Verfolgung im Nebel: Roman
Author: Patrick O'Brian; Reiner Pfleiderer
Date: 2014-05-09T00:00:00+00:00
Keywords: Historische Romane; Belletristik
Description: Kurzbeschreibung Kapitän Aubreys neue Mission ist äußerst delikat: Im Gepäck hat er an Bord brisante Geheimdienstdokumente sowie einen weltberühmten Diamanten und in seiner Begleitung befindet sich die schöne Diana Villiers, in die sich sein bester Freund, der Schiffsarzt Stephen Maturin, unsterblich verliebt hat. Doch statt heim nach England führt die Fahrt des verwegenen Trios ins nördliche Eismeer, in das sie mit ihrem Depeschenboot vor den überlegenen amerikanischen Kaperschiffen fliehen müssen, die eine erbarmungslose Jagd auf sie veranstalten. Über den Autor und weitere Mitwirkende Patri
Publisher: Ullstein eBooks

Das Buch

Als Kapitän Jack Aubrey nach Hause zurückkehrt, wird die Nachricht, daß die britische Shannon die Chesapeake der amerikanischen Aufständischen aufgebracht hat, in jeder Schänke so enthusiastisch gefeiert, als hätte Portsmouth soeben von einem großen siegreichen Gefecht der Kriegsflotte erfahren. Natürlich ließ sich daran ermessen, wie groß die Bestürzung über die Niederlagen gewesen war, welche die Amerikaner der Krone beigebracht hatten, und vielleicht auch, wie sehr die Bevölkerung die Royal Navy liebte. Doch auf Aubrey wartet zur Belohnung keineswegs ein Kommando von angemessener Bedeutung. Jedenfalls sieht das auf den ersten Blick so aus, als man ihn auf die Ariel kommandiert und diese einem Ostseegeschwader angliedert. Erst nach und nach bemerkt Aubrey, daß sein Schiffsarzt Dr. Stephen Maturin, gleichzeitig einer der gerissensten Geheimagenten der Briten, bis über beide Ohren in gefährliche Pläne zum Sturz Napoleons verwickelt ist. Auch der berühmte »Blaue Peter«, ein Diamant von beachtlicher Größe, spielt eine undurchsichtige Rolle …

Der siebte Band aus der weltweit erfolgreichen marinehistorischen Serie um den Seehelden Jack Aubrey und seinen Schiffsarzt Dr. Stephen Maturin.

Der Autor

Patrick O’Brian, in der Nähe von London geboren, entwickelte bereits während seiner Kindheit eine starke Beziehung zum Meer. Der Übersetzer von Sartre und Colette arbeitete während des Zweiten Weltkriegs für den britischen Geheimdienst und ließ diese Erfahrung später in sein schriftstellerisches Werk einfließen. 1969 begann er seine maritime Abenteuerserie um Jack Aubrey und den Schiffsarzt Dr. Stephen Maturin und wurde umgehend zum internationalen Bestsellerautor für spannende marinehistorische Unterhaltung. Es erschienen 20 Bände, die dem Autor Millionenauflagen in aller Welt bescherten. Im Frühjahr 2000 verstarb der Autor in Dublin.

In unserem Hause sind von Patrick O’Brian bereits erschienen:

In der Jack-Aubrey-Reihe:

Kurs auf Spaniens Küste · Feindliche Segel · Duell vor Sumatra · Geheimauftrag Mauritius · Sturm in der Antarktis · Kanonen auf hoher See · Verfolgung im Nebel · Die Inseln des Paschas · Gefahr im Roten Meer · Manöver um Feuerland · Hafen des Unglücks · Sieg der Freibeuter · Tödliches Riff · Anker vor Australien · Insel der Vulkane · Gefährliche See vor Kap Hoorn · Der Triumph des Kommodore · Der gelbe Admiral · Mission im Mittelmeer · Der Lohn der Navy

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Ungekürzte Ausgabe im Ullstein Taschenbuch
5. Auflage 2010
© dieser Ausgabe: Ullstein Buchverlage GmbH, Berlin 2010
© der deutschen Übersetzung:

Econ Ullstein List Verlag GmbH & Co. KG, München 2001
© der Originalausgabe: Patrick O’Brian 1980
Titel der Originalausgabe:

The Surgeon’s Mate (HarperCollins Publishers Ltd., London)
Umschlaggestaltung: Buch und Werbung, Berlin
Titelabbildung: Geoffrey Hunt
E-Book-Konvertierung: CPI – Ebner & Spiegel, Ulm
Printed in Germany
ISBN 978-3-8437-0880-7

MARIAE SACRUM

VORWORT DES AUTORS

GROSSE MÄNNER KÖNNEN SICH Anachronismen erlauben, und tatsächlich ist es recht amüsant, wenn Cressida Heiligenviten liest oder Hamlet in Wittenberg studiert. Doch vielleicht sollte sich der gewöhnliche Autor der Vergangenheit gegenüber nicht so viele Freiheiten herausnehmen. Wenn er es tut, opfert er Authentizität und Glaubwürdigkeit, und er wird gewiß Zuschriften von Lesern erhalten, deren Liebe zur historischen Genauigkeit größer ist als seine. Erst kürzlich monierte ein gebildeter Niederländer, daß in meinem letzten Buch in der Vorpiek der HMS Shannon Eau de Cologne verspritzt wird: Der früheste Nachweis für den Gebrauch des Wortes Eau de Cologne, so schrieb er, finde sich laut Oxford Dictionary in einem Brief Byrons aus dem Jahr 1830. Ich glaube, er irrt, wenn er annimmt, daß kein Engländer vor dieser Zeit von Eau de Cologne gesprochen habe. Dennoch stimmt mich sein Brief nachdenklich, und das um so mehr, als ich in dem vorliegenden Buch Sir James Saumarez in der Ostsee auftreten lasse, obwohl er bereits Monate vor der fraglichen Zeit die Victory nach Hause gebracht und seinen Abschied genommen hatte. In meinem ersten Entwurf hatte ich mich auf das Dictionary of National Biography verlassen, demzufolge der Admiral das Kommando in dem von mir gewählten Zeitraum noch innehatte. Später jedoch, als ich die Memoiren eines seiner Untergebenen zu Rate zog, stellte ich fest, daß in Wahrheit bereits ein anderer seinen Platz eingenommen hatte. Doch ich wollte unbedingt etwas über Saumarez sagen, denn er verkörpert meines Erachtens wie kaum ein anderer den Typus des tief religiösen, überaus fähigen und diplomatisch versierten Seeoffiziers. Und da ich die Zeitstruktur des Buches nicht mehr ändern konnte, beschloß ich, die Dinge so zu belassen, wie sie waren, strich allerdings aus einem mir selbst nicht ganz erklärlichen Gefühl des Respekts für die Victory alle Bezüge auf dieses noble Schiff. Die historische Abfolge ist daher nicht ganz korrekt, doch ich hoffe, der geneigte Leser wird mir diese kleine Freiheit gestatten.

ERSTES KAPITEL

ES WAR EIN LANGER SOMMERTAG, und zwei Fregatten glitten unter Toppsegeln mit der Flut in den langgestreckten Hafen von Halifax in Neuschottland: die erste fuhr, da sie bis vor wenigen Tagen der Kriegsmarine der Vereinigten Staaten gehört hatte, das Sternenbanner unter einer weißen Flagge, die zweite lediglich ihre eigene verblichene Flagge, denn es handelte sich um die HMS Shannon, die Siegerin in einem kurzen und blutigen Gefecht mit der Chesapeake.

Die Besatzung der Shannon hatte bereits eine ungefähre Vorstellung von dem Empfang, der sie erwartete, denn die Siegesmeldung war ihr vorausgeeilt. Dorys, Yachten, Kaperschiffe und kleine Fahrzeuge aller Art hatten sie weit draußen vor der Hafeneinfahrt erwartet und segelten nun neben ihr her, und ihre Besatzungen schwenkten die Hüte und riefen: »Bravo – hurra – gut gemacht, Shannon hurra, hurra!« Die Shannons nahmen von den Zivilisten keine große Notiz, nur die Freiwache winkte verhalten und kühl zurück. Um so mehr Notiz nahmen die kleinen Fahrzeuge von ihnen, und mochte dem flüchtigen Beobachter an der Shannon nichts Ungewöhnliches auffallen, denn die Takelage war großteils ersetzt, an die Rahen ein neues Stell Segel angeschlagen und der Anstrich mindestens ebenso schmuck wie einige Wochen zuvor, als sie aus demselben Hafen ausgelaufen war, so entgingen dem geschulten Auge der Freibeuter doch nicht die tiefen Wunden an ihrem Bugspriet und ihren Masten. Der Besan war mit Spillspaken gelascht, in der Bordwand stak noch eine Kanonenkugel, und mehrere Schußlöcher waren mit Pfropfen verstopft. Doch selbst der oberflächlichste Betrachter konnte nicht das klaffende Loch am Heck und Achterschiff der Chesapeake übersehen, wo die Shannon sie immer wieder mit vollen Steuerbordbreitseiten beharkt und ihr bei jeder Salve rund fünf Zentner Eisen in den Rumpf gejagt hatte. Natürlich sah er nicht das Blut, das bei dem schweren Gefecht vergossen worden war, das Blut, das dick durch die Speigatten gequollen war, denn die Shannons hatten beide Schiffe gesäubert und, so gut es ging, die Decks gespült. Gleichwohl konnte sich jeder, der schon einmal an einem Gefecht mitgewirkt hatte, beim Anblick von Masten, Rahen und Rumpf der Chesapeake vorstellen, daß es nach dem Gefecht auf den Schiffen wie in einem Schlachthaus ausgesehen haben mußte.

Die Shannons wußten also, welch ein Empfang sie erwartete, und so waren die Männer der Freiwache bereits in ihre beste Ausgehuniform geschlüpft und trugen nun breitkrempige Hüte mit Bändern, auf denen der Name Shannon eingestickt war, hellblaue Jacken mit Messingknöpfen, weite weiße Leinenhosen mit Borten auf den Seitennähten und glänzende schwarze Halbschuhe. Dennoch staunten sie über den tosenden Lärm, der ihnen von den Piers entgegenschlug, über die Wogen der Begeisterung, die an das Schiff brandeten, und dann über den noch lauteren, noch willkommeneren und auf Kommando losdonnernden Jubel, als sie die Kriegsschiffe passierten, die im Hafen ankerten und deren Rahen und Wanten von Männern wimmelten, die wie aus einer Kehle »Shannon, hurra, hurra, hurra« riefen, so daß die Luft und die See darunter erzitterten, als die Fregatte bei Hochwasser ihren gewohnten Liegeplatz anlief. Ganz Halifax war herausgekommen, um sie zu begrüßen und ihren Sieg zu feiern, den ersten in einem Krieg, der für die Royal Navy so verheerend begonnen hatte, als nacheinander drei stolze Fregatten von den Amerikanern in Einzelgefechten aufgebracht worden waren, von den kleineren Schiffen gar nicht zu reden. Unter den Seeleuten war die Begeisterung offensichtlich am größten, und ihr tiefer Schmerz über all diese Niederlagen ließ sich an der Lautstärke ihrer heiseren Freudenschreie ermessen. Doch auch die vielen tausend Rotröcke und Zivilisten jubelten, und so war die Stimme des jungen Mr. Wallis, der die Shannon befehligte, kaum zu vernehmen, als er den Befehl zum Aufgeien gab.

Doch obwohl die Shannons erfreut und erstaunt waren, blieben ihre Mienen ernst, feierlich ernst, denn ihr hochverehrter Kapitän schwebte in seiner Kajüte zwischen Leben und Tod. Zudem hatten sie auf See ihren Ersten Offizier und zweiundzwanzig Schiffskameraden bestattet, und im Lazarett, das auf das Mannschaftslogis ausgedehnt worden war, lagen neunundfünfzig Verwundete. Viele von ihnen rangen mit dem Tode, und einige gehörten zu den beliebtesten Männern auf dem Schiff.

Als der Hafenadmiral über die Seite an Bord kletterte, fand er daher nur eine spärliche Besatzung vor, herausgeputzt zwar, doch in gedämpfter Stimmung, und ein dünn bevölkertes Achterdeck, auf dem ihn nur wenige Offiziere begrüßten.

»Gut gemacht, bei Gott«, brüllte er gegen das Wimmern der Bootsmannspfeife an, das seine Ankunft meldete, »gut gemacht, Shannon.« Und dann: »Wo ist Kapitän Broke?«

»Unten, Sir«, antwortete Mr. Wallis. »Verwundet, wie ich zu meinem Bedauern sagen muß. Sehr schwer verwundet, am Kopf. Er ist kaum bei Bewußtsein.«

»Oh, das tut mir leid. Teufel auch, und wie mir das leid tut! Geht es ihm sehr schlecht? Am Kopf, sagen Sie? Ist er noch bei Verstand – weiß er von seinem famosen Sieg?«

»Ja, Sir. Ich glaube, nur das hält ihn am Leben.«

»Was sagt der Arzt? Darf man zu ihm?«

»Heute morgen wurde es mir nicht gestattet, Sir, aber ich werde jemanden hinunterschicken und mich nach seinem Befinden erkundigen.«

»Aye, tun Sie das«, sagte der Admiral. Eine Pause. »Wo ist Mr. Watt?« Er meinte den Ersten Offizier, der früher als Fähnrich unter ihm gedient hatte.

»Tot, Sir«, antwortete Wallis.

»Tot«, sagte der Admiral und senkte den Blick. »Das tut mir von Herzen leid. Ein tüchtiger Seeoffizier. Hatten Sie schwere Verluste, Mr. Falkiner?«

»Dreiundzwanzig Tote und neunundfünfzig Verwundete, Sir, ein Viertel der Besatzung. Aber die Chesapeake hat über sechzig Tote und neunzig Verwundete. Ihr Kapitän ist am Dienstag bei uns an Bord gestorben. Und mit Verlaub, Sir«, fügte er mit leiser Stimme hinzu, »ich heiße Wallis. Mr. Falkiner führt das Kommando auf der Prise.«

»Recht so, recht so«, sagte der Admiral. »Ein blutiges Geschäft, Mr. Wallis, ein grausames Geschäft. Aber es lohnt sich. Ja, bei Gott, es hat sich gelohnt.« Sein Blick glitt über das saubere, ordentliche, wenn auch von den Kampfspuren gezeichnete Deck, die Beiboote, von denen zwei bereits repariert waren, dann hinauf in die Takelage und ruhte für einen Moment auf dem gelaschten Besanmast. »Dann haben also Sie, Falkiner und die restlichen Leute mit vereinten Kräften die Schiffe hergebracht. Das haben Sie sehr gut gemacht, Mr. Wallis, Sie und Ihre Kameraden. Und jetzt geben Sie mir einen kurzen, inoffiziellen Bericht von dem Gefecht. Sie werden ihn bald zu Papier bringen müssen, wenn Kapitän Broke nicht rechtzeitig auf die Beine kommt. Aber jetzt würde ich ihn gern aus Ihrem Mund hören.«

»Nun, Sir«, begann Wallis und hielt inne. Er war ein guter Soldat, aber kein Redner. Der Rang des Admirals schüchterte ihn ebenso ein wie die Anwesenheit einer Zuhörerschaft, zu der auch der einzige überlebende amerikanische Offizier gehörte, der sich noch auf den Beinen halten konnte, wenngleich auch er verwundet war. Er brachte nur eine wirre Schilderung zuwege und geriet häufig ins Stocken, doch der Admiral lauschte freudestrahlend, denn sie deckte sich voll und ganz mit dem, was er zuvor gehört hatte: Broke hatte die Chesapeake allein im Bostoner Hafen angetroffen, seine Geleitschiffe fortgeschickt und den amerikanischen Kapitän aufgefordert, herauszukommen und die Sache auf offener See auszutragen. Die Chesapeake hatte der Aufforderung Folge geleistet, was ihr zur Ehre gereichte, und dann hatten die beiden gleichwertigen Schiffe einen offenen, fairen Kampf ausgetragen, Breitseite an Breitseite und ohne jedes taktische Manöver. Nachdem die Shannon das Achterdeck des Gegners gleich in den ersten Sekunden des Gefechts schwer getroffen und die meisten amerikanischen Offiziere getötet hatte, beharkte sie die Chesapeake weiter, enterte und eroberte sie. »Und es dauerte nur fünfzehn Minuten, Sir, vom ersten bis zum letzten Schuß.«

»Nur fünfzehn Minuten, bei Gott! Das wußte ich nicht«, rief der Admiral, und nach einigen weiteren Fragen verschränkte er die Hände hinter dem Rücken und schritt, still seine Zufriedenheit auskostend, auf und ab.

Sein Blick fiel auf eine große Gestalt in der Uniform eines Kapitäns zur See, die bei den Seesoldaten stand, und er rief: »Aubrey! Na, so was, das ist doch Aubrey, so wahr ich hier stehe!« Er trat vor und streckte die Hand aus: Kapitän Aubrey klemmte sich den Hut unter den linken Arm, zog den rechten Arm aus einer Schlinge und drückte dem Admiral so herzhaft, wie es ging, die Hand. »Ich wußte doch, diesen Blondschopf kann man nicht verwechseln«, sagte der Admiral, »obwohl es Jahre her sein muß … Eine Verwundung am Arm? Ich wußte, daß Sie in Boston waren, aber wie kommen Sie hierher?«

»Ich bin entflohen, Sir«, antwortete Jack Aubrey.

»Gut gemacht«, lobte der Admiral abermals. »Dann waren Sie bei diesem großartigen Sieg also an Bord! Das ist einen Arm wert, oder zwei, bei Gott. Aber um den guten Watt tut es mir verdammt leid, und um Broke. Ich muß mit ihm reden, wenn der Arzt … Was macht Ihr Arm, ist es schlimm?« Er deutete mit dem Kopf auf die Schlinge.

»Nur eine Musketenkugel bei dem Gefecht auf der Java, Sir. Aber da kommen die Ärzte, wenn Sie mit ihnen sprechen wollen.«

»Mr. Fox, wie geht es Ihnen?« fragte der Admiral den Bordarzt der Shannon, der gerade mit einem Begleiter aus der Großluke aufgetaucht war, beide in Arbeitskleidung. »Und wie geht es Ihrem Patienten? Kann er Besuch empfangen, einen kurzen Besuch?«

»Nun ja, Sir«, antwortete Fox und wiegte skeptisch den Kopf »Wir sollten ihm in diesem Stadium jede Aufregung oder geistige Anstrengung ersparen. Stimmen Sie mir zu, Kollege?«

Sein Kollege, ein kleiner, bleicher Mann mit blutbeflecktem, schwarzem Rock, schmutziger Leinenhose und schlecht sitzender Perücke, antwortete ungeduldig: »Gewiß, gewiß. Solange die Arznei nicht gewirkt hat, können wir unmöglich Besucher zu ihm lassen«, und machte Anstalten, ohne ein weiteres Wort weiterzugehen.

Da faßte ihn Kapitän Aubrey am Ellbogen und raunte ihm zu: »Gemach, Stephen, das ist der Admiral.«

Stephen blickte mit seinen seltsam blassen und nach den Strapazen der letzten Tage und Nächte geröteten Augen Aubrey an und sagte: »Hör zu, Jack, ich habe eine Amputation vorzunehmen, und ich würde nicht einmal eine Pause machen, um mit dem Erzengel Gabriel zu plaudern. Ich bin nur heraufgekommen, um meinen kleinen Wundhaken aus der Kabine zu holen. Und sag dem Mann, er soll nicht so laut reden.« Damit ging er weiter, und hinter ihm flogen ängstliche Blicke, begleitet von einem nervösen Lächeln, in Richtung Admiral. Aber der große Mann war offenbar überhaupt nicht verstimmt. Sein Blick schweifte über das Schiff und dann über das Wasser hinüber zur Chesapeake, und trotz seiner unmittelbaren Sorge um den Kapitän der Shannon und ihre verwundeten Offiziere und Mannschaften war ihm die tiefempfundene Freude anzusehen. Er fragte Wallis nach der Musterrolle der Kriegsgefangenen, und während sie geholt wurde, trat er mit Jack Aubrey neben eine behelfsmäßige Kappe auf dem Kajütenskylight und sagte: »Ich weiß, daß ich das Gesicht schon einmal gesehen habe. Mir fehlt nur der passende Name dazu.«

»Das ist Dr. …«, begann Kapitän Aubrey.

»Warten Sie. Ich hab’s. Saturnin – so heißt der Mann. Admiral Bowes und ich sprachen im Palast vor und erkundigten uns nach dem Befinden des Herzogs, und da kam er heraus und teilte uns mit, wie es ihm ging. Saturnin – ich wußte doch, daß es mir wieder einfällt.«

»Das ist der Mann, Sir. Stephen Maturin wurde bei der Behandlung von Prinz William hinzugezogen, und meines Wissens rettete er ihn, als alle anderen Mittel versagten. Ein hervorragender Arzt, Sir, und ein guter Freund von mir. Wir fahren seit dem Jahre zwei zusammen zur See. Doch ich fürchte, er ist mit den militärischen Umgangsformen nicht recht vertraut, und so erregt er manchmal Anstoß ohne jede böse Absicht.«

»Na ja, jedenfalls handelt er ohne Ansehen der Person, so viel steht fest. Aber ich bin keineswegs beleidigt. Ich bin nicht der liebe Gott, Aubrey, auch wenn ich den Admiralswimpel habe, und es müßte schon mit dem Teufel zugehen, wenn ich mir an einem solchen Tag die Laune verderben ließe – mein Gott, Aubrey, was für ein Sieg! Überdies muß er ein bedeutender Mediziner sein, wenn er zum Herzog gerufen wird. Hoffentlich rettet er den armen Broke. Ihr Diener, Madam«, rief er und blickte mit respektvoller Bewunderung auf eine ungewöhnlich elegante junge Frau, die, eine Pütz in der Hand, soeben aus der Behelfsluke aufgetaucht war, im Schlepptau einen müden, blutbespritzten Sanitätsgasten. Sie war blaß, aber diese Blässe gereichte in dieser Umgebung zum Vorteil und verlieh ihr etwas Vornehmes.

»Diana«, sagte Kapitän Aubrey, »darf ich dich mit Admiral Colpoys bekannt machen. Admiral, meine Kusine, Mrs. Villiers. Mrs. Villiers war in Boston, Sir. Sie ist mit Maturin und mir geflohen.«

»Ihr ergebenster Diener, Madam«, lächelte der Admiral mit einer Verbeugung. »Wie ich Sie darum beneide, daß Sie einem so brillanten Gefecht beiwohnen durften.«

Diana setzte die Pütz ab, machte einen Knicks und antwortete: »Oh, Sir, ich mußte die ganze Zeit unter Deck bleiben. Aber wie gern«, und ihre Augen sprühten Feuer, »wie gern wäre ich ein Mann gewesen und hätte mit den anderen zusammen das Schiff geentert.«

»Ich bin überzeugt, Sie hätten sie totgeschlagen, Madam«, sagte der Admiral. »Aber jetzt müssen Sie unbedingt bei uns Quartier beziehen. Lady Harriet wird entzückt sein. Meine Barkasse steht Ihnen zur Verfügung, falls Sie sofort an Land wollen.«

»Das ist zu gütig von Ihnen, Admiral«, sagte Diana, »und ich würde Lady Harriet sehr gern meine Aufwartung machen, doch leider bin ich hier noch einige Stunden beschäftigt.«

»Das ehrt Sie, Madam«, lobte der Admiral, den ein Blick in die Pütz über die Art ihrer Beschäftigung aufgeklärt hatte. »Doch sowie Sie hier fertig sind, müssen Sie in unser Haus kommen. Aubrey, wenn Mrs. Villiers hier fertig ist, bringen Sie sie in unser Haus.« Das Strahlen seines Lächelns wurde stumpf, als ein schriller, fast unmenschlicher Schmerzensschrei aus dem Lazarett erscholl und wie ein Messer in das Hurrageschrei schnitt. Doch er hatte schon viele Gefechte erlebt und kannte den Preis, der bezahlt werden mußte, und so fuhr er mit kaum getrübter Laune fort: »Das ist ein Befehl, Aubrey, haben Sie verstanden?« Dann wandte er sich an den jungen Leutnant: »Wohlan, Mr. Wallis, machen wir uns an die Arbeit.«

Stunden waren verstrichen. Kapitän Broke hatte man ins Haus des Commissioners gebracht, seine verwundeten Schiffskameraden ins Hospital, wo diejenigen, die nicht halb wahnsinnig waren vor Schmerzen, recht friedlich neben den verwundeten Chesapeakes lagen und manchmal Kautabak und geschmuggelten Rum tauschten. Die amerikanischen Kriegsgefangenen hatte man von ihrem Schiff geholt, die wenigen überlebenden Offiziere auf Ehrenwort entlassen und die Mannschaften in die Kaserne geschickt. Die Unglücklichsten von allen, die auf der Chesapeake gefaßten britischen Deserteure, saßen im Gefängnis, das sie aller Voraussicht nach erst wieder verlassen würden, um den Gang zum Galgen anzutreten. Im Augenblick war das grausamste Gesicht des Krieges nicht mehr zu sehen. Auf der Fregatte gewannen Freude und gespannte Erwartung allmählich die Oberhand über Nachdenklichkeit und Trauer, als die Kapitäne der benachbarten Schiffe Freiwillige für die Hafenwache herüberschickten, so daß die Shannons an Land gehen konnten. Und die Fröhlichkeit der Neuankömmlinge im Verein mit den anhaltenden Jubelrufen von den Piers brachten die jüngeren Landgänger zum Lachen, als sie am Fallreep warteten und sich gegenseitig auf die Zehen traten, indessen ihre Kameraden die Boote abfierten und dabei tunlichst darauf achteten, daß sie ihre Segeltuchhosen nicht mit Teer beschmutzten.

»Kusine Diana«, sagte Jack Aubrey, »willst du an Land? Ich könnte die Kommandantengig der Tenedos anpreien.«

»Danke, Jack«, antwortete sie, »aber ich warte lieber auf Stephen. Er wird nicht mehr lange brauchen.« Sie saß auf einem kleinen grünen Schrankkoffer mit Messingbeschlägen, dem einzigen Gegenstand, den sie bei ihrer überstürzten Flucht aus Boston mitgenommenen hatte, und spähte über eine zerstörte Neunpfünderkanone hinweg nach Halifax. Jack stand neben ihr, einen Fuß auf der Lafette, und blickte ebenfalls zur Stadt, allerdings nur mit sehr oberflächlichem Interesse, denn mit seinen Gedanken war er woanders. Sein ganzes Wesen war von tiefer Freude erfüllt, denn obwohl nicht er diesen Sieg errungen hatte, so war er doch mit Leib und Seele Seeoffizier und identifizierte sich seit seiner Kindheit mit der Royal Navy. Die Niederlagenserie im letzten Jahr hatte ihn so bedrückt, daß er es kaum hatte ertragen können. Jetzt war er erleichtert: Die beiden ebenbürtigen Schiffe hatten einen fairen Kampf ausgefochten, und die Royal Navy hatte gesiegt. Die in ihren Grundfesten erschütterte Welt war wieder in Ordnung. Die Sterne zogen wieder ihre natürliche Bahn, und sobald er in England eintraf, bekam er höchstwahrscheinlich das Kommando über die mit vierzig Kanonen bestückte Acasta, was dazu beitragen würde, sie in noch natürlichere Bahnen zu lenken. Und sobald er an Land war, würde er zur Post eilen und seine Briefe abholen: Während seiner Gefangenschaft in Boston hatte er von Sophia, seiner Frau und Dianas leiblicher Kusine, nichts gehört, und er sehnte sich nach einer Nachricht von ihr, brannte darauf zu erfahren, wie es den Kindern ging, was seine Pferde, der Garten, das Haus machten … Doch da war auch eine Sache, die ihm Sorgen bereitete, und keine geringen. Obwohl er ein ungewöhnlich reicher Kommandant war und mehr Prisengelder verdient hatte als die meisten Kapitäne seines Dienstalters, sogar mehr als die meisten Admirale, hatte er seine geschäftlichen Angelegenheiten doch in einem höchst komplizierten Zustand zurückgelassen, dessen Entwirrung von der Ehrlichkeit eines Mannes abhing, dem weder Sophia noch sein Freund Maturin über den Weg trauten. Dieser Mann, ein gewisser Kimber, hatte ihm versichert, daß sich in den stillgelegten Bleiminen auf seinem Land nicht nur mehr Blei fördern, sondern nach einem Verfahren, das nur ihm bekannt sei, auch eine erstaunliche Menge an Silber gewinnen ließe, und daß seine Investitionen folglich eine überaus stattliche Rendite abwerfen würden. Doch in den letzten Briefen, die er vor seiner Rückreise nach England und seiner Gefangennahme durch die Amerikaner im fernen Ostindien von Sophia erhalten hatte, war von Profit und Rendite nicht mehr die Rede gewesen, nur noch von undurchsichtigen Machenschaften des eigenmächtigen Kimber, von umfangreichen Neuinvestitionen in Straßen, Minenanlagen, eine Dampfmaschine, Schächte … Er mußte Klarheit haben, und er war recht zuversichtlich, daß er sie auch bekommen würde, denn im Unterschied zu Sophia und Stephen Maturin, die nichts vom Geschäft verstanden und nur ihrer Intuition folgten, hatte er sich seine Meinung auf der soliden Grundlage von Fakten und Zahlen gebildet. Überhaupt kannte er die Welt weit besser als sie. Noch mehr aber sehnte er sich nach Nachricht von seinen Kindern, seinen beiden Zwillingstöchtern und seinem kleinen Sohn – George mußte inzwischen zu sprechen begonnen haben. Der Wunsch nach Neuigkeiten hatte ihm während der Gefangenschaft am meisten zu schaffen gemacht, denn nicht ein einziger Brief war durchgekommen. Und am meisten sehnte er sich danach, Sophias Handschrift zu sehen und gleichzeitig ihre Stimme zu hören: Ihre letzten Briefe, die noch aus der Zeit vor dem Krieg mit den Vereinigten Staaten datierten, hatten ihn auf Java erreicht, und er hatte sie so oft gelesen, daß sie in den Falten brachen. Immer wieder hatte er sie gelesen, bis er sie mit nahezu seiner gesamten Habe auf See verloren hatte. Seitdem kein Wort mehr. Vom hundertundzehnten Grad östlicher Länge bis zum sechzigsten Grad westlicher Länge, eine Fahrt beinahe um die halbe Welt, und nicht ein einziges Wort. Das war Seemannslos, das wußte er. Auf die Postschiffe und all die anderen Transportmittel war kein Verlaß, und dennoch fühlte er sich vom Schicksal bisweilen schlecht behandelt.

Vom Schicksal im allgemeinen, nicht von Sophia, denn ihre Ehe, die fest in tiefer Zuneigung und gegenseitigem Respekt wurzelte, war besser als die meisten. Und wenn sie einen Mann mit Jack Aubreys ausgeprägten animalischen Instinkten auch nicht in jeder Hinsicht restlos zufriedenstellte und man sogar sagen konnte, daß Sophia etwas Besitzergreifendes hatte, gewissermaßen zu krankhafter Eifersucht neigte, so war sie doch ein fester Bestandteil seines Lebens. Sophia war ebensowenig ohne Fehler wie er, ja in gewissen Augenblicken neigte er sogar der Ansicht zu, daß seine Fehler verzeihlicher waren als ihre. Doch dies alles war sogleich vergessen, wenn er vor seinem geistigen Auge das Bündel Briefe sah, das ihn jenseits der glatten See in Halifax erwartete.

»Sag mir, Jack«, sagte Diana, »Sophia hatte es wohl nicht leicht mit ihrem letzten Baby?«

»Wie?« rief Jack, aus seinen Gedanken aufgeschreckt. »Nicht leicht mit George? Ich hoffe nicht … nein, das hoffe ich wirklich nicht. Sie erwähnte jedenfalls nichts dergleichen. Ich war die ganze Zeit auf Mauritius. Obwohl ich mir vorstellen kann, daß es manchmal sehr schwer ist.«

»Ich habe so etwas gehört«, sagte Diana, und nach einer Pause: »Da kommt Stephen.«

Ein paar Minuten später lag das Boot längsseits, und sie nahmen Abschied, mehr von der Shannon als von ihren Menschen, die sie später an Land bei den Siegesfeiern Wiedersehen würden – der Admiral hatte bereits von einem Ball gesprochen. Diana lehnte den Bootsmannsstuhl ab, den Wallis ihr anbot, und kletterte so behende und flink wie ein Junge hinter Stephen hinunter. Die Bootsgasten blickten stur auf die offene See hinaus, um ja nicht ihre Beine zu sehen, doch sie rief den Männern an Deck zu, daß sie ihren Koffer mit größter Vorsicht behandeln sollten: »Das ist meine ganze Habe, meine ganze bescheidene Habe«, erklärte sie und lächelte nach oben in Mr. Wallis’ entzücktes Gesicht.

Sie bildeten eine merkwürdige Gruppe in der Achterplicht des Bootes, das an Land gepullt wurde, eine Gruppe, die durch starke, komplizierte Beziehungen verbunden war. Denn nicht nur, daß die beiden Männer in der Vergangenheit um ihre Gunst gewetteifert hatten, so daß ihre Freundschaft beinahe darüber zerbrochen wäre, Diana war auch Stephens große Liebe gewesen. Sie hatte ihn in Indien sitzenlassen und eine Affäre mit einem Amerikaner begonnen, einem sehr wohlhabenden Mann namens Johnson, dessen Gesellschaft ihr jedoch nach ihrer Ankunft in Amerika immer lästiger und nach der Kriegserklärung schlicht unerträglich geworden war.

Maturin traf sie als Kriegsgefangener in Boston wieder, und obwohl er ihren Mut und ihre Schönheit noch immer bewunderte, stellte er fest, daß seine Gefühle für sie erkaltet waren. Welche Veränderungen bei ihr oder bei ihm selbst dafür verantwortlich waren, vermochte er nicht genau zu sagen, aber er wußte, daß er den Hauptantrieb seines Lebens verlieren würde, wenn sein Herz nicht mehr fühlen konnte. Dennoch waren sie zusammen geflohen und hatten die Shannon in einem Boot erreicht. Und sie hatten sich verlobt. Stephen fand, daß sie Anspruch auf diese Verlobung hatte, selbst wenn sie nur ein Mittel war, ihr zu ihrer alten Staatsangehörigkeit zu verhelfen. Und zu seinem Erstaunen schien sie diese Verlobung sogar zu begrüßen, obwohl er sie bislang für eine Frau gehalten hatte, die sich wie keine andere auf ihre Intuition verlassen konnte. Tatsächlich wären sie bereits Mann und Frau, wenn es nicht zu dem Gefecht gekommen wäre, zwar nicht in den Augen der katholischen Kirche (denn Maturin war Papist), aber doch nach englischem Recht, denn Philip Broke hatte zugesagt, von seinen Befugnissen als Kapitän Gebrauch zu machen und sie auf See zu trauen, und Diana wäre jetzt offiziell wieder britische Staatsbürgerin und keine Amerikanerin mehr.

Trotz dieser unterschwelligen Gefühle plauderten sie auf dem gesamten Weg zur Anlegestelle und zum Haus des Admirals ruhig und vergnügt miteinander und trennten sich dort wie alte Freunde, Jack, um dem Commissioner Bericht zu erstatten und anschließend seine Post abzuholen und sich nach einer Unterkunft umzutun, und Stephen mit unbekanntem Ziel, unter dem Arm ein in Segeltuch eingeschlagenes Paket, sein einziges Gepäckstück, während Diana bei der kurzbeinigen, freundlichen Lady Harriet Colpoys blieb.

Stephen sagte nicht, wohin er ging, doch jeder seiner Begleiter hätte es ohne große Mühe erraten können. Kapitän Aubrey hatte im Verlauf ihrer langen gemeinsamen Dienstzeit zwangsläufig davon Kenntnis erhalten, daß Dr. Maturin nicht nur ein hochangesehener Mediziner war, der deshalb als Schiffsarzt zur See fuhr, weil er dabei Gelegenheit für seine naturkundlichen Forschungen fand (seine größte Passion nach seinem Wunsch, Bonaparte zu stürzen), sondern auch einer der besten Geheimagenten der Admiralität. Und Diana war Zeugin gewesen, wie Stephen unmittelbar vor ihrer Flucht die Papiere, die sein Paket jetzt enthielt, aus dem von ihr und Mr. Johnson bewohnten Zimmer in Boston entwendet hatte, wobei er sein Tun damit begründet hatte, daß sie einen Nachrichtenoffizier interessieren würden, den er zufällig in Halifax kenne. Stephen war sich all dessen völlig bewußt, doch aus alter Gewohnheit wahrte er Verschwiegenheit, denn äußerste Diskretion, der allein er es verdankte, daß er überhaupt noch am Leben war, war ihm zur zweiten Natur geworden. Und so begab er sich auf Umwegen zum Büro seines Kollegen und blickte in Schaufenster, bevorzugt in solche, in denen sich die Straße hinter ihm spiegelte. Eine übliche Vorsichtsmaßnahme, doch hier war sie besonders angebracht, denn er wußte besser als jeder andere in Halifax, daß mehrere amerikanische Agenten in der Stadt operierten. Und aus Wut über den Verlust seiner Papiere und seiner Geliebten würde Johnson gewiß außergewöhnliche Anstrengungen unternehmen, um sich zu rächen.

Er erreichte das Büro gut gelaunt, ohne daß ihm jemand gefolgt war, nannte seinen Namen und wurde von Major Beck, dem Nachrichtenoffizier der nordamerikanischen Station, unverzüglich empfangen. Sie waren einander nie begegnet, und Beck musterte ihn mit lebhafter Neugier: Dr. Maturin genoß einen hervorragenden Ruf. Er war einer der wenigen Agenten, die nicht nur auf absolut freiwilliger Basis arbeiteten, sondern auch durch herausragende Leistungen glänzten. Und obwohl Maturin aufgrund seiner irisch-katalonischen Abstammung in erster Linie Experte für katalonische Angelegenheiten war, wußte Beck, daß der Doktor unlängst das Kunststück vollbracht hatte, mit gefälschtem, kompromittierendem Material, das die Amerikaner in gutem Glauben Paris zugespielt hatten, die Reihen des französischen Geheimdienstes zu lichten. Da dies Becks eigenen Tätigkeitsbereich berührte, war er davon offiziell unterrichtet worden, doch auf inoffiziellem Wege hatte er auch von anderen, ebenso bemerkenswerten Bravourstücken in Spanien und Frankreich erfahren, und jetzt stellte er fest, daß er unsinnigerweise enttäuscht war von dem schmächtigen, schäbig gekleideten, unscheinbaren Mann, der ihm am Schreibtisch gegenübersaß und bedächtig ein Segeltuchbündel auswickelte. Wider alle Vernunft hatte Beck eine heroischere Gestalt erwartet, und ganz gewiß keinen Mann, der zum Schutz vor der Sonne eine blaue Brille trug.

Stephens Einschätzung seines Gegenübers war ebensowenig schmeichelhaft. Er stellte fest, daß Beck ein seltsam häßlicher Kerl war mit wäßrigen Glotzaugen, schütterem rotblondem Haar, ohne Kinn, einem vorspringenden Adamsapfel und, trotz einer intelligenten Stirn, mit dem biederen Aussehen eines Mannes, der schwer einzuordnen war. »Ob wir alle so verunstaltet sind«, überlegte Stephen und dachte an einige andere Kollegen.

Sie sprachen eine Weile über den Sieg, wobei Beck so in Verzückung geriet, daß sein ungesundes gelbes Gesicht Farbe bekam, während Stephen unablässig abstritt, nähere Kenntnis von dem Gefecht zu haben: Er sei vom ersten bis zum letzten Schuß unter Deck gewesen und könne folglich weder über den Verlauf berichten noch Angaben dazu machen, wie viele britische Deserteure auf dem amerikanischen Schiff gedient hätten oder wie man sie abgeworben habe. Beck schien enttäuscht.

»Ich erhielt Ihre Warnung vor den Franzosen in Boston«, sagte Stephen, während er mit dem Knoten kämpfte, »und möchte Ihnen dafür meinen Dank aussprechen. So konnte ich ihnen besser vorbereitet gegenübertreten.«

»Sie hatten doch hoffentlich keine Unannehmlichkeiten, Sir? Durand gilt als äußerst skrupelloser, energischer Offizier.«

»Pontet-Canet war schlimmer, ein übereifriger, lästiger Kerl, der mir eine Weile wirklich das Leben schwermachte. Doch ich habe ihm ein Ende um die Klampe gelegt.« Dr. Maturin war stolz auf seine seemännischen Ausdrücke, und bisweilen verwendete er sie sogar korrekt. Doch ob korrekt oder nicht, jedesmal schwang eine leichte Genugtuung in seiner Stimme, wie bei anderen, wenn ihnen ein besonders passendes griechisches oder lateinisches Zitat einfällt. »Und mit einem Rundtörn gestoppt«, fügte er hinzu. »Hätten Sie vielleicht ein Messer? Es lohnt sich nicht, diese Schnur zu retten.«

»Und wie haben Sie das angestellt, Sir?« fragte Beck und reichte ihm eine Schere.

»Ich habe ihm die Kehle durchgeschnitten«, antwortete Maturin und kappte die Schnur. Major Beck war an Blutvergießen im offenen und geheimen Krieg gewöhnt, doch der alltägliche, undramatische Ton seines Besuchers jagte ihm einen Schauder über den Rücken, und das um so mehr, als Maturin just in diesem Augenblick die Brille abnahm und ihn aus seinen ausdruckslosen blassen Augen ansah, die das einzig Bemerkenswerte an ihm waren.

»Nun denn, Sir«, sagte Stephen, als die Schriftstücke ausgewickelt waren. »Ich nehme an, daß Sie über Mr. Harry Johnsons Rolle im amerikanischen Nachrichtendienst im Bilde sind?«

»Oh, durchaus.« Wie hätte Beck über das Treiben seines gefährlichsten Gegenspielers in Kanada nicht im Bilde sein können: Seit seinem Amtsantritt kämpfte er gegen Johnsons glänzend organisierten und bestens ausgerüsteten Agentenring.

»Ausgezeichnet. Diese Papiere stammen aus seinem Schreibtisch und seiner Stahlkassette in Boston. Die Franzosen studierten sie, als ich ihren Machenschaften ein Ende bereitete.« Er legte sie nacheinander auf den Schreibtisch des Majors: eine kommentierte Liste der in Kanada und Westindien operierenden amerikanischen Agenten; Codes, die bei verschiedenen Anlässen benutzt wurden; Briefe an den Außenminister mit einem detaillierten Bericht über die früheren und gegenwärtigen Beziehungen zwischen dem französischen und amerikanischen Nachrichtendienst; Notizen über Charakter, Fähigkeiten und Absichten seiner französischen Kollegen; Pläne für künftige Operationen; einen umfassenden Bericht über die Position der Briten an den Großen Seen …

Zu dem Zeitpunkt, als das letzte Dokument auf dem Tisch lag, hatte Dr. Maturin die heroische Größe, die von ihm erwartet worden war, erreicht und sogar übertroffen. Major Beck betrachtete den Stapel Papiere mit tiefem, an Ehrfurcht grenzendem Respekt. »Das ist der größte Fischzug«, sagte er, »von dem ich je gehört habe. Sie haben gründlich abgeräumt, bei Gott! Allein die erste Liste wird die Exekutionskommandos wochenlang auf Trab halten. Ich muß den ganzen Berg durcharbeiten. Das wird meine Bettlektüre für viele Nächte sein.«

»Nicht diese Dokumente, Sir, wenn Sie erlauben, Sir Joseph und seine Kryptographen müssen sie erhalten …« Der Major verneigte sich bei Sir Josephs Namen, »… und ich schlage vor, daß wir den größten Teil mit dem nächsten geeigneten Schiff nach London schicken. Abschriften selbstverständlich, obwohl auch das gewisse Probleme aufwirft, wie Sie ja selber wissen. Doch bevor wir über die Herstellung von Kopien oder etwas anderem sprechen, habe ich ein Anliegen vorzubringen, ein Anliegen und eine Bitte. Kennen Sie Mrs. Villiers?«

»Diana Villiers, Johnsons Geliebte, die abtrünnige Engländerin?«

»Nein, Sir«, entgegnete Stephen mit kaltem, starrem Blick. »Nein, Sir. Mrs. Villiers war nicht Johnsons Geliebte. Sie nahm lediglich seinen Schutz in einem fremden Land in Anspruch. Und sie ist auch keineswegs eine Abtrünnige. Nicht nur, daß sie eine heftige Meinungsverschiedenheit hatten, als er versuchte, sie für den Krieg gegen ihr eigenes Land zu gewinnen, ihr haben wir es auch zu verdanken, daß ich in den Besitz dieser Dokumente gelangt bin. Ich kann nicht dulden, daß abfällig über sie gesprochen wird.«

»Nun, Sir«, entgegnete Beck nach kurzem Zögern, »ich kann mich natürlich irren, und ich will der Dame auch in keinster Weise zu nahe treten, doch wie es scheint, hat sie die amerikanische Staatsbürgerschaft angenommen.«

»Das war ein unüberlegter Schritt. Sie sah darin eine bloße Formalität, die ihre natürlichen patriotischen Gefühle nicht im geringsten berührte. Man machte sie glauben, der Vorgang würde Mr. Johnsons Scheidung beschleunigen.« Stephen bemerkte ein gewisses Mitgefühl oder gar konspiratives Einverständnis im Blick des Majors. Er runzelte die Stirn und fuhr in kühlerem Ton fort: »Da sie formal eine feindliche Ausländerin ist, Sir, möchte ich bemerken – möchte ich der wohlüberlegten Meinung Ausdruck verleihen, daß die übliche Bescheinigung für sie ausgestellt werden sollte, wie für einen unserer Leute, obschon ich bei dieser Gelegenheit darauf hinweisen muß, daß sie wenig oder nichts über meine Verbindung zum Department weiß. Ich habe sie hierhergebracht, und so wäre es, von allen anderen Erwägungen einmal abgesehen, unschicklich, sie zu belästigen oder in irgendeiner Weise zu behelligen.«

»Sofort, Sir«, sagte Major Beck und läutete. »Ich bin froh, daß Sie das angesprochen haben. Mein Assistent Archbold hätte sie bestimmt noch vor Einbruch der Nacht in Gewahrsam genommen. Wir haben eine ganze Anzahl von Frauen hier – wenngleich die fragliche Dame natürlich einer ganz anderen Kategorie angehört.« Major Becks Assistent trat ein, ebenfalls ein häßlicher Kerl, dessen Äußeres eher noch mehr von dieser undefinierbaren, verborgenen Verunstaltung hatte, jedoch auf ein weit geringeres Maß an Intelligenz schließen ließ. »Mr. Archbold«, sagte der Major, »eine X-Bescheinigung auf den Namen Mrs. Villiers, wenn ich bitten darf« Das Papier kam, Beck versah es mit seinem Dienststempel und seiner Unterschrift und reichte es über den Tisch mit den Worten: »Gestatten Sie mir die Bemerkung, Sir, daß dieses Dokument nur in meinem Zuständigkeitsbereich Gültigkeit hat. Bei einer eventuellen Rückkehr nach England hat die Dame größere Unannehmlichkeiten zu gewärtigen.«

Stephen hätte erwidern können, daß er dem vorzubeugen gedachte, indem er Diana heiratete und somit wieder zur britischen Staatsbürgerin machte, doch er zog es vor, diese Absicht für sich zu behalten. Er war sehr müde, müde und erschöpft von den ungewöhnlichen Strapazen auf der Flucht und dem nahezu pausenlosen ärztlichen Einsatz auf beiden Schiffen seit dem Gefecht. Er gab daher keine Antwort, und nach kurzem Schweigen fragte Beck: »Wollten Sie nicht eine Bitte äußern, Sir?«

»Ja. Könnten Sie den Zahlmeister ermächtigen, einen Wechsel auf mein Londoner Bankhaus zu akzeptieren? Ich benötige dringend Geld.«

»Aber ich bitte Sie, Dr. Maturin«, rief Major Beck, »in Geldangelegenheiten werden Sie sich doch nicht mit dem Zahlmeister und seinen siebeneinhalb Prozent herumärgern. Wozu der Papierkrieg? Ich verfüge über Mittel, die mich in den Stand setzen, jedes Problem dieser Art umgehend zu beheben. Sie sind für die Beschaffung von Informationen gedacht, und für jedes einzelne dieser Schriftstücke hier könnte ich mit Fug und Recht …«

»Sie sind zu gütig, Sir«, unterbrach Stephen, »doch ich muß Ihnen sagen, daß ich von Anfang an, seit ich mit dem Department zusammenarbeite, niemals auch nur einen Penny für meine bescheidenen Dienste angenommen habe. Nein. Eine Anweisung an den Zahlmeister würde vollauf genügen, wenn Sie freundlichst die Güte haben wollen. Und vielleicht könnten Sie mir ein paar diskrete, kräftige Männer mit auf den Weg geben: Die Grenze ist nicht allzu weit, und bis Sie sich der Agenten auf Johnsons Liste angenommen haben, sollte ich in Halifax besser nicht alleine auf die Straße gehen.«

Einen diskreten, einsachtzig großen Mann vor sich, einen anderen hinter und einen dritten neben sich ging Stephen zur Kanzlei des Zahlmeisters, wickelte dort sein Geschäft ab und trat mit einem beruhigenden Bündel in der Tasche wieder ins Freie. Er verharrte eine Weile nachdenklich, dann machte er, gefolgt von seinem Begleiter, ein paar zaghafte Schritte die Straße hinunter und blieb an einer Ecke abermals stehen. »Ich bin auf Grund gelaufen«, sagte er.

»Sir?« sagte sein Schutzengel.

»Ich bin auf Grund gelaufen. Ich weiß nicht, wo ich wohne.«

Die Stadt war wie ausgestorben, da jeder, der abkömmlich war, unten am Hafen weilte und die Shannon und die Chesapeake begaffte, und so gaben sich die beiden anderen Männer alle Mühe, möglichst unauffällig zu bleiben, schlenderten lässig durch die menschenleere Straße und zogen ein gleichgültiges Gesicht. Bald aber fingen sie ein Nicken ihres Kollegen auf und eilten zu ihm an die Ecke.

»Der Gentleman«, sagte er, »weiß nicht, wo er wohnt.«

Sie sahen Stephen an. »Vielleicht hat er den Namen seines Gasthofes vergessen«, vermutete einer.

»Haben Sie den Namen Ihres Gasthofes vergessen, Sir?« fragte der erste Mann und beugte sich beim Sprechen zu Stephens Ohr.

Stephen fuhr sich gedankenverloren mit der Hand über das stoppelige Kinn und versuchte, sich zu konzentrieren.

»Wahrscheinlich wohnt er im Bailey«, sagte ein anderer. »Dort werden die Herren Ärzte meistens untergebracht.«

»Ist es das Bailey, Sir?« fragte der erste und beugte sich wieder hinüber.

»Im White? Im Brown? Im Goat and Compasses?« fragten die anderen, allerdings ihren Begleiter, nicht Dr. Maturin selbst.

»Ich hab’s«, rief Stephen. »Ich habe die Lösung. Könnten Sie mich bitte dorthin bringen, wo die Offiziere ihre Post erhalten?«

»Dann müssen wir uns aber sputen«, sagte der erste Mann. »Wir müssen sogar rennen, Sir. Sonst schließen sie.« Und ein paar Minuten später und ein paar hundert Meter weiter rief er keuchend: »Da, wie ich befürchtet hatte. Die Läden sind bereits geschlossen.«

Die Läden waren geschlossen, doch die Tür stand einen Spalt offen, und selbst wenn sie fest zu gewesen wäre, hätte Kapitän Aubreys kräftige, seetüchtige Stimme weit in die Straße hinaus gehallt. »Was zum Teufel soll das heißen, Dienstschluß, du faule Mastbacke?« fragte er. »Zum Donnerwetter noch mal …«

Stephen stieß die Tür auf, und der Lärm schwoll an. Jack hielt einen jungen Mann an der Hemdkrause, schüttelte ihn kräftig durch und schimpfte ihn einen »gemeinen Hurensohn«.

Die Hemdkrause löste sich, und Jack rief Stephen zu: »Er sagt, es sei bereits nach Dienstschluß.«

»Es ist nicht nur das, Sir«, sagte der Beamte zu Stephen wie zu seinem Retter aus höchster Not, »Mr. Gittings hat die Schlüssel. Im Fach liegt nichts, und ohne Schlüssel kann ich die Kassette nicht öffnen, das leuchtet doch ein.« Er wischte sich mit dem Ärmel die Tränen ab und setzte hinzu: »Außerdem haben wir nichts für Kapitän Aubrey, darauf kann ich Ihnen mein heiliges Ehrenwort geben. Wir sind bemüht, jedem Gentleman, der uns höflich behandelt, gefällig zu sein.«

Stephen betrachtete die Stahlkassette. Es war ein veraltetes Modell und hatte ein gewöhnliches Schloß mit einer Zuhaltung, das seinen Überredungskünsten kaum länger als ein paar Minuten widerstanden hätte, doch das war weder der rechte Ort noch die rechte Zeit für eine Demonstration seiner Talente.

»Ich bin froh, Sie hier zu finden, Kapitän Aubrey«, sagte er. »Mir ist nämlich der Name unseres Gasthauses entfallen, und ich bin todmüde. Ich würde alles für ein Bett geben.«

»Sie sehen wirklich recht mitgenommen aus«, sagte Jack und ließ die Hemdkrause los. »Fix und fertig. Wir wohnen im Goat, ich bringe Sie gleich hin. Hören Sie, Sir«, sagte er zu dem Beamten in einer letzten Aufwallung von Wut und Enttäuschung, »morgen bin ich in aller Frühe wieder hier, verstanden?«

Auf der Straße dankte Stephen seiner Eskorte, entließ sie mit den besten Empfehlungen an Major Beck und ging mit Jack alleine weiter.

»Ein verdammt elender Nachmittag«, sagte Jack. »Enttäuschungen auf Schritt und Tritt – wahrlich ein heldenwürdiger Empfang. Die Stadt ist vollgepfropft mit Soldaten, und ich konnte nur ein Zimmer im Goat bekommen, eines für uns beide.«

»Wie dumm«, sagte Stephen, der schon des öfteren eine Kajüte mit Kapitän Aubrey geteilt hatte, dem vielleicht lautesten Schnarcher in der Kriegsmarine.

»Und als ich auf dem Hügel Bericht erstatten wollte, war der Commissioner nicht da. Eine Menge Leute warteten auf ihn. Wir plauderten eine Weile, und dabei erfuhr ich ein paar höchst unerfreuliche Neuigkeiten. Harte sitzt wieder in der Admiralität, und diesen Wray haben sie kommissarisch zum Zweiten Sekretär ernannt.«

»Heilige Mutter Gottes«, dachte Stephen bei sich, und das mit gutem Grund: Auf Menorca hatte Jack als flotter Junggeselle Harte wiederholt Hörner aufgesetzt, und gehörnte Ehemänner waren gewöhnlich sehr nachtragend. Zudem hatte er Wray, der schon damals einen hohen Regierungsposten bekleidete, öffentlich und zu Recht des Betrugs beim Kartenspielen bezichtigt. Wray hatte damals darauf verzichtet, den Vorwürfen in geziemender Weise entgegenzutreten, doch es war kaum damit zu rechnen, daß er sie für immer auf sich sitzen ließ.

»Ich wartete so lange, wie ich konnte, doch dann, als ich im Laufschritt das Büro erreichte – und in meinem Alter ist Laufschritt auch nicht mehr das, was es einmal war, Stephen, das kann ich dir sagen –, die nächste Enttäuschung. Ein verdammt elender Nachmittag.«

»Na, Ehemann«, sagte eine hübsche Hure im Dämmerlicht. »Komm mit, dann bekommst du einen Kuß.«

Jack lächelte, schüttelte den Kopf und ging weiter. »Ist dir aufgefallen, daß sie mich Ehemann genannt hat?« fragte er nach ein paar Schritten. »Das tun sie häufig. Schätze, die Ehe ist ein natürlicher Zustand, und das macht es weniger – weniger verwerflich.«

Das Wort Ehe erinnerte Stephen daran, daß er eigentlich die Absicht gehabt hatte, mit Becks Bescheinigung, diesem unerläßlichen Dokument, einen Geistlichen aufzusuchen und alles für seine Vermählung mit Diana zu regeln, doch im Augenblick konnte er sich kaum noch auf den Beinen halten. Die ganze Müdigkeit der letzten Tage senkte sich nun, da die pausenlose Anspannung vorüber war, wie undurchdringlicher Nebel über ihn. Nur sein Widerspruchsgeist war noch wach. »Ganz und gar nicht«, sagte er. »Im Gegenteil, wie einer eurer großen Männer im letzten Jahrhundert bemerkt hat: Das Zusammenleben von Mann und Frau im Stand der Ehe ist alles andere als natürlich, denn es hat sich gezeigt, daß all die Gründe, die für eine Beibehaltung dieses Bundes sprechen, und all die Beschränkungen, die zivilisierte Gesellschaften auferlegen, um eine Trennung zu verhindern, kaum ausreichen, um Mann und Frau zusammenzuhalten.«

»Horch mal!« sagte Jack und blieb stehen.

Unten am Hafen hatte eine Kapelle Heart of Oak angestimmt, und eine große Menschenmenge sang entweder den Text oder jubelte. Rauch und der rötliche Schein von Fackeln schwebten über den Dächern, und plötzlich kamen die Flammen selbst in Sicht und überquerten die Straße am anderen Ende – eine inoffizielle Prozession von Seeleuten und Zivilisten, die hüpfend und springend den schmalen Durchgang passierten. Von allen Seiten strömten Menschen herbei und schlossen sich ihnen an, darunter auch die schöne Hure.

Aubreys Miene hellte sich auf. »Das gefällt mir schon besser«, sagte er gut gelaunt. »So empfängt man Helden. Mein Gott, Stephen, ich bin so glücklich, sieht man einmal von diesen kleinen Ärgernissen ab. Und morgen, wenn ich Sophias Briefe in Händen halte, werde ich noch glücklicher sein. Hör mal. Da schmettert noch eine Kapelle.«

»Ich habe nur einen Wunsch«, sagte Stephen. »Sie sollen ihre Helden gefälligst in erträglicher Entfernung vom Goat feiern – und nicht im Umkreis von einer Achtelmeile um den Gasthofaufspielen. Aber weiß Gott, wahrscheinlich könnte ich auch schlafen, wenn zehn Kapellen auf dem Korridor spielten.«

Sie hätten gut dort spielen können, oder zumindest vor dem Fenster, denn die Shannons feierten ihren Sieg mit derselben Hingabe, mit der sie ihn errungen hatten, und bis zum Morgengrauen und darüber hinaus erbebte Halifax unter ihrem ausgelassenen Gelächter. Doch Dr. Maturin schlief wie ein Stein, bis ein Sonnenstrahl durch seine Bettvorhänge stach und ihn wachkitzelte. Er fühlte sich körperlich herrlich schlapp und vollkommen behaglich, geistig ausgeruht, ruhig und entspannt. Er wäre dem Sonnenstrahl ausgewichen und liegengeblieben, um seinen Gedanken nachzuhängen, und vielleicht wäre er sogar wieder eingedöst, hätte er nicht ein gekünsteltes Husten vernommen, das Husten eines Mannes, der seinen Stubenkameraden nur ungern weckt, ihn jedoch von seiner Gegenwart in Kenntnis setzen will, wenn der Weckruf längst verklungen ist.

Er schob die Vorhänge auseinander und fing Jacks Blick auf, einen überraschend finsteren Blick. Jack stand am Fenster und wirkte unnatürlich groß, größer noch als sonst, und Stephen schrieb dies dem Umstand zu, daß er die Schlinge abgenommen hatte und der Arm, der an der Seite hing, seine Proportionen veränderte. Er schenkte Stephen ein Lächeln, wünschte ihm einen guten Morgen, oder vielmehr einen guten Tag, und sagte: »Ich habe Post für dich.« Stephen überlegte einen Moment. Jacks bedrückte Miene mochte damit Zusammenhängen, daß er einen breiten Trauerflor am Arm trug, aber da war noch etwas anderes. »Wie spät ist es?« fragte er.

»Kurz nach Mittag, und ich muß weg«, antwortete Jack und reichte ihm einen kleinen Stapel Briefe.

»Du bist bestimmt schon sehr lange auf«, sagte Stephen. Er sah ohne großes Interesse den Stapel durch.

»Ja. Ich war in dem gottverdammten Büro, gleich, als sie aufmachten. Der Vorsteher war nicht da, trotzdem ließ ich sie die ganze Bude auf den Kopf stellen – eine solche Unordnung kannst du dir nicht vorstellen –, aber kein einziger Brief für mich.«

»Mehrere Postschiffe wurden von den Amerikanern gekapert oder gelten als vermißt, Kamerad.«

»Ich weiß, ich weiß«, sagte Jack. »Und dennoch … aber jammern hilft auch nicht weiter. Danach meldete ich mich beim Commissioner. Er war ausgesprochen höflich und zuvorkommend, und er hatte erfreuliche Neuigkeiten von Broke – er saß eine Stunde lang aufrecht im Bett, war bei völlig klarem Verstand, redete und kann vielleicht selbst den Bericht schreiben. Und er lud mich zum Essen nach der Beisetzung ein. Aber mir fiel gleich auf, daß er verlegen war, und nach langem Hin und Her rückte er schließlich damit heraus: Ich werde die Acasta nicht bekommen, sondern nach Hause fahren. Ich war zu lange fort, und so hat man sie Robert Kerr gegeben.«

Die Acasta war eine besonders schmucke Fregatte mit vierzig Kanonen, eine der wenigen, die den schweren amerikanischen ebenbürtig war, und Stephen wußte, wie sehr sich Jack darauf gefreut hatte, sie in diesen Gewässern zu befehligen. Er suchte nach geeigneten Worten, um ihn über den schweren Schlag hinwegzutrösten, fand aber keine, und so sagte er: »Das tut mir leid für dich, Jack. Aber hör mal, wenn du den leisesten Schmerz oder ein Pochen im Arm spürst, mußt du ihn hochnehmen – schieb ihn unter den Rock.« Er streckte sich, gähnte, nahm die Nachtmütze ab und fragte: »Sagtest du nicht etwas von einer Beerdigung?«

»Ja, natürlich. Du schläfst ja noch halb, Stephen. Wir bestatten den armen Lawrence von der Chesapeake.«

»Sollte ich mitkommen? Ich kann in einer Sekunde fertig sein. Ich bin durchaus bereit, ihm die letzte Ehre zu erweisen, wenn das üblich ist.«

»Nein, üblicherweise nehmen außer seinen eigenen Offizieren und denjenigen, die dazu abkommandiert werden, nur Männer desselben Ranges teil. Stephen, ich muß gehen. Sag, hättest du etwas Geld? Ich werde zwischen dem Begräbnis und dem Essen keine Zeit haben. Du bekommst es so schnell wie möglich zurück.«

»In meiner Rocktasche. Er hängt hinter dem Speiseschrank.«

Jack zog das Bündel Geldscheine hervor, nahm, was er brauchte, rief »Danke, Stephen«, schnallte den Säbel um und rannte die Treppe hinunter.

Alle Vollkapitäne von Halifax waren am Kanonen-Pier versammelt. Jack kannte die meisten, konnte in der Kürze der Zeit aber nur ein oder zwei begrüßen, bevor die Glocke ertönte. Pünktlich auf die Minute traf der Sarg mit einer Eskorte Seesoldaten an Land ein. Hinter ihm formierte sich der Trauerzug, bestehend aus den Amerikanern, die noch gehen konnten, den Seesoldaten, den Kapitänen in Zweierreihe, den Generälen und dem Admiral.

Sie marschierten zu den Schlägen einer umwickelten Trommel, und bei ihrem Erscheinen verstummte der Jubel in den Straßen. Jack hatte an vielen Leichenzügen dieser Art teilgenommen, und einige Male war er tief bewegt gewesen – bei der Beisetzung eines Vetters, von Schiffskameraden, engen Freunden, eigenen Offizieren oder Fähnrichen. Niemals aber hatte ihm ein feindlicher Kapitän so leid getan wie Lawrence, ein Mann so recht nach seinem Geschmack und ein tüchtiger Kommandant, der sich mit seinem Schiff ehrenhaft dem Gefecht gestellt hatte. Der monotone Rhythmus, zu dem sie im Gleichschritt marschierten, ließ ihn die bitteren Enttäuschungen vom Morgen vergessen, und das vorgeschriebene Zeremoniell, die feierlichen Worte des Kaplans und das Prasseln der Erde auf den Sarg stimmten ihn sehr nachdenklich. Die Salve des Ehrensalutkommandos, die letzte militärische Ehre, riß ihn aus seinen Gedanken, doch seine Stimmung blieb gedrückt. Obwohl der Tod in seinem Beruf ein ständiger Begleiter war, ging ihm nicht das Bild aus dem Sinn, wie Kapitän Lawrence unmittelbar vor den ersten verheerenden Breitseiten auf seinem Achterdeck gestanden hatte, und deshalb empfand er die nun wieder auflebende Fröhlichkeit unter seinen Kameraden als höchst unpassend. Nicht, daß ihr Respekt vor dem Toten nur vorgetäuscht, ihr feierlicher Ernst bei der Zeremonie nur Heuchelei gewesen wäre, doch ihr Respekt galt einem unbekannten, wenn auch gewiß tapferen und fähigen Kommandanten. Es war der Respekt vor einem abstrakten Feind und vor einem Verhalten, das eines Offiziers würdig war.

»Sie kannten ihn, wie ich annehme?« fragte sein Nachbar, Hyde Parker von der Tenedos.

»Ja«, antwortete Jack. »Er besuchte mich in Boston. Er hatte bei der Kaperung der Peacock einen meiner Offiziere gefangengenommen und war sehr freundlich zu ihm. Er kommandierte ihre Hornet. Ein feiner, tapferer Kerl. So tapfer, wie man es sich nur wünschen kann.«

»Aye«, sagte Hyde Parker. »Das ist das Leidige an der Sache. Aber Sie können nun mal kein Omelett backen, ohne Eier aufzuschlagen. Sie können keinen großen Sieg erringen, ohne daß Blut fließt. Und das ist ein großartiger Sieg, bei Gott. Ich glaube, ich war noch nie so glücklich wie in dem Moment, als die Shannon mit ihrer Prise einlief. Jedenfalls habe ich mein Lebtag nicht so laut oder ausgiebig gejubelt. Ich bin jetzt noch so heiser wie eine Wiesenralle.«

Noch deutlicher wurde die allgemeine Freude auf dem Flottenstützpunkt bei dem vorzüglichen Essen im Haus des Commissioners. Und sie bemächtigte sich auch wieder Jacks, als er, nachdem abgetragen war, das denkwürdige Gefecht anhand zweier, aus der Werft herbeigeschaffter Modelle noch einmal in allen Einzelheiten nachstellte und seinen verzückten Kameraden erläuterte, wann welches Segel gesetzt, welches Stück Rigg zerschossen und von den beiden Fregatten welches Manöver ausgeführt worden war.

Ebenso greifbar war die Freude im Haus des Hafenadmirals, wo ein aufgeräumter Colpoys fröhlich trällernd die Treppe hinauf sprang und eine vergnügte Hausherrin unbeschwert plauderte, anstatt sich Sorgen wegen des großen Balls zu machen, den sie so kurzfristig zu geben hatte. Auch Diana hatte sich von der allgemeinen Heiterkeit anstecken lassen – wenige Frauen liebten Bälle mehr als sie – und begrüßte Stephen ausnehmend herzlich mit Küssen auf beide Wangen. »Wie schön, daß du gekommen bist. Jetzt kann ich dir deine Karte persönlich überreichen und brauche sie dir nicht zu schicken. Seit dem Frühstück habe ich Lady Harriet geholfen, sie zu schreiben. Die halbe Kriegsmarine kommt und unzählige Heeressoldaten.«

»Meine Karte?« fragte Stephen und hielt sie mit einem argwöhnischen Blick von sich weg.

»Deine Einladung für den Ball, mein Lieber. Ein Ball, weißt du noch: ein großes strahlendes Fest, bei dem getanzt wird. Du kannst doch tanzen, Stephen, oder?«

»Auf meine Art. Das letztemal habe ich in Melbury Lodge getanzt, im Frieden. Du hast dich freundlicherweise meiner erbarmt und ohne große Blamage ein Menuett mit mir durchgestanden. Ich hoffe, du wirst auch diesmal so freundlich sein.«

»Ach, Stephen, ich kann leider nicht kommen. Ich habe nichts anzuziehen. Doch ich werde von der Galerie aus zusehen. Du wirst mir von Zeit zu Zeit ein Eis bringen, und dann ziehen wir über die Tänzer her.«

»Hast du denn nichts in deinem kleinen Koffer mitgebracht?«

»Oh, ich hatte keine Zeit zum Auswahlen, und ich hatte meine fünf Sinne nicht beisammen. Außer den Juwelen habe ich nur ein paar Unterhemden und Strümpfe eingepackt, was mir gerade so in die Hände fiel. Ich konnte ja nicht ahnen, daß ich zu einem Ball eingeladen werde.«

»In Halifax gibt es Manteau-Schneider, Villiers.«

»Manteau-Schneider in Halifax«, lachte Diana herzhaft. Es war das erste Mal seit ihrem Wiedersehen in Amerika, daß er sie lachen hörte, und es berührte ihn seltsam. »Nein. In dieser Einöde gibt es nur eine Hoffnung. Lady Harriet kennt eine findige Französin, die Sachen aus Paris einschmuggelt. Heute morgen brachte sie einen ganzen Haufen, und darunter war auch ein Kleid aus blauer Glanzseide, das uns beiden sehr gefiel. Lady Harriet könnte es natürlich nicht tragen. Es hat Ärmel bis hier und ist vorn und hinten tief ausgeschnitten, und sie sagt selbst, daß sie darin wie ein Denkmal aussehen würde. Sie hat sich für ein scheußlich gelbgrünes Kleid aus Musselin entschieden, aber wenigstens bedeckt es sie ganz. Sie lassen es im Moment für sie aus. Ich hätte das blaue nehmen können, aber Madame Chose verlangt einen horrenden Preis, und ich muß mit den fünf Cents, die ich mitgebracht habe, auskommen. Gestern abend, mein Lieber, habe ich mir doch tatsächlich ein Paar Strümpfe gestopft. Wären wir in London oder Paris oder auch in Philadelphia, könnte ich ja ein paar Perlen verkaufen. Ich habe sie abgefädelt. Doch in dieser Wildnis gibt es nur Talmi und Filigran. Schmuck ist das einzige, wovon ich etwas verstehe, und es wäre nachgerade eine Dummheit, in Halifax etwas zu verkaufen. Die Perlen des Nawab in Halifax! Kannst du dir das vorstellen?«

Aus dem Mund jeder anderen Frau wären diese Worte eine plumpe und obendrein ziemlich unverschämte Forderung gewesen. Nicht so bei Diana. Seit Stephen sie kannte, war sie nie unaufrichtig zu ihm gewesen, hatte alles ganz offen und direkt ausgesprochen, ohne jeden Hintergedanken, als seien sie vom gleichen Schlag oder in gewisser Weise sogar Verbündete. Und so war sie ehrlich überrascht, als er sagte: »Wir sind bei Kasse. Ich habe einen Wechsel auf meine Londoner Bank ausgestellt, und du sollst natürlich dein Seidenkleid bekommen. Wir lassen es sofort bringen.«

Es kam, und es fand Gefallen. Und Madame Chose ging mit dem Preis herunter. Diana hielt das Kleid vor sich hin und blickte in den Spiegel über dem Kamin. Sie war nicht zurechtgemacht, doch die aufrichtige Freude an dem neuen Kleid, die sie auch nach Jahren im Luxus noch empfinden konnte, belebte sie angenehm. Sie kniff die Augen zusammen und runzelte die Stirn: »Das Oberteil macht nicht viel her. Es soll wohl etwas anderes besser zur Geltung bringen: Perlen, könnte ich mir vorstellen. Ich werde meine Diamanten dazu tragen.«

Stephen sah zu Boden. Die Diamanten, eine Halskette mit einem erstaunlich blaßblauen großen Solitär in der Mitte, hatte Diana von Johnson in ihren ersten gemeinsamen Tagen geschenkt bekommen. Auf irgendeine Weise war es ihr gelungen, die Herkunft der Steine aus ihrem Gedächtnis zu streichen. Stephen nicht. Doch was ihn jetzt schmerzte, war nicht etwa ein Anfall von nagender Eifersucht, sondern eine gewisse Enttäuschung darüber, daß sie etwas Ungehöriges gesagt hatte. Was Diana auch immer tun mochte, er hatte ihr Taktgefühl stets für unfehlbar gehalten und war wie selbstverständlich davon ausgegangen, daß ihr niemals eine unbeabsichtigte Kränkung über die Lippen kam. Möglicherweise hatte er sich geirrt. Möglicherweise hatten aber auch der lange Aufenthalt in Amerika, der Umgang mit Johnsons leichtlebigen, reichen Freunden und der Kummer mit der Zeit ihre Manieren verdorben, so wie sie auch einen leichten Kolonialakzent angenommen und Geschmack an Bourbon und Tabak gefunden hatte … eine Flucht in die Grobheit, sozusagen. Andererseits jedoch, so überlegte er, hatte Johnson die Diamanten sicherlich zurückgenommen, und Diana hatte sie wieder in ihren Besitz gebracht, war mit ihnen unter hohem Risiko geflüchtet und glaubte nun wohl, sie habe einen berechtigten Anspruch auf den Schmuck erworben, wie ein Pirat, der einen anderen Piraten entert und beraubt, ohne sich um die Herkunft der Beute zu kümmern. Er sah auf und sagte: »Ist das nicht ein wenig übertrieben? Schließlich ist es nur ein Provinzball.«

»Ganz und gar nicht, Maturin«, entgegnete sie. »Es gibt hier durchaus Frauen, die einen feinen Lebensstil pflegen. Viele Soldatenfrauen sind ihren Männern gefolgt – als ich die Einladungskarten schrieb, las ich mindestens ein halbes Dutzend bekannte Namen –, und auch unter den Frauen der Seeleute sind einige: Mrs. Wodehouse, zum Beispiel, und Charlotte Leveson-Gower, und Lady Harriet selbst. Sie mag keine Aphrodite sein, aber sie besitzt Smaragde so groß wie Suppenteller, und sie ist fest entschlossen, sie zu tragen, überhaupt alles, was auf ihrem Busen Platz findet, und das ist nicht wenig.«

Der erste Versuch war gescheitert, und Stephen unternahm keinen zweiten. Von solchen Dingen verstand Diana ohnehin mehr. Jedenfalls hatte sie in London und Indien in sehr feinen oder zumindest sehr eleganten Kreisen verkehrt. Er faßte in die Tasche und zog ein paar Papiere hervor. Das erste war nicht das, wonach er suchte, doch er lächelte bei seinem Anblick, und anstatt es wieder einzustecken, sagte er: »Das habe ich heute morgen erhalten, und drolligerweise hatte ich keine halbe Stunde zuvor von Paris geträumt.« Er reichte ihr den Brief.

»Man bittet dich, am Institut de France einen Vortrag zu halten – meine Güte, Stephen, ich wußte ja gar nicht, daß du ein so bedeutender Mann bist. Du sollst über die ausgestorbene Avifauna auf Rodriguez sprechen. Was ist denn Avifauna?«

»Vögel.«

»Wie schade, daß du nicht hingehen kannst. Es würde dir sicher sehr gefallen. Vermutlich halten sie dich für einen Neutralen oder einen Amerikaner.«

»Vielleicht werde ich sogar hingehen. Wie du siehst, bleibt mir bis dahin noch viel Zeit, und wenn wir ein leidlich schnelles Schiff bekommen, werde ich es wohl auch tun. Das ist bereits die zweite Einladung, und beim letzten Mal habe ich mein Fernbleiben hinterher zutiefst bedauert. Es ist vielleicht die größte Ehre, die mir jemals zuteil wurde, und ich könnte ein paar der interessantesten Männer Europas treffen. Bestimmt werden die Cuviers dort sein, und was ich zum antarktischen Wal zu bemerken habe, dürfte Frédéric in Erstaunen versetzen.«

»Aber wie kannst du so etwas tun? Wie kannst du mitten im Krieg nach Paris gehen?«

»Oh, was das angeht, so ist das mit den entsprechenden Genehmigungen und Geleitbriefen kein Problem. Die Naturphilosophie nimmt auf den Krieg keine Rücksicht, weder auf diesen noch auf irgendeinen anderen, wenn man es genau nimmt, und es ist durchaus üblich, sich auszutauschen. Zum Beispiel sprach Humphry Davy in Paris über sein Stickstoffchlorid, und er wurde regelrecht verwöhnt. Doch eigentlich wollte ich mit dir über etwas anderes sprechen.« Er nahm den zweiten Umschlag, legte ihn vor ihr auf den Tisch und sagte etwas verlegen: »Für Haarnadeln.«

»Für Haarnadeln?« rief sie verwundert.

»Ich habe immer gedacht, daß Frauen eine ordentliche Summe für Haarnadeln brauchen.«

»Stephen«, lachte sie vor Vergnügen, »du wirst ja rot. Auf mein Wort und bei meiner Ehre, du wirst wirklich rot. Das hätte ich nie gedacht, daß ich dich einmal erröten sehe. Nein. Das ist wirklich zu lieb von dir, aber du hast schon viel zuviel für mich getan. Ich besitze hundertundfünfundzwanzig Dollar, das reicht für Nadeln. Behalte das Geld, mein lieber Stephen, und ich verspreche dir, ich lasse es dich wissen, wenn ich in Geldverlegenheit bin.«

»Gut«, sagte Stephen und nahm das dritte Papier zur Hand. »Hier habe ich eine Bescheinigung für dich. Sie gibt dir, obwohl du eine feindliche Ausländerin bist, das Recht, kanadischen Boden zu betreten und dich hier aufzuhalten, solange du dich gut führst.«

»Oh, ich werde mich sehr gut führen«, sagte sie und lachte abermals. »Aber was ist das für ein Unsinn, Stephen. Ich befinde mich doch schon auf kanadischem Boden. Ich habe Ausweise und juristische Formalitäten schon immer für Unsinn gehalten, aber so etwas Albernes ist mir noch nicht untergekommen. Auf unbestimmte Zeit und nach dem Ermessen Seiner Majestät«, las sie, »und dabei weiß Seine verehrte alte Majestät noch nicht einmal, daß ich hier bin. Oh, was für ein Blödsinn.«

»Er nicht, aber seine Beamten. Es ist mein bitterer Ernst, Villiers, dieses Dokument ist wichtig. Ohne es hätte man dich festgenommen, Admiral hin oder her. Es ist bekannt, daß du nach dem Gesetz amerikanische Staatsbürgerin bist, und als solche würde man dich normalerweise in Haft nehmen, vielleicht sogar zurückschicken.«

»Wer kümmert sich schon um das Gesetz und solche Haarspaltereien? Jeder weiß, daß ich mit Leib und Seele Engländerin bin, immer war und immer bleiben werde. Sagst du mir, wie du sie bekommen hast?«

»Selbstverständlich, ich habe mich an die zuständige Stelle gewandt, an den Offizier, der mit solchen Dingen befaßt ist.«

»Es war sehr freundlich von dir, daran zu denken«, sagte sie, und dann rief sie: »Oh, Stephen, das habe ich ja ganz vergessen« – und er hätte schwören können, daß es Gedankenübertragung war –, »war man mit den Papieren zufrieden, die du aus Boston mitgebracht hast? Soweit ich mich erinnere, wolltest du sie einem hiesigen Nachrichtenoffizier des Heeres geben. Ich hoffe doch, er konnte etwas damit anfangen.«

»Ach, wie es scheint, ist ihr Inhalt eher politischer als militärischer Natur. Sie sind nicht ohne einen gewissen Wert, wie man mich wissen ließ, aber anscheinend hätte ich eine bessere Auswahl treffen können. Ich fürchte, ich bin nicht zum Agenten geboren.«

»Nein«, lachte Diana. »Ich wüßte niemanden, der dazu weniger geeignet wäre. Nicht, daß es dir an der nötigen Intelligenz fehlte, mein lieber Maturin«, fügte sie mit einem freundlichen Blick hinzu. »Auf deine Weise bist du der intelligenteste Mann, den ich kenne, aber unter deinen Vögeln wärst du viel glücklicher. Wenn ich mir vorstelle, du, ein Spion – mein Gott!« Die Heiterkeit überzog ihr Gesicht mit einem zarten rosigen Schimmer. Er hatte Diana selten so fröhlich gesehen.

»Gibst du mir die Bescheinigung jetzt?« fragte er. »Ich muß sie dem Geistlichen vorlegen. Ohne sie kann er uns nicht trauen. Würde dir Freitag passen, Freitag morgen, in aller Frühe? Du willst keine große Feier, wie ich vermute, aber Jack kann dich zum Altar führen, und dann bist du wieder britische Staatsbürgerin.«

Alle Fröhlichkeit war aus ihrem Gesicht verschwunden und einer Blässe gewichen, einer ungesunden, seltsam erdigen Blässe. Sie fuhr hoch, ging auf und ab, blieb dann vor dem hohen Fenster stehen und blickte, das Papier in der Hand drehend, in den Garten hinaus. »Wozu die Eile, jetzt, wo ich die Bescheinigung habe?« sagte sie. »Was kümmern mich all diese Formalitäten? Nicht, daß du denkst, ich wollte dich nicht heiraten … es ist nur … Stephen, drehst du mir eine von deinen kleinen Papierzigarren?«

Er zog eine Zigarre hervor, schnitt sie entzwei und drehte mit einem dünnen Blatt aus seinem Notizbuch zwei Röllchen, eines für sie und eines für sich. Er hielt ihr ein Stück Glut hin, um ihr Feuer zu geben, doch sie wehrte ab. »Nein, hier kann ich nicht rauchen. Lady Harriet könnte hereinplatzen. Sie soll nicht denken – nicht erfahren –, daß sie ein loses Frauenzimmer beherbergt, das Whisky trinkt und Tabak raucht. Zünde deine an und komm in den Garten. Dort kann ich rauchen. Weißt du, Stephen«, sie öffnete die Verandatür, »seit du mir erzählt hast, daß Bourbon dem Teint schadet, habe ich keinen Tropfen mehr getrunken, nur noch Wein, und auch das herzlich wenig. Aber jetzt könnte ich weiß Gott einen Schluck vertragen.«

Im Schutz der Büsche schritten sie Seite an Seite dahin, und eine dünne Rauchwolke folgte ihnen. Sie sagte: »Der ganze Trubel, die Vorbereitungen auf den Ball, die Plaudereien mit Lady Harriet, die Sorge, was man anziehen soll – ich komme überhaupt nicht zur Ruhe. Maturin, sei nicht enttäuscht, wenn ich dir sage, daß ich lieber noch warten will.« Eine Pause. »Von allen Männern, die ich kenne, bist du der einzige, der niemals Fragen stellt, der niemals impertinent wird, selbst wenn er das Recht dazu hat.« Sie sah zu Boden und ließ den Kopf hängen. Er kannte sie seit vielen Jahren und hatte sie in vielen Stimmungen und Gemütslagen erlebt, noch nie aber so bedrückt oder verwirrt wie jetzt. Sie stand voll in der Sonne, und er musterte ihr gesenktes Gesicht mit durchdringendem, nüchternem Blick. Doch bevor er noch etwas sagen konnte wie »Aber überhaupt nicht« oder »Ganz wie es dir beliebt«, stapfte am Ende des Kieswegs ein Lakai ins Blickfeld und rief mit markiger Stimme: »Die ehrenwerte Mrs. Wodehouse und Miss Smith wünschen Sie zu sehen, Madam.«

Diana warf Stephen einen kurzen, entschuldigenden Blick zu und eilte ins Haus. Ihr Inneres mochte in Aufruhr sein, doch ihr Gang hatte diese vollkommene, natürliche Anmut, die ihn schon immer berührt hatte, und ein Gefühl der Zärtlichkeit überkam ihn, das seiner früheren leidenschaftlichen Liebe verwandt war, vielleicht ihr Geist.

Der Lakai stand immer noch da, das Holzbein fest in den Kies gepflanzt, und wartete auf Stephen. Das heißt, ein Mann stand da, der als Lakai des Admirals verkleidet war und eine scheußlich orangefarbene und violette Livree trug. Doch seine selbstbewußte Haltung, sein langer Zopf und sein sympathisches, mit Narben übersätes altes Gesicht offenbarten aus einer Kabellänge Entfernung seine wahre Natur und Herkunft.

»Ich hoffe, es geht Ihnen gut, Sir?« sagte er und tippte zum Gruß den Zeigefinger an die Stirn.

»Bestens, vielen Dank«, antwortete Stephen und musterte ihn. Bei ihrer letzten Begegnung war dieses Gesicht bleich gewesen und hatte vor Schweiß geglänzt. Der Mann hatte fest auf sein Messer gebissen, um nicht zu schreien, als die Surprise mit letzter Kraft Fort William anlief, nachdem sie ein französischer Vierundsiebziger übel zugerichtet hatte.

»Aber Sie hatten doch keine Amputation«, sagte er.

»Nein, Sir. Bullock, Backgast, Steuerbordwache auf der alten Surprise.«

»Natürlich«, sagte Stephen und drückte ihm die Hand. »Ich will damit sagen, daß ich das Bein doch gerettet habe. Ich habe es Ihnen nicht abgenommen.«

»Nein, Sir, Sie nicht«, sagte Bullock. »Aber vor den Key-Inseln auf der Benbow hat mich eine Stangenkugel erwischt, und weil unser Bordarzt nicht Dr. Maturin hieß, wurde es mir nichts, dir nichts abgemacht.«

»Ich bin überzeugt, daß es nötig war«, sagte Stephen.

Diese Bemerkung, mit der er seinen Kollegen verteidigte, mußte sein, doch sie klang keineswegs überzeugend, vielleicht weil der Arzt auf der Benbow die meiste Zeit betrunken und selbst in nüchternem Zustand für seine Unfähigkeit berüchtigt war. Der Lakai sah Dr. Maturin freundlich an. »Ich hoffe, Kapitän Aubrey geht es gut, Sir? Wie ich hörte, ist er mit der Shannon angekommen, so zufrieden wie der Papst und doppelt so groß.«

»Bestens, Bullock, bestens. Ich treffe ihn gleich im Hospital.«

»Meine Verehrung und meine allerbesten Empfehlungen, wenn Sie so gütig sein wollen. John Bullock, Backgast auf der alten Surprise.«

Als Kriegsgefangene waren Aubrey und Maturin in Boston sehr gut behandelt worden. Sie hatten weder Geld noch warme Kleidung besessen, doch die Offiziere der USN Constitution hatten sie mit allem Nötigen versorgt. Keiner von beiden wollte ihnen darin nachstehen, und so war Stephen nicht überrascht, daß er Jack bei einem verwundeten amerikanischen Leutnant antraf.

»Erinnerst du dich an einen Mann namens Bullock auf der Surprise?« fragte er, als sie weggingen.

»Ja«, antwortete Jack. »Backgast, und ein sehr guter Mann.«

»Er übermittelt seinem alten Kapitän seine besten Empfehlungen.«

»Ach, das ist nett«, sagte Jack. »John Bullock. Ein Richtschütze, wie man ihn sich nur wünschen kann, etwas langsam zwar, aber er traf todsicher ins Schwarze. Stückführer am Steuerbord-Buggeschütz. Aber ich will dir was sagen, Stephen: alter Kapitän trifft auch ins Schwarze. Die Beerdigungen, die melancholischen Anfälle, die natürlichen Alterserscheinungen – manchmal fühle ich mich wie Methusalems Großvater.«

»Du ißt zuviel, Kamerad, du trinkst zuviel. Du läßt dich gehen und grübelst zuviel. Ein strammer Zehnmeilenmarsch durch die feuchten, aber hochinteressanten Wälder der Neuen Welt würde dir guttun, die Grillen vertreiben und deine Lebensgeister wecken. Ponce de León vermutete in diesen Gefilden einen Jungbrunnen. Und denk daran, jede Minute kann ein Postschiff aus England einlaufen.«

»Was den Jungbrunnen angeht, magst du ja recht haben, aber was das Postschiff angeht, irrst du. Vor dem dreizehnten sticht keines in See, und bei dem stetigen Westwind werden wir noch geraume Zeit auf Neuigkeiten warten müssen. Und für einen Spaziergang hatte ich heute ohnehin keine Zeit, selbst wenn da ein Dutzend Jungbrunnen wären und obendrein eine Schenke. Im Gefängnis wartet eine verflixt unangenehme Aufgabe auf mich. Ich soll die englischen Deserteure identifizieren, die auf der Chesapeake festgenommen wurden. Fast alle hatten auf unseren Kriegsschiffen gedient. Aber zuvor besuche ich den amerikanischen Mastersgehilfen, den es nicht erwischt hat. Willst du mich begleiten?«

»Nein. Die kämpfende Truppe ist dein Ressort, meines die Nichtkombattanten. Heute gilt mein Interesse ihrem Arzt. Ein ungemein erfahrener Mann.«

Der ungemein erfahrene Mann saß mit einem Krug Sprossenbier in dem leeren Operationsraum und wirkte besorgt, traurig und erschöpft, aber gefaßt. Er nahm Stephens Angebot würdevoll an, und sie sprachen eine Weile über einige ihrer Fälle, wobei sie abwechselnd an dem Krug nippten. Als das Sprossenbier – »eine zweifelhafte Vorbeugung gegen Skorbut, Sir, aber ein erfrischendes Getränk an einem Tag wie heute, und ohne Zweifel leicht blähungstreibend« – getrunken war, fragte Stephen: »Sagten Sie nicht, Sie hätten, bevor Sie zur See fuhren, in Charleston praktiziert und vornehmlich Damen behandelt?«

»Ja, Sir. Ich war eine männliche Hebamme, oder Geburtshelfer, wenn Ihnen das lieber ist.«

»Sehr gut. So haben Sie auf diesem Gebiet weit mehr Erfahrung als ich, und ich wäre Ihnen dankbar, wenn Sie mich an Ihrem Wissen teilhaben ließen. Was sind, neben den eindeutigen klassischen Symptomen, Ihrer Ansicht nach die frühesten Schwangerschaftszeichen?«

Der Arzt spitzte die Lippen und überlegte. »Nun ja«, sagte er, »etwas absolut Verläßliches gibt es natürlich nicht. Aber ich glaube, daß ich mich von den allgemeinen äußeren Erscheinungen selten täuschen lasse – Anschwellen der Haut, bläßlicher Teint im allerersten Stadium, was sich rasch wieder gibt, das wächserne Aussehen des Augenlids und runde Hautfalten, fahle Caruncula lacrimalis, doch auch die Methode alter Frauen, Nägel und Haare zu untersuchen, hat einiges für sich. Und wenn der Arzt die Patientin kennt, kann er häufig aus Veränderungen ihres gewohnten Verhaltens Schlüsse ziehen, insbesondere bei jungen Frauen: abrupte, scheinbar grundlose Stimmungswechsel, Umschlagen von Angst und Schwermut in Überschwang, ja Euphorie wird ihm einiges sagen.«

»Sir«, sagte Stephen, »ich bin Ihnen für diese Ausführungen sehr verbunden.«

ZWEITES KAPITEL

IM VERLAUF SEINER DIENSTZEIT bei der Royal Navy hatte Stephen Maturin des öfteren über die Verschiedenartigkeit der Marineoffiziere nachgedacht. Er war mit Männern aus bester Familie gefahren und mit anderen, die sich vom Unterdeck nach oben gedient hatten, mit Kameraden, die niemals ein Buch aufgeschlagen hatten, und mit poetisch veranlagten Zahlmeistern, mit Kapitänen, die um die Wette klassische Verse zitierten, und anderen, die ohne die Hilfe ihrer Schreiber kaum einen verständlichen Bericht zu Papier brachten. Und obwohl fast alle den mittleren Ständen der Gesellschaft entstammten, hatte diese Spezies eine so verwirrende Vielfalt an Unterarten und lokalen Spielarten hervorgebracht, daß nur ein Beobachter, der mit der Kompliziertheit des englischen Kastenwesens aufgewachsen war, sich darin zurechtfand und ihre Herkunft wie ihren gegenwärtigen Status sicher einzuschätzen vermochte. Auch bei den Vermögensverhältnissen gab es beträchtliche Unterschiede, insbesondere unter den Kapitänen, denn ein wagemutiger Kommandant konnte, so ihm das Glück hold war und die See von Kauffahrern wimmelte, nach einer Verfolgungsjagd von wenigen Stunden ein Vermögen an Prisengeld verdienen, wohingegen andere, die ausschließlich von ihrem Sold lebten, ein kümmerliches, sorgenvolles Dasein fristeten und eine klägliche Figur abgaben. Gleichwohl hatte der Beruf allen seinen Stempel aufgedrückt. Ob reich oder arm, ob rüpelhaft oder höflich, sie alle waren von den Elementen gezeichnet, und viele auch von den Gefechten mit den Feinden des Königs. Selbst ein frischgebackener Leutnant hatte seine ganze Jugend im Borddienst zugebracht, und viele Vollkapitäne, die so hoch in der Rangliste standen wie Jack Aubrey, dienten, mit wenigen Unterbrechungen, seit 1792 auf See. Hinter ihnen lag ein langwieriger Seekrieg mit endlosen Wartereien in den Weiten des Ozeans und gelegentlichen Ausbrüchen fieberhafter Aktivität.

Doch nichts davon galt für ihre Frauen, und hier war die Vielfalt noch größer. Einige Seeleute heirateten, vielleicht auf Drängen ihrer besorgten Familien, innerhalb ihres Standes oder bisweilen auch ein Mädchen aus besserem Hause, andere jedoch warfen sich, wenn sie von der langen, gefährlichen und ermüdenden Blockade der Häfen von Brest oder Toulon oder einer dreijährigen Dienstzeit in Ost- oder Westindien zurückkehrten, in die Arme der seltsamsten Frauen. Und mochten diese Ehen in vielen Fällen auch recht glücklich sein, weil Seeleute gute Ehemänner abgaben, die häufig fort waren und sich, wenn sie auf Urlaub kamen, im Hause nützlich machten, so kam doch eine merkwürdige Gesellschaft zusammen, wenn alle Eheleute zu einem Ball eingeladen wurden.

Stephen stand zwischen den Topfpflanzen und beobachtete sie. Trotz aller Unterschiede in Größe und Gestalt bildeten die Seeleute in ihren Uniformen eine Einheit. Ähnliches galt für die Soldaten, obgleich sie schon ein etwas bunteres Bild boten. Die Frauen hingegen hatten ihre Garderobe selbst ausgewählt, und das Ergebnis war interessant. Er hatte bereits ein ehemaliges Schankmädchen aus dem Keppel’s Head in Portsmouth wiedererkannt, das nun in rosa Musselin gehüllt war und einen Ehering am Finger trug. Und auch die Gesichter einiger anderer Damen kamen ihm vage bekannt vor, vielleicht aus anderen Gasthäusern, von der Bühne oder aus Tabakläden.

Es gab auffallende Unterschiede in der Toilette, zwischen jenen Frauen, die einen guten Geschmack hatten und sich auch gute Kleider leisten konnten, und anderen, auf die das nicht zutraf, Unterschiede, die fast ebenso deutlich in dem Schmuck zum Ausdruck kamen, den sie trugen. Die Auswahl reichte von dem Granatanhänger am Hals eines Kindes, das einen Leutnant mit dem bescheidenen Jahressold von hundert Pfund geehelicht hatte, bis zu den Rubinen Mrs. Leveson-Gowers, mit denen man eine Zweiunddreißig-Kanonen-Fregatte bauen und für sechs Monate hätte ausrüsten können, oder den kolossal großen Smaragd Lady Harriets. Doch das war es nicht, was Stephen interessierte, während er die Menge beobachtete. Er interessierte sich vielmehr für das Auftreten und Benehmen der Damen, teils um die weibliche Anpassungsfähigkeit in einer Gesellschaft zu studieren, die, offen oder unterschwellig, von einem starken Standesbewußtsein geprägt war, teils weil er die Theorie vertrat, daß verheiratete Damen sich um so reservierter, korrekter und sogar prüder gaben, je lockerer oder gar liederlicher ihr früherer Lebenswandel gewesen war.

Seine Beobachtungen, die er von Zeit zu Zeit unterbrach, um die Treppe hinaufzuspähen und festzustellen, ob Diana endlich mit dem Ankleiden fertig war, bestätigten seine Theorie nicht. Der einzige Schluß, den er ziehen konnte, war, daß Frauen, die Stil hatten, ihn zeitlebens auch behielten, ungeachtet ihrer Herkunft, und daß die anderen, die keinen hatten, immer plump oder geziert oder beides blieben. Die Freude über den Sieg der Shannon war ungeteilt, und die ganze Gesellschaft war so fröhlich gestimmt, daß nahezu alle Frauen gut aussahen und Gedanken hinsichtlich Garderobe, gesellschaftlicher Stellung und Rang des Gatten eine weitaus geringere Rolle spielten als sonst. Kurzum, die allgemeine Heiterkeit und das starke Gefühl der Zusammengehörigkeit setzten vorübergehend alle Unterschiede außer Kraft, trotz der mitunter widersprüchlichen, jedoch alles beherrschenden Hierarchie von Dienstgrad, Herkunft, Wohlstand und Schönheit.

Diese Entdeckung rechtfertigte kein längeres Sichabsondern und Verweilen zwischen den Pflanzen – eine uninteressante Sammlung, hauptsächlich Farne und Bromeliazeen –, und so mischte sich Stephen unter die Menge, wo er schon im nächsten Moment auf Jack stieß, der in Begleitung eines ebenso großen, jedoch ungleich massigeren Mannes in der goldenen und rotlodernden Uniform des Ersten Infanterie-Garderegiments war. »Nanu, da bist du ja«, sagte Jack. »Ich habe dich schon gesucht. Kennst du meinen Vetter Aldington? Dr. Maturin, Oberst Aldington.«

»Guten Abend, Sir«, sagte der Soldat in einem Ton, der für sein Empfinden dem schlichten Rock eines Marinearztes angemessen war.

Stephen beließ es bei einer Verbeugung.

»Das wird ein wunderbarer Ball«, sagte der Oberst zu Jack. »Das fühle ich. Der letzte, den ich besuchte – oh, ich vergaß dir zu sagen, daß ich Sophia begleitete –, war in Winchester, eine armselige Veranstaltung. Keine dreißig Paare, und kein Mädchen, das einen Blick gelohnt hätte. Ich flüchtete ins Kartenspielzimmer und verlor vier Pfund zehn.«

»Sophia war auf dem Ball?« fragte Jack.

»Ja, mit ihrer Schwester. Sie sah blendend aus. Ich tanzte zweimal mit ihr, und ich darf wohl ohne Übertreibung sagen, daß mir … bei Gott, was für eine prachtvolle Frau«, rief er und blickte nach oben. Diana kam in einem langen, blauen Kleid die Treppe herunter, und neben dem Funkeln ihrer Diamanten verblaßten alle anderen Juwelen in dem gut gefüllten Saal: Sie machte stets eine blendende Figur, und als sie jetzt die Stufen herabschritt, aufrecht und schlank, sah sie hinreißend aus. »Ich wäre nicht abgeneigt, mit ihr zu tanzen«, sagte er.

»Ich mache dich mit ihr bekannt, wenn du willst«, schlug Jack vor. »Sie ist Sophias Kusine.«

»Wenn sie deine Kusine ist, dann ist sie in gewisser Weise auch meine«, erwiderte der Soldat. Und dann: »Ich fresse einen Besen, wenn das nicht die Villiers ist. Was um alles in der Welt tut sie hier? Ich habe sie vor Jahren in London kennengelernt. Du brauchst mich nicht vorzustellen.«

Er preschte durch die Menge, und Stephen folgte in seinem Kielwasser. Jack blickte ihnen nach: Der Gedanke, daß Sophia einen Ball besucht hatte, schmerzte ihn. Zu jeder anderen Zeit hätte er mit Freuden vernommen, daß sie nicht zu Hause saß und Trübsal blies, jetzt aber verstärkte die Neuigkeit seine bittere Enttäuschung darüber, daß er keine Post bekommen und die Acasta verloren hatte, und obwohl er eigentlich keinen Grund zur Entrüstung hatte, malte er sich in seinem Zorn aus, wie sie, statt zur Feder zu greifen, das Tanzbein geschwungen hatte, obgleich sie wußte, daß er als Kriegsgefangener in Amerika schmachtete, verwundet, deprimiert und mittellos. Sie war immer eine lausige Briefeschreiberin gewesen, aber nie eine herzlose.

Oberst Aldington gelangte zu Diana. Er warf Stephen einen verdutzten, mißbilligenden Blick zu, dann drehte er sich um und sagte mit völlig veränderter Miene zu ihr: »Sie werden sich nicht mehr an mich erinnern. Mrs. Villiers – Aldington, ein Freund von Edward Pitt. Ich hatte die Ehre, Sie in Hertford House zu Tisch zu führen, und bei den Almacks tanzten wir miteinander. Darf ich untertänigst hoffen, daß Sie mir heute abend Ihre Gunst schenken?« Beim Sprechen wanderte sein Blick von ihrem Gesicht hinab zu den Diamanten und dann, mit noch größerem Respekt als zuvor, wieder zurück zu ihrem Gesicht.

»Désolée, Oberst«, sagte sie. »Ich habe bereits Dr. Maturin meine Zusage gegeben, und dann werden wohl auch der Admiral und die Offiziere der Shannon auf einem Tanz bestehen.« Aldington war kein Mann von Welt. Zunächst schien er nicht zu begreifen, was sie sagte, dann wußte er nicht, wie er mit Anstand den Rückzug antreten sollte, und so fügte sie hinzu: »Aber wenn Sie mir in Erinnerung an alte Zeiten ein Eis holen würden, wäre ich Ihnen ewig verbunden.«

Bevor der Soldat zurückkommen konnte, hatte die Musik begonnen. Die Tänzer nahmen Aufstellung, und der Admiral eröffnete den Ball mit der hübschesten Braut von Halifax, einem reizenden siebzehnjährigen Geschöpf, blond, mit großen blauen Augen, aus denen eine solche Lebensfreude sprühte, daß die Leute lächelten, als sie die Gasse heruntergehüpft kam.

»Nicht für alles in der Welt hätte ich mit dem Mann getanzt«, sagte Diana, während sie mit Stephen wartete, bis sie an die Reihe kamen. »Er ist ein eingebildeter Laffe, ein Geck, wie er im Buche steht, und das größte Klatschweib, das ich kenne. Da, er hat eine Partnerin gefunden. Miss Smith. Hoffentlich hat sie für böswilligen Tratsch etwas übrig.« Stephen blickte sich um und sah, wie der Oberst mit einer großgewachsenen jungen Frau in Rot Aufstellung nahm. Sie war ziemlich mager, aber eine modische Erscheinung mit einem herrlichen Busen, und ihr Gesicht war strenggenommen weder schön oder auch nur hübsch, dafür aber sehr ausdrucksvoll – dunkles Haar, schöne dunkle Augen, ein von der Erregung rosig überglänzter Teint. »Ihr Kleid ist ziemlich ausgefallen, und überhaupt hat sie zu stark aufgelegt, aber sie scheint sich zu amüsieren. Stephen, das wird ein wunderbarer Ball. Gefällt dir mein Kleid?«

»Es steht dir wirklich blendend. Und das schwarze Band um den Brustkorb ist ein Geniestreich.«

»Ich wußte, daß du es bemerken würdest. Die Idee kam mir erst im allerletzten Moment. Deshalb hat es so lange gedauert.«

Jetzt war die Reihe an ihnen, und sie absolvierten die vorgeschriebenen Tanzfiguren, Diana mit der gewohnten Anmut, Stephen zumindest passabel. Und als sie wieder zusammenkamen, sagte sie, das Stimmengewirr und das Brausen des Orchesters übertönend: »Stephen, du tanzt wirklich großartig. Wie glücklich ich bin!« Ihr Gesicht war von der körperlichen Bewegung und der Hitze im Saal leicht gerötet, und vielleicht trug auch der Stolz über ihre Diamanten und ihr wundervolles Kleid dazu bei, ganz bestimmt aber die berauschende Atmosphäre und die allgemeine Begeisterung über den Sieg. Doch er kannte sie sehr gut, und es wollte ihm scheinen, als verberge sich hinter ihrer Fröhlichkeit ein ganz anderes Gefühl.

Sie setzten sich gerade wieder in Bewegung, als Stephen den Assistenten Major Becks bemerkte. Er sprach mit dem Adjutanten des Admirals, und zu seinem Erstaunen sah Stephen, daß der kleine häßliche Mann jetzt schon betrunken war. Er schwankte, und sein Gesicht war ungleichmäßig mit roten Flecken gesprenkelt, deren Farbe sich mit dem Rot seiner Uniform biß. Seine wäßrigen, vorquellenden Augen ruhten für einen Moment auf Stephen, glitten weiter und blieben an Diana haften. Er leckte sich die Lippen.

»Alle scheinen sich gut zu amüsieren«, sagte Diana. »Alle außer Jack. Dort steht er, an der Säule. Er macht ein Gesicht wie sieben Tage Regenwetter.«

Doch in diesem Moment waren weitere Figuren gefordert, und als sie den Tanz beendeten, war Jack nicht mehr an seinem Platz. Sie verließen zusammen das Parkett und setzten sich auf ein kleines Sofa in der Nähe der Tür, durch die ein wohltuend lauer, würziger Seewind hereinwehte.

Jack war unterdessen an einen langen, mit Flaschen und Gläsern bedeckten Tisch getreten, der noch nicht stark frequentiert wurde, und nachdem er ein gewisses Quantum Champagner getrunken hatte, sagte er: »Schmeckt recht passabel. Aber hör mal, Bullock, könntest du mir jetzt ein Glas Grog mixen?«

»Aye, aye, Sir«, sagte Bullock, »ein Glas Grog, recht so. Sie brauchen etwas Schärferes als diese dünne, schäumende Brühe, die einen Mann aufbläst wie eine Kuh im Gras.«

Bullocks Gemisch war schärfer, keine Frage, und als Jack weiterging, brannte ein Feuer in seinen Eingeweiden. Er sprach über den Lärm hinweg mit ein paar Offizieren, wobei er ein artiges Partylächeln aufsetzte, und blieb dann vor dem Orchester stehen. Hier war es ruhiger, und er vernahm deutlich das etwas zu hohe A, das ein beleibter Musiker seinen Kollegen zum Stimmen ihrer Instrumente gab. Es war lange her, daß er sich eine Geige unter das Kinn geklemmt hatte, und er fragte sich gerade, wie flink die Finger seines verwundeten Arms wohl noch waren, als er eine Stimme vernahm, die laut und deutlich hinter ihm sagte: »Wer ist denn dieser ungemein gutaussehende Mann da drüben am Fenster?« Er blickte zum Fenster, doch dort standen nur zwei schlaksige, pickelige Fähnriche in zu kleinen Uniformen und kicherten. Dann sagte die Stimme: »Nein, näher am Orchester«, und er begriff mit Schrecken, daß womöglich er selbst gemeint war.

Sein Verdacht wurde denn auch sogleich durch Lady Harriets diskretere, aber immer noch vernehmliche Stimme bestätigt: »Das ist Kapitän Aubrey, meine Liebe, einer unserer besten Fregattenkapitäne. Soll ich Sie mit ihm bekannt machen?«

»O ja, wenn Sie die Güte hätten. Er war doch an Bord der Shannon, nicht wahr?«

In diesem Augenblick ergoß sich ein Menschenstrom zwischen sie, und es entbrannte ein Kampf um die Sorbets, die soeben hereingetragen worden waren. Jack studierte aufmerksam das Orchester. Er war ein gutaussehender Mann, nur hatte es ihm niemals jemand gesagt, und so war er sich dessen nicht bewußt gewesen. Jetzt vernahm er die Neuigkeit mit Freude, mit aufrichtiger Freude – er war entzückt, daß ihn jemand für einen gutaussehenden Mann hielt. Ja, er sah gut aus, das heißt in den Augen jener, die keine schlanke und blühende Jugendlichkeit erwarteten, sondern einen großen, breitschultrigen Mann mit roter Gesichtsfarbe, hellblauen Augen und blondem Haar bewunderten und sich nicht an einem Gesicht störten, in dem sich die Narbe eines Entermesserschnitts von einem Ohr über den Wangenknochen zog und eine zweite, von einem Splitter herrührende, am Kinn entlang zum anderen Ohr strebte. Miss Smith störte sich offensichtlich nicht daran, denn als er sich umdrehte und ihr vorgestellt wurde, sah sie ihn mit einer erwartungsvollen Bewunderung an, die selbst der eitelsten Seele geschmeichelt hätte. Er war sogleich für sie eingenommen. Er erwiderte ihren Blick mit ausgesuchter Höflichkeit und wohlwollendem Respekt. Und in der Tat erblickte er eine prachtvolle, lebhafte junge Frau, die vor Temperament sprühte und ganz nach seinem Geschmack war – speziell ihren Busen nahm er zur Kenntnis.

Er bat sie kurzerhand um den nächsten Tanz und den übernächsten, und als sie, nachdem der zweite halb vorüber war, zu ihm sagte: »Ist das nicht ein wundervoller Ball?«, antwortete er mit ehrlicher Überzeugung: »Der schönste, den ich je erlebt habe.«

Die Atmosphäre im Saal war nicht mehr bedrückend, und der Lärm nicht mehr das geistlose Geschwätz von Narren, sondern Ausdruck der verständlichen Freude ungemein sympathischer Menschen, die einen Sieg feierten – und was für einen Sieg! Seine ganze Herrlichkeit kam ihm wieder zu Bewußtsein, und mit noch größerer Macht. Auch das Orchester spielte bemerkenswert gut: Die Phrasierung des Menuetts war ungemein hübsch. Und seine Partnerin tanzte vorzüglich. Er hatte gern eine feurige Partnerin, die leidenschaftlich und gut tanzte. Ein wundervoller Ball.

Nur einmal fiel ein Schatten auf diesen Abend, und das war, als Miss Smith auf Diana und Stephen deutete und fragte: »Wer ist die Dame in dem blauen Kleid mit den herrlichen Diamanten?«

»Das ist Diana Villiers, die Kusine meiner Frau.«

»Und wer ist der kleine Mann, der mit ihr tanzt? Er ist anscheinend sehr wählerisch – sie haben schon mehrmals miteinander getanzt. Und was ist das für eine Uniform? Ich kenne sie nicht.«

»Das ist der Rock eines Marinearztes, aber er muß die vorschriftsmäßigen Kniehosen vergessen haben. Er heißt Dr. Maturin. Die beiden sind miteinander verlobt.«

»Wie?« rief sie. »Eine so schöne Frau kann sich doch nicht an einen einfachen Arzt wegwerfen.«

Bestimmt, aber nicht unfreundlich, entgegnete er: »Ich kenne keine Frau, die sich an einen Stephen Maturin wegwerfen könnte. Wir fahren seit Jahren zusammen. Wir sind sehr gut befreundet, und ich schätze ihn über alle Maßen.«

Als er fertig war, mußten sie zum Kopf der Schlange tanzen und sich dabei an den Händen halten. Sie drückte seine fest, und als sie an ihren Plätzen waren, sagte sie: »Bestimmt haben Sie recht. Sicherlich steckt mehr in ihm, als man auf den ersten Blick sieht. Marineärzte müssen ja auch viel besser sein als ihre Kollegen an Land. Ich dachte nur, weil sie so ungemein elegant ist – ich kann Ihnen gar nicht sagen, wie sehr ich schöne Frauen bewundere.«

Jack antwortete sogleich, daß auch er schöne Frauen bewundere – und daß er sehr glücklich sei, ein besonders schönes Exemplar als Partnerin zu haben, das mit Abstand schönste im Saal. Miss Smith errötete nicht, und sie schlug auch nicht die Augen nieder, sondern sagte: »Oh, schämen Sie sich, Kapitän Aubrey.« Doch als er wieder ihre Hand nahm und sie herumwirbelte, lag keinerlei Mißbilligung in ihrem Händedruck.

Später, als er sie zu Tisch führte, wußte er bereits eine Menge über sie: Sie war in Rutland aufgewachsen, wo ihr Vater eine Meute Jagdhunde hielt – sie liebte die Fuchsjagd, doch bedauerlicherweise waren die männlichen Jagdteilnehmer zumeist moralisch fragwürdige Lebemänner – mit einem war sie sogar verlobt gewesen, bis ans Licht kam, daß er eine unzumutbare Zahl unehelicher Kinder hatte. Sie hatte mehrere Saisons in London verbracht, wo sie bei ihrer Tante am Hanover Square gewohnt hatte. Und aus ihren Worten schloß Jack überrascht, daß sie dreißig sein mußte. Zur Zeit, so sagte sie, führe sie den Haushalt ihres Bruders Henry, der, obwohl Soldat, so kurzsichtig sei, daß man ihn in die Intendantur gesteckt habe. Im Augenblick sei er auf Dienstreise und inspiziere die Armeebestände in Kingston, eine unrühmliche Beschäftigung. Doch auch die wirklich kämpfenden Soldaten seien nicht besser: Sie marschierten vor und wieder zurück, ohne etwas zu bewirken. Mit der Kriegsmarine seien sie jedenfalls nicht zu vergleichen. Nie zuvor in ihrem Leben sei sie so aufgeregt gewesen wie in dem Moment, als die Shannon mit der Chesapeake eingelaufen sei. Sie schwärme für die Kriegsmarine, rief sie, und Jack, der in ihr gerötetes, erwartungsvolles Gesicht sah und ihre verzückte, bebende Stimme hörte, glaubte ihr jedes Wort.

Beim Essen bat sie ihn, ihr das Gefecht in allen Einzelheiten zu schildern, und er tat es gut gelaunt: Es sei ein verhältnismäßig einfaches Einzelgefecht gewesen und habe nur eine Viertelstunde gedauert. Sie lauschte mit höchster Spannung und, wie ihm schien, mit einem ungewöhnlich hohen Maß an Verständnis und Einfühlungsvermögen. »Wie glücklich müssen Sie gewesen sein, als sie die Flagge strichen. Und wie stolz auf Ihren Sieg! Ich bin sicher, das Herz wäre mir vor Freude zersprungen«, rief sie und faltete die Hände über dem Busen, der unter dem Druck nachgab.

»Ich war glücklich«, sagte er. »Aber es war nicht mein Sieg, müssen Sie wissen. Philip Broke errang ihn.«

»Aber führten Sie nicht beide das Kommando? Sie sind doch beide Kapitäne.«

»O nein. Ich war nur Passagier, ganz unwichtig.«

»Ich glaube, Sie sind zu bescheiden. Ich bin überzeugt, daß Sie mit dem Säbel in der Hand an Bord gestürmt sind.«

»Nun ja, ich habe mich tatsächlich für kurze Zeit auf ihr Deck gewagt. Aber den Sieg hat Broke errungen, und Broke allein. Trinken wir darauf, daß er wieder gesund wird.«

Sie tranken aus randvollen Gläsern. Ihre Tischnachbarn schlossen sich ihnen an. Sie waren Rotröcke, aber überaus freundlich. Einer von ihnen hatte Kapitän Broke offensichtlich schon viele Male eine baldige Genesung gewünscht, so oft, daß seine Freunde ihn ein paar Minuten nach dem neuerlichen Toast wegführen mußten und sie allein am Tisch zurückließen. Miss Smith kam auf die Kriegsmarine zurück. Sie zeigte das lebhafteste Interesse an ihr: Leider wisse sie fast nichts über sie, da sie immer im Binnenland gelebt habe, doch habe sie den armen Lord Nelson bewundert und nach Trafalgar monatelang Trauer getragen. Ob Kapitän Aubrey ihre Bewunderung teilte und den großen Mann jemals persönlich getroffen hatte? »Ja«, antwortete er und lächelte höchst wohlwollend, denn nichts führte schneller zu seinem Herzen als die Liebe zur Kriegsmarine und die Bewunderung für Lord Nelson. »Ich hatte die Ehre, mit ihm zu speisen, als ich noch ein kleiner Leutnant war. Beim ersten Mal sagte er nur: ›Dürfte ich Sie um das Salz bitten?‹ Doch beim zweiten Mal sagte er: ›Vergeßt die Manöver – immer drauf auf den Feind.‹«

»Wie ich ihn verehre«, rief sie begeistert. »›Vergeßt die Manöver, immer drauf.‹ Ich empfinde genauso – für den Mutigen ist das der einzige Weg. Und wie gut ich Lady Hamilton verstehen kann.« Und nach einer Pause, in der sie beide kalten Hummer aßen, sagte sie: »Aber wie kamen Sie als Passagier auf die Shannon?«

»Das ist eine lange Geschichte«, antwortete Jack.

»Mir kann sie gar nicht lange genug sein«, sagte Miss Smith.

»Noch ein Gläschen Wein?« fragte Jack und hielt ihr die Flasche hin. »Nein danke. Ehrlich gesagt, mir ist schon ein bißchen schwindlig. Aber vielleicht kommt das auch vom Tanzen, von der Musik oder von der stickigen Luft. Oder davon, daß ich neben einem Helden sitze. Ich habe nämlich noch nie neben einem gesessen. Aber wenn Sie Ihren Hummer gegessen haben, könnten wir vielleicht an die frische Luft gehen.«

Jack beteuerte, daß er fertig sei. Er habe nur mit dem Hummer gespielt, und er finde ebenfalls, daß es im Saal unerträglich stickig sei.

»Dann gehen wir doch durch diese Glastür nach draußen. Ich bin so froh. Ich habe nämlich diesem gräßlichen Oberst Aldington den nächsten Tanz versprochen, und so kann ich ihm jetzt entwischen.«

Im Garten nahm sie seinen Arm und sagte: »Sie wollten mir erzählen, wie Sie als Passagier auf die Shannon gekommen sind. Bitte erzählen Sie mir alles von Anfang an.«

»Dann muß ich bei der Leopard beginnen – der alten Leopard, einem Zweidecker mit fünfzig Kanonen. Man hatte sie leidlich überholt und übertrug mir das Kommando. Ich hatte Befehl, mit ihr zur Botany Bay zu segeln und dann weiter nach Ostindien. Eigentlich eine Routinefahrt, aber wir waren vom Pech verfolgt. In den Kalmen brach die Pest an Bord aus, und dann jagte uns ein holländischer Vierundsiebziger weit über das Kap hinaus nach Süden. Und dann liefen wir auch noch in dichtem Nebel auf einen Eisberg auf und verloren das Ruder. Wir drohten zu sinken und waren gezwungen, ein paar Inseln anzulaufen, die noch weiter südöstlich lagen. Es war sehr ungewiß, ob wir sie erreichen würden, und alle Mann standen Tag und Nacht an den Pumpen. Aber wir schafften es. Um Sie nicht mit Nebensächlichkeiten zu langweilen: Wir flickten sie zusammen, montierten ein neues Ruder und segelten nach Neuholland und durch die Endeavour-Straße zum Rendezvous mit Admiral Drury vor Java.«

»Java! Das liegt in Ostindien, nicht wahr? Wie romantisch! Gewürze und Menschen in Sänften! Und Elefanten, könnte ich mir denken. Sie sind weit herumgekommen, und was Sie von der Welt schon gesehen haben! Sind die Frauen auf Java wirklich so schön, wie man sagt?«

»Es sind einige ganz hübsche Geschöpfe darunter, aber keine kann sich mit denen in Halifax messen. Der Admiral war sehr erfreut wegen des holländischen Vierundsiebzigers …«

»Wieso? Was ist mit ihm geschehen?«

»Oh, wir hatten ihn versenkt. Ein Glücksschuß kann bei achterlichem Wind in diesen Gewässern Wunder wirken. Ich spreche von den Brüllenden Vierzigern, wenn Sie verstehen, orkanartigen Winden. Der Holländer schlug quer und sank in dem Moment, als sein Vormast brach. Über den Zustand der Leopard war der Admiral allerdings weniger erbaut: Wir hatten die Kanonen über Bord werfen müssen, und durch die Kollision hatte sich das Gerippe so verzogen, daß sie keine schweren Geschütze mehr führen konnte – sie war allenfalls noch als Transporter zu gebrauchen. Aber mich ging das nichts mehr an. Man hatte mir bereits ein neues Schiff gegeben, eine Fregatte namens Acasta, und so schickte er mich mit der Flèche nach Hause. Wir hatten eine wunderbare Überfahrt …«

Miss Smith stieß einen schrillen Schrei aus und schnellte zurück in seine Arme. Eine Kröte kroch gemächlich über den Weg und glitzerte in dem Licht, das durch die Fenster fiel. »Oh«, rief sie, »ich wäre um ein Haar daraufgetreten.«

Jack schubste die Kröte sanft mit der Schuhspitze ins Gras, leicht behindert durch Miss Smith’ klammernden Arm. Als das Tier endlich fort war, sagte sie, sie könne Reptilien und Spinnen nicht ausstehen, ihr Anblick mache sie ganz krank. Dann lachte sie in einer Weise, die Jack, hätte es sich um eine unansehnliche Frau gehandelt, für überspannt gehalten hätte, und schlug vor, eine Bank zwischen den Büschen zu suchen. Doch wie es der Zufall wollte, hatten die Euphorie über den Sieg, der Wein, das gute Essen und wohl auch die Hitze im Ballsaal viele andere Gäste auf denselben Gedanken gebracht, und so war nirgends zwischen den Lorbeersträuchern ein freies Plätzchen zu finden. Am abgelegenen Gartenhaus kehrten sie gerade noch rechtzeitig um, bevor sie eine unverzeihliche Indiskretion begingen. Sie mußten sich mit einer Bank neben der Sonnenuhr begnügen, und als sie dort in der lauen, nach saftigem Grün, Blumen und Sommer duftenden Abendluft saßen, blickte er, um eine ungefähre Vorstellung zu bekommen, wie spät es war, zum Großen Bären empor. Als er sah, daß dieser hinter Dunstschwaden verblaßte, die in geringer Höhe von der See herüberwehten, bemerkte er: »Ich schätze, wir bekommen bald Regen.«

Sie nahm jedoch keine Notiz von seiner Bemerkung und sagte: »Sie sprachen davon, daß Sie eine wunderbare Überfahrt gehabt hätten.«

»Das hatten wir, in der Tat. Wir legten täglich mindestens zweihundert Meilen zurück, und die Fahrt verlief glatt, bis wir das Kap gerundet und den Wendekreis passiert hatten. Da geschah ein verdammt … etwas höchst Bedauerliches. Das Schiff fing Feuer, brannte bis zur Wasserlinie und flog in die Luft.«

»Du lieber Himmel, Kapitän Aubrey!«

»Dann wurden die Boote in der Dunkelheit versprengt, und da sie nicht verproviantiert waren, machten wir eine schwere Zeit durch, bis uns irgendwo vor Brasilien die Java auffischte. Aber damit waren unsere Schwierigkeiten noch nicht vorüber, denn ein paar Tage später begegnete die Java der amerikanischen Constitution, und wie Sie sich erinnern, gaben ihr die Amerikaner ordentlich Zunder.«

»Oh, ich erinnere mich nur zu gut. Die Leute brachen in Tränen aus, als sie davon erfuhren. Aber es hieß auch, es sei kein fairer Kampf gewesen. Das amerikanische Schiff war gar keine Fregatte oder hatte mehr Kanonen oder so ähnlich.«

»Nein, es war eine Fregatte, keine Frage, eine schwere Fregatte. Und es war ein fairer Kampf, das versichere ich Ihnen. Sie wäre auf jeden Fall eine harte Nuß zu knacken gewesen, und in diesem speziellen Fall feuerte sie einfach besser und schneller als wir, und wir wurden gekapert.«

»Aber die stolze, wackere Shannon hat die Scharte ausgewetzt«, sagte sie und legte die Hand auf sein Knie.

»Das hat sie«, sagte Jack und lachte vor Vergnügen. »Und jetzt kann ich mich kaum noch daran erinnern, wie geknickt wir alle damals waren. Na ja, die Amerikaner behandelten uns jedenfalls sehr anständig, als alles vorüber war. Die meisten Besatzungsmitglieder der Java wurden als Kriegsgefangene ausgetauscht und nach Hause geschickt, und die anderen, die etwas abgekriegt hatten, brachten sie nach Boston. Maturin erklärte sich großzügigerweise freiwillig dazu bereit, mich und seine anderen Patienten zu begleiten …«

»Sie waren verwundet?« rief sie.

»Oh, nur eine Musketenkugel im Arm«, antwortete er. »Aber wie es manchmal so geht: Mein Zustand verschlechterte sich, und ich hätte den Arm verloren, wenn er nicht gewesen wäre. Wir waren also Kriegsgefangene in Boston. Aus unerfindlichen Gründen wurde unser Austausch hinausgezögert, und da Maturin und mir dieser Zustand nicht genehm war, schnappten wir uns zusammen mit Diana Villiers ein Boot und …«

»Was um Himmels willen machte sie denn dort?«

»Sie weilte bei Freunden, als der Krieg erklärt wurde. Wir fuhren hinaus zur Shannon, die vor dem Hafen lag. Broke nahm uns freundlicherweise an Bord und brachte uns nach Halifax, und so kommt es, daß …«

Der Regen, den er angekündigt hatte, der Regen, den die Kröte vorausgesehen hatte, setzte jetzt ziemlich schnell ein, und sie rannten ins Haus. Ihr Kommen fiel nicht sonderlich auf, denn sie waren nur ein Paar von mehreren, und vor ihnen lief eine junge Dame, die weit mehr Gesprächsstoff bot, denn ihr weißes Kleid war achtern voller Moos und sogar mit Grasflecken übersät. Gänzlich unbemerkt blieben sie indes nicht. Oberst Aldington bedachte sie mit einem mürrischen, ärgerlichen Blick, und als Miss Smith sich für einen Moment entschuldigt hatte und Jack die Feuchtigkeit mit einem Glas Punsch bekämpfte, sagte er: »Hör zu, Jack, das ist alles schön und gut, aber du hast mir meine Partnerin weggenommen. Gerade als ich sie holen wollte, habt ihr euch davongeschlichen – ich habe euch gesehen. Und ich stand bei den nächsten beiden Tänzen da wie ein Idiot. So etwas gehört sich nicht, nein, so etwas gehört sich einfach nicht.«

»Nur der Tapfere verdient die Maid«, sagte Jack, und beglückt über seinen Einfall sang er mit tiefer, überraschend melodischer Stimme: »Nur der Tapfere, nur der Tapfere verdient die Maid, hahaha! Was sagst du dazu, Tom?«

»Ich weiß nicht, was du mit dem ›Tapferen‹ andeuten willst«, entgegnete der Oberst höchst indigniert, »aber wenn du das für anständig hältst, nun ja, dann kann ich nur sagen, daß ich deine Auffassung nicht teile. Das ist alles. Ich könnte noch mehr sagen. Ich könnte sagen, daß ich nach dem, was ich soeben vernommen habe, eigentlich nichts anderes hätte erwarten dürfen. Ich könnte etwas über Reputation sagen und dich warnen, dir nicht die Finger zu verbrennen, aber ich werde mich hüten. Ich könnte dir raten, dein Glas wegzustellen und nichts mehr zu trinken, denn du hast schon mehr als genug, doch auch das werde ich nicht tun. Du warst schon immer ein Dickkopf …«

Miss Smiths Rückkehr verhinderte jede scharfe Erwiderung, die Jack in den Sinn hätte kommen können. Die Musik setzte wieder ein, und als er sie auf das Parkett führte, verlieh er seiner Verwunderung darüber Ausdruck, wie unterschiedlich Wein doch bei Menschen wirke – die einen mache er traurig und nörglerisch, die anderen zänkisch und weinerlich. Er, für sein Teil, merke keinen Unterschied, außer vielleicht, daß ihm die Menschen viel sympathischer seien und die Welt vergnüglicher erscheine. »Nicht, daß sie vergnüglicher sein könnte, als sie ohnedies schon ist«, fügte er hinzu und lächelte in die Menge, dorthin, wo das Mädchen mit den verräterischen Grasflecken tanzte und, ohne es zu ahnen, beträchtlich zur Erheiterung der Menschheit beitrug.

»Also wirklich, Maturin«, sagte Diana irgendwann im Laufe des Abends, »Jack und Miss Smith fallen schon auf. Wenn sie nicht gerade in einer Ecke verschwinden, tanzen sie miteinander.«

»Hoffen wir, daß sie sich amüsieren«, sagte Stephen.

»Nein, Stephen, solltest du, als sein Freund, ihm nicht sagen, worauf er sich da einläßt?«

»Nein.«

»Nein, wohl besser nicht. Aber auf mein Wort, ich finde das Verhalten dieser Frau empörend. Den armen Aubrey verführen. Das ist so, wie wenn man einem blinden Bettler Pennies aus dem Hut stiehlt. Sieh ihn dir an. Er strahlt über das ganze Gesicht und hüpft umher wie ein junger Bock. Wenn es das nette Mädchen mit dem grünen Hintern wäre, würde ich ja nichts sagen. Aber eine Schlange wie Amanda Smith …«

»Eine Schlange, Villiers?«

»Ja. Ich habe sie als Kind in Indien kennengelernt. Sie kam mit der Fischereiflotte und wohnte bei ihrer Tante, einer Frau mit der gleichen langen Nase, die auch zu stark auflegte. Sie stammen aus Rutland. Eine ordinäre Bande. Lahme Gäule und lose Frauenzimmer. Sie hat dort vornehm getan, und sie tut es hier. Doch das Heer ist sehr vorsichtig, wenn es ans Heiraten geht, ganz anders als die Marine. Und ihr Ruf ist – na ja, jedenfalls ist er nicht viel besser als meiner. Jack sollte sich wirklich vorsehen.«

»Nun ja, sie ist ungewöhnlich entgegenkommend. Aber ist sie nicht nur ein wenig übermütig, im Überschwang der Gefühle?«

»Glaub das ja nicht. Sie mag eine hysterische Ziege sein, flatterhaft und überspannt, aber wenn es um ihren Vorteil geht, behält sie immer klaren Kopf. Jeder weiß, daß Aubrey reich ist. Die Seeleute nennen ihn Lucky Jack Aubrey. Ich will dir etwas sagen, Stephen, wenn das Dach nicht einstürzt, landet er heute nacht in den Armen dieser Frau. Und das könnte unangenehme Folgen für ihn haben. Könntest du ihm nicht einen Wink geben?«

»Nein, Madam.«

»Nein, wohl besser nicht. Du bist schließlich nicht deines Bruders Hüter. Und vermutlich würde es sowieso nichts nützen.«

»Sag mir, meine Liebe«, fragte Stephen, »was für eine Laus ist dir über die Leber gelaufen?«

Sie machte eine Pause – drei Schritte nach links, drei Schritte nach rechts, genau im Rhythmus –, und dann gab sie ihm die direkte Antwort, die er erwartete: »Oh, nichts von Bedeutung«, sagte sie. »Ich sprach gerade mit Lady Harriet und Mrs. Wodehouse, da gesellte sich Anne Keppel zu uns. Sie glotzte mich an und tat so, als bewundere sie meine Diamanten. Sie sagte, sie erinnere sich gar nicht, sie in London gesehen zu haben – eine solche Halskette und einen solchen Stein vergesse man doch nicht. Sie wollte wissen, wie sie in Amerika in meinen Besitz gelangt sind und was ich die ganze Zeit gemacht habe. Impertinente Person. Mir war schon vorher eine gewisse Frostigkeit aufgefallen. Ich könnte schwören, daß Oberst Aldington oder irgendein anderes Waschweib sich das Maul über mich zerrissen hat.«

Stephen machte eine Bemerkung über Diamanten und Neid, doch sie verfolgte ihren eigenen Gedankengang weiter: »Oh, an einem solchen Abend kann mir selbst ein bösartiges Weibsstück wie Anne Keppel die Laune nicht verderben – gottlob hat sie kein Gift, das sie verspritzen könnte. Trotzdem hoffe ich sehr, daß wir bald ein Schiff bekommen. Lady Harriet ist eine liebenswerte, nette Frau, aber auf einem Stützpunkt wie diesem wird das Leben nach einer Weile zur Hölle, wenn Schwatzbasen wie Aldington und Anne Keppel überall ihren Klatsch herumtragen. Bah!« sagte sie. »Komm, Stephen.«

Sie tanzten die Gasse hinauf, und als er sie abgab und wieder in Empfang nahm, sah er, daß ihre Stimmung umgeschlagen hatte. Das zornige Funkeln ihrer Augen und die trotzige Haltung ihres Kopfes waren dem Vergnügen am Tanzen gewichen, der Freude über den Ball und die fröhliche Menge, die sich in der Musik und im Gefühl des Sieges badete. Sie war so schön, wie sie es für ihn immer gewesen war, und abermals wunderte er sich über seine Gefühllosigkeit. Und als sie über die wirbelnden Tänzer hinwegblickte und mit höchst amüsiertem Blick sagte: »Ich liebe dieses Mädchen mit dem grünen Hintern«, wunderte er sich noch mehr, denn wenn Diana sich amüsierte – und bei ihr war das nicht nur so dahingesagt –, war sie bezaubernd. Vielleicht war seine Gefühllosigkeit nichts weiter als eine Form des Selbstschutzes, die ihm mittlerweile zur Gewohnheit geworden war, ein Mittel, die innere Leere erträglicher zu machen. Er war zweifellos bewegt, wie gegen seinen Willen. Überdies amüsierte er sich besser, als er erwartet hatte. Gewiß, die Leere war noch da, ein leeres Blatt wie die weißen Seiten eines Buches nach dem Wort Finis, aber sie war weit zurückgetreten und verschwand hinter den Gefühlen des Augenblicks. Das Orchester spielte gerade ein Menuett, ein Menuett von Clementi in C-Dur, das Jack und er für Violine und Cello bearbeitet und oft zusammen gespielt hatten. Und nun, da er zum erstenmal zu dieser vertrauten Musik tanzte, nahm sie für ihn eine neue Dimension an. Er verschmolz mit der Musik und wurde zu einem Teil von ihr wie eine der Tanzfiguren, die sie schuf. Er lebte in einer neuen Welt, ganz in der Gegenwart. »Ich liebe dieses Mädchen mit dem grünen Hintern«, sagte sie abermals über das Brummen des Cellos hinweg. »Sie hat so viel Spaß. Ach, Stephen, ich wünschte, diese Nacht würde nie zu Ende gehen.«

Tatsächlich dauerte sie nur noch wenige Stunden, gerade so lange, daß Kapitän Aubrey, wie vorauszusehen, im Bett von Miss Smith in tiefen Schlaf sank. Im Osten graute bereits ein neuer Tag, als sie ihn wachrüttelte und ihm eindringlich zuraunte: »Sie müssen gehen. Die Diener sind schon auf. Rasch – hier ist Ihr Hemd.«

Er war noch gar nicht richtig bei sich, da bemerkte er zu seiner Bestürzung, daß sie in Tränen aufgelöst war. Sie schmiegte sich an ihn und schluchzte: »Das dürfen wir nie wieder tun, nie wieder.« Dann faßte sie sich und sagte: »Hier sind Ihre Hosen.«

Er war noch ungeschickt mit seinem Arm und hatte Mühe mit der Halsbinde. Sie knotete sie für ihn und lachte dazu in einer Weise, die ihn verwunderte, ein gackerndes Lachen, und dazu machte sie die etwas unpassende Bemerkung, daß Lady Hamilton dasselbe für Lord Nelson getan habe. Und wieder sagte sie: »Vergeßt die Manöver, immer drauf, hahaha.« Der Rock war an, der Zopf gebunden, und sie flüsterte: »Gehen Sie durch das Gartentor. Es ist nicht abgeschlossen. Ich werde es heute abend offenlassen.«

Stephen sah ihn in ihr gemeinsames Zimmer schleichen, und obwohl die Dielen so laut knarrten, daß es kaum zu überhören war, hätte er ihn unbehelligt zum Bett gelangen lassen, doch vor lauter übertriebener Vorsicht stieß Jack die Waschschüssel zu Boden. Sie dröhnte wie eine Glocke und trudelte dann in einem weiten Bogen bis zu dem kleinen Tisch, wo sie dicht neben Stephen zu liegen kam. Dieser Lärm konnte nicht glaubhaft überhört werden, und so setzte er sich auf.

»Ich bin untröstlich, daß ich dich geweckt habe«, sagte Jack und strahlte ihn an. »Ich habe einen Spaziergang gemacht.«

»Du siehst so aus, als hättest du den Jungbrunnen gefunden, Kamerad. Aber ich würde dir raten, beim nächstenmal einen Mantel oder wenigstens eine Flanellweste anzuziehen. In deinem Alter, noch dazu mit der Verwundung, kann der Morgentau schlimme Folgen haben. Die Fluxion der Körpersäfte darf nicht leichtfertig gestört werden, Jack. Zeig mir mal deinen Arm. Tumor, Rubor, Dolor: Wie ich sehe, hast du dich überanstrengt. Du solltest ihn wieder in der Schlinge tragen. Spürst du nichts? Fühlt sich das Gelenk nicht steif an?«

»Es schmerzt ein wenig«, sagte Jack. »Aber sonst geht es mir blendend. Ich fühle mich so jung wie bei meinem ersten Kommando, da kannst du noch so viel auf meinem Alter herumreiten und von Flanellhemden faseln, Stephen, sogar noch jünger. Ein Morgenspaziergang tut unglaublich gut. Das ist dein Jungbrunnen. Ich denke, ich werde heute abend gleich noch einen machen.«

»Sind dir viele Leute begegnet?«

»Erstaunlich viele. Sie wuseln in alle Richtungen – mehrere Offiziere kannte ich.«

»Das bestätigt meine Vermutung: Die Leute in Halifax sind Frühaufsteher. Ich habe das aus dem Lärm auf der Straße geschlossen. Außerdem kam ein mickriger kleiner Bursche – ein typischer Fall von Skoliose, armer Kerl – mit einer Nachricht für dich von Mr. Gittings.«

»Wer ist Mr. Gittings?«

»Der Postvorsteher.«

Jack riß den Brief auf, trug ihn zum Fenster und las: »Höchst bedauerliches Versehen … Kapitän A.s Post eigens beiseite gelegt … Untergebene falsch unterrichtet … Pakete können abgeholt werden. Du meine Güte, hol mich der Teufel. Ich hätte niemals … Stephen, ich muß sofort los.«

»Bevor du gehst«, sagte Stephen, »werde ich deinen Arm wieder in die Schlinge legen. Und ich würde vorschlagen, daß du dich vorher wäschst. Bei Tageslicht könnten die Leute meinen, du hättest eine ganz besondere Schlacht geschlagen.«

Jack blickte in den Spiegel. In Miss Smiths dunklem Schlafzimmer hatte er die lächerlichen Rougeflecken in seinem Gesicht nicht bemerkt, und jetzt, da er so ernst dreinblickte, wirkten sie geradezu peinlich. Er wusch sich gründlich und bezähmte seine Ungeduld, während er dastand und Stephen seinen Arm in die Schlinge legte, dann stürzte er aus dem Gasthof.

Es schien kaum ein Moment vergangen, als er wieder die Treppe heraufpolterte, in der Hand zwei in Segeltuch eingeschlagene Pakete und einen Stapel späterer Briefe. »Verzeih mir, Stephen«, sagte er, »aber sie sind fast alle von Sophia, und die kann ich unmöglich in einem Wirtshaus lesen.«

Er war noch vollauf damit beschäftigt, den Haufen zu ordnen und die Briefe nach ihrem Datum zu sortieren, damit er sie in der richtigen Reihenfolge lesen konnte, als Stephen mit dem Ankleiden fertig war und sich auf den Weg zum Hospital machte; seine verstörte, schuldbewußte Miene war einem Ausdruck gespannter Vorfreude gewichen. Als Stephen zurückkehrte, war der Haufen geordnet und zweimal gelesen. Die Briefe lagen unter einer Wasserkaraffe, daneben mehrere Kontenblätter. Und Jacks Gesicht drückte eine seltsame Mischung aus tiefer Zufriedenheit und Besorgnis aus.

»Sophia läßt dich in allen Briefen herzlich grüßen«, sagte er. »Zu Hause ist alles in Ordnung, bis auf diesen verfluchten Kimber. George trägt seine ersten Hosen, und die Mädchen lernen feines Benehmen und Französisch. Mein Gott, Stephen, wenn ich mir vorstelle, daß diese Würmer Französisch lernen!«

»Hat sie einen deiner Briefe aus Boston erhalten?«

»Ja, zwei. Aus Admiral Drurys Berichten, die in zweifacher Ausführung abgegangen waren, hatte sie bereits erfahren, daß der Leopard nichts geschehen war, und der gute Chads reiste gleich nach der Verhandlung vor dem Kriegsgericht nach Hampshire und berichtete ihr, daß die Java uns aufgelesen hatte und in ein Gefecht mit der Constitution verwickelt worden war. Taktvollerweise sagte er ihr, daß meine Verwundung nicht schwerwiegend sei und daß ich es vorgezogen hätte, dich nach Amerika zu begleiten und dort ausgetauscht zu werden, statt die riskante Fahrt auf der heißen Südroute in einem überfüllten Kartellschiff auf mich zu nehmen. Ich stehe tief in seiner Schuld. Sie hat ihm ohne weiteres geglaubt und sich keine Sorgen gemacht.«

»Ganz bestimmt. Ich bin überzeugt, daß sie es geglaubt hat.«

»Wünschen die Herren jetzt ihr Frühstück?« fragte ein Kammermädchen, das gähnend zur Tür hereinsah.

»Ich bitte darum, meine Liebe«, sagte Stephen. »Und hör zu, mein Kind, würdest du die Küche bitten, den Kaffee diesmal doppelt so stark zu machen?«

»Ganz bestimmt hat sie es geglaubt«, sagte er, als er die dünne Brühe schlürfte. »Es gibt ein lateinisches Sprichwort, das du sicherlich kennst. Es lautet sinngemäß, daß die Menschen gewöhnlich das glauben, was sie glauben wollen. Ich dachte erst neulich darüber nach«, fuhr er fort und beobachtete durch das Fenster Diana Villiers und Lady Harriet, die vis-à-vis den Gehsteig entlanggingen, gefolgt von einem Pakete schleppenden Lakaien. »Ich dachte darüber nach, und über seine logische Folge, nämlich daß die Menschen häufig nicht sehen, was sie nicht sehen wollen. Sie sehen es einfach nicht, und das im guten Glauben. Ich sann darüber nach, weil es mir selbst in einer Weise widerfahren war, die mich verblüfft hatte. Wochenlang hatte ich Beweise für einen ganz bestimmten körperlichen Zustand vor Augen, und doch sah ich sie nicht. Der Arzt in mir hätte zumindest ein paar Symptome bemerken müssen. Und so flüchtig und unscheinbar jedes für sich genommen auch gewesen sein mochte, so waren sie in ihrer Summe doch auffällig, hätte mir ihr gleichzeitiges Auftreten ins Auge springen müssen. Aber nein, der Mann wollte davon nichts wissen und war ehrlich überrascht, als er gar nicht mehr anders konnte, als den Zustand, von dem ich spreche, wahrzunehmen. Gnosce te ipsum ist ja schön und gut, aber wie soll man es anstellen? Wir sind fehlbare Geschöpfe, Jack, und Meister der Selbsttäuschung.«

»Das sagte mein altes Kindermädchen auch immer«, erwiderte Jack. Stephen konnte manchmal sehr weitschweifig sein, und Jacks Aufmerksamkeit hatte sich wieder den Kontenblättern neben Sophias Briefen zugewandt.

»Du sprachst von dem vermaledeiten Kimber«, sagte Stephen.

»Ja. Er heckt ständig etwas Neues aus. Er verlangt immer mehr Geld von ihr, behauptet, man könnte mit einer Investition von mehreren tausend Pfund das bereits investierte Geld retten und unsere Verluste in satte Profite verwandeln. Mittlerweile redet er von Tausenden, als sei das die übliche Rechnungseinheit. Ich werde aus den Büchern, die er ihr vorgelegt hat, nicht schlau, obwohl ich mich auf Zahlen sonst gut verstehe. Er will, daß sie Delderwood verkauft – ich glaube nicht, daß das unsägliche Papier, das ich vor unserer Abfahrt unterzeichnet habe, eine Vollmacht ist oder daß er ohne ihre Einwilligung etwas unternehmen kann.«

»Was steht denn in eurem Ehevertrag?«

»Keine Ahnung. Ich erklärte mich einfach mit allem einverstanden, was Sophias Mutter – vielmehr ihr Advokat – vorschlug, und setzte brav meinen Servus darunter: J. Hohlkopf, Kapitän, RN.«

Stephen kannte Mrs. Williams von früher und fand Trost bei dem Gedanken, daß sie eine der habgierigsten Frauen war, die ihm jemals begegnet waren. Ganz bestimmt hatte sie alle rechtlichen Möglichkeiten ausgeschöpft, um Jacks Besitz zusammenzuhalten. »Mein Bester, vor langer, langer Zeit, als du in den fernöstlichen Meeren zum erstenmal von den Machenschaften dieses Mannes erfuhrst, flehte ich dich an, dich mit der Angelegenheit nicht weiter zu beschäftigen, bis die Flèche uns nach Hause gebracht haben würde. Ich beschwor dich, deine Zeit und deine Kraft nicht mit Mutmaßungen und Verdächtigungen zu verschwenden und die Angelegenheit zu vergessen, bis du dir anhand der Zahlen ein Urteil bilden könntest – bis sich die Gelegenheit bot, kompetenten juristischen Rat einzuholen und den Kerl im Beisein eines Mannes, der von geschäftlichen Dingen ebensoviel versteht wie er, zur Rede zu stellen. Das war ein kluger Rat, und jetzt, Sir, ist er noch klüger. In ein paar Tagen oder Wochen fahren wir, und es wäre töricht, diese Zeit in einem Zustand ohnmächtiger Wut zu verbringen, so daß deine Urteilskraft getrübt ist, wenn du in England eintriffst. Nur noch ein paar Tage. Kapitän Brokes Bericht wird sicherlich unverzüglich abgehen, sowie er fertig ist. Die Nachricht wird der Regierung höchst willkommen sein.«

»Ja, bei Gott!« rief Jack, und die Erinnerung an den Sieg ließ sein Gesicht wieder erstrahlen. »Und glücklich der Mann, der sie überbringt. Stephen, ich werde deinen Rat befolgen. Ab sofort bin ich ein alter Stoiker. Ich bewahre Gleichmut und mache mir wegen Kimber keine Sorgen. Im übrigen«, fügte er leise hinzu, und der Glanz in seinen Augen erlosch, »habe ich hier in Halifax Sorgen genug.«

Ein wahres Wort, denn obwohl die Schlinge, auf der Stephen bestand, und die Wunde, die Diät und die Abführmittel ihn von nächtlichen Besuchen bei Miss Smith entbanden, beanspruchte sie seine Gesellschaft, ja seine ganze Person, tagsüber doch in höchst aufdringlicher Weise. Sie fand ein geradezu widernatürliches Vergnügen daran, sich zu kompromittieren und ihre Liaison publik zu machen. So kam sie, wenn er sich aufs Krankenlager geflüchtet hatte, ganz offen in das Gasthaus und las ihm vor. Und wenn ihm der Sinn nach frischer Luft und Bewegung stand, weil er die emphatisch und begeistert vorgetragenen Verse aus Harolds Pilgerfahrt nicht länger ertragen konnte, spazierte sie mit ihm, seinen Arm umklammernd, durch die belebteren Viertel von Halifax oder kutschierte ihn im Dogcart ihres Bruders mit ungeübter Hand durch die Stadt. Er bemerkte, daß andere Männer, insbesondere sein Vetter Aldington, ihn keineswegs beneideten, und er mußte einräumen, daß die Gesellschaft einer flatterhaften, affektierten, launischen, dickköpfigen, überaktiven und unbesonnenen jungen Frau in der Tat nicht sonderlich beneidenswert war. Miss Smith hatte eine allzu hohe Meinung von sich, die weder ihr Charme noch ihr Feingefühl rechtfertigten, und an manchen Tagen wünschte er sich, Lord Nelson wäre Lady Hamilton niemals begegnet.

Er wünschte es sich zu keinem Zeitpunkt sehnlicher als an jenem Tag, an dem er mit ihr die Shannon besuchte und sie so angelegentlich und vergnügt von dem berühmten Paar sprach, daß auch dem Begriffsstutzigsten ein Licht aufging. Keiner von den Offizieren der Shannon war so dumm, und er bemerkte, wie Wallis und Etough vielsagende Blicke tauschten. Obwohl sie heftig protestierte und zu sehen verlangte, wo der Held gelegen habe, brachte er sie schleunigst wieder an Land. An Bord gewann er einen Teil seiner natürlichen Autorität zurück, an Land war er ein Jammerlappen. Denn obwohl ihm die Frauen durchaus nicht fremd und er ihnen beileibe nicht gleichgültig war, hatte er doch so viele Jahre seines Lebens auf See zugebracht, daß er vergleichsweise wehrlos war. Er brachte es einfach nicht über sich, schroff oder unfreundlich zu sein. Trotz seines Rufes, den er sich in jüngeren Jahren im Mittelmeer erworben hatte, war er im Grunde seines Herzens kein Schwerenöter. Er hatte sich für diese Art von Bekanntschaft nie eine Strategie zurechtgelegt, und so war er überrascht, ja, überrascht und betroffen, daß eine solche Strategie nun offenbar nötig war.

Er traf sie recht häufig bei Dinners, die er zu besuchen hatte, und mit ihrer Fürsorge zu unpassender Zeit brachte sie ihn so in Verlegenheit, daß er sogar seine Teilnahme am Ball des Commissioners absagte, obwohl er damit einen eklatanten Verstoß gegen die Etikette der Marine beging. Zudem war täglich mit Major Smiths Rückkehr zu rechnen, und obwohl Jack Aubrey mehr Mut besaß als die meisten Männer, behagte ihm die Vorstellung nicht, daß er dem Soldaten in seiner momentanen moralischen Position Rede und Antwort stehen sollte.

Tag um Tag verging: Das Postschiff, die Diligence, traf aus England ein und brachte einen neuen Schwung Briefe und warme Strümpfe. Und Tag um Tag lag sie neben der HMS Nova Scotia vor Anker, und noch immer hatte Kapitän Broke seinen Bericht nicht geschrieben.

»Er kann sich nur ein paar Minuten angestrengt konzentrieren, danach schweifen seine Gedanken hoffnungslos ab«, berichtete Stephen. »Die Kopfverletzung, eine Impressionsfraktur des Schädels, ist doch schlimmer, als wir befürchtet hatten, und es wäre unverantwortlich und grausam, in absehbarer Zeit von ihm einen ausführlichen Bericht über das siegreiche Gefecht zu verlangen.«

»Ich frage mich, warum sie nicht den jungen Wallis bitten, ihn zu schreiben«, sagte Jack.

»Das haben sie getan, aber er läßt sich entschuldigen. Er sagte, er wolle das Verdienst seines Kapitäns nicht schmälern und sich keinesfalls mit seinen Lorbeeren schmücken.«

»Das ist hochanständig von ihm, aller Ehren wert, keine Frage«, sagte Jack gereizt. »Aber man kann die Skrupel auch übertreiben. Trotzdem könnte ich mir denken, daß der Rangälteste und der Commissioner gemeinsam etwas ausbrüten, wenn Broke nicht bald genest. Sie müssen doch darauf brennen, die Nachricht nach Hause zu schicken. Ich jedenfalls tue es. Ich kann es kaum erwarten, an Bord des Postschiffes zu gehen, wenn ich sehe, wie es da unten im Fahrwasser liegt und im Strom schwoit. Der Wind könnte nicht günstiger sein. Ich wundere mich, daß sie so lange warten.«

»Warum denn das Postschiff, um Gottes willen? Es befördert doch nur das Duplikat und die Post. Wallis oder Falkiner fahren mit dem Original auf der Slup Nova Scotia, und es liegt in der Natur der Sache, daß die Nachricht vor ihrem Echo ankommt.«

»Meinst du, ja? Aber das Postschiff ist schnell, und die Slup nicht. Außerdem ist die Diligence keines von deinen staatlichen Postschiffen mit Zielhafen Falmouth, sondern ein gechartertes Schiff. Sie segelt nach Plymouth, also bis vor unsere Haustür, und ich wette drei zu eins, daß sie als erste ankommt, obwohl ich mir denken könnte, daß Capel der Slup eine Tide Vorsprung gibt, und sei es nur der Form halber.«

»Eine Dame wünscht Sie zu sprechen«, meldete ein Kammermädchen.

»O mein Gott«, murmelte Jack und huschte ins Schlafzimmer. Nun, da alle Auswärtigen die Chesapeake gesehen hatten und das Gasthaus nicht mehr so voll war, hatten Stephen und er sich ein zweites Zimmer als Salon gemietet, und in diesen Salon wurde Diana jetzt geführt.

»Du siehst blendend aus, meine Liebe«, sagte Stephen.

»Das freut mich«, antwortete sie, und als sich ihre Blicke begegneten, wußte er, woran sie dachte. Er hatte solche Gedankenübertragungen des öfteren erlebt, aber mit keinem Menschen so oft wie mit Diana. Es geschah unregelmäßig und ließ sich nicht erzwingen, aber wenn es geschah, war es eindeutig. Es funktionierte in beide Richtungen, und es bestand dabei nicht die geringste Möglichkeit zu lügen; dies konnte ihn als Arzt wie als Geheimagent in eine peinliche Lage bringen. Seiner Ansicht nach wurde diese Gedankenübertragung durch Blickkontakt begünstigt, wenn nicht sogar erst ermöglicht, und aus diesem Grund trug er zuweilen blau oder grün getönte Brillen. Dianas erste Worte waren, daß sie sofort abreisen sollten. »Lady Harriet hat mir unter dem Siegel der Verschwiegenheit erzählt, daß Kapitän Capel und der Commissioner gemeinsam Kapitän Brokes Berichte geschrieben haben. Sie sollen unverzüglich abgehen, das Original mit der Nova Scotia und das Duplikat mit dem Postschiff. Da es ohnehin jeder erfährt, sowie die Befehle ausgegeben werden, dachte ich mir, ich kann es dir ruhig sagen.« Ihre zweite Neuigkeit lautete, daß Miss Smith mit ihrem Dogcart umgestürzt war, weil sie eine enge Kurve zu schnell genommen hatte. »Ich kam kurz darauf vorbei«, berichtete sie, »und da lag er, und ein Mann saß auf dem Kopf des Pferdes. Wie ich Frauen verabscheue, die gleich hysterisch werden, wenn sie einmal zu Fall kommen.«

»Dann war der Schaden also groß?«

»Nein. Ein Rad war abgegangen, und ihr Unterrock war zerrissen. Ich habe sie zu Fuß nach Hause gebracht. Sag mal, Stephen, wer war eigentlich diese Dido?«

»Soweit ich mich erinnere, die Königin von Karthago. Sie gewährte Aeneas ihre Gunst und war zutiefst verzweifelt, als er sie verließ – als er Leine zog, wie wir sagen.«

»Oh, das unterscheidet sie auf jeden Fall von Lady Hamilton. Sie war ebenfalls in das Geheimnis eingeweiht und jammerte ständig: ›Ich werde eine zweite Dido.‹ Ich begreife nicht, wie Jack so naiv sein konnte. Wirklich, bei meiner Ehre, ein Mädchen wie Amanda Smith! Ich hätte ihm sagen können, wie es enden würde.«

»Das wäre dir eine große Genugtuung gewesen, Villiers.«

Bevor sie antworten konnte, trat Jack ein. »Ich vernahm deine Stimme und dachte mir, ich wünsche dir einen guten Tag, bevor ich ausgehe. Du siehst großartig aus, wie das blühende Leben.«

»Danke, Jack. Ich erzählte Stephen gerade, daß Miss Smith mit ihrem Dogcart verunglückt ist. Und daß wir sofort abfahren sollten, entweder mit der Nova Scotia oder mit dem Postschiff.«

»Abfahren, bei Gott?« rief Jack und dann: »Sie hat sich doch hoffentlich nicht verletzt? Ein Bein oder einen Arm gebrochen oder sonst etwas?«

»Nein, sie ist mit dem Schrecken davongekommen. Sie hat sich nur den Unterrock zerrissen. Da wir aber bald abreisen, solltest du dich jetzt verabschieden und deine Sachen packen.«

»Oh, was das angeht, habe ich ohnehin nicht mehr, als ich auf dem Leib trage. Ich mache meine Runde und lasse mir einen Marschbefehl für das Postschiff ausstellen, anschließend fahre ich hinüber und sichere uns eine anständige Koje.« Er zögerte einen Augenblick und überlegte. Sollte er sie fragen, ob sie und Stephen zusammen eine Kabine wollten? Immerhin hatten sie sich von Kapitän Broke auf der Shannon trauen lassen wollen, und wenn auch das Gefecht und Brokes Verwundung dazwischengekommen waren, so hatte er doch erwartet, daß sie die Trauung in Halifax nachholen würden. Doch seit sie hier weilten, hatten die beiden kein Wort mehr darüber verloren, und so hätte er es für taktlos gehalten, das Thema von sich aus anzusprechen. Er sagte nichts.

Ein Schweigen trat ein, nachdem er gegangen war.

Schließlich fragte Diana: »Was ist das?« und deutete auf die Reste ihres späten Frühstücks.

»Normalerweise nennt man so etwas Kaffee«, antwortete Stephen. »Hättest du gern eine Tasse? Ich kann ihn nicht empfehlen, es sei denn, du magst gemahlene Eicheln und geröstete Gerste, aufgebrüht in Brackwasser.« Nach einer abermaligen Pause fuhr er fort: »Wir sprachen vor einiger Zeit über unsere Heirat, meine Liebe. Sollten wir nicht zum Pfarrhaus hinübergehen, jetzt, da das Schiff bald ausläuft? Es ist noch nicht zwölf. Ich stehe mit Pfarrer Costello auf gutem Fuß. Er würde uns ohne weiteres trauen.«

Sie wechselte die Farbe, stand auf und ging nervös durchs Zimmer. Sie kam an dem Tisch vorbei, auf dem seine Zigarren lagen, und nahm sich eine. Er gab ihr Feuer, und aus der Rauchwolke heraus sagte sie: »Stephen, ich liebe dich von ganzem Herzen, und sollte ich jemals einen Mann um eine Gefälligkeit bitten, dann dich. Aber ich weiß ganz genau, daß du mich gar nicht heiraten willst, mein Lieber. Ich weiß es, seit ich nach dieser schlimmen Zeit in Boston wieder meine fünf Sinne beisammenhabe. Ich hätte es sofort merken sollen, gleich in dem Augenblick, als ich dich wiedersah, aber ich war fix und fertig und hatte schreckliche Angst vor diesem Mann. Nein, lüge nicht, Maturin. Das ist sehr nett von dir, aber es ist zwecklos. Völlig zwecklos. Und davon abgesehen«, sagte sie mit einem trotzigen Blick, während eine tiefe Röte ihre Wangen überzog, »würde ich niemals einen Mann heiraten, wenn ich von einem anderen schwanger bin. Nein, bei Gott, und ginge es um mein Leben. So, jetzt ist es heraus. Gib mir etwas zu trinken, Stephen. Solche Geständnisse machen durstig.«

»Wir haben nur Rum hier«, erwiderte Stephen und sah sich nach einem sauberen Glas um. »Und das wäre das letzte, was dir jetzt guttut. Habe ich dir nicht schon vor Wochen gesagt: kein Alkohol. Auch auf Schnürkorsetts solltest du verzichten, und auf Tabak.«

»Du wußtest es?« rief sie.

Er nickte: »Du nimmst das alles zu wichtig, meine Liebe, wirklich. Aber das ist durchaus normal. Du solltest nicht nur bedenken, daß dein augenblicklicher körperlicher Zustand bekanntermaßen das Urteilsvermögen trübt – und das sage ich als Arzt, Villiers –, sondern daß die Aufregungen der letzten Zeit, die Flucht, die Rettung, das Gefecht mit der Chesapeake diesen Prozeß zwangsläufig verstärkt haben und dich zu schweren Fehlern verleiten. Du irrst dich, zum Beispiel in der Beurteilung meiner Gefühle. Ich mag nicht mehr der heißblütige Verehrer früherer Tage sein, als ich fast noch ein junger Mann war, aber das ist eine Folge des Alters, nicht mehr. Es schickt sich nicht, allzu deutlich seine Gefühle zu zeigen, wenn das Haupt schon ergraut ist. Aber bei meiner Ehre, an meiner Zuneigung hat sich im Grunde nichts geändert.«

Sie legte wortlos die Hand auf seinen Ärmel und lächelte ihn so traurig und ernüchtert an, daß er zögerte, ans Fenster trat und wieder zurückkam, die blaue Brille aufsetzte und sich selbst eine Zigarre ansteckte, bevor er fortfuhr: »Aber selbst wenn du recht hättest, was ich energisch bestreite, ist es eine Frage der Zweckmäßigkeit – es geht um deine Staatsangehörigkeit. Durch eine Heirat, selbst wenn sie nur auf dem Papier steht, bekommst du sofort deine alte Staatsbürgerschaft. Und was vielleicht noch wichtiger ist: Dein Kind bekommt einen Namen. Bedenke, meine Liebe, unter welchen Bedingungen ein uneheliches Kind leben muß. Sein rechtlicher Status ist an sich schon eine Beleidigung. Es wird von jedem mir bekannten Gesetzbuch schwer benachteiligt. Von Geburt an wird es bestraft. Von vielen Berufen bleibt es ausgeschlossen. Und sofern es überhaupt in die Gesellschaft aufgenommen wird, so wird es allenfalls geduldet. Ein Leben lang stößt es auf Ablehnung, auf Schritt und Tritt – jeder Bauernlümmel, jeder ehelich gezeugte Dummkopf kann ihm seine Verachtung ins Gesicht schleudern, und es kann sich nicht dagegen wehren. Ich denke, du weißt, daß ich selbst ein Bankert bin. Ich weiß, wovon ich rede, und ich sage dir, daß es sehr grausam ist, einem Kind so etwas aufzubürden.«

»Davon bin ich überzeugt, Stephen.« Tief bewegt drückte sie seine Hand, und sie saßen eine Weile schweigend da. Dann sagte sie mit leiser Stimme: »Aber deshalb bin ich zu dir gekommen, zu dem einzigen Freund, auf den ich mich verlassen kann. Du kennst dich in solchen Dingen aus, du bist Arzt. Stephen, ich könnte es nicht ertragen, von diesem Mann ein Kind zu bekommen. Es würde ein Monstrum werden. Ich weiß, daß die Frauen in Indien eine Wurzel namens …«

»Das, meine Liebe, ist der untrügliche Beweis, daß dein Urteilsvermögen getrübt ist. Sonst hättest du niemals an so etwas gedacht oder mit mir darüber gesprochen. Meine Aufgabe ist es, Leben zu retten, und nicht, Leben zu nehmen. Ich habe einen Eid geschworen, und es ist meine tiefste Überzeugung, daß …«

»Stephen, ich bitte dich, laß mich nicht im Stich.« Sie saß da, rang die Hände und murmelte mit flehentlicher Stimme: »Stephen, Stephen …«

»Diana«, sagte er, »du mußt mich heiraten.«

Sie schüttelte den Kopf. Beide wußten, daß der andere nicht nachgeben würde, und so verharrten sie in bedrückendem Schweigen, bis mit einem Mal die Tür aufflog und ein blutjunger Offizier in weißer und rosafarbener Uniform hoch erfreut rief: »Da sind Sie ja, Madam, und Sie auch, Sir. Habe ich Sie beide gleichzeitig gefunden. Dann kann ich meine Nachricht auf einmal loswerden.« Und dann rasselte er mechanisch und in dienstlichem Ton herunter: »Admiral Colpoys übermittelt Mrs. Villiers seine besten Empfehlungen und Grüße. Er hat die Ehre, sie davon in Kenntnis zu setzen, daß das Postschiff in Bälde ausläuft, und ersucht sie, sich baldmöglichst an Bord zu begeben.« Er holte Luft und fuhr fort: »Der Oberbefehlshaber teilt Dr. Maturin mit, daß die Diligence mit der übernächsten Flut ausläuft, und weist ihn an, sich unverzüglich zum Kai der Kriegsschiffe zu begeben. Dort liegt sie, Sir«, fuhr er mit normaler Stimme fort und deutete aus dem Fenster, »die Brigg gleich hinter der Chesapeake. Sie hat den Blauen Peter gesetzt.«

DRITTES KAPITEL

DIE DILIGENCE LIEF IN DER NACHT mit der Flut aus und kam noch vor Tagesanbruch von Little Thrumcap frei. Zu dem Zeitpunkt, als die bleiche Sonne den Himmel im Osten weiß färbte, hatte sie bereits viel Seeraum gewonnen und segelte mit einer mäßigen, von Steuerbord querein kommenden Brise unter allen Normalsegeln auf einem etwas nördlicheren Kurs als Ost und ließ Sable Island im Süden liegen. Achteraus war nichts zu sehen. Selbst bei weniger dunstigem Wetter wären die Hügel von Cape Sambro längst den Blicken entschwunden. Doch sechs Strich an Steuerbord voraus stach ein Fahrzeug dunkel gegen das Licht ab, ein großer Schoner, keine fünf Meilen entfernt. Keine Slup, kein Kriegsschiff, sondern unverkennbar ein Schoner. Und die eine Flut früher ausgelaufene Nova Scotia segelte in jedem Fall mindestens vierzig Meilen hinter der Kimm.

Der Schoner lag ohne Fahrt im Wasser und dümpelte mit gerefftem Großsegel in der Dünung. Ein Fischer war er keinesfalls, denn nirgends waren Dorys zu sehen, und zudem wäre kein Skipper mit einem langen, schlanken und schnittigen Schoner, der über so wenig Stauraum verfügte, auf Kabeljaufang gefahren, nicht einmal in schlechteren Fischgründen.

Der Zweite Offizier, der Wache hatte, sichtete ihn im selben Moment wie der Ausguck im Vorschiff, und nach einem scharfen Blick über die heller werdende See stapfte er hinunter in die Kajüte, wo der Kapitän und Jack Aubrey gerade Steak aßen.

»Ich glaube, wir haben die Liberty in Luv, Sir«, meldete er.

»Tatsächlich, Mr. Crosland?« sagte der Kapitän. »Und wie weit ist sie entfernt?«

»Ungefähr fünf Meilen, Sir.«

»Dann wollen wir abfallen, Mr. Crosland, und setzen Sie das Vorbramsegel. Ich komme gleich an Deck.«

Mr. Dalgleish, Kapitän und Eigner der Diligence, leerte bedächtig seinen Becher, nahm ein Fernrohr aus dem Rack und erklomm, gefolgt von Jack, den Niedergang.

Das fremde Schiff steuerte mit geblähten Segeln bereits denselben Kurs, und gerade als sie über die Steuerbordseite blickten, setzte es im Masttopp ein Signal und feuerte nach Luv eine Kanone ab.

Jack nahm es genauer in Augenschein und gelangte zu dem Schluß, daß es sich sehr wahrscheinlich um einen amerikanischen Freibeuter handelte – kein anderes Schiff würde mitten in der Hauptschiffahrtsstraße zwischen England und Kanada liegen. Ja, er war sich seiner Sache fast sicher, und so überraschte es ihn nicht, als ihm Dalgleish das Teleskop reichte und sagte:

«Ja, es ist die Liberty. Und wie ich sehe, hat ihr Mr. Henry einen neuen Anstrich verpaßt.« Er wandte sich an seinen Sohn, einen flinken Jungen: »Tom, enter in den Topp und sag mir, ob Mr. Henrys Signal etwas zu bedeuten hat oder ob es wieder nur ein hinterhältiger Trick von ihm ist. Mr. Crosland, Außenklüver …«

Während Dalgleish mehr Tuch setzen ließ, musterte Jack die Liberty: ein langer, flacher Schoner, ungefähr zweiundzwanzig Meter lang und sechs Meter breit, Wasserverdrängung etwa hundertfünfzig Tonnen, ein Schnellsegler. Soweit er erkennen konnte, verfügte er über eine Breitseite von acht Geschützen, wahrscheinlich Zwölfpfünder-Karronaden, und eine Art Buggeschütz. An Deck wimmelte es von Männern. Sie hatte ein rechteckiges Fockmarssegel gesetzt und lief vor dem Wind. Doch kein Schoner konnte vor dem Wind Höchstfahrt machen, und nach längerer Beobachtung gewann Jack den Eindruck, daß er nicht viel aufholte, wenn überhaupt.

»Guten Morgen, Sir«, grüßte eine Stimme neben ihm.

»Guten Morgen, Mr. Humphreys«, erwiderte Jack ziemlich kühl. Humphreys war der Offizier, den man dazu auserkoren hatte, das Duplikat des Berichts zu überbringen, und nicht etwa einen der Mastersgehilfen, die am Gefecht mit der Chesapeake teilgenommen hatten. Nach Meinung der Marine eine schändliche Entscheidung, die nur Humphreys’ berufliches Fortkommen sichern sollte. Zwar zweifelte niemand daran, daß den Offizieren der Shannon eine Beförderung winkte, und tatsächlich befand sich Falkner an Bord der Nova Scotia und fuhr einem eigenen Kommando entgegen. Gleichwohl war man der Ansicht, daß auch einer der jüngeren Männer etwas von dem Ruhm in der Heimat hätte ernten sollen.

»Was siehst du, Tom?« rief Mr. Dalgleish.

»Na ja, Vater«, antwortete Tom, »ich glaube, ich erkenne ein Segel, weit entfernt, zwei oder auch drei Strich achterlicher als querab. Aber es ist sehr dunstig gegen die Sonne. Es könnte auch ein Eisberg sein.«

»Und in Lee, Tom?«

»Nichts in Lee, Vater, nur eine Herde Wale – da, jetzt blasen sie wieder –, und im Norden leere See bis zur Kimm.« Pause, und dann kam von oben: »Vater, da ist doch ein Segel in Luv. Ebenfalls ein Schoner.«

»Da haben wir’s«, murmelte der Kapitän des Postschiffes und wandte sich an Jack: »Zum Glück sagte ich in Halifax, daß wir Sable Island südlich umsegeln würden. Zusammen mit dem anderen, der von Lee aufkreuzt, hätte uns die Liberty dort in die Zange genommen wie …« Ein Auge am Glas und das Glas auf die Liberty richtend, suchte er nach einem Vergleich, der veranschaulichte, wie zwei Schiffe sich langsam von zwei Seiten an ein drittes heranarbeiteten, fand aber keinen und wiederholte: »… in die Zange genommen wie …« Mit der Hand ahmte er die Bewegung einer Hummerschere nach.

»Glauben Sie denn, daß sie von Ihrer Fahrt wußten?«

»Du meine Güte«, sagte Mr. Dalgleish, »in Halifax können Sie kaum an eine Wand pinkeln, ohne daß die Yankees es am nächsten Tag wissen. Während wir auf die Berichte warteten, ging ich in den King’s Head. Die Schenke war brechend voll, und ich ließ die Bemerkung fallen, daß ich nach Süden segeln würde, sobald der Postsack an Bord sei, hahaha!«

»Dann sind Sie gar nicht überrascht, daß man Sie auf dem Südkurs erwartet hat?«

»Nein, Sir, überhaupt nicht. Jedenfalls, was die Liberty angeht.« Er deutete mit dem Kopf meilenweit über die See. »Dieser Mr. Henry da drüben hat mir schon mehrmals aufgelauert und versucht, aus Lee aufzukommen und uns zu entern, denn sein Schiff liegt ungewöhnlich hoch am Wind und läuft sehr schnell. So hat er die Lady Albemarle und die Probus aufgebracht, beides schmucke, schnelle Postschiffe, von den anderen Prisen ganz zu schweigen. Ein tüchtiger Seemann, dieser Mr. Henry. Ich kenne ihn aus der Zeit vor dem Krieg. Er war ebenfalls Kapitän auf einem Postschiff, bevor er sich auf die Freibeuterei verlegt hat. Über den anderen, seinen Freund, bin ich allerdings überrascht. Sie jagen sonst niemals zu zweit, es sei denn, sie haben es auf einen fetten Kauffahrer abgesehen. Aber in den nächsten vierzehn Tagen und darüber hinaus wird kein Kauffahrer erwartet, ob fett oder nicht. Und die Kaperung eines Postschiffs – nun ja, das wäre natürlich eine weitere Trophäe für sie und eine Ohrfeige für König George, lohnt aber den Aufwand nicht, wenn man rund hundert Mann an Bord hat, die amerikanische Löhnung erhalten und essen wie die Scheunendrescher. Gar nicht zu reden von dem Verschleiß und dem Risiko, sich einen Baum abzusegeln. Oder von den Kratzern, die man sich beim Entern holen kann.«

»Ich glaube, Sie könnten ihm ein paar ordentliche Kratzer beibringen, Kapitän Dalgleish«, befand Jack mit einem Blick auf die Batterien der Brigg, fünf Zwölfpfünder-Karronaden auf jeder Seite.

»Könnte ich«, sagte Dalgleish, »und werde ich auch, wenn er längsseits schert. Aber keine Angst, Kapitän, vor dem Wind laufen wir schneller. Und noch habe ich nicht meine Leesegel gesetzt. Es ist heute morgen ziemlich frisch, und deshalb dürfte über der Mittelbank oder dem Banquereau Nebel liegen. Wir schütteln sie ab und gehen wieder auf unseren alten Kurs, sofern sie nicht vorher aufgeben, womit ich eigentlich rechne. Ein Postschiff ist keine fette Prise. Keine Ladung. Und in den Staaten gibt es keinen Markt für die Hulk. Nichts, wofür es sich lohnt, den ganzen Tag oder gar in der Nacht ohne Rücksicht auf Verluste unter Vollzeug zu laufen, nicht bei dem Treibeis.«

Nach einer Pause sagte Jack: »Haben Sie schon daran gedacht, die lahme Ente zu spielen und ihn dann zu kapern, Kapitän Dalgleish? Sie fieren die Schoten ein wenig auf, steuern recht wild, werfen auf der verdeckten Seite einen Treibanker ins Wasser, schicken die Hälfte ihrer Leute unter Deck. Wenn Sie die Liberty in der nächsten Stunde anlocken, könnten Sie mit ihr fertig werden, lange bevor ihre Freundin aufkommt. Sie könnten sich sozusagen die Freiheit nehmen, haha!«

Dalgleish lachte, aber Jack sah ihm an, daß er ebensogut der Heckreling Psalmen hätte predigen können. Der Kapitän des Postschiffes blieb ungerührt und schien mit seiner Rolle rundum zufrieden – ein willensstarker, selbstbewußter Mann, der von der Richtigkeit seines Handelns überzeugt war.

»Nein, Sir«, sagte er, »Mr. Henry würde nicht darauf hereinfallen. Ich kenne ihn, und er kennt mich. Er würde den Braten sofort riechen. Und selbst wenn er ihn nicht riechen würde, Kapitän Aubrey, selbst wenn nicht, wäre es nicht meine Aufgabe, mir die Freiheit zu nehmen, wie Sie sich scherzhaft auszudrücken belieben. Ich bin kein Soldat, und meine Brigg ist kein Kriegsschiff, sondern ein außerplanmäßiges Postschiff, außerplanmäßig seit zwölf Jahren und länger – ein gechartertes Fahrzeug, wie wir sagen. Für euch Herren von der Kriegsmarine ist alles ganz anders. Ihr seid König George verantwortlich, ich hingegen Mrs. Dalgleish, und die beiden sehen die Dinge mit unterschiedlichen Augen. Außerdem können Sie an jedem Wochentag in die Werft gehen und ein halbes Dutzend Marsstengen, beliebig viele Spieren, ach, was sage ich, ein komplettes Stell neue Segel ordern. Aber wenn ich beim Postminister anklopfe und um einen halben Ballen Segeltuch Nummer drei bitte, lacht man mir ins Gesicht und erinnert mich an meinen Vertrag. Und laut Vertrag habe ich Seiner Majestät auf eigene Kosten ein Fahrzeug zu stellen und seine Post unter Gewährleistung ihrer Sicherheit so rasch wie möglich zu befördern, denn die Post ist heilig, Sir. Post und Depeschen sind heilig, insbesondere diese Depesche über unseren Sieg.«

Hier warf er einen vielsagenden Blick auf Mr. Humphreys, und der Offizier nickte feierlich, sagte aber nichts, denn die Gegenwart Jacks, der im Rang weit über ihm stand, schüchterte ihn ein. Zudem war sich Humphreys seiner Lage schmerzlich bewußt, auch wenn er mit niemandem in der Welt hätte tauschen wollen. Er wußte, daß die anderen ihn für einen Kriecher hielten, der höherenorts über gute Beziehungen verfügte, vielleicht sogar für eine Null. »Außerdem«, setzte Dalgleish hinzu, »verdiene ich mit dieser Brigg meinen Lebensunterhalt. Kein Mensch ersetzt sie mir, wenn sie gekapert wird.«

»Und es ist eine sehr schöne Brigg«, sagte Jack. »Ich glaube nicht, daß ich jemals feinere Linien gesehen habe.«

Er konnte es Dalgleish nicht verargen. Obwohl die Aussicht auf einen Handstreich, der mit einer List begann und in blutigem Ernst endete, und höchstwahrscheinlich mit der Kaperung der Liberty, seine Leidenschaft entflammte, fand er die ruhige, selbstsichere Haltung des Kapitäns überzeugend und durchaus respektabel.

In diesem Sinn äußerte er sich auch gegenüber Stephen, als sie am späten Vormittag bei einer Kanne Kaffee zusammensaßen. »Hätte nie gedacht, daß ich einen Kerl mögen könnte, der so offen davonläuft – er ergreift das Hasenpanier, ohne groß darum herumzureden oder mit seiner Meinung hinterm Berg zu halten, und dabei hat er eine hübsche kleine Breitseite, die vollauf genügen würde, um den Schoner außer Gefecht zu setzen, sofern er sie zu bedienen versteht.«

»Kamerad«, sagte Stephen, »du redest von Hasen, vom Davonlaufen, von Bergen, von einem Schoner, und ich bin nicht klüger als zuvor.«

»Ja weißt du denn nicht, daß wir verfolgt werden?«

»Nein.«

»Wo warst du denn den ganzen Morgen?«

»Ich war bei Diana. Einmal kam ich an Deck, aber man setzte gerade Segel und ersuchte mich, wieder nach unten zu gehen. Und weil ich sah, daß du mit Mr. Dalgleish sprachst, ging ich wieder zu ihr.«

»Wie geht es ihr?«

»Sie ist arg mitgenommen. Ich habe noch nie jemanden erlebt, der so leicht seekrank wird.«

»Arme Diana«, sagte Jack und schüttelte den Kopf. Doch er war vor dreißig Jahren das letztemal seekrank geworden, und das auch nur leicht, und so war sein Mitgefühl nur schwach und eher theoretischer Natur. Nach kurzem Schweigen fuhr er fort: »Nun, Tatsache ist, daß wir bei Tagesanbruch einen amerikanischen Freibeuter gesichtet haben, einen Schoner, fünf Meilen entfernt, und weit in Luv einen zweiten, mit dem Rumpf unter der Kimm. Dalgleish ließ das Schiff abfallen, und jetzt nehmen wir Reißaus. Ich schätze, daß wir annähernd elf Knoten machen. Willst du nicht mit an Deck kommen und dir ein Bild von der Lage machen?«

»Wenn es dir recht ist.«

Auf den ersten Blick schien sich die Lage kaum verändert zu haben. Die Liberty stand noch an Steuerbord achteraus, und weit dahinter in der grauen, wogenden See hielt der andere Schoner immer noch Kurs Ostsüdost. Doch die Stimmung an Bord der Diligence hatte sich verändert. Sie war gespannter, und Mr. Dalgleishs Miene war ernst. Die Brigg hatte oben und unten bereits ihre Leesegel gesetzt und lief wunderbar, so daß sich das Singen des Wassers an der Bordwand als angenehmes Schwingen auf den Rumpf übertrug. Doch die Liberty hatte erheblich mehr Tuch gesetzt und deutlich aufgeholt, und ihre weiter entfernte Verbündete kam noch schneller auf. Ihr Rumpf stand jetzt über der Kimm, und sie glitt unter einem langen, zerklüfteten Eisberg vorbei, der wie ein dichtes Geschwader von Linienschiffen im Grau schimmerte.

Dalgleish sprach gerade mit seinem Ersten Offizier und Mr. Humphreys, der mit höchster Konzentration den Winkel maß, den die beiden Verfolger bildeten. »Ich habe Mr. Henry noch nie so entschlossen erlebt«, sagte Dalgleish zu Jack. »Er läuft unter Vollzeug, als ob es Segeltuch und Spieren umsonst gäbe. Als wären wir eine verdammte spanische Galeone. Hier, Sir, nehmen Sie mein Fernrohr, und sagen Sie mir, was Sie von dem anderen halten.«

Die Hand auf die achtersten Wanten stützend, richtete es Jack auf den Schoner in der Ferne und musterte ihn, als er vor dem Eisberg vorbeisegelte. »Er hat Unterbonnets gesetzt«, bemerkte er, »auf jeder Seite ausgebaumt. So etwas habe ich bei einem solchen Rigg noch nie gesehen. Er muß es verdammt eilig haben.«

»Das meine ich auch«, erwiderte Dalgleish. »Ich dachte, ich könnte sie abhängen. Jetzt kommandiere ich dieses Postschiff schon so lange und habe Dutzende von Überfahrten gemacht, aber so etwas habe ich noch nicht erlebt, nicht seit Ausbruch des Krieges. Man könnte meinen, wir hätten Gold geladen.«

Stephen beobachtete Tölpel, die in Lee fischten und mit dem Kopf voran wie weiße Blitze ins aufspritzende Wasser tauchten, und lauschte dabei mit halbem Ohr den Gesprächen der Seeleute. Sie sprachen von einem Abflauen des Windes, von seinem Umspringen auf Nordwest, vom Stand des Barometers, von Skysegeln und Kites – nach Dalgleishs Ansicht häßliche, empfindliche und nutzlose Dinger, die ein Heidengeld kosteten und die man sich bei dieser Brise mit Sicherheit absegeln werde – und von einer Methode, die Kapitän Aubrey im Notfall anwendete, einer Methode, bei der man sie an der Luvseite vermittels doppelter Schlingerpardunen stützte, die unten durch einen Block geschoren, achtern abgestoppt, von einem geschickten Mann bedient und, wenn überhaupt, erst im letzten Moment herübergenommen wurden. Er hörte Dalgleish sagen: »Im Gegensatz zu anderen Postschiff-Kapitänen bin ich durchaus bereit, von den Herren der Royal Navy einen Rat anzunehmen, denn wie alt man auch sein mag, man kann jeden Tag noch etwas hinzulernen. Versuchen wir es also mit Kapitän Aubreys Methode.«

Hier wurde Stephens Aufmerksamkeit durch eine Schule von Walen in Anspruch genommen, von richtigen Walen, die an Backbord voraus erschienen. Er lieh sich ein Teleskop und beobachtete sie auf ihrem stetigen Kurs, der mit dem der Brigg konvergierte, so lange, bis das Glas sich nicht mehr scharf einstellen ließ und er nicht nur deutlich das Ausstößen des dampfenden Blas hören konnte, wenn sie auftauchten, sondern auch das mächtige Saugen des Atems. Irgendwann spürte er, daß die Brigg mehr Fahrt machte und daß ein stärkerer Sog das allgemeine Singen um einen Halbton erhöhte, und als er aufschaute, stellte er fest, daß sie Kites fuhr. Die Liberty blieb deutlich zurück, und die Seeleute waren sehr mit sich zufrieden.

»Jetzt können wir in Ruhe essen«, erklärte Dalgleish voller Genugtuung. »Eine glänzende Idee von Ihnen, Sir, wirklich glänzend. Trotzdem brauchen wir wohl noch ein paar doppelte Beckets, und zwar über den Mastbacken …«

Die Wale waren zu einer ihrer langen, geheimnisvollen Unterwasserreisen untergetaucht und dem Blick entschwunden. Die Seeleute sprachen angelegentlich über Haken und Kauschen und erörterten die Vor- und Nachteile von Haken und Kauschen mit einem Wantstropp gegenüber einfachen Tauwerkschlingen, wenn es um Pardunen ging. Stephen kehrte zu Diana zurück. Er war ein überzeugter Anhänger der alkoholischen Laudanumtinktur, und diesmal hatte sie seinen Trank so lange bei sich behalten, daß er wirken konnte. Sie lag erschöpft da, litt aber wenigstens keine Qualen und schwebte in einem Zustand zwischen Wachen und Schlafen.

Sie murmelte etwas, als er eintrat, und er erzählte ihr von den Walen. Sie schien nicht zuzuhören, dennoch fuhr er fort: »Wie es scheint, werden wir von zwei Freibeutern verfolgt. Doch sie sind weit entfernt und können uns nichts anhaben. Mr. Dalgleish ist guter Dinge. Er glaubt, daß wir sie abschütteln können.« Diana antwortete nicht. Er betrachtete sie. Wie sie so dalag auf ihrem Feldbett, ohne die übliche Toilette, das Haar feucht und strähnig, das Gesicht grün und gelb von der Übelkeit und dem allgemeinen Unwohlsein, bot sie keinen schönen Anblick und war keine Augenweide für einen glühenden Liebhaber. Er versuchte, seinen Gefühlen für sie einen Namen zu geben, fand aber keine befriedigenden Worte. Mit der Leidenschaft früherer Tage oder etwas ähnlichem waren sie jedenfalls nicht zu vergleichen, und sie glichen auch nicht den freundschaftlichen Gefühlen, wie er sie etwa für Jack Aubrey empfand. Zuneigung spielte eine Rolle, Zärtlichkeit und sogar eine Art von Seelenverwandtschaft, so als hätten sie sich vor langer Zeit demselben Ziel verschrieben. Möglicherweise derselben absurden Jagd nach dem Glück. Dieser Gedanke weckte schmerzliche Erinnerungen, denen er nicht länger nachhängen wollte, und so fuhr er, um sie nicht zu wecken, falls sie eingeschlafen war, mit leiser Stimme fort: »Wie es scheint, erwarteten uns die Schoner auf der Route, die wir voraussichtlich nehmen würden. Sie lagen südlich von irgendeiner Insel, während Mr. Dalgleish vorsichtshalber nach Norden segelte. Jedenfalls war es bestimmt kein Zufall, daß sie uns auflauerten.«

Möglicherweise hatten die Amerikaner aus ihren Erkenntnissen falsche Schlüsse gezogen, oder ihr Agentennetz in Kanada arbeitete fehlerhaft – er ging davon aus, daß ein Mann wie Beck alle Löcher gestopft hatte. Auf der anderen Seite war da Becks Stab, und er dachte gerade an den betrunkenen Kerl auf dem Ball, als die vermeintlich schlafende Diana sagte: »Natürlich war es kein Zufall. Johnson würde alles tun und keine Kosten scheuen, um uns zurückzuholen. Er ist ohne weiteres in der Lage, Freibeuter anzuheuern, was es auch kosten mag. Er würde ein Vermögen ausgeben und Himmel und Hölle in Bewegung setzen, um mich zu finden. Und meine Diamanten«, fügte sie hinzu. Sie drehte sich mühsam um und brachte das Bettzeug in Unordnung. »Sie sind alles, was ich besitze«, murmelte sie nach einer Weile. »Ich werde diesem schrecklichen Mann niemals entkommen.« Und nach einer weiteren Pause: »Aber er wird sie niemals kriegen, nicht, solange noch ein Funken Leben in mir ist. Niemals, bei Gott.«

Stephen beobachtete, wie sie die Schatulle fest an sich drückte. Er hatte gewußt, daß sie ihr viel bedeuteten, aber so viel … »Ich glaube wirklich nicht, daß du dir Sorgen zu machen brauchst«, sagte er. »Wir haben einen großen Vorsprung, und Mr. Dalgleish kennt diese Gewässer sehr gut. Er hat mir versichert, daß Nebel auf den Bänken liegt. Sie werden uns aus den Augen verlieren und die Verfolgung abbrechen müssen. Ich würde mich darüber von Herzen freuen. Wenn es etwas gibt, das ich mehr verabscheue als Gewalt an Land, dann ist es Gewalt auf See, denn die damit verbundenen Gefahren sind größer, und ganz davon abgesehen, ist es immer feucht und häufig sehr kalt.«

Sie war in einen tiefen Laudanum-Schlaf gesunken, und aus ihren geschlossenen Lidern quollen Tränen, doch sie selbst war nicht mehr zugegen.

Wahrscheinlich hatte sie recht, überlegte er. Johnson war ein mächtiger Mann, wohlhabend und einflußreich. Sein Stolz war zutiefst verletzt worden, und er war rachsüchtig. Diana kannte ihn genau – wer kannte ihn besser? Sie konnte sich in seinem Charakter nicht täuschen. Und war es nicht bezeichnend, daß die Freibeuter die Nova Scotia durchgelassen hatten und nur die Diligence verfolgten? Möglicherweise hatte sie sogar recht, was das Collier anging. Es waren prachtvolle Klunker, so prachtvoll, daß der Hauptstein sogar einen Namen hatte, Nabob oder Mogul oder so ähnlich, Zudem hatte Stephen festgestellt, daß selbst steinreiche Männer an bestimmten Dingen sehr hingen. Diese Anhänglichkeit war es, der Diamanten wie der Pitt, der Sancy oder der Orlow ihren Preis verdankten … Mit einem Mal fiel ihm ein, wie Dianas Diamant hieß: Blauer Peter, ein birnenförmiger Stein von höchst ungewöhnlicher Farbe wie ein sehr heller Saphir, aber mit mehr Leben und Feuer. Ein pietätloser Seemann hatte ihn zur Zeit Aurangsebs aus einem Tempel gestohlen und ihm den Namen gegeben, den er seitdem behalten hatte. Stephen mochte den Namen, denn er hatte nicht nur einen schönen, runden Klang, sondern bezeichnete auch eine der wenigen Signalflaggen, die er jederzeit mit Sicherheit erkannte, jene Flagge, die Schiffe vor dem Auslaufen setzten. Der Name beflügelte seine Phantasie und stand für Neuanfang, fremde Länder, unbekannte Tiere, neue Lebensformen, vielleicht für ein neues Leben.

Sie konnten in Ruhe essen, wie Mr. Dalgleish vorhergesagt hatte. Trotz abflauender Brise vergrößerte das Postschiff seinen Vorsprung, und die Verfolger stellten keine unmittelbare Bedrohung mehr dar. Und wie von ihm vorhergesagt, lag Nebel über der Mittelbank. Stephen sah ihn in weiter Entfernung, als er an Deck zurückkehrte. Er bildete einen sanften, flachen Bogen über dem nördlichen Horizont und sah aus wie Land. Stephen entdeckte auch mehrere über die See verstreute Schiffe. Einige waren nicht weit vom Postschiff entfernt und liefen langsam auf demselben nördlichen Kurs. Für einen Augenblick meinte er, Mr. Johnson habe die halbe amerikanische Kriegsflotte mobilisiert und das Postschiff umzingelt. Doch dann fiel ihm auf, daß die Schiffe ganz unterschiedlich aussahen. Sie besaßen keine Stückpforten und fuhren Lateinsegel am Besanmast, und wenn er auch kein erfahrener Seemann war, so begriff er doch, daß es keine Kriegsschiffe waren. Zudem schien sich niemand an Bord Sorgen zu machen, und mit den nächsten Nachbarn tauschte die Diligence sogar Höflichkeiten aus, während Jack und Mr. Dalgleish wie Affen hoch im Rigg umherkletterten und augenscheinlich einer wichtigen Aufgabe nachgingen.

»Was treibt Kapitän Aubrey da oben?« fragte er den Zweiten Offizier.

»Sie tauschen die Beckets gegen Grummetstropps aus«, antwortete der Zweite Offizier. »Kapitän Aubrey würde die Diligence am liebsten in ein Kriegsschiff verwandeln.«

»Er muß seinen Arm schonen. Ein Wahnsinn, bei dieser schneidenden Kälte hemdsärmelig herumzulaufen. Am liebsten würde ich hinaufrufen. Aber … Was sind das für Schiffe da drüben, Sir? Eine merkwürdige Takelung, nicht wahr?«

»Das sind Fischer, Sir, Fischer aus Portugal, Terranovas, wie wir sie nennen. Auf der Bank werden Sie noch viel mehr sehen. Falls Sie überhaupt etwas sehen. Wenn der Eigner mit seiner Prognose recht behält, wird es da drüben ziemlich dick.«

»Terranovas. Ich habe schon von ihnen gehört. Und das ist vermutlich Neufundland?«

»Nicht ganz, Sir. Das ist die Bank oder vielmehr der Nebel über der Bank. Aber weil über der Bank fast immer Nebel liegt, nennen wir den Nebel die Bank, wenn Sie verstehen.« Der Zweite Offizier hatte offenbar keine hohe Meinung von Dr. Maturins Auffassungsgabe – von einem Mann, der ein Bonnet mit einem Unterbonnet verwechselte, war kaum zu erwarten, daß er Gut von Böse, Recht von Unrecht, Kreide von Käse unterscheiden konnte. Doch er war gutmütig und beantwortete geduldig alle Fragen, die Stephen ihm stellte: Woher kam der Nebel? Warum wehte ihn der Wind nicht weg? Was führte die Portugiesen hierher? In möglichst einfachen Worten erklärte er ihm, daß die Portugiesen hierherkamen, weil es hier Kabeljau gab, und dieses Jahr gab es auf der Mittelbank sogar mehr Kabeljau als auf der Saint Pierre oder der Großen Neufundlandbank selbst. Ob der Doktor wisse, was Kabeljau sei? Ein Fisch mit einem Bartfaden am Kinn, der fast jeden bekannten Köder mag, am liebsten aber Tintenfisch und Lodden. Die Papisten müssen jeden Freitag und in der Fastenzeit Kabeljau essen, getrocknet und gesalzen, andernfalls würden sie in der Hölle schmoren. Aus diesem Grund kommen jedes Jahr Spanier und Portugiesen zu den Bänken, und in Friedenszeiten auch die Franzosen, die ja im großen und ganzen auch Papisten sind. Aber auch Fischer aus Neuschottland und Neufundland. Sie fahren dorthin, wo es Kabeljau gibt, und Kabeljau gibt es auf den Bänken, wo der Meeresboden ganz plötzlich ansteigt. An manchen Stellen ist die See hier nicht tiefer als fünfzehn Faden – der Zweite Offizier hatte viele Male Eisberge auflaufen sehen –, gewöhnlich aber vierzig bis fünfzig Faden. Die Portugiesen ankern und setzen kleine Fangboote mit ein paar Männern aus, die mit der Fangleine fischen. Als kleiner Junge sei er mit seinem Onkel aus Halifax hinausgefahren und habe einmal in elf Stunden vierhundertneunzig Kabeljaue gefangen, einige fünfzig Pfund schwer. Und was den Nebel angeht, so rühre er daher, daß der kalte, aus dem Norden kommende Labradorstrom bei den Bänken mit dem Golfstrom zusammentrifft – ob der Doktor schon vom Golfstrom gehört habe? – und sich deshalb fast ständig Nebel bildet. Er bildet sich so schnell, daß die ganze See an manchen Tagen dampft wie ein Kochtopf. Das ist auch der Grund, warum der Wind ihn nicht fortweht – ständig entsteht neuer. Natürlich gibt es auch Zeiten im Jahr, in denen sich die Strömung nach Osten verlagert und kein Nebel herrscht. Dann ist es tage- oder sogar wochenlang klar. Trotzdem weiß man immer, wo die Bänke sind, auch ohne Lotungen vorzunehmen, und zwar wegen der Vögel. Auf den Bänken gibt es immer Vögel, besondere Vögel, ob es neblig ist oder klar.

»Was für Arten?« fragte Stephen.

»Marmelalken, Krabbentaucher, Trottellummen, Tordalken, Eissturmvögel, Dreizehenmöwen, Raubmöwen und alle möglichen anderen Möwenarten, Papageientaucher, Pinguine …«

»Pinguine? Tatsächlich, Sir?« rief Stephen.

»Ganz recht, Doktor. Ein sehr altmodischer Vogel, der nicht fliegen kann, nur schwimmen. Manche nennen ihn auch Riesenalk, aber wir nennen ihn Pinguin. Ist doch logisch, daß es ein Pinguin sein muß, wenn er nicht fliegen kann. Da können Sie jeden Walfänger fragen, der im tiefen Süden war.«

»Ist er ungefähr einen Meter groß, schwarz und weiß wie ein riesiger Tordalk?«

»Genau, das ist der Vogel, Sir. Nur hat er einen weißen Fleck zwischen Schnabel und Auge.«

Ohne jeden Zweifel handelte es sich um Linnes Spezies Alca impennis, den Riesenalk, wie ihn einige vulgäre Autoren nannten, einen Vogel, den Stephen schon sein Leben lang zu sehen wünschte, der mittlerweile aber sehr selten geworden war. Keiner seiner Briefpartner hatte jemals ein Exemplar zu Gesicht bekommen, außer Corvisart, und der hatte eine gewisse Neigung zur Unwahrheit.

»Und Sie haben ihn tatsächlich gesehen, Sir, Ihren Pinguin?« fragte er.

»Du liebe Güte, unzählige Male«, lachte der junge Mann. »Da drüben liegt eine Insel«, er deutete mit dem Kopf in Richtung Neufundland, »auf der sie massenhaft brüten. Mein Onkel fuhr immer hinüber, wenn er auf der Großen Bank fischte. Einmal begleitete ich ihn, und wir schlugen jede Menge tot. Bei dem Anblick hätten Sie gelacht. Sie standen da wie Kegel, die nur darauf warten, daß sie umgeworfen werden. Die Kadaver benutzten wir als Köder, die Eier aßen wir.«

Der Teufel soll dich holen, dachte Stephen im stillen. Barbar, Vandale, Unhold. Und dann fragte er mit all der Freundlichkeit, die er aufzubringen vermochte: »Besteht denn Aussicht, daß wir auf dieser Bank einen zu Gesicht bekommen?«

»Ich denke schon, Doktor, wenn Sie die Augen offenhalten. Interessieren Sie sich für sie? Ich leihe Ihnen mein Glas.«

Stephen hielt die Augen offen, obwohl in der Kälte das Teleskop beschlug und seine Extremitäten taub wurden, und zu dem Zeitpunkt, als das Postschiff am Südrand der Bank in den Nebel eintauchte, hatte er nicht nur Marmelalken und Krabbentaucher gesehen, sondern auch zwei Riesenalken. Der Nebel wurde dichter, und die Diligence entschwand den Blicken ihrer Verfolger. Mr. Dalgleish ließ die Kites, Royals, Bramsegel und Untersegel wegnehmen, alles Tuch bis auf das Vormarssegel, das bis auf das Eselshaupt herabfiel, und einen Klüver, die genügten, um das Schiff durch die wirbelnden Schwaden zu steuern. Der Abend nahte, und noch immer stand Stephen da, zitternd und in der Hoffnung, einen dritten Riesenalk zu sehen.

Die Diligence glitt geisterhaft dahin, mit doppeltem Ausguck vorn und achtern, und schlug ununterbrochen die Glocke. Der Taglichsanker war klargemacht und hing vor dem Kranbalken, denn Mr. Dalgleish sagte, er verspüre angesichts der vielen Fahrzeuge und der Gefahr durch Treibeis wenig Lust, die Fahrt bei Nacht fortzusetzen. Von nah und fern antworteten Trommeln oder Pfeifen, und auf allen Seiten dröhnten die Muschelhörner unsichtbarer Fangboote. Der weiße Nebel wurde grau und noch grauer. Die Ankerlichter und die Hecklaterne eines Schiffes schimmerten golden in zweihundert Meter Entfernung – ein Schiff mit einem besonders dünnen und durchdringenden Typhon, das mit einer Kurbel bedient wurde.

»Leviathan, ahoi!« rief Mr. Dalgleish.

»Welches Schiff?« tönte es aus dem Nebel von der Leviathan.

»Die Diligence natürlich. William, welche Wassertiefe habt ihr?«

»Dreißig Faden.«

Mr. Dalgleish legte das Ruder nach Lee. Das Postschiff schwang sanft herum, brachte den Bug an den Wind, machte eine kurze Heckfahrt und warf den Anker. »Mr. Henry ist wieder auf Raubzug«, rief er laut, aber aufgeräumt.

»Dieser Scheißkerl«, kam es von der Leviathan, die jetzt Backbord achtern lag.

»Wie beißt der Kabeljau, William?«

»Leidlich, leidlich, Jamie«, antwortete es von der Leviathan mit einem rauchigen Kichern. »Keine Lodden, dafür nehmen wir Tintenfisch. Schickt ein Boot herüber, dann bekommt ihr Fisch für euer Abendessen.«

Das Boot mit dem Zweiten Offizier an Bord stieß ab und kam wenig später unter Gelächter über das dampfende Wasser zurück, an Bord zwei mannslange Kabeljaue. Der Zweite Offizier hielt einen Vogel vor der Brust umklammert, als er über die Seite kletterte. Das Tier war sehr groß, naß und schwarzweiß. »Hier, Doktor«, sagte er, »sie wollten ihn als Köder benutzen, aber sie haben eine Menge Tintenfisch, und da dachte ich mir, ich mache Ihnen eine kleine Freude.«

Bislang hatte Mr. Dalgleish mit seinen Voraussagen recht behalten, doch als sie beim Essen saßen und den besten Kabeljau der Welt verspeisten – in einer Pütz mit Seewasser gedünstet –, prophezeite er, daß die Liberty und ihre Komplizin in der Nacht aufgeben würden. Mr. Henry, so meinte er, könne es sich nicht leisten, mit seiner vielköpfigen Besatzung tagelang draußen zu bleiben. Ein Postschiff als Prise decke nicht einmal seine Auslagen. Zudem sei er kein richtiger Hochseekaperer, sondern nur ein Küstenjäger, der blitzschnell zuschlage. Er werde auf schnellstem Wege nach Marblehead zurücksegeln, denn der Wind werde erst drehen, wenn der Mond abnehme. In bezug auf den Wind behielt Mr. Dalgleish recht: Er wehte stetig aus Süd bis West und trug die Diligence im Grau der Dämmerung und dann im fahlen Licht des Tages sanft über die Mittelbank, vorbei an johlenden Seeleuten aus Spanien, Portugal, Neuschottland und Neufundland. Doch was Mr. Henry anging, irrte er. Kaum hatten sie den Nebel hinter sich gelassen, tauchten die Schoner mit ihrem unverwechselbaren Mastfall wieder auf, aber glücklicherweise immer noch weit im Süden.

»Eine solche Beharrlichkeit ist mir noch nicht untergekommen«, rief Mr. Dalgleish. Wieder sagte er, man könnte meinen, das Postschiff habe Gold geladen. Und wieder floh die Diligence unter großem Segeldruck nach Nordosten, in Richtung Misaine- und Artimon-Bank.

Doch zu welcher List Dalgleish auch griff, und er ließ sich viele Listen einfallen, der verteufelte Mr. Henry durchschaute sie. Als sie von der Misaine-Bank freikamen, war er wieder da, und statt in der Nacht auf der Artimon beizudrehen, wie sie gehofft hatten, tauchte er mit ernüchternder Deutlichkeit aus der Morgendämmerung auf, keine drei Meilen entfernt.

Das einzige, wogegen er nichts ausrichten konnte, war der Wind. Er wehte stetig von achtern, so daß die vollgetakelte Diligence gegenüber den Schonern im Vorteil war. Doch dieser Vorteil kam nur zum Tragen, wenn man bei der endlosen Verfolgungsjagd jederzeit peinlich genau auf den richtigen Segeltrimm achtete. Klüver, Leesegel und Kites wurden gesetzt und wieder geborgen, und allmählich erlahmten die Kräfte der spärlichen Besatzung, so daß Dalgleish schließlich beschloß, Kurs auf die Große Neufundlandbank zu nehmen, wo der Nebel bekanntermaßen noch dichter war. Und auf der langen Fahrt nach Osten zur Großen Bank schwand der Vorteil. Nun, da der Wind etwas achterlicher als querab einkam, liefen die Schoner ebenso schnell wie die Brigg, obwohl sie die Schoten dicht angeholt hatte und der Eigner am Ruder zu einer List nach der anderen griff. Die drei Schiffe flogen nur so dahin, und ihre Decks neigten sich wie Häuserdächer. Die Leedavits tauchten nur selten aus dem weißen, gepeitschten Wasser auf, die Masten ächzten, der Wind fegte über die Steuerbordreling herein und sang laut im Rigg, das sich fast bis zum Bruch reckte.

Kein Nebel auf der Großen Neufundlandbank, und folglich keine Zuflucht. Tausende und Abertausende Vögel, jede Menge Fischer und unzählige Fangboote, die Kabeljau einholten, aber kein Nebel. Eine Laune der beiden Meeresströmungen sorgte dafür, daß die Luft in dem riesigen Gebiet so klar wie im Mittelmeer war, und da der Mond fast voll war, gab es auch in der Nacht kein Entkommen. Mr. Dalgleish fluchte, weil er nicht Saint John’s in Neufundland angelaufen hatte, und brachte die Brigg wieder vor den Wind, einen kräftigen, ungleichmäßigen, böigen Wind. Doch kaum hatte er das getan, da ertönte von der Vormarsstenge ein lautes Knacken, und ein langer Riß klaffte in ihrem oberen Drittel. Mit den Verfolgern im Nacken konnte er nicht lange genug beidrehen, um die Stenge zu ersetzen, und so ließ er sie eilends mit Spillspaken laschen, die mit Tauwerk umwickelt und Törn um Törn fest gegen den Riß gepreßt wurden. Doch der Mast war so stark beschädigt, daß er keinen großen Segeldruck mehr aushielt, und ihr Vorteil war dahin. Bei einer leichten Brise war das Postschiff den anderen fortan selbst direkt vor dem Wind bestenfalls ebenbürtig, und sowie es die Toppsegel reffen mußte, kamen die Schoner auf.

Der anliegende Kurs war Nord zu Ost, doch die meiste Zeit preschten sie mehr nach Norden als nach Osten, zunächst durch einen klaren, lichtblauen Tag, dann durch eine funkelnde Nacht, die von Horizont zu Horizont ein riesiger Mond erhellte. Längst hatten sich Jack, Humphreys und dessen Diener, ein alter Seesoldat, der Geschütze und Handfeuerwaffen des Postschiffes angenommen und mit den wenigen Seeleuten der Brigg, die beim mühsamen Umtrimmen der Segel entbehrt werden konnten, an den Kanonen exerziert. Doch Jack machte sich keine Illusionen über die Feuerkraft der Diligence. Mit ihren armselig kleinen, ungenauen und für Nahgefechte gedachten Karronaden glich sie einem Hund, der bellt, aber nicht beißt. Und obwohl die Seeleute guten Willen zeigten, hatten sie doch herzlich wenig Übung, und obendrein reichte ihre Zahl bei weitem nicht aus.

Am Donnerstagabend ließ die Brise stark nach, und es herrschte fast eine Flaute. Das Fallen des Barometers, die Wolken achteraus und die weitaus stärkere Dünung dort ließen erwarten, daß der Wind wahrscheinlich auf West, wenn nicht sogar auf Nord zu West drehen und dann sehr viel kräftiger blasen würde. Eisgeruch lag in der Luft, und gegen Ende der ersten Wache, als der Mond seiner größten Höhe zustrebte, sahen sie, wie ein hoch aufragender Eisberg, von der wärmeren Strömung unterhöhlt, auf die Seite kippte und gewaltige Brocken in die See schleuderte, so daß die Gischt dreißig Meter hoch und höher spritzte und im Mondschein glitzerte. Und Sekunden später vernahmen sie ein langanhaltendes donnerndes Grollen, gravitätisch und unheilvoll.

Auf den Bänken hatte die Diligence Bugfender aufgehängt, Puffer, die Treibeisstöße gegen das Vorschiff mildern sollten. Doch Fender hemmten auch die Fahrt, und so waren sie nach dem Mastbruch wieder entfernt worden, zumal das Postschiff jetzt nicht mehr im üblichen Track des Treibeises segelte. »Ungewöhnlich«, war Mr. Dalgleishs einziger Kommentar, als er befahl, sie wieder anzubringen. Eine angesichts der drohenden Kaperung vielleicht folgenschwere Maßnahme, denn jeder dieser gezackten Blöcke, die nahezu vollständig und fast unsichtbar unter der Oberfläche trieben, konnte den Bug eines Schiffes durchbohren, selbst wenn es nur fünf Knoten machte, geschweige denn halsbrecherische vierzehn Knoten und zwei Faden wie die Diligence inzwischen. Und in ihrem nördlichen Gesichtsfeld glitzerten mindestens drei weitere Eisberge. Dalgleish hatte seit Beginn der wilden Verfolgungsjagd kaum das Deck verlassen. Er war unrasiert und sah sehr alt und sehr müde aus. Und nun, da mit einem Wind zu rechnen war, der die Freibeuter begünstigte, wirkte er fast wie ein gebrochener Mann. Doch am Freitagmorgen trat ein Glanz in seine geröteten Augen. Ein Segel erschien im Osten am flammend goldenen Horizont, den ein zarter flamingorosa Bogen überspannte, was eine kräftige Brise verhieß. Ungelenk kletterte er mit seinem Teleskop auf die Saling, und als er wieder herunterkam, sagte er zu Jack: »Es mag gottlos klingen, aber dieses Schiff könnte unsere Rettung sein. Gehen Sie mit meinem Glas nach oben, und sagen Sie mir, ob Sie dasselbe denken wie ich.«

Jack stieg wie ein Junge – wie ein dicker Junge – in den Masttopp, und da er das Schiff vor der aufgehenden Sonne nur schwer ausmachen konnte, studierte er von dort oben zuerst die Liberty und ihre Komplizin, die eine etwas achterlicher als querab, die andere schräg achteraus. Sie waren in der Nacht aufgekommen, und wenn sie die Diligence mit ihren Kanonen auch noch lange nicht erreichen konnten, so spürten sie doch bereits die ersten, mit der Sonne kommenden Böen aus Nordwest. Sie wußten, was die Glocke geschlagen hatte, und beide hatten ihre Buggeschütze klargemacht. Soweit er erkennen konnte, verfügte Mr. Henry über eine lange, aus Bronze gegossene Neunpfünder – bei guter Bedienung eine sehr gefährliche Waffe. Dann wandte er sich dem fremden Schiff zu, das jetzt nicht mehr im blendenden Licht lag. Es segelte am Wind über Backbordbug, war schwer beladen und bauchig, ein Kauffahrer von stattlicher Größe, zweifellos mit wertvoller Ladung und in diesem Stadium des Krieges mit Sicherheit ein Brite. Unter Untersegeln und gerefften Toppsegeln steuerte er gemächlich einen Kurs, der direkt in die Hände der Freibeuter führte. Sie brauchten nur ihre Ruder ein wenig umzulegen, dann konnten sie ihn in die Zange nehmen und entern, bevor die Besatzung wußte, wie ihr geschah.

Doch dazu mußten die Freibeuter in Kürze ihren Kurs ändern. Blieben sie auf ihrem jetzigen Schlag, stand der Kauffahrer bei dem wechselnden, auffrischenden Wind bald in Luv von ihnen, und dann mußten sie ihn verlieren, gleich wie hart sie am Wind liegen konnten.

An Bord des Postschiffes beobachtete man sie mit großer Spannung. Drei Glasen, vier Glasen: kein Teleskop, das nicht auf die Liberty gerichtet gewesen wäre, denn jeder lauerte auf das erste Anzeichen dafür, daß sie abfiel und sich auf den Kauffahrer stürzte. Im hellen Tageslicht sahen sie, wie ihre Besatzung – und bestimmt war auch Mr. Henry darunter – an der Steuerbordreling lehnte, die schwarz von Männern war, und zu dem fremden Schiff hinüberglotzte. Von einer solchen Prise träumte jeder Freibeuter. Der Kauffahrer selbst hatte anscheinend noch nichts bemerkt. Er behielt seinen Kurs bei, als sei er ganz allein auf der weiten See. Jack hatte häufig beobachtet, daß Handelsschiffe nachlässig Ausguck hielten, aber ein solcher Leichtsinn war ihm noch nicht untergekommen.

»Feuert eine Kanone ab«, rief er voller Empörung. »Sir, mit Ihrer Erlaubnis feuere ich einen Signalschuß ab.«

»Feuern Sie ein dutzendmal, wie es Ihnen beliebt, Kapitän Aubrey«, antwortete Dalgleish mit einem bitteren Lachen. »Aber glauben Sie mir, sie ist nicht in Gefahr. Mr. Henry hat nicht die Absicht, sie anzurühren.«

Jack gab zwei Schüsse ab, froh darüber, daß er die Karronaden warmschießen konnte, denn er war sich fast sicher, daß Dalgleish recht hatte. Ein so tüchtiger Seemann und kühner Freibeuter wie Mr. Henry hätte niemals Glas um Glas verstreichen lassen und wertvolle Meilen verschenkt, wenn eine solche Prise winkte. Nein, er zog das Postschiff dem Kauffahrer vor, und bald würde er mit seinen Kanonen das Feuer eröffnen.

Gleich nach dem ersten Knall war Stephen an Deck geeilt. Beim Anblick der Schoner, die im wechselnden Wind wie Rennyachten manövrierten, erfaßte selbst sein ungeschultes Auge die Lage sofort. Und falls noch der geringste Zweifel bestanden hatte, so beseitigte ihn der Erste Offizier mit einem einzigen Satz, als er nach dem zweiten Schuß zu Jack trat und fragte: »Was soll ich tun?«

»Gehen Sie runter ins Magazin«, antwortete Jack, »und füllen Sie mit Mr. Hope Pulver um. Und dann bedienen Sie mit mir diese Karronade.«

Einige Minuten verstrichen. Der Kauffahrer war endlich aufgewacht, antwortete mit einem einzelnen Schuß, setzte seine Flagge, holte sie zur Begrüßung nieder und hißte sie erneut. Die Freibeuter antworteten überraschend mit einem Schuß nach Lee und hißten die britische Flagge. Jack ließ die restlichen Karronaden auf der Steuerbordseite abfeuern. Jetzt mußte der Kauffahrer doch merken, daß etwas nicht stimmte. Der vertraute Pulvergeruch wirbelte über das Deck, die kurzen Kanonen rannten glatt aus und ein, ihre Brocktaue gaben einen angenehmen dumpfen Knall von sich. Er und seine Gehilfen luden sie mit Kartätschen und Kugeln nach.

Der Kauffahrer schüttete die Reffs aus den Toppsegeln und hielt auf die anderen zu, als sei er unter lieben Freunden. Die Diligence hatte frühzeitig ein Signal gesetzt, um ihn vor der drohenden Gefahr zu warnen, doch er schenkte ihm offenbar keine Beachtung, und tatsächlich war er ja auch nicht in Gefahr.

Die Freibeuter mochten ihm noch so begehrliche Blicke zuwerfen, mittlerweile bestand kein Zweifel mehr, daß sie es auf das Postschiff abgesehen hatten, und nur auf das Postschiff. Sie waren auf den anderen Bug gegangen und drauf und dran, die Diligence totzusegeln, die sich von dem Kauffahrer bereits wieder entfernte. Der entscheidende Moment war fast vorüber, und bald würde das fremde Schiff das Kielwasser der Freibeuter kreuzen.

»Nur nicht verzagen«, sagte Dalgleish mit einem verzerrten Lächeln.

Trotz des gesprungenen Mastes ließ er Bramsegel und Royals setzen und übernahm selbst das Ruder. Er luvte so dicht wie möglich an und ließ die Diligence dann wieder ein wenig abfallen. Er liebte sie und kannte sie durch und durch. Er verlangte ihr alles ab. Doch kaum hatte sich die Brise stabilisiert, kaum war die Jagd in ihre neue Phase eingetreten, da wurde auch schon deutlich, daß sie die beiden Schoner am Wind unmöglich aussegeln konnte. Und vor den Wind konnte sie jetzt nicht mehr gehen, denn noch bevor sie den Kauffahrer hinter sich gelassen hatten, hatte der umspringende Wind die Schoner nach Lee gebracht. Sie kamen schnell auf und machten gute sieben Knoten, einen mehr als das Postschiff. Gegen Mittag mußte aus der Jagd blutiger Ernst werden. Die Post war bereits an Deck geschafft worden, und dort lag sie jetzt, drei lange dünne Ledersäcke, jeder an zwei Eisenbarren festgelascht, damit er versank, wenn er im letzten Moment über Bord geworfen wurde.

Stunde um Stunde flogen sie über die graue, wogende See. Dicke Wolken ballten sich im Westen und verdunkelten den Horizont. Dünung und Wind nahmen zu, und immer wieder spähten die Seeleute zu der geflickten Marsstenge hinauf. Trotz der dichten Wuhling sahen sie, wie der tückische Riß bei schwerem Rollen auseinanderklaffte und sich wieder schloß. Der Bootsmann wickelte noch mehr Tau darum, doch selbst jetzt konnte Dalgleish bei einer Gegensee nicht über Stag gehen, um weiter in Luv der Schoner zu kommen, nicht mit einem so stark beschädigten Mast. Und durch Halsen wäre er ihnen direkt in die Hände gelaufen.

»Das Feld der Ehre überlasse ich Ihnen, Sir«, sagte er zu Jack und spähte zum Luvliek des Großmarssegels. »Wenn sie das Feuer eröffnen, falle ich scharf ab und steuere zwischen ihnen hindurch.« Ein wilder Ausdruck legte sich auf sein faltiges und unrasiertes graues Gesicht: »Wir werden ihnen ordentlich eins überbraten, und wenn es das letzte ist, was wir tun.«

Jack nickte. Das war die einzige Möglichkeit, die ihnen noch blieb, wenn sie nicht die Flagge streichen wollten, und obwohl die Aussichten verschwindend gering waren, damit am hellichten Tag Erfolg zu haben, war es immer noch besser, als sich einfach zu ergeben. Alles war besser als das.

Er, Humphreys und ihre kleine Gruppe machten die Karronaden auf der Backbordseite los, feuerten sie ab und luden sie wieder. Jack liebte ein sauberes, warmgeschossenes Rohr mit frischer Pulverladung. Er feuerte die letzte ab, und als sie unter dem Rückstoß nach hinten ruckte, ertönte von achtern lautes Geheul, und er wirbelte herum. Männer tollten über das Deck, klopften einander auf die Schulter, brüllten und johlten. Jemand ließ die Bulin des Großsegels rauschen. Die Diligence steuerte leewärts, und die Liberty erschien Steuerbord achteraus. Ihr Fockmast war an der Fischung abgebrochen und lag nun mit seinen riesigen Segeln über Steuerbordbug. Gerade als Jack hinsah, folgte ihm die Großmarsstenge. Der Schoner drehte in den Wind, und das lose Großsegel flappte wild.

Doch dann ertönte die zornige Stimme Dalgleishs, der die Mannschaft als Landlubber beschimpfte und brüllte: »Royalfallen, Royalfallen, laß gehen! Tom und Joe, holt die verfluchten Luvbrassen an. Gei auf, dort vorn! Gordings, Gordings, ihr blöden, syphilitischen Hurensöhne. Machen Sie ihnen Beine, Mr. Harvey. Treten Sie die Lahmärsche. He, Joe, hast du endlich die verdammte Schot los, oder muß ich dir vorher den Schädel einschlagen?«

Ein wildes Durcheinander, in dem Jack zwei Tritte und einen Schlag mit einem Tauende erhielt – den ersten seit seinem Stimmbruch –, und die Diligence lief wieder unter Normalsegeln. Der Druck auf den geflickten Mast war gemildert, die Ordnung wiederhergestellt. Mr. Dalgleish übergab das Ruder und nahm nun zusammen mit Jack in aller Ruhe die Liberty in Augenschein. Sie war in voller Fahrt auf Eis aufgelaufen, hatte sich regelrecht aufgespießt und offenbar unter der Wasserlinie den Vorsteven abgehobelt, denn sie war bereits sehr vorlastig. Die Mannschaft versuchte, Boote zu fieren, und der andere Schoner eilte ihr zu Hilfe. Innerhalb von fünf Minuten verlor er jeden Meter, den er in der letzten Stunde aufgeholt hatte.

Nach einem weiteren Schlag nach Norden ging das Postschiff vor den Wind, die Schoner blieben achteraus zurück.

»Glauben Sie, daß der andere die Verfolgung wiederaufnimmt?« fragte Stephen.

»Nein, Sir«, antwortete Dalgleish und gähnte. »Sie können sich beruhigt in die Koje legen und schlafen. Ich werde es jedenfalls tun. Der andere wird Mr. Henrys Leute an Bord nehmen, wenn er denn genug Platz für alle hat – sehen Sie mal, wie viele da hinüberpullen. Potz Donner! Einer von den Blödmännern ist ins Wasser gesprungen, hahaha! Das ist ja besser als im Theater. Hinterher segeln sie nach Hause. Und sie haben eine beschwerliche Reise vor sich. Tag und Nacht nach Westen kreuzen. Sie haben keinen Proviant von der Liberty geborgen. Bei so vielen Leuten an Bord verspeisen sie ihre Gürtel und Schuhe, bevor sie Marblehead Wiedersehen.«

»Schadenfreude ist doch die reinste Freude«, sagte Stephen, doch seine Bemerkung ging in dem allgemeinen Ruf »Sie sinkt« unter, als die Liberty unter die graue Oberfläche der See glitt.

»Nein, Sir«, wiederholte sich Dalgleish, »Sie können beruhigt schlafen. Und das gilt auch für Mrs. – für Ihre Verlobte, Ihre Zukünftige. Ich habe den Namen der Dame vergessen. Ich hoffe, die Knallerei und das Gebrüll haben sie nicht gestört.«

»Ich glaube nicht«, sagte Stephen, »aber ich gehe gleich nach unten und sehe nach ihr.«

Er irrte. Diana fühlte sich sehr gestört. Die ersten Kanonenschüsse hatten die ohnehin schon nachlassende Seekrankheit vollends verscheucht. Sie hatte das spätere Geschützfeuer und den Tumult an Deck falsch gedeutet, und als Stephen eintrat, saß sie angekleidet auf einem Schapp, in jeder Hand eine Pistole mit gespanntem Hahn, und blickte so grimmig wie eine in die Enge getriebene Wildkatze.

»Nimm sofort die Pistolen runter«, sagte er kühl. »Weißt du denn nicht, daß es sehr unhöflich ist, eine Pistole auf Leute zu richten, die man nicht erschießen will? Schäme dich, Villiers. Wo bist du nur erzogen worden?«

»Verzeih mir«, sagte sie, leicht eingeschüchtert durch seinen strengen Ton. »Ich dachte, sie hätten uns geentert und da oben sei ein Gefecht im Gange.«

»Ganz im Gegenteil. Die Liberty, das hartnäckigere der beiden Kaperschiffe, hat sich selbst unschädlich gemacht. Sie ist auf Eis gelaufen und vor knapp fünf Minuten gesunken. Und das andere tritt die Heimreise an, überladen wie die Arche Noah. Du darfst dich freuen, mein Liebling, du bist ihnen entkommen. Ich finde, du siehst besser aus.« Er fühlte ihren Puls. »In der Tat, es geht dir viel besser. Willst du nicht etwas frische Luft schnappen und dich am Mißgeschick unserer Feinde weiden?«

Stephen führte sie an Deck, wo immer noch übermütige Ausgelassenheit herrschte – und auf Rangunterschiede keinerlei Rücksicht genommen wurde. Ihr Erscheinen löste spontanen, freundlichen Jubel aus. Eifrige Seeleute geleiteten sie an die Reling und deuteten auf den Schoner, der mittlerweile im Osten stand. Der Schiffskoch rückte nahe an sie heran und gab ihr einen ausführlichen Bericht über die Ereignisse seit Sonnenaufgang. Sein heiseres Flüstern ging fast in den Ausführungen seiner beiden Gehilfen und eines kleinen Bootsjungen unter, der sie unbedingt wissen lassen wollte, daß er alles von Anfang an so vorausgesehen habe.

Mr. Dalgleish kam herauf, lüftete seinen Hut und hieß sie an Deck feierlich willkommen: »Wir sind alle sehr glücklich, Sie an Deck zu sehen, Madam«, sagte er, »und wir hoffen, daß Sie uns auf der restlichen Fahrt jeden Tag mit Ihrer Anwesenheit beehren, sofern es schön ist. Nicht, daß wir noch viele Tage brauchen würden, wenn der Wind so bleibt. Diese Schurken haben uns so schnell und so weit nach Osten getrieben, daß ich nicht überrascht wäre, wenn wir am Dienstag Rockall sichten würden.« Und da er ihr ansah, daß ihr Rockall nichts sagte, setzte er hinzu: »Sollte mich nicht wundern, wenn uns die schnellste Überfahrt aller Zeiten gelingt, mit Ausnahme der Clytie im Jahr ’94. Und wie wird man unsere Ankunft bejubeln, Madam, wenn man die Neuigkeit erfährt. Ich selbst lachte lauthals, als ich vom Sieg der Shannon über die Chesapeake erfuhr.«

VIERTES KAPITEL

DIE DILIGENCE HATTE ENDLICH eine neue Marsstenge aufgebracht und steuerte nun mit einer günstigen Brise, wie sie sich ein Seemann nur wünschen konnte, auf einem südwestlichen Kurs. Der Wind kam raum von Steuerbord ein, brachte häufig Regen, wehte aber Tag um Tag so stetig und kräftig wie die Passate, und obwohl er strenggenommen eine Bramsegelbrise war, setzte Mr. Dalgleish auch die Royals, denn er war nicht gewillt, auch nur einen Meter Fahrt zu verschenken. Obwohl er auf den Bänken beigedreht hatte, war die Wahrscheinlichkeit groß, daß ihm eine außergewöhnlich schnelle Überfahrt gelang, denn die Freibeuter hatten ihn rasch und weit nach Osten gejagt. Jedenfalls war er fest davon überzeugt, daß die Diligence der Nova Scotia, die behäbig auf ihrer Südroute segelte, weit vorauseilte und vor ihr zu Hause eintreffen würde, und wie jeder andere an Bord brannte er darauf, die Siegesmeldung zu verbreiten.

Der Wind blieb beständig, und Dalgleish ließ das Postschiff weiter unter vollem Zeug laufen. Es legte von einem Mittag zum anderen zweihundertneunundsechzig Seemeilen zurück. Am siebzehnten Tag nach dem Auslaufen aus dem Hafen von Halifax ließ Dalgleish loten, und in der kabbeligen See des Ärmelkanals teilte er die Neuigkeit einem heimkehrenden Guineafahrer mit. Er überholte ihn luvwärts und brüllte bei peitschendem Regen aus Westen »Die Shannon hat die Chesapeake aufgebracht« hinüber, so daß man dort jubelte wie auf einem Narrenschiff. Er erzählte es einem Sardinenkutter aus Cornwall und einem Lotsenboot vor Dodman, einer Fregatte bei Eddystone und einigen anderen, von denen die meisten soeben ausgelaufen waren.

Nach menschlichem Ermessen konnte sich die Neuigkeit, sofern sie England überhaupt erreichte, allenfalls in der Südwestecke der feuchten Insel verbreiten, und da die Diligence mit einem heulenden Südwestwind und nachlaufender See das letzte Stück nach Portsmouth förmlich hinaufflog, hätte sie eigentlich schneller sein müssen. Doch dem war nicht so. Sie hatte das Signal für Depeschen gesetzt und lief, Haslar an Backbord voraus, Southsea Castle querab an Steuerbord, gerade den Hafen an, als auch schon die Admiralsbarkasse auf sie zugepullt kam.

»Ist es wahr?« rief der Flaggleutnant.

»Ja«, antwortete Humphreys, der, die Depesche unter dem zugeknöpften Rock, bereits auf dem Fallreep stand.

Die Barkasse schor längsseits, und er sprang los, verlor im Wind seinen Hut, landete auf allen vieren und wurde unter Gelächter zu der vierspännigen Postkutsche gepullt, die ihn eilends mit zehn Meilen in der Stunde zur Admiralität befördern sollte, einer Kutsche, die hastig mit Eichenzweigen geschmückt worden war, da Lorbeer aufgrund mangelnder Nachfrage seit Beginn des Krieges mit den Amerikanern nicht zu bekommen war.

Doch obwohl die Neuigkeit bereits bekannt war, konnte das Postschiff nicht in Ruhe festmachen. Im Gegenteil, die Bestätigung des Gerüchts erhöhte die allgemeine Erregung und verstärkte das sehnsüchtige Verlangen, jede Einzelheit zu erfahren. Statt kontrolliert zu werden, wurden die Passagiere von den Zollbeamten mit neugierigen Fragen bestürmt, und als sie endlich an Land gehen durften, wurden sie von Leuten umringt, die sie anflehten, Genaueres zu erzählen. Die Straßen wimmelten von Menschen. Die Arbeit ruhte, und ganz Portsmouth war auf den Beinen. Auf dem Common Hard schichteten Matrosen auf Landurlaub und Werftarbeiter bereits Brennmaterial für ein riesiges Freudenfeuer auf. Kaufleute und ihre Gehilfen zwängten sich durch die Menge und schleppten Kisten, Fässer und so seltsame Spenden wie ein dreibeiniges Sofa oder ein einrädriges Gig zu dem Haufen. In jeder Schenke wurde gefeiert. Es war, als hätte Portsmouth soeben von einem großen siegreichen Gefecht der Kriegsflotte erfahren.

Natürlich ließ sich daran ermessen, wie groß die Bestürzung, die Ernüchterung, der Schock und der Groll über die Niederlagen gewesen waren, welche die Amerikaner dem Land beigebracht hatten, und vielleicht auch, wie sehr die Bevölkerung die Royal Navy liebte. Gleichwohl mutete dies Jack etwas übertrieben an. Bevor er wieder sein eigener Herr war, mußte er zunächst einmal die Runde machen und die lästigen Formalitäten erledigen, und der Trubel hielt ihn unnötig auf. Wie ein Verliebter verging er fast vor Verlangen, seine Frau wiederzusehen, sehnte sich nach seinem Haus, seinen Kindern und seinen Pferden, und der Zeitverlust trübte seine tiefe Freude ein wenig. Widerspruchsgeist war kein beherrschender Zug seines Charakters, doch was davon in ihm steckte, erwachte jetzt, als er sich den Weg zum Büro des Hafenadmirals bahnte. Die Seeleute mochten seinetwegen brüllen und grölen, soviel sie wollten, denn sie wußten, was ein solches Gefecht bedeutete, doch die Begeisterung der Zivilisten mißfiel ihm ebenso wie ihr Ruf »Yankees – wir verdreschen sie immer wieder«. Als er an den Blue Posts vorüberkam, zwang ihn eine Gruppe aufgeregter Mädchen, in den Rinnstein zu treten, und dort sah er sich unvermittelt dem Pfandleiher Abse gegenüber, einer schmierigen Bekanntschaft aus früheren Tagen, als Fähnrich Aubrey jeden Wertgegenstand versetzt hatte. Abse hatte sich nicht verändert: dieselben Hängebacken, die an borstige Schweineschwarte erinnerten, dieselbe Knollennase, nur leuchteten Wangen und Nase jetzt unnatürlich dunkelrot.

Er erkannte seinen alten Kunden sofort und rief: »Kapitän Aubrey, haben Sie schon gehört? Die Shannon hat die Chesapeake aufgebracht!« Sie wurden aneinander vorbeigeschoben, doch Jack hörte ihn weiter rufen: »Wir verdreschen sie immer wieder!«

Später, als er die Dienststelle verließ, wo er sich gemeldet und das Gefecht zum hundertstenmal in aller Ausführlichkeit geschildert hatte, loderte das Freudenfeuer hoch empor, und der allgemeine Jubel war noch lauter geworden. In Halifax hat mich das Geschrei nicht gestört, überlegte er. Ich habe es sogar genossen, es als natürlich, berechtigt und angebracht empfunden. Aber dort ist man ja auch unmittelbar betroffen. Die Leute leiden unter den Amerikanern. Ihre Schiffe werden gekapert, und sie haben die Shannon und die Chesapeake mit eigenen Augen gesehen. Überdies fiel ihm ein, daß er bei der Landung in Halifax nicht auf sein Mittagessen hatte verzichten müssen. Hier hatte der Koch des Postschiffes vor lauter Ungeduld, an Land zu kommen, von der Ruhmestat zu berichten und seine Liebste, eine Frau aus Gosport, wiederzusehen, völlig den Kopf verloren. Er hatte nichts aufgetischt, und Jack hing der Magen jetzt in den Kniekehlen. Dem mußte abgeholfen werden. Er überquerte die Straße, betrat den Gasthof Crown und bestellte Brot, Käse und einen großen Krug Bier.

»Hören Sie«, sagte er zu dem Kellner, »schicken Sie einen Burschen rüber zu Davis, aber einen, der auf Zack ist. Ich brauche ein Pferd, ein Pferd, das etwas tragen kann. Er soll sagen, es sei für Kapitän Aubrey. Wenn er zurück ist, bevor ich mein Bier ausgetrunken habe, bekommt er eine halbe Krone. Er hat keine Sekunde zu verlieren.«

Kein gewöhnlicher Bursche hätte sich die halbe Krone verdient, nicht bei dem Gedränge und Kapitän Aubreys gewaltigem Durst – er trank sein erstes anständiges englisches Starkbier seit langer, langer Zeit. Doch der Bursche der Crown, ein verhutzelter Kerl, der von Getränkeresten, Gin und dem, was er sonst noch ergattern konnte, lebte, war ungewöhnlich auf Zack. Er wählte den Weg über die Hinterhöfe, sprang mit der großen Stute von Davis verwegen über das Gatter in Parker’s Close und auf der anderen Seite wieder hinaus, ließ das schnaubende Tier mit aufgerissenen Augen im Hof vor dem Stall stehen, trat lässig in die Gaststube und meldete sich just in dem Moment bei Jack, als dieser zum letztenmal den Bierkrug hob.

»Sie entschuldigen mich, Gentlemen«, sagte Jack zu den Offizieren, die ihn bereits umringt hatten. »Ich habe Nachrichten für zu Hause und darf nicht säumen.«

Die Stute hatte schon des öfteren schwere und ungeduldige Seeoffiziere getragen – eine Aufgabe, die sie vorzeitig hatte altern lassen und ihren Charakter völlig verdorben hatte –, doch keiner war so schwer und so in Eile gewesen wie Jack Aubrey, und so war sie, als sie Portsdown Hill erklommen hatten, zutiefst ungehalten. Ihre Ohren waren hart nach achtern gebraßt, ihr Auge blickte tückisch, und ihr Körper glänzte vor Schweiß. Jack legte eine kurze Pause ein, damit sie verschnaufen konnte, und bewunderte die Telegraphenleitung, die ohne Zweifel in Windeseile weitere Einzelheiten über den Sieg nach London trug. Diesen Moment wählte die Stute, um sich seiner zu entledigen. Sie tat einen gewaltigen Luftsprung, ließ eine Drehung folgen, die für ein Tier ihrer Größe überraschend flink ausfiel, und bockte wie die lebendige Nachbildung eines Schaukelpferds. Doch Jack war zwar kein eleganter Reiter, aber ein entschlossener. Der kräftige Druck seiner Knie raubte ihr den Atem und trieb ihr fürs erste die Mucken aus. Sie gehorchte wieder der Pflicht, und er trieb sie eilig den Hügel hinunter, bog rechts von der Hauptstraße ab und galoppierte über grasige Feldwege, eine Abkürzung, die er bestens kannte. Es ging bergauf und bergab, bis er beim letzten Anstieg auf sein eigenes Land kam, seine Schonungen – wie die Bäume gewachsen waren! –, dann weiter durch Delderwood, das herrliche Wäldchen, auf Kimbers neue Straße, auf der die Stute beinahe strauchelte, so daß er die Zügel straffte, vorbei an neu angelegten Stollen, einem hohen, schlanken Schornstein, kahlen Häusern, die allesamt unbewohnt waren. Doch für das alles hatte er keine Augen, während er dahinflog und sein Pferd so instinktiv lenkte, als steuere er einen Kutter durch einen tückischen Priel, denn dort, durch eine Lücke zwischen den Bäumen, blinzelte das Dach seines Hauses, und er bekam Herzklopfen wie ein kleiner Junge.

Er hatte sich Ashgrove Cottage auf dem kürzesten Weg von der Rückseite genähert und ritt nun in den großen Stallhof, der sich bei seiner Abreise noch im Bau befunden hatte, mittlerweile aber fast fertig war und herrschaftlich, ja sogar elegant wirkte mit dem Uhrturm auf der Remise, den roten Ziegeln, den weißgetünchten Boxenreihen und dem Torbogen, der in den Garten führte. Er zügelte das Pferd, und ein rascher Blick in die Runde zeigte ihm, daß sich alles zu seinem Vorteil verändert hatte: Die neuen Flügel des Gebäudes (der Lohn für erfolgreiche Einsätze bei den Maskarenen und die Rückeroberung mehrerer Ostindienfahrer), die das Cottage in ein recht geräumiges Landhaus verwandelt hatten, verschmolzen nun mit dem älteren Teil. Die Kletterpflanzen, die er als mickrige, struppige Besen gesetzt hatte, umrankten wacker die unteren Fenster, und seine Apfelbäume lugten über die Einfriedung des Obstgartens. Doch überall war es friedlich und still wie im Traum. Kein Pferdekopf äugte aus den Boxen – sämtliche Außenklappen waren geschlossen –, und weder ein Stallknecht noch sonst eine Menschenseele war auf dem makellosen Hof oder hinter den blankgeputzten Fensterscheiben des Hauses zu sehen. Kein Laut, nur in der Ferne, weit hinter den Apfelbäumen, ertönte der Ruf eines Kuckucks. Für einen Moment dämpfte ein ungutes Gefühl seine Freude, der Hauch einer anderen Welt, in die er nicht gehörte. Aber dann klickte und surrte die Stalluhr, um die Viertelstunde zu schlagen. Hier war also doch Leben, und er saß auf einem schweißtriefenden Pferd, das sofort versorgt werden mußte. Er erhob die Stimme und rief zum Haus: »Ahoi, da drüben!« Und von Delderwood kam schwach, aber deutlich das Echo zurück: »Ahoi, da drüben!«

Wieder befremdliche Stille, als ob er oder die sichtbare Welt nur Einbildung seien. Der freudige, erwartungsvolle Ausdruck schwand aus seinem Gesicht, und er wollte gerade absteigen, als zwei kleine Mädchen, mit einem kleinen dicken Jungen zwischen sich, in einer Reihe unter dem Torbogen hervormarschierten, Fähnchen schwangen und riefen: »Wilkes und Freiheit, hurra, hurra! Rechts schwenkt! Hurra, hurra!«

Die beiden Mädchen, langbeinig und mit Ringeflocken, waren bemerkenswert hübsch. Doch Jacks liebendes Auge entdeckte noch Züge der plumpen kleinen Geschöpfe mit spärlichem Haar und Rübengesichtern, die er zurückgelassen hatte, seine Zwillingstöchter. Sie sahen einander immer noch sehr ähnlich, doch die etwas größere, die Anführerin, war mit ziemlicher Sicherheit Charlotte. Und der dicke Junge konnte nur sein Sohn George sein, den er zuletzt als rosigen Säugling gesehen hatte. Bei ihrem Anblick ging ihm, was sehr selten vorkam, ein Stich durchs Herz, und er rief: »He, ihr da.«

Doch seine Zuneigung blieb gänzlich unerwidert. Charlotte blickte nur kurz herüber und rief: »Kommen Sie morgen wieder. Sie sind alle nach Pompey gefahren.« Dann setzte sie, gefolgt von den anderen, ihren fanatischen Marsch fort, und alle sangen mit gewichtiger Miene Wilkes und Freiheit.

Er glitt vom Pferd und spähte in mehrere Boxen, die alle gefegt, geschrubbt und leer waren, bis er schließlich eine fand, die in Gebrauch war. Er sattelte die Stute ab, rieb sie trocken und legte ihr eine Decke über. Die Uhr schlug ein zweites Mal, und er schritt über den Hof, schlüpfte durch die Küchentür ins Haus, durchmaß die leere Küche mit ihren glänzenden Kupferpfannen und trat in den weißen Flur dahinter. Obwohl ihm das Haus so bekannt und vertraut war, daß seine Hand von alleine die Türknäufe fand, scheute er sich, in diese Stille, diese saubere, lichterfüllte Stille hineinzurufen. Er war kein phantasievoller Mensch, und doch war ihm, als sei er aus dem Reich der Toten zurückgekehrt, nur um hier einen stillen, sonnigen Tod vorzufinden, der ihn erwartete. Er blickte ins Eßzimmer: auch dort nur Stille. Ins Frühstückszimmer: Sauberkeit und Klarheit, kein Laut, nichts rührte sich. Unwillkürlich wanderte sein Blick zum Regulator, der präzisen Pendeluhr, mit der er seine astronomischen Beobachtungen überprüfte. Sie war stehengeblieben. Dann schaute er in sein Zimmer, und dort saß Sophia am Schreibtisch hinter einem Berg Papiere. In der Sekunde, bevor sie von ihren Berechnungen aufschaute, sah er, daß sie ein trauriges, besorgtes Gesicht machte und daß es schmaler war als früher.

Freude, ausgelassene Freude bei ihr wie bei ihm – unzählige Fragen, die nahezu alle unbeantwortet blieben, wirre, bruchstückhafte Berichte von beiden, unterbrochen durch Küsse, entzückte und erstaunte Ausrufe.

»Und? Ist es wahr?« rief sie, als sie ihn in die Küche führte, denn es war deutlich geworden, daß er noch nicht gegessen hatte. »Oh, Jack, ich bin so froh, daß du wieder zu Hause bist.«

»Ob was wahr ist, Liebste?« fragte er, setzte sich an den blankgescheuerten Tisch und spähte gierig nach dem Schinken.

»Daß die Shannon die Chesapeake aufgebracht hat. Heute morgen ging das Gerücht um, und der Postbote bestätigte es. Bonden und Killick baten mich um die Erlaubnis, nach Portsmouth zu fahren, und so ließ ich sie den Wagen nehmen, zusammen mit den anderen. Ich wundere mich, daß sie noch nicht zurück sind. Sie sind vor Stunden losgefahren.«

»Ja, es ist wahr, Gott sei Dank. Das ist es, was ich dir sagen wollte. Stephen, Diana und ich waren an Bord – eine blitzsaubere Aktion, wie man sie sich nur wünschen kann, fünfzehn Minuten vom ersten bis zum letzten Kanonenschuß. Wir sind alle zusammen mit dem Postschiff gekommen. Was für eine Überfahrt, als wir die Freibeuter erst einmal abgeschüttelt hatten! Ist noch Brot da, Liebste?«

»Der gute Stephen«, rief Sophia. »Wie geht es ihm? Warum ist er nicht mitgekommen? Nimm dir noch von dem Schinken, Liebling. Du bist schrecklich mager geworden. Es tut mir leid, daß keine Pastete mehr da ist. Die Kinder haben sie zum Abendbrot gegessen. Wo ist er?«

»Noch in Portsmouth. Er hat morgen in London zu tun und wird auf dem Weg wohl vorbeischauen. Es gab Komplikationen wegen Diana, wegen ihrer Staatsbürgerschaft. Sie muß sich zur Verfügung halten, bis der Bescheid aus dem Außenministerium eintriffit. Sie wohnt solange bei den Fortescues. Fortescue, Stephen und ich mußten Kaution für sie stellen, damit sie nicht verschwindet, fünftausend pro Kopf. Nicht, daß sie das tun würde. Sie und Stephen wollen nämlich heiraten.«

»Heiraten?« rief Sophia.

»Ja. Ich war ebenfalls überrascht. Ich erfuhr erst davon, als er Philip Broke bat, sie zu trauen – ein Kapitän kann an Bord seines Schiffes nämlich Trauungen vornehmen. Und obwohl Broke an dem Tag weiß Gott anderes zu tun hatte, denn die Chesapeake war von der Nantasket-Reede ausgelaufen, hätte er es nach dem Gefecht ganz bestimmt nachgeholt. Nur wurde er leider so schwer verwundet, daß er nicht einmal seinen Bericht schreiben konnte. Ja, sie wollen heiraten, und vielleicht ist es ja für alle das beste. Er hat sich all die Jahre nach ihr gesehnt. Und sie hat sich auf der Flucht und dann nach dem Gefecht wacker gehalten – eine selten couragierte Frau, auf mein Wort! An Mut hat es ihr nie gefehlt. Und ich werde ihr ewig dankbar sein, daß sie dir Nachricht über die Leopard zukommen ließ.«

»Ich auch«, sagte Sophia. »Und ich werde sie gleich morgen früh besuchen. Die gute Diana. Hoffentlich werden sie glücklich.«

Sie meinte es aufrichtig, und wenn Jack etwas nachgedacht hätte, so hätte er den Sieg ihres Herzens über das, was man ihr sittliches Empfinden oder ihre Prinzipien hätte nennen können, begrüßt. Sophia stammte aus einer einfachen, biederen Familie vom Land, die, soweit sich ihre Spuren zurückverfolgen ließen, von jedem Skandal amouröser Art verschont geblieben war, einer Familie, deren Mitglieder zu Cromwells Zeit strenge Puritaner gewesen waren und noch heute das kleinste Abweichen vom Pfad der Tugend aufs strengste verurteilten. Doch trotz der Erziehung durch ihre Mutter war sie zu menschenfreundlich und zu gutmütig, um prüde zu sein. Auf der anderen Seite hatte sie jedoch keinerlei Verständnis oder Mitgefühl für jene, die sich an die wilderen Gestade der Liebe verirrten – in körperlicher Hinsicht war für sie nicht einmal der eheliche Hafen von großem Interesse –, und Dianas Fehltritte waren keineswegs von der leichteren Art gewesen, ganz im Gegenteil. Selbst in der sehr freizügigen Londoner Gesellschaft hatte sie sich ins Gerede gebracht und nur deshalb eine gewisse Position bewahrt, weil sie eine Schönheit war, vor Geist sprühte und im Kreis um den Prince of Wales Freunde hatte.

Doch Jack dachte über all das nicht nach. Ihm schwirrte der Kopf, seit die Namen von Bonden, seinem früheren Bootsführer, und Killick, seinem Steward, gefallen waren, und freudig erregt rief er: »Wie um alles in der Welt kommen Bonden und Killick hierher?«

»Kapitän Kerr schickte sie mit einem sehr höflichen Brief. Er schrieb, daß er an deiner Stelle die Acasta bekommen habe und daß es nur recht und billig sei, wenn dir für dein nächstes Kommando deine eigenen Leute zur Verfügung stünden.«

»Das war anständig von Robert Kerr, auf mein Wort, wirklich hoch anständig. Mein nächstes Kommando … haha, Sophia. Ich will dir etwas sagen, Sophia: Bevor ich wieder in See steche, stopfe ich das Haus mit Uhren voll. In einem Zimmer ist kein Leben, wenn keine Uhr darin tickt. Es gibt welche, die laufen zwölf Monate, ohne daß man sie aufziehen muß.«

»Dein nächstes Kommando«, begann Sophia, doch sie wußte, sie durfte sich nicht wünschen, daß es kein nächstes Kommando gab, daß er niemals wieder von zu Hause fortging und sich der Gefahr von Stürmen, Gefechten, Schiffbruch oder Gefangenschaft aussetzte; sie wußte, es war eine unausgesprochene Bedingung ihrer Ehe, daß sie zu Hause saß und wartete, während er all diesen Gefahren ins Auge sah, und so fuhr sie fort: »Doch ich hoffe, mein lieber Jack, daß die Uhren nicht ein Jahr lang laufen müssen, kein ganzes Jahr. Es tut mir sehr leid wegen deines Regulators. Charlottes Haselmaus hat sich darin eingenistet und Junge bekommen.«

»Oh«, sagte Jack, »und was ein neues Schiff angeht, so habe ich keine Eile, es sei denn, man bietet mir die Belvidera oder die Egyptienne von der nordamerikanischen Station an. Mein Traum wäre eine der neuen Vierundzwanzigpfünder-Fregatten, die augenblicklich gebaut werden. Und ich denke, das wäre auch nicht zuviel verlangt, denn schließlich kommt es nicht alle Tage vor, daß ein Schiff vierter Klasse einen Vierundsiebziger versenkt. Das würde mir ein paar Monate an Land verschaffen, da man sie nach meinem Geschmack ausrüsten müßte, und ich könnte mich um meine häuslichen Belange kümmern.« Ein Schatten fiel auf ihre Freude, denn mit häuslichen Belangen war zwangsläufig auch der niederträchtige Mr. Kimber gemeint. Doch sie verstanden einander vollkommen. Kimbers Name stand für endlose Scherereien und möglicherweise für hohe finanzielle Verluste, doch im Moment war Charlottes Haselmaus bei weitem wichtiger. »Doch meine Tage auf Fregatten sind wohl gezählt«, fuhr er fort. »Ein Linienschiff ist viel wahrscheinlicher, aber damit eilt es mir nicht.«

Es gab so viel zu erzählen, so viele Briefe, die sich gekreuzt hatten, zu enträtseln, so viel über den Jasmin und die wunderbar gedeihenden, am Spalier gezogenen Aprikosenbäume zu berichten, daß sie nach einer Weile in seliges Schweigen verfielen, einander über den Tisch hinweg wie zwei Einfaltspinsel die Hand hielten und überglücklich anstrahlten. Der Ruf »Wilkes und Freiheit« durchbrach die Stille und kam, häufig wiederholt, immer näher.

»Da kommen die Kinder«, sagte Sophia.

»Ja«, erwiderte Jack. »Sie sind eben wie die vierte Ordnung der Engel an mir vorbeidefiliert. Was hat das zu bedeuten?«

»Sie spielen Parlamentswahlen. Dein Vater kandidiert.« Sie setzte dann bedauernd hinzu: »Für die Radikalen.«

»Du lieber Himmel!« rief Jack.

General Aubrey, der auf dem gewundenen Pfad seiner politischen Karriere mal gegen die Korruption zu Felde zog, mal versuchte, sich an ihr zu beteiligen, hatte schon häufig gegen die Regierung opponiert, aber noch nie so extrem. Seitdem er erstmals für den schäbigen Wahlbezirk Gripe, die Domäne eines Freundes, ins Parlament gewählt worden war, hatte er es fertiggebracht, ein Tory zu werden, als der Erste Seelord ein Whig war, und einer der zahlreichen Gruppierungen der Whigs beizutreten, als der Erste Seelord ein Tory war. Der General, ein Mann von geradezu beängstigender Tatkraft, die mit zunehmendem Alter noch wuchs, und von soldatisch ungeschliffener Rede, deren Fluß im Parlament nie versiegte, war dem Ministerium als Gegner ebenso ein Dorn im Auge, wie er ihm als Anhänger peinlich war. Seine sporadischen Bemühungen, den Sohn durch politische Einflußnahme zu protegieren, hatten sich stets als tölpelhaft erwiesen und bisweilen fast verheerende Folgen gezeitigt. Und wenn der General auch nur selten an ihn dachte, so hätte es Jack doch viel früher zum Vollkapitän gebracht, wenn sein Vater nicht gewesen wäre.

»Soll ich sie hereinrufen?« fragte Sophia.

»Ja, tu das, Liebste«, sagte Jack. »Ich würde gern mit George Bekanntschaft schließen.«

»Kinder«, rief Sophia, die befürchtete, daß sie ihn nicht erkennen würden, »kommt herein und heißt euren Vater zu Hause willkommen. Er ist aus Amerika zurückgekehrt.«

Trotz dieser Vorsichtsmaßnahme starrten sie ihn völlig verständnislos an und blickten sich im Zimmer um, ob da nicht vielleicht noch ein anderer war, den sie besser kannten. Für einen Moment herrschte Betretenheit, dann aber besannen sich die Zwillinge auf ihre guten Manieren, traten würdevoll vor, machten einen Knicks und sagten: »Guten Tag, Sir«, wobei sie einen kurzen Blick zur Mutter warfen, um festzustellen, ob das genügte.

»George«, murmelte sie, »und was ist mit dir?«

Der kleine Junge errötete und senkte den Kopf, dann nahm er seinen ganzen Mut zusammen, trat unter der Tür hervor, machte einen zackigen Diener und sagte, die Hand ausstreckend: »Ich hoffe, es geht Ihnen gut, Sir.«

»Willkommen zu Hause«, wisperten seine Schwestern.

»Willkommen zu Hause«, wiederholte George, hielt mit aller Kraft dem Blick des Vaters stand und fuhr dann übergangslos fort: »Sie werden gleich hier sein. Ich habe den Wagen auf dem Weg gehört. Bonden hat versprochen, daß er mir einen Eisenreif mitbringt, wenn die Nachricht stimmt. Einen Reif aus Eisen, Sir.«

»Ich denke, du wirst ihn bekommen, George«, sagte sein Vater lächelnd.

Charlotte spürte, daß das Schweigen, das nun eintrat, peinlich werden könnte, und so sagte sie höflich: »Großvater war neulich mit Sir Francis Burdett hier und hat uns alles über die Parlamentswahlen und den Volkshelden John Wilkes erklärt. Seitdem sind wir für ihn. Wünschen Sie ebenfalls, daß er gewählt wird?«

»Kinder«, sagte Sophia, »ihr müßt euch andere Schuhe anziehen und das Gesicht und die Hände waschen. Fanny und Charlotte, bindet euch saubere Schürzen um. Wir setzen uns ins Wohnzimmer.«

»Ja, Mama«, riefen sie, doch in diesem Moment rumpelte der Wagen in den Hof, und sie stürzten zusammen hinaus. Sekunden später kehrten sie zurück, riefen: »Es stimmt! Ein großer Sieg! Die Shannon hat die Chesapeake aufgebracht! Hurra, hurra!« und verschwanden wieder.

Jack lauschte ihren schneidend-hohen Stimmen, die mit ihrem barbarischen Geschrei das Gebrumm der Männer übertönten, und bemerkte, daß sie sich auf dem Hof des breiten Akzents und der Kraftausdrücke des Unterdecks befleißigten. Fanny nannte Bonden einen »gottverdammten Schwabber«, meinte es jedoch freundlich und in keinster Weise beleidigend, und Charlotte ließ sich mit den Worten vernehmen: »Selbst wenn Worlidge komplette Schlagseite hat, hätte jeder blöde Stoppelhopser das Pony besser angeschirrt.« Und sie hatte recht: Von den vier Männern, die in Ashgrove Cottage wohnten, waren drei praktisch auf See groß geworden. Und der vierte, der Schwachkopf Worlidge, hatte als Bauernsohn zwar auf einer Farm gelebt, bevor ihn vor zwanzig Jahren eine Preßgang geschnappt hatte, doch als sie zurückfahren wollten, lag er sinnlos betrunken hinten im Wagen, außerstande, ein Wort zu sagen oder einen Finger zu rühren. Und da obendrein das Kummet verschwunden war, zurrten die anderen das Pony in bester Seemannsmanier so an der Deichsel fest, daß es sich nicht losreißen konnte. Nur leider drückte der laufende Pastek, den sie dem Pony um den Hals gelegt hatten, dem Tier jedesmal die Luft ab, wenn sie anfahren wollten, und so blieb ihnen nichts anderes übrig, als den Wagen den ganzen Weg von der Schenke Hand and Racquet, wo sie gefeiert hatten, bis zum Cottage zu schieben.

Immerhin hatte die schweißtreibende Plackerei sie ernüchtert oder doch wenigstens so nüchtern gemacht, daß sie den nicht ganz so strengen Maßstäben der Kriegsmarine genügten. Und als Bonden, der Hellste von allen, im Wohnzimmer vorsprach und um neue Befehle bat, war seine Fröhlichkeit nur bedingt dem genossenen Bier mit Gin, Eierflipp und Himbeerpunsch zuzuschreiben. Er freute sich über die Rückkehr seines Kapitäns, und er freute sich über den Sieg und lauschte mit gespannter Aufmerksamkeit und großem Sachverstand Jacks ausführlichem Bericht über das Gefecht.

»Alles wäre perfekt«, befand er, »wenn der arme Kapitän Broke nicht wäre. Ich diente unter ihm auf der alten Druid, und er konnte schon damals mit den großen Kanonen umgehen. Wird er wieder gesund, Sir?«

»Wollen es hoffen, Bonden, bestimmt«, antwortete Jack und schüttelte in Erinnerung an die schockierende Verwundung den Kopf. »Doch der Doktor wird dir mehr dazu sagen können. Er kommt morgen eventuell vorbei, richtet also sein Zimmer her, für den Fall, daß er bleibt. Und dann geh hinüber zu Mr. Kimber, bestelle ihm meine besten Empfehlungen und sage ihm, daß ich mich freuen würde, ihn morgen früh, bevor ich aufbreche, zu sehen.«

»Aye, aye, Sir«, sagte Bonden. »Das Zimmer des Doktors herrichten und Mr. Kimber bestellen, daß er sich gleich nach dem Frühstück meldet.«

»Bevor du aufbrichst, Liebling?« rief Sophia in dem Moment, als Bonden die Tür hinter sich schloß. »Du willst doch nicht sofort zur Admiralität? Der Admiral hat dir doch sicherlich Urlaub gegeben?«

»Aber ja, er war überaus entgegenkommend. Alles in bester Ordnung. Er läßt dich grüßen. Nein, wegen der Admiralität mache ich mir keine Sorgen, sondern wegen Louisa Broke. Man muß ihr so schnell wie möglich sagen, wie es ihrem Mann geht, und wenn ich gleich morgen früh losfahre, kann ich hin und zurück den Harwich Flyer nehmen und bin am Freitag wieder zu Hause.«

»Ein Brief, ein Eilbrief, würde es doch auch tun. Du bist so erschöpft, liebster Jack, und so dünn wie ein Besenstiel. Du brauchst Ruhe. Vierundzwanzig Stunden in einer Postkutsche würden dich überanstrengen, von dem Ritt in die Stadt ganz zu schweigen. Und wie du Bonden gegenüber selbst erklärt hast, kannst du gar nichts Näheres über die Verwundung des armen Broke sagen. Ein Eilbrief mit den besten Wünschen, tröstendem Zuspruch und Stephens ärztlicher Meinung – das wäre in jedem Fall viel besser.«

»Aber Sophia«, sagte er und lächelte sie an.

Wenn sie ehrlich war, mußte sie ihm recht geben. In der Kriegsmarine war es üblich, daß Männer weite Reisen auf sich nahmen, um die Familien ihrer Bordgenossen zu trösten, und sie selbst war auf diese Weise schon mehrmals von quälender Ungewißheit befreit worden. Erst vor ein paar Monaten war der Erste Leutnant der Java eigens aus Plymouth herübergekommen, um ihr zu versichern, daß sie noch einen Gatten hatte. Dennoch mochte sie sich mit dieser plötzlichen Abreise nicht abfinden. Sie murmelte den Namen »Louisa Broke« in einem mürrischen, leicht eifersüchtigen Ton, und mehrere neue Argumente kamen ihr in den Sinn. Doch sie behielt sie für sich, denn sie konnte Jack an den Augen ablesen, daß sie ihn nicht umstimmen würden, so stichhaltig sie auch sein mochten, und bald fand sie wieder zu ungetrübter Freude zurück. Sie schlenderten in den Garten und nahmen die Pflanzen in Augenschein, die ihnen besonders am Herzen lagen, vor allem jene, die dicht am alten Cottage wuchsen und die sie eigenhändig gesetzt hatten. Keiner von beiden hatte eine besondere Gabe oder Vorliebe für Gartenarbeit, und die wenigen Pflanzen, die nicht eingegangen waren, standen etwas verloren in kahlen Gruppen herum. Aber diese Blumen bedeuteten ihnen viel, so, wie sie waren, und sie liebten sie innig. Als sie hineinging, um nach den Kindern zu sehen, folgte er ihr, und sie hörte ihn mit seinem festen, vertrauten Schritt durchs Haus wandern. Bald gelangte er ins Musikzimmer, und ihr Klavier, auf dem zwar selten gespielt wurde, das aber glücklicherweise für die Stunden der Mädchen frisch gestimmt war, gab eine Folge donnernder Akkorde von sich, die in heiterer Beschwingtheit immer mehr anschwollen, ehe sie in ein tiefes, nachdenkliches Grollen zurückfielen und sanft in eine Sonate von Hummel übergingen, die Jack häufig spielte und die sie selbst vor langer Zeit einstudiert hatte. Dann griff er zu seiner Geige, einer echten Amati, die für sein Spiel viel zu gut war und die er aus der Kriegsbeute im Indischen Ozean gekauft hatte, und spielte dasselbe Stück noch einmal, umgearbeitet für Violine. Er spielte nicht gut. Es war lange her, daß er eine Geige in der Hand gehabt hatte, zudem fehlte den Fingern des verwundeten Arms noch die alte Beweglichkeit, doch für Sophia hätte es keinen Unterschied gemacht, wenn er Paganini gewesen wäre – im Haus war wieder Leben, die Familie war wieder komplett.

Was Jacks feste Entschlossenheit anlangte, hatte sie jedoch recht gehabt. Tags darauf stiegen er und Stephen gleich nach dem Mittagessen in ihre Postkutsche und rollten so schnell, wie vier Pferde sie ziehen konnten, über den Feldweg von dannen, Ashgrove Cottage rumpelnd und ruckelnd hinter sich lassend.

»Ich sollte wirklich nicht in diesem Stil reisen«, bemerkte Jack, als sie die Straße erreichten und eine Unterhaltung wieder möglich war. »Eine gewöhnliche Kutsche wäre standesgemäßer. Besser noch ein Fuhrwerk.«

»Täusche ich mich, oder spielst du auf Kimber an?« fragte Stephen. »Du hast es erraten. Kimber zog es vor, nicht zu kommen. Angeblich war er auf dem Sprung nach Birmingham. Dafür schickte er mir ein paar Leute – neue Teilhaber unseres Unternehmens, wie er sie nennt. Da waren vielleicht komische Vögel darunter. Zwei Winkeladvokaten mit schmutzigen Halsbinden, die sich unablässig Notizen machten …«

»Sag, Kamerad, steht es denn so schlecht?«

»Nun ja, fest steht bislang nur, daß Kimber mit seinen umfangreichen Bauarbeiten, Schachtanlagen und Maschinen aller Art meine Instruktionen tausendfach überschritten hat. Und die Gesellschaft, wie er sie nennt, ist an mehreren anderen Projekten beteiligt, auch am Bau eines Kanals.«

Ein Kanal! Das hat noch gefehlt, dachte Stephen bei sich. Jetzt ist das Bild komplett. Fehlen nur noch das Perpetuum mobile und der Stein der Weisen.

»Es ist schon merkwürdig«, fuhr Jack fort. »Einerseits sprechen sie von enormen Verlusten und Schulden – einer der Kerle nannte eine Summe, die mein Vermögen glatt um das Doppelte übersteigt, obgleich er einräumte, daß es sich nur um eine Schätzung handele –, und auf der anderen Seite drängen sie mich, weiterzumachen. Graben Sie nur ein bißchen tiefer, sagen sie, und aus dem Pleiteunternehmen wird eine Goldgrube. Na, jedenfalls wollen sie Geld, oder neue Sicherheiten. Und mir fiel auf, wie einer der Advokaten sich im Zimmer umsah und das Mobiliar taxierte. Du hättest mich bewundert, Stephen. Ich blieb kühl wie ein Richter und ließ sie plappern. Sie wollten wissen, wie viele Staatsanleihen ich besitze – sie haben mich rundheraus danach gefragt, mein Gott, was für eine Unverschämtheit –, was in meinem Ehevertrag steht, wie groß Sophias Vermögen ist und was mein Vater besitzt. Das ging mir dann doch zu weit – die hielten mich offensichtlich für einen Trottel, den man übers Ohr hauen kann, für einen Kerl, der vom Geschäft keine Ahnung hat und den man mit Versprechen oder Drohungen zu jeder ruinösen Torheit bewegen kann. Doch ich schnitt ihnen das Wort ab, erklärte, daß ich nicht die Absicht hätte, auch nur einen weiteren Penny zu investieren, und wünschte ihnen einen guten Tag. Mein Gott, Stephen, das Alterwerden hat auch seine Vorteile. Vor zehn, ja noch vor fünf Jahren wären sie in der Pferdeschwemme gelandet, und ich hätte jetzt eine Klage wegen Körperverletzung am Hals, wenn nicht mehr.«

»Wie reagierten sie?«

»Sie machten viel Geschrei, versuchten, mich einzuschüchtern, versöhnlich zu stimmen – Zuckerbrot und Peitsche, Drohungen und Schmeicheleien. Sie könnten sich nicht vorstellen, daß ein Gentleman sich aus seinen Unternehmungen zurückziehe, zumal jeder Versuch dieser Art nutzlos sei, da sie ein Pfandrecht auf meinen Besitz hätten. In meiner Abwesenheit sei die Gesellschaft gezwungen gewesen, zu horrenden Zinsen Geld aufzunehmen, und sie hätten das Recht, meine Kreditfähigkeit auszuschöpfen, denn Kimber habe seine Vollmachten an sie abgetreten. Jederzeit verfügbares Geld wäre viel billiger gewesen als Diskontwechsel, doch bedauerlicherweise habe Mrs. Aubrey es nicht für nötig befunden, welches zur Verfügung zu stellen. Dies sei nicht als Kritik gemeint: Von Damen könne man schließlich nicht erwarten, daß sie etwas vom Geschäft verstünden. Jetzt gebe es nur noch eins: weitermachen, die ungeduldigsten Gläubiger befriedigen, neues Kapital aufnehmen und weitermachen. Nun, da ich zurück sei, werde alles einfacher. Mein Name sei Sicherheit genug, man werde neues Kapital auftreiben. Eine Unterschrift von mir genüge, eine reine Formsache. Falls ich jedoch ablehnen sollte, sähen sie sich zu ihrem großen Bedauern genötigt, geeignete Maßnahmen zum Schutz ihrer Interessen zu ergreifen.« Er machte eine Pause. »Weiß der Himmel, wie ich aus der Sache wieder herauskomme«, sagte er. »Das Ganze wirkt auf mich so einladend wie eine Leeküste.«

In Petersfield wurden die Pferde gewechselt, und als die Kutsche zur Stadt hinausfuhr, sagte Jack: »Mein Gott, Stephen, ich bin so froh, daß Sophia noch rechtzeitig einen Riegel vorgeschoben hat. Als sie merkte, daß Kimber ein falsches Spiel trieb, schrieb sie ihm und forderte ihn auf, damit aufzuhören, und von da an lehnte sie es ab, irgend etwas zu unterschreiben oder ihm weiteres Geld zu geben. Und als die Lage sich verschlimmerte, ließ sie die Kutsche stehen, verkaufte die Pferde und sagte den Bediensteten, sie sollten sich neue Stellen suchen, allen bis auf Dray und Worlidge, die nur ein gesundes Bein haben. Wir haben immer noch ein stattliches Paket Wertpapiere, vorausgesetzt, es gelingt mir, sie zu behalten. Ich glaube, sie versteht mehr vom Geschäft als du oder ich. Sie war nämlich von Anfang an dagegen, mußt du wissen – gegen diesen Kimber und sein unseliges Projekt.«

Stephen hätte einwenden können, daß auch er von Anfang an gegen dieses unselige Projekt war und es für eine Falle gehalten hatte, wie sie reicheren Offizieren häufiger gestellt wurde, doch er schwieg, und Jack fuhr fort: »Eine gute Frau ist … Es gibt da eine Stelle in der Bibel, an die ich mich nicht mehr erinnere, aber sie trifft gewissermaßen den Nagel auf den Kopf.«

»Du hast sicher recht«, sagte Stephen. »Aber sag, was ist eigentlich aus Killicks Frau geworden? Ich meine die mit dem Strick um den Hals, die er auf dem Markt gekauft hat, als wir das letztemal in England waren.«

»Oh«, lachte Jack, »die ist, wenige Tage nachdem wir ausgelaufen sind, mit ihrem ersten Mann durchgebrannt. Wie es scheint, betreiben sie das gewohnheitsmäßig und ziehen an der Küste von Ort zu Ort. Als Sophias Mutter ihre Kiste durchwühlte, fand sie darin die gesamte Habe des armen Killick und Teile unseres Tafelsilbers. Wäre ich zu Hause gewesen, hätte ich niemals erlaubt, daß in den Sachen gestöbert wird. Aber heute bin ich darüber froh. Das Tafelsilber ist mir lieb und teuer.«

»Wie ich höre, führt Mrs. Williams ihr strenges Regiment jetzt in Ulster.«

»Ja, Gott sei Dank. Sie kümmert sich um die schwangere Frances. Wenn sie hier gewesen wäre, als Sophia die Ausgaben kürzte, hätte es ein heilloses Durcheinander gegeben.«

»Ich fürchte, das hat Mrs. Williams um ein großes Vergnügen gebracht«, sagte Stephen in Erinnerung an ihre Sparwut, ihr Triumphgefühl, wenn sie einen Kerzenstummel rettete, und ihre Neigung, am falschen Ende zu sparen.

»Mrs. Williams …«, begann Jack mit kräftiger Stimme, besann sich dann aber anders, was auch immer er hatte sagen wollen, faßte in die Seitentasche der Kutsche, zog ein Paket hervor, das in eine Serviette gewickelt war, und sagte: »Nimm dir ein Sandwich. Sophia hat sie gemacht, und ich mußte ihr versprechen, alle aufzuessen. Sie wird erst Ruhe geben, wenn ich so fett bin wie ein Durharn-Ochse.« Kurz hinter Guildford, als die Nacht anbrach, waren die Sandwiches vertilgt. Jack schüttelte die Serviette im Fenster aus, faltete sie zusammen und sagte: »Ich glaube, ich mache jetzt ein Nickerchen.« Er rutschte in die Ecke, das Kinn fiel ihm auf die Brust, und so schnell, wie in den Tropen die Sonne versinkt, war er eingeschlafen. Diese Gabe war den meisten Seeleuten zu eigen und das Ergebnis vieler Jahre auf Wache, und Stephen, der unter Schlaflosigkeit litt, betrachtete ihn neidvoll. Hecken sausten in der zunehmenden Dunkelheit draußen vorbei, Cottages, Heuhaufen, Dörfer. Die Laternen der Postkutsche brannten bereits, und der Kutscher stieß in sein Horn, doch Jack schlief weiter. Er verschlief sogar den nächsten Pferdewechsel, und erst als sie durch Putney Heath fuhren, setzte er sich auf und fragte: »Was ist ein Drittschuldner?«

»Ein Drittschuldner?« Stephen überlegte eine Weile. »Ein juristischer Begriff, aber was er genau bedeutet, vermag ich nicht zu sagen. Ich verstehe nichts von juristischen Dingen. Ich weiß nur eines: Wenn ein einfacher Mann in die Mühlen der Justiz gerät, leiden sein Geldbeutel und sein Seelenfrieden darunter, wie gerecht seine Sache auch sein mag. Darum beschwöre ich dich, mein Bester, nimm dir den besten Rechtsbeistand, den du bekommen kannst, und zwar sofort. Jetzt ist nicht die Zeit für Halbheiten, für deine Provinzadvokaten. Nimm dir den fähigsten Mann aus London. Wappne dich mit dem Sachverstand eines renommierten Anwalts, der es gewohnt ist, solche Halunken mit ihren eigenen Waffen zu schlagen, einen Mann wie Grotius, einen zweiten Pufendorf«

»Schön, aber wo finde ich diesen zweiten Pufendorf?«

»Wo? Ich kenne einen diskreten, intelligenten Mann in der Stadt, einen Gentleman, der den Ruf der meisten in Frage kommenden Advokaten kennt. Er kann dir gewiß sagen, welcher der pfiffigste ist. Soll ich ihn fragen?«

»Das wäre sehr freundlich, Stephen, wenn es dir keine Umstände bereitet.«

Es bereitete Stephen keinerlei Umstände. Er reiste ohnehin nur nach London, um seinem Vorgesetzten, Sir Joseph Blaine, jenem diskreten, intelligenten Mann, von dem er gesprochen hatte, die Beute zu bringen, die er in Boston gemacht hatte. Diese Beute, Johnsons Papiere, führte er, in Segeltuch eingeschlagen, mit sich, und da er einmal Geheimdokumente in einer Droschke hatte liegenlassen, nahm er jetzt eine Sänfte, in der er genötigt war, sich das Päckchen auf die Knie zu legen. Es hatte ihn schon Mühe genug gekostet.

Die Träger trugen ihn im Nieselregen durch Straßen, in denen nur vereinzelte, mit Schirmen bewaffnete Passanten unterwegs waren, vorbei an mehreren Siegestransparenten, die, obwohl bereits sehr mitgenommen, im Schein flackernder Laternen zwei Schiffe erkennen ließen, auf denen in großen Lettern Shannon und Chesapeake zu lesen stand, dazu so viele geistreiche Sprüche oder Verse, wie der zur Verfügung stehende Platz oder die Phantasie zugelassen hatten. Sie hielten vor einem verschwiegenen, kleinen Haus hinter Shepherd Market, und der Vordermann pochte an die Tür. Sir Joseph öffnete persönlich, in der Hand eine Kerze.

»Mein lieber Maturin«, rief er und blickte erwartungsvoll auf das Päckchen, als er Stephen in die Halle führte, »welch angenehme Überraschung. Willkommen zu Hause!«

Sie gingen nach oben in die Bibliothek, ein überaus behagliches Junggesellenzimmer mit Orientteppichen, bequemen Sesseln, einer Fülle prachtvoll gebundener Bücher, die meisten zum Thema Insektenkunde, einigen exquisiten erotischen Bildern und Bronzestatuetten, einer Lampe mit grünem Schirm und einem Kamin, hinter dessen Messinggitter ein Feuer glomm.

»Bitte verzeihen Sie, daß ich um dieses Treffen gebeten habe, Sir«, sagte Stephen, »aber ich war so lange fort, daß ich nicht mehr weiß, wie die Dinge in der Admiralität stehen. Ich nehme an, daß sich einiges verändert hat, und so hielt ich es für besser, etwaigen Mißverständnissen oder Verzögerungen vorzubeugen.«

»Aber ich bitte Sie. Sie hätten mir keine größere Freude machen können. Ich habe gleich nach Erhalt Ihrer Nachricht einheizen lassen. Sie waren schon immer verfroren – rücken Sie Ihren Sessel doch näher an den Kamin. Nein, ich versichere Ihnen, daß ich mich gefreut habe. Und wie Sie schon sagten, in der Admiralität hat sich einiges verändert. Der arme Warten ist nicht mehr bei uns – aber das wußten Sie ja schon, bevor die Leopard auslief. Oh, was für ein Husarenstück, Maturin! Meine Glückwünsche haben Sie doch hoffentlich erreicht?«

»Auf Java. Sie waren zu freundlich, wirklich zu freundlich.«

»In diesem Punkt sind wir ausnahmsweise einmal nicht einer Meinung. Es war das tollste Ding, das ich je erlebt habe – vorbildliche Arbeit. Und dann ist Admiral Sievewright ausgeschieden, zusammen mit einigen anderen. Dafür gibt es jetzt ein halbes Dutzend neuer Gesichter, darunter ein paar sehr fähige junge Männer. Und wir haben einen neuen zweiten Sekretär, Mr. Wray aus dem Schatzministerium. Genaugenommen verwaltet er das Amt nur interimistisch, aber ich zweifle nicht daran, daß seine Ernennung endgültig bestätigt wird, es sei denn, der arme Barrow genest wider Erwarten. Ein ungemein tatkräftiger Mann mit Sinn fürs Detail. Ich wünschte, ich hätte nur halb soviel Elan. Er arbeitet mehr als jeder andere, und dennoch findet er die Zeit, aktiv am gesellschaftlichen Leben teilzunehmen. Immer, wenn ich ausgehe, treffe ich ihn. Sind Sie Mr. Wray schon einmal begegnet? Mr. Edmund Wray?«

Stephen war ihm schon einmal begegnet, freilich unter etwas unglücklichen Umständen. Jack Aubrey hatte den Herrn damals recht unverhohlen des Betrugs beim Kartenspielen bezichtigt, doch Wray erachtete es nicht für nötig, ihn dafür zur Rede zu stellen, wie man es eigentlich erwartet hätte, möglicherweise weil er fand, daß die Anschuldigungen noch verhüllt genug waren, und während Jacks langer Abwesenheit hatten sich die Wogen wieder geglättet. Doch jetzt war nicht die rechte Zeit, auf diese Begegnung näher einzugehen, zumal Stephen spürte, daß Sir Joseph nicht das geringste Interesse an diesem Thema hatte. Sein wissender Blick ruhte erwartungsvoll auf dem in Segeltuch eingeschlagenen Päckchen.

»Das habe ich aus Boston mitgebracht«, sagte Stephen und wickelte es endlich aus. »Auf dem ersten Blatt finden Sie einen kurzen Bericht, wie ich in den Besitz der Papiere gelangt bin, auf dem zweiten eine Zusammenfassung ihres Inhalts. Das meiste ist nur von lokaler Bedeutung, und Major Beck in Halifax hat sich bereits damit befaßt. Doch ich darf wohl sagen, daß einige Papiere von weitreichenderer, allgemeinerer Bedeutung sind.«

Sir Joseph setzte seine Brille auf und nahm, die Lampe neben sich, am Lesetisch Platz. »Mein Gott«, rief er einen Augenblick später, »das sind ja Johnsons Privatpapiere.«

»Ganz recht«, sagte Stephen. Er stand auf und stellte sich mit dem Rücken vor den Kamin. Er schlug die Rockschöße nach vorn, so daß das Feuer seine mageren Schenkel wärmte, und betrachtete Sir Joseph, der sich, hochkonzentriert im Lichtkegel sitzend, in seine Lektüre vertiefte und mit fast schockierendem Eifer das Wesentliche herauszog. Kein Laut durchbrach die Stille, nur das Rascheln der Seiten beim Umblättern und ein gelegentlicher leiser Ausruf. »Ah, dieser Hund … dieser gerissene Hund.« Nach einer Weile trat Stephen an die Bücherregale: Malpighi, Swammerdam, Ray, Rèaumur, Brisson, die neuesten Franzosen, darunter die neueste Abhandlung des älteren Cuvier, die er noch nicht kannte. Er setzte sich auf die Sessellehne und las die ersten Kapitel, dann ging er hinüber in Sir Josephs Arbeitszimmer, um das betreffende Insekt zu suchen. Sämtliche Schubladen waren mit Kreaturen gefüllt, die liebevoll getötet, aufgespießt und beschriftet worden waren. In der zweiten entdeckte er das äußerst seltene Exemplar eines echten Gynanders, eines Scheinzwitters, dessen eine Hälfte männlich und dessen andere weiblich war, und unter dem wissenschaftlichen Namen las er: Gabe meines geschätzten Freundes Dr. P.H. Das waren die Buchstaben, die er zu der Zeit, als er Blaine den Schmetterling geschenkt hatte, im dienstlichen Schriftverkehr verwendet hatte. Sir Joseph war stets auf das Unvorhergesehene vorbereitet, und niemand außer ihm wußte, wer sich hinter den Initialen verbarg, die er unter zahlreiche Stücke seiner umfangreichen Sammlung gesetzt hatte, insbesondere unter die exotischen Käfer, von denen einige, soweit Stephen wußte, aus Java, Celebes, Indien, Ceylon und Arabia Felix stammten und ohne Zweifel Geschenke weltweit operierender Agenten waren, die er ebensowenig kannte wie sie ihn. Er fand sein Insekt, einen abstoßend aussehenden Rüsselkäfer, kehrte zu seinem Text zurück und neigte das Buch und den kleinen Glaskasten, damit der Schein der Lampe darauf fiel. Sir Joseph las noch immer.

Stephen war in Cuviers Beweisführung vertieft. Sie war überzeugend, elegant formuliert, doch irgendwo steckte ein Fehler. Er blätterte zwei Seiten zurück, ließ den Finger auf dem Rüssel des Käfers, doch die Verweise auf die Abbildungen waren unklar. Vielleicht hätte er den Fehler sofort entdeckt, wenn er nicht den ganzen Tag gereist wäre – und wenn ein Teil seiner Gedanken nicht unentwegt mit Diana beschäftigt gewesen wäre. Er wurde dieser Gedanken nicht Herr, und wenn sie die Oberhand gewannen, betrauerte er Dianas Tod, oder zumindest den Tod des ihm so lieb gewordenen Mythos. Es war eine düstere, bittere, dumpfe Trauer. Aber sie war nicht rein – sie übermannte ihn nicht mehr völlig, denn immer häufiger verschmolzen der alte Mythos und die neue Realität miteinander, auf höchst unerwartete Weise. Vielleicht, so überlegte er, hatte das mit der Heirat zu tun. Sie waren schon sehr lange zusammen, und wenn sie einander im Grunde genommen auch fremd sein mochten, so waren sie doch untrennbar miteinander verbunden. Diana Villiers. Er stierte in das verglimmende Feuer, und Cuvier trat immer weiter in den Hintergrund, rückte in unendliche Ferne.

Sir Joseph stieß einen Seufzer aus und holte ihn wieder in dieses behagliche Zimmer zurück. Er legte die Papiere in den Ordner und trat hinter dem Tisch hervor. »Mein lieber Maturin«, sagte er und drückte ihm die Hand, »ich weiß nicht, was ich sagen soll. Ich habe alle meine Superlative bemüht, als ich Ihnen zu dem Leopard-Coup gratulierte, und so kann ich mich jetzt nur wiederholen. Sie haben großartige Arbeit geleistet, Sir, großartige Arbeit. Mich schaudert, ja, bei meinem Wort, mich schaudert buchstäblich, wenn ich mir vorstelle, welches Risiko Sie eingingen, um diese Papiere in unseren Besitz zu bringen.« Seine überschwengliche und ehrlich gemeinte Lobrede zog sich noch eine Weile hin, dann sagte er: »Hätten Sie etwas gegen ein Abendessen einzuwenden, mein Lieber? Ich habe da einen Tropfen, mit dem ich gerne auf Ihre Rückkehr anstoßen würde, eine Flasche nata mecum consule Buteo, die letzte, die ich besitze. Hoffentlich ist der Wein noch genießbar.«

Er war noch genießbar, ein edler Portwein, und als sie ihn nach dem aus Rührei mit Schinken und Stilton-Käse bestehenden Mahl tranken, tippte Sir Joseph auf den Ordner: »Mr. Johnson ist ein ungewöhnlich interessanter Mann«, bemerkte er. »Wie aus diesen Akten hervorgeht, ist er vom begabten Laien zum Fachmann gereift, und das in erstaunlich kurzer Zeit, so als hätten er und seine Kollegen binnen weniger Jahre die Erfahrung von Generationen nachgeholt. Gut, er wurde von den Franzosen überlistet, aber das hätte jedem passieren können. Und sein Netz in Kanada gereicht ihm zur Ehre. Was für ein Mensch ist er?«

»Er ist noch recht jung, und er verfügt über eine nie erlahmende Geisteskraft und Vitalität. Er ist wohl das, was man einen gutaussehenden Mann nennt. Einnehmendes Äußeres, sicheres, gewandtes Auftreten, und obwohl ich glaube, daß die Liebe zur Macht mit Abstand sein stärkster Charakterzug ist, hat er nichts von der unangenehmen Erscheinung eines herrschsüchtigen, tyrannischen Ehrgeizlings. Er ist von Haus aus sehr wohlhabend und vielseitig begabt. Ich will nicht behaupten, daß hier ein zwingender Zusammenhang zwischen Ursache und Wirkung besteht, aber er reagiert doch äußerst unduldsam, wenn man ihm widerspricht oder in irgendeiner anderen Form Steine in den Weg legt. Und da er ein kluger, ungewöhnlich beharrlicher und zielstrebiger Mann ist und obendrein auf ein großes Privatvermögen zurückgreifen kann, wenn die geheimen Mittel einmal nicht ausreichen oder auf sich warten lassen, ist er ein gefährlicher Gegner. So bin ich etwa überzeugt, daß er zwei Freibeuter angeheuert hat, um unser Postschiff abzufangen. Ich bin überzeugt, daß er ihnen für unsere Ergreifung eine hohe Belohnung versprochen hat. Sie lagen auf dem Kurs, den die Slup mit den Originaldokumenten nahm, ließen sie aber unbehelligt passieren. Uns hingegen verfolgten sie mit einer Ausdauer, die sich nur mit der Aussicht auf einen hohen Profit erklären läßt. Aber natürlich hatte Johnson in diesem Fall ein ungewöhnlich starkes Motiv.«

»Ja«, sagte Sir Joseph, doch ob er damit zum Ausdruck bringen wollte, daß er Johnsons Motiv verstand, oder ob sein Ja nichts weiter als eine übliche höfliche Zustimmung war, blieb offen. Er füllte ihre Gläser nach, hielt den Wein gegen das Licht der Kerze, lachte in sich hinein und sagte: »Welch ein Coup, bei Gott, welch ein Coup …«

»Es war reines Glück«, erwiderte Stephen. »Ich will das gar nicht bestreiten. Und obwohl es mir gewissermaßen in den Schoß fiel und ich selbst gar nicht viel dazu tun mußte, bedauere ich es nicht, daß ich meine Karriere mit einem Erfolg beende, so glücklich er auch zustande gekommen sein mag.«

»Ihre Karriere beenden?« rief Sir Joseph mit entsetzter Stimme. »Was meinen Sie damit?« Sir Joseph besaß alle Tugenden, die ein guter Geheimdienstchef brauchte, doch sein Sinn für Humor war nie sonderlich ausgeprägt gewesen, und das wenige, das ihm die Natur in dieser Hinsicht mitgegeben hatte, war ihm bei der Ausübung seines tristen, aufreibenden Gewerbes abhanden gekommen. Er merkte nicht, daß Stephen nur leichtfertig dahergeredet hatte und der Versuchung erlegen war, einen Satz abzurunden, und so fuhr er sehr ernst fort: »Maturin, Maturin, wie können Sie nur so leichtgläubig sein? Sie haben in Ihrem fernen Exil unsere Erklärungen und Verlautbarungen gelesen, die für neutrale Staaten, insbesondere für die Russen bestimmt waren, und daraus den Schluß gezogen, daß der Krieg praktisch vorüber sei. Sie glauben, Napoleon sei besiegt, weil Wellington in weiten Teilen Spaniens eingerückt ist, und die Fremdherrschaft sei beendet, weil wir Ihr geliebtes Katalonien halten. Doch ich muß Ihnen sagen, daß in Spanien, insbesondere im mediterranen Spanien und in Katalonien, nur ein schwaches Heer steht, ein paar Bataillone von Invaliden und Portugiesen. Ein französischer Vorstoß, ein Einfall aus dem Roussillon hinter Wellingtons rechter Flanke, würde seine ausgedehnten rückwärtigen Verbindungen unterbrechen. Nein, nein, die dortige Lage ist äußerst prekär, und vom Norden will ich gar nicht erst reden. Wellington muß auf dem Seeweg mit Nachschub versorgt werden, und deshalb hängt alles davon ab, wer die Seeherrschaft erringt. Nehmen Sie nur unser Geschwader im Ärmelkanal. Hier ist Lord Keiths jüngste Erklärung: Der Feind verfügt über zwölf Linienschiffe, ferner über die absolut segelfertige Jemmapes, fünfzehn Fregatten – fünfzehn, Maturin – und kleinere Fahrzeuge, die Flotte, die ich augenblicklich befehlige, umfaßt vierzehn Linienschiffe, acht Fregatten, sechs Slups, zwei Kanonenbriggs, einen Schoner und zwei gecharterte Kutter. Elf davon liegen entweder im Hafen oder werden gerade überholt. Ein Drittel ist unbrauchbar, während die französischen Schiffe alle einsatzbereit sind, und dasselbe gilt für alle anderen Geschwader. Wie Sie sehen, würde Wellington bei einem erfolgreichen Vorstoß der Franzosen in der Luft hängen. Das würde das Gesicht des Krieges völlig verändern. Schon jetzt klagt Wellington ständig über mangelnden Schutz und unzureichende Versorgung durch die Kriegsmarine. Nein, nein, Maturin, ich versichere Ihnen, der Krieg ist in seine gefährlichste Phase getreten. Unsere Kräfte sind erlahmt, unsere Reserven erschöpft, und wenn Napoleon zu Wasser oder zu Land einen Sieg erringt, werden wir uns nicht mehr davon erholen, fürchte ich. Sie waren lange fort, und vielleicht können Sie nicht voll ermessen, wie knapp die Mittel in diesem Land inzwischen geworden sind. Die Steuern sind so hoch wie nur irgend möglich, vielleicht sogar noch höher, und doch kommt kein Geld herein. Wir können kaum die Flotte ausrüsten. Der Staat bekommt keinen Kredit mehr. Mit Schatzwechseln könnten Sie sich das Zimmer tapezieren, der Diskont ist schockierend hoch. Der Handel ist fast zum Erliegen gekommen. Gold ist nicht zu haben, überall nur Papiergeld, und die Stimmung in der Londoner Geschäftswelt ist gedrückt. Die City murrt, Maturin, sie murrt!«

Stephen war die Stimmung in der City gleichgültig, sonst aber teilte er weitgehend Sir Josephs Ansichten: Er verfügte nicht über die umfangreichen, detaillierten Informationen aus erster Hand wie sein Vorgesetzter, doch er hatte am Entwurf so vieler fingierter Dokumente mitgewirkt, daß er sich durch offizielle Verlautbarungen nur selten täuschen ließ, und er wußte sehr wohl, daß die Lage kritisch war. Die Allianz gegen Bonaparte war brüchig, und angesichts des Kräfteverschleißes auf beiden Seiten konnte ein einziger Sieg der Franzosen, sofern sie ihn geschickt nutzten, zu einem katastrophalen Ausgang des Krieges und zur Etablierung der Tyrannei auf Generationen hinaus führen. Sir Joseph rannte bei ihm offene Türen ein, und Stephen bedauerte seine Bemerkung. Er bedauerte sie um so mehr, als Sir Josephs Neigung zur Weitschweifigkeit mit den Jahren noch gewachsen war. Im Moment verbreitete er sich über die Börse.

»Ich glaube«, sagte er, »daß es wenige Dinge gibt, über die Menschen so gründlich, so sorgfältig und so eifrig nachdenken wie über Geld, und die Börse liefert untrügliche Hinweise darauf, was sie denken, was eine große Zahl intelligenter, unterrichteter Herren denkt, die viel zu verlieren oder zu gewinnen haben. Selbst der Sieg der Shannon, der uns wie gerufen kommt, und Wellingtons Sieg bei Victoria haben in der City wenig bewirkt, sieht man einmal von den Freudenfeuern, Illuminationen und patriotischen Reden ab. Diese Herren wissen, daß wir alleine nicht mehr lange weitermachen können. Bei der ersten unglücklichen Niederlage werden uns die Verbündeten im Stich lassen, das kennen wir ja. Nein, Sir: Wenn ich, was Napoleons Sturz betrifft, nur halb so zuversichtlich wäre wie Sie, würde ich morgen in die City gehen und ein Vermögen machen.«

»Wie um alles in der Welt würden Sie das anstellen?«

»Nun ja, ich würde Staatsanleihen kaufen, indische Wertpapiere und jede gesunde Aktie, deren Kurs vom Außenhandel abhängt. Ich würde sie zum jetzigen Schleuderpreis kaufen und dann, sobald Napoleon kaltgestellt und Frieden geschlossen ist, mit einem riesigen Profit wieder veräußern. Mit einem riesigen Profit, mein Lieber. Jeder könnte das tun. Jeder, der über eine beträchtliche Summe verfügt oder sich eine solche Summe leihen kann, könnte ein Vermögen machen. Das wäre wie eine Wette auf der Rennbahn, bei der man im voraus weiß, welches Pferd gewinnt. So werden an der Börse Vermögen verdient, obwohl ich zugeben muß, daß die Profite selten so hoch sind.«

»Sie erstaunen mich«, sagte Stephen. »Ich verstehe gar nichts von diesen Dingen.«

»Das habe ich auch nicht angenommen«, sagte Sir Joseph und lächelte ihn wohlwollend an. »Erlauben Sie, daß ich Ihnen noch etwas Wein nachschenke. Doch bedauerlicherweise«, fuhr er fort, »werde ich mein Vermögen nicht machen, und zwar aus einem einfachen Grund: Ich stimme den Herren in der City voll und ganz zu. Ich glaube, daß sie recht haben. Napoleon ist immer noch ein großer Feldherr, und trotz des Fiaskos in Moskau hat er doch die erstaunliche Gabe, immer wieder auf die Beine zu kommen. Das hat er uns soeben wieder bei Lützen demonstriert. Berlin schwebt im Moment in höchster Gefahr. Ich habe Angst, daß er uns erneut mit einem brillanten Schachzug überrascht, einen Keil zwischen die Verbündeten treibt und einen nach dem anderen schlägt. Wie schon des öfteren. Immerhin stehen in Deutschland noch rund eine Viertelmillion Mann, die sich im Land versorgen, und in Frankreich werden frische Divisionen gedrillt. Und seine Flotte ist noch weitgehend intakt. Sie liegt in der Scheldemündung, in Brest und Toulon. Maturin, wußten Sie, daß allein in Toulon nicht weniger als einundzwanzig Linienschiffe und zehn schwere Fregatten liegen? Wunderbare, gut ausgerüstete und gut bemannte Schiffe, die wir mit alten Geschwadern am Auslaufen hindern wollen, indem wir das ganze Jahr über auf See bleiben, und das bei jedem Wetter. Nein, nein, Maturin, nehmen Sie die Börse als Stimmungsbarometer, und seien Sie versichert, daß uns noch viel Arbeit bleibt, ehe Boney endgültig am Boden liegt.«

»Dann lassen Sie uns auf seine endgültige Niederlage trinken«, sagte Stephen.

»Auf Boneys endgültige Niederlage«, sagte Blaine und genoß seinen Portwein. Nach einer kurzen Pause fuhr er fort: »Erst neulich bedauerten der Erste Lord und ich zutiefst Ihre Abwesenheit. Obgleich das Mittelmeer Ihr angestammter Tätigkeitsbereich ist, hätten wir Sie gebeten, einen Auftrag in der Ostsee zu übernehmen, für den Sie besonders geeignet gewesen wären. Es gibt dort eine Insel, eine stark befestigte Insel mit zahlreichen schweren Geschützen, die von einer katalonischen Brigade im Dienst der Franzosen gehalten wird, ein Überbleibsel der großen spanischen Garnisonen, die bis zum Volksaufstand entlang der pommerschen Küste stationiert waren. Man hat sie glauben gemacht, daß ihre Präsenz für die Unabhängigkeit ihres Landes von größter Wichtigkeit sei, eine notwendige Voraussetzung für die Autonomie Kataloniens. Ich kann Ihnen gar nicht sagen, welche Verdrehungen und Lügen man benützt hat, um sie von diesem offensichtlichen Unsinn zu überzeugen, aber jetzt sind sie dort, wider jede Vernunft und allen historischen Tatsachen zum Trotz. Und sie werden uns gehörig zu schaffen machen, wenn die Operationen im Norden den erwarteten Verlauf nehmen – wir setzen große Hoffnungen auf den König von Sachsen, denn auch Napoleon hat unzuverlässige Verbündete«, sagte Sir Joseph und kehrte nach dieser Nebenbemerkung wieder zu seinen Kataloniern zurück: »Sie sind von der Außenwelt völlig abgeschnitten – was auf einer Insel keine Kunst ist, hahaha –, und wie es scheint, wissen sie über die Vorgänge auf dem Kontinent nur das, was ihnen die Franzosen mitzuteilen geruhen. Und wenn schon ein Mann von Ihrer Intelligenz fernab vom Kriegsschauplatz zu einer Einschätzung gelangt, die, mit Verlaub gesagt, irrig und oberflächlich ist, dann wundere ich mich nicht mehr, daß sie davon überzeugt sind, Napoleon habe freie Bahn und werde ihrem Land seine ursprüngliche Unabhängigkeit zurückgeben. Jedenfalls sind sie fest entschlossen, uns, Napoleons Feinde, vom Wasser zu pusten, wenn unsere Kriegs- und Transportschiffe von Memel und Danzig aus die Küste hinunterfahren, um, wie wir hoffen, die Armeen zu versorgen und hinter den feindlichen Linien Truppen abzusetzen.«

»Gehören sie einer festen politischen Gruppe an, einer bestimmten Organisation? Bilden sie in Katalonien eine vereinte Bewegung? Welche Ziele vertreten sie gegenüber Madrid?«

»Jetzt haben Sie mich ertappt«, sagte Sir Joseph. »Vor ein paar Tagen hätte ich Ihnen noch einen leidlich genauen Bericht geben können, aber vor lauter Begeisterung über diesen neuen Fang«, er klopfte auf Johnsons Papiere, »habe ich die Einzelheiten vergessen. Mein Gedächtnis ist nicht mehr das, was es einmal war. Die Akten sind im Büro. Aber ich erinnere mich noch sehr genau, was der Erste Seelord sagte. Er sieht in der Situation ein Musterbeispiel dafür, daß man mit Worten, mit Aufklärung oder Überredung, nennen Sie es, wie Sie wollen, zuweilen mehr erreichen kann als mit einem schlagkräftigen Geschwader, dessen Einsatz in diesem Fall mit dem Verlust an Menschenleben, Schiffen und Geld verbunden wäre, ohne daß wir bei einem Angriff auf eine solche Festung in diesen gefährlichen Gewässern eine Erfolgsgarantie hätten. Eine Aktion vergleichbar mit Kopenhagen, nur ohne das damalige Überraschungsmoment und ohne Nelson. Klare, ehrliche Worte, sagte er, könnten ihnen in fünf Minuten die Augen öffnen und uns eine kostspielige, blutige Schlacht mit ungewissem Ausgang ersparen. Natürlich kämen dafür nur sehr wenige Männer in Frage. Der Abgesandte müßte ein Mann sein, den sie kannten, dem sie vertrauten und glaubten, und natürlich dachten wir beide sofort an Sie. Sie wären der ideale Mann gewesen. Und in Anbetracht Ihrer bisherigen Leistungen bin ich mir sicher, Sie hätten sie nicht nur überzeugt, sondern auch dazu gebracht, ihre Geschütze auf die Franzosen zu richten.«

»In solchen Fällen hängt viel von den Anführern ab«, sagte Stephen.

Die katalonische Unabhängigkeitsbewegung zerfiel in viele Strömungen, Gruppen und eigenständige Organisationen, und alle hatten eigene Führer, von denen einige miteinander verfeindet waren. Er kannte fast alle aus seiner Jugend. Viele waren Freunde, mit denen er bereits zusammengearbeitet hatte, andere in seinen Augen Querköpfe, die er gleichwohl respektierte. Einigen freilich traute er nicht über den Weg.

»Ja«, stimmte Sir Joseph zu. »Gewiß. Ich wünschte … aber Sie werden ja morgen alle Einzelheiten erfahren, sobald ich die Akten einsehen kann. Sie müssen selbstverständlich alles erfahren, aber ich hoffe und vertraue darauf, daß dieses Wissen für Sie nur von historischer Bedeutung sein wird und daß die Mission nächste Woche erfolgreich abgeschlossen sein wird, sofern sie es nicht schon ist. Da Sie nicht verfügbar waren und die Zeit drängte, beauftragten wir Ponsich damit.«

»Pompeu Ponsich?«

Sir Joseph nickte. »Er befaßte sich sehr gründlich mit der Materie. Er studierte unser gesamtes Material, und trotz seines Alters übernahm er den Auftrag. Er war vom Erfolg seiner Mission überzeugt.«

»Wenn Pompeu zuversichtlich war, so bin ich erleichtert«, sagte Stephen. »Sie hätten keine bessere Wahl treffen können.« Pompeu Ponsich war ein in Katalonien bekannter Dichter, Gelehrter und Philologe und ein geachteter Patriot.

»Es beruhigt mich, daß Sie das sagen«, erwiderte Sir Joseph. »Bisweilen kamen mir doch Zweifel, ob es klug war, einen älteren Schriftsteller zu entsenden, wie berühmt er auch sein mag. Andererseits ist die Sache für den richtigen Mann an sich einfach. Sie erfordert keine Meisterleistungen, wie sie von Ihnen an Bord der Leopard oder jetzt wieder in Boston vollbracht wurden, sondern lediglich eine überzeugte und überzeugende Darstellung der Tatsachen, wenn nötig untermauert durch die Dokumente, die wir geliefert haben. Und an Beweisen, daß Bonaparte in Katalonien oder in jedem anderen Land böse Absichten verfolgt, fehlt es weiß Gott nicht.«

»Es freut mich, die Angelegenheit in so guten Händen zu wissen«, sagte Stephen. »Und obwohl ich den Auftrag mit Freuden übernommen hätte, bin ich doch froh, daß Sie einen besseren Mann gefunden haben. Ich habe nämlich eine Einladung, am Siebzehnten im Institut de France einen Vortrag zu halten, und wenn meine Anwesenheit hier nicht unbedingt erforderlich ist, würde ich sie gerne annehmen.«

»Einen Vortrag im Institut de France? Welch eine Ehre für Sie, bei meinem Wort. Über welches Thema, wenn ich fragen darf?«

»Über ausgestorbene Vögel auf der Insel Rodriguez. Doch ich werde wohl ein wenig abschweifen. Ich würde gern auch das Thema Ratitae in Neuholland streifen.«

»Sie müssen unbedingt hinfahren. Wir hatten ohnehin nicht die Absicht, Sie zu bitten, ins Mittelmeer zu reisen, bevor Fanshaw zurück ist. Sie müssen auf jeden Fall hin. Sie werden viele interessante Männer treffen – würden Sie bitte daran denken, die Cuviers und Saint-Hillier ganz herzlich von mir zu grüßen. Vor allem aber bietet sich Ihnen dort die einmalige und hochwillkommene Gelegenheit zum persönlichen Kontakt mit …« Er fing den kalten Blick aus Stephens blassen Augen auf, begriff, daß er sich durch den Portwein, seine gute Laune und seinen beruflichen Eifer fast zu einer schweren Indiskretion hatte hinreißen lassen, und suchte fieberhaft nach einem Weg, sich einigermaßen glaubhaft aus der Affäre zu ziehen. »… mit alten Bekannten«, schloß er wenig überzeugend.

»Mit alten Bekannten aus der Welt der Wissenschaft, gewiß«, sagte Stephen und sah ihn unverwandt an. »Ich freue mich besonders auf ein Wiedersehen mit meinem verehrten Kollegen Dupuytren, den ich mag, obwohl er sich bemüßigt fühlt, Napoleon zu behandeln. Auf Corvisarts Ausführungen über das Abhören, eine interessante Untersuchungsmethode, und über den künstlichen Anus. Und ich freue mich darauf, viele neue Bekanntschaften zu schließen, auf rein wissenschaftlicher Basis, versteht sich.«

Trotz ihrer gegenseitigen Wertschätzung, ja Zuneigung, herrschte für einen Moment betretenes Schweigen, das Sir Joseph jedoch sogleich brach, indem er in völlig verändertem Ton sagte: »Der Zweck Ihrer Reise ist zwar völlig harmlos, aber steht nicht zu befürchten, daß Sie erkannt werden? Sie haben ihnen großen Schaden zugefügt, und es wäre unklug, sich allzusehr auf die Zusicherung freien Geleits zu verlassen. Im Geheimdienst gibt es nicht viele Männer, die Ihre Skrupel haben.«

»Daran habe ich auch schon gedacht, doch ich glaube, daß die Gefahr im Moment recht gering ist. Die einzigen Franzosen, die wußten, wie ich heiße und wie ich aussehe, waren Dubreuil und Pontet-Canet, und wie Sie wissen, sind beide tot. Ihre Nachfolger, die möglicherweise eine ungefähre Vorstellung von meiner Identität haben, weilen noch in Amerika, und selbst wenn sie plötzlich zurückbeordert werden sollten, was ich für äußerst unwahrscheinlich halte, könnten sie angesichts der ungewöhnlich schnellen Überfahrt unseres wackeren Postschiffes frühestens mehrere Wochen nach meiner Rückkehr nach England in Frankreich eintreffen.«

»Da haben Sie recht«, stimmte Blaine zu.

»Überdies«, fuhr Stephen fort, »betrachte ich diese Reise als eine Art Absicherung. Falls ich irgendeinen Verdacht erregt haben sollte, so läßt er sich dadurch am besten ausräumen, daß ich meinen Status als Wissenschaftler öffentlich untermauere – ich kann wohl ohne übertriebene Eitelkeit sagen, daß niemand in Europa mehr über die Anatomie von Pezophaps solitaria weiß. Und wenn ich mich freiwillig in die Hände des Feindes begebe, in die Höhle des Löwen, so demonstriere ich damit, daß ich keinerlei böse Absichten hege.«

»Auch das ist richtig«, sagte Sir Joseph. »Ich habe nicht den geringsten Zweifel, daß Sie mit Ihrem Vortrag über den Solitär Furore machen und sich, falls das überhaupt noch nötig ist, als höchste Autorität auf diesem Gebiet profilieren werden. Gleichwohl wäre ich froh, Sie bald wieder hier zu haben, bevor einer der Agenten aus Amerika zurückkehren kann, so unwahrscheinlich das auch sein mag. Und auf jeden Fall würde ich vorschlagen, daß Sie sich unverzüglich auf den Weg machen. Jetzt ist Eile geboten. Wünschen Sie, daß ich mich um die offizielle Genehmigung kümmere und Ihnen ein Schiff besorge? Am Zwölften läuft ein Kartellschiff aus, das käme Ihnen doch entgegen.«

»Wenn es Ihnen keine Umstände macht«, sagte Stephen. »Und da Sie so gütig sind, möchte ich mir erlauben, Sie um zwei Gefälligkeiten zu bitten.«

»Das vernehme ich mit Freuden«, erwiderte Sir Joseph. »Wir konnten bislang herzlich wenig für Sie tun, weil Sie es nicht wünschten, und nach Ihrem Coup auf der Leopard und jetzt in Boston stehen wir tief in Ihrer Schuld.«

Stephen verneigte sich, zögerte einen Moment und sagte: »Die erste Bitte betrifft Mrs. Villiers. Wie Sie meinem Bericht entnommen haben dürften, war es vornehmlich ihr Verdienst, daß ich in den Besitz der Papiere gelangt bin. Und das, obwohl sie nach wie vor nichts von meinen Verbindungen zum Ministerium weiß. Aus naheliegenden Gründen hat sie uns auf dem Postschiff begleitet. Da sie aber formell eine feindliche Ausländerin ist, wurde sie bei unserer Ankunft in polizeilichen Gewahrsam genommen.«

»Ach?« Sir Joseph neigte den Kopf zur Seite.

»Wie Sie sich vielleicht entsinnen«, fuhr Stephen bedachtsam fort, »waren Sie das letztemal, als wir über sie sprachen, nicht sehr glücklich über ihre Beziehung zu Mrs. Wogan.«

»Ich entsinne mich«, sagte Sir Joseph. »Ich erinnere mich auch an die Dame. Sogar sehr gut. Ich hatte das Vergnügen, bei Lady Jersey ihre Bekanntschaft zu machen und bin ihr später noch einmal im Pavillon begegnet. Aber wenn ich mich nicht irre, waren Sie über ihre plötzliche Abreise in die Vereinigten Staaten nicht weniger beunruhigt als ich.«

»Ganz recht, und ich bin sehr froh, Ihnen sagen zu können, daß ich ihr Unrecht getan habe. Ihre Treue zu unserem Land wurde durch die vorübergehende Beziehung zu Mr. Johnson oder irgendwelche Papiere, die sie unterzeichnet haben mag, nicht im mindesten erschüttert. Dafür verbürge ich mich ohne jede Einschränkung. Ich möchte darum bitten, daß sie freigelassen wird.«

»In Ordnung.« Sir Joseph und machte sich eine Notiz auf einem Zettel. »Ich werde mich persönlich darum kümmern. Es wird keine Schwierigkeiten geben. Die Dame kann ganz beruhigt sein.« Er hielt inne, aber da Stephen keine Anstalten machte, weiterzusprechen, fuhr er fort: »Ich glaube, Sie sprachen von einer zweiten Bitte?«

»Ja, aber dabei geht es um eine rein persönliche Angelegenheit, die nichts mit dem Ministerium zu tun hat. Ich habe einen Freund, einen Marineoffizier, der zwischen zwei Kommandos eine Zeitlang an Land weilte und dort gehörig ins Schwimmen kam. Nach einer weiteren längeren Abwesenheit steht ihm das Wasser jetzt bis zum Hals, und ich fürchte, er wird untergehen, wenn er sich keinen Rechtsbeistand nimmt, der ihn herauszieht. Dürfte ich Sie also bitten, mir zu sagen, wer im Augenblick der renommierteste Rechtsanwalt ist?«

»Wären Sie bereit, mir zu sagen, welcher Art die Schwierigkeiten Ihres Freundes sind? Davon hängt es ab, welche Art von Rechtsberater in Frage kommt. Bei einem Streit über Prisengelder würde ich Harding empfehlen, vorausgesetzt natürlich, er vertritt nicht schon die andere Seite. Bei Ehebruch oder sonstigen Eheangelegenheiten müßte er sich selbstverständlich an Hicks wenden.«

»Ich will Ihnen den Fall darlegen, soweit ich ihn verstanden habe. Mein Freund fiel einem Schwindler in die Hände, der bescheidener ist als der Durchschnitt, denn er versprach meinem Freund nicht, sein Blei in Gold zu verwandeln, sondern nur in Silber – auf dem Land meines Freundes gibt es stillgelegte Bleiminen. Der Plan gefiel ihm, der Mann auch, und in seiner Naivität unterschrieb er Papiere, ohne sie vorher gelesen zu haben.«

»Er unterschrieb Papiere, ohne sie vorher zu lesen?« rief Sir Joseph.

»Ja, bedauerlicherweise. Er wurde auf ein Schiff beordert, und wie es scheint, wollte er unbedingt mit der nächsten Flut auslaufen.«

»Gütiger Himmel! Doch im Grunde überrascht mich das nicht. Es ist unfaßbar, wie dumm sich Seeleute an Land anstellen. Ich habe das unzählige Male erlebt, in allen Rängen, auch bei ungemein tüchtigen Männern, die das Zeug haben, eine Flotte zu befehligen und mit großem Geschick schwierige diplomatische Verhandlungen zu führen. Erst letzte Woche hat sich ein hoher Offizier, den ich kenne, seinen Halbsold in Form verkehrsfähiger Wechsel pauschal auszahlen lassen. Mit dieser Summe in der Tasche geht er in ein Kaffeehaus. Dort kommt er mit einem Fremden ins Gespräch. Der Fremde unterbreitet ihm einen todsicheren Plan, wie er das Kapital ohne das geringste Risiko um siebeneinviertel Prozent vermehren kann. Der Offizier händigt ihm die Wechsel aus, und erst als der Fremde schon geraume Zeit fort ist, fällt ihm auf, daß er nicht einmal seinen Namen weiß, geschweige denn seine Adresse. Aber um auf Ihren Freund zurückzukommen: Hat er eine ungefähre Ahnung, was in diesen Papieren steht?«

»Er fürchtet, eines könnte eine Handlungsvollmacht sein, obwohl er andererseits bereits seiner Frau ein solches Dokument ausgestellt hatte. Wie auch immer, jedenfalls mußte er bei seiner Rückkehr feststellen, daß der Schwindler, der Thaumaturg, enorme Schulden gemacht hat und aufwendige Bauarbeiten durchführt. Er gräbt sogar den üblichen Kanal.«

»Ja, ja, natürlich, einen Kanal«, sagte Sir Joseph, und als Stephen den wissenden Blick sah, fuhr er fort: »Ich spreche von Jack Aubrey, es wäre müßig, das abzustreiten. Ich vermute, Sie haben den häßlichen Graben in Hampshire gesehen?«

»Das habe ich, in der Tat«, antwortete Sir Joseph. »Es wurde viel darüber geredet.«

»Und das ist noch nicht alles. Dieser Gauner Kimber, so heißt der Betrüger, versteckt sich jetzt hinter einer Bande von Partnern, besser gesagt Komplizen, an die er seine zweifelhaften Vollmachten abgetreten hat. Unter ihnen sind Anwälte der übelsten Sorte, die mit gerichtlichen Schritten drohen. Ich mache mir größte Sorgen um Aubrey. Mir liegt sehr viel an ihm und seiner Frau, und wie Sie wissen, bin ich ihm sehr verpflichtet.«

»Wenn ich mich recht entsinne, sind Sie fast immer mit ihm gefahren.«

»Immer, seit ich bei der Marine bin. Und was noch viel wichtiger ist: Er befreite mich aus den Händen der Franzosen, als ich in Mahón in Gefangenschaft geraten war. Ein brillanter Überfall, bei dem er ein hohes persönliches Risiko einging.«

»Zweifellos hat er allen Anspruch auf meine Dankbarkeit«, sagte Sir Joseph. »Ich habe den Gentleman nie kennengelernt, obwohl Sie oft von ihm sprachen. Natürlich kenne ich ihn vom Hörensagen: ein verwegener, findiger Kommandant, der Inbegriff des Kriegskapitäns. Lord Keith hält große Stücke auf ihn. Und er ist auf See sehr erfolgreich. Nicht umsonst nennt man ihn in der Kriegsmarine Lucky Jack Aubrey. Er soll bei Reunion und bei der Île de France ein Vermögen gemacht haben. Wie ein solcher Mann, der in der Lage ist, eine langwierige und schwierige militärische Operation zu einem erfolgreichen Abschluß zu bringen, sein hart verdientes Geld zum Fenster hinauswerfen, sich blindlings in abenteuerliche Geschäfte stürzen und Dokumente unterschreiben kann, ohne sie vorher zu lesen, ist mir unbegreiflich.« Sir Joseph schüttelte den Kopf und versuchte zu verstehen, was in einem Mann vorging, der seinen Mitmenschen vertraute, ohne sich mehrfach von ihrer Integrität überzeugt zu haben. Es gelang ihm nicht, und so fuhr er fort: »Auf See mag er Glück haben, an Land um so weniger. Bei der Wahl seines Vaters hatte er auch keine glückliche Hand. Kennen Sie General Aubrey, Maturin?«

»Ja, leider«, antwortete Stephen.

»Jetzt, da er es mit den Radikalen hält, ist er unausstehlicher denn je. Er und seine feinen Freunde sind dem Ministerium überaus lästig, und nach seiner Rede in Spitalfields fragte man sich, ob es klug sei, seinem Sohn ein Kommando zu geben. Und tatsächlich ging die Acasta, die eigentlich Kapitän Aubrey bekommen sollte, an einen anderen. Mr. Wray wies darauf hin, daß es viele hervorragende Offiziere ohne Kommando gebe, deren Ernennung die Position der Regierung stärke. Dasselbe gilt für Ehrungen. Man hat überlegt, ob man die Empfehlung aussprechen soll, Ihren Freund als Anerkennung für die Versenkung der Waakzaamheid zum Ritter zu schlagen oder sogar zum Baronet zu ernennen. Doch ich fürchte, dazu wird es nicht kommen. Wenn Ihnen an Aubrey etwas liegt, dann sagen Sie ihm bitte, daß er seinem Vater den Mund stopfen soll, sofern das überhaupt möglich ist. Aber ich schweife ab. Zunächst geht es darum, einen Anwalt zu finden, der Kapitän Aubrey vor den Folgen seiner Dummheit bewahrt. Wir brauchen einen klugen Kopf, der weiß, wie man mit solchen Spitzbuben umspringt, und der sich für gewisse Dinge nicht zu fein ist …«

Sir Joseph ging in Gedanken die besten Anwälte der Stadt durch, und während er nachdachte, sang er mit sonorer Stimme: »Coll’ astuzia, coll’ arguzia, col giudizio, col critetio … con un equivoco, con un dinonimo, qualche garbuglio si troverà.«

»Ja«, sagte er schließlich, »ich glaube, ich habe unseren Londoner Bartolo, den raffiniertesten von allen. Er heißt Skinner, Wilbraham Skinner, und wohnt im Lincon’s Inn.«

»Sir Joseph«, sagte Stephen und erhob sich, »ich bin Ihnen sehr verbunden.«

»Wollen Sie morgen mit mir zu Abend essen?« fragte Sir Joseph, als er ihm auf der Treppe leuchtete. »Ich lade Craddock und Erskine ein, und hinterher können wir im Covent Garden vorbeischauen. Dort singt eine entzückende junge Person den Cherubino – eine wahrhaft göttliche Stimme.«

Stephen lehnte nur höchst ungern ab, doch er mußte die Kutsche nach Holyhead nehmen, da er in Irland etwas zu erledigen hatte.

Und als er sich nicht umstimmen ließ, sagte Sir Joseph: »Dann werde ich Ihnen die Papiere vor Ihrer Abreise zukommen lassen. Wo wohnen Sie?«

»Im Grapes, im Bezirk Savoy.«

»In Ihrem alten Refugium«, sagte Sir Joseph lächelnd. »Die Genehmigung und der Passierschein des Verkehrsministeriums für Ihre Reise nach Calais werden vor elf Uhr dort sein. Ich nehme an, Sie benötigen ein paar Diener?«

»Wenn ich darum bitten dürfte«, antwortete Stephen. An der Tür blieb er stehen und sagte: »Es wäre möglich, daß ich Mrs. Villiers nach Paris mitnehme. Es gibt gewisse Umstände, die das wünschenswert machen könnten. Ist dagegen etwas einzuwenden?«

»Ganz und gar nicht«, sagte Sir Joseph. »Nicht von unserer Seite, und von der anderen sicherlich auch nicht. Eine Dame mit amerikanischen Papieren ist in Paris jederzeit willkommen. Ich werde in Ihrem Passierschein ein Feld für Ihre Diener und eventuelle Begleiter frei lassen, Sie können sie dann selber eintragen.«

»Zu gütig von Ihnen, Sir Joseph.«

»Aber nicht doch, keine Ursache. Ich wünsche Ihnen eine angenehme Reise, lieber Maturin, und bitte bestellen Sie den Cuviers meine herzlichsten Grüße.«

FÜNFTES KAPITEL

MEIN GOTT, MATURIN, ICH BIN so froh, daß du wieder zurück bist«, rief Diana, rannte quer durch den Salon von Mrs. Fortescue und faßte ihn an beiden Händen. »Hattest du eine angenehme Reise? Komm in den Garten und erzähl mir alles – Mrs. Fortescue wird jeden Moment mit ihrer Satansbrut herunterkommen. Nein, du siehst ziemlich abgespannt aus. Setzen wir uns.« Sie führte ihn zu einem Sofa. »Nun, mein Lieber, wie war die Reise?«

»Wie gewöhnlich«, antwortete er. »Eine ziemliche Hetze, dann wieder lästige Wartereien, und hinterher stellt man fest, daß man alles ebensogut oder noch besser per Post hätte erledigen können. In Tuam oder Athenry habe ich meine Zahnbürste vergessen, in Dublin ein teures Paar Pantoffeln, und dann, auf dem Rückweg, verfolgte uns eine amerikanische Freibeuterbrigg bis nach Holyhead, so daß uns die Knie schlotterten.«

Er hatte sich an die neue Diana gewöhnt und trauerte ihrer früheren Art, sich zu geben, nur nach, wenn er allein war. Insgeheim genoß er es, hier neben ihr zu sitzen. Er fühlte sich in ihrer Gesellschaft sehr wohl. Ihr liebevoller Empfang gab ihm das Gefühl, nach Hause zu kommen, und wieder dachte er bei sich, daß es so in einer Ehe sein mußte. Er bemerkte, daß sie gut aussah. Der reine Teint, den Schwangere häufig hatten, verlieh ihr einen strahlenden Glanz – augenscheinlich litt sie nicht unter Verstopfung, was in diesem interessanten Stadium stets zu befürchten stand. Doch sein geschultes Auge bemerkte auch, daß sie sich trotz ihrer momentanen Lebhaftigkeit, trotz ihrer augenblicklichen Freude nicht wohl befand, im Gegenteil. Die Spuren tiefer Traurigkeit mochten schwer zu benennen sein, doch waren sie ebensowenig zu übersehen wie die Anzeichen eines unlängst hinzugetretenen Verdrusses und Ärgers.

Der Grund wurde wenige Augenblicke später offenbar, als Mrs. Fortescue mit ihren Kindern eintrat. Es waren ihrer fünf, doch auf Stephen wirkten sie nicht abstoßender als normale Kinder: plumpe Geschöpfe, einfältig und unscheinbar, mit Triefnasen und der Neigung, Leute anzustarren und die Finger in den Mund zu schieben, aber mitnichten kleine Teufel. Ihre Mutter hingegen war eine jener Seemannsfrauen, die ihn so häufig veranlaßt hatten, über das Los von Marineoffizieren zu sinnieren, eine feiste, wenig anziehende Frau mit derben Zügen, recht maskulin, und mit einer forsch-fröhlichen, selbstbewußten Art, die mit der stattlichen Zahl von Haarnadeln, Bändern und Broschen, die ihr Äußeres zierten, nicht recht harmonieren wollte. Sie benutzte viele seemännische Ausdrücke, vielleicht sogar mehr als die meisten Seeleute, und schon nach kurzer Zeit spürte Stephen, daß sie mit Diana heimlich auf Kriegsfuß stand, ja sogar Angst vor ihr hatte. Er wurde nicht eingeladen, an ihrer Konversation teilzunehmen: Mrs. Fortescue nahm die Rangfolge innerhalb der Kriegsmarine und ihren Status als Gattin eines Seniorkapitäns sehr wichtig, und als sie hörte, daß er Schiffsarzt war, hatte sie ihm wenig oder gar nichts zu sagen. Zudem kleidete er sich meist nachlässig, und eben erst von einer weiten Reise zurückgekehrt, wirkte er staubig und unrasiert, wie er war, noch abgerissener und ungepflegter als sonst.

Er hing seinen Gedanken nach, dachte an Paris, an Pezophaps solitaria und beobachtete nebenbei den lautlosen Kampf, den zwei kleine Fortescue-Jungen in der Ecke neben einer Blumenvase ausfochten, wo sie, angestachelt von ihren Schwestern, an einem Gegenstand zerrten, den er nicht zu erkennen vermochte, möglicherweise ein Taschentuch. Zur gleichen Zeit wogte zwischen Mrs. Fortescue und Diana ein leidlich höflich geführter Disput über ein Thema, das ihm entgangen war. Er würde sicherlich einige Anmerkungen zu den Ratitae in Neuholland in seinen Vortrag einfließen lassen … Er stellte fest, daß der Disput beendet war. Diana hatte wohl die Oberhand behalten, und Mrs. Fortescue verspürte offenbar keine Lust, das Gefecht direkt fortzusetzen, sondern verfolgte nun das Ziel, Diana zu beschämen, indem sie ihn attackierte: »Sagen Sie mir, Sir«, fragte sie mit teilnahmsvollem Blick, »ist es wahr, daß im preußischen Militär von den Ärzten verlangt wird, die Offiziere zu rasieren?«

»Nur zu wahr, Madam«, antwortete er. »Und bei uns ist es noch schlimmer. Mein Gott, wie oft mußte ich Kapitän Aubrey die Schuhe putzen!«

Sie wurde rot vor Zorn, doch bevor sie etwas entgegnen konnte, trat Kapitän Fortescue ein, und Stephen beobachtete mit Interesse, wie ein Ausdruck innigster Liebe auf ihrem Gesicht erschien, gefolgt von einem bangen, argwöhnischen Seitenblick auf Diana und kaum eine Sekunde später, als in der Ecke klirrend die Blumenvase am Boden zerschellte, von neuerlichem Zorn (rot war sie noch vom ersten Mal) – einer der Jungen hatte beim Erscheinen des Vaters vor Schreck das Streitobjekt fahrenlassen, so daß der andere zur Seite gekippt war. Ein unbeschreiblicher Lärm brach nun los, Anschuldigungen, Vorwürfe, Unschuldsbeteuerungen und schamlose Denunziationen erfüllten den Raum, und als die Kinder endlich heulend zur Züchtigung abgeführt wurden, gingen Stephen und Diana hinaus in den Garten.

»Wie geht es dir, meine Liebe?« fragte er, als sie an den Lilien vorüberkamen, die des Kapitäns ganzer Stolz waren.

»Sehr gut, Stephen, danke«, antwortete sie. »Ich habe alle deine Anweisungen befolgt. Ich war unglaublich brav – nur ein Glas Wein zum Abendessen, obwohl ständig eine Menge Leute hier sind, die einen zum Trinken anhalten, und kein Tabak, nicht einmal Schnupftabak. Stephen, könntest du dir eine Zigarre anzünden, wenn wir außer Sichtweite des Hauses sind, und mich einmal daran ziehen lassen?«

»Könnte ich«, erwiderte Stephen, und nachdem er in seiner Eigenschaft als Arzt weitere Erkundigungen angestellt hatte, fragte er: »Hast du Jack gesehen?«

»Oh, ja! Wenn er nicht in die Stadt mußte, besuchte er mich mit Sophia fast jeden Tag. Im Moment weilt er in Dorset. Sein Vater ist krank. Seit er fort ist, kommt Sophia, sooft sie kann, herüber – sie ist eine herzensgute Frau, Stephen –, und wir sitzen dann schweigend nebeneinander wie zwei Seemannsbräute, deren Liebsten weit von zu Hause fort sind. Du hast mir übrigens gar nicht erzählt, warum du verreist bist.«

Es kam selten vor, daß Stephen eine solche Frage in aller Offenheit beantworten konnte, und so tat er es diesmal mit einem Gefühl angenehmer Erleichterung. »Es ging um die amtliche Besichtigung eines Landgutes in Joyce’s County, das meinem Vetter Kevin gehörte. Es wurde nach dem Aufstand von ’98 beschlagnahmt, da er aber auf österreichischer Seite im Kampf gegen Napoleon fiel, soll der Besitz nun zurückgegeben werden. Wenn ich seinen Vater in Frankreich treffe, werde ich gute Neuigkeiten für ihn haben. Und für dich habe ich auch gute Neuigkeiten, Villiers.« Er faßte in die Tasche. »Hier ist dein Entlassungsschein. Er ist allerdings mit einer Auflage verbunden. Du darfst dich nur in London oder in den angrenzenden Grafschaften niederlassen. Aber ich kann mir ohnehin nicht vorstellen, daß du woanders leben wolltest. Freust du dich denn nicht, Villiers?«

»Doch, Stephen, ich freue mich. Es war sehr lieb von dir, daß du solche Mühen auf dich genommen hast. Ich bin dir aufrichtig dankbar, mein Lieber. Allein der Gedanke, endlich aus diesem abscheulichen Haus mit diesen unausstehlichen Kindern fortzukommen … Um Gottes willen, Stephen, steck dir endlich die Zigarre an.« Sie nahm einen tiefen Zug, blies den Rauch wieder aus, erbleichte und lehnte sich an seinen Arm. »Ich bin es nicht mehr gewohnt«, sagte sie, und dann sah sie ihn sorgenvoll an. »In England kann ich nicht leben, Stephen. Es ist schon schlimm genug, daß ich das Gerede über das, was in Indien geschehen ist, ertragen muß. Wie wird es erst, wenn die Klatschgeschichten aus Halifax hier eintreffen? Ich kenne so viele Leute. Hier sind es Dutzende, in der Stadt Hunderte. In Hampshire traue ich mich jetzt schon kaum mehr unter die Leute. Und stell dir vor, wie es mir in ein paar Wochen in London ergehen wird – Diana Villiers mit dickem Bauch und ohne Mann. Du weißt, wie klein die Welt ist –, Vettern und Bekannte, wohin man auch kommt. Ich könnte in kein Theater, keine Oper, kein anständiges Geschäft gehen, ohne Bekannten zu begegnen. Und könntest du dir vorstellen, daß ich mich in einem gräßlichen Bauernhaus verkrieche und aus Angst vor Entdeckung jedem zivilisierten Wesen aus dem Weg gehe, selbst dem Pfarrer? Oder in irgendeinem Winkel in Surrey? Ich würde vor Trübsinn verrückt werden.«

»Gewiß, ein geselliger Mensch wie du braucht Gesellschaft.« Es stimmte: Diana würde vor Gram vergehen. »Aber du solltest daran denken«, fuhr er fort, »daß du dir mit einer reinen Formalität all diese Unannehmlichkeiten ersparen könntest. Als Mrs. Maturin könntest du in einem anständigen Stadtteil niederkommen, im Kreis deiner Freunde.«

»Stephen«, erwiderte sie mit festerer Stimme, »lieber will ich in der Hölle schmoren, als daß ich einen Mann heirate, wenn ich von einem anderen ein Kind erwarte. Du wolltest mich nicht von ihm befreien, als ich dich darum bat, und ich habe dir versprochen, von mir aus nichts zu unternehmen. Ich habe deine Wünsche respektiert, Stephen, respektiere du auch meine. Mein lieber Stephen, nimm mich mit nach Paris.«

»Sprechen dieselben Gründe nicht auch gegen Frankreich? Und würdest du dich in Feindesland überhaupt wohl fühlen?«

»Oh, niemand hat Paris je als Feindesland betrachtet. Wir führen Krieg gegen Napoleon, nicht gegen Paris. Denk nur daran, wie sie im Frieden in hellen Scharen hinübergeströmt sind, sowie es wieder möglich war. Ich war mit meinem armen Vetter Lowndes drüben – das war der, der sich für eine Teekanne hielt, erinnerst du dich? Man dachte, ein Mesmerianer könnte ihm vielleicht helfen. In Paris wimmelte es damals von Engländern. Das war, kurz bevor wir uns kennenlernten. Wie auch immer, jedenfalls kenne ich dort eine Menge Leute, Emigranten, die zurückgekehrt sind, und Dutzende von Freunden aus der Zeit vor dem Krieg, als ich mit meinem Vater dort lebte. In Paris wäre alles anders. Dort weiß niemand, was vorgefallen ist, und niemand schert sich darum. Ich bin eine Witwe, und eine Liaison ist weder hier noch in Paris … Die Atmosphäre ist ganz anders. Außerdem wird der Krieg bald vorbei sein. Der König kommt zurück – d’Avaray hat mich ihm in Hartwell vorgestellt –, und in Frankreich wird alles wieder so wie früher. Ich flehe dich an, Stephen, nimm mich mit.«

»Also gut«, sagte er. »Ich hole dich morgen früh um halb zehn ab. Da kommt Kapitän Fortescue. Guten Tag, Sir.«

»Ich muß mich für den Höllenlärm vorhin entschuldigen«, sagte Fortescue, »aber solche Dinge gehören nun einmal zum Familienleben, und da es unsere Pflicht ist, fruchtbar zu sein und uns zu vermehren, müssen wir uns wohl damit abfinden. Wie ich sehe, bewundern Sie meine Lilien? Sind sie nicht herrlich? Diese eine wird Sie interessieren, Doktor, eine große Rarität. Mein Neffe, der in Diensten der Ostindischen Kompanie steht, hat sie aus Kanton mitgebracht. O mein Gott, da sind sie schon wieder«, rief er, kniff die Augen zusammen und beugte sich über eine Lilie, auf der mehrere rote Käfer vor seinen Augen kopulierten, fruchtbar waren und sich vermehrten. »Diese Plagegeister! Dieses hinterhältige französische Ungeziefer! Aber das gehört nun einmal zur Gartenarbeit. Entschuldigen Sie mich, ich muß meine kleine Sprühflasche holen.«

Paris erstrahlte in seinem vollen Glanz, Bäume in sattem Grün unter einem freundlich lachenden Himmel, die Seine fast blau, die Straßen gesprenkelt mit leuchtenden Farben. Ein Großteil dieser Farbenpracht lieferten die unzähligen Uniformen, und diese Uniformen waren die des Feindes. Doch der Unterschied zwischen dem, was die Truppen Napoleons und seiner Verbündeten auf dem feuchten und schlammigen Schlachtfeld trugen, und den Galauniformen, die das Auge der Pariser erfreuten, war so groß, daß die Szene nichts Feindseliges und nur sehr wenig Kriegerisches hatte. Alles wirkte eher wie eine herrlich ausgestattete, festlich erleuchtete riesige Bühne, auf der sich prächtig herausstaffierte und berittene Schauspieler tummelten. Diana bereicherte dieses bunte Bild mit einem vergißmeinnichtblauen Kleid von Madame Delaunay, einem auffallenden, wenige Stunden zuvor an der Place Vendôme erstandenen Hut und einem schmalen schwarzen Kaschmir-Schal – eine Toilette, die ihr die respektvoll-bewundernden Blicke herausgeputzter Herren einbrachten, die Messinghelme mit Roßhaarbüschen trugen, silberne Brustharnische, klirrende Säbel und Sporen, Säbeltaschen, Bärenfellmützen, kurze, mit Goldschnüren besetzte Jacken, die nur über einer Schulter hingen, merkwürdige Mützen mit viereckigem Kopfteil oder rund, mit Fangschnüren, scharlachrot, amarant oder blaßrot. Imposante, in glänzenden Stiefeln steckende Gestalten mit Backenbart strahlten sie an oder zwirbelten verführerisch ihren Schnurrbart, als sie und Stephen durch die Stadt schlenderten und sich gegenseitig Orte zeigten, die sie gern aufgesucht, Häuser, in denen sie gewohnt, ja sogar Spielplätze, wo sie sich getummelt hatten.

»Hier«, sagte Diana auf der Île des Cygnes, »hier habe ich zum erstenmal Himmel und Hölle gespielt, mit den Penfao-Mädchen. Wir zogen die Linien von dem Geländer bis zu dem Strauch – mein Gott, wie der gewachsen ist! Er verdeckt das hintere Viereck, das wir Himmel genannt haben. Stephen, wie heißt Himmel und Hölle im Englischen?«

»Ich weiß es nicht«, sagte er nach längerem Nachdenken. Um nicht aufzufallen, sprachen sie Französisch, seit sie das unauffällige Schiff verlassen hatten, das recht häufig zwischen der Insel und dem Kontinent verkehrte und von den Behörden und Kriegsmarinen beider Seiten ostentativ ignoriert wurde. Das Fahrzeug war weder ein richtiggehendes Kartellschiff (denn Napoleon tauschte keine Kriegsgefangenen aus), noch war es neutral. Es beförderte häufig kleine Unterhändler, Nachrichten über Kriegsgefangene, namhafte Literaten oder Naturforscher und, in Richtung Dover, hübsch bekleidete Puppen, ohne die Englands Damenwelt nicht erfahren hätte, was gerade große Mode war. Seit ihrer Ankunft sprachen Diana und Stephen also Französisch, und schon fielen ihm selten gebrauchte englische Wörter nicht mehr ein.

Sie überquerten die Brücke und betrachteten ein hohes, schmales Haus in der Rue Gît-le-Cœur, in dessen Mansarde Stephen als Student gewohnt hatte.

»Dupuytren hatte das Zimmer direkt unter mir«, erzählte er. »Wir teilten uns immer die Leichen. Und jetzt, meine Liebe, würde ich dich gern nach Saint-Germain bringen, wenn du nicht zu erschöpft bist. Dort wohnt ein Freund von mir, Adhémar de La Mothe. Er besitzt ein großes Haus, das fast leer steht, und ich dachte mir, du könntest bei ihm wohnen. Er würde dir gerne eine der oberen Etagen überlassen. Seine Tanten können dir zuverlässige Dienstmädchen empfehlen.«

»Ist Madame de La Mothe eine liebenswürdige Frau?«

»Es gibt keine Madame de La Mothe. Deshalb machen wir es ja so, Villiers. Adhémar ist nicht verheiratet. Er hat es vor langer Zeit einmal versucht, aber es war nicht nach seinem Geschmack, und die bedauernswerte Dame ließ die Ehe in Rom annullieren. Es war vergebliche Mühe, denn keine fünf Minuten nach Erhalt der Ungültigkeitserklärung wurde sie zur Guillotine geführt – jungfräuliche Märtyrerinnen werden immer mit Palmzweigen dargestellt. Aber er ist ein kultivierter Mensch, lebt nur der Musik und der Malerei, und er mag Frauen, als Kameraden, gutaussehende Frauen, die sich anzuziehen verstehen. Du wirst ihn bestimmt mögen.«

»Bestimmt, wenn du ihn magst«, sagte Diana mit skeptischer Stimme.

»Er wird für deine Zerstreuung sorgen. Er kennt in Paris Leute mit den unterschiedlichsten Neigungen und der unterschiedlichsten Lebensart, und er ist immer noch ziemlich wohlhabend. Und davon abgesehen, auch wenn er selbst kein öffentliches Amt bekleidet und in keiner Weise politisch aktiv ist, so bilden Männer mit seinen Neigungen sozusagen eine okkulte Gesellschaft, die man mit den Freimaurern vergleichen könnte. Man kennt sich und findet oft ein offenes Ohr, wo andere vergebens suchen. Diesem Umstand verdankte er ’94 sein Leben, als der größte Teil seiner Familie auf dem Schafott endete – das ist einer der Gründe, warum das Haus so leer ist. Falls es also wider Erwarten irgendwelche Schwierigkeiten oder Mißhelligkeiten geben sollte, könnte dir seine Protektion von Nutzen sein, Villiers. Ich sage dir das, weil ich weiß, daß ich mich auf deine Verschwiegenheit verlassen kann. Du solltest dir allerdings niemals anmerken lassen, daß du Bescheid weißt. Obwohl er sonst nicht auf den Kopf gefallen ist, wähnt er sich unentdeckt. Er hat große Angst vor einem Skandal, und um die Welt zu täuschen, bekundet er eine Leidenschaft für die keusche Madame Duroc, die Frau des Bankiers. Was ist, Villiers? Warum bleibst du stehen?«

»Bitte verzeih, Stephen. Ich wollte dir nur das Haus zeigen, in dem ich als Kind gewohnt habe.«

»Aber das ist doch das Hôtel d’Arpajon«, sagte Stephen und betrachtete aufmerksam das große, von der Straße weit zurückgesetzte Gebäude, das mit seinen drei Flügeln einen Hof umschloß. »Ich wußte schon immer, daß du ausgezeichnet Französisch sprichst, aber ich hatte keine Ahnung, daß du es im Hôtel d’Arpajon gelernt hast. Im Hôtel d’Arpajon, du meine Güte!«

»Ich dachte, wir würden nie darauf zu sprechen kommen. Und du hast nie danach gefragt. Du stellst nie viele Fragen, Stephen.«

»Ich habe Frage und Antwort noch nie für eine freie Form der Konversation gehalten«, erwiderte er.

»Dann will ich es dir sagen, ohne daß du danach gefragt hast. Wir wohnten hier recht lange – wie du weißt, hatte mein Vater wegen seiner Schulden England verlassen müssen. Es kam mir wie eine Ewigkeit vor, obwohl es, glaube ich, in Wahrheit nur drei Jahre waren. Ich war acht, als wir herkamen, und elf, als wir wieder wegzogen. Er liebte Paris, und ich auch. Das war mein Fenster.« Sie deutete nach oben. »Das dritte von der Ecke aus. Aber sag mir, Stephen, was ist so seltsam daran, daß ich im Hôtel d’Arpajon Französisch gelernt habe?«

»Nur daß mein Vetter Fitzgerald ebenfalls hier wohnte – Oberst Fitzgerald, Kevins Vater, der Mann, den wir morgen treffen werden. Doch im Grunde genommen ist es gar nicht so seltsam. Dein Vater war Soldat, und mein Vetter auch. Soldaten fühlen sich zueinander hingezogen, und es ist nur natürlich, daß einer dem anderen seine Wohnung überläßt.«

»Ich frage mich, ob ich ihm jemals begegnet bin. Dutzende von englischen Offizieren besuchten meinen Vater, und meist trugen sie Uniform. Ich kannte alle Aufschläge.«

»Möglich wäre es schon. Ein großer, hagerer Einarmiger, und im Gesicht noch mehr Narben als Jack Aubrey. Ein längliches Gesicht. Würde ihm nicht ein Arm fehlen, könnte man ihn glatt mit einem Pferd verwechseln. Aber wahrscheinlich trug er keine englische Uniform, denn er war in der Irischen Brigade und stand im Dienst des französischen Königs, in Dillons Regiment.«

»Ich habe einige von ihnen gesehen, ich erinnere mich an die Uniform. Aber ein Einarmiger war nicht darunter. Was wurde aus ihm?«

»Er war zu alt und zu krank, um mit den anderen nach Koblenz zu gehen, als die Brigade aufgelöst wurde. Die Iren wollten nicht gegen den König kämpfen, wie du dich erinnerst, und er setzte sich in der Normandie zur Ruhe. Dort lebt er noch heute und züchtet Pferde. Er wird dir gefallen.« Eine Abteilung der Feldartillerie kam die Rue de Grenelle herunter. »Ich hoffe, diese Pferde sind nicht von ihm«, raunte Stephen ihr ins Ohr, das Rumpeln der Räder übertönend. Im Weitergehen sagte er: »Du wirst ihn auch mögen. Wie du siehst, habe ich deine Tage verplant, ohne dich vorher zu fragen. Ein Stadtleben im Hôtel de La Mothe – zusätzlich zu den Freunden, die du schon hast, wirst du dort eine Menge Leute kennenlernen, denn Adhémar veranstaltet jede Woche ein Konzert –, und wenn du der Stadt überdrüssig bist, besuchst du den Obersten in seinem Haus auf dem Land – grüne Felder, Nymphen und Schweine. Und was deine Niederkunft anlangt, habe ich bereits Baudelocque konsultiert. Er ist fraglos der beste Geburtshelfer in Europa. Wir sind alte Freunde, und er wird sich deiner annehmen, sowie du eingerichtet bist. Bei ihm bist du in den besten Händen. Ich verstehe herzlich wenig von Geburtshilfe und mache mir häufig Sorgen, wenn gar kein Grund dazu besteht.«

Das Thema war Diana unangenehm, und das Licht, der zarte Glanz in ihrem Gesicht, das die Freude über die wiedererlangte Freiheit und die Aufregung über die Rückkehr nach Paris und die neuen Kleider belebt hatten, erlosch. »Ein äußerst merkwürdiger Zufall«, sagte sie, »die Sache mit dem Hôtel d’Arpajon, findest du nicht?«

»Merkwürdig, ja«, antwortete Stephen. »Und doch könnte man sagen, daß das ganze Leben in gewisser Weise eine Verkettung merkwürdiger Zufälle ist. Wie etwa der Umstand, daß just in dem Moment, wenn wir die Straße überqueren wollen, ein Sechsspänner vorbeikommt. Äußerst unwahrscheinlich, und doch eine Tatsache. Und daß der Glatzkopf darin Monsieur de Talleyrand-Périgord gehört.« Stephen lüftete seinen Hut, und der Glatzkopf erwiderte seine Verneigung. »Es ist äußerst unwahrscheinlich, daß in dem Moment, wenn wir La Mothes Hof betreten – es ist gleich hier, rechts, tritt nicht in den Hundekot, Villiers –, daß im selben Moment irgendein Kaufmann in Stockholm sein Kontor aufschließt oder Jack Aubrey in England sein Pferd besteigt, um auf die Fuchsjagd zu gehen. Obwohl, wenn ich es mir recht überlege, dürfte Jack in dieser Jahreszeit kaum einen unschuldigen Fuchs hetzen, doch am Prinzip ändert das nichts. Du könntest jetzt einwenden, daß die überwältigende Mehrheit dieser Zufälle unbemerkt bleibt, was natürlich stimmt. Und doch gibt es sie. Während ich diesen Türklopfer hebe, tut irgendein Mann in China seinen letzten Atemzug.«

Jack ging in diesem Moment zwar nicht auf die Fuchsjagd, doch er bestieg tatsächlich ein Pferd, nämlich die kräftige graue Stute seines Vaters, die ihn nach Blandford tragen sollte, wo ihn die Postkutsche nach Hause erwartete. General Aubrey trat aus dem Haus, flankiert von zwei schmerbäuchigen Männern mit roten Gesichtern; andere sahen mit leerem Blick aus dem Billardzimmer.

»Noch immer nicht fort, Jack?« fragte er. »Du mußt dich sputen. Auf Wiedersehen, und daß du mir der Stute das Maul nicht zerreißt!« Der General hatte seit jeher keine allzu hohe Meinung von Jacks Reitkünsten. »Kommen Sie, Jones, und Sie auch, Brown«, rief er ungeduldig seinen Begleitern zu. »Gehen wir an die Arbeit.« Dann besann er sich, drehte sich halb um und rief über die Schulter: »Grüß mir … grüß mir deine Frau und die Kleinen.«

Mrs. Aubrey, Jacks Stiefmutter, ließ sich nicht blicken. Bei ihrer Heirat mit dem General hatte sich die lebhafte junge Frau und ehemalige Milchmagd geschworen, nun, da sie eine Dame war, niemals vor Mittag aufzustehen, und zumindest diesen Schwur brach sie nie.

Jack ritt davon, ohne sich umzuschauen. Er war zutiefst betrübt. Doch der Grund war nicht das Befinden seines Vaters, denn der alte Herr war so rasch wieder genesen, wie er erkrankt war, und sprühte vor Energie wie eh und je. Der Grund war der befremdlich listige und verschlagene Ausdruck auf seinem Gesicht; und seine Freunde – Geschäftsleute aus London, Politiker oder beides. Er wußte nicht genau, was sie im Schilde führten, doch offensichtlich ging es auch um Geld, denn sie sprachen ständig von Staatsschuldscheinen, öffentlichen Anleihen und indischen Aktien. Aber auch ohne seine jüngsten Erfahrungen mit windigen Finanzleuten hätte er ihnen mißtraut. Woolcombe House war noch nie ein Hort der Sittsamkeit gewesen, insbesondere seit dem Tod der ersten Mrs. Aubrey, Jacks Mutter. Zum Bekanntenkreis des Generals zählten viele Männer, die einen losen Lebenswandel führten und kräftig dem Alkohol zusprachen, so daß die vorsichtigeren Mütter aus dem Dorf ihre Töchter lieber nicht zu ihm in den Dienst schickten. Was Jack freilich nicht gewußt hatte, war, daß Leute wie Jones und Brown dort verkehrten. Nicht nur, daß er ihre radikalen politischen Ideen verabscheute, er hielt sie obendrein für aufdringliche, großspurige Schwadroneure. Sie hatten keine Ahnung vom Leben auf dem Land. Ihre Selbstgefälligkeit und plumpe Vertraulichkeit waren ihm zutiefst zuwider. Von den Politikern gebärdeten sich einige als Menschenfreunde, doch ihre Pferde behandelten sie grob und gefühllos, ihre Hunde brutal, die Dienstboten rüde. Und da war noch etwas Abstoßendes in der Art, wie sie sprachen und wie sie sich kleideten, das er deutlich fühlte, aber nicht näher erklären konnte. Sicherlich hatte der General von dem Umgang mit ihnen profitiert, denn es war Jahre her, daß er sich zuletzt von Jack Geld geborgt hatte, und vor kurzem hatte er damit begonnen, in Woolcombe ehrgeizige Veränderungen vorzunehmen. Das war es, was Jack vielleicht am meisten bedrückte. Das Haus, in dem er geboren wurde, hatte nach seiner Errichtung vor zweihundert Jahren ohne Frage geschmacklos und protzig gewirkt mit seiner überladenen roten Ziegelsteinfassade, seinen unzähligen Giebeln, Erkern und hohen gewundenen Schornsteinen, doch seit James Aubrey hatte kein Sproß der Familie eine plötzliche Vorliebe für den palladianischen Baustil entdeckt oder überhaupt einen architektonischen Geschmack entwickelt, und so war das Haus zu seinem Vorteil gereift. Doch jetzt wirkte es wieder abstoßend mit seinen falschen Türmchen und seinen unpassenden Schiebefenstern, so als hätte der General sich von der Vulgarität seiner neuen Partner anstecken lassen. Drinnen war es noch schlimmer. Die alte, dunkle und zugegebenermaßen unpraktische Holztäfelung war herausgerissen und durch Tapeten und goldene Spiegel ersetzt worden. Jacks früheres Zimmer war bereits verschwunden, und nur die verwaiste Bibliothek mit den ehrwürdigen Reihen ungeöffneter Bücher und der noblen Stuckdecke war bislang verschont geblieben. Er hatte dort manche Stunde zugebracht und, unter anderem, in einer Shakespeare-Erstausgabe geblättert, die ein früherer Jack Aubrey im Jahr 1623 ausgeliehen, niemals gelesen und niemals zurückgegeben hatte. Doch selbst die Tage der Bibliothek waren gezählt. Anscheinend bestand die Absicht, den Charakter des Hauses zu verfälschen – es außen älter zu machen und innen mit modernen Kinkerlitzchen auszustatten. Auf der Kuppe des Hügels, wo er sich bisher stets ein letztes Mal umgeschaut hatte (denn Woolcombe lag in einer feuchten, nach Norden weisenden Senke), blickte er stur in die andere Richtung, nach Woolhampton.

Doch auch dort erwartete ihn eine Enttäuschung. Als er den Hügel hinab ins Dorf ritt, kam er an der Schule vorbei, die er als kleiner Junge besucht hatte. In dieser Schule hatte er lieben gelernt, wenn auch sonst nicht sehr viel. Die Lady, die sie damals leitete, hatte nämlich eine Nichte, die ihr gelegentlich zur Hand ging, ein frisches Mädchen und recht hübsch, obwohl mit Sommersprossen übersät, und der kleine Jack hatte sein Herz an sie verloren, war ihr wie ein Hündchen gefolgt und hatte Früchte für sie gestohlen. Und da stand sie nun an der Tür, als Nachfolgerin ihrer Tante, umringt von ihren Schülern: eine affektierte alte Jungfer, albern, noch immer gesprenkelt wie eine Drossel, jedoch auf dem Ast vertrocknet, und gewollt jugendlich in einem engen Kleid, mit mangelhaft gefärbtem Haar. Sie erkundigte sich nach dem Befinden des Generals und schalt Kapitän Aubrey einen ungezogenen Jungen, da er sie nicht besucht und Tee mit ihr getrunken habe. Ein Unmensch sei er, ja ein Unmensch, aber sie werde ihm noch einmal verzeihen – den fidelen englischen Seeleuten verzeihe sie alles.

Es wurde ihm noch schwerer ums Herz, und er lenkte das Pferd nach rechts einen einsamen Pfad hinunter, vorbei an Bulwers Heuschober, dann querfeldein und auf Reitwegen weiter bis nach Blandford, durch eine unverfälschte Landschaft, in der er nichts weiter sah als die immergleichen Felder und Wiesen, auf denen sich Hasen und Rebhühner tummelten, Wälder, die er als Junge durchstreift hatte. Er war beileibe kein Mensch, der zur Selbstbeobachtung neigte, und das Leben hatte ihm kaum Zeit gelassen, viel über sich selbst nachzudenken. Doch nun verfolgten ihn düstere Gedanken über das Alter, über Tod und Verfall, Veränderung und Hinfälligkeit. Sie verfolgten ihn bis in die Kutsche und ließen ihm auch dort keine Ruhe. Anscheinend werde ich selber alt, sinnierte er und streckte die langen Beine diagonal in der Kutsche aus. Es muß so sein, denn bei dem Mädchen in Halifax habe ich mich richtig jung gefühlt, und das war die Ausnahme, die die Regel bestätigt. Er hatte lange nicht mehr an sie gedacht, und im Moment erinnerte er sich nicht einmal an ihren Namen, wohl aber an das Feuer, das ihre Leidenschaft fünfmal entfacht hatte, und obwohl er sein Tun bei nüchterner Betrachtung mißbilligte – eine Riesentorheit, und obendrein wohl auch unmoralisch, mit einer unverheirateten Frau! –, entschlummerte er mit einem selbstzufriedenen Grinsen auf dem Gesicht, das er bei jedem anderen Mann als verwerflich empfunden hätte.

Das Grinsen, auch die entfernteste Erinnerung an das Grinsen oder seinen Anlaß, war längst verschwunden, als er in Ashgrove Cottage eintraf. Ein Stapel Post erwartete ihn, und pflichtbewußt öffnete er die Schreiben der Admiralität zuerst.

»Sie meinen es gut, denke ich, und sie drücken sich sehr höflich aus«, sagte er über den Tisch hinweg zu Sophia, »aber das will nicht viel heißen. In Anbetracht meiner Verwundung – aber auch das will nicht viel heißen – bieten sie mir an, vorübergehend die Orion zu übernehmen.«

»Was ist das für ein Schiff?«

»Ein alter Vierundsiebziger, der in Plymouth dauerhaft vor Anker liegt. Ich könnte an Land schlafen und eine ruhige Kugel schieben, natürlich bei vollem Sold.«

»Was könnte schöner sein«, murmelte Sophia, doch ihr Mann, tief in Gedanken, fuhr fort: »Ich lehne in Kriegszeiten nur ungern einen Posten ab. Das habe ich nie getan und würde es gewiß auch jetzt nicht tun, wenn es ein aktives Kommando wäre. Eine schwere Fregatte von der nordamerikanischen Station würde ich beispielsweise sofort nehmen. Aber diesmal werde ich wohl gehorsamst ablehnen, mich bei Ihren Lordschaften vielmals für die freundliche Berücksichtigung bedanken und versichern, daß ich kerngesund bin, sobald ein richtiges Kriegsschiff frei wird, auch wenn es mit ziemlicher Sicherheit ein Linienschiff sein wird. Die Orion käme mir recht ungelegen. Ich müßte ständig zwischen Plymouth und London pendeln, um mit Skinner diese Rechtsangelegenheit zu besprechen. Nein. Zunächst wollen wir diese Sache aus der Welt schaffen, danach sehe ich mich nach einem anständigen Kommando um. Sie können schwerlich auf mich verzichten.« Er hielt inne, überlegte und fuhr fort: »Ich will nicht jammern, Sophia, aber ich finde, sie hätten ruhig etwas großzügiger sein können, schließlich kommt es nicht alle Tage vor, daß ein Mann mit einem klapprigen Kahn vierter Klasse ein Schiff wie die Waakzaamheid versenkt. Du wirst jetzt sagen, es sei nur ein Glückstreffer gewesen und die tückische See habe ein übriges dazu getan, und dennoch …«

»Ich sage nichts dergleichen«, rief Sophia. »Eigentlich müßten sie dich zum Baronet und sogar zum Peer ernennen und dir die Marinemedaille verleihen wie dem verehrten Sir Michael Seymour. Aber vielleicht tun sie es ja noch. Besonders schnell waren sie noch nie.«

»Gott bewahre, Liebste, du weißt, was ich von Titeln halte. Sie hängen einem Mann wie ein Mühlstein um den Hals, speziell die erblichen. Du mußt doppelt so groß sein wie alle anderen, und wenn du nicht gerade ein Nelson, ein Hood, ein St. Vincent oder gar ein Keith bist, kannst du nicht doppelt so groß sein, jedenfalls nicht vierundzwanzig Stunden am Tag, sondern nur, wenn dir das Glück hold ist und alles andere auch. Trotzdem hatte ich darauf gehofft, daß sie mir einen Posten bei den Seesoldaten geben würden. Es war einer frei.«

»Kapitän Aubrey bei den Seesoldaten?«

»Ich wäre jetzt Oberst Aubrey. Habe ich dir noch nie von den Seesoldaten erzählt, Liebste? Ein ruhiger, gutbesoldeter Posten, den man für herausragende Leistungen bekommt. Eine Beförderung ist ja nicht möglich. Wenn du erst einmal Vollkapitän bist, gibt es keine Beförderung außer der Reihe. Nicht einmal der König kann dich zum Admiral machen, denn dazu müßte er die Kapitäne, die vor dir auf der Liste stehen, übergehen. Und wenn er das tut, quittiert die Hälfte seiner hohen Offiziere den Dienst. Da eine Beförderung also nicht möglich ist und da du dir für den Titel eines Baronets oder einen Orden nichts kaufen kannst, wirst du zum Obersten der Königlichen Seesoldaten ernannt und beziehst den Sold eines solchen, ohne dafür einen Finger zu rühren.«

»Aber ist das nicht eine Art von Korruption, Jack? Du warst doch immer strikt gegen Korruption, als du noch jung warst, ich meine, jünger.«

»Das bin ich nach wie vor. Korruption bei anderen ist mir ein Greuel. Aber du würdest dich wundern, zu welchen Schandtaten ich mich für tausend Pfund im Jahr hergeben würde. Laß mich mal rechnen: achtzig Pfund, fünf Shilling und vier Pence mal dreizehn, denn sie richten sich nach den Mondmonaten, mußt du wissen … Das macht eintausendunddreiundvierzig Pfund, drei Shilling und vier Pence, und das läßt sich doch sehen. Nein, meine Liebe, mit Korruption hat das nichts zu tun. Das ist eine saubere, korrekte Sache, eine Belohnung für erworbene Verdienste. Doch anscheinend sind meine Verdienste noch nicht groß genug, und am Dienstalter fehlt es auch, schließlich bin ich auf der Rangliste der Kapitäne kaum über die Hälfte hinaus.« Dann, als er sich den anderen Briefen zuwandte, sagte er mit weitaus ernsterer Stimme: »Nein, aber in den Werften gibt es echte Korruption. Die krummen Geschäfte mit Zulieferern und privaten Schiffsbauern, das ist der eigentliche Fluch der Kriegsmarine … Der hier ist von Stephens Mann, Mr. Skinner.« Er las ihn, wobei er nach jedem Absatz beifällig nickte. »Ich bin hoch zufrieden mit ihm. Ein hervorragender Mann, der sein Geschäft versteht, intelligent und emsig wie eine Biene. Er bläst zum Gegenangriff und heizt ihnen tüchtig ein, diesen Mistkerlen. Das sehe ich gern. Er schreibt, daß er sie per Gerichtsbeschluß zwingen will, das Papier vorzulegen, das ich unterschrieben habe, damit die Ungewißheit ein Ende hat. Er hat schon einen erwirkt. Duces tecum heißt das Ding.«

»Und was bedeutet das?« fragte Sophia.

»Latein war noch nie meine Stärke«, antwortete Jack. »Im Gegensatz zu Philip Broke. Aber ich entsinne mich, daß dux soviel wie Führer bedeutet, eine Art Admiral, wenn man so will. Und der Plural lautet duces. Dann würde duces tecum soviel wie die Admírale sind mit dir bedeuten, und mehr kann ich nicht verlangen. Ausgezeichnet, Mr. Skinner.« Er verzichtete auf die Lektüre der übrigen Seiten und nahm sich die restlichen Briefe vor. »Der hier ist von Grant.« Er runzelte die Stirn.

»Ich hasse ihn«, sagte Sophia.

Eine solche Bemerkung hatte Jack, wenn überhaupt, nur sehr selten von ihr gehört. Aber Mr. Grant war ein älterer, verbitterter Leutnant, der Jack verlassen hatte, als die glücklose Leopard tief in südlichen Breiten auf einen Eisberg gelaufen war und zu sinken drohte. Er hatte in einer Barkasse Kapstadt erreicht und war an Bord eines Kriegsschiffes nach England zurückgekehrt. Und er hatte Sophia geschrieben und ihr, wie zuvor seinen Vorgesetzten, mitgeteilt, daß für Kapitän Aubrey keine Hoffnung mehr bestehe, da er partout auf dem sinkenden Schiff habe bleiben wollen und seine Sturheit bestimmt mit dem Leben bezahlt habe.

»Der Kerl ist ja übergeschnappt«, rief Jack. »Weißt du, was er schreibt? Ich hätte das Gerücht verbreitet, er habe sich unehrenhaft verhalten. Daran ist kein wahres Wort, Sophia. Ich habe vor Admiral Drury klipp und klar ausgesagt, daß Grant das Schiff mit meiner Erlaubnis verlassen habe und daß ich mit seiner Leistung bis zu diesem Zeitpunkt zufrieden gewesen sei. Ich habe deswegen sogar einen Umweg gemacht. Ich mochte den Kerl nie, obwohl er ein guter Seemann war, aber ich habe einen Umweg auf mich genommen, um diese Aussage zu machen, weil ich dachte, das sei ich ihm schuldig. Jetzt steht er ohne Posten da, was mich nicht wundert, denn über die Sache wurde in der Marine viel geredet, und gibt mir an allem die Schuld. Er verlangt, daß ich meine Aussage unverzüglich zurücknehme und ihm Gerechtigkeit widerfahren lasse. Ich soll erklären, daß er das Schiff auf meinen Befehl hin verlassen habe – und das ist nicht wahr, ich habe ihm lediglich die Erlaubnis erteilt. Andernfalls, so schreibt er, halte er es für seine Pflicht, die Öffentlichkeit und die Admiralität über den wahren Sachverhalt aufzuklären und über gewisse Dinge ins Bild zu setzen wie mein Versagen nach dem Gefecht und Unregelmäßigkeiten in den Musterrollen. Armer Teufel! Ich fürchte, er ist nicht mehr bei Verstand. Ich werde nicht antworten, einen solchen Brief kann man schlechterdings nicht beantworten. Er war nicht klar bei Verstand, sonst hätte er ihn niemals geschrieben. Wahrscheinlich war er betrunken.« Er legte ihn beiseite. »Hier ist einer von Tom Pullings. Ich erkenne seine Handschrift. Ja, er ist von ihm. Er hat mit Mowett, Babbington und dem jungen Henry James in Plymouth zusammen zu Abend gegessen. Sie gratulieren mir zu meiner Rückkehr und übermitteln mir die besten Wünsche. Ich soll dir und Stephen Grüße von ihnen bestellen. Sie haben auf unser Wohl angestoßen und wünschen uns Zuwachs … Sie meinen es sicher gut, aber drei sind genug, wenn ein Viertelzentner Weizen hundertundsechsundzwanzig Shilling kostet.« Er wendete das Blatt. »Nein, diese Spaßvögel. Sie wünschen uns Zuwachs an Gesundheit, Wohlstand und Glück. Das klingt schon besser. Anständige Jungs.«

Alle diese jungen Männer hatten als Fähnriche und Offiziere auf Jacks Achterdeck gedient und waren ihm von Schiff zu Schiff gefolgt, wenn es irgend möglich war. Er dachte noch mit einem Schmunzeln an sie, als er den nächsten Brief betrachtete und in der Hand drehte. Er kannte weder die Schrift noch das Siegel, und auch als er ihn geöffnet hatte, brauchte er einige Sekunden, bis er begriff, daß er an ihn gerichtet war und daß es sich weder um einen Scherz noch um ein Versehen handelte. Miss Smith hatte die Rückkehr eines Transportschiffes benutzt, um ihrem Helden zu schreiben – sie hatte den Brief einem verwundeten Offizier des 43. Infanterieregiments mitgegeben, der ihn gleich nach der Landung in England aufgegeben hatte. Sicherlich, so schrieb sie, werde er mit Freude vernehmen, daß ihre Liebe in Bälde Früchte trage – falls es ein Mädchen werde, wolle sie es Johanna nennen. Sowie eine Kabine auf einem Postschiff frei sei, werde sie in seine Arme eilen. Oder ziehe er es vor, wenn sie auf einem Kriegsschiff nach Hause komme? Eine kurze Mitteilung an einen seiner Freunde von der amerikanischen Station genüge. Sie hoffe, daß Mrs. A mehr Verständnis zeige als Lady Nelson. Er möge ihr doch bald Bescheid geben, ob ihm ein Postschiff oder ein Kriegsschiff lieber sei, denn gewiß könne er es kaum erwarten, sie in seine Arme zu schließen, und falls er aus dienstlichen Gründen verhindert sei, so habe sie dafür vollstes Verständnis. Von ihr werde er jedenfalls nicht die typischen weiblichen Klagen hören, denn Dienst sei Dienst, und die Liebe komme erst an zweiter Stelle. Ob er vielleicht so nett sein könne, ihr fünfhundert Pfund zu schicken? Sie könne Halifax nicht verlassen, solange sie ihre Schulden nicht bezahlt habe, und mit der Zeit sei doch eine erstaunliche Summe aufgelaufen, vermutlich deshalb, weil ihr Buchführung von jeher ein Greuel gewesen sei. Ihren Bruder wage sie nicht darum zu bitten, aber ihren Helden zu fragen mache ihr gar nichts aus. Sie empfinde keine falsche Scham, denn auf die Weise zeige sie ihm, daß sie ganz ihm gehöre. Sie an seiner Stelle wäre jedenfalls hoch erfreut über einen solchen Vertrauensbeweis! Er möge ihr bitte umgehend schreiben. Sie werde jeden Morgen am Kai sitzen und wie Ariadne den Horizont absuchen.

Stephen Maturin stand im Licht der untergehenden Sonne und neigte den Kopf so, daß ein horizontaler Strahl auf sein Gesicht fiel, während er sich rasierte. Er war ernster und blasser als gewöhnlich. In etwa einer Stunde sollte er im Institut seinen Vortrag halten, und einige der führenden Geister in Europa würden ihm zuhören. Sein schwarzer Rock und seine Kniehosen aus Satin lagen gebürstet und frisch gebügelt neben einem neuen, makellosen Hemd, einer Halsbinde und Strümpfen aus Seide, darunter standen glänzende Schuhe mit Silberschnallen. Abendgarderobe war Pflicht, und die Pantalons, die er beim Besuch der Royal Society getragen hatte, waren einem solchen Ereignis in Paris nicht angemessen.

»Herein!« rief er, als es klopfte.

»Monsieur Fauvet läßt fragen, ob Dr. Maturin ihn empfangen kann«, meldete der Diener.

»Dr. Maturin bedauert unendlich, daß er sich dazu im Augenblick außerstande sieht«, beschied Stephen und rasierte sich weiter, »hofft aber, das Vergnügen zu haben, ihn nachher bei dem Empfang zu treffen.«

Fauvet gehörte nicht zu den begabtesten Literaten von Paris, wohl aber zu den elegantesten und mit Sicherheit zu den beharrlichsten und aufdringlichsten. Dies war nun schon das vierte Mal, seit Dupuytren sie einander vorgestellt hatte, daß er ihn aufsuchte mit der Bitte, für ihn einen Brief nach England mitzunehmen, einen Brief an den Comte de Blacas. Da Blacas der Chefberater des französischen Königs im Exil war, ließ sich unschwer erraten, daß er in dem Brief seine unerschütterliche Treue zu Ludwig XVIII. und seine Hingabe an die Sache der Bourbonen bekundete und die gegenwärtige Tyrannei aufs schärfste verurteilte. Tatsächlich hatte sich Fauvet bei ihrem zweiten Gespräch in diesem Sinne geäußert. Und Fauvet war nicht der einzige, beileibe nicht. In den vergangenen Wochen waren mehrere andere an Stephen herangetreten, die für den Fall, daß Napoleon gestürzt wurde und der König zurückkehrte, ihren Standpunkt deutlich zum Ausdruck gebracht haben wollten. Die meisten waren vorsichtiger oder geschickter zu Werke gegangen als Fauvet, und einige hatten ihre Gattin vorgeschickt, weil Frauen für so etwas begabter sind. Doch ob Mann oder Frau, ob geschickt oder plump, Stephen wollte nichts mit ihnen zu tun haben. Jeder von ihnen konnte ein agent provocateur sein, und überdies hatten ihn ganz andere Gründe nach Paris geführt – den Agenten Maturin hatte er am Kai in Dover zurückgelassen. Er hatte ihnen höflich zugehört, bedauert, daß er von Politik nichts verstehe und keine Bekannten unter den französischen Emigranten in England habe, und darauf verwiesen, daß er sich als Gast absolut korrekt zu verhalten habe. Und er hatte sich absolut korrekt verhalten. Gewiß, manchmal ertappte er sich dabei, daß er an Ponsichs Mission in der Ostsee dachte und bei der Lektüre des Moniteur eifrig nach Neuigkeiten aus dieser Region forschte, doch in seinem bewußten Handeln blieb er der Besucher, den ausschließlich wissenschaftliches Interesse hierher geführt hatte. Gemeinsam mit Dupuytren hatte er drei Präparationen der verkalkten Aponeurosis palmaris vorgenommen, Corvisart hatte ihn in seine neue Methode des Abhörens eingeführt, und im Hôtel de La Mothe hatte er drei hervorragende Konzerte besucht. Er hatte das getan, was er sich vorgenommen hatte. Doch von Zeit zu Zeit fragte er sich, und zwar mehr aus allgemeinem Interesse, ob viele Franzosen so dachten wie diese Leute. Möglicherweise nicht sehr viele, obgleich einige überaus tüchtige, gut informierte Männer darunter waren. Trotz dieser erfreulichen Anzeichen dafür, daß in der Hauptstadt des Feindes die Angst umging, war er zu dem Schluß gelangt, daß Blaine recht hatte. Das Kaiserreich hatte zwar einige schwere Rückschläge hinnehmen müssen, doch es zerfiel noch nicht. Ein vernichtender Sieg Napoleons oder auch nur Unstimmigkeiten unter den Verbündeten konnten ihm wieder zu alter Stärke verhelfen. Jedenfalls bedurfte es noch beträchtlicher Anstrengungen, um ihn zu Fall zu bringen, und da der Tyrann es immer wieder geschickt verstand, Zwietracht unter seinen Feinden zu säen, konnte das kleinste Zögern fatale Folgen zeitigen. In Windeseile wurden neue Truppen ausgehoben. Und was jene Leute anging, die plötzlich ihre Liebe zu den Bourbonen entdeckten, so war ihr Verhalten nur zu verständlich. Menschen, die so viele politische Umwälzungen erlebt hatten, suchten bei den geringsten Anzeichen für einen neuerlichen Umsturz nach einem Rettungsanker. Heute abend weiß ich mehr, sagte er sich und knotete seine Halsbinde mit besonderer Sorgfalt. In der Stadt kursierten Gerüchte über eine große, dreitägige Schlacht in Mähren, und so rechnete er mit einem guten Besuch des Vortrags, denn wissenschaftliche Veranstaltungen dieser Art waren auch – oder vielleicht sogar in erster Linie – gesellschaftliche Ereignisse. Sie führten neben Gelehrten auch Politiker, Künstler und Angehörige der Hautevolee zusammen und boten insofern eine günstige Gelegenheit, die augenblickliche Stimmung in der Hauptstadt zu erkunden.

Er schlüpfte in seinen Rock, faßte in die Tasche und vergewisserte sich, daß sein Redemanuskript darin steckte, legte die grüne Brille in ihr Etui und ging zur Tür, bemüht, eine befremdliche Unruhe zu unterdrücken. Ich muß mit lauter, entschlossener, selbstsicherer Stimme beginnen, so laut, daß ich noch auf den hintersten Plätzen zu verstehen bin, dachte er, als er den Portier bat, ihm eine Droschke zu rufen. »Eine Droschke, mein Freund«, wiederholte er, als er gewahrte, daß der Mann ihn fragend ansah. »Und bitten Sie den Kutscher, zum Hôtel de La Mothe zu fahren.«

»Sofort, Monsieur«, sagte der Portier, der seine gewohnte Gelassenheit zurückgewonnen hatte.

Während die Droschke geholt wurde, betrachtete Stephen die große Uhr in der Halle. Sie hatte ein reichverziertes Pendel, eine sinnreiche Konstruktion aus Stäben, deren Ausdehnung Temperaturschwankungen ausglich und so eine hohe Ganggenauigkeit garantierte. Er hatte noch reichlich Zeit, aber Diana war mit ihrer Toilette nie pünktlich fertig, und so wollte er früh bei ihr sein, damit er sie zur Eile antreiben konnte.

Er traf also früh bei ihr ein, doch um so erstaunter war er, als sie im Salon vor ihm stand, ein herrlicher Anblick in duftigem Blau, umlodert vom Feuer der Diamanten. Einige Steine trug sie im Haar, und sie ließen sie größer und schlanker erscheinen als jemals zuvor. Die neue französische Mode stand ihr ganz ausgezeichnet.

»Bei meinem Wort, Villiers«, rief er, »du siehst hinreißend aus.«

»Du auch, mein Lieber«, antwortete sie und lachte mit einer Heiterkeit, die selten bei ihr war, einer unbekümmerten, aufrichtigen Heiterkeit, die ihrem Gesicht einen weit freundlicheren Ausdruck verlieh als gewöhnlich. »Du auch, ein schöner Rock, wirklich schön, und diese eleganten Hosen, Stephen. Aber«, sie führte ihn zum Spiegel, »wirf mal einen Blick hier hinein.«

Ein grimmiges Gesicht starrte ihm entgegen, ein kleiner runder Schädel, von dem die spärlichen, kurzgeschnittenen Haare wie die Borsten einer alten Scheuerbürste abstanden.

»Jesus, Maria und Josef«, murmelte er. »Ich habe meine Perücke vergessen. Was soll ich denn jetzt tun?«

»Kein Grund zur Beunruhigung«, sagte sie. »Wir lassen sie gleich holen. Setz dich, wir haben noch genügend Zeit.« Sie klingelte und sagte zu dem Lakaien: »Lauf hinüber zu Beauvillier, so schnell du kannst. Der Herr hat seine Perücke vergessen.« Und dann zu Stephen: »Reg dich nicht auf, mein Lieber. Sie ist in einer halben Stunde hier. Setz dich und bewundere mein Kleid.« Sie küßte ihn so liebevoll wie eine Schwester, und als er aufgewühlt auf den ägyptisch anmutenden Diwan sank, schoß ihm genau dieser Gedanke durch den Kopf. Meine Schwester, meine Frau. Mein Gott!

»Ich befürchtete schon, es würde nicht rechtzeitig fertig werden«, fuhr sie fort, stolzierte auf und ab und führte das Kleid von allen Seiten vor. »Vor knapp einer Stunde kam es endlich. La Mothe findet es himmlisch, und er hat einen ausgesuchten Geschmack, was Frauenkleider anbelangt. Aber er hat mir geraten, das Collier kürzer zu machen, damit der große Stein genau hier liegt.« Sie deutete auf ihren weitgehend entblößten Busen, wo der Blaue Peter zwischen der Gaze funkelte und in dem schummrigen Raum sein Licht versprühte. »Also habe ich mir die anderen Diamanten, die ich von der Kette genommen habe, ins Haar gesteckt, und er hat es gutgeheißen. Ich verlasse mich voll und ganz auf La Mothe. Ich kenne niemanden mit einem so sicheren Blick. Und von dem Kleid war er hingerissen.«

»Ich bin es auch, Villiers. Der Gesamteindruck ist einfach superb – ätherisch. Ein zarter Hauch von aufsteigendem blauem Rauch.«

»Ich dachte mir, ich scheue keine Kosten und Mühen, da heute doch dein großer Tag ist. Außerdem dürfte ich heute das letztemal für lange, lange Zeit ätherisch aussehen, oder leidlich ätherisch.« Wieder war ihr der Gedanke unangenehm, und ihre Miene verfinsterte sich, doch als ihr Auge auf den großen Stein fiel, hellte sie sich wieder auf – eine kindliche, unwillkürliche Freude, die besonders anrührend war.

»Du hängst wirklich sehr an diesen Diamanten, Villiers«, sagte er freundlich.

»Ja, ich liebe sie«, erwiderte sie. »Vor allem den Blauen Peter.« Sie löste den zentralen Stein und legte ihn in Stephens Hand, wo er, seltsam schwer, bei der kleinsten Bewegung unzählige prismatische Blitze aussandte. »Mir ist es völlig gleichgültig, woher sie stammen«, fuhr sie fort und reckte das Kinn. »Ich liebe sie leidenschaftlich. Für nichts auf der Welt würde ich mich von ihnen trennen, und ich werde sie sicher mit ins Grab nehmen. Wirst du daran denken, Stephen? Wenn im Herbst etwas schiefgeht, will ich mit ihnen begraben werden. Kann ich mich auf dich verlassen?«

»Aber gewiß.«

»Ich mochte meine Perlen«, fuhr sie nach einer Pause fort. »Du erinnerst dich doch an die Perlen, die mir der Nawab schenkte? Aber das war etwas anderes. Um den Schneider bezahlen zu können, habe ich einige verkauft, und es fiel mir nicht schwer. La Mothe brachte mich zu Charon, wo man mir einen sehr guten Preis machte. Er kommt heute mit den Clermonts, und hinterher treffen wir uns alle hier zum Souper. Ach ja, ich ließ auch die ungefaßten Rubine schätzen, die ich dir zeigte, du weißt doch, die Steine, aus denen ich mir nie sonderlich viel machte, weil sie wie große Blutstropfen aussehen. Ich war nicht wenig erstaunt …«

Stephen hörte nur mit halbem Ohr zu. Seine Augen hingen an der Uhr, und er vernahm die eiligen Schritte des Lakaien, noch bevor die Perücke eintraf. Er stülpte sie sofort über, schob die Brille unter die seitlichen Locken und sagte: »Wir müssen aufbrechen.«

»Wir haben noch viel Zeit«, erwiderte Diana. »Die Uhr geht eine halbe Stunde vor. Es schickt sich nicht, zu früh zu kommen. Setz dich wieder, Stephen. Mein Gott, wie diese blaue Brille dein Gesicht verändert! Man erkennt dich kaum wieder.«

»Sie ist grün.«

»Ob blau oder grün, bitte, nimm sie ab. Sie macht mich ganz nervös. Du kommst mir damit so fremd vor.«

»Nein«, entgegnete Stephen. »Wenn sie erst einmal richtig unter der Perücke sitzt, kann ich sie nicht wieder abnehmen, ohne die Symmetrie zu stören.«

»Warum trägst du sie überhaupt? Sie macht dich schrecklich alt und, mit Verlaub, mein Lieber, ziemlich häßlich. Du siehst ohne Brille doch tadellos.«

»Nicht wenn ich unter einer starken Leselampe Notizen lesen muß. Aber hauptsächlich trage ich sie, weil ich nervös bin und weil sie mir eine gewisse Sicherheit gibt.«

»Du und nervös?« rief sie. »Das darf doch nicht wahr sein! Obwohl, wenn ich daran denke, wie du die ganze Zeit auf der Stuhlkante gesessen und auf die Uhr gestarrt hast! Wie ein Mann, der auf seine Hinrichtung wartet. Bitte, sei nicht albern. Du bist ein außergewöhnlicher Mann. Jeder hier sagt, daß du ein brillanter Kopf bist, was ich schon immer gewußt habe. Komm, trink einen Schluck Brandy, das wird dich beruhigen. Laß uns beide einen Schluck Brandy trinken.«

»Du bist sehr freundlich, Diana, aber ich bin es nun einmal nicht gewohnt, vor einem so großen Publikum zu sprechen. Und was für ein Publikum! Die Cuviers werden dasein, Argenson, Saint-Hilaire … hoffe ich zumindest.«

»Bestimmt werden sie dasein. Ich weiß, daß auch der Kardinal kommt. La Mothe hat es mir gesagt.«

»Oh«, machte Stephen.

»Ich dachte, du würdest dich darüber freuen. Ein Kardinal kommt doch gleich nach dem Papst, und du bist Katholik, mein Lieber.«

»Es gibt solche Kardinale und solche, und selbst die Päpste sind nicht immer so, wie man sich das wünschen würde. Trotzdem danke ich dir, daß du es mir gesagt hast, Villiers. Ich muß die Begrüßung mit ›Eure Eminenz‹ beginnen. Er ist zwar mit den abscheulichen Bonapartes verwandt, aber soweit ich weiß, steht er mit dem Oberschurken auf Kriegsfuß. Und jedenfalls ist er ein Kirchenfürst. Komm, Villiers, wir müssen gehen.«

Der große Saal war voll, noch voller, als er erwartet hatte, und überall sprach man angelegentlich über die Schlacht in Mähren – oder hatte sie in Böhmen stattgefunden? Der rechte Flügel der Russen, so war zu hören, sei vollständig vernichtet worden, die Preußen seien nach Polobsk zurückgewichen, und Vandammes Korps habe schwere Verluste erlitten. Aber nein, hieß es von anderer Seite, Vandamme sei noch einen Tagesmarsch vom Schlachtfeld entfernt, und die Preußen hätten die Stellung gehalten. Der Kaiser sei noch gar nicht vor Ort, behaupteten die einen, während andere beteuerten, er habe selbst den Oberbefehl geführt. Der Lärm verstummte, als der ständige Sekretär den Referenten zum Rednerpult geleitete. Stephen legte sein Manuskript neben die Wasserkaraffe, holte tief Luft, ließ den Blick über das Auditorium schweifen und rief so laut und ungestüm »Eure Eminenz« in die gespannte Stille, daß das zurückprallende Echo ihm einen schweren Schock versetzte, von dem er sich nicht mehr erholen sollte.

Fast der gesamte Rest des Vortrags bestand in einem leisen Gemurmel. Die wenigen Zuhörer, die an Pezophaps solitaria lebhaft interessiert waren, reckten den Hals und hielten die Hand ans Ohr, und die übrigen fünfhundert nahmen nach und nach ihr Gespräch wieder auf, zunächst flüsternd, dann immer vernehmlicher. Stephens Freunde litten Höllenqualen. Der Anfang war schlecht, der Fortgang noch schlechter. Es war offensichtlich, daß er sein Publikum weder sah noch hörte. Nach dem wenig verheißungsvollen Auftakt hielt er sich sklavisch an sein Manuskript und las mit gesenktem Kopf vom Papier ab. Hin und wieder machte er eine linkische Geste mit der Rechten, so daß Diana schon fürchtete, er würde die Karaffe umstoßen. Einmal überblätterte er versehentlich eine Seite, so daß der Eindruck entstand, seine Ausführungen über den Dodo hätten dem Wombat in Neuholland gegolten.

Er war gerade bei den Ratitae angelangt, da schlich ein Offizier auf Zehenspitzen herein und flüsterte dem Polizeiminister etwas ins Ohr. Der Minister entfernte sich sofort, ebenfalls gebeugt und auf Zehenspitzen, ein breites Grinsen auf dem listigen Gesicht. Das allgemeine Gemurmel wurde lauter. Stephen fuhr in seinem zähen, streng logisch aufgebauten Vortrag fort, Seite um Seite. Er hatte gerade die Anastomose der Halsschlagader bei Didus ineptus abgehandelt und kam nun zum Liebesleben des Solitärs. »Betrachten wir zum Zwecke des Vergleichs das intromittierende Organ des Raben«, sagte er, schob die Brille hoch und schaute zum erstenmal auf. Sein Blick traf Madame d’Uzès, die in der ersten Reihe saß. Sie beugte sich vor und fragte mit der lauten Stimme einer Schwerhörigen: »Was ist ein intromittierendes Organ?«

Ihre Nachbarin klärte sie auf.

»Oh?« rief sie. »Wie bei einem Zuchthengst? Ich hatte ja keine Ahnung! Wie interessant!« Und kicherte vergnügt.

Stephen sah ihr fest ins Auge und wiederholte: »Betrachten wir das intromittierende Organ des Raben.«

Sie schlug die Augen nieder und faltete die Hände im Schoß, und er kehrte zu seinem Manuskript zurück und verbreitete sich mit festerer, lauterer Stimme als zuvor in aller Ausführlichkeit über dieses Organ, wobei er rhythmisch mit einem mumifizierten Exemplar wedelte.

Die Assistenten des enteilten Ministers führten, über den leeren Stuhl ihres Vorgesetzten gebeugt, ein leises Gespräch. »Wenn dieser Mann auch nur das geringste mit Spionage zu tun hat«, raunte der eine, »dann bin ich der Papst.«

»Es war nur ein vages Gerücht«, flüsterte der andere.

»Die Armee wittert überall Spione. Natürlich habe ich ihm auf den Zahn gefühlt, aber weder Fauvet noch Madame Dangeau haben etwas bei ihm erreicht. Er sei nur ein Naturphilosoph, sagt er. Verstehe nichts von Politik und interessiere sich noch weniger dafür und müsse sich an die Auflagen halten. Madame Dangeau hält ihn für einen Päderasten, und ich glaube, sie hat recht. Er ist mit La Mothe befreundet.«

»In welcher Beziehung steht er zu der Frau, die neben La Mothe sitzt, der Frau mit den herrlichen Diamanten? Sie sind zusammen gekommen, aber natürlich kann von einer Liaison zwischen einem solchen Individuum und diesem Prachtweib keine Rede sein.«

»Er ist ihr Arzt. Ihr Mädchen berichtet, daß er sie untersucht, ganz sittsam, ohne sie anzufassen. Er muß ein Päderast sein. Eine solche Frau, und er faßt sie nicht an!«

»Bedauernswerter Idiot. Da, er kommt endlich zum Schluß.«

»Eine klägliche Vorstellung.«

Sie mochte kläglich gewesen sein, doch was ausländische Gäste betraf, so stand das Niveau ihrer Vorträge häufig im umgekehrten Verhältnis zu ihrem wissenschaftlichen Rang. Die meisten Redner, die es nicht gewohnt waren, an der Universität Vorlesungen zu halten, machten Schnitzer und sprachen zu leise, und der ständige Sekretär und die Gelehrten, die nicht des neuesten Klatsches wegen gekommen waren, sondern um Dr. Maturin zu hören, hatten schon Schlimmeres erlebt. Immerhin hatte er weder sein Manuskript noch Exponate oder Präparate zu Boden geworfen. Weder war er mitten im Vortrag ins Stocken geraten wie der gelehrte Schmidt aus Göttingen bei seinem peinlichen Auftritt, noch war er in Ohnmacht gefallen wie Izibicki, und die Zuhörer in den ersten Reihen hatten eine Menge über die ausgestorbenen Vögel auf den Maskarenen gelernt.

Ihre aufrichtigen Glückwünsche, starker Kaffee und die Gewißheit, daß die Tortur vorüber war, ließen Stephen Wiederaufleben. Diana, La Mothe und ihre Freunde versicherten ihm, daß er großartig gewesen sei und daß sie jedes Wort verstanden hätten. Ein- oder zweimal erwähnten sie Pezophaps solitaria sogar namentlich und noch häufiger den Dodo.

»Ich war alles andere als brillant«, wehrte er mit schüchternem Lächeln ab. »Ich bin kein Demosthenes. Doch ich habe getan, was in meinen Möglichkeiten lag, und ich darf mir wohl schmeicheln, daß ich das Wissen über die Fortpflanzung des Solitärs und seine Verdauung auf eine solidere Basis gestellt habe.«

Die elegante Welt strömte davon und überließ den Gelehrten das Feld. Viele traten zu Stephen, machten sich mit ihm bekannt oder erneuerten ihre Bekanntschaft, und er bestellte die besten Empfehlungen von gemeinsamen Freunden in England. Zudem versprach er, Grüße mit nach Hause zu nehmen, denn in dieser Beziehung hatte er keinerlei Bedenken, als Bote zu fungieren. Georges Cuvier überreichte ihm einen Band seiner Untersuchungen über die fossilen Skelette von Vierfüßlern für den geschätzten Sir Blaine und Latreille das passendere Geschenk einer in Bernstein eingeschlossenen Biene für denselben Herrn. Larrey, der Leibarzt des Kaisers, war besonders aufmerksam, und Gay-Lussac bat ihn, Sir Humphry Davy einige besonders interessante Pyrite zu bringen. Ein anderer Chemiker gab ihm ein Fläschchen, doch er vergaß, was es enthielt. Und bald beulten sich die Taschen seines eleganten Rocks von den Geschenken für die Mitglieder der Royal Society.

Auch viele Gelehrte aus dem Ausland waren zugegen, und Stephen freute sich über das Wiedersehen mit Benckendorff, Pobst und Cerutti. Die meisten waren namhafte Naturwissenschaftler, doch auch Mathematiker, Historiker und Philologen waren darunter, und er entdeckte den langen schwarzen Bart Schlendrians, jenes großen deutschen Gelehrten, der in seinem Land die führende Autorität auf dem Gebiet der romanischen Sprachen war. Ganz gegen seine sonstige Art stand Schlendrian mit einem Glas Limonade in der Hand etwas abseits und wirkte bedrückt.

Ihre Blicke begegneten sich, sie verneigten sich. Stephen zog sich aus einer etwas fruchtlosen Diskussion über Chlor zurück, und sie begrüßten einander aufs herzlichste. Doch nach dem lebhaften Austausch von Komplimenten, Glückwünschen und Fragen kehrte Schlendrians Traurigkeit zurück. Eine Pause trat ein, in der er Stephen fragend ansah, dann sagte er: »Ich nehme an, Sie haben die traurige Nachricht bereits vernommen?«

»Von der Schlacht, die stattgefunden haben soll?«

»Nein, von Ponsich.«

»Von Ponsich? Was ist mit ihm?«

»Es fällt mir schwer, es Ihnen zu sagen, heute, am Tag Ihres Triumphs.«

»Spannen Sie mich nicht auf die Folter, Schlendrian. Sie wissen, wie sehr ich ihn mag.«

»Ich mochte ihn auch«, sagte Schlendrian, und Tränen traten ihm in die Augen. »Er ist tot.«

Stephen zog ihn in eine stille Ecke an der Tür. »Woher wissen Sie das? Wann ist es passiert?« fragte er mit leiser Stimme.

»Graaf hat es mir aus Leiden geschrieben. Anscheinend war Ponsich in Schweden, auf jeden Fall an der Ostsee, und das Schiff, mit dem er fuhr, ging unter. In Pommern wurden viele Leichen an Land gespült, und ein früherer Student erkannte ihn. Oh, Maturin, welch ein Verlust für die katalonische Literatur!«

»Hör zu, meine Liebe«, sagte Stephen zu Diana und zog sie aus dem Musikzimmer im Hôtel de La Mothe. »Ich reise ab. Ich bin zum Umfallen müde und muß morgen früh nach Calais. Bei Adhémar habe ich mich bereits entschuldigt.«

»Schon, Stephen?« rief sie und verlor sofort ihre Fröhlichkeit. »Du fährst schon zurück? Ich dachte, du würdest mindestens bis zum Ende des Monats bleiben.«

»Nein. Ich habe alles erledigt, was ich mir vorgenommen hatte, und muß jetzt zurück. Aber bevor ich abreise, muß ich dir noch ein paar Dinge sagen.« Sie sah ihn beunruhigt an. Sein Gesicht hatte einen harten, gefaßten Ausdruck angenommen, der in einem merkwürdigen Kontrast zu der Heiterkeit in dem Raum stand, den sie soeben verlassen hatten. »Hör zu«, wiederholte er, »ich werde durch Freunde erfahren, wie es dir geht, und ich werde von Zeit zu Zeit zu Treffen dieser Art herüberkommen. Medizinisch bist du in den besten Händen. Du mußt auf Baudelocque hören, meine Liebe, und halte dich genau an seine Anweisungen – eine Schwangerschaft kann eine heikle Sache sein. Und für den Fall, daß du irgendwelche Schwierigkeiten bekommen solltest, was ich für äußerst unwahrscheinlich halte, denn deine Papiere sind völlig in Ordnung, und nach dem Gesetz bist du Bürgerin eines befreundeten Staates, falls du also in Paris oder in der Normandie wider Erwarten Schwierigkeiten bekommen solltest, gebe ich dir hier die Adresse eines zuverlässigen Freundes. Präge sie dir gut ein, Villiers, hörst du? Präge sie dir gut ein, und verbrenne den Zettel. Und noch etwas: Sollte man dich jemals nach mir fragen, dann sagst du, wir seien alte Bekannte, mehr nicht. Ich hätte dir mit ärztlichem Rat zur Seite gestanden, sonst sei nichts zwischen uns gewesen, überhaupt nichts.« Er sah die plötzliche Wut in ihrem Gesicht, den verletzten Stolz, und er ergriff ihre Hand und sagte: »Du mußt lügen, meine Liebe. Du mußt hemmungslos lügen.«

Ihr Blick wurde wieder milder. »Ich werde lügen, Stephen«, sagte sie und zwang sich zu einem Lächeln, »aber ich fürchte, ich werde nicht sehr überzeugend wirken.«

Er betrachtete sie, wie sie vor ihm stand, mit hoch erhobenem Kopf, und sein Herz klopfte wie schon lange nicht mehr. »Gott segne dich, meine Liebe«, sagte er, »ich muß fort.«

»Gott segne auch dich«, antwortete sie und küßte ihn. »Grüße Jack und Sophia von mir. Und bitte, Stephen, bitte gib auf dich acht!«

SECHSTES KAPITEL

SEIT EINIGER ZEIT, DIE IHM WIE eine Ewigkeit vorkam, holte Jack Aubrey die Post für Ashgrove Cottage persönlich ab. Er fürchtete Entdeckung, und neben den regelmäßig, allzu regelmäßig eintreffenden Postschiffen war es auch der Gefälligkeit heimkehrender Kriegsschiffe, Truppentransporter und Kauffahrer zu verdanken, daß der erstaunliche Strom von Briefen aus Halifax niemals versiegte, und dieser Briefe wegen, in denen stets von einer baldigen Rückkehr die Rede war, lebte er in ständiger Angst.

Er war kein Muster an Enthaltsamkeit und war es nie gewesen. Doch bislang hatte er nur Affären der vergnüglichen, unbeschwerten Art genossen, ohne Schwüre oder Liebesbeteuerungen, etwas profan vielleicht, aber ohne wirkliche Konsequenzen, Affären mit Damen, die ähnlichen Sinnes waren wie er und keinerlei ernste Absichten verfolgten oder gar in romantische Schwärmerei verfielen. Unkomplizierte flüchtige Begegnungen waren es gewesen, beinahe so vergänglich wie ein Traum und ohne spürbare Folgen. Doch diesmal war es ganz anders.

Die Heimlichkeiten und Ausflüchte, zu denen er sich genötigt sah, waren ihm zutiefst zuwider, und das mögliche, ja wahrscheinliche Eintreffen der aufdringlichen, überspannten und hysterischen Miss Smith verursachte ihm Alpträume. Am meisten freilich bedrückte ihn das veränderte Verhältnis zu Sophia. Er konnte nicht mehr in der gewohnten Offenheit mit ihr sprechen, und der Betrug und die schändlichen kleinen Lügen veranlaßten ihn, sich von ihr zurückzuziehen. Er fühlte sich sehr einsam, und bisweilen war er sogar regelrecht verzweifelt. Auf jeden Fall war er kein guter Lügner. Er log ungeschickt, und daß er log, erfüllte ihn mit Zorn.

Mehr als einmal dachte er an Stephen Maturin. Er war über die geheimnisvolle Tätigkeit seines Freundes hinreichend im Bilde, um zu wissen, daß Stephen oft genötigt war, ein besonders einsames Leben zu führen und Gesellschaft zu meiden. Unentwegt mußte er auf der Hut sein, niemandem konnte er sich rückhaltlos anvertrauen. Jetzt fühlte er mit ihm. Aber, so überlegte er, Stephens Heimlichkeiten hatten wenigstens ehrenwerte Motive, sie waren eine uralte, erlaubte Kriegslist, die ihn in seinen Augen keineswegs herabsetzte.

Jack saß in einem der leeren Backsteinhäuser neben seiner stillgelegten Bleimine und las in der Abgeschiedenheit des verlassenen, geschändeten Waldes gerade Miss Smiths jüngste Ergüsse – diesmal waren drei Briefe gleichzeitig eingetroffen –, als ein Schatten durch die Tür fiel. Er steckte den Brief in die Tasche und drehte sich ruckartig herum, doch der strenge, drohende Ausdruck auf seinem Gesicht wich sogleich lebhafter Freude. »Nanu, du hier, Stephen?« rief er. »Es ist keine fünf Minuten her, daß ich an dich gedacht habe. Wie geht es dir? Wie kommst du hierher? Wir haben dich frühestens in vierzehn Tagen zurückerwartet.«

»Sophia sagte mir, daß ich dich hier finden würde«, antwortete Stephen. »Ich habe auf dem Weg nach London bei euch vorbeigeschaut und mit ihr gesprochen. Sie sorgt sich um deine Gesundheit, und sie hat recht, du siehst miserabel aus. Würdest du mir mal deinen Arm zeigen?«

»Wie? Sie wußte, daß ich hier bin?« fragte Jack, und seine Freude erlosch.

»Ich muß schon sagen, Kamerad, man könnte meinen, du hättest an diesem verwunschenen Ort mit den hiesigen Nymphen geplaudert«, scherzte Stephen höchst unpassend. »Eine so bestürzte und schuldbewußte Miene habe ich selten gesehen.«

»Aber keineswegs«, rief Jack und fragte Stephen, ob er eine angenehme Reise gehabt habe, erkundigte sich nach Diana, nach dem Empfang, der ihm in Paris zuteil geworden war, und nach der augenblicklichen Lage in Frankreich. Dann fuhr er fort: »Begleitest du mich? Ich war gerade mit der Post auf dem Nachhauseweg. Du bleibst doch hoffentlich über Nacht? Du wärst eine willkommene Bereicherung in unserer Zweisamkeit, und wir könnten ein wenig musizieren.«

»Ich bin leider in Eile. Meine Kutsche wartet vor der Tür, ich werde heute abend in der Stadt erwartet. Ich habe die Fahrt nur deinetwegen unterbrochen. Ich bin eigens über Portsmouth gefahren, weil ich mich nach deinem Befinden erkundigen wollte.«

»Mir steht das Wasser bis zum Hals, Stephen. Da ist zunächst diese leidige Rechtssache – obgleich mir Mr. Skinner eine große Hilfe ist. Ich bin sehr froh, daß ich ihn habe. Und dann macht die Admiralität Schwierigkeiten wegen der Bezahlung für die Waakzaamheid. Aber das ist längst noch nicht alles.«

»Das tut mir leid. Aber eigentlich wollte ich wissen, ob du ein Schiff in Aussicht hast. Bei unserer letzten Begegnung warst du noch unschlüssig.«

»Nein. Ich habe die Orion abgelehnt, die man mir freundlicherweise angeboten hat – als eine Art halber Urlaub bei vollem Sold. Deshalb kann ich jetzt nicht plötzlich ein anderes verlangen, obwohl die Situation sich geändert hat und ich alles darum geben würde, um ins Ausland kommandiert zu werden und aus England wegzukommen.«

»Das wollte ich hören. Vielleicht lassen sich unsere Pläne verbinden. Es könnte sein, daß ich in nordische Gewässer geschickt werde. Es ist noch nicht sicher, aber wenn es dazu kommt, würde ich lieber mit dir segeln als mit jedem anderen. Wir haben uns aneinander gewöhnt. Dir brauche ich nichts vorzumachen, und ich weiß, daß auf deine Verschwiegenheit unbedingter Verlaß ist. Deshalb bin ich hier: Ich wollte das Terrain sondieren und wissen, was ich in London vorschlagen kann. Darf ich dich so verstehen, daß du nicht abgeneigt wärst, mich zu begleiten, falls die Mission stattfindet?«

»Mir würde ein Stein vom Herzen fallen, Stephen.«

»Ich muß dich aber warnen. Die Sache ist wahrscheinlich mit einem nicht unerheblichen Risiko verbunden, von den Gefahren durch die Elemente ganz abgesehen. Weißt du, was mit der Daphne geschehen ist?«

»Aber ja. Alle Welt redet davon. Es stand zwar nicht in der Zeitung, soweit ich weiß, aber jeder, der aus der Ostsee zurückkehrt, spricht darüber.«

»Was erzählt man? Ich kenne keine Einzelheiten.«

»Die Einzelheiten variieren, aber alle, mit denen ich gesprochen habe, sagen übereinstimmend, daß sie Groper Island zu nahe gekommen ist.«

»Nicht Grimsholm?«

»Das ist dasselbe. Wir nennen das Groper Island, so wie wir auch Hogland sagen, oder Belt oder Sleeve oder auch Passages oder Groyne. Wie es scheint, ist sie der Insel zu nahe gekommen, wahrscheinlich in einer totalen Flaute. Die Strömung hat sie in die Schußweite der Kanonen getrieben, ehe sie es bemerkten, sonst hätten sie das Schiff ohne große Mühe in offenen Seeraum schleppen können. Wie auch immer, jedenfalls eröffnete die andere Seite das Feuer und versenkte sie. Die haben dort oben auf dem Felsen Zweiundvierzigpfünder und Essen, mit denen sie die Kugeln glühend machen – man sieht die Glut aus großer Entfernung. Wahrscheinlich haben sie ihr eine glühende Kugel direkt ins Pulvermagazin gejagt und sie damit in die Luft gesprengt, denn es gab keine Überlebenden, und wie es scheint, blieb nichts von ihr übrig. Die einzigen Berichte stammen von Fischern.«

»Aye, so muß es wohl gewesen sein. Nun gut, dasselbe Grimsholm ist voraussichtlich das Ziel unserer Reise.«

Jack pfiff durch die Zähne. »Eine verdammt ungemütliche Reise. Untiefen, tückische kurze Seen, und am Ende der Fahrt diese Batterien! Eine Art kleines Gibraltar, aber so klein nun auch wieder nicht. Die haben sich da oben verschanzt und bestreichen eine riesige Seefläche. Bei guter Bedienung können die Batterien einer Flotte standhalten. Mit Breitseiten richtet man gegen eine gut postierte und gut bediente Artillerie in der Höhe wenig aus, und sie kann einen mit einem Hagel glühender Kugeln zermürben. Du weißt ja, was am Turm von Mortella passiert ist.«

»Nein, das weiß ich nicht.«

»Aber natürlich, Stephen. Der Mortella-Turm auf Korsika – oder der Martello-Turm, wie manche sagen, der runde Turm, den wir kopiert und massenhaft an unserer Küste errichtet haben. Dreiundneunzig oder vierundneunzig erging der Befehl, den Turm zu nehmen, und obwohl er nur mit zwei Achtzehnpfündern und einem Sechspfünder bestückt war, die von zweiunddreißig Mann unter einem Fähnrich bedient wurden, schickte Lord Hood die Juno und die Fortitude ins Gefecht, und gleichzeitig landeten vierzehnhundert Soldaten. Kurz und gut, die Schiffe feuerten zwei Stunden und länger, und am Ende hatte die Fortitude zweiundsechzig Tote und Verwundete. Drei Geschütze waren zerstört, der Großmast Kleinholz, die anderen Masten beschädigt, und obendrein war sie durch die glühenden Kugeln in Brand geraten, so daß sie abdrehen mußte. Sie hatte unverschämtes Glück, daß sie nicht auf Grund lief. Wenn man mit dem Martello-Turm zwei Kriegsschiffe so zurichten und gleichzeitig vierzehnhundert Soldaten in Schach halten kann, dann kannst du dir vorstellen, was in Grimsholm los wäre. Die Insel ist höher, fünfzigmal besser bewaffnet und braucht keine Soldaten zu fürchten. Ein Picknick wird das jedenfalls nicht.«

»Ich sage ja nicht, daß wir sie mit roher Gewalt zu nehmen gedenken«, erwiderte Stephen. »Ich hoffe, wir schaffen es mit subtileren Mitteln und ohne Blutvergießen. Wir müssen es zumindest versuchen. Wobei mir einfällt, daß du Familienvater bist, ein Mann mit wachsender Verantwortung, und diese Mission ist eher etwas für einen ungebundenen Junggesellen. Ich verstehe deine Bedenken vollkommen.«

»Willst du damit sagen, daß ich nicht …«, begann Jack. »Aber das sollte wohl nur ein Scherz sein. Verzeih mir, Stephen. Normalerweise merke ich sofort, wenn jemand scherzt, aber in letzter Zeit bin ich nicht ganz auf der Höhe.« Sie schritten schweigend unter den Bäumen dahin, und dann sagte er: »Du bist auf dem Weg in die Stadt, und ich muß übermorgen wegen der Waakzaamheid in Whitehall vorsprechen, erlaube mir also, daß ich dich begleite. Sonst habe ich nach all der Zeit gar nichts von dir. Wir holen uns Wegzehrung für die Fahrt in der Kutsche und steigen im Grapes ab, so schlagen wir drei Fliegen mit einer Klappe.«

Stephen hatte mit seiner Kutsche eine glückliche Wahl getroffen. Sie war ungewöhnlich leise und gut gefedert, und als sie in der Dunkelheit über die Mautstraße rollten, konnten sie sich ohne große Mühe unterhalten. Der geschlossene und gewissermaßen zeitlose Raum, der sich wie losgelöst durch eine weitgehend unsichtbare Welt bewegte, war für den ungezwungenen Austausch von Vertraulichkeiten bestens geeignet, und bald sagte Jack: »Ich hoffe sehr, daß dein Vorhaben glückt, Stephen. Ich habe besondere Gründe für meinen Wunsch, das Land zu verlassen, oder vielmehr, ins Ausland kommandiert zu werden.«

Stephen sann über die Bemerkung nach. In früheren Tagen hatte Jack oft darauf gebrannt, das Land zu verlassen, um seinen Gläubigern oder einer Inhaftierung wegen seiner Schulden zu entgehen, doch diesmal konnte das schwerlich der Grund sein. Selbst wenn er den kläglichen Rest seines Vermögens nur schwer zu Geld machen konnte, so war ihm doch genügend geblieben. Und selbst wenn der schlimmste Fall eintreten und seine Verbindlichkeiten sich als noch größer erweisen sollten, was sehr unwahrscheinlich war, so konnte nur ein Gericht darüber entscheiden, und erst nach einem langwierigen Verfahren. Hinzu kam, daß seine Interessen jetzt ein überaus fähiger Mann vertrat, der es niemals zulassen würde, daß sein Klient kurzerhand als Schuldgefangener festgesetzt wurde. »Aber wie ich von Sophia erfahren habe«, sagte er, »soll die erste Anhörung, die ja nur eine Vorverhandlung ist, nicht vor Mitte der nächsten Sitzungsperiode stattfinden.«

»Ich spreche nicht von dieser leidigen Rechtssache«, erwiderte Jack. »Manchmal ist mir der Papierkrieg sogar beinahe willkommen. Er dient mir als … Nein. Die Wahrheit ist, daß … nun ja, die Wahrheit ist …« Und dann gab er einen kurzen Bericht und schloß mit den Worten: »So, jetzt weißt du Bescheid. Ich hoffe, daß sie nicht hierher reist, wenn ich ins Ausland kommandiert werde, oder daß sie sich zumindest nicht direkt vor unserer Haustür niederläßt. Im letzten Brief sprach sie von Winchester. Du brauchst mir nicht zu sagen, daß ich ein Jammerlappen bin, das weiß ich selbst.«

»Die moralische Seite geht mich nichts an«, sagte Stephen. »Mich interessiert eher, was jetzt nützlicherweise getan werden kann.« Er war in der Tat verblüfft über die erbärmliche moralische Feigheit dieses Mannes, dessen physischer Mut über jeden Zweifel erhaben war. Andererseits, so überlegte er, bin ich Junggeselle und weiß aus eigener Erfahrung nichts über den Ehekrieg und die Waffen, mit denen er geführt wird, obschon ich eine ungefähre Vorstellung habe von der niederschmetternden Wirkung eines Sieges oder einer Niederlage und den ungewöhnlich starken Gefühlen, die diesen Krieg mitunter begleiten. Er mochte Sophia, aber er kannte die eifersüchtige und besitzergreifende Seite ihres Charakters und sie mißfiel ihm schon lange. Die Postkutsche rollte dahin. Seine Gedanken schweiften ab, und er sinnierte über die Ehe im allgemeinen, über die geringe Zahl von glücklichen Paaren, die ihm begegnet waren, über die Wahrscheinlichkeit, daß sich Glück und Unglück die Waage hielten, über die Vor- und Nachteile anderer Formen des Zusammenlebens. Monogamie, so scheint es, ist leider die einzige Lösung, dachte er bei sich. Der Himmel verhüte, daß wir in die Fehler der Muselmanen und Juden verfallen.

»Ich will dir eines sagen«, fuhr Jack fort und riß ihn aus seinen Gedanken, »obwohl ich weiß, daß es nicht viel bedeutet. Ich habe ihr alles geschickt, was ich konnte. So fehlt es ihr jetzt wenigstens nicht an Geld.« Und nach einer Pause fügte er hinzu: »Deshalb kommt mir die Verzögerung bezüglich der Waakzaamheid so überaus ungelegen, jetzt, wo fast mein gesamtes Vermögen fest angelegt ist. Das betrifft auch dich, Stephen. Auch dir steht Kopfgeld und Kanonengeld zu, und da du praktisch der einzige überlebende Deckoffizier bist, dürfte da ein hübsches Sümmchen zusammenkommen.«

»Ich habe ein paar Bemerkungen zu machen«, sagte Stephen, das Thema Waakzaamheid beiseite schiebend. »Und ich hoffe, daß sie dir von Nutzen sind, und auch ein gewisser Trost. Zunächst einmal mußt du wissen, daß bei Frauen, die zur Hysterie neigen wie die junge Dame, von der hier die Rede ist – es wäre müßig und unaufrichtig von mir, so zu tun, als wüßte ich es nicht …«

»Ich habe keinen Namen genannt«, rief Jack. »Ich will in der Hölle schmoren, wenn ich auch nur die leiseste Andeutung gemacht habe.«

»Na, na«, sagte Stephen und tat seine Bemerkung mit einer Handbewegung ab. »Bei Frauen, die zur Hysterie neigen, wollte ich sagen, sind Scheinschwangerschaften keineswegs selten. Sie lassen alle Anzeichen einer Schwangerschaft erkennen – geschwollener Bauch, Ausbleiben der Menstruation, ja, sie produzieren sogar Milch. Alles ist da, bis auf das Kind. Zum zweiten muß ich dir sagen – wie unlängst erst einer befreundeten Person –, daß selbst echte Schwangerschaften in zwölf von hundert Fällen mit einer Fehlgeburt enden. Und drittens solltest du die Möglichkeit in Betracht ziehen, daß gar keine Schwangerschaft vorliegt, weder eine echte noch eine eingebildete. Möglicherweise täuscht sich die Dame, oder sie täuscht dich. Du wärst nicht der erste Mann, der auf diese Weise betrogen wird. Soweit ich sehe, hat sie bislang keinen ernsthaften Versuch unternommen, nach England zurückzukehren, obwohl mehrere Postschiffe hin- und hergefahren sind. Und ihre Geldforderung macht unbestreitbar einen überaus ungünstigen Eindruck.«

»Bitte, Stephen, wie kannst du so etwas Gemeines sagen. Ich kenne sie. Sie mag nicht besonders klug sein, aber dazu wäre sie niemals fähig. Außerdem habe ich sie gebeten, nicht zu kommen – noch nicht. Glaub mir, Stephen, ich kenne sie.«

»Oh, wer kennt schon die Frauen … Wie heißt es doch: Lege dich zu ihr und erkenne die. Recht und schön, und bei diesem Zusammensein mag vorübergehend ja auch eine wahre Verständigung möglich sein, ein wirklicher Austausch. Aber danach? Es war gemein, so etwas zu sagen, das gebe ich zu. Aber die Welt ist schlecht, wenigstens zum Teil, und ich hätte geschwiegen, wenn ich nicht Grund zu der Annahme hätte, daß etwas Wahres daran sein könnte. Ich behaupte nichts, Jack, doch der Ruf der Dame ist alles andere als makellos, wie ich aus anderer Quelle weiß, und ich rate dir dringend, keinerlei Schritte zu unternehmen, bevor dir nicht unwiderlegbare Beweise für ihren Zustand von dritter Seite vorliegen. Zunächst einmal mußt du dir Klarheit verschaffen.«

»Ich weiß, du meinst es nur gut, Stephen«, sagte Jack, »aber ich bitte dich, sag so etwas nicht. Sonst komme ich mir noch schäbiger vor. Ich kann mich nicht zum Richter über eine Person aufwerfen, die ich … Da ist ja schon die London Bridge«, rief er und blickte aus dem Fenster.

Ein paar Minuten später langten sie im Grapes an, wo sie vor Jahren zusammen gewohnt hatten, als Jack vor seinen Gläubigern geflohen war, denn das Grapes lag im Freibezirk Savoy, einem Refugium für flüchtige Schuldner. Stephen war ein armer Mann, das heißt, er lebte gewöhnlich wie ein armer Mann, wie ein enthaltsamer, armer Mann. Doch bisweilen leistete er sich einen kleinen Luxus, und dazu gehörte, daß er in diesem kleinen, recht komfortablen Gasthof das ganze Jahr über ein Zimmer angemietet hatte. Die Menschen dort hatten sich an ihn gewöhnt, und er war ihnen jederzeit willkommen. Mrs. Broad, die Wirtin, die schmackhafte Hausmannskost auftischte, hatte er von den Masern kuriert und die Hausdiener von weniger ehrbaren Leiden. Er konnte im Grapes tun, was ihm beliebte, und mehr als einmal hatte er ein Waisenkind – ein totes Waisenkind – zum Sezieren mitgebracht und im Schrank aufbewahrt, ohne dafür entrüsteten Widerspruch zu ernten. Ebensowenig wie jetzt, als er gegen Ende eines sehr späten, aus Kabeljau und Wildpastete bestehenden Abendessens den zu dieser vorgerückten Stunde ungewöhnlichen Wunsch äußerte, man möge ihm eine Kutsche rufen.

»Bleib sitzen, Jack. Wir sehen uns morgen beim Frühstück, so Gott will. Gute Nacht«, sagte er, und als er seinen Mantel umlegte, bemerkte er mit Befriedigung, daß Jack, obwohl er Miss Smiths Unschuld beteuert hatte, sich offensichtlich zumindest einen Teil seiner Worte zu Herzen genommen hatte. Er schaute jetzt bei weitem zuversichtlicher drein, keineswegs mehr so zerknirscht, und machte sich nun, da er drei Viertel der Pastete vertilgt hatte, mit gesundem Appetit über den Stilton-Käse her.

Wieder öffnete Sir Joseph persönlich die Tür. »Da sind Sie ja endlich! Treten Sie näher. Haben Sie schon gehört, was mit dem armen Ponsich geschehen ist?« fragte er und führte ihn die Treppe hinauf

»Deswegen bin ich zurückgekommen«, antwortete Stephen.

»Das hatte ich gehofft. Ich erwarte Sie, seit Sie mir telegraphiert haben. Kommen Sie, setzen Sie sich an den Kamin. Ich räume die Papiere weg – entschuldigen Sie die Unordnung, ich habe eine Menge Arbeit. Die Amerikaner setzen uns trotz Ihrer hervorragenden Arbeit gehörig zu, und die Hälfte der Spanier in Wellingtons Rücken sind im Grunde ihres Herzens Franzosen. Die Dinge stehen nicht gut. Und jetzt diese Hiobsbotschaft aus der Ostsee. Wenn wir dem Kaiser auch nur eine kurze Ruhepause gönnen, schnellt er hoch wie ein Schachtelteufel, und alles beginnt von vorn. Seit dem Erhalt der Nachricht fiebern wir Ihrer Ankunft entgegen.«

»Wissen Sie, was geschehen ist?«

»Ja. Ich fürchte, man hat es an der nötigen Vorsicht fehlen lassen. Und ich erinnere mich nur zu gut, wie Ponsich sagte, daß man den Stier bei den Hörnern packen müsse. Die Slup lief die Küste an. Entweder hat sie die Reichweite der schweren Geschütze unterschätzt oder zu sehr auf ihre dänische Flagge vertraut. Bevor sie noch ein Boot mit einer Parlamentärflagge aussetzen konnte, eröffnete die Gegenseite das Feuer mit glühenden Kugeln. Sie schossen sehr genau, und eine Kugel traf das Pulvermagazin. Die Slup wurde völlig zerstört. Wir hätten einen Kommandanten mit mehr Erfahrung entsenden sollen.«

»War er noch jung?«

»Ja. Er hatte das Kommando über die Daphne gerade erst übernommen, ein überaus tüchtiger Offizier, aber kaum zweiundzwanzig. Schon bevor die ersten Gerüchte eintrafen und die Katastrophe schließlich bestätigt wurde, waren wir in höchstem Maße beunruhigt. Seit der Kriegserklärung Preußens ist die Insel für uns von großer Bedeutung, doch angesichts der rasanten Veränderung der politischen Lage ist sie jetzt noch wichtiger geworden – sie könnte der Preis dafür sein, daß Sachsen abtrünnig wird. Wir müssen den König für uns gewinnen. Das wäre ein schwerer Schlag für die Franzosen, vielleicht sogar der Todesstoß. Aber eine seiner Hauptbedingungen ist, daß wir, um ihn und Preußen zu schützen, an der pommerschen Küste landen, die Franzosen in Danzig und anderswo abschneiden und von hinten ihre linke Flanke bedrängen. Ohne Grimsholm sind wir dazu nicht imstande. Kennen Sie die Ostsee, Maturin?«

»Überhaupt nicht«, antwortete Stephen, »obwohl ich sie schon immer mal kennenlernen wollte.«

»Dann werfen Sie bitte einen Blick auf diese Karte. Hier finden Sie endlose Dünen«, sagte er und deutete auf die Ostküste. »Untiefen und aufgrund der vorherrschenden Westwinde eine gefährliche Leeküste: wenige gute Landungsstellen außer den Flußmündungen, und die beste wird von dieser verfluchten Insel aus kontrolliert. Bei einer Lagebesprechung waren die Admirale einhellig der Meinung, daß selbst ohne die schützenden Sandbänke, den schlechten Ankergrund und die Westwinde ein Angriff auf die Insel aus dem Westen, also von der offenen See her, unmöglich sei. Der Befehlshaber der Seesoldaten legte zwar einen Plan für einen Angriff aus dem Osten vor, doch die Durchführung dieses Planes erforderte ein starkes Geschwader von Linienschiffen, das Deckungsfeuer gibt, von den zahlreichen Transportern und Kanonenbooten ganz zu schweigen. Er gab uns eine Schätzung der voraussichtlichen Verluste. Sie war schockierend hoch, doch selbst wenn die Verluste akzeptabel und die Erfolgsaussichten weit größer wären, als er annimmt, müßte der Plan verworfen werden. Wir haben nicht die nötige Zahl an Kriegsschiffen und Transportern. Wir wissen einfach nicht, wo wir sie hernehmen sollen. Der verflixte Krieg in Amerika zehrt unsere Kräfte auf, und Tag für Tag klagt Lord Wellington über mangelnde Kooperation an der spanischen Nordküste. Von der Navy sei kaum etwas zu sehen, sagt er, und er fürchtet, daß die französischen Geschwader im Bordeaux-Strom und weiter nördlich jeden Moment seine gefährlich überdehnten Nachschublinien angreifen könnten. Wir haben viel zuwenig Schiffe, Maturin. Und in diesem Krieg hängt alles von den Schiffen ab.«

»Unsere neuen Verbündeten sind wohl keine große Hilfe?«

»Nicht auf See. Schweden und Russen mögen tüchtige Soldaten sein, doch die Entscheidung fällt auf See. Außerdem kann man Bernadotte zum jetzigen Zeitpunkt kaum als Verbündeten bezeichnen. Wie Sie wissen, ist er ein gerissener Kerl, von dem Judas noch das eine oder andere lernen könnte. Und im Moment ist sein Hauptziel, mit unserer Hilfe das harmlose Norwegen in seine Gewalt zu bringen. Auf jeden Fall haben die Schweden praktisch keine einsatzfähige Kriegsflotte, und dasselbe gilt für die Russen. Das heißt, sie haben zwar ein paar Schiffe, aber keine geschulten Besatzungen. Als uns diese Länder den Krieg erklärten, riefen wir unsere Offiziere zurück, und seitdem haben sie nicht gelernt, mit den Schiffen umzugehen. Zudem sind sie schrecklich begriffsstutzig und einfältig. An der erwähnten Lagebesprechung nahm auch ein russischer Admiral teil. Er schlug vor, den Gegner auszuhungern. Man wies ihn darauf hin, daß er Proviant für sechs Monate hätte. Errichtet eine strenge Blockade und hungert ihn aus, wiederholte er in seinem abscheulichen Französisch. Man stelle sich vor: mit einer sechsmonatigen Blockade aushungern, obwohl wir doch gar nicht die Schiffe dafür haben und es jetzt auf jeden Tag ankommt! Binnen einer Woche kann sich die Lage im Norden völlig verändern! Aber zum Glück sind nicht alle Ausländer Narren. Wir haben einen brillanten jungen Litauer hier, einen Kavallerieoffizier, den uns die schwedische Armee geschickt hat. Er hat uns mit einer Fülle neuer Informationen versorgt, die uns, wie ich hoffe, in die Lage versetzen, es noch einmal zu probieren, wenn Sie mir diesen zurückhaltenden Ausdruck gestatten. Wir können uns jetzt ein genaueres Bild von der Lage machen.«

»Wären Sie so freundlich, mir dieses genauere Bild zu skizzieren?«

»Es ist sehr merkwürdig. In den letzten Wochen hat sich die Lage gründlich verändert. Der Grund waren Differenzen zwischen den Gruppen, die auf der Insel stationiert sind. Die Einzelheiten finden sich, glaube ich, in dem gelben Ordner hinter Ihnen. Wenn Sie die Güte hätten. Ja«, sagte er und setzte seine Brille auf. »Hier ist es. Ich erinnere mich, daß Sie mich das letztemal nach diesen Gruppen und Organisationen fragten. Ich konnte Ihnen damals keine Antwort geben, aber jetzt haben wir es hier. Die katalonische Garnison auf der Insel zerfällt in drei Hauptgruppen, die Lliga, die Confederació und die Germandat.« Stephen nickte. Er kannte sie gut. »Die Lliga, die Confederació und die Germandat – sehen Sie mir meine Aussprache nach, Maturin. Alle drei haben einen eigenen Anführer und stehen unter dem Oberbefehl eines französischen Artillerieobersten. Dieser Oberst wurde zur Belagerung von Riga kommandiert, und im allgemeinen Durcheinander vergaß man, ihn sofort zu ersetzen. Darauf entbrannte auf der Insel ein heftiger Streit, und der Anführer der mächtigsten Gruppe machte sich die Abwesenheit des Obersten zunutze. Er übernahm das Kommando und schickte die Offiziere, die sich ihm widersetzten, zurück aufs Festland, wo sie in die Spanische Legion gesteckt wurden. Jetzt lehnt er es ab, sich dem Nachfolger des Obersten zu unterstellen, einem gewissen Major Lesueur, und begründet seine Haltung mit Lesueurs niedrigerem Rang und seiner angeblich unrechtmäßigen Ernennung durch Macdonald. In einem Brief an General Oudinot erklärte er, daß er, als Oberstleutnant – ich vermute, er hat sich selbst befördert –, lieber sterben werde, als diese Beleidigung hinzunehmen. Wir haben den Brief.«

»Bitte, Sir Joseph, welche Gruppe ist die stärkste, und wie heißt ihr Kommandeur?«

»Die Germandat«, antwortete Sir Joseph und reichte ihm den Brief. »Den Namen des Kommandeurs entnehmen Sie bitte der Unterschrift, bevor ich mir die Zunge abbreche. Auf jeden Fall hat er eine fürchterliche Klaue.«

Ramón d’Ulastret i Casademon. In gewisser Weise hatte Stephen damit gerechnet. Schon bei dem Wort Germandat hatte sein Puls schneller geschlagen, und möglicherweise hatte ihn ein flüchtiger Blick auf die Handschrift innerlich vorbereitet. Und doch starrte er jetzt lange ungläubig auf die vertraute Unterschrift, bis er begriff, daß sie kein Trugbild, sondern Realität war. Es war der Namenszug seines Patenonkels.

»Kennen Sie den Herrn?« fragte Sir Joseph.

Wie hätte er ihn nicht kennen sollen. Verwandtschaft wurde in Katalonien sehr ernst genommen, und in seiner Jugend hatte Stephen viele Jahre im Haus seines Patenonkels gelebt. Ramón war für ihn damals ein Held gewesen, ein glühender Patriot, der in weiblicher Linie von Wilfred dem Struppigen abstammte und es ablehnte, Spanisch zu sprechen, außer er war, wie er es nannte, im Ausland, das heißt in Aragón oder Kastilien. Ein leidenschaftlicher Jäger, der ebenso gern zu Hause in den Bergen oder, wie jedes Raubtier, im Wald auf die Pirsch ging und dem der junge Stephen seinen ersten Wolf, seinen ersten Bären, seinen ersten Kaiseradlerhorst verdankte, ganz zu schweigen von seiner ersten Ginsterkatze und seinem ersten Desman. Ein vollendeter Reiter und ein unermüdlicher Redner. Das strahlende Bild des Helden verblaßte etwas, als Stephen älter wurde und erkannte, daß En Ramóns Stolz doch eine gehörige Portion Eitelkeit enthielt. Dem objektiveren Auge entging nicht, daß sein Geltungsdrang und sein Wunsch, lieber zu führen, statt geführt zu werden, der Sache der katalonischen Unabhängigkeit eher schadete, und bei nüchterner Beurteilung erwies sich die Querköpfigkeit des Onkels nicht selten als töricht. Dennoch hatte Stephen eine lebhafte Zuneigung zu ihm bewahrt. Sein harmloses Vergnügen an eitlem Tand, sein zähes Ringen um Vorrechte und selbst seine schwerwiegenderen Fehler fielen nicht sonderlich ins Gewicht gemessen an seinem Mut, seinem stark ausgeprägten Ehrgefühl, seiner Großzügigkeit und seiner gleichbleibenden Freundlichkeit gegenüber dem Patensohn. Stephen sah ihn vor sich, wie er im wallenden Umhang des Malteserordens die kühle Halle von Ullastret durchmaß und dabei ein Gedicht über die Belagerung Barcelonas zur Zeit seines Großvaters deklamierte, als Katalonier und Engländer unter Lord Peterborough gemeinsam die Spanier vertrieben, ein Gedicht, das möglicherweise noch eindrucksvoller, wenn auch mit Sicherheit weniger bewegend gewesen wäre, hätte er den häufig wiederholten Namen Peterboroughs nicht ständig auf das katalonische Wort für Wegelagerer gereimt.

»Ich kenne ihn«, sagte Stephen mit einem Lächeln. »Woher bezieht seine Garnison gewöhnlich ihren Nachschub?«

»Manchmal aus Danzig, häufiger aber von dänischen Schiffen. Wir haben kürzlich eines aufgebracht, an dem Tag, als die Depeschen abgeschickt wurden, doch es hatte nur Wein und Tabak geladen. Ich fürchte, es fehlt ihnen weder an Munition noch an Proviant. Ihre Vorratsräume quellen über von Schiffszwieback und Gepökeltem, und sie haben Trinkwasser, soviel sie wollen. Zur Not könnten sie gut sechs Monate durchhalten.«

»Wein und Tabak mögen nicht lebensnotwendig sein«, bemerkte Stephen, »aber der mediterranen Seele sind sie doch ein großer Trost. Das hier, so vermute ich, ist ein Grundriß der Festung selbst?«

»Ganz recht. Und das sind die Batteriestellungen. Wir verdanken den Plan dem jungen Litauer, von dem ich vorhin sprach, ein sehr rühriger Bursche und das größte Sprachtalent, das mir je begegnet ist. Er spricht alle baltischen Sprachen, und wenn er auch einräumt, daß sein Finnisch und sein Estnisch zu wünschen übriglassen, so ist sein Englisch doch tadellos, und sein Französisch auch, soweit ich das beurteilen kann. Er ist eine einnehmende Persönlichkeit, und ich bin davon überzeugt, daß er Ihnen von Nutzen sein kann, vorausgesetzt natürlich, Sie wollen den Auftrag nach diesem unheilvollen Auftakt noch übernehmen. Das Unternehmen ist keineswegs so einfach, wie ich angenommen hatte.«

»Oh, natürlich übernehme ich ihn«, erwiderte Stephen. »Keine Frage. Ich habe mir sogar schon die Freiheit genommen, mit meinem Freund Aubrey darüber zu sprechen. Daher auch meine Verspätung – ich habe ihn zu Hause aufgesucht. Mit ihm würde ich nämlich lieber fahren als mit irgendeinem Fremden. Mir wäre wohler, wenn ich auf ihn zurückgreifen könnte. Er verfügt über große Erfahrung, und wie Sie zu Recht bemerkt haben, ist das für eine Operation dieser Art sehr wichtig. Was immer er an Land sein mag, auf See ist er jedenfalls ein Odysseus. Und er ist auch abkömmlich und bereit, mich zu begleiten.«

»Wir sind Ihnen dafür sehr verbunden, mein lieber Maturin«, sagte Sir Joseph. »Wirklich sehr verbunden. Und Ihr Aubrey wäre der ideale Mann, immer vorausgesetzt natürlich, daß sein Rang kein Hindernis darstellt. Wie Sie wissen, pochen Seeoffiziere auf ihre Vorrechte, und das Schiff, das wir ins Auge gefaßt haben, ist lediglich eine Slup – aber das ist nur eine Nebensächlichkeit. Da wird sich schon eine Lösung finden lassen.«

»Eine Frage noch«, sagte Stephen nach kurzem Schweigen. »Stellte Ponsich irgendwelche Bedingungen, bevor er einwilligte, nach Grimsholm zu fahren?«

»Ja.«

»Ich frage mich, ob es wohl dieselben sind wie meine. Ich verlange nämlich die Zusage, daß die katalonischen Soldaten nicht als Kriegsgefangene behandelt werden, falls meine Verhandlungen erfolgreich verlaufen. Ich möchte, daß sie als freie Männer samt Waffen und Ausrüstung nach Spanien gebracht und mit gebührendem Respekt behandelt werden. Es könnte sein, daß ich ihnen diesbezüglich ein Versprechen geben muß, und ich wäre nicht willens, eine Ablehnung hinzunehmen. Ja, ich muß auf einer verbindlichen Zusage bestehen.«

»Ich verstehe Sie vollkommen. Aber natürlich kann ich Ihnen diese Zusage nicht geben, darüber muß höherenorts entschieden werden. Da Ponsich aber eine fast identische Aussage erhielt, habe ich nicht die geringsten Zweifel, daß die Sache durchgeht.«

»Gut. Sehr gut. Haben Sie noch weitere Dokumente, die ich sehen sollte?«

»Pläne, Pläne und nochmals Pläne, und militärische Lagebeurteilungen. Nichts, was für Sie oder mich von wirklichem Interesse wäre. Vielleicht könnten wir sie uns morgen vornehmen, wenn der angesprochene junge Mann uns Näheres dazu sagen kann. Er besitzt viele Talente, aber eine leserliche Handschrift gehört nicht dazu. Wie wäre es jetzt mit einer Kanne Kaffee? Ich kann es kaum erwarten, daß Sie mir von Paris und dem Empfang erzählen, der Ihnen dort zuteil wurde.«

Während Sir Josephs Abwesenheit sah sich Stephen im Zimmer um. Irgend etwas hatte sich verändert, und nach einer Weile wußte er auch, was. Die erotischen Bronzefiguren und Bilder waren verschwunden, und überall standen Blumenvasen.

»Die Glock’ hat drei geschlagen, und’s ist eine stürmische Nacht«, rief gerade der Nachtwächter, als Sir Joseph zurückkehrte. »Sieht mächtig nach einem Unwetter aus.«

Sie tranken Kaffee, leerten fast eine ganze Flasche hellen Brandys und sprachen über Paris. Stephen überbrachte die Grüße ihrer Freunde und überreichte ihre Geschenke. Sir Joseph fragte höflich, welche Fortschritte Kapitän Aubreys Rechtssache mache, und vernahm mit Freude, daß er mit seiner Empfehlung hatte helfen können. Und dann, als Stephen gerade aufstehen wollte, sagte er: »Ich frage mich, Maturin, ich frage mich, ob ich Sie um Ihren ärztlichen Rat bitten dürfte.«

Stephen verneigte sich, nahm wieder Platz und versicherte, daß es ihm eine Freude wäre.

»Seit einiger Zeit«, begann Sir Joseph und richtete den Blick auf die Kaffeekanne, »seit einiger Zeit trage ich mich mit dem Gedanken zu heiraten.«

»Zu heiraten«, wiederholte Stephen in neutralem Ton, denn sein Patient schien außerstande, weiterzusprechen, ja, er war offenbar der Meinung, daß seine Beschwerden damit hinreichend beschrieben seien.

»Ja«, fuhr Sir Joseph schließlich fort, »zu heiraten. Affären sind ja recht und schön, und mitunter sogar höchst erquicklich, und doch haftet ihnen eine gewisse Rastlosigkeit und Sterilität an, wie ich es einmal ausdrücken möchte, und die fragliche Dame ist äußerst tugendhaft. Doch vielleicht kommt mein Entschluß zu spät. Seit einigen Monaten ist mir auf höchst schmerzliche Weise ein gewisser – wie soll ich sagen? – ein gewisser Verlust an Spannkraft zu Bewußtsein gekommen, eine gewisse Schwäche, als ob auch ich vixi puellis nuper idoneus singen sollte. Gibt es denn nichts, was die Medizin in solchen Fällen tun kann, oder ist das eine unvermeidliche Folge meines Alters? Ich habe die lustra decem des Horaz hinter mir, doch ich habe von gewissen Elixieren und Tropfen gehört.«

»Es ist keineswegs eine unvermeidliche Folge«, sagte Stephen. »Denken Sie nur an Old Parr. Ein steinalter Mann. Ich glaube, er war einhundertundzweiundzwanzig Jahre alt, als er wieder heiratete, und der Ehe waren Kinder beschieden. Und wenn mich nicht alles täuscht, wurde er noch später sogar der Notzucht angeklagt. Mein Kollege Beauprin, den ich in Frankreich kennenzulernen das Vergnügen hatte, war bereits achtzig, als er wieder heiratete, und seine Frau gebar ihm sechzehn Kinder. Doch bevor ich als Arzt zu Ihnen spreche, möchte ich Sie als Freund fragen, ob Sie sich die Sache reiflich überlegt haben. Halten Sie es für klug, dieses Feuer wieder zu entfachen? Ein Mann braucht sich nur umzusehen, dann wird er zweifelsfrei feststellen, daß das Leid im allgemeinen die Freude überwiegt. Ihr Horaz flehte Venus an, ihn zu verschonen – parce, precor, precor. Ist Frieden nicht das höchste Gut? Ruhe nicht besser als Sturm? Ich fuhr einmal mit einem jungen Mann zur See, der im Chinesischen sehr bewandert war, und ich entsinne mich, wie er einmal eine Passage aus den Analekten des Konfuzius zitierte, in der sich der Weise dazu beglückwünschte, daß er das Alter der gehorsamen Ohren erreicht hatte, ein Alter, in dem er jeder Regung des Herzens folgen konnte, ohne auch nur im geringsten gegen die Gebote der Sittlichkeit zu verstoßen. Und wie Sie sich erinnern, schlug sich Origenes das anstößige Glied ab und gab sich danach ungestört der Kontemplation hin.«

»Ich verstehe, was Sie meinen, und es klingt durchaus einleuchtend. Aber Sie vergessen, daß ich nicht von einer losen, unsteten Verbindung spreche, sondern eine Ehe im Sinn habe. Doch selbst wenn das nicht der Fall wäre, würde ich Sie um Hilfe bitten. Ich halte mich nicht für einen übermäßig temperamentvollen Mann, einen heißblütigen Liebhaber. Wenn ich mich meiner Schuhe und Strümpfe entledige, erblicke ich nicht die Beine eines Satyrs. Seit ich unter dieser Schwäche leide, merke ich, daß ich die ansprechenderen Vertreterinnen des schönen Geschlechts stets mit einem bestimmten Blick, einem anerkennenden, sogar entfernt begehrlichen und erwartungsvollen Blick betrachtet haben muß. Und nun, da dieser Blick erloschen ist, will mir scheinen, als sei der Frühling des Lebens vorüber. Ich hatte keine Ahnung, wie wichtig mir das war. Sie sind jünger als ich, Maturin, und möglicherweise wissen Sie nicht aus eigener Erfahrung, daß die Abwesenheit von Pein eine noch schlimmere Pein sein kann. Man will sich eines Büßerhemdes entledigen, ohne zu erkennen, daß es das Büßerhemd ist, das einen warm hält.«

»Nessos-Gewand wäre wohl zutreffender«, warf Stephen ein, fand damit aber keine Beachtung.

»Und ich muß Sie daran erinnern, daß das zweite Konzil von Konstantinopel die unbesonnene Tat des Origenes zusammen mit vielen seiner schädlichen Lehren verurteilte und daß Augustinus zwar um die Gabe der Keuschheit betete, jedoch hinzufügte, aber jetzt noch nicht, o Herr, zweifellos weil er spürte, daß, wo keine Versuchung ist, auch keine Tugend sein kann. Überdies hat der Frieden, von dem Sie sprechen, große Ähnlichkeit mit dem Tod. Im Grab sind wir alle Stoiker.«

»Ich würde Ihnen wünschen, daß Sie recht haben«, sagte Stephen. »Doch bevor wir zur eigentlichen Konsultation kommen, möchte ich Ihnen zu bedenken geben, daß der Anblick eines Schwimmers, der den Rand des Mahlstroms erreicht hat und, obgleich er dem tückischen Wasser entrinnen könnte, freiwillig wieder in den Strudel taucht, meinem Philosophen einen Ausruf höchster Verwunderung entlockt hätte.«

»Selbst wenn wir annehmen, daß Ihr Weiser den Mahlstrom kannte, was äußerst unwahrscheinlich ist, dürfen wir doch nicht so weit gehen und annehmen, daß er jemals einer Frau wie Miss Blenkinsop begegnet ist, sonst hätten wir nicht so viel über seine Ohren erfahren.«

Jack und Stephen sahen einander nicht beim Frühstück. Dr. Maturin ließ sich nicht blicken, und nachdem Jack den Kopf zum zweitenmal durch die Tür gesteckt und noch immer den gleichmäßigen Atem eines friedlich schlafenden Mannes gehört hatte, legte er seine beste Uniform an und machte sich auf den Weg zur Admiralität, um zu sehen, ob er seinen Termin nicht um einen Tag vorverlegen konnte. Es war möglich, doch der Gentleman, der ihn empfing, war Zivilbeamter, und wie die meisten Vertreter dieser Spezies behandelte er Offiziere zwar nicht gerade wie Feinde, aber doch wie Leute, die stets mehr verlangten, als ihnen zustand, einerlei, ob es sich um eine Beförderung, um Zulagen, Entschädigungen, Prisengeld, Kopfgeld oder Kanonengeld handelte. Um Herrschaften also, die mit kühler Reserviertheit zu behandeln waren. Oft konnten ihre Anträge zur weiteren Bearbeitung oder Klärung an das Marineamt, das Verkehrsministerium oder andere Stellen weitergeleitet werden, so daß ein Mann ohne Beziehungen mitunter sehr lange auf eine befriedigende Antwort oder auch nur auf einen Gesprächstermin warten mußte, und vielen Leutnants und Kommandanten erging es so. Doch ein ziemlich ranghoher Vollkapitän war es gewohnt, daß man ihm mehr Respekt entgegenbrachte, und so stand Mr. Solmes nicht nur auf, um Jack Aubrey zu begrüßen, sondern bot ihm überdies einen Stuhl an.

Nach einigen höflichen Präliminarien zog er einen Ordner hervor, schlug ihn auf und sagte: »Ich habe Ihr Gefecht mit der Waakzaamheid zu untersuchen und darf Sie zunächst einmal fragen, wie Sie so sicher sein können, daß es sich tatsächlich um die Waakzaamheid handelte.«

»Nun ja, Kapitän Fielding von der Nymph hatte sie vor Cape Branco gesichtet und darüber berichtet, und als wir kurz darauf einem unter holländischer Flagge fahrenden Linienschiff begegneten, nahmen wir natürlich an, daß es sich um dasselbe Schiff handelte.«

»Da es aber weder Gefangene noch schriftliche Beweise jedweder Art gibt, haben wir keine absolute Gewißheit, daß es sich bei dem fraglichen Schiff um die Waakzaamheid gehandelt hat, wie Sie behaupten.«

Jack antwortete zunächst nicht. Er spürte, wie eine unbändige Wut in ihm aufstieg. Dann sagte er: »Die von mir kommandierte Leopard hat am zweiundfünfzigsten Grad südlicher Breite einen schweren holländischen Vierundsiebziger versenkt. Die Bedingungen, die in diesen Gewässern bei Sturm und nachlaufender See herrschen, sind hinlänglich bekannt, so daß sich eine Erklärung erübrigt, warum weder Gefangene noch schriftliche Beweise beigebracht werden können. In dem Moment, als ihr Fockmast brach, schlug sie quer und sank in Sekundenschnelle. In einer solchen See kann man nicht beidrehen und nach Überlebenden oder Dokumenten suchen. Das Schiff muß lenzen, sonst geht es unter.«

»Davon bin ich restlos überzeugt, Sir«, rief Mr. Solmes, dem nicht entgangen war, daß Kapitän Aubrey einen schärferen Ton angeschlagen hatte und regelrecht zu wachsen schien. »Und Sie werden Verständnis dafür haben, daß ich nur auf Anweisung handele, wenn ich auf diesem Punkt beharre. Die Dienstvorschriften müssen beachtet werden, und wir haben es hier mit einem ungewöhnlichen Fall zu tun.«

»Ich verstehe nicht, was daran ungewöhnlich sein soll«, entgegnete Jack. »Viele feindliche Schiffe wurden zerstört ohne den kleinsten handfesten Beweis dafür, daß sie jemals herumgeschwommen sind. Ich könnte Ihnen ein Dutzend Fälle nennen. Das Logbuch und die übereinstimmenden Aussagen der Offiziere wurden bislang immer akzeptiert. Das ist in der Kriegsmarine seit Urzeiten so üblich.«

»Darin stimme ich Ihnen zu«, beschwichtigte Solmes. »Nur – Sie werden verzeihen, Kapitän Aubrey –, nur stimmt in diesem Fall die Aussage eines Offiziers mit den anderen nicht völlig überein, und deshalb fällt dieser Fall aus dem Rahmen. Uns liegt eine Stellungnahme Ihres ehemaligen Ersten Offiziers vor, und darin erklärt er unter anderem, bei dem fraglichen Schiff habe es sich um ein holländisches Versorgungsschiff gehandelt, das nur leicht bewaffnet gewesen sei.«

»Ein Versorgungsschiff!« rief Jack. »Der Mann ist verrückt. Ich mag den Namen Waakzaamheid nicht an ihrem Heck gelesen haben, aber ich habe ihre Breitseite gesehen, bei Gott, und ich habe sie zu spüren bekommen. Ein Kapitän meines Ranges und meines Dienstalters soll nicht wissen, wann er ein Linienschiff vor sich hat? Und einen Vierundsiebziger nicht erkennen, wenn er ihn angreift? Bei Gott, Sir, das ist ein starkes Stück! Der Kerl ist übergeschnappt!«

»Zweifellos, Sir, zweifellos. Aber solange er nicht für geisteskrank erklärt ist, müssen wir seiner Aussage Beachtung schenken, so will es nun einmal die Vorschrift. Darf ich vorschlagen, daß die Überlebenden unter Ihren patentierten Offizieren und Deckoffizieren eine eidesstattliche Erklärung abgeben? Wie ich sehe, sind das Leutnant Babbington, Leutnant Byron und Schiffsarzt Maturin. Herein.«

Ein Bote trat ein: Admiral Dommet habe gehört, daß Kapitän Aubrey bei Mr. Solmes weile, und würde gern mit ihm sprechen, sobald er Zeit habe …

»Aubrey«, rief der Admiral. »Ich freue mich sehr, Sie zu sehen. Wir wollten gerade nach Ihnen schicken, da hörten wir, daß Sie bereits im Hause sind, hier, in Whitehall! Das nenne ich Zufall. Man denkt an einen Mann, und schon im nächsten Moment steht er vor einem! Da könnte man ja glatt an Hellseherei glauben. Nun gut, es geht um folgendes: Wir haben einen heiklen, eiligen Auftrag, der einen kühlen, erfahrenen Kopf verlangt. Es gab Bedenken, daß Sie möglicherweise nicht sehr erbaut wären, wenn man Ihnen eine Slup anbietet, aber ich habe gesagt: ›Ach was, Aubrey hat es nicht nötig, auf seine Stellung zu pochen. Aubrey spielt nicht den Großmogul. Aubrey würde mit einem Prahm auf den Feind losgehen, solange eine Kanone an Bord ist.‹ Habe ich nicht recht, Aubrey?«

»Absolut, Sir«, sagte Jack. »Und ich danke Ihnen, daß Sie eine so hohe Meinung von mir haben.« Er begriff sehr wohl, daß der Admiral ihn nur um den Finger wickeln wollte, aber unter den gegebenen Umständen verübelte er es ihm nicht. »Darf ich fragen, welche Slup, Sir?«

»Die Ariel«, antwortete der Admiral. »Sie liegt in der Nore. Sie können mit der Postkutsche hinunterfahren und am Morgen mit der Flut auslaufen. Gebe Gott, daß der Wind auf Südwest bleibt.«

»Kann ich mein Gepäck holen, Sir, und mich von meiner Frau verabschieden?«

»Himmel, nein, Aubrey. Wie gesagt, die Sache eilt. Ich werde nach Portsmouth telegrafieren, und man wird ihr mitteilen, daß Sie in einem Monat wieder zurück sind, um eine Ruhmestat reicher. Aber Sie wissen ja, Zeit und Flut warten nicht.«

»Nein, Sir«, sagte Jack, und da er nicht zurückstehen wollte, fügte er hinzu: »Und wie heißt es so schön: Besser ein Spatz in der Hand als eine Taube auf dem Dach.«

»Aye, wie wahr. Und nun kommen Sie. Wir haben keine Minute zu verlieren. Der Erste Seelord wünscht Sie zu sehen.«

In weit ernsteren, wohlgesetzten Worten wiederholte der Erste Seelord, was Kapitän Aubrey bereits von Stephen und Admiral Dommet wußte, beglückwünschte ihn zu seiner Flucht aus Amerika, seiner Teilnahme an dem glorreichen siegreichen Gefecht und seiner Bereitschaft, zum Wohle der Kriegsmarine alle Formalitäten außer acht zu lassen und seine eigene Bequemlichkeit hintanzustellen. Natürlich, so erklärte er, sei man sich voll und ganz der Tatsache bewußt, daß das Kommando über die Ariel in keinster Weise die Wertschätzung widerspiegele, die Kapitän Aubrey ob seiner Verdienste in der Admiralität genieße, und er schloß mit den Worten, daß er ihm zum jetzigen Zeitpunkt zwar nichts versprechen könne, jedoch gute Aussicht bestehe, daß man ihm nach seiner Rückkehr eine der neuen schweren Fregatten anbieten werde, die man für die nordamerikanische Station ausrüste. Man werde ihm die Befehle zustellen, sobald sie ausgefertigt seien, und falls er das Geld für eine Mietkutsche sparen wolle, so könne er mit dem königlichen Kurier reisen, der gleich nach dem Dinner abfahre.

Ich hätte fragen sollen, wann Kuriere des Königs gefüttert werden, dachte Jack, als er jetzt über den Strand eilte. Ob die wie vornehme Leute um acht speisen? Er selbst war nicht vornehm, und sein Magen auch nicht. In all den Jahren auf See hatte sich letzterer an die altmodisch frühe Essenszeit bei der Kriegsmarine gewöhnt und rebellierte, wenn sie einmal nicht eingehalten wurde. Jetzt war sie schon um einiges überschritten, und als er das Grapes betrat, rief Jack: »Mrs. Broad, Mr. Broad, bitte servieren Sie sofort das Dinner. Ich fühle mich matt, Madam, mir schwinden die Sinne. Wo ist der Doktor?«

»Im Nebenzimmer ist bereits gedeckt, Kapitän. Alles wartet nur darauf, daß sich der Doktor herunterbequemt. Er ist oben mit einem jungen Ausländer und redet wie ein Wasserfall ausländisch.«

»Ein reizender junger Herr«, bemerkte Lucy aus der Durchreiche.

»Ich habe ihn einmal gerufen«, sagte Mrs. Broad, »ich habe ihn zehnmal gerufen. Kein Braten und kein Geflügel übersteht eine solche Behandlung. Ich werde ihn noch einmal rufen.«

»Laß mich hinaufgehen, Tante Broad«, rief Lucy und schoß hinter der Theke hervor.

Jack begab sich ins Nebenzimmer, ergriff ein Stück Brot und aß es. Augenblicke später trat Stephen ein, gefolgt von dem reizenden jungen Herrn, einem schlanken Offizier in einer malvenfarbenen Uniform mit Silbertressen. Er hatte verblüffend goldfarbenes Haar, große hellblaue Augen und einen Teint, um den ihn jedes Mädchen beneidet hätte. Sein Auftreten wirkte bescheiden, aber keineswegs unmännlich: Lucy sprang herbei, um ihm den Stuhl unterzuschieben, und glotzte ihn mit offenem Mund an, während Stephen sagte: »Darf ich bekannt machen: Monsieur Jagiełło von der schwedischen Armee, Kapitän Aubrey von der Royal Navy.«

Jagiełło verbeugte sich, errötete und sagte, dem Anlaß angemessen, daß er sich tief geehrt fühle.

Das Mahl begann. Jack placierte den jungen Mann zu seiner Rechten und unterhielt ihn mit höflichem Geplauder, auf das Jagiełło in flüssigem, nahezu perfektem Englisch antwortete, wobei er nur gelegentlich »v« und »w« oder »j« und »y« verwechselte, was dem Einheimischen ein angenehmes Gefühl der Überlegenheit gab. Stephen schwieg und sagte nur einmal etwas, als das Gespräch stockte: Jagiełło tranchierte gerade ein Huhn, und draußen hörte man Lucy und Deborah streiten, wer den nächsten Gang auftragen durfte, da raunte Jack ihm kurz zu, daß sie ihre Marschbefehle hätten.

»Verstehe«, antwortete Stephen. »Und Monsieur Jagiełło begleitet uns.«

»Darüber freue ich mich von Herzen«, sagte Jack, der anfing, den jungen Mann zu mögen. »Ich hoffe doch, Sie sind seefest, Sir?«

Bevor Jagiełło antworten konnte, trat, flankiert von Deborah und Lucy, ein Bote der Admiralität ein und überreichte Jack ein dienstliches Päckchen. Den Weg hinaus mußte der Bote alleine finden, denn die beiden Mädchen blieben und warfen Jagiełło schmachtende Blicke zu, bis Mrs. Broads Stimme sie an die Arbeit zurückrief. Und selbst danach gingen sie unter diesem oder jenem Vorwand ständig aus und ein, brachten Salz, noch etwas Soße, Senf oder fragten, ob die Herren noch Brot wünschten. Doch am Ende des Mahls hatten sie einen weitaus triftigeren Grund, denn Jack erwies ausländischen Besuchern gern die Ehre, und am liebsten tat er das, indem er sie mit soviel Portwein abfüllte, wie sie vertrugen; so kam es, daß in der Zeit, in der man auf den Kurier des Königs wartete, eine erstaunliche Anzahl Flaschen hereingetragen wurde.

Jagiello hielt sich wacker, wenn auch sein schöner Teint zusehends rosiger, das Blau seiner Augen noch strahlender und er selbst musikalisch wurde. Mit einer an Begeisterung grenzenden Bewunderung hatte er von englischen Volksliedern geschwärmt, und nach kurzem, höflichem Zieren unterhielt er die Gesellschaft mit The Lady and Death in einem reinen, wohlklingenden Tenor. Es folgten Chevy Chase, und All in the Downs, wobei Jacks dröhnender Baß die Gläser zum Klirren brachte und Stephens heiseres Krächzen die Mädchen hinter der Tür so in Aufruhr versetzte, daß sie sich krampfhaft aneinander klammerten.

In dieses Nest von Singvögeln platzte ein hagerer Herr. Er trug einen dunklen Mantel mit stoffbezogenen Knöpfen und eine gestärkte weiße Halsbinde und sah aus, als habe er kalten Essig zum Abendessen getrunken. Stillschweigend bekundete er sein Mißfallen. Mit seinem Erscheinen fand das fröhliche Treiben ein jähes Ende, und sie folgten ihm zur Kutsche mit der schuldbewußten Miene von Sündern, die man bei einem besonders schändlichen Tun ertappt hatte. Stephen rannte noch einmal zurück, weil er sein Taschentuch vergessen hatte, und dabei beobachtete er, wie Lucy die Lippen an den Rand des leeren Glases legte, aus dem der reizende junge Herr getrunken hatte.

Die rosige Gesichtsfarbe des reizenden jungen Herrn verblaßte an der frischen Luft. Eine Zeitlang war er kreidebleich, und es sah ganz danach aus, als sollte er dem Ruckeln und Schlingern der Kutsche Tribut zollen. Doch kaum hatten sie Blackheath hinter sich gelassen, wurde er wieder munterer und sah sich erwartungsvoll um, einem Gespräch durchaus nicht abgeneigt. Doch damit stieß er auf wenig Gegenliebe. Der königliche Kurier hatte ein Buch hervorgezogen, sich in seiner Ecke so gedreht, daß Licht auf die Seite fiel und er gegen seine Begleiter abgeschirmt war. Dr. Maturin war in trübsinnige Gedanken versunken und stierte auf seine Füße, und Aubrey schnarchte in einem lauten, gebieterischen Baß. Von Zeit zu Zeit machte der Kurier eine linkische, ruckartige Bewegung und versetzte dem Kapitän scheinbar unabsichtlich einen Tritt, doch es wollte ihm nicht gelingen, ihn zu wecken. Sonst rührte sich nichts in der Kutsche.

Die Flut stieg die Themse herauf, und die Kutsche raste ihrer Mündung entgegen. Als sie am Pool vorüberkamen, herrschte Stillwasser, und die dicht an dicht liegenden Schiffe ritten hoch vor Anker. Dann setzte die Ebbe ein, die Masten sanken unmerklich tiefer, und schwarzer Schlick erschien an beiden Ufern, doch weiter unten an der Note blieb noch gut eine Stunde zum Auslaufen, als Jacks Boot im Zwielicht auf Zickzackkurs zwischen den Kriegsschiffen hindurch zur Ariel hinauspullte. Auf der letzten Meile gewahrte er über die See hinweg, daß ihr Kommandant Gäste hatte, denn Licht drang aus dem Heckfenster, und mit ihm Musik und der Lärm eines Festes. Auf dem kleinen Achterdeck machte er tanzende Frauen aus, deren Anblick offenbar alle an Bord fesselte, denn das Boot wurde erst angepreit, als es sich auf Spuckweite genähert hatte, und entsprechend dürftig fiel der Empfang aus, als Kapitän Aubrey endlich an Bord kletterte. Er hatte der Besatzung keine Zeit gelassen, Vorbereitungen für ein anständiges Zeremoniell zu treffen, teils weil er in größter Eile war – er hatte in Chatham, wo er das Nötigste zusammengerafft hatte, kostbare Minuten verloren –, teils weil ein Mann, dem noch der Schädel vom Portwein brummte, eine solche Schlamperei nicht dulden konnte.

»Ich hatte Sie erst gegen Morgen erwartet, Sir«, rief der untröstliche Kapitän Draper. »Der Admiral sprach von der Morgenflut.«

»Tut mir leid, Kapitän Draper«, sagte Jack, »aber ich habe die Absicht, unverzüglich auszulaufen. Rufen Sie bitte alle Mann nach achtern.«

Die Bootsmannspfeifen schrillten und zwitscherten, der Befehl »Hüte ab« ertönte, und Jack trat an den Großmast. Draper leuchtete ihm mit einer Laterne, als er mit lauter, feierlicher Stimme las: »Die Beauftragten des Lord High Admiral von Großbritannien und Irland etc. sowie aller Seiner Majestät Kolonien etc. An den Ehrenwerten John Aubrey, Esq. Kommandant Seiner Majestät Schiff Ariel. Kraft der uns verliehenen Macht und Autorität ernennen wir Sie hiermit zum Kapitän Seiner Majestät Schiff Ariel und ersuchen und instruieren Sie, sich unverzüglich an Bord zu begeben und das Kommando über das vorerwähnte Schiff zu übernehmen, außerdem allen Offizieren und Mannschaften des genannten Schiffes dies zur Kenntnis zu bringen und sie aufzufordern, ihnen als ihrem Kommandanten auf ihren jeweiligen Posten mit allem gebotenen Respekt und Gehorsam zu dienen, während Sie Ihrerseits die Allgemeinen Dienstvorschriften und ebenso alle Befehle und Direktiven, die Sie von Zeit zu Zeit von uns oder jedem anderen Vorgesetzten Offizier in Seiner Majestät Diensten erhalten mögen, zu befolgen haben, wobei Sie oder alle Ihre Untergebenen im Falle der Zuwiderhandlung Gefahr laufen, dafür zur Rechenschaft gezogen zu werden. Hiermit erlangt obiger Befehl Rechtsgültigkeit …«

In dem Moment, als die Order verlesen war, verwandelte sich die Ariel von einer Slup in ein Vollschiff mit Jack Aubrey als ihrem Kommandanten. Wer sich fortan seinem rechtmäßigen Befehl widersetzte, wurde mit dem Tode bestraft.

»Ich bedauere es aufrichtig, daß ich Sie und Ihre Gäste von Bord bitten muß«, sagte er zu dem armen Draper, und dann rief er mit sehr viel lauterer Stimme: »Klar zum Anker lichten.«

»Klar zum Anker lichten«, brüllten der Bootsmann und seine Gehilfen und wiederholten das Kommando, obwohl es von vorn bis achtern gehört worden war, selbst noch auf der Indomitable, die zwei Kabellängen entfernt in Lee lag.

»Jack Aubrey macht seeklar«, bemerkte der Erste Leutnant der Indomitable zu ihrem Master. »Ich wette mit Ihnen um eine Flasche Portwein, daß wir ein Feuerwerk erleben, bevor er die Mouse passiert.«

»Lucky Jack Aubrey«, sagte der Master. »Im Schießen war er schon immer ganz groß.«

Während die Männer auf ihre Stationen rannten und die Zimmerleute hastig die Spillspaken einsteckten, sagte Jack zu Draper: »Stellen Sie mir bitte die Offiziere vor.« Sie standen aufgereiht vor ihm: Hyde, der Erste Offizier; Fenton, der Zweite; Grimmond, der Master, und all die anderen. Draper rasselte ihre Namen herunter, denn er hatte es eilig, seine Kajüte zu räumen und seine verdutzten Gäste von Bord zu bringen. Jack bekundete seine Freude, ihre Bekanntschaft zu machen, und bat Draper, ihn bei den Damen untertänigst zu entschuldigen. Dann rief er: »Machen Sie weiter, Mr. Hyde«, und nahm seinen Posten neben dem Ruder ein. Dort blieb er stehen und verfolgte aufmerksam das emsige Treiben an Deck.

Die Seeleute spürten, daß er sie beobachtete, und so legten sie einen Eifer an den Tag, den sie unter dem jungen Mr. Draper nie gezeigt hatten. Sie waren über sein Kommen informiert gewesen, seit der Flaggleutnant einen Ostsee-Lotsen und Befehle für Kapitän Draper an Bord gebracht hatte – die Neuigkeit, die im übrigen vom Steward des Kapitäns stammte, hatte sich in weniger als zwei Minuten auf der Slup herumgesprochen. Und obwohl viele Ariels Landratten oder noch Knaben waren, befanden sich doch genug Seeleute an Bord, die bereits Erfahrung auf Kriegsschiffen gesammelt hatten und den anderen von Lucky Jack Aubreys Ruf als Kriegskapitän berichten konnten, und die drei oder vier, die bereits unter ihm gedient hatten, übertrieben maßlos. Er fresse Eisen zum ersten und zweiten Frühstück, zum Dinner und Supper und habe die Gewohnheit, Übeltäter kopfüber in ein Faß zu stecken und über Bord zu werfen. Warum er das ungehindert tun könne? Weil er hunderttausend Pfund, zweihunderttausend Pfund, ja, eine Million Pfund an Prisengeld verdient habe und einen Sechsspänner fahre. Und die armen Schweine, denen er diese Behandlung angedeihen lasse, seien Lahmärsche, die zum Abfeuern ihrer Breitseite länger als vierzig Sekunden benötigten oder ihr Ziel verfehlten. Alle, denen es irgend möglich war, schielten ängstlich zu ihm hinüber, während sie unter dem lebhaften Zwitschern einer Pfeife gegen die Spillspaken wuchteten. Und in der Tat: Wie Jack dort neben dem nervösen Mr. Hyde im Halbdunkel stand, stumm und überlebensgroß, wirkte er furchteinflößend, ein Hüne, der Autorität verströmte und es gewohnt war, Befehle zu geben, und der offensichtlich nicht bei bester Laune war. Die Steuerbordtrosse kam ein. Die Achterwache, die Seesoldaten und ein Großteil der Toppgasten hievten, die anderen holten durch die Backbordklüse ein, und die Steuermannsmaate und Vorschiffsgasten schossen die nach Themse-Schlamm stinkende Trosse auf. Der Kattläufer wurde gefiert, die Pentertalje klargemacht.

»Auf und nieder, Sir«, meldete der Zweite Offizier vom Vordeck.

»Anker auf«, rief Mr. Hyde mit einem nervösen Blick auf Jack.

Der Taglichsanker der Ariel durchbrach die Wasseroberfläche. Der Haken der Kattblocks wurde in den Ankerring gehakt, die Männer sprangen an den Läufer, wanden den Anker bis unter den Kranbalken und kippten ihn nach bester Seemannsmanier auf den Bug, und schon im nächsten Moment setzte sich das Schiff in Bewegung und ging über den Teianker, wobei sich das Gangspill unentwegt drehte. »Auf und nieder«, ertönte der Ruf, und nun griff zum erstenmal der neue Kommandant ein. »Festhieven«, rief er in einer Lautstärke, die für ein größeres Schiff berechnet war. »Fallreepsgasten nach achtern«, denn er hatte gesehen, daß Draper fertig war, und wollte ihm einen würdigen Abgang verschaffen, obwohl er dabei wertvolle Minuten dieser wunderbaren Luvtide einbüßte.

Unter dem Zwitschern der Pfeifen ging Draper, eine zerquetschte Träne im Auge, von Bord und stieg mit seinen verstörten Begleitern ins Boot. Es war kaum anständig freigekommen und pullte auf die Küste zu, da rief Jack: »Toppgasten aufentern. Heiß auf und leg aus.«

Die Toppgasten hasteten die Wanten hinauf, balancierten auf den Rahen nach außen, lösten die Zeisinge, hielten das Tuch umklammert und warteten.

»Laß fallen. Schoten dicht, Schoten dicht. An die Falleinen: Hievt, hievt. Belegen.«

Die Rahen stiegen nach oben, die Schoten wurden beigeholt, die schmucken Segel blähten sich, und die Ariel preschte vor und rupfte den Anker aus dem Grund. Die Männer am Gangspill drehten weiter, bis die letzten Faden der Trosse eingekommen waren, und der Teianker wurde im selben Moment gekattet und auf den Bug gesetzt, als die Ariel einen Zwiebackwurf entfernt in Luv an der Indomitable vorüberglitt und zwischen ihr und einem Ankerlieger hindurch mit dem Ebbstrom der See zustrebte.

»Gut gemacht«, lobte der Master der Indomitable.

»Eine unerhörte Frechheit, in Luv an uns vorbeizugehen«, maulte der Erste Offizier. »Beim kleinsten Widerstand des Ankers hätten sie mir den frischen Anstrich ruiniert.«

Ein paar Minuten später setzte die Ariel ihre Bramsegel, und Jack sagte: »Nehmen Sie Kurs auf die Mouse, Mr. Grimmond. Bei Stauwasser treibt dort immer allerhand Unrat.«

Bislang hatten Stephen, Jagiello und der Kurier des Königs brav abseits gestanden. Jetzt rief Jack den Ersten Leutnant und sagte: »Mr. Hyde, wir müssen diese Herren unterbringen, so gut es eben geht. Dr. Maturin kommt zu mir in die Kajüte, aber irgendwo unter Deck müssen Sie Platz für zwei weitere Schwingkojen finden.«

Hyde sah noch besorgter drein. Mit einem respektvollen, freudlosen Lächeln antwortete er, er werde sein möglichstes tun, allerdings sei die Ariel ein Glattdecker.

War Jack bislang noch gar nicht aufgefallen, daß die Ariel gewissermaßen nur theoretisch über eine Back und ein Achterdeck verfügte – ihr Deck lag von vorn bis hinten auf gleicher Ebene, so daß sie, obwohl ein schönes Schiff, wenig Platz bot –, so bemerkte er es jetzt sofort, als er seine Schützlinge nach unten führte. Langjährige Erfahrung hatte ihn gelehrt, sich im Zwischendeck zu bücken, und so zog er unwillkürlich den Kopf ein, als er die Kajüte betrat. Jagiello hatte weniger Glück: Er stieß mit voller Wucht gegen den Decksbalken. Er beteuerte zwar, daß nichts passiert sei – er spüre nichts –, doch er wurde kreidebleich, was dadurch noch augenfälliger wurde, daß ihm Blut über das Gesicht lief. Sie setzten ihn auf ein Schapp, und selbst der Kurier zeigte einen Anflug von Mitgefühl. Während Stephen ihm das Gesicht abwischte, rief Jack nach Grog und sagte, daß so etwas jedem passieren könne und daß er sich auf Glattdeckern stets vor niedrigen Balken in acht nehmen müsse, speziell auf französischen Glattdeckern. Doch Kapitän Aubrey blieb nicht lange bei den anderen sitzen. Als klar war, daß Jagiello noch einmal mit dem Leben davonkommen würde, eilte er zurück an Deck.

Das Geschwader an der Note stand bereits weit achteraus, Sheerness war nur noch ein verschwommener Fleck, und die Ariel glitt sanft durch das ruhige Stauwasser. Sie machte bei der leichten Brise gute fünf Knoten Fahrt, und ihr Kielwasser war so gerade wie eine sauber gezogene Ackerfurche.

Er drehte ein halbes Dutzend Runden auf dem kleinen Achterdeck, musterte die Takelage, spähte über die Seite und versuchte, ein Gefühl für die Ariel zu bekommen. Sie war so, wie er es erwartet hatte. Ein gut gebautes Schiff mit guter Takelage, schnell, seetüchtig und leicht zu handhaben. Er kannte sie gut, denn er hatte sie zweimal vergeblich gejagt, als sie noch eine französische Korvette war, und auch nach ihrer Kaperung hatte er sie des öfteren gesehen. Sie gehörte zu den wenigen als Vollschiff getakelten französischen Korvetten, die von der Admiralität nicht durch Deckaufbauten ruiniert worden waren, wenngleich auch sie zu viele Geschütze trug. Wie üblich hatte man eine zusätzliche Stückpforte geschnitten, was sie wahrscheinlich etwas achterlastig machte und ihre Segeleigenschaften beeinträchtigte. Ein schmuckes kleines Schiff, eine Miniaturfregatte mit einer reinen, ungebrochenen Linie; und ein gefährliches kleines Schiff mit ihren sechzehn Zweiunddreißiger-Karronaden und ihren beiden langen Neunern – das heißt gefährlich auf kurze Distanz und jedem Gegner ihres Ranges ebenbürtig, vorausgesetzt, sie kam nahe genug an ihn heran.

Seit der Unterredung in Whitehall wußte Jack, daß die Ariel bei guter Handhabung alles tun würde, was er ihr abverlangte. Was er nicht wußte, war, wie es um das seemännische Können der Leute bestellt war, denen diese Handhabung oblag. Offensichtlich waren einige ausgebildete Seeleute darunter. Beim Ankerlichten hatten sie sich jedenfalls geschickt angestellt, und alles an Deck war ordentlich und tadellos in Schuß, bis auf die lose Schlappleine da vorn. Doch die Arielwar offensichtlich unzureichend bemannt. Zur Sollstärke von hundertundzwölf Mann fehlten rund zwanzig Mann, und der Anteil der Schiffsjungen war übermäßig hoch. Doch die eigentliche Frage war weniger, ob sie das Schiff segeln, sondern ob sie die Geschütze bedienen konnten. Weder kannte Jack die jungen Männer, die sie in den vergangenen zwei Jahren befehligt hatten, noch wußte er, welche Anforderungen sie an die Schießkünste der Mannschaft gestellt hatten. Und da ihm schon morgen ein Holländer aus der Schelde zu Leibe rücken konnte, von französischen oder amerikanischen Kaperschiffen ganz zu schweigen, wollte er wissen, was er zu erwarten hatte, damit er seine Taktik darauf abstimmen konnte.

»Schoten einen halben Faden auffieren, Mr. Grimmond«, sagte er zu dem wachhabenden Master. »Wir wollen nicht zu früh am Ziel sein. Und vielleicht könnten wir diese Schlappleine belegen.« Ein paar weitere Runden, und er spürte, daß die Ariel ihre Fahrt abbremste, wie ein Pferd mit empfindlichem Maul, das von seinem Reiter sachte gezügelt wird. Die Mouse lag noch immer weit voraus. »Lassen Sie den Stückmeister rufen.« Und als der pausbackige junge Mann mit großen Augen vor ihm stand, fragte er: »Stückmeister, wie groß sind Ihre Bestände?«

Die Ariel war nicht gerade üppig, aber auch nicht ärmlich ausgestattet. Zwei oder drei Breitseiten konnte er sich leisten und dafür ein paar Halbfässer der unzuverlässigen weißen Pulvermischung opfern. Für die nächsten acht Monate wäre die Zuteilung der Admiralität für Schießübungen damit zwar aufgebraucht, doch sobald er Karlskrona anlief, wo er den Marineoberbefehlshaber in der Ostsee treffen sollte, würde er die Pulvermagazine und Kugellasten der Ariel aus eigener Tasche wieder auffüllen, wie die meisten Kapitäne, die es sich leisten konnten und wie er der festen Überzeugung waren, daß genaues und schnelles Geschützfeuer das beste Mittel war, den Feind auf See zu besiegen.

»Ausgezeichnet«, sagte er, als die Schiffsglocke drei Glasen schlug, drei Glasen in der zweiten Hundewache. »Mr. Hyde, lassen Sie Klarschiff anschlagen, wenn ich bitten darf«

»Klarschiff anschlagen«, brüllte der Erste Offizier.

Aber dann folgte eine peinliche Pause. Niemand hatte so spät am Tag mit einem solchen Befehl gerechnet. Der Tambour saß mit heruntergelassenen Hosen auf dem Abtritt – und seine Trommel konnte nicht gefunden, geschweige denn geschlagen werden. Doch angetrieben vom Bootsmann und seinen Gehilfen, rannten alle Leute auf ihre Gefechtsstationen, und Augenblicke später wurde Jack mit dem lächerlichen Anblick des Trommlers belohnt, der mit heraushängendem Hemdschoß wie besessen seinen Wirbel schlug, während der Rest der Besatzung reglos verharrte.

»Tambour – halt!« brüllte Mr. Hyde und drohte dem Unglücklichen mit der Faust, dann wandte er sich an Jack und sagte in ruhigem, respektvollem Ton: »Alle Mann auf Station und nüchtern, Sir, wenn es beliebt.«

»Vielen Dank, Mr. Hyde«, sagte Jack und trat an die imaginäre Linie, die das imaginäre Achterdeck vom imaginären Mitteldeck trennte. Die Mouse-Bank kam näher, und obwohl es bereits dämmerte, konnte er noch deutlich den Unrat ausmachen, der in einer langen Reihe auf dem Wasser trieb.

»Ruhe vorn und achtern«, brüllte er, aber dazu bestand nicht der geringste Anlaß, denn die Männer waren so still, daß nur das Seufzen des Windes im Rigg, das Knirschen der Blöcke und das Plätschern des Wassers an der Bordwand zu hören waren. Jeder wußte, daß das nur der Auftakt zu der martialischen Litanei war.

»Macht das Stück los – lichtet das Rohr – Windpfropf ab – rennt das Stück aus.« Das alles war nicht überraschend, doch Erstaunen machte sich breit, als der Kapitän das Ritual unterbrach und zum Master sagte: »Bringen Sie das Schiff in Lee dieses Fasses, Mr. Grimmond, Entfernung halbe Musketen-Schußweite.« Und dann mit lauterer Stimme: »Bohrpfriem ins Zündloch. Pointiert. Die Kiste an Steuerbord ist euer Ziel. Von vorn nach achtern, Feuer!«

Atemlose Stille, dann erhellte der Blitz des Neunpfünders im Bug den Himmel, und einen Augenblick später folgte die rollende Salve der Steuerbord-Karronaden.

»Was habe ich Ihnen gesagt?« meinte der Erste Offizier auf der Indomitable zum Master.

Sie spähten beide nach Norden. Ein zorniges Grollen drang an ihr Ohr, und gleich darauf erglühten die tiefhängenden Wolken am nördlichen Himmel abermals rot.

»Er hat gewendet«, sagte der Master.

Wieder das ferne Grollen, dann eine Pause, und der Master zählte laut. Er kam bis sechzehn, dann zuckte ein weiterer Blitz am Himmel.

»Er wird eine vierte Salve abfeuern lassen«, sagte der Leutnant. Doch diesmal irrte er.

Jack ließ die Geschütze einrennen, sagte: »Ganz passable Übung, Mr. Hyde«, und ging lächelnd nach unten. Seine Kopfschmerzen und seine schlechte Laune waren verflogen.

SIEBTES KAPITEL

KEIN HOLLÄNDER VON DER Insel Texel oder aus der Schelde verlegte der Ariel den Weg, und auch kein Freibeuter ließ sich blicken. Doch die Dänen hatten die Royal Navy seit dem Beschuß ihrer Hauptstadt und der Eroberung ihrer Flotte nicht gerade innig ins Herz geschlossen. Von ihnen drohte Gefahr, und mit jedem Tag, den das kleine Schiff auf seinem Kurs weitersegelte, wappnete es sich mehr gegen eine etwaige Begegnung.

Mit Befriedigung stellte Jack fest, daß er eine bessere Besatzung übernommen hatte als erwartet. Der Stückmeister hatte unter Broke gedient und sein Handwerk auf der alten Druid erlernt. Zwei seiner Gehilfen waren auf der Surprise gefahren, als Jack sie befehligte. Und obwohl Draper, sein Vorgänger, nicht willens oder in der Lage gewesen war, viel Geld für Pulver und Kugeln auszugeben, so hatte er die Neunpfünder doch wenigstens mit Schloß und Visier versehen, während seine Offiziere, ein passabler, durchschnittlicher Haufen junger Männer, sich nach Kräften bemühten, den hohen Ansprüchen ihres neuen Kapitäns an die Artillerie eines Schiffes Seiner Majestät gerecht zu werden.

So segelte die Ariel in einer häufig sich erneuernden Rauchwolke nach Norden und feuerte Tag und Nacht in merkwürdigen, unregelmäßigen Abständen, denn das war die beste Übung für den Ernstfall. Und obwohl Jack nicht hoffen konnte, eine ähnliche Schnelligkeit und Treffsicherheit wie auf früheren, längeren Fahrten zu erreichen – auch weil seine kurzen Karronaden eine Kugel nicht mit der Präzision einer langen Kanone ins Ziel zu befördern vermochten –, so war er doch mit dem bislang Erreichten zufrieden und zuversichtlich, daß die Ariel sich in einem fairen Kampf ehrenvoll schlagen würde. Tatsächlich fieberte er einem solchen Gefecht entgegen, und das nicht nur, weil er den Kampf von Natur aus liebte – er berauschte ihn und verlieh dem Leben Größe –, sondern auch weil die Ariels, obwohl eine recht gute Mannschaft, ein bunt zusammengewürfelter Haufen waren und noch keine Einheit bildeten. Immer wieder hatte er auf See die Erfahrung gemacht, daß zwischen den Männern erst dann eine enge Bindung, ja Zuneigung entstand, wenn sie gemeinsam ein ernstes Seegefecht durchgestanden hatten – eine Erfahrung, die sich auch auf das Verhältnis zwischen Mannschaft und Offizieren vorteilhaft auswirkte. Eine solche persönliche Bindung bestand etwa zwischen ihm und den beiden Stückmeistergehilfen Raikes und Harris, weil ihr Schiff im Indischen Ozean von einem französischen Linienschiff übel zugerichtet worden war. Die bei der Marine herrschenden Sitten verboten ihnen zwar längere Unterhaltungen, doch das tat ihrer gegenseitigen Wertschätzung keinen Abbruch.

»Ein solches Leben steht einem Mann schon besser zu Gesicht«, bemerkte er zu Stephen nach einer dieser Übungen, bei der die Deutsche Bucht vom Geschützdonner widerhallte.

»Gewiß, selbst ein kompliziertes Schiff mit so vielen Masten wie dieses, mit all den Tauen und hübschen Segeln, die richtig eingestellt werden müssen, ist nichts im Vergleich zu den Schwierigkeiten, die das Leben an Land mit sich bringt«, antwortete Stephen und schlug den Kragen hoch. Nicht zum erstenmal fiel ihm auf, daß Jack auf See ein ganz anderer Mann war, ein größerer Mann, der unvorhergesehene Situationen ebenso meisterte wie die tägliche Routine und der gewöhnlich auch glücklicher war. Doch selten war ihm diese Veränderung so ins Auge gesprungen wie diesmal. Ein kalter Nieselregen fegte von den Nordfriesischen Inseln herein, und eine kurze Kreuzsee schickte in unregelmäßigen Abständen Gischt über die Luvseite aufs Achterdeck. Jack streckte den Kopf aus seinem hastig gekauften, bei diesem Wetter unpassenden Peajacket, und obwohl sein Gesicht vor Nässe troff, strahlte es wie eine verbeulte, aufgehende Sonne. »Das mag bis zu einem gewissen Grad an unserer einfachen Kost liegen. Wir brauchen keinen Gedanken daran zu verschwenden und bekommen regelmäßig unsere Mahlzeiten. An Land denken wir so häufig ans Essen, daß unablässig unsere Verdauungssäfte angeregt werden. Aber ein noch wichtigerer Faktor an Land ist ohne Frage die Gegenwart eines anderen Geschlechts, die Erregung anderer Gelüste und die Gültigkeit ganz neuer gesellschaftlicher und sogar sittlicher Werte.«

»Das mag wohl sein«, sagte Jack, doch mit den Gedanken war er im Augenblick ganz woanders. Er reckte den Hals und spähte zum Fockmast hinauf. »Mr. Rowbotham«, rief er einem Fähnrich zu, der auf der Leeseite stand, »entern Sie in die Fockmarssaling auf, und bestellen Sie Mr. Jagiello mit meinen besten Empfehlungen, er möchte doch bitte zu mir kommen, sowie er Zeit hat. Und, Mr. Rowbotham, er soll durch das Soldatenloch heruntersteigen, hören Sie? Daß er mir keinen Unfug macht und die Achterstagen herunterrutscht.«

»Nein, Sir. Ja, Sir«, sagte Rowbotham und sprang so schnell, wenn auch nicht so graziös wie sein Vetter, der Katta, ins Rigg.

»Es tut mir leid«, sagte Jack, »aber ich kann es nicht mit ansehen, wie er da oben herumturnt, noch dazu mit der verletzten Hand. Er ist ein Pechvogel und wird sich noch den Hals brechen.«

Das stimmte. Jagiello hatte bereits eine zeitweilige Lücke in den Finknetzen dazu benutzt, in die See zu fallen, aus der er, herzhaft lachend, mittels einer gezielt geworfenen Logleine wieder geborgen wurde; und als einmal versehentlich eine Luke offengestanden hatte, war er prompt in den Laderaum gestürzt, wo ihn nur ein Haufen leerer Säcke vor größerem Schaden bewahrt hatte; und er war um Haaresbreite dem Tode entronnen, als Awkward Moses das Schloßholz der Besanbramstenge aus so großer Höhe fallen ließ, daß das massive Eisen wie eine Stangenkugel zwischen seinen Füßen in die Decksplanken fuhr. Und erst gestern, als er sich den Mechanismus der Neunpfünder hatte vorführen lassen, hatte ihm der Abzugsstollen des Schlosses fast einen Finger abgerissen und die übrigen böse gequetscht. Er war an Bord sehr beliebt. Die Seeleute mochten ihn, und nicht nur weil Awkward Moses dank seiner Fürsprache die fälligen Hiebe erspart blieben, sondern auch weil er stets vergnügt war und anscheinend keine Furcht kannte. Die Fähnriche mochten ihn, weil er ein umgänglicher Mensch war, andächtig ihren Geschichten lauschte und dankbar über ihre Witze lachte. Die dümmeren Offiziere wie Mr. Hyde redeten mit ihm zwar immer noch übertrieben langsam und laut wie mit einem geistig minderbemittelten Kind oder einem begriffsstutzigen Ausländer, doch Graham, der Schiffsarzt – ein gebildeter Mann, wenn er nüchtern war –, und Fenton, der Zweite Offizier, erklärten es für ausgemachten Unsinn, zu einem Mann, der beim Whist glänzte und am Schachbrett jeden Herausforderer matt setzte, zu sagen: »Man nennt mich Dog’s body. Mädchen für alles. Eigentlich ist das Erbsenbrei, aber wir sagen Dog’s body. Mögen – Sie – Dog’s body?« Und bei den einen wie anderen blieben sein unverschämt gutes Aussehen und seine unerklärliche Liebenswürdigkeit nicht ohne Wirkung.

»Ah, Mr. Jagiello«, sagte Jack, »sehr freundlich von Ihnen, daß Sie sich gleich zu mir bemühen. Zunächst einmal wollte ich Sie fragen, ob Sie die Güte hätten, uns beim Dinner Gesellschaft zu leisten – ich lade auch Mr. Hyde ein –, und dann wollte ich von Ihnen wissen, ob Sie in Göteborg Bekannte beim Militär haben. Das Pulver in der unteren Lage ist nämlich so feucht geworden, daß ich es sehr gerne ersetzen würde.«

»Ich nehme mit Freuden an, Sir«, antwortete Jagiello. »Haben Sie vielen Dank. Und was Göteborg angeht, so kenne ich den dortigen Kommandanten. Ich bin überzeugt, daß er Ihnen das gewünschte Pulver gerne geben wird, zumal seine Mutter Schottin ist.«

Stephen hatte von der Schlichtheit der Seemannskost gesprochen, und das Dinner beim Kapitän war dafür ein Beispiel. Abgesehen von dem mit Sherry aromatisierten und mit zerbröckeltem Schiffszwieback eingedickten »Schiffsleim«, der das Dinner einleitete, einem kümmerlichen Huhn, das Stephen gewissenhaft in vier verhutzelte, nach Teer schmeckende Teile zerlegte, und einem Rest getrockneter Erbsen vom Vortag, die in einem Tuch zu einer breiigen Masse verkocht worden waren, aßen sie das gleiche gepökelte Pferdefleisch mit Schiffszwieback, das etwas früher auch in der Kadetten- und der Mannschaftsmesse aufgetischt worden war. Die Ariel war nämlich so überstürzt in See gegangen, daß zum Einkauf privater Vorräte keine Zeit geblieben war. Das wenige, das noch an Bord war, hatte man verzehrt, bevor man den vierundfünfzigsten Grad nördlicher Breite überquerte, und so mußte sich die gesamte Besatzung mit dem begnügen, was das Proviantamt ihr zugestand, zumindest bis das Schiff schwedische Gewässer erreichte.

»Hätten Sie die Güte, Mr. Jagiello das Fleisch zu schneiden«, bat Jack Mr. Hyde und deutete mit dem Kopf auf die verbundene Hand seines Gastes.

»Aber selbstverständlich«, rief der Leutnant und machte sich an die mühsame Arbeit.

Das Fleisch hatte bereits eine Reise nach Westindien hinter sich und war im Rohzustand so hart, daß sich Ziergegenstände daraus schnitzen ließen, und selbst nach stundenlangem Einweichen und Kochen in der Kombüse blieb es zäh wie Leder. Stephen bemerkte, daß Hyde Linkshänder war, was ihn unbeholfen wirken ließ. Doch seine Linke war offensichtlich kräftig und den Umgang mit Salzfleisch gewöhnt, und unter immenser Kraftanstrengung zerteilte er den Klumpen in mundgerechte Stücke. Und dabei sagte er mit gedämpfter Stimme zu Jagiello: »Ich hoffe, Sie haben sich nicht allzu schwer verletzt.«

»Danke der gütigen Nachfrage, Sir«, antwortete Jagiello. »Es ist nicht der Rede wert, obschon ich zugeben muß, daß es mir heute morgen beim Rasieren und Anziehen doch Ungelegenheiten bereitete, aber Dr. Maturin«, er verneigte sich in Stephens Richtung, »und Dr. Graham …«

In diesem Moment schoß das Fleisch mit verblüffender Wucht in Jacks Schoß, und obwohl alle lachten und Jack scherzhaft bemerkte, daß Mr. Hyde sicherlich dafür gehängt werde, daß er eine tödliche Waffe auf einen Vorgesetzten gerichtet habe, konnte sich der arme Kerl kaum ein Lächeln abringen, und als man die unterbrochene Mahlzeit fortsetzte, reichte er Jagiello das Erbsenpüree und fragte mit leiser, trauriger Stimme: »Noch etwas God’s body, Sir – ich meine, Dog’s body?«

Stephen fiel nicht zum erstenmal auf, daß Hyde die Anfangsbuchstaben vertauschte, und er fragte sich, ob dies damit zusammenhing, daß er Linkshänder war. Überdies hatte er bemerkt, daß Hyde den Portwein in der falschen Richtung herumgereicht hatte, und so überlegte er, ob zwischen den Versprechern, die dem Mann besonders dann unterliefen, wenn er verwirrt war, und dem Umstand, daß er rechts und links verwechselte, nicht ein Zusammenhang bestand. Er verfolgte den Gedanken nicht weiter und sagte statt dessen: »Neulich sprachen wir über die Frauen. Doch wenn ich jetzt darüber nachdenke, frage ich mich, ob dies ein schickliches Thema für den Kapitänstisch ist, an dem ja grundsätzlich nicht über Politik und Religion gesprochen wird. Ist dieses Thema an Deck erlaubt, hier unten aber verboten?«

»Ich meine mich zu erinnern, daß es bei Tisch angeschnitten wurde«, antwortete Jack.

»Ich komme deshalb darauf, weil ich finde, daß das Leben auf See freier und einfacher ist. Wir, die wir auf dieser Arche leben, in dieser schwimmenden Gemeinschaft, gehören alle demselben Geschlecht an. Was aber würde geschehen, wenn hier an Bord ebenso viele Frauen wie Männer lebten, genau wie an Land?« Er wandte sich speziell an Jagiello, der daraufhin errötete und antwortete, er wisse es nicht.

»Ich verstehe von Frauen sehr wenig, Sir«, sagte er. »Ich weiß nur, daß man mit Frauen keine Freundschaft schließen kann. Sie sind die Juden dieser Welt.«

»Juden, Mr. Jagiello?« fragte Jack.

»Ja«, antwortete Jagiello. »Mit Juden kann man sich nicht anfreunden. Seit Urzeiten werden sie geschlagen und bespuckt. Sie sind der Feind, wie die Heloten Lakoniens. Und seit noch längerer Zeit sind Frauen die häuslichen Heloten. Und zwischen Feinden kann keine Freundschaft wachsen, selbst dann nicht, wenn die Waffen ruhen. Sie sind immer voreinander auf der Hut. Aber wie soll man sich wirklich kennenlernen, wenn man nicht befreundet ist?«

»Manche sprechen von Liebe«, warf Stephen ein.

»Liebe?« rief der junge Mann. »Liebe ist vergänglich, Freundschaft hingegen nicht. Ihr Shakespeare sagt …«

Die Seeleute erfuhren nie, was ihr Shakespeare sagte, denn in diesem Augenblick trat ein Fähnrich ein und meldete im Auftrag des wachhabenden Offiziers, daß das Wetter aufgeklart habe und daß der Ausguck in Lee achtundzwanzig Kauffahrer gesichtet habe, dazu eine Fregatte und eine Brigg, vermutlich die Melampus und die Dryad.

»Bestimmt ein Konvoi«, sagte Jack. »Die Melampus ist nicht zu verwechseln. Trotzdem schlage ich vor, daß wir uns selbst ein Bild machen. Doktor, würden Sie Mr. Jagiello Gesellschaft leisten, solange wir weg sind? Ich bin zuversichtlich, daß wir unser Dinner mit etwas Besserem als Essex-Käse beschließen.«

»Mr. Jagiello«, begann Stephen, als sie gegangen waren, »ich würde mit Ihnen gerne über die alten Götter Litauens sprechen, die meines Wissens noch immer als Geister unter den ungebildeten Bauern leben. Und über die Verehrung der Eiche, den weißschwänzigen Adler und die Plica polonica, den Biber, den Nerz und den Wisent oder europäischen Bison. Doch bevor ich es vergesse, zu etwas anderem. Man hat mir aufgetragen, Ihnen einen Wunsch vorzutragen, und das in so taktvoller und diplomatischer Form, daß er nicht im mindesten an einen Befehl erinnert – was einem Gast gegenüber unschicklich wäre –, aber doch einen ähnlichen Effekt hat. Ihre Agilität im oberen Rigg erregt Erstaunen und Bewunderung, mein Bester, allerdings auch Unbehagen, ein großes Unbehagen, das nur die Wertschätzung widerspiegelt, die Sie bei uns genießen. Kurzum, Sie würden dem Kapitän eine Freude machen, wenn Sie Ihre Ausflüge auf die unteren Plattformen beschränkten.«

»Fürchtet er, ich könnte abstürzen?«

»Er glaubt, daß Soldaten den Gesetzen der Schwerkraft stärker unterliegen als Seeleute. Und da Sie ein Husar sind, ist er überzeugt, daß Sie abstürzen werden.«

»Ich werde seinem Wunsch nachkommen. Aber er irrt. Helden stürzen niemals ab, zumindest nicht tödlich.«

»Ich wußte gar nicht, daß Sie ein Held sind, Mr. Jagiello.«

Die Ariel legte sich überraschend über, als sie auf raumen Kurs ging, Bram- und Leesegel setzte und mit gut zehn Knoten Fahrt auf die Melampus zuflog, so daß die Leereling in der Gischt stand. Jagiello klammerte sich an den Tisch, doch ein kurzes Schlingern nach Lee, und er verlor den Halt und rutschte über die Planken, wo er für einen Moment mit den Sporen im Mattenbelag hängenblieb.

»Natürlich bin ich ein Held«, sagte er, rappelte sich auf und lachte fröhlich. »Jeder Mann ist ein Held in seiner Geschichte, Mr. Maturin. Keine Frage. Jeder Mann glaubt, er sei klüger, intelligenter und tugendhafter als alle anderen, wie also könnte er sich für einen Schurken oder gar für einen unbedeutenden Wicht halten? Und wie Sie sicher bemerkt haben, geben sich Helden niemals geschlagen. Sie mögen eine Zeitlang am Boden liegen, aber sie kommen jedesmal wieder auf die Beine, und am Ende heiraten sie eine tugendhafte junge Dame.«

»Das habe ich in der Tat bemerkt. Es gibt zwar einige bedeutende Ausnahmen, doch im großen und ganzen haben Sie wohl recht. Vielleicht ist Ihre Geschichte oder Ihr Märchen deshalb ein bißchen langweilig.«

»Oh, Mr. Maturin«, rief Jagiello, »wenn ich eine Amazone finden könnte, von einem Frauenvolk, das niemals unterdrückt wurde, eine, die mir eine Freundin sein könnte, eine gleichberechtigte Freundin, oh, wie würde ich sie lieben!«

»Ach, mein Bester, Männer haben die letzte Amazone vor zweitausend Jahren umgebracht. Ich fürchte, Sie werden ein jungfräuliches Herz mit ins Grab nehmen.«

»Was ist das für ein Höllenlärm da oben?« fragte Jagiello und hielt inne.

»Sie setzen ein Boot aus. Nach dem Gebrüll der Seeleute zu urteilen, werden wir eine Weile auf unseren Nachtisch warten müssen. Was halten Sie davon, wenn wir uns die Zeit mit einer Partie Schach verkürzen? Sie wird zwar keinen endgültigen Aufschluß darüber geben, wer von uns beiden der Klügere, Tugendhaftere oder Intelligentere ist, aber etwas Besseres fällt mir nicht ein.«

»Von Herzen gern«, sagte Jagiello. »Aber wenn ich verliere, wird das nichts an meiner Überzeugung ändern. Glauben Sie das ja nicht.«

Die Partie mochte nicht viel über die Intelligenz der Spieler aussagen, lieferte aber doch gewisse Hinweise darauf, daß Jagiello von beiden der tugendhaftere oder zumindest der gefälligere war: Stephen wollte unbedingt gewinnen und hatte einen ungestümen Angriff vorgetragen, jedoch seine Dame einen Zug zu früh ins Gefecht geworfen – ein gemeiner Bauer stand seiner schweren Artillerie im Weg; und nun überlegte Jagiello, wie er verlieren konnte, indem er einen Fehler machte, der nicht so offensichtlich war, daß er Stephen damit kränkte. Jagiellos Spiel war dem seines Gegners weit überlegen, nicht aber seine Kunst, sich zu verstellen, und so studierte Stephen gerade amüsiert seine Miene schlecht gespielter Ratlosigkeit, als er hörte, wie das Boot zurückkehrte.

Einen Augenblick später trat Jack ein, im Schlepp seinen Steward, der einen Pflaumenkuchen groß wie ein Wagenrad trug, und zwei kräftige Seeleute mit einem Korb, dessen Inhalt beim Absetzen klirrte. Und von oben kündeten Getrappel und ein trauriges Blöken davon, das sich mindestens ein todgeweihtes Schaf an Bord befand. Mit einem erleichterten Blick räumte Jagiello sogleich den Tisch frei, um Platz für den Kuchen zu schaffen, und löste sein Problem, indem er alle Figuren durcheinanderwarf.

»Ich bitte um Nachsicht, daß es so lange gedauert hat«, sagte Jack. »Aber wie man sieht, hat sich das Warten gelohnt: Auf der Melampus wird seit jeher so fürstlich getäfelt wie im Mansion House. Nur zu, Mr. Jagiello, schneiden Sie noch ein Stück herunter. Der Kuchen braucht nur bis Göteborg zu reichen.«

Göteborg, eine melancholische Stadt, vor kurzem zum Großteil niedergebrannt, war von großgewachsenen, hageren, in graue Wolle gehüllten Melancholikern bewohnt, die sich dem Trunk ergaben und zum Selbstmord neigten (während des kurzen Aufenthalts der Ariel trieben auf dem Fluß drei Selbstmörder vorbei), jedoch freundlich zu Fremden waren, wenn schon nicht zu sich selbst. Der Kommandant lieferte das Pulver sofort, bestes Pulver der roten Körnung. Dazu brachte er ein Geschenk, bestehend aus geräucherten Rentierzungen und einem kleinen Faß gepökelter Wespenbussarde, und überreichte es Stephen mit den Worten: »Wenn Sie die Güte hätten, dieses Fäßchen Bussarde anzunehmen.«

»Bussarde, werter Herr?« rief Stephen, aus der gewohnten Gemütsruhe gebracht.

»Oh, keine gewöhnlichen Bussarde«, sagte der Kommandant, »keine Rauhfuß-Bussarde, keine Sorge. Das sind ausschließlich Wespenbussarde, mein Wort darauf«

»Davon bin ich überzeugt, Sir, und haben Sie vielen Dank«, erwiderte Stephen und setzte hinzu: »Darf ich fragen, wie sie da hineingekommen sind?« Er spähte neugierig in das Faß.

»Ich selbst habe sie hineingetan«, antwortete der Kommandant voller Stolz. »Eigenhändig. Ich habe jeden einzelnen selbst ausgesucht. Schöne fleischige Vögel, wenn ich so sagen darf.«

»Sie haben sie selbst geschossen, Sir?«

»O nein.« Der Kommandant wirkte ziemlich schockiert. »Wespenbussarde schießt man nicht, das verdirbt den Geschmack. Nein, wir strangulieren sie.«

»Und das nehmen sie einem nicht übel?«

»Ich glaube nicht. Man macht es nachts. Ich habe ein Häuschen auf Falsterbo, einer Halbinsel am anderen Ende des Sunds mit ein paar Bäumen darauf. Dorthin kommen die Vögel, wenn sie im Herbst nach Süden ziehen, Myriaden von Vögeln. Sie lassen sich so zahlreich im Wald nieder, daß man zuweilen kaum noch die Bäume sieht. Wir wählen die besten aus, pflücken sie herunter und erwürgen sie. Das wird seit jeher so gemacht. Die besten gepökelten Bussarde kommen aus Falsterbo, und sie haben sich zweifellos daran gewöhnt.«

»Gibt es dort auch Adler, Sir?« fragte Stephen. »Aber ja, selbstverständlich!«

»Pökeln Sie die auch ein?«

»O nein«, antwortete der Kommandant amüsiert. »Gepökelter Adler, das wäre doch ein sehr ausgefallenes Gericht. Adler werden mariniert, müssen Sie wissen. Sonst wird das Fleisch zu trocken und ungenießbar.«

Während das Pulver an Bord gebracht wurde, sagte Stephen: »Ich würde dieses Falsterbo gerne mal sehen.«

»Vielleicht haben wir bald Gelegenheit dazu«, antwortete Jack. »Nach Auskunft des Kommandanten wimmelt es im Belt von Dänen. Und die Melampus sagt dasselbe. Ich hätte nicht übel Lust, durch den Sund zu segeln. Fragen wir den Lotsen. Mr. Pellworm«, sagte er, als der Ostsee-Lotse eintrat, ein alter Mann, den Jack schon lange kannte und sehr schätzte, »Mr. Pellworm, ich hätte nicht übel Lust, durch den Sund zu segeln. Ich weiß, daß die Dänen ihre Tonnen versetzt haben. Trauen Sie sich trotzdem zu, uns bei Nacht durch die Meerenge zu bringen, bei stockfinsterer Nacht?«

»Seit meiner Jugend«, antwortete Mr. Pellworm, »seit meiner Jugend kurve ich durch den Sund. Den kenne ich wie meine Westentasche, Sir, wie meine Westentasche. Ich brauche die dänischen Seezeichen nicht, um ein Schiff mit dem Tiefgang der Ariel bei Nacht durch die Enge zu bringen, und wenn es sein muß, bis hinunter nach Falsterbo. Die schwedischen Leuchttürme genügen mir.«

»Und was sagen Sie zum Wind, Mr. Pellworm?«

»Nun ja, Sir, um diese Jahreszeit sagen wir immer ›rein durch den Sund, und raus durch den Belt‹, denn im einen blasen die Westwinde immer etwas aus Nord und im anderen etwas aus Süd. Aber keine Sorge wegen des Windes, Sir. In den nächsten drei, vier Tagen haben wir im Sund stehenden Wind, oder ich will ein Holländer sein.«

»Dann machen wir es so, Mr. Pellworm. Wir gehen unter Segel, sobald der Pulverleichter ablegt, dann passieren wir die Meerenge bei Dunkelheit.«

Der Lotse brauchte, was die Windrichtung anging, kein Holländer zu werden. Zunächst glitt dieAriel mit flotter Fahrt durch das Kattegat. Doch in bezug auf die Windstärke hatte er sich getäuscht. Während der Mittelwache fuhr Jack aus dem Schlaf empor. Er lauschte dem Singen des Wassers an der Bordwand, streifte eine Jacke über das Nachthemd und eilte an Deck. Diffuses Mondlicht, eine ruhige schwarze See, und die Ariel machte, obwohl sie unter allen Normalsegeln lief, allenfalls fünf Knoten Fahrt, nicht mehr. Weit an Backbord voraus ein Leuchtturm an der schwedischen Küste. Sollte das etwa Kullen sein? Kullen müßte inzwischen doch schon weit achteraus liegen. Er ging zum Kompaßhaus, nahm die Logtafel, auf der mit Kreide Wind, Kurs und Fahrt verzeichnet waren, und errechnete rasch ihre Position. Ja, das war mit Sicherheit Kullen.

Der Lotse trat zu ihm und hüstelte entschuldigend. »Darf ich die Freiwache wecken, um mehr Segel zu setzen, Sir?«

»Nein«, antwortete Jack. »Das lohnt sich nicht. Warten wir bis acht Glasen.«

Sie waren erheblich im Verzug, doch es hatte wenig Sinn, alle Männer an Deck zu rufen. Selbst mit Royals, Mondsegeln und Leesegeln oben und unten würden sie die Enge bei Tageslicht passieren müssen.

»Mr. Jevons, sind Sie das?« fragte er einen Fähnrich, der eingemummt aus der Dunkelheit auftauchte. »Würden Sie bitte hinuntergehen und mir meinen Bootsmantel holen? Er hängt neben dem Barometer. Und geben Sie acht, daß Sie den Doktor nicht wecken.«

Eingehüllt in seinen Mantel, stand er neben der Hecklaterne, betrachtete den Himmel und das Schiff und überlegte, was nun zu tun war: Alles in allem hielt er es für ratsamer, den anliegenden Kurs zu halten, statt einen Umweg durch den Belt zu machen. Das Risiko war nicht sehr groß und wurde durch die Zeitersparnis aufgewogen. In einer Hinsicht behagte ihm die Verzögerung freilich ganz und gar nicht: Die dänischen Kanonenboote in Kopenhagen und Saltholm würden von seinem Kommen erfahren und ihn erwarten, und das konnte recht ungemütlich werden, falls der Wind weiter abflaute. Diese verwegene Bande hatte schon so manche Slup und Kriegsbrigg aufgebracht. Und während er das Für und Wider abwog, sann er auch über einige Seiten des Bordlebens und die gleichbleibende Routine nach, die er bislang auf jedem Schiff, mit dem er gesegelt war, erlebt hatte. Oft genug war es eine strenge, nüchterne, unbequeme Routine, die hohe Anforderungen stellte, aber wenigstens brachte sie Ordnung in das Chaos. Ein bewährtes Gefüge mit klaren Vorschriften, die manchmal willkürlich oder archaisch anmuten mochten, die im allgemeinen jedoch ihren Zweck erfüllten und denen stets direkter und augenfälliger Geltung verschafft wurde als den Zehn Geboten. Natürlich gab es in diesem Gefüge unendlich viele Probleme, doch der Befehl vermochte die meisten zu lösen – oder er beendete sie durch einen plötzlichen Tod.

Sieben Glasen, und aus allen Winkeln des Schiffs ertönte der Ruf. »Alles wohlauf.«

Acht Glasen, und während die schmuddelige, eben aus den Hängematten gescheuchte Backbordwache antrat, ungewaschen, rosig und noch warm vom Schlaf, warf der wachhabende Maat das Log aus.

»Umdrehen«, rief er. Und achtundzwanzig Sekunden später rief der Ouartermaster: »Stopp.«

»Was laufen wir?« fragte Jack.

»Vier Knoten und drei Faden, Sir, wenn’s beliebt«, antwortete Mr. Fenton.

Er hatte nicht mehr erwartet. Sie wurden immer langsamer. Aber noch konnte er unter den schwedischen Batterien vorbeikriechen oder sogar Helsingborg anlaufen. Solange beide Wachen an Deck waren, befahl er, mehr Segel zu setzen, und gab sich wieder seinen Gedanken hin.

Im Osten erhellte sich der Himmel, und nach dem üblichen Ritual wurde bereits das nahezu makellose Deck geschrubbt. Die quietschenden Pumpen setzten alles unter Wasser, und Jack floh nach unten, um sich umzuziehen und der Großtoppgang das Feld zu räumen, die mit Pützen, Sand, Bimssteinen und Schwabbern nach achtern kam.

Die Ariel war ein kleines Schiff, aber sie erfüllte ihren Kommandanten mit Stolz. Er hatte nicht nur eine große Kajüte, sondern auch zwei angrenzende kleine Kammern, eine zum Schlafen und eine zum Essen, und da sie nicht wie üblich mit Geschützen vollgestopft waren – die Ariel war ein Glattdecker –, blieb genug Platz für zwei Schwingkojen. In der einen hatte er Stephen untergebracht und die Back nach achtern geschoben, und an dieser Back saß er nun recht gemütlich und wartete, bis das rhythmische Klopfen der Schwabber ihm mitteilte, daß das unnötigerweise geschrubbte Deck jetzt unnötigerweise trockengewischt wurde.

Er kehrte auf seinen Posten zurück und verfolgte von dort den ruhigen Gang des streng geregelten Bordlebens, sann über den bevorstehenden Tag nach, suchte in den Wolken nach Anzeichen für das voraussichtliche Verhalten des Windes und beobachtete die quälend langsam vorbeiziehende Küste.

Er stand noch dort, als Stephen erschien, ungewöhnlich früh für ihn, in der Hand ein geborgtes Teleskop. »Guten Morgen, Jack«, sagte er und blickte sich um: »Jesus Maria, das ist ja enger, als ich dachte.«

Eng war es: An der Küste an Backbord waren im hellen Sonnenlicht deutlich Schweden zu sehen, und an Steuerbord Dänen. Drei Meilen See trennten sie, und dazwischen, etwas näher an der schwedischen Seite, kroch die Ariel nach Süden und machte gerade so viel Fahrt, daß noch Ruder im Schiff war.

»Hast du schon welche gesehen?« fragte er.

»Was gesehen?«

»Na, Eiderenten natürlich. Weißt du denn nicht mehr? Jagiello hat uns doch versichert, daß es im Sund welche gibt. Ich dachte, du hältst deshalb so aufmerksam Ausschau.«

»Hat er das? Ich habe nur mit einem halben Ohr zugehört. Aber ich kann dir etwas zeigen, das dir noch mehr gefallen wird. Siehst du die grünen Dächer und Terrassen? Das ist Helsingör.«

»Helsingör? Das Helsingör? Du meine Güte, wie aufregend! Ein imposantes Gemäuer. Ich bin beeindruckt. Ich dachte, es sei bloß … Pst! Nicht bewegen. Da kommen sie!«

Ein Entenschwarm zog am Himmel herauf, große stattliche Vögel, die im Bogen hintereinander über sie hinwegflogen und zwischen Schloß und Schiff wasserten.

»Eiderenten, kein Zweifel«, sagte Stephen und beobachtete sie durch das Teleskop. »Die meisten sind noch jung, aber da, rechts, ist ein Erpel in vollem Federkleid. Er taucht. Ich sehe seine schwarze Brust. Einen solchen Tag muß man sich im Kalender anstreichen.« Ein weißer Wasserstrahl schoß aus der See empor. Die Enten stoben auseinander. »Gütiger Gott!« rief er und riß verwundert die Augen auf. »Was war denn das?«

»Sie haben mit ihren Mörsern das Feuer auf uns eröffnet«, antwortete Jack. »Deshalb habe ich Ausschau gehalten.«

Rauch stieg über der nächstgelegenen Terrasse empor, und eine halbe Minute später spritzte eine zweite Wassersäule zweihundert Meter neben der Ariel, in den Himmel.

»Diese Barbaren«, brüllte Stephen und funkelte zornig nach Helsingör hinüber. »Sie hätten die Vögel treffen können. Diese Dänen waren schon immer sehr eigensinnige Leute, Jack. Weißt du, was sie in Clonmacnois gemacht haben? Sie brannten es nieder, diese Diebe, und ihre Königin saß splitternackt auf dem Hochaltar und gab in heidnischer Ekstase Orakelsprüche von sich. Ota hieß die Dirne. Die sind alle vom gleichen Schlag. Nimm nur Hamlets Mutter. Ich wundere mich nur, daß ihr Verhalten überhaupt Anstoß erregte.«

Die nächste Granate flog hoch über die Ariel hinweg und tauchte eine Kabellänge entfernt an Backbord spritzend ins Wasser. Jack nahm sein Glas und richtete es auf die Batterie. Fünf Rauchwolken über dem Sund, fünf Fontänen in der See, drei zu lang, zwei zu kurz, und ein langes dumpfes Grollen.

»Nicht schlecht für den Anfang«, bemerkte er. »Sie erhöhen die Pulverladung.«

Der Lotse kam nach achtern und sagte: »Soll ich Helsingborg anlaufen, Sir?«

»Nein«, antwortete Jack und spähte zu dem schwedischen Hafen hinüber, der etwas achterlicher als querab an Backbord lag. »Wir segeln weiter den Sund hinunter, Mr. Pellworm. Aber bleiben Sie so nahe wie möglich an der schwedischen Küste.« Und an Stephen gewandt: »Mit einer Zweihundert-Pfund-Granate auf diese Entfernung ein bewegliches Ziel zu treffen ist nämlich reine Glückssache. Das ist etwas anderes, als sie in eine Festung oder auf eine vor Anker liegende Flotte zu schleudern. Wenn wir umdrehen, ist ihre Chance, uns zu treffen, genauso groß, wie wenn wir weitersegeln – eher größer, denn dann entfernen wir uns in einer geraden Linie von ihnen. Mr. Jagiełło, guten Morgen. Die Dänen sind schon fleißig, wie Sie sehen.«

»Soll sie der Teufel holen«, sagte Jagiełło. »Guten Morgen, Sir. Doktor, Ihr Diener.«

Direkt in Fahrtrichtung stiegen drei Fontänen in die Höhe, die gleich darauf, als die Granaten unter Wasser krepierten, nach allen Seiten zerstoben.

»Ruder nach Lee«, rief Jack, und nun vollführte die Ariel einen behäbigen Tanz, schwang von einer Seite zur anderen, bremste oder beschleunigte ihre gemächliche Fahrt, wenn die Schoten gefiert oder angeholt wurden – niemals zu sehr, aber stets so viel, daß die Dänen die nächste Salve neu berechnen mußten.

»Mr. Hyde«, sagte Jack zum Ersten Leutnant und deutete auf eine Anzahl Fische, die an der Stelle, wo die Granaten explodiert waren, auf den Wellen trieben, »lassen Sie ein Netz ausbringen. Wir wollen die Gelegenheit nutzen.«

Sie glitten so langsam durch das enge Fahrwasser, daß die Küste stillzustehen schien. Zuweilen flappten die Topp- und die Untersegel, und von vorn war zu hören, wie die Backgasten leise pfiffen, um eine Brise herbeizulocken. Viel Zeit zum Grübeln blieb ihnen nicht, denn bei sieben Glasen wurden die Hängematten in den Finknetzen verstaut, und um acht durften die Männer zum Frühstück wegtreten, während der köstliche Duft von gebratenem Fisch über das Deck zog.

»Waren Sie schon einmal in Helsingör, Mr. Jagiełło?« fragte Jack.

»Oh, schon viele Male«, antwortete Jagiełło. »Ich kenne es gut. Ich glaube, ich könnte Ihnen von hier aus Hamlets Grab zeigen.«

»Ich frage mich, ob sie auf der oberen Terrasse Zehn- oder Dreizehn-Inch-Mörser haben«, sagte Jack, »aber ich würde auch sehr gern Hamlets Grab sehen.«

»Zehner und Dreizehner, Sir. Sehen Sie den Eckturm? Und etwas rechts davon die Baumgruppe? Unter diesen Bäumen liegt das Grab. Man kann gerade noch die Steine erkennen.«

»So, da liegt es also«, sagte Jack mit erhobenem Glas. »Schön, schön. So enden wir alle einmal. Aber das Stück ist großartig, wirklich großartig. Ich habe selten so gelacht.«

»Ein großartiges Stück, in der Tat«, sagte Stephen, »und ich bezweifle, daß es mir viel besser gelungen wäre. Aber ich für mein Teil habe es nie für eine Komödie gehalten.«

»Haben Sie es denn in letzter Zeit gelesen?«

»Ich habe es überhaupt nicht gelesen«, antwortete Jack. »Genauer gesagt, nicht ganz. Nein, ich habe etwas viel Besseres gemacht – ich habe darin gespielt. Da, die obere Terrasse feuert. Ich war zu der Zeit Fähnrich.«

»Welche Rolle haben Sie denn gespielt?«

Jack antwortete nicht sofort. Er wartete auf die Granate und zählte die Sekunden. Bei achtundzwanzig schlug sie ein. Der Einschlag lag zu weit an Steuerbord.

»Ruder nach Backbord«, rief er, und dann fuhrt er fort: »Ich war einer der Gehilfen des Totengräbers. Wir waren sechzehn, und wir mußten richtige Erde schaufeln, die man von der Küste herbeigeschafft hatte. Das Deck litt schwer, aber bei Gott, das war es wert. Himmel, was haben wir gelacht! Der Zimmermann spielte den Totengräber, und statt sich lang und breit darüber auszulassen, wem das Grab gehörte, machte er Bemerkungen über die Besatzung des Schiffes. Ich war auch Ophelia, das heißt, eine der Ophelias.«

Eine weitere Salve wühlte die See auf. Sie lag zu kurz, aber diesmal stimmte die Seitenrichtung, und als Jack den Blick hob, sah er den Mündungsblitz eines einzelnen Mörsers. Wieder stimmte die Peilung, und er sah die Granate aufsteigen, immer höher, bis sie nur noch ein kleiner schwarzer Punkt am fahlen Himmel war, dann knickte ihre Flugbahn ab, und sie stürzte in die Tiefe, raste immer schneller, bis sie weit achteraus krepierte. »Nach der Höhe zu urteilen«, sagte er, »haben sie ihre maximale Reichweite und Pulvermenge erreicht.«

Die nächste Salve bestätigte seine Vermutung. Noch hundert Meter, und sie waren vor den tückischen Batterien in Sicherheit. Jack schlug vor, daß sie jetzt ebenfalls frühstücken sollten. »Der Fisch duftet unwiderstehlich«, raunte er Stephen zu.

Am Frühstückstisch, der einen herrlichen Ausblick auf die Enge und das mittlerweile verstummte Helsingör bot, sagte Stephen: »So, Sie waren in Ihrer Jugend also Ophelia, Kapitän Aubrey.«

»Ein Teil Ophelias. Nur daß in diesem Fall der Teil größer war als das Ganze. Ich hatte drei Vorhänge, und die anderen keinen einzigen, nicht einmal der Kamerad, der sich in einem grünen Kleid mit Zweigmuster ertränkte. Drei Vorhänge, mein Wort darauf!«

»Wie kam es, daß die junge Dame so zerstückelt wurde?«

»Nun ja, ein Fähnrich vom Flaggschiff war der einzige, der für eine Mädchenrolle hübsch genug war, nur leider war er im Stimmbruch. Zudem konnte er keinen Ton halten, und so übernahm ich die Szene, in der er singen mußte. Ich zog das Kleid an und trällerte mit dem Rücken zum Publikum. Aber keiner von uns beiden wollte ertrinken oder in richtiger Erde begraben werden, Admiral hin oder her, und so mußte ein Schiffsjunge ran, der sich nicht wehren konnte. Und damit waren wir drei.« Schmunzelnd dachte Jack an Westindien, wo die Vorstellung stattgefunden hatte. Und nach einer Weile sang er:

»Ein junger Mann tut’s, wenn er kann.

Beim Himmel, ’s ist nicht fein.

Ach ja, und alles endet traurig, soweit ich mich erinnere.«

»Das tut es«, sagte Stephen, »der Jammer dieser Welt. Ich denke, ich gehe jetzt wieder nach oben, wenn kein Kaffee mehr da ist. Ich wäre untröstlich, wenn ich eines der Wunder der Ostsee verpaßte. Sie sind gewissermaßen eine Entschädigung für all das Ungemach an Land.«

Er sah noch mehr Eiderenten und später am Tag, vor der Insel Saltholm, einen überaus merkwürdigen Seevogel, den er nicht bestimmen konnte, weil ihm keine Zeit dafür blieb, denn die Brise hatte stetig aufgefrischt, und die Ariel machte jetzt acht Knoten Fahrt. Das war ärgerlich, doch andererseits erreichten sie dank der höheren Fahrt noch vor Einbruch der Dunkelheit Falsterbo, so daß er einen weißschwänzigen Adler beobachten konnte, einen riesigen erwachsenen Vogel in vollem Federkleid, der sich keine zwanzig Meter vom Heck der Ariel entfernt eine Mahlzeit aus der See fischte. Zudem waren sie so schnell, daß keine Flottille gefährlicher, aber schwerfälliger Kanonenboote sie verfolgen konnte.

»Freut mich zu hören«, sagte er, als Jack ihm mitteilte, daß das Schiff in Sicherheit sei, daß sie nun zwischen Bornholm und dem Festland hindurchsegelten und, wenn es weiter aufbriste, womit er rechne, doch noch schneller als erwartet beim Admiral sein würden. »Freut mich zu hören, denn nach den Aufregungen heute käme mir eine lange ungestörte Nacht gerade recht, um meine Gedanken zu ordnen. Wer weiß schon, was der morgige Tag bringt? Bärtige Schwäne, vielleicht den Phönix persönlich. Ich werde mich sofort aufs Ohr legen.«

Keine Schwäne irgendwelcher Art, kein Phönix, nur niedrig jagende Wolken und eine kurze kabbelige graue See, in der die Ariel unter stark gerefften Marssegeln dahinflog. Der Wind wurde stärker, drehte auf West, dann auf Nordwest und warf Seen auf, die das Schiff in eine spiralförmige Bewegung versetzten, während es gleichzeitig in kurzen, sehr kurzen Intervallen heftig stampfte und so schwer arbeitete, daß es das Werg aus den Bughölzern zu den Betingen spuckte. Stephens Magen hatte dem Atlantik, dem Pazifik und dem Indischen Ozean getrotzt, doch die Ostsee war drauf und dran, ihn zu bezwingen. Er mußte sich zwar nicht übergeben, aber er verspürte einen kalten, gesteigerten Speichelfluß und einen Widerwillen gegen jede Gesellschaft, gegen jede Form von Spaß oder Scherz, und der bloße Gedanke an Essen war ihm unerträglich. Bestimmt lag das an dem ekelhaften Fisch von gestern, sagte er sich. Aufgeplatzter Fischkadaver konnte alle möglichen schädlichen Stoffe übertragen, nur ein Narr aß so etwas. Und nur ein Narr fuhr zur See und setzte sich der fallenden Feuchtigkeit aus. Er blieb fast den ganzen Vormittag an Deck, wo ihm freilich weniger die fallende als die waagrecht einkommende Feuchtigkeit zu schaffen machte, denn jedesmal, wenn die Ariel ihre Nase in eine See tauchte, spritzten Wolken von Gischt oder sogar ein Schwall Wasser nach achtern, das durch jede Naht seiner Kleidung drang, so daß er bald pitschnaß war und fröstelte.

Vielleicht sollte ich meinen Kollegen aufsuchen und ihn um zehn Tropfen Schwefeläther bitten, oder in Ermangelung dessen um etwas versüßte Schwefelsäure, sagte er sich.

Der Mann ist zwar bloß ein Trunkenbold, aber wenigstens hat er einen Medizinschrank. Er wandte sich an einen Melder des Achterdecks, einen vergnügten Burschen mit rosigem Gesicht, der eine Flügelkappe trug und offenbar der Spaßvogel der Ariel war, und ließ sich von ihm den Weg zeigen. Sie gingen gerade nach unten, da ertönte der Ruf: »Schiff ho! Ein Katschiff zwei Strich an Steuerbord voraus.« Aber er blieb nicht stehen. Sie hatten bereits am frühen Morgen ein Segel gesichtet, einen Dänen, wie die Offiziere versicherten, die den ganzen letzten Sommer mit der Ariel in der Ostsee gekreuzt hatten, doch Jack hatte ihn schweren Herzens ziehen lassen. Seine Mission war zu dringend, um Prisen zu jagen, und diesmal würde es nicht anders sein. Zudem hatte Stephen nicht das geringste Interesse an einer Prise. Alles, was er wollte, war Schwefeläther.

Leider ging es dem Trunkenbold noch schlechter als ihm. Er war nicht ansprechbar, lag apathisch in seiner Koje, blaßgrün und unrasiert, und verströmte einen üblen Geruch. Und weit bedauerlicher war, daß er den gesamten Schwefeläther des Schiffes getrunken und die Schwefelsäure verschüttet hatte. Sie fraß sich gerade durch seine Tagesdecke, doch Stephen kümmerte sich nicht darum; je schneller sie den Schiffsboden zerfraß, desto besser, brummte er vor sich hin.

Stephen verließ ihn angewidert, wandte sich wieder an den Schiffsjungen, der ihn zu Mr. Grahams Kammer geführt hatte, und sagte: »Da seht ihr, was bei eurem heidnischen, abergläubischen Pfeifen herauskommt. Der eigene Schiffsarzt krank, schämt euch. Melde dem Kapitän, daß ich mich zum Nachdenken zurückziehe. Er möchte mich beim Essen entschuldigen.«

Er hatte nicht gefrühstückt, und er aß nichts zu Mittag. Er verzichtete auch auf den Tee mit dem Kapitän, und als die Ariel schließlich die Mole von Karlskrona erreichte und dem Admiral salutierte, fror er, fühlte sich niedergeschlagen und schwach. So schwach, daß er, als die Gig der Ariel längsseits des Flaggschiffes lag und er wackelig an Bord stieg, das Manntau fahrenließ und wie ein Sack das Fallreep hinabfiel. Doch Jack hatte vorgesorgt. Sein alter Freund war kein Seemann, war nie einer gewesen und würde nie einer werden. Seit er ihn kannte, fiel er von reglosen Schiffen und Spieren, aus reglosen Booten, und mehr als einmal war er, wenn er die Seite erklomm, sogar zwischen Schiff und Boot ins Wasser gestürzt. Daher hatte Kapitän Aubrey Befehl gegeben, die Gig so einzuhaken, daß sie wie eine Klette am Flaggschiff hing, und zusätzlich zwei kräftige Seeleute am Fuß des Fallreeps postiert, »für den Fall, daß jemand herunterpurzeln sollte«. Diese Männer, die genau wußten, worum es ging, fingen Dr. Maturins schmächtigen Körper auf wie eine zusammengerollte Hängematte – er wog kaum mehr – und schoben ihn wieder an der Bordwand hinauf, wobei sie ihm eindringlich rieten: »Mit beiden Händen festhalten, Sir – nur nicht nachlassen – noch einmal ziehen. Na bitte, da wären wir. Trocken und wohlbehalten.«

Der Flottenkommandant empfing sie reserviert und erklärte kühl, daß der Admiral im Augenblick beschäftigt sei. Und daß er Kapitän Aubrey verbunden wäre, wenn er nun, da die Ariel dem Ostsee-Geschwader angegliedert sei, auch die entsprechende Flagge setzte. Sir James sei nämlich unlängst zum Vizeadmiral der Roten Flagge befördert worden, was jedermann, so er sich nur ein bißchen Mühe gebe, leicht in Erfahrung bringen könne. Ein rüder Empfang, doch Jack hatte nichts anderes erwartet, seit er wußte, daß Manby die Flotte befehligte. Im Verlauf seiner Dienstzeit, insbesondere in ihren ersten bewegten Jahren, hatte er sich bei der Marine viele Freunde gemacht, aber auch einige Feinde, und Manby gehörte zu letzteren. Doch dieser unangenehme Eindruck war nicht von langer Dauer. Ein paar Minuten später ging eine Gruppe schwedischer Offiziere von Bord, und der Sekretär des Admirals, ein ernster junger Pastor, führte Jack und Stephen in die geräumige, prächtig ausgestattete Achterkajüte, die im Moment freilich eher an eine Kanzlei erinnerte – Akten, wohin das Auge blickte, ein von Papieren überquellender Schreibtisch, und hinter dem Tisch ein blasser Admiral, der mehr einem abgespannten, überarbeiteten Minister glich als einem Seeoffizier.

Er war sichtlich erschöpft, begrüßte sie aber herzlich. »Es muß Jahre her sein, seit wir uns gesehen haben, Kapitän Aubrey«, sagte er zu Jack, nachdem er ihn zu seiner raschen Fahrt beglückwünscht hatte. »Zuletzt auf Gibraltar, Sir, kurz nach Ihrem glänzenden Sieg in der Meerenge«, sagte Jack.

»Ja, ja«, bemerkte Sir James. »Der Herr meinte es damals gut mit uns.«

Stephen war Zeuge des blutigen Gefechts gewesen. Für sein Empfinden war der gewaltsame Tod von zweitausend Franzosen und Spaniern zwar ein merkwürdiger Beweis für die Güte des Herrn, doch er kannte auch andere tüchtige Männer, die über die göttliche Vorsehung ebenso dachten wie Sir James. In der kurzen Pause, in der Jack seine Depeschen überreichte, musterte er das Gesicht des Admirals: ernst, mit schweren Lidern, ein markantes, würdevolles Gesicht, das selten lachte. Er kannte Sir James’ Ruf als bibelfester Admiral, als Freund von Traktaten und Psalmen, doch die Erfahrung hatte ihn gelehrt, daß Diener Gottes häufig auch Männer des Schwertes waren, und als Jack ihn vorstellte und er den intelligenten, durchdringenden, höflich aufmerksamen Blick des Admirals auffing, wuchs seine Zuversicht. Dieser Mann war kein Narr.

»Sir, darf ich Ihnen Dr. Maturin vorstellen, der Ihnen ebenfalls Nachricht von der Admiralität bringt«, sagte Jack. »Sir James Saumarez.«

»Ich bin hoch erfreut, Ihre Bekanntschaft zu machen, Dr. Maturin«, sagte der Admiral. »Ich habe mit Ihrem Kommen gerechnet, und ich glaube den Inhalt Ihres Schreibens zu erraten. Wenn Sie erlauben, werde ich es sogleich lesen. Wie wäre es derweil mit einer kleinen Erfrischung? Ich pflege um diese Zeit immer ein oder zwei Gläser Wein zu trinken und Schiffszwieback dazu zu essen. Eine Empfehlung meines Bruders Richard. Ich vermute, Sie kennen ihn, Sir?« Er verneigte sich in Stephens Richtung.

Er läutete mit seiner Glocke. Einen Augenblick später wurde der Wein gebracht und den Gästen serviert, während der Admiral eine Brille aufsetzte und sich mit den Depeschen und dem Brief hinter den Schreibtisch zurückzog. Dick Saumarez: Ja, natürlich kannte Stephen ihn, obschon ihm die verwandtschaftliche Beziehung neu war, ein Arzt und ein passabler Physiologe, wenn auch uneinsichtig und querköpfig in der Frage einer Ligatur der Arteria iliaca externa im Falle eines Aneurysma der Oberschenkelschlagader. Doch seine Empfehlung fand Stephens Beifall. Der Wein war Champagner, ein herrlich fruchtiger Champagner, nicht zu kalt und zusammen mit dem Hartbrot sehr bekömmlich. Mattigkeit und Trübsinn fielen von ihm ab, sein Kopf wurde wieder klar, sein Tatendrang kehrte zurück. Er dachte über die medizinische Anwendung von Alkohol nach. Und – denn die Depesche war lang – über Jacks Miene: Sie drückte Respekt aus, ohne unnatürlich zu wirken, und das nicht allein, weil ein Vizeadmiral weit über einem Vollkapitän stand, sondern auch weil Jack den Admiral als Mann und fähigen, energischen Offizier aufrichtig schätzte. Sie erinnerte leicht an das Gesicht, das Kapitän Aubrey beim Kirchgang aufzusetzen pflegte, mit einem Hauch von spröder Frömmelei darin, die zu diesem roten, wettergegerbten, offenen, ehrlichen und meist fröhlichen Gesicht nicht recht passen wollte. Aber offenbar war Jack fest entschlossen, den Rat, den er Stephen zuvor gegeben hatte, selbst zu befolgen: »Betrink dich nicht, wenn wir an Bord des Flaggschiffs sind, und hüte dich vor unflätigen oder blasphemischen Reden. Und vor allem, Stephen, fluche nicht, denn der Admiral ist sehr pingelig. Es kostet dich jedesmal eine Guinee, wenn du den Namen des Herrn mißbrauchst.«

Jack wiederum dachte über den Admiral nach. Mein Gott, wie der arme Mann gealtert war! Aber war das ein Wunder? Er selbst hatte schon als Kommodore eines kleinen Geschwaders unter dem Papierkrieg gestöhnt, unter der Verantwortung für wichtige Befehle, deren Ausführung anderen oblag, unter den Problemen der Kooperation mit dem Heer und zivilen Behörden, unter tausend Fragen, die nichts mit der Führung eines Kriegsschiffes zu tun hatten. Wie schwer mußte es da erst der Marineoberbefehlshaber in der Ostsee haben.

»Es ist mehr, als ich erwartet hatte«, sagte der Admiral und legte den Brief auf die Depeschen. »Sie sind also der Nachfolger des armen Ponsich, Sir. Ich bete darum, daß Ihnen mehr Erfolg beschieden sein möge als ihm. Ist Kapitän Aubrey über Ihre Mission im Bilde?«

»Ja, Sir.«

»Dann wünschen Sie sicherlich mit Mr. Thornton zu sprechen, meinem politischen Berater. Soweit ich weiß, hat sich die Lage auf Grimsholm nicht verändert, aber er wird Ihnen mehr dazu sagen können.«

Stephen kannte Thornton gut – ein Mann aus dem Außenministerium mit einem feinen Instinkt für die Spionagearbeit und einer schnellen Auffassungsgabe. Sie begrüßten einander mit jener eigenartigen, undurchsichtigen Höflichkeit, die beiden zur zweiten Natur geworden war und selbst unter den gegenwärtigen Umständen allenfalls ahnen ließ, daß sie einander kannten.

»Dr. Maturin ist hier, um Señor Ponsichs Platz einzunehmen«, sagte der Admiral, »Ich habe ihm gerade mitgeteilt, daß die Lage auf Grimsholm meines Wissens unverändert ist. Aber ich spreche ohne genaue Kenntnis, und Sie können sicherlich verläßlichere Auskünfte geben.«

»Auf der Insel selbst ist im wesentlichen alles beim alten«, begann Thornton. »Aus zwei jüngeren Berichten wissen wir, daß sich eine gewisse Unzufriedenheit breitmacht, hervorgerufen durch einen Mangel an Tabak und Wein, aber wie es scheint, hat Oberst d’Ullastret alles gut im Griff. Er ist bei der Garnison beliebt, und er hat seine Position gestärkt, indem er erneut drei Offiziere nach Danzig geschickt hat. Doch die Franzosen auf dem Festland nehmen die Angelegenheit sehr ernst. Wie wir aus zuverlässiger Quelle wissen, hat Oudinot trotz seiner momentanen Schwierigkeiten die Absicht, die Katalonier durch eine gemischte Brigade aus Polen, Sachsen und Franzosen zu ersetzen. Sie wird gegenwärtig zusammengestellt. Bis sie an die Küste gebracht werden kann, hat Oudinot zusammen mit dem ehemaligen Kommandanten, Oberst Ligier, einen General namens Mercier entsandt, um die Befehlsgewalt auf der Insel zu übernehmen. Sie sollen d’Ullastret den Legion d’honneur bringen und ihm ein eigenes Kommando in Italien anbieten. Am Dienstag trafen sie auf dem Weg nach Gobau in Holstein ein. Es ist nicht ausgeschlossen, daß sie sich bereits eingeschifft haben. Bis zu ihrem Eintreffen erhält Grimsholm keinen Nachschub mehr, weder aus Pommern noch aus Dänemark. Abgesehen von diesen Berichten habe ich keine Neuigkeiten, lediglich genauere Informationen über d’Ullastrets Truppen und die Lage der Geschütze. Momentan läßt er eine neue Batteriestellung bauen, die den Seeraum zwischen Insel und Festland bestreichen soll.«

Er reichte Stephen eine Liste von Einheiten, Territorialeinheiten, deren Namen Stephen so vertraut waren wie sein eigener: San Feliu, Lloret de Mar, Palafrugell, Tossa, San Pere Pescador für die See, Empurdá für das Flachland, Vich, Mollo, Ripoll und viele andere für das Gebirge. Die Liste enthielt auch die Namen ihrer Offiziere, von denen ihm viele nicht minder vertraut waren. Er dachte eine Zeitlang nach, während Jack und der Admiral die Karte der Gewässer um Grimsholm studierten, eine Karte mit neueren Lotungen, die ein dänischer Lotse vorgenommen hatte, oder mit Thornton über Zahlen, Proviant und Nachschubquellen sprachen.

In einer erwartungsvollen Pause sagte er: »Mir scheint, daß wir in dieser Situation alles auf eine Karte setzen müssen, und zwar sofort. Für lange Überlegungen bleibt jetzt keine Zeit mehr. Ich schlage vor, daß man mich möglichst bald auf der Insel absetzt, am besten bevor dieser General Mercier eintrifft, falls er nicht schon da ist. Ich rechne mir gute Erfolgschancen aus, wenn ich erst einmal gelandet bin. Doch ein Kriegsschiff, so fürchte ich, wäre nicht das ideale Fahrzeug. Viele Soldaten auf der Insel stammen von der Küste und würden es sofort erkennen, gleich wie es sich tarnt oder unter welcher Flagge es segelt. Zumal die Ariel, wenn ich richtig verstanden habe, bereits des öfteren in der Ostsee gekreuzt hat. Sie würden sie und jedes zu ihr gehörende Boot sofort unter Beschuß nehmen. Nein, ich würde die Insel lieber mit einem dänischen oder Danziger Schiff anlaufen, das vorgibt, Nachschub geladen zu haben – nein, das wirklich Nachschub geladen hat, denn wenn es der Garnison den lange entbehrten Wein und Tabak bringt, würde mir das die Aufgabe erheblich erleichtern. Sir, Sie haben doch bestimmt eine geeignete Prise?«

»Ich bezweifle es«, antwortete der Admiral. »Es gibt so viele Ausländer, die mit offizieller Lizenz Handelswaren nach England bringen oder Nachschub für die Navy transportieren, daß wir nur wenige erobern. Und die wenigen, die wir letzten Monat erobert haben, sind meines Wissens längst auf dem Weg nach Hause. Aber ich werde mich vergewissern.« Er läutete und verlangte einen sofortigen Bericht. Unterdessen sprach Thornton leise mit Stephen über die Papiere, die Ponsich mit sich geführt hatte – Proklamationen, Erlasse, Ausschnitte aus dem Moniteur, katalonische und spanische Flugblätter, selbst neutrale Publikationen, die allesamt bewiesen, daß Napoleons Verhalten im krassen Widerspruch zu seinen Versprechungen stand. Die Stimmung in der Achterkajüte war mittlerweile sehr ernst geworden. In den letzten Minuten hatte das Unternehmen konkrete Formen angenommen, und man war von der allgemeinen Diskussion und dem Abwägen der Möglichkeiten zu den praktischen Vorbereitungen übergegangen. »Wir müssen alles auf eine Karte setzen«, hatte Maturin gesagt, und alle Anwesenden wußten, daß dieses »alles« auch sein Leben einschloß. Sie betrachteten ihn ein wenig mit dem Respekt, der einem Toten oder einem zum Tode Verurteilten gebührte, und Jacks Blick drückte tiefste Sorge aus.

»Ich habe nahezu alle Dokumente, die auch Ponsich bei sich führte«, sagte Stephen. »Zudem habe ich eine beglaubigte Kopie der unveröffentlichten Exkommunikation Bonapartes durch den Heiligen Vater. Drei der Herren auf Grimsholm gehören dem Malteserorden an, und ich denke, das wird einen tiefen Eindruck auf sie machen.«

Der Bericht kam: Es gab keine Prise, die binnen einer Woche beigebracht werden konnte, weder eine Danziger noch eine dänische. »Wie ich befürchtet hatte«, sagte der Admiral. »Möchten Sie lieber noch warten, Dr. Maturin?«

»Auf keinen Fall«, antwortete Stephen. »In der jetzigen Situation ist ein Tag wie ein Jahr.«

»Mit Verlaub, Sir«, warf Jack ein, »ich wüßte vielleicht einen Ausweg. Heute morgen sichteten wir zwei Dänen, da aber Eile oberstes Gebot war, sah ich von einer Verfolgung ab. Der eine, ein Katschiff, unternahm keinerlei Fluchtversuch. Er hielt Kurs auf Riga und fuhr weiter Untersegel. Daraus schließe ich, daß er mit Ihrer Lizenz segelte. Der Wind ist günstig, Sir, und es klart rasch auf. Die Ariel ist ein recht guter Segler, wie Sie wissen, und wenn ich mit Ihrer Erlaubnis die Lizenz des Katschiffs aufheben dürfte, könnte ich es wohl einholen. Es war schwerfällig und langsam und, wie ich vermute, auch unterbesetzt.«

Der Admiral überlegte und pfiff dabei geräuschlos. »Das wäre in der Tat eine Möglichkeit«, sagte er. »Es ist zwar nicht ganz korrekt, aber Not kennt kein Gebot. Andererseits besteht die Möglichkeit, daß uns das Schiff entwischt, und dann verlieren wir zwei volle Tage. Die Alternative wäre zu warten, bis einer meiner Kreuzer auf einen Dänen stößt, ob mit oder ohne Lizenz. Das wäre sicherer. Doch leider sind sie von den Alands-Inseln bis hinunter nach Rügen verstreut. Die Befehle müßten ihnen erst zugestellt werden, und wir würden die größere Gewißheit mit einem Zeitverlust bezahlen. Was meinen Sie, Dr. Maturin?«

»Ich habe vollstes Vertrauen in Kapitän Aubrey«, antwortete Stephen. »Er schnappt sich alles, was schwimmt. Unter den gegebenen Umständen haben wir keine Minute zu verlieren.« Seit er zur See fuhr, litt er unter dem Satz »wir haben keine Minute zu verlieren«, und daß er ihn nun selbst benutzte, amüsierte ihn. »Wir haben keine Minute zu verlieren«, wiederholte er, die Worte voll auskostend, und fuhr dann fort: »Was die moralische Seite angeht, so müssen wir die Ungelegenheiten, die wir dem Katschiff möglicherweise bereiten, und den sicheren Tod mehrerer tausend Männer gegeneinander abwägen. Denn für meine Begriffe muß die Insel gestürmt werden, wenn es uns nicht gelingt, die Garnison mit friedlichen Mitteln zur Übergabe zu bewegen.« Nun, da die Sache ins Rollen kam und Feuer an die lange Lunte gelegt war, merkte er, wie sich ein gewisser Übermut seiner bemächtigte, und er war versucht, Jack Aubreys Scherz zu wiederholen, daß man von zwei Maden stets die kleinere wählen müsse. Und in den meisten Fällen hätte er es wohl auch getan, doch Admiral Saumarez strahlte eine undefinierbare natürliche Größe aus, die ihn veranlaßte, den Scherz doch lieber für sich zu behalten.

Doch trotz aller Würde des Admirals zögerte Stephen nicht, Augenblicke später das Fachgespräch der Seeleute zu unterbrechen. »Ich würde gerne noch einmal auf den Punkt mit dem Wein und dem Tabak zurückkommen«, sagte er nach kurzem Nachdenken. »Sir, wäre es möglich, die Ariel mit einem ausreichenden Vorrat dieser Waren zu beladen, so daß das Handelsschiff, so wir denn eines bekommen, tatsächlich das ist, wofür es sich ausgibt?«

»Mit Tabak bestimmt«, antwortete der Admiral. »Mit Wein, das dürfte schwieriger werden, obwohl ich mir denken könnte, daß die Offiziersmessen des Geschwaders über einen stattlichen Vorrat verfügen. Und wir könnten immer noch Rum dazugeben, wenn Sie das für nötig erachten.«

»Rum wäre nicht schlecht«, sagte Stephen, »obwohl Wein natürlich besser wäre. Und nun, Sir, habe ich noch ein wichtiges Anliegen. Unser Unternehmen wird entweder ein voller Erfolg oder ein kompletter Fehlschlag. Da es müßig wäre, ein mögliches Scheitern zu erörtern, möchte ich mit Ihrer Erlaubnis nur darüber sprechen, was nach einem glücklichen Ausgang weiter geschehen soll. Wie Sie zweifellos wissen, habe ich mein Mitwirken davon abhängig gemacht, daß wir die katalonischen Soldaten auf Grimsholm nicht als Kriegsgefangene behandeln und samt Waffen und Ausrüstung auf Kosten Seiner Majestät nach Spanien bringen. Ich denke, das ist kein zu hoher Preis für die unblutige Übernahme einer solchen Festung. Und ich bin zutiefst davon überzeugt, daß sie sich nach ihrer Rückkehr auf die Iberische Halbinsel unverzüglich Lord Wellington anschließen werden.«

»Das ist fürwahr kein zu hoher Preis«, stimmte der Admiral zu, »und glücklicherweise habe ich die nötigen Transportschiffe zur Hand. Mr. Ponsich stellte nämlich dieselbe Bedingung.«

»Ausgezeichnet«, sagte Stephen. »Und nun noch zu einem anderen Punkt: Man sollte den Kommandanten der Transportschiffe einschärfen, daß sie die katalonischen Offiziere mit den üblichen militärischen Ehren wie Salutschüssen, Flaggen und so weiter begrüßen müssen und eher noch über das übliche Zeremoniell hinausgehen. Als Irreguläre fühlen sie sich in ihrem Stolz sehr schnell gekränkt. Der kleinste Anschein einer Beleidigung könnte die bedauerlichsten Folgen haben.« Er hielt inne. »Doch ich greife zu weit voraus. Im Idealfall, Sir, wird die Operation wie folgt ablaufen: Der Emissär landet mit dem Kauffahrer auf der Insel, die Ariel und die Transportschiffe bleiben außer Sicht. Er trägt sein Anliegen vor. Nach einer vereinbarten Frist kommt die Ariel näher und stellt fest, was er signalisiert. Sie ruft die Transportschiffe, und die laufen mit einer Abteilung Artilleristen ein, die groß genug ist, um die Batterien zu besetzen. Die Übergabe erfolgt sofort, solange die Begeisterung über die bevorstehende Heimreise und die Empörung über die Franzosen am größten sind. Je früher wir sie von der Insel holen und je schneller wir die Möglichkeit von Neid oder Zwietracht ausräumen, desto besser. Wir können nicht erwarten, daß alles nach Wunsch verläuft, aber vielleicht läßt sich wenigstens ein Teil verwirklichen.«

»Was die Transportschiffe anbelangt«, sagte der Admiral, »sehe ich keine Schwierigkeiten, immer vorausgesetzt, der Wind spielt mit, Dr. Maturin, denn wie Sie wissen, müssen wir dem Wind stets Tribut zollen. Wenn es Kapitän Aubrey gelingt, den Dänen beizubringen, werden wir, so denke ich, auch das Unsere tun und rechtzeitig die Truppentransporter und Artilleristen bereitstellen, nicht zu vergessen den von Ihnen angesprochenen Wein und Tabak. Ich stimme Ihnen rückhaltlos zu, was die Notwendigkeit einer raschen Übergabe angeht. Und wie ich sehe, Sir, war die Admiralität bestens beraten, als sie mir empfahl, mich voll und ganz auf Dr. Maturins kluges Urteil zu verlassen.«

»Zu freundlich von der Admiralität«, sagte Stephen, »wirklich zu freundlich. Aber um aufrichtig zu sein, Sir, unter den gegebenen Umständen wäre mir ein Quentchen Glück lieber als alle Klugheit dieser Welt.«

ACHTES KAPITEL

ES WAR EINE BITTERE STUNDE für das Geschwader, als die Ariel gegen Mitternacht ankerauf ging und in die regengepeitschte See hinaussegelte, denn an Bord befanden sich nicht nur fast die gesamten Weinvorräte der Offiziersmessen, sondern auch betrübliche Mengen Rum und Tabak aus den Mannschaftsbeständen und zwanzig Vollmatrosen, die aus den in der Flotte dienenden Holländern, Polen, Finnen und Letten ausgesucht worden waren. Zurück blieben erschöpfte Männer und wenig, womit sie sich erfrischen konnten. Die Ariel war in einem Tempo ausgerüstet worden, wie es Stephen Maturin während seiner ganzen Zeit bei der Navy noch nie erlebt hatte. Zahlreiche Boote hatten die Ariel umlagert, und unter den wachsamen Augen des Admirals waren die Güter förmlich an Bord geströmt. Sir James selbst hatte drei Fässer edlen roten Bordeaux gespendet und dazu bemerkt, daß er bis zum Abschluß der Operation lieber grünen Tee trinke, als die Erfolgschancen der Ariel zu schmälern. Da hatte natürlich keine Offiziersmesse zurückstehen wollen. Und so lag das Schiff jetzt ein gutes Stück tiefer als beim Einlaufen und war besser bemannt als jemals zuvor. Überall an Deck waren provisorisch Fässer festgelascht, so daß der Proviantmeister und sein Gehilfe sich verzweifelt die Haare rauften, und über die Hälfte der Besatzung war verdächtig angeheitert, wenn nicht gar völlig betrunken.

»Die Liste der Delinquenten wird morgen lang sein«, sagte Jack in einem Ton, der die Heiterkeit merklich dämpfte.

Er kam gerade aus einer langen Besprechung mit Mr. Pellworm und dem Steuermann, bei der jeder selbständig einen Kurs abgesetzt hatte, auf dem sie den mit Lizenz segelnden Dänen abfangen konnten, jenes langsam dahinkriechende, unterbemannte Schiff, das sie vor nicht allzu langer Zeit gesichtet hatten. Die drei Kurse, die so berechnet waren, daß sie wenige Stunden nach Tagesanbruch auf das Katschiff stoßen mußten, deckten sich fast exakt.

»Mr. Fenton, wir brauchen verläßliche Rudergänger, und sie müssen genau Nord siebzehn Ost steuern. Wittgenstein, der Quartermaster vom Flaggschiff, wäre geeignet. Er ist ein hervorragender Seemann, ich bin schon mit ihm gesegelt. Sie werden jede halbe Stunde loggen, möglichst exakt sechs Knoten Fahrt machen und entsprechend Segel setzen oder wegnehmen. Segeln Sie auf keinen Fall zu schnell, sonst passieren wir sie in der Dunkelheit. Ich rechne zwar nicht damit, daß wir sie vor Tagesanbruch sichten, schicken Sie aber trotzdem einen nüchternen Mann mit scharfen Augen in den Masttopp, und lassen Sie ihn jede halbe Stunde ablösen. Wer das Katschiff als erster sichtet, bekommt zehn Guineen und Straferlaß bei allen Dienstvergehen außer Meuterei, Sodomie und Beschädigung des Anstrichs. Lassen Sie mich rufen, wenn etwas Ungewöhnliches geschieht oder der Wind dreht.«

Auf seinen früheren Schiffen hätte er hinzugefügt, daß er jetzt mit dem Doktor ein äußerst befremdliches Gericht essen werde, einen gepökelten, vom Göteborger Kommandanten eigenhändig gefangenen Bussard, und vermutlich hätte er noch eine Weile über die Aussichten für den morgigen Tag gesprochen. Doch er befehligte das Schiff nur für kurze Zeit und kannte seine Offiziere kaum, und obendrein erschienen sie ihm so jung, als gehörten sie einer anderen Spezies an. Ihre Ehrerbietung war ihm lästig, und selbst in zwangloser Runde hätte es ihn große Anstrengung gekostet, die tiefe Kluft zwischen ihnen zu überbrücken, sofern sie sich überhaupt überbrücken ließ. Um so willkommener war ihm jetzt die gottähnliche Ferne des Kommandanten, und nachdem er Fenton aufgefordert hatte, seine Befehle zu wiederholen und eine Abschrift davon in den Schieber des Kompaßhauses zu legen, ging er unverzüglich nach unten.

Der Bussard war bereits tranchiert, allerdings nicht mit dem christlichen Besteck, das der Steward zu diesem Zweck aufgelegt hatte, sondern mit einem Instrument, das Stephen unter seiner Serviette verbarg, als Jack eintrat.

»Verzeih mir, Jack«, sagte Stephen. »Ich habe noch nicht angefangen, aber ich konnte es nicht erwarten, mir das Sternum des Tieres anzusehen. In Paris habe ich viel über Sterna gelernt.«

»Das freut mich ungemein«, sagte Jack. »Und es freut mich, daß es dir wieder bessergeht.«

»Es war nur eine vorübergehende Unpäßlichkeit, wahrscheinlich hervorgerufen durch übermäßigen Fischgenuß. Die Aufregung darüber, daß die Dinge endlich ins Rollen kommen, hat sie wohl verscheucht.«

Jack vermutete, daß auch die leichtere Schiffsbewegung ihren Teil dazu beigetragen hatte – der Sturm hatte sich gelegt, und die Ariel glitt nun mit Backstagswind unter gleichmäßigem Stampfen und geringem Schlingern dahin, doch er behielt es für sich.

»Würdest du mal einen Blick auf dieses Brustbein werfen?« Stephen hielt ihm den Knochen des Bussards hin. »Siehst du die Nähte hier? Würdest du nicht auch sagen, daß hier die Brustmuskulatur entspringt?«

»Ich hätte jeden Eid darauf geschworen, das versichere ich dir.«

»Ich auch, bis vor wenigen Tagen. Aber wie mir jetzt scheint, sind hier die Knochen zusammengewachsen, die in der frühesten Jugend des Vogels das Sternum bilden. Ein namhaftes Mitglied der Akademie hat mich darauf aufmerksam gemacht, ein Mann, den zu kennen ich mich sehr glücklich schätze. Er faßt eine völlig neue Klassifikation ins Auge …« Jacks Aufmerksamkeit wanderte zu den Bramstengen der Ariel, die man in der steifen Brise niedergeholt hatte und die nun an Deck lagen, bis Stephen mit ungewohntem Nachdruck rief: »… und wer die Zehen eines Vogels als Klassifikationsmerkmal überbetont, könnte sich alsbald genötigt sehen, Ziegenmelker und Fischadler als Vettern zu bezeichnen.«

»Und das wäre selbstverständlich unhaltbar«, sagte Jack und fragte: »Schmeckt wie Schweinefleisch, findest du nicht auch?«

»Unverkennbar. Aber wenn man bedenkt, daß der Wespenbussard sich vornehmlich von Wespen und ihrer Brut ernährt, vermag das kaum zu überraschen. Du erlaubst.« Er nahm die Knochen von Jacks Teller und wickelte sie in sein Taschentuch. »Der Admiral hat mich tief beeindruckt«, sagte er. »Ein bewundernswerter Mann von bewundernswerter Entschlußkraft. Ich hatte befürchtet, daß er sich endlos windet und die Verantwortung scheut.«

»So etwas gibt es bei Sir James nicht. Erinnerst du dich noch an Gibraltar? Da hat er nicht lange gefackelt. Aber Stephen, hast du nicht auch bemerkt, wie alt er geworden ist? Er kann noch keine sechzig sein, aber er sieht aus wie ein alter Mann.«

»Alter ist etwas Relatives. Ich könnte mir denken, daß du auf die jungen Männer in der Fähnrichsmesse wie ein Patriarch wirkst. Und mir hat einer der Fähnriche in Göteborg über die Straße geholfen, als sei ich sein Großvater.«

»Genauso fühle ich mich«, lachte Jack. »Sie kommen mir schrecklich jung vor, bemitleidenswert jung. Ich bete zu Gott, daß ihnen genug Zeit bleibt, um ihren Beruf zu erlernen. Bist du müde, Stephen?«

»Ja. Ich denke, ich lege mich hin, verdaue meinen Bussard und nutze die verbliebene Zeit, um zu schlafen. Gute Nacht.«

Stephen war völlig ruhig und in besserer Stimmung als gewohnlich. Jack zweifelte nicht im geringsten daran, daß er bis zum Morgen durchschlafen würde. Er beneidete ihn darum. Er selbst konnte dank langjähriger Übung gewöhnlich jederzeit einschlafen, doch heute nacht, das wußte er, würde er kaum ein Auge zutun. Er machte sich Sorgen, begründete und unbegründete Sorgen. Er bestellte eine Kanne Kaffee, und während er trank, überprüfte er noch einmal seinen Kurs. Er kam zu demselben Ergebnis wie zuvor, doch es gab so vieles, was schiefgehen konnte, so viele Unwägbarkeiten.

Eine Sorge hätte sich erübrigt, wenn er die Zeit gehabt hätte, seine eigenen Offiziere mitzunehmen, Männer wie Pullings, Babbington und Mowett, die jahrelang mit ihm gefahren waren und die er durch und durch kannte; oder wie die Fähnriche, die er ausgebildet hatte und die inzwischen Leutnants waren. Aber natürlich mußten die jungen Kerle in der Fähnrichsmesse der Ariel etwas von ihrem Handwerk verstehen, denn so jung sie auch sein mochten, jeder von ihnen diente seit seiner Kindheit auf See, und das Schiff war in einem tadellosen Zustand. Selbst Sir James hatte gesagt, daß er selten eine Kriegsslup gesehen habe, die so gut in Schuß sei. Hyde mochte kein Wunderknabe und kein begnadeter Seemann sein, aber er war ein passabler Erster Offizier, ein strenger Zuchtmeister, aber kein Leuteschinder. Der Master war ein ausgezeichneter Navigator, keine Frage, und Leutnant Fenton schien überdurchschnittliche Fähigkeiten zu besitzen – der Mann konnte es noch weit bringen, sofern ihm jemals das Glück einer Beförderung beschieden sein sollte. Jack verwarf diesen Teil seiner Sorgen als unbegründet. Und zehn Minuten später war er an Deck, um festzustellen, ob die Männer überhaupt wußten, was ihnen bevorstand.

Der Regen hatte aufgehört, der Himmel klarte auf. Es war eine dunkle, mondlose Nacht. Die Ariel hielt den anliegenden Kurs, und ein Blick auf die Tafel am Kompaßhaus zeigte ihm, daß sie gleichmäßig sechs Knoten Fahrt gemacht hatte. Sie fuhr Marssegel mit einem einzigen Reff und die Schoten etwas aufgefiert. Fenton wußte offensichtlich, wie er sie zu handhaben hatte. Obwohl es kurz vor drei Glasen in der Friedhofswache war und im Augenblick keine Arbeiten anlagen, war das Deck ungewöhnlich belebt. An den windgeschützten Plätzen vorn oder unter den Booten lagen keine schlafenden, in Jacken eingemummte Gestalten. Alle Männer, die nicht im Rigg waren, standen an den Relings und starrten in die Nacht hinaus. Unter ihnen war auch Wittgenstein, ein Helgoländer, der sein Handwerk auf den Kohleschiffen von Leith gelernt hatte. Als Fähnrich hatte ihn Jack zum Dienst in der Navy gepreßt. Sie waren drei- oder viermal zusammen gefahren und hatten Gefallen aneinander gefunden. Auf der zweiten Fahrt, als Jacks Navigationskünste noch nicht so gut waren, wie sie hätten sein sollen, gehörte Wittgenstein der Prisenbesatzung an, mit der Jack einen wertvollen Kauffahrer nach Port of Spain überstellen sollte; und nur ihm war es zu verdanken, daß sie zwei schwere Stürme überstanden, die sie weit vom Kurs abbrachten, und mit dreiwöchiger Verspätung doch noch in Trinidad eintrafen. Jetzt kam er nach achtern, um eine Hecklaterne zu trimmen, und Jack sagte: »Schön, dich wieder mal zu sehen, Wittgenstein. Es muß sieben, acht Jahre her sein, daß wir zuletzt miteinander gefahren sind. Was macht die Gesundheit?«

»Kann nicht klagen, Sir, Gott sei Dank, obwohl wir beide nicht jünger geworden sind. Und wie ich sehe, sind Sie auch noch sehr rüstig, Sir«, sagte Wittgenstein und musterte ihn im gelblichen Licht. »Tja, sehr rüstig, wenn man bedenkt.«

Jack blieb mehrere Glasen lang an Deck, und danach ging er von Zeit zu Zeit nach oben, beobachtete das gleichmäßige Stampfen des Schiffes und blickte zum sternenübersäten Himmel empor. Der Mars ging unter und verhedderte sich irgendwo über Litauen in der Jungfrau. Achteraus strahlte ein herrlicher Jupiter. Die Nacht wollte kein Ende nehmen, ein stetiges, sanftes Gleiten durch die Finsternis. Er schlief in dem famosen Schwingsessel, den Draper in der Kajüte aufgehängt hatte, als ein Fähnrich kam und meldete, daß ein Segel gesichtet worden sei. Er hatte den Wachwechsel verschlafen, und als er nun an Deck kam, dämmerte es bereits. Die Lichter im Kompaßhaus brannten noch, und zunächst sah er nur eine leere Kimm.

»Direkt vor der Schlingerpardune, Sir«, sagte der Master, der Morgenwache hatte.

Jack erspähte einen weißen Fleck, richtete sein Nachtglas darauf und untersuchte ihn lange und gründlich. Nein, ausgeschlossen. Das war nicht sein Katschiff, Für das Katschiff war es zu früh, und zudem steuerte dieses Schiff in Lee nach Süden. Andererseits … Mehrere Möglichkeiten schossen ihm durch den Kopf, als er sich mechanisch das Glas umhängte und mit ernster, nachdenklicher Miene in den Großtopp kletterte. Er wußte vom Admiral, daß außer der Brigg Rattler keine britischen Schiffe in diesem Gebiet kreuzten, und dieses war ein Dreimaster. Überdies war es unwahrscheinlich, daß ein englischer Kauffahrer alleine segelte. Nahezu alle warteten aus Angst vor dänischen Freibeutern auf einen Geleitzug. Der Master folgte ihm.

Es wurde rasch heller. Das fremde Schiff – ein Vollschiff, wenn auch ein kleines – stand dort in der Ferne, ein traumähnliches, auf den Kopf gestelltes Bild in seinem Nachtglas.

»Das ist kein Katschiff«, sagte er und reichte das Teleskop weiter. »Was halten Sie von ihm, Mr. Grimmond?«

»Kein Katschiff, Sir, da stimme ich Ihnen zu«, befand Grimmond nach längerer Beobachtung. »Ich kann klar und deutlich die Bramrahen erkennen. Ich würde keinen Eid darauf schwören, aber das sieht mir ganz nach der Minnie aus, einem Dänen aus Århus. Wir haben sie letztes Jahr häufig gesichtet und zweimal gejagt. Dicht am Wind gebraßt ist sie recht schnell, und sie geht sehr hoch an den Wind.«

»Entern wir in den Masttopp, Mr. Grimmond«, sagte Jack und rief dem Ausguck zu, er solle am Stag herunterrutschen. Auf einem kleinen Schiff wie der Ariel boten die Salings wenig Platz für einen zwei Zentner schweren Kapitän und einen stämmigen Master, und das Gebälk knackte verdächtig. Grimmond war ebenso verlegen wie ängstlich. Normalerweise hätten sich zwei Männer dort oben aneinander geklammert, doch zu solch einer Vertraulichkeit gegenüber Kapitän Aubrey konnte er sich nicht durchringen, und so hing er wie ein Gekreuzigter zwischen einer Want und einem Achterstag.

Zuallererst suchte Jack nach der Kat, die nach Riga unterwegs war. Aus dieser Höhe konnte er ein Gebiet von fünfundzwanzig Meilen Durchmesser überblicken. Keine Spur von einem Katschiff. Und es durfte auch keines dasein. Nach Jacks Berechnungen stand es im Südosten unter der Kimm und kroch auf einen Punkt in der See zu, an dem die Ariel etwa zu Beginn der Vormittagswache ihren Kurs kreuzen würde.

»Ja, Sir«, sagte der Master. »Ich bin mir jetzt fast sicher, daß es die Minnie ist. Ihre oberen Seitentelle sind ganz schwarz, und sie führt ein Boot auf den Heckdavits.«

»Und was ist sie?«

»Nun ja, Sir, mal ein Handelsschiff, das mit unserer Lizenz läuft oder auf eigene Rechnung mit den Franzosen Geschäfte macht, mal ein Freibeuter, möglicherweise auch beides gleichzeitig, wenn sich die Gelegenheit bietet. Sie hat bestimmt keine Lizenz, wenn sie uns davonläuft und Kurs auf Danzig nimmt.«

»Sie ist schnell, sagten Sie?«

»Am Wind sehr schnell, Sir, aber mit raumem Wind läuft die Ariel schneller. Beim zweitenmal hätten wir sie fast geschnappt, aber sie flüchtete unter die Kanonen von Bornholm.«

»Und ihre Bewaffnung?«

»Vierzehn dänische Sechspfünder, Sir.«

Beachtlich für einen Kauffahrer, aber nicht genug Feuerkraft gegen die Ariel. Jack dachte nach, während er zwischen klarem Himmel und Deck schwebte. Daß die Kat hinter der Kimm stand, war nur eine Hypothese – sehr wahrscheinlich zwar, aber keineswegs sicher. Zudem war sie eine lahme Ente, und wenn er sie durch die Ostsee steuern oder schleppen mußte, verlor er viel Zeit. Daß die Minnie hier herumschwamm, war dagegen keine Hypothese – er konnte sie klar und deutlich sehen. Sie war schnell, sie lief in die richtige Richtung – eine Verfolgungsjagd würde ihn seinem Ziel näher bringen –, und sie stand in Lee.

»Schön, Mr. Grimmond«, sagte er, »wollen sehen, ob wir sie diesmal schnappen.« Er faßte nach dem Achterstag und glitt daran schwungvoll nach unten.

Von Anfang an war sich Jack darüber im klaren, daß bei dieser Verfolgungsjagd für listige Manöver wenig Spielraum blieb, auch wenn er darauf setzte, daß die Minnie, wie bei Kauffahrern üblich, nachlässig Ausguck hielt, sie folglich erst relativ spät bemerken und dann, als halbes Kaperschiff, aus Beutegier eine Zeitlang warten würde. Er rechnete mit einer Wettfahrt, über deren Ausgang allein die höhere Geschwindigkeit entschied, vielleicht die bessere Seemannschaft. Und sie würde den ganzen Tag dauern, bei raumem Wind und in guter See. Er bereute es bitter, daß er die gestern gestrichenen Bramstengen noch nicht hatte aufbringen lassen – er hatte das nachholen wollen, sowie beide Wachen an Deck waren.

Für List blieb zwar wenig Spielraum, doch es wäre töricht gewesen, nicht jeden möglichen Vorteil zu nutzen. Die Minnie stand fünf Meilen entfernt, vom Deck aus gesehen mit dem Rumpf kaum über der Kimm, und es würde viel Zeit erfordern, diesen Vorsprung aufzuholen, zumal sie ihre Bramrahen bereits angeschlagen hatte und die Ariel schwer beladen war. Jack steuerte einen unverdächtigen Kurs, der das Kielwasser der Minnie schräg kreuzte, und ließ das rituelle Deckspülen unterbrechen. Er befahl, die Hängematten bis auf weiteres unter Deck zu lassen, die Stückpforten mit Hängemattskleidern zu verhüllen und die Bramstengen und Bramrahen bereitzulegen, so daß sie jederzeit aufgebracht und angeschlagen werden konnten, und schließlich forderte er die Offiziere auf, seinem Beispiel zu folgen, die blauen Röcke auszuziehen und statt dessen Peajackets anzulegen. Er selbst hatte nur eine Uniform mit auf See genommen, seine beste, und im Glauben, er habe das ohne Not getan und kleide sich immer so, hatten sich die Offiziere und Fähnriche so in Schale geworfen, daß sie einem Flaggschiff alle Ehre gemacht hätten und jeder Fremde an ihren Epauletten, blitzenden Knöpfen und auffallenden Hüten schon von weitem erkennen konnte, daß er ein Schiff des Königs vor sich hatte. Zudem schickte er die meisten Seeleute unter Deck, so daß nur etwa ein Dutzend zu sehen waren.

Die Minnie sichtete sie früher, als Jack erwartet hatte. Vom Großtopp aus sah er Männer umherrennen – ihre erstaunlich große Zahl bestätigte den Verdacht, daß es sich um ein Kaperschiff handelte. Jedenfalls waren es genug, um die sieben Geschütze zu bedienen oder einen normalen Kauffahrer zu entern und in Besitz zu nehmen. Sie drehte bei, um sich das fremde Schiff näher anzusehen, und Jack rief: »Dänische Flagge, Mr. Grimmond.«

Die Minnie schien erfreut, antwortete mit der gleichen Flagge und kam etwas näher.

»Halten Sie auf sie zu, Mr. Grimmond«, sagte Jack in die gespannte Stille, doch noch während er sprach, roch die Minnie den Braten, schwang herum, setzte die Bramsegel und floh nach Südosten.

Bevor die Ariel die ihren losgemacht hatte, fuhr die Minnie bereits ihre Royals, und der Abstand wuchs rasch. Der Zeitverlust ärgerte Jack, und doch hatte er ihn sich selbst zuzuschreiben. Er ließ eilends die Royal-Stengen und -Rahen aufbringen und trieb die Männer so grimmig zur Eile an, daß ihnen angst und bange wurde.

Bald jedoch waren die Spieren, die Rahen und das Spinnennetz aus Stagen dort, wo sie hingehörten. Alle Segel, die das Schiff fahren konnte, waren gesetzt und zogen, alle Fallen waren aufgeschossen und klargemacht. Unterdessen hatte die Ariel ihre eigene Flagge gehißt, und über allem wehte ihr Wimpel nach vorn aus. Sich allmählich der Höchstfahrt nähernd, die der raum von Steuerbord einkommende Wind zuließ, preschte sie im Kielwasser der Minnie dahin. Noch war es zu früh, um ein Urteil darüber abzugeben, wer mit diesem Wind besser lief, doch Jack war zuversichtlich, daß er die Minnie noch vor Einbruch der Dunkelheit einholen würde. Die Ariel gehörte zu den schnellsten Slups des Königs, und inzwischen kannte er sie bestens.

»Ausgezeichnet, Mr. Hyde«, sagte er. »Ich denke, wir können jetzt die Hängemattskleider wegnehmen und das Deck spülen lassen.«

Das Bordleben ging wieder seinen gewohnten Gang: Mit Sand und Bimssteinen wurde das blanke weiße Deck gescheuert, die Hängematten wurden an Deck gebracht und verstaut, der Kombüsenschornstein rauchte, und die Männer durften zum Frühstück wegtreten. Und die ganze Zeit über flogen die beiden Schiffe über die morgendliche See. Als Stephen heraufkam, begierig nach Kaffee und ebenso überrascht wie verstört, weil er noch keinen gerochen hatte, wurde er von einem Fähnrich nach vorn geführt, wo der Kapitän und der Master gerade ihre Sextanten auf das gejagte Schiff richteten.

»Guten Morgen, Doktor«, sagte Jack. »Ich hoffe, Sie haben gut geschlafen?«

»Großartig, danke. Ich fühle mich wie neugeboren. Ich verspüre einen gesunden Appetit, und meine Sinne sind geschärft. Tatsächlich sehe ich in der Ferne ein Segel, dort, direkt hinter dem Bug. Aber vermutlich haben Sie es bereits bemerkt.«

»Mr. Grimmond hat mich freundlicherweise während der Morgenwache darauf aufmerksam gemacht. Das ist Ihr Handelsfahrer, allerdings ein recht zwielichtiger Geselle. Ich freue mich, Ihnen mitteilen zu können, daß wir langsam aufholen. Zu Anfang ist er uns schnell davongelaufen.«

»Also deshalb segeln wir so schnell, unter so viel Tuch.«

»Gleich getan ist viel gespart«, sagte Jack. »Doch ich fürchte, wir müssen bald unsere Royals wegnehmen.«

»Ein berauschendes Tempo«, rief Stephen. »Ist das nicht ein erhebendes Gefühl, Mr. Grimmond? Sehen Sie doch nur, wie elegant wir die graue Bugsee teilen und wie der weiße Schaum an der Bordwand vorbeirauscht. Eine wackere Slup! Bei diesem Tempo würde sie dünnes Haferstroh zerschneiden. Ich könnte ihr ewig zusehen, obwohl das Frühstück in der Kabine kalt wird. Hören Sie, Kapitän Aubrey? Obwohl mein Kaffee eiskalt wird.«

»Ich bin in einer Minute bei Ihnen«, rief Jack. Er hielt Wort und verspeiste einen Teller Haferbrei, dazu ein halbes Dutzend Spiegeleier mit einer ansehnlichen Portion Speck, Toast und Marmelade aus den Beständen, die sie in Göteborg und Karlskrona an Bord genommen hatten. Doch den letzten Becher Kaffee trug er an Deck. Er hatte bereits viele fette Prisen gejagt, doch noch nie hatte er sich einer Verfolgung mit solchem Eifer gewidmet. Er hatte einen schwierigen Auftrag übernommen, und schon aus persönlichen Gründen mußte er ihn zu einem erfolgreichen Abschluß bringen. Viel wichtiger aber war, daß er um die volle Bedeutung seiner Aufgabe wußte. Grimsholm war von eminenter Wichtigkeit, und Stephen würde sich durch nichts von seinem Vorhaben abbringen lassen. Jack hatte größtes Vertrauen in seine Fähigkeiten, doch Stephen würde ein erheblich geringeres Risiko eingehen, wenn es ihm gelang, vor den französischen Offizieren auf der Insel zu landen. Am Dienstag hatten die Franzosen Holstein erreicht, und wenn sie ein Schiff genommen hatten, das ähnlich schnell wie die Minnie segelte, konnten sie in Kürze auf Grimsholm eintreffen. Ja, es war nicht einmal ausgeschlossen, daß sie sich in diesem Augenblick an Bord der Minnie befanden. Nach ihrem Kurs zu urteilen, war das jedenfalls ohne weiteres möglich.

Seine Offiziere waren tüchtige Seeleute, wenigstens die meisten. Aber sie wußten nicht, wie man das Letzte an Fahrt aus einem Schiff herausholte. Zudem wurde der Wind im Verlauf des Vormittags immer unberechenbarer und kam in so heftigen Böen ein, daß Jack um die Bramsegel, ja sogar um die oberen Stengen fürchtete. Und auch der Gegner war unberechenbar. Von ihrem Verfolger bedrängt, probierte die Minnie jede Ruderstellung und jede Segelkombination aus, um herauszufinden, mit welchem Wind die Ariel am besten lief. Jack reagierte auf alle diese Manöver und jede Veränderung des Windes und ließ, sowie sich die Gelegenheit dazu bot, oben und unten auf beiden Seiten Leesegel setzen, Bonnets, Unterbonnets. Und kurz bevor sie davonflogen, ließ er sie wieder wegnehmen. Eine prickelnde Spannung lag über dem Deck der Ariel, und die Männer rackerten. Sie enterten mit Wasserschläuchen in die Marsen und bespritzten die Segel bis hinauf zur Rah, um den Preß der Leinwand etwas zu erhöhen, und sie wuchteten Pützen zu den Salings empor und feuchteten eifrig die Bramsegel an. Und meist standen sie in weiser Voraussicht an Schoten oder Fallen, noch bevor der Befehl dazu gegeben wurde. Die Ariel holte nur langsam auf, bisweilen nicht einmal eine Kabellänge pro Stunde, aber sie holte auf. Seit Mitte der Vormittagswache stand das gejagte Schiff mit dem Rumpf über der Kimm.

Zu dem Zeitpunkt, als die Mittagsbreite bestimmt worden war, hatte die Minnie herausgefunden, daß ihr Vorsprung dann am wenigsten schrumpfte, wenn sie direkt vor den Wind ging. Und so lief sie unter einer gewaltigen Segelpyramide, pumpte ihr Frischwasser über Bord und warf bald darauf ihre Geschütze hinterher – vierzehn Spritzer, die sie um viele Tonnen leichter machten.

»Willst du nicht zum Essen kommen, Jack?« fragte Stephen zwei Stunden später. »Der Steward ist ganz aus dem Häuschen und jammert, daß ihm das Spanferkel verdirbt.«

»Nein«, antwortete Jack. »Siehst du ihre Wassersegel? Das Leidige an einer Verfolgungsjagd in der Ostsee ist, daß die anderen fast immer das bessere Geschirr haben – bestes Segeltuch aus Riga, besten Hanf für das Tauwerk. Sie können weiter unter vollem Zeug laufen, wenn es für uns zu riskant wird. Ich muß diesen Dänen im Auge behalten. Ich nehme an Deck einen Happen zu mir. Ein verteufelt guter Seemann.«

»Ja, glaubst du denn, daß er uns entkommt?«

»Ich hoffe nicht. Nein, bestimmt nicht. Bei der augenblicklichen Fahrt dürften wir ihn kurz nach Sonnenuntergang eingeholt haben, vorausgesetzt, nichts fliegt davon oder bricht. Aber der Wind ist unberechenbar, und je mehr er abflaut, desto weniger holen wir auf. Die Minnie läuft sehr gut, und eine leichte Brise dürfte ihr besonders entgegenkommen. Sie liegt hoch im Wasser, wie du siehst, und ich bin mir ziemlich sicher, daß sie einen neuen Kupferbeschlag hat. Die Offiziere sagen jedenfalls übereinstimmend, daß sie noch nie so schnell war. Sie wäre genau das richtige für den Admiral. Er braucht dringend Avisos.«

»Du bist also zuversichtlich, daß wir sie schnappen?«

»Oh, so etwas würde ich nie behaupten. Das bringt Unglück. Ich verkaufe das Fell des Bären nie, ehe ich ihn habe. Ich wollte damit nur sagen, daß die Marine sie gut gebrauchen könnte. Unsere Aussichten sind gut, sehr gut sogar. Doch vor allen Dingen hoffe ich, daß wir sie vor Einbruch der Dunkelheit einholen. Wir haben Neumond, und nur bei Sternenlicht werden wir herzlich wenig sehen.«

Der Nachmittag zog sich hin, und die Jagd ging weiter. Obwohl die Besatzung der Ariel verstärkt worden war, wurden die Männer vom Segeltrimmen und Pumpen allmählich müde. Andererseits jedoch, sagte sich Jack, erging es der Minnie ebenso oder noch schlechter. Zudem hatte er mittlerweile den besten Trimm gefunden – Besan kahl, beide Großschoten nach achtern gebraßt, Segel der Vormarsstenge verkürzt, ohne Reff, Fock aufgegeit, alle Fockleesegel und das Bugspriet mit vollem Tuch. Jetzt konnte er den Leuten eine Pause gönnen. Was ihm wirklich Sorgen bereitete, war, daß der Luftdruck stieg und der Wind abflaute; das verschaffte der leichteren Minnie mit Sicherheit einen Vorteil. Er zweifelte keine Sekunde daran, daß er sie früher oder später einholen würde, selbst dann nicht, als eine Bö das Großroyal aus dem Liektau riß. Aber gerade das Früher war so unendlich wichtig, dachte er mit einem zornigen Blick auf das unverwüstliche Tuch der Minnie, während seine Männer eilends das dürftige Segeltuch Nummer acht der Admiralität nach oben schafften, um das flatternde Segel zu ersetzen.

Ernste Zweifel, begleitet von kalter Angst vor einem totalen Fehlschlag, kamen ihm erst sehr viel später, als die sinkende Sonne die Brise schluckte und die Minnie merklich davonzog. Seit etwa einer Stunde stand sie in Kanonenschußweite, und längst waren die Jagdgeschütze klargemacht, doch er hatte zu keinem Zeitpunkt ernstlich erwogen, ein Schiff zu beschädigen, das er noch benötigte, zumal auch damit zu rechnen war, daß Geschützfeuer die restliche Fahrt aus dem Schiff nahm. Doch womöglich blieb ihm keine andere Wahl, denn der Vorsprung der Minnie wuchs, und wenn der Wind so schwach blieb und nicht drehte, konnte sie durchaus vor ihm in Grimsholm eintreffen – die Insel lag direkt auf ihrem Weg und war nicht mehr allzu weit entfernt, eine Nachtfahrt vielleicht. Jack hatte Befehl gegeben, am Großmast ein Skysegel zu setzen – ein riskantes Unterfangen, denn die Royalstenge der Ariel war gesprungen, als der Wind das Segel zerfetzt hatte. Das kleine Achterdeck war überfüllt. Seit Beginn der Jagd hatten sich alle Offiziere und Fähnriche fast ununterbrochen dort aufgehalten und sich, wenn sie denn überhaupt sprachen, nur mit gedämpfter Stimme unterhalten. Doch jetzt schwiegen sie und warteten gespannt, was geschehen würde, wenn das Skysegel angeholt wurde. Der einzige Laut, der an Jacks Ohr drang, kam von der Steuerbordreling, wo Dr. Maturin und Jagielle, standen und sich unterhielten. Die Bedeutung des Skysegels entging ihnen völlig, und sie plauderten mit unbekümmerter Ahnungslosigkeit.

»Sagen Sie, Mr. Jagiełło«, fragte Stephen gerade, »was ist das für eine Küste vor uns? Gehört sie zu Kurland, oder vielleicht zu Pommern, oder liege ich völlig falsch?«

»Auf See bin ich völlig orientierungslos«, antwortete Jagiełło fröhlich. »Das könnte überall sein. In diesem Teil der Ostsee sieht die Küste überall gleich aus – flach, meilenweit große Sanddünen und Untiefen. Ein karger Landstrich, der keinem Menschen nützt, und doch streiten sich Polen, Schweden, Russen und Deutsche seit Jahrhunderten darum. Durch mein Teleskop sehe ich eine Schloßruine, aber ich kann Ihnen nicht sagen, wie sie heißt.« Er reichte das Glas weiter und fügte hinzu: »Das einzige, was dieses Land hervorbringt, ist Bernstein.«

»Bernstein?« rief Stephen, und im selben Moment wurde auf dem Achterdeck ein kollektiver Seufzer ausgestoßen. Das Skysegel hielt, und der Fetzen Leinwand – denn mehr war es nicht – verlieh der Ariel gerade so viel zusätzlichen Schub, daß der Vorsprung der Minnie nicht weiter wuchs. Doch damit war Jacks Problem noch nicht gelöst, und mit ungewöhnlichem Ingrimm, der ihn selbst überraschte, wünschte er, das Geplapper über Bernstein, seine Entstehung, seine elektrischen Eigenschaften, seine Beschreibung bei Thaies von Milet und seine Verwendung in der klassischen Antike würde endlich verstummen.

»Mr. Hyde, lassen Sie …«, begann er, den Blick auf die Minnie gerichtet. Doch zu seinem Erstaunen sah er, daß die Minnie Ruder legte und den Kurs nach Backbord änderte, bis der Wind drei Strich achterlicher als querab einkam. Er hielt mitten im Satz inne und brüllte einen Schwall von Befehlen – Treiber, Besanmarssegel, Bramsegel und Royal, Fock, Vormarssegel, dazu alle Lee- und Stagsegel, die bei gerade von hinten einkommendem Wind nutzlos gewesen waren. Und nun kam die starke Bemannung der Ariel voll zum Tragen. Erstaunlich schnell war die gewaltige Menge Tuch gesetzt – Schoten wurden nach achtern gebraßt und belegt, bevor die Minnie kaum die Hälfte ihrer Segel stehen hatte.

Doch bevor dies getan war und bevor Stephen und Jagiello von den Männern mehr als zweimal umgerannt wurden, hatte Jack einen Fähnrich in den Masttopp geschickt. Die Kursänderung der Minnie war glatter Selbstmord. Bereits am Morgen hatte sich gezeigt, daß die Ariel, auf raumachterlichem Kurs viel schneller segelte, zudem hatte die Minnie durch das Manöver binnen weniger Minuten eine Kabellänge ihres Vorsprungs eingebüßt. Auf diesem Kurs mußte sie, selbst wenn sie alle verfügbaren Segel fuhr, pro Stunde annähernd eine Meile verlieren, und die Sonne stand noch eine Handbreit über der Kimm. Für ihr Verhalten gab es nur eine Erklärung: Entweder hatte sie in Küstennähe einen Verbündeten gesichtet oder aber auf der offenen See einen Feind.

»An Deck!« rief der Fähnrich im Masttopp. »Segel in Sicht, Sir, zwei Strich an Steuerbord voraus.«

»Können Sie den Wimpel erkennen?« rief er. Eine überflüssige Frage. Hätte die Minnie den Wimpel nicht erkannt, das Zeichen eines Kriegsschiffes, hätte sie ihren Kurs nicht geändert. Aber er wollte sich vergewissern, daß seine Freude berechtigt war.

»O ja, Sir. Und ich glaube, ich kenne das Schiff. Ein Briggschoner. Er segelt über Backbordbug. Er kommt auf. Ja, Sir, ich erkenne ihn mit Sicherheit.«

»Wie heißt er?«

»Humbug, Sir«, rief der Fähnrich nach kurzem Zögern.

Jack traute seinen Ohren nicht. »Was sagen Sie?« brüllte er.

»Humbug, Sir.«

Vorn im Schiff brach ein Sturm unbeschwerter Heiterkeit los. Die drei jungen Herren neben dem Kapitän verkniffen sich nur mit Mühe ein Lachen, und alle Offiziere grinsten. In der Ostsee war der Scherz geläufig, doch ein Neuankömmling konnte ihn nicht kennen: Ein schelmischer Kapitän der Royal Navy hatte, kurz bevor die Russen sich den Verbündeten anschlossen, eines ihrer Fahrzeuge aufgebracht, einen am Tyne gebauten Briggschoner, der dicht am Wind ausgezeichnet segelte. Und da er seinen russischen Namen nicht aussprechen konnte, hatte er ihn kurzerhand umgetauft, und so war er jetzt das einzige Schiff namens Humbug, das jemals im Dienst der Navy gestanden hatte und wohl auch stehen würde.

Humbug, bei Gott! Und das ihm, auf seinem eigenen Achterdeck, wo es jeder hören konnte. Der Kerl mußte betrunken sein. Für einen Moment nahm Jacks Miene einen bedrohlichen Ausdruck an, und das Grinsen auf den Gesichtern erstarb. Dann aber verrauchte sein heiliger Zorn, und er sagte: »Na schön, Mr. Jevons. Sie bleiben oben, bis ich Sie rufe.« Er spähte zur Minnie hinüber: Sie steckte in der Klemme. »Lassen Sie das Skysegel einholen, Mr. Hyde«, sagte er. »Es besteht kein Grund mehr, den Mast aufs Spiel zu setzen.« Er war überzeugt, daß er die Minnie auf diesem Kurs auch ohne Skysegel, ja selbst ohne Vorbramsegel binnen einer Stunde einholen würde. Und daß er, gottlob, von den Buggeschützen keinen Gebrauch würde machen müssen.

»Ja, Sir«, sagte Mr. Hyde. »Nein, Sir, dazu besteht überhaupt kein Grund. Und übrigens, Sir, der Briggschoner heißt wirklich Humbug. Jevons wollte nicht respektlos sein.«

»So? Na gut. Dann darf er wieder herunterkommen. Wo ist der Signalfähnrich? An die Humbug, da sie nun einmal so heißt: Feind in Sicht. Steuern Sie Ostsüdost, und geben Sie einen Schuß ab. Mr. Jagiello, tut mir leid, daß Sie umgerempelt wurden. Es ist Ihnen doch hoffentlich nichts geschehen?«

»Nein, Sir«, lachte Jagiello. »Nicht der Rede wert. Meine Sporen haben sich nur in dem Tau verfangen. Ich nehme sie wohl besser ab.«

»Ich bitte um Verzeihung, Sir«, sagte Mr. Pellworm, »aber sie hält auf die Forten-Bank zu. Sie ist schon fast am Rand der Kraken, wenn ich mich nicht irre.«

»Tatsächlich?« rief Jack.

Die Forten-Bank bestand aus einer Reihe von Untiefen ein paar Meilen vor der flachen, sandigen Küste, und ihre Fahrrinne wurde nur selten benutzt. Die leichte Minnie hatte zwei Fuß weniger Tiefgang als die Ariel. Ihre letzte Hoffnung, ihre allerletzte Hoffnung war, den Verfolger auf eine Bank zu locken, auf eine Bank, über die sie selbst hinwegrutschte, während er strandete. Das war einer der Gründe für ihre plötzliche Kursänderung.

»Dieser Fuchs. Ständig loten da vorn. Mr. Pellworm, können Sie uns durch die Untiefen bringen?«

»Ich denke schon«, antwortete Pellworm und blickte bedeutungsvoll zu der riesigen Segelfläche hinauf

»Dann übernehmen Sie. Und kürzen Sie Segel, sowie Sie es für ratsam halten.«

Die Sonne tauchte rot in die See, und ein Segel nach dem anderen wurde geborgen. Die Ariel glitt im Kielwasser der Minnie dahin, machte aber keinen Meter mehr gut. Auf beiden Seiten warfen die Lotgasten die Lotleine aus, während der Lotse ernst und konzentriert am Ruder stand, mal mit dem Kompaß seine Landmarken, eine Feste und einen Kirchturm, anpeilte, mal das verfolgte Schiff beobachtete, damit ihm nicht die kleinste Ruderbewegung entging. Das Ruder bewegte sich oft, und die Minnie schlängelte sich durch die gewundene Fahrrinne, die sie offenbar bestens kannte. Jeweils fünfzehn Minuten später legte auch die im Zwielicht durch die scheinbar harmlose See gleitende Ariel Ruder. Es war eine seltsame Prozession. Das atemberaubende Tempo und die Aufregung waren einer ganz anderen Spannung gewichen. Die Buganker hingen vor dem Kran, dazu ein Springanker am Heckdavit, und Männer standen bereit, sie auf Befehl fallen zu lassen.

Vorn und hinten herrschte Stille, die nur durchbrochen wurde, wenn der Lotse einen Befehl gab oder der Lotgast die Wassertiefen aussang: »Gerade sechs, gerade sechs. Gerade fünf Und ein halb über fünf …« und so weiter, bis die Stimme des Lotgasten lauter und schärfer wurde: »Und ein halb über drei, ein halb über drei!« Bis auf den letzten Mann schützten die Ariels die Lippen: verdammt wenig Wasser unter dem Kiel.

»Back das Vormarssegel«, rief der Lotse und griff in die Speichen.

»Und ein halb über drei. Gerade drei. Dreiviertel über vier. Gerade sechs. Ein halb über sechs.«

Sie waren wieder in tiefem Fahrwasser. Jack atmete auf. Gott sei Dank, Wasser unter dem Kiel. Doch die Minnie legte erneut das Ruder, diesmal drei Strich nach Steuerbord. Das ließ nichts Gutes ahnen. Er vertraute auf den Lotsen, aber weiß Gott, wie sehnte er sich nach …

»Sie sitzt fest, hähä«, grölte ein Dummerjan vom Bug. »Sie ist gestrandet, die verfluchte Qualle.«

Ein Quartermaster brachte den Mann zum Schweigen, ein Fähnrich zog ihm eins mit dem Sprachrohr über. Aber was er sagte, stimmte. Die Minnie kam sanft zum Stehen. Alle ihre Masten neigten sich sanft nach vorn, und dann noch einmal ungestüm, als ihr Kapitän alle aufgegeiten Segel losmachen und anholen ließ, um das Schiff über die Bank zu wuchten. Ein vergebliches Unterfangen. Ebensowenig ließ es sich zurücksetzen. Es saß fest und lag so reglos auf ebenem Kiel, als sei es vorn und hinten festgemacht, und mehr noch, denn es schaukelte nicht einmal.

»Lotgasten, nicht einschlafen«, rief Jack. »Können Sie uns längsseits bringen, Mr. Pellworm?«

»So gut wie, Sir«, antwortete der Lotse kichernd.

»Gerade sieben«, sang der Lotgast aus. »Und ein halb über sieben.«

»Das ist die Kraken-Fahrrinne«, bemerkte Mr. Pellworm.

»Klar bei Springanker.«

Die Minnie rückte immer näher. Schon waren die Gesichter der Seeleute im Zwielicht als weiße Flecken auszumachen, Stimmen waren zu hören. Am Heck wurde gerade ein Boot abgefiert, eine kleine Gig. Jack entdeckte uniformierte Gestalten an Deck, ohne Zweifel französische Offiziere. »Das genügt, Mr. Pellworm«, sagte er, als der Abstand zur Minnie noch eine Kabellänge betrug. Er wollte verhindern, daß das Boot sich längere Zeit hinter dem Schiff verbergen konnte. Und er wollte einer optimalen Feuerlinie wegen nicht zu nahe herangehen. »Fallen Springanker! Fallen Buganker! Geit auf!« Er nahm ein Sprachrohr und preite die Minnie an: »Ziehen Sie das Boot hoch, sonst puste ich es vom Wasser.«

Keine Antwort, nur ein wildes Handgemenge an Bord, dann ein Pistolenschuß.

»Mr. Jagiello«, rief er, »preien Sie sie auf dänisch an, und wiederholen Sie, was ich gesagt habe. Mr. Hyde, einen Spring auf die Trosse.«

Jagiello rief die Aufforderung mit lauter, klarer Stimme in verschiedenen Sprachen über die See. Das Boot klatschte ins Wasser, die französischen Offiziere sprangen hinein, und im selben Moment strich die Minnie, als habe sie sich anders besonnen, die Flagge. Das Boot verschwand hinter ihrer Steuerbordseite.

»Auf Gefechtsstation«, rief Jack, und einen Augenblick später hatten die Stückmannschaften Posten bezogen. Die Kanonen selbst waren bereits ausgerannt worden. »Mr. Hyde, noch eine dreiviertel Drehung, dann eine ganze.«

Die Ariel drehte an ihrem Spring, bis sie fast ebenso reglos wie die Minnie liegenblieb. Dann tauchte das Boot hinter dem Vorsteven der Minnie auf und pullte schlingernd auf die Küste zu, direkt in der Feuerlinie der Steuerbord-Jagdstücke. Noch eine Drehung des Gangspills, und es würde in Kernschußweite der kompletten Breitseite liegen. Von einem reglosen Schiff aus hätte auch eine weniger geübte Besatzung als die Ariels das Ziel kaum verfehlen können.

»Mr. Nuttal«, sagte er zum Stückmeister, »mit einer Kugel laden, und zielen Sie über sie hinweg.«

Der Stückmeister richtete sein Stück und feuerte. Die Kugel schlug fünfzig Meter hinter dem Boot in sauberer Seitenrichtung auf und hüpfte in weiten Bögen über die See hin. Das Boot pullte weiter.

»Noch einmal«, sagte Jack.

Diesmal verhüllte der Rauch den Aufschlag der Kugel, doch als er sich auflöste, sah man, daß das Boot unbeirrt auf die Küste zuhielt.

»Ganze Drehung«, rief Jack mit barscher Stimme. Es war ein leidiges Geschäft, aber seine Karronaden reichten nicht viel weiter, und auf eine einzelne Kanone war nie absoluter Verlaß. Er mußte der Sache schleunigst ein Ende machen. Jetzt war das Boot der ganzen Breitseite der Ariel ausgesetzt, und die Stückmannschaften standen einsatzbereit an ihren Karronaden. »Von vorn nach achtern«, rief er, »verlangsamte Salvenfolge. Wartet, bis der Rauch sich verzieht. Feuer.«

Der erste Schuß lag etwas zu weit, der zweite schüttelte das Boot, und durch den wirbelnden Qualm sah er einen Mann aufstehen. Wedelte er mit einem Taschentuch? In dem Sekundenbruchteil, in dem er darüber nachdachte, feuerte die dritte Kanone. Volltreffer. Planken flogen durch die Luft, und etwas, das aussah wie ein Arm. An Deck brach lauter Jubel los, und die Kanoniere strahlten und klopften sich gegenseitig auf die Schultern.

»Geschütze einrennen«, rief Jack, »Beiboote aussetzen. Mr. Fenton, sehen Sie nach, ob es Überlebende gibt. Mr. Hyde, nehmen Sie die Prise in Besitz, und befehlen Sie dem Master, sie unverzüglich zu leichtern. Anderson wird für Sie dolmetschen. Mr. Grimmond, setzen Sie für die Humbug eine Laterne in den Großmars, und machen Sie eine Acht-Inch-Trosse klar. Wir müssen sie sofort flottmachen. Wir haben keine Minute zu verlieren.«

Tatsächlich war jede Minute kostbar, doch sie verrannen zu Dutzenden, zu Hunderten. Und die Minnie rührte sich nicht. Die Fahrrinne war so eng und die Navigation dadurch so erschwert, daß ein Schiff mit dem Tiefgang der Ariel nicht frei manövrieren, nicht die optimale Position einnehmen konnte. Mit unendlicher Mühe fuhren sie die Anker aus, wobei sie die schweren Trossen nachschleppten, und jedesmal, wenn das Gangspill sich drehte, Spannung auf die Schleppleinen brachte und auf die Minnie übertrug, brachen die Anker wieder aus.

Die Lage war bereits schwierig, als Fenton mit dem einzigen Überlebenden zurückkehrte, einem etwa siebzehnjährigen bewußtlosen Jungen, der an Kopf und Bein verwundet war. Und einige Zeit später, als Stephen aus dem Cockpit heraufkam, war sie noch komplizierter. Auf dem dunklen Deck waren Taue gespannt, die in alle Richtungen strebten, und die Gesichter der Männer am Gangspill wirkten im Schein der Laterne müde und erschöpft. Ihre Begeisterung war verflogen. Jack hatte gerade irgendeinem entfernten Boot eine Reihe von Befehlen zugerufen, als Stephen zu ihm trat.

»Wie geht es ihm?« fragte Jack ihn mit heiserer Stimme.

»Ich glaube, er kommt durch«, antwortete Stephen. »Die Blutung scheint gestoppt, und junge Leute sind zäh. Aber du wirkst bedrückt, Kamerad.«

»Es geht. Ihre Beting gibt nach, und obendrein haben wir unseren kleinen Buganker verloren. Der Ring ist gebrochen. Aber es gibt Schlimmeres. Außerdem müßte die Humbug bald hier sein. Sie geht nur ein paar Fuß tief.« Er klang vergnügt, und tatsächlich war er im Moment viel zu beschäftigt, um über die kommenden Stunden nachzugrübeln. Doch er wußte sehr wohl, daß sich im Norden ein Unwetter zusammenbraute und daß die Humbug, die mühsam von der anderen Seite über die Untiefen herankroch, in der schmalen Fahrrinne schon zweimal aufgelaufen war. Und er wußte auch, daß er bei plötzlich auffrischendem Wind gezwungen sein könnte, die Trossen zu slippen, das Weite zu suchen und die Minnie zurückzulassen. Und dabei hatte das Unternehmen so vielversprechend begonnen. »Hast du etwas aus ihm herausbekommen?«

»Nein«, antwortete Stephen. »Er ist noch immer nicht bei Bewußtsein. Doch seine Uniform sieht mir nicht nach der eines Adjutanten aus. Und seine Papiere sind die eines gewöhnlichen Subalternen. Im übrigen halte ich diese überstürzte Flucht für einen Dummenjungenstreich und nicht für die besonnene Tat höherer Offiziere, die wissen, was sie tun.«

»Ich weiß nicht«, sagte Jack. »Wenn ich das Kommando über Grimsholm hätte, so hätte ich es wohl auch versucht. Ich glaube, ich hätte versucht, an der Küste ein Pferd zu bekommen – man hat nur wenige Stunden zu reiten. Auf jeden Fall aber hätte ich ein oder zwei Meilen auf der verdeckten Seite derMinnie gepullt. Was gibt es, Mr. Rowbotham?«

»Wenn’s beliebt, Sir, der Ring des Notankers ist bekleedet.«

»Ausgezeichnet. Dann stecken Sie den um die Beting belegten Teil des Ankertaus an. Den um die Beting belegten Teil, Mr. Rowbotham.«

»Oh, ja, Sir, den um die Beting belegten Teil.«

Der Zweite Offizier kam und bat um neue Befehle, und während Stephen mit halbem Ohr ihrer Erörterung drängender technischer Fragen lauschte, beobachtete er die über die Bank verstreuten Lichter. Sie gehörten den Booten der Ariel und der Minnie, die alle fieberhaft damit beschäftigt waren, armdicke Trossen zu spannen, mit deren Hilfe das aufgelaufene Schiff freigeschleppt werden sollte, alle Boote mit Ausnahme der Gig, die Pellworm zu der entfernten Humbug trug, damit er sie sicher durch das tückische Fahrwasser lotste.

Ein leichter, trister Regen setzte ein, der die Lichter verhüllte. Fenton rannte nach achtern, und Stephen sagte: »Aber wenn ich mit dem Kapitän der Minnie reden kann, erfahre ich vielleicht, was wir wissen müssen. Reden muß ich mit ihm auf jeden Fall. Ich muß erfahren, was er über Grimsholm weiß. Wenn ich richtig verstanden habe, ist die Minnie schon des öfteren dort gewesen.«

»Sowie ein Boot frei ist, lasse ich ihn holen«, sagte Jack und rief mit erhobener Stimme: »Mr. Hyde, sagen Sie dem Kapitän der Minnie, er soll sich bereithalten. Wir holen ihn mit dem nächsten Boot. Und daß er mir auch die Schiffspapiere mitbringt.«

»Sir«, kam Hydes Antwort aus dem Regen, »die Franzosen haben ihn erschossen. Soll ich den Ersten Offizier schicken?«

Zwei triefende Gestalten tauchten auf und erstatteten Bericht. Von einem unsichtbaren Boot kam der Ruf, der Warpanker habe sich in einem gesunkenen Wrack verfangen.

»Mach dir keine unnötigen Sorgen, mein Bester«, sagte Stephen. »Im Moment würde es uns ohnehin nichts nützen, wenn wir wüßten, ob General Mercier tot ist. Wenn wir es morgen früh erfahren, ist es noch früh genug.«

Ein lautes Geräusch ertönte, wie von einem berstenden Tau, Stimmen brüllten in der Dunkelheit durcheinander, und Jack verschwand. Stephen wartete, und dann, als der Regen zunahm, ging er unter Deck, legte sich in seine Koje und starrte, die Arme hinter dem Kopf verschränkt, in die brennende Kerze der Laterne. Er war müde, und ein wohliges Gefühl durchflutete seinen Körper. Seine Gedanken schweiften ziellos umher, als habe er Laudanumtinktur, sein altes Patentmittel, genommen. Ihm war nicht sonderlich bange. Das Unternehmen wurde entweder ein Erfolg oder ein Fehlschlag. Natürlich hoffte er von ganzem Herzen, daß es ein Erfolg wurde, doch »von ganzem Herzen« hatte nicht mehr viel zu bedeuten, nun, da ein wichtiger Teil in seinem Innern wie abgestorben war. Doch auf der anderen Seite fühlte er sich jetzt eher imstande, den Erfolg, der ihm nicht weniger bedeutete, zu erzwingen – ihn mit einer Stärke zu erzwingen, die nicht direkt aus einer tiefen Gleichgültigkeit gegen sein eigenes Schicksal erwuchs, aber doch aus einem Gefühl, das ihr nahe kam, ohne daß er es definieren konnte. Es hatte Ähnlichkeit mit Verzweiflung, aber einer Verzweiflung, die weit zurücklag und ihren Schrecken verloren hatte.

Gegen Ende der Mittelwache erschien die Humbug im Fahrwasser, nachdem sie mühsam Schlag um Schlag nach Luv hatte aufkreuzen müssen. Mit ihrem Eintreffen frischte die Brise auf, und der Nacht drohte ein unerfreuliches Ende. Die Laterne in der Kabine schwang heftiger, doch Stephen schlief weiter.

In der folgenden Stunde und darüber hinaus brachte der Briggschoner Anker aus und setzte Bojen. Die fähigsten Seeleute auf allen drei Schiffen spleißten Tauende an Tauende. Die Trossen rauschten durch die Klüsen, bis keine Bucht mehr übrig war, und allmählich nahm das komplizierte Gebilde aus Tauwerk und Blöcken Gestalt an, mit dem man die Minnie entweder von der Sandbank ziehen oder ihr die Innereien herausreißen würde.

Stephen erwachte vom Klang einer vertrauten Stimme. Sie brüllte so laut, daß sie durch das Deck drang, denn nun sollte das ganze System auf die Probe gestellt werden – die Spannung, die auf den Trossen von annähernd einer Meile Länge lag, verteilte sich auf vier Anker, und alle Kräfte liefen am Gangspill derAriel zusammen.

»Hiev«, rief Jack den Männern an den Spaken zu, »hiev, hiev rund. Legt euch ins Zeug.« Die meisten waren Minnies, die man zum Dienst auf der Ariel gepreßt hatte, und wenn sie auch nicht verstehen mochten, was Jack sagte, so war doch klar, was er meinte. Sie wuchteten mit aller Kraft, doch das anfänglich muntere Klicken des Palls wurde immer seltener, ertönte nur noch einmal pro Minute und verstummte schließlich ganz. Nun lag die volle Spannung an. Die Trosse zwischen den beiden Schiffen war steif, soweit das im Dämmerlicht zu erkennen war. »Hiev. Zu – gleich. Und noch einmal. Zu – gleich. Bootsmann, machen Sie dem Kerl da Beine. Hiev, und stopp. Gut gemacht, Jungs. Und jetzt noch einmal mit voller Kraft.«

Ein Schrei aus der Ferne: »Sie rührt sich.«

Die Spaken gaben nach, die keuchenden Männer kamen einen halben Schritt voran, das Gangspill drehte sich, drehte sich immer schneller.

»Gut gemacht, da hinten«, rief Jack.

Die Minnie glitt mit dem Heck voran von der Bank in tiefes Wasser, wo sie leicht schaukelnd liegenblieb, und ein halbes Dutzend Männer brach am Gangspill zusammen. Stephen nickte langsam wieder ein, während unzählige Taue aller Stärken eingeholt und verstaut wurden. Er hörte noch, wie jemand »Besanschot an!« rief, dann sank er in tiefen Schlaf.

Es war heller Tag, als Stephen erwachte. Der Regen hatte aufgehört, die Minnie lag längsseits und wurde mit dem Wein und Tabak der Ariel beladen. Weit achteraus stand die Humbug und suchte nach dem verlorenen Buganker. Bis auf den munteren und fidelen Jagiello wirkten die Männer etwas angegriffen, doch keiner so sehr wie ein finster dreinblickender Mann mittleren Alters, der, eine Schaffellmütze auf dem Kopf und Bücher unter dem Arm, etwas abseits stand. Der Erste Offizier der Minnie, wie Stephen erfuhr.

»Mr. Jagiello«, sagte Stephen, »ich sehe jetzt nach meinem Patienten. Wenn ich zurückkomme – und ich denke nicht, daß es lange dauern wird –, wäre ich Ihnen sehr verbunden, wenn Sie die Güte hätten, den Mann nach unten in Ihre Kabine zu bringen. Ich würde ihm mit Ihrer Hilfe gern ein paar Fragen stellen.«

Die Visite dauerte tatsächlich nur kurz. Der junge Mann hatte das Bewußtsein noch nicht wiedererlangt und wirkte trotz seines sorgfältig gepflegten Bartflaums eher wie ein Kind. Sein Atem ging ruhig, und die Operation war offenbar erfolgreich verlaufen – zumindest hatte die Ligatur bislang gehalten und hielt auch jetzt noch. Doch Stephen hatte ein feines Gespür dafür, wenn der Tod nahte, und jetzt glaubte er ihn zu spüren. Im Augenblick konnte er nichts tun, und so kehrte er zu Jagiello und dem Offizier zurück.

Er stellte seine Fragen. Wer waren die französischen Offiziere im Boot? Welche Signale wurden beim Anlaufen der Insel Grimsholm gesetzt? Welche Formalitäten hatte er beim Anlanden zu gewärtigen?

Die Antworten waren dürftig. Der Offizier flüchtete sich in Unwissenheit und Vergeßlichkeit – dies sei seine erste Fahrt auf der Minnie, die Franzosen habe er nie zuvor gesehen, er könne nichts über sie sagen.

»Ich denke, ich lasse den verstockten Kerl eine Welle allein«, sagte Stephen und nahm sich die Musterrolle der Minnie vor. »Eine kleine Besinnungspause macht ihn vielleicht zugänglicher. Im Moment lügt er jedenfalls wie gedruckt. Laut Musterrolle ist er schon seit sechzehn Monaten auf der Minnie. Außerdem verlangt es mich nach dem Kaffee, der nicht allzu weit von hier duftet. Wollen Sie mich begleiten?«

»Vielen Dank«, sagte Jagiello, »aber ich habe bereits in der Fähnrichsmesse einen Schluck getrunken.«

Zu Stephens Überraschung saß Jack bereits am Frühstückstisch, rosig und frisch rasiert, und aß gierig.

»Um Himmels willen, warst du noch gar nicht im Bett?«

»Ich habe in Drapers Stuhl ein Nickerchen gemacht«, antwortete Jack. »Erstaunlich, wie erquickend das ist. Nimm dir ein Beefsteak.«

»Danke, Jack, aber ein Becher Kaffee und eine Scheibe Toast genügen mir vollauf. Ich will wieder zu dem Kriegsgefangenen. Ich habe eine Idee, wie ich den verstockten Kerl überrumpeln kann. Aber zuerst meine Glückwünsche. Wie du die Minnie wieder flottgemacht hast – eine Meisterleistung, bei meinem Wort.«

»Die Flut gab den Ausschlag«, sagte Jack. »Du glaubst ja nicht, was ein paar lächerliche Zentimeter – und in der Ostsee sind es nicht mehr – ausmachen. Aber sie hoben das Schiff genau im richtigen Moment in die Höhe. Noch eine halbe Stunde, und ich hätte die Trossen slippen und Fahrt aufnehmen müssen. Das war eine knappe Sache, das versichere ich dir. Aber sag, weißt du etwas Neues über die französischen Offiziere? Und was ist mit dem Jungen? Wie geht es ihm?«

Stephen schüttelte den Kopf »Er liegt noch im Koma, und ich fürchte, ich war heute nacht zu optimistisch. Die mechanischen Prozesse sind leidlich intakt, und die Ligatur hat gehalten, aber er wird wohl seinen Geist aushauchen. Dennoch hoffe ich etwas über seine Begleiter zu erfahren.«

Er kehrte mit seinem Becher Kaffee zu Jagiello zurück, und abermals erwartete ihn eine Überraschung. Während seiner Abwesenheit war etwas vorgefallen. Der junge Mann hatte den zufriedenen, etwas irren Blick eines Apoll – eines primitiven Apoll –, der soeben an Marsyas gründliche Arbeit geleistet hatte. Sein Gefangener hingegen war so blaß, daß seine Lippen gelblich schimmerten.

»Er hat mir eine Menge erzählt«, sagte Jagiello, schob Stephen einen Stuhl hin und legte ein Kissen darauf, »und diesmal spricht er die Wahrheit. Er weiß wirklich nicht, wer die französischen Offiziere waren, denn sie blieben die ganze Zeit in ihrer Kajüte. Offiziell war das Schiff nach Bornholm unterwegs, doch es konnte genausogut Grimsholm anlaufen. Nur der Kapitän der Minnie dürfte gewußt haben, wohin die Reise wirklich ging. Die Franzosen sah er erst in dem Moment, als sie ins Boot stiegen, und er sagt, sie seien nicht alt gewesen. Aber das will nichts heißen – ein französischer Oberst kann recht jung sein, selbst ein General. Was Grimsholm angeht, so weiß er, daß es ein Geheimsignal gibt. Bei seinem letzten Besuch mit der Minnie wurde am Bug eine Hamburger Gösch gesetzt, und zwar verkehrt herum. Aber das könnte inzwischen geändert worden sein. Auch das dürfte nur der Kapitän gewußt haben. Und dann sagte er noch, daß niemand an Land durfte. Sie mußten an einer kleinen Insel nahe der Küste anlegen, an der Pier ihre Papiere vorlegen und die Fracht in Boote umladen. Sie sprachen nur mit den Franzosen, welche die Papiere kontrollierten. Die kleine Insel liegt am Ende der Bucht und verfügt über eine Anlegestelle, eine Pier. Es ist die dritte Insel. Aufzeichnen, du Mißgeburt«, sagte er zu dem Dänen.

Stephen nahm die Skizze und betrachtete sie. »Kommen Sie, Mr. Jagiello«, sagte er, »wir wollen seine Aussage mit dem vergleichen, was die besonneneren und zuverlässigeren Besatzungsmitglieder der Minnie sagen. Und gestatten Sie mir eine Bemerkung: Ein diskret offeriertes Goldstück entlockt oft die besten Auskünfte, und im Erfolgsfalle löst die Aussicht auf mehr eine wahre Flut von Informationen aus, die bar jeder Heimtücke sind. Was wir erfahren haben, mag auf den ersten Blick überzeugend wirken, aber glauben Sie mir, ohne eine Bestätigung von anderer Seite würde ich mich keine Sekunde darauf verlassen.«

Jack aß noch, wenn auch nicht mehr so gierig, als Stephen in die Kajüte zurückkehrte. Er war kurz an Deck gegangen, als die Prise fertig beladen war, hatte sich vergewissert, daß der Wind stetig aus Westnordwest blies, und Befehl gegeben, daß die Minnies unter Bewachung einer angemessenen Zahl Seesoldaten ihr Schiff in Lee der Ariel und ihrer Kanonen segeln sollten, damit seine eigenen Leute ausruhen konnten. Außerdem hatte er die Position der Ariel bestimmt: Wenn die Transporter pünktlich zum Treff kamen, mußte sie der Ausguck in etwa einer Stunde im Nordwesten sichten. Und zwei Stunden später mußte im Südosten Grimsholm auftauchen.

»Ich habe folgendes erfahren«, begann Stephen, erstattete kurz Bericht und zeigte Jack die Skizze: »Wir haben den Zimmermann und den Bootsmann getrennt verhört. Sie haben alles bestätigt. Den Zweiten Offizier will ich nicht mitrechnen, denn er hat Mittel und Wege gefunden, sich zu betrinken, sinnlos zu betrinken.«

»Soweit ist ja alles glattgegangen«, sagte Jack. »Nur das Geheimsignal macht mir Kopfzerbrechen. Die Minnie war seit Monaten nicht mehr hier, und es ist sehr wahrscheinlich, daß es geändert wurde.«

»Da bin ich ganz deiner Meinung, Kamerad«, sagte Stephen. »Und ich habe mir deswegen auch schon ein paar Gedanken gemacht. Zum Beispiel über Artemisia.«

»Ach, tatsächlich?« fragte Jack.

»Nicht daß du denkst, ich spreche von der Frau des Mausolos …«, sagte Stephen und hob den Zeigefinger.

»Wenn du die Fregatte meinst, die ist in Westindien.«

»Ich spreche vielmehr von der Tochter des Lygdamos, der Königin von Kos. Wie du dich erinnerst, begleitete sie Xerxes mit fünf Schiffen und nahm an der Seeschlacht in der Bucht von Salamis teil. Mehrere Schiffe der Athener verfolgten sie, da griff sie plötzlich ein persisches Schiff an. Die Athener hielten sie für eine Verbündete und ließen von ihr ab, so daß sie entkommen konnte. Mir ist dabei eine gewisse Analogie zu unserer Situation aufgefallen: Angenommen, die Minnie flieht unter vollem Tuch nach Grimsholm, von der Ariel verfolgt und beschossen. Glaubst du nicht, daß das klappen würde? Glaubst du nicht, daß man unter solchen Umständen ein falsches Geheimsignal übersehen würde, zumal die Hamburger Gösch beim letzten Besuch der Minnie ja noch Gültigkeit hatte?«

Jack dachte eine Weile nach. »Ja, das könnte klappen«, sagte er schließlich. »Aber es müßte überzeugend wirken. Du sagst ja selbst, daß viele Männer auf der Insel Seeleute sind. Es muß verdammt echt wirken, um sie zu überzeugen. Trotzdem halte ich es für machbar. Ja, ich denke, das könnte gehen. Dein Plan gefällt mir, Stephen.«

»Das freut mich aufrichtig. Und da du einverstanden bist, will ich noch einen anderen Punkt ansprechen. Es wäre jammerschade, wenn die holländischen und baltischen Seeleute, die uns Sir James freundlicherweise überlassen hat, unsere Kriegslist durch ihr manierliches Benehmen und ihre einheitliche Kleidung verrieten. Das sind reinliche, wohlerzogene Männer, die sich an die Zucht in der Royal Navy gewöhnt haben, und wie ich festgestellt habe, tragen sie alle die gleichen Marineklamotten. Ich schlage vor, sie tauschen mit den Minnies die Kleidung und auch die Plätze. Denn was könnte echter wirken als dänische Kluft von dänischen Seeleuten? Und dann sollten wenigstens ein paar vertraute Gesichter an Bord zu sehen sein. Mein Vorschlag wäre, daß der Koch und der Zimmermann bleiben. Sie haben beide für ihre Auskünfte ein Trinkgeld angenommen und dürfen ein hübsches Sümmchen erwarten, wenn alles gutgeht.«

»So machen wir es«, sagte Jack und trank seinen Kaffee aus. »Ich nehme die Sache sofort in die Hand.«

Er ging an Deck, und wenig später kamen die Minnies in Gruppen an Bord. Als man sie aufforderte, sich auszuziehen, machten sie verdutzte und ängstliche Gesichter, und selbst als man ihnen klarmachte, daß dies nur ein Kleidertausch war, und sie in die Sachen der Ariels schlüpften, blieben sie überaus mißtrauisch.

Jack saß mittlerweile wieder in seiner Kajüte, vor sich die Bücher der Minnie, und studierte gerade die Liste seiner neuen Leute, als Hyde eintrat: »Ich bitte um Verzeihung, Sir«, sagte er, »aber die Männer sagen, die Dänen hätten Läuse, und bitten, sie von der Pflicht zu entbinden, ihre Sachen anzuziehen.«

»Als nächstes werden sie sich über die Maden beschweren«, brummte Jack.

»Das sagte ich auch, Sir, aber Wittgenstein, ihr Sprecher, meint, Maden seien etwas Natürliches, Läuse hingegen nicht. Dieses Ungeziefer sei eine der ägyptischen Plagen und daher etwas Gottloses. Sie fürchten um ihre Kleider und Hängematten, aber am meisten um ihr Haar. Sie würden sich nur höchst ungern die Zöpfe abschneiden, und obwohl sie es nicht an Respekt fehlen lassen, glaube ich, daß es ihnen sehr ernst damit ist.«

»Lassen Sie die Leute nach achtern rufen«, sagte Jack, und Stephen bemerkte: »Sie unterscheiden nicht zwischen Pediculus vestimenti, der Kleiderlaus, und Pediculus capitis, der Kopflaus. Solange sie nicht die Hüte der Dänen aufsetzen, droht ihren Zöpfen keine Gefahr.«

Die Männer kamen nach achtern, und diejenigen, die dazu verurteilt waren, verlauste Kleider zu tragen, schauten grimmig und mißmutig drein, die anderen grinsten spöttisch.

Jack erfaßte die Stimmung sofort und sagte: »Männer, ich verstehe durchaus, daß ihr Läuse nicht mögt. Ich mag sie nämlich auch nicht. Aber die Sache eilt. Wir haben keine Zeit, Waschzuber an Bord zu nehmen und alle Sachen auszukochen. Und wenn wir nach Grimsholm kommen wollen, müßt ihr wie ein verlotterter Haufen aussehen und nicht wie die Besatzung eines Kriegsschiffes. Bedauere, aber da kann ich nichts für euch tun. Das fällt unter eure Dienstpflicht. Und um euer Haar braucht ihr keine Angst zu haben, solange ihr nicht ihre Hüte aufsetzt. Ein hochgelehrter Gentleman hat mir versichert, daß diese Läuse harmlos sind: Sie befallen nur den Körper, niemals Zöpfe. Sie heißen Pedictilo vestimento und haben mit den anderen, die Pediculo capito heißen, nichts zu tun. Die einen gehen an Kleider, die anderen an Hüte. Wie gesagt, es fällt unter eure Dienstpflicht, aber da es eine besondere Härte darstellt, bekommt jeder Mann eine Zulage von einem Shilling und vier Pence pro Tag. Außerdem haben die Gefangenen neue Kleidung bekommen, und sie werden nicht in euren Hängematten schlafen, sondern im Laderaum auf Stroh. Mehr könnt ihr nicht verlangen.« Er spürte, daß sie zufrieden waren. Pediculo capito hatte den Umschwung herbeigeführt, noch bevor er die Zulage angesprochen hatte. »Lassen Sie die Männer wegtreten, Mr. Hyde«, sagte er, »und dann zurück an die Arbeit.« Wieder in der Kajüte, sagte er: »Ich beabsichtige, Wittgenstein das Kommando über die Minnie zu übertragen und Klopstock und Haase zu seinen Stellvertretern zu ernennen. Ich erwäge nicht, einen Offizier damit zu betrauen.«

»Oh, Sir«, rief Hyde im Ton tiefster Verzweiflung, »ich hatte gehofft …«

»Ich weiß«, sagte Jack, der seine Gefühle vollauf verstand, »aber wir haben es hier mit einem besonderen Fall zu tun. Die Besatzung muß nach gewöhnlichen Seeleuten aussehen, und unsere Männer können tragen, was sie wollen, ohne damit gegen die Kriegsregeln zu verstoßen. Wenn sie geschnappt werden, sind sie normale Kriegsgefangene. Ein verkleideter Offizier dagegen wird als Spion erschossen.«

»Gewiß, Sir. Aber ich könnte doch in Hemdsärmeln gehen und meinen Uniformrock verstecken, mit meinem Patent in der Tasche. Sir, Sie wissen, wie schwer eine Beförderung zu bekommen ist. Man muß in eine Geschützmündung springen und durch das Zündloch wieder herauskriechen, heißt es. Und selbst dann wird nicht immer Notiz von einem genommen.«

Jack zögerte. Hyde hatte völlig recht, und als Kapitän hatte er die moralische Verpflichtung, seinen Offizieren eine Chance zu geben, gewöhnlich in der Reihenfolge ihres Dienstalters. Aber neben dem stichhaltigen Einwand bezüglich der Uniform gab es noch einen anderen, den er lieber nicht erwähnte. Hyde war ein anständiger, gewissenhafter junger Bursche und hielt das Schiff tadellos in Schuß, aber er war kein begnadeter Seemann. Wenn er mehr Fahrt machen wollte, setzte er mehr Tuch, einerlei ob der Bug ins Wasser gedrückt wurde oder nicht; etwas anderes fiel ihm nicht ein. Beim Wenden ging er langsam und zögerlich zu werke, und einmal war der Ariel sogar das Überstaggehen mißglückt, weil er links und rechts verwechselt hatte. Wenn Jack überhaupt einen Offizier geschickt hätte, dann viel lieber Fenton, denn der war ein geborener Seemann. Aber damit hätte er Hyde offen brüskiert. Sein Zögern dauerte nicht lange. Die Sache war klar – er durfte das Unternehmen und Stephens Leben nicht durch falsche Rücksichtnahme aufs Spiel setzen.

»Ich bedauere, Mr. Hyde«, sagte er, »aber Sie müssen das als ein Gebot der Pflicht betrachten, wie die Sache mit den Läusen. Ich bin sicher, Sie werden bald Gelegenheit bekommen, sich anderweitig auszuzeichnen.« Er war sich dessen ganz und gar nicht sicher. Er spürte, daß seine Worte weder überzeugend noch tröstlich klangen, und war froh, als der Ausguck vier Schiffe an Steuerbord meldete.

Sie waren noch weit entfernt, und nur die Toppsegel standen über der Kimm, doch ihr Kurs konvergierte mit dem der Ariel. Bis sie zweifelsfrei identifiziert werden konnten, ließ er Wittgenstein und seine Maate zu sich rufen, zuverlässige Männer mittleren Alters, die zusammen rund hundert Dienstjahre auf dem Buckel hatten. Er erklärte ihnen ihre Aufgabe: Sie sollten die Minnie nach Grimsholm bringen und auf der Flucht vor der Ariel alle erdenklichen Segel setzen, dann die Hamburger Gösch und die dänische Flagge hissen, vor der Insel ankern – er zeigte ihnen die Skizze – und Dr. Maturin absetzen. Ihm allein sollten sie das Reden überlassen und alle seine Anweisungen strikt befolgen. Und in Hörweite der Insel auf keinen Fall englisch sprechen. Die drei lauschten aufmerksam, und mit besonderer Freude nahm Jack zur Kenntnis, wie schnell sie begriffen, daß sie sich wie Matrosen eines Kauffahrers benehmen sollten.

Er wollte die einzelnen Punkte gerade zum drittenmal durchgehen, als Wittgenstein leicht unwirsch sagte: »Ja, Sir, ich verstehe. Ich bin kein Landlubber. Mit Ihrer gütigen Erlaubnis sollten wir jetzt an Bord gehen, damit wir sehen, wie sie sich handhabt.«

Jack blickte ihnen nach, als sie mit dem Häuflein der Auserwählten in ihren verlausten Klamotten hinüberpullten, und er staunte, wie rasch sie Jahre der Disziplin abstreiften – sie lungerten an Deck herum, lehnten an der Reling, kauten ihren Priem und spuckten, kratzten sich, hängten überall ihre Kleider auf. Die Minnie war noch nie das gewesen, was die Navy unter einem ordentlichen Schiff verstand, doch jetzt war sie davon weiter entfernt denn je.

Unterdessen hatte die Ariel mit den vier Schiffen im Nordwesten Signale ausgetauscht. Wie Jack vermutet hatte, handelte es sich um die Transportschiffe, eskortiert von der Aeolud. Potzdonner, das ist so, als ob wir das Fell des Bären verkaufen, ehe wir ihn haben, dachte er, blickte über die See zu den entfernten Truppentransportern und dann nach Süden zu dem Punkt, wo zu gegebener Zeit Grimsholm auftauchen mußte. Hoffentlich bringt das kein Unglück.

Die Schiffsglocke hatte bereits vor geraumer Zeit sieben Glasen in der Vormittagswache geschlagen, und der Sand im Stundenglas war schon fast durchgerieselt. Obwohl das unbestimmte Gefühl einer drohenden Gefahr über der Ariel lag – alle Männer wußten sehr wohl, was sie beabsichtigte –, erfüllte lebhafte Vorfreude auf das Dinner das Schiff. Allerdings wurde die um diese Stunde übliche Fröhlichkeit etwas durch die Tatsache gedämpft, daß sie einen Leichnam an Bord hatten – ein schlechtes Omen. Der junge Franzose war seinen schweren Verletzungen erlegen, und der Segelmacher hatte den Auftrag erhalten, ihn, mit zwei Kanonenkugeln an den Füßen, in eine Hängematte einzunähen.

Die Offiziere bestimmten die Mittagsbreite mit besonderer Sorgfalt, und wie sie feststellten, lag Grimsholm etwas näher, als der gegißte Weg hatte vermuten lassen. Das Glas wurde umgedreht, die Glocke geschlagen, und die Mannschaft durfte zum langersehnten Essen wegtreten. Wenn sie damit fertig waren, mußte die Insel am klaren Horizont auftauchen. Kurz danach sollte Stephen an Bord der Minnie gehen, und die vermeintliche Jagd würde beginnen.

»Wäre es unschicklich, jetzt schon unser Dinner zu bestellen?« fragte er.

»Ganz und gar nicht«, antwortete Jack. »Ich werde sofort Bescheid geben.« Er beugte sich zu dem Skylight der Kajüte und rief dem erstaunten Steward zu: »In sieben Minuten steht das Essen auf dem Tisch. Kaviar und schwedisches Brot, Omelette, Beefsteak, Schinken, die restliche Gänseleberpastete, und hol eine Flasche Champagner und zwei Burgunder mit dem gelben Verschluß herauf«

Jack gab Befehl, ihm sofort zu melden, wenn Grimsholm in Sicht kam, und sieben Minuten später setzten sie sich zu Tisch.

»Von Kaviar kann ich nie genug bekommen«, sagte Stephen und bediente sich noch einmal. »Woher stammt er?«

»Der Zar hat ihn an Sir James geschickt, und er hat ein Faß an uns abgetreten. Komisches Zeug.« Ein wenig Kaviar war alles, was er aß. Er hatte keinen Appetit, und nicht einmal der Wein wollte ihm schmecken.

Stephen hingegen verschlang sein Omelette und ein dickes Steak, aß die restliche Gänseleberpastete auf und schnitt sich eine dicke Scheibe Schinken herunter wie sonst nur bei besonders festlichen Anlässen. Doch der Festschmaus hatte keinen festlichen Anlaß. Die Stimmung war gedrückt. Sie waren höflich zueinander, doch sie sprachen kaum. Es war, als sei Stephen schon fort, in einer anderen Sphäre.

Erst als sie ihren Portwein tranken und Stephen sagte, wie gern er jetzt ein wenig musizieren würde – auf früheren Fahrten hatten sie, oft unter widrigsten Umständen, Duos für Violine und Cello gespielt –, erst da erwachte ihre alte Freundschaft zum Leben. »Wir könnten einen Glee singen«, schlug Jack mit einem traurigen Lächeln vor, doch im nächsten Moment trat ein Fähnrich ein und meldete mit einer Empfehlung des Masters, daß der Ausguck Grimsholm gesichtet habe.

»Es wird höchste Zeit«, sagte Jack. »Die Jagd muß beginnen, lange bevor sie uns sehen.« Er griff nach der Karaffe und füllte die Gläser, erhob seines und sagte: »Auf dein Wohl, mein lieber Stephen, und …« Das Glas entglitt seiner Hand und zerbrach. »Du lieber Himmel«, murmelte er mit entsetzter Stimme.

»Mach dir nichts daraus«, sagte Stephen und wischte sich die Hose ab. »Und jetzt hör zu, Jack. Ich muß dir drei Dinge sagen, bevor ich an Bord der Minnie gehe. Wenn alles gutgeht, hisse ich die katalonische Flagge. Du kennst doch die katalonische Flagge?«

»Nein, wie ich zu meiner Schande gestehen muß.«

»Sie ist gelb, mit vier blutroten Streifen. Wenn du sie siehst, mußt du die Transporter benachrichtigen, die natürlich außer Sicht der Insel liegen, und auffordern, die Insel anzulaufen. Du selbst mußt dich sofort auf den Weg machen und an einer besonders ehrenvollen Stelle die genannte Flagge hissen. Wir haben doch eine?«

»Oh, der Segelmacher wird ein halbes Dutzend hochziehen – die Quarantäneflagge mit Streifen der Blutflagge.«

»Ausgezeichnet, Jack. Und ich möchte darum bitten, daß du so viele Salutschüsse abgibst, wie einer solchen Festung gebühren, eher noch mehr, und daß du den befehlshabenden Offizier mit einem Zeremoniell empfängst, das eines Edelmannes würdig ist.«

»Wenn er mit dir kommt, Stephen, soll er einen königlichen Salut erhalten.«

Stephen setzte zur Minnie über, und Jack sah, wie er an Bord gezogen wurde. Die Ariel signalisierte der Aeolud, an den Wind zu gehen, braßte die Toppsegel back und gab der Minnie zwei Meilen Vorsprung. Dann begann die stundenlange Jagd.

Stephen saß auf einem alten Küchenstuhl am Besanmast, wo er niemandem im Wege war. Er hatte eine Mappe mit Papieren auf dem Schoß und blickte unverwandt nach Grimsholm hinüber, das an Backbord voraus deutlich zu sehen war und immer größer wurde. Es hatte keinen Sinn, eine wohldurchdachte Erklärung vorzubereiten. Alles hing von den ersten Augenblicken ab – wie sein Empfang ausfiel, ob französische Offiziere auf der Insel waren oder nicht. Und von da an würde er improvisieren müssen, wie in einer Kadenz. Er pfiff das Montserrat Salve Regina und schmückte die Melodie mit Verzierungen aus.

Vom Bug der Ariel aus konnte Jack seine dunkle Gestalt auch ohne Glas deutlich über die graue See hinweg sehen. Allzu deutlich. Bei dem günstigen Backstagswind hatte die Ariel in der vergangenen halben Stunde gegenüber der Minnie mehr aufgeholt, als ihm lieb war. »Abfieren«, rief er, und an der Seite, die von der Insel aus nicht zu sehen war, fiel die Unterblinde mit abgestoppten Schothörnern in die See und wirkte wie ein Treibanker. Sie verminderte die Fahrt, aber nicht zu offensichtlich. Die Ariel holte immer noch etwas auf, und zehn Minuten später sagte er zu dem Stückmeister: »Also gut, Mr. Nuttall. Ich denke, wir eröffnen das Feuer. Sie wissen, was zu tun ist. Geben Sie acht, Mr. Nuttall.«

»Keine Sorge, Sir«, sagte der Stückmeister. »Ich habe sie mit dem verrotteten weißen Kraut gestopft. Für das Schiff besteht keine Gefahr.«

Er feuerte. Der Aufschlag der Kugel lag zweihundert Meter zu kurz und fünfzig zu weit seitlich. Die Minnie setzte ein Vorbramleesegel.

»Aber es muß echt aussehen«, mahnte Jack.

»Keine Sorge, Sir«, wiederholte der Stückmeister. »Warten Sie nur, bis das Rohr heiß ist.«

Das Rohr wurde heiß, genauer gesagt die Rohre, denn die Ariel scherte ständig etwas aus, um mal das eine, mal das andere Jagdstück in Schußposition zu bringen. Auf diese Weise erhöhte sie ihre Feuergeschwindigkeit, verminderte aber ihre Fahrt. Ein- oder zweimal wühlten die Kugeln so dicht neben der Minnie die See auf, daß Gischt an Deck spritzte. Es war eine hübsche Darbietung, aber den erfahreneren Seeleuten bereitete sie nicht halb soviel Vergnügen wie das Segeln des Schiffes. Das ständige leichte Fieren der Schoten, der zu starke Preß nicht optimal getrimmter Segel, die vielen Tricks, die ihr Kapitän auf den Weltmeeren gelernt hatte – alles erweckte den Eindruck größten Eifers und höchster Eile, ohne daß das Schiff tatsächlich sehr viel aufholte. Am meisten amüsierte sie der Befehl, das Großroyal zu setzen, was bei einer solchen Brise selbst mit intakten Spieren ein riskantes Unterfangen gewesen wäre.

»Aber, Sir«, rief Mr. Hyde, »Sie haben vergessen, daß die Spiere gesprungen ist.«

»Nein, Mr. Hyde«, sagte Jack. »Toppgasten aufentern.«

Nach einer Minute waren Spiere, Segel und Rah davongeflogen – von Land aus ein höchst spektakulärer Anblick. Und die ganze Zeit über kam Grimsholm immer näher, und mit ihm der breite Festlandsstreifen, den es bewachte, ein Küstenabschnitt, der über Meilen hin frei von Untiefen war und einer Armee ideale Landungsmöglichkeiten bot, von dem Flußhafen Schweinau einmal ganz abgesehen. Seit einiger Zeit waren nun auch die oberen Batterien zu sehen. Aus den Essen, mit denen sie ihre Geschosse glühend machten, stieg Rauch auf, und ein scharfes Auge konnte in der klaren Luft sogar das Rot der Trikolore am Fahnenmast erkennen.

Noch näher lag die Grenze, bis zu der die Batterien gezielt feuern konnten. Wo genau sie verlief, war schwer zu sagen. Wittgenstein glaubte sich ihr offenbar nahe, denn er hatte bereits die Hamburger Gösch aufgesetzt.

Wenn die Beobachter auf dem Hügel auf die List hereinfielen, durfte die Minnie diese unsichtbare Grenze unbehelligt überqueren. Wenn nicht, wurde sie wahrscheinlich beschädigt, möglicherweise sogar versenkt. Durch sein Teleskop sah Jack, daß die Artilleristen fieberhaft an ihren Geschützen hantierten und der Rauch jetzt dichter aus den Essen quoll.

Himmel, so weit werden sie doch nicht feuern können, dachte Jack, während er, die Arme auf dem Rücken verschränkt, im Vorschiff stand. Zweiundvierzigpfünder, und aus dieser Höhe …

Näher, noch näher. Und schließlich die lang erwarteten Mündungsblitze, der wirbelnde Rauch, und dann das Donnern, tiefer als von jeder Schiffskanone. »Treibanker loswerfen. Klar bei den Steuerbordgeschützen«, rief er, und noch während er sprach, schlugen in beängstigend sauberer Linie die Geschosse ein, eine Kabellänge hinter der Ariel. Hinter der Ariel, mein Gott! »Hartruder nach Luv«, brüllte er. »Feuer!«

Die Ariel drehte so schnell, daß die Breitseite wie ein einziger Schuß losging. Auf diese Entfernung hätten die Karronaden eigentlich keinen Schaden anrichten dürfen, doch eine launische Kugel fand ihr Ziel und durchschlug das Besanbramsegel der Minnie. Jack hatte freilich keine Zeit, darauf zu achten. Er war vollauf damit beschäftigt, das Schiff schleunigst aus dem Feuerbereich zu bringen. Er hatte sich zu nahe heranlocken lassen, und nun spritzten auf beiden Seiten weiße Fontänen empor. Tonnen von glühendem Eisen prasselten mit erschreckender Präzision auf sie nieder, und hätte er nicht diesen günstigen Wind und eine geübte Mannschaft gehabt, wäre das Schiff schwer beschädigt oder gar versenkt worden. Im Vorschiff flammte ein Feuer auf, viele Segel wurden zerfetzt, ein Kutter zerstört und die Vorbramstenge beschädigt, bevor er die Ariel endlich außer Reichweite manövrierte. Kaum war er überzeugt, daß die oberen Batterien ihn nicht täuschten, sondern tatsächlich nicht mehr in der Lage waren, sie zu erreichen, brachte er sie an den Wind, befahl Hyde, mit dem Knoten und Spleißen zu beginnen und neue Segel anzuschlagen, und kletterte in den Großtopp.

Von hier konnte er die gesamte Bucht überblicken, die kleinen Inseln im Hintergrund, die Häuser der Offiziere, dahinter die Mannschaftsbaracken und auf halber Strecke, zwischen zwei Batterien, die Minnie, die gemächlich die Bramsegel festmachte und auf die Anlegestelle zuglitt. Eine lange Pause, in der um ihn herum fieberhaft gearbeitet wurde, dann kroch die Minnie weiter. Schließlich drehte sie bei und ließ in einiger Entfernung vom Ufer den Anker fallen. Anscheinend setzte sie ein Boot aus, doch die untergehende Sonne warf so lange Schatten, daß er es nicht genau zu erkennen vermochte.

»An Deck«, rief er. »Bringt mir ein Teleskop herauf.«

Hyde brachte es persönlich. »Ich kann sie sehen, Sir«, sagte er. »Da, rechts – ich meine links – von dem großen roten Haus am Ufer.«

Jack antwortete nicht. Er nahm die Gegenwart des Mannes kaum wahr. Da war Stephen, das Glas war auf ihn fokussiert. Er sah blaß aus, aber nicht blasser als sonst. Er saß in der Achterplicht, während Wittgenstein auf eine niedrige Pier zupullte, auf der Männer in Reih und Glied angetreten waren. Die Formation löste sich gerade auf, als Jack hinsah, doch er konnte den Grund dafür nicht erkennen. Er war zutiefst beunruhigt.

Stephen selbst saß ruhig in seinem Boot. Die ersten Zeichen waren günstig gewesen: Die Minnie war nicht unter Feuer genommen worden, und als sie dicht an einer der Batterien vorbeigesegelt waren, hatte eine laute Stimme gefragt, ob sie Tabak mitgebracht hätten, und die Antwort des dänischen Kochs hatte zufriedenes Johlen ausgelöst. Doch das war nur das Vorspiel gewesen. Die eigentliche Prüfung stand noch bevor, dort an der Pier, hundert Meter entfernt, wo die bewaffneten Soldaten warteten. Dummerweise hatte er sich von Jacks alberner Bestürzung über das vermeintlich böse Omen und den Tod des jungen Mannes anstecken lassen, und obwohl diese von seinen wichtigen Missionen in gewisser Weise die leichteste war, hatte er jetzt ein ungutes Gefühl. Er sann darüber nach, und auch darüber, wie sehr er am Leben hing. Es gab so viele herrliche Dinge – der Geruch der klaren See, die goldenen Strahlen der Abendsonne, ganz zu schweigen von dem Adler, der dort mit dem Wind in die Lüfte stieg. Er war doch nicht so stark, wie er angenommen hatte.

Diese Widersprüche, der Konflikt zwischen Theorie und Praxis, beschäftigten seine Gedanken, als er jäh in die Gegenwart zurückgeholt wurde, denn er sah, wie die geordneten Reihen auf der Pier sich in eine gewöhnliche Menschenmenge verwandelten. Es war eine Ehrenwache gewesen, und als deutlich wurde, daß lediglich ein schwarzer Rock an Land kam, hatte sie sich aufgelöst. Ihre Aufgabe war es, höhere Offiziere zu ehren, keine Zivilisten.

Wittgenstein wendete das kleine Boot und setzte zurück, bis es an die Pier stieß. Stephen erhob sich, zögerte und sprang auf einen Poller, neben dem ein Feldwebel stand. Er verlor den Halt und stürzte zwischen Boot und Pier ins Wasser. Kaum war er wieder aufgetaucht, rief er auf katalonisch: »Zieht mich raus, zum Donnerwetter.«

»Sind Sie Katalonier?« rief der Feldwebel amüsiert.

»Heilige Mutter Gottes, natürlich«, antwortete Stephen. »Zieht mich raus.«

»Ich bin erstaunt«, sagte der Feldwebel und starrte ihn an.

Zwei Unteroffiziere neben ihm legten ihre Musketen weg, beugten sich vor, ergriffen Stephens Hände und zogen ihn heraus.

»Vielen Dank, meine Freunde«, sagte er, während die Menge sich um ihn drängte und ihn mit Fragen bestürmte: woher er komme, was er hier tue, was es in Barcelona, Lleida, Palamós und Ripoll Neues gebe, was das Schiff geladen habe, ob es Wein bringe. »Nun sagt mir, wo ist Oberst d’Ullastret?«

»Er will den Obersten sprechen«, sagten einige, und andere fragten: »Darf er das?« Die Menge öffnete sich nach einer Seite, und Stephen erblickte eine kleine, aufrechte, vertraute Gestalt. »Padri!« rief er.

»Esteve!« rief sein Patenonkel und streckte ihm die Arme entgegen. Sie rannten aufeinander zu, fielen einander in die Arme und klopften sich nach katalonischer Sitte gegenseitig auf die Schultern.

Dies alles sah Jack zwischen den länger werdenden Schatten, als die Sonne über Schweden versank, doch wegen der Menschen konnte er es nicht genau erkennen. War es eine Begrüßung? War es eine Verhaftung? Oder ein Handgemenge? Ebensowenig wußte er, was es zu bedeuten hatte, als die Soldaten zu einem rot gestrichenen großen Haus gingen, obwohl er so lange hinstarrte, bis das Rot verblaßte und sich Dunkelheit über die gesamte Bucht senkte, aus der nur vereinzelte Lichter und die Glut der Essen hervorstachen.

Die Ariel stand die ganze Nacht auf und ab. Jack schlief oder lag zumindest bis zur Mittelwache in seiner Koje, dann, in den frühen Morgenstunden, kletterte er langsam in den taunassen Topp, setzte sich dort hin und betrachtete, eingemummt in seinen Bootsmantel, die Sterne und die Lichter der Aeolus und der Transportschiffe, die Befehl hatten, sich nach Sonnenuntergang bis auf Signalentfernung zu nähern.

Dort war er noch bei Wachwechsel, als der Master heraufkam und Fenton sagte: »Übernehmen Sie. Toppsegel und Klüver; Kurs Nordost zu Ost, ein halb Ost, ein Glas; Südwest zu West, ein halb West, das andere Glas. Meldung an Kapitän bei besonderen Vorkommnissen – etwaigen Lichtern oder Aktivitäten an Land.« Dann, mit leiserer Stimme: »Er ist oben im Großtopp.«

Dort war er auch noch bei Einbruch der Dämmerung, und als der Tag langsam am Himmel heraufkroch, wischte er den Tau von der Linse seines Teleskops. Er richtete es zunächst auf den leeren Fahnenmast, dann auf das hintere Ende der Bucht. Die Deckladung der Minnie war bereits gelöscht, aber das hatte nicht viel zu bedeuten. Einige Soldaten waren schon auf den Beinen, und er hörte eine Trompete laut und deutlich ein Signal schmettern, das er nicht kannte. Allmählich nahm das rote Haus wieder seine Farbe an, und bald sah er, daß sich dort etwas regte, doch noch war es zu schummerig, um auf diese Entfernung Genaueres zu erkennen.

Zwei Glasen. Unter ihm begann man, das Deck zu schrubben. Abermals, wohl zum zwanzigstenmal, wanderte sein Blick zum Fahnenmast hinauf, und diesmal stand eine Gruppe von Männern an seinem Fuß, Er sah, wie eine zusammengerollte Fahne emporstieg, als kleines, schwarzes Bündel an der Spitze verharrte, dann ausgerissen wurde und stolz nach Süden auswehte: gelb mit vier roten Streifen. Sein Herz klopfte vor Freude, und er betrachtete die Fahne gut zehn Sekunden lang, um ganz sicher zu gehen. Und dann sah er, wie die Männer neben dem Fahnenmast die Hüte schwenkten, sich bei den Händen faßten und im Kreis tanzten. Er meinte, Jubelgeschrei von der Insel zu hören. Er beugte sich vor und rief: »Mr. Grimmond, segeln Sie in die Bucht.«

Er war so steif, daß er durch das Soldatenloch hinabkletterte, und kichernd sagte er zu sich: Was bin ich nur für ein Fettarsch geworden. Auf dem Achterdeck gab er Befehl, den Transportschiffen zu signalisieren, die Masttopps der Ariel mit katalonischen Flaggen zu schmücken sowie Kaffee und schwedisches Brot zu bringen, um seinen knurrenden Magen zu besänftigen. »Mr. Hyde«, sagte er, »ich möchte, daß das Schiff heute besonders proper aussieht. So proper, daß es einen Edelmann empfangen kann, wenn ich bitten darf«

Er stand essend und trinkend auf dem geschrubbten und getrockneten Deck, als die Ariel abermals die gefürchtete Linie passierte und in den Feuerbereich der großen Geschütze glitt, und er bemerkte, daß die Offiziere mit ungewöhnlich wachsamen und ernsten Mienen zu den mächtigen Batterien hinaufspähten.

»Rufen Sie den Stückmeister«, sagte er nach einer Weile. »Mr. Nuttall, wir wollen die Festung mit einundzwanzig Salutschüssen begrüßen, sowie ich den Befehl dazu gebe.« Erwartete, bis die Ariel genau zwischen den beiden bedrohlichen Flankenbatterien tief im Innern der Bucht stand, dann befahl er: »Beginnen Sie mit dem Salut.«

Die Schüsse kamen klar und deutlich in exakten Abständen, und in dem Moment, als die einundzwanzigste Kanone gesprochen hatte, verschwanden die Felsen zu beiden Seiten mit den großen, sich übereinander türmenden Kasematten in einer wirbelnden Rauchwolke, die den Himmel verdunkelte, begleitet von einem gewaltigen Donnern; einer Rauchwolke, die sich unablässig erneuerte und die nun Blitze aus jeder einzelnen Kanone auf Grimsholm durchzuckten, so daß für die Beobachter auf den Transportschiffen die ganze Insel zu explodieren schien, und dies in so ohrenbetäubender Lautstärke, daß die Luft, die See und die Ariel erzitterten. Die Ariels standen reglos an Deck, benommen und sprachlos, bis das letzte Echo verklang und sie langsam begriffen, daß dies die Erwiderung ihres Saluts war, ein friedlicher Willkommensgruß.

NEUNTES KAPITEL

SIE WAREN IN EINER UNGEMÜTLICHEN Nacht von Karlskrona ausgelaufen, voller Sorge in die Zukunft blickend und wohl noch größere Sorge zurücklassend, da der Admiral und sein politischer Berater nichts weiter tun konnten als abwarten, wie das eminent wichtige Unternehmen an der gegenüberliegenden Küste der Ostsee ausgehen würde.

Sie kehrten am frühen Nachmittag eines strahlenden Tages zurück. Die Truppentransporter, die Prise, die Humbug und alle anderen schwebten über eine lichtgrüne See, die kaum eine Welle kräuselte, getragen von einem warmen Südwind, der raum genug einkam, um alle Leesegel zu fahren, so daß selbst die überfüllten, bauchigen Transporter einen erhebenden Anblick boten, als sie, angeführt von der Ariel und mit der Minnie als Schlußlicht, in perfekter Kiellinie und jeweils durch eine Kabellänge vom Nachbarn getrennt im Hafen einliefen. Und sie wurden von einem ganz anderen Admiral erwartet, einem jüngeren Mann, dessen barsche Strenge gelöster Heiterkeit gewichen war. Die Ariel hatte die frohe Kunde übermittelt, sowie ihre Signale gelesen werden konnten, und seitdem herrschte an Bord des Flaggschiffs fröhliche Geschäftigkeit. Man bereitete sich auf den Empfang der Gäste vor, und der Koch des großen Mannes hatte mit seinen Gehilfen die Kombüse in Beschlag genommen.

»Ich wußte es«, sagte er zu Mr. Thornton, als das Boot der Ariel herangepullt kam. »Ich kenne den Mann – ich wußte, daß er es schaffen würde. Ein famoser Kerl – ich wußte, daß es so ausgehen würde.«

In dem Boot selbst herrschte tiefes Schweigen. Jack war erschöpft, und zwar nicht nur von der strapaziösen Bergung der auf Grund gelaufenen Minnie, von den schlaflosen Nächten, der inneren Anspannung bei der Übergabe und der Abfassung des offiziellen Berichts. Noch mehr hatte Oberst d’Ullastrets außergewöhnliche Redseligkeit an seinen Kräften gezehrt. Der Oberst sprach kein Englisch, dafür aber Französisch, und das fließend, fließend mit einem gräßlichen Akzent, und da Jack diese Sprache zumindest einigermaßen verstand, hatte er in Erinnerung an Stephens Ermahnung, daß die Gäste mit größter Rücksichtnahme zu behandeln seien, Stunden um Stunden zugehört, sich redlich bemüht, dem Redefluß zu folgen, und in den seltenen Pausen selbst Bemerkungen eingestreut, die ihm passend erschienen und im Französischen geläufig waren wie »Kreuzdonnerwetter!«, »Ist das zu fassen!« und »Potz Blitz!« – und der treulose Stephen hatte sich derweil mit seinen katalonischen Landsleuten auf den Transportschiffen vergnügt. Inzwischen war der Oberst jedoch verstummt. Selbst in Friedenszeiten legte er größten Wert auf sein Äußeres, und zudem hing er wie viele Soldaten der Überzeugung an, daß zwischen soldatischer Tugend und dem tadellosen Zustand der Uniform ein unmittelbarer Zusammenhang bestand. Um so schlimmer war, daß seine eigene Uniform unter der Feuchtigkeit in der Ostsee betrüblich gelitten hatte. Das Purpurrot der Aufschläge erinnerte farblich an den Bodensatz eines Weinfasses, die Tressen waren voller Flecken, an einem Stiefel fehlte die Quaste, und vielleicht am schlimmsten von allem war, daß keinerlei Rangabzeichen seinen Rock schmückten. Durch das Teleskop hatte er bereits die Ehrenformation an Bord des Flaggschiffs gesehen, Seesoldaten in scharlachroten Uniformen mit frisch geweißtem Lederzeug, Offiziere mit ihren besten Dreispitzen, den Admiral in strahlendem Blau und Gold, und der neben ihm sitzende Stephen merkte ihm an, daß er mit sich und der Welt haderte und bereit war, in allem eine persönliche Kränkung zu sehen. Seine finstere Miene hellte sich etwas auf, als das Flaggschiff die ersten Salutschüsse feuerte. Diesmal galt der Salut nur der Person, und Stephen sah, wie der Patenonkel Schuß für Schuß mitzählte. Beim dreizehnten machte er ein zufriedenes Gesicht. Den vierzehnten und den fünfzehnten, der normalerweise nur einem Grande oder Admiral zustand, quittierte er mit einem feierlichen Nicken. Doch seine Miene blieb angespannt, und Stephen wußte, daß sie sich erst entspannen würde, wenn der Empfang an Bord so ausfiel, wie er es für angemessen hielt, und wenn er ein gutes Essen mit wenigstens einem halben Liter Wein unter seinem schäbigen Degenkoppel gebunkert hatte.

»Soll ich den Admiral umarmen?« flüsterte er.

»Davon würde ich eher abraten«, antwortete Stephen.

»Lord Peterbuggah hat meinen Großvater umarmt«, entgegnete der Oberst mit trotzigem Blick.

Das Boot schor längsseits. Ein kurzes Zögern an der Relingspforte, und dann standen sie mitten in einem militärischen Zeremoniell. Bootsmannspfeifen zwitscherten, Seesoldaten präsentierten klirrend, stampfend und klatschend das Gewehr, und schon stürmte der Admiral mit ausgestreckter Hand auf Kapitän Aubrey zu und begrüßte ihn.

»Ich wußte es«, rief er. »Ich wußte, daß es so kommen würde – ich wußte, Sie würden es schaffen.«

»Sie sind zu gütig, Sir«, sagte Jack, »aber ich habe wenig mehr getan, als auf und ab zu stehen. Das Verdienst«, setzte er mit gesenkter Stimme und bedeutungsvollem Blick hinzu, »gebührt einem ganz anderen. Und nun, Sir, permettez-moi de – wie soll ich sagen?«

»Présenter?« schlug der Admiral vor.

»Vielen Dank, Sir – de présenter Don d’Ullastret – Admiral Saumarez.«

Der Admiral zog schwungvoll den Hut. Der Oberst breitete die Arme aus. Nach einer sehr kurzen Pause, und zum unbeschreiblichen Vergnügen des Achterdecks, küßte ihn der Admiral auf beide Wangen, versicherte ihm wahrheitsgemäß und vollkommen aufrichtig, daß er sich freue, ihn an Bord begrüßen zu dürfen, und lud ihn zum Dinner ein, und dies alles in einem Französisch, das etwas flüssiger war als das Jacks und ganz gewiß weniger scheußlich als das des Obersten, denn der Admiral stammte von der Insel Guernsey.

Doch wenn seine Zunge auch französisch war, so war sein Magen doch englisch, und folglich bekam der Oberst ein Dinner serviert, das im Mansion House durchaus nicht fehl am Platze gewesen wäre.

Viele Speisen muteten ihn höchst befremdlich an, und anderer mußte er sich als Papist enthalten, denn es war Freitag. Doch er saß zur Rechten des Admirals, der ihm den Vorzug vor einem schwedischen Offizier gleichen Ranges gegeben hatte, und so steuerte er gut gelaunt einen Kurs, der ihn einerseits vor der Verdammnis bewahrte, andererseits nicht in die Verlegenheit brachte, unhöflich zu sein, aß Wurzelgemüse und Grünzeug, versteckte soviel Fleisch wie möglich, begnügte sich mit Brot und Wein und trank Glas um Glas mit dem Admiral, obwohl der Admiral gewiß das Doppelte wog.

Am anderen Ende des Tisches erzählte Mr. Thornton Stephen von den Sorgen, die er sich während der Abwesenheit der Ariel gemacht habe, Sorgen, die um so quälender gewesen seien, als im Morgengrauen ein Kutter die Nachricht gebracht habe, daß General Mercier an Bord der Minnie gegangen sei.

»Sie sprechen von Sorgen«, sagte Jack, der das Wort aufschnappte, als das fröhliche Gelächter zu seinen beiden Seiten für einen Augenblick verstummte, »aber wie würde es Ihnen gefallen, wenn Sie Tag und Nacht für das kostbare Eigentum des Königs verantwortlich wären, dem unentwegt Gefahr droht, jahraus und jahrein? Das, so meine ich, ist ein Grund, sich Sorgen zu machen. Wenn jemand zu bedauern ist, dann wir, die Seeoffiziere.«

»Hört, hört«, riefen seine Nachbarn.

»Was wißt ihr jungen Kerle schon von Sorgen?« warf der Admiral ein. »Was würdet ihr sagen, wenn ihr ein Geschwader unter euch hättet? Ihr könnt euch keine Vorstellung davon machen – aber ich vergaß: Aubrey, Sie hatten ja das Kommando vor Mauritius, dann wissen Sie ja, wie das ist. Und dennoch machen Sie sich keinen Begriff davon, welche Sorgen einen drücken, wenn man einen Ostsee-Konvoi von fünf- oder sechshundert, ja von tausend Kauffahrern zusammenstellen muß, bevor das Eis den Schiffsverkehr zum Erliegen bringt, und dabei fast nichts hat, was man ihnen als Geleitschutz mitgeben könnte. Nein, nein, Sie haben keinen Grund zur Klage. Sie können sich in Ruhe um ihre Belange kümmern und heimsen den ganzen Ruhm und das meiste Prisengeld ein.«

Der Respekt vor dem Admiral war so groß, daß diese Bemerkung zu jeder anderen Zeit unwidersprochen geblieben wäre, doch jetzt war die Stimmung heiter und gelöst, und der gute Wein des Admirals, der Flasche um Flasche herumging, tat ein übriges. Am Tisch erhob sich leidenschaftlicher Protest: In der Ostsee sei nur wenig Prisengeld zu verdienen, und nach der schändlichen Neuregelung werde das wenige auch noch in höchst empörender Weise geteilt. Die Kapitäne hätten ein volles Achtel verloren, und dieses Achtel fließe unsinnigerweise Leuten zu, die nur einen geringen Beitrag leisteten und das Geld förmlich zum Fenster hinauswarfen, während die Kapitäne in tiefste Armut stürzten.

»Nehmen Sie es nicht so schwer, meine Herren«, sagte der Admiral. »In der Ostsee gibt es noch Ruhm zu ernten – sehen Sie sich nur Aubrey an, sofern Sie ihn trotz seiner frischen Lorbeeren noch sehen können. Und überhaupt, wen interessiert schon der schnöde Mammon?«

Einige Kommandanten machten durchaus den Eindruck, als interessiere er sie, und einer bemerkte sogar mit gedämpfter Stimme: »Non olet.« Doch als der Admiral den Tisch hinunterrief und seinen Flaggleutnant bat, Eichenfest sind unsere Schiffe zum besten zu geben, lauschten sie beifällig dem reinen Tenor des jungen Mannes, als er sang: »Nur Mut, Kameraden, zu Ruhm führt unser Kurs«, und stimmten dann in den Refrain mit ein:

»Eichenfest sind unsere Schiffe,

Eichenfest sind unsere Männer,

Allzeit bereit sind wir,

Wohlan, Kameraden, voran …«

»Das Lied handelt vom Ruhm«, klärte der Admiral Oberst d’Ullastret auf.

»Kein Thema eignet sich besser für ein Lied«, erwiderte der Oberst. »Und es ist allemal besser, als irgendeiner Frau nachzujammern. Ich liebe den Ruhm und den Gesang. Wenn Sie erlauben, trage ich Ihnen ein Lied über Lord Peterbuggah und meinen Großvater vor, die mit vereinten Kräften Barcelona nahmen – die größte Ruhmestat in der Geschichte britisch-katalonischer Waffenbrüderschaft.«

Das Lied kam bemerkenswert gut an, wie der Nachmittag überhaupt einen höchst erfreulichen Verlauf nahm, und nicht nur auf dem Flaggschiff, sondern auch an Bord der Transporter, wo die Katalonier auf der Back zu den Klängen von Oboen und einer kleinen Trommel ihre Sardana tanzten und sich in den Pausen von der Vormastcrew in die Feinheiten der Hornpipe einführen ließen.

»Mein Gott, Stephen«, sagte Jack, als sie auf die Ariel zurückkehrten. »Ich glaube, ich war in meinem Leben noch nie so müde. Ich lege mich gleich in die Koje, sowie wir den Anker gelichtet haben.« »Um Himmels willen, wir werden doch nicht sofort wieder in See gehen?«

»Hä?«

»Müssen wir sofort aufbrechen? Noch dazu an einem Freitag?«

»Ja, selbstverständlich. Du hast selbst gesagt, je schneller sie wieder zu Hause sind, desto besser. Der Admiral und der Politiker waren derselben Ansicht. So steht es hier in meinen Befehlen. Du solltest sie lesen. Auch du wirst darin erwähnt. Und daß heute Freitag ist, kümmert mich nicht. Ich glaube nicht mehr an schlechte Omen, nicht nach diesem letzten Streich.«

»Wir sind wie ein Haufen Ewiger Juden«, nörgelte Stephen unzufrieden. Er nahm die Befehle und bemerkte: »Dieses sture Festhalten an Hierarchie und Autorität stimmt mich verdrießlich. Nach einem so harmonischen, um nicht zu sagen kameradschaftlichen Nachmittag hätte ich doch ein Mein lieber Aubrey erwartet, und nicht dieses kühle und gebieterische Sir. Und überhaupt ist der ganze Stil arrogant, bar jeder Höflichkeit und ganz dazu angetan, Empörung und Widerwillen zu wecken. Sir, Sie werden hiermit ersucht und angewiesen, ohne Verzug auf Seiner Majestät Schiff, dessen Kommandant Sie sind, zusammen mit den unten genannten Schiffen und Fahrzeugen zur Hanöbucht zu versegeln, wo Sie einen Konvoi unter dem Schutz Seiner Majestät Schiffe vorfinden werden … Bedauerlich, daß die Humbug nicht darunter ist – was für ein schwülstiges, halbgebildetes Geschreibsel, tautologisch und anmaßend … Sie werden den Konvoi verlassen, sobald Sie die Broad Fourteens erreicht haben, und mit äußerster Vorsicht zum Bordeaux-Strom weitersegeln, wo Sie aller Voraussicht nach Seiner Majestät Schiff Eurydice antreffen werden und sich über die Lage im Golf von Biscaya unterrichten lassen, widrigenfalls Sie zu demselben Zwecke nach Santander weitersegeln … In allen Fragen bezüglich der Landung der spanischen Truppen werden Sie den Empfehlungen Dr. S. Maturins Folge leisten, der alleine darüber zu befinden hat … Ersuchen Sie ihn um Rat in allen Angelegenheiten betreffs … Herzog von Wellington … Beugen Sie sich seinem Urteil … Jeder halbwegs tüchtige Kerl würde S. Maturin danach eher über Bord werfen, als ihn um Rat zu fragen … Spanische Truppen, ein starkes Stück!« Er hatte schon vor geraumer Zeit bemerkt, daß Jack eingeschlafen war, doch er redete weiter, bis Hyde eintrat und meldete, daß das Flaggschiff das Signal für die Ariel zum Auslaufen gesetzt habe.

Eine leichte Brise trug die Ariel und ihre Schutzbefohlenen die ganze Nacht über nach Süden und Westen durch immer dichter werdenden Nebel, während ihr Kommandant gleichsam wie betäubt in tiefstem Schlaf lag. Gegen fünf Uhr begann er zu schnarchen, und ein tiefes, gleichmäßiges Sägen erfällte die Kajüte. »Oh, zum Teufel mit dir, Jack«, fluchte Stephen und trat gegen sein Schwingbett, ohne Erfolg. Das Schnarchen ging weiter. Stephen stopfte sich die Wachskugeln noch tiefer in die Ohren, doch noch hatte keine Biene ein Wachs zu produzieren vermocht, das Schutz vor Kapitän Aubrey bot, und bald stand Stephen verzweifelt auf.

Kurz nach Wachwechsel verstummte das Schnarchen, und Jack setzte sich auf, hellwach und bei vollem Bewußtsein. Es war nicht die Schiffsglocke, die ihn geweckt hatte, denn sie läutete schon die ganze Nacht, seit sie in Nebel geraten waren. Auch nicht die Musketenschüsse, die alle zwei Minuten abgefeuert wurden, geschweige denn das Geräusch der Bimssteine und Schwabber, das auf ihn eher wie ein Schlaflied wirkte, oder das Tageslicht, das schwach durch das Fenster drang. Was ihn geweckt hatte, war eine Art innere Rechenmaschine, die eine Veränderung von Windstärke und Windrichtung registriert und unter Berücksichtigung von Abdrift und Strömung den Kurs des Schiffes abgesetzt hatte und ihm nun meldete, daß sie die Hanöbucht erreicht hatten.

Er sah, daß Stephens Schwingbett leer war, öffnete den Schieber der Blendlaterne, warf einen Blick auf den Hängekompaß, dann auf das Barometer – es fiel noch immer –, zog sich geräuschlos an; er schlich mit größter Vorsicht hinaus, um Oberst d’Ullastret nicht zu wecken, den er, da das kleine Schiff hoffnungslos überfüllt war, in der Tageskajüte einquartiert hatte, wo er sich ständig von ihm gestört fühlte.

An Deck konnte er kaum über das Bugspriet hinaussehen, doch er hörte sogleich den Konvoi, den hohlen Ton von Muschelhörnern aus der Ferne, das Läuten von Schiffsglocken, gelegentliche Musketenschüsse, und noch weiter entfernt krachte dumpf das Signalgeschütz der Eskorte – der Seniorkapitän hielt seine Schäfchen zusammen.

Er tauschte mit dem Lotsen und dem wachhabenden Offizier einen Gutenmorgengruß, stellte fest, daß die Unter- und Marssegel durchhingen, die unsichtbaren Bramsegel aber offensichtlich zogen, denn das Schiff machte so viel Fahrt, daß Druck auf dem Ruder lag, und fragte mit einem Blick auf die Logtafel am Kompaßhaus: »Was meinen Sie, Mr. Pellworm, wie lange wird der Nebel anhalten?«

»Tja, Sir«, antwortete der Lotse, »ich schätze, er löst sich nach Sonnenaufgang auf. Aber das Barometer fällt weiter, und das will mir nicht gefallen. Würde mich nicht wundern, wenn bald ein kräftiger Norder bläst und später auf West dreht. Für so einen Konvoi ist der Langelandbelt nicht gerade breit.«

Ein launischer Wind trug den Fluch eines erbosten Skippers über die weite Bucht: »Wenn mein Ankertau einen Schlag bekommt, kappe ich deinem klobigen Holländer die Trosse, du Arschloch.«

Er war so klar zu verstehen, als sei er nur hundert Meter entfernt. Und unmittelbar darauf vernahm er Stephens Stimme aus dem oberen Rigg: Wenn Kapitän Aubrey sich zu ihm herauf bemühe, werde er mit einem herrlichen Anblick belohnt; an den Tauen zur Linken, an der Backbordseite, könne er nach oben steigen.

»Wieso, zum Teufel, haben Sie ihn so weit hinaufgelassen?« schnauzte Jack Mr. Fenton an. »Er sollte doch auf den Salings bleiben.« Und die Stimme erhebend, rief er nach oben: »Festhalten. Nicht bewegen. Ich bin in einer Minute oben.«

»Ich bin untröstlich, Sir«, sagte Fenton. »Sie sagten, sie wollten nur bis zur Mars. Mr. Jagiello ist bei ihm.«

»Man könnte fast von einem hapaxanthischen Phänomen sprechen«, sagte Stephen.

»Hapaxanthisches Phänomen«, murmelte Jack und kletterte schneller.

Auf der Saling waren sie nicht. Wie durch ein Wunder hatten sie es geschafft, die Bramrah zu erklimmen und auf ihr nach außen zu kriechen. Und dort standen sie nun, die Füße auf dem Fußpferd, die Hände um verschiedene Taue gekrallt, und lehnten gemütlich über der Rah. Stephen war bei bester Laune, doch Jagiello wirkte längst nicht so vergnügt wie sonst.

»Dort«, rief Stephen, als Jack in den dünnen Bramstengenwanten erschien, »ist das nicht beeindruckend?« Er deutete vorsichtig mit einem Finger nach Südwesten, und Jacks Blick folgte der Richtung. Hier oben befanden sie sich über der flachen Nebeldecke, die auf der See lag. Über ihnen klarer Himmel, unter ihnen kein Wasser, nicht einmal das Deck, nur eine glatte Schicht weißen Dunstes, die scharf von der klaren Luft getrennt war. Und vor ihnen, an Steuerbord voraus und querab stachen zahllose Masten durch das weiche, opake Weiß. Sie ragten aus diesem bodenlosen Grund in einen wolkenlosen Himmel, der zu einer ganz anderen Welt zu gehören schien. »Ist das nicht beeindruckend?« fragte er wieder.

Jack war normalerweise ein gutmütiger Mensch, doch der Anblick des Freundes, der sein Leben einer ungesicherten Flaggleine anvertraute, war mehr, als er ertragen konnte, zumal er heute noch nicht gefrühstückt hatte. »An Deck«, brüllte er. »Belegt die Flaggleine. Belegt alles, was zur Großbramrah gehört.« Und dann sagte er: »Beeindruckend und entzückend. Stephen, laß das Tau los, halte dich an der Rah fest und komm vorsichtig zum Drehreep. Ich sage dir, wo du hintreten mußt.«

»Oh«, sagte Stephen, machte einen ruckartigen Satz und fuchtelte mit den Armen. »Ich bin überhaupt nicht nervös. Nun, da ich das Deck nicht sehen kann, ist es so, als gäbe es keine Höhe mehr. Ich bin überhaupt nicht nervös, mein Wort darauf. Aber sag, hast du jemals einen solchen Ausblick genossen?«

»Nicht öfter als ein paar hundertmal«, erwiderte Jack. »Wir nennen das Tagblink. Es kommt häufig vor, wenn der Wind so abflaut oder sich legt – der Nebel wird sich auflösen, sobald die Sonne aufgeht. Doch ich bin dir sehr dankbar, daß du mich vor dem Frühstück heraufgerufen hast. So kann ich den Anblick wieder einmal genießen. Setz den Fuß dorthin, um den Springstropp herum – du hast dich im Springstropp verheddert. Dein Schuh hat sich in der Mausing verfangen. Mr. Jagiello, lassen Sie den Hundsfott los. Stephen, gib mir deine Hand. Gut so, und jetzt ganz langsam.«

In diesem Augenblick glitt Stephen von der Rah, jedoch nicht senkrecht nach unten, denn Jacks kräftiger Arm zog ihn nach innen zum Eselshaupt, während sein Schuh den freien Fall in Richtung Deck fortsetzte.

»Ergebensten Dank, Jack«, keuchte er, als er mit einer Drehung um die eigene Achse auf die Saling gestellt wurde. »Ich bin dir sehr verbunden. Ich muß eine falsche Bewegung gemacht haben.«

»Schon möglich«, erwiderte Jack. »Aber was, in Dreiteufelsnamen, hast du hier oben verloren? Jagiello, lassen Sie den Hundsfott los. Ich hatte euch beide doch gebeten, nicht über den Mars hinauszuklettern.«

»Die Sache ist die: Mr. Jagiello ist in einer peinlichen Lage.«

»Sie wird noch viel peinlicher, wenn er nicht endlich den Hundsfott losläßt. Mr. Jagiello, lassen Sie den Hundsfott los. Halten Sie sich mit beiden Händen an den Rahbanden fest, und kommen Sie zu dem großen Block in der Mitte.«

»Wir konnten an Deck nicht darüber sprechen, da wir den Leuten beim Deckspülen im Weg standen, und so gingen wir nach oben. Doch auch dort verspritzten sie eimerweise Wasser, so daß wir noch höher kletterten. Er fand eine Frau in seinem Bett vor.«

»Recht so«, rief Jack. »Recht so. Mr. Fenton, nehmen Sie den Schuh des Doktors in Gewahrsam.«

»Ja, Sir«, sagte Jagiello, der sich unterdessen bis zur Brasse vorgearbeitet hatte und nun mit hochrotem Kopf zu ihnen herabspähte. »Ich entdeckte sie, als ich vorhin in meine Kabine wollte.«

»Wo waren Sie denn die ganze Nacht?«

»Ich habe in der Fähnrichsmesse mit den katalonischen Offizieren Karten gespielt.«

»Und ich vermute, daß sie auf dieser Fahrt unerwünscht ist.«

»O ja, Sir, ganz und gar unerwünscht.«

Jack fiel auf, wie lächerlich es war, hier oben, zwischen Himmel und Erde und ohne ein Frühstück im Bauch mit zwei unbeholfenen Landlubbern ein solches Thema zu erörtern.

»Mr. Fenton«, rief er nach unten, »schicken Sie zwei tüchtige Toppgasten mit einem Kinnbacksblock und Leine für ein Jolltau herauf.«

Während sie warteten, sagte Stephen mit leiser Stimme: »Da, er ist fast verschwunden. Und doch ist es auf eine prosaische Weise fast ebenso eindrucksvoll.« Der Nebel zerriß, löste sich unter den ersten Sonnenstrahlen auf und gab den Blick auf siebenhundertdreiundachtzig Schiffe frei – ausschließlich Kauffahrer bis auf die alte Fregatte Juno, drei Kriegsslups und einen Kutter. »Noch nie ist mir das kolossale Ausmaß des Seehandels, des kaufmännischen Unternehmergeistes und der Verbundenheit der Völker so deutlich vor Augen geführt worden.«

»Das ist Århus«, sagte Jack und deutete mit dem Kopf auf eine Stadt, die sich nun deutlich an der Küste abzeichnete.

»Die Dame wird an Land frühstücken. Mr. Fenton, bringen Sie die Gig zu Wasser.«

Die Toppgasten kamen herauf, und einer brachte Stephens Schuh mit. Jack schlang ihm ein Tau um die Hüfte, zurrte es fest, hieß ihn, sich am Knoten festzuhalten, rief: »Vorsichtig fieren!«, und Stephen trat, wie schon so oft, seine entwürdigende Fahrt in die Tiefe an.

Jagiello folgte ihm, und dann Jack. Die Leute auf dem Achterdeck empfingen ihn mit einem breiten Grinsen und erwartungsvoller Miene.

»Und nun, Mr. Jagiello«, sagte Jack, »sollten Sie der Dame eröffnen, daß sie sofort von Bord geht. Wir haben keine Minute zu verlieren.«

»Mit Verlaub, Sir«, sagte Jagiello und errötete bis zum Haaransatz, »ich möchte lieber nicht. Das wäre doch sehr ungalant, und es würde sehr viel Zeit in Anspruch nehmen, wenn Sie verstehen – Tränen, Vorhaltungen. Vielleicht hätte Mr. Pellworm die Freundlichkeit. Er kennt sie, und er spricht Schwedisch. Mr. Pellworm ist ein verheirateter Mann.«

»Sie kennen die Dame, Mr. Pellworm?«

»Nur entfernt, Sir, sehr entfernt. Jeder, der in Karlskrona war und das Theater besuchte, kennt diese junge Person. Ich sprach vielleicht ein- oder zweimal mit ihr, nur zum Zeitvertreib, auch als sie an Bord kam, selbstverständlich im Beisein von Offizieren. Die junge Person ist allgemein unter dem Namen ›die willige Soubrette‹ bekannt, Sir. Jedermann kennt sie. Und ich weiß, was sich in meiner Stellung ziemt. Außerdem ist mir zu Ohren gekommen, daß der Gouverneur sie in Beschlag genommen hat … Eine singende Dirne, und sündhaft teuer, um mit dem Dichter zu sprechen. Aber wenn Sie wünschen, daß ich sie an Land bringe, rede ich jetzt mit ihr, Sir – wie ein guter Onkel.«

»Ich bitte darum, Mr. Pellworm«, sagte Jack. »Auf einem Kriegsschiff ist kein Platz für eine Frau.«

Pellworm nickte und schlurfte schweren Schrittes davon, eine strenge, entschlossene, ja brutale Miene aufsetzend.

Sie mochte eine singende Dirne sein, doch was sie der Ariel über das Wasser hinweg zurief, als ein paar verläßliche, gleichmütige und schon etwas ältere Backgasten sie an Land pullten, klang ausgesprochen grob und gar nicht musikalisch.

»Was sagt sie?« fragte Stephen.

»Lenden geil wie ein Bock, das Herz kalt wie Stein«, übersetzte Pellworm. »Auch das ist Poesie.«

»Das ist nicht wahr. Sie weiß nichts von meinen Lenden. Sie hat sie nie gesehen«, rief Jagiello aus seinem Versteck hinter dem Besanmast hervor und setzte hinzu: »Ich hatte sie nicht eingeladen, und ich flehte sie an zu gehen.«

»Wenn sich nur alle Probleme so leicht lösen ließen«, murmelte Jack, als er der Soubrette nachblickte, die immer kleiner wurde. »Mr. Fenton, wir wollen auf die Juno zuhalten und die Gig unterwegs aufpicken.«

Stephen sah zuerst ihn an, dann Jagiello. »Jammerlappen«, murmelte er vor sich hin, »Schurken.« Und als er über das Deck blickte, bemerkte er, daß außer ein paar grinsenden Männern und Bootsjungen fast alle Leute beschämte und betroffene Gesichter machten.

»Es ist doch äußerst merkwürdig«, sagte Jack beim Frühstück zu Stephen, »aber wie ich höre, ging Jagiello an Land, als wir an Bord des Flaggschiffs weilten, und er war noch keine halbe Stunde zurück, als drei junge Frauen an Bord kamen. Zwei waren Töchter des schwedischen Admirals – bildhübsch, sagt Hyde –, und die dritte war die Soubrette, die allen den Kopf verdreht. Aber ich kann beim besten Willen nicht verstehen, was sie an ihm finden. Er ist ein netter Kerl, gewiß, aber doch noch ein halbes Kind. Er rasiert sich höchstens einmal die Woche, wenn überhaupt. Ja, ich finde, er hat mehr von einem Mädchen als sonst etwas.«

»Das galt für Orpheus anscheinend auch. Was die Frauen aber nicht davon abhielt, ihn in Stücke zu reißen. Sein Haupt mit dem bartlosen Gesicht wurde zusammen mit seiner zerbrochenen Leier an der Insel Lesbos angeschwemmt.«

»O mein Gott, da kommt der Oberst«, sagte Jack, schnappte sich seinen Becher und eine Scheibe Toast und flüchtete an Deck.

Dort verbrachte er auch den größten Teil des Tages, denn ein leichter Nieselregen folgte auf den Nebel und zwang den Obersten, unten zu bleiben. Und obwohl der Konvoi nicht vor dem Abend Segel setzen sollte, erhielt Jack von der Juno die Aufforderung, sich an die Spitze des Hauptverbands zu setzen, und es nahm sehr viel Zeit in Anspruch, die Ariel und ihre Transporter bei dem leichten Rückenwind durch die riesige Ansammlung von Schiffen zu manövrieren, zumal viele Kauffahrer so planlos und wunderlich Anker geworfen hatten, als könnten ihre Steuermänner nicht zwischen Backbord und Steuerbord unterscheiden. Doch der Kapitän und der Oberst trafen sich bei dem Festessen, zu dem die Fähnrichsmesse geladen hatte, und so mußte Jack einen gut einstündigen und, soweit er es beurteilen konnte, vorwiegend auf französisch gehaltenen Monolog über die Prachtweiber ertragen, die d’Ullastret nachgelaufen waren, anscheinend ganze Regimenter von Frauen, verheiratete wie unverheiratete, mit einigen beklagenswerten Fällen darunter.

Aus Riga trafen die letzten Teilnehmer des Konvois ein und brachten eine günstige Brise aus Nordosten mit. Die Juno zählte sorgfältig ihre Schäfchen, signalisierte nahezu pausenlos und erhielt sinnlose oder widersprüchliche Antworten, unterstrich ihre Anweisungen mit Kanonenschüssen, schickte ihre Boote hierhin und dorthin, um den Wünschen ihres Kommandanten mündlich Geltung zu verschaffen. Doch auch die Einteilung eines so großen Konvois hatte irgendwann ein Ende, und die Juno gab Befehl, ankerauf zu gehen. Tausende und Abertausende Segel wurden gesetzt und erhellten überall über der weiten Bucht die graue Luft. Die Schiffe nahmen in drei lockeren Verbänden Fahrt auf und glitten mit der Geschwindigkeit des langsamsten, einer schlecht gebauten, unterbemannten und überversicherten Pinke aus Cork, sanft in die anbrechende Nacht hinaus.

Bei Tagesanbruch waren die Verbände weit verstreut, obwohl alle Schiffe Lichter in den Topps fuhren, doch ein günstiger Nordostwind setzte sie in die Lage, sich neu zu formieren und wenigstens den Anschein von Ordnung wiederherzustellen. Noch vor Sonnenuntergang trug er sie durch den schwierigen Fehmarnbelt, dann sprang er unvermittelt auf Süd um und schuf ideale Bedingungen für die Fahrt durch den noch schwierigeren Langelandbelt. Sie passierten die lange Fahrrinne bei Nacht, fast ohne eine Schot oder eine Brasse anzufassen, und von der Küste aus glichen sie einem wunderbaren Sternbild aus zahllosen, über die See hinziehenden Sternen. Sie segelten mit einem Wind, der die feindlichen Kanonenboote am Auslaufen hinderte, und der einzige bedauerliche Zwischenfall ereignete sich, als ein Däne sich in die Prozession schmuggelte und den teuflischen Versuch unternahm, einen Nachzügler aufzubringen und mit ihm nach Spodsbjerg zu flitzen. Doch er wurde entdeckt. Das Signal Fremder im Konvoi rief die hinterste Kriegsslup auf den Plan, und der Däne flitzte tatsächlich nach Spodsbjerg, allerdings allein und mit zerfetzten Segeln nebst fünf klaffenden Löchern über der Wasserlinie. Er hinterließ keinen nennenswerten Schaden, außer daß drei Kauffahrer sich in ihrem Schrecken gegenseitig übersegelt hatten und in Schlepp genommen werden mußten.

Dies alles geschah freilich gegen Mitternacht und so weit hinten in dem endlos langen Geleitzug, daß man auf der Ariel kaum etwas davon bemerkte. Als das Grau des feuchten Morgens die noch grauere See erhellte, war die Vorhut bereits tief in den Großen Belt vorgedrungen. An Steuerbord querab zeichnete sich undeutlich Seeland ab, und auf der Backbordseite verschwand Fünen im Regen. »Tja, Mr. Pellworm«, sagte Jack, schüttelte die Nässe aus seinem Peajacket und spähte beifällig zu den Wolken empor, die aus Süden kommend über sie hinwegjagten. »Ich fürchte, Sie warten vergeblich auf Ihren Norder.«

»Ich kann es verschmerzen«, erwiderte Pellworm. »Eine günstige Brise und eine glatte Durchfahrt, wie man sie sich nicht besser wünschen kann. Die Gebete der Jungfrau wurden erhört, wie der Dichter sagt. Ich möchte behaupten, daß sie uns bis zum Kattegat hinaufträgt. Aber denken Sie an meine Worte, Sir, denken Sie an meine Worte: Wir bekommen unseren Sturm noch, und ich hoffe nur, daß wir von Kap Skagen frei gelaufen sind, ehe er beginnt. Wer an einem Freitag, dem dreizehnten, in See geht, noch dazu mit einer Frau an Bord, der bekommt seinen Sturm. Ich bin nicht im mindesten abergläubisch – ich kümmere mich nicht um Krähen und Elstern, die meinen Weg kreuzen, und im Gegensatz zu Mrs. Pellworm halte ich nichts von Kartenlegen und Wahrsagerei aus dem Kaffeesatz. Aber was die Erfahrung uns Seeleute seit Menschengedenken gelehrt hat, das kann so verkehrt nicht sein. Das ist doch logisch. Kein Rauch ohne Feuer. Außerdem fällt das Barometer weiter. Und selbst wenn es nicht fiele, Freitag bleibt Freitag.«

»Hören Sie, Mr. Pellworm. Viele Omen sind doch nur viel Geschrei und kein Wolf. Nein, nein, Ihre Omen kündigen eine Katastrophe an wie vor Grimsholm, und was ist passiert? Nichts. Viel Lärm um nichts. Ich bin damit fertig.« Er faßte nach einem Belegnagel. »Aber Ihr Barometer, das ist etwas ganz anderes. Das ist Wissenschaft.«

Pellworms Gesicht nahm einen trotzigen Ausdruck an: »Mit Verlaub, Kapitän Aubrey, aber es gibt mehr Dinge zwischen Himmel und Erde, als ihr Philosophen euch träumen laßt.«

»Philosophen, Mr. Pellworm?«

»Oh, Sir, das war nur Poesie. Ich wollte nicht respektlos sein.«

»Philosophen, Mr. Pellworm«, begann Jack, hielt aber inne, als er sah, wie der Erste Offizier mit kleinen Schritten zur Leeseite des Achterdecks schlich und mit betretener Miene die Hände vor der Brust verschränkte. »Stimmt etwas nicht, Mr. Grimmond?«

»Sir«, sagte Grimmond mit belegter Stimme. »Zu meinem tiefsten Bedauern muß ich Ihnen mitteilen, daß das Chronometer kaputt ist. Ich habe es fallen lassen.« Er streckte Jack die Hände hin, und da lagen, eingebettet in ein Taschentuch, die traurigen Überreste des Schiffschronometers. Es war denkbar unglücklich gefallen und mit der empfindlichsten Stelle auf einen Ringbolzen aufgeschlagen, so daß jetzt das Uhrwerk aus dem Gehäuse quoll.

Es hatte wenig Sinn, den Master zu fragen, was ihn dazu bewogen hatte, um diese Zeit nach dem Chronometer zu sehen – lange bevor es laut Vorschrift aufzuziehen war –, oder wie er es angestellt hatte, es fallen zu lassen. Und obwohl diese Fragen sich förmlich aufdrängten, zusammen mit der Feststellung, daß ein so empfindliches Instrument wie ein Chronometer stets mit äußerster Behutsamkeit zu behandeln sei, bemerkte Jack lediglich: »Schon gut. Meine Taschenuhr geht ziemlich genau. Wobei mir einfällt, daß die Uhr des Doktors viel besser ist.« Und so sagte er zum Doktor: »Stephen, uns ist ein dummes Mißgeschick passiert: Das Chronometer ist zerbrochen. Würdest du mir deine Uhr leihen?«

»Aber selbstverständlich, mit Freuden«, antwortete Stephen und zog eine prächtige Bréguet hervor. »Aber was ist mit den anderen Chronometern?«

»Es gibt keine anderen Chronometer.«

»Nanu? Auf unseren diversen Schiffen hatten wir doch immer eine ganze Batterie davon, und ich erinnere mich noch, wie verwirrte junge Herren versucht haben, das Mittel zu finden, während du sie angeschnauzt hast, in der einen Hand deine Taschenuhr und mit der anderen auf die Himmelskörper deutend.«

»Gewiß, aber das kommt daher, daß ich stets mein eigenes mitführe, seit ich es mir leisten kann. Und wenn ein Kapitän eines kauft, bekommt er von der Admiralität zwei dazu. Sonst verfügt er nur über ein einziges Chronometer, und auch das in aller Regel nur, wenn er in fremde Gewässer segelt.«

»Wenn ich mich recht entsinne, benötigt man das Instrument zur Bestimmung der geographischen Breite?«

»Um aufrichtig zu sein, Stephen, dafür nehmen die meisten Seeleute den Sextanten. Das Chronometer sagt ihnen, wie weit östlich oder westlich sie sich befinden, wenn du verstehst.«

»Östlich und westlich wovon, um Himmels willen?«

»Von Greenwich natürlich.«

»Ich bin kein großer Navigator …«, sagte Stephen.

»Keine falsche Bescheidenheit«, sagte Jack.

»… obschon ich mich oft gefragt habe, wie ihr Seeleute euch in diesen Wasserwüsten zurechtfindet. Aber wenn ich dich recht verstehe, ist für euch Seeleute nicht Jerusalem der Nabel der Welt, sondern Greenwich. Und während ein armer Mann seine Position nur in bezug auf Norden und Süden, auf oben und unten, bestimmen kann, weiß sein wohlhabender Mitmensch zudem stets ganz genau, wie weit links oder rechts er ist. Das hat gewiß seine Logik, auch wenn sie mein Begriffsvermögen übersteigt, so wie mir auch der Nutzen des Chronometers rätselhaft bleibt, dieses streitbare Beharren auf der exakten Messung von etwas, das doch ein höchst fragwürdiger Begriff und im Himmel, wie es heißt, gänzlich unbekannt ist. Sag, kann dir ein Chronometer tatsächlich Auskunft geben, wo du dich gerade befindest, oder ist das wieder nur so ein seemännischer Aberglaube wie das Grüßen des rein hypothetischen Kruzifixes auf dem Achterdeck?«

»Wenn man die genaue Greenwich-Zeit an Bord hat – wenn man sie mit sich führt –, kann man durch die Beobachtung des Meridiandurchgangs der Sonne seine exakte Länge bestimmen, von anderen Geheimnissen und Feinheiten gar nicht zu reden. Ich habe zu Hause zwei Arnolds – ach, hätte ich sie doch nur mitgenommen –, die auf der Fahrt von Plymouth zu den Bermuda-Inseln nur zwanzig Sekunden vorgingen. In diesen Gewässern kannst du mit ihnen bis auf etwa drei Meilen genau bestimmen, wie weit östlich oder westlich du dich befindest. Oh, die Selenologen können sagen, was sie wollen, ein genaues Chronometer ist eine herrliche Sache! Nehmen wir an, wir machen einen Ausritt, und du hast eine Uhr in der Tasche, die nach der Greenwich-Zeit gestellt ist. Wenn du feststellst, daß die Sonne um fünf nach zwölf den höchsten Stand erreicht, dann weißt du, daß du dich fast genau auf dem Meridian von Winchester befindest, ohne nach einem Wegweiser suchen zu müssen.«

»Du meine Güte, Jack, was du nicht sagst! Und wir könnten auf diese Weise beispielsweise auch nach Dublin und Galway gelangen?«

»Dafür würde ich nicht meine Hand ins Feuer legen, denn die Iren haben doch ein äußerst merkwürdiges Verhältnis zur Zeit. Aber auf See klappt es tadellos, das darf ich dir versichern. Und aus diesem Grund würde ich mir gern deine Uhr leihen.«

»Bedauerlicherweise ist sie nach Karlskrona-Zeit gestellt, mein Freund, auch wenn sie nur etwa eine Minute am Tag nachgeht. Aber wie ich deinen Worten entnehme, würde das einer Abweichung von etwa zwanzig Meilen entsprechen. Ich fürchte, wir müssen wie die Seeleute der Antike dicht an der Küste entlangsegeln und von Kap zu Kap kriechen.«

»Ich bezweifle, daß die Seeleute der Antike irgend etwas dieser Art gemacht haben. Oder kannst du dir vorstellen, daß jemand, der seine fünf Sinne beisammen hat, in Sicht einer Leeküste segelt? Nein, nein, für mich war das Hochseeschiffahrt, immerhin fanden die Alten nur mit Hilfe von Lot, Breite und Ausguck den Weg in die Neue Welt und wieder zurück. Na, wie auch immer, eine Uhr, die nur eine Minute nachgeht, wäre bei schlechtem Wetter auf jeden Fall von Nutzen. Ich werde der Juno signalisieren und die Uhr nach ihrem Besteck stellen.« Er spitzte die Ohren und lauschte dem Gesang von Oberst d’Ullastret, der sich unten für seinen ersten Besuch an Deck zurechtmachte und beim Rasieren Bon cop de falç schmetterte – eine rauhe, unangenehme Stimme und der Stephens nicht unähnlich –, dann fuhr er fort: »Wenn ich mir’s recht überlege, statte ich der Juno wohl besser einen persönlichen Besuch ab. Maudsley ist mir nämlich ein Hammelkotelett schuldig.«

»Der Oberst wird enttäuscht sein, wenn du nicht zum Dinner erscheinst. Außerdem haben wir eine rauhe See und unfreundliches Wetter.«

»Nelson sagte einmal, die Liebe zu seinem Land diene ihm als Überzieher. Es ist ohne Frage meine Pflicht, hinüberzupullen und mir die genaue Zeit geben zu lassen, unabhängig vom Wetter. Du wirst mich bei ihm entschuldigen. Als Offizier wird mich der Oberst gewiß verstehen. Du kannst ja Jagiello einladen – Jagiello wird ihn unterhalten. Er spricht mindestens ebenso gut Französisch wie ich. Ja, das ist die Lösung. Du lädst Jagiello zum Dinner ein.«

Kapitän Aubrey hatte eine ungemütliche Überfahrt, und die Rückkehr von der Juno wurde noch ungemütlicher und feuchter, und obwohl Maudsleys üppiges Dinner ihn optimistisch gestimmt hatte, gab es doch Augenblicke, in denen er, der Bootsführer und jeder andere im Boot sich fragten, ob er die Lage nicht falsch eingeschätzt hatte – und ob die tückisch kurzen, von dem kräftig auffrischenden Wind verursachten Kreuzseen sie nicht zum Kentern bringen würden. Jedenfalls entging die Barkasse nur sehr knapp einem Unheil, als sie längsseits schor, und als Jack in einem triefenden Bootsmantel, den er sich geborgt hatte, an Bord kletterte, fing er den triumphierenden Blick des Lotsen auf.

»Schon gut, Mr. Pellworm«, sagte er. »Da haben wir ihn endlich, Ihren Sturm. Trotzdem hoffe ich, daß wir Skagen noch rechtzeitig runden.«

»Das hoffe ich auch, Sir«, sagte Pellworm, der es augenscheinlich für ratsamer hielt, dergleichen gar nicht erst zu versuchen. »Aber er dreht ungewöhnlich schnell. Und wenn er erst einmal voll aus Nord bläst, dann gute Nacht.«

»Pellworm, dieser sture alte Bock«, murrte Jack, als er in die letzten trockenen Kleider schlüpfte, die er besaß. »Ihm wäre es lieber, wir kreuzten eine Woche lang hin und her, um aus dem Kattegat zu kommen, und liefen dann, wenn alles nichts nützt, Kungsbacka an und warteten dort auf günstigen Wind – wenn er mit seiner Voraussage nur recht behält. Er wird uns Unglück bringen. Mingus«, rief er den Steward, »trag die Sachen in die Kombüse zum Trocknen, und hüte mir die Tresse wie deinen Augapfel. Stephen, ich lege mich bis zum Wachwechsel hin. Uns steht eine stürmische Nacht bevor. Wo ist der Oberst?«

»Er ist schon schlafen gegangen. Das Geschaukel hat ihm auf den Magen geschlagen. Doch er läßt sich bei dir entschuldigen.«

Es wurde eine stürmische Nacht, doch bis auf gelegentliche dumpfe Schläge, heisere Befehle, das Zwitschern der Bootsmannspfeifen, gedämpftes Getrappel, wenn die Freiwache gerufen wurde, um Segel zu setzen oder wegzunehmen, und das wilde Schwingen der Laterne, die den kleinen, grünbezogenen Kartentisch beleuchtete, bekamen Stephen und Jagiello wenig davon mit. In stillem Einvernehmen hatten sie das Schachspielen aufgegeben und sich statt dessen auf Pikett verlegt. Die Karten hatten Stephen schon immer Glück gebracht. Und Jagiello hatte heute eine verheerende Pechsträhne. Als die Schiffsglocke drei Glasen in der Mittelwache schlug, hatte er sein gesamtes Geld verloren, und da sie vereinbart hatten, nur um Bargeld zu spielen, fand das Spiel zwangsläufig ein Ende. Wehmütig blickte er auf sein Vermögen, das sich auf Stephens Seite türmte – siebzehn Shilling und vier Pence, großteils in kleinen Münzen. Doch gleich darauf gewann er seine angebotene Fröhlichkeit zurück und erklärte, er werde, sobald sie an Land gingen, einen seiner Kreditbriefe einlösen und Revanche verlangen. »Das wird doch nächste Woche sein, habe ich recht?« fragte er.

»Eine allzu optimistische Einschätzung«, antwortete Stephen, hob das Pik-As ab und gleich darauf das Herz-As. »Wenn man Mr. Pellworm glauben darf – und er ist ein alter, erfahrener Ostseelotse –, sollten Sie sich eher auf nächstes Jahr einstellen.«

»Aber meines Wissens sollte die Fahrt nur vier Tage dauern. Wir sind zügig vorangekommen, und der Wind bläst jetzt in Richtung England. Mr. Pellworm will uns nur Angst einjagen. Mir hat er dasselbe erzählt.«

»Sicherlich hat Mr. Pellworm wie viele andere Seeleute die schlechte Angewohnheit, Landratten in Angst und Schrecken zu versetzen, und der Wind kommt tatsächlich aus Nordost. Aber bedenken Sie, noch haben wir das Kattegat nicht hinter uns. Wir müssen noch Kap Skagen runden, und der Wind dreht weiter auf Nord.«

»Ach, tatsächlich.« Jagiello sah ihn verständnislos an.

»Als Kavallerieoffizier«, fuhr Stephen fort, »können Sie vielleicht nicht ganz ermessen, welche Bedeutung, welche eminente Bedeutung der Wind in der Schiffahrt hat. Selbst ich wurde erst nach vielen Jahren auf See damit vertraut. Nehmen wir einmal an, dieses Drei-Shilling-Stück ist Skagen, die berüchtigte Landspitze. Auf den ersten Blick wirkt sie ganz harmlos, aber für die Schiffahrt stellt sie eine tödliche Bedrohung dar.« Er legte das Geldstück auf die linke Seite des Tisches, dann ein zweites auf die rechte Seite. »Und das hier ist Göteborg auf dem schwedischen Festland, ungefähr zehn Leagues davon entfernt. Und hier, mit der Insel Læsø im Rücken, oder achterlich, wie wir sagen, ist der Konvoi, dargestellt durch die Pennies und das Halbpennystück. Dazu müssen Sie wissen, daß der Bug eines Schiffes schlechterdings nicht höher als sechs Strich auf dem Kompaß oder siebenundsechzig und ein halbes Grad an den Wind gehen kann. Und obwohl es den Anschein hat, daß das Schiff so hoch am Wind vorankommt, ist sein wahrer Kurs keineswegs derselbe, denn hinzu kommt eine seitliche Bewegung, die von Seeleuten so gefürchtete Abdrift. Sie hängt von der Stärke der Wogen und einer Fülle anderer Faktoren ab, doch ich glaube sagen zu können, daß sie unter den augenblicklichen Bedingungen höchstens zwei Strich beträgt. Mit anderen Worten, wir laufen im rechten Winkel zum Wind.«

»Dann ist ja alles gut«, rief Jagiello, »denn wenn der Wind aus Nordosten bläst, kommen wir um Skagen herum.«

»Wollen es hoffen«, sagte Stephen. »Aber wenn er auf Nord dreht, wenn er die vier Strich von Nordost auf Nord dreht, dann bewegt sich der andere Schenkel des Winkels unaufhaltsam auf einen entsprechenden Punkt im Süden zu, und wie Sie unschwer feststellen, trifft er hier auf die Landspitze, sowie er sich um fünfzehn Grad gesenkt hat, und das ist weit weniger als die vier Strich, von denen ich sprach. Aber damit nicht genug, Mr. Jagiello, damit nicht genug. Selbst wenn es uns gelingt, Skagen zu passieren, ist die Gefahr noch längst nicht gebannt. Nach Mr. Pellworms Auskunft dreht der Wind wahrscheinlich weiter auf Nordwest, vielleicht sogar auf West. Dann bläst er noch stärker als zuvor. Und wenn er erst einmal Sturmstärke erreicht hat, wächst auch die Abdrift. Wenn er uns zwingt, die Toppsegel zu bergen, müssen wir mit mindestens vier Strich rechnen. Das heißt, wenn wir um Skagen herum sind, haben wir die Jammerbucht in Lee, und der Wind bläst direkt auf sie zu. Wir können also nicht mehr im rechten Winkel zum Wind segeln, sondern in einem Winkel von rund hundertzwanzig Grad. Das wiederum bedeutet, daß wir langsam auf die feindliche Küste und die tödlichen Brecher zutreiben. Gut, wir können Anker ausbringen. Doch bei Sturm sind Anker keine große Hilfe. Sie setzen durch, und das Schiff treibt ab. Und in den folgenden Stunden haben wir ausgiebig Gelegenheit, unser unausweichliches Schicksal zu beklagen und verpaßten Freuden oder Gelegenheiten nachzutrauern, ein besserer Mensch zu werden. Das, Mr. Jagiello, hat ein ehemaliger Bordgenosse von mir gemeint, als er von den kalten Schrecken einer Leeküste sprach. Kein Wunder, daß Kapitän Aubrey einen Abstand zur Küste von zwanzig Meilen für viel zu gering hält. Kein Wunder, daß Mr. Pellworm, der die Schiffe eines großen Konvois zusammen mit zwei mächtigen Kriegsschiffen an den Riffs der Jammerbucht jämmerlich zerschellen sah, lieber abfallen oder abdrehen und Kungsbacka anlaufen würde.«

In den verbliebenen Nachtstunden hörte er Jack zweimal herunterkommen und leise umherschleichen, aus einem Krug Glühwein trinken oder nach einem schwedischen Brötchen tasten. Da er jedoch kurz nach Tagesanbruch in tiefen Schlaf fiel, sah er ihn erst wieder beim Frühstück. Kapitän Aubreys Gesicht war, obwohl rosig und frisch rasiert, von einer langen, arbeitsreichen und sorgenvollen Nacht gezeichnet. Es wirkte vergleichsweise schmal, und er sprach kräftig dem Essen zu. »Da bist du ja, Stephen«, rief er. »Guten Morgen. Ich hatte dich noch gar nicht erwartet, und zu meinem großen Bedauern muß ich dir mitteilen, daß ich den letzten Speck gegessen habe. Der Teller war leer, ehe ich mich’s versah.«

»Immer dieselbe billige Ausrede«, versetzte Stephen. »Darf ich hoffen, daß wenigstens noch ein Schluck Kaffee übrig ist?«

»Hättest du früher deinen Hintern gehoben, hättest du deinen Speck gerettet«, sagte Jack. »Hahaha! Stephen, hast du das gehört? Deinen Speck gerettet! Das ist mir gerade zugeflogen.«

»Es geht doch nichts über einen witzigen Einfall«, sagte Stephen, und nach einer Pause fragte er: »Sag, wie war die Nacht? Und wo befinden wir uns?«

»Sie war recht stürmisch, aber dank tüchtiger Seemannschaft haben wir es geschafft. Wir haben eben in der Mittelwache Kap Skagen gerundet, obgleich wir verflixt wenig Seeraum hatten – allenfalls fünf Meilen.«

»Dann sind wir also herum?« fragte Stephen und kratzte sich in seinem Dreitagebart. Er war noch ganz schlaftrunken. Die Erinnerung an einen erotischen Traum (den ersten, seit er seine Bekanntschaft mit Diana erneuert hatte) spukte noch in seinem Kopf herum. Er war ungewaschen und ungekämmt und hatte seine fünf Sinne noch nicht beisammen, während Jack bereits in Hochform war.

»Ja, und wir brausen unter Vollzeug mit gut sieben Knoten dahin. Der Wind ist Nord zu Ost. Wenn du an Deck kommst, wirst du sechs oder sieben Leagues querab an Backbord Jütland sehen. Der arme Maudsley mußte allerdings abfallen, denn seine Kauffahrer trieben zu sehr nach Lee ab. Der Konvoi läuft Kungsbacka an.«

»Soll das heißen, daß die Transporter umgekehrt sind? Gott bewahre – die Transporter sind doch herum?«

»Selbstverständlich. Was denkst du von mir, Stephen? Ich konnte sie doch unmöglich im Kattegat zurücklassen. Sie mögen äußerlich nicht viel hermachen, aber es sind seetüchtige Schiffe. Sie haben Skagen ebenso gut gerundet wie die Ariel. Außerdem haben sie gute Kommandanten. Ich werde sie zum Dinner einladen, sowie sich das Wetter beruhigt.«

»Dann ist Mr. Pellworms Westwind also ausgeblieben?«

»Bis jetzt jedenfalls.«

»Und dabei habe ich Mr. Jagiello die Gefahren einer Leeküste mit einer Fülle nautischer Details geschildert, die dich in Erstaunen versetzt hätte.«

Jack lächelte.

»Und ich darf wohl sagen, daß nicht einmal du in meinen Ausführungen einen Fehler gefunden hättest, als ich die endlosen quälenden Stunden an Bord eines Schiffes beschrieb, das in diese Lage oder Falle gerät.«

»Davon bin ich überzeugt«, sagte Jack ernst. »Du hättest nicht übertreiben können, selbst wenn du gewollt hättest.«

»Ich weiß gar nicht, was mich dazu bewogen hat«, bemerkte Stephen nun, da er sein morgendliches Tief überwunden hatte, wieder etwas menschlicher. »Möglicherweise eine unerklärliche Unausgewogenheit meiner Körpersäfte. Jedenfalls verfolgte ich eine böse Absicht. Ich wollte ihm bange machen und ihm diese überbordende Fröhlichkeit nehmen. Und das ist mir wohl auch gelungen. Ich habe sicherlich sehr überzeugend gewirkt. Jetzt bedauere ich es.«

»Mach dir keine Gedanken. Wenn du ihm einen Schrecken eingejagt hast, so hat er sich über Nacht davon erholt. Ich sah ihn an Deck, bevor ich herunterkam, quietschfidel.«

»Was für ein dädalisches Labyrinth«, sagte Stephen, seine Gedankengänge meinend, während er eine Scheibe Toast in die Höhe hielt. »Obwohl ich Jagiello mag und seine Talente schätze, gibt es doch Augenblicke, in denen mich seine Jugend, seine Lebhaftigkeit und seine gute Laune verdrießen. Es ist ohne Zweifel Neid, ganz gewöhnlicher, schändlicher Neid. Als ich jung war, ist mir nie eine Soubrette nachgelaufen, geschweige denn später.«

»Er ist ein einnehmender junger Bursche, gewiß, aber bei meiner Ehre, ich verstehe nicht, was die Frauen an ihm finden.«

»Ist das der letzte Toast?«

»Ich fürchte, ja«, antwortete Jack, »und ich fürchte, wir müssen mit Schiffszwieback vorlieb nehmen, bis wir in den Downs sind.«

»Und wann, glaubst du, wird das sein?«

»Wenn der Wind so bleibt, in ein paar Tagen, da wir jetzt nicht mehr die lahmen Enten des Konvois mitschleppen müssen. Aber für den Wind würde ich mich nicht verbürgen. Das Wetter spielt verrückt, das Barometer hüpft rauf und runter. Und Pellworms Sturm kann immer noch kommen. Wenn er aber nicht zu sehr aus Südost bläst, dürften wir am Donnerstag die Broad Fourteens passieren und den Kanal hinunterrutschen.«

Das Wetter spielte in der Tat verrückt und blieb unberechenbar. Die meiste Zeit war es diesig, die Winde kamen aus Nordost und Nordwest und frischten, begleitet von Regen und schweren Seen, häufig so auf, daß die Toppsegel gerefft werden mußten. Und obgleich der Oberst aus diesem Grund von Besuchen an Deck absah, verlebte Jack keine sehr angenehme Zeit. Zum einen mußte er seinen Wunsch zurückstellen, die Kommandanten der Truppentransporter einzuladen – alles ältere Leutnants, die nicht befördert wurden, weil sie höherenorts nicht die richtigen Leute kannten oder aus reinem Pech niemals an einem siegreichen Gefecht teilgenommen hatten, aber ausnahmslos hervorragende Offiziere, deren Seemannschaft er aufrichtig bewunderte und die ihn mit ihren Schiffen kaum aufhielten. Zum anderen mußte er beim Gissen nicht nur ohne Chronometer und astronomische Beobachtungen auskommen, sondern auch den merkwürdigen Strom in der Nordsee und Mißweisungen des Kompasses berücksichtigen, so daß er sich bei der Navigation weitgehend auf seinen Instinkt verließ und diese Fahrt – normalerweise eine simple Routinefahrt – zu einer schweren Bewährungsprobe wurde, die böse ausgehen konnte, falls er sich verschätzte. Freilich nicht nur auf seinen Instinkt, denn obwohl der Himmel die meiste Zeit bedeckt war und die grauen Wogen ihm wenig sagten, blieb ihm noch der Grund dieser seichten See, der einem riesigen Mosaik aus verschiedenen Farben glich. Er ließ ununterbrochen loten – Tag und Nacht sangen die durchnäßten, bedauernswerten Lotgasten in den Großrüsten trübselig die Wassertiefen aus, und zusammen mit Pellworm und dem Master untersuchte er regelmäßig die Bodenproben, die der Talg in der Aushöhlung am Boden des Lots an Bord beförderte: grauen Sand, feinen gelben Sand mit Muscheln, Schlamm, grobkörnigen Grund mit kleinen schwarzen Steinen, Kiesel. Doch die einzelnen Teile dieses Mosaiks erstreckten sich oft über viele Meilen, und die Beurteilung ihrer Beschaffenheit war mitunter so schwierig, daß Master und Lotse sich darüber in die Haare gerieten. Mehr als einmal war Jack versucht, die zahlreichen englischen und holländischen Fischer nach dem Weg zu fragen, die sich mit Doggern, Schuten, Büsen, Hukern und sogar Bugalets auf die gefährlichen Bänke wagten und ihm die Fahrt noch zusätzlich erschwerten, weil sie ihm oft bis zur letzten Sekunde den Weg verlegten oder plötzlich ohne ein einziges Licht aus der Dunkelheit auftauchten, so daß er alles backbrassen mußte. Wie die meisten englischen Kommandanten mied Jack den Kontakt mit Fischern, gleich welcher Nationalität; und zweimal dankten ihm erboste Holländer damit, daß sie ihn aus dem Dunkel heraus als gottverdammtes Arschloch beschimpften, weil er in ihre Fangleinen gelaufen war. Und was Stephens Uhr anging, so war sie zwar ein elegantes Instrument und wohl auch bestens dazu geeignet, den Puls zu messen, doch als das Schiff nach Auskunft der Uhr gut zehn Meilen von der Galloper frei war, sah er in der Dunkelheit, wie das vor der Untiefe liegende Feuerschiff im Westen seine Laternen heißte.

»Gott verhüte, daß wir geradewegs auf die Goodwin knallen«, sagte Jack zum Master, als die Ariel und ihre Schutzbefohlenen wendeten und in tieferes Fahrwasser flüchteten.

»Oh, Sir«, sagte Grimmond, der von einer solchen Respektsperson keinen Scherz erwartete. »Die liegt mit Sicherheit weiter südlich.«

Die Goodwin Bank blieb ihnen ebenso erspart, wie ihnen die Haddock Bank, die Leman, die Ower und die Outer Downsing erspart geblieben waren, und am ersten klaren Morgen der Woche liefen sie in die Downs ein, gerade zur rechten Zeit, denn die Reede wimmelte von Schiffen, großen Konvois mit dem Reiseziel Ost- und Westindien, Mittelmeer und Guineaküste, und wenn das Wetter so schlecht gewesen wäre wie in den vorangegangenen Tagen, hätten sie unendliche Mühe gehabt, sich durch die verschiedenen Flotten zu schlängeln. Trotz des günstigen Winds gingen nur wenige Kauffahrer auf eigene Faust in See, denn die Franzosen waren im Kanal ungewöhnlich rührig, und überdies ging das Gerücht, daß vor Land’s End zwei amerikanische Fregatten lauerten.

Die Ariel hielt sich nur so lange auf, wie nötig war, um ein Lotsenboot zu rufen und Mr. Pellworm an Land zu setzen. Als er über die Seite ging, sagte er: »Denken Sie an meine Worte, Sir, denken Sie an meine Worte: Er wird noch aus Westen kommen, einerlei was Mr. Grimmond sagt. Und wenn er endlich kommt, wird er um so kräftiger blasen.« Er machte drei Schritte auf dem Fallreep und blieb dann stehen, die Augen gerade noch über der Reling. »Die kranke Erde stöhnt von Strand zu Strand, und die Natur erschaudert ob des grausig’ Tosen.« Für einen Augenblick nahmen seine Augen einen besonders wissenden und vielsagenden Ausdruck an, dann war er verschwunden.

Die Männer auf dem Achterdeck murrten. Pellworm mochte ein erfahrener, angesehener Lotse sein, aber diesmal hatte er den Bogen überspannt. Er hatte sich ihrem Kapitän gegenüber Freiheiten herausgenommen.

»Rund das Großbramsegel«, rief Jack mit ärgerlicher Stimme, und Stephen raunte er zu: »Ich bin froh, daß wir Mr. Pellworm endlich los sind. Er ist ein hervorragender Lotse, aber er redet zuviel. Poesie gehört nicht auf das Achterdeck eines Kriegsschiffes, schon gar nicht in dieser Sache. Sie könnte die Männer beunruhigen.«

Sie konnte sich aber auch als richtig erweisen. Der strahlende Himmel hatte etwas Trügerisches, und obwohl die Brise sich auf Nordost einzupendeln schien, war Jack entschlossen, keine Minute zu verlieren und den Ärmelkanal hinunterzupreschen, bis er mit viel Seeraum Ushant runden konnte. Er nahm sich nicht einmal die Zeit, den Proviant zu ergänzen, und rief den Bumbooten in seiner bestimmten Art zu: »Wir sind nicht hier, um uns mit Labskaus die Wampe vollzuschlagen oder die Backen des Schiffes mit Apfelauflauf vollzustopfen, sondern schleunigst die katalonischen Soldaten in Santander abzuliefern – getrocknete Erbsen tun es auch, bis wir in Santander sind.« Und in dem erhebenden Gefühl, nicht unnötig zu säumen, lief die Ariel mit einer frischen Brise und nachlaufender See nach Südwesten davon.

Ein günstiger Wind, der den Kanal hinunterblies, war selten genug. Wie oft hatte Jack wegen Ebbe und Flut ankern oder mühsam Schlag um Schlag in den schmalen Gewässern aufkreuzen müssen, dabei ein paar Meilen gewonnen, nur um dann wieder zurückgetrieben zu werden, manchmal wochenlang, bis er endlich in den Atlantik gelangte. Heute jedoch zogen die vertrauten Landmarken in rascher Folge vorbei: South Foreland, Dungeness, Fairly und Beachy schimmerten durch die Regenwand, und dahinter türmten sich dichte blauschwarze Wolken. Am späten Abend tauchte an Steuerbord voraus die Isle of Wight auf. Jack kletterte mit einem Teleskop in den Besantopp, und noch bevor das grüne Licht im Westen erlosch, meinte er die glitzernde Kuppel seiner Sternwarte in Ashgrove Cottage zu sehen. Der Anblick rührte ihn sonderbar an. Es war, als schaue er in eine andere Welt, die ihm jetzt weiter entfernt schien, als wenn er sich auf den Antipoden-Inseln befunden hätte.

Bei Sonnenuntergang nahm der Wind zu, und da mit einem weiteren Auffrischen zu rechnen war, strichen sie die Bramstengen, refften die Marssegel, setzten sogar mit Stoßtaljen die Rahen fest und legten einen Leguan um die unteren Masten – Sturmbesegelung war seit Jütland an der Tagesordnung –, und sie passierten Start Point, als hätten sie die Absicht, aus dem Kanal förmlich hinauszubrausen, ohne auch nur einmal den Kurs zu ändern, und noch vor Ende der Woche die spanische Küste zu erreichen, was der krönende Abschluß einer denkwürdigen Expedition gewesen wäre.

Wieder folgte auf eine regnerische Nacht ein heiterer Morgen, wenngleich eine schwere Dünung aus Südwest sich Wind und Strom entgegenstellte und grünes Wasser über den Bug der Ariel spuckte. Die Eddystone Rocks flogen vorüber, mit Rame Head und der gemütlichen Hafeneinfahrt von Plymouth dahinter, dann Dodman Point, und zwischen Dodman und Lizard Point verließ sie das Glück. Ohne Vorwarnung bis auf drei tückische, in rascher Folge einfallende Böen, sprang der Wind auf West um, blies ihnen direkt ins Gesicht und brachte heftigen Regen.

»Wir wären fast freigekommen«, sagte Jack. »Noch eine Stunde, und wir hätten Kurs nach Süden genommen. Das wäre eine Fahrt geworden! Doch Jammern hilft nichts. Wenigstens haben wir ein paar hundert Meilen in Lee.« Er zurrte den Südwester unter dem Kinn fest, riet Stephen, alles zu sichern, und kehrte an Deck zurück, wo es in Strömen regnete.

»Stimmt etwas nicht?« fragte Jagiello.

»Wieder eine von diesen tückischen Landspitzen«, antwortete Stephen. »Sie heißt Ushant, und wir müssen sie umsegeln, damit wir aus dem Kanal herauskommen und die Küste der Biscaya ansteuern können.«

»Auf See gibt es zu viele Landspitzen«, sagte Jagiello. »Da lobe ich mir ein Pferd.«

Jack kannte die Ariel inzwischen, und er kannte sie gut. Sie war ein prachtvolles, lebhaftes Geschöpf, das willig gehorchte. Diese Art zu segeln war ganz nach seinem Geschmack: ein robustes, gut gebautes Schiff zu führen, jedes Abflauen des Windes und jeden Strom zu nutzen, um Luv zu halten oder zu gewinnen. Er hatte fähige Offiziere, eine ausreichend starke Besatzung, ein gutmütiges Fahrzeug. Und in jedem Fall war er froh, daß ihm jetzt keine Zeit zum Grübeln blieb. Der Anblick seines Hauses hatte ihn verstört – Erinnerungen an Amanda Smith und den bevorstehenden Prozeß, sein schlechtes Gewissen, der mögliche Schiffbruch seines Herzens und der drohende Verlust seines Vermögens, dies alles stürzte ihn in heillose Verwirrung und bedrückte ihn. Er hätte mehr Tuch setzen können, doch er segelte weiter unter stark gerefften Marssegeln, damit er den schwerfälligen Transportern mit ihrer Elendsfracht – dreihundert seekranken Soldaten unter Deck – nicht davonlief. Obwohl auf beiden Seiten kleine schwarze Sturmvögel flatterten, hatte der Wind noch längst nicht Sturmstärke erreicht, und trotz der schweren Seen an Backbord voraus war er überzeugt, daß er einen halben Strich gewann. Allein die schlechte Sicht bereitete ihm Kopfzerbrechen. Er hatte nicht die geringste Möglichkeit, heute oder in der Nacht Peilungen vorzunehmen, und in der nächsten Zeit aller Voraussicht nach auch nicht.

Vor Einbruch der Dunkelheit begegneten ihm ein Linienschiff und zwei Fregatten, die zur Blockade von Brest unterwegs waren, die Achilles, die Euterpe und die Boadicea. Sie tauschten Nummern, Geheimsignale und Grüße aus, und Jack sah ihnen lange aufmerksam nach, insbesondere der Boadicea. Er hatte sie im Indischen Ozean kommandiert und liebte dieses komfortable Schiff mit seinem breiten Heck. Es mochte zwar etwas langsam sein, dafür aber war es sehr verläßlich, wenn man seine Mucken erst einmal kannte. Regen und Gischt klatschten ihm gegen den Rücken, als er, auf dem Schlitten einer Karronade stehend und die Arme um ein Stag gehakt, beobachtete, wie es unter allen Segeln, die bei diesem Wetter gefahren werden konnten, davonzog, um den Anschluß an die schnelle Achilles nicht zu verlieren. Mitchell befehligte sie jetzt. Er hatte sie mit eisernen Heckdavits und zwei Karronaden auf jeder Seite des Achterdecks ausrüsten lassen, doch den Anstrich hatte er kaum verändert. Und wenn ihr eine schwere See entgegenrollte, hob sie den Bug noch immer auf diese seltsame, entzückende, etwas zögerliche Art ein zweites Mal, bevor das Wasser unter ihr vorbeirauschte und sie sich in das folgende Wellental senkte. Ich würde nicht soviel Tuch setzen, überlegte Jack. Festino lento tut es auch, wie Stephen sagen würde. Und in Erinnerung an seine eigene Zeit vor Camaret und der zerklüfteten Felsküste der Bretagne dachte er: Gott stehe in einer solchen Nacht dem Küstengeschwader bei.

Eine weitere, diesmal aus Süden kommende Regenbö verschluckte die Schiffe, und dann brach die Nacht herein, eine tiefschwarze Nacht. Der unablässige Regen und das einkommende Salzwasser blitzten im Schein der Laternen an Kompaßhaus und Heck, den einzigen Lichtern in der Dunkelheit, die das ganze Schiff umhüllte, während es hart am Wind Lizard Point zustrebte und gegen eine See ankämpfte, die nur zu sehen war, wenn sie schäumend über den Bug peitschte.

Die Bordroutine ging natürlich weiter. Verschwommene Gestalten lösten die Wache, den Rudergänger und die Ausguckposten ab, hangelten sich an den Manntauen entlang, schlugen die Glocke, loggten und schrieben, im Niedergang über die Tafel gebeugt, das Ergebnis auf. Nach einer Stunde, als er Lizard Point fünf Meilen entfernt an Steuerbord voraus glaubte, ließ er das Nachtsignal heißen, das die Transporter anwies, nacheinander zu halsen, änderte den Kurs und legte das Schiff auf den anderen Bug. Kaum hatte er gesehen, daß sie alle ordentlich herum waren, die Lichterkette sich nach Süden hin ausrichtete und auf den langen Schlag begab, mit dem sie, wie er hoffte, von Ushant freikamen und in den Golf von Biscaya hinabstießen, ging er nach unten. Der junge Fenton hatte Wache. Er war kein Wunderknabe, aber ein solider, zuverlässiger Offizier, und die augenblickliche Lage erforderte keine besonderen Maßnahmen oder Talente. Ein stürmischer Wester an der Einfahrt zum Ärmelkanal war nichts Ungewöhnliches, einerlei wieviel Regen er mitbrachte.

»Wie ist die Nacht?« fragte Stephen wieder.

»Oh«, sagte Jack und schüttelte sich, so daß nach allen Seiten Wasser spritzte, »ziemlich feucht. Aber wenn das der Sturm ist, von dem Pellworm gefaselt hat, dann ist er nicht der Rede wert. Wenn wir wollten, könnten wir die Toppsegel ohne Reff fahren. Wir haben vor nicht allzu langer Zeit gehalst und segeln jetzt hart am Wind über Backbordbug.«

»Und du glaubst, daß wir von Ushant freikommen?«

»Ja, wenn der Wind weiter aus West bläst. Aber ich fürchte, er wird ein oder zwei Strich zurückdrehen. Wäre möglich, daß wir die Scilly-Inseln ansteuern müssen, um genügend Luv zu gewinnen. Morgen früh sehen wir klarer.« Jack legte seine Oberbekleidung ab und sank in den Schwingsessel.

»Wenn wir dann noch leben«, erwiderte Stephen. »Da draußen herrscht ein grausig Tosen, außerdem drückt Wasser herein.«

»Das liegt nur daran, daß das Schiff sich gegen die schwere See stemmt. Ich schätze, daß der eigentliche Sturm vor den Azoren tobt, hier richtet er wenig Schaden an. Den Passagieren schlägt er auf den Magen, und unsere Abdrift erhöht er vielleicht um einen Strich, mehr nicht.« Er gähnte, stellte fest, daß das Barometer stieg, wiederholte, daß man morgen klarer sehen werde, und schlief gleich darauf ein.

Ausnahmsweise einmal hatte Kapitän Aubrey vorschnell geurteilt. Vom nächsten Morgen war wenig zu sehen. Der Regen war noch stärker geworden, noch mehr Gischt wehte über das Deck, hohe kantige Wellen verkürzten den Horizont, und die achteraus in akkurater Kiellinie folgenden Transporter waren nur noch schemenhaft auszumachen. Keine Sonne, nicht der kleinste Sonnenstrahl, und der gegißte Weg der Schiffe divergierte um vierzig Meilen.

Wieder halsten sie, und wieder liefen sie durch das Wüten der entfesselten Elemente nach Norden. Der Tag, so es denn einer war, und die Nacht waren ein Spiegelbild der vorausgegangenen. Erfahrene Seeleute empfanden das nicht als besonders dramatisch, denn dickes, schweres Wetter war auf Westfahrten nichts Ungewöhnliches, doch für die Landratten, beunruhigt durch das Rollen und Krängen des Schiffes und sonderbare Geräusche, die sie sich nicht zu erklären vermochten, schien die Zeit stillzustehen, und viele wurden obendrein seekrank. Von Ushant zu den Scilly-Inseln seien es fünfunddreißig Leagues, hatte man ihnen gesagt, und nun hatten sie den Eindruck, daß sie jede einzelne dieser Leagues viele Male zurücklegten. Nur die kurzen, kargen Mahlzeiten sorgten für Abwechslung, und am Ende gewann die Langeweile die Oberhand über die Angst, mit Ausnahme der wenigen Augenblicke, in denen das Schiff sich besonders weit nach Lee überlegte und sie über die Planken flogen. Selbst Jagiello fiel in dumpfe Apathie. Längst waren die Luken im Vorschiff und die Niedergänge verschalkt worden, und wenn auch viel Wasser durch die Nähte der stampfenden Ariel drang, so brachte es doch sehr wenig Frischluft mit. Es war lange her, daß das Kommando »Hängematten auf« gepfiffen worden war, und da nur der Regen die schwer arbeitenden Männer wusch – sie konnten sich nur noch an Deck an Zubern waschen und dann auch nur Hände und Gesicht –, verströmten sie und ihre feuchten, dichtgepackten Hängematten im ungelüfteten Zwischendeck den penetranten Gestank verschlampter Fleischfresser, der weitaus schlimmer war als der Geruch der sich ausschließlich von Pflanzen ernährenden Beuteltiere aus Neuholland, die Stephen auf einer früheren Fahrt transportiert hatte. Doch Stephen war es gewohnt. Menschlicher Mief bei schlechtem Wetter begleitete ihn seit seinem ersten Tag bei der Navy.

Er bekam Jack Aubrey nur noch selten zu Gesicht, aber dann war er stets gut gelaunt und gleichbleibend hungrig. Einmal berichtete er, daß der Wind umgesprungen sei und das Schiff eine günstige Position westlich der Scilly-Inseln erreicht habe. Ein andermal sagte er, er habe einen flüchtigen Blick von irgendeinem Stern erhascht und das habe ihn in seiner Überzeugung bestärkt, daß sie es mit dem nächsten Schlag schaffen würden. Aber die meiste Zeit unter Deck schlief er.

Aus diesem Schlaf wurde er nach einem sehr späten, aus Resten bestehenden Dinner vom Signalfähnrich geweckt, einem großen, hageren, dunkelhaarigen Jungen, der mit vor Aufregung zitternder Stimme sagte: »Sir, Mr. Grimmond läßt melden, daß wir in Luv zwei Schiffe gesichtet haben. Das eine ist die Jason, das andere ein französischer Zweidecker.«

»Ich danke Ihnen, Mr. Meares. Ich komme gleich an Deck. In der Zwischenzeit heißen Sie das Geheimsignal und unsere Nummer. Aber zuallererst reichen Sie mir bitte meinen Südwester.«

An Deck waren alle Augen nach Luv gerichtet und starrten in einen besonders dichten Schauer hinaus. Für einen Moment sah Jack gar nichts, doch dann fegte der Regen über sie hinweg, der Schleier lüftete sich, und er erblickte die beiden Schiffe an Backbord achtetaus. Sie preschten mit dem Wester nach Südosten.

Die Situation war klar: Der Franzose steuerte zweifellos Brest an, und die Jason jagte ihn. Ob die Jason ihn jemals einholen würde, stand freilich auf einem anderen Blatt. Sein Vorsprung betrug mindestens zwei Meilen und war somit viel zu groß, als daß ihm die Jason mit ihren Jagdstücken eine Spiere hätte wegschießen und dadurch seine Fahrt hätte abstoppen können. Zudem fuhr die Jason, die genau in seinem Kielwasser stand, bereits alle Segel, die sie gefahrlos setzen konnte, eher noch mehr, während der Franzose noch ein Reff in den Marssegeln hatte. Die einzige Hoffnung der Jason war, daß sie auf einen englischen Kreuzer stießen, oder dicht unter Land auf das Blockadegeschwader. Die Ariel war weder ein Kreuzer, noch war sie einem feindlichen Linienschiff gewachsen, doch wenn sie unverzüglich den Bug nach Südosten drehte und den Segelpreß verstärkte, konnte sie dem Gegner irgendwann am Spätnachmittag den Weg nach Brest verlegen und ihn vielleicht sogar so lange aufhalten, bis die Jason aufkam. Andererseits waren da seine Transporter, und er hatte klare Befehle …

»Die Jason signalisiert«, rief Meares, das Teleskop am Auge, »Feindin Sicht. Und sie gibt seine Peilung durch.« Jack grinste. Er hatte schon viele törichte Signale erhalten, aber selten ein so überflüssiges. »Noch einmal, Sir: Wenden Sie mit Steurbordhalsen über Backbordbug. Und dann: Nehmen Sie Kurd Südost.«

»Geben Sie Verstanden«, sagte Jack.

»Noch ein Signal, Sir: Setzen Sie mehr Segel.«

Und fünf Meilen entfernt quoll an der Leeseite der Jason eine Rauchwolke empor. Sie unterstrich ihre Anweisung mit einem Kanonenschuß.

Jack grinste wieder. Middleton, der jetzige Kommandant der Jason, war schon immer sehr gesprächig gewesen, doch er stand im Rang unter ihm. Natürlich konnte er nicht wissen, daß die Ariel, eine Slup, gegenwärtig von einem Vollkapitän befehligt wurde, doch es war klar, daß Jo Middleton ihm nichts zu befehlen hatte. Andererseits war jetzt nicht die Zeit für Förmlichkeiten. Jack mußte eine Entscheidung treffen, und zwar sofort. Wenn er eingreifen wollte, dann mußte es sofort geschehen. In dieser schweren See konnte er nicht so schnell segeln wie ein Zweidecker. Wenn er den Kurs des Feindes kreuzen oder mit seinen Karronaden sogar bis auf Schußweite an ihn herankommen wollte, dann mußte er jede Kabellänge Vorsprung, die er besaß, nutzen. Schon jetzt hatte der Franzose einen Punkt erreicht, an dem der Winkel kritisch wurde.

Diese Gedanken schossen ihm durch den Kopf, während er Fahrt und Kurs der weit in Luv stehenden Schiffe, die Stärke des Südwestwindes, den Seegang berechnete und die Möglichkeiten eines sinnvollen Eingreifens erwog. Noch bevor das dumpfe Krachen des Geschützes, das die Jason abgefeuert hatte, an sein Ohr drang, stand sein Entschluß fest. Er bedauerte nur, daß keine Zeit blieb, Stephen und Oberst d’Ullastret an Bord der Transporter zu bringen. »Alle Mann klar zum Wenden«, rief er und bemerkte, daß man sich auf dem Achterdeck zufrieden zunickte und grinste. Die Erwartungen dieser jungen Männer hatten in seinen Überlegungen nicht die geringste Rolle gespielt, doch er war froh, daß sie seine Entscheidung begrüßten. Er ergriff seinen Azimutkompaß, visierte sorgfältig die beiden Schiffe an und rief: »Mr. Meares, an die Jason: Segeln Sie Süd siebenundzwanzig Ost. Und dann buchstabieren Sie Aubrey. Ein weiteres Signal, und lassen Sie es stehen: Feind in Sicht, verfolgen Sie ihn nach Südwest.« Damit wollte er Middleton den Mund stopfen, aber viel wichtiger war, daß es ihm eine Meile oder mehr einbringen konnte. Es war nämlich sehr wahrscheinlich, daß der Franzose das Signal lesen konnte, und eine Wende der Ariel würde ihn mit ziemlicher Sicherheit veranlassen, eine Weile einen südlicheren Kurs zu segeln. Auf diese Entfernung und bei diesen Sichtverhältnissen konnte er die Ariel, obwohl unverwechselbar ein Eindecker, durchaus für eine Fregatte, ja sogar für eine schwere Fregatte halten, die gefährlicher war, als sie aussah. Zudem konnte der Franzose nicht ausschließen, daß ihr zweites Signal echt war: Möglicherweise lagen, unsichtbar für ihn, befreundete Schiffe hinter der Kimm, und das Signal rief das halbe Küstengeschwader auf den Plan.

»Mr. Grimmond«, sagte Jack, »bringen Sie uns in Lee der Mirza.«

Die Mirza führte die Truppentransporter an. Dann, als die Ariel das Großbramsegel backgebraßt hatte, griff er nach einer Flüstertüte und brüllte gegen den Wind: »Mr. Smithson, wir treffen uns im Bordeaux-Strom – falls ich nicht dort bin, berichten Sie dem Befehlshaber in Santander – immer hübsch sachte! – segeln Sie nichts ab – keine Royals, keine Kites.«

»Machen Sie sich keine Sorgen um uns«, rief Smithson und winkte mit der freien rechten Hand. »Viel Glück!«

Die Besatzungen der Transportschiffe wußten genau, was im Gange war, und jubelten der Ariel lautstark zu, als sie mit geblähten Segeln an ihnen vorüberglitt.

»Kurs Südost zu Ost, ein halb Ost«, sagte Jack, das Glas fest auf das französische Schiff gerichtet. »Lassen Sie das Reff im Vormarssegel ausschütten.« Durch das trübe Licht und die spritzende Gischt gewahrte er, wie der Franzose anbraßte, höher in den Wind ging und vor der Gefahr, der vielleicht sehr ernsten Gefahr aus dem Nordosten, nach Süden floh, genau wie er erwartet hatte. Doch selbst jetzt war der Ausgang höchst ungewiß, überlegte Jack, während er die weißen Segel unter den tiefhängenden Wolken beobachtete. Der Franzose mußte neun oder zehn Knoten Fahrt machen, und wenn es ihm nicht gelang, vor seinem Bug vorbeizulaufen – wenn er statt dessen nur sein Kielwasser kreuzte –, dann würde sich sein Eingreifen als wenig nützlich erweisen. Als wenig nützlich, aber nicht minder gefährlich.

»Mr. Meares«, sagte er, »seien Sie so gut und bitten Sie die Jason um ihre Position, und geben Sie sie an den Transporter weiter.«

Eine lange Pause trat ein, bedingt durch den Dunst und den Regen, die das Lesen von Flaggen auf drei Meilen Entfernung erheblich erschwerten, aber auch durch ein Zögern an Bord der Jason.

»Keine Peilung seit drei Tagen«, meldete Meares schließlich. »Geschätzte Position 49°27’N.7°10’W. Chronometer fünf Stunden achtundzwanzig Minuten nach Mittag.«

Als Jack die Zeit der Jason mit der verglich, die Stephens Uhr anzeigte – die Abweichung war enorm –, grinste er abermals. Middleton war kein Seemann, der auf wissenschaftliche Methoden baute – im Pulverdampf zu entern war eher nach seinem Geschmack. Aber was die geographische Länge anging, so konnten er und sein Master nicht weit danebenliegen, und daraus folgte, daß der Franzose bei diesem Wind unmöglich La Rochelle anlaufen konnte. Nur Brest oder Lorient kamen als Ziel für ihn in Frage, es sei denn, er beschloß, nach Cherbourg zu fliehen, obwohl es im Kanal von englischen Geschwadern wimmelte.

Ein prachtvolles Schiff, dachte er, über die See blickend. Der Franzose lag so hoch am Wind, wie er konnte, und warf dennoch eine riesige Bugwelle, hinter der die halbe Bordwand verschwand. Die Ariel mußte mehr Segel setzen, wenn sie sich genug Zeit und Raum für ein Manöver verschaffen wollte.

»Lassen Sie den Bootsmann rufen«, befahl Jack, und gleich darauf kam der Bootsmann vom Vorschiff nach achtern gestürzt. »Mr. Graves, wir wollen so schnell wie möglich leichte Trossen in die Masttoppen setzen.«

»Leichte Trossen in die Masttoppen, Sir?« rief der Bootsmann erstaunt.

»Ja, Mr. Graves«, erwiderte Jack freundlich und tauchte unter einem Schwall Seewasser weg, der über die Luvreling einkam. »Ich möchte sie vor der zweiten Hundewache oben sehen. Ich bezweifle, daß wir heute nach Divisionen mustern.«

Der Bootsmann lächelte, als sei er dienstlich dazu verpflichtet. »Aye, aye, Sir, leichte Trossen in die Masttoppen«, wiederholte er leise und verwundert und trottete davon.

»Mr. Graves«, rief Jack ihm nach, »achten Sie darauf, daß sie Feuchtigkeit ziehen, bevor Sie sie steif setzen. Wir wollen nicht, daß die Masten abknicken.«

Er hatte die Methode bereits mit Erfolg angewandt. Dank der zusätzlichen Belastbarkeit der Trossen konnte er Bramsegel setzen, ohne daß die Masten beschädigt wurden oder gar davonflogen, was noch viel schlimmer wäre. Bei ranken Schiffen verbot sich diese Maßnahme wegen des höheren Toppgewichts, doch die Ariel war keineswegs rank, sondern bemerkenswert steif. Der größere Segeldruck, die höhere Geschwindigkeit hatte Jack schon mehrmals das Leben gerettet, insbesondere das eine Mal, als er tief in südlichen Breiten vor einem übelwollenden Holländer floh. Die Methode würde auch diesmal ihren Zweck erfüllen, und er fragte sich verwundert, warum sie nicht allgemein bekannt war.

Die zweite Hundewache begann, und die Trossen waren noch nicht in den Masttoppen, noch lange nicht. Eine schwere Regenbö nach der anderen fegte über die Slup, dazu goß es so kräftig, daß das Süßwasser aus den Speigatten schoß und den Seeleuten die Orientierung raubte, und gleichzeitig packten die wechselnden Windstöße innerhalb der Böen das Schiff mit solcher Gewalt, daß sie dreimal seine Fahrt abstoppten und es unmöglich machten, stetig den Kurs zu halten. Fast eine Stunde lang war von dem französischen Schiff und der Jason nichts zu sehen.

»Ob ich mich besser fühle, wenn ich mich übergebe?« fragte Jagiello.

»Das möchte ich bezweifeln«, antwortete Stephen. »Dem Obersten hat es jedenfalls nicht geholfen.«

Der Jäger und sein Wild waren noch da und standen auf den erwarteten Positionen, als die letzte Regenbö nach Nordosten abzog und den Horizont in Lee verdunkelte, an Steuerbord aber eine klare See zurückließ. Der Franzose steuerte immer noch so weit südlich, wie es die Umstände erlaubten, und floh vor der vermeintlichen Gefahr – er hatte die Täuschung noch nicht durchschaut –, doch er hatte inzwischen eine Stagfock gesetzt, die letzten Reffs ausgeschüttet und den Vorsprung vor der Jason merklich vergrößert. Andererseits konvergierte sein Kurs mit dem der Ariel. Er war jetzt eine halbe Meile näher gerückt und viel deutlicher zu erkennen.

»Es ist die Méduse«, sagte Hyde.

»Dann wollen wir hoffen, daß wir ihr mit Hilfe der Jason die Locken stutzen«, sagte Jack und lachte laut. Eine prickelnde Erregung hatte ihn erfaßt. Er fühlte sich wie ein Fisch im Wasser, und selbst wenn er jetzt an zu Hause gedacht hätte, so hatte es ihn nicht im geringsten berührt. Doch trotz aller Begeisterung berechnete sein Gehirn unablässig die sich verändernden Faktoren, die sichtbaren beweglichen Punkte des Dreiecks und die unsichtbaren Variablen, die sie beeinflußten. Und bei allem Eifer schätzte er die Gefahr seines momentanen Kurses nüchtern ein. Er plante lediglich einen kurzen Angriff, mit dem er den Gegner aufzuhalten hoffte, doch dazu mußte er seine kurzen Karronaden in die Reichweite der schweren französischen Geschütze bringen, die über eine Breitseite von mindestens achthundertvierzig Pfund gegenüber seinen zweihundertfünfundsechzig Pfund verfügten. Bei leichtem Seegang, wenn die Blenden der unteren Stückpforten entfernt werden konnten, würde die Méduse die Ariel gewiß auf eine Meile Entfernung zerstören, ohne daß er das Feuer wirkungsvoll erwidern konnte. Und selbst unter den jetzigen Wetterverhältnissen war es durchaus möglich, daß keiner der fröhlichen jungen Männer um ihn herum den morgigen Tag noch erlebte. Alles hing von ihrer Schnelligkeit ab.

»Trossen in den Masttoppen, Sir«, meldete der Bootsmann.

»Ausgezeichnet Mr. Graves«, sagte Jack. »Hervorragende Arbeit.« Eine kurze Inspektion, dann eilte er aufs Achterdeck zurück. »Alle Mann zum Segel setzen«, rief er. »Toppgasten aufentern. Leg aus. Laß fallen.« Und dann erhob er die Stimme, so daß sie eine halbe Meile weit zu hören war, Wind hin, Wind her. »An die Vorbramsegelfallen. Sachte jetzt, sachte. Ein Faden. Noch ein Faden. Hoch damit. Anholen und belegen.«

Ein Segel nach dem anderen stieg langsam an seiner Rah empor, bauschte sich zunächst flatternd nach Lee und wurde dann sauber getrimmt. Weich und gleichmäßig kam der volle Zug des erheblich größeren Segeldrucks auf die mächtigen Trossen. Und mit jedem Segel, das sich füllte, legte sich die Ariel etwas weiter über, so daß das Deck beim dritten so schräg wie ein mäßig geneigtes Hausdach war, während der Ankerbalken auf der Backbordseite und ein Großteil der Leereling in einer Wolke aus weißer Gischt verschwanden.

Jack hakte sich an einer Luvpardune fest und faßte nach der Trosse, die ihre Belastbarkeit verdreifachte – hart, aber nicht eisenhart und noch weit vom Bruchpunkt entfernt. »Mr. Hyde«, sagte er und lächelte in das besorgte Gesicht seines Leutnants, »wir wollen loggen. Wir dürften annähernd elf Knoten machen.«

»Elf Knoten und zwei Faden, Sir«, lautete die Antwort eines beglückten Fähnrichs, dessen rotes Gesicht strahlte, als er den Hang zur Luvseite erklomm.

Elf Knoten, das war sehr gut, doch die Méduse war ein neues Schiff, ein glänzender Segler wie so viele Franzosen und wurde gut gehandhabt. Und sobald sie einen Strich abfiel, würde sie noch schneller laufen. Bei der gegenwärtigen Fahrt würde er ihren Kurs voraussichtlich bei Sonnenuntergang kreuzen, doch damit konnte er nicht zufrieden sein. Er brauchte genügend Zeit, um sich vor ihren Bug zu legen, ihren Steven zu kreuzen, zu wenden und sie zweimal zu beharken, bevor er das Weite suchte. »Ich glaube, wir können es wagen, ein Großmarsstagsegel zu setzen«, sagte er.

Das Stagsegel wurde nach achtern geschotet – dreißig Mann waren nötig, um die Schot anzuholen –, und die Ariel legte sich um weitere sieben Grad über.

»Wie seltsam der Boden sich neigt«, sagte Jagiello. »Ich kann mich kaum noch auf dem Stuhl halten. Wissen Sie, was da oben vor sich geht?«

»Ich habe nicht die leiseste Ahnung«, antwortete Stephen. »So betrüblich es ist, aber wenn ein Unwetter tobt, ist man als Passagier nur noch hilfloser, unnützer Ballast.«

»Fragt Sie der Kapitän nicht um Rat, Sir?«

»Nicht immer«, antwortete Stephen.

Der Regen hatte aufgehört. Der Kapitän und der Stückmeister hatten soeben die Geschütze inspiziert.

Zurück auf dem Achterdeck, sagte Jack: »Der Regen legt eine Pause ein. Vielleicht möchte der Doktor sehen, wie die Slup sich macht. Mr. Rowbotham, gehen Sie bitte hinunter, und richten Sie ihm mit einer Empfehlung von mir aus, daß wir zwölf Knoten machen. Wenn er es sehen will, dann wäre jetzt der geeignete Zeitpunkt. Das Wetter könnte sich bald wieder verschlechtern.«

»Eine Empfehlung vom Kapitän, Sir«, sagte Rowbotham, »und wir machen zwölf Knoten. Zwölf Knoten, Sir!«

»Wozu?« fragte Stephen.

»Um die Méduse zu erwischen, Sir«, antwortete Rowbotham. »Sie steht querab an Steuerbord.« Und da er damit auf Unverständnis stieß, fügte er hinzu: »Ein französischer Vierundsiebziger, Sir. Wir hoffen, daß wir ihm mit Hilfe der Jason die Locken stutzen. Die Jason steht nur zwei Meilen achteraus und kommt auf wie der Blitz.«

»Meine Güte, wird es ein Gefecht geben?« rief Stephen. »Ich hatte ja keine Ahnung.«

»Ein Gefecht?« rief auch Jagiello. Seine Apathie war wie weggeblasen. »Darf ich mitkommen?«

Nach einem ersten heftigen Windstoß, der sie, wäre der kräftige Arm des Quartermasters nicht gewesen, in die Leespeigatten oder gar in den Atlantik befördert hätte, wurden sie zur Luvseite des Achterdecks geführt.

»Ich dachte mir, du würdest dir gern ein Bild von der Lage machen«, rief Jack und umriß sie kurz, wobei er fast brüllen mußte. »Und ich dachte mir, du würdest gern sehen, was das Schiff zu leisten vermag, wenn es gefordert wird.«

»Der Inbegriff der Geschwindigkeit, fürwahr«, rief Stephen, dem die Gischt am Gesicht vorbeiflog. »Das rauschhafte Hochgefühl des …« Er wollte »des Ikarus vor seinem Sturz« sagen, besann sich aber anders: »… eines eleganten Sturzflugs – die Beglückung nach soeben überstandener höchster Gefahr – eines Falken Flug, das ist es.«

»Sie ist ein herrliches Geschöpf«, sagte Jack. »Es freut mich, daß du sie von ihrer besten Seite kennenlernst. Noch ist dazu Zeit, denn in einer halben Stunde bekommen wir Arbeit. Und«, er nickte nach Osten, wo sich schwarze Wolken ballten und entfernte Blitze zuckten, »und heute nacht wird es blasen. Pellworms Sturm, würde ich meinen. Wie du siehst, überholen wir die Méduse. Wir wollen so hoch wie möglich an den Wind gehen, an ihrem Vorsteven vorbeilaufen, sie beharken, wenden und sie ein zweites Mal beharken und dann versuchen, unsere Haut zu retten, bevor sie den Kurs ändern kann. Wir sind doppelt so wendig, mußt du wissen, und mit unseren Karronaden können wir doppelt so schnell feuern.« Er ging weg, um mit seinem Sextanten die Winkel zu messen, und Jagiello raunte Stephen ins Ohr: »Das Schiff sieht dreimal so groß aus wie die Ariel.«

»Wenn ich recht verstanden habe, ist es viermal so groß«, erwiderte Stephen. »Aber das Mißverhältnis ist nicht so groß, wie Sie vielleicht annehmen, denn wie Sie sehen, liegen die unteren Stückpforten des Franzosen auf dieser Seite im Wasser, wegen der Krängung, wie wir sagen. Dagegen befinden sich unsere noch weit über der Wasseroberfläche. Ich habe erlebt, wie Kapitän Aubrey sogar noch übermächtigere Gegner angriff und damit Erfolg hatte.«

»Wann wird es losgehen?«

»In etwa einer halben Stunde, hieß es.«

»Dann hole ich jetzt meinen Säbel und meine Pistolen.«

Tatsächlich begann das Gefecht viel früher. Ganz plötzlich fiel die Méduse ab, als wolle sie hinter dem Heck der Ariel vorbeilaufen und sie vernichten. Jack ging sogleich hoch an den Wind, und die beiden Schiffe flogen unter dem verhangenen grauen Himmel mit atemberaubendem Tempo aufeinander zu. Noch blieb Jack Zeit genug, um am Vorsteven des Franzosen vorbeizulaufen, vorausgesetzt, er wurde nicht schon vorher außer Gefecht gesetzt. Der Backbordbug der Méduse glitt immer näher. Noch näher, und dann war er fast innerhalb der Reichweite der Karronaden.

»Feuert auf mein Kommando. Zielt hoch. Schießt in ihr Rigg«, rief Jack die Reihen der gespannt wartenden Stückmannschaften hinunter.

Die Méduse gierte schließlich nach Backbord und feuerte mit den Oberdeckgeschützen. Eine saubere Breitseite, aber etwas zu hoch – sie hörten das Eisen über ihren Köpfen heulen, schriller noch als der Wind, dann das laute Donnern.

Noch näher. »Feuer«, rief Jack, und die Steuerbordkarronaden der Ariel antworteten an der äußersten Grenze ihrer Reichweite.

An Bord des Franzosen ging ein Stagsegel in Fetzen und flatterte im Wind. Die Ariels jubelten und luden blitzschnell ihre Stücke nach. Doch jetzt öffnete die Méduse die unteren Stückpforten, die in der Aufwärtsbewegung über der Wasserlinie lagen, und rannte, während sie auf die Ariel zuraste, die schweren Geschütze aus.

»Feuer«, befahl Jack abermals.

Die beiden Breitseiten brüllten im selben Moment auf, und die Vormarsstenge der Ariel ging, von einer Kugel glatt durchschlagen, über Bord. Die Fockrah brach in der Mitte, das Schiff schoß in den Wind und wirbelte herum.

»Backbordgeschütze«, brüllte Jack, ohne auf das Gewirr aus Segeln, Tauwerk und Spieren zu achten, und stürzte selbst an die nächste Karronade. Einige geistesgegenwärtige Männer taten es ihm nach, und als die Méduse vorüberglitt, zertrümmerten sie ihren Besanbaum und schossen fünf Streifen Leinwand aus ihrem Großsegel. Zwei Minuten später antwortete sie aus annähernd einer Meile Entfernung mit einer gut gezielten Salve ihrer achteren Kanonen. Die Geschosse jagten Wasserfontänen über das Deck der Ariel und zertrümmerten die Beiboote mittschiffs. Dann war sie außer Schußweite und lief zügig davon, allerdings längst nicht so zügig wie zuvor. Sie hatten gerade erst das größte Chaos beseitigt und den Bug der Ariel in den Wind gebracht, als im Kielwasser der Méduse die Jason heranflog. Sie feuerte bereits mit ihren Jagdstücken und hatte das Signal Brauchen Sie Hilfe? gesetzt.

»Negativ«, entschied Jack, und die Besatzungen jubelten einander zu, als sie aneinander vorüberjagten.

Es folgte eine Phase intensiver und anstrengender Arbeit, bevor die Ariel wieder wenden und den beiden Linienschiffen folgen konnte, die noch im Südosten zu sehen waren und inzwischen im äußersten Schußbereich ihrer Kanonen unablässig aufeinander feuerten. Eine mit Muskelkraft und, in dieser schweren See, mit Gottes Beistand aufgebrachte Borgstenge saß auf dem Fockmast, eine Bagienrah hielt die Fock, und das geflickte Rigg bot einen traurigen Anblick. Mit stark verminderter Fahrt schleppte sie sich hinter den großen Schiffen her, doch es bestand die begründete Aussicht, daß sie noch in das Gefecht eingreifen konnte, nachdem die anderen sich eine Weile gegenseitig beharkt hatten. Die Jason hatte bereits ihre Sprietsegelspiere verloren – ob abgeschossen oder abgesegelt, war nicht auszumachen –, und die Ariels wußten, wie sie selbst der Méduse mitgespielt hatten. Beide Linienschiffe liefen jetzt erheblich langsamer.

»Das wäre überstanden«, sagte Jack, als er in der Dämmerung endlich herunterkam und Zeit für einen Becher Tee fand. »Hätte nicht gedacht, daß wir so glimpflich davonkommen. Keine Toten, keine Verwundeten, kein Loch im Rumpf, nur etwas Holz abgeschossen, wenn man einmal von den Booten absieht. Und wir haben ihr ordentlich den Kopf geschoren. Dabei dachte ich, sie würde uns aus dem Wasser pusten, hahaha! Was sie sicher auch getan hätte, wenn sie etwas mehr Zeit gehabt hätte. Ich war in meinem Leben selten so erleichtert wie in dem Moment, als sie endlich außer Schußweite war, mit ihrem zerfetzten Besanbaum.«

»Und was hast du jetzt vor?« fragte Stephen.

»Nun, wir müssen uns an ihre Fersen heften, so gut das bei Nacht eben geht, und wenn wir schon selbst nicht mehr eingreifen können – worüber ich nicht traurig bin –, so müssen wir wenigstens versuchen, jedes in der Nähe befindliche Schiff durch Raketen, blaues Feuer und Kanonenschüsse herbeizurufen. Sehr gut möglich, daß wir auf einige unserer Kreuzer stoßen, oder sogar auf die Blockadeschiffe von Brest.«

»Und was ist mit Pellworms Sturm?«

»Ach, zum Teufel mit Pellworm und seinem Sturm. Lassen wir die Dinge doch einfach auf uns zukommen. Im Augenblick ist es unsere Pflicht, der Jason zu folgen. Doch zuvor muß ich einen Happen essen. Würdest du mir bei einer kalten Hammelkeule Gesellschaft leisten?«

In den ersten Nachtstunden war die Verfolgung ein Kinderspiel. Die Jason fuhr ein ungewöhnlich helles Topplicht, und wenn es einmal im Regen oder in den tiefhängenden Wolken verschwand, verriet das Aufblitzen der Kanonen, wo die beiden Schiffe standen. Die Ariel folgte ihnen im Schein der blauen Lampen, feuerte häufig Kanonenschüsse und zweimal jede halbe Stunde Raketen ab, und eine Zeitlang holte sie sogar auf. Dies war zu Beginn der Mittelwache, als nicht nur der Mündungsblitz eines einzelnen Geschützes den Himmel im Südosten erhellte, sondern das Feuer sechs kompletter Breitseiten, deren Donnern trotz des heulenden Windes jeweils zwei Herzschläge später an ihr Ohr drang.

Dann nichts mehr, kein Lichtschimmer, kein Aufblitzen. Alles wurde vom strömenden Regen verschluckt, der so dicht einkam, daß die Männer die Köpfe einzogen, um Atem zu holen, und fast waagrecht über das Deck fegte, gepeitscht von einem Wind, dessen Heulen im Rigg und über der tosenden See eine solche Lautstärke annahm, daß es das Krachen jeder Breitseite im Umkreis von mehr als einer halben Meile übertönt hätte. Zuerst dachten sie, es sei nur eine Bö, doch sie ließ nicht nach und dauerte die ganze Nacht. Und schließlich mußten sie sich eingestehen, daß sie die Jason und den Franzosen aus den Augen verloren hatten.

»Macht nichts«, sagte Jack. »Bei Tagesanbruch sichten wir sie in Lee.« Immer vorausgesetzt, die Méduse segelte nicht vor dem Wind nach Cherbourg, dachte er bei sich. Nach seinen Berechnungen, die auf der Position beruhte, die ihm die Jason Stunden zuvor übermittelt hatte, mußte sie inzwischen den günstigsten Punkt für eine Flucht mitten durch den Kanal erreicht haben. Das Risiko, daß sie in einer so stürmischen Nacht dort abgefangen wurde, war nicht sehr groß.

»Wollen Sie sich nicht hinlegen, Sir?« schlug Hyde zaghaft vor. »Sie waren von Anfang an an Deck, und auch schon fast die ganze letzte Nacht. Der Himmel ist so pechschwarz, daß wir nichts tun können. Und wir haben zweihundert Meilen in Lee.«

»Das sollte ich wohl, Hyde«, sagte Jack. »Lassen Sie alles so, wie es ist« – das Schiff lief unter unteren Stagsegeln, gereffter Fock und Besan nach Südosten und pflügte sich bei stetigem Wind aus Westsüdwest durch eine sehr schwere See – »und lassen Sie mich rufen, wenn es hell wird oder wenn vorher etwas passieren sollte.«

Sie hatten schweres Wetter, sehr schweres Wetter, aber die Ariel war ein feines, seetüchtiges kleines Fahrzeug, ein gutes Hochseeschiff, das trotz der beschädigten Vormarsstenge mit Schlimmerem fertig werden konnte.

Selten hatte er so tief geschlafen. Er hatte kaum seine Jacke ausgezogen, da fielen ihm schon die Augen zu. Im Liegen konnte er sich einen Moment atmen hören, vielleicht auch schnarchen, und dann wurde es still, und er hatte einen seltsam lebhaften Traum, in dem irgendein Dummkopf ihn rüttelte und ihm ins Ohr brüllte: »Brecher in Lee.«

»Brecher in Lee, Sir«, rief Hyde erneut.

»Himmel«, rief Jack, sprang mit einem Satz aus der Koje und stürzte an Deck, gefolgt von Hyde mit seiner Jacke. Dort, zwei Kabellängen querab an Backbord, in dem Grau, das weder Nacht noch Tag war, sah er ganz deutlich schäumendes Wasser. Mächtige Seen brachen sich auf ganzer Breite an unzähligen Felsen.

Das Schiff segelte immer noch hart am Wind über Backbordbug, und obwohl es flotte Fahrt voraus machte, wurde es von Wind, Dünung und Tidenstrom quer auf das Riff zugetrieben. Selbst mit einer unversehrten Vorbramstenge hätte es bei einem solchen Wind niemals von Land ab bleiben können. Jack konnte nicht über Stag gehen, aber er hatte noch genug Raum zum Halsen. »Alle Mann klar zum Wenden. Ruder hart Backbord«, befahl er, mehr nicht. Offiziere und Mannschaften stürzten auf ihre Stationen, die hinteren Segel verschwanden, das Schiff fiel nach Lee ab, trieb schneller und immer schneller auf die Riffs zu, schwang an ihrem äußersten Rand herum, drehte zwanzig Strich, legte sich wunderbar auf Steuerbordbug und preschte nach Nordnordwest davon.

»Ruder in Lee«, sagte Jack zu dem Rudergänger. »Großsegel killen lassen.«

Er wollte nicht zuviel Fahrt machen, bevor er nicht wußte, wo er war. Sie befanden sich entweder direkt vor Ushant oder dem französischen Festland – auf jeden Fall lag ihr wahrer Ort fünfzig Meilen weiter südlich, als ihr gegißter Weg hatte vermuten lassen, und viel weiter östlich. Er mußte herausfinden, wo genau sie waren. Er starrte nach Lee, konnte im Regen aber kaum mehr erkennen als die drohenden dunklen Umrisse von Land. Doch wenigstens hatte Hyde an Bord alle notwendigen Maßnahmen getroffen – der Zimmermann und seine Gehilfen standen mit Äxten bereit, um die Masten zu kappen, im Bug waren die Anker klar zum Fallen gemacht, in den Großrüsten wurde unablässig gelotet und die Wassertiefe ausgesungen: »Sechs. Dreiviertel über vier …«

»Brecher voraus«, brüllte der Ausguck im Vorschiff.

Jack rannte nach vorn. Ein breiter weißer Streifen tauchte rasch aus dem Dunkel auf – ein zweites Riff, das ihnen den Weg nach Westen und Norden versperrte, den Weg hinaus auf die offene See, eine durchgehende Linie, die an Steuerbord in einer Huk zu enden schien. Das Riff trat deutlicher hervor, und er sah Brecher weit draußen auf See, eine langgestreckte tödliche Brandung. »Rund das Großsegel«, rief er. »Ein Strich Steuerbord.« Die Ariel lief direkt auf das schäumende Wasser zu. Während er, aufmerksam dem Lotgasten lauschend, Entfernung und Windstärke schätzte, wandten ihm die Männer im Vorschiff ihre besorgten Gesichter zu, voll auf sein Urteil vertrauend. Fünfzig Meter vor der Untiefe rief er: »Hartruder in Luv!« Die Ariel schoß in den Wind, verharrte einen Moment, und gerade als sie Heckfahrt aufnahm, befahl er: »Taglichsanker fallen.« Der Anker hielt. Behutsam wurde Tau nachgefiert, und die Ariel ritt schwer zwischen den beiden Riffs vor ihrem Anker – die Flut mußte fast ihren Höhepunkt erreicht haben. Sie hatten sich eine Atempause verschafft, doch wenn sie dort waren, wo Jack vermutete, würde sie nicht lange dauern. Er ließ Stephen, Jagiello und den Obersten heraufholen, verdoppelte die Wache vor dem Schnapsraum, denn Seeleute starben am liebsten betrunken, und befahl, Feuer in der Kombüse zu machen. Einige Ariels waren völlig verängstigt, und der Anschein von Ordnung würde sie ein wenig beruhigen, von warmem Haferporridge im Bauch ganz zu schweigen.

Es dämmerte bereits, und ein Silberstreif zeigte sich über Land. Der Regen hörte abrupt auf, der Dunstschleier über der See lüftete sich, und er wußte, wo sie waren. Es war schlimmer, als er befürchtet hatte. Sie befanden sich in einer Bucht, die in der Royal Navy Gripes Bay genannt wurde, tief in der Gripes Bay. Irgendwie war es der Ariel in der Nacht gelungen, zwischen den beiden großen Riffs hindurchzusegeln, ohne auf einen der zahllosen Felsen zu laufen, die zwischen ihnen verstreut lagen. Es war eine tückische, nach Südwesten hin offene Bucht, die von den Schiffen des Küstengeschwaders tunlichst gemieden wurde – schlechter Ankergrund, scharfe Felsen, die den Trossen gefährlich wurden, Riffs, wohin das Auge blickte. Aber er kannte ihre Gewässer aus der Zeit, als er an der Blockade von Brest teilgenommen hatte. Bei ruhigem Wetter war er mit einem kleinen Boot häufig zum Fischen hierhergefahren. Und als siebzehnjähriger Mastersgehilfe hatte er ein Beiboot der Resolution befehligt, als das Geschwader die Batterie von Camaret gestürmt hatte. Er blickte über die Heckreling, und da war sie, die Batterie, keine Meile entfernt, eine Festung, hoch oben am Nordende des Riffs. Die Schäden waren natürlich längst beseitigt, und bald würden die Soldaten sie bemerken und das Feuer eröffnen. Hinter Camaret lag Brest, und am Ende der Bucht, an der Flußmündung, das Dorf Trégonnec mit seiner kleinen, halbmondförmigen Mole um den Fischerhafen, und eine weitere starke Festung. Hier, zwischen zwei Feuern, konnte er nicht liegenbleiben, auch wenn die Küste durch die mächtigen Riffs geschützt wurde und die Brandung an den Stränden trotz der schweren Seen draußen relativ schwach war. Doch weiter südlich lag eine weitere Landspitze, Gripes Point. Und hinter Gripes Point winkte Rettung: die wundervolle große Bucht von Douarnenez. In dieser auf der Süd- und Westseite geschützten Bucht konnte ein ganzes Geschwader liegen und den französischen Batterien, die viel zu weit entfernt waren, um irgendwelchen Schaden anzurichten, eine Nase drehen.

Um dort hinzugelangen, mußte er die Landspitze runden. Und dazu mußte er zunächst nach Süden laufen, am inneren Riff entlangkriechen, bis er zu dem Felsen kam, den sie Thatcher nannten, dann in den südlichen Arm der Bucht vorstoßen, wenden, einen kurzen Schlag in Richtung großes Riff machen, um Gripes Point herunisegeln und in der sicheren Bucht warten, bis der Sturm abflaute und er mit dem Ebbstrom freikommen konnte – vom äußeren Riff freizulaufen und durch die Lücke zu stoßen, das war bei dem gegenwärtigen auflandigen Wind unmöglich. Er betete zu Gott, daß es ihm gelang, rechtzeitig vor dem Thatcher zu wenden, und daß ihm genug Raum zum Halsen blieb – ohne den Schutz durch das äußere Riff war der Druck der See dort erheblich stärker, so daß nicht daran zu denken war, mit dem Bug durch den Wind zu gehen. Aber noch war er von der Stelle zu weit entfernt, um sich ein genaues Bild zu machen. Und auf dem Weg dorthin mußten sie sich zunächst vor den Felsen und Untiefen in acht nehmen.

»Kennt einer der Herren diese Bucht?« fragte er die Männer auf dem Achterdeck.

Doch bevor noch einer antworten konnte, ergoß sich ein Schwall Wasser über sie. Die Festung hatte das Feuer eröffnet, und das erste Geschoß war keine zwei Meter neben den Großrüsten an der Steuerbordseite eingeschlagen.

»Anker kappen«, rief Jack. »Ruder nach Backbord.«

Das Schiff nahm Heckfahrt auf, schwang dabei herum, dann füllte sich der backgebraßte Klüver, gefolgt von den hart gebraßten Marssegeln, und nach einer winzigen Pause glitt es nach vorn, schneller und schneller, durch einen neuerlichen Regen, der von der See hereinkam. Jack steuerte in das Fahrwasser zwischen dem äußeren und inneren Riff, und obwohl um sie herum Geschosse einschlugen, ließ er Segel kürzen.

»Schneller loten«, rief er dem Lotgasten zu.

Sie durften keinesfalls auf einen Felsen oder ein kleineres Riff laufen. Ein Querschläger riß den Flaggenstock weg und fuhr durch das Besanbramsegel.

»Flagge an einen Klappläufer in den Leewanten, Mr. Hyde«, rief er, ohne nach achtern zu blicken, und murmelte: »Wie ich es hasse, von der Küste aus beschossen zu werden.«

Doch wenigstens war das Geschützfeuer nicht so genau, wie er es schon von französischen Batterien erlebt hatte, und nach kurzer Zeit verschluckte der Regen die Ariel, so daß die Kanoniere ihre Stücke aufs Geratewohl richten mußten.

Weiter, vorsichtig weiter. Allmählich bekam er wieder ein Gefühl für die Bucht: Vor dem Felsen querab an Steuerbord pflegten sie Knurrhähne zu fangen, und vorn, bei den kleinen Inseln, hatten sie bei Niedrigwasser Langusten gesammelt – jetzt war dort nur eine weiße Masse von Brechern zu sehen. Sie näherten sich der Lücke im inneren Riff, die von den Fischern benutzt wurde. Dort mußte die Springflut mit aller Macht hereindrücken.

Er luvte einen Strich an, um ihrem Druck vorzubeugen, und als der Lotgast »Gerade drei, gerade drei« schrie, schoß die Ariel in ein Wellental. Ein lautes tiefes Knirschen ertönte, sie verlor an Fahrt, und ein Zittern durchlief sie von vorn bis achtern. Dann war sie wieder frei und glitt sanft weiter. »Gerade fünf«, rief der Lotgast. »Gerade fünf Gerade sechs, und ein halb über sechs.«

In der aufgewühlten See an Backbord erschien ein langes dunkles Stück ihres Loskiels. Im Wasser wirbelnd trieb es durch die Lücke auf den entfernten Strand zu. Grimmond eilte nach unten.

»Weiter vorn loten«, rief Jack.

»Aye, aye, Sir«, antwortete der Lotgast und schwang das lange schwere Blei in noch weiteren Kreisen, bevor er es warf.

Sie waren jetzt außer Reichweite der Batterie, und bald würden sie den geschützten Bereich hinter dem äußeren Riff verlassen. Jack mußte den südlichsten Punkt des Riffs erreichen, um wenden und das Schiff in die sichere Bucht von Douarnenez bringen zu können. War er erst einmal an diesem südlichsten Punkt angelangt, war das Schlimmste überstanden, aber natürlich konnte er ihn nur hart am Wind mit Backbordhalsen erreichen, und während er auf ihn zulief, wurde immer deutlicher, daß er die Wende weit hinten, direkt vor dem Thatcher beginnen mußte. Vorher hatte es keinen Sinn. Das aber bedeutete, daß er zum Halsen nicht genügend Raum hatte, bei weitem nicht, ja kaum genug für eine Wende mit Ankerkappen. Eine solche Wende war schon unter günstigen Bedingungen ein riskantes Manöver, hier erforderte sie zentimetergenaue Arbeit. Bei diesem Wind und dieser See, zwischen diesen Felsen, durfte er sich nicht den kleinsten Fehler erlauben. Und der Thatcher war nicht weit entfernt.

»Unten ist alles in Ordnung, Sir«, sagte der Master, der gerade wieder heraufkam. »Ein paar Fuß in der Vorpiek, mehr nicht.«

Jack nickte. Unter normalen Umständen wäre das bei einem so trockenen Schiff keineswegs in Ordnung gewesen, doch jetzt fiel es nicht ins Gewicht. »Mr. Hyde«, sagte er, »ich wende das Schiff mit Ankerkappen, wenn wir den großen, schwarzweißen Felsen dort erreichen. Lassen Sie den Pflichtanker klarmachen, und postieren Sie Männer mit Äxten daneben.« Dann brüllte er mit heiserer Stimme gegen den Sturm an: »Ariels, wir machen eine Wende mit Ankerkappen, sowie wir auf gleicher Höhe mit dem Thatcher sind. Jeder führt augenblicklich seinen Befehl aus, und mit Gottes Hilfe runden wir die Huk und rutschen in die geschützte Bucht von Douarnenez. Ein Fehler, und wir treiben auf den Felsen. Tut nichts, ehe es euch gesagt wird, aber dann schnell wie der Blitz.«

Die Männer nickten. Ihre Gesichter waren sehr ernst, aber zuversichtlich. Mit Freude nahm er zur Kenntnis, daß nicht einer im Schnapsraum gewesen war.

Die Ariel hatte längst den geschützten Bereich des äußeren Riffs verlassen und war nun voll den schweren Seen und dem Sturm ausgesetzt. Bei ihrer jetzigen Geschwindigkeit – und sie mußte Segel fahren – war der Thatcher noch fünf Minuten entfernt. Dann nur noch vier Minuten. Unter donnerndem Tosen schoß das Wasser in langen, gravitätischen Fontänen an der stellen Felswand empor.

»Was bedeutet das, Wende mit Ankerkappen?« fragte Jagiełło, neben Stephen die Reling umklammernd.

»Er läßt den Anker fallen, stoppt das Schiff, wenn es den Bug im Wind hat, dann kappt er das Tau und segelt in die andere Richtung weiter, ein kurzes Stück auf die See hinaus und rundet dann die Landspitze.«

»Der Felsen ist ziemlich nah.«

»Der Lotgast sagt, das Wasser ist tief genug. Hören Sie.«

»Ruder nach Lee«, rief Jack, den Blick auf den Thatcher und den treibenden Seetang gerichtet. »Stagsegelschoten los.« Und nach unerträglichen fünf Sekunden: »Laß fallen Anker.«

Sogleich zeigte das Bugspriet der Ariel direkt in den heulenden Sturm, obgleich die schweren Seen ihre Nase nach Lee drücken wollten. »Hol die große Halse … Hol alles durch den Wind. Kapp das Tau.«

Die Äxte fuhren auf die Trosse nieder. Die Ariel war fast herum. Mit beträchtlichem Rücklauf glitt sie auf den Thatcher zu.

»Weit achtern loten«, rief Jack dem Lotgasten zu, lehnte sich über die Reling und wartete auf den günstigen Moment, auf den größtmöglichen Schwung, bevor er das Ruder nach Steuerbord legte, was sie vollends herumbringen würde. Der Lotgast schwang sein Blei mit aller Kraft. Die Leine verfing sich in dem flatternden Klappläufer mit der Flagge, das Lot schoß binnenbords und streckte Jack nieder.

Auf allen vieren hörte er durch das Heulen des Sturmes und das Tosen der See aus unendlich weiter Ferne Hydes Stimme rufen: »Alle Mann Backbord – ich meine Steuerbord«, dann ein gewaltiges Krachen, als die Ariel mit voller Wucht gegen den Thatcher prallte, sich das Ruder abschlug und das halbe Heck eindrückte. Er war wieder auf den Füßen – ein kurzer Blick in Hydes entsetztes, leichenblasses Gesicht –, und er sah, daß das Schiff quer zur See stand. »Gei auf Besan und Großsegel. Vorschoten anholen«, brüllte er.

Knirschend quälte sich die gute Ariel abermals über Felsen und brachte den Bug direkt vor den Wind. Allein mit dem Druck, den die Vorsegel auf das Ruder brachten, steuerte er sie über die schmalste Stelle des inneren Riffs. Er war immer noch ganz benommen und nahm alles wie aus großer Entfernung wahr, doch mit dem Rest seines Bewußtseins erfühlte er die Bewegungen der Ariel, und nach dem siebten gewaltigen Schlag wußte er, daß ihr Rückgrat mittschiffs gebrochen war. Doch dank der Springflut, die kurz vor ihrem Höhepunkt war, blieb sie nicht liegen, sondern lief weiter und weiter durch die Brecher, die bis zu den Toppen hinaufspritzten.

Auch in dem ruhigeren Wasser hinter dem Riff schwamm sie noch, und noch immer war Ruder im Schiff. Aber lange konnte es nicht mehr dauern.

»Geschütze über Bord«, rief er.

Ohne das Gewicht der Kanonen würde sie sich so lange über Wasser halten, bis er sie auf den Strand setzen konnte. Ein paar Minuten später, als Wind und Strom sie auf die Flußmündung zutrieben, wies er die Offiziere an, ihre Patente zu holen und sich um ihre Habe zu kümmern. Dann winkte er Stephen und ging mit ihm nach unten. In der Kajüte stand das Wasser bereits knietief.

»Der Oberst muß die Uniform eines Seesoldaten anziehen und sich für einen Gefreiten ausgeben«, sagte er. »Bist du einverstanden?«

Stephen nickte.

Jack raffte das bleibeschwerte Signalbuch, seine Depeschen, seine Privatpapiere und seinen Säbel zusammen, befahl dem Steward, soviel wie möglich einzupacken, und eilte an Deck zurück. Er warf das Signalbuch, die Depeschen und den Säbel über Bord, sprach mit dem Offizier der Seesoldaten über den Obersten und trat wieder ans Ruder, um das schwerfällige Wrack an Land zu steuern.

Aus irgendeinem Grund war er fest davon überzeugt, daß die Ariel nicht auseinanderbrechen und sie sicher an Land bringen würde, und sie hielt sich wacker bis zum Schluß. Ein letzter kräftiger Ruck an der Steuerbordschote, und sie schlingerte, während Wasser in ihren Luken gurgelte, mit der Flut auf die Pier zu. Und dann brauchten sie nur noch über die Reling zu klettern und ans Ufer zu springen, wo sie bereits von einer Kompanie Soldaten und einer kleinen, schweigenden Menge erwartet wurden.

ZEHNTES KAPITEL

IN DEN ZURÜCKLIEGENDEN zwanzig Kriegsjahren hatten etliche Schiffe der Royal Navy an der Küste der Bretagne Schiffbruch erlitten, und einige waren sogar aufgebracht worden. Die Behörden in Brest waren auf solche Fälle eingerichtet und brachten die Offiziere der Ariel ohne übermäßige Triumphgefühle in einem leerstehenden Nonnenkloster unter, die Mannschaften in dem dick mit Stroh ausgelegten Erdgeschoß des Château.

Von Männern, die so häufig den Launen der Elemente ausgesetzt waren, konnte man erwarten, daß sie mit der Zeit eine philosophische Gelassenheit entwickelten, und bislang hatte Stephen stets die Erfahrung gemacht, daß seine Schiffskameraden unangenehme Schicksalsschläge mit erstaunlichem Gleichmut hinnahmen. Gleichwohl war er überrascht, wie schnell sie auch diesmal wieder frischen Mut schöpften und gute Miene zum bösen Spiel machten. Gewiß, da ihr Schiff nicht aufgebracht worden war, hatte man sie nicht ausgeraubt; das wenige, das sie hatten retten können, war noch in ihrem Besitz, und dies milderte den Schicksalsschlag, denn es setzte sie in die Lage, die kargen Verpflegungsrationen der Franzosen mit köstlichen Weinen und Speisen zu ergänzen, welche sie auf der Ariel niemals bekommen hatten. Auf der anderen Seite beklagten sie sich bitter über die Qualität des Tees, sowie sie festgestellt hatten, daß sie weder ausgeraubt werden sollten noch zu hungern brauchten, und als Jack ihnen einen ersten Besuch abstattete, bekam er zu hören, daß das französische Brot mit seinen vielen Löchern einen Mann nicht ernähren könne: Ein Mann, der Löcher esse, fülle sich zwangsläufig mit Luft wie eine Blase, das sei doch logisch. Auch dem Hafermehl trauten sie nicht – der Hafer sei wahrscheinlich grün geerntet und in den Ähren gedroschen worden. Ebensowenig der Suppe.

Vierundzwanzig Stunden nach ihrer beschwerlichen Fahrt von Trégonnec in das Nonnenkloster schien die Sonne von einem wolkenlosen Himmel, und mit der Sonne kehrte auch die gute Laune der jungen Männer zurück, und mit der guten Laune ihr Humor. Der Kommissar von Brest hatte den Auftrag erhalten, eine vollständige Liste der Gefangenen zu erstellen, die unter anderem den Mädchennamen und die Geburtsdaten ihrer Großmutter enthalten sollte, doch die Antworten, die ihm die Seeleute mit ernster, trauriger Stimme gaben, waren so befremdlich, daß der Hafenadmiral Kapitän Aubrey zu sich rufen ließ.

»Monsieur«, sagte er, »ich kann nicht glauben, daß alle Ihre Offiziere bis auf einen von Königin Anne abstammen.«

»Zu meinem Bedauern muß ich Ihnen mitteilen, daß Königin Anne tot ist, Monsieur«, antwortete Jack. »Daher verbietet es mir der Anstand, dazu in irgendeiner Form Stellung zu nehmen.«

»Meines Erachtens«, entgegnete der Admiral, »hat sträflicher Leichtsinn diese Antworten eingegeben. Eltern wie der Kaiser von Marokko, Creeping Jenny, Guy of Warwick, Sir Julius Caesar … Sie mögen einwenden, daß der Kommissar nur ein Zivilist sei, womit Sie absolut recht haben, dennoch muß ich Sie dringend ersuchen, ihm den gebührenden Respekt zu erweisen. Er ist ein Diener des Kaisers!«

Jack schien nicht sonderlich beeindruckt, und tatsächlich fehlte der Stimme des Admirals die rechte Überzeugungskraft. Er sah seinen Gefangenen einen Moment lang an, dann fuhr er fort: »Nun aber zu einer weit ernsteren Angelegenheit. Einer Ihrer Seesoldaten, ein gewisser Ludwig Himmelfahrt, ist entflohen. Seine Kleider wurden auf dem Abtritt gefunden.«

»Oh, ein bedauernswerter alter Narr, der nicht ganz richtig im Kopf ist, Monsieur. Wir nahmen ihn zusätzlich an Bord. Er spielte die Querpfeife, wenn die Leute das Gangspill drehten. Ich vermute, er ist nicht einmal in der Musterrolle aufgeführt. Gleichwohl muß ich anmerken, Monsieur, daß es seine Pflicht war zu fliehen, selbst wenn er nur nominell Soldat war.«

»Vielleicht«, erwiderte der Admiral. »Doch ich hoffe, Sie werden ihm nicht nacheifern, Kapitän Aubrey. An einem schwachsinnigen Hilfsmatrosen liegt mir nicht viel, zumal er nicht in der Musterrolle aufgeführt ist – obgleich er natürlich gefaßt werden muß –, aber bei einem Kapitän zur See, einem Offizier wie Ihnen, liegt der Fall natürlich anders. Und ich warne Sie: Beim kleinsten Fluchtversuch werden Sie sich in der Bitche wiederfinden. In der Bitche, Monsieur, und eingekerkert.«

Jack verspürte große Lust, darauf eine schlagfertige Antwort zu geben, doch er sagte nur: »Oh, was das betrifft, Monsieur, werde ich wohl bis zum Ende des Krieges Ihr Gast sein. Hoffen wir nur, daß ich Ihre Gastfreundschaft nicht mehr allzu lange in Anspruch nehmen muß.«

»Davon bin ich überzeugt«, erwiderte der Admiral. »Im Norden hat der Kaiser freie Bahn, und die Österreicher sind vernichtet.«

»Man hat mir mit der Bitche gedroht«, sagte Jack bei seiner Rückkehr ins Nonnenkloster, und jeder wußte sogleich, was er meinte, denn seit fünf Tagen bildeten Verdun und die Bitche ihr wichtigstes Gesprächsthema, sah man einmal vom Fortgang des Krieges ab, soweit sie sich aus den Artikeln im Moniteur und den Äußerungen der jungen Frau, die Jagiellos Essen brachte, ein Bild machen konnten. Verdun war die Stadt, wohin man die Kriegsgefangenen brachte, Bitche die Festung, in der man diejenigen einsperrte, die einen Fluchtversuch unternommen hatten. Beide lagen im äußersten Nordosten Frankreichs und galten als sehr unangenehme Orte, kalt, feucht und kostspielig, doch kaum ein Angehöriger der Navy kannte sie aus eigener Erfahrung. Da Bonaparte den traditionellen Austausch von Kriegsgefangenen grundsätzlich ablehnte und entsprechend selten ein Austausch erfolgte, kehrten von denen, die dorthin kamen, nur sehr wenige zurück. Doch zu diesen wenigen gehörte Hyde, der als Fähnrich zuerst aus dem einen und dann mit drei Kameraden aus dem anderen geflohen war und sich zu Fuß bis zur Adria durchgeschlagen hatte.

Die anderen lauschten seinen Berichten mit gespannter Aufmerksamkeit, und das stellte einen kleinen Teil seines angeknacksten Selbstbewußtseins wieder her – er war als einziger zu deprimiert gewesen, um dem Kommissar die üblichen spaßigen Antworten zu geben, und hatte sich bei allen Auskünften lustlos an die Wahrheit gehalten. Und nun fragte ihn Jack nochmals nach der Festung, insbesondere nach den besten Fluchtmöglichkeiten, und zum wiederholten Male beschrieb Hyde den hoch aufragenden Sandsteinfelsen, die gedeckten Wege, die bombensicheren Gräben, den ungewöhnlich tiefen Schacht. »Für eine Flucht braucht man in erster Linie Geld, Sir, und natürlich Karte und Kompaß. Ferner Dörrfleisch und Schiffszwieback und einen warmen Mantel, falls man sich tagsüber verstecken muß, und feste Stiefel. Aber das wichtigste ist Geld. Damit erreicht man fast alles, und selbst mit einer Guinee kommt man sehr weit, denn englisches Gold steht hier hoch im Kurs …«

Jack lächelte. Er hatte ein hübsches Sümmchen in der Tasche, genug, um den Leuten der Ariel auf ihrer Reise einen bescheidenen Komfort zu garantieren. Und er wußte, daß Stephen einen schweren Beutel voll Guineen am Leib versteckte, Geld, das er für den Notfall in die Ostsee mitgenommen und bislang nicht angerührt hatte.

»Ein wirklich gutes Messer und ein Marlspieker, oder wenigstens ein Fid, wären sehr nützlich«, fuhr Hyde fort, »und ein …«

»Eine junge Dame für Monsieur Jagiello«, sagte der Wärter grinsend. Er trat beiseite, und da stand die junge Dame, in der Hand einen Korb, zugedeckt mit einem Tuch. Sie errötete und senkte den Kopf. Die anderen traten ans Fenster und plauderten in einer Weise, die sie für ungezwungen und natürlich hielten. Einige freilich konnten es sich nicht verkneifen, verstohlene Blicke auf das Mädchen zu werfen, und keiner konnte überhören, wie Jagiełło rief: »Aber meine liebe, liebe Mademoiselle, ich bat um Blutwurst und Apfel, nicht mehr. Und was finde ich hier? Gänseleberpastete, ein Hummergratin, Rebhuhn, dreierlei Käse, zweierlei Wein, Erdbeerkuchen …«

»Den habe ich selbst gebacken«, sagte die junge Dame.

»Ich bin überzeugt, daß er vorzüglich schmeckt. Aber das ist viel mehr, als ich mir jemals leisten kann.«

»Sie müssen doch bei Kräften bleiben. Sie können ja später bezahlen – oder auf irgendeine andere Weise – ganz wie Sie wollen.«

»Aber wie denn?« fragte Jagiełło in höchstem Maße erstaunt. »Meinen Sie, mit einem Schuldschein?«

»Kommen Sie heraus auf den Gang«, bat sie ihn, noch tiefer errötend.

»Da haben wir’s wieder«, sagte Jack und zog Stephen in den Nebenraum. »Gestern war es eine riesige Trüffelpastete, und morgen bekommt er bestimmt eine Hochzeitstorte statt Blutwurst. Ich weiß nicht, was sie an ihm finden. Warum ausgerechnet Jagiełło und nicht einer von den anderen? Nimm nur Fenton. Ein feiner, aufrechter Bursche. Seine Koteletten sind der Stolz der Navy, und sein Bart ist so dick wie eine Kokosnuß – er muß sich zweimal am Tag rasieren –, er ist stark wie ein Pferd und ein tüchtiger Seemann. Doch er bekommt keine Pastete. Aber was ich eigentlich sagen wollte: Der Oberst hat sich davongemacht.«

»Ich weiß«, erwiderte Stephen, der das Château mit dem Arzt der Arielbesucht hatte.

»Hab ich mir’s doch gedacht«, sagte Jack. »Du scheinst nicht übermäßig besorgt.«

»Nein.« Stephen hielt kurz inne. »Du hast ihn noch nicht von seiner besten Seite erlebt. Auf See ist er nicht in seinem Element. Er redet zuviel, man könnte ihn sogar für einen Schwadroneur halten. Aber ich versichere dir, mein Bester, als Guerillero kann ihm keiner das Wasser reichen. An Land ist er ein schlauer Fuchs. Er gleitet wie eine Schlange eine Hecke hinunter, und während du noch auf den Busch klopfst und in den Graben spähst, sitzt er gut eine Meile entfernt hinter einem Heuhaufen. Einmal schlug er sich von Tarragona nach Madrid durch, obwohl hundert Unzen Gold auf seinen Kopf ausgesetzt waren, und schnitt einem Verräter die Kehle durch, als der Mann in seinem Bett lag und schlief. Nein, nein, mit Geld ist er versorgt, und er hat Erfahrung. Er ist über die Grenze, bevor wir Verdun erreichen.«

»Bitte um Vergebung, Sir«, sagte Hyde von der Tür, »aber unser Essen steht auf dem Tisch.«

Sie nahmen ihre Mahlzeiten im ehemaligen Empfangszimmer der Nonnen ein, einem schmucklosen Raum, der sich bis auf die Gitter an den Fenstern und einigen englischen Wandkritzeleien kaum verändert hatte: J. B. liebt P M.; Bates ist ein Idiot; Ach wenn doch Amanda hier wäre; Laetitia, keine ist schöner; J. S. Mastersgehilfe, 47. Und nun war ihr Dinner angerichtet: Es kam aus dem besten Gasthof am Ort – eine Empfehlung des Admirals –, während Jagiello das billigste Speisehaus gewählt hatte. Doch im Vergleich zu seinem nahm es sich bescheiden aus – nur zwei Flußbarsche, vier Hühnchen, ein Hammelrücken, ein halbes Dutzend Beilagen und eine Eiercreme mit Sahne.

»Der Hammel war ja ganz passabel«, befand Jack und drehte die Eiercreme, »obwohl rotes Johannisbeergelee fehlte. Aber die Franzosen können sagen, was sie wollen – von Pudding verstehen sie nichts, Grande Nation hin oder her. Das hier ist nicht einmal ein Flammeri. Nur Schaumschlägerei.«

Stephen blickte vom Teller auf und sah, wie sich das Guckloch hinter Jacks Kopf verdunkelte. Ein Auge erschien und betrachtete sie lange, ausdruckslos, fast ohne zu zwinkern. Nach einer Weile folgte ihm ein anderes, ein blaugraues, während das erste dunkel gewesen war. Diese beiden Augen beobachteten sie abwechselnd bis zum Ende des Dinners, das ein Brandy beschloß, und obwohl Stephen nicht den Kopf drehte, um sich zu vergewissern, war er fest davon überzeugt, daß auch das andere Guckloch besetzt war, denn es zeigte den Raum in einem anderen Blickwinkel. Und so war er in keinster Weise überrascht, als Jack, Jagiello und er gleich darauf ins Büro des Admirals gerufen wurden. Ebensowenig war er überrascht, daß die Haltung des Admirals, der ihnen bislang freundlich, um nicht zu sagen freundschaftlich begegnet war, sich verändert hatte. In einiger Entfernung von seinem Schreibtisch saß ein Zivilist mittleren Alters in einem schäbigen schwarzen Rock mit leidlich weißer Halsbinde. Er hatte graues Haar und dunkle Augen, und sein Gesicht kam Stephen vage bekannt vor. Er beteiligte sich nicht an dem Gespräch, sah aber aufmerksam zu, wie aus weiter Ferne. Der Admiral selbst verbarg seine Verlegenheit hinter einer ernsten, dienstlichen Miene, was ihm freilich nur ungenügend gelang. Er stellte Jack eine Reihe offensichtlich vorgefertigter Fragen über seine Fahrt – woher, wohin, Kurs, Zeitpunkt des Auslaufens, Art des Konvois etc.

Jacks Haltung wurde mit einemmal ebenso steif und förmlich wie die des Admirals, eher noch steifer und förmlicher, und mit einem kühlen Blick über den Tisch erwiderte er: »Monsieur, ich habe den Auftrag meines Königs ausgeführt. Ich habe angegeben, wie viele Männer auf der Ariel gedient haben. Nach den Kriegsgesetzen ist kein gefangener Offizier zu mehr verpflichtet. Mit dem größten persönlichen Respekt vor Ihrer Person, Monsieur, muß ich es daher ablehnen, Ihre Fragen zu beantworten.«

»Nehmen Sie die Antwort zu Protokoll«, wies der Admiral seinen Schreiber an und wandte sich an Stephen: »Sind Sie der Herr, der neulich im Institut einen Vortrag hielt?«

»Ich bedauere, daß ich Ihnen nicht zu Diensten sein kann«, antwortete Stephen. »Ich muß Ihnen dasselbe antworten wie Kapitän Aubrey.«

Für einen Moment waren sie Jagiellos wegen beunruhigt. Doch der junge Mann war kein Narr. Er wiederholte ihre Worte mit derselben Entschiedenheit.

»Ich muß Sie davon in Kenntnis setzen, daß Ihre Antworten nicht zufriedenstellend sind«, sagte der Admiral. »Sie werden daher zur weiteren Vernehmung unverzüglich nach Paris überstellt.« Er läutete und befahl seiner Ordonnanz, ihre Sachen zu holen.

»Jetzt sofort, Sir?« rief Jack. »Aber ich darf doch gewiß mit meinen Männern sprechen, bevor wir fahren? Ich muß mich um ihre Verproviantierung kümmern – Monsieur, ich appelliere an Sie als Offizier und Seemann –, ich muß doch wenigstens mit ihnen reden und ihnen Mut zusprechen. Ich appelliere an Sie als Kommandant, Monsieur: Ein Kapitän darf seine Männer nicht im Stich lassen.«

»Dafür ist keine Zeit«, erklärte der Admiral. »Die Kutsche wartet. Ich habe meine Befehle: Wenn ich keine befriedigenden Antworten erhalte, sind Sie nach Paris zu überstellen.«

Jack zog seinen Beutel aus der Tasche und legte ihn auf den Tisch. »Dann haben Sie wenigstens die Freundlichkeit, dafür zu sorgen, daß ihnen dieses Geld ausgehändigt wird – einem verantwortungsbewußten Mann namens Wittgenstein, verbunden mit der Anweisung, es auf ihrem Marsch gerecht zu verteilen.«

Der Admiral warf einen Blick auf den Zivilisten, und der zuckte mit den Schultern. »Ich werde Ihrem Wunsch nachkommen, Kapitän«, sagte er. »Ich wünsche Ihnen einen guten Tag. Monsieur Duhamel wird Sie zur Kutsche geleiten.«

In den folgenden Tagen und Nächten ihrer Fahrt dachte Stephen eingehend über ihre Lage nach. Zeit hatte er dazu mehr als genug, denn vor Duhamel konnten sie nicht offen miteinander reden, und der Franzose selbst sprach kaum ein Wort. Nicht daß er sie unfreundlich, herrisch oder rüde behandelt hätte, und wenn er auch wortkarg und reserviert war, so wirkte er doch in keiner Weise feindselig, wenn er in seiner Ecke saß und geistesabwesend die Landschaft oder ihre vielköpfige, gut berittene Eskorte betrachtete. Er machte eher einen gleichgültigen Eindruck, so als lebe er in anderen Sphären und sei ihnen gegenüber ebenso unvoreingenommen wie ein Naturphilosoph, der unter dem Mikroskop kleine Tierchen betrachtete. Hin und wieder fing Stephen seinen Blick auf und meinte, ein gewisses heimliches Vergnügen darin zu entdecken, eine Art Verständnis, das man für einen Kollegen hatte, der in eine prekäre Situation geraten war. Doch der wissende Blick der schwarzen Augen glitt über ihn hinweg und widmete sich von neuem der Betrachtung der verschiedenen Provinzen, durch die sie reisten. Duhamel war anscheinend immun gegen Langeweile und blieb auf ihren langen Etappen gleichbleibend frisch, wie er überhaupt den Eindruck machte, als kenne er keine menschlichen Schwächen, wenn man einmal vom Essen absah.

Gleich zu Beginn der Reise erklärte er, es sei für alle Beteiligten besser, wenn sie ihm ihr Wort gäben, unterwegs keinen Fluchtversuch zu unternehmen – eine reine Formalität, da die Kutsche von einem ganzen Reitertrupp bewacht wurde. Und jeden Mittag und Abend speisten sie in dem besten Gasthof der Stadt, durch die sie gerade kamen, wobei er stets einen Reiter vorausschickte, damit er ein Nebenzimmer reservierte, spezielle Gerichte bestellte, die von Ort zu Ort variierten, und dafür Sorge trug, daß passende Weine die einzelnen Gänge begleiteten. Duhamel aß weder am selben Tisch, noch legte er seine unzugängliche Reserviertheit ab, doch er schickte besonders gelungene Gerichte zu ihnen herüber – Lammbries in Malvasier, Kaldaunenklöße, die ein Mann Tag und Nacht essen könnte, ausgebeinte Lerchen in Teig –, und bald folgten sie blind seiner Empfehlung, auch wenn sie eine ungewöhnliche Anzahl von Gängen umfaßte. Er aß jedes Gericht vollständig auf und wischte hinterher mit einem Stück Brot den Teller aus, auf dem Gesicht einen Ausdruck stiller Zufriedenheit. Er war schlank, doch die gewaltigen Mengen an Speisen und Getränken, die er sich zweimal am Tag einverleibte, schienen ihm nichts anzuhaben. Weder rebellierten seine Milz und seine Bauchspeicheldrüse, noch litt er unter Leberbeschwerden oder Schläfrigkeit infolge übermäßiger Völlerei. Es waren bemerkenswerte Mengen, und es waren bemerkenswerte Gerichte, und nach dem zweiten Festschmaus (denn nichts geringeres waren sie) begann Jagiello, den das Schweigen der Alteren bedrückte, wieder anzuheben und sang leise vor sich hin. Nach einem weiteren spielte er mit einem Klappenhorn, dem Geschenk einer Dame aus Lamballe, bis ihm ein Sonnenstrahl die Idee eingab, die Scheibe herunterzukurbeln und dem Himmel ein Salut zu blasen.

Duhamel saß in der Ecke und verdaute, scheinbar in sich versunken, seinen Truthahn, doch die Scheibe war noch nicht halb herunter und das mögliche Schlupfloch für einen schlanken und flinken jungen Mann noch nicht groß genug, da hielt er schon eine Pistole in der Hand und richtete sie mit gespanntem Hahn auf Jagiello. Stephen fiel ihre Farbe auf, ein mattes, stumpfes Grau.

»Setzen Sie sich«, befahl Duhamel.

Jagiello setzte sich abrupt. »Ich wollte nur einen Salut blasen«, stammelte er mit verstörter Stimme und fügte dann etwas würdevoller hinzu: »Sie vergessen, daß ich Ihnen mein Wort gegeben habe.«

Die wilde Entschlossenheit verschwand aus Duhamels Gesicht und wich einem skeptischen, ernüchterten Blick. »Sie können blasen, wenn wir rasten«, sagte er. »Nicht in der Kutsche. Die Gentlemen möchten vielleicht nachdenken.«

Sie konnten wenig mehr tun als schlafen. Und Jack nutzte dies weidlich aus: Nicht nur, daß er eine Menge Schlaf nachzuholen hatte, er mußte auch den gewaltigen Essensbergen Tribut zollen, die er im heimlichen Wettbewerb mit dem ahnungslosen Franzosen vertilgte. Sie ließen ihm die Lider schwer werden, und sie belasteten seine Leber und brachten sein Inneres in Aufruhr. Schon in der Bretagne basierten die meisten Soßen auf einem halben Liter Sahne, und in der Normandie wurde es noch schlimmer. Die Zwischenstopps häuften sich. Zwar reisten sie mit zwei Nachttöpfen unter den Sitzen, doch Jacks Schamhaftigkeit wollte sich nicht mit weniger als einer Hecke zufriedengeben, oder wenigstens einem ausladenden Busch, und so mußten die ungehaltenen Postillions ihre Kutsche alle paar Meilen an die Seite fahren.

Dann, in Alençon, wurde Duhamel von seinem Urteilsvermögen im Stich gelassen. Als er die Küche des Gasthofes betrat, erspähte sein scharfes Auge einen Zuber mit Flußkrebsen, und obwohl sie noch nicht lange genug gefastet hatten, um sich des Unrats zu entledigen, an dem sie sich gütlich getan hatten, befahl er, sie unverzüglich zuzubereiten. »Nicht zu stark kochen – nur ziehen lassen, wenn Sie verstehen –, es wäre nachgerade ein Verbrechen, das köstliche Aroma dieser prächtigen Tierchen zu verderben.«

Stephen war vom vielen Grübeln der Appetit vergangen. Jagiello hingegen, der keine Veranlassung zum Nachdenken sah, aß gleich mehrere Dutzend, und Jack hielt wacker mit – »Kein Franzmann wird mich unterkriegen.« Sein ohnehin schon angegriffener Zustand verschlimmerte sich rapide. Mitten auf einer verlassenen Landstraße wurde ihm so übel, daß schließlich Duhamel selbst vorschlug, Stephen solle etwas für ihn tun, ihm eine Arznei verabreichen oder andere geeignete Maßnahmen ergreifen. Auf diesen Moment hatte Stephen mit wachsender Ungeduld gewartet.

»Gut«, sagte er und schrieb auf seinem Knie. »Wenn Sie die Güte hätten, einen Ihrer Soldaten damit zu einer Apotheke zu schicken. Ich glaube, dann können wir unsere Reise ohne diese leidigen Unterbrechungen fortsetzen.«

Duhamel betrachtete das kabbalistische Gekrakel, überlegte und gab seine Einwilligung. Ein Soldat sprengte davon, und als er im Galopp zurückkehrte, trug er eine gewaltige Klistierspritze und zahlreiche Fläschchen bei sich, einige große und einige sehr kleine. Die Fahrt ging weiter. Die plötzlichen Stopps hatten ein Ende, ebenso Rufe wie »da vorn ist ein Busch«. Jack döste die meiste Zeit, denn die Laudanumtinktur, das Patentmittel seines Arztes, tat ihre Wirkung – ein starkes Opiat, dessen Mißbrauch in Tagen großer seelischer Belastung Stephens Karriere beinahe vorzeitig beendet hätte, das er aber immer noch für die wertvollste Substanz in der Pharmakopoe hielt.

Der Anblick der Flasche erfüllte Stephen mit Freude, denn obwohl er die Tinktur nicht mehr nahm, war ihm doch wohler, wenn er sie bei sich hatte. Dann, kurz vor Verneuil, hielt zuerst Jagiellos und dann Duhamels unverwüstliche Verdauung den Attacken der Krebse nicht mehr stand, und er verabreichte jedem eine Dosis. Gleichzeitig hätte er Duhamel ins Jenseits befördern können, denn er hatte auch seinen Vorrat an Gift erneuert. Ein winziges Fläschchen enthielt so viel, daß er fünfzig Duhamels erledigen konnte und noch genug davon übrigbehielt. Doch in Anbetracht der Eskorte wäre das wenig ratsam gewesen, und überdies hatte er in seiner Eigenschaft als Arzt noch nie einem Menschen absichtlich Schaden zugefügt, und er bezweifelte, daß er dazu fähig wäre, nicht einmal unter extremen Umständen.

Sie rollten weiter durch die Île de France, und während die anderen drei schliefen und fasteten, kehrte er zu seinen Überlegungen zurück. Ein großer Nachteil war, daß er aufgrund seiner langen Abwesenheit über die jüngsten Entwicklungen in Frankreich, insbesondere in den verschiedenen Geheimdiensten, nur unzureichend unterrichtet war. Natürlich wußte er, daß die französischen Dienste, was ihre Zahl, ihre Rivalität und ihr Ringen um Macht und geheime Staatsmittel anging, selbst die englischen noch übertrafen. Heer und Kriegsmarine hatten jeweils einen eigenen, ebenso der Rat der Fünfhundert, das Außen-, das Innen-, das Justiz- und das Polizeiministerium. Keiner dieser Dienste traute dem anderen, ganz zu schweigen von den praktisch selbständig operierenden Nachfolgeorganisationen des secret du roi, die mit ihrer gegenseitigen Überwachung und der aller übrigen betraut waren. Wachhunde belauerten Wachhunde, so daß zu gewissen Zeiten der Eindruck entstand, die halbe Nation bestehe aus Spitzeln. Er wußte, daß Talleyrand, Fouché und Bertrand offiziell nicht mehr im Amt waren, doch er wußte nicht, wieviel Einfluß sie tatsächlich noch ausübten oder welche Agenten nach wie vor für sie arbeiteten, wenngleich er davon ausging, daß ihre Zahl Legion war. Wer momentan wirklich die Macht ausübte, vermochte er nicht zu sagen, noch wußte er, wessen Gefangener er war.

Eines freilich wußte er mit ziemlicher Sicherheit: Falls er sich in der Gewalt des Heeres befand, drohte ihm die Folter. Gewiß, auch Fouchés Nachfolger würde ihn möglicherweise foltern lassen, und sei es nur aus Rache – die Leute in diesem Ministerium hatten viel unter seinen Aktivitäten gelitten –, aber bei den Soldaten war es wahrscheinlich. Das wichtigste Argument der Militärs war Gewalt, physische Gewalt, und aus diesem Grund griffen viele Geheimdienste, nicht nur die französischen, zum Mittel der Folter. Stephen hatte sie bereits einmal zu spüren bekommen, wenn auch nicht in ihrer extremsten Form, und er fürchtete eine Wiederholung. In Port Mahón hatte er ihr noch widerstanden, aber damals war er jünger gewesen, unverbrauchter, und er hatte ein starkes Motiv gehabt – den Schutz der katalonischen Widerstandsbewegung. jetzt war er sich nicht sicher, wie er reagieren würde: Mut war keine konstante Größe, bei keinem Menschen, und extreme Qualen konnten einen Mann in ein schreiendes, willfähriges Tier verwandeln, das zu jedem Zugeständnis bereit war, wenn es ihm nur für einen Moment Erleichterung verschaffte. Er hoffte, daß er es ertragen würde. Er hielt es für wahrscheinlich, insbesondere dank der erlösenden Gnade von Zorn und Verachtung. Doch er war froh, heilfroh, daß ihm das dunkelgrüne Fläschchen einen sicheren Ausweg bot.

Er hing keineswegs mehr so am Leben wie noch in den Tagen von Port Mahón, als neben seinen politischen Aktivitäten Diana sein ganzes Denken und Fühlen beherrschte. Und doch war er nicht gewillt, sein Leben in der unsäglichen Verkommenheit einer Folterkammer zu beschließen, in einer Atmosphäre, die von der Niedertracht der Folterknechte und gegenseitigem Haß geprägt war – denn aus Gründen der Selbstachtung waren Folterer genötigt, ihr Opfer zu hassen, und selbstverständlich wurden ihre Gefühle erwidert. Diana Villiers … In den Tagen von Port Mahón waren sie und Stephen nicht zusammengewesen, sie war mit Richard Canning durchgebrannt. Und doch war sie ihm eine unglaubliche Stütze gewesen – der Pol, der seine Kompaßnadel im Norden hielt und seinem Tun einen Sinn gab, der ihm seit dem abrupten Ende ihrer Herrschaft fehlte.

Er dachte häufig an sie, als sie sich Paris näherten. Sie weilte bestimmt in der Stadt, im Hôtel de La Mothe, eher jedenfalls als auf dem Land. Es hätte schon viel geschehen müssen, um Diana nach der langen Zeit der Entbehrung von den elegantesten Geschäften der Welt fortzulocken, und wenn er auch überzeugt war, daß sie sich niemals von ihrem großen Diamanten trennen würde, so erlaubten ihr doch die anderen Juwelen, sich jahrelang auszutoben. Sie waren in Paris nicht als Paar aufgetreten, nur als Reisegefährten, als Arzt und Patientin, und selbst wenn die Polizei davon Kenntnis hatte, was er bezweifelte, so stand sie doch unter La Mothes Schutz. Mehr als routinemäßige Befragungen hatte sie daher nicht zu befürchten, und damit wußte sie umzugehen. In seinen Augen war der gute Ruf der französischen Polizei, abgesehen von der normalen Verbrechensbekämpfung, übertrieben. Nach seiner Erfahrung war sie recht schwerfällig und ineffizient, zaghaft, wenn Reiche betroffen waren, engstirnig, bürokratisch und in weiten Teilen korrupt, und obendrein wurde sie oft von rivalisierenden Behörden in der Arbeit behindert.

Der Verkehr nahm in beiden Richtungen zu. Seine Gedanken kehrten wieder zu der Frage zurück, was die Gründe für ihre momentane Lage waren und wie sie sich schützen konnten. Seine eigene Verhaftung war nur zu verständlich, daß aber Jack und der junge Jagiello genauso behandelt wurden, ergab keinen Sinn. Es sei denn … Er stellte einige Hypothesen auf, doch keine war wirklich überzeugend.

Hinter Versailles wurde der Verkehr noch dichter, und Duhamel verschloß die Kutschentür von innen.

»Mein Gott«, sagte Jack und schreckte aus dem Schlaf hoch. »Ich muß sofort raus.«

»Ich auch«, rief Jagiello.

Duhamel zögerte, fingerte an dem Schlüssel und spähte aus dem Fenster, denn auch er verspürte einen gebieterischen Drang. Nein, nein, unmöglich. Die Abendsonne verströmte ihr Gold in eine Allee, die auf beiden Seiten mit Kutschen und Fußgängern überfüllt war, und nirgendwo ein Busch, nicht die kleinste Deckung. Er befahl den Kutschern, schneller zu fahren, und schickte Reiter nach vorn, um den Weg freizumachen. »Wir sind bald am Ziel«, sagte er nervös – seine erste uneingeschränkt menschliche Äußerung auf dieser Reise – und sank zurück in seine Ecke, die Hand auf den von Krämpfen gepeinigten Bauch gepreßt, die fahlen Lippen fest zusammengekniffen .

Wozu Jack verhaften? Stephen sah dafür keinen Grund. Er erinnerte sich noch an den allgemeinen Aufschrei der Empörung, als Kapitän Wright 1805 eingekerkert und mit großer Wahrscheinlichkeit ermordet worden war. Und der bedauernswerte Wright war nur Kommandant gewesen. Jack hingegen war ein ziemlich ranghöher Vollkapitän, nicht unbedingt ein sehr bedeutender Mann, kein Admiral, aber doch bedeutend genug, um gegen Mißhandlungen gefeit zu sein, es sei denn, man fand dafür einen ungewöhnlich überzeugenden Vorwand. Und was Stephen selbst anging, so war er in Gelehrtenkreisen kein Unbekannter. Er genoß in Europa nicht den Ruf eines Davy, aber immerhin … Wenn er nur dafür sorgen könnte, daß man in Paris von seiner Anwesenheit erfuhr, so würde ihm das einen gewissen Schutz verleihen. Obwohl sich in seinem Fall natürlich viel leichter ein Vorwand finden ließe, immer vorausgesetzt, sie wußten tatsächlich, wer und was er war. Mit Genugtuung dachte er daran, daß er bei seinem Besuch in Paris strikte Neutralität gewahrt hatte und daß man ihm in dieser Hinsicht nicht das geringste vorwerfen konnte. Doch diese Genugtuung währte nicht lange. Alles, was sie brauchten, war ein Vorwand. Ein Meineid, eine kleine Fälschung, und schon hatte man ihn. Der Herzog von Enghien war unter Berufung auf falsche Dokumente erschossen worden, und er war ein weit bedeutenderer Mann gewesen als Stephen. Der Vorwand: Widersinnigerweise legten Diktaturen großen Wert auf die öffentliche Meinung, die sie doch ständig mit Füßen traten. Sie mußten stets im Recht sein, moralisch unangreifbar bleiben. Und das war auch einer der Gründe, warum diejenigen, die bei Verhören schwer verstümmelt worden waren, selten am Leben bleiben durften, ob sie nun geredet hatten oder nicht. Wieviel wußten sie tatsächlich? Und wer waren sie? Er überdachte jeden noch so schwachen Hinweis, die Verlegenheit des Admirals, Duhamels Verhalten ihnen gegenüber, die augenblickliche Lage auf den Kriegsschauplätzen, soweit er sich aus den Artikeln im Moniteur, der Haltung der Menschen, denen er begegnet war, und zufällig aufgeschnappten Gesprächsfetzen ein Bild von ihr machen konnte. Doch inzwischen hatte die Kutsche längst den Fluß überquert, und ein Teil seines Bewußtseins war damit beschäftigt, ihre Fahrt durch die von Laternen erleuchteten Pariser Straßen zu verfolgen. In welches Gefängnis brachte man sie? Die Antwort darauf würde viele Fragen lösen. Duhamel stöhnte leise.

Sie rollten an der Abzweigung vorüber, die zur Faisanderie führte, und Stephen nickte. Wenigstens waren sie nicht die Gefangenen General Dumesnils. Weiter ging es, ohne den Fluß in Richtung Conciergerie zu überqueren, vorbei am Châtelet, und dann in eine scharfe Linkskurve, die abermals ein verzweifeltes Stöhnen hervorrief, und sie fuhren in den dunklen Hof eines Gebäudes, das eigentlich nur der Temple sein konnte, obwohl in der Finsternis alles schief und merkwürdig deformiert wirkte. Der Templerturm: ein Gefängnis von zweideutigem Ruf, aber wohl kaum ein Gefängnis der Armee.

Ihre Ankunft in der ehemaligen Festung übertraf alles, was Stephen bislang erlebt hatte. Duhamel hatte die Tür geöffnet, noch bevor die Kutsche stand, und gefolgt von Jack und Jagiello, die über Stephen hinwegkletterten und in ihrer Hast seine große Flasche zertraten, stürzte er in die riesige gewölbte Wachstube, in der zwischen Eimern und Baugerüsten ihr Empfangskomitee saß. Mit unwiderstehlicher Eile und bleichen, ernsten Gesichtern flogen sie am stellvertretenden Gefängnisdirektor, seinem Sekretär und den Wärtern vorbei den dunklen Korridor hinunter, Duhamel den anderen eine Körperlänge voraus.

Stephen blieb auf einem Haufen alter Steine zwischen den verdutzten Wärtern zurück. »Was ist denn mit Monsieur Duhamel los?« fragte der stellvertretende Direktor, der mit einer Liste in der Hand zu ihm trat.

»Ich glaube, er hat ein dringendes Bedürfnis«, antwortete Stephen. »Aber sagen Sie bitte, Monsieur, was ist denn aus dem guten alten Temple geworden?«

»Ach, Monsieur, er wird abgerissen«, sagte der stellvertretende Direktor, und dann, mit einem neugierigen Blick auf Stephen: »Ich glaube, ich habe nicht die Ehre, Sie zu kennen.«

»Dem kann augenblicklich abgeholfen werden«, antwortete Stephen mit einer Verbeugung. »Mein Name ist Maturin, zu Ihren Diensten.«

»Ah, Monsieur Maturin«, rief der stellvertretende Direktor und blickte auf seine Liste. »Richtig. Bitte um Vergebung. Ich hatte Sie für … Wenn Sie die Güte hätten, zur Erledigung der notwendigen Formalitäten diesen Herren zu folgen.«

Stephen hatte bereits in mehreren Gefängnissen gesessen, aber alle hatten sich unter der Erde befunden, und so mutete es ihn seltsam an, daß er nach Erledigung der notwendigen Formalitäten, die auch eine gründliche Leibesvisitation einschlossen, zusammen mit seinen Begleitern nach oben geführt wurde. Treppe um Treppe ging es auf abgetretenen Stufen nach oben, immer höher hinauf, dann einen Korridor entlang, in dem ihre Schritte widerhallten, und schließlich in drei Räume, die durch Türen verbunden waren. Im schwachen Laternenschein sahen sie noch, daß im ersten ein Bett, in den beiden anderen Pritschen standen, dann ließ man sie allein in der Dunkelheit zurück.

Nach einer langen Nacht in den finsteren, aber gut durchlüfteten Räumen – einer ruhelosen für Jack, einer bangen für Stephen und einer friedvollen für Jagiello, dessen robuste, junge Eingeweide sich von dem letzten Aufruhr ziemlich erholt hatten – kroch das Grau des Morgens herein, so daß sie sich ein erstes klares Bild von ihrem Quartier machen konnten. Drei kleine und sehr schmutzige Räume, die ineinander übergingen, jeder mit einem vergitterten Fenster, das auf eine hohe kahle Mauer blickte, die hinter einem Graben emporragte, und jedes mit einem Guckloch in der Tür, die auf den Korridor hinausging. Bei so vielen Türen und Fenstern auf engstem Raum und in dieser Höhe war es kein Wunder, daß es aus allen Ecken zog, und das waren noch nicht alle: Der erste Raum hatte zudem in der linken Wand eine zweite Tir, die auf der anderen Seite fest verriegelt war, sowie einen auf Kragsteinen ruhenden, aus dem Turm hinausragenden Anbau: einen primitiven Abtritt oder Abort, der noch aus der Zeit der Templer stammte und durch dessen offenen Boden jedesmal der Wind heulte, wenn er auf Nord oder Ost drehte.

Anscheinend waren die Räume noch bis vor kurzem von einem einzelnen Mann bewohnt worden, einem Gefangenen von Rang, denn im ersten Raum stand ein vernünftiges Bett und ein Waschgestell, das über eine Wasserleitung mit einer Zisterne unter dem Dach verbunden war. Im zweiten hatte er seine Mahlzeiten eingenommen, und das dritte hatte ihm als Studier- oder Musikzimmer gedient – in einer Ecke lagen noch zerfledderte Bücher und eine zerlegte Flöte. Und nach den Fettflecken zu urteilen, die von ihm und früheren Generationen von Häftlingen auf dem tief eingeschnittenen Fenstersitz zurückgeblieben waren, hatte er dort wohl den größten Teil seiner Zeit verbracht. Dieses Fenster war das einzige, von dem aus man viel sehen konnte, denn die anderen waren wenig mehr als Scharten in der dicken kalten Mauer. Doch von hier aus hatte man, wenn man den Hals zum Gitter reckte, einen Blick auf den unteren Teil der Mauer und eine Reihe vorspringender Aborte, die sich linker Hand hinzogen, jeder mit üppiger Vegetation darunter, die durch eine sechshundertjährige Düngung begünstigt wurde.

Dies war der Blick, der sich ihnen am ersten Morgen bot, und als Stephen sich den Hals verrenkt hatte, erklärte er, daß sie sich im Courcy-Turm befänden, auf jener Seite, die an die Rue des Neuf Fiancees angrenze, also auf der dem großen Turm abgewandten Seite.

»Großer Turm? Großer Turm wovon, wenn ich fragen darf?« sagte Jagiello.

»Vom Temple«, antwortete Stephen. »Dem Templerturm, in dem der König eingesperrt war, und ein Großteil seiner Familie.«

»Und in dem der arme Wright umgebracht wurde«, sagte Jack mit düsterer Stimme und warf einen finsteren, drohenden Blick zur Tür, in der gerade schlüsselrasselnd der Wärter erschien und fragte, ob die Herren die Gefängniskost wünschten oder sich ihr Essen von außerhalb kommen lassen wollten. Bei der Durchsuchung hatte man ihnen so gefährliche Gegenstände wie Rasiermesser abgenommen und Stephen überdies den erstaunlich hohen Geldbetrag, den er bei sich getragen hatte; das Gift hatte man nicht gefunden, und das war auch kaum möglich, ohne seine edleren Teile zu inspizieren, aber man hatte ihm für alles eine Quittung ausgestellt und erklärt, daß er sich von dem Geld Lebensmittel und andere nützliche Dinge kaufen dürfe, soweit sie erlaubt seien: Spirituosen waren nicht erlaubt, ebensowenig alle Zeitungen bis auf den Moniteur. Der Wärter, ein melancholischer Mann in mittleren Jahren, erklärte, die Herren könnten entweder die Gefängnisverpflegung beziehen oder sich von außerhalb etwas schicken lassen. Falls sie sich für letzteres entschieden, stehe er, Rousseau – dabei tippte er sich auf den Hängebauch –, den Herren für ein bescheidenes, ein sehr bescheidenes Entgelt gern zu Diensten. Der Wärter war ein begriffsstutziger, behäbiger Geselle, aber er wußte auf den Penny genau, welche Summe den Gefangenen abgenommen worden war. Hier winkte ein stattlicher Zuverdienst, und so setzte er die höflichste Miene auf, die er zustande brachte. Im übrigen lag keinerlei Bosheit in seinem ausdruckslosen, feisten Gesicht, obgleich es um seine Gemütsverfassung augenscheinlich nicht zum besten bestellt war.

»Ich nehme die Gefängnisverpflegung«, sagte der mittellose Jagiello.

»Unsinn«, protestierte Stephen, und an Rousseau gewandt, setzte er hinzu: »Wir werden uns das Essen natürlich kommen lassen. Aber zuvor muß ich Sie bitten, Ihrem Arzt mitzuteilen, daß dieser Herr hier dringend seiner Hilfe bedarf.«

Rousseau drehte den Kopf langsam zu Jack, der in der Tat schrecklich blaß aussah, und betrachtete ihn eine Weile. »Wir haben keinen Arzt, Monsieur«, sagte er schließlich. »Der letzte ging vor drei Wochen. Und dabei hatten wir mal sieben. Und eine eigene Apotheke. Ach, es ist ein Jammer.«

»Dann bestellen Sie bitte dem stellvertretenden Direktor mit meinen besten Empfehlungen, daß ich ihm für eine Unterredung sehr verbunden wäre, sobald es seine kostbare Zeit erlaubt.«

Die kostbare Zeit des Direktors erlaubte es viel früher, als Stephen erwartet hatte. Keine fünf Minuten später kehrte Rousseau mit zwei Soldaten zurück und führte ihn die vielen Treppen und Stufen hinunter. Der Wärter wirkte nach wie vor sehr bedrückt, doch an einer bestimmten Ecke blieb er stehen und deutete auf eine Nische, die in den Stein geschlagen war. »Hier pflegten wir immer die Särge abzustellen, bevor wir die enge Kurve nahmen«, sagte er. »Vorsicht Stufe, mein Herr. Wenn man bedenkt, daß wir mal einen eigenen Sargmacher hatten, der an jedem Tag, den der Herrgott schuf, beschäftigt war.«

Der Direktor empfing ihn steif und förmlich, war aber keineswegs grob oder schroff, und nach einer Weile meinte Stephen fast etwas Versöhnliches in seiner Haltung zu entdecken, etwas von jenem nervösen Unbehagen, das ihm auch andernorts in Frankreich aufgefallen war und möglicherweise auf einer dumpfen Ahnung beruhte, daß man nicht mehr unbedingt auf der Seite des Siegers stand.

Der Direktor bedauerte, daß kein Anstaltsarzt zur Verfügung stehe, und erklärte sich grundsätzlich damit einverstanden, einen auswärtigen Arzt hinzuzuziehen. »Da Sie selbst Mediziner sind«, fügte er hinzu, »kann ich nach der Arznei schicken lassen, wenn Sie dem Patienten etwas verschreiben wollen.«

Das war ganz und gar nicht in Stephens Sinn. »Sehr gütig von Ihnen«, erwiderte er, »doch im vorliegenden Fall würde ich es vorziehen, eine zweite Meinung einzuholen. Unter den gegebenen Umständen kann ich nicht die alleinige Verantwortung übernehmen. Kapitän Aubrey ist in unserem Land ein sehr einflußreicher Mann. Sein Vater ist Mitglied des Parlaments, und ich wäre untröstlich, wenn ich mich wegen eines Unglücksfalles zu verantworten hätte. Ich hatte eigentlich daran gedacht, Dr. Larrey zu rufen …«

»Den Leibarzt des Kaisers, Monsieur?« rief der Direktor und starrte ihn an. »Ist das Ihr Ernst?«

»Wir haben zusammen studiert, Monsieur, und er war zugegen, als ich in diesem Jahr die Ehre hatte, vor dem Institut zu sprechen.« Stephen sagte die schlichte Wahrheit, und er sah, daß der Hieb saß. »Wie ich aber dem Moniteur entnehme, weilt er bis zum Ende der Woche in Metz, und so würde es vielleicht auch der hiesige Doktor tun.«

»Am Ende der Straße hat Dr. Fabre seine Praxis«, sagte der Direktor. »Ich lasse ihn sogleich holen.«

Dr. Fabre praktizierte erst seit kurzem. Er war sehr jung, sehr schüchtern und sehr bemüht zu gefallen: Er kam sofort, und aus irgendeinem Grund, der möglicherweise mit dem Ansehen des Gefängnisses zu tun hatte, hielt es der Direktor für angezeigt, ihn nachdrücklich auf den hohen Rang Dr. Maturins hinzuweisen. Fabre hatte Stephens Vortrag am Institut zwar nicht besucht, wie er ihm auf der Treppe mitteilte, doch er hatte einen Bericht darüber gelesen: Er sei beeindruckt gewesen von der Vielzahl namhafter Gelehrter und Mediziner unter den Zuhörern, darunter auch seine ehemaligen Professoren Dr. Larrey, Dr. Dupuytren … Und kurz vor der Tür flüsterte er, daß er die Ehre habe, Monsieur Gay-Lussac persönlich zu kennen.

Er untersuchte den Patienten, bestätigte Dr. Maturins Diagnose und billigte die Medikamente, die sein Kollege vorschlug. Er eilte davon, um sie eigenhändig zusammenzustellen, und bald darauf kehrte er mit Pillen und Fläschchen zurück. Sie plauderten eine Weile, bevor er ging, hauptsächlich über die Pariser Ärzte und Philosophen. Stephen prahlte in recht abstoßender Manier mit seinen Publikationen und den bedeutenden Männern, die er kannte, und beim Abschied sagte er: »Falls Sie einen meiner Freunde sehen, verehrter Kollege, so grüßen Sie ihn von mir.«

»Das werde ich«, sagte der junge Mann. »Das werde ich. Dr. Dupuytren sehe ich jeden Dienstag im Hôtel Dieu. Und manchmal auch Dr. Larrey, von weitem.«

»Kennen Sie zufällig Dr. Baudelocque, den Geburtshelfer?«

»Aber ja. Der Bruder meiner Frau ist mit der Nichte seiner Schwester verheiratet. Ich bin also quasi mit ihm verwandt.«

»Ach ja? Ich bat ihn bei meinem letzten Besuch in Paris um Rat und vertraute ihm eine Patientin an, eine Amerikanerin. Es gab möglicherweise Probleme mit der Kindslage infolge einer längeren Seereise. Er war etwas besorgt, wie ich mich erinnere. Falls Sie ihn zufällig sehen sollten, seien Sie so gut und fragen Sie ihn nach ihrem Befinden – es war ein interessanter Fall. Und wenn Sie am Freitag unseren Ruhrpatienten hier besuchen, bringen Sie bitte ein halbes Dutzend von Michels feinsten Glasampullen mit.«

»Bin ich froh, daß das erledigt ist«, seufzte Stephen und lauschte den verhallenden Schritten auf dem Korridor nach. »Es war widerwärtig, und ich wundere mich, daß der anständige junge Mann sich nicht gesträubt hat. Aber wenigstens können sie uns jetzt nicht mehr so ohne weiteres heimlich verschwinden lassen. Die Pariser Ärzteschaft ist ein selten geschwätziger und verfilzter Klüngel, und wenn sich erst einmal herumgesprochen hat, daß wir hier sind … Und jetzt runter mit dieser Pille, mein Bester, dann geht es dir morgen schon viel besser. Vielleicht bekommst du dann sogar einen Schluck unseres Kaffees, um den ich mich gleich kümmern werde.« Rousseau, der Dr. Fabre hinausgebracht hatte, kehrte in diesem Moment zurück, und Stephen sagte zu ihm: »Wir werden uns das Essen natürlich kommen lassen. Die Frage ist nur, von wem? Dieser Herr hier«, er deutete auf Kapitän Aubrey, »braucht frische Eier, frischen Haferschleim und Reiswasser, alles frisch zubereitet. Und ich, für mein Teil, trinke meinen Kaffee gerne heiß.«

»Das ist kein Problem«, sagte der Wärter. »Ich kenne ein kleines Gasthaus keine hundert Meter von hier. Bei der Witwe Lehideux gibt es durchgehend warme Küche und auserlesene Weine.«

»Dann wollen wir unbedingt zu der Witwe schicken. Frische Milch und trockenes Brot für diese Herren, Kaffee und Croissants für mich. Den Kaffee besonders stark, wenn ich bitten darf.«

Rousseau nahm von seinen Worten keine Notiz, sondern spann seinen Gedanken weiter. »Einige Kunden bestellen lieber bei Voisin oder Ruhl und solchen Lokalitäten. Einige Kunden werfen ihr Geld lieber zum Fenster raus. Ich will keinem Kunden meine Meinung aufdrängen, niemand kann behaupten, daß ihm Rousseau seine Meinung aufgedrängt hat, und die Geschmäcker sind verschieden. Der letzte Herr hier, und er war ein sehr hoher Herr, wollte sein Essen partout bei Ruhl bestellen, obwohl ich mir den Mund fusselig redete, und was hat er nun davon? Er ist an Lungenentzündung gestorben, hier, in diesem Bett«, er deutete darauf und tätschelte sogar die Tagesdecke. »Am selben Nachmittag, als Sie eingeliefert wurden. Könnte mir vorstellen, daß es noch warm war. Da fällt mir ein, daß ich ihm ein Brett für das Scheißhaus – entschuldigen Sie den Ausdruck – versprochen hatte, das letzte fiel runter, na ja, er war immer etwas ungeschickt, und mit seinem Rheumatismus wurde es auch immer schlimmer, am Ende war er ganz krumm, möge er in Frieden ruhen.«

»Dann wollen wir jetzt zu Madame Lehideux schicken«, schlug Stephen vor.

Rousseau redete unverdrossen weiter: »Ich behaupte nicht, daß es die kaiserliche Tafel ist. Nicht daß die Herren nachher enttäuscht sind. Nur eine einfache, bürgerliche Küche, aber was für ein civet de lapin!«, er schnalzte mit der Zunge, »und ihr poule aupot zergeht auf der Zunge! Und was am wichtigsten ist: Sie bekommen Ihr Essen warm. Essen muß warm sein, sage ich immer. Es ist ein kleines Lokal, aber es liegt nur einen Steinwurf von hier, in der Rue de Neuf Fiancées, ungelogen. Deshalb bekommen Sie das Essen warm, wenn Sie verstehen.«

»Gut, dann lassen Sie uns jetzt zu Madame Lehideux schicken«, sagte Stephen. »Milch, Brot, Kaffee und Croissants. Und bitte weisen Sie ausdrücklich darauf hin, daß der Kaffee stark sein soll.«

Der Kaffee kam, und er war stark. Heiß, stark und herrlich aromatisch. Und die Croissants waren fettig, aber nicht zu fettig. Es war ein bemerkenswert gutes Frühstück, mit Abstand das beste, das Stephen je in einem Gefängnis bekommen hatte. Er fühlte sich gestärkt und gegen alles, was da kommen mochte, gewappnet: Denunziation, den plötzlichen Verrat durch einen Gefangenen oder einen Doppelagenten, selbst gegen ein verschärftes Verhör.

Er war vorbereitet, seit langem auf alle Eventualitäten vorbereitet, nur mit einem hatte er nicht gerechnet: daß sich niemand für sie interessierte. Er war erstaunt, regelrecht bestürzt und kam sich wie ein Narr vor, obwohl zur gleichen Zeit seine Besorgnis noch wuchs. Tag um Tag verging, doch sie sahen nur Rousseau, der ihnen das Essen heraufbrachte und sie heimlich durch das Guckloch beobachtete, und einmal in der Woche den Barbier, einen Taubstummen. Und schon nach sehr kurzer Zeit, jedenfalls nach dem Kalender, nahm ihr Leben einen so geregelten Gang, als ob sie schon Monate hier wären. Die einzige Abwechslung in ihrem monotonen Alltag war Dr. Fabres Besuch am folgenden Freitagmorgen. Er untersuchte Kapitän Aubrey und ließ sich pflichtbewußt über die Wirkung der verordneten Tränke und Pillen berichten. Doch der junge Mann hatte sich verändert: Er wirkte traurig, besorgt, ja erschüttert, denn er hatte die Einberufung zum 107. Linienregiment erhalten, das irgendwo in den trostlosen Einöden Nordeuropas stand, in einer Stadt, deren Namen er nicht einmal aussprechen konnte. Wenn er keine Freistellung erhielt, was höchst wahrscheinlich war, drohte seiner jungen, aufblühenden Praxis der Ruin. Er hatte sogleich bei allen einflußreichen Männern vorgesprochen, die er, wenn auch noch so entfernt, kannte, in der Hoffnung, daß sie sich für ihn verwendeten. Er hatte Dr. Larrey aufgesucht und war sehr dankbar gewesen, daß er Dr. Maturins Gruß bestellen konnte, bevor er sein Anliegen vortrug. Überhaupt war ihm Dr. Maturins Name bei den Besuchen eine große Hilfe gewesen – alle erinnerten sich an ihn. Dr. Dupuytren, Dr. Baudelocque … Alle waren über Dr. Maturins mißliche Lage zutiefst bestürzt und überzeugt, daß es sich um ein Versehen von seiten der Behörden handele, das bald berichtigt werde. Sie versprachen, höherenorts vorstellig zu werden, und erboten sich, bei etwaigen Schwierigkeiten materieller Art auszuhelfen. Und Dr. Baudelocque hatte Fabre Neuigkeiten von der amerikanischen Patientin mitgegeben: Seine Befürchtungen hätten sich bestätigt, und er hege ernste Zweifel an der Lebensfähigkeit des Fötus. Die Patientin habe unter einer längeren, heftigen Seekrankheit gelitten, und das könnte einer der Gründe dafür sein. Jedenfalls sei nicht damit zu rechnen, daß die Dame zum erwarteten Termin niederkomme.

»Auch gut«, bemerkte Stephen. »Es gibt ohnehin viel zu viele Kinder.«

»Oh, gewiß doch, Monsieur …«, rief Dr. Fabre, der selbst fünf hatte und in wenigen Wochen weiteren Zuwachs erwartete.

»Ganz bestimmt«, sagte Stephen. »Kein vernünftiger Mensch wird willentlich ein weiteres Kind in diese überbevölkerte Welt setzen, in der unentwegt Krieg geführt wird.«

»Aber vielleicht, Monsieur«, gab Fabre zu bedenken, »sind nicht alle Kinder Wunschkinder?«

»Nein«, erwiderte Stephen. »Wenn die Menschen doch nur erkennen wollten, was sie tun – sie brauchen sich nur umzusehen und über den Preis des Lebens in einer Welt nachzudenken, in der Gefängnisse, Bordelle, Irrenhäuser und Regimenter bewaffneter Männer, die dafür ausgebildet werden, andere Menschen zu töten, etwas ganz Normales sind –, ach, ich fürchte, wir werden erleben, wie noch viele dieser armen, wimmernden kleinen Geschöpfe, die ihren Eltern heute Kummer bereiten und morgen ihre Art bedrohen, zu Opfern werden.«

Dem jungen Mann traten Tränen in die Augen. Aber er faßte sich, griff in die Tasche und sagte: »Hier sind die Ampullen, um die Sie gebeten haben.«

»Danke, verehrter Kollege, haben Sie vielen Dank«, sagte Stephen und nahm die kleine Kiste behutsam entgegen – die Ampullen waren für seinen Privatgebrauch gedacht und sollten ihm bei Bedarf einen sicheren Abgang verschaffen. »Ich bin Ihnen sehr verbunden.«

»Keine Ursache«, sagte Fabre und erklärte zum Abschied, daß er bedauerlicherweise wohl kaum das Vergnügen haben werde, Dr. Maturin oder seine Begleiter jemals wiederzusehen.

Sie sahen ihn nicht wieder, und die Wochen verstrichen in so ungestörter Monotonie, daß sich Stephen mit seinen gefüllten Ampullen bald lächerlich vorkam.

Die langen, ereignislosen Tage waren begleitet von einem ständigen Hämmern, den Pfiffen der Poliere, dem entfernten Krachen einstürzender Mauern und dem Gebrüll der Arbeiter, die außerhalb ihres Blickfeldes Teile des alten Gebäudes abrissen. In den Nächten war es vollkommen still; kein Laut war zu hören, nur das leise Rauschen der Stadt wie von einer fernen See und die dumpfe Glocke von St. Théodule, die ihnen die Uhrzeit mitteilte. Über ihnen keine Tritte, neben ihnen keinerlei Geräusche. Ebensogut hätten sie sich allein in dem großen Turm befinden können, oder auch auf See, so isoliert, wie sie waren. Auch die räumliche Enge und die Schnelligkeit, mit der sie sich an sie gewöhnten, erinnerten an das Leben auf See. Auf der anderen Seite hatte die Qualität ihres Essens nichts, aber auch gar nichts mit der üblichen Bordverpflegung gemein.

Von der allerersten Tasse Kaffee an stellte sie die Witwe Lehideux in höchstem Maße zufrieden. Bald schon waren die Mahlzeiten ein fester Bestandteil ihres Tagesablaufs und ihre wichtigste Zerstreuung. Die Witwe gab sich die allergrößte Mühe und schickte ihnen Briefe, in denen sie in schöner Handschrift und mangelhafter Orthographie ihre Menüvorschläge unterbreitete. Und Stephen antwortete ihr mit Kommentaren zu den letzten Gerichten und Empfehlungen, ja sogar Rezepten für den nächsten Tag. »Schließlich ist sie nur eine Frau«, sagte er, mit einer mousse au chocolat spielend, »und ich weiß nicht so recht, ob der weiblichen Kochkunst bei Wild zu trauen ist. Aber im Rahmen ihrer Möglichkeiten kocht sie ganz ausgezeichnet! Sie muß eine gute alte Seele sein, verständnisvoll, reich an Erfahrung, und vor der Revolution zweifellos in bester Stellung. Vielleicht eine Art Hure. Freundliche Huren geben die besten Köchinnen ab.«

Ihr tägliches Leben hätte, obwohl eintönig und langweilig, bei weitem unangenehmer sein können. Und bald bekam es eine geregelte Form: Jack teilte sie zwar nicht gerade in Wachen ein, doch er zeigte ihnen, wie sich ihr Quartier mit wenig mehr als den einfachsten Mitteln und dreimaligem Putzen am Tag in einen Zustand versetzen ließ, der dem Reinlichkeitsideal der Navy nahekam. Seine Schüler waren träge, ungeschickt, lustlos und bisweilen sogar widerspenstig, und am heftigsten mißfiel ihnen, daß sie noch vor dem Frühstück ihre Decken und Strohsäcke aus Jagiellos Fenster hängen, das spärliche Mobiliar zu einer Pyramide auftürmen und den Fußboden schrubben sollten. Doch am Ende obsiegten Jacks Beharrlichkeit und seine Überzeugung, daß er das Richtige tat, und schließlich wurden die Räume so ordentlich, daß die zahme Maus ihres Vorgängers sich nicht mehr wohl fühlte und für drei Tage verschwand. Sie lebte hinter der verschlossenen Tür und war bei ihrem ersten Frühstück aus ihrem Loch gekrochen: Zögernd zwar und verwirrt, da ihr Freund fort war und Fremde an dem vertrauten Tisch saßen, hatte sie doch ein Stück Croissant und etwas Kaffee angenommen, der ihr in einem Löffel hingestreckt wurde. Sie saß bei ihnen, als sie besprachen, wie sie dem Schmutz zu Leibe rücken wollten, und alles schien bestens, bis die unselige Putzorgie begonnen hatte. Nach einer gewissen Zeit kehrte die Maus jedoch zurück, und Stephen bemerkte mit Sorge, daß sie trächtig war. Er bestellte Sahne – Sahne war bei Schwangerschaft aus medizinischer Sicht ganz besonders zu empfehlen.

Es bedurfte weder der Maus noch ihres Zustands, um ihn an Diana zu erinnern, denn er dachte sehr häufig an sie. Doch die Maus gab seinen ziellos umberschweifenden Gedanken – Erinnerungen an sie aus früheren Tagen, wie sie beherzt und graziös durch die englische Landschaft ritt, Bilder von ihr in Indien, im Institut, in den Straßen von Paris – eine klarere Richtung. Auch Diana bekam jetzt bestimmt ihre Sahne. Ob sie auch einen Verehrer hatte? Eine Vielzahl von Verehrern? Wahrscheinlich. Er hatte kaum eine Zeit erlebt, in der es nicht so war, und die Atmosphäre in Paris war für so etwas wie geschaffen. Und doch verspürte er einen merkwürdigen Widerwillen, länger darüber nachzusinnen. Lieber dachte er an die einsame Jägerin, die er einst gekannt hatte.

Ordnung und Sauberkeit waren die ersten Dinge, die Jack am Tage beschäftigten, doch bei weitem nicht die wichtigsten. Ihr erstes Dinner war noch nicht geliefert, der Boden kaum trocken, und schon suchte er nach einer Fluchtmöglichkeit, obwohl Stephen ihn beschwor, sich wieder in das gute Bett zu legen, das sie ihm wegen seiner Krankheit überlassen hatten.

Die Aussichten waren nicht ermutigend – tief unter ihnen der Graben, dahinter eine unüberwindlich scheinende Mauer und außerhalb ihres Blickfelds gedeckte Brücken, wie Stephen von einem Besuch des Temple in seiner Jugend wußte. Dennoch hatten es andere vor ihnen probiert, wie Jack feststellte. Eine geduldige Hand hatte versucht, das Gitter in Jagiellos Fenster freizulegen, und tief in den Stein gebohrt, wenn auch ohne jeden Erfolg; eine andere hatte einen der vierundzwanzig Eisenstäbe durchsägt und die Lücke mit Fett zugeschmiert. Tatsächlich konnte ein Mann, der gründlicher suchte als jeder Wärter, zahlreiche Hinweise auf die tiefe Sehnsucht nach Freiheit ihrer Vorgänger entdecken. Und doch schien es, als hätten die meisten einen falschen Weg gewählt. Selbst wenn man über das geeignete Werkzeug verfügte, war das Risiko einer Entdeckung viel zu groß, wenn man sich an den Gitterstäben zu schaffen machte. Man konnte durch das Guckloch beobachtet werden, und man wußte nie, wann eine Patrouille auftauchte. Rousseau und seine Gehilfen trugen Schuhe aus Segeltuch und waren selten zu hören, bevor sie den Schlüssel ins Schloß schoben. Der Abtritt war weitaus vielversprechender: Sein vorspringender Boden bestand aus zwei Steinplatten, die links und rechts auf Kragsteinen ruhten. Wenn es gelang, sie zu entfernen, war der Weg frei, denn der Abstand zwischen den Kragsteinen war groß genug. Der Weg nach unten – nur er kam in Frage. Leider hatte man bei der verschwenderischen mittelalterlichen Bauweise keinerlei Rücksicht auf das Gewicht der Steinplatten genommen, und zudem waren sie auf beiden Seiten in das Mauerwerk eingegipst. Doch wenigstens bestand die Möglichkeit, sie in absehbarer Zeit zu entfernen, und der diskrete Vorhang vor dem Abtritt schirmte den Arbeiter gegen Blicke ab und verschaffte ihm alle Zeit der Welt. Dennoch war die Aufgabe äußerst schwierig und der Ort selbst widerwärtig, äußerst widerwärtig. Bevor Jack ihn genauer untersuchte, zog er die Tür in der Wand in Betracht, jene Tür, die nur von der Maus benutzt wurde. Eine Brechstange wirkte bei Türen Wunder, selbst bei einer so massiven, eisenbeschlagenen Tür wie dieser. Doch bevor sie Wunder wirken konnte, mußte man wissen, wohin die Tür führte. Stephen war der Meinung, daß sie möglicherweise zu einer Wendeltreppe in der dicken Mauer führte; die Templer hätten eine Vorliebe für Wendeltreppen gehabt. Doch genausogut konnten hinter ihr weitere Zellen liegen, und dann würden sie nur einen Käfig gegen den anderen eintauschen.

Rousseau gab keine Auskünfte über die Tür. »Sie war schon immer verschlossen«, sagte er. »Sie war noch nie offen. Es ist eine sehr alte Tür. Solche Türen macht man heutzutage nicht mehr.« Es mochte Vorsicht von seiner Seite sein, obwohl Dummheit wahrscheinlicher war als Umsicht oder Mißtrauen, doch sie wagten es nicht, weiter in ihn zu dringen. In anderer Hinsicht war er mitteilsamer, insbesondere was den Zerfall des Templerturms anging: »Das schönste Gefängnis in Frankreich, da können die von der Conciergerie sagen, was sie wollen – und dann die Kunden – die komplette Königsfamilie, alle auf einmal, gar nicht zu reden von den Bischöfen und Erzbischöfen und den Generälen und ausländischen Offizieren – eine erlesene Gesellschaft – und niemals Klagen, obwohl einige jahrelang hier waren – nur Zufriedenheit – Scheißhäuser und fließend Wasser in vielen Wohnungen, denn Zellen kann man das ja nicht nennen. Und das alles geht jetzt zugrunde – kaum noch zwanzig Kunden – nur deshalb kann ich fünf Minuten mit Ihnen plaudern, meine Herren – in den guten, alten Zeiten hatten wir fünf oder sechs in einem Raum, da liefen wir uns die Hacken ab, ich und meine Kollegen – da war kaum Zeit, um guten Tag zu sagen – obwohl, mit den Provisionen der Speisehäuser verdienten wir das Doppelte und mehr – aber das war einmal. Alles zerfällt: Hier geht es drunter und drüber, ein heilloses Durcheinander – der Direktor läßt sich seit über einem Monat nicht mehr blicken – angeblich hat er den Dienst quittiert – der stellvertretende Direktor ist mit seiner Weisheit am Ende und wird wahrscheinlich abgelöst.« Und was seine konfusen Aussagen zu den Abbrucharbeiten anging, so waren sie offenbar von dem Wunsch getragen, sie weitgehend im dunkeln zu halten, doch wie es schien, sollte alles bis auf den großen Turm und sein Gegenstück abgerissen werden. »Und wie soll man ein Gefängnis führen, wenn überall Arbeiter herumrennen und gegen die Vorschriften verstoßen?« fragte er. »Ein ständiges Kommen und Gehen wie in einem Bordell.«

Alles in allem war die Tür nicht so vielversprechend wie der Abtritt, von dem aus man ins Freie sehen und Schwalben beobachten konnte. »Wenn wir die Steine entfernt haben«, sagte Jack, »werde ich aus unseren Laken ein Seil knüpfen und den Graben erkunden.« Und so konzentrierte er seine Bemühungen auf den Abtritt, doch leider waren diese Bemühungen nicht so, wie sie hätten sein können. Trotz Stephens Arznei und seiner strengen Diät litt er noch unter den Folgen der Krebsmahlzeit. Er fühlte sich kraft- und zuweilen auch mutlos.

Stephen beschwor ihn, den gesundheitsschädlichen Ort zu meiden: »Ich versichere dir, mein Lieber«, sagte er, »wenn du weiter die mephistischen Ausdünstungen dieses Unrats einatmest, der sechshundert Jahre lang fehlgeleitet wurde, verläßt du dieses Gefängnis eher in einem Sarg als an einem Seil aus verknoteten Bettlaken. Hör zu, Jagiello und ich werden dir helfen, den Boden des Aborts auszugraben. Jeder wird eine feste Schicht übernehmen.«

»Ausgezeichnet«, sagte Jack mit einem fahlen Lächeln.

Es war nur gerecht, daß sie einen Teil der Arbeit übernahmen, doch er wußte, wie es enden würde. Er hatte keine allzu hohe Meinung von Stephens handwerklichen Fähigkeiten, und Jagiello traute er kaum mehr zu. Landlubber waren von Natur aus ungeschickt, und Stephen neigte überdies zum Träumen. Er stellte Hypothesen auf, statt den Turm niederzureißen, und tatsächlich ließ er ihren einzigen Nagel durch die Ritze zwischen den Steinplatten in den Graben darunter fallen. Jagiello wiederum war zu unbeständig, um viel zu bewirken. Wenn er etwa einen bestimmten Schmutzfleck wegscharren oder den Mörtel von einem Stein kratzen sollte, mußte Jack hinterher feststellen (oft löste er ihn vorzeitig ab, weil er sein Gefummel nicht mehr mit ansehen konnte), daß Jagiello seine Arbeit auf den halben Abtritt ausgedehnt, neue Spalten erforscht und unwichtige Stellen von uraltem Dung befreit hatte; einmal hatte er sogar amor vincit omnia in das Dach gekritzelt. Er war bei der Arbeit stets fröhlich, sang die meiste Zeit, doch ihre mögliche Flucht lag noch in so weiter Ferne, daß er nicht die geringste Eile hatte. In ihm brannte nicht das heilige Feuer, das Jack befähigte, sich in weniger als fünf Tagen durch einen der sieben breiten Ziegelsteine zu bohren, welche auf der linken Seite der inneren Steinplatte saßen, und dabei ein Messer der armen Madame Lehideux bis auf eine dünne Zinke abzuschleifen. Und wenn seine Schicht beendet war, meinte er, seiner Pflicht Genüge getan zu haben, kehrte an seinen Platz am Fenster zurück und sang in seinem entzückenden Tenor oder spielte auf der Flöte, die Jack repariert hatte. Nie wäre es ihm in den Sinn gekommen, nachts an dem massiven Mauerwerk zu kratzen, und tatsächlich hörte weder er noch Stephen, wenn Jack der sich selbst gestellten Aufgabe nachging und des Nachts mit zäher Geduld und Beharrlichkeit wie eine große Ratte an seinem Käfig nagte.

Am Ende wurde Jacks Schicht immer länger, wie er es vorhergesehen hatte, und obwohl Stephen und Jagiello dagegen protestierten und erklärten, daß er viel länger arbeite, als ihm gerechterweise zustehe, mußten sie doch einräumen, daß ihre Bemühungen vergleichsweise fruchtlos waren. Und so kam es, daß Jack gerade im Abtritt weilte, Jagiello, am Fenster saß, von dessen Gitterstäben ihre frisch gewaschenen Hemden flatterten, und Stephen im mittleren Raum seinen Gedanken nachhing, als sich draußen ein ungewöhnlicher Lärm erhob. Die Arbeiter waren nicht zu sehen, aber man hörte sie deutlich jenseits der Mauer hinter dem Graben, und auf einmal stürzte mit einem gewaltigen donnernden Krachen die obere Hälfte der Außenmauer ein. Die Staubwolke verzog sich und gab den Blick auf die Dächer und Mansarden in der Rue des Neuf Fiancees frei. An allen Fenstern waren die Läden geschlossen, nur nicht an einem, dem nächsten, und aus diesem Fenster blickte eine junge Frau auf die lange Reihe der heruntergefallenen Steine. »Oh«, rief Jagiello, lächelte und winkte mit der Flöte. Sie war seit Wochen der erste Mensch, den er außerhalb des Gefängnisses zu Gesicht bekam.

Sie sah ihn an, erwiderte sein Lächeln, winkte verhalten und trat vom Fenster zurück, aber man konnte sehen, wie sie ihn von innen beobachtete. Nach einer Weile erschien sie wieder, betrachtete den klaren, wolkenlosen Himmel und streckte die Hand aus, wie um festzustellen, ob es nicht vielleicht regnete. Jagiello hielt ebenfalls die Hand hinaus. Sie lachte, und sie betrachteten einander eine Zeitlang mit beiderseitigem Wohlgefallen, deuteten auf die eingefallene Mauer und hielten sich die Hände an die Ohren, um zu zeigen, daß der Einsturz großen Lärm verursacht hatte.

Stephen war vom dunklen mittleren Fenster einen Schritt zurückgetreten und beobachtete sie von diesem diskreten Platz aus. »Bleib zurück«, rief er Jack zu, der gerade rückwärts aus seinem Loch kroch. »Geh nicht in Jagiellos Zelle. Du kannst hier aus dem Fenster sehen. Da, ein Frauenzimmer. Vielleicht haben wir hier die klassische Situation – der Gefangene und das Mädchen. Es ist lächerlich und abgedroschen, aber wenn du auftauchst, verdirbst du alles.«

»Was meinst du damit, verdirbst du alles?«

»Kamerad«, sagte Stephen und legte Jack die Hand auf den Arm. »Ich bin kein Märchenprinz und du – verzeih mir – auch nicht.«

»Nein«, räumte Jack ein, »vermutlich nicht.« Er spähte aus der mittleren Scharte und kratzte sich am unrasierten Kinn: Sein Sechstagebart war gelb und dicht, Stephens schwarz und spärlich, und nur Jagiellos Gesicht war so glatt, als sei der Barbier am Morgen dagewesen. Die Dame war zurückgekehrt. Sie goß gerade ihre Topfpflanzen, nicht ahnend, daß sie beobachtet wurde, und pfiff sanft einer Taube in einem aus Weiden geflochtenen Käfig. »Oh, was für ein hübsches Geschöpf«, sagte er. »Mein Gott, was für ein hübsches Geschöpf« Und dann mit seiner lauten Achterdeckstimme: »Mein Jagiello, spielen Sie etwas Melancholisches. Und dann singen Sie Stone Walls do not a Prison Make, haben Sie gehört?«

Jagiello war immer noch gut bei Stimme, als ihr Dinner eintraf. Die junge Frau goß erneut ihre Pflanzen. »Es ist zum Schlimmsten gekommen«, sagte Rousseau. »Wie ich befürchtet hatte: Sie haben mit der Außenmauer begonnen. Was wird in einem Monat sein? Das schönste Gefängnis von Frankreich zerstört. Vermutlich wird man Sie in die Conciergerie bringen, meine Herren. Sie sind zu bedauern. Kein fließend Wasser, keine Scheißhäuser, verzeihen Sie den Ausdruck, nur ordinäre Kübel. Und was wird aus mir? Ich weiß es nicht. Rousseau wird nicht mehr gebraucht, seine langjährigen treuen Dienste vergessen.« Er setzte den Korb ab und sagte: »Es ist unmoralisch. So etwas nenne ich unmoralisch.« Er starrte aus dem Fenster. »Unmoralisch. Und unlogisch … unlogisch, das ist das richtige Wort. Aber wenigstens können Sie jetzt Madame Lehideux sehen. Da ist sie und gießt ihre Blumen.«

»Hoffen wir, daß es Wasserpflanzen sind«, sagte Stephen und öffnete den Brief, der in seine Serviette eingewickelt war. »Oder wenigstens Sumpfpflanzen. Alles andere wird einen solchen Eifer nicht überleben. Wenn die Herren etwas zu waschen, stopfen oder bügeln haben«, las er laut vor, »steht Ihnen B. Lehideux gern zu Diensten.«

»Oh, wir kommen gut zurecht«, sagte Jagiello. »Kapitän Aubrey war gestern so freundlich, mir meine Weste zu flicken – man sieht nichts mehr von dem Riß –, und er hat mir auch schon beigebracht, wie man Knöpfe annäht und Socken stopft.«

»Unsinn«, sagte Stephen. »Diese Laken wurden in kaltem Wasser gebadet, aber nicht gewaschen. Ich trage meine Hemden gern gebügelt. Und ich liebe es, wenn sie nach Lavendel duften. Ihre Uniformhose mit der kirschfarbenen Tresse macht Ihnen keine Ehre mehr, Mr. Jagiello. Sie muß gebügelt werden. Monsieur Rousseau, übermitteln Sie Madame Lehideux unsere Empfehlungen, und bringen Sie ihr diese Hemden, diese Hose und diesen Rock. Sagen Sie ihr, es wäre uns eine große Erleichterung, wenn sie sich der Sachen annähme, besonders der Hemden. Hemden, die von Gitterstäben flattern, haben etwas Trauriges und Entwürdigendes, und ich gebe nicht vor, eine Näherin oder eine Waschfrau zu sein. Bestellen Sie ihr, daß wir für ihre Freundlichkeit sehr verbunden sind, insbesondere dieser junge Herr hier.«

Fortan flatterten keine Hemden von den Gitterstäben, und Jagiello sang und flötete den ganzen Tag am Fenster. Er wurde vom Fegen, vom Schrubben und vom Wischen des Tisches und der Stühle freigestellt. Er wurde überhaupt von allen Pflichten entbunden und statt dessen aufgefordert, sich die Dame gewogen zu machen. Stephen und Jack ließen sich nicht blicken, aber soweit sie es beurteilen konnten, war er außerordentlich erfolgreich. Abgesehen von ihren täglichen Briefen, die immer umfangreicher wurden, verständigten sich die beiden durch Buchstaben, die sie in die Höhe hielten, durch gemeinsames Singen und durch Zeichen. Die Verständigung war mühsam und nahm den größten Teil des Tages in Anspruch, so daß sie sich fragten, wie die bedauernswerte junge Dame dabei noch Zeit fand, für sie zu kochen und ihre Kleider so wunderbar in Ordnung zu bringen.

Die Tage verstrichen in ruhiger Eintönigkeit. Die Maus warf eine beachtliche Zahl von Jungen, und im Moniteur las Stephen das energische Dementi eines von der Allianz verbreiteten Berichtes, wonach sich das Verhältnis zwischen Frankreich und Sachsen abgekühlt habe: Im Gegenteil, die Freundschaft zwischen Seiner Kaiserlichen Majestät und dem König von Sachsen sei niemals enger gewesen, und es gebe nicht den geringsten Hinweis auf Unzufriedenheit unter den heldenhaft kämpfenden deutschen Truppen; der Kaiser erziele dank der klugen Verkürzung seiner Nachschublinien einen Erfolg nach dem anderen. Und unablässig rieselte der Staub aus dem Abtritt. Kleine Stücke des Mauerwerks wurden in den Betten versteckt, und um sie herum zerbröckelte allmählich der Temple.

Rousseau wurde immer bedrückter und wortkarger: Das Gerücht ging, daß nicht einmal die Türme verschont bleiben sollten, und tatsächlich betraten am Montag Arbeiter ihren Teil des Grabens und ließen Steinhaufen und sogar Leitern an der halb abgerissenen Mauer zurück, ein Anblick, der dem Wärter unerträgliche Pein bereitete.

»Jagiello«, sagte Jack, »wenn Sie nicht mehr Tuch setzen, haben die das Gefängnis zerlegt, ehe wir draußen sind. Wir werden dumm aus der Wäsche gucken, wenn sie uns just in dem Moment verlegen, wo ich die Steinplatten fast freigelegt habe. Ich brauche einen Kaltmeißel, eine Handspake und etwas Leine. Mit dem richtigen Werkzeug schaffe ich in einer Stunde mehr als mit dieser Kratzerei in einer Woche. Ich brauche das richtige Werkzeug. Und zwar sofort.«

»Ich werde mir Mühe geben«, sagte Jagiello. »Doch ich bezweifle, daß der Moment dafür reif ist.«

»Vergessen Sie die Manöver«, sagte Jack. »Immer drauf auf den Feind. Die Zeit drängt, wir haben keine Minute zu verlieren.«

»Soll ich alles auf eine Karte setzen?«

»Ja, tun Sie das.«

»Worum soll ich sie bitten?«

»Um einen Kaltmeißel und fünf Faden Leine, ein Inch stark. Das genügt für den Anfang.«

Jagiello ging langsam zurück in seine Zelle. Sie hörten ihn am Fenster spielen.

»Der Flöte flüsternd Weh
entdeckt in stiller Klage
der Liebe hoffnungslose Lage«,

bemerkte Stephen.

»Wie kannst du so etwas sagen«, rief Jack. »Was meinst du denn mit hoffnungslos? Das liebe Geschöpf hat den Verlust seines Bestecks hingenommen. Warum sollte es wegen eines Meißels und ein oder zwei Faden Leine bocken? Ich wünschte, du würdest nicht solche Dinge sagen, Stephen.«

»Es war nur ein Zitat«, sagte Stephen.

Zitat oder nicht, Jagiello kam nach einer langen Stunde des Schweigens zurück, blaß, verzweifelt, am Boden zerstört. Er schüttelte den Kopf, und als sie über den Graben blickten, sahen sie, daß das Fenster leer und die Läden geschlossen waren.

»Macht nichts«, sagte Jack, als sie beim Abendessen saßen, einem ungewöhnlich schlichten und kargen Mahl. »Macht nichts. Bevor die Woche herum ist, habe ich einen Flaschenzug unter der vorderen Platte – nehmen Sie es sich nicht zu Herzen, mein Lieber. Ich bin sicher, Sie haben Ihr Bestes getan.«

»Das ist es nicht, Sir«, sagte Jagiello, schob den Teller weg und beugte sich über die Stuhllehne, um eine Träne zu verbergen. »Ich vermisse sie so. Sie sagt, sie will mich nie Wiedersehen.«

Sie blickten besorgt aus dem Fenster. Selbst die Blumentöpfe und die Taube waren verschwunden. Vielerlei Gedanken gingen Jack durch den Kopf; unter anderem trauerte er seinem Rock nach, den er zum Aufbügeln hinübergeschickt hatte und der nun für immer verloren schien, so daß er fortan wohl in Hemdsärmeln würde herumlaufen müssen; doch beim Anblick des untröstlichen Jagiello sprach er nicht darüber, ebensowenig wie über die betrübliche Aussicht, künftig auf die köstlichen Menüs verzichten zu müssen. Stephen indes überlegte angestrengt, was Jagiello gesagt haben könnte, um eine so vielversprechende Situation zu verderben, doch er schwieg aus demselben Grund und ging zu Bett, so daß die Frage unbeantwortet blieb.

In der Nacht drang kein Lichtstrahl durch die Fensterläden, und im Morgengrauen blieben sie geschlossen, selbst dann noch, als die Sonne voll darauf schien. Dies hatte etwas Endgültiges, denn sie wußten – sie war nicht immer sehr diskret gewesen –, daß es ihr Schlafzimmer war. Ein so entschiedener Rückzug zerstörte jede Hoffnung und beseitigte jeden Zweifel, und zurück blieb nur gezwungene, nicht überzeugende Heiterkeit.

Doch zu ihrem Erstaunen kam das Frühstück, und mit ihm Jacks gereinigter Rock. Der Korb enthielt Jagiellos litauische Lieblingsspeise, Räucheraal und gelben Käse, und im Innern des Rockes fanden sie, säuberlich angesteckt, eine lange, starke Leine aus Seide, dazu in jeder Tasche einen Meißel. Jagiello sprang mit einem strahlenden Gesicht vom Tisch auf. Sie sahen, wie das Mansardenfenster aufging und die Dame nebst Blumentöpfen und Taube erschien. Sie stellte die Töpfe in die Sonne, und dann nahm sie mit einem bedeutungsvollen Blick und dem entzückendsten Lächeln die Taube aus dem Käfig, küßte sie und warf sie in die Luft.

ELFTES KAPITEL

ES WAR NICHT ROUSSEAUS Zeit, aber er hörte ihn in einiger Entfernung mit dem Schlüsselbund rasseln. Und er hatte zwei Soldaten bei sich. Ihre Stiefel hallten in dem langen gewölbten Korridor wider. Stephen gab Jack das vereinbarte Zeichen, und der kroch rückwärts aus dem Abtritt und klopfte sich den Staub von den Händen.

»Dr. Maturin, wenn ich bitten darf«, sagte Rousseau in der offenen Tür, spitzte die Ohren und lauschte nach nebenan. »Wie schön der junge Herr singen kann. Wie ein Kanarienvogel.«

»Vorsicht Monsieur«, warnte er an der Ecke, wo die Särge abgestellt wurden.

»Warten Sie hier eine Minute«, sagte der Sekretär des Direktors am Fuß der Treppe, und während Stephen zwischen seinen Bewachern wartete, hörte er laute Stimmen, die hinter der Tür des Direktors miteinander stritten. Bedauerlicherweise begannen die Soldaten und der Wärter ein Gespräch über das Wetter – schön, aber vielleicht zu schön; vielleicht der Vorbote eines Gewitters, ganz bestimmt der Vorbote eines Gewitters –, und dennoch glaubte er zu hören, daß der Direktor irgendeine Unvorschriftsmäßigkeit beanstandete und seine Gesprächspartner versuchten, ihn mit Argumenten, gutem Zureden und Drohungen zu überzeugen. Sie erzielten einen Kompromiß: »Er muß vor Schließung der Tore wieder hiersein, und Sie müssen beide für ihn unterschreiben«, sagte die bange, zittrige Stimme des Direktors. Und dann: »Herein.«

Nicht zwei, sondern drei Männer waren bei ihm, lauter Soldaten: ein großer, kräftiger Oberst mit zornentbranntem rotem Gesicht – vermutlich derjenige, der dem Direktor gedroht hatte –, ein unscheinbarer Hauptmann und ein schwarzhaariger, intelligent aussehender Leutnant in der dunklen Uniform der Artillerie. Beim Eintreten grüßte Stephen: »Guten Tag, Messieurs.« Der Direktor und der Leutnant erwiderten den Gruß, der Hauptmann bewegte die Lippen, und der Oberst starrte ihn nur an.

Ein Schreiber brachte Papiere, der Oberst und der Hauptmann unterschrieben, und der Leutnant sagte zu Stephen: »Hier entlang, bitte.« Sie gingen zu einer Kutsche im Hof.

Die Abbrucharbeiten waren weit vorangeschritten, seit Stephen den Eingang des Temple das letzte Mal gesehen hatte, und nun, da die Außenmauer fehlte, war die Örtlichkeit kaum wiederzuerkennen. Die Brücken, die über den Wassergraben führten, waren abgedeckt, und das Pförtnerhaus selbst war nur noch ein unordentlicher Haufen von Steinen, die bereits mit Karren abtransportiert wurden.

Nach einigen unfreundlichen Bemerkungen über den »dummen alten Tölpel – immer dasselbe Lied – Zivilisten brauchen einen Tritt in den Arsch wie die Wilden alle drei Monate das Pfeifen einer Kartätsche um die Ohren«, Bemerkungen, die anscheinend auf den stellvertretenden Direktor gemünzt waren, sprachen der Oberst und der Hauptmann in typischer Soldatenmanier über Privatangelegenheiten, ohne sich im geringsten um ihre Begleiter zu scheren. Die beiden waren offensichtlich verwandt, denn eine gewisse Hortense war die Frau des einen und die Schwester des anderen. Doch selbst wenn ihre Unterhaltung weit interessanter gewesen wäre, hätte ihr Stephen nur wenig Beachtung geschenkt. Er war viel zu sehr mit seinen Gedanken und der Frage beschäftigt, wohin die Fahrt ging.

Sie überquerten den Pont au Change, als sei die berüchtigte Conciergerie ihr Ziel, doch die lauten, blechernen Stimmen sprachen weiter über Hortense, und bald bogen sie in Richtung Saint Germain des Prés ab. Bestimmt geht es in die Rue Saint-Dominique, sagte sich Stephen. Noch schlimmer. Auf der Höhe der Abtei ließ der Oberst die Kutsche anhalten und schickte seine Ordonnanz in eines der kleinen Geschäfte, um ein Paket zu holen, und in dem Moment, als der Mann zurückkehrte, sah Stephen Diana. Sie saß in einer offenen Kutsche und sprach angelegentlich mit einer Frau, einer ihm unbekannten Frau, die reich mit Schmuck behängt war. Mit der ihr eigenen geschmeidigen Anmut, die er aus jeder Entfernung wiedererkannt hätte, beugte sich Diana nach vorn zum Vordersitz. Und jetzt war sie keine zwei Meter entfernt. Er hielt sich sogleich die Hand vor das Gesicht und beobachtete sie durch die Finger. Sie sah gut aus, obgleich ihre Miene ernst war. Verblüffend gut, schlank, mit geradem Rücken. Er kannte weder das Wappen auf der Kutschentür noch die recht auffälligen Livreen der Lakaien dahinter. Im nächsten Moment war die Kutsche vorüber, doch die Soldaten fädelten sich unmittelbar darauf in den Verkehr ein, und so hatte er sie zehn Minuten lang im Blickfeld. Von Zeit zu Zeit sah er Dianas Begleiterin, die mit dem Rücken zu den Pferden saß, eine gutaussehende, nicht mehr ganz junge Frau, nach der neuesten Mode gekleidet, vielleicht eine Spur zu modisch, eine herbe Schönheit und eine typische Vertreterin des Napoleonischen Hofs, ganz und gar nicht Dianas Geschmack, ganz und gar nicht. Kurz hinter dem Hôtel de La Mothe bog die Kutsche ab und hielt auf ein großes, frisch gestrichenes Haus zu, das vormals der Princesse de Lamballe gehört hatte.

Erst in diesem Augenblick wurde Stephen sich bewußt, wie aufgewühlt er war. Seine Knie zitterten, sein Herz pochte, und seine Brust hob und senkte sich heftig, und wenn er jetzt angesprochen worden wäre, hätte er kaum mit normaler Stimme antworten können. Er bezwang diese äußerlichen Symptome ziemlich rasch, aber seine innere Fassung hatte er noch längst nicht zurückgewonnen, als die Kutsche durch einen Torbogen fuhr. Er hatte nicht einmal darauf geachtet, wohin sie abgebogen waren, und so wußte er jetzt nicht mit Sicherheit, wo sie waren, doch er vermutete, daß das Gebäude und der Hof hinten an die Rue Saint-Dominique grenzten.

Zum Glück führte man ihn zuerst in einen kleinen leeren Raum und ließ ihn dort zwei Stunden warten – eine übliche Maßnahme, um Angst und Besorgnis zu verstärken. Und während er seine fünf Sinne wieder zusammennahm, legte sich seine Erregung. Er befand sich offensichtlich in einem Gebäude des Militärs. Ganz davon abgesehen, daß Soldaten über den Hof liefen, hatte es jene Art von geschrubbter Schmuddeligkeit, die den ihm bekannten Armeen gemeinsam war. Wehrpflichtige hatten zwar die Schlackebrocken, welche die Wege säumten, und den Holzpfahl vor der narbigen Mauer getüncht, doch kein Schwabber, kein Besen hatte jemals die schokoladenbraunen Wände im Innern von ihrem Schmutz befreit, und keine Marine, nicht einmal die französische, hätte die ungeputzten Fenster, den Gestank, den allgemeinen Zustand der Verwahrlosung geduldet. Einmal hörte er Schreie, doch ob sie echt oder nur vorgetäuscht waren, vermochte er nicht zu sagen. Solche Dinge waren als Vorspiel zu einem Verhör nicht ungewöhnlich.

Dieselbe Schäbigkeit, dieselbe Widersprüchlichkeit wurde in dem Raum offenbar, in den er schließlich geführt wurde. Einige der anwesenden Offiziere trugen prächtige Uniformen, doch sie saßen an wackeligen, rohen Tischen und hatten bemerkenswert schmutzige Akten mit Eselsohren vor sich liegen. Diese Tische bildeten drei Seiten eines Quadrats, und Stephen wurde aufgefordert, auf einer Bank Platz zu nehmen, die das Quadrat vervollständigte. Die Anordnung erinnerte an ein Kriegsgericht, und auf dem Platz, den normalerweise der Vorsitzende eingenommen hätte, saß der Oberst, der Zivilisten so gern in den Hintern trat. Doch er wirkte unzufrieden und gelangweilt, und Stephen gewann die Überzeugung, daß er lediglich eine untergeordnete Rolle spielte. Er war nur seines Rangs wegen hier und, wenn die Leute vom Nachrichtendienst der Armee nur halb so gerissen waren wie ihre politischen Kollegen, um den Verdächtigen dazu zu verleiten, seine Gegner zu unterschätzen und sich so zu verraten. Der Mann, der das eigentliche Sagen hatte, war ein Major in einer schlichten, schmucklosen Uniform, der nicht nur seiner kalten, tiefliegenden Augen wegen bemerkenswert war.

»Dr. Maturin«, sagte er, »wir wissen, wer und was Sie sind. Doch bevor wir uns mit Ihren Kollegen in Frankreich befassen, haben wir ein paar Fragen an Sie zu richten.«

»Ich bin bereit, alle Fragen zu beantworten, solange sie sich in den Grenzen halten, in den sehr engen Grenzen dessen bewegen, was einem kriegsgefangenen Offizier zugemutet werden kann.«

»Bei Ihrem letzten Aufenthalt in Paris waren Sie kein Kriegsgefangener. Noch weilten Sie hier in Ihrer Eigenschaft als Offizier. Aber lassen wir das für einen Moment beiseite. Sie sind nichtsdestoweniger verpflichtet, über Ihre Schritte Auskunft zu geben. Beginnen wir mit Ihrer Tätigkeit als Schiffsarzt auf der Java, die von der amerikanischen Constitution aufgebracht wurde.«

»Sie irren, Monsieur. Ein Blick in die Navy-Liste, und Sie werden feststellen, daß der Schiffsarzt der Java ein Herr namens Fox war.«

»Wie erklären Sie sich dann die Tatsache, daß die Beschreibung des Arztes exakt auf Sie paßt, bis zu den besonderen Kennzeichen an Ihren Händen?« Der Major zog ein Blatt aus seiner Akte. »Einsachtundsechzig groß, schmächtige Statur, schwarzes Haar, helle Augen, blasser Teint, drei Nägel an der rechten Hand herausgerissen, beide Hände leicht verkrüppelt; spricht perfekt Französisch mit südlichem Akzent.«

Stephen begriff sofort, daß die Beschreibung von einem französischen Agenten in dem brasilianischen Hafen stammen mußte, in den die Constitution sie gebracht hatte. Der Mann hatte ihn offensichtlich für den Bordarzt der Java gehalten. Eine verständliche Verwechslung, da er bei Fox geschlafen hatte und ihr erbeutetes Gepäck durcheinandergeworfen worden war. Der entscheidende Punkt war, daß der Bericht des Majors nicht aus Boston stammte, wo Stephen nur zu bekannt war. Obwohl inzwischen viel Zeit verstrichen war, bestand durchaus die Möglichkeit, daß Paris noch keine Kenntnis von seinen Aktivitäten in Amerika hatte. Es gab keinen regelmäßigen Nachrichtenaustausch – ebensowenig wie bei der Royal Navy –, und der Tod Dubreuils und Pontet-Canets hatte die Franzosen ihrer wichtigsten Informanten beraubt. Wenn ihre Kenntnisse so lückenhaft und veraltet waren, durfte er hoffen, ihnen durch die Maschen zu schlüpfen. Er blickte vor sich hin, um ein etwaiges triumphierendes Leuchten in seinen Augen zu verbergen, und sagte, daß er für die Beschreibung irgendeines Mannes nicht verantwortlich sei und es ablehnen müsse, dazu Stellung zu nehmen.

Die Beschreibung wurde herumgereicht, und in der dabei entstehenden Pause brachte eine Ordonnanz ein kleines, in braunes Papier eingeschlagenes Buch, das exakt die Größe der Navy-Liste hatte. Der Major zog es zu Rate und sagte dann mit unveränderter Miene: »Sie beherrschen mehrere Sprachen, Dr. Maturin. Sprechen Sie auch Spanisch?«

»Katalonisch«, murmelte sein Nachbar.

»Die verschiedenen Dialekte des Spanischen?« setzte der Major stirnrunzelnd hinzu.

»Ich muß Sie um Nachsicht bitten«, antwortete Stephen, »aber meines Erachtens bewegt sich diese Frage nicht in den von mir angesprochenen Grenzen.«

»Ihre Weigerung, die Frage zu beantworten, ist vielsagend. Sie ist gleichbedeutend mit einem Nein.«

»Ich sage weder ja noch nein.«

»Dann dürfen wir wohl davon ausgehen, daß Sie fließend Katalonisch sprechen.«

»Mit derselben Berechtigung können Sie behaupten, ich spreche Baskisch. Oder Sanskrit.«

»Wenden wir uns der Ostsee zu. Was können Sie uns zu der Ermordung General Merciers vor Grimsholm sagen?«

Stephen hatte zu der Ermordung General Merciers vor Grimsholm nichts zu sagen. Er gab zu, daß er mit der Ariel in der Ostsee gewesen sei, doch auf die Frage, was das Schiff dort gemacht habe, antwortete er: »Mit Verlaub, Monsieur, Sie können von einem Offizier nicht erwarten, daß er Flottenbewegungen der Kriegsmarine verrät, der zu dienen er die Ehre hat.«

»Mag sein«, sagte der Mann zur Linken, »aber wir können erwarten, daß Sie uns erklären, was Sie dort wollten. Ihr Name steht nicht in der Musterrolle der Ariel. Bordarzt war ein gewisser Mr. Graham.«

»Sie irren sich. Mein Name steht auf der Zusatzliste, hinter den Seesoldaten. Ich bin als Passagier eingetragen, der Verpflegung erhielt, aber weder Sold noch Tabak.«

»Als verfluchter Spion«, knurrte der Oberst.

Gefragt, warum er ausgerechnet in die Ostsee gereist sei, antwortete er, er habe die Vögel des Nordens beobachten wollen.

»Und darf ich erfahren, welche Vögel Sie gesehen haben?« fragte der Major.

»Die bemerkenswertesten waren Pernis apivorus, Haliaetus albicilla, Somateria spectabilis und Somateria mollissima, der wir übrigens auch die Eiderdaunen verdanken.«

»Wollen Sie uns auf den Arm nehmen?« brüllte der Oberst. »Vögel … Eiderdaunen … Herrgott noch mal! Man muß ihm Respekt einbleuen. Rufen Sie den Kommandeur der Militärpolizei.«

»Solche Vögel gibt es wirklich«, schaltete sich ein rothaariger Leutnant ein. »Ich glaube nicht, daß er es respektlos meint.«

»Der braucht einen Tritt in den Arsch«, murrte der Oberst und rutschte wütend auf seinem Stuhl herum.

»Erwarten Sie wirklich, daß wir das glauben? Sie wollen tausend Meilen gereist sein, um Vögel zu beobachten?« fragte ein anderer Offizier.

»Es steht Ihnen frei zu glauben, was Sie wollen, Messieurs«, sagte Stephen. »Unter den Menschen ist das so üblich. Ich stelle nur die Tatsachen fest. Als Naturphilosoph bin ich kein Unbekannter.«

»Ganz recht«, sagte der Major. »Und das bringt uns auf Paris. Hier haben wir festeren Boden unter den Füßen. Und hier müssen wir, so fürchte ich, auf befriedigenden Antworten bestehen, denn Sie unterliegen nicht dem Schutz der Kriegsgesetze. Ich rate Ihnen dringend, zwingen Sie uns nicht, zum Äußersten zu gehen. Wir wissen eine Menge, und wir werden keine ausweichenden Antworten dulden.«

»Ich genoß den Schutz eines Geleitbriefs, ausgestellt von Ihrer Regierung.«

»Kein Geleitbrief gewährt Schutz bei Spionage oder Verwicklung in landesverräterische Umtriebe. Im Hôtel Beauvillier empfingen Sie Besuch von den Herren Delarue, Fauvet und Hersant. Jeder dieser Herren bat Sie, für ihn eine Nachricht mit nach England zu nehmen.«

»Gewiß«, antwortete Stephen, »und ich könnte Ihnen viele weitere nennen, die dasselbe taten. Doch es dürfte Ihnen bekannt sein, daß ich keiner dieser Bitten nachkam und daß ich zu keinem Zeitpunkt gegen die Auflage verstieß, in meiner Eigenschaft als Naturphilosoph strikte Neutralität zu wahren.«

»Ich fürchte, das entspricht nicht ganz der Wahrheit«, entgegnete der Major. »Ich kann Zeugen beibringen, die das Gegenteil behaupten. Doch zuvor brauche ich die Namen Ihrer hiesigen Kollegen. Hören Sie, Dr. Maturin, Sie sind doch ein vernünftiger Mann. Sie müssen doch wissen, welche Bedeutung der Kaiser der Insel Grimsholm und Ihren Informationsquellen beimißt. Sie werden uns nicht zwingen, zu den äußersten Mitteln zu greifen.«

»Sie fragen nach etwas, das gar nicht existiert. Ich wiederhole mit dem allergrößten Nachdruck, daß ich während meines Aufenthalts in Paris meine Neutralität als Naturphilosoph jederzeit aufs strengste gewahrt habe.«

Eine einmalige Darlegung der Wahrheit mochte noch keine große unmittelbare Wirkung zeitigen, zumal in einer von Argwohn und Doppelzüngigkeit geprägten Atmosphäre; doch ihre energische, beharrliche Wiederholung in einem Ton völliger Aufrichtigkeit bewirkte, daß man sie, wenn schon nicht rückhaltlos glaubte, so doch zumindest nicht mehr ganz so skeptisch beurteilte. Mehrere Offiziere brachten Einwände vor, nannten Namen, richtige und falsche, von Personen, die Kontakte nach England herstellen wollten, und immer und immer wieder tauchte in ihren Fragen und in Stephens Antworten das Wort »Naturphilosoph« auf, wie der Kehrreim eines bis zum Überdruß wiederholten Liedes.

»Naturphilosophen«, brüllte der Oberst schließlich. »Naturphilosophen! Daß ich nicht lache! Hat man jemals gehört, daß für die Freilassung eines Naturphilosophen – und mehr will er nicht sein – halb Golkonda geboten wird? Hunderttausend Louis. Scheiße! Natürlich ist er ein Spion.«

Es trat eine sehr kurze, aber sehr peinliche Pause ein, in welcher der Oberst seinen Lapsus korrigierte und die Louisdore durch Napoleondore ersetzte. Der Major durchbohrte ihn mit einem Blick und rief: »Lassen Sie Monsieur Fauvet rufen.«

Fauvet trat ein. Er wirkte unglaublich schäbig, und sein großspuriges, selbstbewußtes Auftreten vermochte den Eindruck in keiner Weise zu mildern. In seiner Begleitung war ein dicker Zivilist in einem eng sitzenden Anzug, ein Mann namens Delaris, den Stephen früher schon beobachtet hatte, ein Mann, der in Lauries Organisation einen hohen Posten bekleidete und aus dem Innenministerium und der Conciergerie heraus operierte. Er hatte Dr. Maturin niemals wissentlich gesehen, und so starrte er ihn jetzt mit unverhohlener Neugier an.

»Monsieur Fauvet«, begann der Major, »bitte wiederholen Sie Ihre Aussage.«

Fauvet tat es: Bei verschiedenen Gelegenheiten habe ihm Dr. Maturin angeboten, Botschaften nach England zu befördern; er habe in despektierlicher Weise über den Kaiser gesprochen und seine baldige Niederlage vorhergesagt; er habe ihm und vielen anderen geraten, ihren Frieden mit dem König zu machen, solange dazu noch Zeit sei; und er habe ihm einen stattlichen Geldbetrag angeboten. Fauvet erklärte sich bereit, seine Aussage zu beschwören. Seine Stimme klang mechanisch und unsicher. Ein erbärmlicher Zeuge.

»Was haben Sie dazu zu sagen?« fragte der Major.

»Nichts«, antwortete Stephen, »außer, daß mir noch nie eine so klägliche Vorstellung geboten wurde. Ich bin überrascht, daß selbst ein Zivilist so tief sinken kann.«

Delaris flüsterte dem Major etwas ins Ohr.

»Nein, nein, kommt nicht in Frage«, antwortete der Major. »Darüber müssen Sie sich mit dem Temple ins Benehmen setzen. Vorläufig gehört er …«

Stephen konnte nicht verstehen, wem er gehörte, doch Delaris war von dem Namen tief beeindruckt. Ihr Gespräch ging noch eine Weile weiter, noch leiser, doch es war offensichtlich, daß Delaris insistierte und der Major beharrlich ablehnte.

»Das soll es für den Moment gewesen sein«, sagte der Major laut. »Dr. Maturin, denken Sie darüber nach, was ich Ihnen gesagt habe. Sie haben sich bereits in einem wichtigen Punkt in Widersprüche verwickelt, und beim nächsten Verhör könnten Sie mit weiteren Zeugen konfrontiert werden. Geben Sie sich keinen falschen Hoffnungen hin: Wir wissen weit mehr, als Sie ahnen. Wenn Sie das nächstemal vorgeführt werden, erwarten wir von Ihnen mehr Offenheit, andernfalls haben Sie die Konsequenzen zu tragen, und die werden für Sie und Ihre Freunde schrecklich sein, wie ich Ihnen sagen muß.«

Der rothaarige Leutnant, der bestätigt hatte, daß es Eiderenten tatsächlich gab, führte ihn in den düsteren Raum zurück, in dem er gewartet hatte. Er blieb bei ihm, blickte aus dem schmutzigen Fenster, das auf den breiten offenen Hof hinausging, und nach einer Weile sagte er: »Ich war bei Ihrem Vortrag, Monsieur. Erlauben Sie mir die Bemerkung, daß ich den Abend sehr genossen habe. Darf ich Ihnen eine Zigarre anbieten?«

»Sehr freundlich, Monsieur«, sagte Stephen, nahm sie und sog gierig den Rauch ein.

»Es betrübt mich zutiefst«, fuhr der Leutnant fort, »einen Mann Ihres Formats in dieser Lage zu sehen. Ich flehe Sie an, Monsieur, um Ihretwillen und um Ihrer Begleiter willen, kooperieren Sie.«

Eine Abteilung Soldaten marschierte in den Hof, hielt, machte rechtsum und ließ die Musketen zu Boden krachen. Ein gebeugter Mann in Hemd und Kniehose, die Arme auf dem Rücken gefesselt, wurde humpelnd durch ein anderes Tor hereingeführt und an den getünchten Pfahl gebunden. Sein Gesicht war, wo nicht blau und geschwollen, gelblich-grün. Auch er gehörte zu den Leuten, die Stephen kannte, ohne daß sie ihn kannten. Er war ein Doppelagent, der für Arliss arbeitete. Ein geldgieriger Mann, doch der feste Blick, mit dem er dem Erschießungskommando jetzt entgegensah, ließ ihn in Stephens Achtung beträchtlich steigen.

Auf Befehl feuerten die Musketen. Das Gesicht zerbarst zu einer grauenvollen roten Masse, der Körper zuckte heftig unter der Wirkung der Einschläge, dann hing er schlaff an dem Pfahl. Ein junger Soldat drehte sich zu Stephens Fenster, ohne ihn zu bemerken, legte, entsetzt und aschfahl, seine Muskete auf den Boden und erbrach sich.

»… wenn Sie nicht kooperieren«, sagte der Leutnant gerade – er war den Anblick solcher Szenen offenbar gewohnt –, »werden Sie erschossen. Wenn Sie nur ein paar Geständnisse ablegen, schickt man Sie nach Verdun, mehr nicht, und dort haben Sie einigermaßen anständige Haftbedingungen.«

»Was Sie da sagen, macht mich tief betroffen«, erwiderte Stephen, »und glauben Sie mir, ich weiß Ihren Rat zu schätzen. Nur beruhen Ihre Argumente leider auf einer falschen Voraussetzung. Ich habe nichts zu gestehen und keine Geheimnisse zu enthüllen.«

Auf der Rückfahrt in den Templerturm wiederholte der Leutnant, der nun seine ganze Eskorte bildete, seinen Appell in unterschiedlicher Form, und Stephen wiederholte seine Antwort. Doch er hatte diese Form der Beeinflussung schon so häufig erlebt, daß seine Antworten mit der Zeit etwas schroff ausfielen, und er verließ seinen Begleiter mit einem Gefühl der Erleichterung.

»Wie war es?« fragte Jack besorgt.

»Das übliche Verhör, mehr nicht, sie wollten mir auf den Zahn fühlen«, antwortete Stephen, setzte sich und lächelte. »Im Moment tappen sie noch im dunkeln. Möge es lange so bleiben. Amen.«

»Amen«, sagte Jack, der in seinem Gesicht nach Spuren von Mißhandlung suchte, aber nur den Wunsch fand, nicht mehr darüber zu sprechen.

»Wir haben Ihnen Ihr Essen aufgehoben«, sagte Jagiello. »Und den ganzen Wein.«

»Sie sind ein Goldschatz, Jagiello«, sagte Stephen. »Ich könnte glatt einen halben Ochsen verdrücken. Und einen Ozean leer trinken.« Er aß gierig, und beim Essen fragte er mit einem Nicken in Richtung Abtritt: »Wie geht es voran?«

»Wir hatten keine rechte Lust, etwas zu tun, solange du fort warst«, sagte Jack. »Aber wenn ich einen soliden Flaschenzug für die äußere Platte hätte, würde uns die andere nicht lange widerstehen, meine ich. Stephen, was ist das französische Wort für einen zweischeibigen Stengewantsviolblock mit metallener Buchse? Zwei davon und eine anständige Haltevorrichtung, und ich könnte den Turm aus den Angeln heben.«

»Ein Stengewantsviolblock mit metallener Buchse? Du liebe Zeit! Ich kann mir ja nicht einmal unter dem englischen Wort etwas vorstellen.«

»Dann muß ich wohl versuchen, eine Zeichnung davon anzufertigen«, sagte Jack. »Ohne einen Flaschenzug wird sich die Platte niemals von der Stelle rühren.«

»Tu das, mein Bester«, sagte Stephen. »Ich, für mein Teil, gehe jetzt zu Bett.«

Er war sehr müde und brauchte Schlaf. Doch weit mehr noch als Schlaf brauchte er Ruhe, um die Gedanken zu ordnen, die ihm durch den Kopf schwirrten. Es war ihm klar, daß seine Gegner, oder jemand, der hinter ihnen stand, lediglich einem vagen Verdacht folgten, mehr nicht. Die wenigen zuverlässigen Erkenntnisse, die ihnen Vorlagen, waren bruchstückhaft und fügten sich nicht zusammen. Die Ariel war in der Ostsee gewesen, als Grimsholm geräumt wurde. Sie war die Art von Fahrzeug, die für solche Missionen benutzt wurde. Maturin hatte sich an Bord befunden. Irgend etwas stimmte nicht mit diesem Maturin, und so bestand da möglicherweise ein Zusammenhang. Während seines Paris-Besuches hatte einer der Geheimdienste, vermutlich die Behörde Delaris’, versucht, ihn zu kompromittieren – eine routinemäßige Vorsichtsmaßnahme. Doch Fauvets Aussage hatte nicht überzeugend geklungen, und Stephen wußte, daß weder Delaris noch der Major mit einem glaubwürdigeren Zeugen aufwarten konnten.

Doch da war noch der Wutausbruch des Obersten. Wenn die Manöver der Soldaten bislang auch recht banal gewesen waren, so waren doch kluge Männer darunter, und er glaubte nicht, daß sie dem Obersten die Worte souffliert hatten. Seine Empörung war spontan und ehrlich gewesen, und die Folgerung, die Stephen daraus ziehen mußte, ließ ihm das Blut in den Adern gefrieren. Golkonda stand für großen Reichtum. Wer konnte »halb Golkonda« für seine Freilassung geboten haben? Möglicherweise hatte einer seiner Freunde nach Bekanntwerden seiner Internierung beim Minister Fürsprache für ihn eingelegt, Larrey beispielsweise oder Dupuytren. Doch Larrey war vielleicht der rechtschaffenste Mann, den er kannte; obwohl Korruption weit verbreitet war und er wie kaum ein anderer Gelegenheit dazu hatte, sich auf diese Weise zu bereichern, war er sehr arm und würde es aufgrund seiner grenzenlosen Mildtätigkeit auch immer bleiben. Dupuytren war wohlhabend, doch selbst wenn er sich zu einem so unüberlegten Schritt entschlossen hätte, was unvorstellbar war, so konnte er doch unmöglich über eine Summe wie hunderttausend Louisdor verfügen. Stephen kannte niemanden in Paris, der das konnte. Niemanden außer Arliss, seinen Kollegen vom Geheimdienst, der über weit größere Summen verfügte. Doch ein solches Verhalten von seiner Seite war undenkbar – es würde gegen die Kardinalsregeln ihres Gewerbes verstoßen. Keiner seiner Kollegen würde so etwas tun, davon war er überzeugt. Es verstieß nicht nur gegen alle Regeln des Geheimdienstes, sondern auch gegen den gesunden Menschenverstand – ein solches Angebot brachte den Anbietet in Gefahr und dem vermeintlichen Nutznießer den Tod. In der bisherigen Geschichte der Geheimdienste hatte man einen unschuldigen Naturphilosophen allenfalls einer Protestnote für wert befunden, für einen Spion höchstens einen Austausch angeboten. Halb Golkonda, ja, nur ein Bruchteil von Golkonda kam einem offenen Eingeständnis seines Wertes und seiner Schuld gleich.

Er konnte hören, wie Jack und Jagiello mit gesteigertem Eifer an den Steinen arbeiteten. Ein ständiges, leises Kratzen, denn trotz des Lärms, den die Arbeiter ganz in der Nähe machten, wagten sie es nicht einmal tagsüber, die Hämmer zu benutzen, geschweige denn nachts. Zweimal huschte das Licht der Streife an den Gucklöchern vorüber. Seine Gedanken wurden immer verworrener, kamen und gingen wie Wellen am Strand. Golkonda und Golgotha verschmolzen miteinander. Er nahm kaum wahr, wie Jagiello eine zweite Decke über ihn breitete, und dann war nichts mehr, bis sie ihn wachrüttelten. Es war heller Tag.

»Sie wollen dich wieder mitnehmen«, sagte Jack.

»Lassen Sie ihn rasch einen Schluck Kaffee trinken«, sagte Rousseau, der mit seinen Soldaten in der Tür stand.

Stephen stürzte den Kaffee hinunter, schob sich die Glasampulle in die Backe, knotete seine Halsbinde, dann war er abmarschbereit. Er hatte in den Kleidern geschlafen und machte einen schmuddeligen Eindruck, als er in das Büro des Direktors trat. Doch diesmal erwarteten ihn keine eleganten Offiziere, sondern ein einzelner Mann, der fast ebenso ungepflegte Duhamel, der ihm höflich einen guten Tag wünschte.

»Ich komme halb in eigener Sache, halb als Bote«, sagte er.

War Stephen schon über seinen menschlichen Ton ein wenig überrascht, so war er vollends verblüfft, als Duhamel nach kurzem Zögern über seine Verdauung zu sprechen begann. Seit Alengon, so klagte er, habe er Beschwerden, und die Arzneien der französischen Ärzte hätten ihm bei weitem nicht so geholfen wie Dr. Maturins roter Trank, deshalb wolle er ihn bitten, ihm dessen Namen mitzuteilen. Am Ende des rein medizinischen Zwischenspiels verschrieb ihm Stephen die Arznei, und die Atmosphäre nahm einen gänzlich anderen Charakter an.

»Jetzt spreche ich für meinen Auftraggeber«, sagte Duhamel mit leiser Stimme und zog Stephen zum Fenster. Eine Pause. »Wie Sie wissen, eilt der Kaiser in diesem Krieg längst nicht mehr von Sieg zu Sieg. Es gibt sehr einflußreiche Männer, die der Ansicht sind, daß sich mit einem Kompromiß, einem Verhandlungsfrieden, sinnloses Blutvergießen vermeiden ließe, und sie wünschen, daß ihre Vorschläge dem König und der englischen Regierung unterbreitet werden. Diese Vorschläge können nur von einem Mann überbracht werden, der das Vertrauen der Machthaber genießt und Zugang zu ihren Geheimdienstchefs hat. Mein Auftraggeber ist der Meinung, daß Sie der ideale Mann für diese Aufgabe wären.«

»Was Sie da sagen, ist hochinteressant«, erwiderte Stephen, der Duhamels Gesicht mit gespannter Aufmerksamkeit musterte, »und ich hoffe aufrichtig, daß der Plan Ihres Auftraggebers gelingt – und daß Frankreich weitestgehend geschont wird. Doch ich fürchte, ich bin nicht Ihr Mann. Wie ich bereits Ihren Freunden in der Rue Saint-Dominique sagte«, hier bemerkte er ein Aufleuchten in Duhamels Augen, »bin ich nur ein einfacher Marinearzt, nicht einmal ein patentierter Offizier. Gewiß, ich genieße einen gewissen Ruf als Naturphilosoph, aber das verschafft mir keinen Zugang zu den Mächtigen, geschweige denn zu ihren Geheimdienstchefs. Mir scheint, hier liegt ein bedauerliches Mißverständnis vor.« Duhamels Miene verriet ein gewisses inneres Amüsement, wurde aber sogleich wieder ernst, als Stephen fortfuhr: »Im übrigen, verehrter Monsieur: Wäre der Mann, für den mich Ihr Auftraggeber hält, so töricht, seine Identität preiszugeben? Er wäre des Vertrauens beider Seiten nicht würdig, wenn er sich dem erstbesten agent provocateur, der an ihn herantritt, in die Arme würfe, wenn er sich auf ein so ungewöhnliches Unternehmen einließe, ohne sich durch ebenso ungewöhnliche Sicherheiten zu schützen. Das wäre glatter Selbstmord. Der Mann wäre ein Dummkopf.«

»Ich verstehe vollkommen, worauf Sie hinauswollen«, sagte Duhamel. »Aber nehmen wir einmal an, solch ein Mann wäre gefunden: Welche Sicherheiten würde er Ihres Erachtens verlangen?«

»Halten Sie es wirklich für sinnvoll, über diese abwegige Hypothese zu diskutieren? Würden Sie mich nach dem Dreitagefieber oder nach der Osteologie der Kasuaren fragen, so könnte ich Ihnen eine vernünftige Antwort geben, doch nach den Gedankengängen einer Person, die nur in der Phantasie existiert … Ich fürchte, Sie haben sich die wilden Spekulationen der Militärs zu eigen gemacht. Trotz meiner gegenteiligen Beteuerungen scheinen sie überzeugt zu sein, daß ich ein – wie soll ich sagen? – ein Geheimagent bin.«

»Ja, ja, natürlich«, sagte Duhamel und trommelte mit den Fingern auf das Paket, das er in der Hand hielt. Er hatte sich völlig in der Gewalt, dennoch war ihm die tiefe Enttäuschung anzusehen. Und in der langen Pause, bevor er weitersprach, gewann Stephen fast die Überzeugung, daß er es aufrichtig meinte. »Ich will ganz offen zu Ihnen sein«, sagte Duhamel. »Die Organisation meines Auftraggebers war sofort von Ihrer Identität überzeugt, als Ihre Beschreibung aus Brest in Paris eintraf. Das ist auch der Grund, warum Sie im Templerturm untergebracht wurden.«

»Darf ich fragen, wessen Gefangener ich bin?«

»Was bedeutet schon ein Name?« antwortete Duhamel mit instinktiver Vorsicht, und dann gelassener: »Unserer, das genügt für den Moment. Aber um fortzufahren: Wir hatten die Absicht, Sie, oder soll ich sagen, den Mann, für den wir Sie halten, denn wie ich sehe, wollen Sie unser Gespräch auf dieser Ebene fortsetzen – wir hatten also Absicht, Sie viel früher um die Erfüllung dieser Mission zu bitten, als noch Zeit gewesen wäre, alle erdenklichen Sicherheiten zu leisten. Doch der Kaiser verschob seine Abreise, und dann tauchten weitere Schwierigkeiten auf … Madame Gros erschien beim Ball des Fürsten von Bénévent mit einem herrlichen Diamanten – einem blauen Diamanten –, und tags darauf schlug ihr Mann bei der Sitzung des Rats der Fünfhundert vor, daß man Sie mit Rücksicht auf internationale Gelehrtenkreise freilassen solle – plötzlich hat er seine Liebe zur Wissenschaft entdeckt.« Stephen fühlte, wie er erbleichte, und drehte sich zur Seite, um es zu verbergen. Natürlich war Golkonda nicht nur ein allgemeiner Ausdruck für Wohlstand, sondern der Name der Diamantmine des Großmoguls. »Gros ist kein Narr, außer wenn es um seine Frau geht. Er hielt eine recht beeindruckende Rede – über den internationalen Charakter der Wissenschaft, Cooks und Bougainvilles Immunität und so weiter –, und er hätte sich um ein Haar durchgesetzt. Doch am Ende wurde beschlossen, die Angelegenheit dem Kaiser zur Entscheidung vorzulegen. Die Sitzungen des Rats der Fünfhundert sind heutzutage nicht geheimer als die Ihres Kabinetts. Verschiedene andere Organe haben Ihre Bedeutung erkannt, und so ist ein Streit um Ihre Person entbrannt. Die Armee ist besonders hartnäckig. Auch das soll dem Kaiser vorgetragen werden. Er soll entscheiden, wer Sie bekommen soll, und da die Armee Sie mit Grimsholm in Verbindung bringt – der Kaiser ist über diese Affäre sehr ungehalten –, wird sie wahrscheinlich obsiegen. Ihr Kurier ist bereits unterwegs, ein besonders einflußreicher Offizier.«

»Sagte Madame Gros, woher sie den Diamanten hat?« fragte Stephen.

»Oh, eine ganz fadenscheinige Erbschaftsgeschichte«, tat Duhamel das Thema mit einer Handbewegung ab. »Doch ich muß Ihnen sagen, daß Sie in höchster Gefahr schweben. Von allem anderen einmal abgesehen: Wenn das Kaiserreich fällt oder wenn es nur danach aussieht, als sollte es fallen, werden einige Leute versuchen, alles mit sich in den Abgrund zu reißen, Männer, die vor nichts zurückschrecken und ohne Zögern töten. Mein Auftraggeber hat den kaiserlichen Befehl zu Ihrer Freilassung …«

»Wie ist das möglich? Der Kaiser ist in Schlesien.«

»Ich bitte Sie, Dr. Maturin«, sagte Duhamel ungeduldig, »Sie wissen sehr gut, wie Ihr Sir Smith, ’98 aus dem Templerturm entkam: Selbst ein Amateur kann einen Befehl so fälschen, daß er glaubhaft wirkt. Sie müssen begreifen, daß die Zeit drängt. Sie müssen einen Entschluß fassen. Ich beschwöre Sie, sagen Sie mir, welche Bedingungen der Mann, für den wir Sie halten, stellen würde.«

Stephen starrte auf das Paket, das Duhamel in der Hand hielt. Ein Teil seines Bewußtseins erkannte die vertrauten Titelseiten des Naval Chronicle und der Londoner Times. Der Rest analysierte seine Lage und wog Duhamels Worte, die ausgesprochenen wie die unausgesprochenen, sorgsam ab. Es konnte trotz allem eine Falle sein. Sein Instinkt mahnte ihn zur Vorsicht, aber sein Instinkt war nicht unfehlbar. »Der Mann, der Ihnen vorschwebt«, sagte er bedächtig, »würde vor allen Dingen einen Beweis für Ihre guten Absichten verlangen. Er könnte Sie beispielsweise um Ihre Pistole bitten.«

»Ja«, sagte Duhamel. Er legte sie auf den Tisch. »Geben Sie acht, sie ist geladen.«

Stephen wog sie in der Hand, betrachtete ihren raffinierten Mechanismus und sagte beiläufig: »Mir wäre sie zu schwer.«

»Sie spannt, wenn Sie den Abzug drücken«, sagte Duhamel in derselben merkwürdigen Beiläufigkeit. »Und sie dreht das Laufbündel weiter. An das Gewicht gewöhnt man sich.«

Stephen fuhr fort: »Er würde die Freilassung seiner Begleiter verlangen, die Rückerstattung des Diamanten und Immunität für seinen Vorbesitzer, verbunden mit der Möglichkeit, auszureisen, falls das gewünscht wird.«

»Ihr Mann verlangt sehr viel«, sagte Duhamel.

»Ihr Auftraggeber auch«, erwiderte Stephen. »Er verlangt von unserem Mann, daß er seinen Kopf unter die Guillotine legt.«

»Sind das die Minimalforderungen?«

»Das wären sie, davon bin ich überzeugt«, sagte Stephen. »Aber ich darf Sie daran erinnern, daß ich von einer rein hypothetischen Person rede.«

»Für so viel kann ich nicht garantieren«, sagte Duhamel. »Ich muß Rücksprache mit meinem Auftraggeber halten. Ich hoffe bei Gott, daß dafür noch Zeit bleibt – Valençay und zurück …«

»Valençay?«

»Ja«, antwortete Duhamel, und ein wissender Blick flog hin und her. Talleyrand wohnte die meiste Zeit in Valençay, und möglicherweise war diese bewußte Indiskretion ein weiterer Beweis für seine Aufrichtigkeit. »Würden Sie mir die Pistole zurückgeben? Auf Reisen fühle ich mich nackt ohne sie. Und sie wäre Ihnen hier oder in der Rue Saint-Dominique ohnehin nicht von Nutzen – Major Clapier wünscht Sie heute nachmittag erneut zu sprechen. Ich konnte es ihm nicht verweigern, ohne Argwohn zu erregen. Sie werden als Sonderfall behandelt und vor Sonnenuntergang wieder zurück sein.« Er blickte auf seine Pistole.

Stephen gab sie ihm, und Duhamel überreichte ihm das kleine Paket mit englischen Zeitungen.

»Ich dachte mir, das könnte Sie in Ihren Mußestunden aufmuntern.«

»Es war nur Duhamel«, sagte Stephen, als er den tief besorgten Ausdruck auf Jacks Gesicht sah. »Er wollte Arznei, und er war sehr menschlich und brachte uns diese Zeitungen, für unsere Mußestunden.«

»Unsere Mußestunden«, lachte Jack erleichtert. »Davon haben wir genug, fürchte ich. Ich kann da drinnen nichts mehr tun, bis wir unseren Block und unsere Talje haben. Hoffen wir, daß Jagiellos hübsche Poupette sie mit dem Essenskorb schickt.«

Er nahm den Naval Chronicle, und schon nach kurzer Zeit riß er Stephen mit einem Jubelruf aus seinen Gedanken: »Bei Gott, Stephen, sie hat es geschafft! Die Ajax hat die Méduse vor La Hogue eingeholt und innerhalb von fünfunddreißig Minuten Kleinholz aus ihr gemacht. Der Kapitän und hundertsiebenundvierzig Besatzungsmitglieder tot. Die Ardent und die Swiftsure standen an der Leeseite in Sicht … Bei Gott, das war es wert … Das war es wert, die arme wackere Ariel auf Grund zu setzen.«

Stephen kehrte wieder zu seinen Überlegungen zurück. Neunzig Prozent seines Verstandes akzeptierten Duhamels Worte als wahr: Waren die restlichen Zweifel die Folge jahrelang praktizierter Vorsicht oder hatten sie eine gesündere Basis als berufsbedingtes, krankhaftes Mißtrauen? Mit der Zeit war es ihm immer schwerer gefallen, einem Menschen vorbehaltlos zu glauben. In bezug auf Diana hatte er sich beispielsweise geirrt: Er hätte niemals geglaubt, daß sie wirkliche Liebe empfinden könnte. Freundschaftliche Gefühle ja, Sympathie und zuweilen sogar tiefe Zuneigung, niemals aber Liebe, schon gar nicht für ihn. Und doch hatte sie mit dieser wunderbaren, selbstlosen, verrückten Tat den Beweis dafür erbracht. Er wußte, daß ihr dieser Tand mehr bedeutete als ihr Seelenheil, und mehr noch: Sie hatte für ihn den Kopf in die Schlinge gesteckt. Er fühlte, wie eine Welle der Dankbarkeit und Bewunderung sein Herz erwärmte, und als Jack ihn abermals unterbrach und mit dem Chronicle in der Hand quer durch den Raum auf ihn zustürmte, schaute er mit ungewöhnlich heiterem Gesicht zu ihm auf.

»Sieh dir das an«, sagte Jack Aubrey mit leiser, ehrfürchtiger Stimme und deutete auf die Seite.

»Eheschließungen«, las Stephen. »Kapitän Ross, La Desiree, und Miss Cockburn, Kingston, Jamaica.«

»Nein, nein. Weiter unten.«

»Am Dienstag in Halifax, Neuschottland, Kapitän Alexander Lushington von den Königlichen Sesesoldaten und Miss Amanda Smith, Tochter des J Smith, Knocking Hall, Rutland, Fsquire. Ich glaube, dieser Mr. Lushington ist mir nicht bekannt.«

»Aber ja, Stephen. Ein großer, kräftiger Kerl, ein Bär von einem Mann. Von der Thunderer. Sie ist erst seit drei Wochen auf der nordamerikanischen Station. Gott stehe ihm bei. Gott stehe uns allen bei. Ist das zu fassen? Glaubst du, daß alles nur Getue war, die Sache mit dem Kind?«

»Gewiß, das wird es wohl gewesen sein.«

Jack schüttelte nachdenklich den Kopf Ein breites Lächeln legte sich auf sein Gesicht. »Mein Gott«, sagte er, »ich war in meinem ganzen Leben noch nie so erleichtert. Und jetzt mit frischer Kraft an die Platte – mein Gott, ich werde sie weich klopfen.« Er verschwand im Abtritt, und man konnte hören, wie er mit beinahe leichtsinniger Leidenschaft an ihr kratzte, bis das Mittagessen kam. Sie durchsuchten den Korb, sobald Rousseau gegangen war, doch sie fanden nichts. Keine Sorge, sagten sie, dann wird der zweischeibige Stengewantsviolblock mit metallener Buchse eben beim nächsten Mal dabeisein.

»Das also ist soupe anglase«, sagte Jack, als sie beim Pudding angelangt waren. »Wollte ich schon immer mal kosten.«

»Eine recht unorthodoxe Suppe«, sagte Stephen. »Das hier gehört jedenfalls nicht zum üblichen Rezept.« Er hob die Schöpfkelle in die Höhe, und darin lag eine kleine, verzinnte Rolle der Art, wie sie für Wäscheleinen benutzt wurden. Weiteres Fischen förderte ihr Gegenstück zutage. Jack starrte sie staunend an. »Woher weiß die liebe gute junge Frau, daß man die beiden als Stengewantsviolblock verwenden kann? Das ist mir unbegreiflich. Da – seht euch die Nägel an! Jagiello, Sie müssen ihr signalisieren, daß wir einen Klappläufer brauchen, mit einem zusätzlichen Scheibentau an einem laufenden Block. Die metallene Büchse ist nicht wichtig, aber die Nägel müssen mindestens fünfmal so dick sein wie diese.«

»Sir, ich vergaß Ihnen zu sagen, daß sie heute nachmittag und morgen nicht zu Hause ist«, erwiderte Jagiello. Und in verteidigendem Ton bemerkte er, daß die Rollen, soweit er es beurteilen könne, genauso seien, wie Kapitän Aubrey sie gezeichnet habe.

»Nun ja, ich bin kein großer Zeichner, das stimmt«, sagte er. »Aber ich habe einen Maßstab beigefügt. Ist das der Barbier?« fragte er und horchte nach der Tür. »Ich könnte eine Rasur vertragen, aber es ist mir zuwider, mich von einem Taubstummen rasieren zu lassen. Bekommst du da nicht auch Gänsehaut, Stephen?«

»Nein«, antwortete Stephen. »Aber das ist nicht der Barbier. Das ist Rousseau mit seinen Soldaten, um mich zu holen. Ich habe sie erwartet. Mach dir keine Sorgen.« Er tastete nach der Ampulle. »Wenn nichts Unvorhergesehenes geschieht, bin ich bei Sonnenuntergang zurück.«

»Bei Sonnenuntergang, ganz bestimmt«, sagte der Hauptmann, während er für den Gefangenen unterschrieb.

Er und der Leutnant waren diesmal seine einzigen Begleiter. Auf der Fahrt durch Paris geschah nichts Ungewöhnliches, obwohl Stephen Dr. Baudelocque sah, als sie am Hôtel de La Mothe vorüberkamen. Und auch die Ankunft auf der Rückseite der Rue Saint-Dominique verlief wie erwartet. Anders war diesmal nur, daß bald, nachdem man ihn in den vergitterten Warteraum gesperrt hatte, die Tür aufging und ein Mann so grob hereingestoßen wurde, daß er der Länge nach hinfiel. Stephen half ihm auf. Er setzte sich, wischte sich das Blut von Gesicht und Händen und murmelte auf katalonisch vor sich hin: »O Mutter Gottes, Mutter Gottes, Allerseligste Jungfrau, hilf mir.« Sie kamen ins Gespräch, und der Mann, der ein gebrochenes Französisch mit starkem Akzent sprach, erzählte ihm eine herzzerreißende Geschichte von den Verfolgungen, denen er wegen seines Eintretens für die katalonische Unabhängigkeit ausgesetzt gewesen sei. Doch er stellte sich höchst ungeschickt an. Er war offenkundig ein Spitzel, der nicht einmal seine Lektion ordentlich gelernt hatte. Bald hatte Stephen von ihm und seinen kleinen Blasen mit geronnenem Blut genug.

Das anschließende Verhör war ebenfalls von mäßiger Qualität. Major Clapier ließ zwei Zeugen aufmarschieren, einen schwitzenden, unbedeutenden Zoologen und einen schäbigen kleinen Beamten, die beide fast mit Fauvets Worten aussagten, Dr. Maturin habe ihnen angeboten, Botschaften zu überbringen, respektlos über den Kaiser gesprochen und ihnen Geld angeboten. Nach ihnen kam ein Angestellter aus dem Hôtel Beauvillier und erklärte durchaus wahrheitsgemäß, daß Dr. Maturin bei ihm fünfzig Guineen in Napoleons habe umwechseln wollen. Das, rief der Major so empört wie möglich, sei ein sehr schweres Vergehen; Dr. Maturin sei in allen Punkten überführt, und als vernünftiger Mensch müsse er nun doch einsehen, daß er nur durch Kooperation mit den Behörden einer Bestrafung entgehen könne. Doch niemand schien ihm zu glauben, und Stephen hoffte schon, man werde ihn entlassen, als nach kurzem Schweigen der Mann zu seiner Linken mit bohrendem Blick fragte: »Kann uns Dr. Maturin erklären, wie es möglich ist, daß eine Dame den Gegenwert von mindestens einer Million für seine Freilassung bietet, wenn weder er noch sie politische Agenten sind?«

Stephen antwortete ohne Zögern: »Kann sich der Herr vorstellen, daß irgendein politischer Agent, der diesen Namen verdient, zu solch einer Riesentorheit fähig wäre, die ihn und seinen Kollegen ins Verderben stürzt?«

Sie sahen einander an. »Und welche Erklärung haben Sie dafür?« fragte der Hauptmann.

»Nur ein eitler Geck könnte darauf antworten«, sagte Stephen.

»Soll das heißen, daß die Dame, eine solche Dame, in die Person Dr. Maturins verliebt sein könnte?« rief ein Offizier – der erste ehrliche und aufrichtige Ausruf des Erstaunens, der in diesem Raum bislang getan worden war.

»Es klingt unwahrscheinlich, das muß ich zugeben«, sagte Stephen. »Doch ich darf daran erinnern, daß Europa und Pasiphae einen Stier liebten und daß es in der Geschichte von Liebhabern wimmelt, die eine noch schlechtere Wahl waren.«

Sie sannen darüber nach. Die Atmosphäre war fast entspannt, und Stephen wurde mit verstohlenen Blicken bedacht, in denen respektvolle Verwunderung lag. Da trat ein Mann ein, beugte sich über Clapiers Schulter und flüsterte ihm eindringlich etwas zu. Der Major schaute überrascht auf und stürzte aus dem Raum. Nach fünf Minuten kehrte er mit einem Begleiter zurück, das Gesicht blaß vor Zorn und Erregung. Doch Stephen hatte wenig Zeit, Clapiers Gesicht zu studieren, denn sein Begleiter war Johnson.

»Das ist der Mann«, sagte Johnson sogleich, und beide betrachteten Stephen mit abgrundtiefem Haß und Groll.

Clapier trat vor und sagte, sich nur mühsam beherrschend, mit leiser Stimme: »Sie haben Dubreuil und Pontet-Canet umgebracht.« Stephen dachte, er würde ihn jetzt schlagen, doch Clapier widerstand dem Impuls und brüllte: »Schafft ihn in eine Zelle. In den Bienenkorb.«

Der Bienenkorb war ein völlig verdrecktes, feuchtes Loch, und vielleicht verdankte er seinen Namen den Schmeißfliegen, die dort in Schwärmen umherschwirrten. Bis auf ein paar in die Wand eingelassene Eisenringe war er leer, und in den folgenden Stunden stand Stephen an einer vergitterten Öffnung, die sich auf gleicher Höhe mit dem Pflaster draußen befand, dem Pflaster des Exekutionsplatzes, während sich die widerlich fetten Fliegen mit ihren kalten Leibern auf ihm niederließen.

Er sah die Sonne untergehen, den Himmel sich perlmuttartig verfärben, so daß die Konturen der Dächer hinter dem Hof scharf hervortraten. Dann ging die fahle Blässe in ein herrliches Violett über, die Konturen verschwanden, Lichter gingen an, und in einem Zimmer hinter dem Pfahl sah er einen Mann und eine Frau beim Abendbrot. Sie aßen unbeholfen, denn sie hielten einander an der Hand, und einmal beugten sie sich vor und küßten einander.

Er sah auch Sterne und einen großen, leuchtenden Planeten, der schräg über den Himmel wanderte, dann unmerklich langsam an einem Giebel hinabglitt, bis er schließlich hinter den Dächern verschwand – vielleicht die Venus. Er spürte die Ampulle in seiner Backe – eine unverzeihliche Todsünde außer in der Kasuistik –, und obwohl er Beten in der Stunde der Gefahr lange Zeit für unwürdig gehalten hatte, erklangen jetzt Gebete in seinem Kopf, getragene hypnotische Choralmelodien, die Schutz für seine Liebe erflehten.

Schließlich das Knirschen von Stiefeln, Licht unter der Tür, das Rasseln von Schlüsseln, dann grelles Licht, das neuerliche Summen unzähliger Fliegen, und in der blendenden Helligkeit ein Wärter. Sie brachten Stephen in den Raum, in dem er verhört worden war, und dort erblickte er, als seine Augen sich an das Licht gewöhnt hatten, einen Offizier im Generalsrang, seinen Adjutanten, den stellvertretenden Direktor des Templerturms und den Obersten, der ursprünglich als Galionsfigur fungiert hatte, jetzt aber bleich vor Angst war.

»Ist das Ihr Gefangener?« fragte der General.

»Ja, Monsieur«, antwortete der Direktor.

»Dann bringen Sie ihn in den Turm zurück. Oberst, Sie melden sich morgen früh um acht Uhr im Amt des Ministers.«

Auf der Fahrt wurde nicht gesprochen. Der stellvertretende Direktor wirkte müde, besorgt, alt, niedergeschlagen, und der Adjutant beschäftigte sich mit seiner Säbelquaste, die sich in der Kutschentür verklemmt hatte.

»Da bist du ja endlich, Stephen«, rief Jack. »Bei Gott, wir haben uns solche Sorgen …«

Stephen nahm ihn bei der Hand und horchte eine Zeitlang an der Tür. »Hör zu, Jack«, sagte er, als draußen wieder Stille eingekehrt war, »kannst du die Dinge beschleunigen? Johnson ist in Paris. Er hat mich identifiziert.«

»Was, er ist hier?« rief Jack, ergriff die Kerze und eilte mit großen Schritten in den Abtritt. Er hatte alles für seinen Flaschenzug zusammen, sogar stärkere Blöcke als die, die mit dem Mittagessen gekommen waren. Alles war bereit, nur die Möbel mußten sie noch zerlegen, denn ihr Holz lieferte die notwendigen Stützen und Keile. Und selbst dafür hatte er bereits alle Vorkehrungen getroffen: Er hatte in eines von Poupettes Messern Kerben gefeilt und damit das Holz so angesägt, daß es nicht zu sehen war. Die schweren Steinplatten im Abtritt lagen lose in ihrem Bett, die freigelegten Enden wurden durch Ziegelsteine verdeckt, die er sorgfältig wieder eingesetzt hatte, jedoch in einer Sekunde entfernen konnte, und die länglichen dicken Platten warteten nur darauf, mit mechanischer Kraft herausgehoben zu werden. Mit den Blöcken, auf die Jack gehofft hatte, wäre es ihnen nicht schwergefallen, sie nacheinander geräuschlos hereinzuschwingen; die beiden Stürze boten einen festen Halt, und die Leine war, obwohl dünn, enorm reißfest. Und selbst mit dem, was er hatte, war es nicht unmöglich. »Wenn wir zusätzlich ein einfaches Scheibentau an einem laufenden Block befestigen, müßte es gehen«, sagte er. »Alles hängt von den Nägeln ab.« Er zog die Rollen aus der Tasche und sah sie noch einmal an. Die Achsen, um die sich die kleinen Scheiben drehten, hatten einen Durchmesser von weniger als drei Sechzehntel Inch. Sie mußten eine sehr schwere Last aushalten, und höchstwahrscheinlich waren sie nur aus weichem Eisen. »Mein Gott, was für Nägel«, seufzte er. »Echte Landlubber-Nägel. Aber wenigstens sind die Scheiben stabil, und auf das Gehäuse kommt es nicht an.« Er rief Jagiello und ließ ihn die Kerze halten, und da in dem engen Abtritt kein Platz für drei war, setzte sich Stephen aufs Bett und sah ihnen zu.

Jack war ein großer Mann, aber er bewegte sich flink und behende und arbeitete schnell mit sicherer, geschickter Hand. Nur höchst widerwillig zerschnitt er die Leine, teils aus Prinzip, teils aber auch deshalb, weil Seide schwierig zu spleißen war, und mit der Zeit verknüpfte er das Ganze zu einem Spinnennetz, einem ungemein komplizierten Stück Rigg mit raffinierten Knoten, Stoppern und Hundsfotts, das dazu bestimmt war, die Kraft zweier Männer auf das Anheben der linken Seite der hinteren Platte zu konzentrieren. Die Arbeit wollte kein Ende nehmen, und obwohl Jack unablässig in Bewegung war, wirkte sein Tun auf den Zuschauer undurchsichtig und übertrieben pingelig. Endlich, endlich überprüfte er die gesamte Konstruktion, um sich zu vergewissern, daß alles die richtige Spannung hatte und die daraus resultierende Bewegung die Platte genau senkrecht anheben würde. Dann kroch er rückwärts heraus, nahm ihren besten Stuhl, zerbrach ein Bein in kurze Stücke und spaltete sie. »Jetzt, Stephen«, sagte er. »Bitte geh rein, knie dich neben das Querstück, und wenn es sich hebt, schiebst du das darunter.«

Stephen schlüpfte durch das Netz und nahm seinen Platz ein. Er hörte Jack sagen: »An den Läufer, Jagiello. Hieven Sie nach mir, bleiben Sie im Rhythmus. Sachte jetzt. Sachte.«

Die Leinen strafften und spannten sich in alle Richtungen. Die vier Stränge über Stephens Kopf senkten sich mit einem surrenden Ton bis vor seine Nase, und im Kerzenlicht sah er deutlich, wie die Rollen sich drehten. Die Spannung wurde größer und größer. Der surrende Ton wurde höher, die Spannung wuchs weiter. »Sachte, sachte«, murmelte Jack, und ächzend hob sich die große Platte eine Handbreit aus ihrem Granitbett.

»Sie kommt«, sagte Stephen und stopfte Holz in den Zwischenraum. Das Netz begann zu vibrieren, ein befremdliches Wimmern durchbrach die Stille, und der Stein sank zurück und zerquetschte das Holz. »Irgend etwas stimmt nicht«, rief Stephen.

»Belegen«, sagte Jack. Er kam in den Abtritt, nahm die Kerze und sagte: »Ja, die Nägel sind hin.« Sie sahen ihn mit entsetzten Gesichtern an. »Ich muß alles wieder abbauen. Das sind keine Kinnbacksblöcke, wie ihr seht.«

Nach einer halben Stunde hatte er die Leine ausgeschoren und die verflixten kleinen Rollen ausgebaut. Um Mitternacht hatte er die gebrochenen Nägel herausgetrieben und durch den stählernen Dorn einer Feile ersetzt, den er entzweigeschlagen hatte. »Hübsch sind sie nicht«, sagte er, »aber sie werden es tun. Ich vermindere die Kraft auf ein Drittel der Last, um den dünneren zu schonen.«

Wieder begann er das Netz zu knüpfen, diesmal aber nach einem leicht veränderten Muster, und noch bevor die ferne Turmuhr eins schlug, sagte er wieder: »An den Läufer.« Abermals kam Zug auf die Leinen, bis sie so straff gespannt waren wie eine Violinsaite, doch diesmal quietschten die kleinen Rollen beim Drehen, und das Netz zitterte bedenklich. Es wirkte nicht sonderlich stabil. Doch als die Spannung einen solchen Grad erreichte, daß Stephen schon meinte, alles müsse jeden Augenblick nachgeben, sah er, wie die Platte sich langsam hob. Höher und höher, und er füllte die Lücke mit Holz.

»Diese Seite liegt frei«, rief Stephen.

»Belegen«, sagte Jack. Er trat näher und nahm den Stein in Augenschein. »Sehr gut. Ausgezeichnet, und wenn die Nägel halten, schaffen wir es. Aber ich habe nachgedacht: Mein ursprünglicher Plan war, die Platte binnenbords zu hieven, abwechselnd an jeder Seite. Aber dazu muß ich den Flaschenzug jedesmal versetzen, und selbst wenn die Nägel halten, glaube ich nicht, daß wir beide Platten bis Sonnenaufgang schaffen. Doch wenn wir die linke Seite heben und senken und du gleichzeitig die andere verkeilst, zuerst mit dem Meißel, dann mit Steinen, müßte sich die rechte Seite aus ihrem Bett drehen und nach unten fallen. Das einzige Problem ist der Lärm, den sie macht, wenn sie unten aufschlägt. Aber wir würden Stunden sparen. Und die Nägel schonen. Wenn nur der Lärm nicht wäre. Was meinst du dazu?«

Stephen überlegte. »Tagsüber, wenn sie arbeiten, habe ich viele Brocken vom Turm fallen hören«, sagte er. »Außerdem ist das Gebäude fast leer. Seit einer Woche und länger hatten wir nachts kaum eine Streife. Ich glaube, wir können es riskieren. Zeig mir, was ich zu tun habe.«

Jack zeigte es ihm, veränderte den Winkel der Hebekonstruktion und kehrte zu Jagiello zurück. »Sachte, sachte«, sagte er, und nun hob sich der Stein bedächtig und gleichmäßig.

Stephen schob seine Kelle unter die rechte Seite, sagte: »Ablassen«, und knirschend rutschte die absinkende Platte seitlich aus ihrem Bett. Weitere Keile in die obere, horizontale Spalte. »Hieven«, sagte er, und im Steigen setzte der Stein seine Seitwärtsbewegung fort und rutschte näher an den Rand des Abgrunds heran. Auf und nieder, auf und nieder. Die Platte glitt immer weiter zur Seite, und mit jedem Mal wurden die Keile dicker.

»Sie wird gleich …«, begann Stephen, doch bevor er »fallen« sagen konnte, klaffte dort, wo er eben noch hingestarrt hatte, eine Lücke. Kein Stein, nichts, nur Nachtluft unter ihm und über ihm ein schwirrendes Netz aus Leinen, das auf und ab hüpfte. Einen Herzschlag lang Stille, und dann ein furchtbares Krachen von unten, ein gewaltiges Donnern, das den Raum, den ganzen Turm zu erfüllen schien.

Sie starrten einander an, keiner rührte sich, bis Jagiello aus irgendeinem Grund die Kerze ausblies. Minuten verstrichen. St. Théodule schlug, eine Viertelstunde später wieder. Sonst blieb alles ruhig.

Langsam, ganz langsam sagte Jack: »Macht wieder Licht.«

Zuerst versuchte Jagiello, die Kerze anzuzünden, dann Stephen, beide ohne Erfolg.

»Was seid ihr nur für Landlubber«, sagte Jack und zeigte zum allerersten Mal eine gewisse Gereiztheit. Er nahm die Zunderbüchse, schlug kräftig, blies in den glimmenden Funken, entzündete die Kerze und inspizierte das Loch und die Leine. »Sechs Inches breiter, und ein schlanker Mann könnte durchschlüpfen«, sagte er. »Aber nach der nächsten haben wir freie Bahn. Doch diesmal werde ich die Bucht mit Jagiellos Hemd bekleiden, damit die Leine nicht schamfilt.«

Abermals wurde die ganze Hebevorrichtung versetzt und über dem inneren Stein angebracht, und abermals sah Stephen den anderen zu. Nun, da das Tor zur Freiheit halb offenstand, hielt er seine Gefühle nicht mehr im Zaum, und je länger die Arbeit dauerte, um so verzweifelter und ungeduldiger wurde er. Er selbst konnte nichts tun, und die Enttäuschung darüber war kaum zu ertragen. Er war zuversichtlich, daß der halb zerstörte, aufgefüllte Graben kein Hindernis darstellte und daß sie, wenn sie aus dem Templerturm erst einmal ausgebrochen waren, in einem der fünf, sechs Verstecke, die er kannte, untertauchen konnten. Wenn es doch nur endlich losgehen würde. Von dem Versteck aus konnte er mit La Mothe und Valençay Kontakt aufnehmen. Er war sich nahezu sicher, daß Duhamels Vorschlag ehrlich gemeint war, und doch war es besser, wenn er keine Macht über sie hatte, ehe sie die letzten Vereinbarungen getroffen hatten. Und ganz davon abgesehen konnten sie nun, da Johnson an Bord war, keinen Tag länger im Templerturm bleiben. Clapier sann auf Rache, und die Kontakte zu den Amerikanern waren ihm so wichtig, daß er die Gefangenen bereitwillig opfern und sie, wenn nötig, mit Gewalt aus dem Turm holen würde. Hinterher konnte er sich mühelos rechtfertigen. Allzu mühelos. Und er würde bald handeln. Solche Aktionen erfolgten üblicherweise bei Tagesanbruch oder etwas früher. Andererseits: Wie würde Valençay Auf Johnsons Ankunft reagieren? Eine absurde Frage, denn wenn der Plan Valençays klappte, waren die amerikanischen Kontakte ohne Bedeutung, ohne die geringste Bedeutung. Und Zugeständnisse überflüssig. Es war der Gedanke an Dianas Lage, der ihn quälte. Immer wieder sagte er sich, daß ihr dank La Mothes Schutz und ihren zahlreichen einflußreichen Bekannten keine Gefahr drohte, zumal sie politisch ein unbeschriebenes Blatt war und Johnson soeben erst eingetroffen sein konnte. Und immer wieder antwortete er sich, daß er sich damit nur beruhigen wolle, daß seine Mutmaßungen jeder soliden Grundlage entbehrten. Um diesem unerträglichen, ständigen Für und Wider der Argumente zumindest zeitweise zu entgehen, packte er ihre wenigen Habseligkeiten zusammen und verschnürte sie zu einem Bündel. Er fütterte sogar die Mäuse, die verstört unter der Tür hervorgeschlüpft waren.

»Ich denke, so wird es gehen«, sagte Jack schließlich. »Aber diesmal müssen wir kräftig hieven. Der Winkel ist ungünstiger, die Kraftersparnis geringer. Ich bete zu Gott, daß die Nägel halten. Jagiello, wickeln Sie sich ein Handtuch um die Hände. Stephen, los geht’s.«

Nun hatte er etwas Richtiges zu tun. Mit funkelnden Augen blickte er in das schwarze Viereck unter ihm und kauerte sich nieder, in der Hand den Meißel und die Keile. Als die volle Spannung anlag und Jack und Jagiello stöhnend hievten, kam ihm der Gedanke, daß er mit seinen Kräften, so schwach sie auch sein mochten, die gefährliche Belastung der Nägel vermindern konnte. Er stellte sich rittlings über die Platte, schob die Hände darunter und zog, zog, bis der Stein auf jeder Seite in seine Hände schnitt, bis ihm vor Anstrengung schwarz vor Augen wurde und bis er fählte, daß sie mit einem Ruck nachgab. »Sie hebt sich«, keuchte er, hüpfte tolpatschig zur Seite und setzte in fieberhafter Eile seine Keile.

Jack sah ihm zu und lächelte. Und er sah auch, wie die Tür, die Tür ins Unbekannte, die Tür der Mäuse aufschwang. Vier Männer mit einer Laterne.

»Guten Abend, Messieurs«, sagte der Anführer.

»Jack, nicht!« rief Stephen, denn Jack und Jagiello setzten bereits wie wilde Tiger zum Sprung an. »Guten Abend, Messieurs. Bitte treten Sie näher.« Stephen tat einen Schritt nach vorn und fiel bis zur Hüfte ins Leere. Jack und Jagiello stürzten herbei und zogen ihn an den Händen heraus. Er habe sich doch hoffentlich nicht weh getan?

»Nein, überhaupt nicht, danke«, antwortete Stephen und rieb sich das Schienbein – der höllische Schmerz ließ rasch nach. »Messieurs«, sagte er etwas schärfer, »Sie wünschen?«

»Sie werden sich nicht an mich erinnern, Dr. Maturin«, sagte der erste Mann und trat vor. »D’Anglars. Ich hatte die Ehre, Ihre Bekanntschaft zu machen, als ich dem Gefolge Monsieur de Talleyrand-Périgords während seiner Mission in London angehörte, und ich glaube, wir haben mehrere gemeinsame Freunde.«

»Ich erinnere mich durchaus«, erwiderte Stephen, »und natürlich erinnere ich mich an seine Exzellenz mit der größten Wertschätzung. Ich hatte vor nicht allzu langer Zeit das Vergnügen, ihn zu sehen. Sie beide haben sich überhaupt nicht verändert.«

Dies entsprach nicht ganz der Wahrheit, zumindest was d’Anglars anging. Einst ein schöner Mann, war er deutlich gealtert, und selbst im Schein der Laterne war das Rouge auf seinem intelligenten, wachen, aber verlebten Gesicht deutlich zu sehen. Auf der anderen Seite hegte Stephen eine aufrichtige Bewunderung für den Bischof von Autun, oder Fürsten von Benevent, wie er jetzt genannt wurde: ein Meister der Lüge, ein Wunder der Verstellung und Doppelzüngigkeit, aber ein unterhaltsamer Gesellschafter und in gewisser Hinsicht recht zuverlässig.

»Sie sind zu freundlich, zu freundlich«, sagte d’Anglars mit einer Drehung seines Körpers, die Stephen an La Mothe erinnerte, der in der Tat einer ihrer gemeinsamen Freunde war. »Wie ich sehe, sind Sie beschäftigt«, fuhr er fort. »Könnten wir dennoch auf ein Wort nach nebenan gehen? Sie werden uns entschuldigen«, sagte er mit einer Verbeugung zu Kapitän Aubrey und Jagiello.

»Aber selbstverständlich«, sagte Jack und erwiderte die höfliche Geste.

Stephen spähte an ihm vorbei nach d’Anglars’ Begleitern: Duhamel, natürlich, dann ein Offizier, dessen Überwurf nur halb eine prachtvolle Uniform verdeckte, und ein Mann in Schwarz, dessen Gesicht er trotz einer Schirmmütze mit dem Außenministerium in Verbindung brachte, mit den höchsten Stellen im Außenministerium.

Sie gingen mit der Kerze, die mittlerweile fast heruntergebrannt war, in Jagiellos Raum.

»Duhamel teilte uns Ihre Bedingungen mit«, sagte d’Anglars. »Wir akzeptieren sie bis auf eine. Sie verlangen die Rückerstattung des Diamanten, des Blauen Peter, doch bedauerlicherweise können wir den Stein nicht sofort beschaffen. Doch hier ist ein Pfand auf seine spätere Rückerstattung.«

Er zog einen Bischofsring mit einem riesigen Amethysten hervor. Stephen betrachtete ihn mit einer gewissen Neugier, aber ohne Wohlgefallen. Er schien nicht erfreut und antwortete nicht.

»Auf der anderen Seite«, fuhr d’Anglars fort, »können wir die Besitzerin des Steines beibringen. Sie ist bereit, auszureisen, wie Sie es auszudrücken beliebten.« Seine Stimme klang eindringlich, schmeichlerisch und unsicher.

Stephen antwortete noch immer nicht, sondern drehte den Amethysten im Kerzenlicht.

»Und als Entschädigung«, sagte d’Anglars jetzt zuversichtlicher, »habe ich Zahlungsanweisungen des Bankhauses Drummond …«

»Nein, nein«, sagte Stephen. »Das würde die Dinge nur komplizieren, und Komplikationen habe ich stets vermieden. Sagen Sie, welche Sicherheiten bieten Sie mir?«

»Wir drei begleiten Sie bis zu dem Kartellschiff und, wenn Sie es wünschen, auch bis nach England. Wir legen unser Leben oder zumindest unsere Freiheit in Ihre Hände. Sie können jede Waffe tragen, die Sie wünschen.«

»Ausgezeichnet«, sagte Stephen. »Und meine Gefährten begleiten mich selbstverständlich?«

»Kapitän Aubrey und der junge Apoll?«

»Ganz recht.«

»Selbstverständlich.«

»Dann lassen Sie uns gehen.«

Sie gingen zurück. D’Anglars deutete auf den verwüsteten Abtritt und sagte aufgeräumt zu dem hinkenden Stephen: »Ich bin untröstlich, daß Sie so viele Ungelegenheiten hatten, aber nichts könnte unseren Zwecken förderlicher sein. Ausgezeichnet, das perfekte Alibi. Hier entlang, durch die Tür.«

»Kapitän Aubrey, Mr. Jagiello«, sagte Stephen, »wir werden diese Herren begleiten. Wenn ich bitten darf.«

Ein höfliches »bitte, nach Ihnen« an der offenen Tür, die sie hinter sich verschlossen, dann die Wendeltreppe, ein langer Korridor und ein Hof, eine Pforte mit zwei dunklen Gestalten, die beiseite traten und sie durchließen, dann die Straße, herrlich offen und gewöhnlich: zwei Kutschen und zwei gesattelte Pferde. Der Mann in Schwarz und der Offizier im Mantel schwangen sich auf die Pferde. Jack, Duhamel und Jagiello stiegen in die erste Kutsche, Stephen und d’Anglars in die zweite. Sie fuhren durch die ruhigen, dunklen Straßen – es war warm, der Himmel bedeckt – in Richtung Fluß.

»Wo holen wir die Dame ab?« fragte Stephen.

»Nun, im Hôtel de La Mothe«, antwortete d’Anglars überrascht. »Tatsächlich? Sind Sie sich dessen sicher?«

»Gewiß«, sagte d’Anglars, und seiner Stimme war anzuhören, daß er schmunzelte.

»Sie wurde nicht belästigt?«

»Nein, eigentlich nicht. Da war ein Herr aus Amerika, frisch aus Übersee eingetroffen. Er suchte nach einer Amerikanerin und dachte, sie könnte etwas mit ihr zu tun haben. Aber belästigt wurde sie nicht.«

Dann sagte Stephen: »Wir sind uns doch einig, daß sie glauben soll, unsere Freilassung sei ganz allein ihr Werk?«

»Aber gewiß«, antwortete d’Anglars, »gewiß.« Und er fügte hinzu: »Alles andere wäre aus unserer Sicht eine Torheit.«

Die Rue de Grenelle, und schon die ersten Marktkarren, einer davon hoch mit Blumen beladen. Dann das Hôtel de La Mothe, und Diana erwartete sie im Hof, schlank unter ihrem Kapuzenmantel. Diener standen neben einer Kutsche, die mit Koffern beladen war. Stephen sprang hinaus und humpelte auf sie zu. Sie eilte ihm entgegen. Sie küßten sich, und er sagte: »Liebste Diana, ich danke dir von ganzem Herzen, aber ich habe dich den Blauen Peter gekostet.«

»Oh, wie glücklich ich bin, dich zu sehen«, sagte sie und hielt seine Hand. »Zum Teufel mit der Halskette. Du wirst mein Diamant sein.« Und dann: »Stephen, du hast dir den Strumpf zerrissen – dein Bein ist ja voller Blut!«

»Ich habe mir vorhin das Schienbein gestoßen. Sag, wie geht es dir, mein Juwel? Ich hörte von Baudelocque, daß es dir nicht besonders gutging.«

»Stephen«, sagte sie und sah ihn unter der Lampe an, »ich konnte nichts dafür, das schwöre ich dir. Ich habe Wort gehalten. Ich habe achtgegeben. Ich konnte es selbst nicht fassen. Dr. Baudelocque sagt, es sei nicht zu retten gewesen, bei meiner Ehre.«

»Es war nicht zu retten«, sagte er nickend, »das weiß ich sehr gut. Gib mir deine Hand und setze den Fuß auf die Stufe, dann fahren wir.«

Rechts von der Straße erhellte sich bereits der Himmel. In Beaumont le Château bogen sie in eine Lindenallee ein, um vor einem großen, verschwiegenen Haus die Kutschen zu wechseln. Duhamel war anscheinend der Hausherr – eine Rolle, die nicht recht zu ihm paßte – und führte sie hinein, damit sie sich rasieren, Zivilkleidung anziehen und frühstücken konnten. Als sie ihre Mäntel anprobierten, sagte Stephen: »Hör zu, Jack, ich muß dir etwas sagen: Diana hat ihren großen Diamanten der Frau eines Ministers gegeben, um unsere Freilassung zu erwirken.«

»Was? Bei Gott!« rief Jack und erstarrte, einen Arm im Ärmel. »Das nenne ich nobel, ich will in der Hölle schmoren, wenn das nicht nobel ist. Aber Stephen, er hat ihr so viel bedeutet, sie war so stolz auf ihn, im Tower gibt es nichts Feineres – ein Lösegeld für einen König –, wie kann ich ihr danken? Sie war schon immer ein prachtvoller Mensch, aber das … Sophia wird ihr ewig dankbar sein, und ich auch, potz Donner, ich auch, bei meiner Ehre.« Er rannte in die finstere Halle, in der auf einer aufgebockten Tafel ein Frühstück wartete, nahm Diana in seine kräftigen Arme, küßte sie herzhaft auf beide Wangen und sagte: »Kusine Diana, ich bin dir so dankbar. Ich bin stolz, so stolz, daß ich mit dir verwandt bin, so stolz wie Luzifer, bei meiner Seele. Gott segne dich, meine Liebe.«

In ihrer neuen Kutsche, einem geräumigen Sechsspänner, sagte er, daß sie unbedingt in Ashgrove Cottage leben müßte, er und Sophia duldeten keine Widerrede, und als sie durch die Picardie rasten, sprachen sie sehr lange über Stephen. Stephen selbst saß jetzt mit d’Anglars und Duhamel in der vorderen Kutsche, ins Gespräch über die Dokumente vertieft, die er nach London bringen und dort erläutern sollte. Jeder Plan zum Sturz Bonapartes hatte seine volle Unterstützung, so abenteuerlich er auch sein mochte, und dieser hier war alles andere als abenteuerlich. Stephen unterbreitete Vorschläge, wie man ihn den Engländern schmackhafter machen konnte, aber sie betrafen lediglich den Ton und andere Nebensächlichkeiten und rührten nicht an der Sache. Der ganze Plan war seines Erachtens bewundernswert gut durchdacht. Kluge, scharfsinnige, intelligente Leute hatten ihn ersonnen, und er hoffte von Herzen, daß ihnen Erfolg beschieden sein mochte – und daß sie in London und Hartwell ebenso intelligente Partner fanden.

Dieselben Männer hatten ihre Reise und ihre Route bis ins letzte geplant, und obwohl er aus Erfahrung wußte, was eine effiziente Organisation zu leisten vermochte, wenn etwa dringende Nachrichten zu befördern waren, hatte er doch noch nie eine so reibungslose Operation erlebt. Nur einmal, drei Meilen hinter Villeneuve, gab es eine winzige Verzögerung, weil ein Pferd ein Hufeisen verloren hatte. Sonst rollten sie ohne jede unvorhergesehene Pause durch die Picardie, dann durch die Provinz Artois. Sie kamen an Kolonnen von Soldaten vorüber, die, oft noch halbe Kinder, nach Norden marschierten, an langen Reihen frischer Kavalleriepferde, an einem Belagerungsgeschützpark, an Munitions- und Proviantwagen, an Feldartillerie; und jedesmal war die Straße frei, bevor sie vorbeirauschten.

Stephen wußte sehr gut, daß die meisten französischen Siege auf brillanter Stabsarbeit beruhten, und es war offensichtlich, daß der Verschwörung auch einige hohe Stabsoffiziere angehörten. Manchmal freilich ging ihm alles zu glatt, und er fürchtete, irgendein General, der einen wichtigen Militärstützpunkt befehligte, würde Erklärungen oder eine Bestätigung aus Paris verlangen, oder irgendeine andere politische Gruppe, die Johnson und seiner Regierung nahestand, könnte sie verfolgen lassen oder, schlimmer noch, den optischen Telegraphen benutzen, dessen Türme er auf jedem Hügel sah. Doch er irrte. Sie trafen bei Hochwasser in Calais ein, und das im Hafen liegende Kartellschiff, die HMS Oedipus, war bereit, mit einsetzender Ebbe auszulaufen. Es wehte sogar eine mäßige, ablandige Brise.

»Wenigstens werden Sie eine bequeme Überfahrt haben«, sagte er zu d’Anglars, denn man war übereingekommen, daß der Franzose ihn begleiten sollte, und sei es nur, um seinem Vetter Blacas und dem Titularkönig alles doppelt zu erklären. »Dieses Schiff, genauer gesagt, diese Brigg ist ein exzellenter Segler, ein gutes, trockenes, seetüchtiges Hochseeschiff, wie wir sagen. Zudem ist der Ozean ruhig.«

»Das freut mich«, erwiderte d’Anglars. »Bei meiner letzten Überfahrt hatte ich sehr unter Seekrankheit zu leiden. Ich war sogar genötigt, mich hinzulegen.«

Von den Schmugglern einmal abgesehen, gab es im Kanal keine diskreteren Fahrzeuge als diese Kartellschiffe. Sie ankerten in einem versteckten, abgelegenen Teil des Hafens, und wenn sie der Royal Navy gehörten wie natürlich auch die Oedipuds wurden sie von sehr diskreten Kapitänen befehligt, meist erfahrenen, älteren Männern, die für diese Aufgabe abkommandiert wurden. Jack, der in dem Privathaus, in dem sie auf ihre Einschiffung warteten, am Fenster saß, war daher nicht wenig überrascht, als er auf dem Achterdeck William Babbington erblickte, der offensichtlich das Kommando führte. Babbington hatte als Fähnrich und Leutnant unter ihm gedient, und obwohl Jack wußte, daß man ihn zum Kommandanten auf der erbeuteten Sylphide gemacht hatte – er hatte eigens zu diesem Zweck viele Briefe an Freunde geschrieben –, erschien ihm Babbington immer noch bemerkenswert jung für einen solchen Posten.

Doch ob jung oder nicht, Kapitän Babbington wußte so gut wie jeder andere Offizier in der Marine, was Diskretion bedeutete, und als seine englischen und französischen Passagiere an Bord kamen, begrüßte er sie mit der gebotenen Höflichkeit und ließ sich in keinster Weise anmerken, daß er irgendeinen von ihnen kannte. Er wies einen Fähnrich an, Kapitän Aubrey, Dr. Maturin und die Dame in seine Kajüte zu führen und den ausländischen Herrn in den Fähnrichsraum. Dies getan, blickte er nach vorn und achtern und brüllte in einer Lautstärke, die Jacks Achterdeckstimme alle Ehre machte: »Klar zum Anker lichten.«

Unter Vorstagsegel und Klüver, die Marssegel auf dem Eselshaupt, kam die Oedipus vom Kai frei. Im Fahrwasser heißte sie die Rahen auf, lief an der nördlichen Boje vorbei, schwebte sanft und diskret zwischen den zahlreichen Fischerbooten hindurch und erreichte in knapp einer halben Stunde die äußeren Fahrrinnen. Hier ließ Kapitän Babbington die Untersegel fallen, dazu einige ernste Bemerkungen über die Trägheit der Fähnriche an den Backbordzeisingen, die, wie er meinte, binnen kürzester Zeit zum Untergang der Royal Navy führen werde. Er hatte die Prophezeiung, die er als Zwölfjähriger erstmals aus dem Munde Jack Aubreys vernommen hatte, soeben von sich gegeben, als ein großer Schatten über das Deck fiel, und als er sich umdrehte, erblickte er den Originalpropheten in eigener Person, nervös, ängstlich, beklommen, schüchtern – ein verblüffender Anblick für einen Mann, der mit Kapitän Aubrey so oft ins Gefecht gegangen war wie William Babbington.

»Sollen wir nach unten gehen, Sir?« fragte Babbington, unsicher lächelnd.

»Tja, ich denke, ich werde noch etwas an der frischen Luft bleiben«, sagte Jack und trat an die Heckreling. »Denn unten ist ziemlich dicke Luft.«

»Übernehmen Sie, Mr. Somerville«, sagte Babbington und gesellte sich zu seinem ehemaligen Kapitän, der neben dem Flaggenstock stand.

»Sie streiten, daß die Fetzen fliegen«, raunte ihm Jack vertraulich zu. »Daß die Fetzen fliegen. Und dabei könnten sie schon zwölf Monate und länger verheiratet sein.«

»Du meine Güte«, sagte Babbington entsetzt.

Die Rahen waren so gebraßt, daß die Oediups auf der ruhigen, nur schwach gekräuselten See geradewegs in Richtung Dover segelte. Ihr Deck war fast so eben wie ein Tisch, und nun, da man alles aufgeschossen und klargemacht hatte, war kaum ein Geräusch zu vernehmen außer dem Singen des Windes im Rigg, dem fernen Kreischen von Möwen und dem Rauschen des Wassers an der Bordwand. Sie standen nicht weit vom Skylight der Kajüte entfernt, und von unten drangen deutlich die Worte: »Du lieber Himmel, was bist du nur für ein Scheusal, Maturin, stur und halsstarrig, bei meiner Ehre. Das warst du schon immer.«

»Vielleicht würden Sie gern unsere Galionsfigur sehen, Sir«, schlug Babbington vor. »Sie ist neu, griechischer Stil, glaube ich.«

Ödipus mochte durchaus im griechischen Stil sein, vorausgesetzt die Griechen hatten eine Vorliebe für dicke Farbe, ein blödes Grinsen, ausdruckslose Glotzaugen und scharlachrote Wangen.

Die beiden Kapitäne starrten die Figur an, und nach einer Weile sagte Jack: »Die Klassik war noch nie meine Stärke, aber war da nicht etwas Merkwürdiges mit seinen Füßen?«

»Ich glaube, ja, Sir. Aber zum Glück sieht man es nicht, weil er an der Hüfte abgeschnitten ist.«

»Wenn ich genauer darüber nachdenke, hatte es, glaube ich, nicht mit seinen Füßen, sondern mit seiner Ehe zu tun.«

»Vielleicht mit beidem, Sir, das würde zusammenpassen. Ich meine mich zu erinnern, daß in Gregorys Polite Education etwas darüber steht.«

Kapitän Aubrey dachte angestrengt nach, den Stampfstock betrachtend. »Ich hab’s«, rief er. »Sie haben recht: beides, Ehe und Füße, ich erinnere mich, daß mir der Doktor die ganze Geschichte erzählt hat, als wir längsseits der Jocasta in der Rosia Bay lagen. Ich möchte ja nichts gegen Ihre Galionsfigur sagen, geschweige denn gegen Ihre Brigg, Babbington, aber diese Familie – ich weiß nicht. Da gab es doch einige sehr merkwürdige Eskapaden, und alles nahm ein trauriges Ende. Aber die Beziehungen zwischen Mann und Frau sind ja oft sehr merkwürdig, und ich fürchte, sie nehmen oft ein trauriges Ende. Wie sind Sie eigentlich mit Ihren Stampfstöcken zufrieden?«

In der Kajüte sagte Diana: »Mein lieber Stephen, wie kannst du allen Ernstes von einer Frau erwarten, daß sie dich heiratet, wenn du es als ein Gebot der Vernunft hinstellst? Als bliebe ihr gar nichts anderes übrig?«

»Ich sage doch nur, daß Johnson in Paris war und daß du als feindliche Ausländerin in keinem englischen Hafen an Land gehen kannst und deshalb gar keine andere Wahl hast«, sagte Stephen unglücklich, verwirrt und gekränkt. »Seit einer Stunde versuche ich, das deinem Dickschädel klarzumachen, Villiers.«

»Da – da haben wir es wieder«, rief Diana. »Du mußt doch begreifen, du mußt doch spüren, daß eine Frau, selbst eine vom Schicksal geschlagene Frau wie ich, von einem Heiratsantrag etwas mehr – wie soll ich sagen? –, etwas mehr Romantik erwartet. Selbst wenn ich dich heiraten sollte, was überhaupt nicht in Frage kommt, dann nie und nimmer nach einem so feigen, so profanen, nüchternen Antrag. Das ist einfach eine Frage der guten Manieren oder des Anstands. Wirklich, Maturin, ich muß mich über dich wundern.«

»Aber Diana, ich liebe dich doch von Herzen«, sagte Stephen zutiefst geknickt und sah zu Boden.

»… der Vorteil ist, daß wir ein Wasserstag sparen«, sagte Babbington im Vorschiff. Er hob den Blick ins obere Rigg und rief nach achtern: »Mr. Somerville, ich denke, wir können Bramsegel setzen.«

Bootsmannspfeifen zwitscherten, der Ruf »Toppgasten aufentern – leg aus – laß fallen – laß fallen« ertönte, und die Oedipus setzte mit einer Schnelligkeit mehr Tuch, die ihrem Kommandanten das Herz erwärmte, da er sich von Jack Aubrey beobachtet wußte. Die Kapitäne waren zu ihrem Gespräch über Stampfstöcke zurückgekehrt, als ein kleiner Kadett, der Sohn von Babbingtons Schwester, nach vorn gerannt kam und mit schriller Stimme rief: »Onkel William, sie will, daß du in die Kajüte kommst.« Dann besann er sich, zog den Hut vom Kopf und sagte: »Halten zu Gnaden, Sir, eine Empfehlung von der Dame in der Kajüte, und sie würde sich glücklich schätzen, wenn Kapitän Babbington auf ein Wort für sie Zeit hätte. Und Kapitän Aubrey auch, Sir, wenn’s beliebt.«

Sie eilten nach achtern: Der Wachposten öffnete die Tür mit einem vielsagenden Blick – aber was sollte er ihnen sagen? –, und sie traten ein. Babbington sah auf den ersten Blick, daß seine Passagiere sich wieder versöhnt hatten. Ernst, aber seltsam zufrieden hielten sie sich an der Hand wie ein Pärchen vom Land.

»Oh, Mrs. Villiers«, rief er, »ich bin entzückt, Sie zu sehen! Mein Gott, Doktor, seien Sie mir herzlich willkommen. Was möchten Sie trinken? Ich habe eine ganze Kiste Champagner. Tom! Tom, hol Champagner herauf.«

»Mein lieber Kapitän Babbington«, sagte Stephen, »wann sind wir in Dover?«

»Tja, in zwei bis drei Stunden, höchstens, bei dieser Brise und dieser Tide.« Und grinsend fügte er hinzu: »Wenn Sie auf den Großmast klettern, können Sie von hier aus die weißen Klippen sehen.«

»Dann haben wir keine Minute zu verlieren. Ich muß Sie um eine Gefälligkeit bitten.«

»Aber bitte, mit dem größten Vergnügen.«

»Ich möchte, daß Sie uns trauen.«

»Aber gern, Sir«, rief Babbington. »Tom! Tom, das Gebetbuch.«

»William«, sagte Jack und zog ihn auf die Seite, »kennen Sie die Prozedur?«

»O ja, Sir. Sie haben uns doch gelehrt, stets auf alles vorbereitet zu sein, erinnern Sie sich? Sie kommt vor der Trauerfeier. Danke, Tom. Und jetzt ruf meinen Schreiber. Ah, Mr. Adams, das Logbuch und einen sauberen Trauschein, wenn ich bitten darf. Notieren Sie die Zeit, und stellen Sie sich hierher, um die Antworten zu geben. Nun, Sir, wer ist der Brautführer?«

Ein kurzes Zögern, und dann rief Jack, Dianas Blick auffangend: »Ich, als nächster Verwandter. Es ist mir eine große Freude und eine große Ehre«, fügte er hinzu.

»Dann stellen Sie sich hierher, Sir, wenn ich bitten darf«, sagte Babbington, nahm hinter dem Mahagonitisch Aufstellung und ordnete Feder, Papier und Tintenfaß. »Doktor, haben Sie einen Ring?«

»Ja«, antwortete Stephen und zog den Amethyst hervor.

Babbington rief sie zu sich, schlug das Buch auf und verlas mit der klaren Stimme des Seeoffiziers, ohne jede Gespreiztheit und mit dem gebührenden Ernst, den vorgeschriebenen Text. Jack lauschte den vertrauten, tief bewegenden Worten, und bei »bis daß der Tod euch scheidet« wurden seine Augen feucht. Und als die Stelle kam – Willst du Stephen und Willst du, Diana –, fühlte er sich so lebhaft an seine eigene Hochzeit erinnert, daß er meinte, Sophia neben sich zu spüren.

»Hiermit erkläre ich euch für Mann und Frau«, schloß Babbington und klappte das Buch zu. Und mit derselben Würde, in der jetzt aber auch aufrichtige Freude durchklang, fügte er hinzu: »Mrs. Maturin, lieber Doktor, ich wünsche Ihnen alles Glück dieser Welt.«

ERKLÄRUNG DER SEEMÄNNISCHEN FACHAUSDRÜCKE

abfallen – von der Richtung wegdrehen, aus der der Wind kommt
achteraus – Richtungsangabe für alles, was sich hinter dem Heck bewegt oder befindet
achterlich – der hintere Sektor von querab auf der einen Seite übers Heck bis querab auf der anderen Seite (z. B. achterlicher Wind)

achtern – hinten an Bord
anbrassen – die Brassen durchsetzen
anluven – auf die Richtung zudrehen, aus der der Wind kommt
anpreien – anrufen
aufschießen – eine Leine in Rundungen ordnen; in den Wind drehen

Aviso – schnelles Kurierschiff, Meldeboot

Back – Vorschiff

Backbord – in Fahrtrichtung links

Backen und Banken – Hauptmahlzeit an Bord einnehmen

Backschaft – Tischgemeinschaft an Bord
backsetzen – Segel, zum Beispiel beim Wenden, in Luv geschotet lassen, so daß der Wind gegen die eigentliche Leeseite weht; erzeugt ein Drehmoment

Bagienrah – (auch Kreuzrah) unterste Rah am Kreuz-(Besan)mast

Ballast – in B.: ohne Ladung, nur mit Gewicht im Rumpf

Bändsel – dünnes Tau

Bark – dreimastiges Segelschiff, zwei vollgetakelte Masten, Besanmast mit Schonertakelung

Barkasse – breit und wuchtig gebautes zweimastiges Beiboot für schwere Lasten und bis zu hundert Personen

Baum – Rundholz an der Unterkante des Segels

Becket – Knebel, Ring, Haken oder Ose aus Tauwerk oder Metall
bekleeden – umkleiden zum Schutz gegen Durchscheuern
belegen – befestigen, sichern

Besantopp – Spitze des Besanmastes

Bilge – tiefster Hohlraum im Rumpf

Blinde – an einer Rah des Bugspriets gesetztes Zusatzsegel

Block – Gehäuse mit eingebauter (n) Rolle (n) zur Führung von Tauwerk

Bonnet – aneinandergeheftete Segeltuchstreifen, die am Fußliek eines Segels befestigt werden

Borgstenge – Hilfsstenge

Bramrah – das oberste (reguläre) Rundholz am Mast, an dem das Bramsegel angeschlagen ist

Bramsegel – oberstes (reguläres) Rahsegel

Brassen – Leinen, die eine Rah in die gewünschte Richtung bringen

Brigg – 1) Kanonen- oder Kriegsbrigg, 18./19. Jahrhundert, zwei rahgetakelte Masten, etwa zwanzig Kanonen; 2) zweimastiges Handelsschiff

Brocktau – Sicherungstau am hinteren Ende der Kanonenlafette, um diese beim Rückstoß aufzufangen

Bugspriet – den Bug überragende kurze, kräftige Spiere

Bulin – Leine, mit der das Luvliek eines Segels am Wind nach vorn gespannt wird

Bumboot – Händlerboot mit Waren und Dirnen

Büse – kleines Kauffahrteischiff

Cockpit – hier: Schiffslazarett

Crew – (engl.) Besatzung, Mannschaft

Davit – einfacher Bordkran mit Taljen

Deckoffizier – Unteroffizier

Dhau – ein arabisches Handelsschiff von 150 bis 200 Tonnen Ladekapazität mit Lateinertakelage und einem Mast; auch allgemein als Bezeichnung für alle arabischen Handelsschiffe gebraucht

Dogger – Fischerboot

Dollbord – oberer Rand der Seitenwände eines Bootes

Dory – einfaches, stapelbares Fischerboot

Dregganker, auch Draggen – eiserner kleinerer Anker mit Haken, dient als Wurf- oder Suchanker

Drehbrasse – leichtes, schwenkbares Geschütz, meist für Schrotladung

Ducht – Sitzbank
dwars – quer

Eselshaupt – Teil der Marssaling

Etmal – die von Mittag bis Mittag zurückgelegte Strecke

Fall – 1) Leine zum Setzen der Segel; 2) Neigung des Mastes zur Senkrechten in Längsschiffrichtung

Fid – 1) Schloß- oder Stützholz, Keil; 2) Marlspieker
fieren – (Tau) ablaufen lassen, nachlassen

Finknetze – Netze oder Taschen am Schanzkleid zur Aufnahme der zusammengerollten Hängematten (Kugelfang)

Flieger – Zusatzsegel

Flunke – spaten- oder schaufelförmige »Hand« eines Ankers, die sich eingräbt

Flushdecker – Schiff mit glattem Deck, ohne Aufbauten

Fock – auch Foxel von F’c’sle, englisch forecastle (Vorderkastell, Back): Aufbau, Deck oder Quartier auf dem Vorschiff

Fregatte – (historisch) schnelles Kriegsschiff mit drei rahgetakelten Masten und 28 bis 44 Kanonen, operierte häufig unabhängig

Freibeuter – (auch Korsar) im Unterschied zum Piraten mit offizieller Lizenz ausgestattetes privates Kampfschiff

Füchsjes – geteerte, zusammengedrehte Garne

Fuß – (Längenmaß) 30,5 Zentimeter

Fußpferd – unterhalb der Rah verlaufende Leine (auch Draht) als Halt für die Füße

Gaffel – Rundholz an der Oberkante eines Gaffelsegels

Gat/Gatt – Öffnung, Raum im Schiff

Geitau – aufholbare Leine zum Reffen eines Rahsegels

Geerde – Einsteiltau für eine Gaffel

Gien – Hebelzug für schwere Lasten

Gig – leichtes Beiboot, acht bis neun Meter lang, vor allem für den Kommandanten

Glasen – Anschlägen der Schiffsglocke beim halbstündlichen Umdrehen der gläsernen Sanduhr

Gording – Leine zum Aufholen (Hochziehen) eines Rahsegels

Gräting – Gitter aus Holzleisten

Großmast – Haupt- oder mittlerer Mast

Grummetstropp – Ring aus Tau
halsen – mit dem Heck durch den Wind drehen

Hellegatt – Vorrats-, Geräteraum

Huk – Landspitze

Huker – seetüchtiges, breit und füllig gebautes, urspr. holländisches Fischereischiff

Hundsfott – unterer Bügel an einem Block

Hüttendeck – begehbares Dach des Aufbaus (Hütte) auf dem Achterdeck

Jolle – kleines einmastiges Beiboot

Jolltau – einfache Umlenkung eines Taus durch einen Block (ohne Kraftersparnis)

Judasohr – erste Planke nach dem Vorsteven

Jurymast – Behelfs (Not-)mast

Kabel – (nautisches Längenmaß) rund 185 Meter = 1/10 Seemeile

Kabine – Wohnraum eines Passagiers

Kajüte – Wohnraum des Kommandanten

Kammer – Wohnraum eines Offiziers

Kattblock – starker Spezialblock zum Verstauen des Stockankers

Kattläufer – Leine zur Sicherung des Ankers

Katschiff – skandinavisches und holländisches Frachtschiff mit drei Pfahlmasten, etwa 35 Meter lang

Kardeel – Strang des Fasertauwerks

Kausch – innen mit Metallauskleidung verstärkte Tauschlinge
killen – flattern

Kimm – sichtbarer Horizont

Kinnbacksblock – (Klappblock) einscheibiger Block mit aufklappbarer Backe

Kite – hohes, leichtes Zusatzsegel

Klampen – festverbolzter Beschlag aus Holz oder Metall zum Belegen von Tauwerk

Klappläufer – kleiner einfacher Flaschenzug mit einscheibigem Umlenkblock

Knie – gebogenes Bauteil zur Verstärkung einer Ecke im Rumpfgerüst

Klüverbaum – über den Bug(spriet) hinausragende Spiere für den Fuß der vorderen Segel

Klüver – dreieckiges Vorsegel

Knoten – (Geschwindigkeitsangabe) eine Seemeile pro Stunde

Kombüse – Schiffsküche

Kraut – historisch für Schießpulver

Kuhl – offenes Deck, zum Teil mit Kanonen an beiden Seiten, eingefaßt von den beiden Seitendecks sowie von Vor- und Achterdeck

Last – 1) Gewicht; 2) Frachtraum an Bord

League – (historisch) bei der britischen Marine 5,56 Kilometer; sonst zwischen 3,9 und 7,4 Kilometer

Lee – die vom Wind abgewandte Seite; die Richtung, in die der Wind weht

Leichter – zum Be- und Entladen von Seeschiffen bestimmtes offenes Hafenfahrzeug
lenzen – Wasser über Bord befördern

Liek – Kante des Segels

Linienschiff – Kampfschiff von tausend bis dreitausend Tonnen Verdrängung, mit bis zu einhundertzwanzig Kanonen in zwei bis vier Batteriedecks, das im Seegefecht in der Schlachtlinie mitsegelt

Luv – die dem Wind zugewandte Seite; die Richtung, aus der der Wind kommt

Marling – aus dünnem Garn zusammengedrehte Leine

Marlspieker – dornartiges Handwerkszeug

Marssegel – mittlere Segeletage

Mastbacken – (meist) verschiebbare hölzerne Seitenholme am Mast

Master – siehe Segelmeister

Mausing – (Musing) Bändselsicherung eines offenen Hakens

Mondsegel – höchstes, zusätzliches Rahsegel

Moses – Jüngster der Crew, Schiffsjunge

Muringtonne – stark und mehrfach verankerte Hafenboje zum Festmachen großer Schiffe

Niedergang – hüttenartig überwölbter Eingang oder Treppe zu einem tieferliegenden Deck

Nock – Ende einer Spiere

Nore – Seegebiet (Reede) vor der Themsemündung

Orlop/Orlopdeck – Deck unterhalb der Wasserlinie

Ösfaß-Behälter – Behälter zum Ausschöpfen von Wasser

Peajackett – (Pijacke) kurzes, zweireihiges Matrosenjäckchen aus Tuch

Persenning – geteerte und dadurch wasserdichte Plane aus Segeltuch

Piek – 1) Schiffsraum vorne und achtern; 2) der obere, achtere Teil des Gaffelsegels

Pinne – Ruderpinne; (meist) waagerechter Hebel zur Betätigung des Ruders

Plicht – (auch Cockpit) unter Decksebene liegender Arbeitsund Sitzraum; historisch: Aufenthaltsraum jüngerer Offiziere; Verbandsplatz an Bord

Pollerbeting – Unterbau eines starken Pfahls (Poller), der zum Festmachen von Leinen usw. dient

Poop/Poopdeck – siehe Hüttendeck

Prahm – flachgehendes, kastenförmiges, offenes Boot

Preventer – Leine zur vorübergehenden seitlichen Abstützung eines Mastes oder einer Stenge

Prise – erbeutetes Schiff

Pulverschapp – Munitionsmagazin; wegen Explosionsgefahr besonders gesicherter Raum im Bauch des Schiffes

Punt – kleines, flachbödiges Sportboot mit stumpfen Enden

Pütz – Eimer, oft aus Segeltuch

Pütting – Rüsteisen zur untersten Aufnahme des Wantenzugs

Quartermaster – Steuermannsmaat

Rack – Beschlag als Halterung einer Rah

Rah – bewegliches Querholz am Mast zum Anschlagen der Segel
raum – (Richtungsangabe) von schräg hinten
raumen – (Wind) mehr nach achtern umspringen

Reeperbahn – langgestreckte Halle zur Anfertigung von Tauwerk
reffen – Segelfläche verkleinern

Riemen – Ruder zur Fortbewegung eines Bootes

Rigg – Antriebseinheit eines Segelschiffs mit allem stehenden und laufenden Gut einschließlich Masten und Spieren

Royals – oberste, zusätzliche Segeletage am Mast

Ruder – Steuerrad

Saling – Querstrebe am Mast zum Ausspreizen der Wanten

Schanzkleid – Brüstung an der Deckskante

Schapp – kleiner Schrankraum (Spind) an Bord

Scheibentau – über die Scheibe eines Blocks laufendes Tau

Schießen der Sonne – Bestimmung der Mittagsbreite, das heißt Fixierung des genauen Sonnenstands um 12 Uhr mittags zur Ermittlung der geographischen Breite der Schiffsposition

Schlappgording – dünne Leine, die das Fußliek eines Rahsegels etwas aufholt, damit man darunter durchblicken kann (nur auf Kriegsschiffen)

Schlingerpardunen – seitliche, abnehmbare Tauabstützung eines Mastes oder einer Stenge

Schot – Leine zum Einstellen der Segel

Schott – hölzerne (Quer-) Wand, oft entfernbar

Schüte – offenes Boot zur Beförderung von Lasten im Hafen

Schwabber – Marineslang für Feudel beziehungsweise Mop

Schwichtungsleine – schräge Halteleine vom Mast zur Rah
schwojen – hin- und herschwingen

Seemeile – (Längenmaß) 1,852 Kilometer

Segelmeister – dem Kommandanten beigegebener Unteroffizier, zuständig für Navigation, Segelführung und Seemannschaft

Semaphor – optischer Telegraph mit Schwenkarmen
skandalieren – Segel so einstellen, daß es flattert und nicht mehr zieht

Skiff – kleines Boot mit ein oder zwei Paar Ruderriemen

Skysegel – zusätzliches Segel über der Royalsegeletage

Slup – (hist.) Marine-, Kriegs- oder Kanonenslup, 20 bis 35 Meter lang, bis zu zwanzig Kanonen mittleren Kalibers, zwei Masten mit kombinierter Rah- und Schratbesegelung

Soldatenloch – Öffnung in der Plattform der Marssaling, durch die Scharfschützen leichter hinaufklettern können

Spanker – Zusatzsegel am Besanmast

Spant – rippenähnlicher Bauteil zur Aussteifung des Rumpfes

Speigatten – Abflußöffnungen am Fuß des Schanzkleids

Spiere – seemännische Bezeichnung für Stangen und Rundhölzer aller Art

Spill – Winde zum Aufspulen von Leinen, Trossen usw.

Spillspaken – Sprossen aus Holz oder Eisen, die als Hebel verwendet werden, um das Ankerspill zu drehen

Spleiß – handgefertigte Verbindung von Tauen

Sprietsegel – viereckiges Schratsegel, das am Mast angeschlagen ist und mit einer Spiere (»Spriet«) ausgespreizt wird

Springstropp – kurze Zusatzleine

Squarerigger – rahgetakeltes Schiff

Stag – Tau zur Abstützung des Mastes nach vorn und hinten

Stampfstock – Spiere (Stange, Kette) zwischen Bugspriet und Vorsteven

Stander – dreieckiger oder ausgezackter Flaggenwimpel, als Kommandozeichen im Masttopp gehißt
ständig machen – im Wasser auf der Stelle halten

Stek – seemännischer Knoten

Stell – eine Garnitur Segel

Steuerbord – in Fahrtrichtung rechts

Steven – die den Rumpf vorn und achtern begrenzenden, schrägen oder senkrechten Planken

Strich – 11,25 Grad, Unterteilung der (alten) Kompaßrose

Stück – historische Bezeichnung für Kanone

Süll – senkrechte Planke (Umrandung) zur Wasserabweisung

Taglichsanker – »täglicher« Anker: zweiter Buganker

Takelage – siehe Rigg

Takelung – das Prinzip der Takelage, je nach Schiffstyp

Talje – Flaschenzug

Tender – Versorgungsschiff, Beiboot

Topp – Spitze (eines Mastes usw)

Toppgast – Vollmatrose, besonders geschult für die Arbeit in der Takelage

Toppnant – eine Rah oder Spiere nach oben haltendes Tau

Tory – eine der beiden Parteien im britischen Parlament; heute Bezeichnung für konservative Partei, damals Vertretung des niederen Landadels und von Teilen des Hochadels

Traveller – Laufkatze, auf Rollen beweglicher Beschlag

Unze – (Gewichtsmaß) etwa 30 Gramm

Vollschiff – Segelschiff mit Rahsegeln an mindestens drei Masten voll und bei – Stellung der Segel am Wind, bei der sie optimal ziehen

Wahrschau – warnender Ausruf

Want – Tau zur seitlichen Abstützung des Mastes

Waschbord – hochstehende Planke an Deck zum Schutz vor überkommendem Wasser

Webeleinen – leiterartige Querleinen zwischen den Wanten
wenden – mit dem Bug durch den Wind drehen

Whigs – im 18. und 19. Jahrhundert zweite Partei im britischen Parlament; Vertretung der Wirtschafts- und Finanzinteressen, liberale Ausprägung

Wuhling – Gewirr, Unordnung

Yard – (Längenmaß) 0,914 Meter

Zoll – (Längenmaß) 2,54 Zentimeter

Zurring – sichere Befestigung mittels dünner Leine (Bändsel)

Table of Contents

- Umschlag
- Das Buch/Der Autor
- Titel
- Impressum
- MARIAE SACRUM
- VORWORT DES AUTORS
- ERSTES KAPITEL
- ZWEITES KAPITEL
- DRITTES KAPITEL
- VIERTES KAPITEL
- FÜNFTES KAPITEL
- SECHSTES KAPITEL
- SIEBTES KAPITEL
- ACHTES KAPITEL
- NEUNTES KAPITEL
- ZEHNTES KAPITEL
- ELFTES KAPITEL
- ERKLÄRUNG DER SEEMÄNNISCHEN FACHAUSDRÜCKE
- Die Chronologie der Jack-Aubrey-Romane