Die Inseln der Paschas
Author: Patrick O'Brian
Date: 2014-05-09T00:00:00+00:00
Keywords: Belletristik; Historische Romane
Description: Kurzbeschreibung Kapitän Jack Aubrey ist in den Hafen der Ehe eingelaufen - und fühlt sich wie ein Fisch auf dem Trockenen. Um der gepflegten Langeweile an Land zu entgehen, übernimmt er das Kommando auf der WORCESTER und stößt mit ihr zur britischen Blockadeflotte vor der Küste von Toulon. Dort erhält er den Geheimauftrag, in die Ägäis zu segeln, um auszuloten, welche Paschas sich im Kampf gegen Napoleon auf die Seite der Engländer ziehen lassen. Ein gefährliches Vorhaben, denn einer der orientalischen Herrscher spielt ein doppeltes Spiel... Über den Autor und weitere Mitwirkende Patrick O'Br
Publisher: Ullstein eBooks

Das Buch

Kaum hat Dr. Stephen Maturin seine große Liebe, Diana Villiers, geheiratet, wird ihm klar, daß der Hafen der Ehe nicht der ideale Aufenthaltsort für ihn ist. Also nutzt er die erstbeste Gelegenheit, um wieder unter dem Kommando seines besten Freundes, Kapitän Lucky Jack Aubrey, aufs Meer zu fliehen: Die Worcester, ein Vierundsiebziger, soll Admiral Thorntons Flotte verstärken, um vor Toulon die nicht enden wollende Blockade der Franzosen zu gewährleisten. Im Mittelmeer angekommen, findet sich jedoch schnell eine Aufgabe von größerer Wichtigkeit. Niemand scheint besser geeignet als Jack und Stephen, um herauszufinden, welcher türkische Herrscher im Kampf gegen Napoleon auf die Seite der Engländer gezogen werden könnte. Ein Unternehmen, das direkt in ein heftiges Seegefecht führt …

Der achte Band aus der weltweit erfolgreichen marinehistorischen Serie um den Seehelden Jack Aubrey und seinen Schiffsarzt Dr. Stephen Maturin.

Der Autor

Patrick O’Brian, 1914 in Galway geboren, entwickelte bereits während seiner Kindheit eine starke Beziehung zum Meer. Der Übersetzer von Sartre und Colette arbeitete während des Zweiten Weltkrieges für den britischen Geheimdienst und ließ diese Erfahrung später in sein schriftstellerisches Werk einfließen. 1969 begann er seine maritime Abenteuerserie um Jack Aubrey und den Schiffsarzt Dr. Stephen Maturin und wurde umgehend zum internationalen Bestsellerautor für spannende marinehistorische Unterhaltung. Es erschienen 20 Bände, die dem Autor Millionenauflagen in aller Welt bescherten. Im Frühjahr 2000 verstarb der Autor in Dublin.

In unserem Hause sind von Patrick O’Brian bereits erschienen:

In der Jack-Aubrey-Reihe:

Kurs auf Spaniens Küste · Feindliche Segel · Duell vor Sumatra · Geheimauftrag Mauritius · Sturm in der Antarktis · Kanonen auf hoher See · Verfolgung im Nebel · Die Inseln der Paschas · Gefahr im Roten Meer · Manöver um Feuerland · Hafen des Unglücks · Sieg der Freibeuter · Tödliches Riff · Anker vor Australien · Inseln der Vulkane · Gefährliche See vor Kap Hoorn · Der Triumph des Kommodore · Der gelbe Admiral · Mission im Mittelmeer · Der Lohn der Navy

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Ungekürzte Ausgabe im Ullstein Taschenbuch

5. Auflage 2012

© für die deutsche Ausgabe Ullstein Buchverlage GmbH, Berlin 2005

© 2003 für die deutsche Ausgabe by

Ullstein Heyne List GmbH & Co. KG

© 2001 für diese Ausgabe by

Econ Ullstein List Verlag GmbH & Co. KG, München

© 1981 by Patrick O’Brian

Titel der englischen Originalausgabe:

The Ionian Mission (HarperCollins Publisher Ltd., London)

Umschlaggestaltung: Hansbernd Lindemann, Grafikdesign, Berlin

Titelabbildung: Geoffrey Hunt

Satz: Pinkuin Satz- und Datentechnik, Berlin

E-Book-Konvertierung: CPI – Ebner & Spiegel, Ulm

Printed in Germany

ISBN 978-3-8437-0881-4

MARIAE SACRUM

ANMERKUNG DES AUTORS

ZUR ZEIT VON NELSON HATTE man in der Royal Navy für Musik und Lyrik viel übrig: In jeder Offiziersmesse fand sich ein halbes Dutzend Querflöten, und der Naval Chronicle publizierte jeden Monat mehrere Seiten Gedichte, die von Marineoffizieren im aktiven Seedienst oder auf Halbsold an Land verfaßt worden waren. Man darf wohl vermuten, daß diese Lyrik die größten dichterischen Talente der damaligen Marine repräsentierte – eine wahre Fundgrube für einen Schriftsteller, der diese vielleicht überraschende Seite des Seemannslebens schildern möchte, aber fürchten muß, seine eigenen Verse könnten lediglich eine Imitation mit nichts als dem Anschein von Authentizität sein. Noch wertvoller aber dürften jene nicht ganz so vollendeten Gedichte sein, die es niemals bis zur Druckerpresse geschafft haben: In der Bibliothek von Greenwich habe ich einige davon gefunden; den meines Wissens reichsten Schatz bieten allerdings die Memoirs of Lieutenant Samuel Walters, R. N. Vor 1949 waren diese Erinnerungen nur als Manuskript zugänglich, bis sie in jenem Jahr von der Liverpool University Press herausgegeben wurden. Professor Northcote Parkinson hat diese Edition vorbildlich betreut und ihm gebührt das Verdienst, Verszeilen, von denen auch ich einen Teil für diesen Band übernommen habe, einer breiteren Öffentlichkeit zugänglich gemacht zu haben.

ERSTES KAPITEL

FRÜHER WURDE DIE EHE oft eher als ein Schlachtfeld gesehen und nicht als ein weiches Lager, auf dem Mann und Frau auf Rosen gebettet ruhen, und es mag immer noch Menschen geben, die diese Sicht teilen. Obwohl Dr. Maturin jedoch eine wesentlich problematischere eheliche Verbindung eingegangen war als die meisten seiner Zeitgenossen, bewältigte er die heikle Situation, wiederum anders als die Mehrheit der Ehemänner, mit Friedfertigkeit, Umsicht und Entschlossenheit.

Viele Jahre lang hatte er seiner jetzigen Ehefrau, einer wirklichen Schönheit mit Geist und modischem Flair, den Hof gemacht, bis die lange Verfolgungsjagd schließlich mit einer Seeheirat an Bord eines Kriegsschiffs mitten im englischen Kanal geendet hatte. Das Werben hatte so lange gedauert, daß die Jahre des Wartens aus ihm letztendlich einen überzeugten Junggesellen gemacht hatten, einen alten Hagestolz, der sich von bestimmten Angewohnheiten nicht mehr trennen wollte oder konnte: Er rauchte seine Tabakspfeife gern im Bett, spielte zur unpassenden Zeit auf dem Cello und sezierte alles, was ihn interessierte; außerdem war er zu alt, als daß man ihm tägliches Rasieren oder regelmäßiges Wechseln der Bettbezüge hätte beibringen können. Waschen und Körperpflege erschienen ihm überflüssig, sofern er selbst nicht das dringende Bedürfnis danach verspürte – kurz, als Ehemann war Dr. Maturin eine Zumutung, ein alter Hund, der immer noch nicht stubenrein geworden war. Zu Beginn der Ehe hatte er ein paar durchaus ernstgemeinte Versuche der Besserung unternommen, jedoch bald einsehen müssen, daß ihre Beziehung unter der andauernden Belastung leiden würde. Diana war nämlich genauso halsstarrig wie ihr Mann und überdies wesentlich leichter in Rage zu bringen, wenn sie zum Beispiel eine Bauchspeicheldrüse im Schubfach des Nachttischchens fand oder Orangenmarmeladeflecken auf dem Aubussonteppich. Geheimniskrämerei und Verschwiegenheit, die Stephen, der nicht nur Arzt, sondern auch Geheimdienstagent war, in Fleisch und Blut übergegangen waren, machten ihn noch ungeeigneter für ein Leben im trauten Heim, für das mangelndes Vertrauen den Tod bedeuten kann. So kam es, daß er sich nach und nach immer mehr in die Zimmer im Grapes zurückzog, einem alten, gemütlichen und etwas heruntergekommenen Gasthaus im Freibezirk Savoy, in dem seit Jahren eine Zimmerflucht für ihn reserviert war. Diana blieb im hübschen kleinen Haus in der Half Moon Street zurück und richtete sich dort völlig neu ein: Alle Räume wurden weiß gestrichen und mit ebenso elegant wie zerbrechlich wirkenden Möbeln aus indischem Seidenholz ausgestattet.

Es lag hierin nichts von einer Trennung. Stephen Maturin zog sich ganz ohne Streit und böses Blut aus dem hektischen Gesellschaftsleben von Half Moon Street in die düstere, neblige Gasse an der Themse zurück. Von hier aus war es für ihn wesentlich einfacher, an den Sitzungen der Royal Society, des Ärztekollegiums oder der entomologischen und ornithologischen Gesellschaften teilzunehmen – Sitzungen, die viel eher nach seinem Geschmack waren als Dianas Soireen mit den Kartenspielen und feierlichen Dinners. Als Agent des Marinenachrichtendienstes bot sich ihm zudem bei seinen wissenschaftlichen Aktivitäten die Möglichkeit, relativ ungefährdet sein privates Interesse mit heiklen dienstlichen Angelegenheiten zu verbinden, von denen seine Frau naturgemäß sowieso nichts wissen durfte. Der Trennung haftete also nichts von ehelicher Entfremdung an, war sie doch rein geografischer Natur; und die Distanz zwischen beiden Häusern war so gering, daß Stephen sie in der Regel jeden Morgen mit einem Spaziergang durch den Green Park überwand. Seine Frau stand gewöhnlich spät auf, um dann mit ihm im Schlafzimmer zu frühstücken. Auch auf Dianas häufigen Abendgesellschaften war ihr Gatte fast immer an ihrer Seite und spielte die Rolle des Gastgebers mit Bravour – solange er sich nämlich nicht länger als einen Abend verstellen mußte, nahm Stephen es in puncto Höflichkeit und Geselligkeit mit jedem gesellschaftlich noch so gewandten Gast von Diana auf. Deren Vater und auch ihr erster Ehemann hatten als Offiziere der Krone gedient, und sie war an häufige Trennungen gewöhnt. Stets freute sie sich aufs neue, ihn wiederzusehen; ihm ging es nicht anders. Die beiden lebten in ungetrübter Harmonie, jetzt, da alle Streitpunkte aus dem Wege geräumt waren: Vielleicht hatten sie das beste Arrangement für ihre Ehe gefunden, die sich auf nichts als Liebe, Freundschaft und eine Reihe gemeinsam durchlebter, außergewöhnlicher Abenteuer stützen konnte.

Die eheliche Harmonie wurde nur dann gestört, wenn Stephen wieder einmal das Gespräch auf eine Heirat nach katholischem Ritus brachte. Die zwei waren nämlich in einer dieser schnellen und schnörkellosen Marinezeremonien vom Kommandanten der HMS Oedipus getraut worden, einem liebenswerten Offizier und hervorragenden Seemann, der aber ganz gewiß kein Priester war.

Stephen mit seinem gemischt irisch-katalanischen Elternhaus war also als Katholik und Papist strenggenommen noch Junggeselle, jedenfalls in den Augen seiner Kirche. Diana aber war keinen Argumenten zugänglich, und Stephens sanfte Worte – andere wagte er nicht zu verwenden – stießen auf taube Ohren. Sie widersprach ihm nicht einmal, sondern weigerte sich einfach nur, und das mit einer Halsstarrigkeit, die ihn bisweilen traurig stimmte: Zum einen lag ihm sehr viel an einer Heirat nach römischem Ritus, zum anderen glaubte er, bei seiner Frau neben der bei den Engländern weitverbreiteten Abneigung gegen Rom auch Spuren einer obskuren, abergläubischen Furcht vor einem unbekannten Ritual zu entdecken. Es gab allerdings auch Zeiten, in denen Stephen die geheimnisvolle Aura einer Intrige, mit der die nichtkirchliche Heirat ihre Verbindung umgab, durchaus nicht unangenehm fand.

Derartige Gedanken waren Mrs. Broad, der durch und durch ehrbaren Wirtin des Gasthofs The Grapes, völlig fremd. Die Dame legte äußersten Wert darauf, ein anständiges Haus zu führen, und duldete keinerlei Abweichungen vom rechten Wege – sie würde jedem Mann die Tür weisen, von dem sie annehmen müßte, er hielte sich eine Dirne. Sie kannte Dr. Maturin seit vielen Jahren und hatte sich an seine ganz eigene Art gewöhnt. Als er ihr also sagte, er wollte weiterhin im Gasthaus wohnen, hatte sie ihm nur einen langen Blick zugeworfen, der ihre ganze Verwunderung darüber ausdrückte, daß irgendein Mann auf dieser Welt es vorziehen konnte, mit einer so betörenden Frau das Bett nicht zu teilen. Danach akzeptierte Mrs. Broad das eheliche Arrangement als »eine dieser Grillen unseres Doktors«, ohne ein weiteres Wort darüber zu verlieren. Tatsächlich hatten einige der Grillen des Doktors in der Vergangenheit bereits für Überraschungen im Hause gesorgt: Dachse hatte er vor den Hunden gerettet und in ihrem Kohlenschuppen einquartiert, Arme und Beine zum Sezieren angeschleppt (gegen Ende des Winters, wenn das Angebot reichlich war, auch die Leichen erfrorener Waisenkinder) – sie hatte sich damit ebenso abgefunden wie mit dem nächtelangen Cellospiel ihres gelehrten Gastes und Skeletten in jedem Wandschrank. Es war schwierig geworden, Mrs. Broad auch nur vorübergehend in Erstaunen zu versetzen. Hinzu kam, daß sie große Stücke auf Diana hielt. Sie kannte Stephens Frau gut, seit der Doktor sie damals, noch ganz verwirrt von den Ereignissen, nach der Landung in England zum Grapes gebracht hatte. Die Wirtin hatte die jüngere Frau schon ihrer Schönheit wegen geschätzt, die sie unverhohlen bewunderte. Auch Dianas Freundlichkeit – »trägt ihre Nase nicht hoch in der Luft und ist sich nicht zu fein, an der Theke mit unsereins einen guten Schluck zu nehmen« – und ihre offenkundige Zuneigung für den Doktor nahmen Mrs. Broad für sie ein. Mrs. Maturin war häufig zu Besuch im Gasthaus, brachte frische Hemden, wollene Strümpfe und Schuhschnallen, hinterließ Nachrichten oder schaute kurz herein, wenn sie ein wenig Geld brauchte, denn Diana war zwar viel reicher als Stephen, konnte aber noch weniger mit Geld umgehen als er. Die beiden schienen eine merkwürdige Ehe zu führen, aber Mrs. Broad hatte Mrs. Maturin einmal neben Lady Jersey in einer der königlichen Palastkutschen fahren sehen – mit livrierten Lakaien auf dem Kutschbock – und war seither davon überzeugt, Diana sei jemand bei Hofe: Von einer solchen Person konnte natürlich nicht erwartet werden, daß sie nach den Regeln lebte, die für normal Sterbliche aus ganz gewöhnlichem Fleisch und Blut galten.

In den vergangenen Tagen war Diana häufiger zu Besuch im Gasthaus gewesen, denn der Doktor stand kurz davor, mit seinem engen Freund Jack Aubrey wieder einmal zur See zu fahren. Letzterer war Vollkapitän in der Royal Navy und in der Flotte besser bekannt als Lucky Jack Aubrey, so sehr war er bisher beim Erbeuten von Prisen vom Glück begünstigt gewesen. Jetzt allerdings war er höchst unglücklich in geschäftliche Angelegenheiten verstrickt und hatte daher vorübergehend ein wenig attraktives Kommando übernommen, die Worcester, vierundsiebzig Kanonen: Sie war eines der wenigen noch im Dienst befindlichen Linienschiffe aus der berüchtigten Baureihe, die als »Vierzig Diebe« bekannt wurde. Die Schiffe waren von privaten Auftragnehmern mit einem solchen Ausmaß an Schlamperei gebaut worden, was Planken, Kniestücke, Halterungen, ja ihre gesamte Konstruktion anging, daß eine derartige Unredlichkeit selbst in Zeiten weitverbreiteter Korruption einiges Aufsehen erregt hatte. Besonders starke Worte waren von denen gekommen, die mit diesen Schiffen in See gehen mußten. Die Worcester sollte ihn nun ins Mittelmeer bringen, um dort Admiral Thorntons Flotte zu verstärken, die vor Toulon die nicht enden wollende Blockade der französischen Flotte aufrechterhielt. Da Stephen in Kürze auf See sein würde, mußte seine Seekiste gepackt werden. Früher hatte er diese Arbeit immer selbst erledigt, und die Kiste hatte für seine bescheidenen Bedürfnisse genügt, selbst wenn er weit vom nächsten Festland entfernt war – erst recht würde sie das jetzt im Mittelmeer tun, wo doch nur einige hundert Seemeilen Leeraum zwischen ihm und Malta oder Barcelona lagen, je nachdem, wie der Wind wehte. Weder Diana noch Mrs. Broad zeigten jedoch irgendein Verständnis für seine Methode, alle Sachen wie Kraut und Rüben in die Kiste zu stopfen und die zerbrechlichen Gegenstände in Strümpfe einzuwickeln; daher mischten sie sich pausenlos ein und sorgten für Ordnung: Seidenpapier zum Trennen der Kleidung, fein säuberliche Stapel und Lagen von dies und das und jenem, sogar Namensetiketten und Beschriftungen überall.

Jetzt stand die messingbeschlagene Kiste gerade offen, und Dr. Maturin wühlte darin herum in der Hoffnung, sein bestes Halstuch zu finden, ein weißes, krausenbesetztes Stück von der Größe eines mittleren Leesegels. Er wollte es zum Abschiedsdinner tragen, das Diana ihm zu Ehren gab, und fischte danach mit einem chirurgischen Retraktor, einem der zweckdienlichsten Instrumente, die der Wissenschaft zur Verfügung standen. Aber er fand nichts. Schließlich hatte er den Boden der Seekiste erreicht; die Stahlklammern kratzten darauf herum, und er rief nach der Wirtin: »Mrs. Broad – wer von Ihnen hat mein Halstuch versteckt?«

Ohne weitere Umschweife trat die Angesprochene ein, obwohl Stephen nackt bis auf das Hemd dastand. Das Rüschentuch trug sie über einen Arm gefaltet bei sich.

»Warum haben Sie es nur entführt?« erregte er sich. »Haben Sie denn gar kein Mitgefühl, Mrs. Broad?«

»Mrs. Maturin hat gesagt, es braucht frische Stärke. Sie wollen doch sicher nicht, daß die Rüschen so schlaff runterhängen, oder?«

»Nichts wäre mir lieber«, murmelte Stephen, das Halstuch umbindend.

»Und daß Sie mir nur ja Ihre schönen neuen Halbstiefel anziehen, sagt Mrs. Maturin«, erwiderte die Wirtin. »Die Sohlen hab’ ich nämlich gerade saubergemacht.«

»Ich kann doch nicht in neuen Schuhen bis zur Half Moon Street laufen«, entgegnete Stephen.

»Sicher nicht, Sir«, sagte Mrs. Broad geduldig. »Sie sollen doch einen Tragsessel nehmen, wie Mrs. Maturin heute morgen noch gesagt hat. Die Männer warten unten in der Schänke, schon seit zehn Minuten.« Ihr Blick fiel auf die offene Truhe, die noch vor einer halben Stunde ein Muster an Ordnung gewesen war. »O pfui, Dr. Maturin – Sie sollten sich was schämen!« rief sie. »Eine Schande ist das!«

»Du solltest dich schämen, Stephen«, sagte auch Diana, indem sie seine Krawatte zurechtzupfte. »Wie kannst du nur so abscheulich spät kommen? Der arme Jagiello tigert, wer weiß wie lange schon, im Salon umher, und die anderen können jeden Moment hier sein.«

»Da war ein wilder Stier auf der Straße, in Smithfield«, erwiderte Stephen.

»Muß man denn unbedingt durch Smithfield, wenn das Ziel Mayfair heißt?«

»Das muß man nicht, wie du nur zu gut weißt. Aber mir fiel auf einmal noch ein, daß ich bei Bart vorbeischauen sollte. Und außerdem, meine Liebe: Ich weiß mit absoluter Sicherheit, daß du in deinem ganzen Leben noch nicht ein einziges Mal pünktlich gewesen bist – deine Ironie spar dir also für einen anderen Anlaß auf.«

»Sieh mal an … Stephen, ich finde, du benimmst dich gerade selbst wie ein wilder Stier«, bemerkte Diana und gab ihm einen Kuß. »Und dabei hab’ ich dir doch so ein wunderhübsches Abschiedsgeschenk gekauft. Komm mit nach oben, dann zeig’ ich’s dir. Jagiello kann ja die Vorhut abfangen.« Im Vorbeigehen rief sie in den Salon: »Jagiello, seien Sie doch so nett und kümmern sich um die ersten Gäste, sollten schon welche eintreffen. Wir kommen sofort.«

Der junge Mann ging im Haus in der Half Moon Street ein und aus: ein geradezu unverschämt schöner und unerhört reicher Litauer, der zur Zeit Attache an der schwedischen Botschaft war. Zusammen mit Stephen und Jack Aubrey hatte er in Frankreich in Festungshaft gesessen; gemeinsam waren sie aus der Gefangenschaft geflohen und seit dieser Zeit, obgleich eigentlich grundverschieden, drei enge Freunde.

»Dort drüben ist es.« Diana zeigte voller Stolz auf ihr Bett, vor dem eine mit Gold beschlagene Ankleidekommode stand.

Wie Stephen herausfand, war sie außerdem als Backgammonspielbrett und Behältnis für Geschirr und Besteck verwendbar. Kleine Schubladen ließen sich herausziehen; zusammenklappbare Tischbeine und Ausziehborde verwandelten alles je nach Bedarf in ein kleines Waschbecken, einen Sekretär oder ein Lesepult. In den Seitenfächern fanden sich ausziehbare Kerzenhalter und zwei Spiegel.

»Acushla«, sagte er und drückte sie fest an sich. »Was für ein Prunkstück – das ist Pracht und Herrlichkeit wie für einen König! Der Admiralarzt der Flotte hat nichts Schöneres. Ich bin dir so dankbar, meine Liebe.« Und das war er auch: dankbar und unendlich gerührt.

Diana führte vor, was das auf Hochglanz polierte Wunderwerk alles konnte, wie alles funktionierte, und berichtete, wie sie mit Argusaugen über den Fortgang der Arbeit gewacht und die Schreiner angetrieben hatte, damit es rechtzeitig fertig wurde – »was ich nicht alles versucht habe, Chéri – geflucht habe ich wie ein Bierkutscher, mit Engelszungen geredet, abwechselnd Zuckerbrot und Peitsche sozusagen –, bis ich nur noch heiser krächzen konnte wie eine gottverdammte Krähe, Stephen, mein Liebling«. Während ihrer Erzählung mußte er daran denken, wie großzügig sie doch war, wie unbedacht auch in finanziellen Dingen. Sie war zwar reich, hatte aber nie genug Geld, um sich etwas zu kaufen, und ein solches Geschenk überstieg ihre Mittel bei weitem. Zudem war sie unbedarft in allem, was das Leben auf See anging, und hatte offensichtlich gar keine Vorstellung davon, in was für einem feuchten, engen Loch ein Schiffsarzt – sogar auf einem Linienschiff mit vierundsiebzig Kanonen – hausen mußte. Für einen Armeeoffizier im Felde, mit Troß, Gepäckwagen und zwölf Mann Ordonnanz, mochte ein solch exquisites Meisterstück fehlgerichteter Handwerkskunst das passende Geschenk sein, nicht aber für einen Seemann – an Bord würde es bloß, in gewachstes Segeltuch gehüllt, im trockensten Teil der Schiffslast landen. Vielleicht konnte er es auch im Brotschapp abstellen …

»Was nun aber die Hemden angeht, liebster Stephen, so bin ich ganz und gar untröstlich«, sagte sie gerade. »Dieser Jammerlappen von einem Weibsstück hat es nicht geschafft, sie alle rechtzeitig fertigzunähen. Mehr als ein Dutzend sind es nicht geworden. Aber den Rest schicke ich dir per Kutsche nach. Mit etwas Glück erreichen sie dich noch beizeiten.«

»Bei aller Liebe – das tut nicht not, wirklich nicht!« rief er. »Ein ganzes Dutzend Hemden: So viele hatte ich nicht mehr, seit ich meine ersten Hosen bekommen habe. Mehr als zwei brauche ich für diese Reise auf keinen Fall; die ist doch schon halb vorüber, bevor sie richtig angefangen hat.«

»Ich wünschte, du wärest schon zurück«, sagte Diana leise. »Du wirst mir so fehlen.« Nach einem Blick durch das Fenster fuhr sie fort: »Da ist Anne Trevors Kutsche. Ich habe Anne eingeladen – du hast doch nichts dagegen, Stephen? Als sie hörte, daß Jagiello auch kommt, hat sie gejammert und gebettelt und wollte unbedingt mit von der Partie sein. Ich hab’s nicht über mich gebracht, nein zu sagen.«

»Ganz und gar nichts habe ich dagegen, meine Liebe. Ich bin sehr dafür, den natürlichen Begierden Befriedigung zu verschaffen – sogar im Fall von Miss Trevor, dieser rothaarigen Hexe von einer irischen Grundherrin, die sich um ihre Ländereien in County Kerry nicht kümmert, den Bauern Wucherzinsen abpreßt und sich einen Aasgeier und schottischen Wiedertäufer als Gutsverwalter hält – oder sollte ich sagen Büttel? –, damit die Pacht hereinkommt. Wir könnten sogar soweit gehen, die beiden ein paar Minuten allein zu lassen.«

»Diese ganze Reise kommt mir verdammt seltsam vor«, bemerkte Diana mit einem Stirnrunzeln angesichts des Stapels von Hemden. »Du hast mir gar nicht gesagt, wie es überhaupt dazu gekommen ist. Jetzt geht alles auf einmal so schnell.«

»In Kriegszeiten haben es Befehle in der Marine so an sich, plötzlich zu kommen. Mir kommt das aber ganz gelegen: Wie du weißt, habe ich in Barcelona noch ein paar geschäftliche Angelegenheiten zu regeln und hätte sowieso ein Schiff ins Mittelmeer nehmen müssen – ob mit Jack oder ohne.« Stephen sagte in diesem Moment nicht eigentlich die Unwahrheit, zog es aber vor, Diana über die wahre Natur seiner »Angelegenheiten« in Barcelona im unklaren zu lassen; auch erwähnte er nicht, daß unweit von Toulon ein Geheimtreffen mit französischen Royalisten geplant war. Diese Herren waren Bonaparte in erbitterter Feindschaft verbunden, und man versprach sich auf britischer Seite sehr viel von dem Treffen.

»Aber war es nicht ausgemachte Sache, daß Jack das Kommando über die Blackwater erhalten würde? Sollte er nicht das Nordamerika-Geschwader verstärken, sobald sie seeklar ist?« fragte Diana.

»Er hätte sich niemals mit einem dieser Kommandos auf Zeit abspeisen lassen sollen – und das auch noch auf der alten Worcester, diesem verrotteten Kahn. Ein Mann mit seinem Dienstalter, mit so viel Kampferfahrung und seinen Verdiensten hätte schon lange zum Ritter geschlagen werden müssen. Und ein anständiges Kommando hätte er verdient, vielleicht sogar ein eigenes Geschwader. Sophia ist außer sich vor Empörung, ebenso Admiral Berkeley, Heneage Dundas und all die anderen Freunde, die er in der Flotte hat.« Diana war über Kapitän Aubreys Situation bestens im Bilde, war er doch mit ihrer Kusine Sophia verheiratet und überdies ein alter Freund.

Stephen war jedoch noch besser informiert und bemerkte nun: »Ich nehme an, du kennst die Zwickmühle, in der Jack gerade steckt?«

»Natürlich, Stephen – was für eine dumme Frage.« Selbstverständlich wußte sie von Kapitän Aubreys mißlicher Lage – sie ebenso wie alle, die ihn kannten. Kaum zurück in England, die Taschen voll mit französischem und spanischem Gold, war Jack für die Geldhaie an Land eine leichte Beute gewesen; wegen seiner leutseligen, ja etwas naiven Art hatten sie mit ihm noch leichteres Spiel gehabt als mit anderen Seeleuten. Er war zwischen die Kiefer eines besonders gefräßigen Haies geraten und steckte jetzt bis über beide Ohren in Prozessen, an deren Ende möglicherweise der völlige finanzielle Ruin auf ihn wartete.

»Ich dachte jetzt eher an die jüngsten Ereignisse. Wie es scheint, hat er es gerade an der Umsicht und Verschwiegenheit mangeln lassen, zu der ihm seine Anwälte so dringend geraten haben. Jetzt ist es wohl so, daß ihm keine andere Wahl bleibt, als für einige Zeit außer Landes zu gehen. Die Details sind mir nicht präsent – von schwerer Körperverletzung war die Rede –, er soll Advokaten aus einem Fenster im zweiten Stock geworfen haben. Glasschäden in Höhe von etlichen Guineen, Schreiber in Todesangst, gotteslästerliche Flüche, Beleidigungen, Landfriedensbruch … jedenfalls muß deshalb jetzt alles so schnell gehen. Und darum blieb ihm auch nichts anderes übrig, als dieses Kommando anzunehmen. Nur ein Zwischenspiel, für seine Karriere ist es ohne Belang.«

»Gibt man ihm denn die Blackwater, wenn sie seetüchtig ist? Sophia wäre überglücklich.«

»Tja, meine Liebe, was das betrifft …« Stephen zögerte, überwand sich aber schließlich und fuhr fort, statt wie gewöhnlich in einer aufopferungsvoll verteidigten Reserve zu verharren, die ihn, neben anderen unangenehmen Eigenschaften, zu einem denkbar ungeeigneten Ehemann machte: »Tatsächlich liegen die Dinge so, daß er erhebliche Schwierigkeiten hatte, auch nur dieses Kommando zu bekommen. Seine Freunde mußten mit allem Nachdruck bei den mächtigen Herren vorstellig werden und ihnen die wertvollen Dienste ins Gedächtnis rufen, die Jack der Königlichen Marine und der Krone geleistet hat. Es wurde auch an feste Zusagen seitens des verstorbenen Ersten Lords der Admiralität erinnert. Trotz alledem hätte alles wohl nichts gefruchtet, und er wäre immer noch ohne eigenes Schiff, hätte nicht Kapitän – hätte nicht ein Freund großzügig zugunsten von Jack verzichtet. Irgendwo in der Admiralität ist einer, der ihm Steine in den Weg legt und vielleicht einen persönlichen Strauß mit ihm ausficht – trotz der glorreichen Personalakte kann es passieren, daß er vergeblich auf die Blackwater hofft. Und das, obwohl er es ist, der seit langem ihre Ausrüstung vorantreibt und beaufsichtigt. Am Ende dieser Episode auf der Worcester wird er unter Umständen wieder an Land festsitzen und sein letztes Hemd hergeben, nur um irgendwo die Flagge des Königs hissen zu dürfen – und sei es auf einem Ruderboot.«

»Ich vermute, sein unerträglicher alter Vater ist an allem schuld«, sagte Diana.

General Aubrey, ein Mitglied der Opposition im Unterhaus und ein ebenso lautstarker wie wortreich enthusiastischer Whig, ein Radikaler, um genau zu sein, war für seinen Sohn in Diensten der Krone ein schweres Handicap: Die Minister des Königs waren es schließlich, die über Ernennungen und Beförderungen entschieden. »Das hat ganz sicher eine Rolle gespielt«, erwiderte Stephen. »Ich glaube aber nicht, daß damit das Bild schon vollständig wäre. Kennst du einen Mann namens Andrew Wray?«

»Den Wray vom Schatzamt? Allerdings kenne ich den. Er ist ja überall – an dem Abend, als du zu deinen alten Reptilien mußtest, hatte ich das Vergnügen, auf Lucy Carringtons Ball mit ihm zu tanzen … Er war auch bei den Thurlows zum Dinner. Hörst du, schon wieder eine Kutsche. Sicher Admiral Faithorne, nach dem kannst du die Uhr stellen, so pünktlich ist er. Stephen, wir benehmen uns ganz abscheulich – wir sollten wirklich hinuntergehen. Warum fragst du nach Wray, diesem Gauner?«

»Du hältst nichts von ihm?«

»Überhaupt nichts. Er ist schlauer, als gut für ihn ist, wie das oft so geht bei diesen Burschen vom Schatzamt, und außerdem ein rabenschwarzer Schurke – du würdest es nicht glauben, wie er Harriet Fanshaw behandelt hat. Es war eine Schande. Ein schäbiger, armseliger Wicht ist er, trotz aller Schöntuerei, und ein eitler Stutzer dazu. Ich würd’ ihn nicht mal mit Handschuhen anfassen.«

»Er führt jetzt kommissarisch die Geschäfte des stellvertretenden Sekretärs der Admiralität, solange Sir John Barrow krank ist. Vor nicht allzulanger Zeit, damals war er noch im Schatzamt, hat Jack ihn nach einer Runde Karten in Willis’ Salon einen Falschspieler genannt. Ganz offen hat er ihm das ins Gesicht gesagt – in der Navy sind sie in solchen Dingen recht unverblümt.«

»Bei Gott, Stephen, davon hast du mir nie erzählt! Was bist du bloß für ein stilles Wasser, bei meiner Seel’.«

»Du hast ja nie gefragt.«

»Und Wray – hat er Jack nicht gefordert?«

»Nein. Ich denke, er wird einen sichereren Weg finden.« Ein dreimaliges, donnerndes Klopfen an der Eingangstür unterbrach ihn. »Mehr dazu später«, sagte er. »Meine Liebe, ich danke dir für das schöne Geschenk.«

Auf dem Weg hinunter zur Eingangshalle fragte Diana: »Stephen, du weißt doch alles über Schiffe und das Meer, nicht wahr?«

Zum Zeichen der Zustimmung deutete er eine Verbeugung an. Zumindest sollte er einiges darüber wissen, war er doch seit der Jahrhundertwende mit Kapitän Aubrey zur See gefahren; und tatsächlich war er jetzt fast soweit, sicher zwischen Backbord und Steuerbord unterscheiden zu können. Mit großem Stolz erfüllte es ihn, nunmehr mit nautischen Bezeichnungen wie »vorne« und »achtern« und anderen, zum Teil noch obskureren Fachbegriffen vertraut zu sein.

Diana fuhr fort: »Erklär mir doch bitte, was diese Bootsstange ist, von der sie immerzu reden.«

»Nun, da muß ich dich wohl mal Wahrschauen, du Süßwassermatrose«, erwiderte Stephen. »Du mußt wissen, daß mit dem Boot in diesem Fall die Barkasse gemeint ist, die wir Seeleute auch Pinasse nennen: Das ist das persönliche Beiboot des Kapitäns. Und die Stange bezeichnet eine Art ungetakelten Mast.«

Er öffnete die Tür zum Salon, um seine Frau eintreten zu lassen. Ihr Blick fiel auf zwei junge Frauen, nicht bloß eine, wie sie angenommen hatten, die auf einer Chaiselongue zu beiden Seiten eines jungen Mannes saßen und sich verächtliche Blicke zuwarfen, um dann wieder den Jüngling zwischen ihnen anzuhimmeln.

Jagiello in seiner prächtigen Husarenuniform wirkte freundlich, aber geistesabwesend. Mit klirrenden Sporen sprang er auf und rief: »Mein lieber Doktor, ich freue mich außerordentlich. Sie zu sehen.« Dabei schloß er Maturin in die Arme und lächelte mit seinem liebreizendsten Lächeln auf ihn herab.

In diesem Moment schlug die Standuhr die volle Stunde, und der Butler verkündete mit zeremoniellem Pomp und dröhnender Stimme: »Admiral Faithorne!«

Nach und nach trafen weitere Gäste ein. Die Küchenkatze nutzte die Gunst der Stunde, strich lautlos durch die offenstehende Salontür herein und pirschte sich an Stephen heran. Über den Rücken sprang sie auf seine linke Schulter und blieb dort sitzen, wobei sie ein tiefes, kehliges Schnurren hören ließ und ein Ohr an seiner Perücke rieb. Immer noch kamen neue Gäste, darunter auch der Bankier Nathan, Dianas Berater in Geldangelegenheiten und ein Mann ganz nach Stephens Geschmack: Wie er widmete auch dieser Mann alle Kraft dem Sturz von Bonaparte, und er setzte dazu ein hochspezialisiertes Arsenal mit Waffen von einzigartiger Zerstörungskraft ein. Es gab eine etwas unschöne Szene, als der Butler die Katze entfernte; schließlich aber gingen alle hinüber ins Speisezimmer und dinierten so gut, wie es besser in London nicht möglich war – trotz der zierlichen Elfenfigur war Diana nämlich mit gesundem Appetit und einer Vorliebe für gute Weine gesegnet und verfügte außerdem über einen exzellenten Koch. An diesem Abend hatte der Mann sein ganzes Talent darauf verwendet, sämtliche Lieblingsspeisen von Stephen zuzubereiten.

»Lassen Sie mich Ihnen ein paar von diesen Trüffeln auflegen, Ma’am«, sagte dieser gerade zur Nachbarin an seiner Rechten, einer verwitweten Matrone von beträchtlichem Einfluß, deren Gunst viel dazu beigetragen hatte, Dianas Ruf wiederherzustellen. Das Ansehen Dianas hatte vor Jahren durch unbedachte Liaisons in Indien und den Vereinigten Staaten gelitten, und auch durch ihre Heirat waren noch nicht alle Schäden beseitigt.

»Bedaure sehr, aber ich muß ablehnen – ich wage es nicht«, antwortete sie. »Sie dagegen würde ich mit dem größten Vergnügen diese Trüffel verspeisen sehen. Lassen Sie es sich von einer alten Frau gesagt sein: Solange die Innereien stark genug dafür sind, sollte man keinen einzigen Trüffel links liegenlassen.«

»Nun, dann werde ich mich bedienen, denke ich«, sagte Stephen, und sein Löffel grub sich tief in die dunkle Pyramide. »Es werden für lange Zeit die letzten Trüffel sein. So Gott will, schiffe ich mich morgen ein, und dann harrt ein hartes Los meiner: Schiffszwieback, gepökeltes Pferdefleisch, Trockenerbsen und Dünnbier, jedenfalls bis dieser Bonaparte am Boden liegt.«

»Trinken wir auf seinen Untergang.« Die Dame hob ihr Glas.

Alle an der Tafel taten es ihr nach, und man trank auf Napoleons Ruin und Tod – danach mit gebührenden Abständen auf Dr. Maturins Heimkehr, dann auf seine glückliche und wohlbehaltene Heimkehr und auf die Royal Navy um sich schließlich gegenseitig zuzuprosten und zu guter Letzt im Stehen einen Toast auf den König auszubringen, wobei das Aufstehen Miss Trevor so viel Ungemach bereitete, daß sie Jagiellos stützenden Arm in Anspruch nehmen mußte. Inmitten dieser fröhlichen Runde und der Ströme von ausgezeichnetem Claret, Burgunder und Portwein saß Stephen und warf einen besorgten Blick auf die Wanduhr, ein wunderschönes französisches Chronometer an der Wand hinter Mr. Nathan, seinem Gegenüber. Er mußte die Postkutsche nach Portsmouth nehmen, und die Kutsche zu verpassen war eine von Stephens größten Ängsten. Zu seinem Schrecken sah er, daß die Zeiger sich seit der Hummersuppe nicht bewegt hatten. Wie die meisten Uhren in Dianas Haus war auch diese stehengeblieben, und wie er wußte, verbat der Anstand selbst einen kurzen und unauffälligen Blick auf die Taschenuhr. Obwohl jedoch Diana und er wesentlich unabhängiger vom anderen lebten als die meisten Ehepartner, waren sie einander in mancher Beziehung doch sehr nahe – sein Blick war ihr nicht entgangen, und sie rief vom anderen Ende der Tafel: »Iß du nur deinen Pudding in aller Ruhe, Liebster. Jagiello hat sich die Kutsche seines Botschafters ausgeborgt und ist so außerordentlich freundlich, uns zu fahren.«

Kurz darauf zog sie sich mit den übrigen Damen zurück. Jagiello rückte ein paar Stühle hoch auf den Platz der Witwe, und Stephen sagte zu ihm: »Mein Guter, Sie haben wahrlich ein großes Herz. Jetzt bleibt mir noch fast ein halber Tag mit Diana, und ich muß mir keine Gedanken um diesen Höllenhund von Postkutscher machen.«

»Mrs. Maturin wollte unbedingt mein Wort, daß sie selbst fahren darf.« Jagiello wirkte etwas verlegen. »Ich habe es ihr versprochen – das heißt, sobald es hell ist und nur, wenn Sie zustimmen.«

»Und sie hat Ihre Bedingungen akzeptiert?« Stephen lächelte. »Wie freundlich von ihr. Aber machen Sie sich keine Sorgen – sie ist eine ungewöhnlich gute Fahrerin und könnte ein ganzes Gespann von Kamelen im flotten Trab direkt durch ein Nadelöhr lenken.«

»Ach, ich bewundere eine Frau, die reiten und fahren kann!« rief Jagiello. »Und wenn sie dann noch etwas von Pferden versteht …« Er fuhr fort mit der ausführlichen Schilderung von Mrs. Maturins glänzendsten Vorzügen; jetzt, da er wußte, daß sie sich auch mit Pferden auskannte, war das Idealbild perfekt.

Vom anderen Ende des Tisches fing Stephen den Blick des Bankiers auf, der mit einer Mischung aus amüsiertem Wohlwollen und Zynismus auf dem jungen Mann ruhte. Nathan lächelte über den Enthusiasmus seines Tischnachbarn, und Stephen mußte denken, daß etwas an Jagiello war, das die Leute unwillkürlich lächeln ließ – mochte es die Jugend und Heiterkeit sein, seine strahlende, gesunde Schönheit oder auch die einfache und ungekünstelte Art des Jünglings. Mir fehlt es an allen diesen Eigenschaften, habe sie nie besessen, sagte er sich. Wissen die Jagiellos dieser Welt, wie sehr sie mit Glück gesegnet sind? Wohl kaum.

Fortunatos nimium … Der Magen meldete sich und verlangte unüberhörbar nach Kaffee. Stephen bemerkte, daß seine Gäste, die mittlerweile alle mit geröteten Wangen und etwas schweratmig um den Tisch saßen, die Karaffen auf deren letzter Runde nicht mehr angerührt hatten, und sagte laut: »Gentlemen, vielleicht sollten wir uns hinüber zu den Damen begeben.«

Jagiellos Angebot mit der Droschke war überraschend gekommen, und die anderen Gespanne waren für recht früh bestellt worden, um Dr. Maturin Zeit zu geben, sich ohne Hast zu verabschieden und die Postkutsche nach Portsmouth sicher zu erreichen. Gegen halb elf rollte daher eine Kutsche nach der anderen vor dem Eingangsportal vor und fuhr wieder davon – zurück blieben Stephen, Diana und Jagiello und das überaus angenehme Gefühl von Urlaub, von unerwarteter, freier Zeit, die niemandem als ihnen selbst gehörte. Auch Nathan war noch geblieben, zum einen, weil sein Haus nur ein paar Minuten zu Fuß um die Ecke lag, zum anderen, weil er mit Diana noch über finanzielle Dinge sprechen wollte. Sie hatte aus Indien und Amerika etliche prachtvolle Juwelen mitgebracht, von denen sie allerdings nur ein paar jemals trug. Der Wert dieser Schmuckstücke hatte sich bei der gegenwärtigen Kriegslage – Bonapartes Siege über Österreich und Preußen waren auf der Insel mit Überraschung und Bestürzung aufgenommen worden – vervielfacht, und der Bankier drängte seine Klientin, die günstige Situation zu nutzen: Diana sollte ein paar von den Rubinen – »vulgäre Klunker, viel zu groß, schon eher wie Himbeertörtchen«, wie sie sich ausdrückte – verkaufen und die erzielte Summe in ausgewählte heimische Aktien stecken, die zur Zeit sehr niedrig im Kurs standen. Nathan dachte da unter anderem an ein Medikament, das gerade auf den Markt gekommen war. Für den Fall eines alliierten Sieges in nicht allzuferner Zukunft, an dem Nathan nicht zweifelte, versprach eine solche Investition einen hübschen Gewinn. Als Diana jedoch gar nicht auf ihn einging und vorschlug, sie sollten sich alle mit den Überresten der Eisbombe ins Billardzimmer begeben und dort Dessert und Spiel verbinden, lächelte er nur und verbeugte sich zustimmend.

»Stephen muß nämlich auf jeden Fall von seinem Olivenbaum Abschied nehmen«, bemerkte sie.

Wahrscheinlich war dies das einzige Billardzimmer in der Half Moon Street mit einem Olivenbaum darin. Der Raum war als Erweiterungsbau in den dahinterliegenden Garten entstanden. Stephen hatte unter einem der Fenster die Fliesensteine entfernt und dort einen Setzling wieder eingepflanzt, der bereits Wurzeln getrieben hatte. Der Ableger stammte von einem der Bäume auf Stephens eigenem Land in Katalonien, und der Steckling wiederum war von einem alten Ölbaum im Hain der platonischen Akademie zu Athen genommen worden. Stephen hockte neben dem Pflänzchen und zeigte Nathan fünf frisch gesprossene Blätter sowie die vielversprechende Spitze eines sechsten. Mit jedem anderen Ehemann hätte Nathan über jene Aktien und Beteiligungen reden können, aber Stephen weigerte sich, mit den Vermögensangelegenheiten seiner Gattin irgend etwas zu tun zu haben.

»Sieh doch, Stephen.« Diana legte das Queue beiseite. »Eine wunderschöne Position habe ich dir da hinterlassen.«

Wenn Dr. Maturin im Begriff stand, sich mit der Knochensäge in der Hand eines zertrümmerten Beines anzunehmen, war er ein kühner, geschickter und entschlossener Chirurg – alle Bewegungen waren schnell, sicher, präzise. Billard dagegen war kein Spiel für ihn. In der Theorie noch ausreichend firm, versagte er in der Praxis erbärmlich. Nachdem er die verschiedenen Möglichkeiten im Geiste ausführlich durchgespielt hatte, gab er der Kugel einen zögerlichen Stoß und mußte Zusehen, wie sie zielstrebig auf das obere, rechte Loch zusteuerte, um dort zu versinken, ohne eine andere Kugel auch nur touchiert zu haben; darauf kehrte er zu seinem Olivenbäumchen zurück. Die anderen Spieler gehörten zu einer ganz anderen Klasse: Nathan legte sich alle Kugeln mit einer langen Serie sorgfältig geplanter Stöße in einer Ecke zurecht, um sie anschließend über den ganzen Tisch zu zerstreuen – eine höchst unbequeme Aufnahmekonstellation für den Gegner. Jagiello lochte am Kopfende des Tisches etliche Male mit überraschenden Kunststößen ein; Diana aber spielte ein wesentlich riskanteres Billard als die beiden Männer und schien es zu genießen, stets am Rande einer Niederlage zu stehen. Sie strich mit Raubtierblick um den Tisch; ihre Kugeln schossen über den Filz und trafen das Ziel mit scharfem Klacken. Einmal hatte sie mit einer Aufnahme bereits siebenunddreißig Punkte gemacht und brauchte nur noch drei zum Gewinn des Spiels, aber die Kugeln lagen ungünstig in der Mitte des Tisches. Sie setzte sich auf die Kante und war gerade dabei, sich mit der ganzen Länge ihres schlanken Körpers über die Spielfläche zu strecken, als Stephen sich einmischte: »Nimm den Aufleger dafür, Liebste – den langen Aufleger, um Himmels willen!« Es war gut möglich, daß sie ein Kind erwartete, und die Körperhaltung gefiel ihm ganz und gar nicht.

»Pah!« erwiderte sie und ließ das Queue auf der weit vorgestreckten Hand ruhen. Dann zielte sie, die Augen zu zwei schmalen Schlitzen verengt, und nahm einen Moment Maß, wobei ihre Zungenspitze sich in einem Mundwinkel zeigte: Ein energischer und doch weicher Stoß schickte die rote Kugel ins untere rechte Loch, während ihre eigene ins Loch links daneben schoß. Mit katzenartiger Geschmeidigkeit glitt Diana vom Tisch, das Gesicht strahlend vor unverhohlener Freude über ihren Triumph – Stephens Herz setzte einen Schlag aus, und die anderen beiden Männer warfen ihr Blicke voll tiefer Bewunderung zu.

»Die Kutsche für Hauptmann Jagiello«, verkündete der Butler.

Was die wirklichen Schlachtfelder und echte Rosenbeete betraf, war Kapitän Aubrey mit ersteren wesentlich besser vertraut. Einerseits lag das an seinem Beruf, der ihn in unregelmäßigen Abständen und nach langen Pausen, oft kalt, immer naß, in blutige Auseinandersetzungen mit den Feinden des Königs verwickelte – von den Konflikten mit der Admiralität sowie dem Marineamt und kommißköpfigen Vorgesetzten oder sturen Untergebenen ganz zu schweigen. Andererseits war er als Gärtner ein hoffnungsloser Fall. Aller liebevollen Pflege zum Trotz brachten die Rosen von Ashgrove Cottage vor allem Blattläuse, Raupen, Mehltau und Rostpilze hervor, aber nur wenig Blüten – zu keiner Zeit genug jedenfalls für ein Rosenbett, auf dem auch nur ein Zwerg hätte liegen können und nicht ein Marineoffizier von sechs Fuß Größe, der seine zwei Zentner auf die Waage brachte. Allerdings hatte Jacks Ehe, bildlich gesprochen, viel mehr von einem Bett aus Rosenblüten als die meisten derartigen Verbindungen, und er selbst war weitaus glücklicher, als er es verdiente – war er doch weder ein zuverlässiger Ernährer der Familie noch im strengen Sinne des Wortes monogam. Obwohl er sich nicht wunschlos glücklich wähnte und insgeheim eine Begleiterin mit mehr Verständnis für die fleischlichen Bedürfnisse des Mannes und weniger Besitzanspruch gewünscht hätte, liebte er doch seine Sophia aus tiefstem Herzen – außerdem war er sowieso oft auf Jahre getrennt vom heimischen Herd.

Jetzt stand er auf dem Poopdeck von HMS Worcester, kurz davor, zu einer neuen Seefahrt aufzubrechen. Ein wenig hinter ihm saß seine Frau in einem deplaziert wirkenden Lehnstuhl, der eigens für diesen Anlaß an Deck gebracht worden war.

Stunde um Stunde hatte das Schiff hier in der Reede vor Spithead gelegen, gehalten von einem einzigen Anker. Im Fockmarstopp wehte steif wie ein angenageltes Brett der Blaue Peter; das Fockmarssegel war bereits gesetzt und brauchte nur noch ausgeschüttelt zu werden. Schon während der letzten Wache waren die Handspaken ins Ankerspill gesetzt und mit einem Sicherungsreep belegt worden – das Schiff war klar zum Ankerlichten. Eine angespannte, fast wütende Stimmung hatte sich der gesamten Besatzung bemächtigt: Die Offiziere bellten gereizt die Befehle, die Mannschaft wartete seit Stunden auf das Abendessen, und die empörten Blicke der Männer gingen wieder und wieder hinüber zum Ufer. In der nachlassenden Ebbe schwang der Vierundsiebziger langsam um den Buganker herum; der Kommandant wechselte hinüber zur Steuerbordreling, das Fernglas unablässig auf Portsmouth gerichtet. Das sonst so gutmütige und fröhliche Gesicht war jetzt zu einer Maske von düsterem Ernst erstarrt. Noch stand der Wind günstig, aber nicht mehr lange, und die umspringende Tide würde sein Schiff zwingen, zum Liegeplatz an den Muringstonnen zurückzukehren – an ein Auslaufen gegen die Flut war nicht zu denken. Unpünktlichkeit war Kapitän Aubrey verhaßt; genau das aber war es – und zwar Unpünktlichkeit von gewaltigen Ausmaßen! –, was ihn jetzt hier festhielt. Zwar hatte der Sophia zutiefst ergebene Hafenadmiral Jack Stunde um Stunde Aufschub gewährt, nunmehr jedoch dürfte seine Geduld bald am Ende sein. Jederzeit konnte jetzt dort drüben ein Signalheiß am Flaggenmast hochsteigen: Der Befehl an die Worcester, den Anker zu lichten und in See zu stechen. Dann aber mußte sie auslaufen, ob mit oder ohne Bordarzt, und die Besatzung der Gig konnte zusehen, wie sie den Weg zurück zum Mutterschiff finden würde.

Dr. Maturins Seekiste war bereits an Bord, ebenso sein Cello in dem allen wohlbekannten Kasten. Die Postkutsche hatte alles rechtzeitig nach Portsmouth gebracht, aber der Doktor war nicht dabeigewesen. Vergeblich hatte Bonden, der Bootssteuerer des Kapitäns, Kutscher und Begleitsoldaten ins Gebet genommen.

Nein, einen unansehnlichen, bleichen Mickerling mit alter Drahtperücke hatten sie nicht gesehen – nein, sie hatten ihn auch weder in Guildford noch in Godalming oder Petersfield versehentlich zurückgelassen – ob er auch wissen wollte, wie sie sicher sein konnten? »Weil der Kerl nämlich nie nich’ in der verdammten Kutsche war, du dämlicher Dickschädel, verstanden?« Das könnte er erst einmal verdauen oder sich sonstwo hinschieben, ganz nach Belieben; für die Baßgeige aber stünden noch eineinhalb Shilling aus, so etwas sei Versandgepäck, da ohne Begleiter.

»Wie ich Unpünktlichkeit hasse«, sagte Kapitän Aubrey. »Sogar an Land. Ihr da vorne: Belegt mir diese Schwichtungsleine ordentlich!« Den Befehl brüllte er mit solcher Lautstärke, daß ein Echo seiner Stimme von den Wällen der Festung von Noman’s Land zurückgeworfen wurde; die letzten Worte hallten noch nach, als er zu seiner Frau bemerkte: »Also wirklich, Sophia, man sollte doch denken, daß ein Bursche mit Stephens Köpfchen, daß ein so hochgerühmter Naturwissenschaftler begreifen müßte, was es mit Ebbe und Flut auf sich hat. Als ich es dir gestern gezeigt habe – der Mond im Perigäum, in der Syzygie, wie das auch heißt, und über dem Äquator – da hast du’s doch gleich kapiert, oder?«

»O ja, sicher doch, ganz und gar, Liebster.« Sophias Blick verriet völlige Verwirrung; wenigstens erinnerte sie sich aber noch klar und deutlich an die blasse Sichel des Mondes über Porchester Castle.

»Mindestens müßte er doch verstehen, wie wichtig die Tide für uns Seeleute ist«, fuhr Jack fort. »Noch dazu so eine ausgewachsene Springflut. Ab und zu ist es einfach zum Verzweifeln mit ihm … Liebste«, setzte er mit einem erneuten Blick auf die Uhr hinzu, »ich fürchte, es ist Zeit, Abschied zu nehmen. Falls er in Ashgrove Cottage auftaucht, sag ihm bitte, er soll die Postkutsche nach Plymouth nehmen. Mr. Pullings, lassen Sie bitte den Bootsmannsstuhl klarmachen und eine Talje für das Gepäck. Die Kinder zu mir.«

Durch das Schiff eilten die Rufe: »Die Kinder nach achtern – Kinder sofort zum Kommandanten – alle Kinder aufs Achterdeck.«

Kurz darauf stürzten Jacks zwei kleine Mädchen aus der Kombüse an Deck, in den Händen enorme Stücke kalten, festen Pflaumenpuddings, die sie bereits zur Hälfte verdrückt hatten. In ihrem Schlepptau tauchte George auf, der jüngere Bruder der beiden; in seiner ersten Hose saß er auf den Schultern eines bärtigen Quartermasters. Der ängstliche Ausdruck auf dem Vollmondgesicht des Kleinen verhieß nichts Gutes. Gerade beugte er sich flüsternd zum Ohr des Seemanns hinab.

»Kannst du denn nicht warten?« fragte dieser.

Der Junge schüttelte den Kopf, worauf der Quartermaster ihm die Hosen herunterriß, ihn mit ausgestreckten Armen über die Leereling hielt und sogleich nach einem Feudel rief.

Auf dem Hüttendeck stand Jack und blickte durch die unzähligen Masten hinüber nach Portsmouth Point. Die halbe Kanalflotte und zahllose Transportschiffe lagen hier, Boote jeder Art und Größe pendelten zwischen Schiffen und Hafen hin und her. Der Einschiffungskai von Sally Port war deutlich im Glas zu sehen: Die Barkassen und Jollen der Kriegsschiffe legten an oder stießen ab; seine eigene Gig lag dort mit Bonden in der Heckducht, der mit einer Hand Brot und Käse aß, während er mit der anderen den Kameraden vor der Nase herumfuchtelte, offenbar zur Unterstützung einer Gardinenpredigt. Hinter Sally Port öffnete sich ein ungepflasterter Platz mit drei Ecken, und an dem hinteren Ende konnte Jack den langen weißen Balkon von Keppel’s Head, einem Gasthof, erkennen. In diesem Moment sah er eine vierspännige Kutsche mit halsbrecherischer Geschwindigkeit um die Ecke rasen. Offiziere, Matrosen, Seesoldaten und die dazugehörigen Dirnen purzelten heraus, und das Gespann kam, immer noch gefährlich schaukelnd, in der Mitte des offenen Platzes zum Stehen.

»Signal für uns, Sir – unsere Nummer.« Der Signalfähnrich hielt sein Fernrohr auf den Flaggenmast gerichtet. »Folgt: An Worcester: Auslaufen …« Ein neuer Heiß ließ den Fähnrich hastig im Signalbuch hin- und herblättern. »Ohne weitere … weitere …«

»Verzögerung«, sagte Jack, ohne das Glas abzusetzen. »Bestätigen Sie. Mr. Pullings, streichen Sie den Blauen Peter. Alle Mann zum Ankerlichten.« Im Rund des Teleskops zeigte sich eine Frau, die einem Mann die Zügel übergab, vom Kutschbock sprang und über den Platz zum Kai lief. Kurz darauf entstieg der Kutsche eine kleine, schwarze Gestalt und folgte der Frau, ein riesiges Paket mit sich schleppend. »Sophia«, rief er gegen den Lärm der Bootsmannspfeifen und das Getrampel an Deck, »ist das nicht Diana da drüben?«

Sie warf einen Blick durch das Rohr und sagte: »Sie ist’s, da bin ich sicher. Das Musselinkleid mit den Blümchen erkenne ich von hier. Und der mit dem Paket ist unser armer Stephen.«

»Endlich«, seufzte Jack. »Alles wie gehabt – das übliche Theater, als ob die Welt gleich untergeht. Gott sei Dank hat er jemanden, der sich um ihn kümmert, auch wenn es nur Diana ist. Mr. Pullings, mit dieser Rumpfbesatzung wird es wohl ein Weilchen dauern, bis der Anker freikommt. Trotzdem bin ich sicher, die Männer am Spill werden sich alle Mühe geben und flink auf den Beinen sein. Liebling, du mußt von Bord, fürchte ich.« Der Bootsmannsstuhl war bereits innenbords geschwenkt worden und wartete darauf, sie in die Barkasse der Arethusa, eine Leihgabe ihres Freundes Billy Harvey, hinabzulassen.

»Auf Wiedersehen, mein Liebster«, sagte sie und versuchte, mit einem Lächeln die aufsteigenden Tränen zu unterdrücken. »Gott segne und behüte dich.«

»Gott schütze auch dich, Liebes«, erwiderte Jack. Dann befahl er mit einer in ihrer Höhe unnatürlich klingenden Stimme: »Eine Talje für die Kinder.« Eines nach dem anderen wurden die kleinen Bündel zu ihrer Mutter hinabgefiert, die Augen fest geschlossen, die Hände gefaltet. Zum Fähnrich im Heck der Barkasse sagte er: »Mr. Watson, seien Sie so gut und preien meine Gig an, wenn Sie passieren. Die sollen jeden Fetzen Tuch setzen, den sie haben. Meine besten Empfehlungen an Kapitän Harvey, und herzlichen Dank.«

Er wandte sich ab, um die nötigen Befehle zu erteilen, mit denen die Worcester, am hintersten Schwanzende der Ebbe hängend, die offene See gerade noch würde erreichen können – zehn Minuten blieben ihm dafür. Die Brise mochte knapp ausreichen, zumal Jack kaum jemanden kannte, der Bonden an der Pinne eines Segelbootes das Wasser reichen konnte. In den kommenden zehn Minuten mußte das Schiff selbst für die schärfsten Augen der ganzen Flotte den glaubwürdigen Eindruck emsiger Geschäftigkeit machen. Die Mannschaft der Worcester sollte für den Beobachter an Land jeden Befehl diensteifrig befolgen und nicht mit den Händen in den Taschen an Deck herumlungern. Für gewöhnlich überließ er derartige Täuschungsmanöver dem Ersten Offizier Tom Pullings, einem langgedienten Bordkameraden, dem Jack fast blind vertraute. Als Kommandant wußte er jedoch, daß mittlerweile jeder Mann an Bord nur zu gut verstand, um was es ging. Das Schiff wurde nur von einer kleinen Mannschaft erfahrener Seeleute gesegelt, die alle bereits auf Kriegsschiffen Seiner Majestät gedient hatten, und da die Männer Spaß an jeder Art von Täuschung und Verstellung hatten – ganz besonders, wenn es darum ging, dem Hafenadmiral Sand in die Augen zu streuen –, mußte er befürchten, daß sie ihre Sache zu gut machen und etwas übertreiben würden. Eine kitzlige Angelegenheit war das: Einerseits mußte er stillschweigend daran mitwirken, einem ausdrücklichen Befehl zuwiderzuhandeln, andererseits galt es, seinen Ruf als fähiger Offizier nicht zu gefährden. Vielleicht wirkte das folgende Herumgerenne an Deck ein wenig zu hastig, um wirklich überzeugen zu können. Einmal klopfte Jack das Herz nach einem Schuß aus der Signalkanone bis in den Hals, pochte so stark wie vor vielen Jahren, als ihn der gleiche Admiral, damals noch Kapitänleutnant, dabei erwischt hatte, wie er als junger Kadett in den Wanten herumgeturnt war, statt sich um den exakten Trimm des Außenklüvers zu kümmern. Aber der große Mann hatte nur dem Wunsch Nachdruck verleihen wollen, einen Leutnant der Andromache in seinem Büro zu sehen, und deren Besatzung hatte fast eine Minute gebraucht, um ein Beiboot zu Wasser zu lassen. Auch nach dieser Episode wagte er es nicht, unter den Augen der Navy einen ähnlichen Rüffel zu riskieren, und die Worcester legte sich anständig ins Zeug: Der Steuerbord-Buganker war bereits gefischt, ihre dichtgeholten Marssegel zogen schon, wenn auch nur schwach, und die Bramsegel hingen lose in den Geitauen, als die Gig unter Vollzeug ihr Kielwasser kreuzte und an Steuerbordseite heranschoß. Hier draußen hatten Flut und Wind eine kabbelige See mit kurzen, steilen Wellen aufgewühlt; längsseits zu gehen und festzumachen würde ein gutes Auge und viel Erfahrung erfordern. Bonden war aber gerade in diesen Dingen sehr versiert und würde mit dem Anlegemanöver wohl so lange warten, bis das Schiff die Isle of Wight hinter sich gelassen hatte. Eine Gefahr für das Boot, an der Bordwand zerschmettert zu werden, bestand jedenfalls nicht.

Jack war immer noch wütend, außerdem fühlte er sich innerlich kalt und zutiefst unglücklich. Unter ihm hob und senkte sich die Gig mit den Wogen; der Buggast stand bereit mit dem Bootshaken. Jack blickte hinunter auf Bonden, der die Ruderpinne hielt und den Hub des Seegangs abzuschätzen versuchte. Wieder und wieder ließ er das Boot etwas abfallen, um gleich darauf erneut anzuluven. In der Heckducht saß ein bedrückter Stephen und hielt sich an seinem Paket fest. Kapitän Aubrey schnob verächtlich durch die Nase und ging wortlos unter Deck. Dem Seesoldaten auf Wache vor seiner Kajüte erstarb das Lächeln auf dem Gesicht; mit einem Ausdruck distanzierten Respekts stand er stocksteif, bis der Kommandant die Tür hinter sich geschlossen hatte.

Auf dem Achterdeck sagte Mr. Pullings zu einem Fähnrich: »Mr. Appleby, gehen Sie hinunter zum Zahlmeister und bitten Sie ihn um ein halbes Pint Olivenöl.«

»Olivenöl, Sir?« rief der Fähnrich erstaunt. Dann: »Jawohl, Sir, sofort.« Er hatte das Flackern des Feuers in den Augen des Ersten gerade noch rechtzeitig bemerkt.

»Haken rein, Joe«, befahl Bonden.

Der Buggast hakte in den Großrüsten ein, und sofort glitt das große Loggersegel des Gigs an der Rah hinab.

Bonden klang sehr dienstlich, als er sagte: »Sir, wenn Sie sich bitte beeilen wollen. Wir können nicht den ganzen Tag im Lee dieses Kahns liegen. Ich kümmere mich um das alte Paket hier.«

Die Worcester gehörte zu den Schiffen mit senkrechter Bordwand, und der Weg hinauf zu ihrem Oberdeck bestand aus einer Reihe schmaler, nasser und glitschiger Trittstufen, die von der Wasserlinie lotrecht emporführten. Dem Pilgersmann wurde hier nichts geschenkt, keine sich nach innen verjüngende Bordwand erleichterte ihm den Aufstieg. Allerdings hingen zu beiden Seiten Manntaue herab – für einen sehr geschickten Seemann war es gerade eben möglich, auf diesem Weg an Bord zu gelangen. Dr. Maturin aber war weder Seemann noch körperlich geschickt.

»Na los, Sir.« Der Bootssteuerer wurde langsam ungeduldig.

Stephen kauerte im Heck der Gig, einen Fuß auf dem Dollbord, und zögerte noch. Schon begann sich die Lücke zwischen Boot und Bordwand zu vergrößern; bevor sie die Breite einer mittleren Felsspalte erreicht hatte, sprang Stephen wie elektrisiert los und landete nach einem gewaltigen Satz mit einem Fuß auf der untersten Trittstufe, während er sich mit beiden Händen krampfhaft an den Tauen festhielt. Dort verharrte er keuchend und musterte nachdenklich die steile Wand über ihm. Er wußte, daß er sich alles andere als richtig verhalten hatte und bei allen in Ungnade gefallen war.

Bonden, eigentlich ein alter Freund, hatte ihn ohne die Spur eines Lächelns mit den Worten empfangen: »Das haben Sie ja wunderbar hingekriegt, Sir. Wissen Sie eigentlich, daß wir Ihretwegen fast die Ebbe verpaßt hätten? Kann auch jetzt noch passieren.« Auf der Überfahrt hatte er dann noch einiges mehr über die Tide erfahren: »Hätten sie fast verpaßt, und das nach so einer prächtigen Springflut!« Auch von der gewaltigen Wut hatte er gehört, die der Kapitän jetzt im Bauch habe, »wo er doch vor der ganzen Flotte als Trottel dasteht – wie ein wütender Löwe im Käfig ist er, und das schon die ganze Ebbe über – wehe, die geht ohne uns raus und er verpaßt sie wirklich, dann ist an Bord die Hölle los, mit siedendem Pech, Schwefel und allem Drum und Dran«. Harte Worte aus Bondens Mund, und dann weder die bequeme Heckleiter noch wenigstens ein Bootsmannsstuhl, um ihn an Deck zu bringen …

An diesem Punkt seiner Überlegungen holte die Worcester plötzlich nach Lee über; die häßliche Backbordflanke hob sich so hoch empor, daß der kupferne Bodenbeschlag zu sehen war, während die Steuerbordseite, inklusive Stephen, entsprechend tief eintauchte. Die kalte See stieg bedächtig und zielstrebig empor, bis sie seine Beine und den Rumpf bis zur Brust durchnäßt hatte. Wieder keuchte er laut auf und klammerte sich noch fester an die Taue.

Als das Schiff zurückrollte, fühlte Stephen, wie starke, ungeduldige Hände seine Knöchel packten und ihn die Schiffswand hinaufschoben. Ich darf auf keinen Fall vergessen, das Achterdeck ordnungsgemäß zu grüßen, dachte er noch, als er fast schon dort stand. Ein korrekter militärischer Gruß könnte meinen Fehltritt in einem weniger harten Licht erscheinen lassen. Aber in der Aufregung hatte er vergessen, daß er im Boot zum Schutz vor dem Wind den Hut mit Haarnadeln an der Perücke festgemacht hatte, und als er den heiligen Boden betrat und den Hut ziehen wollte, lüpfte er zugleich sein Haarteil. Diese Geste wirkte nicht gerade respektvoll, sondern vielmehr zur Unzeit scherzhaft, und zwar so sehr, daß einige der jungen Offiziersanwärter, zwei Schiffsjungen und ein Seesoldat, der Maturin noch nicht kannte, in unkontrollierte Heiterkeit ausbrachen. Wer den Arzt dagegen bereits kannte, wirkte alles andere als beschwichtigt.

»Bei Gott, Doktor«, begrüßte ihn Mowett, der wachhabende Offizier, »das haben Sie ja schön hingekriegt, das muß ich schon sagen. Fast hätten wir Ihretwegen die Tide verpaßt. Was haben Sie sich bloß dabei gedacht? Und naß wie ein Pudel sind Sie auch noch. Wie haben Sie es nur geschafft, so gewaschen zu werden?«

Mr. Pullings an der Luvreling wirkte steif und distanziert, als er feststellte: »Das Treffen war für den vorletzten Fluthöchststand verabredet, Sir – wir hatten zwei volle Tiden seither.« Kein Wort des Grußes von ihm.

Stephen kannte Mowett und Pullings seit den Tagen, als sie noch rotznasige Kadetten gewesen waren, die gerade mal ein Segel reffen konnten. Zu jeder anderen Zeit hätte er ihnen die Mäuler so fest gestopft, daß noch nicht einmal mehr eine Bootsmannspfeife hineingepaßt hätte. Jetzt aber war er sich ihrer turmhohen moralischen Überlegenheit ebenso bewußt wie der allseits spürbaren, wortlosen Mißbilligung durch die gesamte Besatzung der Worchester, und weil ihm zudem kalt war in den nassen Kleidern und er sich hundeelend fühlte, blieb er stumm. Obwohl tief in seinem Inneren eine Ahnung aufstieg, daß diese kalte Distanz mindestens zum Teil nur vorgetäuscht war und zu der seltsamen Art von Humor gehörte, den man in der Marine pflegte und dessen Opfer er schon so oft gewesen war, brachte er kein Wort über die Lippen.

Der grimmige Ausdruck auf Pullings’ Gesicht besänftigte sich ein wenig, und er sagte: »Wie ich sehe, haben Sie ein ordentliches Bad genommen. Sie sollten hier nicht so herumstehen in diesen nassen Klamotten, Sie holen sich noch den Tod. Hat die Uhr auch etwas abbekommen?«

Seit dem Beginn von Dr. Maturins Marinelaufbahn hatte die See, dieses ihm so zutiefst fremde Element, eins ums andere Mal ihn und seine Uhr eingeholt, wenn er versucht hatte, an Bord zu gelangen. Manchmal war eine Welle sogar über seinem Kopf zusammengeschlagen, und doch versetzte die Frage nach der Uhr ihn jedesmal wieder in bestürztes Erstaunen.

»Oje, ich fürchte, ja«, rief er, eine Hand in der Uhrtasche der Hose. Er zog das kostbare Stück heraus und schüttelte es, wobei er noch mehr Wasser an Deck versprühte.

»Geben Sie mal her, Sir«, sagte Pullings. »Mr. Appleby, nehmen Sie dieses Ding und legen Sie es in Olivenöl.«

Die Tür der Kapitänskajüte öffnete sich, und Kapitän Aubrey trat heraus. Er wirkte noch größer als sonst und flößte Stephen einen gewaltigen Respekt ein. »Nun, Doktor – Ihnen einen guten Morgen, oder sollte ich sagen: guten Nachmittag? Reichlich spät, Ihre Meldung an Bord – das haben Sie ja hervorragend hingekriegt, wie ich meine – schlägt dem Faß den Boden aus, zweifellos. Ist Ihnen klar, daß wir Ihretwegen beinahe die Ebbe verpaßt hätten? Und zwar direkt unter der Nase des Admirals? Haben Sie den Blauen Peter nicht gesehen? Die ganze Vormittagswache über – ach, was sage ich, eine gottverdammte Wache nach der anderen hatten wir ihn gesetzt. Eines sage ich Ihnen, mein Herr: Ich habe Männer gesehen, die schon für weniger kopfüber in ein Faß gesteckt wurden und darin über Bord gingen – für wesentlich weniger sogar. Mr. Mowett, Sie können uns jetzt höher an den Wind bringen. Und dann setzen wir endlich Klüver und Vorstag. Endlich«, wiederholte er bedeutungsschwer mit einem Blick auf Stephen. »Ach, Sie sind ja ganz naß? Doch nicht außenbords gefallen wie eine Landratte?«

Angesichts dieser Provokation erwachte Stephens Widerstandsgeist: »Keineswegs. Die See hat mich eingeholt.«

»Nun gut. Aber Sie sollten hier nicht herumstehen und das ganze Deck naß machen. Es sieht nicht gerade schön aus, und außerdem holen Sie sich noch eine Erkältung. Am besten, Sie ziehen sich um. Kommen Sie, Ihre Seekiste ist in meiner Kajüte – die weiß wenigstens ungefähr, was Pünktlichkeit heißt.«

In der Kajüte schälte Stephen sich aus der Hose und sagte kleinlaut: »Jack, ich muß dich vielmals um Verzeihung bitten. Es tut mir sehr leid, diese Verspätung. Ich bedauere sie zutiefst.«

»Pünktlichkeit …«, hob Kapitän Aubrey an: der Anfang einer Predigt über diese bedeutende Tugend aller Seefahrer. Dann aber merkte er, wie kleinlich so etwas jetzt wirken mußte, schüttelte Stephens freie Hand und fuhr fort: »Himmel und Hölle, Stephen – seit heute morgen sitze ich wie auf glühenden Kohlen, deshalb die barschen Worte. Komm an Deck, sobald du umgezogen bist. Bring das zweite Fernglas mit; wir wollen einen letzten Blick auf Portsmouth werfen, bevor die Insel dazwischen liegt.«

Im strahlenden Licht des klaren Tages war Sally Port gestochen scharf durch die starken Teleskope zu sehen, dahinter der Gasthof mit dem weißen Balkon, auf dem Sophia und Diana Seite an Seite standen – Diana am Arm von Jagiełło, einer hochgewachsenen Gestalt mit dem anderen Arm in einer Schlinge; neben Sophia wie die Orgelpfeifen drei Köpfchen in abnehmender Höhe: Das mußten die Kinder sein. Ab und zu flatterten weiße Taschentücher über der kleinen Gruppe.

»Ich sehe Jagiello«, bemerkte Stephen. »Es war seine Kutsche, die mich hergebracht hat. Die Wurzel allen Übels.«

»Aber Jagiello kann doch sicher mit Pferden umgehen wie ein Husar?«

»Das kann er bei Gott – er fährt wie der Teufel persönlich. Schneller als die apokalyptischen Reiter sind wir durch London gerast. Er fährt nach Art der Litauer: Steht auf dem Bock, lehnt sich weit über sein Gespann nach vorn und treibt die Gäule mit wildem Geheul vorwärts. Eine Zeitlang ging alles gut, und ich konnte in Ruhe mit Diana reden. Aber schon als wir die Pferde wechselten, änderte sich die Lage. Außerdem hat Jagiello keine Erfahrung mit englischen Straßen. Litauen ist ein aristokratisches Land – der gemeine Mann macht dem Adligen dort Platz. Als der langsame Karren aus Petersfield keine Anstalten machte, die Straße freizugeben, hat sich unser junger Freund so sehr geärgert, daß er ihn haarscharf schneiden wollte, um ihm eine Lektion zu erteilen. Der Mann auf dem Karren aber hat unserem linken Leitpferd mit der Peitsche einen so gewaltigen Hieb versetzt, daß wir aus der Bahn geworfen wurden. Einen Straßenpfosten haben wir mitgenommen, dafür aber ein Rad verloren. Alles halb so schlimm, weil die Kutsche nicht umgekippt ist. Nach einiger Zeit haben wir einen Schmied gefunden, der hat die Esse eingeheizt, und ein paar Stunden später war alles in Ordnung, bis auf Jagiellos übel verrenkten Arm. Selten habe ich jemanden so aufgebracht und neben sich gesehen. Unter vier Augen hat er mir gesagt, er hätte die Pferde Schritt gehen lassen, wenn er gewußt hätte, daß er hier doch nur in einer hundsgewöhnlichen Demokratie sei. Das schien mir nicht ganz fair zu sein – andererseits war er aber auch regelrecht am Boden zerstört, zumal Diana alles mit angesehen hatte.«

»Diese unbeherrschten Ausländer«, kommentierte Jack. »Jagiello ist ein so feiner Kerl, daß man es manchmal fast vergißt, aber letzten Endes ist und bleibt er doch nur ein Ausländer, der Arme. Ich nehme an, du hast dann die Peitsche geschwungen?«

»Nein, ich nicht – Diana ist gefahren, so wahr ich hier sitze. Die Sonne war schon aufgegangen, als wir weiterfuhren. Sie hält die Zügel besser in ihrer zarten Faust, als ich es je könnte. Was für eine prächtige Frau!«

Im runden Blickfeld des Glases sah er gerade die prächtige Frau im vollen Licht der Sonne. Seit er sie kannte, seit Jahren und Jahren, hatte sie gegen widrige Umstände ankämpfen müssen: In ihrer Kindheit hatte sie ein teures Leben voll Luxus und Eleganz geführt, allerdings ohne das Geld im Rücken, um später selbst einmal so leben zu können. Später war sie in Armut und finanzielle Abhängigkeit geraten; dann folgte eine Reihe von Liebhabern, die einen schwierig und launisch, die anderen Heißsporne und mitunter gewalttätig. Diese Zeit hatte sie verändert. Hatte sie früher vor Lebenslust gesprüht, so war sie im Laufe der Jahre sarkastisch und hart geworden. So verbittert wirkte sie nun, daß Stephen sie über lange Zeit niemals mit fröhlichem Lachen in Verbindung bringen konnte – mit Schönheit, ja, mit Charme, Stil und sogar geistreichem Witz, aber nicht mit Heiterkeit. Das war jetzt anders: Nie hatte er sie so glücklich gesehen wie in den letzten Monaten, niemals auch so schön. Für die Vermutung, ihre Ehe könnte maßgeblichen Anteil an dieser Veränderung haben, war er nicht eitel genug; eher war es wohl die Tatsache, daß sie jetzt ein stattliches Haus führte und umgeben war von einem großen Kreis von Freunden und Bekannten aller Art. Das Haus ermöglichte ihr ein leichtes Leben in Wohlstand, ja Reichtum, und sie liebte es, reich zu sein. Und doch mochte auch ein richtiger Ehemann, den sie sehen und anfassen konnte, einen gewissen Beitrag zu ihrem Glück liefern – auch wenn weder seine Nationalität, Herkunft oder Religion noch Aussehen und Benimm dem entsprachen, was sie oder ihre Freunde sich früher einmal für Diana Villiers als Ehemann gewünscht haben mochten.

An seiner Seite war Jack völlig verstummt und starrte gebannt über das Meer zu Sophia hinüber. Gerade bückte sie sich zu George hinab und hob den kleinen Jungen hoch empor über die Balustrade; er und die Schwestern winkten alle gleichzeitig. Durch die Rahen und Spieren von Ajax und Bellerophon konnte er ihre Taschentücher weiß in der Sonne leuchten sehen und lächelte, ohne das Auge vom Okular des Teleskops zu nehmen – ein Lächeln voller Zärtlichkeit, das die unter ihm fahrenden Männer nur äußerst selten zu sehen bekamen. Stephen setzte seinen inneren Monolog fort: Nun ist es aber nicht so, daß ich etwa die Idee eigener Kinder mit Wohlwollen betrachten würde … als wäre das ein Verbrechen – … denn es gibt schon jetzt viel zu viele von den Bälgern – überflüssig wie ein Kropf, ein Skandal ist das. Auch fehlt mir selbst die leiseste Regung des Wunsches, mich fortzupflanzen und in einem Kind weiterzuleben. Aber in Dianas Fall – könnte ein Kind nicht ihr Glück vollkommen machen? Als hätte sie seinen Blick gefühlt, winkte auch sie jetzt zum Schiff herüber und zeigte, sich zu Jagiello wendend, über die See in seine Richtung.

Die Agamemnon kreuzte auf der Heimreise von Gibraltar unter vollen Segeln ihr Blickfeld, eine Pyramide weißer Wolken aus Segeltuch, und als sie achteraus lag, war von Portsmouth nichts mehr zu sehen. Ein Küstenvorsprung versperrte die Sicht.

Jack richtete sich auf, schob das Fernrohr zusammen und warf einen Blick in die Takelage: Trimm und Rigg waren genau so, wie er es sich wünschte, was allerdings auch kaum überraschen konnte, hatte er selbst doch dem jungen Mowett seine Vorstellung davon eingetrichtert, wie ein Schiff zu führen sei. Die Segel zogen die tausendachthundertzweiundvierzig Tonnen der Worcester mit gemütlichen fünf Knoten durch das Wasser; mehr war bei diesem Wind und auflaufender Flut nicht zu erwarten.

»Da gehen sie hin, die Freuden des bequemen Landlebens«, seufzte Stephen. »Und zwar für lange Zeit.«

»Keineswegs – wir haben nur einen kleinen Törn bis Plymouth. Dort laufen wir ein und bringen die Crew auf Sollstärke.«

Jack klang abwesend; sein Blick war auf die oberste Riggetage gerichtet. Die Bramstengen, ungeteilt bis hinauf zur Mastspitze reichende Spieren, ragten für ein Schiff wie die Worchester mit ihrem langen, schmalen Schiffskörper zu hoch hinauf. Er nahm sich vor, sie in Plymouth durch Bramstengenstümpfe mit separaten Royalstengen zu ersetzen, sollte die Zeit dafür reichen.

Ganz bewußt wandte er sich dem Problem zu, diese noch völlig hypothetischen Royalmasten hinter den Eselshäuptern der Bramstengen tief einzulassen, um den Preß des Windes auf das Schiff zu reduzieren. Die Vierzig Diebe waren berüchtigt für schlechte Stabilität, und er wollte gegen die Stürme im Mittelmeer gewappnet sein. Die Gewalt, mit der ein bösartiger Mistral im Löwengolf innerhalb von weniger als einer Stunde das Meer zu tödlichen, kurzen Steilseen aufpeitschen konnte, kannte er nur zu gut – und diese Brecher waren ganz anders als die langen Wogen des Atlantik, für die jene Schiffe vermutlich entworfen worden waren. Indem er über dieses konkrete Problem nachdachte, betäubte er den Trennungsschmerz, der soviel stärker war als erwartet. Aber die Trauer wollte nicht weichen, und so schwang er sich über die Finknetze in die Wanten und enterte auf; dem Bootsmann befahl er, ihm zu folgen. Hoch hinauf kletterte er, höher und höher, um am Eselshaupt der Großbramsaling zu prüfen, was zu ändern wäre, sollten die gewünschten Stumpfmasten an Bord kommen.

Er hing immer noch hoch über dem Deck, schwang in der Takelage mit der unbewußten Leichtigkeit eines erfahrenen Orang-Utans und war gerade in eine schiffstechnische Fachsimpelei mit dem Bootsmann vertieft, einem sturen Dickkopf mit schon grauem Bart, dem jede Neuerung gegen den Strich ging, als mehr als hundert Fuß unter ihm die Trommel schlug: Roast Beef of Old England, das Signal für das Dinner der Offiziere.

Stephen betrat die Offiziersmesse, einen prächtigen Raum von beeindruckender Länge mit einem schönen, großen Tisch entlang der Längsachse und dem großen Heckfenster quer über die ganze Breite am hinteren Ende. Obwohl zu beiden Längsseiten die Kammern der Leutnants abgingen, bot er für ein Dutzend Offiziere reichlich Platz, die Diener hinter jedem Stuhl und eine nahezu beliebige Zahl von Gästen eingerechnet. Momentan war die Messe jedoch fast leer. Drei Offiziere der Marineinfanterie standen in ihren roten Uniformröcken am Fenster; in der Mitte des Raumes war der Master, die Hände auf die Rückenlehne des Stuhls gestützt, tief in Gedanken versunken; am Tische saß der Zahlmeister und blickte auf seine Uhr, und an der Tür standen Pullings und Mowett, die Grog tranken und offensichtlich auf Stephen warteten.

»Da sind Sie ja, Doktor.« Pullings schüttelte ihm die Hand. »Pünktlich auf die Sekunde.« Er lächelte über das ganze sonnengebräunte, freundliche Gesicht, fuhr dann aber mit leiser Stimme und einem deutlich besorgten Gesichtsausdruck fort: »Der arme Mowett fürchtet, daß er Sie gekränkt hat, Sir – mit seinen Witzen, als Sie an Bord gekommen sind. Wissen Sie, das war nur Spaß, Sir, aber wir machen uns Sorgen, daß Sie das vielleicht nicht klargekriegt haben – Sie waren doch so pitschnaß.«

»Aber nie und nimmer, mein Guter«, erwiderte Stephen. »Was trinken Sie da?«

»Grog, zwei auf einen.«

»Dann seien Sie so gut und geben Sie mir auch einen. William. Mowett, auf Ihr ganz spezielles Wohl. Sagen Sie, wann werden die anderen Gentlemen kommen? Ein Frühstück war mir heute nicht vergönnt – ich bin hungrig wie ein Löwe. Wo bleibt nur Ihr Gefühl für Zeit und Pünktlichkeit?«

»Es gibt keine anderen Gentlemen«, sagte Pullings. »Wir segeln nur mit einer Rumpfbesatzung, deshalb« – hier mußte er laut auflachen, denn das Wortspiel war ihm gerade erst eingefallen – »ist auch die Offiziersmesse nur ein Gerippe, ha, ha. Kommen Sie, ich stell’ Ihnen gleich den Rest vor: Ich habe da nämlich etwas, das ich Ihnen zu gern zeigen würde – mir läuft sozusagen schon das Wasser im Munde zusammen bei dem Gedanken an Ihr Gesicht.«

Der Zahlmeister, Mr. Adams, hatte den Doktor in Neuschottland auf dem Ball des Kronkommissars in Halifax getroffen und freute sich sehr über das Wiedersehen. Zum fröhlichen, runden Gesicht dieses Dicken bot Mr. Gill, der Master, das traurige Gegenstück. Er behauptete, Stephen noch aus den Tagen zu kennen, als er selbst Mastersmaat auf der Hannibal gewesen war – Stephen hätte ihn nach der Schlacht von Algeciras zusammengeflickt, »aber da waren zu viele Verwundete, als daß Sie sich an jeden von uns erinnern könnten«, sagte er.

Hauptmann Harris, der die Seesoldaten kommandierte, freute sich ganz außerordentlich, einmal mit Dr. Maturin segeln zu dürfen. Sein Vetter James Macdonald hätte oft erzählt, wie geschickt ihm der Doktor den Unterarm abgenommen hätte, und es gäbe doch nichts, was einen Soldaten mehr beruhige als das Wissen, daß da ein Kerl von Rang und Namen bereitstünde, um einen wieder richtig zusammenzuflicken, sollte man zu Klump geschossen werden. Seine Untergebenen waren sehr junge Leutnants mit jugendlich rosigen Gesichtern. Sie verbeugten sich wortlos und voller Ehrerbietung, hatten sie doch schon viel über Stephen gehört: Der Ruf, Tote wieder zum Leben erwecken zu können, war ihm vorausgeeilt. Außerdem schadete es seiner Reputation nicht gerade, daß er als ständiger Begleiter eines der erfolgreichsten Fregattenkapitäne der ganzen Royal Navy bekannt war.

Pullings ließ alle rasch Platz nehmen und setzte sich selbst ans Kopfende der Tafel, um hastig die Suppe hinunterzulöffeln; es war, wie Stephen feststellen mußte, die übliche Offiziersmessensuppe – gleich gut für heiße und kalte Umschläge. Gleichzeitig nahm er in der Luft einen vertrauten und exquisiten Geruch wahr, den er jedoch nicht zu benennen wußte.

Als er mit der Suppe fertig war, rief der Erste Offizier nach dem Steward: »Ist sie durch, Jakes?«

»Sir, genau richtig durch ist sie«, kam die Antwort aus einiger Entfernung.

Kurz darauf eilte der Gerufene aus der Kombüse herbei und stellte eine große, goldbraune Pastete auf den Tisch.

Pullings stach mit dem Messer eine Öffnung in die Kruste und fuhr mit dem Löffel hinein, worauf sich die Sorgenfalten in seinem Gesicht glätteten und einer triumphalen Miene Platz machten. »Hier, Doktor«, sagte er und reichte Stephen den Teller, »das ist meine Überraschung. Willkommen an Bord!«

»Allmächtiger«, rief Stephen und starrte die Gänseleberpastete mit Trüffeln andächtig an: Mehr Trüffel als Gans, so schien es. »Mr. Pullings, was für eine Freude! Ich bin sprachlos, mir fehlen die Worte – kurz, ich bin entzückt.«

»Das hatte ich gehofft«, erwiderte Pullings. Dann erklärte er den anderen, daß er vor langer Zeit – er hatte gerade sein Leutnantspatent bekommen – einmal gesehen hatte, wie gern der Doktor Trüffel aß. Und so war er zu Hause in den Wald gefahren – den New Forest, dort lebte er nämlich, wenn er nicht zur See fuhr – und hatte einen Korb davon als Willkommensgruß für Stephen an Bord gesammelt. Außerdem hatte Mowett ein Lied verfaßt und hob an zu singen:

»Willkommen an Bord, willkommen an Bord,

Nüchtern wie Adam oder voll wie ein Lord,

Iß wie Lukullus und trink wie Apoll,

Mit Flöten dazu in Dur und in Moll,

Willkommen, Herr Doktor; willkommen an Bord,

Willkommen an Bord,

Willkommen an Bord.«

Die anderen setzten die Gläser ab und sangen den Refrain mit: »Willkommen an Bord – willkommen an Bord«, um ihm anschließend mit der dünnen, purpurfarbenen Flüssigkeit zuzuprosten, die im Hals kratzte und in der Offiziersmesse der Worcester als Claret durchging.

Dünn mochte er sein, der Claret, aber doch um einiges magenfreundlicher als der sogenannte Port, der zum Ende des Essens gereicht wurde. Beide Gebräue basierten wahrscheinlich auf denselben Substanzen, Essig und Koschenille, aber dem als Port bezeichneten Trank hatte Ananias, der Weinhändler aus Gosport, noch etliches hinzugefügt: Melasse, reinen Spiritus und vielleicht ein wenig Bleizucker, dann natürlich ein falsches Abfülldatum und eine faustdicke Lüge als Etikett.

Stephen und Pullings blieben noch und leerten die Karaffe, als die anderen Offiziere die Messe verließen, und Stephen sagte: »Tom, ich will ja nicht undankbar erscheinen, aber ist dieses Schiff nicht noch feuchter, enger, unübersichtlicher und noch spartanischer eingerichtet als andere? Auf dem Deckenbalken quer durch meine Kammer steht der Schimmel zwei Zoll dick, und obwohl ich wahrlich kein Goliath bin, stoße ich andauernd mit dem Kopf dagegen. Ich habe auf einer Fregatte schon bequemer gewohnt – und das hier ist doch ein richtiges Linienschiff, wenn ich mich nicht irre?«

»Auch ich will mich nicht beklagen«, erwiderte Pullings. »Und ich meckere auch nicht gern am eigenen Schiff herum, aber ganz unter uns gesagt, Doktor: Das hier nennen wir eher einen Sarg auf See als ein Schiff. Und was das Wasser im Schiff angeht – was kann man schon anderes erwarten? Die Worcester ist auf der Sankey-Werft vom Stapel gelaufen, als eine der Vierzig Diebe. Und das bedeutet: zwanzig Jahre gelagertes Holz kreuz und quer durcheinander verplankt mit frischen Stämmen, die noch fast grün sind und voll im Saft stehen. Kupferbeschlag am Rumpf dazu – bloß nicht zuviel davon – und ein übermastetes Rigg. Stengen viel zu hoch und dick, damit die Landratten was zu gucken haben, aber wenn’s mal richtig bläst, hält der Rumpf nicht stand, und es haut einem den ganzen Kahn entzwei. Die Worcester wurde hier gebaut, Sir, in England; wir beide sind aber bisher meist auf Schiffen gefahren, die Spanier oder Franzmänner zusammengezimmert haben. Diese Ausländer mögen nicht gerade Leuchten vor dem Herrn sein, wenn es um Seemannschaft und die Kampfkraft ihrer Pötte geht, aber Schiffe bauen, das können sie, bei Gott.« Er setzte das Glas ab und fuhr fort: »Ah, wie gern ich jetzt einen Krug Bier hätte. Aber Bier schickt sich nicht für uns Offiziere.«

»Gesünder wäre es sicher«, bemerkte Stephen. »Wir laufen also Plymouth an, wie ich höre?«

»Das stimmt, Sir – um die Mannschaft aufzufüllen. Sie bekommen Ihre zwei Assistenten, und ich hoffe zum Himmel, die Rattenlöcher mögen ihnen gefallen, in die wir sie stauen müssen. Und dann brauchen wir noch mehr als die Hälfte bis zu unserer Sollstärke, dreihundert Mann oder so. Herrgott, Doktor – ich bete, daß wir ein paar richtige Seeleute finden! Eine Fregatte kann der Kapitän immer vollkriegen, und zwar allein schon mit guten Freiwilligen. Aber bei einem Linienschiff bleiben die meisten von denen weg – ein Großschiff im Blockadedienst bringt kein Prisengeld. Außerdem bekommen wir in Plymouth natürlich noch drei Leutnants und vielleicht auch einen Kaplan. Der Kommandant ist ja gegen Pfaffen an Bord, aber Admiral Thornton sieht es gern, wenn ein Schiffskaplan mit einsteigt. Kann sein, daß wir ein halbes Dutzend für die Mittelmeerflotte mitnehmen müssen. Er ist einer von diesen Admiralen mit Heiligenschein, die das Licht gesehen haben – allerdings dabei ein Rauhbein mit echtem Kampfgeist –, und findet, es ist gut für die Moral der Männer, wenn so ein Seebegräbnis mit allem Drum und Dran von nem ordentlichen Schwarzrock gemacht wird, der auch die richtigen Worte weiß. Dann brauchen wir unbedingt Kadetten und Fähnriche. Diesmal hat der Skipper geschworen, er nimmt keine Landratten, nur Leute mit Seebeinen, die schon Segel reffen und Ruder gehen können. Die müssen auch wissen, was eine Tide ist, wie man den Schiffsort bestimmt oder Sonne und Mond schießt. Von Mathematik sollten sie auch etwas verstehen – er will keine Kinderstube an Bord, sagt er. Sie werden es kaum glauben, Doktor, aber es ist äußerst nützlich, ein Dutzend erfahrener Seeleute in der Crew zu haben: Die können die Grünschnäbel anlernen, und davon werden wir eine Menge haben – Grünschnäbel, meine ich. Hoffentlich lernen sie schnell, was ihre Pflichten sind; dieser Tage sind die Franzmänner nämlich ganz schön frech geworden, und die Amerikaner kreuzen manchmal schon im Kanal.«

»Sind denn die Franzosen nicht alle mit ihren Schiffen in Brest und Rochefort eingeschlossen?«

»Mit den Linienschiffen schon. Aber wenn ein ordentlicher Püster aus dem Osten weht, muß sich unsere Kanalflotte nach Torbay zurückziehen, und dann schlüpfen die französischen Fregatten an uns vorbei und machen Beute unter unseren Handelsfahrern – wie die Füchse im Hühnerstall. Ich vermute, wir dürfen einen Konvoi von denen nach Gib hinunterbringen. Tja, und dann sind da noch die Freibeuter in der Biskaya: dreist, verwegen und gefräßig wie die Krokodile. Vielleicht haben wir ja Glück, und das Kasernierungsschiff im Hafen hat aus den Gepreßten ein paar ordentliche Vollmatrosen für uns – in Plymouth sitzen einflußreiche Freunde des Kapitäns. Jedenfalls hoffe ich das sehr, denn keiner in der ganzen Flotte kann eine Mannschaft so schnell auf Vordermann bringen wie unser Skipper, und eine mit allen Wassern gewaschene Crew kann auch den leegierigsten alten Pott anständig segeln, sogar so einen Brotkasten wie die Worcester. Kanonen hat sie ja wenigstens reichlich, und ich seh’ ihn schon vor mir, wie er sich schnurstracks auf die französische Schlachtlinie stürzt, kaum daß sie sich aus Toulon rausgewagt haben: Mit voller Fahrt mitten hindurch und Feuer aus beiden Breitseiten, bis die Rohre glühen.« Der Portwein hatte neben Koschenille auch reichlich Alkohol enthalten, keineswegs reinen allerdings, und der leicht beschwipste Pullings geriet in Fahrt: »Beide Breitseiten Feuer frei, mitten hindurch, genau ins Gewühl – wir brechen durch die feindliche Linie – erst entert er einen Dreidecker, dann noch einen, wie Nelson damals – ihn machen sie zum Lord, und Tom Pullings wird endlich, endlich Kapitänleutnant.«

Die Tür öffnete sich, und er wandte ihr sein vor Glück strahlendes Gesicht zu.

»Tja, Sir, lang wird’s bei Ihnen sicher nich’ mehr dauern, das ist mal sicher«, bemerkte Preserved Killick, der Kapitänssteward.

Er war ein ungehobelter Klotz, ein einfacher Seemann von wenig ansprechendem Äußeren, dem auch jahrelange Übung keine nennenswerten Manieren beigebracht hatte; allerdings fühlte er sich als alter Bordkamerad des Ersten auch durchaus berechtigt, sich in einer praktisch leeren Offiziersmesse ein paar Freiheiten herauszunehmen.

»Preserved Killick, wie freue ich mich, dich zu sehen!« begrüßte ihn Stephen und schüttelte ihm die Hand. »Hier, trink das – es wird dir guttun.« Er reichte dem Steward ein Glas Port.

»Danke ergebenst, Sir«, antwortete Killick und kippte den Port hinunter, ohne mit der Wimper zu zucken. Dann fuhr er mit würdevoller Dienststimme fort, ohne dabei jedoch seine aufreizend lässige Körperhaltung aufzugeben: »Der Kapitän schickt seine Empfehlungen, Sir, und fragt, ob Doktor M wohl irgendwann Zeit und Lust hat auf ’n bißchen Musik. Falls ja, läßt er darum bitten, ihm zu gegebener Zeit in der Kapitänskajüte Gesellschaft zu leisten.« Dann setzte er wesentlich weniger würdevoll hinzu: »Nämlich, er fummelt diese Minute gerade an seiner alten Fiedel rum, Sir.«

ZWEITES KAPITEL

AN EINEM LANGGESTRECKTEN Tisch auf dem Achterdeck der Worcester saß ihr Erster Offizier, eingerahmt vom Schreiber des Kapitäns und dem Bordarzt. Zahlmeister, Bootsmann und die restlichen ständigen Deckoffiziere füllten die übrigen Plätze. Gegenüber an der Steuerbordreling drängte sich ein ungeordneter Haufen von Männern: Die meisten waren schäbig gekleidet und wirkten verloren, ja verzweifelt, doch alle rochen frisch nach Seife – auf dem Kasernierungsschiff im Hafen hatte man sie geschrubbt und gescheuert, bis sie vor Sauberkeit glänzten. Ein paar Leuten schien das alles dagegen wenig auszumachen, und einer von ihnen trat nun, da Pullings »Nächster!« rief, heran, baute sich vor dem Tisch auf und grüßte auf Marineart, indem er mit den Knöcheln der rechten Faust die Stirn berührte. Leicht schwankend stand er da, ein nicht mehr junger Mann in weiten Hosen und einer abgerissenen blauen Jacke mit Messingknöpfen. Um den Hals hatte er ein knallrotes Halstuch geschlungen. Er sah regelrecht verkommen aus und war augenscheinlich in der Nacht zuvor in eine Schlägerei verwickelt gewesen.

Pullings musterte ihn mit unverhohlener Befriedigung von Kopf bis Fuß und sagte: »Nun, Phelps, bist du gekommen, um dein Scherflein zur Erschwerung unserer Last beizusteuern?«

»Aye, Sir, ganz recht«, erwiderte Phelps. An den Schreiber gewandt, rasselte er die Angaben zur Person herunter: »Ebenezer Phelps, geboren hier in Plymouth Dock, anno ’69, wohnhaft Gorham’s Rents, Docks. Vierunddreißig Jahre auf See, letztes Schiff die Wheel’em Along. Ankergast.«

»Und davor auf Circe und Venerable«, ergänzte Pullings. »Nicht gerade die besten Empfehlungen hat er von dort bekommen. Egal – führen Sie ihn als Vollmatrosen. Phelps, du verholst dich am besten unter Deck, bevor der Kapitän dich entdeckt. Nächster!«

Der kräftige Bootsmannsmaat führte ein blasses Männlein mit X-Beinen vor, das enganliegende Hosen und eine Art Umhang trug, der einst Teil eines Kutschermantels gewesen sein mochte. Der Mann hieß William Old.

»Was sind Sie von Beruf gewesen, Old?« fragte Pullings nicht unfreundlich.

»In aller Bescheidenheit darf ich sagen, daß ich ein Tändler und Zinker gewesen bin.« Old gewann spürbar an Selbstvertrauen, während um ihn herum Stille eintrat.

Der Schreiber sah mit gerunzelter Stirn von der Musterrolle auf – vom Bootsmann kam drohend ein heiser geflüstertes: »Wahrschau, Kamerad – achte bloß auf dein Lee.«

Old fügte hinzu: »Alles konnte man von mir bekommen – nicht bloß Teller und Untertassen hab’ ich geführt, auch tiefes Geschirr – ein fahrender Händler für Zinngeschirr aller Art, ja das war ich. Jetzt ist aber gerade der ganze Zinnhandel auf den Hund gekommen, egal ob das Zeug flach oder tief ist, und darum …«

»Jemals zur See gefahren, Mann?« unterbrach ihn Pullings.

»Ich war mal in Margate, Sir.«

»Tragen Sie ihn als Hilfsmatrosen ein, wenn der Doktor ihn durchläßt«, sagte Pullings. »Vielleicht kann ihn der Waffenmeister für seine Mannschaft gebrauchen. Der Nächste.«

»O bitte, Sir«, rief der reisende Zinker, den der Bootsmannsmaat gerade wegführte, »halten zu Gnaden, werter Herr: Krieg’ ich jetzt meine Prämie, Euer Ehren? Auf dem Kai dort drüben steht meine Frau mit den Kindern und wartet auf das Geld.«

»Jobling, sagen Sie ihm, wie das mit dem Zettel geht«, wandte sich Pullings zum Bootsmannsmaat. »Nächster.«

Dann waren die gepreßten Männer an der Reihe, unter ihnen einige erfahrene Seeleute: Ein paar hatte Mowett mit der Barkasse weit draußen im Kanal von Handelsschiffen geholt, die auf der Rückreise kurz vor dem heimischen Hafen standen; andere waren an Land der Preßgang ins Netz gegangen. Der erste aus dieser Gruppe, ein Mann namens Yeats, sah eher wie ein wohlhabender Gärtner aus, und genau das war er auch. Wie er dem Ersten Offizier erklärte, hatte er eine Baumschule mit einem halben Hektar Anbaufläche zusätzlich unter Glas; das Geschäft gehe gut, Gott sei Dank, aber es wäre sein Ruin, wenn er auf See müßte – seine Frau verstehe nichts von Pflanzen und erwarte außerdem ein Kind. Es war offensichtlich, daß er äußerst niedergeschlagen war und die Wahrheit sagte.

»Was macht dieser Anker da auf Ihrer Hand?« fragte ihn Pullings und wies auf eine blau und rot eingefärbte Tätowierung. »Sie sind doch nicht das erste Mal auf See – leugnen Sie’s nicht, mein Herr.«

Ja, antwortete der Mann, er war tatsächlich bereits einmal zur See gefahren: fünf Monate als Schiffsjunge auf der Hermione, die meiste Zeit davon seekrank. Als man sie danach hier auf der Reede von Hamoaze ausgezahlt hatte, war er weit ins Landesinnere gegangen und hatte das Meer erst am vergangenen Donnerstag wiedergesehen – an diesem Tag hatte der Preßtrupp ihn mitgenommen, als er gerade die Brücke überquert hatte, um in Saltash einen wichtigen Kunden zu besuchen. Sollten sie ihn tatsächlich pressen und er nicht zurückkehren können, wäre es das Ende für seine Gärtnerei, sagte er.

»Tja, Yeats, das tut mir leid«, erwiderte Pullings. »Aber Gesetz ist Gesetz: Jeder Mann mit seemännischer Erfahrung kann im Kriegsfalle gepreßt werden.« In derartigen Fällen pflegten Offiziere anderer Schiffe des öfteren Bemerkungen über die unerläßliche Pflicht des Landes anzufügen, der Marine genügend Männer zu liefern, oder über die heilige Pflicht des einzelnen, dem Vaterland zu dienen und es als guter Patriot vor Feinden zu schützen – dies dann zur allgemeinen Erheiterung der Besatzung, andere wurden angesichts solcher Klagen grob und ausfällig. Pullings dagegen schüttelte nur den Kopf und sagte: »Ab mit Ihnen zum Doktor, Yeats.«

Der Gärtner warf den Männern am Tisch einen verzweifelten Blick zu, rang flehentlich die Hände und ging, ohne ein Wort zu sagen, zu entmutigt für einen weiteren Rettungsversuch.

Hinter dem Paravent aus Segeltuch bedeutete ihm Stephen, sich auszuziehen. Nachdem er dem nackten Mann ein paarmal prüfend mit dem Finger in Bauch und Leistengegend gepiekst hatte, stellte er fest: »In Ihrem Handwerk müssen Sie schwere Lasten heben – ist es nicht so?«

»Ach nein, Sir, das nun gerade nicht«, widersprach Yeats mit leiser, resignierter Stimme. »Wir tragen doch nur …«

»Wie können Sie es wagen, mir zu widersprechen?« fuhr Stephen ihn an. »Sie antworten nur dann, wenn ich Sie frage, und sonst gar nicht, ist das klar?«

»Bitte um Verzeihung, Sir.« Yeats schloß entnervt die Augen.

»Sie müssen schwere Lasten heben. Bestimmte Anzeichen deuten auf eine Hernia im Anfangsstadium hin, vulgo: einen Leistenbruch. Es tut mir leid, aber ich fürchte, Sie taugen nicht für den Dienst bei uns. Noch ist es nichts Ernstes, aber Sie sollten möglichst wenig Bier oder Wein trinken und Branntwein oder Gin ganz meiden. Schwören Sie auch dem Tabak ab, diesem Teufelskraut, und außerdem sollten Sie dreimal im Jahr zur Ader gelassen werden.«

In der großen Heckkabine, für den Kommandanten Salon, Musikzimmer und geliebtes Refugium in einem, diktierte Jack im Auf- und Abgehen dem Schreiber, einem alten und ebenso verschwiegenen wie fähigen Mann, den ihm sein Freund in der Admiralität geliehen hatte, einen Brief: »Kapitän Aubrey sendet Lord Alton die allerbesten Wünsche und Empfehlungen und bedauert außerordentlich, daß die Worcester nicht das passende Schiff für einen so jungen Gentleman wie den Sohn Seiner Lordschaft ist. Einen Schulmeister gibt es hier an Bord nicht; auch gestatten es die gegenwärtigen Aufgaben und Pflichten des Kommandos zu keinem Zeitpunkt, daß ich selbst … daß ich hier die gottverdammte Kinderschwester spiele, verflucht noch mal. Verwenden Sie Ihre glückliche Formulierung aus den Briefen an die anderen, Mr. Simpson, ja? Weiter: Aber sollte der Junge auf eine gute Rechenschule geschickt werden, sobald er das zwölfte Lebensjahr erreicht hat, und dort für ein Jahr die Anfänge von Trigonometrie, Navigation sowie englischer und französischer Grammatik kennengelernt haben, würde Kapitän Aubrey sich glücklich schätzen, dem Wunsch Seiner Lordschaft zu entsprechen, sofern ihm bis dahin ein in dieser Hinsicht geeigneteres Kommando übertragen worden sein sollte. Mit vorzüglicher Hochachtung und so weiter.«

»Lord Alton hat einigen Einfluß in Regierungskreisen, wie Sie sicher wissen, Sir«, bemerkte der Schreiber mit der Vertraulichkeit, die aus jahrelanger Bekanntschaft wächst.

»Ich zweifle nicht daran«, versetzte Jack trocken. »Und deshalb bin ich auch sicher, er wird bald einen fügsameren Kommandanten für seinen Filius finden. Schreiben Sie Mr. Jameson ungefähr dasselbe – in seinem Fall ist der Junge aber zu alt. Mag sein, daß er Latein und Griechisch kann, aber dafür kennt er den Unterschied zwischen Log und Logarithmus nicht. Und außerdem: Mit fünfzehn gewöhnen sich nur wenige noch richtig an die See. Was liegt dann an? Sagen Sie mal, Simpson, wissen Sie irgend etwas über diesen Neffen von Admiral Brown?«

»Nun, Sir, der junge Herr scheint mir ein ziemlicher Schwerenöter zu sein – sein letzter Kommandant hat ihn an Land gesetzt, und wie man mir berichtet hat, ist er in Somerset House durch das Leutnantsexamen gefallen.«

»Aye, das glaube ich Ihnen aufs Wort. Ich habe ihn mit der Segeljolle hantieren sehen, als er noch auf der Colossus fuhr – hat ein völliges Wuhling aus einem simplen Wendemanöver gemacht. Voll bis an die Klüsen war er damals. Aber ich werde wohl kaum um ihn herumkommen. Als ich noch ein Junge war, hat sein Onkel mir sehr geholfen. Wir werden ihm die Flötentöne beibringen und seinen Kopf auf Vordermann bringen – jedenfalls will ich das versuchen. Wer weiß, vielleicht kommt er in Gib durch, und der Admiral gibt ihm sein Patent, dem Onkel zuliebe. Ich erinnere mich, daß die beiden zur Zeit des letzten Waffengangs mit den Spaniern Bordkameraden waren.« Jack blickte gedankenverloren zum Heckfenster hinaus und hatte wieder Hamoaze vor sich, wie es vor mehr als zwanzig Jahren ausgesehen hatte: Auch damals hatten im Hafen die Linienschiffe und Fregatten dicht an dicht gelegen, und er sah sich selbst als frischgebackenen Leutnant, vor Glück und Freude strahlend wie die Morgensonne, wie er die beiden Offiziere in der Gig an Land ruderte. »Diesen Brief schreibe ich selber«, sagte er zu Simpson. »Was Savage und Maitland angeht, habe ich natürlich nichts dagegen, wenn sie einsteigen wollen. Nun aber zu diesem heiklen Brief von Admiral Bowyer – eine ganz kitzlige Sache, vertraulich und halb offiziell. Die fraglichen Leutnants kenne ich nicht, ich weiß nur, daß Mr. Collins und Mr. Whiting sehr jung sind und auf der Liste noch ganz unten stehen. Mr. Somers, den will ich auf keinen Fall an Bord haben, wenn es sich irgendwie vermeiden läßt.«

»Der Ehrenwerte Mr. Somers«, sagte Simpson bedeutungsvoll.

»Ehrenwert mag er wohl sein und sein alter Herr ein Lord dazu, aber ein Nichtsnutz und Faulpelz bleibt er doch und ein Landlubber außerdem – keine Spur von Seemann in ihm. Viel mehr Geld, als gut für ihn ist; so ein reicher Schnösel paßt in keine Offiziersmesse. Verträgt nicht viel, hat aber nicht genug Verstand mitbekommen, die Flasche passieren zu lassen. Können Sie sich vorstellen, wie der bei schwerem Wetter und einer Leeküste dicht vor uns die Mittelwache gehen soll? Oder denken Sie an eines dieser Kaperunternehmen gegen feindliche Häfen – könnte ich ihm die Landungsboote anvertrauen? Das hieße wirklich, mit dem Leben meiner Männer zu spielen. Ich habe nichts, aber auch gar nichts für Leute übrig, die unsere Navy nur als öffentliche Einrichtung zur Sicherung ihrer ganz privaten Bequemlichkeit ansehen und hier auf der faulen Haut liegen wollen. Nein, ich will ihn nicht. Wir müssen das aber in sehr vorsichtige Worte fassen, Mr. Simpson – weisen Sie mit allem nötigen Respekt darauf hin, daß ich verdammt sein will und zur Hölle mit allem, wenn ich ihn an Bord nehme, aber die anderen beiden Gentlemen an Land lassen muß: Wir haben um Thorneycroft und Patterson gebeten; beide sind verfügbar, wie ich wohl weiß.«

»Ein Mr. Widgery von der Werft wünscht Sie zu sprechen, Sir«, meldete Killick.

»Ah ja – meine Bramstengen.« Jack kam rasch zum Schluß: »Mr. Simpson, es ist vielleicht ratsam, den Brief mit unserem Freund in der Admiralität abzustimmen. Zeigen Sie mir den Entwurf aber vorher, noch heute abend. Es gibt keine Minute zu verlieren. Jeden Tag kann dieser verfluchte Hund sich hier an Bord melden, und wenn er den Dienst erst mal angetreten hat, wird es viel schwerer, ihn wieder loszuwerden. Und richten Sie bitte Mrs. Fanshaw meine besten Empfehlungen aus – ich freue mich sehr auf das Abendessen bei ihr und ihrem Mann am kommenden Sonntag. Vorher trinken Sie aber sicher noch ein Glas mit Mr. Widgery, oder?«

»Sie sind zu gütig, Sir. Bevor ich’s vergesse: Kapitän Fanshaw bittet Sie, den Enkel seiner Schwester in die Musterrolle aufzunehmen. Henry Meadows heißt der Junge; ein pfiffiges Bürschchen, wird bald acht.«

»Selbstverständlich«, sagte Jack. »Als was könnten wir ihn führen? Dienstjunge des Kapitäns klingt auch nicht schlechter als alles andere. Killick, schick mir Mr. Widgery herein und hol den Madeira.«

Über Hamoaze, Catwater und Plymouth Sound rollte der Donner des allabendlichen Kanonenschusses. In Plymouth funkelten die ersten Lichter der Stadt, und in den Gebäuden der königlichen Werft gingen die Lichter an. Die schwimmende Stadt der Kriegsschiffe in der Bucht–jedes ein Dorf für sich – zündete Bordlaternen und Kajütenlampen an. Besonders hell leuchtete es aus dem Heckfenster der Worcester, denn ihr Kommandant hatte noch einen nicht unbeträchtlichen Papierberg vor sich und arbeitete ihn im Schein der patentierten Argaud-Lampe ab: Auf dem Tisch stapelten sich Bescheinigungen der Kasernierungsschiffe, Akquisitionszettel über Ausrüstungsgüter für Zimmermann, Stückmeister und Bootsmann, endlose Bestellisten für den Proviantkai und der erste Entwurf einer Wachrolle für die Besatzung, die das Ergebnis von einigen Stunden vertraulicher Beratung mit dem Ersten Offizier war.

Ganz oben aber auf den säuberlich aufgetürmten Stapeln lagen ein paar handgeschriebene Notenblätter, und sie waren es, denen gerade Jacks ganze Aufmerksamkeit galt. Während er sie noch studierte, die Violine auf den Knien, betrat der Doktor die Kajüte.

»Da bist du ja, Stephen«, rief Jack. »Killick, heda, Killick: Bring uns den Käsetoast, hörst du? Stephen, ich freue mich, dich zu sehen!«

»Gewiß, so siehst du auch aus – geradezu glücklich. Hattest du einen guten Tag?«

»Einigermaßen erträglich, danke der Nachfrage. Ich muß schon sagen, unser Freund vom Admiralitätsausschuß hat uns diesmal geradezu königlich behandelt. Uns fehlen nur noch ein paar Mann bis zur Sollstärke, und er hat uns noch die Hälfte der Leute von der Skate versprochen – die werden morgen ausgezahlt.«

»Das klitzekleine Schiffchen, das nach uns eingelaufen ist, mit der Schwanzflosse eines Haifischs als Bugdekoration? Du mit deiner ewigen Gier nach Männern wirst doch wohl kaum Interesse an so einer schwimmenden Hutschachtel haben.«

»Um genau zu sein, Bruder: Sie ist eine Brigg. Und auch wenn die Zahl ihrer Mannschaft dich nicht sonderlich beeindrucken mag – die haben gerade vier Jahre in Westindien unter dem Kommando des jungen Hall hinter sich. Ihr Skipper ist ein erstklassiger Seemann, und die ganze Besatzung hat reichlich Pulver gerochen. Ich möchte wetten, ich könnte noch den letzten Hanswurst der Skate sofort als Vollmatrosen übernehmen. Die Götter sind uns gnädig, daß wir sie uns unter den Nagel reißen dürfen, glaub mir.«

»Die Mannschaft dürfte sich wohl kaum so vom Schicksal begünstigt fühlen – von einem Schiff auf das nächste geschickt zu werden, und das nach vier Jahren fern von Heim, Herd und Freunden.«

»Tja, das ist schon hart«, räumte Jack ein. »Sehr hart sogar. Aber Krieg ist eben auch ein grausames Geschäft.« Er schüttelte den Kopf, dann jedoch hellte sich seine Miene wieder auf, und er fuhr fort: »Noch etwas: Die Werft hat sich sehr großzügig gezeigt, was meine Pläne für Brammaststümpfe und separate Royalstengen angeht. Ihr Mann war ganz meiner Meinung – die Teilung soll den Druck auf die Masten vermindern … und will sie mir morgen geben. Wir schlachten die alte Invincible dafür aus.«

»Essen is’ fertig«, verkündete Killick. »Nämlich es steht schon aufgebackt in der kleinen Messe. Auf diesem Tisch is’ ja nich’ mal Platz für ’nen Fliegenschiß.« Wütend fixierte er die Berge von Papier.

Nach dem ersten Bissen sagte Jack: »Ich kann mich beim besten Willen nicht erinnern, wann es je so leicht war, das Schiff vollzukriegen. Dabei haben wir auch noch ein gutes Drittel Männer bekommen, die schon zur See gefahren sind: Vollmatrosen und Leichtmatrosen – die Skate-Crew ist dabei noch gar nicht berücksichtigt. Und schließlich haben viele von den Quiddjes einen ganz vielversprechenden Eindruck gemacht; kräftige Kerle mit dem Zeug zum Seemann sind darunter.«

»Unter den Leuten, die ich untersucht habe, waren aber eine Menge übler Burschen, richtige Grobiane.« Stephen war gereizter Stimmung und suchte den Streit. Menschen zwangsweise in den Marinedienst zu entführen war ein Geschäft, das ihm zutiefst zuwider war.

»Ja sicher, wenn uns die Grafschaftsverwaltung ihr Zwangskontingent schickt, sind immer ein paar faule Eier dabei, das ist nur natürlich. Diesmal haben wir aber nur ein paar Taschendiebe und kleine Gauner; dann einen Vatermörder, der zur See geschickt wurde, weil er zu schwachsinnig war, um der Verhandlung folgen zu können – aber der wird ja wohl an Bord kaum weitermachen mit diesem Unsinn, es sei denn, er findet hier einen zweiten Vater. Was übrigens auch für die Wilderer gilt. Alles in allem bin ich sehr zufrieden: Wie es in der Bibel heißt, der alte Sauerteig und die neue Hefe. Ich bin sicher, wir werden uns nicht zu verstecken brauchen, wenn wir mit unserer Crew zum Admiral stoßen und das ganze Geschwader vor Toulon uns sieht. Ich werde ihnen die Hammelbeine schon langziehen, hab aus meiner Privatschatulle zusätzlich zentnerweise Pulver besorgt – gehörte alles einmal einem Feuerwerker, der kürzlich das Zeitliche gesegnet hat –, ein erstklassiges Geschäft. Einer der Werftbuchhalter hat mir den Tip gegeben; er will nämlich die Witwe heiraten. Ein bißchen Rauschgelb und ein paar andere Farben sind wohl druntergemischt, aber sonst ist das Kraut in Ordnung, das hat mir der Artilleriemeister vom Marinearsenal geschworen. Nur eines fehlt mir noch zum vollkommenen Glück hier auf Erden«, sagte Jack, indem er die dunklen Gedanken an unheilvolle juristische Verwicklungen an Land in die hinterste Ecke seines Bewußtseins verbannte, »und das sind die Pfaffen, mit denen man uns droht, oder besser deren Entfernung. Außerdem fehlen die restlichen Leutnants an allen Ecken und Enden, denn es ist immer mit mächtig viel Arbeit verbunden, so ein Schiff zu bemannen. Der arme Pullings muß diese Last fast allein tragen. Wir brauchen mehr Offiziere, und das ganz schnell. Tom ist schon ziemlich am Ende, und die nächsten Tage werden wirklich kein Zuckerschlecken.«

»Erschöpft ist er, ganz recht, und gereizt auch. Er braucht dringend Ruhe und Schlaf. Vorhin ist er mich mit einer Wildheit angegangen, die ich ganz unbegreiflich fand, und das nur, weil ich eine lächerliche Handvoll von den Zwangsrekrutierten wieder nach Hause geschickt habe. Einen maßlosen Appetit auf Männer für die Mannschaft hat er, ist unersättlich und obendrein geradezu unmenschlich hart gegen sich selbst. Heute abend werde ich ihm eine ordentliche Dosis verabreichen: fünfundsiebzig Tropfen Laudanum-Tinktur, und morgen haben wir dann unseren guten alten Thomas Pullings wieder, so freundlich und zuvorkommend, wie wir ihn seit ewigen Zeiten kennen. Und wenn das nicht hilft, bleibt ihm nur die blaue Pille, die und der schwarze Trank.«

»Mit ein bißchen Glück haben wir morgen die restlichen Offiziere an Bord; das wird ein wenig von der Last von seinen Schultern nehmen. Und mein Freund, der Commissioner von der Admiralität, plant jetzt, die Pfaffen einem der Handelsfahrer mitzugeben. Ich höre, deine Assistenten sind heute an Bord gekommen – du bist hoffentlich zufrieden mit ihnen?«

»Ich zweifle nicht daran, daß sie so kompetent sind, wie ihre Zeugnisse behaupten. Das heißt, sie sind so fähig, wie wir es von Chirurgen vernünftigerweise erwarten dürfen.« Stephen war ein »richtiger« Mediziner und Arzt, während den Chirurgen noch immer die jahrhundertelange Verbindung mit Barbieren anhing, auch wenn einzelne Chirurgen nicht selten ihr Handwerk verstanden und Respekt genossen. »Aber: Selbst wenn der eine Podalirios und der andere Machaon hieße, wäre ich doch lieber allein geblieben.«

»Sind sie nicht die Richtigen für dich?« fragte Jack. »Ich kann sie versetzen lassen, wenn du mit den beiden nicht klarkommst.«

»Du bist zu gut zu mir. Nein, das ist es nicht; weder der Junge noch der Alte sind mir persönlich in irgendeiner Weise nicht genehm. Was mir jedoch nicht gefällt, ist diese ganze Idee der Unterordnung und Hierarchie. Fast jeder menschliche Busen birgt einen kleinen Korporal, und jeder Mann wird Befehlsgewalt auch ausüben, wenn man sie ihm gibt. Autorität aber zerstört die natürlichen Beziehungen zu den Mitmenschen, und so entsteht eine für alle verhängnisvolle Lage. Beseitige die Subordination, und du beseitigst die Tyrannei – ohne die Unterwerfung der Menschen unter die Menschen gäbe es keine Neros, Tamerlans oder Bonapartes auf dieser Welt.«

»So ein Unsinn«, knurrte Jack. »Unterordnung entspricht der natürlichen Ordnung der Dinge. Auch im Himmel gibt es sie: Erst kommt der höchste Thron mit dem Herrn des Himmels und der Erden, dann die anderen Mächte und Fürsten, bis zu Erzengeln und ganz gewöhnlichen Engeln vor dem Mast, der Mannschaft sozusagen. In der Marine ist’s genauso. Wenn du Anarchie suchst, Bruder, dann bist du hier im falschen Laden.«

»Mag sein oder auch nicht«, erwiderte Stephen. »Ich für meinen Teil hätte für die Reise jedenfalls lieber keine Helfer. Leider geht das nicht, wenn mehr als sechshundert Männer in diesen Seelenverkäufer aus schimmeligem Holz gestopft werden – und von diesen Hunderten haben viele Läuse und Flöhe, nicht wenige die Franzosenkrankheit, und einige tragen vielleicht schon die Keime des tödlichen Flecktyphus in sich. Also brauche ich Assistenten, Helfer bei der alltäglichen Krankenversorgung, vom Dienst im Gefecht – Gott behüte! – ganz zu schweigen. In der Tat habe ich wohlweislich alles darangesetzt, einen besonders qualifizierten ersten Assistenten an Bord zu holen. Der Mann wurde mir von allen Seiten wärmstens empfohlen; ich werde ja wahrscheinlich für einige Zeit an Land müssen. Aber sag mir mal, warum du so sehr gegen diese Pastoren bist? Du wirst doch wohl nicht mehr so geistesschwach sein und dem alten Aberglauben über Schwarzröcke an Bord anhängen?«

»Natürlich nicht.« Jacks Antwort kam sehr schnell. »Es ist doch nur wegen der Mannschaft.« Sein Standardargument – Stephen kannte es bereits. »Außerdem«, fuhr Jack nach einer kleinen Pause fort, »kann man vor Pfaffen keine Zoten reißen oder sonstwie derb werden, so etwas wäre nicht recht.«

»Du tust das doch gar nicht«, wandte Stephen ein.

Was er sagte, stimmte, zumindest fast: Jack Aubrey war nicht gerade prüde, doch er war ein Mann der Tat, nicht des Wortes, und zog Fakten jeder Art von Spekulation vor. Zwar verfügte er über einen Grundstock an schlüpfrigen Geschichten für die Zeit nach dem Dinner, wenn aber die Phantasie der versammelten Gemüter sich erhitzte und ins Geile spielte, fielen sie ihm entweder nicht ein oder er vergaß die Pointe.

»Na gut«, sagte Jack. Dann: »Hast du eigentlich Bach schon mal getroffen?«

»Welchen Bach?«

»Den aus London.«

»Nein, hab’ ich nicht.«

»Ich aber. Er hat ein paar Stücke für meinen Onkel Fisher geschrieben, und sein Schüler hat mir davon eine gute Kopie gemacht. Allerdings sind die vor Jahren schon verlorengegangen, deshalb bin ich losgezogen, als ich zuletzt in der Stadt war, und wollte mal sehen, ob ich die Originale nicht irgendwo auftreiben könnte. Der junge Mann hat jetzt ein eigenes Geschäft; der Meister hat ihm seine Musikalienbibliothek vermacht. Stundenlang haben wir in den Papieren herumgekramt – eine Wuhling, daß du lang hinschlägst, und ich dachte immer, Verleger sind so ordentlich und sauber. Gefunden haben wir die Stücke vom Onkel nicht, aber – und das ist der springende Punkt – Bach hatte einen Vater!«

»Bei allen Heiligen, Jack: Was du für Sachen erzählst! Wenn ich es aber recht bedenke, dünkt es mich, einen solchen Fall bei anderen Männern schon mal gehabt zu haben.«

»Dieser Vater nun – der alte Bach, falls du folgen kannst – hat haufenweise Musik geschrieben, ganze Stapel von Notenblättern. In der Speisekammer.«

»Ein etwas eigenwilliger Ort zum Komponieren, möchte man meinen. Aber was soll’s, die Vöglein singen ja auch in den Bäumen, nicht wahr? Warum sollten vorsintflutliche Deutsche nicht in der Pantry schreiben?«

»Ich meine, die Stapel lagerten in der Vorratskammer. Mäuse, Schaben und Küchenmägde haben Verwüstungen unter einigen Kantaten angerichtet und ein gewaltiges Werk fast ruiniert, eine Passionsgeschichte nach Sankt Markus auf hochdeutsch oder so. Weiter unten im Stapel war aber alles bestens – ich hab uns ein paar Stücke mitgebracht. Cello für dich, Fiedelnoten für mich, und einige sind für beide zusammen gedacht. Komisches Zeug ist das: Die Fugen und Suiten sind typisch für das letzte Jahrhundert, so dunkel und verworren mit einigen Knoten drin, und alles ist überhaupt nicht nach dem Geschmack unserer modernen Zeit, aber da ist Fleisch auf den Knochen, Stephen, das kannst du mir glauben. Hier, an dieser Partitur in C-Dur habe ich mich wieder und wieder versucht – das Thema geht so tief und ist so verzwickt, daß ich ihm kaum folgen kann; von schönem Klang kann bei mir noch gar keine Rede sein. Was würde ich nicht darum geben, es einmal richtig gut gespielt zu hören – Viotte mit seinem ganzen Schwung könnte das vielleicht.«

Aufmerksam studierte Stephen die Cello-Suite und summte dabei sotto voce die Melodie mit. »Di-di-di-da, di-da, di-da pom pom pom. Oje, dafür braucht man wirklich ein Händchen – das geschickteste der Welt«, seufzte er. »Sonst klingt es, als ob Bauerntrampel tanzen wollten. Ach, und dann dieser Schlußakkord … und wie soll ich denn hier den Bogen führen?«

»Wollen wir einen Versuch mit der Doppelsonate in d-Moll wagen?« fragte Jack. »Dann können wir, wie man so schön sagt, uns wappnen gegen ein Meer von Plagen im Schweiße unseres Angesichts.«

»Auf jeden Fall tun wir das«, antwortete Stephen. »Ich wüßte keine bessere Verwendung für meinen Schweiß.«

Keiner von beiden war jemals etwas anderes gewesen als ein fortgeschrittener Amateur. In den letzten Jahren hatten beide kaum Zeit zum Üben gefunden, und darüber hinaus waren sie von diversen Verletzungen nicht verschont geblieben – bei Jack war es eine amerikanische Musketenkugel gewesen, in Stephens Fall ein Verhör durch den französischen Geheimdienst. Die früher flinken Finger waren langsamer geworden, und an einigen Stellen blieb ihnen nur übrig, die Noten durch lautes Rufen anzudeuten. Auf dem tastenden Weg durch das Labyrinth der schwierigen Sonate setzten sie immer wieder neu an und verdarben Killick derart gründlich den Abend mit dieser akustischen Zumutung, daß dieser seiner Erbitterung schließlich in einem Ausbruch gegenüber dem Kapitänskoch Luft machte: »Jetzt geht das schon wieder los – dideldum, didelda, dideldum, didelda – die ganze verdammte Nacht fiedeln die beiden rum, daß die Milch sauer wird. Bauchschmerzen krieg’ ich davon. Und der Käsetoast klebt felsenfest auf ’n Tellern, nämlich ich trau’ mich da jetzt nich’ rein. Und ’ne ehrliche Melodie, wo unsereins versteht, spielen die zwei von früh bis spät sowieso nie nicht.«

Das vielleicht nicht, aber schließlich endete der letzte Satz doch: Nach einer besonders schwierigen Passage von geradezu abstrakter Strenge endete die Sonate in einer triumphalen Auflösung, die das Thema noch einmal aufnahm und von beiden fast blind gespielt und mehrmals wiederholt wurde. Als Kapitän Aubrey am hellichten Morgen das Achterdeck betrat, war er noch erfüllt von der gravitätischen Heiterkeit der Musik. Er war an Deck gegangen, um dabeizusein, wenn seine Bramstengenstümpfe und die dazugehörigen Royalmasten an Bord kamen. Im Kielwasser der Transportboote folgte schon die Barkasse der Tamar und brachte ein Dutzend düster dreinblickender Seeleute von der Skate zur Backbordseite der Worcester: verdrossene, aber offensichtlich fähige und in ihr Schicksal ergebene Männer. Kurz darauf ging ein Leichter aus Plymouth längsseits und brachte zwei junge Männer mit Gesichtern, die von übergründlicher Rasur ganz rot waren, identischen Ausgehuniformen und feierlichen Mienen. Der Leichter machte an den Großrüsten steuerbords fest; die jungen Leutnants kletterten in der Reihenfolge ihres Dienstalters an Bord – zwei ganze Wochen war der eine schneller gewesen bei der Beförderung –, grüßten das Achterdeck und warfen hastige Blicke nach vorn und achtern auf der Suche nach dem wachhabenden Offizier. Eine würdevolle Figur, die in aller Ruhe mit dem Teleskop unter dem Arm und einer Epaulette auf der Schulter an Deck auf und ab schritt, konnten sie nirgendwo entdecken, dafür aber löste sich nach einem Augenblick eine große, dünne und sehr schmutzige Gestalt in Teerhosen und Arbeitsjoppe aus einem Wust von Seeleuten, die sich am Fuße des Fockmasts zu schaffen machten, und trat zu ihnen: Die Augen des Mannes waren rot unterlaufen, der Blick wahrhaft finster – was auch nicht anders zu erwarten war, hatte Pullings doch eine reguläre Wache gehen und zusätzlich seinen Pflichten als Erster Offizier nachkommen müssen, seit die Worcester Plymouth verlassen hatte.

Der dienstältere der zwei jungen Offiziere nahm den Hut ab und sagte mit aller gebotenen Demut in der Stimme: »Collins, Sir – melde mich an Bord, wenn Sie gestatten.«

»Mit Ihrer Erlaubnis, Sir: Whiting, melde mich an Bord«, fügte der andere hinzu.

»Gentlemen, Sie sind uns willkommen, äußerst willkommen«, erwiderte Pullings. »Ich werde Ihnen nicht die Hand geben, denn die ist voller Stengenschmiere. Aber Sie kommen uns wie gerufen. Ein gewaltiger Berg Arbeit liegt vor uns, und den müssen wir wegschaffen, wenn wir irgendwann doch noch mal auslaufen wollen. Wir dürfen keine Minute verlieren.«

Währenddessen sprach Jack mit dem Stückmeister und erklärte ihm, was es mit dem Pulver auf sich hatte, das er selbst dazugekauft hatte: Den Fäßchen mit der Markierung X war rötliches Rauschgelb beigemischt, denen mit XX Antimon oder Kupfer; in noch anderen fanden sich Beimengen von Hexenmehl, Kampfer oder Strontium. Aus den Augenwinkeln beobachtete er die beiden Leutnants und stellte mit Genugtuung fest, daß sie in der Tat keine Minute verloren: Die Seekisten waren kaum an Bord gehievt, da hatten die zwei ihre Paradeuniformen schon gegen Arbeitsklamotten getauscht und sich Hals über Kopf in die Arbeiten am Fockmast gestürzt. Zusammen mit der Bootsmannstruppe, über und über mit Schmiere bedeckt wie die Mannschaft um sie, halfen sie mit, die Spitze der Fockbramstenge durch die engen Löcher der Marssaling und des Eselshaupts zu bugsieren.

»Für ein Gefecht mag es nicht gut genug sein, Mr. Borrell«, sagte Jack, »aber für den Kanonendrill reicht das Kraut allemal. Lassen Sie pro Kanone zwölf Runden vorbereiten. Ich will mal sehen, was die Männer leisten können – sobald wir auf See sind, vielleicht morgen während der Abendtide.«

»Aye, aye, Sir, ein Dutzend Schuß für jedes Stück.« Den Segen des Stückmeisters hatte er.

Kapitän Aubrey gehörte zur Schule von Admiralen wie Douglas und Collingwood. Diese Männer sahen den Hauptzweck eines Kriegsschiffs darin, die eigenen Kanonen bis auf Kernschußweite an den Feind heranzubringen, um dann mit höchster Geschwindigkeit und Präzision aus allen Rohren zu feuern. Borrell unterstützte diese Anschauung von ganzem Herzen. Er ging unter Deck, um mit seinen Maaten im Pulverschapp die Kartuschen zu füllen. Jack warf einen Blick auf die Fockbramstenge, die Fuß um Fuß am Mast emporgezogen wurde, und mußte lächeln – in dem vermeintlichen Chaos von Männern, Spieren und Tauwerk sah er die Ordnung. Tom Pullings hatte das ganze Manöver unter Kontrolle. Dann senkte sich sein Blick, und das Lächeln erstarb: Ein kleines Boot, bis zum Umschlagen mit Geistlichen vollgestopft, näherte sich dem Schiff, gefolgt von einer Jolle mit einer Dame in Trauerkleidern, die einen kleinen Jungen an ihre Seite gedrückt hielt.

»Ich hatte darauf gesetzt, sie noch überreden zu können – der Junge gehört in eine ordentliche Schule«, sagte Jack nach dem Mittagessen zu Stephen, als sie sich bei einem vergleichsweise simplen Stück von Scarlatti erholten, den beide gut kannten. »Meine Hoffnung war gewesen, ihr klarzumachen, wie wenig ein derartiges Kommando ihrem Sohn nützen würde: Eine Seereise wie unsere, die paar Monate Blockadedienst vor Toulon, Einsatzaufträge ohne die geringste Zukunft darin – wie du neulich sagtest, bloß ein Zwischenspiel – tun gar nichts für sein Fortkommen. Ich sagte ihr, es gibt viele andere Kommandanten in der Königlichen Marine, die längere Kommandos vor sich haben, und Schulmeister steigen bei denen außerdem mit ein. Ein halbes Dutzend solcher Kapitäne hab ich aufgezählt. Und dann hab’ ich betont, daß ich eigentlich diesmal keine Jungfern auf erster Fahrt mitnehmen wollte, keine Heulsusen, die mir ebenso wenig nützen wie ich ihnen. Aber es war alles umsonst, sie ließ sich nicht abwimmeln. Geweint hat sie, so wahr ich hier sitze – Tränen vergossen vor meinen Augen –, ich hab’ mich in meinem ganzen Leben noch nie so elend gefühlt.«

»Ich meine mich zu erinnern: Ist Mrs. Calamy nicht die Witwe eines Marineoffiziers?«

»Genau. Edward Calamy und ich fuhren zusammen auf der Theseus, bevor er Vollkapitän wurde und die Atalante bekam. Dann gaben sie ihm die Rochester, ein Vierundsiebziger, genau der gleiche Schiffstyp wie unsere Worcester. Das Schiff ist mit Mann und Maus in dem großen Herbststurm des Jahres acht gesunken. Vielleicht hätte ich ihr sagen sollen, daß wir aus derselben Werft kommen – dann hätte sie den Dreikäsehoch wieder mitgenommen.«

»Der arme kleine Kerl. Pullings fand ihn in Tränen aufgelöst und tröstete ihn, worauf das Kind ihn treppab führte – unter Deck, wollte ich sagen – und ihm ein großes Stück Pflaumenpudding schenkte. Ich meine, das spricht für ein großes Herz bei unserem kleinen Mr. Calamy. Hoffentlich blüht er hier an Bord noch auf, auch wenn er jetzt noch so winzig ist.«

»Aber sicher, er wird hier schon hineinwachsen, denke ich. Es sei denn, er ertrinkt oder fängt sich eine Kugel ein. Mrs. Borrell nimmt sich des Kleinen an; die Navy ist schließlich darauf eingestellt, solche Piepmätze großzuziehen. Aber ich sag dir mal was, Stephen, und das kannst du mir glauben: Worauf die Marine nicht eingestellt ist, das ist eine ganze gottverdammte – eine von Gott gesegnete Schar von Priestern. Statt der angekündigten sechs haben wir jetzt sieben von den Schwarzkitteln an Bord – sieben, bei meiner heiligen Ehre. Ich hoffe inständig, der Wind hält noch für die nächsten drei Tiden und wir sind auf hoher See, bevor sie uns die halbe Bischofskonferenz schicken können.«

Der Wind hielt nicht. Kaum hatte das Linienschiff die neuen Maststümpfe gesetzt, Webeleinen in die Wanttaue gezogen, kaum waren die letzten Wasserfässer in der Last unten im Bauch verschwunden und der Abschiedsbesuch des Hafenadmirals überstanden, als eine lange Dünung einsetzte, die wenig Gutes verhieß. Sogar in der geschützten Reede von Hamoaze rollte und bockte das Schiff und gab den Männern einen Vorgeschmack auf das Wetter draußen im Plymouth Sound: Ein starker Südwester trieb große graue Regenbänke vor sich her und fegte mit täglich zunehmender Kraft den Sund frei von Kriegsschiffen, nagelte sie an den Muringstonnen von Hamoaze fest und hielt die Handelsschiffe im Catwater gefangen. Er trieb die Blockadeflottille vor Brest zurück nach Torbay und verstreute Treibholz an Englands Südwestküste, das zumeist aus alten Schiffswracks stammte: englische, französische und spanische Schiffe, Holländer und Neutrale. Ein Teil des Strandguts aber war ganz frisches Holz, und das stammte vorwiegend von Schiffen der Krone – einmal, weil es jetzt viel mehr englische als ausländische Handelssegler gab, die Schiffbruch erleiden konnten, dann aber auch, weil die Royal Navy die Grenze der Belastbarkeit erreicht hatte. Das ganze Jahr hindurch, bei jedem Wetter, standen ihre Schiffe auf See; viele von ihnen hätten längst außer Dienst gestellt werden müssen, weil sie nicht länger seetüchtig waren. Die Marine ließ neue Schiffe so schnell vom Stapel laufen, wie es die begrenzten Geldmittel und der Nachschub zuließen, aber das reichte nicht, und so kam es, daß in diesem Jahr bereits dreizehn Schiffe gesunken waren, die Einheiten nicht mitgerechnet, die vor Amerikanern oder Franzosen die Flagge gestrichen hatten.

Die wetterbedingte Verzögerung gab jedoch der Worcester-Crew wenigstens die nötige Zeit, in letzter Minute alle möglichen liegengebliebenen Arbeiten zu erledigen. Diese Kleinigkeiten, wie zum Beispiel die Versorgung mit Seife oder Löschpapier, wurden oft und gerne auch auf den bestgeführten Schiffen vergessen, bis das Land und mit ihm jede Quelle für Nachschub unter die Kimm gesunken war. Andererseits bot sich jetzt auch die Gelegenheit für noch mehr Bittsteller vom Land, überzusetzen und Kapitän Aubrey ihre Anliegen vorzutragen; und noch mehr Briefe für Admiral Thorntons Mittelmeerflotte oder an Männer von der Worcester wurden an Bord gebracht. Einige waren für den Kommandanten bestimmt: Von seinem Anwalt kamen lange, komplizierte Memoranden, die Jacks Mut sinken ließen; auf Stephen wirkte er sorgenvoll und um Jahre gealtert.

»Wie ich dieses Herumsitzen hasse«, klagte er. »Es ist, als würde man zur Unpünktlichkeit gezwungen. Herrgott noch mal, Sophia hätte ohne weiteres für eine Woche nach Plymouth kommen können – Diana dito, denke ich. Na, wenigstens hat es dir die neuen Messekameraden nähergebracht. Da unten geht’s sicher mächtig eng zu, aber ich hoffe doch, du bist in guter Gesellschaft – gebildete Leute und so weiter.«

Jack war noch nicht zum Dinner in der Offiziersmesse geladen gewesen und kannte deshalb die neuen Leutnants nur vom Achterdeck. Dies lag nur zum Teil daran, daß ihn die Umstauung der Schifflast zuletzt sehr in Anspruch genommen hatte, da der Trimm des Schiffes verbessert werde mußte, vor allem hatte er fast jeden Tag mit anderen Kommandanten zu Abend gegessen, wie es alter Marinetradition sowie seinem eigenen, tiefen Bedürfnis entsprach, die Rechtshändel an Land zu vergessen. Auf den meisten dieser Gesellschaften wurde hart und viel getrunken – für Jack gegenwärtig ein nicht ungeeigneter Weg, den Sorgen für ein paar Stunden zu entfliehen. Einmal war er auch etliche Dutzend Meilen landeinwärts gereist, um Lady Thornton seine Aufwartung zu machen und ihr anzubieten, Briefe oder Geschenke für den Admiral mitzunehmen.

»Was mir gerade einfällt«, fuhr er fort, »der eine von denen, der Schotte, ist gar kein Pfaffe, sondern Professor der Moralphilosophie. Ich soll ihn in Port Mahón abliefern, die brauchen dort angeblich seine Dienste. Moralphilosophie – wie unterscheidet sich so was von deiner Art von Philosophie, Stephen?«

»Nun, die Naturphilosophie – oder Naturwissenschaft – beschäftigt sich nicht mit Ethik, also Tugenden und Lastern, oder mit Metaphysik. Daß der Dodo einen Kiel auf dem Brustbein hat, der Strauß und seine Verwandten aber nicht, stellt kein moralisches Problem dar, ebensowenig die Löslichkeit von Gold in Aqua regia. Sicher stellen auch wir Hypothesen auf – manche von uns errichten Thesengebäude von schwindelerregender Höhe –, aber wir haben stets die Hoffnung, sie beizeiten durch beweisbare Fakten zu untermauern. Empirische Tatsachen fallen nicht in die Zuständigkeit der Moralphilosophen. Man könnte vielleicht so sagen: Dein Moralphilosoph strebt weniger nach Wissen als vielmehr nach Weisheit; tatsächlich ist sein Ziel eher so etwas wie intuitive Erkenntnis, und so etwas ist rationalem Verstehen kaum zugänglich. Und er muß sich die Frage gefallen lassen, ob das Streben nach Weisheit nur einen Deut mehr Gewinn verspricht als das Streben nach Glück. Eines weiß ich sicher: Die wenigen mir bekannten Philosophen der Ethik und Moral waren bei keiner der beiden Fragen sonderlich erfolgreich, wohingegen einige Naturwissenschaftler, wie zum Beispiel Sir Humphrey Davy …« Stephen fuhr unerbittlich fort mit dem langen Satz, der kein Ende nehmen wollte, mußte aber mittendrin feststellen, daß sein Freund angestrengt über einem Witz brütete.

»Darf ich also annehmen«, platzte er heraus, wobei ein immens breites Lächeln seine blauen Augen zu bloßen Schlitzen in einem hochroten Gesicht verengte, »daß man dich und Sir Humphrey als Philosophen der Unmoral bezeichnen könnte?«

»Es mag wohl ein paar arme Hohlköpfe geben, für die derart schwachbrüstige Geistesakrobatik die Krönung intellektueller Höhenflüge darstellt«, versetzte Stephen. »Solche Wirtshaus-Witzbolde nennen auch Professor Graham einen ›unnatürlichen‹ Philosophen, wenn ihr göttlicher Genius die Höhe ihres Alkoholpegels erreicht hat.«

Kapitän Aubrey atmete einige Male tief durch, ohne jedoch ein Wort zu sagen – kaum jemand konnte sich am eigenen Witz so begeistern wie Jack. Dann sagte er, immer noch lächelnd: »Na, wie dem auch sei, jedenfalls ist er in guter Gesellschaft. Man wird ihm das wünschen. Ich sehe es schon vor mir: Ein unnatürlicher und ein unmoralischer Philosoph, die sich vor versammelter Mannschaft und zur allgemeinen Erbauung in die Haare kriegen, ha, ha, ha!«

»Bisher haben wir nicht mal ein Dutzend Worte gewechselt. Ein sehr reservierter Herr, wie mir scheint, dazu noch möglicherweise etwas schwerhörig. Ich habe mir bis jetzt noch keine Meinung über ihn gebildet – er muß aber äußerst belesen sein, wenn er den Lehrstuhl an einer berühmten Universität innehat. Ich meine mich zu erinnern, seinen Namen auf einer kürzlich erschienenen Abhandlung über die Nikomachische Ethik von Aristoteles gesehen zu haben.«

»Was hältst du von den anderen, den richtigen Pfaffen?«

Für gewöhnlich behielten die beiden Freunde auch unter vier Augen ihre Ansichten über Stephens Kameraden in der Offiziersmesse für sich; so hatte Jack beispielsweise kein Wort über seine überaus starke Ablehnung von Mr. Somers, einem der Neuzugänge, verloren, der ihm anstelle eines der gewünschten Leutnants zugewiesen worden war. Und dies, obwohl der Kapitän zutiefst davon überzeugt war, daß der fragliche junge Mann sich vor Meldung an Bord bereits einige Tage in Plymouth aufgehalten, aber noch das Ende der harten Ausrüstungsarbeiten auf der Worcester abgewartet hatte – auch hiervon sagte er Stephen nichts. Bei den Geistlichen lag der Fall anders: Sie gehörten nicht zur eigentlichen Schiffsbesatzung, sondern galten als Passagiere, insofern konnten sie Thema sein. Stephen beschrieb sie kurz. Da war einmal der Pastor einer Gemeinde im Südwesten Englands, ein kränklicher, beinahe gebrechlicher Mann, der unter der Sonne des Mittelmeers die verlorene Gesundheit wiederzufinden hoffte – ein Vetter von ihm kommandierte dort die Andromache.

»Ich hoffe, er kommt überhaupt so weit – selten habe ich eine derartige Kachexie noch ambulant gesehen.«

Die anderen waren Geistliche ohne eigene Gemeinde, zwei hatten ihr Leben als Hilfslehrer an Schulen für junge Adlige gefristet und zogen jetzt jede Alternative, selbst das Bordleben, jener früheren Existenz vor. Zwei weitere hatten lange und erfolglos versucht, vom Schreiben zu leben – für beide offenbar eine harte Zeit: Sie waren zum Gotterbarmen dünn, die Kleidung schäbig und abgerissen. Der letzte schließlich kam aus Westindien, wo er mit der Erfindung einer Scheidepfanne mit doppeltem Boden bankrott gegangen war.

»Es scheint, als hätte es nur ein wenig Betriebskapital gebraucht, und der Apparat, der bei der Verarbeitung von Zuckerrohr verwendet wird, hätte die Plantagen dort im Sturm erobert. Wie er sagt, bräuchte ein Gentleman nur ein paar hundert Pfund zu investieren, um mit dem Gewinn binnen kürzester Zeit im Vierspänner zu fahren. Aber was rede ich … Komm, Freund, werden wir uns in diesem Leben noch an den Scarlatti wagen, oder wollen wir hier bis zum Jüngsten Tag herumsitzen und nicht von der Stelle kommen, gerade so wie unser Schiff?«

»Wir dürfen keine Minute verlieren«, stimmte Jack zu, nach dem Bogen greifend. »Die Schlacht kann beginnen.«

Ein grauer, trüber Tag folgte auf den anderen, andauernd regnete es heftig, und der Sturm peitschte die See zu hohen Wogen auf. Die Worcester stampfte und rollte so heftig an den Muringstonnen, daß die meisten Schwarzröcke den Mahlzeiten im Offiziersdeck fernblieben; auch die Besuche auf anderen Schiffen wurden eingestellt. Am Nachmittag des folgenden Dienstags drehte der Wind jedoch zurück auf Ost, gerade genug, daß das Linienschiff in den Sund warpen konnte. Dort wurde ein Kurs abgesetzt, jedes verfügbare Stagsegel angeschlagen und die Marsrahen angebraßt, bis sie zu bersten drohten; alle Seeleute waren an Deck, die Landratten auf Befehl des Kommandanten unter Deck, und die Worcester nahm Kurs auf Penlee Point. Haarscharf glitt sie an den Felsen der Landzunge vorbei, so daß auf dem Achterdeck alle die Luft anhielten, während Stephen sich heimlich bekreuzigte, dann löste sie sich ganz sachte vom Festland. Der Wind kam jetzt von Backbord achteraus ein; Jack ließ untere Großsegel setzen, und das Schiff segelte unter vollem Sturmrigg hinaus in den Kanal: abgesehen von einem Zollkutter das erste Schiff, das Plymouth seit Beginn des Sturms verlassen hatte.

»Der Skipper hetzt uns, als wären hundert heulende Höllenhunde hinter ihm her«, bemerkte Somers zu Mowett.

Jack warf einen Blick hinüber nach Rame Head, das nur ein drohender Schatten an Steuerbord war – fast völlig verborgen hinter dichten Regenschleiern –, und ging entschlossenen Schrittes unter Deck.

»Wart nur, bis du ihn bei der Musterung erlebst«, erwiderte Mowett. »Heute nacht wird’s ein Übungsschießen geben, und da mußt du mit deinen Kanonen schon ganz schön flink auf den Beinen sein, wenn du vor ihm Gnade finden willst.«

»Pah, was das betrifft, mache ich mir keine Sorgen. Ich glaube, ich weiß schon, wie ich meinen Männern Beine machen muß.«

Der Kapitän hatte es in der Tat höllisch eilig. Nach jedem Landaufenthalt sehnte er sich nach dem offenen Meer. Diesmal jedoch zog es ihn noch stärker hinaus als sonst, denn auf hoher See war er vor dem Zugriff der Anwälte und ihrer Schergen sicher und weit weg von jedem Vorgesetzten, der ihm in letzter Minute einen Handelskonvoi aufhalsen konnte. Zudem wußte er die Blockadeflotte weitab von ihrer Station vor Brest, und so standen die Chancen nicht schlecht, mit der Worcester einen vorwitzigen französischen Freibeuter aufzubringen. Einzelne Schiffe Bonapartes mochten die Abwesenheit des Brest-Geschwaders nutzen, um mit dem östlichen Wind hinaus in den Atlantik zu schlüpfen und dort Jagd auf britische Handelsschiffe zu machen; Freibeuter vielleicht oder, wenn er sehr viel Glück hatte, sogar eine Fregatte. Zwar würde jede französische Fregatte mit Sicherheit mehr Knoten laufen können als sein Dickschiff, verband es doch Häßlichkeit mit Trägheit und einer Neigung, auf Ruderlegen nur höchst widerwillig zu reagieren; dafür spien aber allein die langen Kanonen des britischen Linienschiffs eine Breitseite von siebenhunderteinundzwanzig Pfund Eisen, was ausreichen sollte, um eine Fregatte schon auf große Entfernung kampfunfähig zu schießen – wenn, ja wenn es gelang, Zielgenauigkeit mit hoher Feuergeschwindigkeit zu vereinen.

Jack war also in Eile, dabei aber guter Dinge. Die Worcester war auf See, und das nach einer wesentlich kürzeren Verzögerung als so mancher anderen, die er bisher erduldet hatte, und das trotz der zeitraubenden Arbeiten an den Mastenden, um die Takelage seinen Vorstellungen wenigstens anzunähern. Außerdem hatte das Schiff jetzt dank Fanshaws freundlicher Unterstützung und Mowetts Diensteifer sechshundertdreizehn Mann an Bord, nur siebenundzwanzig unter Sollstärke, darunter ein höherer Anteil erfahrener Matrosen, als zu erwarten gewesen war. Zwar fuhr die übliche Kinderstube blutjunger Kadetten mit – der Kapitän hatte wie immer in einigen Fällen nicht nein sagen können –, dazu ein paar unfähige Fähnriche sowie ein Leutnant, auf den er liebend gern verzichtet hätte; alles in allem war Jack aber mit weniger als einem blauen Auge davongekommen.

Zusammen mit dem Ersten und Borrell, dem Stückmeister, tauchte er hinab in den vertrauten Gestank des Unterdecks. Bilgenwasser, Hafenschlamm von den Kabeltrossen, Schimmel überall, der Schweiß und die Ausdünstungen hart arbeitender, ungewaschener Männer raubten einem fast den Atem. Hier unten schliefen über fünfhundert Männer auf engstem Raum über-, unter- und nebeneinander, und das Wetter hatte es in den letzten Wochen nicht erlaubt, die Stückpforten zu öffnen und die Hängematten an Deck zu bringen. Die Luft war noch unerträglicher als gewöhnlich, und das, obwohl der langgestreckte, niedrige Raum gerade leer war bis auf kleine Häufchen von Elend: hoffnungslos seekranke Quiddjes, augenscheinlich dem Tode nah, und ein paar Schwabbergasten bei der Arbeit. Jack kümmerte sich weder um die Männer noch um den Geruch; beides gehörte seit den ersten Tagen in der Marine zu seinem Alltag. An diesem Tag interessierten ihn nur die wichtigsten Waffen des Schiffes – zwei Reihen riesiger Kanonen, Zweiunddreißigpfünder, standen festgebackst an Backbord und Steuerbord, ein Paar nach dem anderen. Im Halbdunkel unter Deck waren die Enden der Reihen nicht mehr auszumachen. Fest an die Schiffswand gezurrt, quietschten und knarrten sie, wenn das Rollen des Schiffes ihre drei Tonnen Stückgewicht trotz der straffen Zurrung ein oder zwei Zoll verschob. Mit der Rumpfmannschaft zur Überführung der Worcester von Portsmouth nach Plymouth war es unmöglich gewesen, die Kanonen im Unterdeck abzufeuern, jetzt sah das anders aus: Jack war zuversichtlich, später am Tag mit dem Waffendrill beginnen zu können, vorausgesetzt, es klarte weiter auf.

Er konnte es kaum erwarten, denn die Schiffsartillerie war seine Leidenschaft. Bis die Stückmannschaften nicht wenigstens auf den langen und beschwerlichen Weg gebracht waren, irgendwann einmal die rigorosen Standards ihres Kommandanten in Sachen Feuertempo und vor allem Treffsicherheit zu erfüllen, fand er keine wirkliche Ruhe. Tief gebückt ging er mit einer Laterne in der Hand von Kanone zu Kanone und musterte sie genau: Auswischer, Drahtzieher, Ansetzer, Pulverhorn, Beitel, Richtkeil und Handspaken lagen genau auf Kante neben jedem Stück. Aufmerksam hörte er zu, wenn Borrell den Zustand jeder der großen Kanonen kommentierte und Pullings die erste und noch provisorische Einteilung der Stückmannschaften vorstellte – einmal mehr dankte er dem Himmel für die zuverlässigen Leutnants und Deckoffiziere, mit denen er gesegnet war, und für ausreichend Vollmatrosen mit Kampferfahrung, um zumindest einen fähigen ersten und zweiten Stückführer an jede Kanone stellen zu können.

Am Ende des Decks angelangt, sagte Jack: »Gut, meine Herren. Ich denke, heute abend werden wir’s ein bißchen krachen lassen. Übungsschießen mit Munition, kein stummer Drill. Zumindest hoffe ich das sehr, ein paar Salven können wir uns leisten. Pulver haben wir reichlich – der Witwe des Feuerwerkers haben wir den Laden leergekauft, und das zu einem Spottpreis. Sie haben doch ausreichend Kartuschen abgefüllt Mr. Borrell?«

»O ja, Sir. Aber ich mußte mischen, weil nämlich, manche der Fäßchen hatten gar keine Markierungen, andere zwei oder drei verschiedene. Das Kraut roch manchmal ’n bißchen komisch und schmeckte auch so – taufrisch ist das nicht gerade. Nicht, daß es nicht trocken und feinkörnig wäre … Ich will mich nicht beklagen, Sir.«

»Da bin ich ganz sicher, Stückmeister. Ich hoffe nur, Sie haben den Finger nicht zu tief in das Pulver mit dem Antimon gesteckt. Mit dem Zeug ist nicht zu spaßen, Mr. Borrell, jedenfalls sagt man so.« Er fuhr fort: »Hier unten ist es reichlich feucht.« Tief steckte er den Zeigefinger in das schimmelige, schwammige Holz eines Deckenbalkens. »Wir müßten hier mal ordentlich durchlüften und die gute Stube trockenlegen, sozusagen.«

»Viel Wasser schwappt über Waschbord und Ankerklüsen herein, Sir.« Pullings war stets bereit, die wenigen Tugenden seines Schiffes zu loben. »Der Bootsmann ist mit einer Mannschaft an der Arbeit und dichtet die Klüsen gerade ab. Alles in allem ist sie ein ziemlich trockenes Schiff, Sir – trockener als ich gedacht hätte, bei dieser Dünung. Mit den neuen Bramstengen krängt sie viel weniger, die Rüsten tauchen kaum noch ein.«

»Ach, so ein wenig Seegang tut ihr nicht weh«, bemerkte Jack. »Sofern man bei dem Kahn überhaupt von einem Bauplan sprechen kann, hat man sie für den Atlantik geplant. Aber was wird im Mittelmeer, in diesen kurzen Steilseen, die sich aus dem Nichts plötzlich aufbauen? Das ist die interessantere Frage. Fast so spannend wird es sein, den Effekt von Antimon im Pulver zu beobachten. Ich meine die Auswirkungen auf die Kanonen, Mr. Borrell. Bei Ihnen bin ich zuversichtlich; ein Mann wie Sie müßte das Zeug schon löffelweise fressen, bevor es Schaden anrichtet.«

»Dr. Maturin«, sagte er, zurück auf dem Achterdeck, »sagen Sie bitte, was für eine Wirkung hat Antimon?«

»Nun, es ist ein Diaphoretikum, ein Expektorans und wirkt dazu moderat purifizierend auf die Galle – es reinigt die Galle, löst den Schleim und wirkt harntreibend, meine Herren. Wir Mediziner verwenden es vorwiegend als Brechmittel. Sicher haben Sie schon von der unverwüstlichen ewigen Antimon-Pille gehört?«

»Ich nicht, Doktor.«

»Eine der sparsamsten uns bekannten Formen, Medizin zu verabreichen: Eine einzige Pille aus diesem Metall reicht für eine vielköpfige Familie samt Anhang – sie wird geschluckt, wieder ausgeschieden und weiterverwendet. Ich habe einmal eine solche Pille gesehen, und die war von Generation zu Generation vererbt worden, vielleicht seit der Zeit des großen Paracelsus selbst. Aber Antimon muß mit Umsicht angewandt werden. Zwingerius vergleicht es mit Skanderbegs Schwert, das gut oder schlecht, stumpf oder scharf ist, je nachdem, wer es gerade in den Händen hält: eine wohltuende Medizin, wenn es einem starken Mann richtig verabreicht wird, in anderen Fällen dagegen bewirkt es vielleicht nur ein trotziges Erbrechen. Tatsächlich bedeutet der Name angeblich soviel wie Mönchsplage.«

»Soviel wußte ich noch«, bemerkte Jack. »Was ich jedoch eigentlich meinte, das sind die Folgen für die Kanonen, wenn man etwas davon unter das Pulver mischt.«

»Leider bin ich in diesen Dingen völlig unbewandert. Wenn wir allerdings in Analogien denken, kommen wir zu dem Ergebnis, daß Antimon die Kanone sozusagen ihre Kugel auskotzen lassen müßte, und zwar mit mehr Wucht als gewöhnlich.«

»Das werden wir bald genauer wissen. Mr. Pullings: Ich denke, wir können die Besatzung antreten lassen zur Musterung. Alle Mann auf Station.«

An Bord der Worcester wußte mittlerweile auch der letzte, daß etwas in der Luft lag, und keiner der Seeleute zeigte sich besonders überrascht, als der Kommandant nach einem Probedurchlauf, bei dem die Kanonen nur ein- und ausgerannt, aber nicht abgefeuert wurden, über das Seitendeck nach vorne schritt. An Deck war es totenstill geworden; schweigend standen die Männer auf ihren Gefechtsstationen, die Offiziere und Fähnriche bei ihren Divisionen vorne, mittschiffs und achtern. Hinter jedem Stück hockte ein Pulverjunge auf den Kartuschen; die Zündschnüre glimmten in den Luntenzubern; ihr Rauch driftete in dichten Schwaden über das Deck und stieg den Männern zu Kopf. Eine gespannte, erwartungsvolle Stille senkte sich auf das Schiff herab, das in der grauen Dämmerung beigedreht lag und sich inmitten der weiten Leere des Kanals sanft mit der Dünung hob und senkte. Es entsprach den allgemeinen Erwartungen, daß der Kapitän, bei der Steuerbord-Jagdkanone im Bug angelangt, wo sein Bootssteuerer Barrett Bonden erster Geschützführer war, die Uhr herauszog und den ersehnten Befehl gab: »Drei Schuß pro Stück – feuern, wenn sie hochkommt.«

Nummer Eins brüllte auf wie gewohnt – eine hellrote Flammenzunge schoß aus der Mündung, und dichter Pulverdampf hüllte die Crew ein, die sofort mit der vertrauten Arbeit begann. Es wirkte ungestüm und war doch so genau geordnet: Rohr auswischen, neue Ladung Übungspulver hinein, Kugel und Wergpfropfen ins Rohr, Ladung feststopfen, Kanone ausrichten, Zündpulver einfüllen – und alles so schnell wie möglich, um von der Zeit zwischen zwei Schüssen ein paar Sekunden abzuschlagen. Bondens Stückcrew würde den Maßstab für alle anderen Kanonen setzen, und es gab hier auch keine Überraschung, sondern nur Bewunderung der sachverständigen Seeleute für das Tempo, mit dem die erste Truppe arbeitete. Dann aber verblüffte Gesichter und offene Münder von vorne bis achtern, als Bonden nach genau einundfünfzig Sekunden die Lunte an das Zündloch der zweiten Ladung hielt: Mit einem enorm lauten, unnatürlich hohen Kreischen und Jaulen entlud sich die Kanone und stieß eine gewaltige Feuerzunge gleißend weißen Lichts hervor, gegen das sich die Reste des Wergpfropfens für den Bruchteil einer Sekunde schwarz abzeichneten.

Wie durch ein Wunder wurde niemand aus der wie angewachsen dastehenden und baß erstaunten Stückcrew von der zurückspringenden Kanone zermalmt. Jack holte selbst eines der Broktaue an, als das Stück mit dem Überholen des Schiffes wieder unkontrolliert auszurennen drohte. Auf seinem Gesicht zeigte sich dieselbe blanke Verwunderung wie bei allen Männern um ihn, er aber wechselte schneller als sie zurück zur Miene des ruhigen, über alles erhabenen Olympiers, die ihm als Kommandanten auch ziemte, und als Bonden nach dem Tau griff und verschämt ein. »Verzeihung, Sir, war nicht gefaßt auf so was …« murmelte, blickte er bereits wieder auf die Uhr, zählte die Sekunden und bemerkte nur: »Los, Bonden – Sie vergeuden bloß Zeit.«

Die Stückmannschaft tat ihr Bestes und legte sich mächtig ins Zeug, aber Rhythmus und Koordination waren dahin, und es dauerte volle zwei Minuten, bevor die Kanone erneut feuerbereit war. Bonden beugte sich mit einer derart ängstlichen Miene zum Zündloch hinab, daß der Ausdruck auf dem harten Gesicht mit den Narben seiner zahlreichen Gefechte einfach lächerlich wirkte. Unterdessen hatte sich der Rest der Bedienungsmannschaft so weit vom Stück zurückgezogen, wie Stolz und Würde es zuließen, oder auch noch weiter, und alles wartete in atemloser Spannung auf den dritten Schuß. Bonden senkte die Hand mit der Lunte: Diesmal spuckte die Kanone blutrote Flammen, edelstes Karmesinrot mit gleichfarbigem Rauch, begleitet von einem höchst melodischen, feierlich tiefen »Buuummm«. Die Disziplin an Oberdeck geriet nun endgültig ins Wanken; Mannschaften wie Offiziere brachen in entzücktes Gelächter aus.

»Ruhe an Deck«, blaffte Jack und ohrfeigte einen Pulverjungen, der sich vor Lachen den Bauch hielt. Doch auch seine Stimme zitterte verdächtig, als er befahl: »Windpfropf rein – zurrt fest das Stück. Nummer Drei: Feuern, wenn sie hochkommt.«

Nach dem gedämpften Knall des ersten Schusses – im Rohr war noch die Ladung mit regulärem Navy-Pulver gewesen – produzierte Kanone Nummer Drei beim zweiten Versuch ein strahlendblaues Mündungsfeuer und darauf ein wunderschönes Grün. So ging es weiter, Schuß um Schuß, eine Kanone nach der anderen, auf beiden Seiten und in beiden Kanonendecks: ausgesucht hübsche Farben und ungewohnte Töne, die mit Kanonendonner wenig gemein hatten. Allgemeine Heiterkeit in den Decks, die jedoch mit aller Gewalt unterdrückt wurde; dazu eine zutiefst enttäuschende Vorstellung in puncto F euergeschwindigkeit.

»Ein so komisches Übungsschießen habe ich noch nicht erlebt«, sagte Jack später zu Stephen, als sie in der Heckkabine saßen. »Du hättest bloß mal Bondens Gesicht sehen sollen: wie eine alte Jungfer, der man einen Schwärmer mit brennender Lunte in die Hand gedrückt hat. Für den Zusammenhalt der Männer war’s fast so gut wie ein richtiges Gefecht – Herrgott, was war das für ein Gelächter, als die Freiwache unter Deck die Hängematten klarierte! Ich denke, wir machen aus dem Pott noch ein zufriedenes Schiff, trotz aller ihrer Macken. Wenn es weiter so weht, bring’ ich sie morgen dicht ans Land und lasse die Jungs ein paar Scheiben einschmeißen.«

Im Laufe seiner langen Marinezeit war es Kapitän Aubrey aufgefallen, daß nichts die Schiffsartillerie so wirkungsvoll schulte wie scharfer Kanonendrill auf feste Ziele an Land, besonders dann, wenn das Objekt Fenster hatte. Stückmannschaften mit wenig Erfahrung in scharfem Schießen tendierten dazu, in der Hitze eines wirklichen Gefechts die meisten Schüsse zu verschenken. Als scharfer Kanonendrill war zwar das Feuern auf Fässer, die von Beibooten gezogen wurden, dem bloßen Ein- und Ausrennen der Stücke, wie es viele Kommandanten praktizierten, haushoch überlegen; dabei fehlte jedoch sowohl das Gefahrenmoment wie auch die Freude über den Erfolg, wertvolles und wohlverteidigtes fremdes Eigentum vernichtet zu haben. Wann immer es die Umstände zuließen, brachte er daher die Worcester dicht an die feindliche Küste und bombardierte einen der vielen kleinen Wachtürme, die mit ihren Batterien Häfen, Flußmündungen und andere mögliche Landungsorte der Alliierten bewachten. Jetzt, da der Wind aus Ostnordost kam und alles dafür sprach, daß er noch weiter zurückdrehen würde, ließ Jack nach einer Positionsbestimmung auf der Basis zweier exakter Mondbeobachtungen den Kurs ändern: Kurz vor Tagesanbruch sollte die Ile de Groix über die Kimm kommen. Er vertraute seinen Kursberechnungen, auch wenn in der Nacht die dichte Wolkendecke Mond und Sterne verdeckte; alle Kalkulationen wurden von den Durchschnittswerten der drei Chronometer gestützt. Mit dem neuen Kurs hoffte er, die Chancen auf Beute zu erhöhen – vielleicht einen Freibeuter zu stoppen, der sich gerade aus dem schützenden Hafen von Brest wagte, oder gar auf eine der Fregatten zu stoßen, die alliierte Handelsschiffe aufbrachten. Aber selbst wenn er die Franzosen verpaßte, hätte er seinen Leuten eine reichhaltige Auswahl an Wachtürmen zu bieten, auf die sie dann einprügeln konnten.

Kurz vor zwei Glasen der Morgenwache kam Jack an Deck. Die Freiwache schlief noch; die ruhige Routine der Nacht würde noch einige Zeit andauern, bevor der Pfiff der Bootsmannspfeife alle Mann zum Reinschiff an Deck rief. Dann würde das Deck geschrubbt und trockengewischt mit den Sandsteinziegeln, die nur Gebetbücher genannt wurden, mit Pützen und Feudeln, und das alles nicht gerade geräuschlos. Hier im Lee der weit entfernten und doch immer noch wie ein Windschutz wirkenden Ile d’Ouessant hatten Dünung und Wind sich gelegt; die Brise sang leise in der Takelage und kam drei Strich achterlicher als querab an Backbord ein. Das Schiff trug jetzt nur Unter- und Marssegel. Pullings war bereits an Deck, obwohl er seit Ankunft der anderen Leutnants keine feste Wache mehr gehen mußte; er und Mowett standen ins Gespräch vertieft an der Backbordreling und spähten dabei durch die Gläser nach Südosten.

»Guten Morgen, Gentlemen«, sagte Jack.

»Guten Morgen, Sir«, antwortete Pullings. »Gerade haben wir von Ihnen gesprochen. Plaice, der Ausguck im Bug, hat ein Licht gemeldet, war sich aber nicht sicher. Mowett hat einen Mann mit Adleraugen in den Großmast geschickt, und der wird auch nicht schlau daraus: Manchmal, wenn das Schiff sich hebt, meint er etwas zu sehen, dann wieder nicht. Wir haben uns gerade gefragt, ob wir Sie schon holen sollten. Der Leuchtturm von Groix kann es nicht sein.«

Jack nahm das Teleskop und starrte lange und angestrengt in die Dunkelheit voraus. »Gottverdammte Waschküche …«, murmelte er, rieb sich sein Auge und hob erneut das Rohr.

Das Halbstundenglas wurde gewendet – zwei Glasen.

Die Schiffsglocke schlug, die Wachen riefen ihr monotones »An Bord alles wohl«, der diensthabende Fähnrich warf das Logscheit aus: »Fünf Knoten und ein Faden, Sir, mit Verlaub«, meldete er und schrieb es mit Kreide an die kleine Tafel über dem Kompaßgehäuse. Zwei Fuß und vier Zoll Wasser in der Bilge meldete der Zimmermann – die Worcester war nicht gerade ein trockenes Schiff –, und Mowett befahl: »Die neuen Rudergänger auf Station – Backsgasten: Die Achterwache an den Pumpen ablösen – die Freigänger an Deck.«

»Dort drüben, Sir!« rief Pullings. »Nein, nicht so weit – viel näher.«

Im selben Moment brüllten die Ausguckposten im Bug und Mast gleichzeitig ihre Meldung: »Segel Backbord querab!«

Ein Riß in den Nebelschleiern gab im fahlen Halbdunkel der beginnenden Morgendämmerung den Blick auf Hecklaterne, Topplicht und die vage Silhouette eines Gespensterschiffs frei, das mit rauhem Wind keine zwei Meilen entfernt nach Süden stand. Jack konnte gerade noch sehen, wie der Fremde das Fockbramsegel reffte, dann verschluckte der Nebel das Schiff.

»Alle Mann«, befahl er, »Lichter aus. Segel setzen: Großbram, Fockbram, Vorstagsegel, Jager, Klüver. Den Master zu mir.«

Auf dem Weg zur Tageskammer des Steuermanns nahm er das Logbrett vom Haken. Auf dem Tisch in der Kammer lagen die Seekarten mit dem abgesteckten Kurs der Worcester bis zum letzten beobachteten Schiffsort. Gill kam hereingestürzt, noch halb im Schlaf, die Haare wild zerzaust, der ganze Mann ungepflegt wie immer. Als Bordkamerad ein wahrer Griesgram, hatte sich der ehemalige Kanallotse als erstklassiger Navigator erwiesen. Zusammen machten sie sich daran, die eigene Position festzustellen: Genau westlich von Lorient standen sie, und sobald es hell wurde, müßte die Ile de Groix ein oder zwei Strich Steuerbord voraus zu sehen sein. Sollten sich die Schwaden etwas verziehen, würden sie ihr Leuchtfeuer noch vor dem eigentlichen Tagesanbruch ausmachen können.

»Ein Dickschiff, Sir?« fragte der Master.

»Das hoffe ich jedenfalls, Mr. Gill.«

Jack verließ das Kartenschapp. Tatsächlich war er sich sicher, was die nicht unbeträchtliche Größe des fremden Schiffes anging, aber er wollte sein Glück nicht herausfordern. Was er gesehen zu haben meinte, war entweder eine schwere Fregatte oder noch etwas Besseres: ein Linienschiff auf Schleichfahrt hinunter nach Rochefort im Süden – auf jeden Fall aber ein Kriegsschiff, und zwar unter der Trikolore Bonapartes segelnd, denn vor allen Schiffen der englischen Blockadeflotte hatte die Worcester durch den Frühstart reichlich Vorsprung.

Schnell füllte sich das Oberdeck mit den Freigängern, die zu keiner festen Wache gehörten. Schlaftrunken und halbnackt stolperten sie herum, bis sie erfuhren, daß ein feindliches Segel in Sicht war, und sie auf wundersame Weise hellwach wurden.

»Ein Zweidecker, Sir.« Pullings gab sich keine Mühe, ein vergnügtes Grinsen zu unterdrücken. »Hat das Großbramsegel eingeholt, bevor er wieder in dieser Milchsuppe verschwunden ist.«

»Sehr gut, Mr. Pullings«, sagte Jack. »Lassen Sie das Schiff klarmachen zum Gefecht, Besatzung auf Station, aber bitte still und leise – keine Trommel, kein Geschrei.«

An Bord des feindlichen Schiffes, das jetzt ab und zu durch den Dunst zu erahnen war, hatte man offensichtlich die Segel gekürzt, um die Peilung des Leuchtfeuers von Groix abzuwarten – ein zusätzlicher Beweis für Rochefort oder die Gironde-Mündung als Ziel ihrer Reise, denn würde sie Lorient ansteuern, hätte sie vor einer Stunde bereits zum Festland abgedreht.

Im Osten wurde es jetzt langsam heller. Jack stand auf dem Achterdeck, das Fernglas in der Hand, und begann, sich einen Schlachtplan zurechtzulegen. Um ihn herum und überall an Deck herrschte eine merkwürdige Stille; die Männer standen an den Kanonen, warteten auf Befehle, die in einem grotesk anmutenden Flüsterton gegeben wurden, und rollten die großen Stücke nahezu geräuschlos aus. Unter sich konnte der Kapitän die Crew des Zimmermanns hören, die auf dem Weg vom Heck zum Bug überall die Schotts der Kabinen und Offizierskammern abschlug, um das Unterdeck gefechtsklar zu machen. Durch die Hauptluke drangen die Protestschreie eines zur Unzeit geweckten Pastors; am Fuß des Niedergangs wurden jetzt die schweren Filzvorhänge zum Schutz gegen Funkenflug angebracht und befeuchtet.

Noch bestand eine gewisse Möglichkeit, daß es sich bei dem Franzosen um einen Tender oder Truppentransporter handelte – in diesem Fall würde er Kurs auf Lorient nehmen, sobald sein Ausguck den Engländer gesichtet hatte. Jack beobachtete, wie schnell das feindliche Schiff ganz ohne Bramsegel und Royals dahinglitt, und die Feststellung gab Grund zu ernsthafter Sorge: Zweifellos ein sauberes Unterwasserschiff da drüben und dazu Segeleigenschaften, die der Worcester einiges Kopfzerbrechen bereiten würden, sobald der Feind das restliche Tuch setzte. Wenn er aber das war, für das Jack ihn hielt, und den Kampf annahm, mußte er bis tief hinunter, ausreichend weit südlich von Lorient, abgedrängt werden, und zwar so, daß der Fremde dabei immer in seinem Lee blieb – falls der Wind nicht drehte, war dann nämlich jener Hafen mit den furchterregenden Batterien für ihn unerreichbar. Natürlich würde das für beide Schiffe bedeuten, über längere Zeit Murmeln zu spielen und einander mit Distanzschüssen zu beharken. Die Franzosen galten zwar nicht gerade als die besten Seeleute der Welt, ihre Schießkünste hingegen waren gefürchtet, während es Jacks Besatzung noch an Kampferfahrung fehlte. Es gab ihm einen Stich, als er sich plötzlich erinnerte, beim letzten Nachladen der Kanonen erneut Übungspulver anstelle des höherwertigen Gefechtspulvers angeordnet zu haben. Ein solcher Befehl stand in krassem Widerspruch zu den eigenen Grundsätzen, hatte aber kaum praktische Auswirkungen: Jack hatte die Einschläge der Schüsse genau verfolgt und bemerkt, daß das farbenfrohe Feuerwerkerkraut die Kugel genauso weit schleuderte wie des Königs bestes Rotes G, das Grobkorn der Navy. In jedem Fall würde er näher an den Feind müssen, sobald der Franzose noch eine Meile Leeabstand von Lorient gewonnen hatte und damit jede Aussicht, den rettenden Hafen noch zu erreichen, verloren war. Er wußte einen unschätzbaren taktischen Vorteil auf seiner Seite: Das Schiff war klar zum Gefecht, die Mannschaft auf Station, die Kanonen ausgerannt, und Pullings hatte bereits Leesegelspieren und Royals an Deck bereitlegen lassen. Es müßte schon mit dem Teufel zugehen, wenn es ihm nicht gelingen sollte, das Überraschungsmoment zu nutzen und in der Hektik und Aufregung, die an Bord des Franzosen herrschen würde, während er diese bedeutsame Meile zurücklegte, längsseits zu gehen und zu entern. Die Insel voraus tat ihr übriges und schien dem Feind mit ihren Sandbänken regelrecht den Weg zu versperren.

»Mr. Whiting«, sagte Jack, »bereiten Sie die französischen Farben vor, außerdem Signal Nummer siebenundsiebzig und irgendeine Antwort auf ihren Erkennungscode. Sorgen Sie dafür, daß der letzte Heiß am Signalfall steckenbleibt.«

Der Dunstvorhang hob sich, und da lag sie: Ein Vierundsiebziger mit hohen Aufbauten und wunderschönen Linien, vielleicht die Jemappes, jedenfalls kein Schiff, das ein Gefecht nicht annehmen würde. An Bord des Franzosen rührte sich jedoch auffallend wenig. Die Worcester holte rasch auf, legte sich hinter sein Steuerbordheck und trieb ihn unbemerkt Kabel um Kabel nach Süden, wertvolle Distanz zwischen ihn und Lorient legend – und immer noch blieb sie unentdeckt. Auf einmal begriff Jack, daß alle Augen an Bord des Feindes nach dem Leuchtfeuer von Groix Ausschau hielten. Da war es auch schon, ein schnelles, doppeltes Aufblitzen, gestochen scharf zu sehen. Sofort ließen drüben die Toppgasten die Bramsegel fallen, und beim Dichtholen der Schoten mußte jemand einen Blick zurückgeworfen und den Verfolger gesichtet haben – Jack hörte Trompetensignale in der Ferne und den gedämpften, drängenden Wirbel der Trommeln. Mittlerweile gewöhnt an das fahle Dämmerlicht, konnte er mit bloßem Auge die Männer an Deck herumhasten sehen. Ein paar Sekunden später stieg die Trikolore am Flaggenfall empor, und das gegnerische Linienschiff legte Ruder, um den Kurs der Worcester zu kreuzen.

»Fall ab zwei Strich«, befahl Jack.

Der Segelmeister stand selbst am Steuer. Der neue Kurs würde den Franzosen noch weiter nach Süden bringen.

»Mr. Whiting, hissen Sie die französische Flagge. Mr. Pullings: Gefechtslaternen im Schiff, bitte.«

Auch der Franzose war zur Gefechtsbeleuchtung übergegangen. Die Stückpforten öffneten sich, die Kanonen wurden ausgerannt, und hinter jeder glomm ein Licht. Jetzt setzte er die Signalflaggen für die eigene Schiffsnummer und das geheime Erkennungszeichen – zögernd und ausweichend kam die Antwort des Engländers, die den Feind höchstens für einen Augenblick hinhielt. Aber in diesen wenigen Sekunden war wieder mehr als ein Kabel gewonnen, die beiden Schiffe weiter nach Süden getrieben; und die Jemappes – Jack hatte sie jetzt deutlich erkannt – näherte sich rasch dem Punkt, von dem an ein Abdrehen nach Lorient unmöglich sein würde. Allerdings sprach überhaupt nichts dafür, daß sie Lorient anlaufen wollte, ganz im Gegenteil. Der Kommandant der Jemappes führte das feindliche Schiff mit geblähten Segeln äußerst elegant auf Konvergenzkurs heran und schien fest entschlossen, so schnell wie möglich das Feuer zu eröffnen. Fast konnte man meinen, er habe sich Lord Nelsons taktische Maxime zu eigen gemacht: »Scheren Sie sich nicht um Segelmanöver, meine Herren – ran an den Feind.«

Früher hätte Jack ebenso entschlossen geantwortet und die Worcester in Erwartung des Feindes großzügig beidrehen lassen; jetzt aber wollte er ganz sichergehen und die Katze im Sack haben. Der Franzose sollte versuchen, in sein Luv zu kommen und sich den Windvorteil zu verschaffen, deshalb ließ er das eigene Schiff noch eineinhalb Strich abfallen und beobachtete gebannt, wie beide Schiffe fast in Front mit beinahe gleichem Kurs segelten, jedes dabei eine mächtige Bugwelle aufwerfend. An Bord der Jemappes wurden jetzt in aller Eile die Hängematten an Deck gebracht und in den Finknetzen verstaut; Kuhl und Vordeck boten ein Bild nahezu völliger Verwirrung. Anstelle seines Gegenübers hätte Jack den eigenen Leuten Zeit gegeben, Ordnung in das Chaos zu bringen, und daher noch Abstand gehalten im sicheren Gefühl, mit einem so schnellen Segler und frisch geschrubbtem Unterwasserschiff jederzeit wieder aufholen zu können, aber davon wollte der französische Kommandant offensichtlich nichts wissen: Er peitschte sein Schiff regelrecht voran, und sie kam rasch auf. Jack mußte sich eingestehen, daß er ihre Geschwindigkeit um einiges unterschätzt hatte. Das französische Linienschiff war ein äußerst schneller Segler, und sobald die so eminent wichtige Meile zusätzlichen Abstands zu Lorient gewonnen war, würde er die Worcester so rasch wie möglich heranbringen müssen, solange er sich noch im Luvvorteil befand und der Franzose noch nicht vollständig gefechtsbereit war: erst auf Kernschußweite heran an den Feind und dann längsseits gehen und entern. Bisher hatte diese Taktik nie versagt. Aus der Waffenkammer waren schon die Seekisten heraufgebracht worden und standen jetzt geöffnet an Deck, gefüllt mit Pistolen, Langmessern und furchterregenden Enterbeilen.

Die Jagdkanone im Bug des Franzosen spie Feuer; gleich darauf trieb der Wind die Rauchwolke nach vorne weg, und ein gutes Stück jenseits des Steuerbordbugs der Worcester stieg in der grauen See eine weiße Fontäne auf.

»Mr. Whiting, unsere Farben.« Jack hielt das Glas auf das feindliche Achterdeck gerichtet. Wesentlich lauter dann der Befehl an die Toppgasten: »An Großtopp: Kommandowimpel setzen.«

Selbst auf diese Entfernung konnte er sehen, wie die Jemappes Ruder legte, um ihre Breitseite zum Einsatz zu bringen: Der Bug schwang herum; der Zweidecker war kurz in ganzer Länge zu sehen, bevor er sofort darauf bis zu den Marssegeln in einer Wolke von Pulverrauch verschwand – sie hatte alle Kanonen einer Seite zugleich abgefeuert; nur die kräftigen Planken und Streben eines nagelneuen Schiffes waren einer so gewaltigen Belastung gewachsen. Die Einschläge lagen eng beisammen, gut gruppiert auf gleicher Höhe, allerdings hundert Yards zu kurz; die französischen Kanoniere hatten den Bruchteil einer Sekunde zu spät gefeuert, als sich ihr Schiff in der langen, rollenden Dünung bereits wieder zu senken begonnen hatte. Ein paar Kugeln prallten von der Wasseroberfläche ab und schlugen in der Bordwand der Worcester ein: Eine zerschmetterte den blauen Kutter, eine andere riß ein ziemliches Loch ins Großsegel, und hinter Jack fielen ein paar Jungfernblöcke auf das Deck – für Splitternetze hatte die Zeit nicht gereicht. Die Stückmannschaften in Kuhl und Vorschiff ließen ein gedämpftes Triumphgeheul hören, und manch einer riskierte einen Blick nach achtern in Erwartung des Feuerbefehls. Am äußersten Rand seines Blickfelds nahm Jack eine Figur wahr: Stephen stand am Absatz des Hüttendecks, mit nichts als einem Nachthemd und Kniehosen bekleidet. Wenn es zum Kampf kam, hielt es Dr. Maturin nur selten auf seiner Gefechtsstation im Cockpit, jedenfalls solange noch keine Verwundeten hinabgebracht wurden. Jack Aubrey hatte jetzt jedoch keine Zeit für Konversation. Unaufhörlich kreisten die Gedanken um die komplizierten Berechnungen für das bevorstehende Gefecht. Tief in sich versunken, stand er da und kalkulierte Konvergenzkurse sowie mögliche Abweichungen; zahllose Details wollten vor dem Feuerbefehl und dem darauf folgenden harten Artillerieduell – eine im Grunde einfache Angelegenheit, die den Leuten viel besser behagte – bedacht sein. Gelegenheiten wie diese hatte es viele gegeben, seit Stephen mit seinem Freund fuhr, und Jack schien dann immer weit weg zu sein, ein Fremder, der mit dem fröhlichen, nicht allzu scharfsinnigen Gefährten, den Dr. Maturin so gut zu kennen glaubte, kaum noch etwas gemein hatte. Das Gesicht des Kapitäns war hart geworden, und eine ruhige Kraft, gepaart mit großer Energie, strahlte von ihm aus; die gespannten Züge verrieten Durchsetzungskraft, Entschlossenheit und Strenge, gleichzeitig aber auch ein starkes und sehr lebhaft empfundenes Glücksgefühl.

Eine volle Minute verstrich. Mittlerweile dürften die Kugeln der zweiten französischen Breitseite in den Rohren festgerammt worden sein; zwei oder drei dieser Salven mußte er bei abnehmender Entfernung überstehen, sollte sein Plan gelingen. Aber jede frische Crew, die noch keinen Kampf hinter sich hatte, haßte es, vom Feind beschossen zu werden, ohne antworten zu dürfen.

Daher rief er mit der kraftvollsten Kommandostimme der Besatzung zu: »Eine noch, Leute, dann könnt ihr’s ihnen heimzahlen. Wartet auf meinen Befehl und zielt auf die Aufbauten. Feuert ruhig und gleichmäßig, vergeudet keinen Schuß.«

Ein tiefes, kräftiges Grollen kam von den Stückmannschaften an Deck zurück; dann folgten Blitz und Donner der zweiten feindlichen Breitseite. Nahezu gleichzeitig schlugen die Kugeln der Jemappes mit einem gewaltigen Krachen im Rumpf der Worcester ein. Splitter flogen kreuz und quer über das Deck, und von oben regnete es Holztrümmer aus dem beschädigten Rigg.

»Nicht, mein Junge«, bemerkte Jack zum kleinen Calamy, der sich vor einer flach über das Achterdeck streichenden Kugel duckte. »Du könntest deinen Kopf zum Kugelfang machen.«

Ein rascher Blick nach vorn und achtern: keine ernsthaften Schäden. Gerade wollte er den Befehl für die erste rollende Breitseite geben, als die beschädigte Großschot sich mit lautem Knall losriß.

»Geit auf, Leute – an die Schoten«, rief er. Das wilde Geflatter in der Takelage hörte auf. »Ruder drei Strich Steuerbord.«

»Drei Strich Steuerbord, aye, aye, Sir.« Der Ouartermaster wirbelte das Steuerrad herum, und das Schiff glitt in einen weichen Bogen, der das gegnerische Schiff ins Schußfeld der Backbordkanonen brachte. Im rechten Winkel zur anlaufenden Dünung hob und senkte sie sich, ohne dabei aber zu rollen.

»Noch nicht«, befahl Jack. »Zielt auf ihr Rigg. Keine Kugel verschleudern. Feuern auf Befehl, Einzelfeuer von vorn nach achtern.«

Der Wind sang in der Takelage. Jeden Augenblick würden die Franzosen ihre Stücke wieder ausrennen – genau in diesem Moment mußte er sie treffen: die eigene Salve genau in die dritte Breitseite des Feindes setzen, Verwirrung und Unordnung stiften und dann die Worcester hinter einer Wolke aus Pulverqualm verschwinden lassen.

»Bugkanonen Achtung: Feuer!«

Von vorn nach achtern rollte das Feuer in einem langen, ununterbrochenen Donner, der jeden anderen Laut übertönte. Ein plötzlich umspringender Wind trieb die dichten Rauchschwaden zurück zum Schiff – Pulverdampf in allen Farben, scharlachrot, grün, blau, karmesin, orange; immer wieder durchzuckt von den Flammenzungen der Mündungsfeuer, die überirdisch leuchtende Farben in den dichten Qualm spien. Jack sprang mit einem Satz auf die Finknetze, um durch die dichten Wolken, die nicht von dieser Welt schienen, einen Blick auf die Jemappes zu erhaschen – aber die Rauchschwaden wollten nicht weichen, und immer noch kam keine Antwort vom Franzosen, nicht ein einziger Schuß. »Bei allen guten Geistern – was ist bloß los da drüben?« dachte er laut, während unter ihm die Stückmannschaften Rohre auswischten, Kanonen neu luden, Kugeln mit den Ladestöcken festrammten und wie die Berserker schufteten, um die Stücke für den nächsten Schuß auszurennen. Zwischen ihnen wuselten die Pulverjungen umher, die frische Kartuschen aus dem Magazin heraufbrachten.

Schließlich verzog sich der Rauch, und da war sie: Genau in Kiellinie vor der Worcester liegend, suchte die Jemappes das Weite, segelte dicht am Wind mit Kurs auf Lorient, und zwar mit allem Zeug, das die Masten tragen konnten. Beschädigt schien sie nicht zu sein, abgesehen von einem kleinen Feuer auf der Poop, das mit grünlichen Flammen vor sich hin loderte, jedoch offenbar entsetzt und schockiert angesichts dieser neuartigen Geheimwaffen. Jack ließ die Kanonen erneut ausrennen. Mit drei Grad Rohrerhöhung und unter wildem Triumphgeheul der Besatzung beharkte die Worcester das feindliche Schiff mit einer letzten Breitseite, die auf das wehrlose Heck der Jemappes gezielt war. Einige der Kugeln schlugen im Rumpf des Franzosen ein, ohne dessen schnelle Fahrt jedoch sichtlich bremsen zu können. Auch wollte die mittlerweile reguläre Farbe des englischen Mündungsfeuers ihn nicht dazu bewegen, beizudrehen und den Kampf wieder aufzunehmen. Und als Jack »Ruder hart Steuerbord« befahl, um die Verfolgung aufzunehmen, hatte das fremde Schiff bereits eine Viertelmeile Vorsprung, während auf der Back seine eigenen Leute wie närrisch umhersprangen und johlten: »Sie kneifen, die Froschfresser. Wir haben sie geschlagen!«

Die Worcester ging höher an den Wind; die Segeltrimmer sprangen an die Brassen und enterten in Windeseile auf, setzten die oberen Stagsegel, aber vergebens. Fast einen ganzen Strich weniger als ihre französische Beute konnte sie maximal anluven, und außerdem kostete das beschädigte Großsegel sie bei dieser Verfolgung hart am Wind glatt zwei Knoten. Als die Jemappes bereits fast außer Reichweite der Bug-Jagdkanonen war, schickte Jack ihr mit einem mißmutigen Gähnen eine letzte, gutgezielte Breitseite hinterher und befahl dann: »Kanonen einrennen und festzurren. Mr. Gill: Kurs Südsüdwest, und setzen Sie alles Tuch bis auf die Royals.« Jetzt erst wurde ihm bewußt, daß über Lorient gerade die Sonne aufging und der Tag angebrochen war; also fügte er hinzu: »Gefechtslaternen löschen.«

Kaum hatte er den Befehl gegeben, sah er, wie sich auf Pullings’ Gesicht eine abgrundtiefe Enttäuschung zeigte: Hätten sie mit der ersten Salve nur noch fünf Minuten gewartet, wäre es für den Franzosen zu spät gewesen; niemals hätte er Lorient dann noch erreichen können. Der Wind, die Ile de Groix mit ihren Riffen und Untiefen, dazu das nahe Ufer des Festlands – auch eine Kursänderung hätte den Feind in diesem Fall nicht vor einem Nahkampf bewahrt, und kurz nach diesen fünf Minuten wäre Pullings entweder Kapitänleutnant gewesen – oder eine Leiche. Wenn nämlich ein Erster Offizier ein Seegefecht aus nächster Nähe gegen einen gleichwertigen oder gar überlegenen Feind überlebte, winkte ihm die sichere Beförderung. Für Pullings war dies die einzige Chance, der langen, überfüllten Leutnantsliste zu entkommen und ein eigenes Kommando zu erhalten, da er in der Admiralität in Whitehall über keinerlei Einfluß oder Beziehungen verfügte und alle Hoffnung in das seemännische Können und schon fast sprichwörtliche Glück seines Vorgesetzten und einzigen Fürsprechers setzen mußte. Und jetzt hatte Jack Aubrey ihn enttäuscht, die Situation falsch eingeschätzt und eine Chance ungenutzt verstreichen lassen, die es für Tom Pullings in seiner ganzen Laufbahn vielleicht nie wieder geben würde.

Tief in sich fühlte Jack eine Trauer aufsteigen, die weit größer war als jene Niedergeschlagenheit, die ihn nach einer richtigen Schlacht zu überkommen pflegte. Er warf einen Blick auf die lose herumschwingende Großschot, und seine Stimme klang hart, als er fragte: »Was sind unsere Verluste, Mr. Pullings?«

»Keine Toten, Sir. Drei Splitterwunden und ein zerquetschter Fuß, keine weiteren Verletzten. Und Nummer Sieben im Unterdeck hat es von der Lafette gerissen. Aber ich muß leider melden, daß es unseren Doktor erwischt hat. Bedauere das außerordentlich, Sir.«

DRITTES KAPITEL

DR. MATURIN HATTE SCHON an vielen Seegefechten teilgenommen, war zweimal gefangengenommen worden und hatte einmal sogar Schiffbruch erlitten, und doch war er bisher stets mit heiler Haut davongekommen. Als Bordarzt verbrachte er die meiste Zeit auf seiner Gefechtsstation unterhalb der Wasserlinie – gut geschützt vor Splittern, Kugeln und Kartätschen, in relativer Sicherheit, wenn auch nicht gerade bequem. Diesmal aber hatte er gleich drei ganz unterschiedliche Wunden davongetragen: Erst war er von einem herabstürzenden Schulterblock zu Boden geworfen worden, dann hatte er die Hälfte seiner Kopfhaut an ein scharfhackiges Stück aus den Backenstreben der Besan-Marsstenge verloren.

Und schließlich, als er so verletzt dalag, zerriß einer aus einer ganzen Wolke von ein bis zwei Fuß langen Splittern, die von einer Zweiunddreißiger-Kugel aus der Achterdecksbeplankung gerissen worden waren, Leder und Segeltuch seiner Bordschuhe und zog eine Furche quer über die Sohle beider Füße. Die Wunden waren wirklich beeindruckend – auf dem Transport unter Deck hinterließ er eine ununterbrochene Blutspur –, aber lebensbedrohlich waren sie nicht. Die eigenen Assistenten nähten ihn wieder zusammen. Lewis, der ältere der beiden, hatte ein geschicktes Händchen mit der Nadel; und um die Schmerzen, in diesem Fall ausnehmend stark und hartnäckig, kümmerte sich der Doktor selbst, indem er sich eine Dosis seiner geliebten Laudanum-Tinktur verabreichte. Diesmal konnte er es sogar ruhigen Gewissens einnehmen und trank mit der Gewöhnung, die langer Mißbrauch mit sich bringt, Pint für Pint davon. Was ihn kraftlos und müde ans Krankenlager fesselte, waren also weniger die Wunden, auch nicht der Blutverlust oder die Schmerzen, sondern vielmehr der nicht enden wollende Besucherstrom.

Von seinen Gehilfen wurde er weitgehend in Ruhe gelassen; sie störten ihn nur, wenn die Verbände gewechselt werden mußten. Dr. Maturin war nämlich nicht nur ein gefährlicher Patient mit einer sturen Dickköpfigkeit, die sogar in gewalttätigen Widerstand umschlagen konnte, wenn er nach irgendeinem anderen als dem eigenen Therapieplan behandelt werden sollte, er war außerdem ihr militärischer wie medizinischer Vorgesetzter, ein richtiger, studierter Arzt, Autor hochgelobter Bücher über die Krankheiten der Seeleute und dazu ein Offizier mit einem gehörigen Stein im Brett beim Sanitätsamt der Marine. Überdies klafften Anspruch und Wirklichkeit bei ihm nicht weniger weit auseinander als bei anderen Männern: Trotz liberaler Grundsätze und einer starken Abneigung gegen jede Art von formaler Autorität konnte er zum launischen Tyrannen werden, kam man ihm früh am Morgen mit jenem schwarzen Schleimtrank. Stephens Befehlsgewalt als Schiffsarzt und Offizier erstreckte sich jedoch nicht auf die Passagiere der Worcester, so daß ihn im Verkehr mit ihnen der strenge Kodex gesellschaftlicher Regeln band. Dieser nun bestimmte, daß es die Pflicht eines jeden sei, einen kranken Bordgenossen zu besuchen, sofern er nicht selbst krank sein sollte, wie der arme Dr. Davis, der beim geringsten Rollen und Stampfen des Schiffes grün in der Koje lag; außerdem hatten die Passagiere den ganzen lieben Tag lang sowieso nichts zu tun. So kam es, daß während der geruhsamen und fast windstillen Passage durch die Biskaya und entlang der portugiesischen Küste – eine fast unnatürlich ruhige Überfahrt – die Besucher sich in der kleinen Kapitänsmesse, die sonst als Speisezimmer des Kommandanten diente und in der jetzt Stephens Schwingkoje stand, die Klinke in die Hand gaben. Und die Passagiere waren nicht die einzigen. Jeden Tag saßen Pullings und Mowett, seine alten Bordkameraden, bei ihm und waren höchst willkommen; dann aber war da noch der ganze Rest der Offiziersmesse, Männer, die ab und zu auf Zehenspitzen hereinschlichen und mit leiser, besorgter Stimme zu diesem oder jenem Wundermittel rieten – Männer, die ihm mit respektvoller Aufmerksamkeit zugehört hatten, solange er gesund und munter gewesen war, jetzt aber keinerlei Hemmungen verspürten, ihm unerbetene Ratschläge zu erteilen. Und Killick blieb wie eine besorgte Glucke stets in der Nähe, mit stärkenden Süppchen, heißem, von der Frau des Stückmeisters zubereitetem Molketrank oder irgendwelchen Rezepturen aus der Kombüse, die das Blut stärken sollten. Stephen dankte Gott für das Opium, das ihm erlaubte, wenigstens ab und zu alles abzustreifen und über der eigenen Reizbarkeit zu stehen. Ohne die Tinktur wäre es der gutgemeinten Fürsorge der Besucher wohl gelungen, ihn vor Kummer in den Sarg springen zu lassen – eine zusammengenähte Hängematte mit zwei Kanonenkugeln am Fußende –, noch bevor der Felsen von Gibraltar in Sicht kam. Stephen konnte zwar einiges an Schmerzen ertragen, Langeweile dagegen fürchtete er wie der Teufel das Weihwasser; der Zahlmeister aber und der Hauptmann der Marineinfanterie – beides Fremde für ihn – sowie zwei der Geistlichen fanden gar kein Ende mit ihren drögen Geschichtchen. Eigentlich hatten sie nichts zu sagen, abgesehen vom Erfinder der doppelbödigen Scheidepfanne für Zuckerrohr, und dessen Geschichte hatte er schon siebenmal gehört – das aber sagten sie stundenlang. So schien es ihm wenigstens, während sein Lächeln zusehends versteinerte und schließlich kaum noch von dem berüchtigten sardonischen Grinsen zu unterscheiden war.

Als das Schiff den achtunddreißigsten Grad nördlicher Breite passiert hatte, begann Stephen sich endlich zu erholen. Die fiebrige Launenhaftigkeit legte sich, sanfte Gelassenheit tratan ihre Stelle, und Höflichkeit oder sogar Entgegenkommen waren nicht länger von der Kraft abhängig, mit der er andersartige Impulse zu zügeln verstand. Bei zweien der Geistlichen und bei Professor Graham entdeckte Stephen sogar Eigenschaften, die ihm zusagten. Als Kap St. Vincent nebelumflort Backbord voraus auftauchte, ging es ihm bereits so gut, daß er in einem Lehnstuhl, an dessen Seiten nach Art einer Sänfte Handspaken befestigt waren, an Deck gebracht werden konnte. Dort zeigte man ihm die öde graue Weite des Ozeans, in der am Sankt-Valentins-Tag 1797 Leutnant Aubrey, Sir John Jervis und Kommodore Nelson die weit überlegene spanische Flotte geschlagen hatten. Und als die Worcester schließlich an der neuen Mole in Gibraltar festgemacht hatte, um Wasser und frischen Proviant zu übernehmen und darauf zu warten, daß der Levanter sich legte, jener starke Ostwind, der die Passage der Straße von Gibraltar ins Mittelmeer unmöglich machte, saß Stephen gemütlich in der Heckgalerie und genoß die Sonne: Die bandagierten Füße auf einem Hocker hochgelegt, ein Glas frisch gepreßten Orangensaft in der Hand und Professor Graham an seiner Seite. Der Schotte war zwar erwiesenermaßen farblos und ohne jeden Humor, hatte sich jedoch gleichzeitig als äußerst belesen entpuppt und war nun, nach wenigstens partieller Überwindung seiner anfänglichen Reserviertheit, ein dankbarer Begleiter für Dr. Maturin – offensichtlich ein kluger Kopf und alles andere als langweilig. Außerdem hatte Stephen Besuch von mehreren Bekannten vom spanischen Festland erhalten; der letzte von ihnen war mit vier Exemplaren seltener Kryptogamen an Bord gekommen, die der Rekonvaleszent schon immer mit eigenen Augen hatte sehen wollen. Jetzt war er gerade zufrieden und glücklich derart tief in ihren Anblick versunken, daß es einige Zeit dauerte, bis er dem Professor auf die Frage: »Sagen Sie, was war das für eine Sprache, die Sie mit jenem Herrn gesprochen haben?« antwortete.

»Die Sprache, Sir?« sagte er mit einem Lächeln, denn er war ausgesprochen guter Laune, geradezu fröhlich. »Das war Katalanisch.« Spontan war er versucht gewesen, Aramäisch zu sagen, einfach als Scherz, aber Graham war viel zu bewandert in den Sprachen der Welt, um so einen Köder zu schlucken.

»Also sprechen Sie Katalanisch, neben Ihrem Spanisch und Französisch, Doktor?«

»Einen guten Teil meines Lebens habe ich an den Küsten des Mittelmeers verbracht«, erwiderte Stephen. »Als ich noch jung und formbar war, habe ich mir gewisse Kenntnisse in den Sprachen im westlichen Mittelmeerraum angeeignet. Dagegen kann ich mit Ihrem Arabisch gar nicht mithalten, geschweige denn – Gott bewahre – mit Ihrem Türkisch.«

»Um auf unsere Schlacht zurückzukommen«, fuhr Graham fort, nachdem er dies verdaut hatte. »Was ich nicht verstehe: Warum hat Kapitän Aubrey mit diesen merkwürdigen Farben geschossen?«

Bei dem Wort Schlacht mußte Stephen unwillkürlich lächeln. Von ihrem gediegenen Balkon blickten sie auf das weite Rund der ganzen Bucht, die ausgebreitet vor ihnen lag. Dort drüben, vor Algeciras am fernen Ufer, hatte er einmal an einer richtigen Schlacht teilgenommen: hundertzweiundvierzig Tote und Verwundete allein auf der Hannibal, Ströme von Blut und Kanonendonner den ganzen Tag über.

»Nun, was das betrifft«, sagte er schließlich, »so müssen Sie wissen, daß die Lords von der Admiralität in ihrer unermeßlichen Weisheit genau vorgeschrieben haben, wieviel Pulver ein Kommandant verbrauchen darf – während der ersten sechs Monate nach Übernahme des Kommandos über ein Schiff ist es keinem Kapitän gestattet, mehr Kugeln pro Monat abzufeuern als ein Drittel der Gesamtzahl seiner Kanonen. Bei Verstoß drohen ihm diverse empfindliche Strafen, auch pekuniärer Art. Nach dem halben Jahr halbiert sich die erlaubte Schußzahl. In Whitehall geht man davon aus, daß der schiere Instinkt die Seeleute befähigt, ihre Kanonen blitzschnell abzufeuern und haargenau zu treffen, selbst wenn das Schiff vontosenden Wogen geschüttelt wird. Wer als Kommandant dieser angenehmen Illusion nicht anhängt, kauft sich eigenes Pulver dazu – sofern er es sich leisten kann. Pulver ist nämlich teuer, und eine einzige Breitseite von einem Schiff unserer Größe verbraucht über zwei Zentner, glaube ich.«

»Ach was! Dummes Zeug!« Graham wirkte regelrecht schockiert.

»Keineswegs dummes Zeug, mein Herr – die reine Wahrheit«, versetzte Stephen. »Und bei einem Shilling zehn Pence und einem Farthing pro Pfund kommt da eine beträchtliche Summe zusammen.«

»Zwanzig, neunzehn, fünf«, rechnete Graham. »Zwanzig Pfund – englische, nicht schottische, wohlgemerkt –, neunzehn Shilling und fünf Pence.«

»Sie werden also verstehen, wenn jeder Kapitän versucht, beim Kauf seines Privatpulvers ein Schnäppchen zu machen. Diese Lieferung kam aus einer Manufaktur für Feuerwerkskörper, daher die ausgefallenen Farben.«

»Es war also kein absichtliches Täuschungsmanöver zur Verwirrung des Gegners?«

»Mein werter Sir: Est summum nefas fallere, und vor allem in der Marine gibt es keine schlimmere Sünde als die Täuschung.«

Graham starrte ihn ungläubig an, verzog dann das graue, ernste Gesicht zu einem etwas gezwungenen Lächeln und sagte: »Sie belieben zu scherzen, nehme ich an. Unsere falsche französische Flagge war doch sicherlich dazu gedacht, den Feind näher heranzulocken, um ihn dann leichter zusammenschießen zu können. Oder etwa nicht? Fast wäre das ja auch geglückt. Ich frage mich, warum wir nicht gleich das Notsignal gesetzt oder zum Schein die Flagge gestrichen haben – so etwas hätte die Franzosen wohl sicher noch näher herangebracht.«

»Das Seemannshirn denkt da anders: Manche Signale sind falscher als andere falsche Signale. Auf dem Meer gibt es AbStufungen von Ungerechtigkeit, die alle kennen und respektieren. Ein ansonsten höchst ehrenwerter Marineoffizier in Diensten des Königs darf durchaus unter falscher Flagge segeln und sich als Franzose ausgeben; er darf aber nicht signalisieren, sein Schiff sei auf Grund gelaufen und benötige Hilfe. Auch ist es gegen alle Regeln, wenn er erst die Flagge streicht, um kurz darauf den Kampf fortzusetzen. Tut er so etwas, ist ihm die Verachtung der ganzen Welt gewiß – der ganzen maritimen Welt, meine ich.«

»Aber der beabsichtigte Zweck ist doch in allen drei Fällen derselbe, das Element der Täuschung ebenfalls. Ich für mein Teil hätte keinerlei Bedenken, alle Farben des Spektrums zu hissen, könnte ich dadurch den Sturz dieses tyrannischen Bonaparte nur um ein paar Minuten beschleunigen. Der Krieg verlangt nach durchschlagendem Handeln, nicht nach Feingefühl und Takt oder endlosen Diskussionen über Vorzüge und Nachteile von Täuschung, Fälschung oder Betrug.«

»Daß es unlogisch ist, gebe ich gerne zu«, erwiderte Stephen. »Trotzdem: So will es nun einmal der Moralkodex, den das Seemannshirn ausgebrütet hat.«

»Das Seemannshirn – papperlapapp!«

»Der Verstand eines Seemanns«, dozierte Stephen, »folgt seiner ganz eigenen Logik. Der Matrose mag gegen nicht wenige der Kriegsartikel andauernd mit reinstem Gewissen verstoßen – Fluchen ist zum Beispiel streng verboten, trotzdem hören wir täglich Beispiele für ungezügelte und maßlose Sprache, ja Blasphemien und Obszönitäten. Auch das spontane Prügeln von Seeleuten, von einer Sekunde auf die andere, ist nicht gestattet – wir nennen das ›Beine machen‹ – und passiert doch selbst auf diesem Schiff immer wieder, wenn ein Mann seinem Offizier zu trödeln scheint. Und dabei geht es hier humaner zu als auf den meisten Kriegsschiffen. Es gibt noch viel mehr Exempel für derartige Verstöße und Übertritte: Ich denke da an Diebstahl und Hehlerei von Schiffsvorräten und Ausrüstungsteilen, was wir Seeleute verticken nennen, oder die generelle Mißachtung der religiösen Feiertage. Trotzdem gibt es hierbei für den Seemann eine klare Grenze, die jedem bewußt ist. Es wäre ein geradezu tödliches Unterfangen, über dieses von der Tradition festgelegte Limit hinauszugehen. Recht und Sitte in der Marine mögen einer Landratte merkwürdig Vorkommen; manches wirkt schrullig oder absonderlich – wie wir alle aber wissen, reicht die reine Vernunft niemals aus, und so unlogisch ihr System auch sein mag, setzt es sie doch in den Stand, Kampfmaschinen von enormer Komplexität von A nach B zu schicken und dort auch ankommen zu lassen. Und das trotz widriger Naturelemente, die oft stürmisch, rauh und unbändig sind, immer aber naß und unberechenbar.«

»Daß sie überhaupt immer wieder ankommen, läßt mich eins ums andere Mal staunen«, bemerkte Graham. »Dabei muß ich daran denken, was ein Freund von mir zu diesem Thema geschrieben hat. Zuerst widmete er sich mit gebührender Ausführlichkeit der Komplexität dieser Maschinen – Sie haben das ja soeben zu Recht erwähnt –, der Unzahl von Seilen, Stangen und Segeln, den verschiedenen Kräften, die auf dieses komplizierte System einwirken, und den erforderlichen Fähigkeiten, will man das Ganze führen und so ein Schiff in die gewünschte Richtung steuern. Dann fuhr er in folgendem Sinne fort: Es sei unendlich schade, daß eine so schwer zu erlernende und bedeutende Kunstfertigkeit, die unmittelbar mit den ewigen, unverrückbaren Naturgesetzen der Mechanik zusammenhänge, von den Kundigen derart vernachlässigt werde: Seiner Meinung nach gibt es keinen Fortschritt, und jeder, der sie ausüben will, muß von vorne anfangen. Es mangelt den Marineoffizieren an den Segnungen einer gründlichen Schulbildung; sie haben nicht gelernt, ihre Gedanken zu strukturieren, und von manchen kann man kaum sagen, daß sie überhaupt denken. Noch weniger sind sie in der Lage – so sagt er –, das erworbene, intuitive Wissen festzuhalten und an andere weiterzugeben; ihre nautischen Künste, allein durch Übung und Gewohnheit erworben, sind von einem natürlichen Instinkt kaum zu unterscheiden. Vom Seefahrer Verbesserung und Fortschritt zu erwarten sei genauso unsinnig, wie von Biene oder Biber zu verlangen, die Architektur ihrer Behausungen zu vervollkommnen. Die Spezies ist zum Stillstand verdammt.«

»Vielleicht hat Ihr Freund bei seiner Bekanntschaft mit der Seefahrt Pech gehabt.« Stephen lächelte. »Eine unglückliche Wahl des Schiffes vielleicht? Ebenso unglücklich wie sein Vergleich mit der Biene und ihren Waben, die, wie doch jeder Mathematiker weiß, geometrisch perfekt sind und also nicht weiter verbessert werden können. Aber lassen wir die fleißigen Bienen einmal beiseite – ich jedenfalls habe mit Seeleuten das Deck geteilt, die nicht nur eifrig bemüht waren, die Konstruktion ihrer Kampfmaschinen genauso zu verbessern wie die Taktik und Seemannschaft an Bord. Diese Offiziere waren auch mehr als bereit, ihr erworbenes Wissen weiterzugeben. Was habe ich nicht alles gehört über Kapitän Bentincks Querstreben – oder waren es Diagonalpfosten? – und seine dreieckigen Segel. Oder nehmen Sie Pakenham, der das Ruder sozusagen neu erfunden hat; dann Kapitän Boltons Behelfsmast mit den Eisenpferden, Hundefüßen und Eselshäuptern – manche mögen auch Eselsköpfen sagen – sowie diesen Schamkissen …«

»Schamkissen, mein Herr?« rief Graham erstaunt.

»Richtig, Schamkissen. Wir spleißen sie dwars von den Steuerbord-Dollpardinen, wenn wir hart am raumen Wind segeln.«

»Steuerbord-Dollpardinen … dwars spleißen …«, wiederholte Graham, und Stephen spürte einen kurzen Schauder beim Gedanken an das hervorragende Gedächtnis des Professors, der lange Passagen aus Klassikern wortwörtlich hersagen konnte, einschließlich Band, Kapitel und sogar Seite der zitierten Ausgabe. »Meine Unkenntnis in nautischen Dingen beschämt mich zutiefst«, fuhr Graham fort. »Sie als alter Seebär kennen natürlich alle diese Fachausdrücke.«

Stephen deutete eine Verbeugung an und setzte die Belehrung fort, versuchte allerdings, wieder festeren Boden unter die Füße zu bekommen: »Ganz zu schweigen von den zahllosen Geräten zur Messung der Fahrtgeschwindigkeit, also der Geschwindigkeit des Schiffes im Wasser. Man bedient sich hierbei rotierender Wetterfahnen oder benutzt den Druck des umgebenden Ozeans – es gibt da ganz ausgeklügelte Vorrichtungen, zum Beispiel die Scheidepfanne mit doppeltem Boden … Dabei fällt mir ein: Sagen Sie, was braucht man, um als Pastor der anglikanischen Kirche ordiniert werden zu können? Welche Ausbildungsseminare, was für Studien sollte man absolviert haben?«

»Nun, ich denke, der Mann braucht einen Abschluß von einer der Universitäten und natürlich Beziehungen zu einem Bischof, der willens ist, ihn zum Priester zu weihen. Soweit ich weiß, ist das alles – ein Seminar oder irgendwelche theologischen Studien muß er nicht nachweisen. Sie werden sich aber sicher besser auskennen, was Fragen der englischen Staatskirche angeht, als meine Wenigkeit: Ich bin Presbyterianer wie so viele meiner Landsleute.«

»Da irren Sie sich. Denn wie so viele meiner Landsleute bin auch ich Katholik.«

»Tatsächlich? Und ich dachte, alle Offiziere der königlichen Marine wären verpflichtet, dem Papst abzuschwören?«

»Für die vom König direkt ernannten Offiziere mit Patent und allem stimmt das auch. Bordärzte werden jedoch vom Marinedirektorium per Bestallungsurkunde eingesetzt. Ich mußte niemandem entsagen, was sicher sehr angenehm war. Andererseits werde ich dem Bischof von Rom wohl die Treue aufkündigen müssen, will ich eines Tages meinen eigenen Admiralswimpel hissen – im Moment bleibt mir dieses höchste Ziel maritimen Ehrgeizes also verwehrt.«

»Ich kann Ihnen nicht folgen: Ein Gentleman wie Sie in der ärztlichen Laufbahn kann doch wohl sowieso kaum auf Admiralsepauletten hoffen, oder? Sie belieben wieder einmal zu scherzen, nehme ich an?« Scherzen gehörte nicht zu den Tätigkeiten, die Professor Grahams Herz erfreuten; er wirkte ein wenig pikiert, gerade so als ob sich Stephen einen Spaß auf seine Kosten gemacht hätte, und verabschiedete sich bald darauf.

Am Nachmittag des folgenden Tages war er jedoch wieder zurück am Krankenbett des Doktors, und zusammen betrachteten sie den Felsen von Gibraltar aus nächster Nähe. Die Worcester hatte an eine andere Pier verholt, um Platz für Brunswick und Goliath zu machen, und Pullings hatte sie bei der Gelegenheit gleich mit dem Heck zuerst hereingebracht; so konnte jetzt auch die Steuerbordseite saubergekratzt und neu gestrichen werden. Es war einer dieser Tage, an denen alle Farben zu glühendem Leben erwacht schienen, weniger durch den strahlenden Sonnenschein als vielmehr durch ein ganz besonderes Licht. Auf der Alameda spielte eine Militärkapelle; golden fing sich die Sonne im blanken Metall der Instrumente. In den Gärten und auf der großen Promenade flanierte eine heitere Menschenmenge: rote Uniformröcke, die blauen Jacken der Marine, dazu Zivilkleidung in den Stilen der verschiedensten Länder – aus Europa, Marokko, den türkischen Provinzen Afrikas, Griechenlands und der Levante oder aus Ländern noch weiter im Osten. Koptische Christen aus Tanger mit weißen Turbanen über sonnengebleichten blaßblauen Roben, Berber mit tiefroten, breitkrempigen Strohhüten und Juden von der Barbareskenküste ganz in Schwarz wogten hin und her unter den Pfefferbäumen und vermengten sich mit hochgewachsenen Mauren und Negern, mit Matrosen von den griechischen Inseln in ihren kurzen Röcken, Katalanen mit roten Mützen und grüngewandeten, zierlichen Malaien. Auf der Jumper-Bastion stand eine Gruppe junger Kadetten und Fähnriche von der Worcester; einige lange Schlakse waren darunter, andere wirkten noch sehr kindlich. Stephen bemerkte, wie sie um etwas herumstanden, das wie ein monströs großer Hund aussah, doch als die jungen Gentlemen weiterzogen, erkannte er in dem Tier ein schwarzes Stierkalb. Andere Worcester-Leute wanderten ziellos zwischen den Geranien und Castornußbäumen umher. Dies waren die ausgesuchten Gruppen von Mannschaftsdienstgraden, denen Landgang gewährt worden war, weil sie auf See in weiser Voraussicht einige Zeit und Mühe darauf verwandt hatten, sich entsprechend ausstaffieren zu können: weiß oder schwarz gefirnißte Flachhüte mit Schwalbenschwänzen, auf die der Schiffsname eingestickt war, lichtblaue Jacken mit Messingknöpfen, blitzsaubere weiße Leinenhosen sowie richtige Lederschuhe. Jeder der Matrosen hatte zuerst die Musterung durch den Polizeioffizier bestehen müssen – die Worcester war zwar noch kein erstklassiges Schiff und weit entfernt von derartigen Prädikaten, aber Pullings war ängstlich um ihren Ruf in der Flotte bedacht und verfuhr nach dem Grundsatz, daß der Tugend schöner Schein deren tatsächliche Präsenz fördern könne. Von den Landgängern waren die meisten noch nüchtern, und die lautstarke Fröhlichkeit der Trupps, deutlich vernehmbar aus einer halben Meile Abstand, hatte ihren Grund lediglich in purer guter Laune, die keinerlei Hilfsmittel bedurfte. Hinter den Matrosen von ihrem Schiff und der buntgemischten Menge erhob sich der graubraune Felsen, kahl bis auf das spärliche Grün am östlichen Rand, und über dem langgezogenen Kamm stand jene merkwürdige Dampfwolke, die der Levanter regelmäßig dort auftürmte – Kumuli aus feuchter Meeresluft, die sich im gleißenden Sonnenlicht auf der Westseite des Felsens schnell in nichts auflösten. Im Gesichtsfeld des Fernrohrs hatte Stephen Mount Misery klar vor Augen: Gestochen scharf zeichnete sich der Schattenriß eines Affen gegen den fast weißen Himmel ab, während hoch über ihm ein Geier bewegungslos in der Luft schwebte. Beide, Stephen und der Affe, blickten gleichzeitig zu dem kreisenden Vogel empor.

Professor Graham räusperte sich und sagte: »Dr. Maturin, ein Vetter von mir bekleidet einen hohen Geheimposten in der Regierung. Er befaßt sich mit dem Sammeln von Nachrichten – zuverlässigeren Informationen als das, was Zeitungen, Handelsagenten oder sogar Konsuln melden. Ich soll nun für ihn nach seriösen Gentlemen Ausschau halten, die ihm dabei behilflich sein könnten. Über diese Dinge weiß ich für meinen Teil fast nichts, schlagen sie doch wahrlich nicht in mein Fach. Dann aber ist mir aufgegangen, daß doch ein Mann der Medizin mit fließender Beherrschung der mediterranen Sprachen und Bekannten an allen Küsten dieses Meeres genau der Richtige für diese Aufgabe wäre – zumal wenn er dem römischen Glauben anhängt. Wie es scheint, sind nämlich die meisten Kollegen meines Vetters Protestanten, und es bedarf ja wohl kaum der Erklärung, daß ein Anglikaner oder Presbyterianer das Vertrauen eines Katholiken schwerlich so uneingeschränkt gewinnen dürfte wie ein Bruder im Geiste. Gestatten Sie mir noch folgenden Hinweis: Mein Vetter verfügt über erhebliche Mittel.«

In der Ferne schüttelte der Affe die erhobene Faust gegen den Geier; der Riesenvogel senkte einen Flügel und glitt ohne einen einzigen Schlag seiner mächtigen Schwingen seitwärts auf die Straße von Afrika hinaus: ein Gänsegeier, wie Stephen befriedigt feststellen konnte, als bei der Wendung die Farbe des Gefieders kurz zu sehen war.

»Tja, was soll ich sagen?« Er setzte das Glas ab. »Ich fürchte, als Quelle für nachrichtendienstliche Ermittlungen wäre ich nur wenig ergiebig. Sogar das kleinste Dorf nimmt einen Arzt doch ziemlich gefangen – und Sie werden sicher bemerkt haben, wie sehr so ein Schiff einem Dorf ähnelt: die gleiche feste Hierarchie, jeder kennt jeden, jede soziale Klasse hat ihren eigenen Bezirk, die eigenen Plätze für Erholung und Ruhe, und Klatsch und Tratsch gibt es hier wie dort … Wie gesagt, selbst in einem kleinen Ort kann sich ein Arzt nur selten freimachen. Ein Schiff aber ist eine mobile Miniaturstadt mit Wällen und Mauern, die es umgeben, wo immer es auch ist. Jeder Bordarzt in der Marine ist praktisch an seinen Posten gefesselt – sogar dann, wenn das Schiff im Hafen liegt, denn dann hat er entweder noch genug mit den Patienten zu tun, oder er steckt bis über die Ohren in Listen und Berichten. Vom Land und dessen Bewohnern bekommt er kaum etwas zu sehen. Ach ja, es ist schon jammerschade, wenn man so weit reist und doch so wenig sieht!«

»Und doch, Sir, darf ich wohl annehmen, daß Sie ab und zu Festland betreten?«

»Nicht annähernd so oft, wie ich es mir wünschte, mein Herr. Nein wirklich – ich fürchte, Ihrem Vetter könnte ich kaum von Nutzen sein. Außerdem hätte ich größte Schwierigkeiten mit der unerläßlichen Tarnung und Verstellung, dem Mangel an Ehrlichkeit, ich darf wohl sagen: dem Lug und Trug bei einem solchen Unternehmen. Das wäre mir alles doch zutiefst zuwider. Aber da fällt mir ein – wäre nicht ein Marinekaplan ebenso geeignet für Ihre Zwecke? Er hat viel mehr Zeit für Landgänge. Nehmen Sie nur unsere talartragenden Bordgenossen: Wie Sie sehen, promenieren sie mit anderen ihrer Zunft und sind so frei wie die Vögel. Da drüben, gleich neben dem Drachenbaum … Nein, Sir, das ist eine gewöhnliche Platane. Rechts von den Dattelpalmen – der Drachenbaum dort, in Gottes Namen!« Im Schatten des besagten grünenden Drachenbaumes schritten ein Dutzend Geistlicher auf und ab; je ein halbes von der Worcester und der Garnison in Gibraltar. Alle waren sie glattrasiert, und alle warfen Blicke voll heimlicher Bewunderung auf die majestätischen Bärte der Araber, Juden und Berber, die auf der Promenade an ihnen vorbeischlenderten.

»Bis auf einen müssen wir allen Lebewohl sagen«, bemerkte Professor Graham. »Die Offiziersmesse wird seltsam leer sein.«

»Tatsächlich?« Stephen war erstaunt. »Fünf auf einen Streich? Nachdem ich Goliath und Brunswick habe einlaufen sehen, hat es mich nicht überrascht zu hören, daß Mr. Simpson und Mr. Wells uns verlassen werden – aber wer nimmt die anderen? Und wer bleibt uns erhalten?«

»Mr. Martin bleibt an Bord.«

»Bitte wer?«

»Der Gentleman mit nur einem Auge. Die Herren Powell und Comfrey haben Order für Malta und reisen sofort mit dem Versorgungsschiff da drüben weiter.«

»Welches – die Pollaca oder die Schebecke?«

»Das Schiff ganz rechts.« Graham klang etwas gereizt. »Das Gefährt mit den vielen Matrosen in den Masten, das so in Eile scheint. Und Dr. Davis schließlich hat beschlossen, nach England zurückzukehren, und zwar zu Lande, soweit das irgend möglich ist. Die See ist seiner körperlichen und seelischen Verfassung eher abträglich, findet er. Ein geeignetes Transportmittel sucht er noch.«

»Der Mann hat sicher recht. In dem Alter und bei seiner labilen Gesundheit wäre es der sichere Tod, in einem engen Verlies eingesperrt zu sein; noch dazu einem, das oft in heftiger Bewegung ist, außerdem stickig oder so gründlich durchlüftet, daß man es hinterher in allen Knochen spürt. Von der ewigen Nässe in jedem Winkel will ich gar nicht reden, denn die ist geradezu fatal für alle jenseits des Klimakteriums. Nein wirklich: Für die Seefahrt braucht ein Mann Jugend, eiserne Gesundheit und den Magen einer Hyäne. Apropos … ich hoffe doch, der Arme wird in der Lage sein, am Abschiedsessen teilzunehmen? Wie ich höre, lassen die Vorbereitungen einiges erwarten. Der Kapitän wird kommen, und ich jedenfalls sehe dem Fest mit freudiger Erwartung entgegen – Eier und Sauermilch hängen mir schon zum Hals heraus. Und dieser dreimal gottvermaledeite Schurke« – ein Kopfnicken in Richtung Killick, der mit Getöse die Stühle in der großen Kabine hinter ihnen umherschob, um Platz für die Schwabbergasten zu schaffen, die aus der Heckkajüte in Kürze eine blitzsaubere, aber trostlos nasse Ödnis machen würden – »will mir nichts anderes geben.«

Dr. Davis konnte schließlich nicht teilnehmen, saß er doch in einer spanischen Postkutsche mit acht Maultieren als Gespann und bewegte sich mit größtmöglicher Geschwindigkeit von allem fort, was nur entfernt mit dem Meer zu tun hatte. Jedoch sandte er ihnen die herzlichsten Grüße und Empfehlungen, dankte für alles, bat um Nachsicht und Verständnis … Sie füllten den leergewordenen Platz mit einem schlanken jungen Mann namens Honey, Joseph Honey, ein Steuermannsmaat, der sich diese Auszeichnung redlich verdient hatte. Kaum schlugen die Kirchenglocken Gibraltars die volle Stunde, als Kapitän Aubrey gemessenen Schrittes die überfüllte Offiziersmesse betrat. Das Rot und Blau der Uniformröcke und das klerikale Schwarz füllten den Raum. Der Erste Offizier begrüßte den Kommandanten und reichte ihm ein Glas Magenbitter, wobei er bemerkte: »Ich fürchte, wir sind noch nicht ganz vollzählig, Sir.«

Pullings wandte sich zur Seite und gestikulierte hinüber zum Messesteward.

»Es ist doch wohl nicht möglich, daß unser Doktor zu spät kommt?« fragte Jack in die Runde.

Aber noch während dieser Worte hörte man ein gedämpftes Poltern, zwei oder drei saftige Flüche, und herein platzte Stephen. Die Füße immer noch bandagiert, stützte er sich auf die starken Arme von Killick und seinem Diener, einem äußerst beschränkten, aber anstelligen Seesoldaten mit sonnigem Gemüt.

Angesichts der stark hemmenden Anwesenheit des Kommandanten begrüßten seine Kameraden ihn freundlich, wenn auch ohne großes Hurra; als sie sich setzten, lächelte Mowett ihm über den Tisch zu und sagte: »Mein lieber Doktor, Sie sehen aus wie das blühende Leben – was für eine Freude. Überraschen tut es mich allerdings nicht, denn:

Ein jedes Unglück, recht bedacht,

Den Geist des Menschen stärker macht.«

»Warum Sie meinen Geist für stärkungsbedürftig halten, ist mir nicht ganz klar, Mr. Mowett«, versetzte Stephen. »Wie ich sehe, pflegen Sie wieder Ihr wahres Talent, den künstlerischen Genius.«

»Sie erinnern sich also an meine kleine Schwäche?«

»Aber natürlich. Als Beweis werde ich Ihnen die Zeilen ins Gedächtnis rufen, die Sie auf unserer ersten gemeinsamen Seefahrt – Auftrag nennen wir Seeleute das wohl – gedichtet haben:

Ach könnt’ ich doch mit wahrer Dichterskunst

Das fühlend’ Herz erwecken zu recht edler Brunst,

Dann würd’ ich trefflich von den Schrecken künden,

Die Seeleute vor wilden Küsten finden.«

»Hört, hört – bravo – ein wackeres Gedicht«, riefen einige Offiziere anerkennend, die den Schrecken wilder Küsten, zumal dicht in Lee vom eigenen Schiff, nur zu gut kannten.

»Also das nenne ich ein richtiges Gedicht«, kommentierte Kapitän Aubrey. »Nicht diese verdammte – dieses überaus löbliche Gefasel von Schwänen mit Jungfrauen auf blumigen Auen. Und wo wir nun schon bei Unglück und Schrecken sind: Mr. Mowett, lassen Sie uns doch Ihre Verse über das Leid und so weiter hören.«

»Ich weiß nicht, ob ich sie noch zusammenbekomme, Sir.« Der junge Offizier errötete unter den aufmerksamen Blicken der gesamten Tischgesellschaft.

»Aber sicher – dieses Ding über das Leid, Sie wissen schon, nicht jammern und klagen, stille Geduld und all das. Meine Mädchen laß’ ich es immer aufsagen.«

»Nun, Sir, wenn es denn sein muß«, fügte sich Mowett und legte den Suppenlöffel aus der Hand. Sein sonst so fröhliches, offenes Gesicht verfinsterte sich plötzlich und kündete von drohendem Unheil. Die Augen unverwandt auf die Weinkaraffe geheftet, ließ er einen überraschend lauten Klagelaut irgendwo zwischen Blöken und Muhen ertönen und deklamierte:

»Nur Leid und Elend treibt die Seel’ zu kühner Tat,

Nur Leid macht stumm vor weiser Götter Rat –

Aus stillem Dulden dann Erfahrung wir gewinnen,

Gereift und wissend ziehen wir dann von hinnen,

Gestärkt, voll Hoffnung, die den Mut uns bringt

Und schließlich Ruhm, den uns die Nachwelt singt.«

Allgemeiner Beifall, und während die Suppenterrinen abgeräumt wurden, um Platz für Platten voller gewaltiger Hummer zu machen, beugte sich Mr. Simpson zu Stephen, seinem Tischnachbarn: »Ich hatte ja keine Ahnung, daß die jungen Herren der Navy auch Freunde der Muse sind.«

»Ach nein? Und dabei ist unser Mr. Mowett keineswegs die Ausnahme, es sein denn, was die stilistische Bandbreite und Ausdruckskraft seiner Lyrik angeht. Auf der Goliath werden Sie Mr. Cole finden, seines Zeichens Zahlmeister – auch so ein Verseschmied –, und einen der Leutnants, Mr. Miller. Der Naval Chronicle und sogar Gentleman’s Magazine drucken ab und zu Gedichte von ihm ab. In der Marine laben wir uns an den süßen Wassern der Quelle von Kastalia, wann immer wir können, mein Herr.«

Außerdem labten sie sich auch noch an wesentlich geistvolleren Getränken, denn obwohl die Offiziere der Worcester nicht gerade gut betucht waren, hatten sie doch aus der Messekasse genügend Flaschen von dem starken Landwein aus der Gegend eingekauft, der hier als Portwein firmierte. Die Wasser dieser Quelle flossen reichlich, und das war auch gut so – andernfalls wäre nach dem lebhaften Beginn die Konversation bei Tisch alsbald in die Kalmenflaute gedriftet: Wer nie zuvor unter dem Kommandanten gesegelt war, verstummte wegen des Rufs, der ihm in der Flotte vorauseilte, wenn nicht schon aufgrund seines Dienstgrades; alle anderen sahen sich durch die Anwesenheit so vieler Schwarzröcke zu würdevoller Zurückhaltung gezwungen. Und wenn ein Großteil der Tischgesellschaft ein Stagsegel nicht von der Breitfock zu unterscheiden wußte, waren sogar Bemerkungen über die Brunswick unangebracht, die noch der altmodischen Sitte anhing, das Besan-Marsstagsegel unterhalb der Großmarssaling anzuschlagen. Die jüngeren Offiziere saßen stumm da und aßen ohne Unterlaß; Somers widmete sich ausgiebig dem Port, nicht ohne zuerst mit verächtlicher Miene daran geschnuppert zu haben als einer, der anständigen Claret gewohnt war. Der Hauptmann der Seesoldaten fing an, lang und breit eine kuriose Begebenheit zum Besten zu geben, die ihm vor Jahren einmal in Port of Spain zugestoßen war – merkte aber mittendrin, wie fehl am Platze das schlüpfrige Ende der Geschichte in diesem Kreis gewesen wäre, und sah sich zu einem erbärmlich lahmen, aber stubenreinen Schluß ohne jede Pointe gezwungen. Gill wiederum, der Master, tat, was er nur konnte, um nicht in seiner üblichen Melancholie zu versinken; mehr als eine freundliche, aufmerksame Miene und ein versteinertes Lächeln brachte er jedoch nicht zustande. Als der Hammel aufgetragen wurde, verstummten die Gespräche an der Tafel, und Stille breitete sich aus, abgesehen vom Geräusch kräftig zubeißender Kiefer und von einigen gutgemeinten, von Sachkenntnis ungetrübten Bemerkungen über den Kirchenzehnten aus dem Munde des Kapitäns. Am anderen Ende des Tisches wurde in allen Einzelheiten das Funktionieren der doppelbödigen Scheidepfanne erläutert.

Pullings jedoch ließ die Flaschen nur mit um so größerem Nachdruck kreisen und gab nicht auf: »Professor Graham: Lassen Sie uns anstoßen, Sir – Mr. Addison: Auf Ihre neue schwimmende Gemeinde. Mr. Wells, gratuliere zur Versetzung auf die Brunswick. Ein volles Glas, bitte – und runter damit.« Jack und Mowett sekundierten ihm, so gut sie konnten, und beim Servieren des Puddings war die allgemeine Lautstärke im Raum endlich ungefähr dort angelangt, wo Pullings sie haben wollte.

Es war Jacks Lieblingspudding: Gefleckter Hund, ein Korinthenpudding; und zwar von gewaltigen Ausmaßen, wie es sich für ein Linienschiff schickte. Zwei starke Matrosen trugen ihn herein.

»Gott ist groß und voller Gnade«, rief Jack, den glänzend glasigen Seiten des Ungetüms einen liebevollen Blick zuwerfend. »Ein Gefleckter Hund!«

»Hatten wir uns schon gedacht, Sir, daß Sie den nicht ablehnen würden«, sagte Pullings. »Gestatten Sie – ich werde Ihnen eine schöne Scheibe abschneiden.«

Jack wandte sich dem Professor zu: »Wissen Sie, mein Herr, dies ist mein erster anständiger Pudding, seit wir England verlassen haben. Es hat da eine Panne bei der Proviantübernahme gegeben; sie hatten den Talg vergessen. Und Sie werden mir sicher zustimmen, wenn ich sage, daß ein Gefleckter Hund oder auch ein Wasserbaby ohne Talg nicht ganz dasselbe ist, eine billige Fälschung sozusagen, gerade wie ein Gelehrter ohne Latein und Griechisch. Pudding zubereiten ist eine regelrechte Kunst, das steht mal fest – und was wäre Kunst ohne Rindertalg?«

»Allerdings – was wäre sie wohl ohne ihn?« stimmte Graham zu. »Und eine Kunst muß es auch sein, so ein Schiff zu führen: All diese seltsamen Fachausdrücke! Gestern erfuhr ich zu meiner Überraschung, daß Sie sogenannte Schamkissen haben und sie dwars von den Steuerbord-Dollpardinen spleißen, wenn sie hart am raumen Wind segeln.«

Grahams Überraschung war nichts verglichen mit der Reaktion in der Offiziersmesse.

»Schamkissen? Hart am raumen Wind segeln?« wiederholten sie ungläubig. »Dollpardinen? Steuerbord-Dollpardinen?«

Jack blieb der Pudding im Halse stecken; dann aber wurde ihm klar, daß jemand des Professors Leichtgläubigkeit ausgenutzt und ihm einen Streich gespielt haben mußte – in der Marine waren derartige Spielchen gute, alte Tradition. Junge Kadetten auf erster Fahrt, nicht zuletzt er selbst vor Urzeiten, waren regelmäßig Opfer dieser Scherze gewesen; Pullings und Mowett hatten so Dr. Maturin in früheren Jahren ab und zu hereingelegt; niemals aber hatte es bisher, soweit er wußte, einen Mann von Grahams Rang und Namen erwischt.

»Schamkissen haben wir zwar nicht, Sir«, begann er, »aber Schamfilkissen, und zwar an allen Ecken und Enden. Das sind Tauwülste, die wir zum Beispiel an Fock und Großmast unter den Racks um die Stengen wickeln, damit uns die Rahen im Gefecht nicht auf den Kopf fallen. Oder wir polstern den Steven über der Wasserlinie damit; dann dienen sie als Fender. Die Ankerringe bekleeden wir ähnlich, zum Schutz gegen Durchscheuern. Was aber diese Dollpardinen angeht – tja, da, fürchte ich, sind Sie jemandem auf den Leim gegangen. Es gibt sie nämlich nicht.« Kaum waren diese Worte heraus, wünschte er auch schon, sie nie gesprochen zu haben: Jack kannte Stephen in- und auswendig und wußte, daß der sonderbar verträumte, ja entrückte Ausdruck auf dessen Gesicht genauso gut wie ein Schuldgeständnis war. »Es sei denn«, fügte er hastig hinzu, »der Betreffende hat einen altertümlichen Ausdruck gebraucht. Ja sicher, jetzt fällt mir ein …«

Aber es war bereits zu spät. Ausgerechnet Hauptmann Harris von den Seesoldaten erklärte Graham gerade die Bedeutung von »hart am Wind« im Gegensatz zu »raumem Wind«. Mit einem Brocken frischen Gibraltar-Brotes und Rotwein erläuterte er ihm ein Schiff, das so weit wie möglich anluvte »oder, wie die Seeleute in ihrem Jargon sagen, hart am Wind segelt. Raumer Wind dagegen heißt, die Brise schräg von hinten, also achtern zu haben: ungefähr so …«

»Gerade achterlich genug, daß die Leesegel nicht killen«, kommentierte Whiting.

»Sie sehen also«, schloß Harris, »es ist ganz unmöglich, gleichzeitig hart am und mit raumem Wind zu segeln. Das ist sozusagen ein Widerspruch in sich.« Der Ausdruck gefiel ihm, also wiederholte er ihn: »Ein Widerspruch in sich selbst, jawohl.«

»Wir sagen schon mal, ein Schiff segelt gut hart am Wind und mit raumem Wind«, sagte Jack. »Dann nämlich, wenn sie gut sowohl fast gegen die Brise geht als auch ordentlich mit ihr mehr oder weniger im Rücken. Zweifellos ist es das, was Ihr Mann gemeint hat.«

»Das denke ich nicht, mein Herr«, entgegnete Graham. »Vielmehr war Ihre erste Vermutung korrekt, davon bin ich überzeugt: Man hat mich an der Nase herumgeführt. Das genügt mir. Kein Wort mehr davon.«

Professor Graham schien tatsächlich genug von der Sache zu haben, ja es gab Anzeichen dafür, daß ihm jeden Moment der Kragen platzen wollte, trotz all seiner Bemühungen, die Form zu wahren. Tatsächlich verlor er kein Wort mehr, jedenfalls nicht Dr. Maturin gegenüber – von einer einzigen Ausnahme abgesehen. Das Dinner nahm seinen Lauf, der Wein löste die Zungen und verbreitete rings um die Tafel gute Laune, und als der Port gebracht wurde, füllte das fröhliche Lärmen einer gutgehenden Feier die Messe: Gelächter und lebhafte Gespräche überall; auch die jungen Offiziere hatten jetzt die Sprache wiedergefunden und zeigten sich verhalten gesprächig. Rätsel wurden gestellt und gelöst, und Mowett trug auf Bitten der Tischgesellschaft ein Gedicht über laue Lüftchen vor, das so begann:

»In schlaffer Haltung sich die Segel zieren

Und sind so nutzlos wie die hölzern’ Spieren.

Doch spreizen bald darauf die Leesegel die Schwingen,

Und bald auch alle Stagsegel zum Ton des Windes klingen.«

Weitere Strophen folgten, neue Lieder. Stephen war sich nicht nur darüber klar, daß er einen Fauxpas begangen hatte–wie er wußte, war sein schlechtes Benehmen auch kaum jemandem verborgen geblieben. Als zwischen zwei Liedern eine kurze Pause eintrat, nutzte er die relative Ruhe und verkündete seine Absicht, am nächsten Tag an Land zu gehen – es sei denn, der Wind stehe günstig für die Passage – und im Laden des Juden von Mogador einen Raben zu erstehen. Der Sohn Abrahams war weithin berühmt für Vögel aller Art, Raben eingeschlossen, und Stephen wollte »ausprobieren, ob es wahr ist, was man sich erzählt: Die Viecher sollen ja hundertzwanzig Jahre alt werden«. Ein schlapper, müder, kleiner Witz, und doch hatte er seit zweieinhalb Jahrtausenden die Menschen zum Lachen gebracht. Auch jetzt verfehlte er seine Wirkung nicht, wenn auch erst nach einem Moment kollektiven Nachdenkens.

Professor Graham jedoch lachte nicht und sagte: »Es ist äußerst unwahrscheinlich, daß Sie selbst so lange leben werden, Dr. Maturin. Ein Mann mit so vielen Jahren und Ihren merkwürdigen Eigenheiten auf dem Buckel dürfte ein derart biblisches Alter wohl kaum erreichen. Hundertundzwanzig Jahre – pah, was Sie da reden, mein Herr!«

Danach würdigte er Stephen keines Wortes mehr, bis die Worcester vor Port Mahón, dem Haupthafen von Menorca, vor Anker lag. Kaum hatte der Wind in Gibraltar weit genug auf Nord zugedreht, hatte Jack den Befehl zum Auslaufen gegeben. Jetzt stand der Wind günstig fürs Einlaufen in Port Mahón, aber nicht einmal sein Respekt für Gelehrsamkeit im allgemeinen oder die Sympathie für Professor Graham im besonderen konnte Jack dazu bewegen, Kurs auf die lange, schmale Hafeneinfahrt legen zu lassen: Dort einzulaufen war leicht genug, auszulaufen dagegen höllisch schwierig, wenn der Wind nicht genau aus Norden wehte. Oft genug hatte er früher gesehen, wie Linienschiffe in Mahón festsaßen, während er mit seiner luvgierigen kleinen Brigg hart anluven und fast gegen den Wind aufkreuzen konnte, um gerade noch so hinauszuschlüpfen. Und jetzt, da Admiral Thorntons Geschwader kaum zwei Tage entfernt stand – vorausgesetzt, die Brise hielt –, hatte er nicht vor, auch nur eine einzige Minute zu verlieren, und wenn ihn ein ganzer Jungfrauenchor auf den Knien darum bäte. Deshalb lag die Worcester beigedreht vor Kap Mola, und für Mr. Graham wurde ein Beiboot ausgesetzt; wenigstens gewährte Jack ihm die vergleichsweise bequeme Pinasse. Der Professor entbot Stephen ein kühles »Ihnen einen guten Tag, mein Herr« und schwang sich über die Bordwand.

Aufmerksam beobachtete Dr. Maturin, wie die Pinasse Segel setzte und über die kabbelige See davonschoß. Bei jedem Aufprall auf die kurzen, steilen Wellen spritzte Gischt ins Boot; nicht selten wurden die Insassen von Schwallwasser völlig durchnäßt. Es tat ihm leid, Graham beleidigt zu haben, einen in seinen Augen starken und klugen Mann, der wenig vom Gelehrten im Elfenbeinturm hatte und niemals langweilig war. Andererseits: Eine derartige Ablehnung, ja Feindschaft schien ihm doch reichlich rüde, und so weinte er dem Mann auch keine Träne nach. Auf jeden Fall, dachte er, wird Graham in mir nie wieder einen geeigneten Kandidaten für Spionage sehen – erst recht nicht den Geheimdienstagenten, der ich tatsächlich bin. Heilige Jungfrau Maria, ich danke dir.

»Ein Sturmtaucher – ist denn das die Möglichkeit!« rief jemand ganz in der Nähe. »Wie kann es denn hier Sturmtaucher geben?«

Stephen wandte sich um. Mr. Martin war der einzige an Bord verbliebene Pfarrer und der dünnere, abgerissenere der beiden Gentlemen mit literarischen Ambitionen.

»Natürlich, das sind Sturmtaucher«, sagte er zu dem Geistlichen. »Sie werden wohl in den Felslöchern von Kap Mola da drüben brüten. Sicher, ihre Zeichnung ist ein wenig anders als bei ihren Brüdern und Schwestern im Atlantik – nicht so ein reines Schwarz und Weiß –, und doch ist es dieselbe Art: dasselbe Krächzen, wenn sie nachts in ihren Erdhöhlen sitzen, dasselbe einzelne weiße Ei, dasselbe grotesk gemästete Küken. Sehen Sie nur, wie sie die Wellenkämme gerade so touchieren! Sturmtaucher, keine Frage – Sie haben eine ornithologische Ader, Sir?«

»Ich habe Vögel studiert, soviel ich nur konnte, mein Herr; sie waren immer meine große Liebe. Seit ich die Universität verlassen habe, fehlte mir jedoch Muße und Gelegenheit, meine Nase in die Fachbücher zu stecken, und im Ausland bin ich nie gewesen.«

Aufgrund seiner langwierigen Verletzungen und dem Überangebot an Pastoren auf der Worcester hatte Stephen bis jetzt nicht mehr als ein paar Sätze mit Mr. Martin gewechselt. Jetzt begann er jedoch, sich für den jungen Mann zu erwärmen, der seine eigene Leidenschaft teilte und in der Vogelkunde sehr bewandert war. Das Wissen hatte er sich teuer erkauft: Lange Fußmärsche, Nächte in Kuhställen und Schafpferchen, auf Heuhaufen und sogar in Gefängniszellen – einige Male war er für einen Wilderer gehalten worden – und schließlich der Verlust eines Auges, das eine Eule ihm ausgehackt hatte.

»Das arme Ding wollte nur seine Brut schützen. Die Mutter konnte ja nicht wissen, daß ich kein Nesträuber war. Geradezu fahrlässig, wie ruckartig ich mich bewegt habe. Außerdem ist es sehr bequem, wenn ich ein Fernrohr benutzen will; ich brauche dann nichts zuzukneifen.«

Sie tauschten Beobachtungen über Trappe und Fischadler aus, über den Stelzenläufer, eine Schnepfenart, sowie den gelbbrüstigen Rennvogel, und Stephen gab gerade eine nahezu enthusiastische Schilderung des Riesenalbatros zum besten, als er Kapitän Aubrey mit einer Stimme, die nichts Gutes verhieß, befehlen hörte: »Fockmarssegel los. Einen Schuß vor den Bug.«

Dies galt der zurückkehrenden Pinasse, die sich offenbar höchst ungeschickt anstellte. Stephen hätte das niemals bemerkt; ihm schien es, als machte das Boot seine Sache ganz ordentlich, kreuzte es doch kräftig gegen den Wind an und ging von Zeit zu Zeit energisch über Stag – aber ein Blick auf die Mienen der auf dem Achterdeck versammelten Offiziere belehrte ihn eines Besseren: Mr. Somers, der die Pinasse kommandierte, machte seine Sache alles andere als gut. Einmal schüttelten sie alle zugleich die Köpfe, waren offensichtlich überhaupt nicht einverstanden mit seiner Seemannschaft, und tatsächlich flog im nächsten Moment dem Beiboot eine Spiere weg, für die sich wohl diesseits von Malta kein Ersatz würde finden lassen. Als das Boot schließlich unter dem lautstarken Knirschen berstender Spanten längsseits ging, sagte der Kommandant nur: »Mr. Pullings, bitten Sie Mr. Somers in meine Kajüte.« Dann ging er von Deck.

Zehn Minuten später verließ ein mürrischer Somers mit hochrotem Gesicht die Kapitänskajüte. Das Achterdeck war voll von Offizieren, Fähnrichen und Kadetten, die Menorca Backbord achteraus unter die Kimm sinken sahen: Die Worcester hielt mit Kurs Nordost auf den vereinbarten Treffpunkt mit dem Admiral zu. Ein kurzer Blick genügte ihnen, um Somers’ seelische Verfassung zu ergründen; alle waren sehr bemüht, ihm nicht in die Augen zu schauen. Er ging ein paarmal an Deck auf und ab, verschwand dann aber nach unten.

Beim gemeinsamen Mittagessen in der Offiziersmesse war Somers’ mißmutige, gereizte Stimmung noch nicht verflogen. Alle versuchten, ihn wieder aufzuheitern: jedem Marineoffizier an Bord war längst klar, daß ihr Kollege kein guter Seemann war, jeder in der Messe wußte aber auch, wie wichtig gute Beziehungen in ihrer kleinen Bordgemeinschaft waren. Auf engstem Raum zusammengepfercht, gab es für keinen von ihnen die Möglichkeit, sich der Gesellschaft der anderen auch nur zeitweise zu entziehen – und so würde es bleiben, bis der Auftrag beendet war. Somers schien es jedoch vorzuziehen, sich seine schlechte Laune von niemandem verderben zu lassen. Wo er seine Jahre als Leutnantsanwärter abgesessen hatte, wußte niemand; es mußte allerdings ein Schiff gewesen sein, auf dem man die althergebrachten und ihnen allen vertrauten Sitten und Bräuche nicht hochhielt. Eine dieser Konventionen besagte, unangenehme Vorfälle an Deck zu lassen; bei Tisch mußten sie vergessen sein, jedenfalls tat man so. Gegen Ende der Mahlzeit wurde der Leutnant etwas gesprächiger und taute gegenüber Mr. Martin und einem jungen Leutnant der Marineinfanterie namens Jackson sichtlich auf. Dieser bewunderte ihn, weil er blendend aussah, mehr als wohlhabend war und über Beziehungen verfügte. Ohne irgendwelche Namen zu nennen, ließ Somers sich über den Unterschied zwischen, wie er es nannte, »Bootsmannskapitänen« und solchen aus, die er als Gentlemen bezeichnete: Für ihn bestand die erste Gruppe aus Seeleuten, die nichts als Nautik und Schiffsführung im Kopf hatten und großen Wert auf mechanische Pflichterfüllung legten – in der zweiten dagegen fand sich der Navy wahre Seele, Männer von edler Gesinnung, die derartige Dinge ihren Untergebenen überließen und alle Energien auf eine andere, höhere Art von Führung verwandten – und auf die Schlacht, in der sie ihre sie liebenden und verehrenden Männer vorbildlich, ja unvergleichlich gut führten. Gentlemen, Männer von edler Geburt und entsprechender Gesinnung … Der Offizier geriet darüber fast so sehr ins Schwärmen wie Stephen über einen in die Ferne ziehenden Albatros: Das gemeine Volk spüre blaues Blut instinktiv und unterwerfe sich bereitwillig dessen natürlicher Autorität, wüßte es doch, daß ein Mann mit einem langen Stammbaum sozusagen im Innersten, im Mark, verschieden von ihm sei. Einen Adligen würde das Volk sofort erkennen, gerade so als trüge er einen Heiligenschein. Der junge Jackson stimmte Somers in allem begeistert zu und applaudierte jeder noch so abgehobenen Sentenz, bis sein Blick zufällig auf die Gesichter der Tischgenossen fiel. Er sah ihre ernsten Mienen, wurde nachdenklich und verstummte. Mittlerweile war das Objekt seiner Bewunderung zu betrunken, um die düsteren Gesichter um sich zu bemerken – oder die lautstark und entschlossen geführte Konversation, mit der die anderen versuchten, seine Stimme zu übertönen. Tatsächlich war Somers sogar nach Marinemaßstäben betrunken – voll bis an die Klüsen, so daß ihn starke Arme wie einen nassen Sack in die Koje hieven mußten. So etwas war an sich nicht ungewöhnlich und wurde auch nicht weiter kommentiert, zumal Somers in der Nacht keine Wache zu gehen hatte, der Zahlmeister war Tag für Tag sternhagelvoll, wenn der Befehl »Lichter aus« ertönte – und dabei zählte die Worcester keineswegs zu den trinkfreudigen Schiffen in der Flotte. Allerdings gab sein Zustand am nächsten Morgen doch zu denken. Ihm war dermaßen übel, daß Stephen nach Verabreichung von drei Drachmen Lucatellus-Balsam meinte, Somers könnte mit dem reinsten Gewissen die Dinnereinladung des Kommandanten ablehnen und sich krank melden. Der Leutnant zeigte sich rührend dankbar für Dr. Maturins Bemühungen; und als er ging, mußte Stephen daran denken, wie oft er schon Männer wie ihn getroffen hatte: In der Öffentlichkeit angeberisch bis arrogant, ohne nennenswertes Einfühlungsvermögen im gesellschaftlichen Umgang, erwiesen sie sich als angenehm und umgänglich, traf man sie allein an. Ohne Namen zu nennen, teilte er diese Beobachtung Mr. Martin mit, als sie nach dem Essen beim Kapitän allein auf dem Poopdeck saßen. Über ihnen spannte sich ein wolkenlos blauer Himmel; sie blickten auf das weißgetupfte, tiefe Azur der See und einige Möwen, die im Kielwasser herumjagten. Martin war jedoch in Gedanken bei der Trappe, der großen andalusischen Trappe, die der Smut in Gibraltar erstanden hatte, und hörte nicht zu. Der Vogel war als Hauptgang serviert worden.

»Allein der Gedanke, daß ich drei Nächte in einer Schäferhütte auf der Ebene von Salisbury verbracht habe – einem Kabuff auf Rädern – in der vagen Hoffnung, Aurora möge mir frühmorgens einen der Vögel zeigen … Von den Nachtwachen in Lincolnshire ganz zu schweigen. Und jetzt finde ich einen Trapphahn angerichtet vor mir auf dem Tisch, mitten im Meer! Das muß ein Traum sein.«

Auch die Royal Navy wurde von seinem Enthusiasmus mit erfaßt: Wie liebenswürdig doch der Kapitän sei, wie herzlich die Gastfreundschaft an Bord überhaupt – er hatte kühle, förmliche Distanz oder gar herablassende Kälte erwartet und nichts davon gefunden. Im Gegenteil, die Gentlemen von der Offiziersmesse hatten sich mehr als zuvorkommend gezeigt, meinte er und konnte die Güte der Herren Pullings und Mowett gar nicht genug loben. Auch die übrigen Leutnants seien immer sehr freundlich zu ihm gewesen; die winzige Kammer fand er, ungeachtet der gewaltigen Kanone mittendrin, gemütlich, und er zeigte sich erstaunt über das hohe kulinarische Niveau – fast könne man es Luxus nennen – ihrer Mahlzeiten, über den Wein Tag für Tag.

Mit einem kurzen Blick prüfte Stephen, ob er nicht vielleicht Spuren von Ironie in den Worten des Mannes entdecken konnte, fand aber nichts als ehrliche Freude, tiefe Zufriedenheit sowie eine gesunde Röte im Gesicht des Pfarrers, die von Kapitän Aubreys Port herrührte. »Wir haben sicher Glück mit unseren Bordkameraden gehabt«, bemerkte er. »Und es ist mir klargeworden, daß viele der Marineoffiziere – nein, sicher die Mehrheit – aus demselben Holz geschnitzt sind: gutmütige, großzügige Männer mit einer heiteren Gemütsverfassung. Eitle Gecken und Stutzer aller Art sind selten, belesene Leutnants dagegen nicht unbekannt. Und doch wird gemeinhin das Leben des Seemanns, was die physischen Aspekte betrifft, als hart und karg bezeichnet – als ein Leben der Entbehrung und Entsagung. Ist es nicht so?«

»Alles ist relativ«, erwiderte Martin, »und für die Marine mag es nicht die schlechteste Vorbereitung sein, ein paar Jahre in Dachkammern und Kellerzimmern für die Buchhändler zu schreiben. Für mich jedenfalls ist das hier das ideale Leben – sowohl als Naturforscher wie als Gesellschaftswesen. Ich fühle mich …«

»Halten zu Gnaden, Sir.« Der Vormann der Achterwache kam die Leiter zum Poopdeck heraufgepoltert, eine Herde Schwabbergasten im Schlepptau.

»Was liegt an, Miller?« fragte Stephen.

»Tja, nämlich wir hoffen, das Flaggschiff kommt bald über die Kimm, Sir«, antwortete Miller. »Sie werden doch sicher auch nicht wollen, daß der Admiral hier knietief durch den Dreck waten muß, oder? Zum Gespött der ganzen Flotte würden wir, das steht mal fest.«

Dreck war nicht zu entdecken, jedenfalls nicht für das ungeschulte Auge einer Landratte; allenfalls kleinste Flöckchen abgeriebenen Tauwerks aus der Takelage, die der Wind am Fuß der Leereling zusammengeweht hatte. Trotzdem wurden Stephen und der Pastor von der Poop hinab aufs Achterdeck geschaßt, nur um fünf Minuten später von der putzwütigen Horde erneut vertrieben zu werden. Schließlich landeten sie auf dem Seitendeck.

»Meine Herren, wie wäre es, wenn Sie unter Deck gingen?« Whiting war der wachhabende Offizier. »Die Messe dürfte jetzt fast wieder trocken sein.«

»Nein, danke«, versetzte Stephen. »Ich würde nämlich Mr. Martin sehr gern eine mediterrane Möwenart zeigen. Wir werden uns auf die Back begeben, denke ich.«

»Dann lasse ich Ihren Stuhl bringen«, sagte Pullings. »Doktor, Sie müssen mir aber versprechen, nichts anzufassen. Alles ist jetzt blitzblank – wir machen Reinschiff für die Musterung durch den Admiral.«

»Sie sind zu gütig, Mr. Pullings. Aber ich bin durchaus in der Lage, selber gehen und stehen zu können. Einen Lehnstuhl brauche ich nicht. Trotzdem danke für Ihre Bemühungen.«

»Und Sie werden wirklich nichts anfassen, Doktor?« rief der Erste ihnen noch nach.

Auf der Back wurden sie kurz darauf von einem Fähnrich und zwei älteren Ankergasten gewahrschaut, bloß Obacht zu geben und ja nichts anzufassen: Daß sie an Deck nicht willkommen waren, ja nur störten, war nicht zu übersehen. Schließlich erbarmte sich Joseph Plaice, ein Backsgast und Stephens Bordgenosse aus alten Tagen, und brachte jedem einen prallen Sack voller Wergpfropfen für die Bug-Jagdkanonen, eine Art Kissen in Form eines der riesigen Schiffskäselaibe. So saßen sie recht bequem und waren sorgsam bedacht, weder die wunderschön aufgeschossenen Fallen noch die auf Hochglanz polierten Visiere der Kanonen zu berühren.

»Ja, die Navy ist genau das richtige Leben für mich«, wiederholte der Pastor. »Ganz abgesehen von der ausgezeichneten Gesellschaft – und ich darf sagen, soweit ich gesehen habe, ist der gewöhnliche Matrose nicht weniger zuvorkommend als ein Leutnant zur See.«

»In vielen Fällen trifft das sicherlich zu. Meine Erfahrungen sind da nicht anders. Wie Lord Nelson sagte: ›Achtern alle Ehre, vor dem Mast der bessere Mann‹«, sagte Stephen. »Achtern steht für die Offiziere und die jungen Gentlemen, die es werden wollen – vor dem Mast, das sind die einfachen Matrosen. Ein metaphorischer Ausdruck, wenn Sie verstehen: der Raum für das Ding darin. Ich denke, wir dürfen Nelson so verstehen, daß er mit vor dem Mast nur die echten Seeleute meint. Sie müssen wissen, eine Crew wie unsere schleppt notwendigerweise eine Menge Tunichtgute und ausgewachsene Halunken mit, aufsässige, dreckige, nichtsnutzige, hundsvermaledeite Taugenichtse und Spitzbuben, verlottertes Lumpenpack, lichtscheues Gesinde … Manche kommen herunter von der schiefen Bahn, andere nie.«

Martin deutete eine zustimmende Verbeugung an und fuhr fort: »Schließlich und endlich – und das steht wirklich an allerletzter Stelle – ist da noch der finanzielle Aspekt. Ich bitte um Verzeihung, Sir, wenn ich dieses Thema anspreche. Aber nur wer sein Brot mit einem Beruf verdient, in dem er ganz auf sich gestellt ist und auf keinerlei Hilfe hoffen darf – in dem mangelnde Einfälle und jede Krankheit den Untergang bedeuten –, nur der wird die enorme Wohltat zu schätzen wissen, die hundertfünfzig Pfund garantiertes Jahressalär bedeuten können. Hundertundfünfzig Guineen pro Jahr – Allmächtiger! Außerdem hat man mir gesagt, ich könnte das Amt eines Schulmeisters für die jungen Herren Offiziersanwärter übernehmen, wenn ich wollte. Dafür gäbe es pro Kopf noch einmal einen Fünfer pro Jahr.«

»Ich beschwöre Sie: Lassen Sie die Finger davon. Sehen Sie dort – eine Mittelmeer-Möwe, ganz vorn auf der langen Stange vor dem Schiff. Der große blutrote Schnabel ist gut zu sehen, genauso das tiefe Schwarz des Kopfes. Ganz anders als Larus ridibundus, nicht wahr?«

»Allerdings. Aus nächster Nähe ist eine Verwechslung ausgeschlossen. Doch sagen Sie bitte: Warum soll ich die jungen Gentlemen denn nicht unterrichten?«

»Sir, aus dem folgenden Grund: Die Seele eines jungen Mannes nimmt großen Schaden, wird er in die Schule genommen. Lehren ist das beste Beispiel für das Übel fest institutionalisierter, aber künstlicher Befehlsgewalt. Die Autorität eines Pädagogen über seine Zöglinge ist fast unumschränkt – oft greift er zum Stock, und ohne es zu merken, verliert er nach und nach den Respekt für sie als Mitmenschen. Ihnen schadet er, aber sie schaden ihm noch viel mehr: Ohne weiteres kann aus ihm ein allwissender, unfehlbarer Tyrann werden, ein Monster an Tugend. Auf jeden Fall tut ihm jedoch der dauernde Verkehr mit Menschen nicht gut, die in mehrfacher Hinsicht seine Untergebenen sind. In der Gesellschaft seiner Schüler ist er der König, und es dauert gar nicht lange, bis er das Kainsmal auf der Stirn trägt. Haben Sie jemals einen Schulmeister gesehen, der nicht für den Umgang mit Erwachsenen verdorben gewesen wäre? Ich jedenfalls nicht, Gott ist mein Zeuge. Diese Leute sind auf wahrhaft schreckliche Weise innerlich verbogen. Merkwürdigerweise scheint dies alles für Privatlehrer nicht zu gelten – womöglich ist es dem Tutor verwehrt, vor nur einem Zuschauer die Primadonna zu spielen. Andererseits: Was Väter angeht, so …«

»Empfehlungen von Mr. Pullings, Sir«, unterbrach ihn ein junger Kadett, »und er läßt Dr. Maturin bitten, die Füße von dem frisch gestrichenen Rohr zu nehmen.«

Stephen musterte erst den Jungspund, dann seine Füße. Es ließ sich nicht leugnen: Der Glanz der Haubitze, die ihm als Fußstütze gedient hatte, war einer frischen Schicht pechschwarzer Farbe zu verdanken und nicht, wie er angenommen hatte, dem eifrigen Polieren fleißiger Hände oder ein paar Spritzern Wasser.

»Empfehlen Sie mich dem Ersten Offizier«, sagte er schließlich. »Und ich wüßte gern von ihm – sofern er Zeit für mich hat –, wie ich die Füße von dem Ding nehmen soll, ohne sofort und für alle Zeiten das Deck zu markieren, und zwar bei jedem Schritt von hier bis zum Hauptniedergang. Diese Fußwickel lassen sich nämlich nicht so ohne weiteres abnehmen.« Hiermit wandte er sich wieder dem Geistlichen zu: »Und überhaupt, mein Herr, ist die ganze Frage müßig, ob Sie nun unterrichten sollten oder nicht. Wie Sie selbst sagten, war Ihnen der Satz des Pythagoras schon immer ein Rätsel. Der Unterricht für die jungen Kadetten und Fähnriche an Bord eines Schiffes Seiner Majestät besteht aber fast ausschließlich in der Lehre von Trigonometrie und sogar, Gott steh uns bei, Algebra.«

»Dann muß ich die jungen Herren wohl ihrem Schicksal überlassen«, lächelte Martin. »Und trotzdem fühle ich, daß die Marine wie maßgeschneidert für mich ist – das beste Leben für einen, der die Natur erforschen will.«

»Sicher ist es ein sehr schönes Leben, wenn man jung ist und nichts hat, was einen ans Land bindet – ein junger Mann mit robuster Konstitution und wenig Ansprüchen ans Essen, der seinem Magen und Gaumen keine Götzendienste leistet, ist hier genau richtig. Auch bin ich ganz Ihrer Meinung, was die gesellschaftlichen Fähigkeiten der besseren Marineoffiziere angeht. Es gibt jedoch auch ganz andere ihres Schlages, und es gibt den Kommandanten. Nicht immer ist der immun gegen das Gift der eigenen Befehlsgewalt. Wenn ihm die Macht zu Kopfe steigt, hat das die schlimmsten Folgen für die gesamte Besatzung. Andererseits können Sie auch das Pech haben, mit einem Langweiler oder einem launischen Gecken segeln zu müssen, und sind für Monate, manchmal für Jahre auf engstem Raum mit ihm eingesperrt – irgendwann zehren seine kleinen Schwächen dann nur noch an Ihren Nerven, und er braucht bloß die altbekannten Anfangsworte seiner lauen Anekdoten herunterzuleiern, um Sie Höllenqualen leiden zu lassen. Was das Leben an Bord als Freund und Erforscher der Natur angeht: Es hat sicher seine Vorteile für jeden derart Interessierten. Sie sollten jedoch nicht vergessen, daß unsere Königliche Marine vor allem die Aufgabe hat, feindliche Schiffe zu kapern, in Brand zu schießen oder auf den Meeresgrund zu schicken – nicht aber die Wunder der Tiefsee zu bestaunen. Unser Wortschatz reicht nicht aus, die Enttäuschung eines wahren Naturfreundes zu beschreiben, die vielfältigen Frustrationen, denen er im Laufe der ermüdenden Hetzjagd an Bord eines Kriegsschiffes nicht entgehen kann. Die Verfolgung banaler politischer, also letztlich materieller Ziele läßt ihn abstumpfen. Hätten wir auf Menorca zum Beispiel ein paar Tage an Land gehabt, ich hätte Ihnen nicht nur den Schwarzen Steinschmätzer zeigen können, Menorcas seltsamen Beitrag zur Gattung Saxicola, sondern auch den Bartgeier, der auch Lämmergeier genannt wird, Gypaetus barbatus.«

»Es ist sicher viel Wahres dran an dem, was Sie sagen«, räumte Martin ein. »Ich beuge das Haupt vor Ihrer Erfahrung und hänge hoffentlich keinen Illusionen mehr an – und dennoch: Sie, mein Herr, haben den mächtigen Albatros gesehen, die Sturmvögel der südlichen Ozeane, die Pinguine in ihrer faszinierenden Vielfalt! See-Elefanten, Kasuare auf den fernen Gewürzinseln, einen Emu in der flirrenden Hitze der Savanne. Alles das mit eigenen Augen zu sehen! Die blauäugige Krähenscharbe – und Leviathan, den gewaltigen Pottwal!«

»Das Dreizehenfaultier nicht zu vergessen«, fügte Dr. Maturin hinzu.

»Segel in Sicht!« meldete der Ausguck im Fockmasttopp. »An Deck: Drei, nein, vier – belege: sechs Segel, ein Geschwader, ein Strich Backbord voraus.«

»Das dürfte Sir Thorntons Flottille sein«, kommentierte Stephen. »Gleich werden wir uns in Schale werfen müssen – vielleicht wäre ein Besuch beim Barbier jetzt angezeigt.«

Über die Seitenpforte in der Bordwand der Worcester verließ ein gestriegelter Kapitän Aubrey in seiner besten, frisch gebürsteten Uniform das Schiff, Abukir-Medaille im Knopfloch, den Dienstsäbel umgeschnallt – der Admiral legte stets größten Wert auf Etikette –, ging er unter den schrillen Pfiffen der Seite streng nach vorgeschriebenem Zeremoniell von Bord, vor sich einen Fähnrich mit Päckchen und Paketen. Ein nachdenklicher und schweigsamer Kommandant wurde in der Barkasse die breite Wasserstraße entlanggerudert, zu beiden Seiten die turmhohen Aufbauten der Linienschiffe, die in zwei Reihen mit jeweils zwei Kabellängen Abstand segelten. Jedes Schiff hielt exakt seine Station in der formierten Schlachtlinie ein, mit dem Flaggschiff Ocean im Zentrum der Luv-Schwadron. Dies mochte nur ein Zwischenspiel in seiner Karriere sein – Routinedienst bei der Flotte, die mit der immerwährenden Toulon-Blockade beauftragt war und ohne echte Aussicht auf ein Gefecht –, trotzdem gab es immer noch das Meer als Gegner, die tückischen, urplötzlich losbrechenden Stürme im Löwengolf und andere unerwartete, unvorhersehbare Ereignisse, mit denen auf See stets zu rechnen war. Admiral Thornton galt selbst als erstklassiger Seemann und verlangte von den Kapitänen seiner Flotte einen hohen Grad an nautischer Kompetenz. Es war bekannt, daß er niemals zögerte, den einzelnen für das Gemeinwohl – das hieß für ihn: die Royal Navy – zu opfern, wenn die Umstände es verlangten: Manche Karriere hatte er stranden, manchen Offizier ausmustern oder abschieben lassen. Zwar durfte Jack kaum hoffen, sich während dieses Intermezzos auszeichnen zu können, dafür war es jedoch jederzeit möglich, tief zu fallen – besonders weil der stellvertretende Flottenkommandeur, Admiral Harte, sein Intimfeind war. Aus diesen und anderen Gründen war er ernster als gewöhnlich; die dunklen Gedanken verhinderten jedes Lächeln. Während der ersten Wochen des Kommandos hatte er der Besatzung Beine gemacht und die Worcester auf Vordermann gebracht: Woche für Woche ununterbrochene Manöver und Übungen mit dem Ergebnis, daß die Schießkünste der Stückmannschaften jetzt durchschnittlichen Ansprüchen an Effizienz durchaus genügten. Nach dieser ersten hektischen Phase hatte die Besatzung schnell zu jener steten Dienstroutine gefunden, die ein zufriedenes Schiff kennzeichnet – und Jack, der in Tom Pullings einen ausgezeichneten Ersten Offizier und Stellvertreter hatte, konnte mehr und mehr Zeit darauf verwenden, in sorgenvollen Grübeleien zu versinken. In England warteten scheußlich vertrackte und möglicherweise für ihn sehr gefährliche Rechtsstreitigkeiten auf ihn. Viel Latein hatte Jack aus der kurzen und weit, weit zurückliegenden Zeit in einer drittklassigen Schule nicht behalten, ein Spruch aber war bei ihm hängengeblieben, und der bedeutete sinngemäß soviel wie: Deinen Sorgen entkommst du nicht, selbst wenn du mit dem Schiff bis ans Ende der Welt segeltest. Zweitausend Seemeilen hatte die Worcester seit Plymouth zurückgelegt; Meile für Meile hatte er sie nach Süden gepeitscht, so schnell Planken und Rigg es zuließen – und immer noch lasteten die düsteren Gedanken schwer auf ihm. Nur die Übungsschießen mit den großen Kanonen und gelegentliche Abende mit Stephen, Scarlatti, dem alten Bach und Mozart hatten sie für kurze Zeit vertreiben können.

Mit einem sanften Ruck legte Bonden die Barkasse am Flaggschiff längsseits. Jack kletterte an Bord, begleitet von noch größerem zeremoniellen Pomp: Laut gellten die Befehle des Bootsmanns und die Signale aus seiner Pfeife über das Deck; kaum weniger laut kloppte die Abteilung Seesoldaten in schöner Gleichzeitigkeit ihre Griffe. Er grüßte das Achterdeck – Thornton war nicht zu sehen – und salutierte vor dem Flottenkapitän; dem Kommandanten der Ocean schüttelte er die Hand, nahm vom Fähnrich die Päckchen entgegen und wandte sich zu einem Mann in Schwarz, dem Sekretär des Admirals, der ihn unter Deck geleitete.

Hinter dem großen Schreibtisch blickte der Admiral von dem Berg Unterlagen auf, der sich vor ihm türmte: »Setzen Sie sich, Aubrey. Einen Moment noch.« Er schrieb weiter; quietschend fuhr die Feder über das Papier.

Jack saß ergeben da, wartete und machte ein ernstes Gesicht, wofür es allerdings auch guten Grund gab: Hell erleuchtet von dem Licht der Mittelmeersonne, das durch das große Heckfenster fiel, war der Mann vor ihm nur noch ein blasses, kahlköpfiges Gespenst, ein aufgeschwemmter Geist des Admirals Thornton, den Jack gekannt hatte – ein Mann, mit dessen Name sich keine ruhmreich gewonnene Seeschlacht verband, der aber als Kapitän ein legendärer Haudegen gewesen war und jetzt wegen seiner Qualitäten als Organisator und auf strenge Disziplin bedachter Befehlshaber in der ganzen Marine einen ausgezeichneten Ruf genoß. Genau wie Lord St. Vincent war Admiral Thornton eine starke Persönlichkeit, und auch sonst waren sich die beiden nicht unähnlich; allerdings verabscheute Thornton im Gegensatz zum berühmteren Sieger über die Spanier die Neunschwänzige Katze und maß dementsprechend Frömmigkeit und Gottesfurcht an Bord seiner Schiffe mehr Gewicht bei (außerdem war er im Unterschied zum Earl glücklich verheiratet). Jack hatte unter ihm gedient, und obwohl er seit jenen Tagen vielen Admirälen begegnet und Thornton seither erschreckend gealtert und kränklich geworden war, beeindruckte ihn der Flottenkommandeur nicht weniger als damals vor vielen Jahren. Kapitän Aubrey dachte daran, wie die Zeit verging und niemanden verschonte, welche Verwüstungen ihr rastloser Zahn hinterließ; er saß und starrte, fast ohne Bewußtsein für das, was er sah, auf das kahle, bleiche Haupt seines Gegenübers mit den wenigen Strähnen grauer Haare über den Ohren, bis plötzlich ein uralter Mops zu Füßen des Admirals aufwachte und ein wütendes Geheul anstimmte. Das Tier watschelte schnurstracks auf Jacks Stuhl zu und biß Jack ins Bein, sofern man so ein beinahe zahnloses Zwicken als Biß bezeichnen durfte.

»Still, Tabby. Platz«, brummte der Admiral, ohne vom Papier aufzusehen.

Schnaufend und grummelnd zog sich die Hündin auf ihr Kissen unter dem Schreibtisch zurück, um von dort aus den Herrn und Meister zu verteidigen und drohend mit den Augen zu rollen. Dieser setzte seinen Namenszug unter den Brief, legte den Federkiel beiseite und nahm die Brille ab; er machte Anstalten, sich zu erheben, sank aber sofort in den Sessel zurück. Jack sprang auf und ergriff die Hand, die ihm der Flottenkommandeur über die Stapel von Unterlagen entgegenstreckte.

Lustlos, fast gleichgültig blickte der kleine Mann zu ihm auf. »Nun, Aubrey – willkommen im Mittelmeer. In Anbetracht des Levanters eine ganz ordentliche Zeit, die Sie da hingelegt haben. Was bin ich froh, daß die mir diesmal einen waschechten Seemann geschickt haben – einige von den Herren, die uns Whitehall aufs Auge drückt, sind Hanswurste und elende Wichte. Wie ich zu meiner Freude sehe, haben die Federfuchser auch ein paar anständige Maststengen herausgerückt. Diese hohen Schiffe mit schwerem Holz im Rigg taugen überhaupt nicht für den Blockadedienst hier unten im Winter, besonders wenn sie gerade Wände haben. Sagen Sie, was halten Sie von der guten alten Worcester?«

»Den Zustandsbericht habe ich hier, Sir.« Jack nahm eines der Päckchen zur Hand. »Gestatten Sie mir aber bitte, zuerst dies hier zu übergeben: Als ich die Ehre hatte, Ihrer Gattin kurz vor dem Auslaufen meine Aufwartung zu machen, hat sie es mir anvertraut. Ich mußte ihr versprechen, daß Sie es vor allem anderen bekommen würden.«

»Halleluja – Briefe aus der Heimat!« rief der Admiral. In den trüben grünblauen Augen flackerte etwas vom alten Feuer auf. »Und meine Mädchen haben auch ein paar geschrieben. Ich bin überglücklich – seit Ankunft der Excellent habe ich nichts von ihnen gehört. Gott sei Dank und Lob – Aubrey, das rechne ich Ihnen hoch an, das können Sie mir glauben.« Diesmal erhob er sich tatsächlich, hievte seinen massigen Körper aus dem Sessel auf die dünnen Beine und schüttelte noch einmal Jacks Hand. Dabei bemerkte er den Riß im Seidenstrumpf des Kapitäns, die Blutstropfen auf der Wade, und rief: »Was denn – hat sie Sie etwa gebissen? Ach, das tut mir aber wirklich leid. Tabby, du hinterhältiger Köter – Schande über dich.« Indem er dies sagte, beugte er sich zu dem Mops hinunter, um ihm einen Klaps zu geben: Ohne das geringste Zögern, ohne auch nur den Kopf vom Kissen zu heben, schnappte sie nach ihm. »Das Alter macht sie zänkisch«, bemerkte der Admiral. »Wie der Herr, so das Gescherr, fürchte ich. Außerdem lechzt sie nach Landgang. Wissen Sie, Aubrey, es ist mehr als ein Jahr her, daß ich das letztemal Fallen Anker befohlen habe.«

Rasch blätterte er die dienstliche Post durch und prüfte die Umschläge der offiziellen Korrespondenz auf besonders dringliche Schreiben, deren Lektüre keinen Aufschub geduldet hätte.

Dann wandten sie sich wieder der Worcester und Jacks Verletzung zu. Lange hielt sie der Zustand des Schiffes nicht auf, beide wußten Bescheid über sie und die meisten der übrigen Vierzig Diebe, und Jack wurde klar, daß der alte Mann jetzt gerne mit den Briefen von zu Hause allein wäre. Andererseits kehrte Thornton immer wieder zur Wunde und dem zerrissenen Strumpf zurück und zeigte sich äußerst besorgt.

»Zumindest in einer Hinsicht kann ich Sie beruhigen: Toll ist sie nicht, nur ein bißchen senil. Mittlerweile beißt sie jeden ohne Unterschied. Wäre sie toll, es gäbe kaum noch einen Flaggoffizier im ganzen Geschwader – die Admiräle Harte und Mitchell sowie den Flottenkapitän hat sie ein ums andere Mal gebissen. Harte ganz besonders. Soviel ich weiß, ist keiner von den Herren in wilde Zuckungen verfallen. Aber wie ich schon sagte – mürrisch und streitsüchtig ist sie geworden, genau wie ihr alter Herr. Ein anständiges Gefecht mit dem Franzosen würde uns beide wieder auf Vordermann bringen; wir hätten wieder Oberwasser, sozusagen, und könnten endlich zurück nach England.«

»Gibt es denn eine Chance, daß sie sich herauswagen?«

»Vielleicht, ich weiß es nicht. Ja, möglich ist es, natürlich nicht morgen oder übermorgen, bei diesem Südwind – und das Glas will und will nicht fallen. Die Küstenschwadron hat aber in den letzten Wochen verstärkte Dockarbeiten in Toulon gemeldet. Großer Gott, was würde ich nicht alles geben für einen Ausbruchsversuch der französischen Flotte!«

»Der Herr gebe unseren Feinden den Mut dafür«, sagte Jack und erhob sich. »Hoffen wir, daß sie auslaufen – mit Gottes Hilfe.«

»Da sage ich amen.« Der Admiral stand ebenfalls auf, ein Überholen des Schiffes nutzend, und begleitete Jack zur Tür. Zum Abschied bemerkte er noch: »Morgen werden wir hier leider ein Kriegsgericht abhalten müssen. Sie werden natürlich teilnehmen. Es kommt da ein besonders häßlicher Fall zur Verhandlung, den will ich Malta nicht überlassen. Und wenn wir schon einmal dabei sind, knöpfen wir uns die anderen auch gleich vor. Ich wünschte, wir hätten es schon hinter uns. Ach ja, bevor ich’s vergesse: Wie ich hörte, haben Sie einen Dr. Maturin an Bord. Er soll sich morgen Punkt zwölf hier einfinden. Ich möchte ihn kennenlernen, und der Flottenarzt ebenso.«

VIERTES KAPITEL

JACK AUBREY UND SEIN ganz besonderer Freund Heneage Dundas, seines Zeichens Kommandant von HMS Excellent, saßen zusammen beim Abendessen. Früher waren sie als Fähnriche, später als Leutnants Bordkameraden gewesen; zwischen ihnen gab es keine Geheimnisse, und als sie das karge Mahl beendet hatten – das am wenigsten ausgemergelte Huhn der Excellent war so lange gekocht worden, bis es zwar nicht gerade zart war, aber doch wenigstens gekaut werden konnte – und der Steward sich entfernt hatte, sagte Jack: »Das Aussehen des Admirals hat mich richtig erschreckt.«

»Das glaube ich dir sofort«, erwiderte sein Freund. »Mir ging es nicht anders, als ich zur Flotte stieß und meine Meldung an Bord des Flaggschiffs machte. Seitdem habe ich ihn kaum noch gesehen, aber wie ich höre, geht es ihm jetzt viel schlechter. Man sagt, er kommt kaum noch an Deck, höchstens eine halbe Stunde abends, wenn es kühler ist, und Einladungen zum Dinner sind äußerst selten geworden. Wie fandest du ihn?«

»Erschöpft, ausgelaugt, völlig am Ende – kam kaum aus dem Stuhl hoch – Beine so dünn wie Bohnenstangen. Was ist es, das ihn so krank macht?«

»Was ihn krank macht? Hier auf See die Stellung halten, dieser ewige, dreimal verfluchte Blockadedienst: so eng wie möglich, aber mit alten Pötten, die alle reif für die Werft sind; die meisten unterbesetzt, alle knapp an Proviant und Ersatzteilen. Das ganze Geschwader ist am Ende seiner Kräfte; ein paar sind verdammt seltsame Brüder und machen nichts als Ärger, und der stellvertretende Kommandeur ist völlig unfähig. Ich sage dir, Jack, das hier bringt ihn noch ins Grab. Seit drei Monaten bin ich erst hier und nicht mal halb so alt wie er, aber dir brauche ich ja nicht zu erzählen, was eine enge Blockade bedeutet – es ist eine andere Welt, weit weg von allem: die ganze Besatzung auf schmaler Kost, die Hemden braun von Dreck und Schweiß, das Wetter meist mies, und die ganze Mannschaft gelangweilt und ermüdet von der ständigen Belastung, unter den Augen des Admirals genau die Station zu halten. Drei Monate erst, und schon kommt mir mein Schiff wie ein Gefängnis vor. Er aber hat Jahre hinter sich, weit mehr als irgendein Flottenkommandeur vor ihm.«

»Und warum geht er nicht zurück in die Heimat? Warum wird er nicht abgelöst?«

»Wer sollte denn für ihn übernehmen – Harte etwa?«

Beide lachten verächtlich auf.

»Franklin vielleicht?« schlug Jack vor. »Lombard? Meinetwegen Mitchell. Alles gute Seeleute; eine Blockade schaffen die allemal. Franklin und Lombard haben ihre Sache doch sehr gut gemacht, damals vor Brest und Rochefort.«

»Aber das Problem ist doch gar nicht die Blockade, du Holzkopf«, rief Dundas. »Die macht der Admiral einhändig im Schlaf. Wenn es nur darum ginge, wär er so wohlgenährt wie du und ich, putzmunter und kreuzfidel … Obwohl, so ganz nebenbei: Du scheinst ziemlich viel von deinem Speck verloren zu haben seit unserem letzten Treffen, Jack. Ich glaube, du bringst deutlich unter zwei Zentner auf die Waage. Nein, ginge es nur um die Blockade, es gäbe ein Dutzend Männer als Ersatz für ihn. Es geht aber nicht nur um Toulon und die Franzosen; der Admiral hat das ganze Mittelmeer auf dem Hals und die Länder drum herum noch dazu: Katalonien, Italien, Sizilien, die Adria, das Ionische Meer, dann die Türken, Ägypten, nicht zu vergessen die Barbareskenstaaten – und eines kann ich dir sagen, Jack: Mit diesen Barbareskenstaaten ist nicht zu spaßen, die reinste Hölle, wenn du mit denen zu tun hast. Mich hat man mal zum Dey geschickt, um in einer Sache mit ihm zu verhandeln, und wir kamen auch gut voran, obwohl unser Konsul mir immer wieder Steine in den Weg gelegt hat. Ich war richtig stolz auf mich, bis ich dann ein paar Wochen später erneut in Algier einlief – es ging um ein paar christliche Sklaven –, und was fand ich da? Meinem Dey war von seinen eigenen Soldaten die Kehle durchgeschnitten worden; im Palast saß ein neuer Oberpascha und wollte einen neuen Vertrag samt dazugehörigen Geschenken. Ob der Konsul oder seine Leute bei der ganzen Angelegenheit die Hand im Spiel hatten, kann ich nicht sagen. Immerhin hat Ned Burney einen leiblichen Vetter erkannt, der mit einem Bettuch getarnt als Araber durchgehen wollte.«

»Zivilisten dürfen doch wohl kaum in unserem Revier wildern – im Revier des Oberkommandierenden, meine ich. Oder?«

»Eigentlich nicht, sie tun’s aber doch ab und an. Die Armee übrigens auch, jedenfalls auf Sizilien. Und das macht alles noch komplizierter – dabei war es schon vorher reichlich verwickelt, ehrlich gesagt: Dutzende von kleinen und großen Herrschern gibt es hier. Bei den Barbareskenvölkern weißt du nie, woran du bist; wir brauchen sie aber unbedingt als Nachschubbasen. Die Beys und Paschas in Griechenland und an der Adria hören nur selten auf das, was der Sultan der Türken in Istanbul sagt – das sind praktisch unabhängige Fürstentümer. Manche von denen brennen geradezu darauf, sich mit den Franzosen zu verbünden, wenn das ihren eigenen Zielen nützt. Auf die Sizilianer ist kein Verlaß, und wie wir nun genau mit der Hohen Pforte stehen, weiß ich auch nicht – nur soviel steht fest, daß der Sultan auf keinen Fall provoziert werden darf, die Franzosen stehen bereits Gewehr bei Fuß. Der Admiral weiß mehr darüber. Er hält das ganze Wollknäuel in der Hand; alle Fäden laufen bei ihm zusammen. Du solltest die vielen Feluken, Houaris und Segelgaleeren sehen, die beim Flaggschiff längsseits gehen! Ein neuer Mann an seiner Stelle hätte es schwer, Überblick und Kontrolle zu behalten, und jede Anweisung, jeder Befehl braucht ewig bis hier unten. Oft vergehen Monate, bis wir wieder von der Admiralität hören – Monate ohne Instruktionen, aber auch ohne Post. Und der Admiral muß an allen Ecken und Enden den Botschafter und Diplomaten spielen, alle diese Herrscher bei der Stange halten, und nebenbei muß er auch noch die Flotte führen.«

»Natürlich ist ein Nachfolger nicht so leicht zu finden. Es kann doch aber wohl nicht die Absicht der hohen Herren sein, daß er hier so lange schuftet, bis er tot umfällt, oder? Sollte er sterben, würde ja auch ein neuer Flottenchef hierher beordert werden müssen – und der hätte dann niemand, um ihn einzuweisen und die Kommandoübernahme zu erleichtern: eine fast unlösbare Aufgabe. Wie dem auch sei, jedenfalls sagt man, der Admiral habe schon mehrmals um seine Ablösung nachgesucht. Lady Thornton hat es mir selbst gesagt.«

»Ja, das stimmt«, sagte Dundas. Dann zögerte er; sein älterer Bruder war der amtierende Erste Lord der Admiralität, und Dundas fragte sich, wie viele vertrauliche Informationen er wohl guten Gewissens weitergeben konnte. »Er will weg. Aber ganz unter uns, Jack – und ich meine nur unter uns –, er hat sich ein Hintertürchen offengelassen: Die Ablösungsgesuche waren stets so formuliert, daß sie ihn unter Druck setzen und er nachgeben und bleiben konnte. Ein Ultimatum hat er den Lords nie gestellt; ich bezweifle, daß sie wissen, wie krank er ist. Sie haben ihm Verstärkungen geschickt, seine Offiziere befördert und ihn zum Generalmajor der Marineinfanterie gemacht –jetzt denken sie in der Admiralität sicher, das Problem sei gelöst und die Situation bereinigt.«

»Und doch täte er nichts lieber, als nach Hause zu gehen«, bemerkte Jack. »Eine merkwürdige Geschichte.«

»Ich glaube, ich kenne die Erklärung«, meinte Dundas. »Thornton sehnt sich nach England, er will zurück und sollte auch zurück. Aber: Noch mehr als nach der Heimat sehnt er sich nach einer richtigen Schlacht mit den Franzosen, Flotte gegen Flotte. Solange ein größeres Seegefecht nicht ausgeschlossen ist – und die Chancen dafür stehen nicht schlecht; Bonapartes Flotte ist wesentlich stärker als unser Geschwader –, wird er bleiben, davon bin ich überzeugt. Er bekommt entweder seine Schlacht, oder er stirbt an Bord des Flaggschiffs.«

»Ein ehrenwerter Mann. Ich ziehe den Hut vor ihm«, sagte Jack, und nach kurzer Pause wiederholte er seinen Wunsch: »Gebe Gott, daß die Franzosen auslaufen.« Dann erhob er sich. »Danke für das Dinner, Hen. Selten so erstklassigen Port getrunken.«

»Schön, daß du kommen konntest«, erwiderte Dundas. »Ich habe mich auch nach etwas gesehnt: nach jemandem zum Reden nämlich. Meine eigene Gesellschaft hängt mir schon zum Halse raus, mürrisch wie eine Meerkatze werd’ ich hier. Auf so einer Blockade finden Schiffsbesuche praktisch nicht statt; manchmal spiele ich Schach mit mir selbst, rechte gegen linke Hand, aber viel Spaß macht das auch nicht.«

»Und die Offiziersmesse – wie sind deine Leutnants?«

»Ach, sehr ordentlich; eine anständige Truppe, alles in allem. Sind natürlich noch die reinsten Jungspunde, bis auf den Ersten; der könnte mein Vater sein. Einen nach dem anderen lade ich sie zum Essen bei mir, und jeden Sonntag bin ich zum Dinner bei ihnen. Aber das sind keine Leute, bei denen ich mich mal entspannen könnte, geschweige denn aussprechen. Die Abende allein ziehen sich endlos hin in freud- und freundloser Melancholie.« Dundas lachte kurz auf. »Vor deinen Offizieren mußt du von einer Mittagsbeobachtung zur anderen den Halbgott spielen, Tag für Tag. Ich bin die Scharade langsam leid und weiß auch gar nicht, ob ich meinen Part überzeugend spiele. Du hast gewaltiges Glück gehabt mit deinem Maturin, Jack. Grüße ihn bitte recht herzlich von mir, ja? Ich hoffe sehr, er findet die Zeit, einmal herüberzukommen.«

Maturin hatte die feste Absicht, einmal herüberzukommen, mochte er doch Dundas sehr gern; zuerst jedoch mußte er dem Admiral und seinem Flottenarzt einen Besuch abstatten. Frühmorgens war er bereits fertig; die Uniform, von Killick einer sorgfältigen Revision unterzogen und gründlich ausgebürstet, hatte Jacks Musterung beim gemeinsamen Frühstück überstanden, und jetzt stand er in angeregtem Gespräch mit Mr. Martin auf dem Achterdeck.

»Die Fahne an der Spitze des mittleren Masts bedeutet, daß Sir John Thornton ein Admiral der Weißen ist«, dozierte er. »Wie Sie sehen, ist die Standarte selbst auch weiß. Am hinteren Mast – oder Besan, wie wir Seeleute sagen – des großen Schiffes links von uns weht dagegen eine rote Fahne; das will uns sagen: Mr. Harte ist Vizeadmiral der Roten. Sollten wir wiederum das Flaggschiff von Mr. Mitchell zu Gesicht bekommen – er befehligt die Küstenschwadron –, dann könnten wir ein blaues Banner ebenfalls am hinteren Mast sehen, woraus wir schließen dürften, daß der Herr ein Vizeadmiral der Blauen ist und somit rangniedriger als beide, Sir John Thornton wie auch Mr. Harte. So ist nämlich die Reihenfolge: Rot vor Weiß und Blau.«

»Ein dreimal Hoch für Rot-Weiß-Blau«, rief Mr. Martin, offensichtlich in Hochstimmung angesichts des spektakulären Schauspiels, das sich ihm bot.

Unter dem strahlenden Blau des Morgenhimmels segelte eine Flottille der mächtigsten, glorreichsten Kriegsschiffe Seiner Majestät, nicht weniger als acht turmhohe Dreidecker und vier weitere Linienschiffe neben zahlreichen kleineren Einheiten. Exakt gebraßte Rahen, ein frischer Farbanstrich und reichlich poliertes Metall konnten allerdings nicht darüber hinwegtäuschen, daß ein Großteil von ihnen unter der ständigen Belastung von Wind und Wetter überholungsbedürftig geworden war und einige wohl nur noch zum Abwracken in die Werft gehen würden. Ein echter Seemann hätte zwar sicherlich die gefischten Maststengen und die zusammengestoppelten, umgeschlagenen Taue im Rigg bemerkt, aber das ungeübte Auge einer Landratte konnte höchstens eine Ahnung vom wahren Zustand der Takelage bekommen – sofern ihm die geflickten Segel und ausgefransten Stander überhaupt auffielen.

»Und der Union Jack über dem Schiff unseres Admirals zeigt an, daß sich dort der Oberkommandierende aufhält, nehme ich an?«

»Nicht daß ich wüßte«, erwiderte Stephen. »Wie man mir sagt, weist die Nationalflagge auf ein Kriegsgericht hin, das dort am Vormittag abgehalten wird. Vielleicht würden Sie gern zuschauen? Die Verhandlung ist öffentlich, sozusagen, und könnte Ihr Bild von der Royal Navy um ein paar ungewöhnliche Einblicke bereichern.«

»Sicher hochinteressant, zweifellos.« Martins Hochstimmung war spürbar geschwunden.

»Kapitän Aubrey hatte die Güte, mir einen Platz in seinem Boot anzubieten. Wie Sie sehen, wird es gerade vorbereitet, also seeklar gemacht – ein geräumiges Gefährt. Für Sie würde er sicherlich noch ein Plätzchen finden, und an Bord des Flaggschiffs zu gehen dürfte ein Kinderspiel für Sie sein, verglichen mit unserer Worcester. Es ist nämlich ein Dreidecker, wie der Seemann sagt, und hat freundlicherweise eine Art Tür in der Mitte, die bei uns Einlaßpforte heißt. Wenn Sie wollen, frag’ ich ihn, sobald er an Deck kommt.«

»Das wäre zu freundlich – aber bitte nur, wenn ich ganz sicher nicht ungelegen komme.« Martin verstummte plötzlich und wies dann mit dem Kopf auf eine Stelle unweit der Hühnerställchen, wo ein paar Schafe und ein erbärmlich abgemagerter Bluthund an die frische Luft gebracht worden waren.

»Den Jungen mit dem Stierkalb auf dem Rücken – ich sehe ihn jeden Morgen, wenn ich nicht verschlafe. Sagen Sie, ist das noch einer von diesen Marinebräuchen?«

»Ich fürchte ja, in gewisser Weise schon. Der schwächliche junge Herr ist Mr. Calamy. Er hofft, eines Tages einmal groß zu werden, riesengroß sogar und stark wie Herkules, und so haben ihm ein paar Bösewichte unter den älteren Fähnrichen, seinen Messekameraden, folgendes erzählt: Er müßte nur jeden Tag mit dem Kalb auf der Schulter eine bestimmte Strecke an Deck zurücklegen, dann würde sich sein Körper unmerklich dem wachsenden Gewicht des Tieres anpassen, und wenn aus dem Kalb ein Bulle geworden sei, wäre er ein zweiter Milon von Kroton. Zu meinem Bedauern war es der Sohn eines Bischofs, der mit der Mär angefangen hat. Sehen Sie – da stürzt er schon wieder. Wie eifrig er sich abmüht, die Last wieder auf seine schmächtigen Schultern zu wuchten! Und diese heuchlerischen Hunde feuern ihn auch noch an. Eine Schande ist das, wie sie dem Jungen mitspielen – jetzt tritt ihn das Kalb auch noch … Da, er bezwingt das Tier und wankt weiter. Und die Offiziere machen das Spiel mit – leider, muß ich sagen. Sogar der Kommandant ist sich nicht zu schade dafür. Ah, da ist ja der Kapitän – fertig angezogen und pünktlich auf die Minute.«

Pünktlich war Kapitän Aubrey, fertig jedoch noch nicht ganz. In der Nacht hatten die Ratten seinen besten Dreispitz attackiert, und Killick war gerade mit den Goldlitzen beschäftigt. Auf der Worcester waren die Nager eine regelrechte Plage und recht unternehmungslustig; ein paar Monate Blockadedienst würden das Problem jedoch von alleine lösen, denn in der Mannschaftsmesse und im Fähnrichslogis würde ihnen von hungrigen Essern der Garaus gemacht werden. Automatisch sah Jack nach oben und musterte das stehende und laufende Gut, den Trimm der Segel, die Spannung der Stagen. Dann warf er einen kurzen Blick nach vorn und achtern, bemerkte die kleine Gruppe auf dem Backbord-Seitendeck und lächelte.

Mit seiner fröhlich lauten Stimme rief er: »Ordentlich zufassen, Mr. Calamy, und niemals aufgeben. Beharrlichkeit wird stets belohnt, Sir.«

Killick reichte ihm den Dreispitz, Jack setzte ihn auf und antwortete auf Stephens fragenden Zuruf mit einem: »Natürlich, aber klar. Smith, helfen Sie Mr. Martin die Bordwand hinunter. Kommen Sie, Doktor.«

Die Barkasse legte ab und strebte zusammen mit anderen Booten dem Flaggschiff und Kriegsgericht zu. An Bord versammelten sich die Kapitäne des Geschwaders; Jack begrüßte ein paar alte Bekannte, unter ihnen Männer, die er schätzte und mochte. Den Anlaß ihres Wiedersehens mochte er jedoch überhaupt nicht, denn er verabscheute Kriegsgerichte. Das Gericht trat zusammen, der Flottenkapitän nahm seinen Platz als Vorsitzender ein, zu beiden Seiten die übrigen Richter und den stellvertretenden Chefankläger der Flotte, und Jacks Gesicht verfinsterte sich. Jedem Mitglied der Kammer wurde vom Schreiber eine Liste der zu verhandelnden Fälle ausgehändigt: Es war das übliche Sortiment von Verbrechen, die zu schwerwiegend waren, als daß ein Kommandant die Täter allein hätte aburteilen können, denn auf die meisten dieser Vergehen stand die Todesstrafe – Fahnenflucht, vollendet und versucht, Mord, Sodomie, Diebstahl größeren Ausmaßes; ein Mann hatte die Hand gegen einen Vorgesetzten erhoben. Derartige Vorkommnisse mochten unvermeidlich sein, brachte man gut zehntausend Männer unter diesen Umständen, und häufig gegen ihren Willen, auf engstem Raum zusammen. Dann gab es jedoch auch eine Reihe von Anklagen, die von Offizieren gegen andere Offiziere vorgebracht wurden: ein Leutnant gegen den eigenen Messekameraden, Kommandanten gegen Leutnants oder Master wegen Dienstversäumnissen, Ungehorsams oder ungebührlichen Verhaltens einem Vorgesetzten gegenüber. Weiterhin Klagen von Offizieren gegen ihre Kommandanten: willkürliche Härte und tyrannisches Gebaren, liederliche und eines Offiziers unwürdige Sprache, Trunkenheit im Dienst – oder alles auf einmal. Kapitän Aubrey haßte diese Fälle besonders, legten sie doch Zeugnis ab von tiefsitzendem Haß und bösem Blut auf Einheiten der Navy – und gerade in der Flotte war eine anständige Atmosphäre an Bord unerläßlich für Einsatzwillen und Kampfkraft der Männer, von ihrer Zufriedenheit ganz zu schweigen. Seeleute auf monate-, ja jahrelangem Blockadedienst, fast völlig abgeschnitten von jeglichem Kontakt mit der Heimat oder dem nächsten Festland, scheinbar von Gott und der Welt vergessen, konnten leicht aufsässig und renitent werden; das wußte er nur zu gut. Sie wurden schlecht versorgt, noch schlechter verpflegt und blieben bei jedem Wetter auf See. Hier draußen konnten dann die kleinsten Kränkungen gewaltige Ausmaße annehmen. Trotzdem bestürzte ihn die Länge dieses zweiten Listenabschnitts. Es waren nur drei Schiffe, die all den Ärger machten: Tunderer, Hartes Flaggschiff, dann die Superb und schließlich die Defender. Offiziere und Kommandanten mußten dort schon seit Monaten miteinander oder untereinander auf Kriegsfuß stehen. »Na, eines ist wenigstens sicher«, dachte er. »Für mehr als die großen Brocken wird die Zeit nicht reichen. Da sind die ganzen Prozeduren zwischen den einzelnen Verhandlungen, und die Richter wollen auch mal verschnaufen können – die kleineren Fälle wird man niederschlagen.«

Alles in allem lag er mit dieser Einschätzung richtig: Ein Kriegsgericht auf hoher See war etwas Besonderes, ganz außer der Reihe Laufendes für die Mühlen der Justiz, die an den gemächlichen Gang der Dinge im Hafen gewöhnt waren. Trotzdem kamen weit mehr Fälle zur Verhandlung, als Jack erwartet hatte, denn der Ankläger für die Marine, Mr. Allen, sonst Sekretär des Admirals, war ein energischer, schnell und methodisch vorgehender Mann mit klarem Kopf, der sein Geschäft verstand.

Die ersten Angeklagten – man hatte die Routinefälle vorgezogen – wurden nahezu in Windeseile abgeurteilt. Das Herz wurde Jack schwer; ein Todesurteil nach dem anderen, dazwischen Prügelstrafen von zwei-, drei- oder gar vierhundert Schlägen mit der Neunschwänzigen Katze, einmal rund um die Flotte, was zum Teil auf dasselbe hinauslief. Dann wurde bekannt, daß der Bordschreiber, dem Begünstigung einer feindlichen Macht vorgeworfen wurde – ein höchst ungewöhnlicher Fall und ohne Zweifel der Grund für die ganze Veranstaltung –, sich das Leben genommen hatte, worauf sich das Gericht gleich einigen dieser üblen Offiziershändel zuwandte. Aubrey war irgendwie erleichtert; zwar wußte er nichts weiter über die Anklage gegen den Schreiber, aber es war durchaus denkbar, daß der ganze Fall ähnlich ungeheuerliche Dimensionen angenommen hätte wie die Verhandlung gegen einen Schiffsarzt in Bombay, bei der er zugegen gewesen war: Der Mann, ein fähiger und angesehener Chirurg, jedoch ein Freidenker, hatte vor anderen einige Ergebnisse der Revolution in Frankreich begrüßt und war dafür gehängt worden. Von dem schrecklichen Ernst, mit dem der Vorsitzende Richter dem Angeklagten das Urteil vorlas, das ihn vom Leben zum Tode befördern würde, hatte er mehr als genug – besonders jetzt, da er wußte, daß der Oberkommandierende, der gegen andere so eisenhart war wie gegen sich selbst, die Urteile ohne Ausnahme bestätigen würde.

Es folgte ein höchst unangenehmes Schauspiel mit einem unzufriedenen Offizier nach dem anderen, der seine schmutzige Wäsche in aller Öffentlichkeit waschen wollte. Kapitän Fellowes, Kommandant der Tunderer und ein großer Mann mit schwarzem Haar und vor Wut gerötetem Gesicht, trat nicht weniger als dreimal vor die Schranke, entweder als Beschuldigter oder als Ankläger; Charlton von der Superb und Marriot, der Kapitän der Defender, je zweimal. Diese Fälle faßte das Gericht mit Samthandschuhen an.

Oft wurde die Verhandlung unterbrochen, damit sich das Gericht kurz beraten konnte, und der Vorsitzende des Kriegsgerichts verkündete Urteile wie dieses: »Nach reiflicher und genauer Prüfung der vorgelegten Beweise kommt das Gericht zu dem Schluß, daß die Beschuldigungen zum Teil zu Recht bestehen. Es ergeht folgendes Urteil: Sie erhalten einen öffentlichen Verweis und Tadel aufgrund von Aufsässigkeit gegenüber einem Vorgesetzten, und es wird eine Ermahnung ausgesprochen, in Zukunft abzulassen von derartigem Fehlverhalten und sorgfältig Obacht auf Ihre Worte zu geben. In diesem Sinne verweisen, tadeln und ermahnen wir Sie.«

Ein junger Mann jedoch wurde strafversetzt auf ein anderes Schiff, und ein anderer, den Fellowes solange provoziert hatte, bis er ihm entsprechend hitzig geantwortet hatte, wurde geschaßt: unehrenhaft aus der Marine entlassen. Beide Offiziere kamen von HMS Tunderer, und die entscheidende Aussage mit der Bewertung der Dienstauffassung des Leutnants und dessen unbedachter Geste machte Harte, der dem jungen Mann offensichtlich ans Leder wollte. Der nächste Fall: ein simpler Mord unter Betrunkenen im Mannschaftsdeck; Jack lauschte mit schwerem Herzen den nur allzu bekannt klingenden Zeugenaussagen, als sein Blick auf Martin fiel und er dessen aschfahles Gesicht mit dem Ausdruck erschreckter Anspannung darauf bemerkte.

Wenn er die dunkle Seite der Königlichen Marine kennenlernen wollte, hätte er es kaum besser treffen können, dachte er, während der Matrose bei seiner Zeugenaussage kein Ende fand: »Nämlich, ich hab’ mit eigenen Ohren gehört, wie der Tote den Gefangenen beschimpft hat, aufs übelste hat er ihn beschimpft. Erst nannte er ihn einen Galgenvogel und eine holländische Schwuchtel, dann verfluchte er ihn und wünschte ihm die Pest an den Hals. Wie er überhaupt aufs Schiff gekommen ist, wollte er wissen, und verdammt wär’ der Schwachkopf, der ihn mitgebracht hat. Danach erinnere ich mich nicht mehr genau, außer daß der Tote nur noch rumbrüllte und ganz außer sich war vor Wut, und dann hat Joseph Bates, der Schotmeister, ihm gesagt, er könnte ihn mal am Arsch lecken … War kein anständiger Seemann, soviel steht mal fest.«

Während die ersten Fälle gehört wurden, saß Stephen in der Kabine vom Flottenarzt Dr. Harrington, einem alten und von ihm sehr geschätzten Bekannten, der außerdem hochgelehrt war und sehr vernünftige Ideen hatte, was Hygiene an Bord und präventive Medizin im allgemeinen anging. Leider war er zu freundlich und konfliktscheu, um seinen Plänen auf See zur Durchsetzung zu verhelfen. Das Gespräch drehte sich zunächst um den erstaunlich guten Gesundheitszustand der Besatzungen des Geschwaders insgesamt: keine Skorbutfälle dank dem nahen Sizilien mit seinen Orangenhainen; kaum Geschlechtskrankheiten, denn einen Hafen sahen die Matrosen nur äußerst selten, und der Admiral hatte die Anwesenheit von Frauen an Bord der Flottille ausdrücklich verboten, mit sehr wenigen Ausnahmen, und die nur bei Damen, die über jeden Verdacht erhaben waren; natürlich keine Verwundeten aus Gefechten mit dem Feind und schließlich auch überraschend wenige Kranke mit den typischen Seemannsleiden. Lediglich auf drei Schiffen, Tunderer, Superb und Defender, häuften sich die Fälle.

»Ich führe das überwiegend auf den Gebrauch von Windhutzen zurück, denn die bringen wenigstens ein bißchen Frischluft unter Deck«, bemerkte Harrington. »Und dann verabreichen wir ja auch unentwegt Antiskorbutiva und heilsamen Rotwein anstelle dieses verderblichen Rums, den die Männer immer wollen. Es läßt sich aber wohl nicht leugnen, daß Glück oder doch vergleichsweise Zufriedenheit der bedeutendste Faktor ist. Auf der Ocean ist das Lazarett praktisch leer – bei uns wird viel auf der Back getanzt; es gibt Bühnenstücke und eine ausgezeichnete Bordkapelle. Auf den drei von mir erwähnten Schiffen dagegen haben die Bordärzte alle Hände voll Arbeit, dabei ist die Ernährung die gleiche, und auch dort kennt man Windsegel und Mittel gegen den Skorbut.«

»Fürwahr, mein Herr, die Auswirkungen des Geistes auf den Körper sind vielfältig und tiefgreifend«, erwiderte Stephen. »Immer und immer wieder ist mir das aufgefallen, und große Geister, von Hippokrates bis Dr. Cheyne, bestätigen es uns. Ich wünschte, wir könnten Glück als Medizin verschreiben.«

»Mir würde es schon reichen, es gäbe gesunden Menschenverstand auf Rezept«, versetzte Harrington. »Das wäre doch zumindest ein erster Schritt hin zum Glück. Aber in den Köpfen der Offiziellen steckt soviel Widerstand gegen jede Art von Veränderung, während unser Seemann hartnäckig und stur an jeder Tradition festhält, mag sie auch noch so schädlich sein. Manchmal werde ich ganz mutlos. Andererseits muß ich zugeben, daß mich der Admiral bei allen Reformversuchen nach Kräften unterstützt. Als Patient ist er allerdings äußerst schwierig.«

»Ein schwieriger Patient? Tatsächlich?«

»Es wäre wohl kaum übertrieben, wenn ich sagte: ein geradezu unmöglicher Patient. Weiß alles besser, folgt keiner Anweisung, therapiert sich selbst … Wie oft schon habe ich ihm geraten, ja befohlen, zurück nach England zu gehen – ebensogut könnte ich mit der Galionsfigur reden. Ich bedauere das alles außerordentlich. Er sagt, er hätte Sie früher bereits einmal konsultiert; dann werden Sie ja wissen, was für eine Art von Patient er ist.«

»In was für einer Verfassung ist er jetzt?«

Die Geste von Harrington verriet absolute Hoffnungslosigkeit. »Wenn ich Ihnen sage, daß die Tabes die unteren Gliedmaßen erfaßt hat und die Auszehrung allgemein so weit fortgeschritten ist, daß die ganze physische Konstitution des Patienten schwerstens beeinträchtigt ist, dann ist alles gesagt.« Obwohl alles gesagt war, schilderte er den Verfall des Admirals doch in allen Einzelheiten: starker Kräfteverlust trotz ausreichender Funktion der Verdauungs- und Ausscheidungsorgane, Muskelschwund an den Beinen, kaum körperliche Bewegung, gelegentliche Anfälle von Seekrankheit – besorgniserregend nach so vielen Jahren auf See, gefährlich für jemanden mit so schlechter Allgemeinverfassung. Zudem schlafe der Patient schlecht und sei äußerst reizbar.

»Irgendwelche Anzeichen für geistige Verwirrung?« fragte Maturin.

»Um Himmels willen, nein, im Kopf ist er so klar, wie er nur sein kann. Aber die Aufgabe würde jeden Mann seines Alters überfordern, es sei denn, er ist bei bester Gesundheit. Können Sie sich vorstellen, was es heißt, eine große Flotte zu befehligen, mit all den Querelen und dem ganzen Ärger, und zusätzlich noch die Probleme hier im Mittelmeer am Hals zu haben? Vor allem im östlichen Mittelmeer ist es ein wahres Kreuz, so undurchsichtig und instabil sind dort die politischen Verhältnisse. Vierzehn, fünfzehn Stunden pro Tag plagt er sich damit ab; für Essen bleibt kaum Zeit, fürs Verdauen noch weniger. Und wem verlangt man solche Opfergänge Tag für Tag ab? Einem Mann, der nicht mehr formale Bildung genossen hat als ein einfacher Matrose! Das geht nun schon seit Jahren so, ohne jede Pause. Mich wundert nur, daß er unter der Last nicht schon tot zusammengebrochen ist. Was ich ihm verschreibe, mag ein wenig Linderung verschaffen – Chinarinde hier, Eisenspäne dort –, wenn er aber hierbleibt, gibt es nur eines, was ihn wieder richtig auf die Beine bringen kann.«

»Und das wäre?«

»Nun, eine Schlacht gegen die Franzosen, ein siegreiches Seegefecht gegen die feindliche Flotte. Sie haben gerade von der Wirkung des Geistes auf den Körper gesprochen. Ich bin fest davon überzeugt: Sollte der Feind sich aus Toulon herauswagen und die Schlacht annehmen, Sir John würde sein Leiden ablegen wie einen abgetragenen Mantel. Er würde wieder essen und putzmunter an Deck herumspazieren, glücklich, zufrieden, um Jahre verjüngt. Ich muß immer an die Veränderung bei Lord Howe nach dem Glorreichen Ersten Juni denken, als er die französische Atlantikflotte vernichtet hat. Ungefähr siebzig Jahre zählte er damals, war aber körperlich eher noch älter; zu Beginn der Schlacht saß er todmüde in einem Lehnstuhl auf dem Achterdeck der alten Charlotte und konnte kaum die Augen offenhalten, so wenig hatte er geschlafen; gegen Ende war er wie ausgewechselt und hellwach, verfolgte jedes Manöver genau und gab die präzisen Befehle, die dann den Sieg brachten. Danach hat er noch jahrelang mit dieser Energie weitergemacht. Black Dick haben wir ihn genannt …« Dr. Harrington zog seine Uhr aus der Westentasche. »Wie dem auch sei«, sagte er, »Sie werden unseren Patienten bald schon zu Gesicht bekommen. Vielleicht finden Sie ja noch ein verderbtes Organ, das mir entgangen ist. Vorher lassen Sie mich Ihnen aber bitte noch einen ganz seltsamen Fall zeigen; der Mann, oder besser sein Kadaver, gibt mir Rätsel auf.«

Er führte den Kollegen unter Deck, und dort unten, in einem kleinen Raum mit drei Ecken, schwach erleuchtet durch das durch ein Springluk einfallende Tageslicht, lag der fragliche Fall: ein junger Mann, derart verbogen und nach hinten gekrümmt, daß nur Fersen und Kopf den Tisch berührten. In der Agonie des Todes war das Gesicht zu einer grinsenden Maske erstarrt; die Winkel seines verzerrten Mundes schienen beinahe bis zu den Ohren zu reichen. Immer noch trug er Fußfesseln, und da das Schiff auf ebenem Kiel lag, hielten die breiten Eisenbänder ihn in aufrechter Position.

»Das war einmal der Schreiber aus Malta«, sagte Harrington. »Ein Sprachgelehrter, vom Sekretär des Admirals eingestellt, um arabische Dokumente zu übersetzen und so weiter. Er stand im Verdacht, die Schriftstücke noch anderweitig verwendet zu haben; die Einzelheiten kenne ich auch nicht – vor dem Kriegsgericht wäre wohl alles ans Tageslicht gekommen, aber das hat er ja nicht mehr erlebt. Haben Sie eine Erklärung dafür?«

»Bei diesem Rigor hätte ich eigentlich ohne zu zögern auf Tetanus getippt.« Stephen tastete die Leiche ab. »Die charakteristischen Merkmale sind alle da: Opisthotonus und starker Kaumuskelkrampf – ein schöner Trismus – sowie Risus sardonicus. Die Leichenstarre hat schnell eingesetzt, was auch typisch ist. Andererseits kann er auch eine gewaltige Dosis Ignatiusbohnen genommen haben, denn darin dürfte dann ausreichend Strychnin enthalten sein. Oder auch einen Absud daraus.«

»Ganz meine Meinung«, bemerkte Harrington. »Wie aber soll er an den Trank gekommen sein, wo er doch an Händen und Füßen gefesselt war? Das will mir nicht in den Kopf.«

»Dr. Maturin zum Admiral – Dr. Maturin zum Admiral.« Der Ruf eilte durch die Decks und erreichte die beiden Ärzte, als sie nachdenklich vor der Leiche standen.

In früheren Jahren, in denen Sir John Thornton als frischgebackener Lord der Admiralität und Mitglied ihres Direktoriums für geheime Nachrichtenbeschaffung zuständig gewesen war, hatte Stephen den Admiral häufig gesehen.

Dieser kannte auch jetzt den wahren Grund für Maturins Einschiffung ins Mittelmeer und sagte: »Gehe ich richtig in der Annahme, daß Ihr mögliches Treffen an der französischen Küste nicht für die allernächste Zukunft geplant ist? Wie ich hörte, wollen Sie zuvor nach Barcelona gehen. Was Katalonien anbelangt, gibt es keinerlei Schwierigkeiten: Irgendein Proviantschiff kann Sie an Land und auch wieder zurück nach Port Mahón bringen. Anders sieht die Sache aus, wollen Sie in Frankreich abgesetzt werden – dafür brauchen wir ein Kriegsschiff, und da ich sehr knapp bin mit Slups und Meldebooten, erwäge ich folgendes: Wir stimmen Ihre Rückkehr nach Mahón mit der Visite eines unserer Linienschiffe ab. Die Tunderer muß vielleicht am dringendsten mal wieder in den Hafen.«

»Wenn es bei ihr nicht zwingend erforderlich ist, Sir«, bemerkte Stephen, »dann würde ich es sehr begrüßen, könnten Sie die Worcester dafür abordern. Meiner Meinung nach wäre das sogar die ideale Lösung. Es wird eine heikle Angelegenheit werden, mich und möglicherweise noch andere an der feindlichen Küste wieder aufzulesen. Kapitän Aubrey ist derartige Unternehmungen gewöhnt; wir zwei sind fast immer zusammen gesegelt. Außerdem ist er äußerst verschwiegen, was von größter Wichtigkeit für zukünftige Expeditionen dieser Art sein dürfte.«

Seit Stephen die Admiralskajüte betreten hatte, war er vom Mops nicht aus den Augen gelassen worden. Jetzt schnüffelte die Hündin in seine Richtung und kam quer durch den Raum herübergewackelt, wobei sie mit dem kleinen Stummelschwänzchen wedelte. Mit einem schwerfälligen Satz landete sie auf dem Schoß des Besuchers, nahm dort schnaufend Platz und blickte ihn an, einen sehr strengen Geruch verbreitend.

»Ich weiß, Aubrey ist ein exzellenter Seemann, und sein Mut dürfte wohl außer Frage stehen«, erwiderte der Admiral. Ein kleines Lächeln flackerte in dem fahlen Gesicht auf. »Was seine angebliche Verschwiegenheit und Diskretion angeht, erzählen Sie mir allerdings etwas ganz Neues.«

»Vielleicht hätte ich eine Einschränkung hinzufügen sollen: auf See, Sir – Kapitän Aubrey ist äußerst diskret in seemännischen Dingen.«

»Also gut. Ich werde sehen, was sich machen läßt.« Der alte Mann setzte die Brille auf, schrieb ein paar Zeilen und hielt das Blatt prüfend auf Armeslänge, um es dann auf einem der exakt ausgerichteten Papierhaufen abzulegen. Die Brillengläser putzend, sagte er: »Wie ich sehe, hat Tabby Gefallen an Ihnen gefunden. Hervorragende Menschenkennerin, dieses Tier. Ich freue mich sehr, daß Sie hier sind, Maturin – es fehlt hier an guten Leuten, die mir Informationen liefern könnten. Immerhin hat mein Sekretär, Mr. Allen, damit begonnen, eine Gruppe talentierter Einheimischer aufzubauen, und dann war da noch Sir Josephs Kollege, Mr. Waterhouse. Aber den haben die Franzosen an Land aufgegriffen und an die Wand gestellt. Ein schlimmer Verlust.«

»Wußte er von meinem Kommen?«

»Nur, daß ein Mann aus England kommen sollte, weiter nichts. Aber selbst wenn ihm die Identität des Gentleman bekannt gewesen wäre, hätten Sie eine Enttarnung wohl kaum zu fürchten: Waterhouse war der verschwiegenste Mensch, dem ich je begegnet bin, und das, obwohl er nach außen so offen wirkte. Wirklich ein Fall von volte sciolto, pensieri stretti, der Mann. Allen und ich haben viel von ihm gelernt. Trotzdem sind wir hier in der Region nur schwach vertreten; die Franzosen dagegen haben ein paar mit allen Wassern gewaschene Burschen in Konstantinopel und Ägypten sitzen. Leider, muß ich sagen, auch in Malta. Allens maltesischer Schreiber muß denen über Monate Abschriften von unseren Geheimdokumenten verkauft haben, bevor wir ihm auf die Schliche gekommen sind. Heute kommt sein Fall zur Verhandlung.« Thornton warf einen Blick hinauf zur Decke: Genau über ihren Köpfen, in der großen Kapitänskajüte, tagte gerade das Kriegsgericht. »Und ich muß Ihnen sagen, Maturin, mir ist gar nicht wohl dabei. Wie soll das ausgehen? Von einer Schar zusammengewürfelter Navy-Offiziere kann man kaum verlangen, daß sie jemanden einfach aus Gründen der Staatsraison zum Tode verurteilen, aber ohne Urteil können wir ihn auch nicht aufknüpfen. Andererseits ist es völlig ausgeschlossen, dem Gericht die Schriftstücke vorzulegen – im Geschwader wird sowieso schon viel zuviel geredet. Und schließlich können wir dem Kerl ja auch keinen Maulkorb verpassen, damit er bei seiner Aussage vor den Herren nicht zuviel verrät. Ich hoffe inständig, Allen wird eine Lösung für dieses Dilemma finden. Er hat unter der Führung von Mr. Waterhouse erstaunliche Fortschritte gemacht.«

»Das hat er ganz sicher«, stimmte Stephen zu. »Wie ich höre, ist Mr. Allen ein entschlossener und sehr fähiger Mann.«

»Das ist er, Gott sei Dank. Und er tut, was er kann, damit irgendwelche Störenfriede eine sowieso schon schwierige Lage nicht noch verschlimmern.«

»Darf ich annehmen, Sie spielen auf die Gentlemen vom Ministerium des Äußeren an?«

»Allerdings – die und jene Herren in Diensten von Lord Weymouth. Die Armee macht mir nämlich mit irgendwelchen merkwürdigen Bündnissen ohne Absegnung aus London und den schönsten Versprechungen auch allerhand zu schaffen, aber die ist nur in Italien und auf Sizilien aktiv. Dagegen können Sie den Konsuln und ihren Leuten nirgendwo entgehen; überall kocht einer von denen sein eigenes Süppchen und sucht sich Verbündete vor Ort – irgendwer versucht immer, einen Lokalfürsten vom Thron zu stoßen und durch einen eigenen Mann zu ersetzen. Vor allem in den kleineren Barbareskenstaaten geht es drunter und drüber … Bei Gott, man könnte denken, wir verfolgten ein halbes Dutzend Strategien gleichzeitig. Eine zentrale Führung oder Leitstelle scheint es nicht zu geben. In Frankreich sind sie in solchen Sachen viel besser organisiert.«

Stephen bezähmte seinen starken Wunsch zu widersprechen und sagte nur: »Nun, Sir, ein Grund meiner Anwesenheit hier an Bord – und sicher nicht der geringste – ist der gewesen, mich von Dr. Harrington über Ihren Gesundheitszustand ins Bild setzen zu lassen. Ihn habe ich bereits konsultiert; jetzt muß ich Sie untersuchen.«

»Ein andermal vielleicht«, versetzte der Admiral. »Im Moment fühle ich mich ganz passabel. Die Jahre sind’s und viel zuviel Papierkram, sonst nichts. Nicht mal eine halbe Stunde habe ich für mich. Aber mit Mungos Stärkungstrank bleib’ ich schon über Wasser. Ich kenne meinen Körper mittlerweile gut genug.«

»Bitte legen Sie Rock und Hose ab«, sagte Stephen ungeduldig. »Ihre persönliche Einschätzung ist hier nicht gefragt: Die Gesundheit des Oberkommandierenden ist von größter Wichtigkeit für die gesamte Flotte hier, ja für die ganze Nation. So etwas überläßt man nicht irgendwelchen Kurpfuschern. Verschonen Sie mich also mit Mungos Stärkungstrank.« Bei der langen, sorgfältigen Untersuchung fand Dr. Maturin zwar keines der einzelnen Organe krankhaft verändert, dafür aber eine derart umfassende Störung der Körperfunktionen, daß der Patient insgesamt längst jenseits des Ertragbaren angelangt schien. »Nachdem ich mich mit Dr. Harrington besprochen habe«, sagte er schließlich, »werde ich Ihnen eine Arznei bringen, und Sie werden sie vor meinen Augen trinken. Eines muß ich jedoch sagen: Die Franzosen, Sir, sind die wahre Kur für Ihr Leiden.«

»Da liegen Sie goldrichtig, Doktor«, rief der Admiral. »Aus vollem Herzen: Amen!«

»Gibt es denn irgendeine Chance, daß die Jünger Bonapartes in den nächsten zwei, drei Monaten einen Ausfall wagen werden? Ich sage mit Absicht: in den nächsten zwei oder drei Monaten, Sir.«

»Ich glaube schon. Was mir keine Ruhe läßt, ist der Gedanke, sie könnten uns vielleicht durchs Netz gehen, und wir merken es nicht. Es ist den hohen Herren in London anscheinend nicht zu vermitteln, wie unsicher und lückenhaft die Blockade eines Hafens wie Toulon bleiben muß. Die Franzosen brauchen doch bloß mit ihren Teleskopen auf die Höhen hinter der Stadt zu steigen. Wenn dann der Wind stark genug aus Norden bläst und wir die Station nicht halten können, sehen sie genau, welchen Kurs wir segeln, und können uns umgehen. Bei Nordwind ist die Sicht hier immer sehr gut; ein Segel sieht man von da oben auf fünfzig Meilen. Letzten Monat sind zwei ihrer Schiffe hinausgeschlüpft, das weiß ich, vielleicht auch mehr. Sollte die ganze feindliche Flotte entkommen, es würde mir das Herz brechen. Was aber noch schlimmer ist: Es könnte kriegsentscheidend sein. Die Zeit läuft gegen mich; das ganze Geschwader ist reif für die Docks. Bei jedem Mistral verlieren wir ein paar Spieren, die kostbaren Maststengen bekommen neue Sprünge, und unsere Schiffe stöhnen ein wenig lauter. Derweil sitzen die Franzosen sicher im Hafen und bauen, was das Zeug hält. Wenn die uns nicht schlagen, wird’s Petrus schon besorgen.« Während er sich wieder ankleidete, sagte er mit einer Kopfbewegung zum über ihnen liegenden Deck: »Die brauchen aber verdammt lange da oben.« Wieder am Schreibtisch sitzend, sammelte er seine Gedanken. »Solange Mr. Allen noch nicht da ist, werde ich die Post durchgehen.« Der Admiral brach das Siegel des ersten Briefes, warf einen langen Blick auf das Schreiben und reichte es Stephen. »Ich glaube, ich brauche stärkere Gläser. Lesen Sie mir das bitte mal vor, Maturin. Wenn es das ist, was ich hoffe, ist es eilig. Ich muß sofort eine Antwort entwerfen.«

»Er ist von Mohammed Ali, dem Pascha von Ägypten«, begann Stephen und half zugleich dem Mops auf seinen Schoß. »Datiert ist er Kairo, den zweiten dieses Monats, und er lautet folgendermaßen: An Seine Exzellenz unter den Höchsten der christlichen Mächte, den Größten der Prinzen der Religion Jesu, den weisen Ratgeber, den Allbegabten und Verkünder der Wahrheit, das Vorbild an Höflichkeit und edler Gesinnung, unseren wahren und einzigen Freund, Admiral Thornton, Gebieter der englischen Flotte. Möge sein Heimgang glücklich und die Jahre seines Lebens zahlreich sein, gesegnet und voll von großen und mächtigen Taten. Mit unseren besten Empfehlungen und Glückwünschen teilen wir Ihnen mit, teuerster und hochgerühmter Freund, daß wir die Botschaften empfangen haben, die Sie so freundlich waren, ins Arabische übersetzen zu lassen. Wir haben sie aufmerksam gelesen und verstehen den ebenso weisen wie wohlformulierten Ratschlag, was die Organisation der Verteidigung unserer Häfen betrifft. Ihre Beteuerung, einen alten und festverbundenen Freund nicht vergessen zu haben, ihm vielmehr mit Rat und Tat beistehen zu wollen, hat unser Herz aufs höchste erfreut. Auf immer und ewig seien Sie unserer tiefsten Freundschaft und respektvollen Anteilnahme versichert. Möge der Allmächtige, der einzige und wahre Gott, unserem festen Bund zum Erfolg verhelfen und Sie vor allem Unheil bewahren: Mögen Sie stets Gnade finden vor Seinen Augen und geachtet bleiben unter den Mächtigen auf Erden.«

»Ganz anständig«, bemerkte der Admiral. »Aber er redet natürlich um den heißen Brei herum – zur Sache kein Wort, das heißt, nichts darüber, um was es wirklich in meinem Schreiben ging.«

»Wie ich sehe, spricht er von Briefen in arabisch.«

»Ganz recht. Grundsätzlich ergehen Schreiben der Navy an Ausländer natürlich in englisch, aber wenn ich der Sache Beine machen will, lege ich, so oft ich nur kann, inoffizielle Kopien in einer Sprache bei, die sie verstehen. Auch ohne diesen verdammten Malteser haben wir noch Schreiber für Arabisch und Griechisch. Französisch kann mein Sekretär ganz passabel selbst. Diese drei reichen für unsere Zwecke meistens aus, der Briefverkehr mit den Türken bringt uns allerdings immer in Verlegenheit. Ich gäbe einiges für einen zuverlässigen Mann, der deren Sprache gut beherrscht. Wenn Sie so gut wären, jetzt den anderen vorzulesen.«

»Vom Pascha von Barka. Kein Datum; er beginnt wie folgt: Dank sei Gott allein! An den Admiral der englischen Flotte, Friede sei mit Dir etc. Wie uns zu Ohren gekommen ist, behandeln Sie unsere Untertanen mit Freundlichkeit und Güte. Wir glauben fest, daß das wahr ist und Sie ein Gerechter unter den Menschen sind, ein Freund der Mohren. Mit dem größten Vergnügen werden wir alles tun, was in unserer Macht steht, um Ihnen zu dienen. Vor dieser Zeit war ein anderer Mann Pascha, der aber ist jetzt tot, und ich habe die Herrschaft. Was immer Ihr Begehren ist, wird von uns erfüllt werden, so Gott will, Der Konsul Ihres Landes hier in Barka behandelt uns sehr schlecht, und wir wünschen uns, er möge sich gesittet benehmen und anständig mit uns reden. Dann werden wir uns entsprechend verhalten, so wie es immer unsere Art war. Bei uns ist es Sitte, einen Abgesandten mit Glückwünschen zu schicken, wenn ein neuer Pascha eingesetzt worden ist. Mohammed, Pascha von Barka.«

»Das habe ich erwartet«, kommentierte Thornton. »Vor einiger Zeit hat Mohammed bei uns vorgefühlt, ob wir ihm bei der Absetzung seines Bruders Jaffar helfen würden. Das paßte uns gar nicht, weil Jaffar ein guter Freund von uns war. Außerdem hieß es, Mohammed stecke mit den Franzosen unter einer Decke, was auch etliche abgefangene Briefe bestätigten. Die hatten ihm versprochen, ihn auf den Thron zu hieven. Es ist gut möglich, daß die entwischten Schiffe Toulon zu diesem Zweck verlassen haben und Barka zum Ziel hatten.« Er überlegte kurz und fuhr dann fort: »Ich muß herausfinden, ob die Franzosen noch dort sind – was mehr als wahrscheinlich ist. Sollten sie noch in Barka sein, denke ich, wir können ihm kräftig in die Suppe spucken und seine abgefeimten Pläne durchkreuzen. Wir brauchen Bonapartes Leute nur so lange zu provozieren, bis sie in seinem Hafen auf uns feuern und damit seine Neutralitätspflicht verletzen. Beim ersten Schuß ist er mit gefangen und mit gehangen. Ich schicke Verstärkungen hin, lasse ihn absetzen und hole Jaffar aus Algier zurück. Wer weiß, vielleicht gehen uns dabei auch noch die Franzosen ins Netz. Ja, genau so. – Den nächsten Brief, bitte.«

»Sir, dieser hier kommt vom Kaiser von Marokko und ist adressiert an den König von England, zu Händen des Admirals der ruhmreichen Flotte Seiner Majestät. Fängt wie folgt an: Im Namen des Höchsten, Amen. Er ist der Erste und Einzige, unser Vater, all unser Glauben gründet in Ihm. Vom demütigen Diener Gottes, der nur auf Ihn vertraut, dem Führer seines Volkes, Suliman, Nachfahre der heimgeholten Kaiser Mahomet, Abdallah und Ismael, den Scherifen der Gläubigen, und Gebieter von Afrika, im Namen und Auftrag des allmächtigen Gottes, Herr über sein Königreich, Kaiser von Marokko, Fez, Taphelat, Draah, Suez etc. An Seine Majestät, den Herrscher über das Vereinigte Königreich von Großbritannien und Irland, König Georg den Dritten, den Verteidiger des Glaubens, etc. etc., den edelsten und besten aller Könige, Gebieter über Großbritannien, Irland etc. etc., den Rahm seines Landes, den Herzog von Braunschweig und Hannover etc. etc. Möge ihm der Herr ein langes Leben schenken und Glück auf allen Wegen. Wir hatten die Ehre, Eurer Majestät Schreiben zu erhalten, und es wurde vor uns verlesen. Beglückt vernahmen wir die Versicherung Eurer Freundschaft, die uns früher bereits zuteil geworden ist, wie ja die Güte und Aufmerksamkeit bezeugen, die Eure Majestät unseren Beauftragten und Untertanen erwiesen haben. Seien Sie bitte hierfür unseres tiefsten und aufrichtigsten Dankes versichert. Majestät kann sich darauf verlassen, daß wir alles in unser Macht Stehende tun werden, um die Untertanen Eurer Majestät auf unserem Herrschaftsgebiet nach Kräften zu unterstützen, desgleichen Eure Truppen und alle Seefahrzeuge, die Häfen unseres Landes anlaufen sollten. Wir beten zum Allmächtigen, diese Freundschaft fest und unverbrüchlich zu erhalten, hat sie doch schon über so viele Jahre seit den Zeiten unserer Vorväter bestanden; auf daß sie wachsen und gedeihen möge bis ans Ende aller Tage. Wir sind auch stets bereit, auf ein Wort Ihrer Majestät alles zu tun, was Glück und Wohlstand Eurer Majestät oder Eurer Untertanen vermehren könnte. Vor Niederschrift dieses Briefes war es Eure ausdrückliche Anordnung, alle britischen Schiffe in Häfen unter unserer Flagge mit dem Doppelten der üblichen Menge an Proviant und Ausrüstung zu versorgen und ihnen alles zu liefern, was sie benötigen sollten. Wie wir schon sagten, sind wir stets bereit, Ihren Wünschen und Befehlen nachzukommen. Gestatten Sie uns, mit den inbrünstigsten Gebeten für Eure Majestät zu schließen. Möge der Einzige Ihm Gesundheit, Glück und Seelenfrieden schenken!«

»Schön. Freue mich von Herzen, das zu hören, wirklich«, sagte der Admiral. »Diese marokkanischen Nachschubquellen sind überaus wichtig für uns, und auf den Kaiser ist Verlaß. Ich wünschte, ich könnte dasselbe von all den Beys und Paschas entlang der Adriaküste sagen, ganz zu schweigen von ein paar Fürsten in Europa … Ah, Allen, da sind Sie ja endlich. Dr. Maturin, gestatten Sie, daß ich Ihnen Mr. Allen vorstelle, meinen Sekretär. Mr. Allen, Dr. Maturin.«

Die beiden Männer verbeugten sich und musterten ihr Gegenüber aufmerksam.

»Wie war die Verhandlung?« fragte der Admiral.

»Sehr gut, Sir«, erwiderte Allen. »Alles ging sehr glatt; wir haben erstaunlich viel geschafft. Hier habe ich einige Todesurteile zur Unterschrift für Sie. Und den Malteser brauchten wir gar nicht vorzuführen: Bevor sein Fall zur Verhandlung kam, war er schon tot – er hat Gift genommen, so wird vermutet.«

»Gift genommen?« rief der Admiral und fixierte den Sekretär mit einem scharfen Blick. Doch der Funke verglomm rasch wieder, und halblaut murmelte er: »Was soll’s, auf einen mehr oder weniger kommt es nicht an.« Mit aschgrauem Gesicht beugte er sich über die Dokumente, um ein Todesurteil nach dem anderen mit seinem sorgfältig gesetzten Namenszug zu bestätigen.

Die ganze Nacht über dauerte das ruhige Wetter an, und bei Tagesanbruch wurden die Urteile vollstreckt, obwohl unter einem bedrohlich dunklen Himmel das Barometer fiel und eine starke Dünung aus Südosten nichts Gutes verhieß. Da Mr. Martins Schiff noch nicht eingetroffen war, hatte er die Nacht mit zwei der zum Tode Verurteilten an Bord der Defender verbracht, die keinen Bordkaplan hatte. Im fahlen Licht des Morgens begleitete er jeden der Männer durch das Spalier der versammelten Besatzung und unter den Augen von Bootsmannschaften aller Schiffe der Flottille nach vorne auf die Back. Unter der Focksegelrah bekam jeder sein letztes Glas Rum, dann wurden ihm die Hände hinter dem Rücken gefesselt, eine Augenbinde angelegt, und die Schlinge zog sich um seinen Hals zu. Ein zutiefst erschütterter Martin kehrte an Bord der Worcester zurück; trotzdem blieb er an Deck, als über die Schiffe der Befehl gellte: »Besatzung angetreten zum Strafvollzug«, und nahm an Stephens Seite Aufstellung, dort seinen Platz vermutend. Zusammen verfolgten sie die scheußliche Prozession der Boote mit den Verurteilten und ihren bewaffneten Eskorten. Von Schiff zu Schiff zog sie; auf jedem wurden die Männer ausgepeitscht – denn das war das Urteil gewesen: »Die Katze quer durch die Flotte tragen« hieß so etwas.

»Ich glaube nicht, daß ich das hier noch weiter aushalten kann«, sagte Martin leise, als das dritte Boot längsseits ging und der Stabswachtmeister des Flaggschiffs zum siebtenmal die Strafe verlas – das rituelle Vorspiel zu weiteren zwanzig Schlägen, diesmal von Bootsmannsmaaten der Worcester.

»Es ist gleich vorbei«, bemerkte Stephen. »In dem Boot ist ein Arzt, der die Bestrafung abbrechen kann, wann immer er es für nötig hält. Ich hoffe, er ist mannhaft genug und beendet die Sache nach diesem Durchgang.«

»Mit Mannhaftigkeit hat das doch überhaupt nichts zu tun. Wie erbarmungslos ist doch die Marine!« rief Martin erregt. »Wie können diese Schlächter je auf Vergebung hoffen? Barbarisch ist das, ganz und gar barbarisch – das Boot schwimmt ja förmlich vor Blut«, fügte er hinzu, mehr zu sich selbst als zu Stephen sprechend.

»Wie dem auch sei – jedenfalls wird das der Letzte sein, denke ich. Der Wind nimmt zu; sehen Sie: Der Kapitän und Mr. Pullings haben schon ein Auge auf die Segel gerichtet.«

»Möge der Herr einen Wirbelsturm schicken«, murmelte Mr. Martin. Einen Sturm schickte der Herr tatsächlich: zwar keinen Orkan, aber doch ein Sturmtief mit viel Regen aus dem Süden. Starke Windböen fielen über die Schiffe her, rissen Gischtfetzen von den Kämmen der heranrollenden Wellenberge; das Flugwasser spülte viel von den ekelhaften Spuren weg, die von der Neunschwänzigen Katze auf einigen Booten zurückgelassen worden waren. Das Flaggschiff setzte das Signal, die Boote hereinzunehmen; dann folgte ein Flaggenheiß auf den anderen: Mehr Segel setzen – neue Formation: eine Linie Bord an Bord – neuer Kurs. Westnordwest. Die Flottille nahm Kurs auf die französische Küste, und binnen zwei Stunden standen die Marssegel des Küstengeschwaders über der Kimm. Durch die Regenschleier am Horizont konnten die Hügel über Toulon, die von Wolken nur schwer zu unterscheiden waren, gerade noch ausgemacht werden. Kurz darauf fand ein Kajk, aus der Adria kommend, das Flaggschiff, um noch mehr Briefe für den überquellenden Schreibtisch des Admirals abzuliefern.

Zumindest gab es gute Neuigkeiten von der Küstenschwadron: Die Fregatten, ständig auf Patrouille zwischen Kap Sicié und Porquerolles, hielten ab und zu bei günstigem Wind so weit auf die Küste zu, daß die Batterien auf den Hügeln sie fast schon erreichen konnten. Nach ihren Erkenntnissen hatten die Franzosen drei weitere Linienschiffe in die Außenreede verlegt, und dort lagen sie nun zusammen mit dem Rest der Kampfgruppe, die Rahen schon gekait, jedes Schiff seeklar. Andererseits konnten die Fregatten das unbemerkte Auslaufen zweier Großschiffe bestätigen: Archimède, ein Vierundsiebziger, und eine schwere Fregatte, wahrscheinlich die Junon, waren während des vorletzten schweren Sturms mit unbekanntem Ziel entkommen. Theoretisch sollte damit Admiral Emeriau, Thorntons Gegenüber, noch über sechsundzwanzig Linienschiffe verfügen, darunter sechs Dreidecker sowie sechs der schweren Vierziger-Fregatten, gegenüber einer englischen Flotte von insgesamt dreizehn Linienschiffen und einer wechselnden Zahl von Fregatten – je nach den Erfordernissen der Lage in entfernten Teilen des Mittelmeers detachierte der Admiral einzelne Schiffe vom Geschwader, so daß er nur selten mehr als sieben der schnellen Segler gleichzeitig zur Verfügung hatte. Einige der französischen Schiffe waren zugegebenermaßen erst vor kurzem vom Stapel gelaufen; ihre Besatzungen hatten, abgesehen von vorsichtigem Manövrieren zwischen Kap Brun und dem Vorgebirge von Carquaranne, bisher keinerlei seemännische Erfahrungen mit ihrem Schiff sammeln können; andere Mannschaften waren weit von der Sollstärke entfernt. Dennoch konnte der Feind auch so jederzeit eine überlegene Streitmacht auslaufen lassen, deren Kern um die siebzehn kampfbereite Linienschiffe bilden dürfte. Überdies war Emeriau mit Monsieur Cosmao-Keriulien erst kürzlich ein überaus fähiger und unternehmungslustiger stellvertretender Flottenkommandeur zur Seite gestellt worden, was die Chancen für ein Auslaufen der Franzosen sicher nicht minderte.

Solange jedoch das Küstengeschwader in Sichtweite war, blieben sie in Toulon, und auch als der britische Oberbefehlshaber seine Schiffe ohne Ausnahme bis hinter den Horizont zurücknahm, einschließlich des Flaggschiffs von Admiral Mitchell, um in jenen Gewässern in Halbdistanz auf und ab zu kreuzen, die er das Meer der vertagten Hoffnung nannte – auch da rührte der Feind sich nicht.

In strenger Formation kreuzte die Flottille unter den Augen des pedantisch genauen Flottenkapitäns und der weitaus mehr gefürchteten Aufsicht eines Admirals, der nie zu sehen war. Ein wenig erinnerte es an eine Parade in vollem Wichs und ohne Ende; der kleinste Fehler hatte sofortigen und öffentlichen Tadel zur Folge, denn selbstverständlich konnte das Signal vom Flaggschiff an das aus der Reihe tanzende Schiff, seine Station zu halten, von allen anderen gelesen werden. Und da nun einmal jedes Schiff seinen eigenen Trimm hatte und unterschiedlich hart am Wind liegen konnte, da keines exakt gleichviel Knoten laufen konnte oder die gleiche Leedrift zeigte, mußten die Fahrwachen stets hellwach sein: Diese unablässige Aufmerksamkeit am Ruder, an Vorsegeln und Brassen erschöpfte die Männer ebenso sehr wie die angespannte Wachsamkeit, mit der das Geschwader Tag und Nacht die See nach Emeriaus Kampfgruppe durchkämmte. Für die Crew der Worcester war das alles nicht so schlimm wie für die Unglücklichen, die seit Monaten oder Jahren schon praktisch nichts anderes kannten; für sie hatte es noch den Reiz des Neuen, und es waren genug erfahrene Kriegsmatrosen an Bord, um Kapitän Aubrey keine Schande zu machen. Die Besatzung hatte pausenlos alle Hände voll zu tun mit notwendigen Arbeiten, die für die meisten noch nicht Routine und damit zur zweiten Natur geworden waren. Im Gegensatz zu den Mannschaften der übrigen Schiffe waren die Matrosen der Worcester außerdem nicht so lange auf See, daß sie an nichts anderes denken konnten als an den Mangel an weiblicher Gesellschaft. Es ließ sich nicht leugnen: Des Stückmeisters Frau, eine eher unauffällige Dame nüchternen Wesens von fortgeschrittenem Alter, hatte bereits etliche Anträge erhalten und sie entschlossen, aber ohne Anzeichen von Überraschung oder gar Kränkung zurückgewiesen. Sie war nicht zum erstenmal auf See und kannte ihre Pappenheimer. Aber die Idee, das Objekt der Begierde zu wechseln, hatte offenbar noch kaum Anhänger gefunden. Das jetzt wieder schöne Wetter erleichterte dem Schiff die Eingewöhnung, und es dauerte nicht lange, bis dieses streng geordnete Leben, nicht gerade leicht, niemals müßig, allen an Bord so natürlich vorkam, als sei diese Existenzform ihnen jetzt und für alle Zeiten vorbestimmt. Jack kannte die meisten seiner sechshundert Männer und Jungen mittlerweile – wenn nicht alle Namen, so wußte er doch, was sie konnten, und erkannte ihre Gesichter wieder. Alles in allem, so fand auch sein Erster Offizier, eine anständige Mannschaft: Ein paar schwere Jungs aus den Kerkern des Königs waren darunter, nicht wenige Männer, die ihren Grog nicht vertrugen, aber doch viel mehr gute als faule Eier, und auch die Hilfsmatrosen auf erster Fahrt begannen schon, Seebeine zu entwickeln. Weniger zufrieden war er mit dem Fähnrichslogis; die Offiziersanwärter waren eindeutig das schwächste Glied der Kette. Auf zwölf alte Hasen, Fähnriche zur See, hatte die Worcester Anspruch; Jack hatte drei Plätze unbesetzt gelassen, und von den restlichen neun Jungspunden an Bord hatten vielleicht vier oder fünf das Zeug zum Offizier. Die anderen waren nette Jungs, die niemandem etwas zuleide taten und sich benahmen, wie es sich für junge Gentlemen gehörte – Seeleute aber waren sie nicht und würden es nie werden, denn keiner von ihnen gab sich ernsthaft Mühe, sein Handwerk zu lernen. Der Protege von Admiral Brown, Elphinstone, und sein Busenfreund Grimmond waren schwerfällige Schwachköpfe und bereits über zwanzig. Einmal waren sie schon durchs Leutnantsexamen gerasselt; beide waren glühende Bewunderer von Somers, dem Dritten Offizier. Elphinstone konnte Jack des prominenten Onkels wegen nicht loswerden, aber den anderen würde er bei der ersten Gelegenheit an Land setzen. Nicht so klar lagen die Dinge bei den Kadetten, Jungen zwischen elf und vierzehn Jahren. Sie schienen ihm zu unberechenbar, um sich bereits eine Meinung über sie machen zu können, jedenfalls, was ihre zukünftigen Möglichkeiten anging, denn hinsichtlich ihrer gegenwärtigen Fähigkeiten gab es keinerlei Zweifel; die konnte er im Handumdrehen benennen: Einen dämlicheren Haufen von Ignoranten und Grünschnäbeln hatte er noch nicht gesehen. Einige mochten lateinische Verben konjugieren können, bis sie grün und blau waren, aber die dritte Person Singular Präsens oder ein Ablativ der a-Deklination hatte noch nie ein Schiff aus den Klauen einer felsigen Leeküste gerettet. Den Dreisatz beherrschte kaum einer von ihnen; wenige konnten auch nur einigermaßen sicher multiplizieren oder gar dividieren; von Logarithmus, Sekante oder Sinus hatte keiner der Knaben je gehört. Obwohl Jack fest entschlossen war, aus der Kapitänskajüte kein Kinderzimmer zu machen, begann er doch damit, ihnen die Anfänge von Navigation nahezubringen. Mehr Erfolg als Lehrer hatte Mr. Hollar, der Bootsmann, bei der Erklärung des Riggs, und Bonden zeigte den Jungs, wie man ein Boot steuert und segelt.

Aubreys Unterrichtsstunden waren unendlich dröge und langweilig, schien doch keines dieser kleinen, liebreizenden Wesen von seinem Schöpfer mit der geringsten natürlichen Begabung für Mathematik ausgestattet worden zu sein. In seiner Gegenwart wurden sie vor lauter Ehrfurcht noch ein paar Grade dümmer. Wenigstens hielt der Unterricht ihn aber vom sorgenvollen Grübeln über das Unheil ab, das die Advokaten in England anrichten mochten – in den vergangenen Wochen hatten die unentwegt mahlenden Mühlräder in seinem Kopf ihn fast um den Verstand gebracht. Wieder und wieder hatte er versucht, eine Lösung für die vertrackten Probleme zu finden, vergeblich hatte er hin und her überlegt: zu jeder Zeit ein sinnloses und ermüdendes Unterfangen, am schlimmsten aber in der Phase zwischen Wachen und Schlafen. Bei Jack hatten diese Grübeleien alle Eigenschaften eines wiederkehrenden Alptraums angenommen und hinderten ihn manchmal für Stunden am Einschlafen.

Nach einer dieser Sitzungen mit den jungen Hüpfern und dem Einmaleins betrat Kapitän Aubrey das Achterdeck und ging ein paar Minuten mit Dr. Maturin auf und ab, während seine Gig steuerbords zu Wasser gelassen wurde. »Hast du dich in letzter Zeit mal gewogen?« wollte Stephen wissen.

»Nein, habe ich nicht«, antwortete Jack kurz angebunden, denn er war empfindlich, wenn es um sein Gewicht ging.

Ab und zu schärften die engeren unter seinen Freunden die Klingen ihres Witzes daran; jetzt sah Stephen so aus, als stehe er unmittelbar vor einem Bonmot. Diesmal aber war die Frage kein Vorspiel für einen sarkastischen Scherz. »Ich muß dich untersuchen», sagte Stephen. »Jeder von uns kann einen Gast haben, von dem er bisher nichts gewußt hat. Es sollte mich nicht überraschen, wenn du gut zwei Dutzend Pfund weniger auf die Waage bringst.«

»Und wenn schon – um so besser«, erwiderte Jack. »Heute bin ich zum Dinner bei Admiral Mitchell eingeladen: Wie du siehst, habe ich zwei Paar alter Strümpfe übereinandergezogen. Backbord-Großrüsten, Bonden«, rief er seinem Bootssteuerer zu, um fast im selben Moment über die Bordwand ins wartende Beiboot hinabzuturnen und einen leicht verwirrten Stephen zurückzulassen.

»Was für eine Verbindung gibt es zwischen einem Viertelzentner Fett weniger und dem Tragen von zwei Paar alten Strümpfen?« fragte er in die Finknetze hinein.

Die logische Verknüpfung hätte sich ihm sofort offenbart, wäre er mit Jack an Bord der San Josef gegangen. Ihr Achterdeck war voll von Offizieren, was bei einem Flaggschiff nicht weiter überraschen mußte: großgewachsene, mittelgroße und kleine Männer, junge und alte, aber alle ohne Ausnahme bemerkenswert schlank und athletisch. Hängebauch und Doppelkinn waren auf der San Josef unbekannt. Aus der Menge der Leutnants löste sich der Admiral, ein kleiner, kräftiger Mann mit fröhlichem Gesicht und den Schlenkerarmen eines Vortoppgasten. Er trug sein eisgraues Haar nach der neuen Mode kurz geschnitten und nach vorn gebürstet, was ihn ein wenig komisch aussehen ließ – bis man ihm in die Augen schaute und einen Blick spürte, der Wasser gefrieren lassen konnte, wenn Mitchell nur wollte. Heute wollte er jedoch nicht, und in seinen Augen stand nichts außer einem herzlichen Willkommen. Der Admiral sprach das angenehm weiche, kehlige Englisch des Südwestens und verschluckte immer wieder gern ein H am Wortanfang.

Zuerst plauderten sie ein wenig über einige Verbesserungen im Topp, darunter eine neue Drehbasse, die fast ohne Rückstoß feuern sollte; dann kam der Admiral auf das, worauf Jack schon gewartet hatte: »Aubrey, ich sag’ Ihnen was – wie wär’s, wenn wir uns im Topp selbst umschauen? Und wenn wir schon mal oben sind, warum entern wir nicht gleich zur Oberbramsaling auf? Nichts ist so gut für einen ordentlichen Appetit wie ein kleines Wettrennen. Der Verlierer zahlt eine Kiste Champagner.«

»Abgemacht, Sir.« Jack legte bereits den Säbel ab. »Die Wette gilt.«

»Ich lass’ Ihnen die Steuerbord-Webeleinen«, sagte der Admiral. »Schließlich sind Sie der Gast. Entert auf!«

Im Großtopp wurden sie von einem gelassenen Vormann und seinen ebenso ruhigen Gasten empfangen, die ihnen die Drehbasse vorführten. An das plötzliche Auftauchen ihres Admirals waren sie gewöhnt, war er doch in der ganzen Flotte als gewagter Rahkletterer berühmt und berüchtigt als Vorgesetzter, der allen Dienstgraden die Vorzüge körperlicher Ertüchtigung näherzubringen wußte. Verstohlen musterten sie Kapitän Aubreys Gesicht auf der Suche nach Anzeichen für den Gehirnschlag, der den letzten hohen Besuch, ebenfalls einen Kommandanten, zur Strecke gebracht hatte, und wurden nicht enttäuscht: Bei dem Versuch, mit dem Admiral bis hier oben mitzuhalten, hatte sich die gesunde Röte in Jacks Gesicht bereits in Purpur verwandelt. Aber der Kapitän kannte die einen oder anderen Schliche; er löste den Kragen des Uniformrocks und begann sich brennend für die neue Drehbasse zu interessieren – eine Frage nach der anderen –, bis sein Herz sich wieder beruhigt hatte und er den zweiten Schub in sich spürte. Auf das »Los!« des Admirals sprang Jack geschmeidig wie ein großer Affe in die Marswanten und ging dank seiner wesentlich größeren Reichweite und längeren Beine sogar deutlich in Führung – allerdings nur bis zur Hälfte der Marsstenge, denn schon ein gutes Stück unterhalb der Bramsaling zog der Admiral gleich. Kurz darauf schwang er sich hinaus auf das Besan-Bramstag und kletterte mit affenartiger Geschwindigkeit im Spinnennetz der dünntauigen Püttingswanten empor, die hoch über der San Josef ihre Bramstenge stützten. Weit über ihnen schwankte die Oberbramsaling, und dorthin zogen sie sich Hand über Hand, denn hier oben gab es keine Webeleinen für den Fußhalt mehr. Mitchell war mindestens zwanzig Jahre älter als Jack, aber einen Yard voraus, erreichte die Saling und umklammerte sie mit Händen und Füßen, so daß sein jüngerer Gegner unter ihm festsaß. Kein Keuchen verriet die Anstrengung, als er sagte: »Beide Füße auf das Holz, Aubrey, alles andere wäre unfair.« Mit diesen Worten sprang er, das Überholen des Schiffes nutzend, nach außen ab – für den Bruchteil einer Sekunde hing er frei wie ein Vogel zweihundert Fuß über dem Deck in der Luft, dann schlossen sich seine kräftigen Hände um das Großbram-Achterstag, das endlos lange Tau von der Mastspitze hinunter zur Bordwand in Höhe des Achterdecks: ein Fallwinkel von gut achtzig Grad. Mitchell schwang vor und zurück, mit den Füßen nach dem Fall angelnd, als Jack endlich beide Füße auf die Dwarssaling setzen konnte. Mit seiner Reichweite konnte er das entsprechende Stag auf der anderen Seite ohne diesen erschreckenden Sprung und das nicht minder beängstigende Herumgeschaukel greifen, und jetzt machte sich das höhere Gewicht bezahlt: Zwei Zentner schlitterten schneller an einem Tau herunter als hundertzwanzig Pfund, und während sie am Großtopp vorbei nach unten schossen, wurde Jack klar, daß er jetzt entweder bremsen oder gewinnen mußte. Hände und Füße verstärkten ihren Griff; er fühlte das scharfe Brennen in den Handflächen und hörte, wie sich unter ihm das Hanftau durch seine doppelten Strümpfe fraß. Das Deck raste ihm entgegen; er ließ im richtigen Moment das Stag los und landete genau im selben Augenblick wie sein Gegenüber.

»Auf dem letzten Meter noch erwischt – armer Aubrey«, rief der Admiral herüber. »Eine Nasenlänge, mehr nicht. Aber was soll’s, für einen Burschen von Ihrer außergewöhnlichen Statur haben Sie sich ordentlich geschlagen. Und anständig ins Schwitzen hat es Sie auch gebracht, was? So etwas macht richtig Appetit, hab’ ich recht? Kommen Sie, wir genehmigen uns einen von Ihrem Schaumwein – ich leih’ Ihnen eine Kiste; Sie können’s ja später begleichen.«

Ein Dutzend Flaschen von Jacks verlorenem Champagner tranken sie zu acht, außerdem Portwein und ein Gebräu, das der Admiral als steinalten ägyptischen Brandy bezeichnete. Geschichten wurden erzählt, und auch Jack gab eine zum besten, als einmal eine kurze Pause eintrat – die einzige, an die er sich erinnern konnte, die nicht unanständig war.

»Esprit und Witz sind eigentlich nicht meine Stärken«, begann er.

»Das hätten wir nie vermutet«, unterbrach ihn der Kapitän der San Josef und lachte laut auf.

»Ich kann Sie leider nicht hören, mein Herr«, versetzte Jack. Irgendwie brachte ihn der Einwurf dazu, an die Rechtshändel daheim zu denken. »Jedenfalls – ich kenne einen wahrhaft geistreichen Mann, einen Schiffsarzt, und gelehrt ist er auch noch. Und der hat einmal das Beste gesagt, das ich jemals gehört habe. Gott, was haben wir gelacht! Damals hatte ich die Lively und wärmte den Sitz für William Hammond, solange der krank war. Eines Tages saß ein Pfaffe mit am Tisch; der wußte seemännisch sowenig wie das letzte Landei, aber irgendwer hatte ihm gerade erzählt, daß die Spaltwachen kürzer als andere Wachen sind und bei uns Plattfüße genannt werden.« Er machte eine kurze Pause; um ihn am Tisch erwartungsvolles Lächeln. Großer Gott, laß mich diesmal nicht die Pointe vermasseln, dachte er und sammelte sich mit einem Blick auf die bauchige Karaffe vor sich. »Kürzer im Sinne von nicht so lang, Sir«, fuhr er zum Admiral gewandt fort.

»Ich denke doch, wir können Ihnen folgen, Aubrey«, sagte Mitchell. »Dieser Pfarrer nun fragte in die Runde: ›Daß sie Spaltwachen heißen und nur halb so lang sind wie die anderen, leuchtet mir ja noch ein. Aber warum nennt der Seemann sie bloß Plattfüße ?‹ Wie Sie sich vorstellen konnten, fiel uns auch nichts dazu ein, und wir saßen bloß da und schauten dumm drein, als unser Doktor sich zu Wort meldete. ›Tja, Sir, das wird wohl daran liegen, daß nur wenige Matrosen des Lateins mächtig sind und den medizinischen Fachausdruck für Senkfüße kennen. Außerdem: Wären Ihnen denn Käsefüße lieber gewesen?‹«

Alles brach in nicht enden wollendes Gelächter aus – ganz anders als damals, als Stephens Witz bei einigen nicht richtig angekommen war. Diesmal hatten alle auf die witzige Pointe gewartet und waren, derart vorbereitet, prompt entsprechend lautstark explodiert. Die Tischrunde war mehr als amüsiert; dem Admiral rannen die Tränen über das hochrote Gesicht. Kaum war er wieder zu Atem gekommen, brachte er einen Toast auf Kapitän Aubrey aus, wiederholte die Antwort Maturins zweimal und trank dann auf des Doktors Gesundheit – mit dreimal drei Hurras und einem ordentlichen: »Hau ruck, hau ruck – und weg den Schluck!«

Bonden, der nach freundlicher Bewirtung durch den Bootssteuerer des Admirals schon seit einer halben Stunde mit der Crew im Gig saß, meinte zu seinen Leuten: »Diesmal wird’s die Leiter sein, direkt von der Heckgalerie runter.«

So war es dann auch: Über diese Leiter, eine sinnige und dankenswerte Vorrichtung, konnten Kommandanten das Schiff direkt über die Fenster in der Heckkabine verlassen oder betreten, wenn sie sich dem strengen Zeremoniell der Seite nicht mehr gewachsen fühlten – sie konnten so auch vermeiden, denen ein schlechtes Beispiel zu geben, die sie tags darauf wegen Trunkenheit im Dienst mit der Katze würden bestrafen müssen. Über die Galerieleiter gelangte Kapitän Aubrey sicher zurück in die eigene Kajüte, sein Gesicht ein Wechselspiel heiterer Gelöstheit und dienstlicher Strenge. Er hatte immer schon einiges vertragen können; auch Wein in großen Mengen machte ihm wenig aus, zumal er trotz etlicher Pfunde weniger noch über genügend Masse verfügte, auf die sich der Alkohol verteilen konnte. Nach einem kurzen Nickerchen erwachte er rechtzeitig für die Musterung und fühlte sich völlig nüchtern. Nüchtern zwar, aber auch ein wenig niedergeschlagen und melancholisch; der Kopf tat ihm weh, und sein Gehör schien auf einmal unnatürlich fein.

Ein Übungsschießen mit den großen Kanonen war hier nicht so, wie die Besatzung es kannte: Ein Schiff im Blockadedienst segelte in Formation und konnte deshalb nicht nach Herzenslust in alle Richtungen feuern, wie die Worcester es auf der Überfahrt mit nichts als der Weite des Ozeans um sie hatte tun können. Statt dessen entwarf Jack zusammen mit dem Stückmeister ein Holzgitter aus zusammengenagelten Latten mit einem davor an Leinen aufgehängten Ziel. Die Maschen des Gitters waren gerade zu klein für eine Zwölfpfünder-Kugel, so daß jeder Einschlag genau verfolgt und der Neigungswinkel des Rohres entsprechend korrigiert werden konnte. Das Ganze wurde mit einer Spiere am Rahnock der Breitfock angeschlagen, und jeden Abend feuerten andere Stückcrews den Achterdecks-Zwölfpfünder darauf ab. Immer noch wurde Jacks etwas anderes Privatpulver verwendet, was im Geschwader für einige Heiterkeit und spöttische Kommentare sorgte – mühsam ausgetüftelte Signale wurden gehißt mit Anspielungen auf Guy Fawkes, ob Worcester ernsthaft in Not sei, wollte man wissen. Jack ließ sich jedoch nicht beirren, bis es nur noch selten vorkam, daß eine Mannschaft nicht die Latten direkt um das Ziel barbierte; oft trafen die Kanoniere dagegen genau ins Schwarze, was die gesamte Besatzung jedesmal mit Triumphgeheul quittierte.

Eines Abends sagte Pullings mit leiser Stimme, in der Besorgnis mitschwang: »Vielleicht könnten wir heute auf den Kanonendrill verzichten, Sir?«

»Wie Sie darauf kommen können, Mr. Pullings, ist mir völlig unklar«, erwiderte Jack. »Ganz im Gegenteil, heute abend feuern wir sechs zusätzliche Runden.«

Ein unglücklicher Zufall wollte es, daß die Kartuschen für das Übungsschießen an diesem Abend mit einer besonders denkwürdigen Pulversorte gefüllt waren: Das Kraut zündete mit blendendweißem Mündungsblitz und einem enorm lauten, hohen Pfeifton. Nach dem ersten Schuß hatte Jack die Hände fest hinter dem Rücken verschränkt, um nicht in Versuchung zu kommen, sich vor Verzweiflung die Haare zu raufen. Lange bevor der letzte, groteske Ton verklungen war, bereute er bereits jeden der Zusatzschüsse – und den eigenen Übermut – von ganzem Herzen. Außerdem bedauerte er, die Hände so fest ineinandergepreßt zu haben, hatte doch die kindische Rutschpartie am Achterstag die Innenflächen übel zugerichtet: Über Nacht waren die Striemen im rechten Handteller flammendrot angeschwollen. Dennoch konnte man mit der Treffsicherheit der Stückmannschaften mehr als zufrieden sein, und er sah sich von zufriedenen Gesichtern umgeben, worauf er mit einem schmallippigen, gezwungenen Lächeln zum Ersten sagte: »Sehr anständige Vorstellung, Mr. Pullings. Lassen Sie die Besatzung wegtreten von Station.«

Die Trommeln dröhnten durch das Schiff. Der Kommandant ließ den Männern unter Deck gerade genug Zeit, die Schotten von Kapitänskajüte und Schlafkabine wieder hochzuziehen – neben der Worcester machten nur wenige Schiffe jeden Abend gefechtsklar –, und verließ nach einer beinahe unziemlich kurzen Pause selbst seine Gefechtsstation. Unter Deck war das erste, das seiner mißmutig gerümpften Nase entgegenschlug, der Kaffeegeruch aus seiner Kajüte. Er liebte Kaffee über alles.

»Was soll denn dieser Pott hier?« fragte er mit unnachsichtiger, mißtrauischer Härte. »Du glaubst doch wohl nicht, ich bräuchte zu dieser Tageszeit noch Kaffee, oder?«

»Ist nur, weil nämlich der Doktor kommt, wegen Ihrer Hand«, konterte Killick mit dem sauertöpfisch-dreisten Blick voller Angriffslust, mit dem er seine Lügen vorzubringen pflegte. »Irgendwas müssen wir ihm doch geben, um die Kehle durchzuspülen, nich’ wahr?« fügte er fast entschuldigend hinzu.

»Und wie konntest du überhaupt Wasser kochen? Das Feuer in der Kombüse ist doch seit mehr als einer Stunde gelöscht.«

»Spiritus-Stövchen, Sir. Hier ist der Doktor.«

Stephens Handsalbe linderte die körperlichen, der frische Kaffee die seelischen Beschwerden des aufgewühlten Kapitäns, dessen freundliches Gemüt bald darauf langsam wieder die Oberhand zu gewinnen begann. Dabei blieb er jedoch ungewohnt ernst. »Dein Mr. Martin läßt sich doch so gern darüber aus, wie hart es bei uns in der Navy zugeht«, bemerkte er nach der vierten Tasse. »Ich will ja zugeben, daß es auf Erden schönere Anblicke gibt als diese Spießrutenläufe quer durchs ganze Geschwader. Trotzdem finde ich, er geht da ein bißchen zu weit. Er übertreibt – die Neunschwänzige Katze ist nicht gerade angenehm, aber doch wohl kaum das Ende aller Tage.«

»Ich für meinen Teil zöge die Rahnock vor, die Schlinge um den Hals«, sagte Stephen.

»Du und der Pfaffe, ihr könnt meinetwegen sagen, was ihr wollt«, versetzte Jack. »Aber jeder Pudding hat zwei Seiten.«

»Ich wäre der letzte, dies zu leugnen. Wenn so ein Pudding einen Anfang hat, muß er auch irgendwo zu Ende sein. Der menschliche Geist ist überfordert mit dem Konzept von Unendlichkeit, und ein unendlicher Pudding übersteigt unser aller Vorstellungsvermögen.«

»Zum Beispiel: Heute habe ich mit einem Mann am Tisch gesessen, den sie einmal quer durch die ganze Flotte geprügelt haben, und doch setzt er den eigenen Stander.«

»Was denn – Admiral Mitchell?« fragte Stephen. »Das erstaunt mich; ich bin, gelinde gesagt, verblüfft. Es kommt selten vor – vielleicht viel zu selten –, daß ein Admiral die Peitsche zu spüren bekommt. Und dann noch vor der versammelten Flotte! Ich kann mich seit meiner Jungfernfahrt an keinen einzigen Fall erinnern, und Gott ist mein Zeuge: Ich habe mehr an scheußlichen Strafen gesehen, als mir lieb ist.«

»Damals war er noch nicht Admiral. Natürlich nicht – Stephen, was bist du manchmal für ein Esel. Nein, das ist lange her; muß wohl zu Rodneys Zeiten gewesen sein. Mitchell war noch ein junger Vortoppgast, die hatten ihn gepreßt. Die näheren Einzelheiten kenne ich nicht, aber wie ich gehört habe, hatte er ein Liebchen an Land und ist eins ums andere Mal weggelaufen. Zuletzt weigerte er sich, die Strafe seines Kapitäns anzunehmen, und forderte ein Kriegsgericht – eine schlechtere Zeit hätte er sich dafür kaum aussuchen können: Es gab gerade eine Menge Ärger mit Deserteuren; das Gericht wollte am armen Mitchell wohl ein Exempel statuieren und gab ihm fünfhundert. Aber er hat die Katze überlebt, und auch der Gelbe Jack hat ihn nicht kleingekriegt, als später sein Schiff in die Karibik geschickt wurde. Die halbe Besatzung und der Kommandant sind damals in weniger als einem Monat krepiert. Beim neuen Kapitän hat er dann irgendwie einen Stein im Brett gehabt und ist gleich zum Kadetten befördert worden – das Fähnrichslogis war ja auch mächtig dezimiert durch das Fieber. Nun, um es kurz zu machen. Er hat sich hinter die Bücher geklemmt, sein Leutnantsexamen gemacht und wurde gleich auf die Blanche versetzt. Dort war er diensttuender Zweiter Offizier, als sein Schiff sich die Pique schnappte. Beim Entern hat es den Kommandanten erwischt, für Mitchell aber ging’s weiter nach oben: Für die Pique bekam er den zweiten Streifen und eine Kanonenslup. Kaum ist er ein halbes Jahr als Kapitänleutnant mit seinem Schiffchen unterwegs, da erwischt er vor Brest eine französische Korvette, geht längsseits, entert sie und bringt sie als Prise nach Plymouth. Dafür haben sie ihn dann zum Vollkapitän ernannt, ungefähr zwölf Jahre bevor ich auf die Liste kam. Und da er das Glück hatte, nicht als Admiral der Gelben abgeschoben zu werden, konnte er vor nicht allzu langer Zeit den Admiralsstander hissen. Sein Glück hat ihn nie verlassen. Natürlich ist er ein As als Seemann, keine Frage; in jenen Tagen brauchte man auch noch kein Gentleman zu sein, um Offizier werden zu können; heute ist das anders. Glück hat aber immer dazugehört. Es ist mir klargeworden« – bei diesen Worten leerte Jack den Kaffeepott in Stephens Tasse –, »daß die Glücksfee alles in allem gerecht ist mit ihrem Füllhorn. Mitchell hat sie zuerst ziemlich übel mitgespielt und ihn später dann reichlich beschenkt, und sieh dir mich an: Als junger Hüpfer hatte ich phantastisches Glück mit den Kaperfahrten im Mittelmeer – Cacafuego und Fanciulla, du erinnerst dich – und der Heirat mit Sophia; dann die ganzen Prisengelder. Manchmal frage ich mich … Ich meine, Mitchell hat mit der Neunschwänzigen Katze angefangen. Vielleicht werde ich einmal so enden.«

FÜNFTES KAPITEL

DIE SAN JOSEF SETZTE VOLLZEUG und entführte den gastfreundlichen Admiral Mitchell mit Kurs auf sein Küstengeschwader. Für die Worcester endete die ruhige Schönwetterperiode mit einem heulenden Mistralsturm, der die Flottille neun Tage lang über eine aufgewühlte, weißschäumende See nach Süden trieb, bis Menorca nicht weiter entfernt war als Toulon. An Bord richteten die steilen Brecher fast soviel Schaden an wie ein kleineres Gefecht. Nicht nur der Sturm, auch das mühselige Aufkreuzen zurück zum 43. Breitengrad setzte allen Schiffsbesuchen ein Ende – aber auch ohne die ungünstigen äußeren Umstände wäre Jacks Leben kaum weniger einsam gewesen. Im gesamten Geschwader wurde Geselligkeit nicht gerade großgeschrieben; Admiral Thornton gab keine Dinners an Bord des Flaggschiffs, und der Flottenkapitän sah es überhaupt nicht gerne, wenn die Kommandanten einander besuchten, solange die Schiffe noch ein Minimum an Fahrt machten. Visiten anderer Offiziere mochte er noch weniger, signalisierten sie doch für ihn ein Nachlassen der Disziplin an Bord; bei Mannschaften dagegen waren Schiffsbesuche in den Augen des Mannes ein mögliches Vorspiel oder gar die direkte Anstiftung zur Meuterei. Zwar lud Konteradmiral Harte bei gutem Wetter ab und zu zum Abendessen, Kapitän Aubrey aber überging er hierbei stets. Schon kurz nach dem Eintreffen bei der Flotte hatte Jack dem stellvertretenden Kommandeur einen Pflichtbesuch abgestattet und war korrekt, sogar höflich empfangen worden: Harte war so weit gegangen, seine Freude über Jacks Teilnahme an der Blockade zu bekunden – die geschickte Geste eines Mannes, der die Kunst der Verstellung bestens beherrschte, doch weder Jack noch irgendwen sonst konnten derartige Gefühlsbezeugungen täuschen. Fast alle Kapitäne wußten Bescheid über das böse Blut zwischen den beiden – Jack hatte vor vielen Jahren, lange vor der Heirat mit Sophia, eine Liaison mit Hartes Frau gehabt –, und wer nichts wußte, wurde von den Kollegen bald ins Bild gesetzt.

Hätte Jack im Geschwader nicht ein paar besonders enge Freunde gehabt, sein gesellschaftliches Leben wäre noch spärlicher gewesen als das der übrigen Kommandanten. So aber hatte er unter anderem Heneage Dundas von der Excellent und Lord Garron, den Kapitän der Boyne, die sich einen Affront gegen den Konteradmiral leisten konnten, und dann war da natürlich noch Stephen, sein Bordkamerad. Allerdings gab es jeden Tag sowieso genug zu tun: Die Schiffsroutine konnte er Pullings überlassen – Jack vertraute seinem Ersten blind; Seemannschaft und Kanonendrill waren auf der Worcester jedoch noch verbesserungsfähig. Neidvoll hatte er mit ansehen müssen, wie die Pompée in einer Minute und fünfundfünfzig Sekunden neue Bramstengen setzen konnte und alle Beiboote in knapp über zehn Minuten klariert, ausgesetzt und weggefiert hatte, und dabei gehörte sie noch nicht einmal zu den besten Schiffen der Flotte. Die Boyne wiederum reffte für gewöhnlich nach der abendlichen Musterung die Marssegel einfach, wenn das Wetter es zuließ, und das in einer Minute und fünf Sekunden. Mit diesen Tatsachen konfrontierte er seine Offiziere und die besten der Vollmatrosen, die Vormänner von Back, Fock-, Groß- und Besantopp sowie der Achterwache, und von da an hatten die weniger anstelligen Leicht- und Hilfsmatrosen unter der Besatzung die Hölle an Bord.

Diese Hölle dauerte jeden Tag von der ersten Morgenrötebis zur Abenddämmerung, die schrecklich langen, regulären Dienststunden über: Viele der Männer begannen ihren Kapitän für die Taustriemen an den zerschundenen Händen und die ewigen Rückenschmerzen regelrecht zu hassen – ihn und die vermaledeite Uhr in seiner Hand.

»Gottverdammter Hurensohn – Fettsack – tot umfallen soll er, die Pest soll ihn holen«, fluchten einige, sehr leise allerdings, während sie Jager und Klüver wieder und wieder setzten und einholten oder die Bramstengen zum soundsovielten Mal abgeschlagen wurden.

Nach dem abendlichen Antreten zur Musterung ertönte dann endlich die ersehnte Trommel mit dem Befehl »Wegtreten von Station«. Mit der Anspannung legte sich im Mannschaftsdeck auch der Haß auf den Kapitän wieder. Sobald vom Flaggschiff der obligatorische Kanonenschuß das Ende eines weiteren Seetags markierte, kehrte auf der Worcester wieder eine gewisse Gutmütigkeit ein – wenn Jack in warmen, mondhellen Nächten auf die Back ging und den Männern beim Tanzen zusah, grüßten ihn seine Leute mit einem Lächeln.

An Bord gab es überraschend viele musikalische Talente. Einmal abgesehen vom Fiedler und dem Flötenspieler von der Marineinfanterie – die beiden spielten normalerweise nur, um tagsüber die Ankergasten am Gangspill auf Trab zu halten und die Musik für die abendlichen Hornpipes zu liefern – gab es mindestens vierzig Mann an Bord, die das eine oder andere Instrument spielen konnten, und viel mehr noch, die sangen – nicht wenige waren wirklich gut. Es stellte sich heraus, daß einer der Decksmatrosen aus der Steuerbordwache, ein älterer Schwabbergast jenseits seiner besten Tage, in einem früheren Leben Dudelsäcke gemacht hatte; der Mangel an Instrumenten konnte so teilweise behoben werden. Er und andere Burschen aus dem Norden dudelten und fiedelten beherzt drauflos, allerdings vor allem laut, und das kleine Orchester hätte keinem Schiff zur Ehre gereicht, wenn nicht ein Proviantschiff für den Kommandanten die bestellten Noten aus einem Musikalienladen in Valetta mitgebracht hätte. Stolz und Freude der Worcester war jedoch der Bordchor.

Mr. Martins Schiff, die Berwick, war immer noch nicht zur Flottille zurückgekehrt und lag vermutlich noch in Palermo, denn ihr Kommandant sollte dort einer jungen sizilianischen Dame mit kastanienbraunem Haar sehr verbunden sein – Muringstonnen vorn, achtern und an den Seiten, so fest lag er, sagte man; also blieb er auf der Worcester und hielt dort jeden Sonntag den Gottesdienst ab, wenn der Dienst an Bord es zuließ. Die wohltönenden Stimmen beim Absingen der Kirchenlieder konnten ihm nicht entgehen, und er schlug den besten Sängern vor, ein richtiges Oratorium in Angriff zu nehmen. An Bord gab es natürlich keine Partituren für irgendein Chorwerk, aber mit ein wenig Anstrengung, gutem Gedächtnis und Mr. Mowetts Dichterfeder würde sich vielleicht etwas auf die Beine stellen lassen. Kaum hatte die Mannschaftsmesse von dem Plan Wind bekommen, als sich auch schon beim Ersten Offizier Männer mit der Nachricht meldeten, unter den Matrosen seien fünf Burschen aus Lancashire, die Händels Messias im Schlaf singen könnten – zu Hause, in der Ödnis ihrer heimischen Grafschaft, hatten sie ihn oft mitgesungen. Arme, kleine, unterernährte Kerle waren das, die trotz ihrer Jugend kaum noch Zähne im Mund hatten. Sie waren aufgegriffen worden, weil sie sich mit anderen Landarbeitern zusammengeschlossen und höhere Löhne gefordert hatten. Die Wortführer wurden zur Deportation verurteilt, die anderen hielt man für etwas weniger kriminell und gestattete ihnen, in die Royal Navy einzutreten. Tatsächlich hatten sie von der Zwangsrekrutierung nur profitiert, zumal die Worcester ein vergleichsweise human geführtes Schiff war, doch anfangs hatten sie ihr neues Glück gar nicht zu schätzen gewußt. Essen gab es in Hülle und Fülle, mehr als sie je auf den Teller bekommen hatten: sechs Pfund Fleisch pro Woche (zugegebenermaßen vor ewigen Zeiten eingepökelt und voller Knochen, Knorpel und Sehnen), dazu sieben Pfund Schiffszwieback (einschließlich Maden) – das hätte ihre jugendlichen Mägen mehr als ausreichend gefüllt, von den sieben Gallonen Bier im Kanal, ersatzweise sieben Pints Wein im Mittelmeer ganz zu schweigen. Aber die fünf hatten sich seit Jahren nur von Brot, Kartoffeln und Tee ernährt und konnten die neuen Wohltaten gar nicht würdigen, besonders weil ihre fast zahnlosen Gaumen mit gesalzenem Pferdefleisch und steinhartem Zwieback kaum fertig wurden. Ihr Los wurde weiter dadurch erschwert, daß sie an Bord die niedrigste Form menschlichen Lebens darstellten: Landratten, Quiddjes, tolpatschige Stoppelhopser in ihrer übelsten Ausprägung – hatten das Meer noch nie gesehen, höchstens einen Ententeich, und waren so unwissend, daß die langgefahrenen Kriegsmatrosen sie nur mit knapper Not noch als menschlich ansahen. Für die Seeleute waren diese Hilfsmatrosen keine Personen, sondern Gegenstände, Sachen, die man am besten am Ende eines Schwabbers oder Besens festmachte oder die gelegentlich und nur unter Aufsicht ihr mickriges Gewicht einbringen durften, um an einem Tau zu pullen. Nach den ersten Wochen, in denen sie wie betäubt schienen, oft seekrank und immer zum Gotterbarmen niedergeschlagen waren, lernten sie jedoch schnell: wie man das zähe Fleisch mit einem Klappmesser vom Zahlmeister ganz klein schneiden konnte, um es dann mit dem Marlspieker zu zerstampfen; was das Leben an Bord verlangte und bot und wie sie sich dort zurechtfinden konnten. Und als sie dann auch noch singen durften, erwachten auch die letzten ihrer Lebensgeister.

Männer, denen man es nie zugetraut hätte, zeigten jetzt ihr verkanntes Talent für Musik. Da waren ein Bootsmannsmaat, zwei Achterdeckskanoniere, ein Maat aus der Schotlast, einer von Maturins Loblollyboys, Mr. Parfit, der alte Faßbinder, und noch etliche andere – sie alle konnten vom Blatt singen. Der Rest konnte zumeist keine Noten lesen, brachte aber ein musikalisches Gehör und gutes Gedächtnis mit – die natürlichen Voraussetzungen für mehrstimmiges Singen, so daß sie einen Abschnitt selten mehr als einmal vorgesungen bekommen mußten. Allerdings gab es ein Problem mit dem Chor, das sich als unüberwindlich erweisen sollte: Die Männer hielten nur lautes Singen für guten Gesang, und wenn eine Passage nicht derart pianissimo gehalten wurde, daß sie kaum noch zu hören war, ging man sie mit aller Lautstärke an, zu der kräftige Seemannslungen und die menschliche Stimme fähig waren. Die Musik hob die sozialen Gegensätze auf, ein Mann wie Mr. Parfit mit seinen zwei Pfund, fünf Shilling und Sixpence pro Monat plus Nebeneinkünften zählte nicht mehr als der Hilfsmatrose mit einem Pfund und sechs Shilling minus der Abzüge für die Kleiderkammer. Insgesamt gedieh der Messias prächtig, jedenfalls was die Gesangsleistungen betraf. Erklärter Liebling aller war der Halleluja-Choral; oft sangen sie ihn zweimal, unter ihnen auch Jack mit seinem mächtigen Baß. Dann vibrierte das Deck, und der Kapitän fühlte, wie ihm das Herz weit wurde inmitten dieses großen, wohlgeordneten Klangkörpers. Meist fand er musikalischen Genuß allerdings anderswo und in weniger heroischen Weisen: achtern statt auf der Back, allein mit Stephen in der großen Heckkabine. Dort erklangen dann im Zwiegespräch des tieftönenden Cellos mit der Violine mal recht einfache, dann wieder vertrackte und komplexe Melodien, die beide aber immer zufrieden und glücklich stimmten. Scarlatti, Hummel und Cherubim waren alte Bekannte und ihnen bestens vertraut; ganz anders ging es ihnen mit den Manuskripten des jungen Bach-Gehilfen, die Jack aus London mitgebracht hatte. Hier tasteten sie sich zögernd voran und fanden ihren Weg nur langsam weiter und weiter ins Herz der fremden Musik.

»Pardon«, sagte Stephen, als das Schiff jäh nach Lee überholte und das Cis auf einen Viertelton unter das kummervolle B abrutschen ließ. Bis zum Ende der nächsten Coda spielten sie noch – dann trat ein Augenblick triumphaler Stille ein, und die Spannung löste sich. Stephen legte den Bogen auf den Tisch, das Cello auf eine Seekiste und bemerkte: »Ich fürchte, ich habe schlechter als sonst gespielt – der Boden unter meinen Füßen war alles andere als fest. Höchst irregulär. Ich bin der nun allerdings festen Überzeugung, daß wir gewendet haben und jetzt gegen die Wellen segeln.«

»Das mag schon sein«, antwortete Jack. »Am Ende jedes Wachtörns geht das Geschwader der Reihe nach über Stag, und Mitternacht ist gerade vorbei. Was ist, machen wir dem Port den Garaus?«

»Völlerei, gula hieß das bei den Alten, ist eine viehische Sünde. Aber«, stellte Stephen fest, »ohne Sünde keine Vergebung. Ob da wohl noch ein paar von den Walnüssen aus Gibraltar übrig sind?«

»Wenn Killick sich nicht den Magen mit den Dingern verdorben hat, sollten noch einige in der Kiste hier sein – tatsächlich, ein halber Sack voll. Vergebung –« Jack knackte ein halbes Dutzend Nüsse in seiner riesigen Faust, »hoffentlich findet Bennet welche, wenn er zurückkommt. Mit ein wenig Glück stößt er morgen wieder zur Flotte. An einem Sonntag wird der Admiral ihm den Kopf nicht ganz abreißen. Der Wind von Palermo steht immer noch günstig.«

»Du meinst den Kommandanten von Mr. Martins Schiff?«

»Genau. Harry Bennet hatte die Theseus, bevor Dalton sie kriegte. Du kennst ihn doch, Stephen, er hat uns in Ashgrove Cottage besucht, als du auch gerade da warst. Der Kerl mit den Büchern, hat Sophia dieses Gedicht über Eton College vorgelesen und den Jungs das Schießen beigebracht. Sie hat unterdessen deine Strümpfe gestopft.«

»Jetzt erinnere ich mich. Er fand ein besonders glückliches Lukrez-Zitat, suave mare magno und so weiter. Warum sollte Thornton ihm denn den Kopf waschen?«

»Es ist kein Geheimnis, warum er in Palermo bleibt, und zwar viel länger als irgendwie nötig. Es geht natürlich um ein Weibsstück, eins mit roten Haaren. Spry und zwei Versorgungsschiffe haben die Berwick am Montag noch gesehen: nur ein Anker, die Rahen gekait, das Schiff offensichtlich seeklar. Und dann fährt Bennet in einem offenen Zweispänner auf der Hafenpromenade spazieren, diese Nymphe und eine alte Anstandsdame an seiner Seite, und freut sich wie ein Schneekönig! Die Frau haben sie an den leuchtenden Haaren erkannt. Es ist mir bitterernst, Stephen – ich hasse es, mit ansehen zu müssen, wie ein guter Seemann und Offizier seine ganze Karriere aufs Spiel setzt, nur um wegen eines Mädchens noch ein paar Tage länger im Hafen herumzuhängen. Vielleicht lade ich Bennet zum Essen, wenn er zurück ist; ich könnte ein paar diskrete Andeutungen fallenlassen. Du könntest ihm die Geschichte von diesem antiken Knaben erzählen, dem mit den Sirenen. Hat sich an den Mast fesseln lassen, damit er sie hören konnte, während der Rest der Mannschaft sich Wachs in die Ohren gestopft hat. War das nicht irgendwo in diesen Gewässern? Könntest du nicht ganz beiläufig davon anfangen? Ein guter Aufhänger wäre die Straße von Messina.«

»Das könnte ich nicht«, kam von Stephen zurück.

»Nein, das habe ich mir schon gedacht. Ist auch verdammt heikel, so eine Predigt, selbst bei einem sehr guten Bekannten.« Jack dachte zurück an die Zeit, als er und Stephen um Dianas unberechenbare Gunst geworben hatten. Damals hatte er sich ziemlich genauso verhalten wie Bennet jetzt und hätte sich jeden noch so taktvollen und gutgemeinten Hinweis seitens seiner Freunde empört verbeten. Sein Blick ruhte kurz auf der Ankleidekommode, einem Geschenk Dianas an Stephen: Seit langem schon war sie in Killicks Obhut übergegangen, der sie irgendwo verstauen sollte, wo sie trocken und tipptopp überleben konnte; und jetzt stand sie in der Heckkabine und fungierte als Notenständer – ein auf Hochglanz polierter Notenständer mit Kerzen, die einen überirdischen Schein auf goldene Halter und glänzendes Edelholz warfen. Er fuhr fort: »Nun, jedenfalls hoffe ich, er schafft es bis morgen. Psalmen könnten den Admiral etwas weniger blutrünstig stimmen.«

Der Doktor trat hinaus auf die Heckgalerie, um sich zu erleichtern, kam zurück und sagte: »Über uns zieht gerade ein großer Schwarm Wachteln nach Norden. Gegen den Mond konnte ich sie klar erkennen – Gott gebe ihnen einen günstigen Wind.«

Im klaren Sonnenlicht des Sonntagmorgens konnten sie die Berwick weit in der Ferne ausmachen, wie sie unter Vollzeug über den Steuerbordbug auf die Flottille zuhielt. Lange bevor es aber hieß »Besatzung klarmachen zum Gottesdienst«, lange bevor Mr. Martin Talar und Beffchen auch nur herausgekramt hatte, drehte der Wind; bei der steifen Brise aus Norden war es keineswegs sicher, daß sie nicht vom Kurs abgedrängt und weit ins Lee des Geschwaders versetzt werden würde. Für die dahinziehenden Wachteln führte der Weg ihrer Wanderung nun genau gegen den Wind. Erschöpft vom nächtlichen Fliegen, landeten die armen Vögel zu Hunderten an Deck und waren so ermattet, daß die Männer sie einfach einsammeln konnten.

Gerade vorher hatten jedoch die Pfeifen der Bootsmannsmaate die Niedergänge hinab gegellt: »Besatzung klarmachen zur Musterung bei fünf Glasen – saubere Hemden, frisch rasiert, weiße Hosen – Antreten nach Abteilungen in erster Geige!«

Nur wenige waren vorausschauend genug gewesen und hatten den Barbier besucht, während noch die Freigänger im Morgengrauen zum Reinschiff an Deck taumelten; nur wenige hatten Kleidersack, Hängematte und sich selbst so auf Vordermann gebracht, daß sie die bevorstehende Musterung überstehen konnten – und nur sie konnten sich um die Wachteln kümmern. Es war bloß eine Handvoll Seeleute, die sich in weiser Voraussicht mit Bimsstein vom Ätna die Bartstoppeln abgekratzt und in dunklen Ecken und Winkeln ihre langen Zöpfe gekämmt und neu geflochten hatte, das alles im Dunkel der Nacht, während der Mittelwache und den ersten Glasen der Morgenwache, aber wenn es auch nur wenige waren, für Mr. Martin waren es noch zu viele. Mit sorgenvoller Miene und seinem einen, schreckgeweiteten Auge sprang er an Deck herum und scheuchte die Wachteln in Ecken, die er für sicher hielt. Den Männern verbot er, sie auch nur anzufassen, was aber wenig half. Nach einem respektvollen »Jawohl, Sir – natürlich nicht, Sir« warteten sie, bis er weitergeeilt war, um sich dann noch mehr Vögel unters Hemd zu stopfen. Schließlich lief der Pfarrer unter Deck zum Lazarett und bat den Doktor um Hilfe. Ob er nicht mit dem Kapitän reden könne, oder mit dem Ersten Offizier? Dem Master vielleicht?

»Die Vögel haben bei uns Zuflucht gesucht – es ist unmenschlich und geradezu gottlos, sie zu töten«, rief er aufgeregt und trieb Dr. Maturin im Laufschritt den Niedergang hinauf.

Gerade als sie das Achterdeck erreicht hatten und sich den Weg durch eine Flut von roten Uniformen bahnten – die Marineinfanterie, deren Antretestation das Poopdeck war –, befahl der wachhabende Offizier, Mr. Collins, dem Maat der Wache: »Besatzung antreten nach Abteilungen.«

Der Maat wandte sich zum drei Fuß hinter ihm stehenden Trommler, der die Stöcke bereits erhoben hatte, und gab das Kommando weiter: »Besatzung antreten nach Abteilungen.«

Der vertraute Donner eines Alle-Mann-Befehls rollte durch das Schiff, ließ jede Unterhaltung verstummen und setzte auch dem Einsammeln der hilflosen Wachteln ein Ende. Unter aufmunternden Rufen wie: »Ausrichten, verdammt noch mal!« und einigen Stößen oder gar Tritten für die besonders Langsamen formierte sich die gesamte Besatzung der Worcester in ordentlichen Reihen an Deck: Seesäcke am Mann und alle so sauber, wie das mit Salzwasser möglich war, frisch rasiert, in weißen Blusen und Leinenhosen.

Fähnriche inspizierten die Hände in ihrer Division, Leutnants Hände und Fähnriche, um dann vorsichtig durch die wachsenden Scharen von Wachteln zum Ersten zu waten und Meldung zu machen: »Division vollzählig, alles ordentlich und sauber.«

Darauf wandte sich Pullings zum Kommandanten, nahm den Dreispitz ab und sagte: »Gestatten, Sir: Alle Offiziere haben Meldung gemacht. Besatzung vollzählig angetreten zur Musterung.«

Jack pflückte eine Wachtel von seiner Epaulette und setzte sie gedankenverloren auf dem Steuerbord-Kompaßhäuschen ab: »Dann wollen wir beginnen.«

Beide warfen dem Doktor und Mr. Martin einen mißbilligenden Blick zu, da sie weder korrekt gekleidet noch an ihrer richtigen Station angetreten waren, und begannen den langen Rundgang durch das Schiff, der den Kapitän an jedem Mann, jedem Schiffsjungen, ja jeder Frau vorbeiführte, während um ihn erschöpfte Vögel sanft auf das Deck herabsanken.

»Kommen Sie«, flüsterte Stephen und zupfte den Pastor am Ärmel, als Jack gerade mit den Seesoldaten fertig war und sich der ersten Division zuwandte, der Achterwache, worauf das Kommando »Mützen ab!« über das Deck schallte. »Wir müssen nach unten ins Lazarett. Die Vögel sind fürs erste sicher.«

Jack setzte die Mannschaftsmusterung fort, vorbei an den Kuhlgasten, Kanonieren und Vortoppmännern, den Schiffsjungen und Backsgasten. Es ging langsamer als sonst, weil er bei jedem Schritt mit dem Fuß zuvor die kleinen Federkugeln der gelandeten Vögel vorsichtig aus dem Weg schieben mußte. Die Besatzung war noch lange nicht auf dem Stand, den er sich wünschte: zuviel Schlendrian, zu viele Hanswurste. Unter den Kuhlgasten gab es einen jungen Waliser, der kein Englisch sprach und von Jack insgeheim Trauer und Trübsinn getauft worden war, da er sich den wirklichen Namen nicht merken konnte; das Leben an Bord war für ihn offenbar nach wie vor unerträglich; die drei Schwachsinnigen waren auch nicht weiser als zuvor, diesmal aber wenigstens ordentlich gewaschen und in sauberem Zeug angetreten; und der junge Mr. Calamy war eher weiter geschrumpft als gewachsen, und das trotz der lobenswerten Hartnäckigkeit, die er bei dem Stierkalb an den Tag legte; vielleicht schien das aber nur so, weil dem Jungen sein bester Hut mit Goldrand über die Ohren gerutscht war. Und doch machten die Matrosen insgesamt einen guten Eindruck: Fast alle waren guter Dinge und wohlgenährt, genug Klamotten zum Wechseln hatten sie auch, wie sich nach dem Kommando »Klar zur Zeugmusterung« offenbarte, als Hunderte von Seesäcken an Deck umgestülpt wurden.

»Keine Frage: So eine Wachtel macht sich ganz hübsch auf dem Teller«, bemerkte Stephen im Lazarett zu seinem ersten Assistenten. »Allerdings, Mr. Lewis, empfehle ich, die Finger von den Vögeln zu lassen, wenn sie nach Norden ziehen. Einmal ganz abgesehen von den ethischen Aspekten einer Wachtelernte unter diesen besonderen Umständen – Martin schaudert es mit Recht angesichts dieses Frevels –, würde ich Ihre Aufmerksamkeit gern noch auf ein anderes Faktum lenken: Auf dem Weg über das afrikanische Festland dürften die Vögel Körner und Saaten gefressen haben, die sie für uns ungenießbar machen. Denken Sie an die Worte des alten Dioskurides Pedanius und an das traurige Los der Israeliten …«

In dem Moment meldete der zweite Assistent: »Wachteln kommen durch die Windhutze herunter, Sir.«

»Dann nehmen Sie ein Tuch und decken Sie sie vorsichtig damit ab«, sagte Mr. Martin.

Mittlerweile hatte Jack die Kombüse erreicht und inspizierte die Kupferkessel und die Fässer mit Pökelfleisch, warf einen prüfenden Blick in die Bottiche mit Kochfett und die Zuber, in denen drei Zentner Pflaumenpudding für den Seemannssonntag heranreiften. Voller Zufriedenheit stellte er fest, daß in einem der Kübel sein spezieller Pudding, das Wasserbaby, vor sich hin köchelte. Diese Zufriedenheit teilte er ebenso wenig mit seinen Untergebenen wie den Extrapudding dort im Kübel – lange Jahre der Gewöhnung an das alleinige Kommando an Bord hatten ihn notwendigerweise verschlossen werden lassen, was Gefühle anging. Überdies flößte seine hohe, aufrechte Gestalt in voller Uniform den Leuten geradezu Ehrfurcht ein, und dieser Eindruck wurde durch eine lange Narbe im Gesicht vom Haaransatz hinunter bis zum Hals noch verstärkt: In einem bestimmten Licht verlieh sie seinem von Natur aus freundlichen Gesicht einen Ausdruck von mühsam gezähmter Wildheit. So war es auch jetzt in dem Dämmerlicht unter Deck.

Zwar wußte der Smut, daß selbst der Leibhaftige an der blitzblanken Kombüse nichts auszusetzen haben könnte, aber er war trotzdem zu eingeschüchtert, um auf die Bemerkungen des Kapitäns antworten zu können. Der Erste mußte seine stumme Verzweiflung in Aussagen übertragen; die Offiziere waren kaum weitergegangen, als der Koch sich zu seinen Gehilfen umdrehte, imaginären Schweiß von der Stirn wischte und anschließend das Taschentuch auswrang.

Weiter ging es durch die ganze Länge des Unterdecks. Zwischen den großen Zweiunddreißigpfündern brannten Talgleuchten und warfen ihren trüben Schein auf die ordentlich ausgerichteten Schwabber, Rohrkratzer und Rammstöcke, auf Feuereimer und Reihen von Kanonenkugeln. Alles war peinlich sauber. Am vorderen Ende des Mannschaftsdecks kamen sie schließlich zum Lazarett, wo Dr. Maturin wartete und förmlich Meldung machte: Die Krankenstation zählte nur wenige Fälle, zwei Leistenbrüche, zwei Tripper auf dem Wege der Besserung, eine Schlüsselbeinfraktur. Dann nutzte der Doktor die Gelegenheit: »Sir, ich bin in Sorge wegen der Wachteln.«

»Was für Wachteln?« fragte Jack.

»Aber Sir – die braunen, kugelrunden Vögelchen«, rief Mr. Martin. »Hunderte, ja Tausende von ihnen sind doch –«

»Der Kapitän beliebt zu scherzen«, unterbrach ihn Stephen. »Ich habe Bedenken wegen der möglichen Gefahren für die Gesundheit der Besatzung. Die Vögel könnten giftig sein. Daher bitte ich Sie nachdrücklich und in aller Form, die notwendigen Maßnahmen zu veranlassen.«

»Also gut, Doktor.« Jack wandte sich an den Ersten Offizier: »Mr. Pullings, kümmern Sie sich bitte darum. Und jetzt dürfte es Zeit sein, den Kirchenwimpel zu hissen – vorausgesetzt, auf dem Flaggschiff weht er schon.«

Tatsächlich hatte die Ocean das Signal für den Schiffsgottesdienst bereits gesetzt. Als der Kommandant der Worcester auf sein Achterdeck zurückkehrte, hatte es sich in einen Altarraum verwandelt: Drei Musketenkisten waren aufeinandergestellt und mit einem Union Jack bedeckt worden. Sie dienten als Lesepult und Kanzel für den Kaplan. Für die Offiziere waren Stühle an Deck aufgestellt, und Hocker aus der Mannschaftsmesse sowie Bänke aus Spillspaken, die man quer über Luntenfässer gelegt hatte, standen für die Matrosen bereit. Mr. Martin legte den Talar und das weiße Oberhemd an – alles war bereit.

Jack Aubrey war weit entfernt davon, einer der Blaufeuer-Kapitäne mit Heiligenschein zu sein, der seinen Männern mit der Bibel kam. Noch nie hatte er einen der so populär gewordenen religiösen Traktate mit an Bord gebracht; auch war er ganz sicher nicht das, was man gemeinhin einen religiösen Menschen nannte. Nur über die Musik fand er Zugang zu Dingen, die entfernt mystisch und nicht von dieser Welt waren, und doch hatte er einen ausgeprägten Sinn für Pietät und folgte mit ernstem Gesicht der vertrauten Liturgie der anglikanischen Messe – einem Gottesdienst, der seine Würde auch durch die unzähligen Wachteln überall an Deck nicht verlor. Der Seemann in ihm blieb die ganze Zeit über hellwach, und es entging ihm nicht, daß der Wind abgenommen hatte und jetzt rasch auf die ursprüngliche Richtung zurückdrehte. Vögel landeten nun nicht mehr auf dem Oberdeck, das aber immer noch mit ihnen übersät war. Für die Berwick kam der Wind jetzt zwei Strich achterlicher als querab ein; sie hatte Skysegel und obere Leesegel gesetzt und flog nur so dahin – eine bemerkenswerte Demonstration von Diensteifer und blendendweißem Segeltuch. Der schont sein Zeug aber auch nicht, dachte Jack. Mit Stirnrunzeln und Kopfschütteln quittierte er das Verhalten von Mr. Appleby, der eine Wachtel so lange umworben hatte, daß sie schließlich auf einem seiner auf Hochglanz polierten, quastenverzierten Kürassierstiefel eingeschlafen war. Als er den Blick von der Szene löste, sah er über dem Flaggschiff den Signalheiß für die Berwick ausbrechen: Kommandant unverzüglich an Bord …

Die Messe nahm ihren Lauf; die Besatzung sang ein Kirchenlied, das sich nicht sehr harmonisch mit den Hymnen von den anderen Schiffen mischte, dann setzten sich alle und warteten auf die Predigt. In die eigene Fähigkeit, die gute Botschaft auch gut zu verkünden, setzte Mr. Martin selbst das geringste Vertrauen und las daher für gewöhnlich eine der bewährten Predigten von South oder Tillotson vor; diesmal aber hatte er den Text selbst verfaßt und suchte gerade nach den losen Blättern in der vor ihm liegenden Bibel – während des vorletzten Liedes hatte der Wind das Lesezeichen entführt. Jack beobachtete Stephen, der auf der Back die übrigen Papisten der Worcester sowie ihre zwei Juden und die von der Skate übernommenen Laskaren anleitete und überwachte: Die Männer sammelten Wachteln körbeweise auf, um sie auf der Leeseite über Bord zu werfen. Ein Teil der Vögel flatterte hoch empor und war bald außer Sicht, die anderen plumpsten zurück auf das Deck.

»Mein heutiger Text«, hob Mr. Martin schließlich an, »ist aus dem elften Kapitel des Buches Numeri, des vierten Buch Moses, Vers einunddreißig bis vierunddreißig: ›Da fuhr aus der Wind von dem Herrn und ließ Wachteln kommen vom Meer und zerstreute sie über das Lager, hier eine Tagesreise lang, da eine Tagesreise lang um das Lager her, zwei Ellen hoch über der Erde. Da machte sich das Volk auf denselben ganzen Tag und die ganze Nacht und den anderen ganzen Tag und sammelte Wachteln; und welcher am wenigsten sammelte, der sammelte zehn Homer. Und sie hängten sie auf um das Lager her. Da aber das Fleisch noch unter ihren Zähnen war und ehe es aufgezehrt war, da ergrimmte sich der Zorn des Herrn unter dem Volk und schlug sie mit einer großen Plage. Daher heißt diese Stätte Kibroth-Hattaavah, darum daß man daselbst begrub das lüsterne Volk.‹

Kibroth-Hattaavah nun bedeutet ›die Gräber der Lüsternen‹, und Gottes Wort müssen wir hier so verstehen, daß Lust und Begehren das Tor sind zum Grab des Todes …«

Die Messe war vorüber, die restlichen Wachteln, jetzt von der Besatzung mißtrauisch als Unglücksraben beäugt, wurden von Bord gescheucht, und die Mannschaft der Worcester blickte in freudiger Erwartung dem Seemannssonntag entgegen: Schweinefleisch und Pflaumenpudding. Drüben am Flaggschiff legte gerade die Barkasse der Berwick ab; ihr Kommandant saß mit todernster Miene im Heck. Als er in Rufweite war, lud Kapitän Jack Kapitän Bennet zum Dinner ein. Ohne Seite oder irgendein Zeremoniell kletterte der Gast die Jakobsleiter an der Backbordseite empor, während Jack ihm von oben zurief: »So kann ich Ihnen auch gleich Ihren neuen Kaplan vorstellen, er ist bei uns eingestiegen. Mr. Martin zu mir. – Mr. Martin: Kapitän Bennet – Kapitän Bennet: Mr. Martin. Der Pastor hat uns gerade eine sehr eindrucksvolle Predigt gehalten.«

»Ach nein, zuviel der Ehre«, wehrte Martin ab, sah aber dabei hoch erfreut aus.

»Doch, doch, ich war beeindruckt, mehr als das: wie vor den Kopf geschlagen, als Sie die Folgen der Lust beschworen und von den Gräbern der Unzüchtigen redeten«, sagte Jack. Es schien ihm, als könne es keinen besseren Auftakt für die mehr oder weniger unverhüllte Warnung geben, die er seinem Freund Harry Bennet schuldig zu sein glaubte.

Das Vorspiel war perfekt, aber zur Standpauke kam es dann gar nicht. Bennet hatte gerade eine äußerst ungemütliche Viertelstunde mit dem Flottenkapitän verbringen müssen – aber nur mit ihm, denn der Admiral konferierte gerade mit ein paar Herren aus dem Orient und war unabkömmlich. Nach einem guten Glas Gin regten sich seine Lebensgeister wieder, und bei Tisch war er bald ganz der alte. Vom ersten Gang bis zu seinem Verlassen des Schiffes in unvergleichlich besserer Stimmung und mit gesunder Röte im Gesicht unterhielt Kapitän Bennet seinen Kollegen mit einer detaillierten Schilderung der körperlichen, geistigen und seelischen Vorzüge von Miss Serracapriola. Er zeigte Jack eine Locke ihres höchst erstaunlichen Haares, sprach von den raschen Fortschritten, die sein Italienisch machte, der ungewöhnlichen Schönheit ihrer Stimme und ihrer Gewandtheit beim Spielen der Mandoline, Pianoforte, Harfe. »Nelson hat sie geküßt, da war sie noch ein Kind«, sagte er, als er von Bord ging. »Sie können sie küssen, wenn wir heiraten.«

Für gewöhnlich schlief Jack sofort ein, sobald er in der Koje lag, es sei denn, irgendwelche Rechtshändel gingen ihm nicht aus dem Kopf; in dieser Nacht aber lag er noch lange wach und schwang in der langen Dünung aus Südosten hin und her. Im Licht der kleinen Nachtlaterne starrte er auf die Nadel des Tochterkompasses über seinem Kopf und sagte laut: »Lang ist’s her, daß ich jemanden geküßt habe.« Bennets begeisterte Schilderung seiner Sizilianerin hatte Jack seltsam berührt, er sah ihren schlanken Leib vor sich, spürte die Wärme einer Schönheit des Südens und erinnerte sich daran, wie gut das Haar einer Frau roch. Seine Gedanken wanderten zurück zu spanischen Mädchen, die er früher einmal gekannt hatte.

»Wirklich verdammt lang her«, sagte er.

Über sich hörte er die Schiffsglocke schlagen: drei Glasen in der Mittelwache, gefolgt von den leisen Meldungen der ihm am nächsten stationierten Ausgucks: »Rettungsboje – Steuerbord-Achterdeck – Steuerbord-Seitendeck.«

»Und was noch schlimmer ist«, fuhr er fort, »es wird noch viel länger dauern, bis ich es wieder tun kann. Auf der ganzen Welt gibt es nichts Langweiligeres als so eine Blockade.«

Thornton ließ das Geschwader mal jede Wache, mal jede zweite halsen, je nachdem, wie der Wind wehte. In weiten Schlägen kreuzten die Schiffe hin und her, um jeden denkbaren Fluchtweg der Toulon-Flotte zu blockieren, an den äußersten Rändern des überwachten Seegebiets patrouillierten die Fregatten und Kanonenbriggs, die der Admiral entbehren konnte. Manchmal stand die Flottille so weit im Osten, daß die Hügel Sardiniens bereits über die Kimm ragten – dann nämlich, wenn Emeriau mit einer günstigen Brise ostwärts entkommen könnte –, bald darauf segelte sie wieder Bord an Bord mit Port Mahón im Rücken gegen den Mistral an. Gelegentlich nahmen die Schiffe Kurs auf die französische Küste, und der Admiral beriet sich mit Mitchell vom Küstengeschwader. Tag für Tag die nahezu gleichen Manöver, dieselbe Routine, aber unter dem Gebot ständiger Wachsamkeit – die Ausgucks besetzt rund um die Uhr, und doch weit und breit nichts zu sehen. Ab und zu kam einmal ein Segel über den Horizont: eines dieser merkwürdigen Lateinerriggs zumeist, aus irgendeiner Ecke des Mittelmeers, mit Nachrichten für den Flottenkommandeur. Sonst nichts als Himmel und Meer, im dauernden Wechsel zwar, doch immer noch die altbekannten Elemente – und kein Tender, kein Postboot, das sie mit der anderen Welt verbunden hätte.

Regenschauer aus dem Süden, durchaus ungewöhnlich zu dieser Jahreszeit, brachten wenigstens Frischwasser zum Waschen der Kleidung, setzten allerdings auch den abendlichen Tänzen auf der Back ein Ende. Zwar konnte das Händel-Oratorium unter Deck weiter geprobt werden, und die tieferen Passagen hallten wie das Echo einer gewaltigen Orgel durch das Schiff, aber Jack fühlte, wie die Atmosphäre an Bord sich um ein paar Grad abkühlte.

Die einen vertrugen die Monotonie besser, die anderen schlechter. Im Fähnrichslogis schienen die jungen Gentlemen immun gegen jede Art von Langeweile – zusammen mit einigen der jüngeren Leutnants übten sie ein Bühnenstück ein. Jack hatte in Erinnerung an seine Jugendzeit Hamlet empfohlen, gab es doch, wie er sagte, keinen Dramendichter, der Shakespeare das Wasser reichen könnte. In der Offiziersmesse dagegen ließ Mr. Gill, der Master, den Kopf vollends hängen und war bei Tisch stumm wie ein Fisch; Hauptmann Harris von der Marineinfanterie, der jetzt im Gegensatz zu Gill kaum noch etwas zu tun hatte, trank noch mehr als vorher. Betrunken war er nie, höchstens angenehm beschwipst, andererseits auch nie völlig nüchtern. Dagegen konnte sich Somers manchmal kaum auf den Beinen halten, redete wirres Zeug und zeigte sich launisch, ja zänkisch; Pullings versuchte ihn so gut es ging im Zaum zu halten, konnte aber den Flaschenvorrat in Somers’ Kammer nicht antasten.

Eines Nachmittags hatte der junge Leutnant die Wache, während Jack mit Pullings und dem Zahlmeister in der Tageskajüte über den Schiffsbüchern und Vorratslisten saß. Das Geschwader segelte mit halbem Wind und allen Untersegeln Bord an Bord bei mäßigem Nordwestwind, als das Signal vom Flaggschiff kam, geschlossen durch den Wind zu wenden – ein ungewöhnliches Kommando, da der Admiral ansonsten Rücksicht auf die alten, abgetakelten Schiffe nahm und sie mit dem Wind halsen ließ, was auch in jeder Hinsicht geboten war, da Halsen die Planken und Spieren wesentlich weniger Gefahren aussetzte als Wenden. Unter Deck hörte der Kommandant den Ruf: »Alle Mann klar zum Wenden«, war aber zu sehr mit der Frage beschäftigt, ob sie die Grogrationen der Mannschaft durch Wein ersetzen sollten, und dachte nicht weiter daran. Erst als über ihm ein lautes Geschrei ertönte und Matrosenfüße über die Decksplanken trampelten, schoß er aus dem Stuhl hoch und war mit drei Riesenschritten an Deck. Ein Blick genügte, um zu sehen, daß die Worcester die Wende verfehlt hatte und nicht über Stag gegangen war. Trotz des angebraßten Fockmarssegels war noch viel zuviel Fahrt im Schiff; sie stand kurz davor, den Bugspriet mittschiffs über die Kuhl der Pompée zu rammen. Unter den knatternd im Wind schlagenden Segeln standen die Matrosen und blickten in Erwartung der Befehle zum Achterdeck, wo Somers’ starrer Blick nur Ratlosigkeit verriet. »Fockmarssegel backstellen«, rief Jack. »Ruder hart Backbord – holt dicht da vorne!« Das Schiff verlor an Fahrt, dennoch kam die Bordwand vor ihnen näher und näher. Allen stockte der Atem, aber das Desaster blieb gerade noch einmal aus: Mit sechs Zoll Luft schwang der Bugspriet der Worcester am Heckbord der Pompée vorbei. »Bartholomew Fair – wir sind hier wohl auf dem Jahrmarkt?« rief ihr Kapitän herüber, während sein Schiff vorbeizog und schnell ein halbes Kabel Abstand zwischen Heck und Heck legte. Jack wendete das Schiff und legte sie auf den Steuerbordbug, ließ Bramsegel und Royals setzen und brachte sie zurück auf ihren angestammten Platz in der Formation. Dann wandte er sich Somers zu, der mit hochrotem Gesicht und sichtlich erschüttert das Geschehen ohne ein Wort verfolgt hatte: »Wie konnte es zu einer solchen Wuhling kommen, mein Herr?«

»Jeder kann doch mal die Wende verfehlen«, erwiderte ein trotziger Somers. Schwerfällig preßte er die Worte heraus.

»Was ist denn das für eine Antwort? Sie scheinen Ihre Pflichten nicht zu kennen, Sir.« Jack war jetzt wirklich wütend: Somers hatte sein Schiff vor zehntausend Seeleuten zum Narren gemacht. »Sie haben hart Leeruder gegeben und das Focksegel viel zu stark angebraßt – genau so, und wagen Sie ja nicht, mir zu widersprechen. Dies ist kein Kutter, sondern ein Linienschiff, Sie Stümper, noch dazu ein langsamer Segler, den man behutsam anluven muß, wenn man noch Ruderwirkung haben will. Hundertmal habe ich das gesagt. Eine erbärmliche Vorstellung, mein Herr.«

»Immer haben Sie was zu meckern, immer was auszusetzen an mir – nichts kann ich Ihnen recht machen, egal was ich auch tue«, rief Somers, der plötzlich aschfahl geworden war. Noch lauter dann: »Die reinste Tyrannei ist das hier. Zur Hölle mit Ihnen, Sie werden gleich sehen, wen Sie vor sich haben!« Mit einer Hand griff er nach einem der Belegpins in der Nagelbank, aber im selben Moment fiel Mowett ihm in den Arm.

Alle standen da wie gelähmt, und in die Totenstille hinein sagte Jack leise: »Mr. Pullings, befehlen Sie Mr. Somers, das Achterdeck zu verlassen.«

Kurze Zeit darauf kam der Erste in die Heckkabine und fragte verlegen, ob Somers unter Arrest stehe.

»Nein«, antwortete Jack. »Ich habe nicht vor, ihn vor ein Kriegsgericht zu bringen. Wenn er eins will, ist das seine Sache. Sobald er wieder nüchtern ist, wird er einsehen, daß er vor keinem Gericht eine Chance hätte – man würde ihn unehrenhaft entlassen, ganz egal, wer oder was sein Vater ist. Oder es könnte noch schlimmer für ihn kommen. Kein Kriegsgericht, aber er wird keinen Tag mehr unter mir Dienst tun, soviel steht fest. Er kann sich an Land oder auf ein anderes Schiff versetzen lassen, was immer er will, nur auf meinem Schiff ist kein Platz mehr für ihn.«

Tagelang wurde an Bord der Worcester über nichts anderes geredet als über das achte Weltwunder, Mr. Somers’ Verhalten. Zwar hatte es sich bald herumgesprochen, daß er entgegen zuverlässigen Voraussagen nicht an der Rahnock aufgeknüpft oder quer durch die Flotte gepeitscht werden würde, doch wurde die schockierende Szene wieder und wieder geschildert, ausgeschmückt, kommentiert und beurteilt, und es fand sich niemand, der Somers verteidigt hätte. Selbst als eine Feluke aus Malta Trompeten, Posaunen, Querflöten, Oboen und sogar ein Fagott gebracht hatte und das Oratorium langsam Gestalt annahm, blieb die Rebellion des Leutnants das Tagesgespräch an Bord. Nichts konnte daran etwas ändern, auch nicht der Wechsel vom Wein zum wesentlich stärkeren und viel beliebteren Grog, weil auf der Worcester der Wein ausgegangen war, mit den üblichen Folgen: häufigere Schlägereien im Mannschaftsdeck, Gehorsamsverweigerungen, Fälle von Trunkenheit im Dienst, Unfälle – das ganze Marinearsenal von Dienstvergehen und den dazugehörigen Strafen.

Während dieser Wochen war die Atmosphäre in der Offiziersmesse oft so angespannt, daß es kaum noch erträglich war. Einen Tag nach seinem Ausbruch war Somers wieder ausgenüchtert genug, das wahre Ausmaß der Katastrophe zu erkennen und entsprechend beunruhigt zu sein. Am Boden zerstört, schrieb er dem Kommandanten einen verzweifelten Entschuldigungsbrief und bat Stephen, für ihn beim Kapitän vorstellig zu werden: Er sei bereit, den Dienst zu quittieren, falls man »diesen unglücklichen Zwischenfall« übersehen könnte. Dann erfuhr er aber, daß er nicht vors Kriegsgericht mußte, und fühlte sich fortan unfair behandelt. Seinen unwilligen Zuhörern erzählte er, eine derartige Behandlung lasse er sich nicht länger bieten; schließlich hätte er einflußreiche Verbindungen; sein Vater kontrollierte sieben Sitze im Unterhaus sowie zwei weitere bei den Lords, und auch der würde nicht dulden, daß sein Sohn so hart angefaßt würde.

Jemanden wie ihn könnte man nicht ungestraft beleidigen. Einigen seiner vage drohenden Äußerungen konnte man Hinweise auf Somers’ Absicht entnehmen, vom Kapitän Satisfaktion zu verlangen – undeutlich war von einem Duell mit Pistolen die Rede. Aber wenige hörten ihm überhaupt noch zu, wenn er etwas sagte, und die wenigen gaben nicht viel auf seine Worte. Somers fand einen Leutnant mit gleichem Dienstalter auf der Colossus und tauschte mit ihm die Plätze. Als er von Bord verschwand, atmeten sogar seine früheren Bewunderer auf.

Der Abgang des jungen Leutnants wurde jedoch von dem Teil der Mannschaft zutiefst bedauert, der sich bereits die richtigen Zeugenaussagen für das kommende Kriegsgericht zurechtgelegt hatte: Einige der Matrosen waren alte Schiffskameraden von früheren Törns mit Kapitän Jack und hätten Stein auf Bein die wildesten Meineide geschworen, solange ihre Zeugenaussage zum gewünschten Ergebnis führte: Die Kammer hätte in glühendsten Farben den Angriff des Ehrenwerten Arschlochs – Pardon: von Seiner Lordschaft – auf den Kapitän geschildert bekommen, wahlweise mit Pistolen in beiden Händen, einem Enterbeil, dem blankgezogenen Degen oder gar mit dem Schlotholz von der Marsstenge, inklusive aller deftig-bildhaften bis melodramatischen Äußerungen der beiden Parteien, etwa Somers’ »Die Pest über dich, und mögen Geier an deinen Gedärmen nagen, du Sohn einer räudigen Hündin« oder Jacks »Aber Mr. Somers, Sie tragen des Königs Rock – vergessen Sie nicht, wozu wir hier sind«. Bis zur Aufführung des Oratoriums hatte die Besatzung jetzt nur noch die Vorfreude auf den kommenden Hamlet als Gegengift zur Bekämpfung des monotonen Einerleis an Bord. Das Stück allerdings sollte, so hieß es, genauso gut sein wie eine Bärenhatz in Hockley-in-the-Hole – ein sehr zufriedenstellendes Ende mit bengalischem Feuer und allem Drumherum, und Kosten würden keine gescheut. Für die Totengräber-Szene holten unter Anleitung des Maats der Schiffslast Gruppen von Freiwilligen Kies und Sand aus dem Ballast der Worcester tief unten im Bauch des Schiffes – eine harte Arbeit, die zudem nichts für empfindliche Nasen war. Der Schlächter stellte schon ein paar Wannen bereit, denn es galt als ausgemacht, daß auf den Schiffen Seiner Majestät nur eine Tragödie mit ordentlich viel Blut diesen Namen auch verdiente.

Traditionell gebührte dem dienstältesten Steuermannsmaat die Hauptrolle. Ophelia konnte offensichtlich von niemand anderem als Mr. Williamson gespielt werden, der einzige Kadett mit passablem Gesicht, der singen konnte und noch nicht im Stimmbruch war; die restlichen Rollen wurden per Los verteilt. Polonius sollte von Mr. Calamy gespielt werden.

Der junge Gentleman kam oft zu Stephen, um vorzusprechen, was er bereits auswendig gelernt hatte. Einmal war er gerade damit beschäftigt, mit seinem hohen atemlosen Singsang ohne Punkt und Komma Stephen zu ermahnen, kein Borger zu sein und auch Verleiher nicht, die Hand nicht »jedem neugeheckten Bruder« zu geben und sich kostbar anzuziehen, jedoch »nicht ins Grillenhafte«, als der Signalfähnrich hereinplatzte mit einer Nachricht vom Kommandanten: »Wenn Dr. Maturin abkömmlich ist, möchte er doch bitte an Deck kommen – der Kapitän würde ihm gern eine Überraschung zeigen.«

Es war ein trüber, düsterer Tag unter einer tiefhängenden Wolkendecke von dunklem Grau; aus Südsüdost trieb der Wind immer wieder Regenschauer heran. Mit drei Reffs in den Marssegeln kreuzte das Geschwader gegen den Wind auf, um die offene See zu halten und nicht in Küstennähe gedrückt zu werden. Trotz der widrigen Umstände waren die Männer auf dem Achterdeck allerbester Stimmung: Pullings, Mowett und Bonden standen an der Leereling, strahlten über das ganze Gesicht und unterhielten sich so angeregt, als säßen sie im Pub vor ein paar Krügen Bier; auf der Luvseite wiegte sich Jack im Einklang mit dem mühsamen Rollen und Stampfen des Schiffes und hielt, die Hände hinter dem Rücken verschränkt, den Blick fest auf ein Schiff geheftet, das ungefähr fünf Meilen entfernt gegen die Wellen ankämpfte.

»Das ist meine Überraschung für dich«, sagte er. »Komm und sieh sie dir einmal genau an. Fällt dir irgend etwas an ihr auf?«

Seit vielen Jahren hatten Jack, Pullings und Mowett sich immer wieder einen Spaß damit gemacht, Dr. Maturin in nautischen Dingen hinters Licht zu führen – etwas vorsichtiger hatten auch andere an Bord ihre Scherze mit ihm getrieben: Bonden, Killick, Joseph Plaice und der eine oder andere Toppgast, Fähnrich oder Leutnant. Das Opfer war mittlerweile mißtrauisch geworden und sagte jetzt nach einem langen Blick hinüber vorsichtig: »Allzusehr möchte ich mich noch nicht festlegen, aber mein erster Eindruck ist der, daß es sich um ein Schiff handelt. Möglicherweise auch um ein Kriegsschiff.«

»Ganz Ihrer Meinung, Doktor«, pflichtete ihm Jack bei. »Allerdings würde ich dich bitten, einmal durch dieses Glas zu schauen – vielleicht kannst du ja noch mehr herausfinden?«

»Ein Kriegsschiff, soviel ist sicher – ziemlich sicher. Du mußt dir jetzt aber keine Sorgen machen, wo doch die ganze mächtige Flotte um uns ist. Außerdem kann ich nur eine Reihe Kanonen ausmachen: Das dürfte eine Fregatte sein.«

Noch während Stephen sprach, kam ihm jedoch irgend etwas an dem noch weit entfernten Schiff vertraut vor, das da mit breiter, weißschäumender Bugwelle auf das Geschwader zupreschte und von Minute zu Minute größer wurde.

»Stephen, sieh doch«, sagte Jack leise, und seine Stimme verriet, wie glücklich er war, »sie ist es – unsere gute, alte Surprise.«

»Bei Gott, tatsächlich!« rief Stephen. »Ich erkenne sie am Gitterwerk im Bug. Wie oft hab ich da vorne in warmen Sommernächten geschlafen! Das wackere Schiffchen – der Herr sei mit dir.«

»Mir geht das Herz auf, wenn ich sie sehe«, sagte Jack.

Keines seiner Schiffe hatte er so geliebt wie diese Fregatte, abgesehen von der Sophie, seinem ersten Kommando. Auf HMS Surprise hatte er als Fähnrich in der Karibik gedient, eine Zeit, an die er sehr gern zurückdachte; Jahre später war er dann im Indischen Ozean ihr Kommandant gewesen. Er kannte sie wie seine Westentasche: Ein besser gebautes Schiff konnten auch die französischen Werften nicht vom Stapel lassen, ein echtes Vollblut, das in den richtigen Händen zum Rennpferd wurde. Hart am Wind konnte sie gehen, blieb trocken in fast jedem Wetter und liebte dichtgebraßte Bulinen. Wenn man sie erst einmal verstanden hatte, steuerte sie sich fast von allein. Die Jüngste war sie nicht mehr, hatte in ihrem langen Leben auch einiges einstecken müssen; vor allem war sie alles andere als groß für eine Fregatte: achtundzwanzig Kanonen und weniger als sechshundert Tonnen Verdrängung, womit sie nur wenig mehr als die Hälfte von modernen Schiffen ihrer Klasse wog, die sechs- oder achtunddreißig Kanonen an Bord hatten, ganz zu schweigen von den schweren Fregatten, die jetzt als Gegengewicht zu den amerikanischen Neubauten in Dienst gestellt wurden. Mit heutigen Augen betrachtet, konnte man sie eigentlich kaum noch als Fregatte bezeichnen. In dem alten Maul steckten aber noch scharfe Zähne, und die Surprise war so schnell und wendig, daß sie es auch mit Dickschiffen aufnehmen konnte – sogar den gefährlichen Kampf gegen ein französisches Linienschiff hatte sie einmal angenommen und in dem harten Gefecht fast soviel ausgeteilt wie eingesteckt. Sollte er einmal in Geld schwimmen und die Fregatte ausgemustert werden und zum Verkauf anstehen, es gäbe kein Schiff in der ganzen Royal Navy, das er lieber für sich hätte – sie wäre die schönste Yacht auf den sieben Weltmeeren.

Ihr jetziger Kommandant, Francis Latham, hatte am Schiff wenig verändert: Noch immer ragte der turmhohe Großmast einer Sechsunddreißiger-Fregatte weit über die anderen Maststengen hinaus, und auch die doppelten Traveller an den Backstagen, die Jack damals eingeführt hatte, gab es noch. Der neue Kommandant mochte zwar in der Flotte in dem höchst fatalen Ruf stehen, seine Leute nicht anständig im Zaum zu haben, aber er war offensichtlich ein guter Seemann und wußte, wie die Surprise gesegelt werden wollte. Jetzt hatte sie alle Mars- und Bramsegel gesetzt, dazu die Royals an Großmast und Besan – es sah nicht ungefährlich aus, aber ein solcher Trimm lag ihr, und ohne das geringste Risiko für Stengen und Spieren lief die alte Fregatte gut und gerne zehn oder elf Knoten.

Mit der addierten Fahrt, die Flottille und Fregatte machten, schossen die Schiffe beeindruckend schnell aufeinander zu, und doch ging es vielen Seeleuten im Geschwader viel zu langsam: Sie warteten seit langem auf die Post, auf Nachrichten aus der Heimat und vom Krieg in Europa, und die militärischen Formalitäten seitens der Surprise – Kennzeichen hissen, geheimes Codesignal setzen, Beidrehen und siebzehn Schuß Salut für das Flaggschiff – stellten ihre Geduld auf eine harte Probe. HMS Ocean erwiderte die Höflichkeitsbezeugung mit einer schnellen Dreizehnersalve, und der Pulverdampf war noch nicht verzogen, da flatterten am Signalfall bereits die Wimpel mit der Order für die Fregatte, Bram- und Obersegel zu streichen und alles über den Marsstengen abzuschlagen. In der Flotte war bekannt, daß der Admiral lieber eine Viertelgallone Blut opferte als eine einzige Spiere, und was er ganz besonders haßte, waren Kommandanten, die Masten, Rahen, Tauwerk oder Tuch unnötigen Gefahren aussetzten – der Tag würde kommen, da brauchte man intakte Riggs für einen gewaltigen Kraftakt, und schon morgen konnte dieser Tag sein.

Mit nichts oberhalb der Marssegel sah die Surprise mit ihren Maststümpfen wenig elegant aus, als sie sich hinter das Heck des Flaggschiffs legte. An Bord der Worcester verfolgten alle gespannt, wie ihr Kommandant mit fünf Säcken – vermutlich die private Post, die Admiralitätsdepeschen waren wohl in dem in Segeltuch eingeschlagenen Päckchen, das Latham am Mann trug – in eine Barkasse stieg und zur Ocean übersetzte. Nun zog sich die Zeit noch zäher hin, allerdings gab es Abwechslung in Form eines Segels am südlichen Horizont, verschwommen zwar, aber eindeutig ein weiteres Schiff, das allen Rätsel aufgab, bis die Sicht aufklarte: zwei sogar, eine Slup und ein spanisches Versorgungsschiff. Wer eine Uhr besaß, holte sie ab und zu hervor und warf einen verstohlenen Blick darauf, die anderen nutzten die fadenscheinigsten Vorwände, um achtern den Sand im Halbstundenglas zu prüfen. Heimlich versetzte der zuständige Seesoldat der Sanduhr einen kleinen Stoß, damit die Sandkörner rascher durchrinnen mögen; derweil stellte die Mannschaft endlose Vermutungen darüber an, was wohl der Grund für die Verzögerung sein könnte. Wilde Theorien wurden aufgestellt und wieder verworfen, und schließlich kamen die Männer zu der Überzeugung, daß der Admiral Kapitän Latham gerade gründlich den Kopf wusch und ihm bedeutete, er sei die Art von Offizier, der man ein Kriegsschiff nur in Begleitung eines Tenders anvertrauen sollte, von Seemannschaft verstünde er ungefähr soviel wie der Generalstaatsanwalt der Krone; er, Thornton, würde ihn nicht einmal einen Fischkutter auf der Themse kommandieren lassen. Gerade als jedoch der Signalfähnrich das Glas kurz einmal absetzte, statt die Besanmastspitze des Flaggschiffs im Auge zu behalten, räusperten sich um ihn herum zwei Dutzend Matrosen bedeutungsvoll; er schoß herum und sah den Heiß am Signalfall ausbrechen: »An Boyne: Beiboot mit Leutnant sofort zum Flaggschiff. An Defender: Beiboot mit Leutnant sofort zum Flaggschiff, und so weiter, Signal für Signal dasselbe, bis am Ende auch die Worcester an der Reihe war. Überall im Geschwader wurden in Windeseile Boote zu Wasser gelassen und pullten mit doppelter Besatzung, an jedem Riemen ein Mann, hinüber zur Ocean, um kurz darauf mit der sehnlichst erwarteten Post und den kaum weniger willkommenen Zeitungen aus der Heimat zurückzukehren. Die wachhabenden Besatzungsmitglieder ausgenommen, zog sich jeder Worcester-Mann dorthin zurück, wo er sich wenigstens ein wenig für sich fühlen konnte, denn wirkliche Abgeschiedenheit gab es auf einem Kriegsschiff nicht. Dort, in unzähligen Ecken und Winkeln, erfuhren die Lesekundigen etwas von der Welt, die sie in Plymouth verlassen hatten, und wer nicht selbst lesen konnte, gab seinen Brief einem, der es konnte. Was die Privatsphäre anging, war Jack im Vergleich zur Mehrheit der Mannschaft eindeutig privilegiert. Er lud Stephen auf eine Kanne Kaffee ein, verließ das Achterdeck, und kurz darauf saßen beide gemütlich in seiner großen Heckkajüte. Dort hatte jeder eine Ecke und einen bequemen Sessel für sich. Für Jack war ein dicker Stapel Briefe von Sophia dabeigewesen. Alle waren wohlauf, nur die Kinder hatten eines nach dem anderen die Windpocken gehabt, und Carolines Zähne hatte ein Zahnarzt in Winchester abfeilen müssen, außerdem waren die Rosen von einer merkwürdigen Blattfäule befallen, dafür schossen aber die jungen Bäume im frisch gepflanzten Eichenwäldchen nur so in die Höhe. Diana war oft in Ashgrove zu Besuch gewesen, meist mit Hauptmann Jagiello als Kutscher; Mrs. Williams, Sophias Mutter, war ganz hingerissen von dem jungen Mann und schwor, sie hätte nie einen schöneren Mann gesehen, und so herrlich reich dazu … Ihr neuer Nachbar, Admiral Saunders, hatte sich als äußerst freundlich und sehr auerksam entpuppt, was sie eigentlich über alle anderen Nachbarn auch sagen konnte. Sophia hatte den Briefen kleine Zettel mit mühsam gekritzelten Botschaften der Kinder beigefügt: Ob es ihm denn gutgehe? Ihnen ging es sehr gut; alle drei erzählten ihm, daß es viel regnete und Caroline ihre Zähne gefeilt bekommen hatte. In der ganzen Post fand sich nicht ein Brief, der nicht rein privater, sozusagen häuslicher Natur gewesen wäre – von seinen Anwälten kein Wort, und auch Sophia erwähnte sie mit keiner Silbe. Mit einem Lächeln auf den Lippen las Jack die Briefe ein zweites Mal und überlegte, was dieses Schweigen bedeuten könnte. War es nun ein gutes oder ein schlechtes Omen? Er holte eine Guinee hervor und warf sie in die Luft, konnte sie aber nicht fangen, worauf die Münze quer durch den Raum flog und auf dem Tisch landete, an dem Stephen gerade seine Korrespondenz sichtete, ein paar gutgelaunte, fast unleserliche Briefchen voller Fehler von Diana – sie beschrieb ihr sehr aktives Gesellschaftsleben und ließ ganz beiläufig fallen, das mit der Schwangerschaft sei wohl ein Irrtum gewesen, diverse zumeist wissenschaftliche Mitteilungen; schließlich eine Note vom Admiral, die einem geradezu liebenswürdigen Brief von Sir Joseph Blaine beigelegt war. Das Schreiben seines Vorgesetzten im Geheimdienst begann mit den Worten Mein lieber Maturin, wichtiger waren aber die zwei längeren Berichte und eine verschlüsselte Depesche. Gerade hatte er die Berichte verdaut und mit einer der nichtwissenschaftlichen Mitteilungen begonnen, als die Goldmünze auf der Code-Depesche landete. Beim ersten Lesen gab es nichts in dem Brief in seiner Hand, was irgendwie entschlüsselt werden mußte – der Inhalt war eindeutig: In klaren Worten und mit offenbar verstellter Handschrift teilte ihm der anonyme Absender mit, daß man ihm Hörner aufsetzte; seine Frau betrüge ihn mit dem schwedischen Attache, Hauptmann Jagiello. Trotzdem konnte Stephen hoffen, die Identität des Schreibers herauszubekommen, sozusagen seinen Code zu knacken – kaum jemand in England würde seinen Nachnamen mit h schreiben, in Frankreich dagegen war die Buchstabenkombination recht verbreitet. Es gab noch einige andere, nicht unbedeutende Einzelheiten, die ihm nicht entgangen waren. Als ungelöstes Rätsel amüsierte ihn der Brief. Bösartig in der ganzen Stoßrichtung, gehüllt in ein durchsichtiges, fadenscheiniges Mäntelchen rechtschaffener Empörung, war er perfekt für Schreiben dieser Art. Wäre ihm Geheimhaltung nicht seit langem zur zweiten Natur geworden, er hätte ihn Jack gezeigt – so aber tat er nichts, als die Guinee mit einem kleinen Lächeln zurückzugeben.

Nach dem Austausch der wichtigsten privaten Neuigkeiten bemerkte Stephen, daß er am nächsten Morgen nach Spanien aufbrechen wollte: »Wie mir der Admiral gesagt hat, wird mich das Proviantschiff mitnehmen, sobald Kohl, Zwiebeln und Tabak von Bord sind. In Barcelona werde ich abgesetzt.«

»Herrgott, Stephen, so bald schon?« Jacks Gesicht wurde lang und länger. »Verdammt, du wirst mir fehlen. Sehr sogar.«

»So Gott will, werden wir uns bald Wiedersehen«, erwiderte Stephen. »Wenn alles gutgeht, bin ich in Kürze wieder in Mahón.«

Einen Moment lang schwiegen beide. Oben an Deck hörten sie den Posten am Seitendeck ein Boot anrufen und die sofortige Antwort, schon sehr nahe: »Dryad«, was bedeutete, daß der Kommandant der Dryad in der Barkasse war und an Bord zu kommen wünschte.

»Hol ihn der Teufel«, brummte Jack. Auf Stephens fragenden Blick hin fuhr er fort: »Das ist diese sperrige Slup – Bordwände wie ein Brotkasten –, kam mit dem Tender, als wir unten unsere Briefe gelesen haben. Ein potthäßlicher, uralter Holländer-Kahn mit diesem runden Heckspiegel; jeder Waschzuber segelt sich besser – wahrscheinlich zu Zeiten der spanischen Armada von uns gekapert. Mit ihren vierzehn Zwölfpfündern ist sie viel zu schwer bewaffnet. Wer sie zur Zeit hat, weiß ich gar nicht. Sei’s drum«, sagte er im Aufstehen, »der Anstand verlangt, daß ich ihn ordentlich empfange. Bleib sitzen, Stephen, ich bitte dich.«

Kaum war er gegangen, war er schon wieder zurück, strahlend vor Freude, und schob einen kleinen, stämmigen Leutnant vor sich her, der mindestens so vergnügt ausschaute wie Jack: Der Gentleman mit dem Kugelkopf hatte unter ihm erst als Schiffsjunge und Freiwilliger erster Klasse, dann als Kadett und Fähnrich gedient und war auch als einer seiner Leutnants mit Jack gesegelt. Jetzt hatte er es vor allem Kapitän Aubrey zu verdanken, daß er es bis zum Kapitänleutnant und Kommandanten gebracht hatte, wenn auch sein Schiff nur der potthäßliche Kahn Dryad war.

»William Babbington – was für eine Überraschung!« rief Stephen. »Mein Lieber, wie schön, Sie wiederzusehen. Wie geht es Ihnen?«

Der Kommandant der Dryad schilderte ihnen sein Befinden lang und breit in allen Einzelheiten und der Ausführlichkeit, die eine weit zurückreichende, enge Beziehung möglich macht. Fast könnte man es Freundschaft nennen, was Babbington mit den beiden verband, wäre da nicht der Altersunterschied, der allerdings mit jedem Jahr weniger wichtig geworden war. Mit einem halben Pint Madeira im Bauch ging er dazu über, sich höflichst nach dem Befinden von Mrs. Aubrey und den Kindern zu erkundigen, fragte nach Mrs. Maturin und versprach, wenn das Wetter mitspiele, am nächsten Tag in Gesellschaft seiner alten Bordkameraden Pullings und Mowett auf der Worcester zu dinieren. Als es drei Glasen schlug, sprang er plötzlich auf.

»Die Dryad soll sich dem Flottenverband anschließen. Ich werde mich bei Admiral Harte melden müssen, und es empfiehlt sich nicht, den Mann warten zu lassen. Bei dem darf ich mir keinen Fehltritt leisten. Er hat mich sowieso schon im Visier.«

»Wieso denn, William, was haben Sie denn ausgefressen?« wollte Jack wissen. »Im Kanal können Sie sich doch kaum unbeliebt gemacht haben.«

»Nein, Sir, das war’s auch nicht. Es ist eigentlich keine dienstliche Angelegenheit. Erinnern Sie sich noch an seine Tochter Fanny?«

Sowohl Jack als auch Stephen erinnerten sich vage: ein dickliches, stark behaartes Mädchen mit merkwürdig dunklem Teint und vielen Pickeln. Sie machten sich auf das Schlimmste gefaßt. In seiner frühesten Jugend, geradezu unanständig jung noch an Jahren, hatte Babbington angefangen, dem schönen Geschlecht nachzustellen, und seither nicht aufgehört. Soweit war alles in Ordnung, entsprach ein solcher Jagdtrieb doch bester Marinetradition, aber so gut er auch als Seemann war, so unfähig war er an Land. Ihm fehlte jeder Anflug von Geschmack und Urteilsvermögen; wahllos verfolgte er alles, was einen Rock trug. Manchmal attackierte er ganz bezaubernde Geschöpfe mit erstaunlichem Erfolg und schlug alle Rivalen dabei aus dem Felde – die fehlenden Zoll Körpergröße machte er durch Humor, gute Laune und einen einzigartigen Charme wett; Frauen gefiel seine leidenschaftliche Begeisterung für alles Weibliche –, dann aber nahm er sich wieder irgendeine kantige, knochige Jungfer von über Vierzig vor. Während eines kurzen Aufenthalts in Neuholland hatte er sich der Gunst einer Eingeborenen erfreut, und auf Java war er mit einer chinesischen Zweizentnerdame liiert gewesen. Dunkler Teint, Akne oder Haare auf der Oberlippe wären für Babbington das geringste Hindernis.

»… und als er uns in flagranti erwischt hat – tja, wie Sie sich denken können, hat er einen Heidenaufstand gemacht und mir das Haus verboten. Dann fand er heraus, daß Fanny sich die ganze Sache zu Herzen genommen hatte und wir uns heimlich schrieben, worauf er erst richtig loslegte. Wenn ich auf der Suche nach einer guten Partie wäre, schrie er, sollte ich woanders den Glücksritter spielen – wenn ich reich werden wollte, gab’s ja noch französische Prisen. Ich könnte ihn mal am Arsch lecken, und seine Fanny wäre viel zu gut für mich – er würde sie einem Hund wie mir doch nicht zum Fraß vorwerfen. Das fand ich alles andere als anständig von ihm, diesen Ausdruck. Hab’ ich nicht recht, Sir?«

»Was meinen Sie – das mit dem Hintern oder das mit dem Hund?« fragte Stephen nach.

»Ach, das mit dem Hintern sagt er jeden Tag, so etwas höre ich gar nicht, so gewöhnt bin ich daran. Nein, ich meine, wenn er mich mit einem Hund vergleicht und sie mit Fleisch – so etwas find’ ich unanständig.«

»Nur ein armseliger Schurke würde so reden«, stimmte Stephen zu. »Die Tochter als Fraß – pfui Teufel, die Pest über ihn!«

»Niederträchtig und gemein«, kommentierte Jack. »So redet ein Stallknecht.« Er überlegte kurz. »Eines verstehe ich nicht, William: Wie konnte er Ihnen vorwerfen, hinter seinem Geld her zu sein? Sie brauchen doch gar nicht vom Sold zu leben und werden doch einmal ordentlich erben – und die Dame ist doch wohl nicht gerade das, was man unter einer guten Partie versteht, oder?«

»Doch, Sir, bei Gott, das ist sie allerdings. Fünfundzwanzigtausend Pfund mindestens. Hat sie mir selbst erzählt. Ihr Vater hat den alten Dilke beerbt, den Geldverleiher von der Lombard Street, und will noch höher hinaus – sie arrangieren gerade eine Heirat mit dem Minister Wray.«

»Wray von der Admiralität?«

»Genau der, Sir. Wenn Sir John Barrow nicht mehr auf die Beine kommt, erhält Wray seinen Posten – Minister mit Kabinettsrang. Und alle sagen, der arme alte Herr liegt in den letzten Zügen … Denken Sie nur, was eine solche Partie einem Konteradmiral an Macht und Einfluß geben würde! Ich glaube, Harte hat ein paar Fäden gezogen, damit mich die Admiralität mit der Dryad ins Mittelmeer schickt. Er will mich aus dem Weg haben. Hier hat er ein Auge auf mich, während die Anwälte in London über die Mitgift streiten und den Vertrag aufsetzen. Sobald die Tinte trocken ist, wird geheiratet.«

SECHSTES KAPITEL

MIT DEN KLEINEN FREUDEN des Lebens war Jack Aubrey weitaus besser versorgt als sonst irgend jemand an Bord von HMS Worcester. Er hatte Platz, viel Platz ganz für sich alleine: Nicht nur die große Kommandantenkajüte, sein Wohnzimmer sozusagen, in der er Gäste empfing und musizierte, nicht nur die Heckgalerie, wo er abseits vom immer dichtbevölkerten Achterdeck an der frischen Luft sein konnte – er verfügte auch noch über eine Schlafkammer, die kleine Messe für die Mahlzeiten und eine Tageskabine, in der er die jungen Herren Offiziersanwärter zum Unterricht empfing und seine Schreibtischarbeit erledigte. Zwei kleine Vorbauten außenbords achtern dienten ihm als Waschraum und Abtritt. Er hatte einen Leibsteward und einen eigenen Smut, der Koch hielt Wacht über den privaten Kapitänsvorrat an lebenden Tieren und Proviant, und Killick hütete den Wein und Port. Sold und Zulagen waren so bemessen, daß ein alleinstehender Mann – und das war er die meiste Zeit über –, sofern er finanziell einigermaßen vorsichtig war, stets für angemessenen Nachschub sorgen konnte.

Geradezu undankbar war es, so unzufrieden mit dem eigenen Los zu sein – das gab er freimütig zu in dem langen, weitschweifigen Brief, den Jack Tag für Tag in Fortsetzungen an Sophia schrieb. Das Geständnis fand sich in dem Teil, der Stephens Weggang schilderte; nicht nur undankbar, auch unlogisch war es, das wußte er. Immer schon hatte die Navy zu Extremen geneigt, und die meisten hatte er am eigenen Leib kennengelernt: Früh in seiner Marinekarriere hatte Jack als junger Fähnrich erfahren, wie erschreckend wenig Platz an Bord eines Kriegsschiffes Seiner Majestät für den gemeinen Mann ist – sein Kommandant degradierte ihn wutentbrannt zum Leichtmatrosen und Fockgasten, und von einem Tag auf den anderen lebte, aß und schlief er vor dem Mast statt im Fähnrichslogis. Dort im Unterdeck der Resolution hängte er wie alle anderen Mannschaftsdienstgrade seine Hängematte im vorgeschriebenen Abstand von vierzehn Zoll neben denen seiner Nachbarn auf.

Da die Resolution zwei Wachen fuhr, verdoppelten sich die vierzehn Zoll in Wirklichkeit auf mehr als zwei Fuß: Die eine Hälfte der Mannschaft war immer an Deck und auf Station, während die andere Freiwache hatte. Trotzdem stieß er wieder und wieder mit den massigen Körpern seiner Nebenmänner zusammen, wenn das Schiff in der Dünung rollte und die Männer unter Deck in den Hängematten hin und her schwankten, jeder von ihnen Teil eines wogenden Teppichs aus mehr als fünfhundert menschlichen Leibern. Das Deck wurde nicht belüftet; bis auf Hände und Gesicht waren die Männer ungewaschen, schnarchten, knirschten im Schlaf mit den Zähnen oder schrien laut auf, wenn Alpträume ihren kurzen Schlaf störten, der ihnen nie länger als vier Stunden am Stück gegönnt war.

Für den jungen Aubrey war die Degradierung eine harte und nicht enden wollende Lektion, aber er vergaß sie nie, und die rauhe Zeit lehrte ihn mehr, als das Achterdeck ihm je hätte beibringen können. Er lernte die einfachen Matrosen kennen, ihre Einstellung zu Offizieren und zur Arbeit; er sah, wie sie miteinander umgingen, und begriff, welchen enormen Wert Platz für sich an Bord eines Kriegsschiffes gewinnt.

Jetzt saß er hier und hatte soviel Raum, daß er ihn nach Ellen und Klaftern messen konnte statt in Quadratzoll wie früher als Fähnrich, oder wenigstens in Quadratfuß, später als Leutnant in der Offiziersmesse. Platz genug hatte er, sogar Kopffreiheit, ein nicht zu unterschätzender Punkt für einen Mann von seiner Größe und ein seltenes Privileg, denn die Schiffe der Royal Navy wurden für Männer von höchstens fünfeinhalb Fuß entworfen. Mehr als genug Raum für einen Menschen also, und doch wußte er es kaum noch zu schätzen.

Die Unzufriedenheit hatte ihren Grund zum Teil darin, daß jetzt niemand da war, mit dem er soviel Platz hätte teilen können – ein anderes Extrem der Königlichen Marine, demzufolge er als Kommandant allein essen und leben mußte. Im Unterdeck hatte Backen und Banken bedeutet, eine Tischgesellschaft von fünfhundert hungrigen Männern um sich zu haben; sogar in den diversen Fähnrichslogis und Offiziersmessen seiner Laufbahn waren stets ein Dutzend oder mehr Kameraden mit am Tisch gewesen. Vor seinem ersten Kommando hatte er nie allein gegessen – und jetzt immer, es sei denn, er lud sich ausdrücklich Gäste ein.

Natürlich empfing er nicht selten seine Offiziere zum Frühstück oder Dinner. Zwar wagte er es angesichts der unsicheren Lage der Dinge in England nicht, die Tafel so reich zu decken wie in früheren Tagen, als seine finanzielle Situation günstiger gewesen war. Trotzdem kam es selten vor, daß er ohne die Gesellschaft von Pullings und einem der Offiziersanwärter frühstückte, und das Mittagessen teilte er häufig mit dem Offizier der Vormittagswache, der meist einen der jungen Kadetten oder einen Leutnant von der Marineinfanterie mitbrachte. Einmal pro Woche war er zu Gast in der Offiziersmesse. Frühstück und Dinner waren also wenigstens einigermaßen gesellige Mahlzeiten für den Kommandanten, aber Jack dinierte um drei und gehörte nicht zu den Männern, die mit der Sonne schlafen gingen – von drei bis zum späten Abend blieben ihm also etliche Stunden, die er irgendwie ausfüllen mußte. Die Geschäfte eines Kriegsschiffes im Blockadedienst konnten diese Stunden nicht annähernd füllen, zumal er einen gründlichen und kompetenten Ersten Offizier hatte und das Geschwader zur Zeit nichts tat, als vor Toulon auf und ab zu kreuzen und in allem den Anweisungen des Flaggschiffs zu folgen.

Die abstumpfende Langeweile einer eingespielten Blockade verstärkte das Gefühl der Leere und Einsamkeit noch, das sich während der langen Abende seiner bemächtigte. Andererseits wußte er, daß einsame Stunden und Langeweile das Los jedes Kommandanten waren, der sich den Respekt für Tradition bewahrt hatte und seine Autorität an Bord nicht selbst untergraben wollte. Einige Kapitäne lösten das Problem, indem sie ihre Frauen mit an Bord nahmen, was zwar gegen die Vorschriften verstieß, aber besonders auf langen, ereignislosen Überfahrten durchaus vorkam. Andere hielten sich eine Mätresse. In einer Flotte mit Admiral Thornton als Kommandeur war allerdings beides völlig undenkbar. Wiederum andere luden gute Freunde ein, als ihr Gast einzusteigen, und Jack kannte Kollegen, bei denen das gut funktioniert hatte. Alles in allem hatte er jedoch den Eindruck, daß nur wenige Freundschaften eine solche erzwungene Nähe auf engstem Raum, über Wochen, Monate oder Jahre gar, unbeschadet überstanden. Schließlich gab es dann noch die Kapitäne, die zur Flasche griffen oder absonderliche Wesensveränderungen zeigten, verschroben und tyrannisch wurden. Der weitaus größte Teil der Kommandanten verfiel weder dem Alkohol, noch wurde er derart exzentrisch, und doch gab es kaum einen mit mehr als ein paar Dienstjahren als Kapitänleutnant oder Vollkapitän auf dem Buckel, der nicht von ihnen gezeichnet gewesen wäre. Bis jetzt hatte Jack in dieser Hinsicht außergewöhnliches Glück gehabt. Seit seinem ersten eigenen Kommando, der Sophie, war Stephen Maturin fast immer mit ihm gesegelt – eine Regelung, die sich als äußerst segensreich erwiesen hatte. Als Bordarzt gehörte der Doktor eindeutig zur Besatzung, hatte eine unabhängige und nicht unwichtige Funktion an Bord und war dem Kommandanten eigentlich nur in einem sehr theoretischen Sinne unterstellt. Da er aber zugleich kein Offizier mit Kompetenz in seemännischen oder militärischen Dingen war, gab ihre enge Freundschaft der Offiziersmesse keinen Anlaß zu Neid oder Eifersucht. So verschieden die beiden auch waren – und es war kaum denkbar, daß zwei Männer einander unähnlicher sein konnten, was Nationalität, Religion, Bildung, Größe und Aussehen, Beruf, ja Wesensart betraf –, so sehr verband sie eine tiefe Liebe zur Musik. Zahllose Abende auf See hatten sie zusammen gespielt und bis weit in die Nacht Jacks Violine und Stephens Cello im Duett erklingen lassen.

Wenn er jetzt die Geige überhaupt noch hervorholte, dann für ein melancholisches Solo. Seit Stephens Weggang war er nur selten in der richtigen Stimmung gewesen. Außerdem war die Partitur, die er sich jetzt vorgenommen hatte, ein harter Brocken; das Werk – eines der Manuskripte, das er in London erstanden hatte – wurde immer verwirrender, je tiefer er darin eindrang. Die Anfangspassagen waren derart gespickt mit technischen Schwierigkeiten, daß er nicht sicher war, dem Komponisten hier jemals Genüge tun zu können. Was ihn jedoch regelrecht beunruhigte, war die folgende Chaconne: Auf den ersten Blick war das musikalische Thema in der Eröffnung klar ersichtlich, und die anschließenden Variationen schienen sich bei aller Komplexität auch nicht so weit davon zu entfernen, daß man es nicht mehr wiedererkannt hätte, sie waren durchaus akzeptabel und auch nicht allzu schwierig zu spielen. Und doch gab es einen Punkt, an dem sich nach einer seltsam betonten Wiederholung des zweiten Themas der gesamte Rhythmus des Stücks änderte und damit auch der Sinn, die tiefere Logik der ganzen Komposition. Was folgte, war irgendwie gefährlich, so als ob man am Rande des Wahnsinns oder wenigstens eines schlimmen Alptraums stünde. Zweifellos war die gesamte Sonate und besonders die Chaconne ein Meisterwerk – das war unbestreitbar –, dennoch konnte Jack sich des Gefühls nicht erwehren, daß es ihn in wahrhaft unheimliche Bereiche führen würde, sollte er an diesem Punkt unbekümmert weiterspielen.

Als Jack eines Abends einen weiteren Teil des langen Briefes an Sophia schrieb, legte er die Feder kurz beiseite und überlegte, ob er seiner Frau von dem Bild erzählen sollte, das ihm nicht mehr aus dem Kopf gehen wollte und für ihn die Wirkung der Chaconne greifbar machte. Es war wie auf einer Fuchsjagd: Er saß auf einem mächtigen, kraftvollen Hengst und sprang gerade über eine Böschung, als das bis dahin so folgsame Tier auf einmal die Hand wechselte – zugleich aber auch sein ganzes Wesen. Das unter ihm war jetzt kein Pferd mehr, sondern ein mächtiges Ungetüm, viel stärker als irgendein bekanntes Tier, und es trug ihn in Windeseile durch eine unbekannte Landschaft, in wilder Jagd auf eine unbekannte Beute – was für eine Beute, wußte er auch nicht, nur soviel war klar: Es ging nicht länger um Reineke Fuchs. Schließlich kam er zu dem Schluß, eine solche Vorstellung ließe sich nur schwer anschaulich zu Papier bringen. Sophia hatte sowieso für Musik nicht allzuviel übrig, vor allem verabscheute sie Pferde. Andererseits liebte sie die Bühne und ein gutes Drama, und deshalb beschrieb er für sie den Stand der Proben an Bord der Worcester: Weder Oratorium noch Hamlet haben es bisher zur Aufführung gebracht. Mittlerweile denke ich, wir haben uns als Anfänger die Trauben ein wenig zu hoch gehängt – beide Stücke verlangen eine Unmenge an Vorbereitung. Daß wir sie irgendwann zu sehen bekommen werden, bezweifle ich nicht, aber bis es so weit ist, werden wir uns mit wesentlich einfacheren Vergnügungen bescheiden müssen: Einmal die Woche lassen wir uns unterhalten, wenn das Wetter mitspielt und der allwöchentliche Zeugdienst beendet ist. Die Truppe ist erstaunlich gut und besteht aus zehn Matrosen. Einige tanzen gut genug für die Oper von Sadler’s Wells. Dann gibt es ein paar kurze, hochdramatische Szenen mit viel Blut und eine Art Farce mit wöchentlichen Fortsetzungen, die bei der Mannschaft besonders beliebt ist: Zwei erfahrene Seebären, alte Backsgasten, zeigen einer dummen, fetten Landratte, was die Pflichten eines Matrosen sind und welche Sitten und Gebräuche bei uns in der Marine herrschen. Für jeden Fehler ziehen sie ihm eins mit der Schweinsblase über. Bei der Erinnerung an das gewaltige Gelächter von fünfhundert dichtgedrängten Matrosen mußte er lächeln. Von beiden Seiten hatten die zwei den Trottel geschlagen, bis er zum siebtenmal hintereinander in den Waschbottich gefallen war. Dann beendete er den Absatz, während er in Gedanken schon wieder zur Sonate zurückkehrte. Eigentlich war das nicht die Art von Musik, zu der er greifen würde, wenn er allein und melancholischer Stimmung war. Wenn er jedoch einmal mit einer Partitur ernsthaft angefangen hatte, erlaubte Jack es sich nicht, einfach aufzugeben oder sich ein anderes Stück zu suchen. Wann immer er also in diesen Tagen auf der Geige spielte, war es diese Partitur. Er feilte daran herum und gab sich alle Mühe, dabei innerlich unbeteiligt zu bleiben und nur auf die technischen Aspekte zu achten. Wenigstens werd ich das Ding sicher vom Blatt spielen können, wenn Stephen zurückkommt, sagte er sich. Und dann werd ich ihn fragen, was er davon hält.

Jack Aubrey war eigentlich kein Mensch, der zur Niedergeschlagenheit neigte. Wesentlich unangenehmere äußere Umstände als die jetzigen hatten in der Vergangenheit seinem sonnigen Gemüt nichts anhaben können; nun kam jedoch einiges zusammen: eine lange verschleppte und nun voll ausbrechende Erkältung; die Monotonie der Blockade tagein und tagaus mit der Pompée vor dem eigenen Bug und der Boyne im Kielwasser, oder andersherum (wenn das Geschwader über Stag ging und den Bug wechselte); dazu das für das Mittelmeer ganz untypische abscheuliche Wetter, das gar kein Ende nehmen wollte, sowie seine Einsamkeit und Isolation an Bord. Es besserte seine Stimmung nicht gerade, wenn er die Gedanken wieder und wieder um die verworrenen Rechtsstreitigkeiten in der Heimat kreisen ließ: Ein hoffnungsloses und völlig überflüssiges Unterfangen, denn die juristische Seite der ganzen Angelegenheit war selbst für Experten noch unklar, für einen Seemann wie ihn aber ein Buch mit mindestens sieben Siegeln, war doch alles für ihn wichtige Recht in den sechsunddreißig Kriegsartikeln der Königlichen Marine enthalten. Kopfzerbrechen bereitete ihm außerdem seine Position in der Blockadeflotte. Als er das Kommando über die Worcester übernommen hatte, war ihm mitgeteilt worden, daß die Reise ins Mittelmeer gehen würde, was bedeutete, Harte als Stellvertreter Admiral Thorntons und Vizekommandeur über sich zu haben. Damals hatte Jack darauf nicht viel gegeben, weil der Thornton, den er und alle in der Flotte kannten, eine derart dominierende Persönlichkeit war, daß der Konteradmiral neben ihm wenig zu bestellen haben würde, besonders dann, wenn er ein so kleines Licht war wie Harte. Hätte Jack den Gesundheitszustand des Admirals gekannt, er wäre sicher nach Whitehall gegangen und hätte um ein anderes Kommando gebeten – ein Oberkommandierender Harte war jetzt ja mehr als möglich. Gedanken dieser Art gingen ihm durch den Kopf, während er ein paar Tage später an der Reling der Heckgalerie lehnte und sich heftig in ein Schnupftuch schneuzte. Hinter ihm wühlte die Worcester eine Bahn grauschäumenden Kielwassers auf, sein Blick ging mal hinüber zum Bug der Pompée, die mit einem Kabel Abstand folgte, mal zur Dryad: Babbingtons schwimmender Brotkasten hielt weit in Lee ihre Station als Signalschiff für Kommandos von der Ocean an Einheiten der Flottille. Ein paar Schiffe weniger waren es zur Zeit, denn der Admiral hatte das Flaggschiff für ein paar Tage nach Palermo verlegt, und die Küstenschwadron war verstärkt worden. Immer noch aber zog sich die doppelte Kiellinienformation des Geschwaders über mindestens eine Seemeile hin. Mit östlichem Kurs segelten die Schiffe hart am Wind, und es war keine leichte Aufgabe für das Repetierschiff und den Leutnant am Signalfall, bei den schlechten Sichtverhältnissen und dem ungünstigen Winkel die gehißten Kommandos des Flaggschiffs genau auszumachen und weiterzugeben. Harte spielte andauernd mit den Signalflaggen herum, und Babbington hatte keine ruhige Minute.

Mittlerweile kannte Jack die taktischen Nummern aller Schiffe der Blockadeflotte in- und auswendig. Von seiner Position in der straffen Formation konnte er zwar achteraus nur die Pompée und ab und zu Achilles sehen, die genau in ihrem Kielwasser segelte, aber Hartes Geschwätzigkeit war nicht zu übersehen. Das Echo von der Dryad teilte ihm gerade mit, wie der Konteradmiral HMS Culloden aufforderte, mehr Zeug zu setzen, und der Boreas auf die Finger klopfte, weil sie ihre Station nicht genau genug hielt. Einer entfernt stehenden Fregatte, Clio, wurde wiederholt Kurswechsel befohlen. Jack, die rote Nase in ein rotweiß kariertes Taschentuch gesteckt, sah plötzlich ein Signal für eine Schiffsnummer, die er nicht kannte – das unbekannte Schiff wurde gerade angewiesen, sich achtern von Thetis einzureihen. Ein Neuankömmling war zum Geschwader gestoßen. Einen Augenblick lang hatte er die durch nichts begründete Hoffnung, das neue Schiff käme aus England und brächte Briefe und Zeitungen aus der Heimat, dann aber wurde ihm klar, daß Pullings ihm in diesem Fall sicher einen Melder unter Deck geschickt hätte. Trotzdem war er neugierig, wer der Fremde wohl sein mochte, und wollte gerade die Galerie verlassen, als Killick aus der Heckkajüte trat, eine Pütz voller Schnupftücher unter dem Arm, die für Jacks private Wäscheleine bestimmt waren.

»Aber Sir, was soll das denn wohl werden?« rief der Steward erbost. »Ohne Mantel, keine Wolldecke, nich’ mal ein winziges verdammtes Halstuch?«

Für gewöhnlich konnte Jack den Diener mit einem strengen Blick zum Schweigen bringen, aber diesmal war Killicks moralische Überlegenheit so groß, daß er nur kleinlaut murmelte: »Hab’ doch nur die Nase in den Wind gehängt – ein paar Minuten, mehr nicht.« Dann trat er in die Kajüte, von deren Decke ein rotglühendes Hängestövchen baumelte und vergeblich gegen die klamme Kälte anheizte. »Wer ist denn das neue Schiff?« fragte er.

»Was unser Doktor sagen würde, wenn er hier wäre, weiß ich nich’«, ignorierte ihn Killick. »Er würd’ Ihnen sicher ordentlich den Marsch blasen – in die Koje würd’ er Sie schicken – aber manche Leute wollen ja nicht hören und müssen unbedingt ’ne Lungenentzündung riskieren.«

»Killick, gib mir einen Becher heißen Zitronenpunsch, ja? Noch einmal: Wer ist der Neue? Komm mal in die Füße.«

»Ich werd’ doch wohl gerade noch die Rotzfahnen aufhängen dürfen, oder?« raunzte Killick. »Nämlich, es ist nur die Niobe, die wo früher vor Alex lag. Der Admiral hat sie vor Sizilien angepreit und hierher geschickt.«

Während er seinen Punsch schlürfte, dachte Jack über moralische Überlegenheit nach: In allen menschlichen Beziehungen war sie eine der stärksten Waffen, am meisten aber in der Ehe zwischen Mann und Frau, und selbst einander innig liebende Paare stritten um ihren Besitz. Wer im Recht war, dachte er, konnte auch den hartnäckigsten Gegner in die Knie zwingen.

Vom Achterdeck kam der Ruf: »Boot ahoi – welches Schiff?«

Die Antwort konnte er nicht hören, aber das »Aye, aye« des wachhabenden Offiziers bedeutete ihm, daß der Fremde an Bord kommen würde. Auf einmal fiel Jack Mr. Pitt ein, der Bordarzt der Niobe und ein enger Freund von Stephen; vielleicht war er gekommen, Dr. Maturin zu besuchen, und wußte gar nichts von dessen Weggang. Er mochte den Mann und würde ihn gern empfangen, aber als er die Tür zum Achterdeck öffnete, verriet ihm Pullings’ langes Gesicht etwas anderes: Es war nicht Mr. Pitt, und es war alles andere als erfreulich.

»Mr. Davis wieder einmal, Sir«, meldete der Erste.

»Ganz recht, Sir, ganz recht«, dröhnte der riesige Seemann hinter ihm, eine dunkle Erscheinung in einem zotteligen Mantel. »Der alte Davis ist wieder da. Treu wie immer, kreuzfidel und putzmunter. Ihr Diener, Kapitän – immer auf der Höhe und zu allem bereit.«

Halb trat, halb stürzte er vor, den freundlichen jungen Leutnant von der Niobe ungeschickt zur Seite drückend, legte die linke Faust zum Seemannsgruß an die Stirn und streckte die andere Hand Jack entgegen. In der Royal Navy war es für jeden Dienstgrad deutlich unterhalb der Admiralsränge höchst unüblich, an einen Vollkapitän auf dessen eigenem Achterdeck das Wort zu richten oder ihn gar zum Händeschütteln zu zwingen. Unglücklicherweise hatte jedoch Kapitän Aubrey, ein ausgezeichneter Schwimmer, Davis vor Urzeiten einmal aus der See fischen und vielleicht vor Haien, ganz sicher aber vor dem Ertrinken bewahren können. In den folgenden Jahren hatte der Mann Jack gegenüber niemals ein Wort des Dankes verloren; vielmehr schien es so, als ob die Lebensrettung den Retter zu einer Art Schutzpatron wider Willen gemacht hätte – da er Davis nun einmal aus dem Meer gezogen hatte, war Jack verpflichtet, auch weiterhin für ihn zu sorgen. Dies schien auch der letzte Hilfsmatrose an Bord stillschweigend anzunehmen, und Jack fühlte, daß dieser Anspruch auf irgendeine obskure Weise berechtigt war. Trotzdem reute ihn diese Pflicht, denn obwohl er sein ganzes Leben auf See verbracht hatte, war aus Davis kein Seemann geworden. Der Bursche war ein großer Tolpatsch mit wenig Verstand und gewaltiger Kraft, der gefährlich wurde, wenn er gereizt oder betrunken war, was beides oft vorkam. Immer wieder meldete er sich entweder freiwillig auf ein Schiff unter Aubreys Kommando oder ließ sich dorthin versetzen, was ein Kinderspiel war, denn die anderen Kommandanten sahen nur zu gern den Rücken dieses unbezähmbaren Mannes.

»Nun, Davis …« Jack ergriff die ausgestreckte Hand und wappnete sich innerlich gegen den kommenden Knochenbrechergriff. »Ich freue mich, Sie zu sehen.«

Weniger konnte er angesichts der Enge ihrer Beziehung kaum sagen; allerdings bestand noch eine schwache Hoffnung, dem Danaergeschenk zu entgehen: Dem wartenden Leutnant von der Niobe teilte er mit, er sei derart knapp an Leuten, daß er ihm leider nicht einmal einen einbeinigen Schiffsjungen zum Tausch geben könnte – doch in diesem Moment wiederholte die Dryad ein Signal von der Ocean: An Worcester – Kommandant unverzüglich an Bord.

»Lassen Sie meine Barkasse klarmachen, Mr. Pullings«, sagte Jack und wechselte noch ein paar höfliche Worte mit dem jungen Leutnant vom neuen Schiff.

Während er gerade nach Mr. Pitt fragte, sah er aus den Augenwinkeln, wie Davis sich unter die Crew stürzte, die gerade das Boot zu Wasser ließ, und einen Matrosen brutal zur Seite stieß – lautstark vertrat er sein Recht, wieder zu den Rudergasten der Kommandantenbarkasse zu gehören. Mit einem Schulterzucken überließ Jack es Bonden und Pullings, mit der Sache allein fertig zu werden, und ging auf einen letzten Schluck Zitronenpunsch zurück in die Kajüte. Wie die beiden das ohne größeres Aufheben zustande brachten, blieb ihm verborgen; jedenfalls saß er kurz darauf in sein Bootscape gehüllt im Heck der Barkasse, im Schoß einen reichlichen Vorrat an frischen Schnupftüchern, um den Hals einen lächerlichen Wollschal, und sah Davis am dritten Riemen. Wie in früheren Jahren pullte der Mann auch diesmal äußerst kraftvoll, aber ungenau und ruckartig; über seinem mißmutigen, ja düsteren Gesicht lag ein Ausdruck boshaften Triumphierens. Es hatte den Anschein, daß er seinem Kapitän dabei genau in die Augen blickte – sicher konnte Jack jedoch nicht sein, denn Davis schielte auf einem Auge, was ihn noch bösartiger aussehen ließ.

Mit aller gebotenen Eile ließ sich Kapitän Aubrey zum Flaggschiff übersetzen. Eine Dreiviertelmeile harte Arbeit der Rudergasten gegen den Wind durch eine kabbelige See. Konteradmiral Harte war noch nicht bereit, ihn zu empfangen, doch der Kommandant der Ocean war ein gastfreundlicher Mensch und lud ihn sowie den Flottenkapitän sofort in seine Kajüte ein. Dort wollte er gerade den Port kommen lassen, als er stutzte.

»Wenn ich Sie so vor mir sehe, Aubrey«, sagte er mit einem scharfen Blick in Jacks Gesicht – die rot angeschwollene Nase war nicht zu übersehen, »dann denke ich, Sie haben da eine ausgewachsene Erkältung im Anmarsch. Mit so was ist nicht zu spaßen.« Und zu seinem Steward gewandt: »Baker, mach uns mal ein paar Gläser von meinem Gottseibeiuns. Aber heiß muß das Zeug sein, glühend heiß, verstanden?«

»Neulich sah ich, wie Sie geschwommen sind«, bemerkte der Flottenkapitän. »Im Meer zu schwimmen, und das bei diesem Wetter – der Kerl muß verrückt sein, sagte ich mir, von allen guten Geistern verlassen. Der wird sich sofort erkälten und dann wie ein lebender Leichenwagen im Geschwader herumirren und links und rechts alles anstecken. Ein Mondsüchtiger, ein Geisteskranker – im Meer zu schwimmen, Herrgott noch mal! In einer geschützten Bucht mag das ja noch angehen, natürlich nur unter Aufsicht und an einem warmen Tag, sofern es windstill ist und nicht zu heiß und der Magen weder voll noch ganz leer. Dann, und nur dann, habe ich nichts dagegen, aber hier auf hoher See. Nun, so beschwören Sie eine Grippe ja geradezu herauf, mein Herr. Da hilft nur eine rohe Zwiebel.«

Statt dessen kam der Trank des Gastgebers, ein erstes, dampfendes Glas. »Trinken Sie ihn, solange er noch heiß ist«, kommandierte der Kapitän der Ocean.

»O Gott, o Gott«, rief Jack nach dem ersten Schluck. »Der Herr steh uns bei!«

»Den hab’ ich aus Finnland. Rasch ein zweites Glas hinterher, sonst überleben Sie’s nicht.«

»Alles Unsinn«, versetzte der Flottenkapitän. »Nichts ist schlimmer für eine Erkältung als Pfefferkörner und Spanische Fliege in Alkohol gekocht. Ein Kranker sollte von allen dreien die Finger lassen. Was Sie brauchen, ist eine rohe Zwiebel.«

»Halten zu Gnaden – Kapitän Aubrey, der Kommandeur läßt bitten«, unterbrach sie ein junger Leutnant ehrerbietig.

Konteradmiral Harte empfing ihn im Sitzen, an seiner Seite sein Sekretär und ein Schreiber. In feierlichem Tonfall sagte er: »Kapitän Aubrey, es geht um eine Angelegenheit von größter Wichtigkeit, eine Aufgabe, die nur einem zuverlässigen und besonders besonnenen Offizier übertragen werden kann.« Jack mußte niesen. »Sollten Sie erkältet sein, Aubrey« – Hartes Stimme klang auf einmal viel natürlicher –, »dann wäre ich Ihnen verbunden, wenn Sie ein wenig Abstand hielten. Mr. Paul, machen Sie das Speigatt auf. Wie gesagt, eine eminent wichtige Aufgabe … Sie erhalten Befehl, die Dryad unter Ihr Kommando zu nehmen und nach Palermo zu segeln. Dort werden Sie das bewaffnete Transportschiff Polyphemus mit Geschenken für den Pascha von Barka an Bord vorfinden. Ein neuer Gesandter, Konsul Hamilton, wird ebenfalls einsteigen. Den Gentleman und die Geschenke werden Sie auf dem schnellsten Wege nach Barka bringen. Wie Sie zweifellos wissen werden, ist die wohlwollende Neutralität der Barbareskenstaaten für die Krone von allergrößter Bedeutung; es ist also alles zu unterlassen, was den Pascha gegen uns einnehmen könnte. Andererseits dürfen Sie natürlich unangemessene Forderungen nicht erfüllen oder sonstwie die Würde unseres Landes in irgendeiner Weise herabsetzen lassen. Außerdem obliegt es Ihnen, in der Frage der christlichen Sklaven die Position der Regierung Seiner Majestät mit allem Nachdruck zu vertreten – es wird erwartet, daß eine für uns befriedigende Lösung gefunden wird. Diese Depeschen hier werden Sie für unseren Konsul in Medina mit an Bord nehmen. Wenn Sie eine Tagesreise vor der Stadt stehen, wird Kapitän Babbington sie auf die Dryad übernehmen, kurz in Medina einlaufen und das ganze Päckchen dem Konsul übergeben. Dann legt er sofort wieder ab und schließt sich Worcester und Polyphemus auf dem weiteren Weg nach Osten an. Ich hoffe, mich unmißverständlich ausgedrückt zu haben: Eine volle Tagesreise vor Medina verläßt die Dryad den Verband. Ist das klar?«

»Ich denke schon, Sir. Auf jeden Fall werde ich meine Befehle so lange lesen, bis ich sie auswendig kann.«

Wie viele andere Kommandanten wußte auch Jack, daß es im Umgang mit Admiral Harte angezeigt war, alles schriftlich zu haben. Dies war einer der wenigen Punkte, auf denen ein Kapitän der Königlichen Marine gegenüber einem Vorgesetzten im Admiralsrang bestehen konnte, und Kapitän Aubrey setzte sich schließlich auch durch, wenn auch erst nach einigem Hickhack: Hartes Ausgangsposition war schon alles andere als günstig, denn die Zeugen dieser Unterredung waren mit den Gesetzen der Marine bestens vertraut. Nach ein paar hinhaltenden Bemerkungen über »unnötige Verzögerungen« und »Vergeuden der günstigen Brise« sowie der Beschwerde, Aubrey halte mit seiner hirnlosen Pedanterie das ganze Unternehmen auf, wies der amtierende Flottenkommandeur den Schreiber schließlich an, so schnell wie möglich eine Kurzfassung der Order für Kapitän Aubrey zu erstellen.

Der Mann griff zur Feder, und Harte sagte: »Sie sollten zur Ader gelassen werden, Aubrey, es wäre gut gegen Ihre Erkältung. Zwölf oder vierzehn Unzen nur, und es geht Ihnen schon besser – noch mehr, und Sie sind ein neuer Mann. Ein für allemal kuriert, sozusagen.« Die Vorstellung schien ihm zu behagen. »Ein für allemal kurieren«, wiederholte er leise, fast wie zu sich selbst.

Kaum hatten Worcester und Dryad die Marssegel der Flottille unter die Kimm im Westen sinken lassen, kam die Sonne heraus, der Wind legte zu, und bald war das funkelnde Aquamarinblau des Meeres gesprenkelt mit weißen Seepferdchen.

»Die Franzosen nennen sie Schäfchen, diese Wellen«, bemerkte Kapitän Aubrey mit heiserer, belegter Stimme, denn die Erkältung war noch nicht besiegt.

»Tatsächlich, Sir?« erwiderte Kapitän Babbington. »Das wußte ich nicht. Was für ein merkwürdiger Name.«

»Nun, eigentlich nicht – man könnte sagen, daß sie Schafen ebenso viel oder wenig ähneln wie Pferden.« Jack schneuzte sich geräuschvoll. »Nur daß Schafe keine besonders poetisch inspirierenden Tiere sind, Pferde dagegen sehr.«

»Ach, sind sie das, Sir? War mir gar nicht bewußt.«

»Natürlich sind sie das, William. Gibt kaum poetischere Tiere, außer vielleicht weiße Tauben. Pegasus und all das. Denken Sie nur an den Kerl in dem Stück mit den ganzen Morden von Shakespeare, der schreit doch am Ende: ›Mein Königreich für ein Pferd !‹ Wäre doch nicht sehr poetisch gewesen, wenn er nach einem Schaf gerufen hätte, oder? Nun gut – hier ist die Order. Lesen Sie sie, während ich den Brief beende, und lernen Sie die Passagen auswendig, die Dryad betreffen. Wenn Sie wollen, machen Sie sich eine Kopie davon.«

Bald darauf legte Jack den Federhalter weg, und Babbington sagte: »Tja, Sir, was mich betrifft, sieht es nach einer leichten Sache aus: Eine Tagesreise vor Medina leg’ ich Kurs auf Afrika, laufe ein, bring’ dem Konsul die Depeschen und laufe gleich wieder aus, um mich Ihnen wieder anzuschließen. Eigentlich dürfte der ganze Auftrag laufen wie geschmiert: Palermo, Medina, Barka und zurück zum Geschwader.«

»Genau das dachte ich auch schon«, erwiderte Jack. »Seltsam nur, daß der Konteradmiral gesagt hat, es wäre ein so wichtiger Auftrag für einen vertrauenswürdigen und zuverlässigen Offizier – und dabei hatte er diesen durchtriebenen Blick im Gesicht.«

Ein paar Augenblicke lang schwiegen sie. Beide waren ziemlich einer Meinung, was Admiral Harte betraf, jeder wußte, was der andere jetzt dachte, verriet dies aber mit keinem Blick.

Dann sagte Babbington: »Wird schon eine schöne Seefahrt werden, was Besseres kann man sich gar nicht wünschen: In Barka können wir sicher ein paar Fässer eingelegten Thunfisch und frisches Grünzeug an Bord nehmen, und dann gibt es ja auch noch die Chance auf die eine oder andere Prise – ein fetter Kauffahrer aus der Levante zum Beispiel. Versucht, mit dem ersten Büchsenlicht zwischen Pantelleria und dem afrikanischen Festland durchzuschlüpfen, und wir kommen mit dem ablandigen Wind und schnappen ihn uns …«

»Ich weiß schon gar nicht mehr, was eine Prise ist«, bemerkte Jack, und eine Andeutung des alten Piratenlächelns spielte um seine Mundwinkel. Dann sagte er ernüchtert: »Diese Zeiten dürften aber wohl mehr oder weniger vorbei sein, fürchte ich. Vielleicht geht es in der Adria oder weiter im Osten noch, aber hier im Westen gibt es nicht allzu viele Schiffe, die wir überhaupt kapern dürfen. Und die wenigen setzen sofort alles, was sie haben, wenn sie auch nur die Mastspitzen von einer unserer Fregatten sehen, um Fersengeld Richtung Afrika zu geben. Unter Land sind sie dann sicher wie in Abrahams Schoß – diese Beys und Paschas sind so verdammt empfindlich, was ihre heilige Neutralität betrifft. Ihr guter Wille ist für uns in diesem Stadium des Krieges so wichtig, daß der Flottenchef jeden fertigmacht, der es wagt, vor Afrikas Küste eine Prise aus einem Hafen herauszuholen – unehrenhafte Entlassung wäre das mindeste. Da kann der reichste Kauffahrer kommen, voll bis ans Oberdeck mit Seide, Perlen und Gold oder mit Weihrauch und Myrrhe … Ich weiß, daß Harvey mit der Antiope eine ganz fette Beute in eine kleine Bucht westlich von Algier gejagt hatte: Dort war nichts außer einem dieser armseligen Wachtürmchen, er aber mußte abdrehen, weil er den Bey nicht provozieren durfte. Der Konteradmiral hat heute morgen etwas in der Richtung gesagt, und wie ich gesehen habe, hat der Schreiber es auch irgendwie in die Order aufgenommen. Der arme Kerl – er war so entnervt, daß er am Ende alles aufgeschrieben hat, was ihm gesagt wurde. Seite zwei, ganz unten, William.«

»›Die Neutralität der Anrainerstaaten ist peinlichst genau zu respektieren‹«

»In zehn Minuten gibt’s Essen«, meldete Killick, der sich wie eine Krabbe seitwärts gegen die starke Leeneigung des Schiffs in die Kajüte schob und ein Tablett mit Getränken brachte. »Nämlich, die jungen Herren kommen jeden Moment nach achtern. Gib der Tür mal nen ordentlichen Tritt«, rief er mit der ihm eigenen geschliffenen Höflichkeit.

Es gab einen gedämpften Rums, die Tür flog auf, und herein traten Pullings und Mowett: In voller Uniform boten sie einen schönen Anblick, und Jack wurde warm ums Herz, als er sah, wie frei und ungekünstelt ihre Freude war, den alten Bordkameraden Babbington wiederzusehen. Alle drei waren auf der Sophie, Jacks erstem Kommando, als Fähnriche gefahren und später auch auf anderen Schiffen unter seinem Befehl zusammengewesen. Der Jüngste von ihnen, Babbington, war zwar schon Kapitänleutnant mit allen Chancen auf Beförderung zum Kapitän in ein, zwei Jahren, die anderen beiden dagegen – Poop, Harris – nur Leutnants, und würden das wohl bleiben bis ans Ende ihrer Tage, sollten sie nicht das Glück haben, in Gefechte verwickelt zu werden und diese siegreich und lebend zu überstehen –, und doch gab es nicht das geringste Zeichen für Neid und Eifersucht. Mowett und Pullings schienen keinerlei Groll gegen ein System zu hegen, das bei gleichen Verdiensten aus Babbington wahrscheinlich bis zum Ende seiner Laufbahn einen Admiral mit komfortablem Landsitz machen würde, während sie selbst mit hundertneun Pfund und zehn Shilling Halbsold ihr Leben an Land würden fristen müssen. Nur als das fröhliche Dinner schon sehr weit gediehen war, fiel einmal ein Wort mit Bezug auf den Rangunterschied unter den dreien: Jack hatte gerade bemerkt, daß sie eine bemerkenswert schnelle Passage vor sich hatten, sollte der Wind halten und das Transportschiff sie ab Palermo nicht allzusehr aufhalten.

Dann fragte er in die Runde: »Wer hat eigentlich die Polyphemus jetzt?«

Keiner wußte es. Ein Transportbevollmächtigter in Diensten des Königs, sogar ein Kapitänleutnant im Transportdienst, war eine erbärmlich unbedeutende Person ohne Hoffnung auf Beförderung und wurde kaum noch als Offizier der Royal Navy angesehen.

»Irgendein klappriger, alter Leutnant zur See, denke ich«, sagte Pullings schließlich und fügte mit einem Grinsen hinzu: »Nicht, daß ich nicht mächtig froh wäre, eines Tages mal selbst die blaue Flagge zu hissen und meinen eigenen Packesel zu kommandieren.«

Der Packesel Polyphemus ließ sie jedenfalls nicht warten. Ein gutes Stück nördlich von Kap Gallo fanden sie das Schiff, wie es auf und ab kreuzte und offensichtlich auf sie wartete, denn ihre Ausgucks waren so schnell wie auf einem richtigen Kriegsschiff. Die Kommandanten tauschten Schiffsnummern und Erkennungscodes aus; dann signalisierte Jack dem Transportschiff, sich Worcester und Dryad anzuschließen. Mit verkürzten Segeln hielt er den Kurs; auf der Polyphemus wurden in Windeseile Bramsegel, Klüver und Stagsegel gesetzt, ein seemännisch sehr ordentliches Manöver, aber das langsamere Schiff mußte Schlag auf Schlag gegen den Wind aufkreuzen, um in Kiellinie hinter die Worcester zu kommen. So hatte Jack mehr als genug Zeit, sie genau unter die Lupe zu nehmen. Dies tat er dann auch, anfangs allerdings eher beiläufig, als er mit einem Glas heißen Limonensaft in der großen Kajüte saß, sein Fernrohr neben sich auf einer Spindtruhe. Schon bei einem der ersten Blicke hinüber hatte er den Kommandanten der Transportbrigg wiedererkannt: ein älterer Leutnant namens Patterson, der in einer unglücklichen Kaperaktion zu Beginn des Krieges einen Arm verloren hatte. Seine Polyphemus war ein luvgieriges Schiff mit durchgehendem Glattdeck, das er mit großem Können dicht am Wind hielt und so stark anluvte, wie es nur irgend ging, um mit diesem letzten, langen Schlag den Kurs der zwei Kriegsschiffe zu kreuzen. Was aber Jacks Aufmerksamkeit erregte und ihn ans Fernglas fesselte, war weder Pattersons Stahlprothese, die in der Sonne blitzte, noch die Genauigkeit, mit der er den zunehmenden Wind einschätzte und in entsprechende Segelkommandos umsetzte – es war vielmehr ein äußerst merkwürdiges Gewühl mittschiffs auf der Brigg. Es sah so aus, als würde die Crew eine Kanone an Deck auf und ab rollen; allerdings wäre das dann ein Stück mit grauem Anstrich und derart gewaltigem Kaliber, das man sogar auf einem Dreidecker nicht finden würde (noch nicht einmal im untersten Kanonendeck). Aus der Heckkabine konnte er nicht ausmachen, was es war, und auch der Gang hinaus auf die Galerie oder hinauf auf die Poop half nichts.

Schließlich stieg er hinab aufs Achterdeck und befahl dem Signalkadetten: »Mr. Seymour, Signal an den Transporter: In Rufweite passieren.« Dann wandte er sich zum wachhabenden Offizier: »Wir drehen bitte für einen Moment bei, Mr. Collins.«

Die Polyphemus schoß quer über das Kielwasser der Worcester, ging über Stag und kam auf im Lee des Linienschiffes, wo sie ihr Marssegel backstellte und abrupt an Fahrt verlor. Ein halbes Kabel entfernt lag sie da und hob und senkte sich mit der jetzt kabbeligen See; ihr Kommandant hielt sich mit dem Haken des Stahlarms am achterlichsten Tau der Großrüsten fest und sah aufmerksam zum turmhohen Achterdeck des Zweideckers hinauf. Er war ein schlanker älterer Mann in einer abgewetzten Uniform alten Stils; die hellgelbe Kurzperücke bildete einen komischen Kontrast zum ernsten, fast mürrischen Gesicht und der von der Sonne tiefgebräunten Haut. Doch wieder galt der Blick von Jack und jedem Mann der Worcester, der irgendwie an Deck sein durfte, nicht Mr. Patterson: Alles starrte hinunter auf das Nashorn achtern vom Fockmast. Wie versteinert stand es da zwischen seinen ebenso unbeweglichen Wächtern, und eine respektvolle Stille legte sich über beide Schiffe, während die Kommandanten wie zwei routinierte Schauspieler über das Wasser hinweg ihren Dialog begannen.

Der Höflichkeit halber erkundigte sich Jack zuerst nach dem Admiral – war am Donnerstagabend mit melampus als Begleitschutz ausgelaufen – und dem neuen Konsul, Mr. Hamilton – befand sich an Bord und wollte Kapitän Aubrey seine Aufwartung machen, sobald er wieder stehen konnte, denn zur Zeit lag er noch und war wegen der Schiffsbewegungen ein wenig unpäßlich.

Schließlich aber fragte er: »Mr. Patterson, was für eine Kreatur ist das da achtern vom Fockmast?«

»Das ist ein Rhinozeros, Sir; ein Nashorn, und zwar von der grauen Spezies. Ein Geschenk für den Pascha von Barka.«

»Und warum ist es an Deck?«

»Leibesübungen, Sir. Das Tier braucht täglich zwei Stunden Auslauf, sonst wird es bösartig.«

»Dann lassen Sie weitermachen, Mr. Patterson. Ich bitte Sie, lassen wir das Bordzeremoniell einmal außer acht.«

»In der Tat, Sir?« sagte Patterson und drehte sich zu dem Matrosen um, der die kleine Arbeitsgruppe führte. »Weitermachen, Clements.«

Im Handumdrehen, wie das Zurückschnellen einer lange gespannten Bogensehne, erwachten die Crew und ihr Nashorn zu neuem Leben. Das riesige Tier trippelte ein paarmal auf der Stelle und machte urplötzlich einen gewaltigen Satz auf Clements zu, mit dem gesenkten Kopf auf seine Eingeweide zielend. Der Matrose wich blitzschnell aus, umklammerte das Horn mit beiden Händen und zog den Kopf zu sich heran.

»Ruhig, mein Alterchen, ganz ruhig«, rief er – gleichzeitig pullte der Rest der Truppe an einer Traveller-Talje und hievte das Rhinozeros in die Höhe.

Ein paar Fuß über dem Deck baumelte es da, gehalten von einem breiten Gurt um seine Mitte, und rannte Löcher in die Luft. Clements, den Mund am Ohr des Tieres, sprach mit ihm in einer Lautstärke, die einem so massigen Tier gebührte; ein paar kräftige, aber nicht unfreundliche Klapse auf die Flanken unterstrichen die Botschaft. Kaum war das Nashorn wieder heruntergelassen worden, führte Clements es nach vorn. Dabei ließ er das eine Ohr keine Sekunde los und redete pausenlos auf das Tier ein: »Soll ich dir Beine machen, Dickerchen? Ho, Wahrschau, das rollt ganz ordentlich hier – paß auf, wo du hintrittst – willst wohl noch wen zerquetschen mit deinem dicken, fetten Hintern, was?«

Auf der Back angekommen, wurde es abermals hochgehievt, herumgeschwungen und wieder abgesetzt, um zurück nach achtern geführt zu werden. Jetzt trottete es brav neben Clements her; ab und zu nur stieß es eher spielerisch mit dem Horn nach ihm oder preßte den massigen Rumpf kokett gegen seine Hüfte. Am Heck dasselbe Spiel: hochhieven, umdrehen, absetzen und wieder nach vorne, hin und her, unter den faszinierten Augen der Worcester-Männer. Schließlich führte der Nashorn-Dompteur sein Tier zum Luk des Hauptniedergangs, wo es stehenblieb und wachsam um sich blickte, die pinseligen Ohren gespitzt. Es musterte suchend die Menge; der breite Kopf mit der wulstig vorgewölbten Oberlippe schwang hin und her. Clements gab ihm ein Stück Zwieback, den das Rhinozeros vorsichtig ins Maul nahm und mit offensichtlichem Appetit verschlang. Als aber das Luk vor ihm geöffnet wurde, wurde das Tier unruhig, scharrte mit den Füßen, und Clements mußte ihm die Augen mit seinem schwarzen Halstuch verbinden.

Erklärend rief Mr. Patterson herauf: »Sie ist schüchtern und fürchtet sich vor der Dunkelheit–vielleicht auch vor der Tiefe.«

»Vorsichtig, Männer!« mahnte Clements.

Er und das Nashorn wurden einen Fuß in die Höhe und über das Niedergangsluk gehoben, um dann langsam nach unten zu verschwinden. Mit einer Hand hielt sich der Seemann an der Tragetalje fest, die andere hatte er schützend über den Widerrist des Tieres gelegt, das trotzdem alle viere von sich spreizte und mit herabhängenden Ohren wie die fleischgewordene Furcht aussah.

»Herrgott, ich wünschte, unser Doktor könnte das sehen«, bemerkte Jack halblaut zu Pullings und rief dann zur Brigg hinunter: »Mr. Patterson, meine Glückwünsche zur Zähmung des Nashorns. Darf ich Sie morgen zum Dinner erwarten, wenn das Wetter mitspielt?«

Falls das Wetter es zuließe, würde es ihm ein Vergnügen sein, antwortete der Leutnant mit einem skeptischen Kopfschütteln hinüber nach Luv, wo sich am Horizont ein anständiger Püster zusammenzubrauen schien. So kam es dann auch, und Jack mußte allein speisen: Nur mit Untersegeln und gerefften Marssegeln kämpften sich die drei Schiffe mit Kurs Ostsüdost durch eine See, die viel zu hoch ging, als daß man Beiboote einigermaßen bequem hätte wegfieren können. An Bord verbreitete sich mit der steifen Brise und der wachsenden Entfernung von der Flotte eine Art Ferienstimmung – auch dem Kommandanten kam das stürmische Wetter eigentlich ganz gelegen, denn die Erkältung hatte ihn jetzt fest im Griff; er wäre kaum ein guter Gesellschafter gewesen, von der Ansteckungsgefahr einmal abgesehen.

Beim Frühstück wiederholte er sich Pullings gegenüber: »Ich wünschte, der Doktor wäre hier.«

Mr. Lewis zu Rate zu ziehen wäre illoyal gewesen, das fühlte er, und so war er auf die diversen Hausmittel verwiesen, die seine Kollegen ihm nahegelegt hatten. Vor dem Mittagessen nahm er ein paar davon nacheinander ein. Entweder sie oder der Wein taten ihre Wirkung: Als sie die Meerenge zwischen Pantelleria und Sizilien erreichten und er in der schwachen Hoffnung auf eine Prise Dryad und Polyphemus ausschwärmen ließ, fühlte er seine Lebensgeister und mit ihnen die gute Laune langsam zurückkehren. Die Hoffnung auf Beute war zwar schwach, aber nicht ganz unbegründet, denn es gab immer noch ein paar Handelsschiffe, die eine Reise in den Osten wegen der enormen Profite riskierten. In der Regel waren es schnelle Segler mit erfahrenen Besatzungen, nicht selten zugleich Freibeuter oder Schmuggler. Die Meerenge zwischen Sizilien und Afrika war eine der wenigen Seestraßen, in denen sie häufiger waren als die Nadel im Heuhaufen; außerdem war in diesen Gewässern mit ihren südwestlichen Winden jeder Blockadebrecher auf dem Weg zurück in den Heimathafen deutlich im Nachteil, mußte er doch gegen den Wind aufkreuzen. Stockheiser, so daß Pullings seine Befehle weitergeben mußte, aber hochzufrieden sah Jack die Dryad südlichen und Polyphemus nördlichen Kurs laufen, bis die drei Schiffe eine weit auseinandergezogene Fangleine quer über den Kanal bildeten, die den größten Teil der Seestraße abdeckte. Mit Parallelkurs segelten sie sodann in den strahlenden Tag hinein – einen dieser Tage, wie sie typisch waren für das Mittelmeer: windig und doch warm, glasklare Luft, beste Sicht und weiße Schönwetterwölkchen gegen einen Himmel von vollkommenem Blau, die purpurne Schatten auf das tiefe Azur der See warfen. Die Wellen trugen Kronen aus weißer Gischt – es war ein absurd schöner Tag für eine Erkältung.

»Sollten Sie nicht besser erst einmal unter Deck gehen, Sir?« bemerkte der Erste leise. »Hier ist es vielleicht ein wenig feucht.«

»Ach was, Unsinn«, knurrte Jack. »Wo kämen wir denn hin, wenn sich jeder mit einer simplen Erkältung in die Koje haut? Herrgott noch mal – das wäre das Ende des Krieges! Die Prisenpatrouille können wir sowieso kaum aufrechterhalten: Höchstens eine Tagesreise vor Medina verläßt uns die Dryad. Das wird dann wohl auf der Höhe von Kap Carmo sein.«

Den ganzen Tag lang hielten sie die Ausgucks in den Masttopps besetzt, aber bis auf ein paar Fischerboote von Lampedusa war das Meer wie leergefegt. Die Inselfischer verkauften ihnen frisch gefangenen Thunfisch und berichteten, am Tag zuvor sei ein französischer Smyrna-Fahrer, die Aurore, hier durchgekommen; bis über die Luke vollgeladen und schwer beschädigt, weil sie nur mit knapper Not einem griechischen Piraten von Tenedos entkommen war. Man nahm dies gelassen hin – ein Seemann mußte das, wenn er nicht den Verstand verlieren wollte, war er doch immer abhängig von Tiden, Wind und Strömung. Und als achtern die Sonne im Meer versank und vor ihnen der volle Mond aufging, schickte Kapitän Aubrey die Dryad auf den Weg nach Medina und rief das Transportschiff heran. Mit Polyphemus im Kielwasser und einer zur Nacht abflauenden Brise stand die Worcester ostwärts; die Segel flappten und killten im schwachen Wind; die Schoten hingen schlaff herab. Jack tröstete sich mit Musik von Gluck und Käsetoast. Die Mannschaft versammelte sich auf der Back, und im warmen Licht des Mondes wurde getanzt bis zum Beginn der ersten Wache – mit Pullings’ Erlaubnis sogar noch länger. In der Kommandantenkajüte war das Gelärme bestens zu hören, weil Jack das Oberlicht geöffnet hatte und der Wind jetzt von vorne kam. Er liebte jedoch die fröhlichen Klänge, denn es waren die Geräusche eines zufriedenen Schiffes. Auch verband sich für ihn ein reicher Schatz an Erinnerungen mit dem herüberklingenden Gewirr aus vertrauten Melodien, lautem Lachen, Händeklatschen und rhythmischem Gestampfe mit den Füßen. In seinem geräumigen Reich wanderte er einsam auf und ab, lauschte mit gespitzten Ohren den Klängen von Ho the dandy kiddy-o und versuchte sich trotz der Erkältung an ein paar ungeübten schwerfälligen Tanzschritten.

Später lag er in der Koje, die mit dem rollenden Auf und Ab des Schiffes hin- und herschwang, und ließ seine Gedanken zurückschweifen zu den Tagen, als auch er einer von den Männern dort auf der Back gewesen war: Auch er hatte damals zu Fiedel und Flöte getanzt, den Oberkörper völlig ruhig, von der Hüfte abwärts dagegen eine einzige, fliegende Bewegung, und keinen Seemannstanz ausgelassen: Zehe und Spitze, den Doppelten Harman, das Füllhorn, den Kentischen Stampfer und Bobs Schöner Tod – einen nach dem anderen, alle in endlosen Variationen und perfekt im Takt der Musik, wenn das Wetter einigermaßen ruhig war. Natürlich verklärte er diese Zeiten gerade mit der goldenen Patina der Erinnerung; natürlich war nicht alles echtes Gold, was da glänzte, bestenfalls Blattgold und Talmi, wenn er ehrlich war, und doch wußte er einfach, daß das Leben damals eine ganz besondere Qualität für ihn gehabt hatte, die unwiederbringlich dahin war: beste Gesundheit, die man für selbstverständlich nahm, alles in allem angenehme Deckskameraden und keine Verantwortung, von der Erledigung der jeweils befohlenen Arbeit einmal abgesehen. Irgendwann schlief er mit einem Lächeln auf den Lippen ein, in Gedanken gerade bei den reichlich derben, aber im Grunde gutmütigen Scherzen angelangt, zu denen die Bootsmannsmaate unter großem Gejohle der Mannschaft die Landratten auf erster Fahrt antreten ließen. Im Schlaf reiste Jack oft an sehr ferne Orte wie den heimischen Garten oder das eheliche Bett; manchmal fand er sich auch auf weniger legitimen Lagern wieder. Diesmal jedoch blieb er an Bord seines Schiffes, und beim Aufwachen klang ihm das Wort Donnerstag so deutlich in den Ohren, als hätte jemand in seiner Nähe es gerade laut gerufen.

Selbstverständlich war Donnerstag: Schon in aller Frühe, noch vor Sonnenaufgang, waren zum Ende der Mittelwache die Hängematten an Deck gebracht worden; zweifellos hatte er im Unterbewußtsein davon Notiz genommen. Als er noch vor dem Mast gefahren war, damals vor ewigen Zeiten, hatte es auch für ihn um vier Uhr morgens geheißen: »Reise, reise, aufstehen! Kommt hoch da und schwingt die Keulen – raus aus der Matte«, und das in fast völliger Dunkelheit und selbst bei eisiger Kälte. Jetzt aber konnte er ausschlafen.

Jeden Donnerstag zeigte die Worcester der Welt ein weniger ruhmreiches, durchaus unkriegerisch-häusliches Gesicht. Wenn es nicht gerade junge Hunde regnete oder das Schiff im Gefecht stand, wurden an diesem Morgen riesige Waschzuber an Deck gebracht und von vorn nach achtern endlose Wäscheleinen gespannt. Vormittags war Waschtag, nachmittags Zeugdienst angesetzt. Es war außerdem der Tag für die wöchentliche Einladung zum Dinner in der Offiziersmesse, und als Jack auf dem Weg dorthin den Niedergang vom Achterdeck hinabstieg, hatte er ein Bild vor sich, wie er es sich eindrucksvoller nicht hätte wünschen können: Mehr als tausend Hemden, fünfhundert Paar Leinenhosen, zahllose Schnupftücher und Leibchen flatterten fröhlich im Winde. Zwar ließ sich nicht leugnen, daß sie alle nur mit Salzwasser gewaschen worden waren, denn Süßwasser war knapp auf der Worcester, daß Seife in Salzwasser keinen Schaum entwickelte und die Wäsche folglich nicht sehr sauber wurde, daß die Kleidung durch das Meerwasser hart und rauh vor Salz auf der Haut kratzte – aber die Wäscheleinen mit ihrer bunten Last boten doch einen Anblick, der seine Stimmung steigen ließ.

In der Messe wirkte die Anwesenheit eines sichtlich erkälteten Kommandanten weniger lähmend als gewöhnlich. Kaum ein Leutnant, der nicht für Jack eine todsichere Kur gewußt hätte; andere berichteten von erschreckend langwierigen Erkältungen, für die sie auch immer ein besonderes und klar definierbares Ereignis verantwortlich zu machen wußten: Einer hatte einmal vergessen, seine Weste anzulegen, ein zweiter während einer Wache seine Kapuzenjacke getragen, in der nächsten Nacht aber nicht. Der dritte hatte beim Gespräch mit einer Dame den Hut abgenommen und Regen auf die Haare bekommen; andere nannten ein zugiges Kutschenabteil, Schwitzen in kalter Luft … Mit Gesprächsthemen wie diesen war die Mahlzeit bald auf dem besten Wege, die nächste, formlosere Stufe der Dinnerkonversation zu erklimmen. Jack sagte nur wenig – er konnte nur heiser krächzen und war praktisch stimmlos, aber durchaus guter Dinge, was man ihm auch ansah. Alle rieten ihm, anständig zuzulangen: »Sir, beim Fieber mit dem kleinen Löffel, bei der Erkältung mit der großen Kelle, wie es so schön heißt«, also aß er ordentlich: Unmengen von dem frischen Thunfisch, der die eine Hälfte der Tafel einnahm und eine willkommene Abwechslung zum gepökelten Schweinefleisch bot. Während er aß, folgte er dem Gespräch an seinem Ende des Tisches. Die Leutnants diskutierten gerade Haltung und Pflege von Nashörnern – wo am besten zu stauen, geschätztes Gewicht, Ernährung und Pflege – die zwei Arten, mit einem respektive zwei Hörnern, und wo sie heimisch waren –, eine Anekdote über ein Sumatra-Nashorn auf HMS Ariel, seine Gier auf Grog und das traurige Ende. Einer ließ sich über die erstaunlichen Eigenschaften von zermahlenem Rhinozeroshorn bei innerlicher Anwendung aus, was einen anderen darauf brachte, die Abwesenheit des Doktors zu beklagen. Dann wurde ein Toast auf den Doktor ausgebracht, wo er auch sein mochte, und weiter wanderte das Gespräch: Barka und die Chancen, dort die Vorräte an Lebendvieh aufzustocken – wenigstens Schafe und Hühner sollte es dort geben –, Spekulationen über den Pascha, der sich hoffentlich großzügig zeigen und ein paar Ochsen springen lassen würde, schließlich brachte man ihm ja nicht nur ein lebendes Rhinozeros, sondern noch eine halbe Schiffsladung weiterer Gastgeschenke, die sicher genauso wertvoll waren … Am anderen Ende dagegen schien zwischen Mowett und Rowan, dem jungen Ersatzmann für den unfähigen Somers, ein richtiger Streit ausgebrochen zu sein. Lautstark und in aller Schärfe wurde er ausgetragen. Rowan war ein blutjunger, aber entschlossen wirkender Bursche mit rundem Gesicht und glänzenden Augen. Obwohl erst kurz an Bord, hatte er bei Jack bereits einen klaren Eindruck hinterlassen: Formal praktisch ungebildet – er war der Sohn eines Schiffszimmermanns aus Somerset –, hatte er sich schnell als fähiger Offizier erwiesen und Somers rasch vergessen lassen. Von diesem positiven ersten Eindruck abgesehen, wußte Jack fast nichts über den jungen Leutnant; deshalb überraschte es ihn einigermaßen, als er Rowan in einer kurzen Gesprächspause auf seiner Seite des Tisches sagen hören konnte: »Kann sein, ich weiß nicht, was so ein Daktylus sein soll, aber eins weiß ich so sicher wie das Amen in der Kirche: ›Doch die Buchen/Mußt du suchen‹ ist Dichtung, egal, was Sie dazu sagen. Es reimt sich, oder etwa nicht? Und wenn das, wo reimt, nicht Dichtung ist, was denn dann?«

Jack war ganz seiner Meinung, außerdem glaubte er nicht, daß Mowett wußte, was ein Daktylus ist – so sehr er seinen Zweiten auch schätzte.

»Ich sag’ Ihnen, was Lyrik ist«, rief Mowett aufgeregt. »Lyrik ist …«

Der Fähnrich der Wache kam in die Messe gestürzt. »Halten zu Gnaden, Sir«, sagte er, als er sich vor dem Kommandanten aufgebaut hatte, »Mr. Whiting läßt ausrichten, die Dryad ist gerade über die Kimm gekommen, Masttopp meldet Segel zwei Strich steuerbord voraus. Jedenfalls denken wir, daß sie es ist, Sir.«

Der letzte Satz nahm der Meldung ein wenig die Wirkung.

Es wäre mehr als ungewöhnlich, sollte Whiting die Dryad mit einem anderen Schiff verwechseln; dafür sorgten schon die Kriegsflagge und das charakteristische Rigg. Andererseits wäre es bei der gegenwärtigen Brise genauso überraschend, sie bereits wieder so weit im Norden vorzufinden – falls sie es war, mußte sie jeden Fetzen Tuch gesetzt haben, den die Spieren tragen konnten.

»Was hat sie gesetzt?«

»Skys und Mondsegel, Sir.«

Damit war die Sache klar: Kein anderes Kriegsschiff als die Dryad würde unter Vollzeug diesen ablandigen Kurs steuern und das ganze Rigg dabei aufs Spiel setzen, nur um noch das letzte Kabel an Fahrt herauszuholen.

»Gut, Mr. Seymour«, sagte er. »Meine Empfehlungen an Mr. Whiting, und er darf mehr Tuch setzen und auf die Dryad zulaufen, wenn sie es denn ist. Ich komme an Deck, sobald das Essen hier beendet ist.« Und beiseite zu Pullings fügte er leise hinzu: »Wär’ doch eine Schande, auch nur einen Löffel von diesem gloriosen Sirupbrei zu vergeuden, oder?«

Es war tatsächlich die Dryad. So schnell es ihr mißgestalteter Rumpf zuließ, kam sie auf, die kräftige Brise querab. Sie hatte alles Tuch gesetzt, das sie tragen konnte – fast neun Knoten schaffte sie, und der ganze Schiffskörper schien unter der Anstrengung zu zittern. Kaum war die äußerste Signaldistanz erreicht, setzte sie einen Heiß und bat um Erlaubnis, die Worcester anpreien zu dürfen. Die wiederum lag auf dem anderen Bug und loggte gut zehn Knoten, nachdem die letzten Wäscheleinen abgehängt waren. Über die leere, funkelnde See jagten die beiden Schiffe aufeinander zu und waren so schnell in Rufweite, daß die Leutnants auf dem Achterdeck kaum eine halbe Stunde gehabt hatten, das üppige Dinner zu verdauen. Von Segeldrillmanövern abgesehen, hatte die Worcester im Mittelmeer Royals und obere Stagsegel noch nie gesetzt; ganz sicher war es für die jetzige Mannschaft bei mehr als einer Mütze Wind das erste Mal. Und auch wenn Jack warm ums Herz wurde, als er sah, wie das Schiff mit aller Macht vorwärts drängte und dabei kräftig nach Lee krängte, wie das Wasser rauschend an den Bordwänden entlangströmte und sie nach beiden Seiten eine breite Bugwelle aus weißschäumender Gischt aufwarf, so wurde er doch sehr nachdenklich, wenn er bemerken mußte, wie langsam einige Befehle ausgeführt wurden. Ein Großteil der Fähnriche, aber auch einige Oberrahgasten schienen ihre Pflichten nicht zu kennen; beim Setzen des Besan-Bramstagsegels wäre ein Schiffsjunge beinahe in die Tiefe gestürzt und damit wahrscheinlich in den Tod, hätte der Vormann der Toppgasten ihn nicht noch an den Haaren erwischt. Als schließlich das Schiff beidrehte, sozusagen die Flügel, Dutzende von Flügeln, zusammenfaltete, und Babbington darauf wartete, an Bord kommen zu können, waren ein paar merkwürdige Dinge zu sehen: Zwei Mitglieder des Händel-Chores hievten zum Beispiel mit größtem Eifer und in bester Absicht an einem Tau, allerdings genau in die falsche Richtung –… ein überforderter Bootsmannsmaat verjagte sie irgendwann mit ein paar Schlägen. Offenbar lag ihnen der Halleluja-Choral näher als die höheren Weihen der Seemannschaft. Das Problem war, daß nicht genug richtige Seeleute, Vollmatrosen also, an Bord waren – die Quiddjes waren als Hilfsmatrosen ganz passabel; die täglichen Routinekommandos kannten sie mittlerweile gut genug, um ihren Vorgesetzten im normalen Schiffsalltag keine Schande zu machen; sobald aber irgendeine unvorhergesehene Situation, geschweige denn ein Notfall eintrat, waren viele ohne Führung völlig hilflos und zu nichts mehr zu gebrauchen. Was würde zum Beispiel sein, sollte das Schiff nachts einmal querschlagen oder sich in einer plötzlichen Bö auf die Seite legen? Was wäre beim Nahkampf gegen einen entschlossenen Feind, wenn ihnen Spieren, Blocks und ganze Maststengen vor die Füße fielen? Eine erfahrene Besatzung aus Voll- oder sogar Leichtmatrosen ließ sich nicht in ein paar Monaten formen, und an Sturm und Schlacht gewöhnte sich ein Seemann nur dadurch, daß er beides durchstand. Manchmal fragte sich Kapitän Aubrey, wie sich ein Teil seiner Mannschaft wohl halten würde, wenn der Feind und die See ihnen die erste Lektion erteilten – das bißchen Wind bisher, die paar französischen Breitseiten vor Brest zählten für ihn nicht einmal als Notfall und erst recht nicht als Sturm oder richtiges Seegefecht. Diese düsteren Gedanken waren nicht zuletzt eine zwangsläufige Folge der exzellenten Seemannschaft, mit der die Dryad längsseits des Linienschiffes gegangen war. Jetzt aber wurden sie von dem Anblick ihres Kommandanten verscheucht, der an Bord der Worcester stürmte und offenbar keine Sekunde zu verlieren hatte. Ein Blick in das erhitzte Gesicht Babbingtons, der gerade die letzten Stufen der Jakobsleiter nahm, zeigte Jack, daß er keine guten Nachrichten brachte.

»Die Franzosen sind in Medina, Sir«, keuchte Babbington, sobald sie in der Kajüte waren.

»Ist das wahr? Großer Gott!« rief Jack unwillkürlich.

»Ja, Sir. Ein Vierundsiebziger-Linienschiff und eine Sechsunddreißiger-Fregatte.« Babbington war auf sie gestoßen, als er die Dryad um das Knie am Eingang der Goletta, des langen Kanals von der Küste nach Medina, gebracht hatte. Dort lagen sie am Anlegekai unterhalb der größeren der beiden Hafenbatterien, die den Eingang zur Goletta bewachten, und hätte er nicht sofort hart anbrassen lassen, wäre die Slup von der Fahrt im Schiff an den beiden Franzosen vorbei in den Kanal getragen worden – an ein Entkommen wäre nicht mehr zu denken gewesen.

»Wurden Sie unter Feuer genommen?« fragte Jack.

»Nein, Sir. Ich denke, die waren genauso überrascht wie ich, außerdem hab’ ich ihnen keine Zeit gelassen, sich davon zu erholen. Hab’ gemacht, daß ich von dieser Leeküste wegkam – Dryad ist schön schnell herumgekommen, und dabei hatten wir zwei Reffs in den Marssegeln. Am Kap sind wir mit zehn Yards gerade so vorbeigeschrammt, und dann haben wir alles gesetzt, was sie tragen konnte, und sind unter Vollzeug zurückgelaufen, weil ich dachte, zusammen könnten wir sie vernichten.« Was die Zerstörung der feindlichen Schiffe anging, schien Babbington sich seiner Sache überaus sicher; auch war sein Verhalten im Hafen für ihn offenbar über jeden Zweifel erhaben: Wahrscheinlich wollte er die Depeschen dem Konsul in Medina zustellen, sobald die schmutzige Arbeit beendet war. »Sir, ich bete zu Gott, daß sie noch da sind, wenn wir kommen.«

»Tja, William«, erwiderte Jack. »Das werden wir bald mit eigenen Augen sehen.«

Er selbst hoffte allerdings, die beiden Kriegsschiffe nicht mehr im Hafen vorzufinden. Von der extrem heiklen Frage der Neutralität einmal abgesehen, war ein Gefecht mit vorn, mittschiffs und achtern festgemachten Schiffen im Hafen einem Artillerieduell an Land zu ähnlich: Zum einen fehlte die Unberechenbarkeit des Meeres mit Tiden und Wellen, wechselnden Winden, Untiefen und Strömungen, die einem überlegenen Seemann im Gefecht den entscheidenden Vorteil verschaffen konnte. Zum anderen aber hätte er es überdies mit einem praktisch landfesten Gegner zu tun, der sich um Wind oder Flaute nicht zu scheren brauchte und alle Mann an die Kanonen und Enternetze stellen konnte. Auf hoher See gab es immer Spielraum für plötzliche Manöver wie auch für das Schlachtenglück – und Jack glaubte mit tiefer Inbrunst an sein Glück. Sollten die französischen Schiffe tatsächlich ausgelaufen sein, würden sie höchstwahrscheinlich Kurs auf die Straße von Gibraltar nehmen; in diesem Fall dürften sie wegen des widrigen Windes noch kaum weiter als Kap Hamada gekommen sein. Wenn er die Nacht über westsüdwestlichen Kurs steuerte, durfte er hoffen, sie am Morgen in seinem Lee zu finden: Dann hätte er den Luvvorteil und damit die Initiative, er könnte Angriffszeitpunkt und Kampfdistanz bestimmen. Alle nur denkbaren taktischen Möglichkeiten stünden ihm offen – und er würde all sein Geschick und jeden glücklichen Umstand brauchen, der sich ihm darbieten sollte, um wenigstens annähernd die gleichen Chancen zu haben wie der Gegner. Mit einem gewöhnlichen Vierundsiebzig-Kanonen-Schiff der Franzosen würde die Worcester wohl fertig werden können – ein paar schwere Breitseiten, dann gleich längsseits gehen und entern –, doch Dryad und Polyphemus konnten es kaum mit einer gutgeführten Fregatte aufnehmen, es sei denn, er positionierte seine Kräfte so, daß sie auf einer Seite mindestens von einem der beiden beharkt wurde, während er sie mit seiner anderen Breitseite übernahm. Möglich wäre es … Wenn das Glück ihm hold war und der Gegner seemännisch nicht allzu geschickt, konnte sogar ein so ungleicher Kampf gewonnen werden. Und die Fortüne hatte ihm in der Schlacht stets beigestanden oder war wenigstens nie gegen ihn gewesen. Andererseits war es keineswegs ausgemacht, daß diese Franzosen sich als schlechte Seeleute erweisen würden, indem sie sich nacheinander von ihm ausmanövrieren und kapern oder versenken ließen. Natürlich gab es unter der Trikolore unfähige Schiffsführer, jedoch längst nicht so viele, wie man in London offenbar glaubte. Jedenfalls hatten sich die allermeisten französischen Marineoffiziere, mit denen Jack es bisher zu tun gehabt hatte, als durch und durch kompetent, tapfer und zäh erwiesen. Während der kleine Verband Kurs Westsüdwest steuerte und soviel Segel gesetzt hatte, wie das langsame Transportschiff tragen konnte, saß Jack schniefend und niesend über den Karten, trank heißen Zitronenpunsch und dachte an einige französische Kommandanten, die seine Gegner gewesen waren: Der große Linois hatte ihn im Mittelmeer gezwungen, die Flagge zu streichen, und im Indischen Ozean einmal beinahe versenkt. Dann Lucas, der die Redoubtable bei Trafalgar so brillant geführt hatte, oder Christy-Pallière … ihm fielen noch viele andere ein. Allerdings: Diese beiden Schiffe hatten mit ziemlicher Sicherheit erst vor kurzem eine der Schlechtwetterperioden genutzt, um aus dem blockierten Toulon zu entkommen – es war daher unwahrscheinlich, daß sie über erfahrene Mannschaften verfügten, ganz egal, wie fähig ihre Offiziere sein mochten. Aber waren denn seine eigenen Leute viel besser? Sollte er tatsächlich irgendwo vor der afrikanischen Küste auf den Feind treffen und sich alles so anlassen, wie er es sich vorstellte–die Worcester zwischen dem Linienschiff und der Fregatte –, würde er mit beiden Breitseiten gleichzeitig feuern müssen: Damit stand oder fiel der ganze Angriff. Die Stückcrews der Worcester hatten ein so ungewöhnliches Vorgehen praktisch noch nie geübt.

»Aber das läßt sich ja ändern, jedenfalls in Maßen«, krächzte er heiser im lauten Selbstgespräch.

Folglich wurde für den Rest des Tages alles Waschen, Bügeln, Nähen und Flicken eingestellt; die Mannschaft übte trocken den Ablauf eines Angriffs mit Back- und Steuerbordkanonen gleichzeitig. Dabei rannten die Stückcrews von einer Schiffsseite zur anderen, so schnell sie nur konnten, um die Kanonen erst für die eine, dann für die andere Breitseite ein- und auszurollen. Alle Mann rackerten sich in der heißen Nachmittagssonne ab, vergossen Bäche von Schweiß und waren trotzdem von Anfang bis Ende bester Laune.

Alle Mühe war jedoch umsonst, denn am Morgen stoppte die Polyphemus eine algerische Galeere, einen alten und völlig vertrauenswürdigen Bekannten ihres Kommandanten, und erfuhr, daß die Franzosen in Medina geblieben waren und auch keinerlei Absicht zeigten, demnächst auszulaufen – im Gegenteil, die Schiffe waren näher an die Mole der Goletta gewarpt worden.

Mr. Patterson selbst überbrachte ihm diese Botschaft. Wie Jack feststellte, glänzten die Augen des Mannes jetzt so hell wie der Stahl seiner Armprothese, die Jugend war in den unansehnlichen Körper zurückgekehrt. Auf dem Achterdeck der Worcester war dieselbe Hochstimmung spürbar, ja, das ganze Schiff vibrierte davon, und ihr Kapitän mußte sich fragen, warum er diese Freude nicht in sich spürte. Zum ersten Mal in seiner Karriere wirkte die Aussicht auf einen blutigen Kampf, die ihn sonst wie Trompetenfanfaren mitgerissen hatte, nicht mehr auf Jack Aubrey: Es war nicht so, daß er den Ausgang des Gefechts fürchtete, obwohl eine Auseinandersetzung mit den Franzosen von der unangenehmen Art zu sein versprach, die man in der Navy gern eine »Frage der Ehre« nannte – eine Schlacht, bei der die eigenen Kräfte gerade zu stark waren, als daß man sie ehrenvoll verweigern konnte, aber zu schwach, um sich begründete Hoffnungen auf einen Sieg machen zu können. Nein, er fürchtete sich trotzdem nicht; vielmehr vermißte er bei sich die übliche Freude auf den bevorstehenden Kampf. Zwar schlug sein Herz höher, aber nicht sehr viel höher; zu viele sorgenvolle Gedanken wollten nicht weichen und drückten auf seine Stimmung – ganz konkrete Sorgen um das Schiff, taktische Überlegungen, wie ein Angriff unter diesen Bedingungen zu führen sei. Außerdem verfolgte ihn die Frage, welche Haltung wohl der Bey von Medina im Falle eines Gefechts einnehmen würde. Diese Grübeleien verhinderten jede echte Vorfreude bei ihm. Wenn die Fetzen erst einmal fliegen, wird alles in Ordnung sein, sagte er sich. Dann befahl er eine Kursänderung, die den kleinen Verband, getragen von einer steifen Brise, auf dem direkten Weg nach Medina bringen würde.

In der Morgendämmerung lag Kap Malbek einen Strich steuerbord voraus, und als die Decks geschrubbt und trockengefeudelt waren, hatte sich vor den Schiffen bereits die tiefe Bucht geöffnet, an deren Ende, weit entfernt noch, Medina lag. Je höher die Sonne stieg, desto mehr flaute es ab, insgesamt hätten sie sich aber kein besseres Wetter wünschen können. Meile für Meile segelten die Schiffe auf die Stadt am Horizont zu und hielten sich dabei dicht vor dem westlichen Küstensaum – so dicht, daß sie die lange Reihe der Salzlagunen am Ufer mit wenigen Kabeln Abstand passierten. An Land konnte man Kamelkarawanen erkennen, die mit ihrer schimmernden Salzlast südwärts zogen. Einmal wogte eine riesige Wolke von Flamingos über sie hinweg: Zehn- oder zwanzigtausend Vögel zogen über der See ihre Kreise und färbten den Himmel scharlachrot.

»Ich wünschte, der Doktor könnte das sehen«, sagte Jack wieder einmal.

Von Pullings kam nur ein knappes: »Ja, Sir.«

Und der Kommandant wurde sich auf einmal deutlich der vielen Augen bewußt, die sich von überall auf ihn richteten – vom dichtbevölkerten Achterdeck, von der Poop, etwas verstohlener auch von den Seitendecks, aus Groß- und Vortopp und von diversen Punkten auf dem Vorderschiff. Jetzt waren auch die letzten Reste der Decksbeplankung sauber und trocken, die letzten Falls ordentlich aufgeschossen; es gab im Moment nichts zu tun, und eine tiefe Stille hatte sich über das gesamte Schiff gelegt: Kein menschlicher Laut war zu hören, nur der Wind sang in der Takelage, und das Wasser strömte mit einem sanften Zischen weich an den Wänden der Worcester entlang. Er wußte, wie sehnsüchtig alle an Bord auf das Kommando »Schiff klarmachen zum Gefecht« warteten. Wie die Sonnenstrahlen auf der Haut fühlte er den Erwartungsdruck der Männer um ihn.

Also wartete er ab, bis sich die Flamingos über ihren Köpfen nach einem Ausbruch gänseartigen Schnatterns wieder beruhigt hatten, und sagte dann zum Ersten: »Mr. Pullings, lassen Sie die Mannschaft wegtreten zum Frühstück. Wenn Backen und Banken beendet ist, Besatzung auf Gefechtsstation. Wir sind gut beraten, das letzte Feuer in der Kombüse auszunutzen, bevor der Smut …« Eigentlich hatte er »sie alle löscht« sagen wollen, war aber von einem Niesanfall daran gehindert worden – der Sinn seiner Worte war allen sowieso klar, noch bevor die Bootsmannsmaate zu den Pfeifen gegriffen hatten.

Für gewöhnlich lud Jack seinen Ersten Offizier und ein oder zwei Offiziersanwärter zum Frühstück in die Kajüte; heute steckte ihm jedoch eine fast nur an Deck verbrachte Nacht noch in den Knochen, in der er kein Auge zugetan hatte. Selbst Pullings’ Konversation fühlte er sich nicht gewachsen und ging daher allein von Deck, wobei er sich schniefend die rotgeschwollene Nase putzte und leise ins Taschentuch fluchte: »Herrgott noch mal, tausend tote Teufel.« Kapitän Aubrey hatte sich angewöhnt, vor jedem Waffengang ausgiebig zu speisen, was auch für den Fall galt, daß ein Gefecht zwar nicht sicher, aber möglich war. In der kleinen Messe setzte ihm Killick vier Spiegeleier auf Speck vor und bedauerte, daß das leider alles sei »fürs erste, aber die gesprenkelte Henne könnt’ jede Minute loslegen«. Beinahe mechanisch aß er; weder das Essen noch der Kaffee schmeckten wie sonst, und als Killick hereinmarschierte und triumphierend das fünfte Ei präsentierte, betrachtete er es ohne großen Appetit. Kaum war der Diener verschwunden, warf er es durchs Speigatt der Achtergalerie. Mit den Augen folgte er seinem Flug und sah die See sich erst bräunlich eintrüben, dann wieder klar und blau leuchten: Vom Seitendeck kippten die Männer kübelweise Kakao über Bord. Offenbar konnten es einige gar nicht erwarten, das Schiff gefechtsklar zu machen und an die Kanonen zu kommen.

»Der Holzwurm ist da«, meldete Killick, mit dem Daumen hinter sich weisend.

Kurz darauf kam der Zimmermann herein, gefolgt von ein paar Zimmerleuten aus seiner Crew und dem Kapitänsschreiner. In deutlich höflicherem Ton als der Steward fragte er, ob er schon anfangen könnte.

»Lassen Sie mich diese Tasse noch runterbringen«, antwortete Jack und trank lustlos den letzten Schluck Kaffee. »Dann ist das hier Ihr Reich, Mr. Watson. Sie passen bitte gut auf das – das Ding von unserem Doktor auf, ja?« Mit der Hand wies er auf Stephens Ankleidekommode, die jetzt als Notenständer diente.

»Da seien Sie mal ganz unbesorgt, Sir«, beruhigte ihn der Zimmermann und zeigte auf den Schreiner – nicht viel anders, als Jack vorher auf das fragliche Objekt gewiesen hatte. »Pond hier hat für das Ding nen Spezialkasten gemacht und ihn mit altem Werg gepolstert.«

»So was gehört nicht gerade auf See«, maulte der alte Handwerker. »Und in ein Gefecht schon gar nicht.«

Beim Verlassen der Kajüte hörte Jack noch, wie sie sich über die Schotten hermachten. Mit wachsender Begeisterung wurden Keile herausgeschlagen und das karierte Segeltuch aufgerollt, das den Kajütenboden bedeckte, und bevor er ein halbes Dutzend seiner Runden auf dem Achterdeck gedreht hatte, war die Kajüte gefechtsklar. Alle Möbel, alles Geschirr und Glas waren tief unten in der Schiffslast verschwunden, die Querschotten hatten die Männer abgeschlagen und damit alle Raumteiler beseitigt. Von vorn bis achtern war so ein einziger, langgestreckter Raum entstanden, und die ungeduldigen Stückmannschaften konnten endlich auch an die beiden Zweiunddreißiger-Haubitzen heran, die Jack auf dem Halbdeck hatte aufstellen lassen.

Die Männer kamen zu früh, viel zu früh sogar – noch hatten sie Meilen von Salzseen zu passieren. Weit hinten am Horizont war der Hafen am Ende der tiefen Bucht nur schwach zu erahnen. In Dunst gehüllt, lag er im Schatten der Hügel hinter der Stadt. Jack hatte keineswegs vor, geradewegs in das Hafenbecken hineinzusegeln, ohne sich vorher ein umfassendes Bild von der Lage gemacht zu haben. Deshalb ließ er die Untersegel aufgeien, und die Worcester mit ihrer Eskorte glitt nun nur unter Marssegeln, der üblichen Gefechtstakelung, langsamer voran.

Im Licht des jungen Morgens füllte sich die Bucht zusehends mit einheimischen Fischerbooten auf dem Weg zu den Thunfischgründen oder Korallenbänken. Zwei Korsaren-Schebecken mit riesigen schwarzen Lateinersegeln passierten die Worcester auf dem anderen Bug; tief im Wasser liegend, preschten sie dahin, bis in den letzten Winkel vollgestopft mit Männern. Als sie vorüberzogen, blickten unzählige Gesichter in allen Farben zum Oberdeck des englischen Linienschiffs hinauf. Braune, glänzend schwarze, von der Sonne tief verbrannte weiße Gesichter, mit Bart oder glattrasiert. Die meisten der Freibeuter trugen Turbane oder Kappen, und alle wirkten furchtlos und gierig auf Beute.

Nach einem Blick tiefer Abscheu wandte sich Jack ab und sagte zu Pullings: »Beginnen wir mit unserem Rundgang.«

Wie bei so einem Ersten nicht anders zu erwarten, war alles in bester Ordnung: alle Niedergänge klariert und frei, die gerade erst so sorgfältig trockengefeudelten Decksplanken befeuchtet und mit Sand bestreut. Fässer mit Trinkwasser für die Männer mittschiffs in allen Decks. Aus den Munitionsschapps waren reichlich Kugeln ausgegeben worden und füllten jetzt die Kugelnetze; die Waffentruhen standen geöffnet an den Masten. Der Schiffstrommler wartete noch auf den Befehl »Besatzung auf Gefechtsstation«, weswegen die Kanonen auch noch nicht ausgerannt waren, aber die Zündschnüre der Lunten glimmten schon in den kleinen Zubern und schickten ihren vertrauten, beißenden Rauch durch alle Decks. In der Kuhl standen die Entermannschaften bereit mit Dolchen, Säbeln oder den Enterbeilen mit dem langen Dorn am Ende, die von manchem Matrosen für den Kampf Mann gegen Mann bevorzugt wurden. Einigen der Männer, und zwar erfahrenen Seeleuten wie auch Hilfsmatrosen auf erster Fahrt, stand die Angst ins Gesicht geschrieben, andere wirkten fast überdreht – die meisten aber schienen ruhig und in sich gekehrt, dazu auf eine merkwürdig ernsthafte Art doch heiter und gelöst. Kurz vor einem Gefecht fielen die sonst üblichen Hemmungen; alte Bordkameraden des Kommandanten, Mannschaftsdienstgrade, die bereits Pulverqualm mit ihm gerochen hatten, sprachen ihn einfach an, wenn sie ihn sahen: »Wissen Sie noch, damals auf der Surprise, Euer Ehren, wie Sie uns in Kalkutta dieses Festbankett spendiert haben?« – »Genauso stand der Wind, als wir das spanische Dickschiff gekapert haben, Sir.« Und Joseph Plaice setzte zu einer geistreichen Bemerkung über die Sophie an, doch das Ende seines Witzes ging im eigenen Gelächter des Erzählers völlig unter – dabei hatte Jack schon den Anfang nicht ganz mitbekommen, weil er wegen der Erkältung immer noch nicht richtig hören konnte. Mit seinen Augen war dagegen alles in Ordnung, und nach Beendigung der Musterung nahm er ein Fernglas und kletterte in den Großtopp. Vor ihm, jetzt klar zu erkennen, lag Medina. Das gleißende Licht der Sonne fiel auf die Goldene Moschee mit der großen Kuppel und dem Minarett, auf den Binnenhafen, der für Schiffe mit nennenswertem Tiefgang zu flach war. Nur die Goletta konnte er nicht sehen; das Marssegel war im Wege.

»Einen Strich Backbord«, rief er hinunter.

Das Schiff schwang herum, und der lange Kanal kam in Sicht. An den Kais entluden ein paar Kauffahrer ihre Waren; auf dem Wasser tummelten sich allerlei Kleinschiffe und Boote. Das seewärtige Ende des Kanals wurde von zwei Türmen gesichert, einer an jeder Seite des Eingangs der Wasserstraße, die gleichzeitig die zwei Enden der beiden langen Molen bezeichneten – Wellenbrecher aus uraltem Mauerwerk im Kolossalmaßstab phönizischer oder römischer Baukunst, verbanden sie Riffe und kleine Inseln auf einer Länge von einer Seemeile zu beiden Seiten und bildeten eine Barriere quer über das Ende der Bucht. Als die Worcester unter ihm zur Ruhe kam, konnte er auch die Franzosen gestochen scharf erkennen: ein Linienschiff und eine Fregatte. Seit der Stippvisite der Dryad hatten sie offenbar den Liegeplatz gewechselt und jetzt eine Kabellänge vom weiter entfernten der beiden Wachtürme festgemacht. Die Hafenmole krümmte sich dort landeinwärts zwischen zwei kleinen Inseln, und genau in der Krümmung lagen die beiden Schiffe an ihren Muringstonnen – so nahe an der Mole, daß an ein Passieren zwischen Schiffen und Hafenmauer nicht einmal zu denken war. Offenbar war der französische Kommandeur fest entschlossen, eine Neuauflage der Schlacht von Abukir zu verhindern: Er hatte dafür gesorgt, daß kein Feind ihn ins Kreuzfeuer nehmen konnte. Außerdem hatte er in der kleinen Bucht so festgemacht, daß der Gegner sich nicht quer vor seine Klüsen legen und ihn von dort der Länge nach beharken konnte – der Zweidecker lag mit dem Bug zur Mauer, und auch die Fregatte kuschelte sich geschickt in die kleine Einbuchtung, wobei sie der Mole, die sich dort wieder seewärts krümmte, das Heck zuwandte. Beide Schiffe hatten in einem Abstand von gut vierzig Yards so festgemacht, daß ihre Steuerbordbreitseiten der See zugewandt waren. Das Wasser zwischen den beiden war voll von französischen Beibooten, und zuerst konnte Jack nicht erkennen, was dort vor sich ging. Er stützte sich auf den Kugelschutz aus dichtgepackten Hängematten und sah genauer hin: Die Hundesöhne brachten Kanonen hinüber zur Mole. Das war es also – die Backbordkanonen wurden ja nicht benötigt, und die Franzosen landeten sie, um damit eine kleine Batterie zum Abdecken des Raumes zwischen den Schiffen aufzubauen. Nicht nur die Stücke landeten sie an der Mauer, auch Fässer, Spieren und Hängematten zu deren Schutz. Selbst wenn sie nur die leichteren Kanonen übersetzen konnten, an die besser heranzukommen war, würden sie doch bald die Feuerkraft einer weiteren Fregattenbreitseite zur Verfügung haben – sehr bald, wenn er sah, mit welcher Energie sie zu Werke gingen. Da ihre Schiffe festgemacht lagen, konnten die Franzosen fast die gesamte Besatzung für den Kampf freistellen. Sie würden genug Männer haben für die Artillerie und noch einmal soviel als Verstärkung, was einen erheblichen Zuwachs an Feuerkraft bedeutete.

»Fallen Breitfock«, rief er, hängte das Fernrohr um und enterte ab. Wieder an Deck, befahl er, Barkasse und beide Kutter zu Wasser zu lassen, und wandte sich an den Signalfähnrich: »An Dryad und Polyphemus: Kommandanten zu mir.«

Auf der Worcester tat sich eine Crew noch reichlich schwer damit, die schwere Barkasse wegzufieren, als Babbington und Patterson bereits in aller Eile über die Jakobsleiter an Deck kamen.

»Gentlemen«, begann Jack ohne Umschweife, »sie laden ihre Kanonen, so schnell sie nur können. Sechs Stück sind schon in Stellung gebracht. Noch eine Stunde, und dieser Ort wird ein gottverdammtes zweites Gibraltar sein – dann können wir gleich wieder absegeln. Ich habe folgendes vor: Ich lege mich ganz dicht vor den Vierundsiebziger, Rahnock an Rahnock, und hämmere fünf Minuten mit allem auf ihn ein, was ich habe. Dann entern wir im Schutz des Pulverqualms. Sie werden sich hinter meinem Heck halten und auf mein Kommando hin Ihre Entertrupps an Bord des Franzosen bringen – entweder über seinen Bug oder auch über mein Heck, falls der Weg dorthin versperrt sein sollte. Während die Worcester feuert, bestreichen Sie Back und Vorschiff mit den Handfeuerwaffen – für die Kanonen dürfte der Winkel zu steil sein. Hören Sie mir gut zu, meine Herren: Ich will keinen einzigen Schuß hören, weder Kanone noch Muskete oder Pistole, bevor der Feind das Feuer eröffnet hat und ich laut und deutlich den Feuerbefehl gegeben habe. Schicken Sie die Offiziere und Fähnriche unter die Leute, sie sollen den Mannschaften strengste Order geben. Wer ohne mein Kommando auch nur einen Schuß abgibt, bekommt fünfhundert Schläge mit der Katze – und ich meine fünfhundert, bei Gott. Der Offizier der betreffenden Division wird unehrenhaft entlassen. Sagen Sie das Ihren Leuten. Habe ich mich klar ausgedrückt?«

»Jawohl, Sir«, erwiderte Babbington.

Patterson lächelte, was er sonst nur selten tat: Jedes Wort hätte er genau gehört, aber Sorgen bräuchten sie sich keine zu machen – den Franzmann müsse er erst noch kennenlernen, der die Neutralität eines fremden Hafens auch dann noch respektierte, wenn er im Vorteil sei.

»Ich hoffe, Sie haben recht, Mr. Patterson«, antwortete Jack. »Wie dem auch sei – ob sie nun anfangen oder nicht, meine Befehle sind eindeutig. Tun wir unsere Pflicht, bevor der Feind noch mehr im Vorteil ist.« Sie gaben sich die Hand, Jack begleitete beide zur Bordwand und wandte sich dann zum Ersten: »Mr. Pullings: Besatzung auf Gefechtsstation.« Sofort ertönte die Trommel, und über den rollenden Donner hinweg rief er: »Hauptmann Harris zu mir.« Von seiner Gefechtsstation auf der Poop kam der Seesoldat aufs Achterdeck heruntergestürzt. »Hauptmann Harris, ich habe vor, den Vierundsiebziger nach kurzer Kanonade zu entern. Währenddessen gehen Sie und Ihre Leute in die Boote, pullen unter dem feindlichen Heck durch und landen an der Mole. Sie vertreiben die Franzosen aus der Batterie, drehen die Kanonen um und nehmen die Fregatte unter Beschuß. Irgendwelche Fragen?«

»Keine, Sir – lassen Sie mich nur bemerken, daß es ein besonders schöner Streich wäre, wenn er gelingt.«

»Gut, dann ziehen Sie soviel von Ihren Männern von den Stückcrews ab, wie Sie brauchen – ein paar Breitseiten werden wir auch ohne die noch zustande bringen. Sorgen Sie dafür, daß die Boote außer Sicht des Feindes bemannt und weggefiert werden. Wenn wir längsseits gehen, gebe ich das Zeichen, und Sie pullen los.«

Eine kurze Unterredung mit dem Stückmeister: Ein paar geeignete Kanonen mußten wieder eingerannt und mit Ketten- oder Stangenkugeln neu geladen werden, denn mit der ersten Runde sollten die Enternetze des Feindes in Fetzen geschossen werden. Mit dem Bootsmann: Enterhaken, um sich im Rigg des Franzosen festzukrallen, und dann die besten Rahgasten hinaus zu den Nocks und die Spieren des Feindes mit den eigenen Rahen zusammenlaschen. Mit dem Master steckte Jack dann den Anlaufkurs ab. Der Plan sah vor, im selben Moment anzuluven, in dem die Worcester das eine der beiden Inselchen passiert hatte, das die nähergelegene Ecke der kleinen Bucht bildete. Mit Pullings beriet er sich über die Auswahl der Männer am Senkblei, da er in den Fahrrinnen so nahe wie möglich am Ufer bleiben wollte, über die Ersatzkanoniere für die abzuziehenden Seesoldaten – es gab ein Dutzend weiterer Punkte. Als Kommandant war er höchst zufrieden damit, wie viele seiner Befehle von der mitdenkenden Mannschaft bereits vorausgesehen worden waren – einiges von dem, was er forderte, war bereits stillschweigend in die Wege geleitet, einige Maßnahmen bereits getroffen worden. Ein paar Minuten lang kostete Jack dieses Hochgefühl aus und sah zu, wie die Mole näher und näher zu kommen schien. Nur etwa tausend Yards lagen noch zwischen ihnen und den beiden Türmen; die beiden Franzosen waren etwas weiter entfernt. Er wartete darauf, daß der Lärm sich legte, mit dem die Topprüsten an den Rahen ausgebracht wurden. Zahllose Kleinigkeiten fielen ihm ein, die er noch hätte ändern können, aber bei der Geschwindigkeit, mit der die Franzosen ihre Kanonen auf die Mole brachten, mußte er den Kampf sofort eröffnen. Was unbedingt getan werden mußte, war jetzt getan. Kaum waren die Rüsten an den Rahen, trat relative Ruhe ein.

»Alle Mann herhören«, krächzte er, so laut er konnte. »Wir werden jetzt bei dem französischen Vierundsiebziger dort hinten längsseits gehen. Feuern erst auf mein Kommando – die müssen den ersten Schuß abgeben, hört ihr? Das ist das oberste Gebot. Auf meinen Befehl hauen wir vier schnelle Breitseiten in sie rein und entern, bevor sich der Rauch verzogen hat. Wer noch nie Mann gegen Mann gekämpft hat, liegt sicher nicht falsch, wenn er sich den nächstbesten Franzmann vorknöpft. Aber denkt daran: Wer vor meinem Kommando feuert, bekommt fünfhundert mit der Katze.«

Als anfeuernde Ansprache vor dem Kampf war es sicher keine Glanzleistung, aber Jack Aubrey war kein begnadeter Redner und hatte selten mehr zustande gebracht als ein paar dürre Sätze. Die Besatzung der Worcester schien jedenfalls durchaus zufrieden.

Als er das Achterdeck verließ, hörte er überall zustimmendes Gemurmel: »Vier schnelle Breitseiten und dann drauf.«

Unten auf dem Halbdecksabsatz traf er auf Killick, der mit seinem zweitbesten Uniformrock und dem schweren Kavalleriesäbel bereitstand, den Jack für den Kampf bevorzugte. Die meisten Seeleute banden ihre langen Zöpfe in einen Haarknoten hoch, Killick aber rollte sie zu einer harten Kugel zusammen, was ihn in Verbindung mit dem ständigen Ausdruck offener Mißbilligung noch sauertöpfischer und übellauniger aussehen ließ als gewöhnlich. Der Steward haßte es, anständige Kleidung unnötig aufs Spiel gesetzt zu sehen, und grummelte vor sich hin, während er seinem Kapitän in den Rock half.

»Passen Sie bloß auf die Schulterstücke auf – haben ja keine Ahnung, was die verdammten Dinger kosten. Die Augen würden Ihnen aus ’m Kopp fallen, wenn Sie’s wüßten.« Die eigene Dienstkleidung (Leinenhosen und die blaue Jacke eines Kapitänsstewards) hatte er bereits gegen ein abgerissenes altes Hemd und Unterhosen getauscht, die einst zu einem Unterrock gehört hatten, womit er einer grantelnden, mißmutigen Jungfer immer ähnlicher wurde. Mit einem letzten Ruck schloß er die Schnalle von Jacks Säbelgürtel und bemerkte: »In die beiden Taschen hab’ ich Ihnen frische Rotztücher gesteckt. Könnt’ nich’ schaden, wenn Sie eins auch mal benutzen würden. Jetzt zum Beispiel.«

»Dank dir, Killick«, sagte Jack, die Nase tief ins Taschentuch gesteckt.

Bis zum diskreten Hinweis seines Dieners hatte er die Erkältung völlig vergessen – und das tat er auch sofort wieder, als er das Achterdeck betrat. Weniger als eine halbe Meile war der Feind jetzt nur noch entfernt, zum Teil allerdings verborgen durch die kleine Insel und die Ausbuchtung der Molenmauer. Mit nichts als Marssegeln machte die Worcester fünf Knoten; an Backbord, von den Franzosen nicht zu sehen, hatte sie die Barkasse und beide Kutter im Schlepp, vollgestopft mit Seesoldaten. Hinter ihr hielten Dryad und Polyphemus genau die zugewiesene Station.

Kein Laut, nur die Stimme des Lotgasten: »Tiefe elf Faden. Tiefe elf Faden. Jetzt zehn Faden.«

In ungefähr drei Minuten würden sie die Einfahrt zur Goletta passieren, mit längsgebraßten Groß- und Besanrahen Fahrt aus dem Schiff nehmen – und zwei Minuten später würden dann die Fetzen fliegen. Es war ein reichlich gewagtes Spiel; viel würde davon abhängen, was die Franzosen der Polyphemus zutrauten. Als großes Transportschiff konnte sie fast ein Regiment Marineinfanterie aufnehmen, und sollten sie es zumindest für möglich halten, daß sie tatsächlich randvoll mit Soldaten war, wäre das nur gut: Es würde ihnen die Zuversicht nehmen, seinem entschlossenen Angriff mit dem nötigen aggressiven Selbstvertrauen zu begegnen. Egal wie gewagt das Spiel sein mochte – eine Alternative zu seinem Angriffsplan sah er nicht, jedenfalls nicht, wenn die Zeit so drängte. Und die Würfel waren jetzt sowieso gefallen; alles Weitere war Schicksal. Im Moment war er vor allem darum besorgt, daß keiner seiner Leute vor lauter Aufregung den ersten Schuß abgeben und die Worcester damit ins Unrecht setzen würde. Er kannte die Rechtslage und wußte, wie wichtig die wohlwollende Neutralität der Barbareskenstaaten für die englische Krone war. Nur zu gut erinnerte er sich an die Worte in seinem Einsatzbefehl: Die Neutralität der Anrainerstaaten ist peinlichst genau zu respektieren. Mit scharfem Blick musterte er das Deck vor sich: Je ein Kadett oder Fähnrich für zwei Kanonen und ein Leutnant für sieben – auf dem Achterdeck stand außer ihm kein Offizier mehr; alle Stückfahrer waren kampferprobte Vollmatrosen, auf die er sich verlassen konnte. Mehr an Sicherheit war nicht möglich.

Kaum hatte er diese Sorge verscheucht, war die nächste schon da. Rasch näherte sich der kleine Verband jetzt der Einfahrt zur Goletta, die einen Strich Steuerbord voraus durch die beiden Türme markiert wurde. Zwischen ihnen stieß genau in diesem Moment eine kleine Armada von Krabbenkuttern hervor, begleitet von dem Klang zahlloser Muschelhörner: offenbar eine Art von Begrüßungszeremonie. Wahrscheinlich rechneten sie damit, die Worcester würde rechter Hand in den Kanal einbiegen; jedenfalls segelten sie weiter mit allem Tuch genau dwars zu seinem Kurs – Jack konnte gerade noch das Fockmarssegel backstellen lassen, und das Linienschiff verfehlte den ersten der kleinen Kähne nur um Haaresbreite. Sein heiseres, fast stimmloses Gekrächze war den Anforderungen des Augenblicks in keiner Weise gewachsen, daher wandte er sich dem kleinen Kadetten Calamy zu, der ihm als einziger Adjutant noch verblieben war: »Ab auf die Back zu Mr. Hollar – der Mann soll die Araber anpreien: Wir halten unseren Kurs, sie sollen abfallen.«

Von seiner Gefechtsstation auf dem Vorderkastell brüllte der Bootsmann mit gewaltiger Stimme in einem internationalen Kauderwelsch zu den Krabbenfischern hinüber, dabei wild mit den Armen gestikulierend. Irgendwie schien er auch mit der Botschaft durchzudringen; der Schwarm fiel nach Steuerbord ab und segelte in einem unordentlichen Haufen ungefähr in dieselbe Richtung wie die Worcester, allerdings mit einem Kurs, der den der Fremden diagonal schnitt und auf die offene See führte, während die englischen Schiffe weiter an der Mole entlangsteuerten.

Jetzt bauschte die Brise das Fockmarssegel der Worcester und trieb sie voran. Die Goletta lag schon achtern, die Einbuchtung mit den feindlichen Kriegsschiffen unmittelbar vor ihnen. Mit jeder Faser seines Körpers sehnte Jack den Augenblick herbei, da er den Ruderbefehl geben würde, der das Schiff um die kleine Insel herumführen mußte: Mit dem Knirschen von Holz gegen Holz würde die Worcester bei dem französischen Linienschiff längsseits gehen, und der Angriff könnte beginnen. Jedem Seemann ging es nicht anders: Wie gebannt warteten die Besatzungen der drei englischen Schiffe auf das Kommando, als ein Teil der Krabbenkutter plötzlich Kurs auf die Küste nahm. Ohne ersichtlichen Grund steuerten sie entlang der Mole langsam am Inselchen vorbei und hielten auf Medina zu. Das erste Eiland war jetzt unmittelbar vor ihnen; fast berührte die Großmars-Rahnock den Felsen des Eilands, als der Master befahl: »Leeruder!« – und vor ihnen öffnete sich die kleine Bucht, gefällt mit einem Dutzend Krabbenbooten unter ihren braunen Lateinersegeln. Hinter den Arabern lag das französische Linienschiff. Die Trikolore flatterte an der Gaffel, und alle Stückpforten waren drohend geöffnet.

Es war völlig aussichtslos, die Enterhaken bis auf Wurfweite an den Feind heranzubringen, wollten sie nicht die Krabbenfischer dabei unter Wasser drücken.

»Quetschen wir sie ein bißchen, Sir?« fragte der Master, der jetzt selbst am Ruder stand.

»Nein. Bringen Sie sie hoch an den Wind.«

Innerhalb weniger Sekunden war die Gelegenheit zum Angriff unwiederbringlich dahin. Schon lag die Worcester hinter dem Bug des französischen Zweideckers, und bei diesem Wind konnte keine irdische Seemannskunst sie wieder zurückbringen.

»Bramsegel setzen«, befahl Jack.

Gefolgt von Dryad und Polyphemus, zog das englische Linienschiff unter den Kanonen der Molenbatterie vorbei und passierte die Fregatte. Jede Sekunde konnte der Feind das Feuer eröffnen. Aber es fiel nicht ein Schuß. Der kleine Verband nahm Fahrt auf und erreichte die zweite Insel, nun schon außerhalb der Reichweite der französischen Kanonen. An Bord ließ die extreme Anspannung langsam nach.

Niemand auf der Worcester oder ihren Begleitschiffen hatte die Nerven verloren, und auch der Gegner war diszipliniert geblieben. Sicher hatte die kleine Flottille der Krabbenkutter nicht nur das feindliche Linienschiff, sondern teilweise auch die Fregatte und die Crews auf der Mole am Feuern gehindert. Jack waren jedoch die Männer mit den Musketen in den Topps der beiden Franzosen nicht entgangen – er hatte die Waffen auf sich gerichtet, die Läufe im Sonnenlicht aufblitzen sehen, als die Musketiere seinen Bewegungen nachfolgten. Und doch war kein einziger Schuß gefallen.

Jedes Überraschungselement war jetzt natürlich dahin. Obwohl dem Feind die Harmlosigkeit der Polyphemus mittlerweile klargeworden sein mußte und obwohl die Seesoldaten in den Landungsbooten von jedermann deutlich zu sehen waren, wendeten die drei Schiffe, sobald sie genügend Seeraum gewonnen hatten. Der Wind, ihrem Vorhaben bis dahin so günstig gewogen, flaute ab und drehte auf Ostsüdost, was eine Wiederholung des ersten Angriffslaufs so gut wie unmöglich machte. Genau wiederholt hätte er den Angriff auch bei günstiger Brise sowieso nicht, stellte Jack mit einem Blick durch das Fernrohr fest: Drüben bei den Franzosen war hektische Betriebsamkeit ausgebrochen – ein erstaunlicher Kontrast zu der geradezu gelähmten Starre, die während der kurzen Momente, als sie von den Briten in Rufweite passiert wurden, bei ihnen geherrscht hatte. Vielleicht täuschte ihn die Erinnerung – das passierte ihm nicht selten in Phasen äußerster Gefahr –, vielleicht hatte sich dort drüben noch etwas anderes bewegt als die unerträglich langsam herumschwenkenden Musketenläufe.

Diesen Teil eines Entermanövers mochte er am allerwenigsten: Wie flügellahme Enten vor der Flinte des Jägers fühlte man sich, wenn die feindlichen Schützen auf die Offiziere zielten. Wie dem auch sei, jetzt ging es bei ihnen zu wie im Bienenstock – so dicht warpten die Männer den Vierundsiebziger an die kleine Insel heran, daß sein Bugsprit über die Uferfelsen hinausragte. Offensichtlich sollte Dryad und Polyphemus jede Möglichkeit genommen werden, über den Bug zu entern. Unterdessen wurde die Kanonenbatterie auf der Mole in aller Eile um weitere Stücke verstärkt.

Nun war man auch auf der Worcester nicht gerade untätig gewesen. Erst waren die Seesoldaten und Boote wieder an Bord geholt worden, dann hatten die Seeleute eine Trosse durch die achterlichste Backbord-Ankerpforte gelegt, um das Schiff an Bug und Heck zu verankern und so vielleicht gegen Brise und Strömung stetig zu machen. Es folgten ein paar recht einfache Segelmanöver mit dem Ziel, die Worcester wenigstens ungefähr an den Ausgangspunkt des Angriffs zurückzubringen.

»Halten zu Gnaden, Sir«, begann Harris, »aber dürfte ich einen Vorschlag machen? Ich könnte mit meinen Männern am landwärtigen Ende der Mole landen und von hinten auf die Batterie zumarschieren. Würde mich überraschen, sollte der Franzose da nicht draufhalten, wenn er uns im Eiltempo und mit aufgepflanzten Bajonetten auf ihn zustürmen sieht.«

Einen Augenblick lang kam vom Kommandanten keine Antwort. Er musterte die Menschenmenge, die sich in Erwartung des Spektakels auf der Mole vorwärts schob, und sah die Szene im Geist vor sich: die roten Röcke der Marineinfanterie, die in wohlformierten Zügen durch die Zivilistenmassen vorrückte – war das wirklich vereinbar mit dem Respekt vor der Neutralität eines Hafens? Harris kannte er nicht allzu gut; der Hauptmann hatte zwar sicher Mut, aber sein Gesicht verriet geistige Beschränktheit. Konnte er einem solchen Manne trauen, nicht den ersten Schuß abzugeben oder seine Leute auf alles zu hetzen, was ihnen vor die Bajonette kam? Würde er vielleicht sogar die Truppen des Bey attackieren, falls die eingreifen sollten? Andererseits konnte jede unvorhergesehene Verzögerung, egal von welcher Seite, jeder kleinste Fehler in der Feinabstimmung die Marineinfanterie dem Feuer der großen Kanonen aussetzen, die backbords beiden feindlichen Schiffen verblieben waren. Der Plan zeugte vom Kampfesmut des Offiziers, konnte aber nur gelingen, wenn zur klugen, raschen Durchführung und einer exakten Zeitabstimmung eine gehörige Portion Glück hinzukam. Andernfalls würde es endlose Komplikationen geben.

»Ein erstklassiger Vorschlag, Hauptmann Harris«, sagte Jack schließlich. »Diesmal jedoch habe ich vor, an dem Linienschiff vorbeizugehen, einen Heckanker auszubringen und mich von der Brise herumdrücken zu lassen, bis ich längsseits vom Franzosen liege. Ich brauche jeden Ihrer Männer, sollten wir entern.«

»Alle Mann an die Brassen!« rief Pullings, das Schiff schwang herum, und die Mole mit den feindlichen Schiffen verschwand hinter der Breitfock.

Der zweite Anlauf hatte begonnen. Sie ging jetzt langsamer, so dicht am Wind wie möglich; die alten Rudergänger, alles erfahrene Steuermannsmaate, behielten die Luvlieks der Segel im Auge, die jeden Augenblick killen konnten. Sich ausgiebig schneuzend, ging Jack hinüber zur Steuerbordreling. Wieder passierten sie die Mündung der Goletta, und drüben am weiter entfernten der beiden Türme gestikulierte ein Mann mit prächtigem Turban wild zu ihm herüber, dabei ein türkisches Roßschweif-Banner schwenkend. Was er ihnen bedeuten wollte, wußte Jack nicht, es war auch jetzt keine Zeit mehr, darüber nachzudenken, denn vor ihnen lag die Krümmung der Mole mit der Insel – da war auch schon der Punkt, an dem die Worcester abfallen und den eigentlichen Angriff beginnen mußte. Und dort auf der Mole sah er einen Trupp Franzosen, die eine schwere Schiffshaubitze hinter sich herzogen: Nur einen Moment später, und der Feind hätte den Zugang zur kleinen Bucht kontrolliert und sie mit einem Hagel von Kartätschen empfangen können.

»Kurs halten, genau so«, befahl er; dann: »Klar zum Kappen, vorn und achtern. Auf mein Kommando.«

»Ruder hart Steuerbord«, sagte der Master leise in die Stille hinein.

»Hart über, jawohl, Sir«, wiederholte der Rudergänger, und die Worcester glitt in die Bucht der Franzosen.

Fast ohne Fahrt im Schiff hing sie dort; das backgestellte Großmarssegel glich den Vorwärtsschub der anderen genau aus. Alles wartete auf den ersten Schuß und das Kommando vom Kommandanten, die Fischungstaue der Anker mit Äxten zu kappen, damit das Schiff vorwärts in den geschützten Winkel hineinschwingen und sich Bordwand an Bordwand mit dem Vierundsiebziger legen konnte.

Der erste Schuß kam nicht, und auch nicht das erwartete Kommando. Wieder dieselbe erstarrte Ruhe, dasselbe Schweigen. Die Bordwand des gegnerischen Linienschiffes war höher als die der Worcester; selbst als er auf eine Kanone geklettert war, konnte Jack nicht über die Hängematten in den Finknetzen hinweg aufs Achterdeck des Franzosen sehen, was ihm das unangenehme Gefühl gab, einem gesichtslosen Feind gegenüberzustehen. Der Vierundsiebziger hatte alle Stückpforten geöffnet und alle Kanonen ausgerannt. Hinter den Hängemattenbarrikaden in der Kuhl konnte er die Hüte und Musketen der französischen Soldaten erkennen: eine endlose Reihe. Dünne Rauchfahnen stiegen aus den Stückpforten im Unterdeck, die einzige wahrnehmbare Bewegung auf dem Schiff mit Ausnahme der Rahen und Topps – dort wurden wieder Musketenläufe auf ihn gerichtet, die sich im Rhythmus der sanften Dünung leicht hoben und senkten. Nach einigen Sekunden wurde Jack klar, daß sein Gegenüber ebenfalls strikte Order erhalten haben mußte, auf keinen Fall den ersten Schuß abzugeben. Der französische Kommandant hielt sich offenbar genauso streng an seinen Befehl wie er selbst.

Minute für Minute tröpfelte dahin. Der Master bot seine ganze Seemannskunst auf, um die Worcester im Gleichgewicht zu halten. Einmal wurde sie unverhofft von einer Windböe erfaßt und driftete ganz sachte vorwärts, so daß die Männer an den von den Katts hängenden Ankern vorn und achtern bereits die Äxte hoben; ihr Kapitän aber schüttelte nur den Kopf.

»Großmarsrah vollbrassen«, befahl er heiser.

Der Preß der jetzt ziehenden Segel schob die Worcester rasch an den Mündungsöffnungen der Molenbatterie vorbei – dort standen jetzt deutlich mehr Kanonen, aber wie beim Linienschiffblieb alles ruhig, niemand rührte sich. Als sie die Fregatte passierten – Totenstille auch hier –, konnte Jack endlich von der Höhe seines Linienschiffs auf das Achterdeck des Gegners hinunterblicken und ihren Kommandanten sehen: Ein kleiner, fähig wirkender Offizier stand dort mit ernster Miene, die Hände hinter dem Rücken verschränkt, und blickte zu ihm auf. Ihre Blicke trafen sich, und beide Männer zogen im selben Moment den Hut. Zwar konnte keinerlei Zweifel mehr daran bestehen, daß der französische Kommandeur fest entschlossen war, nicht zuerst zu feuern, aber da es unter den rund tausend Franzosen an und auf der Mole irgendeinen Dummkopf geben mochte, führte Jack den kleinen englischen Verband noch einmal vor dem Feind hin und her. Vielleicht gab es auch unter der Trikolore genug Narren … Offensichtlich waren die jedoch von allen Kanonen und Musketen ferngehalten worden – jedenfalls ließen sich die Franzosen nicht provozieren.

»Könnten wir es bitte noch ein letztes Mal probieren, Sir, und diesmal mit Hurra?« flüsterte Pullings in sein Ohr.

»Nein, Tom, das scheint mir keine gute Idee«, antwortete er. »Wenn wir auch nur noch eine halbe Stunde bleiben und der Wind weiter so dreht, kommen wir aus dieser gottverdammten Bucht nie mehr raus. Dann hängen wir wochenlang hier fest und sind auf engstem Raum mit diesen hundsmiserablen Mistkerlen eingesperrt.« Dem Ersten stand die tiefe Enttäuschung ins Gesicht geschrieben, als der Kapitän sich abwandte und laut zum Master sagte: »Mr. Gill, nehmen Sie Kurs auf Kap Mero, und dann setzen wir einen Kurs auf Barka ab.«

Um den enttäuschten Blicken der Stückcrews nicht auszuweichen, mit denen sie die Kanonen einrannten und festzurrten, ging er ein paarmal auf dem Achterdeck hin und her und spürte die Atmosphäre in der Mannschaft: Die Männer waren niedergeschlagen und mürrisch, die Stimmung an Bord auf dem Tiefpunkt angelangt. Das ganze Schiff war in höchstem Grade unzufrieden mit ihm – genauso unzufrieden, wie er es mit sich selbst war.

SIEBTES KAPITEL

UND DESHALB, SIR«, schloß Jack, »habe ich Medina hinter mir gelassen und Kurs auf Barka genommen, nachdem ich vorher die Dryad zurück zum Geschwader geschickt hatte, um Ihnen Meldung über die französischen Schiffe zu machen.«

»So, so. Verstehe.« Admiral Thornton lehnte sich in seinem Sessel zurück und musterte ihn über die Gläser seiner Brille mit distanzierter Kühle. »Nun, bevor wir noch einmal auf das leidige Thema Medina zurückkommen, sind Sie vielleicht so gut, kurz die Vorgänge in Barka zu schildern«, sagte er nach einer unangenehmen Pause.

»Tja, Sir, ich fürchte, Barka war auch nicht allzu erfolgreich. Als wir einliefen, wurde Esmin Pascha gerade von Muley, seinem eigenen Sohn, belagert. Neben den Geschenken wollte er auch Waffen von uns; ich fühlte mich verpflichtet, ihm diese Bitte abzuschlagen, jedenfalls so lange, bis ich Ihre Erlaubnis dazu einholen konnte. Nach Beratung mit unserem Konsul Mr. Hamilton habe ich dann unseren Zimmermann, den Stückmeister und ein Dutzend Vollmatrosen an Land geschickt, die Kanonen des Pascha wieder schußbereit zu machen – fast alle ihre Lafetten waren so verrottet, daß sie einem Rückstoß nicht standgehalten hätten. Kaum hatten wir die Stücke in Stellung und seine Verteidigungslinien einigermaßen auf Vordermann gebracht, traf aus Konstantinopel ein türkisches Geschwader ein und brachte einen neuen Pascha, dazu die Order vom Sultan mit dem Rückruf für Esmin. Dem wollte er sich nicht beugen und hat noch in derselben Nacht die Stadt verlassen; die Geschenke und fast alle Kanonen hat er mitgenommen und ist ins Lager seines Sohnes übergewechselt. Gleich nach Auslaufen der Türken wollten die beiden zusammen den Pascha angreifen. In der Zwischenzeit war ein Bote vom neuen Herrscher von Barka gekommen und richtete mir aus, es wäre Landessitte, jedem neu eingesetzten Pascha mit großem Feuerwerk, Musik und Geschenken zu gratulieren. Musik und Feuerwerk hätte ich noch zustande bekommen« – hier lächelte Kapitän Aubrey, ein nervöses und gezwungenes Lächeln, das auf keinerlei Resonanz beim Admiral oder seinem Sekretär stieß, obwohl es beiden gegolten hatte: Der eine zeigte weiter sein versteinertes Gesicht, der andere senkte den Blick auf die Papiere. Konteradmiral Harte war in Jacks Lächeln nicht eingeschlossen gewesen, hielt es jedoch für angebracht, abfällig die Nase zu rümpfen.

Es mutete schon seltsam an, den Kommandanten der Worcester so zu sehen: Der massige, kraftvolle Mann in den besten Jahren, seit vielen Jahren gewöhnt, Befehle zu erteilen und Macht auszuüben, hockte dort angespannt vorn auf der Stuhlkante vor einem kleinen, kranken, alten Mann mit aufgedunsenem Körper, dem er einhändig den Garaus machen könnte. Die Royal Navy hatte zweifellos eklatante Schwächen – das Personal in Docks und Marinearsenalen war oft völlig unfähig und fast immer bestechlich; das Zwangsrekrutieren von Mannschaften eine nationale Schande; Offiziersanwärter wurden nach allen möglichen Kriterien ausgewählt, nur nicht nach Eignung, und Beförderungen wie Kommandos für Leutnants und Kapitäne hingen von Beziehungen und dem Einfluß irgendwelcher Gönner in London ab, und doch schaffte es die Flotte immer noch, einen Admiral hervorzubringen, der einen Mann wie Jack Aubrey das Fürchten lehrte. St. Vincent, Keith oder Duncan waren solche Admiräle, und Thornton gehörte auch zu dieser Sorte (er vielleicht mehr als die anderen).

Jetzt ließ der alte Mann eine weitere Pause eintreten, um dann fortzufahren: »Ich nehme an, Sie haben Kapitän Babbington nach Rückkehr zur Flotte gesehen?«

»Jawohl, Sir, das habe ich.« Allerdings hatte er das, war doch William Babbington in einem Kutter mit zwei Mann auf jeder Ruderbank in aller Eile herübergepullt, sobald die Worcester in Sicht war – und das trotz einer See, die so aufgewühlt war, daß ein Boot sie nur mit göttlicher Hilfe abreiten konnte.

»Nun, dann wird es Ihnen ja wohl kaum verborgen geblieben sein: Ich denke daran, Sie beide wegen eigenmächtigen Handelns und Nichtbefolgens von Befehlen vors Kriegsgericht zu bringen.«

»Babbington hat mich davon in Kenntnis gesetzt, Sir. Daraufhin sagte ich sofort, ich bedauerte es außerordentlich, Sie enttäuscht zu haben, aber ich würde mir zugute halten, daß ich meine Befehle nach bestem Wissen und Gewissen ausgeführt hätte und das auch beweisen könnte. Und lassen Sie mich bitte noch eines sagen, Sir: Kapitän Babbington hat in allem, was er tat, nur meinen Anweisungen gehorcht. Sollte gegen Befehle verstoßen worden sein, liegt die Verantwortung dafür einzig und allein bei mir.«

»Haben Sie ihn etwa instruiert, die Depeschen für unseren Konsul in Medina nicht auszuhändigen und unverrichteter Dinge wieder auszulaufen?«

»Das kann man sagen, Sir, allerdings. Ich habe ihn nachdrücklich darauf hingewiesen, wie unerläßlich die strikte Achtung der Neutralität Medinas für uns ist. Er hätte gegen diese Weisung verstoßen, wäre er im Vorhafen mit den Franzosen aneinandergeraten. Seine Umkehr unterstütze ich voll und ganz: Aus der Goletta wäre er nicht mehr herausgekommen. Die Franzosen hätten ihn gefangengenommen.«

»Sie stellen sich voll hinter ein Vorgehen, das unsere ganze wohldurchdachte Strategie zu Fall gebracht hat? Ist Ihnen denn nicht aufgegangen, mein Herr, daß das genau unser Plan war – die Dryad oder irgendein anderes Schiff von uns sollte kassiert werden. Fünf Minuten nach Erhalt dieser Nachricht vom französischen Verstoß gegen die Neutralität von Medina hätte ich einen Verband losgeschickt, der den Bey dort abgesetzt und einen unserer Freunde an seine Stelle gesetzt hätte. Zwei Fliegen mit einer Klappe: Zugleich hätten wir die Franzosen aus allen Häfen seines Landes vertrieben. Wollen Sie behaupten, davon nichts gewußt zu haben?«

»Von einem solchen Plan wußte ich nichts, Sir, bei meiner Ehre.«

»Unsinn«, sagte Harte. »Ich habe Sie ausführlichst instruiert, was wir vorhaben.«

»Nein, Sir, das haben Sie nicht«, gab Jack zurück. »Sie haben nur ganz allgemein von der Bedeutung dieses Auftrags gesprochen, der besondere Besonnenheit verlangte – was mich, mit Verlaub, ein wenig gewundert hat, denn bisher hatte ich nicht gedacht, man müßte über außergewöhnliche Fähigkeiten verfügen, um ein paar Geschenke und Depeschen auszuliefern. Sie haben sich dann noch länger über die Neutralität der Barbareskenstaaten und die Notwendigkeit ausgelassen, sie unbedingt zu achten. Als ich meine schriftliche Order durchging, fand ich darin nichts, aber auch gar nichts, was auf eine andere Auslegung der Befehle hinwies: Nicht der kleinste Hinweis deutete an, daß eigentlich etwas ganz anderes von mir erwartet wurde, nämlich ein unter meinem Kommando stehendes Schiff in eine Falle zu schicken – nur damit sie dann dem Feind in die Hände fällt, und das möglicherweise nicht ohne schwere Verluste unter meinen Männern. Und es wundert mich auch überhaupt nicht, Sir.« Jack fühlte kalte Wut in sich hochsteigen bei der Vorstellung, wie Babbington unter dem vernichtenden Feuer des Feindes die Flagge streichen mußte. »Ich wundere mich wirklich nicht, darüber nichts in meiner Order zu finden – keinen unmißverständlichen Befehl von Ihnen, einen Freund von mir unter solchen Umständen nach Medina hineinzuschicken. Dagegen war eines in meinen schriftlichen Befehlen klar und deutlich festgehalten: Die Neutralität von Stadt und Hafen sollte unter allen Umständen strengstens geachtet werden, was Sie mir gegenüber ja auch mündlich ausdrücklich betont haben. Natürlicherweise vermutete ich, daß es dieser Punkt war, bei dem ich besonders umsichtig verfahren sollte. Und lassen Sie mich auch noch folgendes sagen, Sir«, hierbei blickte er Admiral Thornton geradewegs in die Augen, »das habe ich auch getan. Die Neutralität von Medina wurde von uns bis an die Grenze des Menschenmöglichen respektiert.«

Irgendwann während dieser mit zunehmender Verve vorgetragenen Erklärung wechselte der moralische Vorteil die Seiten – jetzt war es Kapitän Aubrey, der groß und breit in seinem Stuhl saß. Er schlug den Einsatzbefehl auf der entsprechenden Seite auf und reichte das Papier dem Flottenkommandeur mit den Worten hinüber: »Sehen Sie selbst. Ich appelliere an Ihr unvoreingenommenes Urteil, Sir: Welcher Offizier würde nicht genau darin des Pudels Kern sehen? Die Neutralität der Anrainerstaaten ist peinlichst genau zu respektieren.«

Sir John setzte die Brille wieder auf und ging den Befehl Absatz für Absatz durch. Währenddessen redete Harte pausenlos: Die Order mußte mit heißer Nadel gestrickt werden, da die Zeit drängte, sagte er; er selbst hatte gar keine Zeit, sie noch einmal sorgfältig durchzugehen, vielleicht hatte der Schreiber ihn auch mißverstanden – der Mann war sowieso unfähig, und mit faulen Eiern konnte man nun mal keinen Kuchen backen. Trotzdem bestand er darauf, seine Befehle seien eindeutig gewesen und hätten keinen Zweifel an der eigentlichen Absicht gelassen – jeder Kommandant konnte es sich doch wohl an den fünf Fingern abzählen, erhitzte er sich, daß da etwas im Gange war, daß ein Vierundsiebziger-Linienschiff nicht ohne Grund mit so einem Auftrag betraut wurde und dann Order erhielt, ein ganzes Etmal Abstand zu halten – jedermann hätte sich ausrechnen können, daß die Befehle bis aufs I-Tüpfelchen genau ausgeführt werden sollten. Jedenfalls hatte er sich nichts vorzuwerfen.

Die Tirade wirkte unzusammenhängend, aggressiv und ungeschickt: insgesamt eine ziemlich peinliche Vorstellung, die vom Admiral mit Schweigen quittiert wurde.

Zu Jack dagegen sagte er: »Gegen internationales Recht dürfen wir natürlich nicht verstoßen, aber sogar mit den Tugenden der alten Römer kann man’s zu weit treiben. Es gibt auch so was wie Pedanterie, alles viel zu genau nehmen, wenn Sie wissen, was ich meine. Noch dazu in einem Krieg wie dem unseren, wenn der Feind vor nichts zurückschreckt. Eine Sache ist es, vor vielen Zeugen eine volle Breitseite abzufeuern – eine ganz andere wäre ein Handgemenge an Land gewesen. Wer hätte da noch gewußt, von wem der erste Schlag kam? Ist es Ihnen denn nie in den Sinn gekommen, die Marineinfanterie einzusetzen?«

»Gedacht habe ich schon daran, Sir, und Hauptmann Harris hat selbst einen trefflichen Vorschlag in dieser Richtung gemacht. Ich bin in diesen Dingen nun wirklich kein Heiliger, hoffe ich, und hätte die Soldaten bestimmt losgeschickt. Aber mein Einsatzbefehl war unmißverständlich und bestand auf der strikten Achtung der Neutralität von Medina.«

»Papperlapapp«, schnarrte Harte. »Mit Verstand gelesen, bestand er überhaupt nicht darauf.«

Keiner der Anwesenden wollte diese Bemerkung kommentieren.

Nach einer Weile sagte Admiral Thornton: »Gut, Kapitän Aubrey. Obwohl die ganze Angelegenheit einen Ausgang genommen hat, den ich nur als äußerst unglücklich bezeichnen kann, wüßte ich nicht, was wir jetzt noch besprechen sollten. Guten Tag.«

Später saß Jack an seinem Fortsetzungsbrief an Sophia. Gott ist gnädig, meine Liebste – in meinem ganzen Leben war ich noch nie so erleichtert. Auf dem Weg zurück im Boot wagte ich noch nicht einmal zu lächeln, dabei fielen mir innerlich die Steine zentnerweise vom Herzen. Auf der Worcester wartete dann William Babbington schon, und die Todesfurcht stand ihm ins Gesicht geschrieben – was auch nicht verwundern kann, denn er hatte den Admiral in der ersten, gewaltigen Aufwallung seines Zorns erleben müssen. Er war so schwach, daß ich ihn fast in die Heckgalerie tragen mußte. Es warein wunderschöner Abend–leichte Brise aus Südsüdwest, und das Geschwader segelte genau östlichen Kurs mit Bramsegeln und sonst nichts –, also hatten wir einen erstklassigen Sonnenuntergang vor uns. Beinahe Wort für Wort habe ich wiederholt, wie das Gespräch abgelaufen ist. Anschließend waren wir so aufgekratzt wie ein paar Schuljungen, die gerade einer gewaltigen Tracht Prügel entgangen sind und weiter zur Schule gehen dürfen. Dann habe ich Pullings und Mowett eingeladen, uns beim Essen Gesellschaft zu leisten – natürlich wäre es nicht anständig gewesen, ihnen gegenüber mein Herz auszuschütten, was den Konteradmiral betraf, ja ich konnte noch nicht einmal sagen, wie weh es tat, einen Mann von seinem Rang und Alter zu sehen, der sich so mies und schäbig benimmt wie der armseligste Wicht. Aber wir haben uns auch ohne Worte ganz gut verstanden, und Mowett fragte, ob ich mich an ein Lied erinnern könnte, ein ziemlich liederliches Lied, das die Mannschaft damals auf Harte umgedichtet hat, als ich die gute, alte Sophie hatte. Gegen den Text hatte er anscheinend nichts, unser Mowett, nur gegen das Versmaß – angeblich verstieß es gegen jedes Gesetz der Dichtkunst. So ganz einwandfrei waren aber auch die Worte jenes Liedes nicht gewesen, denn sogar der noch recht gemäßigte Refrain hatte folgendermaßen gelautet:

Sohn eines Furzes, Harte, du alter Arsch,

Steck ihn dir doch selbst rein, sonst blasen wir dir den Marsch.

Jack erinnerte sich nur zu gut.

Jedenfalls hatten wir ein sehr schönes Essen, nur Stephen fehlte noch, um die Tischrunde komplett zu machen. Und auch er wird in zwei Tagen bei uns sein, wenn Wind und Wetter mitspielen. Heute morgen setzte nämlich der Admiral das Signal für die Worcester und empfing mich sehr freundlich: keine eiskalten Blicke diesmal, keine verdammte, stocksteife Distanz mit Kapitän Aubrey hier und mir dort. Dann gab er mir die Order (und wie willkommen war sie!), nach Port Mahón zu segeln und dort Nachschub an Bord zu nehmen – und unseren Bordarzt, der auf Menorca Landurlaub hatte. Tatsächlich war der Befehl noch länger gewesen: »Also, Aubrey, wie mich Dr. Maturin wissen ließ, sind Sie eingeweiht, was die wahre Natur seiner vertraulichen Unternehmungen an Land angeht. Wie der Doktor weiter sagte, hat er vollstes Vertrauen in Ihre Verschwiegenheit und fährt lieber unter Ihnen zur See als unter irgendeinem anderen Kommandanten der Kapitänsliste. In den nächsten Tagen führen ihn seine Geschäfte an die französische Küste – irgendwo westlich von Villeneuve, glaube ich. Deshalb werden Sie den besten Landeplatz auswählen, ihn dort absetzen und auch wieder abholen; wann und wie, überlasse ich Ihnen. Aber ich hoffe doch sehr, daß Sie unseren Doktor heil wieder zurückbringen, und zwar so schnell wie möglich.« Dieser Teil konnte naturgemäß im Brief an seine Frau nicht auftauchen, ebensowenig wie ein anderes Thema, das ihm auf der Seele lag und ihn gar nicht mehr losließ. Er deutete es aber an, wenn er schrieb: Wie sehr ich darauf hoffe, bald mal wieder Feindberührung zu haben, Liebste – und sei es nur, um die Schmach von Medina zu tilgen. Eigentlich wissen Offiziere wie Mannschaften, wenn sie schon unter mir gesegelt sind, daß ich alles in allem kein Hasenfuß bin und durchaus weiß, was von mir verlangt wird: An Mut fehlt es mir nicht, das darf ich wohl sagen. Aber der Rest der Besatzung weiß nichts oder fast nichts von mir, und einige der Männer denken jetzt wohl, ich hätte gekniffen. Unter einem Kommandanten zu dienen, den man der Feigheit vor dem Feind verdächtigt, tut einem Mann gar nicht gut. Natürlich verliert man den Respek für so einen Kapitän, und ist der erst mal verloren, geht die Disziplin irgendwann auch über Bord …

Auf einem Kriegsschiff war Disziplin das A und O von allem; Jack legte dementsprechend großen Wert auf sie. Andere Dinge waren ihm jedoch noch wichtiger – sein Ansehen, sein guter Ruf unter den Männern, war eines davon. Ihm war gar nicht bewußt, wie sehr ihm dieser gute Ruf am Herzen lag, bis Harris und Patterson ihm gegenüber sich zwar nicht ungebührlich verhielten, aber doch ein Benehmen an den Tag legten, das von der Ergebenheit vergangener Tage weit entferntwar. Die Veränderung wurde erst einige Tage nach seiner höchst unpopulären Entscheidung spürbar, die Franzosen unbehelligt zu lassen und davonzusegeln – in der Enttäuschung der ersten Tage, als die hochgespannten Erwartungen der Männer in sich zusammengefallen waren, wäre jeder an Bord wohl noch wesentlich weiter gegangen und hätte ihn am liebsten an die Gräting gebunden und ausgepeitscht. Einige Tage nach Medina aber zeigten sich unter der Mannschaft erste Folgen des Vorfalls, wenn etwas so wenig Greifbares überhaupt diese Bezeichnung verdiente, und zwar in Form von Tatsachen, die keinen Zweifel zuließen: Im Strafbuch tauchten die Namen einer ganzen Reihe von Matrosen auf, die in eine Prügelei im Mannschaftsdeck verwickelt waren. Die eine Hälfte waren Männer von der Skate, die andere altgefahrene Schiffskameraden von Jack. In der Marine wurde eine primitive Art von Gerechtigkeit geübt – Regeln für die Beweiserhebung und das eigentliche Verfahren gab es nicht, waren aber für das Achterdeck auch gar nicht sinnvoll, denn Gräting und Neunschwänzige Katze duldeten keinen Aufschub und keine Verschleierung der wahren Ursachen der Dinge. In vielen Fällen trat die Wahrheit offen und schonungslos zutage, was für die Schiffsführung nicht immer angenehm war. Diesmal verhielt es sich so, daß die Skate-Leute offenbar Jacks Verhalten vor Medina mit dem ihres letzten Kommandanten, Kapitän Allen, verglichen und behauptet hatten, Kapitän Aubrey wäre längst nicht so kampflustig wie jener.

»Sagt der eine doch, ihr Kapitän Allen, der wäre da ganz anders rangegangen, und zum Teufel mit Recht und Gesetz. Der hätt’ sich nie nich’ solche Sorgen um seine kostbare Gesundheit oder den neuen Anstrich gemacht. Tja, und da hab’ ich ihm eine gelangt, eigentlich nur ein kleiner Stupser sozusagen, um ihm ein bißchen Manieren beizubringen.«

Aussagen dieser Art erklärten auch, warum viele Männer vor dem Mast grün und blau geschlagen waren, die gar nicht auf der Liste auftauchten: Bonden, Davis und Martens sowie weitere von Jacks Freunden im Unterdeck, sogar der friedliche Alte Joe Plaice; außerdem eine ganze Zahl von Seesoldaten und früheren Skate-Fahrern. Er begriff jetzt auch, warum zwischen Marineinfanterie und Matrosen eine zunehmend feindliche Atmosphäre spürbar wurde, und es kam so weit, daß der Kommandant sogar unter seinen Offizieren Veränderungen wahrzunehmen glaubte: Sein Gefühl sagte ihm, daß er nicht länger den vielleicht etwas übertriebenen Respekt, ja die Ehrerbietung seiner Leutnants genoß, die ihm sein Ruf als Draufgänger und richtiger Teufelskerl eingebracht hatte. Wie von einem unsichtbaren Panzer war Jack von diesem Ruhm über viele Jahre umhüllt gewesen; er hatte die Arbeit mit Offizieren wie Mannschaften ungemein erleichtert und war ihm selbstverständlich geworden. Alles dies hätte Jack seiner Sophia schreiben können, dazu noch ein paar Gedanken über den Verlust von Renommee bei Männern und die Vergänglichkeit von Schönheit bei Frauen und darüber, wie beide Geschlechter auf ganz ähnliche Art überall nach Anzeichen für den drohenden Verlust suchten – aber das alles hätte seiner Frau wenig über die wirkliche, tiefer sitzende Sorge des Kapitän Aubrey gesagt. Und die lag darin, daß er fürchtete, tatsächlich ein Feigling gewesen zu sein.

In Jacks Augen konnte ein ganzes Unterdeck nicht irren; er glaubte zutiefst an das Urteil der versammelten Mannschaft. Unter den Männern vor dem Mast mochte es viele Dummköpfe und unfähige Landlubber geben, doch die Mehrzahl waren waschechte Seeleute, und die stellten auch die Meinungsführer. In Angelegenheiten wie dieser hatte er fast noch nie erlebt, daß sie falschgelegen hätten. Vor Medina, das wußte er, war er auf ein Gefecht von Anfang an wenig erpicht gewesen. Nichts hatte er gefühlt von der üblichen Hochstimmung, von der Vorfreude und erwartungsvollen Erregung – wie bei einer besonders gelungenen Fuchsjagd, nur noch in die höchste Potenz gesteigert –, die sich sonst vor einem Kampf bei ihm einzustellen pflegte. Allerdings mußte das allein nichts bedeuten: Ein Mann konnte außer Form sein, mußte deshalb aber nicht gleich als Hasenfuß gelten. Niemand konnte ihm vorwerfen, den Feind nicht mit aller gebotenen Entschlossenheit angenommen zu haben – ein Duell aus nächster Nähe, den Nahkampf mit blankem Säbel und Bajonett hatte er den Franzosen angeboten, ja sie geradezu zum Kampf herausgefordert –, und das, obwohl die Chancen gegen ihn standen. Andererseits erinnerte er sich an die eigene Erleichterung, als sie den Handschuh nicht aufgenommen hatten, und diese Erleichterung kam ihm unwürdig vor. Oder war schändlich das richtige Wort? Nein, ganz sicher nicht – es war nur zu verständlich und vernünftig, wenn er seine unerfahrene und schlecht vorbereitete Crew nicht in einen verzweifelten Kampf führen wollte, der für so viele der Männer mit Tod, Verwundung oder Verkrüppelung für den Rest ihres Lebens enden mußte. Der Blutzoll bei einem solchen Unternehmen war immer erschreckend hoch, und mit einer Mannschaft wie dieser wäre die Liste der eigenen Verluste noch länger geworden. Davon abgesehen war das Risiko einer Niederlage erheblich gewesen.

Was seine Weigerung betraf, die Marineinfanterie an Land zu schicken, so war er sich zunächst, dachte er an die Entscheidung zurück, keinerlei Schuld bewußt. Nach bestem Wissen und Gewissen hatte er sie getroffen und dabei immer seine Befehle im Kopf gehabt, so wie er sie verstanden hatte. Aber die Worte des Admirals hatten ihn bis ins Mark erschüttert: Wieder und wieder war er mit sich ins Gericht gegangen, hatte Anklage und entrüstete Verteidigung ihren stillen Kampf austragen lassen, und mittlerweile wußte er gar nicht mehr zu sagen, was er vor Medina eigentlich wirklich gewollt hatte. Die Argumente, das Hin und Her in seinem Kopf, überlagerten und verdunkelten alles. In dieser Sache war jedoch ganz entscheidend, was als Kommandant seine wahre Absicht gewesen war; es machte also wenig Sinn, sie irgendeiner anderen Person auseinanderzusetzen. Zum Beispiel würde Sophia sicher sagen, er hätte sich ganz korrekt verhalten, was ihm zwar angenehm wäre, seinen aufgebrachten Geist aber kaum zur Ruhe kommen lassen würde – sie konnte ja nicht in ihn hineinsehen, in den Kopf, das Herz, sein innerstes Wesen, und sagen, was er damals wirklich gewollt hatte, damals in genau jenen Minuten vor den französischen Kanonen und Musketen.

Auch Stephen konnte das nicht, und doch freute sich Jack mit jeder Faser seines Herzens auf das Wiedersehen. Als die Worcester dann, kaum zwei Tage nach Erhalt der Order, Kap Mola umschifft hatte und hilflos vor Port Mahón lag, denn an ein Einlaufen war für sie wegen des Nordwesters nicht zu denken, ließ er seine Barkasse klarmachen. Die Crew pullte durch die enge Einfahrt; dann kreuzte er gegen den Wind den langen natürlichen Kanal zum Hafen hinauf, einen Schlag nach dem anderen, obwohl er durch Signale des verantwortlichen Offiziers vom Arsenal der Royal Navy längst wußte, daß nur eine kleine Ladung Teer aus Stockholm für die Flotte eingetroffen war und sonst nichts. Außer seinem Bootssteuerer und ihm kannten noch mindestens vier der Rudergasten diese Gewässer genauso gut wie die Reede von Spithead oder Hamoaze – die Männer segelten die Barkasse mit lässiger Eleganz haarscharf am Lazaretto vorbei, erwischten das in diesen warmen Breiten ganz ansehnliche Kehrwasser hinter Cuckold’s Reach und schlüpften gekonnt durch den Hospitalskanal, nicht ohne die Veränderungen der letzten Jahre hämisch zu kommentieren. Soviel hatte sich allerdings gar nicht verändert: Statt des Union Jack wehte über den diversen öffentlichen Gebäuden an Land jetzt die spanische Flagge, was auch bedeutete, daß die spanischen Kriegsschiffe im Hafen keine Prisen der Marine Seiner Majestät, sondern Verbündete waren. Alles in allem wirkte Mahón nahezu unverändert; immer noch hatte der Ort viel von einem englischen Hafenstädtchen des vergangenen Jahrhunderts, das irgendwie in eine ganz unpassende Landschaft aus Weinbergen, Olivenhainen und vereinzelten Palmen verpflanzt worden war. Über dieser merkwürdigen Kombination spannte sich der strahlendblaue Baldachin des mediterranen Himmels.

Auf dem Weg in den Hafen zeigte Jack dem Jungspund an seiner Seite die Sehenswürdigkeiten an beiden Ufern: St. Philip, die Pulverfabrik, den Ausrüstungskai mit Reeperbahn und Maststengenhof. Der schlaksige Junge, ein Kadett auf erster Fahrt mit Pickeln im Gesicht namens Willet, war jedoch vor Ehrfurcht angesichts seiner Gegenwart mit Stummheit geschlagen und brannte offensichtlich darauf, an Land gehen zu können. Vielleicht war er auch schwer von Begriff, jedenfalls zeigte er sich außerstande, mehr als ein Minimum an Informationen aufzunehmen, und je näher Port Mahón kam, desto schweigsamer wurde Jack. Wir werden bei Joselito ein Pint Sherry trinken, sagte er bei sich, dann ein anständiges Essen in der Crown – Rinderpastete, Anchovisragout, ein paar von diesen dreieckigen Mandelkuchen als Dessert – und ein Rundgang durch den Ort. Bis die mit der Ladung fertig sind, können wir mal nachsehen, was wir von damals noch wiederfinden. Laut dann die Anweisung an Bonden: »Zum Büro des Hafenkapitäns.«

Unter einer hohen Mauer am hintersten Ende des Hafens glitt die Barkasse langsam dahin. In die Mauer war eine unscheinbare, grüne Tür eingelassen, die zu dem Taubenschlag führte, in dem Molly Harte und er sich zum erstenmal geliebt hatten. Kapernsträuche wuchsen wild überall aus den Mauerfugen; genau wie damals auch waren sie gerade mit ihren seltsamen Blüten bedeckt, die ihn immer an Vogelfedern erinnerten – seine Gedanken wanderten mit einer Mischung aus Lüsternheit und zärtlichem, unendlichem Bedauern zurück zu jener fernen Zeit, und er schwelgte immer noch in Erinnerungen, als das Boot plötzlich anluvte und am gegenüberliegenden Pier zu Füßen der Capitania-Treppe anlegte.

»Mr. Willet, im Laufschritt hoch zum Hafenkapitän«, befahl Jack. »Meine besten Empfehlungen, und ich bitte um Nachricht, wo das Proviantschiff unseres Doktors liegt. Ihr Name ist Els Set Dolors.«

»Jawohl, Sir.« Willets Gesicht nahm einen Ausdruck tiefer Bestürzung an. »Els Set Dolors – jawohl. In welcher Sprache soll ich den Schiffsnamen nennen, Sir?«

»Spanisch oder Französisch; wenn das nichts hilft, versuchen Sie’s mit Latein. Bonden wird Sie begleiten.«

Kurz darauf kehrte der Kadett zurück und meldete: »Empfehlungen vom Hafenkapitän, Sir, und die Set Dolors liegt vor la … la …«

»Dogana«, sprang Bonden ein.

»Dr. Maturin ist allerdings unterwegs nach …«

»Ciudadela, und zwar auf nem Esel.«

»… und sie erwarten ihn nicht vor Sonntagabend zurück.«

»Mit Verlaub, Sir«, sagte Bonden. »Ich glaube, er meinte Samstagabend.«

»Er hat aber Sabbat-oh oder so was gesagt«, rief Willet.

»Das hat er, jawohl, Sir, aber in diesen Breiten ist der Sabbat unser Samstag, und den Sonntag nennen sie Dimanch-oh oder so ähnlich.«

»Danke, Mr. Willet.« Jack war tief enttäuscht. »Nun denn, wo wir schon mal hier sind, lassen Sie uns irgendwo essen und dann erst zum Schiff zurückkehren.«

Er überlegte für einen Moment, hatte er doch mit einem Auge die unverheirateten jungen Damen bemerkt, die sich auf der Hafenpromenade zu versammeln begannen. Dem Jungen hatte er vor dem Anlegen eine halbe Guinee vom elterlichen Taschengeld in die Hand gedrückt – Willet war zwar weder sonderlich freundlich noch auffallend intelligent, aber Jack wollte ihn trotzdem davor bewahren, sich dafür die Franzosenkrankheit einzuhandeln.

»Eldon«, wandte er sich an den grauhaarigen Griesgram am Bugriemen, »Mr. Willet wird das Dinner bei Bunce’s einnehmen, und dann führen Sie ihn ein bißchen herum – Sehenswürdigkeiten von Mahón, Sie verstehen: Marinearsenal, den Kielholplatz und das Versuchsgelände, dann die evangelische Kirche und die Schlipphellings – vielleicht liegt ja gerade etwas auf Kiel. Wenn bis sechs noch Zeit bleibt, nehmen Sie das Irrenhaus auch noch mit.«

Nach ein paar Worten mit Bonden, der sich um Essen für sich und die Rudergasten kümmern sollte, ließ er die Männer zur Auswahl der Bootswache Strohhalme ziehen und ging allein an Land.

Sentimentale Reisen in die Vergangenheit waren für Jack Aubrey meistens kein Erfolg gewesen. Auf den wenigen, die er zu diesem Zweck unternommen hatte, war eigentlich immer etwas passiert, was ihm nicht nur die Gegenwart, sondern auch die Erinnerung an früher verleidet hatte. Und doch schien es ihm, als ob dieser Tag anders sein könnte: Wie damals, als er, ein junger Leutnant zur See und später Kapitänleutnant, in Menorca stationiert gewesen war, schien die Sonne aus einem strahlendblauen Himmel, und es war warm – so warm, daß er auf den Stufen hinauf zur Oberstadt seinen Rock aufknöpfte. Jetzt trug er eine viel schönere Uniform als in jenen weit zurückliegenden Tagen; trotzdem wurde er bei Joselito erkannt und herzlich begrüßt, und so ging es ihm auch an anderen Orten, die er auf dem Weg zur Crown aufsuchte.

Immer noch erinnerte vieles in Port Mahón an die lange Verbindung der Stadt mit England. Da waren einmal die Offiziere und Mannschaften der drei zur Zeit im Hafen liegenden Kriegsschiffe der Royal Navy, zwei Slups und eine Kanonenbrigg, Eskorten für Handelskonvois, und überall auf den Straßen sah er von der Sonne gerötete Gesichter und Haar, so weizengelb wie sein eigenes. Abgesehen davon wurden an allen Ecken Tee und sogar englische Korinthenbrötchen feilgeboten, englisches Bier, Tabak und bei Joselito auch Ausgaben der Londoner Zeitungen, die höchstens zwei oder drei Monate alt waren. Die großen Tage allerdings waren wohl endgültig vorbei, die Jahre, als die gesamte Mittelmeerflotte in Port Mahón lag und starke Garnisonstruppen die Kasernen von St. Philip und die Zitadelle füllten. Mittlerweile waren Malta und Gibraltar die Hauptstützpunkte der Königlichen Marine, und die Spanier zeigten nur mit ein paar Briggs Flagge; außer ein paar Kompanien einheimischer Miliz war auch die Armee nicht mehr präsent. Es war also nicht weiter verwunderlich, daß der ganze Ort einen etwas verschlafenen Eindruck machte. Geradezu verlassen wirkten die Tavernen und Kneipen, die seit jeher vor allem Seeleute und Soldaten bedient hatten.

Jack betrat die Crown durch den Hintereingang über einen kleinen Innenhof voller Orangenbäume. In der Mitte plätscherte ein Brunnen; dort setzte er sich auf die steinerne Einfassung, um nach dem ungewohnten Fußmarsch ein wenig abzukühlen und wieder zu Atem zu kommen. Die Erkältung war zwar schon lange verschwunden, doch war er etwas außer Form, und nach Wochen, ja Monaten auf Decksplanken, die sich sanft bewegten, war es wie immer eine echte Anstrengung für ihn, das harte, unnachgiebige Land unter den Füßen zu spüren. Irgendwo aus einem Fenster über ihm drang die Stimme einer Frau an sein Ohr, die vor sich hin sang: einen langen Flamenco mit maurischen Kadenzen und merkwürdigen Pausen, in denen vernehmlich ein Kissen ausgeklopft oder ein Bett aufgeschlagen wurde. Die kehlige Altstimme erinnerte Jack an Mercedes, ein wunderhübsches Mädchen aus Menorca, die er hier in diesem Gasthaus vor seiner Beförderung zum Kapitänleutnant gekannt hatte. Was war wohl aus ihr geworden? Sicher hatte irgendein Soldat sie sich an Land gezogen; wahrscheinlich war sie schon mehrfache Mutter und dick und fett – aber immer noch so fröhlich wie früher, wie er hoffte.

Immer noch perlten die Töne des lieblichen Liedes herab zu ihm, wurden tiefer und trauriger, und Jack lauschte gespannt. Es gab nicht viel auf der Welt, das ihn so bewegte wie Musik. Andererseits bestand er nicht nur aus Ohren und empfindsamem Geist, und als eine lange Pause eintrat, weil ein Kopfpolster in einen offensichtlich viel zu kleinen Überzug gestopft werden mußte, knurrte sein Magen vor ganz irdischen Bedürfnissen so laut, daß er aufstand und in die Schankstube trat. Der langgestreckte, niedrige Raum lag im kühlen Halbdunkel; riesige Fässer waren in die Wände eingelassen, der Boden mit Sand bestreut.

»Dummer alter Narr«, krächzte ein Papagei gelassen und ohne große Überzeugungskraft in die Stille hinein.

Früher war die Luft hier oft so voll mit Tabaksqualm gewesen, daß man die Uniformröcke der Männer kaum auseinanderhalten konnte – und wegen der lautstarken Gespräche überall hatte man schreien müssen wie hinauf zum Vortopp, wollte man eine Bestellung loswerden. Jetzt war es ihm, als sei er mitten in einen Traum getreten: Die materielle Umgebung war bis auf die kleinste Kleinigkeit erhalten geblieben, aber alles Leben hatte sich verflüchtigt. Um den Bann zu brechen, rief er laut: »Heda, Wirt. La casa, holla.«

Keine Antwort, nur eine riesige Bulldogge kam vom Vestibül herein und hinterließ erste Spuren auf dem frisch gestreuten Sand. Jack freute sich, sie zu sehen. In der Crown hatte es immer reinrassige englische Doggen gegeben, und wahrscheinlich war die junge, grauscheckige Hündin hier die Enkelin eines der Tiere, die er so gut gekannt hatte. Natürlich war er für die Dogge ein völlig Fremder, also schnupperte sie mit distanzierter Höflichkeit an seiner Hand und trottete dann, offenbar unbeeindruckt, an ihm vorbei hinaus auf den Patio. Jack ging durch die Stube in die Vorhalle, einen quadratischen Raum mit zwei englischen Standuhren und zwei Treppenaufgängen, der vom Sonnenlicht strahlend hell erleuchtet wurde. Hier wiederholte er seinen Ruf und wurde belohnt: Kaum war das Echo verklungen, kam von oben ein weit entferntes:

»Komme schon«, und gleich darauf hörte er das Geräusch nackter Füße auf dem Korridor über sich.

Jack war ganz in die Betrachtung einer der Uhren versunken. Angefertigt von einem William Timmins aus Gosport, zeigte sie als Frontschmuck eine ganz achtbare Abbildung eines Schiffes aus dem letzten Jahrhundert, komplett mit Lateinerrah am Besanmast. Die trippelnden Füßchen hatten mittlerweile die Treppe zu seiner Rechten erreicht; Jack sah auf und erblickte Mercedes, die zu ihm herunterkam – sie schien sich gar nicht verändert zu haben, war immer noch drall und rund wie ein junges Täubchen, aber die Hüften waren noch schmal, der Bauch flach. Kein Schnurrbart, die Gesichtszüge ohne die Grobheit, die das Altern in südlichen Ländern oft mit sich brachte.

»Bei Gott – Mercy, meine Liebe«, rief er. »Wie freue ich mich, dich zu sehen!« Mit weit geöffneten Armen erwartete er sie am Fuß der Treppe.

Mercedes hielt einen Moment inne und warf sich dann mit einem lauten: »Mein verrückter Capitán!« in seine Umarmung.

Glücklicherweise war Kapitän Aubrey von kräftiger Statur und auf den Angriff gut vorbereitet, denn Mercedes, trotz Wespentaille kein Federgewicht, warf sich von der Höhe etlicher Treppenstufen auf ihn herab. So zeigte er sich dem Aufprall ihres weichen, duftenden Körpers mehr als gewachsen, drückte sie so fest an sich, daß ihr die Luft wegblieb, und hob sie dann zu sich empor. Was er sah, weckte äußerst angenehme Gefühle in ihm: ein fröhliches, vor Freude strahlendes Gesicht in der Blüte frischer Weiblichkeit. Seine Wiedersehensfreude drückte er mit einem herzhaften und keineswegs keuschen Kuß aus, den sie ebenso leidenschaftlich erwiderte. Küsse waren an sich nichts Ungewöhnliches in der Crown; Jack und Mercedes hatten damals einige Aktivität in dieser Hinsicht entwickelt, ohne daß davon das Dach eingestürzt wäre – jetzt aber brach um sie herum ein gewaltiger Tumult los: Die Uhren schlugen zugleich die volle Stunde, Vordertür und zwei Fenster flogen in einem Windstoß krachend zu, und vier oder fünf Doggen stimmten ihr lautes Gebell an. Gleichzeitig füllte sich das Vestibül mit Leuten, die von der Straße und über den Innenhof hereinströmten oder die andere Treppe herunterliefen. Alle kamen mit Nachrichten, Anfragen und Bestellungen; alle schrien, so laut sie nur konnten, um sich gegen das jaulende Gekläff der Hunde Gehör zu verschaffen. Mercedes beruhigte die Doggen mit ein paar Schlägen und Knüffen und fertigte die Menge in englisch, spanisch oder katalanisch ab. Zwischen zwei Fragern schnappte sie sich einen Jungen und befahl ihm, den Kapitän hinauf zur Meeresgrotte zu führen, einem kleinen und besonders gemütlichen Zimmer im zweiten Stock des Gasthauses. Dort oben kehrte dann wieder Ruhe um sie ein. Wie zwei alte Freunde saßen sie an dem kleinen, runden Tisch und aßen ihr Dinner. Kochendheiß kam Gang auf Gang über einen in die Wand eingebauten Korbaufzug aus der Küche herauf; Mercedes aß viel weniger als Jack, redete dafür aber um so mehr. Über die Jahre war ihr nie besonders korrektes Englisch nicht besser geworden, und sie unterbrach ihren ziemlich wirren Redefluß zudem immer wieder mit perlendem Gekicher und Ausrufen wie: »Englisch wie von Katze, Capitán manyac – von Küchen-Katze.« Trotzdem verstand Jack den Kern ihrer Erzählung bestens: Sie hatte den Wirt der Crown geheiratet; der Mann war viel älter als sie und ein armseliger kleiner Wicht, ein spindeldürrer Schwächling, dabei raffgierig wie ein Dachs. Um ihre Hand hatte er nur angehalten, um seiner Familie eins auszuwischen und den Lohn für sie zu sparen. Nie, so sagte sie, hatte er ihr auch nur ein einziges Geschenk gemacht, sogar der Ehering war aus Messing, wie sie hinterher feststellen mußte – und damit nicht nur wertlos, sondern auch nicht bindend, wie sie betonte. Von Jack dagegen hatte sie damals – lang war es her, aber so lang nun auch wieder nicht – ein Geschenk bekommen, das ihr immer am Herzen lag, auch jetzt in diesem Moment: Extra für diesen Anlaß hatte sie ein neues Brusttuch angelegt, das sie jetzt entfernte – weit lehnte sie sich über den Tisch und zeigte ihm den Diamantanhänger tief unten in ihrem Dekollete, den Jack ihr im Jahre zwei geschenkt hatte, eine der vielen schönen Früchte einer ertragreichen Prise. Diese scheußliche Kreatur von einem Mann, der Wirt der Crown, war, wie sie weiter betonte, für einige Tage nach Barcelona gereist; Jack könnte problemlos sein altes Zimmer wiederhaben – gerade erst hatte sie tiefrote Samtvorhänge dort anbringen lassen …

»Mercy, Mercy, verdammt noch mal: Ich bin jetzt Kapitän zur See, weißt du, und ein Kommandant schläft nicht an Land, wenn sein Schiff im Hafen liegt.«

»Aber eine kleine Siesta nach dieser großen Entenpastete ist doch nicht verboten, oder? Wo der Tag doch so heiß ist, Capitán«, sagte Mercedes mit großen Unschuldsaugen.

Fischsuppe, Hummer, Lammkoteletts und die Entenpastete, gefolgt von Käse aus Menorca und alles heruntergespült mit drei Flaschen Wein, hatten Jacks Gesicht eine noch gesündere Röte verliehen als gewöhnlich, und jetzt wurde es von einem derart breiten Lächeln überzogen, daß seine hellblauen Augen fast verschwanden. Wie Mercedes wußte, würde er gleich einen Scherz machen – und das hätte er tatsächlich auch getan, sobald er die richtige Balance zwischen »schläft nicht an Land« und derber Anzüglichkeit gefunden haben würde. Aber dazu kam es nicht, denn in diesem Moment erschien Stephen. Nie war er weniger willkommen gewesen. Schon von der Treppe drang seine harsche Stimme unangenehm an ihre Ohren; Mercy hatte gerade noch Zeit, von Jacks Schoß zu hüpfen und die Haltung einer Wirtin einzunehmen, die den Gast am Tisch bedient, als die Tür aufging und der Doktor in einer Wolke aus Maultiergestank hereinmarschierte.

»Ihnen einen guten Tag, wertes Fräulein«, sagte er auf katalanisch und fuhr dann absatzlos englisch fort: »Auf, Bruder, trink deinen Kaffee und komm. Es gibt keine Minute zu verlieren. Wir müssen sofort zum Boot hinunter.« Mit beiden Händen ergriff er den Wasserkrug und leerte ihn in einem Zug; dann erkannte er auf einmal, wen er vor sich hatte, und rief: »Heilige Mutter Gottes: Du bist’s ja, Kind. Wie schön, dich wiederzusehen. Jetzt lauf aber und hol uns die Rechnung, denn der Capitán muß gehen, und zwar noch in dieser Minute. Hattest du einen Gast?« Dies zu Jack mit Blick auf die zwei Gedecke.

»Nein, wieso?« erwiderte dieser. »Ich meine, ja richtig, natürlich – hör mal, Stephen, treffen wir uns doch in ein paar Stunden beim Boot. Früher paßt mir wirklich nicht – habe einem der Kadetten Landgang gegeben – kann den Jungspund doch nicht hierlassen, du verstehst?«

»Jack: Das arme Maultier hab’ ich fast zu Tode geritten, da wirst du doch wohl einen Kadetten für ein paar Tage an Land lassen können. Oder auch zehn von denen.«

»Außerdem gibt es da noch ein paar sehr wichtige Nachrichten für einen Freund hier im Ort …«

»Sag, sind das dienstliche Mitteilungen, die für die Flotte von größter Bedeutung sind?«

»Tja, die sind wohl eher privater Natur, aber …«

»Dann kein Wort mehr davon, ich bitte dich. Jack – hätte ich wohl den ganzen langen Weg von Ciudadela hierher gemacht, über diese miserable Straße und in der größten Mittagshitze – würde ich dich nötigen, angenehme Gesellschaft und die Kaffeekanne zurückzulassen, ohne selbst einen einzigen Schluck zu nehmen –, wenn die Sache auch nur eine Stunde Aufschub dulden würde? Wenn sie nicht dringlicher und wichtiger wäre als ein Gespräch mit einem Freund, ja sogar, bei aller Liebe, als Ehebruch? Komm, Kind, hol Rock und Hut für den Kapitän und vergiß den Säbel nicht. Die Pflicht ruft.«

Und Jack gehorchte, wenn auch mißmutig und höchst widerwillig. Bonden und der Barkassen-Crew, hastig von Florios Kegelbahn weggeholt, war klar, daß sie auf plötzliche Sturmböen gefaßt sein mußten. Sie sahen das festverschlossene Gesicht ihres Kommandanten und warfen einander kurze, aber bedeutungsvolle Blicke zu, begleitet von einer fast unmerklichen Kopfbewegung oder der kleinsten Andeutung eines Zwinkerns – die Lage war sonnenklar. Schweigend nahmen die Rudergasten ihre Plätze ein; ordentlich und brav wie die Sonntagsschüler saßen sie da, während Bonden das Boot quer durch den Hafen steuerte. Von achtern kam eine steife Brise und schob sie vorwärts; stumm saßen die Offiziere in der Heckducht.

Hinter Jacks Schweigen stand tiefe Enttäuschung und Frustration, Stephen dagegen blieb stumm, weil er im Geist weit weg war. Mögliche Motive und die Abwägung von Chancen und Risiken beschäftigten ihn zuallererst, dann aber auch Fragen der Entfernungen, die von den Männern zurückgelegt werden mußten, und der wahrscheinlichen Zeit für diese Reisen. Am Morgen erst hatte er erfahren, daß das Treffen nun endlich stattfinden sollte, auf das er und seine Kollegen hingearbeitet hatten: Ein geheimes Treffen mit Männern, die in hohen Positionen der Sache Bonapartes und seiner Verbündeten dienten – im englischen Geheimdienst versprach man sich große Dinge davon. Daß es zu dem Stelldichein kommen würde, stand jetzt fest, jedoch war es um drei Tage verschoben worden, damit ein wichtiger Offizier aus Rochefort teilnehmen konnte. Wieder und wieder hatte Stephen die Faktoren geprüft, die menschlichem Einfluß unterlagen, und stets war er zu dem Ergebnis gekommen, daß alle an Land die Verabredung einhalten konnten – fraglich blieb jedoch, ob die Worcester ihn rechtzeitig an den Ort des Rendezvous bringen konnte, das in dem Sumpfgürtel eines abgelegenen Teils der französischen Küste stattfinden sollte.

Kaum waren sie in der Vorkammer der Kommandantenkajüte angelangt, begann Stephen: »Sag mir eines, Jack: Kannst du mich bis Dienstag abend an die Mündung der Aigouille bringen?«

»Wo ist dieser Fluß?« Jacks Stimme klang kalt.

Stephen trat an den Kartentisch und fuhr mit dem Finger die flache Küste des Languedoc entlang: Salzlagunen, Brackwassermarschen, Kanäle und schmale Flüsse, die wegen der Sandbänke nicht schiffbar waren und sich durch malariaverseuchte Sümpfe schlängelten. »Hier«, sagte er.

Jack warf einen Blick auf die Karte und ließ einen leisen Pfiff hören. »So weit im Norden?« rief er. »Ich hatte gedacht, du meinst irgendeine einsame Bucht in unseren Breiten. Wie soll ich bei einer solchen Entfernung eine Vorhersage machen, wenn ich nicht weiß, woher und wie stark der Wind wehen wird? Im Moment steht er noch nicht völlig verkehrt, aber er kann jede Minute zurückdrehen, bis er uns genau ins Gesicht bläst – Wind von vorn, wie es so schön heißt. Ich muß sagen, es wundert mich, von dir eine so einfältige Frage zu hören: Du müßtest doch mittlerweile langsam wissen, daß selbst beim besten Willen kein Schiff der Welt dichter als sechs Strich am Wind liegen kann. Und die Worcester läßt sich nicht so stark anluven. Irgendwann wirst wohl auch du schon von Leedrift gehört haben – irgendwer wird selbst dir das beigebogen haben, und außerdem …«

»Um Himmels willen, Jack – alles, was ich will, ist, daß du das Schiff so weit wie möglich in die richtige Richtung drehst und lossegelst. Über die Leedrift kannst du mich später belehren. Wir dürfen keine Minute verlieren.« Den letzten Satz hatte er so oft gehört, seit er auf Schiffen der Royal Navy mitreiste, daß er sogar jetzt, wo die Zeit so drängte, seine Freude darüber nicht verhehlen konnte, ausnahmsweise einmal nicht der Adressat dieser Ermahnung zu sein. Also wiederholte er: »Es gibt keine Minute zu verlieren.«

»Willst du etwa, daß ich den Anker kappe?« fragte Jack mit ernster Stimme. Um ganz deutlich zu werden, fügte er hinzu: »Ich meine, die Ankertrosse kappen und Kabel wie Anker verlieren?«

»Würde das denn viel Zeit sparen?«

»Bei diesem sauberen Ankergrund nicht mehr als ein paar Minuten.«

»Dann sollten wir vielleicht unseren Anker behalten«, beschloß Stephen. »So ein nützliches, unendlich wertvolles Gerät – eine notwendige Stütze.«

Hierauf antwortete Jack nicht, sondern ging an Deck.

»Ich fürchte fast, ich habe ihn verärgert. Armer Mann«, sagte sich Stephen, um gleich darauf in Gedanken wieder ganz beim bevorstehenden Einsatz zu sein. Mit halbem Ohr hörte er den Pfeifer, der die Männer am Gangspill antrieb, das rhythmische Stampfen der Füße, den lauten Ruf des Ankervormanns: »Hievt an – zusammen!«, irgendwann gefolgt von dem noch lauteren: »Anker ist frei.«

Zwei Minuten später nahm die Worcester mit gekattetem Anker langsam Fahrt auf. Schwerfällig segelte sie hoch am Wind auf die Spitze von Kap Mola zu, hatte Marssegel, Besan-Untersegel und Klüver gesetzt; die Bramstengen wurden gerade angeschlagen. Kaum hatte sie die Landzunge umschifft, traf sie die Brise voll und ohne Ablenkung durch die Hügel der Insel: eine mäßig starke Tramontana.

Jack, der mit dem Master hinter dem Rudergänger stand, befahl: »Luv sie an, aber sachte.«

Speiche für Speiche drehte sich das Rad, und langsam drehte der Bug des Schiffes in den Wind, bis das Luvliek des Großmarssegels zu schlagen begann.

»Bulins dichtholen«, rief Jack.

»Und eins, und zwei, und drei – belegen!« Von vorn, mittschiffs und achtern ertönte in exakter Folge und mit gewaltiger Lautstärke das traditionelle Geheul der Trupps an Fock, Großmast und Besan. Von der Back brüllte Mowett herüber: »Bulins sind dichtgeholt, Sir« – nicht weniger beherzt und lautstark, denn wie alle, die schon unter Kapitän Aubrey gefahren waren, damals noch auf der Sophie, konnte auch ihn ein plötzliches Auslaufen aus Port Mahón nicht mehr überraschen. Kurz nach der Jahrhundertwende hatte Jack über geheime Quellen Nachricht erhalten, wenn feindliche Kauffahrer aus Häfen an der Küste ausgelaufen waren – von einer Stunde auf die andere war die Sophie damals in See gegangen und hatte unter den französischen und spanischen Handelsschiffen gewütet wie der Fuchs unter den Hühnern. Gekaperte Schiffe wurden als Prisen so rasch hintereinander nach Menorca geschickt, daß einmal am Holborne-Kai kein Liegeplatz mehr frei gewesen war und die Beuteschiffe draußen im Fahrwasser hatten Anker werfen müssen. Damals war auch der Spitzname für ihren Kommandanten in Umlauf gekommen: Lucky Jack Aubrey nannten sie ihn, Hans im Glück – sein Unternehmungsgeist, die genauen Informationen aus Feindesland und die Fortüne des Mannes hatten allen auf der Sophie ordentliche Batzen Prisengeld eingebracht. Das gefiel ihnen, aber auch ohne die Prisen, jedenfalls auch mit weniger davon, hätte die Crew jene Kaperfahrten geliebt: erst die Verfolgungsjagd, manchmal über Tage, wobei Beute wie Jäger jeden seemännischen Kniff unter der Sonne anwandten; dann das Entern – es war Piraterie ohne schlechtes Gewissen. Und jetzt hatte sich die frohe Botschaft von den früheren Sophies blitzschnell wie immer bis zum letzten Mann an Bord ausgebreitet, und auf der Worcester wurden mit doppeltem Elan Bulins dichtgeholt und Rahen scharf angebraßt. Jack war das natürlich nicht entgangen. Er mußte schlucken, als ihm klar wurde, daß er alle Mann aufs neue würde enttäuschen müssen.

Wieder sagte er: »Luv sie an«, und die Worcester ging fast einen halben Strich höher an den Wind. Mit den ziehenden Stagsegeln und Klüvern sah sie einem Gaffelschoner so ähnlich, wie es einem Rahsegler wie ihr möglich war. Ihr Kommandant warf einen langen Blick auf den Verklicker am luvseitigen Schanzdeck, dessen Fäden den Einfallswinkel des Windes anzeigten, und rief nach einem Azimut-Kompaß, um Peilungen von Kiellinie und Kap Mola zu bekommen. Dann blickte er lange hinauf in das wohlvertraute, klare Azurblau eines Tramontana-Himmels – weiße Wölkchen zogen hoch oben in steter Prozession gen Afrika – und setzte methodisch ein Segel nach dem anderen, wobei er alle fünf Minuten loggen ließ.

Schließlich kehrte er zurück in seine Kajüte und sagte zu Stephen: »Wenn der Wind hält, was nicht ganz unwahrscheinlich ist, kann ich dich wohl rechtzeitig an der Flußmündung absetzen. Mit drei Schlägen dürften wir hinkommen, wenn wir die auflandige Strömung an der Küste nach der letzten Wende nutzen. Es ist dir aber hoffentlich klar, daß man auf See für nichts, aber auch gar nichts garantieren kann.« Immer noch hatte er diesen gewissermaßen offiziellen Tonfall an sich, immer noch wirkte er fast überlebensgroß und sehr streng. Auch als Stephen geflissentlich bemerkte, das sei ihm durchaus bewußt, legte Jack die Kommandantenstimme nicht ab: »Was du da vorhin in der Crown gemeint hast, als von Ehebruch die Rede war, weiß ich nicht genau. Wenn du das meinst, was ich vermute, muß ich dir folgendes sagen: Eine solche Anspielung nehme ich dir persönlich übel.«

Schon wollte Stephen widersprechen und alles abstreiten, oder sich zumindest – wahrscheinlich wenig überzeugend – irgendwie herauszureden versuchen, als er innehielt. Es war äußerst schwierig, einen so engen Freund wie Jack erfolgreich zu belügen. So blieb ihm gerade noch genug Zeit, sich ein-, zweimal wie ein zu Recht gescholtener Hund mit der Zunge über die Lippen zu fahren, bevor Kapitän Aubrey, jeder Zoll der Kommandant, die Kajüte verließ.

Was für eine rauhe Gangart, sagte sich Stephen, meine Güte, wie böse er mir ist. Ein paar Minuten stand er über die Karte gebeugt da und studierte die möglichen Zugangswege zum Ort des geheimen Treffens. Das Versteck wurde von seinen Kollegen und deren Agenten öfter als andere hier im Süden für Zusammenkünfte genutzt; er selbst war aber seit Jahren nicht mehr dort gewesen. Trotzdem erinnerte er sich noch recht gut an die Lage: die Lagune an der Flußmündung, dahinter ein hoher Deich, der Salzsümpfe und Süßwassermarsch trennte. Den Deich entlang bis fast zum Ende, dann linker Hand eine Schäferhütte, gleich neben einem dieser riesigen Ställe für Schafherden in kalten Winternächten, und eine selten benutzte Jagdhütte. In der Ferne rechter Hand ein Dorf, Mandiargues, von Malaria, Malta-Fieber und Bonapartes Generalmobilmachung fast entvölkert, wohin eine leidlich passable Straße führte. Überall bis weit hinter das Dorf Schilfdickichte, ein Paradies für Enten und Stelzvögel aller Art, für Moskitos und die Bartmeise. Vielleicht sind die Rohrdommeln schon da, sagte er bei sich und unterdrückte damit auch beunruhigende Gedanken, die unablässig an die Oberfläche seines Bewußtseins drängten. Mit einem leisen Seufzer begab er sich in seinen Teil des Schiffes.

Im Lazarett ging er zusammen mit den Assistenten den Krankenstand der Worcester durch: Das Revier war kaum belegt; nur ein Kamelbiß und ein paar Knochenfrakturen. Dann prüften sie Rechnungsbücher und die Vorräte. Während Stephens Abwesenheit war die Versorgung der Kranken bei Mr. Lewis in besten Händen gewesen – allerdings hatte er einen höchst bedauerlichen Schwund an Suppenpulver und Portwein zu verzeichnen. Eigentlich für bettlägerige Patienten gedacht, waren sie und eine ganze Gallone Liquor Ammoniae Acetatis mit ziemlicher Sicherheit gestohlen worden – sicher hatte der noch unbekannte Halunke sich von dem Wort liquor auf dem Etikett irreführen lassen.

»Wir werden es wissen, wenn er mit dem Ammoniak anfängt«, bemerkte Mr. Lewis. »Keine Frage. Und was der Dieb und seine Backschaft nicht gleich getrunken haben, werden wir zweifellos zurückbekommen. Ich fürchte jedoch, die Suppe und den Port müssen wir abschreiben. Ist wohl mein Fehler – ich hätte sie fest an Deck nageln sollen. Mein einziger Trost ist die Aussicht auf diese saftige Prise, von der alle reden – damit werde ich alles zahlen können, ohne meine Mrs. Lewis und mich an den Bettelstab zu bringen. Wer weiß, vielleicht können wir uns dann sogar einen Zweispänner leisten, ha, ha! Was meinen Sie dazu, Sir?«

»Ich kann nicht in der Zukunft lesen, Mr. Lewis«, antwortete Stephen. »Geschweige denn in der unmittelbaren Vergangenheit: Was war dieses Barka, wo das Kamel unseren jungen Williams gebissen hat?«

Lewis erzählte ihm ausführlich von der Reise nach Barka und Medina und schloß schließlich mit den Worten: »… also, Sir, alles in allem und im großen und ganzen, von allen Seiten betrachtet sozusagen, darf ich wohl sagen, daß ich noch keine Besatzung gesehen habe, die so … – in sich zusammengefallen ist – das mag der richtige Ausdruck sein: Vorher hatte der Odem des Mars sie inspiriert, hinterher war die Luft raus. Und auch keine Crew mit soviel Murren gegen die Offiziere und die ganze mißliche Lage, die doch sicher unvermeidlich war, mit soviel Zwietracht und Streit unter der Mannschaft – daher kommen die zwei Frakturen und die eingeschlagenen Zähne, ganz egal, was die beteiligten Parteien vorbringen mögen. Und keine, die so stiehlt wie die Raben. Aber diese Prise wird alles schon wieder richten und den Männern das Gefühl nehmen, sie hätten vor Medina versagt. Wissen Sie, der Junior unserer beiden Loblollyboys backt mit zwei alten Sophies, und die haben ihm erzählt, Kapitän Aubrey sei noch nie in aller Eile aus Port Mahón ausgelaufen, ohne am Ende mit Beute zurückzukehren – niemals, nicht ein einziges Mal, das schwören sie. Wenn er das schon mit einer Vierzehner-Kanonenbrigg fertigbekommen hat, was wird er dann erst mit einem Linienschiff anstellen? Eine dieser spanischen Galeonen ist das mindeste, was ich erwarte. Wahrscheinlich eher zwei davon.«

»Mr. Lewis.« Stephen hob die Lampe, um den Glanz nackter Gier in den Augen des Mannes besser sehen zu können. »Sie vergessen, daß wir nicht mehr im Krieg mit den Spaniern stehen.«

Augenblicklich schwand der Glanz, stellte sich aber umgehend wieder ein, als Lewis bemerkte, es würden ja immer noch gewaltige Schätze auf Schiffen transportiert, selbst wenn die Galeonen jetzt außen vor wären.

»Denken Sie nur an die Hermione«, rief er erregt. »Allein der Anteil des Bordchirurgen war mehr als viertausend Pfund!«

Gedankenversunken legte sich Stephen zu Bett. Besser gesagt, sein Gesichtsausdruck wirkte sehr nachdenklich, auch seine Gemütsverfassung war so, daß er in tiefes Grübeln hätte verfallen können; tatsächlich aber war er nach dem morgendlichen Gewaltritt auf dem Maultier – ein viel hinterhältigeres Tier als seine Artgenossen – hundemüde und nicht in der Lage, Ordnung in seine Gedanken zu bringen. Alle möglichen Einfälle und Ideen schossen ihm wirr und ohne erkennbaren Zusammenhang durch den Kopf. Medina; die ganze Sache erklärte einen Teil der Schärfe in Jacks Reaktion – zu welcher Unterart gehörte das Rhinozeros, das laut Lewis’ Beschreibung eine rüdsselartige Oberlippe hatte? – wie weit konnte er La Reyniere trauen, dem Subagenten in Montpellier? – und wie war er dazu gekommen, in der Crown von Ehebruch zu sprechen? Kein Zweifel, mit der Andeutung hatte er richtiggelegen, aber wenn sie auch zutraf, war sie doch gleichzeitig sicherlich unverschämt und deplaziert, zeugte von mangelndem Takt und einer Dreistigkeit, die durch nichts gerechtfertigt war. Was hatte ihn dazu getrieben? War es Ungeduld und Übermüdung gewesen, oder hatte ihn angesichts der zärtlich dahinschmelzenden Schönheit die Eifersucht gepackt? Auf jeden Fall war es ja nicht dazu gekommen; außerdem wäre es, wenn überhaupt, doppelter Ehebruch gewesen, da Mercedes mittlerweile ja auch verheiratet war. Ehebruch … dreimal wiederholte er das Wort wie einen Zauberspruch, dann fielen ihm die Augen zu.

Lange schlief er, lange, tief und fest, und erwachte mit dem herrlichen Gefühl völliger Gelöstheit. Wie hineingegossen lag sein Körper in der Koje, scheinbar ohne jedes Gewicht. Wie lange er im halbwachen Zustand noch genießerisch dahingedöst hatte, wußte er nicht zu sagen; irgendwann aber erinnerte sich Stephen plötzlich daran, wohin die Worcester ihn brachte – und der Gedanke vertrieb jeden Ausdruck wohligen Behagens von seinem Gesicht. Gleichzeitig sah er die Tür sich sachte öffnen: Killick steckte die lange, gerötete Nase durch den Spalt und lugte herein. Woher Stephen wußte, daß dies Killicks sechster oder siebter Erkundungsgang war, konnte er nicht sagen. Und doch war er sich dessen so sicher, wie er die Worte hörte, die der Steward jetzt an ihn richtete: Falls der Doktor zufällig wach sein sollte, würde sich der Kapitän über Gesellschaft beim Frühstück freuen. Gefolgt von dem unerwarteten Zusatz: »Und sowieso is’ da was an Deck, das sollten Sie nich’ versäumen.«

Jack war schon während der Mittelwache an Deck gewesen, dann wieder kurz vor der Morgendämmerung, als die Brise aufgefrischt hatte. Zwar hatte er nur wenig geschlafen – er war daran gewöhnt, nur kurz eine Mütze voll Schlaf zu nehmen und damit auszukommen –, dafür aber tief und erholsam. Nachts hatte der kühle Nachtwind und die fliegende Gischt ihm viel von der schlechten Laune aus dem Kopf gewaschen. Mit dem richtigen Frühstück wartete er noch, bis Stephen aufgewacht sein würde, aber ein Becher Kaffee in der einen Hand, ein Kanten Brot mit Honig in der anderen hatten ihn fast wieder zu dem heiteren Menschenfreund gemacht, der er eigentlich war.

»Guten Morgen, Doktor«, begrüßte er den Langschläfer, der blinzelnd auf das gleißende, sonnenüberflutete Achterdeck trat. »Sehen Sie nur – ist das nicht einfach herrlich? Sogar Sie mit all Ihrer Erfahrung zur See dürften so etwas noch nie gesehen haben.«

Auf dem Achterdeck war kaum noch Platz; alle Leutnants und Offiziersanwärter waren da und verbreiteten eine Atmosphäre fröhlicher Erregung. Stephen bemerkte, daß seine engeren Freunde ihn mit einer Mischung aus verhaltenem Triumph und gespannter Erwartung ansahen – als ob sie damit rechneten, er würde jeden Moment baß erstaunt lang hinschlagen. Folgsam warf er einen Blick in den blaßblauen Morgenhimmel, auf die dunklere See mit den weißen Schaumkronen und die Massen an Segeln über sich. Einerseits wollte er sich vor so vielen zum großen Teil fremden Augen nicht bis auf die Knochen blamieren, andererseits wollte er seine Freunde nicht enttäuschen; also legte er alles an Überzeugungskraft in die Stimme, zu der sein leerer Magen fähig war, und rief in gutgespielter Überraschung: »Ich trau’ meinen eigenen Augen nicht … nein, also so etwas! Was für ein Anblick, bei meinem Wort!«

»Vom Niedergang kann man sie noch viel besser sehen«, sagte Jack und führte ihn hinüber zur Leeseite.

Mit den Augen sorgfältig den bewundernden Blicken des Achterdecks hinauf in die Takelage folgend, fiel Stephen ein ungewöhnliches Arrangement dreieckiger, sich überlappender Segel auf, das weit über den Bugspriet hinausragte.

»Da hast du das ganze Paket, Stephen: erst mal natürlich Vormaststag und Fockmarsstagsegel, das ist ja klar – dann Binnen-, Mittel- und Butenklüver, Jager, Sprietklüver und Flieger.« Weit ausholend, erklärte Jack dem Freund, daß er nach vielen Experimenten mit dem Rigg endlich die beste Lösung für den jetzigen Trimm der Worcester und die ständigen leichten Brisen in diesen Breiten gefunden hatte. Er zählte noch eine Reihe weiterer Stagsegel auf – darunter den Besan, nicht zu verwechseln mit dem Besan-Untersegel – und wies darauf hin, daß der Großmast zur Zeit keinerlei Rahtakelung trage, auch sonst sei sie rar, wie er sehe. Schließlich versicherte er Stephen mit tiefem Ernst, er habe das Drehmoment des Schiffes nunmehr so verlagert, daß sie bis zu sechs Strich am Wind liegen könnte – mit fähigen Rudergängern und Mastersmaaten am Steuer konnte er jetzt jedem Vierundsiebziger ihrer Klasse davonlaufen. »Wenn du dich satt gesehen hast, laß uns frühstücken. Ich habe da diesen erstklassigen Menorca-Speck und werde Killick mal Beine machen.« Eilig ging er von Deck; herauf kam Pullings, um dem Doktor einen guten Morgen zu wünschen und ihm zu gratulieren, daß es ihm vergönnt war, so etwas mit eigenen Augen zu sehen …

»Jetzt haben Sie etwas, das können Sie den Enkeln noch erzählen«, bemerkte Mowett. »Aber«, fügte er hinzu, mit dem Finger nach oben zeigend, »vergessen Sie nicht das Besan-Bramstagsegel – denken Sie daran!«

»Acht Jahre habe ich unter Sir Alan Howarth gedient, und immer dachte ich, der Mann wäre der Größte in der ganzen Navy, was Bei- und Leesegel angeht«, meldete sich Collins. »Aber in der ganzen Zeit habe ich niemals das gesamte Paket gesetzt gesehen, nicht ein einziges Mal.«

Stephen fragte sich, wie lange er wohl anstandshalber noch nach oben starren und das ganze Paket bewundern mußte –der Geruch von gebratenem Speck und frischem Kaffee ließ ihn nach ganz anderen Dingen geifern. »Mr. Pullings«, begann er vorsichtig – aber genau diesen Moment hatte der Flieger gewählt, um sich loszureißen; und in dem allgemeinen Tohuwabohu an Deck entfloh Stephen.

Viel später saßen sie immer noch bei einem dieser üppigen Marinefrühstücke, als der Maat der Wache hereinstürzte, ohne Jacks Erlaubnis abzuwarten: »Sir, Mr. Mowett hat die Wache und meldet vier Segel Backbord voraus. Kauffahrer.«

»Sicher keine Kriegsschiffe, Mr. Honey?«

»O nein, Sir – dicke, fette Kaufmannskähne, und alle auf einem Haufen, ha, ha, ha!« Vor Begeisterung lachte Mr. Honey laut auf, leitete das Gelächter jedoch sofort in einen Husten über, als er den kalten Blick seines Kommandanten spürte.

Jack ließ ihn wegtreten und wandte sich an Stephen: »Ich fürchte, ich muß die Männer schon wieder bitter enttäuschen. Wenn wir aber bis morgen abend an der Mündung der Aigouille sein wollen, haben wir keine Zeit, die Geldsäcke aufs Kreuz zu legen. Keine Jagd auf Prisen also.«

Mowett stand in der Tür und sagte: »Pardon, Sir, mit Verlaub: Honeys Meldung war nicht vollständig: Vier Handelsschiffe zwei Strich Backbord voraus, eines davon ein ganz dickes Ding. Wenn wir nicht Kurs ändern, sind sie beim nächsten Glasen in unserem Luv. Darf ich auf Abfangkurs gehen, Sir?«

»Sind Sie ganz sicher, daß es Kauffahrer sind?«

»Todsicher, Sir.« Mit dem breiten Grinsen sah Mowett aus wie ein gutgelaunter Wolf

»Dann steuern wir weiter Ostnordost, einen halben Strich Ost.«

»Aye, aye, Sir.« Der Leutnant gab sich mannhaft Mühe, die Enttäuschung zu verbergen. »Kurs Ostnordost, ein halb Ost. Zu Befehl.« Genauso schnell, wie das Leuchten aus seinen Augen verschwunden war, verließ er die Kajüte.

»Da hast du’s«, seufzte Jack. »Das hatte ich befürchtet. Ein anständiger Halbtagesritt, eine richtige Jagd mit allen Mann an Deck – soviel Tuch, wie sie tragen kann, schöne Fahrt im Schiff und dann die Distanzschüsse aus den Bugkanonen … Das wäre genau das richtige gewesen, um die Leute nach der Pleite von Medina wieder aufzurichten. Du hast davon gehört, Stephen?«

»Allerdings, und zwar ausführlichst.«

»Damals glaubte ich, nicht anders zu können. Ich war gezwungen, die Mannschaft zu enttäuschen, oder jedenfalls dachte ich das. Seither sind die Männer nicht mehr die alten. Und ich für meinen Teil bin höllisch schlecht gelaunt gewesen, wache morgens schon mit Wut im Bauch auf, bin den ganzen Tag kurz vor dem Ausbruch. Sag mal, Stephen, hast du nicht ein paar Pillen oder einen Wundertrank gegen dieses Trübsalblasen, wenn einem die Galle hochkommt und man nur noch aus dem letzten Loch pfeift – seelisch, meine ich? Das wird dir ja nicht entgangen sein, fürchte ich.« Jack überlegte kurz, ob er dem Freund von dem Verdacht erzählen sollte, der ihm nicht aus dem Kopf wollte. Dann fiel ihm jedoch ein, welcher Art das Treffen war, das Stephen bevorstand, und so sagte er nur: »Wenn du fertig bist mit dem Essen, dann rauch ruhig. Du hast dir doch aus Mahón sicher wieder dein bestes Stinkekraut mitgebracht, oder?«

»Wenn es dir wirklich nichts ausmacht …«, erwiderte Stephen und begann sofort, in seinen Rocktaschen herumzuwühlen. »Dann bin ich so frei. Für mich ist der Tabak der krönende Abschluß jedes Mahls und der beste Weg, den Tag zu beginnen. Wie er doch das Leben verschönt! Wenn ich diesen kleinen, nachgiebigen Papierzylinder zwischen meinen Fingern spüre«, sagte er, das Objekt seiner Begierde hochhaltend, »gibt mir das ein sinnliches Vergnügen, dessen tieferer Ursprung mir wahrscheinlich die Schamesröte ins Gesicht treiben würde, sollte ich darüber nachdenken. Das langsame Verbrennen des Ganzen gibt mir so viel Genuß, daß ich es selbst dann nicht aufgeben würde, wenn es schlecht für mich wäre. Aber das ist es ja nicht, im Gegenteil: Rauchen reinigt den Geist von den derben Säften, schärft den Verstand – mit Vernunft gebraucht, macht Tabak den Menschen frisch und munter. Und ich werde sehr bald schon alle meine geistige Frische brauchen.«

»Ich wünschte bei Gott, du gingest nicht«, sagte Jack leise.

»Ich habe keine Wahl«, antwortete Stephen.

Jack nickte: Sicher hatte Stephens Landung irgendwo in einer fernen, versteckten Bucht ebenso wenig mit der freien Entscheidung dafür zu tun wie Jacks Befehle, mit denen er sein Schiff ins Gefecht führte. Trotzdem haftete dem ganzen Plan für dieses Geheimtreffen etwas Abscheuliches an – es kam ihm vor, als renne Stephen in dieser dunklen und einsamen Bucht sehenden Auges ins Verderben. Kapitän Aubrey haßte, was er tat, und doch hetzte er die Worcester mit aller Macht dem Ort entgegen, an dem der vermaledeite Plan Gestalt annehmen sollte, setzte alles an seemännischer Erfahrung ein, was ihm ein Leben auf See mitgegeben hatte. Weder Schiff noch Besatzung schonte er; ohne Unterlaß wurden Vor- oder Stagsegel blitzschnell gesetzt oder gerefft; noch das letzte bißchen Luvruder herausgeholt; Wache für Wache verließ er den Platz am Kompaßhäuschen nicht. Der Mannschaft gab das Verhalten ihres Kommandanten Rätsel auf – wer allerdings etwas von Seemannschaft verstand, war tief beeindruckt, und auch der unkundige Rest ließ sich von der Atmosphäre einer ernsten und drängenden Aufgabe so stark beeinflussen, daß auch der letzte Hilfsmatrose jeden Befehl im Handumdrehen ausführte. So hart trieb Kapitän Aubrey sein Schiff voran, daß er schließlich den Landfall Stunden vor der Zeit machte. Zäh strichen die Minuten dahin; eine endlose, unerträgliche Stunde reihte sich an die nächste, während die Worcester dicht vor der Küste auf und ab stand und die Sonne langsam am hellen Himmel hinunterkroch. Schließlich ging sie in einem goldenen Flammenmeer unter, und das Schiff lief in der Abenddämmerung mit einer sanften, doch unsteten Brise auf das Land zu.

Noch eine weitere Stunde verging, bevor sie so nahe war, daß ein Boot ausgesetzt werden konnte, das den Doktor an die flache, trostlose Küste tragen würde – und diese eine Stunde wog so schwer wie zehn andere. Alle Vorbereitungen waren abgeschlossen, alle Briefe geschrieben, alle Regeln für den Notfall mehrmals wiederholt worden. Jack hantierte umständlich an der Blendlaterne herum, prüfte das blaue Signalfeuer, die Pistolen und das Patentfeuerschloß, das Stephen mit sich führen sollte. Dann gab er seinem Freund noch ein Klappmesser und ein paar Faden starker Belegleine.

»Die Flintsteine in den Zündschlössern der Pistolen hab’ ich ersetzt«, sagte er nun schon zum zweitenmal.

Wieder dankte ihm Stephen und warf einen Blick auf seine Uhr: Gerade einmal sieben Minuten waren vergangen.

»Komm«, sagte er und ging hinüber zum Cellokasten, »wir wollen ein wenig improvisieren.«

Ein paar Minuten lang quietschte und jaulte es zum Gotterbarmen, während das Geigenharz hin und her wanderte; dann begann Stephen mit ein paar Takten aus einer Haydn-Symphonie, die beide einst gemeinsam gehört hatten – eine seltsam beunruhigende, unentschlossene Melodie, wie eine leise fragende Stimme aus einer anderen Welt. Jack nahm das Motiv auf. Unisono spielten sie es ein-, zweimal, um die Phrase dann, mit unzähligen Variationen versehen, abwechselnd mit Cello und Violine aufzugreifen. Manchmal berührten sich die Melodien; oft spielten beide Instrumente allein. Obwohl keiner der beiden ein begnadeter Streicher war, reichte ihr Können doch aus, um viel von dem auszudrücken, was sie empfanden. So waren sie tief in ihre musikalische Konversation versunken, als Pullings hereinkam: Zehn Faden Wasser unter dem Kiel, und der Kutter war achtern bereits ausgesetzt.

Nach der hell erleuchteten Heckkabine war die Dunkelheit an Deck mit den Augen nicht zu durchdringen. Nur von den Kompaßhäuschen kam ein schwacher Schein herüber, und Stephen mußte von unsichtbaren Helfern zur Jakobsleiter geführt werden. Die Worcester trug keine Positionslichter in den Topps; auch die großen Hecklaternen blieben in dieser Nacht kalt. Vor die Speigatten und Heckfenster von Kajüte und Offiziersmesse waren Verdunkelungsblenden gesetzt worden, und das Schiff hielt langsam durch eine nur zu ahnende See auf die Küste zu, die sich schwach als noch tieferes Schwarz vor dem Himmel abzeichnete. Sanft flüsterte das Wasser an den Bordwänden; Gespenstern gleich schimmerten die Segel über den Köpfen der Männer, die höchstens halblaut miteinander redeten.

Stephen hievte sich ächzend über die Reling. Irgendwer unter ihm setzte seinen tastenden Fuß auf der ersten Stufe der Leiter ab, er fühlte Jacks Hand, die nach der seinen suchte – ein Händedruck, und er stieg hinab ins Boot.

Sofort befahl Mowett: »Fiert weg.«

Ruhig glitt das haushohe Heck der Worcester an ihnen vorbei und schob einen pechschwarzen Vorhang vor den tiefdunklen Himmel, einen großen Teil des sternenübersäten Himmels verschluckend.

»Riemen rein – anrudern«, sagte Mowett.

Kurz darauf war das Boot allein auf dem nächtlichen Meer.

Von der Küste wehte die Brise die Gerüche des fremden Landes herüber: die Fäule der Sümpfe, Tau auf Schilf, Pflanzen und anderes Grün. Es war eine lange Ruderstrecke bis zum Strand, aber die Männer ließen sich Zeit – der Mond würde erst in einer Stunde aufgehen. Niemand sprach, und Stephen, der in fast völliger Dunkelheit in der Heckducht des Bootes saß, wurde durch das rhythmisch klatschende Eintauchen der Riemen und den Vorwärtsschub – Bewegungen, die er fühlte, jedoch nicht sehen konnte – in einen Zustand versetzt, der einem Traum gleichkam, oder genauer gesagt, einem anderen Bewußtsein von sich und der Welt um ihn. Nach einiger Zeit hatten sich seine Augen an die Nacht gewöhnt, und er konnte die Konturen der Küste vor ihm ausmachen. Die Sterne schienen jetzt mehr Licht zu geben, obwohl Teile der Milchstraße von Wolken verhüllt waren; Stephen erkannte jetzt einige von der Crew, allerdings eher an deren Gestalt als an ihren Gesichtern – im Falle von Fintrum Speldin war es der abscheuliche, alte Wollhut, von dem er sich niemals trennte. Mowett hatte lauter erfahrene, verschwiegene Seeleute ausgesucht, auf die unbedingt Verlaß war, und Bonden kannte Stephen ja seit der ersten Stunde.

»Haben Sie Ihr Cape dabei, Doktor?« fragte der Leutnant unvermittelt.

»Nein«, antwortete Stephen. »Und ich vermisse es auch nicht. Finden Sie nicht auch, daß die Nachtluft warm ist, der reinste Balsam?«

»Das ist sie, Sir, das ist sie. Aber wie mein Gefühl mir sagt, wird der Wind bald auf Süd drehen – sehen Sie sich nur die Wolken an, wie sie durcheinanderwirbeln. Und dann bekommen wir Regen.«

»Der Doktor sitzt auf seinem Cape«, bemerkte Bonden. »Hab es selbst dort verstaut.«

Nach einer Weile sagte Mowett: »Jetzt ist der Turm gut zu sehen.«

Seinem ausgestreckten Arm folgend, entdeckte Stephen tatsächlich die Silhouette, die sich dunkel gegen den Sternenhimmel abhob: Ein alter römischer Wachturm mit vier Ecken, errichtet vor vielen hundert Jahren, als der Küstenverlauf noch ein ganz anderer gewesen war und sich an dieser Stelle eine Bucht fünf oder zehn Meilen landeinwärts geschwungen hatte.

Dann schwiegen alle, bis sie vor sich das Geräusch kleiner Wellen hörten, die sich am Strand brachen. Gleich darauf sahen sie zu beiden Seiten noch recht schwach die weiße Linie der Brandung.

»Wir sind ziemlich genau eine Viertelmeile südlich der Sandbank, Sir«, sagte Mowett leise. Als einziger stand er im Boot; die Männer ruhten sich auf den Riemen aus. »Ist das nah genug?«

»Aber sicher, es ist perfekt. Ich danke Ihnen«, erwiderte Stephen.

Mowett befahl: »Rudert an – legt euch ins Zeug, Leute.«

Das Boot machte einen Satz vorwärts und beschleunigte, bis es mit einem zischenden Knirschen auf den Sand lief und abrupt gebremst wurde. Der Bug hob sich, der Buggast sprang ins kniehohe Wasser und legte eine Planke aus.

»Passen Sie auf, wo Sie hintreten, Doktor«, sagte Bonden, als er Stephen über die Ruderbänke auf die Planke führte.

Und Maturin betrat französischen Boden.

Fünf Minuten später hatte Bonden im schwachen Licht eines abgeschirmten Windlichts Stephens Abblendlaterne angezündet und geschlossen, ihm die restliche Ausrüstung in einer kleinen Leinentasche um den Hals gehängt und ihn sogar überredet, das Cape umzuhängen.

Mit ruhigem Nachdruck sagte Mowett leise: »Also, Sir: halb fünf morgen früh hier an dieser Stelle, und wenn das nicht klappt, dann morgen um Mitternacht das Blaufeuer und beim ersten Büchsenlicht übermorgen wieder hier.«

»Ganz richtig«, murmelte Stephen, mit den Gedanken schon ganz woanders. »Ihnen eine gute Nacht, meine Herren.«

Durch den weichen Sand stapfte er den Abhang der Düne hinauf, während hinter ihm die Planke ratternd eingeholt wurde. Mit einem erneuten Knirschen löste sich das Boot vom Sandboden; platschend tauchten die Riemen ein. In den Dünen angekommen, wandte er sich um und setzte sich, das Gesicht zum Meer. Unten konnte er die kleinen Wellen erkennen, die an den Strand schwappten; dahinter funkelten Hunderte von Sternen im schwarzen Spiegel der See, und in der Ferne war ganz schwach der Horizont auszumachen – aber nirgendwo ein Schiff, auch vom Boot keine Spur. Zu hören war nur der Wind in den Dünen und das Plätschern unten am Strand: Es war ihm, als sei die Welt gerade erschaffen worden, als gäbe es nichts außer den Elementen und dem Licht der Sterne.

Tief in sich spürte er einen starken Widerstand dagegen, sich vom Fleck zu rühren. Seit langem schon hatte er das Gefühl der Unangreifbarkeit verloren, das ihm zu Beginn des Krieges so sehr geholfen hatte. Bei dem letzten Einsatz in Frankreich war er gefangengenommen worden; zwar hatte er unversehrt entkommen können, aber bei dem ganzen Unternehmen war er von mindestens zwei französischen Geheimdiensten zweifelsfrei identifiziert worden. Würde man ihn diesmal aufgreifen, konnte er auf keinerlei Gnade hoffen – auf ihn warteten dann Folter und irgendwann Galgen oder Guillotine. Auch früher hatte er ein vergleichbares Schicksal gewärtigen müssen, jedoch immer mit der nicht unbegründeten Hoffnung, die andere Seite doch noch täuschen oder flüchten zu können. Und damals war er noch nicht verheiratet, seine Ziele einfacher, klarer gewesen; auf jeden Fall hatte er weniger am Leben gehangen.

Genau in Stephens Blickrichtung erhellte sich der Horizont an einer Stelle: ein sanfter Schein, der immer stärker wurde, und dann schob sich der Rand der silbrigen Mondscheibe aus dem Meer. Fast schmerzte ihr Licht in den Augen, die sich an das Dunkel der Nacht gewöhnt hatten. Kaum hatte sich der Mond, gerade zwischen halb und voll, ganz vom Horizont gelöst, hielt Stephen die Uhr an sein Ohr und drückte den Repetierer: Ganz leise schlug das winzige Glockenwerk die Stunde. Uhr wie Mond sagten ihm, daß es Zeit war zu gehen. Er stand auf und schritt hinunter zum Rand des Wassers, wo der nasse, feste Sand das Gehen leichter machte und seine Stiefel keine bleibenden Spuren hinterlassen würden.

Zweimal hielt er inne und mußte diesen inneren Widerstand überwinden; jedesmal sah er hinaus auf den leuchtenden Pfad des Mondlichts auf dem Meer. Die See war leer, kein Segel weit und breit. Endlich lag die Barre quer über die Mündung der Aigouille vor ihm, eine breite Sandbank mit den weißgebleichten Stämmen und Wurzelstümpfen angeschwemmter Bäume – wenn die Flut nicht gerade ihren Höchststand hatte, rann das Wasser des Flusses zum großen Teil in die Lagunen und Sümpfe ab; der kümmerliche Rest floß durch einen Kanal ins Meer, den man mit einem kräftigen Satz überspringen konnte. Als er dort angelangt war, flog vor ihm ein Reiher auf, der am Fuß des kleinen Steilhangs gefischt hatte. Aus irgendeinem Grund beruhigte es ihn, den vertrauten Ruf des aufgescheuchten Vogels zu hören, das harte Krächzen, mit dem er sich als schwarzweißer Schatten hinauf in die mondhelle Nacht schwang. Hatte Stephen gerade vorher noch gefürchtet, die körperliche Ungeschicklichkeit – ein häufiger Weggefährte der Angst – würde ihn scheitern lassen, so bewältigte er den Sprung jetzt ohne Probleme, und als er das gegenüberliegende Flußufer erreicht hatte, sah er das verabredete Erkennungssignal: zwei Lichter, eines über dem anderen, weit hinten in Richtung des Jagdhäuschens. Der Gentleman war pünktlich am verabredeten Ort, aber um zu ihm zu kommen, mußte Stephen einen Bogen um die Lagune schlagen, dann einem Fischerpfad bis zu einer kleinen Böschung auf einer Anhöhe folgen und an drei kleinen Tümpeln vorbei das Schilfdickicht durchqueren.

Zuerst war der Pfad noch gut zu erkennen, der Boden fest unter den Füßen. Indem er sich am Rand eines Ausläufers trockenen Landes entlangtastete, kam er zu einem flachen Sumpf, zahllose Watvögel flogen mit melancholischem Flöten auf und davon. Tatsächlich waren die Sümpfe nur dem Anschein nach ein Ort der Ruhe, stille, tiefe Wasser unter einem stillen Mond – wenn man genauer hinhörte, waren die Salzmarschen voller Geräusche: nicht nur das Klagen des Windes im dichten Schilf, auch das leise Geschnatter der schlafenden Flamingos zu seiner Linken – wie Gänse, nur tiefer – oder die Flügelschläge der Enten, die ab und zu in der Nähe aufstoben und über seinem Kopf das Weite suchten. Und drüben am äußersten Rand des Riedgürtels, den er auf dem Weg zum Deich durchqueren mußte, hörte er aus fast einer Meile Entfernung jetzt den Schrei einer Rohrdommel. Buum, buum, buum, tief wie ein Nebelhorn, regelmäßig wie die Schüsse einer Signalkanone. Endlich erreichte er die Hügelkuppe, früher eine Insel, mit der verfallenen Hütte und Aalreusen, die in einer Weide aufgehängt waren. Kaninchen gab es hier reichlich; während er nach Orientierungszeichen suchte, hörte er, wie eines von einem Wiesel geschlagen wurde.

Weiter ging es, hinab in das Schilfdickicht. Hier unten konnte er die Hand kaum vor Augen sehen, denn von oben drang nur sehr wenig Mondlicht durch die dichten Blätter. Eine Art von Pfad gab es immer noch, und die mittlerweile aufgeblendete Laterne zeigte ihm hier und da ein geknicktes Schilfrohr, aber meistens mußte er sich selbst einen Weg durchs Dickicht bahnen. Manchmal stolperte er fast über tote Baumstämme, oft steckte er bis zu den Knöcheln im Schlamm, den Geruch uralten Moders in der Nase. Immer aber schwitzte er unter dem Cape, und pausenlos peinigten ihn die Moskitos, die er auf dem Weg anzog – sofern man überhaupt mit einiger Sicherheit von einem Weg sprechen konnte, denn andere Pfade kreuzten oder vereinigten sich, zweigten wieder ab, bis er jedes Gefühl für die richtige Richtung verloren hatte. Stephen war sich ziemlich sicher, daß diese Trampelpfade von Wildschweinen herrührten; einmal hörte er eine kleine Herde grunzend durch das Schilf brechen. Für Wildschweine hatte er allerdings wenig Interesse. Was ihn dagegen faszinierte, ihm auf eine Weise nicht aus dem Kopf wollte, die schon fast lächerlich war, ihn stärker fesselte als der Wille, das Geheimtreffen zum Erfolg werden zu lassen, war die Rohrdommel – sie ließ ihn sogar seine tiefe Furcht vergessen, die ihn zeitweise körperlich fast paralysierte. Jetzt bewegte er sich geradewegs auf den Vogel zu; der Schrei war mittlerweile erstaunlich laut geworden, und er vermutete das Tier in dem Schilfgürtel, der den vor ihm liegenden Tümpel umgab. Am jenseitigen Ende des Teiches erhob sich der Deich. Wenn er sich ruhig verhielt und das Glück ihn nicht verließ, müßte er die Rohrdommel eigentlich im hellen Mondlicht zu Gesicht bekommen. Allerdings würde der Mond wohl nicht mehr lange scheinen, denn immer wenn Stephen den Kopf hob und einen Blick aus seiner dichten Deckung heraus zu erhaschen suchte, sah er mehr Wolken am Himmel: Obwohl er hinsichtlich der Richtung irren konnte, schienen sie ihm aus dem Süden zu kommen.

Was das Glück anging, so hatte es anscheinend beschlossen, sich bis jetzt fest an seine Fersen zu heften. Bei diesem Untergrund war es unmöglich, sich leise fortzubewegen; irgend etwas knackte oder raschelte immer, und doch kam er dem Vogel näher und näher. So dicht mußte er ihm jetzt sein, daß das heisere Keuchen hörbar war, mit dem die Dommel die Luft einsog, ebenso wie der leise Ton vor dem enormen Buum ihres Rufs. Was der ihr nachstellende Mensch an Lärm machte, schien die Rohrdommel nicht weiter zu stören. Vielleicht hielt sie ihn für ein Wildschwein; jedenfalls verschreckte sie nicht einmal ein Fehltritt von Stephen, der ihn mit lautem Platschen knietief im Morast versinken ließ. Als darauf jedoch eine hohe Stimme nervös: »Halte là. Qui vive?« rief, verstummte der Vogel sofort, obwohl er gerade hörbar zu einem neuen Nebelhornruf angesetzt hatte.

»Le docteur Ralphe«, antwortete Stephen.

Der Mann gab die verabredete Antwort, indem er selbst behauptete, Voltaire zu sein – Stephen erkannte allerdings an der Stimme, daß der Mann vor ihm ein Agent namens Leclerc war.

»Ich hatte Sie eigentlich auf dem Deich erwartet«, sagte er nach einem prüfenden Blick auf Leclerc im vollen Licht des Mondes, der gerade einmal nicht von Wolken verdeckt war. Der Franzose erklärte, er hätte weiter hinten im Sumpf verdächtige Geräusche gehört und sich dort oben zu gut sichtbar gefühlt. Was sich da bewegt hatte, fuhr er fort, konnten nichts weiter als Kühe gewesen sein, genausogut aber auch Wilddiebe oder Schmuggler – die Sümpfe waren ein ideales Revier für letztere. Deshalb hatte er es für das beste gehalten, sich unsichtbar zu machen. Die Pferde waren am Jagdhäuschen angebunden – er hatte nicht reiten wollen, so nervös waren die Pferde gewesen. Das wundert mich gar nicht, dachte Stephen. Wenn die nur halb so viel Hummeln in der Hose haben wie du, mein Freund, dürften ihnen mittlerweile Flügel wachsen. Leclerc war nicht auf den Kopf gefallen, aber für einen Auftrag wie diesen hätte Stephen ihn nie und nimmer genommen: Der Mann war ein Stadtmensch, wie er im Buche stand, und Städter waren in einem Sumpf bei Nacht fehl am Platze – oder in den Bergen, wie Stephen aus Erfahrung wußte. Zudem hatte er nicht das richtige Temperament für dieses Unternehmen, und zwar bei weitem nicht.

Mittlerweile waren sie auf der Deichkrone angelangt. Von hier aus konnte man bis ans Ende des Sumpfes sehen: Weideland, durchzogen von einem glitzernden Netz von Gräben, dazwischen vereinzelt Gruppen von Tamarisken, der eine oder andere größere Baum und immer wieder breite Schilfgürtel. Ab und zu war ein kurzes Stück der Straße nach Mandiargues oder des gleichnamigen Kanals zu erkennen. Während sie den Deich entlangmarschierten, nannte ihm der Agent die Namen der Männer, die er am Ort des Treffens zurückgelassen hatte – gerade war er auf die zu sprechen gekommen, die noch erwartet wurden, als zwei große schneeweiße Formen sich unter ihnen am Fuß des Deiches in die Luft schwangen.

»Mon Dieu«, erschrak Leclerc und umklammerte Stephens Arm. »Was war denn das?«

»Silberreiher«, versetzte Stephen. »Wer noch außer Pangloss?«

»Martineau und Egmont, dann die Brüder Duroures. Es sind viel zu viele – ich war von Anfang an dagegen. Das Risiko einer Indiskretion kann man sowieso nie ausschließen, irgend etwas geht immer schief, aber bei einem Treffen mit so vielen Leuten, von denen wir einige kaum kennen, und dann an solch einem Ort … Psst«, flüsterte er ängstlich und drängte Stephen hinter ein Schilfgebüsch. »Was ist das?«

»Wo denn?«

»An der Ecke dort hinten, wo der Deich nach links abknickt. Es bewegt sich.«

Im wechselhaften Licht des Mondes war es nicht leicht, sich irgendeiner Sache sicher zu sein, und Stephen starrte einige Augenblicke angestrengt hinüber, bevor er sagte: »Ich denke, es ist ein Torpfosten mit einer Eule darauf. Da, sehen Sie: Die Eule fliegt weg. Wenn Sie jetzt bitte die Pistole wieder wegstecken würden …«

Weiter wanderten sie durch die Nacht. Leclerc sprach mit der ganzen Boshaftigkeit eines verängstigten Menschen von den Männern, die dieses geheime Rendezvous organisiert hatten; der Torpfosten entpuppte sich als Stumpf einer Trauerweide, in die der Blitz gefahren war. Kaum hatten sie ihn passiert und die Deichbiegung hinter sich gelassen, als im Sumpf unter ihnen Schüsse fielen: Ein paar hundert Yards zu ihrer Rechten wurde von zwei verschiedenen Orten gefeuert; orangerote Flammenzungen leuchteten kurz auf, und irgendwo zwischen Deich und Straße krachte es im Schilfdickicht.

Nach kurzem, verblüfften Schweigen schrie Leclerc: »Wir sind verraten – verraten und verkauft«, und rannte wie von Furien gehetzt auf das Jagdhäuschen zu.

Stephen ließ sich vom Deich in das Schilf hinabgleiten und lauschte mit gespitzten Ohren. Was er hörte, machte wenig Sinn: Es klang alles mehr nach einem Feuergefecht mit zwei Seiten, die beide voreinander Reißaus nahmen, als nach einem erbitterten Kampf oder einer Verfolgungsjagd. Einige Minuten sporadischen Einzelfeuers noch, und dann Stille. Unbestimmte Geräusche wie von fernen Trommeln – vielleicht Pferde, die weit dort drüben davongaloppierten – und danach gar nichts mehr. Endlich gab sich der Mond endgültig den Wolken geschlagen, und es wurde so dunkel, daß er kaum die Hand vor Augen sehen konnte.

Nun fegte der Südwind, der schon seit einiger Zeit in den oberen Luftschichten geweht hatte, in stürmischen Böen über das Sumpfland dahin, und es hörte sich an, als brächen sich hohe Wellen in den Schilfgürteln. Mit dem Südwind kamen die ersten Regenschauer. Wieder der klagende Ruf der Rohrdommel; irgendwo in weiter Ferne antwortete eine zweite. Zum Schutz gegen den Nieselregen zog Stephen die Kapuze des Umhangs über den Kopf.

Schließlich hatte er so lange gewartet, daß er sicher war, Leclerc würde nicht zurückkommen, weder zu Fuß noch zu Pferde, und stieg wieder zur Deichkrone hinauf. Jetzt mußte er vornübergebeugt gegen den starken Südwind ankämpfen, aber er hatte keine Wahl: Es galt, so rasch wie möglich zu den Dünen zurückzufinden, bevor die Franzosen einen Suchtrupp zusammenstellen und das Netz um ihn zusammenziehen konnten.

Sorgen bereitete ihm der Gedanke, der Wind könnte das Meer derart aufwühlen, daß in der starken Brandung das Boot nicht würde landen können – andererseits war die tiefe, bisweilen lähmende Furcht verschwunden, die ihn bisher nie ganz verlassen hatte. Und so war es weniger Angst als vielmehr Wut, was er fühlte, als er auf dem Deich seinen Weg zurück suchte. Links und rechts von sich sah er Wasser, vor sich ein schwaches Licht: zu klar umrissen, zu stetig hin- und herschwingend, um ein Irrlicht zu sein – höchstwahrscheinlich eine Abblendlaterne wie die seine, nur leicht geöffnet.

Hinab ins Wasser wollte er nicht, wußte er doch nicht, wie tief es hier war, und für die nächsten paar hundert Yards gab es keine Schilfdickichte, in die er hätte schlüpfen können. Dieser Abschnitt des Deiches bot tatsächlich, abgesehen von ein paar verkrüppelten Tamarisken, keinerlei Deckung. Statt zurückzugehen und zu verlieren, was er an Entfernung zurückgelegt hatte, sprang er mitten zwischen die kleinen Bäume, zog die Kapuze tief herab, um sein weißes Gesicht zu verbergen, und kauerte sich am Boden zusammen. Jetzt hieß es warten und hoffen, daß das Licht ihn passieren möge.

Je näher das Licht kam, desto sicherer war sich Stephen, daß er es nur mit einem Mann, nicht mit einer Gruppe zu tun hatte, und daß dieser Mann kein Soldat war. Mit zögernden Schritten tastete sich der Fremde heran, und wenn er ab und zu anhielt, dann anscheinend nicht, um hinter sich zu sehen oder den Sumpf auf beiden Seiten abzusuchen.

Näher und näher kam das Licht heran; Stephen schlug die Augen nieder. Ein starker Windstoß brachte einen ganzen Schwall Regen mit sich, und der Mann mit der Laterne, den Hut mit einer Hand festhaltend, trat in den Windschatten der Tamarisken und setzte sich. Kaum drei Yards von Stephen entfernt, den er nun schon fast hinter sich hatte, hockte der Unbekannte mit dem Rücken zum Wind und wartete, bis sich der Regen genauso plötzlich legte, wie er begonnen hatte. Fast hätte Stephen ungesehen davonkommen können, denn der Mann erhob sich bereits, wandte sich zum Gehen – als er sich plötzlich wieder niederkauerte und die Blende der Lampe weit öffnete. Im vollen Licht untersuchte er seinen nackten, über und über mit Schlamm verschmierten Fuß; als er ihn mit einem Taschentuch gesäubert hatte, quoll es blutrot aus einer tiefen Wunde über das Weiß seiner Haut. Notdürftig verband er den Fuß mit seinem Halstuch, und im Schein der Laterne sah Stephen in das verschlossene, schmerzverzerrte und doch unverwechselbare Gesicht von Professor Graham.

ACHTES KAPITEL

WIEDER WURDE DIE taktische Nummer der zur Flotte stoßenden Worcester am Signalfall des Flaggschiffes gehißt, wieder das Signal Kommandant unverzüglich an Bord, und wieder einmal saß Kapitän Jack Aubrey kerzengerade wie ein braver Schuljunge auf dem unbequemen Stuhl vor dem Schreibtisch des Admirals. Diesmal jedoch hockte er nicht nervös auf der Stuhlkante, denn sein Gewissen war rein wie das Azurblau des Mittelmeerhimmels. Aus Port Mahón hatte er neben Ausrüstung und Proviant auch die Post für das Geschwader mitgebracht, und von der eisigen Atmosphäre des letzten Gesprächs war in der Kommandeurskajüte nichts mehr zu spüren.

»Als ich also erfuhr, Sir, daß die meisten der Spieren noch nicht eingetroffen waren«, setzte Jack seinen Bericht fort, »hatte ich noch weniger Bedenken gegen Dr. Maturins Bitte, so schnell wie möglich zur französischen Küste gebracht zu werden. Glücklicherweise hatten wir günstigen Wind, und so konnte ich ihn pünktlich am verabredeten Ort absetzen und am nächsten Morgen auch wieder abholen. Bei ihm war ein verwundeter Gentleman, Professor Graham, den wir bis Port Mahón mitgenommen haben.«

»Ach ja? Nun, ich freue mich von Herzen, daß Sie Maturin so bald schon zurückbringen konnten – ich hatte mir schon Sorgen um ihn gemacht. Ist er hier an Bord? Sehr schön, ausgezeichnet. Ich will ihn sogleich sehen. Erst müssen Sie mir aber noch sagen, was Sie für uns an Stengen und Spieren mitgebracht haben. Mein rechtes Auge würd’ ich geben für einen anständigen Vorrat davon.«

Ausführlich berichtete Jack dem Admiral, was er in Sachen Spieren hatte ausrichten können. Anschließend ließ sich der Flottenchef lang und breit über das Problem übermasteter Schiffe aus, vor allem steilseitiger Schiffe mit senkrechter Bordwand, hier im Mittelmeer oder, was das anging, sonstwo auf der Welt. Während der Admiral Kapitän Aubrey diesbezüglich belehrte, saßen Dr. Maturin und Mr. Allen in der Kabine des Sekretärs, tranken Marsala und aßen Orangenkekse dazu. Stephen war nun allerdings nicht zu Mr. Allen gekommen, um einem Vorgesetzten Meldung zu machen – weit davon entfernt: Im Moment gab er gerade seine Beobachtungen über die nachteiligen Folgen zum Besten, die es hatte, wenn in geheimdienstlichen Angelegenheiten jeder sein eigenes Süppchen kochen wollte. Sein fehlgeschlagenes Unternehmen diente ihm dabei als Illustration.

»Ein besseres Beispiel kann es kaum geben«, sagte er. »Hier haben Sie schwieriges Gelände, einen Sumpf bei Nacht, Stolperpfade und dunkle Wege – übrigens ein schöner bildhafter Ausdruck für unsere Art von Krieg – und zwei Gruppen von Männern, die auf diesen dunklen Wegen in pechschwarzer Nacht aufeinander zusteuern. Beide haben das gleiche Ziel, beide dasselbe Motiv, aber keine Gruppe weiß von der anderen – und so stolpern sie übereinander: tiefes Erschrecken auf beiden Seiten, Panik, Flucht, und mindestens ein sorgfältig ausgearbeiteter Plan ist zum Teufel. Denken Sie auch an das Mißtrauen, die gegenseitigen Verdächtigungen von mangelnder Verschwiegenheit bis zu gezieltem Geheimnisverrat, die eine erneute Kontaktaufnahme fast unmöglich machen.«

»Dieser Graham muß ein gewaltiger Dummkopf sein«, bemerkte Allen. »Ein Narr, aber ein umtriebiger Narr, der Schaden ohne Ende anrichten kann.«

»Wie ich sehe, habe ich mich mißverständlich ausgedrückt«, sagte Stephen. »Es ging mir nicht darum, einzelne Personen anzuschwärzen; ich wollte lediglich meine Mißbilligung über ein System zum Ausdruck bringen: Bei uns ist es möglich, daß irgendeine Abteilung in einem Ministerium der Regierung ihren eigenen Nachrichtendienst unterhält, der aber völlig isoliert von den anderen arbeitet, von deren Vorhaben nichts weiß und sie deshalb unwissentlich zu Fall bringt. Nein, nein – Professor Graham hat auch ganz andere Seiten – schließlich war er der verantwortliche Mann hinter der Kapitulation von Colombo. Das hat ja damals gewaltige Wellen geschlagen.« Auf dem Feld der Spionage im engeren Sinne war Allen ein Neuling; für einen so klugen Mann sah er überraschend verständnislos drein. Stumm formten seine Lippen zweimal das Wort Colombo, worauf Stephen fortfuhr: »Erlauben Sie, daß ich Ihrer Erinnerung ein wenig nachhelfe: Als dieser Bonaparte damals Holland eroberte, haben wir uns die holländischen Überseebesitzungen geschnappt, zumindest haben wir das versucht. Dazu gehörten natürlich auch die Niederlassungen auf Ceylon. Schlüssel zu den ceylonesischen Kolonien war Colombo mit seinen Befestigungen, aber die Stadt stellte für uns ein möglicherweise unüberwindbares Problem dar – vor allem, weil die Garnison von Schweizer Söldnern gebildet wurde. Wie alle Welt weiß, läßt sich eine gutbezahlte Schweizer Garde nicht so mir nichts, dir nichts vertreiben, und leicht einzuschüchtern oder zu überreden ist sie auch nicht. Unbestechlich sind die Schweizer sowieso. Außerdem kommandierte in Colombo ein gewisser Hercule de Meuron, ein Schweizer Offizier mit geradezu genialen militärischen Fähigkeiten. Dieser Mann nun zählte zum Bekanntenkreis von Mr. Graham – wenn ich es richtig verstehe, war er sogar ein enger Bekannter, wenn nicht ein Freund. Graham reist also als Türke verkleidet nach Colombo, nimmt dort über eine Botschaft, die er in einem holländischen Käse versteckt hatte – ein eleganter Zug, wie ich finde –, mit Meuron Kontakt auf und kann ihn im persönlichen Gespräch überzeugen: Die Schweizer rücken aus, die Engländer ein, und Bonaparte verliert Ceylon als Nachschubbasis. Welche Mittel Graham angewandt hat, ist mir nicht bekannt – Geld dürfte es nicht gewesen sein, davon bin ich überzeugt.«

»Ein sehr beredter Gentleman, nehme ich an?«

»Zweifellos. Worum es mir hier und jetzt jedoch besonders geht, ist folgendes: Der Mann spricht fließend Türkisch, er ist ein Sprachgelehrter. Deshalb habe ich ihn mitgebracht und will ihn dem Admiral vorstellen.«

»Ein vertrauenswürdiger, gelehrter Mann, der Türkisch spricht, wäre uns mehr als willkommen – ein Geschenk des Himmels wäre das. Alles, was wir zur Zeit haben, ist ein armer, alter griechischer Eunuch mit einem Auge und Dupins Chrestomathie. Wäre denn Mr. Graham überhaupt bereit, für uns zu arbeiten?«

»Ihm bliebe gar keine andere Wahl. Ich denke, er versteht ganz gut, daß es nach dem Naturrecht nur billig ist, wenn ich ihn als meinen Besitz und legitime Prise betrachte. Als ich ihn bat, an Bord zu bleiben und sich nicht in Mahón absetzen zu lassen, hat er sich ohne einen Mucks gefügt. Schließlich hat er in meinem Revier gewildert, dort an der französischen Küste, und mein schönes Netz zerstört, das ich mit aller Sorgfalt – und Absegnung von oben – aufgebaut hatte. Und dann habe ich ihn ja auch aus dem Feindesland herausgebracht, und zwar unter erheblichen Anstrengungen meinerseits: Meilenweit hab’ ich ihn durch diesen vermaledeiten Sumpf geschleppt. Nicht zu vergessen die Gefahr für die treuen Seelen, die auf die Minute pünktlich am verabredeten Ort waren und durch die Brandung – und zwar was für eine Brandung! – gelandet sind, um uns abzuholen. Währenddessen haben schon die ersten berittenen Patrouillen die Dünen durchkämmt; die ganze Gegend war alarmiert von dem närrischen nächtlichen Treiben – Geschrei, Schüsse, Pferdegetrappel. Neunmal mußten sie es versuchen, vorwärts, seitwärts, rückwärts, jedesmal mit Gefahr für Leib und Leben, bis sie ihn schließlich im Boot hatten. An eine Gräting mußten sie ihn binden; bis zur Brust stand er in der schäumenden Gischt, die um uns herum toste.«

Wenn ihm das Wasser auch nicht mehr bis fast zum Hals stand, so hatte Professor Graham doch reichlich zurechtgestutzt und kleinlaut gewirkt, als er zum erstenmal das Deck des Flaggschiff entlanggehumpelt war. Nachdem Stephen unter Deck gegangen war und ihn mit sich allein gelassen hatte, waren seine Lebensgeister wieder ein wenig erwacht – die Gegenwart des Mannes, dem er solchen Schaden zugefügt hatte, aber auch soviel Dank schuldete, hatte ihn zusätzlich deprimiert. Und doch dauerte es lange, bevor er, Inhaber eines Lehrstuhls an einer berühmten Universität, seine sieben Sinne und die stolze Unabhängigkeit des Gelehrten wiedergefunden hatte: jedesmal nämlich, wenn er den Strumpf an- oder auszog, wurde er an seine nicht gerade ehrenvolle Wunde erinnert – er war mit der gespannten Pistole in der Hand gestolpert und hatte sich den kleinen Zeh weggeschossen. An Bord der Ocean aber war er wieder einmal König in seinem Reich, denn auf dem Feld der Moralphilosophie, geschweige denn bei der Beherrschung des Türkischen, Arabischen und Neugriechischen konnte ihm keiner Paroli bieten. Hinzu kam der vielleicht etwas übertriebene Respekt der Marine für Bildung und Gelehrsamkeit, insbesondere humanistische Bildung, der ihn jetzt umgab. Als Stephen von der Worcester herübersetzte, die bereits Tritt gefaßt und die monotone Blockaderoutine wieder aufgenommen hatte, fand er jedenfalls einen Professor Graham vor, der seinerseits Fuß gefaßt und wenigstens dem äußeren Anschein nach sein gewohntes Selbstbewußtsein wiedergefunden hatte.

»Ich komme im Auftrag der Offiziersmesse der Worcester und bringe eine Einladung zum Dinner für morgen«, sagte der Doktor.

»Was für grundanständige Kerle«, freute sich Graham. »Sagen Sie ihnen, ich freue mich darauf, sie so bald schon wiederzusehen. Eigentlich hatte ich vor, erst zur Aufführung wieder an Bord zu kommen.«

»Unser Hamlet mußte leider noch einmal verschoben werden, was ich sehr bedauere. Aber das Oratorium macht große Fortschritte. Mr. Martin ist ein paarmal herübergekommen und hat den schrilleren Passagen den letzten Schliff gegeben – ich denke, am Sonntag bekommen wir alles endlich zu hören. Da Admiral Thornton sein Plazet gegeben hat, dürfen wir wohl mit reichlich Publikum rechnen.«

»Sehr gut, ausgezeichnet. Auch ich werde mich glücklich schätzen, dabeisein zu dürfen. Und ebenso glücklich stimmt mich die Aussicht auf ein Essen mit den Leutnants Ihres Schiffes: Was für eine häusliche Gemütlichkeit Sie dort haben! Ich darf doch annehmen, die Messe ist immer noch ein Hort zivilisierter Harmonie, oder?«

»Leider nicht, mein Herr. Wie jeder Schuljunge weiß, kann auch der schönste Hain nur eine Nachtigall vertragen, und in einer Messe sind zwei Dichter einer zuviel. Unglücklicherweise scheint es nun so, als ob Mr. Rowan – Sie erinnern sich: der Gentleman, der Sie an die Gräting gebunden hat – seinen Handschuh in den Ring werfen will. Ein Rivale für Mr. Mowett also, und was ihm an poetischer Gabe fehlt, macht er durch die Leichtigkeit wett, mit der er dichtet und das Komponierte furchtlos vorträgt. Unter den anderen Offizieren hat er bereits etliche treue Anhänger; die jungen Gentlemen deklamieren seine Verse lieber als die von Mr. Mowett. Doch ist er mit den produzierten Zeilen noch unzufrieden: Heute morgen hat er mir das hier gezeigt« – hierbei griff Stephen in die Tasche und zog ein zusammengerolltes Papier heraus – »und bat mich, es zu korrigieren. Wenn ich ihm ein paar gelehrte Ausdrücke mitliefern könnte, wäre er mir zutiefst verbunden, sagte er. Aus verschiedenen Gründen mußte ich die ehrenvolle Aufgabe ablehnen, und der Mann war ehrlich enttäuscht, woraus er auch gar kein Hehl machte. Also sagte ich ihm, es gäbe im ganzen Geschwader keinen gelehrteren Mann als Professor Graham. Wenn er wollte, würde ich die Verse mit auf das Flaggschiff nehmen. Er war begeistert, will sich voll und ganz Ihrem werten Urteil unterwerfen und bittet Sie, alles herauszustreichen, was Ihnen nicht paßt.«

Mit nachdenklich geschürzten Lippen nahm Mr. Graham die Rolle zur Hand und las:

»Als wir jedoch zur Flottenreede kamen,

Gar traurig Botschaft wir alsbald vernahmen:

Buenos Aires war vom Feind erobert

Und unser kleines Heer dort weit zerstobert.

Jedoch vom Kap kam eine kleine Mannschaft,

Worauf der Kommodore fühlt’ die Kraft,

Montevideo gleich im Sturm zu nehmen –

Der Plan aber; er scheiterte und blieb ein Schemen.«

»Sie haben ja am Ende angefangen«, bemerkte Stephen.

»Ist der Anfang von ähnlicher Qualität?« wollte Graham wissen.

»Ich fürchte ja.«

»Natürlich stehe ich tief in Mr. Rowans Schuld.« Mit einem melancholischen Zug um die Lippen blätterte der Professor die anderen Seiten des Werkes durch. »Zu meiner Schande muß ich gestehen, daß er sich mir nicht so deutlich eingeprägt hat, wie das der Fall sein sollte, nachdem er mich doch durch die Brandung geschleppt hat – helfen Sie mir, ist er dieser fröhliche Gentleman mit dem runden Gesicht und den schwarzen Augen, der bei Tisch gern sehr bestimmt auftritt und oft mit den Kadetten in den Tauen herumgetollt ist?«

»Genau der.«

»Ah so. Tja, selbstverständlich werde ich für ihn tun, was ich kann. Obwohl es eine undankbare Aufgabe ist, in einem Gedicht herumzukorrigieren.« Graham schüttelte den Kopf, dabei leise pfeifend: Er mußte daran denken, daß es vielleicht ein teures Vergnügen werden konnte, gerettet zu werden. Dann sagte er mit einem Lächeln: »Da ich gerade die Offiziersanwärter erwähne, fällt mir der junge Milon von Kroton ein –sein täglicher Kampf mit dem Stierkalb – und dieser Busenfreund von ihm, Williamson, der Junge mit dem Struwwelkopf. Sagen Sie, Doktor, wie geht es den beiden, und was macht der kleine Stier?«

»Nun, das Jungtier läßt es sich irgendwo tief unten im Schiff gutgehen und liegt auf der faulen Haut. Für die Besatzung ist es so sehr Teil des Lebens an Bord geworden, daß an ein Schlachten gar nicht mehr zu denken ist. Nicht einmal Kastration kommt anscheinend in Frage, und so können wir beizeiten zweifellos damit rechnen, im Bauch der Worcester einen argen Trotzkopf zu beherbergen. Wer mir aber momentan wirklich Grund zur Sorge gibt, ist Mr. Williamson: Wie Sie vielleicht gehört haben, haben wir den Ziegenpeter an Bord. Mitgebracht hat ihn ein Bursche aus Malta, der mit einem der Versorgungstender zum Geschwader gekommen ist, und Mr. Williamson war der erste und bisher schwerste Ansteckungsfall.«

Niemand hätte Mr. Graham mit einiger Berechtigung als lustigen Gesellen bezeichnen können; es gab kaum etwas, das ihn überhaupt amüsierte, und fast nichts, was ihn die Grenze zur ungehemmten Heiterkeit hätte überschreiten lassen – Mumps aber schien eine dieser Raritäten zu sein. Er explodierte mit einem Lachen zwischen Bellen und Wiehern.

»Das ist nicht zum Lachen«, versetzte Stephen und wischte sich unauffällig Grahams Speichel vom Halstuch. »Zum einen muß unser Hamlet weiter zaudern und zögern; es geht nicht weiter mit ihm ohne Ophelia – Mr. Williamson war nämlich der einzige aus dem Fähnrichslogis mit einer passablen Stimme. Was aber viel schlimmer ist: Der arme Junge ist auf dem besten Wege, ein Alt oder Kontratenor zu werden, und zwar bis ans Ende seiner Tage.«

»Potzblitz«, sagte Graham, immer noch grinsend. »Schadet die Schwellung denn den Stimmbändern?«

»Wer redet denn von den Stimmbändern? Haben Sie noch nie von Orchitis gehört? Wußten Sie nicht, daß nach überstandenem Ziegenpeter die Hoden anschwellen können?«

»Nie davon gehört«, murmelte Graham, dem das Lächeln zusehends verging.

»Meine Messekameraden auch nicht«, fuhr Stephen fort, »obwohl dies doch bei Gott eine nicht gerade ungewöhnliche Folgeerkrankung von cynanche parotidaea ist, und dazu eine, die für Männer ganz handfeste Konsequenzen hat. Aber man muß doch sagen, daß der Zustand auch seine Vorteile hat – jedenfalls bekommen wir so auf menschlichere Weise die Kastraten für unsere Chöre.«

»Was denn – die Krankheit entmannt einen?« rief Graham.

»Aber sicher. Doch seien Sie beruhigt: Schlimmer, bösartiger als das kann es bei der Orchitis nicht mehr werden. In der ganzen Geschichte der Medizin gibt es, glaube ich, keinen einzigen Fall, der tödlich geendet hätte – alles in allem eine gutartige Störung, vergleicht man sie mit vielen Leiden, die ich Ihnen aufzählen könnte. Und dennoch … Gütiger Gott, was waren die Herren Leutnants besorgt, als sie davon erfuhren. Erstaunlich wenige scheinen die Krankheit in ihrer Jugend gehabt zu haben.«

»Auch ich nicht«, sagte Graham so leise, daß es unbemerkt blieb.

»Eine Heidenangst haben die.« Stephen lächelte bei der Erinnerung daran. »Ihr ganzer Seelenfrieden ist dahin! Man könnte denken, wir hätten es hier mit der Beulenpest zu tun. Vergeblich habe ich sie darauf hingewiesen, wie wenig Zeit der Mensch tatsächlich beim geschlechtlichen Verkehr verbringt – überhaupt keine Wirkung hatte das. Dann habe ich die Gelassenheit des Eunuchen erwähnt, seine innere Ruhe, habe von den uneingeschränkten Geisteskräften der Kastraten gesprochen, Narses und Hermias als Beispiele angeführt – habe sie gedrängt, doch einmal darüber nachzudenken, ob nicht vielleicht die eheliche Verbindung zweier Seelen wichtiger ist als die bloße Kopulation des Fleisches – die Mühen hätt’ ich mir sparen können. Fast könnte man meinen, Seeleute lebten für nichts als den Liebesakt.«

»Ich nehme an, Mumps ist eine ansteckende Krankheit?« fragte Graham vorsichtig.

»O ja, höchst ansteckend«, antwortete Stephen geistesabwesend, dachte er doch gerade an den Ausdruck ernster Sorge auf dem Gesicht des Kommandanten, auf den Gesichtern in der Offiziersmesse und denen einer Delegation aus dem Fähnrichslogis, die von ihm wissen wollte, wie sie doch noch gerettet werden könnten. Wieder mußte er lächeln und sagte: »Wäre Essen ein ebenso geheimer Akt wie die Tat der Finsternis – oder vögeln, wie der Seemann so sagt –, wäre es dann wohl so obsessiv allgegenwärtig, in fast jedem Witz, bei fast jeder fröhlichen Runde?«

Professor Graham war jedoch bereits bis fast ans hinterste Ende der leeren Offiziersmesse zurückgewichen und hielt die Nase zum offenen Speigatt hinaus. Als Stephen auf ihn zuging, humpelte er eilends hinüber zur Tür, wo er sich noch einmal umwandte: »Wenn ich es recht bedenke, muß ich die höfliche Einladung der Herren Offiziere Ihres Schiffes leider ablehnen – bedauere zutiefst, aber ich bin bereits anderweitig verpflichtet. Empfehlen Sie mich doch bitte recht herzlich den Gentlemen – ich bedauerte es ganz außerordentlich, sie nicht Wiedersehen zu können.«

»Sie werden sicherlich enttäuscht sein, das weiß ich«, sagte Stephen. »Aber es gibt ja immer noch das Oratorium. Am Sonntag ist es soweit: Der Abend gehört Händel, und dann können Sie die Leutnants alle Wiedersehen.«

»Was denn – am Sonntagabend?« Graham schien schockiert. »Herrgottje, wie unglücklich! Ich fürchte, das kann ich mit meinem Gewissen nicht vereinbaren: eine öffentliche Ausstellung oder Aufführung am heiligen Sabbat. Auch wenn das aufgeführte Werk alles andere als profan ist. Sie werden mich entschuldigen müssen.«

Sonntag abend rückte immer näher. Drei Tage lang hatte der Mistral das Geschwader bis weit in den Süden des Einsatzgebiets zurückgetrieben; dann, am Donnerstag, drehte er für drei Tage ein paar Strich nach Osten und brachte jetzt echtes Schietwetter mit schwarzen Wolken und Regenschauern aus Ostnordost.

»Das hat sich bald ausgeblasen«, wußten die sangesfreudigen Chormitglieder von der Worcester-Crew.

Notgedrungen mußten sie für die große Generalprobe mit dem Mannschaftslogis unter Deck vorliebnehmen. Niemand hatte ihnen gesagt, daß zu einem Oratorium gemeinhin weder Kostüme noch spektakuläre Bühnenhandlung gehörten.

Dafür hatte sich der Segelmachermeister vernehmen lassen: »Wenn wir keine Weiber haben, die wo was singen, brauchen wir Kostüme. Soviel steht mal fest.«

Weiber hatten sie keine, denn die drei oder vier Ehefrauen, die als bessere Hälften einiger Decks- und Unteroffiziere mitsegelten, fielen in stimmlicher Hinsicht kaum ins Gewicht, wodurch der Messias auffällig Schlagseite in Richtung Tenor und Baß bekam, doch was die Kostüme anging, lagen sie allen auf der Worcester sehr am Herzen. Gegenseitige Schiffsbesuche waren zwar auf Schiffen der Blockadeflotte alles andere als gern gesehen, fanden aber trotzdem statt, und zwar recht häufig: So war es zum Beispiel ein offenes Geheimnis, daß die Orion einen Feuerschlucker und zwei Jongleure an Bord hatte – ihre Gang hatte alle Männer eines bankrotten Wanderzirkusses gepreßt –, die bei ruhigem Wetter erstaunliche Kunststückchen zeigen konnten. Auf der Canopus wiederum wurden die wöchentlichen Unterhaltungsprogramme stets von Tänzern eingeleitet und beschlossen, die schon in London auf der Bühne gestanden hatten. Auf der Worcester lechzten alle danach, Orion und Canopus gründlich eins auszuwischen; und da man nach der öffentlichen und nachdrücklichen Zustimmung des Flottenkommandeurs zum Händel-Oratorium mit einem Riesenpublikum rechnen konnte, war es absolut unerläßlich, daß diese Menschenmenge aus dem Staunen gar nicht mehr herauskommen würde. Und zu diesem sprachlosen Staunen gehörten elegante Kostüme und feinste Stoffe unbedingt dazu.

Dummerweise war das Versorgungsschiff mit dem aus Malta bestellten Aleppo-Musselin an Bord von einem französischen Freibeuter aufgeschnappt worden; das kostbare Tuch diente jetzt den leichten Damen von Marseille zur Zierde. Aus Gibraltar war nicht ein Meter gekommen, und der große Tag rückte immer näher, ohne daß im Umkreis von tausend Meilen elegante Kostüme zu finden waren – der Zahlmeister hatte alles Leinen bereits seit langem an die Männer ausgegeben, die sich daraus Arbeitsklamotten geschneidert hatten. Seit kurzem warfen der Segelmachermeister und seine Maate – nach und nach die gesamte Mannschaft – sehnsüchtige Blicke auf die selten gesetzten leichten Ober- und Vorsegel: Flieger und Spinnaker, Mondsegel, Royals und Bram-Leesegel – aber die Worcester wurde von ihrem Kommandanten an einem sehr kurzen Zügel geführt. Kapitän Aubrey hatte hinlänglich bewiesen, daß es in Sachen Verticken und Organisieren, was nichts anderes war als die unrechtmäßige Aneignung von Ausrüstung und Vorräten im Eigentum der Regierung, nichts unter der Sonne gab, was er nicht schon gesehen hätte. Bei einer so gespannten Materiallage im gesamten Geschwader, so weit von der nächsten Nachschubbasis entfernt, war es undenkbar, daß er auch nur moderatere Versionen leichteren Diebstahls hinnehmen würde. Trotzdem versuchten sie, bei Mr. Pullings durchzudringen, denn es war nicht zu übersehen, wieviel ihm am Erfolg der Aufführung und damit an der Ehre des Schiffes gelegen war. Gleichzeitig fühlten sie raffiniert beim Kapitän vor, indem sie sich Bondens und Killicks bedienten, und setzten einen kleinen schwarzen Jungen, seinen Diener, auf Dr. Maturin an. Mr. Mowett näherten sie sich mit in aller Unschuld vorgebrachten Fragen, wie man denn jetzt wohl am besten weiter vorgehen sollte, so ganz ohne Kostüme? Die ganze Angelegenheit stand Jack also deutlich vor Augen – sie lag sozusagen in der Luft, und der Wind stand günstig –, lange bevor er schließlich eine Entscheidung treffen mußte, und er traf sie auf die entschlossen zupackende Art, die von den Matrosen erwartet wurde: Jeder gottverdammte Schwabber von einem – jeder Mann, der auch nur den leisesten Versuch unternehmen sollte, sich an irgendeinem Segel zu schaffen zu machen, und sei es noch so schäbig, alt und dünn, der Bauch noch so fadenscheinig, das Liek noch so schamfilig, bekäme die Ohren an eine Vierzollplanke genagelt und würde mit einem Viertelpfund Käse und sonst gar nichts über Bord geworfen. Andererseits, so Jack weiter, wären da noch sieben jungfräuliche Ballen von Nummer-Acht-Segeltuch, und wenn der Segelmacher und seine Crew Lust hätten, einen Satz Schönwetter-Royals zu schneidern, dürfte das für ihre Zwecke ausreichen. Der Angesprochene schien nicht zu begreifen und blickte verzagt vor sich hin.

»Komm schon, Segelmacher«, ermunterte ihn Jack. »Sag an: Wieviel Zwei-Fuß-Tücher brauchst du für ein Großroyal?«

»Siebzehn Stück für den Kopf und zweiundzwanzig am Fuß, Euer Ehren.«

»Und wie breit sind die?«

»Sieben und ein Viertel Yard, Sir – den Umschlag und das Keilstück nicht gerechnet. Sonst eben entsprechend mehr.«

»Nun, dann hätten wir’s doch: Du nimmst ein Tuch, faltest es viermal, belegst die offenen Enden mit Taukränzen an jeder Klaue und legst es dir vorn und achtern über die Schultern – schon hast du ein elegantes Kostüm nach Art der alten Römer. Sieht aus wie eine Toga, ohne daß wir dafür ein einziges Segel opfern müssen, ohne daß unser Schiff Schaden nimmt.«

In diesen Kostümen versammelten sie sich unter Deck für die Generalprobe. Kaum eine Woche waren die Togen alt und hatten doch schon einiges von ihrer klassischen Strenge verloren: Viele waren von ihren Trägern bestickt worden; alle hatten bunte Bändchen fein säuberlich an die Säume genäht bekommen. Insgesamt lief alles darauf hinaus, die Orion mit ihrem Flitter und Tand deutlich in die Schranken zu weisen, und zwar so schnell wie möglich. Der Faßbinder hatte mit ein paar Freunden aus Reifen für kleine Fäßchen vergoldete Kronen gemacht, und obwohl der Chor jetzt schon recht seltsam aussah, was bei der Energie der Männer in ihrer Freizeit noch schlimmer zu werden versprach, war er bereits zu einem einheitlichen Klangkörper zusammengewachsen. Schön klang es durch das Schiff, wie sie unter Deck standen, so daß die Köpfe der größeren Männer mit den Kronen darauf gegen die Decke stießen, und aus voller Brust sangen; so tief, wie sie in die Musik versunken waren, spürten sie die Enge gar nicht.

Trotz des üblen Wetters hörte Kapitän Aubrey sie bis aufs Achterdeck, trotz Wind und Regen, die darüber hinwegfegten, und der fliegenden Gischt. Der Kommandant war kein Mann, der für die Liebe lebte; Stunden und sogar Tage mochten vergehen, ohne daß er an Frauen dachte. Und doch war die Seelenruhe des Eunuchen ihm gänzlich unbekannt – zwar tat er seine Pflicht, indem er täglich ins Lazarett ging und volle drei Minuten in mannhafter Entschlossenheit bei den Mumpsfällen verbrachte, doch versuchte er, seinem Freund Maturin aus dem Weg zu gehen: Dieser wanderte auf eine Weise im Schiff herum, die im höchsten Maße rücksichtslos war, gerade so, als mache es ihm gar nichts aus, die Infektion weiterzutragen – als sei es ihm völlig egal, ob die gesamte Besatzung bald im Sopran herumpiepste wie die Chorknaben, statt herrlich männlich im tiefen Fortissimo das Deck der Worcester unter den Füßen vibrieren zu lassen. Mit dem Rücken zum Regen stand er an der Luvreling, den wenigen Schutz nutzend, den der Absatz der Poop bot; gehüllt in ein Bootscape, die Kapuze tief ins Gesicht gezogen, starrte er durch das fahle Licht des späten Nachmittags hinüber zur Orion. Auf dem westlichen Kurs, den das Geschwader jetzt unter dichtgerefften Marssegeln mit nahezu raumem Wind steuerte, lag das Schiff unmittelbar vor ihm und ging über Backbordbug. Mit einem Teil seines Denkens war er bei der Harmonik und Resonanz der Schiffshülle als Klangkörper – die Sänger waren ja in diesem Fall mitten im Klangkasten und nicht darauf, der Rest war mit dem Großmast der Worcester beschäftigt: ein gewaltiges Stück Holz, hundertzwölf Fuß lang und auf Höhe des Oberdecks mehr als einen Yard im Durchmesser, das jedesmal ächzte und klagte, wenn das Schiff von den kurzen Steilseen unter dem Backbordbug emporgehoben wurde. Glücklicherweise trug sie keine Bramstengen, die das Rollen nur noch verstärkt hätten. Die Segelfläche war auch schon verkleinert worden, und doch nahm der Mast immer noch hörbar Schaden. Er würde noch eine weitere Traveller-Pardune als Preventer anschlagen lassen, und wenn das nicht half, mußte er auf seinen alten Trick mit den leichten Trossen zurückgreifen, die hinauf zu den Masttopps gelegt wurden, auch wenn das nicht gerade elegant aussah. So wie die Dinge standen, wurde das ganze Schiff in Mitleidenschaft gezogen, nicht nur die Maststengen – die Worcester haßte diesen ganz eigenen Rhythmus des Mittelmeeres, der sie sozusagen immer auf dem falschen Fuß erwischte; sie konnte weder gemütlich dahintrotten noch zügig antraben, sondern mußte sich mit einem Reff weniger in den Marssegeln durch die See kämpfen als die übrigen, besser gebauten Schiffe der Flottille, von denen viele auf französischen oder spanischen Werften vom Stapel gelassen worden waren.

Wenn aber auch die Trossen die Masten sichern, sie stärker mit dem Schiffskörper verbinden konnten und es der Worcester nichts ausmachte, ihr Äußeres derart zu verunstalten, was war mit dem Rumpf selbst? Wie konnte er ihn verstärken? Jack lauschte hinab in den Bauch des Schiffes und hörte unter den Klängen des Oratoriums und den Klagelauten der Masten, verdeckt von den zahllosen Stimmen der See und des Windes, das tiefe Stöhnen der Spanten und Planken. Es klang unmelodisch und verhieß nichts Gutes; ihm wurde klar, daß er ihr im Rahmen einer Grundüberholung neue Kniestücke einziehen lassen mußte. Andernfalls würde er irgendwann nicht umhinkönnen, das Schiff bis auf sein hölzernes Gerippe abzuwracken und es dann mit Kabeltrossen festzuzurren – es so lange mit Trossen zu umwickeln, bis es aussah wie eine riesige Schmetterlingspuppe. Bei dem Gedanken mußte er lächeln, besonders als gerade in diesem Moment der Chor im Vorschiff bei dem Lieblingschoral der Männer angelangt war. Wie zu besten Zeiten im Opernhaus von Covent Garden dröhnte es jetzt durch das Schiff; mit aller Macht und offensichtlichem Genuß stimmten sie das »Halleluja« an, und ihr Kapitän sang aus voller Brust mit. Erneut peitschte eine Regenbö übers Achterdeck, trommelte das Wasser auf seine Kapuze den Takt zum »Halleluja«, als ein Kanonenschuß von Lee ihn unmißverständlich zur Ordnung rief.

Im selben Augenblick ertönte der Ruf des Ausgucks: »Segel ahoi! Schiff Backbord achteraus!«

Jack stürzte quer über das Deck hinüber zur Leereling, beschleunigt von der stampfenden Rollbewegung der Worcester. Wegen des Triefwetters waren die Hängematten nicht an Deck verstaut worden, und so versperrte nichts die Sicht auf die See im Süden. Ein Segel konnte er jedoch nicht ausmachen; zusammen mit Mowett, dem wachhabenden Offizier, versuchte er, die dichten grauen Regenwolken mit dem Glas zu durchdringen.

»Gerade achtern vom Besan-Backstag«, rief Pullings von oben aus dem Großtopp – auch er hatte vor Dr. Maturin Reißaus genommen.

Als sich die dichten Regenschleier für einen Moment hoben, riefen Mowett und Jack wie aus einem Mund: »Die Surprise!«

Sie war es tatsächlich, weit unten in Lee – so hoffnungslos weit in Lee, daß auch dieser schnelle Segler kaum Chancen hatte, in absehbarer Zeit zum Geschwader aufzuschließen. Wie jedoch sogleich deutlich wurde, wollte der Kommandant der Surprise die Flottille zu sich kommen lassen, denn während sie noch hinüberstarrten, feuerte er einen weiteren Schuß ab und ließ die Marssegel-Schoten in den Wind schießen. Auf diese Entfernung, in dem schwachen Licht und trüben Wetter, konnte Jack den Signalheiß nicht lesen, der wild von ihrem Vortopp flatterte, aber er wußte auch so ohne jeden Zweifel, was ihm das Signal sagen wollte: Die französische Flotte war ausgelaufen. Alles am Auftreten und Verhalten der Fregatte kündete davon in den lautesten Tönen: das überaus riskante Rigg mit dem immensen Preß an Segeln – Bramsegel, und das bei einer Brise, die gerade dichtgereffte Marssegel duldete –, das auffällige Hantieren mit den Schoten, die Signalschüsse und jetzt auch ein blaues Signalfeuer, vom Wind rasch verweht. Dies alles konnte nur eines bedeuten: Der Feind stand auf See. Sobald das Signal den Admiral erreicht hatte, würde das Geschwader in Kiellinie halsen und über Steuerbordbug auf die Surprise zuhalten, um mehr zu erfahren.

»Alle Mann klar zum Halsen«, donnerte er.

Neben ihm hatte der Signalfähnrich die Geistesgegenwart besessen, das Glas stur auf die neben der Schlachtlinie laufende Brigg gerichtet zu halten, die als Repetierschiff für Signale von der fast unsichtbaren Ocean diente: »Flaggschiff an Geschwader, Sir«, rief er. »Nacheinander in Formation halsen –neuer Kurs Südost.« Fast mußte er brüllen, um gegen die dröhnende Stimme des Bootsmanns anzukommen. Beide, Hollar und sein dienstältester Maat, verabscheuten Händel; beide waren zufällig in der Nähe des Poopniedergangs, als Jack den Befehl gab: Jetzt rasten sie nach vorn zum nichtsahnenden Chor, der unter Deck gerade ein kraftvolles Crescendo anstimmte, und einer schrie: »Raus mit euch, ihr verdammten Nachtigallen«, während der andere »Alle Mann an Deck – klar zum Halsen« pfiff – mit einer so gewaltigen Kraft, daß die silberne Bootsmannspfeife zu platzen drohte.

Sekunden später senkte sich eine merkwürdige Stille über das Schiff, die Nachtigallen strömten an Deck und verteilten sich auf die Manöverstationen. Die echten Seeleute unter ihnen hatten die Togen bereits abgelegt, ein paar Hilfsmatrosen dagegen noch nicht; der Faßbinder trug immer noch seine Krone. Es ergab sich gerade so, daß seine Station die Vorschot war; hinter ihm traten zwei Togaträger ans Seil – alle drei waren ein wenig schwer von Begriff und schauten derart lächerlich gleichzeitig verdutzt und gekränkt drein, daß Jack laut loslachen mußte. Sie waren genau in seinem Blickfeld, als er an ihnen vorbei auf die Ocean blickte. Er wollte genau sehen, wenn sie Ruder legte. Vor Hochstimmung hüpfte ihm das Herz in der Brust, und er spürte wieder das herrliche Gefühl früherer Tage, daß dies mehr, viel mehr war, als ein gewöhnliches Leben zu bieten hatte.

Segel auf Segel setzend, stießen die Schiffe hinab zur fernen Fregatte. Sobald die Worcester sicher auf dem neuen Kurs lag, ließ Jack den Bootsmann kommen und wies ihn an, die seit langem unbenutzten Bramstengen an Deck zu bringen.

»Bald werden wir sie brauchen, Mr. Hollar, ha, ha, ha.«

Dann erklärte er dem Mann, was er mit den leichten Trossen vorhatte. In der Flotte waren derartige Kniffe nicht ganz neu; es war allgemein bekannt, daß Lord Cochrane und Kapitän Aubrey sowie ein oder zwei andere Kommandanten mit diesen Sicherungstauen ganz erstaunliche Erfolge erzielt hatten. In der Königlichen Marine stand man ihnen jedoch geschlossen ablehnend gegenüber, handelte es sich doch dabei um Neuerungen, häßliche, abartige Innovationen – so etwas ziemte sich nicht für Kriegsschiffe, höchstens für Freibeuter oder, Gott bewahre, Piraten. Um einen alten, erfahrenen Bootsmann davon zu überzeugen, brauchte es entweder sehr große Befehlsgewalt oder den Titel eines Lords – am besten beides. So war die Surprise schon nicht mehr allzu weit entfernt, als Hollar endlich an die Arbeit ging, zumindest ansatzweise davon überzeugt, daß die Worcester ihr schönes Äußeres einbüßen mußte, wollte sie sich nicht bei der wahrscheinlich anstehenden Jagd auf die französische Flotte vor aller Augen blamieren. Als er mit dem Bootsmann fertig war, warf Jack einen Blick über das Meer auf die Surprise: Ein Boot, stellte er mit Genugtuung fest, konnte bei diesem Seegang nicht ausgesetzt werden. Außerdem machte der Wind das Signalisieren mit Flaggen zu einem langsamen und schwierigen Geschäft. Sie würden sich mit Worten verständigen müssen, von Achterdeck zu Achterdeck, und das würde den skrupelloseren unter den Kommandanten die Chance eröffnen, etwas von dem Austausch zwischen Fregatte und Flaggschiff mitzubekommen.

Das Geschwader drehte bei; die Surprise arbeitete sich so dicht an die Ocean heran, wie bei diesem Wetter zu verantworten war, und ihr Kommandant brüllte die Neuigkeiten zum Flaggschiff hinüber. Auf den Schiffen vor dem Bug und hinter dem Heck des Dreideckers spitzte alles die Ohren und hörte mit – Latham von der Surprise hatte eine Stimme wie Donnerhall, und der Flottenkapitän, der für den Admiral sprach, eine noch gewaltigere, aber bis zur Worcester drang ihr kurzes Gespräch dann doch nicht ganz. In dieser erhitzten Atmosphäre gespannter Erwartung gingen jedoch Formalitäten und alte Feindschaften über Bord, und kaum hatte das Flaggschiff allen den neuen Kurs signalisiert, zusammen mit dem Befehl »Alles Zeug, was die Masten tragen können«, als Wodehouse von der Orion an der Heckreling seines Schiffes auftauchte und Jack anpreite, der sich vom Steuerbord-Davit im Bug weit vorbeugte: Die Franzosen waren mit siebzehn Linienschiffen ausgelaufen, darunter sechs Dreidecker; hinzu kamen noch fünf Fregatten. Genau Südkurs hatten sie gesteuert, als der Surprise von Admiral Mitchell die Order erteilt worden war, die Blockadeflotte zu suchen. Er selbst hatte sich dem Feind auf der San Josef an die Fersen geheftet und ab und zu weitere Meldeschiffe losgeschickt. Da die französischen Fregatten sich der Verfolgung der Surprise mit ihrem östlichen Kurs weitaus eifriger gewidmet hatten als der Jagd auf die anderen Melder, nahm ihr Kommandant an, daß Sizilien das Ziel der feindlichen Flotte sein würde – oder das andere Ende des Mittelmeers, die Türkei, vielleicht Ägypten. Allerdings mußte er auf Nachfrage einräumen, hier eigentlich nur zu spekulieren.

»Was höre ich da – die Franzosen sollen Toulon verlassen haben?« rief Stephen, der unerwartet auf das dichtbevölkerte Achterdeck getreten war.

Alle Augen waren gerade auf zwei heikle Manöver gerichtet, die mitten im Gange waren: Das Setzen der Bramstengen und gleichzeitige Anbringen der Sicherungstrossen oben an den Masttopps. Beide verlangten die Mitarbeit aller erfahrenen Männer an Bord, außerdem wurden riesige Mengen an dickem und dünnem Tau benötigt. Bei dem starken Wind und unberechenbaren Seegang brauchte es außerdem sehr genaues Zeitgefühl, exakte Abstimmung und sofortige Befehlsausführung.

Stephen hatte seine Frage nicht direkt an Kapitän Aubrey gerichtet, der am luvseitigen Niedergang stand und die Großbramsaling nicht aus den Augen ließ. Eine direkte Ansprache hätte gegen den Marinekomment verstoßen.

Jack allerdings war frei von derartigen Hemmungen und brüllte ihn sofort an: »Unter Deck mit Ihnen, Doktor – und zwar auf der Stelle!«

Geschockt von der Vehemenz dieses Befehls, wandte Stephen sich um. In diesem Moment rammte ein Trupp Seeleute ihm das steife Ende einer schweren Trosse in die Seite; er wurde zu Boden gestoßen und landete unter der Nagelbank, während die Matrosen »Gestatten, Sir – Wahrschau, Sir« riefen. Kaum hatte er seine Siebensachen von den Belegnägeln gelöst, als sich sein Knöchel von ihm unbemerkt in der Schlinge eines aufgeschossenen Falls verfing. Schon war er im Begriff, damit loszumarschieren, als sein alter Freund Tom Pullings ihn anblaffte: »Ausscheiden mit dieser Spielerei an dem Tampen da, aber plötzlich. Unter Deck mit Ihnen!« Die Wut in seiner Stimme hätte selbst Beelzebub einen Schreck eingejagt.

Erst als es schon dämmerte, wagte er sich wieder an Deck, und dann auch erst aufgrund einer freundlichen Mitteilung vom Achterdeck: »Mit den Empfehlungen des Kapitäns: Falls der Doktor an die frische Luft zu kommen wünscht – an Deck ist Klarschiff, alles festgezurrt und belegt.«

Frische Luft war dort reichlich zu finden, und im Moment war sie auch nicht mit Regen vermischt, sondern strömte kühl und in größerer Menge als zuvor über die Steuerbordreling herein. Da auch Jack die weitverbreitete Ansicht teilte, nach der zwischen den Decks die Infektionsgefahr wesentlich größer war als im Freien, lud er Stephen ein, sich an der Luvseite zu ihm zu gesellen; er sprühte sowieso gerade vor Lebenslust und der Vorfreude auf die Schlacht – ein Gefecht zweier Flotten von entscheidender Bedeutung – und hatte keine Zeit, sich mit morbiden Gedanken aufzuhalten.

»Sie sind ausgelaufen, siebzehn Linienschiffe«, sagte er. »Glänzende Aussichten, mein Lieber.«

»Ist es denn überhaupt wahrscheinlich, daß wir sie finden? Wir segeln ja gerade gen Osten, wie ich sehe«, bemerkte Stephen mit einer Kopfbewegung Steuerbord voraus, wo die letzten Reste eines blutroten Sonnenuntergangs den Himmel färbten.

»Verzeih mir, aber ich glaube, du meinst Westen«, korrigierte ihn Jack. »Wie es scheint, geht die Sonne hier im Mittelmeer gewöhnlich im Westen unter.«

Scherze auf seine Kosten vertrug Stephen sonst überhaupt nicht, diesmal jedoch erwiderte er nichts außer: »Gen Westen, das meinte ich ja. Bist du denn sicher, der Feind ist westwärts gesegelt?«

»Ich hoffe es jedenfalls. Wäre ihr Ziel das östliche Mittelmeer, würde ich erwarten, daß sie Transporter und Tender mitnehmen. Surprise hat aber nur Kriegsschiffe gesichtet, sonst nichts, und ich bin sicher, Latham ist nahe genug dran gewesen, um jeden Irrtum auszuschließen. Sollten wir uns täuschen und die Franzosen verwüsten Sizilien, schießen unsere Stützpunkte im Osten zu Klump, während wir fröhlich nach Westen laufen – tja, dann kommt’s ganz dick für uns, dann gnade uns Gott. Aber ich baue auf den Admiral: Er meint, sie wollen durch die Straße in den Atlantik, und hat einen Kurs abgesteckt, nach dem wir sie irgendwo nördlich von Kap Cabbaleria abfangen müßten.«

»Glaubst du, wir werden sie einholen? Und selbst wenn – können wir denn siebzehn große Schiffe mit unserem Dutzend angreifen?«

»Ich meine, morgen früh müßten sie in Sicht kommen. Bei diesem Wind muß jeder Verband auf dem Wege nach Gib eigentlich in dreißig bis fünfundvierzig Seemeilen Abstand an Menorca vorbei. Was unsere Chancen angeht«, Jack lachte, »da bin ich sicher, der Admiral würde auch angreifen, wenn die doppelt so viele wären. Außerdem ist da ja noch Mitchell mit der San Josef und dem Rest vom Küstengeschwader, der Emeriau auf den Fersen ist. Nein, wenn alles so läuft, wie ich hoffe, werden wir sie morgen zum Kampf stellen können.«

»Das gebe Gott«, seufzte Stephen.

»Eine Seeschlacht bis zur Entscheidung würde das ganze Mittelmeer freiräumen. Wir könnten hinüber nach Amerika, und der Admiral käme endlich nach Hause. Herrgott, so ein anständiger Kampf würde ihn wieder auf die Beine bringen – er wäre ein neuer Mensch! Und ich übrigens auch. Ein großes Gefecht, Stephen, denk nur! So etwas tut Wunder für Leib und Seele.«

»Es könnte auch den Krieg beenden«, sagte Stephen. »Zu diesem Zeitpunkt könnte eine deutliche Niederlage die Franzosen zum Aufgeben zwingen. Sag, warum segeln wir nicht …«

»Dreh um das Glas. Glocke anschlagen«, rief der Mastersmaat von seiner Station hinter dem Rudergänger.

»Dreh um das Glas. Glocke anschlagen – zu Befehl«, wiederholte der Seesoldat und trat vor an den Glockengalgen.

Mit dem zweiten Schlag meldete ein vom Ausbringen und Einholen des Logs völlig durchnäßter Fähnrich dem wachhabenden Offizier die Schiffsgeschwindigkeit. Ihm folgte der Schiffszimmermann mit der Wassertiefe, gemessen tief unten im Pumpenpott.

Jedesmal ging Mr. Collins als Offizier der Wache hinüber zu Jack, nahm den Hut ab und wiederholte die Meldung: »Acht Knoten und ein Faden, wenn Sie gestatten, Sir.«

»Gestatten, Sir: Zwei Fuß elf Zoll Wasser im Schiff; steigt schnell.«

»Danke, Mr. Collins«, antwortete Jack. »Sorgen Sie dafür, daß auch die Bugpumpen bemannt werden.« Schon fast drei Fuß da unten – halb soviel hatte er erwartet, obwohl das Schiff, wie er wußte, seit dem letzten Glasen sehr schwer zu kämpfen gehabt hatte. Was hier auf See getan werden konnte, war bereits getan; jetzt hieß es beten, daß die Kettenpumpen den Dienst nicht versagten – andererseits konnte er vielleicht die Schürzenpumpe von achtern … »Verzeih – du sagtest?« erinnerte er sich.

»Ich sagte gerade: Warum segeln wir nicht schneller? Sicher, für eine normale Seereise ist die Geschwindigkeit recht respektabel, aber da wir nun dieses lohnende Ziel im Visier haben, sollten wir da nicht – wie sagt man – dem Wind davonlaufen? Alles setzen, was wir an Segeltuch haben?«

»Nun, einmal ist da ja noch der Admiral, und der würde es vielleicht übelnehmen, wenn wir ihn hinter uns zurücklassen. Der hat nämlich die Fahrt so festgelegt, daß selbst unsere Schnecken mithalten können. Der eigentliche Punkt ist aber folgender: Sähen wir nicht wie die letzten Landlubber aus, wenn wir vor den Franzosen Cabbaleria über die Kimm holen würden? Immer vorausgesetzt, die kommen überhaupt da vorbei«, fügte er mit einer inneren Verbeugung vor dem Schicksal hinzu.

»Aber«, rief Stephen, »es ist doch ganz sicher besser, sich einem Feind in den Weg zu werfen, wenn man ihn aufhalten will, oder? Sollten wir also nicht gerade als erste dort sein?«

»Du lieber Himmel, auf keinen Fall.« Jack war schockiert. »Doch nicht auf See – würde nie gutgehen. Sieh mal, sind wir zuerst vor Kap Cabbaleria und der Wind dreht nicht, ist unser schöner Luvvorteil zum Teufel. Mr. Collins, wir können jetzt mit der Vorschot einen halben Faden stärker aufkommen, wenn’s beliebt, ja?«

Am Seitendeck entlang schritt er nach vorn zur Back, warf einen Blick hinauf in die Segel und prüfte die Spannung der Taue – Hollar war zwar in vieler Hinsicht ein ausgezeichneter Bootsmann, hatte jedoch eine unbezähmbare Vorliebe für bis zum Zerreißen gespannte Schoten und Achterstagen. Was Jack auch sagte, der Mann zog das stehende Rigg mit knallharten Wanttauen und anderem laufenden Gut derart fest, daß die Masten kurz vor dem Krümmen standen. Im Augenblick bestand allerdings keine Gefahr: Der arme Hollar war von den Trossen an den Masttopps noch derart mitgenommen, sein Stolz so tief gesunken, daß er mit dem verstohlenen Festziehen der Taljereeps noch nicht wieder angefangen hatte – alle Taue gaben unter Jacks Hand ausreichend nach. Die Trossen und Kabeltaue in der Takelage wirkten tatsächlich fehl am Platze, dick und schwer und dreckig, wie sie waren. Die überall herabhängenden irischen Wimpel halfen auch nicht gerade – insgesamt sah das Ganze vielleicht nicht direkt unseemännisch aus, aber doch so, daß keines dieser blitzblanken Musterschiffe in der Royal Navy einen solchen Zustand auch nur für Minuten geduldet hätte. Auf der anderen Seite waren es genau diese Trossen, dank deren die Worcester-Crew jetzt ihre Bramstengen setzen konnte, ohne befürchten zu müssen, sie bei dem Gerolle und Gestampfe über Bord gehen zu sehen. Vor allem aber war jetzt ein anständiger Segelpreß möglich: Mit dem von Steuerbord achteraus einkommenden Wind hatte das Schiff die Brise so, wie sie es liebte, und schien beim gegenwärtigen Trimm auf den ersten Blick mühelos durch die Wellen zu schneiden – in Wirklichkeit tauchten die Rüsten immer noch tief ins Wasser; jedesmal, wenn der Bug sich stampfend emporhob, öffneten sich die winzigen Spalten und Fugen im Rumpf, um sich beim Hinabsinken wieder zu schließen, und sie machte viel mehr Wasser, als sie sollte. Vorne und mittschiffs schickten die Männer an den Gangspills der Hauptlenzpumpen ohne Unterlaß dicke Wasserstrahlen leewärts ins Meer zurück, was für die Mannschaft allerdings keine ungewöhnliche Anstrengung bedeutete: Auf der Worcester wurde auch bei ruhigem Wetter jeden Tag mindestens eine Stunde gelenzt.

Zur Zeit war die Backbordwache an Deck, und als Jack seinen Rundgang machte, mußte er feststellen, daß ihm die Männer Medina noch nicht verziehen hatten. Nicht daß ihm irgendwer gezielt den Respekt verweigert oder offene Unzufriedenheit an den Tag gelegt hätte – weit gefehlt: Der Gedanke an einen Waffengang mit der französischen Flotte hatte die Männer in eine Hochstimmung versetzt, der auch die Enttäuschung über die Verschiebung des Messias nichts anhaben konnte –, was jedoch die Person ihres Kommandanten betraf, war eine gewisse Zurückhaltung nicht zu übersehen. Nun war jede Verständigung zwischen Kapitän und Mannschaftsdeck an Bord eines Kriegsschiffes immer sehr beschränkt, sogar auf einer kleinen Kanonenbrigg mit ihrer geringen Besatzungsstärke, die in keine der sechs Schiffsklassen fiel und auf der ein Kommandant jeden Matrosen genau kannte. Selbst dort gab es keinen Raum für ungezwungene Unterhaltung, geschweige denn offene Gespräche. Auf einem Linienschiff mit seiner Crew von mehr als sechshundert Mann gab es noch weniger Möglichkeiten für einen derartigen Austausch. Wer jedoch die Sprache des Körpers, wer Augen, Mimik, Bewegungen zu lesen verstand, wußte, wieviel man damit sagen konnte, und Jack begriff mittlerweile sehr genau, wie seine Karten bei den Matrosen standen, die noch nicht unter ihm gedient hatten – die Mehrheit an Bord, vor allem die meisten aus der Backbordwache. Es war sehr schade, denn derartige Dinge beeinträchtigten auch die Durchschlagskraft der Worcester als Kampfmaschine.

Zu diesem Zeitpunkt gab es aber nichts, was er dagegen hätte tun können, und so kehrte er zum Achterdeck zurück und sagte zu Stephen: »Manchmal frage ich mich, ob ich mich klar genug ausdrücke – ob ich mich verständlich machen kann. Ich bin überhaupt nicht sicher, ob du den Begriff Luvvorteil wirklich verstanden hast, selbst nach all diesen Jahren.«

»Gehört hab ich ihn oft von dir«, antwortete Stephen vorsichtig.

»Nun denn«, begann Jack. »Stell dir zwei Flotten vor, jeweils in Schlachtlinie formiert, die eine in Luv, die andere in Lee. Es ist klar, nicht wahr, daß die Schiffe im Luv – also die mit dem Luvvorteil – der anderen Seite den Kampf anbieten können. Sie bestimmen den Zeitpunkt der Schlacht. Wann immer sie wollen, können sie auf den Feind herabstoßen; außerdem schützt sie der Qualm ihrer Kanonen, weil er nach Lee getrieben wird – was ein wichtiger Vorteil ist, wenn du bis auf Musketenschußweite an den Feind heranwillst. Jetzt könntest du einwenden, die Luvlinie könnte bei schwerer See und einer steifen Marsreff-Brise die unteren Stückpforten nicht so gut öffnen, wenn sie angreift, weil sie doch so nach Lee krängt. Das ist ganz richtig; andererseits aber kann ein Luv-Geschwader die feindliche Schlachtlinie durchbrechen!«

»Daran besteht kein Zweifel«, murmelte Stephen.

»Zum Beispiel: Der Admiral könnte jedem zweiten Schiff seiner Flotte befehlen, mitten durch die französische Linie zu segeln und das Vorgeschwader des Feindes, also die erste Division, von beiden Seiten unter Feuer nehmen – immer zwei von uns gegen eins von ihnen. Bevor die zweite Division der Franzosen heran ist, haben wir die erste schon versenkt, in Brand geschossen oder geentert, und dann bedienen wir die zweite Abteilung genauso. Kein einziges feindliches Schiff könnte uns entkommen; alle würden entweder vernichtet oder gekapert! Und alles das würdest du einfach wegwerfen, nur um die Genugtuung zu haben, als erster vor Ort zu sein? So etwas grenzt ja an Hochverrat.«

»Ich hab’ doch nur laut gedacht«, sagte Stephen. »Du weißt, daß ich kein großer Marinestratege bin.«

»Manchmal frage ich mich, ob du das jemals begriffen hast: Nur der Wind bewegt uns, sonst nichts. Oft hast du angedeutet, wir könnten doch je nach Lage des Falles rechts oder links angreifen – gerade so, als ob wir die verdammte Kavallerie wären und überall hinkämen, wo wir hinwollten! Es wundert mich, daß du die langen Jahre auf See nicht besser genutzt hast. Schließlich hast ja auch du an Gefechten einiges miterlebt.«

»Mag sein, mein Geist – obwohl durchaus frei und offen – gehört zu der Sorte von Genius, der nur an Land blüht und gedeiht. Eines solltest du aber auch noch bedenken: Bei jeder Schlacht ist meine Gefechtsstation unter Deck, unten im Lazarett.«

»Ja, sicher.« Jack schüttelte den Kopf. »Das ist schade, ganz außerordentlich schade.« In sanfterem Ton fragte er Stephen, ob er denn Interesse habe, etwas über so ein Gefecht zu hören – den Verlauf einer idealtypischen Schlacht sozusagen, mit allen ihren Phasen: Annäherung aus der Langdistanz, Eröffnung, Durchführung, Abschluß. Genau so eine könnte dem Geschwader morgen bevorstehen, wenn der Admiral richtiglag, was das Ziel der Toulonflotte anging – und falls der Wind nicht drehte (»denn du mußt folgendes verstehen: Alles, aber auch wirklich alles auf See hängt vom Wind ab, Stephen«).

»Davon bin ich restlos überzeugt, mein Lieber. Es wäre mir ein großes Vergnügen, unser ideales Treffen mit Monsieur Emeriau vorgeführt zu bekommen.«

»Tja dann … Nehmen wir also an, der Wind weht weiter so wie jetzt und wir haben Kurs und Knotenzahl richtig berechnet – ich darf sagen, Mr. Gill und ich sind unabhängig voneinander zum selben Ergebnis gekommen, plus/minus ein oder zwei Meilen. Und nehmen wir weiter an, daß wir die Bewegungen des feindlichen Verbandes genauso richtig eingeschätzt haben – was ebenso wahrscheinlich ist, denn die haben zwei oder drei schwache Segler dabei, nämlich Robuste, Borée und vielleicht auch Lion. Wie viele Knoten die Lion laufen kann, wissen wir ganz genau, und die ganze Flotte kann nicht schneller segeln als das langsamste Schiff. Also, wir halten die ganze Nacht hindurch in dieser losen Formation unseren Kurs und lassen das Topplicht auf der Ocean nicht aus den Augen, sobald der Admiral es gesetzt hat. Morgen früh wird dann eine unserer Fregatten vorausgeschickt; ich hoffe sehr, das wird die gute, alte Surprise sein – sieh nur, wie sie aufkommt, um ihre Station einzunehmen. In Cádiz ist sie in die Werft gegangen und von oben bis unten überholt worden: Wahre Wunder haben die Zimmerleute dort vollbracht, brandneue Kniestücke, Stringerplatten, dickere Querbalken und so weiter … Oh, wie sie fliegt!«

»Sie scheint uns aber gefährlich nahe zu kommen«, bemerkte Stephen, nachdem er eine Weile zur Fregatte hinübergestarrt hatte.

»Ich wette, Latham hat irgend etwas Witziges über unsere Trossen mit den irischen Wimpeln loszuwerden. Die ganze letzte Stunde starrt er schon durchs Glas herüber und gackert mit seinen Offizieren herum wie eine Herde Hühner«, erwiderte Jack. »Jesus, wie schnell sie ist! Die muß glatte dreizehn Knoten machen. Schau dir nur die Bugwelle an, Stephen!«

Liebevoll blickte er auf sein altes Kommando: Das schlanke Schiff flog im trüben Dämmerlicht heran; scharf hoben sich ihre weißen Segel und das reine Weiß von Bugwelle und Kielwasser gegen das Grau um sie herum ab. Als die Fregatte auf einer Höhe mit ihnen war, verschwand der Ausdruck liebevoller Bewunderung allerdings sofort von Jacks Gesicht, denn die Surprise nahm dem Linienschiff den Wind aus den Segeln und brachte die Worcester mit einer gefierten Schot aus dem Tritt – gerade lang genug, daß Kapitän Latham ihnen lautstark die Dienste seines Bootsmanns anbieten konnte, sollte man auf der Worcester das Bedürfnis verspüren, mal etwas gegen all diese irischen Wimpel zu tun.

»Also, wenn ich mir dein Rigg so anschaue, wär’ ich nie auf den Gedanken gekommen, daß du auch nur einen einzigen anständigen Seemann an Bord hast – von einem Bootsmann ganz zu schweigen!« brüllte Jack aus vollem Hals hinüber.

Allgemeines Triumphgeheul auf der Worcester quittierte diese Antwort ihres Kapitäns. Aus geöffneten Stückpforten im Unterdeck wollten ein paar anonym bleibende Matrosen von ihren Kollegen drüben wissen, ob sie der Surprise vielleicht ein paar Mutterschafe als Zeichen ihrer Aufmerksamkeit schenken dürften: eine taktlose, zutiefst kränkende Anspielung auf ein Kriegsgericht, das den Barbier der Fregatte vor kurzem wegen Sodomie zum Tode verurteilt hatte.

»So, das dürfte Latham das Maul gestopft haben, denke ich«, stellte Jack mit stiller Freude fest. In Ermangelung weiterer Geistesblitze füllte die Surprise die Segel wieder und zog davon.

»Was hat er mit diesen irischen Wimpeln gemeint?« wollte Stephen wissen.

»Das sind diese unordentlichen Flocken und Büschel aus Hanf auf den Trossen. In einer regulären Takelage wäre so etwas unverzeihliche, unerträgliche Schlamperei – dort, siehst du, und dort. Wir nennen sie irische Wimpel.«

»Ach wirklich? Dabei sind sie auf irischen Schiffen völlig unbekannt. Sieht man sie bei uns auf fremden Schiffen, nennt man sie britische Banner.«

»Nenn sie, wie du willst – jedenfalls sind sie verdammt häßlich und schäbig, und ich weiß ganz genau, das ganze Geschwader würde mich auslachen und mir so richtig satirisch kommen, wenn es sie sähe. Aber ich will dreimal verflucht sein, wenn mir eine Stenge wegfliegt und ich den ganzen Spaß verpasse. Oder wenn der Admiral unsere Nummer hißt und uns vor allen befiehlt, mehr Segel zu setzen. Was kann man bei so einem Steilwandschiff mit diesen schwachen Kniestücken schon anderes machen? Ich … Ach, da ist ja sein Topplicht.«

Jack horchte mit einem Ohr zur Poop hinauf, wo Pullings, ein Muster an Zuverlässigkeit, sofort reagierte: »Alle Mann. Los, los, nicht schlafen, Männer – wischen wir der Orion eins aus.«

Kurz darauf warfen die drei Hecklaternen der Worcester ihren goldenen Glanz über Besan-Marssegel und Großsegel, und zwar einige Sekunden bevor irgendein anderes Schiff im Geschwader die Lichter gesetzt hatte.

»Du warst gerade bei deiner idealen Schlacht – alles unter dem Gesichtspunkt Marinestrategie anhand eines Beispiels«, nahm Stephen den alten Faden wieder auf.

»Ach ja. Die Fregatten melden uns, wenn sie den Feind in unserem Lee in Sicht bekommen – wir nahmen ja an, der Wind würde nicht drehen, nicht wahr? Am besten, er steht zerstreut über einige Meilen in zwei, drei unordentlichen Haufen, wie die Ausländer das zu tun pflegen, und dann noch dicht unterm Land, damit sie sich nicht frei bewegen können. Das macht es Admiral Thornton noch leichter, den richtigen Zeitpunkt für den Angriff zu wählen. Ich tippe, er wird sofort rangehen, noch bevor sie ihre Schlachtlinie formiert haben – drauf und ran an den Feind, unverzüglich. Unsere Formation bilden wir während des Angriffs. Dann nehmen wir deren schwächste Schiffe in die Zange, vernichten sie und arbeiten uns die gegnerische Linie entlang: Was wir nicht versenken oder abfackeln, entern wir. Es ist nämlich so, daß der Franzmann sehr lange braucht, bis er seine Schiffe ordentlich in Kiellinie hat, während wir das jeden Tag üben – genau wie zweimal in der Woche das Manöver mit den verdoppelten Schlachtlinien und den verteilten Kräften. Jeder Mann in der Flotte kennt seinen Platz, und alle werden genau wissen, was sie zu tun haben, denn der Admiral hat seine Schlachtpläne für ein halbes Dutzend verschiedener Lagen durchgespielt. Es wird wenig Signale geben – der Admiral hält nichts davon, außer wenn ein Schiff in größter Not ist. Bei der letzten Kommandantenbesprechung hat er gesagt: Wenn irgendein Kapitän nicht mehr weiterweiß oder wegen des Rauchs und Qualms die Schlachtordnung nicht mehr ausmachen kann, dann darf er sich in eigener Verantwortung beim erstbesten Franzosen längsseits legen, Rahnock an Rahnock, und ihn aus nächster Nähe angreifen. Weil wir aber nun einmal nicht so viele sind und weil wir vielleicht einem Feind eine Schlacht aufzwingen müssen, die der gar nicht will – und zwar genau wann und wo es uns am besten paßt –, deshalb also, verstehst du, hängt dieser ganze Plan davon ab, ob wir den Luvvorteil haben. Das heißt, ob der Wind von uns zu ihnen bläst. Herr im Himmel, Stephen: Alles unter zwanzig Prisen wäre eine Enttäuschung. Und für unseren Admiral muß ein Herzogstitel herausspringen.«

»Den Punkt mit dem Wind habe ich jetzt wirklich verstanden.« Stephen klang ernst, ja bedrückt. Zwar sehnte er sich nach dem Tag, an dem Bonaparte und sein ganzes Herrschaftssystem endgültig zu Fall gebracht und beseitigt sein würde. Aber die unmittelbare Aussicht auf ein Gemetzel von gewaltigen Ausmaßen ließ ihn ganz niedergeschlagen werden: Von allem anderen abgesehen, brachten es seine Dienstpflichten während und nach einer Schlacht mit sich, daß er den Krieg von seiner scheußlichsten Seite kennenlernte, und ebenso die jungen Männer, die für immer verstümmelt blieben. Von alledem sagte er jetzt jedoch nichts, sondern fragte nach einer kleinen Pause: »Zwanzig? Aber das sind ja mehr Schiffe, als Monsieur Emeriau bei sich hat.«

Diese unmögliche Zahl hatte Jack deshalb gewählt, weil er das Schicksal beschwören wollte. Tatsächlich erwartete er ein äußerst schweres und blutiges Treffen. Obwohl die Franzosen wegen der mangelnden See-Erfahrung oft langsam waren, was Seemannschaft und Segelmanöver anging, trafen ihre Kanoniere andererseits nicht selten tödlich genau; die Schiffe waren zudem solide, durchdachte Konstruktionen, und sie waren neu. Jack ahnte jedoch, was seinen Freund beschäftigte, und er war kurz davor, die Zahl als simplen Versprecher abzutun, als die Renown, eine Viertelmeile steuerbord voraus laufend, einen Strang farbiger Laternen setzte: das Signal an den Admiral, daß die Masten dem Segelpreß nicht mehr standhielten.

»Zuviel Segelpreß – so, so«, kommentierte Jack. »Und sie wird nicht die einzige bleiben. Am Morgen werden wir eine ganze Reihe von Schiffen sehen, denen es die Bramstengen weggeblasen hat, wenn der Wind weiter so aufdreht – der Seegang ist jetzt schon übel genug.«

»Ich finde es tatsächlich erschreckend, wie rauh das Meer ist. Sogar ich muß mich mit beiden Händen festhalten«, bemerkte Stephen. Während er noch sprach, schlug ihm ein Schwall aus Wasser und schäumender Gischt ins Gesicht und lief in sein Hemd. Nach kurzem Nachdenken fügte er hinzu: »Der arme Graham – ihm wird es gar nicht gutgehen. Er hat nämlich noch nicht gelernt, sich wie ein Seemann mit diesem geschmeidigen Gleiten zu bewegen. Er weiß noch nicht, wie man sich auf die Macht der Wellen einstellt.«

»Vielleicht solltest du dich in die Koje packen, Stephen. Morgen wirst du wohl all deine Kraft brauchen können. Sobald die französische Flotte in Sicht kommt, lasse ich dich rufen. Zerbrich dir nicht den Kopf – ich verspreche dir, du verpaßt nichts.«

Die Sonne ging auf, aber Dr. Maturins Schlaf wurde nicht gestört. Fahlgraues, trübes Licht sickerte in die Kabine, in der er in der klammen Koje hin- und herschwang. Jedesmal, wenn die Worcester rollte und überholte, trafen ihn Tropfen oder sogar Spritzer kalten Seewassers, doch er lag da wie im Koma: Nach acht langen, schlaflosen Stunden, in denen er sich vergebens von einer Seite auf die andere gewälzt hatte, war mit einem kleinen Glas Laudanumtinktur endlich tiefer Schlaf gekommen. Wieder holte das Schiff nach Lee über, heftiger noch als gewöhnlich, und unter dem Druck der See verschoben sich die Spanten und Planken gegeneinander: Spalten taten sich auf und schlossen sich wieder. Ein regelrechter Wasserstrahl schoß durch die Bordwand ins Schiff und traf Stephen direkt ins Gesicht – riß ihn aus einem Traum mit Walen abrupt in die wirkliche Welt zurück. Mit dem verwirrenden Gefühl drängender Eile öffnete er die Augen.

Er setzte sich auf, griff nach dem mit Flanell bekleideten Manntau, das man freundlicherweise angebracht hatte, um sein Ein- und Aussteigen zu erleichtern, und hievte sich aus der Koje. Dabei stieß er ein heiseres Geheul aus: sein Versuch, den alles durchdringenden Ruf des Marineoffiziers nach seinem Diener zu imitieren. Nichts geschah. Vielleicht war seine Stimme im allgegenwärtigen Ächzen und Stöhnen der Rumpfplanken untergegangen, im krachenden Dröhnen, mit dem die See gegen die Bordwand schlug, und im Brausen des Windes.

»Zur Hölle mit dem Burschen«, fluchte er und zwängte sich eilig in die klammen Kniehosen. Das nasse Nachthemd ließ er an und tastete sich voran in die leere Offiziersmesse, in der Hoffnung, den Messesteward herbeirufen zu können – doch wieder blieb sein Ruf unerhört. Vor ihm streckte sich die lange Back mit Schlingerleisten, die ein paar leere Schüsseln am Platz hielten; der Brotkasten dagegen schlitterte mit jedem Überholen des Schiffes von einem Tischende zum anderen. An einem der Achterbalken der Messe hing immer ein Fäßchen mit Dünnbier, aus dem sich alle Offiziere bedienten – Stephen, außen zwar klamm, innen aber knochentrocken, fragte sich gerade, ob der Trank den Gang hinüber lohnte, als die Worcester das Heck tief in das eigene Kielwasser drückte und er sich abhocken mußte, um nicht das Gleichgewicht zu verlieren. Nach einer kurzen Pause, in der er das Deck beben fühlte und flüchtig an Dünnbier dachte, krachte der vordere Teil des Schiffsrumpfes mit so gewaltiger und unerwarteter Wucht in das Wellental, daß Stephen emporgeschleudert wurde – nach einem doppelten Purzelbaum rückwärts landete er wie durch ein Wunder auf den Füßen, verblüfft, aber unverletzt.

Ganz sicher habe ich deshalb von Walen geträumt – von Schiffen, die an Walen kentern, dachte er bei sich, als er die Niedergangsleiter erklommen hatte und gerade den Kopf über den Rand des Achterdecks steckte. Das Wetter war schlecht: dichte Wolken, starker Wind, ein unangenehmer Tag. Fetzen von Gischt und ganze Schwälle von Flugwasser wurden über das Deck geweht. Fast alle Offiziere, Fähnriche und Kadetten waren auf dem Achterdeck versammelt, und ihre Mienen waren sehr ernst. Am Großmast war eine starke Mannschaft an der Lenzpumpe zugange und stampfte schnell um das Spill der Winde herum; die Ablösung wartete gleich daneben. An der Luvreling standen Jack und Pullings, mitten in einer Diskussion, die offenbar etwas mit der oberen Segeletage zu tun hatte.

Selbst wenn Jack nicht so unübersehbar beschäftigt gewesen wäre, hätte Stephen es nicht gewagt, sich ihm zu nähern. Der Kommandant der Worcester erlaubte es den Offiziersanwärtern nie, ohne ordentliche Uniform an Deck zu kommen, und erwartete, daß auch seine Leutnants mit gutem Beispiel vorangingen. Mit rosigen Wangen von einer frischen Rasur stand er da, obwohl er, wie ein Blick auf das angespannte Gesicht verriet, ganz sicher in der Nacht keinen Schlaf bekommen hatte. Auch eine ganze Reihe anderer Offiziere hatte offenbar kein Auge zugetan; sie sahen grau und übernächtigt aus, und es schien, als ob beide Wachen die ganze Nacht an Deck gewesen wären. Offensichtlich lag ein ernster Notfall vor, denn eine der ältesten und am strengsten befolgten Marinevorschriften schien außer Kraft gesetzt: Die Regel besagte, daß alle, die für das Wohlbefinden der Schiffsoffiziere verantwortlich waren, niemals, wirklich niemals ihre Arbeit vernachlässigen durften, es sei denn, der Untergang des Schiffes stand unmittelbar bevor – und jetzt warteten vor ihm am Pumpenspill Stephens eigener Diener, der Messesteward, Killick höchstselbst und auch der Smut des Kapitäns auf ihren Törn. Stephens Neugier war geweckt: Er stopfte sich die Nachtmütze in die Tasche, fuhr mit der Hand ein paarmal über die wirren Stoppeln auf seinem Schädel und kletterte, nachdem er sich so ein wenig präsentabler gemacht hatte, die letzten Stufen empor. Eigentlich hatte er vor, sich seitwärts durch die Fähnriche hinüber zum Leeabsatz der Poop zu drücken, wo der Zahlmeister, ein versierter Seekriegstaktiker, augenscheinlich dabei war, Stephens zwei Assistenten und dem Kapitänsschreiber die Lage zu erläutern. Wieder einmal hatte er allerdings die Rechnung ohne die seltsamen Kapriolen gemacht, zu der die Worcester ohne jede Ankündigung neigte: Gerade beugte er sich von der Leiter nach vorn, um das Deck zu betreten, als das Schiff seitwärts mit dem Bug voran in ein tiefes Wellental glitt – es folgte derselbe gewaltige, krachende Aufprall wie vorhin, und diesmal schoß der Doktor wie eine Kugel diagonal über das Deck bis direkt vor die Füße seines Kommandanten.

»Bravo, Doktor«, rief Jack. »Wenn nichts mehr geht, können Sie immer noch Zirkusakrobat werden. Aber wie ich sehe, sind Sie barhäuptig – Sie haben Ihren Hut vergessen. Mr. Seymour!« – ein junger Kadett eilte herüber – »Holen Sie mir aus meiner Vorkammer den zweiten Schlechtwetterhut. Hängt neben dem Barometer – lesen Sie das Glas ab, wenn Sie den Hut holen.«

»Mit Verlaub, Sir: achtundzwanzig und ein sechzehntel Zoll«, meldete Mr. Seymour. »Und fällt weiter.«

Jack drückte Stephen den Hut auf den Kopf, Pullings verknotete die Bändsel unter des Doktors Kinn – dann schoben sie ihn gemeinsam hinüber zur Luvreling.

»Aber da sind sie ja!« rief er mit einer Stimme, die vor Bewegung gebrochen klang. »Bei der Heiligen Jungfrau, sie sind es.«

Und tatsächlich waren sie es: Eine lange Reihe französischer Kriegsschiffe zog sich in Kiellinie über eine Meile aufgewühlter, weißschäumender See hin. Die Nachhut der französischen Flotte, von den übrigen Schiffen etwas abgesetzt, hatte nur gute zwei Meilen zwischen sich und dem englischen Gegner. »Gratuliere dir zu deiner exakten Vorhersage, Jack«, rief er – doch kaum waren die Worte gesagt, hätte er sich am liebsten auf die Zunge gebissen: Die Prophezeiung war zwar eingetroffen, aber ein essentielles Element fehlte. Der stürmische, böige Wind wehte nämlich von der feindlichen Schlachtlinie zu ihnen, nicht umgekehrt; daher die Enttäuschung auf dem Gesicht seines Freundes. Es war Emeriau, der den Luvvorteil hatte, und er nutzte ihn zum Rückmarsch. Er verweigerte die Schlacht.

Die ganze Nacht hindurch hatte der Wind aus wechselnden Richtungen geweht, war während der Mittelwache fast völlig abgeflaut, um dann plötzlich wieder einzusetzen. Fast mit Sturmstärke blies es jetzt aus Nordwest – zwar waren sie wie erhofft vor Kap Cabbaleria auf die französische Flotte getroffen, aber die ganze Situation war in ihr Gegenteil verkehrt. Der Feind ging auf Heimatkurs, mit dem Wind einen Strich achterlicher als querab, und die englischen Schiffe lagen mit allem Tuch, was die Masten tragen konnten, hart am Wind, in der sehr vagen Hoffnung, vielleicht zur französischen Nachhut aufschließen und sie von der Hauptflotte abschneiden zu können.

»Das Problem dabei ist, daß ihre Schiffe so neu und trocken sind. Dicht am Wind gebraßt, segeln die sich einfach besser als wir mit unseren verrotteten Böden und diesen uralten Schiffen«, erläuterte Jack. »Eine Chance aber bleibt uns noch: Der Wind kann wieder drehen, und zwar zu unseren Gunsten. In den vergangenen Stunden war er völlig unberechenbar. Außerdem haben die Franzosen den auflandigen Sog und die Caballeria-Strömung gegen sich.«

»Was ist das denn für ein schrecklicher Lärm – dieses laute, krachende Klatschen, meine ich?«

»Wir nennen es Klopfen. Manche unserer im Norden gebauten Schiffe neigen hier unten dazu – ihr Steven ist für diese kurzen, steilen Brecher nicht gemacht. Die Schiffbauer im Mittelmeer finden das lustig.«

»Ist es denn zum Lachen? Oder kann es auch gefährlich werden?«

Jack pfiff vor sich hin. »Tja, solange es uns nicht die Plankenstöße heraushaut, werden wir wohl nicht untergehen. Aber zwischen den Decks wird es ein bißchen feucht, und vor allem laufen wir weniger Knoten. Du wirst mich jetzt entschuldigen – von der Poop hast du sowieso einen viel besseren Überblick. Mr. Grimmond, Mr. Savage, helfen Sie dem Doktor auf die Poop hinauf. Er setzt sich am besten auf das Süll, da kann er sich notfalls an der Nagelbank festhalten, wenn’s richtig losgeht. An die Back: Ist das Spriettoppsegel klariert?«

So kehrte Kapitän Aubrey zur undankbaren Aufgabe zurück, ein schweres, vollgesogenes Schiff, das reichlich Wasser machte und vielleicht langsam am Zerfallen war, durch die wild chaotischen Kreuzseen eines Mittelmeers zu treiben, das sich urplötzlich von seiner schlimmsten Seite zeigte. Die ganze Zeit über versuchte er sich einzureden, daß die hintersten Schiffe der Franzosen nicht langsam davonzogen. Seit sie mit dem ersten Morgenlicht gebildet worden war, hatte sich die englische Schlachtformation an einigen Stellen geändert; die Worcester war zwei Plätze vorgerückt, die Orion hatte ihre Fockbramstenge verloren und war zurückgefallen, ebenso die Renown, deren Bugspriet weggebrochen war und samt Zurring hatte gekappt werden müssen. Jetzt segelte das Geschwader dwars versetzt hintereinander, und jeder Kommandant trieb sein Schiff voran, so schnell es nur konnte. Die gesamten, seit langem sorgfältig gehorteten Vorräte an Tauwerk, Segeltuch und Spieren wurden in einem kühnen Anfall von Verschwendungssucht zum Einsatz gebracht. Drüben auf der Ocean konnte Jack die Figur des Admirals ausmachen: In einem Lehnstuhl sitzend, der auf dem Achterdeck des Dreideckers festgezurrt war, richtete er immer wieder sein Teleskop nach vorn auf Emeriaus Flaggschiff. Allerdings blieb Jack für mehr als einen kurzen Blick hinüber kaum Zeit – bei dieser Geschwindigkeit hart am Wind zu segeln, und das bei dieser äußerst steifen, dabei aber unberechenbaren Brise, die immer wieder die Richtung wechselte, erforderte höchste Aufmerksamkeit. Jeden Augenblick konnte eine plötzliche Sturmbö die Worcester auf die Seite legen oder weit zurückwerfen. Am Steuerrad standen vier erfahrene Mastersmaate, die sie in- und auswendig kannten und versuchten, das Klopfen zu vermeiden, ohne daß Fahrt aus dem Schiff kam.

Von seinem einsamen und unbequemen Ausguck achtern vom Besanmast, schutzlos dem Wind ausgesetzt, konnte Stephen kaum etwas erkennen – nur die wild tosende See und hohe, spitze Wellen, die scheinbar in jede Himmelsrichtung auseinanderliefen. Über das milchig trübe Wasser eines aufgewühlten Meeres trieb gelblicher Schaum in dicken Flocken dahin; darüber dräute ein tiefhängender Himmel mit gelbgrauen Wolken, aus denen im Westen gelegentlich Blitze niedergingen. Sicher hatte er schon eindrucksvolleren Seegang erlebt: die haushohen Sturzseen der hohen südlichen Breiten zum Beispiel, oder die riesigen Roller der tropischen Wirbelstürme vor Mauritius. Niemals hatte er jedoch eine bösartigere und hinterhältigere See gesehen, bei der ein steiler Brecher derart kurz auf den anderen folgte – eine See, die nicht wie das antarktische Meer mit der sofortigen Vernichtung durch einen Riesenkaventsmann drohte, dafür aber das Schiff langsam zersetzte, bis es auseinanderfiel. Ein Blick entlang der Schlachtlinie vor und hinter ihm zeigte, daß auf einigen englischen Schiffen der Verfall schon eingesetzt hatte: Zahlreiche Bramstengen waren über Bord gegangen, und selbst seinem seemännisch ungeschulten Auge entgingen die seltsamen Behelfsmasten und Notsegel nicht, das Flickwerk in der Takelage. Weit achteraus war ein unglückliches Schiff damit beschäftigt, einen Notbesan zu setzen und gleichzeitig alles Menschenmögliche zu versuchen, um mit dem Geschwader Schritt zu halten. Und es gab kein Schiff im Verband, das nicht alles aus sich herausgeholt hätte; immer weiter ging die rasende Jagd, jeder seemännische Kniff wurde angewandt, der reiche Schatz nautischer Erfahrung bis aufs letzte geplündert, um hartnäckig das eine Ziel zu verfolgen – als hänge alles Glück der Welt an einer Seeschlacht zwischen den beiden Flotten. Aber mit jeder Stunde wurde ein Gefecht weniger wahrscheinlich. Für Stephen bemaß sich die verstreichende Zeit nach den regelmäßigen Schlägen der Schiffsglocke; für die Seeleute dagegen an einem Notfall nach dem anderen: Verstopfung der Hauptpumpe, eine losgerissene Kanone im Unterdeck, dann das Fockmarssegel, das auf einmal glatt aus den Lieks gerissen wurde.

Bei vier Glasen ging Dr. Maturin unter Deck, fuhr in seinen alten, schmutzstarrenden schwarzen Rock und hangelte sich nach vorn zur Revierrunde im Lazarett durch. An diesem Tag begann er früher als gewöhnlich mit der Visite, wußte er doch aus Erfahrung, daß ein so lang anhaltender Sturm dieser Stärke nur selten ohne nennenswerte Verletzungen unter der Mannschaft abging. Tatsächlich war das Lazarett bereits voller, als er befürchtet hatte. Seine Assistenten hatten viele Verstauchungen, Quetschungen und Brüche bereits versorgt, ihm aber noch einige Fälle übriggelassen – darunter einen komplizierten Bruch, ein erstaunlich komplexes medizinisches Problem, den man gerade erst hereingebracht hatte.

»Dieser Fall, Gentlemen, wird uns bis nach dem Dinner beschäftigen«, bemerkte er. »Es ist auf jeden Fall besser, sofort zu operieren, solange er noch bewußtlos ist: Die Muskeln sind dann entspannt, und außerdem lenkt uns der arme Kerl nicht mit seinem Geschrei von der Arbeit ab.«

»Es gibt sowieso kein warmes Essen heute – die Kombüsenfeuer sind alle gelöscht«, sagte Mr. Lewis.

»Man sagt, wir hätten vier Fuß Wasser in der Last«, ergänzte Mr. Dunbar.

»Ja, sie lieben es, wenn wir eine Gänsehaut bekommen«, versetzte Stephen. »Los, los: Tapfer, Abbinddraht, die Kette mit dem Lederbezug und meinen großen Beidhand-Retraktor, wenn’s beliebt. Versuchen wir, so sicher und ruhig wie möglich zu stehen – am besten, wir lehnen uns an die Deckenträger hier.«

Die komplexe Fraktur brauchte sogar noch länger, als sie erwartet hatten. Schließlich waren sie aber mit dem Mann fertig: Die Wunde wurde zugenäht, das Bein geschient und bandagiert, und dann wurde der Patient in einer Koje festgezurrt, in der er so lange hin- und herschwingen konnte, bis er geheilt war. Den vom Blut tropfnassen Rock hängte Stephen zum Trocknen an einen Nagel und verließ dann das Lazarett. Nach einem Blick in die Offiziersmesse – nur der Zahlmeister und zwei Leutnants der Marineinfanterie, die bei einer Flasche Wein zusammenhockten – kehrte er mit einer Teerjacke zum angestammten Platz auf der Poop zurück.

Soweit er sehen konnte, hatte sich die Lage nur wenig verändert: Immer noch jagten die Worcester und alle Schiffe vor dem Bug und achtern mit derselben halsbrecherischen Geschwindigkeit dahin – immer noch hatten sie die Segelfläche nicht verkleinert, den Preß nicht vermindert. Jedes Schiff warf eine breite Bugwelle aus weißer Gischt auf, alle zusammen boten ein Bild, das machtvolle Stärke mit drängender Eile verband. Auf den Decks unter ihm war die Spannung ungebrochen; wenn Jack von seinem Platz an der Luvreling die Befehle für die zahllosen kleinen Segelmanöver gab, waren die Männer blitzschnell bei der Sache. Seit Beginn der Hetzjagd hatte der Kommandant die Reling kaum für fünf Minuten verlassen, und auch jetzt stand er da, ein Stück kalten Braten in der Hand. Immer noch drehten sich die Pumpenspills – irgendwo weiter vorne im Schiff hatte noch eine Lenzpumpe die Arbeit aufgenommen und schickte einen armdicken Wasserstrahl in einer Kurve nach Lee außenbords. Und immer noch zog sich vor ihnen bis weit hinüber zum Horizont die Schlachtlinie der Franzosen, die nach Nordosten auf Toulon zuhielten. Der Abstand schien sich, wenn überhaupt, nur unwesentlich vergrößert zu haben, und für Stephen hatte es den Anschein, als würde die Jagd niemals enden. Natürlich arbeitete die Worcester schwer in dieser See, aber sie hatte schon seit so langer Zeit hart zu kämpfen, daß es keinen guten Grund dafür zu geben schien, warum das nicht so weitergehen sollte. Deshalb beobachtete er die Szenerie aufmerksam und gab die Hoffnung nicht verloren, irgendein Unglücksfall würde die französischen Schiffe aufhalten und dem Geschwader gestatten, diese entscheidenden paar Meilen heranzukommen. Er war fasziniert von einem Spektakel, das er versucht war, als eine Hatz im Stillstand, ohne jede erkennbare Bewegung – jedenfalls was die relativen Distanzen anging –, zu bezeichnen. Mit dem Gefühl, in einer ewigen Gegenwart festgefroren zu sein, unwillig, irgend etwas zu verpassen, hing er bis weit in den Nachmittag wie gebannt an dem Bild der flüchtenden Flotte, als Mowett sich zu ihm gesellte.

»Tja, Doktor«, sagte er und ließ sich müde neben ihm auf dem Süll nieder. »Wir haben unser Bestes gegeben.«

»Dann ist es also vorbei?« rief Stephen. »Sie sehen mich erstaunt, sehr erstaunt sogar.«

»Ich bin nur erstaunt, daß es nicht schon früher vorbei war. Hätte nie gedacht, sie würde solche Schläge einstecken und immer noch schwimmen. Sehen Sie sich das da an.« Er zeigte auf einen dünnen Strang Kalfaterwerg, der auf einem Yard Breite aus einer Fuge in der Decksbeplankung gequollen war. »Gott steh uns bei – was für ein Anblick. Das Werg in den Bordwänden hat sie schon lange ausgespuckt – das war auch nicht anders zu erwarten, so sehr hat die See ihr zugesetzt. Aber wenn ich sehe, wie es jetzt schon mittschiffs aus den Fugen kommt …«

»Ist es das, weswegen wir aufgeben müssen?«

»O nein, keinesfalls. Der Wind ist’s, der uns im Stich läßt, nicht das Schiff.«

»Und ich dachte, davon wäre noch ausreichend vorhanden«, bemerkte Stephen mit einem Blick auf den dünnen Streifen pechgetränkten Tauwerks, das wild im Wind hin und her peitschte. Kleine Wergstückchen wurden vom freien Ende abgeschlagen und stoben außenbords davon.

»Sie werden doch aber sicherlich bemerkt haben, wie der Wind während der letzten Stunde gedreht hat? Bald stehen wir genau im Lee von denen. Und deshalb spielt der Admiral jetzt seine letzte Karte aus. Ich nehme an, Sie haben nicht gesehen, wie die Doris sein Signal an die Flotte wiederholte?«

»Nein, das habe ich nicht. Was bedeuteten denn die Flaggen?«

»Nun, er schickt unsere schnellsten Segler vor, um die Nachhut der Franzosen anzugreifen. Wenn sie bis zu denen vorstoßen können, bevor der Wind sie abdrängt, und wenn Emeriau abfällt und den Seinen zu Hilfe kommt – dann, so hofft er, könnten wir gerade noch rechtzeitig zur Stelle sein, bevor unsere Jungs zusammengeschossen werden.«

»Ein verzweifelter letzter Schlag, Mr. Mowett?«

»Tja, Sir, vielleicht, kann schon sein. Vielleicht bringt er uns aber noch vor Sonnenuntergang eine ruhmreiche Schlacht. Da: Sie kommen, sehen Sie? San Josef, Berwick, Sultan und Leviathan, dann nur noch die zwei Fregatten an Luvseite – nein, Sir, ich sagte: Luv – die Pomone und natürlich unsere gute alte Surprise. Alles französische oder spanische Schiffe, wissen Sie, mit dieser schönen, sich einwärts verjüngenden Bordwand. Manche haben eben wirklich Glück. Ich bringe Ihnen ein Fernglas, dann verpassen Sie nichts.«

Nachdem sie nun nicht mehr gezwungen waren, ihre Geschwindigkeit nach den langsamsten Einheiten des Verbandes auszurichten, liefen die vier schnellen Linienschiffe rasch zu ihrer wahren, großartigen Form auf. Ein Segel nach dem anderen setzend, zogen sie an der Schlachtlinie vorbei und bildeten dabei ihre eigene Gefechtsformation. Von jedem passierten Schiff schallte ein kurzes, spontanes Hurra der Mannschaft zu ihnen hinüber. Stephen konnte den bestens gelaunten Konteradmiral Mitchell auf der San Josef erkennen, ebenso den Bordarzt der Leviathan und vielleicht noch ein Dutzend anderer Bekannter – alle sahen so aus, als gingen sie freudig einem Fest entgegen. Auch winkte er Mr. Martin auf dem Achterdeck der Berwick zu, der aber, wohl halb blind vom Sprühwasser aus der hohen Bugwelle des Zweideckers, sah sein Signal nicht.

Jetzt lagen sie schon weit voraus: vorneweg die San Josef, die anderen in ihrem Kielwasser. Der kleine Verband steuerte geradewegs auf die Lücke zwischen der mittleren und hinteren Division der Franzosen zu. Durch das Glas beobachtete Stephen jede seiner Bewegungen – zweifellos entgingen ihm alle Segelmanöver, die zu den höheren Weihen der Seemannschaft zählten, immerhin merkte jedoch auch er, daß die englischen Kriegsschiffe während der ersten Stunde nicht nur den Abstand zur eigenen Flotte vergrößerten, sondern gegenüber dem Feind unübersehbar Boden gutmachten.

So war es während der ersten Stunde – zwischen drei und vier Glasen änderte sich dann allerdings kaum noch etwas. Alle diese Schiffe, schwerbewaffnet und mit Hunderten von Männern an Bord, hetzten über die See dahin, ohne daß Sinn und Zweck ihrer Eile unmittelbar erkennbar waren: Keines kam auch nur ein Kabel näher, keines fiel ab. Oder doch? Waren da nicht erste Anzeichen für ein Zurückfallen der Verfolger, für ein Abflauen der Anspannung angesichts der ersten Ahnungen einer bodenlosen Enttäuschung? Über die Poopreling warf Stephen einen Blick hinunter auf das Achterdeck, wo Kapitän Aubrey nach wie vor am angestammten Platz stand, als wäre er mit dem Schiff verwachsen. Doch das ernste, in tiefe Konzentration versunkene Gesicht verriet ihm nichts.

Zu diesem Zeitpunkt war der Kommandant der Worcester tatsächlich stärker als sonst ein Teil seines eigenen Schiffes geworden, denn die Berichte des Masters und Zimmermanns zusammen mit den Meldungen seines Ersten hatten ihm ein ziemlich klares Bild vom Zustand des Schiffes gegeben, und was er nicht wußte, ergänzte er durch die Intuition. Er fühlte jedes gewaltige Stampfen und Stoßen des Schiffes, als sei es sein Bauch, nicht ihrer; er wußte überdies, daß die starken Takeltaljen, die an vielen Stellen die überlasteten Masten der Worcester mit dem Rumpf verbanden, nur so stark waren wie die mechanische Belastbarkeit der Mastscheiben, Decksklampen und Hängeknie – und die hatten die Grenze ihrer Belastbarkeit bald erreicht. Sollten sie nicht mehr halten, würde er mehr als die Hälfte des gesetzten Segeltuchs einholen müssen. Die Worcester könnte dann mit dem Geschwader nicht mehr mithalten und würde, zusammen mit den anderen lahmen Enten der Flottille, nach Lee abfallen müssen. Stunde um Stunde hatte er im stillen gebetet, daß sie wenigstens bis zum Gefechtsbeginn durchhalten würden, bis zu dem Zeitpunkt, da die französische Nachhut erreicht war und die Worcester zu den kämpfenden Schiffen aufschließen konnte. Mit Augen, die schärfer und geschulter waren als die seines Freundes, mußte er nun aber erkennen, daß es keine Schlacht geben würde: Lange bevor Stephen die San Josef von einer Windbö zurückgeworfen sah – die Großbramstenge überlebte den Schock nicht –, war Jack klargeworden, daß Mitchells Schiffe jetzt vom Wind abgedrängt wurden. Er sah, wie die Luvlieks anfingen zu flattern, die Mannschaften verzweifelte Versuche machten, die Rahen noch härter anzubrassen, Pardunen und Bulins noch stärker durchzuholen, und es war ihm auch nicht entgangen, daß der Abstand zu den Franzosen größer wurde. Damit war eines klar: Der Versuch der Schnellsegler, den Feind mit Abfangkurs zu stellen, war gescheitert; die lange Verfolgungsjagd mußte abgebrochen werden, und tiefe Enttäuschung würde sich langsam unter den Besatzungen breitmachen, die eben noch dem Höhepunkt einer Schlacht entgegengefiebert hatten.

Aber noch war es nicht vorbei.

»Sehen Sie, Sir: Surprise und Pomone«, rief Pullings.

Und indem Jack das Glas von der San Josef herumschwang, sah er die beiden Fregatten, wie sie fast unter Vollzeug im Lee des letzten Franzosen, der Robuste mit ihren achtzig Kanonen, heranjagten. Schneller als jedes Linienschiff, hatten sie rasch zu dem Zweidecker aufgeschlossen und eröffneten das Feuer, sobald sie in Reichweite waren: erst mit den Bug-Jagdkanonen, dann mit hoch gezielten Breitseiten, in der Hoffnung, dem Gegner die eine oder andere wichtige Spiere wegzuschießen.

»Luvt an, Herrgott noch mal – luvt an«, rief Jack unwillkürlich, als er die beiden Fregatten auf ihrer gefährlichen Fahrt parallel zur Robuste verfolgte.

Sie mußten auf Kernschußweite heran an den Feind, alles andere war sinnlose. Surprise und Pomone hielten jedoch ihren Kurs; beide Seiten feuerten wiederholt aus der Entfernung, anscheinend ohne Schaden anzurichten. Nach dem ersten, erfolglosen Anlauf der Fregatten beorderte Admiral Thornton beide mit einem Flaggensignal zurück, dem er durch zwei Kanonenschüsse Nachdruck verlieh – den Gegner auf diese Distanz zu beharken würde gar nichts bewirken; andererseits konnten auch auf diese Entfernung die schwereren Kanonen der Robuste die kleineren Schiffe kampfunfähig schießen oder gar versenken. Außer diesen zwei Signalschüssen und den fernen Breitseiten, die weit hinten unter den Wolken im Nordosten wirkungslos verpufften, gab das Geschwader keinen Schuß ab.

Fast unmittelbar nach der zweiten Kanone von der San Josef, beinah wie eine Antwort darauf, wurde die Worcester von einem besonders starken Windstoß gepackt und auf die Seite gedrückt, hinab in die weißschäumende See. Jeder Mann klammerte sich fest, wo er gerade Halt fand. Zwar richtete sie sich wieder auf, als sie jedoch im Hochkommen der Wucht des Windes erneut ausgesetzt war, hörte Jack, was er befürchtet hatte: Mit einem tiefen Stöhnen riß etwas unten im Bauch des Schiffes. Er wechselte einen kurzen Blick mit Pullings und sprang hinüber zur Backbordseite, um die Mastsicherungstrossen zu prüfen: keine Spannung in den Tauen, ein scheußliches Gefühl.

An den Signalfähnrich gewandt, rief er: »Mr. Savage, bereiten Sie folgenden Heiß vor: Schiff hält Segelpreß nicht mehr stand.«

NEUNTES KAPITEL

ALS JACK AUBREY MIT seinem Schiff am verabredeten Treffpunkt südöstlich vor Toulon wieder zur Flotte stieß, trug die Worcester drei Windungen Zwölf-Zoll-Kabel um ihre Mitte gewickelt, und unter dem Boden war ein Reserve-Spriettoppsegel, abgedichtet mit Teer und Kalfaterwerg, als Lecksegel festgezurrt worden. Jetzt ähnelte sie tatsächlich ein wenig der Schmetterlingspuppe, die ihr Kommandant sich damals in einem der heitereren Momente vorgestellt hatte. Wenigstens besaß sie noch alle Masten, Stengen und Kanonen, was die Mannschaft einige Tage härtester Lenzarbeit gekostet hatte, und sah immer noch schmuck und proper aus, wie sie vorsichtig über die spiegelglatte See dahinglitt. Eine sanfte südliche Brise kräuselte das tiefblaue Azur des Meeres. Immer noch schoß das Wasser in steten Strahlen außenbords, aber die unmittelbare Gefahr war vorüber – sinken würde sie nicht.

So gemächlich driftete die Worcester voran, daß Jack reichlich Zeit blieb, das Geschwader vor ihm in Augenschein zu nehmen. Ein paar Schiffe fehlten; entweder waren sie in Malta in der Werft und wurden wieder seetüchtig gemacht, oder sie hatten noch nicht wieder zur Flotte zurückgefunden. Andererseits war aus Cádiz Verstärkung gekommen: zwei Vierundsiebziger und ein weiteres Schiff dritter Klasse mit achtzig Kanonen; außerdem mußte wenigstens ein Teil des Nachschubs die Flotte erreicht haben, denn Jack zählte nur noch ein halbes Dutzend Notmasten in den Riggs. Obwohl die Flottille arg mitgenommen war und ein paar Einheiten weniger zählte, bildete sie immer noch eine schlagkräftige Blockadestreitmacht – das wurde schon von weitem klar, und als er in der Barkasse an der langen Reihe von Schiffen entlanggerudert wurde, sah er es noch deutlicher: An diesem ruhigen, sonnigen Tag waren überall zur Lüftung der Decks die Stückpforten geöffnet worden, und er blickte durch sie hindurch auf die Kanonen, eine Reihe nach der anderen, und auf die Matrosen, die sie putzten und wienerten. Eine beständige, unerschütterliche Stärke schien von ihnen auszustrahlen und trug zu der gewissen Zufriedenheit bei, die er nach dem punktgenauen Eintreffen am Ort des Rendezvous fühlte. Trotzdem war er von dunklen Vorahnungen und vager Sorge erfüllt. Während das Boot unter dem prächtigen, goldgeschmückten Heck der Ocean entlangglitt, hörte Jack über sich den kleinen Hund des Admirals kläglich heulen, und als Bonden die Barkasse mit dem Bootshaken an die Fallreepspforte heranziehen wollte und dabei patzte, was ihm als Bootssteuerer des Kapitäns noch nie passiert war, mußte er sich erst einen Augenblick lang sammeln, bevor er an Bord gehen konnte.

Das Begrüßungszeremoniell war kurz, die Stimmung gedämpft; überall sah er Männer, die genauso todernste Gesichter machten wie er selbst.

Der Sekretär des Flottenchefs führte ihn in die Vorkabine und sagte dabei leise: »Wenn ich Sie jetzt zu ihm bringe, dann seien Sie so gut und sorgen dafür, daß das Gespräch kurz bleibt und glatt über die Bühne geht – er hat einen langen, schweren Tag hinter sich. Dr. Harrington ist gerade bei ihm.«

Eine kleine Weile standen sie da und warteten. Hinter dem schwarzen Rechteck der halbgeöffneten Stückpforte sahen sie die strahlende Frische des sonnigen Tages, die durch den dunklen Rahmen noch verstärkt wurde. Immer noch jaulte der Hund. Der Arzt ist beim Admiral, dachte Jack, also haben sie den Mops ins Zwischendeck gesperrt. Manche Hunde lassen es nicht zu, wenn man ihren Herrn anfassen will. Die Ocean schwang einen Viertelstrich herum, und im Rechteck tauchte ein Schiff auf: Weit hinten am Horizont schien es über einer See aus reinstem Perlmutt zu schweben. Nach Art der Seeleute reckte Jack den Kopf, drehte und wendete ihn hin und her, um sie ausgiebig zu betrachten. Es war natürlich HMS Surprise, wahrscheinlich auf dem Rückmarsch von der Küstenschwadron, aber ihr Rumpf war blau gestrichen, und sofern er das auf diese Entfernung erkennen konnte, war die Schiffsflagge bis zur Bramsaling niedergeholt worden – die Fregatte war in Trauer. »Was ist mit Kapitän Latham?« fragte er.

»Können Sie wirklich so weit sehen?« fragte Allen zurück, der Jacks Blick gefolgt war. Dann: »Er ist gefallen, fürchte ich. Eine Kanonenkugel von der Robuste hat ihn und seinen Ersten Offizier gerade in dem Moment getötet, als die Surprise angreifen wollte.«

Dr. Harrington trat gebeugt aus der großen Heckkajüte und machte ein ernstes Gesicht. Auf dem Weg an Deck öffnete er die Tür zum Zwischendeck; der Mops schoß heraus und witschte vor Jack und dem Sekretär durch die Tür, um sich sofort unter dem Schreibtisch des Admirals zu verkriechen.

Kapitän Aubrey hatte erwartet, den Flottenkommandeur in tiefer Trauer vorzufinden, bei noch schlechterer Gesundheit, vielleicht auch übellaunig und cholerisch – der Mann war für seine gelegentlichen Wutausbrüche bekannt. Auf jeden Fall, das war ihm klar gewesen, würden die Ereignisse den Admiral schwer gezeichnet haben. Womit er jedoch nicht gerechnet hatte, war ein Mann, der sich seinen Mitmenschen vollkommen entzogen hatte, und es beunruhigte ihn zutiefst, seinen Vorgesetzten so zu sehen.

Admiral Thornton wirkte äußerst zuvorkommend und völlig Herr seiner selbst. Zuerst einmal gratulierte er Jack dazu, die Worcester heil zur Flotte zurückgebracht zu haben, dann hörte er sich eine kurze Zusammenfassung des Schiffszustandsberichts an, den Jack in ausführlicher schriftlicher Version vor ihm auf den Schreibtisch legte, und war der Meinung, eine Werftliegezeit in Malta und eine Komplettüberholung wären jetzt unerläßlich – als Kriegsschiff hatte sie ihm zufolge für lange Zeit ausgedient, vielleicht auch für immer; die Kanonen jedoch kamen gerade jetzt wie gerufen. Sein Geist war quicklebendig, befaßte sich mit immer neuen Einzelheiten aus seinem Aufgabenbereich, ohne länger als für einen Moment zu stocken – der ganze Mann, der Mensch, war es nicht. Er wirkte manchmal wie innerlich abgestorben und blickte Jack an, als ob Tausende von Meilen zwischen ihnen lägen. Kalt wirkte er nicht, auch überhaupt nicht streng, und doch schien er in einer anderen Welt zu sein. Jack fühlte eine stetig wachsende Scham darüber, daß er selbst noch am Leben war, während ein anderer von diesem Dasein gerade seinen Abschied nahm.

»In der Zwischenzeit aber, Aubrey«, sagte der Admiral, »werden Sie die Hände nicht in den Schoß legen. Wie Sie vielleicht gehört haben, ist der arme Latham bei dem Feuergefecht mit der Robuste gefallen, deshalb werden Sie die Surprise übernehmen und Kurs auf die Sieben Inseln nehmen. An der Ionischen Küste hat der Tod eines der türkischen Herrscher dort zu einer verworrenen Lage geführt, die es uns vielleicht erlaubt, die Franzosen aus Marga zu vertreiben, unter Umständen auch aus Paxos und Korfu. Wir brauchen mindestens eine Fregatte vor Ort. Weiter will ich mich dazu jetzt nicht auslassen – ich werde diesen Posten hier bald verlassen, wissen Sie –, aber Mr. Allen wird Sie einweisen. Ihre Order wird Ihnen vom Konteradmiral ausgestellt. Als Berater haben Sie Dr. Maturin und Mr. Graham. Sagt Ihnen das zu?«

»Jawohl, Sir.«

»Dann sage ich Lebewohl, Aubrey.« Admiral Thornton streckte ihm die Hand entgegen, doch es war kein Abschied von Mensch zu Mensch, eher eine höfliche Geste einem Wesen ganz anderer Art gegenüber, das man winzig klein und sehr weit entfernt wie durch ein umgedrehtes Fernrohr wahrnahm – eine unbedeutende Person, die einem unter letztlich banalen Umständen begegnete und korrekt abgefertigt werden mußte.

Zweimal nur hatte Jack das Gefühl gehabt, daß den Kommandeur die Dinge dieser Welt noch berühren konnten: Einmal, als er sanft mit dem Fuß auf den Rücken des Mopses drückte, weil er so laut schnaufte, und dann, als er erwähnte, er würde »diesen Posten hier bald verlassen«. Es war in der Flotte kein Geheimnis, daß die Ocean Order hatte, am nächsten Morgen die Reise über Port Mahón nach Gibraltar anzutreten. Und doch hätte selbst ein Mann mit noch weniger religiösen Empfindungen als Jack Aubrey die mitschwingende Bedeutung dieser Worte erkannt, und der Kapitän war von der natürlichen Demut und Ergebenheit, die daraus sprach, zutiefst bewegt.

Zurück in der Vorkabine, fand er dort Stephen im Gespräch mit Mr. Allen und Professor Graham.

»Kapitän Aubrey«, unterbrach sich Stephen, »wie ich gerade zu Mr. Allen sagte, werde ich Sie wohl leider nicht zu Admiral Harte begleiten können. Es scheint mir unter den gegebenen Umständen nicht angebracht, in dieser Angelegenheit – oder irgendeiner anderen, die mit Nachrichtendiensten zu tun hat – offiziell in Erscheinung zu treten.«

»Ganz Ihrer Meinung«, bemerkte Graham.

»Außerdem habe ich einen Termin mit Dr. Harrington und unserem Patienten, und zwar in einer Viertelstunde.«

»Gut«, sagte Allen. »Ich werde einen Boten schicken und Dr. Harrington ausrichten lassen, daß Sie hier sind. Gentlemen, wollen wir dann dem Konteradmiral unsere Aufwartung machen?«

Noch nie hatte Konteradmiral Harte ein eigenes, unabhängiges Kommando von mehr als nachgeordneter Bedeutung gehabt; die Aussicht, die enorme Verantwortung eines Oberbefehlshabers im Mittelmeer auf seinen Schultern zu spüren, überwältigte ihn. Allerdings war eines sicher: Die Admiralität würde ihn niemals mit einem Posten betrauen, der so weit jenseits seiner Fähigkeiten lag, sondern würde einen Nachfolger für Admiral Thornton schicken, sobald die Nachricht von seiner Dienstunfähigkeit London erreicht hatte. Trotzdem war Hartes ganzes Auftreten, ja sogar sein Aussehen, so verändert, daß Jack ihn kaum wiedererkannte. Das häßliche Fuchsgesicht mit den eng zusammenliegenden Augen zeigte etwas, was der Kapitän noch nie bei dem Mann gesehen hatte, obwohl sie sich schon seit Urzeiten kannten: den Ausdruck tiefen, würdevollen Ernstes. Aubrey gegenüber war er höflich; Allen und Graham behandelte er fast unterwürfig, und dies, obwohl die beiden ihm nicht mehr als den gebotenen Respekt erwiesen. Zu keiner Zeit war Harte vom Admiral über Sachen ins Vertrauen gezogen worden, die über die rein dienstlichen Marineangelegenheiten hinausgingen – daher tappte er fast völlig im dunkeln, was die komplizierte politische Situation im Mittelmeerraum betraf, und wenn es um das dünngespannte Spionagenetz des Admirals ging, wußte er reinweg gar nichts. Allen schilderte knapp die Lage auf den Sieben Inseln; man konnte sehen, wie Harte die letzten geistigen Reserven mobilisierte, um den Faden nicht zu verlieren.

»Also, Sir«, sagte Allen, »ich beziehe mich nicht auf die Sieben Inseln als solche, sondern auf deren frühere Verbündete und Vasallen auf dem Festland – hier besonders Kutali und Marga. Wie Sie wissen, sitzen in Marga immer noch die Franzosen, und die scheinen sich da genauso fest eingerichtet zu haben wie in Korfu. Andererseits wurde dem Oberkommandierenden vor kurzem bedeutet, daß der Besitz von Kutali die Lage erheblich verändern könnte: Es wäre dann möglich, Marga von der Wasserzufuhr über den Aquädukt abzuschneiden und den Ort von hinten einzunehmen. Mit Kutali als Stützpunkt wäre es auch wesentlich leichter für uns, Paxos und Korfu anzugreifen. Und wie Bonaparte selbst sagt, sind diese beiden Inseln der Schlüssel zur Adria.«

»Wir sollten Kutali erobern, nehme ich an?« fragte Harte.

»Nun, das gerade nicht, Sir«, erwiderte Allen geduldig. »Kutali ist türkisch, und wir dürfen die Hohe Pforte nicht vor den Kopf stoßen. Jede offensichtliche, unprovozierte Aggression unsererseits in diesem Gebiet würde unseren Gegnern am Hof in Konstantinopel einen bedeutenden Vorteil verschaffen – wir dürfen nicht vergessen, die Franzosen haben dort ein paar sehr kluge Köpfe. Die Mutter des Sultans ist Französin; auch haben Napoleons große Erfolge in letzter Zeit die Hand der profranzösischen Fraktion sehr gestärkt. Nun ist es aber so, daß der Ort vor dem Vertrag von Preßburg eine unabhängige christliche Republik war und jetzt mitten zwischen drei Beyliks ohne eindeutig festgelegte Grenzen liegt. Der Status der Stadt ist in Konstantinopel noch nicht endgültig definiert worden. Eigentlich sollte der frühere Gouverneur – sein Tod hat die jetzige Krise ausgelöst – die Amtsgeschäfte nur so lange führen, wie die Hohe Pforte noch unschlüssig ist, was die rechtliche Stellung von Kutali mit Privilegien und so weiter angeht. Der Ort ist für jeden der drei Machthaber dort wertvoll: Zwei von ihnen, Ismail und Mustapha, sind schon an uns herangetreten und haben um Hilfe nachgesucht, und der Bevollmächtigte des dritten soll zur Zeit in Malta sein.«

»Was für Hilfe wollen sie denn?« wollte Harte wissen. »Kanonen und Pulver, Sir.«

»Was denn – Kanonen?« rief Harte mit einem Blick auf die anderen. Weiter sagte er nichts, auch nicht, als erst Allen und dann Graham erläuterten, daß in den entlegeneren Provinzen des türkischen Großreichs die diversen Valis, Paschas, Agas und Beys zwar im Prinzip Untergebene des Sultans waren, sich tatsächlich jedoch oft wie unabhängige Herrscher verhielten – so vergrößerten sie durch Usurpation das eigene Territorium oder führten ganz offen Krieg gegeneinander. Harte schien dies nicht gerade zufrieden zu stimmen.

»Ali Arslan aus Iannina hat vor kurzem den Pascha von Skutari geschlagen und töten lassen«, sagte Graham. »Es stimmt zwar, Skutari hatte den Aufstand geprobt und war abgefallen – was man aber weder im Fall von Derwend-Pascha aus Rumelia noch von Menoglu Bey sagen kann.«

»Je weiter das Herrschaftsgebiet von Konstantinopel entfernt ist, desto unabhängiger führen die Potentaten sich auf«, bemerkte Allen. »Algier zum Beispiel ist fast völlig unabhängig, nimmt aber für gewöhnlich noch eine gewisse Rücksicht auf die Hohe Pforte. Oft ziehen sie mit lautstarken Loyalitätsbezeugungen an den Sultan in den Krieg gegeneinander – dort wird man zwar nämlich ein Fait accompli akzeptieren, vorausgesetzt, die üblichen Opfergaben und Geschenke werden nicht vergessen, aber es wird auch wenigstens ein guter Vorwand erwartet. Beispielsweise, indem man dem Geschlagenen verräterische Absichten oder Zusammenarbeit mit dem Feind anhängt.«

»Und außer in den wenigen Fällen, in denen der Vali oder Pascha dem Sultan offen die Gefolgschaft aufkündigt und darangeht, sich einen eigenen Staat mit voller Souveränität zusammenzuzimmern – so wie in Skutari mit Pasanvoglu vor nicht allzu langer Zeit, und Ali Pascha wird höchstwahrscheinlich dasselbe versuchen, sobald er die Peloponnes in der Tasche hat –, also außer in diesen Fällen von totaler Rebellion, sage ich, wird eine direkte Ernennung durch den Sultan in dieser Region durchaus respektiert. Zumindest dann, wenn es irgendwann in Form einer Irade oder eines Firman ergeht«, ergänzte Graham. »Die Irade des Sultans ist bis auf die Rebellen nämlich allen heilig.«

»Das ist auch der Grund, warum alle drei Beys ihre Bevollmächtigten in Konstantinopel sitzen haben, die für sie die Klinken putzen«, sagte Allen. »Allerdings sind die drei sicher davon überzeugt, die Angelegenheit am schnellsten allein regeln zu können – einmal im Besitz der Stadt, dürfte jeder von ihnen darauf rechnen, schon das bloße Faktum der Herrschaft und der vergrößerte Reichtum durch die Besitznahme würden für sie sprechen. Unglücklicherweise ist einer der Beys darauf verfallen, unserer Botschaft ein Angebot zu machen: Jetzt sieht es so aus, daß unser Oberkommandierender Mustapha favorisiert, ein Seemann und alter Bekannter, seit Mustapha damals an den Dardanellen stationiert war, die Botschaft dagegen auf Ismail setzt.«

»Wer hat Kutali zur Zeit?« wollte Jack wissen.

»Der Dritte im Bunde, der alte Schiahan Bey. Das heißt, er sitzt mucksmäuschenstill in der Unterstadt und den Vorbezirken und rührt sich nicht. Oben halten die Christen, also die Kutalioten, die Zitadelle – der Bey läßt sie völlig in Ruhe. Im Moment herrscht Waffenstillstand, aber die Ruhe täuscht: Noch wagt keiner der drei einen Angriff, jeder fürchtet, die anderen beiden könnten gemeinsame Sache gegen ihn machen, und die Christen warten ab und beobachten die Lage. Die dürfte sich in dem Augenblick ändern, wenn die Kanonen ankommen.«

Harte starrte eine Weile vor sich hin und sagte dann: »Dann wollen sie es also untereinander ausfechten, und wir sollen dafür die Kanonen liefern. Was bieten uns die Herren denn dafür?«

»Alle versprechen uns dasselbe: die Kanonen auf Marga zu richten, sobald Kutali gefallen ist. Erst wollen sie uns helfen, uns in Kutali einzurichten, dann würden sie beim Angriff auf die Franzosen in Marga mitmachen und die Stadt einnehmen, bevor die Franzosenfraktion in Konstantinopel in das Geschehen eingreifen kann.«

»Ich verstehe. Stehen denn die Stücke zur Verfügung?«

»Jawohl, Sir. Zwei kleine Transportschiffe sind umgerüstet und liegen auslaufbereit in Valetta. Das Dumme ist nur: Wir wissen nicht, auf wen wir setzen sollen. Ismail behauptet ganz offen, General Donzelot, der Kommandeur der Garnison in Korfu, hätte ihm ein Angebot gemacht. Aber vielleicht soll das nur seinen Preis hochtreiben? Mustapha sagt nichts dergleichen – dafür gibt es Meldungen unserer Agenten, wonach auch er in Kontakt mit den Franzosen stehen dürfte. Wenn man das alles bedenkt, Sir, und auch die Notwendigkeit nicht vergißt, rasch zu handeln, scheint es ratsam zu sein, Kapitän Aubrey vor Ort zu schicken: Er soll zusammen mit einem politischen Berater die Lage sondieren, die drei Beys treffen und sich dann sofort für einen entscheiden. Wenn möglich, soll er die militärische Operation auch gleich durchführen.«

»Ganz recht. Genau«, kommentierte Harte.

»Sir, vielleicht wäre es am besten, den Einsatzbefehl sehr allgemein zu halten? Aubrey hätte so genug Spielraum, um nach eigenem Ermessen zu entscheiden.«

»Sicher, natürlich: Schreiben Sie nur ›hat alle Anstrengungen zu unternehmen‹, und das in Verbindung mit einer ganz generellen Beschreibung der Ziele dieses Unternehmens. Belassen Sie es dabei – er soll freie Hand haben. Ist das nach Ihrem Geschmack, Aubrey? Wenn nicht: Ein Wort von Ihnen, und die Order wird so umgeschrieben, wie Sie es in die Feder diktieren. Ein faireres Angebot kann ich Ihnen nicht machen.«

Jack deutete eine Verbeugung an, dann trat eine kurze Pause ein.

»Da wäre noch ein Punkt: Welche Crew für die Surprise?« fuhr Allen fort. »In Anbetracht des Todes von Kapitän Latham und seinem Ersten Offizier war der Oberkommandierende der Meinung – und er hofft, Sie können sie teilen –, die beste Lösung bestünde darin, die gesamte Besatzung in kleinen Gruppen über das Geschwader zu verteilen und die Fregatte völlig neu zu bemannen, und zwar aus den Schiffen, die in die Werft müssen.«

»Herrgott noch mal«, fluchte Harte. »Verdammt und zugenäht – ich würde diese meuterischen Mistkerle eigenhändig aufknüpfen, wenn man mich nur ließe – und zwar ohne Ausnahme, bis zum letzten Mann. Da aber beide Hauptzeugen nun einmal tot sind, bleibt uns wohl keine Wahl.«

»Da die Worcester sowieso ins Dock geht, könnte ich aus ihrer Besatzung allein schon eine exzellente Mannschaft für die Fregatte zusammenstellen«, sagte Jack. »Alles Leute, die seit langem Zusammenarbeiten. Ein paar alte Surprisemänner sind auch darunter.«

»Tun Sie das, Aubrey – so wird’s gemacht«, erwiderte der Konteradmiral, um dann im selben, ungewohnt gutmütigen Ton fortzufahren: »Für ein solches Unternehmen werden Sie selbstverständlich eine Kriegsslup als Begleitung brauchen. Wenn Sie wollen, will ich versuchen, Ihnen Babbington und die Dryad zu besorgen.«

»Ich danke vielmals, Sir«, sagte Jack. »Das wäre mir eine große Freude.«

»Das wäre mir eine große Freude«, antwortete ich mit meinem gewinnendsten Lächeln und habe mich noch höflich verbeugt, schrieb Jack Aubrey in seinem Brief an Sophia (datiert mit Surprise auf See). Ich hoffe nun, Liebste, Du hältst mich nicht für undankbar oder kleinlich, wenn ich trotzdem sage, daß ich dem Kerl nicht über den Weg traue – das heißt, ich glaube nicht, sein guter Wille wird lange vorhalten. Sollte ich mich unter diesen Beys für den falschen Mann entscheiden, sollte das ganze Unternehmen irgendwie auf Grund laufen, wird er mich den Hunden zum Fraß vorwerfen, ohne auch nur mit der Wimper zu zucken. Davon bin ich überzeugt. Und William Babbington gleich hinterher. Übrigens traut Stephen ihm auch nicht. Hier hielt er inne und überlegte: Er konnte nicht gut schreiben, daß sein Freund sich mit Händen und Füßen weigerte, in seiner Eigenschaft als Geheimdienstagent vor diesem Mann zu erscheinen, »einem solchen Schwächling, einem Choleriker, der seine Gefühle nicht im Zaum hat – und seine Zunge wahrscheinlich genausowenig«, waren seine Worte gewesen –, und das, obwohl Konteradmiral Harte zur Zeit der kommissarische Oberbefehlshaber der Mittelmeerflotte war. Also fügte er nur hinzu: was mich sehr traurig macht. Kaum war die Tinte getrocknet, fand er die letzten Worte nur noch drollig, und da er selbst alles andere als traurig war, lachte er laut los.

»Was ’n jetzt?« grummelte Killick wütend aus der Schlafkammer herüber. Er war einer der ganz wenigen auf der Worcester, die von dem Umzug auf die Surprise gar nichts hielten. Seit sie Malta verlassen hatten, war er ungenießbar; sein unmittelbarer Vorgänger, der Steward von Kapitän Latham – eine zuchtlose, mannstolle, gottverdammte Schwuchtel namens Hogg, wie er sich ausdrückte –, hatte alles verändert; nichts war mehr so wie früher: Der kleine Nachtschrank, in dem Killick immer Nadel und Faden für kleinere Näharbeiten verstaut hatte, war von Steuerbord nach Backbord verholt worden; das Speigatt mittschiffs, unter dem er immer gearbeitet hatte, hatte man verstopft und übermalt. Finden konnte er jetzt gar nichts mehr, und Licht zum Nähen war auch keins da.

»Ich mußte nur lachen«, antwortete Jack.

»Wenn ich diesen Hogg jetzt hier vor mir hätt’«, schnaubte Killick und stieß die Nadel wutentbrannt in den Saum von Kapitän Aubreys bestem Halstuch, »ich tät’ ihn schon Mores lehren – ich würd’ schon dafür sorgen, daß ihm das Lachen vergeht. Worauf Sie sich verlassen können. Eins sag’ ich Ihnen …« Die Stimme wurde leiser, doch sein nasales Gejammer war von überraschender Penetranz und begleitete Jack, als er mit dem Brief fortfuhr. Ein Strom von nicht enden wollenden Klagen »… is’ ’n Unglücksschiff, was Wunder auch … nix mehr so wie früher … gottverdammtes Messing überall, und kein Ende … mein Speigatt hamse mir zugemacht, die Hunde … und wie, bitte schön, soll ein armer Unglücksrabe wie ich dabei noch was sehen können, so ganz ohne Licht? Und dann ’n schwarzer Zwirn für ’n schwarzes Tuch!« Letzteres kam so schrill heraus, daß es Jacks Gedankenkette unterbrach.

»Wenn du da drin nichts sehen kannst, dann geh doch mit dem Zeug hinaus auf die Heckgalerie«, rief er dem Diener zu – sie waren aber nicht mehr auf der Worcester, was er für einen Moment vergessen hatte.

»Nämlich hier gibt’s keine Heckgalerie, im Leben nich’, Sir«, schallte es mit bösartigem Triumph von Killick zurück. »In die sechste Klasse haben die uns degradiert. Heckgalerie, das ist nur was für die, wo was Besseres sind als wie wir – und ich muß mich hier im Dunkeln krummlegen und schinden.«

Killick ist in einer abscheulichen Stimmung, schrieb Jack. Ich fürchte, bevor wir nicht wieder auf einem Linienschiff sind, wird er nicht zufrieden sein. Ich für meinen Teil dagegen brauche für den Rest meines Lebens so ein Dickschiff nicht mehr von innen zu sehen – nach dieser monatelangen engen Blockade scheint mir eine vollausgerüstete Fregatte das ideale Kommando zu sein. Und meine Offiziere denken nicht anders. Heute bin ich bei ihnen zum Dinner geladen: Es gibt einen großen Dichterwettstreit mit Wetten wie beim Pferderennen und einer geheimen Abstimmung. Er setzte die Feder ab und rief: »Heda, Killick – bring mir ein Glas Magenbitter, hörst du? Und genehmige dir auch einen, wenn du gerade dabei bist.«

In der Offiziersmesse wurde früher gegessen als in der Kapitänskajüte, und Jack wollte dem Mahl die gebührende Ehre erweisen.

»Is’ nämlich keiner mehr da, Sir«, kam von Killick, der sich zum erstenmal an diesem Tag zu freuen schien. »Erinnern Sie sich nicht? Die ganze Kiste is’ runter in die Last gekracht, weil die das Orlopluk einfach verlegt hatten – kein Wort haben sie uns davon gesagt. Jedenfalls, die ganze Kiste is’ Bruch, nich’ eine Flasche heil geblieben – alles zum Teufel gegangen, in die Bilge, und kein Tropfen nich’ getrunken. –Alles zu Bruch/Alles versunken/Gar nix getrunken«, sang er wehmütig vor sich hin.

»Na gut«, sagte Jack. »Dann werd’ ich mal ein paar Runden auf dem Achterdeck drehen, das wirkt genauso.«

Es wirkte sogar noch besser. Die Mannschaft hatte ihre Mahlzeit gerade beendet, und der Grog war auch schon getrunken, aber im Fähnrichslogis wurde gerade Erbsbrei mit Schweinsfüßen und Brathering aufgebacken – alles in Valetta eingelagert; der Geruch aus der Kombüse ließ ihm das Wasser im Mund zusammenlaufen. Doch auch ohne die Heringe wäre er hungrig gewesen, denn ein glücklicher Jack Aubrey hatte immer Appetit – und im Moment war sein Herz voller Fröhlichkeit, einer Freude ohne vernünftigen Grund, die sich noch verdoppelte, als er auf dem so vertrauten Achterdeck stand: Hier war er der See viel näher als auf der Worcester. Vor sich sah er die schöne Pyramide aus Segeltuch, die HMS Surprise ostwärts zum Rendezvous mit der Dryad vorantrieb. Fast drei Knoten lief sie bei einer Brise, mit der viele Schiffe noch nicht mal mehr Ruderfahrt machen würden.

Gleichzeitig fühlte er, wie sie sich unter seinen Füßen geschmeidig hob und senkte und der Dünung aus Süden mit einer Anmut und Grazie folgte, die er von keinem anderen Schiff kannte.

Im Grunde war sein Glücksgefühl unvernünftig und völlig oberflächlich, denn sobald er tiefer in sich hineinhorchte, spürte er echte und tiefe Trauer um Admiral Thornton. Darunter lag die große Enttäuschung einer entgangenen Schlacht, die ebenbürtig neben den Schlachten von St. Vincent und Abukir hätte stehen können und Tom Pullings wohl die Epauletten eines Kapitänleutnants eingebracht hätte – eine Beförderung, die Aubrey sehr am Herzen lag. Noch tiefer hinab, und er fand Scham über sein Versagen vor Medina, das ihm große Sorgen machte, und wenn er ganz hinunterging, in die unterste Schicht seines Bewußtseins, waren da immer noch und unverändert die rechtlichen und finanziellen Probleme in der Heimat und die Angst vor seinem Vater, General Aubrey. Die Zeitungen in Malta hatten gemeldet, daß er im neuen Unterhaus nicht weniger als zwei Wahlkreise auf einmal vertreten würde, und es hatte den Anschein, als sei der alte Herr nun auch doppelt so redefreudig wie vorher. Fast kein Tag verging ohne eine seiner Tiraden gegen die Regierung – Reden, die ganz vom Geist der Radikalen in der Whig-Partei geprägt waren. General Aubreys parlamentarische Peinlichkeiten waren eine echte Belastung für die Regierung. Auch wenn Jack in die Zukunft blickte, gab es eigentlich wenig Grund zur Freude – nur die Aussicht auf eine äußerst verworrene Situation, die nicht nach hartem Kampf, sondern nach diplomatischem Feingefühl verlangte und in der er zudem auf keinerlei Hilfe von oben hoffen durfte. Jede falsche Entscheidung konnte in einer derartigen Lage das Ende seiner Marinekarriere bedeuten.

Trotz alledem war er bester Laune. Hinter ihm lag, jedenfalls bis auf weiteres, die ermüdende Langeweile einer Blockade: schmale Kost, ein schwerfälliges Schiff, das für das Mittelmeer nicht gebaut war und ihn jederzeit vor aller Augen blamieren konnte. Vorbei war es auch mit dem mühseligen und teilweise schmerzvollen Umzug auf die Fregatte, der Schreibtischarbeit in Malta und dem Kampf mit den dortigen Behörden. Jetzt durfte man sich im Dock gemeinsam Sorgen machen um die Worcester, diesen wandelnden Leichnam; diesen Kummer war er los. Und obgleich er zusammen mit dem Linienschiff auch das Händel-Oratorium hinter sich gelassen hatte, so doch ebenfalls den Ziegenpeter, diese schreckliche Krankheit. Die noch unfähigeren unter seinen Fähnrichen hatte er auf die Flotte verteilt, ebenso alle Kadetten bis auf zwei, Calamy und Williamson, für die er sich besonders verantwortlich fühlte. Schließlich und endlich war er an Bord einer Vollblutfregatte – er kannte die Surprise wie seine Westentasche und liebte sie einfach, nicht nur wegen ihrer Vorzüge, sondern weil sie ein Teil seiner Jugend war: Abgesehen davon, daß er sie im Indischen Ozean kommandiert hatte, wo sie sehr erfolgreich gewesen war, hatte er vor langer, langer Zeit auf ihr gedient. Jetzt noch fühlte er sich wieder jung, wenn er nur den Geruch ihrer engen, verbauten Fähnrichsmesse in die Nase bekam. Für eine Fregatte war sie ziemlich klein – es gab in der ganzen Flotte kaum kleinere – und einigermaßen veraltet, obwohl man sie in der Werft von Cádiz gerade von Grund auf überholt und verstärkt hatte. Nie und nimmer durfte man mit ihr über den Atlantik segeln und ein Treffen mit den schweren Fregatten der Amerikaner riskieren. Was ihn jedoch freute, waren ihre Segeleigenschaften, die sich trotz der Instandsetzung überhaupt nicht verändert hatten: Sie segelte sich immer noch erstaunlich schnell, wenn man mit ihr umzugehen wußte, war wendig wie ein Kutter und konnte jedem Schiff der Mittelmeerflotte das Heck zeigen. Für einen Auftrag dieser Art, überhaupt für das östliche Mittelmeer, war die Surprise alles, was er sich hätte wünschen können (nur ihre Breitseite war ein wenig schwach), vor allem jetzt, da er das ganz seltene Glück gehabt hatte, ihr eine Besatzung aus handverlesenen Seeleuten mitgeben zu können – sogar die Achterwache konnte aufentern, Segel reffen und Ruder gehen. Immer noch gab es viele, die vor der Worcester nie unter ihm gesegelt waren, aber ein erstaunlicher Teil der zweihundertköpfigen Crew kannte ihn von früher, zum Beispiel alle Stückführer und deren Stellvertreter, dazu fast alle Maate. Wo er auch hinblickte, sah er in altbekannte Gesichter. Nicht alle gehörten zu ehemaligen Bordkameraden von ihm, in jedem Fall aber konnte er einen Namen und etwas von der Person des Mannes damit verbinden, wohingegen auf der Worcester viel zu viele für ihren Kommandanten anonym geblieben waren. Es fiel ihm auf, daß alle bemerkenswert fröhlich schienen, gerade so, als ob seine eigene gute Laune die Mannschaft angesteckt hätte – sicher, sie hatten gerade ihre Grogration empfangen, es war schönes Wetter, ein friedlicher Nachmittag, an dem nur Zeugdienst angesetzt war; trotzdem hatte er nur selten eine so heitere Crew gesehen. Besonders die alten Surprise-Fahrer waren guter Dinge: Überradchend viele von der alten Surprise, sagte er zu sich und lachte stillvergnügt über das gelungene Wortspiel.

»Unser Skipper hat sein Glück wieder«, murmelte Bonden auf dem Seitendeck, wo er Surprise auf das Mützenband seines Landgang-Hutes stickte.

»Tja, das hoffe ich man ganz stark«, sagte Joe, sein massiger Vetter. »War ja lange genug von Bord, das Glück. Heda – heb deinen dicken Arsch von meinem neuen Hemd, du nichtsnutziger Hurensohn«, sagte er in aller Freundlichkeit zu seinem anderen Nachbarn, einem Seesoldaten.

»Ich hoffe nur, es kommt nicht gleich haufenweise, das ist alles«, versetzte Bonden und klopfte auf das massive Holz des Lafettenschlittens von Kanone Nummer Acht.

Joe nickte zustimmend. Obwohl äußerlich schwerfällig, begriff er sofort, was Bonden mit dem »Glück« des Kapitäns gemeint hatte: nicht Zufall, auch nicht das ganz gewöhnliche Glück – weit gefehlt. Es war ein Wort, das für etwas ganz anderes stand, für etwas von beinahe religiöser Natur: etwas wie die Gunst eines Gottes oder, in extremen Fällen, wie Besessenheit. Kam es in zu großen Dosen, konnte es tödlich wirken; die Umarmung des Gottes war dann einfach zu feurig gewesen. Auf jeden Fall mußte man sehr respektvoll mit ihm umgehen und es so selten wie möglich beim Namen nennen – man nahm nur in Anspielungen oder mit sinnverwandten Worten Bezug darauf und erklärte es niemals. Diese Art von Glück hing nicht notwendigerweise oder klar erkennbar mit dem moralischen Wert oder der Schönheit der Person zusammen, jedoch ließ sich sagen, daß seine Besitzer im allgemeinen sehr beliebte Männer mit einigermaßen gutem Aussehen waren. Oft schien es mit einer besonderen Art von persönlichem Glücksgefühl Hand in Hand zu gehen. Viel mehr als seine Prisen hatte diese persönliche Qualität – die vermeintliche Ursache sozusagen, nicht die Folgen – dazu beigetragen, daß er zu Beginn seiner Karriere vom Mannschaftsdeck Lucky Jack Aubrey getauft worden war. Die Demut vor den Göttern, mit der Bonden jedes Übermaß an Glück ablehnte, entstammte demselben uralt-heidnischen Glauben.

An der Luvreling stand der Günstling der Götter, starrte hinaus auf das Meer und lächelte bei der Erinnerung an den simplen Spaß, den er als Schiffsjunge auf diesem Schiff schon gehabt hatte. Dann scheuchte ihn das Knirschen der Stiefel auf, mit dem der Trommler der Seesoldaten nach achtern marschiert kam. Nach einem automatischen Blick auf den Verklicker und einem kurzen »Gut so, Dyce« zum Rudergänger ging er unter Deck, sein bestes Halstuch zu holen. Über ihm schlug die Trommel schon Roastbeef of old England und rief die Offiziere zum Dinner, als er tiefgebeugt unter den Deckenbalken die Offiziersmesse betrat – just in dem Augenblick, da Pullings zur Begrüßung an der Tür Aufstellung genommen hatte.

»Na bitte – das ist doch gleich viel gemütlicher. Da fühlt man sich wie zu Hause.« Jack lächelte bei diesen Worten, und acht freundliche Gesichter um die kleine Tafel lächelten zurück.

Gemütlich war es allerdings nur für Männer, die in den schwimmenden Slums der Kriegsmarine aufgewachsen waren, und die gemütliche Enge war ein bißchen enger, als allen lieb war: Jeder hatte noch einen Diener hinter dem Stuhl; der Tag war ungewöhnlich warm und windstill – nicht das kleinste Lüftchen drang in die Decks. Auch das Essen erinnerte an zu Hause, bestand doch der Hauptgang aus Roastbeef, allerdings aus dem alten Kalabrien statt dem alten England: ein Riesenstück von einem dieser italienischen Büffel, die in der Navy als Graue Mönche bekannt waren. Die Tiere wurden nach Malta verschifft, wenn sie für die Arbeit zu alt geworden waren. Als Nachtisch gab es Rosinenpudding nach Devonshire-Art.

»Also, das nenne ich ein ordentliches Fundament für die hohe Dichtkunst«, sagte Jack, als abgebackt worden war und alle ein Glas auf den König geleert hatten. Frisch gefüllte Karaffen wurden gebracht, und er fragte: »Wann soll denn der Wettkampf beginnen?«

»Sofort, Sir«, erwiderte Pullings. »Thompson, reichen Sie bitte die Stimmzettel herum. Dann stellen Sie die Wahlurne auf, sammeln die Einsätze ein und holen das Glas. Wir haben folgendes vereinbart, Sir: Jeder Gentleman beschränkt sich auf viereinhalb Minuten; danach kann er allerdings den Rest des Gedichts noch in Prosa erzählen, wenn er schnell spricht. Wir haben uns auch geeinigt, daß es weder Beifall noch Buhrufe geben soll – wir fürchten, das könnte sonst die Abstimmung beeinflussen. Alles soll so fair und gerecht zugehen wie in der Habeas-Corpus-Akte.«

»Oder wie in Nunc dimittis«, kommentierte der Zahlmeister. Mr. Adams, der bei der Ausarbeitung der Regeln eine sehr aktive Rolle gespielt hatte, zog im letzten Augenblick zurück. Andere folgten seinem Beispiel – als die Perlmuttschale der Nautilusmuschel die Runde gemacht hatte, waren an Einsätzen nur eine halbe Guinee, diverse englische Silbermünzen und drei spanische Piaster darin, die Beiträge der verbliebenen Bewerber: Mowett, Rowan und Driver, der neue Marineinfanterieleutnant, der in Malta eingestiegen war. Der Seesoldat war ein reichlich korpulenter, freundlicher junger Mann mit rosiger Gesichtsfarbe, der schwache Augen hatte und eine auffällige Art, leise in sich hineinzulachen. Über sein dichterisches Talent tappte die Offiziersmesse noch im dunkeln. Sie zogen Lose, und Rowan war der erste.

»Nun denn, Gentlemen«, begann er hastig und in Prosa. »Dies ist ein Teil aus einem Gedicht über die Courageux – Kommandant: Kapitän Wilkinson –, wie sie damals nachts mitten im Kattegat vor Anholt auf Grund gelaufen ist: Wind aus Südwest, zwei Reffs in den Marssegeln und in der Breitfock, acht Knoten Fahrt im Schiff. Glas umdrehen, bitte.«

Pullings stellte die Sanduhr auf den Kopf, und Rowan redete einfach weiter – ohne die Tonlage auch nur einen Deut zu verändern, unvermindert schnell, ohne die kleinsten Konzessionen an Sitten und Bräuche des Rezitierens. Fröhlich strahlte sein Mondgesicht in die Runde.

»Traurig war’s, und viele dachten,

Das wär’ jetzt das Ende, und deshalb machten

Sie Sorgen sich ums Schiff – dessen Masten

Krängten hin und her unter den großen Lasten.

Schrecklich des Kieles Schaben auf dem Sande,

Die Crew wurd’ hin- und hergeschleudert
wie auf bebendem Lande;

Und gar das Ruder eingezwängt stark fest,

Bis daß es doch noch freigekommen ist.

Gleich setzt man Segel, will über das Riff

Mit Winddruck freipressen das tücht’ge Schiff;

Doch schon zerreißt’s – die Mannschaft aber zaget nicht

Und schlägt ein neues an, tut ihre brave, mut’ge Pflicht.

Spät kommt sie, doch sie kommt, die Order

So verderblich: Bereitet vor, Kanonen über Bord.

Der Dritte Offizier wagt den Kapitän zu fragen:

Sir, edler Mann, haltet ein, lasset uns nicht verzagen!

Ich war damals wachhabender Offizier, Sir«, bemerkte er nebenbei zu Jack.

»Gedenkt, o Herr – noch immer sprach der Dritte –

Des guten Rats, verzeiht mir, denn ich bitte,

Doch gnädig angehört zu werden – wie Sie selber wissen,

Die Schiffe oft ihr Leben büßen müssen.

An Stücken, die im flachen Wasser lagern,

Die Felsen gleich den Boden sie zernagen

Dem armen Schiff. Drum weil jetzt geht ein Wind wie ein Orkan,

Die Boote auszusetzen wär’ doch wohl ein Wahn.

Haltet ein, sprach da der Kommandant. Recht hat er –

Der Wind, er weht für uns. Setzt Segel mehr

An alle Rahen, braßt sie an, und laßt uns dann auf Gott vertrauen

Und auf des Ew’gen Schöpfers güt’ge Allmacht bauen.«

Entgegen den Regeln gab es an dieser Stelle beifälliges Gemurmel aus dem Publikum: Rowans Zeilen, sein Gesichtsausdruck beim Vortrag und nicht zuletzt die Tatsache, daß er hier unter ihnen weilte, wiesen klar auf die Befreiung der Courageux aus eigener Kraft hin. Noch deutlicher waren allerdings Mißfallensbekundungen zu vernehmen – diese verrieten Skepsis, was die angeblichen Worte des Dritten an seinen Kommandanten betraf. Wilkinson war als ein sehr reizbarer, empfindlicher Mann bekannt.

Rowan fühlte den Widerstand und bemerkte: »Die Zeilen mit dem edlen Mann sind dichterische Freiheit, wenn Sie verstehen.«

»Hätte nie gedacht, Sie würden das Ding rechtzeitig flottkriegen«, sagte Pullings. »Es waren noch ungefähr drei Sandkörner im Glas. Nächster!«

Mowett nahm einen Schluck Portwein und wurde bleich um die Nase. »Mein Gedicht ist auch ein Fragment – Teil von so etwas wie einem Epos in drei Gesängen über Menschen, die hier in unseren Gewässern zur See fahren. Oder besser, um genau zu sein, ein wenig östlich von hier vor Kap Spado. Schlechtes Wetter kommt auf, sie rollen die Marssegel ein, schlagen die Bramrahen ab und reffen die Breitfock, Großsegel und Besan. Was nun folgt, ist die Beschreibung dieser Segelmanöver. Allerdings schicke ich einen Vergleich voraus, auf den ich ziemlich stolz bin – die Bildlichkeit würde noch besser passen, wenn ich noch weiter vorne im Gedicht einsetzen könnte, etwa bei: ›Jetzt nordwärts von Afrikas heißem Sande/Zieht eine Gruppe Schildkröten gen andere Lande‹ –, aber ich fürchte, dann würde ich nicht alles unterbringen – ohne das wird es wohl ein wenig merkwürdig klingen, doch was soll’s: Es geht los.« Mit einem Nicken bedeutete er Pullings, das Glas zu drehen, und begann mit hohler, klagender Grabesstimme, den Blick immer auf den durchrieselnden Sand gerichtet:

»Der Tide Tosen läßt den wilden Sturm sie spüren

Und fürchten, diesen garstig grimmen Kampf zu führen.

Wie ein gar stolzes Roß nach langen Tages Ritt

Mit Gold geschmückt, mit tänzelnd schnellem Tritt

Zum Schlachtenfelde reitet ohne Furcht, doch dann

In blut’gem Kampfes Sturm wirft ab den Mann –

So jetzt auch hier das Schiff voll prächt’gern Übermut

Tanzt auf und nieder in des Meeres starker Flut.«

Rasch blickte er um sich in der Hoffnung, irgendeine Reaktion auf diesen Vergleich aufzufangen. Nichts; um ihn herum machten alle ein dummes Gesicht ohne die Spur von Verstehen, jedoch mochte dies auch nur die Zurückhaltung sein, nach der die Regeln verlangten. Wie dem auch sei – jedenfalls beeilte sich Mowett, sichereren Boden unter die Füße zu bekommen, auf dem ihm auch die anderen würden folgen können:

»Der Dämon immer stärker nun aus Süden weht

Und hoch und immer höher auch die See jetzt geht.

Nicht Länger kann das Schiff die Last der Segel tragen

Und auch die Sonne schwindet hinter Wolkenlagen.

Pardunen und Bulins sanft jetzt schwingen,

Marssegel aufgegeit ihr Lied nun singen;

Und nun, um gleich die Rahen anzubrassen,

Die mut’gen Toppgasten ein Herz sich fassen

Und entern auf – die Segel reffen sie,

Und zurr’n die Rahen fest mit Energie.

An Deck derweil der wack’re Bootsmann ruft

Mit beiserer Stimme wie aud Grabesgruft

Dem Feigen Tröstung zu, dem Mut’gen Dank,

Dem Tolpatsch Hilfe gab er – schließlich sank

Die Bramrah sicher unten auf das Deck,

Derweil hoch oben zu demselben Zweck

Die jungen Gasten in die Masttopps geh’n

Und Taue prüfen, nach den Stagen seh’n,

Um nach getaner Arbeit in der luft’gen Höh

Und aller Furcht da oben, allem Weh,

An einem Fall blitzschnell herabzugleiten

Und dort an Deck die übrigen Arbeiten

Tatkräftig mitzutragen – schon ist klar

Das Rigg, ausruhen kann die Schar.

Aber dann wird das Wetter noch schlimmer«, unterbrach sich Mowett, »und es wird dunkel – den Sonnenuntergang lasse ich weg, was sehr schade ist – Mond und Sterne auch …

Das Schiff erträgt nicht mehr der Untersegel Preß,

Der Master läßt sie reffen – so kommt es,

Daß die Matrosen achtern sich begeben

Und unter seiner Order zu den Geitau’n streben.

Doch wer es unternimmt, den wilden Sturm zu zähmen,

Darf nicht den Arm der Lee-Rah sich zuerst vornehmen.

Nach Luv geschickt, Lenken die Gasten ihre Schritte

Gehorsam rüber, und aus ihrer Mitte

Dringt gleich ein Schrei: ›Faßt an das Tau‹ und dann

An Schot und Geitau ziehen alle Mann

Mit schwiel’gen Händen – ›Halt‹, ruft da der Erste,

Den ungebändigt Wind –«

»Und Schluß«, rief Pullings.

»O Tom!« Mowett sank, aller höheren Eingebung beraubt, auf seinem Stuhl zusammen.

»Tut mir leid, alter Knabe«, sagte Pullings. »Aber das ist nur recht und billig, wie du weißt. Die Königliche Marineinfanterie will auch mal ans Ruder.«

Sonst immer schweinchenrosa, hatte Mr. Drivers Gesicht jetzt die Farbe seines Uniformrocks; allerdings war noch nicht zu entscheiden, ob dafür der Port, die Wärme im Deck oder seine eigene Aufregung verantwortlich waren. Den Kollegen in der Messe gab er zu verstehen, daß sein Gedicht kein Fragment sei – »o nein, nicht so ein Stück vom großen Ganzen, wenn Sie mich verstehen, sondern ein komplettes Ganzes in sich, sozusagen«. Nach genauem Zuhören schlossen sie, es gehe in dem Ding um einen Burschen, der an Heirat dächte – anscheinend ein Ratschlag an diesen Kerl aus dem Mund eines verständigen Freundes. Dieser nun war offenbar ein ganz gerissener Fuchs und hatte schon einiges gesehen in seinem Leben, dem konnte man nichts mehr vormachen. Aber Mr. Driver kicherte pausenlos vor sich hin und brummelte seine Zeilen mit gesenktem Kopf und leiser, stockender Stimme herunter, so daß alle im Raum fast gar nichts verstanden – bis zu dem Vers:

»Ihr Leib anmutig anzuschauen sei,

Von jeder häßlichen Entstellung frei.

An Jahren nun sollst hinter dir sie lassen,

Denn Frauen mit den Jahren bald verblassen.

Auch arm soll sie nicht sein, und du kannst dann

Ihr Gut vermehren als ein weiser Mann.

Bist selbst du reich, so braucht sie’s nicht zu sein:

Zuviel des Mammons schnürt die Menschen ein.

Denn was nur bringt des Lebens saft’ge Triebe?

Die edle Selbstbescheidung ist’s – und Liebe.«

»Sehr gut«, rief der Zahlmeister und schrieb etwas auf seinen Stimmzettel. »Sagen Sie, mein Herr: Was schätzen Sie denn, wieviel pro Jahr braucht man für diese edle Selbstbescheidung – ich meine, vorausgesetzt, ein Mann hat nur seinen Sold?«

Der Marineinfanterist brach in prustendes Gelächter aus, ehe er endlich hervorstieß: »Zweihundert pro Jahr aus Staatsanleihen, der Dame zur freien Verfügung.«

»Keine Kommentare bitte, Gentlemen – ich bitte Sie«, rief Pullings die beiden zur Ordnung. Professor Graham, der offenbar gerade etwas sagen wollte, wurde mit einem kurzen Kopfschütteln bedacht. »Vor der Abstimmung bitte keine Bemerkungen über das Gedicht.«

Der Erste Offizier ließ die Wahlurne herumgehen – in diesem Fall mußte ein Sextantenkasten herhalten – und setzte ihn anschließend gefüllt vor dem Kommandanten ab; dann wandte er sich an Graham: »Ich hatte Ihnen das Wort abgeschnitten. Pardon. Bitte.«

»Ich wollte nur kurz anmerken, daß Hauptmann Drivers Gedicht mich an Pomfrets An einen Freund kurz vor der Heirat erinnert.«

»Aber es ist Pomfrets An einen Freund kurz vor der Heirat.« Driver schien überrascht von der Bemerkung; allgemeiner Aufruhr folgte, in dem man ihn sagen hörte: »Mein Vormund hat es mich auswendig lernen lassen.«

Angeschlagen und von allen Seiten bedrängt, wandte er sich hilfesuchend an Jack: »Wie soll denn ein Mann wissen, daß es hier um Originalgedichte geht? Eigene Lyrik, Herrgott noch mal! Ich hatte gedacht, hier wird ein Preis für den besten Vortrag vergeben.«

»Ginge es hier um den Preis für den elegantesten Vortrag«, urteilte Jack, »hätte wohl niemand Mr. Driver den Sieg streitig machen können. So wie die Dinge aber nun mal stehen, wird er von der Liste gestrichen und bekommt seinen Einsatz zurück. Die Stimmzettel auf seinen Namen sind ungültig.« Er warf einen Blick auf die Zettel vor ihm. »Was die restlichen Wettstreiter angeht, sieht es so aus: Mr. Rowan ist der Beste, was Lyrik im klassischen Stil betrifft, wohingegen Mr. Mowett in der Sparte für moderne Dichtung gewinnt. Das Preisgeld wird also in zwei gleich große Teile oder Hälften geteilt. Und ich denke doch, ich spreche im Namen aller Anwesenden, wenn ich beiden Herren dringend folgenden Rat gebe: Setzen Sie sich mit einem angesehenen Buchhändler in Verbindung und sorgen Sie dafür, daß Ihre Werke veröffentlicht werden – das wird Ihre Freunde erbauen und den Ruhm der Royal Navy mehren.«

»Hört, hört!« riefen die anwesenden Offiziere und schlugen beifällig mit den Fäusten auf den Tisch.

»Murray ist dafür der richtige Mann«, bemerkte Graham mit einem bedeutsamen Blick in die Runde. »John Murray in der Albemarle Street. Er hat einen ausgezeichneten Ruf, und ich darf noch zur Verteidigung des ganzen Standes hinzufügen, daß sein Vater, der den Buchladen gegründet hat, der Sohn – und zwar der eheliche Sohn – eines Leutnants der Marineinfanterie war.«

Von alledem zeigte sich Mr. Driver alles andere als erfreut. Wenn irgendein Kerl einen Sohn ohne besondere Talente hätte, ohne äußere Schönheit oder imponierendes Auftreten, dann wäre es nicht verkehrt, ihn in einem Laden unterzubringen – die Familie wäre ja nicht verpflichtet, sich noch weiter um ihn zu kümmern, wenn er erwachsen wäre, es sei denn, er brächte es zu einem größeren Vermögen oder wenigstens zu einem angemessenen Auskommen. »Außerdem ist so ein Buchhändler sowieso kein gewöhnlicher Krämer – ich kenne viele, die können lesen und schreiben, und ein paar sprechen richtig gepflegt.«

»Meine Rede«, sagte der Professor. »Dieser Mr. Murray ist ein Mann mit einem besonders guten Leumund. Auch scheint er vergleichsweise frei von der niederträchtigen Pfennigfuchserei, die den Handel mit dem großem H, wie er immer so gern genannt wird, in einen Ruf gebracht hat, den man nur noch als Verruf bezeichnen kann. Wie man mir sagte, hat er fünfhundert Pfund – fünfhundert Pfund, Gentlemen! – für den ersten Teil von Lord Byrons Childe Harold bezahlt.«

»Grundgütiger«, meldete sich Stephen zu Wort. »Wenn ein Teil des Kindes schon so viel kostet, wieviel hätten dann wohl alle Teile des erwachsenen Harold gebracht?«

»Childe ist ein archaischer Terminus für einen jungen Mann aus gutem Hause«, versetzte der Professor.

»Da ich kein Lord bin, könnte ich wohl kaum mit soviel rechnen«, sagte Rowan. »Aber ich tät’ meine Gedichte zu gern gedruckt sehen.«

Am Abend zog die Fregatte langsam ihre Bahn in einen milchigen Nebel hinein, der von der warmen Meeresoberfläche aufstieg. Vom Rot der untergehenden Sonne war er tiefrosa getönt.

Jack sagte: »Ich kann dir gar nicht sagen, wie glücklich ich bin – endlich zurück auf der guten alten Surprise!«

»Das merke ich wohl«, erwiderte Stephen. »Ich freue mich für dich.«

Dies kam ein wenig kurz angebunden heraus, denn gerade hatte der Cellobogen in seiner Hand den Geist aufgegeben, und er fühlte den Ärger der vergangenen Tage in sich hochsteigen. In Malta hatte er an Land geschlafen und war bis aufs Blut von den dortigen Wanzen, Flöhen und Moskitos gepeinigt worden. Noch jetzt juckte es ihn überall, vom Kopf bis zu den Füßen, und außerdem war ihm viel wärmer, als ihm lieb war. Richtig bösartig war seine Stimmung allerdings nicht, und so wandte er sich aufmerksam dem Freund zu: Hatte Jack in Valetta vielleicht eine Eroberung gemacht? Oder, was wahrscheinlicher war, denn auf dem Feld der Liebe war Aubrey längst nicht so unternehmungslustig wie Babbington: Hatte ihn vielleicht irgendein dummes Ding mit List und sanfter Gewalt vor einen heidnischen Altar gezerrt und ihm eingeflüstert, er sei ihr Ritter auf weißem Roß? Nein, der Gesichtsausdruck sprach dagegen; Stephen fand keine Spur von männlicher Selbstzufriedenheit darin. Trotzdem war er sicher, daß der Mann sich in einem gewissermaßen heidnischen Zustand der Gnade wähnte. Die letzten Zweifel daran beseitigte Jack selbst, als er die Geige fest unter das Kinn klemmte und mit einer merkwürdig sprunghaften Melodie einsetzte, nur um sie mit der eigenen Improvisation noch spielerisch zu verändern.

Was er auf der Violine konnte, hatte er sich selbst beibringen müssen. Dies und diverse Verletzungen hatten verhindert, daß aus Jack ein wirklich guter Spieler geworden war, doch an diesem Abend machte es große Freude, ihm zuzuhören – die Geige sang geradezu in seinen Händen. Es war ein wildes, ungebändigtes Lied, aus dem Lebensfreude herausklang. Stephen betrachtete seinen Freund, wie er dort vor dem großen Heckfenster versunken vor sich hin spielte, und war baß erstaunt, daß ein Vollkapitän wie er mit über zwei Zentnern, so oft verwundet, mit Narben übersät, ein nicht mehr junger Herr mit Ansatz zum Doppelkinn, so spielen konnte: diese Kadenzen mit ihrer subtilen Anmut, diese Fröhlichkeit in der Melodie – aber auch die Fähigkeit, überraschend komplexe und originelle musikalische Themen zu entwickeln und durchzuhalten. Ganz anders, ein völlig anderes Wesen geradezu, war im Vergleich damit der Jack Aubrey einer Dinnerrunde, der sich über ein Wortspiel wie ein Kind freuen konnte; und doch lebten beide im selben Körper.

Schließlich konnte Maturin den Cellobogen wieder zusammensetzen. Unterdessen endete die Violinimprovisation mit einem schrillen Elfenton, einem so hohen Triller, daß er für ein menschliches Ohr kaum noch hörbar war. Dann nahmen sie sich ihren alten Scarlatti in C-Dur vor und spielten ihn mit gemessenem Tempo bis weit in die Mittelwache hinein.

»Ich frage mich, ob William Babbington wohl an mein Mastixharz gedacht hat«, bemerkte Stephen zum Abschied. »Ein ehrenwerter junger Mann, den aber der Anblick eines Kleides alles andere vergessen läßt. Und leider ist Argostoli nicht nur berühmt für seinen Mastix, sondern auch für seine Damen.«

»Er hat es nicht vergessen, da bin ich sicher«, sagte Jack. »Allerdings bezweifle ich stark, daß wir ihn schon morgen früh zu Gesicht bekommen. Sogar die Surprise macht gerade mal zwei Knoten, und wenn ich an die Dryad denke, diesen armseligen holländischen Brotkasten mit seiner miserablen Takelage – bei leichtem Wind kommt die kaum vom Fleck. Außerdem: Wenn sich der Nebel morgen nicht verzieht, haben wir bald völlige Flaute.«

Was Jacks Fähigkeiten als Wetterprophet und Seemann anging, hielt Stephen ihn für ebenso unfehlbar wie den Papst. Diesmal aber kam es anders: Die zahllosen Ungezieferbisse hielten Dr. Maturin ebenso unfehlbar vom Schlafen ab wie der Mangel an frischer Luft in seiner Kammer; in dem Luxus der zwanzig Quadratfuß auf der Worcester hatte er ganz vergessen, wie es in dem dumpfen, luftlosen Loch unterhalb der Wasserlinie der Fregatte war. Jedenfalls war er an Deck, als es gerade zu dämmern begann und die fahlen Nebel sich langsam lichteten. Um ihn setzten die Handpumpen jaulend und quietschend alles unter Wasser – das Morgenritual des Deckscheuerns hatte begonnen –, als der Ausguck brüllte: »Schiff ahoi! Segel Backbord voraus!«, und Stephen, sogar in die richtige Richtung blickend, sah am östlichen Horizont ein Segel: noch undeutlich zwar, aber doch klar genug, daß er es als Brigg erkennen konnte.

»Irrtum, Jack Aubrey«, sagte er sich, »auch Sie können mal falschliegen. Und ich bekomme mein Balsamharz doch noch.«

Damit ging er nach vorne, sich unterwegs ausgiebig kratzend. Vorsichtig wählte er seinen Weg zwischen den Decksgasten – überall wurde Sand gestreut und Wasser verspritzt –, vorbei am Maat der Wache, der mit hochgekrempelten Hosenbeinen auf einer Haubitze hockte und zu dem geisterhaften Schemen der Brigg hinüberstarrte. Stephen bemerkte: »Aha, Mr. Babbington – vielleicht kommt er zum Frühstück«; der junge Mann jedoch wandte den Blick keine Sekunde von dem fremden Schiff und lachte nur geistesabwesend. Bei den Steuerbord-Fockrüsten angelangt, nahm Stephen seine Nachtmütze ab, zog das Nachthemd aus und verstaute beides unter den Jungfernblocks. Nachdem er sich ein paar Minuten lang gründlich gekratzt hatte, kroch er hinaus auf einen der vorspringenden Balken, bekreuzigte sich mit rechts, hielt sich mit links die Nase zu und sprang, die Augen fest zugepreßt – hinab in das kühle, unendlich erfrischende Wasser des Ionischen Meeres.

Er war kein guter Schwimmer, vielleicht gar keiner, wenn man die üblichen Maßstäbe anlegte. Jedoch hatte Jack es ihm unter unsagbaren Mühen beigebracht, sich paddelnd über Wasser zu halten und auch eine Strecke von fünfzig oder gar sechzig Yards auf einmal zu bewältigen. Der Weg entlang der Surprise, von den Fockrüsten bis zum Boot achtern im Schlepptau, war daher durchaus nicht jenseits seiner Möglichkeiten, zumal die sanfte Vorwärtsbewegung der Fregatte seine Reise auf das Boot zu noch beschleunigte.

Deshalb fühlte er auch keinerlei Furcht, als er in die Tiefe hineintauchte – etwas, was er nie zuvor allein getan hatte –, und noch während er in einem Schwall aus Luftblasen hinabsank, dachte er: »Ich werde zu Jack gehen und sagen: Ha, ha – ich war heute morgen schon schwimmen!« Als er aber wieder aufgetaucht war und sich keuchend das Wasser aus den Augen wischte, fand er sich seltsam weit entfernt von der Bordwand wieder – fast im selben Augenblick wurde ihm klar, daß die Surprise nach Backbord abdrehte. Sofort schwamm er los, so schnell er nur konnte, und stieß gleichzeitig johlende Schreie aus, wann immer er von einer Welle hochgehoben wurde. An Bord aber waren gerade alle Mann an Deck gerufen worden; jetzt lief dort alles unter dem Trillern der Bootsmannspfeife und mit reichlich Geschrei durcheinander – das Schiff drehte weiter und weiter ab; ein Segel nach dem anderen wurde gesetzt, und wer gerade einmal ein paar Momente nicht mit den Segelmanövern zugange war, blickte angestrengt nach Backbord hinüber. Stephen hatte es also einem ganz besonders gnädigen Schicksal zu verdanken, daß John Newby sich kurz zur Steuerbordreling wandte, um kräftig auszuspucken, und dabei das angsterfüllte Gesicht des Doktors erblickte.

Ungefähr an diesem Punkt riß das Bewußtsein für die genaue Abfolge der Ereignisse in ihm ab. Er fühlte noch, wie er erst eine Menge Meerwasser schluckte, um dann einige Zeit immer tiefer zu sinken. Auch war ihm klar, daß er darauf jeden Richtungssinn und all seine Kraft verloren haben mußte – sein Körper schien ihm bleischwer ohne auch nur den geringsten Auftrieb dahinzusinken. Bald danach aber befand er sich in einer hektischen Gegenwart, die sich unaufhörlich veränderte und in der die Dinge sich nicht nacheinander in einer bestimmten Reihenfolge, sondern gleichzeitig, wenn auch auf verschiedenen Ebenen zu ereignen schienen. Irgendwo hoch über seinem Kopf schrie jemand mit gewaltiger Stimme: »Fockmarssegel backbrassen!« – wieder sank er hinab in die Tiefe, noch dunkler jetzt, da der Rumpf seinen Schatten warf – harte, rauhe Hände griffen ihn an Ohr, Ellbogen und linkem Knöchel, zogen ihn über das Dollbord eines Bootes – die besorgte Frage des Fähnrichs: »Wie geht es Ihnen, Sir?« – alles schien ihm gleichzeitig zu passieren. Erst als er eine Weile keuchend in der Heckducht nach Luft geschnappt hatte, begannen die Dinge in seiner Wahrnehmung wieder aufeinanderzufolgen. »Legt euch in die Riemen, Jungs« kam zuerst, erst dann das dumpfe Anschlagen des Bootes gegen die Bordwand der Surprise, danach der Ruf nach einer Sorgleine, die jemand hinablassen sollte. Und ganz der alte war er, als er nicht ohne Sorge die Worte des Gasten am Bugruder hörte, der seinem Nachbarn vertraulich zumurmelte: »Der Schwachkopf wird’s noch bereuen, daß er nicht ersoffen ist. Wenn unserm Skipper die Prise durch die Lappen geht, weil der Schnaufer da unbedingt über Bord gehen mußte – na, dann will ich nich’ in dem seiner Haut stecken.«

Ein vor unterdrückter Wut fast sprachloser Bonden hievte Stephen an Bord und zupfte und zerrte wie eine erboste Gouvernante an ihm herum. Er hätte ihn auch unter Deck geschickt, wäre der Doktor nicht unter dem ausgestreckten Arm durchgetaucht und nach vorne marschiert, wo Kapitän Aubrey am Rohr der Backbord-Jagdkanone stand, eingerahmt von Pullings und dem Stückmeister. Unterdessen mühte sich die Crew des schönen, langen Bronze-Neunpfünders, ihn genau auf die unter Vollzeug flüchtende Brigg auszurichten, die gerade eine halbe Meile voraus unter einer Wolke von Segeltuch vor ihnen weglief. Bis auf den Kommandanten sahen alle rasch weg; ihre Gesichter nahmen einen leeren, hölzern starren Ausdruck an, als Stephen auf die kleine Gruppe zutrat und sagte: »Guten Morgen, Sir. Bitte um Verzeihung für diesen Zwischenfall. Ich war schwimmen.«

»Guten Morgen, Doktor«, erwiderte Jack mit eisiger Kälte in den Augen. »Mir war nicht bewußt, daß Sie in der See waren, bis das Boot Sie erreicht hatte – Ihr Leben verdanken Sie Mr. Calamys Geistesgegenwart. Darf ich Sie daran erinnern: Es ist niemandem gestattet, das Schiff ohne vorherige Erlaubnis zu verlassen. Außerdem ist dies keineswegs der angemessene Aufzug für ein Erscheinen an Deck. Wir werden über diese ganze Sache zu einem späteren, günstigeren Zeitpunkt sprechen – fürs erste werden Sie sich in Ihre Kammer begeben. Stückmeister, leihen Sie dem Doktor Ihre Schürze. Und dann suchen Sie mir die glatteste, rundeste Kugel aus dem ganzen Netz hier heraus, laden das Stück mit dreieinviertel Pfund und zwei Pfropfen, und dann werden wir mal probieren, wie weit das Ding schießen kann.«

Tief unten in seiner Kammer hörte Stephen, wie die Kanone ein gezieltes, überlegtes Feuer eröffnete. Er fühlte nur eine kalte Niedergeschlagenheit. Auf dem Weg hinab hatte er nichts als tadelnde Blicke gespürt, und der Ruf nach dem Diener war ohne Antwort geblieben. Wäre da nicht diese verfluchte Prise gewesen – oder besser: die Chance auf diese verfluchte Prise –, würde er jetzt liebevoll umhegt und umsorgt. Jeder wäre ausnehmend freundlich und würde ihm gratulieren, Freund Hein noch einmal von der Schippe gesprungen zu sein. Er wickelte sich in eine Decke und fiel, wider Erwarten eigentlich, in einen Schlummer, der nach und nach in einen tiefen, traumlosen Schlaf überging. Aus dieser Bewußtlosigkeit wurde er erst durch starkes Rütteln und Schütteln in die Wirklichkeit zurückgeholt – Peter Calamy redete mit schrillem Krächzen auf ihn ein: »Der alte Borrell hat ihr auf tausend Yards die Großmarsfalls weggeschossen – das ganze Zeug kam nur so runtergepurzelt! Herrgott, das Hurrageschrei hätten Sie mal hören sollen! Jetzt sind wir längsseits, und der Kapitän läßt fragen, ob Sie nicht mal nen Blick auf sie werfen wollen.«

Seit Dr. Maturin seinen Ziegenpeter kuriert hatte, fühlte Calamy eine große Zuneigung für ihn, die sich in einer auffällig vertraulichen Redeweise äußerte. Stand Mr. Calamy zum Beispiel ein Dinner beim Kommandanten bevor, kam er früher am Tag auf Stephen zu, nahm ihn beiseite und sagte: »Was gibt’s denn heute wohl zum Nachtisch, Doktor? Ach, kommen Sie, Sir – ich weiß doch, daß Sie’s wissen …« Hinzu kam die selbstverständliche Annahme seitens des jungen Offiziersanwärters, er sei in vieler Hinsicht der reifere Mann von ihnen beiden – eine Annahme, der durch die Vorkommnisse vom Morgen nicht unerheblich Vorschub geleistet wurde. Gerade war er dabei, Dr. Maturin zu förmlicherer Kleidung zu nötigen: »Also wirklich, Sir, ohne Kniehosen geht’s nun aber nicht. Und wenn der Kapitän nur lange Hosen trägt – nach diesem Morgen sind Kniehosen und ein Rüschenhemd das mindeste, was man von Ihnen verlangen kann.«

So kam es, daß Dr. Maturin beinahe in voller Uniform an Deck zurückkehrte, um es erneut dicht bevölkert vorzufinden. Diesmal allerdings sah er nur gutmütige, lächelnde Gesichter.

»Da sind Sie ja, Doktor«, grinste Jack und schüttelte ihm die Hand. »Dachte, Sie hätten unsere Prise gern gesehen, bevor ich sie auf die Reise schicke.« Er führte ihn hinüber zur Reling, und sie blickten hinab auf die erbeutete Brigg: Tatsächlich war es nicht die Dryad, auch erinnerte die Prise in nichts an das englische Schiff, außer vielleicht darin, daß sie ebenfalls zwei Masten hatte. Ansonsten war das hier ein echter Schnellsegler, lang und schmal mit schönen Linien und turmhohen Masten. Ein Bugspriet von erstaunlicher Länge ragte vorn hinaus und trug einen dreifachen Stampfstock: Es war die Bonhomme Richard, ein bekannter Blockadebrecher. »Vielleicht hätten wir sie nach diesem Tag sowieso eingeholt, wo doch der Wind so aufgefrischt hat, vielleicht auch nicht«, sagte Jack. »Wie dem auch sei – Mr. Borrell hier hat alle Unklarheiten beseitigt, indem er dem Franzosen aus tausend Yards einen verpaßt hat. Die Großmarsfalls glatt weggeschossen! Ein schöner Schuß, nicht wahr?«

»War doch eigentlich nur Glück, Sir.« Aber der Stückmeister lachte über das ganze Gesicht.

»Wie Sie sich erinnern werden, Doktor«, fuhr Jack fort, »sind die Fallen die Leinen, die eine Rah halten. Wenn sie durchtrennt werden, fallen die Rahen herunter – außer natürlich, sie sind anständig mit Schamfilkissen bepackt, was hier nun nicht der Fall war.«

»Ich sehe eine Menge Blut auf dem Deck«, bemerkte Stephen. »Hat die herabstürzende Rah die eigenen Leute erschlagen?«

»O nein. Die Bonhomme war vorher schon von griechischen Piraten gekapert worden. Die sind mit ihren Booten in völliger Flaute einfach zu ihr rübergepullt, haben geentert und die meisten der Besatzung niedergemacht – daher das viele Blut. Nur den Kapitän und ein paar andere haben sie verschont, wegen des Lösegelds.«

»Was denn: griechische Piraten?« Stephen war schockiert. Für das antike Griechenland empfand er unendliche Bewunderung; der griechische Unabhängigkeitskampf lag ihm sehr am Herzen. Trotz aller Beweise des Gegenteils wollte er auch von modernen Griechen nicht schlecht denken. »Ich nehme an, die sind äußerst selten.«

»Grundgütiger, nein, überhaupt nicht. In diesen Gewässern und weiter im Osten wird jeder Kajk sofort zum Korsaren, wenn er ein Schiff trifft, das kleiner ist als er. Es sei denn, die Beute kommt aus demselben Dorf oder von derselben Insel. Es ist genau wie mit den Barbareskenstaaten – hier wird jeder zum Piraten, wenn sich eine gute Gelegenheit bietet. Trotz der Türken sind sie aus dem Kanal nicht wegzubekommen, denn der ganze Schiffsverkehr von der Levante zu den Adriahäfen muß hier durch. Diese Burschen, sagt mir der Kapitän, haben die Franzosen in ihrer Feluke passiert, ohne irgendwelche feindlichen Absichten zu verraten – man hat sich angepreit, Schiff ahoi, guten Tag und glückliche Reise und so weiter, ganz friedlich. Dann in der Nacht, als alles völlig bekalmt war, sind sie in ihren Booten gekommen und haben den Franzmann geentert. Und als dann die Rah runterfiel, sind sie wieder in dieselben Boote und haben sich wie tausend Teufel in die Riemen gelegt, wobei ja die Brigg immer zwischen unseren Kanonen und den Booten lag. Willst du mal mit an Bord gehen? Der Anblick dürfte dich interessieren.«

Das blutverschmierte Deck bot für Stephen einen weder neuen noch interessanten Anblick, und auch die geplünderten Kammern und Messen unter Deck faszinierten ihn nicht gerade – Jack jedoch führte in tiefer und tiefer hinab in die Last, den Bauch des Schiffes. Dort war es dämmrig, trotz der offenen Luken in den oberen Decks, und es roch ganz ungewöhnlich aromatisch; die Luft war so geschwängert von Gerüchen, daß Stephen kaum noch atmen konnte.

»Diese gottverdammten Narren hatten schon angefangen, die Ladung zu löschen«, sagte Jack.

Als sich Stephens Augen an das Zwielicht gewöhnt hatten, erkannte Stephen, daß sie auf Gewürzen standen: Muskatnuß, Zimt, Nelken und Gelbwurz. Überall aufgeschlitzte Ballen. Er fragte: »Waren nur Gewürze geladen?«, wobei er an einem zerbrochenen Tiegel mit Moschusextrakt innehielt, der einen überwältigenden, beißenden Duft verströmte.

»Nein. Wie mir der französische Kapitän gesagt hat, waren die Gewürze nur die letzte Ladung aus Alexandrette. Hauptsächlich hatten sie Indigo an Bord, dazu ein paar Fässer mit Koschenillerot. Aber diese Ratten haben etwas ganz anderes gesucht«, sagte er und führte Stephen durch das Halbdunkel der duftenden Last, durch schräge Balken aus Sonnenlicht, in denen der Staub golden tanzte, zu einer sorgfältig gestauten Quermauer aus Indigo-Ballen. »Was sie wirklich gesucht haben, aber zu meiner Freude nicht mehr in ihre Höllenboote schleppen konnten, war das hier.«

Sie gingen um die eine Ecke der Mauer herum, und dort vor ihnen lag in einer Nische ein großer Haufen von Silbermünzen. Ein tiefer Strom spanischer Piaster und österreichischer Theresientaler hatte sich aus einer offenen, halb umgestürzten Kiste über den Boden ergossen. Im Licht von Schiffslaternen waren zwei Schiffsjungen dabei, das Silber in Leinensäckchen zu schaufeln, bewacht vom Feldwebel der Marineinfanterie und dem Schiffsprofoß. Auf den Gesichtern der Jungen glänzte der Schweiß, aber auch das Lächeln befriedigter Begierde. Arbeiter und Wache strahlten den Kommandanten an.

»Das gibt eine nette kleine Bescherung für die Leute«, bemerkte Jack.

Auf dem Rückweg zur Surprise half er Stephen vorsichtig über die Stellingsplanke, die zur Übernahme der Münzsäcke zur Bonhomme gelegt worden war, und wies mit der Hand auf die flüchtenden Griechen. Schon hatten die Boote die Feluke erreicht; kurz darauf segelte sie unter ihren zwei Lateinersegeln ostwärts davon, unterstützt durch die Ruderer an den schweren Langriemen.

»Willst du sie denn nicht verfolgen?« fragte Stephen.

»Nein. Wenn ich sie einfange, muß ich sie nach Malta vor Gericht bringen, und die Zeit habe ich nicht. Tja, wenn ich mit ihnen kurzen Prozeß machen könnte, so wie die Türken das tun – das wäre etwas anderes. Auf jeden Fall aber werde ich ihnen ein oder zwei Schuß hinterherschicken, wenn wir sie in Reichweite bekommen. Was allerdings verdammt unwahrscheinlich ist«, fügte Jack hinzu und befahl dann: »Mr. Rowan zu mir.« Der Rest der Wache wurde der Prise gewidmet: Mr. Rowan, der sie kommandieren sollte, wurde ausführlich darüber aufgeklärt, was Aubrey von ihm erwartete, und über den genauen Kurs belehrt. Dann, kurz nach acht Glasen, meldete der Ausguck ein weiteres Segel. »Welche Richtung?« rief Jack hinauf.

»Ziemlich genau Steuerbord querab, Sir. Eine Brigg. Ha, ha, ha.«

Meldungen, die unter fröhlichem Gelächter gemacht wurden, waren auf einem Schiff unter Kapitän Aubreys Kommando sehr selten. Heute war jedoch kein gewöhnlicher Tag, und es war vom ironischen Tonfall des Ausgucks und der Peilung des fremden Schiffes sowieso schon allen klar gewesen, daß es sich hierbei nur um die glücklose Dryad handeln konnte: Glücklos war sie insofern, als sie nur ein wenig früher hätte in Sicht kommen müssen, um sich ihren Anteil an dieser schönen Prise, einer sehr leichten Beute, zu sichern. Hätten ihre Segel während der kurzen Jagd auch nur fern am Horizont über der Kimm gestanden, hätte die Surprise mit ihr teilen müssen – so aber freute sich jeder Mann an Bord der Fregatte diebisch, daß die Kanonenbrigg sich verspätet hatte.

»Deinen Mastix wirst du jetzt wohl doch noch bekommen«, sagte Jack, der selbst lachen mußte. »Aber der arme Babbington wird sich grün und blau ärgern. Nun, selber schuld, kann ich nur sagen. Schon als er noch ein junger Spund war, habe ich ihm immer gesagt, nicht eine Minute zu verlieren, ha, ha, ha. Mr. Pullings, wenn der Schreiber soweit ist, lassen Sie die Besatzung achtern und mittschiffs antreten. Musterung nach der Stammrolle.«

Dies war kein Tag für eine reguläre Musterung, und die Crew hatte weder saubere Hemden noch Zeit für eine Rasur. Einige machten sich zwar die Mühe, einigermaßen proper auszusehen, flochten ihre Seemannszöpfe neu und schlüpften in die besten blauen Jacken; die meisten aber kamen, wie sie waren, direkt von der Arbeit im beschädigten Rigg der Bonhomme. Alle sahen jedenfalls sehr vergnügt aus und bildeten auf das Schrillen der Bootsmannspfeife hin an Backbordseite auf Achterdeck und Seitendeck den üblichen ungeordneten Haufen – eine Masse im Zustand erwartungsfroher Gier, war es doch nicht unbemerkt geblieben, daß Mr. Ward, der Schreiber des Kapitäns, am Gangspill Aufstellung genommen hatte und nicht unmittelbar vor dem Steuer wie sonst. Auch waren die Segeltuchtaschen zu seinen Füßen niemandem entgangen: Wer schon mit Kapitän Aubrey gesegelt war, kannte dessen Gewohnheit, den Prisengerichten der Admiralität ein Schnippchen zu schlagen und damit die ewig langen Verzögerungen bei der Auszahlung zu umgehen.

»Ruhe vorn und achtern«, befahl Pullings. Sich zu Jack wendend, meldete er: »Besatzung vollzählig angetreten. Alle sauber und nüchtern, wenn Sie gestatten, Sir.«

»Danke, Mr. Pullings«, erwiderte Jack. »Dann werden wir jetzt nach der Stammrolle mustern.« Er erhob seine Stimme: »Hört mal her, Männer: Der Franzmann hatte einiges an Silber im Bauch. Anstatt auf das Urteil in London zu warten, werden wir hier und heute schon eine erste Verteilung durchführen. Weitermachen, Mr. Ward.«

»Abraham Whitsover«, rief der Schreiber. Der Genannte schob sich durch die Menge nach vorn, überquerte das Deck, baute sich vor dem Kommandanten auf und salutierte. Der Name wurde auf der Stammrolle markiert, dann erhielt er seinen vorläufigen Prisenanteil: fünfundzwanzig silberne Theresientaler, einen nach dem anderen auf den Spillkopf gezählt –umgerechnet soviel wie der Sold von drei Monaten. Er strich das Silber in den Hut und ging hinüber zum Steuerbord-Seitendeck, zufrieden in sich hineinlachend. Notwendigerweise wurde die Musterung eine langwierige, dabei aber äußerst befriedigende Angelegenheit, und sie war noch nicht beendet, als die Dryad mit der auffrischenden Brise schon auf Sichtweite herangekommen war: Selbst mit bloßem Auge konnte Jack auf dem Achterdeck etwas erkennen, was sehr nach einer Gruppe von Frauen aussah.

Durch das Teleskop vergewisserte er sich, daß es allerdings Frauen waren, die sich dort drüben um den Kommandanten der Dryad drängten. Am Großmast stand eine weitere, etwas größere Gruppe, wahrscheinlich um die Offiziere der Brigg geschart, und davor war die gesamte Reling bis zum Bug von Weiblichkeit besetzt, die sich unter die Mannschaft gemischt hatte. Jack hatte schon Schiffe gesehen, die beim Einlaufen in den Hafen unter dem Ansturm der Massen an leichten Damen ein paar Zoll tiefer ins Wasser gedrückt worden waren, aber nie hatte das solche Ausmaße angenommen: Hier waren ja mehr Weiber an Bord als Matrosen vor dem Mast – selbst auf den freizügigsten Schiffen, selbst auf der Westindien-Station hatte er so etwas nie erlebt – und das mitten auf See bei einem Schiff im aktiven Dienst!

Auf der Surprise trat der letzte Mann vor.

Jack ließ die Besatzung unter Klimpern und Klirren wegtreten und befahl dem Signalfähnrich: »An Dryad: Kommandant unverzüglich an Bord.« Dann wandte er sich an Rowan: »Sobald Kapitän Babbington mir gemeldet hat, ob die Transportschiffe schon in Kephalonia eingetroffen sind, segeln Sie los und nutzen diese schöne Führungsbrise. Ah, da ist er ja: Kapitän Babbington, Ihnen einen guten Tag. Sind die Transporter in Kephalonia? Ist alles klar dort?«

»Mr. Rowan, Sie melden dem Oberbefehlshaber von mir, daß die Transporter in Kephalonia eingetroffen sind und alles wie geplant verläuft. Was Sie nicht erwähnen werden, ist folgendes: Ein Schiff des Geschwaders ist von vorn bis achtern vollgestopft mit Weibern. Diesen offenen – und ich darf wohl sagen: schamlosen – Verstoß gegen die Kriegsartikel brauchen Sie nicht zu melden, denn diese undankbare Aufgabe fällt Ihren Vorgesetzten zu. Sie dürfen sich auch enthalten, irgendwelche Bemerkungen über schwimmende Bordelle oder die nachlassende Borddisziplin in den warmen Gewässern des Ostens zu machen – derartige Einsichten werden dem Oberkommandierenden auch ohne Ihre Hilfe kommen; sie werden sich ihm ganz von allein erschließen. Gehen Sie jetzt an Bord der Prise und nehmen Sie Kurs auf Malta, ohne auch nur eine Minute zu verlieren. Wir haben nicht alle die Zeit, mit dem schönen Geschlecht herumzutändeln.«

»Aber Sir«, rief Babbington, kaum daß Rowan das Bein über die Bordwand geschwungen hatte, »mit Verlaub, das kann ich wirklich nicht auf mir sitzen lassen. Ich bestreite …«

»Sie werden wohl kaum bestreiten, daß das da drüben Frauen sind, oder? Ich kann den Unterschied zwischen Adam und Eva genauso schnell erkennen wie irgendein anderer – Sie brauchen da vielleicht etwas länger. Ebensogut kenne ich den Unterschied zwischen einem Offizier, der den Dienst ernst nimmt, und einem faulen Landlubber, der im Hafen liegt und nur das tut, wonach ihm der Sinn steht. Es wäre völlig sinnlos, sollten Sie etwa versuchen wollen, meine Gutmütigkeit auszunutzen.«

»Jawohl, Sir. Aber das sind alles anständige Damen.«

»Warum glotzen sie dann so gehässig herüber und machen diese abfälligen Gesten?«

»Das ist doch nur ihre Art, Sir: Sie sind alle aus Lesbos …«

»Und ganz zweifelsohne auch alles Pastorentöchter und Kusinen dritten Grades, wie dieses Flittchen auf Ceylon …«

»… und Lesbierinnen legen die Hände immer so zusammen, als Zeichen des Respekts.«

»Mir scheint, Sie sind ein richtiger Fachmann geworden, was griechische Frauen und ihre Bewegungen angeht, mein Herr.«

»O Sir, ich bitte Sie.« Babbingtons Stimme wurde noch schriller. »Ich weiß doch, Sie wollen keine Frauen an Bord …«

»Wenn ich mich recht erinnere, hatte ich so an die fünfzig oder sechzig Gelegenheiten in den letzten zehn Jahren, dies Ihnen gegenüber zu erwähnen.«

»Aber lassen Sie mich doch nur erklären, wie …«

»Es würde mich wirklich brennend interessieren, wie Sie, mein Herr, die Anwesenheit von siebenunddreißig – nein, achtunddreißig Frauenzimmern an Bord einer Kriegsslup Seiner Majestät erklären wollen. Da ich jedoch nicht will, daß auf meinem Achterdeck auch noch das letzte bißchen Anstand mit Füßen getreten wird, bitte ich Sie in meine Kajüte: Dort können Sie dann Ihre Erklärungen abgeben.« In der Heckkabine fuhr er fort: »Wirklich, William – das geht zu weit, bei meiner Ehr. Achtunddreißig Dirnen auf einmal, das geht entschieden zu weit.«

»Das wäre nur zu wahr, Sir, wenn irgendeine schuldhafte oder auch nur, sagen wir, lustvolle Absicht dahintersteckte. Aber bei meiner Ehre als Offizier, Sir: In Gedanken, Worten und Taten bin ich frei von jeder Schuld. Na ja, wenigstens in Wort und Tat.«

»Vielleicht wäre es besser, wenn Sie jetzt mal Ihre Erklärung hören ließen.«

»Nun, Sir: Sobald ich die Transportschiffe nach Argostoli eskortiert hatte, habe ich einen Kurs auf die Strophaden abgesetzt. Gegen Abend sichteten wir dann ein Segel weit in unserem Lee. Das Schiff hatte Notsignale gesetzt. Wie sich herausstellte, war sie ein tunesischer Korsar: Eine Sturmbö hatte sie entmastet, und dann war ihr das Wasser ausgegangen, weil sie so viele Gefangene an Bord hatte. Die Freibeuter hatten nämlich Inseln überfallen und dort die Frauen geraubt, und dabei waren sie viel erfolgreicher, als sie es sich hätten träumen lassen. Auf Naxos sind sie am Strand zufällig auf so eine Art Nähzirkel gestoßen, und dann haben sie noch alle jungen Frauen aufgegriffen, die zu einer Hochzeit auf Lesbos wollten. Die haben sie sich geschnappt, als die Damen gerade in Booten das Hafenbecken von Peramo überquert haben.«

»Hundesöhne«, sagte Jack. »Und das sind diese Frauen hier?«

»Nicht alle, Sir«, antwortete Babbington. »Natürlich haben wir den Mauren gesagt, daß sie die Christinnen wieder herausrücken müssen – das lag ja in der Natur der Sache. Den Frauen haben wir angeboten, wir würden sie mit zurück nach Griechenland nehmen. Dann aber kam heraus, daß die Damen aus Naxos, die ja schon seit einiger Zeit an Bord waren, von ihren Korsaren gar nicht mehr wegwollten. Die aus Lesbos wollten dagegen nichts sehnlicher, als in die Heimat zurückzukehren. Zuerst haben wir das nicht so recht verstanden, aber dann haben die Naxioten und Lesbier angefangen, einander Schimpfwörter an den Kopf zu werfen und sich an den Haaren zu ziehen – da war dann alles klar. Also haben wir sie so sanft wie möglich auseinandergebracht – meinen Bootsmann haben sie bis auf den Knochen gebissen, und ein paar Matrosen sind über und über zerkratzt – und den Mauren noch geholfen, einen Notmast aufzuriggen. Genug Zwieback und Wasser bis nach Afrika haben wir ihnen auch gegeben, und dann sind wir mit Vollzeug losgesegelt, um am verabredeten Treffpunkt zu Ihnen zu stoßen. Und hier bin ich nun, Sir, und schätze mich glücklich, wenn Sie mich vor aller Augen tadeln, beschimpfen oder gar grob verleumden, solange ich nur weiß, daß ich meine Pflicht getan habe.«

»Tja, William, tut mir leid, verflucht noch mal. Tut mir verdammt leid, wirklich. Aber Sie wissen ja, wie das ist: Undank und Ungerechtigkeit, das ist die Regel bei uns in der Navy. Und wenn Sie sowieso eine Menge unverdienten Tadels einstecken müssen, dann können Sie ihn sich auch gleich von guten Freunden abholen.«

»Selbstverständlich, Sir. Und was soll ich jetzt tun, Sir?«

»Erst einmal sollen Sie ein paar Gläser Madeira trinken. Dann wenden Sie, solange der Wind noch günstig steht, und bringen alle Ihre hübschen jungen Geschöpfe nach Kephatonia – als virgos intactos, da bin ich sicher. Dort übergeben Sie sie an Major de Bosset, das ist der Gouverneur. Ein ungewöhnlich energischer Offizier, und zuverlässig ist er auch. Außerdem spricht er Griechisch. Der wird sich um die Damen kümmern und sie an Land mit dem Nötigsten versorgen, bis er einen dieser grundsoliden, schwerfälligen Handelsfahrer auftreibt, der nach Lesbos geht. Killick!« rief er, aus reiner Gewohnheit laut werdend, obwohl beide den Steward auf der anderen Seite des Schotts schnaufend atmen hören konnten, denn wie üblich hörte er heimlich mit. »Killick, lichte mal eine Flasche Madeira aus der Last und bitte den Doktor und Mr. Pullings für einen Moment zu mir.«

»Ich muß dem Doktor von dem ungewöhnlichen Pelikan berichten, den wir vor Zante gesehen haben«, sagte Babbington. »Und ich darf die türkische Fregatte nicht vergessen: Kurz bevor die Surprise in Sicht kam, sind wir ihr begegnet. Hat uns ganz höflich einen Schuß Salut gegeben, als wir unsere Farben gezeigt haben – ich hab ihn erwidert, aber angepreit hab ich sie nicht, denn sie war gerade dabei, eine Feluke leewärts von ihr zu hetzen. Für einen Türken lief sie wirklich erstaunlich schnell, mit Leesegeln oben, unten, auf beiden Seiten.«

Laut Professor Graham, der eine aktuelle Marineliste des Sultans mit allen Kriegsschiffen bei sich hatte, war die türkische Fregatte die Torgud gewesen, ein Dreißig-Kanonen-Schiff. Zusammen mit der Kitabi, zwanzig Kanonen, stellte sie die Seemacht von Mustapha dar, dem Herrscher von Karia, der zugleich als Kapitän-Bey oder ranghöchster Marineoffizier dieser Gewässer fungierte – tatsächlich könnte man sagen, fuhr der Professor fort, die beiden Schiffe wären Mustaphas persönliches Eigentum: Er bediente sich ihrer nämlich so, wie er es für richtig hielt, ohne Rücksprache mit Konstantinopel zu nehmen. Das war auch nur recht und billig, weil die Hohe Pforte ihm den Sold für seine Männer seit langem schuldig geblieben war: Mustapha sah sich gezwungen, sie aus der eigenen Tasche zu verpflegen und zu bezahlen. Wie man hörte, war er trotzdem ein sehr tatkräftiger Offizier, der seine Aufgaben sehr ernst nahm. Und nachdem sie ein oder zwei Stunden gesegelt waren, vor sich die Küste mit dem Festland von Epirus und seinen hohen, zerklüfteten Bergen, Bonhomme und Dryad seit langem außer Sicht, trafen sie auf deutliche Anzeichen für Mustaphas Tatkraft und Diensteifer – das verkohlte, von starkem Kanonenfeuer zusammengeschossene Wrack einer Feluke. Es hielt sich gerade so eben über Wasser; der ursprüngliche Schiffstyp war kaum noch zu erkennen. Ganz genau waren dagegen zwanzig bis dreißig Leichen zu erkennen, die in einer Linie mit der Strömung dahintrieben: alles Griechen, die Körper vollkommen nackt, einige ohne Kopf, andere mit durchgeschnittener Kehle. Manche hatte man auf den zerborstenen Langriemen der Feluke gepfählt, andere daran nach Art des heiligen Andreas ans Kreuz geschlagen.

ZEHNTES KAPITEL

HMS SURPRISE LAG VOR Mesenteron mit fünfzehn Faden Wasser unter dem Kiel vor Anker. Sanft hob und senkte sie sich in der Dünung; der Bug wies auf den Hafen. Seit langem schon war das Hafenbecken versandet, und jetzt trieben überall im flachen Becken die Baumstümpfe, die der Fluß mit dem letzten Hochwasser herangeschwemmt hatte, der sich, dem Mäander gleich, durch den tiefgelegenen Ort mit dem ungesunden Klima dem Meer entgegenschlängelte. Zwei Kastelle bewachten nichts außer Baumstümpfen und ein paar Küstenseglern, die im Hafen festgemacht hatten – die Festungsanlagen hatten einmal Venedig gehört, und der geflügelte Markuslöwe war als Hochrelief an den Außenwänden noch gut zu erkennen. Jetzt aber wehte über ihnen der türkische Halbmond. Mit Fallen Anker hatte die Fregatte Salutschüsse abgegeben, und prompt war die Antwort von den Besatzungen der Kastelle gekommen; das Kanonenfeuer hatte ganze Wolken von Pelikanen über einer verborgenen Lagune aufgescheucht.

Seither war nichts weiter geschehen – das heißt nichts, was die Sache vorangebracht hätte. Zwar hatten sich die Pelikane von dem Schrecken erholt und strebten hoch oben in langen, schnurgeraden Kolonnen dem schlammigen Brackwasser ihrer Sümpfe entgegen; zwar jagten die Fischerboote kreuz und quer im Hafen herum, und die Fischer speerten Kalmare, die in der Ekstase ihrer zehnarmigen Kopulation an die Wasseroberfläche stiegen, aber sonst passierte nichts: Kein Boot mit dem typischen Baldachin eines türkischen Amtsträgers legte vom Festungspier ab, kein Pascha hißte sein Roßschweif-Banner. An Bord der Fregatte machte sich ein deutliches Gefühl der Enttäuschung breit.

Wie das geübte Auge des Seemanns sofort erkannt hätte, war die Surprise noch schöner aufgetakelt als sonst: Die aufgerollten Segel waren bauchig in der Rahmitte gerefft; die Braßtaue lagen ordentlich aufgeschossen in vollkommenen flämischen Buchten an Deck. Und auch eine Landratte hätte bemerkt, daß die Offiziere die üblichen Arbeitsklamotten, wie bequeme Nankinghosen und leichte Joppen, gegen Dienstuniform und Schaftstiefel eingetauscht hatten. Die Barkassencrew, bereits voll ausstaffiert mit schneeweißen Hosen, hellblauen Jacken und ihren besten Strohhüten, wartete nur darauf, ihren Kommandanten an Land zu rudern. Es fehlte bloß noch die Einladung aus Mesenteron; die aber blieb aus. Von der Festung kam nicht das geringste Zeichen, und Kapitän Aubrey war nun wirklich nicht bereit, den ersten Schritt zu tun. So saß er in der Heckkajüte und wartete in der eleganten, beinah prachtvollen Aufmachung seiner Paradeuniform. Allerdings hing der Uniformrock mit den goldenen Litzen noch über einem Stuhl, daneben das kostbare Schwert, das ihm vom Vaterlandsbund geschenkt worden war. Das Halstuch nur lose umgebunden, die Schnallen der Kniehosen gelöst, saß er am Tisch, trank eine zweite Kanne Kaffee und aß Kekse dazu – alles mit der allergrößten Gelassenheit, denn er war sowohl darauf vorbereitet, Ismail Bey zu empfangen, wenn dieser Gentleman ihm seine Aufwartung machte oder wenigstens eine höfliche Botschaft schickte, als auch weiter nach Norden zu segeln und mit Mustapha Bey ins Gespräch zu kommen. Und wenn auch Mustapha nicht wollte, dann eben Schiahan Bey in Kutali. Eigentlich hatte er vorgehabt, seine drei Türken der Reihe nach zu besuchen und dabei die Küste hinauf nach Norden zu segeln: erst Ismail in Mesenteron, dann Karia und Mustapha und schließlich an Marga und den Franzosen vorbei nach Kutali. So würde nur ein Minimum an Zeit mit dem üblichen Vorgeplänkel vergeudet. Aber bei einem so heiklen Auftrag wie diesem war er nicht gewillt, sich von kleinen Pannen aus dem Konzept bringen zu lassen – wenn die türkischen Herren es vorzogen, bei seiner Hafenvisite gerade nicht zu Hause zu sein, würde er sie eben in anderer Reihenfolge aufsuchen. In jedem Fall war er fest entschlossen, noch vor der Abenddämmerung auszulaufen und weit draußen auf See zu stehen. Das abendliche Übungsschießen gestern war eine einzige Enttäuschung gewesen. Sicher hatte der sorglose Leichtsinn der Stückcrews und die unbefriedigende Trefferquote mit der überschäumenden Stimmung unter der Mannschaft nach dem Kapern der Bonhomme Richard zu tun – aber es ließ sich auch nicht leugnen, daß die Männer mit den Kanonen der Fregatte noch nicht so ganz vertraut waren. Da würden ein paar Stunden harter Drill mit scharfen Schüssen Wunder wirken, auch wenn er dazu den Großteil des Pulvers aus der Prise opfern mußte.

Es störte ihn also nicht sonderlich, wenn Ismail wegblieb. Allerdings verwirrte es ihn, denn unter diesen Umständen hatte er einen freundlicheren Empfang erwartet, konnten doch die von ihm gelieferten Kanonen jeder der drei Parteien den Sieg schenken. Erwartet hatte er Janitscharen und türkische Marschmusik, ein Feuerwerk, vielleicht auch einen ausgerollten Orientteppich. War diese zur Schau gestellte Gleichgültigkeit ein Element türkischer Verhandlungspolitik? Gehörte es vielleicht hier im Osten zu den ganz gewöhnlichen taktischen Manövern? Gern hätte er Professor Graham dazu befragt – der aber war früh am Morgen, sobald die Berge von Epims sich klar gegen den Morgenhimmel abzeichneten, mit Dr. Maturin hinauf ins Großtopp geklettert. Honey und Maitland, zwei kräftige, junge Mastersmaate, hatten ihnen in den Wanten geholfen und wachten über sie, während die gelehrten Herren aus luftiger Höhe die klassischen Gefilde in Augenschein nahmen. Zwar war es nicht Attika, noch nicht einmal Böotien, doch immerhin war es Griechenland, und die beiden jungen Offiziersanwärter litten folglich gerade an einem akuten Anfall gähnender, fast tödlicher Langeweile: Lang und breit wurden sie mit ausführlichen Erzählungen über Theopomp und die Molosser, Agathokles und die Molosser, Themistokles und die Molosser, einschließlich seiner Rede in voller Länge, traktiert, mit Erläuterungen zu den Attischen Spielen und einer kurzen Geschichte der Seeschlacht von Aktium – allerdings konnte sich weder Graham noch Maturin erinnern, welche Seite damals den Luvvorteil gehabt hatte. Nur zweimal wurde es interessant für die beiden jungen Gentlemen, nämlich einmal, als der Professor in der Hitze des Gefechts – er deklamierte gerade Plutarchs Schilderung von Pyrrhus im Original – einen Schritt rückwärts tat und durch das Soldatenloch fiel. Ein andermal wurden sie nach unten an Deck geschickt, um Karten und einen Azimut-Kompaß zu holen. Mit diesen Hilfsmitteln sollte entschieden werden, hinter welchem Berg vor ihnen sich das Orakel von Dodona mit der sprechenden Eiche verbarg – »Dodona, meine jungen Herren, von dem Homer sagt, es sei das Loch, in dem die Selloi hausten, Menschen, die auf der Erde schlafen und ihre Füße nicht waschen«.

Vielleicht ist das ja Graham, dachte Jack, als er jemanden hinter der Kajütentür zum Wachposten sprechen hörte. Aber nein, es war Stephen; der heraufwehende Geruch nach frischem Kaffee hatte ihn herabgelockt. Vielleicht war jedoch Grahams Elefantengedächtnis auch ihm ein wenig zuviel geworden: Mittlerweile war der dazu übergegangen, die Steuermannsmaate mit Polybios, Dionysios von Halikarnassos und Pausanias vertraut zu machen, und zwar immer noch zum Thema Pyrrhus, der in den blaugrauen Bergen Steuerbord voraus geboren und aufgewachsen war.

»Ich mußte gerade an den Professor denken«, sagte Jack.

»Ich auch.« Stephens Antwort kam wie aus der Pistole geschossen. »Neulich hat er mir erklärt, warum die Royal Navy in seinen Augen vor allem Feiglinge produziert. Ich wollte dich um ein paar Stichworte für Gegenargumente bitten. Eben habe ich an diese Kontroverse denken müssen: Als ich herunter an Deck geklettert bin, mußte ich mit anhören, wie ein Fähnrich einen Matrosen aus dem Vortopp zusammenstauchte.«

»Wie kommt denn Graham bloß auf so etwas?« wollte Jack wissen. »Killick, bring uns noch eine Tasse.«

»Zuerst hat er erzählt, wie er einmal einen Admiral mit dem Tintenfaß nach einem Kapitän zur See hat werfen sehen. Der Kapitän, eigentlich ein cholerischer und herrschsüchtiger Mann, hat, so jedenfalls Graham, alle seine Selbstbeherrschung aufgeboten und den Wunsch nach Vergeltung unterdrückt – wie er hinterher sagte, wäre es das Ende seiner Karriere als Marineoffizier und quasi seines Lebens gewesen, hätte er die Hand gegen einen Vorgesetzten erhoben. Graham stellte folgendes fest: Offenbar konnte der Admiral den Kapitän ungestraft beleidigen und sogar körperlich angreifen, und ebenso konnte letzterer mit seinen Leutnants verfahren und die wiederum mit ihren Untergebenen und so weiter, bis zum zweitniedrigsten Besatzungsmitglied hinunter. Seit seinem Eintritt in die Marine hatte der Admiral, so Graham weiter, die gängige, feige Praxis miterlebt, nach der Männer beschimpft und geschlagen wurden, die sich nicht wehren konnten, denen die Hände gebunden waren. Und nach langer Schulung des Geistes in dieser Form von Feigheit, gehüllt in die undurchdringliche Rüstung eines königlichen Kapitänspatents, mußte ihm ein solches Verhalten als ganz natürlich erscheinen. Direkt habe ich ihm nicht geantwortet – ich wollte erst deine Meinung dazu hören. Was mich daran erinnerte, war dieser Jungspund, der einen erwachsenen Seemann erst übel verunglimpfte und ihm dann noch mit dem Tauende drohte. Im Naturzustand hätte der Mann ihn einfach zum Schweigen gebracht. Und sogar unter diesen unnatürlichen Umständen war der Matrose noch Mensch genug, spontan und unvorsichtig zu reagieren und Widerworte zu geben.«

»Wie heißt dieser Fähnrich?« Jacks Miene verriet tiefe Mißbilligung.

»Mein Lieber, es tut mir leid, wenn mein Gesicht auch nur entfernt wie das eines gemeinen Denunzianten aussieht«, versetzte Stephen. »Nun verrate mir aber, wie ich Professor Grahams Theorie ins Wanken bringen kann.«

»Tja, was das angeht …« Jack blies nachdenklich in die Kaffeetasse und starrte durch das Heckfenster auf den Hafen. »Laß mich überlegen … Wenn du ihn nicht einfach einen abgehobenen Haarspalter nennen und ihm anständig in den Allerwertesten treten willst, was vielleicht ein wenig unhöflich wäre, könntest du ihm sagen, er soll den Pudding nach seinen Früchten beurteilen.«

»Du meinst, ob der Baum gelungen ist, weiß man erst, wenn man von den Früchten ißt?«

»Nein, Stephen, da liegst du völlig falsch: Die Früchte zu essen beweist gar nichts. Und dann könntest du ihn noch fragen, ob er in der Navy viele hasenfüßige Memmen getroffen hat.«

»Ich bin nicht sicher, was du mit hasenfüßigen Memmen genau meinst.«

»Man könnte sie als etwas bestimmen, das die Marine noch nicht einmal in kleinen Mengen an Bord dulden kann – wie zum Beispiel Wombats«, fügte er hinzu, sich plötzlich an die komischen Kreaturen erinnernd, die Stephen bei einem früheren Einsatz aufs Schiff gebracht hatte. »Übellaunige Taugenichtse, wertloses Gewürm, mit einem Wort: Feiglinge.«

»Du bist ungerecht, Jack. Ungerecht gegen die Wombats, genau wie du damals unfair zu meinem Dreizehenfaultier warst – derartige Wertungen sind kleinlich und beschränkt. Doch lassen wir die Wombats mal beiseite und bleiben wir bei den Memmen, den Hasenfüßen. Graham könnte erwidern, er hätte in der Flotte schon genügend Menschenschinder erlebt. Wer weiß, vielleicht sind die zwei für ihn ein und dasselbe?«

»Das sind sie aber nicht, weißt du: Die sind so verschieden wie Äpfel und Zitronen. Früher, da hab’ ich gedacht, das ist dasselbe; ich war ein junger Kadett auf der Queen und hab’ mich gegen einen tyrannischen Widerling aufgelehnt – dachte, er wäre einer der Hunde, die nur bellen, und würde im letzten Moment den Schwanz einziehen. Gott, hat der mich durchgewalkt! Links und rechts, oben und unten« – die Erinnerung brachte ihn zum Lachen – »und als mir Hören und Sehen vergangen waren und ich gar nicht mehr auf die Beine kam, stand er mit einer dieser Holzlatten über mit, die wir Bügelbretter nennen …« Seit ein paar Minuten hatte er mit einem Auge weit drüben am Fuß des näher gelegenen Kastells ein hektisches Treiben verfolgt, das sich zwischen der Wachstube am Tor und dem Ufer abspielte. Jetzt brach er ab, blickte aufmerksam hinüber und sagte dann: »Endlich. Sie machen ein Boot klar, einen Kajk mit Baldachin.« Er griff nach dem Fernrohr. »Ja, das ist irgendwie offiziell: Ich sehe einen alten Herrn mit Bart. Zwei kohlrabenschwarze Mohren hieven ihn hinein. Killick, den Professor zu mir. Sag Mr. Gill mit Empfehlung von mir, die beiden Maate sollen ihn gemeinsam runter an Deck bringen. Herr im Himmel, was sind das für Landlubber –« dies mit einem Nicken hinüber zum weit entfernten Kajk –, »gerade haben sie einen Baumstumpf gerammt. Und jetzt sind ihnen die Segel umgeschlagen – durchgekait … Gott steh ihnen bei. Na, das wird noch dauern. Den Rock brauche ich jedenfalls noch lange nicht anzuziehen.«

Auf dem Achterdeck war man der gleichen Ansicht. Alle wachfreien Leutnants kehrten zu dem Beilkespiel in der Offiziersmesse zurück. Seit Malta war nämlich ein großer Wettkampf im Gange; der ausgesetzte Preis betrug zwar nur zwölf Shilling und Sixpence, was nach dem Kapern der Bonhomme Richard bloß noch Kleingeld war, trotzdem spielten sie nach wie vor mit großer Begeisterung und warfen ihre Münzen – der wunderschöne Himmel und das perfekt blaue Meer interessierte sie ebenso wenig wie das spektakuläre Panorama der ionischen Küste. Sogar Pyrrhus und die dalmatinischen Pelikane ließen sie kalt, gerade so als ob sie im langweiligen Konvoidienst durch das trübe Grau einer Nordsee im Nieselregen segelten. Pullings warf einen Blick auf das blitzsaubere Deck: Am Fallreep standen die Gasten mit ihren weißen Handschuhen und den frisch beschlagenen Sorgleinen bereit, den Besucher an Bord zu holen; daneben hatten die geschniegelten Seesoldaten mit frisch gepuderten Perücken Aufstellung genommen und warteten darauf, ihre kriegerische Begrüßungszeremonie mit viel Gestampfe und Waffenklopfen zu beginnen. Er sah den Bootsmann und seine Maate mit ihren silbern glänzenden Pfeifen und eilte kurz unter Deck, um selbst einen Wurf mit der Silbermünze zu wagen. Erst als der Kajk in Rufweite war, kehrte er an Deck zurück. Gill, der Offizier der Wache, hatte alles gut im Griff. Unten in der Kapitänskajüte hatte Killick unter Anleitung von Professor Graham ein paar Kissen nach orientalischer Art auf dem Boden arrangiert und die Wasserpfeife angezündet: Das gute Stück war in Valetta extra zu diesem Zweck erstanden worden. Jetzt zog der Tabaksrauch in Schwaden durch das Oberlicht auf das Poopdeck, wo er von der Achterwache gierig aufgesogen wurde.

Der Kajk enttäuschte alle gängigen Erwartungen, indem er im letzten Moment ansatzlos herumschwenkte und zu den Backbord-Großrüsten hinüberschoß, aber in der Königlichen Marine war man an die unberechenbaren Launen der Ausländer gewöhnt und stellte sich sofort auf die neue Lage ein: Alle Mann schwenkten herum und boten jetzt ein genaues Spiegelbild der richtigen Begrüßungsaufstellung. Ohne auch nur eine Feder im prächtigen Busch seines Turbans zu knicken, wurde der alte Herr an Bord geholt.

Vom Deck führte man ihn zur großen Heckkabine, wo ihn Jack begrüßte.

Graham fungierte als Dolmetscher, doch zu übersetzen gab es außer einer Einladung zum Essen beim Bey für Kapitän Aubrey und der Entschuldigung für die Verspätung zunächst nichts: Der Bey war zur Jagd in den Sümpfen gewesen und hatte erst sehr spät vom Eintreffen der Fregatte erfahren – er war untröstlich, völlig am Boden zerstört.

»Was hat der Bey denn gejagt?« wollte Jack wissen. Zum einen interessierten ihn derartige Dinge, zum anderen war ihm daran gelegen, mit ein wenig höflicher Konversation für die Patzer bei der Bewirtung entschädigen zu können: Killicks Version von Sorbet war lauwarm gewesen, und das ordinäre Marinekraut in der Wasserpfeife schien genausowenig nach dem Geschmack der Gäste gewesen zu sein.

Graham gab die Frage weiter und übersetzte die Antwort des Beys: »Juden.«

Nach einer winzigen Pause sagte Stephen: »Bitte fragen Sie den Effendi, wo hier die Pelikane nisten. Wie ich weiß, verehren und lieben die Türken den Storch und stellen ihm niemals nach. Vielleicht geht ihre Menschlichkeit ja so weit, auch den Pelikan zu schonen – schließlich sind sich die beiden Vögel nicht unähnlich.«

Pullings kam herein: »Bitte um Verzeihung, Sir, aber der Kajk ist gerade soeben längsseits von uns vollgelaufen. Wir haben ihn mit Wurfleinen an Bug und Heck belegt, und die Besatzung ist hier an Bord.«

»Gut, Mr. Pullings. Ich denke, die werden einen Happen essen wollen – alles, nur kein Schweinefleisch, wie Sie wissen. Sagen Sie ihnen no porco, pas porco und so weiter. Und lassen Sie die Barkasse klarmachen; ich gehe an Land. Mr. Graham, würden Sie bitte dem Effendi die traurige Nachricht überbringen und ihm sagen, daß unsere Zimmerleute den Schaden wahrscheinlich beheben können.«

Den alten Herrn konnte das offenbar kaum erschüttern. Wie er sagte, war es sicherlich Gottes Wille – er für seinen Teil war nie zur See gefahren, ohne irgendeine Art von Unglück auf sich zu ziehen. Es hätte ihn überrascht, wäre es diesmal anders gewesen.

»Dann wollen wir hoffen, der Effendi wird von seiner Rückreise überrascht sein«, bemerkte Jack. »Sie wird nämlich in meiner Barkasse stattfinden müssen.«

Donnerstag auf See

… Also habe ich den alten Gentleman wieder an Land gebracht. Meinen Rudergasten habe ich gesagt, sie sollen nicht so herumspritzen, und das Glück wollte es, daß den ganzen Weg über kein einziger Tropfen ins Boot gekommen ist, schrieb Jack später im Brief an seine Sophia.

Und das, obwohl die Navigation in diesem verstopften Hafen wirklich kein Zuckerschlecken ist – ganze Bäume treiben da herum oder sind sozusagen auf Grund gelaufen. Gott sei Dank wußte Bonden, daß es um unsere Ehre ging, und hat uns richtig stilvoll an die Pier gelegt. Dort hatten sie zu meiner Freude einen wunderschönen blauen Teppich ausgelegt, mit einem Muster aus vielen Blüten wie Rosen darauf: Der hatte genau die richtige Größe für unser Frühstückszimmer. Mitten darauf stand Ismail Bey, der Herrscher hier in der Gegend, hat mich sehr freundlich begrüßt und zu einem ganz prachtvollen Pferd geführt, einem hellen Braunen. Gute sechzehn Handbreit maß der Hengst, und auf ihm legte ich die dreihundert Yards bis in die Festung zurück. Dort sind wir durch etliche Innenhöfe gekommen; der letzte war ringsum von hübsch getrimmten Orangenbäumen umgeben. Ein Sonnenzelt war da aufgespannt und der Tisch schon gedeckt – ein ziemlich kurzbeiniger Tisch, muß ich sagen, aber da es keine Stühle gab, sondern nur Kissen auf einer sehr niedrigen Bank, war das auch gut so. Schön war, daß ich von meinem Platz durch eine leere Schießscharte gegenüber genau auf die Surprise sehen konnte – als hätte man sie gerahmt.

Wir nahmen zu sechst Platz: Der Bey und ich, sein Wesir und Professor Graham, dann sein Astrologe mit Stephen. Man hatte den Bulbuldschibaschi, den Hüter der Nachtigallen, und den Turnadschibaschi, den Hüter der Kraniche, herbeigeholt, die beiden sollten Stephen etwas über die Pelikane erzählen, aßen aber nicht mit am Tisch. Teller, Messer oder Gabeln gab es nicht, dafür bekam jeder von uns einen Löffel aus Schildpatt, und auch das Essen wurde nicht ganz so wie bei und serviert. Es gab keine Gänge, also auch kein Abräumen–die Gerichte kamen eines nach dem anderen, insgesamt sechsunddreißig an der Zahl, Konfekt und Zuckerwerk nicht mitgezählt. Jedes neue Gericht wurde zum Klang der Kesseltrommeln von Negern hereingebracht und auf einem riesigen Tablett aus Gold abgesetzt, und dieser gewaltige Präsentierteller wiederum ruhte auf einem bestickten Kissen mitten auf dem Tisch. Dann haben wir alle einfach zugegriffen und uns Stücke mit den Fingern genommen – außer wenn es zu weich dafür war, dann haben wir die Löffel benutzt. Ein Gericht war gebratenes Lamm mit einer Füllung aus hellgelbem Reis im Bauch: Der Bey hat das Tier bei den Keulen gefaßt und es schön sauber für uns in Stücke gerissen. Graham war eine große Hilfe. Er hat fast ohne Pause türkisch gesprochen und uns zwischendurch gesagt, wie wir uns benehmen sollten – Du hättest ihn hören sollen: Alle paar Minuten hat er; ohne ihn dabei anzugucken, zu Stephen gesagt. »Einen Bissen für den Hüter der Nachtigallen – einen Bissen für den Hüter der Kraniche« – und Stephen hat dann jedesmal mit ernster Miene einen Brocken genommen und ihn in den wartenden Mund hinter sich geschoben. Es war wirklich zum Lachen. Manchmal hat er auch so etwas wie »Kapitän A, Ihr Ärmei steckt wieder im Essen« gesagt, was wohl leider oft der Fall war. So ein Uniformrock ist nämlich nicht dafür gemacht, mit einem Arm bis zum Handgelenk in irgendwelchen Gerichten herumzuwühlen. Davon abgesehen, war es jedoch eine verflixt ernste und feierliche Angelegenheit. Das ganze Dinner über wurde nur Wasser getrunken, bis zum Schluß, dann reichte man uns Kaffee in komischen kleinen Porzellantäßchen ohne Henkel – die Täßchen steckten in Ständern aus Gold mit eingesetzten Diamanten, Rubinen und Smaragden. Meiner hatte überall Smaragde. Ich war unvorsichtig genug, ihn offen zu bewundern, worauf Ismail sofort Befehl gab, ihn in eine Schachtel zu packen und zur Barkasse zu bringen. Erst als Graham wiederholt betonte, an diesem Tag wäre es für jeden Engländer ein äußerst ungünstiges Omen, wenn er Geschenke gäbe oder empfänge, war die Situation gerettet. Es wäre auch wirklich ganz falsch gewesen, mich gegenüber dem Bey irgendwie zu verpflichten –obwohl unsere Botschaft in Konstantinopel ihn so favorisiert. Er ist ganz sicher ein Mann mit angenehmen Manieren und verbindlichem Auftreten, und doch fand ich den Herrn unangenehm glatt und ölig – überhaupt nicht so, wie ich mir einen Türken vorstelle.

Tatsächlich hat mir Graham erzählt, daß er einen griechischen Renegaten zum Großvater hat, und seine Mutter ist Ägypterin. Nach dem Festmahl wurde dann klar, wie wenig uns mit so einer Verpflichtung gedient gewesen wäre. Die Begleiter des Beys wurden weggeschickt, und wir kamen endlich dazu, über den eigentlichen Zweck unseres Treffens zu reden. Die Details der Verhandlungen will ich Dir ersparen, aber laß mich Dir sagen, daß es mein Beruf zwar erfordert, für König und Vaterland Schmerz und Leid tapfer zu ertragen, daß dies hier aber weit über die dienstlichen Pflichten hinausging – nach den ersten drei Stunden im Schneidersitz waren die Schmerzen kaum noch zu ertragen und durch keinen Treueeid mehr zu rechtfertigen, zumal sich die Schnallen der Kniehosen immer tiefer in mein Fleisch bohrten. Jedenfalls muß ich sowieso die Unterhaltung für den Oberbefehlshaber genau rekapitulieren, und es wäre ermüdend, das alles zweimal aufzuschreiben, besonders weil die Verhandlungen so unbefriedigend waren.

Dies war erst der zweite Teil eines neuen Briefes, den letzten hatte er in Malta in die Post gegeben. Jetzt überflog er ihn noch einmal von Anfang an: Die Passagen über das außerordentliche Glück mit der Surprise und ihrer handverlesenen Mannschaft – und sei es auch nur für diesen einen Auftrag; die entzückende kleine Prise der Bonhomme Richard – keine schwimmende Goldgrube wie die Santa Brigida, keine Beute, mit der er auf einen Schlag aller Sorgen in England ledig sein würde, aber doch eine, die ihm ein wenig Spielraum verschaffte – und Sophia sollte einen neuen Mantel mit Pelerine bekommen. Dann der Bericht über Babbington und die griechischen Frauen; die Schilderung der schönen Küste von Epirus. Als er die Zeilen las, in denen er seinen Töchtern schrieb, sie sollten doch einmal Epirus auf einer Karte suchen, und dem Sohn, er müßte jetzt über Pyrrhus in Gregorys Bildung für den Gentleman nachlesen, mußte er schlucken: … denn es wäre doch eine Schande, wenn unser George als Erwachsener dabei ertappt würde, daß er noch nie von Pyrrhus gehört hat, hatte er geschrieben. Jack Aubrey war nie ein Heuchler gewesen, bis er Vater geworden war. Und leicht fiel es ihm immer noch nicht.

Dann machte er sich ein paar Gedanken über das Memorandum, das er über die Unterredung mit Ismail Bey verfassen mußte. Die Bilanz war eindeutig gewesen: Wollte der Admiral die britischen Kanonen im Austausch für eine wirkungsvolle türkische Beteiligung an einem Unternehmen gegen die Franzosen in Marga geben, war Jack der Ansicht, daß er dafür einen besseren Partner finden konnte. Ismail schien ihm und seinen Beratern viel eher ein Politiker zu sein als ein Krieger: Für die Eroberung von Kutali – von Marga ganz zu schweigen – hatte er keinen überzeugenden Plan vorlegen können, vielmehr schien er anzunehmen, die Stadt würde ihm zwangsläufig in den Schoß fallen, sobald er die Kanonen hatte. Es war auch unmöglich gewesen, ihn zur Nennung der genauen Truppenzahlen zu bewegen, die er für die zwei Operationen zur Verfügung stellen könnte – »viele, sehr viele, viel mehr, als der Kapitän braucht. Es wäre mir ein Vergnügen, Sie Ihnen einmal beim Exerzieren im Hof vorzuführen, aber zwei Regimenter und die meisten meiner besten Offiziere sind oben im Norden und schlagen einen Aufstand von Rebellen dort nieder, und Tausende meiner Männer stehen entlang der Grenzen Wache. Doch wenn der Kapitän mir vor seinem nächsten Besuch in Mesenteron eine kurze Nachricht zukommen läßt, wird es eine prächtige Parade geben, und ich werde ihm meine großartigen Truppen vorführen: Ich werde ihm Männer zeigen, die der britischen Sache treu ergeben sind und darauf brennen, die Franzosen im Staub zu sehen – disziplinierte, hervorragend ausgerüstete Soldaten, denen es nur noch an Kanonen fehlt.« Vieles davon hatte einen falschen Klang, der durch die Übersetzung noch falscher wurde, waren doch die Worte dadurch von den bedeutsamen Blicken und Gesten getrennt, mit denen Ismail Bey seine Ausführungen begleitet hatte. Zu den wenigen Dingen, die Jack nunmehr sicher wußte, gehörte die Überzeugung, daß der Bey eine grundlegend andere Vorstellung von der hier gebotenen Eile, ja von Zeit überhaupt hatte als er selbst.

Aber der weitaus größte Teil von Ismails Äußerungen hatte seine ausgezeichneten Beziehungen zur britischen Botschaft und die charakterlichen Eigenschaften von Mustapha und Schiahan zum Inhalt gehabt: Ihm zufolge waren seine beiden Rivalen um die Herrschaft über Kutali ein armseliges Paar; anscheinend kämpften in ihnen Habgier und Niedertracht gegen Unfähigkeit und Feigheit um die Vorherrschaft – selbstverständlich würden sie versuchen, Kapitän Aubrey zu täuschen, der Kapitän aber würde sofort sehen, daß der erste nichts weiter war als ein Freibeuter, der noch nicht einmal lesen und schreiben konnte, ein Mann, kaum besser als ein Pirat, auf dessen Wort kein Verlaß war. Der zweite dagegen, Schiahan, war jemand, dessen Loyalität dem Sultan gegenüber getrost bezweifelt werden durfte. Eine Marionette des berüchtigten Ali Pascha aus Iannina, hatte er sich auf dem Schlachtfeld genauso als Versager erwiesen wie im eigenen Harem. Beide waren Ismail zufolge glühende Verehrer Napoleons.

Von dem Professor war er bereits vor dem Schneckentempo von Verhandlungen im Orient gewarnt worden, ebenso vor den anderen Vorstellungen darüber, wieviel Doppelzüngigkeit und Falschheit akzeptabel waren. Graham hatte auch von dem Besuch des Wesirs von Ismail Bey berichtet: Gekommen, um sich zu erkundigen, was für ein Geschenk der englische Kapitän für seine guten Dienste in dieser Angelegenheit erwartete, hatte er dem Professor gleich eine persönliche Kommission von achthundertvierzig Piastern für jede ausgelieferte Kanone angeboten. Der Anfang war also alles andere als ermutigend gewesen; vielleicht würden die anderen Beys auch nicht besser sein – es war immerhin möglich, daß die Botschaft mit ihrer Einschätzung richtiglag und Ismail das geringste Übel von der Dreierbande war.

»Herein«, sagte Jack leise und ziemlich mutlos, und Elphinstone trat proper, adrett und strahlend wie der junge Morgen in die Kajüte.

»Guten Morgen, Sir«, sagte er. »Sie wünschten mich zu sehen?«

»Ach, Mr. Elphinstone: Ich sehe, Sie haben drei Männer im Strafbuch vermerkt. Zwei sind belanglose Fälle; halbierter Grog für ein paar Tage, und die Sache ist erledigt. Aber dann haben Sie Davis wegen eines ernsthaften Vergehens eingetragen, für das es nur die Katze geben kann. Wenn niemand ein gutes Wort für ihn einlegt und er nichts Überzeugendes zur Verteidigung vorzubringen hat, muß ich ihm mindestens ein Dutzend geben – dabei lasse ich meine Männer nur ungern auspeitschen. Haben Sie Gefallen an so etwas, Mr. Elphinstone?«

»O nein, Sir, aber ist es nicht notwendig für die Disziplin?«

»Manch einer denkt so – mag sein, daß bei einigen Burschen nichts anderes hilft. Doch kenne ich Kommandanten, die sind ein Jahr und länger ohne die Katze ausgekommen, und das waren strenge Männer mit erstklassigen Schiffen.«

»Davis hat mir widersprochen, Sir, und zwar mit den übelsten Worten, als ich ihm befahl, einen Block noch einmal zu stroppen. Sagte irgend etwas wie … ich würde mir ›immer noch in die Windeln scheißen‹, was die anderen zum Lachen brachte.«

»Davis ist ein besonderer Fall. Er ist ein bißchen seltsam, und wir haben ihm immer etwas mehr Abdrift erlaubt als den anderen. Der fuhr schon zur See, da waren Sie noch gar nicht auf der Welt. Und auch wenn er es immer noch nicht versteht, einen Block ordentlich mit dem Stropp zu sichern oder die Ankertrosse richtig zu bekleeden, hat er doch andere Qualitäten als Seemann, die Ihnen zweifellos nicht verborgen geblieben sind: Einmal ist er bärenstark, und dann ist er immer der erste beim Entern und verbreitet Angst und Schrecken auf dem gegnerischen Deck – ein wild gewordener Stier ist nichts gegen ihn. Aber ich vergesse, daß Sie diese Art von Einsatz bisher nur vom Hörensagen kennen. Das wäre im Moment alles, Mr. Elphinstone. Ihnen einen guten Tag. Wenn Sie an Deck gehen, schicken Sie doch bitte meinen Steward herein.«

»Es tut gottverdammt noch mal nicht rauskommen, Sir«, jammerte Killick wütend, als er mit Jacks bestem Uniformrock über dem Arm in die Kajüte trat. »Dieses eklige ausländische Zeugs will einfach nie nich’ Weggehen, egal, was ich versuche. Jetzt hab’ ich Safran auf die Goldlitzen gepappt, damit es nich’ so ins Auge sticht, aber das hat alles nur noch schlimmer gemacht. Wieder und wieder hab’ ich gesagt: ›Ihr Ärmel ist im Essen, Sir‹ – aber damals war es nur Pökelfleisch oder Pudding oder ein Wasserbaby oder irgend so was – das war schon schlimm genug. Aber dieser ausländische Schweinkram – also wirklich …«

»Komm, Killick, jetzt beruhig dich mal wieder und gib mir meinen Rock«, griff Jack ein. »Wir haben nicht eine Minute zu verlieren.«

»Ist ja Ihr Kopf, nich’ meiner«, brummte Killick, ihm in den schweren Rock helfend, der zur Paradeuniform dazugehörte. Dabei murmelte er etwas, das nach Meuterei roch; Jack hörte nur: »Gespött der ganzen Leute.«

Von Spott und Gelächter war wenig zu spüren, als Kapitän Aubrey das Achterdeck der Surprise betrat: Heute war nämlich Mittwoch, und die Tradition wollte es, daß die Besatzung an diesem Tag bei sechs Glasen in der Vormittagswache achtern zum Strafvollzug antrat – ein überaus ernster Anlaß also. Es schlug sechs Glasen; alle Offiziere, Fähnriche und Kadetten waren in voller Uniform anwesend; der Bootsmann hatte bereits die Gräting aufgestellt, und die Bootsmannsmaate standen daneben – bereit, auf ein Wort des Kapitäns den Schuldigen zu ergreifen, an die Gräting zu binden und mit der Neunschwänzigen Katze auszupeitschen. Mr. Hollar hielt das gute Stück in seinem Flanellbeutel bereit.

Für die ersten Namen auf der Delinquentenliste konnte die Katze im Sack bleiben: leichte Fälle, die in den Kriegsartikeln unter die Rubrik »lasterhafte Rede, Flüche, Verwünschungen, verabscheuungswürdige Sprache, liederliches oder herausforderndes Gerede oder Gebaren, mangelhafte Sauberkeit oder Trunkenheit im Dienst« fielen und mit Entzug oder Verdünnung der Grogration oder mit zusätzlichen Diensten geahndet wurden. Als dann jedoch Davis’ Name fiel und sein Vergehen genannt, eingestanden oder doch mindestens nicht abgestritten wurde, begann der Bootsmann, an den Schnüren des Beutels herumzunesteln.

»Das sieht gar nicht gut aus – die Dinge stehen verdammt schlecht, Davis«, begann Jack. »Eine schöne Bescherung: Da bist du nun seit mehr als zwanzig Jahren Vollmatrose und widersprichst einem Vorgesetzten! Die Kriegsartikel mußt du doch ein paar hundertmal gehört haben, und doch stehst du hier wegen Unbotmäßigkeit gegen einen Offizier. Mr. Ward, lesen Sie Artikel zweiundzwanzig vor, und zwar den zweiten Abschnitt.«

»Kriegsartikel Nummer zweiundzwanzig, zweiter Teil«, sagte der Schreiber und fuhr mit derselben sonoren Hohepriesterstimme fort: »Sollte es irgendein Seemann oder irgendeine andere Person in der Flotte unternehmen, mit einem seiner Vorgesetzten Offiziere, der seinen dienstlichen Obliegenheiten nachgeht, einen Streit zu beginnen, oder sollte dieser Seemann sich weigern, einen rechtmäßigen Befehl auszuführen, den ihm einer seiner Vorgesetzten Offiziere erteilt hat, so soll er ebenso wie jede andere Person, die eines solchen Vergehens überführt wird, den Tod erleiden.« Hier hielt er inne und wiederholte die letzten Worte: »den Tod erleiden«, um dann eher beiläufig fortzufahren: »… oder er soll die Strafe auf sich nehmen, die, entsprechend der Art und Schwere seines Vergehens, durch das Urteil eines Kriegsgerichts über ihn verhängt wird.«

»Siehst du, da hast du’s nun«, sagte Jack, die Augen auf Davis geheftet, der vor sich auf das Deck starrte, ohne den Blick zu heben. »Wie kannst du hoffen, ums Auspeitschen herumzukommen? Hast du irgend etwas zu deiner Verteidigung zu sagen?«

Davis antwortete nicht, statt dessen fing er an, sein Hemd aufzuknöpfen.

»Hat sonst irgendwer etwas zu seinen Gunsten vorzubringen?«

»Mit Verlaub, Sir«, meldete sich Elphinstone und nahm den Dreispitz ab, den er extra für diese Gelegenheit aufgesetzt hatte. »Der Mann ist in meiner Abteilung und hat sich bisher stets diensteifrig und pflichtbewußt gezeigt. Befehle hat er immer gehorsam und mit dem gebotenen Respekt ausgeführt.« Bei diesen Worten ließ einer aus Davis’ Backschaft unsichtbar irgendwo in der Menge ein kurzes, rauhes Lachen hören – Elphinstone lief puterrot an, fuhr aber unbeirrt fort: »Ich denke, Sir, er hat sich nur für einen Moment vergessen, und bitte daher darum, ihm die Strafe zu erlassen.«

»Also, das nenn’ ich gut gesprochen«, sagte Jack. »Hörst du das, Davis? Mr. Elphinstone ersucht darum, daß dir die Strafe erlassen wird.« Anschließend hielt er der Besatzung eine besonders trostlose und öde Predigt über richtiges und falsches Tun in der Marine. Das einzige Verdienst dieser Standpauke lag darin, daß sie recht kurz war und ihn selbst so erheiterte, daß er ein Lächeln unterdrücken mußte.

Als Stephen wenig später in die Kajüte marschierte, grinste er offen und fröhlich, während sein Freund griesgrämig dreinschaute. Wie so viele stattliche Männer mit einer gesunden Gesichtsfarbe und heiterem Gemüt war Jack Aubrey mit einem unverhältnismäßig großen Anteil an kleinen, blassen Hänflingen als Freunden geschlagen, deren Wesen einen boshaften und zänkischen Zug aufwies – einer seiner Bordkameraden aus frühester Zeit, Heneage Dundas, ein sehr enger Freund, hatte sich in der Flotte bereits den Spitznamen Essiggurke verdient; Jacks Steward war ein bösartiger Meckerkopf, und sogar Sophia konnte ab und zu … Deshalb war er besonders empfindlich, was Widerborstigkeit anging, und wußte schon, bevor Stephen den Mund aufmachte, daß der etwas Unangenehmes sagen würde.

»Ich frage nur, weil es mich interessiert und ohne irgendeinen persönlichen Vorwurf«, bemerkte Stephen, »aber sag, wenn Marinekapitäne sich zu Richtern aufschwingen und allen die moralischen und nicht bloß die militärrechtlichen Leviten lesen, wenn sie dabei Tugenden predigen, die sie, wenn überhaupt, nur sehr selten praktizieren – fühlen sie dann eigentlich die geistige Verwahrlosung hinter ihrem Tun?«

»Ich denke schon.« Jack lächelte immer noch. »Wie ich mich erinnere, habe ich mich oft gewundert, daß mich noch nicht der Blitz getroffen hat. Aber was willst du – kein Schiff der Welt hat Männer vom Schlag des christlichen Heiligen vor dem Mast. Ein Kommandant muß tun, was er kann, um die Disziplin unter der Mannschaft zu wahren.«

»Aha, ich verstehe. Es dient also nicht der moralischen Selbsterhöhung vor dem eigenen Gewissen – es ist nicht wegen der Gelegenheit, die eigenen Ansichten vor einem folgsamen Publikum auszubreiten, das keinen Mucks wagt –, es geht nicht um die zutiefst fragwürdige, ach, was sag’ ich: abscheuliche Freude daran, eine fast unbegrenzte Macht ausüben zu können? Und es ist auch nicht so, daß unser Gentleman sich über die wahren Gründe für sein Verhalten gar nicht im klaren ist? Aber nein, überhaupt nicht: Alles geschieht nur der Disziplin wegen, zum Wohle des Vaterlands. Nun gut, dann bin ich’s zufrieden.« Er schnaubte verächtlich und fuhr fort: »Sag bitte, was höre ich da über Offiziere, die nicht als Gentlemen durchgehen würden?«

Blitzartig durchzuckte Jack die Erkenntnis, daß Stephen mit Driver, dem neuen Leutnant von der Marineinfanterie, gesprochen haben mußte. Der Mann war in Malta eingestiegen – er war ein großer Bewunderer von Königen, Ehrentiteln, Familien mit langem Stammbaum und eigenem Wappen – ganz allgemein von allen ererbten Ämtern und Privilegien.

»Tja«, begann er, »du weißt doch, was wir meinen, wenn wir sagen, jemand ist als Leutnant durchgegangen, oder? Wenn ein Fähnrich seine sechs Jahre auf See abgedient hat, tritt er mit seinen Zeugnissen und Logbüchern vor das Direktorium der Admiralität. Die anwesenden Kapitäne prüfen sein Wissen, und wenn sie der Meinung sind, er beherrscht sein Handwerk, dann bekommt er sein Leutnantspatent.«

»Sicher, davon habe ich oft und öfter gehört. Und ich erinnere mich noch gut an das zitternde Bündel aus nackter Angst, das der arme Babbington vorher war. Ich habe ihn mit drei Tropfen Nieswurzessenz auf einem Würfel Zucker ruhiggestellt, und der Junge hat mit flatternden Fahnen bestanden.«

»Mit fliegenden Fahnen.«

»Laß uns jetzt bitte nicht pedantisch werden, bei aller Liebe.«

»Aber jetzt«, fuhr Jack fort, »haben seit Beginn des Krieges so viele ihr Leutnantsexamen bestanden und das Patent bekommen, daß die Marineliste mehr Namen hat, als es Beschäftigung für die Männer gibt, von der Beförderung ganz zu schweigen. Seit einigen Jahren finden sich daher Männer aus gewöhnlichen Familien mit ihrer Karriere sozusagen auf dem Strand wieder – sie sind eben keine Gentlemen und haben weder gute Freunde an den richtigen Stellen noch die Beziehungen, irgendwelchen Einfluß auszuüben, obwohl sie oft erstklassige Seeleute sind. Tom Pullings hat lange Zeit kein Schiff gefunden, und ohne Schiff gibt es natürlich auch keine Beförderung. Es versteht sich von selbst, daß ich mein Bestes getan habe, aber ich war die meiste Zeit über nicht in England. Jedenfalls ist ein Plan nach dem andern gescheitert: Kurz bevor sie mir die Worcester gegeben haben, war er mein Gast bei Slaughter’s, wo wir mit Rowlands von der Hebe gespeist haben – dem war ein Leutnant über Bord gegangen und ertrunken. Die beiden kamen ganz gut klar miteinander, doch dann sagte mir Rowlands nach dem Dinner, er wollte keinen Mann auf seinem Achterdeck haben, der das Wort Balkon nicht richtig betonen könnte. Unglücklicherweise hatte der arme Tom Balkon gesagt. Es ist die alte Geschichte von den Adelskapitänen gegen die Teerjacken, bloß im zweiten Aufguß.«

»Wie siehst du die Sache?«

»Eine eindeutige Meinung habe ich nicht. Es gibt so viele verschiedene Faktoren, und viel hängt schon davon ab, was man unter einem Gentleman versteht. Nehmen wir aber mal an, wir verbinden damit nur die übliche Vorstellung: also jemanden aus einer Familie, die seit zwei, drei Generationen Geld gehabt hat, mit guten Manieren und jedenfalls dem Anflug von Bildung – nun, wenn er ein genauso guter Seemann ist wie der andere, dann würde ich wohl lieber den Gentleman an Bord haben, schon allein weil es das Zusammenleben für die Offiziere erleichtert, wenn alle ungefähr die gleichen Vorstellungen von gutem Benimm und richtigem Umgang miteinander haben. Dann aber vor allem auch, weil gerade die besten Matrosen aus der Mannschaft angebotene Privilegien so hoch hängen, höher vielleicht, als es gut ist.«

»Dein idealer Leutnant ist also ein Gentleman, der auch noch ein guter Seemann ist?«

»Ich denke schon. Doch das würde Cook ausschließen und viele andere erstklassige Männer. Als grobe Regel für den Normalfall mag das hinhauen; andererseits scheint es mir, als müßte der wirklich gute Marineoffizier immer ein ganz ungewöhnlicher Mensch sein, auf den die normalen Regeln sowieso selten gelten. Nimm zum Beispiel Tom Pullings: Er mag vielleicht kein zweiter Howe oder Nelson sein, doch bin ich ziemlich sicher, er würde einen viel besseren Kommandanten abgeben als die meisten Vollkapitäne – auf See haben wir ja nicht so oft Gelegenheit, über Balkone zu sprechen.

Wieder und wieder habe ich versucht, ihm die Epauletten zu verschaffen. In diesen Fällen führt Druck jedoch nicht immer zum Ziel, und zuviel davon kann sogar schädlich sein. Sieh dir das mal an.« Vom Stapel auf seinem aufgeklappten Schreibtisch nahm er einen Brief und reichte ihn Stephen.

Sir, las Stephen, nach eingehender Erörterung Ihres Schreibens vom vierzehnten d. M. ist das Direktorium zu dem Schluß gekommen, daß die von Ihnen geschilderten Erfolge, die unter Führung von Leutnant Pullings errungen wurden, eine Beförderung nicht rechtfertigen. Ich muß gestehen, daß ich eine gewisse Überraschung über die Art und Weise nicht verhehlen kann, in der Sie das Thema mir gegenüber zur Sprache gebracht haben. Mit besten Empfehlungen verbleibe ich Ihr ergebener Diener, Melville.

»Das ist Jahre her«, sagte Jack. »Damals hat er die Rosa im Feindeshafen gekapert und herausgesegelt. Jetzt stehen die Dinge aber nicht besser – eher noch schlechter: Mein alter Vater schlägt Kapriolen im Unterhaus und macht mit seinem Ruf jeden Beförderungsvorschlag zuschanden. Toms einzige Hoffnung ist ein siegreiches Gefecht. Deshalb waren wir auch so unendlich enttäuscht, als Emeriau uns durch die Lappen gegangen ist – deshalb hoffe ich so sehr, daß der nächste Türke, dieser Mustapha, mehr zu bieten hat als der letzte. Sollten wir die Franzosen aus Marga vertreiben können, würde das sicher ebenso viel zählen wie der Sieg über eine feindliche Fregatte auf See, und das gibt eine Beförderung für den Ersten Offizier. Mit diesem Wind sollten wir morgen Karia erreichen. Dann können wir uns selbst ein Bild vom Kapitän-Bey machen.«

Tatsächlich brauchten sie damit nicht so lange zu warten. In ihre eigene Pulverwolke gehüllt, hielt die Surprise nördlichen Kurs, als der Ausguck zwei Segel Steuerbord achteraus meldete – die Schiffe segelten dicht unter dem Land, und er hätte sie eher gesichtet, wenn er nicht den Wettstreit zwischen beiden Wachen an den Kanonen mit derart leidenschaftlichem Interesse verfolgt hätte. Jetzt schwang in der Meldung eine leise Angst mit, denn beide Schiffe standen bereits mit dem Rumpf über der Kimm: eines der Vergehen, die Kapitän Aubrey selten übersah. Um sich ein wenig Deckung zu verschaffen, lieferte er diverse Details nach: »Türkische Fregatte, kommt rasch näher – Leesegel oben und unten – das andere ist vielleicht ein Zwanzig-Kanonen-Schiff, auch ein Türke – normale Besegelung – halten sich beide dicht am Land – sehr schwer auszumachen.«

Unten hatte die Steuerbordwache gerade ein treibendes Faß auf vierhundert Yards in Trümmer geschossen und damit ein Übungsschießen beendet, in dem alle Stückcrews eine vollauf befriedigende Feuergeschwindigkeit bei hoher Trefferquote erreicht hatten.

Jack befahl: »Kanonen seefest zurren. Steuerbordwache gewinnt mit zwei Punkten Vorsprung. Sehr ordentliche Vorstellung, Mr. Pullings.« Auf dem Weg zur Heckreling richtete er sein Fernrohr auf das fremde Schiff mit der weitab stehenden Eskorte. Bei der Hecklaterne traf er Stephen und Graham; mit einem Lächeln sagte er zu ihnen: »Wir haben Glück: Was wir dort hinten sehen, ist die gesamte türkische Flotte diesseits des ägäischen Archipels – das eine Schiff ist die Torgud, und drüben unter dem Land steht die Kitabi. Und der Kapitän-Bey ist an Bord der Fregatte, da könnte ich drauf wetten.«

Dann gab er mit lauter Stimme den Befehl, der die Surprise hart an den Wind brachte; auf Backbordbug segelte sie jetzt mit einem Kurs, der sie den der Torgud kreuzen lassen mußte. Während das Schiff unter ihm wendete, ging Jack nach vorn auf die Back und besah sich den Türken genauer: Die Fregatte war nach europäischer Art gebaut worden, vielleicht auf einer französischen Werft oder in Venedig. Alle Mann auf ihrem Oberdeck trugen Turbane oder scharlachrote Käppchen, jedoch wurde sie offensichtlich auf europäische Art gesegelt, und zwar gar nicht schlecht – viel besser jedenfalls als ihre schwerfällige Eskorte da hinten: Gerade als er das Glas auf die Kitabi richtete, nahm sie sich bei der Umrundung einer Landzunge auf höchst schändliche Weise selbst den Wind aus den Segeln.

Mit schäumender Bugwelle kam die Torgut unter dem vollen Preß ihrer Segel rasch auf – offenbar war sie mit raumem Wind ein schneller Segler, und da die Surprise immer glücklich war, wenn sie dicht am Wind gehen konnte, jagten die beiden Fregatten regelrecht aufeinander zu. Zeitweise standen sie sogar Bug auf Bug, dann aber öffnete sich die Schere zwischen beiden Schiffen, als die Torgut Kurs änderte, um in einem weiten Bogen das Kielwasser der Surprise zu kreuzen. Bald konnte Jack das Sonnenlicht auf den Bronzekanonen ihrer Breitseite aufblitzen sehen und sich zum erstenmal ein wahres Bild von ihr machen: Etwas schwerer als die Surprise, mit einem zusätzlichen Paar Kanonen und sehr merkwürdigen Stückpforten mittschiffs, schien sie zuviel Segel zu tragen. Er hatte den Eindruck, daß sie nicht leicht zu führen war und nur langsam über Stag ging; außerdem zeigte ihm ihr brodelndes Kielwasser, wie luvgierig sie war.

Viel Zeit für diese erste Musterung blieb ihm allerdings nicht, denn Pullings meldete: »Sir, ich glaube, die wollen unter unserem Heck passieren.«

»Tja, das wäre sehr höflich«, sagte Jack. »Professor Graham, sind Sie mit der türkischen Marineetikette vertraut?«

»Nein, Sir, leider nicht«, erwiderte Graham. »Im allgemeinen richten sie sich jedoch nach den Franzosen.«

»Die dämlichen Hunde«, bemerkte Jack. »Wie dem auch sei – er will offenbar die Form beachten. Mr. Borrell, klar zum Salut: Geben Sie ihm dreizehn Schuß, sobald er den Klüver einholt.«

Die türkische Fregatte schoß hinter dem Heck der Surprise herum und drehte mit hartem Ruder im Lee des englischen Schiffes scharf bei – ein ganz ansehnliches Manöver, wenn auch nicht gerade im Stil der Royal Navy: Dazu wurden die Leesegel zu schlampig gerefft, und an den Schoten ging es wie Kraut und Rüben durcheinander. Alles wirkte ein wenig unordentlich, und doch gab es wenige Handelsschiffe oder Freibeuter, die der Torgud bei diesem Beidrehmanöver das Wasser hätten reichen können. Auch konnte ihr niemand etwas vormachen, wenn es darum ging, ein Boot möglichst schnell zu Wasser zu lassen: Es gab ein lautes Klatschen, als das Boot aus den Achterdavits ins Meer fiel; sofort krabbelte seine Crew mit affenartiger Geschwindigkeit über die Reling, und fast ebenso schnell folgten Männer in langen Kleidern, vermutlich die Offiziere. Eigentlich hatte Jack einen langen, lautstarken Austausch von Höflichkeiten von Schiff zu Schiff erwartet, doch er war kaum aufs Achterdeck zurückgekehrt, als das türkische Gig schon auf halbem Wege war. Von der Bootsbesatzung war keiner elegant oder auch nur anständig gekleidet – einer trug nur ein Paar zerrissene Unterhosen aus Kattun –, und ordentlich rudern konnten sie auch nicht, aber die Eile und Konzentration, mit der sie sich in die Riemen warfen, war jedes Preisruderns würdig. In der Heckducht saß mit dem Gesicht zu den Ruderern, sozusagen als sein eigener Bootssteuerer, ein Mann mit purpurrotem Turban, weiten purpurnen Hosen und einem roten Bart, der ihm bis hinunter auf den dicken Bauch hing. So massig war der Mann, daß es einen wunderte, das Heck der Gigs noch so weit über Wasser zu sehen.

Jack setzte den Dreispitz auf, den ihm Killick wortlos gereicht hatte, und warf einen Blick nach vorn und achtern: Geistesgegenwärtiger als sein Kommandant, hatte Pullings bereits die Seesoldaten antreten lassen und alles für einen anständigen Empfang vorbereitet. Dann hörte er das Beiboot anhaken, und als er sich über die Reling beugte, sah er unter sich den Dicken, wie er gerade nach den Manntauen griff – die Surprise holte tatsächlich etwas über, und der Mann mit dem Turban kletterte flink wie ein Schiffsjunge an der Bordwand empor. Auf dem Achterdeck angekommen, legte er die Rechte erst an die Stirn, dann auf sein Herz; dabei verbeugte er sich mit einer Grandezza, die bei einem weniger massigen Mann übertrieben gewirkt hätte – Mustapha aber hatte nicht nur den Leibesumfang, sondern auch die Ausstrahlung für so eine Geste: Er war nicht ganz so groß wie Jack, dafür wesentlich breiter, und die weiten purpurnen Pluderhosen ließen ihn noch massiger erscheinen.

»Mustapha, Kapitän-Bey«, dröhnte er über das Deck. Der ihn begleitende Offizier, ein schmächtiges Kerlchen, wiederholte die Worte und fügte in einem Kauderwelsch aus Griechisch und einer Art Englisch hinzu: »Kommandeur der Schiffe des Großtürken in diesen Gewässern und Herrscher von Karia.«

»Willkommen an Bord, Sir.« Jack trat vor und streckte ihm die Hand entgegen. »Professor Graham, heißen Sie die Gentlemen bitte herzlich an Bord willkommen und schlagen Sie vor, daß wir den Kaffee in der Heckkabine nehmen.«

»Aha, du sprichst Türkisch, mein Sohn«, sagte Mustapha und tätschelte sanft die Wange des Professors. »Sehr gut, ausgezeichnet. Dann kann Ulusan ja ins Boot zurückkehren.«

»Hätte er nicht vielleicht gern eine kleine Erfrischung in der Offiziersmesse eingenommen?« fragte Jack, während Ulusan sich verbeugte und zum Gehen wandte.

»Der Kapitän-Bey sagt, er könnte dort in Versuchung kommen, Wein oder gar Spirituosen zu trinken. Die aber sind den Muselmanen verboten«, wiederholte Graham. »Er sei im Boot viel besser aufgehoben.«

In der Kajüte durfte Jack erfreut feststellen, daß der Kapitän-Bey lächeln, ja sogar lachen konnte. In Mesenteron hatten die todernsten Mienen seiner Gastgeber ihn tief bedrückt und einer an sich schon ernsten Angelegenheit den Anstrich eines Begräbnisses gegeben. Zudem hatten Ismail und seine Ratgeber im Gespräch mit ihm immer vor sich auf die Tafel gestarrt: Möglich, daß dies eine türkische Sitte war, ihn hatte es verunsichert. Jetzt war er schon eher in seinem Element, denn Mustapha hielt seine listigen, wissenden Augen, die oft amüsiert blickten, unentwegt auf die seinen gerichtet.

Es waren Augen von einem merkwürdigen Gelborange, und in dem riesigen Gesicht wirkten sie klein, geradezu winzig, wenn Mustapha lächelte: Dann teilte sich der rotgefärbte Bart, zwei Reihen glänzendweißer Zähne erschienen, und die Augen verschwanden fast in der üppigen, stachligen Haarpracht. Je mehr der Nachmittag fortschritt, desto häufiger wurde dieser Anblick, denn es stellte sich heraus, daß Mustapha sich von Wein und sogar Spirituosen nur zu leicht in Versuchung führen ließ.

Während einer Führung durch die Fregatte war offenbar geworden, daß Mustapha einiges von Schiffen verstand, seine wahre Liebe aber den Kanonen galt. Er war fasziniert von den Verbesserungen, die Jack von Philip Broke, dem Kommandanten der Shannon, übernommen hatte, zumindest was die Jagdkanonen im Bug betraf, und geriet vollends ins Schwärmen, als er zu den schweren Haubitzen auf dem Achterdeck der Surpr’ue kam, diesen wahren Mordsdingern. Ein ideales Seegefecht stellte er sich nämlich als ein wütendes Feuer aus allen Rohren und immer geringerer Entfernung vor, auf die dann sofort das Entern folgte.

»Ich liebe Kanonen«, sagte er, als sie wieder in der Heckkabine saßen, an der Wasserpfeife sogen und dazu Punsch tranken. »Nun, da Venedig erledigt ist, bekommt man hier keine mehr. Ich brauche aber alles, was ich kriegen kann, für die Eroberung von Kutali. Ich freue mich sehr, daß Sie so viele mitgebracht haben.«

»Und mir wäre es eine große Freude, sie einem wahren Seemann zu übergeben.« Jack lächelte verbindlich. »Allerdings gehören sie meinem Gebieter, und ich darf sie nur dem Verbündeten ausliefern, der uns am meisten bei der Vertreibung der Franzosen aus Marga helfen kann. Wie Sie wohl wissen, haben uns zwei weitere Herren ihre Dienste angeboten – es ist nur gerecht, wenn ich mir anhöre, was alle betroffenen Parteien dazu zu sagen haben.«

»Ich weiß genau, was Ismail gesagt hat«, rief Mustapha. »Er hat gesagt, ich wäre ein ungebildeter Freibeuter, würde mit den Franzosen unter einer Decke stecken und man könnte mir nicht einen Moment vertrauen. Und Schiahan wird Ihnen erzählen, daß ich Hand in Hand mit Ali Pascha bin und den Sturz des Sultans vorbereite – und daß man mir überhaupt nicht trauen könnte, ha, ha, ha.! Aber keiner von beiden kann behaupten, ich hätte Djerba nicht erobert, ich hätte die Peloponnes nicht befriedet: ein Feldzug von zwei Jahren – hundert Städte und Dörfer sind in Flammen aufgegangen. Und weder der eine noch der andere ist auch nur einen müden Taler wert, wenn Sie die Franzosen aus Marga vertreiben wollen: Ismail ist nichts als ein ägyptischer Eunuch; Blut und Kanonendonner machen ihm angst. Schiahan ist für Krieg und all das zu alt. Verhandlungen sind sein Metier, und damit kommt man bei den Franzosen zu gar nichts. Sollte ich dagegen erst einmal in Kutali sitzen, ist die Sache erledigt! Wir greifen Marga zu See und vom Land aus gleichzeitig an, und zur selben Zeit erheben sich in der Stadt die Muselmanen – diesem Ansturm wird niemand widerstehen, Kapitän, glauben Sie mir: nichts und niemand! Kommen Sie auf mein Schiff und sehen Sie sich um – überzeugen Sie sich selbst davon, was die Torgud leisten kann und was für Männer ich an Bord habe!«

»Langhaarige Bastarde«, knurrte Bonden in der Barkasse, einen Blick die Bordwand hinauf werfend, während sein Kommandant unter dem Klirren von Zimbeln an Bord der türkischen Fregatte ging. Damit meinte er nicht bloß bärtig, sondern alles mögliche andere: wild, grausam, unzivilisiert, hart, blutrünstig wie die Tiger, hinterhältig und hitzköpfig. Nicht anders Jacks Eindruck, der wesentlich nachhaltiger war, denn er hatte die gesamte Mannschaft gesehen: eine überraschend zahlreiche Crew, die alle irgendwie verwandt wirkten, obwohl alle möglichen Rassen und Farben unter ihnen vertreten waren – von kohlrabenschwarz bis zum hellen Aschgrau der Bessarabier. Zusammengeschweißt wurden sie wahrscheinlich durch die Religion, ganz sicher jedoch durch die Ehrfurcht vor dem Kapitän-Bey: Auf der Torgud wurden Delinquenten als Fischköder verwendet, und alle zitterten sichtlich vor ihrem Kommandanten. Dem Augenschein nach waren alle Offiziere Türken. Wenn er von dem fachmännischen Eifer ausging, mit dem sie ihre Kanonen und Handfeuerwaffen vorführten, verstanden sie ihr Handwerk, was die militärische Seite ihres Berufs betraf. Mindestens ein paar von ihnen schienen auch fähige Seeleute zu sein, denn dafür sprach die elegante Art, mit der das Schiff beigedreht hatte. Andererseits schien keiner von ihnen irgendeine Vorstellung von Ordnung und Disziplin zu haben, und auch von Sauberkeit hatten sie noch nie gehört, außer wenn es um die Kanonen ging: Alle Stücke waren aus Bronze und schimmerten sanft im Schein der untergehenden Sonne. Jack fiel außerdem auf, daß die Fregatte keinen Ersten Offizier zu haben schien, keinen Bootsmann oder Maat der Decksgasten. Wenn Reparaturen im Rigg anstanden, wurde offenbar geknotet statt gespleißt; die Plankenstöße an Deck waren unter dem Dreck gar nicht zu sehen; zwischen den Kanonen lagen menschliche Exkremente in kleinen Häufchen. Nichtsdestotrotz war die Torgud ganz offensichtlich ein kampfstarkes Kriegsschiff, etwa wie eine größere und wesentlich gefährlichere Schwester der Piratenschiffe Westindiens, die Jack dort gesehen hatte. Für derartige Vergleiche blieb ihm jedoch wenig Zeit, da Mustapha während der Führung durch sein Schiff schon dabei war, seinen Angriffsplan für Kutali zu erläutern. Dies tat er mit einer überschäumenden Begeisterung, die nach ungeteilter Aufmerksamkeit verlangte, zumal Graham nicht immer den seemännischen Fachausdruck für einen türkischen Begriff kannte. Als Fazit seiner Ausführungen blieb, daß der Angriff vor allem von einem Bombardement durch die Kanonenboote getragen werden sollte – die Kanonen dafür würde Jack liefern. Hierauf erst würde der eigentliche Angriff zu Lande erfolgen. Entlang der Küste verfügte Mustapha über fast vierzig geeignete Kajks: Sie würden ein halbes Dutzend Breschen in die Mauer schießen, und dann würden seine Männer die Stadt im Sturm nehmen. Erwartungsvoll blickte er Kapitän Aubrey an, der jedoch nur höflich den Kopf neigte und ansonsten schwieg,

Jack wußte wenig zu sagen, da es um den Angriff auf einen Ort ging, dessen Verteidiger und Befestigungen er noch nie gesehen hatte und dessen Küste ihm völlig unbekannt war. Außerdem war er innerlich noch zu sehr mit dem außergewöhnlichen Anblick einer halbverdeckten Kanone mittschiffs beschäftigt, der mittleren in einer langen Reihe von Achtzehnpfündern. Sie schien die Nachbarstücke auf merkwürdige Weise zu erdrücken, doch Genaueres war nicht zu sehen, denn das auffällig große Pfortenluk war gerade geschlossen, und der Segelmacher hatte auf ihr gearbeitet und seine Planen über sie ausgebreitet.

»Das hier ist mein bestes Stück, mein Herzblatt«, sagte Mustapha und wischte die Planen beiseite.

Zu seinem Erstaunen sah Jack einen Sechsunddreißigpfünder vor sich, für eine Fregatte eine ganz unerhörte, geradezu widernatürliche Kanone – sogar ein Linienschiff erster Klasse, ein Dreidecker, trug nur Zweiunddreißigpfünder, und selbst die nur im untersten Kanonendeck. Das Stück war so riesig, daß die anderen wie Zwerge wirkten, und mit dem Rücken zu ihm stand an Backbordseite der zweite Riese als notwendiges Gegengewicht.

»So eine schöne Kanone hab ich noch nie gesehen«, rief Jack. Er besah sich die Delphine, die sich um das Wappen des Königs von Portugal wanden, und das abgenutzte Zündloch, das häufige Verwendung verriet. »Aber rechnet sich das denn gegen das gewaltige Gewicht und die Rückstoßprobleme?«

Er warf einen scharfen Blick auf die verstärkten Decksplanken und Bordwände, bemerkte die dreifachen Ringbolzen. Bis sie zurück in Mustaphas Kajüte waren, diskutierte er mit dem Türken die Vor- und Nachteile eines solchen Arrangements: einerseits der Nachteil, auf einem Deck Kanonen von verschiedenem Kaliber stehen zu haben, das zusätzliche Gewicht so weit oben im Schiff und die Folgen für Rollen und Krängen bei schwerem Wetter; andererseits die verheerende Wirkung, die eine Sechsunddreißiger-Kugel aus großer Entfernung auf den Feind hatte.

In der Heckkabine, einem prachtvollen, mit karmesinrotem Damast ausgeschlagenen Raum, riß dann der Gesprächsfaden abrupt ab, als der Kaffee gebracht wurde. Es war sowieso klar, daß Jack gleich aufbrechen würde, und es gelang Mustapha nicht, ihn zu längerem Verweilen oder gar zu einem Besuch im nahe gelegenen Hafen von Karia zu bewegen, denn er hatte ein Treffen mit dem Begleitschiff Dryad vor sich. Als das geklärt war, ging Mustapha noch einmal seinen Angriffsplan durch, lieferte einen einigermaßen überzeugenden Bericht über Zahl und Bewaffnung der Truppen unter seinem Kommando und gab noch einmal zum besten, was von Schiahan Bey und Ismail zu halten sei.

Schiahans größtes Verbrechen, abgesehen von Habgier und Geiz, war demzufolge sein Alter – das hohe Alter eines unfähigen Mannes ohne Feuer in den Adern. Jack konnte sich des Eindrucks nicht erwehren, daß Mustapha den Rivalen zwar aus Kutali vertreiben würde, wenn er könnte, ihn vielleicht sogar dabei umbringen lassen würde, daß er ihn aber im Grunde nicht unsympathisch fand. Mit Ismail lagen die Dinge ganz anders: Überzeugend und in allen Einzelheiten malte Mustapha ihm aus, wie treulos, heuchlerisch und illoyal Ismail war – der Kapitän-Bey wurde immer lauter; Zorn funkelte in seinen Augen, als er den Fluch Gottes auf die eigenen Kinder für den Fall herabwünschte, daß er es diesem widerlichen, weibischen Weichling und Verräter je erlauben sollte, ihn auszustechen.

Leidenschaftliche Männer hatte Jack schon zur Genüge gesehen, doch keinem war je dermaßen der Kamm geschwollen, keiner hatte sich so in Rage geredet, mit riesigen, geballten Fäusten, die vor Wut zitterten, und blutunterlaufenen Augen. Offensichtlich ging es zwischen Mustapha und Ismail um mehr als nur den Kampf um Kutali; aber zweifellos brannte der Mann auf die Einnahme des Ortes.

Wie tiefe Orgelpfeifen dröhnte die Stimme des Kapitän-Bey durch das Schiff. In der Barkasse längsseits der Torgud sagte Bonden: »Mann, wie der sich aufführt, der Skipper der Türken – wie ein wild gewordener Stier.«

Noch während er sprach, öffnete sich in der Bordwand steuerbords das Luk der Stückpforte vom Sechsunddreißigpfünder, und ein bärtiges Gesicht unter einem Turban schaute heraus.

»Tja, Kamerad, mich wirst du sicher mal wiedererkennen«, bemerkte Bonden, nachdem er eine volle Minute lang angestarrt worden war, ohne mit der Wimper zu zucken.

»Barret Bonden«, sagte das haarige Gesicht, »du erkennst mich wohl nicht.«

»Das mag wohl sein, Mann – wie denn auch, bei all den Haaren?«

»Ezekiel Edwards, Achterkanonier auf der Isis. Du warst damals Vormann im Vortopp. Zeke Edwards: Bin weggelaufen, als wir vor Tiburon lagen.«

»Zeke Edwards.« Bonden nickte. »Ja.« Dann: »Was tust du denn auf diesem Pott? Haben sie dich eingesackt? Bist du ’n Gefangener?«

»Nee. Nämlich, ich gehöre zur Crew, bin Stückmeistersmaat.«

Bonden betrachtete ihn nachdenklich eine Zeitlang und sagte dann: »Also, du bist ’n Türke geworden, hast dir nen Vollbart verpaßt und eins dieser Handtücher um die Rübe gewickelt.«

»Genau so, mein Freund. War auch nicht schwer, mit der Kirche hatt’ ich’s noch nie so doll, und beschnitten war ich sowieso schon.«

Die restliche Besatzung der Barkasse hatte während des kurzen Wortwechsels Edwards mit offenen Mündern angestarrt. Jetzt schlossen sie sie wieder und starrten, ganz stocksteife Mißbilligung, hinaus aufs Meer. Edwards aber hatte in einem so seltsam drängenden, bittenden Ton gesprochen, als ob hinter seinen Worten eine unendliche Sehnsucht liege, mit einem Christen zu sprechen, daß Bonden ihm Antwort gab. Ziemlich ungnädig fragte er, was Edwards mit diesem Sechsunddreißigpfünder anstellte, was denn um Gottes willen ein solches Monstrum, ein so verdammt langes Ding von einem Sechsunddreißigpfünder, auf einer Fregatte zu suchen hätte?

Diese Frage löste einen richtigen Wortschwall aus: gestammelte Bekenntnisse, hastig hervorgestoßen mit Brocken von Griechisch, Türkisch und dem Slang der Seeleute, alles vermischt mit dem gutturalen Englisch des englischen Südwestens und für das Ohr eines Mannes bestimmt, der davon erkennbar wenig hielt und nur höchst widerwillig hinhörte. Die Kanonen, erfuhr Bonden, stammten aus Korfu, von dem französischen General dort; er hatte sie dem Skipper gegeben, und zwar warum wohl? Weil sie portugiesische Stücke waren und die französischen Sechsunddreißiger-Kugeln nicht paßten und auch keine verfluchten anderen Kugeln – deshalb nämlich. Dem Kapitän-Bey hatte das wenig ausgemacht: hatte sich von den Griechen auf Paros Marmorkugeln machen lassen, glatt wie Glas waren die. Dummerweise bekamen sie sofort einen Sprung, wenn man sie nicht sehr vorsichtig staute, außerdem kosteten sie ein Vermögen; mit denen konnte man nicht ein halbes Dutzend raushauen, nur um in Übung zu bleiben, mit diesen Marmorkugeln warf man nicht einfach so um sich, nicht wenn sie neunzehn Piaster das Stück kosteten.

»Kugeln aus Marmor«, sagte Bonden und fühlte irgendwo dunkel die Andeutung einer Abwertung der Surprise mit ihren einfachen Eisenkugeln. »Marmorkugeln – für ’n Arsch ist so was.«

»Nie in meinem Leben hab’ ich so eine dreckige Schlammschute nicht gesehn«, kommentierte der Matrose am Bugruder und spuckte leewärts aus. »Spülen die eigentlich nie ihr Scheißhaus sauber?«

Den verborgenen Vorwurf entdeckte Edwards sofort und bat voller Demut, man möge ihm glauben: Keineswegs hätte er hier den großen Mann spielen oder irgendwie Eindruck schinden wollen. Auch sollten sie bitte nicht glauben, bei ihnen an Bord wäre das Kugelschapp voller Marmor – nein, nein, gerade mal fünf für die Steuerbordkanone und vier für die andere, mehr hätten sie nicht, und eine hätte ’nen Kinken. Mehr konnte er dazu nicht ausführen, denn in diesem Augenblick schepperten wieder die Zimbeln, und unter schrillem Getrommel und dem klagenden Ton der Muschelhörner nahm Kapitän Aubrey Abschied von der Torgud. Zusammen mit dem Professor stieg er hinab in die Barkasse; in nachdenkliches Schweigen gehüllt, saß er in der Heckducht und ließ sich im abendlichen Zwielicht zum eigenen Schiff zurückrudern. Schweigend und in Gedanken versunken stand er auch tags darauf im Morgengrauen auf dem Achterdeck der Surprise, derweil Steuerbord achteraus Marga langsam unter die Kimm sank. Ein letztes Mal richtete Jack das Glas auf die Felszitadelle über der Stadt und die große venezianische Hafenmole, dann nahm er seine Runden wieder auf. Schweigend, weil es zum einen eine alte Gewohnheit von ihm war, auf der Luvseite jedes von ihm kommandierten Schiffes auf und ab zu marschieren, und zwar solange er dies ohne Störung der Bordroutine tun konnte, zum anderen, weil von seinen Beratern noch keiner wach war – sie hatten bis spät in die Mittelwache hinein über Mustapha und Ismail gesprochen. Nachdenklich, weil Mustapha zwar in mancher Hinsicht der richtige Mann für sie sein mochte, andererseits aber kaum besonderen Eifer an den Tag legen würde, die Franzosen aus Marga zu verjagen – nicht wenn er sich mit General Donzelot auf Korfu so gut stand: Bondens Bericht hatte Jack beim Morgenkaffee über Killick erreicht; Bonden hatte ihn anschließend selbst bestätigt.

Im Umdrehen nahm sein Auge draußen auf offener See, weit hinter der Dryad, das Aufblitzen eines Segels wahr. Die Eskorte war mit Anbruch der Nacht zu ihnen gestoßen und hielt sich jetzt in Dwarslinie neben der Surprise. Beide liefen in weitem Abstand voneinander, in der vagen Hoffnung, ein Schiff mit Ziel Korfu abzufangen, oder besser noch, eines auf dem Weg von den Franzosen auf der Insel zu ihren Freunden in Marga. Automatisch hob er das Teleskop, jedoch als ihm klar wurde, daß er gar nicht die Zeit hatte, auf diese Entfernung einer möglichen Beute nachzujagen – es war bestimmt sowieso nur ein Trabakel –, schwenkte er herum zur Dryad und stellte fest, daß er geradewegs auf ihren Kommandanten schaute: Babbington lehnte mit einer sehr hübschen jungen Frau achtern an der Reling. Die Dame war ganz in Rosa und Rüschen; er zeigte ihr irgend etwas weit draußen, und beide lachten ausgelassen. Jack schob sein Fernrohr zusammen. Jetzt erinnerte er sich: Bei seinem Bericht hier an Bord hatte Babbington etwas von einer jungen Dame gemurmelt, einer respektablen italienischen Matrone und Offizierswitwe, die er zur Überfahrt von Kephalonia nach Santa Maura mitgenommen hatte. Er hatte sie an Bord behalten müssen, sagte er, da der Wind gedreht hatte und ungünstig für Santa Maura stand und er für das Treffen mit Kapitän Aubrey nicht zu spät kommen wollte … Natürlich konnte auch eine Matrone Anfang Zwanzig sein und eine Witwe fröhlich und ausgelassen. Aber so etwas war nicht in Ordnung, es ging ganz eindeutig zu weit.

Dann sah er sich einer weiteren Sache gegenüber, die nicht in Ordnung war. Der Fähnrich der Wache, der junge Kadett Williamson, sah wieder einmal zum Gotterbarmen kränklich und abgemagert aus. Für das harte Leben auf See war der Jungspund nicht stark genug; nie hätte Jack ihn genommen, wäre er nicht Dick Williamsons Sohn. Er hatte keine Landratten haben wollen, Kinder, die nicht mit leerem Magen um vier Uhr morgens eine Wache übernehmen konnten, und jetzt stand er hier mit der Verantwortung für gleich zwei Milchgesichter – Verantwortung vor allem deren Müttern gegenüber –, und das in einer Zeit, da er alle seine Kraft für unendlich viel wichtigere Probleme brauchte als das leibliche und seelische Wohl von zwei jungen Küken. Er würde den Jungen zum Frühstück einladen; bei der Gelegenheit konnte Stephen ihn sich gleich einmal anschauen. In jedem Fall sollte Stephen mittlerweile auf sein, war doch Steuerbord voraus in der Ferne schon die Landspitze von Kap Stavro zu erahnen: Er durfte auf keinen Fall das Einlaufen in die Bucht von Kutali verpassen.

»Mr. Williamson«, rief er. Der Kadett schrak schuldbewußt zusammen. »Gehen Sie bitte hinunter zur Kammer von Dr. Maturin und schauen Sie nach, ob er wach ist. Falls ja, richten Sie ihm meine Empfehlungen aus: Wir würden bald in die Bucht von Kutali einlaufen – ein wunderschöner Anblick, so sagt man. Und vielleicht machen Sie uns die Freude, uns beim Frühstück Gesellschaft zu leisten.«

Während er auf Stephen wartete, und er wartete lange, denn der Doktor hatte mit vier Dosen Laudanum hintereinander schließlich und endlich doch noch Schlaf gefunden, betrachtete Jack die vorbeiziehende Küste – an sich schon ein wunderschönes Bild, jetzt, da sie dicht unter dem Land segelten: Jäh und steil stiegen die hohen hellgrauen Klippen aus dem tiefen Meer empor; hinter ihnen ragten zerklüftete Berge weit in den Himmel hinauf. Aus Ostsüdost fiel das Licht des frühen Morgens gerade so auf sie, daß es die Abhänge und Spitzen genau modellierte, und klar hoben sich die Bergketten gegen den Morgenhimmel ab, eine nach der anderen bis tief ins Hinterland hinein. Im ersten Sonnenlicht leuchteten die ausgedehnten Wälder in sattem Grün, und darüber schimmerten grau die schroffen Felsspitzen. Für gewöhnlich behagte es Kapitän Aubrey nicht, so dicht unter dem Land zu stehen – er war ein Seemann, der das offene Meer und reichlich Wasser unter dem Kiel liebte, und zwar am besten Meilen davon. Hier waren jedoch schon hundert Faden, und das in Kanonenschußweite vom Ufer; zudem war das Wetter ihnen besonders wohlgesonnen und schenkte den beiden Schiffen eine laue Bramsegelbrise, die einen Strich vorderlicher als querab einkam – ein Wind, wie geschaffen dafür, sie geradewegs um das Kap herum und in die Bucht hineinzutragen. Ob Zephyrus sie aber auch ostwärts gen Kutali pusten würde, war keineswegs sicher: Der Wind schien bereits abzuflauen, und wenn er ganz erstarb, würden sie auf die Seebrise später am Tag warten müssen, um ihre Reise um die große Halbinsel herum zu Ende zu bringen.

Tatsächlich flaute der Wind völlig ab, während sie noch beim Frühstück saßen. Die Mahlzeit zog sich allerdings auch ungewöhnlich lange hin – lang genug, daß die Surprise das Kap umrunden und die Mitte der Bucht erreichen konnte, aber auch lang genug für Dr. Maturin, um sich wieder halbwegs wie ein Mensch zu fühlen. Den Tag hatte er in einer trotzig verbissenen Stimmung begonnen, in der er nichts zu schätzen wußte, die Schönheiten der Natur eingeschlossen. Nun aber, mit einem reichlichen Frühstück und einigen Tassen Kaffee im Magen, ließ er sich an Deck führen, rauchte seine Morgenzigarre und bewunderte die Aussicht. Er war jetzt auch gern bereit zuzugeben, daß er selten etwas so Grandioses wie Kutali und seine Umgebung gesehen hatte. An einigen Stellen kräuselte sich das Wasser der Bucht ein wenig, an anderen war die See spiegelglatt, und in den klarsten dieser natürlichen Spiegel sahen sie die erstaunlich hohen Berggipfel, die vom Meer jäh emporragten, und dazu die ganze Stadt ausgebreitet zu ihren Füßen – das alles natürlich auf den Kopf gestellt. Über diese Spiegelung legten sich die Bilder der Schiffe und Boote in der Bucht. Die meisten wirkten in ihrer Bewegungslosigkeit wie eingefroren, ein paar krochen mit Langrudern oder Wriggriemen im Heck über das glatte Wasser. Es war völlig windstill; keine Wolke stand am Himmel, und dies zusammen mit der Ruhe, mit der das Schiff langsam seine Bahn zog, und vielleicht dem Gefühl, sich auf oder gar in einem Spiegel zu bewegen, sorgte für eine eindrucksvolle Stille an Bord: Unwillkürlich dämpften die Männer ihre Stimmen.

Die dicht an dicht gebaute Stadt selbst sah jetzt wie ein Doppelkegel aus, graue Festungswälle, rote Dächer, weiße Mauern, die sich alle im Spiegelbild wiederholten, bis ein zufälliger Luftstoß die Spiegelung zerstörte. In der Oberstadt und Zitadelle waren Wälle und Mauern hiervon nicht besonders stark betroffen, aber die Befestigungen der Unterstadt schrumpften, da nun das Doppel fehlte, auf die Hälfte ihrer Höhe zusammen –jetzt wirkten sie längst nicht mehr so eindrucksvoll, und Jack erkannte, daß Mustaphas Plan, sie mit den Kanonenbooten zusammenzuschießen, keineswegs unrealistisch war.

Obwohl Kutali auf den ersten Blick kompakt wirkte und sich in einem geschlossenen Dreieck aus Stein aus dem Meer die Berghänge hinaufzog, war die Stadt eigentlich aus drei verschiedenen Elementen zusammengefügt. Der unterste Teil erstreckte sich zu beiden Seiten des befestigten Hafens; die Befestigungsmauer war hier zu weit ausgedehnt worden, die Verteidigungslinie zu dünn. An diesem Punkt war Kutali verwundbar, und während Jack unablässig durch das Fernrohr hinüberschaute, wurde ihm klar, daß auch die Befestigungen des mittleren Teils einem entschlossenen Angriff kaum standhalten würden. Als er das Glas aber hinauf zu der stark befestigten Oberstadt mit dem Viertel der Christen und den Kirchtürmen über den Festungswällen wandern ließ, gewann er einen ganz anderen Eindruck: Dort oben müßte auch eine kleine Batterie aus drei oder vier Zwölfpfündern ausreichen – in den richtigen Händen konnten die Kanonen jeden Angriff Zurückschlagen; die Kanonenboote würden versenkt, sobald sie in Reichweite kämen. Es gab keinen Grund, die Stadt darunter stark zu befestigen, solange man von oben die Bucht und den Hafen beherrschen konnte.

Mustapha hatte geschworen, die Christen hätten nur zwei alte, abgewrackte Kanonen und ein paar Steinschleudern – aber egal, auch wenn sie ein Dutzend Stücke hätten, die Attacke auf Schiahan würde er trotzdem wagen, denn die Christen würden niemals in einen Streit unter Muselmanen eingreifen. Das konnte sehr wohl so sein, dachte Jack, als er einen genauen Blick auf den Hafen als potentielle Marinebasis warf: Einen schönen Stützpunkt würde das abgeben, sehr geräumig, mit Süßwasserquellen in der Nähe, dazu Tiefwasserdocks und jede Menge Bauholz – erstklassige Walloneneichen.

»Dort oben, das ist die christliche Oberstadt«, sagte Graham an seiner Seite. »Wie Sie sehen, gibt es innerhalb ihrer Mauern keine Moscheen. In der Mittelstadt wohnen Händler aller möglichen Konfessionen, und unten an der Küste Seeleute und Schiffszimmerer und so weiter. Die Türken leben vor allem in der Vorstadt zur Rechten, jenseits der Flußmündung. Dort kann man auch neben den Ruinen des Zeustempels den Pavillon mit der Residenz des Gouverneurs ausmachen. Ja, ich sehe Schiahans Banner – er ist ein Alai-Bey, was unserem Brigadegeneral entspricht, daher darf er nur einen Roßschweif setzen.«

Stephen wollte gerade sagen: »Seht doch, eine Galeere legt vom Ufer ab«, sparte sich aber die Mühe, da alle hier auf der Back – Jack, Graham, Pullings und er – unentwegt in genau diese Richtung blickten.

»Dreizehn Schüsse für einen Brigadier, Sir?« wollte Pullings wissen. Jack sagte nichts, sondern starrte durch sein Fernglas, das er mit allergrößter Sorgfalt scharf stellte. »Ein Brigadegeneral ist das bestimmt nicht«, sagte er schließlich. »Jedenfalls keiner, den ich je gesehen hätte, egal ob ein- oder zweischweifig. Das sieht mir doch eher nach einem Pastoren der griechischen Kirche aus – in diesem Teil der Welt nennt man das einen Popen.«

Die Surprise empfing ihren Popen, einen Geistlichen der griechisch-orthodoxen Kirche mit schwarzer, quadratischer Priesterhaube und schwarzem Kuttenrock, weniger stilsicher als in der Vergangenheit Generäle und Admiräle, doch zog sie sich noch achtbar aus der Affäre. In der Heckkabine legten die für seine Unterhaltung an Bord zuständigen Männer sehr rasch ihr feierliches Sonntagsgesicht ab, als sich herausstellte, daß Vater Andros nicht nur die Christen von Kutali vertrat, sondern auch einer der politischen Berater des Bey war und an diesem Tag als sein Abgesandter gekommen war. Der Bey war indisponiert: Zwar würde er sich überglücklich schätzen, Kapitän Aubrey zu empfangen, sobald er sich von der Unpäßlichkeit erholt hätte, unterdessen drängte die Zeit aber derart, daß er Vater Andros gebeten hatte, mit seinen besten Empfehlungen bei dem Kapitän vorstellig zu werden und eine Botschaft zu überbringen. Der Pope war befugt, die Position des Bey zu erläutern und seine spezifischen Wünsche zu übermitteln, gleichzeitig aber auch die entsprechenden Vorschläge der englischen Seite entgegenzunehmen. Als Beglaubigung reichte Vater Andros dem englischen Kommandanten ein schön geschriebenes Dokument mit Siegel, wobei er nebenbei zu Graham bemerkte: »Ich bringe Ihnen Grüße von Osman dem Smyrnioten.«

»Ist er hier in Kutali?«

»Nein. An dem Tag, als Sie bei Ismail waren, wurde er zu Ali Pascha nach Iannina abgerufen.«

»Ein sehr eleganter Brief«, sagte Jack und reichte das Papier an den Professor weiter. »Doch sagen Sie bitte dem Gentleman, die beste Beglaubigung wäre seine Person höchstselbst.«

Daß Killick den günstigen Eindruck seines Kommandanten von Vater Andros teilte, der tatsächlich ein sehr eindrucksvoller Priester und ein Bild von einem Mann war, wurde deutlich, als er mit einer Karaffe von Jacks bestem Madeira, dem mit dem gelben Siegel, hereinkam. Auch der Pope war nicht gefeit gegen die Versuchungen des Alkohols, aber selbst wenn es viel später am Tag gewesen wäre, hätte es keinerlei Sinn gemacht, ihm geistige Getränke anzubieten; auch lächelte er wenig und lachte fast nie. Für beides war sein Anliegen zu ernst, und er ging bei der Erläuterung der Position des Bey auf eine Art vor, die nicht nur direkt und methodisch war, sondern, wie Jack hätte schwören können, auch einigermaßen offen.

Schiahans Anspruch auf Kutali wurde, so Vater Andros, von Recht und Sitte im Türkischen Reich in vollkommener Weise gestützt. Zweifellos würde die Irade des Sultans ihn früher oder später rechtfertigen – auf die Rechtslage wollte der Pope jedoch jetzt nicht eingehen, sondern sich auf die unmittelbar anstehenden praktischen Probleme beschränken. Er setzte dabei voraus, daß der britische Admiral Kutali als Basis für einen Angriff auf die Franzosen in Marga und außerdem als sicheren Hafen und Nachschubdepot für seine Schiffe im Ionischen Meer zu nutzen wünschte. Im Gegenzug für die Überlassung der Marinebasis bot der Admiral eine gewisse Anzahl von Kanonen an, wobei es sich von selbst verstand, daß diese Kanonen auch gegen Marga zum Einsatz kommen würden.

Marga nun konnte nur von den Höhen hinter der Stadt angegriffen werden. Um dorthin zu gelangen, mußte man zwangsläufig Kutali passieren; auch konnte nur dort der Aquädukt nach Marga unterbrochen werden. Ismail Bey wie auch Mustapha würden extrem hart kämpfen müssen, um Kutali einzunehmen, weil Schiahan neben den eigenen Truppen noch die Unterstützung der Christen haben würde: Die waren nicht gewillt, sich einem der beiden zu unterwerfen, denn Ismail wie auch Mustapha waren nicht nur notorisch geldgierige Räuber, sondern auch fanatische Muselmanen. Zudem wurde Mustapha, der sich in der Praxis letztlich kaum von einem gewöhnlichen Piraten unterschied, von allen Händlern und Kaufleuten im Ort ebenso herzlich gehaßt wie von Schiffseignern und Seeleuten, und zwar von Muselmanen wie Christen. Sollte es jedenfalls, was sehr unwahrscheinlich war, doch zu einem Sieg von einem der beiden kommen, wären die wenigen Überlebenden auf der Seite des Siegers gegen die Franzosen kaum von Nutzen – sofern Ismail oder Mustapha überhaupt Wort hielten und sich an dem Angriff beteiligten, was Vater Andros mit Verlaub gründlich zu bezweifeln wagte. Aus dem vorher Gesagten folgte weiterhin, daß weder Ismail noch Mustapha auf irgendwelche Unterstützung seitens der Christen in Marga zählen konnten – ein ganz wichtiger Punkt, wenn die Attacke sofort erfolgreich sein sollte; eine sich hinziehende Belagerung würde der französischen Fraktion in Konstantinopel die nötige Zeit für ein Eingreifen geben. Und von den Margioten waren die meisten Christen. Schiahan Bey dagegen saß, wie der Pope fortfuhr, bereits fest in Kutati. Er hatte die sanfte Herrschaft des früheren Vali fortgesetzt, von der die Stadt fast nichts gemerkt hatte: Die Christen hatten ihre eigenen Gerichte und auch die Zitadelle behalten, und mit den verschiedenen Gemeinschaften – Albanern, Walachen, Griechen – stand er auf so gutem Fuße, daß sie ihm die Stellung von sechshundertachtzig Kämpfern, darunter viele Gegen aus Mirdos, fest zugesichert hatten. Tatsächlich war Schiahan der ideale Verbündete für den englischen Admiral, denn sein militärischer Ruf gründete sich auf dreiundzwanzig verschiedene Feldzüge, zwei davon in Syrien und Ägypten. Dort hatte er zusammen mit den Briten, die er sehr schätzte, gegen die Franzosen gekämpft, die er verabscheute. Er war ein echter Türke, ein Mann, der zu seinem Wort stand, nicht der Nachkomme ägyptischer Sklaven oder algerischer Überläufer. Auch war er nicht der Mann, der erst die Kanonen nehmen würde, um dann immer neue Ausflüchte zu finden, den Angriff auf die Franzosen hinauszuschieben. Kapitän Aubrey lud er ein, an Land zu kommen und seine Truppen zu inspizieren, mit Vater Andros einen Rundgang durch die Stadt zu machen und die Stärken und eingestandenen Schwächen ihrer Verteidigung mit eigenen Augen zu sehen.

»Also, fairer geht’s ja wohl kaum«, sagte Jack, als der Pope geendet hatte. »Killick, meine Barkasse.«

»Ich nehme an, diese Küste ist Ihnen vertraut«, bemerkte Stephen zu Graham, als sie hinter Kapitän Aubrey und Vater Andros durch die belebten Gassen der Stadt emporstiegen.

»Genau hier bin ich noch nicht gewesen«, erwiderte der Professor, »dafür habe ich Ragusa und Cattaro besucht, die nicht viel anders aussehen. Und dann einige Gebiete im Hinterland.«

»Dann können Sie mir doch sicher sagen, was das für fröhliche Gesellen sind: die dort drüben in den kurzgeschürzten weißen Röckchen und roten Mützen, bewaffnet bis über beide Ohren?«

»Das sind Tosker, Südalbaner. Mein guter Freund Ali Pascha ist ein Toske. Natürlich ist er Muselmane, aber viele Tosker sind griechisch-orthodoxe Christen – hier in der Gegend vielleicht sogar die meisten. Beachten Sie, wie unterwürfig sie sich gegenüber dem ehrenwerten Priester verhalten.«

Das stimmte allerdings: Als der ehrenwerte Pope sie mit schnellem, elastischem Schritt die steile Hauptstraße des Ortes, eher eine einzige lange Treppe, hinaufführte, teilte sich die Menge, und die Menschen traten an die Seite – lächelnd verbeugten sie sich vor ihm; Maultiere, Esel und Kinder wurden an die Mauern geschoben, um ihm eine Gasse frei zu machen.

»Es sind wohl nicht alle so ehrerbietig«, stellte Stephen etwas später fest. »Diese Person dort in der Tür mit dem gewaltigen Schnurrbart und den zwei Pistolen, der mit dem seltsamen Schwert und den zwei Dolchen im Gürtel, trägt rote Pantalons und ein kurzes Jäckchen mit Goldbesatz, der kaut heimlich auf dem Daumen herum, und aus einer solchen Geste spricht für mich Verachtung oder Ablehnung.«

»Der Mann ist ein Gege aus dem Norden«, sagte der Professor. »Üble Burschen sind das, viele leben vom Rauben, Morden und Plündern. Ich denke, er ist entweder ein Römling oder ein Muselmane. Das seltsame Schwert ist ein Jatagan. Und hier haben Sie einen Geg, der ganz sicher Katholik ist: Der Kerl da drüben in der langen weißen Kutte mit der roten Schärpe und den weißen Hosen. Sehen Sie nicht zu lange hin; die Gegen sind schnell beleidigt und tragen ein ganzes Arsenal von Waffen, wie Sie bemerkt haben. Der Mann ist ein Mirdite, das ist ein geschlossen katholischer Stamm der Gegen. In der Nähe gibt es eine große Gemeinde von ihnen, aber ihre eigentliche Heimat ist das Hochland im Norden.«

»Dann müssen sie sich ja hier wie zu Hause fühlen«, kommentierte Stephen. »Die Stadt ist doch geradezu für Gemsen geschaffen – Gemsen, Bergziegen und verwandte Arten oder auch den echten Steinbock.«

Noch steiler schien die Straße zu werden, knickte dann abrupt nach links, so daß ihnen nun beim Klettern die Mittagssonne mit aller Wucht auf den Rücken brannte, doch Vater Andros griff weiter kräftig aus. Mit wehender schwarzer Robe schritt er voran und deutete keineswegs auf die verschiedenen Wohnbezirke der Venezianer, Griechen und Juden, der Armenier und Walachen: In den Zeiten der Zugehörigkeit zur Republik Venedig waren alle zu befestigten Vierteln ausgebaut worden.

Abgesehen von ein paar Stunden auf Malta und in Mesenteron hatte Kapitän Aubrey seit Monaten keinen Fuß mehr an Land gesetzt. Seine Stiefel brachten ihn mittlerweile fast um, ebenso der Uniformrock, den er für die Musterung der Truppen im Maidan tief unten am Hafen angelegt hatte, und die engen Hosen, sein Degen samt Gurt und das Halstuch. Ein jüngerer Jack wäre jetzt einfach weitergeklettert, blind vor Schweiß, keuchend nach Luft ringend, aber der reifere Kapitän Aubrey rief irgendwann: »Haltet ein, Vater. Einen Moment Pause, sonst tötet Ihr noch Eure Verbündeten.«

Andros führte sie zu einem Platz mit einem Brunnen unter einem riesigen Nesselbaum. An den glatten grauen Stamm gelehnt, saßen sie im grünen Dämmerlicht seines Schattens und tranken eiskalten Retsina, den eine Frau aus einem der umstehenden Häuser gebracht hatte. Jack überlegte, warum er soeben das Wort »Verbündete« benutzt hatte.

Auf dem Platz herrschte ein reges Treiben: Am anderen Ende, unmittelbar bei der Kirche, war gerade Markt, und Menschen aus einem halben Dutzend Völker kamen und gingen. Von den Männern waren die meisten bewaffnet; viele der Frauen trugen den Schleier; alle waren extrem neugierig, dabei aber bemerkenswert taktvoll – auch die Kinder. Auf einmal jedoch bemerkte Stephen einen hochgewachsenen Mann in kriegerischer Aufmachung, der sich aus einer Gruppe katholischer Gegen löste und entschlossen zu ihnen herüberging, dabei seinen Schnurrbart mit einer Hand zwirbelnd, an der ein prächtiger Amethyst prangte.

Im Gürtel steckten zwei Pistolen mit silbernen Knäufen. Der Mann trug ein Gewand, das einer Priestersoutane sehr ähnlich sah, und über der Schulter so etwas wie eine Vogelflinte – nein, eine Muskete, deren Kolben ein Brustkreuz fast verdeckte. Stephen bemerkte die Spannung in der Luft: Andros und der Fremde stimmten ihre Begrüßungen so genau aufeinander ab, daß keiner auch nur eine halbe Sekunde eher grüßte als der andere.

»Das ist der katholische Bischof von Prizren. Er begleitet ein paar seiner mirditischen Schäfchen«, sagte Vater Andros.

Der Kapitän und Professor Graham standen auf und verbeugten sich; Stephen küßte den Ring des Bischofs und sprach mit ihm eine Zeitlang auf Latein: Der Bischof brannte darauf zu erfahren, ob es stimmte, daß der König von England kurz vor dem Übertritt zum römischen Glauben stehe, auch drängte es ihn sehr zu erfahren, wie man den britischen Admiral zur Garantie der Unabhängigkeit einer Republik Kutali bewegen könnte. Zu beiden Punkten konnte Stephen nichts sagen, was die Katholiken zufriedengestellt hätte, trotzdem trennte man sich im besten Einvernehmen. Es war auch nicht zu übersehen, wie die mißmutigen Gesichter der Gegen sich aufhellten und freundlicher auf die kleine Gruppe blickten, jetzt, da sie wußten, daß zumindest einer von ihnen dem rechten Glauben anhing. Besonders augenfällig wurde das, als sie die Zitadelle erreichten. Zu dieser Tageszeit wurde sie nur von einer Gruppe von Gegen bewacht, stolzen, ja hochmütigen Männern, die mürrisch und düster dreinblickten, bis eines der vielen mitlaufenden Kinder ihnen die gute Nachricht überbrachte: Da blühten sie auf und waren die reine, lächelnde Menschenfreundlichkeit. Weder die Kinder noch der Rest des Gefolges durfte das Tor passieren, und Vater Andros, der bis dahin lebhaft geredet hatte, verstummte. Mit todernstem Gesicht führte er sie den gewundenen Pfad zur höchsten Plattform der Festung hinauf, einer halbmondartig gekrümmten Batterie, deren zwei Enden in den Fels des Berges gehauen waren. Ihre sanfte Krümmung beherrschte die Bucht tief unter ihr, die Unterstadt und die Zugänge vom Land. Hin und her wand sich der Pfad den steilen Felshang hinauf, und unterwegs zählte Jack die Schießscharten in der Batterie über ihnen: Einundzwanzig, und hinter jeder eine Kanone – mehr als genug Feuerkraft, um mit einer ganzen Schwadron von Kriegsschiffen fertig zu werden, wenn man die richtigen Männer an die Stücke stellte. An der letzten Biegung, der letzten eisernen Pforte, zögerte Vater Andros und wandte sich um: »Wir haben keine Geheimnisse vor Ihnen, wie Sie sehen«, sagte er und schloß das kleine Tor auf. »Schiahan Bey hat wieder und wieder betont, wie sehr er auf das Ehrenwort eines englischen Marineoffiziers vertraut.«

Die Bemerkung kam nicht gut an. Wenn er sich so sicher ist, braucht er es eigentlich gar nicht zu sagen, geschweige denn immer darauf herumzureiten, dachte Jack, und Stephen sagte sich: Was für eine plumpe Form der Erpressung. Was Graham betraf, verriet schon der Tonfall in seiner Übersetzung die ganze Mißbilligung der Äußerung. Andros war jedoch viel zu aufgeregt, etwas zu bemerken. Er führte sie hinauf zur Plattform der Batterie, und sobald die kleine Mannschaft dort von den Kanonen zurückgetreten war, erkannte Jack den Grund für die Sorge des Popen: Außer dreien bestanden die Stücke alle aus bemalten Holzattrappen; von den anderen waren bei zwei Lafetten die Schildzapfen der Achsenlager ausgeschlagen worden, so daß an ein einigermaßen zielgenaues Ausrichten der Rohre nicht mehr zu denken war. Die dritte Kanone, ein uraltes Trumm aus Bronze, hatte man irgendwann einmal vernagelt, und wer immer das Zündloch daraufhin wieder ausgebohrt hatte, war ein elender Stümper gewesen. Wenn er wollte, konnte Mustapha seine Kanonenboote am hellichten Tag in die Bucht schicken und nach Herzenslust auf die Mauern und Wälle weiter unten einhämmern – es gab nichts in Kutali, was ihn hätte stoppen können.

»Mit diesen zweien hier haben wir Salut geschossen«, sagte Andros. »Um Sie und den Rest der Welt zu täuschen. Die dritte fassen wir nicht an.«

»Hat der Bey denn keine Feldschlangen?« fragte Jack.

»Nur eine, und die feuert nur Dreipfundkugeln. Er läßt sie in seinem Feldlager. Wenn er sie hier hochschaffen würde, könnten die Leute Verdacht schöpfen, wie es wirklich um unsere Artillerie bestellt ist.«

Kapitän Aubrey nickte und beugte sich über die Brüstung, in Gedanken schon die verschiedenen Möglichkeiten erwägend: Konnte man vier Ankertrossen zusammenspleißen und die Kanonen, an gut gefetteten Laufkatzen befestigt, direkt vom Ufer hochwinden? Schließlich wog so ein Achtzehnpfünder auch nicht mehr als einer der Buganker. Mit einem halben Dutzend dieser Kanonen wäre Kutali praktisch unangreifbar – aber es würde Wochen dauern, auch nur eins oder zwei der schweren Stücke durch diese unmöglich engen und gewundenen Gassen mit den vielen Treppenstufen heraufzubugsieren.

Das größte Problem würde sicher die Verankerung hier oben sein, und natürlich die enorme Spannung auf den Trossen … Doch darüber würden sie sich den Kopf zerbrechen, wenn es soweit war – bei Tom Pullings konnte man in seemännischen Dingen immer mit Wundern rechnen.

»Eine malerische Aussicht, nicht wahr?« sagte Vater Andros. Seine Besorgnis schien sich etwas gelegt zu haben, geradeso, als hätte er Jacks Gedanken gelesen: Jetzt sprach er frei von der Leber weg, und vielleicht zum erstenmal seit ihrem Anlegen lächelte er sogar.

»Wie?« gab Jack zurück. »Ach ja, sicher, das ist es wohl.« Er richtete sich wieder auf und prägte sich die Lage ein: Kap Stavro ragte links von ihm im Südwesten am Ende einer langgestreckten Landzunge auf, an deren südlicher Basis Marga lag. Kutali bildete den nördlichen Gegenpol. Zwischen beiden Orten lagen dreißig Meilen Meer, aber nur drei Meilen Land – andererseits waren diese drei Meilen so bergig, daß nicht ohne weiteres ersichtlich war, wie man die Strecke bewältigen konnte. »Wo verläuft der Aquädukt nach Marga?« fragte er Andros.

»Sie können ihn von hier aus nicht sehen, aber es ist ein leichtes für mich, Sie hinzuführen. Es ist gar nicht weit, und man hat von den Felsen dort einen wildromantischen Blick. Wie man mir sagt, sind englische Reisende ganz wild auf wildromantische Ausblicke.«

»Fragen Sie ihn bitte, was er mit ›gar nicht weit‹ meint«, sagte Jack.

»Wenn man den Ziegenpfaden folgt: weniger als eine Stunde«, übersetzte Graham die Antwort des Popen. »Er meint jedoch, wir sollten Pferde nehmen und über den bequemen Weg hinreiten, wenn es Ihnen nichts ausmacht, die wildromantische Aussicht zu verpassen.«

»Ich fürchte, wir sind nicht der wildromantischen Aussicht wegen hier«, sagte Jack. »Die Pflicht verlangt, daß wir die Pferde nehmen.«

Auf dem bequemen Weg ritten sie zwischen den Felsen über leicht federnden Bergrasen dahin. Hinauf und hinunter ging es, dann noch weiter hinunter bis zu einem grasbewachsenen Bergsattel, wo der Priester abstieg und verkündete: »Hier ist es.«

»Wo denn?« rief Jack, der die Umgebung vergeblich nach schön geschwungenen Bögen absuchte.

»Hier«, wiederholte Andros und schlug mit der Faust auf eine dicht unter der Grasnarbe liegende Kalksteinplatte. »Horchen Sie.«

Mit gesenkten Köpfen standen sie da und konnten in der Stille Wasser unter der Erde gurgeln hören. Wie der Pope sagte, befand sich die Quelle oben auf dem Berg Shkrel; eine abgedeckte Leitung brachte das Wasser mit sanfter Neigung über viele Meilen hinunter zu den Höhen hinter Marga.

»Sie können den Aquädukt sehen, wenn er in Fallinie nach unten führt: Wie ein grüner Pfad weist er dann schnurgerade den Berg hinunter. Und ich werde Ihnen etliche Stellen zeigen, wo man ihn leicht unterbrechen kann.«

Als sie später auf Marga hinabblickten, hätte Kapitän Aubrey beinahe gesagt, daß er nicht gern in der Haut des kommandierenden Offiziers der Stadt stecken wollte, wenn er von der Wasserversorgung abgeschnitten wäre und eine Batterie von den Höhen hier oben das Feuer eröffnete. Obwohl Kanonen und sogar Haubitzen für die Schwierigkeiten berüchtigt waren, sie über Land zu transportieren, noch dazu über gebirgiges Land, hatte er doch keinerlei Zweifel, eine ausreichende Anzahl über diesen festen, trockenen Grasboden heranschaffen zu können. Er würde der Wasserleitung folgen, die ihrerseits fast genau entlang den Geländekonturen verlief. Alles war möglich, wenn er die Stücke erst einmal oben in der Zitadelle stehen hatte. Weil er es aber auf See wie zu Lande vermied, das Schicksal herauszufordern, bemerkte er nur: »Vielleicht sollten wir uns jetzt auf den Rückweg machen. Ich hab einen solchen Hunger, daß ich einen Ochsen essen könnte und den Nachschlag gleich hinterher.«

In schnellem Trab ging es deshalb zurück nach Kutali – die Pferde strebten den Ställen zu, die Männer den Futtertrögen. Unterwegs trafen sie einen türkischen Offizier: Er und Andros wechselten ein paar private Worte – die Sprache war unverständlich, der zufriedene Gesprächston dagegen nicht zu überhören –, dann verkündete der Priester mit dem Minimum an Spontaneität, zu dem er fähig war, daß der Bey, der sich von seiner Unpäßlichkeit erholt hatte, sich glücklich schätzen würde, den englischen Kapitän einzuladen, und zwar zu einem …

»Das ist ein ungewöhnlicher Begriff, ursprünglich albanisch, glaube ich«, sagte der Professor. »Vielleicht könnte man ihn übersetzen als schnellen Bissen, eine kleine Zwischenmahlzeit.«

Statt schneller Bissen wäre die treffendere Übersetzung wohl gewesen: Fettschwanzschaf gefüllt mit Safranreis, davor drei verschiedene Vorspeisen, danach noch drei Gänge. Während des Festmahls bediente sich Schiahan der Dolmetscherdienste eines moldawischen Fremdenführers, damit Graham in Ruhe essen konnte: Er erzählte Jack vom syrischen Feldzug im Jahre 1799, als er und Sir Sidney Smith Bonaparte vor Akkon zurückgeworfen hatten, und dann von den Manövern mit der Marinebrigade in den Tagen vor der Schlacht von Abukir. Sir Sidney war eine etwas zu flamboyante Figur, als daß er als Mann des öffentlichen Lebens Jacks ungeteilte Bewunderung erlangen konnte – ehrliches und wohlbegründetes Lob für die Royal Navy dagegen, noch dazu von einem narbenbedeckten alten Schlachtroß wie dem Bey, nun, das war etwas ganz anderes: Jacks Auge ruhte mit Wohlgefallen auf dem Mann. Tatsache war jedoch, daß sein Gastgeber ihm auch ohne dieses Lob gefallen hätte, denn der Bey, ein kräftiger, kleiner Mann mit grauem Bart, strahlte eine große, ungezwungene Würde aus und kam sogleich zum Punkt – abgesehen von seiner sehr diplomatischen Erkrankung und dem Kunstgriff, Vater Andros vorzuschicken und so die eigene Position Aubrey von einem Christenmenschen erläutern zu lassen, schien er Jack mit offenen Karten zu spielen. Er war viel eher das, was der Kapitän sich von einem Türken erwartet hatte: Ein einfacher Mann, dem man vertrauen konnte.

Gegen Ende des Essens sagte Schiahan: »Zu meiner Freude höre ich von Vater Andros, daß Sie sich selbst vom militärischen Zustand Kutalis überzeugen konnten. Wie ich erfahren habe, wünscht Ihr Admiral den Hafen für seine Schiffe zu nutzen. Auch will er unsere Hilfe bei der Vertreibung der Franzosen aus Marga. Wenn er mir die Kanonen gibt, werden die Bürger von Kutali und ich unseren Teil dazu beitragen.«

»Ausgezeichnet«, erwiderte Jack. »Ich schicke meine Eskorte nach Kephalonia, sobald der Wind auf Nord dreht, und lasse die Kanonen bringen.«

ELFTES KAPITEL

MATUTIN UND LAUDES, Prim, Terz, Sext und Non, Vesper und Komplet: Zu jeder der kanonischen Stunden, und nicht selten auch dazwischen, ertönten in den Kirchen von Kutali die vielstimmigen Gebete für einen Wind aus Norden – Gebete von einer Inbrunst, wie sie anfangs weder Jack noch seine Berater für möglich gehalten hatten. Die Kutalioten haßten und fürchteten Ismail Bey, aber Mustapha haßten und fürchteten sie noch mehr, kannte man ihn doch aus eigener Erfahrung oder aus Erzählungen als einen überaus gewalttätigen Mann, grausam bis zum Exzeß, der völlig die Kontrolle verlor, wenn ihn einer seiner gewaltigen Wutanfälle packte. Von den Griechen der Stadt hatten nur wenige keine Angehörigen verloren, als er die Dörfer auf der Peloponnes niedergebrannt und ganze Landstriche verwüstet hatte. Und es war Mustapha, in dem sie den mutmaßlichen Gegner sahen, da er über Kriegsschiffe verfügte und der wesentlich aktivere Feldherr der beiden war. Als Maßstab für ihre Ängste mochte die Freundlichkeit dienen, die sie den englischen Seeleuten gegenüber an den Tag legten, und der große Wille zur Zusammenarbeit, kaum daß es sich herumgesprochen hatte, daß die Leutnants der Surprise die beste Trasse für das gewaltige Tau von der Hafenmole zur Zitadelle suchten – eine Trosse, die notwendigerweise zwischen den Trägern durchhängen würde, aber dennoch eine freie Bahn benötigte. Für diese vorbereitenden Arbeiten war hauptsächlich Mr. Pullings zuständig, den die Kutalioten wegen seines sanften Gesichtsausdrucks und der höflichen Manieren »die Jungfrau« nannten: Er brauchte bloß den kleinsten Hinweis fallenzulassen, daß diese Mauer, jener Kamin dort, dieser Taubenschlag hier im Wege sein könnte, schon wurde das Hindernis niedergerissen und verschwand. Wenn es nicht die Besitzer selbst übernahmen, erledigten es die Nachbarn und der Rest der Gemeinde.

Allerdings wurden die Gebete um Nordwind nicht sofort erhört –was auch seine Vorteile hatte, denn so blieb Kapitän Aubrey ausreichend Zeit, das Memorandum an den Oberkommandierenden abzufassen, das er der Dryad mitgeben wollte. Es wurde ein langer Bericht über sein bisheriges Vorgehen, verbunden mit dem Ersuchen, ein zusätzliches Kontingent Marineinfanterie für den Sturmangriff zu schicken, dazu zwei Kriegsslups, die Ablenkaktionen durchführen und verhindern sollten, daß von Korfu aus Truppen oder Nachschub Marga erreichen konnten. Schließlich bat er noch um Geld: Sold für die Anwerbung von drei Kompanien Mirditen und einer Truppe moslemischer Gegen, und zwar für drei Wochen auf der Basis von neun Argyrokastro-Piastern pro Mann und Kalendermonat, Waffen und Verpflegung sollten sie selbst stellen. Was die Slups anging, hatte Jack wenig Hoffnung; andererseits war er ziemlich sicher, das Geld zu bekommen. Ebenso vertraute er darauf, daß die Dryad die Offiziere und Mannschaften der Prisencrew zurückbringen würde. Vielleicht würden die schon Nachricht haben, ob die Bonhomme Richard als legitime Prise beschlagnahmt oder gar bereits verkauft worden war, und sie würden auch die Briefe mitbringen, die während der Abwesenheit der Surprise die Flotte erreicht haben mochten. Die Verzögerung hatte auch Vorteile für den erbitterten Streit, der zwischen Professor Graham und ihm ausgebrochen war: Zwar konnte er noch nicht beigelegt oder ansatzweise geschlichtet werden, da beide Seiten auf ihrer ursprünglichen Position beharrten, aber wenigstens war so genug Zeit gegeben, das Stadium kühler Meinungsverschiedenheit bei äußerlicher Wahrung der Höflichkeit zu erreichen.

Begonnen hatte der Streit noch an Schiahans Tafel, als Graham den Beschluß des Kapitäns vernommen hatte: »Ausgezeichnet – ich werde die Dryad nach Kephalonia schicken …« – und prompt fast an den gefüllten Weinblättern erstickt wäre.

»Wäre da nicht dieser übereifrige Idiot von einem moldawischen Dragomanen gewesen, diese Worte hätten niemals das Ohr des Bey erreicht«, rief Graham, kaum daß sie allein waren. »Ich hätte mich strikt geweigert, so eine Indiskretion zu übersetzen.« Eine wütende Pause – nur sein lauter Atem –, dann brach es aus ihm heraus: »Sie hatten alle Vorteile, die man sich bei solchen Verhandlungen nur wünschen kann. Und ohne irgendeinen Rat einzuholen – ach, was sage ich, anscheinend ohne auch nur einen Moment zu überlegen –, gehen Sie das Risiko ein und werfen sie einfach weg. Jawohl, werfen sie einfach weg.«

Er erwärmte sich für das Thema und holte noch weiter aus: Selbst wenn Kapitän Aubrey es nicht für nötig gehalten hatte, seine Berater hinsichtlich der Verhandlungslinie gegenüber Schiahan Bey zu konsultieren, hätte er doch wohl begreifen müssen, daß er in seiner Position auf den günstigsten Bedingungen für die englische Seite bestehen konnte. Vor dem Eingehen irgendwelcher Verpflichtungen hätte er zum Beispiel ein detailliert ausgearbeitetes Abkommen verlangen können, einen richtigen, wasserdichten Vertrag mit Sicherheiten für die Beachtung seiner Vereinbarungen. Bestimmt hätte der Bey einen seiner Neffen als Geisel gestellt, und die verschiedenen Gemeinden von Kutali wären seinem Beispiel gefolgt. Bei allen Verhandlungen – und besonders hier im Orient – war es ein ungeschriebenes Gesetz, daß jede Seite aus dem Konflikt der verschiedenen Interessen und Kräfte den größtmöglichen Nutzen für sich selbst ziehen würde: Tat eine Partei das nicht, ließ das auf eine verborgene Schwäche schließen. Zwangsläufig wurde der zwingendste Beweis für die Schwäche des Verhandlungsgegners darin gesehen, daß dieser einer Forderung bedingungslos zustimmte. Und selbst wenn man von der Frage der Geiseln und den Garantien für freien Hafenzugang einmal absah, gab es noch zahllose andere Aspekte, die vor Verhandlungsschluß hätten aufs Tapet gebracht werden müssen: Beispielsweise hatten Schiahan Bey und seine Ratgeber – alles keine Neulinge in dem Geschäft – mit Sicherheit die Möglichkeit geprüft, Mustapha auf halbem Wege entgegenzukommen und ihm so die Zähne zu ziehen, indem sie ihm als Ausgleich für den Verzicht auf Kutali einen Anteil am Territorium von Marga anböten, das von Schiahan und Mustapha gemeinsam gemäß einem Schutz-und-Trutz-Bündnis mit offensiver Komponente annektiert würde. Der Pakt würde außerdem beiden Schutz gegen Ismail gewähren. Zum Glück war es noch nicht zu spät; Kapitän Aubreys unüberlegte Äußerung konnte als bloße Höflichkeitsformel am Ende eines Festmahls erklärt werden, und danach würden dann die richtigen Verhandlungen zwischen den Beratern beider Seiten beginnen können.

Kalt antwortete Jack, er sähe seine Worte als gültig und bindend an: Er war überzeugt, daß er und Schiahan einander verstanden hatten, und in jedem Fall lag die Verantwortung bei dem Kommandanten der Surprise. Dieser Satz war die letzte überlegte Bemerkung in der Auseinandersetzung, denn ab da wurde diese nicht nur hitzig, sondern auch persönlich. Graham hatte, wie er sagte, genug von diesem papageienhaften Herunterbeten des Wortes Verantwortung: Wenn eine unschätzbare Gelegenheit für das eigene Land durch voreiliges, ignorantes Verhalten unwiederbringlich verloren war, konnte es die Öffentlichkeit kaum trösten, daß ein einzelner Diener des Staates die Verantwortung auf sich nahm. Im Kriegsfall – und dabei insbesondere auf dem politischen Schlachtfeld – war es die Pflicht aller Beteiligten, die Lage mit der unparteiischen Distanziertheit eines Naturforschers zu betrachten, der die Reaktion von Hirschhornsalz mit einer Salzlösung oder die Auswirkungen des elektrischen Stroms auf die Schenkel eines toten Frosches beobachtete: Alle Gefühle, jede persönliche Neigung und Vorliebe, mußten ausgeschaltet werden, um statt dessen weitere, rein objektive und sachbezogene Meinungen einzuholen. Den ganzen so unglücklich verlaufenen Tag über hatte dagegen Kapitän Aubrey gezeigt, daß ihn seine persönlichen Vorlieben und Abneigungen leiteten – und die Tatsache, daß die Leute hier in Kutali sich Christen nannten. Zu seinem Entschluß war er also aus sentimentalen Gründen gelangt, was von dem Moment an klar zutage getreten war, als sie den Fuß an Land gesetzt hatten, und sich bis zum Ablegen offensichtlich nicht geändert hatte. Und es war völlig nutzlos, wenn Kapitän Aubrey ihm von Respekt und Disziplin predigen wollte – Professor Graham war keiner seiner Untergebenen; ihm konnte er nicht mit der grausamen Peitsche drohen, an der noch das Blut der Strafaktionen klebte, die er zu seinem unendlichen Bedauern hier auf genau diesem Schiff hatte mit ansehen müssen. Auch wenn er einer von Kapitän Aubreys Untergebenen wäre, würde ihn das nicht an der Erfüllung seiner Pflicht hindern. Und die bestünde dann darin, ganz offiziell und mit dem größten Nachdruck Protest gegen dieses unbedachte Vorgehen des Vorgesetzten einzulegen. Kapitän Aubrey brauchte sich auch gar nicht so aufzuplustern und laut zu werden; Professor Graham war kein Mann, den man so leicht einschüchtern konnte. Falls, was ja im Militär nicht gerade selten war, der Kommandant zu den Menschen gehören sollte, die überlegene Kraft mit überlegenem Verstand verwechselten – nun, dann war das seine Sache, denn nichts würde ihn, Graham, davon abhalten, die Wahrheit zu verkünden, und zwar ruhig und ohne die Stimme zu erheben. Es gab nämlich keinerlei Verbindung zwischen der Lautstärke und dem Wahrheitsgrad einer Aussage: Der Kapitän konnte ruhig herumbrüllen; für die Wahrheit war das unerheblich. Selbst wenn er seine Kanonen, die ultima ratio der Könige und anderer Unterdrücker, auf den Professor richten sollte, bliebe die Wahrheit doch unverändert dieselbe. Nein, betonte Graham, mittlerweile heiser vom dauernden Gebrüll, er hatte die Weisheit auch nicht mit Suppenkellen gefressen – eine Bemerkung, wie er nebenbei feststellte, die ungefähr so irrelevant und abgeschmackt war, wie es ein Hinweis auf den bemerkenswerten Leibesumfang oder die mehr als lückenhafte Bildung des Kommandanten gewesen wäre, aber in diesem speziellen Fall mochte ein unbeteiligter Beobachter versucht sein, das zu denken. Dann nämlich, wenn er das nicht unerhebliche Wissen des Professors auf dem Gebiet türkischer Geschichte, Sprache, Literatur und seine Kenntnis der politischen Lage wie der Sitten und Bräuche dieses Landes mit dem enzyklopädischen Unwissen und der arroganten Selbstanmaßung der Personen verglich, die ihm widersprachen. Hinzu kam … An diesem Punkt unterbrach ihn Stephen mit einer nicht enden wollenden, völlig nichtssagenden Rede ohne Punkt und Komma, und er ließ sich so lange nicht unterbrechen, bis die ersehnte Trommel zum Dinner schlug. So führte der Doktor einen ungeschlagenen Professor ab in die Offiziersmesse, wo allgemeine, konsternierte Stille herrschte: Beide Herren waren gut zu hören gewesen, denn die Schotten der Heckkabine waren nicht viel dicker als normale Parkettbretter – und auch Neunzollplanken hätten kaum genügt, einen so hitzigen Streit nicht nach außen dringen zu lassen. Professor Graham stürzte sich wortlos auf das Essen und ließ seine Wut an zwei Hühnchen aus Kutali aus. Im Laufe dieser Auseinandersetzung war Jack sein gewohnter Mangel an Beredsamkeit schmerzlich bewußt geworden – Graham dagegen hatte ein wohlgewähltes Wort nach dem anderen ausgespuckt, auch hatte er daran zu leiden gehabt, daß von Stephen nicht die erwartete Unterstützung gekommen war.

»Ich finde wirklich, du hättest mehr Flagge für mich zeigen können«, sagte er. »Wärest du ihm mit einem lateinischen oder griechischen Spruch in die Parade gefahren, als er mir mit meinem Gewicht kam, dann hätte ich dir das nie vergessen.«

»Tja, Bruder, du hattest ja selbst schon ein paar Bemerkungen über blutleere Bücherwürmer mit Runzeln und Falten fallen lassen. Als er das sagte, wart ihr beiden schon längst bei den gegenseitigen Beschimpfungen angelangt, und das ist das Ende jeder Diskussion. Und davor, als ihr euch noch ganz christlich unterhalten habt, statt wie die Türken herumzuschreien, habe ich mich deshalb herausgehalten, weil ich fand, daß Grahams Vorwürfe einer gewissen Berechtigung nicht entbehrten.«

»Denkst du denn, ich habe nicht richtig gehandelt? Bei Verhandlungen dieser Art mit Männern wie Schiahan führt ein ungezwungenes Wort oft weiter als alles Drehen und Winden in irgendwelchen ausgefeilten Verträgen.«

»Ich denke, du hättest vorher Grahams Ratschlag einholen sollen – schließlich ist er eine anerkannte Autorität in allem, was die Türkei betrifft. Daß du es nicht getan hast, hat ihn tief gekränkt. Außerdem meine ich, mit seiner Bewertung von Mustapha könnte er recht gehabt haben. Je mehr ich über den Kapitän-Bey höre, je mehr ich über die ganze Situation nachdenke, desto stärker bin ich davon überzeugt, daß es ihm weniger um die Einverleibung von Kutali geht als darum, Ismail außen vor zu halten. Ganz allgemein scheint sein vordringlichstes Ziel zu sein, Ismail eins auszuwischen, wie der Seemann so sagt. Von allen Seiten höre ich Geschichten über den besessenen Haß Mustaphas auf Ismail – ich denke, wenn du Schiahan gegenüber nicht schon so weitgehende Verpflichtungen eingegangen wärst, hättest du gut daran getan, dieses Faktum mit zu bedenken. Schließlich könnte man sagen: Im Kriegsfall gibt es weder Türken noch Christen, noch moralische Bedenken.«

»So ein Krieg wäre es nicht wert, geführt zu werden«, sagte Jack.

»Und doch wissen wir, daß Krieg bei Gott kein Spiel ist, das man einfach bleibenlassen kann«, erwiderte Stephen.

»Nein, das stimmt – vielleicht hätte ich sagen sollen: Ein solcher Krieg wäre es nicht wert, gewonnen zu werden.«

Endlich drehte der Wind auf Nord; die Dryad setzte Segel und nahm Kurs auf Kephalonia und Malta. In Kutali verhängte der Bey eine Auslaufsperre über alle Schiffe, damit keine Nachrichten nach Marga gelangen konnten, bevor der erste Kanonenschuß die Kapitulationsforderung unterstreichen konnte, und die Mannschaft der Surprise begann mit dem Bau der Seilbahn.

Anfangs hofften sie noch, die ganze Konstruktion zu dem Zeitpunkt fertig zu haben, zu dem mit dem Eintreffen der Transportschiffe aus Kephalonia gerechnet werden konnte – vier oder fünf Tage nach Auslaufen der Dryad, wenn man von den üblichen wechselnden Winden dieser Jahreszeit ausging. Bald aber stellte sich heraus, daß diese ersten Berechnungen zu optimistisch gewesen waren. Mindestens eine Woche würden sie schon brauchen, denn der gute Wille der Kutalioten ging nicht so weit, die Zerstörung dreier besonders bedeutender Kirchtürme hinzunehmen. Und auch der Entweihung eines Friedhofs mit oberirdischen Grabstellen, in denen die Toten wie in den Löchern eines Taubenschlags lagen, widersetzten sie sich entschieden. Wollte man diese Hindernisse umgehen, mußte der Ausgangspunkt bis an das weit entfernte Ende der Mole verlegt werden, was das ganze Unternehmen erheblich erschwerte. Dennoch gingen die Männer beherzt ans Werk, und auch die Kaufleute und Reeder aus Kutali beteiligten sich und schafften große Ankerwinden und gewaltige Mengen an Tauwerk heran – allerdings war nichts dabei, was in der Königlichen Marine als Ankertrosse durchgegangen wäre. Nach und nach nahm das Werk Gestalt an, als leichte Kabeltaue Stück für Stück über die ganze Strecke vom Hafen bis zur Zitadelle gespannt wurden. Dies war natürlich nur der Anfang: Die richtigen Kabeltaue, mannsdicke Siebzehn-Zoll-Ankertrossen von einhundertzwanzig Faden Länge pro Stück, wurden End auf End gespleißt. Sie sollten den Platz der leichten Taue einnehmen und dann so stramm wie möglich gespannt werden.

So wenig bescheiden die Gebete der katholischen Albanier, der orthodoxen Griechen und verschiedener Minderheiten wie Melchiten, Kopten, Juden und Nestorianer um Nordwind gewesen waren, so maßlos fiel die Antwort aus. Zwar kam der Nordwind und trug die Dryad im Sturmlauf hinunter nach Kephalonia, doch hielt er auch die Transportschiffe dort fest. Binnen kurzem war die See so aufgewühlt, daß es sogar im Hafen gefährlich geworden war, sich auf dem exponierten Ende der Mole aufzuhalten. Pullings, der Bootsmann und ihre Männer mußten sich auf die Feinarbeiten am oberen Ende oder entlang der Strecke beschränken und stiegen einen sonnigen Tag nach dem anderen die Gassen von Kutali hinauf und wieder hinunter, so daß sie den Ort bald wie ihre Westentasche kannten. Mit seinen Bewohnern verständigten sie sich mit beherzten Marineversionen des Albanischen oder Griechischen, oft auch mit einer Mischung aus beidem.

Anfangs teilte Kapitän Aubrey seine Zeit zwischen der Seilbahn und dem Höhenweg hinüber nach Marga auf, über den die Kanonen in Stellung gebracht werden sollten. Ab und zu nahm er den Stückmeister und die Offiziere der Marineinfanterie mit, um geeignete Positionen für die Batterien zu erkunden, aber er hielt es für unvorsichtig, zuviel Zeit in den Bergen zu verbringen: Irgendwer da oben konnte Verdacht schöpfen und die Margioten warnen. Mit Freude nahm er deshalb die Einladung des Beys an, mit ihm auf Wolfsjagd zu gehen. Den kränklichen Kadett Williamson nahm er mit – dem Jungen würde Bewegung an der frischen Luft guttun – und riet ihm, nah bei den Neffen des Beys zu bleiben: Die würden ihm zeigen, was zu tun war, und vielleicht auch verhindern, daß er von den wilden Tieren gefressen wurde. Alle hatten einen angenehmen Tag. Der einzige Wermutstropfen war, daß Jacks Pferd sich dem Gewicht seines Reiters nicht gewachsen zeigte, und das, obwohl es aus der berühmten epirotischen Vollblutzucht stammte. Gegen Einbruch der Dämmerung zog sich der Wolf in einen düsteren Wald zurück, wo viele seiner Artgenossen hausten, und dort auf einer Lichtung weigerte sich das Pferd, noch einen Schritt weiterzugehen. Roß und Reiter waren allein – Schiahan, die Neffen, Mr. Williamson und die buntgemischte Hundemeute waren schon seit geraumer Zeit im dichten Wald verschwunden –, und als Jack im Zwielicht auf seinem zitternden, schweißnassen Tier saß, wurde ihm klar, daß gutes Zureden hier nichts nützen würde. Das Pferd war am Ende seiner Kräfte. Er stieg ab und hörte es erleichtert schnauben. Am lockeren Zügel führte er das Tier in aller Ruhe zurück in Richtung der an einem Bach gelegenen Wiese, wo sie in den Wald hineingeritten waren. Ab und zu sah ihn die Stute aus glänzenden und scheinbar verständigen Augen an, so als wollte sie etwas ausdrücken: wachsenden Zweifel vielleicht, denn es wurde immer dunkler unter den Bäumen, aber eine Wiese oder gar ein Bach war weit und breit nicht zu sehen. Während Jack durch das hohe Laubdach des Waldes einen Blick auf die ersten Sterne zu erhaschen versuchte, um wenigstens die richtige Richtung zu finden, hörten sie rechter Hand in einiger Entfernung die Stimme eines Wolfes. Etwas weiter dahinter stimmte ein zweiter in das Geheul ein. Das Pferd, jetzt offenbar wieder bei Kräften, tänzelte nervös und zerrte am Halfter, und obgleich Jack den Kopf des Tieres festhielt, konnte er nicht aufsitzen. Schneller und schneller drehten sie sich umeinander im Kreis, bis es ihm schließlich gelang, den Rumpf der Stute gegen einen Baumstamm zu pressen und sie gerade lange genug so zu halten, daß er mit einer Art Froschhüpfer in den Sattel springen konnte. Sofort preschte das Tier los, und als er in beide Steigbügel geschlüpft war, was einige Zeit brauchte, und die Kontrolle wiedergewonnen hatte, waren sie schon aus dem Wald heraus und arbeiteten sich einen mit hohem Farn überwucherten Hang hinauf. Die Ohren des Pferdes waren nach vorn auf ein enges Tal direkt vor ihnen gespitzt, das in der Dunkelheit nur zu erahnen war. Wieder rechts und links das Geheul der Wölfe, diesmal jedoch auch von vorne, direkt aus dem Tal, und unmittelbar gefolgt von einem Anruf: »Ahoi, Kapitän Aubrey.«

Jack erkannte Williamson und einen der jüngeren Neffen des Beys gegen den Abendhimmel, als sie aus dem kleinen Tal heraustraten. Auf dem Weg zu ihm heulten sie noch einmal auf, und er sagte: »Warum dieses Geschrei, Kindskopf?«

»Sir, wir imitieren die Wölfe. Suleiman hier kann es ganz prima: Die antworten fast jedes Mal. Was für ein Spaß – wie werden die anderen uns beneiden.«

Auch Stephen hatte seinen bescheidenen Spaß, solange der Nordwind die Kanonen in Kephalonia festhielt. Niemals zuvor hatte er den Schelladler mit seinem gefleckten Gefieder gesehen; da er jedoch nun in einem Land war, in dem man erwarten durfte, einen dieser Adler zu Gesicht zu bekommen, und er sich danach sehnte, den stolzen Vogel einmal mit eigenen Augen zu sehen, deutete er den Griechen gegenüber seinen Wunsch an. Vater Andros wußte zwar selbst gar nichts über Adler, egal welche Unterart, doch er kannte eine Familie von Schafhirten in den Bergen hinter Vostitsa: Die Männer wußten angeblich alles über Vögel, wie man sie rief und ihnen beibrachte, auf ihren Namen hin zu kommen, denn sie nahmen junge Falken aus dem Nest, bevor sie flügge wurden, und richteten sie zur Jagd ab. Die Mutter dieser jungen Männer wurde herbeigeholt und versicherte, den Schelladler selbst genau zu kennen. Ihr Mann hatte ihn ihr oft gezeigt, wenn sie in den Bergen gewesen waren, und ihre Söhne würden für den werten Herren sicher einen Vogel mit ganz vielen Flecken finden. An ihren guten Willen mochte Stephen wohl glauben, sonst aber an nicht viel, denn die Frau hatte jeder Beschreibung des Vogels zugestimmt, die er ihr angeboten hatte, und in ihrem Bemühen, beim Priester Eindruck zu machen, hätte sie ihm wahrscheinlich sogar einen Kasuar versprochen. Große Erwartungen hatte er demnach nicht, als er zu dem Ritt aufbrach, der ihn siebzehn Meilen weit in die Berge führen würde. Doch dann kam er, auf einer Wolke aus Glück und stiller Zufriedenheit schwebend, steif und krumm in die Kajüte gestolpert und platzte heraus: »Jack, du darfst mir gratulieren: Ich habe fünf Schelladler gesehen – zwei alte und drei junge.«

Dagegen verbrachte Professor Graham die Tage mit Gesprächen: der Bischof der Mirditen, Vater Andros und andere Honoratioren der christlichen Gemeinden, der türkische Berater des Bey und schließlich einige reisende Vertreter der Regierung in Konstantinopel, alte Bekannte aus seinen Tagen dort, gaben sich die Klinke in die Hand. Immer wenn er Türkisch oder Griechisch sprach, verlor er die lehrmeisterhafte Arroganz und wurde ein freundlicherer Mann – als Geheimagent war er so viel wirkungsvoller. Während dieser Zeit sammelte er eine erstaunliche Menge von Informationen über Ismails Beziehungen zu den Franzosen, die diversen, hochkomplizierten verräterischen Komplotte der Paschas im Inland, den Hilfsappell des Vizekönigs von Ägypten an die Engländer, die ihn bei einer Revolte gegen den Sultan unterstützen sollten, und schließlich die Geschichte der Beziehungen zwischen Mustapha und Ali Pascha aus Iannina: erst Freundschaft, dann Zerwürfnis, dann wieder Versöhnung. Dies alles faßte er für Dr. Maturin kurz und knapp zusammen – wie er sagte, hätte er schließlich immer noch ein Gewissen, auch wenn sein Rat wohl weder gebraucht noch geschätzt würde. Schließlich wäre es ja möglich, daß des Doktors Stimme dort noch gehört würde, wo er nicht länger willkommen sei. Der Professor konnte der Aufgabe der Nachrichtenbeschaffung viel Zeit widmen, weit mehr, als er erwartet hatte, denn die See hatte sich zwar wieder beruhigt und auf der Mole konnte die Arbeit weitergehen, doch der Wind wehte weiter hartnäckig aus Norden. So kam es, daß die Seilbahn fertig war, bevor die Transportschiffe Kephalonia auch nur verlassen hatten, und die gesamte Fähnrichsmesse sowie alle Schiffsjungen waren bereits unter dem einen oder anderen Vorwand die majestätische Hängekonstruktion entlangbalanciert, stehend, kriechend und zuletzt Hand über Hand hangelnd. Auch hatten eine Zweiunddreißiger-Haubitze und ein langer Zwölfpfünder die Testreise nach oben und zurück erfolgreich überstanden: Mit einem Wort, alles war bereit zum Einsatz, nur das Wichtigste fehlte noch, nämlich die Kanonen. Späher waren über Bergpfade nach Marga hinübergeschlichen und hatten gemeldet, dort hätte anscheinend noch niemand Wind von einem bevorstehenden Angriff bekommen.

Immer noch aber blies es aus Norden, Tag für Tag, ohne Unterlaß. Und jetzt kamen die Tage, da das Warten nicht länger bloß lästig, sondern kaum noch zu ertragen war. Die Zeit war längst reif fürs Handeln, vielleicht schon überreif, kurz vor dem Eintritt der Fäule, und Jack wurde das Gefühl nicht los, daß das Unternehmen, was so verheißungsvoll begonnen hatte, nun in größter Gefahr war – und sei es nur deswegen, weil irgend etwas nach Marga durchsickern und den Überraschungseffekt zunichte machen mußte. Durch das von Schiahan verhängte Embargo war der Hafen nämlich voll von Schiffen, die zwar ein-, aber nicht mehr auslaufen durften, und irgendwann würde der Grund dafür allen ersichtlich sein. Eines Nachts saß er mit Stephen in der Kajüte, wortlos die Pause zwischen zwei Musikstücken überbrückend; sanft wiegte sich die Fregatte längs der Mole von Kutali – als Professor Graham ungewöhnlich spät an Bord kam. Beide hörten den Anruf der Wache und Grahams Antwort, ungnädig und harsch wie immer. Kurz darauf kam Killick herein und meldete, der Professor wünschte den Kapitän zu sprechen.

»Folgendes habe ich zu berichten, Sir«, sagte Graham in kaltem, förmlichem Ton. »Auf türkischer Seite kursiert das Gerücht, Ismail sei zum Gouverneur von Kutali ernannt worden. Der Sultan soll die Irade schon unterzeichnet haben; das Dokument soll bereits in Nikopolis eingetroffen sein.«

Der Gedanke »O mein Gott, ich habe auf den falschen Mann gesetzt« schoß Jack durch den Kopf, gefolgt von einer ganzen Reihe bitterer Selbstvorwürfe. Er legte die Violine auf die Truhenbank und fragte: »Wieviel davon ist wahr, was meinen Sie?«

»Das weiß ich nicht«, erwiderte Graham. »Für die Hohe Pforte wäre es ungewöhnlich, in einer solchen Angelegenheit so schnell zu einer Entscheidung zu kommen. Andererseits ist unsere Botschaft sehr rührig gewesen – was für uns tödlich sein kann.«

»Warum sagen Sie das?«

»Weil es das Aus für unseren Angriff auf Marga bedeutet, wenn Ismail hier eingesetzt wird. Wie Dr. Maturin Ihnen vielleicht gesagt hat, habe ich untrügliche Beweise für die engen Beziehungen, die der Mann zu den Franzosen unterhält. Sie sind eine sehr lukrative Einnahmequelle für ihn.«

»Wissen Sie, woher dieses Gerücht stammt?«

»Am ehesten kommt da ein Kurier auf der Durchreise zu Ali Pascha in Frage. Die Meldung mag übertrieben sein, völlig aus der Luft gegriffen ist sie wohl nicht. Kaum jemand hier in der Gegend dürfte in Versuchung stehen, Neuigkeiten zu erfinden, die so wenig willkommen sind.«

»Falls es wahr ist: Was, denken Sie, sollten wir tun?«

»Wollen Sie meinen Rat, Sir?«

»Ja, das will ich.«

»Eine wohlüberlegte Antwort kann ich Ihnen jetzt noch nicht geben. Im Moment habe ich nichts als das Schwanzende eines Gerüchtes aus dritter Hand, und das ist auch noch entstellt. Morgen muß ich den Bey sprechen – glücklicherweise ist er ein Frühaufsteher.«

Noch vor Tagesanbruch verließ der alte Türke den Pavillon und bestieg sein Pferd, aber Kapitän Aubrey war noch früher auf den Beinen als er, denn er war in der Nacht gar nicht zu Bett gegangen. Die meiste Zeit hatte er an Deck verbracht, die aus dem Norden heranziehenden Wolken betrachtet und war auf und ab marschiert – was die Hafenwache lediglich irritierte, Mowett dagegen in Angst und Schrecken versetzte, der von einem amourösen Stelldichein still und leise an Bord schleichen wollte. Jeder seiner Schritte wurde von den völlig überflüssigen Einflüsterungen einer inneren Stimme begleitet, die an ihm herumkrittelte und ihm pausenlos Vorhaltungen machte, was er hätte tun sollen: Gleich mehrere von ihr abgesteckte Kurse hätten demnach unweigerlich zum Ziel und Erfolg geführt. So hätte er zum Beispiel gleich zu Beginn mit Mustapha handelseinig werden und noch mit derselben Tide nach den Kanonen schicken sollen, denn damals stand der Wind bestens. Mustapha hätte Kutali in einem Anlauf genommen, und sie wären jetzt beide schon dabei, Margas Festungswälle zusammenzuschießen. Der Kapitän-Bey mochte zwar ein wenig cholerisch sein, ein rauher Bursche, der zu unvorhersagbaren Ausbrüchen neigte, aber wenigstens war er ein Mann der Tat. Unsinn, erwiderte Jack: Kutali hätten sie Gasse für Gasse, Haus für Haus erobern müssen – wenn sie es überhaupt geschafft hätten, auch mit den Kanonen. Zahllose Mauern und Häuser wären den Schüssen zum Opfer gefallen.

Außerdem war Mustapha nicht wirklich zu trauen, was Marga anging. Als ihm diese Nörgelei armlang zum Hals heraushing, ging er unter Deck und starrte lange auf die Karten mit der Passage nördlich von Kephalonia, die er mittlerweile auswendig kannte, dann wandte er sich dem angefangenen Brief an Sophia zu: … soviel meine Liebe, zur sozusagen öffentlichen Seite der ganzen Sache, was die Flotte betrifft und die Verluste an Zeit und Geld und einer Gelegenheit, die so schnell nicht wiederkommt – wenn, ja wenn an dem Gerücht etwas dran ist. Da wir zwei ein Fleisch sind, kann ich Dir auch zu der persönlichen Seite schreiben: Wenn unsere kleine Flotte mit den ganzen Kanonen unverrichteter Dinge nach Malta zurückkehren sollte und wir mit leeren Händen dastehen, werden Hartes frühere Beteuerungen seines guten Willens und alle Hilfsversprechen dieses Herrn keinen Pfifferling mehr wert sein. Ganz sicher werden sie ihn nicht daran hindern, mich über Bord gehen zu lassen: Er kann sagen, ich hätte den falschen Mann gestützt, und ich könnte noch nicht einmal widersprechen. Alle Verantwortung und Schuld liegt bei mir, und was ich auch tun mag, um mich zu rechtfertigen – und ich könnte da einiges vorbringen – wird am Ausgang nichts, aber auch gar nichts ändern. Wenn man mir übel will, sieht die ganze Sache sehr böse aus. Sogar wenn der Bericht freundlich ausfällt, womit ich nicht rechnen kann, gibt das ein ganz dickes schwarzes Kreuz in meiner Akte, besonders nach dem Fiasko von Medina – und in Whitehall wird mir das alles überhaupt nicht guttun. Was mich besonders traurig macht, ist dies: Nun wird es noch unmöglicher für mich, irgend etwas für Tom Pullings zu tun. Soll er es je bis zum Kapitänleutnant bringen, und zwar im aktiven Dienst, als Kommandant eines Schiffes, dann muß es bald passieren. Niemand will einen Graubart auf einer Kriegsslup, und sogar mit fünfunddreißig wäre er schon zu alt. Trotz alledem weiß ich, daß die Menschen in Kutali Mustapha widerstanden hätten, ganz egal, wie viele ihrer Mauern und Häuser von ihm zusammengeschossen worden wären – und wenn ich daran denke, was seine Männer in der Stadt angeriehtet hätten, bin ich froh, daß ich mich dafür nicht hergegeben habe. Seine Gedanken wanderten weiter zu Andrew Wray, zur unheiligen Allianz zwischen ihm und Harte und noch weiter zu den vielen, vielen einflußreichen Männern, mit denen er es sich auf die eine oder andere Weise verdorben hatte – und zu seinem Vater …

Acht Glasen: Schrill tönte die Bootsmannspfeife mit dem Kommando »Alle Mann an Deck« in sein Ohr und riß ihn aus allen düsteren Grübeleien. Vom Luk des Hauptniedergangs hörte er gedämpft die gebrüllten Befehle der Bootsmannsmaaten: »Steuerbordwache – hoch mit euch. Reise, reise, aufstehen – kommt hoch da und grüßt den neuen Tag. Hier komm ich, mein Messer ist scharf, mein Gewissen rein: raus oder runter, sag’ ich. Kommt hoch, ihr Schlafmützen, ihr faulen Hunde, und zeigt euch.« Kurz darauf fernes Gelächter: Langschläfer Parslows Hängematte war tatsächlich abgeschnitten worden.

Acht Glasen: Killick entfernte die Blenden vom Heckfenster und ließ das Licht eines grauen Morgens in die Kajüte. Dann steckte er den Kopf in die Schlafkabine, und die blanke Neugier stand ihm ins Gesicht geschrieben – ein Gesicht, das entfernt rattenähnliche Züge trug, jetzt allerdings frisch gewaschen war und vor Sauberkeit strahlte. Wie sein Steward das hinkriegte, wußte Jack nicht zu sagen, besonders dann nicht, wenn er sich an die eigene Zeit vor dem Mast erinnerte: Morgens war es im Mannschaftsdeck praktisch unmöglich gewesen, sich irgendwo zu waschen, und ab der Vormittagswache war es kaum besser geworden. Ein sauberer und geradezu gutmütiger Killick weckte ihn also, gutmütig schon deshalb, weil sein Kommandant offensichtlich seelisch am Boden lag. Der Diener ähnelte ein wenig dem Partner auf einer Wippe, denn er zeigte sich oft dann besonders mürrisch, wenn Jacks gute Laune auf ihrem Höhepunkt war, und umgekehrt. Jetzt meldete er Wetter und Wind – mittelprächtig bis schön; Wind immer noch aus Nordnordost – und ging den Kaffee holen.

»Unser Professor ist an Land gegangen, Sir«, sagte er im Plauderton, als er mit der Kanne zurückkehrte. »Und zwar mächtig früh schon.«

»Ach ja?« gab Jack zurück. »Ich will ihn sehen, sobald er zurück ist. Sag mir sofort Bescheid, wenn er an Bord kommt.«

Es folgte eine lange Pause, in der auf der Surprise weiter nichts passierte, als daß die Decks mit dem üblichen Gelärme geschrubbt und gescheuert wurden. Es war die Zeit für die Gesangbücher, für Schwabber, Feudel, Pützen und Gallonen von Seewasser. Dann wurden die Hängematten an Deck gebracht: ein Getöse von mehr als zweihundert Männern, die unter Geschrei durch das Schiff stampften – und unmittelbar darauf das Ganze noch einmal, als Backen und Banken gepfiffen wurde. Stephen kam herein, und zusammen warteten sie auf Graham, wobei sie ohne den geringsten Appetit auf gebuttertem Toast herumkauten.

»Na, wenigstens fällt das Glas«, bemerkte Jack.

»Was bedeutet denn das?«

»Das heißt, wir bekommen anderes Wetter. Der Wind wird bald auf Ost oder sogar Südost drehen, da bin ich fast sicher. Herrje, was würde ich darum geben – nur ein paar Strich östlicher, und die Kanonen können auf die Reise gehen: Venable und Allen sind beide keine Zauderer und Zager; ich bin sicher, die brennen nur so darauf loszusegeln, wenn es nur irgend geht. Viel länger als zwei Tage werden sie nicht brauchen, wenn sie mit halbem Wind und einer ordentlichen Brise segeln, die ihnen die Segel füllt. Guten Morgen, Tom«, sagte er, verdutzt aufblickend. »Setzen Sie sich und greifen Sie zu.«

»Bitte um Verzeihung, Sir, wenn ich hier so hereinplatze«, sagte der Erste, »aber ich komme gerade von der Mole, und die ganze Stadt ist in Aufruhr. So wie ich es verstehe, soll Ismail der neue Gouverneur werden, und die Leute wollen, daß wir Kanonen anlanden und sie verteidigen. Eine Gruppe von ihnen will Sie aufsuchen, Sir – die sind alle in so einem gottserbärmlichen Zustand, daß ich ihnen gesagt habe, Sie würden sie ganz bestimmt empfangen.«

»Jesus, Pullings«, begann Jack, doch es war bereits zu spät.

Die Leute waren schon an Bord; nichts konnte sie mehr aufhalten. Die meisten waren Priester der verschiedenen Konfessionen – Vater Andros fehlte allerdings –, aber ein paar Laien, Kaufleute mittleren oder höheren Alters, waren auch darunter. In den Zeiten der Republik waren diese Männer Senatoren gewesen, und sie waren es, die den Kapitän an seine Pflicht erinnerten, die Glaubensbrüder zu beschützen: Wie sie sagten, oblag es jetzt ihm, wenn nicht die Unabhängigkeit, so doch zumindest den privilegierten Status von Kutali zu garantieren. Wenn die Stadt im formellen Sinne türkisch war und nicht Teil der Republik der Sieben Inseln, so nur durch einen Irrtum, einen versehentlichen Fehler, den die überirdischen Mächte bald beheben würden. Jack antwortete, er sei nur ein Offizier, der seinen Befehlen zu gehorchen hätte; er könnte nichts tun, was den Admiral oder gar die Regierung seines Königs binden würde. Daraufhin schilderten sie Kutalis herausgehobene Position: Die besondere rechtliche Stellung verdankte die Stadt vor allem der christlichen Kontrolle der Zitadelle; Schiahan Bey hatte die Privilegien immer respektiert; Ismail würde das nicht tun. Zur Zeit war die Zitadelle nackt und wehrlos, eine leere Drohung, und das war mittlerweile allgemein bekannt. Zwanzig Kanonen, nicht mehr – damit würden sie Ismail die Bedingungen diktieren können. Alle drängten Kapitän Aubrey, doch wenigstens die Kanonen vom Oberdeck auf die Zitadelle zu schaffen und sich von den Transportschiffen Ersatz zu holen, die ja nun sehr bald eintreffen mußten, und einer der früheren Senatoren, ein Reeder und Mann von großer Erfahrung, sagte, daß dort unten vor Kephalonia der Wind jetzt schon aus Osten wehen würde – bei dieser Wolkenbildung wäre das schon immer so gewesen.

Jack antwortete, sie würden Unmögliches von ihm verlangen – das Schiff und alles darin gehörte nicht ihm, sondern seinem Gebieter in England. Daraufhin beschrieben sie ihm ausführlich, wie die Eroberung einer christlichen Stadt durch türkische Truppen abzulaufen pflegte, besonders, wenn es sich bei den Truppen um die irregulären Verbände der Baschi-Bosuks handelte, die undisziplinierten Söldner, die auch Ismail angeheuert hatte: Zuerst natürlich Mord und Totschlag, Vergewaltigung von Frauen, Männern und Kindern, dann aber auch monströse Entweihungen von Kirchen, Gräbern und allem, was einem Christen heilig war. Es war nur schwer zu ertragen. Würdevolle ältere Herren in der Heckkabine vor ihm auf die Knie fallen zu sehen gehörte zu den schmerzvollsten Erfahrungen, die Jack je hatte machen müssen.

»Aber meine Herren«, rief Stephen endlich. »Fassen Sie sich. Wir sind viel zu voreilig mit unseren Schlüssen. Bisher ist das alles doch nur ein Gerücht, nichts als Worte, die der Wind wieder verweht. Ich bitte Sie, warten wir doch wenigstens auf Schiahan Bey und hören wir, was die Wahrheit ist und welche Maßnahmen er ergreifen will, bevor wir mit irgendwelchen Verzweiflungstaten den Türken allen Grund geben, sich gegen uns zu stellen.«

»Haben Sie je von einem schlimmen Gerücht gehört, an dem nichts dran war?« fragte ein hochgewachsener Mann mit schlohweißem Bart.

»Gott schütze diese armen, armen Menschen«, murmelte Jack, als er die Gruppe beim Verlassen des Schiffes beobachtete. Laut sagte er: »Mr. Gill, lassen Sie das Schiff eine Kabellänge ins offene Fahrwasser warpen.«

Auf der Hafenmole sammelte sich nämlich gerade ein Haufen von Frauen, die einen verschleiert, die anderen mit Kopftüchern; auch sie noch an Bord zu haben und flehend vor sich auf den Knien zu sehen wäre über seine Kräfte gegangen. Die Männer, die den Warpanker und die Muringstonnen ausbrachten, wußten genau, was sie da gerade taten – sie, ihre Offiziere und der Kommandant fühlten sich wie die letzten Schufte und schämten sich zutiefst, als die Fregatte mit ihren Reihen mächtiger Kanonen Yard um Yard zwischen sich und dem Kai mit der schweigenden Menge legte.

Es war Mittag, als Graham schließlich zurückkehrte. Er hatte türkische Kleider angelegt und sah darin so natürlich aus, daß nach einer kurzen Weile weder Jack noch Stephen sich daran störten.

»Ich glaube, ich bin in dieser Sache fündig geworden, was die tiefere Wahrheit angeht«, sagte er. »Die Lage scheint mir folgende zu sein: Das Zarfetim, eine Art vorläufiges Ernennungsschreiben, ist wohl zu Ismails Gunsten ergangen, aber der Sultan hat keine Irade unterzeichnet, und weder in Nikopolis noch sonstwo ist etwas von einer Irade bekannt. Vielleicht ist das Zarfetim mittlerweile dort eingetroffen – es ist durchaus üblich, diese – diese Ankündigungen an die betroffenen Distrikte zu schicken, um zu sehen, wie sie dort aufgenommen werden. Derartige Schreiben haben eine gewisse funktionale Ähnlichkeit mit unseren Heiratsaufgeboten. Ich schlage vor, mit der nächsten Postkutsche nach Konstantinopel zu reisen und den ganzen Fall unserer Botschaft zu unterbreiten. Wenn ich ihnen die Beweise für Ismails enge Kontakte zu den Franzosen vorlege, werden sie ihm zweifelsohne nicht nur alle Unterstützung entziehen, sondern auch Druck auf die Hohe Pforte ausüben, daß das Zarfetim zurückgenommen wird. Außerdem habe ich von Schiahan wie auch von den Kutalioten Wechsel auf eine größere Geldsumme bekommen – genug, um die Aufhebung der Ernennung sicherzustellen. Mit dem Geld können wir fast sicher sein, daß schließlich ein neues Schreiben mit Schiahans Namen ausgestellt werden wird. Eine berittene albanische Eskorte geben sie mir auch noch mit.«

»Sie nehmen eine Last von meiner Seele, Professor«, sagte Jack. »Also können wir Marga doch noch angreifen?«

»Ich hoffe das jedenfalls«, erwiderte Graham. »Schiahan hat allerdings noch ein paar letzte Zweifel wegen der Irade. Auf jeden Fall wird er der Drosselschnur entgehen wollen und deshalb so lange nichts unternehmen, bis das Zarfetim zurückgezogen wird. Sobald das geregelt ist, will er jedoch seinen Teil der Vereinbarung erfüllen, soviel steht fest, und dann werden ja wahrscheinlich auch die Kanonen eingetroffen sein.«

»Wenn der Wind so bleibt, können wir übermorgen mit ihnen rechnen, denke ich. Aber sagen Sie, Professor, ist das nicht ein Gewaltritt, den Sie sich da zumuten wollen? Wäre es nicht besser, Sie nehmen einen der hübschen kleinen Kajks? Die können wunderbar dicht am Wind segeln: Ich habe schon erlebt, daß sie Etmale von zweihundert Meilen von einer Mittagsbeobachtung zur nächsten loggen. Und mit dieser Brise kommen Sie genauso gut hin wie wieder zurück.«

»Das glaube ich Ihnen«, antwortete Graham. »Aber das Meer ist ein unsicheres Element, weiblich-launisch, vom Zufall abhängig wie auch vom Mond. Sie segeln eine Meile auf seiner Oberfläche dahin, und währenddessen driftet das ganze Wasser drei Seemeilen in die entgegengesetzte Richtung. Ich ziehe die ehrliche Erde vor – dort mag meine Reise beschwerlicher sein, dafür ist jedoch mein Vorrücken absolut und meßbar. Zum Seemann eigne ich mich genauso wenig wie ein Türke oder ein Toske. Nun denn, Gentlemen – haben Sie irgendwelche Instruktionen und Aufträge für Konstantinopel? Falls nicht, werde ich Ihnen jetzt adieu sagen.«

Stephen begleitete ihn an Land, und als sie zur Esplanade gingen, wo die Pferde warteten, sagte der Professor: »Ich werde über Iannina reisen: Ali Pascha soll mir sagen, wie die Dinge im Sultanspalast stehen. Auch werde ich dort eine Unterredung mit seinen griechischen Beratern haben, die übrigens orthodoxe Christen sind, und Osman den Smyrnioten treffen, der die politische Szene der Hohen Pforte genau kennt. Es ist der Verfasser der Pera-Memoranden, die Sie so bewundert haben.«

»Stehen Sie sich gut mit Ali Pascha?«

»Früher habe ich ihm einmal einen Dienst erwiesen. Er hat reichlich Blut an den Händen, aber undankbar ist er nicht. Wie ich ihn kenne, wird er mir eine stärkere Eskorte anbieten, aber ich werde ablehnen.«

»Warum das, Freund?«

»Weil Ali unter dem dringenden Verdacht der Illoyalität gegenüber dem Sultan steht: Er soll versuchen, seine eigene Herrschaft unabhängig von der Hohen Pforte zu errichten, wie das schon so viele Paschas vor ihm getan oder doch versucht haben. Und ich bin überzeugt, er würde genau das auch tun, wenn er nur Mustapha loswerden könnte – der steht ihm mit seiner Seemacht im Wege. Je weniger ich also mit Ali oder seinen Leuten gesehen werde, desto besser. Da sind meine Gegen. Ihnen einen guten Tag, Maturin.«

Es war Kapitän Aubreys feste Absicht, in See zu gehen, bis mit Grahams Rückkehr gerechnet werden konnte. Er wollte die Transportschiffe auf ihrem Weg nach Norden abfangen und zusammen mit ihnen Paxos, Korfu und anderen französisch besetzten Inseln einen Besuch abstatten; teils, um keine Gelegenheit auszulassen, dem Feind das Leben schwerzumachen, teils auch, weil eine so lange Liegezeit in einem so überaus gastfreundlichen Hafen für die Disziplin und Gesundheit an Bord nicht gut war. Was aber noch viel wichtiger war: Noch länger in Kutali zu bleiben mußte den französischen Befehlshaber in Marga argwöhnisch werden lassen. Egal ob mit Embargo oder ohne: In diesem Land verbreiteten sich Nachrichten sozusagen mit dem Wind. Vater Andros brachte einen Rehbock als Geschenk von Schiahan und erzählte, in den entferntesten Bergdörfern kursierten schon verschiedene Versionen der Gerüchte um Ismail. Trotzdem zögerten der Kommandant, sein Erster Offizier und vor allem der Bootsmann noch mit dem Auslaufen. Sie gingen nur ungern in See, wenn ein großer Teil ihrer Kabeltrossen – und zwar die besten – an Land zwischen Mole und Zitadelle gespannt war. Auf hoher See mußte ein Schiff bei stürmischem Wetter nicht selten reichlich Kabel fieren, manchmal zwei oder drei aneinandergespleißt, und sie stünden da wie die dämlichsten Hornochsen, sollten ihre Anker vor einer Leeküste nicht halten, wo sie doch eine halbe Meile erstklassiger Siebzehnzolltrossen an einem Berghang zurückgelassen hatten. Andererseits hatte sich die erste Aufregung in Kutali zwar etwas gelegt, aber es gab immer noch andauernd Prozessionen zu der einen oder anderen Kirche, und Jack hatte Hemmungen, den Befehl zum Abbau der Seilbahn zu geben.

Für gewöhnlich diskutierte er seine Befehle und Entscheidungen mit niemandem an Bord. Seiner Meinung nach war ein Schiff, und ganz besonders ein Kriegsschiff, kein »gottverdammter Debattierclub« oder gar »das Unterhaus, diese Ausgeburt der Hölle«.

Diesmal aber zog er Pullings zu Rate, als sie unter vier Augen waren: »Was halten Sie von der Sache, Tom?«

»Ich denke, es würde einen Aufstand geben, Sir«, antwortete Pullings. »Sie wären dann sicher, daß wir sie im Stich lassen. Wenn ich eines der Taue auch nur anfasse, bekommt Annie einen Anfall, der sich gewaschen hat, soviel steht fest.«

»Wer ist Annie?« fragte Jack.

»Ach, Sir«, Pullings lief puterrot an, »das ist doch bloß die junge Person, bei der ich manchmal eine Tasse Kaffee trinke. Eine sehr kleine Tasse. Sie bringt mir ein bißchen die Sprache und Sitten des Landes bei …«

Stephen fragte Vater Andros nach seiner Meinung: Der Pope strich sich längere Zeit über den Bart, machte dazu ein sorgenvolles Gesicht und räumte schließlich ein, es könnte nicht schaden, ein oder zwei Tage abzuwarten; dann würden die Menschen sich an den Gedanken gewöhnt haben, daß ihre Ängste übertrieben gewesen waren, die Dinge schon ins Lot kommen würden und die Fregatte nicht für immer fortsegelte.

»Mit Gerüchten kann man eine Menge anrichten, wenn man die richtigen Worte in die richtigen Ohren flüstert«, sagte er mit einem bedeutsamen Blick, der Stephen überraschte. »Hätten Sie mich früher gefragt, wäre ich schon eher aktiv geworden.«

So kam es, daß die Surprise am Freitag zu sehr später Stunde mit nur einem Anker vor Kutali lag. Sanft wiegte sich das Schiff in der Hafendünung, den Bug dem mäßigen Südostwind zugewandt, bereit, früh am nächsten Morgen ankerauf zu gehen. In der Heckkabine hatten Kommandant und Bordarzt sich ihren Corelli in C-Dur vorgenommen und näherten sich gerade fortissimo dem musikalischen Höhepunkt, als die Kajütentür aufsprang und Graham hereinplatzte. So ungewöhnlich war der Auftritt, daß niemand ein Wort sagte – die Musik erstarb.

Alle starrten nur, und dann rief der Professor: »Mustapha ist auf See. Er hat die Transportschiffe aufgebracht, aber wenn Sie schnell sind, können Sie ihn noch einholen.«

»Wohin will er?« fragte Jack.

»Er bringt sie nach Antipaxos. Von dort segelt er morgen früh nach Makeni, um sich mit Ali Pascha zu treffen.«

Mit Riesenschritten verließ Jack die Kajüte, durchquerte die Vorkammer und nahm die Achterdecksleiter in der Dunkelheit. Er war sehr in Versuchung, einfach die Ankertrosse zu kappen, widerstand ihr aber: Die Vorstellung, praktisch ohne Kabel an Bord in See zu gehen und fast nichts zu haben, was das Schiff am Meeresboden festhalten konnte, war ihm zuwider, schien sie ihm doch gegen alles zu verstoßen, was ihm als Seemann heilig war – es wäre fast einer Gotteslästerung gleichgekommen, so etwas zu tun. Also befahl er statt dessen: »Alle Mann zum Ankerlichten«, und als er das Achterdeck wieder verließ, wurden am Ankerspill bereits die Handspakenreeps eingezogen, und die Trommel der Winde begann, noch vorläufig und tastend, sich unter dem Klickklack der Palls zu drehen. Drei Topplichter und ein paar Gefechtslaternen waren ihre einzigen Lichtquellen, aber es war wundervoll, wie die gut eingespielte Besatzung eines Kriegsschiffes zusammenarbeitete: schnell und präzise, ohne Lärm und Hektik, und das, obwohl die Hälfte der Mannschaft keine fünf Minuten vorher noch schlafend in ihren Hängematten gelegen hatte.

Als Jack in die Kajüte zurückkehrte, war Stephen gerade dabei, Graham die Stiefel auszuziehen und vorsichtig die Stellen abzuwischen, die er sich wund und blutig gerieben hatte.

»Ein harter Ritt, wie ich sehe, Professor«, sagte er. »Woher kommen Sie jetzt?«

»Aus Iannina, nicht weiter.«

»Weit genug, wie ich finde. Hätten Sie nicht vielleicht gern ein Glas Brandy und dann etwas zu essen? Killick! Heda, Killick!«

»Sie sind sehr gütig. Wenn ich vielleicht ein wenig Kakao mit Milch und ein weichgekochtes Ei haben dürfte – doch ich denke, das ist schon auf dem Wege.«

»Wenn Sie sich erholt haben, müssen Sie uns erzählen, wie Mustapha es fertiggebracht hat, uns alle so zu überraschen.« Der Kakao wurde gebracht, aber Grahams Hände zitterten so sehr, daß er den Becher kaum halten konnte. Da das Schiff jedoch ruhig lag, setzte er ihn auf Dianas Notenständer ab und schlürfte, statt zu trinken. »Ein himmlischer Trank«, seufzte er und hielt mit der stummen Bitte nach mehr Stephen den leeren Becher hin. »Jetzt kann ich reden. Mustapha wagt den offenen Aufstand: Er hat dem Sultan die Gefolgschaft aufgekündigt und sein eigenes Banner gesetzt. Er brauchte die Kanonen, also hat er sie sich genommen.«

»Ist es zum Kampf gekommen? Sind viele unserer Leute verletzt?«

»Nein. Er hat sie getäuscht, behandelt sie gut und hofft auf eine gütliche Einigung mit uns.«

»Und er segelt von Antipaxos nach Makeni, mit Auslaufen morgen bei Sonnenaufgang? Sind Sie da ganz sicher?«

»So sicher, wie das in dieser Welt der falschen Vorspiegelungen möglich ist«, erwiderte Graham. »Morgen abend will er sich in Makeni mit Ali Pascha treffen, und er reist dorthin an Bord der Torgud.«

»Entschuldigen Sie mich für einen Moment«, sagte Jack.

An Deck drehte sich das Gangspill gleichmäßig, und das Schiff glitt langsam über die ruhige schwarze See dahin. Kaum stand Jack in der Tageskabine des Masters und rief nach Licht, als er auch schon die laute Meldung des Bootsmanns hörte: »Auf und nieder, Sir«, worauf Pullings antwortete: »Anker fischen und belegen.«

Beim flackernden Licht der Laterne studierte der Kommandant die Karten: Antipaxos nach Makeni bei stetem Wind aus Südosten, einer Marssegelbrise – er steckte Mustaphas ungefähren Kurs ab und noch einen, der den des Türken etwas südlich der Meeresenge zwischen Korfu und dem Festland kreuzen würde. Dort würden die nahe gegenüberliegenden Küsten wenigstens die wildesten Auswüchse türkischer Navigation verhindern. Noch einmal überprüfte er beide Kurse und bedachte dabei, was die zwei Schiffe leisten konnten – im Ergebnis schien es unvermeidlich, daß die Surprise ihren Gegner abfangen würde. Unabhängig von ihm kam ein unrasierter Mr. Gill, der sich noch gähnend den Schlaf aus den Augen rieb, aber trotzdem schnell und genau mit den Zahlen hantierte, zu demselben Ergebnis. Auf dem Weg nach vorn, wo er den gekatteten Anker prüfen wollte, ging Jack den Kurs noch einmal im Kopf durch, und auf der Back spürte er dann die Stimmung im Schiff: gespannte Erwartung wegen der Aussicht auf ein anständiges Gefecht, große Neugier auf den Gegner und die lebhafte Vorfreude auf den Mittelwächter – diese nirgendwo vorgeschriebene kleine Stärkung, die von humaneren Kommandanten, darunter auch Kapitän Aubrey, manchmal befohlen wurde, wenn alle Mann zu noch nachtschlafender Zeit an Deck gerufen wurden, und zwar besonders dann, wenn das während der Hafenroutine passierte. Am Steuerbord-Seitendeck entlang ging er zurück nach achtern und sah hinter dem Heck die wenigen verbliebenen Lichter von Kutali langsam entschwinden. Auf dem Achterdeck angekommen, befahl er dem wachhabenden Offizier: »Genau nach Norden, Mr. Mowett – bitte im weiten Bogen um das Vorgebirge herum. Wenn wir frei sind, Kurs Südwest, einen halben Strich West. Marssegel und Klüver.«

»Genau Nord in weitem Abstand, dann Südwest, halben Strich West, Marssegel und Klüver. Jawohl, Sir.«

Professor Graham hatte die Eier nicht angerührt und eine gebutterte Brotscheibe in der Hand, ohne davon abzubeißen: Er sah alt und überraschend gebrechlich aus, und er war leichenblaß.

»Nun denn, Sir«, begann Jack, »wir segeln mit Kurs auf die offene See. Sollten Ihre Nachrichten über Mustapha korrekt sein und der Wind nicht drehen, dürfen wir hoffen, irgendwann morgen nachmittag auf ihn zu treffen.«

»Ich denke, sie sind korrekt«, sagte Graham. »Lassen Sie mich die Hintergründe kurz schildern.« Eine erwartungsvolle Stille trat ein, in der nichts zu hören war außer den Lauten eines Schiffes, das langsam Fahrt aufnahm: das sanfte Knarren zahlloser Taue, Blöcke und Spieren; das leise Gurgeln des Wassers, das an der Bordwand entlangströmte, und dann, mit dem Anbrassen der Segel, um den Wind voll einzufangen, das immer stärkere Krängen des vorwärtsdrängenden Rumpfes. In die Stille hinein fuhr er fort: »Ich bin so erschöpft, daß ich kaum denken kann. Sie werden deshalb von mir nur einen ganz knappen Bericht zu hören bekommen. Ein paar nicht unwichtige Punkte lasse ich vielleicht sogar aus. Also gut: Diese ganze Geschichte über Ismail war ein einziger Schwindel, ein Lügenmärchen, erfunden und in Umlauf gesetzt von Ali Pascha. Er hat das ganze Land hier getäuscht – und mich, wie ich zu meiner Schande eingestehen muß. Auch Mustapha ist darauf hereingefallen, und nur darum ging es Ali.«

»Wieso sollte Mustapha das Ziel sein?«

»Um ihm den letzten Schubs zu geben – um ihn in die offene Rebellion zu treiben. Seit langem stand er kurz davor. Die Nachricht von Ismails Erfolg war der letzte Strohhalm und für ihn völlig unerträglich. Mustapha soll getobt haben vor Wut und Neid. Ali hatte einen nahen Vertrauten von ihm in der Tasche, und der Mann hat Mustapha noch weiter aufgestachelt: Er sollte mit Ali gemeinsame Sache machen; mit ihren vereinten Kräften könnten sie die westlichen Provinzen erobern und untereinander aufteilen – er sollte nur schnell und stark als erster zuschlagen und sich die Kanonen sichern, solange die Transportschiffe noch in Reichweite seien, und dann mit Ali den Feldzug gegen Ismail absprechen.«

»Was sind Ali Paschas Motive?«

»Er plant selbst den Aufstand, und ein loyaler Mustapha wäre einer der wenigen, die sich ihm wirklich in den Weg stellen könnten. Wenn Ali Mustaphas Kopf nach Konstantinopel schicken kann, wäre er mit einem Schlag nicht nur die Verdächtigungen hinsichtlich seiner eigenen Treue los, die der Sultan seit langem hegt, sondern er hätte auch freie Bahn für die eigene Rebellion. Außerdem ist da noch eine alte Feindschaft zwischen den beiden – die Sache ist zwar mehr oder weniger aus der Welt, aber Ali Pascha hat sie nie vergessen.«

»Also will Ali ihm bei ihrer Unterredung den Kopf abschlagen lassen?«

»Ja, falls Mustapha überhaupt so weit kommt. Ich denke jedoch, Ali erwartet eigentlich, daß Sie mit dem Rebellen fertig werden. Er begnügt sich dann damit, sein Vermögen zu konfiszieren, und übernimmt im Namen des Sultans Harem und Beylik gleich mit. Deshalb haben seine Berater mir auch so genaue Informationen über Mustaphas Bewegungen gegeben.«

»Das alles ist kaum zu glauben.«

Graham antwortete: »Ja … sicher«, schien jedoch kaum noch folgen zu können. Dann bat er um Verzeihung: Er könne jetzt nicht mehr sprechen.

Zum zehntausendsten Mal erwachte Jack mit dem Geräusch der über das Deck schrubbenden Gebetbücher. Sollte die Surprise später am Tag in die Schlacht gehen, dann sicher geschniegelt und pieksauber vom Bug bis zum Heck – ihr Erster bestand gerade mit lauter Stimme und ungewohntem Nachdruck auf der Entfernung von drei kleinen Teerflecken. Jacks massiger Körper war völlig entspannt; langsam hob und senkte sich das Schiff mit sanften Rollbewegungen, denen er widerstandslos nachgab. Zweimal war er während der Totengräberwache an Deck gewesen, hatte aber seither einige Stunden tiefen, samtweichen Schlafes genossen und fühlte sich restlos erholt und rundum wohl. Verschwunden war die Anspannung des endlosen Wartens auf die Transportschiffe, verschwunden seine Unsicherheit und, wenigstens fürs erste, die Sorgen um Kutali. Wie weggewischt war auch die doppelzüngige Politik an Land mit ihrem Lug und Trug. Jetzt endlich war seine Marschroute klar und führte schnurgerade auf eine militärische Aktion hin, eine Operation, zu der ihn Ausbildung und Temperament bestens befähigten und zu der er ein scharf geschliffenes Instrument mitbrachte. Ratschläge brauchte er nun von niemandem mehr.

Obwohl er so tief weggesackt war, hatten ihn die Gedanken an das Treffen mit der Torgud, auf das sie alle wahrscheinlich zusteuerten, nie wirklich verlassen: Noch im Einschlafen hatte er das Gewicht der türkischen Breitseite ausgerechnet, und jetzt wachte er mit dieser Zahl im Kopf auf. Doch durfte man die gewaltigen Sechsunddreißigpfünder überhaupt mitzählen? War dem Neu-Muselmanen zu trauen, wenn er sagte, es seien nur für neun Runden Kugeln an Bord? Und: Wie war es um die Schießkünste der türkischen Kanoniere bestellt? Viel würde gerade davon abhängen – waren sie nicht besser als die türkische Seemannschaft, dann war damit wenig Staat zu machen; allerdings gab es zwischen den beiden Faktoren nicht notwendigerweise einen Zusammenhang. Was die nackten Zahlen anging, hatte die Torgud damals, als er an Bord gewesen war, vielleicht hundertfünfzig Mann mehr als die Surprise gehabt. Mittlerweile dürfte sie nicht wenige als Prisenbesatzungen verloren haben, mehr jedenfalls, als die englische Fregatte an Männern eingebüßt hatte, die jetzt vor Malta oder auf dem Rückweg an Bord der Dryad waren. Er stand kurz davor, laut zu jubilieren: »Danken wir Gott, daß die Dryad nicht hier ist« – selbst ein unhandlicher Brotkasten von ihrem geringen Kaliber würde das annähernde Gleichgewicht der Kräfte im Kampf durcheinanderbringen, und Ruhm wäre dabei kaum noch zu ernten –, als er merkte, daß schon der Gedanke an den Sieg hieß, die Götter zu versuchen und Unglück über das Schiff zu bringen. Um derartigen Versuchungen zu entgehen, sprang er sofort aus der Koje und sang dabei mit melodiöser Baßstimme: »Guten Abend, gute Nacht, mit Blumen bedacht, mit Röslein besteckt, schlupf unter die Deck.«

Wie ein horizontales Springteufelchen schoß Killick mit einer Schüssel Rasierwasser herein. Während er Schaum schlug und sich einseifte, sagte Jack zu ihm: »Heute die Kniehosen, Killick – es gibt gute Chancen, daß es zum Kampf kommt.«

Wenn es nach Killick gegangen wäre, hätte Jack Aubrey niemals etwas anderes getragen als die alte, abgescheuerte Nankinghose und einen fadenscheinigen Rock, von dem er den Spitzenbesatz entfernt hatte, derweil die guten Uniformen alle zwischen Lagen von Seidenpapier ruhten, wo sie vor Feuchtigkeit und Sonnenstrahlen sicher waren. Jetzt sträubte er sich gegen jede Veränderung, und zwar mit dem Argument, ein Türke, ja noch dazu ein aufsässiger Türke, wäre keine Kniehosen wert.

»Leg die Dinger da hin und halt den Schnabel«, sagte Jack bestimmt, denn die Tirade schien kein Ende nehmen zu wollen.

Als er aber das Nachthemd auszog und sich umdrehte, mußte er feststellen, daß sein Diener zwar den Befehl buchstabengetreu ausgeführt, den dahinterliegenden Sinn und Zweck jedoch wie gewohnt sabotiert hatte: Vor ihm lag ein Paar überall geflickter und gestopfter Kniehosen, in denen er sich kaum zu zeigen wagte, dann fadenscheinige Strümpfe, das Hemd von gestern und der Rock mit dem Ärmel, den er in Ismails Essen getunkt hatte. Auf eigene Verantwortung öffnete er einen Spind und nahm das Prachtexemplar heraus, das er sonst nur zu Besuchen bei Admirälen, Paschas oder Gouverneuren trug. In dieser Paradeuniform betrat er das Achterdeck, auf dem es schon langsam eng wurde, und wünschte allen einen guten Morgen, um sich dann erst einmal umzusehen: Es war ein strahlend schöner Tag mit kleinen Wolkentupfern hoch am lichtblauen Himmel und der Sonne achtern eine Handbreit über der Kimm. Ein beständiger Wind setzte der See weiße Krönchen auf, wenn er mit den letzten Ausläufern der sich verlaufenden nördlichen Dünung zusammentraf. Koppelbrett und Logbuch zeigten deutlich, daß die Surprise fast auf den Punkt genau dort stand, wo er sie hatte haben wollen: Kap Doro sollte etwas achterlicher als querab steuerbords am Horizont liegen, und Phanari müßte genau voraus in ein, zwei Stunden in Sicht kommen. Ein paarmal schritt er die ganze Länge des Schiffes ab und sog, der engen Schlafkammer seiner Kajüte entronnen, die frische Seeluft und den Geruch feuchter, frisch geschrubbter Decksplanken tief in die Lungen. Der Großteil der Mannschaft war an Deck: Jack bewegte sich unter Männern, deren Gesichter ihm alle bestens vertraut waren; alle hatten schon gefrühstückt und blickten ihn mit einer Mischung aus fröhlicher Erwartung und einer Art wissentlichem Einverständnis an, ganz so als seien sie alle Komplizen vor der Tat. Einige waren damit beschäftigt, die langen Decksfugen des Backbord-Seitendecks mit einer schwarzglänzenden Erfindung von Mr. Puffings zu verschönern; die meisten widmeten sich jedoch wichtigeren Dingen wie der Überprüfung der Broktausicherungen an den großen Kanonen und dem Abschleifen der Kugeln, um sie noch runder zu machen, noch zielsicherer im Flug und damit noch todbringender. Der Waffenmeister stand auf der Back an seinem Schleifstein, umgeben von einer Gruppe von Seeleuten, die sich an der Kurbel abwechselten, und verteilte Ratschläge, zu seinen Füßen reihenweise blitzende Entermesser, Säbel, Enterbeile und die Degen der Offiziere; seine Maate prüften Dutzende von Pistolen. Etwas weiter achtern standen die Seesoldaten noch recht zivil in Hemdsärmeln in einem eigenen Haufen zusammen und polierten ihre immer wieder gereinigten Musketen und Bajonette auf Hochglanz.

Noch ein paar Runden, dann erbat er sich von Mr. Gill, dem Leutnant der Wache, dessen Fernglas und schwang sich über die dicht an dicht in den Finknetzen verstauten Hängematten hoch hinauf in das Rigg – höher und höher, von nichts getrieben als der Freude am Klettern und den starken, geschmeidigen Bewegungen des Aufenterns. Über ihm war der Ausguck durch die knarrenden Wanten schon gewarnt und flink wie ein Affe auf die Marsrah hinausgeklettert, um seinem Kommandanten den Platz zu überlassen. Jack machte es sich auf der Dwarssaling bequem und schaute sich um: Rings um ihn breitete sich der riesige blaue Diskus der See aus und ging überall fast nahtlos in das hellere Blau des Himmels über. Dort an Steuerbord lag Kap Doro und peilte nur einen halben Strich anders, als er es erwartet hatte; vor sich glaubte er gerade eben Phanari ausmachen zu können.

»Simms«, rief er dem Mann auf der Rah zu, »halt ja die Augen offen, hörst du? Unser Gentleman wird wohl aus Süden kommen, aber bei den Türken weiß man nie – eigentlich kann er von überall auftauchen.«

Damit kletterte er wieder hinunter an Deck, wo er auf Stephen und Graham traf und sie, ebenso wie Puffings und die zwei jungen Kadetten Williamson und Calamy, zum Frühstück einlud. Dann beriet er sich kurz mit dem Stückmeister über die richtige Menge an abzufüllenden Kartuschen und mit dem Zimmermann über Lecksegel und Pfropfen, die auch die Löcher von Vierzigpfundkugeln stopfen könnten.

»Denn unser möglicher Gegner – und ich sage nur möglicher, Mr. Watson …«

»Oder auch hypothetischer, wie Sie sagen könnten, Sir.«

»Genau so – jedenfalls: Das ist die Torgud, und die hat zwei portugiesische Sechsunddreißiger an Bord, was unseren Vierzigpfündern so in etwa entspricht.«

»Ha, hypothetisch«, brummte Killick voller Verachtung, um dann mit seiner lautstarken Meldung die Antwort des Zimmermanns zu übertönen: »Essen ist fertig, Sir, wenn’s gestattet ist.«

Es wurde eine fröhliche Runde: Jack war ein guter Gastgeber, und wenn er Zeit für sie erübrigen konnte, fand er sogar Gefallen an den jungen Hüpfern aus dem Fähnrichslogis. Zudem war er bester Laune und unterhielt sich und die jungen Gentlemen glänzend damit, daß er sich lang und breit über eine bemerkenswerte Tatsache ausließ: Das Land, das sie gerade verlassen hatten, war ja praktisch dasselbe wie Dalmatien, sozusagen nur seine Fortführung, und das wiederum war berühmt für seine gefleckten Hunde, die Dalmatiner … Er selbst hatte schon unzählige gefleckte Hunde gesehen und auch gegessen, hatte sogar schon mit einigen ihrer Sorte gejagt, gefleckte Hunde in einer Meute Jagdhunde, bei Gott – und dann war da noch Kutali, eine Stadt voller Jungs und Mädchen mit Pickeln im Gesicht, was ja nichts anderes als Flecken waren, sozusagen – schließlich hatte der Doktor geschworen, ein paar gefleckte Adler gesehen zu haben … Jack lachte, bis ihm die Tränen in den Augen standen. In einem dalmatinischen Gasthaus, führte er weiter aus, konnte man als Pudding einen Gefleckten Hund bestellen, eine Portion davon dem gefleckten Hund unterm Tisch geben und die Reste den gefleckten Adlern zum Fraß vorwerfen.

Während die anderen das Thema mit all seinen Möglichkeiten noch weiter auswalzten, beugte sich Graham zu Stephen herüber und fragte leise: »Was ist das – ein gefleckter Adler? Ist das wieder so ein Witz?«

»Das ist der Schelladler, aquila maculosa, von einigen Autoren auch discolor genannt, bei Linnaeus aquila clanga. Dem Kapitän beliebt es, den Schelm zu spielen – in der Früh tut er das gern und oft.«

»Halten zu Gnaden, Sir.« Der Fähnrich der Wache wäre fast in die Kajüte gefallen, so eilig hatte er es. »Mr. Mowett hat die Wache und meldet zwei Segel Backbord querab. Ausguck sieht die Marssegel über der Kimm.«

»Zwei? Was denn: Vollschiffe?« fragte Jack.

»Ist noch nicht auszumachen, Sir.«

»Darf ich, Sir?« Pullings war schon halb aus dem Stuhl; die Neugier stand ihm ins Gesicht geschrieben.

»Aye, gehen Sie nur«, sagte Jack. »Wir essen Ihren knusprigen Speck für Sie mit.«

Schiffe waren es, keine Boote, und zwar türkische, obwohl es noch so früh am Tag war – Kriegsschiffe: die Torgud und die Kitabi. Mustapha mußte viel früher als erwartet Segel gesetzt haben, und er hatte seine Eskorte mitgebracht: Offenbar war er nicht mehr so sicher, auf Ali Paschas Wort vertrauen zu können.

»Ach, dreimal verdammt und zur Hölle damit«, rief Graham, als der letzte Zweifel an der Lage beseitigt war. »Was für eine bittere Enttäuschung! Und doch hat Osman mir nichts verheimlicht – da bin ich ganz sicher.« Fast hätte er sich die Haare gerauft, so verzweifelt war er.

Jack mußte ihn beruhigen: »Fassen Sie sich, Professor. Es wird jetzt ein bißchen kitzliger, das stimmt schon. Doch davon geht die Welt nicht unter – und unsere Surprise hoffentlich auch nicht.«

»Sie wollen doch wohl nicht alle beide angreifen«, ereiferte sich Graham. »Die Torgud hat insgesamt zweiunddreißig Kanonen und fast vierhundert Mann Besatzung, und die Kitabi zwanzig Stück und hundertachtzig Mann. Sie haben mindestens hundertachtzig weniger. Es ist keine Schande, vor so überlegenen Kräften zurückzuweichen.«

Bei seinen Worten sah man einige aus der Gruppe auf dem Achterdeck nicken; andere Gesichter wirkten auf einmal verschlossen und distanziert. Nur Pullings und Mowett machten aus ihrer Mißbilligung kein Hehl. Stephen meinte zu spüren, daß die meisten Grahams Bemerkung innerlich zustimmten. Er selbst hielt sich nicht für qualifiziert, in marinetaktischen Fragen eine Meinung von sich zu geben, allerdings wußte er, wie sehr Jack darauf brannte, die Scharte von Medina auszuwetzen, und er hatte den Verdacht, daß dieser übermäßig starke Wunsch sein Urteilsvermögen trüben könnte.

»Aber Professor«, erwiderte Jack freundlich, »fast könnte man meinen, Sie wollten in meinem Revier wildern.«

Graham besann sich, bat um Verzeihung und zog sich zurück.

Über die Hängematten in den Steuerbord-Finknetzen gelehnt, beobachtete der Kommandant die beiden Türken über die funkelnde See hinweg: Die Fregatte und das Zwanzig-Kanonen-Schiff waren jetzt nur noch gut zwei Seemeilen entfernt und steuerten unbeirrt ihren eingeschlagenen Kurs weiter. Bis zu den Bramsegeln hinauf hatten sie alles Zeug gesetzt. Mit dem Wind aus Südosten und einen Strich voller als querab einkommend, hielt die Surprise mit Steuerbordbug auf sie zu.

Herrgott, was bin ich froh, daß wir gleich ankerauf gegangen sind, sagte er sich. Bei dem Gedanken an seine Wut und Enttäuschung, wären sie wegen der Übernahme der Trossen und Kabeltaue aus Kutali zu spät gekommen, mußte er lächeln – das Lächeln wurde immer breiter und ging schließlich in ein glucksendes Lachen über. Mittlerweile war das Achterdeck voll besetzt mit allen Leutnants und Offiziersanwärtern, den ausgewählten Deckoffizieren und Maaten, den Signalgasten, Meldern und Rudergängern und all den anderen an Bord, die berechtigt waren, sich dort aufzuhalten. Stephen und Professor Graham wurden gegen die Niedergangsreling gedrückt und steckten hinter dem Schreiber des Kommandanten und dem Zahlmeister fest.

»Es scheint unverschämt lange zu dauern, bevor irgend etwas passiert«, bemerkte Graham leise. »Ich darf annehmen, Sie haben schon viele Gefechte auf See miterlebt?«

»Den Beginn von vielen – ja, das schon«, sagte Stephen. »Doch wenn es gefährlich wird, ziehe ich mich an einen sicheren Ort unter Deck zurück.«

»Heute morgen sind hier wohl alle zu Scherzen aufgelegt«, erwiderte Graham etwas säuerlich. Dann, mit einem Kopfnicken hinüber zur anderen Seite, wo Jack und Pullings einen Punkt besprachen, der anscheinend mit dem Anlaufen zum Angriff zu tun hatte, und dabei herzlich lachten: »Wissen Sie, was wir in Schottland meinen, wenn wir sagen, jemand sei schon auf dem anderen Ufer?«

»Nein, weiß ich nicht«, antwortete Stephen. Der Ausdruck war ihm völlig geläufig, aber er hatte keine Lust, die gefährliche Hochstimmung seines Freundes mit dem Professor zu analysieren.

»Ich bin ja kein abergläubischer Mensch«, fuhr dieser unbeirrt fort, »doch wenn die beiden Herren dort verheiratet sind und wenn ihre Frauen …«

»Besatzung achtern antreten«, befahl Jack, und Grahams übrige Worte gingen im gellenden Zwitschern der Bootsmannspfeifen und dem Getrampel von Hunderten von Füßen unter.

»Ich will hier keine lange Rede halten«, sagte Kapitän Aubrey seinen Männern. »Wir kennen uns alle zu gut, als daß ich euch mit Pflicht und Vaterland kommen müßte. Nun denn: Als wir damals in Medina waren, mußte ich euch verbieten, zuerst zu feuern, und weil der Feind nicht angefangen hat, mußten wir ohne einen einzigen Schuß wieder absegeln. Ein paar von euch waren darüber nicht so glücklich. Diesmal ist alles anders – diese zwei türkischen Kriegsschiffe da drüben haben ihrem Sultan den Kampf angesagt.« Die Widrigkeiten des Schicksals, mit denen der Sultan der Türkei zu kämpfen hatte, ließen die Mannschaft der Surprise ziemlich kalt. Niemand verzog eine Miene, und alle blickten aufmerksam auf ihren Kommandanten, der fortfuhr: »Und vor allem haben sie unsere Transportschiffe gekapert. Es ist also eine klare Sache, daß wir ihnen mal ein wenig Verstand in ihre Schädel prügeln müssen. Dabei befreien wir dann unsere gefangenen Leute und holen uns die Schiffe und Kanonen zurück. Wie ihr wahrscheinlich wißt, haben die eine ganze Menge Männer an Bord. Deshalb werden wir nicht gleich längsseits gehen und entern, sondern erst mal aus der Entfernung auf sie einhämmern. Ihr feuert auf jeden Fall tief, immer in den Rumpf, verstanden, mitten in den Rumpf feuern, die Rohre niedrig halten und gut zielen. Ich will ein sorgfältiges, überlegtes Feuer sehen – und schickt jede Kugel frankiert rüber. Mr. Pullings, lassen Sie das Schiff klarmachen zum Gefecht. Besatzung auf Gefechtsstation.«

Viel war nicht mehr zu tun: Alle Deckoffiziere und Maate hatten reichlich Vorwarnzeit gehabt und ihre Aufgaben bereits erledigt. Mr. Hollar zum Beispiel hatte schon vor Stunden Schamfilkissen und Stampfstöcke in den Topps angeschlagen, Killick hatte Jacks bessere Kleider und Besitztümer von Wert in die Schiffslast geschafft, und Dianas Allzweckkommode voll scheußlicher Ringe und etlichen von Grahams Kakaobechern war, verpackt in ihre Spezialkiste mit doppelten Wänden, in der Brotlast gestaut worden. Was noch blieb, war schnell getan: Die Kombüsenfeuer wurden gelöscht; der Zimmermann und seine Crew schlugen die Schotten in der Kommandantenkajüte und der Kammer des Masters ab, und die Stückmannschaften ergriffen Besitz von den beiden Heckkanonen, mit denen der Kapitän bisher die Wohnung geteilt hatte. Die Surprise war klar zum Gefecht.

Nacheinander machten die Offiziere dem Ersten ihre Meldung, worauf dieser zum Kommandanten trat und grüßte: »Gestatten, Sir: Alles bereit von vorn bis achtern. Schiff ist klar zum Gefecht.«

»Danke, Mr. Pullings«, sagte Jack.

Seite an Seite standen sie an der Leereling und blickten lächelnd am Bug vorbei auf die Kriegsschiffe, ihre unmittelbare Zukunft, die Steuerbord voraus rasch näher kamen.

Auf der Surprise war es still geworden. Wie immer vor einer Schlacht waren die meisten Männer schweigsam und ernst, allerdings nicht übermäßig besorgt, denn es gab nur wenige an Bord, die nicht schon oftmals zuvor so in den Kampf gegangen waren. Andererseits hatten die wenigsten bisher einen Anlauf mitgemacht, bei dem die Chancen ähnlich schlecht gewesen waren, und der eine oder andere dachte, der Brocken könnte diesmal zu groß für den Skipper sein. Viele in der Mannschaft wußten nur zu gut, wie sehr Medina an ihm nagte, und wer zu dumm war, das selbst zu sehen, wurde bald ins Bild gesetzt.

»Alles gut und schön«, maulte William Pole, als er begriffen hatte. »Alles gut und schön, nur soll mein Arsch nicht dafür herhalten.«

»Schäm dich, Bill Pole«, sagten die anderen aus seiner Stückcrew.

Unter Gefechtstakelage stieß die Surprise auf den Feind herab. Der Master stand hinter den Rudergängern, alle Kanonen waren ausgerannt, die Pulverjungen saßen in sicherem Abstand von den Stücken auf ihren ledernen Kartuschenkästen. Alle Kugelnetze waren voll, die Splitternetze aufgespannt, die Trinkfässer längs an Deck verteilt. Ober- und Unterdeck waren befeuchtet und mit Sand bestreut worden, und über den Niedergängen, die hinunter zum Pulverschapp führten, hingen die nassen Filzmatten zum Schutz vor Funkenflug. Unten vor dem Magazin saß der Stückmeister auf den tödlichen Pulverfäßchen. Mowett befehligte die vordere Division der Hauptdeckskanonen, Honey, der dienstälteste Mastersmaat, die hintere Division; beide hatten je drei Fähnriche oder Kadetten unter sich, allerdings nur die älteren, denn die beiden Jungspunde vom Frühstück behielt Kapitän Aubrey als Adjutanten bei sich auf dem Achterdeck. Die Seesoldaten, die nicht an den Kanonen Aufstellung genommen hatten, waren in Reihen auf dem Seitendeck angetreten und boten einen besonders schönen Anblick: In dem gleißenden Sonnenlicht hob sich das Rot ihrer Uniformröcke gestochen scharf vom leuchtenden Weiß der Hängematten und dem Meeresblau ab. Die Leutnants von der Marineinfanterie standen mittschiffs, zusammen mit dem Zahlmeister und dem Schreiber. Keiner sprach ein Wort, alle blickten nach vorn und ließen die Türken nicht aus den Augen.

In dieser Stille wandte sich Graham an Stephen, der noch nicht auf seine Gefechtsstation unter Deck gegangen war, und flüsterte ihm ins Ohr: »Was hat Mr. Aubrey wohl gemeint, als er zu der Mannschaft sagte, sie sollten die Kugeln frankiert schicken?«

»Nach englischem Recht ist es ein Kapitalverbrechen, Seiner Majestät Post aufzuhalten. Die logische Weiterführung davon ist, daß jedes Aufhalten eines frankierten Gegenstands zum Tode führt. Und tatsächlich wird der Mann, der eine Kanonenkugel aufhält, wohl kaum überleben.«

»Es war also ein Witz?«

»Ganz genau.«

»In so einer schweren Stunde auch noch Witze zu reißen – Gott vergib uns und sei uns gnädig. So ein Mann würde auch beim Begräbnis des eigenen Vaters nicht ernst bleiben.«

In den letzten Minuten waren die beiden Kriegsschiffe bis auf Einzelschußweite herangekommen: Nach wie vor hielten sie Steuerbord voraus von der Surprise ihren Kurs, ohne auch nur einen Deut davon abzuweichen; die Kitabi segelte querab eine Viertelmeile leewärts von der Torgud. Als Stückführer der Jagdkanone im Steuerbordbug behielt Bonden ständig den Bug der Torgud im Visier, weswegen er das Rohr mit der Handspake andauernd neu ausrichten mußte. Mit der kombinierten Geschwindigkeit von zehn Knoten näherten sich die beiden Fregatten einander, und kurz bevor die türkischen Schiffe auf Kernschußweite heran waren, zerriß der ohrenbetäubend schrille Schrei ihrer Trompeten jäh die Stille.

»Herrgott noch mal, wie einem da das Herz aufgeht«, seufzte Jack und befahl dann: »Unsere Farben – Fock und Großmast.« Im Kreis des Fernrohrs hatte er das dichtbevölkerte Deck des Türken: Er konzentrierte sich auf den Mann am Fall, folgte den Flaggen, die als Antwort gehißt wurden, und sah die reguläre Fahne des Türkischen Reiches ausbrechen. Er denkt, wir wissen es noch nicht. Vielleicht will er einfach vorbeischlüpfen. Aber er hat seine Kanonen bemannt, überlegte er. Laut rief er dann: »Professor, seien Sie so gut und kommen Sie an meine Seite. Mr. Gill, wir halsen – legen Sie sie mir auf den Backbordbug, und zwar in Pistolenschußweite von seiner Steuerbordseite.«

Jetzt zeigte sich der wahre Wert hoher Seemannschaft: Die Segeltrimmer sprangen von ihren Kanonen an die Brassen; blitzartig wurden Breitfock, Stagsegel und beide Klüver gesetzt, und die Fregatte machte einen Satz wie ein Pferd, dem man die Sporen gegeben hatte, dann folgte die schnelle, enge Wendung, die Jack erwartet hatte: Die Surprise zeigte der Torgud ihre Backbord-Breitseite, während der Türke auf der anderen Seite mit ihr gerechnet hatte.

»Fockmarssegel killen«, rief Jack. Unverwandt beobachtete er das gegnerische Achterdeck und den beleibten Kommandanten, den er nun in Lee unmittelbar vor sich hatte. »Mr. Graham, preien Sie ihn an: Er soll sich ergeben, und zwar sofort. Backbordkanonen klar zum Feuern.«

Laut und deutlich rief der Professor etwas auf Türkisch hinüber. Mustaphas roter Bart teilte sich, und es schimmerte weiß, als er antwortete – ein nicht enden wollender, unverständlicher Wortschwall.

»Fazit ist: Er weigert sich«, sagte Graham.

»Feuer.«

Mit einer einzigen Explosion, die beide Schiffe vom Flaggenknopf bis zu den Kielschweinen erschütterte, feuerte die Surprise ihre Breitseite in den Rumpf der Torgud. Für einen Moment war es totenstill; langsam driftete der dichte Pulverqualm leewärts über das türkische Deck. Dann setzten die Hammerschläge des Einzelfeuers ein: Rot blitzte das Mündungsfeuer durch den düsteren Nebel; Eisenkugeln schlugen krachend in hölzerne Schiffsrümpfe oder schossen heulend über die Köpfe der Männer – ein einziges lärmendes Wüten und Toben, reißendes Tauwerk, herabstürzende Blöcke, scharfzackige Holzteile, die aus den Relingen, dem Schanzkleid oder den Decksplanken gerissen wurden und pfeifend kreuz und quer durch die Luft flogen. Nachdem sie anfangs auf dem falschen Fuß erwischt worden waren, hielten die türkischen Kanoniere ein schnelles, hartes Einzelfeuer aufrecht, wenn auch ohne den leisesten Versuch einer Regelmäßigkeit. Der erste Schuß aus ihrem Steuerbord-Sechsunddreißiger riß ein großes Loch in die Hängematten und hinterließ im Großmast eine Kerbe von eineinhalb Fuß Durchmesser – erstaunlicherweise ohne jedoch irgendeinem der Männer ein Haar zu krümmen. Aber auch wenn die Torgud ganz anständig oder doch zumindest ziemlich schnell feuerte, war das nichts gegen die Surprise, deren Mannschaft sich selbst übertraf. Nach der dritten oder vierten Breitseite kamen die Kanonen zwar aus dem Rhythmus und die Schüsse nicht mehr gleichzeitig, was genaue Beobachtungen erschwerte, doch wenn Nummer sieben direkt unter ihm ein taugliches Maß abgab, schafften die Stückcrews eine Runde alle siebzig Sekunden. Die Haubitzen auf dem Achterdeck waren noch schneller, und Jack war ganz sicher, daß alle Kanonen wesentlich besser trafen als die der Türken. Ein Blick nach Luv zeigte ihm einen breiten Streifen See, der unter den Einschlägen der türkischen Kartätschen und Kugeln regelrecht kochte – die Schüsse mußten zwanzig bis dreißig Yards fehlgegangen sein. Im Auf- und Abgehen blickte er nach Lee, versuchte, den Rauch und Qualm mit den Augen zu durchdringen, und sagte sich: Es wundert mich, daß der Türke so lange durchhält. Gleichzeitig bemerkte er, wie die Torgud die Marssegel im Versuch rundbraßte, sich langsam zu lösen und leewärts neben die Kitabi zu legen. Er fing den Blick des Masters auf. Gill nickte; er hatte das Manöver des Gegners erkannt und folgte bereits.

Ein paar Minuten dieses sachten Herumschwingens würden die Fregatte aus den Qualmwolken herausbringen, und dann hätten die Scharfschützen Gelegenheit zum Eingreifen.

Er beugte sich hinüber zu den beiden Kadetten und brüllte gegen den ohrenbetäubenden Lärm an, der alle bereits halb taub gemacht hatte: »Mr. Calamy: Ab in die Topps, und sagen Sie den Leuten, sie sollen dem Sechsunddreißigpfünder drüben das Leben schwermachen. Mr. Williamson, Sie richten Mr. Mowett und Mr. Honey aus, daß wir die Pulverladung hier oben um ein Drittel reduzieren. Mr. Pullings, sorgen Sie dafür.«

Bei einer derart mörderischen Feuergeschwindigkeit wurden die Kanonenrohre sehr heiß und sprangen bei jedem Rückstoß noch unkontrollierbarer zurück als sonst. Tatsächlich sah er, gerade als er zur Heckreling hinüberging, um bessere Sicht zu haben, wie bei einer der Haubitzen die Broktaue rissen und das Stück umkippte.

Kurz bückte er sich und zog eine lose Sicherungstalje stramm – in diesem Augenblick fühlte er den Luftzug einer sechsunddreißiger Kugel, die einen Fuß über seinem Kopf quer über das Deck schoß, und fiel fast auf die Knie. Es regnete jetzt einen wütenden Hagel aus Eisen auf die Surprise nieder: Kugeln, Kartätschen, Stangenkugeln, dazu der unaufhörliche Donner der Kanonen und das knatternde Musketenfeuer. Aber nun gab es eine neue Note. Die Torgud hatte sich, gefolgt von der Surprise, nach und nach der Kitabi genähert, und die eröffnete mit ihren bellenden Zwölfpfündern jetzt das Feuer. Bis zu diesem Moment hatte die englische Fregatte kaum ernsthaft Schaden genommen, vom Rumpf einmal abgesehen, doch im vereinten Schußhagel wurde eine der vorderen Kanonen mitten im Rückstoß getroffen und quer über das Deck geworfen, wobei drei aus der Crew unter ihr zermalmt wurden. Wieder brüllte der Sechsunddreißigpfünder auf: Dem gewaltigen Krachen folgte ein Geschrei unter Deck, das für die nächsten zwei Minuten selbst das vereinte Mündungsfeuer der drei Schiffe übertönte. Und nun zog sich eine Blutspur über das Oberdeck zum Niedergang, über den die Verwundeten hinunter zum Orlopdeck gebracht wurden.

Trotzdem ließ die enorme Feuergeschwindigkeit der Fregatte kaum nach – Kugeln und Pulverkartuschen wurden pausenlos von den Pulverjungen an Deck gebracht –, die Stückcrews rannten die schweren Kanonen wie die Berserker ein und wieder aus, wischten die Rohre sauber, luden, rammten die Ladung fest, richteten und feuerten – alles mit einer Begeisterung, einer rasenden Geschwindigkeit, die doch die nötige Präzision und Koordination nicht vermissen ließ: Es war eine Freude, ihnen zuzuschauen. Immer noch konnte er den Gegner im Pulverqualm nicht klar erkennen, aber Kapitän Aubrey war sicher, daß sie der Torgud schon sehr schwer zugesetzt haben mußten. Sie feuerte nicht mehr so schnell, soviel stand fest, und viele ihrer Kanonen schwiegen schon. Er erwartete, daß sie im Schutz der Rauchwolken halsen würde – entweder um Fersengeld zu geben oder um ihre unbeschädigte Backbord-Breitseite zum Einsatz bringen zu können –, als er zum zweitenmal den schrillen, harschen Ton der türkischen Trompeten vernahm: Die Torgud versuchte zu entern.

»Kartätschen«, sagte er zu Pullings und den Meldern. Dann, sehr laut: »Segeltrimmer bereithalten.«

Der Türke stellte das Feuer bis auf die Bugkanonen ein. Der Qualm verzog sich – und da war sie, drehte in den Wind und lief genau auf die Surprise zu. Ihr Bugspriet und sogar der Klüverbaum wimmelten von Männern, die sich zum Entern dem Kartätschenhagel aussetzen mußten.

»Noch nicht feuern«, rief Jack. Jetzt zu wenden, bevor der Türke sie rammen konnte, eine Fregatte bei dieser See und in so kurzer Zeit auf den anderen Bug zu legen, als sei sie ein kleiner Kutter, war ein enormes Risiko. Er kannte sein Schiff jedoch wie kein zweiter, kalkulierte blitzschnell Windgeschwindigkeit, Fahrt des Schiffes und die Kräfte der See und rief erneut: »Noch nicht feuern. Halten – halten – Feuer!« Und im selben Moment: »Alle Mann an die Brassen – klar zur Wende.«

Die Fregatte schwang herum, doch nur um Haaresbreite vor der anlaufenden Torgud – der Türke schoß überrascht vorbei. Im Passieren johlte und brüllte die Besatzung der Surprise wie tausend Teufel, und Jack sah, daß der Kartätschenhagel die türkische Entermannschaft im Bug wie mit der Sense niedergemäht und ein entsetzliches Gemetzel angerichtet hatte.

»Es geht ganz schön zur Sache, Professor«, bemerkte er in einer kurzen Pause.

»Tatsächlich? Das ist mein erstes richtiges Seegefecht. Ich kann das nicht beurteilen.«

»Hart und blutig, das können Sie mir glauben. Doch der Türke kann so nicht weitermachen. Das ist der Nachteil dieser Bronzekanonen: Wenn man mit diesem Tempo feuert, schmelzen sie irgendwann. Schöne Stücke, keine Frage, aber sie halten nicht lange. Mr. Gill, seien Sie so gut und legen Sie uns Backbord achteraus von ihr. Wir werden sie von dort aus beharken.«

Vor ihnen war die Torgud abgefallen, um dann dicht an den Wind zu gehen. Die Surprise kam jetzt auf und setzte Segel auf Segel bei der Verfolgung des flüchtenden Feindes. Außer den Jagdkanonen im Bug konnte kein Stück weit genug zum Ziel herumgedreht werden, und so standen überall an Deck die Männer bequem, streckten sich und verschnauften ein wenig. Einige gingen zu den Wasserfässern und tranken oder spritzten sich Wasser ins Gesicht – die meisten waren von der Hüfte aufwärts nackt, und ihre schweißnassen Leiber glänzten in der Sonne. Die gesamte Mannschaft war in Hochstimmung: An einer der Achterdecks-Haubitzen zeigte ein junger Bursche den anderen einen abgeschossenen Finger.

Hab’ ich gar nicht gemerkt«, sagte er immer wieder. »Hab’ gar nicht gemerkt, wie der abgegangen ist.«

Entgegen allen Erwartungen kam nun jedoch die Kitabi schnell auf, offenbar in der Absicht, zwischen den beiden Fregatten durchzulaufen und dann hart anzubrassen, damit sie und die Torgud den Gegner ins Kreuzfeuer nehmen konnten.

»So geht das nicht, mein Freund«, sagte Jack, der den Anlauf beobachtete. »Sehr tapfer, aber so geht das wirklich nicht. Kugeln laden!« rief er. »Gezielte Einzelschüsse von vorn nach achtern. Feuern auf meinen Befehl.«

Ein paar Minuten später standen die Schiffe so zueinander, daß die Torgud direkt im Lee ihrer Eskorte war und ihr keinerlei Unterstützung geben konnte. In diesem Augenblick ließ Jack die Marssegel an Großmast und Besan killen und glitt in einem weiten Bogen direkt auf die Kitabi zu. Das schnelle, nervöse Feuer des Türken, zu hoch gezielt, um wirklich Wirkung zu zeigen, ließ er unbeantwortet, bis die Surprise nicht mehr als eine Kabellänge entfernt neben dem kleineren Schiff lag.

Sechs gutgezielte Breitseiten jagten sie ihr in den Rumpf, wobei sie fünf der Stückpforten mittschiffs zusammenschossen und sämtliche ihrer Kanonen zum Schweigen brachten. Nach der sechsten Salve gab es an Bord des Türken eine gewaltige Explosion, und ein Feuer brach aus. Die Surprise nahm Fahrt auf und ließ das brennende Schiff vor dem Wind treibend zurück. An Deck der Kitabi rannten Männer mit Pützen und Schläuchen wild durcheinander.

Der Wind hatte sich gelegt – vielleicht vor lauter Schreck über die Kanonade –, und auf der Surprise wurden die Bramsegel gesetzt, um die Verfolgung der Torgud wieder aufzunehmen. Eigentlich floh der Türke nicht mit aller Kraft, denn er hatte längst nicht Vollzeug gesetzt, vielmehr steuerte er geradewegs seinen ursprünglichen Kurs weiter und hoffte vielleicht, Ali Pascha noch zu erreichen. Genau voraus war jetzt das Festland zu sehen: Bergspitzen ragten über den Horizont, und die flachen Morali-Inseln mußten ganz in der Nähe sein. In der wundervollen Stille dieser Kampfpause, während über ihm der Bootsmann und seine Maate im Rigg herumturnten und knoteten und spleißten, warf Jack einen langen Blick zur Torgud hinüber: Dort wurden gerade die Toten über Bord geworfen; wie Perlen an einer Schnur trieben die Leichen in ihrem Kielwasser. Dann machte er einen kurzen Rundgang durchs Schiff, wo er weniger Schäden fand als befürchtet. Eine Kanone war durch einen direkten Treffer von der Lafette gehoben worden; drei Kugeln des Sechsunddreißigpfünders hatten die Bordwand durchschlagen, und es gab noch ein paar kleinere Lecks durch weitere Treffer, aber keines der Löcher lag tief genug, um gefährlich zu sein. Stephen hatte lediglich sechs Schwerverletzte im Lazarett und drei Tote, die bereits in ihre Hängematten eingenäht waren – bemerkenswert geringe Verluste für ein so wütendes Gefecht.

Wieder an Deck, sah er, daß die Brise sich erholt hatte und die Surprise schnell zur Torgud aufschloß. Schon waren sie nah genug für die Jagdkanonen im Bug. Da das Land jedoch bereits in Sicht war, wollte Jack lieber einen Kampf aus nächster Nähe, jedenfalls solange er nicht Gefahr lief, selbst geentert zu werden. Deshalb hielt er das eigene Feuer zurück, bis sie Bord an Bord auf gleicher Höhe mit dem Türken waren. So gering war der Abstand, daß die Gesichter der türkischen Mannschaft klar zu erkennen waren. Dann ließ er die Segel kürzen, und wieder hämmerten die Kanonen auf den Feind ein. Auf der Torgud war jetzt die Backbord-Breitseite am Zug. Sie hatte bisher nicht eingreifen können und so auch keinen Schaden genommen, und die Türken feuerten mit ungebrochenem Kampfgeist aus allen Rohren.

Wieder schoß eine Sechsunddreißiger-Kugel so dicht über Jacks Kopf, daß der Luftdruck ihn straucheln ließ – er sah sogar den dunklen Schatten über sich hinwegjagen –, worauf er zu Driver von den Seesoldaten sagte: »Ihre Männer mittschiffs sollen sich den Lader von dieser verdammten Riesenkanone vornehmen.«

Graham stand gerade dabei und fragte: »Dürfte ich mir wohl eine Muskete nehmen, Sir? Vielleicht kann ich etwas ausrichten. Jedenfalls fühle ich mich unsicher und nutzlos, wenn ich so ohne jeden Schutz einfach nur herumstehe.«

Schutzlos war er tatsächlich, denn da beide Schiffe den Wind jetzt von achtern hatten, wurde der Pulverqualm nach vorn weggeweht. Die Kanoniere der Torgud zielten jetzt genauer als vorher: Kugeln schlugen im Schanzkleid oder im oberen Rumpf der Surprise ein, und Splitterschauer flogen über das Deck – einige harmlos, einige allerdings tödlich. Graham war schon zweimal zu Boden geworfen worden, kaum einer von der Mannschaft an Deck noch völlig unversehrt.

Immer noch schien der Kampfgeist des Gegners ungebrochen, und es überraschte Jack, wie viele an Bord der türkischen Fregatte noch standen und kämpften. Nach einer besonders wütenden Salve legte sie hart Ruder und wollte offenbar erneut längsseits gehen; wieder strömte die Mannschaft in den Bug, und auf dem Bugspriet standen sie dicht an dicht. Diesmal war für die Surprise kein Platz mehr zum Wenden, aber für so einen Notfall hing die Breitfock bereits lose in den Geitauen. Innerhalb von Sekunden fiel sie herab, und die Fregatte machte einen Satz nach vorn. Fast wäre es zu spät gewesen; der Klüverbaum der Torgud hakte sich in den Achterstagen der Besan-Bramsegel fest. Trotzdem schoß die Surprise voran und jagte aus ihren Heckkanonen einen Hagel von Kartätschen in die dichtgedrängten Türken. Das Blutbad unter den Gegnern ließ sogar bei den Stückcrews die üblichen Hurrarufe im Hals ersticken. Kaum hatte die Surprise genug Fahrt im Schiff, als sie auch schon die Torgud quer hinter dem Heck kreuzte und sie der Länge nach mit Kugeln und Kartätschen beharkte; dann holte sie die Schoten durch und ließ den Gegner wieder aufkommen, der sofort mit seiner Steuerbord-Breitseite antwortete. Allerdings war diese durch die erste Runde in einem erschreckenden Zustand: Mindestens sieben Kanonen hatten direkte Treffer aus den Lafetten gehoben, und zahlreiche Stückpforten waren nur noch rußgeschwärzte, zusammengeschossene Löcher. Ströme von Blut hatten die Speigatten des türkischen Schiffes verklebt und die Bordwand dunkel gefärbt. Die Verwüstungen bedeuteten jedoch nicht, daß keine Gefahr mehr von ihr ausging. Mancher Gegner hätte längst die Flagge gestrichen, doch die Torgud feuerte noch einmal aus gut einem Dutzend Kanonen, und zwei der Schüsse richteten mehr Schaden an als alle ihre Treffer davor. Eine Kugel traf den obersten Zapfen des Steuerruders und blockierte es; ein anderer Schuß, die letzte der Riesenkugeln, traf den Rumpf der Surprise tief unten, als das Schiff sich gerade hob, und schlug ein erschreckend großes Loch in den gekupferten Boden weit unter der Wasserlinie. Und als Jack gerade dabei war, Williamson mit Befehlen auf den Weg zum Vorschiff zu schicken, riß eine weitere Kugel den Arm des Kadetten am Ellbogen ab. Er sah das verblüffte Gesicht des Jungen kreidebleich werden – nicht vor Schmerz, sondern aus Bestürzung und einem ungläubigen Erschrecken –, wickelte blitzschnell ein Taschentuch um den Stumpf und knotete es fest. Der pulsierende Blutstrahl versiegte, und Aubrey reichte den Jungen weiter an einen Mastersmaat, der ihn nach unten brachte.

Als das blockierte Ruder wieder frei war und die Zimmermannscrew das Leck im Bauch der Surprise notdürftig abgedichtet hatte, stand die Torgud schon sehr viel näher am Land. Außer ein paar Schüssen aus den Heckkanonen hatte sie nichts getan, um aus ihrem Vorteil Kapital zu schlagen oder gar erneut zum Entern anzulaufen, sondern war stetig davongezogen. Möglicherweise war dem Türken entgangen, welchen Schaden seine letzte, dezimierte Breitseite angerichtet hatte. Fest stand allerdings, daß die letzten Kartätschensalven der Surprise viele seiner Männer getötet hatten. So segelte sie davon, und zwar mit der Kitabi im Kielwasser, die seit den vernichtenden Breitseiten der Surprise unverändert den Kurs gehalten hatte. Beide Schiffe steuerten offenbar denselben Hafen an.

»Alles Tuch, was sie tragen kann, Mr. Pullings«, befahl Jack.

Dann ging er nach vorn und betrachtete die Torgud sorgfältig durch ein geliehenes Glas, denn das eigene war ihm in der Hand von einer Musketenkugel zerschmettert worden – das Rohr war zerbrochen, doch seine Hand hatte nicht einmal einen Kratzer abbekommen. Es konnte keinen Zweifel geben: Die türkische Fregatte hatte härteste Treffer hinnehmen müssen. Sie lag tief im Wasser und wirkte schwerfällig, schien auch jetzt unwillig oder unfähig, mehr Fahrt zu machen, da Pullings in seinem unwiderstehlichen Eifer Bramsegel und sogar Leesegel setzen ließ und die Surprise schnell herankam. Und immer noch wurden auf dem Türken die Toten über Bord geworfen.

»Nein«, sagte Kapitän Aubrey im Bug zu Bonden an der Steuerbord-Jagdkanone. Sie hatten das gegnerische Heck bequem in Reichweite, und mit jeder Sekunde verringerte sich die Entfernung weiter. »Nicht feuern. Sie soll ruhig weitersegeln. Jetzt heißt es längsseits gehen und entern, je schneller, desto besser.«

»Irgendwie ist uns aber dieser verdammte Idiot im Weg, Sir.«

Bonden meinte die Kitabi: In der Überzeugung, daß die Verfolgung ihr gelte, hatte sie Vollzeug gesetzt und das Letzte herausgeholt, um zur Torgud aufzuschließen. Nun lag sie in Kiellinie zwischen den beiden Fregatten.

Auf seinem Weg zurück zum Achterdeck lächelten die Entermatrosen unter den Stückmannschaften ihren Kommandanten freundlich an oder nickten ihm zu; einige sagten Dinge wie »Jetzt geht’s los« oder machten kleine Scherze. Wieder fühlte Jack in sich diese enorme Erregung aufsteigen, die er jedesmal spürte, wenn eine Schlacht unmittelbar bevorstand, und die alles in den Schatten stellte, was er jemals erlebt hatte.

Er sprach mit den Seesoldaten, die nun endlich zum Zuge kommen sollten, ging noch ein paarmal auf und ab und stieg dann den Niedergang in das düstere, nur von Kerzen erleuchtete Orlopdeck hinab.

»Stephen«, sagte er leise, »wie geht’s dem Jungen?«

»Er schafft es, denke ich.«

»Das hoffe ich. Wenn wir gleichauf sind, werden wir entern.«

Sie gaben sich die Hand, und er eilte wieder an Deck. Pullings ließ schon die Leesegel einholen, damit sie nicht an der Torgud vorbeiliefen. Gerade voraus, zwischen den beiden Schiffen, hielt sich immer noch die Kitabi. Ohne einen einzigen Schuß abzugeben, segelte sie ohne Sinn und Verstand vor der Surprise und schien völlig den Kopf verloren zu haben.

»Bugkanonen klar zum Feuern«, rief Kapitän Aubrey zur Back hin. »Eine Kugel über ihr Deck.«

»O nein«, schrie der Master, als die Kitabi nach dem Schuß plötzlich zackte. »Wenn sie nicht aufpaßt, läuft sie der Torgud direkt in die Seite – Herrgott, sie kommt nicht mehr herum –, da, sie tut’s wirklich!«

Das splitternde, reißende Krachen, mit dem sich die Kitabi schräg in die Steuerbordseite der Fregatte bohrte, war auch über vierhundert Yards klar zu vernehmen. Unmittelbar darauf stürzte ihr Fockmast quer über die Kuhl der Torgud.

»Legen Sie sie quer hinter ihr Heck«, rief Jack dem Master zu, dann brüllte er: »Auf meinen Befehl: eine Breitseite, und dann im Rauch entern, Männer.«

Die Surprise schwang langsam herum und begann den Anlauf. Ihr Kommandant trat in die große Lücke in den Finknetzen an Steuerbord, die eine der türkischen Riesenkugeln gerissen hatte, und lockerte Säbel und Pistolen in ihren Halftern. Zu seiner Rechten stand Pullings mit einem gefährlichen Funkeln in den Augen, zur Linken war wie aus dem Nichts Davis, der finstere Wilde, aufgetaucht und drängte Bonden zur Seite. Mit der dünnen weißen Speichelspur zwischen den zusammengepreßten Lippen und dem Fleischermesser in der Hand sah er aus wie ein Wahnsinniger.

Eine letzte, gleitende Bewegung, das sanfte, nachgiebige Knirschen der Bordwände beider Schiffe und, auf Kapitän Aubreys Kommando, das Aufbrüllen der Kanonen – dann der Schrei: »Mir nach, Männer«, und mit einem Sprung in den Pulverqualm hinein landete Jack unten auf dem Deck der Kitabi. Vor ihnen standen ungefähr vierzig Türken, lose formiert und offenbar unentschlossen, ob sie kämpfen sollten. Sie wurden sofort überwältigt und zurückgeschlagen, und mitten unter seinen zurückströmenden Männern stand ein türkischer Offizier, der ihm den Degen mit dem Knauf voran überreichte und rief: »Rendre, rendre!«

»Mr. Gill, übernehmen Sie hier«, sagte Jack. Während die Torgud ihre verbliebenen Achterdeckskanonen genau in die Kitabi abfeuerte, lief er durch die Pulverschwaden zum Bug des Schiffes und donnerte dabei: »Kommt, Männer, weiter, weiter.«

Es war eigentlich nur ein Katzensprung hinüber, denn die Torgud lag ganz tief im Wasser, und die See schwappte über die zerschmetterten Stückpforten mittschiffs hinein. Das ablaufende Wasser war rot vom Blut. Mit einem Satz landete er auf ihrer Achterdecksreling. Hier sah alles ganz anders aus: Zwar war das Deck blutverschmiert und voller Spuren zahlloser Treffer, aber es wimmelte auch von Männern. Die meisten starrten achteraus in den Rauch, einer jedoch fuhr herum und hieb sofort auf Jack ein, der mit dem Säbel parierte. Von der Höhe der Reling gab er dem Türken einen Tritt mit dem Fuß, und der Mann stürzte rücklings hinab in die Kuhl, hinab in das Wasser, das über die zerschossene Bordwand in die Mitte des langsam wegsackenden Schiffes strömte.

Mit einem Sprung stand er an Deck. Niemals hatte er sich stärker oder geschmeidiger gefühlt, niemals wohler in seinem Körper. Als aus dem allgemeinen Tumult einer mit der Pike direkt nach seinem Bauch stieß, war sein parierender Hieb so stark und präzise, daß er die Spitze glatt vom Schaft trennte. Fast sofort nahm der Kampf ein bestimmtes Muster an. Jack bildete mit Pullings und dem Großteil der Entermannschaft einen Stoßtrupp in der vorderen Steuerbordecke des Achterdecks; sie versuchten, sich von dort und vom Seitendeck zum Heck durchzukämpfen. Die übrigen von der Mannschaft und alle Seesoldaten drückten mit aller Kraft über die Heckfenster und die Heckreling an Bord der Torgud.

Was folgte, war das übliche Handgemenge, lautes Geschrei und Gebrüll überall, ein dichtes Gedränge aus Freund und Feind, das kaum Bewegungsraum ließ; dazu ein Kampf Mann gegen Mann, der mit den höheren Weihen der Fechtkunst nichts gemein hatte – ein Hauen und Stechen, ein Treten und Schlagen, mit schnellen Degenstößen mitten im Tumult und Ausfällen auf gut Glück. Beide Seiten warfen ihr ganzes Gewicht in die Waagschale und mobilisierten die letzten Reserven an Kraft und Kampfgeist.

Hin und her wogte die Masse: Turbane, Mützen, Kappen, blutunterlaufene Augen – dunkle, bärtige Gesichter auf der einen, helle Haut auf der anderen Seite, aber beide mit der nackten Mordlust in den Augen und Gewalt im Herzen. Manchmal teilte sich die Menge der dichtgedrängten, verzweifelt ringenden Leiber kurz in zwei Fronten, und es ergab sich Raum für den direkten und oft tödlichen Zweikampf – dann vereinigte sie sich wieder, und die Männer standen sich hautnah gegenüber, manchmal Brust an Brust. Bis jetzt hatte keine Seite die Überhand gewinnen können. Aubreys Hundertschaft mochte ein paar Yards vorgerückt sein, blieb dann aber stecken; achtern schienen seine Leute langsam zurückgedrängt zu werden. Jack war an zwei oder drei Stellen verwundet: Einmal hatte eine Pistolenkugel eine brennende Bahn quer über seine Rippen gezogen, ein andermal war er von einem halb abgewehrten Säbelhieb in den Rücken getroffen worden, schließlich hätte Davis ihn fast zu Boden gestreckt, als er mit dem Fleischermesser ausholte und ihm dabei eine tiefe Wunde an der Stirn beibrachte. Andererseits war er selbst auch nicht untätig gewesen und hatte ein paar sehr harte Schläge ausgeteilt. Die ganze Zeit über suchte er nach Mustapha, konnte ihn aber nirgendwo entdecken, obwohl seine enorme Stimme deutlich herauszuhören war.

Unerwartet tat sich vor Jack ein Freiraum auf – ein wenig Platz, um Luft zu holen, als einige Türken im Kampf zwei, drei Yards zurückwichen. Rechts von Jack stieß Pullings in diesen Raum und sprang mit gestrecktem Degen auf seinen Gegner zu, als er mit dem Fuß an einem Ringbolzen hängenblieb und zu Boden stürzte. Für den Bruchteil einer Sekunde sah Jack in sein arglos offenes Gesicht, dann blitzte das Schwert des Türken über ihm auf, und die kämpfende Menge schloß sich um sie. »Nein, nein, nein«, brüllte Jack und drängte mit unwiderstehlicher Gewalt vorwärts in die Masse hinein.

Beidhändig führte er den schweren Säbel, hieb und stieß um sich, ohne auf die eigene Deckung zu achten, bis er schützend über dem Körper seines Ersten stand. Schon wandten sich einzelne Türken zur Flucht, andere wichen zurück – der moralische Vorteil war gewonnen. Er rief Davis zu, zurückzubleiben, den Körper zu bewachen und unter die Achterdecksleiter in Sicherheit zu bringen; dann griff er an und trieb die Türken nach achtern, gefolgt vom Rest der Mannschaft. Zur gleichen Zeit stürmte die Marineinfanterie, die vom Heck nach vorne abgedrängt worden war und sich dort neu formiert hatte, über beide Seitendecks mit aufgepflanztem Bajonett zum Heck.

Die türkischen Reihen lichteten sich allmählich: Ein paar warfen die Waffen nieder und stürzten nach achtern, doch die meisten zogen sich langsam in Richtung auf die Heckreling zurück. Am wankenden Besanmast saß Mustapha hinter einem Tisch voller Pistolen, von denen er die meisten schon abgefeuert hatte. Früh am Tag hatte er sich ein Bein gebrochen; es ruhte auf einer blutbefleckten Trommel vor ihm.

Zwei türkische Offiziere hielten seine Hände fest auf die Tischplatte gepreßt, und ein dritter rief zu Jack herüber: »Wir ergeben uns.«

Das war Ulusan, der damals mit Mustapha an Bord der Surprise gekommen war: Er trat vor, holte die Flagge nieder und löste sie vom Fall. Die anderen hatten Mustapha endlich soweit, daß er sich seinen Säbel abnehmen ließ. Ulusan wickelte ihn in die Fahne und überreichte Kapitän Aubrey das Bündel. Eine unheimliche Stille hatte sich über das Schiff gelegt, als Mustapha in einem Anfall von Wut oder Trauer plötzlich vom Tisch hochsprang, sich zu Boden warf und mit dem Kopf immer wieder gegen das Holz der Decksbeplankung hämmerte. Über ihm stand Jack und sah mit einem Blick voll eisiger Verachtung auf ihn herab. »Gratuliere Ihnen zum Sieg, Sir«, sagte Mowett an seiner Seite. »Sie haben’s geschafft – wie Nelson von einer Brücke zur anderen.«

Aubrey wandte ihm sein blasses Gesicht zu und sah ihn hart an: »Haben Sie Pullings gesehen?« fragte er.

»Wie? Aber sicher, Sir.« Mowett war sichtlich überrascht. »Die Türken haben seine Weste ziemlich ruiniert und ihm eins übergezogen, daß er kurz nicht wußte, wo vorn und wo achtern ist. Aber sonst ist er wohlauf und guter Dinge, denke ich.«

»Sie sollten besser zurück zur guten alten Surprise gehen, Sir«, sagte Bonden leise und klemmte sich die türkische Flagge und die Degen der Offiziere unter den Arm. »Der Kahn hier geht gleich über den Jordan.«

ERKLÄRUNG
DER SEEMÄNNISCHEN
FACHAUSDRÜCKE

abfallen – mehr von der Richtung wegdrehen, aus der der Wind kommt
achteraus – Richtungsangabe für alles, was sich hinter dem Heck bewegt oder befindet
achterlich – der hintere Sektor von querab auf der einen Seite übers Heck bis querab auf der anderen Seite (z. B. achterlicher Wind)

achtern – hinten an Bord
anbrassen – die Brassen durchsetzen
anluven – mehr auf die Richtung zudrehen, aus der der Wind kommt
anpreien – anrufen
aufschießen – eine Leine in Rundungen ordnen; in den Wind drehen

Aviso – schnelles Kurierschiff, Meldeboot

Back – Vorschiff

Backbord – in Fahrtrichtung links

Backen und Banken – Hauptmahlzeit an Bord einnehmen

Backschaft – Tischgemeinschaft an Bord
backsetzen – Segel, zum Beispiel beim Wenden, in Luv geschotet lassen, so daß der Wind gegen die eigentliche Leeseite weht; erzeugt ein Drehmoment

Bagienrah – (auch Kreuzrah) unterste Rah am Kreuz-(Besan)mast

Ballast – in B.: ohne Ladung, nur mit Gewicht im Rumpf Bändsel – dünnes Tau

Bark – dreimastiges Segelschiff, zwei vollgetakelte Masten, Besanmast mit Schonertakelung

Barkasse – breit und wuchtig gebautes zweimastiges Beiboot für schwere Lasten und bis zu hundert Personen

Baum – Rundholz an der Unterkante des Segels

Becket – Knebel, Ring, Haken oder Öse aus Tauwerk oder Metall
bekleeden – umkleiden zum Schutz gegen Durchscheuern
belegen – befestigen, sichern

Besantopp – Spitze des Besanmastes

Bilge – tiefster Hohlraum im Rumpf

Blinde – an einer Rah des Bugspriets gesetztes Zusatzsegel

Block – Gehäuse mit eingebauter(n) Rolle(n) zur Führung von Tauwerk

Bonnet – aneinandergeheftete Segeltuchstreifen, die am Fußliek eines Segels befestigt werden

Borgstenge – Hilfsstenge

Bramrah – das oberste (reguläre) Rundholz am Mast, an dem das Bramsegel angeschlagen ist

Bramsegel – oberstes (reguläres) Rahsegel

Brassen – Leinen, die eine Rah in die gewünschte Richtung bringen

Brigg – 1) Kanonen- oder Kriegsbrigg, 18./19. Jahrhundert, zwei rahgetakelte Masten, etwa zwanzig Kanonen; 2) Zweimastiges Handelsschiff

Brocktau – Sicherungstau am hinteren Ende der Kanonenlafette, um diese beim Rückstoß aufzufangen

Bugspriet – den Bug überragende kurze, kräftige Spiere

Bulin – Leine, mit der das Luvliek eines Segels am Wind nach vorn gespannt wird

Bumboot – Händlerboot mit Waren und Dirnen

Büse – kleines Kauffahrteischiff

Cockpit – nur hier: Schiffslazarett

Crew – (engl.) Besatzung, Mannschaft

Davit – einfacher Bordkran mit Taljen

Deckoffizier – Unteroffizier

Dhau – ein arabisches Handelsschiff von 150 bis 200 Tonnen Ladekapazität mit Lateinertakelage und einem Mast; auch allgemein als Bezeichnung für alle arabischen Handelsschiffe gebraucht

Dogger – Fischerboot

Dollbord – oberes Abschlußbrett am Bootsrumpf

Dory – einfaches, stapelbares Fischerboot

Dregganker, auch Draggen – eiserner kleinerer Anker mit Haken, dient als Wurf- oder Suchanker

Drehbrasse – leichtes, schwenkbares Geschütz, meist für Schrotladung

Ducht – Bank
dwars – quer

Eselshaupt – Teil der Marssaling

Etmal – die von Mittag bis Mittag zurückgelegte Strecke

Fall – 1) Leine zum Setzen der Segel; 2) Neigung des Mastes zur Senkrechten in Längsschiffrichtung

Fid – 1) Schloß- oder Stützholz, Keil; 2) Marlspieker
fieren – (Tau) ablaufen lassen, nachlassen

Finknetze – Netze oder Taschen am Schanzkleid zur Aufnahme der zusammengerollten Hängematten (Kugelfang)

Flieger – Zusatzsegel

Flunke – spaten- oder schaufelförmige »Hand« eines Ankers, die sich eingräbt

Flushdecker – Schiff mit glattem Deck, ohne Aufbauten

Foksel – auch Foxel, von f’c’sie, englisch forecastle (Vorderkastell, Back): Aufbau, Deck oder Quartier auf dem Vorschiff

Fregatte – (historisch); schnelles Kriegsschiff mit drei rahgetakelten Masten und 28 bis 44 Kanonen. Operierte häufig unabhängig

Freibeuter – (auch Korsar); im Unterschied zum Piraten mit offizieller Lizenz ausgestattetes privates Kampfschiff Füchsjes – geteerte, zusammengedrehte Garne Fuß – (Längenmaß); 30,5 Zentimeter

Fußpferd – unterhalb der Rah verlaufende Leine (auch Draht) als Halt für die Füße

Gaffel – Rundholz an der Oberkante eines Gaffelsegels

Gat/Gatt – Öffnung

Geerde – Einstelltau für eine Gaffel

Geitau – aufholbare Leine zum Reffen eines Rahsegels

Gien – Hebelzug für schwere Lasten

Gig – leichtes Beiboot, acht bis neun Meter lang, vor allem für den Kommandanten

Glasen – Anschlagen der Schiffsglocke beim halbstündlichen Umdrehen der gläsernen Sanduhr

Gording – Leine zum Aufholen (Hochziehen) eines Rahsegels

Gräting – Gitter aus Holzleisten

Großmast – Haupt- oder mittlerer Mast

Grummetstropp – Ring aus Tau

halsen – mit dem Heck durch den Wind drehen

Hellegatt – Vorrats-, Geräteraum

Huk – Landspitze

Huker – seetüchtiges, breit und füllig gebautes, urspr. holländisches Fischereischiff

Hundsfott – unterer Bügel an einem Block

Hüttendeck – begehbares Dach des Aufbaus (Hütte) auf dem Achterdeck

Jolle – (hier:) kleines, einmastiges Beiboot

Jolltau – einfache Umlenkung eines Taus durch einen Block (ohne Kraftersparnis)

Judasohr – erste Planke nach dem Vorsteven

Jurymast – Behelfs(Not-)mast

Kabel – (nautisches Längenmaß) rund 185 Meter = 1/10 Seemeile

Kabine – Wohnraum eines Passagiers

Kajüte – Wohnraum des Kommandanten

Kammer – Wohnraum eines Offiziers

Kardeel – Strang des Fasertauwerks

Katschiff – skandinavisches und holländisches Frachtschiff mit drei Pfahlmasten, etwa 35 Meter lang

Kattblock – starker Spezialblock zum Verstauen des Stockankers

Kattläufer – Leine zur Sicherung des Ankers

Kausch – innen mit Metallauskleidung verstärkte Tauschlinge
killen – flattern

Kimm – sichtbarer Horizont

Kinnbacksblock – (Klappblock) einscheibiger Block mit aufklappbarer Backe

Kite – hohes, leichtes Zusatzsegel

Klampen – festverbolzter Beschlag aus Holz oder Metall zum Belegen von Tauwerk

Klappläufer – kleiner einfacher Flaschenzug mit einscheibigem Umlenkblock

Knie – gebogenes Bauteil zur Verstärkung einer Ecke im Rumpfgerüst Klüver – dreieckiges Vorsegel

Klüverbaum – über den Bug(spriet) hinausragende Spiere für den Fuß der vorderen Segel

Knoten – (Geschwindigkeitsangabe) eine Seemeile (1,85 Kilometer) pro Stunde Kombüse – Schiffsküche

Kraut – historisch für Schießpulver

Kuhl – offenes Deck, zum Teil mit Kanonen an beiden Seiten, eingefaßt von den beiden Seitendecks sowie von Vor- und Achterdeck

Last – 1) Gewicht; 2) Frachtraum an Bord

League – (historisch; bei der britischen Marine:) 5,56 Kilometer; sonst zwischen 3,9 und 7,4 Kilometer

Lee – die vom Wind abgewandte Seite; die Richtung, in die der Wind weht

Leichter – zum Be- und Entladen von Seeschiffen bestimmtes offenes Hafenfahrzeug
lenzen – Wasser über Bord befördern

Liek – Kante des Segels

Linienschiff – Kampfschiff von tausend bis dreitausend Tonnen Verdrängung, mit bis zu einhundertzwanzig Kanonen in zwei bis vier Batteriedecks, das im Seegefecht in der Schlachtlinie mitsegelt

Luv – die dem Wind zugewandte Seite; die Richtung, aus der der Wind kommt

Marling – aus dünnem Garn zusammengedrehte Leine

Marlspieker – dornartiges Handwerkszeug

Marssegel – mittlere Segeletage

Mastbacken – (meist) verschiebbare hölzerne Seitenholme am Mast

Master – siehe Segelmeister

Mausing – (Musing) Bändseisicherung eines offenen Hakens

Mondsegel – höchstes, zusätzliches Rahsegel

Moses – Jüngster der Crew, Schiffsjunge

Muringstonne – stark und mehrfach verankerte Hafenboje zum Festmachen großer Schiffe

Niedergang – hüttenartig überwölbter Eingang oder Treppe zu einem tiefer liegenden Deck

Nock – Ende einer Spiere

Nore – Seegebiet (Reede) vor der Themsemündung

Orlop/Orlopdeck – Deck unterhalb der Wasserlinie

Ösfaß-Behälter – Behälter zum Ausschöpfen von Wasser

Peajackett – (Pijacke) kurzes, zweireihiges Matrosenjäckchen aus Tuch

Persenning – geteerte und dadurch wasserdichte Plane aus Segeltuch

Piek – 1) Schiffsraum vorne und achtern; 2) der obere, achtere Teil des Gaffelsegels

Pinne – Ruderpinne; (meist) waagerechter Hebel zur Betätigung des Ruders

Plicht – (auch Cockpit) unter Decksebene liegender Arbeitsund Sitzraum; historisch: Aufenthaltsraum jüngerer Offiziere; Verbandsplatz an Bord

Pollerbeting – Unterbau eines starken Pfahls (Poller), der zum Festmachen von Leinen usw. dient Poop/Poopdeck – siehe Hüttendeck

Prahm – flachgehendes, kastenförmiges, offenes Boot

Preventer – Leine zur vorübergehenden seitlichen Abstützung eines Mastes oder einer Stenge

Prise – erbeutetes Schiff

Pulverschapp – Munitionsmagazin; wegen Explosionsgefahr besonders gesicherter Raum im Bauch des Schiffes

Punt – kleines, flachbödiges Sportboot mit stumpfen Enden

Pütting – Rüsteisen zur untersten Aufnahme des Wantenzugs

Pütz – Eimer, oft aus Segeltuch

Quartermaster – Steuermannsmaat

Rack – Beschlag als Halterung einer Rah

Rah – bewegliches Querholz am Mast zum Anschlagen der Segel
raum – (Richtungsangabe) von schräg hinten
raumen – (Wind) mehr nach achtern umspringen

Reeperbahn – langgestreckte Halle zur Anfertigung von Tauwerk
reffen – Segelfläche verkleinern

Riemen – Ruder zur Fortbewegung eines Bootes

Rigg – Antriebseinheit eines Segelschiffs mit allem stehenden und laufenden Gut einschließlich Masten und Spieren

Royal – oberste, zusätzliche Segeletage am Mast

Ruder – (hier:) Steuerrad

Saling – Querstrebe am Mast zum Ausspreizen der Wanten

Schanzkleid – Brüstung an der Deckskante

Schapp – kleiner Schrankraum (Spind) an Bord

Scheibentau – über die Scheibe eines Blocks laufendes Tau Schießen der

Sonne – Bestimmung der Mittagsbreite, das heißt Fixierung des genauen Sonnenstands um 12 Uhr mittags zur Ermittlung der geografischen Breite der Schiffsposition

Schlappgording – dünne Leine, die das Fußliek eines Rahsegels etwas aufholt, damit man darunter durchblicken kann (nur auf Kriegsschiffen)

Schlingerpardunen – seitliche, abnehmbare Tauabstützung eines Mastes oder einer Stenge

Schot – Leine zum Einstellen der Segel

Schott – (hier:) hölzerne (Quer-)Wand, oft entfernbar

Schüte – offenes Boot zur Beförderung von Lasten im Hafen

Schwabber – Marineslang für Feudel beziehungsweise Mop

Schwichtungsleine – schräge Halteleine vom Mast zur Rah
schwojen – hin- und herschwingen

Seemeile – (Längenmaß) 1,852 Kilometer

Segelmeister – dem Kommandanten beigegebener Unteroffizier, zuständig für Navigation, Segelführung und Seemannschaft

Semaphor – optischer Telegraf mit Schwenkarmen
skandalieren – Segel so einstellen, daß es flattert und nicht mehr zieht

Skiff – kleines Boot mit ein oder zwei Paar Ruderriemen

Skysegel – zusätzliches Segel über der Royalsegeletage

Slup – (hist.) Marine-, Kriegs- oder Kanonenslup, 20 bis 35 Meter lang, bis zu zwanzig Kanonen mittleren Kalibers, zwei Masten mit kombinierter Rah- und Schratbesegelung

Soldatenloch – Öffnung in der Plattform der Marssaling, durch die Scharfschützen leichter hinaufklettern können

Spanker – Zusatzsegel am Besanmast

Spant – rippenähnlicher Bauteil zur Aussteifung des Rumpfes

Speigatten – Abflußöffnungen am Fuß des Schanzkleids

Spiere – seemännische Bezeichnung für Stangen und Rundhölzer aller Art

Spill – Winde zum Aufspulen von Leinen, Trossen

Spillspaken – Sprossen aus Holz oder Eisen, die als Hebel verwendet werden, um das Ankerspill zu drehen Spleiß – handgefertigte Verbindung von Tauen

Sprietsegel – viereckiges Schratsegel, das am Mast angeschlagen ist und mit einer Spiere (»Spriet«) ausgespreizt wird

Springstropp – kurze Zusatzleine

Squarerigger – rahgetakeltes Schiff

Stag – Tau zur Abstützung des Mastes nach vorn und hinten

Stampfstock – Spiere (Stange, Kette) zwischen Bugspriet und Vorsteven

Stander – dreieckiger oder ausgezackter Flaggenwimpel, als Kommandozeichen im Masttopp gehißt
ständig machen – im Wasser auf der Stelle halten

Stek – seemännischer Knoten

Stell – eine Garnitur Segel

Steuerbord – in Fahrtrichtung rechts

Steven – die den Rumpf vorn und achtern begrenzenden, schrägen oder senkrechten Planken

Strich – 11,25 Grad, Unterteilung der (alten) Kompaßrose

Stück – historische Bezeichnung für Kanone

Süll – senkrechte Planke (Umrandung) zur Wasserabweisung

Taglichsanker – »täglicher« Anker: zweiter Buganker

Takelage – siehe Rigg

Takelung – das Prinzip der Takelage, je nach Schiffstyp

Talje – Flaschenzug

Tender – Versorgungsschiff, Beiboot

Topp – Spitze (eines Mastes usw. )

Toppgast – Vollmatrose, besonders geschult für die Arbeit in der Takelage

Toppnant – Tau von der Rahnock zum Masttopp

Tory – eine der beiden Parteien im britischen Parlament; Staatsauffasung, nach der die herrschenden Schichten ein paternalistisches Interesse an der sozialen Besserstellung der unteren Schichten zeigen, ohne die hierarchische Struktur anzutasten

Traveller – Laufkatze, auf Rollen beweglicher Beschlag

Unze – (Gewichtsmaß) etwa 30 Gramm

Vollschiff – Segelschiff mit Rahsegeln an mindestens drei Masten
voll und bei – Stellung der Segel am Wind, bei der sie optimal ziehen

Wahrschau – warnender Ausruf

Want – Tau zur seitlichen Abstützung des Mastes

Waschbord – hochstehende Planke an Deck zum Schutz vor überkommendem Wasser

Webeleinen – leiterartige Querleinen zwischen den Wanten
wenden – mit dem Bug durch den Wind drehen

Whigs – im 18. und 19. Jahrhundert zweite Partei im britischen Parlament; Vertretung der Wirtschafts- und Finanzinteressen, liberale Ausprägung

Wuhling – Gewirr, Unordnung

Yard – (Längenmaß) 0,914 Meter

Zoll – (Längenmaß) 2,54 Zentimeter

Zurring – sichere Befestigung mittels dünner Leine (Bändsel)

Table of Contents

- Umschlag
- Das Buch/Der Autor
- Titel
- Impressum
- MARIAE SACRUM
- ANMERKUNG DES AUTORS
- ERSTES KAPITEL
- ZWEITES KAPITEL
- DRITTES KAPITEL
- VIERTES KAPITEL
- FÜNFTES KAPITEL
- SECHSTES KAPITEL
- SIEBTES KAPITEL
- ACHTES KAPITEL
- NEUNTES KAPITEL
- ZEHNTES KAPITEL
- ELFTES KAPITEL
- ERKLÄRUNG DER SEEMÄNNISCHEN FACHAUSDRÜCKE
- Die Chronologie der Jack-Aubrey-Romane