Duell vor Sumatra: Roman
Author: Patrick O'Brian
Date: 2014-05-09T17:56:41+00:00
Keywords: Historical; Fiction
Description: Als vom Sturm zerschlagene Hulk hinkt die Fregatte SURPRISE dem rettenden Hafen von Bombay entgegen, um die britische Chinaflotte vor dem zugriff der Franzosen zu schützen. Doch Captain Jack Aubreys überlegenes Können, ein gewaltiger Bluff und ein grandios geführtes Nahgefecht retten die Sechs-Millionen-Beute für das britische Empire. Der dritte Band aus der weltweit erfolgreichen marinehistorischen Serie um den Seehelden Jack Aubrey und seinen Schiffsarzt Dr. Maturin.
Publisher: Ullstein eBooks

Das Buch

Kaum sind Captain Jack Aubrey dem Schuldturm und sein Freund, der Schiffsarzt Dr. Stephen Maturin, der Verhaftung wegen Spionage entkommen, segeln sie auf der Surprise Richtung Indien. Dieses Kommando ist mit dem Auftrag verbunden, den britischen Gesandten, Mr. Stanhope, in Kampong an Land zu setzen. Doch ein gewaltiger Sturm, in dessen Fängen drei Monsterseen die Fregatte auf die Seite legen, ist nur das erste von zahlreichen Problemen, die es zu meistern gilt. Kaum wiederhergestellt, sieht Aubrey sich vor die Aufgabe gestellt, die britische Chinaflotte im Wert von sechs Millionen vor dem begehrlichen Zugriff der Franzosen zu retten …

Der dritte Band aus der weltweit erfolgreichen marinehistorischen Serie um den Seehelden Jack Aubrey und seinen Schiffsarzt Dr. Stephen Maturin.

Der Autor

Patrick O’Brian, 1914 in Galway geboren, entwickelte bereits während seiner Kindheit eine starke Beziehung zum Meer. Der Übersetzer von Sartre und Colette arbeitete während des Zweiten Weltkrieges für den britischen Geheimdienst und ließ diese Erfahrung später in sein schriftstellerisches Werk einfließen. 1969 begann er seine maritime Abenteuerserie um Jack Aubrey und den Schiffsarzt Dr. Stephen Maturin und wurde umgehend zum internationalen Bestsellerautor für spannende marinehistorische Unterhaltung. Es erschienen 20 Bände, die dem Autor Millionenauflagen in aller Welt bescherten. Im Frühjahr 2000 verstarb der Autor in Dublin.

In unserem Hause sind von Patrick O’Brian bereits erschienen:

In der Jack-Aubrey-Reihe:

Kurs auf Spaniens Küste · Feindliche Segel · Duell vor Sumatra · Geheimauftrag Mauritius · Sturm in der Antarktis · Kanonen auf hoher See · Verfolgung im Nebel · Die Inseln der Paschas · Gefahr im Roten Meer · Manöver um Feuerland · Hafen des Unglücks · Sieg der Freibeuter · Tödliches Riff · Anker vor Australien · Inseln der Vulkane · Gefährliche See vor Kap Hoorn · Der Triumph des Kommodore · Der gelbe Admiral · Mission im Mittelmeer · Der Lohn der Navy

Besuchen Sie uns im Internet:
www.ullstein-taschenbuch.de

Alle Rechte vorbehalten. Unbefugte Nutzungen,
wie etwa Vervielfältigung, Verbreitung,
Speicherung oder Übertragung
können zivil- oder strafrechtlich verfolgt werden.

Ungekürzte Ausgabe im Ullstein Taschenbuch
5. Auflage 2010
© dieser Ausgabe Ullstein Buchverlage GmbH, Berlin 2007
© der deutschen Übersetzung:
Econ Ullstein List Verlag GmbH & Co. KG, München 2001
© der Originalausgabe: Patrick O’Brian 1973
Titel der englischen Originalausgabe:
H. M. S. Surprise (Fontana/HarperCollins, London)
Umschlaggestaltung:
Buch und Werbung, Berlin
Titelabbildung: Geoffrey Hunt
Satz: Pinkuin Satz und Datentechnik, Berlin

E-Book-Konvertierung: CPI – Ebner & Spiegel, Ulm

Printed in Germany
ISBN 978-3-8437-0876-0

ERSTES KAPITEL

ABER ICH GEBE zu bedenken, Mylord, daß Prisengeld für die Navy von entscheidender Bedeutung ist. Nichts spornt die Findigkeit, die Aktivität und die ständige Aufmerksamkeit jedes einzelnen Seemanns so nachhaltig an wie die Chance – und sei sie noch so klein –, durch einen glanzvollen Handstreich sein Glück zu machen. Ich bin sicher, daß die aktiven Marineoffiziere des Direktoriums«, damit blickte er in die Runde, »mir in diesem Punkt recht geben.« Mehrere der uniformierten Gestalten am Tisch schauten hoch, zustimmendes Gemurmel wurde laut. Allerdings war die Zustimmung nicht allgemein. Einige Zivilisten behielten ihre steife, unverbindliche Miene bei, und zwei oder drei Marineoffiziere wandten den Blick nicht von den Papieren vor ihnen auf dem Tisch. Die kollektive Stimmung der Konferenz ließ sich nur schwer definieren, falls sich überhaupt schon ein allgemeiner Trend herausgebildet hatte. Denn dies war nicht die übliche, auf wenige Teilnehmer beschränkte Sitzung Ihrer Lordschaften der Admiralität, sondern die erste Vollversammlung des neuen Marinedirektoriums, die erste seit Lord Melvilles Ausscheiden, mit mehreren neuen Mitgliedern, vielen Abteilungsleitern und Delegierten anderer Führungsstäbe. Man agierte mit Vorsicht, gab sich politisch reserviert, hielt sein Feuer noch zurück. Obwohl er die Atmosphäre also nur schwer einschätzen konnte, spürte er doch, daß die Teilnehmerrunde nicht ganz hinter ihm stand; andererseits fühlte er auch keine entschlossene Opposition – eher nur Unschlüssigkeit – und hoffte deshalb, sich mit der Kraft seiner eigenen Überzeugung gegen die laue Abneigung des Ersten Seelords durchsetzen und seinen Punkt doch noch machen zu können.

»Ein oder zwei aufsehenerregende Ausschüttungen dieser Art wären in unserem sich so lange hinziehenden Krieg Anreiz genug, die ganze Flotte trotz ihres harten Seedienstes auf Jahre hinaus zu neuem Eifer anzustacheln. Hingegen müßte die Ablehnung zwangsläufig zu einem – zu einer gegenteiligen Wirkung führen.« Sir Joseph war ein tüchtiger und erfahrener Chef des Marinegeheimdienstes; aber er war kein begabter Redner, schon gar nicht vor einem so zahlreichen Publikum. Die goldenen Worte, die zündende Phrase hatte er noch nicht gefunden. So blieb er sich einer gewissen negativen, zögerlichen Stimmung seiner Zuhörer bewußt.

»Ich kann nicht ganz glauben, daß Sir Joseph völlig recht hat, wenn er den Offizieren unserer Marine lediglich Gewinnstreben als Motiv unterstellt«, bemerkte Admiral Harte mit einer devoten Kopfneigung zum Ersten Seelord hin.

Die anderen Marineoffiziere sahen ihn kurz an und tauschten dann vielsagende Blicke. Denn Harte war allgemein bekannt als der eifrigste Profiteur an jeder Prise, als der gierigste Prozentjäger bei allem, was sich erbeuten ließ, vom holländischen Heringslogger bis zum kleinen bretonischen Fischkutter.

»Mir sind die Hände durch Präzedenzfälle gebunden«, sagte der Erste Seelord, und sein breites, glattes Pokergesicht wandte sich von Harte wieder Sir Joseph zu. »Da gab es den Fall der Santa Brigida …«

»Der Thetis, Mylord«, flüsterte sein Sekretär.

»Der Thetis, wollte ich sagen. Und nach Ansicht meiner juristischen Berater ist es die einzig richtige Entscheidung. Wir unterliegen der Marinegesetzgebung: Falls eine Prise vor der Kriegserklärung erbeutet wurde, fällt sie an die Krone. Die Krone hat einen Rechtsanspruch darauf.«

»Der Buchstabe des Gesetzes ist das eine, Mylord, das Billigkeitsrecht jedoch das andere. Von Justiz versteht der Seemann nichts, aber es gibt keine andere militärische Gruppe, die so eisern an überkommenen Bräuchen festhält, so energisch auf Billigkeit und Naturrecht pocht. Die Lage, wie ich sie sehe – und wie die Seeleute sie sehen werden –, ist doch die: Ihre Lordschaften verloren in der Kenntnis, daß Spanien in den Krieg eintreten, sich Bonaparte anschließen würde, keine Zeit und packten die Gelegenheit beim Schopf. Für eine einigermaßen effektive Kriegsführung benötigte Spanien das vom Rio Plata verschiffte Gold; deshalb befahlen Ihre Lordschaften, die Schatzschiffe abzufangen. Entscheidend dabei war sofortiges Handeln, doch der Zustand unserer Kanalflotte war so … Kurzum, wir konnten lediglich ein Geschwader abstellen, das aus den Fregatten Indefatigable, Medusa, Amphion und Lively bestand. Es hatte Order, die überlegene spanische Streitmacht abzufangen und nach Plymouth einzubringen. Durch beispielhafte Tapferkeit und – wie ich hinzufügen darf – dank eines außergewöhnlichen Geheimdiensterfolges, an dem das Verdienst allein den Agenten zukommt, nicht mir, erreichte unser Geschwader noch rechtzeitig das Kap Santa Maria, griff die spanischen Schiffe an, versenkte eines davon und eroberte die anderen in einem tapferen Gefecht, das nicht ohne beklagenswerte Verluste unsererseits abging. Sie führten ihre Befehle aus; sie schlugen dem Feind die Mittel aus der Hand, wirksam gegen uns Krieg zu führen; und sie brachten fünf Millionen spanische Golddollars nach Hause. Wenn man ihnen jetzt sagt, daß diese Dollars, diese Goldpiaster, entgegen den Gepflogenheiten der Marine gar keine Prisen sind, sondern dem Rechtsanspruch der Krone anheimfallen – dann, ja dann wird dies eine höchst beklagenswerte Auswirkung auf die gesamte Flotte haben.«

»Da das Gefecht jedoch stattfand, bevor die Kriegserklärung erging …«, begann ein Zivilist.

»Und wie war das mit der Belle Poule im Jahre ’78?« rief Admiral Parr dazwischen.

»Die Kriegserklärung kümmert die Offiziere und Matrosen unseres Geschwaders keinen Deut«, fuhr Sir Joseph fort. »Sie hatten sich nicht in Staatspolitik einzumischen, sondern die Befehle des Direktoriums auszuführen. Der Gegner eröffnete als erster das Feuer. Da taten sie ihre Pflicht, wie man es von ihnen verlangte, und zwar unter hohen Verlusten für sie und mit großem Gewinn für unser Land. Und falls sie jetzt ihres herkömmlichen Lohns verlustig gehen, das heißt, falls das Direktorium, unter dessen Befehl sie standen, ihnen das Prisengeld verweigert, dann muß dies eine bedauerliche Wirkung auf unsere Offiziere haben, die man bisher in dem Glauben ließ, sie hätten ausgesorgt, hätten ein Vermögen verdient, und die in diesem guten Glauben zweifellos bereits Verbindlichkeiten eingegangen sind. Es wäre – wäre …« Ihm fehlten die Worte.

»Erbärmlich«, sagte ein Konteradmiral der blauen Territorien.

»Jawohl, erbärmlich. Und die allgemeine Wirkung auf die Flotte, die man eines leuchtenden Beispiels dafür beraubt, was mit entschlossener Tapferkeit erreicht werden kann, sie wäre noch viel verhängnisvoller. Die Entscheidung liegt in Ihrem Ermessen, Mylord – die Präzedenzfälle sind widersprüchlich, und in keinem einzigen Fall erging ein gerichtliches Grundsatzurteil –, deshalb plädiere ich mit großem Ernst dafür, den Handlungsspielraum des Direktoriums zugunsten der betroffenen Offiziere und Matrosen zu nutzen. Dies läge im Interesse aller Beteiligten, wäre kein großer Nachteil für das Land, und das anspornende Vorbild würde die Kosten hundertfach aufwiegen.«

»Fünf Millionen Golddollars«, sagte Admiral Erskine sehnsüchtig in das unschlüssige Schweigen hinein. »Waren es wirklich so viele?«

»Wer sind die fraglichen Kommandanten?« wollte der Erste Seelord wissen.

»Die Kapitäne Sutton, Graham, Collins und Aubrey, Mylord«, antwortete sein Sekretär. »Hier sind ihre Personalakten.«

Während der Erste Seelord die Akten las, trat Stille ein, gestört nur durch das Kratzen von Admiral Erskines Feder, der fünf Millionen Piaster in Pfund Sterling umrechnete, das Ergebnis in die üblichen Prisenanteile zerlegte und Summen herausbekam, die ihm einen verblüfften Pfiff entlockten. Beim Anblick der Personalakten begriff Sir Joseph, daß seine Sache verloren war: Der neue Erste Seelord mochte nichts von der Marine verstehen, aber er war ein alter Parlamentarier, ein ausgefuchster Politiker, und zwei dieser Akten trugen Namen, die auf die gegenwärtige Regierung wie ein rotes Tuch wirken mußten. Durch Sutton und Aubrey kam verhängnisvolle Parteipolitik ins Spiel, und damit würde sich die noch ausbalancierte Waage zu ihrem Nachteil neigen. Die beiden anderen Kommandanten besaßen keine Gönner in der Regierungspartei, hatten weder dienstlichen noch gesellschaftlichen Einfluß im Parlament und konnten das Unheil nicht mehr wenden.

»Sutton kenne ich aus dem Hohen Haus«, sagte der Erste Seelord. Spitzte den Mund und kritzelte eine Notiz. »Und Captain Aubrey … Der Name klingt irgendwie vertraut.«

»Der Sohn von General Aubrey, Mylord«, flüsterte sein Sekretär.

»Ach ja, richtig. Der Abgeordnete von Great Clanger, der Mr. Addington so wütend angegriffen hat. Ich erinnere mich, daß er in seiner Tirade gegen die Korruption diesen Sohn namentlich erwähnte. Überhaupt spricht er oft von ihm. Ja, ja.« Damit klappte er die Personalakten zu und nahm sich den allgemeinen Bericht vor. »Sagen Sie bitte, Sir Joseph«, fragte er nach einer Weile, »wer ist eigentlich dieser Dr. Maturin?«

»Er ist der Gentleman, über den ich Eurer Lordschaft letzte Woche eine Aktennotiz sandte«, sagte Sir Joseph. »Eine Aktennotiz in gelbem Umschlag«, fügte er mit leichter Betonung hinzu; zu Lord Melvilles Zeiten wäre ihr Äquivalent ein Wurf mit dem Tintenfaß nach des Ersten Seelords Kopf gewesen.

»Ist es denn üblich, Medizinern den Rang eines Vollkapitäns zu verleihen, wenn auch nur auf Zeit?« erkundigte sich der Erste Seelord, dem Sir Josephs Untertöne völlig entgingen und der die Bedeutung eines gelben Umschlags vergessen hatte.

Alle Marineoffiziere blickten alarmiert auf; gespannt wanderten ihre Blicke zwischen den beiden hin und her.

»Bei Sir Joseph Banks und Mr. Halley verfuhr man so, Mylord, und auch bei einigen Wissenschaftlern, denke ich. Es ist eine besondere Ehre, aber keinesfalls etwas Außergewöhnliches.«

»Oh«, machte der Erste Seelord, der jetzt an Sir Josephs kaltem, angeödetem Blick merkte, daß er sich eine Blöße gegeben hatte. »Dann hatte er also mit diesem speziellen Fall nichts zu tun?«

»Nicht das geringste, Mylord. Und falls ich kurz auf Kapitän Aubrey zurückkommen darf, so kann ich behaupten, ohne Widerspruch befürchten zu müssen, daß die Ansichten des Vaters sich mit denen des Sohnes nicht decken. Im Gegenteil.« Dies sagte er nicht in der Hoffnung, die negative Entscheidung noch abwenden zu können, sondern um den Fauxpas des Vorsitzenden zu überspielen und die allgemeine Aufmerksamkeit davon abzulenken. Dabei kam es ihm durchaus gelegen, daß Admiral Harte im Versuch, sich einzuschmeicheln und zugleich einer privaten Gehässigkeit zu frönen, die Frage stellte: »Wäre es zulässig, Sir Joseph zu der Klarstellung aufzufordern, ob er an dieser Angelegenheit ein materielles Interesse hat?«

»Nein, Sir, das wäre es nicht!« rief Admiral Parr, und sein Portweingesicht lief dunkelrot an. »Es wäre eine höchst ungehörige Einlassung, bei Gott!« Die Stimme versagte ihm, erstickt von einem Hustenanfall und wütendem Grunzen, zwischen dem nur die Worte »impertinente Unterstellung – neues Mitglied – bloß Konteradmiral – Giftzwerg« verständlich waren.

»Falls Admiral Harte andeuten wollte, daß ich auf irgendeine Weise an Kapitän Aubreys persönlichem Wohlergehen interessiert bin«, sagte Sir Joseph mit eisiger Miene, »dann irrt er sich. Ich habe den Herrn nie kennengelernt. Es geht mir allein um das Wohl der Marine.«

Harte war entsetzt über die Reaktion auf seine Bemerkung, die er für sehr raffiniert gehalten hatte, und zog sofort den Kopf ein – einen Kopf mit unsichtbaren Hörnern, die ihm, zusammen mit einem Schock anderer Galane, besagter Kapitän Aubrey aufgesetzt hatte. Sofort erging er sich in Entschuldigungen: Er hatte es nicht so gemeint, hatte nichts unterstellen wollen, was er hatte sagen wollen, war … jedenfalls nichts Ehrenrühriges gegen den hochgeschätzten Gentleman.

Der Erste Seelord schlug, milde angewidert, mit der flachen Hand auf den Tisch. »Jedenfalls«, sagte er, »kann ich mich keineswegs der Meinung anschließen, daß fünf Millionen Dollar eine Kleinigkeit für die Staatskasse sind. Und wie ich bereits ausführte, versichern mir meine Juristen, daß sie unter den Rechtsanspruch der Krone fallen. Auch wenn ich als Privatmann nur zu gerne der in vieler Beziehung stichhaltigen Argumentation Sir Josephs folgen würde, muß ich doch befürchten, daß uns durch Präzedenzfälle die Hände gebunden sind. Es geht hier ums Prinzip. Das sage ich mit tiefstem Bedauern, Sir Joseph, denn ich bin mir bewußt, daß diese Operation, diese glänzend erfolgreiche Operation, unter Ihrer Regie stattfand. Und niemand könnte den Herren unserer Marine mehr Wohlstand und Reichtum wünschen als ich selbst. Aber leider sind wir nicht frei in unserer Entscheidung. Andererseits wollen wir nicht die tröstliche Tatsache vergessen, daß immer noch eine beträchtliche Gratifikation zur Aufteilung übrigbleibt. Sie reicht natürlich nicht an Millionen heran, ist aber immer noch stattlich genug, will ich meinen. Und mit diesem versöhnlichen Gedanken sollten wir nun unsere Aufmerksamkeit …«

Sie wandten ihre Aufmerksamkeit den praktischen Problemen der Zwangswerbung, der Versorgungstender und Wachschiffe zu – alles Themen, die Sir Joseph nicht betrafen, weshalb er sich auf seinem Stuhl zurücklehnte, die verschiedenen Redner beobachtete und dabei ihre Qualitäten abschätzte. Insgesamt ziemlich kläglich, fand er. Der neue Erste Seelord war ein Narr, ein politischer Taktierer, mehr nicht. Sir Joseph hatte unter Chatham, Spencer, St. Vincent und Melville amtiert, und dieser Mann gab neben ihnen eine jämmerliche Figur ab. Auch seine Vorgänger hatten ihre Schwächen gehabt, besonders Chatham, aber keiner hatte so blind den Kern der Sache übersehen: daß in diesem Fall alle Kosten zu Lasten der Spanier gegangen wären. Es wären die Spanier gewesen, die der Royal Navy das leuchtende Vorbild von vier jüngeren Fregattenkapitänen geschenkt hätten, deren Tapferkeit durch einen goldenen Regen belohnt wurde. Und das Gold wäre im Lande geblieben. Reichtum war unter Marineoffizieren dünn gesät. Wenn Vermögen erworben wurden, dann meist von Admiralen auf einträglichen Posten, die ihren Anteil an unzähligen Prisen einsteckten, für deren Eroberung sie persönlich keinen Finger gerührt hatten. Die Kommandanten der Schiffe, die den Feind bekämpften – das waren die Männer, die man ermutigen mußte. Vielleicht hatte er diesen Punkt nicht klar und zwingend genug hervorgehoben. Aber er war nicht in bester Form nach dieser schlaflosen Nacht, in der er sieben Agentenberichte aus Boulogne hatte auswerten müssen. Und dennoch kein anderer Erster Seelord außer vielleicht St. Vincent hätte es zugelassen, daß bei einer solchen Frage Parteipolitik mit ins Spiel kam. Und ganz gewiß wäre keiner von den vieren mit dem Namen eines Geheimagenten herausgeplatzt.

Sowohl Lord Melville (ein großartiger Marinechef, der den Geheimdienst wirklich verstanden hatte) als auch Sir Joseph schätzten Dr. Maturin ungemein. Er war ihr Berater in puncto Spanien und besonders Katalonien, ein völlig uneigennütziger Geheimagent, mutig, peinlich genau, durch und durch zuverlässig und hervorragend qualifiziert, der niemals auch nur den geringsten Lohn für seine Dienste akzeptiert hatte – und welch hervorragende Dienste! Er war es auch gewesen, der ihnen die nötige Information geliefert hatte, um den vernichtenden Schlag gegen die spanischen Schatzschiffe zu führen. Sir Joseph und Lord Melville hatten ihn zum Kapitän auf Zeit ernannt, um ihn taktvoll mit einem Vermögen aus der spanischen Kriegskasse zu entschädigen. Und jetzt war sein Name öffentlich ausposaunt worden – nicht im relativ diskreten, engen Kreis des Admiralitätsdirektoriums, sondern vor einer bunt gemischten Vollversammlung –, als Anlaß einer direkt an den Geheimdienstchef gerichteten Frage. Das war unentschuldbar. Sich auf die Verschwiegenheit dieser Marineoffiziere zu verlassen, deren einziges Rezept gegen einen so raffinierten Feind wie Bonaparte aus vollen Breitseiten bestand, das kam verbrecherischer Dummheit gleich. Ganz zu schweigen von den Zivilisten, den geschwätzigen Politikern, die sich schon für gefährdet hielten, wenn sie auf den Klippen von Dover ein Teleskop ausrichteten und schaudernd Bonapartes Invasionsarmee beäugten, die mit ihren zweihunderttausend Mann auf dem anderen Ufer kampierte. Sir Joseph musterte die Männer rund um den langen Konferenztisch: Sie redeten sich die Köpfe heiß über Zuständigkeitskonflikte zwischen der regulären Zwangswerbung und den Preßgangs unterbemannter Schiffe – die Admiräle brüllten einander mit einer Lautstärke an, die bis Whitehall zu hören sein mußte –, und der Erste Seelord schien völlig die Kontrolle über die Sitzung verloren zu haben. Immerhin mochte sein Fauxpas darüber in Vergessenheit geraten, sagte sich Sir Joseph hoffnungsvoll. Aber trotzdem, dachte er, während er die verschiedenen Entwicklungsstufen eines imaginären Admirals auf seinen Notizblock kritzelte – Ei, Raupe, Puppe und schließlich den fertigen Prachtfalter –, wie soll ich vor Maturin hintreten und ihm das erklären? Wie kann ich ihm jetzt noch ins Gesicht sehen?

In Whitehall weinte der Himmel feine graue Tropfen auf die Admiralität herab, aber in Sussex war es trocken – trocken und windstill. Der Rauch aus dem Kamin im kleinen Salon von Mapes Court stieg als kerzengerade Wolkensäule in die Luft, deren Spitze erst in dreißig Meter Höhe als blauer Dunst davontrieb, um sich hinterm Haus in den Senken der Downs niederzulassen. Die Blätter hingen noch an den Bäumen, gerade noch, denn von Zeit zu Zeit fiel langsam eines leuchtend gelb aus dem Geäst vor dem Fenster und senkte sich, um die eigene Achse wirbelnd, sachte auf den goldenen Teppich um die Baumwurzeln. Es war so still, daß man die flüsternde Landung jedes einzelnen Blattes zu hören meinte – so still und friedlich wie ein leichter Tod.

»Beim ersten Windhauch werden diese Bäume völlig kahl sein«, bemerkte Dr. Maturin. »Und doch ist der Herbst nur ein Frühling in Verkleidung. Denn jedes Blatt, das zu Boden fällt, wird von der eigenen keimenden Knospe abgestoßen. Im Süden ist das ganz deutlich zu erkennen. In Katalonien zum Beispiel, wo Sie und Jack mich gleich nach Kriegsende besuchen müssen, läßt der Herbstregen die Grashalme wie eine Armee kleiner Speere sprießen. Und selbst hier in England … Bitte nicht soviel Butter, meine Liebe. Ich bin schon ganz eingefettet.«

Stephen Maturin hatte mit den Ladies von Mapes gespeist – Mrs. Williams, Sophia, Cecilia und Frances –, und die Spuren der braunen Windsorsuppe, des Heilbutts, der Taubenpastete und des Vanillepuddings zeigten sich auf seinem Halstuch, seiner tabakbraunen Weste und seiner sandfarbenen Kniehose; er bekleckerte sich stets beim Essen und hatte seine Serviette schon nach dem ersten Gang verloren, trotz aller Bemühungen Sophias, sie zu retten. Nun saß er auf der einen Seite des Kamins und trank Tee, während ihm Sophia auf der anderen kleine Fladen röstete, wobei sie sich konzentriert der rötlichsilbernen Glut zuneigte und die Gabel mit dem Gebäck gewissenhaft wendete, damit nichts verkohlte. Im schwindenden Licht hob der Feuerschein ihren runden Arm und ihr liebliches Gesicht hervor, betonte die hohe Stirn und den wundervollen Schwung der Lippen und schmeichelte ihrer blühenden, makellosen Haut. Die Sorge um den Fladen ließ sie ihre gewohnte Contenance vergessen; wie bei ihrer jüngeren Schwester zeigte sich die rosa Zungenspitze zwischen den Lippen, wenn sie sich konzentrierte, und das verlieh ihr im Verein mit soviel Schönheit etwas Rührendes. Als Stephen sie in aller Muße betrachtete, spürte er, wie sich sein Herz seltsam zusammenzog, und er stellte überrascht ein Gefühl bei sich fest, das er nicht zu benennen wagte. Denn Sophia war verlobt und würde Kapitän Aubrey heiraten, seinen besten Freund. Außerdem war sie seine Patientin. Sie standen einander so nahe, wie ein Mann und eine Frau sich nur nahestehen konnten, ohne ineinander verliebt zu sein, und waren vielleicht sogar enger befreundet als Verliebte.

»Ein leckeres Küchlein, Sophie«, sagte er. »Aber es muß das letzte sein. Und auch Ihnen möchte ich raten, keines mehr zu essen. Sie werden sonst zu dick, meine Liebe. Noch vor sechs Monaten waren Sie jämmerlich hager, aber der Brautstand scheint Ihnen gut zu bekommen. Sie müssen drei Kilo zugenommen haben, und Ihr Teint … Sophie, warum spießen Sie noch einen Fladen auf? Für wen tun Sie das? Wer soll den essen, he?«

»Ich, mein Lieber. Jack sagt, ich muß handfester werden – er liebt Charakterfestigkeit. Er meint, daß Lord Nelson …«

Aus weiter Ferne drang durch die stille, fast frostige Abendluft der Klang eines Jagdhorns auf den Polcary Downs zu ihnen herein. Beide wandten sich dem Fenster zu.

»Ob sie wohl ihren Fuchs erlegt haben?« fragte Stephen. »Wenn Jack da wäre, wüßte er’s, dieser Schlächter.«

»Oh, ich bin heilfroh, daß er nicht auf diesem bösartigen Braunen da draußen ist«, sagte Sophia. »Das Biest wirft ihn doch jedesmal ab, und ich fürchte immer, daß er sich ein Bein bricht, genau wie der junge Mr. Savile. Stephen, würden Sie mir helfen, die Vorhänge zuzuziehen?«

Wie erwachsen sie doch geworden ist, dachte Stephen. Laut fragte er mit einem Blick aus dem Fenster, die Vorhangkordel noch in der Hand: »Wie heißt eigentlich dieser Baum? Der schlanke, exotische mitten auf dem Rasen?«

»Wir nennen ihn den Pagodenbaum. Natürlich ist er kein echt indischer Banyan, wir nennen ihn nur so. Mein Onkel Palmer, der Weltreisende, hat ihn gepflanzt und gesagt, daß er einem Banyan sehr ähnlich sieht.«

Sowie ihr das Wort entschlüpft war, hätte sich Sophia die Zunge abbeißen können. Sie bedauerte es, noch ehe sie den Satz beendet hatte, denn sie wußte, welche Assoziationen jetzt bei Stephen entstehen mußten.

Und sie hatte recht mit ihrem unbehaglichen Verdacht. Für jeden, der auch nur die entfernteste Verbindung zu Indien besaß, mußte der Pagodenbaum die Vorstellung dieser Weltgegend heraufbeschwören. »Pagodas« nannte man auch die kleinen indischen Goldmünzen, die seinen Blättern so ähnlich sahen, und »den Pagodenbaum schütteln« war eine Redewendung dafür, in Indien sein Glück zu machen, ein reicher Nabob zu werden. Sowohl Sophia als auch Stephen dachten oft an Indien, weil sich Diana Villiers dort aufhielt, zusammen mit ihrem Geliebten und Gönner Richard Canning. Diana war Sophias Kusine und einst ihre Rivalin um die Gunst von Jack Aubrey gewesen, aber vor allem war sie das Objekt von Stephens verzehrender, unglücklicher Liebe – eine feurige junge Frau von überraschendem Charme und eisernem Willen, die bis zu ihrem skandalösen Verschwinden mit Mr. Canning ihrem engsten Kreis angehört hatte. Nun war sie natürlich das schwarze Schaf der Familie, eine gefallene Frau, und ihr Name durfte auf Mapes nie mehr erwähnt werden. Erstaunlich, wie gut man dort trotzdem über ihr Ergehen unterrichtet war und welch breiten Raum sie in aller Gedanken einnahm.

Eine Menge hatten sie aus den Zeitungen erfahren, denn Mr. Canning war ein Mann des öffentlichen Lebens, ein reicher Reeder mit Schiffen in der Ostindischen Handelskompanie, ein bekannter Politiker (er und seine Verwandten besaßen drei heruntergekommene Grafschaften und stellten dafür Abgeordnete im Parlament – beauftragte Vertreter, denn als Juden blieb ihnen das passive Wahlrecht versagt), und er war ein Gesellschaftslöwe mit guten Freunden in der Entourage des Thronfolgers. Gerüchte, die Mapes aus der Nachbargrafschaft erreichten, wo Cannings Vettern, die Goldsmids, lebten, hatten das Bild ausgeschmückt. Dennoch reichten die Kenntnisse der Familie Williams bei weitem nicht an die Informationen heran, die Stephen Maturin besaß, denn trotz seiner weltfremden Erscheinung und seiner ungeheuchelten Leidenschaft für die Naturwissenschaften besaß er breitgestreute Verbindungen, die er mit großem Geschick nutzte. Er kannte den Namen des Ostindienfahrers, mit dem Mrs. Villiers gesegelt war, die Nummer ihrer Kabine, die Namen ihrer beiden Kammerzofen, deren Herkunft und Verwandte (eine davon war eine Französin und hatte einen Bruder, der als Soldat gleich zu Beginn des Krieges in Gefangenschaft geraten war und jetzt in Norman Cross einsaß). Er kannte die Zahl der offenen Rechnungen, die Diana hinterlassen hatte, und die Gesamthöhe ihrer Schulden. Ebenso wußte er genau Bescheid über den Sturm, der so heftig in den Familien Canning, Goldsmid und Mocatta getobt hatte (und immer noch tobte), denn Mrs. Canning, eine geborene Goldsmid, hielt nichts von Vielweiberei und hatte mit dem Zorn der Gerechten all ihre zahlreichen Verwandten mobilisiert. Dieser Sturm, der nicht abflauen wollte, hatte Canning bewogen, sich im Zuge einer offiziellen Mission nach Indien abzusetzen, die in Zusammenhang stand mit den französischen Besitzungen an der Malabarküste, einer Gegend, die sich zum Pagodassammeln prächtig eignete.

Sophia behielt also recht: Der Name des unseligen Baums hatte tatsächlich all diese Assoziationen in Stephens Hirn ausgelöst – diese und viele andere, weshalb er nun im Schein des Kaminfeuers saß und schwieg. Nicht, daß es viel brauchte, ihn an Diana zu erinnern. Der Gedanke an sie verließ ihn nie lange, er überfiel ihn jeden Morgen, sobald er erwachte und sich fragte, warum er so todtraurig war. Und selbst wenn Diana nicht im Vordergrund seines Bewußtseins stand, war sie unterschwellig doch immer präsent, machte sich bemerkbar durch einen seltsamen Schmerz in der Zwerchfellgegend, eine Stelle, die er mit der Handfläche abdecken konnte.

In einer Geheimschublade seines Schreibtischs, so voll, daß sie sich nur schwer öffnen oder schließen ließ, lagen zwei etikettierte Aktenordner, betitelt Villiers, Diana, Witwe von Charles Villiers, Esq., ehemals Bomba und Canning, Richard, Park Street & Coluber House, Bristol. Die Angaben darin waren so gründlich dokumentiert wie die Akten des gefährlichsten Staatsfeindes, der für Bonaparte spionierte. Und obwohl die meisten Informationen darin aus freundlich gesinnten Quellen stammten, hatte er doch viel davon im Verlauf seiner Agententätigkeit erworben und eine Menge Geld dafür bezahlt. Nein, Stephen hatte keine Kosten gescheut, um sich selbst noch unglücklicher, seinen Status als abgewiesener Verehrer noch eindeutiger zu machen.

Warum horte ich all diese Wunden? fragte er sich. Was ist mein Motiv? Gewiß, im Krieg bringt die Anhäufung von Geheimmaterial Vorteile, und man könnte dies einen Privatkrieg nennen. Will ich mir damit beweisen, daß ich immer noch um sie kämpfe, obwohl ich doch klar aus dem Feld geschlagen wurde? Das wäre zwar eine rationale Erklärung, aber sie ist zu glatt, zu einfach und deshalb falsch. Das murmelte er auf katalonisch, denn als Sprachgenie war es ihm vergönnt, seine Gedankengänge stets in dem Idiom zu formulieren, das am besten zu ihnen paßte. Seine Mutter war eine katalonische Spanierin gewesen und sein Vater ein irischer Offizier, weshalb er Katalonisch, Englisch, Französisch und Kastilisch wie Muttersprachen beherrschte und sich darin so selbstverständlich ausdrückte, wie er atmete, ohne eine davon zu bevorzugen, es sei denn für ein bestimmtes Thema.

Ach, hätte ich doch nur den Mund gehalten, sagte sich Sophia. Besorgt musterte sie Stephen, der vorgebeugt dasaß und in die rote Glut starrte. Der liebe, arme Kerl, dachte sie, er bräuchte dringend eine heilende Hand, jemanden, der sich um ihn kümmert. Er taugt wirklich nicht dazu, allein durchs Leben zu gehen, es spielt diesen weltfremden Menschen so übel mit. Wie konnte Diana nur so grausam sein? Es war, als hätte sie ein Kind geschlagen, ein wehrloses Kind. Wie die Gelehrsamkeit doch einen Mann verblenden kann – er ist so lebensuntüchtig. Dabei hätte er im letzten Sommer nur zu ihr sagen müssen: Bitte sei so gut und heirate mich, und sie hätte ihn genommen. Ich hab’s ihm geraten, aber er hat nicht auf mich gehört. Nicht daß er jemals glücklich geworden wäre mit diesem … Biest war das Wort, das sich ihr aufdrängte, aber sie unterdrückte es. Wie mir dieser Pagodenbaum jetzt verhaßt ist! Wir saßen so gemütlich beisammen, und nun … Als wäre das Feuer ausgegangen, und das wird es auch, wenn ich nicht gleich Holz nachlege. Dunkel ist es außerdem. Ihre Hand tastete nach dem Glockenzug, zögerte und sank dann wieder in ihren Schoß. Schrecklich, daß manche Menschen so leiden müssen, sinnierte sie. Wie bin ich doch glücklich dran im Vergleich dazu. Manchmal macht mein Glück mir richtig angst… Jack, du mein Liebster … Strahlend erstand vor ihrem geistigen Auge das Bild Jack Aubreys: hoch gewachsen, kerzengerade, heiter, übersprudelnd vor Lebensfreude und ungestümer Liebe, mit seinen blonden Locken, die bis auf die Kapitänsepaulette fielen, und dem kräftig gefärbten, wettergegerbten Gesicht, das sich zu einem Grinsen intensivsten Vergnügens verzog; sie erkannte sogar die furchtbare Narbe, die von der linken Kinnbacke bis hinauf unters Haar verlief, sah jede Einzelheit seiner Uniform vor sich: die Medaille aus der Schlacht von Abukir und den schweren, gebogenen Ehrensäbel, den ihm die Patriotische Gesellschaft für die Vernichtung der Bellone verliehen hatte. Wenn er lachte, verschwanden seine klaren blauen Augen fast zwischen den Lidern, wurden zu funkelnden Schlitzen, die im animiert geröteten Gesicht noch heller strahlten. Mit niemandem hatte sie jemals soviel Spaß gehabt wie mit ihm, keiner konnte so herzhaft lachen wie er.

Das schöne Bild verblaßte, als sich die Tür geräuschvoll öffnete und ein Schwall Licht aus der Diele hereinfiel. Die dicke, kurze Gestalt von Mrs. Williams stand schwarz im Rahmen, und ihre aufdringliche Stimme rief laut: »Was – was soll denn das? Ganz allein im Dunkeln zu sitzen!« Ihr Blick huschte mißtrauisch von einem zum anderen, gespeist durch den Verdacht, der in ihr gewachsen war, seit nebenan dieses Schweigen herrschte – ein Schweigen, das ihr sehr wohl auffiel, denn sie hatte in der Bibliothek dicht vor einem Wandschrank in der Täfelung gesessen. Wenn dessen Tür offenstand, hörte man jedes Wort, das im kleinen Salon nebenan fiel. Doch ihre Reglosigkeit und die unschuldigen Gesichter, die sich ihr überrascht zuwandten, ließen Mrs. Williams ihren Irrtum erkennen, und sie sagte auflachend: »Ein Herr sitzt allein bei einer Dame im Dunkeln – zu meiner Zeit hätte sich das nicht geziemt, niemals! Der Familienvorstand hätte von Dr. Maturin eine Erklärung dafür gefordert. Wo ist Cecilia? Sie hätte euch doch Gesellschaft leisten sollen. Ganz allein im Dunkeln … Aber du hast bestimmt Kerzen sparen wollen, Sophie. Braves Mädchen. Sie würden ja nicht glauben, Doktor …« Damit wandte sie sich an ihren Gast – in höflichem Ton, denn obwohl Dr. Maturin kaum an seinen Freund Kapitän Aubrey heranreichte, so war er doch der Besitzer einer marmornen Badewanne und einer Burg in Spanien – einer Burg in Spanien! –, und für ihre zweite Tochter mochte er durchaus in Frage kommen; hätte Cecilia mit Dr. Maturin im Dunkeln gesessen, wäre sie niemals so hereingeplatzt. »Sie würden ja nicht glauben«, wiederholte sie, »wie der Preis für Kerzen in letzter Zeit gestiegen ist. Zweifellos wäre Cecilia auf denselben Gedanken gekommen. Alle meine Töchter sind zu strikter Sparsamkeit erzogen, Dr. Maturin. Bei uns wird nichts verschwendet. Nein, mein Bester, Sie ahnen gar nicht, wie teuer Wachs geworden ist, seit wir Krieg haben. Manchmal bin ich fast versucht, mich mit Talg zu begnügen. Aber so arm wir auch sind, ich kann mich einfach nicht dazu durchringen, jedenfalls nicht in den Gesellschaftsräumen. Immerhin habe ich zwei Kerzen in der Bibliothek brennen und gebe Ihnen gern eine davon ab. Hier braucht John die Kandelaber gar nicht erst anzuzünden … Ich mußte zwei Kerzen haben, Dr. Maturin, denn ich habe die ganze Zeit mit meinem Geschäftsführer gearbeitet, fast die ganze Zeit. Der Schreibkram, die Verträge und die Abtretungserklärungen sind so furchtbar langwierig und kompliziert, und ich bin ja hilflos wie ein Kind in diesen Dingen.« Der Grundbesitz des »hilflosen Kindes« reichte weit über die Grenzen der Pfarrei hinaus, und bis hinüber nach Starveacre verstummten die Babies der Pächter vor Schreck, wenn man ihnen drohte: Gleich kommt Mrs. Williams und holt dich! »Aber Mr. Wilbraham hat mir ernsthaft ins Gewissen geredet wegen unserer Saumseligkeit, wie er’s nannte, obwohl das bestimmt nicht unsere Schuld ist. Wenn Captain A. doch so weit weg ist …«

Mit geschürzten Lippen wieselte sie davon, um die Kerze zu holen. Die geschäftliche Regelung zog sich in die Länge, nicht weil Mr. Wilbraham Schwierigkeiten machte, sondern weil Mrs. Williams eisern entschlossen war, die Jungfräulichkeit ihrer Tochter und ihre Mitgift von zehntausend Pfund nur zu opfern, wenn ihr eine »angemessene Versorgung« garantiert und ein bindender Ehevertrag aufgesetzt, unterschrieben und besiegelt war – und vor allem, wenn das Geld bar auf dem Tisch lag. Gerade letzteres ließ aber seltsam lange auf sich warten. Jack hatte sich mit allen Klauseln einverstanden erklärt, auch mit den halsabschneiderischen; er hatte sein ganzes Vermögen, seinen Sold, alles künftige Einkommen und Prisengeld für immerdar seiner Witwe und den aus dieser Verbindung hervorgehenden Sprößlingen überschrieben, so freigiebig, als wäre er ein Hungerleider. Und dennoch war der fragliche Betrag noch nicht aufgetaucht, weshalb Mrs. Williams keinen Finger zu rühren gedachte, ehe sie ihn nicht in Händen hielt, und zwar in bar, nicht in Versprechungen oder Schuldverschreibungen.

»Hier bitte«, sagte sie, mit der Kerze zurückkehrend, und warf einen scharfen Blick auf das Holzscheit, das Sophia ins Feuer gelegt hatte. »Eine reicht doch, nicht wahr, wenn ihr nicht gerade lesen wollt. Aber ich wette, ihr habt noch eine Menge zu besprechen.«

»Ja«, sagte Sophia, als sie wieder allein waren, »ich möchte Sie gern noch etwas fragen, Stephen. Deshalb wollte ich Sie schon die ganze Zeit, seit Sie kamen, beiseite nehmen … Schrecklich, wenn man so unwissend ist, und ich möchte mich vor Kapitän Aubrey um nichts in der Welt blamieren. Meine Mutter kann ich nicht fragen, aber bei Ihnen ist’s was anderes.«

»Mit seinem Arzt kann man über alles sprechen«, sagte Stephen und setzte eine ernste, professionelle Miene auf, während der Ausdruck starker, persönlicher Zuneigung etwas in den Hintergrund trat.

»Seinem Arzt?« rief Sophia. »Ach so, ja – natürlich. Aber was ich Sie fragen wollte, mein Lieber, betrifft diesen Krieg. Er dauert jetzt schon so lange, viele, viele Jahre, abgesehen von diesem kurzen Frieden – oh, wie wünsche ich mir den Frieden herbei. Aber sie kämpfen immer weiter, und ich fürchte, ich habe mich nicht so gründlich damit beschäftigt, wie ich sollte. Natürlich weiß ich, daß die Franzosen die Schurken sind. Aber dieses Kommen und Gehen – mal sind die Österreicher dabei, die Spanier, die Russen, und mal nicht. Sagen Sie mir, stehen die Russen jetzt auf unserer Seite? Es wäre doch furchtbar – praktisch schon Landesverrat –, wenn ich die falschen Leute in meine Gebete mit einschließen würde. Dann sind da noch all diese Italiener mit dem armen lieben Papst. Und am Tag vor seiner Abreise erwähnte Jack sogar Papenburg; daß er die Flagge von Papenburg als Kriegslist gesetzt hätte. Demnach muß Papenburg doch ein Land sein? Ich schäme mich jetzt noch, daß ich heuchelte und nur schlau nickte, als wüßte ich Bescheid. ›Papenburg, aha‹, sagte ich, doch ich fürchte, er hat mir nicht geglaubt. Ich könnte es nicht ertragen, wenn er mich für beschränkt hielte. Bestimmt gibt es eine Unmenge junger Frauen, die genau wissen, wo Papenburg liegt, ebenso Batavia und diese ligurische Republik. Aber bei Mrs. Blake haben wir all diese Länder nie behandelt. Ach ja, und das Königreich beider Sizilien. Eines davon hab ich auf der Karte gefunden, das andere nicht. Bitte, Stephen, erklären Sie mir den gegenwärtigen Zustand der Welt.«

»Den Zustand der Welt, meine Liebe?« Stephen lächelte, und von seinem Arztgesicht war keine Spur mehr geblieben. »Na ja, im Augenblick stellt er sich ganz einfach dar. Auf unserer Seite stehen Österreich, Rußland, Schweden und Neapel, was dasselbe ist wie Ihre beiden Sizilien. Und Napoleon hat diesen ganzen Klüngel kleiner Staaten auf seiner Seite, dazu Bayern, die Niederlande und Spanien. Aber all diese Allianzen haben nicht viel zu besagen, nicht auf Dauer. Die Russen waren mit uns verbündet und dann wieder gegen uns, bis sie ihren Zar umbrachten, und jetzt sind sie wieder für uns. Und ich wette, sie werden erneut die Seite wechseln, wenn der Drang sie überkommt. Die Österreicher schieden erstmals ’97 aus dem Krieg und dann noch einmal, im Jahre eins, nach Hohenlinden. Das gleiche kann jederzeit wieder passieren. Von Bedeutung für uns sind nur die Niederlande und Spanien, denn sie besitzen eine Kriegsmarine. Und falls England diesen Krieg jemals gewinnen sollte, dann wird es auf See sein. Bonaparte verfügt über fünfundvierzig Linienschiffe, wir haben achtzig und ein paar darüber, was sich zunächst gut anhört. Aber unsere Schiffe sind über die ganze Welt verstreut, seine dagegen nicht. Die Spanier ihrerseits besitzen siebenundzwanzig, von den Holländern ganz zu schweigen. Deshalb kommt es darauf an, sie an der Bündelung ihrer Kräfte zu hindern. Falls Bonaparte nämlich eine überlegene Flotte im Kanal sammeln kann, selbst nur für kurze Zeit, dann wird seine Invasionsarmee in England einfallen, was Gott verhüten möge. Deshalb kreuzen Jack und Lord Nelson mit ihren Schiffen vor Toulon hin und her, sperren Monsieur de Villeneuve mit seinen elf Linienschiffen und sieben Fregatten ein und hindern sie daran, zu den Spaniern in Cartagena, Cädiz und Ferrol zu stoßen. Und dort werde ich mich ihm auch anschließen, sobald ich erst in London war, um die eine oder andere geschäftliche Angelegenheit zu regeln und einen größeren Vorrat an Färberwurzeln zu kaufen. Falls Sie also eine Nachricht für ihn haben, dann geben Sie mir die jetzt, Sophie, denn ich bin auf dem Sprung.« Er erhob sich, nach allen Seiten Krümel verstreuend, als die Stutzuhr auf der schwarzen Kommode die volle Stunde schlug.

»Oh, Stephen, müssen Sie wirklich schon gehen?« rief Sophia. »Hier, lassen Sie mich Ihren Rock abbürsten. Können Sie nicht zum Abendessen bleiben? Bitte bleiben Sie doch – ich mache Ihnen auch überbackenen Käse.«

»Ich kann nicht, meine Liebe, obwohl es mir bei so viel Güte sehr schwer fällt.« Stephen stand da und ließ sich striegeln wie ein Pferd, ließ Sophia seinen Kragen ordentlich umlegen und seine Krawatte zurechtzupfen. Seit seiner Enttäuschung mit Diana war er in seinem Äußeren nachlässig geworden, er bürstete weder seine Kleider noch seine Stiefel, und auch sein Gesicht und seine Hände wirkten unsauber. Er fuhr fort: »In London findet ein Treffen der Insektenforscher statt, zu dem ich vielleicht gerade noch zur rechten Zeit komme, wenn ich mich beeile. Schon gut, meine Liebe, schon gut, das reicht. Heilige Mutter Gottes, ich muß doch nicht vor Gericht! Die Entomologische Gesellschaft legt keinen Wert auf Schönheit. Und jetzt seien Sie nett, geben Sie mir einen Kuß zum Abschied, und sagen Sie mir, was ich Jack ausrichten soll.«

»Ach, wenn ich doch nur mitkommen könnte! Ich wünschte … Aber es hätte wohl keinen Sinn, wenn ich ihn bäte, vorsichtig zu sein und nicht so viel zu riskieren, oder?«

»Ich richte es ihm aus, wenn Sie möchten. Aber glauben Sie mir, mein Engel, Jack ist kein unvorsichtiger Mann, jedenfalls nicht auf See. Er geht niemals ein Risiko ein, ohne die Chancen vorher genau abzuwägen, denn er liebt sein Schiff und seine Leute viel zu sehr, als daß er sie blindlings aufs Spiel setzen würde. Er ist keiner von diesen wilden, draufgängerischen Feuerfressern.«

»Er würde also nichts Unbedachtes tun?«

»Nie im Leben. Es ist wahr, Sophie, glauben Sie mir«, fügte er hinzu, weil Sophie nicht überzeugt schien, daß Jack auf See ein ganz anderer Mensch war als an Land.

»Tja …« Sie schwieg kurz. »Aber wie lang mir die Zeit wird! Alles scheint sich endlos hinzuziehen.«

»Unsinn!« rief Stephen bemüht munter. »In zwei Wochen haben wir Parlamentsferien. Dann kehrt Kapitän Hamond auf sein Schiff zurück, und Jack sitzt wieder an Land. Sie werden ihn nach Herzenslust sehen können. Also, was soll ich ihm sagen?«

»Daß ich ihn über alles liebe. Und bitte, bitte geben auch Sie gut auf sich acht, Stephen.«

Dr. Maturin betrat den Konferenzraum der Entomologischen Gesellschaft gerade, als Pastor Lamb sein Referat über eine unbekannte Käferart begann, die 1799 am Ufer von Pringlejuxta-Mare entdeckt worden war. Er nahm im Hintergrund Platz und hörte eine Weile aufmerksam zu. Aber dann begann der Redner vom Thema abzuschweifen (womit alle gerechnet hatten) und langweilte seine Zuhörer mit seiner Theorie zur Überwinterung von Schwalben, für die er einen neuen Beweis gefunden hatte: Nicht nur, daß sich Schwalben in Schwärmen sammelten, im Flug immer engere Kreise beschrieben und sich dann en masse in die Tiefen abgelegener Teiche stürzten, nein, sie suchten auch Zuflucht in den Schächten alter Zinnminen: »In kornischen Zinnminen, meine Herren!« Stephens Aufmerksamkeit ließ nach, sein Blick wanderte über die Reihen der unruhig gewordenen Insektenforscher, von denen er einige kannte: den hochgeschätzten Dr. Musgrave, der ihn mit einer prächtigen Carena quindecimpunctata beglückt hatte; dann waren da noch der für seine Forschung an Hirschkäfern berühmte Mr. Tolston und der gelehrte Schwede Eusebius Piscator. Und schließlich dieser breite gebeugte Rücken mit dem gepuderten Zopf darauf, der ihm so vertraut vorkam. Eigenartig, wie das Auge unzählige Proportionen und Dimensionen wahrnahm und speicherte. Solch ein Rücken war fast so unverwechselbar wie ein Gesicht. Das gleiche galt für Körperhaltung, Gestik, Kopfbewegungen: Wie unendlich viele Varianten gab es da zu unterscheiden! Aber dieser Rücken war in seltsam verkrampfter Haltung von ihm abgekehrt, und sein Besitzer hatte die Hand an die Wange gehoben, fast so, als wollte er sein Gesicht verdecken. Zweifellos fielen gerade diese Abweichungen dem Auge besonders auf. Denn in all den Jahren ihrer Zusammenarbeit hatte Stephen nie erlebt, daß Sir Joseph sich verlegen drehte und wand.

»Und damit, meine Herren, kann ich wohl in aller Bescheidenheit behaupten, daß das Rätsel der Überwinterung von Schwalben und allen Schwalbenartigen restlos geklärt ist«, schloß Mr. Lamb mit einem herausfordernden Blick ins Auditorium.

»Dafür sind wir alle Pastor Lamb zu größtem Dank verpflichtet«, sagte der Vorsitzende in die allgemeine Unzufriedenheit hinein, erntete aber nur gereiztes Scharren und Gemurmel. »Und obwohl wir nun, wie ich fürchte, in Zeitnot geraten sind – wahrscheinlich müssen wir auf einige der angekündigten Referate verzichten –, möchte ich Sir Joseph Blaine bitten, uns an seinen Erkenntnissen über den Echten Scheinzwitterschmetterling teilhaben zu lassen, den er kürzlich seiner Sammlung eingliedern konnte.«

Sir Joseph erhob sich halb von seinem Platz und bat, für diesmal entschuldigt zu werden – er hatte seine Notizen daheim vergessen, fühlte sich nicht ganz wohl und wollte den Versammelten einen Vortrag aus dem Stegreif ersparen –, ja er bat sogar darum, sich zurückziehen zu dürfen. Es war nur ein vorübergehendes Unwohlsein, versicherte er beruhigend, obwohl sich die Versammlung selbst dann nicht weiter beunruhigt hätte, wenn er die grassierende Lepra gehabt hätte. Denn drei andere Insektenforscher waren schon auf dem Weg zum Rednerpult und brannten darauf, sich in den Annalen der Gesellschaft unsterblichen Ruhm zu sichern.

»Was soll ich denn daraus schließen?« fragte sich Stephen, als Sir Joseph mit einer knappen Verbeugung an ihm vorbeischlich. Und während des nun folgenden Vortrags über Leuchtkäfer, die frisch aus Surinam eingetroffen waren – ein faszinierendes Referat, das er später bestimmt mit großem Gewinn nachlesen würde –, stieg eine böse Vorahnung in ihm auf.

Diese Unruhe begleitete ihn auch nach der Konferenz. Doch kaum hatte er hundert Meter zurückgelegt, fing ihn ein diskreter Bote ab und überreichte ihm eine kodierte Karte mit einer Einladung, nicht in Sir Josephs Amtsräume, sondern in ein kleines Haus hinter Shepherd Market.

»Wie schön, daß Sie kommen konnten«, sagte Sir Joseph und führte Stephen zu einem Sessel neben dem Kamin seines Arbeitszimmers. Es diente ihm zugleich als Bibliothek und Salon und war bequem, sogar luxuriös möbliert – in einem Stil, der vor fünfzig Jahren modern gewesen war. Kästen voll aufgespießter Schmetterlinge teilten sich die Wände mit pornographischen Stichen: eindeutig ein privater Wohnsitz. »Wirklich sehr freundlich von Ihnen.« Sir Joseph wirkte nervös und sagte noch einmal: »Wirklich sehr freundlich …«

Stephen erwiderte nichts.

»Ich habe Sie hierher gebeten«, fuhr Sir Joseph fort, »weil dies meine private Zuflucht ist und weil ich glaube, daß ich Ihnen eine private Erklärung schulde. Als ich Sie heute abend erkannte, war ich überrascht. Mein schlechtes Gewissen versetzte mir so etwas wie einen groben Fußtritt, was mich außer Fassung brachte, denn ich habe äußerst schlechte Nachrichten für Sie. Liebend gern würde ich sie Ihnen von jemand anderem beibringen lassen, doch leider muß ich es selbst tun. Ich hatte mich darauf vorbereitet, Sie bei unserem für morgen angesetzten Treffen zu informieren, aber als ich Sie so plötzlich auftauchen sah, in einer Atmosphäre, die … Kurz gesagt«, schloß er und legte den Schürhaken beiseite, mit dem er im Feuer gestochert hatte, »kurz gesagt, es hat in der Admiralität eine grobe Indiskretion gegeben. In einer Vollversammlung wurde Ihr Name erwähnt, in unmittelbarem Zusammenhang mit dem Gefecht vor Cädiz.«

Stephen verbeugte sich, schwieg aber noch immer.

Nach einem schrägen Seitenblick fuhr Sir Joseph fort: »Natürlich überspielte ich diese Indiskretion sofort und gab später ganz allgemein zu verstehen, daß Sie sich nur zufällig an Bord aufhielten, daß Sie mit einem wissenschaftlichen oder quasi diplomatischen Auftrag nach dem Fernen Osten unterwegs waren, weshalb Ihre Ernennung zum Kapitän auf Zeit für die Verhandlungen notwendig geworden war, wobei ich auf das Vorbild von Banks und Halley verwies. Ihre Anwesenheit bei dem Gefecht sei unbeabsichtigt und rein zufällig gewesen, lediglich durch den extremen Zeitdruck bedingt. Letzteres habe ich als die geheime Erklärung der ganzen Sache hingestellt, geheimer noch als das Abfangen der Spanier, die nur den Eingeweihten bekannt sei und unter keinen Umständen verbreitet werden dürfe. Aber das ändert nichts an der Tatsache, daß Sie trotz meiner nachträglichen Tarnmanöver sozusagen geplatzt sind. Und damit werden zwangsläufig alle unsere weiteren Pläne in Frage gestellt.«

»Wer waren die anwesenden Herren?« fragte Stephen, und Sir Joseph reichte ihm eine Liste. »Aha, eine große Versammlung … Es zeugt von unglaublicher Leichtfertigkeit«, sagte er kalt, »von unverantwortlicher Dummheit, Menschenleben und eine ganze Geheimdienstoperation derart zu gefährden.«

»Völlig Ihrer Meinung«, rief Sir Joseph. »Es ist eine Ungeheuerlichkeit! Und diese Feststellung ist für mich um so schmerzlicher, als ich nicht ganz ohne Schuld bin. Ich hatte den Ersten Seelord eingehend ins Bild gesetzt und fest auf seine Diskretion vertraut. Aber zweifellos war es mein Fehler, daß ich dabei gewohnheitsmäßig von einem Marinechef ausging, der unbedingt vertrauenswürdig war – nie gab es einen verschwiegeneren Mann als Lord Melville. Die parlamentarische Regierungsform ist der Feind aller Geheimdienste: Ständig stoßen neue Leute dazu, die eher Politiker als Experten sind, und wir müssen wieder bei Punkt Null beginnen. Die Diktatur ist das einzig Wahre für einen Geheimdienst. Bonaparte wird weit, weit besser bedient als Seine Majestät … Aber ich muß leider noch auf ein zweites leidiges Thema zu sprechen kommen. Zwar wird es binnen weniger Tage öffentliches Aufsehen erregen, aber ich fühle mich doch verpflichtet, Sie vorher persönlich zu unterrichten: Das Direktorium hat den spanischen Goldschatz zum rechtmäßigen Eigentum der Krone erklärt, was bedeutet, daß er nicht für die Verteilung von Prisengeldern herangezogen wird. Ich unternahm alles, was in meiner Macht stand, um diese Entscheidung zu verhindern, aber ich fürchte, sie ist unwiderruflich. Das sage ich Ihnen in der Hoffnung, daß es Sie davor bewahren wird, aufgrund gegenteiliger Erwartung hohe Verbindlichkeiten einzugehen. Selbst wenige Tage Vorwarnzeit sind vielleicht besser als gar keine. Außerdem informiere ich Sie darüber, wieder mit dem größten Bedauern, weil mir bewußt ist, daß Sie auch noch andere Interessen in dieser – dieser Angelegenheit verfolgen. Ich kann nur hoffen, wenn auch ohne viel Zuversicht, daß meine Warnung einen gewissen Effekt … Sie verstehen. Und was meine persönliche Enttäuschung betrifft, mein tiefes Mitgefühl und meine Besorgnis, so kann ich Ihnen nur auf Ehre versichern, daß ich sie kaum in die starken Worte zu fassen vermag, die hier angebracht wären.«

»Sie sind ungemein freundlich«, antwortete Stephen, »und ich weiß diesen Vertrauensbeweis sehr zu schätzen. Ich will nicht vorgeben, daß der Verlust eines Vermögens mir gleichgültig wäre. Im Augenblick empfinde ich jedoch nur kleinlichen Ärger, obwohl sich das bestimmt noch ändern wird. Aber das anderweitige Interesse, auf das Sie so taktvoll anspielten, möchte ich doch mit Ihrer Erlaubnis erklären: Ich hatte den dringenden Wunsch, meinem Freund Aubrey zu helfen. Sein Prisenagent ist mit allen ihm anvertrauten Geldern durchgebrannt; das Appellationsgericht hat ihm außerdem zwei seiner Prisen als angeblich neutrales Eigentum abgesprochen, so daß er nun auf elftausend Pfund Schulden sitzt. Und das alles zu einer Zeit, als er sich gerade mit einer höchst liebenswerten jungen Dame verlobt hat. Die beiden empfinden tiefste Zuneigung füreinander; aber weil ihre Mutter, eine Witwe mit beträchtlichem eigenem Vermögen, eine strohdumme, raffgierige, engstirnige, geizige, verbohrte Pfennigfuchserin ist, eine gewissenlose Halsabschneiderin und Xanthippe, stehen die Heiratsaussichten schlecht, solange seine Finanzen nicht bereinigt sind und er nicht die geringsten Sicherheiten bieten kann. Das ist der Konflikt, von dem ich mir schmeichelte, ihn aus der Welt schaffen zu können; oder vielmehr, den man durch Ihr Wohlwollen, ein günstiges Geschick und die glücklichen Umstände hätte bereinigen können. Davon gingen alle aus, die es betraf. Aber was soll ich Aubrey jetzt sagen, wenn ich auf Menorca zu ihm stoße? Werden ihm denn überhaupt noch Vorteile aus diesem Gefecht erwachsen?«

»O ja, gewiß. Gewiß wird ein Anerkennungsbetrag ausgeschüttet werden. Zur Begleichung der Schulden, die Sie erwähnten, könnte er reichen. Doch Reichtum wird er ihm leider nicht einbringen, bei Gott nicht. Keine Rede davon. Aber mein Bester, Sie sprachen soeben von Menorca. Muß ich daraus schließen, daß Sie trotz dieses elenden und völlig überflüssigen Zwischenfalls an unseren ursprünglichen Plänen festhalten wollen?«

»Ich denke doch.« Stephen studierte die Namensliste. »Unsere neuen Kontakte könnten sich als überaus nützlich erweisen. Und soviel ginge verloren, wenn wir nicht … Die Zeitfrage scheint mir in diesem Fall die entscheidende Rolle zu spielen: Was das allgemeine Geschwätz und die Gerüchteküche betrifft, so werde ich bestimmt schneller sein als sie, zumal ich schon morgen abend aufbreche. Bei derlei durchsickernden Informationen ist es unwahrscheinlich, daß sie einen zur Eile entschlossenen Reisenden überholen. Außerdem haben Sie die neugierigsten Schwätzer mit Ihrer Legende über mich schon abgelenkt. Dies ist der einzige Name«, damit deutete er auf die Liste, »den ich fürchte. Wie Sie wissen, ist er ein Päderast. Nicht daß ich ihn persönlich dafür verdamme – jeder Mann muß selbst entscheiden, worin für ihn die Schönheit liegt, und je mehr Liebe auf der Welt ist, desto besser –, aber es ist allgemein bekannt, daß manche Homosexuelle gewissen Pressionen ausgesetzt sind, die andere nicht zu fürchten haben. Falls die Treffen dieses Herrn mit Monsieur de la Tapetterie diskret überwacht würden, und vor allem, wenn Tapetterie für eine Woche neutralisiert werden könnte, hätte ich keine Bedenken, unsere bisherigen Pläne in die Tat umzusetzen. Selbst ohne diese Vorsichtsmaßnahmen würde ich wahrscheinlich daran festhalten. Schließlich handelt es sich lediglich um Spekulationen. Und es hat keinen Zweck, Osborne oder Schikaneder zu schicken – Gomez wird seinen Kopf in keines anderen Mannes Hände legen als in meine. Aber ohne ihn fällt unser neues Netz in sich zusammen.«

»Das stimmt. Und natürlich kennen Sie die Situation vor Ort viel besser als jeder andere von uns. Aber der Gedanke, Sie diesem erhöhten Risiko auszusetzen, widerstrebt mir.«

»Es ist nur ein geringes Risiko, falls es im Augenblick wirklich schon besteht. Wir dürfen es vernachlässigen, wenn ich günstigen Segelwind habe und Sie das Loch hier stopfen können – ein rein theoretisches Loch. Für diese eine Reise fällt es überhaupt nicht ins Gewicht, verglichen mit den bekannten Alltagsgefahren unserer Profession. Später, wenn das alberne Geschwätz seine gewohnten Wirkungen zeitigt, werde ich Ihnen natürlich eine Zeitlang nicht von Nutzen sein können – jedenfalls so lange nicht, bis Sie mich mit Ihrer quasi diplomatischen oder wissenschaftlichen Mission zum Khan der Tatarei rehabilitiert haben, ha ha. Wenn ich davon zurückkomme, werde ich so viele geschwätzige Referate über die Sporenpflanzen von Kamtschatka ausposaunen, daß man mich niemals wieder zum verschwiegenen Geheimagenten stempeln kann.«

ZWEITES KAPITEL

HIN UND ZURÜCK, hin und zurück, vom Kap Sicié bis zur Halbinsel Giens, dann eine Wende und wieder nach Westen, Tag für Tag, Woche für Woche, Monat für Monat, bei jedem Wetter. Nach dem abendlichen Kanonenschuß hielten sie aufs offene Meer hinaus und kehrten im Morgengrauen wieder zurück, damit das küstennahe Fregattengeschwader Toulon observieren konnte, als Auge einer Flotte aus Linienschiffen, deren Bramsegel den südlichen Horizont sprenkelten, wo Nelson darauf wartete, daß der französische Admiral einen Ausbruchversuch wagte.

Der Mistral wehte nun schon drei Tage, und die See leuchtete eher weiß als blau, weil der ablandige Wind kurze steile Wellen aufwarf, deren Gischt immer wieder über die Reling flog und das Deck näßte.

Mittags hatten die drei Fregatten ihre Segel gerefft, aber sie machten immer noch sieben Knoten Fahrt und lagen so stark über, daß ihre Backbordrüsten durch die Wellenkämme zogen.

Das ihnen bis zum Überdruß vertraute Kap Sicie rückte näher und näher. In der glasklaren Luft unter dem wolkenlosen Himmel erkannten sie die kleinen weißen Häuser darauf und die Pferdekarren, die auf der Straße zum Semaphorenturm und zu den Festungsbatterien hinaufkrochen.

Noch näher, bis sie fast in Reichweite der hoch oben postierten Zweiundvierziger-Kanonen waren. Jetzt kam der Wind, von den Hügeln gestört, in unberechenbaren Böen.

»An Deck!« rief der Ausguck im Masttopp. »Die Naiad hat das Manöversignal gesetzt, Sir.«

»Klar zur Wende«, befahl der Offizier der Wache, eigentlich nur der Form halber, denn die Besatzung der Lively war nicht nur seit Jahren aufeinander eingespielt, sondern hatte schon mehrere hundertmal in diesen Gewässern gewendet und brauchte kaum noch Befehle. Ihr Eifer war durch die Routine etwas abgestumpft, dennoch mußte der Bootsmann sie bremsen und warnend: »Sinnig, sinnig dort mit der verdammten Schot, nicht zu hastig!« rufen. Denn die Besatzung war derart auf lautlose Perfektion gedrillt, daß die Fregatte in Gefahr geriet, mit ihrem Klüverbaum die Heckreling der Melpomene aufzuspießen, deren Seetüchtigkeit und Segelmanöver ihr kein gutes Zeugnis ausstellten.

Trotzdem wendeten alle drei glatt in Folge, wobei jedes Schiff genau an der Stelle drehte, wo sein Vorgänger über Stag gegangen war. Ihre Segel fingen den Wind ein, und sie formierten sich wieder zu einer exakten Kiellinie, die erneut auf Giens zuhielt: die Naiad, die Melpomene und die Lively.

»Wie ich dieses Wenden im Geschwader hasse!« sagte ein magerer Kadett zu seinem ebenso mageren Kameraden. »Das läßt einem ja nicht die geringste Chance … Von den armen Würstchen ist keines zu sehen«, fügte er hinzu, durch das Gewirr der Leinen und Segel nach der Lücke zwischen der Halbinsel und der Ile Porquerolles Ausschau haltend. »Kein einziges, nicht mal ein Zipfel.«

»Würstchen?« rief sein Kamerad gequält. »Oh, Butler, wie gemein von dir, mich daran zu erinnern.« Auch er beugte sich über die Finknetze mit den zusammengerollten Hängematten und spähte nach vorn. Denn jetzt konnte jeden Moment die Niobe von ihrem Abstecher zurückkehren. Sie hatte in der Straße von Piombino Wasser gebunkert und war dann an der italienischen Küste entlang zurückgekreuzt. Auf dem Weg hatte sie den Feind angegriffen, wo immer sie ihn fand, und alles an Proviant beschlagnahmt, was ihr vor den Bug geriet. Als nächstes sollte die Reihe an die Lively kommen. »Würstchen!« überbrüllte der Kadett den Mistral, während er weiter auf See hinaus spähte. »Heiße, knackige, saftige Würstchen – mit Speck – und dazu Pfifferlinge!«

»Halt’s Maul, Dickarsch«, flüsterte sein Freund und boxte ihn schmerzhaft in die Rippen. »Der Herr ist mit uns!«

Als der wachhabende Seesoldat klatschend seine Muskete präsentierte, hatte sich der Offizier der Wache auf die Leeseite zurückgezogen. Im nächsten Augenblick trat Jack Aubrey aus dem Niedergang, in seine Pelerine gehüllt, ein Teleskop unterm Arm, und begann auf der geheiligten, dem Kommandanten vorbehaltenen Luvseite des Achterdecks auf und ab zu gehen. Von Zeit zu Zeit blickte er zu den Segeln auf – rein gewohnheitsmäßig, denn natürlich fand er nichts zu beanstanden. Die Lively wäre eine durch und durch effiziente, reibungslos arbeitende Kriegsmaschine. Bei diesem Dienst hätte sie auch optimal funktioniert, falls er den ganzen Tag in seiner Achterkajüte geblieben wäre. Nein, es gab nichts zu tadeln, selbst wenn er so galliger Laune gewesen wäre wie Luzifer nach seinem Sturz. Doch davon konnte keine Rede sein. Seit Wochen und Monaten herrschte das beste Einvernehmen zwischen ihm und der Besatzung, trotz des zermürbenden engen Blockadedienstes, der in der Marine als härteste Schinderei verhaßt war. Obwohl Reichtum vielleicht nicht glücklich machte, so schenkte doch die Aussicht darauf eine Vorfreude, die dem Glück sehr nahe kam; denn im vergangenen September hatten sie eines der am reichsten beladenen Schiffe erobert, die zur Zeit auf den Meeren schwammen. Folglich verriet Jack Aubreys Gesicht nichts als Wohlwollen und Zustimmung, auch wenn es nicht die spontane Liebe ausdrückte, wie er sie für sein erstes Schiff, den kleinen, plumpen Dwarsläufer Sophie empfunden hatte. Denn die Lively gehörte ihm nicht, er kommandierte sie nur auf Zeit, solange ihr regulärer Kommandant, Kapitän Hamond, seinen Sitz im Parlament von Westminster wahrnahm, wo er den Bezirk Coldbath Fields für die Whigs vertrat. Auch wenn Jack die Tüchtigkeit der Livelies und ihre lautlose Disziplin bewunderte und lobte – sie konnten in drei Minuten, zweiundvierzig Sekunden Vollzeug aufziehen, ohne daß ein anderer Befehl als »Segel setzen!« ergangen wäre –, fiel es ihm doch schwer, sich an sie zu gewöhnen. Die Lively war ein schönes, ein bewundernswertes Beispiel dafür, was beste Whig-Mentalität zuwege bringen konnte. Doch Jack war ein Tory. Deshalb bewunderte er sie zwar, aber mit einer gewissen inneren Distanz, als sei ihm die Frau seines Bruders anvertraut: ein elegantes, tugendhaftes, phantasieloses Wesen, dessen Lebensführung auf rein physikalischen Gesetzen beruhte.

Inzwischen hatten sie Kap Cépet querab. Er warf sich das Fernrohr am Riemen über die Schulter, hievte sich in die Wanten hoch, die unter seinem Gewicht durchhingen, und enterte grunzend zum Großmars auf. Der Ausguckposten dort hatte ihn schon erwartet und ein Leesegel als Sitzpolster für ihn zusammengefaltet.

»Danke, High Bum«, sagte er. »Ziemlich frostig, wie?« Mit einem letzten Grunzen ließ er sich nieder, stützte sein Glas auf die achterste Jungfer einer Stengewant und richtete es auf Kap Cépet aus: Hell und klar sprang die Signalstation in sein Gesichtsfeld und rechts davon der östliche Teil der Großen Reede mit den fünf verankerten Linienschiffen, alles Vierundsiebziger und drei davon den Engländern abgenommen: die Hannibal, die Swiftsure und die Berwick. An Bord der Hannibal übten sie Reffen, und auf der Swiftsure krochen eine Menge Leute ins Rigg hinauf, wahrscheinlich Landlubber in der Ausbildung. Die Franzosen verankerten ihre Beuteschiffe fast immer auf der Außenreede, um die Engländer zu ärgern, was ihnen auch gelang. Zweimal täglich reizte ihr Anblick Jack bis aufs Blut, denn er stieg jeden Morgen und jeden Nachmittag hier herauf, um einen Blick auf die Reede von Toulon zu werfen. Das tat er teils aus Gewissenhaftigkeit – obwohl ein Ausbruchversuch höchst unwahrscheinlich war, solange nicht unsichtiges Schlechtwetter herrschte und ein schwerer Sturm die englische Flotte von ihrer Station vertrieb – teils der körperlichen Ertüchtigung wegen. Er setzte schon wieder zuviel Fett an. Trotzdem wäre es ihm nicht im Traum eingefallen, sich so zu schinden wie manche dicke Kommandanten, die ständig verbissen in den Wanten auf und ab rannten. Aber das Gefühl der straffen Taue in seiner Hand, die Elastizität des lebendigen Riggs, das Hin- und Herschwingen im Seegang machten ihn glücklich.

Als auch der Rest der Reede in Sicht kam, schwenkte Jack stirnrunzelnd das Glas, um die gegnerischen Fregatten zu mustern. Alle sieben waren noch da, und nur eine davon hatte sich seit gestern bewegt. Wunderschöne Schiffe, aber mit zuviel achterlichem Mastfall für seinen Geschmack.

Jetzt kam der entscheidende Moment. Der Kirchturm stand fast in Linie mit der blauen Kuppel, und Jack fokussierte besonders sorgfältig. Zwar schien das Land kaum vorbeizugleiten, trotzdem öffneten sich allmählich die Arme der Kleinen Reede. Dahinter lag der Innenhafen mit seinem Mastenwald. Alle Schiffe hatten ihre Rahen vierkant gebraßt und waren ständig in Bereitschaft, als wollten sie sogleich zu einem Gefecht auslaufen. Er erkannte die Flagge eines Vizeadmirals, dann die eines Konteradmirals und den breiten Wimpel eines Kommodore: alles unverändert. Dann begannen sich die Arme wieder zu schließen; fast unmerklich glitten die Landspitzen aufeinander zu, und bald war die Kleine Reede erneut seinem Blick entzogen.

Jack schwenkte sein Glas, bis er den Farohügel in Sicht bekam und den Berg dahinter. Er suchte die Landstraße nach dem kleinen Gasthaus ab, wo er, Stephen und Capitaine Christy-Pallière vor nicht allzu langer Zeit so exzellent gespeist und gebechert hatten, zusammen mit einem zweiten französischen Marineoffizier, dessen Name ihm nicht mehr einfiel. Höllisch, die Hitze damals; dagegen diese beißende Kälte jetzt … Ein phänomenales Menü war das gewesen – Gott, hatten sie geschlemmt! – und jetzt lebten sie von Hungerrationen. Schmerzhaft verkrampfte sich sein Magen in der Erinnerung. Die Lively hielt sich zwar für das reichste Schiff im Geschwader und blickte mit milder Verachtung auf die Ärmeren hinab, aber es fehlte ihr genau wie dem Rest der Flotte an Frischproviant, Tabak, Feuerholz und Trinkwasser. Weil unter ihren Schafen die Viehpest und im Schweinestall die Röteln ausgebrochen waren, mußten sich auch die Offiziere mit dem Pökelfleisch ihrer mageren Kadettenjahre begnügen, während die Besatzung nur Zwieback aufgetischt bekam. Noch hatte Jack eine kleine, nicht mehr ganz frische Lammschulter für sein Dinner übrig. Soll ich den Offizier der Wache dazu einladen? fragte er sich. Es war schon lange her, seit er – außer zum Frühstück – einen Gast gehabt hatte. Auch vermißte er seit langem ein freimütiges Gespräch von gleich zu gleich. Seine Offiziere – oder vielmehr Kapitän Hamonds Offiziere, denn er war weder an ihrer Auswahl noch an ihrer Ausbildung beteiligt gewesen – luden ihn einmal pro Woche zum Dinner in ihre Messe ein, und er revanchierte sich dafür, indem er den Offizier und den Kadett der Morgenwache öfter zum Frühstück in die Achterkajüte bat: doch beides waren keine besonders heiteren Tischrunden. Die höfliche, aber etwas benthamitische[1] Offiziersmesse beachtete strikt die Marine-Etikette, wonach es sich verbot, daß ein Untergebener mit seinem Kommandanten sprach, es sei denn, er wurde von ihm angeredet; außerdem waren sie an Kapitän Hamond gewöhnt, dem diese Rigorosität behagt hatte, und waren ein stolzer Haufen – mit Recht –, der die Schmeichelei und Liebedienerei, die auf so vielen Schiffen grassierte, verabscheute, selbst schon die Ansätze dazu. Vor einiger Zeit hatte man ihnen einen allzu geschmeidigen Dritten Offizier aufgedrückt, aber dem hatten sie nach wenigen Monaten nahegelegt, sich auf die Achilles versetzen zu lassen.

Sie trugen die Nase ziemlich hoch, und obwohl sie ihren Interimskommandanten keineswegs ablehnten – im Gegenteil, sie schätzten ihn ungemein für seine gute Seemannschaft und seinen Kampfgeist –, maßen sie ihm doch unbewußt die Rolle des Olympiers zu. Deshalb fühlte sich Jack in der Isolation, in der er leben mußte, manchmal total vereinsamt. Allerdings nur manchmal, denn zur Muße hatte er selten Zeit. Einige Pflichten konnte ihm selbst der tüchtigste Erste Offizier nicht abnehmen, und vormittags beaufsichtigte er stets den Unterricht der Kadetten in seiner Kajüte. Das waren nette Jungen, deren Übermut selbst die gottähnliche Gegenwart des Kommandanten, die Strenge ihres Schulmeisters und das makellose Vorbild ihrer steifleinenen Vorgesetzten nicht ganz unterdrücken konnten. Nicht einmal dem Hunger gelang das, obwohl sie seit gut einem Monat Ratten verspeisten, die ihr Stubenältester in der Bilge fing, sauber häutete und ausnahm und wie winzige Lämmer zum Verkauf auslegte, wobei die Preise von Woche zu Woche stiegen und jetzt bei schockierenden fünf Pence pro Kadaver angelangt waren.

Jack mochte junge Leute und achtete wie viele andere Kommandanten mit großer Sorgfalt auf ihre berufliche und soziale Erziehung, auf ihr Taschengeld und sogar auf ihre Moral. Aber die Beharrlichkeit, mit der er ihrem Unterricht beiwohnte, war nicht ganz selbstlos. Mathematik war ihm als Kind ein Greuel gewesen und auch später an Bord ein Buch mit sieben Siegeln geblieben. Obwohl er als Seemann ein Naturtalent war, hatte er sein Leutnantsexamen doch nur dank fieberhaften Auswendiglernens und der Hilfe zweier wohlmeinender Prüfer bestanden. Zwar hatte ihm seine gute Freundin Queenie geduldig Tangenten, Sekanten und Sinuswinkel erklärt, trotzdem war er in sphärischer Trigonometrie nie ein großes Licht gewesen. Seine Navigationskunst beruhte auf simplen Faustregeln bei der Bewegung von A nach B, und eine Position berechnete er nur über den Daumen. Zum Glück hatte ihm die Marine wie allen anderen Kommandanten stets einen Fachmann in dieser Kunst zur Seite gestellt. Jetzt aber, vielleicht angespornt durch die wissenschaftliche, hydrographische Atmosphäre an Bord der Lively, studierte er eifrig Mathematik und machte wie manche Spätentwickler große Fortschritte. Der Schulmeister war in nüchternem Zustand ein guter Pädagoge, und seine Lektionen gleichgültig, wieviel die Kadetten davon profitierten – waren für Jack ein großer Gewinn. Abends, wenn die Wache sich an Deck eingerichtet hatte, arbeitete er mit Vergnügen Standlinien aus oder las Grimbles Werk über Kegelschnitte, wenn er nicht an Sophia schrieb oder auf seiner Geige kratzte. Wie erstaunt Stephen sein wird, sinnierte er, daß ich ihm jetzt auch naturwissenschaftlich kommen kann. Ach, wenn er doch nur hier wäre, die gute Seele.

Doch die Frage, ob er Mr. Randall zum Essen einladen sollte, war immer noch nicht entschieden, und er wollte sich gerade zu einem Entschluß aufraffen, als sich der Ausguckposten vielsagend räusperte. »Mit Verlaub, Euer Ehren«, sagte der Mann, »aber ich glaube, die Naiad hat etwas gesichtet.« Er sprach Cockneydialekt, was bei seinem gelben Gesicht und den Schlitzaugen grotesk klang, doch die Lively war viele Jahre in Fernost stationiert gewesen, und ihre Crew – ob gelb, braun, schwarz oder nominell weiß – hatte schon so lange zusammengearbeitet, daß inzwischen alle mit dem Akzent von Limehouse Reach, Wapping oder Deptford Yard sprachen.

High Bum blieb nicht der einzige, dem die flüchtige Bewegung an Deck des ersten Schiffs in ihrer Reihe aufgefallen war. Mr. Randall Junior rutschte triefend von seinem gischtigen Platz auf der Baumnock des Sprietsegels binnenbords und rannte schlitternd auf seinen Kameraden zu. Die siebenjährige helle Kinderstimme gellte bis zur Großmastsaling hinauf: »Sie kommt um die Huk! Sie kommt um die Huk!«

Wie durch Zauberkraft tauchte die Niobe mitten zwischen den überlappenden Hyeres-Inseln auf, unter Mars- und Untersegeln einherpreschend und mit einem flotten weißen Gischtknochen vor dem Steven. Sie mochte Eßbares mitbringen oder etwas Lukratives für den Prisentopf (alle Fregatten waren übereingekommen, ihre Prisen zu teilen), und auf jeden Fall bedeutete sie eine angenehme Unterbrechung der Monotonie. So war sie allen herzlich willkommen.

»Und da ist auch die Weasel«, piepste der Zwerg.

Die Weasel war ein starker Kriegskutter und der Kurier, der viel zu selten die Verbindung zwischen der Flotte und den landeinwärts stehenden Fregatten aufrechterhielt. Auch sie brachte bestimmt Nachschub und Neuigkeiten von der Außenwelt –was für ein wunderbares Zusammentreffen!

Der Kutter hatte eine Wolke von Segeln gesetzt und lag mit fünfundvierzig Grad über. Auf den Fregatten, die vor Giens beigedreht hatten, erschollen Jubelrufe, als er ins Kielwasser der Niobe einbog und dann in der klaren Absicht, ihr ein Rennen zu liefern, nach Luv hielt. Auf der Niobe erschienen die Royalsegel und ein Außenklüver, aber die Fockroyal riß, als sie geschotet wurde, und ehe die aufgeregten Niobes reagieren konnten, stand die Weasel schon an Steuerbord auf gleicher Höhe mit ihr, drängte sie skrupellos ab und nahm ihr den Wind aus den Segeln. Die Bugwelle der Niobe sank zusammen, und der Kutter schoß mit Triumphgeheul an ihr vorbei, zur Freude aller Zuschauer. Er hatte die Kennummer der Lively gesetzt – Order an Bord für Kapitän Aubrey –, preschte an der Formation entlang und drehte in Lee der Fregatte bei; sein riesiges Großsegel knatterte beim Killen wie Gewehrfeuer. Aber er traf keine Anstalten, ein Boot auszusetzen, lag nur da, während ihr Kommandant nach einer Leine brüllte.

Was, kein Nachschub? dachte Jack stirnrunzelnd. Hol sie der Teufel. Er schob ein Bein über den Rand der Plattform und hangelte nach den Püttingswanten. Doch jemandem an Deck war nicht entgangen, daß der bekannte rote Sack aus dem Niedergang des Kutters gereicht wurde, und der Ruf »Post!« erscholl. Kaum hatte er das gehört, beugte sich Jack hinaus, packte ein Backstag und glitt, seine Würde vergessend und Laufmaschen in seine eleganten weißen Strümpfe reißend, wie ein Kadett an dem Stag hinunter an Deck. Dicht beim Quartermaster und seinem Gehilfen blieb er stehen und beobachtete, wie zwei rote Postsäcke schaukelnd an der Hilfsleine herübergezogen wurden. »Faßt mit an, faßt mit an«, rief er. Als die Säcke endlich auf den Planken lagen, mußte er seine Ungeduld eisern beherrschen, während der Kadett sie feierlich an Mr. Randall weiterreichte, worauf dieser damit quer übers Achterdeck schritt, grüßend den Hut abnahm und meldete: »Die Weaselmit Post vom Flaggschiff, Sir, wenn’s beliebt.«

»Danke, Mr. Randall«, sagte Jack und trug die Säcke mit gekonnt geheuchelter Gelassenheit in seine Kajüte. Dort aber brach er in wilder Hast das Siegel auf, riß die Schnur beiseite und blätterte durch die Briefe: drei davon waren in Sophies runder, aber energischer Handschrift an Kapitän Aubrey, H.M.S. Lively, adressiert und so dick, daß sie die dreifache Gebühr gekostet hatten. Lächelnd steckte er sie in die Tasche und nahm sich als nächstes den amtlichen Sack vor, öffnete zuerst die Mappe aus geteerter Leinwand, dann den geölten seidenen Umschlag darin und entsiegelte schließlich die für ihn bestimmten Befehle. Er überflog sie, spitzte die Lippen und las noch einmal. »Hallows!« rief er. »Mr. Randall und der Master sollen zu mir kommen. Und hier ist die Post, zur Verteilung durch den Zahlmeister … Ah, Mr. Randall, Signal an die Naiad: Erbitten Erlaubnis zum Verlassen des Geschwaders. Und Sie, Mr. Norrey, setzen mir freundlicherweise einen Kurs auf Calvette ab.«

Endlich einmal bestand kein Grund zu verzweifelter Hast; endlich einmal ging es ohne den üblichen Zeitdruck ab, ohne das keine verdammte Minute zu verlieren, das Stephen so verabscheut hatte. Zu dieser Jahreszeit herrschten in ihrem Teil des Mittelmeers stetige Nordwinde vor, entweder der Mistral, die Tramontana oder der Gregale. Für den Kurs der Lively nach Menorca waren alle günstig; aber sie durfte nicht zu früh für das Rendezvous eintreffen, damit sie nicht vor der Insel auf und ab stehen mußte und dadurch Verdacht erregte. Da Jacks Befehle ihm in ihrem allgemeinen Teil, wonach er die »feindliche Schiffahrt, Einrichtungen und Kommunikationswege stören« sollte, viel Spielraum ließen, hielt die Fregatte zunächst quer über den Löwengolf auf die Languedoc-Küste zu, mit soviel Tuch, wie sie tragen konnte, und einer durchs weiße Wasser gezogenen Leereling.

Das morgendliche Exerzieren an den Kanonen – Breitseite nach Breitseite krachte auf die friedliche See hinaus–und diese begeisternde Rauschefahrt bei strahlendem Sonnenschein hatten die Enttäuschung und Nörgelei des Vortags vertrieben: kein Proviant, keine Italienfahrt, diese verdammten neuen Befehle hatten sie um den verdienten Abstecher gebracht, verflucht sei die Weasel mit ihrer unchristlichen Hast und Angeberei.

»Hätte sie sich mehr Zeit gelassen«, schimpfte Java Dick, »wären wir schon auf halbem Weg nach Elba gewesen.«

Aber das waren die Beschwerden von gestern, und inzwischen hatten harter Drill, kurzes Gedächtnis, die Verlockung des weiten Horizonts und vor allem die allgemeine freudige Erwartung baldigen Reichtums die gute Laune an Bord der Lively wieder hergestellt. Ihr Kommandant spürte sie bei seinen letzten Runden auf dem Achterdeck, bevor er zum Empfang seiner Gäste in die Kajüte hinunter mußte, und sie löste seltsame Gefühle in ihm aus, die er kaum zu definieren vermochte. Neid konnte es nicht sein, denn er war reicher als die ganze Besatzung zusammen, ein Krösus in spe; gewohnheitsmäßig klopfte er auf Holz. Und doch beneidete er seine Leute: Sie gehörten zum Schiff und waren Teil seiner festgefügten Gemeinschaft. Was war es also? Vage Erklärungen zogen durch seinen Kopf, als das Stundenglas umgedreht wurde, der Wachtposten sich vorbeugte, um an der Glocke vier Glasen anzuschlagen, und der Kadett der Wache das Logscheit einholte.

Jack eilte in die große Achterkajüte, warf einen Blick auf den prächtig gedeckten querstehenden Tisch, auf dem seine silbernen Platzteller blitzten und noch mehr Lichter gegen die von Sonnenreflexen übersäten Decksbalken warfen (wie lange würde die Silberauflage dieses besessene Polieren überleben?), wo Gläser, Platten und Schüsseln, alle sicher zwischen Schlingerleisten ruhend, auf ihn warteten, im Verein mit dem Steward und seinen Gehilfen, die mit hölzernen Mienen und Karaffen in den Händen dastanden.

»Alles aufgeriggt, Killick?« fragte er.

»Alles klar, Sir«, antwortete der Steward, blickte über Jacks Schulter und ruckte vielsagend mit dem Kinn.

»Herzlich willkommen, meine Herren«, sagte Jack und wandte sich in die Richtung, die ihm Killicks Kinn gewiesen hatte. »Mr. Simmons, nehmen Sie bitte am anderen Tischende Platz; Mr. Carew, wenn Sie freundlicherweise – langsam, langsam.« Der Kaplan, durch eine heftige Rollbewegung nach Lee aus dem Gleichgewicht gebracht, schoß mit solchem Schwung auf seinen Stuhl, als wollte er ihn durchs Deck rammen. »Lord Garron, hier bitte; Mr. Fielding und Mr. Dashwood, seien Sie so gut …« Er winkte sie auf ihre Plätze. »Und nun möchte ich mich, noch bevor wir beginnen«, fuhr er fort, während sich die Suppenterrine auf ihren gefahrvollen Weg zum Tisch machte, »für die Dürftigkeit des Mahls entschuldigen. Selbst beim besten Willen … Gestatten Sie, Sir«, damit zog er des Kaplans Perücke aus der Terrine und reichte ihm den Schöpflöffel. »Killick, eine Nachtmütze für Mr. Carew, wischen Sie das auf und rufen Sie den Kadett der Wache. Oh, Mr. Butler, eine Empfehlung an Mr. Norrey, und ich glaube, wir sollten den Spanker wegnehmen, solange wir essen. Also, was ich sagen wollte: Es hat beim besten Willen nur für ein spartanisches Mahl gereicht.« Bescheiden senkte er den Blick und mußte sich sogleich erschrocken fragen, ob die Spartaner ihren Gästen ähnliches Frischfleisch vorgesetzt hatten; denn in des Kaplans Teller schwamm die unverkennbare Form eines kapitalen »Fährmanns« – die Madensorte, wie sie aus altem Zwieback kroch, glatt und weiß, mit schwarzem Kopf, die sich im Mund so seltsam kalt anfühlte. Natürlich, die Suppe war mit Zwiebackkrumen angedickt worden, damit sie nicht zu stark schwappte. Der Kaplan fuhr erst seit kurzem zur See und mochte noch nicht wissen, daß ein Fährmann harmlos war, nicht so bitter wie die gemeinen Würmer. Vielleicht verdarb er ihm deshalb den Appetit. »Killick, einen neuen Teller für Mr. Carew, er hat ein Haar in der Suppe … Also spartanisch. Aber ich wollte Sie trotzdem einladen, denn es ist wahrscheinlich das letzte Mal, daß ich die Ehre habe, Ihr Gastgeber zu sein. Wir wurden nach Gibraltar beordert, via Menorca, und in Gibraltar wird Kapitän Hamond auf dieses Schiff zurückkehren.« Ausrufe des Erstaunens, allgemein freudige Überraschung, aber höflicherweise mit Bedauern durchsetzt. »Da meine Befehle von mir verlangen, die Installationen des Feindes – und natürlich auch seinen Schiffsverkehr – entlang der Küste zu schädigen, wird uns wahrscheinlich kaum Muße für gemeinsame Gastmähler bleiben, sobald wir das Kap d’Agde sichten. Ich hoffe zu Gott, daß wir auf eine der Lively würdige Prise stoßen, denn ich würde es bedauern, sie ohne den kleinsten Lorbeerzweig am Bug übergeben zu müssen – oder wo sonst der rechte Platz für Lorbeer ist.«

»Wächst Lorbeer denn an dieser Küste?« fragte der Kaplan. »Wilder Lorbeer? Ich habe ihn immer mit Griechenland in Verbindung gebracht. Aber natürlich weiß ich nicht viel über das Mittelmeer, nur was ich in Büchern gelesen habe. Ich glaube mich aber zu erinnern, daß man in der Antike vom Languedoc keine Notiz nahm.«

»Jedenfalls wird er dort geerntet, glaube ich«, antwortete Jack. »Und man sagt, er paßt besonders gut zu Fisch. Ein oder zwei Blatt geben ein delikates Aroma, aber mehr kann tödlich sein, heißt es.«

Die Unterhaltung wandte sich Fischen zu, dieser gesunden Kost, die seltsamerweise von Fischern verabscheut wurde; man empfahl die Dover-Seezunge und wunderte sich darüber, daß Schildkröten, Frösche und Lummen von den Papisten aus religiösen Gründen als Fastenfisch eingestuft wurden; nachdem Wale und Störe zu den Königen unter den Fischen erklärt waren, folgte eine Anekdote über verdorbene Austern, die Mr. Simmons beim Bankett des Lord Mayor verzehrt hatte.

»Also dieser Fisch«, sagte Jack, als Thunfilets der Suppe folgten, »ist das einzige Gericht, das ich Ihnen uneingeschränkt empfehlen kann. Er wurde gestern an der Reling geangelt, und zwar von diesem Chinesen in Ihrer Division, Mr. Fielding. Den kleinen Chinesen meine ich, nicht Low Bum, auch nicht High Bum oder Jelly-belly.«

»John Satisfaction, Sir?«

»Das ist er: ein pfiffiger, lustiger Bursche und sehr anstellig. Er hat mit Haaren aus den Zöpfen seiner Kameraden ein langes Garn gesponnen und als Köder ein Stück Schweineschwarte in Form eines Fisches auf den Haken gesteckt. Damit hat er ihn gefangen. Außerdem gibt es noch eine ganz anständige Flasche Wein dazu. Nicht daß ich mich rühme, ein Weinkenner zu sein; Dr. Maturin hat ihn ausgewählt, der viel davon versteht und selbst Weinberge besitzt. Übrigens laufen wir Menorca an, um ihn dort abzuholen.«

Sie äußerten ihre Freude, ihn wiederzusehen, und hofften, daß er bei guter Gesundheit sei. Aber: »Menorca, Sir?« rief der Kaplan nach kurzem Nachdenken. »Haben wir die Insel nicht an Spanien zurückgegeben? Ist sie jetzt nicht spanischer Besitz?«

»Ja, gewiß«, sagte Jack. »Aber ich bin sicher, Dr. Maturin hat ein Permit für die Reise. Er besitzt einige Ländereien in der Gegend.«

»Was Reisen betrifft, so sind die Spanier viel großzügiger als die Franzosen«, erklärte Lord Garron. »Ein Freund von mir – ein Katholik – hatte gelobt, daß er von Santander zum Heiligen Jakob von Compostella pilgern würde, und konnte als Privatmann ohne Schwierigkeiten reisen, bekam nicht mal eine Eskorte. Selbst die Franzosen machen bei Gelehrten eine Ausnahme. In der Times, die uns die Weasel brachte, las ich, daß ein Wissenschaftler aus Birmingham nach Paris reiste, um dort einen Preis der Akademie entgegenzunehmen. Ja, ja, unsere Gelehrten kommen so viel in der Welt herum, als gäb’s keinen Krieg. Und wie ich hörte, Sir, ist Dr. Maturin doch eine Leuchte der Wissenschaft, nicht wahr?«

»Das ist er unbedingt«, rief Jack aus. »Ein wahres Genie sogar. Er sägt Ihnen im Handumdrehen ein Bein ab, weiß die lateinischen Namen für alles, was da fleucht und kreucht«, sein Blick fiel auf eine kleine gelbe Made, die flott übers Tischtuch kroch, »und beherrscht so viele Sprachen wie ein wandernder Turm zu Babel. Nur unsere nicht. Du lieber Himmel«, sagte er und lachte herzlich amüsiert, »ich glaube, daß er bis zum heutigen Tag nicht den Unterschied zwischen Backbord und Steuerbord kennt. Sollten wir nicht auf seine Gesundheit trinken?« »Mit Freuden, Sir«, rief der Erste Offizier, warf aber einen verlegenen Blick auf seine Kameraden, die ebenfalls leicht gehemmt wirkten, wie Jack schon beim Eintritt bemerkt hatte. »Aber wenn Sie gestatten, Sir – die Times, von der Garron eben sprach, brachte auch eine viel, viel interessantere Neuigkeit, eine erfreuliche Nachricht, die unsere ganze Messe entzückte, wo Miss Williams noch in bester Erinnerung ist. Darf ich Ihnen also unsere herzlichsten Glückwünsche zur Verlobung aussprechen, Sir, Ihnen beiden alles Gute wünschen und daran erinnern, daß es einen Toast gibt, der Vorrang haben sollte, selbst vor Dr. Maturin?«

An Bord der Lively, auf See
Freitag, der 18.

Liebste,
am Montag haben wir alle auf Deine Gesundheit getrunken und Dich dreimal hochleben lassen. Der Kurier brachte uns nämlich neue Befehle von der Flotte, als wir am Kap Sicié vorbeischrammten, zusammen mit Deinen drei lieben Briefen, die mich voll dafür entschädigten, daß wir um unsere Italienfahrt kamen. Und er brachte auch die Times, was ich gar nicht wußte, mit der Nachricht über unsere Verlobung.

Ich hatte die Offiziere zum Dinner geladen, und der gute Simmons rückte damit heraus – ich hatte es noch gar nicht gelesen –, schlug einen Toast auf Dich vor und wünschte uns Glück. Alle sprachen begeistert von Dir, erinnerten sich noch gut an Deinen Besuch im Kanal, der nur viel zu kurz gewesen sei, ließen sich Dir ergebenst empfehlen etc. Ich wurde so rot wie ein frisch gestrichener Mündungspfropfen und senkte den Kopf wie eine verlegene Jungfrau, hätte beinah auch wie eine losgeheult, ich schwör’s, aus Sehnsucht nach Dir und weil es mir wieder vor Augen stand, wie Du bei mir in der Kajüte warst. Weiterhin sagte Simmons, daß er von seiner Messe beauftragt sei zu fragen, ob Du Dir eine Kaffee- oder lieber eine Teekanne als Hochzeitsgeschenk wünschst, natürlich mit passender Gravur? Nachdem wir auf Dich angestoßen hatten, faßte ich mich wieder, sagte, am besten eine Kaffeekanne, und schlug vor, daß die Inschrift etwa so lauten sollte, daß die Lively Deiner allzeit lebhaft gedenken würde, worüber sich alle freuten, selbst der Kaplan.

In der Nacht bekamen wir Kap d’Agde in Sicht und hielten auf die Signalstation zu, landeten zwei Meilen daneben und schlichen uns von hinten über die Dünen an. Denn wie ich mir gedacht hatte, waren ihre beiden Zwölfpfünder auf See hinaus gerichtet und konnten an der Küste höchstens einen Winkel von fünfundsiebzig Grad bestreichen. Es war eine lange Plackerei, und der Wind, der in dieser Ecke immer weht, trieb den trockenen Sand in unsere Augen und Nasen und in die Schlösser unserer Pistolen. Der Kaplan sagt, in der Antike scherte man sich nicht um diese Küste, und das war auch klüger so. Ein höllischer Sandsturm nach dem anderen. Aber schließlich kamen wir doch hin, nur vom Kompaß geleitet, ohne daß sie etwas rochen, riefen Hurra und griffen sofort an. Die Franzosen rannten davon, sowie sie uns sahen, alle außer einem kleinen Fähnrich, der sich wie der Teufel wehrte, bis Bonden ihn von hinten in den Schwitzkasten nahm. Da begann er zu heulen und warf den Säbel weg. Wir vernagelten die Kanonen, zerschlugen den Semaphor, jagten das Pulvermagazin in die Luft und rannten zu den Booten zurück, die uns gefolgt waren. Das Buch mit ihrem Signalcode nahmen wir mit. Es war saubere Arbeit, aber langsam. Hätten wir mit den Gezeiten rechnen müssen, die es dort, wie du weißt, zum Glück nicht gibt, wäre es und schlecht ergangen. Die Livelies sind an solche Eskapaden nicht gewöhnt, aber einige haben sich recht geschickt angestellt, und alle sind gutwillig.

Der kleine Fähnrich war immer noch ganz in Rage, als wir ihn an Bord schafften. Wir hätten niemals gewagt, uns dort sehen zu lassen, zeterte er, wenn die Diomede noch in der Nähe gewesen wäre. Sein großer Bruder sei an Bord und hätte und in der Luft zerfetzt. Jemand müsse und informiert haben – sie seien verraten worden –, es gebe Verräter in der Gegend. Er stammelte etwas, daß die Fregatte erst vor drei Tagen – oder drei Stunden, sein Französisch war kaum zu verstehen – hinunter nach Port Vendres gesegelt sei. Als wir dann wieder auf See waren, kam starker Seegang auf, und er verstummte ganz. Brach sterbenskrank zusammen, der Ärmste.

Die Diomède ist eine ihrer schwersten Fregatten mit vierzig Achtzehnpfündern, und ich wünsche mir nichts sehnlicher, als ihr zu begegnen – denk deshalb nicht schlecht von mir, Liebste –, denn ich muß die Lively in einigen Tagen übergeben, und es wäre die letzte Chance, mich auszuzeichnen und mir ein neues Schiff zu verdienen. Wie Dir jeder bestätigen wird, ist ein eigenes Schiff für einen Kapitän so wichtig wie eine Frau, jedenfalls in Kriegszeiten. Nicht sofort natürlich, aber doch bevor alles vorbei ist.

Deshalb preschten wir hinunter nach Port Vendres (Du findest es auf der Karte in der unteren linken Ecke von Frankreich, dicht an der spanischen Grenze), schnappten und unterwegs zwei Fischerboote und sichteten Kap Biar kurz nach Sonnenuntergang, als das Licht noch auf den Bergen hinter der Stadt lag. Wir kauften den Fischern ihren Fang ab und versprachen ihnen, sie bekämen ihre Boote zurück, aber sie blieben muffig, und wir konnten nichts aus ihnen berausbekommen. ›Lag die Diomède in Port Vendres?!‹ – ›Ja, vielleicht.‹ -›Oder war sie nach Barcelona ausgelaufen?‹ – ›Ja, kann sein.‹ – ›Waren sie ein Haufen Narren, die weder Französisch nach Spanisch verstanden‹ – ›Jawohl, Monsieur.‹ Sie hoben die Hände und beteuerten, es täte ihnen leid, aber sie seien eben nur kleine Lichter und wüßten nichts. Als wir dann den Fähnrich um Hilfe baten, kam er uns frech und empörte sich darüber, daß ihm britische Offiziere zumuteten, ihnen bei ihren Verhören zu helfen. Er ließ noch eine Tirade los über honneur und patrie, die uns bestimmt in Weißglut gebracht hätte, wenn wir alles verstanden hätten.

Also schickte ich Randall in einem der Fischkutter los, um Port Vendres zu rekognoszieren. Es ist ein langer, rechtwinklig abgeknickter Hafen mit einer verflixt engen Einfahrt, die von einer breiten Mole und zwei Landbatterien auf jeder Seite geschützt wird; außerdem stehen Vierundzwanzigpfünder hoch oben auf Kap Bear. Ein Schiff da hinein- und wieder hinauszubringen ist ein navigatorisches Kunststück, vor allem mit dieser teuflischen Tramontana, die quer zur Hafeneinfahrt weht. Aber der Hafen ist ausgezeichnet geschützt, mit tiefem Wasser bis zum Kai. Bonden kam zurück und meldete, daß er drin eine Menge Schiffe gesehen hätte und einen großen Rahsegler am anderen Ende. Ob es die Diomède war, konnte er nicht genau sagen, denn im Hafen ruderten zwei Wachboote herum, und der Mond gab kaum Licht; aber wahrscheinlich sei sie’s doch.

Mit den Einzelheiten will ich Dich nicht langweilen, liebste Sophie, jedenfalls brachten wir fünf Trossen aus und unseren besten Anker, fest in steinigem Grund, damit wir die Fregatte wieder hinauswarpen konnten, falls die hohe Batterie uns ein paar Spieren wegschießen sollte. Im Morgengrauen liefen wir bei mäßigem Nordnordost hinein und begannen auf die beiden Batterien an der Einfahrt loszuhämmern. Mittlerweile war es heller Tag, strahlend schön, und wir steckten alle Schiffsjungen und andere entbehrliche Leute in rote Soldatenröcke und schickten die in den Booten die Küste hinauf, zu einem kleinen Dorf hinter der nächsten Landzunge. Wie ich erwartet hatte, galoppierte die ganze Kavallerie, eine Menge Kürassiere, auf der gewundenen Küstenstraße los (der einzigen), um sie an der Landung zu hindern. Wir hatten noch im Dunkeln die Fischkutter, vollgestopft mit Leuten, die sich unters Dollbord duckten, zur anderen Seite des Kaps detachiert, dicht vor die Küste. Auf ein Signal hin preschten sie mit dichtgeholten Segeln zum Strand (diese Lateinersegel gehen erstaunlich hoch an den Wind), landeten in einer kleinen, versteckten Bucht, liefen zur Rückseite der südlichen Batterie, eroberten sie und drehten ihre Kanonen so, daß sie die nördliche Batterie beschießen und pulverisieren konnten, oder jedenfalls das, was die Lively noch von ihr übriggelassen hatte. Inzwischen waren unsere Boote mit dem Jungvolk wieder da, und wir sprangen hinein. Und während die Fregatte die Küstenstraße unter Dauerfeuer nahm, damit die Kürassiere nicht zurückkehren konnten, pullten wir schleunigst in den Hafen hinein.

Ich hatte so sehr gehofft, sie herausholen zu können, aber leider Gottes war es gar nicht die Diomède, sondern ein großes dickes Versorgungsschiff namens Dromadaire. Das machte uns keine Schwierigkeiten, und die Prisencrew brachte es unter Toppsegel in Fahrt. Aber dann fiel unglücklicherweise eine starke Bö von den Bergen ein, und die Dromadaire – lahmer, leegieriger Dwarslöper, der sie war – lief direkt in der Einfahrt auf Grund, wo sie, von den Molensteinen leckgeschlagen, sofort vollief. Also fackelten wir sie bis zur Wasserlinie ab, brandschatzten im Hafen alles bis auf die Fischerboote, sprengten die Militäranlagen mit ihrem eigenen Pulver in die Luft und sammelten unsere Leute wieder ein. Killick hatte sich an Land zwischendurch mit Fouragieren nützlich gemacht und brachte frisches Brot mit, dazu Milch, Butter, Kaffee und so viele Eier, wie in seinen Hut paßten. Meine Besatzung benahm sich anständig, plünderte nicht mal die Weinladen, und es war ein hübscher Anblick, wie sich die Seesoldaten auf dem Kai zum Karree formierten, alle ordentlich nach Abteilungen angetreten, obwohl sie sich in ihren karierten Hemden und Matrosenjacken gar nicht wohl fühlten. Vollzählig und in guter Ordnung marschierten wir zu den Booten und wollten zur Fregatte zurückpullen.

Doch inzwischen war das Fort oben auf die Lively eingeschossen, und sie hatte sich hinauswarpen müssen. Zwei Kanonenboote kamen an der Küste entlang auf uns zu, um uns den Rückweg abzuschneiden. Sie beharkten uns mit Kartätschen, so daß uns nichts anderes übrigblieb, als sie anzugreifen. Das taten wir auch, aber dann bereitete mir die Crew meiner Pinasse die größte Überraschung meines Lebens. Wie Du weißt, sind die meisten davon Chinesen oder Malaien, sonst ein friedlicher, anständiger Haufen. Aber die eine Hälfte sprang jetzt kopfüber ins Wasser, und die andere duckte sich hinters Dollbord. Nur Bonden, Killick, der junge Butler und ich schrien tapfer Hurra, als wir das eine Kanonenboot rammten, und ich sagte zu mir: Jack, jetzt geht’s dir an den Kragen. Du hast dich auf einen Haufen Feiglinge verlassen, die dir nicht folgen wollen. Aber ich hatte keine Wahl, also riefen wir nochmals unser dünnes Hurra und sprangen an Bord.

Er hielt inne und ließ die Tinte an seiner Feder trocknen, von der Erinnerung wieder überwältigt: wie die Chinesen in letzter Sekunde über Bord geglitten waren, um den Musketenkugeln zu entgehen, wie sie sich, lautlos und jeweils zu zweit, jede Gegenwehr ignorierend, auf den Feind gestürzt hatten, wobei der eine Chinese das Opfer niedergerissen und der andere ihm den Hals bis zum Knochen aufgeschlitzt hatte. Dann nahmen sie sich sofort den nächsten vor, arbeiteten sich systematisch und mit tödlicher Sicherheit von achtern nach vorn durch, ohne Geschrei, nur gelegentlich im Falsett Richtungsangaben rufend. Und ohne Raserei, ohne heiße Wut. Nie würde er vergessen, wie die Malayen, die unterm Kiel der Kanonenboote durchgetaucht waren, auf der anderen Seite aus dem Wasser quollen; die ganze Reling war voll nasser, brauner Fäuste, als sie sich an Bord schwangen. Dazwischen kreischende Franzosen, kopflos übers glitschige Deck rennend, und über allem das gewaltige, hin und her schlagende Lateinersegel. Immer weiter ging dieser lautlose Nahkampf, nur mit Messern und Garotten, in schrecklich zielstrebiger Mordgier. Er sah wieder vor sich, wie sein Gegner im Vorschiff, ein untersetzter, sich entschlossen wehrender Seemann mit Pudelmütze, endlich über die Seite kippte und zwischen roten Blutwolken im Wasser versank. Dann seine eigene Stimme: »Belegt die Schot dort! Ruder nach Luv! Alle Gefangenen in die Vorpiek!« Und Bondens schockierte Antwort: »Es gibt keine Gefangenen, Sir.«

Danach das Deck, hell, hellrot unter der Sonne; und die hockenden Chinesen, immer zu zweit, die flink, aber methodisch, die Leichen fledderten; Malayen, die Schädel wie Kanonenkugeln zu ordentlichen Pyramiden aufstapelten, während einer von ihnen im Bauch eines Gefallenen wühlte. Zwei Männer standen bereits am Ruder, ihre Beute in Bündeln zu Füßen, und die Schot war ordentlich belegt. Jack hatte schon entsetzliche Szenen erlebt – das Gemetzel auf einem Vierundsiebziger im Flottengefecht, viele Handgemenge mit Enterern, die Bucht von Abukir, nachdem die Orion explodiert war –, aber da hatte er gespürt, wie sich ihm der Magen hob, wie es ihn würgte. Der Überfall war gekonnt ausgeführt worden, so professionell, wie man sich’s nur wünschen konnte, doch die Folge war, daß sein Beruf ihn anwiderte.

Überwältigende Erinnerungen. Aber wie sie zu Papier bringen, wenn man mit der Feder nicht sonderlich gewandt war? Im Schein der Lampe starrte er auf seinen verwundeten Unterarm nieder, wo der Schnitt immer noch den Verband durchblutete, und überlegte. Dabei begriff er plötzlich, daß er diese Erinnerungen im Grunde gar nicht zu Papier bringen wollte, sie nicht und auch nichts dergleichen. Für die gute Sophie war der Krieg zur See – na ja, nicht gerade ein ununterbrochenes Picknick, aber doch irgend etwas in dieser Art. Gewiß ging es dabei manchmal hart zu (es mangelte an Kaffee, frischer Milch, Gemüse), hin und wieder schossen auch die Kanonen oder Musketen, und die Klingen wurden klirrend gekreuzt; aber doch ohne daß Menschen aus Fleisch und Blut übermäßig leiden mußten. Wenn gestorben wurde, dann immer auf der Stelle und an Wunden, die unsichtbar blieben. Die Toten waren nur Ziffern auf der Verlustliste.

Jack tauchte die Feder ein und schrieb weiter.

Aber ich hatte mich geirrt. Sie kletterten auf beiden Seiten an Bord, kämpften wie die Wilden, und das Ganze war in wenigen Minuten erledigt. Das zweite Kanonenboot drehte ab, sobald die Lively, die mit ihren Buggeschützen gut gezielt schoß, ihnen ein paar Kugeln über die Köpfe jagte. Also schleppten wir die Boote zur Fregatte zurück, nahmen noch schneller als sonst Fahrt auf, holten unsere Warptrossen und hielten auf See hinaus, mit Kurs Ostsüdost, ein halb Ost. Denn ich fürchte, wir können die Diomide nicht bis hinunter nach Barcelona verfolgen, das würde uns zu weit ins Lee von Menorca bringen, wodurch ich zum Rendezvous zu spät käme, und das darf nicht sein. Jetzt aber liegen wir gut im Zeitplan, können noch trödeln und sollten Fornell bei Morgengrauen in Sicht bekommen.

Meine liebe Sophie, Du wirst mir diese Kleckserei hoffentlich verzeihen. Denn wir liegen beigedreht, und das Schiff dümpelt in einer kurzen, steilen Dwarssee, außerdem habe ich den ganzen Tag versucht, an drei Stellen zugleich zu sein. Du wirst vielleicht sagen, ich hätte in Port Vendres nicht mit an Land gehen sollen; daß es Simmons gegenüber rücksichtslos und selbstsüchtig war. Tatsächlich gilt allgemein, daß ein Kommandant derlei Handstreiche seinem Ersten Offizier überlassen sollte – sie sind für ihn eine große Chance, sich auszuzeichnen. Aber ich konnte doch nicht genau Vorhersagen, wie sie sich dabei anstellen würden, verstehst Du? Nicht daß ich an ihrem Kampfgeist zweifelte, aber sie schienen mir die Art Männer zu sein, die am besten aus der Defensive heraus oder bei einem regulären Flottengefecht kämpften; ich dachte, daß es ihnen aus Mangel an Übung an der nötigen draufgängerischen Schnelligkeit fehlen würde. Sie hatten so etwas noch nie gemacht. Deshalb wartete ich damit, bis es heller Tag war, weil man dann schneller erkennt, ob etwas verkehrt läuft. Darüber war ich am Ende auch heilfroh, denn manchmal stand unser Sieg auf Messers Schneide. Alles in allem schlugen sie sich tapfer – die Seesoldaten vollbrachten wie immer wahre Wunder – doch ein- oder zweimal hätte die Sache auch schiefgehen können. Unser Rumpf bekam ein paar Löcher ab, der Fockmast hat Sprünge, seine Quersaling ist weggeschossen und das ganze Rigg ein bißchen zerfleddert. Aber unsere Verluste waren gering, was Du auch der offiziellen Verlautbarung entnehmen wirst, und die Lively könnte schon morgen wieder ins Gefecht ziehen. Ihrem Kommandanten macht nur die auftragsgemäße Sorge um seine persönliche Sicherheit zu schaffen und außerdem der Totalverlust seines Kaffeebechers, der den Niedergang hinunterfiel und zerbrach, als wir gefechtsklar machten.

Aber ich verspreche Dir, es nicht wieder zu tun. Das Schicksal wird mir gewiß helfen, dieses Versprechen zu halten, denn falls der Wind durchsteht, werden wir in wenigen Tagen in Gibraltar sein. Und danach habe ich kein Schiff mehr.

Kein Schiff mehr, das schrieb er zweimal hin. Und dann ließ er den Kopf auf die Arme sinken und fiel in tiefen Schlaf.

»Fornell ein Strich an Steuerbord voraus, Sir«, meldete der Erste Offizier.

»Sehr schön«, sagte Jack heiser. Er hatte bohrende Kopfschmerzen, und wie so oft nach einem Gefecht war er düsterer Stimmung. »Stehen Sie draußen auf und ab. Ist das Kanonenboot schon gesäubert?«

»Ich fürchte, noch nicht, Sir«, antwortete Simmons.

Jack schwieg. Simmons hatte gestern einen harten Arbeitstag gehabt und sich außerdem die Schienbeine blutig aufgeschürft, als er am Kai von Port Vendres die Steinstufen hinaufgerannt war; verständlicherweise bremste ihn das. Dennoch war Jack etwas überrascht. Er schritt zur Reling und blickte auf ihre Prise hinunter: nein, keine Rede von sauber. Die abgehackte Hand, die ihm wegen ihrer hellroten Farbe aufgefallen war, lag jetzt schwarzbraun und geschrumpft da und erinnerte ihn an eine tote Riesenspinne. Er wandte sich ab, blickte zum Bootsmann hoch, der mit seiner Gang in der Takelage arbeitete, und ging dann zur anderen Seite, wo der Zimmermann und seine Gehilfen ein Leck im Rumpf reparierten. Mit bemühtem Lächeln sagte er: »Na ja, eins nach dem anderen. Vielleicht können wir die Prise heute abend nach Gibraltar schicken. Aber zuerst möchte ich sie mir noch einmal gründlich ansehen.«

Es war das erste Mal, daß er Simmons auch nur verdeckt tadeln mußte, und der Ärmste trug schwer daran. Hinkend hielt er mühsam Schritt mit seinem Kommandanten und machte ein so zerknirschtes Gesicht, daß Jack schon etwas Tröstendes murmeln wollte, als Killick auftauchte.

»Ihr Kaffee wartet, Sir«, meldete er gereizt, und während Jack in seine Kajüte eilte, fing er noch die Worte auf: »Eiskalt inzwischen – seit sechs Glasen auf’m Tisch – hab’s ihm tausendmal gesagt – läßt ihn immer kalt werden, dabei war er so schwer zu kriegen …« Die Worte schienen an den Wachtposten vor der Tür gerichtet, der ein zu Tode erschrockenes Gesicht machte und sich taub stellte, jede Komplizenschaft verweigernd, womit er genau das Maß an Respekt, ja sogar Ehrfurcht ausdrückte, das Jack im ganzen Schiff entgegengebracht wurde.

In Wirklichkeit war der Kaffee noch so heiß, daß Jack sich fast den Mund daran verbrannte. »Leckerer Kaffee, Killick«, rief er nach der ersten Kanne, bekam aber zunächst nur ein übellauniges Grunzen zur Antwort. Ohne sich umzudrehen, knurrte Killick schließlich: »Wahrscheinlich wollen Sie jetzt noch ’ne Kanne voll, Sir.«

Heiß und stark, eine Wohltat, erweckte er Jacks trägen, dumpfen Geist zu angenehmer neuer Aktivität. Er summte ein Motiv aus Figaro und unterbrach sich nur, um frischen Toast zu buttern. Killick, dieser gegen den Strich gebürstete Bastard, glaubte wohl, daß seine Grobheiten nicht schwer wogen, wenn er nur viele »Sirs« dazwischen einstreute. Immerhin hatte er an Land diesen köstlichen Kaffee organisiert, dazu diese Eier, die Butter und frisches Weißbrot und sie am Morgen nach einem heißen Scharmützel auf den Tisch gebracht, obwohl das Schiff immer noch im Gefechtszustand und die Kombüse durch die Kugeln von Kap Bear verwüstet war. Jack kannte Killick, seit er sein erstes Schiff übernommen hatte; in dem Maß, wie er im Rang aufstieg, war Killicks mürrische Aufsässigkeit gewachsen. Jetzt räsonierte er noch gereizter als sonst, weil Jack seine Uniform Nummer drei ruiniert und einen seiner Handschuhe verloren hatte: »Fünf Löcher im Rock und den Ärmel von einem Säbel zerfetzt – wie soll ich das bloß wieder stopfen? Und diese Kugellöcher, alle versengt! Die Pulverspuren kriege ich nie mehr raus. Die Hose ist nur noch ’n Lumpen, und überall Blutflecken, als hätten Sie sich im Schlachthaus gewälzt, Sir. Was Miss Sophie dazu sagen würde, darf ich mir gar nicht vorstellen. Schlag mich Gott mit Blindheit! Die Epaulette zerhackt, in tausend Stücke, Jesus, was für ’n Leben! …«

Draußen hörte Jack die Pumpen arbeiten, ein Schlauch wurde über Deck geschleift, und dazwischen erklangen Rufe: »Auswringen und weitergeben, auswringen und weitergeben!«, was darauf schließen ließ, daß sie mit Schwabbern im Kanonenboot zugange waren. Und schließlich, nachdem Killick ihm nochmals die Uniform von gestern vor die Nase gehalten und an die hohe Schneiderrechnung erinnert hatte, ließ Simmons durch einen Kadetten anfragen, ob der Kommandant für ihn zu sprechen sei.

Du lieber Himmel, dachte Jack, war ich denn wirklich so grob und abweisend zu ihm? »Soll reinkommen«, sagte er. »Kommen Sie, kommen Sie nur, Mr. Simmons. Setzen Sie sich, und nehmen Sie eine Tasse Kaffee mit mir.«

»Danke, Sir.« Simmons warf einen mißtrauischen Blick durch die Kajüte. »Herrliches Aroma, sehr erfrischend. Ich störe Sie nur deshalb, Sir, weil Garron beim Durchsuchen des Kanonenboots das hier in einer Kabinenschublade fand.« Er legte ein breites, flaches Buch, in Bleiplatten gebunden, auf den Tisch. »Ich kann nicht so gut Französisch wie Sie, Sir, aber mir wurde beim Blättern sogleich klar, daß Sie dies sehen müssen.«

»He, he!« rief Jack, und seine Augen leuchteten auf. »Das ist der wahre Jakob, bei Gott! Geheimsignale – Nummerncodes – Licht und Schallsignale – Identifikation bei Nebel – Signale der Spanier und anderer Verbündeter … Was heißt bannière de partance, was meinen Sie? Pavillon de beaupré, das ist eine Gösch oder Bugflagge. Und misaine ist wohl der Fockmast, obwohl man’s nicht glauben sollte. Aber hunes de perroquet? Ach, zum Teufel mit den Hunnen, die Zeichnungen sind deutlich genug. Nett, nicht wahr?« Er blätterte wieder nach vorn. »Gültig bis zum Fünfundzwanzigsten. Wahrscheinlich wechseln ihre Signale mit dem Mond. Davon können wir hoffentlich eine Weile profitieren – ein kleiner Schatz auf Zeit. Wie kommen Sie mit dem Kanonenboot voran?«

»Ziemlich gut, Sir. Sie können darüber verfügen, sobald das Deck getrocknet ist.« In der Navy frönte man dem Aberglauben, daß ein nasses Deck für Vorgesetzte tödlich sei und daß seine letale Wirkung mit steigendem Dienstgrad noch zunehme. Kaum ein Erster Offizier ließ sich blicken, solange im Morgengrauen Reinschiff gemacht wurde, und kein Kapitän betrat die Planken, ehe sie nicht geschrubbt, gefeudelt und getrocknet waren. Im Kanonenboot wischte man sie gerade trocken.

»Ich denke daran, die Prise unter dem Kommando des jungen Butler nach Gibraltar zu schicken, mit einem oder zwei verläßlichen Unteroffizieren und der Pinassencrew. Sie haben sich tapfer gehalten – wenigstens auf ihre heidnische Art –, und Butler hat den Kommandanten niedergeschossen. Die Verantwortung täte ihm gut. Haben Sie irgendwelche Einwände, Mr. Simmons?« fragte er, weil dessen bedenkliche Miene ihm aufgefallen war.

»Tja, Sir, da Sie so freundlich sind, mich zu fragen, möchte ich vorschlagen, eine andere Crew auszuwählen. Damit will ich nichts gegen diese Leute gesagt haben – sie sind ruhig, aufmerksam, nüchtern, machen keinen Ärger und mußten noch nie ausgepeitscht werden –, aber wir haben die Chinesen aus einer bewaffneten Dschunke ohne Ladung geholt, sie waren bestimmt Piraten, und die Malaien aus einer Proa vom gleichen Zuschnitt. Ich fürchte, wenn sie mit dem Kanonenboot abgestellt werden, könnten sie versucht sein, wieder ihrem alten Beruf nachzugehen. Wenn wir damals nur den kleinsten Beweis gefunden hätten, wären sie alle zur Rah hochgezogen worden. Wir hatten den Strick schon aufgeriggt, aber Kapitän Hamond ist daheim Richter, und er hatte Skrupel wegen der Beweislage. Es ging das Gerücht, sie hätten alles Belastende verschluckt.«

»Piraten? Ja so, verstehe. Das erklärt eine Menge. Gewiß, so könnte es sein. Sind Sie sicher?«

»Ich persönlich zweifle nicht daran, einmal wegen der Umstände, unter denen wir sie aufgegriffen haben, und dann wegen einiger Bemerkungen, die ihnen seither entschlüpft sind. In den Gewässern vom Persischen Golf bis nach Borneo ist jedes zweite ein Piratenschiff oder wird dazu, wenn sich die Chance ergibt. Aber dort sieht man diese Dinge eben anders, und ehrlich gesagt täte es mir inzwischen leid, High Bum oder John Satisfaction an der Rahnock baumeln zu sehen. Seit sie bei uns sind, haben sie sich mächtig gebessert, beten nicht mehr zu ihren Götzen, spucken nicht mehr aufs Deck und hören mit geziemendem Respekt den Bibelsprüchen zu, die Mr. Carew ihnen vorliest.«

»O nein, kommt gar nicht in Frage«, rief Jack. »Selbst wenn der Chefankläger der Flotte mich anweisen würde, einen Vollmatrosen zu hängen, geschweige denn einen Vormann des Fockmasts, würde ich ihn zum – würde ich mich weigern. Aber wie Sie richtig sagten, dürfen wir sie nicht in Versuchung führen. Es war nur so ein Gedanke, die Prise kann genausogut auch bei uns bleiben. Vielleicht ist das sogar besser. Aber Mr. Butler soll sie bekommen. Bitte suchen Sie freundlicherweise die passende Crew für ihn aus.«

Das Kanonenboot blieb bei der Fregatte, und in der Abenddämmerung rundete die Pinasse ihr Heck und pullte mit Jack zum Land, auf den drohenden Schatten der Insel Menorca zu. Mr. Butler, der stolz auf seinem eigenen Achterdeck stand, hatte den Salut errötend und mit einer Stimme befohlen, die als Baß begann und in einem hohen Kiekser endete: seine erste Erfahrung mit der Bürde der Befehlsgewalt.

In seinen Mantel gehüllt, hockte Jack auf der Heckducht des Bootes, eine abgeblendete Laterne zwischen den Knien und voller Vorfreude auf das Wiedersehen mit Stephen Maturin. Es war lange her, seit er ihn zum letztenmal gesehen hatte, und wegen des zermürbend monotonen Blockadedienstes kam ihm die Zeit noch länger vor. Wie einsam er gewesen war, wie sehr ihm Stephens barsche, oft abfällige Kommentare gefehlt hatten! Zweihundertneunundfünzig Mann drängten sich bunt zusammengewürfelt in der Enge des Batteriedecks, und der zweihundertsechzigste Mann an Bord lebte unter ihnen als Einsiedler. Gewiß, dies war das Schicksal aller Kommandanten, war Marinetradition, und er hatte sich wie jeder andere Leutnant mit allen Fasern danach gesehnt, diese glorreiche Isolation zu erreichen. Sich diese Tatsachen einzugestehen war jedoch nur ein schwacher Trost.

Stephen mußte Sophie erst vor einigen Wochen, vielleicht sogar Tagen, gesehen haben und brachte bestimmt Nachrichten von ihr mit, möglicherweise sogar einen Brief. Heimlich tastete Jack nach den zerknitterten Blättern in seiner Brusttasche und versank in eine angenehme Träumerei. Mäßiger, nachlaufender Seegang schob die Pinasse auf Land zu. Das gleichmäßige Rauschen der Wellen, das rhythmische Knarren der Riemen wirkten einlullend, und er begann zu dösen, lächelnd im Halbschlaf

Er kannte die Bucht mit der Bachmündung gut, wie er eigentlich die ganze Insel kannte, denn er war hier stationiert gewesen, als sie noch den Briten gehörte. Die Bucht hieß Cala Blau, und er war von Port Mahón oft hierhergekommen, um ein Paar Rotfußfalken zu beobachten, das sein Nest hoch oben auf der Klippe hatte.

Er erkannte die Gegend auch sofort wieder, als Bonden, sein Bootssteurer, vom matt glühenden Kompaß aufblickte und einen gedämpften Befehl gab, worauf die Pinasse geringfügig den Kurs änderte. Da war der eigenartig zugespitzte Felsen, die Silhouette der verfallenen Kapelle oben vor dem Himmel und die tiefschwarze Stelle im unteren Drittel des Kliffs: eine Höhle, wo Mönchsrobben ihre Jungen aufzogen.

»Riemen auf«, befahl er leise und ließ die Blendlaterne Richtung Küste blitzen, dabei die Dunkelheit mit dem Blick durchbohrend. Kein Antwortsignal, aber das beunruhigte ihn nicht. »Rudert an«, sagte er, und als die Riemen wieder eintauchten, hielt er seine Taschenuhr in den schwachen Lichtschein. Sie waren pünktlich, sogar zehn Minuten vor der vereinbarten Zeit. Nicht daß Stephen das Zeitgefühl eines Seemanns besaß oder es sich jemals aneignen würde; das widersprach seiner Natur. Doch war dies lediglich der erste von vier Tagen, an denen sie sich zum Rendezvous einfinden sollten.

Mit einem Blick nach Osten erkannte er an der klaren Kimm die ersten Sterne der Plejaden. Schon einmal hatte er Stephen bei diesem Stand der Sterne an einem einsamen Strand abgeholt. Die Pinasse dümpelte leise, von einem gelegentlichen Riemenschlag mit dem Heck gegen die anrollenden Seen gehalten. Jetzt stand das Siebengestirn vollzählig über dem Horizont. Jack gab wieder Lichtzeichen. Es wäre ihm zuzutrauen, daß er’s nicht schafft, ein Zündholz anzureißen, dachte er, noch immer nicht beunruhigt. Jedenfalls würde ich dort drüben gern wieder mal spazierengehen. Ich kann ihm ja ein geheimes Zeichen dalassen. Entschlossen befahl er: »Wir landen, Bonden. Aber vorsichtig, vorsichtig. Ohne jeden Laut.«

Das Boot glitt über das schwarze, im Sternenlicht funkelnde Wasser und verhielt zweimal, während die Crew lauschte: Einmal hörten sie das Schnaufen einer auftauchenden Robbe, aber danach blieb alles still, bis der Kiel über den Sand knirschte.

Hin und her wanderte er auf dem halbmondförmigen Strand, die Hände auf dem Rücken, und drehte verschiedene Steine in einer Weise um, die Stephen zum Lächeln bringen würde, falls er dieses erste Treffen versäumte. Immerhin war er jetzt etwas besorgter, aber das war bei weitem nichts im Vergleich zu der bohrenden Angst jener ersten, lange zurückliegenden Nacht südlich von Palamós, als er die verborgenen Talente seines Freundes noch nicht kannte.

Nach den Plejaden ging der Saturn auf und stieg langsam höher, immer höher, bis er fast zehn Grad über der Kimm stand. Oben auf dem Saumpfad polterten Steine. Jacks Herz tat einen freudigen Sprung, aufblickend erkannte er eine herabsteigende Gestalt und pfiff leise Deh vieni, non tardar:

Keine Antwort zunächst, aber dann eine fragende Stimme von halber Höhe der Klippe: »Kapitän Melbury?«

Jack glitt hinter einen Felsen, zog die Pistole aus dem Gürtel und spannte sie. »Komm runter«, sagte er freundlich – und in Richtung der Höhle: »Bonden, halt dich bereit.«

»Wo sind Sie?« flüsterte die Stimme jetzt vom Fuß der Klippe her.

Als Jack sich vergewissert hatte, daß sich auf dem Pfad oben nichts mehr bewegte, trat er hinter dem Felsen hervor, schritt über den Sand und richtete seine Laterne auf einen Mann in braunem Umhang und mit olivfarbenem Gesicht, dessen mißtrauischer Ausdruck durch den plötzlichen Lichtschein in der Dunkelheit noch verstärkt wurde. Er trat vor, zeigte die leeren Hände und wiederholte: »Kapitän Melbury?«

»Wer sind Sie, mein Herr?« fragte Jack.

»Joan Maragall, Sir«, kam die geflüsterte Antwort im abgehackten Englisch der Mallorquiner, das so stark an Gibraltar erinnerte. »Ich komme von Esteban Domanova und soll Ihnen von ihm sagen: Sophia, Mapes, Guarneri.«

Melbury Lodge hieß das Herrenhaus, das er mit Stephen gemeinsam bewohnt hatte. Stephens voller Name lautete Maturin y Domanova. Und kein Mensch auf Erden außer ihm wußte, daß Jack einmal fast eine Guarneri gekauft hätte. Er sicherte seine Pistole und steckte sie weg.

»Wo ist er?«

»Im Kerker.«

»Kerker?«

»Sie haben ihn gefaßt. Dies hier hat er mir für Sie mitgegeben.«

Im Schein der Laterne erkannte Jack krakelige, bruchstückhafte Zeilen: Lieber J – dann einige Worte und Zahlenreihen und der Buchstabe S, die Kurve zittrig schräg nach unten wegkippend.

»Das ist nicht seine Schrift.« Immer noch Flüstern in der Dunkelheit und Wachsamkeit, dominierend über das Vorgefühl einer kommenden Katastrophe. »Das stammt nicht von seiner Hand.«

»Er wurde gefoltert.«

DRITTES KAPITEL

UNTER DER SCHWINGENDEN Hängelampe in seiner Kajüte musterte er Maragall aufmerksam, ein hartes, noch junges, aber schon faltiges Gesicht, mit Pockennarben und schadhaften Zähnen. Ein krankhafter Ausfluß an einem Auge, das andere groß und sanft. Was war von ihm zu halten? Sein fließendes, mallorquinisches Englisch, gut verständlich, aber trotzdem fremdländisch, ließ kaum Rückschlüsse auf seine Integrität zu. Das Blatt Papier, jetzt offen unter der Lampe, schien mit Holzkohle beschriftet zu sein, weshalb die Zeilen fast zur Gänze verwischt oder abgebröckelt waren. Du darfst nicht – was? Vielleicht warten; dann mehrere unterstrichene Worte, von denen aber nur die Linie übriggeblieben war; sende dies – ein Name: St. Joseph? Nicht zu trauen. Danach Bruchstücke von Zahlen, fünf qualvolle Reihen lang, und zuletzt das zittrige S.

Das Ganze konnte eine raffinierte Falle sein. Oder ein Schachzug, um Stephen zu belasten. Wieder sagte sich Jack die Worte vor, prüfte das Papier, sondierte in seinem fieberhaft arbeitenden Kopf die verschiedenen Möglichkeiten. Es gab Zeiten, da wirkte er sehr jungenhaft und leicht albern: eine Seite an ihm, die Sophia über alles liebte. Aber niemand, der ihn jetzt – oder im Gefecht – hätte sehen können, wäre auf die Idee gekommen, daß sie existierte.

Er ließ Maragall die ganze Geschichte noch einmal von vorn erzählen. Stephens erstes Verhör bei der spanischen Polizei, ausgelöst durch einen Denunzianten, war schnell im Sand verlaufen, weil er einen amerikanischen Paß vorweisen konnte und der Generalvikar sich für ihn eingesetzt hatte: Señor Domanova sei ein amerikanischer Bürger spanischer Herkunft. Dann die Einmischung der Franzosen, die den Verdächtigen trotz energischer Proteste in ihr eigenes Gefängnis geschafft hatten: eine Folge der auf allen Ebenen schwelenden Eifersüchteleien zwischen den französischen und den spanischen Verbündeten, der Konkurrenz der Zivilverwaltungen, Heeresund Marinestäbe; die Franzosen benahmen sich wie eine Besatzungsmacht, was sogar Katalanen und Kastilier einander näherbrachte. Hinzu kam der brennende Haß auf diese spezielle französische Einheit, die in Wahrheit eine Abteilung des Geheimdienstes war, klein, aber sehr rührig, seit kurzem geleitet von einem gewissen Oberst Auger (ein Narr) und einem Kapitän Dutourd (brillant). Beide direkt aus Paris angereist, warben sie Informanten an und waren so bösartig wie seinerzeit die Inquisition. So wuchs die Verachtung, die man für die Franzosen empfand, bis sie fast von allen geteilt wurde, mit Ausnahme einiger Kollaborateure und der Anführer von Fraternidad, einer katalonischen Organisation, die lieber mit ihnen als mit den Engländern gegen die Kastilier vorgehen wollte und hoffte, Kataloniens Unabhängigkeit eher von Napoleon als von George III. zu erringen.

»Sie selbst gehören einer anderen Organisation an, Sir?« fragte Jack.

»Jawohl. Ich bin Chef der Confederacio auf der Insel. Deshalb kenne ich Esteban so gut. Und deshalb habe ich für ihn auch Nachrichten hinein- und herausschmuggeln können. Wir sind die einzige Organisation mit starkem Rückhalt in der Bevölkerung, die einzige, die außer Geschwätz und Denunziation etwas zustande bringt. Tagsüber arbeiten zwei unserer Leute bei den Franzosen, und außerdem war mein Bruder, ein Priester, mehrmals bei ihm in der Zelle. Ich selber konnte ihm das Laudanum zustecken, um das er bat, und durch die Gitter einige Minuten mit ihm sprechen; dabei sagte er mir auch die Worte, mit denen ich mich bei Ihnen zu erkennen geben sollte.

»Wie geht es ihm?«

»Schlecht. Sie sind erbarmungslos.«

»Kennen Sie Port Mahón?«

»Natürlich. Sehr genau.«

»Wissen Sie, wo früher der englische Hafenkapitän wohnte?«

»Das Anwesen von Martinez meinen Sie? Die Franzosen haben es beschlagnahmt. Das kleine Haus hinten im Garten benutzen sie für ihre Verhöre, denn es liegt weiter von der Straße ab. Aber man hört die Schreie doch bis zur Kirche von St. Anna. Zwischen drei und vier Uhr nachts schleppen sie manchmal Leichen heraus und werfen sie hinter den Gerbereien in den Hafen.«

»Wie viele Franzosen halten sich dort auf?«

»Jetzt sind es fünf Offiziere und eine Wache, die ihr Quartier in der Alfonsokaserne hat. Ein Dutzend Soldaten pro Wache, Ablösung um sieben. Draußen stehen keine Posten, sie wollen, daß alles still und heimlich abläuft, ohne große Schau. Außerdem arbeiten noch ein paar Zivilisten dort, Dolmetscher, Diener und Putzfrauen. Zu ihnen gehören unsere beiden Leute, von denen ich sprach.«

Acht Glasen, an Deck wechselte die Wache. Jack warf einen Blick auf das Barometer – es fiel immer weiter.

»Hören Sie zu, Mr. Maragall«, begann er. »Ich will Ihnen sagen, was ich vorhabe, und bitte Sie, Ihre Kommentare dazu abzugeben. Ich habe ein französisches Kanonenboot dabei, das wir erst gestern erbeuteten. Damit werde ich nach Mahón hineinsegeln und einen Stoßtrupp an Land setzen, etwa an der Johnson-Treppe oder bei Boca Chica. Wir teilen uns auf und schleichen in kleinen Gruppen hinter St. Anna vorbei bis zur Gartenmauer, nehmen das Haus so geräuschlos wie möglich und kehren danach entweder zu unserem Kanonenboot zurück oder schlagen uns hinter der Stadt bis zur Cala Garau durch. Die Schwachstellen dabei sind: Einfahrt in den Hafen, ortskundige Führer, alternative Rückzugsrouten. Vor allem: Können Sie mir sagen, ob zur Zeit irgendein französisches Schiff im Hafen ist? Wie werden französische Schiffe empfangen, und wo liegen sie?«

Maragall zögerte. »Davon verstehe ich nichts. Ich bin Jurist, ein Rechtsanwalt. Aber nein, im Augenblick liegt kein französisches Schiff im Hafen. Wenn sie kommen, tauschen sie vor Kap Mola Signale aus – aber was für Signale? Dann empfängt sie ein Boot der Gesundheitsbehörde, und wenn sie keine Seuche an Bord haben, führt es sie zu ihrem Liegeplatz, andernfalls zur Ouarantänestation. Ich glaube, die Franzosen machen immer unterhalb des Zollamts fest. Ihre Kommandanten besuchen danach den Hafenadmiral – aber wann? Mit etwas mehr Zeit könnte ich das alles für Sie herausfinden. Der Hafenarzt ist mein Vetter.«

»Wir haben aber keine Zeit.«

»Doch, Sir, die haben wir«, sagte Maragall langsam. »Aber glauben Sie wirklich, daß Sie bis in den Hafen kommen? Verlassen Sie sich darauf, daß ein Schiff unter französischer Flagge nicht beschossen wird? Daß Sie die Franzosen mit sinnlosen Signalen verwirren können?«

»Ich komme in den Hafen.«

»Also gut. Wenn Sie mich noch vor Tagesanbruch an Land setzen, erwarte ich Sie dann im Hafenboot oder sage meinem Vetter, was er zu tun hat. Jedenfalls wird jemand von uns mit Ihnen Kontakt aufnehmen, bei den nötigen Formalitäten helfen und Sie darüber informieren, was wir arrangieren konnten. Sie sprachen von Führern – kein Problem; von anderen Rückzugsrouten – gewiß. Ich muß mich erkundigen.«

»Ich schließe daraus, daß Sie den Plan für sinnvoll halten?«

»Ja. Hineinkommen werden Sie. Aber hinaus – tja. Sie kennen den Hafen genausogut wie ich: vier Meilen lang eine Batterie neben der anderen. Trotzdem, bei der knappen Zeit geht es nicht anders. Aber es wäre katastrophal, wenn Sie glatt hineinkämen und dann durch irgendeinen kleinen Fehler, auf den meine Freunde Sie sofort aufmerksam machen könnten, Verdacht erregen würden. Es widerstrebt Ihnen, mich wieder an Land zu lassen, nicht wahr?«

»Nein, Sir. Von Intrigen oder Charakteranalysen verstehe ich nicht viel, mein Freund aber wohl. Ich setze gelassen meinen Kopf auf den Mann seiner Wahl.« Er ließ den Offizier der Wache rufen und fuhr fort: »Mr. Fielding, wir gehen an Land. In der Cala Blau?« Und als Maragall nickte: »Also steuern Sie die Cala Blau an. Mit allem Tuch, das sie tragen kann. Und mit dem blauen Kutter klar zum sofortigen Aussetzen.« Fielding wiederholte seine Befehle und eilte hinaus, wobei er: »Alle Mann, alle Mann zum Manöver!« rief, noch ehe er am Wachtposten vorbei war. Jack lauschte kurz auf das Getrappel an Deck, dann sagte er: »In der Zwischenzeit wollen wir die Einzelheiten besprechen. Darf ich Ihnen ein Glas Wein anbieten – einen Imbiß?«

»Vier Glasen, Sir«, sagte Killick, als er ihn weckte. »Mr. Simmons wartet in der Kajüte.«

»Mr. Simmons«, begann Jack formell in barschem Ton, »bei Sonnenuntergang gehe ich mit dem Kanonenboot nach Port Mahón hinein. Ich werde keinen der Offiziere bitten, mich bei diesem Unternehmen zu begleiten, denn niemand von Ihnen kennt die Stadt so genau wie dazu nötig. Aus meiner Pinassencrew möchte ich so viele Leute mitnehmen, wie sich freiwillig melden, aber ihnen muß vorher klar gesagt werden, daß dies ein Unternehmen ist, bei dem – daß dies ein gefährliches Unternehmen ist. Die Pinasse selbst soll von der kommenden Mitternacht an bis zum nächsten Sonnenuntergang in der Cala Blau warten; danach soll sie, falls kein anderer Befehl ergeht, wieder zur Fregatte stoßen, und zwar an der Stelle, die ich hier auf der Karte markiert habe. Die Barkasse wartet im Rowleys Creek mit den gleichen Befehlen. Sie sollen Proviant für eine Woche mitnehmen. Nachdem sie die Boote ausgesetzt hat, wird die Fregatte in Luv von Kap Mola auf und ab stehen und im Morgengrauen unter französischer Flagge aufs Land zuhalten, jedoch immer außer Reichweite der Kanonen bleiben. Ich hoffe, etwa um diese Zeit oder doch im Lauf des Tages an Bord zurückzukehren. Falls ich bis sechs Uhr nicht wieder da bin, muß sie sich umgehend zum ersten Treffpunkt begeben, dort vierundzwanzig Stunden kreuzen und danach Gibraltar ansteuern. Hier sind die entsprechenden schriftlichen Befehle. Sie werden merken, daß ich darin festgehalten habe, was ich hiermit betone: Die Fregatte darf keinerlei Rettungsversuch unternehmen, unter keinen Umständen. Bitte halten Sie sich buchstabengetreu an meine Befehle.« Die Vorstellung, wie diese guten, tapferen, aber im Grunde phantasielosen und wenig unternehmungslustigen Männer durch fremdes Terrain stolpern würden, während die Fregatte dem Feuer spanischer Kanonenboote oder der starken Batterien von St. Philips und Kap Mola ausgesetzt war, ließ ihn den letzten Satz eindringlich wiederholen.

Nach kurzer Pause fuhr er umgänglicher fort: »Mein lieber Simmons, hier sind einige private Papiere und Briefe, die ich Ihnen gern anvertrauen würde, wenn ich Sie damit behelligen darf. Schicken Sie sie bitte von Gibraltar aus nach Hause, falls die Sache hier schiefgeht.«

Der Erste Offizier hatte mit niedergeschlagenen Augen zugehört, hob den Blick aber jetzt zu Jacks Gesicht. Er wirkte tief besorgt und suchte offenbar nach den richtigen Worten. Aber Jack wollte sie nicht hören. Die Sache ging nur ihn etwas an – er war der einzige an Bord, abgesehen von einigen Veteranen, der jeden Winkel in Port Mahón kannte; vor allem war nur er schon in Molly Hartes Garten gewesen und in ihrem Musikzimmer. Außerdem konnte er in diesem Moment kalter Anspannung keine Sympathiebeweise gebrauchen, welcher Art auch immer. Er hatte keine Emotionen übrig, für niemanden. Deshalb sagte er mit einem Anflug von Ungeduld: »Wenn Sie jetzt freundlicherweise zur Crew sprechen würden, Mr. Simmons? Wer mich begleiten will, bekommt sofort wachfrei und soll sich ausruhen. Und schicken Sie meinen Bootsführer zu mir. Das Kanonenboot soll schon längsseits gehen, ich steige über, wenn ich soweit bin. Das wäre alles, Mr. Simmons.«

»Jawohl, Sir.« Der Erste wandte sich zum Gehen, verhielt aber noch einmal unter der Tür und blickte sich um. Doch Jack war bereits vollauf mit seinen Vorbereitungen beschäftigt.

»Killick«, sagte er, »mein Säbel ist von gestern noch stumpf. Bring ihn zum Waffenmeister, ich will ihn so scharf haben wie ein Rasiermesser. Er soll sich auch meine Pistolen vornehmen und neue Feuersteine einsetzen. Ah, Bonden, da bist du. Erinnerst du dich an Mahón?«

»So genau, als wär’s gestern gewesen, Sir.«

»Gut. Wir laufen heute abend mit dem Kanonenboot in Mahón ein. Der Doktor sitzt dort gefangen, und sie foltern ihn. Siehst du das Buch hier? Es enthält alle französischen Geheimsignale. Du überprüfst jetzt die Flaggen und Laternen im Kanonenboot und vergewisserst dich, daß alles dafür Notwendige vorhanden ist. Was noch fehlt, besorgst du. Nimm dein ganzes Geld und warme Kleidung mit. Kann sein, wir landen in Verdun.«

»Aye, aye, Sir. Hier kommt Mr. Simmons, Sir.«

Der Erste Offizier berichtete, daß sich die gesamte Pinassencrew freiwillig gemeldet hatte: Er hatte sie von der Dienstpflicht befreit. »Und, Sir«, fügte er hinzu, »die Offiziere und Mannschaften werden es Ihnen wirklich sehr verübeln, wenn Sie nicht auch auf sie zurückgreifen – nicht auch aus ihnen einige auswählen. Ich bitte Sie dringend, Sir, mich und die ganze Messe nicht zu brüskieren.«

»Ich weiß, wie Ihnen zumute ist, Simmons – es macht Ihnen alle Ehre –, ich selbst würde genauso reagieren. Aber dies ist wirklich eine – eine Ausnahmesituation. Meine Befehle stehen und müssen strikt befolgt werden. Liegt das Kanonenboot längsseits?«

»Es wird gerade nach vorn verholt, Sir.«

»Lassen Sie Mr. West und seine Leute das Rigg überprüfen, bevor ich in einer halben Stunde übersteige. Und geben Sie rote Wollmützen an die Besatzung aus, wie man sie hier trägt.«

»Jawohl, Sir«, sagte Simmons ausdruckslos, wie erloschen.

Eine halbe Stunde später erschien Jack in schäbiger Uniform und hohen Schaftstiefeln an Deck, mit Umhang und schmucklosem Zweispitz. Er warf einen prüfenden Blick zum Himmel und sagte: »Ich werde erst nach Port Mahón an Bord zurückkehren, Mr. Simmons. Bitte schicken Sie die Pinasse bei acht Glasen der Nachmittagswache los. Adieu.«

»Adieu, Sir.«

Mit einem Händedruck trennten sie sich. Jack nickte den anderen Offizieren zum Abschied zu, tippte grüßend an seinen Hut und kletterte zum Klang der Bootsmannspfeifen über die Seite.

Unten nahm er die Pinne des Kanonenboots und jagte mit frischem rauhem Wind von Backbord nach Lee davon. Im Süden wuchs die Inselküste in die Höhe, und eine Huk nach der anderen glitt vorbei, während er einen weiten Bogen beschrieb. Es war keines der regulären Kanonenboote aus Toulon, auch keiner der schweren spanischen Lastkähne, die sich nur bei ruhigem Wasser aus Algeciras herauswagten, oder einer dieser schwimmenden Pontons mit einer einzigen Kanone, die nur im Hafen etwas taugten. Was er da unter den Füßen hatte, war eine schnittige Barca-longa, halb eingedeckt und mit einer langen Schiene vorn, auf der die Kanone zum kurzen, dicken, achterlich geneigten Mast herangeholt und gesichert wurde: ein hochseetaugliches Boot, das jeden Hafen anlaufen konnte.

Trotzdem war sie kein Renner. Je höher er an den Wind ging, desto härter lag sie auf dem Ruder, und das Gewicht der Kanone vorn machte sich bemerkbar. Doch als er sie erst ganz hoch an den Wind gebracht hatte, auf fünf Strich und weniger, lag sie stabil wie ein Brett und hielt ihren Kurs, ohne zu gieren oder nach Lee zu verfallen. Tapfer schulterte sie die kurzen steilen Wellen, daß die Gischt übers Deck peitschte.

Jack war in seinem Element. Das riesige Lateinersegel an seiner gebogenen Spiere war ihm zwar nicht so vertraut wie ein Rah- oder Gaffelrigg, doch im Kern waren alle gleich, und er kam sich vor wie ein guter Reiter, der ein temperamentvolles Pferd aus fremdem Stall zwischen den Schenkeln hatte. Er testete das Boot gründlich auf allen Kursen zum Wind – nichts Spektakuläres, aber beharrlich, stark und sicher –, beschrieb große Kreise um die Fregatte und segelte auf und ab, bis die Sonne tief am Westhimmel stand.

Dann drehte er an der Leeseite der Lively bei, signalisierte nach der Barkasse und ging unter Deck. Als die rotbemützte Crew an Bord stieg, saß er in der Kajüte des gefallenen Kommandanten, die nicht mehr war als ein niedriger, dreieckiger Verschlag, und studierte Signalbuch und Seekarten. Eigentlich brauchte er beides nicht – er fühlte sich heimisch in den Gewässern um Menorca und hatte die Flaggen- und Lichtsignale aus dem Buch im Kopf –, aber jeder Kontakt mit der Crew hätte ihn jetzt etwas von der Kraft gekostet, die er bald so dringend brauchen würde. Schon in wenigen Stunden, falls das fallende Barometer und der bedrohlich aussehende Himmel nicht einen schweren Sturm ankündigten.

Bonden meldete die Besatzung vollzählig und nüchtern angetreten, und Jack begab sich an Deck. Ganz in sich selbst zurückgezogen, schüttelte er ungeduldig den Kopf über ihr spontanes Hurra, übernahm die Pinne und hielt auf das Ostkap zu. Er sah, daß Killick befehlswidrig mitgekommen war, einen Korb mit Proviant und Weinflaschen in der Hand, aber sein Blick glitt über ihn hinweg und suchte den Ouartermaster, dem er die Pinne übergab und den zu steuernden Kurs nannte. Danach begann er, in Luv auf und ab zu gehen, und beobachtete, wie der Wind stetig auffrischte, das Boot immer flottere Fahrt machte und das Bild der Küste sich vor ihm entfaltete.

Eine Meile entfernt zogen wohlbekannte Landspitzen vorbei, dazwischen Buchten und weite Strände: eine Szenerie wie im Traum. Die Männer verhielten sich ruhig. Einen flüchtigen Moment lang hatte er den Eindruck, daß die Stille und das ständige Auf und Ab, Auf und Ab ihn der Realität entrückten, seiner Konzentration schadeten. Da ging er unter Deck und hockte sich gebückt in die Kajüte.

»Wie ich sehe, bist du wieder mit deinem gottverdammten Unfug zugange«, sagte er.

Killick wagte keine Erwiderung, sondern stellte nur kalten Lammbraten, Brot, Butter und ein Glas Weißwein vor ihn hin.

»Ich muß was essen«, murmelte Jack und zwang sich zu ein paar Bissen. Aber sein Magen fühlte sich an wie zugeschnürt, und selbst der Wein wollte nicht rutschen. Das war ihm noch nie passiert, vor keinem Gefecht, in keiner Notlage, keiner Krise. Angewidert schob er den Teller von sich.

Als er wieder an Deck kam, stand die Sonne nur noch eine Handbreit über der hohen Küste im Westen, und an Steuerbord voraus lag der Klotz von Kap Mola. Der Wind war noch stärker und böiger geworden, und die Männer mußten lenzen. Nur mit knapper Not würden sie das Kap runden können, vielleicht mußten sie sogar rudern. Immerhin lagen sie bisher gut im Zeitplan. Jack wollte die äußeren Batterien noch bei Tageslicht passieren, damit seine französischen Flaggen klar erkennbar waren, und bei Einbruch der Dunkelheit die lange Hafenreede hinaufsegeln. Er warf noch einen Blick auf die Trikolore oben an der Piek, auf die bunten Flaggenbälle, die Bonden unten schon an die Leine gesteckt hatte, und übernahm die Pinne.

Jetzt blieb ihm keine Zeit mehr für lange Überlegungen. Mit ganzer Kraft konzentrierte er sich darauf, die unmittelbaren praktischen Probleme zu bewältigen. Das Kap und die weiße Brandung zu seinen Füßen schienen auf ihn zuzurasen. Auf diesem Kurs würde er gerade so daran vorbeischrammen, doch immer noch konnten ihn eine Fallbö von der Höhe oder ein Strömungswirbel flach aufs Wasser legen oder auf die vorgelagerten Felsen setzen.

»Jetzt, Bonden«, sagte er, als die Signalstation in Sicht kam.

Die aufgetuchten Flaggen schossen an ihrer Leine in die Höhe, entfalteten sich und wehten gut lesbar aus. Jacks Blicke flogen von der See und dem brettharten Segel zu der Anhöhe hinauf, wo die spanische Nationalflagge wie angenagelt stand. Wenn er das richtige Signal gesetzt hatte, würde sie gedippt werden. Doch regungslos stand sie an ihrem Mast, viel zu lange starr: eine rot-gelbe Scheibe in der Ferne. Und dann glitt sie endlich ruckartig ein Stück abwärts und wieder hoch.

»Bestätigen«, befahl er. »Klar zum Schricken der Schot. Und Wahrschau bei den Geitauen.«

Die Matrosen standen stumm an ihren Plätzen, beobachteten das hart arbeitende Segel und den Himmel. Jacks Mund wurde schmal, er stemmte die Füße fester auf die Planken und legte Ruder. Die Barca-longa reagierte sofort, ihre Leereling verschwand unter kochender Gischt. Der Wind kam jetzt querein, das Boot legte sich weit über, noch weiter, und da lag St. Philips an Backbord voraus. Ein breiter Streifen weißmähniger Seen, eine Viertelmeile entfernt, zeigte die Grenze der vollen Windstärken an. Dann waren sie durch, schossen ins ruhigere Wasser im Windschutz des Kaps und glitten wieder auf ebenem Kiel dahin.

»Satisfaction, übernimm die Pinne«, sagte Jack. »Bonden, du gehst in den Ausguck.«

Die beiden Arme der Hafenzufahrt liefen aufeinander zu, und dort, wo sie sich fast berührten, lag die schmale Einfahrt mit den großkalibrigen Batterien zu beiden Seiten. Einige Fenster der Kasematten waren schon erleuchtet, aber das Tageslicht war immer noch hell genug, daß es einem Beobachter auffallen mochte, wenn ein Offizier am Ruder stand – ein ungewöhnlicher Anblick. Näher, immer näher, und dann glitten sie geräuschlos durch die Einfahrt, so dicht an den Mündungen der Zweiundvierzigpfünder vorbei, daß sie einen Zwieback hätten hineinwerfen können.

Eine Stimme rief aus dem Zwielicht: »Parlez-vous français?« und kicherte höhnisch. »Hijos de puta!« schrie ein anderer.

Vor ihnen lag die weite Reede mit der Quarantäne-Insel, gut eine Meile an Steuerbord voraus. Von den Gipfeln war jetzt der letzte Widerschein des Tages gewichen; ein dunkles Violett, das ins Schwärzliche spielte, überschattete den langen Hafen. Hier und da riffelten Böenstriche von der Tramontana draußen die sonst glatte Wasseroberfläche, fielen tückisch und mit zunehmender Stärke ein. Und dort, oberhalb der Lichter, war die Lücke zwischen den Hügeln zu erkennen, durch die 1798 eine ebensolche Bö gefaucht war und die Agamemnon flach aufs Wasser gedrückt hatte.

»Geit auf das Segel«, sagte er. »Bringt die Riemen aus.« Er fixierte die Quarantäne-Insel, bis seine Augen tränten; endlich stieß drüben ein Boot ab. »Absolute Ruhe an Bord«, befahl er. »Kein Anpreien, kein Geschwätz. Habt ihr gehört?«

»Boot an Steuerbord voraus, Sir«, murmelte Bonden an seinem Ohr.

Er nickte. »Wenn ich meine Hand so bewege«, sagte er, »nehmt ihr die Riemen auf. Wenn ich nochmals winke, rudert ihr an.«

Langsam kamen die beiden Boote einander näher. Obwohl Jacks Kopf so kühl und klar war, wie er sich’s nur wünschen konnte, merkte er doch, daß er den Atem anhielt. Mit einem tiefen Seufzer holte er Luft und hörte von drüben den Anruf: »Ohé, de la barca.«

»Ohé«, wiederholte er und gab das Handzeichen.

Das Behördenboot schor heran, hakte ein, und einer seiner Insassen versuchte ungeschickt, über die Reling zu springen. Jack packte ihn an den Armen, hob ihn herüber und blickte in ein bekanntes Gesicht: Maragall. Das fremde Boot stieß wieder ab. Jack nickte Bonden auffordernd zu, winkte nochmals mit der Hand und führte Maragall in die Kajüte.

»Wie geht’s ihm?« flüsterte er.

»Er lebt – ist noch dort –, aber sie wollen ihn verlegen. Ich habe keine Nachricht hingeschickt und keine erhalten.« Über Maragalls leichenblasses Gesicht huschte ein angespanntes Lächeln. »Sie sind also glatt durchgekommen. Alles läuft gut. Ihr Liegeplatz ist am alten Proviantkai, man hat Ihnen als Franzosen die dreckigste Ecke zugewiesen. Passen Sie auf: Ich habe vier Führer für Sie, und die Kirche wird unverschlossen sein. Um halb drei Uhr morgens lege ich Feuer in Martinez’ Lagerhaus neben dem Arsenal – es war Martinez, der ihn denunziert hat. Das liefert einem befreundeten Offizier den Vorwand, alle Soldaten dort hinzuschicken. Gegen drei wird sich kein Soldat, kein Polizist mehr im Umkreis des Gartenhauses aufhalten. Unsere beiden Leute, die dort arbeiten, erwarten Sie an der Kirche, um Ihnen seine Zelle zu zeigen. Soweit klar?«

»Ja. Wie stark ist heute die Wache dort?«

Bonden steckte den Kopf in die Kajüte. »Ein Boot preit uns an, Sir«, meldete er.

Sie sprangen auf, suchend starrte Maragall übers Wasser. Hinter der Landspitze zeigten sich die Lichter von Mahón, und vor ihnen hob sich schwarz die Silhouette einer hundert Meter entfernten Felukke ab. Wieder klang ein Ruf herüber.

»Er fragt, wie draußen das Wetter ist«, übersetzte Maragall flüsternd.

»Es weht hart – er soll die Toppsegel reffen.«

Maragall rief die Auskunft auf katalonisch hinüber, und die Felukke zog vorbei. Wieder in der Kajüte, wischte er sich die Stirn und murmelte: »Oh, wenn wir doch mehr Zeit hätten, mehr Zeit. Wie viele Wachen, fragen Sie? Acht und ein Korporal. Dazu alle fünf Offiziere und ein Dolmetscher. Der Oberst ist vielleicht nicht zurückgekommen, er spielt Karten in der Zitadelle. Wie sieht Ihr Plan aus?«

»Wir gehen zwischen zwei und drei Uhr in kleinen Gruppen an Land, durch die Seitengassen zur Kirche, steigen über die hintere Mauer und nehmen das Gartenhaus. Falls er dort ist, verschwinden wir mit ihm sofort wieder auf demselben Weg. Falls nicht, überqueren wir den Innenhof, verriegeln die Außentüren und durchsuchen das Haupthaus so leise wie möglich. Danach schleichen wir uns zum Kanonenboot zurück. Falls es zum Kampf kommt, schlagen wir uns landeinwärts durch. Ich habe Boote in der Cala Blau und am Rowley’s Creek warten. Können Sie reiten? Brauchen Sie Geld?«

Ungeduldig schüttelte Maragall den Kopf. »Es geht nicht nur um Esteban«, sagte er. »Wenn er als einziger befreit wird, ist er kompromittiert, als Spion identifiziert und weiß Gott wie viele mit ihm. Außerdem gehören einige davon zu uns.«

»Verstehe«, sagte Jack.

»Er würde Ihnen das gleiche sagen.« Maragalls Flüstern wurde drängender. »Das Ganze muß aussehen wie ein Ausbruch revoltierender Gefangener.«

Jack nickte und spähte aus dem Heckfenster. »Wir sind fast da. Kommen Sie mit an Deck.«

Der alte Proviantkai kündigte sich mit fauligem Gestank an. Sie glitten am hell erleuchteten Zollhaus vorbei und in die Finsternis dahinter. Das Behördenboot entließ sie mit einem letzten Anruf, den Maragall beantwortete, seine Riemen hielten das Wasser, dann drehte es Richtung Quarantäne-Insel ab. Bonden murmelte: »Laß laufen« und steuerte das Boot vorsichtig an die schwarze, schmierige Kaimauer. Sie belegten ihre Leinen an zwei Pollern und lagen still, mit dem leisen Plätschern des Hafenwassers auf der einen Seite und dem verschwommenen Lärm der Stadt auf der anderen. Jenseits des Kais kamen zunächst ein Müllplatz, dann eine stillgelegte Fabrik und dahinter ein Reepschlägerschuppen und eine alte Werft mit zerbrochenem Lattenzaun. Zwei unsichtbare Katzen jaulten zwischen den Müllhaufen.

»Sie verstehen?« beharrte Maragall. »Er würde genau dasselbe sagen.«

»Es leuchtet mir ein«, erwiderte Jack scharf.

»Er würde es nicht anders wollen«, wiederholte Maragall. »Sie wissen, wo wir hier sind?«

»Dort ist die Kapuzinerkapelle – und da oben St. Anna.« Jack deutete mit dem Kopf auf den Turm, der hoch über ihnen aufragte, denn hier, am fernen Ende des Hafens, wuchs ein Kliff schier aus dem ebenen Grund empor, ein langer Höhenzug, der im Stadtzentrum begann, so daß dieses Viertel hoch über dem Wasser thronte.

»Ich muß jetzt gehen«, sagte Maragall. »Um ein Uhr komme ich mit den Führern zurück. Ich flehe Sie an, denken Sie an das, was ich Ihnen gesagt habe. Alle müssen befreit werden.«

Acht Uhr. Sie brachten einen Buganker aus, vermurten das Kanonenboot mit dem Heck zum Kai, legten die Riemen bereit und richteten sich auf eine einsame Wartezeit ein. Jack ließ die Männer in Sechsergruppen in der Kajüte ihre Abendmahlzeit einnehmen, während die anderen sich unter das Halbdeck duckten; nur eine Laterne, wenig Bewegung, kaum ein Geräusch – kein Anzeichen von Aktivität.

Wie gelassen sie das Warten ertrugen! Leise murmelnd, unterhielten sie sich, hin und wieder klickten Würfel, und der dicke Chinese schnarchte wie ein Eber. Sie vertrauten ihrem anscheinend allwissenden Anführer, seiner gewissenhaften Vorarbeit, seiner Klugheit, seiner Ortskenntnis, seinen zuverlässigen Komplizen. Jack selbst aber fand keine Ruhe. Jede Viertelstunde schlugen alle Kirchenglocken von Mahón an; die mit dem abgehackten Diskant war die von St. Anna. Er hatte sie oft gehört, wenn er mit Molly Harte in besagtem Gartenhaus ein Schäferstündchen verbrachte. Halb neun. Neun. Zehn.

Er fuhr auf, als Killick sich über ihn beugte. »Drei Glasen, Sir. Der Herr kommt gleich zurück. Hier is’ Kaffee, Sir, und ’n Schmalzbrot. Sie müssen endlich was in den Magen kriegen.«

Wie jeder Seemann konnte Jack überall und jederzeit schlafen, unabhängig von Tag oder Nacht und seinem geographisehen Standort. In vielen Kriegsjahren hatte er die Fähigkeit entwickelt, selbst aus tiefstem Schlummer hellwach aufzufahren und sofort an Deck zu steigen. Aber jetzt war es anders: Er fühlte sich nicht nur überwach und einsatzbereit, sondern als anderer Mensch. Die kalte, verzweifelte Anspannung war von ihm gewichen, er kam sich vor wie verwandelt. Jetzt roch der Gestank an ihrem Ankerplatz nicht mehr nach Fäulnis, sondern nach kommenden Taten – er beflügelte ihn wie sonst nur frischer Pulvergeruch. Mit Appetit verschlang er sein Frühstück und ging dann im Licht des Viertelmondes nach vorn, um zu seiner Besatzung zu sprechen, die zusammengedrängt unter dem Halbdeck hockte. Seine gezügelte Euphorie erstaunte sie, nachdem sie ihn während der Fahrt so verbiestert und verschlossen erlebt hatten; es wunderte sie auch, daß die Wartezeit schon verstrichen, daß es halb zwei Uhr und Maragall noch nicht zurückgekommen war.

Erst gegen zwei hörten sie hastige Schritte auf dem Kai.

»Tut mir leid«, keuchte Maragall, »aber ehe man die Leute in diesem Land auf Trab bringt … Hier sind Ihre Führer. Alles steht gut. Um drei bei St. Anna, ja? Ich werde dasein.«

Lächelnd bestätigte Jack: »Also bis drei. Adieu.« Zu den schattenhaften Gestalten der Führer sagte er: »Cuatro Groupos, jede cinco minutes, eh? Satisfaction geht zuerst, dann Java Dick. Bonden, du machst die Nachhut.« Damit betrat er endlich wieder festes Land, die starre, unbewegliche Erde nach so vielen Monaten auf See.

Er hatte geglaubt, Port Mahón zu kennen, verlor aber schon fünf Minuten, nachdem sie durch finstere, schlafende Gassen bergauf gestiegen waren, völlig die Orientierung; hier und da huschte eine Katze in einen dunklen Torweg, ein Baby greinte und verstummte schnell wieder. Als sie geduckt aus einem niedrigen, stinkenden Tunnel krochen, fand er sich verblüfft auf dem vertrauten Plätzchen vor St. Anna wieder. Das Portal stand offen, sie drängten sich lautlos hindurch. An einem Seitenaltar brannte eine Kerze, in ihrem Schein erkannte Jack zwei Männer mit weißen Taschentüchern in der Hand. Sie flüsterten mit ihrem Führer, einem Priester oder einem als Priester Verkleideten, und traten dann auf Jack zu. Ihre Sprache verstand er nicht, bis auf das mehrmals wiederholte Wort foch. Doch als die Tür erneut aufging, sah er ein rotes Glühen am Himmel. Das Seitenschiff der Kirche füllte sich, weil weitere Männer hereingeführt wurden: schweigsam, dichtgedrängt, Teergeruch ausströmend. Wieder das Glühen, und er trat hinaus, um nachzusehen: ein Brand unten am Hafen, von dem rot angestrahlte Rauchwolken schnell nach Süden davontrieben. Während er hinsah, hörte er einen kehligen Schrei in höchster Todesangst, aber sofort erstickt, wie abgeschnitten. Er kam von einem Haus in der Nähe.

Und jetzt rannte Bonden mit der Nachhut geduckt über den Platz. »Haben Sie das gehört, Sir? Die Strolche sind schon zugange.«

»Still, du vermaledeiter Narr«, zischte Jack.

Die Uhr knarrte und schlug an: drei. Maragall trat aus dem Schatten.

»Dann los«, sagte Jack und eilte zu einer Ecke des Platzes, wo eine Gasse abging, rannte sie hinauf und an einer langen, glatten Mauer entlang bis zu einem Feigenbaum, dessen Äste über ihre Krone hingen. »Bonden, bück dich!« Schon war er oben. »Die Draggen!« Er hakte die Wurfanker um den Baumstamm, flüsterte: »Springt leise auf – leise, hört ihr?« und ließ sich in den Garten fallen.

Vor ihm das Gartenhaus, alle Fenster hell erleuchtet. Im Hauptraum umstanden drei Männer eine primitive Streckbank; am Tisch saß ein Zivilist und schrieb. Der Offizier, der sich über den Gefolterten beugte und auf ihn einschrie, drehte sich seitlich, um abermals zuzuschlagen, und Jack erkannte, daß es sich bei der ausgestreckten Gestalt nicht um Stephen handelte.

Hinter ihm landeten die Männer mit leisem Plumpsen im Garten.

»Satisfaction«, flüsterte er, »mit deinen Männern zur anderen Seite, an die Tür. Java Dick – zu dem Torbogen mit der Laterne. Bonden, du kommst mit mir.«

Ein gurgelnder Schrei stieg zur Decke auf, gellend, unmenschlich, unerträglich. Drinnen drehte sich der erstaunlich hübsche junge Offizier mit triumphierendem Lächeln zu seinen Kameraden um, Hemd und Uniformrock weit offen. Er zeigte ihnen, was er in der Hand hielt.

Jack zog seinen Säbel und stieß die Fenstertür auf. Ihre Gesichter wandten sich ihm zu, zuerst verärgert, dann voll erschrecktem Staunen. Drei lange Schritte, ausbalanciert, den Griff in heißer Wut gepackt, und mit dem ersten Streich mähte er den Offizier, mit dem zweiten den Mann daneben um. Im nächsten Augenblick war das Zimmer voll kämpfender Männer: lautes Gebrüll, Handgemenge, Hiebe, dumpf aufschlagende Körper, ein Ausruf des letzten Offiziers, krachend stürzten Tisch und Stühle um; zwei Seeleute über dem Zivilisten in Schwarz, sein erstickter Aufschrei. Ein Soldat rannte aus der Tür, ein tierisches Brüllen dahinter, dann Stille. Das verzerrte, nicht mehr menschenähnliche Gesicht auf der Streckbank, schweißüberströmt.

»Bindet ihn los«, sagte Jack.

Der Mann stöhnte und schloß die Augen, als der Zug nachließ.

Lauschend warteten sie. Aber obwohl sie deutlich die Stimmen von drei oder vier Soldaten hören konnten, die nebenan stritten, und dazu ein melodisches Pfeifen aus dem ersten Stock, erfolgte keine Reaktion. Nur die lauten Stimmen, belehrend und mahnend, ohne ein Ende zu finden – sonst nichts.

»Und jetzt zum Rest des Hauses«, sagte Jack. »Maragall, welches ist die Wachstube?«

»Das erste Zimmer links vom Torbogen.«

»Kennen Sie ihre Namen?«

Maragall befragte die Männer mit dem Taschentuch. »Nur den von Korporal Potier – und Normand.«

Jack nickte. »Bonden, erinnerst du dich an die Tür zum Innenhof? Die bewachst du mit sechs Leuten. Satisfaction, deine Gruppe bleibt hier im Garten. Java, deine postiert sich zu beiden Seiten des Torbogens. Lee und seine Leute kommen mit mir hinauf. Aber leise, leise, ja?«

Mit viel zu lauten Stiefelschritten eilte er hinüber, das Getrappel weicher Schuhe hinter sich, hielt kurz inne für eine letzte Sondierung und rief dann: »Potier!« Wie ein Echo erklang sofort vom Kopf der Treppe der Ruf. »Potier!« Das Pfeifen, nur kurz verstummt, ging weiter, verstummte wieder. »Potier!« Diesmal lauter. Die Diskussion in der Wachstube erstarb, man lauschte. Und ein drittes Mal: »Potier!«

»J’arrive, mon capitaine«, rief der Korporal. Er trat aus der Stube, immer noch über die Schulter redend, und schloß die Tür. Ein Aufschluchzen, ein überraschtes Keuchen, Stille.

Jack rief: »Normand!«, und die Tür öffnete sich erneut. Aber es war ein säuerliches, fragendes, fast schon mißtrauisches Gesicht, das im Spalt erschien. Bei dem Anblick, der sich Normand bot, schlug er die Tür sofort wieder zu.

»Auch gut«, sagte Jack und warf sich mit seinem ganzen Gewicht gegen die Tür. Vibrierend flog sie nach innen auf. Aber diesseits des jetzt gedrängt vollen Fensters stand nur noch ein einziger Soldat. Sie machten ihn mit einem einzigen schnellen Hieb nieder. Draußen im Hof entstand Geschrei.

»Potier!« klang es aus dem ersten Stock, und das Pfeifen kam näher, die Treppe herunter.

»Ou’est-ce que ce remue-ménage?«

Im Licht der großen Laterne unter dem Torbogen erkannte Jack einen Offizier mit heiterem, hochrotem Gesicht, voll brummiger Leutseligkeit und in prächtig sitzender Maßuniform: so perfekt der Typus des Vorgesetzten, daß Jack kurz zögerte. Zweifellos Dutourd.

Dutourds Gesicht, mit schon zum Weiterpfeifen gespitzten Lippen, erfüllte ungläubiges Staunen. Seine Rechte griff nach dem nicht vorhandenen Degen.

»Packt ihn«, sagte Jack zu seinen herandrängenden Männern.

»Maragall, fragen Sie ihn, wo Stephen ist.«

»Vous etes un officier anglais, monsieur?« fragte Dutourd, Maragall ignorierend.

»Antworte, du gottverdammter Hund!« brüllte Jack, zitternd vor Wut.

»Chez le colonel«, erwiderte der Offizier.

»Maragall, wie viele sind noch übrig?«

»Hier im Haus nur noch dieser Mann. Er sagt, Esteban ist beim Oberst im Zimmer. Der ist aber noch nicht zurück.«

»Kommt.«

Stephen sah sie in seinen zeitlosen Traum treten. Sie waren auch schon vorher dagewesen, aber nie alle gleichzeitig, und nie in diesen toten Farben. Er lächelte Jack an, obwohl dessen armes Gesicht so erschreckend bleich, besorgt und erregt aussah. Aber als Jacks Hände sich an den Riemen zu schaffen machten, erstarrte das Lächeln zu einer angsterfüllten Grimasse: Unter dem Ansturm der wütenden Schmerzen verschmolzen Stephens beide Zeitebenen zu einer einzigen qualvollen Realität.

»Hübsch langsam, mein Lieber«, flüsterte er, als sie ihn vorsichtig auf einen gepolsterten Stuhl hoben. »Kannst du mir was zu trinken geben? Gott segne dich. En Maragall, valga’m Deu«, sagte er mit einem Lächeln über Jacks Schulter hinweg.

»Alles aus dem Zimmer, Satisfaction«, befahl Jack, unterbrach sich aber. Mehrere Gefangene waren eingedrungen, einige kamen auf allen vieren gekrochen, und zwei von ihnen stürzten sich sofort auf Dutourd, der sich entsetzt in eine Ecke drückte.

»Der Mann braucht erst einen Priester«, mahnte Stephen.

»Müssen wir ihn denn umbringen?« fragte Jack.

Stephen nickte. »Aber erst muß er an den Oberst schreiben ihn herlocken – wichtige Informationen ankündigen: Der Amerikaner hätte ausgepackt. Keine Zeit zu verlieren, eine Sache von Leben und Tod.«

»Sagen Sie ihm das«, bat Jack, sich nach Maragall umdrehend, den Ausdruck liebevoller Besorgnis noch auf dem Gesicht. »Sagen Sie ihm, er muß diesen Brief schreiben. Wenn der Oberst nicht in zehn Minuten hier ist, bringe ich ihn auf dieser Maschine persönlich um.«

Maragall führte Dutourd zum Tisch und drückte ihm eine Schreibfeder in die Hand. »Er weigert sich«, berichtete er. »Sagt, seine Offiziersehre mache es ihm unmöglich.«

»Seine – was?« schrie Jack und starrte das Ding an, von dem er Stephen losgebunden hatte.

Geschrei, Getrampel, ein dumpfer Sturz auf der Treppe nach oben.

»Sir«, meldete Bonden, »dieser Kerl wollte zur Vordertür rein.« Zwei Matrosen schleppten einen Mann ins Zimmer. »Ich fürchte, die Gefangenen haben ihn in die Finger gekriegt.«

Sie starrten den sterbenden, den toten Oberst an, und in diesem Augenblick wirbelte Dutourd herum, zerschlug die Lampe und sprang aus dem Fenster.

»Also auf der Flucht getötet«, sagte Stephen, nachdem Java Dick heraufgekommen war und Bericht erstattet hatte. »Oh, das ist alles viel zu – viel zu … Jack, was jetzt? Ich kann nicht mal kriechen, Gott sei’s geklagt.«

»Wir tragen dich hinunter zum Kanonenboot«, entschied Jack.

Maragall mischte sich ein: »Dort steht der Fensterladen, auf dem sie ihre toten Gefangenen wegschaffen. Hinter der Tür.«

»Joan«, sagte Stephen zu ihm, »alle wichtigen Papiere sind in dem Schrank rechts neben dem Tisch.«

Langsam und vorsichtig trugen sie ihn durch die dunklen Straßen hinunter. Stephen starrte zu den Sternen auf und sog die frische Luft tief in seine Lungen. Leere Straßen, ausgestorben bis auf eine einsame Gestalt, die nur einen Blick auf die nicht ungewohnte Prozession warf und sich schnell abwandte. Ganz hinunter bis zum Kai und daran entlang. Schließlich das Kanonenboot. Satisfactions Trupp war schon vor ihnen angekommen und hielt die Riemen bereit. Bonden meldete: »Alle vollzählig und nüchtern, Sir, wenn’s beliebt.« Dann der Abschied von Maragall: »Gott mit Ihnen, und möge alles ruhig bleiben.«

Das schwarze Wasser, immer schneller vorbeigleitend, gierig die Bordwand netzend. Der gedämpfte Schlag einer Uhr zwischen den ordentlich verschnürten Beutesäcken unterm Halbdeck. Achteraus nur Stille: Noch lag Mahón in tiefem Schlaf.

Die Quarantäne-Insel blieb hinter ihnen zurück. Das Lichtsignal wurde aufgezogen und von der Batterie prompt beantwortet, allerdings mit einem letzten trotzigen Aufschrei: »Cochons!« Und dann Erleichterung darüber, daß die Morgendämmerung wie üblich ein Abflauen der Tramontana brachte – und daß die Segelpyramide weit unten in Lee der Lively gehörte.

»Gott ist mein Zeuge, daß ich’s wieder tun würde.« Jack stemmte sich ins Ruder, um zur Fregatte aufzuschließen, und die Gischt brannte scharf in seinen geröteten, müden Augen. »Aber ich komme mir vor, als bräuchte ich einen ganzen Ozean, um mich reinzuwaschen.«

VIERTES KAPITEL

WÜNSCHT DER KRANKE Herr einen stärkenden Schluck vor dem Aufbruch?« fragte die Wirtin der Crown. »Der Tag ist sehr kalt und unfreundlich – Portsmouth ist eben nicht Gibraltar –, und er sieht so elend aus.« Sie wollte schon wiederholen, was die Kammerzofe gesagt hatte – gehört eher in nen Sarg als in ’ne Kutsche –, als ihr gerade noch einfiel, daß dies abträglich sein könnte für ihre beste Mietdroschke, die schon vor dem Tor wartete.

»Danke, Mrs. Moss, eine ausgezeichnete Idee. Ich bringe ihm den Krug hinauf. Sie haben doch eine Wärmflasche in die Kutsche gelegt?«

»Zwei, Sir, und erst vor ’ner halben Stunde gefüllt. Aber ich würde ihn nicht mit leerem Magen reisen lassen, auch wenn’s noch so pressiert. Können Sie ihn nicht überreden, bis zum Mittagessen zu bleiben, Sir? Er sollte eine Gänseleberpastete essen. Es gibt nichts Heilsameres auf der Welt als eine Gänseleberpastete, das weiß jedes Kind.«

»Ich will’s versuchen, Mrs. Moss. Aber er ist so stur wie ’ne Biene am Pferdefuß.«

»Ja, unsere Patienten!« rief Mrs. Moss kopfschüttelnd. »Sie sind alle gleich. Als ich Mr. Moss auf seinem Totenbett pflegte, war er auch so mürrisch und aufsässig: keine Pastete, kein Wurzelgemüse, kein heißer Molkentrunk, ums Verrecken nicht!«

»Stephen«, rief Jack, verzweifelt um einen fröhlichen Ton bemüht, »trink das noch aus, dann können wir aufbrechen. Wird dein Überzieher angewärmt?«

»Bleib mir vom Leibe damit«, fauchte Stephen. »Das ist nur wieder deine vermaledeite Molke. Um Himmels willen, ich bin doch keine Wöchnerin, daß ihr mich so vollstopft, verhätschelt und aufpäppelt!«

»Nur einen Schluck«, drängte Jack. »Es stärkt dich für die Reise. Mrs. Moss gefällt es gar nicht, daß wir schon fahren. Und ich muß sagen, sie hat recht. Aber für alle Fälle habe ich dir eine Flasche von Dr. Meads Lebenselixier gekauft: Es enthält Eisen. Schau, wir mischen ein paar Tropfen davon mit der Molke …«

»Immer nur Mrs. Moss – Mrs. Moss – Dr. Mead – und Eisen! Hole euch alle der Teufel!« rief Stephen. »In der heutigen Zeit besteht eine höchst verhängnisvolle Neigung …«

»Der Überzieher, Sir«, meldete Killick. »So schön trocken und warm wie Toast. Schlüpfen Sie schnell rein, bevor er kalt wird.«

Sie knöpften ihn zu, klopften ihn zurecht, packten ihn unter den Armen und schleppten ihn die Treppe hinunter, so daß seine Zehen kaum die Stufen berührten; dann trugen sie ihn hinaus zur Kutsche, neben der Bonden schon wartete. Einander über seinem Kopf verständnisvoll zulächelnd, verfrachteten sie ihn in die stickige Wärme und ignorierten sein Protestgeschrei, daß er unter den verdammten Decken und Fellen keine Luft bekäme – ob sie ihn bei lebendigem Leibe begraben wollten? Und die dicke Streu unter seinen Füßen reiche für ein ganzes Kavallerieregiment! Killick und Bonden schoben die letzten Strohhalme hinein, und Jack wollte gerade beim anderen Wagenschlag einsteigen, als er eine Berührung an seiner Schulter spürte. Er fuhr herum und sah sich einem pockennarbigen Mann gegenüber, der einen goldgekrönten Amtsstab hochhielt. Sich schnell umblickend, gewahrte er zwei andere Büttel am Zaumzeug der Pferde und daneben ihre Verstärkung aus vierschrötigen Polizisten mit Knüppeln in Händen.

»Kapitän Aubrey, Sir?« fragte der Gerichtsvollzieher. »Im Namen des Gesetzes, ich muß Sie auffordern mitzukommen – in der Angelegenheit Parkin & Clapp, ein Pfändungsbeschluß. Sie machen uns doch keinen Ärger, Sir? Am besten kommen Sie hübsch ruhig mit, dann gibt’s keinen Skandal. Wenn’s Ihnen lieber ist, gehe ich hinterher, und Joe dort zeigt Ihnen den Weg.«

»Also gut.« Jack beugte sich in die Kutsche hinein und sagte: »Stephen, sie haben mich geschnappt – Parkin & Clapp, die Pfändung. Bitte verständige Fanshaw. Ich schreibe dir nach London ins Pub Grapes, wenn ich nicht selber hinkomme. Killick, lade meine Seekiste wieder ab. Bonden, du begleitest den Doktor. Sorge gut für ihn, ja?«

»Welcher Schuldturm?« fragte Stephen.

»Bolters. In der Vulture Lane«, antwortete der Gerichtsvollzieher. »Erste Klasse, mit jedem erdenklichen Luxus und allen Bequemlichkeiten.«

»Fahrt los«, sagte Jack.

»Maturin, Maturin, mein lieber Dr. Maturin!« rief Sir Joseph. »Wie entsetzlich, Sie so zu sehen! Ich bin außer mir, erschüttert, zutiefst betroffen.«

»Ja, ja, schon gut«, erwiderte Stephen gereizt. »Ich weiß, ich bin keine Augenweide. Aber das sind nur äußerliche Blessuren. Mir fehlt nichts Ernstes. Alles heilt prächtig. Doch für den Augenblick war ich leider gezwungen, Sie hierher zu bitten, weil ich die Treppe nicht schaffe. Es ist sehr freundlich von Ihnen, mich mit Ihrem Besuch zu beehren. Ich bedaure nur, daß ich Sie nicht gebührend empfangen kann.«

»Nicht doch, nicht doch!« wehrte Sir Joseph ab und beteuerte: »Ich finde Ihr Quartier ganz reizend, wie aus einem anderen Jahrhundert, höchst malerisch – Rembrandt. Und welch prächtiges Kaminfeuer! Ich hoffe, Sie sind hier gut aufgehoben?«

»Ja, vielen Dank. Im Grapes kennt man meine Eigenheiten. Alles stünde zum besten, wenn die Wirtin es sich nur nicht in den Kopf gesetzt hätte, den Arzt zu spielen, bloß weil ich jeden Tag ein paar Stunden im Bett bleibe. ›Nein, Madam‹, sage ich zu ihr, ›ich schlucke weder Wardstropfen noch Godfreys Stärkungstrunk. Ich sage Ihnen ja auch nicht, wie Sie dieses Fischragout würzen sollen, schließlich sind Sie die Köchin. Deshalb belehren Sie mich bitte nicht, wie ich mich kurieren soll, denn ich bin selber Arzt.‹ – Darauf sie: ›Nein, Sir, aber unserer Sarah, der’s genauso schlechtging, als sie vor sechs Monaten bei der Bärenhatz so zugerichtet wurde, haben die Tropfen mächtig gutgetan. Deshalb flehe ich Sie an, Sir, nehmen Sie nur diesen einen Löffel voll.‹ Mit Jack Aubrey war’s das gleiche. ›Ich maße mir nicht an, dir vorzuschreiben, wie du deine Slups oder Pups oder wie man die Dinger nennt, segeln sollst. Deshalb untersteh dich nicht...‹ Aber es ist alles vergeblich. Noch ein Sirup vom Quacksalber auf dem Markt, noch eine Altweibertinktur – bah! Wenn Zorn meine Sehnen flicken könnte, wäre ich schon so kompakt wie ein Gallenstein.«

Sir Joseph hatte Thermalbäder in Bath empfehlen wollen, besann sich jetzt aber eines Besseren und fragte: »Ihrem Freund geht es hoffentlich gut? Ich bin ihm überaus dankbar. Das war ein heroischer Handstreich. Je länger ich darüber nachdenke, desto größer wird mein Respekt vor ihm.«

»Ja. Ja, das stimmt. Mir scheint, daß derlei Coups nur funktionieren, wenn man sie mit enormer Mühe, Kraft und Zielstrebigkeit vorbereitet – oder sich mit Gottvertrauen einfach hineinstürzt. Aber dafür braucht es ein besonderes Talent, eine Tugend, die ich nur schwer definieren kann. Die Mauren sagen baraka dazu. Jack besitzt sie in hohem Maße. Was bei einem anderen kriminelle Tollkühnheit wäre, wird bei ihm zu guter Führung. Trotzdem sitzt er jetzt in Portsmouth im Schuldturm.«

Verblüffung; Besorgnis.

»Ja. Seine Qualitäten scheinen nur auf See zutage zu treten – oder in der maritimen Seite seines Wesens. An Land wurde er wegen seiner Schulden sofort festgenommen, auf Verlangen zweier Winkeladvokaten. Wie mir sein Agent Fanshaw sagt, geht es um eine Summe von siebenhundert Pfund. Kapitän Aubrey wußte, daß die spanischen Schatzschiffe nicht als Prisen eingestuft wurden, aber er rechnete nicht damit, daß dies schon in England bekannt ist. Und ich auch nicht, muß ich gestehen, weil es keinerlei offizielle Verlautbarung gab. Aber ich darf Sie nicht mit unseren privaten Malaisen behelligen.«

»Verehrter Herr, mein lieber Dr. Maturin – ich beschwöre Sie, mich als Ihren treuen Freund zu betrachten, mit dem Sie über alles sprechen können. Als einen Freund, der Sie persönlich ungemein schätzt, ganz abgesehen von meinem großen beruflichen Respekt.«

»Zu freundlich, Sir Joseph, wirklich zu freundlich. Dann darf ich wohl auch die Befürchtung äußern, daß die anderen Gläubiger von seinen jüngsten Schwierigkeiten Wind bekommen und ihn so mit Prozessen überziehen werden, daß er hoffnungslos ruiniert ist. Mein Vermögen reicht leider nicht, ihn freizukaufen. Und obwohl die Anerkennungsprämie, die Sie so gütig erwähnt haben, eines Tages vielleicht den größten Teil seiner Schulden abdecken wird, bleiben doch immer noch beträchtliche Verpflichtungen übrig. Ein Mann verfault im Kerker für ein paar hundert Pfund genauso schnell wie für zehntausend.«

»Ist denn noch nichts ausbezahlt worden?«

»Nein, Sir. Und ich stelle bei Fanshaw eine gewisse Abneigung fest, ihm einen Vorschuß zu geben. Die Umstände seien sehr ungewöhnlich, behauptet er, auch stünde der Betrag noch nicht fest, der Zahlungstermin ebensowenig, und sein eigenes Kapital sei im Augenblick restlos festgelegt.«

»Natürlich fällt das nicht in meine Zuständigkeit. Das liederliche Transport Board und das noch liederlichere Ticket Office müssen erst die Bons ausschreiben. Aber ich denke doch, daß ich Ihnen eine schnelle Erledigung versprechen kann. In der Zwischenzeit wird Mr. Carling bei Fanshaw ein diskretes Wort für ihn einlegen. Ich bin sicher, Sie werden die fragliche Summe bald bei ihm abheben können. Abheben können…«

»Soll ich ein Fenster öffnen, Sir Joseph?«

»Wenn es nicht zuviel Mühe macht. Finden Sie es nicht auch etwas warm hier?«

»Nein. Mir fehlt die Mittelmeersonne, und ein Eimer Kohlen ist ein schlechter Ersatz dafür. Aber das gilt natürlich nicht für eine normale Konstitution. Bitte legen Sie den Rock ab und lockern Sie Ihre Halsbinde. Ich gebe nicht viel auf Förmlichkeiten, wie Sie schon an meiner Nachtmütze und dem Katzenfell sehen.« Er begann, an einem Gewirr von Tauen und Hebeln zu ziehen, die von seinem Bett zum Fenster führten, sank aber erschöpft zurück. »Jesus, Maria und Joseph«, flüsterte er, »keine Kraft in den Händen, keine Kraft. Bonden!«

Bonden erschien sofort in der Tür. »Sir?«

»Hiev mal an diesem Fall, damit die Luke aufgeht, und dann beleg’s dort achtern«, wies ihn Stephen an und warf Sir Joseph einen Blick heimlichen Stolzes zu.

Bonden starrte ihn offenen Mundes an, begriff endlich, was von ihm verlangt wurde, und kam näher. Doch dann zögerte er, die Hand schon am Seil, und sagte: »Ich weiß nicht, Sir, die Zugluft könnte Ihnen schaden. Wir sind schließlich nicht ganz in Form heute morgen.«

»Da sehen Sie’s wieder, Sir Joseph. Die Disziplin geht vor die Hunde, keiner meiner Befehle wird ohne Widerspruch ausgeführt. Hol dich der Henker, Mann.«

Schmollend öffnete Bonden das Fenster einen Spaltbreit und verließ kopfschüttelnd das Zimmer.

»Ich glaube, ich lege doch lieber meinen Rock ab«, meinte Sir Joseph. »Also ein warmes Klima würde Ihnen guttun, sagen Sie?«

»Je wärmer, desto besser. Sobald ich kann, fahre ich hinunter nach Bath und siele mich in den heißen, schwefligen …«

»Genau das, was ich Ihnen vorschlagen wollte!« rief Sir Joseph. »Freut mich, es aus Ihrem Munde zu hören. Ich wollte Ihnen schon vorhin Bath empfehlen, wenn Sie nicht…« Wenn Sie nicht so giftig, dickköpfig und streitsüchtig dreingeschaut hätten, dachte er, sagte aber nur: »Wenn es an mir gewesen wäre, Ihnen zu raten. Bath ist das beste, um die Sehnen zu kräftigen. Meine Schwester Clarges hat eine Bekannte, vielleicht nicht ganz derselbe Fall, aber …« Er merkte, daß er sich auf gefährliches Terrain begab, hüstelte und fuhr übergangslos fort: »Aber um auf Ihren Freund zurückzukommen: Wird ihn seine Heirat nicht flüssig machen? Ich sah die Ankündigung in der Times, und soweit ich weiß, gilt die junge Dame doch als reiche Erbin? Lady Keith sagte mir, daß es sich um einen sehr stattlichen Besitz handelt, um einige der fruchtbarsten Ländereien der Grafschaft.«

»Das stimmt. Aber alles gehört ihrer Mutter, und die ist eine der habgierigsten Bestien, die jemals mit ihrem dicken fetten Hinterteil über unsere gemarterte Erde getrampelt sind. Jack jedoch ist das genaue Gegenteil. Er hegt die seltsamsten Auffassungen über das, was einen Schubiack ausmacht, und die größte Verachtung für Erbschleicher. Eben ein Romantiker. Und der jämmerlichste Lügner, den es gibt. Als ich ihm eröffnen mußte, daß der spanische Schatz nicht in die Prisenausschüttung kommt und er wieder ein armer Schlucker ist, tat er so, als hätte er’s schon die ganze Zeit gewußt – lachte, tröstete mich liebevoll, behauptete, er hätte sich schon seit Monaten damit abgefunden, bat mich, meinem Anteil nicht nachzutrauern –, ihm mache das gar nichts aus. Doch ich weiß, daß er die ganze Nacht dasaß und an Sophia schrieb, und ich bin überzeugt, er hat sie in diesem Brief von ihrem Heiratsversprechen entbunden. Nicht daß sie dies auch nur im geringsten an ihm irremachen könnte, den süßen Engel«, fügte er hinzu und lehnte sich lächelnd in die Kissen zurück.

Bonden stolperte herein, gebeugt unter der Last zweier Kohleschütten, und fachte das Feuer an.

»Sir Joseph, trinken Sie einen Kaffee mit mir? Oder ein Glas Madeira? Das Grapes hat ausgezeichnete Weine, die ich nur empfehlen kann.«

»Danke, vielen Dank – aber vielleicht ein Glas Wasser? Ein Schluck kaltes Wasser wäre mir sehr willkommen.«

»Ein Glas eisgekühltes Wasser, Bonden, sei so gut, und eine Karaffe Madeira. Und wenn ich nochmals ein rohes Ei darin verquirlt finde, Bonden, dann werfe ich’s dir an den Kopf … Das«, fuhr er fort, an seinem Weinglas nippend, »war für mich der schmerzlichste Teil meiner Reise: ihm die schlechte Nachricht zu überbringen. Schmerzlicher noch als – nennen wir es mein Verhör durch die Franzosen, durch Angehörige einer Nation, die ich von allen am meisten liebe.«

»Welcher zivilisierte Mensch täte das nicht? Abgesehen von ihren Souveränen, Politikern, Revolutionen und dieser entsetzlichen Schwäche für Bonaparte.«

»Sehr richtig. Aber diese Männer waren keine Neulinge. Dutourd war ein Ingenieur des Ancien régime und Auger ein Dragoner – reguläre Berufsoffiziere. Das war ja so schrecklich. Ich habe geglaubt, die Franzosen zu kennen, habe lange unter ihnen gelebt und in Paris studiert. Doch wie dem auch sei, Jack Aubrey machte kurzen Prozeß mit ihnen … Ja. Wie ich schon sagte, er ist ein Romantiker. Nach der ganzen Sache schleuderte er seinen Säbel ins Meer, obwohl er ihm viel bedeutete. Andererseits liebt er den Kampf – keiner ist so versessen wie er auf ein Gefecht. Anscheinend macht er sich vorher gar nicht klar, daß Krieg nur eins bedeutet: seinen Gegner zu töten. Darin steckt ein Widerspruch.«

»Ich bin so froh, daß Sie nach Bath gehen«, sagte Sir Joseph, den die inneren Konflikte eines ihm fremden Fregattenkapitäns sehr viel weniger interessierten als die Genesung seines Freundes. Denn obwohl der Chef des Marinegeheimdienstes normalerweise eher einem Eisberg ähnelte als einem fühlenden Menschen, empfand er für Maturin Zuneigung, echte, warme Zuneigung. »Ich bin auch deshalb so froh, weil Sie in Bath meinen Nachfolger kennenlernen können und ich selbst gelegentlich dort hinkommen werde. Ich freue mich schon sehr auf Ihre Gesellschaft und auf die Chance, Sie beide besser bekannt zu machen.« Er spürte Stephens Erschrecken über das Wort Nachfolger, genoß es einen Augenblick und fuhr dann fort: »Jawohl. Ich will mich bald zurückziehen, mich meinen sabinischen Käfern widmen. Ich besitze ein kleines Haus in den Marschen, diesem Paradies für Kerbtiere. Wie ich mich darauf freue! Natürlich nicht ohne eine gewisse Wehmut, aber sie wird gelindert durch die Gewißheit, daß ich meine Angelegenheiten unsere Angelegenheiten – in gute Hände übergebe. Sie kennen den Herrn schon.«

»Tatsächlich?«

»Ja. Als Sie mich baten, Ihnen eine Vertrauensperson zu schicken, die Ihren Bericht niederschreiben sollte, weil Ihre Hände versagten – oh, diese Barbarei, diese entsetzliche Barbarei, die man Ihnen angetan hat –, bat ich Mr. Waring, das zu übernehmen. Sie haben zwei Stunden lang mit ihm konferiert!« sagte er triumphierend.

»Sie erstaunen mich. Ich bin verblüfft«, antwortete Stephen verstimmt. Aber dann glitt ein Lächeln über sein Gesicht: Dieser düstere, unauffällige Mann, dieser Mr. Waring, war eine ausgezeichnete Wahl. Er hatte ohne große Umstände tüchtig gearbeitet und war mit seinen wenigen präzisen Fragen stets zum Kern der Sache vorgedrungen. Und er war nicht geschwätzig, hatte sich seine Sachkenntnis, sein besonderes Interesse nicht anmerken lassen. Man hätte ihn für einen langweiligen, ehrbaren Beamten des mittleren Dienstes halten können.

»Er hegt die größte Bewunderung für Ihre Leistung und ist mit der augenblicklichen Situation voll vertraut. Admiral Sievewright wird sein Frontmann – eine viel bessere Regelung –, aber Sie haben nur mit Waring direkt zu tun. Ich bin sicher, Sie beide werden gut miteinander auskommen: Er arbeitet professionell. Er war es auch, der die Sache mit dem seligen Monsieur de la Tapetterie geregelt hat. Übrigens, deuteten Sie ihm nicht an, daß Sie noch andere Papiere oder Beobachtungen für uns haben, die gewissermaßen über Ihren offiziellen Bericht hinausgehen?«

»Richtig. Wenn Sie mir freundlicherweise die Ledermappe dort reichen würden … Danke. Die Confederacio hat das Haus niedergebrannt – Gott, wie diese Burschen Feuersbrünste lieben! –, aber vor unserem Aufbruch bat ich ihren Anführer, die wichtigsten Papiere mitzunehmen, wovon ich Ihnen diese hier anbiete, als persönliches Abschiedsgeschenk. Sie stehen Ihnen rechtmäßig zu, weil Ihr Name darin auftaucht: die ›verbrecherischen Machenschaften von Sir Blaine‹ auf Seite drei und der ›perfide Sir Blaine‹ auf Seite sieben. Offiziell ist der Bericht von Oberst Auger verfaßt, aber er stammt in Wahrheit von dem viel brillanteren Hauptmann Dutourd und ist an Ihren Gegenpart in Paris gerichtet. Er umfaßt die derzeitigen Aktivitäten ihres militärischen Geheimdienstes im östlichen Spanien, Gibraltar eingeschlossen, bewertet die Arbeit ihrer Agenten, führt detaillierte Zahlungen auf – und so weiter. Allerdings blieb er unvollendet, weil der Verfasser mitten im Satz unterbrochen wurde. Aber er ist ziemlich komplett und vor allem authentisch, bis hin zu den Blutflecken. Sie werden einiges Überraschende darin entdecken, speziell über Mr. Judas Griffiths, aber insgesamt, so hoffe ich, werden Sie ihn mit Genugtuung lesen. Oh, wenn wir nur auch über England ein solches Dokument besäßen! Nach meinem gestrigen Wissensstand schien es mir wichtig genug, um aus meinen Händen direkt in Ihre überzugehen«, schloß er und reichte die Papiere an Sir Joseph weiter.

Der entriß sie ihm gierig, rannte damit ans Licht und verschlang gebückt die penibel beschrifteten Seiten und Aufstellungen. »Dieser Hund«, murmelte er dabei, »dieser raffinierte Hund! Edward Griffiths, Edward Griffiths, fang schon an zu beten, Mann … Also hatte Osborne doch recht – direkt in unserer Botschaft, dieser Hund! Gott steh uns bei!«

»Tja«, sagte er dann lauter, »diese Informationen muß ich natürlich mit meinen Kollegen im Kriegs- und im Außenministerium teilen. Aber das Original behalte ich – der perfide Sir Blaine! –, um mich im Ruhestand daran zu delektieren. Was für ein Dokument! Ich bin Ihnen so dankbar, Maturin.« Er setzte zu einem Händedruck an, besann sich aber im letzten Augenblick und berührte nur leicht Stephens Finger. »Was die gegenseitige Überraschung betrifft«, sagte er, »so sollen sie in mir ihren Meister finden.«

Der Postbote war ein seltener Gast auf Mapes. Mrs. Williams’ Verwalter wohnte im Dorf, und ihr Anwalt besuchte sie zweimal in der Woche zu Hause. Sie hatte nur wenige Verwandte, mit denen sie korrespondierte, und selbst die schrieben selten. Dennoch kannte die älteste Tochter des Hauses den Schritt des Postboten genau und vor allem das Geräusch, mit dem er das Eisentor öffnete. Als sie ihn jetzt kommen hörte, flog sie förmlich aus der Vorratskammer, durch drei Korridore und dann die Treppe hinunter. Dennoch kam sie zu spät. Der Butler war bereits mit der neuen Modezeitschrift und einem Brief auf silbernem Tablett unterwegs zum Frühstückszimmer.

»Ist was für mich dabei, John?« rief Sophia.

»Es ist nur die Zeitschrift und ein einfacher Brief, Miss Sophia«, antwortete der Butler. »Ich bringe sie meiner Herrin.«

Sophia merkte, daß er sie abwimmeln wollte. »Geben Sie mir sofort diesen Brief, John«, befahl sie.

»Meine Herrin hat mich angewiesen, alle Post zuerst ihr zu bringen, damit es keine Mißverständnisse gibt.«

»Meinen Brief müssen Sie mir direkt aushändigen. Sie könnten belangt und gehängt werden, wenn Sie anderer Leute Post unterschlagen. Das ist gegen das Gesetz.«

»Oh, Miss Sophie, aber es würde mich meine Stellung kosten.«

In diesem Augenblick trat Mrs. Wilhams aus dem Frühstückszimmer, schnappte sich die Post und verschwand mit gerunzelten Brauen. Sophia folgte ihr und hörte, wie der Briefumschlag aufgerissen wurde. »Mama, gib mir meinen Brief«, verlangte sie.

Zornrot im Gesicht fuhr Mrs. Williams zu ihrer Tochter herum. »Gibst du jetzt die Befehle in diesem Haus, junge Dame?« rief sie. »Schäme dich! Ich habe dir verboten, diesem Schurken zu schreiben.«

»Er ist kein Schurke.«

»Warum sitzt er dann im Gefängnis?«

»Das weißt du ganz genau, Mama. Wegen seiner Schulden.«

»Um so schlimmer, meiner Meinung nach. Leute um ihr Geld zu betrügen ist viel gemeiner, als ihnen eins über den Schädel zu hauen. Das ist ein Kapitalverbrechen. Aber wie dem auch sei, ich habe dir verboten, mit ihm zu korrespondieren.«

»Wir sind verlobt und wollen heiraten. Es ist unser gutes Recht, einander zu schreiben. Ich bin kein Kind mehr.«

»Papperlapapp! Meine Zustimmung zur Heirat war an bestimmte Bedingungen geknüpft. Jetzt hat sie sich erledigt. Ich habe es satt, und es macht mich krank, dich immer wieder daran erinnern zu müssen. All sein Süßholz – nur Heuchelei. Wir sind mit knapper Not davongekommen. Wie viele alleinstehende Frauen werden von solchen Blendern betört! Sie versprechen dir goldene Berge, aber wenn es dann zur Sache geht, haben sie nichts vorzuweisen, keine Renditen, keine einzige solide Aktie oder Obligation … Du willst also kein Kind mehr sein? Aber du bist ein Kind dieses Hauses und brauchst meinen Schutz. Deshalb werde ich auch künftig deine Briefe als erste lesen. Was stört dich daran, wenn du dir nichts vorzuwerfen hast? Unschuld ist der beste Schutz, finde ich … Oh, was machst du für ein böses, trotziges Gesicht, Sophie – pfui! Aber ich werde niemals zulassen, daß jeder Hergelaufene, der ein Auge auf dein Vermögen geworfen hat, dich zu seinem willenlosen Werkzeug erniedrigt. Nicht mit mir, junge Dame! In meinem Haus dulde ich keine heimliche Korrespondenz. Ihr habt schon genug Schande über mich gebracht, seit deine Kusine sich aushalten läßt, eine Mätresse geworden ist – oder wie sonst ihr das mit eurer modernen Schönfärberei heute nennt. In meiner Jugend hat es das nicht gegeben. Aber damals hätte es auch kein Kind gewagt, so ungehörig mit seiner Mutter zu sprechen oder sich derart wüst aufzuführen. Selbst der aufsässigste Wildfang wäre lieber vor Scham gestorben …« Mrs. Williams’ Tirade stockte während der letzten Sätze, weil sie beim Sprechen gierig die Zeilen des Briefs überflog. »Außerdem«, fuhr sie fort, »hättest du dir deinen Auftritt sparen können – du hast mir mit deinem Dickkopf wieder Migräne gemacht, und das ohne jeden Grund. Weil es nämlich ein Brief von Dr. Maturin ist. Und du brauchst gar nicht rot zu werden, wenn ich ihn dir vorlese.«

»Meine Liebe Miss Williams,
ich muß um Nachsicht dafür bitten, daß ich diesen Brief diktiere, denn ein Mißgeschick mit meiner Hand macht mir das Schreiben unmöglich. Ich habe den Auftrag, mit dem Sie mich beehrt haben, sofort ausgeführt und konnte glücklicherweise sämtliche Bücher auf Ihrer Liste besorgen. Mein Buchhändler, der ehrenwerte Mr. Bentley, hat mir sogar einen Rabatt von dreißig Prozent eingeräumt.« Etwas wie verkniffene Genugtuung huschte über die unteren Partien von Mrs. Williams’ Gesicht. »Außerdem habe ich, was sogar noch besser ist, einen Boten gefunden, und zwar in Gestalt von Reverend Mr. Hinksey, dem neuernannten Rektor von Swiving Monachorum, der auf dem Weg zu seinem neuen Amtssitz durch Champflower kommen wird …« »Ha«, machte Mrs. Williams, deren Launen zwar heftig, aber wechselhaft waren, »dann werden wir ja die ersten sein, die ihn zu sehen bekommen!« Sie las weiter: »Er hat eine riesige Kutsche und viel Platz, da er noch keine Familie besitzt. Deshalb wird er den Clerk of Eldin, den Duhamel, den Falconer und wie sie alle heißen neben sich auf die Bank packen, was Ihnen nicht nur das Warten, sondern auch die Versandgebühr von einer halben Krone erspart, und das ist ja nicht zu verachten. – Ganz recht, denn acht Kronen machen ein Pfund, was manche Herren anscheinend gern vergessen. – Ich höre mit Freuden, daß Sie nach Bath kommen werden, weil mir das erlauben wird, Ihrer Frau Mama meine Aufwartung zu machen – am Zwanzigsten treffe ich dort ein. Allerdings hoffe ich, daß der Anlaß ihres Besuches nicht auf eine Störung ihres Befindens zurückgeht oder auf eine Verschlimmerung ihres alten Leidens.« – »Dr. Maturin ist immer so besorgt um meine Gesundheit«, sagte Mrs. Williams. »Er könnte wirklich für Cissy in Frage kommen. Wenn sie ihn bekäme, hätten wir jederzeit einen Arzt in der Familie. Wen stört schon das bißchen Papismus? Wir sind doch alle Christen, denke ich.« – »Bitte sagen Sie ihr, daß ich ihr jederzeit gern zu Diensten bin und daß sie frei über mich verfügen kann. Ich werde bei Lady Keith in Landsdowne Crescent wohnen, und zwar allein, weil Kapitän Aubrey in Portsmouth aufgehalten wurde. – »Aha, er ist der gleichen Ansicht wie ich. Hat den Verkehr mit ihm eingestellt. Wirklich ein vernünftiger Mann.« – Und damit, meine liebe Miss Williams, verbleibe ich mit den besten Empfehlungen an Ihre Frau Mutter, an Miss Cecilia und Miss Frances …«

»Und so weiter«, schloß Mrs. Williams. »Na, das ist doch ein sehr anständiger, respektvoller Brief – und so gewandt formuliert. Allerdings hätte er ihn bei seinen vielen Bekannten auch gratis schicken können. Die Handschrift eines Mannes, wie ich sehe, nicht einer Frau. Bestimmt hat ihn ein richtiger Gentleman geschrieben. Jetzt darfst du ihn haben, Sophie. Wie könnte ich dagegen sein, daß Dr. Maturin uns in Bath besucht? Er ist ein anständiger Mensch – kein Verschwender. Ja, für Cecilia wäre er bestimmt der Richtige. Ich kenne keinen Mann, der eine Frau nötiger hätte als er. Und genauso dringend braucht deine Schwester einen Mann. Bei den vielen Milizoffizieren, die hier herumschwirren, und dem schlechten Beispiel, das man ihr gegeben hat, ist sie fast nicht mehr zu bremsen. Je früher sie sicher verheiratet wird, desto besser. Ich erwarte von dir, daß du sie in Bath so oft wie möglich mit Dr. Maturin allein läßt.«

Bath mit seinen Terrassen, die gestaffelt unter der Sonne lagen, mit seiner alten Abtei und den zahlreichen Badehäusern. Schräg fielen die Sonnenstrahlen durch den Wasserdampf, als Sir Joseph Blaine und Mr. Waring unter den Kolonnaden des Königsbades promenierten, in dessen Becken Stephen saß und sich bis zur völligen Entspannung aufweichen ließ. In seinem Leinenhemd drückte er sich in eine gotisch wirkende Steinnische. Andere männliche Gestalten hockten links und rechts von ihm, skrofulös, rheumatisch, gichtig, schwindsüchtig oder auch nur zu dick. Ohne sonderliches Interesse starrten sie zu den weiblichen Patienten, die meist ebenso gebrechlich waren, auf der anderen Seite hinüber. Ein Dutzend Kranke stolperte, gestützt von Pflegern, im Becken herum. Bondens kräftige Gestalt in Leinenhose stapfte durchs strömende Wasser zu Stephens Nische, zog ihn heraus und marschierte mit ihm auf und ab, gelegentlich selbstsicher »Mit Verlaub, Madam« oder »Mach Platz, Kumpel!« rufend. Er war in seinem Element, unabhängig von dessen Temperatur.

»Heute geht’s ihm schon besser«, sagte Sir Joseph.

»Viel besser«, antwortete Mr. Waring. »Am Donnerstag hat er einen langen Spaziergang gemacht, fast eine Meile weit, und gestern ist er zu Fuß zu Carlow’s gegangen. Das hätte ich niemals für möglich gehalten. Haben Sie seinen Körper gesehen?«

»Nur seine Hände«, sagte Sir Joseph und schloß schaudernd die Augen.

»Er muß außergewöhnlich viel Willensstärke besitzen – und eine robuste Konstitution.«

»Die hat er, die hat er«, bestätigte Sir Joseph. Eine Weile gingen sie schweigend auf und ab. »Er kehrt zu seiner Nische zurück. Sehen Sie, wie gelenkig er hineinklettert? Die Badekur wirkt Wunder bei ihm – ich habe sie empfohlen. In wenigen Minuten wird er zu Fuß nach Landsdowne Crescent hinaufgehen. Vielleicht sollten wir ein bißchen durch die Stadt schlendern und ihm folgen – ich kann’s kaum abwarten, ihn zu sprechen.«

»Besser, ja, eindeutig besser«, wiederholte er, während sie sich durchs Gedränge schlängelten. »Lassen Sie uns die Sonnenseite nehmen. Was für ein herrlicher Tag! Fast könnte ich den Überzieher ablegen.« Er verbeugte sich zur anderen Straßenseite hinüber und deutete einen Handkuß an. »Ihr Diener, Madam … Das war eine Bekannte von Lady Keith – mit großen Ländereien in Kent und Sussex.«

»Tatsächlich? Ich hätte sie für eine Köchin gehalten.«

»Gewiß, doch die Güter sind stattlich. Wirklich, Maturin ist schon viel kräftiger. Allerdings nicht ganz ohne Schwächen. Neulich hat er seinem tapferen Freund romantische Neigungen vorgeworfen – dem Freund, der die Tochter dieser Frau heiraten will, die wir vorhin trafen. Wenn mich sein Zustand nicht so erschreckt hätte, wäre ich in Gelächter ausgebrochen. Tja, Maturin ist eben ein echter Don Quichotte: ein begeisterter Anhänger der Französischen Revolution, aber nur bis ’93; ein irischer Rebell, aber nur bis zum Volksaufstand. Er war ein Berater von Lord Edward, seinem Vetter übrigens.«

»Er ist ein Fitzgerald?«

»Von der falschen Bettkante. Und jetzt ein Streiter für die Unabhängigkeit Kataloniens. Oder besser: von Anfang an für die Unabhängigkeit Kataloniens, neben allem anderen. Immer mit ganzem Herzen und vollem Einsatz, körperlich wie materiell bei einer Sache, aus der ihm unmöglich Persönliche Vorteile erwachsen können.«

»Also auch ein Romantiker?«

»Nein. Im Gegenteil, so ein Frauenfeind, daß wir schon beunruhigt waren; besonders unser alter Haarspalter machte sich seinetwegen Gedanken. Aber dann hatte Maturin eine Affäre mit einer jungen Witwe aus erstklassiger Familie. Sie endete natürlich tragisch.«

In der Pulteney Street wurden sie von zwei Gruppen Bekannter aufgehalten und danach von einer hochstehenden Persönlichkeit, die sie unmöglich kurz abfertigen konnten. Deshalb dauerte es einige Zeit, bis sie Landsdowne Crescent erreichten, und als sie dort nach Dr. Maturin fragten, hatte er schon Besuch. Dennoch wurden sie vorgelassen und fanden ihn im Bett, neben dem eine junge Dame saß. Sie erhob sich und knickste – demnach war sie unverheiratet. Die beiden Herren bekamen schmale Lippen und drückten ihr Kinn tief in ihre gestärkten Halsbinden. Denn diese junge Dame war viel, viel zu hübsch, um als unverfängliche Besucherin zu gelten, jedenfalls nicht allein bei einem Mann in dessen Schlafzimmer.

»Meine Liebe, darf ich Ihnen Sir Joseph Blaine und Mr. Waring vorstellen? Und dies ist Miss Williams«, sagte Stephen.

Mit erneuertem Respekt, wenn auch von anderer Art, verbeugten sie sich. Denn als die junge Dame sich umwandte und das Licht voll auf sie fiel, entpuppte sie sich als bestrickende Schönheit, mit taufrischem Teint und von unvergleichlicher Anmut.

Sophia nahm nicht wieder Platz. Leider, leider, sagte sie, müsse sie jetzt gehen, denn sie sollte ihre Mutter zur Trinkhalle begleiten und die volle Stunde hätte schon geschlagen, aber wenn es gestattet sei, wolle sie nur noch schnell … Sie kramte in ihrem Deckelkorb und brachte ein Fläschchen, einen silbernen Teelöffel und ein Döschen mit vergoldeten Pillen zum Vorschein. Sie goß den Löffel voll, führte ihn zielstrebig an Stephens Mund, gab ihm die grünlich gelbe Flüssigkeit ein, schob zwei Pillen nach und wachte mit fürsorglicher Strenge darüber, daß er alles schluckte.

»Tja, Sir«, sagte Sir Joseph, als sich die Tür hinter Sophia geschlossen hatte, »zu diesem Arzt kann ich Ihnen nur gratulieren. Eine entzückendere junge Dame ist mir noch nie vor Augen gekommen, und dabei bin ich alt genug, um sowohl die Herzogin von Hamilton als auch Lady Coventry noch vor ihrer Heirat gesehen zu haben. Ich würde selbst doppelt so starke Gichtanfälle in Kauf nehmen, um von dieser Hand gepflegt zu werden. Und ich würde – genau wie Sie – ihre Arznei lammfromm schlucken.« Er feixte, und Mr. Waring grinste.

»Wenn Sie jetzt freundlicherweise auf den Anlaß Ihres Besuchs zu sprechen kämen«, knurrte Stephen.

»Aber im Ernst und auf Ehre«, fuhr Sir Joseph fort, »und bei allem Respekt für Miss – noch nie hat mir der Anblick einer jungen Dame solche Freude bereitet. Diese frischen Farben, diese Grazie …«

»Ha!« rief Stephen. »Sie sollten sie erst sehen, wenn sie richtig auflebt, weil Kapitän Aubrey in der Nähe ist!«

»Ah, dann ist also das die fragliche Dame? Das ist die Verlobte unseres tapferen Kapitäns? Natürlich. Wie dumm von mir, ihren Namen nicht gleich wiederzuerkennen. Das erklärt natürlich alles.« Und nach einer Pause: »Sagen Sie, lieber Doktor, stimmt es, daß Sie auf dem Wege der Besserung sind?«

»Ja, durchaus, danke. Gestern bin ich eine Meile weit gelaufen, ohne zu ermüden. Danach habe ich mit einem alten Bordkameraden zu Abend gespeist; und heute will ich einen Greis aus dem Armenhaus obduzieren, gemeinsam mit Dr. Trotter. Nächste Woche bin ich wieder in London.«

»Und ein heißes Klima, sagen Sie, würde Sie völlig wiederherstellen? Könnten Sie starke Hitze vertragen?«

»Ich bin ein Salamander.«

Sie starrten ihn an, den Salamander, wie er schmächtig und jämmerlich verrenkt in dem großen Bett lag. Er schien immer noch eher in einen Sarg als in eine Kutsche zu gehören, geschweige denn auf eine lange Seereise. Aber sie beugten sich seinem höheren medizinischen Wissen, und Sir Joseph fuhr fort: »In diesem Fall werde ich Sie so überraschen, wie Sie mich unlängst in London überrascht haben. So manches Scherzwort enthält ein Körnchen Wahrheit.«

Andere schlaue Sprüche kamen dem gereizten Stephen in den Sinn: Worte und Federn verweht der Wind; wie die Hochzeit, so der Kuchen; sprich im Haus des Mohren nicht arabisch; wie gewonnen, so zerronnen; Liebe, Geld und Kummer lassen sich nicht verbergen … Aber er grunzte nur, worauf Sir Joseph in gewohnt trockenem Ton fortfuhr: »Es ist Brauch in unserer Abteilung, daß der Chef beim Abschied gewisse traditionelle Privilegien genießt. Wie auch ein Admiral, der seine Flagge einholt, bestimmte Beförderungen vornehmen kann. Also: In Plymouth wird gerade eine Fregatte neu ausgerüstet, die unseren Gesandten Mr. Stanhope nach Kampong bringen soll. Das Kommando über sie wurde schon drei verschiedenen Herren so gut wie versprochen, und es gibt das übliche Gerangel, aber … Kurzum, mein Wort könnte noch entscheidend sein. Mir scheint, falls Sie auf dieser Fregatte reisen würden, gemeinsam mit Kapitän Aubrey, könnte Sie das, natürlich in rein medizinischem Sinne, völlig rehabilitieren. Stimmen Sie mir zu, Waring?«

»Restlos«, sagte Mr. Waring.

»Es würde, so hoffe ich zuversichtlich, Ihre Gesundheit wiederherstellen. Und es würde Ihren Freund aus der Reichweite seiner Häscher bringen, die Sie erwähnten. Eine Menge spricht also dafür. Allerdings ist ein Haken an der Sache. Wie Sie wissen, wird alles, aber auch alles, von unseren Kollegen in den zuständigen Ministerien entweder mit chronischer Saumseligkeit, falls überhaupt jemals, entschieden – oder in überstürzter Hast. Mr. Stanhope ist schon vor langem in Deptford an Bord gegangen, hat dort vierzehn Tage gewartet und sich die Zeit mit Abschiedsparties vertrieben; anschließend verlegten sie das Schiff hinunter zur Nore-Reede, und er feierte weiter. Aber dann entdeckten Ihre Lordschaften plötzlich, daß der Surprise der Kiel fehlte – oder die Masten – oder die Segel. Sie schafften Mr. Stanhope in Windeseile an Land und schickten die Fregatte nach Plymouth zur weiteren Ausrüstung. In der Zwischenzeit hatte er seinen orientalischen Sekretär verloren, seinen Koch, seinen Kammerdiener und auch den Preisochsen, der dem Sultan von Kampong zugedacht war. Dem Schiff kamen die meisten Offiziere durch Versetzung und die halbe Besatzung durch die Preßgangs des Hafenadmirals abhanden. Doch jetzt ist plötzlich alles brandeilig. Tag und Nacht werden Vorräte an Bord geschafft, und Mr. Stanhope kommt per Eilpost von Schottland herunter, denn sie müssen binnen einer Woche auslaufen. Was glauben Sie, sind Sie soweit hergestellt, daß Sie mitreisen können? Und ist Kapitän Aubrey wieder im Umlauf?«

»Völlig wiederhergestellt, mein Bester«, rief Stephen, vor Freude errötend und neu belebt. »Und Aubrey hat den Schuldturm noch in derselben Minute verlassen, in der Fanshaws Kanzlist ihn freikaufte, nur eine Gezeit vor der Flut neuer Pfändungen. Er meldete sich sofort bei der Rekrutierungsbehörde, fuhr nach London in den geschützten Bezirk und rührt sich nicht weg aus dem Grapes.«

»Dann wollen wir jetzt die Details besprechen.«

»Bonden«, rief Stephen, »hol Feder und Tinte und schreib …«

»Schreiben, Sir?«

»Ja. Setz dich vierkant vors Papier und schreibe: Landsdowne Crescent, den … Bonden, bist du etwa gestrandet?«

»Tja, Sir, eigentlich schon. Obwohl ich ganz gut lesen kann, Druckschrift, meine ich. Zum Beispiel die Wacheinteilung.«

»Macht nichts; ich bringe dir das Schreiben bei, wenn wir erst auf See sind. Es ist nicht schwierig – denk nur an all die Narren, die den ganzen Tag dasitzen und kritzeln – und ungemein nützlich, jedenfalls an Land. Aber reiten kannst du doch, oder?«

»Hab schon mal auf’m Pferd gesessen, Sir. Drei- oder viermal, an der Küste lang.«

»Na also. Jetzt reitest du zuerst – nein, du galoppierst – zum Paragon hinüber und sagst Miss Williams, daß ich ihr sehr verbunden wäre, wenn ihr Nachmittagsspaziergang an Landsdowne Crescent vorbeiführen würde. Anschließend nach Saracen’s Head – eine Empfehlung an Mr. Pullings, und sein Besuch wäre mir hochwillkommen, sobald er eine Minute Zeit hat.«

»Zuerst zum Paragon, Sir, und dann nach Saracens Head: Sie sollen nach Landsdowne Crescent kommen.«

»Mach schon, Bonden. Wir haben keine Sekunde zu verlieren.«

Die Haustür schlug zu. Rennende Schritte, nach links hinunter verklingend, und danach eine lange, lange Pause. In einem Garten jenseits der Straße sang eine Amsel den saumseligen Frühling herbei. Der trostlose Refrain eines Fußpflegers: »Suche Arbeit, suche Arbeit«, näher kommend und dann verhallend. Reflexionen über die Ursache und Wirkung von Hühneraugen, über Mrs. Williams Gallengänge. Endlich wieder die Vordertür, laut hallend in dem leeren Haus – die Keiths waren mit allem Personal, bis auf ein altes Weib, verreist –, Schritte auf der Treppe und ein Redeschwall, ununterbrochen. Er runzelte die Stirn. Die Zimmertür öffnete sich, und Sophia trat mit Cecilia über die Schwelle, während hinter ihnen Bonden zwinkernd mit dem Daumen auf sie wies.

»Mein Gott, Dr. Maturin!« rief Cecilia. »Sie liegen ja im Bett! Na, so was! Tja, so komme ich endlich mal ins Schlafzimmer eines Herrn – das heißt, endlich meine ich gar nicht … Wie geht es Ihnen? Aber wahrscheinlich kommen Sie gerade aus dem Bad und schwitzen sich gesund. Also, wie geht’s? Wir haben Bonden getroffen, als wir gerade ausgehen wollten, und ich sagte sofort, ich muß ihn nach seinem Befinden fragen. Seit Dienstag haben wir Sie nicht mehr gesehen! Mama war ganz …«

Ein dröhnendes Klopfen unten; Bonden verschwand. Kräftige Seemannsstimmen am Fuß der Treppe – ein hallendes Scherzwort über »rapsgelbe Tausendbeinchen«, das sich nur auf die blonde, kraushaarige Cecilia beziehen konnte –, und Mr. Pullings erschien. Er war ein hochgewachsener, freundlicher schlaksiger junger Mann aus dem Gefolge von Jack Aubrey, sofern man bei einem derart glücklosen Kapitän von Gefolgschaft sprechen konnte.

»Sie kennen Mr. Pullings von der Navy?« fragte Stephen.

Natürlich kannten sie ihn – er war zweimal in Melbury Lodge gewesen und hatte schon mit Cecilia getanzt.

»War das ein Spaß!« rief sie und musterte ihn wohlgefällig. »Ich liebe Bälle!«

»Wie Ihre Mama mir sagte, haben Sie auch einen feinen Sinn für Kunst«, sagte Stephen. »Mr. Pullings, bitte zeigen Sie doch Miss Cecilia den neuen Tizian der Keiths. Er hängt in der Galerie, zusammen mit einer Menge anderer Bilder. Und, Pullings, erklären Sie ihr genau die abgebildeten Seeschlachten, besonders die am Glorreichen Ersten Juni. Aber mit allen Details!« rief er ihnen nach. Dann wandte er sich an Sophia. »Also los, meine Liebe, es pressiert. Holen Sie Feder und Papier und schreiben Sie:

Lieber Jack,
wir haben ein Schiff, die Surprise, bestimmt nach Ostindien,
und müssen sofort an Bord gehen …

»Ha, ha, was wird er wohl dazu sagen?«

»Surprise!« sagte er – oder rief es vielmehr mit einer Lautstärke, daß die Scheiben in der schmalen Fensterfront des Grapes klirrten. In der Bar ließ Mrs. Broad ein Glas fallen. »Aha, eine Überraschung für den Captain«, murmelte sie, den Blick gelassen auf die Scherben gesenkt. »Hoffentlich eine angenehme«, meinte Nancy und las sie auf. »Solch ein stattlicher Mann!«

Der abgehetzte Pullings hatte sich diskret dem Fenster zugewandt, solange Jack seinen Brief las. Dessen Aufschrei riß ihn nun herum.

»Surprise!« wiederholte Jack. »Gott sei uns gnädig, Pullings! Sie werden nicht glauben, was der Doktor da wieder angestellt hat. Er hat ein Schiff für uns gefunden: die Surprise, nach Ostindien bestimmt. Wir müssen sofort an Bord gehen. Killick, Killick! Seekiste, Mantelsack, die kleinere Reisetasche. Und spring schnell zum Posthalter: Innenplätze auf der nächsten Kutsche nach Plymouth!«

»Sie fahr’n mir nich’ mit der Postkutsche, Sir«, protestierte Killick, »und auch mit keiner Mietdroschke nich’, solang’ all diese Wegelagerer auf Sie lauern. Ich bestell’ Ihnen einen Leichenwagen, einen hübschen, bequemen Leichenwagen, vierspännig.«

»Surprise!« rief Jack noch einmal. »Auf der war ich seit meinen Kadettentagen nicht mehr.« Deutlich sah er sie vor sich, wie sie mit höchstens einer Kabellänge Abstand unter der prallen Karibiksonne von English Harbour lag: eine kleine, stäbige, schmucke Achtundzwanzig-Kanonen-Fregatte französischer Herkunft, gut am Wind, steif und bei richtiger Führung auch schnell, geräumig, trocken … Unter einem strengen Kommandanten und einem noch strengeren Ersten Offizier hatte er auf ihr gedient, hatte viele Strafstunden oben in ihren Toppen zugebracht, wo er meist seine Bücher las, hatte seine Initialen in ihr Eselshaupt geschnitzt – ob sie wohl noch lesbar waren? Zugegeben, sie war alt und brauchte gute Pflege. Aber was für eine Freude, sie zu kommandieren! Er verdrängte den unbehaglichen Gedanken, daß es im Indischen Ozean keine Prisen mehr zu erbeuten gab – dort war schon seit langem alles leergefischt –, und fuhr fort: »Mit ihr könnten wir selbst die Agamemnon aussegeln … Bestimmt darf ich mindestens zwei Offiziere meiner Wahl mitbringen. Ist mit Ihnen zu rechnen, Pullings?«

»Wieso – natürlich, Sir« Leicht überrascht.

»Keine Einwände von Mrs. Pullings, he?«

»Mrs. Pullings wird sich die Augen ausweinen, schätze ich. Aber nicht lange. Und nach meiner Heimkehr wird sie hocherfreut sein, mich wiederzusehen. Vielleicht mag sie mich dann lieber als jetzt. Ich bin ihr nur lästig, weil ich ihr dauernd vor die Füße gerate, zwischen ihren Besen und Pfannen herumstolpere. Der Ehestand ist eben was ganz anderes als das Bordleben, Sir.«

»Tatsächlich, Pullings?« fragte Jack und blickte sehnsüchtig drein.

»Also Surprise«, diktierte Stephen weiter. »Sie wird einen zum Sultan von Kampong abgeordneten Gesandten Seiner Majestät befördern. Mr. Taylor von der Admiralität ist au current und hält schon alle notwendigen Papiere bereit. Ich habe mir ausgerechnet, wenn Du die Landstraße nach Bath nimmst und bei Dayrolle’s abbiegst, solltest Du Wolmer Cross gegen vier Uhr am Morgen des Dritten passieren, wodurch Du während der Sonntagsruhe an Bord gehen kannst, die der Büttel nicht stören darf. Ich warte in einer Kutsche bei Wolmer Cross auf Dich. Sollten wir uns aber verfehlen, fahre ich mit Bonden weiter und erwarte Dich dann im Blue Posts. Sie ist anscheinend eine Fregatte von der kleineren Sorte. Es fehlt ihr an Offizieren, an Matrosen und – falls Sir Joseph nicht eine scherzhafte Metapher gebrauchte – auch an einem Kiel.

In Eile …«

»Ein bißchen schneller, Sophie: los, los. Als Schreibkraft würden Sie’s nie zu etwas bringen. Wissen Sie etwa nicht, wie man ›Metapher‹ buchstabiert? Sind Sie endlich fertig, um Himmels willen? Zeigen Sie her.«

»Niemals!« rief Sophia und faltete das Blatt zusammen.

»Mir schwant«, sagte Stephen mit mißtrauisch schmalen Augen, »Sie haben viel mehr hineingeschrieben, als ich Ihnen diktierte. Da, Sie erröten! Steht wenigstens der Treffpunkt wortgetreu darin?«

»Wolmer Cross um vier am Morgen des Dreizehnten«, wiederholte Sophia. »Stephen, ich komme auch dorthin. Ich klettere aus meinem Fenster und dann über die Gartenmauer. Sie müssen mich an der Ecke auflesen.«

»Also gut. Aber warum gehen Sie nicht wie ein Christenmensch einfach durch die Haustür? Und wie wollen Sie zurückkommen? Sie werden hoffnungslos kompromittiert sein, wenn man Sie im Morgengrauen durch Bath schleichen sieht.«

»Um so besser. Dann ist mein Ruf endlich restlos ruiniert, und sie muß mich so schnell wie möglich verheiraten. Überhaupt, warum ist mir das nicht längst eingefallen? Oh, Stephen, Sie haben doch die wundervollsten Ideen!«

»Tja. Also um halb vier an der Ecke. Ziehen Sie einen warmen Umhang an, zwei Paar Strümpfe und wollene Unterwäsche. Es wird sehr kalt sein, und wir müssen vielleicht lange warten. Trotzdem könnten wir ihn verfehlen, worauf Sie noch mehr frieren werden. Bedenken Sie: der fallende Tau und obendrein eine Enttäuschung – pst. Geben Sie mir den Brief.«

Um halb vier Uhr morgens heulte ein starker Nordost um die Schornsteinhauben von Bath. Der Himmel war wolkenlos, und ein eingedellter Mond schielte hinunter auf den Paragon. Die Tür von Nummer sieben öffnete sich einen Spalt, gerade breit genug, um Sophia hindurchschlüpfen zu lassen, und schlug danach mit fürchterlichem Krachen wieder zu, einen Trupp betrunkener Soldaten alarmierend, die das sofort lautstark kommentierten. Mit eisern entschlossenem Gesicht marschierte Sophia zielstrebig zur Ecke, gewahrte aber zu ihrer Verzweiflung dort keine Kutsche, sondern nur eine schier endlose Reihe geschlossener Haustüren, die im Mondschein ganz gespenstisch aussahen: fremdartig, unmenschlich, verlassen und feindselig. Dann Schritte hinter ihr, schnell und immer schneller, sie schließlich überholend, und ein leiser Ruf: »Ich bin’s, Miss, Bonden.« Im nächsten Augenblick bogen sie um die Ecke und kletterten hinein in den muffigen Ledergeruch der ersten von zwei Mietdroschken, die in diskretem Abstand vom Haus gewartet hatten. Die roten Jacken der Kutscher wirkten schwarz im Mondlicht.

Sophias Herz pochte so stark, daß sie fünf Minuten lang nicht sprechen konnte. »Wie seltsam es nachts hier aussieht«, sagte sie schließlich, als sie hangaufwärts aus der Stadt fuhren. »Als ob alle Menschen gestorben wären. Sehen Sie sich nur den Fluß an – er ist pechschwarz. Um diese Zeit war ich noch nie unterwegs.«

»Natürlich nicht, meine Liebe«, sagte Stephen.

»Sieht es bei Nacht immer so aus?«

»Manchmal ist es milder – dieser vermaledeite Wind weht im Süden wärmer –, aber in der Nacht kommt immer die Vorzeit zu ihrem Recht. Holla … Da, hören Sie? Das ist eine Füchsin. Sie sitzt wohl im Wäldchen oberhalb der Kirche.«

Das teuflische Kreischen war unheimlich genug, um das Mark eines Apostels gefrieren zu lassen. Aber Sophia war vollauf damit beschäftigt, im Mondlicht Stephens Aufmachung zu mustern. Sie zupfte an seinem Gewand und rief: »Herrje, Sie haben ja nicht mal Ihren gräßlichen alten Mantel an! Oh, Stephen, wie können Sie nur so nachlässig sein? Hier, ich wickle Sie in meinen Umhang. Er ist mit Pelz gefüttert.«

Energisch wehrte sich Stephen gegen die warme Hülle, während er ihr erklärte, daß jede zusätzliche Schicht nicht nur überflüssig, sondern sogar schädlich sei, sobald die Haut erst ihr eigenes Klima entwickelt hatte und durch richtige Kleidung daran gehindert wurde, ihre natürliche Wärme abzustrahlen. »Das gilt allerdings nicht für einen Reiter«, schränkte er ein. »Ich habe Pullings dringend empfohlen, sich vor dem Aufbruch ein Stück geölter Seide zwischen Hemd und Weste zu knöpfen. Denn allein schon die Bewegungen des Pferdes werden, unabhängig von der erhöhten Windgeschwindigkeit, die wärmende Luftschicht zerreißen. Andererseits steht in einer vernünftig gebauten Kutsche nichts dergleichen zu befürchten. Windschutz ist alles. Der von seiner Schneehütte geschützte Eskimo lacht über den Blizzard und verbringt die lange Winternacht zufrieden in gemütlicher Wärme. Eine vernünftig gebaute Kutsche, wohlgemerkt. Ich würde Ihnen niemals raten, mit nackter oder nur von einem Baumwollhemd bedeckter Brust im offenen Tarantas über die tatarische Steppe zu jagen, nicht mal in einem Leiterwagen.«

Sophia versprach, dies keinesfalls zu tun. Und sie spekulierten, jeder in seinen warmen Kokon gehüllt, ausführlich über die Entfernung von London nach Bath, über Pullings’ Geschwindigkeit auf dem Hin- und Jacks Geschwindigkeit auf dem Rückweg.

»Sie müssen sich fest vornehmen, nicht enttäuscht zu sein, meine Liebe«, warnte Stephen. »Die Wahrscheinlichkeit, daß er den von mir aufgestellten Zeitplan einhalten kann, ist sehr gering. Denken Sie nur an die Unfälle, die auf hundert Meilen Landstraße geschehen können – an die Möglichkeit, nein, die Wahrscheinlichkeit eines Sturzes, die Gefährdung durch Straßenräuber … Aber still, ich darf Sie nicht aufregen.«

Die Pferde fielen in Schritt. »Wir müssen in der Nähe von Wolmer Cross sein«, meinte Stephen und spähte aus dem Fenster. Hier schlängelte sich die Landstraße durch einen Wald, ihr weißes Band verlor sich immer wieder in Abschnitten völliger Dunkelheit. Sie rollten zwischen Bäumen dahin, in denen der Nordostwind seufzte und pfiff. Und dort, in einem der helleren Flecken, stand ein Reiter. Ihr Postillion entdeckte ihn im selben Augenblick, zog die Zügel an und rief zur zweiten Kutsche zurück: »Das ist Butcher Jeffrey, Tom. Sollen wir umkehren?«

»Hinter uns stehen noch zwei, mächtig große, blutrünstige Teufel. Sei um Himmels willen still, Amos, und wehr dich nicht. Kümmere dich um deine Pferde, und gib ihnen, was sie verlangen.«

Schnelles, entschlossenes Hufeklappern und Sophias Flüstern: »Nicht schießen, Stephen!«

Stephen wandte sich vom offenen Fenster ihr zu. »Das habe ich auch nicht vor, meine Liebe. Ich werde …«

Aber da war der Pferdekopf schon am Fenster, prustete seinen dampfenden Atem zu ihnen herein, eine große dunkle Gestalt beugte sich herab, den Mond verdunkelnd, und murmelte höchst zivilisiert: »Bitte um Vergebung, Sir, wenn ich Sie belästige …«

»Verschont mich!« rief Stephen. »Nehmt alles, was ich habe nehmt diese junge Frau –, nur verschont mich, verschont mich!«

»Ich wußte, daß du’s bist, Jack«, sagte Sophie und umklammerte seine Hand. »Ich wußte es sofort. Oh, wie ich mich freue, dich zu sehen, Liebster!«

»Ihr habt eine halbe Stunde«, sagte Stephen. »Keine Minute länger. Diese junge Frau muß noch vor dem ersten Hahnenschrei wieder in ihrem warmen Bett liegen.«

Er schlenderte zu der zweiten Kutsche zurück, neben der Killick voller Begeisterung Bonden von ihrer Abreise aus London berichtete – in einem Leichenwagen bis Putney, während Pullings in einer zweiten Kutsche dahinter den Leidtragenden markierte, immer vorbei an Dutzenden von Bütteln zu beiden Seiten der Straße, die mit respektvoller Verbeugung ihre Hüte abnahmen. »O Mann, für nichts hätte ich mir das entgehen lassen, für nichts, nicht mal für ’ne Beförderung zum Bootsmann!«

Stephen schritt auf und ab, er setzte sich in die Kutsche, schritt wieder auf und ab … Dann unterhielt er sich mit dem jungen Pullings über dessen Indienfahrten, lauschte begierig seinem Bericht über die mörderischen Temperaturen am Hugli, über den dampfenden Dschungel landeinwärts, die erbarmungslose Sonne und die Nächte, in denen sogar der Mond Hitze aussandte. »Wenn ich nicht bald in ein heißes Klima komme«, sagte er, »könnt ihr mich begraben und auf meinen Grabstein schreiben: ›Er grämte sich so lange in der Kälte, bis er verblich.‹« Der Wind holte kurz Atem, und Stephen drückte auf den Knopf seiner Repetieruhr, worauf ein silbernes Glöckchen erst die vierte Stunde einläutete und dann noch dreimal für die Dreiviertelstunde anschlug. Immer noch kam kein Laut aus der vordersten Kutsche. Doch dann, während er unschlüssig dastand, ging der Wagenschlag auf, Jack half Sophia heraus und rief: »Bonden, zurück zum Paragon, mit Miss Williams und der zweiten Kutsche. Du kommst uns mit der Post nach. Sophia, Liebste, steig ein. Gott schütze dich.«

»Gott segne und behüte dich, Jack. Sieh zu, daß Stephen sich meinen Umhang nimmt. Und denk daran: für immer und ewig. Ganz gleich, was sie sagen mögen: für immer und ewig.«

FÜNFTES KAPITEL

DIE SONNE BRANNTE vom Zenit auf Bombay herab und hüllte diese übervölkerte Stadt in einen Mantel des Schweigens, weshalb bis tief drinnen im Basar das monotone Rauschen der Brandung zu hören war: der Atem des Indischen Ozeans, schmutzig braun unter einem Himmel ausgebreitet, der viel zu heiß war, um noch blau zu leuchten, ein Himmel, der auf den Südwestmonsun wartete. Um die gleiche Zeit stieg dieselbe Sonne weit, weit entfernt im Westen, jenseits von Afrika und noch weiter westwärts, gerade über den Horizont und schickte ihre Feuerpfeile gegen die schlaffen Royal- und Bramsegel der Surprise, die sich bekalmt auf dem ölig glatten Wasser wiegte, auf dreißig Grad westlicher Länge und etwas nördlich des Äquators.

Die Sonnenstrahlen glitten hinab zu den Mars-, dann zu den Untersegeln und beschienen schließlich das schneeweiße Deck: Es tagte. Plötzlich wurde der ganze Osten hell. Das Licht übergoß den Himmel bis zum Zenit, nur noch an Steuerbord voraus ahnte man einen Rest der Nacht, die vor der Sonne nach Amerika entfloh. Der Mars, bisher eine Handbreit über der westlichen Kimm stehend, erlosch abrupt. Die gesamte Himmelskuppel begann zu strahlen, und die dunkle See nahm wieder ihr gewohntes Blau an, das tiefe Blau des Tages.

»Mit Verlaub, Sir.« Das war der Führer der Achterwache, der sich über Dr. Maturin beugte und in den Sack hineinrief, in dem dessen Kopf steckte. »Mit Verlaub, Sir, es wird Zeit.«

»Was ist?« antwortete Stephen mit einem wütenden Knurren.

»Fast vier Glasen, Sir.«

»Na und? Es ist Sonntag morgen. Da werdet ihr doch bei Gott nicht mit euern Scheuersteinen loslegen?« Der Sack, gegen den Mondschein getragen, dämpfte zwar die Lautstärke, nicht aber den nörgelnden Ton des aus völliger Entspannung und einem erotischen Traum gerissenen Schläfers. Unter Deck war es zu stickig gewesen, denn wegen Mr. Stanhope und seiner Entourage ging es auf der Fregatte noch enger zu als sonst. Deshalb hatte Stephen an Deck geschlafen, ein Stolperstein für jede neu aufziehende Wache.

»Diese elenden Teerspritzer …« Geduldig versuchte der Wachführer, Stephen gut zuzureden. »Wie würde das Achterdeck wohl damit aussehen, wenn wir nachher alles zur Andacht klarmachen?« Aber als Dr. Maturin sich anschickte, gleich wieder einzuschlafen, hob er die Stimme: »Mit Verlaub, Sir. Bitte jetzt aufzustehen.«

In der Hitze schmolz der Teer und tropfte aus der Takelage auf die Decksplanken. Auch das Pech, mit dem die Plankenstöße kalfatert waren, wurde weich. Als Stephen seinen Sack lüftete, sah er, daß die Wache säuberlich um ihn herum geschrubbt und aufgewischt hatte – er lag auf einer schwarz gesprenkelten Insel, umringt von ungeduldigen Matrosen, die endlich mit ihrer Arbeit fertig werden wollten, damit sie sich rasieren und ihre Sonntagskluft anziehen konnten. Von Schlafen also keine Rede mehr. Er stand auf, riß sich den Sack vom Kopf und murmelte: »Kein Moment Ruhe auf diesem infernalischen Kahn – Paranoia – besessen von abergläubischem Sauberkeitswahn – archaische Narren«, und stelzte steif aufs Seitendeck. Doch nach einer Weile an der Reling fühlte er, daß ihm die Sonnenwärme wohltuend in die Knochen drang; ein Hahn krähte in seinem Käfig an Deck, auf die Zehenspitzen hochgereckt, und sofort antwortete ihm eine Henne, lauthals verkündend, daß sie ein Ei gelegt hatte, ein Ei! Stephen streckte sich und blickte beim Umdrehen in die steinernen mißbilligenden Gesichter der Achterdeckswache. Da begriff er, daß die Klebrigkeit unter seinen Füßen vom Teer, Pech und Harz auf seinen Sohlen herrührte. Eine Spur schmutziger Fußabdrücke führte von seinem Schlafplatz über das saubere Deck bis zur Stelle an der Reling, wo er jetzt stand. »Oh, bitte um Vergebung, Franklin«, rief er. »Wie ich sehe, hab ich euren Fußboden schmutzig gemacht. Los, gebt mir einen Kratzer – Sand – einen Besen …«

Die sauren Mienen hellten sich auf. »Nein, nein«, beruhigten sie ihn – es war ja nur ein bißchen Pech, kein Dreck –, das bekamen sie im Handumdrehen wieder ab. Aber Stephen hatte sich schon einen kleinen Scheuerstein geschnappt und rieb das Pech eifrig tiefer ins Holz, die Flecken nach allen Seiten erweiternd, umringt von jetzt besorgten, aufgeregten Seeleuten, die endgültig an ihrem Los verzweifelten, als um Schlag vier Glasen ein großmächtiger Schatten neben ihnen auf die Planken fiel: der Kommandant, splitternackt bis auf ein Handtuch.

»Guten Morgen, Doktor«, sagte Jack. »Was machen Sie da?«

»Guten Morgen, mein Lieber. Nur noch dieser Fleck. Den kriege ich raus, und wenn ich ihn exstirpieren muß!«

»Wollen wir eine Runde schwimmen?«

»Von Herzen gern. Nur noch einen Augenblick. Ich habe eine Theorie entwickelt – gebt mir ein wenig Sand. Und ein kleines Messer. Nein. Nein, meine Hypothese war falsch. Vielleicht mit Scheidewasser oder Salzsäure …«

»Franklin, zeig dem Doktor, wie wir bei der Navy das machen. Darf ich vorschlagen, mein Bester, daß Sie die Schuhe ausziehen? Vielleicht müssen die Leute dann doch nicht die Planken so lange scheuern, bis Seine Exzellenz darunter kein Dach mehr überm Kopf hat.«

»Großartige Idee!« Auf den Zehenspitzen seiner bloßen Füße balancierte Stephen zur nächsten Karronade und ließ sich darauf nieder, um seine Schuhsohlen zu betrachten. »Martial berichtet, daß die Damen seiner Zeit in ihre Sandalensohlen eingeschnitzt die Worte sequi me trugen. Daraus läßt sich ohne weiteres ableiten, daß Roms Straßen furchtbar schlammig gewesen sein müssen, denn in Sand wären die Lettern zerfallen … Ich werde heute ums ganze Schiff schwimmen.«

Jack kletterte auf die westliche Reling und blickte ins Wasser. Es war so klar, daß er den Lichtbahnen bis unter den Kiel der Fregatte mit den Augen folgen konnte. Ihr Rumpf warf einen bläulich roten, nach Westen gerichteten Schatten, scharf umrissen an Bug und Heck, dazwischen aber verschwommen wegen der Krautschürze. Trotz des neuen Kupferbeschlags schleppten sie starken Bewuchs mit, weil sie schon eine ganze Weile südlich des Wendekreises segelten. Wenigstens lauerte nirgends der bedrohliche Schatten eines Hais; Jack sah nur einen Schwarm funkelnder Fischlein und einige schwimmende Krabben. »Na, dann los«, sagte er und hechtete hinein.

Die See fühlte sich wärmer an als die Luft, aber es war erfrischend, wie der Schwall aufsteigender Luftbläschen auf seiner Haut prickelte und das Wasser durch sein Haar strich, Wasser von reinem, belebendem Salzgeschmack. Er blickte zur silbrigen Oberfläche auf, durch die der dunkle Schiffsrumpf herabhing. Das saubere Kupfer nahe der Wasserlinie warf Reflexe von exquisitem Violett in die See. Dann folgte eine weiße Explosion, als Stephen den Spiegel durchbrach, nachdem er sich mit dem Hinterteil voran vom Seitendeck hatte fallen lassen. Sein Schwung ließ ihn tief hinabsausen, wobei er sich die Nase zuhielt. Das tat er auch noch, als er wieder an die Oberfläche kam, doch dann begann er, auf seine gewohnte Art zu schwimmen: mit kurzen, krampfhaften Stößen, die Augen fest zugepreßt und den Mund in verzweifelter Entschlossenheit verkniffen. Aus irgendeinem seltsamen Grund hing er so tief im Wasser, daß seine Nase nur knapp herausragte. Aber er hatte große Fortschritte gemacht seit dem Morgen, drei Tage nach Madeira, als Jack ihn an einer Sorgleine über Bord geworfen hatte: zweitausend Meilen und viele Segelwochen weiter im Norden.

Viele Wochen harten Segeltrimms waren das gewesen, ständig in der Hoffnung, wenigstens mit den höchsten Tüchern einen Hauch des Windes einzufangen, nach dem die Crew so vergeblich pfiff. Denn obwohl sie auf Höhe der Kanaren den Nordostpassat gefunden und flott fünfundzwanzig Breitengrade hinter sich gelassen hatten – herrliches Segeln Tag für Tag, ohne daß auch nur eine Schot oder Brasse angefaßt werden mußte, Tage mit 200-Meilen-Etmalen unter einer Sonne, die zur Mittagsbreite immer höher kletterte –, trotz dieses guten Beginns waren sie schon weit nördlich der Linie in die Kalmen geraten und hatten bisher noch keinen Zipfel des Südostpassats erwischt, der eigentlich zu dieser Jahreszeit hier wehen müßte. Dreihundert Meilen Flaute oder launischer, oft aus überraschender Richtung einfallender Böen lagen hinter ihnen – Wochen, in denen die Crew, um die Brise zu nutzen, den Bug herumgepullt, die Rahen umgebraßt und die Löschpumpe ins Rigg gehievt hatte, um die Segel mit dem Schlauch zu wässern. Und das alles nur, um am Ende festzustellen, daß die Brise erstorben oder weitergewandert war und meilenweit entfernt das Wasser riffelte.

Meist aber lag die Surprise in einer Totenflaute und trieb im Äquatorialstrom fast unmerklich nach Westen, wobei sie sich ganz langsam um sich selbst drehte: in einer leblosen See mit flacher Dünung, unsichtbar bis auf das Übelkeit erregende Rollen (weil keine Segel das Schiff stützten), bis auf das Heben und Senken des Horizonts. Dazu fast keine Vögel, wenige Fische, nur eine einsame Schildkröte und gestern zur allgemeinen Verwunderung ein Tölpel. Kein einziges Segel unterbrach das lastende Blau des Himmels, aus dem die Sonne täglich zwölf Stunden lang niederbrannte. Und das Trinkwasser wurde knapp. Wie lange würden die winzigen Rationen noch reichen? Jack ließ das Rechnen für den Augenblick sein und schwamm auf das nachgeschleppte Boot zu, an dessen Dollbord Stephen hing und ihm keuchend irgend etwas über den Hellespont zurief, das Jack nicht verstand.

»Was war das eben mit dem Hellespont?« fragte er.

»Wie breit ist er?«

»Wieso – höchstens eine Meile, Luftlinie.«

»Wenn wir nächstesmal ins Mittelmeer gehen«, verkündete Stephen, »werde ich ihn durchschwimmen.«

»Sicher wirst du das. Wenn der eine Held es schaffte, kann es auch ein zweiter.«

»Schau, dort! Das ist bestimmt eine Seeschwalbe, dicht über dem Horizont.«

»Wo denn?«

»Dort, dort!« Stephen lockerte seinen Griff, um in die Richtung zu deuten; sofort versank er gurgelnd. Aber seine Hand mit dem ausgestreckten Zeigefinger ragte noch heraus.

Jack packte sie, hievte ihn ins Boot und sagte: »Komm, laß uns schnell an Bord klettern. Ich rieche schon den Kaffee, und außerdem haben wir heute morgen eine Menge zu tun.« Er zog das Beiboot an seiner Leine zum Heck der Fregatte und führte Stephens Hand zur Bordleiter.

Die Schiffsglocke glaste, der Bootsmann ließ seine Pfeife zwitschern, und bei den ersten Trillern kamen die eingerollten Hängematten an Deck geflogen, an die zweihundert Stück, um in Windeseile in den Finknetzen an der Reling verstaut zu werden, die Nummern alle ordentlich ausgerichtet. Mitten im Ansturm der hastenden Matrosen stand Jack in seinem geblümten seidenen Morgenrock wie ein Fels in der Brandung und musterte das Deck mit scharfem Blick. Der Duft nach Kaffee und gebratenem Schinken lockte ihn mächtig, aber er war entschlossen, die Aktion bis zum Ende zu beobachten. Es ging ihm bei weitem nicht flott genug, und einige Hängematten waren nur schlaffe, zerzauste Bündel; Hervey würde wieder auf Reifen zurückgreifen müssen. Vorne stand Pullings, der die Morgenwache hatte, und ließ in gar nicht feiertäglichem Ton eine Hängematte neu zusammenbinden – offenbar teilte er Jacks Ansicht. Dieser lud gewöhnlich den Offizier der Morgenwache und dessen Kadetten zum Frühstück ein, aber heute standen noch andere Geselligkeiten an, und außerdem hatte Callow, das fragliche Bürschchen, neuerdings das Gesicht so voller Pubertätspickel, daß einem der Appetit vergehen konnte. Pullings würde es ihm bestimmt nicht übelnehmen, sagte sich Jack.

Ein Wirbel im Strom der Männer spülte einen stolpernden Zivilisten aufs Achterdeck: Mr. Atkins, den Sekretär des Gesandten, einen seltsamen kleinen Mann, der ihnen schon viel Ärger gemacht hatte mit seiner Wichtigtuerei, seinen Beschwerden über ihre Unterbringung und seinem Unverständnis für Seemannsbräuche. Manchmal benahm er sich arrogant und überempfindlich, dann wieder allzu liebedienerisch.

»Guten Morgen, Sir«, begrüßte ihn Jack.

»Guten Morgen, Kapitän«, rief Atkins und schloß sich ihm an, als Jack gewohnheitsmäßig auf und ab zu marschieren begann: kein Respekt vor der sakrosankten Person des Kommandanten. Trotz seiner frühmorgendlichen Gereiztheit konnte Jack ihm den schlecht selbst beibringen. »Ich habe erfreuliche Neuigkeiten für Sie. Seiner Exzellenz geht es heute viel besser so gut wie noch nie seit unserem Reiseantritt. Es steht sogar zu hoffen, daß er bald frische Luft schöpfen wird. Und vielleicht darf ich auch andeuten«, setzte Atkins flüsternd hinzu, ergriff Jacks widerstrebenden Arm und stieß ihm seinen Atem ins Gesicht, »daß eine Einladung zum Dinner nicht unwillkommen wäre.«

»Bin entzückt zu hören, daß es ihm bessergeht.« Jack machte sich los. »Und daß wir bald das Vergnügen seiner Gesellschaft genießen werden.«

»Oh, Sie brauchen seinetwegen keine Umstände zu machen – etwa große Vorbereitungen zu treffen. S.E. ist ganz bescheiden, gar nicht überheblich oder stolz. Eine einfache Mahlzeit genügt vollauf. Sagen wir, gleich heute?«

»Kaum.« Neugierig musterte Jack den kleinen Mann an seiner Seite. »Am Sonntag speise ich immer in der Offiziersmesse. So will es der Brauch.«

»Aber Kapitän, Sie werden doch bestimmt nicht einer anderen Verpflichtung den Vorzug geben – bedenken Sie, ein Gesandter Seiner Majestät!«

»Maritime Bräuche sind uns heilig, Mr. Atkins, besonders auf See.« Jack wandte sich ab und hob die Stimme: »An Vortopp! Gebt acht, was ihr mit diesem Jungfernblock dort anstellt. Mr. Callow, wenn Mr. Pullings nach achtern kommt, übermitteln Sie ihm freundlicherweise meine Empfehlung, und daß ich mich freuen würde, wenn er mit mir frühstücken könnte. Ich hoffe, Sie schließen sich uns an, Mr. Callow.«

Endlich Frühstück. Allmählich kam Jacks angeborene Leutseligkeit wieder zum Vorschein. Zu viert saßen sie sehr beengt im Vorraum – die große Achterkajüte war Mr. Stanhope Vorbehalten –, aber an räumliche Enge waren sie gewöhnt. Jack rutschte auf seinem Stuhl so herum, daß er die Beine ausstrecken konnte, zündete sich eine Zigarre an und sagte: »Hauen Sie rein, mein Junge, und lassen Sie sich von mir nicht stören. Schauen Sie, da ist noch ein ganzer Haufen Schinken unter dem Deckel. Es wäre doch ein Jammer, ihn zurückgehen zu lassen.«

In dem folgenden einvernehmlichen Schweigen, unterbrochen nur vom Knacken und Mampfen des Kadetten, der siebenundzwanzig knusprige Schinkenscheiben vertilgte, klang der Ruf zur Musterung laut durchs Schiff: »Alle herhören, alle herhören! Klar zur Musterung um fünf Glasen. In Duckjacken und weißen Hosen. Alle herhören: In sauberen Hemden und frisch rasiert um fünf Glasen antreten!« Außerdem vernahmen sie, fast ungedämpft durch das dünne Kajütschott, die metallische Stimme von Mr. Atkins, der wieder einmal seinem Chef zusetzte, aber nur leise Antworten bekam.

Der Gesandte war ein zurückhaltender, sanfter, früh ergrauter Mann mit ausgezeichneten Manieren, weshalb sich jeder wunderte, daß er diesen übereifrigen Wichtigtuer in seinen Diensten duldete. Mr. Stanhope war schon unpäßlich an Bord gekommen und hatte bis Gibraltar schwer unter der Seekrankheit gelitten, die ihn später auch bis zu den Kanaren heimsuchte. Im Kalmengürtel, als die Surprise haltlos wie ein Floß im starken Schwell rollte, so daß schon um ihre Masten gefürchtet wurde, war er wieder seekrank geworden. Ein Gichtanfall war hinzugekommen und hatte ihn an seine Koje gefesselt, weshalb sie den Ärmsten kaum zu Gesicht bekamen.

»Sagen Sie, Mr. Callow«, begann Jack, weil er einerseits nicht den Lauscher spielen und andererseits seinen jungen Gast aufmuntern wollte, »wie steht es eigentlich im Fähnrichslogis? Ihren Hammel habe ich schon seit einer Woche nicht mehr gesehen.« Der uralte Widder, den man dem vertrauensseligen Einkäufer als Jährling angedreht hatte, war ein vertrauter Anblick gewesen, wenn er gemessen übers Deck stolzierte.

»Ziemlich schlecht, Sir.« Callow zog seine Hand kurz vor dem Brotkorb zurück. »Wir haben ihn auf vierzig Grad Nord geschlachtet, und jetzt bleibt uns nur noch die Henne. Aber wir geben ihr all unsere Maden, Sir. Vielleicht legt sie bald mal ein Ei.«

»Dann eßt ihr also noch keine Müller?« fragte Pullings.

»O doch, Sir!« rief der Kadett. »Sie kosten jetzt schon drei Pence das Stück, was ein gottverdammter – ein haarsträubender Wucher ist.«

»Was sind Müller?« fragte Stephen.

»Falls du gestattest: Ratten«, antwortete Jack. »Aber wir nennen sie Müller, das ist appetitlicher. Und auch, weil sie von den Mehl- und Erbsensäcken immer so staubig sind.«

»Meine Ratten fressen nur die besten Kekse, etwas angeweicht in zerlassener Butter. Sie sind so fett, daß ihre Bäuche am Boden schleifen.«

»Ratten, Doktor?« rief Pullings aus. »Warum halten Sie sich Ratten?«

»Um zu sehen, wie sie sich entwickeln. Um ihr Verhalten zu studieren«, antwortete Stephen. In Wirklichkeit experimentierte er mit ihnen, fütterte sie mit Färberwurzeln, um herauszufinden, wie lange es dauerte, bis das Rot in ihre Knochen drang. Aber das erwähnte er nicht, denn er war ein stilles Wasser. Seine Heimlichtuerei umfaßte immer mehr von seinem Alltag und jetzt auch die rundgefressenen, kaninchengroßen Kreaturen, die in seinem Vorratsraum die warmen Nächte und glühendheißen Tage verdösten.

»Ja, die Müller.« Jack fühlte sich an seine Jugend erinnert, in der er ewig hungrig gewesen war. »Im achtersten Schwalbennest der Backbordkoje ist ein Loch, darin legten wir immer ein Stück Käse aus und fingen sie in einer Schlinge, wenn sie auf ihrem heimlichen Weg zur Brotlast den Kopf durchsteckten. Auf den Inseln unter dem Winde fingen wir so drei bis vier Stück pro Nacht. Heneage Dundas«, mit einem Nicken in Stephens Richtung, »aß hinterher sogar noch den Käse auf.«

»Waren Sie denn schon damals auf der Surprise, Sir?« rief der junge Callow, aufs höchste überrascht. Falls er überhaupt darüber nachdachte, war er wohl der Ansicht gewesen, daß Vollkapitäne fix und fertig den Stirnen der Admiralität entsprangen.

»Aber sicher war ich das«, antwortete Jack.

»Du meine Güte, Sir, dann muß sie ja uralt sein! Das älteste Schiff in der Flotte, würde ich sagen.«

»Na ja, etwas betagt ist sie schon. Wir haben sie zu Beginn des vorigen Krieges erbeutet – ursprünglich war sie die französische Unité –, und da hatte sie ihre erste Jugend schon hinter sich. Schaffen Sie noch ein Spiegelei?«

Von Pullings’ warnendem Fußtritt unter dem Tisch getroffen, sprang Callow fast von seinem Stuhl hoch und murmelte statt Jawohl, Sir, bin so frei schnell: »Nein, danke, Sir, ich sollte mich jetzt wohl zurückziehen.«

»In dem Fall«, sagte Jack, »sind Sie vielleicht so freundlich, Ihren Messekameraden auszurichten, daß sie mit ihren Logbüchern zu mir kommen sollen.«

Bis fünf Glasen der Vormittagswache beschäftigte er sich mit den Kadetten, empfing danach den Bootsmann, den Stückmeister, den Zimmermann und den Zahlmeister und ging mit ihnen die Bestandslisten durch. Proviant hatten sie genug: Das Pökelfleisch von Rind und Schwein, die Trockenerbsen und der Zwieback würden noch für sechs Monate reichen. Aber der ganze Käse und die Butter mußten weggeworfen werden – Jack war abgehärtet, doch vor den stinkenden Kostproben, die Mr. Bowes ihm hinhielt, fuhr er angeekelt zurück. Schlimmer, viel schlimmer war der Mangel an Trinkwasser. Irgendein krimineller Küfer hatte die Surprise mit einer untersten Lage von Wasserfässern beliefert, die fast soviel leckten, wie die Besatzung pro Tag trank, und der neugebaute eiserne Tank war schon durchgerostet. Jack saß immer noch über dem Papierkram, als Killick mit seiner besten Uniform auf dem Arm eintrat und auffordernd mit dem Kinn ruckte.

»Mr. Bowes, den Rest müssen wir auf später verschieben«, sagte Jack. Beim Umkleiden – das gute Uniformtuch fühlte sich in der Hitze drei Zoll dick an – dachte er weiter über den Wasservorrat nach und über ihren Standort, der nach dieser wochenlangen Drift viel zu weit westlich lag; wenn sie endlich den Südostpassat fanden, mochten sie sich vom brasilianischen Kap St. Roque nur schwer freihalten können. Im Geist sah er die Surprise auf der Karte stehen und vergegenwärtigte sich die lunaren Standlinien, setzte sie in Bezug zu den Chronometerwerten und den vom Master und Mr. Hervey ermittelten gegißten Positionen. Die imaginäre Karte zeigte ihm auch die brasilianische Küste, nur gut fünfhundert Seemeilen entfernt. Hinzu kam, daß der Passat in der Nähe des Äquators oft genau aus Süd wehte. Während er noch mit diesen Problemen und seinen Knöpfen kämpfte, mit seinem Halstuch und dem Säbelgurt, spürte er, wie das Schiff in einer Bö leicht krängte, sich dann stärker überlegte und leise zu flüstern begann – das Murmeln des an der Bordwand abfließenden Wassers. Er warf einen Blick auf den Kompaß über seinem Kopf: Westsüdwest, ein halb West. Würde die Brise auch diesmal gleich wieder einschlafen?

Doch als er auf das überfüllte, jetzt noch heißere Deck hinaustrat, wehte es nach wie vor. So hart an den Wind gebraßt, wie es nur ging, machte das Schiff gerade Ruderfahrt. Der dickliche, kurzsichtige Erste Mr. Hervey, schweißnaß in seiner Sonntagsuniform, grinste ihm zwar nervös, aber zuversichtlicher als sonst entgegen. Gewiß hatte er ihm doch alles recht gemacht?

»Sehr schön, Mr. Hervey«, sagte Jack. »Darauf haben wir lange gewartet, wie? Möge der Wind uns erhalten bleiben. Vielleicht könnten wir eine Idee abfallen – einen Schrick in die Fock- und Großschoten, bitte.« Zum Glück war Hervey keiner dieser mimosenhaften Ersten Offiziere, die einem ständige Rücksichtnahme abverlangten. Wie alle anderen hielt auch er selbst nicht viel von seiner Seemannschaft, und solange man ihn nur anständig behandelte, schnappte er nicht ein, wenn er korrigiert wurde.

Hervey gab den Befehl weiter. Die Surprise begann durchs Wasser zu gleiten, als ob sie noch vor dem Abend diagonal die Linie schneiden wollte, und Jack sagte: »Ich denke, jetzt können wir antreten lassen.«

Der Erste wandte sich an Nicolls, den Offizier der Wache, und sagte: »Antreten lassen zur Musterung.« Nicolls gab den Befehl an seinen Kadetten weiter: »Mr. Babbington, antreten lassen zur Musterung.« Mr. Babbington öffnete den Mund, um den Trommler zu instruieren, doch ehe er noch einen Ton herausbrachte, ließ der Soldat mit steinernem Gesicht seine Stöcke wirbeln, die Trommel dröhnte tan-tarara-tan, und alle Offiziere eilten auf ihre Stationen.

Als Warnung oder Alarmruf waren die Trommelwirbel verschwendet, weil längst erwartet worden. Die Besatzung drückte sich schon die ganze Zeit an Oberdeck herum und stellte sich jetzt an den vorgeschriebenen Plankenstößen auf, während die Kadetten um sie herumwieselten und stramme Haltung anmahnten, Halstücher, Bändsel und Hutbänder zurechtzupften. Selbst noch der letzte Mann faßte die Musterung als bloße Formalität auf, als feierliches Ritual ähnlich einer Quadrille, die der Kommandant anführte.

Und der Kommandant eröffnete sie, sobald alle Offiziere an Hervey Meldung gemacht hatten, wovon dieser ihn formell in Kenntnis setzte. Jack wandte sich als erstes den Seesoldaten zu. Sie profitierten an ihrem Platz nicht vom Schatten des ausgespannten Sonnendachs, sondern standen in scharlachroter Perfektion, mit frisch geweißten Riemen, schwitzenden Gesichtern und aufgepflanzten Musketen in der brennenden Mittagssonne. Jack erwiderte den Salut ihres Offiziers und schritt langsam die Reihe ab. Sein Urteil über ihr Lederzeug, über die Pudermenge in ihren Haaren, über die Anzahl und den Glanz ihrer Uniformknöpfe war hier nicht gefragt; denn Etherege, ihr Leutnant, war ein tüchtiger Offizier, den man unmöglich bei einer Nachlässigkeit ertappen konnte. Hier war es vielmehr Jacks Aufgabe, das Auge Gottes zu spielen, und er absolvierte die Inspektion mit gebührender Würde. Als Mensch fühlte er mit den in der Sonne bratenden Soldaten, doch als Kommandant mußte er sie in ihrer Reglosigkeit ungerührt leiden lassen.

Der Teer tropfte bereits auf die Persenning, weil die Sonne von Minute zu Minute heißer brannte, deshalb wandte sich Jack mit den Worten: »Sehr ordentlich, Mr. Etherege«, zügig der ersten Matrosenabteilung zu, der Vordeckdivision, die vom Zweiten Offizier Mr. Nicolls angeführt wurde. Das waren die besten Seeleute an Bord, alles Vollmatrosen, die meisten schon reiferen Alters. Aber keiner von ihnen hatte in all den Dienstjahren gelernt, wie man strammstand.

Als Jack sich näherte, rissen sie sich zwar die Strohhüte vom Kopf und richteten ihre Zehen ungefähr in Reihe aus, aber das war schon das Äußerste, was sie an Drill zustande brachten. Sie strichen sich übers Haar, rückten die selbstgenähten Hosen zurecht, blickten sich grinsend um und räusperten sich – ganz anders als die disziplinierten Seesoldaten. Ein verläßlicher Haufen, dachte Jack, während er mit Mr. Hervey langsam ihre Front abschritt. Salzbuckel von echtem Schrot und Korn. Hier und da leuchtete eine Glatze milchweiß im gefilterten Sonnenlicht, ein frappierender Gegensatz zum dunkelbraun gebrannten Gesicht darunter. Doch bei allen hingen Zöpfe auf den Rücken hinab, wie dünn auch immer, manche sogar mit Garn verstärkt. Welch beeindruckende Anhäufung von guter Seemannschaft, dachte Jack. Doch als er Nicolls’ Abschiedssalut erwiderte, bemerkte er mit plötzlichem Erschrecken, daß der Leutnant unrasiert und schmutzig war, daß seine Wäsche, seine Uniform vor Dreck starrten. Soweit er sich erinnern konnte, hatte er noch nie einen Offizier in derart nachlässiger Verfassung gesehen; und nur selten war er auf solch unverhüllte Gleichgültigkeit, auf solchen Stumpfsinn gestoßen.

Er schritt weiter zu den Vortoppgasten unter Pullings, der ihn mit: »Vollzählig, proper und sauber angetreten, Sir«, begrüßte, als hätte er ihn noch nie gesehen, und dann hinter dem Kommandanten und dem Ersten einschwenkte. Sie boten einen weltmännischen, fast schon stutzerhaften Anblick: Alle waren natürlich schmuck ausstaffiert in schneeweißen Hosen und kurzen Jacken mit blauen Aufschlägen; die jüngeren hatten die Säume mit Bändern paspuliert, trugen prächtige Tücher wie Schals um den Hals drapiert, dazu lange Schläfenlocken und glitzernde goldene Ohrringe.

Jack verhielt den Schritt. »Was ist los mit Kelynach, Mr. Pullings?« fragte er.

»Er ist am Freitag von der Bramrah gefallen, Sir.«

Richtig. Jack erinnerte sich an das Unglück: ein spektakulärer, aber glimpflich verlaufener Sturz direkt in die See, ohne irgendwo aufzuschlagen. Schon kurz danach war der Mann herausgefischt worden. Das konnte kaum der Grund für Kelynachs teilnahmslose Miene sein, für seine stumpfen Augen und allgemeine Mattigkeit. Jacks Fragen erbrachten nichts: »Bin ganz in Ordnung, Sir, alles bestens.« Aber Jack kannte diese gequollenen Gesichter und eingesunkenen Augen, hatte sie schon viel zu oft gesehen. Und als er zu Babbingtons Kuhlgasten kam und ihm bei Garland die gleichen Symptome auffielen, einem Trampel, der in einem halben Leben auf See nichts weiter gelernt hatte, als den Schwabber zu schwingen, und selbst das noch ungeschickt, fragte er seinen Ersten: »Was halten Sie von diesem Mann?«

Mr. Hervey reckte den Kopf vor, um Garlands Gesicht zu mustern, und antwortete: »Das ist Garland, Sir. Ein guter Kerl, willig, aber nicht sehr helle.«

Kein freudiges Erröten, kein verlegenes Füßescharren folgte dieser Bemerkung; der Trampel stand nur da, teilnahmslos wie ein Ochse.

Jack ging weiter zu den Artilleristen, in der Mehrzahl ehrliche Sturköpfe, so schlampig wie gewohnt, denen er aber noch höllisch einheizen würde, bis sie gelernt hatten, ihre Kanonen mit Feuereifer zu bedienen. Der junge Conroy war der letzte in dieser Abteilung, blauäugig und so groß wie Jack, aber viel schlanker und mit einem lächerlich hübschen, glatten Mädchengesicht. Sein weibisch gutes Aussehen ließ Jack völlig kalt (was man leider nicht von allen seinen Kameraden behaupten konnte), aber der beinerne Ring, der sein Halstuch zusammenhielt, faszinierte ihn. Außen trug dieser Ring – der Rückenwirbel eines Hais – eine so genau geschnitzte Miniatur von Jacks erstem Schiff, daß er seine Sophie sofort erkannte. War Conroy vielleicht mit einem Mitglied ihrer Besatzung verwandt? Richtig, da hatte es einen Bootsmann gleichen Namens gegeben, der seinen Sold und seinen Prisenanteil regelmäßig nach Hause schicken ließ. Segelte er etwa schon mit dem Sohn eines alten Bordkameraden – war er denn so alt? Du meine Güte … Doch jetzt konnte er nicht danach fragen, außerdem stotterte Conroy so fürchterlich, daß er – obwohl nicht dumm – fast als Trottel galt. Jack nahm sich vor, in der Musterrolle nachzusehen, sobald er einen Moment Zeit hatte.

Und nun zum Vorschiff, wo ihn der Bootsmann, der Zimmermann und der Stückmeister empfingen, alle drei reglos leidend in ihren nur selten getragenen Uniformen. Sofort fiel das bedrückende Gefühl hohen Alters von Jack ab, denn dies waren die Stamm-Unteroffiziere der Fregatte, und einer von ihnen, Rattray, hatte von Anfang an auf ihr gedient. Er war schon damals Bootsmann auf der Surprise gewesen und hatte Jack noch als Mastersgehilfen gekannt, weshalb sich dieser unter den grauen, scharfen, respektvollen, aber doch irgendwie spöttischen Augen plötzlich blutjung vorkam. Jack glaubte zu spüren, daß Rattrays Blick glatt durch seine Kapitänsepaulette hindurchging und von dem, was er darunter sah, nicht sonderlich angetan war – der ganze Pomp konnte ihn nicht täuschen. Insgeheim war Jack durchaus seiner Meinung, nahm aber Zuflucht zu seiner Rolle als Kommandant und äußerte steif seine Höflichkeitsfloskeln, bevor er mit einiger Erleichterung zum Profoß und den Schiffsjungen weiterschritt. Rachsüchtig überlegte er dabei, daß Rattray, was die Disziplin anging, kein sonderlich guter Bootsmann gewesen war, und inzwischen, auch nach dem augenblicklichen Zustand des Riggs zu urteilen, seine beste Zeit längst hinter sich hatte. Die Schiffsjungen wirkten quicklebendig, obwohl ihre Haut unreiner und pickliger aussah als normal; und einer hatte einen riesigen schwarzen Fleck auf der Schulter: Teer.

»Profoß«, sagte Jack, »was hat dieser Fleck zu bedeuten?«

»Ist gerade aus dem Rigg gefallen, Sir. Ich hab’s selbst gesehen.« Der Junge, ein verkümmertes Kerlchen mit Polypen und ständig offenem Mund, sah zu Tode erschrocken aus.

»Na ja«, meinte Jack, »dann wollen wir’s als göttliche Fügung nehmen. Aber daß mir’s nicht wieder vorkommt, Peters.« Am Rand seines Blickfelds bemerkte er, daß die drei Jungen in der hintersten Reihe sich wie in Krämpfen krümmten und an ihrem unterdrückten Gelächter fast erstickten. Deshalb ging er schnell zu den Backbord-Kuhlgasten und der Achterwache weiter. Hier fiel das Niveau erbärmlich ab: insgesamt ein tumber, tapsiger Haufen, auch wenn einige davon vielleicht noch lernfähig waren. Die meisten wirkten heiter und gutmütig, nur drei oder vier schienen hartgesottene Knastbrüder zu sein. Auch unter ihnen gab es wieder mehrere dieser stumpfen Gesichter mit glanzlosen Augen.

Damit war er durch: insgesamt keine schlechte Besatzung, und ausnahmsweise war er einmal nicht knapp an Leuten. Aber sein Vorgänger, der arme sieche Kapitän Simmons, hatte vor seinem Tod die Disziplin sträflich schleifen lassen, und die monatelange Liegezeit in Portsmouth hatte alles noch verschlimmert. Hervey war nicht der Mann, eine schlagkräftige Besatzung aufzubauen. Liebenswürdig und gewissenhaft, war er ein angenehmer Gesellschafter, falls er seine Schüchternheit überwand, und ein guter Mathematiker dazu. Aber er hatte das Schiff nicht im Griff und war kein tüchtiger Seemann. Schlimmer noch: Er besaß keine Autorität. Mit seiner Umgänglichkeit und Unwissenheit hatte er auf der Surprise lasche Sitten einreißen lassen. Außerdem hätte es schon einen Ausnahmeoffizier gebraucht, um den Verlust der halben Besatzung zu kompensieren, die sich der Hafenadmiral geholt hatte, und um die Crew der Racoon zu integrieren, die man geschlossen auf die Surprise versetzt hatte, ohne daß sie auch nur einen Fuß an Land setzen durfte, obwohl sie gerade nach vierjährigem Dienst auf der nordamerikanischen Station heimgekehrt war.

Die Leute von der Racoon, die von der Surprise und die kleine Zahl an Land Rekrutierter waren noch nicht zusammengewachsen, es gab nach wie vor unerfreuliche Eifersüchteleien, und die Einstufung nach Dienstgraden schien Jack in vielen Fällen absurd. Zum Beispiel war der Vormann der Focktoppgasten ein kläglicher Versager, und was ihre Feuerkraft betraf … Doch nicht darüber machte sich Jack Sorgen, als er sich in die Kombüse begab. Er kommandierte ein hinreißendes Schiff, mochte es auch noch so betagt und anfällig sein, er hatte einige tüchtige Offiziere und gutes Material. Nein, was ihm zusetzte, war der Gedanke an Skorbut. Aber vielleicht irrte er sich? Es konnte für diese stumpfen Gesichter hundert andere Gründe geben. Für einen Ausbruch von Skorbut an Bord waren sie eigentlich noch nicht lange genug auf See.

Die Hitze in der Kombüse ließ ihn zurückprallen. Schon an Deck war es trotz der willkommenen Brise höllisch heiß gewesen, doch hier unten schien man geradewegs in einen Backofen zu kommen. Aber dem dreibeinigen Smutje – dreibeinig, weil ihm die beiden eigenen Beine in der Schlacht am Glorreichen Ersten Juni weggeschossen worden waren und er die vom Lazarett gestellten Prothesen pfiffig mit einer dritten, ans Hinterteil geschnallten Stütze ergänzt hatte, damit er bei starkem Seegang nicht in seine Kessel oder ins Feuer fiel –, dem Smutje schien das nichts auszumachen. Der Herd leuchtete mit mattem Glühen durchs Halbdunkel und ließ sein schweißnasses Gesicht rubinrot glänzen.

»Sehr ordentlich, Johnson. Alles bestens«, sagte Jack und wich einen Schritt zurück.

»Aber wollen Sie denn nicht das Kupfer inspizieren, Sir?« rief der Koch enttäuscht; sein strahlendes Grinsen verblaßte, wodurch das ganze Gesicht im Zwielicht zu verschwinden schien.

»Natürlich will ich das.« Jack streifte den traditionellen weißen Handschuh über und strich damit über das schimmernde Kupfergeschirr. Scharf musterte er danach seine Finger, als erwartete er tatsächlich, sie dick mit Ruß und altem Fett beschmiert zu sehen. An seiner Nasenspitze zitterte ein Schweißtropfen, unter dem schweren Uniformrock war er klatschnaß geschwitzt, aber er musterte pflichtschuldigst die Erbsensuppe und den zwanzig Kilo schweren Pflaumenpudding im Backofen – den sonntäglichen Nachtisch –, bevor er ins Krankenrevier entfloh, wo ihn Dr. Maturin und sein knochiger schottischer Assistent erwarteten.

Nachdem er seine Runde bei den Kojen gemacht (ein Armbruch, ein Leistenbruch mit Tripper, vier einfache Tripper) und einige aufmunternd gedachte Worte geäußert hatte – das wird schon wieder, sieht ja viel besser aus, bald fit für die Äquatortaufe –, stellte er sich unter den Auslaß der Windhutze, genoß die relative Kühle dort und sagte leise zu Stephen: »Bitte geh mit Mr. M’Alister durch die einzelnen Abteilungen, während ich unter Deck bin. Einige Männer scheinen mir Anzeichen von Skorbut aufzuweisen. Hoffentlich irre ich mich – es ist noch viel zu früh dafür –, aber sie sahen mir verdammt verdächtig aus.«

Anschließend gingen sie ins Wohndeck, wo eine räudige Katze trotzig die Pfoten einrollte und sie mit geheuchelter Gleichgültigkeit übersah, neben sich ihren speziellen Freund, einen ebenso zerrupften Papagei, der sich in der Hitze schlaff auf die Seite geworfen hatte und »Iren sind doof« krächzte, als Jack und Hervey mit eingezogenen Köpfen vorbeikam. Die Messetische, Eßschüsseln, Bänke und Seelkisten wirkten makellos sauber unter dem Würfelmuster aus Schatten und Licht, das durch die Grätings und Luken hereinfiel. Hier gab es nichts zu beanstanden, auch nicht im Fähnrichslogis und schon gar nicht in der Offiziersmesse. Aber in der Segellast, wo der Bootsmann wieder zu ihnen stieß, erwartete sie ein Schock: Schimmel und Stockflecken auf dem ersten Stagsegel, das Jack umdrehte, und das gleiche, eher noch schlimmer, auf den anderen Tüchern, die er nun ausbreiten ließ.

Das war eine höchst gefährliche Schlamperei. Der arme Hervey rang die Hände, und der Bootsmann, obwohl aus gröberem Holz, duckte sich zerknirscht. Jacks ehrlicher Zorn und die unverhohlene Verachtung, mit der er die angebotenen Entschuldigungen quittierte – »das geht so schnell am Äquator, kein Süßwasser zum Spülen, das Salz hält die Nässe fest, unter dem Sonnendach so schlecht zusammenzulegen« –, hinterließen einen am Boden zerstörten Mr. Rattray.

Jacks Bemerkungen über den auf einem Kriegsschiff erforderlichen Standard fielen fast im Gesprächston, blieben aber dennoch nicht ungehört, und als er nach einem Blick in die Laderäume, Kabelgats und in die Vorpiek wieder ins Freie trat, machten die Leute an Deck Gesichter, auf denen sich Schadenfreude und Angst mischten. Einerseits waren sie entzückt, daß der Bootsmann eine Abreibung bekommen hatte – jedenfalls jene, die ihren geheiligten Sonntagnachmittag nicht mit dem Schrubben der verschimmelten Segel verbringen mußten; andererseits fürchteten sie, daß als nächstes vielleicht ihre eigenen Sünden entdeckt und sie selbst für ein Donnerwetter an die Reihe kommen würden; denn dieser Skipper war ein harter Schinder, Kumpel, ein vermaledeiter Schleifer.

Doch Jack kehrte aufs Hüttendeck zurück, ohne unterwegs jemandem den Kopf abzureißen, spähte zwischen dem Sonnendach zu den hohen Pyramiden der eben noch ziehenden Segel hinauf und sagte zu Mr. Hervey: »Machen Sie bitte klar zum Gottesdienst.«

Stühle und Bänke erschienen auf dem Achterdeck, das Gestell für die Entermesser wurde, dezent mit Signalflaggen verhüllt, zu einem Lesepult, und die Schiffsglocke begann zu bimmeln. Die Seeleute strömten scharenweise nach achtern; die Offiziere und die zivile Gefolgschaft des Gesandten stellten sich auf ihre Plätze in Erwartung Mr. Stanhopes, der schließlich langsam zu seinem Stuhl rechts neben dem Kommandanten schlich, vom Kaplan und dem Sekretär gestützt. Zwischen all den mahagonibraunen Gesichtern wirkte er bleich und abgezehrt, fast gespenstisch. Die Reise nach Kampong ging nicht auf seinen Wunsch zurück; vor dieser Mission hatte er nicht einmal gewußt, wo Kampong lag. Und er haßte die See. Aber seit die Surprise in dieser sanften Brise segelte, waren ihre Bewegungen weitaus angenehmer. Er spürte sie kaum, solange er den Blick nicht zum Horizont richtete. Und der vertraute anglikanische Gottesdienst war ihm ein Trost bei der grausamen Hitze, in dieser heißen Luft, die man kaum atmen konnte, und zwischen dem verwirrenden Chaos aus Leinen, Hölzern und Segeltuch. Er folgte dem Ritual mit ebenso tiefem Ernst wie die Matrosen, fiel mit seinem zittrigen Tenor in den frommen Gesang ein, den der donnernde Baß des Kommandanten an seiner linken Seite fast übertönte und den die ferne, scheinbar vom Himmel herabschallende Stimme des Ausguckpostens mit ihrem weichen Waliser Akzent melodiös skandierte. Erst als der Kaplan zu predigen begann, wanderten Mr. Stanhopes Gedanken sehnsüchtig zu seiner fernen kühlen Heimatkirche mit ihrem durch das bunte Ostfenster gefilterten Licht und den vertrauten, Frieden ausstrahlenden Familiengräbern, und er schloß die Augen.

Aber er wanderte allein. Sowie Reverend Mr. White zu verkünden begann: »Psalm 75, Vers 6. Das Heil kommt weder aus dem Osten, noch aus dem Westen, noch aus dem Süden«, belebten sich die ehrfürchtigen Gesichter der Kadetten auf der Lee- und die der Offiziere auf der Luvseite und wandten sich erwartungsvoll nach Norden. Und Jack, der selber hätte predigen müssen, wäre der Kaplan nicht an Bord gewesen, dachte: Sehr passend gewählt, dieser Text, bei Gott.

Doch als allmählich klar wurde, daß ihr Heil auch nicht in Gestalt des Nordwinds kam, sondern daß Mr. White nur wortreich in frommen Gleichnissen über die rechte sittliche Lebensführung sprach, sackten sie alle resigniert wieder in sich zusammen. Und weil das versprochene Heil nicht einmal von dieser Welt war, wandten sie sich innerlich ganz von Mr. White ab und beschäftigten sich erwartungsvoll mit dem Mittagessen, einem Sonntagsessen, und mit dem Pflaumenpudding, der in der Hitze auf schwachem Feuer vor sich hinbrutzelte. Sie blickten zu den Segeln auf, die in der ersterbenden Brise zu schlagen begannen, und fragten sich, ob wohl nachher ein Leesegel von der Reling ausgebracht werden durfte, in dem sie baden konnten. Wenn ich den alten Babbington überlisten kann, dachte Callow, der ebenfalls für zwei Uhr zum Dinner in die Offiziersmesse eingeladen war, dann kriege ich zweimal Essen. Sowie wir die Sonne geschossen haben, renne ich hinunter und …

»An Deck!« erklang ein Ruf aus dem Himmel. »An Deck! Segel in Sicht!«

»Wo?« rief Jack zurück, als der Kaplan verstummte.

»Zwei Strich an Steuerbord voraus, Sir.«

»Halt ab davon, Davidge«, sagte Jack zu dem Mann am Ruder, der zwar mitten unter der Gemeinde stand, aber an ihrer Andacht nicht teilgenommen, nicht einmal den Mund zu Gesang oder Gebet geöffnet hatte. »Bitte um Vergebung, Mr. White. Machen Sie weiter.«

Doch um die Aufmerksamkeit auf dem Achterdeck war es geschehen. Blicke wurden getauscht, wilde Kalkulationen, heftige Erregung griffen um sich. Jack spürte, wie sich rund um ihn der moralische Druck aufbaute, blieb aber – bis auf einen kurzen Blick zur Uhr – reglos sitzen und lauschte dem Kaplan, den Kopf leicht schräg geneigt, voll konzentriertem Ernst.

Unten in der Leere des luftigen, schattigen Wohndecks schritt Stephen auf und ab und las in Blanes Die Krankheiten der Seeleute das Kapitel über Skorbut nach. Er hörte den Ruf aus dem Ausguck, hielt inne und fragte die Katze: »Wie kommt’s, wie kommt’s? Segel in Sicht, und kein Aufruhr, kein Lärm? Was geht da vor?« Aber die Katze kniff nur die Augen zu. Stephen schlug sein Buch wieder auf und las darin, bis er das zweihundertfache Amen über seinem Kopf hörte.

An Deck löste sich die Andacht in allgemeinem Trubel auf: Gespannt wanderten die Blicke zum Kommandanten und über die mit Hängematten gespickte Reling zum Horizont, wo auf dem Wellenkamm schon ein weißer Splitter zu sehen war. Hastig wurden Stühle und Bänke nach unten geschafft, aus den Kniekissen wurden wieder Propfen für die Kanonen, und die Entermesser kehrten an ihren Platz zurück. Weil Mr. Whites Predigt so lange gedauert hatte, fast bis zur geheiligten Mittagsstunde, erschienen bereits Sextanten und Quadranten an Deck, noch ehe die Gesangbücher verstaut waren. Die Sonne stand fast schon im Zenit, und der Moment, in dem ihre Höhe gemessen werden mußte, rückte heran. Das Sonnendach über dem Achterdeck wurde aufgerollt, ungehindert brannte das erbarmungslose Gestirn auf sie nieder. Und während der Master, seine Gehilfen, die Kadetten, der Erste Offizier und der Kommandant ihre gewohnten Plätze einnahmen, bereit für den wichtigen Augenblick, den Beginn des maritimen Tages, gab es nirgends ein Quentchen Schatten, bis auf den kleinen dunklen Fleck zu ihren Füßen. Es waren feierliche fünf Minuten, besonders für die Kadetten – ihr Vorgesetzter bestand auf präziser Sonnenbeobachtung –, und doch schien sich niemand um den Sonnenschein selbst zu scheren. Niemand – bis Stephen Maturin auf Jack zuging und fragte: »Was höre ich da von einem fremden Segel?«

»Einen Moment Geduld.« Jack trat an den Aufbau des Hüttendecks, hob seinen Sextanten, brachte die Sonne auf den Horizont hinunter und las den Wert auf der kleinen elfenbeinernen Skala ab. »Segel? Ach, das sind nur die Felsen von St. Paul. Die laufen uns nicht weg. Wenn uns die Brise nicht im Stich läßt, kannst du sie nach dem Essen aus der Nähe sehen. Mächtig kurios, dieser Anblick. Alles voller Möwen, Tölpel und so weiter.«

Die Neuigkeit verbreitete sich sofort im ganzen Schiff – also Felsen und keine Segel. Jeder Idiot, der auch nur ein bißchen weiter als Margate gekommen war, kannte die Felseninsel St. Paul, deshalb wandte sich die allgemeine Aufmerksamkeit wieder dem bevorstehenden Mittagessen zu, das gleich nach der Standortbestimmung an der Reihe war. Die Küchenjungen aller Messen stellten sich mit ihren hölzernen Schüsseln vor der Kombüse auf, der Gehilfe des Bootsmanns begann, den Grog zu mixen, aufmerksam beobachtet von den Stewards. Der Rumduft mischte sich mit den Essensgerüchen und zog in appetitlichen Schwaden übers Deck. Einhundertsiebenundneunzig Männern lief das Wasser im Mund zusammen. Der Bootsmann stand, seine Trillerpfeife einsatzbereit an den Lippen, am Aufbau des Vordecks. Am Niedergang ließ der Master seinen Sextanten sinken, schritt nach achtern zu Mr. Hervey und meldete: »Zwölf Uhr mittags, Sir. Achtundfünfzig Minuten Nord.«

Der Erste Offizier drehte sich zu Jack um, nahm den Hut ab und sagte: »Zwölf Uhr, Sir, wenn’s beliebt, und achtundfünfzig Minuten Nord.«

Jack wandte sich an den Offizier der Wache. »Lassen Sie zwölf Uhr glasen, Mr. Nicolls.«

Der Offizier der Wache rief seinem Gehilfen zu: »Zwölf Uhr glasen!«

Der Gehilfe sagte zum Quartermaster: »Acht Glasen«, und der Quartermaster brüllte den Wachtposten an: »Dreh die Sanduhr um und schlag acht Glasen an!« Beim ersten Ton der Schiffsglocke rief Nicolls über die ganze Länge des Decks nach vorne: »Signal zum Backen und Banken, Bootsmann!«

Zweifellos trillerte dessen Pfeife laut und klar, doch keiner auf dem Achterdeck hörte sie, denn das Klappern des Geschirrs, das Geschrei der Küchenjungen, das Getrappel und die ungeduldigen Rufe übertönten alles. Bei dieser Hitze aßen die Leute an Deck, zwischen ihren Kanonen, und Jack führte Stephen in die Achterkajüte.

»Was hältst du von den Leuten?« fragte er.

»Du hattest leider recht, es ist Skorbut: Schwäche, wandernder Muskelschmerz, empfindliches Zahnfleisch, fauliger Atem, blutunterlaufene Haut – all meine Autoritäten ziehen den gleichen Schluß daraus. Und auch M’Alister zweifelt nicht daran. Er ist ein intelligenter Bursche und hat schon oft Skorbutsymptome gesehen. Ich bin der Sache auf den Grund gegangen und habe festgestellt, daß fast alle Erkrankten von der Racoon kommen. Sie waren monatelang auf See, ehe sie an uns überstellt wurden.«

»Da also liegt der Hund begraben!« rief Jack aus. »Natürlich! Aber du wirst sie schon kurieren. O ja, ich bin ganz sicher, daß du damit fertig wirst.«

»Ich wollte, ich könnte deinen Optimismus teilen. Und daran glauben, daß unser Zitronensaft nicht verdorben ist. Sag mir, wächst irgendein Grünzeug auf deinen weißen Felsen dort drüben?«

»Kein Halm, kein einziger mickriger Halm«, antwortete Jack. »Nicht mal Wasser gibt es dort.«

»Tja«, sagte Stephen und zog unbehaglich die Schultern hoch, »dann muß ich wohl aus dem Vorhandenen das Beste machen.«

»Du schaffst das schon, mein Lieber, du schaffst es bestimmt.« Jack warf den schweren Rock ab und damit einen Teil seiner Sorgenlast. Er hegte unbegrenztes Vertrauen zu Stephens ärztlicher Kunst. Und obwohl er schon manche vom Skorbut befallene Besatzung gesehen hatte, so schwach und dezimiert, daß sie kaum den Anker hieven und die Segel bedienen, geschweige denn an den Kanonen kämpfen konnten, sah er jetzt den südlichen Vierzigern mit ihren wilden Weststürmen viel gelassener entgegen. »Es ist mir solch ein Trost, dich an Bord zu wissen. Als würde ich mit einem Splitter aus Christi Kreuz segeln.«

»Papperlapapp«, raunzte Stephen. »Du solltest dir wirklich nicht solche Illusionen machen. Mediziner sind nicht allmächtig, weißt du, und Chirurgen noch weniger. Ich kann dich zur Ader lassen, dich entschlacken und entwurmen, kann dir ein Bein einrenken oder amputieren – und das ist schon alles. Was konnten Hippokrates, Galen, Rhazes, was können Blane oder Trotter gegen ein Karzinom ausrichten, gegen Lupus oder ein Sarkom?« Schon oft hatte er versucht, Jacks Kinderglauben an seine Allmacht zu korrigieren. Aber dieser hatte gesehen, wie Stephen den Stückmeister der Sophie trepaniert hatte, wie er ihm den Schädel aufgesägt und das Gehirn freigelegt hatte. Und auch diesmal, das erkannte Stephen angesichts des wissend lächelnden Freundes, hatte er nur gegen eine Wand geredet. Die Sophies waren bis zum letzten Mann davon überzeugt gewesen, daß Dr. Maturin jeden retten konnte, wenn er nur wollte, solange die Tide noch nicht gekentert war. Und Jack als echter Seemann teilte ihren Aberglauben, wenn auch in etwas verfeinerter Form. Er fragte: »Wie wär’s mit einem Glas Madeira, bevor wir in die Offiziersmesse gehen? Ich glaube, sie haben ihr kleineres Ferkel für uns geschlachtet, und Madeira ist eine exzellente Grundlage für Schweinefleisch.«

Madeira sorgte für eine solide Basis, Burgunder für die kongeniale Begleitung und Port für den geziemenden Abschluß – obwohl die Weine noch viel besser gemundet hätten, wenn sie nicht so brühwarm gewesen wären. Wie lange ihre Physis diesen Attacken widerstehen kann, dachte Stephen, die Tischrunde betrachtend, das bleibt abzuwarten. Er selbst aß nur mit Knoblauch eingeriebenen Zwieback und trank dünnen schwarzen Kaffee, sowohl durch sein theoretisches Wissen gewarnt als auch durch Erfahrung gewitzt. Aber nach seinem Rundblick mußte er zugeben, daß die Attackierten sich bisher tapfer gehalten hatten. Jack, der jetzt dem pfundweise vertilgten Schweinefleisch und Wurzelgemüse einen Riesenhaufen Pudding nachschickte, wirkte nur etwas apoplektischer als sonst, und die strahlend blauen Augen in seinem rot angelaufenen Gesicht blickten noch nicht glasig – also stand der Schlagfluß bei ihm noch nicht unmittelbar bevor.

Gleiches galt für den beleibten Mr. Hervey, der seine üblichen Hemmungen anscheinend aufgefressen und weggespült hatte; jedenfalls erinnerte sein rundes Gesicht jetzt an eine aufgehende Sonne, falls dieses Gestirn Lachfältchen gehabt hätte. Alle Gesichter am Tisch, bis auf das von Nicolls, waren kräftig gerötet, aber Herveys überstrahlte noch die anderen. Der Erste war von einnehmender Geradlinigkeit: ohne jeden Ehrgeiz, ohne jede Verstellung oder Aggressivität. Wie konnte ein solcher Charakter im Kampf Mann gegen Mann bestehen? Würde ihn seine angeborene Höflichkeit (und Hervey war durch und durch Gentleman) von vornherein fatal lähmen? Jedenfalls war der Ärmste an Bord eines Kriegsschiffs völlig fehl am Platz; viel besser hätte er sich zum Pastor oder zum Universitätsdozenten geeignet. Aber er war ein Opfer seiner in Marinekreisen äußerst einflußreichen Familie, eines Klüngels verwandter und verschwägerter Admiräle, deren höchstes Lebensziel der eigene Wimpel war und die sich vorgenommen hatten, ihm durch abgesessene Dienstzeit, Protektion und jede gerade noch vertretbare Form von Bestechung im jüngstmöglichen Alter zur Kapitänswürde zu verhelfen. Bei seinem Leutnantsexamen hatten in der Prüfungskommission lauter Protégés seines Vaters gesessen und ihm das Patent gewährt, obwohl er außer von Mathematik von nichts etwas verstand. Er würde sein erstes Kommando erhalten, sobald sie bei seinem Onkel angekommen waren, dem befehlshabenden Admiral auf der ostindischen Station. Und wenige Monate später würde er ein ängstlicher, untüchtiger und schüchterner Vollkapitän sein. Er und der Zahlmeister wären mit vertauschten Rollen weitaus glücklicher gewesen.

Purser Bowes war es als Junge verwehrt gewesen, zur See zu gehen, aber weil Schiffe seine große Liebe waren (ein Bruder war Kapitän), hatte er sich auf den Posten eines Zahlmeisters eingekauft. Trotz seines Klumpfußes hatte er sich bei mehreren verzweifelt riskanten Überraschungsangriffen hervorragend geschlagen. Er hielt sich fast ständig an Deck auf, verstand alle Manöver und kannte nichts Schöneres, als selbst ein Beiboot zu segeln. Von Seemannschaft wußte er eine Menge, und obwohl kein sonderlich tüchtiger Zahlmeister, war er doch wenigstens ehrlich – ein seltener Vogel.

Pullings war noch ganz der alte, ein magerer, netter, schlaksiger Junge, entzückt über seinen Leutnantsrang (die Krönung all seiner Ambitionen) und über die Chance, unter Kapitän Aubrey zu dienen. Wie schaffte er es nur, so mager zu bleiben, obwohl er mit wölfischem Heißhunger aß?

Harrowby, der Segelmeister, hatte ein breites Mondgesicht, das ständig zu lächeln schien; auch jetzt verzogen sich seine breiten Lippen, an den Mundwinkeln weit offen und in der Mitte geschlossen, zu einem Grinsen. Das gab seinem Ausdruck etwas Heuchlerisches, vielleicht zu Unrecht, denn obwohl der Master ein beschränkter, allzu selbstsicherer Mann war, schien ihm doch bewußte Verstellung fremd. Keine Zähne mehr; schütteres, blondes Haar, kurz geschnitten; eine hohe Kugelglatze, die meist blaß, jetzt aber stark gerötet und schweißnaß war. Wie sich gezeigt hatte, war er ein mittelmäßiger Navigator. Seine Beförderung verdankte er Gambier, dem frommen Admiral, denn an Land betätigte sich Harrowby als Laienprediger und gehörte irgendeiner westenglischen Sekte an. Stephen traf ihn des öfteren im Schiffslazarett, wo er die Kranken besuchte. »In allen schlummert etwas Gutes«, pflegte er zu sagen. »Wir müssen nur versuchen, sie auf unsere geistige Ebene zu heben.«

Maturin: »Und wie hoffen Sie, das zu bewerkstelligen?«

Harrowby: »Ich baue auf Salbung und persönlichen Magnetismus.«

Immerhin brachte er den Kranken Wein und Hühnchen, schrieb Briefe für sie und schenkte oder borgte ihnen kleinere Summen. Er war jederzeit bereit zu geben und noch bereiter zu nehmen. Fleißig, gewissenhaft, gesund, peinlich sauber, etwas übererregt. Jetzt fing er Stephens Blick auf, lächelte noch breiter und nickte ihm freundlich zu.

Etherege, Leutnant der Seesoldaten, war im Gesicht so knallrot wie sein Uniformrock. Im Augenblick schnallte er sich gerade bedächtig den Gürtel auf, wobei er sich mit generellem Wohlwollen umblickte. Er war ein kleiner, rundköpfiger Mann, der selten das Wort ergriff. Dennoch wirkte er nicht schweigsam – sein lebhaftes Mienenspiel und sein bereitwilliges Lachen ersetzten bei ihm meist die Konversation. In der Tat hatte er auch wenig zu sagen, war aber überall gern gesehen.

Schließlich blieb noch Nicolls. Der war ein Fall für sich und das einzige blasse Gesicht in der heiteren Runde: schwarzhaarig, beherrscht, ein Mann, mit dem nicht gut Kirschen essen war. Er wäre der Sauertopf bei diesem ordentlichen, etwas formellen Fest gewesen, hätte er sich nicht so angestrengt um Leutseligkeit bemüht. Trotzdem behielt sein Gesicht die Sorgenfalten, und der Portwein, dem er tüchtig zusprach, schien ihn nicht aufzuheitern. Stephen hatte ihn vor zwei Jahren in Gibraltar häufig gesehen, und sie hatten auch in Chatham beim 42. Infanterieregiment öfter miteinander gespeist, wo Nicolls einmal, Arien schmetternd wie ein Kanarienvogel, von seinen Kumpanen aufs Schiff getragen werden mußte. Aber das war vor seiner Heirat gewesen, und jetzt stand er augenscheinlich unter einer starken inneren Anspannung. Damals hatte Stephen ihn für den typischen Seeoffizier gehalten, etwas reserviert, aber durchaus gesellig, einer von denen, die ihre gute Erziehung mit der nötigen Rauhbeinigkeit ihres Berufs zu vereinbaren wußten.

Ein typischer Seeoffizier: Die Phrase hatte ihre Bedeutung, aber wie den Typus definieren? Sowie mehrere Seeleute zusammenkamen, gab es immer einige darunter, von denen die anderen nur Ableger zu sein schienen. Diese wenigen verliehen dem ganzen Berufsstand Farbe und Gesicht. Aber unter den Hunderten, die Stephen schon begegnet waren, fiel ihm auf Anhieb nur ein Dutzend Offiziere ein, für die das galt: Dundas, Riou, Seymour, Jack, vielleicht auch Cochrane; aber nein, an Land benahm sich Cochrane zu auffällig, um typisch zu sein, war zu selbstverliebt, sich seiner eigenen Bedeutung zu stark bewußt, und frönte zu sehr dem schottischen Hang, alles persönlich übelzunehmen. Außerdem hing ihm sein Adelstitel wie ein Mühlstein um den Hals, eine geliebte Last. Jack hatte manchmal etwas von Cochrane: diese Ungeduld, die mit seiner Autorität einherging, diese felsenfeste Überzeugung, stets im Recht zu sein. Aber diese Schwächen waren keinesfalls kraß genug, um ihn als Typ zu disqualifizieren; außerdem hatten sie sich in den letzten Jahren gebessert.

Was also waren die Konstanten? Heitere Spannkraft; jederzeit abrufbare Kompetenz; Offenheit und Umgänglichkeit; ein gewisser Freimut. Wieviel davon ging auf die See zurück, auf dieses allen gemeinsame Stimulans? Und in welchem Maße vereinte dieser Beruf Männer von ähnlich geartetem Geist?

»Der Kommandant ist im Aufbruch«, flüsterte ihm sein Nachbar ins Ohr, eine Hand auf seine Schulter gelegt.

»Oh, tatsächlich.« Stephen erhob sich. »Er hat wohl seinen Fisch im Kescher.«

Langsam erklommen sie die Niedergangsleiter. Nun, da die Brise ganz eingeschlafen war, schien es an Deck noch heißer zu sein als unten. An Backbord hing ein Segel ins Wasser, in der Mitte beschwert und mit seinen Ecken an Bojen festgemacht, so daß es ein Schwimmbecken bildete, in dem die halbe Besatzung munter pritschelte. An Steuerbord lagen, etwa zwei Meilen entfernt, die Felsen von St. Paul, die längst nicht mehr an Segel erinnerten, aber dennoch vom blauen Saum zu ihren Füßen bis zu den zirka fünfzig Fuß hohen Spitzen blendend weiß erstrahlten, so weiß, daß die Brandung unten im Vergleich dazu gelblich wirkte. Eine Wolke Tölpel schwebte darüber, durchsetzt mit den dunklen Tupfern der zierlicheren Seeschwalben. Hin und wieder schoß ein Tölpel kopfüber in die See, dabei eine Gischtfontäne wie eine Vierpfünderkugel aufwerfend.

»Mr. Babbington, bitte leihen Sie mir Ihr Fernglas«, rief Stephen, und nachdem er eine Weile hindurchgeblickt hatte: »Oh, wie gern wäre ich jetzt dort drüben! Jack – pardon, Kapitän Aubrey –, ob ich wohl ein Boot bekommen könnte?«

»Mein lieber Doktor«, antwortete Jack, »das hätten Sie mich bestimmt nicht gefragt, wenn Sie daran gedacht hätten, daß es Sonntag nachmittag ist.« Der Sonntagnachmittag war nämlich heilig, die einzige Freizeit der Männer, falls Wind, Wetter und des Feindes Tücke das erlaubten; dafür rüsteten sie sich mit enormen Anstrengungen schon am Samstag und am Sonntagvormittag. »Jetzt muß ich unter Deck und nach dieser vermaledeiten Segellast sehen.« Schnell wandte sich Jack vom enttäuschten Gesicht seines Freundes ab. »Du denkst daran, daß wir noch vor dem Abend Mr. Stanhope unsere Aufwartung machen müssen?«

»Wenn Sie möchten, bringe ich Sie hinüber«, bot Nicolls an, als Jack verschwunden war. »Hervey läßt uns bestimmt die Jolle nehmen.«

»Wie überaus freundlich von Ihnen!« rief Stephen und warf einen prüfenden Blick auf Nicolls’ Gesicht: vom Wein etwas erhitzt, aber durchaus nüchtern und beherrscht. »Dafür wäre ich Ihnen unendlich verbunden. Lassen Sie mich nur noch einen Hammer holen, ein paar kleine Kisten, einen Hut – und schon können wir aufbrechen.«

Sie krochen über die Barkasse, die Pinasse und einen ihrer Kutter hinweg bis in die Jolle – die Boote wurden alle nachgeschleppt, damit ihre Plankenstöße in der Hitze nicht aufbrachen – und ruderten davon. Der heitere Lärm der Freiwächter hinter ihnen wurde schwächer, ihr weißes Kielwasser auf der glasigen See immer länger. Stephen legte seine Kleider ab und saß nackt, nur mit seinem Leinenhut, im Boot. Er genoß die Hitze, saugte sie förmlich auf – er hatte das seit der Breite von Madeira täglich praktiziert. Sein Körper hatte von Kopf bis Fuß ein fleckiges Graubraun angenommen: Sonnenbräune und eine graue Salzschicht vom Schwimmen. Denn von häufigen Waschungen hielt er nicht viel, und außerdem war das Süßwasser knapp.

»Ich habe gerade über Seeoffiziere nachgedacht«, bemerkte er. »Über die Qualitäten, die einen sofort ausrufen lassen: ›Das ist ein Seemann reinsten Wassers!‹ Ich kam zu dem Schluß, daß man dem Urtyp des Seeoffiziers so selten begegnet wie unsereins dem Urtyp einer anatomisch homogenen Leiche. Damit will ich sagen, daß der typische Seeoffizier meist umgeben ist von Männern, die man – im Augenblick fällt mir kein besserer Ausdruck ein – als Nebentypen oder Unterarten bezeichnen könnte. Dies wiederum führte mich zu der Überlegung, daß man zwar viele gute oder zumindest angenehme Kadetten trifft, gute Leutnants dagegen schon weniger, ganz selten nur einen guten Kapitän und praktisch keine guten Admiräle. Die Erklärung dafür könnte folgendermaßen lauten: Zusätzlich zu beruflicher Tüchtigkeit, heiterer Resignation, einer unverwüstlichen Leber, angeborenem Führungstalent und an die hundert anderen Tugenden braucht man dazu die viel seltenere Fähigkeit, dem Einfluß, dem entmenschlichenden Einfluß der eigenen Autorität zu widerstehen. Autorität ist ein Scheidewasser für Menschlichkeit: Betrachten Sie jeden beliebigen Ehemann oder Familienvater, und Sie werden feststellen, daß bei ihm die Rolle bald über den Menschen dominiert. Multiplizieren Sie nun die Familie und die Autorität mit dem Hundert- oder Tausendfachen, und Sie haben die verhängnisvollen Einflüsse auf den Marineoffizier, ganz zu schweigen von einem Monarchen. Offenbar sind wir Menschen, ganz allgemein gesprochen, dazu bestimmt, entweder unterdrückt oder aber einsam zu werden, falls wir wirklich menschlich bleiben wollen; es sei denn, wir gehören zu den wenigen, die gegen das Gift der Autorität resistent sind. Es liegt an der Natur der Kriegsmarine, daß sich diese Immunität in ihr erst spät offenbart, aber tröstlicherweise existiert sie mit Sicherheit. Denn wie anders ließe es sich sonst erklären, daß es, wenn auch selten, durch und durch menschlich gebliebene und deshalb so ungemein erfolgreiche Admiräle gibt wie Duncan, Nelson …«

Stephen merkte, daß er nicht mehr Nicolls’ volle Aufmerksamkeit besaß, und ließ den letzten Satz unvollendet. Weil der nähere Himmel ohne Vögel war, holte er ein Buch aus der Tasche und begann zu lesen. Die Riemen knarrten in ihren Dollen, die Ruderblätter tauchten mit regelmäßigem Schlag ins Wasser, die Sonne brannte auf sie nieder: Das Boot kroch stetig über die See.

Von Zeit zu Zeit blickte Stephen auf, repetierte seine Urdu-Vokabeln und studierte Nicolls’ Gesicht. Der Mann war in schlechter Verfassung, und das nicht erst seit kurzem. Es ging ihm schon schlecht in Gibraltar, schlecht auf Madeira und schlechter noch seit St. Jago. Skorbut konnte es in seinem Fall nicht sein. Also Syphilis oder Wurmbefall?

»Bitte um Vergebung«, sagte Nicolls mit gezwungenem Lächeln. »Ich bin Ihnen nicht ganz gefolgt. Was sagten Sie gerade?«

»Ich habe nur ein paar Vokabeln aus diesem Büchlein wiederholt. Etwas Besseres konnte ich nirgends finden, abgesehen von der Fort-William-Grammatik in meiner Kammer. Es ist ein Buch mit Redewendungen und muß von einem enttäuschten Mann stammen: Ein Tiger, ein Leopard, ein Bär hat mein Pferd gefressen … Ich möchte eine Sänfte mieten …In dieser Stadt gibt es keine Sänften, Sir … Mir ist mein ganzes Geld gestohlen worden … Ich wünsche den Kassierer zu sprechen … der Kassierer ist tot, Sir… Ich bin von Banditen zusammengeschlagen worden … Aber ein Lüstling war er auch, der Ärmste: Frau, willst du mit mir schlafen?«

Mit einem angestrengten Versuch, höfliches Interesse zu zeigen, fragte Nicolls: »Ist das die Sprache, in der Sie sich mit Achmet unterhalten?«

»Stimmt. Alle eure Laskaren sprechen Urdu, obwohl sie aus ganz verschiedenen Regionen Indiens kommen. Es ist ihre Lingua franca. Achmet habe ich ausgewählt, weil Urdu seine Muttersprache und er ein williger, geduldiger Bursche ist. Aber er kann weder lesen noch schreiben, und deshalb studiere ich dieses Büchlein: um die Redewendungen festzuhalten. Finden Sie nicht auch, daß ein nur gesprochenes Idiom im Kopf kommt und geht, ohne seine Spuren zu hinterlassen, es sei denn, man verankert es durch die Schrift?«

»Kann ich nicht sagen. Ich habe kein Talent fürs Ausländische, hatte ich noch nie. Es erstaunt mich immer wieder, wenn ich höre, wie Sie mit diesen Schwarzen schwadronieren. Selbst im Englischen, wenn es um Heikleres geht als ums Segelsetzen, fällt es mir schwer …« Er verstummte, blickte über seine Schulter und meinte, daß sie auf dieser Seite nicht anlanden könnten; es sei zu steil hier, aber vielleicht könnten sie es auf der anderen Seite schaffen. Die Zahl der Vögel hatte zugenommen, je näher sie den Felsen gekommen waren, und als sie nun zum südlichen Gestade ruderten, kreisten die Seeschwalben und Tölpel in dichten Schwärmen über ihren Köpfen, strebten auf verwirrend verwobenen Routen ihren Fischgründen oder ihren Nestern zu, alle seltsam still. Ebenso schweigend blickte Stephen voll Bewunderung zu diesen Schwärmen auf, bis das Boot auf die tanggepolsterten Steine knirschte. Es kippte, als Nicolls heraussprang, es in eine geschützte Ecke zog und Stephen an Land half.

»Danke, vielen Dank.« Stephen stolperte über das dunkle, glitschige Geröll dem grellweißen Band dahinter entgegen, und als er es erreichte, blieb er wie angewurzelt stehen: Direkt vor seiner Nase, sie fast mit dem Schnabel berührend, hockte ein Tölpel. Daneben zwei, vier, sechs, unzählige Vögel, ein wahrer Teppich von Vögeln, so weiß wie der kahle Fels, auf dem sie saßen, junge und alte, und dazwischen eine Unmenge Seeschwalben. Sein Gegenüber blickte ihn nicht sonderlich interessiert an; leichte Irritation war alles, was er in diesem langen Reptiliengesicht und in den runden, glänzenden Augen entdecken konnte. Stephen streckte einen Finger aus und berührte den Vogel, der nur mit einem Schulterzucken reagierte. Im selben Augenblick füllte mächtiger Flügelschlag die Luft, und ein zweiter Tölpel landete mit vollem Schnabel – Atzung für sein riesiges, bettelndes Junges, das nur wenige Spannen entfernt auf dem nackten Fels kauerte.

»Jesus, Maria und Joseph«, murmelte Stephen und musterte, sich aufrichtend, ihre Seite der Insel, diesen gigantischen, oben abgeflachten Kegel, der ihn an einen abgenutzten Backenzahn erinnerte und an dem jeder Vorsprung, jede Aushöhlung dick mit Vögeln besetzt war. Die heiße Luft war gesättigt mit dem Gestank von Ammoniak und Fisch und erfüllt vom Geschrei der Ankommenden und Abfliegenden. Die Felsen waren wie glasiert mit dem harten weißen Überzug aus Exkrementen, über dem der Sonnenglast schimmerte und Stephen derart blendete, daß die höher fliegenden Vögel und der obere Rand des Kegels vor seinen Augen verschwammen. Nirgends ein Tropfen Wasser, ein Grashalm, ein Kraut oder auch nur Moos oder Flechten. Dürre, Gestank, blendender Fels und stehende Luft. »Was für ein Paradies!« rief Stephen aus.

»Freut mich, wenn’s Ihnen gefällt«, sagte Nicolls und ließ sich müde auf den einzigen halbwegs sauberen Stein im Umkreis sinken. »Aber ist es für ein Paradies nicht ein bißchen zu schweflig und zu höllisch heiß? Der Stein verbrennt mir die Füße durch die Schuhsohlen.«

»Zugegeben, es riecht etwas streng«, antwortete Stephen. »Aber mit Paradies meine ich die zahmen Vögel. Ich glaube auch nicht, daß sie selber so stinken.« Er duckte sich, als ein Sturmvogel an seinem Kopf vorbeischoß, scharf abbremste und schaukelnd zum Landen ansetzte. »Die Zutraulichkeit der Tiere vor dem Sündenfall. Schätze, dieser Vogel läßt sich beschnuppern. Denn ich glaube, der Gestank kommt überwiegend von ihrem Kot, von toten Fischen und vom Tang.« Er rückte ein wenig näher an den Tölpel heran, der ein spätes Ei bebrütete, kniete sich vor ihn hin, griff sanft nach seinem bösartigen Schnabel und fuhr mit der Nase daran entlang. »Na ja, sie tragen doch ein Gutteil dazu bei«, stellte er fest. Der Tölpel blickte indigniert drein, leicht verstört und heillos stupide; er zischte leise, wich jedoch nicht zurück, sondern rutschte nur auf seinem Ei herum und starrte eine Krabbe an, die sich mühsam mit einem fliegenden Fisch davonstahl, den eine Seeschwalbe am Rand ihres benachbarten Nests hinterlassen hatte.

Vom Gipfel der Insel konnte Stephen die Fregatte sehen, die zwei Meilen entfernt reglos in der See lag, mit schlaffen, lustlos herabhängenden Segeln. Nicolls hatte er unter einem Sonnendach zurückgelassen, das sie aus ihren über die Ruder gebreiteten Kleidern angefertigt hatten, dem einzigen Schattenfleck auf diesem grandiosen Felsen. Er selbst hatte zwei Tölpel und zwei Seeschwalben mitgenommen, obwohl es ihn große Überwindung kostete, sie zu töten. Aber der eine war ein Rotfußtölpel und gehörte mit Sicherheit einer noch nie zuvor beschriebenen Unterart an, und er hatte eigens Vögel ausgesucht, die weder brüteten noch Junge aufzogen. Außerdem blieben immer noch mindestens dreißigtausend übrig.

Seine Kästchen hatte er mit verschiedenen federfressenden Motten gefüllt, mit einem Käfer unbekannter Art, zwei Holzböcken, die offenbar mit jenen aus einem irischen Torfstoß verwandt waren, mit einer agilen, diebischen Krabbe und mit einer Unzahl Zecken und flügellosen Fliegen, die er später klassifizieren wollte. Was für eine Ausbeute! Jetzt schlug er mit seinem Hammer auf den Felsen ein, nicht um Gesteinsproben zu sammeln, denn die lagen bereits im Boot, sondern um einen Spalt zu erweitern, in den sich eine Spinne unbekannter Art geflüchtet hatte. Der Stein war hart, der Spalt tief und die Spinne verbohrt. Von Zeit zu Zeit mußte er pausieren und nach Luft ringen, die hier oben etwas weniger stank; dann spähte er nach dem Schiff aus und nach den Vogelschwärmen. Gen Osten gab es viel weniger davon, nur ab und zu stürzte sich dort einer mit angelegten Flügeln fast senkrecht in die See. Wenn er seine beiden Opfer sezierte, mußte er ihren Nasenlöchern besondere Aufmerksamkeit widmen, nahm er sich vor. Daran mochte es höchstwahrscheinlich eine Vorrichtung geben, die das Eindringen von Wasser verhinderte.

Wieder dachte er an Nicolls. Dieser Wortschwall, diese plötzliche Vertraulichkeit! Welches zufällige Wort hatte sie ausgelöst? Es mußte etwas ganz Beiläufiges gewesen sein, denn er konnte sich nicht daran erinnern. Jedenfalls war es plötzlich aus Nicolls herausgebrochen: »Nachdem ich von der Euryalus abgemustert wurde, saß ich beschäftigungslos an Land, bis ich auf die Surprise kam. Und da bekam ich Streit mit meiner Frau.« Protestanten hatten Medizinern gegenüber häufig das Bedürfnis zu beichten, und Stephen kannte solche Lebensgeschichten, die oft mit der rituellen Bitte um Rat einhergingen: eine verbitterte Ehefrau, ein todunglücklicher, um Anpassung bemühter Ehemann, die mühsame Wahrung des äußeren, bürgerlichen Scheins, die vorsichtigen Worte, die Höflichkeit und Zurückhaltung, das beleidigte Schweigen, das Elend schlafloser Nächte, der zunehmende Zerfall jeder Freundschaft und Kommunikation – Stephen kannte das alles, aber es war noch nie mit so schneidender, hoffnungsloser Verzweiflung vor ihm ausgebreitet worden. »Ich dachte, es würde besser mit uns, wenn ich wieder auf See war«, fuhr Nicolls fort. »Aber ich irrte mich. Kein Brief von ihr in Gibraltar, obwohl die Leopard und die Swiftsure uns vorausgeeilt waren. Danach tigerte ich jedesmal, wenn ich Nachtwache hatte, an Deck auf und ab und formulierte die Antwort auf ihre Briefe, die bestimmt in Madeira auf mich warten würden. Aber auch dort nichts. Das Postboot war schon vor zwei Wochen dagewesen, als wir noch in Gibraltar lagen. Kein einziger Brief. Ich hatte wirklich gedacht, daß sie noch einen Rest von … Aber kein Wort, nicht mal ein Zettel. Ich konnte es lange nicht glauben, quälte mich die ganze Zeit bis hinunter zu den Kalmen. Aber jetzt habe ich resigniert, und ich sage Ihnen, Maturin, ich kann’s nicht ertragen, es bringt mich um, langsam, aber sicher.«

»In Rio liegt bestimmt ein ganzes Bündel Briefe für Sie«, sagte Stephen. »Auch ich habe in Madeira keine Post bekommen, keinen einzigen Brief. Die Post wird uns erst in Rio erreichen, verlassen Sie sich drauf. Vielleicht sogar erst in Bombay.«

»Nein«, sagte Nicolls dumpf, aber mit absoluter Gewißheit. »Ich werde nie mehr von ihr hören. Aber ich habe Sie jetzt lange genug mit meinen Sorgen gelangweilt, vergeben Sie mir. Wenn ich aus den Riemen und meinem Hemd ein Sonnendach für Sie errichte, würden Sie dann darunter Platz nehmen? Bei dieser Hitze müssen Sie ja einen Sonnenstich bekommen.«

»Nein, danke. Dafür reicht meine Zeit nicht. Ich muß diese ortsfeste Arche Noah erkunden, denn wer weiß, ob ich jemals wieder herkomme.«

Stephen hoffte nur, daß Nicolls seine Offenheit später nicht bereuen würde. Das kirchliche Beichtsakrament war viel formeller, viel anonymer und der Beichtvater ein zum Schweigen verpflichteter, auf ewig geweihter Priester, während er selbst zwar Arzt, aber doch nur ein gewöhnlicher Mensch war, jedenfalls die meiste Zeit, ein Mitmensch, dem man nach solchen Enthüllungen nur schwer Tag für Tag am Tisch gegenübersitzen konnte.

Er widmete sich wieder seinem Spalt und hob den Hammer. Bumm-bumm-bumm, Pause. Dann wieder: Bumm-bumm-bumm. Und während sich der Spalt weitete, bemerkte Stephen, daß große Tropfen auf den Stein fielen, die sofort trockneten. Hätte nicht gedacht, daß ich noch Schweiß übrig habe, sinnierte er und hämmerte weiter. Aber dann spürte er, daß die Tropfen auch auf seinen Rücken fielen, große, warme Regentropfen, ganz anders als die Kotspritzer, mit denen ihn die Vögel bisher bedacht hatten.

Er richtete sich auf, blickte sich um, und da war sie: eine schwarze Wolkenwand, die den ganzen Westhimmel verdunkelte. Die See darunter leuchtete weiß, war ein breiter, gischtender Streifen, der mit unheimlicher Schnelligkeit näher kam. Keine Vögel mehr in der Luft, nicht einmal auf der bisher so bevölkerten Westseite der Insel. Und die Sicht auf mittlere Distanz verwischt durch wabernden Regen. Innen in der schwarzen Wand zuckten von einem Ende zum anderen pausenlos rötliche Blitze, grell selbst noch im hellen Sonnenlicht. Im nächsten Moment wurde die Sonne verschluckt, und durch das heiße Zwielicht prasselten ganze Sturzbäche auf Stephen nieder, so warm wie die Luft und mit einer Gewalt, die ihm den Atem nahm. Er schützte den Mund mit der Hand und konnte so etwas leichter atmen, ließ das Wasser durch die Finger rinnen und trank literweise. Obwohl er auf dem Gipfel des Felsens stand, reichte ihm das Wasser bis zu den Knöcheln und schwemmte seine Kästchen hinweg. Er stolperte ihnen nach, konnte zwei davon packen und schützte sie gebückt mit seinem Körper. Und die ganze Zeit peitschte der Regen herab, füllte seine Ohren mit einem Rauschen, das selbst den Donner übertönte. Jetzt war das Unwetter direkt über ihm, der umspringende Wind warf ihn zu Boden, und was er bisher für den Höhepunkt der Sintflut gehalten hatte, verstärkte sich noch um das Zehnfache. Er klemmte sich die Kästchen zwischen die Knie und kauerte auf allen vieren.

Die Zeit gewann eine andere Dimension, markiert nur durch die unaufhörlich zuckenden Blitze, die aus dem Gewölk herabzischten, in den Fels schlugen und wieder zurück in die Finsternis sprangen. Vage Gedanken zogen durch Stephens halb betäubtes Hirn: Was war mit dem Schiff? Konnte auch nur ein Vogel derlei überleben? Wie ging es Nicolls?

Und dann war es vorbei. Der Regen versiegte schlagartig, und der Wind fegte die Luft wieder klar. Kurz darauf gab die Wolkenwand die schon sinkende Sonne frei, sieghaft strahlte sie im jetzt noch intensiveren Blau des Himmels. Nach Westen zu war die Welt bis auf die weißen Kämme der Seen unverändert; gen Osten verhüllte das Unwetter noch immer die Stelle, wo er das Schiff zum letztenmal gesehen hatte. In dem sich stetig verbreiternden, sonnenhellen Band zwischen Felsinsel und Schwärze trug die Strömung einen Teppich junger Vögel davon, Hunderte und Aberhunderte. An seinem Rand stiegen Haie aus der Tiefe, manche groß, manche klein, und verschlangen die Kadaver.

Überall strömten noch Wasserkaskaden vom Felsen herab, ihr Rauschen umgab Stephen auf allen Seiten. Spritzend rutschte er den Hang hinunter und rief dabei laut nach Nicolls. Einige Vögel – er mußte ihnen beim Abstieg ausweichen preßten sich immer noch flach in ihre Nester, schützten Eier und Küken. Andere putzten sich schon. An drei Stellen stieß er auf Zickzackreihen toter Tölpel und Seeschwalben: triefend naß, aber verkohlt, noch verbrannt riechend. Stephen erreichte die Stelle, wo das Sonnendach gestanden hatte: keine Riemen, keine Kleider – und der Strand, auf den sie das Boot gezogen hatten, gähnend leer.

Er kämpfte sich einmal rund um den ganzen Felsen, schräg gegen den Wind gestemmt, und rief Nicolls’ Namen ins Leere. Als er auf die Ostseite zurückkehrte und seewärts blickte, war die Wolkenbank verschwunden. Auch die Fregatte konnte er nirgends sehen. Erst als er auf den Gipfel kletterte, entdeckte er sie, mit dem Rumpf schon unter der Kimm, unter ihrem Vorbramsegel ablaufend; Groß- und Besan-Maststengen hatte sie eingebüßt. Er folgte ihr mit Blicken, bis auch der letzte weiße Splitter verschwand. Als er sich schließlich umwandte und wieder abstieg, war die Sonne schon untergegangen. Nur die ganz hoch fliegenden Vögel leuchteten noch rosa in ihrem feurigen Schein, und die Tölpel hatten erneut zu fischen begonnen.

SECHSTES KAPITEL

ES WAR DIE BARKASSE, die Stephen schließlich abholte, die Barkasse unter Babbington und mit doppelter Crew, die mit kräftigen Riemenschlägen genau gegen den Wind pullen mußte.

»Sind Sie wohlauf, Sir?« schrie der Fähnrich herüber, sowie er ihn auf den Steinen sitzen sah.

Stephen antwortete nicht, bedeutete nur dem Boot, auf der anderen Seite zu landen.

»Sind Sie wohlauf, Sir?« wiederholte Babbington, als er auf den Strand sprang. »Wo ist Mr. Nicolls?«

Stephen nickte. »Mir geht es gut«, krächzte er. »Danke. Aber der arme Mr. Nicolls … Haben Sie Trinkwasser mitgebracht?«

»Reichlich, Sir. Reicht ihm das Fäßchen hinüber, schnell!«

Wasser. Wohltuend strömte es durch seine wunde Kehle, füllte seinen geschwärzten Mund, belebte seinen ausgetrockneten Körper, bis ihm endlich wohltuender Schweiß ausbrach. Die Kameraden umstanden ihn mit respektvoller Besorgnis, spendeten ihm Schatten mit einer ausgebreiteten Persenning. Sie hatten nicht damit gerechnet, ihn noch lebend vorzufinden. Daß Nicolls verschwunden war, nahmen sie als unabänderlich hin. »Reicht das Wasser für alle?« fragte Stephen mit schon menschlicherer Stimme und setzte das Fäßchen ab.

»Bestimmt, Sir. Wir haben noch eins«, versicherte Bonden.

»Aber, Sir, halten Sie’s für richtig, soviel zu trinken? Sie werden uns doch nicht zerplatzen?«

Doch Stephen trank noch mehr, mit geschlossenen Augen, um den Genuß besser auskosten zu können. »Ein intensiveres Vergnügen als Sex«, seufzte er, »schärfer, unmittelbarer.« Dann öffnete er die Augen und rief mit gekräftigter Stimme: »Hört auf damit, sofort! Heda, Sie, legen Sie den Tölpel sofort wieder hin. Aufhören sage ich, ihr verdammten Fledderer! Finger weg! Und daß mir keiner diese Steine anrührt!«

»O’Connor, Boguslavsky, Brown und die anderen – sofort ins Boot!« rief Babbington. »Und Sie, Sir, möchten Sie jetzt etwas essen? Suppe, ein Schinkenbrot? Ein Stück Kuchen?«

»Lieber nicht, danke. Wenn Sie nur freundlicherweise diese Vögel, Gesteinsproben und Eier ins Boot schaffen lassen und diese beiden Holzkästchen selbst tragen würden. Dann können wir aufbrechen. Was ist mit dem Schiff? Wo steht es?«

»Vier oder fünf Meilen im Südosten, Sir. Vielleicht konnten Sie gestern abend unsere Mastspitzen sehen?«

»Keine Spur. Ist das Schiff beschädigt? Wurden Leute verletzt?«

»Wir sind ziemlich lädiert, Sir. Alle im Boot, Bonden? Langsam, Sir, immer langsam. Plumb, mach aus diesem Hemd ein Polster für den Doktor. Bonden, was soll das werden?«

»Ein Sonnenschirm, Sir. Vielleicht macht es Ihnen nichts aus, die Pinne zu übernehmen?«

»Abstoßen«, rief Babbington. »Rudert an!« Die Barkasse schoß zwischen den Felsen hindurch und schwang herum, Großsegel und Fock stiegen hoch, und sie preschten nach Südosten davon. »Tja, Sir«, fuhr Babbington fort und rückte sich an der Pinne zurecht, mit dem Kompaß auf seinen Knien, »ich fürchte, wir wurden ziemlich gezaust. Haben auch einige Leute verloren. Der alte Tiddiman wurde vom Abort in die See gerissen, und drei von den Schiffsjungen trieben ab, ehe wir sie auffischen konnten. Wir waren alle so damit beschäftigt, den Himmel im Westen abzusuchen, daß niemand die weiße Bö kommen sah.«

»Weiß? Aber sie war doch schwarz wie ein offenes Grab.«

»Das war schon die zweite, Sir. Zuerst fiel eine weiße Bö aus Süd ein, wenige Minuten vor Ihrem Unwetter. Es heißt, so was kommt am Äquator öfter vor, allerdings nicht so gottverdammt hart. Jedenfalls brach sie ohne Vorwarnung über uns herein – der Kommandant war gerade in der Segellast. Auf dem Wasser konnte man ihn fast nicht kommen sehen, aber oben rasierte uns der Wind die Maststengen ab, warf uns neunzig Grad auf die Seite. Alle Segel flogen aus den Lieken, bevor wir die Schoten und Fallen auch nur anfassen konnten. Kein Fetzen Tuch blieb heil.«

»Sogar der Mastwimpel wurde weggerissen«, ergänzte Bonden.

»Ja, sogar der Wimpel: erstaunlich. Die Bram- und Marsstengen von Besan und Großmast trieben in Lee, der Rumpf lag auf der Seite, mit offenen Luken und drei losgerissenen Kanonen. Der Kommandant kam mit ’ner Axt nach oben gerannt, brüllend wie ’n Stier, und hackte alles weg. Da richtete sie sich langsam wieder auf. Aber kaum hatten wir sie gegen den Wind gedreht, da traf uns die schwarze Bö – großer Gott!«

»Wir setzten am Fockmast einen Zipfel Tuch«, berichtete Bonden weiter, »und lenzten vor dem Wind, weil unten die drei Kanonen herumschlidderten und der Captain verhindern wollte, daß sie durch die Bordwand brachen.«

»Ich war am Luv-Nockohr«, erzählte Plumb am achtersten Riemen, »und brauchte eine Viertelstunde, um es weiterzureichen. Es wehte so höllisch, daß sich mein Zopf am Baumeisen verfing und zweimal herumwickelte. Dick Turnbull mußte mich losschneiden. Das war vielleicht ein mulmiger Moment, Sir.« Er drehte den Kopf, um den drei Zoll langen, stachligen Stumpf im Nacken vorzuzeigen – alles, was ihm nach fünfzehn Jahren sorgfältigen Kämmens, Einreibens mit bestem Macassaröl und liebevollen Flechtens geblieben war.

»Wenigstens konnten wir wieder unsere Wasserfässer füllen«, fuhr Babbington fort. »Dann riggten wir Notstengen und kreuzten die ganze Zeit gegen den Wind an, bis wir Ihre Insel sahen.«

Es folgte noch eine Unmenge Details – Babbingtons leise, besorgte Fragen nach Nicolls – die mit überraschender Fassung aufgenommene Nachricht von seinem Tod – weitere Schilderungen, wie Rahen gesprungen waren und der Bugsprit vom Blitz getroffen wurde, wie die Crew Tag und Nacht geschuftet hatte –, doch Stephen schlief ein, in der Hand ein Stück Kuchen.

»Da liegt sie«, drang Bondens Stimme schließlich in seine flüchtigen Träume. »Sie haben ein Fockbramsegel gesetzt. Der Captain wird mordsmäßig froh sein, Sie wiederzusehen, Sir. Sagte, Sie könnten niemals überleben auf diesem – diesem Felsen. War Tag und Nacht an Deck, ließ uns bei jedem Glasen wenden.« Sich an die erbarmungslose Schinderei erinnernd, an die wüsten Beschimpfungen von Männern, die mehr tot als lebendig waren, fügte er schmunzelnd hinzu: »Gott ist mein Zeuge, daß er ziemlich von der Rolle war.«

Jack war immer noch äußerst besorgt, doch die Meldung aus dem Masttopp, daß die zurückkehrende Barkasse einen quicklebendigen Schiffsarzt an Bord hatte, stellte seine Gemütsruhe wenigstens zum Teil wieder her. Allerdings ängstigte er sich noch um Nicolls, und beide Emotionen – Erleichterung wie Besorgnis – spiegelten sich deutlich auf seinem Gesicht, als er sich über die Reling beugte. Dennoch empfing er den Freund mit einem Lächeln, als dieser, fast schon so behende wie ein Seemann, die Jakobsleiter erklomm.

»Nein, nein, mir geht es gut«, versicherte Stephen. »Aber ich muß Ihnen zu meinem großen Leidwesen melden, daß Mr. Nicolls und die Jolle spurlos verschwunden sind. Noch am selben Abend habe ich die ganze Insel nach ihnen abgesucht, ebenso am nächsten und am übernächsten Tag. Vergeblich.«

»Bin aufrichtig betrübt, das zu hören.« Kopfschüttelnd senkte Jack den Blick. »Er war ein sehr tüchtiger Offizier.« Nach einer Weile fuhr er fort: »Aber jetzt müssen Sie nach unten gehen und sich hinlegen. M’Alister wird Sie kurieren. Mr. M’Alister, bitte begleiten Sie Dr. Maturin unter Deck.«

»Mit Ihrer Erlaubnis, Sir, ich trage Sie«, sagte Pullings.

»Lassen Sie mich Ihnen helfen«, sagte Hervey.

Die Schiffsführung auf dem Achterdeck und der größere Teil der Besatzung starrten den wiederauferstandenen Doktor an: seine Bordkameraden von früher mit unverhohlenem Entzücken, die Neulinge in blanker Verblüffung. Pullings drängte sich sogar am Kommandanten vorbei bis zu Dr. Maturin durch und ergriff seinen Arm.

»Mir liegt nichts ferner, als unter Deck zu gehen«, sagte Stephen scharf und riß sich los. »Eine Tasse Kaffee ist alles, was ich brauche.« Er wich noch weiter zurück, erblickte Mr. Stanhope und rief: »Exzellenz, ich muß Sie um Vergebung dafür bitten, daß ich unsere Verabredung am Sonntag nicht einhalten konnte.«

»Erlauben Sie mir, Ihnen zu Ihrer glücklichen Rettung zu gratulieren.« Mr. Stanhope kam Stephen entgegen und schüttelte ihm die Hand. Sein Ton war noch formeller als sonst, denn Stephen stand splitternackt vor ihm. Und obwohl Mr. Stanhope schon öfter nackte Männer gesehen hatte, war ihm doch noch nie einer begegnet, der derart von Salz und Sonne gemarterte Augäpfel hatte, daß sie rot wie Kirschen leuchteten, noch nie ein so dürres Skelett mit verschrumpelter Haut, braunschwarz verbrannt und weißlich verkrustet.

»Auch ich gratuliere Ihnen, Doktor«, sagte Mr. Atkins, der einzige Mann an Bord, der sich nicht über die erfolgreiche Rückkehr der Barkasse freute. Denn Stephen war ihrer diplomatischen Mission mit einem seltsam vagen Status beigeordnet, und seine Instruktionen wiesen den Gesandten an, Dr. Maturins Rat zu suchen. Dagegen wurden Mr. Atkins’ Rat oder auch nur Existenz nirgendwo erwähnt, weshalb der Sekretär sich in Eifersucht verzehrte. »Darf ich Ihnen ein Handtuch oder ein anderes Gewand holen?« fragte er mit einem Blick auf Stephens schuppigen, eingesunkenen Bauch.

»Sehr freundlich von Ihnen, Sir. Aber dies ist das Gewand, in dem ich vor meinen Schöpfer treten werde, und ich finde, es paßt ausgezeichnet zum Anlaß. Ich würde es sogar als mein Geburtstagskleid bezeichnen.«

»Da hat’s dem Mistkerl die Sprache verschlagen«, flüsterte Pullings aus dem Mundwinkel mit unbewegter Miene dem neben ihm stehenden Babbington zu. »Das stopft ihm sein vermaledeites Schandmaul.«

Morgens erschien Stephen beim ersten Ton der Schiffsglocke eifrig und scharfäugig am Frühstückstisch.

»Solltest du nicht lieber in der Koje bleiben?« rief Jack.

»Auf keinen Fall.« Stephen griff nach der Kaffeekanne. »Habe ich dir nicht schon tausendmal gesagt, daß es mir gutgeht? Eine Scheibe von dem Schinken, bitte. Nein, im Ernst: Hätte es den armen Nicolls nicht das Leben gekostet, wäre ich froh über dieses Abenteuer. Es war zwar unbequem – Gott, bin ich geröstet worden! –, ist aber meinen Sehnen außerordentlich gut bekommen, weitaus besser als die Badekur in Bath. Nichts tut mehr weh, nichts ist steif. Ich könnte einen Jig tanzen, und elegant dazu. Abgesehen davon: Wie sonst hätte ich dort Tag für Tag meine Beobachtungen anstellen können? Allein schon die Gliederfüßer … Bevor ich gestern abend zu Bett – in die Koje – ging, habe ich eine Unmenge Notizen provisorisch festgehalten, siebzehn Seiten nur über die Gliederfüßer! Nachher darfst du sie lesen. Du sollst der erste sein, der meine jungfräuliche Ausbeute zu Gesicht bekommt.«

»Danke, Stephen. Ich fühle mich sehr geehrt.«

»Dann habe ich mich mit dem Schwamm mehrmals von Kopf bis Fuß abgewaschen, mit Süßwasser, köstlichem Süßwasser. Anschließend schlief ich – und wie ich schlief! Als wäre ich in einen bodenlosen Abgrund gefallen. So tief, daß ich mich nach dem Erwachen heute morgen erst lange auf die gestrigen Ereignisse besinnen mußte. Ich erinnere mich dunkel und nur bruchstückweise an meinen Besuch im Lazarett. Aber ich fürchte, ich werde dir nach meiner Visite später Schlimmes zu berichten haben.«

»Wie ein Brandopfer siehst du heute jedenfalls nicht mehr aus«, sagte Jack und betrachtete seinen Freund liebevoll. »Deine Augen sind schon fast wieder menschlich. Immerhin«, fuhr er schnell fort, um seine Unhöflichkeit zu überspielen, »erwartet sie an Deck heute ein erfreulicher Anblick: Wir haben endlich den Südostpassat gefunden! Er hat mehr Südkomponente, als ich mir’s wünschen würde, aber ich glaube doch, daß wir damit am Kap St. Roque vorbeischrammen können. Auf jeden Fall werden wir noch vormittags den Äquator überqueren – seit der Mittelwache machen wir sieben oder acht Knoten. Etwas mehr Kaffee? Übrigens – was hast du eigentlich auf diesem teuflischen Felsen getrunken?«

»Gekochte Kacke.« Stephen, der kaum fluchte und nie obszön wurde, drückte sich gewöhnlich so gewählt aus, daß Jack bei dieser Antwort peinlich berührt aufs Tischtuch niederblickte. Aber vielleicht hatte er nur ein wissenschaftliches Fremdwort falsch verstanden? Doch: »Gekochte Kacke«, wiederholte Stephen. Jack lächelte weltmännisch, konnte sein Erröten allerdings nicht verhindern. »Ja, so war’s«, fuhr Stephen fort. »In einer Senke stand noch ein kleiner Rest Regenwasser, in den die Vögel fleißig kackten. Natürlich nicht absichtlich – der ganze Felsen war mit ihrem Kot überzogen –, aber doch so häufig, daß die Pfütze zum Erbrechen widerlich schmeckte. Tags darauf wurde es noch heißer, falls das überhaupt möglich war, und durch die Reflexion stieg die Temperatur der Flüssigkeit in erstaunliche Höhen. Trotzdem habe ich davon getrunken. Als nichts mehr übrig war, ging ich zu Blut über. Zum Blut der armen, zutraulichen Tölpel, verdünnt mit etwas Seewasser und ausgepreßtem Kelpsaft. Apropos Blut, Jack … Dieses Kap St. Roque, das dich so nervös macht, liegt doch in Brasilien, nicht wahr, in der Heimat der Vampire?«

»Bitte um Vergebung für die Störung, Sir«, meldete Hervey von der Tür her, »aber ich sollte Ihnen Bescheid sagen, wenn die Großbramstenge klar zum Setzen ist.«

Allein in der Kajüte, sah Stephen auf seine der Nägel beraubten Hände nieder, bog und streckte die Finger mit großer Genugtuung – schmerzfrei, präzise, kein Zittern mehr –, führte mit seinem Taschenskalpell eine komplizierte Operation am Frühstücksschinken aus und ging dann nach vorn ins Krankenrevier, wobei er sich sagte: Das hätte ich niemals geschafft, bevor ich bei lebendigem Leibe gesotten, gedörrt und mumifiziert wurde; Gott segne die Kraft der Sonne.

Den Äquator überquerten sie zwar an diesem Tag, aber die Feier verlief gedämpft. Schuld daran waren nicht nur der Tod von Mr. Nicolls und ihrer Bordkameraden – ein Verlust, den die Versteigerung ihrer Habseligkeiten am Großmastfuß schmerzlich in Erinnerung brachte –, sondern vor allem die allgemein gedrückte Stimmung an Bord. Badger-Bag erschien mit seinem Dreizack an Deck, rasierte pro forma die überlebenden Schiffsjungen und die jüngeren Crewmitglieder, erleichterte Stephen, Mr. Stanhope und seine Begleitung um sechs Shilling, acht Pence pro Kopf, spritzte die gebührende Menge Taufwasser aufs Vorschiff und in die Kuhl – und verschwand.

»Das war also unsere Linienfeier«, resümierte Jack. »Hoffentlich hast du’s ihnen nicht verübelt?«

»Nicht die Spur. Ich weiß einen unschuldigen Spaß zu schätzen. Aber mich wundert’s, daß du es ihnen erlaubt hast, obwohl soviel Arbeit wartet. Überall liegen diese kaputten Spieren, Leinen und Segel herum, und wie du immer betonst, haben wir keine Zeit zu verlieren.«

»Oh, diese Seemannsbräuche müssen sein. Dafür werden sie morgen doppelt hart arbeiten, und das in viel besserer Laune. Die Tradition …«

»Ihr macht euch zum Sklaven der Tradition in der Navy«, unterbrach Stephen. »Eure Glocken, eure Geheimsprache, all die sinnlosen Zeremonien … Zum Beispiel empfand ich es als krasse Pietätlosigkeit, des armen Nicolls’ Kleider zu versteigern. Und Mr. Stanhope denkt genauso. Der ist viel interessanter, als du vielleicht glaubst. Belesen, ein gewandter Flötenspieler. Aber ich bin nicht gekommen, um über den Gesandten zu tratschen, es gibt viel Ernsteres zu besprechen. Die starken Belastungen der letzten Wochen haben die Männer erschöpft. Viele, die bei meiner letzten Untersuchung noch keine Skorbutsymptome aufwiesen, sind jetzt davon befallen. Hier ist meine Liste. Darauf stehen alle von der Racoon, viele von der Surprise und vier von Land. Und was noch schlimmer ist: Das Unwetter hat meine Vorratskammer verwüstet und aus meinen Arzneien das reinste Magma gemacht, ganz zu schweigen vom restlichen Zitronensaft, dem nicht mehr zu trauen ist. Deshalb muß ich dir ganz offiziell mitteilen, mein Lieber – ich gebe es dir auf Wunsch auch schriftlich –, daß ich für den Gesundheitszustand der Leute nicht mehr verantwortlich gemacht werden kann. Es sei denn, sie bekommen innerhalb der nächsten Tage frisches Grünzeug, frisches Fleisch und vor allem frisches Obst. Wenn ich dich recht verstanden habe, willst du dicht an der brasilianischen Ostküste vorbeisegeln. Und Brasilien«, gierig spähte er durch die Kajütfenster nach Westen aus, »besitzt einen Überfluß an solchen Köstlichkeiten.«

»Das stimmt«, antwortete Jack. »Und auch an Vampiren.«

»Oh, glaube ja nicht, ich hätte nicht mein Gewissen erforscht«, rief Stephen aus und legte Jack die Hand auf die Brust. »Glaube ja nicht, ich hätte meine Sehnsucht, den Fuß auf die Neue Welt zu setzen, unberücksichtigt gelassen. Aber komm bitte mit, und sieh dir an, wie meine fünf Jahre alte Amputation wieder aufbricht, wie sich meine schon verheilten Wunden erneut öffnen, schau dir mein eiterndes Zahnfleisch an, meine Geschwüre, die leichten Fieberanfälle, die Blutergüsse …«

»Es war ja nicht ernst gemeint, das mit den Vampiren«, beschwichtigte Jack. »Aber ich kann nicht umhin, vielerlei unterschiedliche Aspekte zu berücksichtigen.« Und das stimmte auch. Ihre Reise zog sich in die Länge, und er hatte schon viel Zeit verloren. Weil das Kap der Guten Hoffnung wieder in Händen der Holländer war, mußte er bei seiner Umrundung bis hinunter in die Brüllenden Vierziger ausweichen, ins Gebiet der mächtigen, niemals abflauenden Weststürme, die sie mit zweihundert Meilen pro Tag in den Indischen Ozean blasen würden, wo er dann irgendwo auf der Höhe von Madagaskar einen Zipfel des Südwestmonsuns suchen mußte. Seine Befehle verlangten, daß er Rio anlief, von dem sie noch knapp tausend Meilen entfernt waren, keine große Distanz, falls ihm der so hart erkämpfte Passat treu blieb. Wenn er hingegen jetzt auf Land zuhielt, konnte er den Passat verlieren. Mit Sicherheit würden ihn auch die portugiesischen Bürokraten in Händel verwickeln, falls er Recife anlief. Bestenfalls bedeutete das eine unabsehbare Verzögerung, im schlimmsten Fall aber ärgerliche Zwischenfälle, Internierung, vielleicht sogar Gewalttätigkeiten, weil man in Südamerika – mit Ausnahme von Rio – fremde Kriegsschiffe überall mit Mißtrauen und Eifersucht empfing. Also Zeitverlust, vielleicht sogar Feindseligkeiten und trotzdem keine Garantie für eine Neuproviantierung. Stephen votierte zwar in bester Absicht für Brasilien, der Gute, aber er war ein so leidenschaftlicher Naturwissenschaftler, so besessen von seinen Käfern und Vampiren … »Laß mich darüber nachdenken«, sagte Jack. »In der Zwischenzeit begleite ich dich ins Lazarett.«

»Gern. Und bedenke unterwegs bitte auch folgendes: Meine Ratten sind verschwunden. Sie wurden kein Opfer des Unwetters, ihr Käfig war unbeschädigt, aber seine Tür stand offen. Kaum kehre ich dem Schiff fünf Minuten den Rücken, um auf St. Paul etwas Luft zu schöpfen, schon verschwinden meine wertvollen Ratten! Wenn das auch einer von euren Seemannsbräuchen war, dann wünsche ich euch, daß ihr alle an euren eigenen Royalrahen gekreuzigt und lebendigen Leibes ausgepeitscht werdet, bevor man euch annagelt. Es ist ja nicht das erste Mal, daß mir so übel mitgespielt wird: eine Aspisviper bei Fuengirola; drei Mäuse im Löwengolf; und jetzt die Ratten, die ich seit Berry Head mühsam großgezogen habe! Die ich trotz ihres wachsenden Widerwillens mit dem besten, doppelt konzentrierten Krapprot vollgestopft habe – alles verlorene Liebesmüh, das ganze Experiment ruiniert!«

»Warum hast du sie mit Krapprot gefüttert?«

»Weil Duhamel behauptet, daß sich der Farbstoff in ihren Knochen festsetzt. Ich wollte den Grad der Färbung bestimmen und vor allem eruieren, ob das Rot bis ins Knochenmark vordringt. Aber mit etwas Glück kann ich das immer noch feststellen: Denn natürlich werde ich mit M’Alister die in Frage kommenden Übeltäter sezieren, weil sich die Wirkung bei allen zeigt, die sie verzehrt haben. Und ich warne dich mit allem Nachdruck, Jack: Wenn du weiterhin auf dieser gottlosen Eile bestehst, auf diesem mörderischen Tempo, Tempo, Tempo, noch mehr Segel setzen, keine Minute verlieren, dann werde ich bald den Großteil der Besatzung unterm Messer haben, inklusive der schwarzen diebischen Seele, deren Knochen vor Scham errötet sind.« Diese Drohungen stieß er in höchstem Diskant an der Tür zum Lazarett aus, um sich Jack verständlich zu machen, weil der Schmied mit großem Getöse ein neues Wasserstag zurechthämmerte, nachdem das alte in der Bö gebrochen war.

Jack besichtigte das überfüllte Krankenrevier, er atmete die verpestete Luft, gegen die keine Windhutze mehr ankam; er stand daneben, während Stephen und M’Alister Verbände wechselten und ihm die Wirkung von Skorbut auf alte Wunden demonstrierten. Er gab keinen Zollbreit nach, als sie ihn zu ihrem Kronzeugen führten, dem vor fünf Jahren amputierten Beinstumpf. Aber als sie ihm die Schachtel mit ausgefallenen Zähnen zeigten und ihre noch gehfähigen Fälle herbeiriefen, um ihm zu zeigen, wie leicht sich sogar Backenzähne extrahieren ließen, und als sie ihn zwingen wollten, das verfaulte Zahnfleisch zu betasten, da bekannte er sich als bekehrt und ergriff die Flucht.

»Killick«, sagte er achtern, »das Abendessen lasse ich heute ausfallen. Und jetzt ruf mir Mr. Babbington.« Endlich gab es etwas Angenehmes zu tun, das den Pesthauch aus seinem Kopf vertreiben würde. »Babbington«, sagte er, als der Fähnrich vor ihm stand, »nehmen Sie Platz. Sie wissen, warum ich nach Ihnen geschickt habe?«

»Nein, Sir«, sagte Babbington wie aus der Kanone geschossen. Man mußte stets alles abstreiten, solange es irgend ging.

»Wie steht’s eigentlich mit Ihrer Dienstzeit, eh? Sie müssen sie doch bald voll haben.«

»Fünf Jahre, neun Monate und drei Tage, Sir.« Nach sechs Jahren als Offiziersanwärter durfte man sich zum Leutnantsexamen melden, um von einem Niemand, der nach Belieben degradiert oder entlassen werden konnte, zum gottähnlichen Patentinhaber aufzusteigen. Deshalb kannte Babbington das Datum auf die Stunde genau.

»Richtig. Also, ich befördere Sie hiermit provisorisch zum Leutnant, anstelle des armen Nicolls. Bis wir zum Admiral stoßen, werden Sie die nötige Zeit voll haben und sich der Prüfungskommission stellen können. Und ich wage zu behaupten, daß die Admiralität Ihre Beförderung bestätigen wird. Ich bin ganz sicher, daß man an Ihrer Seemannschaft nichts zu bemängeln findet, aber es wäre vielleicht klug, Mr. Hervey zu bitten, mit Ihnen noch etwas Astronavigation zu üben.«

»Oh, danke, Sir, vielen Dank!« rief Babbington, halb erstickt vor Freude. Die Beförderung kam nicht ganz unerwartet (er hatte für alle Fälle schon einen Uniformrock von Nicolls ersteigert), aber er hatte noch nicht zu hoffen gewagt. Braithwaite, der andere Fähnrich (der zwei Uniformröcke, zwei Westen, zwei Hosen erworben hatte) besaß die gleichen Ansprüche wie er; und auf Madeira hatte es zwischen Babbington und seinem Kommandanten ein paar scharfe Worte gegeben (»Dieses Schiff ist kein schwimmendes Bordell, Sir!«), schärfere noch, wenn es ums pünktliche Erscheinen zum Wachantritt ging. Doch nun war der denkwürdige Augenblick da, und die freundlichen Wendungen, mit denen Jack seine Ansprache beendete – »gut entwickelt – verantwortungsbewußt wie ein Offizier – als Wachführer so zuverlässig wie jeder andere Leutnant an Bord« –, trieben Babbington das Wasser der Rührung in die Augen. Doch mitten in seiner Euphorie setzte Babbingtons Herz einen Schlag aus, deshalb blieb er nach den geziemenden Dankesworten an der Tür stehen, drehte sich um und begann mit bebender Stimme: »Sie sind so ungemein gütig zu mir, Sir – waren es immer –, daß ich mir furchtbar schofel vorkomme. Vielleicht hätten Sie sich’s anders überlegt, wenn … Aber direkt gelogen habe ich nicht.«

»Eh?« machte Jack verblüfft. Doch dann dämmerte ihm, daß Babbington vielleicht des Doktors Ratten verspeist hatte und es jetzt bedauerte. »O nein!« rief er aus. »Nicht doch, Babbington! Wie schäbig von Ihnen, dem guten Doktor dieses anzutun! War er nicht immer gut zu Ihnen, ein wahrer Freund? Wer hat denn Ihren zerschossenen Arm zusammengeflickt, als alle schon glaubten, er müsse amputiert werden? Wer ließ Sie in seiner eigenen Koje schlafen und wachte die ganze Nacht bei Ihnen, um Sie zu pflegen? Wer …«

Das war zuviel für Babbington, er brach in Tränen aus. Und obwohl er jetzt diensttuender Leutnant war, wischte er sich mit dem Ärmel das Gesicht. Zwischen seinen Schluchzern gab er Jack zu verstehen, daß unbekannte Hände diese fetten Müller ins Fähnrichslogis geschmuggelt hatten; daß er mit ihrem Raub nichts zu tun hatte – ja, ihn sogar verhindert hätte, weil er den Doktor so liebte und sich sogar mit Braithwaite geprügelt hatte, als der ihn einen komischen Kauz nannte –, aber weil die Ratten schon tot waren und in der Zwiebelsoße so appetitlich angerichtet und weil er nach dem Wantenanschlagen so ausgehungert war, hätte es ihn ein Jammer gedünkt, den ganzen Schmaus anderen zu überlassen. Aber seither hätte ihn das schlechte Gewissen geplagt, und er hätte täglich mit einer Vorladung in die Kajüte gerechnet.

»Sie hätten täglich unter Magengrimmen gelitten, wenn Sie gewußt hätten, was die Ratten enthielten. Der Doktor hat sie …«

»Ich weiß jetzt, was es ist, Jack«, sagte Stephen, in die Kajüte platzend. »Oh, bitte um Vergebung.«

»Nein, bleiben Sie, Doktor. Und hören Sie sich das an«, rief Jack.

Zerknirscht blickte Babbington von einem zum anderen. Dann leckte er sich die Lippen und begann: »Ich habe eine Ihrer Ratten gegessen, Sir. Es tut mir jetzt bitter leid, und ich möchte Sie dafür um Verzeihung bitten.«

»Tatsächlich?« fragte Stephen milde. »Tja, ich hoffe, sie hat Ihnen geschmeckt. Hör zu, Jack, und sieh dir mal diese Liste an.«

»Er hat sie erst verspeist, als sie schon tot war«, ergänzte Jack.

»Na ja, vorher wäre sie ihm auch schlecht bekommen.« Stephen hob den Blick von seiner Liste. »Sagen Sie, Sir, haben Sie zufällig die Knochen aufgehoben?«

»Nein, Sir. Tut mir leid, aber wir essen sie gewöhnlich mit, genau wie bei den Singvögeln. Den anderen fiel allerdings auf, daß sie ungewöhnlich dunkel waren.«

»Arme Burschen, arme Burschen«, murmelte Stephen zerstreut.

»Soll ich den Diebstahl im Logbuch festhalten, Dr. Maturin?« fragte Jack formell.

»Nein, mein Lieber, auf gar keinen Fall. Ich fürchte, sie sind schon genug gestraft.«

Stephen kehrte ins Krankenrevier zurück, wechselte dort die Verbände und fragte danach M’Alister, wie viele Insassen das Fähnrichslogis hatte. Also sechs. Er schrieb eine Rezeptur aus und ersuchte M’Alister, die Arznei in sechs Portionen anzurichten.

An Deck fiel Stephen auf, daß er heimlich, aber intensiv beobachtet wurde. Und nach dem Dinner, als man bei ihm mit einer besonders wohlwollenden Stimmung rechnen konnte, war er nicht überrascht, als eine Abordnung der jungen Herren bei ihm vorsprach, alle sauber gewaschen und trotz der Hitze in Uniform. Auch sie bedauerten sehr, seine Ratten verspeist zu haben, und heischten Vergebung dafür; es solle nie wieder Vorkommen, versprachen sie.

»Meine Herren«, begann er, »ich habe Sie schon erwartet. Mr. Callow, überbringen Sie bitte dem Kommandanten diesen Zettel von mir, zusammen mit meinen besten Empfehlungen.« Er schrieb: »Kann auf die Dienste der jungen Herrchen und des Kommandantenschreibers für einen Tag verzichtet werden?«, faltete den Zettel und reichte ihn Callow. Während sie auf die Antwort warteten, musterte er die Übeltäter: Meadows und Scott, zwölf und vierzehn Jahre alt, Freiwillige erster Klasse; den Schreiber, einen stark behaarten Sechzehnjährigen, dessen knochige Handgelenke weit aus den Ärmeln seines vorjährigen Uniformrocks ragten; Joliffe und Church, beides Kadetten von fünfzehn; und alle so mager und ausgehungert, daß ihre Mütter entsetzt gewesen wären. Heimlich starrten sie zurück; ihre ganze gewohnte gedankenlose Fröhlichkeit war vergessen, einer feierlichen Blässe gewichen.

»Empfehlung vom Kommandanten, Sir«, meldete sich Callow zurück, »und er sagt, mit Leichtigkeit. Auch eine Woche, wenn Sie möchten.«

»Danke, Mr. Callow. Und nun schlucken Sie freundlicherweise alle diese Pillen. Mr. Joliffe, Mr. Church …«

Die Surprise lag beigedreht, der kostbare Passatwind sang in ihrem Rigg, strich aber ungenutzt davon. An Steuerbord querab sprang die breite Landmasse von Kap St. Roque kühn ins Meer vor, so dick überwuchert vom Tropenwald, daß nirgends ein Fleckchen Erde oder ein Fels zu sehen war, außer unmittelbar am funkelnden Strand, an dem sich die Brandung brach. Hier und da war die geschwungene Linie von einmündenden Bächen unterbrochen, die sich landeinwärts im Wald verloren.

So auch in dieser Bucht – man konnte sehen, wie sich das schlammige Süßwasser wirbelnd mit der blauen See mischte und beidseits der kleinen Barre verströmte. Dem Bach mußte man nur mit den Augen folgen, um stromaufwärts die Dächer eines kleinen Dorfes zu erkennen. Nur die Dächer, mehr nicht; kein Rauch, kein Pfad, keine Hütte. Die Neue Welt schien hier nur aus uraltem, alles überwucherndem Regenwald zu bestehen, aus einer undurchdringlichen Masse verschiedener Grüntöne. Jacks Teleskop, das er auf ein Hängemattenbündel gestützt hatte, brachte ihm den Wald so nahe, daß er umgestürzte, im Lianengewirr verfangene Baumstämme, junge Schößlinge und das aufblitzende Scharlachrot eines huschenden Papageis erkennen konnte, exakt der gleiche Farbton wie eine leuchtende Blütenkaskade etwas weiter rechts. Doch die meiste Zeit hielt er das Fernrohr auf die Dächer gerichtet, auf den Bach, und hoffte Stunde um Stunde, dort eine Spur von Leben zu entdecken.

Im ersten Morgenlicht, als Brasiliens Küste den westlichen Horizont füllte, war ihm seine Idee brillant vorgekommen. Sie würden weder Recife noch einen anderen Hafen anlaufen, sondern parallel zum Land segeln, bis sie auf das nächste Fischerdorf stießen, und dann die Barkasse aussetzen: kein Ärger mit den Behörden, fast kein Zeitverlust. Stephen war überzeugt, daß ihm diese Gegend alles Benötigte liefern würde, falls er ein paar bebaute Äcker fand. »Wir brauchen nur Grünzeug«, sagte er, den Blick aufs Kap gerichtet. »Und wo, mit Ausnahme des Limericktals, könnte es grüner sein als hier?«

Dann hatten sie die Kanus entdeckt, die hastig stromauf paddelten, und die Dächer dahinter. Weil Stephen der einzige Offizier an Bord war, der Portugiesisch sprach und außerdem am besten wußte, was seinen Kranken fehlte, schien es nur natürlich, daß er an Land gehen sollte. Aber sie hatten ihn erst dazu überreden müssen, und als er schließlich mit nur halb unterdrücktem, erwartungsvollem Grinsen ins Boot stieg, schwor er bei seiner Ehre, daß ihn die Vampire kalt ließen – daß er keinen einzigen an Bord bringen würde.

In Jacks Rücken ging die Arbeit weiter. Sie nutzten die Pause, um das laufende Gut und die Spieren am Großmast zu erneuern. Aber die Leute arbeiteten langsam, und der Bootsmann mußte die lustlose Crew mit mehr Krach und weniger Erfolg als üblich antreiben. Aus dem Vorschiff drang das ferne Hämmern der Zimmerleute an Jacks Ohr. Und dann Mr. Herveys ungewohnt erregte Stimme: »Wo haben Sie so lange gesteckt, Mr. Callow? Ich habe Sie schon vor zehn Minuten gebeten, mir den Sextanten zu holen.«

»Ich war auf dem Lokus, Sir«, antwortete Callow mit einem ängstlichen Blick auf des Kommandanten Rücken.

»Am Lokus, am Lokus! Jeder Fähnrich und Kadett redet sich heute auf den Lokus raus. Joliffe sitzt am Lokus, Meadows sitzt am Lokus, Church sitzt am Lokus. Was ist los mit euch? Habt ihr was Schlechtes gegessen, oder ist das eine vermaledeite Verschwörung? Ich dulde keine Drückebergerei. Vernachlässigen Sie nicht Ihre Pflichten, Sir, oder Sie dürfen zur Abwechslung mal im Masttopp sitzen, das schwöre ich Ihnen.«

Bei sechs Glasen wandte Jack sich um, weil er sich an seine Verabredung zum Tee mit Mr. Stanhope erinnerte. Je besser er den Gesandten kennenlernte, desto sympathischer wurde er ihm, obwohl er ihn für einen der größten Umstandsmeier hielt, der ihm je begegnet war. Sein Bestreben, keinem zur Last zu fallen, seine Dankbarkeit für jeden kleinen Gefallen, den man ihm erwies, seine hoffnungslos fehlgeleitete Rücksichtnahme auf die Crew und seine Tapferkeit hatten etwas Rührendes; niemals war ihm ein Wort der Klage über das Unwetter und ihr Mißgeschick entschlüpft. Sobald er erst festgestellt hatte, daß Jack und Hervey mit Familien verwandt waren, die er kannte, behandelte er sie als vollwertige menschliche Wesen –die anderen allerdings wie Hunde, wenn auch wie brave, mäßig kluge Hunde, die ihr Herrchen liebten. Er war steif im Umgang, aber eine freundliche Natur, und besaß ein ausgeprägtes, erstickendes Pflichtbewußtsein.

Wieder einmal empfing er Jack mit wortreichen Entschuldigungen, daß er ihn seiner Kajüte beraubt hatte. »Ich fürchte, Sie wohnen jetzt sehr beengt«, sagte er, »ungebührlich beengt. Eine große Belastung für Sie«, seufzte er und goß ihm den Tee mit einer Bewegung ein, die Jack unwiderstehlich an seine Großtante Lettice erinnerte: die gleiche priesterliche Geste, das gleiche abgeknickte Handgelenk, die gleiche würdevolle Konzentration. Sie unterhielten sich über die Flöte seiner Exzellenz, die einen Viertelton zu hoch klang, wahrscheinlich wegen dieser außergewöhnlichen Hitze; dann über Rio und die dort zu erwartenden Erfrischungen; über den Seemannsbrauch, das Jahr in dreizehn Monate einzuteilen. Und schließlich begann Mr. Stanhope: »Ich wollte Sie schon lange fragen, Sir, warum meine Freunde und Bekannten in der Marine von der Surprise so oft als der Nemesis sprachen. Wurde sie umgetauft – oder den Franzosen weggenommen?«

»Na ja, Sir, es ist eher ein Spitzname, den die Marine für sie geprägt hat. Wie ›Old Ironsides‹ für die Britannia. Sie erinnern sich vielleicht an die Hermione, damals im Jahr ’97?«

»An ein Schiff dieses Namens? Nein, ich glaube nicht.«

»Sie war eine Fregatte von zweiunddreißig Kanonen und in Westindien stationiert. Bedauerlicherweise meuterte ihre Besatzung, brachte alle Offiziere um und floh mit dem Schiff in den spanischen Hafen La Guayra an der südamerikanischen Festlandsküste.«

»Oh, oh, wie entsetzlich! Ich bin zutiefst empört, das zu hören.«

»Schlimme Sache, ja. Und die Spanier wollten sie nicht wieder herausgeben. Kurz gesagt, Edward Hamilton mußte mit der Surprise hinsegeln und sie herausholen. Sie lag in Puerto Cabello, einem der engsten Häfen der Welt, mit Bug und Heck an Muringtonnen festgemacht, direkt unter den rund zweihundert Kanonen ihrer Landbatterien. Außerdem ließen die Spanier ständig ein Wachboot um das Schiff kreisen, weil sie die Surprise längst vor der Küste gesehen hatten und mit dem Überfall rechneten. Trotzdem wagte Hamilton einen Bootsangriff, enterte sie und brachte sie heraus. Er tötete einhundertneunzehn Mann ihrer Crew, verwundete siebenundneunzig, alles ohne größere eigene Verluste, obwohl er selbst dabei schrecklich malträtiert wurde – oh, es war der tapferste Handstreich, den man sich denken kann! Ich hätte meinen rechten Arm dafür gegeben, mit dabeizusein. Danach wurde die Hermione von der Admiralität in Retribution umgetauft, und die Surprise hieß in der Marine nur noch Nemesis, weil sie als Rachegöttin …«

Durchs offene Skylight drang ein Ruf aus dem Ausguck: Die Barkasse hatte von Land abgestoßen, zwei Kanus im Kielwasser. Mr. Stanhope sprach noch eine Weile weiter, erging sich milde über Rache, Vergeltung und die unabänderliche gerechte Bestrafung aller Übeltäter – im Verbrechen selbst lägen die Keime für das Verderben des Verbrechers –, und beklagte die Verworfenheit aller Meuterer. »Aber zweifellos waren sie verführt worden, angestachelt von einem elenden Jakobiner oder Radikalen und vom Alkohol benebelt«, schloß er. »Die rechtmäßig eingesetzten Autoritäten so barbarisch anzugreifen … Ich darf doch annehmen, daß sie gehörig bestraft wurden?«

»Mit Meuterern machen wir kurzen Prozeß, Sir. Alle, deren wir habhaft werden konnten, wurden gehängt. Wurden umgehend zur Rahnock hochgezogen, wo sie zum Schurkenmarsch tanzen durften. Trotzdem war’s scheußlich«, fügte er hinzu. Er hatte den berüchtigten Kapitän Pigot gekannt, den Anlaß zur Meuterei, und einige der anständigen Männer, die mit hineingezogen wurden. Schon die Erinnerung daran war ihm verhaßt. »Und jetzt, Sir, wenn Sie erlauben, muß ich an Deck, um zu sehen, was Dr. Maturin uns mitgebracht hat.«

»Dr. Maturin kehrt zurück? Freut mich sehr, das zu hören. Wenn ich darf, begleite ich Sie hinauf. Ich schätze Dr. Maturin ungemein: ein so wertvoller Mensch, genial und originell. Ich habe gar nichts gegen ein bißchen Exzentrik, im Gegenteil, auch mich zeihen meine Freunde manchmal der Exzentrik. Dürfte ich Sie um Ihren Arm bitten?«

Wertvoll und genial mochte Stephen zwar sein, dachte Jack, als er ihn in seiner Linse einfing, aber falsch war er auch und ein Eidbrecher dazu. Er hatte von sich aus geschworen, keine Vampire mitzubringen, aber was hing da an seiner Brust, weit ausgebreitet und von einem Arm liebevoll umfangen? Ein pelziges, grünliches Ding, platt wie eine Fußmatte – zweifellos ein abscheulicher gigantischer Vampir von der giftigsten Sorte. Das hätte ich niemals von ihm geglaubt, dachte Jack. Am Morgen schwört er heilige Eide, und am Mittag stopft er das Schiff mit Vampiren voll. Gott weiß, was er sonst noch in diesem Sack anschleppt. Gewiß war die Versuchung zu groß für ihn, aber er könnte doch wenigstens vor Scham erröten?

Keine Schamröte, nichts, nur ein idiotisches Grinsen, als Stephen langsam an Bord kletterte, behindert durch seine Last und ihr tröstliche portugiesische Worte ins Ohr murmelnd.

»Freut mich, daß Ihr Ausflug so erfolgreich war«, sagte Jack mit einem Blick in die Barkasse und die Kanus, die alle drei vollbeladen waren mit Orangen, Pampelmusen, frischem Fleisch, Leguanen und grünem Gemüse. »Aber ich fürchte, Vampire kann ich nicht an Bord lassen.«

»Das ist ein Faultier«, stellte Stephen lächelnd richtig, »ein Drei-Zehen-Faultier, das anhänglichste, verkannteste Wesen, das man sich vorstellen kann.« Das Faultier wandte den runden Kopf nach Jack, starrte ihn kurz an, stieß einen verzweifelten Schrei aus und vergrub das Gesicht wieder an Stephens Schulter, seinen Hals mit strangulierendem Griff umklammernd.

»Komm, Jack, sei so gut und mach seinen Arm los. Nur keine Angst. Exzellenz, wenn Sie bitte so freundlich wären – den linken Arm. Vorsicht mit den Krallen … Na also, mein Goldstück, das hätten wir. Ist ja schon gut. Jetzt tragen wir dich hinunter – immer langsam, langsam! Daß mir ja keiner das Faultier erschreckt!«

Das Faultier war nicht so leicht zu erschrecken. Sowie sie ihm eine dicke Trosse quer durch die Kajüte gespannt hatten, klammerte es sich mit seinen Klauen daran fest und fiel in Schlaf, so gelassen mit den Schiffsbewegungen schaukelnd, als hinge es in den windgezausten Zweigen eines heimatlichen Urwaldbaums. Und tatsächlich war es, abgesehen von seinem Entsetzen angesichts des Kommandanten, für ein Leben auf See perfekt geeignet. Es war anspruchslos, beklagte sich nie und brauchte weder frische Luft noch Licht; es gedieh in der feuchten, beengten Umgebung, konnte jederzeit und überall schlafen, war ein zäher Überlebenskünstler und fand sich mit allen Widrigkeiten ab. Dankbar akzeptierte es Schiffszwieback und Porridge; abends kam es an Deck, unbeholfen auf seinen drei Zehen hoppelnd, und hangelte sich ins Rigg, wobei es sich mit dem Rücken nach unten gemächlich fortbewegte, von Schlafpausen unterbrochen. Die Matrosen liebten es vom ersten Augenblick an und trugen es oft selbst in die Mastspitzen hinauf. Sie behaupteten, so ein Faultier bringe Glück, was jedoch unbewiesen blieb, denn der Wind kam selten östlicher als Süd ein und wehte Tag für Tag schwach.

Aber der Frischproviant zeitigte schnell heilsame Wirkung. Binnen einer Woche war das Krankenrevier so gut wie leer, die Besatzung fast wieder vollzählig, und die Surprise fand zurück zu ihrer heiteren, properen Form. Der für die vordringlicheren Reparaturen ausgesetzte Kanonendrill wurde wiederaufgenommen, so daß täglich dicke Wolken Pulverrauch mit dem Passat davonwehten. Anfangs erschreckte der Kanonendonner das Faultier: Es watschelte, rannte fast unter Deck, so daß man seine Klauen in den Pausen zwischen den Breitseiten klack-klack-klack über die Planken hasten hörte. Aber bis sie unter dem Sonnenhöchststand durchgegangen waren und der Wind endlich stark und stetig aus günstiger Richtung wehte, hatte es sich daran gewöhnt und verschlief das ganze Exerzieren, auf seinem gewohnten Platz in den Besanpüttingstauen hängend, direkt über den Achterdeckskarronaden; es erwachte auch nicht vom Musketengeknatter der Seesoldaten und von Stephens Schießübungen mit der Pistole.

Noch nie auf dieser langen, mühseligen Reise durch die Zone des Nordostpassats hatte die Surprise ihr volles Potential zeigen können; aber jetzt, im Reich der starken Winde, erwies sie sich als der alte Renner aus Jacks Jugendzeit. Er war noch nicht zufrieden mit ihrem Trimm, ihrem augenblicklichen Mastfall und schon gar nicht mit den Masten selbst, ganz zu schweigen vom Bewuchs ihres Unterwasserschiffs. Aber trotzdem lief sie flott vor einem Wind, der gerade achterlich genug einkam, um auch ihre Leesegel prall zu füllen und ihr diese für sie so typische, magische Lebendigkeit und Seetauglichkeit zu verleihen. Er hätte sie sogar mit verbundenen Augen unter hundert anderen Fregatten herausgekannt.

Die Sonne versank nach einem kurzen blutroten Aufflackern, und die Nacht überzog, von Osten aufsteigend, den mondlosen Himmel mit einem samtenen Blau, das von Minute zu Minute dunkler wurde. Jeder Wellenkamm begann wie in einem inneren Licht zu glühen. Der diensttuende Dritte Offizier hielt in seinem Auf-und-ab-Tigern auf der Luvseite des schräg liegenden Achterdecks inne und rief nach Lee hinüber: »Mr. Braithwaite, sind Sie endlich klar mit dem Log?« Babbington wagte es noch nicht, seinen ehemaligen Messekameraden allzu autoritär zu kommen, aber er leistete sich manchen harmlosen Streich mit den Kadetten des Steuerbordlogis – Balsam für seine wunde Seele –, und die Frage eben diente nur dazu, Braithwaite zu der Antwort: »Alles klar und bereit, Sir!« zu zwingen.

Die Schiffsglocke glaste. Braithwaite warf das Logscheit aus, weit genug entfernt von den phosphoreszierenden Wirbeln, die an der Bordwand der Fregatte entlangrasten, und die Leine spulte sich ab. Beim Ruf des Quartermasters stoppte er sie auf, stieß die Nadel hinein, holte das Logscheit wieder an Bord und rief: »Wir haben’s geschafft! Wir haben’s geschafft! Glatte elf Knoten!«

»Ist nicht wahr!« Babbington vergaß vor Freude völlig seine neue Würde. »Noch mal das Ganze!«

Gemeinsam warfen sie das Logscheit wieder aus und sahen es in der davonwirbelnden Bugwelle nach achtern treiben, die um so intensiver leuchtete, je mehr sich der Himmel verdunkelte. Die auslaufende Leine zwischen den Fingern, knipste Babbington selbst den elften Knoten ab und brüllte: »Elf!«

»Was treiben Sie da?« fragte Jack hinter dem aufgeregten Häufchen der Offiziersanwärter.

»Ich habe Mr. Braithwaites Genauigkeit überprüft, Sir«, antwortete der Dritte Offizier. »Sir, wir machen tatsächlich elf Knoten! Ist das nicht toll, Sir?«

Jack lächelte, betastete prüfend das Backstag – straff wie eine Stahlsaite – und schlenderte nach vorn, wo Stephen und Mr. White, der Privatkaplan des Gesandten, auf dem Vordeck kauerten und sich blindlings an allem in ihrer Reichweite festhielten – an Klampen, Pollern, sogar an den noch glühendheißen Metallbeschlägen. »Steht der Ausgang schon fest?« fragte er.

»Wir warten noch auf den entscheidenden Moment, Sir«, antwortete der Kaplan. »Vielleicht wären Sie so freundlich, die Zeit zu bestimmen und aufzupassen, daß alles fair zugeht. Immerhin haben wir um eine ganze Flasche Weizenbier gewettet. Sowie die Venus versinkt, muß Dr. Maturin die erste aufgeschlagene Seite vorlesen, nur im Schein des Meeresleuchtens.«

»Aber nicht die Fußnoten«, schränkte Stephen ein.

Jack blickte nach oben, und da hing, dunkel vor dem Kreuz des Süden, das Faultier an dem summenden Bramstengestag und wiegte sich leicht mit dem Rhythmus des Schiffs. »Ich bezweifle, daß die Sterne genug Licht spenden«, sagte er.

Bei soviel Fahrt warf die Fregatte eine hohe Bugwelle auf, die mit überirdisch blaugrünem Leuchten um die Leereling des Aborts wusch und phosphoreszierende Tropfen aufs Vorschiff warf, die sogar noch stärker leuchteten als ihr drei Meilen langes, schnurgerades Kielwasser. Kurz beobachtete Jack die fliegende Gischt, die funkensprühend gegen die gewölbte Fock geschleudert wurde, vom Abwind der Klüver hochgerissen, dann wandte er den Blick nach Westen, wo der Planet Venus dicht über dem Horizont stand. Der Rand der Scheibe berührte das Wasser, erschien wieder, als sich die Fregatte auf einen Wellenkamm hob, und verschwand dann vollends.

»Sie versinkt!« rief er aus.

Stephen schlug das Buch irgendwo auf, hielt die Seite ins Licht ihrer Bugwelle und las vor:

»Denkt euch im Gürtel dieser Mauern nun

Zwei mächt’ge Monarchien eingeschlossen,

Die mit den hocherhob’n Stirnen dräuend

Der furchtbar enge Ozean nur trennt…«

»Triumph, Triumph! Ich habe gewonnen, Mr. White. Her mit der Bierflasche! Oh, wie die mir schmecken wird – ich sterbe vor Durst. Kapitän Aubrey, Sie sind herzlich dazu eingeladen. Komm, Lethargy«, rief er, den Blick gen Himmel gerichtet.

»Au!« stieß der Kaplan aus und stolperte gegen die Reling. »Au! Ein Fisch – das war ein Fisch! Ein fliegender Fisch hat mich im Gesicht getroffen!«

»Da ist noch einer.« Stephen hob ihn auf. »Bestimmt haben Sie schon bemerkt, daß die höchsten Fische paradoxerweise mit dem Wind fliegen. Daraus schließe ich auf eine aufwärts gerichtete Luftströmung. Wie sie funkeln! Da, eine ganze Schule im Flug – sehen Sie nur! Ah, hier ist noch ein dritter. Ich werde sie, leicht angebraten, meinem Faultier anbieten.«

»Ich finde einfach nicht heraus«, sagte Jack, richtete den Kaplan wieder auf und geleitete ihn unter Deck, »was das Faultier gegen mich hat. Ich war immer nett zu ihm, sogar mehr als nett. Aber nichts hilft. Mir ist schleierhaft, wieso du mir unterstellst, daß ich das Vieh hasse.«

Jack besaß ein umgängliches Wesen; er mochte die meisten Menschen und war höchst überrascht, wenn sie seine Zuneigung nicht erwiderten. Diese Leutseligkeit hatte in den letzten Jahren zwar etwas gelitten, war aber in bezug auf Pferde, Hunde und selbst Faultiere noch intakt. Es kränkte ihn, daß dem Faultier Tränen in die Augen stiegen, sowie er nur die Kajüte betrat, und er gab sich alle Mühe, nett zu ihm zu sein. Während ihrer Rauschefahrt hinunter nach Rio setzte er sich in freien Minuten oft zu ihm, sprach es holprig auf portugiesisch an und offerierte ihm Happen, die das Faultier manchmal mampfte und manchmal verächtlich fallen ließ. Aber es dauerte bis zum Wendekreis des Steinbocks, als sie Rio nicht mehr weit entfernt an Steuerbord voraus hatten, ehe er endlich Zugang zu dem Tier fand.

Das Wetter hatte sich abgekühlt, denn der Wind kam jetzt mehr aus Osten, von den kalten Strömungen um Tristan und dem Kap her. Die Kälte erstaunte das Faultier, es mied das Deck und blieb in der Kajüte. Jack saß am Tisch und studierte lustlos die Seekarte: kleinere Tagesetmale, als er sich wünschte, Ärger mit dem Großmast, unerklärlicher Gegenwind bei Nacht – er goß sich ein Glas Grog ein. Stephen hockte im Besantopp, brachte Bonden das Schreiben bei und hielt Ausschau nach seinem ersten Albatros. Das Faultier nieste, hob den Kopf, und als Jack aufblickte, sah er, daß es ihn fixierte; sein umgekehrtes Gesicht verriet Furcht und Besorgnis. »Versuch das mal, alter Bursche«, sagte Jack, tauchte sein Stück Kuchen in den Rum und bot ihm einen Bissen an. »Vielleicht muntert dich das auf.« Das Faultier seufzte, schloß die Augen, lutschte langsam an dem Brocken und seufzte erneut.

Nach ein paar Minuten spürte Jack eine leichte Berührung am Knie. Das Faultier war lautlos herabgeklettert und stand nun vor ihm, den Blick seiner glänzenden Knopfaugen erwartungsvoll auf sein Gesicht gerichtet. Also mehr Kuchen, mehr Rum; wachsende Vertraulichkeit und Wertschätzung. Von da an kam ihm das Faultier jeden Abend, wenn die Trommel zum Eintörnen gerufen hatte, schon an der Tür entgegen, hastig auf seinen ungleichen Beinen hoppelnd. Es bekam ein eigenes Schüsselchen, das es mit seinen Klauen packte, um den Kopf hineinzustecken; es trank mit gespitzten Lippen (seine Zunge war zu kurz zum Schlecken) und fiel dann manchmal in dieser Stellung, über den leeren Napf gebeugt, in Schlaf.

»In diesem Eimer«, sagte Stephen beim Eintritt in die Kajüte, »in diesem kleinen Eimer habe ich zahlenmäßig die Einwohnerschaft von Dublin, London und Paris zusammengenommen. Diese Kleinstlebewesen … Was hat denn das Faultier?«

Es hatte sich auf Jacks Schoß zusammengerollt und schnarchte; sein leerer Napf stand neben Jacks ebenso leerem Glas auf dem Tisch. Stephen nahm das Tier hoch, spähte ihm in das freundliche, verschwiemelte Gesicht, schüttelte es und hängte es an seine Trosse. Das Faultier packte sie mit einer Vorder- und einer Hinterklaue, ließ die beiden anderen Beine baumeln und schlief weiter.

Argwöhnisch blickte sich Stephen um, entdeckte die Karaffe, beroch das Faultier und rief empört aus: »Jack, du hast meine Lethargy korrumpiert!«

Jenseits des Kajütschotts sagte Mr. Atkins zu Mr. Stanhope: »Es geht hoch her zwischen dem Kapitän und dem Doktor, Sir. Oh, oh! Ganz schön drastisch – er drückt sich ganz schön drastisch aus. Ich frage mich, wie ein Mann von Ehre das hinnehmen kann. Von mir bekäme er sofort eins aufs Maul.«

Mr. Stanhope hielt nichts davon, an Kajütschotts zu lauschen, und schwieg deshalb. Aber er konnte nicht verhindern, daß manche Gefühlsausbrüche bis zu ihm drangen, etwa: »Tes moeurs crapuleuses … Tu cherches à corrompre mon paresseux … Va donc, eh, salope … Espece de fripouille«, denn nach dem Eintritt des hölzern dreinblickenden Killick wurde der Dialog auf französisch weitergeführt. »Hoffentlich verspäten sie sich nicht zum Whist«, murmelte er. Seit sich die Luft leichter atmen ließ, war Mr. Stanhopes Gesundheit wiederhergestellt, und er wartete ungeduldig auf das abendliche Kartenspiel, die einzige Zerstreuung während dieser endlosen, unsäglich langweiligen Seereise.

Aber sie verspäteten sich nicht. Pünktlich zur vollen Stunde erschienen beide, wenn auch mit geröteten Gesichtern, und Stephen wurde dabei beobachtet, daß er schummelte, um den Gesandten zum Partner zu bekommen. Jack schlug sich erbärmlich schlecht. Stephen spielte mit verbissener Konzentration und zückte seine Trümpfe wie eine Schlange ihre Giftzähne. Er erging sich in nachträglicher Besserwisserei, demonstrierte seinen Gegnern ungefragt, wie sie den blanken König hätten ausspielen, den Buben retten und das As stechen können, und der Abend ging zu Ende, ohne daß sich die Atmosphäre entspannt hätte. Verkrampft zahlten sie ihm seinen monströs hohen Gewinn aus, und Jack sagte im verzweifelten Bemühen um Leichtigkeit: »Tja, meine Herren, wenn der Master so höllisch genau rechnet, wie Dr. Maturin spielt, und wenn der Wind durchsteht, dann sollten Sie morgen früh in Rio de Janeiro aufwachen. Ich rieche das Land – spüre es in den Knochen.«

In der letzten Stunde der Mittelwache kam er im Nachthemd an Deck, studierte im Schein der Kompaßbeleuchtung aufmerksam das Logbrett und beauftragte Pullings, bei acht Glasen ein Reff einzustecken. Wie ein ruheloser Geist erschien er noch einmal um fünf Glasen und ließ die Toppsegel eine Weile backstellen. Seine Berechnungen erwiesen sich als haargenau, so daß die Fregatte exakt zu dem Zeitpunkt in Rio einlief, als die Sonne aufging und das ganze prachtvolle Panorama in ihr goldenes Licht tauchte. Aber selbst dies konnte Stephen nicht versöhnen; als man ihn aus der Koje holte, damit er den Anblick genießen konnte, äußerte er lediglich, es sei eigenartig, wie ordinär die Natur manchmal daherkomme, mit welch vulgären Effekten sie sich einschmeichle, ähnlich wie es bei Astley’s oder Ranelagh versucht werde und Gott sei Dank immer mißglücke. Er hätte noch viel mehr hinzufügen können, denn das Faultier hatte sich die ganze Nacht in seiner Kajüte sehr langsam erbrochen, aber in diesem Moment schien die Surprise in einem Inferno aus Feuer, Rauch und Krach zu explodieren: ihr Salut vor dem portugiesischen Admiral auf seinem purpurroten Flaggschiff von vierundsiebzig Kanonen, das im Schutz der Ratteninsel lag.

Nach dem Frühstück ging Jack, in seine beste Uniform gekleidet, mit Mr. Stanhope an Land. Sie wurden von frisch rasierten Bootsgasten gerudert, die in ihren Plattingshüten und schneeweißem Leinen sehr proper aussahen. Als er zurückkam, hatte seine Miene nichts mehr von der bisherigen Reserviertheit oder Arroganz. Bonden trug einen Sack, und schon von weitem erscholl der Ruf »Post!« und setzte sich auf dem ganzen wartenden Schiff fort.

»Empfehlung vom Kommandanten, Sir, und er würde sich freuen, wenn Sie eine Minute Zeit für ihn hätten«, sagte Church, der Kammerjäger. »Und, Sir, würden Sie bitte bei ihm ein gutes Wort für Scott und mich einlegen, damit wir an Land dürfen? Wir haben’s uns wirklich verdient.«

Während er sich fragte, wieso Mr. Church glaubte, etwas anderes als mindestens die Pfählung verdient zu haben, begab sich Stephen in die Achterkajüte. Sie war erfüllt von sonnigster Laune, strahlender Zufriedenheit und dem Duft nach Porter. Jack saß an seinem Tisch vor einem Stoß geöffneter Briefe von Sophia, vor zwei Gläsern und einem Krug.

»Da bist du ja, mein Lieber«, rief er. »Komm und trink ein Glas Porter mit mir, ein Geschenk der irischen Franziskaner. Ich habe fünf Briefe von Sophie bekommen, und hier sind auch einige für dich, ebenfalls aus Sussex, glaube ich.« Sie lagen auf einem Stoß anderer an Dr. Maturin adressierter Umschläge, und die Handschrift stammte zweifellos von Sophia.

»Was für eine schöne Schrift sie hat, findest du nicht auch?« fragte Jack. »Jedes Wort kann man lesen. Und dann erst ihr Stil! Ich frage mich, woher sie diesen Stil hat. Ihre Briefe müssen zu den besten gehören, die jemals geschrieben wurden. Den Absatz über den Garten von Melbury und seine Birnen muß ich dir nachher unbedingt vorlesen. Er ist die reinste Literatur. Aber bitte störe dich nicht an mir, wenn du deine Briefe gleich lesen willst – kümmere dich nicht um die Etikette.«

»Bestimmt nicht«, antwortete Stephen zerstreut, steckte Sophias Briefe in die Tasche und blätterte die restlichen Couverts durch: Sir Joseph, Ramis, Waring und vier Unbekannte. »Sag, waren auch Briefe für Mr. Nicolls darunter?«

»Für Nicolls? Nein, kein einziger. Aber eine Menge für die anderen Offiziere. Killick!«

»Was ’n jetzt, Sir?« fragte Killick gereizt, einen Löffel in der Hand.

»Für den Steward der Offiziersmesse: die Post. Und bring uns noch einen Krug Porter. Stephen, schau dir das an, ja?« Er reichte ihm einen Brief. Darin ließ sich Mr. Fanshaw Kapitän Aubrey empfehlen und hatte die Ehre, ihm mitzuteilen, daß er heute von der Admiralität die Summe von 9 755 Pfund, 13 Shilling und 4 Pence erhalten hatte, zu Händen von Kapitän A. und als Anerkennung für das Aufbringen Seiner Allerkatholischsten Majestät Schiffe Clara, Fama, Medea und Mercedes. Daß Ihre Lordschaften nicht bereit seien, Kopf- oder Kanonengeld auszuzahlen, ebenso nichts für den Rumpf. Und daß er besagte Summe, minus aufgeführter Vorauszahlungen, Unkosten und Provision, auf Kapitän A.s Konto beim Bankhaus der Messrs. Hoares eingezahlt hätte.

»Zwar ist es nicht berauschend viel«, sagte Jack lachend, »aber der Spatz in der Hand ist besser als alles Auf-den-Busch-Klopfen, meinst du nicht auch? Damit bin ich endlich meine Schulden los. Jetzt brauche ich nur noch ein paar bescheidene Prisen, und dann wüßte ich wirklich nicht mehr, was Mutter Williams noch gegen mich einwenden könnte. Aber leider gibt es diesseits von Batavia bestimmt nicht mehr die kleinste Prise. Eine legale Prise, meine ich, denn der Himmel bewahre mich davor, jemals wieder einen Neutralen zu erbeuten. Doch sie haben immer noch einige Freibeuter auf Madagaskar, und ein Gefecht mit einem oder zweien davon …« Er bekam wieder seinen alten gierigen Piratenblick und wirkte gleich fünf Jahre jünger. »Aber ich habe über dich nachgedacht, Stephen. Ich muß das Schiff hier trockenfallen lassen und neu trimmen – Mr. Stanhopes Umzugsgut und Gastgeschenke liegen kreuz und quer im achteren Laderaum –, muß es kopflastiger machen und alles mögliche umstauen. Dabei fiel mir ein – so erstaunlich beweglich, wie du wieder bist: Möchtest du nicht eine Woche Urlaub haben, um ins Landesinnere zu reiten? Jaguare, der Vogel Strauß, Einhörner …«

»Oh, Jack, wie wahrhaft edel von dir! Ich mußte mich schon gewaltsam zwingen, dein Kap Roque zu verlassen, dieses herrliche Pflanzenparadies. Der brasilianische Urwald ist die Heimat des Tapirs, der Boa, des Nabelschweins! Du wirst es nicht glauben, Jack, aber ich habe noch nie im Leben eine Boa zu Gesicht bekommen!«

Er bekam Boas zu Gesicht und auch in die Finger. Ebenso Kolibris, Feuerfliegen, den prachtvollen Tukan in seinem Nest, einen Ameisenbeutler mit Jungem, vom Sonnenuntergang über einem trostlosen Sumpf rosa angestrahlt; auch Gürteltiere, drei verschiedene Affenarten und sogar einen echten Tapir sah er, bevor er wieder aufs Schiff zurückkehrte und nachdem er drei Pferde zuschanden geritten und seinen Expeditionsgefährten Mr. White auf einen Schatten seiner selbst reduziert hatte. In Rio fand er, an einem einzigen Anker liegend, eine seltsam veränderte Surprise vor: Ihr neuer Großmast stammte von einer Sechsunddreißig-Kanonen-Fregatte, ihre Fock und der Großmast hatten starkes Fall nach achtern, und ihre Bordwand war ganz neu in Schwarz und Weiß gestrichen – im Nelsonmuster.

»Das ist mein eigener Entwurf«, erklärte Jack, als er ihn an Bord willkommen hieß. »Ein Kompromiß zwischen der Lively und der alten Surprise meiner Jugend. So getrimmt segelt sie jetzt mit ihrem scharfen Bug besser bei leichtem Wind, und vor allem schafft sie einen Knoten mehr, wenn wir Vollzeug setzen. Ich weiß, ihre Topplastigkeit gefällt dir nicht« – Stephens Blick nach oben, galt allerdings nur einem jungen Papagei –, »aber ich habe unseren ganzen Schieferballast rausgeworfen und ihn durch Eisenbarren ersetzt, die ganz tief unten verstaut sind; ich kann dir gar nicht beschreiben, wie zuvorkommend der Admiral war. Deshalb ist sie jetzt so steif wie – so steif, wie du dir’s nur wünschen kannst. Es sollte doch mit dem Teufel zugehen, wenn wir nicht diesen Extraknoten herausholen könnten. Und wir werden ihn auch brauchen, denn die Lyra war hier und hat berichtet, daß Linois mit einem Linienschiff in den Indischen Ozean vorgestoßen ist, von zwei Fregatten und einer Korvette begleitet. Du erinnerst dich doch an Linois, Stephen?«

»An Monsieur de Linois, der uns in der Sophie erobert hat? Natürlich. Ein gutgelaunter, sehr höflicher Herr mit roter Weste.«

»Und ein ausgezeichneter Seemann dazu. Aber wenn ich’s verhindern kann, wird er uns diesmal nicht wieder aussegeln, nicht mit seinem Vierundsiebziger. Die Fregatten allerdings sind ein anderes Kapitel. Seine Belle Poule, eine dicke, schwere Bestie, hat vierzig Kanonen gegen unsere achtundzwanzig und außerdem Vierimdzwanzigpfünder. Aber die Sémillante ist kleiner, gegen sie sollten wir eine Chance haben, wenn ich unsere Leute nur dazu bringen kann, schneller zu reagieren und halbwegs gerade zu schießen. Die wäre eine anständige Prise, was? Ha!«

»Siehst du eine unmittelbare Gefahr für uns? Wurden diese Schiffe am Kap gesichtet?«

»Nein, nein, sie sind zehntausend Meilen weit weg. Sie sind durch die Sundastraße in den Indischen Ozean gelaufen.«

»Ist es dann nicht etwas voreilig, zu …«

»Aber nicht doch, keine Spur. Schon was die Ausbildung betrifft, haben wir keine Minute zu verlieren. Die Crew ist nicht mal halb so gut wie die auf der Lively, von der Sophie ganz zu schweigen. Und dann, mußt du wissen, kann ich es nicht abwarten, endlich verheiratet zu sein. Mit Sophia natürlich. Der Gedanke ans Heiraten spornt einen Mann weiß Gott an, du kannst dir nicht vorstellen, wie …«

»Tja, mein Lieber, wie dir bekannt ist, bin ich kein großer Freund des Ehestands. Manchmal frage ich mich, ob man diesem Kontrakt, der dich zu deinem Glück zwingt, nicht zuviel Bedeutung beimißt – ob die Ankunft die lange Reise jemals wettmachen kann – ob nicht eine Reise ohne Ankunft in Wahrheit besser wäre.« Die Briefe, die er von Sophia erhalten hatte, berichteten von einer Folge böser Heimsuchungen: Die Gesundheit ihrer Mutter verschlechterte sich rapide – der Vorsitzende der Ärztekammer und Sir John Butler waren keine Männer, die sich durch Hysterie oder Hypochondrie über den Ernst der Lage täuschen ließen –, es gab einige üble, sehr üble Symptome. Aber ihre starke, rastlose Energie schien dadurch noch angeheizt zu werden. Manchmal war sie jämmerlich blaß und schmerzgepeinigt (echte Schmerzen ertrug sie mit großer Tapferkeit), manchmal wieder rot vor Wut, und sie schikanierte ihre Tochter ständig mit ihrem Wunschkandidaten, dem neuen Pfarrer Mr. Hinksey. Mit schwacher Zitterstimme beschwor sie Sophie von ihrem angeblichen Totenbett aus, diesen Kapitän Aubrey aufzugeben, der sie niemals glücklich machen würde, der nach Indien geflohen war – wovor, war allgemein bekannt –, damit sie endlich in Frieden sterben könne und in dem Bewußtsein, daß sie im Pfarrhaus von Swiving gut verheiratet war, ganz in der Nähe, sicher versorgt und mitten unter ihrem einflußreichen Freundeskreis, nicht mit einem ständig abwesenden Hungerleider in irgendeinem Hafenloch auf der anderen Seite Englands oder in Peru. Sicher versorgt und verheiratet mit einem Mann, den alle ihre Bekannten guthießen, der ein anständiges Privatvermögen besaß und brillante berufliche Aussichten, der ihr eine ansehnliche Apanage einrichten und auch für ihre armen, verwaisten Schwestern aufkommen würde, wenn ihre Mutter heimgegangen war. Ein Mann, dem Sophia nicht gleichgültig war, mochte sie es auch immer wieder abstreiten. Kapitän Aubrey würde schon darüber wegkommen, hatte sich wahrscheinlich längst getröstet in den Armen einer Hafendirne, denn wie sein verehrter Lord Nelson gesagt hatte, war jenseits von Gibraltar jeder Mann ein Junggeselle. Und Indien lag doch weit jenseits von Gibraltar, wenn man dem Atlas glauben konnte. Jedenfalls versicherten Admiral Haddock und alle Marineoffiziere, die sie jemals gekannt hatte, daß Seewasser auch die größte Liebe abwusch. Darin waren sie sich alle einig. Sie wollte ja nur das Beste für Sophia. Und sie flehte ihre Tochter an, diesen Kandidaten, ihre letzte Chance, nicht abzuweisen, um ihrer Schwestern willen, wenn schon der Seelenfriede ihrer Mutter ihr so wenig bedeutete.

Stephen kannte Hinksey, den neuen Pfarrer: ein hochgewachsener, gutaussehender Mann von besten Manieren, seriös und gelehrt, kein bigotter Eiferer, sondern amüsant, witzig und freundlich. Stephen liebte und schätzte Sophia über alles, aber er erwartete von keiner Frau heldenhafte Standfestigkeit, wenn sie sowenig Unterstützung fand und ihr Verlobter zehntausend Meilen weit entfernt war. Zehntausend Meilen und wie viele Wochen, Monate, sogar Jahre? Für ein ausgefülltes, abwechslungsreiches Leben hatte Zeit eine andere Bedeutung als in einem abgelegenen, provinziellen Landhaus, wo eine starrsinnige, skrupellose Mutter herrschte und auf ihre überlegene, gottgewollte Rechtschaffenheit pochte.

Jedenfalls empfand Mrs. Williams ehrliche Furcht und Verachtung gegenüber Schuldnern, und das verlieh ihren Argumenten eine Überzeugungskraft, die ihnen sonst fehlte. In ihrer geruhsamen, wohlsituierten ländlichen Umgebung war es unvorstellbar, daß jemand in den Schuldturm kam – ins Gefängnis, man denke! –, denn Schulden hatte man einfach nicht, und die schockierenden Geschichten, die sie aus fernen Regionen oder aus der verderbten Hauptstadt hörte, drehten sich immer nur um gewissenlose Abenteurer oder noch Schlimmeres. Mit ihrer eigenen Hände Arbeit hätte Mrs. Williams, ebenso wie der Landadel, dem sie entstammte, höchstens fünf Pence am Tag durch Unkrautjäten oder einfache Näharbeiten verdienen können, obwohl einige ihrer männlichen Standesgenossen vielleicht auf dem Viehmarkt oder bei der Ernte mehr herausschlugen. Daß jemand über Nacht hundert oder gar zehntausend Pfund verdienen konnte, überstieg ihr Vorstellungsvermögen. Dabei vergötterte sie jedes Kapitalvermögen mit unerschütterlicher, blinder Hingabe und schreckte bei diesem Götzendienst auch nicht vor abergläubischen Praktiken zurück.

Darüber hatte Stephen nachgedacht, als er Sophias Briefe las; es beschäftigte ihn auch noch, als er den brasilianischen Urwald durchstreifte und ganze Kaskaden farbenprächtiger Orchideen oder tellergroße Schmetterlinge bestaunte. Und auch jetzt dachte er darüber nach. Oh, der zeitlose Zeitbegriff des denkenden Geistes! Die nachdenkliche Pause war kaum lang genug, daß sich Jacks Ausdruck von Verlegenheit zu beklommener Verblüffung wandeln konnte, weil er hinter Stephens Worten eine verborgene Bedeutung ahnte; doch dann wurde Erleichterung daraus, als ein Melder Mr. Stanhopes Rückkehr in der Barkasse ankündigte.

»Ich hatte schon Sorge, daß wir auch mit dieser Flut nicht auslaufen können«, sagte er, polterte den Niedergang hinauf und stürzte sich in das Ameisengewühl an Deck. Ein geordnetes Gewühl allerdings: Denn mochte er seine Besatzung auch der mangelhaften Ausbildung zeihen, so ging sie doch mit zielstrebigem Eifer an die Vorbereitungen zum Auslaufen. Die alte Racoon war vergessen, die Landlubber hatten Pflug und Webstuhl weit hinter sich gelassen, und bei ihren Kneipenhändeln mit den Leuten von der Lyra hatte sich seine Besatzung in schöner Eintracht geprügelt; jetzt trug auch der letzte Mann das Band mit dem eingestickten Namenszug Surprise an seinem Strohhut.

Es folgten die Empfangszeremonie – Mr. Stanhope kam niemals inkognito an Bord –, das Klatschen der Kolben, als die Seesoldaten ihre Musketen präsentierten, der langersehnte Befehl: »Anker auf!«, das Gezwitscher der Bootsmannspfeifen und das Knirschen der Soldatenstiefel, als die Ankergasten auf ihre Plätze an den Spillspaken rannten.

Der Aufenthalt an Land, den er bis zur allerletzten Minute ausgedehnt hatte, war Mr. Stanhopes Stimmung gut bekommen. Aber nicht, dachte Stephen mit einem Blick in sein Gesicht, der Gesundheit des Gesandten. Und er hatte seine Seebeine verloren. Er besprach mit Stephen gerade die offiziellen Briefe aus England und Indien, als die Tide kenterte und damit gegen den Wind stand, weshalb die auslaufende Surprise wie ein Wildpferd zu bocken begann.

»Wenn Sie’s mir nachsehen, Dr. Maturin«, sagte Mr. Stanhope, »dann lege ich mich jetzt ein wenig hin. Ich weiß aus Erfahrung, daß dieser kalte Speichelfluß binnen einer Stunde mit einer Eruption endet, die mich zu einem menschlichen Wrack macht, anstößig für jede anständige Gesellschaft, und zwar für lange – o Gott, für wie lange wieder?«

Stephen blieb bei ihm, solange ihm Freundeszuspruch ein Trost war, dann überließ er ihn seinem Diener und seinem Eimer und verabschiedete sich mit den Worten: »Bald wird es Ihnen bessergehen. Diesmal werden Sie sich an die Bewegung viel schneller gewöhnen als im Ärmelkanal, vor Gibraltar oder bei Madeira. Ihre Seekrankheit wird bald überstanden sein.«

Doch insgeheim war er nicht überzeugt davon. Er hatte viele Reiseberichte gelesen, hatte sich mit Pullings beraten, der auf einem Ostindienfahrer die Chinaroute schon oft abgesegelt war, und er kannte den schlechten Ruf der hohen südlichen Breiten. Denn vor ihnen lag nicht die sonst übliche Passage nach Indien: Das Kap der Guten Hoffnung war im Jahre 1802 mit einem Lächeln und vielen Verbeugungen an die Holländer zurückgegeben worden – natürlich würde England es ihnen irgendwann wieder abnehmen –, aber bis dahin mußte die Surprise hinunter in die Brüllenden Vierziger ausweichen, um nach Osten voranzukommen, und dann wieder nach Norden halten, um das Gebiet des Sommermonsuns zu erreichen.

Die Fregatte spulte die Passatmeilen ab, als sei sie entschlossen, alle verlorene Zeit wieder aufzuholen. Der Unterschied in ihrem Seeverhalten entging keinem an Bord: Sie segelte leichter und schneller, eben weitaus rassiger. Jack war entzückt. Er erläuterte Stephen, daß man sie wie eine Vollblutstute behandeln mußte – mit leichter Hand und sensiblen kleinen Ruderbewegungen –, daß sie sich am Wind vollendet benahm und wie ein Kutter wendete, daß ein übergenauer Kommandant aber vor dem Wind einiges an ihr zu bemängeln finden könne: eine leichte Tendenz, aus dem Ruder zu laufen, was höchste Konzentration am Rad verlangte, damit sie nicht querschlug.

»Wenn das passiert«, sagte er, »kann ich für diese vermaledeite Fockrah nicht garantieren. Nicht mal für den Fockmast selbst, die einzige Spiere, die wir nicht ersetzen konnten. Du erinnerst dich doch beispielsweise an seine Fischung?«

In Stephen stieg verschwommen ein Bild auf, wie Jack seinen Marlspieker in weiches Holz getrieben hatte, daß die Splitter flogen. Er machte ebenfalls ein bedenkliches Gesicht und wiegte den Kopf. Nach geziemender Pause fragte er, wann er wohl auf den ersten Albatros hoffen könne.

»Die Ärmste«, sagte Jack, in Gedanken noch bei seinem Schiff, »ich fürchte, sie wird alt: feurig wie ein Füllen, aber ihr Geburtsjahr kann sie eben nicht verleugnen. Albatros? Na ja, wir werden wohl den ersten sehen, bevor wir die Breite des Kaps erreichen. Ich nehme es in meine stehenden Befehle auf, daß du sofort verständigt werden sollst, wenn ein Albatros gesichtet wird.«

Tag für Tag nahmen die Zahlen der Mittagsbreite zu: 26° 16’, 29° 47’, dann 30° 58’. Und mit jedem Tag wurde es kälter. Guernseypullover und Pelzmützen tauchten auf, in den Tropen jämmerlich schütter und räudig geworden, und den Offizieren fielen ihre Uniformröcke nicht mehr zur Last. Und Tag für Tag, sogar mehrmals am Tag, wurde Stephen an Deck gerufen, um Mollyhawks, Kaptauben oder Sturmschwalben zu begutachten, denn sie segelten jetzt in den nährstoffreicheren Gewässern des Südatlantiks, Gewässer, die den gewaltigen Leviathan ernährten, den sie in der Ferne häufig blasen sahen. Einmal bewies sogar ein leichter Stoß in der Nacht, ein kurzes Innehalten der Fregatte, daß sie mit ihm in nähere Berührung gekommen waren.

Immer weiter ging es nach Süden, bis sie jenseits der Geburtsstätten des Passats waren. Zielstrebig kämpften sie sich durch das Gebiet der wechselnden Windrichtungen – alle kalt, bitter kalt – bis in die Brüllenden Vierziger vor, wo die Westwinde, von keiner Landmasse abgelenkt, rund um den wäßrigen Unterleib des Globus fauchten, unaufhörlich, Woche um Woche: Das war rasantes Segeln unter einer Sonne, die an jedem Mittag etwas tiefer stand und etwas kleiner wurde, die von brillantem Glanz, aber ohne jede Wärme war, während der Mond gleichzeitig immer größer wirkte. Seltsam, wie schnell dieses Voranpreschen für sie zum Alltag wurde, ihnen natürlich dünkte, als hätten sie immer so gelebt. Die Surprise hatte noch kaum die ersten tausend Meilen abgespult, da verwischte die immer gleiche Routine des Borddienstes mit seinen regelmäßigen Wachwechseln, vom Heraufpfeifen der Hängematten bis zum getrommelten Feierabendsignal, vom Deckscheuern bis zum unaufhörlichen Kanonendrill, in ihnen alle Gedanken an den Beginn der Reise und an ihr Ende, verwischte sogar den Ablauf der Zeit, bis es allen an Bord selbstverständlich schien, daß sie auf ewig über diesen endlosen, leeren Ozean segeln würden, während die Sonne schwächer und der Mond immer größer wurde.

An einem unvergeßlichen Donnerstag standen beide am Himmel, als Stephen und Bonden auf ihren gewohnten Platz im Besanmars kletterten, seine angestammten Bewohner verscheuchten und sich auf den gefalteten Leesegeln niederließen. Bonden hatte die Häkchen und Bögen seiner ersten Schreibübungen von nördlich der Linie längst hinter sich gelassen, wie er auch die schändliche Schiefertafel auf drei Grad südlicher Breite über Bord geworfen hatte. Inzwischen schrieb er schon mit Tinte auf Papier, und in dem Maß, wie die Gradwerte ihrer Positionen wuchsen, nahm seine Schriftgröße ab, bis er das Blatt mit gestochen scharfen, winzig kleinen Lettern füllte.

»Und jetzt ein Gedicht«, sagte Stephen. Es bereitete Bonden unsägliches Vergnügen, im Versmaß zu schreiben; mit breitem, kindischem Grinsen schraubte er sein Tintenhorn auf; seine gespitzte Feder schwebte erwartungsvoll über dem Papier.

»Ein Gedicht«, wiederholte Stephen, den Blick auf die grenzenlose, blaugraue See und den eingedellten Mond darüber gerichtet:

»Betritt mit mir ded Erdballs letzten Rand,

Und sieh das Meer sich an den Himmel schmiegen:

Von dort reich unsern Nachbarn kühn die Hand,

Die sternengleich im Weltenraume liegen …

»Bei Gott, ich glaube, ich sehe einen Albatros!«

»… sehe einen Albatros«, wiederholten lautlos Bondens Lippen. »Aber das reimt sich nicht, Sir! Vielleicht fehlt da eine Zeile?« Als er von seinem erstarrten Lehrer keine Antwort bekam, sah er auf, folgte seinem Blick und sagte: »Tatsächlich, Sie haben recht, Sir. Das ist einer. Bestimmt biegt er gleich in unser Kielwasser ein und überholt uns. Großartige Vögel sind das, wunderbare Flieger. Sie schmecken nur etwas nach Fisch, wenn man sie nicht häutet. Manche altmodischen Dussel haben allerdings was gegen Albatrosse und behaupten, sie bringen Unglück.«

Der Albatros kam näher und näher, folgte ihrem Kielwasser in weitem Bogen. Ohne auch nur einmal die Flügel zu bewegen, kam er so schnell heran, daß sich der kleine, ferne Fleck am Himmel in der kurzen Zeit, bis Bonden sein Rezept für Albatrospastete rekapituliert hatte, in eine gewaltige Erscheinung verwandelte. Eine gewaltige weiße Erscheinung mit schwarzen Flügelspitzen und einer Spannweite von gut vier Metern, die dicht über ihrem Heck schwebte. Dann kippte er seitwärts weg, schoß am Schiff entlang nach vorn, verschwand hinter der hohen Segelpyramide und tauchte fünfzig Meter achteraus wieder auf.

Ein Melder nach dem anderen erschien im Besantopp. »Sir, dort ist Ihr Albatros, zwei Strich an Backbord achteraus!« Achmet meldete es in Urdu. Sofort danach wurde sein blaugefrorenes Gesicht beiseite gedrängt, und ein Schiffsjunge vom Achterdeck piepste: »Empfehlung des Kommandanten, Sir, und er glaubt, den Vogel gesehen zu haben, hinter dem Sie her sind.« – »Maturin, hallo, Maturin, Ihr Albatros ist da!« Das war Bowes, der Zahlmeister, der sich nur mit den Armen die Wanten hinaufzog, sein behindertes Bein nachschleifend.

Schließlich sagte Bonden: »Meine Wache ist dran, Sir. Erlauben Sie, daß ich gehe, sonst krieg ich ’ne Abreibung von Mr. Rattray. Darf ich Ihnen eine Jacke hinaufschicken, Sir? Es wird mächtig kalt.«

»Ja, ja, mach das«, murmelte Stephen geistesabwesend, vom Anblick des Riesenvogels völlig absorbiert.

Es glaste, die Wache wechselte. Ein Glasen, zwei, drei. Die Trommel rief zum Feierabend – dieses eine Mal kein Kanonendonner, Gott sei Dank. Immer noch starrte Stephen achteraus, und immer noch, selbst im schwindenden Tageslicht, zog der Albatros seine Bahnen, ließ sich zurücksacken, stieg wieder höher, um einen zugeworfenen Brocken aufzuschnappen, und schwebte in weiten Kurven ums Schiff, ein König des perfekten, scheinbar mühelosen Gleitflugs.

Die folgenden Tage gehörten zu den schwierigsten, die Stephen auf See verbracht hatte. Unter den Vordecksleuten, diesen alten Südsee-Walfängern, waren einige leidenschaftliche Albatrosfischer. Nach Stephens erstem heftigen Ausbruch frönten sie diesem Sport nicht mehr, wenn er sich an Deck aufhielt, aber sowie er nach unten verschwand, warfen sie ihre Leine aus, auf die sich dann die großen Vögel flügelschlagend stürzten, um zu Tabaksbeuteln, Pfeifenstielen, scharf gewürztem Ragout und Daunenwäsche, die man direkt auf der Haut trug, verarbeitet zu werden. Manchen lieferten sie auch Amulette gegen das Ertrinken, denn Albatrosse ertranken niemals, auch nicht im stärksten Orkan.

Inzwischen folgten bis zu einem halben Dutzend dem Schiff, und Stephen wußte, daß er moralisch einen schlechten Stand besaß, denn er hatte den Matrosen die ersten Exemplare abgekauft und seziert. Es widerstrebte ihm, seine Autorität auszuspielen, aber er mußte sich häufig im Krankenrevier aufhalten – das Aufbrechen von Faß Nr. 113 (drei Jahre altes Pökelfleisch, das schon auf der westindischen Station seine beste Zeit hinter sich gehabt hatte) bereitete ihm in Sachen Durchfall einige interessante Überraschungen; hinzu kamen zwei Fälle von Lungenentzündung. Schließlich wandte sich Stephen, vom Rauf- und Runterrennen total erschöpft, an Jack um Hilfe.

»Tja, mein Lieber«, sagte dieser, »ich erlasse ein entsprechendes Verbot, wenn du darauf bestehst. Aber sie werden es dir verübeln, mußt du wissen, denn es widerspricht einer alten Tradition. Seeleute haben Albatrosse und Sturmvögel geangelt, seit die ersten Schiffe das Meer befuhren. Nein, sie werden’s ungern sehen. Du wirst dafür schräge Blicke und knappe Antworten ernten, und von den Älteren wird uns die Hälfte Böses prophezeien – daß wir auf einen Witwenmacher stoßen oder einen Eisberg rammen.«

»Es ist keine Kunst, auf vierzig Grad Süd einen Sturm zu prophezeien, das weiß ich aus meiner Lektüre und aus Pullings’ Berichten.«

»Komm«, sagte Jack und griff nach seiner Geige, »laß uns noch einmal den Boccherini durchspielen, bevor wir zu Bett gehen. So wie du die natürliche Ordnung der Dinge umstößt, bekommen wir diesseits des Kaps vielleicht keine zweite Gelegenheit dazu.«

Die schrägen Blicke und vorwurfsvollen Töne begannen schon am nächsten Morgen, ebenso die Prophezeiungen. Auf dem Vordeck wurden zahlreiche graue, verwitterte Köpfe geschüttelt und – nicht ganz außer Stephens Hörweite – die ominösen, allezeit zutreffenden Worte geäußert: »Wir werden ja sehen, was wir davon haben.«

Immer weiter nach Süden preschte die Fregatte auf ihrem Weg schräg durch die Westwinddrift. Mutterseelenallein segelte sie unter dem grauen Himmel dahin, den Bugspriet der unendlichen Weite des Ozeans zugewandt. Fast über Nacht wurde die See eisig kalt; die feuchte, durchdringende Kälte fraß sich in alle Laderäume und Unterkünfte. Als Stephen an Deck kam, dachte er zufrieden an sein in Rio zurückgelassenes Faultier, das als Schoßtier der irischen Franziskaner jetzt heimlich deren Meßwein soff. Er stellte fest, daß die Fregatte unter Vollzeug dahinraste, das Deck so abschüssig wie ein Hausdach und mit den Leerüsten ständig im weißen Wasser. Bei dem rauhen Wind machte sie zwölfeinhalb Knoten und hatte Zusatzsegel gesetzt: Royals, obere und untere Leesegel, fast alles, was sie hatte. Sie liefen über Steuerbordbug, denn Jack wollte noch weiter nach Süden. Er stand achtern an der Heckreling, den Blick einmal zum westlichen Horizont, dann wieder hinauf ins Rigg gerichtet.

»Was sagst du zu diesem Schwell?« rief er.

Stephen blinzelte in den kalten Starkwind und sah sich um: Riesige glatte Wellenzüge, sehr dunkel, nur von Gischt weiß marmoriert, liefen der Fregatte aus Westen schräg unters Heck; sie mochten von Kamm zu Kamm zweihundert Meter messen. Mit perfekter Regelmäßigkeit rollten sie heran und hoben ihr Achterschiff an, so hoch, daß sich ihr Horizont um zusätzliche zwanzig Meilen erweiterte; dann gingen sie unter dem Rumpf durch, bis das Schiff in den tiefen Trog dazwisehen sackte, auf dessen windstiller Sohle seine unteren Segel kraftlos einfielen. In einem dieser Täler sah er einen Albatros sorg- und mühelos dahinschweben, ein enorm großes Exemplar, das aber zwischen diesen Wassergebirgen winzig wirkte, eher wie eine der kleineren Möwenarten.

»Er ist grandios«, antwortete er.

»Nicht wahr?« fragte Jack. »Ich liebe einen tüchtigen Püster.« Sein scharfer Blick drückte höchstes Vergnügen aus, aber auch äußerste Wachsamkeit.

Und während die Surprise langsam die nächste Riesensee erklomm, wandte er die Augen nicht von den Bram-Leesegeln. Auf dem Kamm legte sie sich unter dem vollen Druck des Starkwinds weit über, die Bäume der Leesegel krümmten sich überlastet nach vorn, alle Masten und Rahen bogen sich und knarrten protestierend, wenn auch nicht so stark wie die strapazierten Bäume. Ein Gischtbrett flog quer über die Kuhl, peitschte durchs untere Rigg und verschwand nach Lee, durchnäßte den Stückmeister Mr. Hailes, der mit seinen Gehilfen besorgt von Kanone zu Kanone ging und Zusatzlaschings anbringen ließ, damit die schweren Stücke nicht durch die Bordwand brachen. Rattray schuftete zwischen den Hellingen, um die Beiboote besser zu sichern. Alle Verantwortungsträger machten sich auf ihren Stationen zu schaffen, ohne daß man es ihnen befohlen hätte. Bei dieser Arbeit sahen sie immer wieder zum Kommandanten hin, der ebensooft die Hand nach dem einen oder anderen stahlharten Stag ausstreckte, um den ungeheuren Druck im Rigg zu prüfen, und dessen Blicke ständig zwischen Himmel, See und Toppsegeln hin und her eilten.

»Wir segeln dem Teufel ein Ohr ab«, stellte Joliffe fest.

»Und uns die Masten«, antwortete Church, »wenn er nicht bald was wegnehmen läßt.«

Seit einer halben Stunde und länger erwartete die Wache den Befehl, aufzuentern und die Segelfläche zu verkleinern, ehe der Allmächtige es selbst besorgte. Und noch immer kein Wort vom Kommandanten. Jack wollte aus diesem herrlichen Tag das Letzte herausholen, und außerdem erfüllten ihn die rasende Fahrt, der schrille Gesang in der Takelage und das gravitätische Auf und Ab im Seegang mit einer heißen Freude, die er für heimlich hielt, die aber sein ganzes Gesicht erstrahlen ließ. Dabei hielt er sich eisern unter Kontrolle, benahm sich sogar eher reserviert und streng, wenn er mit beherrschter Stimme seine knappen Befehle bellte. Sich rückhaltlos mit dem Schiff identifizierend, nahm er es hart bis an seine Grenzen ran. Er stand mit beiden Beinen fest auf dem Hüttendeck und war gleichzeitig im Geiste hoch oben bei den gequälten Leesegelbäumen, exakt den kritischen Zeitpunkt abschätzend.

»Ja«, sagte er, als hätte das Schweigen nur wenige Sekunden gedauert, »und er wird noch grandioser, ehe diese Wache vorbei ist. Der Luftdruck fällt schnell, wir bekommen bald vollen Sturm. Wart nur ab, bis diese See sich aufsteilt und zu brechen beginnt. Mr. Harrowby, Mr. Harrowby, stellen Sie bitte einen zweiten Mann ans Ruder. Außerdem nehmen wir jetzt den Flieger und die Leesegel weg.«

Das Zwitschern der Bootsmannspfeifen, das Getrampel vieler Füße – dann reduzierte sich die Fahrt endlich auf ein vernünftiges Maß.

Mr. Stanhope klammerte sich an den Niedergang, wo er sträflich im Wege war, und sagte: »Das reinste Wunder, daß die armen Kerle nicht herunterfallen. Aber dieses Segeln ist höchst anregend, nicht wahr? Wie Champagner.«

Dem konnten sie nur zustimmen. Das ganze Schiff vibrierte, aus seinen Tiefen stieg ein dumpfes Baßgebrumm auf, und der scharfe, reine Wind schnitt ihnen in die Lungen. Noch vor Einbruch der Dunkelheit wehte dieser scharfe, reine Wind allerdings so stark, daß er ihnen beim Einatmen die Luft vom Munde riß. Die Surprise lief jetzt unter weit weggerefften Topp- und Untersegeln, die Bramstengen waren an Deck gefiert, und trotzdem strebte sie noch schneller nach Südosten.

Während der Nacht hörte Stephen im Halbschlaf gelegentlich Poltern und Geschrei und merkte, daß sich ihr Kurs geändert hatte, denn seine Koje schwang jetzt in eine andere Richtung. Doch auf den Anblick, der sich ihm oben bot, war er nicht vorbereitet: Unter den niedrig dahinrasenden grauen Wolken, unter dem waagerechten Hagel aus Regen und Gischt, war die ganze See weiß – eine einzige kochende Schaumdecke, soweit das Auge reichte. Zwar hatte er den Golf von Biskaya von seiner schlimmsten Seite erlebt, ebenso die irische Küste im Südwestorkan; aber das war nichts dagegen. Auf den ersten Blick sah die See aus wie ein verschneites Gebirgspanorama, zerklüftet, aber doch seltsam regelmäßig; bald erkannte er jedoch, daß diese ganze Landschaft in Bewegung war, in einer wilden, majestätischen Bewegung, und daß die gewaltigen Ausmaße über ihre ungeheure, alptraumhafte Geschwindigkeit hinwegtäuschten. Die Kämme waren viel höher, die Täler viel tiefer und die Abstände zwischen den Wellen viel größer. Jetzt kräuselten sich die Kämme beim Anrollen, kippten nach vorn und brachen in breiten weißen Kaskaden, die den steilen Hang hinabrauschten. Die Surprise lief nun nach Südsüdost, fast genau vor den Seen einher; bei Tagesanbruch hatten sie es geschafft, die Besanstenge zu streichen – denn vor allem mußte man den Winddruck achtern und damit die Gefahr des Querschlagens vermindern –, und längs des ständig überspülten Decks waren Haltetaue gespannt.

Als Stephen zum Hüttendeck blickte, gewahrte er eine Monstersee, einen riesigen grüngrauen Kaventsmann, der sich hoch über der Heckreling auftürmte und mit rasanter Unvermeidlichkeit auf sie zukam. Er legte den Kopf in den Nacken, um den Kamm zu erkennen, der, schon vornübergeneigt, aber von der eigenen Geschwindigkeit noch in der Balance gehalten, einen weißen Gischtbart vor sich her fliegen ließ. Er hörte, daß Jack den Rudergängern einen Befehl zurief: Die Fregatte luvte etwas an, richtete das Heck auf die Wolken – Stephen kippte rückwärts gegen die Niedergangsleiter – und hob sich himmelwärts, immer höher und höher. Die Monstersee rauschte unter den Heckspiegel, teilte sich und glitt weiter, überschwemmte die Kuhl mit Gischt und grünem Wasser, bis sie als breite Wand den Horizont voraus verschluckte. Das Schiff rutschte ins Wellental, und das Kreischen im Rigg wurde um eine Oktave tiefer, als sich der Druck verminderte.

»Halt dich fest, Stephen«, brüllte Jack. »Mit beiden Händen!«

Stephen zog sich an einem Strecktau nach achtern, fing die vorwurfsvollen Blicke der vier Männer am Rad auf – »Da siehst du, was du mit deinen Albatrossen angerichtet hast, Kumpel«, besagten sie – und erreichte den Pfosten, an dem Jack festgebunden war. »Guten Morgen, Sir«, sagte er.

»Einen recht schönen guten Morgen, Doktor. Wir kriegen eins auf die Mütze.«

»Was?«

»Wir kriegen eins auf die Mütze«, wiederholte Jack lauter.

Stephen runzelte die Stirn und spähte durch die Gischtschleier achteraus. Da schossen, weißer als der Schaum, zwei Albatrosse quer zum Wind dahin. Einer kurvte auf sie zu, stieg bis zur Höhe der Heckreling und hing da, keine drei Meter entfernt, von einem Luftwirbel getragen. Stephen sah, wie ihn das milde, runde Auge musterte, sah die winzigen, unaufhörlichen Steuerbewegungen der Schwungfedern an Flügeln und Schwanz. Dann kippte er seitlich weg, ließ sich nach oben treiben, schoß im Sturzflug wieder abwärts und paddelte mit hoch erhobenen Schwingen auf der Vorderfront einer anrollenden See, pickte etwas auf und raste, bevor der brechende Kamm ihn erreichte, im Wellental davon.

Killick erschien mit böse verkniffenem Gesicht, stemmte sich gegen den Wind und reichte dem Kommandanten eine Kaffeekanne, die er unter seinem Rock verborgen hatte. Jack setzte die Tülle an und trank. »Du gehst besser wieder unter Deck«, rief er Stephen zu. »Bleib unten und frühstük-ke, denn wenn’s haarig wird, kriegst du keine warme Mahlzeit mehr.«

In der Offiziersmesse hegte man offenbar die gleichen Befürchtungen. Der Tisch war beladen mit gekochtem Schinken, mit Rindersteaks und einer Fischpastete, alle von doppelten Spannleisten gehalten, die allerdings nicht verhindern konnten, daß die Soßen wüst durcheinanderschwappten.

»Ein Stück Pastete, Doktor?« rief Etherege und strahlte ihn an. »Ich hab Ihnen was aufgehoben.«

»Ja, gern.« Stephen hielt ihm den Teller hin und nahm die Pastetenscheibe entgegen, als die Aufwärtsbewegung ihren höchsten Punkt erreichte. Dann schoß die Fregatte ins Wellental hinab, und die Scheibe blieb in der Luft hängen. Sofort spießte Etherege sie mit geübtem Gabelstich auf und hielt sie fest, bis sie auf der Talsohle ankamen und die Schwerkraft wieder einsetzte.

Pullings reichte Stephen einen gesäuberten Zwieback und meinte, daß das Glas immer weiter fiele und alles erst schlimmer werden müsse, ehe es sich bessern könne; er empfahl ihm, »die Luft aus dem Magen zu lassen, solange es noch geht«.

Der Zahlmeister schilderte ihnen gerade eine unfehlbare Methode, wie man durch einfache Triangulation die Wellenhöhe berechnen könne, als Hervey triefend in die Messe platzte und wie ein Brunnenfaun Wasser spie. »O Gott, o Gott«, stöhnte er, warf das Ölzeug in seine Kammer und setzte sich den Zwicker auf die Nase. »Gib mir ’n Becher Tee, Babbington, sei so gut. Meine Finger sind starr vor Kälte.«

»Der Tee ist über Stag gegangen, Sir. Tut’s Kaffee auch?«

»Alles, wenn’s nur warm und naß ist. Gibt’s noch Fischpastete?«

Sie zeigten ihm die leere Platte.

»He, das nenne ich Kameradschaft!« rief er empört. »Die ganze Nacht an Deck, und keine Fischpastete mehr.«

Als der Schinken ihn besänftigt hatte, fragte Stephen: »Und warum waren Sie die ganze Nacht an Deck, wenn ich fragen darf?«

»Der Skipper wollte nicht eintörnen, obwohl ich ihn immer wieder darum bat. Da mußte ich auch an Deck bleiben. Ich bin eben ein edler Charakter.« Hervey grinste.

»Sind wir denn in unmittelbarer Gefahr?« fragte Stephen.

»O ja, gewiß«, versicherten sie ihm mit ernsten, furchtsamen Mienen. Man befand sich in höchster Gefahr zu kentern, querzuschlagen oder in voller Fahrt Australien zu rammen. Aber noch gab es Hoffnung, eine winzige Hoffnung, daß sie gegen einen Eisberg stoßen würden und sich auf seinen Gipfel retten konnten; dann, aber nur dann, mochte ein Dutzend Männer überleben.

Als sich ihr Humor damit ausgetobt hatte, berichtete Hervey: »Der Skipper macht sich Sorgen um die Fockmaststenge. Wir enterten auf, um sie uns anzusehen, und – man sollte es nicht glauben – der Winddruck auf unseren Körpern war so stark, daß er das Schiff einen Strich aus dem Kurs warf. Die Zapfen am Eselshaupt sind nicht so stark, wie man sich’s wünschen würde, und wenn erst eine Kreuzsee aufkommt und wir zu rollen anfangen, dann fange ich an zu beten.«

»Mr. Stanhope bittet Dr. Maturin, auf eine Minute bei ihm hereinzuschauen, wenn’s paßt«, sagte Killick dicht an Stephens Ohr.

Er fand die Passagiere im Schein eines Talglichts in der kalten, düsteren Kajüte beisammensitzen: Mr. White, Mr. Atkins und einen jungen Attache namens Berkeley, alle mit den Füßen knöcheltief im Wasser, das mit hohlem Rauschen hin und her schwappte, alle in dicke Mäntel mit hochgeschlagenen Kragen gehüllt. Mr. Stanhope lag auf der Couch, die Diener drückten sich in den Schatten. Offenbar hatte keiner etwas gegessen, denn ihre Spirituskocher funktionierten nicht. Es war eine sehr schweigsame Versammlung.

Mr. Stanhope war Dr. Maturin sehr verbunden, daß er so prompt erschien; er wollte ihm nicht die geringste Mühe machen, wüßte aber doch gern, ob dies das Ende sei? Wasser sickere durch die Wände, und ein Matrose habe seinem Kammerdiener gegenüber geäußert, dies sei das allerschlimmste Zeichen. Einer der jungen Herren habe es Mr. Atkins gegenüber bestätigt und hinzugefügt, daß sie wahrscheinlich durch eine Sturzsee absaufen würden, eher als zu kentern oder zu zerbrechen, obwohl auch letzteres jederzeit möglich sei. Bitte, was genau beinhalte dieses »Absaufen«? Und konnten sie sich irgendwie nützlich machen?

Soweit er die Situation durchschaue, antwortete Stephen, liege die unmittelbare Gefahr darin, daß eine anrollende Monstersee das Achterdeck unter sich begraben und es aus dem Kurs, also quer zum Wind, werfen könnte, wonach sich das Schiff flach auf die See legen würde und von der nächsten, breitseits einschlagenden Welle unter Wasser gedrückt werden mußte. Deshalb war Geschwindigkeit entscheidend. Sie mußten förmlich vor dem Wind herfliegen, mit so vielen Segeln, wie sie gerade noch vertrugen; und sie mußten mit höchster Konzentration steuern, um dem Zugriff der See zu entgehen. Dabei galt es zu berücksichtigen, daß das Schiff zwar auf den Wellenkämmen dem Sturm voll ausgesetzt war, aber fünfzehn Meter tiefer, in den Wellentälern, im Windschutz lag und trotzdem Fahrt voraus machen mußte, um den gewünschten Kurs zu halten und die relative Geschwindigkeit der nachfolgenden Seen zu reduzieren. Natürlich verlange dies größte Kunstfertigkeit beim Einstellen der höchst komplizierten Segel und Leinen. Doch soweit er’s beurteilen könne, würde eben dies oben eifrig und gewissenhaft gehandhabt; und er für seinen Teil hege bei einem solchen Kommandanten, bei dieser Crew und diesem Schiff keinerlei rationale Ängste. »Kapitän Aubrey hat in meiner Gegenwart wiederholt geäußert, daß die Surprise in ihrer Klasse die tüchtigste Fregatte der ganzen Kriegsmarine ist«, schloß er. Das eindringende Wasser sei zwar lästig und vielleicht auch beunruhigend, aber unter derlei Umständen ein durchaus übliches Phänomen, besonders bei älteren Fahrzeugen; man führe es darauf zurück, daß der Rumpf »arbeite«. Zuletzt warnte er sie noch davor, das Gerede der Seeleute allzu wörtlich zu nehmen: »Sie machen sich ein perverses Vergnügen daraus, uns Landratten zu erschrecken.«

Mr. Stanhopes Erleichterung darüber, daß sein Tod nicht unmittelbar bevorstand, folgte sofort ein heftiger Rückfall in die Seekrankheit. Als Stephen und der Kaplan ihm in die Koje halfen, versicherte er mit angestrengtem Lächeln: »Bin Ihnen so dankbar – eigne mich einfach nicht zum Seefahrer – werde niemals wieder eine Seereise unternehmen – bleibe in Kampong, falls es keinen Landweg nach Hause gibt.«

Aber die anderen fanden plötzlich ihre Sprache wieder und riefen schrill und empört durcheinander. Mr. White fand es skandalös, daß die Regierung sie in einem so kleinen Schiff reisen ließ, noch dazu in einem, das leckte. War Dr. Maturin sich bewußt, wie ungemein kalt es auf See war? Viel kälter als an Land! Mr. Atkins beschwerte sich darüber, daß die Offiziere, die er befragt hatte, ihn kurz abgespeist oder überhaupt nicht zur Kenntnis genommen hatten. Und daß man vom Kommandanten doch gewiß verlangen könne, gegenüber Seiner Exzellenz rechtzeitig eine Erklärung abzugeben. Außerdem sei das letzte Abendessen alles andere als gargekocht gewesen, eine Schande! Er wünschte, den Kommandanten zu sprechen.

»Sie werden ihn auf dem Hüttendeck finden«, sagte Stephen. »Ich bin sicher, er hört sich gerne Ihre Beschwerden an.«

In der Stille, die nun folgte, hörte man Mr. Berkeley klagen: »Und unsere Nachttöpfe sind alle zerbrochen.«

Stephen kämpfte sich nach vorn ins Krankenrevier, durchs pitschnasse, stinkende Mannschaftslogis, wo die Freiwache in ihren Kleidern schlief; tief schlief trotz des schrecklichen Lärms und der wilden Schiffsbewegungen, denn in dieser Nacht waren dreimal alle Mann an Deck gerufen worden. Im Lazarett fand er die Verstauchungen, Prellungen und Platzwunden vor, mit denen er bei diesem wütenden Sturm gerechnet hatte. Ein Mann war gegen eine Ankerfluke geschleudert worden, ein anderer war kopfüber in eine Luke gestürzt, die gerade verrammelt wurde, und ein dritter hatte es geschafft, sich auf seinem eigenen Marlspieker aufzuspießen. Aber kein Fall überforderte Stephens ärztliche Kunst. Was ihm Sorge machte, war die schwere Lungenentzündung eines ältlichen Matrosen namens Woods; schon vor dem Sturm war sein Zustand kritisch gewesen, und jetzt hatten das ständige Schütteln, der Mangel an Ruhe das Endstadium beschleunigt. Stephen lauschte seinem Atem, fühlte ihm den Puls, wechselte ein paar leise Worte mit M’Alister und beendete schweigend seine Visite.

Als er an Deck kam, hatte sich das Bild abermals gewandelt. Der Sturm hatte noch zugenommen und um drei Strich gedreht; die See hatte sich verändert: Statt in einer regelmäßigen Prozession gigantischer Roller heranzumarschieren, liefen die Wellen jetzt wüst durcheinander und zerschellten aneinander unter Explosionen von Gischt, der die Wellentäler mit weißen Schleiern füllte. Das Grundmuster war noch das alte, aber jetzt betrug der Abstand zwischen den Kämmen eine Viertelmeile, und sie waren höher als je zuvor, obwohl der Aufruhr zwischen ihnen leicht darüber hinwegtäuschte. Albatrosse waren nirgends mehr zu sehen. Doch immer noch lief die Fregatte in hoher Fahrt mit ihren paar Fetzen Tuch vor dem Wind ab, hob sich gravitätisch auf die Wasserberge und schaufelte die Kreuzseen verächtlich beiseite. Trotz ihrer dreifachen Laschings war die Barkasse von Deck gerissen worden, doch andere Schäden konnte Stephen nicht entdecken. Allerdings begann die Surprise jetzt zu rollen. Bei jedem Absacken verschwanden ihr Bug und die Leeseite des Vorschiffs unter weißem Wasser.

Alle Offiziere standen an Deck, in die verschiedensten Ecken geklemmt. Mr. Bowes, in seinem Ölzeug fast nicht zu erkennen, fing Stephen auf, als ein überraschender Ruck nach Luv ihn aus dem Gleichgewicht warf, und schob ihn am Strecktau entlang zum Kommandanten, der immer noch an seinem Pfosten ausharrte. Stephen wartete, während Jack Callow zum Ablesen des Barometers nach unten schickte, und sagte dann: »Woods aus der Achterwache liegt im Sterben. Wenn du ihn noch besuchen willst, mußt du dich beeilen.«

Jack überlegte, während er den Rudergängern routinemäßig seine Befehle zurief. Konnte er es wagen, in diesem Stadium das Deck zu verlassen?

Callow kam nach achtern gekrochen. »Es steigt, Sir!« schrie er. »Das Barometer steigt schnell. Und von Mr. Hervey soll ich Ihnen sagen, die Rudertaljen sind angebracht.«

Jack nickte. »Das bringt uns noch mehr Wind«, rief er mit einem Blick zum Fockbramsegel hinauf, das in den Tropen verschimmelt war; aber sie hatten es nach Kräften verstärkt, und die grobe Sturmleinwand schien bisher standzuhalten. »Arn besten gehe ich gleich, solange ich noch kann.« Er band sich los, ließ den Master und Pullings seinen Platz einnehmen und stolperte mit steifen Beinen unter Deck. In der Kajüte stürzte er ein Glas Wein hinunter und reckte die Arme. »Tut mir leid, daß es mit dem alten Woods zu Ende geht«, meinte er mit dem gleichen heiseren Gebrüll wie oben. Dann mäßigte er seine Lautstärke. »Gibt’s keine Hoffnung mehr?« Stumm schüttelte der Arzt den Kopf »Du meine Güte, Stephen«, fuhr Jack fort, »ich hoffe nur, Mr. Stanhope und seine Leute wurden nicht zu stark gebeutelt und sind nicht allzu verängstigt?«

»Sind sie nicht. Ich habe ihnen versichert, daß die Surprise ein famoses Schiff ist und daß alles zum besten steht.«

»Das stimmt – solange das Fockbramsegel hält. Sie ist das tapferste Schiff, das jemals schwamm. Und wenn man dem Glas glauben kann, wird sich der Sturm in zwei Tagen ausgeweht haben. Komm, gehen wir zu Woods.«

»Erschrick nicht über seinen Anblick. Es hört sich furchtbar an, aber er spürt nichts. Es ist ein leichter Tod.«

Woods sah in der Tat erschreckend aus. Sein Gesicht war bläulich grau, und als Jack sich über ihn beugte, übertönte sein tierisches Röcheln sogar die Kakophonie von Sturm und See. Vielleicht erkannte er den Kapitän, vielleicht nicht. Der offene Mund und die halb geschlossenen Augen zeigten jedenfalls keine Reaktion. Jack sagte pflichtgemäß die Trostworte, die vom Kommandanten erwartet wurden, besuchte kurz die anderen Kranken und eilte wieder hinauf zu seinem Pfosten.

Nur eine Viertelstunde – aber welche Veränderung! Als er unter Deck gegangen war, hatte die Fregatte höchstens zehn Grad nach jeder Seite gerollt; jetzt tauchte schon ihr Backbord-Kranbalken in grünes Wasser. Und immer noch kamen die gigantischen, triefenden Graubärte aus Westen angerast, höher als je zuvor – aberwitzig hoch –, und füllten die Kuhl mit fünf Fuß tiefem, weißem Wasser, während das Vorschiff bei jedem Absacken völlig in der See verschwand. Dennoch kam sie immer wieder hoch, Ströme von Wasser abschüttelnd, aus allen Speigatten spuckend, und hob sich auf die nächste Welle, allerdings etwas schwerfälliger. Wie lange noch?

In der Kajüte hatte es einer von Mr. Stanhopes Dienern halb betrunken geschafft, sich mit einem Spirituskocher in die Luft zu jagen: fürchterlich verbrannt und zerschlagen nach seinem Sturz auf eine Kanone, wurde er von Stephen und dessen Assistenten versorgt. Mr. White, Mr. Atkins und Mr. Berkeley, die alle drei in London Himmel und Hölle in Bewegung gesetzt hatten, um diesen Posten zu bekommen, hockten eng aneinandergedrückt auf der Couch, die Füße wegen des Wassers hochgezogen, und starrten stumm vor sich hin. Stunde um Stunde.

Oben an Deck begann das Tageslicht zu schwinden, wenn man bei der grauen, brüllenden Düsternis überhaupt von Tageslicht sprechen konnte. Trotzdem erkannte Jack noch auf eine halbe Meile Abstand, wie die weiß gekrönten Roller gegen ihr Achterschiff anstürmten; wenn die Fregatte rollte, versperrten sie ihm mit ihrer enormen Breite den ganzen Blick auf den Horizont. Zwei Monsterseen, ungewöhnlich dicht hintereinander, explodierten fast an ihrem Heck und steilten sich zu einem Berg von doppelter Höhe auf, der mit vernichtender Gewalt donnernd über sie hereinbrach. Aber trotz des Donners fing Jacks lauerndes Ohr einen scharfen Knall auf, der laut wie ein Kanonenschlag von vorne kam. Die Fockmaststenge ging über Bord. Das Fockbramsegel, von seiner Rah gerissen, flatterte wie ein wirbelndes weißes Gespenst davon und verschwand.

»Alle Mann! Alle Mann an Deck!« brüllte Jack.

Schon lief das Schiff aus dem Ruder und gierte unkontrolliert. Er blickte achteraus. Sie rutschten gerade in ein Wellental, und wenn sie die Surprise nicht vor den Wind legen, vorn nicht sofort einen Fetzen Tuch setzen konnten, mußte sie kentern und von der nächsten Sturzsee überrollt werden.

»Alle Mann«, der Schrei riß Blut aus seiner Kehle, »Pullings, Toppgasten in die Fockwanten! Und setzt den Klüver! Kommt mit, kommt mit! Äxte her, Äxte!«

In der kurzen Windstille auf der Talsohle rannte er am Seitendeck nach vorn, gefolgt von zwanzig Männern. Eine Kreuzsee stieg übers Schanzkleid und überschwemmte sie bis zum Gürtel. Sie wühlten sich durchs Wasser und erreichten das Vordeck, bevor sich der Rumpf, bereits schräg zum Wind liegend, wieder zu heben begann; und bevor die nächste See heran war. Toppgasten schwärmten in die Luvwanten aus, hangelten sich mühsam gegen den Winddruck nach oben. Ihre Rücken boten dem Sturm genug Angriffsfläche, daß der Bug etwas nach vorn gedrückt wurde, bevor der nächste Kaventsmann sie mit ohrenbetäubendem Krachen und einer Gischtexplosion verschlingen konnte; so weit nach vorn, daß er schließlich nicht breitseits, sondern mehr achtern einschlug – und die Surprise immer noch schwamm.

Mit den Äxten hackten sie die Wrackteile weg. Bonden hockte auf dem Bugspriet und kappte das Vorstengestag, das die treibende Maststenge festgehalten hatte, worauf der Bug noch weiter herumschwang. Mit angehaltenem Atem kroch Jack ihm nach, bis zum Kopf unter Gischt begraben, und tastete nach den Legeln des Klüversegels. Er fand sie – seine Finger, viele Finger rissen an den nassen Zurrings, die sich wohl so festgefressen hatten, daß sie sich nicht lockern ließen.

»Wahrschau!« brüllte eine Stimme in sein Ohr, und eine starke Faust drückte seinen Nacken nieder. Dann brach eine ungeheure Wasserlawine über ihn herein, deren Wucht jede Vorstellungskraft überstieg – die dritte Monstersee, die das Schiff abermals auf die Seite legte.

Der Druck wich. Jacks Kopf war wieder über Wasser, und er sah mehr Leute sich oben an die Wanten klammern. Noch weiter drückte der Preß des Orkans den Bug herum, und eine tückische Kreuzsee half etwas nach. Aber lange konnten sie sich hier nicht mehr halten; noch ein paar Minuten, und die Wanten mußten leergefegt sein. Wieder ging es abwärts. Jack ließ die Hand am Liek des Klüvers entlanggleiten und fand den Übeltäter: der Niederholer hatte sich um den Hals vertörnt. »Messer!« brüllte er, sowie sein Kopf aus dem Wasser tauchte. Der Griff klatschte in seine ausgestreckte Hand, ein blitzschneller Schnitt, und die ganze Wuling flog davon.

»Festhalten! Festhalten!« Erneut die donnernde Wasserlawine, der unerträgliche Druck auf der Brust – und die verzweifelte Entschlossenheit, das unter seinen Körper geraffte Segelbündel nicht loszulassen. Seine Beine hakten sich um den Bugspriet, umkrampften ihn – festhalten, festhalten –, versagende Muskeln … Und endlich wieder Luft, brennend in seinen fast berstenden Lungen. Brüllend tauchte er auf: »Ans Klüverfall! Hört ihr mich? Schnell ans Klüverfall!«

Mit langsamen Rucken stieg das Klüversegel in die Höhe, füllte sich, wurde geschotet und belegt. Aber die Fregatte trieb nun quer zum Wind, taumelte haltlos in den Seen. O Gott, reichte es noch? Langsam, schwerfällig schwang sie herum, als der Klüver zu ziehen begann. Der nächste Kaventsmann türmte sich neben ihr auf, träge drehte sie weiter, noch weiter – und nahm ihn schräg von achtern. Sie hob sich auf den Kamm, der Sturm griff mit voller Gewalt in den Klüver und legte sie genau vor den Wind. Sie nahm Fahrt auf, begann zu segeln, schneller und schneller, ging wieder auf Kurs. Denn obwohl die letzte einsteigende See die Rudergänger fortgerissen hatte, hielten die Rudertaljen das Rad fest. Und der nächste Wellenberg ging schon harmlos unter ihrem Heck durch.

Jack kroch auf dem Bugspriet zurück, hielt sich kurz am Ohrholz fest, als sie ins nächste Wellental fielen, und dann hatte er das Vordeck erreicht. Es war von allen Wrackteilen klariert, und der Klüver stand wie ein Brett. Er rief die Männer aus der Takelage herab und ging auf dem Seitendeck nach achtern. »Jemand über Bord, Hervey?« fragte er, die Arme um seinen Pfosten geschlungen.

»Nein, Sir. Ein paar Verletzte, aber alle haben’s zurückgeschafft. Sind Sie noch heil, Sir?«

Jack nickte. »Sie steuert sich jetzt besser«, sagte er. »Entlassen Sie die Freiwache unter Deck. Grog für alle Mann, auf dem Halbdeck ausgeschenkt. Der Bootsmann zu mir.«

Die Nacht schien endlos. Die Offiziere blieben die ganze Zeit an Deck, wärmten sich nur kurz in der Messe auf, wo sie wie betäubt dahockten und immer noch besorgt mit dem Ohr draußen an dem winzigen, brettharten Tuchdreieck hingen. Nach einer Stunde merkte Jack, daß das Zittern, das seinen ganzen Körper schüttelte, allmählich nachließ, aber auch alles Gefühl für seine Gliedmaßen. Die Rudergänger wurden abgelöst – einmal, zweimal, zum drittenmal. Beharrlich rief er mit krächzender Stimme seine Befehle, und zweimal schickte er ausgesuchte Leute nach vorn, um alles überprüfen, sichern, verstärken zu lassen, so gut sie es in der schneidenden Kälte vermochten.

Kurz vor der Morgendämmerung schralte der Sturm um einen Strich, um zwei Striche, setzte mitunter sekundenlang aus ein kurzes Vakuum, das in den Ohren schmerzte. Sein schrilles Kreischen erreichte eine so hohe Tonlage, wie Jack sie noch nie gehört hatte. Er litt, Sophias Namen auf den Lippen, mit dem Klüver, mit dem ganzen Schiff – fühlte ein Erbarmen, das an Sentimentalität und Selbstmitleid grenzte. Dann endlich wurde das Kreischen langsam um einen Ton tiefer, noch tiefer, und sank schließlich, als das trübe Morgenlicht eine von Horizont zu Horizont weiße, kochende See enthüllte, zu einem stoßweisen Brüllen ab. Die mächtigen Wasserberge formierten sich wieder zu ihrer gravitätischen Prozession, noch immer gigantisch, aber nicht mehr so aberwitzig hoch. Keine Kreuzseen mehr und nur noch ein mäßiges Rollen. Die Surprise preschte durch die schäumende Wasserwüste und ließ jede See unter sich durchlaufen, während in ihrer Kuhl das Wasser nur noch einen Fuß hoch schwappte. Ein Albatros schwebte querab an Steuerbord.

Jack band sich los und kletterte steif aufs Achterdeck. »Werfen Sie bitte die Pumpen an, Mr. Hervey. Und ich glaube, sie verträgt jetzt auch einen Fetzen Tuch im Großtopp.«

Friede, Friede. Madagaskar und auch die Komoren lagen achteraus. Die zerschlagene Hulk, die vom vierzigsten Breitengrad nach Norden gehinkt war, Taue nachschleppend und mit Tag und Nacht arbeitenden Pumpen, war wieder ein seetüchtiges Schiff, so schmuck, wie Handwerkskunst und ein beschränkter Vorrat an Farbe sie hatten machen können. Einem sachkundigen Auge wären die Spleißstellen im Rigg und der Mangel an Beibooten aufgefallen, es hätte erstaunt die Zusatzvorrichtungen am Ruderrad angestarrt und auch bemerkt, daß die Fregatte trotz der günstigen, durchaus mäßigen Brise oberhalb der Bramsegel weder Tuch noch Spieren trug. Sie wagten es nicht: Denn obwohl sie mit der neuen Fockmaststenge und dem frischen Farbanstrich »bildhübsch« aussah, hatte ihr Rumpf strukturelle Schäden davongetragen. Jack sorgte sich so oft um ihre Plankenstöße und Kniestücke, daß Stephen schließlich sagte: »Kapitän Aubrey, deine Stöße und Knie können auch nicht versuchsweise repariert werden – falls ich dich recht verstanden habe –, solange wir nicht eindocken können; und das Dock liegt dreitausend Meilen entfernt. Darf ich dich also bitten, das ganze Gezeter aufzustoppen und das Unvermeidliche mit Anstand und etwas mehr Zuversicht zu ertragen? Wenn wir auseinanderbrechen, na gut, dann brechen wir eben auseinander, und damit Schluß. Aber ich für meinen Teil bin guten Mutes, daß wir Bombay heil erreichen werden.«

»Was ich weiß und du nicht«, rief Jack, »das ist, daß wir keinen einzigen 10-Zoll-Bolzen mehr an Bord haben.«

»Gott erhalte dir deinen Kinderglauben, mein Lieber«, erwiderte Stephen, »aber über deine 10-Zoll-Bolzen weiß ich längst Bescheid, weil du auf den letzten zweihundert Meilen täglich darüber lamentiert hast, ebenso über deine Balkweger und zweischeibigen Puppblocks. Sogar nachts im Schlaf. Füge dich, füge dich endlich in dein Schicksal – oder beschränke dich wenigstens auf stille Gebete.«

»Keinen einzigen zehnzölligen Bolzen mehr – und keinen Mast oder Baum ohne Fischung.« Jack schüttelte den Kopf. Und er hatte recht. Aber mit aufreizender Selbstgefälligkeit behaupteten Mr. Stanhope, sein ganzes Gefolge und jetzt auch Dr. Maturin, daß diese Art zu reisen herrlich, ja, die einzig annehmbare war, daß sich eine Postkutsche auf der Mautstraße damit überhaupt nicht vergleichen ließ – sie würden Seereisen künftig allen ihren Freunden empfehlen.

Sicherlich waren die glatte See und die belebende Brise, die sie beharrlich in wärmere Gefilde wehte, eine Wohltat für die Passagiere. Doch auf der Breite von Mauritius hielten Jack, sein Zimmermann, sein Bootsmann und all seine erfahreneren Offiziere gierig Ausschau nach einem französischen Freibeuter – ein oder zwei erbeutete Maststengen, ein paar neue Spieren, einige hundert Faden anderthalbzölliger Leine hätten sie überglücklich gemacht. Sie starrten sich die Augen aus, aber der Indische Ozean blieb genauso leer wie der Südatlantik; und hier gab es nicht einmal Wale.

Immer weiter segelten sie durch die zunehmend warme, aber völlig einsame See und kamen sich vor wie die einzigen Überlebenden einer Sintflut, die alles Land verschluckt hatte. Und wieder einmal setzte die monotone Bordroutine alle Zeit und Realität außer Kraft, bis die Reise ihnen ein endloser Traum dünkte, ein Traum, der um sich selbst zu kreisen schien, begrenzt nur durch den leeren Horizont und akzentuiert durch das tägliche Exerzieren an den Kanonen, mit dem sie sich auf einen Feind vorbereiteten, an dessen tatsächliche Existenz sie immer weniger glaubten.

Stephen ließ seine Pistolen sinken, wischte die Läufe mit dem Taschentuch ab und verstaute sie in ihrem Kasten. Sie waren warm vom Üben, aber immer noch baumelte seine Flasche unversehrt von der Fockrahnock. Das war nicht Schuld seiner Pistolen, es waren die besten aus Joe Mantons Waffenschmiede, und der Purser hatte damit dreimal getroffen. Zwar hatte Stephen mit der linken Hand schießen müssen, weil seine rechte in Port Mahón schlimmer gelitten hatte, aber noch vor einem Jahr hätte er die Flasche todsicher getroffen, ob mit der Linken oder mit der Rechten. Schoß er zu verkrampft, setzte er sich selbst unter zu hohen Erwartungsdruck? Er seufzte. Und während er über die Koordination von Muskeln und Nerven sinnierte, kroch er in den Besantopp hinauf. Mr. Atkins blickte ihm nach, jetzt noch überzeugter davon, daß er sich ruhig mit ihm duellieren konnte, sowie sie erst Bombay erreicht hatten.

Auf Höhe der Püttingswanten faßte Stephen einen plötzlichen Entschluß: Wenn ihm sein Körper auf die eine Art nicht gehorchte, dann mußte er’s wenigstens auf die andere Art tun. Er packte die Leinen, die außen zum Rand der Marsplattform führten, und statt sich hindurchzuquetschen, kletterte er diagonal daran empor, in einem Winkel von fünfundvierzig Grad mit dem Rücken zur See hängend. So erreichte er den Mars auf dem Weg, den ein Seemann eingeschlagen hätte. Bonden spähte immer noch durchs Soldatenloch hinab, durch das Stephen bisher immer gekrochen war, weil es der ungefährliche, direkte und logische Weg war. Aber auch der blamable, weil er nur von Landratten benutzt wurde. Sein erfolgloser Versuch, sich bei Stephens Anblick keine Überraschung anmerken zu lassen, war diesem kein geringer Trost. Hochrot im Gesicht, unterdrückte er sein angestrengtes Keuchen, das die ganze Wirkung verdorben hätte, und sagte: »Dann wollen wir mal gleich mit einem Gedicht beginnen.« Für mehr reichte seine Luft nicht, deshalb schwieg er wie tief in Gedanken, bis sein Herzschlag sich beruhigt hatte. »Also ein Gedicht«, wiederholte er dann. »Bist du bereit, Barret Bonden? Dann schreib:

So streben wir durch Sturm dem reichen Orient entgegen.

Das Kap, bezwungen, ängstigt uns nicht mehr.

Steter Passat kommt uns wie Zephyrhauch gelegen

Und treibt uns sanft an würzige Gestade her.«

»Elegante Poesie, Sir«, meinte Bonden, »mindestens so gut wie Dibdin. Wer da noch meckern möchte – und nichts liegt mir ferner –, könnte sagen, daß der Dichter mit dem Passat ein bißchen danebenliegt, weil’s nämlich der Monsun ist. Und was den reichen Orient betrifft – na ja, nennen wir’s dichterische Freiheit. Auch gegen würzige Gestade hab ich nichts, obwohl die in indischen Häfen meist aus–pardon, Sir–Kacke bestehen. Aber Reichtum winkt uns dort keiner, da kann ich nur lachen, Sir. Abgesehen von den paar Freibeutern aus Mauritius und Réunion, gibt’s für uns im ganzen vermaledeiten Indik keine Prisen mehr, nicht von hier bis Java, seit Admiral Rainier in Trincomalee aufgeräumt hat. Es sei denn, wir erbeuten den Vierundsiebziger von Admiral Linois, der uns auf der armen alten Sophie so grausam gejagt hat. Sie erinnern sich doch an ihn, Sir?«

Gewiß erinnerte sich Stephen an diese unselige Verfolgungsjagd im Mittelmeer, an den Verlust der Sophie, an die Gefangennahme.

Von Bondens Gesicht schwand das erinnerungsselige Lächeln und machte steinerner Reserviertheit Platz. Er steckte sein Schreibheft unters Hemd, als Mr. Callows verhaßte Gestalt an der Reling erschien, eine Empfehlung des Kommandanten überbrachte – und ob es Dr. Maturin viel ausmachen würde, den Rock zu wechseln?

»Weshalb, um alles in der Welt, sollte ich meinen Rock wechseln?« rief Stephen. »Und mehr noch: Ich habe ja gar keinen an!«

»Vielleicht denkt er, daß Sie für das Dinner bei Mr. Stanhope einen anziehen wollen, Sir. Es ist sozusagen eine dezente Anspielung darauf. Wir haben gleich drei Glasen, Sir, der Sand ist fast durch. Und er bittet Sie ausdrücklich, Sir, wenn Sie absteigen, lieber durch das – lieber den üblichen Weg zu nehmen.«

»Ach so, Mr. Stanhopes Dinner«, seufzte Stephen. Er stand auf und starrte hinunter aufs Achterdeck, wo sich die Offiziere mit Ausnahme des Kommandanten alle in ihren besten Uniformen versammelt hatten. Mr. Stanhopes Einladung hatte er völlig vergessen. Wie fern es ihm vorkam, dieses Achterdeck mit seinen blauen, roten und schwarzen Röcken, mit den karierten Hemden der Matrosen, die vielbeschäftigt dazwischen herumwieselten. Vertikal war es keine große Entfernung, siebzehn Meter etwa, und doch, wie hoch schwebte er darüber! Er kannte jeden einzelnen dort unten, mochte einige davon, besonders den jungen Babbington und Pullings. Und doch hatte er das Gefühl, in einem Vakuum zu leben. Im Augenblick empfand er das besonders stark, obwohl ihm einige der nach oben gewandten Gesichter zublinzelten oder zunickten. Mit ernster, würdevoller Miene steckte er die Beine durchs Soldatenloch und begann seinen mühsamen Abstieg.

Ein so volles Schiff, eine so übervölkerte Welt, eifrig vorwärts drängend, von einem totalen Vakuum umgeben, sinnierte er in den Gesprächspausen am Tisch des Gesandten. Und jeder summt in seinem eigenen Vakuum herum. Als ich gestern mein Tagebuch überlas, hatte ich denselben Eindruck: ein Egozentriker, der inmitten blasser Schemen um sich selbst kreist. Es spiegelt nichts vom vielschichtigen, hektischen Leben auf diesem überfüllten Fahrzeug wider. Mein Gastgeber (den ich hoch schätze) und sein Gefolge existieren kaum auf seinen Seiten, auch nicht die Offiziersmesse. Jack hatte ihn energisch in seinen besten Gehrock gestopft, hatte ihn binnen anderthalb Minuten gekämmt und gebürstet, während der Wachsoldat, mit nichts weniger als der Todesstrafe bedroht, das Halbstundenglas in der Hand verborgen hielt, damit die Schiffsglocke nicht glasen konnte.

Stephen, nun zur Linken Mr. Stanhopes, aß von dessen eifersüchtig gehüteten Delikatessen und trank lauwarmen Weißwein auf den Geburtstag des Herzogs von Cumberland. Aber da es ihm nicht völlig an gesellschaftlichem Gewissen mangelte, war er sich bewußt, daß er großes Unbehagen ausgelöst hatte, weil er mit seinem schmutzigen Gesicht und seinen schmierigen Händen Schande über das ganze Schiff brachte. Deshalb überwand er sich, gab sich große Mühe, Konversation zu machen, freundlich zu sein und sogar – als der Portwein kreiste – zu singen.

Der Zahlmeister Mr. Bowes beglückte die Tischgesellschaft mit einer schier endlosen Ballade über die Schlacht am Ersten Juni, in der er eine Kanone bedient hatte. Die Melodie entsprach dem Lied Ich war einmal ein Wassermann, aber Mr. Bowes sang sie gedehnt und monoton, etwa in a-Moll, und heftete den Blick unverdrossen auf ein Astloch im Decksbalken über Mr. Stanhopes Kopf. Der Gesandte lächelte tapfer, und beim donnernd geschmetterten Refrain hörten die Nachbarn seinen pfeifenden Tenor heraus.

Besonderen musikalischen Talents konnte man sich auf der Fregatte nicht rühmen; das Niveau war eher mäßig. Mr. Etherege hatte die Melodie des Scherzliedchens, das er anschließend vortrug, noch nie ganz beherrscht, und jetzt, von Mr. Stanhopes Portwein benebelt, vergaß er auch den Text. Als er seinen Vortrag nach dreimaligem Stocken schließlich abbrach, versicherte er jedoch, daß das Couplet, richtig gesungen – zum Beispiel von Kitty Pake –, unwiderstehlich komisch sei – wie hatten sie damals gelacht! Er selbst sei leider kein begnadeter Sänger, liebe aber die Musik über alles. Die sei viel eher Dr. Maturins Sache – der Doktor könne sein Cello wie eine Katze miauen lassen, so perfekt, daß es jeden dahergelaufenen Hund täuschen würde.

Mr. Stanhope wandte sein abgezehrtes Gesicht höflich Stephen zu und blinzelte in einen Sonnenstrahl, der beim Rollen des Schiffs durch die Luke fiel. Stephen fiel dabei zum erstenmal auf, daß seine verwaschen blaue Iris die ersten Anzeichen für den weißen Ring aufwies, den arcus senilis. Doch vom unteren Ende der Tafel her rief Mr. Atkins laut: »Nein, nicht doch, Euer Exzellenz! Damit dürfen wir Dr. Maturin nicht behelligen. Sein Geist schwebt haushoch über diesen simplen Freuden.«

Stephen leerte sein Glas, richtete den Blick auf das praktische Astloch, tippte den Takt auf den Tisch und begann:

»Die See mag voller Wunder sein,

Doch Chloes Augen sind mir mehr.

Und alle Schätze tausch ich ein

Für meinen Schatz am Meer.«

Seine harsche, krächzende Stimme, welche die Noten eher andeutete, statt sie zu treffen, trug nichts dazu bei, die musikalische Reputation des Schiffes zu heben. Aber dann fiel Jack mit seinem tiefen Baß ein, der die Gläser zum Vibrieren brachte, summte die Melodie mit, und Stephen fuhr nicht schöner, aber kräftiger fort:

»Von meiner Heimat grünem Hort

Trieb’s mich in alle Welt,

Wo ich in Indiens Glut verdorrt,

In ew’gem Frost zerschellt.«

An diesem Punkt merkte Stephen, daß Mr. Stanhope nicht imstande war, auch nur eine einzige Strophe mehr zu ertragen. Die Hitze, der Mangel an frischer Luft, die vielen Menschen in der Kajüte, die unerläßlichen Trinksprüche und der Lärm forderten ihren Tribut; seine rapide zunehmende Blässe, sein starres, gequältes Lächeln kündigten den baldigen Kollaps an.

»Kommen Sie mit, Sir.« Er rutschte von seinem Platz. »Kommen Sie, gleich geht’s Ihnen besser.« Er führte ihn in seine Schlafkammer, legte ihn auf die Koje, lockerte ihm Halsbinde und Kummerbund, und als die Farbe in seine Wangen zurückkehrte, ließ er ihn in Frieden.

Mittlerweile hatte sich die Tischrunde diskret zerstreut. Weil er oben auf dem Achterdeck nicht Rede und Antwort stehen wollte, ging Stephen durch Mannschaftslogis und Lazarett nach vorn aufs Vordeck, wo er den ganzen Abend blieb und über den Bugspriet gebeugt beobachtete, wie ihr scharfer Steven durch die See schnitt, Meile um Meile, das Wasser zerteilend wie reißende Seide, so daß es in zwei genau gleichen, glatten Bögen an der Bordwand abfloß, um sich achtern mit dem Kielwasser zu vereinigen. Schon achttausend Seemeilen lang ging das so. Das unvollendet gebliebene Lied noch im Kop£ murmelte er immer wieder vor sich hin:

»Ihr Bild verzaubert meine Tage
und meine Träume in der Nacht …«

Traum, das traf’s genau: kaum Bezug zur Realität, vielleicht nur eine Ausgeburt der Hoffnung, eine vage Möglichkeit, die man klugerweise unverwirklicht ließ. Er war mit großer Leidenschaft Diana Villiers verfallen gewesen, hatte auch starke Zuneigung für sie empfunden, eine rein menschliche, freundschaftliche Zuneigung, die sie bis zu einem gewissen Grad erwidert hatte – jedenfalls soweit sie dazu imstande war. Aber bis zu welchem Grad? Andererseits hatte sie ihn schändlich behandelt, sowohl als Geliebten wie auch als Freund, so daß er die Chance, sich von ihr zu befreien, willkommen geheißen hatte. Doch diese Befreiung, wie er es nannte, war nicht von Dauer gewesen. Nicht lange, nachdem er sie zum letztenmal gesehen hatte, wie sie sich »in einer Loge des Opernhauses prostituierte« – seine bewußt übertreibende Formulierung dafür, daß sie gezielt ihre Reize einsetzte, um anderen Männern zu gefallen –, beschwor der unvernünftige Teil seines Gehirns eben diese Reize wieder bildhaft in seinem Inneren herauf, erinnerte ihn an Dianas unglaubliche Grazie, als sie sich noch mit unbewußter Anmut bewegt hatte. Und der vernünftige Teil begann sehr bald zu argumentieren, daß diese Prostitution eben zu der langen Liste ihrer anderen Fehler gehörte, Fehler, die er kannte und akzeptierte und die bei weitem durch ihre Vorzüge wettgemacht wurden: durch Witz, Geist und einen verzweifelten Mut; sie war niemals langweilig, niemals feige.

Moralische Werte spielten für Diana keine Rolle, körperliche Anmut und Schneid nahmen bei ihr den Platz der Tugend ein. Ihr ganzer Charakter war so ungewöhnlich, daß diese Schamlosigkeit, die an einer anderen Frau abstoßend gewirkt hätte, bei ihr etwas Unschuldiges bekam, eine fast heidnische Reinheit, die einem völlig fremden Sittenkodex entstammte. Gewiß waren ihre Reize inzwischen etwas verblaßt, aber sie besaß sie in solcher Fülle, daß bisher nur die Oberfläche angekratzt sein konnte. Es lag nicht in ihrer Macht, den inneren Kern ihrer Schönheit zu zerstören, und der Rest reichte immer noch aus, um sie weit über jede andere Frau, jeden anderen Menschen, den er kannte, zu erheben.

Zu diesem vorläufigen Schluß war er jedenfalls gelangt und die letzten achttausend Meilen mit dem wachsenden Verlangen gereist, sie in Indien wiederzusehen; aber gleichzeitig auch mit einer wachsenden Furcht vor dieser Begegnung, wobei die Sehnsucht die Furcht natürlich übertraf.

Aber, gütiger Gott, die unendlich vielen Möglichkeiten der Selbsttäuschung! Wie sollte er nur die zahllosen emotionalen Komponenten entwirren und jede exakt benennen? Wie sollte er Pflicht von Neigung trennen? Manchmal verlor er sich trotz aller Analysen in einer Wolke der Unwissenheit; doch in einer im Augenblick wenigstens friedvollen Wolke. Durch diese milchige See einer immerhin möglichen, wenn auch unwahrscheinlichen Ekstase entgegenzusegeln, die in unendlicher Ferne lag, das war vielleicht nicht die Fülle des Glücks, aber immerhin ein Schatten davon.

Friede, noch tieferer Friede. Der träge Friede des Arabischen Meers unter dem Südwestmonsun: diesem Wind, so stetig wie der Passat, aber sanfter, weshalb die angeschlagene Surprise die Royals setzen konnte und sogar die unteren Leesegel, denn sie hatte es noch eiliger als sonst. Ihre Vorräte waren derart zusammengeschmolzen, daß die Offiziersmesse schon seit Wochen vom allgemeinen Bordproviant leben mußte: gepökeltes Rind- und Schweinefleisch, Zwieback und Trockenerbsen. Und die Kadetten meldeten, daß es an Bord keine einzige lebende Ratte mehr gab. Am schlimmsten jedoch war, daß Stephen und M’Alister erneut Fälle von Skorbut zu behandeln hatten.

Aber nach allgemeiner Überzeugung war die Zeit der Dürre fast vorbei. Es kam der Tag, an dem Harrowby den Neun-Grad-Kanal und die Lakkadiven anzusteuern wünschte. Aber Harrowby war ein lethargischer, furchtsamer Navigator, und Jack überging ihn. Er steckte den Kurs direkt auf Bombay ab. Und jetzt waren sie schon so lange nach Ostnordost gelaufen, daß die Surprise nach gegißter Berechnung eigentlich hundert Meilen östlich der Westghats hätte stehen müssen, eine zweite Arche Noah, an den Bergen von Poona gestrandet. Und doch war Jack, nachdem er immer wieder Standlinien genommen und die intelligenteren Fähnriche beharrlich nach Fehlern in ihren Rechnungen hatte suchen lassen, nachdem er sich mit Pullings beraten, seine Chronometer hypnotisiert und die nötigen Korrekturen angebracht hatte, ihrer Position so gut wie sicher. Seevögel, Fischerboote in der Ferne, ein einsamer, schnell fliehender Kauffahrer, viele Segel am Horizont – ob Engländer oder Franzosen, das warteten sie gar nicht erst ab –, überhaupt die ersten Segel, die sie seit vier Monaten gesichtet hatten, vor allem aber die gelotete Tiefe von elf Faden und der weiße Muschelsand, den das Lotblei heraufholte – all das bestärkte ihn in seiner Überzeugung, daß er sich auf 18°34’ Nord und 72°29’ Ost befand und tags darauf Land in Sicht kommen mußte. Er stand auf dem Hüttendeck und blickte abwechselnd hinunter ins Wasser und hinauf in die Marsen, wo die schärfsten Augen, die besten Ferngläser pausenlos nach Osten gerichtet waren.

Stephens Vertrauen in Kapitän Aubreys Seemannschaft war ebenso unbegrenzt und blind wie Jacks Glaube an Dr. Maturins medizinische Allwissenheit. Ledig aller Sorgen, die seinen Freund bedrückten, hockte er in den Großrüsten, nackt wie Adam und ebenso gebräunt, und warf ein Sacknetz aus.

Die Rüsten – dicke Planken, die waagrecht aus der Bordwand ragten, um die Wanten breiter zu spreizen – boten ihm den denkbar bequemsten Sitzplatz. Er genoß die Sonne, die Einsamkeit (die Rüsten befanden sich ein gutes Stück unterhalb der Reling) und die unter ihm ablaufenden Bugwellen, die manchmal mit warmer Liebkosung seine Füße netzten, manchmal auch einen Gischtschauer über seinen ganzen Körper schickten. Während er so dasaß, sang er:

»Asperges me, Domine, hyssopo …«

aber diese Vorzüge

»traten natürlich klarer hervor in ihrer Armut,

Einsamkeit und Unterdrückung.

Was werde ich jetzt vorfinden?

Welche, o welche Überraschung,
falls ich sie tatsächlich sehe? Hyssopo
et super nivem dealbabor.

Asperges me …«

Eine vorbeischwimmende Seeschlange ließ ihn verstummen, eine von den vielen, die er gesehen und vergeblich einzufangen versucht hatte. Er öffnete das Netz weiter und beschwor stumm die Schlange, in die Falle zu gehen. Aber ein leeres Netz reizte das Tier nicht; nach fast unmerklichem Zögern glitt es mit seinen schönen, mühelosen Schlängelbewegungen verächtlich davon.

Über sich hörte er Mr. Herveys sonst so konziliante Stimme in leidenschaftlichem Zorn fragen, ob die Reinschiff-Kolonne heute noch bis nach achtern käme – ob dieser vermaledeite Schweinestall jemals wieder dem Deck eines Kriegsschiffs ähneln würde. Eine zweite Stimme, leise, in sich gekehrt und vertraulich, gehörte Babbington, der sich Stephens Konversationslexikon geliehen hatte und jetzt auf urdu beharrlich wiederholte: »Frau, willst du bei mir liegen?« Wie die meisten Seeleute roch er schon das Land, ein Land mit abertausend schönen Frauen darauf, abertausend potentiellen Bettgenossinnen.

»Kein Kanonenexerzieren heute abend, Doktor«, sagte Pullings, über die Reling gebeugt. »Wir putzen sie schon für morgen. Schätze, wir sichten den Malabar Hill noch vor der Dunkelheit, und dort in Bombay liegt der Admiral. Wir müssen shipshape sein für den Admiral.«

Bombay: Das bedeutete frisches Obst für seine Kranken, Sorbet für alle Mann und üppige Mahlzeiten; die Wunder des Orients, zweifellos einige Marmorpaläste, dann die Parsen und ihre Türme des Schweigens; die Kanzleien der Bevollmächtigten für die einst französischen Siedlungen, Läden und Faktoreien an der Malabarküste; und die Residenz des Hochkommissars Mr. Canning.

»Freut mich zu hören, Mr. Pullings«, sagte Stephen. »Dann wird dies wohl der erste Abend seit dreißig Grad Süd, an dem uns dieser gottlose Lärm erspart … Pst, pst! Keine Bewegung! Da, ich hab sie, Ha, ha, Freundchen – endlich!« Er holte seine Leine ein, und da wand sich im Netz eine Seeschlange, ein dünnes, glänzend schwarz und grellgelb geringeltes Tier, ein ganz erstaunlicher Fang.

»Ja nicht anfassen, Doktor!« rief Pullings. »Das ist eine Seeschlange.«

»Natürlich ist es eine Seeschlange. Hinter ihr bin ich her, seit wir diese Gewässer erreicht haben. Oh, welch wunderschöne Kreatur!«

»Fassen Sie sie bloß nicht an«, wiederholte Pullings. »Ihr Biß ist tödlich. Ich habe gesehen, wie ein Mann binnen zwanzig Minuten starb, nachdem er …«

»Land in Sicht!« kam ein Ruf aus dem Ausguck. »Land an Steuerbord querab!«

»Entern Sie bitte auf, Mr. Pullings«, sagte Jack, »und melden Sie mir, was Sie sehen.«

Mit donnerndem Getrappel rannte die ganze Besatzung ans Schanzkleid, um zum Horizont zu spähen, so daß die Surprise deutlich Schlagseite nach Steuerbord bekam. Stephen hielt sein engmaschiges Netz wohlweislich weit von sich ab. Darin ringelte sich wütend die Seeschlange, rollte sich ein und stieß dann wieder zu – wie eine straff gespannte Feder.

»An Deck«, brüllte Pullings von oben. »Es ist tatsächlich der Malabar Hill, Sir. Die Insel davor ist klar zu erkennen.«

Die ihrem heimatlichen Element entführte Schlange biß sich, blind vor Wut, mehrmals selbst in den Schwanz und verendete kurz darauf. Bevor Stephen sie an Bord schaffen und in den bereitgestellten Spirituskrug stecken konnte, verblaßten ihre Farben zu einem enttäuschenden Grau. Aber als er über die Reling stieg, stellten sich die Segel der Fregatte in einer überraschenden Bö back, und dieser Luftzug brachte den mit tausend unbekannten Düften beladenen Geruch des Landes mit, den Geruch nach grüner, feuchter Vegetation, nach Palmen und dichtgedrängter Menschheit: eine andere Welt.

SIEBTES KAPITEL

FRISCHES OBST FÜR die Kranken gab es reichlich und auch üppige Mahlzeiten für alle, die Zeit fanden, sie zu genießen. Doch die Wunder des Orients und die Marmorpaläste blieben, abgesehen von den allgegenwärtigen exotischen Gerüchen und dem bißchen Arrak, das an Bord geschmuggelt wurde, nur vage, unerreichbare Attraktionen für die Besatzung der Surprise. Die Fregatte wurde sofort zur Marinewerft verholt und dort bis aufs Skelett demontiert. Die Kanonen wurden entfernt und die Laderäume bis auf den Grund leergeräumt, damit man an den Schiffsboden herankam. Was man dabei entdeckte, veranlaßte den Werftaufseher, schleunigst das Trockendock freizumachen und die Surprise darin aufzupallen, bevor sie ihnen unter den Füßen versank.

Der Admiral besuchte sie mit allem Pomp: ein lebenslustiger, rotwangiger Mann, der viel Anerkennendes über die Surprise äußerte. Aber er beraubte Jack sofort seines Ersten Offiziers Mr. Hervey, den er zum Kommandanten einer Korvette von achtzehn Kanonen ernannte; damit bürdete er die ganze Last der Neuausrüstung Jacks breiten Schultern auf.

Zur Beruhigung seines Gewissens und weil er Mr. Stanhopes Rang würdigte, legte der Admiral immerhin ein gutes Wort beim Werftleiter ein. Danach konnte die Surprise voll über alle Hilfsmittel der reich ausgestatteten Werft verfügen. Der gierigste Wucherer war fleischgewordene Bescheidenheit im Vergleich zu Kapitän Aubrey, als dieser sich losgelassen sah in einem Wunderland voll Teer, Hanf, Kabel, Leinen, Segeltuch, schimmerndem Kupferblech, Spieren, Blöcken, Beibooten und gewachsenen Kniehölzern. Und obwohl auch er darauf brannte, unter Kokospalmen auf weißen Korallenstränden zu wandeln, befahl er: »Kein Mann verläßt das Schiff, solange dieses Wunder währt! Pflücke die Rosen, solange sie blühen, wie der gute Christy-Palliere zu sagen pflegte.«

»Fürchtest du nicht, daß die Leute trotzig und unzufrieden werden?« fragte Stephen. »Daß sie, alle eines aufsässigen Sinnes, gewaltsam an Land stürmen?«

»Begeistert werden sie nicht sein. Aber sie wissen, daß wir uns nur mit einem seetüchtigen Schiff in den Monsun hinauswagen können. Schließlich sind sie bei der Kriegsmarine, und wie man sich bettet, so schallt es heraus.«

»Du meinst, wie man in den Wald hineinruft, so liegt man.«

»Nein, nein, das trifft’s nicht ganz. Ich meine … Ach, Stephen, du bringst mich ganz durcheinander. Jedenfalls bleibt uns nur eine gute Woche, um alles zu schnappen, was wir kriegen können, denn bald werden die Ethalion oder die Revenge einlaufen und nach Spieren und Leinen schreien. Danach können wir’s etwas langsamer angehen, mit eingeborenen Kalfaterern von der Werft und beschränktem Landurlaub für die Besatzung. Aber wir haben einen Berg Arbeit vor uns – hast du die Plankengänge gesehen? –, einen riesigen Berg Arbeit. Und keine Minute zu verlieren.«

Seit seinen ersten Tagen bei der Kriegsmarine litt Stephen unter diesem ständigen Drang zur Eile: schnell hinter den nächsten Horizont blicken, schnell einen bestimmten Hafen erreichen, schnell wieder auslaufen für den Fall, daß irgendwo in irgendwelchen Gewässern irgendwas passierte. Und auch jetzt wieder diese Hast, nicht um Rosen zu pflücken, sondern um den Monsun zu nützen. Falls sie den Gesandten nicht bis zu einem bestimmten Datum in Kampong absetzen konnten, würde Jack auf dem ganzen Rückweg gegen widrige Winde aufkreuzen müssen und entscheidende Monate verlieren, wertvolle Zeit, die man besser mit aktivem Kriegführen verbringen konnte.

»Guter Gott«, rief Jack aus, »wenn wir den Nordostmonsun versäumen, könnte der Krieg sogar vorbei sein, noch ehe wir das Kap erreichen. Nicht auszudenken!«

Nur jetzt und nur kurze Zeit gab es diese einmalige Chance, die gute Surprise wieder zu dem zu machen, was sie einst gewesen war und was sie von Rechts wegen wieder sein sollte. Doch das alles kümmerte Stephen keinen Deut. Die Neugier, die Jack vergebens dazu drängte, an Land zu gehen, brannte in ihm mit verzehrender, unwiderstehlicher Gewalt.

Er ließ Jack seine dicke Teakbohle streicheln, das beste Teak der Insel, und sagte: »Meine Patienten sind im Hospital. Mr. Stanhope erholt sich beim Gouverneur. Hier an Bord gibt es also nichts zu tun für mich. Ich muß für eine gewisse Zeit an Land gehen – aus den unterschiedlichsten Gründen.«

»Gewiß, das mußt du«, antwortete Jack zerstreut. »Mr. Babbington, Mr. Babbington! Wo steckt bloß wieder der Zimmermann, diese vermaledeite Trantüte? Ja, geh nur an Land. Aber egal, wieviel du zu tun hast, laß dir keinesfalls entgehen, wie unsere Masten gezogen werden. Dazu legen wir uns an die Kranhulk, und die zieht sie im Handumdrehen heraus: ein herrlicher Anblick! Ich werde dich tags zuvor verständigen lassen – du würdest es dir nie verzeihen, wenn du die Kranhulk versäumst.«

Hin und wieder ließ sich Stephen an Bord blicken: einmal mit einem Parsen, einem Mathematiker, der sich für Navigationstafeln der Fregatte interessierte; ein andermal mit einem Kind undefinierbarer Rasse, das ihn gerettet hatte, als er sich mitten zwischen die Wasserbüffel auf dem Aungier-Marktplatz verirrt hatte und beinahe zertrampelt worden wäre; die Kleine hatte ihn an der Hand zurück zum Schiff geführt und die ganze Zeit in einer Sprache auf ihn eingeredet, die mit Urdu offenbar nichts gemein hatte; und schließlich kam er mit einem chinesischen Kapitän aus Macao an, einem abtrünnigen katholischen Priester, mit dem er sich auf lateinisch unterhielt und dem er die patentierte Kettenpumpe vorführte. Ab und zu tauchte er überdies in Jacks Pension auf, wo auch er selbst logierte, jedenfalls theoretisch. Jack war viel zu diskret, um ihn zu fragen, wo er denn schlief, wenn nicht hier. Und seine gute Erziehung verbot ihm auch die Frage, warum Stephen manchmal nur mit einem Handtuch bekleidet herumlief, manchmal in europäischer Kleidung und ein andermal nur mit einem losen Kittel über seinen Pantalons, aber immer mit einem Ausdruck rastlosen, heimlichen Entzückens im Gesicht.

Stephen schlief, wo es ihm gerade paßte: unter Bäumen, auf Veranden, in einer Karawanserei, auf Tempelstufen, im Staub zwischen anderen Obdachlosen, die sich augenscheinlich in Leichentücher gewickelt hatten – überall, wo ihn die Erschöpfung überwältigte. Und nirgendwo in der übervölkerten Stadt, die an hunderterlei Rassen und unzählige Idiome gewöhnt war, erregte er das geringste Aufsehen, während er durch die Basare wanderte, durch die arabischen Pferdemärkte, die Palmenhaine, durch die Tempel, Pagoden, Kirchen und Moscheen, am Strand entlang, vorbei an den Begräbnisscheiterhaufen der Hindus, von einem Ende der Stadt zum anderen, und dabei das Völkergemisch betrachtete: Mahratten, Bengalen, Radschputen, Perser, Sikhs, Malaien, Siamesen, Javaner, Philippinos, Kirgisen, Äthiopier, Parsen, Bagdadjuden, Senegalesen und Tibetaner. Sie betrachteten ihn ihrerseits, wenn sie nicht anderweitig beschäftigt waren, aber ohne sonderliche Neugierde; sie scherten sich nicht um ihn, waren jedoch keineswegs feindselig. Nur manchmal galt seinen seltsam hellen Augen, die im graubraunen Gesicht noch strahlender wirkten, ein zweiter, nachdenklicher Blick.

Manche hielten ihn für einen Heiligen. Mehr als einmal wurde er mit geweihtem Öl begossen, und gelegentlich drückte man ihm lächelnd lauwarme Küchlein aus einem süßen Gemüsebrei in die Hand, auch Obst bekam er geschenkt und eine Schale mit Safranreis, außerdem Tee mit Butter und frischen Palm- oder Zuckerrohrsaft. Noch bevor die neue Großmastsaling montiert war, kam er mit einem Ringelblumenkranz um die nackten, staubigen Schultern nach Hause, einem Geschenk der Hurenkaste. Er hängte den Kranz auf die Lehne seines Ebenholzstuhls und setzte sich an sein Tagebuch.

»Zwar hatte ich von Bombay Wunderbares erwartet, doch selbst meine wildesten Hoffnungen, geweckt durch die Arabischen Nächte, durch kurze Besuche in den Maurenstädten Nordafrikas und mehrere Reiseberichte, waren nur ein kläglicher Abglanz der Wirklichkeit. Natürlich wuchert hier eine lebenshungrige, weltläufige Zivilisation, die einem besonders auf den riesigen, gierigen Märkten, beim unaufhörlichen Kaufen und Verkaufen ins Auge springt. Aber ich hatte keine Ahnung, wie stark der allgegenwärtige Sinn für Heiligkeit, für eine jenseitige Welt, den profanen Alltag zu durchdringen vermag. Dem können auch Schmutz, Gestank, Krankheiten, finsterer Aberglaube, wie unsere Leute sagen, krasseste Armut und unbefangenes, kollektives Koten beider Geschlechter nichts anhaben. Auch meine Bewunderung für das überschäumende Menschentum, das mich umgibt, wird davon nicht beeinträchtigt. Welch angenehme Stadt, in der man sich bei der Hitze nackt ergehen kann! Auf den Stufen der portugiesischen Kirche unterhielt ich mich heute mit einem unbekleideten Hinduheiligen, einem Paramahamsa und wahren Gymnosophisten. Ich meinte zu ihm, daß sich in solch einem Klima Weisheit und Bekleidung umgekehrt proportional verhielten, aber er maß meinen Kittel mit der Handspanne aus und antwortete mir, daß es vielerlei Weisheiten gäbe.

Was für ein Segen, daß ich die Sprache wenigstens in Ansätzen beherrsche! Meine Fort-William-Grammatik, mein bißchen Arabisch und vor allem meine Gespräche mit Achmet und Butoo tragen die schönsten Früchte. Wäre ich hier stumm, könnte ich genausogut auch blind sein. Denn was nützt der Anblick einer Geige, wenn sie nicht singt? Dil, die-ses liebe Mädchen, lehrt mich eine Menge mit ihrem unermüdlichen Geschwätz, dem nie versiegenden Strom ihrer Kommentare und Erzählungen und den beharrlichen Wiederholungen, wenn ich nicht gleich begreife; denn sie besteht darauf, verstanden zu werden, und läßt sich von keiner Ausflucht täuschen. Allerdings glaube ich nicht, daß Urdu ihre Muttersprache ist. Mit der Alten, bei der sie wohnt, unterhält sie sich in einem ganz anderen Idiom; dabei fällt kein mir vertrautes Wort.

Die alte Dame bot mir das Mädchen für zwölf Rupien zum Kauf an; sie schwor, daß es noch Jungfrau sei, und wollte mir zum Beweis ihrer Unschuld die Fibula zeigen. Das wäre völlig überflüssig gewesen; denn was könnte jungfräulicher sein als dieses magere, furchtlose Wesen, das mir so unbefangen in die Augen blickt, als sei ich ein ziemlich dummes, zahmes Haustier, und das mir all seine Gedanken und Ansichten so spontan mitteilt, als sei ich selbst noch ein Kind? Sie wirft Steine, springt und klettert wie ein Junge. Und doch ist sie kein garçon manqué, denn neben ihrem überströmenden Mitteilungsdrang besitzt sie auch eine angeborene Mütterlichkeit und will mich in allem, was ich tue und esse, zu meinem Besten bevormunden. Sie mißbilligt, daß ich Haschisch rauche, Opium nehme oder Hosen von unziemlicher Länge trage. Allerdings ist sie cholerisch: Am Freitag verprügelte sie einen kuhäugigen Knaben, der sich uns im Palmenhain anschließen wollte, bedrohte seine Kameraden mit einem Ziegelbrocken und überschüttete sie mit Flüchen, die ihnen die Sprache verschlugen. Sie ißt unmäßig; aber wie oft in der Woche? Sie besitzt ein einziges Baumwolltuch, das sie sich manchmal als Rock umbindet, ein andermal als Schal, und einen schwarzen Ölstein, den sie eher beiläufig verehrt. Und natürlich ihre Fibula. Abgefüttert und satt ist sie, wie ich meine, restlos glücklich. Als einziges wünscht sie sich, aber ohne große Hoffnung, einen silbernen Armreif. Fast alle Kinder hier sind damit behängt und klimpern beim Laufen.

Wie alt mag sie sein – neun, zehn? Die Pubertät steht kurz bevor: Sie hat schon kleine Brüste, das arme Kind. Ich bin durchaus versucht, sie zu kaufen, denn vor allem möchte ich sie in ihrem gegenwärtigen Zustand erhalten, nicht als sexuelles Neutrum, aber ihres Geschlechts unbewußt, frei und unbefleckt durch die Kloaken und Basare Bombays, ein durch und durch menschliches, spontanes Wesen. Und weise dazu. Doch nur Joshua konnte den Lauf der Sonne anhalten. Binnen eines Jahres oder früher wird sie in einem Bordell landen. Wäre ein europäischer Haushalt besser für sie, ein Dasein als Dienerin, sauber gewaschen und eingeengt? Könnte ich sie als eine Art Schoßhündchen halten – wenn ja, wie lange? Oder sie mit einer Mitgift ausstatten? Die Vorstellung schmerzt mich, daß ihr lebhafter junger Geist untergehen, im allgemeinen Elend versinken wird. Ich will mich darüber mit Diana beraten, denn ich habe das unbestimmte Gefühl, daß zwischen den beiden nicht näher zu definierende Gemeinsamkeiten bestehen.

Diese Stadt quillt über vor Frömmigkeit, aber der alte wilde Adam geistert noch herum. Ich habe viele Leichen gesehen, manche verhungert, andere erschlagen, erstochen oder erwürgt; und wie in jeder merkantilen Stadt ist des einen Elend des anderen Glück. Trotzdem schockiert den Fremden in Bombay ein Materialismus, der in Dublin oder Barcelona wortlos hingenommen würde. Ich saß unter den Türmen des Schweigens auf dem Malabar Hill und beobachtete die Geier was für ein Anblick! Jacks Fernglas, das ich mitgenommen hatte, brauchte ich gar nicht, denn sie waren völlig zahm, sogar die gelbschnäblige Pharao-Henne, die laut Mr. Norton westlich von Heiderabad äußerst selten vorkommt.

Ich sammelte gerade einige abnorme Knochen auf, als der Leichenbestatter Khowasjee mich ansprach, ein Parse mit pflaumenfarbenem Turban. Da ich von Mr. Stanhope kam, trug ich europäische Kleidung, deshalb fragte er mich auf englisch, ob ich nicht wüßte, daß es verboten sei, hier Knochen aufzulesen. Ich erwiderte, die Gebräuche seines Landes seien mir leider unbekannt, ich hätte aber gedacht, daß man die Toten auf den Türmen aussetze, damit sie von den Geiern verschlungen oder stückweise verzehrt würden – daß die Toten damit Allgemeingut geworden seien – daß ein eventuelles Eigentumsrecht an ihrem Fleisch höchstens den Geiern zukäme; die mir, den Naturgesetzen unterliegend, doch gewiß nicht dieses Schlüsselbein oder dieses seltsam verformte Zungenbein streitig machen würden. Daß ich andererseits keinen vom Gegenteil Überzeugten beleidigen wollte und mich deshalb künftig mit dem Betrachten der Überreste begnügen würde, statt sie mitzunehmen. Denn ich sei kein Leichenschänder und schon gar kein Leimsieder, sondern ein Naturwissenschaftler.

Er behauptete, selbst Wissenschaftler zu sein, und zwar Mathematiker. Ob ich erleben wollte, wie er eine Kubikwurzel zog, und zwar aus jeder beliebigen Zahl? Es wurde eine erstaunliche Vorstellung: Seine Antworten kamen fast schneller, als ich die Ziffern mit einer Rippe in den Staub schreiben konnte. Das machte ihm großes Vergnügen, und er hätte nie mehr aufgehört, hätte ich nicht das Astrolabium, die Gunterskala, die von Navigatoren angewandte Mathematik, die Höhenwinkel der Gestirne und die nautischen Tafeln erwähnt. Aber da begab ich mich aufs Glatteis. Seine bohrenden Fragen nach ihrer Funktion konnte ich nicht beantworten, deshalb bot ich an, ihn auf die Fregatte zu führen. Die Neugier überwand seine Scheu: Ihm schmeichelte soviel Aufmerksamkeit, und die Instrumente gefielen ihm sehr.

Nach unserer Rückkehr an Land lud er mich zum Tee in sein Kontor ein – er ist ein renommierter Kaufmann. Dort schilderte er mir auf meine Bitte hin ausführlich sein Leben, und ich erfuhr enttäuscht, aber nicht überrascht, daß er ein selbstzufriedener, pragmatischer Weltmann ist. Von Mathematik oder Jura verstehe ich wenig; doch die wenigen Mathematiker und Anwälte, die ich kenne, scheinen mir direkt proportional zu ihrem Rang von dieser Sterilität befallen. Mag sein, daß sie sich mit einer lückenhaften oder – was die Anwälte betrifft – völlig künstlichen Ordnung zufriedengeben. Wie dem auch sei, dieser Mann scheint seinen menschenfreundlichen, uralten Glauben in ein steriles System rein stereotyper Verhaltensweisen verwandelt zu haben: soundso viele Stunden für seine rigiden Zeremonien, soundso viel des erzielten Einkommens für Almosen (mit Wohltätigkeit hat das offenbar nichts zu tun) und einen wilden Haß für die Khadmees, die seine Sekte verachten, und für die Shenshahees, nicht wegen ihrer abweichenden Doktrin, sondern wegen der strittigen Datierung ihrer Ära. Ich kam mir vor wie in einer Giftküche. Dennoch scheint er mir kein typischer Parse zu sein, läßt man seine hellwache, übergenaue Geschäftstüchtigkeit einmal außer acht.

Unter anderem verkauft er Versicherungen, Schiffsversicherungen, deshalb sprach er auch über die steigenden Prämien, die sich nach den Bewegungen, den kolportierten Bewegungen, von Linois’ Geschwader richten – einer Streitmacht, vor der sich nicht nur die Kompanie fürchtet, sondern auch alle einheimischen Handelsschiffen Die Prämien sind jetzt sogar höher als zu Suffrens Zeiten.

Seine Familie hat zahllose Handelsinteressen: Borax aus Tibet, Muskatnüsse aus Bengalen, Perlen aus Samoa sind mir in Erinnerung geblieben. Das Bankhaus eines Vetters ist eng liiert mit dem Amt des Kommissars für die ehemals französischen Besitzungen. Darüber hätte er mir eine Menge erzählen können, wäre er nicht auf der Hut gewesen. Immerhin sprach er recht unbefangen von Richard Canning, für den er hohen Respekt und große Wertschätzung empfindet. Wenig davon war mir neu, aber er bestätigte mir, daß sie am Siebzehnten zurückerwartet werden.

Über das religiöse Fest der Hindus am Strand, das beim nächsten Vollmond stattfindet, konnte er mir nichts sagen: uninformiert und desinteressiert. Dazu muß ich mich wieder einmal auf Dil verlassen, obwohl ihr religiöses Wissen so bruchstückhaft ist, daß sie manchmal alles durcheinanderbringt. Gott blicke ungnädig auf den Mann, der aus Eitelkeit zu lange Hosen trägt, behauptet sie (ein Muslim-Lehrsatz). Gleichzeitig steht für sie fest, daß ich ein Werwolf bin, ein verdorbener, verlaufener Werwolf, ein unfähiger ländlicher Dämon, der sich in die Stadt verirrt hat. Und daß ich selbstverständlich fliegen könnte, wenn ich nur wollte, allerdings unbeholfen und in die falsche Richtung – eine Überzeugung, die sie von den Tibetern aufgeschnappt haben muß. Immerhin hat sie recht mit der Annahme, daß ich ihrer Lenkung bedarf.

Also am Siebzehnten. Wenn Jack mit seiner Kalkulation recht behält (und in diesen Dingen habe ich ihn noch nie bei einem Fehler ertappt), dann sollten mir noch drei Wochen bleiben, ehe das Schiff fertig ist. Mittlerweile erwarte ich ihre Ankunft voller Ungeduld, obwohl ich sie anfangs eher fürchtete. Welch wundervolles Zwischenspiel ist dies gewesen, eine exotische Periode, hoch über allen …«

»Da bist du ja, Stephen«, rief Jack. »Wieder daheim, wie ich sehe.«

»Ganz recht«, antwortete Stephen voller Zuneigung, denn er liebte solche Bemerkungen an Jack. »Aber du auch, und sogar früher als sonst. Du wirkst beunruhigt. Macht dir die Hitze zu schaffen? Dann zieh doch ein paar dieser pompösen Kleider aus.«

»Wieso – nein. Nicht mehr als üblich.« Jack schnallte den Säbel ab. »Obwohl es höllisch heiß und schwül ist. Nein, ich habe nur zufällig vorbeigeschaut bei … Wie du weißt, mußte ich beim Admiral speisen, und dort hörte ich etwas, das mein Blut erstarren ließ. Dir darf ich es wohl nicht verschweigen. Diana Villiers ist hier, mit diesem Canning. Ich wünschte bei Gott, das Schiff wäre schon seeklar. Ein Wiedersehen mit ihr könnte ich nicht ertragen. Bist du nicht erstaunt – nicht schockiert?«

»Nein, keineswegs. Und ich muß dir meinerseits sagen, Jack, daß ich mich sehr auf dieses Wiedersehen freue. Aber noch sind sie nicht in Bombay, sie werden erst am Siebzehnten erwartet.«

»Du wußtest, daß sie sich hier aufhält?«

Stephen nickte.

»Was für ein Geheimniskrämer du doch bist, Stephen«, sagte Jack mit schrägem Blick.

Stephen zuckte nur die Schultern. »Ja, wahrscheinlich bin ich das«, sagte er. »Ich kann nicht anders. Nur deshalb lebe ich noch. Der Geist gewöhnt sich leicht an krumme … Ich bitte um Nachsicht, wenn ich nicht so freimütig und offen zu dir war, wie ich hätte sein sollen. Aber Diana ist ein heikles Thema.«

Es hatte eine Zeit gegeben, in der sie Rivalen gewesen waren. Jack war damals so stark für Diana entbrannt, daß dieses Thema wirklich gefährlich werden konnte. Ihretwegen hatte er fast seine Karriere ruiniert und auch jede Chance auf eine Heirat mit Sophia. Im nachhinein bereute er das bitterlich, wie er auch Diana ihre Untreue verübelte, obwohl sie ihm keine Treue geschuldet hatte. In gewisser Weise haßte er sie sogar. Er hielt sie für eine Bedrohung, vielleicht sogar für das Böse an sich. Und er fürchtete das Wiedersehen mit ihr – eher Stephens als seiner selbst wegen.

»Nicht doch, nicht doch, mein Lieber«, rief er aus, Stephens Hand schüttelnd. »Das gilt nicht mehr. Bestimmt hattest du recht. Mit deiner Heimlichtuerei, meine ich.«

Stephen schwieg. »Trotzdem überrascht es mich«, sagte er nach einer Weile, »daß du von ihrem Aufenthalt in Bombay bisher nicht erfahren hast – wenn schon nicht in England, so doch hier. Ich werde überschüttet mit Berichten über ihr Verhältnis, bei jedem Dinner, jedem Nachmittagstee, bei fast jedem zufälligen Treffen mit einem Europäer.«

Das stimmte. Richard Cannings und Diana Villiers’ Auftauchen war für Bombay ein Gottesgeschenk gewesen, gelangweilt wie man war von der Hungersnot in Gujerat und dem ewigen Gerede über den Mahrattenkrieg. Canning hatte ein wichtiges Regierungsamt inne und besaß großen Einfluß bei der Handelskompanie; außerdem lebte er in Saus und Braus. Er war ein tatkräftiger, rühriger Mann, der sich mit Freuden auf jede Herausforderung stürzte, und er hatte von Anfang an klargestellt, daß man seine Liaison mit Diana gefälligst zu akzeptieren hatte. Einige der höheren Beamten hatten noch ihren geachteten Vater gekannt und machten keinerlei Schwierigkeiten, ebensowenig solche, die selbst indische Konkubinen aushielten; das gleiche galt für die Junggesellen. Nur die europäischen Ehefrauen waren schwerer zu überzeugen. Sehr wenige hatten Grund, den ersten Stein zu werfen, doch der englischen Mittelklasse hat es noch auf keinem Breitengrad an Heuchelei gemangelt, und sie warfen Steine in Mengen, mit entzückter und entsetzter Hemmungslosigkeit – Steine, Felsbrocken und ganze Lawinen, in der Größe nur begrenzt durch die Sorge um ihrer Gatten Fortkommen. Konzilianz hatte noch nie zu Mrs. Villiers’ Tugenden gehört, und falls es Bombay an Anlässen zu gehässigem Tratsch gefehlt hätte, wären sie von ihr schockweise geliefert worden. Canning verbrachte viel Zeit in den ehemals französischen Besitzungen oder in Goa, und während seiner Abwesenheit hielten die feinen Damen ihre Teleskope auf Dianas Haus gerichtet. Wortreich trauerten sie um Mr. James vom 87. Infanterieregiment, im Duell getötet von Hauptmann Macfarlane, beklagten die Verwundung eines Ratsmitglied und einige weniger prominente Ehrenhändel. Mit religiösem Horror hechelte man Dianas Affären durch, während die vielen anderen Streitigkeiten in dieser leberkranken, überfressenen und überhitzten Gemeinde, die sich so gern in Rufmord gefiel, als liebenswerte Schwächen und eine natürliche Folge der Hitze abgetan wurden. Mr. Canning neigte zur Eifersucht, weshalb ihn anonyme Briefe über Dianas Herrenbesuche, ob wirklich oder nur eingebildet, auf dem laufenden hielten.

»Sir, Sir!« rief Mr. Babbington schon auf der Veranda.

Mit seinem kräftigen Baß antwortete Jack: »Hier!«

Die Treppe erbebte, die Tür flog auf, und Babbingtons breites Grinsen erhellte das Zwielicht. Aber es verblaßte sogleich angesichts der strengen Miene des Kommandanten.

»Was haben Sie an Land zu suchen, Mr. Babbington?« fragte Jack. »Zwei Paar Wanten an den Augen durchgescheuert, und Sie treiben sich an Land herum?«

»Na ja, Sir, der Kolipar des Gouverneurs brachte uns die Post, und ich dachte mir, daß Sie sie gleich sehen wollen.«

»Na gut«, meinte Jack, schon viel besserer Laune, »da ist was dran.« Er schnappte sich den Postsack, stürmte damit in den Nebenraum, erschien sogleich wieder mit einem Päckchen für Stephen und verschwand erneut.

»Tja, Sir«, sagte Babbington, »ich darf Sie nicht aufhalten.«

»Und Ihre Dirne draußen auch nicht«, meinte Stephen mit einem Blick aus dem Fenster.

»O nein, Sir!« rief Babbington. »Sie ist keine Dirne. Sie ist eine Pfarrerstochter.«

»Warum borgen Sie sich dann ständig beträchtliche Summen von dem einzigen Menschen an Bord, der schwach genug ist, sie Ihnen zu leihen? Zwei Goldstücke letzte Woche. Und vier Rupien, sechs Kupfermünzen in der Woche davor.«

»Ach, sie erlaubt doch nur ihren Freunden – ihrem Freund –, ihr bei der Miete zu helfen. Sie ist etwas in Rückstand geraten. Ich besuche sie manchmal, wenn ich an Land darf, was selten genug vorkommt. Aber es stimmt schon, Sir, Sie waren sehr gut zu mir.«

»Tatsächlich? Na, dann lassen Sie mich Ihnen eines sagen, Mr. Babbington: Solche Besuche haben leicht schlimme Folgen. Und Pfarrer sind auch nicht immer das, was sie scheinen. Sie erinnern sich doch, was ich Ihnen über Syphilisgeschwüre und die dritte Generation sagte? Im Basar sehen Sie viele Beispiele dafür. Wie würde es Ihnen gefallen, wenn Ihr Enkel noch vor seinem zwölften Lebensjahr ein kahler, verkrüppelter, sabbernder, zahnloser Idiot wäre? Ich ersuche Sie dringend, vorsichtig zu sein. Für einen Seemann ist jede Frau eine große potentielle Gefahr.«

»Oh, gewiß, Sir! Ich will gewiß vorsichtig sein.« Babbington spähte verstohlen durch die Blendenschlitze hinaus. »Aber wissen Sie was, Sir? So was Dummes, direkt lächerlich. Mir scheint, ich bin ohne einen Penny in der Tasche von Bord gerannt, so eilig hatte ich’s.«

Doch, Stephen blieb hart. Er lauschte den Schritten nach, die die Treppe hinabpolterten, seufzte tief und widmete sich dann seinen Briefen.

Sir Joseph beschäftigte sich anscheinend nur noch mit Käfern der unterschiedlichsten Art; er wäre seinem lieben Dr. Maturin unendlich dankbar, wenn dieser sich seiner erinnern würde, sollte er zufällig über einige Buprestidae stolpern. Aber eine rätselhafte Fußnote entpuppte sich als Schlüssel zu Mr. Warings Brief, der von einem stupiden, streit- und prozeßsüchtigen Klüngel von gemeinsamen Bekannten zu berichten schien, ihm aber in Wahrheit einen Überblick über die Politische Situation in England gab: In Katalonien setzte der Geheimdienst des Heeres wieder mal aufs falsche Pferd, wie üblich; in Lissabon führte die Botschaft abermals Gespräche mit einem zweifelhaften Widerstandskämpfer; der ganzen Bewegung drohte die Spaltung, und man wartete sehnlichst auf Dr. Maturins Rückkehr.

Stephens Privatdetektiv berichtete: Mrs. Canning traf Vorbereitungen für eine Reise nach Indien, um ihren Gatten zur Rede zu stellen; ihre Verwandten, die Mocattas, hatten erfahren, daß er vor der nächsten Regenzeit in Kalkutta zu tun hatte, und sie wollte mit der Warren Hastings in diesen ungemütlichen Hafen reisen.

Sophia hatte vergessen, drei ihrer Briefe mit mehr als dem jeweiligen Wochentag zu datieren, deshalb las er sie in der falschen Reihenfolge. Folglich fehlte es seinem ersten Eindruck an jedem zeitlichen Zusammenhang: Cecilia erwartete seelenruhig ein Baby (wie ich mich darauf freue, Tante zu werden!), augenscheinlich ohne vorherigen Verlust ihrer Jungfernschaft oder ohne hämische Kommentare ihrer Freunde; Frances war verbannt an die trostlosen Ufer des Lough Erne, fröstelte dort in Gesellschaft einer Lady F. und ersehnte die Rückkehr eines Sir O. Beim zweiten Lesen wurde Stephen die Lage schon klarer. Sophias beide jüngeren Schwestern hatten geheiratet: Cecilia einen jungen Milizoffizier und Frances, die es ihrer triumphierenden Schwester gleichtun wollte (wie mußte sie sich verändert haben, dachte Stephen), den viel älteren Vetter eben dieses Soldaten, einen Landadeligen aus Ulster, der das County Antrim in Westminster vertrat, während Frances mit seiner betagten Mutter auf Floodesville lebte und zweimal am Tag mit Holunderbeerwein aufs Verderben des Papstes anstieß. Sophia schrieb freudig, fast exaltiert, vom Glück ihrer Schwestern (zumindest Cecilia genoß den Ehestand, er war noch viel lustiger als erwartet, obwohl sie in Gosport nur zur Miete wohnten – so lange, bis Sir Oliver endlich dazu überredet werden konnte, etwas für seinen Vetter zu tun) und gab eine detaillierte Schilderung der beiden Eheschließungen, die bei herrlichstem Wetter und mit größter Frömmigkeit von Mr. Hinksey vorgenommen wurden, weil ihr eigener Vikar verreist war. Aber Sophias Briefe waren nicht wirklich glücklich. Und es waren keine Briefe, wie Stephen sie gern gelesen hätte.

Beim dritten Durchgang begriff er, daß Cecilias Heirat ziemlich hastig angesetzt worden war; daß Mrs. Williams an allen Fronten kapitulieren mußte, weil der draufgängerische junge Offizier ihre Zitadelle unterminiert hatte. Aber daß sie dann bei Sir Oliver Floode, diesem reichen Trauerkloß, ihren Willen durchsetzte. Jetzt merkte er auch, daß aus jeder Zeile Sophias Mutlosigkeit sprach. Mrs. William’s Lebensgeister waren dank der Hochzeitsvorbereitungen und dank ihres Sieges über Sir Olivers Anwalt kurzfristig wieder aufgeblüht, aber jetzt begann sich ihr Gesundheitszustand zu verschlechtern, und sie klagte viel über ihre Einsamkeit. Seit sie und Sophia allein im Haus lebten, hatte sie die Dienerzahl verringert, den Turmflügel geschlossen und mied fast jeden gesellschaftlichen Umgang. Der einzige regelmäßige Besucher war Mr. Hinksey, der etwa jeden zweiten Tag vorbeischaute und immer bei ihnen speiste, wenn er den Vikar vertrat.

Da sie nun nichts anderes mehr im Kopf hatte, verstärkte sie die Belagerung ihrer ältesten Tochter: zungenfertig, wenn es ihr gutging, und mit bleichem, keuchendem Gesicht, wenn sie ans Bett gefesselt war. Sophia schrieb:

Und das Seltsamste daran ist, daß mir Mr. Hinksey, obwohl ich seinen Namen fast nicht mehr hören kann, ein wahrer Trost geworden ist. Er ist wirklich ein grundgütiger, freundlicher Mann, wie Sie ja schon ankündigten, als Sie ihn empfahlen, und er spricht mit großer Wertschätzung von dem ›lieben, weltfremden Dr. Maturin‹. Sie würden erröten, könnte man uns bis Bombay über Sie sprechen hören, was wir oft tun. Niemals drängt er sich mir auf oder bringt mich in Verlegenheit. Und er ist die Güte selbst zu meiner Mama, auch wenn sie indiskret wird. Seine Predigten sind ein Genuß – kein Ereifern, keine harten Worte, aber auch nicht das, was Sie Eloquenz nennen würden – selbst wenn er wie so oft über christliche Pflichten spricht. Und ich muß ihm zugestehen, daß er praktiziert, was er predigt: Er ist der pflichtbewußteste Sohn, so daß ich mich oft für meine Verworfenheit schämen muß. Seine Mutter …

Doch Stephen interessierte sich nicht für Mrs. Hinksey, eine reizende alte Dame, so sanft und freundlich, aber stocktaub … »Humbug, die Frau hört das Gras wachsen, wenn sie nur will«, murmelte Stephen. »Ein skrupellos genutzter Altersbonus nach dem anderen, und weißes Haar dazu.« Er blätterte zu der Stelle weiter, die ihn am stärksten beunruhigte: Sophia war befremdet, daß Jack nicht geschrieben hatte. Mein Gott, du dummes Ding, begreifst du denn nicht, daß ein Kriegsschiff schneller fliegen muß als die schnellste Post?

Zwar war sie ganz sicher, daß Jack ihr niemals, niemals absichtlich weh tun würde, aber selbst die besten Männer waren manchmal gedankenlos und vergeßlich, besonders wenn sie so viel zu tun hatten wie der Kommandant eines Kriegsschiffs. Außerdem gab es doch dieses alte Sprichwort »aus den Augen, aus dem Sinn«. Nichts wäre natürlicher, als wenn ein Mann eine so unwissende Landpomeranze mit der Zeit und Entfernung satt bekäme. Und daß bei einem Mann selbst die heißesten Gefühle verblaßten, wenn er an so viel anderes zu denken hätte und so große Verantwortung trüge. Vor allem wollte sie kein Klotz an Jacks Bein sein, weder bei seiner Karriere (Lord St. Vincent mochte es überhaupt nicht, wenn seine Marineoffiziere heirateten) noch sonstwo. Vielleicht traf er ja Freunde in Indien, und sie wäre untröstlich, wenn er sich ihretwegen irgendwie eingeengt oder gebunden fühlte.

»Der Katalysator bei alldem war der General«, murmelte Stephen und verglich Sophias Schrift mit ihren früheren Briefen. »Dieser ist hastig und in Aufregung geschrieben. Die Orthographie ist noch schlechter als sonst.« Sophia stellte den Vorfall zwar als Bagatelle dar, aber ihre Belustigung darüber wirkte gezwungen und wenig überzeugend: General Aubrey war mit seinem kleinen Sohn und Jacks neuer Stiefmutter, einer fröhlichen jungen Frau, die bis zur Hochzeit Milchmagd auf seinem Gut gewesen war, in Mapes erschienen – zum Glück, als Mrs. Williams gerade bei Mrs. Hincksey in Canterbury weilte. Sophia bewirtete sie mit dem besten Mittagessen, das sie allein zustande brachte, aber leider auch mit mehreren Flaschen Wein. General Aubrey war von einer anderen Lebensart geprägt, die weder durch die Aufklärung noch durch den Fortschritt der Bourgeoisie verfeinert und schon lange vor Sophias Geburt aus den Grafschaften um London verschwunden war; sie selbst und ihre im Grunde städtische, respektable, zur Mittelklasse gehörende Familie hatten sie nie gekannt. Sophia war in einem ruhigen, sterilen, männerlosen Haushalt aufgewachsen und wußte nicht, wie sie General Aubreys Galanterien und seine Komplimente über Jacks guten Geschmack auffassen sollte (Cecilia hätte sich bei ihm heimischer gefühlt); besonders beunruhigte sie seine Behauptung, daß Jack ein toller Hund sei – immer schon gewesen –, aber sie solle sich nichts daraus machen – auch Jacks Mutter hätte sich bei ihm damit abgefunden. Er war ganz sicher, daß Sophia ein halbes Dutzend unehelicher Kinder nicht verübeln würde.

General Aubrey war kein ordinärer Mann, sondern wohlwollend und auf eine Weise, die nach Stallmist und Soldatenbiwak roch, relativ gut erzogen. Aber er war albern und impulsiv. Und wenn er nervös wurde (Sophia kam nicht auf die Idee, daß ein Mann von fast siebzig schüchtern sein könnte) oder zuviel getrunken hatte, wurde er zwanghaft geschwätzig. Sein exaltierter Humor, seine krude, bodenständige Schmeichelei schockierten sie zutiefst. Er kam ihr vor wie eine grobe, zügellose, liederliche, amoralische Karikatur seines Sohnes. Ihr blieb als einziger Trost nur, daß der General und ihre Mutter einander nicht begegnet waren; und daß Mrs. Williams die zweite Mrs. Aubrey nicht gesehen hatte.

Sie berichtete, wie des Generals lautes, hemmungsloses Organ, das so stark an seinen Sohn erinnerte, ihr vom anderen Ende der langen Tafel zurief, daß Jack keinen Silberling in der Tasche hätte – Geld noch nie halten konnte –, daß alle Aubreys Unglück mit Geld hätten und deshalb reich heiraten müßten. Besonders peinlich war ihr das endlose Schweigen nach dem Essen, als der kleine Junge Löcher in den Paravent vorm Kamin bohrte und sie selbst den General stumm beschwor, endlich seine Flasche auszutrinken und zu verschwinden, bevor ihre längst überfällige Mutter auftauchte. Sie schilderte, wie sie ihn mit der lachenden Mrs. Aubrey zur Kutsche schleppte wie lange sich die Verabschiedung hinzog – wie er eine endlose Anekdote über irgendeine Fuchsjagd erzählte und die Pointe vergaß, während sein Söhnchen, kreischend wie ein Dämon, die Blumenrabatten verwüstete. Und dann, zehn Minuten später, als Sophia immer noch am Boden zerstört war, folgten die Heimkehr ihrer Mutter, die lautstarken Szenen, die Tränen, der Ohnmachtsanfall, das Bett, tödliche Blässe, bittere Vorwürfe …

»Stephen, hallo, Stephen, ich störe doch nicht, oder?« Einen Brief in der Hand, stürzte Jack aus seinem Zimmer. »Hör dir das an! Sophia schreibt mir den hirnverbranntesten Unfug. Ich kann’s dir nicht vorlesen – zu privat, du verstehst –, aber das Ganze läuft darauf hinaus, daß nichts sie glücklicher machen würde, als wenn ich mich völlig frei und ungebunden fühlte. Frei wozu, um Himmels willen? Da soll mich doch der Schlag treffen! Verdammt noch mal, wir sind verlobt und wollen heiraten, oder? Bei jeder anderen Frau müßte ich daraus schließen, daß sie eine neue Liebe hat. Was zum Teufel meint sie damit? Wirst du vielleicht klug daraus?«

»Es könnte sein, daß ihr jemand einen Floh ins Ohr – daß ihr jemand eingeflüstert hat, du seist nach Indien gesegelt, um Diana Villiers wiederzusehen«, sagte Stephen, den Blick vor Scham abgewandt, denn das war ein bewußter Versuch, Jack von Diana fernzuhalten, überwiegend zu seinem eigenen Vorteil. Zum erstenmal war er nicht ganz ehrlich zu Jack und wurde deshalb wütend.

»Wußte sie denn, daß sich Diana in Bombay aufhält?« rief Jack.

»In England ist es allgemein bekannt.«

»Also weiß es auch Mutter Williams?«

Stephen nickte.

»Ah, das ist meine Sophia, wie sie leibt und lebt!« Jack begann wieder zu strahlen. »Kannst du dir etwas Entzückenderes vorstellen? Und diese Bescheidenheit! Als ob jemand Diana auch nur mit der Feuerzange anfassen würde, nachdem … Aber wie dem auch sei«, er unterbrach sich mit einem verlegenen Blick auf Stephen, »damit will ich nichts Falsches gesagt haben. Aber kein einziger Vorwurf, kein böses Wort im ganzen Brief – Gott, Stephen, wie ich dieses Mädchen liebe!« Seine hellblauen Augen umwölkten sich und liefen über, so daß er sich das Gesicht mit dem Ärmel abwischen mußte. »Nicht die kleinste Andeutung, daß sie sich hintergangen fühlt, und dabei weiß ich verdammt genau, wie ihr diese Mutter zusetzt, ihr die schlimmsten Schauermärchen erzählt. Was für ein höllisches Leben – weißt du schon, daß Cecilia und Frankie verheiratet und ausgezogen sind? Damit wird alles noch schlimmer für Sophia. Herrgott, wie ich der Werft Dampf machen werde mit der Überholung! Jetzt eilt es mir noch viel mehr. Ich will endlich wieder zurück in den Atlantik oder ins Mittelmeer. Dies hier sind keine Gewässer, in denen sich ein Mann auszeichnen oder gar ein Vermögen verdienen kann. Wenn wir nur bei Mauritius eine einzige kleine Prise erbeutet hätten, dann könnte ich sie jetzt bitten, mir bis Madeira entgegenzukommen, und zur Hölle mit … Für ein paar hundert Pfund könnten wir uns schon ein hübsches Häuschen kaufen. Wie gern hätte ich eine kleine Kate, Stephen, mit Kartoffeln, Kohlköpfen und so weiter.«

»Ich begreife beim besten Willen nicht, warum du ihr nicht genau das schreibst, Prise hin oder her. Herrgott, du hast immerhin deinen Sold!«

»Oh, aber das wäre doch schändlich, verstehst du nicht? Ich bin fast schuldenfrei, trotzdem fehlen mir noch ein paar Tausender. Es wäre höchst unanständig, die aus ihrer Mitgift zu begleichen und ihr zum Leben schäbige sieben Shilling pro Tag anzubieten.«

»Willst du mich etwa belehren, was anständig ist und was nicht?«

»Nein, nein, nichts liegt mir ferner – bitte nimm’s mir nicht übel, ich war nur wieder taktlos. Nein, ich meine, es wäre schändlich von mir, verstehst du? Ich könnte es nicht ertragen, von Mrs. Williams als Mitgiftjäger beschimpft zu werden. In Irland ist das eben anders – oh, verdammt, jetzt bin ich schon wieder ins Fettnäpfchen getreten! Verzeih, ich wollte damit nur sagen, daß man derlei in deiner Heimat anders sieht, nicht daß du ein Mitgiftjäger bist. Autre pays, autre merde. Außerdem hat sie geschworen, ohne den Segen ihrer Mutter niemals zu heiraten. Und das macht sowieso einen Strich durch die ganze Rechnung.«

»Nie im Leben, mein Guter. Wenn Sophia dir nach Madeira entgegen kommt, dann muß euch Mrs. Williams wohl oder übel ihren Segen geben – oder sich dem Gerede ihrer entzückten Nachbarschaft stellen. Ich glaube, in Cecilias Fall war sie zu der gleichen Rückzugstaktik gezwungen.«

»Wäre das nicht ein ziemliches Bubenstück, Stephen? Ich bin doch kein Jesuit!« Jack blickte seinem Freund offen ins Gesicht.

»Keineswegs. Eine unbillig vorenthaltene Einwilligung zu erzwingen ist durchaus gerechtfertigt. Dein und Sophias Glück liegt mir viel mehr am Herzen als diese greuliche Mrs. Williams und ihre Launen. Du mußt diesen Brief schreiben, Jack. Denk doch bitte daran, daß Sophia eine Schönheit ist, während du auf deine ehrliche, wettergegerbte Art zwar halbwegs gut aussiehst, aber doch ziemlich alt für sie bist und wahrscheinlich noch älter wirst; daß du zu dick bist und immer noch dicker wirst – nein, sogar fett und feist.« Jack blickte auf seinen Bauch hinunter und schüttelte den Kopf. »Daß du ganz schön lädiert bist, voller Narben und ohne dein linkes Ohr. Du bist kein Adonis mehr, Bruder. Sei nicht beleidigt«, begütigend tätschelte er Jacks Knie, »wenn ich dir das sage.«

»Hab mich nie für einen Adonis gehalten«, warf Jack ein.

»Oder wenn ich behaupte, daß du auch kein Schlaukopf bist, dessen blendender Witz und Geist für den Mangel an Schönheit, Reichtum, Eleganz und Jugend entschädigt.«

»Na ja, Geistesblitze liegen mir eben nicht besonders«, gab Jack zu. »Obwohl ich manchmal ganz schön witzig sein kann, wenn man mir Zeit läßt.«

»Aber Sophia, ich wiederhole es, ist eine Schönheit. Und England steckt voller Adonisse, geistvoller, reicher Adonisse. Außerdem muß sie in einer privaten Hölle leben. Ihre zwei jüngeren Schwestern sind bereits verheiratet – du bist dir doch klar darüber, wie wichtig der Ehestand für eine junge Frau ist? Der höhere Status, die Flucht von daheim, der öffentliche Nachweis, daß man nicht sitzengeblieben ist, die Gewißheit, anständig versorgt zu sein … Du aber bist sehr weit weg, zehntausend Meilen und mehr. Du kannst jeden Moment eins über den Schädel bekommen, und zwischen dir und deinem Grab ist nie mehr als eine zwei Zoll dicke Holzplanke. Zwischen dir und Sophia liegt der halbe Globus, doch von Diana trennt dich nicht mal eine halbe Meile. Sophia weiß so gut wie nichts von der Welt und von Männern nur das, was diese Mutter ihr beigebracht hat – nichts Gutes, da kannst du sicher sein. Vergiß auch nicht ihr ausgeprägtes Pflichtbewußtsein. Obwohl Sophia alle menschlichen Werte in höchster Perfektion besitzt – keine junge Frau könnte perfekter sein –, ist sie doch auch nur ein Mensch und muß an sich selbst denken. Ich unterstelle ihr keinen Moment, daß sie kalt und berechnend ist; aber es gibt nüchterne Überlegungen, und es gibt starken Druck, das läßt sich nicht leugnen. Ja, du mußt ihr unbedingt schreiben, Jack. Hier sind Tinte und Feder.«

Jack betrachtete ihn eine Weile schwermütig und bedrückt, dann erhob er sich seufzend, zog den Bauch ein und sagte: »Ich muß hinunter zur Werft. Wir bekommen heute abend das neue Ankerspill. Aber vielen Dank für deine Worte, Stephen.«

Also war es Stephen, der zu Tinte und Feder griff und sich an sein Tagebuch setzte: »›Ich muß hinunter zur Werft‹, sagte er, ›wir bekommen heute abend das neue Ankerspill.‹ Wäre das Zimmer voll Pulverdampf gewesen, voll greifbarer Feinde, er hätte nicht gezögert, nicht erst lange überlegt. Er hätte gewußt, was er wollte, und sofort zugeschlagen, mit kluger Berechnung. Aber nun weiß er nicht aus noch ein. Abscheulich freimütig habe ich dahergeredet, um meine Beschämung zu überspielen, grausam und schneidend. In der kurzen Pause zwischen seiner Frage, ob ich daraus klug würde, und meiner Antwort flüsterte mir der Teufel ein: ›Wenn Aubrey wirklich ärgerlich auf Miss Williams wird, dann könnte er sich wieder mit Diana Villiers trösten. Und du hast schon genug Last mit Mr. Canning.‹

Darauf fiel ich sofort herein. Und doch habe ich mir bereits eingeredet, daß meine folgenden Worte nichts anderes waren, als was auch ein ehrlicher Mann geäußert hätte. Oder ich selbst, wäre da nicht dieses Faible für Diana. Liaison darf ich es nicht nennen, denn die beinhaltet gegenseitige Zuneigung, und dafür habe ich keinen anderen Anhaltspunkt als meine ach so trügerische Intuition. Ich sehne den Siebzehnten herbei. Schon beginne ich wie ein behexter Knabe die Zeit totzuschlagen: ein unverzeihliches Verbrechen. Das Strandfest wird vielleicht sechs unschuldige Stunden verschlingen.«

Die Zeremonie fand am ganzen Strand der Back Bay statt, vom Malabar Point bis zum Fort. Und die weite, parkähnliche Wiese zu Füßen des Forts war einer der besten Aussichtspunkte auf die Festvorbereitungen. Wie alle Hinduzeremonien, die Stephen erlebt hatte, schien auch diese mit großer Aufregung einherzugehen, mit unbeschränkt guter Laune und einem totalen Mangel an Organisation. Einige Gruppen von Gläubigen drängten sich schon am Strand, während ihre Anführer brusttief im Meer standen und Blumen aufs Wasser streuten. Doch schienen sich die meisten Festgäste oben auf der Wiese versammelt zu haben, um in ihren besten Kleidern zu flanieren, zu singen, zu trommeln, zu lachen, in den vielen kleinen Buden Süßigkeiten und Tellerchen mit gekochten Speisen zu erstehen und sich hin und wieder zu lockeren Prozessionen zu formieren, wobei sie einen schrillen, mitreißenden Gesang anstimmten. Und über allem diese Hitze, diese unendliche Vielfalt der Gerüche und Farben, das Blöken der Muschelhörner, das Dröhnen der Trompeten, wabernde Menschenmassen. Dazwischen bahnten sich Elefanten mit dichtbesetzten Sänften auf dem Rücken, Ochsenkarren, aberhundert Rikschas, Reiter, heilige Kühe und europäische Kutschen ihren Weg.

Eine warme Hand griff nach Stephens Fingern, und als er hinuntersah, lächelte Dil zu ihm auf.

»Bist so komisch angezogen, Stephen«, sagte sie. »Beinah hätt’ ich dich für einen Topi-Wallah gehalten. Hab ’n ganzes Blatt voll Pondoo, komm und iß, bevor ich’s verschütte. Gib acht auf dein gutes Basarhemd in diesem Mist – is’ viel zu lang, dein Hemd.« Sie führte ihn über das zertrampelte Gras zum hoch aufragenden Glacis des Forts, wo sie sich auf einem freien Plätzchen niederließen.

»Beug dich nach vorn«, sagte sie, entfaltete das Blatt und legte die gequollene Masse vor ihn hin. »Nein, nein, nach vorn, noch mehr nach vorn. Merkst du nicht, daß du dich bekleckerst? Schäm dich! Wer hat dich bloß erzogen? Welche Mutter hat dich geboren? Nach vorn den Kopf!« Verzweifelt gab sie es auf, ihm anständige Eßmanieren beizubringen, erhob sich, leckte sein Hemd sauber und hockte sich dann auf untergeschlagenen, offenbar gelenklosen Beinen vor ihn hin. »Mach den Mund auf!« Mit geübter Hand formte sie Bällchen aus dem Brei und fütterte ihn damit. »Und jetzt wieder zu. Schlucken, Stephen, schlucken! Auf … Na bitte, mein Maharadscha. Und noch eins. Hier, mein Nachtigallengärtchen. Auf … Zu …«

Die süße, körnige, ölige Masse rutschte in seinen Magen, während Dil die ganze Zeit plapperte: »Du kannst nicht mal richtig essen, du Bär. Schlucken! Jetzt warte – da, der Rülpser. Weißt du etwa nicht, wie man richtig rülpst? So! Ich kann rülpsen, wann ich will. Rülps noch mal … Schau, schau: die Mahrattenkrieger!« Ein prächtiger Pulk purpurroter Reiter mit goldbestickten Turbanen und Schabracken zog vorbei. »Das in der Mitte ist der Fürst. Und dort der Bhonsli-Radscha har, har, mahadeo! Noch ’n Bissen, der letzte. Mach auf. Oben hast du fünfzehn Zähne und unten einen weniger. Oh, da kommt eine europäische Kutsche mit lauter Franken. Bah, ich kann sie bis hierher riechen, Franken stinken schlimmer als Kamele. Sie essen ja auch Kühe und Schweine, wie man weiß – eine Schande! Und du ißt mit den Fingern genauso ungeschickt wie’n Bär oder ’n Franke, mein armer Stephen. Verwandelst du dich denn manchmal in einen Franken?«

Ihre Augen fixierten ihn mit hellwacher, durchdringender Neugierde, doch ehe er antworten konnte, war ihr Blick schon zu einer näher kommenden Reihe Elefanten gehuscht, die derart mit Schabracken, Sänften, bunten Fransen und Flitterkram beladen waren, daß von ihnen unten nur die im Staub schleifenden Füße und vorn ihre vergoldeten, mit silbernen Bändern umwickelten Stoßzähne und tastenden Rüssel zu sehen waren. »Ich singe jetzt für dich die Marwarihymne an Krishna«, verkündete Dil. Sie begann, nasal zu wimmern und mit der Rechten in der Luft herumzufuchteln.

Wieder kam ein Elefant vorbei, dessen Howdah einen hohen Flaggenmast mit einem Wimpel trug, auf dem Revenge stand. In der Sänfte klammerten sich die Steuerbord-Toppgasten dieses Schiffes eng aneinander, damit sie nicht abstürzten, während ihre Backbordkameraden hinterherrannten und sie beschimpften: Das sei nicht fair, jetzt wären sie mit Reiten dran. Dahinter kam der Konkurrenz-Elefant von der Goliath, fast begraben unter einer Traube angeheiterter Matrosen in ihrer besten Landgangskluft. Mr. Smith, ein Offizier von der schmächtigen, schneidigen, kurzangebundenen, kugelköpfigen und portweinseligen Art, ritt auf einem Kamel vorbei, die Beine nachlässig über dessen Nacken gekreuzt, als hätte er sich sein Lebtag nicht anders fortbewegt. Behende schob er sich zwischen dem Elefanten und dem Graswall durch, nur fünf Meter entfernt und das Gesicht auf gleicher Höhe wie Stephen. Die Goliaths begrüßten ihn mit Gebrüll und schwenkten ihre Flaschen; Mr. Smith winkte ihnen zu, sein Mund bewegte sich, aber kein Laut drang bis zu Stephen. Dil sang noch immer, wie hypnotisiert von dem an- und abschwellenden Jaulen und der monotonen Litanei.

Jetzt, da es allmählich kühler wurde, tauchten immer mehr Europäer auf, in Kutschen der unterschiedlichsten Art. Dazwischen kam ein unordentlicher Haufen Kadetten von der Revenge und der Goliath, auf zierlichen Araberpferdchen, Maultieren und einem erstaunten Ochsen reitend.

Und immer noch mehr Europäer, jedoch an Zahl weit übertroffen von den Hindus, denn der Höhepunkt rückte heran. Der Strand verschwand fast unter braunen, in weiße Tücher gehüllten Gestalten, und das Dröhnen der Hörner übertönte das Rauschen der Brandung. Auf Stephens grünem Hügel drängten sich die Menschen jetzt noch dichter, und unten kamen die Wagen nur im Schritt voran, falls überhaupt. Staubwolken, Hitze, Heiterkeit: Und über dem ganzen Hexenkessel kreisten im stoischen Blau des Himmels die Falken und Geier, schraubten sich mühelos höher und höher, bis die obersten als winzige dunkle Punkte im Glast verschwanden. Dil sang immer weiter.

Stephens Augen senkten sich von den Spiralen der Geier herab und blickten direkt in Dianas Gesicht. Im Schatten zweier aprikosenfarbener Sonnenschirme saß sie in einem Landauer, zusammen mit drei Offizieren, und beugte sich lebhaft interessiert nach vorn, weil es nicht weiterging. Unmittelbar vor ihrem Viersitzer hatten sich zwei Ochsenkarren mit den Rädern ineinander verhakt; die Kutscher standen da und schrien sich an, während sich die Ochsen gegen ihr Joch lehnten und die Augen schlossen. Und hinter den Jalousien der Karren kreischten die Haremsdamen Schimpfworte, Ratschläge und Befehle.

Da sich eine dichtgedrängte, schier endlose Prozession auf der rechten Seite vorbeischob und der steile Wall des Forts kein Überholen auf der linken Seite zuließ, wurde schnell klar, daß der Landauer warten mußte, bis die Ochsenkarren getrennt wurden. Diana drehte sich mit einer gereizten Bewegung um, die Stephen ganz vergessen hatte, aber jetzt wieder als so vertraut empfand wie den eigenen Herzschlag. Die Diener, die hinter ihr mit den Sonnenschirmen balancierten, duckten und krümmten sich, um ihr freie Sicht zu verschaffen. Aber auch der Rückweg war versperrt, und sie lehnte sich resigniert zurück, wobei sie etwas zu dem Offizier gegenüber sagte, das ihn zum Lachen brachte. Und wieder glitt der aprikosenfarbene Schatten über sie hin.

Falls das überhaupt möglich war, sah sie noch besser aus als bei ihrem letzten Treffen. Die Entfernung zwischen ihnen war etwas zu groß, als daß er ganz sicher sein konnte, aber offenbar bekam ihr das indische Klima – ihr fast heimatliches Klima, das so viele Engländerinnen vergilben ließ – ganz vorzüglich und hauchte ein Rosa auf ihre Wangen, das er an ihr noch nicht kannte. Vor allem besaß sie wieder diese unvergeßliche Grazie der Bewegungen. Nichts wirkte mehr einstudiert an ihrer lasziven Drehung, verschwunden war die Gefallsucht, die sein Urteil über sie so vergällt hatte.

»Was ’n los mit dir?« Dil unterbrach ihren Gesang und blickte forschend zu ihm auf.

»Nichts«, sagte Stephen und starrte weiter hin.

»Bist krank?« Sie sprang auf, legte ihm beide Hände aufs Herz.

»Nein.« Stephen lächelte Dil an und schüttelte den Kopf; er war völlig gefaßt.

Ihn immer noch musternd, hockte Dil sich wieder hin. Diana blickte flüchtig von links nach rechts und antwortete mit einem zerstreuten Lächeln auf eine Bemerkung ihres Nachbarn. Ihr Blick glitt zum Glacis, über Stephen hinweg, kehrte plötzlich zurück und hielt inne; Zweifel huschten über ihr Gesicht, wurden aber schnell von heftigstem Erstaunen abgelöst. Und plötzlich erstrahlte sie in ungestümer Freude, errötete, erbleichte, öffnete den Wagenschlag und sprang heraus, grenzenlose Verblüffung hinter sich zurücklassend.

Sie rannte den Hang herauf. Stephen erhob sich, trat mit einem Schritt über Dil hinweg und ergriff Dianas ausgestreckte Hände.

»Stephen, bei meiner Seele, du bist es wirklich!« rief sie aus. »Stephen, wie freue ich mich, dich zu sehen!«

»Ich freue mich ebenso, meine Liebe«, sagte er und grinste wie ein Schuljunge.

»Aber wie, um alles in der Welt, kommst du hierher?«

Per Schiff, über die See – auf dem üblichen Weg – kurze Erläuterungen, immer wieder von erstaunten Ausrufen unterbrochen – zehntausend Meilen – bei bester Gesundheit, prächtiges Aussehen, viele gegenseitige Komplimente – unverhohlenes Anstarren, Lächeln … »Wie braun, wie dunkelbraun du bist!« – »Und dein Teint ist rosiger als jemals in England«, sagte er.

»Stephen«, machte sich Dil leise bemerkbar.

»Wer ist deine reizende kleine Gefährtin?« fragte Diana.

»Gestatte, daß ich dir Dil vorstelle, meine gute Freundin und Fremdenführerin.«

»Stephen, sag der Frau, sie soll den Fuß von meiner Khatta nehmen«, sagte Dil mit steinerner Miene.

»Oh, mein Töchterchen, vergib mir!« Diana bückte sich und klopfte den Staub von Dils Lumpen. »Ach, wie leid mir das tut! Wenn ich sie dir ruiniert habe, bekommst du von mir einen Sari aus Gholkandseide, mit goldenen Doppelfäden durchwirkt.«

Dil blickte auf das zertretene Gras nieder. »Schon gut«, sagte sie. »Du riechst nicht wie eine Fränkin.«

Diana lächelte und wedelte mit ihrem Taschentuch vor Dils Nase herum; es duftete nach dem Rosenwasser von Oudh. »Bitte nimm es, Dil-Gudaz«, sagte sie. »Nimm es an als mein Geschenk, und träume von Sivaji.«

Dil drehte den Kopf weg, doch den Konflikt zwischen Entzücken und Abneigung auf ihrem Gesicht konnte sie nicht verbergen. Das Entzücken gewann die Oberhand, sie nahm das Tuch mit einer tiefen, graziösen Verbeugung entgegen, dankte der Begum Lala und roch genüßlich daran. Hinter ihnen krachte es, als die Ochsenkarren auseinandergezerrt wurden. Der Stallknecht schob sich heran und sagte, der Weg sei wieder frei, der Ansturm von hinten groß und das Gespann schweißgebadet.

»Stephen«, sagte Diana, »ich kann nicht bleiben. Komm mich besuchen. Aber ich muß dir noch sagen, wo ich wohne. Kennst du den Malabar Hill?«

»Ich weiß, ich weiß«, sagte Stephen und meinte damit, daß er ihre Adresse, ihr Haus, genau kannte.

Aber in der Eile achtete sie nicht auf seine Worte und fuhr fort: »Nein, du wirst dich bestimmt verlaufen.« Sie wandte sich an Dil: »Kennst du den Jaintempel hinter der Schwarzen Pagode – den Palast von Jaswant Rao und dahinter den Sataraturm …« Eine hastige, komplizierte Ortsbeschreibung folgte.

Dils Miene blieb reserviert, spöttisch, überheblich und wissend. Nur die Höflichkeit hinderte sie daran, Diana zu unterbrechen und mit Stephen zu rufen: »Ich weiß, ich weiß doch …«

»Schließlich führst du ihn durch den Garten. Ohne deine kluge Hilfe würde er sich bestimmt verirren. Also bring ihn morgen abend zu mir, ich bitte dich, dann hast du auch drei Wünsche frei.«

»Ja, meine Hilfe braucht er.«

Die Tür des Landauers schlug zu, der Stallknecht klappte den Tritt hoch, und trotz ihrer eisern bewahrten Disziplin warfen die drei Offiziere Stephen verstohlene Blicke zu. Dann mischte sich der Landauer wieder unter die vorbeiziehenden Massen. Die beiden aprikosenfarbenen Sonnenschirme wippten noch eine Weile in der Ferne, dann verschwanden auch sie.

Stephen spürte Dils hartnäckig neugierigen Blick, kratzte sich schweigend und lauschte dem jetzt heftigen Schlag seines Herzens.

»Oh, oh, oh«, rief Dil schließlich aus, sprang auf und legte die mageren Händchen wie eine Tempeltänzerin zusammen. »Oh, oh, jetzt verstehe ich!« Sie wand sich, krümmte sich vor Lachen, stampfte auf den Boden und jubilierte: »O Krishna, Krishnaji, o Stephen bahadur, Sivaji, o Verschmelzer der Herzen – ha, ha, ha!« Vor Belustigung konnte sie nicht weitertanzen und warf sich zu Boden. »Versteht du’s jetzt auch?«

»Vielleicht nicht so gut wie du.«

»Ich erklär’s dir: Sie wirbt um dich – wünscht dich zur Nacht zu sehen, ha, ha, oh, diese Schamlose! Aber warum, wo sie doch schon drei Männer hat? Na ja, weil sie eben einen vierten braucht, genau wie die Tibetanerinnen. Die haben vier Ehemänner, und die Frankenfrauen sind genauso verdreht wie sie – oh, und wie verdreht! Ihre drei Männer haben ihr kein Kind geschenkt, deshalb braucht sie einen vierten, und dich hat sie ausgewählt, weil du ganz anders bist. Bestimmt hat sie dich in ihren Träumen gesehen. Im Traum hat sie erfahren, wo sie dich finden kann, einen Mann, der anders ist als der Rest.«

»Ganz und gar anders?«

»Aber ja doch! Die anderen sind Narren, das steht auf ihrer Stirn geschrieben. Sie sind reich, und du bist arm. Sie sind jung, und du bist uralt. Sie sind stattliche Männer mit rotem Gesicht, und du bist – na ja, die meisten Heiligen sind so häßlich, aber auch ziemlich unschuldig dabei. Da, die Hörner und Trompeten! Komm schnell, schnell: Wir müssen zum Wasser laufen.«

Stephen betrat die Gasse der Silberschmiede, die noch schmaler war als die meisten anderen und mit Sonnendächern überspannt gegen die brennende Hitze. Ein nie verstummendes Klicken, das ihn an Insekten erinnerte, erfüllte die heiße Luft. Es rührte von den Silberschmieden her, die zu beiden Seiten der Gasse in ihren offenen Buden saßen und Filigranschmuck, Nasenringe, Arm- und Fußreifen oder Nabelknöpfe bearbeiteten. Manche besaßen Kohlepfannen mit Pfeifenröhrchen, um die heiße Luft gezielt umzulenken; der Geruch ihrer Holzkohle trieb über den Boden.

Stephen setzte sich hin, um einem Jungen beim Polieren seines Werkstücks zuzusehen; er drückte es gegen ein irrwitzig rotierendes Rad, das rotgefärbtes Wasser über die halbe Gasse spritzte. Es paßt mir gar nicht, daß Dil mich begleiten soll, überlegte er, noch dazu, wenn ich europäische Kleider trage. Der Schatten eines Brahmabullen fiel auf ihn und die Bude, worauf die Kohlepfanne rosa zu glühen begann; das Tier stieß mit der Nase gegen seine Brust, beschnüffelte ihn und trottete weiter. Ich habe das Lügen so satt. Lügen und Verstellung in der einen oder anderen Form begleiten mich jetzt schon so lange. Verkleidungen, Täuschungen – ein gefährliches Treiben –, am Ende muß die Verderbnis auch nach außen durchschimmern. Es gibt Menschen, und Diana gehört wohl dazu, die sich ihre eigene Wahrheit schaffen. Normale Menschen, zum Beispiel Sophia und ich, brauchen auch die normale Wahrheit. Ohne sie erlöschen wir, verlieren alle Unschuld und jeden Freimut. Genaugenommen bringt sich die überwältigende Mehrheit der Menschen lange vor ihrer Zeit selber um: Voller Leben als Kind, verblassen sie als Erwachsene, flackern in der Liebe noch einmal auf, sterben aber innerlich schon vor ihrem dreißigsten Jahr und verschwinden in der Masse der armen Schatten, die gereizt und ruhelos über das Angesicht der Erde kriechen. Dieser Junge hier lebt noch.

Das Kerlchen mit den riesengroßen Augen hatte ihn schon eine Weile über sein Werkstück hinweg angelächelt. So waren sie bereits gut bekannt, als Stephen fragte: »Junge, willst du mir sagen, was deine Armreifen kosten?«

»Weiser Mann«, antwortete der Kleine mit blitzenden Zähnen, »die Wahrheit kennt nur mein Vater oder meine Mutter. Ich will dich nicht belügen: Es gibt Armreifen für jeden Grad von Reichtum.«

Als er Dil fand, vergnügte sie sich mit einem Spiel, das dem Hopscotch seiner Kindheit so aufs Haar glich, daß sein Herz einen ängstlichen Satz machte, als der flache Stein die Linie zwischen Himmel und Hölle übersprang. Eine ihrer Spielgefährtinnen hüpfte mit klirrenden Fußreifen jubelnd bis in den Himmel. Aber das war gemogelt, kreischte Dil, sie sei nicht auf einem Bein gesprungen, eine blinde Hyäne konnte sehen, wie sie stolperte und den Boden berührte. Mit geballten Fäusten alle Heiligen zu Zeugen anrufend, ging sie auf die Betrügerin los, entdeckte dann aber Stephen und vergaß sofort das Spiel. Sie ließ die Mädchen stehen, nicht ohne ihnen zuzurufen, daß sie alle Hurentöchter seien und ihr Lebtag lang unfruchtbar bleiben würden.

»Wollen wir schon gehen?« fragte sie. »Bist du so ungeduldig, Stephen?« Die Vorstellung von Stephen als Bräutigam fand sie unwiderstehlich komisch.

»Nein«, sagte er, »o nein. Ich kenne den Weg, bin schon oft dort gewesen. Ich möchte dich um einen anderen Gefallen bitten – bring diesen Brief auf mein Schiff.«

Ihr Gesicht umwölkte sich, schmollend schob sie die Unterlippe vor. Ihr ganzer Körper drückte Unmut aus.

»Du hast doch keine Angst, im Dunkeln hinzugehen?« fragte er mit einem Blick zur Sonne, die nur mehr eine Handbreit über dem Meer stand.

»Bah!« rief sie und kickte Staub auf »Aber ich will mit dir kommen. Was wird aus meinen drei Wünschen, wenn ich nicht mitkomme? Die Welt ist ungerecht.«

Dils Wünsche zu erraten war ihm noch nie schwergefallen. Seit dem ersten Tag ihrer Freundschaft hatte sie von Armreifen, silbernen Armreifen, geschwärmt. Objektiv und ausführlich hatte sie ihm Größe, Gewicht und Beschaffenheit der in ihrer Provinz üblichen geschildert und ebenso der in den Nachbarprovinzen. Und er hatte mehr als einmal gesehen, wie sie ein reich behängtes anderes Kind aus purem Neid vors Schienbein trat.

Sie schlenderten zu dem Palmenhain, von wo man Aussicht auf die Elephanta-Insel hatte, und ließen sich nieder. »Die Höhlen dort habe ich noch nie gesehen«, sagte er und holte ein tuchumwickeltes Päckchen unter seinem Hemd hervor. Als hätte ein Traum sie vorgewarnt, hielt Dil den Atem an und starrte es reglos und wie gebannt an. »Hier ist dein erster Wunsch«, fuhr er fort und holte einen Reif heraus. »Hier ist der zweite.« Zwei weitere folgten. »Und hier der dritte.« Die drei letzten Armreifen kamen zum Vorschein.

Zögernd streckte Dil eine Hand aus und berührte sie vorsichtig. Ihr sonst so furchtloses, heiteres Gesicht wurde plötzlich ängstlich und todernst. Sie nahm einen Reifen zwischen die Finger, legte ihn vor sich hin und musterte Stephens der Insel zugewandtes Gesicht. Dann streifte sie ihn wortlos über und hockte da, perplex ihren Arm und das schmale silberne Band anstarrend. Sie streifte den zweiten, den dritten über – und jetzt überwältigte sie die Verzückung. Sie brach in wildes Gelächter aus, legte alle Reifen an, nahm sie wieder ab, ordnete sie anders herum, wieder an, streichelte sie, sprach mit ihnen, gab jedem einen Namen. Sie sprang auf und drehte sich um ihre eigene Achse, schüttelte die Arme, um die Reifen zum Klirren zu bringen. Dann fiel sie plötzlich vor Stephen auf die Knie, himmelte ihn eine Weile still an, tätschelte seine Füße und dankte ihm aus tiefstem Herzen, immer wieder unterbrochen von begeisterten Ausrufen: Woher hatte er das gewußt? Aber natürlich besaß er übernatürliche Weisheit! – Gefielen sie ihm besser in dieser Reihenfolge oder in der anderen? – Wie sie das Licht zurückwarfen! – Durfte sie auch das Tuch haben, in dem sie eingewickelt waren? Sie nahm die Reifen ab, polierte sie, streifte sie wieder über – wie glatt sie sich anfühlten! Schließlich blieb sie still sitzen, gegen sein Knie gedrückt, und bewunderte das Silber an ihren Armen.

»Kind«, sagte er, »die Sonne ist untergegangen. Es wird eine dunkle Neumondnacht, wir müssen aufbrechen.«

»Natürlich, sofort«, rief sie. »Gib mir den Brief, ich fliege damit zu deinem Schiff – schnurstracks zum Schiff, ha, ha, ha!«

Schlitternd rannte sie den Hügel hinab. Er sah ihr nach, bis sie im Zwielicht verschwunden war, die schimmernden Arme wie Flügel ausgebreitet, den Brief zwischen den Zähnen.

Von außen hatte er das Haus oft genug gesehen, kannte seine Mauern, Fenster, Eingangstüren – ein weit zurückgesetztes Gebäude, das sich hinter Höfen und Gärten verbarg. Aber es überraschte ihn, wie geräumig sein Inneres war: eigentlich ein kleiner Palast. Zwar nicht so groß wie die Residenz des Hochkommissars, aber viel eleganter, weil ganz aus weißem Marmor erbaut. Die Halle, in der er stand, war achteckig, kühl und mit raffiniert verwobenem Gitterwerk geschmückt; unter ihrer gewölbten Decke plätscherte in der Mitte ein Springbrunnen.

Unterhalb der Kuppel verlief eine Galerie, abgeschirmt vom gleichen marmornen Gitterwerk, das wie wertvolle Spitze wirkte. Eine Treppe führte hinab zu der Stelle, wo Stephen wartete. Auf ihrer fünften Stufe standen drei Töpfchen und eine Messingpfanne für Kehricht, auf der sechsten ein Handfeger aus hübsch geflochtenen Palmwedeln und ein längerer Besen. Ein Skorpion hatte sich unter der Pfanne versteckt, mißtraute jedoch diesem Schutz und kroch unsicher zwischen den Töpfen herum. Stephen beobachtete, wie er hin und wieder graziös Schwanz und Vorderbeine hochreckte.

Beim Klang von Stimmen blickte Stephen auf. Hinter dem Gitter der Galerie huschten Gestalten vorbei, und dann erschien Diana, gefolgt von einer anderen Frau, am Kopf der Treppe. Nach seiner Erfahrung zeigten sich Frauen, vom Fuß einer Treppe aus gesehen, nicht gerade in der besten Perspektive; aber nicht so Diana. Sie trug eine weite, hellblaue Pluderhose aus Musselin, dazu ein ärmelloses Jäckchen über einer dunkelblauen Schärpe, und wirkte ungemein groß und schlank; die verkürzte Perspektive konnte ihr nichts anhaben. Mit dem Aufschrei: »Maturin!« rannte sie die Treppe herunter. Dabei stieß ihr rechter Fuß gegen die Pfanne und ihr linker gegen den größeren Besen; ihr Schwung trug sie an den anderen Hindernissen vorbei, die restlichen Stufen herunter und in Stephens Arme. Er fing ihren geschmeidigen Körper auf, küßte sie auf beide Wangen und stellte sie wieder auf die Beine.

»Bitte achten Sie auf den Skorpion, Madam«, rief er der älteren Frau auf der Treppe zu. »Er sitzt unter dem Handfeger.«

»Maturin!« wiederholte Diana. »Ich kann’s noch immer nicht glauben, daß du in Bombay bist. Daß du hier vor mir stehst, kommt mir noch unwirklicher vor, als dich in der Menge beim Fort zu sehen. Lady Forbes, darf ich Ihnen Dr. Maturin vorstellen? Dr. Maturin, dies ist Lady Forbes, die so gütig ist, bei mir zu wohnen.«

Sie war eine plumpe Matrone, eher nachlässig gekleidet in eine mit absurdem Beiwerk geschmückte Robe. Aber mit ihrem breiten Gesicht hatte sie sich viel Mühe gegeben: Es war stark fast bis zur Unkenntlichkeit geschminkt, und die Löckchen der Perücke hingen ihr weit in die Stirn. Sie knickste tief und sagte: »Bißchen seltsam, dem Aussehen nach. Wohl ’n Strich mit dem Teerpinsel abgekriegt, schätze ich. Hol der Teufel dieses Bein, damit komme ich bald gar nicht mehr hoch. Wie geht es Ihnen, Sir? Sehr erfreut. Wurden Sie in Indien geboren? Ich kannte mal einige Maturins an der Koromandelküste.«

Diana klatschte in die Hände, und Diener strömten in die Halle, bekundeten tiefes, fast tragisches Entsetzen über die ausgestandene Gefahr und Unordnung; dazu leises, vorwurfsvolles Gemurmel, Verbeugungen, Besorgnis, sanfte, beharrliche Dickköpfigkeit. Endlich erschien ein ältlicher Hausgeist und trug die Kupferpfanne hinaus; der Skorpion wurde mit einer Holzzange gepackt und entfernt. Zwei andere Diener sammelten die Überreste ein.

»Vergib mir, Maturin«, sagte Diana, »aber du kannst dir nicht vorstellen, wie schwierig es ist, mit Personal aus verschiedenen Kasten einen Haushalt zu führen – der eine darf dies, der andere das nicht berühren. Dabei sind die meisten bloß faul, denn natürlich darf ein Radha-vallabhi einen Topf anfassen. Mal sehen, ob wir was von ihnen bekommen, um unsere Kehlen anzufeuchten. Hast du schon gegessen, Maturin?«

»Noch nicht.«

Wieder klatschte sie in die Hände. Ein neuer Trupp erschien, alles andere Gesichter. Und während Diana ihnen Befehle erteilte – was hitzigere Dispute, energischere Ermahnungen und mehr Gelächter zur Folge hatte, als er irgendwo außerhalb Irlands erwartet hätte –, wandte sich Stephen an Lady Forbes. »Dies ist ein überraschend kühler Raum, Madam«, bemerkte er.

»Bla-bla, bla-bla«, antwortete Lady Forbes. »Sie hat keine Ahnung, wie man mit Personal umgehen muß. Hatte sie schon als Kind nicht. Ganz recht, Sir, er liegt ja auch tiefer. Halb im Boden versenkt, müssen Sie wissen. Gott steh mir bei, hoffentlich bestellt sie Champagner. Ich bin fast verdurstet. Aber ob ihr der junge Bursche wohl den Champagner wert ist? Tja, das ist die Frage. Canning trinkt immer nur Wein. Der Nachteil ist, daß er manchmal voll Wasser steht. Ich erinnere mich, daß zu Raghunath Raos Zeit der Schlamm hier drin zwei Fuß hoch stand. Zum Glück hat der Monsun diesmal fast keinen Regen gebracht. Überhaupt keinen, genaugenommen. Nicht lange, und in Gujerat wird wieder eine Hungersnot ausbrechen, dann sterben diese langweiligen Kreaturen dutzendweise und verderben uns den morgendlichen Ausritt.« Der Teil ihrer Rede, der nur für sie selbst bestimmt war, wurde in etwas tieferem Ton geäußert; in der Lautstärke machte sie jedoch keinen Unterschied.

»Villiers«, fragte Stephen, »in welcher Sprache redest du eigentlich mit deinem Personal?«

»Das war Bangla-Bhasa, man spricht es in Bengalen. Ich habe ein paar Diener meines Vaters aus Kalkutta mit hierhergebracht. Aber jetzt erzähl mir von deiner Reise – war sie angenehm? Mit welchem Schiff bist du gekommen?«

»Mit einer Fregatte, der Surprise.«

»Überraschung – ein passender Name! Du hättest mich – schlag mich nicht, wenn ich’s sage – mit einer Feder umhauen können, als ich dich in deinem elenden alten Hemd da sitzen sah. Aber natürlich würdest du genau das bei dieser Hitze tragen – es ist soviel gescheiter als Wollstoff. Gefällt dir meine Hose?«

»Ungemein.«

»Also mit der Surprise. Wie erstaunlich! Zwar hat Admiral Hervey von einer Fregatte gesprochen, die seinen Neffen an Bord hätte, aber er nannte sie Nemesis. Ist Aubrey ihr Kommandant? Gewiß ist er das, sonst wärst du kaum hier. Hat er schon geheiratet? Ich sah die Ankündigung in der Times, aber noch keine Heiratsanzeige.«

»Die Hochzeit steht kurz bevor, glaube ich.«

»Dann sind alle meine Williams-Kusinen verheiratet«, bemerkte sie, kurz gebremst in ihrer übersprudelnden Heiterkeit. »Ah, hier kommt endlich der Champagner. Gott, ich kann einen Schluck gebrauchen. Hoffentlich bist du auch so durstig wie ich, Maturin. Wir wollen auf seine Gesundheit trinken.«

»Von Herzen gern.«

»Ist er jetzt endlich erwachsen geworden?« fragte Diana.

»Ich glaube, du würdest ihn wohl für erwachsen halten«, antwortete Stephen. Mit zunehmendem Alter werde ich immer derber, dachte er und leerte sein Glas.

Ein Graubart mit silbernem Stab schritt auf Diana zu, verbeugte sich und klopfte damit dreimal auf den Boden. Sofort wurden niedrige Tische hereingebracht und große Silbertabletts mit einer Unzahl Schüsseln, fast alle winzig.

»Du mußt mich entschuldigen, meine Liebe.« Lady Forbes erhob sich. »Wie du weißt, nehme ich abends nie etwas zu mir.«

»Natürlich«, sagte Diana. »Wärst du so freundlich, dich im Vorbeigehen zu vergewissern, daß oben alles vorbereitet ist? Dr. Maturin bekommt das Lapislazuli-Zimmer.«

Sie nahmen auf einem Diwan Platz, vor dem die Tischchen gruppiert wurden. Diana erklärte ihm die Gerichte in aller Ausführlichkeit und mit unverhohlener Gier. »Es macht dir doch nichts aus, auf indische Art zu essen? Mir ist es so am liebsten.« Sie war überschäumend guter Laune, lachte und plauderte unaufhörlich, als vermisse sie schon lange einen Gesellschafter. Wie gut es ihr bekommt, so vergnügt zu sein, dachte Stephen. Dulce loquentem, dulce ridentem – die meisten Frauen sind solche Transusen. Aber die wenigsten haben auch ein so makelloses Gebiß. Laut fragte er: »Wie viele Zähne hast du eigentlich in deinem Kopf, Villiers?«

»Keine Ahnung. Wie viele sollten es denn sein? Jedenfalls hab ich sie noch alle. Ha, er hat uns Bidpai-chhatta gemacht. Als Kind war ich ganz versessen darauf – bin’s immer noch. Laß mich dir vorlegen. Glaubst du, Aubrey würde gern bei mir essen, mit seinen Offizieren natürlich? Ich könnte auch den Admiral dazu bitten. Er ist ein Ekel, kann aber unheimlich nett sein, wenn er will. Seine Frau ist zwar strohdumm, aber schließlich sind die meisten Offiziersfrauen ganz unmöglich. Und dazu noch ein paar Leute aus der Werft – nur Männer.«

»Ich kann natürlich nicht für ihn sprechen, aber ich weiß, daß er im Augenblick sehr beschäftigt ist. Sein Schiff wird mal hoch- und mal runtergehievt; wichtige Teile werden aus seinem Bauch gesägt. Wir sind südlich des Kaps ziemlich gebeutelt worden. Er hat bisher alle Einladungen außer der des Admirals ausgeschlagen. Und das war eine reine Pflichtsache.«

»Ach, was soll’s, vergessen wir Aubrey. Ich kann dir gar nicht sagen, wie ich mich über deinen Besuch freue, Stephen. Ich war sehr einsam hier. Kurz bevor wir uns wiedersahen, mußte ich oft an dich denken. Ah, ich merke schon, du bist kein Experte in indischen Tischmanieren … Du lieber Himmel, was hast du denn mit deinen armen Händen gemacht?«

»Hat nichts zu sagen.« Schnell versteckte Stephen beide Hände. »Sie wurden verletzt – gerieten in eine Maschine. Aber das macht nichts, es geht bald vorbei.«

»Dann will ich dich füttern.« Im Schneidersitz hockte sie sich auf ein Kissen zu seinen Füßen, griff in ein Dutzend Schüsseln, Näpfe, Platten und fütterte ihn mit Happen, die mit einem rosa Glühen in seinem Magen explodierten, während die nächsten seinen Gaumen kühlten und besänftigten. Gebannt beobachtete er ihre festen runden Beine unter dem hellblauen Musselin und das Spiel ihrer Lenden, wenn sie sich hin und her bewegte.

»Wer war dieses Kind, mit dem ich dich sah?« fragte sie. »Eine Dhaktari? Zu blaß für eine Gond. Und sie sprach schlechtes Urdu.«

»Hab sie nie danach gefragt. Sie hat auch mir keine Fragen gestellt. Sag, Villiers, was soll ich mit ihr anfangen? Ich möchte sicherstellen, daß sie jeden Tag genug zu essen bekommt. Im Augenblick erbettelt oder stiehlt sie sich ihre Nahrung. Ich könnte sie für zwölf Rupien kaufen, die Sache sollte also ganz einfach sein. Ist sie aber nicht. Ich will sie nicht dazu zwingen, ihren Lebensunterhalt ehrlich zu verdienen – beispielsweise durch Nähen. Andererseits will ich sie auch nicht den portugiesischen Nonnen überantworten, die sie einkleiden und bekehren würden. Aber es muß doch irgendeine Lösung für sie geben.«

»Ganz bestimmt«, antwortete Diana. »Bevor ich dir jedoch einen sinnvollen Rat geben kann, müßte ich sehr viel mehr über sie wissen, ihre Kaste und so weiter. Es macht unglaubliche Schwierigkeiten, hier ein Kind unterzubringen. Sie könnte eine Unberührbare sein, wahrscheinlich ist sie es sogar. Schick sie zu mir, wenn du eine Nachricht für mich hast, dann kann ich sie ausfragen. Bis dahin soll sie jedesmal herkommen, wenn sie Hunger hat. Wir finden bestimmt einen Weg. Aber du wärst sehr einfältig, zwölf Rupien für sie zu bezahlen, Stephen. Drei sind schon eher angemessen. Noch einen Bissen hiervon?«

»Ja, bitte. Und vergiß nicht das helle Bier neben deinem Ellbogen.«

Bier, Sorbets, Mangostinenkompott … Der Himmel selbst verblaßte, während sie plauderten – über indische Küche, die Reisen der Fregatte und ihren Auftrag, über Mr. Stanhope, über Faultiere und die Prominenz von Bombay. Ihren Gönner Canning erwähnte Diana nur indirekt: »Wenn sie einen guten Tag hat, kann Lady Forbes eine unterhaltsame Gesellschafterin sein. Ich brauche sie als Anstandsdame, mußt du wissen.« Oder: »Vorgestern bin ich sechzig Meilen geritten, und tags zuvor auch – über die ganzen Ghauts. Deshalb kam ich viel früher zurück als erwartet. Es gab mit dem Nizam irgendein ödes Geschäft zu besprechen, und plötzlich konnte ich es dort nicht länger aushalten. Deshalb ritt ich allein voraus und ließ die Elefanten und Kamele nachkommen. Sie sollen am Siebzehnten hier eintreffen.«

»Viele Elefanten und Kamele?«

»Nein, nur dreißig Elefanten und vielleicht hundert Kamele. Und natürlich die Ochsenkarren. Aber auch eine so kleine Karawane braucht endlos lange, ehe sie sich in Bewegung setzt. Darüber kann man schier verrückt werden und in Schreikrämpfe ausbrechen.«

»Mußt du wirklich mit dreißig Elefanten reisen?«

»Diesmal war’s nur eine kleine Reise. Nach Heiderabad, nicht weiter. Wenn wir bis zur anderen Seite müssen, nehmen wir hundert Elefanten und von allen anderen entsprechend mehr. Das ist dann wie ein Heereszug. Oh, Stephen, ich wollte, du hättest auch nur die Hälfte von dem sehen können, was ich beim letztenmal sah: Dutzendweise Leoparden, alle Arten Vögel und Affen, eine Python, die ein Reh verschlungen hatte, und einen fast ausgewachsenen Tiger – nicht so groß wie unsere in Bengalen, aber doch ein schönes Tier. Sag mir, Stephen, was soll ich dir zeigen? Schließlich ist Indien praktisch meine Heimat, und ich würde dich liebend gern herumführen. In den nächsten Tagen bin ich mein eigener Herr.«

»Gott segne dich dafür, meine Liebe. Ich würde gern die Höhlen auf Elephanta sehen, einen Bambuswald und einen Tiger.«

»Elephanta kann ich dir versprechen – wir machen am Ende der Woche einen Ausflug dorthin und laden Mr. Stanhope dazu ein. Er ist ein so reizender Mann – war in London unglaublich charmant zu mir. Und dazu deinen Freund, den Kaplan. Auch einen Bambuswald zeige ich dir, aber für einen Tiger kann ich nicht garantieren. Vielleicht würde uns der Peshwa in den Bergen von Poona einen zutreiben, aber es hat dort viel geregnet, und der Dschungel ist so dicht … Egal, wenn wir hier keinen sehen, kann ich dir fest versprechen, daß du in Bengalen ein halbes Dutzend Tiger zu Gesicht bekommst. Wenn ihr den alten Herrn in Kampong abgesetzt habt, kommst du doch bestimmt nach Kalkutta, nehme ich an?«

Vielleicht war es ein Fehler gewesen, zu dem Picknick auch Mr. Stanhope einzuladen. Der Tag war unerträglich heiß und feucht, und der Gesandte wollte nur auf seinem Bett liegen, während zu seinen Häupten eine leise seufzende Punkah wenigstens für einen Luftzug sorgte. Aber er hielt es für seine Pflicht, Mrs. Villiers nicht zu enttäuschen. Außerdem wollte er unbedingt Dr. Maturin Wiedersehen, der in den letzten drei Tagen auf unerklärliche Weise verschwunden gewesen war. Deshalb überwand er seine Übelkeit, legte ein wenig Karminrot auf seine gelben Wangen und wagte sich auf das träge rollende, ölig glatte Meer hinaus; weil auch nicht die kleinste Brise wehte, ruderte man ihn die sechs tückischen Meilen zur Insel Elephanta.

Mr. Atkins saß neben ihm und berichtete Seiner Exzellenz, aufgeregt flüsternd, von seinen Entdeckungen. Mr. Atkins brauchte in jeder Gemeinde nur wenige Tage, um über den gerade kursierenden Klatsch gründlich im Bilde zu sein. In Bombay hatte er schnell herausgefunden, daß Mrs. V. keine respektable Dame war, sondern in Wahrheit die Mätresse eines jüdischen Kaufmanns – »eines Juden, bei Gott!« –, und daß ihr schamloses Hofhalten ein Ärgernis für die Europäer darstellte; daß Dr. Maturin sehr wohl Bescheid wußte über das verbrecherische Verhältnis des Paares; und daß er folglich Mr. Stanhope bewußt in diese peinliche Lage gebracht hatte – ein Gesandter Seiner Majestät wertete eine Mätresse mit seiner Anwesenheit auf!

Mr. Stanhope blieb wortkarg, und als er an Land ging, bewegte er sich noch steifer und zurückhaltender als sonst. Trotz seiner höflichen Komplimente für Diana, trotz seines Lobs für die großartige Ansammlung von Zelten, Sonnenschirmen, Teppichen und eisgekühlten Getränken (die ihn an Ascot erinnerten), trotz seiner Bewunderung für das klotzige Elefantenstandbild und für den erstaunlichen, ganz erstaunlichen Reichtum an Skulpturen in den Höhlen, warf sein offensichtlicher Mangel an unbeschwert guter Laune doch einen Schatten auf die ganze Gesellschaft.

Als sie zu den Höhlen gingen, nahm er Stephen beiseite. »Ich bin höchst beunruhigt, Dr. Maturin«, sagte er. »Kapitän Aubrey ließ mir mitteilen, daß wir schon am Siebzehnten auslaufen. Ich hatte mit mindestens drei weiteren Wochen gerechnet. Dr. Clowes’ Behandlung mit Aderlässen und Schleimbädern dauert nämlich noch so lange.«

»Es muß sich dabei um einen extravaganten Ausbruch maritimen Übereifers handeln. Wie oft hören wir, daß Passagiere dazu gedrängt werden, an einem bestimmten Tag etwa in Greenwich oder in den Downs an Bord zu gehen, nur um dann feststellen zu müssen, daß die Herren von der Marine nicht im Traum ans Auslaufen denken, weil sie entweder keine Lust oder nicht einmal die richtigen Segel haben. Sie können ganz beruhigt sein, Sir: Ich weiß mit Sicherheit, daß die Surprise vor kurzem noch keine Masten hatte. Es ist technisch einfach unmöglich, daß sie am Siebzehnten auslaufen kann. Ich muß mich doch sehr wundern über diese gottlose Hast.«

»Haben Sie Kapitän Aubrey in letzter Zeit gesprochen?«

»Nein, das habe ich nicht. Und – zu meiner Schande muß ich es gestehen – auch nicht Dr. Clowes, nicht seit letztem Freitag. Ist Ihnen sein Schleim gut bekommen?«

»Dr. Clowes und seine Kollegen sind bestimmt ausgezeichnete Ärzte, und sie geben sich auch viel Mühe mit mir. Aber sie scheinen meiner Leberbeschwerden nicht Herr zu werden, Sie fürchten, daß auch mein Magen in Mitleidenschaft gezogen wurde. Doch wie dem auch sei … Ich wollte Sie vor allem deshalb kurz unter vier Augen sprechen, weil wir einige Überlanddepeschen erhalten haben, zu denen ich Ihren Rat sehr zu schätzen wüßte. Und darf ich gleichzeitig auch anmerken, daß Sie vielleicht in letzter Zeit nicht ganz so regelmäßig bei der Gesandtschaft vorgesprochen haben, wie ein Perfektionist es erwartet hätte? Wir konnten Sie seit drei Tagen nirgends finden, obwohl wir mehrfach in Ihrer Pension und auf Ihrem Schiff nach Ihnen fragten. Zweifellos haben Ihre Vögel Sie fortgelockt – haben Sie Ihre gewohnte Pünktlichkeit vergessen lassen.«

»Ich bitte um Vergebung, Euer Exzellenz. Noch heute nachmittag werde ich bei Ihnen vorsprechen, dann können wir auch mit Dr. Clowes über Ihre Leber beraten.«

»Dafür wäre ich Ihnen zu großem Dank verpflichtet, Dr. Maturin. Aber wir haben unsere Pflichten als Gäste schändlich vernachlässigt. Meine liebe Mrs. Villiers«, rief er und musterte gequält die Unmengen von Köstlichkeiten, die vor den Höhlen aufgebaut waren, »das ist ja fürstlich, wirklich fürstlich – Lukullus bewirtet Lukullus, wage ich zu behaupten.«

Der Kaplan Mr. White, dem Atkins seine Entdeckungen ebenfalls sofort mitgeteilt hatte, benahm sich ähnlich reserviert wie sein Herr und Meister. Außerdem hatten ihn einige der Frauen- und Hermaphroditen-Skulpturen zutiefst schockiert. Zu allem Überfluß hatte ihn ein unidentifiziertes Insekt in die linke Hinterbacke gestochen, als er sich darauf niederließ. Folglich blieb er während des ganzen Ausflugs übelgelaunt und schweigsam.

Mr. Atkins und die jüngeren Gefolgsleute des Gesandten jedoch ließen sich von der gespannten Atmosphäre wenig stören und machten genug Lärm, um der Party den Anstrich eines allgemeinen Amüsements zu geben. Besonders Atkins war bester Laune: zutraulich und aufgeschlossen unterhielt er sich hemmungslos laut und rief Stephen beim Essen zu, die Flaschen nicht mit Beschlag zu belegen – sie bekämen nicht jeden Tag die Chance, in Champagner zu baden. Nach dem Picknick führte er Diana zu einer besonders drastischen Figurengruppe ganz hinten in der zweiten Höhle und ersuchte sie, das Licht seiner Lampe zielbewußt dirigierend, die köstliche Harmonie des Aktes und die wundervolle Balance zu genießen, die des bekannten griechischen Bildhauers Phidias würdig seien. Diana staunte über seine Selbstsicherheit und über die Aufdringlichkeit, mit der er ihren Ellbogen festhielt und ihr ins Gesicht prustete. Aber weil sie ihn für angetrunken hielt, ging sie nicht weiter darauf ein, machte sich nur los und bedauerte insgeheim die Naivität, mit der sie ihm in die Höhle gefolgt war. Dennoch reagierte sie mit freudiger Erleichterung, als Stephen hastig auf sie zukam.

Mr. Atkins’ glänzender Stimmung konnte dies jedoch nichts anhaben, und als sich die Gäste nach dem Picknick am städtischen Ufer zu zerstreuen begannen, steckte er den Kopf in Dianas Sänfte und sagte: »Ich komme Sie bald mal besuchen, abends natürlich.« Und mit einem so frechen Zwinkern, daß es ihr die Sprache verschlug, fügte er hinzu: »Ich weiß ja, wo Sie wohnen.«

Später am Tag kehrte Stephen in das Haus am Malabarhügel zurück und sagte zu Diana: »Die besten Empfehlungen von Mr. Stanhope an Mrs. Villiers und einen herzlichen Dank für den unvergeßlich schönen Nachmittag. Lady Forbes, Ihr Diener. Finden Sie es nicht auch unerträglich heiß hier, Madam?«

Lady Forbes widmete ihm ein zögerndes, furchtsames Lächeln und verschwand bald darauf aus dem Zimmer.

»Maturin, hast du jemals ein so miserables, total verunglücktes Picknick erlebt, verdammt noch mal?« explodierte Diana. Sie trug ein häßliches, stahlblaues Kleid, über und über mit Perlen bestickt, und einen Gürtel aus noch viel dickeren Perlen. »Aber es ist freundlich von ihm, mir seine Empfehlungen zu übermitteln, seine besten Empfehlungen – mir, einer gefallenen Frau.«

»Was du für einen Unsinn daherredest, Villiers.«

»Doch, doch, ich muß ziemlich tief gefallen sein, wenn sich ein so widerliches Reptil wie dieser Atkins mir gegenüber derlei Frechheiten herausnimmt. Herrgott, Maturin, ich habe dieses Leben so satt! Ich kann nicht ausgehen, ohne mit einem Affront rechnen zu müssen. Die ganze Zeit sitze ich eingesperrt in diesem stinkenden Haus und bin immer nur allein. In ganz Bombay gibt es höchstens ein halbes Dutzend Frauen, bei denen ich verkehren kann. Vier davon sind Halbweltdamen und die anderen wohltätige Närrinnen – das ist mein ganzer Kreis! Und wenn ich mit anderen Frauen zusammenkomme, besonders mit solchen, die ich in Indien kannte, bevor … Oh, wie gezielt sie ihre Pfeile auf mich abschießen! Natürlich nie unverblümt und offen, denn ich weiß mich zu wehren und Canning könnte ihre Ehemänner ruinieren, aber immer spitz und giftig. Gott, du ahnst ja nicht, wie gemein Frauen sein können! Es macht mich so wütend, daß ich nicht mehr schlafen kann – ich werde noch krank –, ich spucke Galle vor Wut und sehe schon aus wie vierzig. In sechs Monaten kann ich mich nirgends mehr blicken lassen.«

»Da täuschst du dich aber sehr, meine Liebe. Gleich als ich dich wiedersah, fiel mir auf, daß deine Haut sogar noch frischer wirkte als in England. Und dieser erste Eindruck hat sich vollauf bestätigt, seit ich hier bin und sie in Ruhe betrachten kann.«

»Ich bin erstaunt, daß du dich so leicht blenden läßt. Das ist alles nur trompe-couillon, wie Emilie es nennt. Sie ist die beste Schminkerin seit – wie hieß sie noch?«

»Vigée Lebrun?«

»Nein, Isebel. Schau doch her«, rief sie, kratzte mit einem Finger über ihre Wange und zeigte ihm eine Spur Rosa unter dem Nagel.

Stephen betrachtete es eingehend, dann schüttelte er den Kopf. »Nein, das ist nicht entscheidend. Obwohl ich dich ganz nebenbei vor dem Gebrauch von Bleiweiß warnen muß. Es kann sich zersetzen und die unteren Hautschichten zerknittern; Schweinefett erfüllt den Zweck viel besser. Nein, entscheidend ist dein Temperament, dein Schneid, deine Intelligenz und deine Heiterkeit. Sie sind ungetrübt. Und sie prägen dein Gesicht – du bist verantwortlich für dein Gesicht.«

»Was glaubst du wohl, wie lange eine Frau bei diesem Leben heiter bleiben kann? Sie wagen es nicht, mir unverschämt zu kommen, wenn Canning hier ist. Aber er muß so oft verreisen, nach Mahé und weiter. Wenn er dann da ist, gibt es ständig diese Szenen, oft bis kurz vor dem endgültigen Bruch. Kannst du dir meine Zukunft ausmalen, falls wir uns tatsächlich trennen? Ich – bankrott in Bombay? Das wäre nicht auszudenken. Aber genauso undenkbar ist es für mich, durch Feigheit angekettet zu leben. Oh, er ist ein gütiger Mann, niemand behauptet das Gegenteil. Aber er ist so krankhaft eifersüchtig … Raus mit dir!« schrie sie einen Diener an, der in der Tür erschien. »Raus!« wiederholte sie, als er zögerte und flehend gestikulierte; schließlich warf sie eine Karaffe nach seinem Kopf.

»Es ist so demütigend, ständig der Untreue verdächtigt zu werden«, fuhr sie fort. »Ich weiß, die halbe Dienerschaft hat Auftrag, mich zu bespitzeln. Käme ich nicht allein so gut zurecht, wäre ich bald von einer Truppe schwarzer Eunuchen umgeben, lauter riesigen, schwabbeligen Kreaturen. Deshalb halte ich mir lieber mein eigenes Personal … Oh, wie ich diese Eifersuchtsszenen hasse! Nur wenn wir auf Reisen sind, ist es halbwegs erträglich. Nein, für eine Frau mit einiger Selbstachtung ist es eine unmögliche Situation. Erinnerst du dich, wie ich einmal zu dir sagte – ach, es ist so lange her –, daß verheiratete Männer unsere gefährlichsten Feinde sind? Und jetzt sitze ich hier, einem solchen Feind völlig ausgeliefert, an Händen und Füßen gebunden. Natürlich ist es meine eigene Schuld, das brauchst du mir nicht zu sagen. Aber es macht meine Lage noch lange nicht erträglicher. Nichts gegen ein Leben in Reichtum, und natürlich liebe ich dicke Perlenkolliers genauso sehr wie jede andere Frau. Aber was gäbe ich für eine armselige, feuchte Kate im kalten England!«

»Ich bedaure unendlich«, sagte Stephen heiser und formell, »daß du so unglücklich bist. Aber wenigstens macht es mich etwas zuversichtlicher, um ein geringes zuversichtlicher, und rechtfertigt es auch, dir einen Vorschlag zu unterbreiten.«

»Was denn, willst du mich etwa auch aushalten?« fragte sie mit einem Lächeln.

»Nein«, sagte er, angestrengt bemüht, ihren leichten Ton zu imitieren. Sich im Geiste bekreuzigend, fuhr er fort und achtete vor Erregung ausnahmsweise nicht auf die präzise Wortwahl: »Ich habe noch nie einer Frau einen Heiratsantrag gemacht, deshalb beherrsche ich vielleicht nicht die richtige Form. Für diese Unkenntnis entschuldige ich mich. Aber ich bitte dich inständig um die große Güte, die übergroße Güte, mich zu heiraten.« Weil sie schwieg, fügte er noch hinzu: »Du würdest mich sehr glücklich machen, Diana.«

Mit unverhohlener Verblüffung starrte sie ihn an. »Na, so was, Stephen«, antwortete sie schließlich. »Bei allem, was mir heilig ist – du siehst mich baß erstaunt. Ich finde fast keine Worte. Das war das Netteste, was du mir sagen konntest. Aber du läßt dich von deiner Freundschaft, deiner Sympathie für mich hinreißen. Es ist dein liebes gutes Herz voller Mitleid, das …«

»Nein, nein, nein«, protestierte er leidenschaftlich, »es ist ein wohlüberlegter und schon seit langem, nicht erst auf diesen zwölftausend Meilen gereifter Antrag. Ich bin mir schmerzlich bewußt«, räumte er ein, in seinem Rücken verzweifelt die Hände ringend, »daß mein Äußeres nicht für mich spricht; daß es Einwände gegen meine Erscheinung, meine uneheliche Geburt und meine Religion geben mag. Und daß sich mein Vermögen mit dem eines wirklich reichen Mannes nicht messen kann. Aber ich bin nicht mehr der Hungerleider, der ich war, als wir uns kennenlernten. Ich kann dir ein anständiges, wenn auch nicht luxuriöses Leben bieten. Und im schlimmsten Fall kann ich meiner Witwe, meinen Nachkommen, ein ansehnliches Vermögen, eine gesicherte Zukunft garantieren.«

»Stephen, mein Liebster«, sagte sie, »du schmeichelst mir mehr, als ich dir sagen kann, bei meiner Ehre. Du bist der beste Mensch, den ich kenne – bei weitem mein allerliebster Freund. Aber du weißt, daß ich manchmal dummes Zeug rede, wenn ich wütend bin – daß ich weit übers Ziel hinausschieße –, daß mein höllisches Temperament leicht mit mir durchgeht. Ich fühle mich Canning zutiefst verpflichtet, er war überaus gut zu mir … Ich wäre dir bestimmt eine schlechte Frau. Du hättest Sophia heiraten sollen, die würde sich mit sehr wenig zufriedengeben, und du hättest dich ihrer niemals schämen müssen. Diese Schande – bedenke doch, was ich war, was ich jetzt bin. So weit liegt London nicht von Bombay entfernt, und der Klatsch ist in beiden Städten der gleiche. Nachdem ich jetzt wieder so im Luxus lebe, wie könnte ich da jemals … Stephen, fühlst du dich nicht wohl?«

»Ich wollte dich daran erinnern, daß für uns außer London auch Barcelona, Paris oder sogar Dublin in Frage kommt.«

»Oh, dir ist bestimmt unwohl; du siehst aus wie ein Geist. Leg deinen Rock ab. In Hemd und Breeches geht’s dir gleich besser.«

»Stimmt, die Hitze hat mir noch nie so zugesetzt.« Er riß sich Rock und Halsbinde vom Leibe.

»Nimm einen Schluck Eiswasser, und beuge den Kopf nach vorn. Lieber, lieber Stephen, ich würde dich ja so gern glücklich machen. Bitte schau nicht so traurig. Vielleicht, wenn es wirklich zum Bruch mit Canning kommt …«

»Genaugenommen«, fuhr er fort, als seien nicht gerade zehn schweigsame Minuten verstrichen, »kann von sehr wenig nicht die Rede sein, nicht nach europäischen Maßstäben. Ich glaube, ich besitze rund zehntausend Pfund Kapital. Dazu ein Landgut, das noch einmal soviel wert ist und leicht renoviert werden könnte. Nicht zu vergessen meinen Sold: zwei- oder dreihundert im Jahr«, schloß er.

»Ein Schloß in Spanien«, erinnerte sich Diana lächelnd. »Lieg still, und erzähl mir von deinem Schloß in Spanien. Ich weiß, es hat ein Marmorbad.«

»Und ein Dach aus Marmor, jedenfalls soweit es nicht abgedeckt ist. Aber ich will dir nichts vormachen, Villiers: Es reicht nicht an das heran, was du hier hast. Sechs, nein, fünf bewohnbare Zimmer, und in den meisten wohnen Merinoschafe. Es ist eine romantische Ruine, umgeben von ebenso romantischen Bergen. Doch Romantik ist kein Schutz gegen den Regen.«

Er hatte es versucht, hatte seinen Coup gewagt und war gescheitert. Jetzt schlug sein Herz wieder ruhiger. In freundschaftlichem, unbeteiligtem Ton sprach er über Merinoschafe, über die Eigentümlichkeiten des spanischen Mietrechts, die Unbequemlichkeiten des Krieges, die Hoffnung eines Seemanns auf Prisengeld und griff gerade wieder nach seiner Halsbinde, als sie ihn unterbrach: »Stephen, dein Antrag hat mir so den Kopf verdreht, daß ich kaum noch weiß, was ich dir geantwortet habe. Ich muß darüber nachdenken. Laß uns in Kalkutta noch einmal darüber sprechen. Ich brauche bestimmt einige Monate, um mir über alles klarzuwerden. Gott, wie blaß du wieder geworden bist! Komm, zieh diesen leichten Hausmantel an, und laß uns draußen sitzen, im Patio an der frischen Luft. Diese Lampen hier drinnen sind unerträglich.«

»Nein, nein. Bemüh dich nicht.«

»Warum nicht? Weil es Cannings Hausmantel ist? Weil er mich aushält? Weil er ein Jude ist?«

»Unsinn. Ich hege die größte Wertschätzung für Juden, sofern man ein solches Klischee auf eine derart vielköpfige, heterogene Menschengruppe überhaupt anwenden kann.«

Canning betrat das Zimmer, ein hochgewachsener, massiger Mann, aber leichtfüßig. Wie lange steht er schon draußen? fragte sich Stephen. Und Diana sagte: »Canning, Dr. Maturin leidet hier drin ziemlich unter der Hitze. Ich wollte ihn gerade dazu überreden, etwas Leichteres anzuziehen und mit mir am Springbrunnen im Pfauenhof Platz zu nehmen. Du kennst doch Dr. Maturin?«

»Natürlich, und ich freue mich über das Wiedersehen. Aber ich bin besorgt, daß Sie sich nicht wohl fühlen, Sir. Der Tag ist tatsächlich sehr schwül und drückend. Bitte nehmen Sie meinen Arm, dann wollen wir alle an die frische Luft gehen. Auch mir wäre das viel lieber. Diana, läßt du ihm einen Morgenrock bringen oder vielleicht einen Schal?«

Wie viel weiß er über mich? fragte sich Stephen, als sie im relativ kühleren Patio saßen, während sich Canning und Diana leise über dessen Reise, den Nizam und einen Mr. Norton unterhielten. Anscheinend war Mr. Nortons bester Freund mit Mrs. Norton ins Herrschaftsgebiet des Nizams durchgebrannt.

Er läßt sich nichts anmerken, überlegte Stephen weiter. Und das allein ist schon bedeutsam. Außerdem hat er sich nicht nach Jack erkundigt, was noch ungewöhnlicher ist. Trotzdem kann seine barsche, männliche Art nicht nur anerzogen sein; sie erinnert stark an Jack und verrät gewiß einiges über seinen Charakter. Aber ich spüre auch eine Spur unterschwelliger Raffinesse. Hätte er doch nur Lady Forbes’ Talent, seine heimlichen Gedanken offen auszusprechen. Laut fragte er: »Mr. Norton, der Ornithologe?«

»Nein«, antwortete Diana, »er interessiert sich für Vögel.«

»Und wie«, ergänzte Canning. »Sie interessieren ihn so sehr, daß er bis nach Bikanir reiste, um dort die Sandhühner zu beobachten, und als er heimkam, war Mrs. Norton ausgeflogen. Ich halte nichts davon, die Frau meines besten Freundes zu verführen.«

»Wie recht Sie haben«, sagte Stephen. »Aber ist es wirklich allein seine Schuld? Ein dummes kleines Ding kann zweifellos von einem Schwerenöter verführt werden – aber eine Frau, eine verheiratete Frau? Ich für meinen Teil vermag nicht ganz zu glauben, daß eine Ehe durch einen Störenfried von außen ruiniert werden kann. Nehmen wir doch mal an, daß Mrs. Norton vor der Wahl zwischen Rheinwein und Portwein stand, sie kommt zu dem Schluß, daß sie Rheinwein nicht mag, Portwein aber sehr wohl. Von diesem Moment an ist sie mit ihrem süßen Gebräu verheiratet, und es wäre impertinent, ihr einzureden, daß Rheinwein ihr eigentlicher Favorit ist. Außerdem scheint mir, daß man der Flasche, die sie gewählt hat, keinen großen Vorwurf machen kann.«

»Wenn doch nur eine frische Seebrise aufkäme«, sagte Canning mit seinem tiefen, kollernden Auflachen, »dann könnte ich Ihr Gleichnis bestimmt in der Luft zerreißen. Außerdem hätten Sie sich dann kaum dazu verstiegen – es steht nämlich auf ganz schwachen Füßen. Für mich ist entscheidend, daß Norton ein besonders enger Freund von Morton war: Norton nahm ihn in seinem Haus auf, und er schlich sich bis in Nortons Bett.«

»Das war, wie ich zugeben muß, nicht anständig von ihm. Es riecht nach Pietätlosigkeit.«

»Ich habe mich ja noch gar nicht nach unserem Freund Aubrey erkundigt«, rief Canning aus. »Haben Sie Nachricht von ihm? Ich glaube, wir sollten auf sein Glück trinken – am besten gleich hier und heute.«

»Er ist in Bombay. Seine Fregatte, die Surprise, wird auf der Werft überholt.«

»Was für eine Überraschung«, sagte Canning.

Das bezweifle ich stark, mein Freund, dachte Stephen. Schweigend lauschte er Cannings Ausführungen über die Kriegsmarine, ihre Allgegenwart, ihre weltweiten Aufgaben und über Jacks hervorragende Seemannschaft. Er hörte Canning die aufrichtige Hoffnung beteuern, daß Jack sein Glück finden möge, und erhob sich schließlich mit der Bitte, sich zurückziehen zu dürfen; er sei schon länger nicht in seiner Unterkunft gewesen, wo viel Arbeit auf ihn warte; die Pension liege in der Nähe der Werft, und er freue sich auf den Spaziergang.

»Sie können doch nicht die ganze Strecke bis zur Werft zu Fuß gehen«, protestierte Canning. »Ich lasse eine Sänfte kommen.«

»Sehr freundlich von Ihnen, doch ich gehe wirklich lieber zu Fuß.«

»Aber mein Bester, es wäre Wahnsinn, bei Dunkelheit durch Bombay zu wandern. Sie würden mit Sicherheit überfallen und niedergeschlagen. Glauben Sie mir, Bombay ist eine sehr gefährliche Stadt.«

Stephen war nicht leicht zu überreden, aber Canning drängte ihm eine Eskorte auf. Und so kam es, daß er an der Spitze einer Formation bärtiger, säbelbewaffneter Sikhs durch die menschenleeren Straßen marschierte. Er war alles andere als im reinen mit sich selbst: Trotzdem mag ich den Mann, sagte er sich, und verüble ihm nicht restlos die Genugtuung, mich aus dem Feld geschlagen zu haben und nun meine genaue Adresse zu kennen. Sie gingen den Hügel hinab, während in der Ferne die Brände auf den Türmen des Schweigens glühten und der Geruch nach verbranntem Fleisch und Sandelholz bis zu ihm drang; weiter durch stille Alleen, in denen heilige Kühe schliefen und herrenlose Hunde herumstreiften, vorbei an einem bizarren Baumriesen, in dessen entblätterten Ästen Geier, Falken und Krähen hockten; durchs Basarviertel, jetzt nur noch bevölkert mit verhüllten Gestalten, die auf der Erde schliefen, und durch den Bordellbezirk am Hafen, in dem nach wie vor lebhaftes Treiben herrschte: konkurrierende Musik hinter jeder Tür und streunende Matrosentrupps, doch kein Mann von der Surprise darunter. Dann das lange, ruhige Stück außen an der Werftmauer entlang, und als sie um eine Ecke bogen, stießen sie auf ein Rudel Moplahs, die etwas im Kreis umstanden. Die Straßenräuber richteten sich alarmiert auf, zögerten, schätzten das Kräfteverhältnis ab und flohen, einen Körper am Boden zurücklassend. Stephen nahm dem ersten Sikh die Laterne ab und beugte sich in ihrem Schein über den Liegenden. Aber da gab es nichts mehr für ihn zu tun. Er ging weiter.

Schon von fern wunderte er sich, daß hinter seinem Fenster in der Pension Licht brannte. Und er war noch erstaunter, bei seinem Eintritt einen schlafenden Bonden vorzufinden. Er saß am Tisch, den Kopf auf die bandagierten Arme gelegt, und war übersät mit etwas wie Ascheflocken – einer dicken Schicht benommener Insekten, die das Licht angelockt hatte. Auf dem Tisch krochen Geckos herum und verspeisten die halbtoten Motten.

»Da sind Sie ja endlich, Sir!« Insektenleichen versprühend, sprang Bonden so heftig auf, daß die Geckos davonstoben. »Was bin ich froh, Sie zu sehen!«

»Nett, daß Sie das sagen«, meinte Stephen. »Aber was ist denn los?«

»Die Hölle ist los, Sir, halten zu Gnaden. Der Captain ist Ihretwegen total aus dem Häuschen, Sir – Kadetten und Schiffsjungen geben sich hier die Klinke in die Hand – jede Stunde schickt er nen Boten, ob Sie endlich aufgetaucht sind. Ich hab mich nicht getraut, ohne Sie zurückzukommen, und nicht mal ’ne Nachricht von Ihnen … Der arme Mr. Babbington liegt in Eisen, den kleinen Mr. Church und Callow hat er in der Kajüte eigenhändig ausgepeitscht, mit voller Kraft, Sir – jämmerlich geheult haben sie und geschrien wie die Katzen.«

»Warum, was ist denn passiert?«

»Was passiert ist? Nur Mord und Totschlag, mehr nicht. Kein Landurlaub, nicht mal für ’ne Stunde, das Schiff ins Hafenbecken verholt, keine Händlerboote dürfen mehr längsseits kommen für ’n bißchen Spaß, Doppelschichten für alle Mann, auch für die Offiziere. Und kein Gedanke an Landgang, obwohl der uns schon seit Wochen versprochen war. Wissen Sie noch, wie die alte Caesar in Gib nachts ihre Masten gestellt hat, im Schein der Holzfeuer am Kai? So wüst ging’s auch bei uns zu, aber einen verdammten Tag nach dem andern – jede Hand mußte mit anpacken, die auch nur ’ne Leine halten konnte, ob krank oder gesund. Dazu dutzendweise Laskaren, die er auf eigene Kosten angeheuert hat, außerdem Rekrutierte vom Flaggschiff und Rigger von der Werft – das Schiff war ’n beschissener Ameisenhaufen, bitte um Vergebung, alles bei dieser vermaledeiten Hitze. Und kein Pudding am Sonntag! Kein Schwanz durfte an Land, bis auf die Knirpse, die zu nichts nütze waren, und die vielen Boten Ihretwegen. Nicht mal ich dürfte hiersein, war’ nicht das mit meinen Armen.«

»Was ist Ihnen zugestoßen?«

»Kochender Teer, Sir, glühend heiß aus dem Vortopp. Aber ’n Klacks gegen das, was der Captain ausgeteilt hat. Wir können’s uns nur so erklären, daß er von Linois gehört hat. Jedenfalls hieß es immer nur dalli, dalli, dalli. Dienstag hat keiner auch nur ein Auge zugemacht, trotzdem mußten wir heute die Wanten anschlagen – und morgen laufen wir mit der Tide aus! Der Admiral hielt’s für unmöglich, ich hielt’s für unmöglich, und selbst die ältesten Toppgasten meinten, das schafft er nie. Und wie ich schon sagte – oder sagen wollte –, Mr. Rattray liegt seit Montag krank in der Koje, so fertig war er. Die halbe Crew hätt’s ihm gern nachgetan, aber keiner traute sich. Und die ganze Zeit hieß es: ›Wo ist der Doktor, verdammt noch mal – zur Hölle mit Ihnen, Sir, können Sie nicht mal den Doktor finden, Sie lahmer Schwabber?‹ Richtig in Braß war er. Seiner Exzellenz Gepäck mußte in null Komma nix an Bord genommen werden – alle fünf Minuten ließ er ’ne Kanone abfeuern, um den Booten Dampf zu machen, die Kugeln flogen nur so über ihre Köpfe, damit sie schneller ruderten – Gott sei uns gnädig! Hier ist ein Zettel von ihm für Sie, Sir.«

Surprise

Bombay

Sir,

Sie werden hiermit aufgefordert und angewiesen, sich sofort nach Erhalt dieses Befebls an Bord des unter meinem Kommando stehenden Schiffes zu melden.

Ich verbleibe, etc.

Jno. Aubrey

»Das Datum ist drei Tage alt«, bemerkte Stephen.

»Stimmt, Sir. Wir haben es einer an den anderen weitergereicht, immer der Reihe nach. Der Kakaofleck in der Ecke stammt von Ned Hyde.«

»Na gut, ich komme morgen. Heute nacht ist es schon zu dunkel, und wir müssen vor Sonnenaufgang wenigstens ein paar Stunden schlafen. Will er wirklich mit der Tide auslaufen?«

»So wahr mir Gott helfe, Sir. Wir ankern schon im Fahrwasser. Seine Exzellenz is an Bord, das Boot vom Arsenal lag längsseits, und als ich ging, ha’m sie gerade die letzten Pulverfässer verstaut.«

»Du meine Güte! Na ja, dann lauf mal wieder zum Schiff, Bonden. Meine Empfehlungen an den Kommandanten, und ich werde noch vor Hochwasser eintreffen. Warum stehst du da wie angewurzelt, Barret Bonden?«

»Sir, er wird mich einen Trottel schimpfen und mir den Kopf abreißen, wenn ich ohne Sie zurückkomme. Und ich garantiere Ihnen, wenn er erst mal weiß, daß Sie da sind, schickt er ’n Trupp Seesoldaten und läßt Sie an Bord eskortieren. Ich bin jetzt schon viele Jahre bei ihm, aber so wütend hab ich ihn noch nie gesehen – ein Löwe is ’n Schoßkätzchen dagegen.«

»Egal, ich komme jedenfalls rechtzeitig an Bord. Und du mußt dich auch nicht beeilen mit der Rückkehr.« Er schob den widerstrebenden Bonden aus der Tür und schloß hinter ihm ab.

Der nächste Tag war der Siebzehnte. Anderes mochte mitspielen, aber Stephen war fast sicher, daß eines von Jacks Motiven für diese wüste Antreiberei sein Bestreben war, ihn vor Cannings und Dianas Rückkehr aus Bombay zu entfernen: zweifellos in bester Absicht und um einen Zusammenstoß der beiden Männer zu vermeiden. Es war ein Musterbeispiel für raffinierte Manipulation. Aber obwohl Stephen dem Dienstreglement der Marine unterlag, hatte er nicht vor, sich widerstandslos manipulieren zu lassen. Gesetze reizten ihn gewohnheitsmäßig zum Widerspruch.

Er warf die Kleider ab, goß eimerweise Wasser über sich und setzte sich hin, um an Diana zu schreiben. Aber die rechten Worte wollten sich nicht einstellen. Er fing noch einmal von vorne an, doch der Schweiß an seinen Fingern verschmierte die Buchstaben. Canning war ein gefährlicher Feind: scharfsinnig, wortkarg, schnell. Aber war er denn wirklich ein Feind? Stephen fragte sich, ob er vielleicht überreagierte, sich in byzantinische Verwicklungen verstieg, den Überschlauen spielte. Waren ihm diese ekelerregenden Intrigen, dieses ewige Mißtrauen schon zur Gewohnheit geworden? Ihn überkam eine hoffnungslose Sehnsucht nach einfachen, geradlinigen Beziehungen, nach charakterlicher Sauberkeit. Entschlossen griff er nach einem neuen Blatt: Anscheinend drohte der Feind von See her – er bat um Vergebung, daß er sich nicht verabschiedet hatte – freute sich auf ein Wiedersehen in Kalkutta – erinnerte an den versprochenen Tiger, ließ sich Mr. Canning empfehlen und überantwortete seinen kleinen Schützling Dianas Fürsorge – hatte das Kind gerade kaufen wollen, und zwar für …

»Das erinnert mich an meinen Geldbeutel«, murmelte er. Er suchte und fand ihn, ein Tuchsäckchen am Band um seinen Hals. Er streifte einen Kittel über und trat dann schnell hinaus in die kühlere, frischere Nachtluft. Wieder durch die Straßen, die jetzt schon belebter waren, weil die Bauern ihr Obst und Gemüse in die Stadt brachten – mit Körben, Eseln, Kamelen und Ochsenkarren sich vorsichtig ihren Weg durch das graue Zwielicht bahnten, umwieselt von streunenden Hunden. Im Basar brannten schon überall kleine Lampen und Holzkohlenbecken: ein allgemeiner Aufbruch in den neuen Tag. Die Schläfer rollten ihre Matratzen ein, schafften sie ins Haus und schlugen ihre Buden auf. Stephen lief durch die Gharwal-Karawanserei, vorbei an der Franziskanerkirche und am Jain-Tempel und erreichte schließlich die Gasse, in der Dil wohnte.

Überraschend viele Menschen drängten sich darin. Noch mehr strömten von beiden Seiten hinzu, und Stephen mußte einen heiligen Bullen beiseite schieben, ehe er sich bis zu der Bretterhütte durchschlängeln konnte, die in die Ecke einer vorspringenden Mauerstrebe hineingebaut war. Vor ihrer Tür saß die alte Frau, eine blakende Lampe zu ihrer Rechten, einen Mann in weißem Gewand zu ihrer Linken und vor sich Dils Körper, teilweise mit einem Tuch bedeckt. Auf dem Boden stand eine Schüssel mit Blüten und vier Kupfermünzen darin. Die Menge umringte sie in einem Halbkreis und lauschte ernst ihrer heiseren, zornigen Stimme.

Stephen setzte sich in die zweite Reihe – sank mit einem Grunzen zu Boden, als hätte ihm jemand die Beine weggeschlagen – und fühlte, wie sich sein Herz in stechendem Schmerz verkrampfte. Der Tod war ihm schon so oft begegnet, daß er keinen Augenblick an einen Irrtum glaubte. Aber nach einigen Minuten wich seine Benommenheit dem harschen Fatalismus, den er so mühsam erlernt hatte. Die alte Frau ging die Menge um Geld an und unterbrach sich nur, um dem Brahmanen zu versichern, daß schon ein kleiner Holzstoß ausreichen würde, haderte mit ihm und beharrte auf ihrem Standpunkt. Die Leute waren mitfühlend, murmelten Trost- und Lobesworte oder warfen kleine Gaben in die Schüssel. Aber es war ein verzweifelt armes Viertel, und die Münzen kamen spärlich.

»Hier ist keiner aus ihrer Kaste«, murmelte Stephens Nachbar. Die anderen pflichteten ihm bei und sagten, das sei ja der Jammer – nur ihre eigenen Leute würden für ein anständiges Feuer sorgen. Aber jetzt, da eine Hungersnot bevorstand, konnte es niemand wagen, über die eigene Kaste hinauszuschauen.

»Ich bin von ihrer Kaste«, sagte Stephen zu dem Mann vor ihm, seine Schulter berührend. »Sag der Frau, daß ich das Kind kaufen und hinunterbringen werde. Ich sorge für das Feuer.«

Der Mann drehte sich nach ihm um. Stephens Blick wirkte geistesabwesend, sein Gesicht war hohlwangig, voller Falten und Schmutz, sein Haar lang und strähnig: Er mochte wahnsinnig sein oder von einer anderen Welt – jedenfalls war er ein Entrückter. Fragend sah der Mann sich um, spürte die Billigung seiner ernsten Nachbarn und rief: »Großmutter, hier ist ein Heiliger deiner Kaste, der das Kind aus Mitleid kaufen und verbrennen will. Er sorgt auch für genug Holz.«

Die Unterhaltung wurde lauter, steigerte sich zu Geschrei – dann Totenstille. Stephen spürte, daß ihm der Mann den Geldbeutel wieder um den Hals hängte und den Ausschnitt seines Kittels darüber zurechtzupfte.

Nach kurzem Zögern stand er auf. Dils Gesicht strahlte eine gefaßte Ruhe aus. Im zuckenden Flammenschein schien es manchmal geheimnisvoll zu lächeln, doch wenn das Licht voll darauf fiel, war es so bar jeder Emotion wie die See: gesammelt und unendlich gleichgültig. Auf ihren Armen waren die Male zu erkennen, wo man ihr die Reifen abgerissen hatte, aber sie waren nicht tief. Es hatte keinen Kampf, keine verzweifelte Gegenwehr gegeben.

Er nahm sie auf die Arme und trug sie, gefolgt von der alten Frau, einigen Freunden und dem Brahmanen, hinunter zum Strand; ihr Kopf rollte haltlos an seiner Schulter. Der Morgen dämmerte schon, als sie durch den Basar schritten. Drei Trauergemeinden waren ihnen zuvorgekommen, hatten sich jenseits der Holzverkäufer am Rand der ruhigen See versammelt.

Gebete und reinigende Waschungen; Gesang und wieder Waschungen. Er legte Dil auf den Scheiterhaufen: bleiche Flammen in der Morgensonne, das wilde Aufflackern des aromatischen Sandelholzes, die aufsteigende Rauchsäule, hoch und immer höher und an der Spitze abknickend, als die Seebrise einsetzte.

»Jetzt und in der Stunde unseres Todes«, murmelte er noch einmal und spürte das Meer an seinen Füßen lecken. Da blickte er auf. Die Trauernden hatten sich zerstreut, der Holzstoß war nur noch ein schwarzes Häufchen, in dessen Asche das Wasser zischte. Er war allein. Und die Flut stieg schnell.

ACHTES KAPITEL

DIE SURPRISE LAG vor einem einzigen Anker weit draußen im Fahrwasser. Der Wind stand günstig, die Flut war auf ihrem Höhepunkt, und der Kommandant wartete mit grimmigem Gesicht an der Reling, den Blick aufs ferne Festland gerichtet; seine auf dem Rücken verschränkten Hände öffneten und schlossen sich ungeduldig. In die gespannte Stille hinein platzte der junge Church, der aus dem Fähnrichslogis heraufgepoltert kam, verschmitzt grinsend über irgendeine heimliche Albernheit. Der warnende Blick seines Messekameraden Callow bremste ihn.

»Wahrschau – dicke Luft«, murmelte er.

Jack hatte bereits gesehen, daß ein Boot vom Flaggschiff ablegte, doch war es nur ein Marinekutter. Im Heck saß ein Offizier neben seiner Seekiste: sein neuer Erster, den ihm der Spaßvogel von Admiral gleich nach seiner Rückkehr von einem Jagdausflug ins Landesinnere zugeteilt hatte. Worauf Jack wartete, das war ein einheimisches Fährboot, das vermutlich vor Schmutz starrte, und er spähte immer noch danach aus, als der Kutter an den Rüsten festmachte und der Offizier behende die Jakobsleiter erklomm.

»Stourton, Sir«, stellte er sich vor, seinen Hut abnehmend. »Melde mich mit Ihrer Erlaubnis zum Dienstantritt an Bord.«

»Freut mich, daß Sie endlich eingetroffen sind, Mr. Stourton«, antwortete Jack mit gezwungenem Lächeln. »Gehen wir in die Kajüte.« Er warf noch einen letzten vergeblichen Blick zur Küste und schritt unter Deck voran.

Schweigen trat ein, während Jack den Brief des Admirals las und Stourton heimlich seinen neuen Kommandanten musterte. Sein voriger war ein düsterer und verschlossener Mann gewesen, ein starker Trinker, der ständig im Kriegszustand mit seinen Offizieren war, immer an allem herummäkelte und an sechs Tagen in der Woche Delinquenten auspeitschen ließ. Dadurch war Stourton wie jeder andere Offizier an Bord, der nicht degradiert werden wollte, zu harter Tyrannei gezwungen gewesen. Gemeinsam hatten sie die Narcissus zum schmucksten Schiff östlich von Greenwich gemacht, auf dem die oberen Rahen binnen zwanzig Sekunden gekreuzt werden konnten, das aber in der ganzen Flotte den höchsten Prozentsatz an Deserteuren und Straftätern aufwies.

Deshalb ging Stourton der Ruf voraus, ein scharfer Hund zu sein, obwohl er gar nicht aussah wie ein Leuteschinder, sondern einen anständigen und gewissenhaften Eindruck machte: ein brüsker junger Mann mit rötlichem glattrasiertem Gesicht. Aber Jack wußte, wie gewohnheitsmäßige Macht über Untergebene den Charakter verderben konnte, und sagte deshalb, den Brief des Admirals beiseite legend: »Jedes Schiff hat seine eigenen Methoden, wie Sie sicherlich wissen, Sir. Ich will keinen anderen Kommandanten kritisieren, aber ich wünsche, daß diese Fregatte nach meinen Regeln geführt wird. Manche legen Wert auf ein Deck, das so glänzt wie ein Ballsaalparkett. Das tue ich auch, aber es muß ein kampfstarker Ballsaal sein. Feuerkraft und Seemannschaft stehen an erster Stelle, und nur eine zufriedene Besatzung ist auch eine tapfere Besatzung. Wenn jede Stückmannschaft ihre Kanone flott bedienen und das Ziel sicher treffen kann, wenn die Segelmanöver reibungslos klappen, dann ist es mir verdammt egal, ob ab und zu ein Haufen Müll unter die Lafetten gekehrt wird. Aber das nur unter uns. Bei mir jedenfalls wird ein Mann nicht wegen einer Handvoll Dreck ausgepeischt. Grundsätzlich halten wir auf der Surprise nicht viel davon, täglich die Gräting für den Strafvollzug aufzuriggen. Sobald die Leute erst ihre Aufgaben begriffen und die nötige Disziplin akzeptiert haben, müssen die Offiziere diesen hohen Standard auch ohne Prügelstrafen aufrechterhalten können. Anderenfalls sind sie Versager. Ich hasse Schmutz und Schlamperei, aber noch mehr verabscheue ich ein gewienertes, makelloses Schiff, das nicht zu kämpfen versteht. Sie werden dem entgegenhalten, daß ein schlampiges Schiff auch nicht kämpfen kann: sehr richtig. Deshalb erwarte ich von Ihnen, daß Sie den idealen Mittelweg finden, Mr. Stourton. Und damit wir uns gleich von Beginn an richtig verstehen, möchte ich hinzufügen, daß ich auch Unpünktlichkeit hasse.«

Stourtons Gesicht wurde immer zerknirschter, denn ohne eigenes Verschulden hatte er sich schändlich verspätet an Bord gemeldet. »Damit beziehe ich mich nicht auf Ihre Person«, schränkte Jack ein, »sondern auf unsere jungen Herrchen, dieses Lumpenpack, das nicht imstande ist, bei der Mittel- und der Morgenwache pünktlich abzulösen. Überhaupt mangelt es auf diesem Schiff an Zeitgefühl. Zum Beispiel werde ich gerade jetzt, kurz vor dem Kentern der Tide, aufgehalten durch …«

Von draußen kam das Poltern eines an der Surprise festmachenden Boots, und eine ferne Stimme zeterte schrill über zu geringen Fährlohn. Jack spitzte die Ohren und schoß an Deck, das Gesicht eine einzige Gewitterwolke.

Surprise, auf See

Liebste,
nach Flauten und umspringenden Winden bei den Lakkadiven haben wir endlich den Monsun gefunden, und ich kann mich in Ruhe hinsetzen, um Dir zu schreiben. Zur Zeit segeln wir mit geschrickten Schoten im 8-Grad-Kanal und peilen die Insel Minicoy drei Meilen in Nordnordwest. Die Besatzung erholt sich allmählich von der Wiederausrüstung in Bombay, wo ich sie, wie ich zugeben muß, arg geschunden habe. Unser gutes Schiff prescht unter Vollzeug nach Südost wie ein Vollblut in den Epsom Downs. In der Werft konnte ich nicht alles so gründlich reparieren, wie ich’s mir gewünscht hätte, weil ich entschlossen war, am Siebzehnten auszulaufen. Obwohl wir also mit den Backstagen und dem Trimm nicht restlos zufrieden sein können, haben wir doch unser Heu eingebracht, solange noch die Sonne schien. So sagt man doch? Bei diesem raumen Wind segelt sie schneidig wie ein Kutter – ein völlig anderes Schiff als das jämmerliche Wrack, mit dem wir nach Bombay hinkten, leck wie Paulus’ Barke und Tag und Nacht an den Pumpen stehend.

Gestern haben wir hier einhundertzweiundsiebzig Meilen geloggt, und falls alles so bleibt, sollten wir nächste Woche südlich an Ceylon Vorbeigehen und dann Kurs auf Kampong nehmen können. Es wäre doch gelacht, wenn wir es auf zweitausend Meilen offener See nicht schaffen würden, ihr die leichte (mehr ist es nicht) Tendenz zum Gieren abzugewöhnen. Selbst mit ihrem augenblicklichen Trimm könnte sie garantiert jedem anderen Kriegsschiff in diesen Gewässern das Heck zeigen. Sie verträgt eine gewaltige Menge Tuch, und mit unserem sauberen Unterwasserschiff würden wir jetzt sogar die Lively unter Royals und Jager aussegeln. Zu erleben, wie sie selbst bei Leichtwind noch gut läuft und trotzdem in einer steifen Brise kaum Lage oder Abdrift macht, das ist eine große Freude. Deshalb wäre ich restlos glücklich, wenn nur unser Kurs nach Westen statt nach Osten führen würde. Wären wir auf der Heimreise, ließe ich auch die Leesegel setzen, obwohl heute Sonntag ist.

Die Besatzung benahm sich in Bombay ungemein anständig, wofür ich ihr sehr dankbar bin. Was ist dieser Tom Pullings doch für ein kolossaler Gewinn! Er schuftete wie ein Tier, trieb die Leute Tag und Nacht an. Als uns der Admiral dann diesen Mr. Stourton als neuen Ersten schickte, Pullings’ Beförderung dabei schnöde vergessend (die größte Schinderei war schon vorbei), da hörte ich von ihm kein Wort der Klage oder auch nur die Andeutung, daß er ausgenützt worden sei. Er leistete weiter gute Arbeit, die beste, an die ich mich erinnern kann, und als der Bootsmann krank wurde, bekam er auch noch dessen Pensum aufgebürdet. Ich glaube, er setzte kein einziges Mal den Fuß an Land, sagte immer nur mit fröhlichem Gesicht, daß er Bombay kenne und schon oft hier gewesen sei; deshalb fände er’s nicht interessanter als Gosport. Zum Glück kam das Gerücht auf, daß Linois’ Geschwader am Kap Komorin kreuze, das spornte die Männer gewaltig an. Ich widersprach nicht, wie Du Dir denken kannst, obwohl ich mir nicht vorzustellen vermag, wie er’s schon jetzt so weit nach Westen geschafft haben sollte.

Herrgott, wie haben wir in dieser glühenden Sonne geschuftet! Der Zahlmeister Mr. Bowes war mir eine große Hilfe – da staunst Du, was? Aber er ist der tüchtigste Seeoffizier und hat zusammen mit Bonden (bis dieser sich mit Teer verbrannte) den kranken Bootsmann bewundernswert ersetzt. Auch William Babbington ist ein sehr brauchbarer Junge, obwohl er gleich beim ersten Landgang von einem verlogenen, wohlfeilen Frauenzimmer harpuniert wurde und unter Arrest gestellt werden mußte. Aber als es wirklich hart auf hart ging, aufgrund widriger Umstände, von denen ich Dir noch berichten werde, benahm ersieh tadellos. Und sogar der gräßliche kleine Callaw entwickelt sich gut. Überhaupt war es von großem Vorteil für die Offiziersanwärter, einmal zu erleben, wie eine gründliche Überholung unter Zeitdruck abläuft, mit Reparaturen, die im aktiven Dienst sonst kaum vorkommen. Ich hatte sie ständig unter meiner Aufsicht, denn ich ging selbst kaum an Land, außer in dienstlichen Angelegenheiten und einmal zum Dinner beim Admiral.

Jetzt aber, meine liebe Sophia, muß ich mich auf dünnes Eis wagen und fürchte dabei einzubrechen, weil ich ja, wie Du weißt, kein großes Talent mit der Feder bin. Dennoch will ich Dir in bester Absicht davon berichten und vertraue ganz auf Dein Verständnis; Du wirst mich schon richtig verstehen. Kaum eine Stunde bevor ich die letzte Post von Dir erhielt, erfuhr ich zu meiner Verblüffung, daß Diana Villiers sich in Bombay aufhielt – und daß sowohl Du als auch Stephen davon wußten. Sofort waren mir zwei Dinge klar. Erstens, daß es Dich beunruhigen würde, wenn ich die Stadt besuchte, in der sie lebt. Und zweitens machte ich mir große Sorgen um Stephen. Es ist wohl kein Vertrauensbruch (denn er hat darüber nie mit mir gesprochen, nicht direkt, meine ich), wenn ich Dir sage, daß er früher – und vielleicht immer noch – eine große Schwäche für Diana hatte. Er ist ein verschwiegener Kauz, und ich gebe nicht vor, ein Hellseher zu sein. Aber er ist auch der Mensch, den ich nach Dir am meisten liebe, und starke Zuneigung läßt einen manches erraten, was der Intellekt übersieht. Er strahlte wie ein kleiner Junge, als wir in Landnähe kamen, und blühte auf, wenn ihr Name fiel, obwohl er’s zu verbergen trachtete. Die ganze Zeit hatte er gewußt, daß sie jetzt in Bombay lebt. Nach unserem Einlaufen erfuhr er allerdings, daß sie verreist war, irgendwohin im Landesinneren, und am Siebzehnten zurückerwartet wurde. Er war fest entschlossen, sie wiederzusehen, und ist natürlich nicht der Mann, dem man etwas ausreden kann. Das alles machte mir das Herz schwer, denn mir war klar, daß entweder sie ihm grausam mitspielen oder aber er Canning fordern würde – oder auch beides. Gesundheitlich geht es ihm schon viel, viel besser, trotzdem ist er noch keineswegs kräftig genug für ein Duell oder eine Prügelei.

Deshalb beschloß ich, noch vor Dianas Rückkehr auszulaufen, zumal ich dann auch früher zu Dir heimkehren würde. Und ich darf mir schmeicheln, die Überholung in der Hälfte der sonst üblichen Zeit geschafft zu haben. Aber meine Sorgen waren deshalb noch nicht zerstreut, denn Stephen verschwand für mehrere Tage. Ich war sehr unzufrieden mit ihm, weil er ein so schlechtes Beispiel gab, statt an Bord zu bleiben und sich um seine Kranken und seine Vorräte zu kümmern. Er war nirgendwo zu finden, schickte uns auch keine Nachricht. Erst als sich Mr. Stanhope einschiffte, erfuhr ich, daß er ihm und Diana bei einem Picknick begegnet war. Da hatte ich schon beschlossen, Stephen unter Arrest zu stellen, sobald ich ihn in die Finger bekäme. Ich war wütend und gleichzeitig sehr besorgt. Wenn er an Bord kam, wollte ich ihn ganz offiziell bestrafen und ihm auch privat den Marsch blasen, von Freund zu Freund.

Wir ankerten schon im Fahrwasser, und der Blaue Peter wehte seit Tagesanbruch im Vortopp, als sein Boot endlich auf tauchte. Ich stand kurz davor – wegen der Hitze, meiner Angst um ihn, weil ich nach einer Nacht voller Arbeit ganz zerschlagen und außerdem wütend war über das Geschwätz von Mr. Stanhopes Sekretär, dieser Nervensäge – ich stand also kurz davor, Stephen eine dreifache Breitseite vor die Brust zu knallen. Aber dann konnte ich’s nicht. Als ich ihn erblickte, verrauchte mein Zorn. Du kannst Dir nicht vorstellen, wie unglücklich und krank er aussah. Er ist inzwischen von der Sonne so braun gebrannt wie ein Inder, trotzdem war er irgendwie leichenblaß – oder grau, besser gesagt.

Ich fürchte, Diana hat ihm etwas Schreckliches angetan. Denn seine Niedergeschlagenheit will nicht weichen, obwohl wir schon mehrere Tage unterwegs sind und bei dem günstigen Wind und der warmen See schnell wieder zu unserer alten Bordroutine zurückgefunden haben. Nach meiner Erfahrung ist dies das beste Rezept, um die häßlichen Seiten des Landlebens zu vergessen. Fast wünsche ich mir, daß an Bord irgendeine Seuche ausbricht, damit Stephen abgelenkt wird. Aber bisher steht nur Babbington auf der Krankenliste, die restliche Besatzung ist erstaunlich gesund, bis auf Mr. Rattray natürlich und zwei Leute mit Sonnenstich. Ich habe Stephen noch nie so niedergeschlagen erlebt und bin jetzt heilfroh, daß ich ihn nicht bestraft habe. Abgesehen von allem anderen, wäre es auch höllisch peinlich gewesen, weil wir einander praktisch auf dem Schoß sitzen, so eng ist es an Bord wegen Mr. Stanhope und seinen vielen Leuten. Wenigstens steht jetzt zu hoffen, daß es bald überstanden sein wird, daß Salzwasser und räumliche Trennung ihre heilsame Wirkung entfalten. Zur Zeit hockt er mir auf der Steuerbordseite gegenüber, lernt Malaüsch aus dem Lexikon, und man könnte ihn fast für einen Greis halten. Mein größter Wunsch ist, daß wir endlich auf eine von Monsieur de Linois’ Fregatten stoßen, Rahnock an Rahnock mit ihr kämpfen und sie uns schnappen. Wir sind inzwischen ziemlich flott an den Kanonen, und ich zweifle nicht, daß wir sie mit nachhaltiger Wirkung beharken könnten. Nichts hebt so schnell die Stimmung wie ein ordentliches Gefecht.

Selbst ein Linienschiff, das in puncto Prisengeld nur selten viel einbringt, weil es meist fürchterlich zusammengeschossen werden muß, ehe man es erobern kann, würde uns schon zu einer kleinen Kate verhelfen. Ich denke so oft an ein hübsches Häuschen für uns beide, Sophia! Pullings versteht eine Menge von der Landwirtschaft, weil seine Leute Bauern sind. Ich habe mich mit ihm über den Gartenbau unterhalten und bin jetzt überzeugt, daß sich zwei Menschen von einem Viertelmorgen Land mäßiger Güte bequem ernähren können, wenn sie den Boden gut pflegen und auf Luxus keinen Wert legen. Ich bekäme das grüne Gemüse niemals satt, auch nicht die Kartoffeln, nicht nach so vielen Jahren mit steinhartem Schiffszwieback. Auf der kleinen Skizze siehst Du, wie ich mir die richtige Fruchtfolge vorstelle: Das mit A bezeichnete Feld sollte im ersten Jahr Wurzelgemüse tragen.

Weiß der Himmel, wann Dich dieser Brief erreicht. Mit etwas Glück treffen wir jedoch auf die Chinaflotte der Kompanie, dann kann ich ihn und alle anderen einem ihrer Schiffe mitgeben – denn auf der Heimreise machen viele Chinafahrer weder in Kalkutta noch in Madras Zwischenstation. Dann bekommst Du meine Post vielleicht noch vor Weihnachten. Allerdings hängt es von Linois ab, welchen Weg die Chinaflotte nimmt. Wenn er sich auch nur in der Nähe der Malakkastraße blicken läßt, wird sie gar nicht erst auslaufen. Also könnte ich am Ende doch noch mein eigener Briefträger werden.

Er geriet ins Träumen, sah vor seinem geistigen Auge schnurgerade Reihen von Kohlköpfen, Blumenkohl und Lauch, alle dick und wohlgeraten, unberührt von Raupen, Drahtwürmern, Larven oder der gefürchteten Zwiebelfliege. Ein Forellenbach plätscherte unten am Garten vorbei, mit saftigen Weiden am anderen Ufer, auf denen zwei sanfte Kühe grasten, Jerseykühe natürlich. Bachabwärts leuchtete nicht weit entfernt der Ärmelkanal mit vielen Schiffen darauf. Aber dann gewahrte er durch den leichten Dunst überm Wasser Stephens Gesicht, das ihn anlächelte.

»Willst du mir sagen, woran du gerade denkst?« fragte Stephen. »Es muß höchst angenehm gewesen sein.«

»Ich dachte ans Heiraten«, antwortete Jack. »Und an den Garten, der dazugehört.«

»Brauchst du einen Garten zum Heiraten?« rief Stephen aus. »Das wußte ich noch gar nicht.«

»Aber sicher«, sagte Jack. »Ich hatte mir eine Prise verschafft, und meine Kohlköpfe standen in Reih und Glied. Ich bezweifle, daß ich’s über mich bringe, den ersten zu ernten … Stephen«, rief er, plötzlich das Thema wechselnd, »möchtest du ein Relikt aus meiner Jugend sehen? Ich hatte gehofft, es dir zeigen zu können, als wir an der Ausrüstungshulk lagen, aber du hast dich ja nicht blicken lassen. Da hab ich’s auf später verschoben. Der Anblick wird dein Herz erfreuen.«

»Ein Relikt aus deiner Jugend? Mit Freuden.« Gemeinsam gingen sie auf das ruhige Deck hinaus, über dem der Friede des Sonntagnachmittags lag. Das Sonnensegel war vom Gottesdienst noch aufgeriggt; in seinem Schatten vertrieben sich die Offiziere, Mr. Stanhopes Begleiter und die meisten Fähnriche geruhsam die Zeit, soweit sie dazu Platz fanden. Denn nach der Andacht waren die Hühnerkäfige der Offiziere und der Mannschaft wieder an Deck gebracht worden, ebenso das Kleinvieh inklusive Mr. Stanhopes Ziege, und weil kaum ein Lüftchen wehte, das die Hitze gemildert hätte – die Surprise segelte vor dem Wind –, drängte sich alles im Schatten. Trotzdem marschierte der Offizier der Wache, das Teleskop unterm Arm, gewohnheitsmäßig auf und ab, wie das Ritual es verlangte, während sein Gehilfe und der Fähnrich der Wache sich auf dem spärlichen Rest des Achterdecks die Füße vertraten. Der Rudergänger stand am Rad, der Ouartermaster navigierte, zwei Schiffsjungen hielten sich mucksmäuschenstill auf ihren angestammten Plätzen als Melder bereit, obgleich sie öfter angerempelt wurden, und zwischen ihnen allen wieselte zum großen Entsetzen der Hühner ein munterer junger Bombay-Mungo herum.

Jack hielt kurz inne, um Mr. White für seine Predigt zu danken und sich nach Mr. Stanhope zu erkundigen, der immerhin etwas trockenen Toast und Brühe zu sich genommen hatte und nun hoffte, in ein oder zwei Tagen wieder seefest zu sein. Vorbei an mit prächtigen Seidentüchern aus Bombay geschmückten Matrosen im Sonntagszeug, die über die Finknetze auf die leere See hinaus starrten oder mit ihren in den Rüsten hockenden Kameraden palaverten und die kostbare Freizeit genossen, schritten Jack und Stephen auf dem Seitendeck nach vorn bis zum überfüllten Vordeck. Es war nicht nur viel zu heiß für einen Aufenthalt unten, sondern es war auch ein Spiel im Gange, das uralte Bauernspiel, bei dem man durch ein Pferdekummet grinsen mußte, um einen Preis für die scheußlichste Grimasse zu gewinnen; nur daß das Kummet hier aus dem Reifen bestand, durch den die Hängematten geschoben wurden. Nach der allgemeinen Gaudi zu urteilen, winkte dem Loblollyboy, Stephens Assistenten, der Sieg. Wegen seiner Schwäche im Kopfrechnen war er in den Bahamas als Metzger gescheitert, bewies jedoch am Operationstisch eine sichere Hand und war auch ein geschickter Sezierer. Meist hielt er sich abseits vom gewöhnlichen Volk, aber jetzt verleitete ihn wohl der Sonntagsgrog und eine jugendliche Anwandlung dazu, wie ein Heide die Zähne zu fletschen, das grinsende Gesicht dunkelrot vor Anstrengung. Allerdings grinste er nur so lange, bis seine hervorquellenden Augen Stephen gewahrten; danach normalisierte sich sein Ausdruck sofort und schwankte nun seltsam komisch zwischen Begrüßung, Verwirrung und Verlegenheit, so daß er nicht die Geistesgegenwart aufbrachte, den Kopf aus dem Reifen zu ziehen.

Lautlos wie ein Geist und ohne einen Blick für seine Umgebung, kletterte Jack langsam auf den vorderen Webeleinen nach oben, steckte den Kopf durchs Soldatenloch, hörte das Klappern von Würfeln – bei fünfzig Peitschenhieben verbotenen Würfeln – und den entsetzten Aufschrei: »’s ist der Skipper!« Da blickte er taktvoll nach unten, um Stephen die Hand zu reichen, und als er sich schließlich auf die Plattform hievte, drängten sich die Männer stumm bei den Backbordjungfern zusammen. Zwar waren sie an die unnatürliche Tatkraft ihres Kommandanten gewöhnt, aber im Fockmars – an einem Sonntag – und noch dazu durchs Soldatenloch … Das überstieg ihre Vorstellungskraft. Faster Doudle, dessen Verstand als einziger der Krise gewachsen war, hatte die Würfel schnell in den Mund geschoben; nun stand er da und fixierte geistesabwesend den Horizont mit dem Gesicht eines ertappten Sünders. Doch Jack schenkte ihm nur einen flüchtigen Blick, murmelte: »Weitermachen, weitermachen«, und ließ sich auf einem Leesegel nieder, um Stephen auf die Plattform zu ziehen. Der beteuerte vergeblich, er könne das ohne weiteres alleine schaffen, er habe sich schon oft sogar über die Püttingswanten heraufgeschwungen – dutzend- und aberdutzendmal – und verbitte es sich, mit dieser übertriebenen Fürsorge inkommodiert zu werden.

Als er oben war, hockte auch er sich aufs Leesegel und rang eine Weile nach Luft. Er kletterte stets mit enormem Kraftaufwand, und jetzt tropfte von seinen hageren Wangen der Schweiß. »Also dies – dies ist der Fockmars«, keuchte er. »Ich war schon im Groß- und im Besanmars, aber hier noch nie. Sie ähneln sich doch alle, ziemlich stark sogar. Überall das gleiche komplizierte Arrangement aus Deckeln, doppelten Masten und diesen runden Dingern. Ist dir schon aufgefallen, mein Bester, daß alle drei Marsen praktisch identisch sind?«

»Ein seltsamer Zufall, nicht?« antwortete Jack. »Ich glaube, darauf hat mich noch niemand aufmerksam gemacht.«

»Und das Relikt ist hier?«

»Wieso – nein. Nicht ganz. Es befindet sich noch etwas höher. Hoffentlich macht es dir nichts aus, weiter hinaufzuklettern?«

»Bestimmt nicht.« Stephen blickte nach oben, wo die Maststenge bis in den Himmel zu ragen schien: im strahlenden, diffusen Sonnenlicht das einzige senkrechte Objekt zwischen all den gewölbten weißen Flächen, auf die das Gewirr der schrägen Leinen scharfe Schatten warf. »Du meinst, bis ins nächste Stockwerk, in die nächste Etage? Kein Problem. Ich will nur vorher meinen Rock, die Breeches und die Strümpfe ausziehen. Wollstrümpfe kosten drei Shilling neun Pence das Paar und dürfen nicht leichtfertig aufs Spiel gesetzt werden.« Während er dasaß und seine Kniebündchen löste, starrte er streng die Männer an der Reling an. »Faster Doudle«, fragte er, »hat mein Rhabarber gewirkt? Was macht die Verdauung, mein Guter? Streck mal die Zunge raus!«

»O nein, doch nicht am Sonntag, Doktor«, sagte Jack, denn Faster Doudle war ein wertvoller Toppgast, den er nicht wegen der Würfel in seinem Mund auf die Gräting geschnallt sehen wollte. »Du vergißt, daß heute Sonntag ist. Mellish, du achtest auf des Doktors Perücke; leg seine Uhr und den Geldbeutel hinein und das Sacktuch obenauf. Los geht’s, Doktor. Pack die Wanten, nicht die Webeleinen, und schau immer nach oben, nicht hinunter. Laß dir Zeit. Ich bin hinter dir und plaziere deine Füße.«

Immer höher kletterten sie, vorbei am Ausguckposten auf der Rah, der sofort eine höchst wachsame Haltung annahm, und noch höher. Jack glitt auf die andere Mastseite, erreichte die Ouersaling und hievte einen jetzt lammfrommen Stephen zu sich herauf. Er schlang eine Leine um ihn, machte sie fest und befahl ihm, die Augen zu öffnen.

»Gott, wie herrlich!« rief Stephen, krampfhaft die Maststenge umklammernd. Sie hockten hoch über der See, und alles, was sie zwischen den Bram- und Marssegeln vom winzigen Deck sehen konnten, schien mit Puppen bevölkert zu sein, mit optisch verkürzten Puppen, die seltsam groteske Schritte machten, weil sie vorn und hinten zu weit auszuschreiten schienen. »Herrlich«, wiederholte Stephen. »Wie weit die See geworden ist! Und wie sie leuchtet!«

Jack lachte, als er Stephens unverhülltes Entzücken sah und seinen glänzenden, aufmerksam schweifenden Blick. »Jetzt schau nach vorn.«

Die Fregatte hatte keine Vorsegel gesetzt, weil der Wind achterlich einkam, deshalb führten die straffen Stage als scharfe, saubere Dreiecksseiten schräg abwärts. Darunter reckte sich der lange Bugspriet forschend weit voraus in die Unendlichkeit des Ozeans. Gemessen und in regelmäßigem Rhythmus hob und senkte sich der Steven, teilte wie ein lebendes Wesen das dunkelblaue Wasser und schob es mit den Schultern als blendend weiße Gischtflügel beiseite.

Stephen saß lange schweigend da und starrte hinunter. Bei der gemächlichen Stampfbewegung auf ebenem Kiel wurden sie jedesmal, wenn die Fregatte eintauchte, mit ihrem Sitz zwanzig Meter durch den freien Raum nach vorn gewiegt; dann ging es langsam wieder nach oben in die Vertikale, eine Pause, und wieder nach vorn. »Wieviel windiger es doch in dieser großen Höhe ist«, bemerkte Stephen schließlich.

»Ja«, bestätigte Jack, »so ist es immer. Die Royalsegel bringen bei leichtem Wind genausoviel Vortrieb wie die Untersegel, auch wenn sie kleiner sind; sogar mehr.« Er blickte zur Royalstenge auf, die kahl in den wolkenlosen Himmel ragte, und sann über die dynamischen Vorteile eines unterteilten Masts nach, während er sich gleichzeitig einer Unhöflichkeit bewußt wurde; denn Stephen hatte ihn etwas gefragt und wartete auf Antwort. Er vergegenwärtigte sich die Frage, soweit er’s noch vermochte – hatte er das Schiff aus dieser Perspektive jemals als Sinnbild der Gegenwart gesehen, die unberührte See voraus als Zukunft und die Bugwelle als den Moment der Wahrnehmung, der unmittelbaren Existenz? –, und erwiderte: »Ehrlich gesagt, nein. Aber das ist ein verdammt gutes Gleichnis. Und es gefällt mir um so besser, als die See heute so hell strahlt, wie man sich’s nur wünschen kann. Ich hoffe, du freust dich, Stephen?«

»Gewiß. Kaum etwas hat mich jemals so entzückt, ja ergriffen. Ich bin dir sehr dankbar, daß du mich hier heraufgeführt hast. Du selbst bist wohl oft hier oben gewesen?«

»Bei Gott! Als ich noch Kadett auf diesem Schiff war, hat mich der alte Fridge ständig zur Strafe in den Masttopp geschickt. Für nichts und wieder nichts. Er war ein guter Seemann, aber reizbar – starb ’97 am Gelben Fieber. Ja, hier oben habe ich mehr Stunden verbracht, als ich zählen kann. Und viel gelesen.«

»Ein ehrwürdiger Platz also.«

»Ah«, rief Jack aus, »wenn ich eine Guinee für jede Stunde hätte, die ich hier oben saß, müßte ich mich um Prisen nicht mehr sorgen. Und auch meine Rechnungen nicht bis zum nächsten Quartalssold stunden lassen. Dann wäre ich längst verheiratet.«

»Das Finanzielle beschäftigt dich wohl sehr. Mich auch, manchmal. Wie angenehm wäre es doch, seiner Freundin ein Perlenkollier schenken zu können! Andererseits bringen es oft die dümmsten Menschen zum größten Reichtum. Nicht unbedingt durch eigener Hände Arbeit oder durch Handel, sondern nur indem sie Zahlen in ein Buch schreiben. Beispielsweise versicherte mir mein Parse, daß er und sein Kompagnon die Rupien nur so stapeln könnten, wenn er Näheres über Linois’ Aufenthalt wüßte.«

»Wie wollte er das bewerkstelligen?«

»Durch verschiedene Warenspekulationen, besonders in Reis. Bombay kann sich nicht aus eigener Kraft ernähren, und wenn Linois beispielsweise vor Mahe stünde, würden keine Reisschiffe mehr auslaufen. Folglich müßte der Reispreis ins Unermeßliche steigen, und die vielen tausend Tonnen, die sich der Parse nominell gesichert hätte, könnte er für ein Vielfaches weiterverkaufen. Außerdem gibt es noch die Fonds oder ihre indischen Gegenstücke, doch das übersteigt meinen Horizont. Wie ich ihn verstanden habe, kann man selbst mit einer Lüge, falls sie nur schlau weitererzählt wird und sich auf die angebliche Aussage eines Ehrenmannes bezieht, viel Geld verdienen. Das nennt man den Markt zu manipulieren.«

»Tatsächlich? Na ja, verdammt sollen sie sein, die schmierigen Wucherer. Aber jetzt will ich dir das Relikt aus meiner Jugend zeigen. Ich hab’s in Madagaskar nicht anrühren lassen und auch nicht in Bombay. Allerdings wirst du dazu aufstehen müssen. Nur immer langsam – halt dich an dem Bolzen hier fest. Da!« Er deutete auf das Eselshaupt, einen dunklen, massiven, abgescheuerten und zerkratzten Holzblock, der die beiden Maststengen umfaßte. »Den haben wir an einem südamerikanischen Bach aus einem Stamm Grünharzholz geschnitten. Er tut’s bestimmt noch mal zwanzig Jahre. Und da, siehst du, ist mein Relikt.« Auf dem breiten Rand des viereckigen Lochs, das den Fuß der Royalstenge hielt, waren die Initialen J.A. tief und gut leserlich eingeschnitzt, zu beiden Seiten von bauchigen Figuren umrahmt, die an Seekühe erinnerten, wahrscheinlich aber Meerjungfrauen darstellen sollten – biertrinkende Meerjungfrauen.

»Läßt das nicht dein Herz höher schlagen?« fragte er.

»Na ja«, antwortete Stephen. »Jedenfalls weiß ich es zu schätzen, daß du’s mir gezeigt hast.«

»Aber es schlägt jetzt gut dreißig Meter höher über Deck – ha, ha! Siehst du, manchmal bringe ich doch ein Bonmot zustande, wenn man mir nur Zeit läßt. Ha, ha, ist das lustig! Das hättest du mir wohl nicht zugetraut, was?«

Wenn Jack so lachte, daß sich sein ganzer schwerer Körper, Bauch inklusive, vor Lachen schüttelte, wenn sein hochrotes Gesicht vor Freude strahlte und die blauen Augenschlitze Blitze puren Vergnügens abschossen, dann konnte man unmöglich widerstehen. Stephen fühlte, daß sich sein Mund unwillkürlich dehnte, daß sich sein Bauchfell zusammenzog und sein Atem plötzlich in kurzen, konvulsivischen Stößen kam.

»Aber ich bin dir ehrlich dankbar dafür, mein Lieber«, keuchte er, »daß du mich auf diesen stolzen, gefährlichen Gipfel mitgenommen hast, auf diesen Quasi-Apex, dieses Apogäum. Mein Herz schlägt tatsächlich höher, im wörtlichen wie im übertragenen Sinne. Ich bin fest entschlossen, jeden Tag hier heraufzuklettern. Jetzt verachte ich den Besantopp, der bisher mein Nonplusultra war. Es zieht mich sogar noch weiter hinauf, bis zu diesem Knopf dort oben.« Er deutete auf den Flaggenknopf der Royalstenge. »Was ein Affe, was ein fettleibiger Vollkapitän schaffen kann, das schaffe ich auch.«

Diese Worte und der Nachdruck, mit dem sie geäußert wurden, wischten das Lachen von Jacks Gesicht. »Schuster, bleib bei deinen Leisten«, mahnte er ernst. »Affen und ich sind dazu geboren …«

Ein Ruf aus dem Ausguck: »An Deck, an Deck!«, absurderweise senkrecht nach oben an den Kommandanten gerichtet, unterbrach ihn. »Segel in Sicht!«

»Welche Peilung?« rief Jack.

»Zwei Strich an Backbord voraus, Sir.«

»Mr. Pullings, Mr. Pullings dort unten: Lassen Sie mir freundlicherweise mein Glas auf die Fockmastsaling bringen!«

Kurz darauf erschien Mr. Callows bei ihnen, der atemlos aus der Achterkajüte nach oben in den Masttopp geeilt war. Und sogleich wurde der weiße Splitter im Südosten größer: ein Vollschiff, mit dichtgeholten Schoten über Backbordbug segelnd, nur unter Mars- und Untersegeln, also nicht in Eile. Von den Wellenkämmen aus konnte Jack zuweilen schon den dunklen Rumpf erahnen: Distanz demnach rund zwölf Seemeilen. Die Surprise machte zur Zeit sieben oder acht Knoten nur unter Arbeitssegeln und stand vorteilhaft in Luv. Also blieb noch reichlich Zeit.

Doch der Satz Wir haben keine Minute zu verlieren war unauslöschlich in Jacks Herz eingraviert, deshalb rief er hinunter nach dem Bootsmann und sagte zu Callow: »Machen Sie die Flagge klar und beobachten Sie nicht das fremde Schiff, sondern die See dahinter.« Und zu Stephen: »Bleib, wo du bist. Daß du dich ja nicht rührst!« Dann schwang er sich in die Wanten und begann in einem Tempo, das fast an Hast grenzte, abwärts zu klettern. Unterwegs begegnete ihm der aufenternde Bonden. Dem befahl er: »Bring mir den Doktor heil an Deck und sieh zu, daß er sich im Mars seine Kleider ordentlich anzieht.«

»Was haben Sie gesehen, Kapitän?« rief Atkins sofort, als Jack unten ankam, und rannte auf ihn zu. »Ist es der Feind? Ist es Linois?«

»Mr. Pullings, alle Mann zum Segelsetzen: Großbramsegel, Leesegel und Royals. Und lassen Sie die Fockbramrah skandalieren.«

»Großbramsegel, Leesegel und Royals, aye, aye, Sir. Und die Fockbram skandalieren.«

Die Bootsmannpfeife gellte mit schöner Dringlichkeit, das Deck widerhallte vom ungewohnten Poltern der Sonntagsschuhe. Jack bemerkte, daß Atkins’ schrille Stimme wie abgeschnitten verstummte, weil ihn die Achterdeckswache umrannte. Binnen weniger Augenblicke gliederte sich das wilde Chaos in geordnete Arbeitstrupps über und an Deck, jeder Mann stand an der ihm zugewiesenen Stelle. Die Befehle prasselten jetzt in allgemeine Stille hinein. Nacheinander wurden die Segel zügig geschotet, und in dem Maß, wie sich jedes davon mit frischem Wind füllte, nahm das Schiff immer mehr Fahrt auf. Es änderte seine Stimme, beschleunigte seinen Rhythmus und wirkte jetzt hellwach, von neuem Leben erfüllt. Beim letzten Befehl: »Belegen!« blickte Jack auf seine Uhr. Ganz anständig, auch wenn sie mit den Livelies noch nicht mithalten konnten, eine Minute und vierzig Sekunden länger gebraucht hatten. Aber wie gesagt, ganz anständig. Mit halbem Ohr hörte Jack den erstaunten Anerkennungspfiff des neuen Ersten und lächelte in sich hinein.

»Südsüdwest, ein halb Süd«, wies er den Rudergänger an. »Mr. Pullings, Sie können die Freiwache jetzt unter Deck entlassen.«

Die Freiwache verschwand zwar in ihr Logis, aber nur um sich schleunigst die paspulierten Sonntagshemden, die fleckenlosen weißen Hosen und die unbequemen Schnallenschuhe auszuziehen. Binnen weniger Minuten erschien sie in Arbeitskluft wieder an Deck und sammelte sich auf dem Vorschiff, am Abtritt und im Fockmars, wo sie gebannt nach dem Segel am Horizont Ausschau hielt.

Mittlerweile hatte Jack mit dem Ritual des Auf-und-Abmarschierens begonnen, von der Kante des Hüttendecks bis zur Heckreling und wieder zurück. Bei jeder Kehrtwendung schaute er zuerst in die Takelage und dann über die See nach der fernen Beute. Denn eine potentielle Beute war das fremde Schiff in den gierigen Augen der Besatzung, obwohl es nicht zu fliehen schien. Im Gegenteil, es hielt offenbar auf die Surprise zu. Für den Augenblick war es nur ein weißer Fleck, knapp unterhalb des tiefsten Backbord-Leesegels gerade noch zu erkennen; wenn es weiter so hoch am Wind segelte, mußte es bald dahinter verschwinden.

Seit sich der Impuls der zusätzlichen Segel zur Gänze auf den Rumpf übertrug, seit die oberen Maststengen ihr anfängliches Klagelied eingestellt hatten und die Backstagen nicht mehr ganz so eisenhart durchgesetzt waren, preschte die Fregatte mit Höchstfahrt durchs Wasser. Am Besanmast führte sie keinen Fetzen Tuch, am Großmast die Mars-, Bram- und Royalsegel, dazu Leesegel auf jeder Seite, während das Großsegel aufgegeit war, damit die Fock nicht abgedeckt wurde. Sie wölbte sich bretthart, ihre Leesegel wie Flügel ausbreitend. Der Fockmast trug keines der oberen Arbeitssegel – sie wären von den Tüchern des Großmasts abgedeckt worden –, aber die Fockbramrah war an ihrer Stenge hochgezogen, damit ihre Leesegel Halt fanden. So lief die Fregatte sehr kursstabil und glitt eifrig drängend über die Dünung hinweg, ohne die geringste Neigung zum Gieren. Bei dieser Fahrt würden die Kurse der beiden Schiffe spätestens in einer Stunde konvergieren, eher noch früher. Vielleicht mußte Jack die Segelfläche sogar verkleinern. Und wenn der Fremde abdrehte und floh, hatte er immer noch sein Sprietsegel und die Blinde in Reserve, sowie eine um zwei oder drei Knoten überlegene Geschwindigkeit.

Die Zivilisten waren zum Schweigen vergattert oder unter Deck gescheucht worden. Mr. Stourton eilte leise hin und her und bereitete alles vor für den erwarteten Befehl, das Schiff klar zum Gefecht zu machen. In der relativen Stille waren lediglich das leise Singen des achterlichen Windes und das stete Rauschen der See an der Bordwand zu hören: ein hastiges Gurgeln, akzentuiert vom höheren, erregteren Plätschern des Kielwassers.

Sechs Glasen. Braithwaite, Unteroffizier der Wache, trat mit dem Log an die Reling. »Ist das Stundenglas klar?« rief er.

»Alles klar, Sir«, antwortete der Quartermaster.

Braithwaite warf das Log, es schoß förmlich nach achtern. »Umdrehen«, sagte er, während die markierte Logleine schnell durch seine Finger lief und die Spule laut quietschte.

»Stopp!« rief der Quartermaster achtundzwanzig Sekunden später.

»Elf Knoten und sechs Faden, Sir«, meldete Braithwaite an Pullings, wobei die dienstliche Nüchternheit seiner Stimme von unverhohlenem Stolz übertönt wurde. Alle an Deck hatten heimlich gelauscht, und jetzt ging ein Murmeln der Befriedigung durch die Menge.

»Notieren Sie das«, sagte Pullings und trat näher an Jacks Marschroute heran.

»Wie kommen wir vorwärts, Mr. Pullings?« fragte dieser.

»Mit elf Knoten und sechs Faden, wenn’s beliebt, Sir.« Pullings grinste.

»He, he,«, rief Jack aus. »Hätte nie gedacht, daß sie soviel schafft.«

Liebevoll blickte er übers ganze Deck und hinauf in die Toppen, wo der steife Wimpel wie eine blaue, gewellte Flamme fast direkt nach vorn zeigte. Die Surprise war wirklich ein edler Renner, war es immer schon gewesen. Aber nicht einmal in ihrer und seiner Jugend hatte sie elf Knoten und sechs Faden geschafft. Die Beute war inzwischen aus seinem Blickfeld verschwunden und würde erst – falls sie ihren Kurs beibehielt – wieder auftauchen, wenn sie auf Schußweite herangekommen war. Es sei denn, er begab sich aufs Vorschiff. Dort saß Stephen auf dem Ankerspill, aß eine Mangofrucht und beobachtete den spielenden Mungo, der sein Taschentuch in die Luft warf, es wieder auffing und offenbar zu Tode quälen wollte.

»Wir machen über elf Knoten«, berichtete Jack.

»Oh«, sagte Stephen, »das tut mir leid. Gibt es nichts, was man dagegen tun könnte?«

»Ich fürchte nein.« Kopfschüttelnd fuhr Jack fort: »Möchtest du mit mir zum Bug kommen?«

Von ganz vorn gesehen, stand das fremde Schiff noch näher als erwartet: Rumpf schon über der Kimm, dieselbe Besegelung, derselbe Kurs wie zuvor.

»Ich spreche unter Vorbehalt und mit aller Bescheidenheit«, begann Stephen, während Jack das Glas ans Auge hob. »Aber ich hätte doch gedacht, daß uns diese Geschwindigkeit durchaus zufriedenstellen kann, wenn man bedenkt, daß unser Schiff lahm und betagt, sogar altersschwach ist. Sieh nur, wie es die Gischt beiseite schaufelt, wie das Wasser förmlich ausgehöhlt wird und einen tiefen Graben zu beiden Seiten des Rumpfes bildet. Ich kann den Kupferbeschlag mindestens einen Meter tief erkennen – wüßte nicht, daß ich jemals soviel von der Bordwand zu sehen bekam. Allein nach dem Spritzwasser zu urteilen – mein guter Rock ist pitschnaß –, scheint mir unsere Fahrt ganz beachtlich zu sein. Es sei denn, wir wollten dieser modernen Sucht nach immer mehr Tempo frönen.«

»Nicht unsere Fahrt ist unbefriedigend.« Jack ließ das Teleskop sinken, wischte das Objektiv sauber und blickte erneut hindurch. »Enttäuschend ist vielmehr dieser häßliche, in Holland gebaute Störenfried.« Und in der Tat hatte die Spannung auf dem Vorschiff schnell nachgelassen, als die Herkunft der »Beute« immer offensichtlicher wurde. Sie war aller Wahrscheinlichkeit nach ein Handelsfahrer der Ostindienkompanie und nach Bombay bestimmt. Wer sonst hätte so unerschütterlich Kurs gehalten, wenn ein Kriegsschiff unter Vollzeug auf ihn herabstieß? Die gewürfelte Bordwand, die zehn Stückpforten und das kriegerische Äußere hätten vielleicht Fremde getäuscht. Aber bei der Navy roch man sofort den mickerigen Kauffahrer, der weder Feind noch Prise war.

»Na ja, wenigstens haben wir die Bugkanonen noch nicht schußbereit gemacht«, sagte Jack und ging wieder nach achtern. »Schön dumm hätten wir ausgesehen, wenn wir ihn mit offenen Stückpforten empfangen hätten. Mr. Pullings, Sie können die Royals und die oberen Leesegel wegnehmen lassen.«

Eine halbe Stunde später lagen die beiden Schiffe mit backgestellten Toppsegeln beigedreht nebeneinander, wiegten sich ruhig in der Dünung, und der Kapitän der Seringapatam kam in einer eleganten Barkasse mit uniformierter Crew herübergepullt, ganz nach Art der Kriegsmarine. Grunzend kletterte er an der Bordwand empor, gefolgt von einem Laskaren, der ein Paket trug, grüßte das Achterdeck und hinkte lächelnd, mit ausgestreckter Hand, auf Jack zu. »Erkennen Sie mich denn nicht, Sir?« fragte er. »Ich bin Theobald von der alten Orion.«

»Mein Gott, Theobald!« Jack ließ alle Zurückhaltung fahren. »Wie ich mich freue, Sie wiederzusehen! Killick, Killick – wo steckt dieser mürrische Schurke?«

»Was ’n jetzt schon wieder?« fragte Killick gereizt, einen halben Meter hinter ihm. »Sir.«

»Geeister Punsch in der Achterkajüte, und zwar schnell.«

»Wie geht’s, Killick?« fragte Theobald freundlich.

»So halbwegs, Sir, danke. Immer bei der Arbeit, auch wenn’s keiner würdigt. Wir waren alle sehr betrübt, als wir von Ihrer Verwundung erfuhren.«

»Danke, Killick. Aber jedes Unglück hat auch seine guten Seiten. Wir erkannten die Surprise, sowie ihre Toppsegel über der Kimm standen«, sagte er zu Jack. »Hätte nicht damit gerechnet, diesen zähen alten Großmast noch mal wiederzusehen.«

»Kam Ihnen nie der Verdacht, daß es Linois sein könnte?«

»Himmel, nein! Der muß längst bei Mauritius stehen, wenn nicht schon am Kap.«

Sie gingen in die Kajüte. Und als sie nach geraumer Zeit wieder auftauchten, glühte Theobalds Gesicht in dunklem Rot und Jacks nicht viel heller. Ihre kräftigen Seemannsstimmen waren vom Heck bis zum Bug zu hören. Theobald packte den Handlauf der Jakobsleiter und ließ sich, nur an seinen starken Armen hängend, über die Kante hinunter, wobei sein Gesicht versank wie eine untergehende Abendsonne. Nachdem sein Freund sicher übers Wasser und drüben an Bord gelangt war und sich die beiden Schiffe mit den üblichen Höflichkeiten getrennt hatten, wandte sich Jack Stephen zu und sagte: »Tja, ich fürchte, das war eine bittere Enttäuschung für dich: nicht mal ein einziger Schuß. Komm und hilf mir, den Punsch auszutrinken. Es war unser letzter Schnee, und wer weiß, wann du diesseits von Java wieder einen kühlen Drink bekommst.«

In der Kajüte fuhr er fort: »Ich muß mich dafür entschuldigen, daß ich dich nicht mit hinunter zu Theobald gebeten habe. Aber es gibt nichts Langweiligeres, als stumm dabeizusitzen, wenn sich zwei alte Bordkameraden unterhalten: ›Weißt du noch, die drei Tage Sturm in der Monapassage?‹ – ›Erinnerst du dich an Wilkins mit dem Holzbein?‹ – ›Was ist eigentlich aus dem alten Blodge geworden?‹ Und so weiter. Dabei ist er ein netter Kerl und ein exzellenter Seemann. Aber weil er keine Protektion hatte, bekam er nie ein eigenes Schiff – blieb achtzehn Jahre lang Leutnant. Und nachdem er sich das Bein hatte wegschießen lassen, wurde er erst recht nicht befördert. Also ging er zur Ostindienkompanie, und dort ist er noch: Kapitän eines Teekarrens. Armer Hund. Wieviel glücklicher bin ich doch dran im Vergleich zu ihm.«

»Gewiß, er könnte einem leid tun. Aber er scheint ein gutgelaunter Sanguiniker zu sein, und von Pullings weiß ich, daß die Kapitäne der Indienfahrer steinreich werden – sie schütteln Münzen aus dem Pagodenbaum wie echte britische Teerjacken.«

»Steinreich? Ach so, ja, sie schwimmen angeblich im Gold. Aber trotzdem wird er nie seine eigene Flagge setzen können. Nein, nein, er ist und bleibt ein armer Hund. Doch alter Freund oder nicht, er brachte uns schlechte Nachrichten: Erstens hat Linois sein Geschwader nach Mauritius zur Überholung verlegt – er muß höllisch knapp an Proviant und Ausrüstung gewesen sein, weil ihm ja auf dieser Seite des Ozeans kein Hafen zur Verfügung steht. Deshalb kann er, falls überhaupt, nicht mehr in dieser Monsunsaison hier auftauchen, jedenfalls nicht im Umkreis von dreitausend Meilen. Und zweitens berichtete Theobald, daß die Chinaflotte der Kompanie längst ausgelaufen ist – er hat in der Sundastraße von ihr gehört. Darum haben wir sie verfehlt.«

»Na und?«

»Ich hatte so sehr gehofft, ihnen meine Post nach England mitgeben zu können. Bestimmt hättest du gern das gleiche getan. Nun ja, Salzwasser wäscht jede Enttäuschung weg, neben vielem anderen. Es hat mich schon immer erstaunt, wie schnell man vergißt, wenn man erst ein paar Tage auf See ist.«

»Da bin ich anderer Meinung. Aber was ist das Ding da hinter dir auf dem Schrank?«

»Ein Pistolenkasten.«

»Nein, nein, dieses schlampig verpackte Paket, aus dem Federn ragen.«

»Ach so, das. Ich wollte es dir schon vorhin zeigen. Theobald hat ihn mir mitgebracht, für Sophia: einen Paradiesvogel. Ist das nicht nett von ihm? Aber er war schon immer so freigiebig wie ein Krösus. Den Vogel hat er vor einiger Zeit auf den Gewürzinseln gefangen. Ehrlich gesagt, war er für seine Liebste gedacht, für ihren Hut. Aber anscheinend hat sie das Warten satt bekommen und ihm wegen irgendeines Laffen von der Justiz den Laufpaß gegeben, eines stellvertretenden Geflügelbeschauers. Theobald zürnt ihr nicht mehr: ›Was kann ein Mann mit Holzbein auch anderes erwarten?‹ hat er gesagt und mit eben diesem Punsch auf ihr Glück getrunken. Immerhin meinte er, daß der Vogel mir hoffentlich mehr Glück bringen würde. Was denkst du, sind die Federn zu protzig für einen Hut? Eignen sie sich besser für einen Kaminaufsatz oder einen Paravent?«

»Welch smaragdene Pracht! Was für eine Halskrause! Ich bin sprachlos. Und dieser Schwanz! Noch nie habe ich ein so herrliches, exquisites Federkleid gesehen. Ein Hahn natürlich.« Stephen saß da und betastete hingerissen die glänzenden Federn, die unwahrscheinlich lange Schwanzschleppe. Jack sann inzwischen über ein passendes Scherzwort nach, über irgendein Bonmot, das diesen Vogel mit dem Geflügelbeschauer in Verbindung brachte, gab es aber schließlich als herzlos gegenüber Theobald auf.

Stephen fragte: »Hast du dir jemals über sekundäre Geschlechtsmerkmale Gedanken gemacht, mein Guter?«

»Niemals. Solche Merkmale sind mir noch nie in den Sinn gekommen, zu keiner Zeit.«

»Die Last der Geschlechtsmerkmale meine ich. Diesem Vogel zum Beispiel sind sie eine schwere Last, er wird fast davon erdrückt. Er kann kaum fliegen oder mit Freude seinem Tagwerk nachgehen, so behindert wird er durch diesen meterlangen Schwanz und dieses Toppgewicht. Der ganze extravagante Schmuck hat nur eine Funktion: die Henne zu betören, damit sie seinen Avancen erliegt. Wie der arme Hahn innerlich glühen und brennen muß, falls dieser Glanz ein Symptom für seine Inbrunst ist!«

»Was für ein trauriger Gedanke …«

»Wäre er ein Kapaun, hätte er ein weitaus leichteres Leben. Seine Sporen, diese mörderischen Waffen, würden ihn nicht länger behindern. Sein Benehmen würde friedlich werden, gesellig, liebenswert und milde. Übrigens, Jack, falls ich deine Besatzung kastrieren würde, wäre sie bald fett, verträglich und gar nicht mehr aggressiv. Die Surprise wäre kein Kriegsschiff mehr, das hastig und zorngeschwellt von einem Ort zum anderen braust. Wir könnten den Erdball umsegeln, ohne jemals ein böses Wort zu wechseln. Und niemand wäre enttäuscht darüber, daß wir Linois verfehlt haben.«

»Vergiß die Enttäuschung, das Salzwasser wird sie fortspülen. Du wirst dich wundern, wie unwichtig dir das alles binnen einer Woche vorkommen wird – wie schnell sich alles wieder einrenkt.«

Jack hatte wahr gesprochen: Sobald die Surprise erst südlich von Ceylon auf den neuen Kurs in die Javasee gegangen war, lief der Borddienst wieder mit schönstem Gleichmaß ab: Die Scheuersteine knirschten im ersten Tageslicht, die Schwabber klatschten Wasser aufs Deck, die Hängematten wurden auf Pfiff verstaut, und der appetitliche Duft des Frühstücks zog durchs Rigg. Regelmäßig löste eine Wache die andere ab. Zu Mittag wurde die Sonnenhöhe gemessen, dann folgten Grogausgabe und Dinner: Roastbeef aus Old England für die Offiziere, immer pünktlich zur selben Zeit, ein bescheidener Schmaus. Dann Musterung, der Trommelwirbel zum Wegtreten, das abendliche Krachen der Kanonen; die Toppsegel wurden gerefft, die Wachgänger eingewiesen. Und dann kam die lange, warme, sternenklare Nacht, die sie oft auf dem luftigeren Achterdeck verbrachten, wo Jack die beiden intelligenteren seiner Kadetten in der höheren Kunst der Astronavigation unterrichtete.

Dieser starr gegliederte Lebensstil, den nur das herrisch gellende Läuten der Schiffsglocke unterbrach, gewann mit der Zeit einen Anstrich von Ewigkeit, während sie in schräger Linie südwärts auf den Äquator zuhielten und ihn schließlich bei neunzig Grad östlicher Länge überquerten. Die gewichtigeren Zeremonien des Antretens nach Abteilungen, der Musterung, der Bordandachten und des Verlesens der Kriegsartikel betonten eher die geregelte Routine als das Verstreichen der Zeit. Und bevor sich der ganze Kreislauf zweimal wiederholt hatte, spürten die meisten Besatzungsmitglieder, wie Vergangenheit und Zukunft ineinander übergingen und sich bis zur Bedeutungslosigkeit verwischten. Daß sich die Surprise wieder in völlig einsamen Gewässern befand, umgeben von zweitausend Meilen dunkelblauer See ohne jeden festen Anhaltspunkt, verstärkte noch diesen Eindruck. Nirgends wurde der makellos gerundete, leere Horizont von der dunklen Silhouette einer Insel unterbrochen, und selbst die stärkste Brise brachte auch nicht den leisesten erdigen Hauch mit sich. Das Schiff war ein isoliertes, autarkes Wesen, das zwischen stetig zurückweichenden Horizonten schwamm. Auch verspürte niemand das Verlangen, gierig über den östlichen Rand ihrer Welt zu spähen, denn sie segelten ohne jede Hoffnung auf eine Prise, ohne Gedanken an den Feind: Die Holländer hatten sich eingeigelt, die Franzosen waren verschwunden und die Portugiesen mit England befreundet.

Langeweile kam dennoch nicht auf. Mr. Stourton hegte genaue Vorstellungen von den hohen Pflichten eines Ersten Offiziers und eine fast religiöse Abscheu vor Schmutz und Schlamperei. Nur selten legte er seinen Sprechtrichter aus der Hand, und der Befehl »Reinschiff!« gellte so häufig und fast in der gleichen Tonhöhe durch das Schiff wie der Ruf des Kuckucks durch den Maienwald.

Die Ansichten seines Kommandanten über Disziplin hatte Stourton sich sogleich mit großer Erleichterung zu eigen gemacht. Aber die Macht der Gewohnheit ist stark, deshalb hätte die Surprise jederzeit, ohne schamrot zu werden, von einem Admiral inspiziert werden können. Stourton war viel tüchtiger als seinerzeit Hervey und, was den Alltagsdienst betraf, eindeutig Herr der Lage. Zwar hätte dies jeder halbwegs kompetente Erste bei eingespielter Besatzung unter einem zielstrebigen Kommandanten fertiggebracht, aber Stourton schaffte es mit Bravour. Gewiß, im Fähnrichslogis wünschte man ihn vor allem morgens oft zur Hölle, aber seine angeborene Heiterkeit bewirkte eine deutliche Klimaverbesserung in der Offiziersmesse.

Die Segeleigenschaften der Fregatte jedoch gehörten zu Jacks Verantwortung. Sein Master Harrowby war kein großes Licht, weder in Navigation noch in Seemannschaft. Bei ihrem überhasteten Auslaufen hatte Harrowby es zugelassen, daß die Lasten nicht ausgewogen verstaut wurden. Deshalb ging die Fregatte, die mit ihrem in der Wasserlinie schmalen Rumpf weichmäulig wie ein Fohlen war, nicht so hoch an den Wind, wie Jack sich das wünschte, noch wendete sie so flott und zielstrebig, wie es in ihrer Macht gelegen hätte. Mit geschrickten Schoten segelte sie hervorragend, besser als je zuvor, doch hoch am Wind ließ ihre Leistung viel zu wünschen übrig; eine gewisse Trägheit und Tendenz zur Luvgierigkeit waren einfach nicht auszumerzen, gleichgültig, mit welcher Segelkombination es Jack versuchte. Erst jenseits des Äquators, nachdem sie ihren Wasservorrat umgepumpt und mehrere tausend Kanonenkugeln umgestaut hatten, war das Achterschiff so weit geleichtert, daß Jack seinen Seelenfrieden wiederfand. Natürlich war das nur ein Provisorium, eine endgültige Abhilfe mußte warten, bis sie den Großteil ihrer Ladung löschen und Ballast wie Vorräte richtig stauen konnten. Aber schon diese geringe Verbesserung ihres Trimms machte das Steuern wieder zu einem Vergnügen.

Jack hatte eine Menge zu tun und die Besatzung ebenfalls. Dennoch fanden sich die Leute an vielen Abenden zum Tanzen oder Singen auf dem Vordeck zusammen, während Jack und Stephen musizierten, manchmal in ihrem engen Vorraum, manchmal als Trio in der großen Achterkajüte, wenn sich Mr. Stanhope ihnen mit seiner zittrig gespielten Flöte anschloß; zum Glück besaß er einen reichen Vorrat an Notenblättern.

Die angegriffene Gesundheit des Gesandten hatte sich seit Bombay beträchtlich gebessert, und nachdem er erst seine mehrtägige Seekrankheit überwunden hatte, wurde er von Tag zu Tag kräftiger und wohlgemuter. Oft saß er bei Stephen, repetierte mit ihm malaiische Vokabeln oder probte seine Antrittsrede vor dem Sultan von Kampong. Sie sollte in Französisch gehalten werden, das Mr. Stanhope nicht sonderlich gut beherrschte. Wahrscheinlich ging es dem Sultan ganz genauso, aber es gab einen französischen Residenten in Kampong, und Mr. Stanhope wollte seinem Land keine Schande machen. Deshalb übten sie die Rede wieder und wieder, blieben jedoch jedesmal irritiert stecken, wenn es hieß: »Roi de trente-six parapluies et tres illustre seigneur de mille éléphants.«

Der Text sollte wortgetreu vom neuen Sekretär Seiner Exzellenz ins Malaiische übersetzt werden, einem Herrn gemischter Herkunft aus Bengkulu, den der Gouverneur von Bombay für den Diplomaten aufgetrieben hatte. Mr. Atkins betrachtete den Neuankömmling mit Haß und Mißtrauen und versuchte, Mr. Ahmed Smyth das Leben möglichst schwer zu machen. Damit schien er aber – zumindest nach außen hin – keinen Erfolg zu haben. Denn in dem orientalischen Sekretär dominierte das malaiische Erbteil, und seine großen, schwarzen, etwas schrägen Augen glänzten stets vor Heiterkeit.

Mr. Stanhope suchte vergeblich zwischen den beiden Frieden zu stiften. Atkins’ rauhe, nasale Stimme drang häufig nörgelnd aus der Achterkajüte – in einem dreißig Meter langen Schiff, auf dem zweihundert Mann zusammengepfercht lebten, gab es so gut wie kein Privatleben –, wenn er sich über eine manchmal nur leichte Verletzung seiner Privilegien beschwerte. Als Antwort erklang dann das sanfte, beschwichtigende Gemurmel des Gesandten, der ihm versicherte, daß Smyth ein guter, wohlerzogener, höflicher und aufmerksamer Bursche sei, der es nur gut meine und keinerlei Einmischung beabsichtige.

Obwohl Smyth Mohammedaner war und – auch wegen eines Leberschadens – keinen Wein trank, war er an Bord wohlgelitten. Als nach dem Umstauen im Bauch der Fregatte ein Raum von Hängemattengröße frei blieb, ließ Mr. Stourton diesen mit Vorhängen als Kammer für den »ausländischen Herrn« abteilen. Das ärgerte Mr. Atkins so sehr – er selbst mußte mit dem armen Mr. Berkeley, mit dem er sich total überworfen hatte, die Unterkunft teilen –, daß er Stephen ansprach, er solle seinen Einfluß auf den Kommandanten nutzen, um dieser himmelschreienden Ungerechtigkeit, diesem ungeheuren Autoritätsmißbrauch ein Ende zu machen.

»In den Dienstbetrieb kann ich nicht eingreifen«, sagte Stephen.

»Dann muß Seine Exzellenz bei Aubrey persönlich vorstellig werden. Die Lage ist unerträglich. Dieser Nigger findet täglich neue Wege, um mich zu schikanieren. Wenn er nicht acht gibt, das schwöre ich Ihnen, dann werde ich ihn eines Tages provozieren.«

»Heißt das, Sie wollen ihn fordern?« fragte Stephen. »Davon kann Ihnen nur jeder, dem Ihr Wohlergehen am Herzen liegt, dringend abraten.«

»Oh, danke, danke, Dr. Maturin!« rief Atkins und zerquetschte fast Stephens Hand. Der Ärmste war extrem empfänglich selbst für die leiseste Sympathieäußerung. »Aber ein Duell meine ich nicht. Davon kann nicht die Rede sein. Ein Mann meiner Herkunft schlägt sich nicht mit einem Mischlingsdomestiken, auch nicht, wenn er sich Christ nennt. Schließlich – un gentilhomme est toujours gentilhomme.«

»Beruhigen Sie sich, Mr. Atkins«, sagte Stephen, denn Mr. Atkins war vor Erregung das Blut zu Kopfe gestiegen. »Hier in den Tropen kann man sich leicht ein Fieber zuziehen, wenn man seine Leidenschaften nicht beherrscht. Die roten Flecken auf Ihrem Gesicht wollen mir gar nicht gefallen. Sie essen zuviel, Sie trinken zuviel und sind ein sicherer Kandidat dafür.«

Aber es war Mr. Stanhope, den das Tropenfieber befiel. Als Ahmed Smyth eines Nachmittags in der Offiziersmesse speiste, hörte man Atkins in der Kajüte laut zetern. Unmittelbar darüber, am offenen Oberlicht, ließ der Zimmermann seinen Hammer sinken und meinte leise zu seinem Gehilfen: »Wenn ich Seine Exzellenz wäre, würde ich diesen Mistkerl mit einem Pfund Käse in die Jolle packen und aussetzen.«

»Wirklich, er peinigt den armen Alten bis aufs Blut. Beinah, als wären sie verheiratet. Er tut mir leid, der Gute – hat für jeden immer ein freundliches Wort.«

Kurz darauf erschien Mr. Stanhopes Diener mit einer Empfehlung seines Herrn bei Stephen: Er ließe sich bei ihrer verabredeten Whistpartie entschuldigen und wäre ihm dankbar für einen Besuch, sobald er Zeit hätte. Stephen fand ihn schlapp, verfallen und entmutigt vor; angeblich machte ihm wieder die vermaledeite Galle zu schaffen, und er wäre ihm unendlich verbunden für eine halbe seiner blauen Pillen oder alles andere, was Dr. Maturin für angebracht hielt. Er hatte einen schwachen, unregelmäßigen Puls, erhöhte Temperatur, trockene Haut und fiebrig glänzende Augen im ängstlichen Gesicht. Stephen verschrieb Chinarinde, sein Standardmittel in solchen Fällen, sowie ein blaues Placebo.

Beides wirkte, und am nächsten Morgen war Mr. Stanhope in besserer Verfassung. Doch fand er weder seine Kraft noch seinen Appetit wieder. Stephen war nicht zufrieden mit seinem Patienten, dessen Temperatur abrupt stieg und fiel, womit jedesmal ein Wechsel von fiebriger Überanstrengung zu matter Gleichgültigkeit einherging, was er sonst an Mr. Stanhope nicht kannte. Der Kranke litt stark unter der Hitze, und dabei kamen sie dem Äquator immer näher, bis schließlich auch der letzte Windhauch zwischen zehn und zwei völlig einschlief. Deshalb riggten sie eine Windhutze auf, um etwas frische Luft in die Kajüte zu leiten. Dort lag er abgezehrt, ausgetrocknet, mit gelblichem Gesicht, von ständiger Übelkeit gequält, und stammelte, stets höflich, stets dankbar für die kleinste Zuwendung, seine Entschuldigungen.

In Stephens und M’Alisters ansehnlicher Bibliothek standen auch mehrere Bücher über Tropenmedizin. Sie lasen sie immer wieder durch, mußten einander jedoch bald eingestehen, vorsichtshalber in Latein, daß sie mit ebendiesem am Ende waren. Schließlich bemerkte Stephen: »Wir können zumindest eines tun: ihn von einer externen Quelle seines Unbehagens befreien.«

So wurde Mr. Atkins auf ärztlichen Befehl der Zugang zu Mr. Stanhope verwehrt, und Stephen saß nächtens meist selbst an seinem Bett, wobei er sich höchstens vom Diener oder von Mr. White ablösen ließ. Er mochte den Gesandten, wünschte ihm nur das Beste; aber vor allem fühlte er sich bei seiner Berufsehre gepackt. Dies war ein Fall, bei dem pausenlose hippokratische Aufmerksamkeit an die Stelle von Arzneien treten mußte. Der Patient war zu schwach, die Krankheit zu rätselhaft, als daß man eine Radikalkur anwenden konnte. So hockte Stephen Wache um Wache bei Mr. Stanhope, während die Fregatte leise durch die phosphoreszierende See glitt. Im Grunde war dies, so sinnierte er, seine wahre Berufung. Dies, und nicht der selbstzerstörerische Kampf um eine Frau weit außerhalb seiner Reichweite. Er faßte die ärztliche Kunst als weitgehend unpersönlich auf, trotz ihrer humanitären Auswirkungen, und hätte selbst Atkins den gleichen Dienst erwiesen. Was also waren seine Motive, abgesehen von Wissensdurst und von dem Drang, alles zu katalogisieren, zu messen, zu benennen und zu archivieren?

Er ließ die Gedanken schweifen, sich auf verschlungenen Pfaden verlieren. Erst als er in seinem halbwachen Zustand merkte, daß ihn rosiges Behagen überkam, daß sich ein Lächeln auf sein Gesicht gestohlen hatte, riß er sich zusammen und erkannte, daß er in der letzten halben Stunde von Diana Villiers geträumt hatte, von ihrem melodisch perlenden Lachen und den verführerischen schwarzen Löckchen auf ihrem Nacken.

»Haben Sie in der Schule den Heautontimoroumenos behandelt?« flüsterte Stanhope.

»Ja, auch den«, antwortet Stephen.

»Aber auf See ist alles anders. Ich träumte gerade von meinem alten Lehrer Dr. Bulkeley und seinem schrecklichen schwarzen Gesicht. Einen Moment glaubte ich wirklich, ihn dort drüben vor mir zu sehen. Was für eine Angst er mir einjagte, als ich noch klein war! Aber jetzt sind wir ja auf See, und alles ist anders. Sagen Sie, wird es bald Tag? Ich glaube gehört zu haben, daß es dreimal glaste.«

»Ja, bald wird es hell. Wenn Sie jetzt bitte den Kopf etwas anheben würden, ich will ihr Kissen aufschütteln.« Sie wechselten die Laken, wuschen ihn vorsichtig mit dem Schwamm, flößten ihm ein, zwei Löffel Hühnerbrühe ein und wischten den getrockneten Speichel von seinen schrundigen, im Kerzenlicht schwarzen Lippen. Um vier Glasen begann Mr. Stanhope wirr über Etikette am Hof des Sultans zu phantasieren – laut Mr. Smyth suchten die malaüschen Herrscher eifrig Präzedenzfälle zu schaffen, und der Repräsentant Seiner Majestät mußte sich davor hüten, irgendwelchen übertriebenen Ansprüchen nachzugeben – hoffentlich konnte er es allen recht machen …

Dann wieder der Schwamm, das Umbetten, die kleinen privaten Peinlichkeiten – Mr. Stanhope errötete so verlegen wie ein Schulmädchen. Tag um Tag beobachtete Stephen, wie der Zustand schwankte. Aber nach zwei Wochen aufopfernder Pflege trat er mit Augen, die vor Erschöpfung tief in ihren bläulichen Höhlen lagen, ins Krankenrevier, wünschte einen guten Morgen und sagte: »Mr. M’Alister, ich glaube, wir sind über den Berg, zumindest was die Appetitlosigkeit betrifft. Um vier gab es eine schöne Krise mit prächtigem Schweißausbruch, und kurz nach sechs nahm der Patient sieben Unzen Fleischbrühe zu sich! Es ist die Fleischbrühe, der die Palme gebührt – nichts geht über Fleischbrühe! Allerdings haben wir immer noch diese heimtückische Pulsanomalie und die geschwollene Leber. Aber ich glaube, wir können jetzt mit einer Zunahme an Gewicht und Kraft rechnen.«

Tagsüber riggten sie Mr. Stanhopes Schwingkoje an der Luvseite des Achterdecks auf, und die Besatzung war glücklich, ihn wiederzusehen. Er selbst, sein Gefolge und sein Gepäck, seine Antrittsgeschenke und sein Lebendproviant, all das war den Leuten seit nun fünfzehntausend Meilen eine arge Last gewesen. Aber Seine Exzellenz war in ihren Augen ein rechter Gentleman, hatte immer ein freundliches Wort für sie ganz anders als gewisse hochnäsige Mutterschänder –, und vor allem waren sie an ihn gewöhnt. Sie mochten das Gewohnte und freuten sich, als er sich erholte, während die Fregatte mit dem jetzt frischeren, kühleren Wind immer weiter nach Südosten strebte.

Es folgten noch stärkere Winde, die überdies unberechenbar wurden: Manchmal sprang ihre Richtung um die ganze Kompaßrose. Auch mußte die Surprise jetzt gelegentlich ihre Bramstengen streichen und an Deck abfieren, mußte ihre Untersegel aufgeien und nur unter gerefften Marssegeln ihres Weges ziehen.

Es war an einem dieser windigen Tage, einem Sonntag, als Jack in der Offiziersmesse speiste. Die Unterhaltung drehte sich um die wilden Tiere auf der Insel Java, deren Westspitze sie mit dem Eingang zur Sundastraße am nächsten Tag in Sicht zu bekommen hofften. Da platzte Mr. Stanhopes Diener mit entsetztem Gesicht und entgeistertem, starrem Blick in die Messe. Stephen ließ seinen halbvollen Teller stehen; kurz danach schickte er um Mr. M’Alister. Schon kursierten Gerüchte im ganzen Schiff: Den Gesandten hatte der Schlag getroffen – er war am Wein oder an seinem eigenen Blut erstickt dickes, schwarzes Blut, das ihm aus dem Munde quoll – er sollte noch in derselben Stunde vom Doktor aufgeschnitten werden, der wetzte schon sein Skalpell … Kurzum, Mr. Stanhope war tot.

Als Stephen zu der bedrückten, das Schlimmste befürchtenden Tischrunde zurückkehrte, setzte er sich an seinen Platz, aß ohne jede äußerliche Gefühlsregung zu Ende und sagte danach zu Jack: »Wir haben das unmittelbar Notwendige für ihn getan, und er befindet sich jetzt relativ wohl. Aber sein Zustand ist sehr ernst, und ich halte es für lebenswichtig, daß er an Land gesetzt wird. Auf das nächste Land. Und bis wir es erreichen, sollten die Schiffsbewegungen so weit wie möglich reduziert werden. Noch einmal vierundzwanzig Stunden dieser Schüttelei könnten für ihn fatal sein. Dürfte ich um den Wein bitten?«

Jack warf sein Mundtuch auf den Tisch. »Mr. Harrowby, Mr. Pullings, kommen Sie bitte mit. Mr. Stourton, Sie müssen uns entschuldigen.«

Im nächsten Augenblick waren alle Marineoffiziere verschwunden, nur Etherege und der Zahlmeister saßen noch am Tisch. Sie schoben Stephen den Käse, den Pudding und die Weinkaraffe hin und sahen mit unbehaglichem Schweigen zu, wie er sich herzhaft bediente.

Jack beugte sich über die Seekarte, flankiert von Pullings und dem Master. Das Schiff hatte seinen Kurs geändert, damit der Wind raum einkam, und glitt jetzt mit ruhigen Bewegungen, fast nur unter Fockbramsegel, durch die Wellen. Jack hatte sich die Tafel mit der letzten Standortberechnung bringen lassen und wußte nun ihre genaue Position: 5° 13’ Süd, 103° 37’ Ost, mit der Spitze von Java zweihundertzehn Meilen entfernt in Westsüdwest. »Mit diesem Schlag könnten wir Bencoolen erreichen«, sagte er, »aber nicht in vierundzwanzig Stunden. Oder wir luven an und gehen nach Telanjang … Nein, nicht bei dieser Kreuzsee. Braucht er eine zivilisierte Stadt mit einem Hospital, oder reicht nur festes Land schon aus? Das ist die Frage.«

»Ich erkundige mich, Sir.« Pullings ging und kehrte bald darauf zurück. »Einfach festes Land«, sagte er.

»Danke, Pullings. Sie kennen diese Gewässer, müssen ein dutzendmal durch die Sundastraße gesegelt sein. Wie lautet Ihr Vorschlag?«

»Pulo Batak, Sir«, antwortete Pullings sofort und tippte mit dem Zirkel auf eine Stelle an der Küste von Sumatra. »Die Bucht von Pulo Batak. Mit der Lord Clive haben wir dort zweimal Wasser gebunkert, auf dem Hin- und auf dem Rückweg. Es ist eine steil abfallende Küste mit vierzig Faden Wassertiefe bis eine Kabellänge vor dem Strand und mit sauberem Ankergrund. Am Scheitel der Bucht mündet ein Bach zwischen den Felsen, mit so gutem Süßwasser, daß man es direkt in die Fässer füllen kann. Bewohnt ist sie nicht, nur ein paar kleine Wilde schlagen im Wald ihre Trommeln. Sonst ist es herrlich ruhig dort, denn die Insel schützt die Bucht bei jeder Windrichtung außer Nordwest.«

»Also gut«, sagte Jack, auf die Karte tippend, »also gut. Mr. Harrowby, setzen Sie bitte Kurs auf Pulo Batak ab.« Damit ging er an Deck, um zu prüfen, mit wieviel Höchstmaß an Tuch die Fregatte noch auf ebenem Kiel gesegelt werden konnte. Auch um Mitternacht war er noch da, ebenso in der Morgendämmerung. Und als der Wind allmählich einschlief, entfaltete die Surprise wie Blütenblätter Segel um Segel, bis sie eine einzige weiße Pyramide war. Sie benötigte jedes bißchen Vortrieb, wenn sie Pulo Batak binnen vierundzwanzig Stunden erreichen wollte.

Ihre Mittagsposition ergab eine gute Tagesleistung, und kurz nach der Abendmahlzeit – ohne Pfeifen, ohne Trommeln machten sie ihren Landfall. Pullings auf der Fockbramsaling war seiner Sache sicher: eine runde Huk mit zwei Bergspitzen im Nordosten. Das Schiff glitt lautlos wie ein Geist übers glatte Wasser, von den luftigen Skysegeln auf vier Knoten beschleunigt.

Das Land schien sie förmlich aufzusaugen. Bald war der ganze östliche Himmel von einer Barrikade dunkler Berge verstellt, die immer grüner wurden, je näher sie herankamen. Die schützend vorgelagerte Insel ließ sich von Deck aus gut erkennen, eingefaßt von einem weißen Saum sanfter Brandung auf ihrer Westseite. Es sah ganz danach aus, als würde die Surprise innerhalb der vorgegebenen Zeit ihren Anker werfen können; eine Stunde blieb ihnen noch.

Ihr bester Buganker hing bereits am Kranbalken, das Vorschiff war schon manöverklar, als im ungünstigsten Moment ein frischer, böiger Landwind einsetzte, geschwängert mit dem starken Geruch nach verrottender Vegetation. Die Segel fielen ein, begannen zu schlagen, und das Schiff verlor schnell an Fahrt. Jack rief nach dem Tiefenlot. Weit voraus klatschte es ins Wasser, und dann wurde von vorn die seltsam gedämpfte Meldung durchgegeben, die Jack schon erwartet hatte: »Kein Grund, Sir, kein Grund auf zweihundert Faden.«

»Alle Boote aussetzen, Mr. Stourton«, befahl er. »Wir müssen sie zu ihrem Ankerplatz schleppen. Hoffentlich finden wir Grund, bevor die Ebbe zu stark wird. Mr. Rattray, stecken Sie noch ein Länge ans Ankerkabel, und machen Sie die neue 8-Zoll-Trosse klar.«

Pullings lotste sie hinein, indem er von der Fockrah aus seine Richtungsangaben rief. Und als der Ebbstrom so stark wurde, daß die Boote das Schiff kaum noch halten konnten, ließen sie den Buganker in die schier unermeßliche Tiefe fallen – etwas über neunzig Faden –, um nicht zurückgetrieben zu werden. Sie lagen auf dem tiefsten Wasser, auf dem Jack jemals geankert hatte, und in seiner Besorgnis fragte er Pullings zweimal, ob er seiner Sache sicher war.

Sie standen direkt über der Ankerklüse, inmitten einer Gruppe äußerst bedenklicher Vordecksleute, lauter alte, erfahrene Salzbuckeln.

»Jawohl, Sir«, antwortete Pullings. »Mit der Clive lagen wir drei Tage hier. Meine Peilungen stimmen, und der Grund ist so sauber wie am Gurnard Point. Wenn wir das Kabel bis zum Ende auslaufen lassen, hält der Anker garantiert.«

»Ihr da unten«, rief Jack durch die Vordecksluke, »verdoppelt die Stopper, setzt zwei Riegel und fiert das Kabel bis zum Ende.«

Die Surprise machte jetzt schnelle Rückwärtsfahrt. Das Kabel hob sich in einer flachen Kurve aus der See und zog den Anker tief unten über Grund. Eine Fluke grub sich ein, schlierte noch ein wenig und biß dann. Das Kabel straffte sich, kam steif und sprühte Wasser, als es den vollen Zug aufnahm; aber die Fregatte törnte ein und kam zum Stehen.

Solange das Wasser ablief, stand Pullings vorn, beobachtete das Ankerkabel und die Küste, Peilte drei Bäume in Linie an und vergewisserte sich, daß die Fregatte nicht vertrieb, hilflos dem starken Gezeitenstrom ausgeliefert. Die Verantwortung lastete schwer auf ihm. Denn die Ebbe setzte in nordwestlicher Richtung die Küste hinauf, und falls sie das Schiff mit hinaus nahm, mußten sie tagelang aufkreuzen, um wieder in die Bucht zu gelangen. Immer schneller lief das Wasser ab, immer lauter gurgelte es um den Steven.

»Noch nie hab’ ich erlebt, daß ’ne ganz ausgefierte Ankerleine hält, nicht auf hundert Faden Tiefe«, murmelte ein älterer Seemann. »War’ ja auch unlogisch bei dem enormen Wasserdruck.«

Wütend fuhr Pullings zu ihm herum. »Halt’s Maul, Wilks«, rief er. »Du mit deinem verdammten Wasserdruck!«

»Ist nicht auf meinem Mist gewachsen«, brummte Wilks, aber sehr leise.

Wie grausam schnell das Wasser ablief! Doch die Strömung ließ schon nach, gewiß ließ sie schon nach? Babbington trat auf dem Vordeck zu Pullings.

»Wie lange noch?« fragte dieser.

»Fünf Minuten bis zur halben Falldauer«, antwortete Babbington, und gemeinsam starrten sie das Ankerkabel an. »Aber der Sog läßt schon nach«, setzte er hinzu, und Pullings hätte ihn dafür küssen mögen. Nach einer Pause fuhr Babbington fort: »Sobald wir sie wieder schleppen können, sollen wir das Ankerkabel mit einer Boje daran slippen.«

Endlich verlor der Ebbstrom seine Kraft. Die Barkasse Pullte mit der Schleppleine davon, brachte die Boje an, und Pullings, der sich um Jahre verjüngt fühlte, ging nach achtern.

»Alles klar in den Booten, Mr. Stourton?« rief Jack.

»Alles klar, Sir«, kam gedämpft die Antwort von unten.

»Dann slippt das Ankerkabel. Mr. Pullings, Sie führen mit der Jolle. Also – rudert! Legt euch ins Zeug, Leute, hört ihr?«

Und wie sie sich ins Zeug legten! Sie pullten mit aller Kraft, und die geschleppte Fregatte nahm gehorsam Fahrt auf. Trotzdem wurde es später Abend, bis sie an der Insel vorbeiglitt, hinein in den geschützten Einschnitt mit seinen hohen, waldbedeckten Steilufern, grünbemoosten Steinen und schroffen, kahlen Felsen. Sie schleppten sie ganz hinein, bis vor den weißen Halbmond eines kleinen Strandes, über dem sich ein schäumender Wasserfall aus überraschender Höhe auf schwarzglänzende Felsen ergoß. Sein Rauschen war das einzige Geräusch in der seltsam drückenden Stille. Das Land, das aus der Ferne so grün und heimelig gewirkt hatte, nahm beim Näherkommen ein bedrohliches Aussehen an. Zweihundert Meter vor dem Strand ließen sich Wolken schwarzer Fliegen auf Schiff und Booten nieder und bedeckten krabbelnd Rigg, Segel, Deck und Menschen.

Dreißig Stunden, nicht vierundzwanzig, waren vergangen, als sie Mr. Stanhope auf seiner Trage aus der Barkasse hoben und vorsichtig an Land absetzten.

Der kleine Strand schien Jack beim Abschreiten noch zu schrumpfen. Von allen Seiten drängte sich der Dschungel heran, riesige Farnwedel hingen bis tief übers Wasser herab, und die stehende Luft – keine Landbrise drang in diese vergessene Bucht – war geschwängert von Fäulnisgeruch und dem Sirren der Moskitos. Schon beim Einlaufen hatte Jack vom Urwald her Trommeln gehört, und als sich sein Gehör an das Rauschen des Wasserfalls gewöhnt hatte, nahm er sie wieder wahr: aus nördlicher Richtung, von weiter landeinwärts. Doch ihre Entfernung ließ sich unmöglich bestimmen.

Eine Rotte Flughunde, jeder mit eineinhalb Meter Spannweite, glitt tief über die Lichtung und fiel in einen lianenüberwucherten Baum ein. Als Jack den düsteren Gesellen mit den Augen folgte, glaubte er, im grünen Dickicht eine dunkle, menschenähnliche Gestalt davonhuschen zu sehen. Hastig trat er näher, aber die Dschungelwand war undurchdringlich, nur niedrige Tunnel führten hinein. So wandte er sich ab und musterte den Strand. Seine Leute hatten zwei Zelte errichtet und ein Lagerfeuer entfacht, das im Zwielicht schon mit hellem Schein brannte. Eine Topplaterne war aufgestellt, und Etherege teilte seine Soldaten als Wachposten ein. Im Hintergrund ankerte das Schiff, nur eine Kabellänge entfernt, aber immer noch auf zwanzig Faden Wassertiefe. Sie hatten den größten Buganker nach See hin ausgebracht und Festmacher zu den Bäumen auf beiden Seiten. Hinter den offenen Stückpforten der Fregatte, die in dieser engen Bucht riesenhaft wirkte, huschten Lichter hin und her. Weiter draußen lag dräuend die Insel und versperrte jeden Ausblick auf die See. Aber der Ankerplatz war sicher, selbst bei Sturm, und ihre Kanonen konnten alle möglichen Angriffswinkel bestreichen. Dennoch fühlte sich Jack unbehaglich, wie von unsichtbaren Augen beobachtet. Schnell schritt er hinunter zu den Zelten.

»Mr. Smyth«, wandte er sich an den malaiischen Sekretär, »waren Sie schon jemals hier?«

»Nein, Sir. Von diesem Landstrich halten wir uns fern. Er gehört den Orang Bakut, das sind kleine, nackte Wilde, rabenschwarz. Da – Sie können ihre Trommeln hören. Damit verständigen sie sich.«

»Ja. Man sollte meinen … Ist der Doktor bei seinem Patienten?«

»Nein, Sir. Er sitzt im zweiten Zelt und bereitet seine Instrumente vor.«

»Stephen, darf ich eintreten?« Jack duckte sich unter der Zeltklappe. »Wie geht es ihm?«

Stephen prüfte die Schärfe seines Skalpells, indem er sich einige Haare vom Unterarm abrasierte. »Wir operieren, sobald es hell genug ist«, antwortete er. »Und falls er sich in der Nacht etwas erholt. Ich habe ihm die Alternativen dargelegt – das Risiko eines Eingriffs in seinen von der Krankheit geschwächten Körper, aber auch den unweigerlich fatalen Ausgang, wenn wir noch warten. Er hat sich zur Operation entschlossen, aus Pflichtbewußtsein. Im Augenblick sitzt Mr. White bei ihm, hoffentlich wird er nicht schwankend in seinem Entschluß. Ich werde noch zwei Seekisten brauchen und einen mit Leder ummantelten Strick.«

Es war nicht Mr. Stanhopes Entschlußkraft, die ihn verließ, sondern sein Lebenswille. Die ganze Nacht hielten ihn die Geräusche des Dschungels wach; die Trommeln zu beiden Seiten der Bucht beunruhigten ihn, und die drückende Hitze wurde ihm unerträglich. Gegen drei Uhr morgens starb er, bis zuletzt leise über die Gebräuche am Hof des Sultans und über die Zurückweisung unverschämter Ansprüche phantasierend. Wie es schien, ordnete er die Trommeln der Zeremonie bei seinem Antrittsbesuch zu und war sich gar nicht bewußt, daß er starb. Während der restlichen Nacht blieben Stephen und der Kaplan bei ihm sitzen und lauschten dem Lärm draußen vor dem Zelt: dem Zischen und Keckern unzähliger Reptilien, den unbekannten, irrsinnig klingenden Schreien, dem Grunzen und Jaulen vor dumpf lärmendem Hintergrund. Ein Tiger brüllte in der Nähe, dann wieder weit entfernt, aus stets wechselnder Richtung. Und pausenlos dröhnten an- und abschwellend die Trommeln.

Sie begruben den Gesandten morgens am Scheitelpunkt der Bucht. Die Marinesoldaten schossen mit ihren Musketen hoch übers offene Grab, und die Fregatte feuerte draußen einen donnernden Ehrensalut ab, mit dem sie ganze Wolken von Vögeln und Flughunden aus der widerhallenden Bucht aufscheuchte. Alle Offiziere waren in Paradeuniform angetreten und präsentierten die Säbel, auch die Besatzung nahm fast vollzählig teil.

Jack nutzte den Schutz ihrer Ankerbucht, um den Trimm der Fregatte zu verbessern. Währenddessen fertigte der Zimmermann ein hölzernes Kreuz an. Sie strichen es weiß, und noch ehe die Farbe darauf getrocknet war, holte die Surprise ihre nach Faulschlamm stinkenden Festmacher ein und hielt auf die offene See hinaus.

An einem Heckfenster starrte Jack zum fernen, zurückweichenden Land hinüber: in schmutziges Violett gehüllt, wurde es von einem Gewitterregen gepeitscht. »Nun war alles doch vergebliche Liebesmüh«, sagte er.

Wie zur Antwort zitierte Stephen:

»Die ganze Zeit galt deine Hatz
dem Bild des flücht’gen Leu.

Deine Schlachten brachten keinen Schatz,

Deine Liebste war untreu.«

»Immerhin«, meinte Jack nach langer Pause, »immerhin sind wir jetzt auf dem Heimweg. Endlich auf dem Heimweg! Ich fürchte, man wird von mir erwarten, daß ich vorher noch in Kalkutta einlaufe. Aber nur kurz. Kalkutta, lebe wohl, die Heimat ruft, wir fliegen … Eigentlich könnten wir«, er schwieg kurz, pfiff nur leise und nachdenklich vor sich hin, »eigentlich könnten wir, wenn wir sofort mit dem Fliegen anfangen, immer noch die Chinaflotte einholen und ihr unsere Post mitgeben. Die Chinafahrer sind alte Kähne, reffen jede Nacht die Toppsegel und kommen nur langsam voran, auch wenn sie so tun, als wären sie schneidige Kriegsschiffe … Aber das über die untreue Liebste hättest du nicht sagen sollen, Stephen.«

NEUNTES KAPITEL

AUF NEUNUNDACHTZIG GRAD östlicher Länge holten sie die Chinaflotte ein. Gegen Ende der Mittelwache hatten sie eine Reihe Lichter gesichtet, und bei Sonnenaufgang stand die Besatzung der Surprise fast vollzählig an der Reling und starrte zu der Wolke weißer Segel hinüber, die am Horizont dahinzog: neununddreißig Schiffe und eine Kanonenbrigg, aufgeteilt in zwei Kolonnen.

Während der Nacht hatten sich die Handelsschiffe etwas verstreut, und nun schlossen sie sich, dem Signal ihres Kommodore folgend, wieder zusammen, wobei die Säumigsten hastig mehr Segel in den mäßigen Nordwest setzten. Die leewärtige Kolonne – wenn man diese lockere Wandergesellschaft überhaupt so nennen konnte – bestand aus einheimischen Schiffen, die nach Kalkutta, Madras oder Bombay wollten, und aus einigen Exoten, die sich ihnen aus Angst vor Piraten und wegen der exakteren Navigation angeschlossen hatten. Sie bildeten einen schlampigen Haufen, der sich in der Ferne über drei Meilen verteilte. Aber die luvwärtige Kolonne von sechzehn Schiffen bestand aus lauter größeren Indienfahrern, die von Kanton nach London ohne Zwischenhalt durchsegelten und bereits eine Formation einhielten, die selbst der Kriegsmarine zur Ehre gereicht hätte.

»Wissen Sie mit Sicherheit, daß dies keine Schiffe des Königs sind?« fragte Mr. White. »Sie sehen mit den Reihen ihrer Stückpforten genau wie Kriegsschiffe aus, ganz genauso. Jedenfalls für den Laien.«

»Nicht wahr?« sagte Stephen. »Darum bemühen sie sich auch nach Kräften. Aber ich glaube, wenn Sie näher hinsehen, werden Sie die Wasserfässer erkennen, die zwischen den Kanonen plaziert – gestaut – sind, und die vielerlei Ballen an Deck, die auf einem Schiff des Königs niemals geduldet würden. Auch die verschiedenen Flaggen und Wimpel an ihren jeweiligen Masten unterscheiden sich stark voneinander. Ich kann Ihnen nicht sagen, worin der Unterschied liegt, aber einem Seemann springt er sofort ins Auge, denn es sind nicht die königlichen Embleme. Außerdem haben Sie bestimmt bemerkt, daß unser Kommandant Befehl gegeben hat, zu ihnen aufzuschließen. Das hätte er bei einer feindlichen Flotte dieser Größe niemals getan.«

»Er schimpfte: ›Halt deine Höhe!‹ und ließ einen Fluch folgen«, tadelte der Kaplan, die Augen schmal verkniffen.

»Kommt aufs gleiche hinaus«, versicherte Stephen. »Sie haben eben ihre Geheimsprache, diese Seeleute.«

Von seinem luftigen Sitz auf der Großsaling rief Pullings William Church zu sich, einen winzigen Kadetten auf seiner ersten Reise, der in ihrem Verlauf anscheinend eher geschrumpft als gewachsen war. »Also, Kleiner«, begann er, »du hast immer gejammert, daß du den Reichtum des Orients in Bombay nicht zu sehen bekamst, nur Schmutz, Fliegen und die endlose See. Jetzt hast du deine Chance. Hier, wirf einen Blick durch mein Fernglas: Das Schiff mit dem Kommodorewimpel ist die Lushington, ich habe zwei Reisen auf ihr gemacht. Hinter ihr, das ist die Warley, ein vorzüglicher Segler – läuft fast von allein – und sehr schnell, jedenfalls für einen Indienfahrer. Mit ihren schnittigen Linien würde sie jeder, der nicht schon an Bord gewesen ist, für eine schwere Fregatte halten. Wie du siehst, trägt sie vorn Stagsegel, genau wie wir. Bei der Handelsschiffahrt ist dies der einzige Typ mit Jager und Flieger; manche von uns halten dies für eine Frechheit. Und dann das Schiff mit dem auswehenden Stengestagsegel, an dem sie sich so tolpatschig anstellen – Herr Jesus, was für’n Affentheater! Sie haben vergessen, die Stengestagsegelschot einzuscheren –, du siehst den Bootsmann, der sich auf dem Seitendeck die Haare rauft? Ich kann sein Gebrüll bis hierher hören. Es ist immer das gleiche mit diesen Laskaren: Im Grunde sind sie ganz anständige Seeleute, aber sie vergessen gern ihr ABC, und man kriegt sie einfach nicht dazu, sich bei der Arbeit zu beeilen … Das Schiff mit dem Flicken auf dem Klüver ist die Hope, es könnte aber auch die Ocean sein, sie sehen sich zum Verwechseln ähnlich. Beide kommen aus derselben Werft und vom selben Zeichenbrett. Aber wie dem auch sei, alle in dieser luvwärtigen Reihe sind sogenannte Zwölfhunderttonner. Zugegeben, manche haben dreizehn-, einige sogar fünfzehnhundert Tonnen, nach Themsemaß berechnet. Dort die Wexford mit der Bronzekanone, die so in der Sonne glänzt, die ist zum Beispiel größer. Aber wir nennen sie alle 1200-Tonnen-Schiffe.«

»Sir, wäre es nicht einfacher, sie gleich 1500-Tonnen-Schiffe zu nennen?«

»Einfacher vielleicht, aber richtig auf keinen Fall. Wir wollen doch nicht die alten bewährten Bezeichnungen abschaffen, da sei Gott vor. Nimm dich in acht: Wenn der Kommandant hört, daß du diesen gewissenlosen demokratischen Jakobinerquatsch nachplapperst – ich wette, er nagelt dich sofort mit beiden Ohren auf eine Planke und setzt dich aus. So hat er schon drei jungen Herrchen von deiner Sorte Respekt beigebracht, im Mittelmeer. Nein, nein, fang bloß nicht an, mit den alten Sitten zu brechen. Die Franzosen haben das gemacht, und schau dir den Schlamassel an, in dem sie sitzen … Aber ich hab dich heraufgerufen, um dir den Reichtum des Orients zu zeigen. Schau sie dir genau an, von dem Führerschiff vor dem Kommodore – ’s ist die Ganges, wenn ich nicht irre – bis zu dem Lahmarsch ganz hinten, der gerade die Bramsegel setzt und so grausame Abdrift macht: Schau gut hin, denn so ein Anblick wird dir wahrscheinlich nie wieder vergönnt. Da vorn schwimmen gut sechs Millionen bares Geld, nicht gerechnet die private Handelsware der Offiziere. Sechs Millionen! Gott steh mir bei – war für Prisen!«

Die Offiziere, die solch enormen Reichtum mit ostindischer Seelenruhe über die Ozeane schipperten, wurden gut dafür entlohnt. Das behagte ihnen unter anderem auch deshalb, weil es ihnen gestattete, einen gastfreien Tisch zu unterhalten. Tatsächlich galten sie als die großzügigsten Gastgeber auf allen sieben Meeren. Kaum hatte Kapitän Muffit, der Kommodore, im Morgengrauen den hohen Großmast der Fregatte erkannt, da schickte er schon nach seinem Obersteward, nach seinem Oberchinesen und seinem indischen Küchenchef. Und alsbald wehten auf der Lushington Signalflaggen aus. Das eine Signal galt der Surprise: Erbitte die Gesellschaft von Kommandant und Offizieren zum Dinner, das andere seinem Konvoi: An alle Schiffe: Hübsche junge weibliche Passagiere zum Dinner mit Offizieren geladen. Wiederhole: hübsch. Wiederhole: jung.

Die Surprise hielt sich mit einer Kabellänge Abstand neben der Lushington. Boote eilten zwischen den Schiffen hin und her, brachten junge Frauen in Seidenroben und blau-golden uniformierte Offiziere auf den Indienfahrer. Sein prachtvoller Salon war voller Menschen und hallte von angeregten Stimmen wider. Man tauschte Neuigkeiten über Europa aus, über Indien und Südostasien, über den Krieg, über gemeinsame Bekannte oder kolportierte den neuesten Klatsch. Es war eine wirre, aber heitere Unterhaltung. Toasts wurden ausgebracht: auf die Royal Navy, auf die Ehrenwerte Ostindische Handelskompanie und auf künftigen Profit. Die Offiziere der Fregatte füllten sich die Bäuche mit köstlichen Speisen und funkelndem Wein.

Des kleinen Church Nachbarin, ein appetitlich gerundetes Wesen mit goldenen Locken, brachte ihm die respektvolle Aufmerksamkeit entgegen, die seiner Uniform gebührte, drängte ihm noch eine Portion glasierter Ente, noch ein Stück Schweinebraten, noch ein paar Scheiben Ananas auf, rief nach kantonesischen Rosinenbrötchen und überredete ihn zu seinem dritten Teller Pudding – niemand würde es bemerken. Dennoch glaubte sie schließlich, ihn trotz ihrer mütterlichen Fürsorge bremsen zu müssen, was ihr aber nicht gelang. Mr. Church hatte sich einen Kuchen in Form einer Kwan-Yin-Pagode gesichert und davon noch acht Stockwerke zu bewältigen. Er dachte an das Motto seines verehrten Kommandanten keine Minute zu verlieren – und hielt sich nicht lange mit Konversation auf, sondern mampfte stumm und zielstrebig vor sich hin. Ängstlich blickte sich seine Nachbarin um – sie fixierte vor allem den Arzt der Fregatte, der ihr in trübsinnigem Schweigen gegenübersaß –, fand aber nirgendwo Unterstützung. Als sich die Damen zurückzogen, sogleich gefolgt von Babbington, der etwas über ein »im Boot vergessenes Taschentuch« murmelte, verhielt sie deshalb kurz den Schritt vor dem Ersten Offizier der Lushington. »Bitte kümmern Sie sich um den blau angelaufenen Jungen«, sagte sie zu ihm. »Ich fürchte, er wird sich noch ein Leid antun.«

Besorgt sah sie Church nach, als dieser befehlsgemäß von Bord ging. Aber es entging ihr – sie hätte es sich auch nicht vorstellen können –, mit welcher Hast er drüben unter Deck ins Fähnrichslogis rannte, wo alle vom Dienst auf der Surprise Festgehaltenen sich gerade zu einem Festschmaus niedersetzten, den der Indienfahrer herübergeschickt hatte.

Jack allerdings hätte kein zweites Abendessen verkraften können, als er auf sein Schiff zurückkehrte. Er riß sich Rock, Halstuch, Weste und Breeches vom Leibe und rief nach seiner Nankinghose und nach Kaffee. »Leistest du mir bei der zweiten Kanne Gesellschaft, Stephen?« fragte er. »Herrgott wie angenehm ist es doch, sich wieder frei bewegen zu können.« Denn das Gefolge Mr. Stanhopes war mit Ausnahme des Kaplans, der die Passage nicht bezahlen konnte, auf einen Indienfahrer übergesiedelt, und Jack hatte die große Achterkajüte wieder für sich allein. »Und wie froh bin ich, diesen lästigen Giftzwerg Atkins los zu sein!«

»Er war eine Nervensäge, aber nicht bösartig. Nur ein schwacher Charakter und dumm.«

»Ja, ein schwacher Charakter, das besagt alles. Stephen, du bist viel zu schnell bereit, solche Mickerlinge zu entschuldigen. Du hast auch diese brutale Mißgeburt Scriven vor dem Galgen gerettet, hast ihn an deinem Busen genährt, hast ihm dein Vertrauen geschenkt – und wer mußte dafür büßen? Jack Aubrey natürlich. Ah, hier kommt der Kaffee – nach einem solchen Festessen schreit das Herz nach Kaffee … Ein kolossaler Schmaus, bei Gott! Nie hab ich besseren Entenbraten gegessen.«

»Ja, und zu meinem Kummer hast du dir eine vierte Portion davon genommen. Ente macht melancholisch. Und vor allem war die fette Soße, in der sie schwamm, genau das Falsche für einen Mann von deiner Korpulenz. In solchen Gerichten lauert der Schlagfluß. Ich hab dir dauernd warnende Zeichen gegeben, aber du hast nicht darauf geachtet.«

»Hast du deshalb so mürrisch dreingesehen?«

»Ja, und weil mir meine Nachbarinnen nicht gefielen.«

»Diese Nymphen in Grün? Entzückende Mädchen.«

»Du warst eindeutig zu lange auf See, wenn du diese sandhaarigen, grobgesichtigen, pickeligen, kurzhalsigen, dickfingrigen, vulgären, lüsternen Flaschenkürbisse entzückend nennst. Nymphen – von wegen! Wenn das Nymphen waren, dann sind sie aus einem stehenden, fauligen Gewässer gekrochen. Die Schickse zu meiner Linken roch aus dem Mund, und als ich mich erholungssuchend nach rechts wandte, stank ihre Schwester noch ärger. Die Kleider der beiden waren ebenso anrüchig und verhüllten noch viel Schlimmeres, da bin ich ganz sicher. ›Nicht wahr, Schwesterherz!‹ rief die eine der anderen zu, prustete mir dabei ins Gesicht und zeigte ihre kariösen Zähne. Worauf die andere krähte: ›Ganz recht, Schwesterherz.‹ Mir ist schleierhaft, wieso zwei Schwestern die gleichen Kleider tragen, sich mit dem gleichen kitschigen Similischmuck behängen und sich die gleichen gequälten Gorgonenlocken an die bestialisch niedrigen Stirnen kleben müssen. Das ist ein Exzeß an Vulgarität, ebenso aufdringlich wie idiotisch zur Schau gestellt. Wenn ich daran denke, daß diese schwitzenden Lenden den Osten bevölkern werden … Bitte gieß mir noch Kaffee ein. Unverschämte Trampel.«

Stephen hätte noch hinzufügen können, tat es aber nicht, daß die beiden jungen Damen ihn sofort auf eine Mrs. Villiers aus Bombay angesprochen hatten, die gerade in Kalkutta eingetroffen sei – der Doktor mußte sie doch in Bombay kennengelernt haben? Eine Abenteurerin, wie schrecklich – sie waren ihr beim Gouverneur begegnet – viel zu auffallend herausstaffiert, alles andere als elegant – ein Rätsel, warum ihr der Ruf einer Schönheit vorausging … Aber die gute Gesellschaft mußte sie empfangen und sich blind stellen, denn ihr Gentleman-Freund – »Sag Beschützer, Schwester« – war ein prominenter Mann und lebte auf großem Fuß, ausgesprochen fürstlich; sie werde ihn allerdings bald ruiniert haben. Dabei hatte er ein so höfliches, sanftes Wesen und eine so stattliche Figur, dazu diese gewählte Sprache, dieses geschliffene Benehmen – »fast wie einer von uns«. Und wie lange er Aggie in die Augen gesehen hatte! Kichernd prusteten beide in ihre schmierigen Taschentuchknäuel und schlugen einander hinter Stephens gebeugtem Rücken auf die Schultern.

Nun überlegte er, ob er so fortfahren sollte: Diese beiden Frauen sprachen abfällig über Diana Villiers, was mich wütend machte. Ich habe Diana in Bombay gefragt, ob sie mich heiraten will, und soll mir ihre Antwort in Kalkutta abholen. Eigentlich hatte ich längst vor, dir davon zu erzählen, die Ehrlichkeit hätte schon früher eine solche Eröffnung von mir verlangt. Ich hoffe, du vergibst mir diese Geheimniskrämerei.

Aber da ließ sich Jack vernehmen: »Aha, die beiden waren also nicht ganz nach deinem Geschmack. Tut mir leid für dich. Ich hab mich mit meinem Nachbarn prächtig verstanden – Muffit meine ich. Das Mädchen auf meiner anderen Seite war eine Bohnenstange, ohne jede Spur von Busen. Dabei dachte ich, diese flachbrüstigen Mädchen wären längst aus der Mode. Muffit aber gefiel mir überraschend gut: ein Seemann durch und durch, ganz anders als sonst die Kompaniekapitäne – womit ich nicht sagen will, daß sie schlechte Seeleute sind; aber eben ziemlich pianissimo, wenn du weißt, was ich meine.«

»Ich weiß, was pianissimo heißt.«

»Er hatte den gleichen Einfall wie ich, nämlich den Fuß der Bramstenge auf die achtere Seite des Marsstengetopps zu setzen, wie du beim Anbordkommen zweifellos bemerkt hast. Er schwört, daß es ihm bei mittlerem Wind einen Knoten mehr bringt. Ich bin fest entschlossen, das auch zu versuchen. Ein prächtiger Mensch: Er hat versprochen, unsere Post sofort einem Lotsen mitzugeben, sowie er sich England nähert.«

»Ich wollte, du hättest Sophia gebeten, dir nach Madeira entgegenzukommen«, murmelte Stephen.

»Und er versteht auch allerhand von Schiffsartillerie, was selbst in der Navy nicht eben häufig ist. Strengt sich sehr an, seine Leute zu drillen, ist aber jämmerlich schlecht bewaffnet, der Ärmste.«

»Mir schien er ein eindrucksvolles Sortiment Kanonen zu besitzen. Mehr als wir, wenn ich nicht irre.«

»Das waren keine Kanonen, mein Guter, sondern Kanonaden.«

»Was sind Kanonaden?«

»Na ja, eben Kanonaden – mittlere Achtzehner. Wie soll ich’s dir erklären? Du weißt doch bestimmt, was eine Karronade ist?«

»Gewiß: ein kurzes dickes Ding auf einem Schlitten, mit häßlichen Proportionen, das aber einen riesengroßen Ball verschießt. Auf seinem Schiff habe ich einige davon bemerkt.«

»Was für Luchsaugen du hast, bei meiner Seel! Dir entgeht wirklich nichts. Und natürlich kennst du auch unsere langläufigen Kanonen? Na, dann stell dir eine mißlungene Kreuzung zwischen den beiden vor, einen Bastard von knapp anderthalb Tonnen, der jedesmal so bockt, daß die Brocktaue brechen, wenn du auch nur daran denkst, ihn abzufeuern; der nie ins Ziel trifft, nicht mal auf fünfzig Meter. Dann hast du deine Kanonade. Aber selbst wenn die Kompanie wüßte, was gut für sie ist, und ihm richtige Kanonen bewilligen würde, wer sollte sie bedienen? Dreihundertfünfzig Mann würde er dafür brauchen, und wie viele hat er? Einhundertvierzig, die meisten davon Smutjes und Stewards, eingeborene noch dazu. Herr im Himmel, ist das vielleicht die richtige Art, sechs Millionen rund um die Welt zu befördern? Aber das mit der Bramstenge war eine gute Idee. Ich bin entschlossen, es auszuprobieren, wenn auch nur am Fockmast.«

Zwei Tage später, auf einer bewegten, dunstigen See, machte er sein Vorhaben wahr. Der Zimmermann und seine Gang hatten den ganzen Vormittag gewerkelt, und jetzt, nach einem verkürzten Mittagessen, stieg die lange Stenge durch das komplizierte Geflecht des Riggs in die Höhe. Bei dem starken Schwell war das eine heikle Arbeit, weshalb Jack nicht nur beigedreht, sondern auch die mittägliche Grogausgabe verschoben hatte. Denn er konnte beim Hieven keine übereifrigen Tolpatsche gebrauchen und wußte außerdem genau, daß der Aufschub die Arbeit beschleunigen würde, weil keiner es wagen durfte, in der drückenden, gewitterschwangeren Luft zu trödeln, wenn er sich nicht den Zorn seiner durstigen Kameraden zuziehen wollte.

Immer höher stieg die Stenge, und Jack folgte ihr mit Augen, die gegen den grellen Glast der dunstigen Sonne halb zugekniffen waren; er dirigierte sie Zoll um Zoll an ihren Platz, wobei er das ruckweise Hieven genau auf das Rollen der Fregatte abstimmte. Beim letzten Viertelmeter hielt die ganze Besatzung den Atem an, den Blick auf den Fuß der Stenge gerichtet. Er hob sich noch etwas an, während das neue Fall in seinem Block knirschte und ein Wölkchen Hanfabrieb herunterrieselte. Und dann, mit einem Ruck, der die Spiere auf ganzer Länge erheben ließ, rutschte der Fuß auf seine neue Unterlage.

»Sinnig, sinnig!« rief Jack. »Noch eine Idee höher.« Oben hob der Bootsmann die Hand. »Absenken!« Etwas Lose kam ins Fall, das Schloßholz glitt in sein Gatt. Es war geschafft.

Der Besatzung entschlüpfte ein kollektiver Seufzer. Marssegel und Fock entfalteten sich und sanken herab wie der Schlußvorhang nach einem atemberaubenden Drama. Die Segel wurden wieder getrimmt, die Bootsmannspfeife signalisierte Belegen. Sofort nahm die Fregatte Fahrt auf, und Jack spähte hinauf zur neu aufgeriggten Bramstenge, die sich vielversprechend in den Himmel reckte. Freude stieg in ihm auf, nicht nur über die Stenge, nicht nur über die weichen Bewegungen seines Schiffs – seiner ihm anvertrauten, geliebten Fregatte –, auch nicht allein deshalb, weil er ihr Kommandant und auf hoher See war. Ihn entzückte vielmehr die Summe des Ganzen, die Fülle des Lebens …

»An Deck!« kam es zögernd, fast verlegen aus dem Ausguck. »Segel an Backbord voraus. Zwei Segel vielleicht …«

Zögernd, weil es absurd war, die Chinaflotte ein drittes Mal zu melden. Verlegen, denn der Ausguck hätte die Neuankömmlinge längst sichten müssen, statt dem gefährlichen Setzen der Bramstenge zuzusehen.

Sein Ruf erregte bei der Mannschaft wenig oder gar kein Interesse, denn sowie die Bramrah gesichert war, sollte der Grog ausgegeben werden. Eifrige Hände arbeiteten an Wanten und Stagen, Brassen und Racks, noch ehe die entsprechenden Befehle ergingen. Doch Jack und sein Erster spähten gespannt zu den im Dunst verschwimmenden Schiffen hinüber, deren Umrisse etwa vier Meilen voraus unnatürlich groß wirkten und schnell schärfer wurden, als die Fregatte auf sie zusegelte, jetzt mit fünf Knoten vor einem stetigen Nordost.

»Was ist das für ein altmodischer Kauz, der sein Besanstengestag unter dem Großmars angeschlagen hat?« fragte Stourton. »Ich glaube, ich kann hinter ihm noch zwei erkennen. Mich wundert’s, daß sie uns so schnell eingeholt haben. Schließlich …«

»Stourton, Stourton«, rief Jack, »das ist Linois! Luv an, luv an! Ruder hart Backbord, hart Backbord! Gei auf das Großsegel, schnell! Weg mit dem Wimpel. Setzt Klüver und Großbramsegel. Die Seesoldaten, die Seesoldaten dort: Hol weg die Großbrassen! Packt mit an, packt mit an. Mr. Etherege, machen Sie Ihren Leuten Beine!«

Babbington kam nach achtern gerannt mit der Meldung, daß die Fockbramrah fertig angebraßt war. Das unvermutete Anluven der Fregatte, das mit einer starken Rollbewegung zusammenfiel, warf ihn um, und er landete bäuchlings zu Füßen seines Kommandanten.

»Hoppla!« rief Jack. »Mr. Babbington, das ist zuviel des Respekts!«

»Bramrah gebraßt, Sir«, keuchte Babbington. Und als er beim Aufstehen die irre Freude auf Jacks Gesicht gewahrte, das wilde Glitzern seiner Augen, wagte er aus langjähriger Vertrautheit die Frage: »Sir, was ist denn im Gange?«

»Linois ist im Anmarsch«, antwortete Jack mit breitem Grinsen. »Mr. Stourton, sofort Backstage an diesen Mast, und Preventer dazu! Lassen Sie die Wanten nicht zu stramm durchsetzen, wir wollen ihn nicht stauchen. Alle Lee- und Royalsegel klarieren. Geben Sie ihr alles Tuch, das sie tragen kann. Dann können Sie gefechtsklar machen lassen.«

Er hängte sich das Glas um und kletterte gewandt wie ein Kadett in den Ausguck. Die Surprise hatte fast auf der Stelle gedreht, nun stabilisierte sie sich hoch am Wind auf einem nördlichen Kurs, stark nach Backbord krängend und mit wachsender Bugwelle, als der Segeldruck zunahm. Der Dunst verschluckte die Franzosen wieder, aber Jack konnte noch erkennen, daß das am nächsten stehende Schiff signalisierte. Sie lagen auf einem Abfangkurs zur Surprise – hatten sie zuerst gesehen – und folgten nun der Drehung der Fregatte, um sie einzuholen. Doch das würden sie kaum schaffen, höchstens wenn sie wendeten, denn sie hatten zu weit voraus gestanden. Hinter den beiden vordersten Schiffen konnte er ein größeres ausmachen und ein weiteres im Südwesten; der verschwommene Schemen am Horizont mochte eine Brigg sein. Die drei am weitesten entfernten Schiffe segelten noch mit raumem Wind, woraus klar hervorging, daß das ganze Geschwader sich breit aufgefächert hatte, um rund zwanzig Meilen der See abzusuchen. Gemeinsam standen sie quer über den Kurs verteilt, auf dem die langsame Chinaflotte am nächsten Tag heransegeln mußte.

Den ganzen Tag über hatten dumpfes Donnergrollen und Wetterleuchten sie begleitet; jetzt wurde das ferne Rumpeln von einem Kanonenschuß übertönt: zweifellos der Admiral, der seine leewärtigen Schiffe heranrief.

»Mr. Stourton«, brüllte Jack hinunter, »setzen Sie die holländischen Farben und die ersten Signalflaggen, die Sie greifen können. Dazu ein Kanonenschuß nach Luv – nein, zwei.«

Die französischen Fregatten hißten immer mehr Tuch: Bramstengestagsegel erschienen, Jager und Flieger. Sie warfen eine mächtige Bugwelle auf. Das erste Schiff mochte acht, das folgende neun Knoten Fahrt machen. Aber die Distanz vergrößerte sich, und das paßte Jack nicht; als erstes mußte er herausfinden, womit er es zu tun hatte.

Tief unter ihm wimmelte es an Deck wie in einem aufgeschreckten Ameisenhaufen. Er konnte die Hammerschläge der Zimmermannsgang hören, als die Trennwände abgeschlagen wurden. Bevor wieder Ordnung und Disziplin einkehrten, würde es noch einige Minuten dauern: gefechtsklar vorn und achtern, jede Stückmannschaft an ihrer einsatzbereiten Kanone, Wachtposten an den Niedergängen, feuchte Filzvorhänge vor dem Pulvermagazin, die Decks mit nassem Sand bestreut. Hundertmal hatte die Besatzung dies alles geübt, aber noch nie für den Ernstfall. Wie würde sie sich im Kampf bewähren? Wahrscheinlich recht gut. Die meisten Besatzungen hielten sich tapfer in Gefechten, wenn sie straff geführt wurden. Alles in allem waren die Männer ein tüchtiger Haufen. Vielleicht ein bißchen zu schnell bei der Hand mit dem ersten Schuß, aber das würde er schon unterbinden … Wieviel Pulver hatten sie abgefüllt? Zwanzig Kartuschen pro Kanone, war ihm tags zuvor gemeldet worden, und reichlich Wergpfropfen dazu. Schließlich war Hales ein guter, gewissenhafter Stückmeister. Im Augenblick mußte er unten im Pulvermagazin alle Hände voll zu tun haben.

Dieses Drauflossegeln war keine Lösung. Er wollte ihnen nochmals zwei Minuten geben und dann die Initiative ergreifen. Die zweite französische Fregatte hatte inzwischen die erste überholt. So gut wie sicher handelte es sich dabei um den Sechsunddreißiger Sémillante, mit einer Hauptbatterie aus Zwölfpfündern. Mit ihr konnte es die Surprise aufnehmen. Jack rutschte auf der Rah weiter nach außen, um besser sehen zu können, denn sie stand schräg achteraus, so daß er ihre Stückpforten nur schwer zählen konnte. Ja, es war die Sémillante. Und die schwere Fregatte dahinter war die Belle Poule, ein Vierziger mit einer Hauptbewaffnung aus Achtzehnpfündern eine harte Nuß zu knacken, falls sie gut geführt wurden. Gelassen beobachtete er sie: ja, sie wurden gut geführt. Beide wirkten etwas rank, vielleicht weil es in ihren Laderäumen an Vorräten mangelte. Und natürlich behäbig, denn nach so vielen Monaten in lauwarmen Gewässern mußten ihre Unterwasserschiffe eine dicke Bewuchsschleppe aufweisen, die sie offenbar stark abbremste. Trotzdem waren es schöne Schiffe, und die Besatzungen schienen ihr Geschäft zu verstehen – auf der Sémillante wurden die Vorsegel blitzschnell geschotet. Die Belle Poule hätte sich seiner Meinung nach mit etwas weniger Tuch wohler gefühlt: Das Vorbramsegel drückte sie vorn zu tief ins Wasser. Aber zweifellos wußte der Kommandant am besten, was er tat.

Schnaufend kam Braithwaite heraufgeklettert. »Empfehlung von Mr. Stourton, Sir, und das Schiff ist gefechtsklar. Soll er zum Antreten trommeln lassen, Sir?«

»Nein, Mr. Braithwaite«, sagte Jack nach kurzem Überlegen. Bis zum Gefecht würde es noch eine Weile dauern, und es hatte keinen Sinn, die Männer jetzt schon antreten zu lassen. »Noch nicht. Aber sagen Sie ihm bitte, er soll die Segelfläche diskret verkleinern. Die Geitaue leicht durchsetzen und die Schoten etwas schricken – nichts Auffallendes, verstehen Sie? Und steckt eine Hahnepot an das alte Vorbramsegel und schleppt es als Treibanker nach, aus der achtersten Stückpforte in Lee.«

»Aye, aye, Sir.« Braithwaite verschwand wieder.

Einige Minuten später begann die Fregatte an Fahrt zu verlieren, und als sich der improvisierte Treibanker unter Wasser entfaltete, wurde sie noch langsamer.

Stephen und der Kaplan standen an der Heckreling und starrten nach Backbord achteraus. »Ich fürchte, sie holen auf«, sagte Mr. White. »Ich kann die Männer vorn auf dem ersten Schiff schon deutlich sehen; sogar auf dem dahinter. Da, sie feuern eine Kanone ab! Und setzen eine Flagge! Leihen Sie mir bitte Ihr Glas? Ha, es ist die englische Flagge! Ich gratuliere Ihnen, Dr. Maturin, gratuliere zu Ihrer Voraussicht. Ich muß gestehen, ich wähnte uns schon in ernster Gefahr, in einer höchst kritischen Situation. Hurra! Es sind Landsleute, Freunde!«

»Haud crede colori«, warnte Stephen. »Heben Sie den Blick, mein Bester.«

Mr. White sah zum Besantopp auf, wo eine Trikolore munter auswehte. »Wir haben ja die französische Fahne gesetzt!« rief er entsetzt. »Nein, die holländische. Wir segeln unter falscher Flagge! Ist das denn erlaubt?«

»Genau wie sie«, antwortete Stephen. »Sie wollen uns genauso übertölpeln, wie wir sie: Tücke gegen Tücke. Das ist ein weitverbreiteter Brauch, hat man mir versichert. Als ließe man sich von seinem Diener …« Eine Kugel aus der vordersten Kanone der Sémillante warf eine Gischtfontäne auf, nicht weit vom Heck der Surprise entfernt, und der Kaplan fuhr von der Reling zurück. »Als ließe man sich von seinem Diener verleugnen: Der Herr ist angeblich nicht zu Hause, obwohl er vorm Kaminfeuer sitzt, seine Krapfen ißt und nur nicht gestört werden will.«

»So hab ich’s oft genug gemacht«, gestand Mr. White, dessen Gesicht seltsam fleckig geworden war. »Gott möge mir verzeihen. Und jetzt stehe ich hier, mitten im Gefecht. Hätte nie gedacht, daß mir so etwas zustoßen könnte – mir, einem Mann des Friedens. Trotzdem, ich darf kein schlechtes Beispiel geben.«

Eine zweite Kugel hüpfte über die Wellenkämme, prallte ab und flog als Querschläger über die sauber gestauten Hängemattsbündel aufs Hüttendeck. Harmlos rollte sie über die Planken, bis sich zwei Kadetten auf sie stürzten; nach kurzem Ringkampf trug sie der Stärkere, liebevoll in seine Jacke gewickelt, triumphierend davon.

»Du meine Güte!« rief Mr. White. »Solch große Eisenkugeln auf Leute abzufeuern, mit denen man nie im Leben gesprochen hat – das ist ein Rückfall in finsterste Barbarei!«

»Wollen wir ein Stück gehen, Sir?« schlug Stephen vor.

»Herzlich gern, Sir, falls Sie nicht der Meinung sind, daß wir hier stehenbleiben sollten, um unsere Verachtung gegenüber diesen Barbaren zu zeigen. Aber ich füge mich selbstverständlich Ihrer überlegenen Erfahrung im Kriegshandwerk. Bleibt denn der Kommandant dort oben im Mast, an diesem expontierten Platz?«

»Ich denke schon«, sagte Stephen. »Dort kann er sich ein besseres Bild von der Lage machen.«

Und so war es auch. Jack sagte sich, daß es jetzt, da er den Feind rekognosziert hatte, seine vordringlichste Aufgabe war, zur Chinaflotte zu stoßen und sie nach besten Kräften zu schützen. Er zweifelte keinen Augenblick daran, daß er den Franzosen mit ihrem starken Bewuchs davonsegeln konnte. Selbst wenn sie saubere Unterwasserschiffe gehabt hätten, konnte er ihnen das Heck zeigen, so tüchtige Segler sie auch besaßen. Denn Franzosen waren es gewesen, welche die Surprise gebaut hatten, aber er kommandierte sie jetzt, und es war allgemein bekannt, daß die Engländer bessere Seeleute waren als die Franzosen. Dennoch durfte er den Fuchs Linois nicht unterschätzen. Im Mittelmeer hatte er Jack einen bitteren Sommertag lang gejagt und ihn schließlich erobert.

Der Zweidecker stand jetzt so nahe, daß seine Identität über jeden Zweifel erhaben war: die Marengo mit vierundsiebzig Kanonen und einem Konteradmiralswimpel im Topp. Sie hatte gehalst, dann wieder angeluvt und segelte jetzt hoch am Wind über Steuerbordbug, gefolgt vom vierten Schiff und der fernen Brigg. Dieses vierte Schiff mußte die Berceau sein, eine Zweiundzwanziger-Korvette. Über die Brigg wußte Jack nichts. Aber Linois hatte gehalst, nicht gewendet. Das hieß, er wollte als erster eingreifen. Jene drei, die Marengo, die Berceau und die Brigg, liefen auf Gegenkurs und wollten ihm den Rückweg verlegen, wenn die Fregatten es schafften, ihn zu überholen. Die Taktik war sonnenklar: zwei Windhundrudel jeweils vor und hinter dem Hasen, ihn einkreisend.

Die letzte Kugel lag ein wenig zu nahe – hohe Schießkunst bei dieser großen Entfernung. Es wäre ein Jammer, sich die neuen Leinen kappen zu lassen.

»Mr. Stourton«, rief er hinunter, »refft das Vorbramsegel aus, fiert die Geitaue!«

Die Surprise machte einen Satz nach vorn, trotz ihres Treibankers. Die Sémillante hatte die Belle Poule weit hinter sich in Lee gelassen. Jack wußte, daß er sie immer weiter von ihrem Geschwader abziehen und dann unvermutet aufdrehen und sie zum Nahgefecht stellen konnte, um mit seinen zweiunddreißiger Karronaden auf sie einzudreschen und sie vielleicht zu versenken, bevor die anderen ihr zu Hilfe kommen konnten. Diese Versuchung war so stark, daß sich sein Herzschlag beschleunigte: Ruhm – und die einzige Prise im Indischen Ozean! Aber die lockenden Bilder von wirbelndem Pulverrauch, feuerspeienden Kanonen und fallenden Masten verblaßten schnell wieder, und sein pflichtbewußtes Herz fand zu seinem gewohnten Rhythmus zurück. Er durfte sein Schiff nicht gefährden, durfte keine einzige Spiere riskieren. Die Surprise mußte die Chinaflotte finden, um jeden Preis, und bis dahin mußte sie unversehrt bleiben.

Doch auf seinem augenblicklichen Kurs würde er Linois direkt zu den Indienfahrern führen, die völlig ahnungslos, verstreut über viele Meilen Ozean, eine halbe Tagesetappe entfernt im Osten standen. Also mußte er die Franzosen durch eine List, etwa indem er die lahme Ente spielte, von diesem Kurs abbringen, selbst wenn ihn das die günstigere Position in Luv kostete. Er mußte sie bis zum Einbruch der Nacht in die Irre führen und dann aufkreuzen – im Vertrauen auf den Schutz der Dunkelheit und die überlegenen Segeleigenschaften der Surprise –, mußte Linois abschütteln und rechtzeitig zur Chinaflotte stoßen. Dazu konnte er über Stag gehen und bis etwa zehn Uhr nach Südosten halten. Bis dahin sollte er seinen Vorsprung so weit ausgebaut haben, daß er vor Linois anluven, seinen Kurs kreuzen und danach wieder zurücksegeln konnte. Aber falls er das tat – oder auch nur diesen Anschein erweckte –, dann mochte Linois, dieser ausgekochte alte Gauner, seinen verfolgenden Fregatten befehlen, ihren nördlichen Kurs beizubehalten, sich in Luv der Surprise aufzufächern und damit den Windvorteil zu gewinnen. Das käme bei Tagesanbruch höchst ungelegen. Denn so schnell die Surprise auch war, sie konnte der Sémillante und der Belle Poule nicht davonlaufen, wenn diese mit Backstagsbrise segelten, sie selbst aber aufkreuzen mußte. Und aufkreuzen mußte sie, mühsam Schlag um Schlag, um die Chinaflotte zu warnen.

Andererseits, falls Linois sich so verhielt – also seine Fregatten nach Norden befahl –, dann mußte sich nach etwa einer Viertelstunde in seiner Formation eine Lücke öffnen, eine Lücke, welche die Surprise nutzen konnte, indem sie plötzlich anluvte, Vollzeug setzte und zwischen der Belle Poule und der Marengo durchstieß, außerhalb der Schußweite beider. Linois’ Taktik basierte darauf, daß seine Schiffe neun bis zehn Knoten liefen – kein europäisches Schiff in diesen Gewässern war schneller, scheinbar auch die Surprise nicht. Die weiter in Lee stehende Korvette Berceau mochte diese Lücke schließen. Aber auch falls sie der Surprise ein paar Spieren wegschoß – sie konnte sie kaum so lange aufhalten, bis die Marengo heran war. Falls sie allerdings einen tollkühnen Kommandanten hatte, der sein Schiff nicht nur zusammenschießen und versenken ließ, sondern vorher den Feind vierkant rammte – tja, dann war das eine andere Geschichte.

Scharf spähte Jack nach der fernen Korvette aus. Aber sie verschwand gerade hinter einem Regenschauer, und er nahm sich statt ihrer den Zweidecker vor. Was hatte Linois im Sinn? Er lief unter mäßig viel Tuch – alle Marssegel gesetzt, die Fock aufgegeit – nach Ostsüdost. Nur eines ließ sich mit Sicherheit über ihn sagen: Es war ihm bestimmt sehr viel wichtiger, die Chinaflotte abzufangen, als eine Fregatte zu vernichten.

Die jeweiligen Schachzüge, die beiderseitigen Reaktionen darauf, das wechselnde Ausmaß der Gefahr und vor allem Linois’ Lagebeurteilung … Jack schwirrte der Kopf. Entschlossen stieg er wieder hinunter. Als Stephen ihn prüfend musterte, sah er, daß er das aufgesetzt hatte, was er sein Feindgesicht nannte: Es spiegelte nicht die glühende Rauflust wie im Nahkampf, beim Entern oder auf einem Stoßtrupp, sondern wirkte viel introvertierter: gelassen und siegesgewiß, aber verschlossen, angeborene Autorität ausstrahlend. Jack sprach kaum, gab nur einige Befehle zur Absicherung des Riggs, und ging dann auf und ab, die Hände auf dem Rücken verschränkt und den Blick zwischen den Fregatten und dem Linienschiff schweifen lassend. Stephen sah, wie der Erste Offizier sich ihm näherte, aber dann zögerte und wieder zurücktrat. Bei solchen Gelegenheiten, überlegte er, scheint mein teurer Freund über sich selbst hinauszuwachsen, seine körperlichen und geistigen Dimensionen merklich auszudehnen. Oder ist das nur eine optische Täuschung? Wie gern würde ich ihn messen! Obwohl – diese durchdringende Intelligenz des Blicks entzieht sich natürlich jeder Vermessung. Er verwandelt sich in einen Fremden. Ich würde ebenfalls zögern, ihn anzusprechen.

»Mr. Stourton«, sagte Jack, »wir wollen wenden.«

»Jawohl, Sir. Soll ich den Treibanker kappen lassen?«

»Nein. Und lassen Sie sich bitte Zeit mit der Wende. Machen Sie lange Pausen zwischen den einzelnen Befehlen.«

Als die schrillen Bootsmannspfeifen alle Mann zum Manöver riefen, stand Jack auf den Finknetzen, fixierte die Marengo im Glas und drehte sich um die eigene Achse, als die Fregatte durch den Wind ging. Kurz nach dem Befehl »Hol dicht Großschot!« und dem scharfen Pfiff zum Belegen sah er auf dem Linienschiff ein Flaggensignal emporsteigen und ein Rauchwölkchen aus der vordersten Kanone quellen. Seine Verfolgerinnen, die Sémillante und die Belle Poule, hatten ebenfalls schon zur Wende angesetzt, aber nun brach die Sémillante das Manöver ab und ging auf ihren alten Kurs zurück. Die Belle Poule hatte schon durch den Wind gedreht, als ein zweiter Kanonenschuß den Befehl unterstrich, nach Norden zu halten und die vorteilhaftere Luvposition einzunehmen; nun mußte sie abfallen und halsen, um auf ihren alten Kurs zurückzukehren .

»Zur Hölle mit ihr«, murmelte Jack, denn dieses Mißgeschick verengte seine kostbare Lücke um eine Viertelmeile. Er blickte zur Sonne und dann auf seine Uhr. »Mr. Church«, bat er, »seien Sie so gut und holen Sie mir eine Mango.«

Die Minuten verstrichen, Mangosaft rann über sein Kinn. Die Fregatten hielten nach Nordnordwest und wurden kleiner. Die Sémillante querte als erste das Kielwasser der Surprise, gefolgt von der Belle Poule; danach standen beide in Luv. Jetzt konnte es sich Jack nicht mehr anders überlegen. Er hatte die Marengo an Steuerbord querab und erkannte deutlich ihre doppelte Reihe Stückpforten, als sie auf Parallelkurs segelte. Bis auf das stete Singen des Windes im Rigg und das Plätschern der Wellen am Backbordrumpf herrschte Stille. Minutenlang schienen sich die weit auseinandergezogenen fernen Schiffe in Relation zueinander kaum zu bewegen: ein friedliches Bild mit täuschend viel Seeraum.

Auf der Marengo sank der Klüver herab, der Winkel zwischen den beiden Schiffen erweiterte sich um ein halbes Grad.

Jack überprüfte nochmals alle Positionen, sah auf die Uhr, blickte zur Windfahne auf und fragte: »Mr. Stourton, die Leesegel oben sind doch klar zum Setzen, oder?«

»Sind klar, Sir.«

»Also gut. In zehn Minuten kappen wir den Treibanker, setzen die Royals und die Leesegel oben – auch unten, wenn sie’s verträgt –, und fallen ab, bis der Wind zwei Strich raum einkommt. Die Segel müssen so schnell getrimmt werden wie noch nie. Der Treiber wird aufgegeit, und gleichzeitig werden natürlich die Stagsegel niedergeholt. Stellen Sie Clerk und Bonden ans Ruder. Und lassen Sie die Steuerbord-Stückpforten schließen. Bereiten Sie alles vor und halten Sie sich klar, den Treibanker kappen zu lassen, sowie ich das Zeichen gebe.«

Weitere Minuten verstrichen; der entscheidende Augenblick rückte näher, aber langsam, quälend langsam. Jack stand reglos inmitten der ganzen Betriebsamkeit und begann, leise vor sich hin zu pfeifen, während er den fernen Linois beobachtete. Doch dann beherrschte er sich. Er brauchte eine frische Bramsegelbrise, nicht mehr. Stärkerer Wind oder eine brechende See würden den Zweidecker begünstigen, dieses hochmastige und viel schwerere Schiff. Er wußte aus eigener böser Erfahrung, wie gut die mächtigen französischen Vierundsiebziger manövrieren konnten.

Ein letzter Blick nach Luv: Die Kräfte waren genau ausbalanciert, der entscheidende Moment war da. Er holte tief Luft, warf den faserigen Mangostein über Bord und rief: »Kappt den Treibanker!« Ein sofortiges Aufklatschen antwortete ihm. »Ruder hart Backbord!« Die Surprise drehte fast auf der Stelle, die Rahen wurden bewundernswert zügig gebraßt, Segel entfalteten sich blitzschnell, während andere verschwanden –und da, schräg achteraus an Steuerbord, war nun ihr rauschendes Kielwasser zu sehen, das einen engen, zügigen Bogen beschrieb. Unter dem enormen Druck der zusätzlichen Tuchmenge machte die Fregatte förmlich einen Satz nach vorn, vom Aufstöhnen der hochbelasteten Masten begleitet. Dann stabilisierte sie sich auf ihrem neuen Kurs und wich keinen Viertelstrich mehr davon ab. Ihr Bugspriet zeigte genau in die Richtung, in die er zeigen sollte: auf die sich öffnende Lücke zu. Und sie lief sogar noch schneller, als er zu hoffen gewagt hatte. Die obersten Maststengen bogen sich wie Peitschenstiele kurz vor dem Brechen. »Mr. Stourton, das hat hervorragend geklappt«, sagte Jack. »Ich bin sehr zufrieden.«

Die Surprise preschte durch die Seen und wurde immer schneller, bis sie stetige elf Knoten lief und der Protest der Masten verstummte. Die Backstagen bekamen etwas Lose. Jack lehnte sich gegen eines davon, prüfte dabei seine Spannung und befahl, die Marengo nicht aus den Augen lassend: »Setzt die oberen Leesegel an Groß- und Fockmast.«

Die Marengo manövrierte gut – sie hatte eine starke Besatzung, war aber von Jacks Coup überrascht worden. Sie begann erst zu drehen, als sich auf der Surprise schon die Leesegel füllten und ihre fünfhundert Tonnen unter dem erneuten Aufstöhnen der Masten noch schneller durchs Wasser trieben. Ihr Deck lag so weit über, daß die Leereling schäumend durchs Wasser zog und die See dröhnend an ihrer Bordwand ablief. Die Besatzung war verstummt, niemand regte sich vorn und achtern.

Doch als die Marengo endlich halste, drehte sie entschlossen und stabilisierte sich schnell auf einem Raumschotskurs, der ihren schönen, vollgeschnittenen Segeln die größte Wirkung verlieh und sie dem gedachten Punkt im Südwesten näher brachte, an dem sie die Surprise abfangen würde – falls diese es nicht schaffte, noch um mindestens einen Knoten schneller zu werden. Zur gleichen Zeit stieg auf dem Flaggschiff ein Signal ums andere hoch, einige davon zweifellos an die noch unsichtbare Korvette in Lee gerichtet, andere an die Sémillante und die Belle Poule, sie zum Herabstoßen auf die Surprise auffordernd.

»Das schaffen Sie nie, mein Freund«, murmelte Jack. »Dazu hätten Sie schon vor einer halben Stunde Preventerstage riggen müssen. Ohne die können Sie bei diesem Wind keine Royals setzen.« Dennoch klopfte er abergläubisch aufs Holz eines Belegnagels, denn die Situation war mit oder ohne Royalsegel ziemlich kritisch.

Die Marengo segelte schneller als erwartet, und die Belle Poule, deren anfänglicher Fehler sie weit nach Lee geführt hatte, stand näher, als ihm lieb war. Von dem Zweidecker und der schweren Fregatte ging die größte Gefahr aus: Gegen die Marengo hatte er nicht die geringste Chance und gegen die Belle Poule nur eine verschwindend kleine. Und dabei konvergierten ihre Kurse schnell mit dem seinen. Beide Schiffe rauschten heran, umgeben von einem unsichtbaren Kreis mit über zwei Meilen Durchmesser: der Reichweite ihrer mächtigen Kanonen. Die Surprise mußte sich von diesen Kreisen unbedingt fernhalten, besonders von dem Sektor, in dem sie sich überschnitten. Aber die freie Bahn wurde zusehends schmaler.

Noch einmal vergegenwärtigte sich Jack den Trimm der Surprise und kam nach intensivem Überlegen zu dem Schluß, daß sie sich vielleicht achtern etwas zu stark ins Wasser preßte: daß er eine Idee zuviel Segel gesetzt hatte und sie folglich eher mit Gewalt als mit Gefühl vorantrieb.

»Gei auf die Luvschürze des Großsegels«, befahl er. Richtig: Sofort wurden die Bewegungen leichter und luftiger. Die gute Surprise hatte schon immer ihre Vorsegel bevorzugt. »Mr. Babbington«, sagte er, »laufen Sie nach vorn, und sagen Sie mir, ob das Sprietsegel stehen würde.«

»Das bezweifle ich, Sir«, meldete Babbington nach Rückkehr. »Sie schiebt eine gewaltige Bugwelle vor sich her.«

Jack nickte, hatte schon damit gerechnet. »Dann eben das Spriet-Toppsegel«, sagte er und dankte Gott für seine neue starke Bramstenge, die jetzt den Druck aufnehmen mußte. Wie großartig die Surprise darauf reagierte! Sie machte wirklich alles willig mit. Trotzdem mußte er zugeben, daß ihr Fluchtweg verdammt schmal wurde: Die Marengo zog immer noch mehr Tuch hoch, und die Surprise geriet jetzt in die kritische Zone. »Mr. Callow«, sagte Jack zu seinem Signalfähnrich, »streichen Sie die holländischen Farben. Setzen Sie unsere Flagge und den Wimpel.«

Sogleich entfalteten sich die britische Flagge im Besantopp und der Wimpel, allein den Kriegsschiffen Vorbehalten, im Großtopp. Auf der Surprise war man besonders stolz auf diesen Wimpel, hatte ihn während des Einsatzes schon viermal erneuert und ihn dabei jedesmal um einen knappen Meter verlängert. Jetzt wehte er schräg nach Steuerbord voraus, flackernd wie eine schmale spitze Flamme und an die zwanzig Meter lang. Bei seinem Anblick ging ein zufriedenes Murmeln durch die an Deck stehende, von der hohen Fahrt eingeschüchterte Besatzung.

Jetzt waren sie fast schon in Reichweite eines ungezielten Probeschusses aus den vorderen Kanonen der Marengo. Falls Jack von ihr abhielt, würden die Beile Poule und die Sémillante ihn eher einholen. Konnte er es riskieren, auf diesem Kurs zu bleiben?

»Mr. Braithwaite«, sagte er zu dem Mastersgehilfen, »werfen Sie bitte das Log aus.«

Braithwaite ging nach vorn, hielt mittschiffs kurz inne, um am gewölbten Leerumpf eine ruhigere Stelle im wild tosenden Wasser zu suchen, warf dann das Logscheit in weitem Bogen durch die Gischtschauer und rief: »Umdrehen!«

Der auf den Finknetzen hockende Schiffsjunge hielt die Spule hoch; die Leine lief rasend schnell ab – und im nächsten Augenblick gellte ein spitzer Schrei auf. Aber der Ouartermaster bekam den Jungen gerade noch an einem Fuß zu fassen und riß ihn über die Reling zurück. Die seiner Hand entglittene Spule verschwand schnell achteraus.

»Holen Sie ein anderes Log, Mr. Braithwaite«, sagte Jack zutiefst befriedigt. »Und nehmen Sie ein 14-Sekunden-Glas.« Nur einmal im Leben hatte er bisher gesehen, daß die Logleine zur Gänze von ihrer Spule gerissen wurde: als Kadett auf dem heimwärts bestimmten Postschiff von Neuschottland. Und die Flying Childers rühmte sich dessen ebenfalls, hatte allerdings ihren Schiffsjungen dabei verloren. Doch jetzt war nicht die rechte Zeit, sich über die Rettung des kleinen Schwachkopfs Bengt Larsen zu freuen. Zwar stand zu hoffen, daß sie es bei dieser hohen Fahrt schaffen würden, vor der Marengo durchzugehen und danach den Abstand schnell zu vergrößern. Doch im Augenblick rasten sie noch auf den Konvergenzpunkt zu, und das Risiko, sich um ein paar hundert Meter zu verschätzen, war bei diesen geringen Distanzen enorm. Manche von den französischen Bronzeachtern konnten ihre Kugeln unheimlich weit und zielgenau plazieren.

Würde Linois feuern? Jawohl: Hier kamen schon der Mündungsblitz und das Rauchwölkchen. Aber der Schuß fiel zu kurz. Die Richtung stimmte haargenau, doch die Kugel versank, nachdem sie fünfmal von den Wellenkämmen abgeprallt war, harmlos in dreihundert Meter Entfernung. Den nächsten beiden erging es ebenso, und der vierte Schuß lag deutlich noch kürzer. Die Surprise war durchgebrochen, und nun trugen ihre Segel sie mit jeder Minute weiter außer Reichweite.

Trotzdem darf ich ihn nicht entmutigen, sagte sich Jack und änderte den Kurs so, daß die Marengo wieder etwas aufholen konnte. »Mr. Stourton, schricken Sie die Klüverschot, und nehmen Sie das Spriet-Toppsegel weg. Mr. Callow, machen Sie folgendes Signal: Feind in Sicht. Linienschiff, Korvette und Brigg mit Ost-, zwei Fregatten mit Nordnordwestkurs. Erbitte Befehle. Dazu einen Kanonenschuß nach Luv. Lassen Sie das Flaggensignal stehen und wiederholen Sie den Schuß alle dreißig Sekunden.«

»Jawohl, Sir. Darf ich sagen, daß die Korvette jetzt nach Südosten hält?«

Das stimmte. Im abziehenden Regenschauer sah er sie an Backbord voraus in Lee stehen, mit großem Vorsprung vor der Marengo. Die Winddrehung während des Schauers hatte ihr eine halbe Meile nach Westen geschenkt: bitter, sehr bitter.

Nun war die Korvette bald in der Lage, die Surprise ins Gefecht zu ziehen, es sei denn, Jack rückte von ihr ab und bis an die äußerste Reichweite der Fregatten heran. Wieder hatte die Sémillante die Belle Poule abgehängt. Aber ehe sie ihn zum Nahkampf zwingen konnte, mußte die Korvette den verheerenden Fernbeschuß der Surprise überstehen, und nur ein zum Äußersten entschlossener Kommandant würde den Kampf gegen deren überlegene Kaliber aufnehmen. Vielleicht gab er aus sicherer Entfernung lediglich ein oder zwei Breitseiten auf die Surprise ab. Dagegen hatte Jack nichts einzuwenden, im Gegenteil. Seit er sein Schiff auf die Lücke ausgerichtet hatte, dabei ihre wahre Schnelligkeit verratend, hatte er die ganze Zeit darüber nachgedacht, wie er Linois zu einer hoffnungsvollen Verfolgungsjagd verleiten konnte, die ihn vor Einbruch der Dunkelheit weit nach Süden locken würde. Der Trick mit dem Flaggensignal konnte ihn nicht lange täuschen. Einen zweiten Treibanker wollte er nicht ausbringen – aber eine plötzlich von oben kommende Rah, scheinbar von einer Kugel getroffen, ja, das würde Linois ermutigen. Er konnte jederzeit auf das Besan- oder sogar auf das Großbramsegel verzichten.

»Mr. Babbington, die Korvette wird uns gleich angreifen. Auf mein Zeichen hin lassen Sie die Großbramrah so schnell fallen, als sei sie uns weggeschossen worden. Aber weder Rah noch Segel dürfen dabei Schaden nehmen. Vielleicht ein Polster auf dem Eselshaupt – doch das überlasse ich Ihnen. Wir müssen ein totales Chaos vortäuschen, aber das Segel trotzdem jederzeit wieder setzen können.«

Das war genau der Schabernack, wie Babbington ihn liebte. Jack zweifelte nicht daran, daß er eine eindrucksvolle Wuling produzieren würde. Aber er mußte sich beeilen. Die Berceau machte nämlich Höchstfahrt unter ihrer Wolke von Segeln und kam schnell näher. Und während Jack noch hinsah, wurde ihr Fockbramsegel fliegend gesetzt. Sie steuerte so, daß sie vor der Surprise durchgehen mußte – im Augenblick lag sie noch querab –, und obwohl sie schon in Reichweite war, schwiegen ihre Kanonen.

»Mr. Babbington«, rief Jack ungeduldig, ohne den Blick von der Berceau zu wenden, »soll ich Ihre Hängematte nach oben schicken lassen?«

Babbington rutschte an einem Backstag an Deck, knallrot im Gesicht vor Anstrengung und Eile. »Tut mir leid, Sir, daß es so lange gedauert hat«, keuchte er. »Aber jetzt ist die Rah klar zum Fallen. Ich habe Harris und Old Reliable oben gelassen, sie sollen sich außer Sicht halten und auf Ihr Zeichen hin alles loswerfen.«

»Sehr gut, Mr. Babbington. Mr. Stourton, die Trommel zum Gefecht.«

Bei den ersten Trommelwirbeln ergriff Stephen den erschrockenen Kaplan am Arm und führte ihn unter Deck. »Hier ist Ihr Platz im Gefecht, mein Guter«, sagte er im Halbdunkel. »Dies sind die Seekisten, auf denen Mr. M’Alister und ich operieren werden, und hier«, er hob die Laterne, damit ihr Schein darauf fiel, »liegen die Tupfer, Tücher und Verbände, die Sie und Choles uns bei der Arbeit zureichen werden. Stört Sie der Anblick von Blut?«

»Ich habe noch nie gesehen, wie es vergossen wurde, jedenfalls nicht in Mengen.«

»Dann nehmen Sie diesen Eimer hier, für alle Fälle.«

Jack, Stourton und Etherege standen auf dem Achterdeck, mit Harrowby am Kompaßhaus, der das Schiff navigierte. Die anderen Offiziere hatten sich zu den Kanonen begeben, jeder zu seiner Abteilung. Nun blickten alle schweigend der auf sie herabstoßenden Berceau entgegen, einem schmucken kleinen Schiff mit scharlachroter Bordwand. Sie hielt vierkant auf die Surprise zu, als fordere sie ihre Breitseite förmlich heraus; Jack beobachtete sie scharf im Glas, konnte aber keine Anzeichen dafür entdecken, daß sie aufdrehen wollte. Wieder und wieder krachte der Halbminutenschuß neben ihm, doch die Berceau ließ sich nicht beirren, sondern bot trotzig dem unmittelbar bevorstehenden mörderischen Feuer die Stirn. Ihr Angriff wurde entschlossener vorgetragen, als er sich hätte träumen lassen. Zwar war er selbst schon ähnlich todesmutig vorgegangen, damals im Mittelmeer, aber das war gegen eine spanische Fregatte gewesen.

Noch zweihundert Meter, dann konnten seine schweren Karronaden mit Kernschußweite auf die Berceau feuern. Wieder ein Signalschuß – und noch einer.

»Ausscheiden bei Signalkanone«, befahl er und lauter: »Mr. Pullings, Mr. Pullings – Sie haben Feuererlaubnis. Schießen Sie langsam und überlegt, lassen Sie nach jedem Schuß erst den Rauch abziehen. Und zielen Sie tief, auf ihren Fockmast.«

Nach kurzer Pause krachte in der Aufwärtsbewegung als erste die Kanone des Zahlmeisters; ihr Rauch zog nach vorn davon. Im Sprietsegel der Korvette klaffte jetzt ein Loch, Jubel stieg von der Surprise auf, wurde aber sogleich vom zweiten Schuß übertönt.

»Langsam, langsam«, brüllte Jack, und Pullings rannte an der Batterie entlang, um die dritte Kanone selbst zu richten.

Die Kugel schlug dicht vor dem Steven der Korvette ein, und im selben Moment antwortete sie mit einem Schuß aus ihrer Bugkanone, der dem Großmast einen dröhnenden Schlag versetzte. Nacheinander feuerte nun Jacks ganze Batterie mit exakten Intervallen: Zwei Kugeln trafen das Vorschiff der Korvette, eine dritte ihre Rüsten, andere rissen Löcher in ihre Segel. Und dann krachte die nächste Salve, von vorn beginnend. Je geringer die Entfernung wurde, desto härter trafen sie die Korvette; fast jede Kugel fand ihr Ziel, bohrte sich in den Rumpf oder fegte übers Deck, wo schon zwei Kanonen umgestürzt und die Planken mit reglosen Gestalten übersät waren. Schuß folgte auf Schuß mit hallendem Donner, der die Fregatte vom Kiel bis zum Flaggenknopf erzittern ließ; grell durchstachen die regelmäßigen Mündungsblitze den nach vorn treibenden dichten Pulverqualm.

Aber immer noch hielt die Berceau Kurs, obwohl sie langsamer geworden war. Und jetzt antworteten ihre Bugkanonen mit Kettenkugeln, die kreischend durchs Rigg fegten, dabei Leinen und Segel zerfetzend. Noch mehr davon, und ich kann auf den Trick mit der Rah verzichten, dachte Jack. Will er etwa bei uns längsseits gehen und entern?

»Mr. Pullings, Mr. Babbington, schneller schießen! Und Kartätschen für die nächste Salve! Mr. Etherege, die Seesoldaten können …« Wildes Triumphgeschrei unterbrach ihn. Die Fockmaststenge der Berceau wankte, kippte in großem Bogen nach vorn, ihre Wanten und Stage brachen, und alles fiel in einem wirren Haufen aufs Vordeck nieder, wo die Segelreste sich wie Leichentücher über die Bugkanonen legten.

»Achtung im Großtopp«, rief Jack. »Laß fallen Bramrah!«

Das Großbramsegel der Surprise blähte sich haltlos und sank herab; von der verkrüppelten Korvette hörten sie dünnen Jubel aufsteigen. Die vorderen Kanonen schickten einen Kartätschenhagel über das Deck der Berceau, mähten ein Dutzend ihrer Leute um und rissen ihre Nationalflagge weg.

»Feuer einstellen! Wird’s wohl gleich, ihr Höllenhunde?« brüllte Jack nach vorn. »Sichert die Kanonen dort. Mr. Stourton, Leute nach oben zum Knoten und Spleißen.«

»Sie hat die Flagge gestrichen!« rief eine Stimme in der Kuhl, während die Surprise weiterpreschte. Mit vielfach durchlöchertem Rumpf schon tief im Wasser liegend, drehte die Berceau schwerfällig ab. Aber sie sahen eine Gestalt mit neuer Trikolore hastig in den Besanwanten nach oben klettern. Auf ihrem blutbefleckten Achterdeck stand, keine siebzig Meter entfernt, ihr Kommandant; Jack zog den Hut vor ihm. Der Franzose erwiderte den Gruß, schickte aber dennoch, als seine noch intakten Backbordkanonen ihr Ziel auffassen konnten, eine gestotterte Breitseite hinter der Fregatte her. Und als sie fast schon außer Reichweite war, folgte noch eine letzte in dem vergeblichen Versuch, ihre Flucht aufzuhalten; aber davon traf keine einzige Kugel mehr. Die Surprise zog davon, ließ die Marengo an Backbord achteraus und die beiden Fregatten an Steuerbord weit hinter sich zurück.

Jack blickte zur sinkenden Sonne auf: oje, nur noch eine Stunde bis zur Abenddämmerung, höchstens. Es stand nicht zu hoffen, daß er die Franzosen in dieser Neumondnacht noch weit nach Süden locken konnte – falls sie ihm im Abendlicht überhaupt folgten. »Mr. Babbington, steigen Sie mit Ihrer Gang in den Großtopp, und tun Sie so, als klarierten Sie die Großbramrah. Mr. Callow – wo steckt dieser Kadett bloß?«

»Unter Deck, Sir«, antwortete Stourton. »Wurde mit einer Kopfwunde ins Lazarett getragen.«

»Dann also Mr. Lee. Signalisieren Sie: Einzelgefecht, schwere Schäden, erbitte Beistand. Feind hält Nordnordost- bzw. Nordnordwestkurs. Und lassen Sie die Kanone wieder jede halbe Minute feuern. Mr. Stourton, ein Feuerchen in der Kuhl könnte nicht schaden. Verbrennen Sie ölige Lappen und geteerte Leinen in einem unserer Kupferkessel. Hauptsache, es raucht stark. Und die Besatzung soll aufgescheucht hin und her rennen.«

Er trat an die Heckreling und ließ den Blick über die See achteraus schweifen. Die Brigg war der Berceau zu Hilfe geeilt, die Marengo behielt ihre Position an Backbord achteraus bei, rauschte mit Höchstfahrt hinter ihnen her und holte vielleicht sogar ein wenig auf. Wie erwartet, signalisierte sie der Sémillante und der Belle Poule – eine geschwätzige Nation, aber tapfer – und befahl ihnen zweifellos, mehr Tuch zu setzen; tatsächlich entfaltete sich auf der Belle Poule sogleich das Groß-Royalsegel, flog aber prompt aus den Lieken. Im Augenblick war die Lage also stabil.

Jack ging unter Deck. »Dr. Maturin«, fragte er, »wie hoch waren unsere Verluste?«

»Glücklicherweise nur drei Verletzte durch Splitter, Sir, keiner davon schwer. Und eine Gehirnerschütterung, mittelschwer.«

»Wie geht’s Mr. Callow?«

»Dort liegt er. Auf dem Boden – dem Deck –, gleich hinter Ihnen. Ein Block ist ihm auf den Kopf gefallen.«

»Werden Sie ihm den Schädel öffnen?« Jack erinnerte sich noch lebhaft daran, wie Stephen den Stückmeister der Sophie auf dem Achterdeck trepaniert und, von allen bewundert, sein Gehirn freigelegt hatte.

»Nein, auf keinen Fall. Ich fürchte, sein Zustand würde diesen Schritt nicht rechtfertigen. Er ist versorgt und wird sich bald erholen. Aber Jenkins hier ist nur knapp davongekommen. Als M’Alister und ich ihm den Splitter herausschnitten …«

»Von der Saling des Großmasts, Sir«, sagte Jenkins und hielt einen zwei Fuß langen, messerscharfen Holzsplitter hoch.

»… stellten wir fest, daß seine Arteria anonyma schon gegen die Splitterspitze pulsierte. Ein, zwei Millimeter weiter oder ein Moment der Unaufmerksamkeit bei uns, und Mr. Jenkins wäre unfreiwillig zum Helden geworden.«

»Gut gemacht, Jenkins«, lobte Jack. »Sehr gut.« Er schritt weiter zu den anderen Verwundeten, einem aufgerissenen Unterarm und einer häßlichen Skalpwunde. »Ist das Mr. White?« fragte er, auf einen reglos Daliegenden deutend.

»Ja. Der Kaplan war etwas überfordert, als wir John Saddlers Skalp lüfteten und ihn baten, die Schwarte zu halten, während wir nähten. Dabei hat die Wunde fast gar nicht geblutet. Eine vorübergehende Ohnmacht, mehr nicht. An der frischen Luft wird er bald wiederhergestellt sein. Darf ich ihn später an Deck schicken?«

»O ja, jederzeit. Wir hatten ein kleines Scharmützel mit der Korvette – tapferer Bursche, ihr Kommandant. Ging erstaunlich mutig auf uns los, bis ihm Mr. Bowes die Fockmaststenge wegschoß. Aber jetzt sind wir weit außerhalb ihrer Reichweite und laufen vor dem Wind ab. Ja, lassen Sie Mr. White ruhig an Deck gehen, wenn er das möchte.«

Oben stiegen dicke schwarze Rauchwolken aus der Kuhl, die schnell nach vorn davontrieben. Die Schiffsjungen hasteten mit Eimern, Schwabbern und der Feuerspritze herum, während Babbington im Großtopp brüllend mit den Armen wedelte und eine tolle Schau abzog. Alle Matrosen machten schlaue, insgeheim zufriedene Gesichter. Ihre Verfolger hatten eine Viertelmeile aufgeholt.

An Steuerbord querab tauchte die ferne Sonne in einen blutroten Dunstschleier, sank tiefer, immer tiefer und verschwand. Schon zog von Osten die Nacht herauf, eine Nacht ohne Mond und fast ohne Sterne; lediglich das Kielwasser der Fregatte begann phosphoreszierend zu leuchten.

Nach Sonnenuntergang, als die französischen Segel zu verschwommenen hellen Flecken verblaßt waren und nur gelegentlich vom Topplicht des Flaggschiffs angestrahlt wurden, zog die Surprise eine Reihe blauer Signallaternen hoch, setzte ihr unbeschädigtes Großbramsegel und lief immer schneller nach Südwesten davon.

Bei acht Glasen der ersten Wache gingen sie in der pechschwarzen Finsternis höher an den Wind. Nachdem Jack seine Befehle für die Nacht erteilt hatte, sagte er zu Stephen: »Jetzt sollten wir uns hinlegen und auf Vorrat schlafen. Morgen wird wahrscheinlich ein heißer Tag.«

»Hast du denn den Eindruck, daß Monsieur de Linois dir nicht auf den Leim gegangen ist?«

»Ich hoffe doch. Bin eigentlich ziemlich sicher. Jedenfalls ist er hinter uns hergeprescht, als wäre die Täuschung gelungen. Aber er ist ein schlauer alter Fuchs, ein Seemann durch und durch, und ich werde erst aufatmen, wenn ich im Osten weit und breit kein Segel mehr sehe – morgen früh, sobald wir auf die Chinaflotte stoßen.« Er rollte sich auf den Decksplanken zusammen.

»Willst du damit sagen, er könnte kehrtmachen und sich zwischen uns werfen, nur auf eine Intuition hin? Das würde aber bei dem Admiral eine Hellsicht voraussetzen, die menschliche Fähigkeiten weit übersteigt. Ein guter Seemann ist nicht notwendigerweise auch ein Hellseher. Die Kunst der richtigen Segelstellung ist eine Sache, Weissagung dagegen eine ganz andere … Hör mal, Alter«, unterbrach er sich, »wenn du weiterhin so bestialisch schnarchst, dann wird deine arme Sophia aber viele schlaflose Nächte verbringen … Dabei fällt mir ein«, murmelte er mit einem Blick auf seinen Freund, der nach alter Gewohnheit sofort in tiefen, erholsamen Schlaf gefallen war, aus dem ihn nichts mehr wecken würde außer der Sichtmeldung eines fremden Segels oder einer Winddrehung, »dabei fällt mir ein, daß unsere Rasse eine tiefsitzende Tendenz zur Häßlichkeit haben muß. Du bist kein übel aussehender Bursche und warst sogar recht hübsch, bevor dich der Feind derart zerstochen, verbrannt und zerdroschen hat, von der ständigen Erosion durch Wind und Wetter ganz zu schweigen. Und du wirst demnächst eine ausgesprochene Schönheit heiraten. Trotzdem steht außer Zweifel, daß ihr gemeinsam lauter ordinäre kleine Bälger produzieren werdet, die maunzen, raunzen und brüllen, alle mit der gleichen öden, zutiefst vulgären und egozentrischen Monotonie, die sabbern, zahnen und zu kleinen Holzköpfen heranwachsen. So geht es Generation um Generation, und auf eine Zunahme an Schönheit ist nicht zu hoffen; auch nicht an Intelligenz. Nimmt man dagegen die Hunde- oder die Pferdezucht als Vergleich, dann müßten die Reichen unter uns drei Meter groß einherstolzieren und die Armen unter jeden Küchentisch passen. Aber keine Rede davon. Und trotzdem hält das Ausbleiben jeder Verbesserung die Männer nicht davon ab, immer wieder schönen Frauen nachzustellen. Nicht daß ich beim Gedanken an Diana auch an Kinder denken würde, nicht im geringsten. Niemals würde ich absichtlich zum allgemeinen Elend beitragen, indem ich noch mehr Menschen in die Welt setze. Abgesehen davon ist es absurd, sich Diana als Mutter vorzustellen. Sie hat absolut nichts Mütterliches an sich. Ihre Vorzüge liegen woanders.«

Er drehte den Docht der Laterne herunter, bis er nur noch wie ein blaues Irrlicht flackerte, und kroch dann über das schrägliegende Deck zum Schanzkleid, klemmte sich zwischen dieses und einen Bunsch Leinen und beobachtete die schnell vorbeirauschende See, den Himmel mit seinen zunehmenden Wolkenlücken, durch die jetzt Sterne funkelten, und sinnierte über Dianas Vorzüge, definierte sie genauer und lauschte dem regelmäßigen Glasen der Schiffsglocke, dem durch die Decks wandernden Antwortruf: »Alles wohlauf«, bis sich das erste Tageslicht am Osthimmel zeigte.

»Hier, ein Becher Kaffee für Sie.« Undeutlich ragte Pullings’ Gestalt neben ihm auf. »Wenn Sie getrunken haben, wecke ich den Skipper. Er wird sich mächtig freuen.« Pullings sprach noch mit leiser Nachtwachenstimme, obwohl die Freiwächter schon zum Dienst gerufen wurden und das Schiff sich mit neuer Betriebsamkeit füllte.

»Was wird ihn denn so freuen, Thomas Pullings? Sie sind ein guter Mensch, ein herzensguter Mensch, mir diesen belebenden, stärkenden Trunk zu bringen. Dafür danke ich Ihnen. Aber was wird den Skipper freuen?«

»Na ja, daß die Topplichter der Indienfahrer schon seit gut einer halben Stunde in Sicht sind. Ich schätze, wenn der Morgen dämmert, werden wir sie genau an der Stelle, die er vorausberechnet hat, ihre Toppsegel ausreffen sehen. Unglaublich, diese genaue Navigation! Er hat Linois tatsächlich abgeschüttelt.«

Jack erschien, und gemeinsam beobachteten sie im zunehmenden Tageslicht, wie sich die Segel von vierzig Kauffahrern auf breiter Front immer deutlicher vom westlichen Horizont abhoben. Er lächelte und wollte etwas sagen, öffnete schon den Mund, aber da entdeckten sie, daß der heraufziehende Tag auch die Surprise an ein fernes Schiff im Osten verraten hatte. Sofort explodierte es förmlich in einem wahren Gewitter von Signalschüssen, als trüge es dort ein fernes, einsames Gefecht aus.

»Spring in den Masttopp, Braithwaite«, sagte Jack, »und laß mich wissen, was du davon hältst.«

Von oben scholl die erwartete Meldung herab: »Es ist die französische Brigg, Sir. Signalisiert wie wild. Und ich glaube, hinter ihr im Norden steht noch ein zweites Segel.«

Was er befürchtet hatte, war eingetreten: Linois hatte die Brigg in den ersten Nachtstunden nach Norden befohlen, und nun meldete sie ihren Freunden hinter der Kimm, daß sie die Surprise, wenn nicht gar die ganze Chinaflotte, gefunden hatte.

Sein aufwendiges Täuschungsmanöver war geplatzt. Er hatte Linois während der Nacht weit nach Südwesten locken, dann im Dunkeln einen Haken schlagen und zur Chinaflotte zurücksegeln wollen, in der Hoffnung, daß die Surprise bis zum Morgengrauen aus Linois’ Gesichtskreis verschwunden sein würde. Bei ihrer hohen Fahrt (und wie sie die Fregatte vorangeknüppelt hatten!) hätte das eigentlich gelingen müssen. Aber dem war nicht so. Entweder hatte man auf einem der französischen Schiffe doch einen Schimmer der nordwärts entschwindenden Surprise entdeckt, oder Linois hatte intuitiv begriffen, daß etwas nicht stimmte – daß man versuchte, ihn zum Narren zu halten –, hatte die Verfolgung abgebrochen, die Brigg in ihr altes Suchgebiet zurückbeordert und war ihr mit dem Rest seines Geschwaders unter Vollzeug gefolgt, direkt vor den Kurs der Chinaflotte.

Total mißlungen war Jacks List allerdings nicht: Sie hatten dadurch entscheidende Zeit gewonnen. Doch wieviel Zeit? Er ließ Kurs auf die Indienfahrer absetzen und enterte selbst bis zur Quersaling auf: Die vermaledeite Brigg stand noch gut zwölf Meilen entfernt und veranstaltete nach wie vor eine Art Neujahrsfeuerwerk, während noch einmal die gleiche Distanz sie von der Fregatte dahinter trennte. Ohne die frühmorgendliche Brillanz des Horizonts, die den Splitter ihrer Toppsegel in der klaren Luft vergrößerte, hätte er sie niemals ausmachen können. Er zweifelte keinen Augenblick daran, daß es sich um eine der beiden französischen Fregatten handelte und daß Linois’ aufgefächertes Geschwader, ohne die Korvette, sich wie ein Riegel vor den wahrscheinlichen Kurs der Chinaflotte legen würde. In diesem stetigen Monsun konnte sie ihm nicht ausweichen, nicht bei der seglerischen Überlegenheit der Franzosen. Allerdings war diese Überlegenheit doch nicht so groß, daß Linois sogleich handeln konnte: Er würde den ganzen Tag brauchen, um seine Streitmacht zu sammeln und die Chinaflotte zu stellen.

Die Kapitäne strömten an Bord der Surprise zusammen, allen voran ihr Kommodore Mr. Muffit. Das Signal im Großtopp der Fregatte und Muffits energisches Einsammeln der Nachzügler hatten ihnen schon ein erstes Bild der prekären Lage vermittelt. Sie machten nervöse, besorgte, ernste Gesichter. Aber zu Jacks Leidwesen waren manche auch streitsüchtig, führten das große Wort, beschwerten sich über mangelnden Schutz durch die Regierung und fragten aufsässig, wieso Linois die ganze Zeit unentdeckt geblieben war. Im Grunde waren die Offiziere der Handelskompanie ein tüchtiges, diszipliniertes Korps, aber die Dienstvorschriften verlangten vom Kommodore, vor entscheidenden Schritten den Rat seiner Kapitäne einzuberufen und anzuhören. Und wie jeder Kriegsrat war auch dieser geschwätzig, unentschlossen und pessimistisch. Noch nie hatte Jack so sehr die überlegene Rigorosität der Kriegsmarine vermißt wie jetzt, als er der weitschweifigen Rede eines Mr. Craig zuhörte, der sich in erster Linie damit beschäftigte, wieviel besser sie dastünden, hätten sie nicht auf das Schiff aus der Botany Bay und die beiden Portugiesen gewartet.

»Meine Herren«, rief Jack schließlich, an die drei oder vier entschlossenen Kapitäne gewandt, »zum Reden haben wir keine Zeit mehr. Es gibt nur zwei Alternativen: Wir müssen entweder fliehen – oder kämpfen. Wenn Sie fliehen, wird Linois Ihre Flotte mit Leichtigkeit einholen, denn ich vermag nur eine seiner Fregatten aufzuhalten, während die Marengo fünf Knoten gegenüber Ihren drei segelt und mit jeder Breitseite zwei von Ihnen aus dem Wasser blasen kann. Wenn wir aber kämpfen, wenn wir unsere Kräfte konzentrieren, können wir ihm Schuß um Schuß heimzahlen.«

»Und wer von uns soll kämpfen?« fragte einer.

»Dazu komme ich gleich, Sir. Vergessen Sie nicht, Linois war seit einem Jahr nicht mehr in der Werft und steht dreitausend Meilen weit von seinem Stützpunkt Mauritius entfernt. Er ist knapp an Vorräten, weshalb eine Ersatzspiere oder fünfzig Faden zweizöllige Leine für ihn von weitaus größerem Wert sind als für uns – ich wette, er hat in seinem ganzen Geschwader keine einzige Reservestenge. Die Vorsicht gebietet ihm, keine größeren Schäden zu riskieren. Gegen entschlossenen Widerstand darf er nicht angreifen.«

»Woher wollen Sie wissen, daß er sich in Batavia nicht neu ausgerüstet hat?«

»Lassen wir das – mit Ihrem Einverständnis – für den Augenblick dahingestellt«, antwortete Jack. »Wir haben keine Zeit zu verlieren. Mein Plan sieht aus wie folgt: Sie haben drei Schiffe mehr, als Linois erwartet. Folglich werden die drei bestbewaffneten die Wimpel der Kriegsmarine setzen und die blaue Nationale …«

»Es ist uns nicht erlaubt, die Flaggen der Kriegsmarine zu führen.«

»Würden Sie mich bitte fortfahren lassen, Sir? Ich übernehme dafür die volle Verantwortung und erteile Ihnen hiermit die erforderliche Ausnahmegenehmigung. Die größeren Indienfahrer formieren sich zur Schlacht in Kiellinie, stellen jeden verfügbaren Mann von den anderen Schiffen an ihre Kanonen und schicken die kleineren nach Lee davon. Ich delegiere einen Offizier auf jedes dieser angeblichen Kriegsschiffe und alle Kanoniere, die ich erübrigen kann. Unsere Streitmacht ist groß genug, daß wir in enger, gut geführter Schlachtlinie seine Vor- oder Nachhut aufrollen und ihn danach selbst überwältigen können, allein schon zahlenmäßig. Mit einem oder zwei Ihrer stolzen Schiffe auf seiner einen Flanke und der Surprise auf der anderen garantiere ich Ihnen, daß wir seinen Vierundsiebziger schlagen können, ganz zu schweigen von den Fregatten.«

»Hört, hört!« rief Muffit begeistert und schüttelte Jack die Hand. »Das ist der rechte Geist, Gott sei mein Zeuge!«

Doch trotz des eifrigen und ehrlich begeisterten Stimmengewirrs – ein Kapitän hämmerte sogar auf den Tisch und brüllte: »Wir werden sie zuschanden schießen!« – gab es auch abweichende Meinungen: Wer hätte jemals gehört, daß sich Kauffahrer mit ihren kleinen Besatzungen und den vielen Hindernissen an Deck länger als fünf Minuten gegen kampfstarke Kriegsschiffe behaupten konnten? Die meisten seien nur mit jämmerlichen Achtzehnpfünder-Kanonaden ausgerüstet … Die weitaus bessere Taktik wäre es, sich zu verstreuen, dann würden wenigstens einige entkommen; der Kapitän der Dorsetshire war sicher, daß er den Franzosen davonsegeln konnte. Vermochte ihm der streitbare Herr auch nur einen Fall zu nennen, in dem ein Schiff mit einer Breitseite von zweihundertsiebzig Pfund einem Gegner, der auf einen Schlag neunhunderfünfzig Pfund verschießen konnte, widerstanden hatte?

»Vorsicht, Mr. Craig«, sagte Muffit, bevor Jack antworten konnte. »Wissen Sie denn nicht, daß Captain Aubrey Kommandant der Sophie war, als sie die Cacafuego aufbrachte, eine Fregatte von zweiunddreißig Kanonen? Wie ich glaube, verfügte die Sophie über keine besonders starke Breitseite, oder?«

»Insgesamt achtundzwanzig Pfund«, sagte Jack errötend.

»Halten zu Gnaden«, rief Craig, »das wußte ich nicht. Ich habe nur aus Pflichtgefühl gegenüber der Kompanie gesprochen. Ehre, wem Ehre gebührt. Tut mir leid, daß ich den Namen des Captains nicht gleich wiedererkannt habe. Ich denke, niemand wird mir Feigheit unterstellen können. Ich habe mich nur für die Kompanie und meine Ladung verwendet, nicht für meine Person.«

»Also, meine Herren«, faßte Muffit zusammen. »Ich glaube, Captain Aubreys Schlachtplan hat die Billigung aller gefunden, genau wie die meinige. Ich höre keine Gegenstimme. Nun ersuche ich Sie, auf Ihre Schiffe zurückzukehren, reichlich Pulver abzufüllen, Ihre Kanonen schußbereit zu machen und Captain Aubreys Signale zu beachten.«

An Bord der Surprise rief Jack seine Offiziere in der Achterkajüte zusammen und instruierte sie: »Mr. Pullings, Sie gehen mit Collins, Haverhill und Pollyblank auf den Indienfahrer Lushington. Mr. Babbington und die Gebrüder Moss auf die Royal George. Mr. Braithwaite als Relaisgast auf die Brigg, um meine Signale für die anderen zu wiederholen; nehmen Sie unseren Reservesatz Flaggen mit. Mr. Bowes, kann ich Sie überreden, sich um die Kanonen der Earl Camden zu kümmern? Ich weiß, Sie würden sie besser richten als jeder andere.«

Der Zahlmeister schmunzelte, vor Stolz errötend. Wenn der Kommandant es wünsche, wolle er gern seine Kerzen und Käselaibe gegen Kugeln vertauschen, obwohl das Ergebnis abzuwarten bliebe. Ob er Evans und Strawberry Joe mitnehmen dürfe?

»Gern. Dann ist das also erledigt«, sagte Jack. »Und jetzt, meine Herren, appelliere ich an Ihren Takt. Wir dürfen die Kompanie-Offiziere nicht beleidigen, und manche davon sind sehr empfindlich. Schon die geringste Mißstimmung wäre verhängnisvoll. Hämmern Sie es Ihren Leuten ein: kein Stolz, keine Arroganz, keine Anspielung auf ›Teekarren‹ oder ähnliches, auch keine Besserwisserei wie: ›So machen wir’s in der Navy.‹ Unser einziges Ziel muß es sein, eine schnelle, intensive Beschießung aufrechtzuhalten, Linois in Nahkämpfe zu verwickeln und sein Rigg so gründlich zu demolieren, wie wir können. Seinen Rumpf zu durchlöchern oder seine Leute niederzumetzeln wäre nicht in unserem Sinne. Einen Vierundsiebziger können wir sowieso nicht versenken, und Linois würde gewiß seinen Bootsmann gern gegen ein Paar Leesegelspieren eintauschen. Dieses eine Mal müssen wir so hoch zielen wie sonst nur die Franzosen. Mr. Stourton, wir beide stellen jetzt eine Liste der Kanoniere auf, die wir erübrigen können, und während ich sie auf die Indienfahrer verteile, segeln Sie Ostkurs und beobachten Linois’ Manöver.«

Binnen einer Stunde hatten sie sich zur Schlachtlinie formiert: fünfzehn stattliche Indienfahrer unter Vollzeug, jeweils mit einer Kabellänge Abstand, und eine schnelle Brigg als Relaisstation. Boote eilten von den kleineren Schiffen herbei und brachten Freiwillige für die Kanonen. Und während des ganzen Vormittags stand Jack in seiner Barkasse an der Linie auf und ab, verteilte Offiziere, Kanoniere, diskrete Ratschläge, Ermutigungen und Liebenswürdigkeiten zuhauf. Letztere mußte er keineswegs heucheln, denn die meisten Kapitäne waren gestandene Seeleute, und dank der straffen Führung durch ihren feurigen Kommodore gingen sie mit einer Entschlossenheit zu Werke, die sie Jack ans Herz wachsen ließ. Zielstrebig wurden die Decks freigeräumt; die drei Indienfahrer Lushington, Royal George und Earl Camden, die Kriegsschiffe darstellen sollten, kreuzten die Royalrahen, hängten zur Tarnung Persennige über die Seite und sahen mit jeder Minute wehrhafter aus. Und die ganze Zeit wurden die Kanonen übungshalber aus- und eingefahren.

Trotzdem gab es noch einige Zauderer unter den Kapitänen, die sich ungeschickt, kopflos oder starrsinnig anstellten, und zwei davon waren furchtsame alte Narren. Doch am meisten machten Jack die Passagiere zu schaffen: Mit Atkins und dem restlichen Gefolge des armen Mr. Stanhope wurde er zwar leicht fertig, aber die Frauen und prominenten Zivilisten verlangten von ihm Erklärungen über Erklärungen. Eine Lady stürmte überraschend aus einer Luke auf ihn zu und drohte ihm, sie werde auf keinen Fall rohe Gewalt dulden – mit Linois müsse verhandelt werden –, seinem hitzigen Temperament sei bestimmt mit Vernunft beizukommen … Kurz, Jack hatte alle Hände voll zu tun. Nur ganz selten, wenn er neben seinem würdevollen Adjutanten Church im Boot saß, blieb ihm Zeit, über jene ominöse Frage nachzudenken: »Woher wollen Sie wissen, daß sich Linois in Batavia nicht neu ausgerüstet hat?«

Er wußte es nicht. Und doch fußte seine ganze Taktik auf dieser Annahme. Er wußte es einfach nicht und war dennoch gewillt, alles auf die Richtigkeit seiner Intuition zu setzen. Denn mehr war es nicht: eine Intuition, genährt aus der atypischen Vorsicht, mit der Linois sein Geschwader einsetzte, und aus hundert anderen Anzeichen, die Jack kaum benennen konnte; sie wollten zu dem sorglosen Linois überhaupt nicht passen, so wie er ihn damals im Mittelmeer kennengelernt hatte, mit Toulon und seinen von Ersatzteilen überquellenden Werften gleich hinterm Horizont. Doch diese innere Gewißheit konnte täuschen, er war nicht unfehlbar. In Linois aber hatte er einen kampferprobten, gefährlichen Gegner vor sich, der sich immer zu helfen wußte.

Das Dinner mit Kapitän Muffit an Bord der Lushington war eine Wohltat. Jack hatte nicht nur einen Wolfshunger, weil sein Frühstück ausgefallen war, der Kommodore schien ihm auch ganz ein Mann nach seinem Herzen zu sein. Sie stimmten restlos überein, was die Schlachtlinie und die Kampftaktik betraf – Angriff statt Verteidigung – und wie die rechte Mahlzeit beschaffen sein mußte, um einen ausgelaugten, malträtierten Geist wieder aufzurichten.

Beim Kaffee erschien Church. »Vergebung, Sir, aber die Surprise signalisiert: Die Semillante und die Belle Poule stehen mit Südostkurs in etwa zwölf Meilen Entfernung. Die Marengo hat die Toppsegel backgestellt.«

»Aha, er wartet auf die Berceau«, sagte Jack. »Hier unten werden wir ihn noch ein bis zwei Stunden nicht zu sehen bekommen. Was halten Sie von einem Spaziergang an Deck, Sir?«

Allein gelassen, verschlang der Kadett den Rest des Puddings, stopfte sich zwei Brötchen in die Taschen und eilte dann seinem Kommandanten nach, der mit dem Kommodore auf dem Hüttendeck stand und zusah, wie die letzten Boote von der Schlachtlinie fortstrebten, voller Passagiere für die Kolonne in Lee mit ihrer theoretisch höheren Sicherheit.

»Ich kann Ihnen gar nicht sagen, Sir«, gestand Muffit leise, »welcher Seelenfriede bei mir einkehrt, seit die Passagiere hier verschwunden sind. Endlich Ruhe an Bord! Euch Marineoffizieren sitzt zweifellos der Admiral im Nacken oder ein Revisor, und natürlich haben Sie immer mit dem Feind zu rechnen. Aber diese Passagiere … ›Kapitän, auf Ihrem Schiff sind Mäuse! Sie haben meinen Hut angefressen und zwei Paar Handschuhe. Ich werde mich bei der Kompanie beschweren, mein Vetter ist dort Direktor!‹ Und: ›Kapitän, warum kann ich auf Ihrem Schiff kein weiches Ei bekommen? Ich habe schon dem jungen Mann im India House erklärt, daß man von meinem Kind unmöglich verlangen kann, harte Eier zu verdauen!‹ Oder: ›Kapitän, in meiner Kabine gibt es keine Kommoden, keine Schubladen und nichts zum Aufhängen meiner Kleider. Nirgendwo ist Platz, hören Sie? Kein Platz, kein Platz!‹ Die werden sich wundern, wieviel Platz sie auf den Schiffen dort drüben finden – zehn dieser Hexen in eine Kabine gezwängt, ha! Wie gut es tut, sie davonziehen zu sehen! Für mich können sie gar nicht weit genug weg sein.«

»Na, dann wollen wir die Distanz noch vergrößern. Erlauben Sie den kleinen Schiffen, sich zu verstreuen, nachdem wir ein letztes Mal gemeinsam gewendet haben. So schlagen Sie zwei Fliegen mit einer Klappe. Ein armer Wicht, wer nicht aus allem Honig saugt!«

Die Signalflaggen stiegen hoch, die Schiffe in Lee bestätigten, setzten Segel und bereiteten die Wende vor: zuerst die Alfred, dann die Coutts, die Wexford und schließlich die Lushington. Als diese ins aufgewirbelte Kielwasser kam, wo die Wexford gewendet hatte, übernahm Mr. Muffit selbst das Ruder von seinem Ersten Offizier und brachte sie zügig und exakt auf den neuen Bug. Das Flaggschiff änderte seinen Kurs um neunzig Grad und hatte die Surprise jetzt an Backbord voraus. Beim Anblick ihres schnittigen niedrigen Rumpfes und der schier himmelhohen Masten besserte sich Jacks Stimmung, und über sein ernstes Gesicht huschte ein zärtliches Lächeln. Doch im nächsten Augenblick ging sein Blick über sein Schiff hinaus, und da, scharf wie an den Horizont geätzt, standen die Toppsegel von Linois’ Geschwader.

Die Lushington stabilisierte sich auf ihrem Kurs. Mr. Muffit trat vom Ruder zurück und wischte sich die Stirn, denn seit der Wende lag das Achterdeck voll in der Sonne; das Sonnensegel war schon lange durch Splitternetze ersetzt worden, die keinen Schutz vor ihren stechenden Strahlen boten. Er eilte auf die Poop und spähte zur Mitte und zur Nachhut seiner Kolonne zurück. Sie hatten sich wieder in Kiellinie formiert; die eineinhalb Meilen lange Reihe der Schiffe hielt mit Backbordhalsen nach Südosten und stand jetzt zwischen dem Feind und dem Rest des Konvois als massierte Feuerkraft, einzeln nicht sonderlich stark, aber wegen ihrer hohen Zahl und schützenden Geschlossenheit doch eine respektable Streitmacht. Und exakt dazu: Nur die Ganges und die Bombay Castle verfielen etwas nach Lee, hielten aber ebenfalls korrekten Abstand ein. Die Ostindienkapitäne hatten ihre Schiffe zweifellos gut im Griff. Schon dreimal hatten sie dieses Manöver ausgeführt, fehlerfrei und ohne zu trödeln. Natürlich manövrierten sie nicht so schnell wie Kriegsschiffe, wirkten aber beeindruckend sicher. Gute Seemannschaft also, aber auch kampfstark? Das war die große Frage.

»Ich bewundere die Disziplin Ihrer Linie, Sir«, lobte Jack. »Kriegsschiffe der Kanalflotte könnten ihre Station nicht exakter halten.«

»Freut mich zu hören«, antwortete Muffit. »Wir haben vielleicht nicht so starke Besatzungen wie Sie, geben aber seemännisch stets unser Bestes. Obwohl, ganz unter uns gesagt«, fügte er hinzu, »die Unterstützung durch Ihre Offiziere spielt dabei gewiß eine Rolle. Es gibt unter uns keinen, der sich nicht lieber eine Hand abhacken ließe, als sich in Gegenwart eines Marineoffiziers mit einer mißglückten Wende zu blamieren.«

»Dabei fällt mir ein«, sagte Jack, »würde es Ihnen sehr widerstreben, für dieses eine Mal den Rock des Königs anzulegen – Sie und alle Ihre Offiziere auf den Schiffen, die den Marinewimpel führen? Linois ist teuflisch schlau, und wenn er im Fernglas die Uniform der Handelskompanie erkennt, auf Schiffen, die angeblich zur Kriegsmarine gehören, wird er sofort Lunte riechen. Es könnte ihn dazu ermutigen, mit mehr Härte gegen uns vorzugehen, als uns lieb ist.«

Das war ein heikler Vorschlag – und nicht gerade diplomatisch unterbreitet. Muffit fühlte sich in seiner Ehre getroffen. Aber er wog dagegen den unbestreitbaren Vorteil ab, den bitteren Ernst der Lage, und antwortete nach kurzem Zögern, daß er sich geschmeichelt fühle und mit Freuden zustimme.

»Dann lassen Sie uns jetzt meine Fregatte herbeirufen, damit ich Ihnen alle Uniformröcke schicken kann, die wir besitzen.«

Die Surprise kam mit dem Wind herangeprescht, drehte außerhalb der Linie bei und stand mit backgestelltem Fockmars so versammelt und elegant da wie ein Vollblutpferd.

»Leben Sie wohl, Kapitän Muffit.« Jack schüttelte ihm die Hand. »Ich nehme an, wir sehen uns erst wieder, wenn der alte Herr geschlagen ist. Aber wir sind gleichen Sinnes, da bin ich ganz sicher. Und lassen Sie mich noch hinzufügen, daß ich glücklich bin, einen solchen Kameraden an meiner Seite zu wissen.«

»Sir«, antwortete Kapitän Muffit mit stahlhartem Händedruck, »Sie tun mir zuviel der Ehre an.«

Was für ein inniges Vergnügen, wieder an Bord seines eigenen Schiffes zu stehen – seine schnellen, lebendigen Reaktionen zu spüren nach der pompösen Behäbigkeit des Indienfahrers –, seine schnittigen Linien und aufgeräumten Decks zu sehen, die vertraute Perfektion vorn und achtern! Dazu gehörte auch der gedämpfte Ton des Cellos, das der Doktor unten irgendwo spielte, ein Thema variierend, das Jack genau kannte, aber nicht benennen konnte.

Die Fregatte rückte zum Kopf der Linie vor. Auf seinem ungewohnt dünn bemannten Achterdeck – außer Etherege, Stourton und dem Master waren nur die schwächsten der jungen Herrchen an Bord geblieben – nahm Jack den Bericht des Ersten entgegen: Linois verhielt sich wie erwartet, hatte seine Kräfte konzentriert, und sein scheinbares Zögern war nur der Versuch, die günstigere Luvposition zu erringen und den Gegner zu rekognoszieren, bevor er zuschlug.

»Ich wette, er wird über Stag gehen, sowie er in unserem Kielwasser ist«, sagte Jack. »Und danach wird er schneller. Aber selbst dann bezweifle ich, daß er uns rechtzeitig vor Sonnenuntergang erreichen kann.« Er gab Befehl, alle Uniformröcke an Bord einzusammeln und auf die Lushington zu schaffen, und trat dann zu Mr. White, der einsam, beschämt und mit weichen Knien an der Heckreling stand.

»Ich schätze, dies ist Ihr erster Kontakt mit dem Kriegshandwerk«, sagte Jack. »Und ich fürchte, daß Sie es ziemlich lästig finden müssen, so ohne gemütliche Kajüte und regelmäßige Mahlzeiten.«

»Oh, das macht mir nicht das geringste aus, Sir«, rief der Kaplan. »Aber um ehrlich zu sein, muß ich gestehen, daß ich in meiner Unerfahrenheit etwas mehr – etwas mehr Dramatik erwartet habe. Diese langsamen Manöver auf weite Entfernung, dieses sich hinziehende, angestrengte Belauern – so etwas habe ich bisher nicht mit einer Schlacht in Zusammenhang gebracht. Eher schon Trommelwirbel und Trompetenstöße, fliegende Fahnen, Kriegsgesänge, Kampfgeschrei, das Prasseln der Befehle und ein blitzschneller Vorstoß mitten ins dickste Getümmel – so habe ich es mir vorgestellt. Aber nicht dieses unbequeme, endlose Warten, dieses sich in die Länge ziehende Unbehagen. Bitte mißverstehen Sie mich nicht, Sir, aber ich frage mich, wie Sie soviel Langeweile ertragen können.«

»Dank langer Gewohnheit, würde ich sagen. Krieg ist zu neunzig Prozent Leerlauf, daran sind wir in der Navy gewöhnt. Aber die letzte Stunde macht dann alles wett, glauben Sie mir. Ich denke, ich kann Ihnen für morgen – vielleicht sogar schon für diesen Abend – allerhand Dramatik versprechen. Ohne Trompeten und Kriegsgesänge, fürchte ich, aber was das Geschrei betrifft, so werden wir unser Bestes tun. Und die Kanonen, das garantiere ich Ihnen, werden keine Langeweile aufkommen lassen. Das wird Ihnen sicherlich gefallen. Es ist immer wieder erstaunlich, wie eines Mannes Geist durch Kanonendonner angeregt wird.«

»Was Sie sagen, trifft zweifellos zu. Und es erinnert mich an meine Pflichten. Wäre eine geistliche Vorbereitung jetzt nicht ebenso angebracht wie die körperliche?«

»Tja«, antwortete Jack bedächtig, »wir wären Ihnen bestimmt sehr dankbar für ein Te Deum, wenn alles vorbei ist. Aber jetzt, fürchte ich, können wir das Deck für eine Andacht nicht entbehren.« Er war mit bigotten Kommandanten unter dem Absingen frommer Choräle schon in die blutigsten Gefechte gezogen und verabscheute es zutiefst. »Aber wenn Sie können«, fuhr er fort, »und wenn Sie es nicht für allzu profan halten, dann sollten Sie um Schwell beten, um richtig starken Schwell. Mr. Church, signalisieren Sie: Wenden in Folge. Alle Mann klar zur Wende.«

Er kletterte auf die Finknetze, um die Brigg zu beobachten, die so weit außerhalb der Schlachtlinie stand, daß jeder in der langen Reihe sie sehen konnte. Viel würde davon abhängen, wie schnell dort Braithwaite die Befehle wiederholte. Die Flaggenkombination stieg empor, der Signalschuß krachte nach Lee. Ich gebe ihnen eine Minute zum Grübeln, sagte er sich und wartete, bis die Hektik auf dem Vorschiff der Alfred abgeklungen war. Dann rief er: »Leeruder! Ree!«

Mit ihrem Manöver gelangten die Indienfahrer an die Stelle, wo die Surprise eben gewendet hatte, während diese nun mit Gegenkurs an jedem einzelnen Schiff der Reihe vorbeisegelte, bis die ganze Formation in ihrem Kielwasser einen scharfen Haken geschlagen hatte. Beim Passieren musterte Jack jedes einzelne Schiff mit größter Aufmerksamkeit: Die Alfred und die Coutts hatten je einen seiner Quartermaster an Bord, in ihrem Übereifer hatte der Bugspriet der Coutts über die Heckreling der Alfred geschrammt, aber sie trennten sich ohne größeren Schaden als den, den grobe englische Flüche und schrilles Laskarengeschrei anrichten konnten. Dann kam die Wexford, ein stattliches Schiff in mustergültigem Trimm: Sie hätte den anderen ihr Großbramsegel abtreten und trotzdem ihren Platz in der Formation halten können; dazu ein beherzter Kapitän, der sich letztes Jahr aus einem Schwarm Borneopiraten freigekämpft hatte. Ihr folgte die Luj hing ton mit Pullings, der neben Mr. Muffit auf dem Achterdeck stand, grinsend wie ein Honigkuchenpferd; Jack erkannte noch mehr Navy-Uniformen in ihrer Nähe. Dann die Ganges, die Exeter und die Abergavenny; auf letzterer standen noch die Wasserfässer an Deck – was dachte sich bloß dieser Kapitän? Es war Gloag, der alte Schwächling. Herr, dachte Jack, strafe mich nicht für mein Gottvertrauen.

In der Mitte hatten sie eine Lücke für die Surprise gelassen. Anschließend kam die Addington, ein protziges, unsympathisches Schiff. Und die Bombay Castle mit etwas Abdrift nach Lee ihr Bootsmann und Old Reliable mühten sich noch damit ab, die Brocktaue ihrer Kanonen zu lösen. Dann die Camden, auf deren Seitendeck Bowes hastig nach achtern hinkte, um grüßend den Hut zu schwenken, als die Surprise passierte. Nie hatte er einen Mann glücklicher gemacht als den Zahlmeister, als er ihm die Kanonen der Camden anvertraute; trotzdem war Bowes alles andere als blutrünstig.

Danach kam die Cumberland, ein schwerfälliger Dwarslöper, der immer noch mehr Segel setzen mußte, um seine Station zu halten. Und die Hope mit dem zweiten griesgrämigen Narren als Kapitän, einem indolenten, pedantischen Ouerkopf. Hinter ihr die Royal George, eine nautische Schönheit; man hätte geschworen, ein Flaggschiff vor sich zu haben. Auf ihrem Achterdeck stand Jacks zweitbester Uniformrock mit in der Sonne funkelnder Epaulette: ein bißchen zu groß für seinen Träger, aber dieser Kapitän würde ihm keine Schande machen; er war von allen der beste, gleich nach Muffit. Seite an Seite stand er mit Babbington hinter den Davits und lachte herüber. Die folgende Dorsetshire hatte mehr Europäer in ihrer Mannschaft als üblich, aber als Bewaffnung nur eine jämmerliche Reihe Erbsenkanonen. Und schließlich die Ocean, ein noch unbeschriebenes Blatt.

»Sir«, machte sich Stourton bemerkbar, »Linois beginnt zu wenden.«

»Tatsächlich«, sagte Jack mit einem Blick achteraus. »Hat er also endlich unser Kielwasser erreicht. Es wird Zeit, daß wir unsere Station einnehmen. Mr. Church, signalisieren Sie: Segelfläche verkleinern. Mr. Harrowby, wenn Sie uns freundlicherweise zwischen die Addington und die Abergavenny bringen würden.«

Bis zu diesem Augenblick hatte Linois ständig manövriert, um nach Luv zu gelangen und seine Kräfte zu konzentrieren, war in kurzen Schlägen aufgekreuzt, mal auf die Indienfahrer zu, mal von ihnen weg. Aber jetzt hatte er sich endlich in Kiellinie formiert, und diese letzte Wende brachte ihn auf direkten Verfolgungskurs.

Als die Surprise beidrehte, richtete Jack sein Glas auf die französischen Schiffe, obwohl er kein Teleskop gebraucht hätte, um ihre Positionen zu erkennen, denn sie standen jetzt alle schon mit dem Rumpf über der Kimm. Aber er wollte die Details ihres Trimms studieren, das würde ihm am ehesten verraten, was in Linois’ Kopf vorging. Was er sah, bereitete ihm Unbehagen: Die Franzosen zogen solche Unmengen Tuch hoch, als hätten sie nicht die geringsten Materialsorgen. Die Sémillante vorn schob eine mächtige Bugwelle vor sich her; dicht dahinter setzte die Marengo ihre Royals; und obwohl die Belle Poule noch eine Viertelmeile zurücklag, holte sie schnell auf. Schließlich die Berceau: Wie sie es schaffte, nach den erlittenen Schäden soviel Segel zu setzen, blieb Jack ein Rätsel. Wirklich erstaunlich, diese Leistung. Die Berceau mußte mit ausgezeichneten Seeleuten bemannt sein.

In der augenblicklichen Lage, mit den Indienfahrern unter mäßiger Tuchmenge am Wind über Backbordbug segelnd und mit Linois in fünf Meilen Entfernung auf dem gleichen Bug aus Ost anrückend, konnte Jack das Treffen hinausschieben, indem er anluvte – konnte es bis zum Morgen verzögern, es sei denn, Linois entschied sich für ein riskantes Nachtgefecht. Eine Menge sprach für Verzögerung: bessere Verpflegung, ungestörte Nachtruhe, gründlichere Vorbereitung; auch stand ihre Schlachtordnung noch nicht so perfekt, wie er sich’s gewünscht hätte. Andererseits war eine Demonstration der Stärke genau der Punkt, auf den es ankam: Linois sollte glauben, daß die Chinaflotte über Geleitschutz verfügte, über eine Eskorte, die vielleicht nicht allzu stark war, aber ihm doch, unterstützt von den bewaffneten Indienfahrern, schwere Schäden zufügen konnte. Und was ihre Schlachtordnung betraf, hätte es zuviel Durcheinander mit sich gebracht, sie jetzt noch zu ändern; solche Manöver waren sie nicht gewohnt. Sobald das Gefecht erst begonnen hatte, sobald Rauch, Lärm, Chaos und Nahkampf die strenge Disziplin der Kiellinie und jede Kommunikation untergruben, würden ohnehin jene Kapitäne, die wirklich beabsichtigten, mit ihrem Schiff an einem Feind längsseits zu gehen, dies auch tun. Und die anderen würden ebenso unvermeidlich kneifen.

Die Taktik, auf die er sich mit Muffit geeinigt hatte und die den anderen Kapitänen erläutert worden war, sah eine schnelle Einkreisung und ein intensives Nahgefecht vor. Die Schlachtlinie sollte bis zum letztmöglichen Augenblick bestehen bleiben, dann sollten die beiden Flanken einschwenken und die Franzosen ins Kreuzfeuer nehmen, so daß sie zwischen zwei oder sogar drei Breitseiten zu liegen kamen und durch die bloße Überzahl erdrückt wurden, mochte das Feuer der Kompanieschiffe auch manches zu wünschen übriglassen. Wenn ein Einschwenken in geschlossener Formation nicht möglich war, sollte sich jeder Kapitän durch Eigeninitiative in die gleiche Position bringen: ein Rudel Schiffe um jeden einzelnen Franzosen, das ihm auf kürzeste Distanz Segel und Rigg wegschoß.

Auch jetzt, nach stundenlangem Nachdenken, hielt er dies immer noch für die beste Taktik. Nahdistanz war unerläßlich, wenn seine feuerschwachen Kanonen wirksam zubeißen sollten. Und er an Linois’ Stelle hätte es gar nicht gemocht, eingekreist, behindert und bombardiert zu werden von einem entschlossenen Schwarm, in dem sich Kriegsschiffe unter die Indienfahrer mischten. Am meisten fürchtete Jack – gleich nach der zweifelhaften Kampfkraft der Handelsschiffe – ein Gefecht auf große Distanz, wobei die Franzosen mit ihren starken, zielsicheren Kanonen seine Schiffe auf tausend Meter vernichtend treffen konnten.

Linois verschwand hinter der Fock der Addington, als die Surprise auf ihre Station mitten in der Schlachtlinie glitt. Jack blickte zum Großmasttopp auf und fühlte sich plötzlich von Müdigkeit überwältigt. Sein Verstand arbeitete klar und scharf, die wechselnden Konstellationen der gegnerischen Kräfte zeichneten sich scharf wie auf eine Karte geätzt vor seinem inneren Auge ab, aber aus seinen Gliedern schien alle Kraft gewichen. Bei Gott, dachte er, ich werde alt. Das Scharmützel gestern und die vielen Besprechungen heute haben mich ausgelaugt. Aber zum Glück ist Linois noch älter. Vielleicht macht er beim Anrücken einen Fehler. Gott gebe, daß er einen Fehler macht.

»Bonden«, rief er, »steig in den Masttopp, und sag mir, wie sie peilen.«

Sie peilten drei Strich achteraus; dann zwei Strich achteraus. Die Belle Poule hatte die vorderen Stagsegel gesetzt und zum Zweidecker aufgeschlossen: Sie brausten Hals über Kopf heran. Eine Meldung jagte die andere, während die Sonne langsam dem westlichen Horizont entgegensank. Als Bonden schließlich meldete, daß die Sémillante in die Reichweite eines ungezielten Fernschusses ihrer Nachhut gelangt war, befahl Jack: »Mr. Lee, signalisieren Sie: Einen Strich abdrehen. Und bereiten Sie die nächsten Flaggenkombinationen vor: Alles klar zum gemeinsamen Halsen bei Signalschuß. Kurs Ostsüdost. Bei Feindberührung attackiert Vorhut in Luv, Mitte und Nachhut in Lee.«

Dies war die aggressive Reaktion eines Befehlshabers, der das entscheidende Gefecht erzwingen wollte. Die gemeinsame Halse würde die Reihenfolge umkehren und die gesamte Schlachtlinie schnell auf direktem Kurs an das französische Geschwader heranbringen, das am Wind auf Gegenkurs lief – eine Schlachtlinie, die sich bei Annäherung in der Mitte teilen und Linois mit Kreuzfeuer bedrohen würde. Damit verschenkte Jack zwar den Luv-Vorteil, aber er wagte es nicht, ein simultanes Aufkreuzen zu riskieren: viel zu gefährlich bei diesen geringen Abständen zwischen den Schiffen. Selbst eine simultane Halse war noch problematisch genug, aber das kurze Abdrehen würde sie erleichtern. Und Linois mochte dies sogar als Zeichen der Siegesgewißheit interpretieren.

Nun, da sie leicht abgefallen waren, zog sich die Linie der Schiffe mehr nach Süden hin und hatte den Wind etwas vorlicher als querab. »Machen Sie weiter, Mr. Lee«, sagte Jack und wandte sich ab, um die Relaisbrigg zu beobachten. Prompt und klar stiegen dort die Signalflaggen empor. Ich muß den Indienfahrern Zeit lassen, sie zu lesen, sagte sich Jack und zwang sich dazu, gelassen auf und ab zu gehen. Von der Lunte der Signalkanone wehte beißender Rauch quer übers Deck, was ihm bewußt machte, wie schnell sein Atem ging. Alles, aber auch alles hing davon ab, daß die nächsten Manöver korrekt ausgeführt wurden. Falls sie in einem unordentlichen Haufen halsten, falls sie sich Unentschlossenheit anmerken ließen, dann mußte Linois seinen Bluff durchschauen; dann würde er sich binnen fünf Minuten mitten unter sie stürzen und mit seinen Vierundzwanzig- und Sechsunddreißigpfündern nach beiden Seiten feuern. Noch einmal auf und ab – und ein letztes Kehrtmachen. Dann: »Signal!« befahl er. »Klar zur Halse!«

An der ganzen Formation entlang gellten die Befehle, schrillten die Bootsmannspfeifen. Die Schiffe begannen abzufallen, drehten durch den Wind und luvten wieder an, bis er von Backbord achteraus einkam, dann von querab und schließlich noch vorlicher; die Rahen gingen über und wurden hart angebraßt, bis die ganze Formation fast ohne Abweichung mit dichtgeholten Schoten über Steuerbordbug segelte. Jedes Schiff hatte an seinem Platz gedreht, so daß jetzt die Ocean führte und die Alfred den Schluß machte.

Ein glänzend ausgeführtes Flottenmanöver, fast ohne Fehler. »Mr. Lee: Mehr Segel setzen. Zeigt Flagge!« Die blaue Flagge, denn Hervey in Bombay war Vizeadmiral der blauen Territorien. Nur die Surprise führte die weiße Flagge, weil sie im Sonderauftrag der Admiralität unterwegs war. Bildschöne, imponierende Flaggen. Aber die Formation wurde nicht schneller. »Signal an Ocean: mehr Segel setzen. Wiederhole Ocean: mehr Segel setzen!« rief Jack. »Und heizt ihm mit zwei Signalschüssen ein.«

Vor sich an Backbord hatten sie jetzt das französische Geschwader in breiter Front, ebenfalls mit fliegenden Fahnen und der Admiralsflagge im Besantopp der Marengo. Beide Formationen brausten mit einer kombinierten Fahrt von vierzehn Knoten aufeinander zu. Noch knapp fünf Minuten, und sie mußten in Reichweite kommen.

Jack rannte nach vorn, und als er das Vordeck erreichte, feuerte Linois seinen ersten Schuß ab. Aber es war ein Signalschuß ohne Kugel, und der Rauch hatte sich kaum verzogen, da gingen die Franzosen über Stag, hielten nach Nordnordwest und verweigerten das Gefecht.

Jack kehrte auf sein Achterdeck zurück und signalisierte: Wenden in Folge. Die Formation schwenkte herum und zeigte jetzt auf die untergehende Sonne. Unten im Rumpf der Surprise sang immer noch das Cello, tief und grüblerisch, und plötzlich fiel Jack auch der lange gesuchte Name ein: Es war das d-Moll-Menuett von Boccherini. Da ging ein Lächeln über sein Gesicht, ein inhaltsreiches Lächeln, das vielerlei Glück ausstrahlte. »Tja, meine Herren«, sagte er, »das war recht anständig für ein paar Indienfahrer, wie?«

»Ich konnte es fast nicht glauben, Sir«, gestand Stourton. »Keiner ist dem anderen in die Quere gekommen. Zweifellos lag’s am kurzen Abdrehen vorher, das hat ihnen die nötige Zeit verschafft.«

»Linois hat das gar nicht gefallen«, meinte Etherege. »Aber bis zuletzt hätte ich niemals damit gerechnet, daß er kneift, Nachtgefecht hin oder her.«

Harrowby sagte: »Die Kompanie-Offiziere sind ein anständiger Haufen. Viele nehmen ihre Aufgabe wirklich ernst.«

Jack lachte auf. Den Gedanken: »Er hat die Lage falsch eingeschätzt, hat seinen Fehler gemacht«, hätte er sich niemals gestattet, geschweige denn laut ausgesprochen, schon aus Aberglauben nicht. Er berührte einen hölzernen Belegnagel und sagte: »Jetzt wird er sich die Nacht über nach Luv quälen, während wir beidrehen. Beim Treffen am Morgen werden seine Leute deshalb abgekämpft sein. Unsere bekommen soviel Ruhe wie möglich – und gute Verpflegung. Mr. Stourton, da wir unseren Zahlmeister verloren haben, muß ich Sie bitten, den Proviant auszugeben. Sorgen Sie für eine reichliche, herzhafte Mahlzeit. Ich habe noch ein paar Schinken in meinem Privatvorrat – wo ist mein Steward? Ruft meinen …«

»Hier stehe ich, Sir, schon seit mindestens ’ner halben Stunde«, raunzte Killick beleidigt. »Mit ’m San’wich in der Hand und ’m Becher Wein.«

Der Burgunder schmeckte köstlicher als jeder andere Wein, an den Jack sich erinnern konnte, stärkte sein Herz und vertrieb alle Müdigkeit.

»Also gibt es doch keine Schlacht?« Der Kaplan war aus dem Schatten getreten und wandte sich mit seiner Frage an die Allgemeinheit. »Anscheinend stehlen sie sich in großer Hast davon. Könnte man das furchtsam nennen? Ich habe oft gehört, daß die Franzosen feige sind.«

»Nein, nein, da irren Sie sich, Mr. White«, sagte Jack. »Die Franzosen haben mir schon oft das Fell gegerbt, glauben Sie mir. Nein, Linois kommt bestimmt wieder. Er wird Sie nicht enttäuschen. Ich glaube, wir können Ihnen für morgen früh ein hitziges Treffen versprechen. Deshalb wären Sie gut beraten, bald in die Koje zu gehen und sich gründlich auszuschlafen. Ich mache es ebenso, sobald ich die Kapitäne instruiert habe.«

Die Nacht über lagen sie beigedreht, ihre Heck- und Topplaternen bildeten eine Kette; die Wachen waren gefechtsbereit und hielten ihre Nachtgläser auf Admiral Linois’ Lichter gerichtet, der sich nach Luv hocharbeitete. Jack wachte einmal kurz auf, weil die Fregatte heftig zur Kehr ging: Whites Gebete waren erhört worden, ein starker Schwell aus Süd hatte eingesetzt. Jetzt brauchte man einen Fernbeschuß durch die Franzosen nicht mehr zu fürchten. Treffsicherheit, große Distanz und glatte See waren alle aus demselben Holz geschnitzt.

Der Morgen dämmerte hell und klar über einer stark bewegten See und enthüllte die beiden Formationen, die drei Meilen auseinander lagen. Wie erwartet, war Linois so lange aufgekreuzt, bis er eindeutig in der günstigeren Luvposition stand. Jetzt konnte er die Feindseligkeiten eröffnen, wann immer er wollte. Die Initiative lag bei ihm, doch schien er sie nicht ergreifen zu wollen. Sein Geschwader schlingerte im Schwell, abwechselnd schlugen und füllten sich seine Segel. Nach einer Weile verließ die Sémillante ihre Station, kam auf Schußweite heran, rekognoszierte und drehte wieder ab. Immer noch zögerten die Franzosen, lagen vor der englischen Schlachtlinie, den Bug nach Nordwesten gerichtet. Und die Hitze des Tages nahm zu.

Der Schwell, Ausläufer eines starken Sturms im fernen Süden, lief quer zur Windsee des stetigen Nordostmonsuns und baute eine Kreuzsee auf, die alle paar Minuten kühlende Gischt über das Achterdeck der Surprise schickte. Wenn wir sie von Lee her angreifen, überlegte Jack und wandte den Blick nicht von der Marengo, dürfte es für sie verdammt unbequem werden, die unteren Stückpforten zu öffnen. Wie bei den meisten französischen Kriegsschiffen lag Linois’ untere Batterie zwar relativ hoch, trotzdem preßten Wind und Wellen sie so tief ins Wasser, daß die See durch die offenen Pforten einsteigen würde – zumal das Schiff einen recht ranken Eindruck machte, zweifellos wegen der ausgedünnten Vorräte in seinen Laderäumen. Falls Linois die untere Batterie mit seinen schwersten Kanonen nicht einsetzen konnte, waren die Chancen gleich verteilt. War das der Grund für sein Zögern, obwohl er den Eröffnungszug machen konnte – und obwohl er einen Konvoi im Wert von sechs Millionen in Lee hatte? Was ging in seinem Kopf vor? War es blanke Unentschlossenheit? Hatte ihn der Anblick der englischen Schlachtlinie eingeschüchtert, die als lange Lichterkette die ganze Nacht beigedreht gelegen hatte, das morgendliche Gefecht förmlich herausfordernd, statt sich im Schutz der Dunkelheit davonzuschleichen? Das hätten die Engländer doch bestimmt getan, falls ihr kühner Vorstoß gestern nur ein Bluff gewesen wäre.

»Ruft die Leute zum Frühstück«, sagte Jack. »Mr. Church, lassen Sie Killick freundlicherweise wissen, daß er zu Mittag gekreuzigt wird, wenn ich nicht binnen fünfzehn Sekunden meinen Kaffee kriege … Doktor, einen schönen guten Morgen. Ist es nicht ein herrlich klarer Tag? Na, da kommt ja endlich der Kaffee – nehmen Sie auch eine Tasse? Haben Sie gut geschlafen? Ha, was für eine Wohltat ist doch eine ungestörte Nacht!« Er hatte in seiner mit Wolldecken gepolsterten Koje fünf Stunden ununterbrochen geschlafen und strotzte wieder vor Energie. Ihm war klar, daß ein äußerst gefährliches Tageswerk bevorstand, aber auch, daß er entweder siegen oder ehrenvoll unterliegen würde. So oder so stand der Ausgang auf Messers Schneide, aber er hatte weder sich, sein Schiff noch fünfzehnhundert Menschenleben leichtfertig aufs Spiel gesetzt. Seine nervöse Unsicherheit war verschwunden, unter anderem deshalb, weil sich die Moral innerhalb der ganzen Schlachtlinie gebessert hatte: Die Indienfahrer hatten ihre Feuerprobe bestanden und waren sich dessen auch bewußt. Das geglückte Flottenmanöver und Linois’ Rückzug hatten sich auf den Kampfgeist selbst der Zweifler belebend ausgewirkt; nun stellte er eine Einmütigkeit, eine Akzeptanz seiner Angriffstaktik fest, die ihn entzückte.

Allerdings wußte er, daß seinem Freund überschäumend gute Laune am frühen Morgen zuwider war, deshalb begnügte er sich damit, auf und ab zu gehen, seine Kaffeetasse in den heftigen Schiffsbewegungen auszubalancieren und einen in halbflüssige Büffelbutter getauchten Schiffszwieback zu mampfen.

Auch nach dem Frühstück traf Linois noch keine Anstalten zum Angriff.

»Erleichtern wir ihm den Entschluß«, sagte Jack, und die Signalflaggen stiegen zu ihrer Rahnock empor. Die Linie der Briten nahm über Backbordbug Fahrt auf und hielt nur unter Mars- und Untersegeln nach Westen. Sofort wurde aus dem Schlingern der Fregatte ein sanftes, gleichmäßiges Wiegen. Und schon kamen auch die fernen Franzosen in Fahrt, gingen auf den anderen Bug und stießen schräg in Richtung der Indienfahrer nach Süden vor. »Na endlich«, sagte Jack. »Und was macht er jetzt?« Als er seinen Gegner lange genug beobachtet hatte und sicher war, daß dessen Vorgehen keine Verlegenheitsgeste, sondern den ersten Schritt zu etwas Entscheidendem darstellte, wandte er sich an Stephen: »Es wird Zeit für dich, unter Deck zu gehen. Mr. Stourton, klar Schiff zum Gefecht.«

Die Trommel, anfeuernder als jede Trompete, rollte und schnarrte. Aber zu tun gab es nicht viel: Die Surprise war schon lange gefechtsklar, ihre Rahen waren gepolstert und mit Ketten gesichert, die Splitternetze aufgeriggt, Pulver war in Mengen abgefüllt und wartete in den Kartuschen, Kugeln aller Sorten lagen bereit, und auf dem ganzen Batteriedeck rauchten die Lunten in ihren kleinen Wassereimern. So rannten die Männer nur auf ihre Stationen, warteten dort stehend oder kniend und spähten über ihre Kanonen nach dem Feind aus. Der kam unter Führung der Marengo allmählich näher. Noch war unklar, was er vorhatte, aber unter den älteren Seeleuten herrschte die Meinung vor, daß er in Kürze auf den gleichen Bug gehen würde wie die Indienfahrer, um Parallelkurs einzuschlagen; so konnte er seine überlegene Schnelligkeit nutzen und die gegnerische Schlachtreihe im Vorbeifahren unter Feuer nehmen. Das wäre die übliche Taktik gewesen. Andere prophezeiten, daß Linois ihr Kielwasser kreuzen, dann anluven und sie von Lee her beschießen würde, weil er so seine untere Batterie einsetzen konnte, die im Augenblick noch hinter fest verschlossenen, von grünem Wasser umspülten Stückpforten ruhte. Alle waren jedoch überzeugt, daß das Vorspiel nun vorbei war und daß in spätestens einer Viertelstunde die Fetzen fliegen würden. Deshalb herrschte Stille an Bord, ein ernstes, gespanntes Schweigen, in banger Erwartung des ersten Schusses.

Jack war viel zu sehr damit beschäftigt, seine eigene Formation zu beobachten und Linois’ Verhalten zu analysieren, als daß er sich von dem nervösen Lauern hätte anstecken lassen. Aber auch ihn verlangte es nach Entladung, nach Gewißheit, denn er wußte nur zu genau, daß er einen schrecklichen Gegner vor sich hatte, bei dem er mit gewagten, ungewöhnlichen Manövern rechnen mußte. Dennoch überraschte ihn Linois’ nächster Schachzug. Der Admiral war offenbar zu dem Schluß gelangt, daß die Vorhut der langen britischen Formation für seine Zwecke weit genug vorangekommen war. Im Wissen, daß die Indienfahrer weder zügig wenden noch schnell segeln konnten, ließ er plötzlich Vollzeug setzen. Es war ein gut abgestimmtes, simultanes Manöver. Jedes französische Schiff und selbst die Brigg schienen plötzlich in einer Masse weißer Leinwand zu erblühen. Royals tauchten auf, Leesegel entfalteten sich wie Flügel, verbreiterten den Umriß der Schiffe und verliehen ihnen ein schönes, aber bedrohliches Aussehen. Im ersten Augenblick gaben ihr Abfangkurs und die Unmenge Tuch Jack Rätsel auf, aber dann begriff er, seiner Sache plötzlich absolut sicher. »Mein Gott«, rief er, »Linois will durch unsere Linie brechen! Mr. Lee, folgendes Signal: Wenden in Folge. Jedes vertretbare Segel setzen.«

Als die Flaggen auswehten, wurde seine Einschätzung bestätigt: Linois richtete sein schweres Linienschiff direkt auf die Lücke zwischen der Hope und der Cumberland, zwei der schwächsten englischen Schiffe. Er plante, durch Jacks Formation zu stoßen, die Nachhut zu isolieren, ein oder zwei seiner Schiffe zurückzulassen, um mit den gegnerischen Kräften fertig zu werden, die seine Beschießung etwa noch überstanden hatten, dann anzuluven und in Lee unter Abfeuern seiner beiden Breitseiten an der Reihe entlangzulaufen.

Jack schnappte sich Stourtons Sprachtrichter, kletterte auf die Heckreling und preite mit Stentorstimme seinen Hintermann an: »Addington – Toppsegel backstellen! Ich schere aus!« Wieder herabspringend, rief er: »Alle Mann klar zur Wende! Hartruder! Harrowby, bringen Sie mich quer vor den Bug der Marengo.«

Jetzt machte sich der lange, strenge Drill bezahlt. Die Fregatte warf sich in einem engen, zügigen Bogen herum und wurde immer schneller, je mehr Segel sich entfalteten. Die Leerüsten tief in weißer Gischt vergraben, preschte sie hoch am Wind durchs Wasser auf die Stelle zu, wo sie – vorausgesetzt, ihre hohe Fahrt konnte beibehalten werden – die anrückende Marengo von der britischen Schlachtreihe abschneiden würde. Jack mußte sie aufhalten und abdrängen, bis die Schiffe der Nachhut heran waren und ihn unterstützen würden. Mit Höchstfahrt konnte er das gerade noch schaffen, falls keine der wichtigeren Spieren brach. Natürlich stürzte er sich damit genau vor die Breitseite der Marengo, trotzdem mochte es glücken, besonders bei dieser rauhen See. Aber selbst wenn er sie abfing, ohne entmastet zu werden – wie lange konnte er sie aufhalten? Wie lange brauchte die Nachhut, um ihn zu erreichen? Er wagte es nicht, die Schlachtreihe aufzulösen, denn die Sicherheit der Indienfahrer beruhte einzig und allein auf ihrer Geschlossenheit und der Feuerdeckung, die sie einander in Kiellinie geben konnten.

Er stand an der Kante zum Achterdeck und sondierte noch einmal die Lage: Die Surprise hatte bereits drei Schiffe passiert, die Addington, die Bombay Castle und die Camden, und lief mit Gegenkurs auf ihren Wendepunkt zu. Gehorsam setzten alle mächtig viel Tuch und hatten die Lücke schon geschlossen. An Backbord voraus kam die Marengo, noch eine Meile im Nordosten, mit einem weißen Schnurrbart vor dem Steven näher. An Backbord achteraus, ebenfalls eine Meile entfernt, hatten die Alfred und die Coutts gewendet und setzten jetzt ihre Bramsegel. Die Wexford hatte sich in den Seen festgerannt, und es sah ganz danach aus, als ob die flinke Lushington ihr gefährlich nahe kommen würde. Jack nickte: Es konnte klappen. Außerdem blieb ihm gar nichts anderes übrig.

Er sprang die Niedergangsleiter hinunter und rannte von einer Stückmannschaft zur anderen, sprach eindringlich mit den Männern, freundschaftlich, ja fast intim, schließlich waren sie jetzt alte Bordkameraden, und er kannte jeden einzelnen Mann, mochte die meisten. Er beschwor sie, keine einzige Kugel zu verschwenden, hoch zu feuern – in der Aufwärtsbewegung –, zuerst mit Voll- und dann mit Kettenkugeln; er bereitete sie darauf vor, daß sie bei der Annäherung allerhand würden einstecken müssen, aber das sollte sie nicht kümmern, denn der Franzose konnte seine unteren Stückpforten nicht öffnen. Und sobald sie quer vor seinem Bug lagen, würden sie ihm alles mit Zinsen heimzahlen – er verließ sich darauf, daß sie dann pausenlos feuerten und sich ein Beispiel an Old Reliable nahmen, der hätte in seiner ganzen Dienstzeit keine einzige Kugel vergeudet. Der Alte kniff sein verbliebenes Auge zu und schmunzelte.

Der erste Probeschuß der Marengo schlug hundert Meter entfernt an Backbord voraus ins Wasser und warf eine hohe weiße Fontäne auf, die der Wind schnell verwehte. Eine zweite Kugel lag an Steuerbord und schon näher. Kurze Pause. Dann plötzlich verschwand die Bordwand der Marengo vom Bug bis zum Heck hinter einer weißen Rauchwolke. Die Breitseite krachte, vier ihrer Kugeln trafen die Surprise, drei ihr Vorschiff und eine den Kranbalken.

Jack stellte die Zeit fest, ließ sie von seinem Schreiber notieren und behielt die Uhr in der Hand, während er mit Stourton neben sich auf und ab ging – bis zur nächsten rollenden Salve. Die lag schon viel genauer: Die Vierundzwanzigpfünder warfen rund um die Surprise masthohe Gischtsäulen auf, und ihr Rumpf widerhallte von zahlreichen Treffern. Sie verlor an Fahrt, schien kurz zu stolpern; in den Vor- und Großsegeln klafften Löcher, Blöcke prasselten auf die Schutznetze über der Kuhl herab. »Zwei Minuten«, registrierte Jack. »Nicht besonders schnell.« Die Surprise brauchte nur eine Minute und zwanzig Sekunden zwischen den einzelnen Breitseiten. »Aber Gott sei Dank bleiben ihre unteren Pforten geschlossen.« Ehe Linois erneut feuern konnte, würde er schon eine Viertelmeile näher an ihn herangekommen sein.

Hinter der Marengo eröffnete jetzt auch die Sémillante mit ihren vorderen Kanonen das Feuer. Jack, der bei seiner rituellen Wanderung gerade an der Heckreling angekommen war, sah eine ihrer Kugeln von sich weg achteraus fliegen: einen deutlich erkennbaren schwarzen Ball, umgeben von einem schwachen Lichtschein.

»Mr. Stourton, Feuer frei für die Bugkanone.« Das konnte nichts schaden, mochte vielleicht selbst auf diese Distanz etwas bewirken, und ihr Krachen würde die schweigenden Stückmannschaften aufmuntern. Zwei Minuten verstrichen, dann noch einige Sekunden. Und da krachte auch schon die nächste Breitseite der Marengo, überlegt und sorgfältig gezielt. Sie traf die Surprise wie mit gigantischen Hämmern, kaum eine Kugel ging daneben. Unmittelbar danach bellten die sechs Kanonen der Sémillante auf – doch diese Salve lag zu hoch und zu weit.

Stourton machte seine Schadensmeldung: »Die Sprietsegelspiere hängt zerschossen in ihren Kettenschlingen, Sir. Der Zimmermann lotet drei Fuß Wasser in der Bilge; er dichtet zwei Einschußlöcher unterhalb der Wasserlinie ab, beide liegen nicht sehr tief.«

Das Aufbrüllen ihrer Bugkanone unterbrach ihn; anfeuernder, berauschender Pulvergeruch wehte nach achtern.

»Heiße Arbeit, Mr. Stourton.« Jack lächelte. »Aber wenigstens kann uns die Sémillante jetzt nicht mehr erreichen. Der Winkel ist zu spitz. Die Männer sollen sich flach hinlegen, wenn die Marengo beginnt, mit Kartätschen zu schießen.«

Mit einem Blick nach Backbord voraus erkannte er, daß auch die letzten Kanonen des Linienschiffs wieder ausgefahren wurden; nun warteten sie drüben auf die nächste Welle, die sie anheben würde. Jack musterte noch einmal sein spärlich bemanntes Achterdeck, bevor er kehrtmachte: Bonden und Carlow am Ruder, Harrowby dahinter am Kompaßhaus. Stourton rief den Trimmern an der Vorbram-Bulin gerade einen Befehl zu. In Lee standen der Signalgast, daneben Callow mit seinem Kopfverband als Melder und der junge Schreiber Nevin, die Schiefertafel in der Hand. Etherege beobachtete die Indienfahrer mit seinem kleinen Taschenteleskop; all seine Seesoldaten waren – mit Ausnahme der Wache am Niedergang – auf die Kanonen verteilt.

Das Aufbrüllen der gegnerischen Breitseite, das Krachen der eigenen Bugkanone und der rund zwanzig Einschläge an Bord – alles kam im selben Atemzug: ein einziger betäubender Lärm. Vor Jacks Augen zerplatzte das Steuerrad, Harrowby wurde in zwei Teile zerrissen und gegen das Schanzkleid geschleudert. Vorn gellten Schmerzensschreie auf. Sofort beugte sich Jack zu dem Sprachrohr hinab, das zu den Männern an den Steuertaljen unter Deck führte; sie konnten das Rad ersetzen.

»Noch Ruder im Schiff?« fragte er.

»Jawohl, Sir.«

»Dann haltet Kurs. Stetig, hört ihr?«

Drei Kanonen waren umgestürzt. Splitter, Lafettenreste, Relingsteile und Bruchstücke zerschossener Spieren oder Beiboote lagen an Deck bis zum Großmast verstreut, dazwischen Dutzende von Hängemattsrollen, die aus ihren Netzen geflogen waren. Der Klüverbaum schwankte wie betrunken hin und her, seine Halterung war gebrochen. Die eigenen Kanonenkugeln, aus ihren Netzen und Lochbrettern gerissen, polterten auf dem schlingernden Deck von einer Seite zur anderen. Aber am gefährlichsten waren die ungesichert herumrutschenden Kanonen, diese tonnenschweren, tollwütigen Monster. Jack stürzte sich in das Chaos auf dem Batteriedeck zu wenig Offiziere, keine Koordination – und riß im Rennen eine blutige Hängematte an sich. Zwei Tonnen ungezähmter Stahlmasse, einst ihre geliebte Backbord-Bugkanone, verhielt regungslos an der oberen Deckskante, als die Surprise auf einem Wellenkamm balancierte, mußte aber im nächsten Augenblick heruntergepoltert kommen und wie ein gigantischer Rammbock die Bordwand durchschlagen. Jack schob das Hängemattsbündel unter ihre Lafette und schlang blitzschnell eine Leine um den Lauf; gleichzeitig brüllte er nach Helfern, die sie an einem Poller belegen sollten. Während dies geschah, schleuderte eine ausrollende Vierundzwanziger-Kugel gegen seinen Fußknöchel und riß ihn kurz um. Stourton schuftete neben ihm, um eine noch auf ihrem Schlitten stehende Karronade mit untergeschobener Brechstange daran zu hindern, durch die vordere Luke aufs untere Deck zu stürzen und dort den Schiffsboden zu durchschlagen; doch das Süll rund um den Niedergang zerbröselte wie mürber Karton. Gerade noch rechtzeitig ließ der Druck nach, als das Vorschiff in ein Wellental sackte. Die Karronade rutschte bugwärts, und während sie beschleunigte, warfen sie ihr einen Knüppel in den Weg, so daß sie umkippte.

Aber in derselben Stampfbewegung hob sich das Deck so weit an, daß eine losgebrochene Kanone mittschiffs, unter dem Seitendeck, immer schneller durch die kopflos herumspringenden Männer rutschte, von denen jeder auf andere Art sie vergeblich aufzuhalten versuchte, bis sie mit vollem Schwung dicht hinter den Rüsten gegen die zersplitternde Bordwand krachte und klatschend in die See schlug. Oh, wie ihm seine Offiziere fehlten! Strenge Disziplin hätte derlei sinnlose Eigeninitiativen unterbunden. Aber der klägliche Rest seiner Schiffsführung war vollauf beschäftigt: Rattray bändigte draußen auf dem lebensgefährlichen Bugspriet mit seiner Gang den Klüverbaum; Etherege und ein halbes Dutzend Seesoldaten warfen herumirrende Kugeln über Bord oder packten sie wieder in die Regale; Callow und seine Bootscrew beseitigten die Wrackteile der Barkasse.

Schnell blickte Jack zur Marengo hinüber. Bis auf zwei waren ihre Kanonen alle wieder ausgefahren. »Hinlegen!« brüllte er. Einen Augenblick herrschte Stille an Bord – bis auf das Singen des Windes, das Rauschen der Bugwelle und das Poltern einer letzten Kugel auf der Niedergangstreppe. Dann kam das Krachen der nächsten Breitseite und das irrwitzige Heulen, mit dem die Kartätschen übers Deck fegten. Aber etwas zu hoch, etwas zu hastig abgefeuert. Rattray und seine Leute waren immer noch da, schufteten mit konzentrierter Wut und brüllten nach zehn Faden zweizölliger Leine und mehr Handspaken. Die Surprise hielt nach wie vor Abfangkurs zur Marengo, nur leicht behindert durch den Verlust ihres Klüvers und die durchlöcherten Rahsegel. Und jetzt endlich, auf eine halbe Meile Distanz, eröffneten die Indienfahrer das Feuer. In den Segeln der Marengo klafften plötzlich Löcher. Jack bezweifelte, daß sie noch in der Lage war, ihnen eine neue Breitseite herüberzuschicken; die Surprise würde gleich so dicht vor ihrem Bug stehen, daß die Franzosen ihre Kanonen nicht mehr weit genug nach vorn richten konnten, um das gegnerische Schiff noch vor die Mündungen zu bekommen. Wenn die Marengo aber abdrehte, um ihre Batterie zum Tragen zu bringen, dann war Linois’ Plan gescheitert: Bei dieser hohen Fahrt mußte der Zweidecker nach der Drehung östlich der immer noch geschlossenen britischen Formation zu stehen kommen.

Er hinkte zurück aufs Achterdeck, wo sich der kleine Nevin, auf Händen und Knien kauernd, übergab. »Alles soweit klar, Bonden?« Jack beugte sich übers Sprachrohr. »Ihr da unten – einen halben Strich abfallen. Noch einen halben Strich. Diesen Kurs halten.«

Die Surprise reagierte jetzt schwerfälliger aufs Ruder.

»Alles klar«, antwortete Bonden. »Nur mein rechter Arm war ausgekugelt. Carlow hat ihn wieder eingerenkt.«

»Dann helfen Sie mir mit dem anderen Arm.« Gemeinsam warfen sie das, was von Harrowby übriggeblieben war, über die Reling. Achteraus, jenseits der aufspritzenden Körperteile, hatten sechs der Indienfahrer bereits gedreht und eilten unter Vollzeug heran; aber sie standen immer noch zu weit entfernt. Fast an Backbord querab hatte er die Marengo jetzt endlich in Schußweite. »Achtung!« rief Jack den Kanonieren zu. »Ganz nach vorn richten. Und jede Kugel muß sitzen. Wartet noch, wartet!«

»Fünf Fuß Wasser in der Bilge, Sir«, meldete Stourton.

Jack nickte. »Noch einen halben Strich abfallen«, rief er ins Sprachrohr, und wieder bestätigte die dumpfe Geisterstimme: »Noch einen halben Strich, aye, Sir.« Schwerfällig mochte sie sein, aber falls sie nicht in der nächsten Minute kenterte, dann würde er die Marengo treffen, hart treffen. Denn während die Surprise den Kurs des Linienschiffs kreuzte, mußte endlich ihre schweigende Batterie zum Tragen kommen, und das auf kurze Distanz.

Knatterndes Musketenfeuer vom Vorschiff der Marengo: Ihre Seesoldaten standen dicht gedrängt am Bug und in den Fockmarsen. Noch etwa hundert Meter, und wenn Linois dann nicht abdrehte, würde er ihn der Länge nach beharken. Andernfalls kamen sie eben parallel zu liegen und mußten es Breitseite an Breitseite ausfechten.

»Mr. Stourton, das Vormarssegel etwas aufgeien und back stellen. Callow, Lee, Church nach vorne, pronto!«

Näher, immer näher. Die Marengo rückte weiterhin mit mächtiger Bugwelle vor, die Surprise verlor etwas an Fahrt. Sie würde den Kurs des Linienschiffs mit weniger als zweihundert Meter Abstand kreuzen und war ihm bereits so nahe, daß die Indienfahrer das Feuer eingestellt hatten, um nicht die eigene Fregatte zu treffen. Noch etwas näher, damit die Salve volle Wirkung erzielte. Die Stückmannschaften duckten sich in gespannter Konzentration hinter ihren ausgefahrenen Kanonen und korrigierten exakt den Zielwinkel, ungeachtet des Musketenfeuers.

»Feuer!« befahl Jack, als das Schiff den Wellenberg zu erklimmen begann.

Die Kanonen antworteten ihm mit einem langgezogenen Aufbrüllen. Als sich der Rauch hob, gähnte ihnen das Vorschiff der Marengo kahlgefegt entgegen; Leinen hingen kraftlos herab, ein Stagsegel flatterte unkontrolliert im Wind.

»Zu tief!« rief er. »Höher zielen, höher! Callow, Church – richtet die Rohre höher!«

Nur Franzosen umzubringen hatte keinen Sinn, auf das Rigg kam es an, auf Spieren, Stage und Masten, nicht auf das Blut, das jetzt scharlachrot aus den Speigatten rann. Ingrimmig schufteten die Männer mit Auswischern, Ladestöcken und Kugeln, fuhren die Kanonen grunzend wieder aus. Nummer drei mit der schnellsten Crew feuerte als erste.

Jack überbrüllte das Inferno: »Vormars ganz aufgeien!«

Die Surprise verlor an Fahrt, lag, in ihren eigenen Rauch gehüllt, quer vor dem Bug der Marengo und hämmerte so erbarmungslos auf sie ein, wie ihre Batterie nachladen konnte. Die dritte Breitseite ging in die vierte über, wurde zu pausenlosem Beschuß. Stourton und die Fähnriche rannten an den Reihen der Kanonen auf und ab, halfen ausrennen und richten, setzten die heiser gebellten Befehle des Kommandanten in konzentriertes Feuer um, in einen Hagel aus Kettenkugeln. Nachdem sie soviel hatten einstecken müssen, waren die Männer schwer zu bändigen, sie schossen etwas wild und oft zu niedrig gezielt. Aber auf diese kurze Entfernung ging keine Kugel daneben. Die Pulverjungen rannten hin und her, die Kartuschen quollen in stetigem Strom von unten herauf, die schweißtriefenden Stückmannschaften, nackt bis zum Gürtel, brüllten wie Tollhäusler bei ihrer Arbeit. Es war ein Triumphgebrüll, denn sie nahmen jetzt ihre Rache, pumpten die Marengo voll Eisen, stopften die Mäuler ihrer verhaßten Kanonen. Aber der Triumph war verfrüht. Durch den Rauch konnte Jack erkennen, daß Linois die Surprise vierkant zu rammen gedachte, um die kleinere Fregatte zu entern oder gleich auf den Meeresgrund zu schicken.

»Weg mit der Fock, setzt das Vormarssegel wieder!« schrie er aus vollem Hals. Und ins Sprachrohr nach unten: »Zwei Strich abfallen!«

Er mußte um jeden Preis vor der Marengo bleiben und sie weiter mit seinem Feuer eindecken. Ihr Vorschiff sah aus wie ein Schlachthaus, aber noch war ihr Rigg nicht entscheidend beschädigt. Die Surprise drehte mühsam, schwerfällig, bis die Bordwand des Zweideckers wieder in Sicht kam. Drüben flogen die unteren Stückpforten auf, die mächtigen Sechsunddreißigpfünder wurden trotz des Seegangs ausgerannt. Nun brauchte Linois nur noch leicht Ruder zu legen, dann würden sie ihr Ziel auffassen können. Und ihre ganze vernichtende Breitseite mußte auf Pistolenschußweite in die Surprise einschlagen. Danach konnten sie ihre Stückpforten wieder verrammeln, denn die Fregatte würde sinken.

Etherege feuerte aus vier Musketen, die sein Bursche ständig nachlud, auf den Vortopp der Marengo und holte jeden Mann herunter, der sich blicken ließ. Eine halbe Meile achteraus eröffnete die Nachhut das Feuer auf die Sémillante und die Belle Poule, die in den letzten fünf Minuten auf Schußweite herangekommen waren. Überall quollen Rauchwolken empor, und das Donnern der Breitseiten würgte die Brise ab.

»Backbord, Backbord, hart Backbord«, rief Jack ins Sprachrohr und, sich aufrichtend: »Braßt das Großsegel!« Wo war ihre überlegene Schnelligkeit geblieben? Die arme Surprise konnte sich gerade noch etwas vor der Marengo halten, aber nur, indem sie weit abfiel; dadurch trugen ihre Kanonen nicht mehr, und ihr Heck zeigte auf den Bug des Linienschiff. Ihr Feuer wurde spärlicher, verstummte schließlich ganz. Die Stückgasten starrten wie gelähmt achteraus: Wenn die Marengo ihr Rad jetzt nur um zwei Speichen weiterdrehte, konnte ihre ganze Breitseite die Surprise auffassen – schon sah man die Doppelreihe der Mündungen aus den Pforten ragen. Warum drehte sie nicht? Warum signalisierte sie?

Ohrenbetäubender Kanonendonner von Steuerbord löste das Rätsel: Die Royal George war, gefolgt von den beiden Schiffen dahinter, aus der Schlachtlinie, der geheiligten Schlachtlinie, ausgeschert und preschte nun heran, um die Marengo von der anderen Seite ins Gefecht zu ziehen. Die Nachhut rückte mittlerweile von Westen vor und drohte, den Kreis um sie zu schließen – das eine Manöver, das Linois am meisten fürchten mußte.

Die Marengo luvte an und geriet damit wieder ins Schußfeld der Surprise. Sofort brüllten ihre Kanonen auf, und der Zweidecker antwortete mit einer schütteren Salve seiner oberen Steuerbordbatterie. So kurz war die Distanz, daß ihre Kugeln hoch über sie hinweggingen und die brennenden Wergpfropfen auf ihr Deck flogen – so kurz, daß sie die Gesichter der Franzosen erkennen konnten, die aus den Stückpforten spähten, nur einen Steinwurf entfernt.

Einige Augenblicke lagen beide Schiffe Breitseite an Breitseite. Durch eine in den achteren Aufbau der Marengo gerissene Lücke sah Jack den Admiral auf einem Stuhl sitzen. Er machte ein todernstes Gesicht und deutete ins Rigg hinauf. Jack hatte oft an Linois’ Tisch gespeist und erkannte sofort seine leicht schräge Kopfhaltung. Dann drehte die Marengo weiter, feuerte noch einmal mit ihren Achterkarronaden und bot hart angebraßt ihr empfindliches Heck einer rollenden Salve aus den restlichen Kanonen der Fregatte dar, die ihre Heckgalerie völlig eindrückte. Noch eine letzte Breitseite, als sie davonzog, und ein gellendes Jubelgeschrei, weil ihre Besan- und Großmaststengen von oben kamen. Dann war sie außer Reichweite, und die Surprise konnte trotz aller Anstrengung nicht schnell genug halsen und Fahrt aufnehmen, um sie noch einmal zu beschießen.

Die Franzosen hatten alle gleichzeitig gehalst und abgedreht. Nun gingen sie wieder an den Wind, stießen zwischen den beiden konvergierenden Flügeln der Indienfahrer hindurch und machten sich davon.

»Mr. Lee«, sagte Jack, »Signal an alle: Verfolgung aufnehmen.«

Aber sie schafften es nicht. Die Indienfahrer machten sich gehorsam an die Verfolgung und setzten so viel Tuch, daß ihre Royals aus den Lieken flogen, doch das französische Geschwader lief ihnen trotzdem davon. Als Linois schließlich wendete und nach Osten hielt, rief Jack sie zurück.

Die Lushington erreichte ihn als erste, und Kapitän Muffit kam an Bord. Sein rotes Gesicht stieg über den Rand des Schanzkleids, siegreich leuchtend wie die aufgehende Sonne.

Doch als er das blutige Achterdeck betrat, verwandelte sich sein triumphierendes Strahlen in erschrockenes Staunen. »O mein Gott!« rief er beim Anblick des Trümmerfelds vorn und achtern: sieben Kanonen umgestürzt, vier Stückpforten zu einer einzigen klaffenden Lücke zerschossen, alle Beiboote auf ihren Klampen zerfetzt und überall Bruchstücke von Spieren. Aus den Speigatten schoß in breitem Strahl das eingedrungene Wasser, das die Pumpen von unten heraufbeförderten. Ein Gewirr gebrochener Leinen, knietief Splitter in der Kuhl, gähnende Löcher in der Bordwand, Fock- und Großmast an mehreren Stellen fast durchschossen und überall feindliche Kugeln, die sich in die Planken gebohrt hatten. »Mein Gott, wie furchtbar haben Sie gelitten!« Muffit packte Jacks Hand. »Trotzdem gratuliere ich Ihnen zum Sieg. Aber zu welch hohem Preis! Ihre Verluste müssen entsetzlich sein.«

Jack war jetzt ausgepumpt und todmüde. Sein Fuß schmerzte höllisch, war im Schuh dick angeschwollen. »Danke, Kapitän Muffit«, sagte er. »Ja, Linois hat uns übel mitgespielt. Und wenn die George nicht so tapfer eingegriffen hätte, wären wir wohl versenkt worden. Aber unsere Verluste halten sich zum Glück in Grenzen: der arme Mr. Harrowby und noch zwei Mann, dazu eine lange Reihe Verwundeter. Für einen so heißen Strauß ist das noch gnädig. Und bei Gott, wir haben ihm mit gleicher Münze herausgegeben. Haben’s ihm mit Zinsen heimgezahlt.«

»Acht Fuß, drei Zoll Wasser im Schiff, Sir«, machte sich der Zimmermann bemerkbar. »Und es steigt immer noch.«

»Kann ich Ihnen irgendwie aushelfen, Sir?« offerierte Muffit. »Mit meinen Handwerkern und Bootsleuten oder mit Pumpengasten?«

»Ich wäre Ihnen sehr verbunden, wenn Sie meine Offiziere und Mannschaften zurückschicken würden. Dazu jeden Helfer, den Sie entbehren können. Ich fürchte, die Surprise kann sich keine Stunde mehr über Wasser halten.«

»Auf der Stelle, Sir, auf der Stelle«, rief Muffit und eilte wieder zur Schanzkleidpforte, die jetzt schon viel tiefer lag. »Gott, was für ein Bombardement!« stieß er mit einem letzten Blick in die Runde hervor.

»Aye«, sagte Jack. »Und wo ich mich diesseits von Bombay neu ausrüsten soll, das weiß der Teufel. Wir haben keine einzige Reservespiere mehr. Nur gut, daß Linois noch schlechter dran ist.«

»Oh, was Masten, Spieren, Boote, Tauwerk und andere Ersatzteile betrifft, da wird die Kompanie nur zu gern … In Kalkutta wird man Ihnen jeden Wunsch von den Augen ablesen, Sir. Es soll Ihnen an nichts fehlen, dafür garantiere ich. Mit diesem glorreichen Sieg haben Sie die ganze Flotte gerettet, das werde ich ihnen schon klarmachen. Rahnock an Rahnock mit einem Vierundsiebziger! Darf ich Ihnen einen Schlepp anbieten?«

Ein schmerzhafter Stich zuckte durch Jacks Fuß. »Nein, Sir«, sagte er schärfer als beabsichtigt. »Wenn Sie möchten, begleite ich Sie nach Kalkutta, denn ich nehme nicht an, daß Sie noch lange auf See bleiben wollen, wenn Linois hier herumkreuzt. Aber Abschleppen kommt für uns nicht in Frage, nicht solange noch ein Mast steht.«

ZEHNTES KAPITEL

DIE HANDELSKOMPANIE IN Kalkutta las Jack tatsächlich jeden Wunsch von den Augen ab. Sie veranstaltete großartige Festessen mit Feuerwerk, und ganze Füllhörner maritimer Ersatzteile wurden über ihn ausgeschüttet. Während die Surprise in Reparatur war, erfuhr auch die Besatzung so viel freundliche Aufmerksamkeit, daß kaum ein Mann nüchtern oder unbeweibt blieb, vom Tag ihres Ankerwerfens an bis zu dem allerseits gefürchteten Moment, wenn sie ihn mit muffigen, rotäugigen und aufsässigen Gesichtern würden wieder lichten müssen.

Die Dankbarkeit drückte sich in Völlerei aus, in dionysischer Kurzweil von der freizügigsten orientalischen Art und in vielen, vielen Ansprachen voll uneingeschränkten Lobs. Und sie brachte Jack sofort in Kontakt mit Richard Canning. Beim ersten offiziellen Bankett fand er ihn zu seiner Rechten sitzend einen Canning voll überströmender Herzlichkeit und Bewunderung, der sich sogleich auf ihre alte Bekanntschaft berief. Jack war erstaunt, denn er selbst hatte seit Bombay kaum über den Reeder nachgedacht und seit dem Gefecht mit Linois überhaupt nicht mehr. Er war viel zu beschäftigt damit gewesen, die arme, zerschossene Surprise über Wasser zu halten, was ihm trotz des günstigen Windes und der selbstlosen Hilfe von seiten aller Indienfahrer nur mit knapper Not gelang. Sogar Stephen hatte wegen seines überfüllten Bordlazaretts und einiger heikler Operationen, wozu auch der Schädel des armen Bowes zählte, kaum ein Dutzend privater Worte mit ihm gewechselt, die ihm vielleicht Diana und Canning wieder in Erinnerung gerufen hätten.

Da saß nun der Mann zu seiner Rechten, war freundlich, ungezwungen und sich offenbar überhaupt nicht bewußt, daß auf beiden Seiten vielleicht eine gewisse Reserve angebracht gewesen wäre. Er war nur bestrebt, Jack die gebührende Ehre zu erweisen und auf seine Gesundheit zu trinken, nachdem er in einer glänzend formulierten, sachkundigen und höchst ergötzlichen Rede, in der auch Sophia taktvoll erwähnt wurde, Kapitän Aubrey alles Glück der Welt gewünscht hatte. Sobald Jack erst seine anfängliche Zurückhaltung und Verlegenheit überwunden hatte, brachte er es nicht über sich, diesen Mann zu brüskieren. Und weil er sah, daß auch Stephen gut mit Canning auskam, machte er aus seinem Herzen keine Mördergrube mehr. Außerdem hätte kühle Distanziertheit bei diesem öffentlichen Empfang derart plump und albern gewirkt, daß er sich niemals dazu bereit gefunden hätte, auch wenn die Kränkung heftiger oder jüngeren Datums gewesen wäre. Darüber fiel ihm ein, daß Canning höchstwahrscheinlich gar nicht ahnte, wie demütigend er ihn bei Diana ausgestochen hatte – vor langer Zeit und in einer ganz anderen Welt.

Also Bankette, Empfänge und ein Ball, bei dem er um Dispens bitten mußte, weil sie an diesem Tag Bowes bestatteten. So verging eine Woche, ehe er Canning unter privateren Umständen wiedersah. Jack saß in seiner Kajüte am Schreibtisch, den verletzten Fuß in einem Eimer mit warmem Sesamöl, und schrieb gerade an Sophia:

Der Prunksäbel, mit dem sie mich beehrten, ist ein sehr hübsches Beispiel indischer Handwerkskunst, glaube ich jedenfalls, und trägt eine höchst schmeichelhafte Inschrift. Ja, Liebste, wenn es für jedes Lobeswort einen Penny gäbe, wäre ich längst ein Krösus, ein verheirateter Krösus. Die Kompanie, die Handelskammer und die Versicherungen haben einen stattlichen Beitrag für die Besatzung gestiftet, den ich unter den Leuten verteilen soll. Aber in ihrem übertriebenen Taktgefühl haben sie mich …

In diesem Augenblick wurde ihm Canning gemeldet.

»Bitten Sie ihn in die Kajüte.« Jack beschwerte den Brief mit einem Narwalzahn, damit ihn die stinkende Hooghly-Brise nicht davonwehte. »Guten Morgen, Mr. Canning. Bitte nehmen Sie Platz. Vergeben Sie mir, wenn ich Sie so ungebührlich empfange, aber Dr. Maturin geißelt mich, wenn ich mich ohne seine Erlaubnis aus dem Öl erhebe.«

Canning erkundigte sich höflich nach dem Fuß – »schon viel besser, danke sehr« – und fuhr dann fort: »Ich habe mich gerade rund um Ihr Schiff rudern lassen und kann beim besten Willen nicht begreifen, wie Sie damit überhaupt bis hierher gekommen sind. Zwischen den Überresten Ihrer Galion und dem Stumpf des Backbord-Kranbalkens habe ich nicht weniger als siebenundvierzig Einschüsse gezählt, und an Steuerbord sind es noch mehr. Wo stand denn die Marengo bei dem Gefecht?«

Nur wenige Landmenschen hätten mehr als einen knappen Bericht von Jack zu hören bekommen, aber Canning war selbst zur See gefahren. Er besaß einige Freibeuter und hatte auf einem davon sogar schon ein munteres kleines Scharmützel bestanden. Also berichtete ihm Jack ausführlich, wie die Marengo vorgegangen war. Beflügelt durch Cannings eindringliche, intelligente Fragen nach jedem Manöver, jeder Winddrehung, schilderte er ihm, wie die Sémillante und die Belle Poule gestanden hatten, und vergaß auch nicht die tapfere Berceau, wobei er alle Stadien des Gefechts mit einem in Sesamöl getauchten Zeigefinger auf der Tischplatte skizzierte.

»Tja«, seufzte Canning schließlich, »das alles ehrt Sie ungemein. Sie haben wirklich Großartiges vollbracht. Ich hätte meine rechte Hand dafür gegeben, dabeizusein … Aber ich war noch nie vom Glück begünstigt, außer vielleicht in Geschäften. Mein Gott, wie gerne wäre ich ein Seemann und meilenweit weg vom Land!« Er wirkte plötzlich niedergeschlagen und gealtert. Doch dann raffte er sich zu seiner gewohnten Lebhaftigkeit auf und schloß: »Ja, es war ein großartiger Coup – würdig eines Nelson.«

»O nein, Sir, nein!« rief Jack aus. »Da irren Sie sich aber. Nelson hätte die Marengo erobert. Obwohl ich einmal fast dachte, es könnte uns auch gelingen. Hätte dieser anständige Bursche von der Royal George die Nachhut nur ein bißchen schneller heranführen können – oder hätte Linois eine Minute länger gebraucht, um uns erneut zu beharken, dann wäre die Vorhut rechtzeitig eingetroffen, und wir hätten ihn ins Kreuzfeuer nehmen können. Aber es sollte nicht sein. Im Grunde war’s nicht mehr als ein kleiner Zusammenstoß – nur eines von vielen unentschiedenen Gefechten. Ich wette, Linois liegt jetzt in Batavia und rüstet wieder auf.«

Lächelnd schüttelte Canning den Kopf. »Aber es war doch ein großer Erfolg«, sagte er. »Sie haben eine Flotte im Wert von sechs Millionen gerettet. Unser Land, ganz zu schweigen von der Handelskompanie, wäre jetzt in arger Verlegenheit, wenn die Franzosen sie erbeutet hätten. Was mich an den Anlaß meines Besuchs erinnert. Meine Geschäftsfreunde haben mich beauftragt, Sie mit allem gebotenen Takt zu fragen, wie sie ihre Dankbarkeit ausdrücken können, und zwar auf andere – darf ich sagen: handfestere? – Art als durch Festreden, Pilawberge und mittelmäßigen Burgunder. Vielleicht durch etwas von bleibendem Wert, wie wir in der City sagen. Ich hoffe, Sie sind nicht gekränkt, Sir.«

»Nicht im geringsten.«

»Alsdann: Da alles, was auch nur entfernt an eine Bezahlung erinnert, bei einem Ehrenmann Ihres Kalibers nicht in Frage kommt …«

Woher, o woher nur nimmt er diese absurden romantischen Ideen? seufzte Jack innerlich und machte sehnsüchtige Augen.

»Weil das nicht in Frage kommt, dachten einige Kollegen an ein silbernes Speiseservice oder an eine vergoldete Sänfte. Aber ich gab zu bedenken, daß ein Silberservice in der angemessenen Größe ein Jahr benötigen würde, um Ihren Tisch zu erreichen, daß Sie mit Silber gut versorgt sind, wie ich mich selbst überzeugen konnte« – Jack besaß ganze sechs silberne Platzteller, zur Zeit alle im Pfandhaus – »und daß ein Marineoffizier mit einer Sänfte, egal wie kostbar, nicht viel anfangen kann. Dann kam mir die Idee, daß ein Frachtbonus die Lösung unseres Problems wäre. Sie nehmen mir meinen Freimut doch nicht übel?«

»O nein, durchaus nicht«, versicherte Jack. »Bitte sprechen Sie ruhig frei von der Leber weg.« Dennoch war er perplex: Ein Frachtbonus, dieses goldene, mühelose, fast unverdiente himmlische Manna stand nur jenen glücklichen Kommandanten zu, die einen wertvollen Schatz für die Regierung beförderten oder Goldbarren und -münzen für einen Privatmann, der seinen Reichtum keinem weniger wehrhaften Schiff anvertrauen wollte. Der Bonus belief sich auf zwei bis drei Prozent der kostbaren Fracht und war natürlich höchst willkommen. Obwohl er viel seltener winkte als Prisengeld (ansonsten eines Marineoffiziers einzige Hoffnung auf Bereicherung), konnte man sich seiner doch viel sicherer sein, denn er war mit keinem zweifelhaften juristischen Nachspiel verbunden, und man mußte weder sein Schiff noch sein Leben oder seine Karriere dafür riskieren. Wie jeder andere Seemann war Jack über diese Pfründe genau im Bilde, aber noch nie in ihren Genuß gekommen. Er spürte, wie sich sein Herz für Canning zu erwärmen begann. Trotzdem plagten ihn immer noch Zweifel: Goldbarren wurden nach Indien geschafft, nicht zurück nach England. Der Reichtum der Kolonien reiste in Form von Tee, Seide und Kaschmir ins Mutterland … Noch nie hatte er gehört, daß Goldbarren heimwärts bestimmt gewesen wären.

Aber Canning fuhrt fort: »Sie wissen vielleicht, daß die Lushington Rubine aus Borneo beförderte, als eines unserer Konsignationsgüter. Wir haben auch eine Sendung Tinnevelly-Perlen erhalten und zwei Pakete mit Saphiren. Das Ganze beläuft sich, wie ich fürchte, auf keinen besonders großen Wert – höchstens auf eine Viertelmillion –, aber es beansprucht auch kaum Platz und würde Sie nicht inkommodieren. Darf ich hoffen, Sie für diese Fracht zu interessieren, Sir?«

»Das dürfen Sie, Sir, das dürfen Sie ganz gewiß«, rief Jack. »Und ich bin Ihnen zutiefst verbunden für die vornehme, äh, für die liebenswürdige Art, wie Sie mir dieses Angebot unterbreitet haben.«

»Danken Sie nicht mir, mein Bester, dazu besteht keinerlei persönliche Verpflichtung. Ich fungiere hier lediglich als Sprecher der Kompanie. Aber ich wäre Ihnen nur zu gern auch privat zu Diensten. Falls Sie irgendeinen Weg sehen, wie ich mich erkenntlich zeigen könnte, wäre ich überglücklich … Möchten Sie beispielsweise eine Nachricht nach England senden? Falls Sie ein paar Tausender in Termingeschäfte mit Tee oder Mohair investieren, könnten Sie leicht dreißig Prozent Gewinn machen, ehe Sie zu Hause sind. Ich unterhalte zusammen mit einigen Londoner Vettern eine Postverbindung über Land, und der nächste Kurier geht in Kürze ab. Er reist über Suez.«

»Termingeschäfte mit Mohair«, wiederholte Jack träumerisch. »Ich fürchte, die übersteigen meinen Horizont. Aber ich sage Ihnen was, Canning: Ich wäre Ihnen ewig dankbar, wenn Ihr Mann für mich einen Privatbrief mitnehmen würde. In zehn Minuten habe ich ihn fertig … Sehr freundlich von Ihnen, sehr freundlich.«

Er reichte Canning zwecks eingehender Besichtigung des Schiffs an Pullings weiter, mit ausdrücklicher Empfehlung, sich die Längsspanten hinter dem Waschbord anzusehen, und nahm sich wieder seinen Brief vor:

Sophia, Liebste, die glücklichste Fügung ist eingetreten: John Company stopft mir das Schiff mit Juwelen voll, und wir beide bekommen dafür, was wir einen Frachtbonus nennen. Genaueres später. Es ist etwas Ähnliches wie Prisengeld, aber ich muß nicht mit der Besatzung teilen, auch nicht mit dem biesigen Befehlshaber, diesmal nicht, weil ich ja unter Befehl der Admiralität in London stehe. Ist das nicht wundervoll? Der Betrag ist nicht weltbewegend, aber er wird meine Schulden decken und uns für eine hübsche Kate mit ein, zwei Hektar Land reichen. Deshalb wirst Du hiermit gebeten und aufgefordert, Dich schnellstmöglich nach Madeira zu begeben. Ich füge eine Notiz für Heneage Dundas bei, der Dir bestimmt gerne eine Passage auf der Ethalion gibt, falls er noch im Postdienst fährt, oder Dich andernfalls bei einem unserer Freunde unterbringt. Verlier keine Zeit, Du kannst Dein Hochzeitskleid an Bord nähen. In großer Eile – und mit noch größerer Liebe, Dein Jack.

P.S. Stephen geht es sehr gut. Wir hatten einen kleinen Strauß mit Linois.

Heneage, mein Alter,

Wenn Du ein guter Freund sein willst, dann nimm Sophia auf Deinem Schiff nach Madeira mit. Oder besorg ihr eine Passage bei Clowes, Seymor, Rieu – bei irgendeinem unserer zuverlässigen, stets nüchternen Kameraden. Und falls Du eine anständige Frau als, sagen wir mal, Magd des Bootsmanns führen könntest, wäre ich Dir auf ewig verbunden

Dein dankbarer

Jack Aubrey.

P. S. Die Surprise hat von der Marengo 74 Prügel bezogen, aber wir haben’s ihr mit Zinsen heimgezahlt, und sowie unsere Verbände wieder halbwegs heil sind, laufe ich aus. Dieser Brief kommt auf dem Landweg, und ich wette, er ist mir um mindestens zwei Monate voraus.

»Alles fertig, Sir«, rief er, als er Cannings hohe Gestalt den Türrahmen verdunkeln sah. »Unterzeichnet, versiegelt und versandfertig. Ich bin Ihnen wirklich außerordentlich dankbar.«

»Keine Ursache. Ich gebe ihn gleich Atkins, er wird dafür sorgen, daß der Kurier ihn noch rechtzeitig erhält.«

»Atkins? Mr. Stanhopes Sekretär?«

»Ja. Er kam mit einer Empfehlung von Dr. Maturin zu mir. Anscheinend war er nach dem tragischen Tod des Gesandten stellungslos. Kennen Sie ihn?«

»Er ist natürlich auch auf der Surprise gereist. Aber ich habe ihn unterwegs kaum gesehen.«

»So? Aha. Dabei fällt mir ein, ich hatte in den letzten Tagen nicht das Vergnügen, Dr. Maturin zu begegnen.«

»Ich auch nicht. Zwar sehen wir uns manchmal bei diesen grandiosen Festessen, aber sonst ist er im Hospital vollauf beschäftigt – oder er treibt sich an Land herum, auf der Suche nach Käfern und Tigern.«

»Sei so gut und ruf mir einen Elefanten«, sagte Stephen.

»Sofort, Sahib. Wünscht der Sahib einen männlichen oder einen weiblichen Elefanten?«

»Einen männlichen. Auf einem Bullen würde ich mich etwas wohler fühlen.«

»Möchte der Sahib, daß ich ihn zu einem Freudenhaus führe? Mit sauberen, höflichen Knaben, grazil wie Gazellen, die singen und Flöte spielen?«

»Bitte nicht, Mahomet. Der Elefant reicht mir.«

Das riesige graue Biest ging zuvorkommend in die Knie, und Stephen blickte ihm aufmerksam in die weisen alten Äuglein, die zwischen all der Farbe und Stickerei hervorfunkelten.

»Der Sahib stellt bitte einen Fuß hier drauf, hier auf seinen Nacken.«

»Mit Verlaub«, murmelte Stephen in das enorme, urweltliche Ohr und stieg auf. Sie ritten die von Menschen wimmelnde Chowringhee hinunter, wobei Mahomet ihn auf die Sehenswürdigkeiten hinwies. »Hier wohnt Mirza Shah, jetzt altersschwach und blind; aber einst zitterten Könige vor seinem Namen. Und hier Kumar der Reiche, ein Ungläubiger. Er hat tausend Konkubinen. Der Sahib ist angewidert? Ah, er verachtet wohl Frauen als geschwätzige, rachsüchtige, laute, gemeine, wankelmütige, grobe Vetteln, genau wie ich. Ich werde ihm einen jungen Mann zuführen, der nach Honig duftet. Und dies ist der Maidan. Der Sahib sieht – Gott schenke ihm ewiges Augenlicht – dort an der Brücke die beiden heiligen Feigenbäume. Das ist die Stelle, wo die europäischen Herren hingehen, um einander mit Degen oder Pistolen umzubringen. Das Gebäude dort hinten ist ein Heidentempel und voller Götzenbilder, jetzt noch über die Brücke, dann sind wir in Alipur.«

Alipur: weitläufige Gärten hinter hohen Mauern und vereinzelte Villen. Hier eine mittelalterliche Ruine mit einer echten Pagode daneben, dort die zinnengekrönte Burg eines heimwehkranken Iren. Der Elefant trabte den Kiesweg zu einem Portikus hinauf, einem Portikus wie vor einem englischen Landsitz, wären zu beiden Seiten nicht Käfige für die Tiger eingelassen gewesen; beißender Raubtiergestank wehte ihnen entgegen. Die großen Katzen kamen ans Gitter und starrten, ohne Stephen direkt anzusehen, mit unerbittlichen Augen in seine Richtung. Ihre langen Ketten schleiften über den Boden, und sie steckten die Köpfe so dicht zusammen, daß sich ihre Schnurrbarthaare vermengten und Stephen unmöglich sagen konnte, aus welcher kavernösen Brust das tiefe Knurren kam, das den hallenden Portikus mit seinen Vibrationen füllte. Der Orgelton weckte das Portierskind, das sich sogleich an einer Winde zu schaffen machte; die beiden Tiger wurden auseinandergerissen.

»Portierskind«, sagte Stephen, »nenne mir die Namen und das Alter deiner Tiger.«

»Vater der Armen, ihre Namen lauten Recht und Unrecht. Sie sind uralt, älter als unser Gedächtnis zurückreicht, und lebten schon in diesem Portikus, bevor ich geboren wurde.«

»Aber das Territorium des einen überlappt das Territorium des anderen.«

»Maharadscha, für meinen Verstand ist das Wort Territorium zu schwierig. Aber Ihr habt bestimmt recht.«

»Hier, Kind, nimm diese Münze von mir an.«

Stephen wurde angemeldet, und Lady Forbes begann sofort laut zu denken. »Da ist wieder dieser physikalische Bursche.« Unter dem Schattendach ihrer Hand spähte sie ihm entgegen. »Zugegeben, er hat einen gewissen Stil – verkehrt wohl in guter Gesellschaft –, trotzdem ist diesen Mischlingen nie zu trauen. Guten Tag, Sir. Scheint wirklich frisch und munter zu sein, dieser Romeo mit der Knochensäge. Hier sind sie wieder mit Klauen und Zähnen aufeinander losgegangen und mit dem Feuerhaken dazu. Man könnte das heulende Elend kriegen, wenn ich noch Tränen übrig hätte. Sie finden mich beim Tee, Sir, darf ich Ihnen eine Tasse anbieten? Ich würze ihn mit Gin, Sir, es ist das einzige Mittel gegen diese lähmende Hitze und Feuchtigkeit. Kumar – wo steckt der schwarze Kinderschänder? –, Kumar, bring uns noch ein Gedeck. Sie mußten also den armen Stanhope begraben, höre ich? Ja, ja, einmal trifft es jeden von uns, das ist ein Trost. Gott, wie viele junge Männer habe ich schon ins Grab sinken sehen! Mrs. Villiers muß jeden Moment kommen. Am besten schenke ich Ihnen noch eine Tasse Tee ein und helfe ihr dann oben ins Kleid. Bestimmt liegt sie wieder splitternackt und schweißgebadet unter ihrer Punkah. Ich wette, du würdest ihr gern selber beim Anziehen helfen, mein scheinheiliger junger Dachs mit dem mitleidigen Getue. Mach mir bloß nicht weis, du hättest keinen – ha, ich war schließlich auch mal jung. Lang, lang ist’s her, leider.«

»Stephen, du Held meiner Träume!« Diana kam allein in den Salon. »Wie froh bin ich, endlich wieder dein Gesicht zu sehen! Wo hast du bloß die ganze Zeit gesteckt? Hast du meine Briefe nicht bekommen? Aber so setz dich doch und leg ab. Wie hältst du nur diese entsetzliche Hitze aus? Alles dampft und klebt, wir sind schon ganz krank davon, aber du wirkst so kühl … Wie ich dich beneide! Ist das dein Elefant da draußen? Ich sorge dafür, daß er sofort in den Schatten geführt wird – einen Elefanten darfst du nie in der Sonne stehen lassen.« Sie rief nach einem Diener, der in seiner Beschränktheit ihre Befehle nicht sofort begriff, weshalb ihre Stimme eine Lautstärke annahm, die Stephen nur zu gut kannte.

»Als ich einen Elefanten die Auffahrt heraufkommen sah«, fuhr sie fort, jetzt wieder lächelnd, »dachte ich schon, es sei wieder dieser Langweiler, dieser Johnstone. Er besucht mich andauernd. Nicht daß er wirklich langweilig wäre, nein, eigentlich ist er sogar ganz interessant: ein Amerikaner. Er würde dir gefallen. Hast du jemals mit Amerikanern zu tun gehabt? Ich vorher auch nicht. Dabei ist er durchaus kultiviert, mußt du wissen. Es heißt ja, daß sie dauernd auf den Fußboden spucken, aber das stimmt nicht. Und reich ist er auch, ungeheuer reich. Mir sind seine Besuche fast schon peinlich, vor allem, weil es seinetwegen immer diese scheußlichen Szenen gibt. Gott, wie ich Männer hasse, die einer Frau Szenen machen! Besonders in dieser Hitze, man bricht schon bei der kleinsten Aufregung in Schweiß aus. So ein Wetter – wir gehen uns noch alle an die Gurgel … Aber wieso kommst du auf einem Elefanten dahergeritten, Stephen, noch dazu in einem rosaroten Rock?«

Auch ein Mann von weitaus geringerer anatomischer Bildung als Stephen hätte nicht übersehen können, daß Diana unter ihrem Kleid nichts anhatte. Weil er klaren Kopf behalten wollte, blickte er stirnrunzelnd aus dem Fenster.

»Der Elefant«, sagte er, »verkörpert Prunk und Selbstsicherheit. Die ganze Zeit, seit das Schiff vor der Küste Sumatras kehrtgemacht hat, ist mir aufgefallen, daß mein Gesicht schon gewohnheitsmäßig ständig wachsende Beklemmung ausdrückt; beim Rasieren ist es nicht mehr zu übersehen. Auch spüre ich eine Verkrampfung meiner Mimik, eine Anspannung in Kopf, Hals, Schultern – eben in den expressiven Teilen. Immer wieder schaue ich in den Spiegel und finde dabei jedesmal diesen Ausdruck tiefsitzender, undefinierbarer, allgemeiner Sorge bestätigt, ja sogar der Furcht. Ich kämpfe dagegen an. Ich bemühe mich, ein heiteres, hellwaches, zuversichtliches Gesicht zu machen, aber nach wenigen Augenblicken ist die alte Angst wieder da. Der Elefant soll dagegen helfen. Du wirst dich erinnern, daß ich dich bei unserem letzten Treffen bat, mir die Ehre zu erweisen und mich zu heiraten.«

»Ich weiß, ich weiß, Stephen«, rief Diana errötend. Er hatte sie noch nie erröten gesehen und war gerührt. »Ich erinnere mich genau. Oh, warum hast du mich nicht viel früher um meine Hand gebeten – in Dover, zum Beispiel? Dann wäre vielleicht alles anders gekommen, wäre das hier nie geschehen.« Sie nahm einen Fächer vom Tisch, stand auf und fächelte sich nervös. »Gott, ist das heiß heute!« Ihr Gesicht verhärtete sich. »Warum nur hast du bis heute gewartet? Jetzt würde es heißen, ich sei so tief gefallen, daß du den Don Quichote spielen kannst. Wirklich, wenn ich dich nicht so gern hätte – und ich habe dich ehrlich gern, Maturin, du bist einer meiner besten Freunde –, würde ich deinen Antrag als bodenlose Frechheit empfinden. Als einen Affront. Keine Frau von Format findet sich mit einem Affront ab. Und ich bin keine gefallene Frau.« Ihr Kinn begann zu zittern. Sie riß sich zusammen und sagte: »So weit bin ich noch nicht, daß du …« Ihr Stolz war derart verletzt, daß sie in Tränen ausbrach. Sie näßten den rosaroten Rock, als ihr Kopf an seine Schulter sank. »Und überhaupt«, schluchzte sie, »in Wahrheit willst du mich ja gar nicht heiraten! Du hast mir selbst gesagt, vor langer Zeit, daß der Jäger den Fuchs gar nicht will, nur die Jagd.«

»Was zur Hölle treiben Sie da, Sir?« brüllte Canning von der Tür her.

Stephen fuhr blitzschnell zu ihm herum. »Was geht Sie das an, Sir?«

»Mrs. Villiers steht unter meinem Schutz«, antwortete Canning, bleich vor Wut.

»Wenn ich eine Frau küsse, rechtfertige ich mich nicht dafür, es sei denn vor ihrem Ehemann.«

»Ach, tatsächlich?«

»Jawohl, Sir. Außerdem: Wieviel ist dieser angebliche Schutz schon wert? Sie wissen ganz genau, daß Mrs. Canning am Sechzehnten mit der Hastings hier eintreffen wird. Wie sieht es dann wohl mit Ihrem Schutz aus? Was für ein Beschützer sind Sie eigentlich?«

»Oh, Richard, ist das wahr?« rief Diana.

Canning wurde Puterrot. »Sie haben mir nachspioniert, Maturin. Ihr Lakai Atkins hat in meinen Papieren geschnüffelt.« Außer sich vor Wut, tat er einen Schritt nach vorn und versetzte Stephen eine klatschende Ohrfeige.

Sofort stieß Diana ein Tischchen zwischen die beiden Männer und drängte Canning ab. »Hör nicht auf ihn, Stephen«, rief sie dabei, »er meint es nicht ernst – er ist betrunken … An allem ist bloß diese Hitze schuld. Er wird sich bei dir entschuldigen. Du verläßt jetzt sofort das Haus, Richard. Was fällt dir ein, dich so vulgär aufzuführen? Bist du ein Stallknecht, ein Latrinenboy? Mach dich doch nicht lächerlich!«

Stephen stand stockstill, die Hände auf dem Rücken verschränkt. Auch er war totenblaß, bis auf den roten Abdruck von Cannings Hand.

An der Tür packte Canning einen Stuhl und stieß ihn mehrmals auf den Boden. Dann riß er die Rückenlehne ab, schmetterte sie an die Wand und rannte hinaus.

»Stephen«, bat Diana, »mach dir nichts daraus. Duelliere dich nicht mit ihm, ich flehe dich an. Er wird sich entschuldigen – ganz bestimmt wird er sich bei dir entschuldigen. Aber bitte, bitte, fordere ihn nicht, versprich mir das. Er wird sich bei dir entschuldigen.«

»Ja, vielleicht, meine Liebe«, sagte Stephen. »Er ist wirklich in trauriger Verfassung, der Ärmste.« Damit öffnete er einen Fensterflügel. »Ich denke, ich gehe lieber hier durch, wenn ich darf. Deinen Tigern traue ich nämlich nicht ganz.«

»Hauptmann Etherege«, sagte er, »würden Sie mir wohl einen Gefallen erweisen, Sir?«

»Mit dem größten Vergnügen.« Etherege wandte das rote, freundliche Gesicht von der Luke ab, wo er Luft geschnappt hatte.

»Heute ist etwas geschehen, das mich belastet. Ich muß Sie bitten, Mr. Canning aufzusuchen und ihn um Satisfaktion zu bitten. Für eine Ohrfeige.«

»Eine Ohrfeige?« rief Etherege, sofort zutiefst besorgt. »Du meine Güte! Mit einer Entschuldigung ist es da wohl nicht mehr getan. Aber sagten Sie wirklich ›Canning‹? Ist das nicht ein Jude? Mit einem Juden müssen Sie sich nicht duellieren, Doktor. Für den brauchen Sie Ihr Leben nicht aufs Spiel zu setzen. Lassen Sie ihm von einem Trupp Soldaten sein gottloses Fell gerben, und stopfen Sie ihm ein Stück Schweinespeck in den Hals, das reicht.«

»Das sehe ich etwas anders«, widersprach Stephen. »Ich hege eine besondere Verehrung für die Mutter Gottes, die eine Jüdin war, und bringe es nicht über mich, meine Rasse als ihnen überlegen anzusehen. Außerdem tut der Mann mir leid. Ich werde mich nach besten Kräften mit ihm schlagen.«

»Damit erweisen Sie ihm zuviel der Ehre.« Etherege blieb unzufrieden. »Aber natürlich wissen Sie selbst am besten, was zu tun ist. Niemand kann von Ihnen erwarten, sich mit einer Ohrfeige abzufinden. Andererseits – sich mit solch einer Krämerseele zu duellieren, das ist, als müßte man sich mit einem Krüppel prügeln oder eine Küchenmagd heiraten, weil man sie geschwängert hat. Möchten Sie sich nicht lieber mit einem Vertreter schlagen? Nein? Tja, dann muß ich mich wohl in Schale werfen. Ich würd’s für keinen anderen tun, Maturin, nur für Sie, nicht bei dieser vermaledeiten Hitze. Ich hoffe nur, er findet einen Sekundanten, der sich damit auskennt, einen Christen eben.« Angewidert und besorgt verschwand Etherege in seiner Kammer. Als er kurz darauf wiederkam, trug er seinen roten, bereits durchgeschwitzten Uniformrock. Zu einem letzten Appell steckte er den Kopf durch die Tür. »Sind Sie ganz sicher, daß ich nicht jemand anderen für Sie fordern soll? Einen Augenzeugen etwa, der die Ohrfeige gesehen hat?«

Stephen schüttelte den Kopf »Das hätte nicht ganz den gleichen Effekt«, sagte er. »Übrigens, Etherege, ich kann mich doch auf Ihre Diskretion verlassen?«

»Oh, ich bin ja nicht von gestern«, sagte Etherege gereizt. »So früh wie möglich, nehme ich an. Würde es Ihnen im Morgengrauen passen?« Stephen hörte noch, wie er im Davongehen murmelte: »Stur und uneinsichtig, so ein Holzkopf.«

»Was ist denn mit unserem Hummer los?« fragte Pullings beim Eintritt in die Messe. »So grantig habe ich ihn noch nie erlebt. Hat er einen Hitzschlag?«

»Bis zum Abend wird er sich wieder abgekühlt und beruhigt haben.«

Bei seiner Rückkehr wirkte Etherege tatsächlich kühler und sogar fast zufrieden. »Na, wenigstens hat der Mann ein paar respektable Freunde«, sagte er. »Ich habe mit Oberst Burke von der Kompaniemiliz gesprochen. Ist ’n sehr anständiger Kerl, der perfekte Sekundant. Wir haben uns auf Pistolen geeinigt, Abstand zwanzig Schritt. Ist Ihnen doch hoffentlich recht?«

»Natürlich. Ich bin Ihnen sehr verbunden, Etherege.«

»Jetzt muß ich nur noch den Platz inspizieren. Wir dachten, dazu treffen wir uns am besten nach dem Empfang beim Obersten Richter, dann ist es kühler.«

»Zu gütig, mein Freund, aber machen Sie sich nicht die Mühe. Mir ist jeder halbwegs geeignete Platz recht.«

»Nicht doch.« Etherege runzelte die Stirn. »Bei derlei Affären ist mir jede Regelwidrigkeit verhaßt. Ihre ist schon irregulär genug, auch ohne daß die Sekundanten auf die Inspektion verzichten.«

»Sehr freundlich von Ihnen. Ich habe einen Krug Eispunsch für Sie vorbereitet. Bitte trinken Sie doch ein Glas oder zwei.«

»Wie ich sehe, haben Sie auch Ihre Pistolen vorbereitet«, sagte Etherege mit einem Blick auf die offene Schatulle. »Ich rate Ihnen dringend, das Pulver ganz besonders fein zu mahlen. Aber wer bin ich, ausgerechnet Sie über Kugeln und Pulver belehren zu wollen? Oh, das ist ein ausgezeichneter Punsch. Darin könnte ich baden.«

Stephen begab sich in die Achterkajüte. »Jack«, begann er, »es ist schon Wochen her, seit wir zusammen musiziert haben. Was hältst du davon, wenn wir heute abend spielen, falls du mit deinen Pollern und Spillspaken nicht zu beschäftigt bist?«

»Läßt du dich auch mal wieder blicken?« rief Jack, mit strahlendem Gesicht von der Abrechnung des Bootsmanns aufblickend. »Ich habe fabelhafte Neuigkeiten für dich: Wir werden einen Schatz befördern und der Frachtbonus hilft mir aus aller Verlegenheit.«

»Was ist ein Frachtbonus?«

»Eine Summe, die meine Schulden abdecken wird.«

»Das ist wirklich eine gute Nachricht. Ich gratuliere dir von ganzem Herzen. Ich bin entzückt – und verblüfft.«

»Ich erkläre es dir anhand der Zahlen, sowie ich diese Abrechnung überprüft habe. Ach was, zum Teufel mit dem Papierkram heute abend! Hast du an ein bestimmtes Musikstück gedacht?«

»Wie war’s mit dem C-Dur-Menuett von Boccherini?«

»He, was für ein seltsamer Zufall! Das Adagio daraus geht mir seit mehr als einer Stunde dauernd durch den Kopf, dabei ist mir überhaupt nicht melancholisch zumute. Ganz im Gegenteil, ha, ha!« Er wachste seinen Bogen und fuhr fort: »Stephen, ich habe deinen Rat beherzigt und Sophie gebeten, mir nach Madeira entgegenzukommen. Canning schickt den Brief auf dem Landweg ab.«

Stephen nickte lächelnd, summte den Kammerton und fand ihn auf seinem Cello. Sie stimmten ihre Instrumente, nickten einander zu, klopften dreimal den Takt mit dem Fuß, jeder den Blick auf den Bogen des anderen gerichtet, und stürzten sich in den funkelnden, herzerfrischenden ersten Satz.

Immer weiter spielten sie, verloren sich an die ineinander verwobenen Motive, an die herrliche Komplexität der Komposition, arbeiteten sich durch die milde Verzweiflung des Adagio und steigerten sich zum feurigen Höhepunkt mit dem majestätischen, triumphierenden Finale.

»Herrgott, Stephen«, Jack lehnte sich zurück und legte seine Geige vorsichtig beiseite, »ich glaube, so gut haben wir noch nie gespielt.«

»Es ist ein edles Stück. Ich verehre diesen Mann. Hör zu, Jack: Hier sind einige Papiere, die ich dir anvertrauen möchte – die üblichen Dokumente. Morgen früh, Gott sei’s geklagt, muß ich mich mit Canning duellieren.«

Sofort sank ein trennender Vorhang zwischen ihnen herab, erstickte jede Kommunikation außer der offiziellen. Nach einer Pause fragte Jack: »Wer ist dein Sekundant?«

»Etherege.«

»Ich begleite dich. Deshalb also die vielen Schießübungen auf dem Achterdeck. Würdest du’s mir verübeln, wenn ich ein Wörtchen mit Etherege rede?«

»Natürlich nicht. Aber er ist zum Empfang des Obersten Richters gegangen. Danach will er mit Oberst Burke das Terrain inspizieren. Mach dir keine Sorgen um mich, Jack. Ich habe Erfahrung in diesen Dingen – sogar mehr als du, denke ich.«

»O Stephen«, seufzte Jack, »wie verdammt düster endet doch dieser schönste aller Tage!«

»Hier ist die Stelle, wo wir in Kalkutta üblicherweise unsere Affären bereinigen«, sagte Oberst Burke und ging ihnen voran, den mondbeschienenen Maidan verlassend. »Dort über die Brücke führt die Straße nach Alipur, wie Sie sehen, Praktischerweise ganz nahe. Und doch ist der Platz hinter diesen Bäumen so abgeschirmt und diskret, wie man sich’s nur wünschen kann.«

»Oberst Burke«, begann Jack, »soweit ich weiß, geschah die Beleidigung nicht in der Öffentlichkeit. Ich bin überzeugt, jeder Ausdruck des Bedauerns würde die Angelegenheit aus der Welt schaffen. Ich schätze Ihren Duellanten ungemein und sage dies mit Rücksicht auf ihn. Bitte tun Sie Ihr Bestes, um zu vermitteln – mein Mann schießt tödlich genau.«

Burke starrte ihn böse an. »Meiner auch«, sagte er gekränkt. »Er hat Harlow im Hyde Park wie eine Tontaube abgeknallt. Aber auch wenn dem nicht so wäre, spielt es keine Rolle mehr. Er lehnt jeden Rückzieher ab, das weiß ich mit Sicherheit. Andernfalls wäre ich nicht hier. Natürlich, falls Ihr Mann die Ohrfeige ignoriert und sozusagen die andere Wange hinhält, dann ist meine Aufgabe erledigt. Selig sind die Friedfertigen.«

Jack beherrschte sich. Obwohl er kaum Hoffnung hegte, mit Vernunft gegen Burkes sture Beschränktheit anzukommen, versuchte er es noch einmal: »Canning muß in weinseliger Laune gewesen sein. Nur eine Andeutung davon – ganz allgemein formuliert – würde schon reichen. Der Form wäre Genüge getan. Notfalls könnte ich auch meine Autorität ausspielen.«

»Ihren Mann unter Arrest stellen, meinen Sie? Na ja, ihr von der Navy habt da eure eigenen Methoden. Bei uns wäre es damit nicht erledigt. Ich werde Ihre Botschaft natürlich übermitteln, aber ich kann nicht garantieren, daß sie etwas bewirkt. Ich habe noch nie einen Duellanten erlebt, der so versessen darauf war, sich regulär zu schießen. Ein ganz scharfer Hund, der.«

Stephen hatte sich an sein Tagebuch gesetzt. »Meistens glaubt der Chronist, hierin sein zukünftiges Ich anzureden«, schrieb er. »Aber die höchste Kunst des Tagebuchführens ist die selbstlose für die Nachwelt, was sich auch in meinem Fall erweisen könnte. Weshalb sollte mich das Treffen morgen derart berühren? Ich war schon sehr oft in der gleichen Lage. Es stimmt, meine Hände sind nicht mehr so ruhig wie früher. Und mit den Jahren habe ich den völlig absurden, aber tief verankerten Glauben an die eigene Unsterblichkeit verloren. Aber der wahre Grund ist, daß ich jetzt viel mehr zu verlieren habe. Ich soll mich also mit Canning duellieren; bei der Art, wie wir beschaffen sind, war das wohl unvermeidlich. Dennoch – wie schmerzlich ich das bedaure! Ich kann einfach keinen Haß auf ihn empfinden, obwohl ich nicht daran zweifle, daß er in seiner gegenwärtigen Gefühlsverwirrung – desorientiert, beschämt und enttäuscht in seiner Leidenschaft, wie er ist – bestimmt versuchen wird, mich zu töten. Dabei glaube ich, daß er mich ebensowenig haßt, höchstens als den Katalysator seines Unglücks. Was mich angeht, so werde ich, sub Deo, lediglich seinen Arm ankratzen. Der gute Mr. White würde mein sub Deo allerdings schamlose Gotteslästerung nennen, und ich bin versucht, hier einige Ausführungen zum Thema zu machen. Aber peccavi nimis cogitatione, verbo et opere – ich muß meinen Frieden mit Gott machen und dann schleunigst schlafen. Auf guten Schlaf kommt es an, auf einen Schlaf mit ruhigem Gewissen.«

Aus diesem Schlaf – aber einem unruhigen, von jagenden Traumfetzen gequälten Schlaf – weckte ihn Jack um zwei Glasen der Morgenwache. Und während sie sich ankleideten, hörten sie den jungen Babbington an Deck leise Lovely Peggy singen, frisch und heiter wie der erwachende Tag.

Sie traten aus der Kajüte in den schwärenden Gestank der ausgedehnten Schlickbänke des Hooghly und fanden Etherege, M’Alister und Bonden schon an der Seitenpforte warten.

Unter den Feigenbäumen am menschenleeren Maidan hatte sich eine schweigende Gruppe versammelt: Canning, zwei seiner Freunde, ein Arzt und zwei Helfer; zwei geschlossene Kutschen standen etwas abseits. Burke trat zu ihnen. »Guten Morgen, meine Herren«, sagte er. »Eine gütliche Einigung kommt unsererseits nicht in Frage. Etherege, falls es Ihnen hell genug ist, sollten wir jetzt unsere Leute postieren. Es sei denn, natürlich, Ihr Schützling zieht seine Forderung zurück.«

Canning trug einen schwarzen Rock, den er bis zum Hals zugeknöpft hatte. Das zarte graue Licht war jetzt hell genug, um ihn deutlich zu erkennen: völlig beherrscht, ernst und in sich zurückgezogen; doch sein Gesicht wirkte zerfurcht, gealtert und farblos.

Stephen legte den Rock ab und ließ das Hemd folgen, das er sorgsam zusammenfaltete.

»Was machst du da?« flüsterte Jack.

»Ich duelliere mich immer nur in meinen Breeches. Tuch, das in die Wunde gerissen wird, verursacht schlimme Komplikationen, mein Bester.«

Die Sekundanten schritten das Terrain ab, prüften die Pistolen und stellten ihre Posten auf. Eine dritte verhängte Kutsche fuhr vor.

Sowie er den vertrauten Kolben der gut ausbalancierten Pistole in seiner Hand fühlte, bekam Stephens Gesicht einen Ausdruck eisiger Kälte. Seine hellen Augen richteten sich mit unpersönlicher, tödlicher Intensität auf Canning, der schon die Duellstellung eingenommen hatte: einen Fuß nach vorn, den Körper seitlich im Profil. Alle Anwesenden verharrten reglos und schweigend, so konzentriert wie bei der Erteilung eines heiligen Sakraments.

»Meine Herren«, sagte Burke, »wenn ich das Zeichen gebe, dürfen Sie feuern.«

Cannings Arm ruckte hoch. Über dem schimmernden Lauf seiner eigenen Pistole sah Stephen den Mündungsblitz und lockerte sofort seinen Zeigefinger am Abzug. Gleichzeitig mit dem Knall spürte er einen gewaltigen Schlag in der Rippengegend und quer über die Brust. Er stolperte, nahm seine noch unbenutzte Pistole in die Linke und wechselte das Standbein. Der Rauch verwehte in der stickigen Luft, so daß er Canning klar erkennen konnte: Er hatte den hocherhobenen Kopf mit der Geste eines römischen Imperators zurückgeworfen. Stephens Pistole richtete sich auf ihn, schwankte noch ein wenig und stabilisierte sich. Er preßte die Lippen zusammen und drückte ab. Canning stürzte um wie ein gefällter Baum. Noch einmal erhob er sich auf Hände und Knie, rief nach seiner zweiten Pistole und brach dann endgültig zusammen. Seine Freunde liefen zu ihm, und Stephen wandte sich ab.

»Bist du wohlauf, Stephen?« rief Jack.

Sein Freund nickte, immer noch mit eisiger Miene, und sagte zu M’Alister: »Gib mir den Mull.« Er wischte das Blut von der Wunde, und während M’Alister darin sondierte – »dritte Rippe angeknackst – abgelenkt vom Brustbein – ungünstig, wie die Kugel sitzt – wollte Sie wirklich umbringen, der Hund – ich lege einen Druckverband an« –, beobachtete Stephen die andere Gruppe. Das Herz wurde ihm schwer. Sein eiskalter Reptilienblick wich und machte einem Ausdruck hoffnungsloser Trauer Platz. Die dunkle Blutlache unter den Füßen der Männer, die Canning umstanden, konnte nur eines bedeuten: Er hatte sein Ziel verfehlt.

M’Alister, das Endstück der Bandage im Mund, folgte seinem Blick und nickte. »Arteria subclavia«, murmelte er durch den Stoff, »oder die Aorta selbst. Ich stecke nur das hier fest, dann gehe ich hin und spreche mit unserem Kollegen.«

Als er zurückkehrte, nickte er Stephen ernst zu.

»Tot?« fragte Etherege und blickte Stephen unsicher an, fragte sich wohl, ob er ihm gratulieren sollte.

Aber dessen Ausdruck tiefster Niedergeschlagenheit ließ ihn verstummen. Während Bonden die zweite Pistole entlud und beide Waffen in ihre Schatulle zurücklegte, schritt Etherege zu Burke hinüber, wechselte einige Worte mit ihm, salutierte steif und zog sich zurück.

Der Maidan füllte sich schon mit Menschen. Im Osten färbte sich der Himmel rot.

Jack sagte: »Wir müssen dich sofort an Bord schaffen. Bonden, ruf die Kutsche heran.«

ELFTES KAPITEL

DIE TIGER WAREN verschwunden, und die Diener trugen in aller Offenheit Hausrat davon.

»Guten Morgen, Madam.« Jack sprang die Freitreppe hinauf. Diana knickste. »Ich bringe Ihnen einen Brief von Stephen Maturin.«

»Oh, wie geht es ihm?« rief sie aus.

»Ziemlich schlecht. Er hat hohes Fieber, die Kugel sitzt sehr ungünstig. Und eine Wunde, bei diesem Klima – aber Sie wissen ja bestens Bescheid über Wunden in diesem Klima.«

Ihre Augen füllten sich mit Tränen. Härte hatte sie erwartet, aber nicht diese kalte Wut. Jack wirkte größer, als sie ihn in Erinnerung hatte, insgesamt großmächtiger und eindrucksvoller. Sein Gesicht hatte sich verändert, alles Jungenhafte war für immer daraus gewichen; hinzu kam ein harter, befehlender Blick. Das einzig Vertraute an ihm, abgesehen von seiner Uniform, war das blonde, zum Zopf gebundene Haar. Und selbst seine Uniform hatte sich verändert: Er war jetzt Vollkapitän.

»Entschuldigen Sie mich, Aubrey.« Sie las langsam Stephens Brief, nur drei krakelige, schiefe Zeilen: Diana, Du mußt nach Europa zurückkehren. Die Lushington läuft am Vierzehnten aus. Erlaube mir, alle eventuellen finanziellen Probleme für Dich auszuräumen. Du kannst jederzeit auf mich bauen. Ich wiederhole: zu jeder Zeit. Stephen.

Durch den Schleier ihrer Tränen las sie den Brief noch ein zweites Mal. Jack stand, die Hände auf dem Rücken, am Fenster und blickte hinaus.

Daß er sich in Dianas Haus aufhalten mußte, erfüllte ihn mit Zorn und Widerwillen. Darüber hinaus quälten ihn viele Fragen, Zweifel und ein Ansturm von Gefühlen, die er kaum zu benennen vermochte. Die Überheblichkeit des Rechtschaffenen war ihm fremd, außer wenn es um Verstöße gegen gute Seemannschaft und gegen die Disziplin der Marine ging. War er ein schofler Rüpel, wenn er gegenüber dieser Frau, der er einst selbst nachgestellt hatte, nur noch Feindschaft empfand? So durch und durch unnachsichtig zu sein – war das abscheuliche Scheinheiligkeit, für die ihn jeder anständige Mensch verachtet hätte? Er war so besessen von Diana gewesen, daß er ihretwegen fast seine Karriere ruiniert hätte. Aber sie hatte Canning den Vorzug gegeben. War also die Empörung des moralisch Überlegenen in Wahrheit nichts als die jämmerliche Gekränktheit des Unterlegenen? Nein, das stimmte nicht: Sie hatte Stephen bis ins Mark verletzt. Und Canning, dieser prächtige Mensch, war ihretwegen gestorben.

Nein, Diana taugte nichts, taugte absolut nichts. Und doch, so wie die Welt beschaffen war, hätte auch die tugendhafteste Frau der Anlaß zu diesem Duell unter den Feigenbäumen werden können. Tugend … Den zerstreuten Blick auf einen Reiter gerichtet, der sich zwischen den Bäumen hindurchwand, sinnierte er über den Begriff ›Tugend‹ nach. Er selbst hatte Dianas Tugend nach besten Kräften attackiert: Wer war er also, den Stab über sie zu brechen? Das volkstümliche Klischee, wonach Männer mit anderem Maß zu messen seien, war ihm kein Trost.

Der Reiter draußen kam wieder in Sicht, sein Pferd voll Jacks Blick darbietend: das schönste Tier, das er jemals gesehen hatte. Eine kastanienbraune Stute, perfekt proportioniert und voll graziler Kraft. Von einer Schlange in der Auffahrt erschreckt, scheute sie und stieg mit einer wundervollen Bewegung. Der Reiter hielt sich mit Leichtigkeit im Sattel und tätschelte ihr liebevoll den Hals. Tugend … Was er am meisten schätzte, war Mut. Der schloß doch gewiß alle anderen Tugenden mit ein? Er studierte Dianas geisterhaftes Spiegelbild in der Fensterscheibe. Mut besaß sie, daran bestand nicht der geringste Zweifel. Wie sie dastand – kerzengerade, und dabei so schlank und verletzlich, daß er sie mit einer Hand hätte zerbrechen können. Ein Gefühl der Zärtlichkeit, der Bewunderung stieg in ihm auf, das er längst erloschen geglaubt hatte.

»Mr. Johnstone«, meldete ein Diener.

»Ich bin nicht zu Hause.«

Der Reiter draußen drehte ab.

»Aubrey, nimmst du mich auf deinem Schiff mit nach Hause?«

»Nein, Madam. Die Dienstvorschriften gestatten mir das nicht. Auch taugt meine Fregatte nicht für eine Dame. Und schließlich werden die Reparaturen uns noch mindestens einen Monat hier festhalten.«

»Stephen hat mich gebeten, ihn zu heiraten. Ich könnte als seine Pflegerin anheuern.«

»Bedaure sehr, meine Befehle lassen das nicht zu. Aber die Lushington läuft noch in dieser Woche aus. Falls ich Ihnen dabei helfen kann, sollte es mich freuen.«

»Ich weiß schon lange, daß du ein Schwächling bist, Aubrey«, sagte sie voll Verachtung. »Aber so viel Schäbigkeit hätte ich dir nicht zugetraut. Du bist auch nicht anders als all die Männer, die ich kennengelernt habe – ausgenommen Maturin: scheinheilig, schwach und am Ende nur noch feige.«

Er verabschiedete sich mit einer Verbeugung und verließ äußerlich gelassen den Raum. In der Auffahrt kam er an einem Koch vorbei, der einen Handkarren mit Kupfergeschirr vor sich herschob. »Bin ich wirklich schäbig?« fragte er sich selbstquälerisch den ganzen Weg nach Howrah, wo seine Fregatte lag. Sowie er ihren hohen Großmast sah, der die Ansammlung der anderen Schiffe weit überragte, schritt er noch schneller aus, rannte die Gangway hinauf, drängte sich durch die wartenden Offiziere und Schiffbauer und ging schnurstracks unter Deck. »Killick«, sagte er, »stelle fest, ob Mr. M’Alister mit dem Doktor beschäftigt ist-. Falls nicht, möchte ich ihn sprechen.«

Stephen lag in der großen Achterkajüte, dem luftigsten Raum im ganzen Schiff. Drinnen schien allerhand Betriebsamkeit zu herrschen. M’Alister kam heraus, eine technische Zeichnung in der Hand, gefolgt vom Bootsmann, dem Zimmermann und einigen ihrer Gehilfen. Er wirkte ängstlich und beunruhigt.

»Wie geht es ihm?« fragte Jack.

»Das Fieber ist viel zu hoch, Sir«, antwortete M’Alister. »Es wird aber hoffentlich sinken, wenn wir die Kugel entfernt haben. Mit den Vorbereitungen dazu sind wir so gut wie fertig. Leider sitzt sie sehr ungünstig.«

»Sollten wir ihn nicht ins Hospital schaffen? Die Ärzte dort könnten Ihnen assistieren. Eine Trage ist schnell bereit.«

»Das habe ich ihm natürlich auch vorgeschlagen, gleich nachdem wir die Kugel gefunden hatten, die abgelenkt und plattgedrückt unter dem Herzbeutel sitzt. Aber er hält nichts von Militärärzten, auch nichts von diesem Hospital. Sie haben uns erst vor einer halben Stunde ihre Hilfe angeboten, und ich muß sagen, ich hätte Hilfe sehr begrüßt – unterm Herzbeutel, du meine Güte –, aber er besteht darauf, die Operation selbst auszuführen. Und ich kann es ihm nicht ausreden. Entschuldigen Sie mich jetzt, Sir. Der Waffenschmied wartet, er muß diesen Extraktor anfertigen, den Dr. Maturin entworfen hat.«

»Darf ich ihn besuchen?«

»Ja. Aber bitte stören oder beunruhigen Sie ihn nicht.«

Stephen lag auf einer Reihe Seekisten, von einem Sisalfender in halb sitzender Stellung gehalten; das Ganze war mit Segeltuch abgedeckt. An einem ausgeklügelten System aus Blöcken und Leinen hing über seiner nackten Brust ein großer Spiegel, der voll das Licht einfing. In Reichweite stand neben ihm ein Tisch mit Verbandszeug, Wergfäden und chirurgisehen Instrumenten: Kugelzangen, Wundhaken und ein Heidenhainscher Halbmond.

Stephen hob den Blick. »Hast du sie gesehen?«

»Ja.«

»Danke, daß du hingegangen bist. Wie geht es ihr?«

»Sie hält sich tapfer. Ihr Schneid hat sie nicht verlassen. Stephen, wie fühlst du dich?«

»Was hatte sie an?«

»Was sie anhatte? Oh, irgendein Kleid, denke ich. Hab nicht darauf geachtet.«

»Trug sie Schwarz?«

»Nein. Das wäre mir aufgefallen. Stephen, du siehst verdammt fiebrig aus. Soll ich das Oberlicht aushängen lassen, damit du mehr Luft bekommst?«

Stephen schüttelte den Kopf. »Natürlich habe ich etwas Fieber, aber längst nicht soviel, daß mir der Kopf schwimmt. Vielleicht kommt das später. Ich wollte, Bates würde sich mit dem Extraktor beeilen.«

»Läßt du mich den Fort-William-Arzt rufen, nur für alle Fälle? Er wäre in fünf Minuten da.«

»Nein, Sir. Dies hier erledige ich mit eigener Hand.« Kritisch musterte er seine Linke und murmelte wie im Selbstgespräch: »Wenn sie das eine Werk getan hat, muß sie auch das andere tun. Das ist nur gerecht.«

M’Alister kehrte zurück und brachte das Instrument, frisch aus der Esse des Waffenschmieds: eine langschenklige, gebogene Zange mit kleinen Backen. Stephen nahm sie entgegen, verglich sie mit seiner Skizze, öffnete und schloß mehrmals die Backen.

»Geschickt gemacht – sauber – sehr hübsch. M’Alister, wir wollen beginnen. Bitten Sie Choles hinzu, falls er nüchtern ist.«

»Kann ich irgendwie helfen?« fragte Jack. »Ich würde mich sehr gern nützlich machen. Etwa eine Schüssel halten oder dir Kompressen zureichen.«

»Falls du möchtest, kannst du Choles’ Aufgabe übernehmen und fest auf meinen Bauch drücken – siehst du: so –, wenn ich’s dir sage. Aber fühlst du dich dem wirklich gewachsen? Macht Blut dir nichts aus? Choles war früher Metzger, mußt du wissen.«

»Gott behüte, Stephen, ich bin von Kind auf mit Blut und Wunden vertraut.«

Blut hatte er fließen sehen, gewiß. Aber nicht Wunden, die mit so kalter Überlegung und in voller Absicht zum Bluten gebracht wurden, während Skalpell und Sonde darin wühlten. Auch hatte er noch nie etwas Ähnliches gehört wie das Knirschen des Halbmonds auf lebendem Knochen, nur wenige Zoll neben seinem Ohr, während er sich über die Wunde beugte und den Kopf gesenkt hielt, um nicht Stephens Blick in den Spiegel zu behindern.

»Du wirst die Rippe anheben müssen, M’Alister«, sagte Stephen. »Pack sie fest mit der viereckigen Zange. Höher, höher. Fest, noch fester. Knipse den Knorpel durch.« Dazwischen das metallische Klappern der Instrumente, Stephens monotone Anweisungen, das ständige schnelle Abtupfen: insgesamt ein überwältigender Eindruck roher Gewalt, viel schlimmer, als Jack es sich vorgestellt hatte. Die Operation ging weiter, immerweiter. »Und jetzt, Jack, bitte fest, aber gleichmäßig drücken. Gut. Diesen Druck halten. Reicht mir den Extraktor. Tupfer, M’Alister, Tupfer! Drücken, Jack, drücken.«

Jacks Blick fing einen bleigrauen Schimmer in der roten, pulsierenden Höhle auf. Dann verschwamm das Bild. Aus dem Augenwinkel sah er die langschenklige Zange sondieren, tiefer und immer tiefer. Er schloß die Augen.

Stephen holte scharf Atem und wölbte den Rücken. In der Stille konnte Jack dicht an seinem Ohr M’Alisters Uhr ticken hören. Ein Grunzen, dann sagte sein Freund: »Da ist sie. Völlig platt. M’Alister, ist sie auch ganz?«

»Absolut ganz, Sir. Kein Stückchen fehlt, Gott sei’s gedankt!«

»Jack, langsam loslassen. Vorsicht mit dem Extraktor, M’Alister. Noch ein paar Tampons, dann kannst du nähen. Warte: Kümmere dich erst um den Kommandanten, ich tamponiere selbst. Riechsalz – und drückt ihm den Kopf nach unten.«

Zu zweit hievten sie Jack auf einen Stuhl. Er merkte, wie ihm der Kopf zwischen die Knie gepreßt wurde, und fühlte das scharfe Riechsalz beißend durch seine Gehirnwindungen ziehen. Da blickte er auf und sah Stephen: Aschgrau und schweißgebadet lag er da, mit fast nicht mehr menschlichem Gesicht, aber doch mit einer Andeutung von herrischem Triumph. Jacks Augen wanderten zu Stephens Brust hinunter, zu dem klaffenden Schnitt, der ihre ganze Breite einnahm, zu dem weißen Schimmer bloßgelegter Knochen … Dann versperrte ihm M’Alisters Rücken den Blick, ein kompetenter Rücken, der Gelassenheit und ebenfalls so etwas wie Triumph ausdrückte, als er jetzt zu arbeiten begann: zielstrebige Handgriffe, kurze technische Bemerkungen, und dann sah er Stephen wieder. Die Brust mit weißen Verbänden umhüllt und gewaschen, lehnte er sich entspannt, mit halbgeschlossenen Augen zurück.

»Du hast dir die Zeit gemerkt, M’Alister?« fragte er.

»Knapp dreiundzwanzig Minuten.«

»Langsam …« Die Stimme versagte ihm, wurde aber nach einer Weile wieder stärker: »Jack, du kommst zu spät zu deinem Galadinner.«

Jack begann zu protestieren, wollte bleiben, aber M’Alister legte einen Finger an die Lippen und führte ihn auf Zehenspitzen zur Tür. Vor ihr drückten sich mehr Leute herum, als recht und billig war, anscheinend alle Disziplin vergessend.

»Die Kugel ist entfernt«, sagte Jack. »Pullings, ich will achtern vom Großmast keinen Lärm hören, nicht das geringste Geräusch.« Damit verschwand er in seinem Schlafraum.

»Sie sehen selber leichenblaß aus, Sir«, sagte Bonden. »Möchten Sie einen Schluck Wein?«

»Sie müssen Ihren Rock wechseln, Euer Ehren«, sagte Killick. »Und die Kniehose ebenfalls.«

»Herrgott, Bonden«, sagte Jack, »er hat sich mit eigener Hand die Brust aufgeschnitten, nach und nach, bis zum Herz hinunter. Ich hab’s klopfen sehen.«

»Tja, Sir, das ist eben Chirurgie.« Bonden reichte ihm das gefüllte Glas. »Einen von der alten Sophie kann das nicht überraschen: so ein gelehrter Kopf. Sie erinnern sich doch an die Gehirnoperation des Stückmeisters, Sir? Aber lassen Sie sich dadurch nicht den Appetit verderben. Der Doktor wird bald wieder putzmunter sein, nur keine Sorge.«

Das Dinner war eine aufwendige Affäre an goldgedeckter Tafel. Ohne es zu merken, vertilgte Jack ein oder zwei Pfund von dem Braten, der in irgendeiner scharfen Soße schwamm. Seine Nachbarn bemühten sich um ihn, schrieben ihn aber, nachdem sie es mit allen gängigen Themen versucht hatten, als unbeholfenen Klotz ab. So arbeitete er sich wie taubstumm durch die Speisenfolge mit den jeweils passenden Weinen.

In der relativen Stille bekam er jedoch die Unterhaltung zweier Zivilisten ihm gegenüber mit. Der eine war ein schwerhöriger, betagter Richter mit grünen Brillengläsern und blökendem Organ, der andere ein stattliches Mitglied des Rates, und beide waren jetzt, gegen Ende des Banketts, hochrot im Gesicht und nicht mehr ganz nüchtern. Ihr Thema war Canning, seine Unbeliebtheit und seine unorthodoxen Geschäftsmethoden. »Nach allem, was man so hört«, meinte der Richter, »würden Ihre Kollegen dem Überlebenden gern ein Paar goldverzierter Pistolen oder einen silbernen Tafelaufsatz verehren.«

»Ich spreche zwar nicht für mich«, sagte das Ratsmitglied, »weil ich selbst in Madras darbe, aber ich glaube doch, daß im Trauerzug nicht viele Tränen um ihn vergossen werden.«

»Was wird eigentlich aus der Frau? Stimmt es, daß sie als unerwünschte Person ausgewiesen werden soll? Ich für meinen Teil würde einer altmodischen Auspeitschung auf dem Pranger den Vorzug geben. Es ist schon viele Jahre her, seit ich das Vergnügen dieses Anblicks hatte. Juckt es Sie nicht in den Fingern, selbst die Peitsche zu führen, Sir? Das Urteil unerwünschte Person ist in diesem Fall viel zu milde, nur ein Verwaltungsbegriff.«

»Bullers Frau wollte sie besuchen und sehen, wie sie ihr Schicksal erträgt, wurde aber nicht vorgelassen.«

»Am Boden zerstört natürlich, völlig am Boden zerstört. Aber sagen Sie, dieser irische Eisenfresser, dieser Doktor, war das ihr …« Eine Ordonnanz trat hinter ihre Stühle und flüsterte ihnen etwas ins Ohr. Der Richter rief: »Äh? Was – wieso? Oh, ich hatte ja keine Ahnung!« Er schob sich die Brille auf die Nasenspitze hinunter, um sein Gegenüber zu mustern.

»Sie sprechen von meinem Freund Dr. Maturin, Sir«, sagte Jack. »Ich nehme doch an, daß die erwähnte Frau keinesfalls jene Dame ist, die ihn und mich mit ihrer Bekanntschaft beehrt?«

Nein, nein, keine Rede davon, versicherten sie – nichts lag ihnen ferner, als den Herrn zu beleidigen – ein Mißverständnis – sie dächten nicht im Traum daran, eine mit Kapitän Aubrey bekannte Dame zu desavouieren – er erwies ihnen doch hoffentlich die Ehre, ein Glas Wein mit ihnen zu leeren? Unbedingt, antwortete Jack, und alsbald wurde der Richter hinauskomplimentiert.

Am nächsten Tag, auf dem mit schallschluckenden Matten ausgelegten Achterdeck, wurde Diana von einem weit weniger strengen Jack empfangen, als sie erwartet hatte. Maturin schlafe gerade, sagte er, aber wenn sie wolle, könne sie unten von Mr. M’Alister alles über seinen Zustand erfahren; vielleicht würde dieser sie auch vorlassen, wenn Stephen erwachte. Er befahl, unten alles aufzutragen, was die Surprise an Erfrischungen zu bieten vermochte, und als Diana endlich nach langem, vergeblichem Warten wieder ging, verabschiedete er sie mit den Worten: »Ich hoffe, Sie haben ein andermal mehr Glück. Aber dieser Schlaf ist der reinste Segen für ihn. Zum erstenmal schläft er tief und fest.«

»Morgen kann ich nicht kommen, es gibt noch so vieles zu tun. Aber am Donnerstag, wenn ich darf?«

»Gewiß. Und falls Ihnen einer meiner Offiziere zu Diensten sein kann, sollte es mich freuen. Pullings und Babbington kennen Sie schon. Oder möchten Sie Bonden als Begleiter? Dieser Hafen ist nicht der rechte Ort für eine Dame.«

»Zu gütig. Mr. Babbingtons Arm wäre mir sehr willkommen.«

»Herrgott, Braithwaite«, sagte am Freitag ein doppelt rasierter, mit goldbetreßtem Hut geschmückter Babbington, »wie ich diese Mrs. Villiers liebe!«

Seufzend schüttelte sein Kamerad Braithwaite den Kopf. »Neben ihr wirken alle anderen Frauen wie Fotzen vom Porthsmouth Point.«

»Ich werde nie wieder eins von diesen Weibern auch nur ansehen, das schwöre ich dir. Oh, da kommt sie! Hinter der Dhau sehe ich ihre Kutsche vorfahren.«

Babbington rannte zur Pforte, um Diana über die Gangway und aufs Achterdeck zu helfen.

»Guten Tag, Madam«, sagte Jack. »Es geht ihm schon viel besser. Er hat zur Freude aller sogar ein weiches Ei gegessen. Aber das Fieber ist noch ziemlich hoch, und ich muß Sie bitten, ihn keinesfalls aufzuregen oder zu deprimieren. Laut M’Alister ist jede Aufregung Gift für ihn.«

»Lieber Maturin«, sagte Diana unten, »wie froh bin ich, daß du schon wieder sitzen kannst. Hier hast du einige Mangofrüchte, sie sind das Beste gegen Fieber. Aber bist du bestimmt schon kräftig genug, um Besuch zu empfangen? Sie schüchtern mich alle so ein – Aubrey, Pullings, Mr. M’Alister und jetzt sogar Bonden. Sie beschwören mich, dich nicht zu ermüden oder zu belästigen. Damit haben sie mir solche Angst gemacht, daß ich fast glaube, ich sollte gleich wieder gehen.«

»Ich bin stark wie ein Ochse, meine Liebe«, versicherte er. »Und außerdem geht es mir bei deinem Anblick schon viel besser.«

»Ich werde jedenfalls mein Bestes tun, um dich nicht aufzuregen. Laß mich dir als erstes für deinen lieben Brief danken, er war mir ein großer Trost. Ich halte mich genau an deine Anweisungen.«

Er lächelte. »Du machst mich überglücklich«, sagte er leise. »Aber, Diana, man muß auch die unerquickliche Realität berücksichtigen – die täglichen Unkosten – Brot und Butter. Hier in diesem Umschlag …«

»Stephen, mein Herz, du bist der beste aller Menschen. Aber ich bin augenblicklich gut versorgt mit Brot und Butter – und mit Jam auch. Ich habe den klotzigen Diamanten verkauft, den mir der Nizam verehrt hat, und davon die einzige anständige Kabine auf der Lushington gebucht. Alles andere lasse ich hier zurück, aus dem Haus nehme ich kein einziges Stück mit. Die engstirnigen Trampel von Kalkutta mögen mich beschimpfen, aber sie sollen nicht sagen können, daß ich habgierig bin.«

»Nein. Nein, bestimmt nicht. Also auf der Lushington: geräumig, komfortabel, doppelt so groß wie wir und der beste Sherry, den ich je getrunken habe. Trotzdem, ich wünschte … Weißt du, ich wünschte, du könntest auf der Surprise reisen. Das würde zwar bedeuten, noch mindestens einen Monat zu warten, aber … Du hast nicht daran gedacht, Jack darum zu bitten?«

»Nein, mein Lieber«, sagte sie weich, »das hab ich nicht. Wie dumm von mir. Aber da sind ja noch meine Zofen, mußt du wissen. Und es wäre mir gräßlich, wenn du mich seekrank, grün im Gesicht, schmutzig und selbstsüchtig erleben würdest. Am Ende macht es auch keinen großen Unterschied. Ich wette, ihr holt uns bald ein – auf Madeira sehen wir uns wieder. Allerspätestens in London. Es dauert bestimmt nicht lange. Wie elend du aussiehst! Laß mich dir etwas zu trinken geben. Ist das Gerstenschleim?«

So plauderten sie entspannt – über Gerstenschleim, Mangos, weiche Eier, die Tiger von Sunderabad – oder vielmehr: Sie plauderte, während er ernst, durchsichtig blaß, aber überglücklich dalag und nur ab und zu ein Wort einwarf. Schließlich sagte sie: »Aubrey wird bestimmt großartig für dich sorgen. Er ist ein guter Freund – aber ob er auch ein guter Ehemann wird? Da habe ich meine Zweifel. Er versteht absolut nichts von Frauen … Stephen, du siehst auf einmal sehr müde aus. Ich gehe jetzt lieber. Die Lushington läuft morgen in aller Herrgottsfrühe aus, mit der Tide. Vielen Dank für meinen Ring. Leb wohl, mein Lieber.« Sie küßte ihn, und ihre Tränen fielen auf sein Gesicht.

Die fauligen Wasser des Hooghly wichen der klaren See des Bengalischen Golfs und schließlich den dunkelblauen Wogen des Indischen Ozeans. Die endlich heimwärts bestimmte Surprise entfaltete ihre Flügel im Monsun und brauste nach Südwesten, auf dem gleichen Kurs wie die Lushington die ihr zweitausend Meilen voraus war.

Die Surprise beförderte eine triefäugige, mißgelaunte, schlappe Crew, eine Stahlkassette voller Rubine, Saphire und Perlen in weichen Lederbeuteln, einen delirierenden Schiffsarzt und einen äußerst besorgten Kommandanten.

Jede Nacht saß er an Stephens Koje, seit das Fieber auf diese erschreckende Höhe geklettert war. Gern hätten ihn M’Alister oder einer seiner Offiziere dabei abgelöst, aber er ließ es nicht zu, weil das Delirium Stephen die Zunge löste. Obwohl er meistens auf französisch oder katalonisch phantasierte oder auch völlig unzusammenhängendes, nur mit seinen Alpträumen erklärliches Zeug redete, waren doch viele seiner Äußerungen direkt, klar und präzise. Ein weniger verschlossener Mann als Stephen wäre jetzt vielleicht nicht so gesprächig gewesen; aber einmal enthemmt, entströmten die Worte wie ein Wildbach seinen bewußtlosen Lippen.

Ganz abgesehen von den dienstlichen Geheimnissen, äußerte er auch viel Privates, das Jack an kein fremdes Ohr dringen lassen wollte. Manchmal schämte er sich sogar, daß er dessen Zeuge wurde, denn ein so stolzer Mann wie Stephen (Luzifer konnte ihm nicht das Wasser reichen) hätte nicht weiterleben können in dem Wissen, daß er einem anderen, und sei’s dem engsten Freund, seine geheimsten Sehnsüchte und Schwächen derart ungehemmt offenbart hatte wie beim Gericht am Jüngsten Tag: Diskurse über Ehebruch und Unzucht; eingebildete Gespräche mit Canning über das Wesen der ehelichen Treue; spontane Aperçus wie: »Auch du, Jack Aubrey, wirst dich, fürchte ich, an deinem eigenen Organ aufspießen. Nach einer Flasche Wein schläfst du mit der erstbesten Dirne, die dir schöne Augen macht, auch wenn du’s danach für den Rest deines Lebens bereust. Keuschheit ist dir ein Fremdwort.« Peinliche Worte. Oder: »Jude ist ein unverdientes Stigma, genau wie Bastard. Sie sollten Brüder sein. Beide sind bestenfalls schwierige Freunde, meist aber unmögliche. Denn Stachel, die andere gar nicht wahrnehmen, verwunden sie zutiefst.«

So wachte Jack bei ihm und wusch ihn mitunter mit dem Schwamm, während die Wachen wechselten und die Surprise den Ozean durchpflügte. Er dankte Gott, daß er vertrauenswürdige Offiziere besaß, denen er die Schiffsführung überlassen konnte. Immer wieder wischte er Stephen den Schweiß ab, fächelte ihm Kühlung zu und wurde wider Willen zum Ohrenzeugen – bestürzt, besorgt, verletzt und zum Schluß auch gelangweilt.

Er taugte nicht sonderlich gut dazu, Stunde um Stunde stumm und still dazusitzen. Die peinlichen Enthüllungen ermüdeten ihn – sie verloren mit der Zeit ihre stimulierende Wirkung –, bis er schließlich nur noch eine überwältigende Erschöpfung verspürte. Gereizt wünschte er sich nichts mehr, als daß Stephen endlich den Mund hielt. Aber den sonst so Schweigsamen machte das Delirium geschwätzig, und er schwadronierte über den Zustand der Menschheit im allgemeinen. Außerdem besaß er ein Phänomenales Gedächtnis: Jack hörte ganze Kapitel von Molina und den größeren Teil der Nikomarhischen Ethik.

Verlegenheit und Beschämung über seine unverdiente Überlegenheit waren schwer genug zu ertragen, doch schlimmer noch war der Verlust des Bildes, das er sich bisher von seinem Freund gemacht hatte. Er hatte Stephen für einen abgeklärten Philosophen gehalten, von allgemein menschlichen Gefühlen unberührt, stark, selbstsicher, und das mit gutem Recht. Von den Landmenschen hatte er keinen jemals höher geachtet. Aber dieser neue Stephen, so leidenschaftlich, so besessen von Diana, so voller Zweifel an sich und der Welt, entsetzte ihn. Er wäre nicht verwirrter gewesen, wenn er die Surprise plötzlich ihrer Anker, ihres Ballasts und ihres Kompasses beraubt vorgefunden hätte.

»Arma virumque cano«, krächzte die rauhe Stimme in der Finsternis, als eine vage Erinnerung an Dianas geisteskranken Vetter Stephens Gehirn wieder in Bewegung setzte.

»Na, Gott sei Dank sind wir zu Latein zurückgekehrt«, murmelte Jack. »Lange möge es dauern.«

Es dauerte tatsächlich lange, und zwar bis zum Äquator, wo die Morgenwache schließlich die ominösen Worte hörte: »… ast illi solvuntur frigore membra/vitaque cum gemitu fugit indignata sub umbras«, gefolgt von einem empörten Ruf nach Tee – »grünem Tee, wohlgemerkt. Ist denn keiner in diesem elenden Schiff, der einen Fiebernden zu pflegen versteht? Ich soll mir wohl die Seele aus dem Hals schreien?«

Der grüne Tee, ein Wechsel in der Windrichtung (er kam nun aus Nordnordwest) oder die Fürsprache des heiligen Stephan ließen das Fieber innerhalb einer Stunde sinken, und M’Alister hielt es danach mit Chinarinde in Schach. Doch dem Fieber folgte eine Periode gereizter Ouengligkeit, die Jack ebenso auf die Nerven ging wie die Äneis. Aber selbst er, der doch aus Erfahrung wußte, wieviel fürsorglichen Langmut ein Bordkamerad für den anderen aufbringen konnte, wunderte sich über die Geduld der Besatzung. Der grantige, verwöhnte, geltungssüchtige Killick nannte Stephen zwar »diesen infamen, maroden Pavian«, las ihm aber jeden Wunsch von den Augen ab; Bonden ließ sich geduldig mit einer Spuckschüssel bombardieren, und ältliche, hartgesottene Vordecksgasten bemutterten Stephen wie ein Baby, wenn sie seinen Krankenstuhl vorsichtig auf seine Lieblingsplätze an Deck trugen, obwohl sie dabei für jeden Lufthauch, jede gewählte Stelle verflucht wurden.

Stephen war ein schwieriger Patient. Das eine Mal vergötterte er M’Alister als allwissendes, höheres Wesen und vertraute darauf, daß er ihm das einzig wirksame Allheilmittel eingeben würde; das andere Mal widerhallte das Schiff von Beschimpfungen wie »Scharlatan!«, und Pillen wurden gesichtet, die aus der Luke geflogen kamen. Der Kaplan hatte am schlimmsten zu leiden. Die meisten Offiziere flüchteten, wenn der genesende Dr. Maturin aufs Achterdeck getragen wurde, aber Mr. White konnte nicht ins Rigg klettern, und außerdem verlangte es sein geistliches Amt, daß er die Kranken tröstete; daß er vielleicht sogar Schach mit ihnen spielte. Eines Tages, bis aufs Blut gereizt durch eine Stichelei über den Erastianismus, raffte er alle Verstandeskraft zusammen und gewann. Dafür mußte er nicht nur die vorwurfsvollen Blicke des Rudergängers, des Ouartermasters am Kompaß und der ganzen Offiziersmesse ertragen, sondern auch einen halboffiziellen Tadel seines Kommandanten, der es für »armseligen, schäbigen Ehrgeiz hielt, die Genesung eines Invaliden für einen kurzlebigen, billigen Triumph aufs Spiel zu setzen« – und auch die eigenen nagenden Gewissensbisse. Mr. White war hoffnungslos im Nachteil, denn wenn er verlor, Pflegte ihn Dr. Maturin in einem Wutanfall als unaufmerksam zu beschimpfen.

Trotz allem obsiegte Stephens eiserne Konstitution, und schon nach einer Woche, als die Fregatte vor einer unbewohnten Insel im Indischen Ozean lag, deren Koordinaten auf jeder Seekarte anders lauteten, ging er an Land. Und dort machte er an diesem Tag, der ein Kreuz im Kalender verdient hätte, die wichtigste Entdeckung seines Lebens.

Das Boot glitt durch eine Lücke im Korallenriff auf einen Strand mit Mangroven zur Linken und einer palmenbestandenen Landzunge zur Rechten. Jack hatte dort seine Instrumente aufgebaut und fixierte mit seinen Offizieren den bleichen Mond mit der Venus hoch darüber, als wären sie eine Schar mittäglicher Schlafwandler.

Choles und M’Alister hoben Stephen aus dem Boot und stellten ihn vorsichtig auf dem trockenen Sand ab. Als er stolperte, führten sie ihn in den Schatten eines noch unbenannten Baumriesen, dessen Wurzeln einen farngepolsterten Sitzplatz formten und dessen gewaltige Äste vierzehn verschiedenen Orchideenarten eine Heimstatt boten. Dort ließen sie ihn mit einem Buch und seinen Zigarren zurück, während die Erkundung des Ankerplatzes und die astronomischen Beobachtungen ihren Gang nahmen, ein Vorhaben von mehreren Stunden Dauer.

Die Instrumente standen auf einem sorgsam eingeebneten Flecken Sand, und als sich der große Augenblick näherte, wuchs die Spannung so, daß sie bis zu Stephens Baum fühlbar wurde. Totenstille senkte sich über die Gruppe, in der nur Jacks Stimme zu hören war, die für seinen Schreiber die Zahlenfolge ablas.

»Zwei-sieben-vier«, sagte er schließlich und streckte aufatmend den zu lange gebeugten Rücken. »Mr. Stourton, was haben Sie ermittelt?«

»Zwei-sieben-vier, haargenau.«

»Die beste Gestirnsbeoachtung, die ich jemals gemacht habe.« Jack klappte den Schutzdeckel zu und warf einen zärtlichen Blick zur Venus hinauf, die dort oben ihre Bahn zog und selbst in dem klaren Blau gut erkennbar war, wenn man wußte, wo man sie suchen mußte. »Jetzt können wir das ganze Zeug wieder verstauen und an Bord zurückkehren.«

Er schlenderte den Strand hinauf. »Eine ganz exquisite Beobachtung, Stephen«, rief er, auf ihn zugehend. »Tut mir leid, daß du so lange warten mußtest, aber die Sache war’s wert. Alle unsere Berechnungen decken sich, und die Bordchronometer haben eine Abweichung von siebenundzwanzig Meilen. Wir wissen jetzt, die Insel liegt exakt auf … Mein Gott, was ist das für ein Monstrum?«

»Eine Schildkröte, mein Lieber. Die größte Landschildkröte der Welt, aber eine neue Art, der Wissenschaft noch unbekannt. Im Vergleich zu ihr sind die Riesen von Rodriguez und Aldabra banale Reptilien. Diese hier muß eine Tonne wiegen. Nie im Leben war ich glücklicher. Ich bin wirklich ein ganz besonderes Glückskind, Jack. Wie du sie jemals an Bord schaffen wirst, ist mir ein Rätsel, aber der Marine ist ja nichts unmöglich.«

»Müssen wir sie denn an Bord schaffen?«

»Wie kannst du noch fragen? Sie wird deinen Namen unsterblich machen. Dies ist nun eine Testudo aubreii für alle Ewigkeit. Wenn der Held von Abukir längst vergessen ist, wird Kapitän Aubrey noch im Namen dieser Schildkröte fortleben. Du bist jetzt berühmt, Jack.«

»Danke, Stephen, das weiß ich sehr zu schätzen, wirklich. Wir könnten sie vielleicht an einem Tau zum Wasser hinunter schleifen. Wie bist du denn auf sie gestoßen?«

»Ich wanderte ein Weilchen landeinwärts, auf der Suche nach botanischen Proben – dieser Kasten ist voll davon, welch ein Reichtum! Genug für ein halbes Dutzend Monographien! Und da fand ich sie auf einer Lichtung, an einer Ficus religiosa knabbernd. Ich pflückte ein paar hohe Blätter, nach denen sie sich vergeblich reckte, und lockte sie damit zum Strand hinunter. Was für eine zutrauliche Kreatur, völlig ohne Arg! Gott steh ihr bei – und ihren Artgenossen –, wenn Fremde auf diese Insel stoßen. Schau nur, wie ihr Auge glänzt! Sie möchte noch ein Blatt. Mein Herz hüpft vor Freude, wenn ich sie nur anschaue. Diese Schildkröte hat mich gesund gemacht!« rief er und umarmte den gewaltigen Panzer.

Die Schildkröte wendete das Blatt, wie M’Alister es formulierte. Ihre Gegenwart wirkte auf Stephen belebender als alle Pülverchen und Tinkturen im Arzneischrank der Surprise. Tag um Tag, während die Fregatte nach Süden zog, saß er vor seiner Testudo aubreii bei den Hühnerkäfigen; er nahm an Gewicht zu, und seine Stimmung wurde leutseliger, ausgeglichener, sogar wohlwollend.

Bei der Hinreise hatte die Surprise sich schon beachtlich gut gehalten und war schnell vorangekommen, sofern sie nicht beschädigt oder von Gegenwinden behindert gewesen war. Und man hätte denken können, daß die eifrige Besatzung ihr Bestes gab. Aber nun war sie auf der Heimreise. Dieses Wort übte eine magische Wirkung auf die Leute aus, die daheim von Ehefrauen oder Freundinnen herbeigesehnt wurden, und besonders auf den Kommandanten in Erwartung seiner Hochzeit. Ihn zog es nicht nur zu seiner Braut, sondern auch zurück auf den atlantischen Kriegsschauplatz, wo Prisen, Ruhm und eine lobende Erwähnung in der Gazette winkten. Außerdem hatte die Handelskompanie sie hervorragend ausgestattet – ohne jedes Gefeilsche um ein Quentchen Teer, wie sonst auf Werften üblich –, und ihre gründliche Überholung, ihre neuen Segel, ihr neuer Kupferbeschlag, das wunderschöne Manila-Tauwerk wirkten wie eine Verjüngungskur. Zwar hatten gewisse strukturelle Defekte, Folgen ihres hohen Alters und der Beschießung durch die Marengo, nicht ganz beseitigt werden können, aber im Augenblick ging alles gut, und sie preschte nach Süden, als verfolge sie eine Silbergaleone.

Der Ausbildungsstand der Besatzung war jetzt optimal. Das Gefecht hatte sie endgültig zusammengeschweißt, obwohl sie bereits davor eine recht solide Einheit gewesen waren. Kaum wurde ein Befehl erteilt, war er auch schon ausgeführt. Der Wind blieb günstig, bis sie weit südlich vom Wendekreis des Steinbocks standen. Tag für Tag machte die Fregatte ihr 200-Meilen-Etmale, und das Segeln wurde zum reinen Vergnügen. Jeder Mann holte das Letzte aus sich und dem Schiff heraus, genoß voll die Sonnenseite des Marinedienstes, nach der sich an Land gestrandete Halbsold-Offiziere als dem wahren Leben so verzweifelt sehnten.

Auf der Ausreise hatten sie von der Breite des Kaps bis zu den Lakkadiven kein fremdes Segel gesichtet. Diesmal trafen sie auf fünf Schiffe und sprachen mit dreien davon, einer englischen Freibeuterbark, einem nach China bestimmten Amerikaner und einem Versorger für Ceylon. Alle drei berichteten ihnen von der Lushington, deren Vorsprung nur noch siebenhundert Meilen betrug.

Die Temperatur des Seewassers sank, es wurde fast kalt. Auf Nachtwache waren wieder warme Westen gefragt, und die Sternbilder des Nordens sanken unter den Horizont. Eines Tages, auf fünfzig Faden Tiefe, nicht weit von der Otterbank, erschreckte sie bei Nebel das Kläffen von Pinguinen, und tags darauf erreichten sie das Gebiet der stetigen Westwinde und die endgültige Wetterscheide.

Nun hieß es, wieder Tuchjacken und Fellmützen hervorholen, während die Surprise Schlag um Schlag aufkreuzte, sich unter Schlechtwettersegeln vorankämpfte oder auf der Suche nach einem günstigeren Sturm südwärts auswich. Oder während sie sogar vor Topp und Takel ablief und der Barriere widriger Luft jede Meile nach Westen abtrotzte. Sturmvögel und Albatrosse begleiteten sie. Das Fähnrichslogis, dann die Offiziersmesse und schließlich die geheiligte Achterkajüte selbst mußten sich wieder mit Pökelfleisch und Schiffszwieback begnügen – im Mannschaftsdeck hatte man nie anderes gegessen –, und immer noch kachelte es aus West, war der Himmel so wolkenverhangen, daß sie viele Tage lang kein Besteck zur Standortbestimmung bekamen.

Die Schildkröte war schon lange in den Frachtraum umgezogen. Während der ganzen, schier endlosen Kapumrundung schlief sie auf ihrer Sisalmatratze. Ihr Herrchen tat es ihr meistens nach, aß dazwischen mit gutem Appetit, regenerierte seine Kräfte, ordnete seine umfangreichen Notizen und seine naturkundlichen Funde aus Indien – viel zu hastig gesammelt, Gott sei’s geklagt – und aus anderen Ländern. Mehr Aufgaben hatte Stephen nicht. Die unvermeidlichen Hafenkrankheiten, von den Matrosen aus Kalkutta oder Bombay eingeschleppt, hatte M’Alister schon vor Stephens Gesundung kuriert, und dank wahrer Fluten reinen Zitronensafts war die Besatzung seither wohlauf. Hoffnung, Vorfreude auf die Heimat und gute Laune übten ihre gewohnt heilsame Wirkung aus, weshalb die Surprise nicht nur ein zufriedenes, sondern sogar ein fröhliches Schiff war. Stephen hatte seine Käfer klassizifiert und war bis tief in die Sporenpflanzen vorgedrungen, bevor die Fregatte endlich den Bug nach Norden richtete.

Es folgten fünf wärmere Tage mit umspringenden, leichten Winden, an denen die Surprise zum erstenmal seit Wochen ihre Bramstengen setzte. Und dann, in einer milden, mondhellen Nacht, als Stephen mit Mr. White an der Heckreling saß und ihm zusah, wie er das faszinierende Gewirr des Riggs skizzierte – schwarze Schattenlinien auf dem geisterhaft bleichen Deck, dazwischen Tümpel der Finsternis –, legte ein Püster das Schiff auf die Seite; das Tintenfaß fiel um, und das phosphoreszierende Wasser begann, schneller an ihrer Backbordseite entlangzuströmen. Die Krängung nahm weiter zu; das Blubbern der Schaumbläschen verstärkte sich zu einem stetigen kräftigen Gesang.

»Wenn das nicht unser Freund, der Passat, ist«, sagte Pullings, »dann lasse ich mich hängen.«

Niemand hängte ihn. Es war tatsächlich der Südostpassat, sanft und stetig, kaum mehr als einen Strich von seiner Richtung abweichend. Die Surprise setzte einen stattlichen Wald von Segeln und glitt flott den Tropen entgegen. Die Tage wurden immer wärmer, die Besatzung erholte sich von ihrem Kampf gegen das Kap, und jetzt waren auf dem Vorschiff wieder Shanties zu hören oder Tanzweisen wie der Hornpipe. Aber niemand kam auf die Idee, das Schiff für einen Sprung ins kühle Naß beidrehen zu lassen, auch nicht, als sie den Wendekreis des Steinbocks wieder so weit hinter sich gelassen hatten, daß Jack eines Tages feststellen konnte: »Morgen früh bekommen wir St. Helena in Sicht.«

»Laufen wir die Insel an?« fragte Stephen.

»Auf keinen Fall.«

»Nicht mal für ein Dutzend frischer Rinderviertel? Hast du das Pökelfleisch nicht über?«

»Nicht die Spur. Und falls du jetzt nach irgendeinem Vorwand suchst, nach einer List, wie du zum Käfersammeln an Land gehen könntest, dann überleg’s dir lieber zweimal.«

Und tatsächlich, in der klaren Morgendämmerung hob sich ein schwarzer Punkt vom Horizont ab, ein kleiner dunkler Fleck, über dem eine Wolke schwebte. Mit der Zeit wurde er immer größer, und Pullings zählte die wichtigsten Landspitzen der Insel auf: Holdfast Tom, Stone Top und Old Joan Point. Er war mehrmals dort gelandet und schwärmte dem Doktor von den seltenen Vögeln der Insel vor, darunter eine Kreuzung zwischen Eule und Papagei, mit ganz seltsamem Schnabel.

Die Fregatte identifizierte sich durch ihren Zahlencode und fragte bei der hochgelegenen Signalstation an: Liegen Befehle für die Surprise vor? Oder Post?

Keine Befehle für die Surprise, antwortete die Signalstation und setzte nach einer bangen Viertelstunde hinzu: Auch keine Post. Wiederhole: keine Befehle, keine Post für die Surprise.

»Bitte fragt, ob die Lushington vorbeigekommen ist«, sagte Stephen.

Lushington kurz auf Reede. Ausgelaufen am Siebten dieses Monats mit Ziel Madeira. An Bord alles wohlauf.

»Schoten dicht«, befahl Jack, und ihre Segel füllten sich wieder. Die Fregatte setzte ihre Reise fort. »Muffit muß am Kap Glück gehabt haben«, sagte Jack. »Er wird als erster am Lizard sein, nach weniger als sechs Monaten. Hat er etwa die Straße von Mosambik riskiert, der Hund?«

Wieder ein klarer Morgen, fast erschreckend in seiner Brillanz: Solche Vollkommenheit konnte nicht lange dauern. Diesmal war es der Ruf »Segel in Sicht!«, der alle Mann schneller, als es jede Bootsmannspfeife vermocht hätte, an Deck rief. Der Fremde strebte mit Gegenkurs nach Süden und war wahrscheinlich ein Kriegsschiff. Eine halbe Stunde später stand fest, daß es sich um eine Fregatte handelte, die jetzt auf sie zukam. Die Besatzung hielt sich bereit, das Schiff gefechtsklar zu machen, und setzte das geheime Erkennungssignal. Der Ankömmling reagierte korrekt: Es war die Lachesis. Die Spannung wich und wurde durch freudige Erwartung ersetzt. »Endlich neue Nachrichten«, sagte Jack. Aber kaum hatte er geendet, entfaltete sich ein zweites Flaggensignal: Habe dringende Depeschen an Bord, und schon nahm sie wieder Fahrt auf. Sie dachte nicht ans Beidrehen, hätte sich wahrscheinlich nicht einmal von einem Admiral aufhalten lassen.

»Fragt, ob sie Post für uns hat«, sagte Jack. Das Glas am Auge, entzifferte er die Antwort noch vor dem Signalgast: Keine Post für die Surprise.

»Hol der Henker diesen arroganten Kerl«, knirschte Jack, als sich beide Schiffe schnell voneinander entfernten. Und beim Dinner meinte er: »Du weißt, woran’s liegt, Stephen? Ich wollte, wir hätten keinen Kaplan an Bord. White ist ganz in Ordnung, nichts gegen ihn persönlich. An Land würde ich nur zu gern mit ihm verkehren, meinetwegen auch dienstlich. Aber auf See heißt es immer, ein Pfarrer an Bord bringt Unglück. Ich selbst bin überhaupt nicht abergläubisch, wie du weißt, aber die Besatzung ist beunruhigt. Niemals würde ich auf meinem Schiff einen Kaplan dulden, wenn ich’s verhindern könnte. Außerdem sind sie auf einem Kriegsschiff völlig fehl am Platz. Ihre Pflicht ist es, nach einem Schlag auch die andere Wange hinzuhalten, und das funktioniert nicht im Gefecht. Außerdem will mir dieser scheußliche Vogel, der neulich über unseren Bugspriet flog, gar nicht gefallen.«

»Das war nur ein gemeiner Tölpel, wahrscheinlich von Ascensión … Dieser Grog ist ein widerliches Gebräu, selbst mit meiner Koschenille und dem Ingwer darin. Wie sehne ich mich nach einem Glas Wein! Am liebsten wär’ mir jetzt ein vollmundiger Roter mit einem kräftigen Körper. Aber würdest du mir etwas erklären, Jack? Je mehr ich über die Marine lerne, desto mehr erstaunt es mich, daß liberal erzogene Offiziere dennoch so labil sind, an diesen Humbug zu glauben. Obwohl es dich so sehr nach Hause drängt, hast du dich geweigert, an einem Freitag auszulaufen, und das Ankerspill als jämmerlichen Vorwand benutzt. Du behauptest zwar, das geschähe nur aus Rücksicht auf deine Leute, doch darüber kann ich nur lachen, ha ha.«

»Lach, soviel du willst, aber an diesen Dingen ist was dran. Ich könnte dir Geschichten erzählen, da würde dir die Perücke zu Berge stehen.«

»Auf See kennt ihr immer nur schlechte Omen. Und natürlich ist es nur logisch, daß sich für Menschen in diesem elenden Zustand, massenhaft auf engem Raum zusammengepfercht und ihre ganze Freizeit, ihr bißchen Geld daran wendend, um zu saufen und einander die Köpfe einzuschlagen, daß sich für diese Menschen auch die finstersten Vorzeichen erfüllen. Aber dein Vogel, dein Kaplan, dein Elmsfeuer sind bestimmt nicht die Ursachen.«

Jack schüttelte den Kopf, er war nicht überzeugt. Nachdem er eine Weile auf seinem harten Pökelfleisch herumgekaut hatte, sagte er: »Was deine ›liberal erzogenen Offiziere‹ betrifft, so kann ich nur darüber lachen, ha, ha. Von uns Seeleuten hat fast keiner eine gute Erziehung. Ein Mann wird nur zum Marineoffizier, wenn man ihn auf See schickt, und zwar in jungen Jahren. Ich fahre seit meinem zwölften Jahr zur See, mit nur kurzen Unterbrechungen, und die meisten meiner Freunde haben nicht mehr als Grundschulbildung. Wir verstehen uns nur auf unseren Beruf, und oft nicht mal auf den … Ich hätte es doch mit der Straße von Mosambik versuchen sollen … Nein, wir sind nicht die Sorte Männer, für die gebildete, intelligente junge Frauen aus gutem Hause beispielsweise tausend Meilen über die See gesegelt kommen. An Land mögen sie uns zwar, sind auch nett zu uns, und wenn wir einen Sieg errungen haben, nennen sie uns ›gute alte Teerjacken‹. Aber heiraten wollen sie uns nicht, es sei denn, gleich in der ersten Gefühlswallung, wenn wir sie mit unserem Pulverdampf benebelt haben. Bleibt ihnen Zeit zum Nachdenken, dann nehmen sie lieber einen Pfarrer oder einen von diesen schlauen Rechtsanwälten.«

»Wenn du damit Sophie meinst, Jack, so hast du sie entschieden unterschätzt. Sie zu lieben ist schon eine liberale Erziehung für sich. In diesem Sinne bist du sehr wohl ein Mann von Bildung, von Herzensbildung. Außerdem weiß man, daß Rechtsanwälte sehr schlechte Ehemänner abgeben, weil sie gewohnheitsmäßig nörgeln. Ein Seemann dagegen ist schon vorher in stummem Gehorsam geschult.« Und um Jack von seinen trüben Gedanken abzulenken, fuhr Stephen fort: »Übrigens, zum Thema Aberglauben: Giraldus Cambrensis behauptet, daß die Bewohner von Ossory sich nachts ganz nach Laune in Wölfe verwandeln konnten.«

Doch als er wieder über seinen Sporenpflanzen saß, bekam er ein schlechtes Gewissen. Er war so sehr mit seinen eigenen Zukunftserwartungen beschäftigt gewesen – Hoffnung auf Madeira, Gewißheit in London –, daß er Jacks Befürchtungen vernachlässigt hatte, Befürchtungen, die wie seine eigenen in dem Maße wuchsen, wie die zunächst verschwommen reizvolle Zukunft konkretere Formen annahm und sich der alles entscheidenden Gegenwart näherte. Auch ihn bedrückte eine Vorahnung, daß dieses Glücksgefühl der monatelangen Reise, einem wundervollen Ziel entgegen, bald ein Ende finden würde. Es war nicht die Ahnung einer bevorstehenden Katastrophe, eher schon eine innere Unruhe, die er nicht recht definieren konnte.

»Das war ein Unglückswort«, murmelte er, als er sich an Jacks ›sie nehmen lieber einen Pfarrer‹ erinnerte. »Absit, o absit omen.« Denn sein heimlicher Aberglaube – oder seine archaische Gottesfurcht – verabscheute nichts so sehr, wie das Unglück beim Namen zu nennen.

Er fand den Kaplan allein in der Messe, über einem Schach-Problem grübelnd, und fragte ihn: »Sagen Sie bitte, Mr. White, sind Sie unter den geistlichen Herren Ihrer Profession jemals einem Mr. Hinksey begegnet?«

»Mr. Charles Hinksey?« fragte der Kaplan und wiegte dabei respektvoll den Kopf.

»Eben der. Mr. Charles Hinksey.«

»Ja, den kenne ich gut. Wir haben am Magdalenenkolleg studiert, haben miteinander oft Wandball gespielt und sind viel zusammen gewandert. Ein angenehmer Gesellschafter – fair und ohne übertriebenen Ehrgeiz –, war auch unter den Kommilitonen sehr beliebt. Ich war stolz, mich seinen Freund nennen zu dürfen. Ein ausgezeichneter Graecist mit guten Beziehungen. Mit so guten Beziehungen, daß er jetzt zwei Pfarreien innehat, beide in Kent, die eine äußerst profitabel, die andere noch ausbaufähig. Trotzdem glaube ich nicht, daß ihn einer von uns beneidet hat, selbst die wirtschaftlich weniger begünstigten Kollegen mißgönnten sie ihm nicht. Er ist ein tüchtiger Prediger von der volkstümlichen, toleranten Sorte. Ich wette, er wird bald Bischof. Ein Gewinn für unsere Kirche.«

»Hat dieser Herr denn gar keine Fehler?«

»Wahrscheinlich doch. Aber auf Ehre, mir fallen keine ein. Selbst wenn er ein zweiter Chartres wäre, würden ihn seine Schäfchen trotzdem lieben. Er ist einer von diesen hochgewachsenen, gutaussehenden Burschen, nicht mit beißendem Witz oder missionarischem Eifer ausgestattet, sondern sehr angenehm im Umgang. Wie er bisher dem Ehejoch entging, ist mir ein Rätsel. Die zarten Bande, mit denen er umgarnt wird, könnten ein Warenhaus füllen. Soweit ich weiß, hat er nichts gegen eine Heirat. Ich schätze, er ist eben anspruchsvoll.«

Nun verstrichen die Tage im Nu; jeder für sich dehnte sich zwar, aber wie schnell sie sich zu einer Woche, zu vierzehn Tagen summierten! Die widrigen Winde und Flauten ihrer Ausreise füllten das Durchschnittsniveau wieder auf, indem sie die Surprise diesmal schnell über den Äquator und fast ohne Übergang in die nördliche Passatzone bliesen. Nicht lange, und der Pico de Teide von Teneriffa stand an Steuerbord voraus, ein schimmerndes Dreieck mit weißer Wolkenmütze, fast hundert Meilen entfernt.

Der verzehrende Drang, schnellstens Madeira zu erreichen, wurde dadurch kaum gemildert. Keinen Augenblick versäumte es Jack, das verletzliche Schiff unter möglichst viel Tuch voranzutreiben, hart an der Grenze zum Leichtsinn. Denn in ihm wie in seinem Freund wuchs die Spannung, gespeist durch eine Mischung aus Furcht und Vorfreude.

Schließlich zeichnete sich die Insel Madeira vom bedrohlich wirkenden Nordhimmel ab. Noch vor Sonnenuntergang verschwand sie wieder hinter Regenflagen, und es goß so beharrlich aus tiefhängendem Gewölk, daß Rillen in der frischen Farbe ihrer Bordwand entstanden. Doch am Morgen lag die dicht besetzte Reede von Funchal vor ihnen und dahinter die in der klaren Luft blendend weiße Stadt. Sie zählten die Schiffe: eine Fregatte, die Amphion; die Kanonenslup Badger, mehrere Portugiesen, ein Amerikaner, unzählige Tender, Fischerboote und kleinere Fahrzeuge; und, am weitesten entfernt, drei stattliche Indienfahrer mit niedergeholten Rahen, aber die Lushington war nicht darunter.

»Machen Sie weiter, Mr. Hales«, sagte Jack.

Ihre Kanonen schossen Salut vor der Burg, deren Batterie erwiderte donnernd den Gruß, und Pulverrauch trieb in breiten Schwaden über die Bucht.

»Klar bei Buganker! Laß fallen!«

Der Anker klatschte in die See, Kette und Trosse liefen rasselnd aus. Aber noch ehe der Anker biß und das Schiff herumschwang, krachte eine neue Salve. Jack blickte seewärts, einen Neuankömmling erwartend, aber es waren die Indienfahrer, welche die Surprise begrüßten. Die Lushington mußte von ihrem Gefecht mit Linois berichtet haben, und sie erwiesen ihr jetzt die geziemende Reverenz.

»Sieben Schuß zur Antwort, Mr. Hales«, befahl er. »Und setzt die Barkasse aus.«

Stephen sollte als erster über die Bordwand hinabklettern. Er zögerte in der Pforte, so daß Bonden, der einen Schwächeanfall befürchtete, ihm zuflüsterte: »Immer hübsch langsam, Sir. Hier, ich helfe Ihnen.«

Unter dem Gezwitscher der Bootsmannspfeifen folgte ihm Jack. Sie ließen sich an Land rudern, Seite an Seite in ihren besten Uniformen, die Gesichter den frischrasierten Bootsgasten zugewandt, die alle weiße Kittel und breite Hüte trugen, mit dem Namen Surprise auf den langen Schmuckbändern. »Legt euch ins Zeug«, waren die einzigen Worte, die Jack äußerte.

Sie begaben sich schnurstracks zum örtlichen Repräsentanten ihres Agenten, einem englischen Insulaner. »Willkommen, meine Herren«, rief er ihnen entgegen. »Als ich den Salut der Indienfahrer hörte, wußte ich, das können nur Sie sein. Mr. Muffit war letzte Woche hier und hat uns von Ihrem tapferen Gefecht erzählt. Gestatten Sie, daß ich Ihnen die Hand schüttle. Meinen herzlichsten Glückwunsch, Sir.«

»Danke, Mr. Henderson. Sagen Sie, wurde hier eine junge Dame ausgebootet, entweder von einem Kriegsschiff oder einem Indienfahrer? Sie erwartet mich.«

»Eine junge Dame, Sir? Nein, nicht daß ich wüßte. Auf keinen Fall kam sie auf einem Kriegsschiff. Die Indienfahrer sind allerdings erst diesen Montag eingelaufen, wurden in der Biskaya grausam gebeutelt. Dort könnte sie sich noch an Bord befinden. Hier sind die Passagierlisten.«

Hastig überflog Jacks Blick die Tabelle der Namen und blieb sofort bei Mrs. Villiers hängen. Zwei Zeilen weiter unten stand Mr. Johnstone. »Aber das sind die Passagiere der Lushington!« rief er.

»Richtig«, sagte der Agent. »Die anderen finden Sie umseitig: die Mornington, die Bombay Castle und die Clive.«

Zweimal las Jack die Namen und noch ein drittes Mal, diesmal langsamer: keine Miss Williams.

»Haben Sie Post für uns?« fragte er ausdruckslos.

»O nein, Sir. Niemand hat die Surprise hier erwartet, nicht in den nächsten Monaten. In England weiß man wahrscheinlich nicht einmal, daß Sie schon auf der Heimreise sind. Ich vermute, Ihre Post ist an Bord der Bellerophon, im letzten auswärts bestimmten Konvoi. Allerdings fällt mir jetzt ein, daß im Büro eine Nachricht für einen gewissen Dr. Maturin von der Surprise hinterlassen wurde. Von einer Dame auf der Lushington. Hier ist sie.«

»Ich bin Dr. Maturin«, sagte Stephen. Natürlich erkannte er sofort Dianas Handschrift. Durch den Briefumschlag konnte er den Ring fühlen. »Jack«, sagte er, »ich gehe spazieren. Guten Tag, Sir.«

Er wanderte zügig bergauf, gleichgültig, wohin der Pfad ihn führen mochte. So kam er nach und nach durch kleine Zuckerrohrfelder, durch Obstplantagen, terrassierte Weinberge und schließlich durch Kastanienwald. Zwischen den Bäumen stieg er weiter bergauf, bis sie Gebüsch wichen und danach verdorrtem, schütterem Gras. Über das jetzt weglose Terrain erreichte er zuletzt kahle Lavafelder, erstarrt in Falten unterhalb des zentralen Bergrückens der Insel. An schattigen Stellen lag hier oben noch etwas verharschter Schnee, von dem er durstig einige Hände voll aufnahm, um sich zu erfrischen, denn er hatte geweint und außerdem alles Wasser ausgeschwitzt. Mund und Kehle fühlten sich so ausgedörrt und schrundig an wie der kahle Fels, auf dem er saß.

Dank der Anstrengung war er in eine dumpfe Apathie verfallen, und obwohl sich seine Wangen noch naß anfühlten – der Wind blies kalt darauf –, war er über den ersten Schmerz hinaus. Zu seinen Füßen lag eine in Pein erstarrte Landschaft, größtenteils unfruchtbar und erst tief unten bewaldet. Dahinter drängten sich winzige Felder aneinander, unterbrochen von einigen Dörfern, und jenseits davon dehnte sich die ganze Südküste der Insel mit der Stadt Funchal zu seiner Rechten. Der weite Ozean, von Segeln weiß gesprenkelt, wölbte sich in der Ferne, bis er an den Himmel stieß. Zerstreut musterte Stephen das Panorama. Jenseits der großen Landzunge im Westen mußte die Camara de Lobos liegen, angeblich eine Kinderstube der Seehunde.

Die Sonne stand nur mehr eine Handbreit über dem Horizont, und in den vielen Schluchten reichten die Schatten, fast so schwarz wie die Nacht, schon von Rand zu Rand. Das Problem, sagte er sich, ist der Abstieg. Jeder kann aufsteigen, o ja, kann scheinbar unendlich lange aufsteigen, aber sicheren Fußes hinabzuklettern, tiefer und tiefer, das ist die Kunst.

Natürlich mußte er noch pflichtgemäß den Brief lesen. Im letzten Tageslicht holte er ihn aus seiner Tasche: Grausam klang das Aufreißen des Umschlags. Mit kalter, selbstquälerischer Aufmerksamkeit las er Dianas Worte, konnte aber nicht verhindern, daß am Ende eine verzweifelte Zärtlichkeit in ihm aufstieg. Schnell unterdrückte er sie wieder – Schwäche durfte er sich jetzt nicht gestatten –, und sah sich mit dem gleichen Anschein von Gleichgültigkeit nach einem Schlafplatz zwischen den Felsen um.

Als der Mond unterging, entspannte sich sein erschöpfter, zuckender Körper und sank endlich in bleiernen Schlaf, für einige wenige Stunden gnädig der Wirklichkeit entrückt. Schließlich stieg die kreisende Sonne, nachdem sie erst Kalkutta und dann Bombay wachgeküßt hatte, über den Rand seiner Welt und übergoß sein emporgewandtes Gesicht mit ihrem grellen Licht. So gewaltsam geweckt, setzte sich Stephen schlaftrunken auf. Sein Bewußtsein registrierte einen bohrenden Schmerz, den er nicht sogleich lokalisieren konnte. Dann aber fielen die Kaleidoskopsplitter seiner Erinnerung wieder an ihren Platz; er nickte und machte sich daran, den uralten kleinen Eisenring, um den er noch die Faust gekrampft hatte, zu vergraben; der Brief war längst vom Wind verweht. Danach suchte er sich einen letzten Fleck Schnee und rieb sich Gesicht und Hände ab.

Bis zum Nachmittag hatte er den Fuß des Berges erreicht, und auf dem Platz vor der Kathedrale von Funchal stieß er auf Jack.

»Hoffentlich habe ich dich nicht aufgehalten?« fragte er.

»Nein. Überhaupt nicht.« Jack führte ihn am Ellbogen zu einem Wirtshaus. »Wir bunkern gerade Wasser. Komm und trink ein Glas Wein mit mir.«

Sie nahmen Platz, zu bedrückt und betäubt, um voreinander Verlegenheit zu empfinden. Stephen sprach als erster. »Ich muß dir folgendes sagen: Diana ist nach Amerika gegangen, zusammen mit einem Mr. Johnstone. Er kommt aus Virginia, wo sie auch heiraten werden. Sie war nicht mit mir verlobt, mir nicht verpflichtet. Es war nur ihre Freundlichkeit in Kalkutta, die bei mir vorschnelle Hoffnungen geweckt, meinen Verstand auf Abwege geführt hat. Ich habe kein Recht, mich gekränkt zu fühlen. Trinken wir auf ihr Glück.«

Sie leerten die erste Flasche und noch eine zweite. Aber die Wirkung blieb diesmal aus. So schweigend, wie sie gekommen waren, kehrten sie an Bord zurück.

Mit frischem Wasser und Proviant wohlversorgt, lichtete die Surprise den Anker und segelte auf die offene See hinaus, umrundete die Insel ostwärts und lief in eine rauhe Nacht hinein. Die Fröhlichkeit im Vorschiff stand in auffallendem Kontrast zu der Schweigsamkeit achtern. Das Schiff wirkte »hecklastig«, wie Bonden sagte. Die Besatzung, die lange genug mit Jack gesegelt war, um sein Mienenspiel zu kennen, wußte, daß mit ihrem Skipper etwas nicht stimmte. Und sie sorgte sich auch um den Doktor, der wieder erschreckend blaß aussah. Allgemein war man jedoch der Ansicht, daß sie an Land irgendeinen ausländischen Dreck gegessen hatten und binnen weniger Tage – nach genügend Sitzungen auf dem Donnerbalken – wieder in Ordnung kommen würden. Als die Leute merkten, daß vom Achterdeck her keine Widerworte kamen, sangen und lachten sie bei der Arbeit und waren überströmend guter Laune. Denn nun begann die letzte Etappe ihrer Reise, und der Wind stand günstig für den Lizard. Es winkten Frauen, Mädchen und Sold – der Dorfanger war endlich in Sicht!

Die Schweigsamkeit in der Achterkajüte beruhte nicht so sehr auf Trübsinn wie auf der Anstrengung, wieder in den Alltag zurückzufinden, zurück zu einem monotonen Leben ohne Sinn und Glanz. Stephen kümmerte sich ums Lazarett und saß lange mit dem fast krankhaft peniblen M’Alister über ihren Büchern: In etwa einer Woche würde die Besatzung ausbezahlt werden, dann mußten auch sie ihre Quittungen vorlegen und für jeden ausgegebenen Penny, jede verabreichte Pille der letzten achtzehn Monate geradestehen. Als Stephen wieder allein war, überprüfte er seinen Privatvorrat an Laudanum, dieser seiner auf Flaschen gezogenen Tapferkeit. Es hatte Zeiten gegeben, da hatte er starken Gebrauch von der Opiumtinktur gemacht, hatte bis zu viertausend Tropfen am Tag eingenommen. Aber jetzt hatte er sie schon lange nicht einmal mehr entkorkt. Tapferkeit erübrigte sich, denn im Augenblick empfand er überhaupt nichts, und in einer künstlich herbeigeführten Seelenruhe sah er keinen Sinn. Er nickte auf seinem Stuhl ein, verschlief auch das abendliche Kanonenexerzieren und die halbe Mittelwache. Dann fuhr er plötzlich hoch, sah einen Lichtschein unter der Tür zur Achterkajüte und fand Jack, ebenfalls noch wach, über seinem Bericht für den Hydrographen der Admiralität: unzählige Tiefenlotungen, Umrißskizzen der Küstenformationen, Kreuzpeilungen und wertvolle, zuverlässige Ortsbestimmungen. Jack war ein wissenschaftlich interessierter Seemann geworden.

»Jack«, sagte Stephen abrupt, »ich habe über Sophia nachgedacht. Oben auf dem Berg. Dabei wurde mir klar – an die einfachste Erklärung denkt man immer zuletzt –, daß diese Sache mit dem Kurier total unsicher war: unzählige Meilen über Land, durch Wildnis und Wüstenei. Und die Nachricht von Cannings Tod hat sich bestimmt blitzschnell verbreitet; sie könnte den Kurier überholt haben. Auf jeden Fall hat sie Cannings Geschäftspartner erschüttert und ihre Pläne über den Haufen geworfen. Deshalb besteht guter Grund zu der Annahme, daß Sophia deinen Brief überhaupt nicht erhalten hat.«

»Nett von dir, das zu sagen, Stephen.« Voll Zuneigung sah Jack ihn an. »Und es klingt auch durchaus logisch. Aber ich weiß von Brenton, daß die Nachricht schon vor sechs Wochen im India House eingetroffen ist. Nein, nein, man hat mich immer einen Glückspilz genannt, und eine Zeitlang traf das auch zu. Aber nun ist es vorbei damit. Lord Keith hat mich gewarnt, daß jede Glückssträhne ihr Ende findet, und bei mir ist es jetzt soweit. Ich hatte meine Erwartungen zu hoch geschraubt, das ist alles. Was hältst du von einem Spielchen?«

»Von Herzen gern.«

Während draußen der Regen herabrauschte und die Kajütlampe im aufkommenden Seegang immer wilder zu schaukeln begann, geigten sie sich durch ihren Corelli, durch ihren Hummel, und Jack hatte schon den Bogen für Boccherini gezückt, da zog er ihn mißtönend herunter und lauschte. »Das war ein Kanonenschuß«, sagte er.

Reglos saßen sie da und blickten zur Tür, bis ein vor Nässe triefender Kadett anklopfte und eintrat. »Empfehlung von Mr. Pullings«, sagte der Junge, »und er glaubt, ein Segel in Luv gesichtet zu haben.«

»Danke, Mr. Lee. Ich komme gleich an Deck.« Jack riß seinen Wachmantel vom Haken. »Gebe Gott, daß es sich um einen Franzmann handelt. Jetzt würde ich lieber auf einen Franzmann treffen als auf …« Damit verschwand er, und Stephen packte die Instrumente weg.

An Deck verschlugen der kalte Regen und der auffrischende Südwest Jack glatt den Atem nach der warmen Achterkajüte, in die aus den Laderäumen darunter noch die aufgestaute Tropenhitze gedrungen war. Er trat hinter Pullings, der sich mit dem Glas vorm Auge an der Reling duckte.

»Welche Peilung, Tom?« fragte er.

»Genau querab, Sir, in diesem Flecken Mondlicht. Ich sah den Mündungsblitz und dachte einen Moment, sie ginge über Stag. Wollen Sie mal durchsehen?«

Pullings hatte den Fremdling schon längst ausgemacht: drei Meilen entfernt, ein Schiff unter Mars- und Untersegeln, über Backbordbug von ihnen wegstrebend. Es hatte mit dem Schuß einem unsichtbaren Begleiter oder Konvoi signalisiert, daß es über Stag gehen würde. Aber Pullings verehrte seinen Kommandanten, sorgte sich um ihn und wollte ihm einen kleinen Triumph verschaffen.

»Bei Gott, Pullings, Sie haben recht: ein Vollschiff über Backbordbug, hoch am Wind segelnd. Wir wollen halsen, die Toppsegel aufgeien und in seinem Kielwasser auf den gleichen Kurs gehen. Mal sehen, wie nahe sie uns herankommen lassen … Kein Grund zur Eile«, murmelte er. Dann hob er die Stimme: »Alle Mann klar zur Halse!«

Die Pfeifen und das Gebrüll des Bootsmanns scheuchten die Freiwache an Deck, und einige Minuten später lief die Surprise, die nur Mars- und Untersegel gesetzt hatte und in der Dunkelheit fast unsichtbar war, vor dem Wind ab. Auf diesem Kurs wurde sie immer schneller und holte zügig auf. Die Kanonen waren schon ausgefahren, die abgeblendeten Gefechtslaternen tauchten das Batteriedeck in ihr gelbes Licht, die Schiffsglocke schwieg, und die Befehle wurden in gedämpftem Ton gerufen. Jack und Pullings standen am Bug und starrten durch den Regen. Ferngläser brauchten sie nicht mehr, um zu erkennen, daß es sich um eine Fregatte handelte.

Falls sie wie erhofft ein Franzose war, würde er sie mit einer gewaltigen Breitseite überraschen, ehe sie wußte, wie ihr geschah. Dann würde er ihr Heck kreuzen, sie dabei noch zweimal, wenn nicht gar dreimal, der Länge nach beharken und an ihr Achterschiff heranscheren. Näher kamen sie, immer näher. Er hörte ihre Glocke: sieben Glasen in der Friedhofswache – und immer noch kein Alarmruf. Noch etwas näher heran. Im Osten wurde der Himmel schon grau.

»Klar bei Schoten«, sagte er leise. »Bellow, halt dein Pulver trocken.« Noch ein bißchen näher. »Werft los!« rief er.

Die Marssegel killten, wurden im nächsten Augenblick wieder durchgesetzt, und die Surprise machte einen Satz nach vorn, preschte auf das Heck des Fremdlings zu.

Von dem drangen jetzt Geschrei und Befehlsgebrüll herüber. »Welches Schiff?« schrie Jack. »Welches Schiff?« Und über die Schulter zurück: »Fockmarssegel back! Bemannt die Geitaue!«

Die Surprise war jetzt auf Pistolenschußweite heran, und alle Kanonen konnten ihr Ziel auffassen. Aus der Dunkelheit voraus kam die Antwort: »Euryalus. Wer seid ihr?«

»Surprise. Dreht bei, oder ich versenke euch«, erwiderte Jack. Aber das Feuer war aus seiner Stimme gewichen. »Zur Hölle mit euch Schlafmützen«, murmelte er vor sich hin. Aber noch bestand Hoffnung, daß es sich nur um eine List handelte. Als die beiden Schiffe beidrehten, stand er wachsam da, scheinbar doppelt so groß wie sonst und brennend vor Kampflust.

Aber es war wirklich die Euryalus. Jetzt erkannte er auf ihrem Achterdeck auch den Mann im Nachthemd: Kapitän Miller, ihm an Dienstjahren weit voraus. Jack bemitleidete den Offizier der Wache und die Ausguckposten, denn sie mußte Millers voller Zorn treffen – morgen früh würde es drüben manchen blutigen Rücken geben. »Aubrey!« preite ihn Miller an. »Wo zum Teufel kommen Sie her?«

»Aus Ostindien, Sir. Letzter Hafen Madeira.«

»Und warum, zum Kuckuck, haben Sie nicht wie jeder anständige Mensch das vorgeschriebene Nachtsignal gegeben? Wenn dies ein schlechter Witz sein soll, Sir, dann kann ich darüber nicht lachen. Wo bleibt mein Mantel, verdammt noch mal? Ich werde naß! Mr. Lemmon, Mr. Lemmon – wir sprechen uns noch, Mr. Lemmon. Und Sie, Aubrey: Statt wie ein Irrwisch hier herumzutoben, laufen Sie jetzt zur Ethalion ab und richten ihr von mir aus, sie soll gefälligst Kurs halten. Guten Tag.« Mit einem letzten wütenden Knurren verschwand Miller unter Deck. Und aus einer Backbord-Stückpforte unter Jacks Füßen fragte eine Stimme: »Euryalus?«

»Was gibt’s?« kam die Antwort von drüben, aus der achtersten Stückpforte.

»Fickt euch ins Knie.«

Die Surprise drehte ab, lief im zunehmenden Morgenlicht gemächlich zu der vom rechten Wege abgekommenen Ethalion hinunter – blamabel weit abgekommen –, setzte das geheime Erkennungssignal und übermittelte Kapitän Millers Befehl.

Die Ethalion bestätigte, und Jack legte gerade den Kurs zum Kap Finisterre fest, als Church, ein nicht sehr erfahrener Signalgast der Wache, ihm meldete: »Sie signalisiert schon wieder, Sir.« Er starrte durch sein Fernrohr hinüber, blätterte verzweifelt in den Seiten seines Codebuchs und las mit der Hilfe seines Vorgesetzten ab: »An Kommandant Surprise: Habe zwei Frag-, nein, zwei Frauen für Sie. Nächster Heiß: Eine davon jung. Bitte kommen Sie zum Frühstück.«

Jack übernahm das Ruder und brüllte: »Setzt mehr Segel, Leute! Alle Mann sofort zum Segelsetzen! Tempo, Tempo!«

Die Surprise schoß quer vor den Bug der Ethalion und drehte in ihrem Lee bei. Hin- und hergerissen zwischen Hoffnung und Angst, spähte Jack in höchster Anspannung hinüber. Und da erschien Heneage Dundas auf ihrem Achterdeck und rief: »Guten Morgen, Jack. Ich habe Miss Williams an Bord. Kommst du herüber?«

Jacks Beiboot klatschte ins Wasser, füllte sich halb in dem rauhen Seegang und pullte zur Ethalion. Er sprang auf die Jakobsleiter, hastete hinauf, grüßte das Achterdeck, zerquetschte Dundas fast in seinen Armen und wurde in die Kajüte geführt: unrasiert, ungewaschen, pitschnaß und strahlend vor Freude.

Sophia knickste, Jack verbeugte sich, beide mit hochroten Wangen. Dundas sagte, er müsse sich ums Frühstück kümmern, und ließ sie allein.

Umarmung, ein herzhafter Kuß. Nicht enden wollende Erklärungen, immer wieder abgebrochen und von neuem begonnen: Der gute Kapitän Dundas, so unglaublich verständnisvoll, war auf dieses Schiff versetzt worden – sie hatten einen Freibeuter fast bis zu den Bahamas verfolgen müssen, hätten ihn um ein Haar auch eingeholt – mehrere Schüsse waren gewechselt worden …

»Sophia, ich sage dir, was wir machen«, rief Jack. »Ich habe einen Kaplan an Bord. Hab ihn oft genug zur Hölle gewünscht, diesen Unglücksraben, aber wie froh bin ich jetzt über ihn! Er kann uns noch heute morgen trauen.«

»Nein, mein Liebster«, widersprach Sophia. »Wir heiraten, wie sich’s gehört, zu Hause und mit Mamas Segen, jawohl – wann immer du willst. Jetzt kann sie’s uns nicht mehr verbieten. Aber ich hab’s ihr versprochen. Wenn wir daheim sind und du mich wirklich noch magst, heiraten wir in der Kirche von Champflower. Und falls du nicht willst, Liebster, dann segle ich eben mit dir um die Welt. Wie geht’s Stephen?«

»Stephen? Herrgott, was bin ich doch für ein selbstsüchtiger Klotz! Mein Liebling, Stephen hat Entsetzliches durchgemacht, ganz Entsetzliches. Er bat Diana um ihre Hand, sehnte sich so sehr danach, sie zu heiraten – und dachte, sie hätte zugestimmt. Auf einem Indienfahrer sollte sie ihm voraus nach Hause reisen. Aber in Madeira hat sie das Schiff gewechselt und ist mit einem Amerikaner durchgebrannt, einem angeblich sehr reichen Amerikaner. Das war zwar das Beste, was ihm passieren konnte, aber er ist seither so niedergeschlagen, daß ich meine rechte Hand dafür geben würde, wenn ich sie zurückholen könnte. Sophia, es bricht dir das Herz, wenn du ihn siehst. Sei nett zu ihm, ich bitte dich.«

Sophias Augen hatten sich mit Tränen gefüllt, aber noch ehe sie antworten konnte, trat ihre Zofe ein, knickste reserviert vor Jack und meldete, das Frühstück sei aufgetragen. Die Zofe mißbilligte zutiefst das Verhalten ihrer Herrin. Und nach dem verstörten Gesicht des Stewards zu urteilen, das über ihre Schulter blickte, mißbilligte sie Seeleute ebenso.

Beim Frühstück gab Dundas Jack einen ausführlichen Bericht über sein Scharmützel mit dem Freibeuter und bestand darauf, daß Jack ihm sein Gefecht mit Linois in allen Einzelheiten schilderte. So wurde das Frühstück eine langwierige Angelegenheit, mit beiseite geschobenen Tellern und Toaststückchen als Schiffen, die Jack mit der Linken hin und her manövrierte, um die einzelnen Stadien des Gefechts zu veranschaulichen, während er mit der Rechten unter dem Tisch Sophias Hand hielt. Sie lauschte seinen Worten mit hellwacher Intelligenz und schien die Überlegenheit einer Schlachtlinie in Luvposition voll zu begreifen. Angeregt plaudernd, genossen sie das köstliche Mahl, das erst durch Kapitän Millers wütende, mehrfach wiederholte Signalschüsse ein Ende fand.

Sie gingen an Deck. Jack rief nach einem Bootsmannsstuhl für Sophia, und während er aufgeriggt wurde, winkten Stephen und Sophia einander von Schiff zu Schiff zu, winkten pausenlos, lächelten immer wieder und riefen: »Wie geht’s, Stephen?« – »Wie geht’s, meine Liebe?«

Jack sagte: »Heneage, ich bin dir zutiefst verbunden und von Herzen dankbar. Jetzt muß ich Sophia und meinen Schatz nur noch heil nach Hause bringen, dann ist die Zukunft das reinste Paradies.«

ERKLÄRUNG
DER SEEMÄNNISCHEN
FACHAUSDRÜCKE

Abukir – Schlacht von A. (engl. Battle of the Nile): Hier vernichtete Admiral Nelson am 1. 8. 1798 eine französische Flotte.

abfallen – von der Richtung wegdrehen, aus der der Wind kommt
achteraus – Richtungsangabe für alles, was sich hinter dem Heck bewegt oder befindet
achterlich – Bezeichnung für den hinteren Sektor eines Schiffes
achtern – hinten an Bord
anluven – auf die Richtung zudrehen, aus der der Wind kommt
aufschießen – eine Leine in Rundungen ordnen; in den Wind drehen

Back – Vorschiff

Backbord – in Fahrtrichtung links
backen und banken – Hauptmahlzeit an Bord einnehmen

Backschaft – Tischgemeinschaft an Bord
backsetzen – Segel, z. B. beim Wenden, in Luv geschotet lassen, so daß der Wind gegen die eigentliche Leeseite weht; erzeugt ein Drehmoment

Ballast – in B.: ohne Ladung, nur mit Gewicht im Rumpf

Bändsel – dünnes Tau

Bargholz – eine Art Stoßdämpfer oder Scheuerleiste am Rumpf

Barkasse – breit und wuchtig gebautes, zweimastiges Beiboot für schwere Lasten und bis zu hundert Personen

Baum – Rundholz an der Unterkante eines Segels
bekleeden – umkleiden zum Schutz gegen Durchscheuern

Belegnagel – Holz- oder Metallstab in einem Lochbrett, an den die Leinen gehängt werden

Bilge – tiefster Hohlraum im Rumpf

Blinde – an einer Rah des Bugspriets gesetztes Zusatzsegel

Block – hölzerne Scheibe zur Umlenkung von Tauen

Bombarde – breites und schweres Segel- oder Ruderschiff, mit großkalibrigen Mörsern bewaffnet

Bonnet – aneinandergeheftete Segeltuchstreifen, die am Fußliek eines Segels befestigt werden

Bramrah – das oberste (reguläre) Rundholz am Mast, an dem das Bramsegel angeschlagen ist

Bramsegel – oberstes (reguläres) Rahsegel

Brassen – Leinen, die eine Rah in die gewünschte Stellung bringen

Brigg – 1) Kanonen- oder Kriegsbrigg, 18./19. Jahrhundert, zwei rahgetakelte Masten, etwa zwanzig Kanonen 2) Zweimastiges Handelsschiff

Bugspriet – den Bug überragende, kurze, kräftige Spiere

Bulin – Leine, mit der das Luvliek eines Segels am Wind nach vorn gespannt wird

Bumboot – Händlerboot mit Waren und Dirnen

Bunsch – Bündel

Cockpit – hier: Schiffslazarett

Davit – einfacher Bordkran mit Taljen

Deckoffizier – Unteroffizier

Draggen – Wurfanker mit Greifhaken

Drehbasse – leichtes, schwenkbares Geschütz, meist für Schrotladung
dwars – quer
eintörnen – 1) am Anker zur Ruhe kommen 2) sich in die Koje zurückziehen

Eselshaupt – Teil der Marssaling

Etmal – die von Mittag bis Mittag zurückgelegte Strecke

Fall – 1) Leine zum Setzen der Segel 2) Neigung des Mastes zur Senkrechten in Längsschiffsrichtung

Felukke – galeerenähnliches, kombiniertes Ruder- und Segelschiff arabischen Ursprungs, etwa fünfzehn Meter lang, für die Küstenfahrt im Mittelmeer
fieren – (Tau) ablaufen lassen, nachlassen

Finknetze – Netze oder Taschen am Schanzkleid zur Aufnahme der zusammengerollten Hängematten (Kugelfang)

Fischung – kurze Stücke Bauholz zur Verstärkung

Flaggenparade – vor allem auf Kriegsschiffen: gleichzeitiges Einholen (abends) bzw. Setzen (morgens) der Nationalflaggen aller Schiffe

Fock – das unterste Rahsegel am Fockmast

Foksel – auch Foxel von f’c’sle, engl, forecastle (Vorderkastell, Back): Aufbau, Deck oder Quartier auf dem Vorschiff

Fregatte – (historisch) schnelles Kriegsschiff mit drei rahgetakelten Masten und 28 bis 44 Kanonen. Operierte häufig unabhängig

Freibeuter – (auch Korsar) im Unterschied zum Piraten mit offizieller Lizenz ausgestattetes privates Kampfschiff

Fuß – (Längenmaß) 30,5 Zentimeter

Fußpferd – unterhalb der Rah verlaufende Leine als Halt für die Füße

Gaffel – Rundholz an der Oberkante eines Gaffelsegels

Gat – Öffnung

Geitau – aufholbare Leine zum Reffen eines Rahsegels

Gib – Gibraltar

Gig – leichtes Beiboot, acht bis neun Meter lang, vor allem für den Kommandanten

Gillung – Sektor der stärksten Krümmung am Rumpf

Glasen – Anschlägen der Schiffsglocke beim halbstündlichen Umdrehen der gläsernen Sanduhr

Gräting – Gitter aus Holzleisten

Großmast – Haupt- oder mittlerer Mast

Großsegel – das unterste Rahsegel am Großmast

Grummetstropp – Ring aus Tau

Huk – Landspitze

Hulk – alter Segelschiffsrumpf ohne Takelage

Hüttendeck – begehbares Dach des Aufbaus (Hütte) auf dem Achterdeck, der Schiffsführung Vorbehalten

Jawl – anderthalbmastiges Segelschiff, bei dem der achtere kleine Mast (meist) hinter dem Ruder und außerhalb der Wasserlinie steht

Jolle – kleines, einmastiges Beiboot

Judasohr – erste Planke nach dem Vorsteven

Jungfer – runde Holzscheibe mit Löchern darin zum Durchsetzen von Tauen

Kabel – (Kabellänge) rund 185 Meter

Kabine – Wohnraum eines Passagiers

Kajüte – Wohnraum des Kommandanten

Kammer – Wohnraum eines Offiziers

Kausch – innen mit Metallauskleidung verstärkte Tauschlinge

Kielschwein – Längsträger zur Verstärkung des Kiels
killen – flattern

Kimm – sichtbarer Horizont

Klüse – Öffnung in der Bordwand zur Führung von Leinen oder Ketten

Klüverbaum – über den Bug(spriet) hinausragende Spiere für den Fuß der vorderen Segel

Knoten – Geschwindigkeitsangabe: eine Seemeile (rund 1,85 Kilometer) pro Stunde

Kombüse – Schiffsküche

Kommandant – militärischer Schiffsführer (Leutnant, Kapitänleutnant, Kapitän usw.)

Kranflasche – flaschenförmiger Doppelblock am Kranhaken

Kraut – historisch für Schießpulver

Kühl – offenes Deck, zum Teil mit Kanonen an beiden Seiten, eingefaßt von den beiden Seitendecks sowie von Vor- und Achterdeck

Kutter – einmastiges kleines Segelschiff mit zwei bis drei Vorsegeln und Gaffeltakelung, seetüchtig

Lasching – Verbindung oder Befestigung durch eine mehrfach geschlungene dünne Leine

Last – 1) Gewicht 2) Frachtraum an Bord

Lateinersegel – dreieckiges Segel, das mit der Vorderkante an einer langen, den kurzen Mast überragenden Spiere angeschlagen ist

League – (historisch) bei der britischen Marine 5,56 Kilometer; sonst zwischen 3,9 und 7,4 Kilometern

Lee – die vom Wind abgewandte Seite; die Richtung, in die der Wind hinweht
lenzen – Wasser über Bord befördern

Liek – Kante des Segels

Linienschiff – Kampfschiff von tausend bis dreitausend Tonnen Verdrängung, mit bis zu einhundertzwanzig Kanonen in zwei bis vier Batteriedecks

Loblollyboy – Gehilfe des Schiffsarztes

Logger – (Heringslogger) nordeuropäisches Spezialschiff für den Heringsfang mit Treibnetzen; Anderthalbmaster, 19 bis 24 Meter lang

Luv – die dem Wind zugewandte Seite; die Richtung, aus der der Wind kommt

Marling – aus dünnem Garn zusammengedrehte Leine

Marlspieker – Handwerkszeug aus Hartholz oder Stahl, mit starkem Dorn

Marssegel – mittlere Segeletage

Niedergang – hüttenartig überwölbter Eingang oder Treppe zu einem tiefer gelegenen Deck

Nock – Ende einer Spiere

Part – Abschnitt einer Leine

Pinasse – einfach besegeltes, meist gerudertes schmales Beiboot, zehn bis zwölf Meter lang

Pinkompaß – auch Stechkompaß: hölzerne Tafel mit Windrose und Löchern, auf der kleine Pflöcke provisorisch Kurs und Fahrt markieren

Pinne – Ruderpinne; (meist) waagerechter Hebel zur Betätigung des Ruders

Preventer – Leine zur vorübergehenden seitlichen Abstützung eines Mastes oder einer Stenge

Prise – erbeutetes Schiff

Pütz – Eimer, oft aus Segeltuch

Quartermaster – Steuermannsmaat

Rack – Beschlag als Halterung einer Rah

Rah – bewegliches Querholz am Mast zum Anschlagen der Segel
raum – (Richtungsangabe) von schräg hinten
raumen – (Wind) mehr nach achtern umspringen

Reeperbahn – langgestreckte Halle zur Anfertigung von Tauwerk
reffen – Segelfläche verkleinern

Riemen – Ruderriemen zur Fortbewegung eines Bootes

Rigg – Antriebseinheit eines Segelschiffs mit allem stehenden und laufenden Gut einschließlich Masten und Spieren

Royal – oberste, zusätzliche Segeletage am Mast

Ruder – Steuerrad

Schaluppe – großes Beiboot mit ein bis zwei Masten, auch ruderbar, kurz und breit gebaut
schamfilen – reiben, scheuern

Schanzkleid – Brüstung an der Deckskante

Schebecke – schnelles, wendiges Mittelmeerschiff, bis zu vierzig Meter lang, noch ruderbar, ab 1750 mit gemischter Lateiner- und Rahbesegelung

Schiemannsgarn – aus mehreren Garnen zusammengedrehte Leine

Schlappgording – dünne Leine, die das Fußliek eines Rahsegels etwas aufholt, damit man darunter durchblicken kann (nur auf Kriegsschiffen)

Schmarting – geteerter Tuchstreifen zum Bekleeden

Schnau – skandinavischer Handelsschiffstyp mit zwei Masten

Schot – Leine zum Einstellen der Segel

Schott – hölzerne (Quer-) Wand, oft entfernbar

Schratsegel – ein Segel, dessen Unterkante in Längsschiffrichtung steht

Schwabber – Marineslang für Feudel bzw. Mop

Schwichtungsleine – schräge Halteleine vom Mast zur Rah

Seemeile – 1,852 Kilometer

Segelmeister – dem Kommandanten beigegebener Unteroffizier, zuständig für Navigation, Segelführung und Seemannschaft

Semaphor – optischer Telegraph mit Schwenkarmen

Sillabub – joghurtähnliches Erfrischungsgetränk

Slup – Marine-, Kriegs- oder Kanonenslup, 20 bis 35 Meter, bis zu zwanzig Kanonen mittleren Kalibers, zwei Masten mit kombinierter Rah- und Schratbesegelung

Soldatenloch – Öffnung in der Plattform der Marssaling, durch die Scharfschützen leichter hinaufklettern konnten

Speigatten – Abflußöffnungen am Fuß des Schanzkleids

Spiere – allgemeine seemännische Bezeichnung für Stangen und Rundhölzer jeder Art

Spleiß – handgefertigte Verbindung von Tauen

Sprietsegel – viereckiges Schratsegel, das am Mast angereiht ist und mit einer Spiere (»Spriet«) ausgespannt wird

Sprung – (Decksprung) Linienverlauf des Decks in der Seitenansicht

Squarerigger – rahgetakeltes Schiff

Stag – Tau zur Abstützung des Masts nach vorn und hinten

Stampfstock – Spiere (Stange, Kette) zwischen Bugspriet und Vorsteven ständig
machen – im Wasser auf der Stelle halten

Stek – seemännischer Knoten

Stell – eine Garnitur Segel

Steuerbord – in Fahrtrichtung rechts

Strich – 11,25 Grad, Unterteilung der (alten) Kompaßrose

Takelage – siehe Rigg

Takelung – das Prinzip der Takelage, je nach Schiffstyp

Talje – Flaschenzug

Tampen – Endstück einer Leine

Tender – Versorgungsschiff, Beiboot

Toppgast – Vollmatrose, besonders geschult für die Arbeit in der Takelage

Toppnant – Tau von der Rahnock zum Masttopp

Tory – (britisch) Anhänger der hochkonservativen, legitimistischen Partei, auch Reaktionär

Tramontana – (örtlich auch Mistral) kalter, nördlicher Mittelmeerwind

Traube – (bei Vorderladern) Zapfen am hinteren Ende des Rohrs

Traveller – Laufkatze, auf Rollen beweglicher Beschlag

Trensing – Garn, das spiralförmig um ein Tau gewickelt wird, um es vor dem Durchscheuern zu schützen

Vollschiff – Segelschiff mit Rahsegeln an mindestens drei Masten
voll und bei – Stellung der Segel am Wind, bei der sie optimal ziehen

Wahrschau – warnender Ausruf

Want – Tau zur seitlichen Abstützung des Masts

Waschbord – hochstehende Planke an Deck zum Schutz vor überkommendem Wasser

Webeleinen – leiterartige Ouerleinen zwischen den Wanten

Whigs – (britisch) konservativ gesinnte Liberale, auch Oppositionspartei gegen die Tories

Windhutze – Trichter aus Leinwand, der frische Luft unter Deck leitet

Wrangen – gebogene Holzbalken des Rumpfgerüsts

Zoll – 2,54 Zentimeter

Zurring – sichere Befestigung mittels dünner Leine (Bändsel)

FUSSNOTE

1 Benthamismus = philosophische Lehre nach Jeremy Benthams

Table of Contents

- Umschlag
- Das Buch/Der Autor
- Titel
- Impressum
- ERSTES KAPITEL
- ZWEITES KAPITEL
- DRITTES KAPITEL
- VIERTES KAPITEL
- FÜNFTES KAPITEL
- SECHSTES KAPITEL
- SIEBTES KAPITEL
- ACHTES KAPITEL
- NEUNTES KAPITEL
- ZEHNTES KAPITEL
- ELFTES KAPITEL
- ERKLÄRUNG DER SEEMÄNNISCHEN FACHAUSDRÜCKE
- Fußnote
- Die Chronologie der Jack-Aubrey-Romane