Fabelheim: Die Gesellschaft des Abendsterns
Author: Brandon Mull; Hans Link
Date: 2010-07-15T10:12:52+00:00
Keywords: Fantasy & Science Fiction; Fantasy
Description: Magisches Reservat sucht neue Hüter Die geheimnisvolle Gesellschaft des Abendsterns setzt alles daran, einen in den Wäldern Fabelheims verborgenen Gegenstand von mächtiger Magie zu stehlen und Fabelheim selbst zu vernichten. Nur die Geschwister Kendra und Seth haben die Chance, eines der letzten Reservate für Elfen, Kobolde und andere magische Wesen zu retten. Doch dafür müssen sie alle Ängste überwinden und sich in das dunkle Herz des verbotenen Waldes begeben … **
Publisher: Penhaligon
Rights: Copyright © der Originalausgabe 2008 by Brandon Mull Copyright © der deutschsprachigen Ausgabe 2010 by Penhaligon, in der Verlagsgruppe Random House GmbH, München

Buch

Das Schuljahr ist zu Ende – und das bedeutet für Kendra und ihren Bruder Seth, dass sie endlich, endlich wieder für einen Sommer voller Abenteuer nach Fabelheim zurückkehren können, in jenes Refugium magischer Kreaturen, dessen Hüter ihr Großvater Stan Sorensen ist. Doch schon bei ihrer Ankunft stellt sich heraus, dass dieser Sommer vielleicht mehr Abenteuer bereithalten wird, als ihnen lieb ist. Großvater Sorensen hat nämlich gerade gewaltige Probleme mit der geheimnisvollen Gesellschaft des Abendsterns, die Fabelheim zum Zielobjekt ihrer Machenschaften macht; sie versucht, das Reservat zu infiltrieren und hat die Absicht, ein verborgenes Artefakt zu stehlen, das große Macht verleiht.

Großvater Sorensen hat drei Spezialisten herbeigerufen, die ihn im Kampf gegen die Gesellschaft unterstützen sollen. Doch die Zeit wird knapp. Die Gesellschaft des Abendsterns bestürmt die Tore. Sollte das Artefakt in die falschen Hände geraten, könnte das den Untergang anderer Reservate – und möglicherweise der ganzen Welt – bedeuten. Und so ist es erneut an den mutigen Geschwistern, Fabelheim zu verteidigen.

Wird Kendra rechtzeitig lernen, sich ihrer magischen Kräfte zu bedienen? Wird Seth es ausnahmsweise schaffen, zumindest einmal nicht für zusätzlichen Ärger zu sorgen? Und werden die beiden im entscheidenden Augenblick ihre lähmende Furcht überwinden können?

Autor

Der internationale Bestsellerautor Brandon Mull hat schon von Kindheit an davon geträumt, eines Tages ein erfolgreicher Schriftsteller zu sein – ein Traum, der sich bereits mit der Veröffentlichung seines Debütromans erfüllt hat. Sechs Monate nach Erscheinen der amerikanischen Ausgabe von Fabelheim konnte er seinen Angestellten-Job an den Nagel hängen und widmet sich seither ausschließlich dem Schreiben. Mull lebt mit seiner Frau und seinen drei Kindern in einem friedlichen kleinen Tal, unweit der Mündung eines Canyons.

Inhaltsverzeichnis

Buch
Autor
KAPITEL 1 - Der neue Schüler
KAPITEL 2 - Mit Fremden sprechen …
KAPITEL 3 - Jagdfieber
KAPITEL 4 - Vanessa
KAPITEL 5 - Neuankömmlinge
KAPITEL 6 - Tanu
KAPITEL 7 - Der Kerker
KAPITEL 8 - Coulter
KAPITEL 9 - Der Sphinx
KAPITEL 10 - Ein ungebetener Gast
KAPITEL 11 - Verrat
KAPITEL 12 - Gefahr in der Nacht
KAPITEL 13 - Das Netz des Diebes
KAPITEL 14 - Wiedersehen
KAPITEL 15 - Satyrische Unterstützung
KAPITEL 16 - Wichteltüren
KAPITEL 17 - Der Schlüssel
KAPITEL 18 - Widerstreitende Pläne
KAPITEL 19 - Der umgekehrte Turm
KAPITEL 20 - Das Gewölbe
KAPITEL 21 - Die Stille Kiste
Danksagung
Copyright

KAPITEL 1

Der neue Schüler

Kendra drängte sich zusammen mit den anderen Achtklässlern ins Klassenzimmer und ging zu ihrem Pult. Gleich würde das Klingeln den Anfang der letzten Schulwoche einläuten. Eine letzte Woche noch, dann würde sie die Mittelschule für immer hinter sich lassen und als Erstklässlerin auf der Highschool anfangen, zusammen mit Kindern von den beiden anderen Junior Highs.

Vor einem Jahr hatte das viel aufregender geklungen, als es das jetzt tat. Seit der vierten Klasse hatte Kendra das Etikett »Streberin« angehaftet, und den Neuanfang auf der Highschool hatte sie als ihre Chance gesehen, das Image der ruhigen, fleißigen Schülerin loszuwerden. Aber das letzte Jahr war wie eine Wiedergeburt für sie gewesen. Erstaunlich, wie schnell ein wenig Selbstbewusstsein und eine größere Offenheit ihr Ansehen und ihren Status verbessert hatten. Kendra sehnte sich nicht mehr so verzweifelt nach einem Neuanfang, wie sie das zuvor getan hatte.

Alyssa Carter setzte sich an das Pult neben ihrem. »Ich habe gehört, dass wir heute die Jahrbücher bekommen«, sagte sie. Sie war schlank und trug ihr blondes Haar kurz geschnitten. Sie beide hatten sich erst wirklich kennengelernt, nachdem Kendra im September in die Fußballmannschaft aufgenommen worden war.

»Toll, auf meinem Foto sehe ich aus, als hätte jemand mich hypnotisiert«, stöhnte Kendra.

»Dein Foto ist super. Erinnerst du dich an meins? Meine Zahnspange ist darauf so groß wie ein Gartenzaun.«

»Wie bitte? Sie ist kaum zu erkennen.«

Es klingelte. Die meisten Kinder saßen auf ihren Plätzen. Mrs. Price betrat den Raum in Begleitung des entstelltesten Schülers, den Kendra je gesehen hatte. Der Junge hatte einen kahlen, schuppigen Schädel und ein Gesicht wie eine aufgeplatzte Kartoffel. Seine Augen waren runzelige Schlitze, seine Nase eine verformte Höhle, sein Mund lippenlos und schorfig. Mit knorrigen Fingern, an denen ganze Knoten von Warzen wucherten, kratzte er sich am Arm.

Seine Kleidung allerdings ging voll in Ordnung: schwarzrotes Hemd, Jeans und modische Tennisschuhe. Der hässliche Junge stand neben Mrs. Price vor der Klasse, während sie ihn vorstellte.

»Ich möchte euch mit Casey Hancock bekannt machen. Seine Familie ist gerade von Kalifornien hierhergezogen. Es ist nicht einfach, so spät im Jahr auf einer neuen Schule anzufangen, also heißt ihn bitte herzlich willkommen.«

»Nennt mich einfach Case«, sagte der Junge heiser. Seine Stimme klang, als wäre er dem Ersticken nahe.

»Na, sieh mal einer an!«, murmelte Alyssa.

»Ja, wirklich«, flüsterte Kendra zurück. Der arme Junge konnte kaum als Mensch durchgehen. Mrs. Price führte ihn zu einem Pult vorn in der Klasse. Cremefarbener Eiter sickerte aus zahlreichen offenen Stellen an seinem verschorften Hinterkopf.

»Ich glaube, ich bin verliebt«, meinte Alyssa.

»Sei nicht so gemein«, murmelte Kendra.

»Was? Ich meine es ernst. Findest du ihn nicht süß?«

Alyssa wirkte so aufrichtig, dass Kendra ein Lächeln unterdrücken musste. »Das ist einfach grausam.«

»Bist du blind? Er ist umwerfend!« Alyssa klang ehrlich gekränkt, dass Kendra ihr nicht zustimmte.

»Wenn du es sagst«, erwiderte Kendra beschwichtigend. »Er ist einfach nicht mein Typ.«

Alyssa schüttelte den Kopf, als wäre Kendra verrückt. »Du musst das wählerischste Mädchen auf dem Planeten sein.«

Die morgendliche Ansage dröhnte aus dem Lautsprecher. Case unterhielt sich mit Jonathon White. Jonathon lächelte, er lachte sogar. Das war seltsam  – Jonathon war ein Mistkerl, nicht der Typ Junge, der sich mit einem Zirkusfreak anfreundete. Kendra bemerkte, dass Jenna Chamberlain und Karen Summers Blicke tauschten und miteinander tuschelten, als fänden auch sie Case attraktiv. Sie und Alyssa schienen es ernst zu meinen. Als Kendra ihren Blick durch den Raum wandern ließ, sah sie keinen einzigen Schüler, den Caseys Äußeres abzustoßen schien.

Was war hier los? Niemand, der so unheimlich aussah, konnte ein Klassenzimmer betreten, ohne dass die Schüler sich zumindest wunderten.

Und plötzlich fiel es ihr wie Schuppen von den Augen.

Casey Hancock sah auf so unmenschliche Weise missgebildet und grauenvoll aus, weil er kein Mensch war. Er musste ein Goblin-Kobold sein, der für alle anderen wie ein normales Kind aussah. Einzig Kendra war in der Lage, seine wahre Gestalt zu sehen  – eine Fähigkeit, die sie den magischen Küssen von Hunderten von menschengroßen Feen verdankte.

Seit sie Fabelheim vor fast einem Jahr verlassen hatte, hatte Kendra nur zwei Mal magische Geschöpfe gesehen. Das erste war ein bärtiger Mann von nicht einmal einem Meter Größe gewesen, der ein Rohr aus einem Müllhaufen hinter dem Kino gezogen hatte. Als sie versucht hatte, ihn näher in Augenschein zu nehmen, war der winzige Mann in einen Regenwasserkanal gekrochen und verschwunden. Bei einer anderen Gelegenheit hatte sie etwas entdeckt, das ausgesehen hatte wie eine goldfarbene Eule mit einem menschlichen Gesicht. Sie hatte für eine Sekunde Blickkontakt zu dem Geschöpf herstellen können, dann war es in einem Wirbel goldener Federn davongeflogen.

Solch merkwürdige Dinge blieben sterblichen Augen normalerweise verborgen. Ihr Opa Sørensen hatte ihr auf seiner Farm magische Milch zu trinken gegeben. Diese Milch verlieh jedem, der sie trank, die Fähigkeit, die Illusionen zu durchschauen, hinter denen sich diese mystischen Kreaturen normalerweise verborgen hielten. Allerdings hielt die Wirkung der Milch nur so lange an, bis man das nächste Mal schlafen ging. Aber die Feenküsse hatten ihr diese Fähigkeit auf Dauer geschenkt, und ihr Großvater hatte Kendra gewarnt, dass es manchmal sicherer sei, gewisse Dinge ungesehen zu lassen.

Und hier saß sie nun und starrte ein groteskes Monster an, das sich in ihrem Klassenzimmer als neuer Schüler ausgab! Mrs. Price ging von Tisch zu Tisch und verteilte die Jahrbücher. Kendra bekritzelte geistesabwesend den Einband eines ihrer Hefte. Warum war die Kreatur hier? Gewiss hatte es etwas mit ihr zu tun. Es sei denn, abstoßende Goblins infiltrierten regelmäßig das öffentliche Schulsystem. War er hier, um zu spionieren? Um Ärger zu machen? Kendra war sich beinahe sicher, dass er etwas im Schilde führte.

Als sie aufschaute, ertappte sie den Goblin dabei, wie er sie über die Schulter anstarrte. Eigentlich sollte sie froh darüber sein, dass sie sich der verborgenen Identität des neuen Schülers bewusst war. Das Wissen machte sie zwar nervös, aber es würde ihr auch helfen, jeder Gefahr, die er darstellen mochte, entgegenzuwirken. Mit ihrer geheimen Fähigkeit konnte sie ihn im Auge behalten. Wenn sie sich cool gab, würde Case nicht mitbekommen, dass sie ihn in seiner wahren Gestalt sah.

Die Roosevelt Middle School hatte die Form einer riesigen Schachtel und war so angelegt, dass die Schüler im Winter niemals ins Freie zu gehen brauchten. Die Gebäude waren durch Korridore miteinander verbunden, und der große Veranstaltungssaal diente gleichzeitig als Cafeteria. Doch jetzt, unter der warmen Junisonne, setzte Kendra sich zum Mittagessen mit ihren drei Freundinnen lieber nach draußen, an einen runden Tisch mit fest installierten Bänken.

Kendra trug sich in Britannys Jahrbuch ein, während sie an einem Croissant-Sandwich knabberte. Trina trug sich in Kendras Jahrbuch ein, Alyssa in Trinas und Britanny in Alyssas. Es war Kendra wichtig, etwas Langes, Bedeutsames hineinzuschreiben  – schließlich waren dies ihre besten Freundinnen. »Ich wünsche dir einen tollen Sommer« mochte für Bekannte ausreichen, aber für echte Freunde musste es etwas Originelleres sein. Das Beste war, auf etwas Gemeinsames anzuspielen, auf witzige Sachen oder Ausdrücke, die nur der andere verstand, oder auf etwas Komisches, das man während des Jahres gemeinsam erlebt hatte. Im Augenblick schrieb Kendra über den Tag, an dem Britanny nicht hatte aufhören können zu lachen, während sie versuchte, in Geschichte einen mündlichen Test zu bestehen.

Plötzlich ließ sich Casey Hancock ungebeten auf die Bank plumpsen, auf der sie alle saßen, in den Händen ein Lunchtablett, das mit Lasagne, Karottenscheiben und Schokoladenmilch aus der Cafeteria beladen war. Trina und Alyssa rutschten beiseite, um ihm Platz zu machen. So etwas hatte es noch nie gegeben, dass ein einzelner Junge sich an einen Tisch mit vier Mädchen setzte! Trina wirkte leicht genervt, doch Alyssa warf Kendra einen Blick zu, als hätte sie gerade im Lotto gewonnen. Wenn Alyssa nur hätte erkennen können, wie ihr neuer Schwarm in Wirklichkeit aussah!

»Ich glaube, wir haben uns noch nicht kennengelernt«, verkündete Case, und seine Stimme klang piepsig und rau. »Ich bin Case. Ich bin gerade hierhergezogen.« Allein ihn sprechen zu hören, bescherte Kendra Halsschmerzen.

Alyssa stellte sich selbst und die anderen vor. Case war am Vormittag in zwei von Kendras Kursen gewesen, und jedes Mal, wenn er aufgestanden war, um sich vorzustellen, war er gut aufgenommen worden, insbesondere von den Mädchen.

Case hob eine Gabel voll Lasagne an seinen zahnlosen Mund und ermöglichte Kendra einen Blick auf seine schmale schwarze Zunge. Beim Anblick seiner Kaubewegungen krampfte sich ihr der Magen zusammen.

»Also, was treibt man hier so, wenn man ein bisschen Spaß haben will?«, fragte Case, den Mund voller Karotten.

»Nun, wir fangen schon mal damit an, dass wir in der Mittagspause nur mit Leuten zusammensitzen, die wir kennen«, antwortete Trina. Kendra musste ein Lächeln unterdrücken. Sie war Trina noch nie so dankbar dafür gewesen, dass sie jemandem zusetzte.

»Oh, ist das hier der Tisch für die coolen Kids?«, erwiderte Case mit gespielter Überraschung. »Ich wollte eigentlich ganz unten anfangen und mich dann langsam nach oben hocharbeiten.« Die schlagfertige Antwort machte Trina sprachlos. Case zwinkerte Alyssa zu, um ihr zu zeigen, dass er es nicht böse meinte. Für einen schorfgesichtigen Goblin war er ziemlich geschickt.

»Du warst in ein paar meiner Kurse«, sagte Case zu Kendra, während er einen weiteren Bissen Lasagne hinunterschlang. »Englisch und Mathe.« Es war schwer, in diese schielenden Augen zu schauen und dabei einen freundlichen Gesichtsausdruck beizubehalten.

»Das ist richtig«, brachte Kendra heraus.

»Ich brauche an den Abschlussprüfungen nicht teilzunehmen«, fuhr Case fort. »Ich habe die Prüfungen schon in meiner alten Schule abgelegt. Ich bin nur hier, um ein bisschen herumzuhängen und Leute kennenzulernen.«

»Genauso fühle ich mich auch«, warf Britanny ein. »Aber Kendra und Alyssa kriegen meistens glatte Einser.«

»Wisst ihr«, sagte Case, »ich hasse es, allein ins Kino zu gehen, aber ich habe noch keine Freunde. Wollt ihr euch heute Abend mit mir einen Film ansehen?«

»Klar«, antwortete Britanny.

Kendra konnte nur staunen über die Unverfrorenheit, am ersten Tag in einer neuen Schule gleich vier Mädchen auf einmal einzuladen. Dies war der gewiefteste Goblin aller Zeiten! Worauf war er aus?

»Ich werde mitkommen«, sagte Alyssa.

»Okay«, stimmte Trina zu. »Wenn du dich anständig benimmst, erlaube ich dir vielleicht sogar, dich in mein Jahrbuch einzutragen.«

»Ich gebe keine Autogramme«, erwiderte Case lässig. »Kendra, kommst du auch mit?«

Kendra zögerte. Wie sollte sie einen ganzen Film lang neben einem abscheulichen Ungeheuer sitzen? Andererseits, wie konnte sie ihre Freundinnen im Stich lassen, wenn sie die Einzige war, die wusste, worauf sie sich einließen? »Vielleicht«, sagte sie schließlich.

Der verkrustete Goblin nahm einen letzten Bissen von seiner Lasagne. »Wie wär’s, wenn wir uns um sieben vor dem Kino treffen würden? Dem in der Kendall Street neben dem kleinen Einkaufszentrum. Verlassen wir uns einfach auf unser Glück, dass etwas Gutes läuft.« Die drei Mädchen stimmten zu, Case stand auf und ging davon.

Kendra beobachtete ihre Freundinnen, die sich lebhaft über Case unterhielten. Alyssa hatte er sofort für sich gewonnen. Britanny war ohnehin leichte Beute. Und Trina war die Art Mädchen, die sich gern zickig zeigte, sich dann aber angezogen fühlte, wenn der Junge ihr die Stirn bot. Wahrscheinlich wäre sie selbst auch beeindruckt gewesen, wenn sie nicht gewusst hätte, was für ein abscheuliches Ungeheuer Case in Wirklichkeit war, dachte Kendra.

Es gab keine Möglichkeit, ihren Freundinnen die Wahrheit über Case zu sagen. Es klang einfach zu verrückt. Trotzdem, mit Sicherheit führte er etwas Zwielichtiges im Schilde.

Es gab nur einen Menschen in der ganzen Stadt, dem Kendra von ihrer Situation erzählen konnte. Und der war nicht unbedingt verlässlich.

Seth ging gegenüber von Randy Sawyer in Position. Randy war schnell, aber klein. Zu Beginn des Schuljahrs war Seth ein wenig kleiner gewesen als die meisten Jungen in seiner Klasse, aber nun, da das Jahr zu Ende ging, war er größer als der Durchschnitt. Die beste Taktik gegen Randy war, wenn er sich so weit wie möglich streckte und so das Beste aus seinem Größenvorteil herausholte.

Spencer McCain zog den Football an seine Brust und lief ein paar Schritte zurück. Vier Jungen rannten los, während vier andere ihn abschirmten. Ein einziger Verteidiger blieb an der Linie. Seth spurtete los, als wolle er quer über das Spielfeld laufen, schwenkte dann aber Richtung Endzone um. Spencer warf, und der Ball schraubte sich hoch in die Luft. Der Pass kam etwas kurz, so dass Seth ein Stück zurücklaufen musste, aber er sprang höher als Randy und angelte sich den Ball. Randy tackelte Seth jedoch sofort mit beiden Armen, und er ging zu Boden  – unmittelbar vor Chad Duprees Sweatshirt, das den Anfang der Endzone markierte.

»Dritter und Goal«, erklärte Spencer und kam über das Feld gehechelt.

»Seth!«, rief jemand. Seth drehte sich um. Es war Kendra. Normalerweise sprach seine Schwester in der Schule nicht mit ihm. Die Roosevelt Middle School ging von der sechsten bis zur achten Klasse  – Seth stand also in der Hackordnung auf der untersten Stufe, nachdem er im vergangenen Jahr von der Grundschule hierher gewechselt hatte.

»Eine Sekunde«, rief Seth Kendra zu. Die übrigen Spieler stellten sich auf, und Seth nahm ebenfalls seine Position ein. Diesmal versuchte Spencer gleich, einen kurzen Pass zu spielen, doch Derek Totter von der Gegenseite gelang es, den Ball abzufangen. Seth machte sich gar nicht erst die Mühe, Derek zu verfolgen  – den schnellsten Läufer ihres Jahrgangs. Derek marschierte durch bis zur Endzone.

Seth lief zu Kendra hinüber. »Bringst du schlechte Nachrichten wie gewöhnlich?«, fragte er.

»Das war ein schwacher Pass.«

»Spencer ist nur deshalb Quarterback, weil er am weitesten werfen kann. Was liegt an?«

»Komm mit, ich muss dir etwas zeigen«, antwortete Kendra.

Seth verschränkte die Arme vor der Brust. Das war alles sehr ungewöhnlich. Nicht nur, dass sie in der Schule mit ihm redete, sie wollte auch noch, dass er mit ihr irgendwo hinging!

»Wir stoßen an!«, brüllte Randy.

»Kendra, ich bin mitten in einem Spiel«, sagte Seth.

»Es hat etwas mit Fabelheim zu tun.«

Seth drehte sich zu seinen Freunden um. »Tut mir leid! Ich muss mal kurz unterbrechen.« Er und Kendra gingen zusammen davon. »Was ist los?«

»Du weißt doch, dass ich immer noch magische Kreaturen sehen kann?«

»Ja.«

»Heute war in ein paar meiner Kurse ein neuer Schüler«, erklärte sie. »Er tut so, als wäre er ein Mensch, aber in Wirklichkeit ist er ein hässliches Ungeheuer.«

»Nicht möglich.«

»Meine Freundinnen finden ihn alle süß, und ich kann ihn nicht so sehen, wie sie ihn sehen. Ich möchte, dass du ihn mir beschreibst.«

»Wo ist er?«, fragte Seth.

»Da drüben. Er unterhält sich mit Lydia Southwell«, erwiderte Kendra und deutete verstohlen auf den Neuling.

»Der Blonde da?«

»Ich weiß nicht. Rotschwarzes Hemd?«

»Ist der süß!«, schwärmte Seth.

»Wie sieht er aus?«

»Er hat so träumerische Augen.«

»Lass das«, sagte Kendra verärgert.

»Er muss eine tolle Fantasie haben.«

»Seth, ich meine es ernst!« Inzwischen kündigte die Klingel das Ende der Mittagspause an.

»Ist er wirklich ein Ungeheuer?«, wollte Seth wissen.

»Er sieht ein wenig so aus wie die Kreatur, die am Mittsommerabend durchs Fenster gekommen ist«, antwortete Kendra.

»Die, die ich eingesalzen habe?«

»Ja. Welches Erscheinungsbild gaukelt er euch vor?«

»Soll das ein Witz sein?«, fragte Seth misstrauisch zurück. »Er ist einfach ein neuer Schüler, in den du dich verknallt hast, oder? Wenn du dich nicht traust, kann ich ihn ja nach seiner Telefonnummer fragen.«

»Ich rede keinen Quatsch.« Kendra schlug ihm auf den Arm.

»Athletische Gestalt. Grübchen am Kinn. Blondes Haar, etwas wirr, aber cool. Als wäre es Absicht. Er könnte wahrscheinlich eine Rolle in einer Seifenoper kriegen. Reicht das?«

»Nicht kahl und bedeckt mit Schorf und Eiter?«, fragte Kendra nach.

»Nein. Ist er wirklich total ekelhaft?«

»Sein Anblick weckt in mir den Wunsch, mich zu übergeben. Danke, wir sehen uns später.« Kendra eilte davon.

Mr. Seifenoper ging ebenfalls, wobei er nach wie vor mit Lydia Southwell plauderte. Für ein Ungeheuer hatte er einen guten Geschmack. Sie war eins der schnuckeligsten Mädchen an der Schule.

Seth fiel ein, dass er sich besser beeilen sollte, in den Unterricht zu gehen. Mr. Meyers hatte gedroht, ihn nachsitzen zu lassen, wenn er sich noch einmal verspätete.

Kendra saß schweigend da, während Dad sie zum Kino chauffierte. Sie hatte versucht, Alyssa das ganze Vorhaben auszureden. Alyssa hatte jedoch Verdacht geschöpft, dass Kendra Case im Geheimen ganz für sich wollte, und da Kendra ihrer Freundin nicht die Wahrheit sagen konnte, hatte sie das Thema fallen lassen müssen. Am Ende hatte Kendra entschieden, sich ihnen anzuschließen, weil sie zu dem Schluss gekommen war, dass sie ihre Freundinnen nicht mit einem ränkeschmiedenden Goblin allein lassen konnte.

»Welchen Film seht ihr euch an?«, fragte Dad.

»Das entscheiden wir erst dort«, antwortete Kendra. »Keine Sorge, nichts Schlüpfriges.« Kendra wünschte, sie hätte ihrem Vater von ihrer Zwangslage erzählen können, aber er wusste nichts über die magischen Eigenschaften des Reservats, das Opa und Oma Sørensen verwalteten. Er hielt es für ein ganz normales Landgut.

»Bist du dir sicher, dass du auf die Abschlussprüfungen gut vorbereitet bist?«

»Ich habe das ganze Jahr lang alle meine Aufgaben gemacht. Eine kurze Wiederholung wird genügen. Ich werde mit den besten Zensuren abschneiden.« Kendra wünschte, sie hätte mit ihrem Opa Sørensen über die Situation reden können. Sie hatte versucht, ihn anzurufen. Bedauerlicherweise war sie mit der Nummer, die ihre Eltern ihr gegeben hatten, jedes Mal bei einer automatischen Ansage gelandet, dass der Anruf nicht durchgestellt werden könne. Sie kannte nur eine einzige weitere Möglichkeit, sich mit ihm in Verbindung zu setzen: per Post. Also hatte sie Opa für den Fall, dass das Telefon für eine Weile außer Betrieb war, einen Brief geschrieben und die Situation geschildert. Am nächsten Tag wollte sie ihn in den Briefkasten werfen. Es tat gut, ihre Zwangslage noch jemand anderem außer Seth mitzuteilen, selbst wenn sie es nur auf Papier tun konnte. Hoffentlich würde sie telefonisch durchkommen, noch bevor der Brief ankam.

Dad fuhr auf den Parkplatz des Kinos. Alyssa und Trina warteten vor dem Gebäude. Neben ihnen stand ein abscheulicher Goblin in T-Shirt und Khakihosen.

»Woher weiß ich, wann ich dich abholen soll?«, fragte Dad.

»Ich habe Mom gesagt, dass ich mit Alyssas Handy anrufen werde.«

»In Ordnung. Viel Spaß.«

Nicht sehr wahrscheinlich, dachte Kendra, als sie aus dem SUV stieg.

»He, Kendra«, schnarrte Case. Sie konnte sein Parfüm aus drei Metern Entfernung riechen.

»Wir haben uns schon Sorgen gemacht, dass du nicht kommen würdest«, sagte Alyssa.

»Ich bin absolut pünktlich«, beharrte Kendra. »Ihr wart zu früh dran.«

»Wir müssen uns für einen Film entscheiden«, bemerkte Trina.

»Was ist mit Britanny?«, fragte Kendra.

»Ihre Eltern haben ihr nicht erlaubt zu kommen«, antwortete Trina. »Sie zwingen sie, zu lernen.«

Case klatschte in die Hände. »Also, was sehen wir uns an?«

Sie verhandelten einige Minuten lang. Case wollte Medaille der Schande sehen, einen Film, in dem es um einen Serienmörder ging, der es auf Veteranen abgesehen hatte, die mit der Verdienstmedaille des Kongresses ausgezeichnet worden waren. Als Trina versprach, ihm Popcorn zu spendieren, verzichtete er schließlich auf seinen Actionfilm. Die Wahl fiel auf Der Tauschhandel, die Geschichte eines strebsamen, nicht besonders beliebten Mädchens, das ein Date mit dem Jungen ihrer Träume bekommt, nachdem ihr Geist in den Körper des umschwärmtesten Mädchens in der Schule geschlüpft ist.

Kendra hatte diesen Film unbedingt sehen wollen, aber jetzt fürchtete sie, dass ihr der Spaß verdorben werden würde. Es gab doch nichts Besseres, als sich während eines kitschigen Teeniefilms an einen kahlköpfigen Goblin zu kuscheln.

Wie vermutet, fiel es Kendra schwer, sich auf den Film zu konzentrieren. Trina saß auf der einen Seite von Case und Alyssa auf der anderen. Beide wetteiferten um seine Aufmerksamkeit. Sie alle teilten sich einen Jumboeimer Popcorn. Kendra lehnte ab, wann immer sie ihr welches anboten. Sie wollte nichts essen, das diese warzigen Hände begrabscht hatten.

Als der Abspann über die Leinwand rollte, hatte Case einen Arm um Alyssa gelegt. Die beiden tuschelten und kicherten miteinander. Trina saß mit vor der Brust verschränkten Armen da und trug eine verstimmte Miene zur Schau. Ungeheuer hin, Ungeheuer her, wann war je etwas Gutes dabei herausgekommen, wenn eine Gruppe Freundinnen mit einem Jungen ausging, an dem sie alle interessiert waren?

Case und Alyssa hielten Händchen, als sie das Kino verließen. Trinas Mom wartete bereits auf dem Parkplatz. Trina verabschiedete sich angespannt und stolzierte davon.

»Darf ich dein Handy benutzen?«, fragte Kendra. »Ich muss meinen Dad anrufen.«

»Klar«, sagte Alyssa und reichte ihr das Telefon.

»Sollen wir dich mitnehmen?«, fragte Kendra, während sie wählte.

»Es ist nicht besonders weit bis zu mir nach Hause«, antwortete Alyssa. »Case hat gesagt, er würde mich begleiten.«

Der Goblin bedachte Kendra mit einem seltsam verschlagenen Lächeln. Zum ersten Mal fragte sie sich, ob Case klar war, dass sie um seine wahre Identität wusste. Er schien sich diebisch zu freuen, dass es nichts gab, was sie dagegen unternehmen konnte.

Kendra versuchte, sich nichts anmerken zu lassen. Zuhause hob Mom das Telefon ab, und Kendra sagte ihr, dass sie abgeholt werden müsse. Dann gab sie Alyssa das Handy zurück. »Ist das nicht ein ziemlich langer Fußmarsch? Ihr könnt beide mitfahren.«

Alyssa bedachte Kendra mit einem Blick, der fragte, warum sie mit aller Macht versuchte, eine so einmalige Gelegenheit zunichtezumachen. Case legte ihr mit einem lüsternen Grinsen einen Arm um die Schulter.

»Alyssa«, sagte Kendra energisch und ergriff die Hand ihrer Freundin, »ich muss eine Sekunde unter vier Augen mit dir reden.« Sie zog Alyssa zu sich heran. »Geht das in Ordnung, Case?«

»Kein Problem. Ich muss ohnehin nochmal schnell auf die Toilette.« Er ging zurück ins Kino.

»Was willst du eigentlich?«, beklagte Alyssa sich.

»Denk doch mal nach«, sagte Kendra. »Wir wissen so gut wie nichts über ihn. Du hast ihn heute erst kennengelernt. Er ist kein kleiner Junge mehr. Bist du dir sicher, dass du mit ihm allein durch die Dunkelheit laufen willst? Auf diese Weise können Mädchen sich ziemliche Schwierigkeiten einhandeln.«

Alyssa sah sie ungläubig an. »Ich weiß, dass er ein netter Kerl ist.«

»Nein, du weißt, dass er gut aussieht und ziemlich witzig ist. Es gibt Unmengen Psychopathen, die auf den ersten Blick nett wirken. Das ist der Grund, warum man sich zuerst ein paar Mal an öffentlichen Orten trifft, bevor man Zeit allein mit einem Jungen verbringt. Vor allem wenn man vierzehn ist!«

»So habe ich das noch gar nicht betrachtet«, räumte Alyssa ein.

»Lasst euch beide von meinem Dad mitnehmen. Wenn du mit ihm reden willst, tu es vor eurem Haus. Nicht auf einer dunklen, einsamen Straße.«

Alyssa nickte. »Vielleicht hast du Recht. Es kann nicht schaden, in Rufweite von zuhause mit ihm rumzustehen.«

Als Case zurückkam, erklärte Alyssa den Plan, wobei sie den Teil ausließ, dass er potenziell ein Psychopath sein könnte. Zuerst protestierte er zwar und sagte, es sei so ein schöner Abend, dass es ein Verbrechen wäre, nicht zu Fuß zu gehen, aber schließlich gab er nach, als Kendra ihm ins Gedächtnis rief, dass es schon nach neun war.

Wenige Minuten später tauchte Dad mit dem SUV auf und fand sich bereit, Alyssa und Case mitzunehmen. Kendra stieg vorne ein, Alyssa und Case saßen hinten, tuschelten und hielten Händchen. Schließlich setzte Dad die beiden Turteltauben vor Alyssas Haus ab. Case erklärte, dass er nur ein paar Straßenecken weiter wohne.

Als sie davonfuhren, drehte Kendra sich noch einmal nach den beiden um. Sie ließ ihre Freundin mit einem unheimlichen, intriganten Goblin allein! Aber was blieb ihr schon anderes übrig? Wenigstens stand Alyssa direkt vor ihrem Elternhaus. Wenn etwas passierte, konnte sie schreien oder hineinlaufen. Unter den gegebenen Umständen würde das genügen müssen.

»Scheint so, als hätte Alyssa einen Freund«, bemerkte Dad.

Kendra lehnte den Kopf ans Fenster. »Der äußere Schein kann trügen.«

KAPITEL 2

Mit Fremden sprechen …

Am nächsten Tag war Kendra einige Minuten zu früh in ihrem Klassenzimmer. Während immer mehr Kinder hereinkamen, schlug ihr das Herz bis zum Hals. Sie wartete auf Alyssa. Case kam herein, und obwohl Kendra ihn beobachtete, schenkte er ihr keine Beachtung. Er ging nach vorn und trat neben Mrs. Prices Pult, um mit Jonathon White zu reden.

Würde Alyssas Gesicht bald in einer der Vermisstenanzeigen auftauchen, die man manchmal auf den Rückseiten der Milchpackungen fand? Wenn ja, wäre das allein Kendras Schuld. Sie hätte ihre Freundin keine Sekunde lang mit diesem Goblin allein lassen dürfen.

Keine zwei Minuten vor dem Läuten betrat Alyssa den Raum. Sie schaute zu Case hinüber, grüßte ihn jedoch nicht. Stattdessen ging sie direkt zu ihrem Pult und setzte sich neben Kendra.

»Alles in Ordnung mit dir?«, fragte Kendra.

»Er hat mich geküsst«, sagte Alyssa mit einem verkrampften Lächeln.

»Er hat was?« Kendra versuchte, ihren Ekel zu verbergen. »Du klingst nicht allzu begeistert.«

Alyssa schüttelte reumütig den Kopf. »Ich hatte so viel Spaß. Nachdem ihr weggefahren wart, haben wir noch eine Weile vor meinem Haus geredet. Er war wirklich süß und witzig. Dann kam er näher. Ich hatte Angst, ich meine, ich kenne ihn kaum, aber es war auch irgendwie aufregend. Bis wir uns tatsächlich geküsst haben. Kendra, sein Atem stank wie der eines Straßenköters!«

Kendra konnte sich ein Lachen nicht verkneifen.

Alyssa nahm Kendras Reaktion zur Kenntnis und wurde lebhafter. »Ich meine es ernst. Sein Atem war ranzig. Als hätte er sich noch nie im Leben die Zähne geputzt. Es war schlimmer, als ich beschreiben kann. Ich dachte, ich würde mich übergeben. Ich schwöre, beinahe hätte ich’s getan.«

Während Kendra die lepröse Kopfhaut des Dings anstarrte, das Alyssa geküsst hatte, konnte sie nur erahnen, wie übel er geschmeckt haben musste. Wenigstens kaschierte die Illusion, die seine wahre Identität verbarg, nicht seinen ranzigen Atem.

Es läutete. Mrs. Price forderte einige lärmende Jungen im hinteren Teil des Klassenzimmers auf, ihre Plätze einzunehmen.

»Und, was hast du dann gemacht?«, flüsterte Kendra.

»Ich denke, er hat gemerkt, wie sehr sein Atem mich geschockt hat. Dann hat er so ein unheimliches Lächeln aufgesetzt, als hätte er genau das erwartet. Ich war total angewidert, also war ich nicht sehr nett. Ich habe ihm gesagt, dass ich gehen muss, und bin ins Haus gelaufen.«

»Ist die Schwärmerei vorüber?«, hakte Kendra nach.

»Halte mich jetzt bitte nicht für oberflächlich, aber, ja. Trina kann ihn haben. Sie wird eine Gasmaske brauchen, so widerwärtig hat es aus seinem Rachen gestunken. Ich bin direkt ins Badezimmer gegangen und habe mit Mundwasser gegurgelt. Wenn ich ihn jetzt ansehe, kriege ich das Zittern. Hast du jemals etwas gegessen, von dem dir schlecht geworden ist? Und hast du dir dann nicht auch gedacht, dass du das nie wieder essen kannst?«

»Alyssa«, unterbrach Mrs. Price sie. »Das Schuljahr ist erst in vier Tagen zu Ende.«

»Entschuldigung«, sagte Alyssa.

Mrs. Price ging zu ihrem Pult und setzte sich. Plötzlich heulte sie auf, sprang senkrecht in die Luft und schlug auf ihren Rock. Mrs. Price musterte die Klasse mit zusammengekniffenen Augen. »Hat mir jemand eine Reißzwecke auf den Stuhl gelegt?«, fragte sie ungläubig. Sie klopfte ihren Rock ab und überprüfte zuerst ihren Stuhl, dann den Boden. »Das hat wirklich wehgetan und war alles andere als komisch.« Mit in die Hüften gestemmten Händen funkelte sie die Klasse an. »Irgendjemand muss es gesehen haben. Wer war es?«

Die Schüler schwiegen und tauschten Seitenblicke. Kendra konnte sich nicht vorstellen, dass jemand etwas so Gemeines tun würde, nicht einmal Jonathon White. Bis ihr wieder einfiel, dass Case zu Beginn der Stunde neben Mrs. Prices Pult gestanden hatte.

Mrs. Price lehnte sich an ihr Pult und rieb sich die Stirn. Weinte sie etwa? Sie war eine ziemlich nette Lehrerin  – eine Frau in mittleren Jahren mit lockigem schwarzen Haar. Sie hatte spitze Gesichtszüge und trug eine Menge Make-up. Sie verdiente es nicht, dass ein Goblin ihr derart schmerzhafte Streiche spielte.

Kendra erwog, sich zu melden. Sie hätte das Ungeheuer, ohne mit der Wimper zu zucken, verpetzt. Aber für alle anderen in der Klasse hätte es dann so ausgesehen, als verrate sie einen coolen Typen. Und obwohl er eindeutig der Hauptverdächtige war, hatte sie nicht wirklich gesehen, ob er es gewesen war.

Mrs. Price blinzelte und begann zu schwanken. »Mir ist irgendwie so…«, nuschelte sie noch, dann sackte sie zu Boden.

Tracy Edmunds schrie auf. Alle erhoben sich, um besser sehen zu können. Zwei der Kinder eilten zu der gestürzten Lehrerin. Ein Junge tastete an ihrem Hals nach einem Puls.

Kendra drängte sich vor. War Mrs. Price tot? Hatte der Goblin sie mit einer vergifteten Nadel umgebracht? Case hockte neben ihr.

»Holt Mr. Ford!«, rief Alyssa.

Taylor Ward lief zur Tür hinaus, vermutlich um den Direktor zu holen.

Clint Harris, der Junge, der Mrs. Prices Puls gefühlt hatte, verkündete, ihr Herz schlage zumindest noch. »Sie ist wahrscheinlich einfach ohnmächtig geworden wegen der Reißzwecke«, spekulierte er.

»Legt ihre Füße hoch«, sagte jemand.

»Nein, leg den Kopf hoch«, meinte jemand anderes.

»Wartet auf die Sanitäter«, befahl eine dritte Stimme.

Mrs. Price keuchte und richtete sich mit großen Augen auf. Sie schien für einen Moment desorientiert zu sein. Dann zeigte sie auf die Pulte. »Zurück auf eure Plätze, pronto.«

»Aber Sie sind gerade ohnmächt…«, begann Clint.

»Zurück auf eure Plätze!«, wiederholte Mrs. Price mit größerem Nachdruck.

Alle gehorchten.

Mrs. Price trat mit vor der Brust verschränkten Armen vor die Klasse und musterte die Schüler, als versuche sie, ihre Gedanken zu lesen. »Noch nie in meinem Leben habe ich eine so ungebärdige Gruppe von kleinen Schlangen kennengelernt«, zischte sie. »Wenn es nach mir ginge, würdet ihr alle von der Schule verwiesen werden.«

Kendra zog die Brauen zusammen. Das sah Mrs. Price gar nicht ähnlich, nicht einmal unter den gegenwärtigen Umständen. Auch ihre Stimme hatte einen anderen Unterton, grausam und hasserfüllt.

Mrs. Price packte Jonathon Whites Pult an der Schreibplatte. Er saß wegen wiederholter disziplinarischer Probleme in der ersten Reihe. »Sag mir, kleiner Mann, wer hat diese Reißzwecke auf meinen Stuhl gelegt?« Sie knirschte mit den Zähnen, und an ihrem Hals traten die Adern hervor. Sie sah aus, als wäre sie drauf und dran zu explodieren.

»Ich … habe nichts gesehen«, stotterte Jonathon. Kendra hatte ihn noch nie so verängstigt gesehen.

»Lügner!«, brüllte Mrs. Price und hob die Vorderkante seines Pults hoch, so dass es nach hinten umkippte. Die Sitzfläche war direkt am Pult befestigt, weshalb Jonathon hintenüber von seinem Sitz purzelte und sich den Kopf am Pult seines Hintermannes anschlug.

Mrs. Price ging zum nächsten Pult weiter, zu Sasha Goethe, ihrer Lieblingsschülerin. »Sag mir, wer das getan hat!«, knurrte die offenbar verrückt gewordene Lehrerin. Speicheltröpfchen flogen von ihren Lippen.

»Ich habe nichts …«, war alles, was Sasha herausbrachte, bevor ihr Pult ebenfalls umgekippt wurde.

Trotz ihres Schocks begriff Kendra, was vorging. Case hatte Mrs. Price nicht vergiftet. Was immer sie gestochen hatte, hatte sie mit irgendeiner Art Zauber belegt.

Kendra stand auf und rief: »Es war Casey Hancock!«

Mrs. Price stutzte und sah Kendra mit zusammengekniffenen Augen an. »Casey, sagst du?« Ihre Stimme war leise und tödlich.

»Ich habe ihn neben Ihrem Pult gesehen, bevor die Stunde anfing.«

Mrs. Price kam auf Kendra zu. »Wie kannst du es wagen, die einzige Person in dieser Klasse zu beschuldigen, die keiner Fliege etwas zuleide tun würde!« Kendra wich zurück. Mrs. Price sprach immer noch leise, aber sie war offensichtlich über die Maßen wütend. »Du hast das getan, nicht wahr, und jetzt zeigst du mit dem Finger auf den neuen Schüler, auf den, der keine Freunde hat. Sehr mies von dir, Kendra. Sehr, sehr mies.«

Kendra stand jetzt vor der hinteren Wand des Klassenzimmers. Mrs. Price kam näher. Sie war nur vier oder fünf Zentimeter größer als Kendra, aber ihre Finger waren zu Klauen verkrümmt, und ihre Augen brodelten vor Bosheit. Die normalerweise ausgeglichene Lehrerin sah aus, als beabsichtige sie, einen Mord zu begehen.

Als sie nur noch wenige Schritte von Kendra entfernt war, sprang Mrs. Price los. Kendra wich zur Seite aus und rannte zwischen den Pulten hindurch auf die Tür im vorderen Teil des Klassenzimmers zu. Mrs. Price war direkt hinter ihr, bis Alyssa einen Fuß vorstreckte und die tollwütige Lehrerin der Länge nach hinschlug.

Kendra riss die Tür auf und fand sich Auge in Auge mit Mr. Ford, dem Direktor, wieder. Hinter ihm stand keuchend Taylor Ward.

»Mrs. Price ist nicht sie selbst«, erklärte Kendra.

Kreischend stürzte Mrs. Price sich auf Kendra. Mr. Ford, ein schwerer Mann mit stämmigem Körperbau, fing die irrsinnige Lehrerin ab und presste ihr die Arme an den Körper. »Linda!«, sagte er in einem Tonfall, der die Vermutung nahelegte, dass er nicht glauben konnte, was hier vorging. »Linda, beruhigen Sie sich. Linda, hören Sie auf.«

»Sie sind alle Maden«, zischte die Lehrerin. »Sie sind alle Vipern. Teufel!« Sie setzte sich weiterhin heftig zur Wehr.

Mr. Ford sah sich im Raum um und bemerkte die umgeworfenen Pulte. »Was geht hier vor?«

»Jemand hat eine Reißzwecke auf ihren Stuhl gelegt, und dann ist sie durchgedreht«, schluchzte Sasha Goethe, die neben ihrem umgekippten Pult stand.

»Eine Reißzwecke?«, wiederholte Mr. Ford, der immer noch versuchte, die sich windende Lehrerin festzuhalten. Plötzlich riss Mrs. Price ihren Kopf nach hinten und traf Mr. Ford mitten im Gesicht. Er taumelte ein Stück zurück und ließ sie los.

Mrs. Price stieß Kendra beiseite, rannte zur Tür hinaus und dann den Flur entlang. Der verblüffte Mr. Ford fing unterdessen mit der hohlen Hand das Blut aus seiner Nase auf.

Auf der anderen Seite des Raums grinste Casey Hancock, der maskierte Goblin, Kendra boshaft an.

Nach ein paar Stunden war Kendra es leid, das Drama im Klassenzimmer zu schildern. Der Umstand, dass Mrs. Price den Verstand verloren hatte, war das Gesprächsthema der Schule. Die durchgeknallte Lehrerin war vom Schulgelände gerannt, hatte ihren Wagen auf dem Parkplatz stehen gelassen und war seither nicht mehr gesehen worden. Als sich die Nachricht verbreitete, dass Kendra Case beschuldigt hatte und daraufhin besonders heftig attackiert worden war, wurde sie mit endlosen Fragen bombardiert.

Kendra hatte schreckliches Mitleid mit Mrs. Price. Sie war davon überzeugt, dass es irgendeine seltsame Goblinmagie war, die zu dem Ausbruch geführt hatte, aber es war unmöglich, diese Theorie dem Direktor zu unterbreiten. Am Ende musste Kendra schließlich zugeben, dass sie nicht wirklich gesehen hatte, ob Case etwas auf den Stuhl gelegt hatte. Anscheinend hatte auch sonst niemand etwas gesehen. Man konnte nicht einmal die Reißzwecke finden. Und natürlich konnte sie nichts über Caseys geheime Identität sagen, denn sie konnte es auf keinen Fall beweisen, es sei denn, es gelang ihr, Mr. Ford davon zu überzeugen, Casey auf den Mund zu küssen.

Auf dem Weg zur Bushaltestelle grübelte Kendra über die ungerechte Situation nach. Der Ruf einer unschuldigen Lehrerin war ruiniert worden, und der offenkundig Schuldige kam auch noch ungeschoren davon. Dank seiner Tarnung würde der Goblin weiterhin Chaos stiften, ohne irgendwelche Konsequenzen fürchten zu müssen. Es musste eine Möglichkeit geben, ihn aufzuhalten!

»Ahäm.« Ein Mann, der neben Kendra ging, räusperte sich, um ihre Aufmerksamkeit zu erregen. In Gedanken verloren, hatte sie nicht bemerkt, wie er näher gekommen war. Der Mann trug einen fantastischen Anzug, der so aussah, als wäre er seit ungefähr hundert Jahren aus der Mode. Der Mantel hatte Rockschöße, und dazu trug der Mann eine Weste. Es war die Art von Anzug, die Kendra in einem Theaterstück erwartet hätte, nicht aber im echten Leben.

Kendra blieb stehen und wandte sich dem Mann zu. Kinder, die auf dem Weg zu den Bussen waren, gingen auf beiden Seiten an ihnen vorbei. »Kann ich Ihnen helfen?«, fragte sie.

»Ich bitte um Verzeihung, aber weißt du, wie spät es ist?«

Aus seiner Westentasche hing eine Uhrenkette. Kendra deutete auf die Kette. »Ist das denn keine Uhr?«

»Nur die Kette, mein Mädchen«, sagte der Mann und klopfte auf seine Weste. »Von der Uhr habe ich mich vor einiger Zeit getrennt.« Er war ziemlich groß, mit gewelltem schwarzen Haar und einem spitzen Kinn. Obwohl der Anzug elegant war, war er verknittert und speckig, als hätte der Mann mehrere Nächte in Folge darin geschlafen. Er wirkte ein wenig schäbig. Kendra beschloss sofort, sich von ihm nicht in einen fensterlosen Van locken zu lassen.

Sie trug eine Armbanduhr, schaute aber nicht darauf. »Die Schule ist gerade zu Ende, also haben wir kurz nach zwei Uhr vierzig.«

»Erlaube mir, mich vorzustellen.« Mit seiner weiß behandschuhten Hand hielt der Mann eine Visitenkarte hoch, und zwar auf eine Art und Weise, die nahelegte, dass sie sie lesen, nicht danach greifen sollte. Auf der Karte stand geschrieben:

Errol Fisk
Cogitator * Ruminator * Innovator

»Cogitator?«, las Kendra fragend vor.

Errol warf einen Blick auf die Karte und drehte sie um. »Falsche Seite«, entschuldigte er sich mit einem Lächeln.

Auf der Rückseite stand:

Errol Fisk
Straßenkünstler sondergleichen

»Also, das glaube ich«, sagte Kendra.

Der Mann besah sich die Karte und drehte sie mit einem verdrossenen Blick abermals um.

»Die habe ich schon…«, begann Kendra, aber sie hatte nicht.

Errol Fisk
Des Himmels spezielles Geschenk an die Frauen

Kendra lachte. »Was ist das hier? Versteckte Kamera?«

Errol betrachtete die Karte. »Ich entschuldige mich, Kendra, ich hätte schwören können, dass ich die da schon vor langer Zeit weggeworfen habe.«

»Ich habe Ihnen meinen Namen nicht genannt«, sagte Kendra, plötzlich argwöhnisch geworden.

»Das brauchtest du auch nicht. Du warst die Einzige von diesen jungen Leuten, die aussah wie von Feen berührt.«

»Von Feen berührt?« Wer war dieser Mann?

»Ich gehe doch recht in der Annahme, dass du kürzlich in deiner Schule einen unerwünschten Besucher entdeckt hast.«

Jetzt hatte er Kendras ungeteilte Aufmerksamkeit. »Sie wissen von dem Goblin?«

»Von dem Klabauter, um genau zu sein, obwohl die beiden häufig miteinander verwechselt werden.« Er drehte die Karte abermals um. Jetzt stand darauf zu lesen:

Errol Fisk
Klabauterjäger

»Sie können mir helfen, ihn loszuwerden?«, fragte Kendra. »Hat mein Opa Sie geschickt?«

»Nein. Aber ein Freund von ihm hat es getan.«

In diesem Augenblick kam Seth mit seinem Rucksack über der Schulter herbeigelaufen. »Wer ist der Zirkusdirektor?«, fragte er Kendra.

Errol hielt Seth die Karte hin. »Was ist ein Klabauter?« Seth tätschelte Kendras Schulter. »He, du wirst den Bus verpassen.« Kendra begriff sofort, dass er versuchte, ihr eine Möglichkeit zu geben, von dem Fremden wegzukommen.

»Ich gehe heute vielleicht zu Fuß nach Hause«, erwiderte sie.

»Vier Meilen?«, fragte Seth.

»Oder ich werde mich von irgendjemandem mitnehmen lassen. Der Goblin, der Alyssa geküsst und Mrs. Price reingelegt hat, ist ein Klabauter.« Sie hatte Seth beim Mittagessen von dem furchtbaren Zwischenfall erzählt. Er war der Einzige, der die Geschichte wirklich verstand.

»Oh«, sagte Seth und musterte Errol noch einmal. »Schon kapiert. Ich dachte, Sie wären ein Vertreter. Sie sind Zauberer.«

Errol fächerte ein Set Spielkarten auf, das aus dem Nichts erschienen war. »Nicht schlecht geraten«, meinte er. »Such dir eine Karte aus.«

Seth zog eine Karte.

»Zeig sie deiner Schwester.«

Seth zeigte Kendra die Herzfünf.

»Schieb sie wieder zurück in den Stapel«, wies Errol ihn an.

Seth tat es, ohne Errol sehen zu lassen, was für eine Karte es war. Errol drehte alle Karten um, so dass sie zu den Kindern zeigten. Sie waren immer noch aufgefächert. Und es waren alles Herzfünfen. »Und da ist deine Karte«, erklärte Errol.

»Das ist der lahmste Trick aller Zeiten!«, protestierte Seth. »Sie sind alle gleich. Natürlich wissen Sie, welche ich mir ausgesucht habe.«

»Alle gleich?«, wiederholte Errol, strich die Karten zusammen und mischte sie. »Nein, ich bin davon überzeugt, dass du dich irrst.« Er drehte sie wieder um, und jetzt sahen sie aus wie ein normales Kartenspiel mit zweiundfünfzig verschiedenen Karten.

»Wow!«, sagte Seth.

Errol hielt die Karten mit der Vorderseite nach unten und fächerte sie abermals auf. »Benenne eine Karte«, verlangte er.

»Kreuzbube«, sagte Seth.

Errol hielt die Karten hoch. Es waren allesamt Kreuzbuben. Er drehte sie wieder um. »Kendra, benenne eine Karte.«

»Herzass.«

Errol zeigte ein ganzes Set voller Herzasse vor. Dann schob er die Karten in eine seiner Innentaschen.

»Donnerwetter, Sie können ja wirklich zaubern!«, rief Seth.

Errol schüttelte den Kopf. »Das war nur ein Legerdemain.«

»Leger-was?«

»Legerdemain. Ein Wort französischen Ursprungs, das ›Taschenspielertrick‹ bedeutet.«

»Wie, Sie haben mehrere Stapel Kartenspiele im Ärmel?«, fragte Seth.

Errol zwinkerte. »Jetzt bist du auf der richtigen Spur.«

»Sie sind gut«, bemerkte Seth. »Ich habe genau zugesehen.«

Errol nahm seine Visitenkarte zwischen zwei Finger, machte eine Faust und öffnete seine Hand dann sofort wieder. Die Karte war verschwunden. »Die Hand ist schneller als das Auge.«

Die Busse begannen abzufahren. Sie fuhren immer in einer Kolonne von fünf Fahrzeugen. »Oh nein«, sagte Seth. »Mein Bus!«

»Ich kann euch nach Hause fahren«, erbot sich Errol. »Oder … ich nehme an, es wäre passender, euch ein Taxi zu rufen. Das geht auf mich. So oder so, wir müssen über diesen Klabauter reden.«

»Wie haben Sie so schnell davon erfahren?«, fragte Kendra argwöhnisch. »Der Klabauter ist erst gestern aufgetaucht. Ich habe heute Morgen meinen Brief an Opa Sørensen abgeschickt.«

»Gute Frage«, erwiderte Errol. »Euer Großvater hat einen alten Freund namens Coulter Dixon, der in der Gegend wohnt. Er hat Coulter gebeten, ein Auge auf euch zwei zu haben. Als Coulter Wind von dem Klabauter bekam, rief er mich an. Ich bin ein Spezialist.«

»Dann kennen Sie also unseren Großvater?«, hakte Seth nach.

Errol hob einen Finger. »Ich kenne einen Freund eures Großvaters. Stan selbst bin ich nie begegnet.«

»Warum tragen Sie diesen komischen Anzug?«, wollte Seth wissen.

»Weil ich ihn schrecklich gernhabe.«

»Warum tragen Sie Handschuhe?« Seth ließ nicht locker. »Es ist heiß heute.«

Errol sah sich verstohlen über die Schulter, als wolle er den beiden ein Geheimnis verraten. »Weil meine Hände aus purem Gold gemacht sind, und ich befürchte, jemand könnte sie stehlen.«

Seths Augen weiteten sich. »Wirklich?«

»Nein. Aber merk dir das Prinzip: Manchmal sind die ungeheuerlichsten Lügen die glaubwürdigsten.« Er zupfte einen Handschuh ab, spreizte seine Finger und entblößte dabei eine ganz normale Hand mit schwarzen Haaren auf dem Rücken. »Ein Straßenmagier braucht Stellen, an denen er Dinge verstecken kann. Handschuhe erfüllen diesen Zweck. Das Gleiche gilt für einen Mantel an einem warmen Tag. Und für eine Weste mit Unmengen von Taschen. Und für ein oder zwei Armbanduhren.« Er zog den Ärmel hoch, und zwei Armbanduhren kamen zum Vorschein.

»Sie haben mich nach der Zeit gefragt«, sagte Kendra.

»Tut mir leid, ich brauchte einen Vorwand. Ich habe drei Armbanduhren. Eine Armbanduhr ist ein hervorragendes Versteck für Münzen.« Errol umfasste kurz sein Handgelenk, und plötzlich hatte er einen Silberdollar zwischen den Fingern. Dann streifte er seinen Handschuh wieder über  – und die Münze war verschwunden.

»Also haben Sie doch eine Taschenuhr«, sagte Kendra.

Errol hielt die leere Kette hoch. »Traurigerweise nein, das war die Wahrheit. Ein Pfandleiher. Ich musste Kämme als Weihnachtsgeschenk für meine Freundin kaufen.«

Kendra lächelte, weil sie die Anspielung auf »Die Gabe der Weisen« von O. Henry verstanden hatte. Seth hingegen beließen sie in seiner Unwissenheit. »Also, bestehe ich die Prüfung?«, erkundigte sich Errol.

Kendra und Seth sahen einander an. »Wenn Sie es schaffen, den Klabauter zu vertreiben«, sagte Kendra, »glaube ich alles, was Sie sagen.«

Errol wirkte ein wenig besorgt. »Hm, siehst du, die Sache ist die, ich werde eure Hilfe brauchen, um das zu tun, deshalb müssen wir einander vertrauen. Du könntest deinen Opa anrufen, und er könnte dir zumindest etwas über Coulter sagen. Und dann könnte er sich mit Coulter in Verbindung setzen, der ihm von mir erzählen würde. Oder vielleicht hat Coulter ihn bereits kontaktiert. Fürs Erste überdenke dies: Dein Großvater hat kaum einer Menschenseele erzählt, dass die Feen dich berührt haben, und ich bin davon überzeugt, dass er dich ebenfalls dazu gedrängt hat, diese Information für dich zu behalten. Und doch verfüge ich über dieses Wissen.«

»Was meinen Sie mit ›von Feen berührt‹?«, fragte Kendra.

»Dass die Feen dich an ihrer Magie teilhaben lassen. Dass du ohne jedwedes Hilfsmittel magische Geschöpfe sehen kannst.«

»Sie können sie ebenfalls sehen?«, fragte Seth.

»Klar, wenn ich meine Augentropfen benutze. Aber deine Schwester kann sie immer sehen. Diese Information habe ich direkt von Coulter.«

»Okay«, sagte Kendra. »Wir besprechen uns mit unserem Opa, und bis wir ihn erreicht haben, gehen wir davon aus, dass Sie hier sind, um zu helfen.«

»Fabelhaft.« Errol tippte sich an die Schläfe. »Ich brüte bereits einen Plan aus. Wie stehen die Chancen, dass ihr zwei euch morgen Abend aus dem Haus stehlen könnt?«

Kendra zuckte zusammen. »Das wird schwierig. Ich habe am nächsten Tag meine Abschlussprüfungen.«

»Wir finden schon was«, meinte Seth und verdrehte die Augen. »Wir werden so tun, als würden wir früh ins Bett gehen, und dann aus dem Fenster schlüpfen. Würde es gegen neun passen?«

»Neun wäre fast perfekt«, antwortete Errol. »Wo wollen wir uns treffen?«

»Kennen Sie die Tankstelle an der Ecke Culross und Oakley?«, schlug Seth vor.

»Ich werde sie finden«, erwiderte Errol.

»Was ist, wenn Mom und Dad merken, dass wir nicht da sind?«, fragte Kendra.

»Was wäre dir lieber: das Risiko, Hausarrest zu bekommen, oder dich weiter mit deinem hässlichen Freund abplagen zu müssen?«, fragte Seth zurück.

Seth hatte Recht. Man brauchte nicht zwei Mal darüber nachzudenken.

KAPITEL 3

Jagdfieber

Der Himmel war fast dunkel, als Kendra und Seth den Laden der Tankstelle betraten. Der Verkaufsraum war viel zu grell beleuchtet, und eine der Neonröhren flackerte ständig. Seth befingerte einen Schokoladenriegel; Kendra drehte sich fragend im Kreis. »Wo ist er bloß? Wir sind fast zehn Minuten zu spät.«

»Bleib einfach cool«, sagte Seth. »Er wird schon kommen.«

»Das hier ist kein Film«, rief Kendra ihm ins Gedächtnis.

Seth schloss die Augen und beschnupperte den Schokoriegel von einem Ende zum anderen. »Nein. Hier ist alles echt.«

Kendra sah, wie auf dem Parkplatz die Scheinwerfer eines verbeulten VW-Busses aufblitzten. »Vielleicht hast du Recht«, erwiderte sie und trat ans Fenster. Die Scheinwerfer blitzten abermals auf. Blinzelnd entdeckte sie Errol hinter dem Lenkrad. Er winkte sie zu sich.

Kendra und Seth gingen über den Parkplatz zu dem VW-Bus. »Sollen wir wirklich in diesem Ding mit ihm wegfahren?« , murmelte Kendra.

»Hängt davon ab, wie dringend du den Klabauter loswerden willst«, erwiderte Seth.

Die Kreatur hatte an diesem Tag in der Schule keinen weiteren Schaden angerichtet, obwohl er Kendra mehrmals mit wissenden Blicken verhöhnt hatte. Der abscheuliche Betrüger sonnte sich in seinem Sieg. Er hing weiter mit ihren Freundinnen herum, und es gab nichts, was sie dagegen tun konnte. Wer konnte schon ahnen, wie sein nächster Sabotageakt aussehen würde?

Kendra hatte weiter versucht, Opa Sørensen zu erreichen, und immer nur dieselbe automatische Ansage gehört, dass der Anruf nicht durchgestellt werden könne. Hatte er aufgehört, seine Telefonrechnung zu bezahlen? Vielleicht hatte er eine neue Telefonnummer? Was auch immer der Grund war, sie hatte noch immer nicht mit ihm sprechen können, um ihn zu fragen, ob sie Errol vertrauen konnten.

Errol beugte sich über den Beifahrersitz und drückte die Tür auf. Wieder trug er seinen zerknitterten antiquierten Anzug. Kendra und Seth stiegen ein. Seth schloss die Tür; der Motor lief bereits.

»Hier sind wir«, sagte Kendra. »Wenn Sie uns entführen wollen, sagen Sie es mir gleich. Ich ertrage die Spannung nicht.«

Errol legte einen Gang ein und fuhr von der Tankstelle auf den Culross Drive. »Ich bin wirklich hier, um euch zu helfen«, antwortete Errol. »Obwohl ich mir nicht sicher bin, ob ich wollen würde, dass meine Kinder  – wenn ich welche hätte  – spät am Abend zu einem Mann, den sie gerade erst kennengelernt haben, in einen Wagen steigen, ganz gleich, welche Geschichte der Mann ihnen erzählt hat. Aber keine Bange, ich werde euch in Kürze gesund und munter bei euch zuhause abliefern.«

Errol bog auf eine andere Straße ein. »Wohin fahren wir?«, erkundigte sich Seth.

»Ein widerwärtiges Ungeziefer, diese Klabauter, und sehr schwer loszuwerden«, murmelte Errol. »Wir müssen uns etwas beschaffen, das uns in die Lage versetzen wird, den Eindringling dauerhaft zu vertreiben. Wir werden einem boshaften und gefährlichen Mann einen seltenen Gegenstand stehlen.«

Seth rutschte an den Rand seines Sitzes. Kendra lehnte sich mit vor der Brust verschränkten Armen zurück. »Ich dachte, Sie hätten gesagt, Sie wären ein Klabauterjäger«, wandte Kendra ein. »Haben Sie denn nicht Ihre eigene Ausrüstung?«

»Ich habe Sachkenntnis«, entgegnete Errol, während er in eine neue Straße einbog. »Einen Klabauter zu vertreiben ist eine Spur komplizierter, als den Garten deiner Eltern mit Chemikalien zu besprühen. Jede Situation ist einzigartig und verlangt Improvisation. Sei froh, dass ich weiß, wo wir bekommen können, was wir brauchen.«

Einige Minuten fuhren sie schweigend durch die Nacht. Dann parkte Errol am Straßenrand und schaltete die Lichter aus. »Wir sind schon da?«, fragte Seth.

»Glücklicherweise ist das, was wir brauchen, ganz in der Nähe«, antwortete Errol. Er deutete einen halben Häuserblock weiter auf ein prächtiges Gebäude. Auf einem Schild an der Vorderseite stand geschrieben:

MANGUM
BESTATTUNGSUNTERNEHMEN
SEIT 1955

»Wir werden in ein Leichenschauhaus einbrechen?«, fragte Kendra.

»Werden wir eine Leiche stehlen?«, wollte Seth wissen und klang dabei für Kendras Geschmack etwas zu eifrig.

»Nichts so Morbides«, versicherte Errol ihnen. »Der Besitzer des Bestattungsunternehmens, Archibald Mangum, lebt auf diesem Grundstück. In seinem Besitz befindet sich eine kleine Statue, die wie ein Frosch aussieht. Die Statue können wir dazu benutzen, den Klabauter zu vertreiben.«

»Er würde sie uns nicht einfach leihen?«, erkundigte sich Kendra.

Errol lächelte. »Archibald Mangum ist kein sehr freundlicher Mensch. Tatsächlich ist er überhaupt kein Mensch. Er ist eine vampirische Missgeburt.«

»Er ist ein Vampir?«, fragte Seth.

Errol legte den Kopf schräg. »Streng genommen bin ich niemals einem echten Vampir begegnet. Nicht, wie man sie in Filmen sieht, in denen sie sich in Fledermäuse verwandeln und sich vor der Sonne verstecken. Aber gewisse Geschöpfe sind ihrem Wesen nach vampirisch. Diese Geschöpfe sind wahrscheinlich die Quelle, aus der die Vorstellung von Vampiren entsprungen ist.«

»Also, was genau ist Archibald?«, drängte Kendra.

»Das lässt sich nur schwer mit Bestimmtheit sagen. Höchstwahrscheinlich gehört er zur Gattung der Blixe. Er könnte ein Lektoblix sein, eine Spezies, die schnell altert und anderen Lebewesen ihre Jugend aussaugt, um zu überleben. Oder ein Narkoblix, eine Kreatur, die imstande ist, Kontrolle über ihre Opfer auszuüben, während sie schlafen. Aber in Anbetracht seines Wohnorts vermute ich stark, dass er ein Viviblix ist, ein Wesen mit der Macht, Tote vorübergehend wieder zum Leben zu erwecken. Wie die Vampire aus den Legenden stellen Blixe durch einen Biss den Kontakt zu ihren Opfern her. Alle Unterarten von Blixen sind höchst selten, und hier haben wir einen, nur wenige Meilen von eurem Elternhaus entfernt!«

»Und Sie wollen, dass wir in sein Leichenschauhaus einbrechen?« , fragte Kendra entsetzt.

»Meine Liebe«, sagte Errol. »Archibald ist nicht da. Ich würde nicht einmal im Traum daran denken, euch auch nur in die Nähe seines Bestattungsunternehmens zu schicken, wenn es anders wäre. Es wäre viel zu gefährlich.«

»Gibt es da drinnen Zombiewachen?«, fragte Seth.

Errol breitete seine behandschuhten Hände aus. »Wenn er ein Viviblix ist, könnte es sein, dass ein paar wiederbelebte Leichen frei herumspazieren. Nichts, womit wir nicht fertigwerden könnten.«

»Es muss doch eine andere Möglichkeit geben, den Klabauter loszuwerden«, murmelte Kendra nervös.

»Nicht dass ich wüsste«, erwiderte Errol. »Archibald wird morgen wieder zurück sein. Danach haben wir keine Chance mehr, die kleine Statue in unseren Besitz zu bringen.«

Sie saßen zu dritt schweigend da und schauten zu den düsteren Fenstern des Bestattungsunternehmens hinüber. Es war ein altmodisches Herrenhaus mit einer überdachten Veranda, einer kreisförmigen Auffahrt und einer großen Garage. Das beleuchtete Schild an der Straßenfront war, neben dem Mond, die einzige Lichtquelle.

Schließlich brach Kendra das Schweigen. »Ich habe kein gutes Gefühl bei dieser Sache.«

»Ach komm schon, sei keine Memme«, sagte Seth. »So schlimm wird es schon nicht werden.«

»Ich bin froh, dich das sagen zu hören, Seth«, bemerkte Errol. »Denn du wirst allein in das Haus gehen müssen.«

Seth schluckte. »Sie kommen nicht mit uns?«

»Genauso wenig wie Kendra«, erwiderte Errol. »Du bist noch keine vierzehn, richtig?«

»Stimmt«, sagte Seth.

»Die Schutzzauber, die das Haus bewachen, würden jedem den Eintritt verwehren, der älter ist als dreizehn«, erklärte Errol. »Aber sie haben es versäumt, es kindersicher zu machen.«

»Warum haben sie es nicht gleich gegen alle geschützt?«, fragte Kendra.

»Junge Menschen genießen eine angeborene Immunität gegen viele solcher Zauber«, erläuterte Errol. »Zauber zu erschaffen, die Kinder aussperren, verlangt größeres Können als die Errichtung von Barrieren gegen Erwachsene. Bei Kindern unter acht Jahren funktioniert so gut wie gar keine Magie. Die natürliche Immunität wird jedoch immer schwächer, je älter sie werden.«

Zum ersten Mal, seit sie sich in den Wagen gesetzt hatte, verspürte Kendra eine gewisse Heiterkeit. Seth wirkte so ernst und in sich gekehrt, wie sie ihn noch nie erlebt hatte. Völlig unabhängig von der konkreten Situation war es immer ein Vergnügen, ihm dabei zuzusehen, wie seine eigenen Worte auf ihn zurückfielen. Seth rutschte nervös auf seinem Sitz hin und her und sah sie an.

»Okay, was muss ich tun?«, fragte er. Alle Prahlerei war verschwunden.

»Seth, tu es nicht …«, begann Kendra.

»Nein«, unterbrach er sie und hob die Hand. »Überlass die Schmutzarbeit ruhig mir. Sagen Sie mir einfach, was ich tun muss.«

Errol zog ein kleines Fläschchen hervor, an dem ein Augentropfer befestigt war. »Zuerst müssen wir deinen Blick schärfen. Diese Tropfen haben dieselbe Wirkung wie die Milch, die du in Fabelheim getrunken hast. Leg deinen Kopf in den Nacken.«

Seth gehorchte. Errol beugte sich vor, legte einen Finger unter Seths rechtes Auge, zog das Lid herunter und drückte einen Tropfen aus dem Fläschchen. Heftig blinzelnd wich Seth zurück. »He!«, jammerte er. »Was ist denn das, Chili-Soße?«

»Es kribbelt ein wenig«, gab Errol zu.

»Es brennt wie Säure!« Seth wischte sich die Tränen aus dem betroffenen Auge.

»Das andere Auge«, erwiderte Errol.

»Haben Sie keine Milch?«

»Tut mir leid, die ist mir gerade ausgegangen. Halt still, es dauert nur eine Sekunde.«

»Länger dauert es auch nicht, mir ein Brandzeichen auf die Zunge zu drücken!«

»Fühlt sich das erste Auge nicht schon besser an?«, erkundigte sich Errol.

»Ich schätze, ja. Vielleicht reicht es ja, wenn ich auf einem Auge sehe.«

»Ich kann dich nicht blind für die Gefahren, die dir vielleicht begegnen werden, dort hineinschicken«, wandte Errol ein.

»Lassen Sie mich es machen.« Seth nahm das Fläschchen von Errol entgegen. Das unbehandelte Auge fest zugekniffen, gab Seth vorsichtig einen winzigen Tropfen auf die Wimpern. Blinzelnd verzog er das Gesicht und knurrte. »Und natürlich ist die einzige Person, die diese Tropfen nicht bräuchte, zu alt, um zu helfen.«

Kendra zuckte die Achseln.

»Ich benutze die Tropfen jeden Morgen«, sagte Errol. »Man gewöhnt sich daran.«

»Vielleicht nachdem die Nerven abgestorben sind«, meinte Seth und wischte sich weitere Tränen ab. »Was jetzt?«

Errol hob eine leere Hand. Seine Finger zuckten kurz  – und er hielt einen Garagentüröffner in der Hand. »Geh durch die Garage hinein«, sagte Errol. »Die Tür von der Garage zum Haus dürfte wahrscheinlich unverschlossen sein. Wenn sie es nicht ist, öffne sie mit Gewalt. Sobald du drinnen bist, wirst du links neben der Tür eine Tastatur sehen. Zusätzlich zu den Schutzzaubern verfügt das Beerdigungsunternehmen über ein konventionelles Sicherheitssystem. Gib sieben, eins, null, neun ein und drück dann auf Enter.«

»Sieben, eins, null, neun, Enter«, wiederholte Seth.

»Woher wissen Sie das?«, erkundigte sich Kendra.

»Ich habe es auf die gleiche Weise in Erfahrung gebracht wie die Information, dass Archibald nicht da ist«, antwortete Errol. »Spionage. Ich würde Seth nicht unvorbereitet dort hineinschicken. Was denkst du, was ich die ganze Zeit über getrieben habe, seit ich mich das erste Mal mit dir in Verbindung gesetzt habe?«

»Wie finde ich die Statue?«, fragte Seth.

»Ich vermute sie am ehesten unten im Keller. Mit dem Aufzug neben der Aufbahrungshalle kannst du hinunterfahren. Wenn du dich nach dem Eintreten nach rechts wendest, kannst du ihn nicht verfehlen. Du musst nach einer krötenähnlichen Statue suchen, nicht viel größer als meine Faust. Sehr wahrscheinlich gut sichtbar aufgestellt. Schau vor allem in verbotenen Bereichen nach. Wenn du die Statue gefunden hast, füttere sie hiermit.« Errol hielt einen Hundekuchen in der Form eines Knochens hoch.

»Ich soll die Statue füttern?«, fragte Seth zweifelnd.

»Solange du sie nicht gefüttert hast, wird sich die Statue nicht bewegen lassen. Füttere sie, heb sie hoch, bring sie hier zu uns ins Auto, und ich werde euch nach Hause fahren.« Errol reichte Seth den Toröffner und den Hundekuchen. Außerdem gab er ihm noch eine kleine Taschenlampe mit, warnte ihn jedoch, sie nur zu benutzen, falls es absolut notwendig war.

»Wir haben noch nicht besprochen, was ich tue, wenn ich lebenden Toten über den Weg laufe«, gab Seth zu bedenken.

»Du rennst weg«, sagte Errol. »Wiederbelebte Leichen sind weder besonders schnell noch allzu beweglich. Du solltest keine Probleme haben, ihnen davonzulaufen. Aber geh keine Risiken ein. Wenn du irgendwelchen untoten Widersachern begegnest, komm in den Bus zurück, Statue hin, Statue her.«

Seth nickte ernst. »Ich soll also einfach wegrennen, hm?« Der Plan schien ihn nicht völlig zufriedenzustellen.

»Ich bezweifle, dass du irgendwelche Probleme haben wirst«, versicherte Errol. »Ich habe das Grundstück gründlich ausgekundschaftet, und es gab keinerlei Hinweise auf Aktivitäten von Untoten. Müsste ein Kinderspiel sein. Rein und raus.«

»Du brauchst das nicht zu tun«, sagte Kendra.

»Keine Sorge, ich werde dir keine Vorwürfe machen, wenn mir das Gehirn ausgelutscht wird«, erwiderte Seth. Dann öffnete er die Tür und sprang hinaus. »Wobei ich natürlich nichts daran ändern kann, wenn du dir selbst welche machst.«

Seth lief über die Straße und ging auf das beleuchtete Schild zu. Ein paar Autos kamen ihm entgegen und blendeten ihn mit ihren Scheinwerfern. Seth wandte den Blick ab, bis sie vorüber waren. Dann kam er an einem kleinen Wohnhaus vorbei, das zu einem Friseursalon umgebaut worden war, und an einem größeren mit mehreren Zahnarztpraxen darin.

Obwohl er wusste, dass Kendra und Errol in der Nähe waren, befiel ihn beim Anblick des bedrohlich wirkenden Leichenschauhauses ein Gefühl der Verlassenheit. Als er sich nach dem VW-Bus umdrehte, konnte er weder Errol noch seine Schwester darin erkennen. Er wusste natürlich, dass sie ihn sehen konnten, deshalb versuchte er, möglichst unerschrocken zu wirken.

Hinter dem beleuchteten Schild lag ein großer Vorgarten mit fein säuberlich gestutztem Rasen und ordentlich geschnittenen Hecken, die nicht höher waren als Seths Knie. Auf der dunklen Veranda standen unzählige große Topfpflanzen. Aus dem oberen Stockwerk ragten drei Balkons mit niedrigen Gittern. Alle Fensterläden waren fest verschlossen. Zwei kleine Türmchen mit Kuppeln darauf krönten das Herrenhaus, dazwischen ragten mehrere Schornsteine auf. Selbst wenn man von den Leichen absah, machte das Haus den Eindruck, als spuke es darin.

Seth erwog die Möglichkeit, umzukehren. Mit Errol und Kendra in ein Leichenschauhaus einzubrechen, hatte nach einem Abenteuer geklungen. Allein hineinzugehen fühlte sich eher wie Selbstmord an. Ein Haus voller Leichen hätte er wahrscheinlich noch verkraftet, aber er hatte in Fabelheim erstaunliche Dinge gesehen  – Feen, Kobolde, Goblins und Monster. Er wusste, dass solche Dinge tatsächlich existierten und die ernsthafte Möglichkeit bestand, dass er gerade dabei war, in eine waschechte Zombiehöhle hineinzuspazieren, die noch dazu einem echten Vampir gehörte  – ganz gleich, wie Errol ihn genannt hatte.

Seth fingerte an dem Garagentoröffner herum. War es ihm wirklich so wichtig, den Klabauter loszuwerden? Wenn Errol ein Profi war, warum ließ er die Drecksarbeit dann von Kindern erledigen? Sollte nicht jemand mit mehr Erfahrung sich um diese Art von Problemen kümmern statt eines Sechstklässlers?

Wäre er ohne Begleitung gewesen, Seth hätte wahrscheinlich kehrtgemacht. Der Klabauter allein war die Sache nicht wert. Aber da waren zwei Leute, die ihn beobachteten, die von ihm erwarteten, dass er diese Sache durchzog, und sein Stolz gestattete ihm nicht zu kneifen. Er hatte einige beängstigende Mutproben bestanden: Er war mit seinem Fahrrad die steilsten Hügel hinuntergerast, hatte sich mit einem Jungen, der zwei Klassen über ihm war, geprügelt und lebende Insekten gegessen. Bei dem Versuch, eine Treppe aus immer höher werdenden Holzpfählen zu erklimmen, wäre er beinahe ums Leben gekommen. Doch dies war bisher die schlimmste Probe, denn wenn man allein in eine Zombiehöhle spazierte, bedeutete das nicht nur, dass man sterben konnte, es bedeutete auch, dass man auf äußerst unschöne Weise sterben konnte.

Es kamen keine Autos mehr die Straße entlang. Seth drückte auf den Knopf des Öffners und rannte die Einfahrt entlang. Das Tor öffnete sich mit einem lauten Quietschen. Seth fühlte sich wie auf dem Präsentierteller, sagte sich aber, dass niemand, der jemanden in eine Garage gehen sah, sich viel dabei denken würde. Natürlich wussten jetzt auch die Zombies in der Leichenhalle, dass er hier war.

Ein automatisches Licht erhellte die Garage. Der schwarze, mit Vorhängen versehene Leichenwagen trug wenig dazu bei, die Szene fröhlicher wirken zu lassen. Das Gleiche galt für die Ansammlung von ausgestopften Tieren auf einer Werkbank an einer Wand: ein Opossum, ein Waschbär, ein Fuchs, ein Biber, ein Otter, eine Eule, ein Falke  – und in der Ecke ein riesiger schwarzer Bär, der aufrecht stand.

Seth betrat die Garage und tippte abermals auf die Taste. Das Tor schloss sich mit einem langgezogenen metallischen Ächzen. Er eilte zu der Tür, die in das Gebäude führte, und drehte den Knauf. Vorsichtig drückte Seth drückte die Tür auf. Sofort erschallte ein Piepton. Das Licht aus der Garage fiel in einen Flur.

Links von der Tür befand sich eine Tastatur, genau wie Errol es beschrieben hatte. Seth gab sieben, eins, null, neun ein und drückte auf Enter. Der Piepton verstummte. Und das Knurren begann.

Seth wirbelte herum. Die Tür stand noch immer offen, und das Licht aus der Garage fiel auf ein gigantisches Knäuel aus weißen Dreadlocks, das über den mit Teppich ausgelegten Flur auf ihn zukam. Im ersten Moment dachte Seth, es wäre ein Ungeheuer. Doch dann begriff er, dass es sich um einen riesigen Hund handelte, der so dickes Fell hatte, dass einer seiner Vorfahren ein Wischmopp gewesen sein musste. Seth wusste nicht, ob das Tier überhaupt etwas sehen konnte, so dicht hing das zottelige Fell ihm über die Augen. Das Knurren ertönte immer noch, tief und beständig, die Art von Geräusch, die bedeutete, dass der Hund ihn jeden Augenblick angreifen konnte.

Seth musste eine schnelle Entscheidung treffen. Wahrscheinlich konnte er durch die Tür zurückspringen und sie hinter sich schließen, bevor der Hund ihn erreichte. Aber das hätte gleichzeitig das Ende seiner Suche nach der Statue bedeutet. Vielleicht geschah es Errol ja nur recht; immerhin hatte er sich als ziemlich lausiger Spion erwiesen.

Andererseits hielt er einen Hundekuchen in der Hand. Gewiss würde er für die Statue nicht den Ganzen brauchen. »Sitz«, befahl Seth ruhig, aber energisch und streckte die Hand mit dem Hundekuchen aus.

Der Hund verstummte und kam nicht mehr näher.

»Braver Hund«, sagte Seth und versuchte, unerschütterliches Selbstbewusstsein auszustrahlen. Er hatte gehört, dass Hunde Angst wittern konnten. »Und jetzt sitz«, fügte er hinzu und wiederholte seine Geste.

Der Hund gehorchte. Seth brach den Hundekuchen in zwei Stücke und warf ihm die eine Hälfte zu. Das Tier fing sie noch in der Luft auf. Seth hatte keine Ahnung, wie es durch all die Zotteln vor seinen Augen die Flugbahn der Leckerei hatte erkennen können.

Seth näherte sich dem Hund und ließ ihn an seiner Hand schnuppern. Eine warme Zunge leckte über seine Finger, und Seth kraulte dem Tier den Kopf. »Du bist ein braver Junge«, sagte Seth mit dieser speziellen Stimme, die für Babys und Tiere reserviert war. »Du wirst mich nicht fressen, stimmt’s?«

Das automatische Licht in der Garage ging aus, und der Flur war wieder in Dunkelheit getaucht. Der einzige Lichtschimmer kam von einem winzigen grünen Lämpchen auf der Tastatur der Alarmanlage, aber er war so schwach, dass er nutzlos war. Seth erinnerte sich an die geschlossenen Fensterläden. Nicht einmal Mondlicht oder das Licht von dem beleuchteten Schild drangen ins Innere des Hauses. Nun, das bedeutete andererseits, dass man von draußen den Schein seiner Taschenlampe auch nicht sehen würde, und er konnte das Risiko nicht eingehen, dass sich in dieser undurchdringlichen Finsternis irgendwelche Zombies an ihn heranschlichen. Also schaltete er die Lampe ein.

Jetzt konnte Seth den Hund und den Flur wieder sehen. Er ging den Flur entlang zu einem großen Raum mit dicken Teppichen und schweren Vorhängen, dort schwenkte er den Strahl seiner Taschenlampe herum und hielt Ausschau nach etwaigen Untoten. Mehrere Sofas und Sessel und einige hohe Lampen säumten die Wände. Die Mitte des Raums war leer, wahrscheinlich damit die Trauernden dort beisammenstehen und einander trösten konnten. Auf einer Seite befand sich eine Stelle, von der Seth vermutete, dass dort der Sarg aufgebahrt wurde, damit man einen letzten Blick auf den Verblichenen werfen konnte. Als Opa und Oma Larsson vor gut einem Jahr gestorben waren, waren sie in einem ganz ähnlichen Raum aufgebahrt gewesen.

Mehrere Türen führten aus dem Raum hinaus. Über einer Doppeltür stand Kapelle geschrieben. Die anderen Türen hatten kein Schild. Ein Messinggitter versperrte den Zugang zu einem Aufzug, und ein Schild darüber verkündete: Nur für befugtes Personal.

Der Hund folgte Seth, als er durch den Raum auf den Aufzug zuging. Als Seth das Gitter zur Seite schob, faltete es sich zusammen wie ein Akkordeon. Seth trat in den Aufzug und schloss das Gitter wieder, so dass der Hund ihm nicht folgen konnte. Aus der Wand ragten schwarze Knöpfe, die sehr altmodisch aussahen. Die Etagenknöpfe waren mit K, 1 und 2 beschriftet. Seth drückte auf K.

Der Aufzug bewegte sich schaukelnd nach unten und klapperte dabei so laut, dass Seth sich fragte, ob er wohl durchhalten würde. Durch das Gitter konnte Seth die Wand des Aufzugschachts vorbeiziehen sehen. Dann verschwand die Wand des Schachts. Mit einem letzten Quietschen nahm die Fahrt ein abruptes Ende.

Ohne das Gitter zu öffnen, mit einer Hand in der Nähe der Aufzugknöpfe, leuchtete Seth mit der Taschenlampe den Raum aus. Er wollte auf keinen Fall von Zombies in einem Aufzug in die Enge getrieben werden.

Es schien sich um den Raum zu handeln, in dem die Leichen vorbereitet wurden. Er war erheblich weniger elegant als der Salon im Erdgeschoss. Seth sah einen Arbeitstisch und einen Tisch mit Rädern, auf dem ein Sarg stand. Ferner befanden sich in dem Raum zahlreiche Lagerschränke und ein großes Spülbecken. Seth schätzte, dass der Sarg nur mit knapper Not in den Aufzug hineinpasste. An einer Seite des Raums befand sich etwas, das er für eine große Kühleinheit hielt. Er versuchte, nicht darüber nachzudenken, was dort aufbewahrt wurde.

Er sah keine Statuen, weder froschähnliche noch andere. Auf einer Tür gegenüber dem Aufzug stand Privat. Nachdem er sich davon überzeugt hatte, dass der Raum zombiefrei war, schob Seth die Gittertür auf. Angespannt stieg er aus, bereit, beim geringsten Anlass in den Aufzug zurückzuspringen.

Im Raum blieb alles still. Seth ging zwischen dem Arbeitstisch und dem Sarg hindurch und versuchte, die Tür mit der Aufschrift Privat zu öffnen. Sie war verschlossen. Im Türknauf befand sich ein Schlüsselloch.

Die Tür sah weder besonders dick aus noch ungewöhnlich dünn. Sie war so gebaut, dass sie sich in den dahinterliegenden Raum öffnete. Seth versuchte, in der Nähe des Knaufs dagegenzutreten. Die Tür zitterte leicht. Er probierte es noch ein paarmal, aber bis auf wiederholtes Zittern zeigte die Tür keine Anzeichen von Schwäche.

Seth dachte darüber nach, die Tür mit dem Rolltisch mit dem Sarg darauf zu rammen. Aber er bezweifelte, dass es ihm gelingen würde, genug Geschwindigkeit aufzunehmen, um die Tür härter zu treffen als mit seinen Tritten. Und er konnte sich gut vorstellen, dass der Sarg bei dem Manöver vom Tisch fiel und eine riesige Schweinerei machte. Immerhin war es durchaus möglich, dass der Sarg nicht leer war.

Es gab noch eine weitere Tür, die aus dem Raum hinausführte. Sie war nicht gekennzeichnet und befand sich an derselben Wand wie der Aufzug, weshalb Seth sie erst sehen konnte, nachdem er den Raum betreten hatte. Diese Tür erwies sich als unverschlossen. Dahinter lag ein kahler Flur mit geschlossenen Türen an der einen Seite und einer weiteren geöffneten Tür am Ende.

Seth bewegte sich vorsichtig den Flur hinunter. Wenn ihn jetzt Zombies von hinten ansprangen, würde er im Keller in der Falle sitzen, so viel war klar. Er lauschte hoch konzentriert. Der große Raum am Ende des Flurs war vom Boden bis fast zur Decke vollgestopft mit Pappkartons. Seth eilte durch die schmalen Gänge, die zwischen den Kartons noch frei waren, und hielt Ausschau nach der Statue. Alles, was er fand, waren nur weitere Kartons.

Zurück im Flur, versuchte Seth, die anderen Türen zu öffnen. Eine führte zu einer Toilette. Hinter der nächsten Tür befand sich eine große Vorratskammer voller Putzutensilien und verschiedener Werkzeuge. Ein Gegenstand inmitten der Mopps und Besen und Hämmer erregte seine Aufmerksamkeit: eine Axt.

Seth kehrte mit der Axt zu der Privat-Tür zurück. So viel zum Thema »heimlich«. Wenn die Garagentür und der Aufzug noch nicht genug Lärm gemacht hatten, sollte das Beil genügen, um die Zombies endgültig herbeizulocken. Die Axt war ziemlich schwer. Mit einem leisen Ächzen holte Seth zu einem kräftigen Schlag aus, und die Schneide grub sich etwa dreißig Zentimeter vom Türknauf entfernt knirschend in das Holz. Er riss die Axt los und attackierte die Tür aufs Neue. Ein paar weitere Hiebe, und Seth hatte ein Loch in die Tür gehauen, das groß genug war, um seine Hand hindurchzustrecken. Seth wischte den Griff der Axt mit seinem Hemd ab  – nur für den Fall, dass Vampire wussten, wie man Fingerabdrücke überprüft  –, dann stellte er sie beiseite.

Seth leuchtete mit seiner Taschenlampe durch das Loch in der Tür. Er konnte keine wiederbelebten Leichen sehen, aber es konnte durchaus sein, dass ein Zombie ein Stückchen links oder rechts, gerade noch im toten Winkel, nur darauf wartete, dass Seth seine Hand ausstreckte. Er langte durch das aufgesplitterte Loch, voller Angst, dass sich jeden Moment klamme, schleimige Finger um sein Handgelenk schließen würden, und tastete nach dem Türknauf. Er fand ihn, drehte daran und drückte vorsichtig die Tür auf. Dann benutzte er die Taschenlampe, um sich im Raum umzusehen. Der Raum war groß und L-förmig, so dass er nicht vollständig einzusehen war. Überall lagen Beerdigungsutensilien verstreut: namenlose Grabsteine, Särge, manche flach auf dem Boden, andere senkrecht aufgestellt, Gestelle mit bunten Kränzen aus künstlichen Blumen. Auf einem länglichen Schreibtisch mit einem Rollenstuhl und einem Computer lag eine Unmenge von Papieren. Neben dem Schreibtisch stand eine Reihe hoher Aktenschränke.

Halb darauf gefasst, dass jeden Augenblick sabbernde Zombies aus den Särgen hochschießen würden, schlängelte Seth sich durch den vollgestopften Raum, bis er um die Ecke des Ls schauen konnte: Unter einem Deckenventilator stand ein mit rotem Filz bespannter Billardtisch, dahinter befand sich eine Nische. In dieser Nische hockte auf einem bunt gemaserten Marmorblock eine kleine Statue.

Die Statue stellte einen Frosch dar, aber er saß nicht auf allen vieren, wie Frösche oder Kröten es für gewöhnlich tun. Er saß vielmehr aufrecht auf den langen Hinterbeinen und hatte die kurzen Arme vor der Brust verschränkt. Die Figurine sah aus wie ein heidnisches Götzenbild mit froschähnlichen Merkmalen. Sie war dunkelgrün und glänzte, als sei sie aus gesprenkeltem Jade geschliffen, und sie war etwa fünfzehn bis zwanzig Zentimeter hoch. Auf einem Schild über der Statue stand zu lesen:

Den Frosch
NICHT
füttern!

Die kurze Botschaft erfüllte Seth mit einer bösen Vorahnung. Was genau würde geschehen, sobald er den Frosch fütterte? Errol hatte es so dargestellt, als würde es dadurch erst möglich, die Statue aus der Leichenhalle zu tragen.

Die Statue sah nicht allzu schwer aus. Seth versuchte, sie hochzuheben. Sie rührte sich nicht von der Stelle. Es fühlte sich so an, als wäre sie an den Marmorblock geklebt, der sich seinerseits so anfühlte, als wäre er im Fundament des Hauses selbst verankert. Seth konnte die Statue nicht einmal zur Seite schieben oder sie leicht kippen. Vielleicht wusste Errol doch, wovon er redete.

Da er nicht mehr Zeit als unbedingt notwendig in dem Bestattungsunternehmen verbringen wollte, streckte Seth seine Hand mit der ihm verbliebenen Hälfte des Hundekuchens darin aus. Würde die Statue sie tatsächlich fressen? Schritt für Schritt kam er mit dem Leckerbissen langsam näher. Als der Hundekuchen beinahe das Maul berührte, begannen die froschähnlichen Lippen zu zucken. Er zog seine Hand zurück, und die Lippen hörten auf, sich zu bewegen. Schließlich hielt er den Hundekuchen noch näher an die Statue und sah, wie die Lippen sich zitternd nach außen wölbten.

Anscheinend würde es funktionieren! Seth schob den Hundekuchen in das gierige Jademaul, sorgfältig darauf bedacht, die Figur nicht an seinen Fingerspitzen knabbern zu lassen. Die Statue schluckte den Leckerbissen hinunter, dann saß sie wieder reglos da.

Es schien sich nichts verändert zu haben, nur dass Seth die Statue jetzt mühelos von dem Marmorblock heben konnte. Ohne Vorwarnung fing die Figur plötzlich an zu zappeln und biss ihn in den Daumen. Seth kreischte vor Schreck und ließ das Ding samt Taschenlampe auf den Boden fallen. Das Gefühl, wie die Jadefigur sich auf einmal wie ein lebendes Wesen in seinen Fingern gewunden hatte, war zu viel für seine Nerven gewesen. Seth hob die Taschenlampe wieder auf und betrachtete seinen Daumen. Auf der Seite entdeckte er eine Reihe winziger Einstiche. Der Frosch hatte Zähne.

Seth stieß die herabgefallene Statue mit dem Fuß an. Sie rührte sich nicht. Skeptisch hob er sie auf, hielt sie aber diesmalam Sockel fest, damit er den kleinen Reißzähnen ausweichen konnte, falls die Figur abermals versuchen sollte, ihn zu beißen. Doch sie bewegte sich nicht. Er klopfte dem Frosch auf den Kopf. Die Statue war wieder leblos.

Seth eilte aus dem Raum. Er konnte nichts tun, um den Schaden an der Tür zu vertuschen, also rannte er direkt zum Aufzug. Dieser glitt quietschend ein Stockwerk nach oben und kam dort klappernd zum Stehen. Seth öffnete die Gittertür und stieg aus.

Als der Hund auf ihn zugetappt kam, zuckte er unwillkürlich zusammen und hätte die Statue beinahe abermals fallen gelassen. Glücklicherweise schien das zottige Tier seine Anwesenheit akzeptiert zu haben. Seth beugte sich vor und streichelte es kurz, dann ging er zu der Tür, die in die Garage führte. An der Tastatur blieb er kurz stehen und schaltete die Alarmanlage wieder ein, indem er auf Abwesend drückte.

Nachdem er die Tür hinter sich geschlossen hatte, drückte Seth auf den Knopf auf dem Garagentoröffner. Das automatische Licht ging an, Seth schaltete die Taschenlampe aus, lief auf die Einfahrt hinaus und betätigte ein weiteres Mal den Garagenöffner, um das Tor wieder zu schließen.

Seth wusste, dass es nicht besonders cool aussehen würde, wenn er rannte, aber er konnte einfach nicht anders und stürmte auf den VW-Bus zu. Errol öffnete die Tür, und Seth stieg ein.

»Gut gemacht«, sagte Errol, während er den Motor anließ. Er brauchte eine Sekunde, um zu wenden.

»Du warst aber lange dort drin«, bemerkte Kendra. »Ich habe mir schon Sorgen gemacht.«

»Ich habe einen Computer gefunden und ein paar Videospiele gespielt«, erwiderte Seth.

»Während wir hier draußen waren und Angst um dich hatten?«, rief Kendra aus.

»War nur ein Witz«, erwiderte Seth. »Ich musste eine Tür mit einer Axt einschlagen.« Er wandte sich an Errol. »Übrigens, danke, dass Sie mich vor dem Hund gewarnt haben.«

Sie fuhren die Straße entlang, und das beleuchtete Schild des Beerdigungsunternehmens hinter ihnen wurde kleiner. »Da drinnen gab es einen Hund?«, fragte Errol. »Archibald muss ihn ziemlich gut versteckt halten. War er groß?«

»Riesig«, antwortete Seth. »Einer von diesen Hunden, die aussehen wie ein übergroßer Wischmopp. Sie wissen schon, mit Fell, das die Augen komplett verdeckt.«

»Ein Komondor?«, fragte Errol. »Du hattest Glück; diese Rasse kann ausgesprochen unfreundlich zu Fremden sein. Sie kommen aus Ungarn. Ursprünglich wurden sie dazu gezüchtet, Vieh zu bewachen.«

»Ich habe einen auf nett gemacht und ihm die Hälfte von dem Hundekuchen gegeben«, erklärte Seth. »Und die Statue hat mich gebissen!«

»Ist es schlimm?«, wollte Kendra wissen.

»Nein.« Seth hielt den Daumen hoch. »Es blutet kaum.«

»Ich hätte dich warnen sollen«, meinte Errol. »Sobald die Statue frisst, wird sie vorübergehend aggressiv. Kein Grund zur Sorge, aber sie neigt dazu, einen anzuknabbern.«

»Sagen Sie die Wahrheit: Sie wussten von dem Hund, nicht wahr?«, sagte Seth anklagend.

Errol runzelte die Stirn. »Was bringt dich auf diese Idee?«

»Warum hätten Sie mich sonst mit einem Hundekuchen da reingeschickt? Für die Statue hätten Sie mir irgendwas geben können. Ich denke, Sie haben befürchtet, dass ich vielleicht nicht reingehen würde, wenn Sie mir von dem Hund erzählen.«

»Es tut mir leid, Seth«, erwiderte Errol. »Ich versichere dir, dass der Hundekuchen ein Zufall war. Warum sollte ich dich vor Untoten warnen, aber einen Hund verschweigen?«

»Gutes Argument«, gab Seth zu. »Zumindest habe ich keine Zombies gesehen. Das hat es um einiges leichter gemacht.«

»Also, wie wird diese Statue uns den Klabauter vom Hals schaffen?«, fragte Kendra.

»Dafür«, antwortete Errol, »braucht ihr lediglich meine Anweisungen zu befolgen.«

KAPITEL 4

Vanessa

Am nächsten Morgen war das Klassenzimmer bereits von stetigem Gemurmel erfüllt, lange bevor es klingelte. Die Schüler hatten sich nicht zu den üblichen, immer gleichen Gruppen zusammengefunden. Stattdessen saßen die Kinder, die immer die besten Noten bekamen, hier und da im Raum verteilt und gingen ihre Notizen durch. Die anderen hatten sich in Trauben um sie geschart und versuchten, letzte Informationen zu erschleichen, in der Hoffnung, dass ihnen ihre Bemühungen vielleicht ein paar zusätzliche richtige Antworten bei der bevorstehenden Prüfung einbringen würden.

Alyssa wich Sasha Goethe nicht von der Seite und ließ sich etwas über Biologie erzählen. Alyssa hatte immer gute Zensuren, aber sie machte sich trotzdem eine Menge Sorgen. Kendra sah den nahenden Prüfungen gelassen entgegen. Sie zählten nicht so viel wie die, die sie im nächsten Jahr auf der Highschool ablegen würden, und sie hatte das ganze Jahr über alle Hausaufgaben gemacht und alles gelesen, was ihnen aufgegeben worden war. Außerdem hatte sie ihre Notizen durchgesehen und sich ihre alten Tests noch einmal angeschaut. Trotz der Ablenkung durch die Exkursion zur Leichenhalle am vergangenen Abend war sie unbesorgt.

Außerdem gingen ihr wichtigere Dinge im Kopf herum. Der schorfige Klabauter war der einzige andere Schüler im Raum, den die kommenden Prüfungen kaltzulassen schienen. Was irgendwie logisch war, wenn man bedachte, dass er sie nicht würde ablegen müssen. Er saß mit gefalteten Händen an seinem Pult. Hinter Mrs. Prices Pult saß Mr. Reynolds, der vor der Zeit kahl gewordene Vertretungslehrer vom Vortag.

Vor Kendra lag ein eingewickeltes Päckchen. Auf dem Geschenkpapier waren Rentiere und Schneeflocken abgebildet. Sie hatte es auf einem Regal in einem Schrank gefunden; ein Überbleibsel des vergangenen Weihnachtsfests. In dem Papier befand sich ein Schuhkarton, und in dem Karton lag die gestohlene Statue.

Bevor Errol Kendra und Seth am vergangenen Abend in der Nähe ihres Hauses abgesetzt hatte, hatte er ihnen erklärt, wie sie vorgehen sollten. Die kleine Statue war anscheinend eine Art Heiligtum der Klabauter. Sobald ein Klabauter sie in die Finger bekam, war er gezwungen, sie zu dem Schrein zurückzubringen, in den sie gehörte, tief verborgen im Himalaja. Errol hatte außerdem betont, wie gierig Klabauter auf Geschenke seien, deshalb brauchten sie die Statue lediglich wie ein Geschenk einzupacken und ihm zu überreichen. Alles andere würde sich dann von selbst ergeben.

Es klang beinahe zu einfach, um wahr zu sein. Aber Kendra hatte in Fabelheim gelernt, dass mächtige Zauber manchmal mit simplen Methoden erreicht wurden. Zum Beispiel verwandelte man eine Fee, indem man sie über Nacht im Haus behielt, in einen Kobold.

Kendra musterte den Klabauter. Die anfängliche Beliebtheit, derer Case sich erfreut hatte, verebbte langsam, da sein übler Atem inzwischen legendär war. Mittlerweile hatte er auch Trina Funk und Lydia Southwell geküsst, und genau wie Alyssa hatten sie nicht lange gezögert, die Kunde von seiner chronischen Halitosis zu verbreiten.

In weniger als einer Minute würde es klingeln. Kendra hatte mit dem Gedanken gespielt, jemand anderen damit zu beauftragen, das Geschenk zu überreichen, für den Fall, dass der Klabauter wusste, dass er ihr nicht trauen konnte. Aber die Zeit wurde knapp, und sie dachte, dass sie den Karton jederzeit neu einpacken und von jemand weniger Verdächtigem überreichen lassen konnte, falls ihr erster Versuch scheitern sollte. Mittlerweile hatte Case das Geschenk auf ihrem Schoß ohnehin bemerkt.

Kendra ging mit dem verpackten Schuhkarton zu seinem Pult. »Hey, Case.«

Er blickte mit einem anzüglichen Grinsen zu ihr auf. »Kendra.«

»Ich weiß, ich war nicht sehr nett zu dir, seit du hier bist«, begann Kendra. »Ich dachte, ich überreiche dir das hier als Friedensangebot.«

Der Goblin musterte das Päckchen und sah dann wieder zu ihr auf. »Was? Noch mehr Mundwasser?«

Kendra verkniff sich ein Lachen. »Nein, etwas Hübsches. Wenn du es nicht willst…«

»Gib her.« Gierig griff er nach dem Geschenk. Er schüttelte das Päckchen, was ihm aber nicht weiterhalf, denn Kendra hatte die Statue dick mit zerknüllten Zeitungen gepolstert.

Es klingelte. »Du darfst es gern aufmachen«, sagte Kendra. Die Lerngruppen zerstreuten sich, und alle gingen zu ihren Pulten, auch Kendra. Währenddessen packte Case das Geschenk aus.

Als Kendra sich setzte, hatte Case bereits den Deckel des Schuhkartons geöffnet und wühlte in den Zeitungen. Dann erstarrte er und riss seine Augen weit auf. Langsam zog er die Statue heraus und hielt sie ganz behutsam fest. Über die Schulter funkelte er Kendra wütend an.

Der Vertretungslehrer machte ein paar Ankündigungen, dann forderte er die Klasse auf, den Rest der Stunde zu nutzen, um den Prüfungsstoff zu wiederholen. Alyssa fragte, ob er etwas von Mrs. Price gehört habe. Er antwortete, dass er nicht informiert worden sei.

Die Lerngruppen kamen schnell wieder zusammen. Der Klabauter packte seine Sachen ein, legte die Statue in seinen Rucksack und ging zur Tür, wobei er Kendra einen letzten giftigen Blick zuwarf.

»He, wohin gehst du?«, fragte der Vertretungslehrer.

»Zur Toilette«, antwortete Case.

»Du wirst einen Flurpass brauchen«, sagte der Vertretungslehrer.

»Zehn zu eins, dass ich ohne durchkomme«, sagte Case höhnisch.

Der Vertretungslehrer konnte nicht älter als dreißig sein. Er machte einen recht entspannten Eindruck und schien es nicht gewohnt zu sein, dass Schüler sich derart dreist benahmen. »Zehn zu eins, dass du gleich ins Büro des Direktors gehst«, sagte er und setzte eine strenge Miene auf.

Während des Wortwechsels wurde die Klasse immer stiller. Case feixte: »Die Wette nehme ich an. Fünfhundert Dollar. Das wären, was, drei Jahresgehälter?«

Case öffnete die Tür. Der Vertretungslehrer stand auf. »Du gehst nirgendwohin!«

Case verließ den Raum und flitzte den Flur entlang. Der Vertretungslehrer blieb machtlos neben dem Pult stehen. »Wie heißt er?«, fragte er verwirrt.

»Casey Hancock«, meldete Alyssa sich zu Wort. »Aber Sie können ihn Hunde-Atem nennen.«

Seth war gerade auf dem Weg zum Bus, als er einen ihm wohlbekannten Mann in einem aus der Mode gekommenen Anzug bemerkte. Er änderte spontan die Richtung, um mit Errol zu sprechen.

»Haben Sie’s schon gehört?«, fragte er. »Kendra hat Case heute Morgen das Päckchen gegeben, und er ist sofort verschwunden.«

Errol nickte. »Ich bin dem Klabauter aus der Stadt gefolgt. Ihr werdet ihn nie wiedersehen. Ein Klabauter reist selten weit, es sei denn, er ist dazu gezwungen.«

»Danke für Ihre Hilfe«, erwiderte Seth. »Ich sollte jetzt besser zusehen, dass ich meinen Bus nicht verpasse.«

»Kannst du noch einen Moment erübrigen?«, fragte Errol. »Du hast gestern Abend bei dem Bestattungsunternehmen großartige Arbeit geleistet. Besser als die meisten Profis, mit denen ich in der Vergangenheit zusammengearbeitet habe. Ich könnte noch ein wenig Hilfe bei einer anderen Aufgabe gebrauchen.«

»Bei was?«

»Es handelt sich in der Tat um eine ganz ähnliche Mission. Ich muss ein Amulett von einem Mitglied der Gesellschaft des Abendsterns zurückholen. Damit würden wir ihrer Organisation einen schweren Schlag versetzen.«

»Das sind die Leute, die versuchen, alle magischen Reservate wie Fabelheim zu zerstören«, sagte Seth. »Und die Dämonen zu befreien.«

»Kluger Junge.«

»Ist es wieder ein Vampir?«, erkundigte sich Seth.

»Nichts so Exotisches«, versicherte Errol. »Das Amulett befindet sich auf einem Hausboot. Der Besitzer ist außer Landes, deshalb ist das Boot im Moment leer. Der einzige Haken ist, dass wir mehrere Stunden fahren müssen, um dort hinzugelangen. Es würde die ganze Nacht dauern. Wenn wir etwa gegen zehn aufbrechen, könnte ich dich vor sechs Uhr morgens zurückbringen.«

»Morgen Früh ist Schule«, wandte Seth ein.

»Was der Grund ist, warum ich die Unternehmung für morgen Nacht geplant habe«, sagte Errol. »Das Schuljahr ist dann vorüber. Außerdem kann deine Schwester dir diesmal helfen. Die Barriere auf dem Hausboot funktioniert nur bei Personen, die achtzehn oder älter sind.«

»Ich werde es mit ihr besprechen. Wie kann ich Sie erreichen?«

»Ich werde morgen Abend an der Tankstelle sein. Kommt möglichst pünktlich gegen zehn. Ich werde bis halb elf auf euch warten. Danach werde ich davon ausgehen, dass ihr ablehnt.«

»Verstanden. Ich gehe jetzt besser; die Busse werden jeden Augenblick abfahren.«

»Unbedingt«, sagte Errol. »Unbedingt.«

Kendra machte einen Punkt hinter den letzten Satz des letzten Aufsatzes ihrer letzten Prüfung. Englisch. Sie wusste, dass sie hervorragend abgeschnitten hatte, genauso mühelos, wie sie die anderen Fächer absolviert hatte. Sobald sie den Test abgab, hätte sie die Mittelschule offiziell beendet. Es war Freitagnachmittag, und zwischen jetzt und den nächsten Hausaufgaben lagen fast drei Monate.

Doch als Kendra den Prüfungsbogen abgab, verspürte sie nicht die Begeisterung, die sie verdient gehabt hätte. Stattdessen belastete sie die Frage, ob sie sich aus dem Haus schleichen sollte, um mit einem praktisch wildfremden Mann und ihrem jüngeren Bruder in ein Hunderte von Meilen entferntes Hausboot einzubrechen.

Sie hatte ihren Opa telefonisch noch immer nicht erreicht, und er hatte auch nicht auf den Brief geantwortet, den sie am Dienstag abgeschickt hatte. Sie hatte Seth erklärt, zu welchem Schluss sie gekommen war: Solange Opa nicht Errol Fisks Identität bestätigt hatte, würden sie nicht mitten in der Nacht eine Autofahrt mit ihm unternehmen. Die Sache mit dem Klabauter war aus einer Zwangslage heraus entstanden. Jetzt konnten sie es sich leisten, ein oder zwei Tage zu warten.

Seth hatte geschimpft, sie sei eine Verräterin und ein Feigling. Er hatte gesagt, dass sie, wenn sie schon eine Chance hatten, der Gesellschaft des Abendsterns zu schaden, diese besser ergreifen sollten. Beendet hatte er seine Tirade mit der Drohung, sich Errol ohne sie anzuschließen.

Da sie frühzeitig mit der Prüfung fertig geworden war, blieben Kendra etwa zwanzig Minuten, bevor die Busse abfahren würden. Sie ging zu ihrem Schließfach und ließ sich Zeit damit, alles, was sie behalten wollte, in ihren Rucksack zu packen, einschließlich der Fotos, die sie aus Zeitschriften ausgeschnitten und an die Innenseite der Tür geklebt hatte. Vielleicht hatte Seth ja Recht. Eigentlich war es eher eine Formalität, sich mit Opa abzusprechen. Errol hatte ihnen bereits geholfen, den Klabauter loszuwerden. Wenn er ihnen Schaden zufügen wollte, hätte er das auf dem Weg zur Leichenhalle getan.

Kendra versuchte, ganz ehrlich mit sich zu sein. Sie hatte Angst, auf das Hausboot zu gehen. Wenn es jemandem von der Gesellschaft des Abendsterns gehörte, würde es sehr gefährlich werden. Und diesmal würde sie hineingehen müssen und nicht nur im Wagen sitzen und warten.

Sie zog den Reißverschluss ihres Rucksacks hoch. Was sie wollte, war ganz einfach: Opa Sørensen sollte ihr sagen, dass Errol zwar ein Freund war, es aber keine Aufgabe für Kinder sei, mitten in der Nacht Amulette von Hausbooten zu stehlen. Oder für Teenager. Und das stimmte schließlich! Barrieren hin, Barrieren her, es war doch irgendwie seltsam, dass Errol für solche Aufgaben Kinder rekrutierte.

Sie ging den Flur hinunter und durch die Türen nach draußen. Die Sonne schien. Die Busse standen im Leerlauf in einer Reihe entlang des Bordsteins. Nur wenige Kinder saßen darin. Es blieben noch zehn Minuten, bevor die Schule offiziell aus war.

Hatte Seth Recht? War sie ein Feigling? Im Reservat war sie mutig gewesen, hatte die Feenkönigin um Hilfe gebeten und damit alle gerettet. Bei dem Versuch, sich des Klabauters zu entledigen, war sie mutig gewesen. Mutig genug, um sich aus dem Haus zu schleichen und Errol zu begleiten. Aber das waren Notfälle gewesen. Sie war dazu gezwungen gewesen, mutig zu sein. Was geschah ohne eine unmittelbare Bedrohung mit ihrem Mut? Wie gefährlich war es, sich auf ein leeres Hausboot zu schleichen? In der Leichenhalle war nichts geschehen; Seth war hineingegangen und wieder herausgekommen. Errol würde sie nicht zu dem Hausboot bringen, wenn es zu gefährlich wäre. Er war ein Profi.

Kendra stieg in ihren Bus, ging bis nach hinten durch und warf sich auf einen Sitz. Ihre letzte Busfahrt von der Roosevelt Middle School. Sie war jetzt in der Highschool. Vielleicht sollte sie anfangen, sich mehr wie eine Erwachsene zu benehmen und weniger wie ein Angsthase.

Seth pfiff vor sich hin und machte eine Bestandsaufnahme seiner Notfallausrüstung. Er schaltete die Taschenlampe ein und aus. Er untersuchte die Kollektion von Feuerwerkskörpern. Er inspizierte die Steinschleuder, die er zu Weihnachten bekommen hatte.

Kendra saß auf seinem Bett, das Kinn auf die Hand gestützt. »Du denkst wirklich, Feuerwerkskörper könnten uns nützlich sein?«, fragte sie.

»Man kann nie wissen«, antwortete Seth.

»Ich verstehe«, sagte Kendra. »Jemand könnte die Feier zum 4. Juli vorverlegen wollen.«

Seth schüttelte verärgert den Kopf. »Ja, oder wir könnten sie für ein Ablenkungsmanöver brauchen.« Er betätigte sein Feuerzeug, um sich davon zu überzeugen, dass es funktionierte. Dann hielt er ein paar Hundekuchen hoch. »Die habe ich mir nach der Sache in der Leichenhalle besorgt. Ohne einen davon wäre ich vielleicht bei lebendigem Leib gefressen worden.«

»Ich kann nicht glauben, dass du mich tatsächlich überredet hast«, bemerkte Kendra.

»Ich auch nicht«, pflichtete Seth ihr bei.

Mom öffnete die Tür, in der Hand das schnurlose Telefon. »Kendra, Opa Sørensen möchte mit dir sprechen.«

Kendras Miene hellte sich auf, und sie sprang vom Bett. »Okay.« Sie griff nach dem Telefon. »Hey, Opa.«

»Kendra, du musst irgendwo hingehen, wo du frei sprechen kannst«, sagte Opa in einem dringlichen Tonfall.

»Eine Sekunde.« Kendra eilte in ihr Zimmer und schloss die Tür. »Was ist los?«

»Ich fürchte, du und dein Bruder könntet in Gefahr sein«, sagte Opa.

Sie umfasste das Telefon fester. »Warum?«

»Ich habe soeben Berichte über einige beunruhigende Aktivitäten in eurem Gebiet bekommen.«

Kendra entspannte sich ein wenig. »Ich weiß, ich habe versucht, dich zu erreichen. In meiner Schule war ein Klabauter.«

»Ein was?«, rief Opa.

»Es ist alles wieder in Ordnung, ein Mann namens Errol Fisk hat uns geholfen, ihn loszuwerden. Er kennt deinen Freund Coulter.«

»Coulter Dixon?«

»Ich schätze, ja. Errol meinte, Coulter habe von dem Klabauter erfahren und ihn angeheuert, damit er uns hilft, ihn loszuwerden.«

»Wann ist das passiert?«

»Diese Woche.«

Opa schwieg kurz. »Kendra, Coulter ist seit über einem Monat hier in Fabelheim.«

Kendra umklammerte den Hörer so fest, dass ihre Knöchel weiß wurden. Ein Gefühl der Übelkeit breitete sich in ihrem Magen aus. »Wie meinst du das?«

»Ich werde mit Coulter darüber reden, aber ich bin davon überzeugt, dass dieser Mann unter Vortäuschung falscher Tatsachen mit euch in Kontakt getreten ist. Haltet euch von ihm fern.«

Jetzt war es Kendra, die schwieg. Sie schaute auf ihre Digitaluhr. Es war acht Uhr elf. In weniger als zwei Stunden sollten sie sich mit Errol an der Tankstelle treffen. »Er wollte uns heute Abend abholen«, sagte sie.

»Euch abholen?«

»Um mit uns ein Amulett von einem Hausboot zu stehlen. Er sagte, es würde der Gesellschaft des Abendsterns schaden.«

»Kendra, dieser Mann ist beinahe mit Sicherheit selbst ein Mitglied der Gesellschaft des Abendsterns. Erst vor kurzem haben sie einem Freund von mir etwas gestohlen.«

Kendras Mund wurde trocken. Ihr Herz wurde schwer. »Was haben sie gestohlen?«

»Unwichtig«, erwiderte Opa. »Das Problem ist …«

»Doch nicht eine kleine Frosch-Statue?«, fragte Kendra.

Jetzt war Opa still. »Oh Kendra«, murmelte er schließlich. »Erzähl mir, was geschehen ist.«

Kendra berichtete, dass Errol ihnen erzählt hatte, die einzige Möglichkeit, sich des Klabauters zu entledigen, bestünde darin, die Statue in ihren Besitz zu bringen. Sie erzählte weiter, dass er behauptet hatte, der Besitzer der Leichenhalle wäre ein böser Viviblix, um Seth dazu zu bringen, den Frosch zu stehlen.

»So haben sie es also gemacht«, sagte Opa. »Die Leichenhalle ist mit einem Zauber belegt, der es allen außer Kindern unmöglich macht, in das Gebäude einzudringen. Archibald Mangum ist ein alter Freund. Er ist kein Blix. An dem Abend, an dem Seth die Statue aus seinem Haus gestohlen hat, feierte er in Buffalo seinen achtzigsten Geburtstag. Er hat mich vor wenigen Minuten angerufen.«

»Ich habe die ganze Woche lang versucht, dich zu erreichen«, beteuerte Kendra. »Und ich habe dir am Dienstag einen Brief geschrieben.«

»Etwas ist hier faul, Kendra«, sagte Opa. »Ich habe deinen Brief nicht erhalten. Ich vermute, dass er abgefangen wurde, vielleicht aus meinem Briefkasten gestohlen. Und ich weiß erst seit gestern, dass das Telefon nicht mehr funktioniert hat. Wir benutzen es kaum, es sei denn, für Notfälle. Vor ein paar Stunden war die Telefongesellschaft hier, um die Leitung zu reparieren. Sie fanden die Stelle, an der die Leitung beschädigt war, ganz in der Nähe des Tors zu unserem Grundstück. Ich habe gefragt, ob es so aussah, als ob jemand absichtlich die Leitung durchtrennt hätte, und sie haben verneint, aber ich habe meine Zweifel. Als Archibald anrief, haben sich meine Sorgen verdoppelt. Er hat dich und Seth im Stillen für mich im Auge behalten. Mir war natürlich klar, dass jede Aktion gegen ihn auch euch betreffen könnte, aber so etwas habe ich nicht erwartet. Die Gesellschaft des Abendsterns ist wieder aktiv.«

»Was soll ich tun?«, fragte Kendra verunsichert.

»Ich habe bereits einen Plan«, antwortete Opa. »Jetzt sehe ich, dass meine Verdachtsmomente begründeter waren, als ich geglaubt hatte. Ich habe deiner Mutter erzählt, ich hätte einen Unfall gehabt, und gefragt, ob du und Seth bei uns wohnen könnt, während ich genese.«

»Was hat sie gesagt?«, wollte Kendra wissen.

»Deine Eltern sind einverstanden, sofern du und dein Bruder herkommen wollt«, erwiderte Opa. »Ich habe ihr gesagt, dass ich dich persönlich einladen will. Eure Zustimmung vorausgesetzt, habe ich bereits jemanden losgeschickt, um euch abzuholen.«

»Wen?«

»Ihr kennt sie noch nicht«, sagte Opa. »Ihr Name ist Vanessa Santoro. Sie wird euch ein Codewort nennen: Kaleidoskop. Sie müsste innerhalb von zwei Stunden bei euch sein.«

»Was sollen wir bis dahin machen?«

»Du hast gesagt, dieser Fisk erwartet euch heute Abend?«

»Wir haben noch nicht zugesagt«, antwortete Kendra. »Ich wollte zuerst mit dir sprechen.« Sie versäumte absichtlich, zu erwähnen, dass sie bereits beschlossen hatten, hinzugehen, auch wenn sie das Treffen noch nicht zugesagt hatten. »Er wird an einer Tankstelle in der Nähe unseres Hauses auf uns warten. Wenn wir bis halb elf nicht da sind, weiß er, dass wir nicht kommen.«

»Mir gefällt das Interesse nicht, das die Gesellschaft an euch zeigt«, meinte Opa nachdenklich, als spreche er mit sich selbst. »Darüber werden wir uns später Gedanken machen müssen. Für den Augenblick solltet ihr eure Sachen packen. Vanessa müsste ebenfalls etwa gegen halb elf eintreffen. Haltet nach ihr Ausschau. Es ist schwierig vorherzusehen, wie Errol reagiert, wenn ihr nicht zu dem Treffen erscheint.«

»Kannst du deine Freundin bitten, sich zu beeilen?«

»Sie wird sich beeilen«, sagte Opa seltsam kichernd. »Fürs Erste lass deine Mutter deine Entscheidung wissen. Dann werde ich noch einmal mit ihr sprechen müssen, damit sie sich an den Gedanken gewöhnt, dass eine Freundin von mir heute Abend vorbeikommen und euch abholen wird. Ich werde ihr sagen, Vanessa wäre eine Nachbarin, der ich vertraue und die zufällig gerade von einer Kanadareise zurückkommt.«

»Opa?«

»Ja?«

»Du hattest doch nicht wirklich einen Unfall?«, fragte sie.

»Nichts Lebensbedrohliches, aber, ja, ich bin ziemlich in Verbandszeug eingewickelt. Es hat während der vergangenen Monate einige interessante Entwicklungen gegeben, und ob es mir nun gefällt oder nicht, ihr seid davon betroffen. So gefährlich Fabelheim auch sein kann, im Augenblick ist es der sicherste Ort für euch.«

»Oma ist doch nicht wieder ein Huhn oder so etwas?«

»Deiner Oma geht es gut«, versicherte Opa.

»Was ist mit Mom und Dad? Was ist, wenn Errol Fisk sie ins Visier nimmt?«

»Oh nein, Kendra. Mach dir keine Sorgen um deine Eltern. Ihre Unkenntnis der geheimen Welt ist der beste Schutz, den sie haben könnten. Sobald du und Seth aus dem Haus seid, sind sie viel sicherer als wir anderen. Und nun gib mir noch einmal deine Mutter.«

Kendra suchte ihre Mom und reichte ihr das Telefon. Dann lief sie in Seths Zimmer und berichtete ihm alles, worüber sie mit Opa Sørensen gesprochen hatte.

»Also hat Errol uns benutzt«, sagte Seth. »Und wir wären heute Nacht mit ihm gefahren … ich lerne meine Lektion wohl nie, oder?«

»Das war nicht deine Schuld«, erwiderte Kendra. »Ich habe mich genauso von Errol täuschen lassen wie du. Wir waren einfach mutig. Das ist nicht immer etwas Schlechtes.«

Das Kompliment schien Seth aufzumuntern. »Ich wette, Errol dachte, er hätte uns im Sack. Ich frage mich, was er mit uns gemacht hätte. Wenn ich doch nur sein Gesicht sehen könnte, wenn wir heute Abend nicht auftauchen.«

»Hoffentlich sind wir bis dahin bereits unterwegs.«

Dad kam herein. Er klatschte in die Hände. »Ihr zwei Hübschen müsst jetzt packen«, sagte er. »Ihr müsst eure Großeltern im vergangenen Sommer ja wirklich ganz schön beeindruckt haben. Opa fällt vom Dach, und er will euch dort haben, damit ihr ihm helft. Ich hoffe, er weiß, worauf er sich da einlässt.«

»Wir werden brav sein«, sagte Seth.

»Sind das Feuerwerkskörper?«, fragte Dad.

»Nur kleine.« Seth stopfte sie in seine Notfallausrüstung.

Kendra ging in ihrem Zimmer auf und ab und schaute ständig auf die Uhr. Alle paar Minuten lugte sie zwischen ihren Jalousien hindurch und hoffte, Vanessa vorfahren zu sehen. Je näher es auf halb elf zuging, desto nervöser wurde sie.

Ihr Koffer und ihre Reisetasche lagen auf dem Bett. Sie versuchte sich abzulenken, indem sie ihren Kopfhörer aufsetzte und Musik hörte. Sie hockte sich auf den Boden, schloss die Augen und lehnte sich ans Bett. Vanessa würde jetzt jeden Augenblick vorfahren, und dann wären sie und Seth weg.

Aus weiter Ferne hörte sie eine Stimme ihren Namen rufen. Sie öffnete die Augen und nahm ihren Kopfhörer ab. Dad stand vor ihr. »Ist sie schon da?«, fragte Kendra und stand auf.

»Nein, ich sagte, da ist ein Anruf für dich. Katies Dad fragt, ob du weißt, wo Katie sein könnte.«

Kendra nahm das Telefon entgegen. Katie Clark? Kendra kannte sie kaum. »Hallo?«

»Du enttäuschst mich, Kendra.« Es war Errol. Dad verließ den Raum.

Kendra sprach leise. »Tut mir leid, wir haben entschieden, dass es heute Abend nicht geht. Woher haben Sie unsere Nummer?«

»Aus dem Telefonbuch«, antwortete Errol, den ihr anklagender Tonfall zu verletzen schien. »Ich entschuldige mich dafür, dass ich so getan habe, als wäre ich der Vater einer Klassenkameradin. Ich wollte deine Eltern nicht erschrecken.«

»Gut mitgedacht«, sagte Kendra.

»Ich frage mich, ob ich euch vielleicht dazu überreden könnte, doch mitzukommen. Ich stehe in eurer Straße, genau da, wo ich euch neulich Abend abgesetzt habe. Verstehst du, heute ist die letzte Nacht, in der das Hausboot leer ist, und dieses Amulett könnte deinen Großeltern und ihrem Reservat sehr schaden.«

»Davon bin ich überzeugt«, erwiderte Kendra aufrichtig. Ihre Gedanken überschlugen sich. Errol konnte unmöglich wissen, dass sie und Seth vorhatten, heute Nacht nach Fabelheim zu fliehen. Sie musste so tun, als sehe sie in ihm immer noch einen Freund. »Gibt es nicht eine andere Möglichkeit? Ich hatte neulich Abend solche Angst.«

»Wenn ich eine andere Lösung wüsste, würde ich euch beide nicht bemühen. Ich befinde mich in einer schlimmen Zwangslage. Das Amulett könnte in den falschen Händen gewaltigen Schaden anrichten. Bitte, Kendra, ich habe dir geholfen. Du musst mir nun auch einen Gefallen tun.«

Kendra hörte draußen einen Wagen anhalten. Der Motor verstummte. Als sie die Lamellen der Jalousie auseinanderdrückte, sah sie eine Frau aus einem schnittigen Sportwagen steigen. »Ich glaube, das kann ich nicht«, sagte Kendra. »Es tut mir wirklich leid.«

»Sieht so aus, als hättest du Besuch«, bemerkte Errol, und eine Spur Argwohn schlich sich in seine Stimme. »Ein toller Wagen. Eine Freundin der Familie?«

»Ich bin mir nicht sicher«, antwortete Kendra. »Hören Sie, ich muss Schluss machen.«

»Na schön.« Die Verbindung brach ab.

Dad streckte den Kopf herein. »Alles in Ordnung?«

Kendra legte das Telefon weg und versuchte, sich ihre Nervosität nicht anmerken zu lassen. »Katies Dad war nur ein wenig aus dem Häuschen«, meinte sie. »Ich bin nicht viel mit Katie zusammen, deshalb konnte ich ihm nicht wirklich helfen. Ich bin davon überzeugt, dass es ihr gut geht.«

Es klopfte an der Tür.

»Das muss eure Mitfahrgelegenheit sein.« Dad schnappte sich den Koffer und die Reisetasche. Kendra folgte ihm ins Wohnzimmer, wo Mom mit einer Frau plauderte, die ohne Probleme als Model durchgegangen wäre. Sie war hochgewachsen und schlank, hatte eine glänzende Kaskade schwarzen Haares um das hübsche Gesicht und einen olivfarbenen Teint. Sie sah wie eine Spanierin oder Italienerin aus, mit vollen Lippen und verspielt geschwungenen Augenbrauen. Ihr Make-up hatte sie mit einem Geschick aufgetragen, das Kendra außerhalb von Modezeitschriften noch nie gesehen hatte. Sie trug trendige Jeans, braune Stiefel und eine eng anliegende schicke Lederjacke.

Als Kendra den Raum betrat, lächelte die Frau, und ihre ausdrucksstarken Augen leuchteten. »Du musst Kendra sein«, sagte sie warmherzig. »Ich bin Vanessa Santoro.« In ihrer Stimme schwang der Hauch eines Akzents mit.

Kendra streckte die Hand aus, aber Vanessa ergriff nur ihre Finger. Dad stellte sich vor, und Vanessa schüttelte ihm auf ähnliche Weise die Hand. Trotz ihres eleganten Gesamtauftritts trug sie ihre Fingernägel unpassend kurz. Seth kam herein und blieb wie angewurzelt stehen. Es war Kendra peinlich, dass er so vollkommen außerstande war, sein Erstaunen über Vanessas Aussehen zu verbergen.

»Ich habe mich schon darauf gefreut, den berühmten Seth Sørensen endlich kennenzulernen«, sagte Vanessa.

»Mich?«, erwiderte Seth dümmlich.

Vanessa lächelte ihn liebevoll an. Sie schien daran gewöhnt zu sein, dass es Jungen bei ihrem Anblick die Sprache verschlug. Kendra fing an, sie nicht zu mögen.

Vanessa warf einen Blick auf ihre kleine, modische Armbanduhr. »Ich dränge ja nur ungern, aber wir haben heute Nacht noch eine weite Strecke vor uns.«

»Sie können gern über Nacht hierbleiben und morgen Früh ausgeruht aufbrechen«, sagte Mom. »Wir könnten das Gästebett herrichten.«

Kendra wurde es heiß und kalt. Sie mussten fort von hier. Draußen wartete Errol, und er hatte argwöhnisch auf Vanessas Ankunft reagiert. Wer konnte schon ahnen, was er während der Nacht alles versuchen würde?

Vanessa schüttelte mit einem bedauernden Lächeln den Kopf. »Ich habe morgen einen Termin«, sagte sie. »Keine Sorge, ich bin eine Nachteule. Und ich habe lange geschlafen. Wir werden sicher bei Stan ankommen.«

»Darf ich Ihnen eine Erfrischung anbieten?«, legte Mom nach.

Vanessa hob eine Hand. »Ich habe genug zu essen im Wagen«, erwiderte sie. »Wir sollten aufbrechen.«

Dad zog sein Portemonnaie hervor. »Erlauben Sie uns zumindest, uns am Benzin zu beteiligen.«

»Ich würde nicht mal im Traum daran denken«, beharrte Vanessa.

»Sie ersparen uns eine lange Fahrt.« Dad ließ nicht locker. »Es ist das Mindeste …«

»Ich wollte sowieso in diese Richtung«, unterbrach Vanessa und griff nach Seths Koffer, dem größten der Gepäckstücke. »Ihre Kinder mitzunehmen, ist mir ein Vergnügen.« Dad riss Kendras Koffer an sich, bevor Vanessa sich auch diesen greifen konnte. Stattdessen nahm Vanessa Seths Reisetasche.

Mom öffnete die Tür, und Vanessa ging hinaus, gefolgt von Dad. »Ich kann meine Taschen selbst tragen«, sagte Seth von hinten.

»Ich bin kräftiger, als du denkst«, versicherte Vanessa ihm, während sie leichtfüßig auf ihren Wagen zulief.

»Wow!«, rief Seth, als er ihren dunkelblauen Sportwagen erblickte.

Dad stieß einen Pfiff aus. »Ferrari?«

»Nein«, antwortete Vanessa. »Sonderanfertigung. Ein Freund hat das vermittelt.«

»Sie werden mich mit ihm bekannt machen müssen«, meinte Dad.

»Träum weiter«, murmelte Mom.

Kendra, die neben dem Sportwagen stand, konnte nicht glauben, dass sie darin die ganze Fahrt bis nach Fabelheim machen würde. Der Wagen war aerodynamisch und flach wie eine Flunder, hatte zwei Auspuffrohre, ein Schiebedach und dicke Breitreifen. Trotz der mit toten Insekten verklebten Windschutzscheibe sah er aus wie die Art von Gefährt, die man in einem Showroom oder bei einer Autoausstellung erwartete  – nicht wie ein Auto, das tatsächlich jemand fuhr.

Vanessa drückte auf ein paar Knöpfe auf ihrem Schlüsselanhänger. Die Beifahrertür schwang auf, ebenso der Kofferraum. »Im Kofferraum müsste gerade noch genug Platz sein«, sagte sie. Sie klappte den Beifahrersitz vor und schob Seths Reisetasche hinter den Fahrersitz.

»Ich sitze vorn!«, rief Seth.

»Tut mir leid«, erwiderte Vanessa. »Hausregeln. Der größte Mitfahrer sitzt vorn. Hinten ist es ein wenig eng.«

Seth richtete sich zu seiner vollen Größe auf. »Ich habe sie fast eingeholt«, sagte er. »Außerdem ist sie viel beweglicher.«

»Gut«, meinte Vanessa, »denn wir werden ihren Sitz nach vorn schieben müssen, damit ihr beide Platz habt. Ich habe nicht oft jemanden auf der Rückbank sitzen.« Dad reichte Vanessa Kendras Reisetasche und stellte die Koffer in den Kofferraum.

Seth zwängte sich auf den Rücksitz und schnallte sich an. Vanessa schob den Beifahrersitz ein wenig nach vorn und richtete die Rückenlehne auf. »Kannst du damit leben?« Seth nickte düster. Seine Beine waren zur Seite verdreht, die Knie fest gegeneinandergepresst. »Sobald Kendra sitzt, kann sie vielleicht noch ein paar Zentimeter nach vorn rutschen«, sagte Vanessa besänftigend.

Vanessa trat beiseite, damit Kendra einsteigen konnte. Kendra sah ihr kurz in die Augen und warf dann einen Blick auf den VW-Bus, der weiter unten an der Straße parkte. Vanessa zwinkerte ihr auf eine Weise zu, die vermuten ließ, dass sie sich der Bedrohung bewusst war. Kendra zögerte. »Kaleidoskop«, murmelte Vanessa.

Kendra stieg in den Wagen, und Vanessa schloss die Tür. Wie von selbst erwachte der Motor dröhnend zum Leben. Vanessa drückte abermals auf ihren Schlüsselanhänger, und die Fahrertür öffnete sich.

Mom und Dad standen winkend nebeneinander am Straßenrand. Da Kendra bezweifelte, dass ihre Eltern sie durch die getönten Scheiben sehen konnten, kurbelte sie ihr Fenster herunter und winkte zurück. Opa zufolge waren Mom und Dad außer Gefahr, sobald sie und Seth aus dem Haus waren. Obwohl Kendra nicht sicher war, welche Gefahren sie in Fabelheim erwarteten, konnte sie sich zumindest mit dem Wissen trösten, dass nach ihrer Abreise wenigstens ihre Eltern in Sicherheit waren.

Vanessa ließ sich hinter das Lenkrad gleiten und schloss die Tür. Ihr Verhalten veränderte sich sofort, als sie ein Paar schwarzer Autohandschuhe überstreifte. »Wie lange ist er schon da?«, fragte sie, während sie die Scheinwerfer einschaltete. Dann legte sie einen Gang ein und fuhr los.

Kendra rief ein letztes auf Wiedersehen und kurbelte die Scheibe hoch. »Erst seit ein paar Minuten, glaube ich«, antwortete sie. »Er ist aufgetaucht, nachdem wir ihn an der Tankstelle versetzt haben.«

»Warum hast du mir davon nichts erzählt?«, beschwerte sich Seth.

»Ich weiß es selbst erst seit gerade eben«, erwiderte Kendra. »Er hat angerufen. Als Vanessa vorfuhr, habe ich aufgelegt. Er hat versucht, mich zum Mitkommen zu überreden.«

Sie fuhren an dem VW-Bus vorbei. Als Kendra sich umdrehte, sah sie, wie die Scheinwerfer aufleuchteten und der Kleinbus hinter ihnen auf die Straße fuhr. »Er folgt uns«, sagte Seth.

»Nicht lange«, versprach Vanessa. »Sobald wir außer Hörweite eurer Eltern sind, werden wir ihn abhängen.« Sie setzte eine Sonnenbrille auf.

»Ist es nicht ein wenig dunkel für eine Sonnenbrille?«, fragte Seth.

»Nachtsicht«, erklärte Vanessa. »Damit ich die Lichter ausschalten und so schnell fahren kann, wie ich will.«

»Wow!«, keuchte Seth.

Sie bogen um eine Ecke und fuhren auf den Highway zu. Vanessa sah zu Kendra hinüber. »Du hast gerade noch mit ihm telefoniert?«

»Vorsicht!«, schrie Kendra und deutete nach vorn. Eine riesenhafte menschenähnliche Gestalt aus Stroh taumelte auf die Straße hinaus und winkte mit ihren grobschlächtigen Armen. Da sie gerade um eine Ecke gefahren waren, fuhren sie nicht sehr schnell. Vanessa wich aus, aber die monströse Gestalt sprang zur Seite, um ihnen weiter den Weg zu versperren. Vanessa trat mit aller Kraft auf die Bremsen. Die Sicherheitsgurte griffen, und der Wagen blieb etwa zehn Meter vor der Kreatur stehen.

Gelb und borstig leuchtete die ungeschlachte Gestalt im Licht der Scheinwerfer auf. Sie war mindestens drei Meter groß und stand, die Füße links und rechts der gelben Linie, in der Straßenmitte. Die Kreatur hatte kurze Beine mit übergroßen Füßen, einen massigen Leib und lange, dicke Arme. In dem buschigen Kopf fehlten die Augen, aber ein klaffendes Maul tat sich auf, als die Monstrosität ein heiseres Brüllen ausstieß.

»Ein Heuhaufen?«, fragte Seth verwirrt.

»Ein Stumpfian«, korrigierte Vanessa, während sie den Rückwärtsgang einlegte. »Ein Pseudogolem.«

Der Stumpfian stürmte los. Der Motor heulte, und die Reifen quietschten, während der Wagen rückwärtsschoss. Vanessa riss das Lenkrad herum und legte einen anderen Gang ein. Mit kreischenden Rädern fuhren sie plötzlich wieder vorwärts, weg von der Kreatur. Der stechende Geruch von verbranntem Gummi erfüllte den Wagen.

Als sie sich der Kreuzung näherten, an der sie gerade abgebogen waren, kam der VW-Bus quietschend zum Stehen und versperrte ihnen den Fluchtweg. Ein zweiter Wagen, ein älteres Cadillac-Modell, fuhr neben den Volkswagen und vervollständigte die Straßenbarrikade. Die Straße hatte nur zwei Fahrspuren, und die schmale Böschung war steil und schotterig.

Vanessa schaltete wieder, riss das Steuer herum und ließ den Wagen driften. Das Heck brach ein paar Mal zu beiden Seiten aus, die Reifen drehten qualmend durch, dann rasten sie wieder dem turmhohen Strohmann entgegen. Die massige Kreatur schlurfte auf sie zu. Vanessa jagte den Motor hoch, und der Wagen gewann an Geschwindigkeit, aber da der Stumpfian schnell näher kam, hatten sie nicht genug Platz, um wirklich Tempo aufzunehmen.

Es war nicht viel Platz, aber Vanessa tat ihr Bestes; sie schoss auf den rechten Straßenrand zu, dann riss sie das Lenkrad links herum, kurz bevor sie das Ungeheuer erreichten. Dadurch konnte sie verhindern, dass sie frontal mit dem Stumpfian zusammenprallten. Als sie gerade an ihm vorbeijagten, hob der Strohmann seine riesigen Fäuste und hämmerte damit auf das Dach des Sportwagens ein. Es klang, als wären sie von einem Güterzug getroffen worden. Der Wagen zitterte und geriet ins Rutschen. Einen schrecklichen Moment lang dachte Kendra, sie würden von der Straße segeln, aber Vanessa bekam den Wagen wieder unter Kontrolle, und sie rasten davon.

Ein Teil des Dachs über Kendra war eingedrückt, Risse durchzogen das Seitenfenster und das Schiebedach. Die Reifen rochen, als stünden sie in Flammen. Aber der Motor schnurrte, und der Wagen schien problemlos zu laufen, während die Tachonadel über die einhundertvierzig stieg.

»Ich entschuldige mich für etwaige Unannehmlichkeiten«, sagte Vanessa. »Alles in Ordnung bei euch?«

»Ich wette, wir haben ein paar eins a Bremsspuren hinterlassen«, schwärmte Seth. »Was war das für ein Ding?«

»Ein aus Stroh gemachter Golem«, antwortete Kendra.

»Es sah lächerlich aus«, meinte Seth. »Wie ein Heuhaufen, der sich selbstständig gemacht hat.«

Kendra begriff, dass Seth die wahre Gestalt der Kreatur, die sie angegriffen hatte, nicht gesehen hatte. »Du hast keine Milch getrunken, Seth.«

»Oh, stimmt. Hat er ausgesehen wie Hugo?«

»Irgendwie schon«, sagte Kendra, »aber größer und hässlicher.«

»Das Ding hat uns ganz schön was auf die Mütze gegeben«, meinte Seth. »Es hat das Dach verbeult.«

Sie bogen auf eine breitere Straße ein, die Reifen jaulten leise, dann beschleunigte Vanessa. »Wir hatten Glück, dass wir mit so geringen Schäden davongekommen sind«, bemerkte Vanessa. »Die Karosserie des Wagens ist verstärkt, und die Fenster sind kugelsicher. Ein normales Auto hätte nicht weiterfahren können. Sie haben sich die beste Stelle für einen Hinterhalt ausgesucht.«

»Wie kann etwas, das aus Heu gemacht ist, uns so hart treffen?«, fragte Seth.

»Wer weiß, was unter dem Stroh war?«, sagte Kendra.

»Was auch der Grund ist, warum ich ihn nicht gerammt habe«, erklärte Vanessa. »Und das war gut so.«

Kendra warf einen Blick auf den Tacho. Sie fuhren schneller als einhundertundachtzig Kilometer die Stunde. »Machen Sie sich keine Sorgen um Radarfallen?«

Vanessa grinste. »Ohne einen Hubschrauber wird uns niemand einholen können.«

»Wirklich?«, fragte Seth.

»Ich habe noch nie einen Strafzettel bekommen«, prahlte Vanessa. »Ich bin schon öfter gejagt worden, aber ich bin schwer zu fangen, vor allem außerhalb der Großstädte. Wir werden nur gut zwei Stunden bis Fabelheim brauchen.«

»Zwei Stunden!«, rief Kendra.

»Was denkst du, wie ich, so kurz nachdem du mit Stan gesprochen hast, bei euch zuhause sein konnte? Wir können auf dem Highway ohne Probleme eine Durchschnittsgeschwindigkeit von zweihundertundfünfzig Stundenkilometern halten. Mitten in der Nacht und mit ausgeschalteten Lichtern wird jeder, der ein Radargerät in der Hand hält, denken, er habe es mit einem Ufo zu tun.«

»Das könnte der coolste Tag meines Lebens werden«, meinte Seth. »Nur dass ich mit meinen Beinen nirgendwo hinkann.«

»Ich fahre nicht zum Spaß so schnell«, fuhr Vanessa fort. »Wir könnten von Feinden verfolgt werden, deshalb ist es für heute Nacht das Klügste. Übrigens, Seth, deine Oma hat mir das hier für dich gegeben.« Sie öffnete ein kleines Kühlfach zwischen den Vordersitzen und nahm eine Flasche Milch heraus.

»Das sagen Sie mir jetzt, nachdem ich den Stumpfian verpasst habe.« Er nahm die Milch und trank sie. »Was ist der Unterschied zwischen einem Stumpfian und einem Golem?«

»Es ist im Wesentlichen ein qualitativer Unterschied«, erläuterte Vanessa. »Stumpfiane sind ein wenig leichter zu erschaffen. Obwohl ich seit Ewigkeiten keinen mehr gesehen habe. Wie Golems sind sie fast ausgestorben. Wer immer hinter euch her war, verfügt über ungewöhnliche Ressourcen.«

Einen Moment lang schwiegen alle. Schließlich verschränkte Kendra die Arme vor der Brust. »Es tut mir leid, dass wir Ihren schönen Wagen beschädigt haben.«

»Das war nicht eure Schuld«, sagte Vanessa. »Ob du es glaubst oder nicht, ich habe Autos schon viel schlimmer zugerichtet.«

Kendra runzelte die Stirn. »Ich komme mir so dumm vor, weil ich mich von Errol habe benutzen lassen.«

»Euer Großvater hat mir alles erklärt«, erwiderte Vanessa. »Du hast nur versucht, das Richtige zu tun. Es war eine lehrbuchmäßige Infiltration durch die Gesellschaft: eine Bedrohung zu inszenieren und es dann so aussehen zu lassen, als würden sie euch helfen, das Problem zu lösen, um Vertrauen aufzubauen. Ich bin mir sicher, dass sie euch auch die Kontaktaufnahme mit Stan unmöglich gemacht haben. Da wir gerade von Stan sprechen …«

Vanessa klappte ein kleines Handy auf. Kendra und Seth saßen schweigend da, während Vanessa Opa berichtete, dass sie unterwegs seien und es ihnen gut gehe. Sie umriss mit knappen Worten den Zwischenfall mit Errol und dem Stumpfian, dann klappte sie das Telefon wieder zu.

»Was habe ich Opas Freund denn nun gestohlen?«, wollte Seth wissen.

»Einen Dämon namens Ollock der Vielfraß«, antwortete Vanessa. »Ich nehme an, du hast ihn gefüttert?«

»Errol sagte, das wäre die einzige Möglichkeit, ihn zu bewegen«, erklärte Seth niedergeschlagen.

»Errol hatte Recht«, bestätigte Vanessa. »Du hast den Zauber gebrochen, der ihn gebunden hat. Hat er dich gebissen?«

»Ja, ist das schlimm?«

»Man wird dir in Fabelheim mehr darüber erzählen«, versprach Vanessa.

»Hat er mich vergiftet?«

»Nein.«

»Werde ich mich in einen Frosch verwandeln oder so was?«

»Nein. Warte, bis wir in Fabelheim sind. Eure Großeltern haben euch viel zu erzählen.«

»Bitte, sagen Sie es mir jetzt«, drängte Seth.

»Ich werde mir die Wunde ansehen, wenn wir zum Tanken anhalten.«

»Würden Sie es denn nicht wissen wollen?«, sagte Seth flehend.

Vanessa überlegte. »Ja, wahrscheinlich. Aber ich habe deinen Großeltern gesagt, dass ich es ihnen überlassen würde, euch ins Bild zu setzen, und ich halte gerne mein Wort. Es ist eine gewisse Gefahr im Spiel, aber nichts Unmittelbares. Ich bin davon überzeugt, dass wir das Problem lösen können.«

Seth befingerte die winzigen verschorften Bissspuren an seiner Hand. »Okay. Gibt es irgendetwas, das Sie uns sagen können?«

Sie erreichten die Auffahrt zum Highway. »Lasst die Sicherheitsgurte an«, antwortete sie.

KAPITEL 5

Neuankömmlinge

Als der Wagen endlich langsamer wurde und sie auf die Schotterstraße einbogen, hatte Kendra große Mühe, die Augen offen zu halten. Sie hatte die Erfahrung gedie Augen offen zu halten. Sie hatte die Erfahrung gemacht, dass selbst mit zweihundertfünfzig Sachen über den Highway zu jagen nach einer Weile monoton wurde. Es dauerte nicht lange, bis man das Gefühl für die Geschwindigkeit verlor, mit der man sich bewegte. Vor allem im Dunkeln.

Sie hatten den Highway verlassen, die Straße wurde kurviger, und Vanessa drosselte das Tempo beträchtlich. Sie hatte sie gewarnt, dass, sollte es einen weiteren Hinterhalt geben, dieser am wahrscheinlichsten in der Nähe der Straße nach Fabelheim auf sie warten würde.

Knirschend fuhren sie über den Schotter, und auf der anderen Seite der Kurve kam ihnen ein einzelner Scheinwerfer entgegen. Er gehörte zu einem Quad. Dale saß darauf und winkte, als er sie sah.

»Alles klar«, sagte Vanessa. Sie folgten Dale vorbei an den Schildern, die das Betreten des Grundstücks verboten, und durch die hohen schmiedeeisernen Tore. Dale hielt an, um die Tore hinter ihnen zu schließen, während Vanessa weiter auf das Haus zufuhr.

Die Rückkehr nach Fabelheim erfüllte Kendra mit ungeheurer Erleichterung. Ein Teil von ihr hatte sich gefragt, ob sie jemals wieder hierherkommen würde. Bisweilen war ihr der vergangene Sommer unwirklich erschienen, wie ein langer, seltsamer Traum. Aber dort war es, das Haus, mit seinen hell erleuchteten Fenstern, den prächtigen Giebeln, verwitterten Mauern und dem Türmchen an der Seite. Jetzt, da sie darüber nachdachte, fiel ihr auf, dass sie nie den Zugang zu dem Türmchen gefunden hatte, obwohl sie auf beiden Seiten des Dachbodens gewesen war. Sie würde Opa danach fragen müssen.

Inmitten der dunklen Sträucher im Garten bemerkte Kendra das farbenprächtige Funkeln umherhuschender Feen. Nach Sonnenuntergang waren sie selten in großer Anzahl zu sehen, deshalb überraschte es sie ein wenig, mindestens dreißig oder vierzig durch den Garten schweben zu sehen  – schillernd in Rot, Blau, Purpur, Grün, Orange, Weiß und Gold. Kendra vermutete, dass es an dem großen Zuwachs in der Feenpopulation liegen musste; im letzten Sommer hatte sie Hunderten von Kobolden geholfen, wieder ihre Feengestalt anzunehmen.

Es war traurig, dass ihre Freundin Lena nicht da sein würde, um sie willkommen zu heißen. Die Feen hatten die Haushälterin zu dem See zurückgebracht, aus dem Patton Burgess sie vor Jahren herausgelockt hatte. Lena schien nicht gerade scharf darauf gewesen zu sein, dorthin zurückzukehren. Andererseits hatte sie das letzte Mal, als sie sich begegneten, versucht, Kendra in den See zu ziehen. Trotzdem war Kendra entschlossen, einen Weg zu finden, um ihre Freundin aus ihrem wässrigen Gefängnis zu befreien. Tief im Innern war sie immer noch der Überzeugung, dass Lena das Leben einer Sterblichen dem einer Najade vorzog.

Vanessa brachte den beschädigten Sportwagen vor dem Haus zum Stehen. Oma Sørensen kam gerade von der vorderen Veranda, um sie zu begrüßen. Kendra stieg aus und klappte den Sitz nach vorn, damit Seth sich aus dem Wagen schälen konnte. Er kletterte hinaus und streckte sich erst einmal ausgiebig.

»Ich bin so erleichtert, zu sehen, dass es euch gut geht«, sagte Oma und umarmte Kendra.

»Nur dass meine Beine vollkommen taub sind«, stöhnte Seth und rieb sich die Waden.

»Er meint, wir freuen uns auch, dich zu sehen«, entschuldigte sich Kendra.

Oma umarmte Seth, der sich ein wenig zu sträuben schien. »Meine Güte«, sagte sie. »Du bist ja einen ganzen Kilometer größer als beim letzten Mal.«

Dale kam mit dem Quad schlitternd zum Stehen, sprang herunter und half Vanessa, die Koffer aus dem Wagen zu holen. Seth eilte zu ihnen, um ihnen zu helfen. Kendra holte ihre Reisetasche von der Rückbank.

»Sieht so aus, als hättet ihr ganz schön was abbekommen«, meinte Oma, während sie die Delle im Dach des stromlinienförmigen Gefährts betrachtete.

»Der Wagen ließ sich trotzdem noch überraschend gut fahren«, erwiderte Vanessa, während sie Seths Koffer hochhob. Seth griff danach.

»Wir werden alle Reparaturkosten übernehmen«, sagte Oma.

Vanessa schüttelte den Kopf. »Ich gebe ein Vermögen für die Versicherung aus. Die sollen die Rechnung bezahlen.« Sie belohnte Seths Beharrlichkeit, indem sie ihm seinen Koffer überließ.

Gemeinsam gingen sie zur Haustür und traten ein. Opa saß in der Eingangshalle in einem Rollstuhl. Sein linkes Bein steckte in einem Gipsverband, der von den Zehen bis über das Schienbein reichte. Sein rechter Arm steckte ebenfalls vom Handgelenk bis zur Schulter in Gips. Auf seinem Gesicht waren verblassende Prellungen zu sehen, gelbliche und grüne Flecken. Aber er grinste.

Links und rechts neben Opa standen zwei Männer. Einer war ein massiger Polynesier mit breiter Nase und freundlichen Augen. Sein Tanktop ließ gewaltige muskulöse Schultern erkennen. Um seinen dicken Oberarm wand sich ein grünes Dornen-Tattoo. Bei dem anderen handelte es sich um einen älteren Mann, der um einige Zentimeter kleiner war als Kendra, außerdem dünn und drahtig. Sein Kopf war kahl bis auf ein graues Büschel in der Mitte und einen Haarkranz an den Seiten. Er trug mehrere billige Anhänger um den Hals, die an Lederschnüren und glanzlosen Ketten befestigt waren. Außerdem hatte er zwei geflochtene Bänder am Arm und trug einen hölzernen Ring. Nichts davon sah wertvoll aus. An seiner linken Hand fehlten der kleine Finger und ein Teil des Ringfingers.

»Willkommen zurück«, rief Opa strahlend. »Es ist so schön, euch zu sehen.« Kendra fragte sich, ob er versuchte, mit dieser Überschwänglichkeit seinen angeschlagenen Zustand zu überspielen. »Kendra, Seth, ich möchte euch Tanugatoa Dufu vorstellen.« Opa deutete mit seinem unversehrten Arm auf den Polynesier.

»Alle nennen mich Tanu«, sagte der. Er hatte eine sanfte, tiefe Stimme und sprach sehr deutlich. Sein verschmitzter Blick und seine weiche Stimme milderten sein ansonsten einschüchterndes Äußeres etwas ab.

»Und das ist Coulter Dixon, dessen Name Kendra nicht unbekannt ist«, fuhr Opa fort.

Coulter musterte die beiden Kinder eindringlich. »Jeder Freund von Stan ist auch ein Freund von mir«, sagte er. Es klang nicht besonders überzeugend.

»Freut mich, Sie kennenzulernen«, erwiderte Kendra.

»Jeder Freund von Opa …«, fügte Seth hinzu.

Dale und Vanessa nahmen Kendra und Seth ihr Gepäck ab und gingen die Treppe hinauf.

»Vanessa Santoro habt ihr ja bereits kennengelernt«, sagte Opa. »Tanu, Coulter und Vanessa sind zu uns nach Fabelheim gekommen, um uns bei der Arbeit zu helfen. Wie ihr seht, hatte ich letzte Woche ein kleines Missgeschick, deshalb war ihre Unterstützung in den letzten Tagen umso wertvoller.«

»Was ist passiert?«, erkundigte sich Seth.

»Dieses Thema, und noch einige andere, heben wir uns für morgen auf. Es ist weit nach Mitternacht, und ihr hattet einen ereignisreichen Tag. Euer Zimmer ist bereit und wartet auf euch. Schlaft euch aus, und morgen Früh besprechen wir die Lage.«

»Ich will wissen, was mich gebissen hat«, sagte Seth.

»Morgen«, versprach Opa.

»Ich glaube nicht, dass ich jetzt schlafen kann«, bemerkte Kendra.

»Wart’s erst mal ab, Kendra«, sagte Oma von hinten, während sie Kendra und Seth auf die Treppe zuschob. »Könnte sein, dass du eine Überraschung erlebst.«

»Der morgige Tag fängt bald genug an«, erklärte Opa. Während Kendra die Treppe hinaufging, schob Tanu Opa in Richtung des Arbeitszimmers.

Kendra strich mit der Hand über den glatten Lack des Treppengeländers. Sie dachte daran, wie das ganze Haus in Trümmern gelegen hatte, nachdem Seth am Mittsommerabend törichterweise das Dachbodenfenster geöffnet hatte. Und daran, wie die Wichtel es über Nacht repariert und dabei vieles sogar noch schöner gemacht hatten, als es zuvor gewesen war. Sie betrat das Spielzimmer unterm Dach; es fühlte sich vertraut und sicher an, trotz der Nacht, in der die grimmigen Eindringlinge sie und ihren Bruder innerhalb eines Rings aus Salz festgehalten hatten.

»Hier sind eure Sachen«, sagte Dale und deutete auf die Taschen neben den Betten. »Willkommen zurück.«

»Süße Träume«, wünschte Vanessa, dann verließ sie mit Dale den Raum.

»Kann ich euch irgendetwas anbieten?«, fragte Oma. »Warme Milch vielleicht?«

»Klar«, sagte Seth. »Danke.«

»Dale wird sie gleich hochbringen«, erwiderte Oma. Sie umarmte beide Kinder noch einmal. »Ich bin so froh, dass ihr sicher angekommen seid. Träumt was Schönes. Wir werden uns morgen Früh ausführlich unterhalten.« Sie verließ den Raum.

Seth machte sich über seinen Koffer her. »Kannst du ein Geheimnis für dich behalten?«, fragte er.

Kendra ging in die Hocke, um den Reißverschluss ihrer Reisetasche zu öffnen. »Ja, aber du kannst es nicht, deshalb glaube ich, dass du es mir sowieso erzählen wirst.«

Er holte eine Jumbopackung C-Batterien aus seinem Koffer. »Ich werde Fabelheim als Millionär verlassen.«

»Woher hast du die?«

»Die habe ich schon vor langer Zeit gekauft«, antwortete Seth. »Nur für den Fall des Falles.«

»Du willst sie den Satyren verkaufen?«

»Damit sie fernsehen können.«

Kendra schüttelte den Kopf. Die Satyre, denen sie im Wald begegnet waren, nachdem sie einer Ogerin Suppe gestohlen hatten, hatten Seth Gold versprochen, falls er ihnen Batterien für ihren tragbaren Fernseher brachte. »An deiner Stelle würde ich mich nicht darauf verlassen, dass Newel und Doren auch wirklich zahlen.«

»Das ist der Grund, warum alle Zahlungen im Voraus geleistet werden müssen«, erwiderte Seth. Dann legte er die Batterien in seinen Koffer zurück und nahm das übergroße T-Shirt und die Shorts heraus, die er als Schlafanzug benutzte. »Wir haben schon alles besprochen.«

»Wann?«

»Letzten Sommer, während du eine Ewigkeit geschlafen hast, nachdem die Feen dich geküsst haben  – während eines der seltenen Augenblicke, in denen mir niemand eine Standpauke gehalten hat. Ich bin im Bad.« Er ging zur Tür hinaus und die Treppe hinunter.

Kendra nutzte die Gelegenheit, sich für die Nacht umzuziehen. Nicht lange danach ertönte ein leises Klopfen. »Herein«, rief sie. Dale trat mit zwei Tassen warmer Milch auf einem Tablett ein. Er stellte die Getränke auf den Nachttisch.

Kendra schlug die Decke zurück, kletterte ins Bett und begann an ihrer Milch zu nippen. Seth kam ins Zimmer zurück, griff nach seiner Tasse und kippte den Inhalt in einem Schluck hinunter. Dann wischte er sich mit dem Arm über den Mund und ging zum Fenster. »Heute Nacht sind aber viele Feen draußen.«

»Ich wette, sie werden sich freuen, dich wiederzusehen«, sagte Kendra. Seth hatte während ihres letzten Besuches eine Fehde mit den Feen heraufbeschworen, indem er eine von ihnen eingefangen und unbeabsichtigt in einen Kobold verwandelt hatte.

»Sie haben mir verziehen«, versetzte er. »Wir sind jetzt Freunde.« Er schaltete das Licht aus und sprang in sein Bett.

Kendra trank den letzten Schluck ihrer Milch und stellte die leere Tasse auf den Nachttisch. »Diesmal wirst du doch nichts Dummes anstellen, oder?«, fragte sie.

»Ich habe meine Lektion gelernt.«

»Es hört sich nämlich so an, als wäre da etwas richtig Übles im Gange«, fuhr Kendra fort. »Du darfst die Situation nicht noch schlimmer machen.«

»Ich werde das perfekte Enkelkind sein.«

»Sobald du das Gold von den Satyren hast«, bemerkte Kendra.

»Ja, danach.«

Sie legte sich hin, ließ den Kopf in die flauschigen Kissen sinken und blickte zu den kantigen Dachbalken empor. Was würden Oma und Opa ihnen am Morgen erzählen? Warum hatte Errol sich so sehr für sie interessiert? Warum hatte er ihnen aufgelauert? Was hatte Seth gebissen? Was hatte es mit Vanessa, Tanu und Coulter auf sich? Wer waren sie und woher kamen sie? Wie lange würden sie bleiben? Warum war Lena durch drei Leute ersetzt worden? War Fabelheim nicht angeblich ein großes Geheimnis? Obwohl es schon spät war und sie sich ziemlich müde fühlte, war ihr Kopf so voller Fragen, dass sie nicht allzu bald in den Schlaf fand.

Am nächsten Morgen erwachte Kendra, weil Seth sie an der Schulter schüttelte. »Komm«, sagte er leise. Er schien aufgeregt. »Es wird Zeit für Antworten.«

Kendra richtete sich auf und blinzelte. Auch sie wollte Antworten. Aber warum nicht zuerst noch ein wenig schlafen? Genauso lief es auch jedes Weihnachten: Seth weckte schon im frühen Morgengrauen das ganze Haus, nervös und ungeduldig. Kendra schwang die Beine aus dem Bett, griff sich ihren Waschbeutel und ging ins Badezimmer.

Als Kendra schließlich die Treppe zur Eingangshalle hinunterging, sah sie Vanessa mit einem Tablett, auf dem mehrere Teller mit dampfenden Rühreiern und braunem Toast standen. Wieder war Vanessa sehr modisch gekleidet, und ihr Make-up war mit subtiler Kunstfertigkeit aufgetragen. Sie sah zu elegant aus, um wie ein Hausmädchen ein Tablett voller Essen herumzutragen. »Deine Großeltern möchten, dass du dich zu einem kleinen, privaten Frühstück zu ihnen ins Arbeitszimmer gesellst«, sagte Vanessa.

Kendra folgte Vanessa ins Arbeitszimmer. Auf dem Schreibtisch stand bereits ein weiteres Tablett mit Getränken, Marmelade und Butter. Opa saß in seinem Rollstuhl, Oma auf dem Stuhl hinter dem Schreibtisch und Seth in einem der übergroßen Armsessel vor dem Schreibtisch, auf seinem Schoß ein leeres Tablett. Kendra bemerkte eine Pritsche in der Ecke, auf der Opa anscheinend zurzeit schlief.

Im Arbeitszimmer gab es Unmengen zu sehen: Auf einem Regal standen bizarre Masken exotischer Völker, auf einem anderen drängten sich Golftrophäen, und auf einem dritten wetteiferten Fossilien um Aufmerksamkeit. In einer Ecke glitzerte eine riesige Kristalldruse. Eine Unzahl von Plaketten, Urkunden, Medaillen und Bändern schmückte einen Teil der Wand. Nicht weit vom Fenster entfernt hing der Kopf eines grimmigen Wildschweins. Jüngere Versionen von Oma und Opa Sørensen lächelten von zahlreichen Fotos, einige schwarzweiß, andere in Farbe. Auf dem Schreibtisch schwebte in einer Kristallkugel mit flachem Boden ein filigraner Schädel, der nicht größer war als Kendras Daumen. Sie ließ sich in dem anderen ledernen Armsessel nieder.

»Danke, Vanessa«, sagte Oma.

Vanessa nickte und verließ den Raum.

»Wir kümmern uns im Augenblick abwechselnd um die Mahlzeiten«, erklärte Oma, während sie sich etwas von den Eiern auf ihren Teller löffelte. »Nimm dir, bevor es kalt wird. Niemand kann Lena das Wasser reichen, aber wir geben unser Bestes. Selbst Stan stand vor dem Unfall auf dem Plan.«

»Selbst Stan?« Opa plusterte sich auf. »Hast du meine Lasagne vergessen? Meine Omeletts? Meine gefüllten Pilze?«

»Ich meinte, weil du doch so viel zu tun hast«, besänftigte Oma ihn. Sie hob eine Hand an den Mund, als wolle sie ihren Enkelkindern ein Geheimnis anvertrauen. »Seit dem Unfall ist er ein wenig kratzbürstig.«

Opa biss sich regelrecht auf die Zunge, vermutlich weil ein weiterer Ausbruch von Entrüstung Omas Worte nur bestätigt hätte. Trotz seiner blauen Flecken lief er rot an. Kendra gab ein wenig Ei auf ihren Teller, während Seth Butter auf eine Scheibe Toast strich.

»Was ist mit dir passiert?«, fragte Kendra Opa.

»Mom sagte, du wärst vom Dach gefallen«, meldete Seth sich zu Wort, »aber das haben wir ihr nicht abgekauft.«

»Womit wir gleich mittendrin wären in der Geschichte«, sagte Opa, der inzwischen seine Fassung wiedergewonnen hatte. »Besser, ich fange am Anfang an.«

»Du wirst doch auch erklären, was mich gebissen hat?«, hakte Seth hoffnungsvoll nach.

Oma nickte. »Aber zuerst eine Frage an Kendra. Hat Errol jemals angedeutet, dass er etwas darüber weiß, was zwischen dir und den Feen vorgefallen ist?«

»Ja«, antwortete Kendra, setzte sich wieder hin und griff nach einer Scheibe Toast. »Das war einer der Gründe, wie er mich dazu bringen konnte, ihm zu vertrauen. Er hat gesagt, er weiß, dass die Feen mich berührt haben, und meinte, das wäre doch ein Beweis dafür, dass er Opas Freund Coulter kennt.« Sie gab etwas Ei auf ihren Toast und biss hinein.

»Der Kobold«, knurrte Opa und trommelte mit den Fingern der gesunden Hand auf seinen Gips. Er wechselte einen Blick mit Oma.

»Welcher Kobold?«, wollte Seth wissen.

»Der Kobold, der ihn in diesen Rollstuhl gebracht hat«, antwortete Oma.

»Ich dachte, alle Kobolde wären in Feen zurückverwandelt worden«, sagte Kendra.

»Anscheinend waren einige Kobolde nicht in der Kapelle, als die Feen die anderen geheilt haben«, erklärte Opa. »Aber wir greifen uns voraus.« Er sah Oma einen Moment lang an. »Wir erzählen es ihnen, nicht wahr?«

Sie nickte knapp.

Opa beugte sich in seinem Rollstuhl vor und senkte die Stimme. »Was wir euch gleich erzählen werden, darf diesen Raum nicht verlassen. Ihr dürft es nicht einmal mit Leuten besprechen, denen wir vertrauen, Leuten wie Dale, Vanessa, Tanu oder Coulter. Niemand soll wissen, dass ihr Bescheid wisst. Das würde die Gefahr nur noch schlimmer machen. Habe ich mich klar ausgedrückt?«

Kendra und Seth bejahten.

Opa musterte Seth. »Ich meine, niemand, Seth.«

»Was?«, fragte er und zappelte ein wenig in seinem Sessel. »Ich verspreche, dass ich es niemandem erzählen werde.«

»Sieh zu, dass du dein Wort hältst«, ermahnte Opa ihn ernst. »Ich gehe ein Risiko ein, indem ich dich nach dem Schaden, den du angerichtet hast, nach Fabelheim zurückkehren lasse. Ich tue es zum Teil deshalb, weil ich darauf vertraue, dass du eine harte Lektion zum Thema Vorsicht gelernt hast, und zum Teil, weil es zu deinem Schutz notwendig sein könnte. Das hier sind Informationen, die wir am liebsten mit niemandem teilen würden, schon gar nicht mit Kindern. Aber eure Großmutter und ich haben das Gefühl, dass ihr schon zu tief in der Geschichte drinsteckt, als dass wir sie euch vorenthalten könnten. Ihr habt ein Recht, die Gefahren, mit denen ihr konfrontiert seid, zu verstehen.«

Kendra sah Seth an. Er wirkte so aufgeregt, dass er sich gar nicht mehr ruhig halten konnte. Obwohl auch sie neugierig war, graute ihr davor, die Einzelheiten über eine Bedrohung zu erfahren, die so ernst und so geheimnisvoll war.

»Einen Teil der Geschichte habe ich bereits erzählt«, begann Oma. »Im vergangenen Sommer habe ich auf dem Dachboden, bevor wir zur Rettung eures Großvaters geeilt sind, einige der Gründe erwähnt, warum Fabelheim sich von den meisten anderen magischen Reservaten unterscheidet. Ich habe es euch erzählt für den Fall, dass euer Opa und ich umkommen und ihr überleben solltet.«

»Fabelheim ist eins von fünf geheimen Reservaten«, sagte Kendra.

»Sehr gut, Kendra.« Das kam von Opa.

»Auf jedem der fünf geheimen Reservate ist ein mächtiger Gegenstand versteckt«, fuhr Kendra fort. »Und nicht viele Menschen wissen von den geheimen Reservaten.«

»In der Tat, es sind nur sehr wenige«, bestätigte Oma. »Und niemand kennt den Standort aller fünf Reservate.«

»Einer tut es wahrscheinlich«, korrigierte Opa sie.

»Nun, wenn das der Fall ist, hat er es sich nie anmerken lassen«, entgegnete Oma.

»Ich habe viel über das nachgedacht, was ihr uns erzählt habt«, sagte Kendra. »Es kommt mir alles ziemlich rätselhaft vor.«

Opa räusperte sich. Er wirkte beinahe zögerlich, bevor er weitersprach. »Hat Errol jemals Anspielungen in die Richtung gemacht, dass Fabelheim als geheimes Reservat ein spezielles Artefakt beherbergt?«

»Nein«, antwortete Kendra. Seth schüttelte den Kopf.

»Und er hat nichts getan, um diese Information aus euch herauszuholen?«, hakte Opa weiter nach.

»Nein«, sagte Seth, und Kendra stimmte ihm zu.

Opa lehnte sich zurück. »Das ist zumindest eine Erleichterung.«

»Aber wir müssen trotzdem an unserem Plan festhalten«, bemerkte Oma.

Opa wedelte mit der Hand. »Natürlich. Wir werden so verfahren, als wäre das Geheimnis heraus.«

»Du denkst, sie wissen Bescheid?«, fragte Kendra.

Opa runzelte die Stirn. »Die Gesellschaft des Abendsterns dürfte gar nicht wissen, dass es dieses Reservat gibt. Es wurden ungeheure Anstrengungen unternommen, um unsere Anonymität zu wahren. Dennoch wissen wir, dass die Gesellschaft mit Muriel unter einer Decke steckt und es im vergangenen Sommer beinahe geschafft hat, Fabelheim zu übernehmen. Deshalb müssen wir annehmen, dass sie von Fabelheim als geheimem Reservat wissen und dass ihnen klar ist, was es beherbergt.«

»Was?«, fragte Seth. »Was ist das Artefakt?«

»Für sich genommen ist es ein uralter Talisman von ungeheurer Macht«, antwortete Opa. »In Verbindung mit den anderen vieren ist es der Schlüssel zu Zzyzx, dem großen Gefängnis, in dem buchstäblich Tausende der mächtigsten Dämonen aus allen Zeitaltern dieser Welt eingekerkert sind.«

»Niemand kennt mehr seinen Standort«, flüsterte Oma.

»Ausgenommen vielleicht die Gesellschaft«, murmelte Opa und starrte finster auf den Boden. »Sollten die fünf Artefakte jemals zusammengebracht und dazu benutzt werden, Zzyzx zu öffnen, wäre das Ergebnis … katastrophal. Apokalyptisch. Das Ende der Welt.«

»Endlose Nacht«, sprach Oma weiter. »Überall auf der Erde. Neben den mächtigen Bestien in Zzyzx würde sich Bahumat wie ein Säugling ausnehmen. Ein Schoßhündchen. Jetzt, da sie seit langem eingesperrt sind, haben wir die Fähigkeit verloren, mit so mächtigen Wesen fertigzuwerden. Selbst die Feenarmee, die du herbeigerufen hast, würde vor ihnen vor Angst erzittern. Unsere einzige Hoffnung besteht darin, sie weiterhin gefangen zu halten.«

Im Raum wurde es still. Kendra konnte die Standuhr ticken hören. »Also, wie halten wir sie auf?«, fragte Seth schließlich.

»Das ist die richtige Frage«, antwortete Opa und deutete zur Betonung mit dem Finger auf Seth. »Dieselbe Frage habe ich dem inoffiziellen Anführer der Allianz der Bewahrer vorgelegt.«

»Was ist das?«, fragte Seth.

»Die Hüter der Reservate und ihre Verbündeten gehören zur Allianz der Bewahrer«, erklärte Oma.

»Alle Hüter haben das gleiche Stimmrecht, und niemand führt offiziell den Vorsitz«, ergänzte Opa. »Aber seit Jahrhunderten profitieren wir vom Rat und der Hilfe unseres größten Verbündeten, des Sphinx.«

»Wie in Ägypten?«, fragte Kendra.

»Ob er wirklich ein Sphinx ist, wissen wir nicht«, sagte Opa. »Mit Sicherheit ist er kein normaler Sterblicher. Er steht der Allianz seit dem 12. Jahrhundert bei. Ich habe nur zweimal von Angesicht zu Angesicht mit ihm gesprochen, und bei beiden Gelegenheiten hatte er die Gestalt eines Menschen. Aber viele der mächtigsten Kreaturen, wie zum Beispiel Drachen, können menschliche Gestalt annehmen, wenn ihnen der Sinn danach steht.«

»Du hast den Sphinx gefragt, was du tun sollst?«, fragte Seth nach.

»Ja«, antwortete Opa. »Ich habe mit ihm über das Problem gesprochen. Er hat vorgeschlagen, das Artefakt an einen anderen Ort zu bringen. Ihr müsst wissen, dass Fabelheim mit seinem Alter von grob drei Jahrhunderten zu den jüngsten Reservaten gehört. Von den geheimen Reservaten ist es mit Abstand das neueste. Eins der geheimen Reservate wurde nicht lange vor der Gründung Fabelheims verraten. Die Kammer, in der sich das Artefakt befand, wurde hierhergebracht, und Fabelheim wurde von da an absolut geheim gehalten. Also ist die Idee nicht ohne Präzedenzfall.«

»Habt ihr es schon weggebracht?«, fragte Kendra.

Opa kratzte sich am Kinn. »Zuerst müssen wir es einmal finden.«

»Ihr wisst nicht, wo es ist?«, platzte Seth heraus.

»Nach meiner Kenntnis«, sagte Opa, »weiß keiner der Verwalter, wo die Artefakte in seinem Reservat versteckt sind. Die Kammern, die sie enthalten, wurden so versteckt, dass sie nicht gefunden werden können.«

»Und sie werden von tödlichen Fallen geschützt«, fügte Oma hinzu.

»Was der wahre Grund für die Anwesenheit unserer Besucher ist«, murmelte Opa.

»Sie sind hier, um das Artefakt zu finden!«, stellte Kendra fest.

Opa nickte. »Ich beneide sie nicht um ihre Aufgabe.«

»Haben sie schon etwas gefunden?«, fragte Seth.

»Vanessa hat die Journale früherer Verwalter durchwühlt und tatsächlich etwas gefunden«, sagte Opa. »Patton Burgess, Lenas Ehemann, war fasziniert von den geheimen Artefakten. In einem seiner Tagebücher findet sich ein verschlüsselter Hinweis auf einen auf dem Kopf stehenden Turm, in dem sich seiner Meinung nach das Artefakt Fabelheims befindet. Seine Notizen waren nicht schlüssig, aber sie haben uns eine gewisse Vorstellung vermittelt, wo wir unsere Suche konzentrieren sollen. Vielleicht werden wir das Artefakt morgen finden. Die Suche könnte aber genauso gut viele Generationen in Anspruch nehmen.«

»Kein Wunder, dass Vanessa so einen krassen Wagen fährt«, sagte Seth. »Sie ist eine Schatzjägerin.«

»Sie haben alle unterschiedliche Spezialgebiete«, erklärte Opa. »Tanu ist ein Meister der Zaubertränke. Coulter sammelt magische Reliquien. Vanessa hat sich darauf spezialisiert, mystische Tiere zu fangen. Im Laufe ihrer Karrieren waren sie in einigen der gefährlichsten Winkel der Welt, und das qualifiziert sie für diesen riskanten Auftrag.«

»Als Verwalter hüten wir den Schlüssel, der den Zugang zu der Kammer ermöglicht«, fiel Oma ein. »Wir bewahren ihn sicher versteckt auf. Sobald wir das Versteck gefunden haben, können wir die Kammer mit dem Schlüssel öffnen und das Artefakt holen.«

»Selbst mit dem Schlüssel wird es keine geringe Aufgabe sein, den vielen Fallen auszuweichen, durch die das Artefakt geschützt ist«, sagte Opa. »Tanu, Coulter und Vanessa werden in Topform sein müssen.«

»Wussten sie schon vorher über Fabelheim Bescheid?«, fragte Kendra.

»Keiner von ihnen wusste etwas«, antwortete Opa. »Ich habe mich lange mit dem Sphinx und anderen beraten, bis wir uns für sie entschieden haben. Coulter ist ein alter Freund. Ihn kenne ich am besten. Tanu hat einen untadeligen Ruf. Das Gleiche gilt für Vanessa. Der Sphinx und mehrere andere Hüter haben sich für sie beide verbürgt.«

»Und trotz dieser sehr sorgsamen Auswahl«, sagte Oma, »besteht eine, wenn auch geringe Gefahr, dass die Gesellschaft sich an einen von ihnen herangemacht haben könnte. Oder dass einer von ihnen schon die ganze Zeit über ein Agent der Gesellschaft war. Die Gesellschaft des Abendsterns ist unglaublich geschickt darin, andere Gruppen zu infiltrieren. Das Ja des Sphinx macht sie eigentlich über jeden Verdacht erhaben, aber der Sphinx selbst hat uns ermahnt, diese Möglichkeit im Hinterkopf zu behalten.«

»Was einer der Gründe ist, warum wir drei Personen ausgewählt haben statt einer«, ergänzte Opa, »neben dem Wunsch nach weiteren Helfern. Selbst mit drei erfahrenen Experten ist die Suche nach dem Artefakt ein äußerst schwieriges Unterfangen.«

»Vereint haben die drei noch den weiteren Vorteil, dass sie uns zusätzlichen Schutz bieten«, fügte Oma hinzu, »was recht tröstlich ist, wenn man den jüngsten Aufruhr bedenkt.«

»Es gab Berichte über noch nie da gewesene Aktivität von Seiten der Gesellschaft«, sagte Opa. »Seit dem vergangenen Sommer sind zwei weitere Reservate gefallen, eines davon war ein geheimes Reservat wie Fabelheim.«

»Also haben sie jetzt eins der Artefakte in ihrem Besitz?«, fragte Kendra und klammerte sich an den Armlehnen ihres Sessels fest.

»Das wissen wir nicht«, antwortete Opa. »Wir hoffen, dass dem nicht so ist. Ihr erinnert euch doch an Maddox, den Feenhändler? Er ist nach dem Fall des Reservats dort hingegangen, um die Lage auszukundschaften. Seitdem haben wir nichts mehr von ihm gehört.«

»Wie lange ist das jetzt her?«, erkundigte sich Seth.

»Mehr als drei Monate«, erwiderte Oma.

»Das geheime Reservat war in Brasilien«, sagte Opa. »Erst vor zwei Jahren haben sie dort eine Infiltration erfolgreich abgewehrt. Dann, im vergangenen Februar … wir wissen nicht, was passiert ist.«

»Welches Artefakt war dort versteckt?«, fragte Seth mit großen Augen.

»Das ist unmöglich zu sagen«, antwortete Opa. »Wir haben nur eine grobe Vorstellung davon, worum es sich bei den Artefakten handelt, aber keinen Schimmer, welches wo versteckt ist.«

»Was sind das für Artefakte?«, hakte Kendra nach.

Opa sah Oma an, die mit den Achseln zuckte. »Eines gewährt Macht über Raum, ein anderes über Zeit. Ein drittes gewährt unbeschränkte Sicht. Ein viertes kann jedes Gebrechen heilen. Und eines verleiht Unsterblichkeit.«

»Die Einzelheiten wurden bewusst verschleiert«, erklärte Oma.

»Die Magie, über die sie gebieten, ist stärker als jede andere, die wir kennen«, sagte Opa. »Es gibt zum Beispiel noch andere Möglichkeiten, von einem Ort zum anderen zu gelangen, als die, die wir kennen. Und das Artefakt, das Macht über den dreidimensionalen Raum besitzt, tut dies auf eine Weise, die jedem bekannten Zauber überlegen ist, jeder Reliquie und jeder Kreatur.«

»Und irgendwie können sie, wenn man sie alle zusammen benutzt, das Dämonengefängnis öffnen?«, erkundigte Kendra sich.

»Genau«, bestätigte Opa. »Was der Grund ist, warum sie nicht zusammengebracht werden und um keinen Preis in die Hände unserer Feinde fallen dürfen. Eine unserer Sorgen ist die, dass die Gesellschaft, sollte sie eins der Artefakte in die Hände bekommen, es benutzen könnte, um leichter an die anderen heranzukommen.«

»Aber ein Artefakt haben sie vielleicht schon«, sagte Seth.

»Wir können nur hoffen, dass das gefallene Reservat in Brasilien die Mitglieder der Gesellschaft genauso ungastlich behandelt hat wie Maddox«, sagte Oma. »Seit Maddox verschwunden ist, wurden noch andere hingeschickt. Keiner von ihnen ist zurückgekehrt. Wir müssen davon ausgehen, dass das Schlimmste geschehen ist, und entsprechende Vorkehrungen treffen.«

»Und wo kommen Seth und ich ins Spiel?«, fragte Kendra.

Opa nahm einen Schluck aus einem hohen Glas mit Orangensaft. Er legte die Stirn in Falten. »Wir sind uns nicht ganz sicher. Wir wissen, dass die Gesellschaft ernsthaftes Interesse an euch hat. Wir machen uns Sorgen, dass sie über die Verwandlung, die die Feen bei Kendra bewirkt haben, vielleicht mehr wissen als wir, dass sie irgendetwas wissen, das sie auf die Idee bringt, Kendra könnte ihnen von Nutzen sein. Sie haben eure Schule infiltriert und versucht, euer Vertrauen zu gewinnen. Sie haben Seth benutzt, um einen gefangenen Dämon zu befreien. Es ist so gut wie sicher, dass sie vorhatten, euch zu entführen. Ihr schlussendliches Ziel ist schwer zu erraten.«

»Der Sphinx persönlich möchte Kendra kennenlernen«, bemerkte Oma.

»Er ist hier?«, rief Seth aus.

»Ganz in der Nähe«, sagte Opa. »Er bleibt nie lange an einem Ort. Erst kürzlich hat er sich in Brasilien um Schadensbegrenzung bemüht. Aber er macht sich Sorgen, dass Fabelheim das nächste Ziel sein könnte. Es hat zahlreiche Gerüchte über Aktivitäten der Gesellschaft in dieser Gegend gegeben, noch über das hinaus, was euch beiden passiert ist. Ich habe mich gestern Abend mit ihm in Verbindung gesetzt. Er möchte Kendra kennenlernen und sehen, ob er herausfinden kann, warum die Gesellschaft sich so sehr für sie interessiert.«

»Ich will ihn auch kennenlernen«, warf Seth ein.

»Wir haben vor, dich ebenfalls mitzunehmen«, sagte Opa, »um zu sehen, ob sich etwas wegen dieses Bisses tun lässt.«

»Ich kann nicht mehr warten; ich möchte endlich wissen, was es mit dieser Geschichte auf sich hat!« Seth klang ärgerlich.

»Ollock der Vielfraß ist ein Dämon, der mit einem eigenartigen Zauber belegt wurde«, erklärte Opa. »Er bleibt so lange versteinert, bis jemand ihn füttert. Er beißt die Hand, die ihn füttert, und danach erwacht er langsam, angetrieben von einem unersättlichen Hunger. Er frisst, und während er frisst, wächst er. Je größer er wird, desto größer wird auch seine Macht, und er hört nicht auf zu fressen, bis er auch die Person, die ihn wiedererweckt hat, gefressen hat.«

»Er wird mich fressen?«, rief Seth.

»Er wird es versuchen«, bestätigte Opa.

»Kann er nach Fabelheim?«

»Das denke ich nicht«, sagte Opa. »Aber schon bald wird er an unseren Grenzen auftauchen, auf der Suche nach einer Gelegenheit, zuzuschlagen. Und während er sich weiterhin gütlich tut, wird er von Tag zu Tag mächtiger. Es wird ihn unausweichlich zu dir ziehen. Die einzigen Orte, an denen du dich verstecken kannst, sind die, zu denen er keinen Zutritt hat.«

»Es muss doch etwas geben, das wir dagegen tun können!« , sagte Seth.

»Das ist genau der Grund, warum ich dich zum Sphinx bringen will«, erwiderte Opa. »Seine Weisheit hat schon in schwierigeren Situationen als dieser die Lösung gebracht. Keine Sorge, wir werden nicht zulassen, dass Ollock dich verschlingt.«

Seth schlug die Hände vors Gesicht. »Warum geht alles, was ich tue, schief?« Er blickte auf. »Ich dachte, ich würde helfen.«

»Das war nicht deine Schuld«, sagte Oma. »Du warst sehr mutig und hast versucht, das Richtige zu tun. Traurigerweise hat Errol dich ausgenutzt.«

»Wisst ihr irgendetwas über Errol?«, fragte Kendra.

»Nichts«, antwortete Opa.

»Wie hat er das mit den Feen herausgefunden?«

Opa seufzte. »Wir haben eine Theorie. Letzte Woche haben wir einen Kobold dabei erwischt, einen von der großen Art, wie er durch den Grenzzaun Informationen an eine Gestalt in einem Umhang weitergegeben hat. Die fremde Person konnten wir nicht einfangen, sie hat sich ziemlich hastig aus dem Staub gemacht. Aber es ist uns gelungen, den Kobold in Gewahrsam zu nehmen.«

»Der freilaufende Kobold wäre davongekommen, wäre dein Opa nicht gewesen«, sagte Oma.

»Da er die Wahl hatte zwischen mir und Tanu, hat der Kobold versucht, an mir vorbeizukommen«, erklärte Opa. »Ich habe ihn gepackt, aber er war erstaunlich stark. Er hat mich in eine Schlucht geworfen. Ich habe gespürt, wie mein Arm unter mir brach, und ich habe mir auch das Schienbein gebrochen. Aber es ist mir gelungen, das Biest lange genug aufzuhalten, dass Tanu es mit einem Trank bewegungsunfähig machen konnte.«

»Wo ist er jetzt?«, erkundigte sich Seth.

»Im Kerker«, antwortete Opa.

»Im Keller«, erklärte Oma.

»Also das ist es, was dort unten ist!«, rief Seth.

»Neben anderen Dingen«, bekräftigte Opa. »Ohne Begleitung ist der Keller für euch beide absolut verboten.«

»Was für eine Überraschung«, murmelte Seth.

»Wie dem auch sei«, fuhr Opa fort, »der Punkt ist, wir glauben, dass der Kobold und vielleicht auch andere etwas von Kendras Begegnung mit den Feen an die Gesellschaft weitergegeben haben. Kobolde sind gewiefte Spione.«

»Werden wir uns den Rest unseres Lebens hier verstecken müssen?«, fragte Kendra.

Opa schlug mit der Hand auf die Armlehne seines Rollstuhls. »Wer hat etwas von verstecken gesagt? Wir werden die Initiative ergreifen. Wir werden das Artefakt finden und von hier fortschaffen. Wir werden herausfinden, warum sich die Gesellschaft für euch interessiert. Und wir werden uns mit dem Sphinx beraten.«

»Und ihr werdet ein Weltklassetraining von drei der besten Abenteurer der Welt bekommen«, ergänzte Oma. »Ihr müsst mehr über die Welt lernen, in die ihr hineingezogen wurdet, und ihr könntet keine besseren Lehrer finden als Tanu, Vanessa und Coulter.«

»Sie werden uns unterrichten?«, fragte Seth mit leuchtenden Augen.

»Sie werden eure Mentoren sein«, bestätigte Opa. »Wir sind an einem Punkt angelangt, an dem es ein Fehler wäre, nur still dazusitzen. Ihr beide werdet Gelegenheit haben, sie auf einigen ihrer Ausflüge zu begleiten, während sie nach dem Artefakt suchen.«

»Nicht, wenn sie etwas wirklich Gefährliches tun«, fügte Oma hinzu.

»Nein«, sagte Opa. »Aber ihr werdet eine neue Seite von Fabelheim zu sehen bekommen. Und den einen oder anderen Trick lernen, der euch in Zukunft helfen könnte. Unwissenheit ist für euch beide kein Schutz mehr.«

»Die Zusammenarbeit mit Coulter könnte schwierig werden, insbesondere für Kendra«, sagte Oma mit einem Anflug von Bitterkeit. »Er hat zu bestimmten Themen eine geradezu prähistorische Ansicht, und er hat eine schwierige Persönlichkeit. Aber er hat auch eine Menge zu bieten. Außerdem hat Vanessa sich bereitgefunden, im Notfall einzuspringen.«

»Sie wissen nicht, wie viel wir euch erzählt haben«, sagte Opa. »Sie denken, wir hätten euch lediglich gesagt, dass sie nach einer versteckten Reliquie suchen, und sie wissen, dass ihr sie begleiten werdet, wenn dies gefahrlos möglich ist. Sie haben keine Ahnung, dass wir euch die wahre Natur des Artefakts enthüllt haben oder die Tatsache, dass Fabelheim ein geheimes Reservat ist. Diese Einzelheiten müsst ihr für euch behalten. Ich möchte nicht, dass irgendjemand erfährt, wie viel ihr wisst.«

»Kein Problem«, versprach Seth.

»Was denken sie denn, wofür wir das Artefakt halten?«, erkundigte sich Kendra.

»Eine magische Reliquie, die uns bei unserem Kampf gegen die Gesellschaft helfen wird«, antwortete Oma. »Ein unbekannter Talisman, der angeblich auf dem Besitz versteckt ist. Wir haben ihnen erzählt, dass wir unsere Erklärungen vage halten würden und sie dasselbe tun sollten.«

»Wenn wir das Artefakt finden«, warf Seth ein, »warum benutzen wir es dann nicht gegen Errol und seine Freunde?«

»Die Artefakte sind genau deshalb seit Jahrtausenden in unserem Besitz verblieben, weil wir nicht versucht haben, sie zu benutzen«, sagte Opa. »Jene, die über sie wachten, wussten nicht einmal, wo sie versteckt sind. Wenn wir sie benutzen, ist es nur eine Frage der Zeit, bis wir sie missbrauchen, und dann werden sie in die falschen Hände fallen.«

»Klingt logisch«, meinte Kendra. »Wann werden wir den Sphinx sehen?«

»Er müsste es mich in Kürze wissen lassen«, sagte Opa und tupfte sich mit seiner Serviette den Mundwinkel ab. »Ihr wisst jetzt alles über die neue Bedrohung, mit der wir es zu tun haben, was wir wissen. Wir haben euch wie Erwachsene behandelt und erwarten, dass ihr euch entsprechend benehmt.«

»Macht euch mit unseren Neuankömmlingen bekannt«, sagte Oma. »Von ihnen zu lernen, wird eine Erfahrung sein, wie man sie nur einmal im Leben macht.«

»Wann fangen wir an?«, fragte Seth.

»Auf der Stelle«, antwortete Opa.

KAPITEL 6

Tanu

Als Kendra und Seth das Arbeitszimmer verließen, wartete Dale schon hinter der Tür. »Bereit, mit der Sommerschule anzufangen?«, fragte er.

»Wenn das bedeutet, dass wir coole Monster zu sehen bekommen, absolut«, antwortete Seth.

»Folgt mir«, sagte Dale. Er führte sie ins Wohnzimmer, wo Tanu saß und in einem Buch mit Ledereinband las. »Deine Schüler sind eingetroffen«, verkündete Dale.

Tanu stand auf. Dale war groß, aber Tanu war noch einen halben Kopf größer. Und viel kräftiger. Er trug ein langärmeliges Hemd aus grobem Stoff und Jeans. »Bitte, setzt euch«, sagte er mit seiner tiefen, weichen Stimme. Kendra und Seth setzten sich aufs Sofa, und Dale ging hinaus. »Eure Großeltern haben euch von der Reliquie erzählt, die wir suchen?«, fragte er.

»Sie haben sich nicht sehr genau ausgedrückt«, erwiderte Kendra. »Worum handelt es sich eigentlich?« Sie dachte, dass es verdächtig wirken würde, wenn sie nicht neugierig war.

»Wir kennen nicht allzu viele Einzelheiten«, sagte Tanu, während der Blick seiner dunklen Augen zwischen ihnen beiden hin und her sprang. »Nur dass es heißt, die Reliquie sei sehr mächtig und könne uns helfen, die Reservate gegen die Gesellschaft zu schützen. Ihr beide werdet bei der Suche nach diesem versteckten Schatz helfen. Aber zuerst sollten wir einander kennenlernen.«

Tanu stellte ihnen ein paar Standardfragen. Er fand heraus, dass Seth die siebte Klasse besuchte, gerne mit seinem Fahrrad fuhr und Streiche spielte und einmal mit Hilfe eines Glases und eines Spiegels eine Fee gefangen hatte. Er erfuhr, dass Kendra in die neunte Klasse kam, dass ihre Lieblingsfächer Geschichte und Englisch waren und sie in der Fußballmannschaft der Schule im Mittelfeld spielte. Er stellte Kendra keine Fragen über die Feenarmee.

»Es ist nur fair, wenn ich euch jetzt auch etwas über mich erzähle«, sagte Tanu. »Habt ihr irgendwelche Fragen?«

»Kommen Sie aus Hawaii?«, wollte Seth wissen.

»Ich bin in Pasadena aufgewachsen«, antwortete Tanu. »Aber meine Vorfahren stammen aus Anaheim.« Er schenkte ihnen ein breites Lächeln, bei dem seine großen weißen Zähne zum Vorschein kamen. »Ich bin samoanischer Abstammung, war aber nur ein paarmal als Besucher dort.«

»Sind Sie viel gereist?«, erkundigte Kendra sich.

»Mehr als mir eigentlich zustehen würde«, gab er zu. »Ich bin viele Male rund um die Welt gereist und habe viele seltsame Dinge gesehen. Mein Vater hat Zaubertränke hergestellt und sein Vater vor ihm, und diese Tradition reicht viele Generationen zurück. Mein Vater hat mir alles beigebracht, was ich weiß. Er hat sich vor einigen Jahren aus dem Berufsleben zurückgezogen und lebt jetzt im Winter in Arizona und im Sommer in Idaho.«

»Haben Sie Familie?«, fragte Kendra.

»Ich habe meine Eltern, einige Brüder und Schwestern und einen Haufen Nichten und Neffen, Cousins und Cousinen. Keine Ehefrau, keine Kinder, was meine Leute in den Wahnsinn treibt. Alle wollen, dass ich häuslich werde. Dad hat einmal versucht, mir einen Liebestrank unterzujubeln, damit ich mich in ein Nachbarmädchen verliebe, das ihm gefiel. Er hat bereits siebzehn Enkelkinder, aber er sagt, er will auch welche von seinem Ältesten. Eines Tages werde ich Wurzeln schlagen. Aber jetzt noch nicht.«

»Sie wissen, wie man Liebestränke braut?«, hakte Seth nach.

»Und wie man sie unwirksam macht«, erwiderte Tanu grinsend.

»Was können Sie sonst noch machen?«, fragte Seth.

»Tränke, um Krankheiten zu heilen, Tränke, um den Schlaf herbeizurufen, Tränke, die verlorene Erinnerungen zurückholen«, antwortete Tanu. »Es hängt alles davon ab, was mir für meine Arbeit zur Verfügung steht. Der schwierigste Teil meines Berufs ist das Sammeln der Zutaten. Nur magische Zutaten bringen magische Ergebnisse. Ich studiere Ursache und Wirkung, und ich profitiere von den Studien vieler, die vor mir dasselbe getan haben. Ich versuche herauszufinden, wie man verschiedene Substanzen kombiniert, um ein gewünschtes Resultat zu erzielen.«

»Wo bekommen Sie die Zutaten her?«, fragte Kendra.

»Die mächtigsten Zutaten sind so etwas wie Abfallprodukte magischer Kreaturen«, erklärte Tanu. »Viola, die Milchkuh, ist der Traum jedes Zaubertränkemeisters. Ihre Milch, ihr Blut, ihr Dung, ihr Schweiß, ihre Tränen, ihr Speichel  – sie alle haben unterschiedliche magische Eigenschaften. In einem Reservat in Grönland, an der Küste, bekommen die Menschen ihre Milch von einem riesigen Walross; es ist fast tausend Jahre alt, eins der ältesten Tiere auf dem Planeten. Die Ausscheidungen des Walrosses haben andere Eigenschaften als die Violas. Aber sie weisen auch Ähnlichkeiten auf.«

»Cool«, sagte Seth.

»Es ist faszinierend«, stimmte Tanu zu. »Man weiß nie, was einen erwartet. Ich bin auf Berge geklettert, habe Schlösser geknackt, bin in die Tiefsee getaucht und habe fremde Sprachen gelernt. Manchmal kann man seine Zutaten auch durch Tauschhandel erwerben oder sie kaufen. Aber man muss vorsichtig sein. Manche Zaubertrankbrauer sind skrupellos. Sie beschaffen sich ihre Zutaten auf schreckliche Art. Drachentränen zum Beispiel. Eine sehr machtvolle Zutat, aber schwer zu bekommen. Drachen weinen nur, wenn sie in tiefster Trauer sind oder wenn sie einen furchtbaren Verrat begangen haben. Es gibt böse Menschen, die einen jungen Drachen einfangen und dann seine Familie töten würden, nur um an die Tränen zu kommen. Diese Art von Barbarei sollte man nicht unterstützen, deshalb muss man vorsichtig sein, mit wem man handelt und von wem man kauft. Die meisten der besten Zaubertrankbrauer ziehen es vor, ihre Zutaten selbst zu sammeln. Was der Grund ist, warum gute Zaubertrankbrauer oft nicht sehr lange leben.«

»Sammeln Sie Ihre Zutaten auch selbst?«, fragte Seth.

»Meistens«, erwiderte Tanu. »Ab und zu mache ich Geschäfte mit seriösen Händlern. Vieles von dem, was ich brauche, kann ich in den Reservaten finden. Andere Dinge spüre ich in der Wildnis auf. Mein Großvater wurde alt genug, um sich schließlich zur Ruhe zu setzen, und er ist friedlich im Schlaf gestorben. Mein Dad hat das Alter erreicht, sich aus dem Berufsleben zurückzuziehen, und er ist immer noch unter uns. Sie haben mich ein paar gute Tricks gelehrt, die mich vor Gefahren bewahren. Hoffentlich kann ich ein wenig von diesem Wissen an euch weitergeben.«

Tanu griff in einen Beutel, der neben seinem Stuhl stand, nahm mehrere kleine Fläschchen mit dünnen Hälsen heraus und stellte sie nebeneinander auf den Tisch.

»Was ist das?«, fragte Seth.

Tanu blickte auf. »Ein Teil einer Demonstration, um euch zu zeigen, dass ich mein Gewerbe verstehe. Eine Familienspezialität  – in Flaschen gefüllte Gefühle.«

»Wenn wir sie trinken, werden wir bestimmte Gefühle erleben?« , wollte Kendra wissen.

»Für kurze Zeit, ja«, sagte Tanu. »In großen Dosen können Gefühle überwältigend sein. Ich möchte, dass jeder von euch ein Gefühl auswählt, von dem er dann kostet. Ich werde euch eine kleine Dosis zusammenmischen. Die Gefühle werden schnell vergehen. Ihr könnt Angst, Zorn, Verlegenheit oder Kummer versuchen.« Er nahm weitere Gegenstände aus seinem Beutel: Krüge, Phiolen und einen kleinen Brotbeutel voller Blätter.

»Haben Sie nur negative Gefühle?«, fragte Kendra.

»Ich kann auch mit Mut dienen, mit Gelassenheit, Zuversicht, Glück und anderen. Aber die negativen Gefühle sind anschaulicher. Sie sind erschütternder und machen nicht so leicht süchtig.«

»Ich will Angst probieren«, erklärte Seth und trat neben Tanu.

»Gute Entscheidung«, erwiderte Tanu. Er schraubte den Deckel eines Kruges auf und nahm mit einem Spatel ein wenig Paste heraus. »Ich mixe die Zutaten so, dass die Wirkung sehr schnell einsetzt und genauso schnell wieder vergeht, damit du nur eine kurze Kostprobe des Gefühls vermittelt bekommst.« Tanu nahm ein kleines Blatt aus dem Beutel und schmierte die Paste auf das Blatt. Dann gab er vier Tropfen aus einem der Fläschchen auf das Blatt, fügte einen Tropfen aus einem anderen hinzu und rührte die Flüssigkeit mit dem Spatel in die Paste. Er reichte Seth das Blatt.

»Ich soll das Blatt essen?«, fragte Seth.

»Iss alles auf«, antwortete Tanu. »Aber setz dich zuerst hin. Wenn die Wirkung eintritt, kann das sehr verstörend sein, viel realer, als du wahrscheinlich erwartest. Versuch dich daran zu erinnern, dass das Gefühl nicht real ist und schnell vorübergehen wird.«

Seth setzte sich auf einen mit Brokat überzogenen Armsessel. Er schnupperte kurz an dem Blatt, dann schob er es sich in den Mund, kaute und schluckte es schnell hinunter. »Nicht schlecht. Schmeckt ein bisschen nach Erdnuss.«

Kendra beobachtete ihn aufmerksam. »Wird er gleich ausflippen?« , fragte sie.

»Wart’s ab«, sagte Tanu, der ein Grinsen unterdrücken musste.

»Bis jetzt fühl ich mich gut«, verkündete Seth.

»Es dauert ein paar Sekunden«, sagte Tanu.

»Ein paar Sekunden, bis was passiert?«, fragte Seth. Ein ängstlicher Unterton stahl sich in seine Stimme.

»Siehst du?«, meinte Tanu und zwinkerte Kendra zu. »Es fängt an.«

»Was fängt an?«, fragte Seth und sah sich hektisch um. »Warum haben Sie ihr zugezwinkert? Warum reden Sie so, als wäre ich gar nicht da?«

»Entschuldige, Seth«, sagte Tanu. »Wir meinen es nicht böse. Das ist die Wirkung des Tranks.«

Seths Atem ging jetzt stoßweise. Er rutschte in seinem Sessel hin und her und rieb sich die Oberschenkel. »Was haben Sie mir da gegeben?«, rief er plötzlich. »Warum haben Sie so viel von dem Zeug zusammengemischt? Woher weiß ich, dass ich Ihnen trauen kann?«

»Es ist alles in Ordnung«, schaltete Kendra sich ein. »Du spürst lediglich die Wirkung des Tranks.«

Seth sah Kendra an. Sein Gesicht zuckte, und in seinen Augen standen Tränen. Er sprach immer lauter und klang fast schon hysterisch. »Nur der Trank? Nur der Trank!« Er kicherte. »Du kapierst es nicht? Er hat mich vergiftet! Er hat mich vergiftet, und du bist die Nächste. Ich werde sterben! Wir werden alle sterben!« Zitternd rollte er sich in seinem Sessel zusammen und schlang die Arme um die Knie. Eine einzelne Träne sickerte aus einem Auge und rann seine Wange hinab.

Kendra sah Tanu beunruhigt an. Tanu hob beschwichtigend die Hand. »Die Wirkung lässt schon nach.«

Sie sah wieder zu ihrem Bruder hinüber. Er saß einen Moment lang still da, dann streckte er die Beine aus, setzte sich aufrecht hin und wischte sich die Träne von der Wange. »Wow«, murmelte Seth. »Sie haben keine Witze gemacht! Das hat sich so echt angefühlt. Ich konnte kaum mehr denken. Ich dachte, Sie hätten mich dazu überlistet, Gift zu trinken oder so was.«

»Dein Verstand hat nach Bedrohungen gesucht, um das Gefühl zu rechtfertigen«, erklärte Tanu. »Was dir geholfen hat, war, dass du vorher wusstest, dass das Gefühl kommen würde. Hätte ich dir den Trank heimlich verabreicht, wäre es viel schwieriger für dich gewesen, zu begreifen, was vorgefallen ist. Erst recht, wenn ich eine höhere Dosierung benutzt hätte. Stell dir vor, das Gefühl wäre noch viel intensiver gewesen und hätte länger angehalten.«

»Du musst es auch mal probieren«, sagte Seth zu Kendra.

»Ich bin mir nicht sicher, ob ich das will«, erwiderte Kendra. »Kann ich nicht was Schönes fühlen?«

»Wenn du die Kraft eines solchen Zaubertranks kennenlernen willst, solltest du ein Gefühl probieren, gegen das du dich normalerweise sträubst«, sagte Tanu. »Für den Moment ist es erschreckend, aber anschließend wirst du dich viel besser fühlen. In gewisser Weise ist es reinigend. Ein gelegentlicher Ausflug in negative Gefühle macht normale Gefühle umso erfreulicher.«

»Er hat Recht, ich fühle mich jetzt großartig«, meldete Seth sich zu Wort. »Wie bei dem Rätsel: Warum schlägst du dir fünfzig Mal mit einem Hammer auf den Kopf?«

»Warum?«, fragte Kendra.

»Weil es so guttut, wenn du aufhörst!«

»Probier ein anderes Gefühl als Furcht«, sagte Tanu. »Dann hätten wir eine größere Bandbreite abgedeckt.«

»Suchen Sie eins für mich aus«, erwiderte Kendra. »Verraten Sie mir nicht, was es ist.«

»Bist du dir sicher?«, fragte Tanu.

»Ja, wenn ich es tue, will ich, dass Sie mich überraschen.«

Tanu gab noch einen Klecks der beigefarbenen Paste auf ein Blatt und mischte darin Tropfen aus drei Flaschen. Er reichte Kendra das Blatt, sie schob es sich in den Mund und zerkaute es, dann setzte sie sich mitten im Raum auf den Teppich. Es war ein wenig schwierig, das Blatt zu zerkauen. Es schmeckte nicht wie etwas, das zum Essen gedacht war. Die Paste hingegen war ziemlich gut. Sie schmolz in Kendras Mund und schmeckte ein wenig süß. Kendra schluckte.

Seth rückte an Tanu heran und flüsterte ihm etwas zu. Kendra war klar, dass er wahrscheinlich fragte, welches Gefühl er zu erwarten habe. Kendra konzentrierte sich darauf, sich das Bewusstsein zu erhalten, dass sie gleich ein Gefühl überkommen würde, das gar nicht echt war. Wenn sie sich nur angestrengt genug konzentrierte, sollte sie in der Lage sein, es unter Kontrolle zu halten. Sie würde es wahrnehmen, aber sie würde nicht zulassen, dass es sie überwältigte. Tanu flüsterte nun seinerseits Seth etwas zu. Beide starrten sie erwartungsvoll an. Was hatten sie bloß? Hatte sich ein Stückchen von dem Blatt zwischen ihren Zähnen verfangen? Seth tuschelte schon wieder mit Tanu. »Warum flüsterst du?«, fragte Kendra mit einem anklagenden Unterton. Es kam ein wenig schroffer heraus, als sie beabsichtigt hatte, aber die beiden waren plötzlich so heimlichtuerisch. Hatte sie mit Tanu geflüstert? Nein! Sie hatte so gesprochen, dass jeder es hören konnte. Es war offensichtlich, dass sie gar nicht mehr über den Trank redeten  – sie tratschten über sie.

Seth lachte über ihre Frage, und Tanu grinste.

Tränen brannten in Kendras Augen. »Habe ich etwas Komisches gesagt?«, fragte sie scharf, und ihre Stimme zitterte ein wenig dabei. Seth lachte noch lauter. Tanu kicherte. Kendra knirschte mit den Zähnen und lief rot an. Einmal mehr war sie die Ausgestoßene. Seth fand immer so schnell neue Freunde. Er hatte es bereits geschafft, Tanu gegen sie aufzuwiegeln. Es war alles wieder wie in der vierten Klasse: Sie aß allein zu Mittag und hoffte, dass jemand mit ihr reden würde. Hoffte, dass auch mal jemand anderer als ein Lehrer sie bemerken und mit ihr reden würde.

»Es ist alles gut, Kendra«, sagte Tanu freundlich. »Denk daran, es ist nicht real.«

Warum versuchte er, sie zu beruhigen? Ganz plötzlich wurde ihr klar, was Seth ihm zugeflüstert haben musste. Er hatte ihm den Pickel auf ihrem Kinn gezeigt! Seth hatte bestimmt gesagt, dass ihr Gesicht aufbricht wie ein Vulkan, dass der Dreck all ihre Poren verstopft und sie zu einer Freakshow macht. Das war der Grund, warum sie gelacht hatten! Seth hatte sie wahrscheinlich bezichtigt, sich nicht genug zu waschen, obwohl sie sich jeden Abend das Gesicht schrubbte! Aber natürlich würde Tanu Seth glauben, den Beweis hatten sie ja direkt vor Augen, auf ihrem Kinn, so leicht zu übersehen wie ein Leuchtturm. Und jetzt, da Tanu den Pickel bemerkt hatte, würde er nur noch diesen Pickel sehen. Kendra ließ den Kopf hängen. Tanu würde es mit Sicherheit Opa erzählen. Und allen anderen! Sie würden hinter ihrem Rücken über sie lachen. Sie würde nie wieder ihr Gesicht zeigen können!

Ihre Wangen brannten. Sie begann zu weinen. Widerstrebend blickte sie auf. Seth und Tanu wirkten beide erstaunt. Seth kam auf sie zu. »Es ist alles in Ordnung, Kendra«, sagte er.

Sie vergrub ihr Gesicht zwischen ihren Armen und schluchzte. Warum starrten sie sie die ganze Zeit an? Warum konnten sie sie nicht in Ruhe lassen? Hatten sie ihr nicht schon genug angetan? Ihr Mitgefühl war noch schlimmer als ihr Spott. Sie wünschte, sie könnte einfach verschwinden.

»Es ist gleich vorüber«, versicherte Tanu ihr.

Was wusste er schon? Dies konnte genauso gut erst der Anfang sein! Bisher hatte sie Glück gehabt, und sie hatte nur ab und zu einen einzelnen Pickel bekommen, aber schon bald könnte sie von einer furchtbaren Akne entstellt sein. Rote Klumpen würden sich auftürmen, bis sie aussah, als hätte sie ihren Kopf in einen Bienenstock gesteckt. Jetzt, da Seth begonnen hatte, sie zu verspotten, würde nie wieder etwas so sein wie vorher. Grausame Scherze und falsches Mitleid  – das war es, was ab jetzt auf sie wartete. Sie musste fort von hier.

Kendra sprang auf. »Ich hasse dich, Seth!«, schrie sie, ohne sich darum zu scheren, was irgendjemand von ihrem Ausbruch halten mochte. Ihr Ruf war ohnehin ruiniert. Sie rannte aus dem Raum. Hinter sich hörte sie, wie Tanu zu Seth sagte, er solle sie gehen lassen. Wo konnte sie sich nur verstecken? Das Schlafzimmer! Sie rannte zur Treppe hinüber und lief hinauf, immer zwei Stufen auf einmal. Und plötzlich wurde ihr klar, wie lächerlich es aussah, wenn sie einfach davonrannte. Kendra blieb stehen und legte eine Hand auf das Geländer. Mit einem Mal wirkte die ganze Situation gar nicht mehr so tragisch.

Hatte Seth Tanu wirklich auf den Pickel aufmerksam gemacht? Selbst wenn er es getan hatte, was war schon dabei? Fast jeder Teenager hatte von Zeit zu Zeit Pickel. Jetzt, da sie darüber nachdachte … War es überhaupt wahrscheinlich, dass Seth etwas von dem Pickel gesagt hatte? Nein! Sie allein hatte sich das eingeredet, und das aufgrund einer sehr dürftigen Beweislage. Es war der Trank! Ihre Gedanken waren genauso absurd gewesen wie Seths Vermutung, er wäre vergiftet worden! Obwohl sie versucht hatte, sich darauf vorzubereiten, hatte ihr Gefühl sie blind gemacht. Jetzt erschien ihr das alles lächerlich offenkundig.

Kendra kehrte ins Wohnzimmer zurück und wischte sich die Tränen ab. Sie hatte eine Menge geweint. Ihre Ärmel waren feucht, und ihre Nase war verstopft. »Das war unglaublich«, sagte sie.

»Was glaubst du, welches Gefühl es war?«, fragte Seth.

»Verlegenheit?«, riet Kendra.

»Nah dran«, sagte Tanu. »Es war Scham. Eine Kreuzung aus Verlegenheit und Kummer.«

»Ich dachte«, begann Kendra und zögerte einen Moment, ob sie ihre lächerliche Vermutung tatsächlich preisgeben sollte, »ich dachte, Seth hätte auf den Pickel auf meinem Kinn gezeigt. Und es kam mir plötzlich so vor, als hätte er das schlimmste Geheimnis aller Zeiten verraten. Ich dachte, ihr beide würdet euch über mich lustig machen. Nicht dass ich es schön finde, Pickel zu kriegen, aber ich hatte plötzlich jedes Maß verloren.«

»Noch einmal, dein Verstand hat sich an irgendeine Erklärung geklammert, um das Gefühl zu begreifen«, sagte Tanu. »Merkst du jetzt, welche Macht Gefühle haben, und wie sie deine Wahrnehmung verzerren können? Da kann man sich schon manchmal fragen, ob man wirklich einen schlimmen Tag erlebt hat, oder ob man ihn erst zu einem schlimmen Tag gemacht hat.«

»Ich dachte, wenn ich mich genug konzentrierte, kann ich das Gefühl unter Kontrolle halten«, erwiderte Kendra.

»Das ist kein schlechter Ansatz«, meinte Tanu. »Wir können beträchtliche Kontrolle über unsere Gefühle ausüben. Aber manchmal gehen sie mit uns durch. Diese abgefüllten Gefühle treffen einen mit immenser Wucht. Man würde einen erschreckend starken Willen brauchen, um ihnen zu widerstehen. Wenn die Dosis groß genug ist, glaube ich nicht, dass irgendjemand dazu imstande wäre.«

»Wozu benutzen Sie sie?«, wollte Seth wissen.

»Das kommt drauf an«, antwortete Tanu. »Manchmal brauchen Menschen eine kleine Dosis Mut. Dann wieder möchte man jemanden aufheitern. Und ab und zu kann man mit ein wenig Furcht eine unerwünschte Konfrontation vermeiden, oder man benutzt eine Mischung aus verschiedenen Gefühlen, um an Informationen heranzukommen. Solche Tränke heben wir uns für die Bösen auf.«

»Kann ich mal Mut probieren?«, bat Seth.

»Davon hast du bereits jede Menge«, sagte Tanu. »Man sollte diese Gefühle nicht überstrapazieren. Ihre Macht schwindet, wenn sie überspannt werden, außerdem kann man seine natürlichen Gefühle damit aus dem Gleichgewicht bringen. Künstliche Gefühle sind nur in gewissen Situationen von Nutzen. Sie müssen von einem Experten kombiniert werden. Wenn du unverdünnten Mut trinkst, kannst du verwegen und töricht werden. Um ein gutes Ergebnis zu erhalten, muss man den Mut mit ein wenig Furcht im Zaum halten, ein wenig Gelassenheit mit hineinbringen.«

»Klingt vernünftig«, meinte Kendra.

»Ich verstehe eben was von meinem Gewerbe«, erwiderte Tanu, dann packte er die Fläschchen und Krüge wieder in seinen Beutel. »Ich hoffe, dieses Erlebnis hat euch nicht allzu sehr erschüttert. Eine gelegentliche Dosis Furcht oder Kummer kann sehr reinigend sein. Das Gleiche gilt für einen ordentlichen Tränenausbruch.«

»Wenn Sie es sagen«, meinte Kendra. »Ich werde beim nächsten Mal wahrscheinlich verzichten.«

»Ich würde nochmal Furcht ausprobieren«, sagte Seth. »Es war ein bisschen wie Achterbahn fahren. So beängstigend, dass es gar keinen richtigen Spaß macht, bis die Fahrt vorbei ist.«

Tanu verschränkte die Hände auf dem Schoß und schlug einen etwas förmlicheren Ton an. »Jetzt, da ihr einen Blick auf das geworfen habt, was ich tun kann, möchte ich, dass wir uns auf ein paar gemeinsame Ziele einigen. Es sind dieselben Ziele, die ich mir auch selbst gesteckt habe, und wenn wir zusammenarbeiten wollen, denke ich, sollten wir alle hinter diesen Zielen stehen. Vorausgesetzt, ihr wollt mit mir zusammenarbeiten.«

Kendra und Seth stimmten beide begeistert zu.

»Mein oberstes Ziel ist der Schutz Fabelheims«, sagte Tanu. »Ich möchte dieses Reservat vor allen Gefahren von außen wie von innen bewahren. Das schließt auch den Schutz der Menschen ein, die hier leben. Dieser Punkt hat für mich oberste Priorität. Verpflichtet ihr euch, mir dabei zu helfen?«

Kendra und Seth nickten.

»Zweitens«, fuhr Tanu fort, »will ich die versteckte Reliquie finden. Es könnte eine mühsame Suche werden, aber wenn wir zusammenarbeiten, weiß ich, dass wir Erfolg haben werden. Und in Übereinstimmung mit unserer obersten Priorität müssen wir die Reliquie finden, ohne Fabelheim oder uns selbst zu gefährden. Was bedeutet, dass wir vorsichtig und mit Vernunft vorgehen. Stimmt ihr dem zu?«

»Ja«, antworteten Kendra und Seth wie aus einem Mund.

»Und drittens, ohne unsere anderen Ziele aufs Spiel zu setzen, möchte ich ein Heilmittel für Warren finden, Dales Bruder. Wenn ich richtig informiert bin, seid ihr beide ihm noch nicht begegnet?«

»Nein«, erwiderte Seth.

»Opa hat mir von ihm erzählt«, meinte Kendra. »Er sagte, Warren wäre im Wald verschwunden. Als er einige Tage später wieder auftauchte, war er weiß wie ein Albino und steif wie ein Stock.«

»Das ist es im Wesentlichen«, erklärte Tanu. »Es geschah vor fast zwei Jahren. Ehrlich gesagt, glaube ich, eure Großeltern haben die Hoffnung, ihn jemals zu heilen, beinahe aufgegeben. Aber sie sind bereit, uns zu erlauben, es zu versuchen. Wenn irgendjemand ein Heilmittel finden kann, denke ich, sind wir das richtige Team dafür.«

»Wissen Sie, was ihm zugestoßen ist?«, fragte Seth.

»Noch nicht«, antwortete Tanu. »Und es ist schwer, eine Krankheit zu heilen, ohne die Ursache zu kennen. Ich habe lange darüber nachgedacht, und ich bin nach wie vor verwirrt, deshalb wird die Hütte, in der Warren lebt, heute unser Hauptziel sein. Dale wartet im Nebenzimmer, um uns hinzuführen. Klingt das wie ein guter Plan?«

»Klingt perfekt«, sagte Seth.

»Dann sind wir uns einig, was unsere Ziele betrifft?«, fragte Tanu.

»In allen Punkten«, erklärte Kendra.

Tanu grinste. »Auf uns wartet eine Menge Arbeit.«

Die Junisonne brannte vom Himmel herab, als Kendra, Seth, Tanu und Dale einer Biegung des grasbewachsenen Karrenpfads folgten. Vor ihnen lag an einem Hang eine malerische Holzhütte, nicht weit entfernt von dem runden Gipfel eines sanften Hügels. In einiger Entfernung von der Hütte stand ein baufälliges Klohäuschen, und Kendra entdeckte eine altmodische Wasserpumpe in der Nähe der Veranda. An einer Seite der Hütte war der Boden eingeebnet worden, und in adretten Reihen wuchsen zahlreiche Gemüsesorten. Wegen der Neigung des Geländes war der Garten auf drei Seiten von einer Stützmauer umgeben, und rings um den Garten standen Bäume.

»Dort lebt er?«, fragte Seth.

»Warren kommt mit Menschen nicht allzu gut zurecht«, erklärte Dale. »Er reagiert nicht gut auf Unruhe. In der Hütte werden wir uns mit leiser Stimme unterhalten.«

»Ich dachte, Sie hätten gesagt, er wäre katatonisch«, wandte Seth ein.

Dale blieb stehen. »Er hat nicht mehr gesprochen, seit er zu einem Albino geworden ist«, antwortete er. »Aber man kann in seinen Augen manchmal Reaktionen erkennen. Es sind nur winzige Regungen, aber ich kann sie deuten. Und er reagiert auf Berührungen. Wenn man ihn führt, bewegt er sich. Wenn man etwas zu essen vor seine Lippen hält und den Mundwinkel anstößt, isst er. Sich selbst überlassen, würde er verhungern.«

»Erzähl ihnen von der Sache mit der Hacke«, drängte Tanu.

»Richtig«, sagte Dale. »Eines Abends habe ich ihn im Garten hacken lassen. Ich habe ihm die Hacke in die Hand gegeben und angefangen, seine Arme zu bewegen. Nach einer Weile tat er es von allein. Ich hatte einen langen Tag hinter mir, deshalb setzte ich mich hin, um ihn zu beobachten. Er machte weiter, hackte und hackte. Ich ruhte meine Augen aus, lehnte mich an die Gartenmauer und schlief ein.

Ich wusste kaum, wie mir geschah, da wachte ich mitten in der Nacht wieder auf. Warren hackte noch immer. Er hatte den ganzen Garten aufgerissen und einen beachtlichen Teil des Hofs dahinter. Seine Hände waren wund bis auf das Fleisch. Ich konnte ihm kaum die Handschuhe ausziehen.«

»Wie schrecklich«, murmelte Kendra.

»Ich kann nicht behaupten, dass ich stolz darauf bin, eingenickt zu sein«, sagte Dale. »Aber es hat mich gelehrt, ihn niemals etwas unbeaufsichtigt tun zu lassen. Sobald man ihn mit etwas anfangen lässt, macht er einfach immer weiter, bis man ihn bremst.«

»Ist es nicht gefährlich für ihn, hier zu sein?«, fragte Kendra. »Ich meine, mit all den Kreaturen im Wald?«

»Die Hütte genießt den gleichen Schutz wie das Haus«, antwortete Dale. »Obwohl Kreaturen auf den Hof kommen können.«

»Was ist, wenn er das Bad benutzen muss?«, wollte Seth wissen.

Dale sah ihn an, als verstehe er die Frage nicht. »Oh, du meinst das Klohäuschen?«, sagte er schließlich. »In der Hütte gibt es inzwischen ebenfalls eine Toilette.«

Dale ging weiter. Sie erreichten die Holzveranda vor der Hütte, und mit einem Schlüssel sperrte Dale die Vordertür auf. Die Hütte hatte einen großen, zentralen Raum mit einer Tür im hinteren Teil, die in einen weiteren Raum führte, und eine Leiter, über die man auf den Dachboden gelangte. An ein paar Haken neben der Eingangstür hingen ein Sombrero, ein Regenmantel und ein Stoffmantel. Ein langer Tisch beherrschte den Raum, und darum herum standen sechs Stühle. Links und rechts neben dem dunklen Kamin lag aufgeschichtetes Feuerholz. An einer Wand stand ein Bett, und unter den Decken lag ein Mann zusammengerollt, der ausdruckslos zur Tür hinüberstarrte.

Dale ging auf Warren zu. »Du hast Besucher, Warren«, sagte Dale. »Du erinnerst dich sicher an Tanu. Und das sind Kendra und Seth Sørensen, zwei von Stans Enkelkindern.« Dale schlug die Decken zurück und bog die Beine seines Bruders gerade. Dann legte er Warren eine Hand hinter den Kopf, brachte ihn in eine sitzende Position und drehte ihn so, dass er auf der Bettkante saß. Warren trug ein orangefarbenes T-Shirt und graue Jogginghosen. Neben dem T-Shirt wirkten seine Arme so weiß wie Milch. Als Dale seinen Bruder losließ, erwartete Kendra halb, Warren umkippen zu sehen, aber er blieb mit leerem Blick aufrecht sitzen.

Er wirkte, als wäre er gerade eben in seinen Zwanzigern, mindestens zehn Jahre jünger als Dale. Und er sah selbst mit der blassen Haut, dem weißen Haar und den leeren Augen überraschend gut aus. Er war nicht ganz so groß wie sein Bruder, hatte breitere Schultern und ein markanteres Kinn. Seine Gesichtszüge waren feiner. Wenn Kendra nur Dale betrachtete, würde sie nie auf die Idee kommen, dass sein Bruder so attraktiv sein könnte. Und doch war, wenn man sie zusammen sah, die Familienähnlichkeit unverkennbar.

»Hey, Warren«, sagte Seth.

»Klopf ihm auf die Schulter«, schlug Dale vor. »Berührungen nimmt er eher wahr.«

Seth tätschelte Warren. Keine Reaktion. Kendra fragte sich, ob Menschen sich nach einer Lobotomie so benahmen.

»Ich glaube fest daran, dass er uns in irgendeinem Winkel seines Bewusstseins wahrnimmt«, sagte Dale. »Obwohl er nicht viel mitzubekommen scheint, vermute ich, dass er mehr aufnimmt, als es den Eindruck macht. Sobald man ihn allein lässt, rollt er sich zusammen wie ein Embryo. Wenn es aber zu laut wird, tut er es sofort.«

»Ich habe bereits mehrere Dosen verschiedener Gefühle probiert«, bemerkte Tanu. »Ich hatte gehofft, dass irgendetwas den Nebel durchdringen könnte. Aber diese Art der Therapie scheint eine Sackgasse zu sein.«

Sanft tätschelte Kendra seine Schulter. »Hey, Warren.« Warren drehte den Kopf und betrachtete ihre Hand. Ein kaum wahrnehmbares Lächeln stahl sich auf seine Lippen.

»Seht euch das an!«, rief Dale beinahe.

Kendra ließ ihre Hand auf Warrens Schulter liegen, und er starrte sie weiter an. Er lächelte nicht mit den Augen, sie schienen immer noch weit fort zu sein, aber das Grinsen auf seinem Gesicht wurde immer breiter. Er hob eine Hand und legte sie auf Kendras.

»Das ist die deutlichste Reaktion, die ich in all der Zeit beobachtet habe«, staunte Dale. »Leg die andere Hand auch auf seine Schulter.«

Kendra stellte sich vor Warren und legte auch die andere Hand auf seine Schulter. Warren löste den Blick von ihrer Hand. Stattdessen sah er ihr jetzt ins Gesicht. Das Grinsen wirkte künstlich, aber für einen Augenblick glaubte Kendra, ein Flackern von Leben in seinen Augen zu sehen, fast so, als habe er versucht, seinen Blick auf sie zu fokussieren.

Dale stemmte erstaunt die Hände in die Hüften. »Die Wunder nehmen kein Ende.«

»Sie wurde von den Feen geküsst«, sagte Tanu. »Es muss eine nachhaltige Wirkung hinterlassen haben, die Warren spüren kann. Kendra, stell dich bitte neben mich.«

Kendra ging zu Tanu hinüber. Warren folgte ihr nicht mit seinem Blick. Er starrte weiter geradeaus, als wäre das Flackern, das Kendra gesehen hatte, nur eine Ausgeburt ihrer Fantasie gewesen. Wieder wirkte Warren vollkommen apathisch  – nur dass jetzt Tränen in seinen Augen standen. Es sah seltsam aus, diese leeren Augen voller Tränen in einem leblosen Gesicht. Schließlich quollen die Tränen über und rannen ihm über seine weißen Wangen.

Dale biss sich in die Faust. Warrens Tränen hörten auf zu fließen. Seine Wangen waren feucht, aber er machte keine Anstalten, die Tränen wegzuwischen. Er ließ mit nichts erkennen, dass er wusste, dass er gerade geweint hatte. Als Dale die Faust wieder aus dem Mund nahm, waren auf seinen Knöcheln die Abdrücke seiner Zähne zu sehen. »Was hat das zu bedeuten?«, fragte er Tanu.

»Kendra hat ihm durch ihre Berührung etwas übermittelt«, antwortete Tanu. »Das ist sehr ermutigend. Irgendwo tief in seinem Innern, glaube ich, ist sein Geist unversehrt. Kendra, nimm seine Hand.«

Kendra trat vor Warren und nahm seine linke Hand. Wieder erwachte er ganz leicht aus seiner Trance. Er blickte auf ihre Hand hinunter, und das seltsame Lächeln kehrte zurück.

»Schau, ob du ihn auf die Füße ziehen kannst«, sagte Tanu.

Kendra brauchte nicht fest zu ziehen, da erhob sich Warren auch schon.

»Da laust mich doch der Affe«, murmelte Dale. »Er bewegt sich sonst nie so bereitwillig.«

»Führ ihn im Raum herum«, bat Tanu.

Ohne Warrens Hand loszulassen, führte Kendra ihn durch den Raum. Schlurfend folgte er ihr, wo immer sie hinging.

»Sie muss nicht mal seine Beine bewegen, um ihn zum Laufen zu bringen«, sagte Dale leise zu Tanu.

»Das ist mir auch aufgefallen«, erwiderte Tanu. »Kendra, führ ihn zu diesem Stuhl und lass ihn sich hinsetzen. Halt seine Hand weiter fest.«

Kendra tat wie ihr geheißen, und Warren gehorchte hölzern.

Tanu trat neben Kendra. »Würde es dir etwas ausmachen, Warren einen Kuss zu geben?«

Bei dem Gedanken daran stieg ein Gefühl der Scheu in ihr hoch, größtenteils deshalb, weil Warren so gut aussah. »Auf die Lippen?«

»Nur ein ganz kleiner Kuss«, sagte Tanu. »Es sei denn, du fühlst dich unwohl dabei.«

»Sie denken, es könnte ihm helfen?«, fragte Kendra.

»Feenküsse sind von mächtiger Heilkraft«, erwiderte Tanu. »Mir ist bewusst, dass du keine Fee bist, aber sie haben offensichtlich irgendeine Veränderung in dir bewirkt. Ich möchte sehen, wie er reagiert.«

Kendra beugte sich an Warren heran. Ihr Gesicht wurde warm. Sie hoffte inbrünstig, dass sie nicht gerade knallrot anlief. Dann versuchte sie, sich Warren als einen Katatoniepatienten vorzustellen, der ein seltsames Heilmittel benötigt, versuchte, den Kuss zu etwas Abstraktem, Klinischem zu machen. Aber Warren war so süß. Kendra musste unwillkürlich an Mr. Powell denken, einen Lehrer, für den sie vor zwei Jahren geschwärmt hatte.

Was hätte sie dabei empfunden, Mr. Powell zu küssen, wäre es jemals dazu gekommen? Wahrscheinlich hätte sie sich ungefähr so gefühlt, wie sie es jetzt tat: insgeheim auf irgendwie peinliche Weise aufgeregt.

Alle drängten sich um Kendra, während sie Warren ein schnelles Küsschen auf die Lippen drückte. Sein Mund zuckte kurz, und er blinzelte dreimal. Einen Moment lang umfasste er ihre Hand ein wenig fester. »Er hat meine Hand gedrückt«, sagte Kendra.

Tanu ließ Kendra Warrens Gesicht streicheln und bat sie, ihn noch ein Weilchen länger herumzuführen. Wann immer sie aufhörte, ihn zu berühren, verschwanden alle Zeichen von Leben, aber er weinte nicht mehr. Wann immer sie ihn berührte, zeigte er ein Lächeln, und manchmal machte er sogar einfache, abgehackte Bewegungen, rieb sich zum Beispiel die Schulter. Aber hinter all diesen Dingen schien kein innerer Vorsatz zu stehen.

Nachdem sie mit Warrens Reaktionen auf Kendra mehr als eine Stunde lang experimentiert hatten, gingen sie mit ihm nach draußen und sahen zu, wie der Albino ruckartige Hampelmannsprünge vollführte. Dale gelang es, ihn dazu zu bringen, indem er geduldig seine Arme und Beine bewegte, bis Warren die Bewegungen schließlich wiederholte. Warren trug auch seinen Sombrero. Dale hatte ihnen erklärt, dass er sehr leicht Sonnenbrand bekam.

»Das ist mehr, als ich erwartet hatte«, sagte Tanu. »Ich hoffe, diese Reaktion auf Kendra wird uns bei der Suche nach einem Heilmittel helfen. Es ist der erste echte Durchbruch, den wir bisher hatten.«

»Was haben die Feen mit mir gemacht?«, fragte Kendra.

»Es ist schon sehr lange niemand mehr von Feen berührt worden, Kendra«, antwortete Tanu. »Wir wissen zwar, dass es so etwas gibt, aber wir wissen nicht viel darüber.«

»Was war, als die Feen Seth angegriffen haben?«, hakte sie nach. »Ist er auch von ihnen berührt worden?«

»Das war etwas anderes«, erwiderte Tanu. »Feen benutzen ständig ihre Magie, manchmal zu Schelmereien, manchmal, um einen Garten zu verschönern. Wenn jemand von Feen berührt wurde, bedeutet das, dass die Feen ihn mit einer Art Erkennungsmerkmal versehen haben, das ihn als einen der Ihren kennzeichnet, und dass sie ihre Macht mit dem Betreffenden teilen. Wir können uns nicht einmal sicher sein, dass es wirklich das ist, was mit dir geschehen ist, aber es sieht sehr danach aus. Der Sphinx wird dir mehr darüber erzählen können.«

»Ich hoffe sehr, dass es jemanden gibt, der mir mehr darüber erzählen kann«, sagte Kendra.

»Du glaubst wirklich, das war ein Durchbruch?«, fragte Dale.

»Wir müssen herausfinden, was genau es mit Warrens Zustand auf sich hat und welche Variablen sich auf diesen Zustand auswirken. Das müsste der Schlüssel zu seiner Heilung sein«, erklärte Tanu. »Was heute hier geschehen ist, ist ein großer Schritt in die richtige Richtung.«

»Macht er jetzt wirklich bis in alle Ewigkeit weiter Hampelmänner?« , fragte Seth.

»Ich schätze, irgendwann würde er zusammenbrechen«, meinte Dale. »Davon abgesehen wird er so lange weitermachen, bis ich ihn anhalte.«

»Sie lassen ihn einfach allein hier draußen?«, erkundigte sich Kendra.

»In vielen Nächten bleibe ich bei ihm«, erwiderte Dale, »und in manchen Nächten wacht Hugo über ihn. Aber eine interessante Begleiterscheinung seines Zustands ist, dass die Kreaturen Fabelheims sich ihm niemals nähern, nicht einmal dann, wenn ich ihn nach draußen bringe. Ob gut oder böse, sie bleiben auf Abstand. Ansonsten bin ich natürlich jeden Tag hier draußen, um nach ihm zu sehen, ihn zu füttern und zu waschen …«

»Wenn wir alle ganz leise wären, könnten wir dann nicht im hinteren Teil von Opas Haus ein Zimmer für ihn finden?« , fragte Kendra.

»Ich bringe ihn von Zeit zu Zeit dorthin, zum Beispiel an seinem Geburtstag. Aber er scheint sich nie besonders wohl dabei zu fühlen. Er rollt sich nur noch mehr zusammen, wird noch apathischer. Hier draußen wirkt er friedlicher. Das ist der Ort, an dem er gelebt hat, bevor es geschah.«

»Er hat hier draußen gelebt, noch bevor er ein Albino wurde?«, fragte Seth nach.

Dale nickte. »Warren hat seine Unabhängigkeit immer genossen. Im Gegensatz zu mir war er nie länger hier. Er kam und ging. Er war ein Abenteurer wie Tanu, Coulter und Vanessa. Er gehörte einer speziellen Bruderschaft an  – den Rittern der Morgenröte. Es war alles sehr geheim. Sie haben daran gearbeitet, die Gesellschaft des Abendsterns zu besiegen. Bei Warrens letztem Besuch blieb er eine ganze Weile. Er war mit einer Art Geheimmission betraut worden. Die Einzelheiten hat er mir nicht verraten. Er war immer sehr verschwiegen, was seine Aufträge anging, bis sie vollendet waren. Ich habe keine Ahnung, ob sein letzter Auftrag etwas mit dem zu tun hatte, das ihn weiß gemacht hat. Aber er war ein so guter Bruder, wie man ihn sich nur wünschen kann. Hat nie gezögert, mir zu helfen. Jetzt habe ich Gelegenheit, den Gefallen zu erwidern und dafür zu sorgen, dass er genug Bewegung hat, richtig isst, gesund bleibt.«

Kendra beobachtete, wie Warren in dem absurden Sombrero seine unbeholfenen Hampelmannsprünge machte. Er schwitzte. Es war herzzerreißend, ihn sich als einen intelligenten Abenteurer vorzustellen, der gefährliche Aufträge erfüllte. Dieser Mensch war Warren nicht mehr.

»Wollt ihr etwas Hübsches sehen?«, fragte Dale, anscheinend in dem Bemühen, das Thema zu wechseln.

»Klar«, antwortete Kendra.

»Folgt mir hinauf zum Aussichtsturm«, sagte Dale über seine Schulter.

Sie ließen Tanu bei Warren zurück, und Dale führte Kendra und Seth wieder in die Hütte und die Leiter zum Dachboden hinauf. Vom Dachboden aus stiegen sie eine zweite Leiter hinauf durch eine Luke in der Decke. Sie kamen auf dem Dach der Hütte heraus, auf einer kleinen Plattform mit einem niedrigen Geländer. Die Plattform war so hoch, dass sie über die Wipfel der am Hang stehenden Bäume hinwegsehen konnten. Der Hügel war zwar nicht besonders hoch, aber er war die höchste Stelle in der ganzen Umgebung.

»Es ist wunderschön hier«, sagte Kendra.

»Warren ist früher gerne hier heraufgekommen und hat sich den Sonnenuntergang angesehen«, erwiderte Dale. »Es war sein Lieblingsort zum Nachdenken. Ihr solltet das hier einmal im Herbst sehen.«

»Ist das nicht die Stelle, an der früher die Vergessene Kapelle stand?«, fragte Seth und deutete auf einen niedrigen Hügel nicht weit entfernt; der Hügel erstrahlte im Glanz von unzähligen Blumen, blühenden Sträuchern und Obstbäumen.

»Du hast gute Augen«, bemerkte Dale.

Kendra erkannte den Ort ebenfalls. Sie hatte gleich gemerkt, dass dies derselbe Weg war, auf dem Hugo sie vergangenen Sommer entlanggeführt hatte, um Opa zu retten. Ihre Feenarmee hatte die Kapelle dem Erboden gleichgemacht, nachdem sie Bahumat und Muriel besiegt und eingekerkert hatten. Dann hatten die Feen einen Erdhügel über der Stelle aufgetürmt, an der einst die Kapelle gewesen war, und dafür gesorgt, dass dort eine ebensolche Blumenpracht spross wie in den Gärten beim Haus.

»Ohne diese gruselige alte Kirche dürfte es dort jetzt besser aussehen«, meinte Seth.

»Die Kapelle hatte einen gewissen Charme«, wandte Dale ein. »Vor allem aus der Ferne.«

»Ich kriege langsam Hunger«, brummte Seth.

»Was der Grund ist, warum wir etwas zu essen mitgebracht haben«, erwiderte Dale. »Und in den Schränken ist noch mehr. Kommt, holen wir Tanu und Warren. Ich wette, mein Bruder hat durch all die Bewegung ebenfalls Appetit bekommen.«

»Was werden Sie tun, wenn Sie keine Möglichkeit finden können, ihn zu heilen?«, fragte Seth.

Dale schwieg für einen Moment. »Vor dieser Frage werde ich nie stehen, weil ich niemals aufhören werde, es zu versuchen.«

KAPITEL 7

Der Kerker

Am nächsten Morgen saßen Kendra, Seth, Opa, Oma und Tanu am Küchentisch und frühstückten. Draußen ging die Sonne auf; es versprach ein klarer, feuchter Tag zu werden.

»Was machen wir heute?«, fragte Seth, während er mit einer Gabel sein Omelett zerkleinerte.

»Heute werdet ihr bei mir und eurer Großmutter im Haus bleiben«, antwortete Opa.

»Was?«, rief Seth. »Wohin gehen denn alle?«

»Sind Oma und ich denn niemand?«, fragte Opa.

»Ich meine, wohin gehen die anderen?«, formulierte Seth seine Frage eilig um.

»Das Omelett ist köstlich, Opa«, sagte Kendra, nachdem sie einen Bissen heruntergeschluckt hatte.

»Es freut mich, dass es dir schmeckt, Liebes«, erwiderte Opa geschmeichelt und warf Oma einen kurzen Blick zu, die so tat, als bemerke sie es nicht.

»Sie müssen eine unerfreuliche Aufgabe erledigen«, erklärte Oma.

»Du meinst, eine spannende Aufgabe«, sagte Seth eingeschnappt. Dann wandte er sich an Tanu: »Sie lassen uns fallen? Was sollte dann gestern das Gerede über Teamwork?«

»Eins unserer Ziele war es, dich und deine Schwester zu beschützen«, erwiderte Tanu ruhig.

»Wie sollen wir jemals etwas lernen, wenn ihr uns nur den Kinderkram machen lasst?«, beklagte sich Seth.

Coulter betrat den Raum. Er hatte einen Gehstock dabei, dessen oberes Ende gegabelt und mit einem elastischen Band versehen war, so dass man ihn als Steinschleuder benutzen konnte. »Dorthin, wo wir heute gehen, wollt ihr gar nicht mitkommen«, sagte er.

»Woher wollen Sie das wissen?«, gab Seth zurück.

»Weil ich nicht mitkommen will«, erwiderte Coulter. »Omeletts? Wer hat Omeletts gemacht?«

»Opa«, antwortete Kendra.

Coulter sah verwirrt aus. »Was soll das sein, Stan? Unsere Henkersmahlzeit?«

»Ich wollte mich nur in der Küche nützlich machen«, sagte Opa unschuldig.

Coulter musterte Opa argwöhnisch. »Er muss euch Kinder wirklich lieben«, sagte er schließlich. »Bisher hat er seine Knochenbrüche als Entschuldigung benutzt, sich so weit wie möglich von jedweder Arbeit fernzuhalten.«

»Ich finde es nicht okay, dass ihr uns hierlasst«, rief Seth den Erwachsenen nochmal ins Gedächtnis.

»Wir gehen in einen nicht kartographierten Teil von Fabelheim«, erklärte Tanu. »Wir wissen nicht, was uns dort erwartet, nur dass es gefährlich ist. Wenn alles gut geht, werden wir euch beim nächsten Mal mitnehmen.«

»Sie denken, die Reliquie könnte dort versteckt sein?«, fragte Kendra.

»Es ist eine von mehreren möglichen Stellen«, antwortete Tanu. »Wir gehen davon aus, dass sich die Reliquie in einem der weniger angenehmen Teile des Reservats befindet.«

»Was wir dort wahrscheinlich finden werden, sind Echsenmänner, Nebelriesen und Blixe«, zischte Coulter, während er am Tisch Platz nahm. Er schüttete sich etwas Salz in die Hand und warf es über seine Schulter, dann klopfte er mit den Knöcheln auf den Tisch. Die Bewegungen wirkten, als mache er sie, ohne darüber nachzudenken.

Vanessa kam hereingeschlendert. »Ich habe eine schlechte Nachricht«, verkündete sie. Sie trug ein U.S. Army-T-Shirt und schwarze Baumwollhosen, und sie hatte sich das Haar zurückgebunden.

»Was?«, fragte Grandma.

»Meine Drumanten sind gestern Nacht ausgebrochen, und ich habe nur ein Drittel von ihnen wieder einfangen können«, sagte Vanessa.

»Sie laufen frei im Haus herum?«, rief Oma.

Coulter deutete anklagend mit seiner Gabel auf Vanessa. »Ich habe dir gesagt, dass nichts Gutes dabei herauskommen würde, wenn du deinen Flohzirkus mit ins Haus bringst.«

»Ich kann mir nicht vorstellen, wie sie aus dem Käfig rausgekommen sind«, entgegnete Vanessa. »So etwas ist mir noch nie passiert.«

»Du bist offensichtlich nicht gebissen worden«, warf Tanu ein.

»Schön wär’s«, erwiderte Vanessa und hielt den Arm hoch, an dem drei Bisswunden zu sehen waren. »Mehr als zwanzig Bisse, überall am Körper.«

»Wie kommt es, dass du noch lebst?«, fragte Opa.

»Diese Drumanten gehören zu einer speziellen Spezies, die ich selbst gezüchtet habe«, erklärte Vanessa. »Es war ein Versuch, die Toxizität giftiger Quirliwills zu eliminieren.«

»Was ist ein Quirliwill?«, wollte Kendra wissen.

»Und was ist ein Drumant?«, fragte Seth.

»Jedes magische Tier von subhumaner Intelligenz ist ein Quirliwill«, erläuterte Oma. »Fachjargon.«

»Drumanten sehen ein bisschen aus wie Taranteln mit Schwänzen«, sagte Tanu. »Sie sind stark behaart, hüpfen umher und können das Licht umlenken, um sich unsichtbar zu machen. Du denkst, du siehst einen, und du willst ihn packen, aber du greifst ins Leere, weil der Drumant in Wirklichkeit einen halben Meter weiter links oder rechts oder sonst wo ist.«

»Sie sind nachtaktiv«, fügte Opa hinzu. »Aggressive Biester. Normalerweise ist ihr Biss tödlich.«

»Irgendwie hat sich die Tür des Käfigs geöffnet«, sagte Vanessa. »Alle neunzehn sind entkommen. Als ich aufwachte, waren sie überall auf meinem Körper. Ich habe es geschafft, sechs einzufangen. Der Rest hat sich verteilt. Wahrscheinlich sind sie inzwischen in den Wänden.«

»Sechs von neunzehn sind weniger als ein Drittel«, bemerkte Coulter trocken.

»Ich weiß, dass ich den Käfig zugemacht und abgeschlossen habe«, beharrte Vanessa energisch. »Um ehrlich zu sein, an jedem anderen Ort dieser Erde würde ich davon ausgehen, dass mir jemand ganz übel mitspielen wollte. Niemand wusste, dass diese Drumanten nicht giftig sind. Wären sie es, wäre ich jetzt tot.«

Verlegenes Schweigen machte sich breit.

Opa räusperte sich. »Ich an deiner Stelle würde so etwas vermuten, ganz gleich, wo ich wäre.«

Kendra starrte auf ihren Teller. Hatte einer der Leute, die mit ihr frühstückten, gerade versucht, Vanessa umzubringen? Gewiss nicht sie oder Opa oder Oma oder Seth! Tanu? Coulter? Sie wagte nicht, einem der Anwesenden in die Augen zu sehen.

»Könnte sich jemand heimlich ins Haus geschlichen haben?« , fragte Vanessa. »Oder könnte jemand aus dem Kerker entkommen sein?«

»Unwahrscheinlich«, antwortete Opa, während er sich die Hände an einer Serviette abwischte. »Wichtel und Sterbliche sind die einzigen Wesen, denen es gestattet ist, sich frei in diesem Haus zu bewegen. Wichtel würden niemals einen solchen Streich spielen. Außer Dale und Warren befinden sich die einzigen Sterblichen, die sich frei in diesem Reservat bewegen, hier im Raum. Dale hat die gestrige Nacht in der Hütte verbracht. Alle anderen Sterblichen hätten es am Tor vorbei schaffen müssen, um bis zum Haus zu kommen, und das ist so gut wie unmöglich.«

»Irgendjemand könnte sich lange Zeit auf dem Grundstück versteckt und bis jetzt gewartet haben, um zuzuschlagen«, überlegte Coulter.

»Alles ist möglich«, sagte Vanessa. »Aber ich würde jeden Eid schwören, dass ich diesen Käfig abgeschlossen habe. Und ich habe ihn seit drei Tagen nicht geöffnet!«

»Ist niemandem gestern Nacht etwas Merkwürdiges aufgefallen?« , fragte Opa und blickte forschend in die Runde.

»Ich wünschte, mir wäre etwas aufgefallen«, erwiderte Tanu.

»Nicht das Geringste«, murmelte Coulter mit einem nachdenklichen Ausdruck in den zusammengekniffenen Augen.

Kendra, Seth und Oma schüttelten den Kopf.

»Nun, solange wir nicht mehr wissen, müssen wir dies als einen Unfall ansehen«, sagte Opa. »Aber seid doppelt wachsam. Ich habe so eine Vermutung, dass bei diesem Puzzle mehrere Teile fehlen.«

»Keiner der Drumanten war giftig?«, hakte Oma nach.

»Keiner«, antwortete Vanessa. »Sie sind lästig, aber sie werden keinen dauerhaften Schaden anrichten. Ich werde Fallen aufstellen, und wir werden sie wieder einfangen. Wenn ihr Sägespäne und Knoblauch auf eure Laken streut, sollte sie das fernhalten.«

»Sollen wir vielleicht noch ein paar Glasscherben dazulegen, wenn wir schon dabei sind?«, brummte Coulter.

»Wenn all diese Drumanten hier frei herumlaufen«, begann Seth, »wäre es vielleicht doch sicherer, wenn wir euch heute begleiten würden.«

»Netter Versuch«, bemerkte Kendra.

»Ruth wird euch helfen, euch die Zeit zu vertreiben«, sagte Opa.

»Ich habe ein paar faszinierende Dinge, die ich euch zeigen will«, bestätigte Oma.

»Coole Dinge?«, fragte Seth.

»Und wie«, versprach Oma.

Vanessa zog ein weißes Netz aus ihrer Tasche. »Ich werde einige dieser Tücher im Haus auslegen. Wenn ihr einen Drumant entdeckt …« Sie ließ den Stoff los, und er fiel wie ein Fallschirm zu Boden, wo er sich zu einem Durchmesser von fast zweieinhalb Metern ausbreitete. »Der Höcker wird euch verraten, wo der kleine Bengel sich versteckt hält. Wenn er versucht, wegzuhüpfen, wird er sich nur verheddern. Es könnte sein, dass ihr ein wenig Übung braucht, aber es funktioniert. Schlagt nur nicht einfach drauf oder versucht, sie mit bloßen Händen aufzuheben.«

»Da brauchen Sie sich keine Sorgen zu machen«, versicherte Kendra. »Haben Sie noch andere Tiere?«

»Einige Arten, ja«, antwortete Vanessa.

»Sind irgendwelche davon giftig?«, erkundigte Kendra sich weiter.

»Keine ist tödlich. Obwohl einige meiner Salamander bewirken könnten, dass du plötzlich einschläfst. Ich benutze ihre Extrakte für meine Pfeile.«

»Pfeile?«, rief Seth aufgeregt.

»Für mein Blasrohr«, erklärte Vanessa.

Seth sprang von seinem Stuhl auf. »Ich will es ausprobieren!«

»Alles zu seiner Zeit«, sagte Vanessa.

Am Fuß der langen, steilen Treppe hinunter zum Keller fühlte sich die Luft erheblich kühler an. Die Eisentür am Ende des düsteren Gangs sah unheilverkündend aus, nur beleuchtet von der Taschenlampe, die Oma Sørensen hielt. Im unteren Teil der Tür befand sich die kleine Klappe, die die Wichtel benutzten. Die Tür am oberen Ende der Treppe hatte ebenfalls eine solche Klappe.

»Die Wichtel kommen durch den Kerker rein und raus?«, fragte Seth.

»Ja«, antwortete Oma. »Mindestens einer kommt jede Nacht vorbei, um zu sehen, ob wir ihnen etwas zum Reparieren hingestellt haben.«

»Warum lasst ihr die ganze Kocherei nicht einfach von den Wichteln erledigen?«, erkundigte sich Kendra. »Sie machen so tolles Essen.«

»Köstlich«, stimmte Oma ihr zu. »Aber ganz gleich, welche Zutaten wir rauslegen, sie versuchen immer, ein Dessert daraus zu machen.«

Sie kamen an die Metalltür. Oma förderte einen Schlüssel zutage. »Denkt daran, sprecht leise und haltet euch von den Zellentüren fern.«

»Müssen wir hier rein?«, fragte Kendra.

»Spinnst du?«, rief Seth. »Sie sind alle eingesperrt, wir brauchen keine Angst zu haben.«

»Es gibt reichlich Grund, Angst zu haben«, korrigierte Oma ihn. »Ich weiß, du versuchst nur, deiner Schwester Mut zu machen, aber der Kerker ist nicht ganz ungefährlich. Die Kreaturen hier unten sind aus gutem Grund eingekerkert. Euer Großvater und ich nehmen die Schlüssel zu den Zellen nur dann mit, wenn wir einen Gefangenen verlegen müssen. Das sollte dir zu denken geben.«

»Ich bin mir nicht sicher, ob ich sehen will, was hier unten ist«, bemerkte Kendra.

Oma legte ihr eine Hand auf die Schulter. »Es ist töricht, die Gefahr bewusst zu suchen — wie dein Bruder hoffentlich gelernt hat. Aber genauso töricht ist es, die Augen vor der Gefahr zu verschließen. Viele Gefahren werden weniger bedrohlich, sobald du ihre potenziellen Risiken verstehst.«

»Ich weiß«, erwiderte Kendra. »Unwissenheit ist kein Schutz und all das.«

»Gut«, sagte Seth. »Das wäre also geregelt. Können wir jetzt reingehen?«

Oma schob den Schlüssel ins Schloss und drückte die Tür auf. Sie quietschte ein wenig. Ein kühler, feuchter Luftzug begrüßte sie. »Wir müssen die Angeln mal wieder ölen«, meinte Oma mit gedämpfter Stimme, während sie mit ihrer Taschenlampe einen langen Flur entlangleuchtete. Boden, Wände und Decke waren aus Stein, Eisentüren mit kleinen verriegelten Fenstern säumten den Gang.

Sie traten ein, und Oma schloss die Tür hinter ihnen. »Warum nur eine Taschenlampe?«, fragte Seth.

Oma leuchtete auf einen Lichtschalter. »Der Kerker hat elektrisches Licht.« Sie richtete den Lichtstrahl auf mehrere nackte Glühbirnen, die von der Decke baumelten. »Aber die meisten unserer Gäste bevorzugen die Dunkelheit. Aus Gründen der Humanität halten wir uns deshalb normalerweise an Taschenlampen.«

Oma ging auf die erste Tür zu. Das verriegelte Fenster befand sich etwa anderthalb Meter über dem Boden — niedrig genug, dass sie alle in die leere Zelle dahinter sehen konnten. Oma deutete auf einen Schlitz im unteren Teil der Tür. »Durch diesen Schlitz schieben die Wärter die Essenstabletts.«

»Die Gefangenen verlassen niemals ihre Zellen?«, erkundigte sich Kendra.

»Nein«, antwortete Oma. »Und eine Flucht ist schwierig. Alle Zellen sind natürlich magisch versiegelt. Und wir haben einige Bereiche mit stärkeren Sicherungen für mächtigere Bewohner. Im Falle eines Gefängnisausbruches kommt als letztes Mittel ein Wisperhund zum Einsatz.«

»Ein Wisperhund?«, fragte Seth.

»Das ist kein lebendes Geschöpf, sondern ein Zauber«, erklärte Oma. »Ab und zu streift man hier unten an einem eiskalten Beutel vorbei. Das ist der Wisperhund. Er wird ziemlich grimmig, wenn ein Gefangener aus einer Zelle ausbricht. Ich habe noch nie gehört, dass das hier vorgekommen wäre.«

»Es muss eine Menge Arbeit sein, den Gefangenen zu essen zu geben«, bemerkte Kendra.

»Nicht für uns«, sagte Oma. »Die meisten der Zellen stehen leer. Und wir haben zwei Wächter, niedere Goblins, die den Brei machen und servieren und hier einigermaßen für Ordnung sorgen.«

»Die Goblins lassen die Gefangenen nicht einfach frei?«, fragte Kendra.

Oma führte sie durch den Gang. »Ein bisschen Schlauere würden es vielleicht tun. Unsere Wärter gehören zu der Art von Goblins, die seit Jahrtausenden in Kerkern arbeitet. Magere, unterwürfige Kreaturen, die nur dafür leben, von ihren Vorgesetzten Befehle zu empfangen und sie auszuführen —also von eurem Großvater und mir. Außerdem haben sie keine Schlüssel. Es gefällt ihnen, im Dunkeln zu leben und die Aufsicht über dieses trostlose Reich zu führen.«

»Ich möchte welche von den Gefangenen sehen«, bat Seth.

»Glaub mir, den meisten würdest du lieber nicht begegnen wollen«, versicherte Oma ihm. »Einige sind ziemlich alt und wurden aus anderen Reservaten hierhergebracht. Viele sprechen kein Englisch. Alle sind gefährlich.«

Der Korridor endete in einem T und zweigte nach links und rechts ab. Oma leuchtete mit der Taschenlampe in beide Richtungen, wo sich weitere Zellentüren befanden. »Diese Gänge sind Teil eines großen Vierecks. Man kann entweder nach links oder nach rechts gehen und landet wieder hier. Es zweigen noch ein paar weitere Gänge von ihnen ab, und es gibt hier noch einige bemerkenswerte Dinge, die ich euch zeigen will.«

Oma wandte sich nach rechts. Zu guter Letzt bog der Flur nach links ab. Seth versuchte ständig, in die Zellen zu spähen, an denen sie vorbeikamen. »Zu dunkel«, sagte er leise zu Kendra, während Oma mit der Taschenlampe den Weg vor ihnen beleuchtete.

Kendra lugte in eins der Fenster und sah ein wolfsähnliches Gesicht, das sie anfunkelte. Was war nur mit Seth los? Waren seine Augen schlechter geworden? Er hatte gerade in dieselbe Zelle geschaut und vermeldet, er könne nichts sehen. Es war schummrig, aber nicht stockdunkel. Nachdem sie den Wolfsmann gesehen hatte, spähte sie lieber nicht mehr durch die vergitterten Gucklöcher.

Ein gutes Stück den Gang hinunter blieb Oma an einer Tür aus blutrotem Holz stehen. »Diese Tür führt in die Halle des Grauens. Wir öffnen sie niemals. Die Gefangenen in diesen Zellen brauchen kein Essen.« Sie gingen weiter, doch Seths Blick blieb an der Tür kleben.

»Denk nicht mal dran«, flüsterte Kendra.

»Wie bitte?«, sagte er. »Ich bin vielleicht manchmal blöd, aber bescheuert bin ich nicht.«

Der Flur machte eine weitere Biegung nach links. Oma leuchtete mit der Taschenlampe in einen türlosen Raum, in dem über einem niedrigen Feuer ein Kessel blubberte. Zwei Goblins blinzelten und hielten ihre langen, schmalen Hände gegen das Licht. Sie waren kleinwüchsig und dürr, ihre Haut war grün, sie hatten Knopfaugen und Ohren, die aussahen wie Fledermausflügel. Einer balancierte auf einem dreibeinigen Hocker und rührte mit etwas, das wie ein Ruder aussah, in dem widerlich riechenden Inhalt des Kessels. Der andere verzog sein Gesicht und krümmte und wand sich.

»Stellt euch meinen Enkelkindern vor«, forderte Oma sie auf und hielt die Taschenlampe so, dass sie die beiden nicht mehr blendete.

»Voorsh«, sagte der, der im Kessel rührte.

»Slaggo«, sagte der andere.

Oma drehte sich um und ging weiter den Flur hinunter. »Das Essen riecht schrecklich«, bemerkte Kendra.

»Die meisten unserer Gäste mögen den Brei recht gern«, erwiderte Oma. »Menschen haben normalerweise nichts dafür übrig.«

»Werden irgendwelche der Gefangenen jemals freigelassen?« , wollte Seth wissen.

»Die Mehrheit verbüßt lebenslängliche Strafen«, erklärte Oma. »Für viele mystische Kreaturen ist das eine sehr lange Zeit. Der Vertrag verbietet die Todesstrafe für gefangen genommene Feinde. Ihr werdet euch vielleicht daran erinnern, dass jemand, der auf dem Grundstück von Fabelheim jemanden tötet, dadurch in den meisten Fällen allen Schutz verliert, den der Vertrag bietet. Der Betreffende wäre somit jedweden Racheakten schutzlos ausgeliefert, und die einzige Rettung bestünde darin, fortzugehen und nie mehr zurückzukehren. Aber manchen Straftätern darf man nicht gestatten, frei umherzustreifen. Daher der Kerker. Andere werden hier für eine bestimmte Zeit eingesperrt und dann wieder freigelassen. Zum Beispiel haben wie hier einen ehemaligen Parkwart eingekerkert, weil er den Satyren Batterien verkauft hat.«

Seth biss sich auf die Lippen.

»Wie hoch ist seine Strafe?«, fragte Kendra.

»Fünfzig Jahre. Wenn er herauskommt, wird er über achtzig sein.«

Seth blieb stehen. »Ist das dein Ernst?«

Oma grinste. »Nein. Kendra hat erwähnt, dass du während deines Aufenthalts hier beabsichtigst, ein wenig Handel zu treiben.«

»Schöne Art, ein Geheimnis zu bewahren!«, fuhr Seth auf.

»Ich habe nie behauptet, dass ich das tun würde«, erwiderte Kendra.

»Es war richtig von ihr, es mir zu sagen«, erklärte Oma. »Sie wollte sich versichern, dass es weder dich noch das Reservat gefährden würde. Wenn du es nicht zu kompliziert machst, sollte nichts passieren. Verlass nur den Hof nicht. Und lass es deinen Opa nicht wissen. Er ist Purist und unternimmt alle nur erdenklichen Anstrengungen, jedwede Technologie von Fabelheim fernzuhalten.«

Während sie weiter den langen Flur entlanggingen, kamen sie an zwei weiteren Abzweigungen vorbei, bei der dritten blieb Oma stehen und schien über etwas nachzudenken. »Kommt mit mir, ich will euch etwas zeigen.«

In diesem Gang gab es keine Zellentüren, er war sehr schmal, und am Ende befand sich ein runder Raum, in dessen Mitte eine metallene Luke in den Boden eingelassen war. »Das hier ist unser Verlies«, erklärte Oma. »Dort befindet sich eine Zelle für einen überaus gefährlichen Gefangenen. Einen Dschinn.«

»Klasse! Erfüllt er Wünsche?«, fragte Seth.

»Theoretisch«, antwortete Oma. »Die echten Dschinns sind nicht wie die aus den Geschichten, obwohl sie die Wesen sind, auf die diese Mythen zurückgehen. Sie sind mächtig, und einige von ihnen, wie unser Gefangener, sind gerissen und böse. Ich habe euch etwas zu beichten.«

Kendra und Seth warteten leise, bis sie weitersprach.

»Euer Großvater und ich waren sehr unglücklich über das, was Warren widerfahren ist. Ich habe mich mit dem Dschinn beraten, die Luke geöffnet und von hier oben zu ihm hinuntergerufen. Er ist unser Gefangener, deshalb sind seine Kräfte beschnitten, und ich musste keine Angst haben, dass er fliehen würde. Ich gelangte zu der Überzeugung, dass er Warren heilen könnte. Und er hätte es wahrscheinlich tun können. Ich habe mit Stan darüber gesprochen, und wir beschlossen, dass es einen Versuch wert war. Ich habe alles, was ich konnte, darüber gelesen, wie man mit Dschinns einen Vertrag abschließt. Wenn man gewisse Regeln befolgt, kann man mit einem gefangenen Dschinn verhandeln, aber man muss aufpassen, was man sagt. Um die Verhandlungen mit ihnen zu eröffnen, muss man sich angreifbar machen. Sie dürfen drei Fragen stellen, die man zur Gänze und mit absoluter Aufrichtigkeit beantworten muss. Wenn man die Fragen ehrlich beantwortet hat, erfüllt einem der Dschinn einen Wusch. Wenn man lügt, wird er befreit und hat von da an Macht über den Betreffenden. Wenn man mit einer Antwort hinterm Berg hält, bleibt der Dschinn zwar in Gefangenschaft, darf jedoch eine Strafe verhängen, die ihm beliebt. Die Frage, die sie nicht stellen dürfen, ist die nach dem Vornamen des Bittstellers, und man darf auf keinen Fall zulassen, dass ein Dschinn diesen Namen auf anderem Wege erfährt. Bevor der Dschinn die förmlichen drei Fragen stellt, kann er versuchen, dich zu einem anderen Handel als der traditionellen Beantwortung dreier Fragen zu überreden. Der Bittsteller muss geduldig abwarten und mit Bedacht sprechen, denn jedes Wort, das man einem Dschinn gegenüber äußert, ist bindend. Lange Rede, kurzer Sinn: Ich betrat das Verlies, während Stan Wache stand, und der Dschinn und ich verhandelten. Es macht mich immer noch wütend, wenn ich daran denke, wie hinterhältig der Dschinn war. Er hätte den Teufel dazu beschwatzen können, einen Gottesdienst zu besuchen. Ich war mit meinem Latein am Ende. Der Dschinn feilschte und schmeichelte und suchte geschickt nach Hinweisen auf die Fragen, die er stellen sollte. Er bot mir viele Alternativen für die Fragen an, von denen einige sich durchaus verführerisch anhörten, aber ich witterte in all seinen Vorschlägen Fallen. Wir tauschten Angebote und Gegenangebote aus. Sein letztendliches Ziel bestand eindeutig darin, wieder freizukommen, was ich natürlich nicht erlauben konnte. Nachdem unser Gespräch sich über viele Stunden erstreckt und ich mehr über mich selbst preisgegeben hatte, als mir gefiel, hörte er endlich auf zu schachern und kam zu den Fragen. Stan hatte Tage damit verbracht, sämtliche Passwörter und andere Protokolle von Fabelheim zu ändern, damit ich nichts verraten konnte, was wichtig für unsere Sicherheit ist. Ich hatte alle Fragen durchdacht, die er mir stellen konnte, und ich fühlte mich bereit, alles zu beantworten. Als Erstes wollte er wissen, ob es eine Frage gebe, die ich nicht bereit wäre, aufrichtig zu beantworten. Wie ihr euch vielleicht vorstellen könnt, hatte ich eine Frage wie diese erwartet und mich so vorbereitet, dass ich darauf erwidern konnte, ich sehe mich in der Lage, jede mögliche Frage freimütig zu beantworten. Aber genau in dem Moment, als er fragte, wurde mir bewusst — möglicherweise von dem langen Vorgespräch beeinflusst  –, dass es eine bestimmte Information gab, die ich nicht offenbaren konnte, und so zog ich es vor, die Frage nicht zu beantworten. Das musste ich tun, um zu verhindern, dass der Dschinn freikam. Allerdings durfte er jetzt eine Strafe über mich verhängen. Er konnte mich zwar nicht töten, aber er verwandelte mich in ein Huhn.«

»So bist du also zu einem Huhn geworden!«, rief Seth aus.

»Ja«, sagte Oma.

»Was war das Geheimnis, das du nicht offenbaren konntest?« , wollte Seth wissen.

»Etwas, über das ich nicht sprechen kann«, antwortete Oma.

»Der Dschinn ist immer noch dort unten«, sagte Kendra leise und betrachtete die Luke.

Oma ging zurück in die Richtung, aus der sie gekommen waren. Kendra und Seth folgten ihr. »Es braucht drei Schlüssel und ein Passwort, um die Luke zum Verlies zu öffnen«, erklärte Oma. »Mindestens eine lebende Person muss das Wort kennen, das die Luke öffnet, oder der Zauber ist gebrochen, und der Gefangene wird freigelassen. Wenn einer der Schlüssel zerstört wird, geschieht dasselbe. Anderenfalls würde ich die Schlüssel einschmelzen und keiner Menschenseele das Passwort verraten.«

»Was ist das Wort?«, fragte Seth.

»Es sind zwei Worte«, sagte Kendra. »Träum weiter.«

»Kendra hat Recht. Vielleicht wirst du eines Tages bereit sein für diese Art von Verantwortung.« Oma tätschelte ihm die Wange. »Aber bis dahin bin ich wahrscheinlich schon lange tot.«

Sie kehrten in den Hauptflur zurück und folgten ihm, bis er abermals nach links abbog. Oma blieb vor einer deckenhohen Nische stehen und richtete die Taschenlampe auf einen seltsamen Schrank. Er war ein wenig höher als ein Mensch und sah aus wie die Art von Kiste, die Zauberer benutzten, um darin Menschen verschwinden zu lassen. Der Schrank war aus glänzendem schwarzen Holz gefertigt und mit goldenen Zierleisten versehen.

»Das ist die Stille Kiste«, sagte Oma. »Sie ist viel robuster als jede andere Zelle im ganzen Kerker. Sie beherbergt immer nur einen einzelnen Gefangenen, und die einzige Möglichkeit, den Gefangenen herauszuholen, besteht darin, einen anderen hineinzuschicken.«

»Wer ist da drin?«, fragte Seth.

»Das wissen wir nicht«, antwortete Oma. »Die Stille Kiste wurde hierher gebracht, als Fabelheim gegründet wurde, und sie war bereits besetzt. Jeder Verwalter schärft seinem Nachfolger ein, die Kiste niemals zu öffnen. Also lassen wir die Finger davon.«

Oma ging weiter den Flur entlang. Kendra blieb in ihrer Nähe, während Seth noch einen Moment vor der Stillen Kiste verweilte. Dann eilte er ihnen nach. Vor der letzten Biegung, die das Quadrat vervollständigen würde, blieb Oma scheinbar zufällig vor einer Zellentür stehen. »Seth, du hast gesagt, du wolltest einen Gefangenen sehen. Hier ist der Kobold, der eurem Großvater diese Verletzungen beigebracht hat.«

Sie leuchtete mit der Taschenlampe durch das kleine Fenster in der Tür. Kendra und Seth drängten sich heran, um etwas sehen zu können. Der Kobold in der Zelle starrte sie mit kalten Augen und gerunzelter Stirn an. Er war fast so groß wie Dale. Ein kurzes Paar Fühler ragte aus seiner Stirn. Ledrige Haut umhüllte lange, muskulöse Gliedmaßen. Kendra hatte viele Kobolde gesehen. Was für ein Pech, dass dieser eine nicht wie all die anderen wieder in eine Fee zurückverwandelt worden war.

»Nur zu, leuchte nur mit deinem jämmerlichen Licht! Du hast ja keine Ahnung von dem Verhängnis, das sich über euch zusammenbraut«, knurrte der Kobold.

»Wovon sprichst du?«, fragte Kendra. Oma und Seth sahen sie verwirrt an. Der Kobold musterte sie durchdringend. »Was?«, fragte Kendra.

»Kein Licht dieser Welt kann die kommende Dunkelheit abwehren«, fuhr der Kobold fort, ohne Kendra aus den Augen zu lassen.

»Welche Dunkelheit?«, fragte Kendra.

Der Kobold schluckte kurz. Er sah überrascht aus.

»Kannst du seine Sprache verstehen?«, fragte Oma erstaunt.

»Du nicht?«, fragte Kendra zurück. »Er spricht doch ganz normal.«

Oma legte nachdenklich eine Hand ans Kinn. »Nein, er spricht Koblisch, die Sprache der Kobolde und Goblins.«

»Verstehst du mich, Stinkgesicht?«, fragte der Kobold.

»Soll das ein Witz sein?«, fragte Kendra zurück.

»Zumindest verstehe ich dich«, erwiderte der Kobold.

»Ich habe Englisch gesprochen«, erklärte Kendra.

»Ja«, bestätigte Oma.

»Nein«, widersprach der Kobold. »Koblisch.«

»Er sagt, ich spreche Koblisch«, meinte Kendra.

»Tust du auch«, sagte der Kobold.

»Er scheint es zumindest so zu hören«, bemerkte Oma.

»Verstehst du ihn nicht?«, fragte Kendra Seth.

»Du weißt doch, wie Kobolde klingen«, antwortete Seth. »Keine Worte, nur Knurren und Schnauben.«

»Was sagen sie?«, wollte der Kobold wissen. »Richte ihnen aus, dass ich ihre Eingeweide auf einem Spieß braten werde.«

»Er redet nur ekelhaftes Zeug«, übermittelte Kendra.

»Sag jetzt lieber nichts mehr«, befahl Oma. »Sehen wir zu, dass wir dich von hier wegbringen.«

Oma scheuchte sie den Flur entlang, und der Kobold rief ihnen hinterher: »Kendra, du hast nicht mehr lange zu leben. Denk an meine Worte, wenn du heute Nacht versuchst, einzuschlafen. Noch bevor du weißt, wie dir geschieht, bin ich hier raus und tanze auf deinem Grab! Auf euer aller Gräbern!«

Kendra fuhr herum. »Nun, du wirst allein tanzen müssen, du hässliche Warze! Alle anderen von deiner Art sind nämlich in Feen zurückverwandelt worden, und sie sind schön und glücklich. Und du bist immer noch ein missgestaltes Monster! Du solltest hören, wie sie über dich lachen! Viel Spaß noch beim Runterschlingen deiner Pampe!«

Schweigen. Und dann das Geräusch von etwas, das gegen die Zellentür krachte, gefolgt von einem kehligen Fauchen. Knotige Finger zwängten sich zwischen den Gitterstäben des kleinen Fensters in der Tür hindurch. »Komm weiter«, sagte Oma und zog an Kendras Ärmel. »Er versucht nur, dich aus der Fassung zu bringen.«

»Wie ist es möglich, dass ich ihn verstehe?«, fragte Kendra. »Die Feen?«

»Das muss es wohl sein«, antwortete Oma, ohne ihren Schritt zu verlangsamen. »Morgen werden wir mehr Antworten haben. Euer Großvater konnte heute Morgen den Sphinx kontaktieren und hat für morgen Nachmittag ein Treffen vereinbart.«

»Bin ich auch dabei?«, wollte Seth wissen.

»Ihr beide«, antwortete Oma. »Aber außer uns und eurem Großvater darf niemand etwas davon erfahren. Alle anderen sollen denken, wir unternähmen einen Ausflug in die Stadt. Sie haben keine Ahnung, dass der Sphinx sich gegenwärtig in der Nähe aufhält.«

»Klar«, sagte Kendra.

»Was hat der Kobold gesagt?«, fragte Seth.

»Dass er auf unseren Gräbern tanzen würde«, antwortete Kendra.

Seth fuhr herum und legte die Hände wie ein Megaphon an seinen Mund. »Nur wenn sie uns in deiner elenden Zelle begraben«, brüllte er. Er sah Oma an. »Glaubst du, er hat mich verstanden?«

KAPITEL 8

Coulter

Er ist nicht hier«, sagte Seth mit Blick auf seine Armbanduhr.

»Er wird schon gleich kommen«, erwiderte Kendra. Sie saßen zusammen auf einer steinernen Bank am Rand eines ovalen Rasenstücks mit einem marmornen Vogelbad in der Mitte. Die Sonne war vor nicht allzu langer Zeit aufgegangen, und es wurde bereits warm. Zwischen den Blüten eines Strauchs spielte eine Gruppe von Feen. Andere schwebten über dem Vogelbad und bewunderten ihre Spiegelbilder.

»Die Feen waren in letzter Zeit nicht besonders freundlich«, bemerkte Seth.

Kendra kratzte sich am Kopf. »Wahrscheinlich brauchen sie einfach ihren Freiraum.«

»Letzten Sommer, nachdem du sie gegen Bahumat geführt hast, waren sie viel netter.«

»Da waren sie eben besonders aufgekratzt.«

»Versuch, mit ihnen zu reden«, forderte Seth seine Schwester auf. »Wenn du Kobolde verstehen kannst, wette ich, kannst du auch Feen verstehen.«

»Gestern Abend hab ich’s versucht, aber sie haben mich ignoriert.«

Seth schaute abermals auf seine Armbanduhr. »Ich würde sagen, wir machen etwas anderes. Coulter ist schon fast zehn Minuten zu spät. Und er hat die langweiligste Stelle in ganz Fabelheim ausgesucht, um uns dort warten zu lassen.«

»Vielleicht sind wir am falschen Ort.«

Seth schüttelte den Kopf. »Das ist die Stelle, zu der er uns geschickt hat.«

»Er wird sicher noch kommen«, sagte Kendra.

»Wenn er endlich da ist, werden wir wahrscheinlich aufbrechen müssen, um den Sphinx zu besuchen.«

Wie aus dem Nichts tauchte Coulter plötzlich vor ihnen auf; auf seinen Gehstock gestützt, stand er keine drei Meter entfernt auf dem Rasen und versperrte ihnen die Sicht auf das Vogelbad. »Ich nehme an, das Letzte hätte ich besser nicht hören sollen«, sagte er.

Kendra kreischte, und Seth sprang auf. »Woher sind Sie so plötzlich gekommen?«, keuchte Seth.

»Seid vorsichtiger mit dem, was ihr draußen im Freien sagt«, mahnte Coulter. »Man weiß nie, wer vielleicht zuhört. Ich bin mir sicher, dass eure Großeltern euren Besuch beim Sphinx geheim halten wollten.«

»Warum haben Sie uns belauscht?«, fragte Kendra anklagend.

»Um etwas zu beweisen«, antwortete Coulter. »Glaubt mir, wenn ich nicht auf eurer Seite wäre, hätte ich mir nicht in die Karten schauen lassen, sondern mich erst später gezeigt. Übrigens, Kendra, Feen sind von Natur aus sehr eifersüchtig. Es gibt keine bessere Methode, sie gegen sich aufzubringen, als beliebt zu werden.«

»Wie haben Sie das gemacht?«, fragte Seth.

Coulter hielt einen fingerlosen Lederhandschuh hoch und ließ ihn schlaff herunterbaumeln. »Eins meiner wertvollsten Besitztümer. Mein Spezialgebiet sind magische Spielereien —kleine Dinge und Artefakte. Tanu hat seine Tränke, Vanessa hat ihre Kreaturen, und ich habe meinen magischen Handschuh. Unter anderem.«

»Darf ich ihn mal ausprobieren?«, rief Seth.

»Alles zu seiner Zeit«, erwiderte Coulter, steckte den Handschuh ein und räusperte sich. »Wenn ich recht verstehe, hat Tanu gestern einen guten Anfang mit euch gemacht. Er versteht sein Geschäft. Ihr seid gut beraten, auf ihn zu hören.«

»Das werden wir«, versicherte Kendra.

»Bevor wir anfangen«, sagte Coulter und trat dabei von einem Fuß auf den anderen, als fühle er sich etwas unbehaglich, »möchte ich eins klarstellen.« Er bedachte Kendra mit einem unsicheren Blick. »Ganz gleich, wie sehr ihr auf eure Hygiene achtet, es ist etwas vollkommen Natürliches, wenn ein Teenager ab und zu einen Pickel bekommt.«

Kendra verbarg ihr Gesicht in den Händen. Seth grinste.

»Solche Dinge sind ein natürlicher Teil des Reifeprozesses«, fuhr Coulter fort. »Ihr werdet bald anfangen, auch andere Veränderungen an euch festzustellen, wie zum Beispiel …«

Kendra hob den Kopf. »Es ist mir nicht peinlich«, beharrte sie. »Das war nur der Trank.«

Coulter nickte gönnerhaft. »Nun, falls ihr jemals das Bedürfnis haben solltet, darüber zu reden, wie es ist … erwachsen zu werden …«

»Das ist sehr freundlich von Ihnen«, platzte Kendra heraus und hob beide Hände, um Coulter am Weitersprechen zu hindern. »Ich werde es Sie wissen lassen, wenn ich reden will. Pickel kommen vor. Ich habe kein Problem damit.« Seth machte ein Gesicht, als würde er gleich vor Lachen explodieren, aber er schaffte es, sich zu beherrschen.

Coulter wischte sich mit der Hand über den Kopf und strich das kleine Büschel grauer Haare glatt. Er war leicht rot geworden. »Schön. Wir haben genug über Hormone gesprochen. Jetzt zu etwas anderem.« Er hielt einen Moment inne und rieb sich die Hände. »Was soll ich euch beiden beibringen?«

»Wie wir uns unsichtbar machen können«, antwortete Seth.

»Ich meine, im Allgemeinen«, erwiderte Coulter. »Warum wollt ihr bei mir in die Lehre gehen?«

»Damit wir lernen, wie wir uns vor magischen Kreaturen schützen können«, sagte Kendra.

»Und damit wir hier helfen können«, ergänzte Seth. »Ich bin es leid, auf dem Hof zu bleiben.«

Coulter drohte ihm spielerisch mit dem Zeigefinger. »Ein Reservat wie Fabelheim ist ein gefährlicher Ort. In meiner Branche kann schon die kleinste Unvorsichtigkeit zu einer Katastrophe führen. Und mit einer Katastrophe meine ich den Tod. Ohne zweiten Versuch. Nur ein kalter, einsamer Sarg.«

Durch den Ernst in seinem Tonfall änderte die Stimmung sich schlagartig. Kendra und Seth lauschten aufmerksam.

»In diesem Wald«, sagte Coulter und deutete mit der Hand auf die Bäume, »wimmelt es von Kreaturen, die nichts lieber tun würden, als euch zu ertränken. Euch zu verkrüppeln. Euch zu verschlingen. Euch in Stein zu verwandeln. Wenn ihr auch nur für einen Moment nicht auf der Hut seid, wenn ihr für eine Sekunde vergesst, dass jedes einzelne der Geschöpfe in diesem Reservat potenziell euer schlimmster Feind ist, habt ihr keine größere Überlebenschance als ein Wurm auf dem Boden eines Hühnerstalls. Habe ich mich klar ausgedrückt?«

Kendra und Seth nickten.

»Ich erzähle euch das nicht, um euch einzuschüchtern«, sprach Coulter weiter. »Ich versuche nicht, euch mit Übertreibungen zu erschrecken. Ich will, dass ihr mit offenen Augen durchs Leben geht. In meinem Beruf sterben ständig Menschen. Talentierte, vorsichtige Menschen. Wie umsichtig ihr auch seid, es besteht immer das Risiko, einer Kreatur zu begegnen, die so gefährlich ist, dass ihr mit ihr nicht fertigwerdet. Oder ihr könntet euch in einer Situation wiederfinden, mit der ihr schon hundert Mal zu tun hattet, aber ihr macht einen Fehler, und eine zweite Chance bekommt ihr nicht. Falls einer von euch sich mit mir in diesen Wald wagen sollte, möchte ich nicht, dass ihr euch an ein falsches Gefühl der Sicherheit klammert. Ich bin des Öfteren in brenzlige Situationen geraten, und ich habe Menschen sterben sehen. Ich werde mein Bestes tun, um euch zu beschützen, aber es ist nur fair, euch zu warnen: An jedem Tag, und selbst wenn wir etwas tun, das bloße Routine zu sein scheint, könnten wir alle, wenn wir in diesem Wald sind, umkommen. Ich nehme euch nur mit, wenn ihr das voll und ganz begriffen habt.«

»Wir wissen, dass es riskant ist«, sagte Seth.

»Da ist noch etwas, das ich euch jetzt sagen sollte. Wenn wir uns in Lebensgefahr befinden und es so aussieht, als müsste ich mich selbst opfern, um einen von euch zu retten, oder schlimmer noch, als müsste ich zwei von uns opfern, werde ich wahrscheinlich mich selbst retten. Ich erwarte von euch, dass ihr genauso handelt. Wenn ich euch retten kann, werde ich es tun; wenn nicht … Ihr seid gewarnt worden.« Coulter hob die Hände. »Ich will nicht, dass eure Geister aufkreuzen und darüber jammern, dass ich euch nicht gewarnt hätte.«

»Wir sind gewarnt worden«, bestätigte Kendra. »Wir werden Sie nicht als Geister heimsuchen.«

»Na ja, ich vielleicht, aber nur ein bisschen«, meinte Seth.

Coulter schnaubte, hustete ein wenig Schleim hoch und spuckte aus. »Also, ich beabsichtige, uns von Situationen fernzuhalten, in denen unser Leben in Gefahr ist, aber es besteht immer die Möglichkeit, dass es zum Schlimmsten kommt, und wenn euch dieses Risiko zu hoch ist, dann sagt es jetzt, denn sobald wir draußen im Wald sind, könnte es zu spät sein.«

»Ich bin dabei«, erklärte Seth. »Ich bin immer noch enttäuscht, dass ich gestern nicht mitgehen durfte.«

»Ich bin auch dabei«, verkündete Kendra mutig. »Aber mir hat es nichts ausgemacht, gestern zuhause zu bleiben.«

»Da fällt mir etwas ein«, sagte Coulter. »Ich bin in mancherlei Hinsicht ein wenig altmodisch, und diese Haltung spielt auch in unserem kleinen Arrangement eine Rolle. Nennt es überholte Ritterlichkeit, aber es gibt einige Orte, die Frauen meiner Meinung nach nicht besuchen sollten. Nicht weil sie nicht intelligent oder tüchtig wären. Ich bin einfach der Meinung, dass eine Dame mit einem gewissen Respekt behandelt werden sollte.«

»Wollen Sie damit sagen, es gibt Orte, zu denen Sie Seth mitnehmen, aber mich nicht?«, fragte Kendra.

»Genau das will ich damit sagen. Und du kannst mir so viele feministische Vorträge halten, wie du willst, ich werde meine Meinung nicht ändern.« Coulter breitete die Hände aus. »Wenn du willst, dass jemand anderer dich dort hinführt, und der Betreffende bereit dazu ist, kann ich nicht viel dagegen tun.«

»Was ist mit Vanessa?«, rief Kendra ungläubig. »Und mit Oma?« Obwohl ein Teil von ihr nicht einmal den Wunsch hatte, die gefährlichen Orte zu besuchen, von denen Coulter redete, fand sie die Vorstellung, dass ihr Geschlecht sie daran hindern sollte, zutiefst beleidigend.

»Vanessa und deiner Oma steht es frei, zu tun, was ihnen beliebt, genau wie dir. Aber auch mir steht es frei, zu tun, was mir beliebt, und es gibt einige Orte, an die ich eine Frau lieber nicht bringen möchte, ganz gleich, wie tüchtig sie sein mag, Vanessa und deine Oma eingeschlossen.«

Kendra stand auf. »Aber Seth würden Sie dort hinbringen? Er ist zwei Jahre jünger als ich und praktisch hirntot!«

»Mein Gehirn steht hier nicht zur Debatte«, bemerkte Seth, der offensichtlich seinen Spaß an der Diskussion hatte.

Coulter deutete mit seinem Gehstock auf Seth. »Mit zwölf Jahren ist er auf dem Weg dazu, ein Mann zu werden. Es gibt jede Menge Orte, an die ich keinen von euch bringen würde, falls dich das tröstet. Orte, an die ich keinen von euch bringen würde, solange ihr nicht viel älter und erfahrener seid. Es gibt sogar Orte, die selbst wir Erwachsenen nicht aufsuchen würden.«

»Aber es gibt Orte, zu denen Sie meinen kleinen Bruder mitnehmen würden und mich nicht, nur weil ich ein Mädchen bin«, hakte Kendra weiter nach.

»Ich hätte das Thema nicht zur Sprache gebracht, wenn ich nicht jetzt schon wüsste, dass es in den nächsten Tagen dazu kommen wird«, erklärte Coulter.

Kendra schüttelte den Kopf. »Unglaublich. Sie wissen, dass es Fabelheim ohne mich gar nicht mehr gäbe.«

Coulter zuckte entschuldigend die Achseln. »Du hast etwas Wunderbares getan, und ich versuche nicht, dieses Verdienst zu schmälern. Ich rede nicht von Fähigkeiten. Wenn ich eine Tochter und einen Sohn hätte, gäbe es gewisse Dinge, die ich mit dem einen und nicht mit dem anderen tun würde. Ich weiß, heutzutage versuchen alle so zu tun, als wären Jungen und Mädchen gleich, aber ich sehe das anders. Und falls du dich damit besser fühlst: Ich werde alles, was ich weiß, euch beiden erklären, und die meisten Orte, die wir besuchen, werden wir alle drei besuchen.«

»Und ich werde jemand anderen dazu bewegen, mich dort hinzubringen, wohin Sie mich nicht mitnehmen wollen«, versprach Kendra.

»Das ist dein gutes Recht«, erwiderte Coulter.

»Können wir jetzt das Thema wechseln?«, fragte Seth.

»Können wir?«, fragte Coulter Kendra.

»Ich habe nichts mehr zu sagen«, erwiderte Kendra, immer noch frustriert.

Coulter tat so, als hätte er ihren Tonfall überhört. »Wie ich euch gerade erzählt habe, sind magische Gegenstände mein Spezialgebiet. Es gibt alle möglichen Arten von magischen Gegenständen auf der Welt. Viele davon sind ausgebrannt, sie waren früher einmal magisch, aber ihnen ist die Energie ausgegangen, und sie haben ihre Macht verloren. Andere funktionieren noch immer, können aber nicht beliebig oft benutzt werden. Und wieder andere scheint ein endloser Vorrat an magischer Energie zu speisen.«

»Ist der Handschuh begrenzt?«, fragte Seth.

Coulter hielt den Handschuh hoch. »Ich benutze ihn seit Jahren, und die Wirkung scheint nicht nachzulassen. Soweit ich es erkennen kann, wird er auf ewig funktionieren. Aber wie die meisten magischen Gegenstände hat er gewisse Beschränkungen.« Er streifte ihn über und verschwand. »Solange ich stillhalte, könnt ihr mich nicht sehen. Eine andere Geschichte ist es, wenn ich mich bewege.« Coulter kam für einen Sekundenbruchteil in Sicht, verschwand wieder und wurde abermals kurz sichtbar, als er mit dem Kopf wackelte. Wenn er einen Arm bewegte, konnte man ihn deutlich erkennen, bis er wieder stillhielt.

»Der Handschuh funktioniert nur, wenn Sie reglos verharren«, sagte Kendra.

Coulter war wieder unsichtbar. »Richtig. Ich kann reden, ich kann blinzeln, ich kann atmen. Bei jeder größeren Bewegung werde ich sichtbar.« Er zog den Handschuh aus, und sofort stand er wieder vor ihnen. »Was ziemlich unangenehm ist. Wenn ich erst einmal entdeckt worden bin, nützt mir der Handschuh nicht mehr viel, um zu entkommen. Außerdem verdeckt er meinen Geruch nicht. Also muss ich ihn überstreifen, bevor ich gesehen werde, und das in einer Situation, in der ich mich nicht bewegen muss und in der kein Lebewesen, das meine Gegenwart durch andere Sinne als dem Gesichtssinn erkennen kann, zugegen ist.«

»Das ist der Grund, warum Sie uns hier treffen wollten«, sagte Seth. »Damit Sie vor uns da sein und sich bereithalten konnten, uns auszuspionieren.«

»Siehst du?«, sagte Coulter zu Kendra. »Er ist nicht hirntot. Wenn ich euch wirklich hätte ausspionieren wollen, hätte ich mich natürlich hinter die Bank in die Büsche gestellt. Aber ich wollte einen spektakulären Auftritt, deshalb habe ich auf mein Glück vertraut und gehofft, dass ihr nicht mit mir zusammenstoßen und meine Überraschung verderben würdet.«

»Ihre Fußabdrücke müssen auf dem Rasen zu sehen gewesen sein«, bemerkte Kendra.

Coulter nickte. »Das Gras war frisch gemäht, und ich bin ein wenig herumgetrampelt, bevor ich an einer Stelle stehen blieb. Aber, ja, hättet ihr richtig aufgepasst, hättet ihr die Abdrücke meiner Füße auf dem Rasen bemerken können. Aber ich habe richtig geraten. Ihr wart nicht aufmerksam genug.«

»Darf ich jetzt den Handschuh ausprobieren?«, fragte Seth.

»Ein andermal«, antwortete Coulter. »Hört zu. Ich würde es vorziehen, wenn ihr meinen Handschuh geheim halten würdet. Eure Großeltern wissen Bescheid, aber mir wäre es lieber, die anderen würden nichts erfahren. Es zahlt sich nicht aus, der Welt seine besten Tricks zu offenbaren.«

Seth tat so, als würde er seine Lippen verschließen und den Schlüssel wegwerfen. »Ich werde nichts verraten«, versprach Kendra.

»Das Hüten von Geheimnissen ist eine wichtige Fähigkeit, die man in meiner Branche beherrschen muss«, erklärte Coulter. »Vor allem, da die Gesellschaft dort draußen ist und stets Ränke schmiedet, um Informationen zu sammeln und jede noch so kleine Schwäche auszunutzen. Meine wichtigsten Geheimnisse verrate ich nur Menschen, von denen ich weiß, dass ich ihnen vertrauen kann. Anderenfalls wird das Geheimnis im Handumdrehen zu einem Gerücht.« Er schnippte mit den Fingern. »Und ihr hütet besser die Geheimnisse, die ich mit euch teile. Glaubt mir, wenn ich herausbekomme, dass ihr es jemandem verraten habt, werde ich euch nie wieder ein Geheimnis anvertrauen.«

»Da sollten Sie besser Kendra im Auge behalten«, sagte Seth.

»Ich habe nie versprochen, dein kleines Geheimnis zu bewahren«, erklärte sie.

»Ich werde euch beide im Auge behalten. Und ich werde den Einsatz für den Test sogar noch erhöhen.« Er hielt eine kleine grünliche Schote hoch. »In Norwegen gibt es eine Spezies Pixies, die zu Beginn des Winters ihre Flügel verliert. Die Pixie verbringt die kältesten Wintermonate schlafend in einem Kokon wie diesem. Und wenn der Frühling kommt, kriecht die Pixie mit einem Paar schöner, neuer Flügel wieder heraus.«

Seth rümpfte die Nase. »Das müssen wir geheim halten?«

»Ich bin noch nicht fertig. Mit der richtigen Vorbereitung werden diese Kokons zu wertvollen Gegenständen. Wenn ich diesen Kokon in den Mund stecke und kräftig daraufbeiße, dehnt er sich unverzüglich aus und umschlingt mich. Ich befinde mich dann in einer absolut undurchdringlichen Zuflucht, vollkommen sicher vor jedweden Bedrohungen von außen. Durch den Kokon dringt genug Kohlendioxid nach draußen, und es gelangt genügend Sauerstoff hinein, um zu überleben. Selbst unter Wasser! Die Innenwand kann man sogar essen, und zusammen mit der Feuchtigkeit, die er von außen absorbiert, könnte mich so ein Kokon monatelang ernähren. Und obwohl der Panzer von außen nicht zu durchdringen ist, kann ich mich von innen mit ein wenig Arbeit befreien, wann immer ich möchte.«

»Wow«, sagte Kendra.

»Dieser seltene, speziell vorbereitete Kokon ist meine Versicherungspolice«, erklärte Coulter. »Er ist meine Dukommst-aus-dem-Gefängnis-frei-Karte. Und er ist eins der Geheimnisse, die ich am sorgfältigsten hüte, denn der Tag wird kommen, an dem dieser Kokon mir das Leben rettet.«

»Und uns erzählen Sie davon?«, fragte Seth.

»Ich stelle euch auf die Probe. Nicht einmal eure Großeltern wissen von diesem Kokon. Ihr werdet mit niemandem darüber reden, nicht einmal miteinander, denn man könnte euch belauschen. Wenn genügend Zeit vergangen ist, in der ihr dieses Geheimnis wohl gehütet habt, werde ich vielleicht noch andere mit euch teilen. Enttäuscht mich nicht.«

»Das werden wir nicht«, schwor Seth.

Coulter bückte sich und kratzte sich am Knöchel. »Sind euch Kindern gestern Nacht irgendwelche Drumanten aufgefallen?«

Sie schüttelten beide den Kopf.

»Ich bin ein paarmal ins Bein gebissen worden«, sagte er. »Bin aber nicht aufgewacht davon. Vielleicht sollte ich es doch einmal mit Sägespänen und Knoblauch versuchen.«

»Vanessa hat noch zwei weitere eingefangen«, bemerkte Kendra.

»Nun, dann hat sie noch elf vor sich«, erwiderte Coulter. »Ich möchte euch noch einen weiteren Gegenstand zeigen.« Er hielt eine silberne Kugel hoch. »Ihr habt von euren Großeltern gehört, dass kein Sterblicher Fabelheim durch das Eingangstor betreten kann. Der gesamte Zaun um Fabelheim herum wird durch mächtige Zauber geschützt, und einen dieser Zauber kann man mit Hilfe dieser Kugel hervorragend veranschaulichen.«

Coulter ging zu dem Vogelbad hinüber. Die Feen flogen davon, als sie ihn kommen sahen. »In meiner Hand bleibt der Zauber inaktiv. Aber sobald ich die Kugel loslasse, wird sie durch einen Ablenkungszauber geschützt.« Er warf die Kugel in das Vogelbad. »Nicht annähernd so stark wie der Ablenkungszauber, der die Tore schützt, aber für eine Demonstration sollte er genügen.«

Coulter kam zurück und stellte sich neben sie. »Seth, würdest du mir die Kugel holen?«

Seth musterte Coulter argwöhnisch. »Wird sie mich irgendwie ablenken?«

»Bring sie einfach hierher.«

Seth lief zu dem Vogelbad hinüber. Er blieb stehen und sah sich in alle Richtungen um. »Was wollten Sie noch gleich?«, rief er schließlich über seine Schulter.

»Bring mir die Kugel«, erinnerte ihn Coulter.

Seth schlug sich an die Stirn. »Richtig.« Er griff mit einer Hand ins Wasser. Dann steckte er die andere Hand ebenfalls hinein und rieb sie aneinander, als wasche er sie. Ohne die Kugel machte er einen Schritt von dem Vogelbad weg, schüttelte das Wasser von seinen Händen und trocknete sie dann an seinem Hemd ab. Er kam wieder auf Coulter und Kendra zu.

»Das ist unglaublich«, sagte Kendra.

»Irgendwas vergessen, Seth?«, fragte Coulter.

Seth blieb stehen und neigte seinen Kopf zur Seite.

»Ich wollte die Kugel«, sagte Coulter.

»Ach ja!«, rief Seth. »Wo war ich nur mit meinen Gedanken?«

»Komm wieder her«, rief Coulter ihm nach. »Jetzt hast du einen Ablenkungszauber kennengelernt. Einer der Zauber, der die Zäune von Fabelheim schützt, tut im Wesentlichen dasselbe. Wer immer auf den Zaun stößt, erlebt unverzüglich, dass seine Aufmerksamkeit abgelenkt wird. Simpel und effektiv.«

»Ich möchte es auch probieren«, sagte Kendra.

»Meinetwegen gern«, erwiderte Coulter.

Kendra ging auf das Vogelbad zu. Sie wiederholte im Geiste, was sie tun sollte. Mit den Lippen wiederholte sie immer wieder die Worte: »Die Kugel, die Kugel, die Kugel.« Schließlich stand sie vor dem Vogelbad und starrte in das Wasser auf die silbrige Kugel darin. Noch schien sie nicht abgelenkt zu sein. Kendra nahm die Kugel in die Hand und brachte sie zu Coulter. »Bitte schön.«

Er wirkte verdattert. »Wie hast du das gemacht?«, fragte er.

»Ich bin genauso überrascht wie Sie. Ich dachte, ich wäre nur ein Mädchen.«

»Nein, im Ernst, Kendra, das war überaus ungewöhnlich.«

»Ich habe mich einfach konzentriert.«

»Auf die Kugel?«

»Ja.«

»Unmöglich! Sie muss ihre Kraft verloren haben. Nach all den Jahren … Geh und leg sie wieder rein.«

Kendra lief zu dem Vogelbad und legte die Kugel ins Wasser. Coulter trat neben sie, beide Hände zu Fäusten geballt. Dann legte er eine Hand ins Wasser, neben die Kugel, und begann den Boden des Beckens zu reiben. Plötzlich riss er die Kugel mit einer ruckartigen Bewegung aus dem Wasser. »Es funktioniert noch. Ich konnte spüren, wie der Zauber versuchte, mich zu verwirren, so mächtig wie eh und je.«

»Wie haben Sie die Kugel dann bekommen?«, fragte Kendra.

»Übung«, antwortete Coulter. »Wenn man sich auf die Kugel konzentriert, lenkt sie einen ab. Also konzentriert man sich auf etwas in der Nähe der Kugel. Ich habe mich darauf konzentriert, den Grund des Vogelbads zu reiben, und die Kugel im Hinterkopf behalten. Während ich also den Boden des Vogelbads rieb, bemerkte ich die Kugel und schnappte sie mir.«

»Ich habe mich auf die Kugel konzentriert«, sagte Kendra.

Coulter warf die Kugel in Richtung der Bank. Sie landete auf dem Rasen. »Geh und hol sie noch einmal. Versuch es diesmal, ohne dich zu konzentrieren.«

Kendra tat wie ihr geheißen und hob die Kugel auf. »Ich schätze, ich bin immun.«

»Interessant«, murmelte Coulter nachdenklich.

»Ich wette, jetzt könnte ich es auch«, erklärte Seth.

»Leg sie hin, Kendra«, sagte Coulter.

Seth ging auf die Kugel zu, bückte sich und pflückte ein paar Grashalme, dann machte er kehrt und setzte sich auf die Bank. »Was?«, fragte er und überlegte, warum die beiden ihn so anstarrten, dann schlug er sich abermals an die Stirn, als sie es ihm wieder ins Gedächtnis riefen.

»Das muss eine weitere Nebenwirkung von den Feenküssen sein«, vermutete Kendra.

»Ja«, sagte Coulter grübelnd. »Du gibst uns immer weitere Rätsel auf, nicht wahr? Und bei dieser Gelegenheit fällt mir noch etwas anderes ein: Die Feen haben auch hier in Fabelheim einige seltsame Dinge bewirkt. Wir haben nach eurem letzten Besuch eine faszinierende Entdeckung gemacht. Es wird euch gefallen.« Er hob die Stimme. »Hugo, komm her!«

Der riesige Golem kam hinter der Scheune hervor und lief mit langen, stampfenden Schritten auf sie zu. Als Kendra Hugo das letzte Mal gesehen hatte, blühten üppige Blumen auf ihm, was den Feen zu verdanken gewesen war. Jetzt sah er wieder fast so aus, wie er es getan hatte, bevor die Feen ihn wiederbelebten: ein grobschlächtiger Leib aus Erde, Stein und Lehm, eher affenartig in der Gestalt als menschenähnlich. Hier und da sprossen ein paar Gräser und Löwenzahn auf seinem Körper, aber keine belaubten Reben oder Blumen mehr.

Hugo blieb vor ihnen stehen. Die Oberseite von Coulters Kopf reichte dem Golem kaum bis zur Mitte seiner mächtigen Brust. Hugo war breit, hatte dicke Gliedmaßen und überproportional große Hände und Füße. Er sah aus, als könnte er Coulter mühelos in Stücke reißen, aber Kendra wusste, dass Hugo so etwas niemals tun würde. Der Golem befolgte lediglich Befehle.

»Ihr erinnert euch an Hugo?«, fragte Coulter.

»Natürlich«, sagte Seth.

»Passt auf«, fuhr Coulter fort. Er hob einen Stein auf und warf ihn nach dem Golem. Hugo fing ihn auf.

»Was soll das beweisen?«, fragte Seth.

»Ich habe ihm nicht aufgetragen, den Stein zu fangen«, antwortete Coulter.

»Er muss einen ständigen Befehl haben, Dinge aufzufangen, die man ihm zuwirft«, vermutete Kendra.

Coulter schüttelte den Kopf. »Kein ständiger Befehl.« Hugo lächelte schwach.

»Lächelt er gerade?«, fragte Seth.

»Zuzutrauen wäre es ihm«, erwiderte Coulter. »Hugo, tu, was immer du möchtest.«

Hugo ging in die Hocke, dann riss er beide Arme nach oben und sprang hoch in die Luft. Er landete mit solcher Wucht, dass der Boden erzitterte.

»Er tut Dinge aus eigenem Antrieb?«, fragte Kendra.

»Kleine Dinge«, sagte Coulter. »Er ist immer noch absolut gehorsam und erledigt all seine Aufgaben. Aber eines Tages hat eure Großmutter ihn dabei beobachtet, wie er ein Vogeljunges zurück in sein Nest legte. Niemand hatte einen Befehl gegeben; er war einfach nett zu dem Tier.«

»Sie sagen, dass die Feen etwas mit ihm gemacht haben?«, rief Kendra. »Nachdem Muriel Hugo mit einem Zauber zerstört hatte, haben sie ihn wiederhergestellt, aber sie müssen ihn auch verändert haben.«

»Soweit wir das beurteilen können, haben sie ihn in einen echten Golem verwandelt«, erklärte Coulter. »Künstliche Golems, diese vernunftlosen Marionetten, die nur existieren, um Befehle zu befolgen, wurden ursprünglich als Imitationen echter Golems erschaffen, die lebende Geschöpfe waren. Echte Golems gibt es schon lange nicht mehr. Aber Hugo ist jetzt anscheinend einer. Er entwickelt einen eigenen Willen.«

»Wow!«, rief Seth.

»Kann er kommunizieren?«, wollte Kendra wissen.

»Bisher nur sehr grob«, erwiderte Coulter. »Er versteht ziemlich viel, das tat er schon immer, sonst hätte er ja keine Befehle ausführen können. Seine körperliche Koordination ist präzise wie eh und je, doch jetzt fängt er an, damit zu experimentieren, sich auszudrücken und aus eigenem Antrieb zu handeln. Langsam, aber sicher erweitert er seine Fähigkeiten. Mit der Zeit sollte er in der Lage sein, wie ein normaler Mensch mit uns in Kontakt zu treten.«

»Im Augenblick ist er also wie ein großes Baby«, sagte Kendra staunend.

»In vieler Hinsicht, ja«, stimmte Coulter ihr zu. »Eine der Aufgaben, die ich euch beiden geben möchte, ist die: Ich möchte, dass ihr jeden Tag eine Stunde mit Hugo spielt. Er wird nicht die Anweisung haben, eure Befehle auszuführen. Ich gebe ihm einfach den Auftrag, sich zu amüsieren. Dann steht es euch beiden frei, mit ihm zu reden, mit ihm Fangen zu spielen, ihm Kunststückchen zu zeigen, was immer ihr wollt. Ich möchte sehen, ob wir ihn dazu bringen können, mehr aus eigenem Antrieb zu handeln.«

»Aber wenn er zu schlau wird, wird er dann nicht aufhören, Befehle zu befolgen?«, fragte Seth.

»Das bezweifle ich«, erwiderte Coulter. »Gehorsam seinem Herrn gegenüber ist zu tief in seinem Wesen verankert. Er ist Teil der Magie, die ihn zusammenhält. Mit der Fähigkeit, Entscheidungen zu treffen und Informationen weiterzugeben, könnte er sich jedoch zu einem erheblich nützlicheren Diener entwickeln. Es wäre möglich, dass er sich mit der Zeit eine höhere Bewusstseinsebene erschließt, und das könnte ihm gefallen.«

»Das ist eine schöne Aufgabe«, sagte Kendra. »Wann können wir anfangen?«

»Wie wär’s mit sofort?«, erwiderte Coulter. »Ich glaube nicht, dass wir heute noch genug Zeit für einen richtigen Streifzug durch den Wald haben. Ihr müsst nach dem Mittagessen zurück sein, damit ihr mit eurer Großmutter in die Stadt fahren könnt. Ich habe keine Ahnung, was ihr dort tun werdet.« Coulter ahmte Seths Geste nach und tat so, als versperre er seine Lippen mit einem Schlüssel. »Hugo, ich möchte, dass du mit Kendra und Seth spielst. Fühl dich frei, zu tun, was immer du willst.«

Coulter ging auf das Haus zu und ließ Kendra und Seth mit dem riesigen Golem allein. Einen Moment lang standen die drei schweigend da. »Was sollen wir tun?«, fragte Seth.

»Hugo«, begann Kendra. »Warum zeigst du uns nicht deine Lieblingsblume im Garten?«

»Lieblingsblume?«, stöhnte Seth. »Versuchst du, ihn zu Tode zu langweilen?«

Hugo hob einen Finger und bedeutete ihnen dann, ihm zu folgen. Er stapfte über den Rasen davon in Richtung des Swimmingpools. »Wenn er sich eine Lieblingsblume aussuchen darf, kann er üben, Entscheidungen zu treffen«, erklärte Kendra, während sie losrannte, um mit Hugo Schritt zu halten.

»Schön, wie wär’s dann mit einer Lieblingswaffe oder einem Lieblingsmonster oder irgendetwas Coolem?«

Hugo blieb neben einer Hecke stehen, unter der ein Blumenbeet angelegt war. Er deutete auf eine große blauweiße Blume mit einer trompetenförmigen Blüte und durchschimmernden Blättern. Sie sah wirklich sehr besonders aus.

»Gute Wahl, Hugo, mir gefällt sie auch«, lobte Kendra.

»Toll«, sagte Seth. »Du bist sehr sensibel und künstlerisch veranlagt. Aber wie wär’s mal mit was Lustigem? Willst du in den Pool springen? Ich wette, du könntest die besten Arschbomben machen!«

Hugo überkreuzte seine Hände als Zeichen, dass ihm die Idee nicht gefiel.

»Er ist aus Erde«, sagte Kendra. »Benutz dein Gehirn.«

»Und aus Stein und Lehm … ich dachte, es würde ihn nur irgendwie schlammig machen.«

»Und den Filter verstopfen. Du könntest Hugo ja auffordern, dich in den Pool zu werfen.«

Der Golem drehte den Kopf in Seths Richtung, der die Achseln zuckte. »Klar, das wäre lustig.«

Hugo nickte, ergriff Seth und warf ihn wie ein Basketballspieler bei einem Drei-Punkte-Versuch in hohem Bogen durch die Luft. Kendra japste erschrocken. Sie waren gute zehn Meter vom Rand des Pools entfernt, und Kendra hatte erwartet, dass der Golem Seth erst einmal näher an das Becken bringen würde, bevor er ihn warf. Ihr Bruder segelte durch die Luft, fast so hoch wie das Dach des Hauses, dann landete er mit einem beeindruckenden Klatschen im tiefen Bereich des Beckens.

Kendra rannte an den Rand des Pools. Als sie dort ankam, kletterte Seth gerade aus dem Wasser. Seine Haare und seine Kleider waren tropfnass. »Das war der irrste, tollste Moment meines Lebens!«, verkündete er. »Aber lass mich beim nächsten Mal vorher meine Schuhe ausziehen.«

KAPITEL 9

Der Sphinx

Der SUV wartete an einer roten Ampel, und Kendra blickte aus dem Fenster auf eine riesige verfallene Fabrik. Die unteren Fenster waren kreuz und quer mit halb vermoderten Brettern vernagelt. In den gähnenden Fensteröffnungen im oberen Stockwerk fehlten fast alle Scheiben. Der Gehweg war übersät mit Bonbonpapieren, zerbrochenen Flaschen, zerdrückten Limonadendosen und zerfetzten Zeitungen, die Wände bedeckt von kryptischen Graffiti. Die meisten der aufgesprühten Worte waren nur hingeschmiert, aber manche waren richtiggehend kunstvoll, mit glänzenden, metallisch schimmernden Lettern.

»Darf ich schon meinen Sicherheitsgurt aufmachen?«, jammerte Seth und zappelte ungeduldig.

»Noch einen Häuserblock«, sagte Oma.

»Der Sphinx hat sich für sein Quartier aber keinen sehr schönen Stadtteil ausgesucht«, bemerkte Kendra.

»Er muss sich bedeckt halten«, erklärte Oma. »Was in den meisten Fällen eher weniger schöne Unterkünfte bedeutet.«

Die Ampel wurde grün, und sie fuhren über die Kreuzung. Kendra, Seth und Oma waren eine ganze Weile unterwegs gewesen, um die Küstenstadt Bridgeport zu erreichen. Oma fuhr erheblich gemütlicher als Vanessa, aber trotz des gemächlichen Tempos und der hübschen Landschaft war Kendra wegen der bevorstehenden Begegnung mit dem Sphinx während der ganzen Fahrt angespannt gewesen.

»Da wären wir«, verkündete Oma, während sie den linken Blinker betätigte und auf den Parkplatz der King of the Road Auto Repair Werkstatt einbog. Sie war offensichtlich verlassen und wirkte völlig verwahrlost. Auf dem kleinen Parkplatz standen keine Autos, und durch die Fenster konnte man vor lauter Schmutz und Staub nicht das Geringste erkennen. Oma wich einer einsamen verrosteten Radkappe aus, die auf dem Asphalt lag.

»Was für eine Müllkippe!«, entfuhr es Seth. »Bist du dir sicher, dass wir hier richtig sind?«

Der SUV kam gerade zum Stehen, als eines der drei Werkstatttore nach oben glitt. Ein hochgewachsener Asiate in einem schwarzen Anzug winkte sie herein. Er war hager, hatte breite Schultern und ein freudloses Gesicht. Oma fuhr in die Werkstatt, und der Mann zog das Tor hinter ihnen wieder herunter.

Oma öffnete ihre Tür. »Sie müssen Mr. Lich sein«, sagte sie. Der Mann senkte kurz das Kinn, eine Bewegung zwischen einem Nicken und einer Verbeugung.

»Kommt«, sagte Oma und stieg aus. Kendra und Seth folgten ihrem Beispiel. Mr. Lich ging voraus, und sie eilten ihm nach. Er führte sie durch eine Tür in eine Gasse, in der eine schwarze Limousine wartete. Mit undurchdringlichem Gesichtsausdruck öffnete Mr. Lich die hintere Tür. Oma, Kendra und Seth stiegen ein. Mr. Lich setzte sich auf den Fahrersitz und ließ den Wagen an.

»Sprechen Sie Englisch?«, fragte Seth.

Mr. Lich bedachte ihn im Rückspiegel mit einem kurzen Blick, legte den Gang ein und fuhr die Gasse hinunter. Keiner von ihnen unternahm weitere Bemühungen, ihn in ein Gespräch zu verwickeln. Sie fuhren durch ein Gewirr von engen Gassen und Nebenstraßen, bis sie endlich eine Hauptstraße erreichten. Doch bald bogen sie wieder in eine Nebenstraße ab, bis Mr. Lich die Limousine schließlich neben ein paar zerbeulten Mülltonnen in einer schmutzigen Gasse zum Stehen brachte.

Er stieg aus und öffnete ihnen die Tür. In der Gasse roch es nach Taco-Soße und ranzigem Öl. Mr. Lich geleitete sie zu einer schmuddeligen Tür mit der Aufschrift Nur für Angestellte. Er öffnete die Tür und folgte ihnen nach drinnen. Sie kamen durch eine Küche in eine schwach beleuchtete Bar. Jalousien verdunkelten die Fenster. Es waren nicht viele Gäste da. Zwei Männer mit langen Haaren spielten Billard. Ein dicker Mann mit einem Bart saß an der Theke neben einem mageren blonden Mann mit pockennarbigem Gesicht und krausem Haar. Dicke Zigarettenrauchschwaden hingen in der Luft.

Oma, Seth und Kendra betraten den Raum als Erste. Der Barkeeper schüttelte den Kopf. »Keine Gäste unter einundzwanzig«, sagte er. Dann erschien Mr. Lich und deutete auf eine Treppe in der Ecke. Der Gesichtsausdruck des Barkeepers veränderte sich sofort. »Mein Fehler«, sagte er und wandte sich ab.

Mr. Lich führte sie die mit Teppich ausgelegten Stufen hinauf. Oben angekommen, traten sie durch einen Perlenvorhang in einen Raum mit einem zotteligen bunten Teppich, zwei braunen Sofas und vier Sitzsäcken aus Wildleder. Unter der Decke drehte sich gemächlich ein schwerer Ventilator, und in der Ecke stand ein großes altmodisches Radio, das leise Big-Band-Musik spielte, als käme das Programm, das gerade gespielt wurde, aus einer anderen Zeit.

Mr. Lich legte Seth und Oma eine Hand auf die Schulter und deutete auf die Sofas. Dann wandte er sich an Kendra und zeigte auf eine Tür auf der anderen Seite des Raums. Kendra sah Oma fragend an, und sie nickte. Seth warf sich auf einen Sitzsack.

Als sie vor der Tür stand, zögerte Kendra. Nach der schweigsamen Autofahrt und inmitten dieser ungewöhnlichen Umgebung fühlte sie sich alles andere als wohl. Die Aussicht, allein vor den Sphinx zu treten, war irgendwie beunruhigend. Sie blickte über ihre Schulter. Sowohl Oma als auch Mr. Lich bedeuteten ihr einzutreten. Kendra klopfte leise an. »Herein«, erklang eine tiefe Stimme, kaum laut genug, um sie zu hören.

Sie öffnete die Tür. Ein roter Vorhang mit Goldquasten und Stickereien versperrte ihr die Sicht. Sie trat durch den Samtvorhang, und die Tür schloss sich hinter ihr.

Neben einem Kicker stand ein dunkelhäutiger Mann mit kurzen Dreadlocks, in die Perlen eingeflochten waren. Seine Haut war nicht hell- oder dunkelbraun — sie war praktisch schwarz, so schwarz, wie Kendra es noch nie gesehen hatte. Der Mann war von durchschnittlicher Größe und Körperbau und trug ein weites graues Hemd, Cargohosen und Sandalen. Sein schön geschnittenes Gesicht hatte etwas Altersloses; er hätte in seinen Dreißigern sein können oder auch in seinen Fünfzigern.

Kendra sah sich in dem weitläufigen Raum um. In einem großen Aquarium entdeckte sie allerlei bunte tropische Fische. Von der Decke baumelten filigrane Mobiles aus Metall. Sie zählte mindestens zehn sehr ungewöhnlich aussehende Uhren auf Tischen und Regalen sowie an den Wänden. Eine aus Müll gefertigte Skulptur stand neben einer lebensgroßen hölzernen Statue eines Grizzlybären. In der Nähe des Fensters befand sich ein kunstvolles Modell des Sonnensystems, dessen Planeten und Monde mit Hilfe von Drähten auf ihrer Position gehalten wurden.

»Wollen wir eine Runde Kicker spielen?« Sein Akzent klang irgendwie karibisch, aber doch nicht ganz.

»Sind Sie der Sphinx?«, fragte Kendra, verwirrt von der ungewöhnlichen Einladung.

»Der bin ich.«

Kendra näherte sich dem Tisch. »In Ordnung, klar.«

»Cowboys oder Indianer?«

Auf den Stäben steckten keine Nachbildungen von Fußballspielern, sondern von Indianern und Cowboys. Die Cowboys sahen alle gleich aus, ebenso die Indianer. Die Cowboys hatten einen weißen Hut und einen Schnurrbart, ihre Hände ruhten auf den Revolvern, die in ihren Pistolenhalftern steckten. Die Indianer trugen einen Federkopfschmuck und hatten ihre rötlich braunen Arme vor der nackten Brust verschränkt. Die Füße der Figuren bestanden aus einem einzigen Block, um den Ball besser treffen zu können.

»Ich nehme die Indianer«, sagte Kendra. Sie hatte im Jugendzentrum zuhause ab und zu Tischfußball gespielt. Normalerweise schlug Seth sie dabei in zwei von drei Spielen.

»Ich muss dich vorwarnen«, bemerkte der Sphinx, »ich bin nicht besonders gut.« In seiner Stimme lag eine Weichheit, die in Kendras Kopf Bilder von altmodischen Jazzclubs aufsteigen ließ.

»Ich auch nicht«, gestand Kendra. »Mein kleiner Bruder schlägt mich meistens.«

»Möchtest du den Ball einwerfen?«

»Klar.«

Er gab ihr den leuchtend gelben Ball. Sie legte die linke Hand auf den Griff, mit dem der Torwart gespielt wurde, warf den Ball mit der rechten in den Schlitz und begann wie wild ihre Indianer zu drehen, während der Ball in die Mitte des Tisches rollte.

Der Sphinx bediente seine Cowboys mit etwas mehr Ruhe und machte schnelle, präzise Bewegungen, um Kendras verwegenes Drehen zu kontern. Es dauerte nicht lange, bis Kendra ihr erstes Tor erzielte.

»Gut gemacht«, sagte er.

Kendra stellte die Anzeige an ihrem Ende des Tisches auf 1:0. Der Sphinx nahm den Ball aus seinem Tor und warf ihn durch den Schlitz. Der Ball rollte zu seinen Cowboys. Geschickt gab er ihn zu seiner vordersten Stürmerreihe weiter, aber den anschließenden Schuss konnte Kendra parieren. Ihre Indianer drehten sich wie wild und trieben den Ball umbarmherzig auf die Cowboys zu, bis sie ein zweites Tor erzielten. Wieder schob der Sphinx den Ball in den Schlitz. Mit neuem Selbstvertrauen griff Kendra jetzt noch aggressiver an und gewann das Spiel am Ende mit fünf Toren gegen zwei.

»Ich fühle mich wie General Custer«, sagte der Sphinx. »Du hast gut gespielt. Kann ich dir etwas zu trinken anbieten? Apfelsaft? Vanillelimonade? Schokoladenmilch vielleicht?«

»Vanillelimonade klingt gut«, antwortete Kendra. Nachdem sie ihn so deutlich geschlagen hatte, fühlte sie sich etwas entspannter.

»Exzellente Wahl«, sagte der Sphinx. Er öffnete eine Tiefkühltruhe und nahm einen Becher mit Speiseeis heraus. Aus einem kleinen Kühlschrank holte er eine braune Flasche, öffnete sie und goss die gelbe Limonade in den Becher. Das Eis darin wurde überraschend schaumig. »Setz dich bitte.« Er deutete mit dem Kopf auf zwei einander gegenüberstehende Sessel mit einem niedrigen Tisch dazwischen.

Kendra nahm Platz, und der Sphinx reichte ihr den Becher. Die ersten Schlucke waren nur Schaum. Als Kendra sich bis zur Limonade vorgearbeitet hatte, war sie eine perfekte Mischung aus süß und cremig, kühl und schaumig. »Danke, das ist köstlich«, sagte sie.

»Das Vergnügen ist ganz meinerseits.« Auf dem Tisch zwischen ihnen stand ein Miniaturgong. Der Sphinx schlug mit einem kleinen Hammer dagegen. »Solange der Gong vibriert, kann niemand unser Gespräch belauschen. Ich kenne zumindest einen Teil der Antwort, deretwegen du hergekommen bist. Du bist feenartig.«

»Ich bin sehr artig?«

»Feen … artig«, wiederholte er und bemühte sich, möglichst langsam und deutlich zu sprechen. »Es steht dir ins Gesicht geschrieben, es ist unüberhörbar in deine Sprache verwoben.«

»Was bedeutet das?«

»Es bedeutetet, dass du auf der ganzen Welt einzigartig bist, Kendra. In all den langen Jahren während meiner vielen Reisen bin ich noch nie jemandem begegnet, der feenartig war, obwohl ich mit den Anzeichen wohl vertraut bin. An dir erkenne ich sie jedoch überdeutlich. Verrate mir, hast du von dem Elixier gekostet, das du für die Feen zubereitet hast?«

Seine Stimme war von einer hypnotischen Kraft. Kendra hatte das Gefühl, als müsse sie sich aus einer Trance herausreißen, um die Frage zu beantworten. »Ja, das habe ich tatsächlich getan. Damit wollte ich sie dazu bringen, von dem Elixier zu trinken.«

Seine Mundwinkel hoben sich ein wenig, und auf seinen Wangen zeichneten sich Grübchen ab. »Das könnte der Grund für deine Veränderung sein«, sagte er. »Sie mussten dich entweder feenartig machen oder zusehen, wie du stirbst.«

»Wie ich sterbe?«

»Das Elixier, das du zu dir genommen hast, ist tödlich für Sterbliche. Du wärst eines qualvollen Todes gestorben, hätten die Feen nicht beschlossen, dir etwas von ihrer Magie zu geben.«

»Die Feen haben mich geheilt?«

»Sie haben dich verändert, so dass du nicht länger geheilt werden musstest.«

Kendra starrte ihn an. »Mir wurde gesagt, ich wäre ›von Feen berührt‹.«

»Ich bin Menschen begegnet, die von Feen berührt wurden. Es ist ein außerordentliches Ereignis. Aber das, was mit dir geschehen ist, ist noch seltener und noch außerordentlicher. Du bist feenartig gemacht worden. Ich glaube, dass das seit mehr als tausend Jahren nicht mehr vorgekommen ist.«

»Ich verstehe immer noch nicht, was es bedeutet«, erwiderte Kendra.

»Ich auch nicht. Nicht ganz. Die Feen haben dich verändert, dich adoptiert, einen Teil ihrer Magie auf dich übergehen lassen. Ein Abglanz der magischen Energie, die ihnen natürlicherweise innewohnt, ist jetzt auch in dir. Die verschiedenen Wirkungen, die das haben könnte, sind schwer vorauszusehen.«

»Ist das der Grund, warum ich die Milch nicht mehr brauche, um magische Geschöpfe sehen zu können?«

»Und warum Warren sich zu dir hingezogen fühlte. Und warum du Koblisch verstehst, ebenso wie, so denke ich, die anderen Sprachen, die aus dem Silvianischen entspringen, der Sprache der Feen. Dein Großvater hat sich wegen der neuen Fähigkeiten, die du hast, mit mir in Verbindung gesetzt.« Der Sphinx beugte sich vor und schlug abermals mit dem Hammer gegen den kleinen Gong.

Kendra nahm noch einen Schluck aus ihrem Becher. »Heute Morgen hat Coulter uns eine Kugel gezeigt, die durch einen Ablenkungszauber geschützt ist. Seth konnte sie nicht in die Hand nehmen. Er vergaß immer wieder, was er wollte, und machte irgendetwas anderes. Aber bei mir hat es nicht funktioniert. Ich konnte die Kugel mühelos an mich nehmen.«

»Du hast anscheinend eine gewisse Widerstandsfähigkeit gegen Gedankenkontrolle entwickelt.«

Kendra runzelte die Stirn. »Tanu hat mir einen Trank gegeben, der dazu führte, dass ich mich schämte, und das hat bestens funktioniert.«

»Der Trank hat deine Gefühle manipuliert. Gedankenkontrolle funktioniert anders. Gib genau Acht auf alle neuen Fähigkeiten, die du an dir entdeckst. Berichte deinem Großvater davon. Wenn ich mich nicht irre, ist das erst der Anfang.«

Der Gedanke war aufregend und beängstigend zugleich. »Ich bin aber immer noch ein Mensch, oder?«

»Du bist jetzt ein bisschen mehr als ein Mensch«, erwiderte der Sphinx. »Aber deine Menschlichkeit und deine Sterblichkeit bleiben davon unberührt.«

»Sind Sie ein Mensch?«

Der Sphinx lächelte, und seine Zähne blitzten strahlend weiß unter seinen schwarzen Lippen hervor. »Ich bin ein Anachronismus. Ein Überbleibsel aus längst vergessenen Zeiten. Ich habe Gelehrsamkeit kommen und gehen sehen, habe Reiche aufsteigen und fallen sehen. Betrachte mich als deinen Schutzengel. Ich würde gerne ein einfaches Experiment mit dir durchführen. Hast du etwas dagegen?«

»Ist es ungefährlich?«

»Absolut. Aber wenn ich Recht habe, könnte es die Antwort auf die Frage liefern, warum die Gesellschaft des Abendsterns so großes Interesse an dir gezeigt hat.«

»In Ordnung.«

Zwei kurze Kupferstäbe lagen auf dem Tisch. Der Sphinx griff nach einem davon und reichte ihn Kendra. »Reich mir jetzt den anderen«, forderte er sie auf. Kendra gab ihm den Stab, und er hielt ihn mit den Händen an beiden Enden fest. »Halte deinen Stab so wie ich«, wies er sie an.

Kendra hatte den dünnen Stab in einer Hand gehalten. Als sie ihn auch mit der anderen Hand berührte, überkam sie ein Gefühl, als falle sie rückwärts durch den Sessel. Dann verging das Gefühl wieder, und unerklärlicherweise saß Kendra jetzt dort, wo zuvor der Sphinx gesessen hatte, während er in ihrem Sessel saß. Sie hatten auf magische Weise die Plätze getauscht.

Der Sphinx nahm eine Hand von dem Stab und griff dann abermals danach. Sobald seine Hand mit dem Stab in Berührung kam, spürte Kendra abermals, wie ihr Magen sich drehte, und plötzlich saß sie wieder auf ihrem früheren Platz.

Der Sphinx legte den Stab auf den Tisch, und Kendra tat es ihm gleich. »Sind wir teleportiert worden?«, fragte Kendra.

»Mit diesen Stäben kann man über kurze Entfernungen mit einer anderen Person den Standort tauschen. Aber das ist es nicht, was das Geschehene so ungewöhnlich macht. Diese Stäbe waren seit Jahrzehnten tot, nutzlos, bar jedweder Energie. Deine Berührung hat sie wieder aufgeladen.«

»Wirklich?«

»Feenartige sind dafür bekannt, dass sie auf eine einzigartige Weise magische Energie abstrahlen. Die Welt ist voller ausgebrannter magischer Werkzeuge. Deine Berührung kann sie wiederbeleben. Diese erstaunliche Fähigkeit macht dich für die Gesellschaft des Abendsterns ungeheuer wertvoll. Ich frage mich, woher sie es wissen. Vielleicht haben sie einfach eins und eins zusammengezählt.«

»Hat die Gesellschaft viele Dinge, die neu aufgeladen werden müssen?«

Der Sphinx schlug abermals den Gong an. »Zweifellos, aber ich beziehe mich eher auf die fünf versteckten Artefakte, von denen deine Großeltern dir erzählt haben. Die Artefakte in den fünf geheimen Reservaten. Sollten irgendwelche davon verbraucht sein, was wahrscheinlich ist, würde deine Berührung sie wieder aktivieren. Alle fünf müssen einsatzbereit sein, wenn die Gesellschaft ihr Ziel, den Zzyzx zu öffnen und die Dämonen zu befreien, erreichen will. Ohne deine Gabe wäre es überaus schwierig, Talismane von solch gewaltiger Macht zu reaktivieren.«

»Eins verstehe ich nicht«, murmelte Kendra. »Warum gibt es überhaupt einen Schlüssel für das Gefängnis? Warum lässt man bei einem Dämonengefängnis nicht einfach das Schloss weg?«

Der Sphinx nickte, als finde er die Frage berechtigt. »In der Magie gibt es ein fundamentales Prinzip, das auch in vielen anderen Dingen greift: Alles, was einen Anfang hat, hat auch ein Ende. Jeder Zauber, der einmal gewirkt wurde, kann auch wieder aufgehoben werden. Alles, was man erschaffen kann, kann auch wieder vernichtet werden. Mit anderen Worten: Jedes Gefängnis, das man erbaut, kann zerstört werden. Jedes Schloss kann aufgebrochen werden. Es ist unmöglich, ein absolut sicheres Gefängnis zu bauen. Alle, die es versucht haben, sind unweigerlich gescheitert. Die Magie wird instabil und entwirrt sich. Wenn es einen Anfang hat, muss es auch ein Ende haben. Die Weisen zogen daraus eine Lehre: Statt zu versuchen, ein Gefängnis unüberwindbar zu machen, konzentrierten sie sich darauf, es so kompliziert wie nur irgend möglich zu machen, es zu öffnen. Die sichersten Gefängnisse, wie zum Beispiel der Zzyzx, wurden von Leuten ersonnen, die begriffen hatten, dass ihr Ziel darin liegen musste, sie fast unüberwindlich zu machen, so perfekt wie möglich, ohne die Grenze zu überschreiten. Weil es eine Möglichkeit gibt, den Zzyzx zu öffnen, bleibt die Magie, die die Dämonen dort festhält, in Kraft. Das Prinzip klingt simpel, obwohl die Einzelheiten sehr kompliziert sind.«

Kendra rutschte in ihrem Sessel hin und her. »Wenn die Gesellschaft also einfach die Schlüssel zerstören würde, würde das die Magie entwirren und das Gefängnis öffnen?«

»Gut mitgedacht«, sagte der Sphinx, und seine dunklen Augen funkelten. »Aber es gibt drei Probleme. Erstens, die Schlüssel sind praktisch unzerstörbar — aber denke daran, dass ich praktisch sage; sie wurden von denselben Experten gemacht, die das Gefängnis schufen. Zweitens, wenn meine Nachforschungen korrekt sind, haben diese Experten auch Vorkehrungen dafür getroffen, dass ein zerstörter Schlüssel sofort an einem unbekannten Ort und in veränderter Gestalt neu erschaffen wird, und dieser Prozess kann beinahe unendlich oft wiederholt werden. Und drittens, sollte die Gesellschaft die Dämonen tatsächlich befreien, indem sie ein Artefakt dauerhaft zerstört, würde sie wie der Rest der Menschheit den befreiten Dämonen zum Opfer fallen. Die Gesellschaft muss mit den Dämonen verhandeln, bevor sie sie freilässt, um sich ein gewisses Maß an Schutz zu sichern, was bedeutet, dass sie das Gefängnis mit dem dafür vorgesehenen Schlüssel öffnen muss, statt lediglich die Magie zu unterwandern, die das Schloss schützt.«

Kendra trank den letzten Schluck von ihrer Vanillelimonade und spürte die Eisstückchen auf ihren Lippen. »Also braucht sie die Artefakte.«

»Und deshalb müssen wir die Artefakte vor ihr schützen. Was leichter gesagt, als getan ist. Eine der größten Tugenden der Gesellschaft ist Geduld. Sie unternimmt keine übereilten Schritte. Sie stellt Nachforschungen an und plant und bereitet sich vor. Sie wartet auf den idealen Zeitpunkt. Ihre Mitglieder wissen, dass sie unbegrenzt Zeit haben, ihr Vorhaben durchzuführen. Ob sie ihre Ziele erst in tausend Jahren erreichen oder schon morgen triumphieren, ist ihnen vollkommen gleichgültig. Geduld ahmt die Macht der Unendlichkeit nach. Und niemand kann einen Wettstreit mit der Unendlichkeit gewinnen. Ganz gleich, wie lange man lebt, verglichen mit der Unendlichkeit ist es nicht mehr als ein Wimpernschlag.«

»Aber die Mitglieder der Gesellschaft leben nicht unendlich lange«, wandte Kendra ein.

Der Sphinx blinzelte. »Das ist richtig. Und deshalb versuchen wir, ihnen an Geduld und Eifer gleichzukommen. Wir versuchen, ihnen immer möglichst weit voraus zu sein. Ein Teil dieser Strategie ist es, ein Artefakt zu verlegen, sobald die Gesellschaft von seinem Standort erfahren hat — wie es, wie wir befürchten, bei dem Artefakt in Fabelheim geschehen ist. Anderenfalls würde die Gesellschaft irgendwie, irgendwann einen Fehler ausnutzen und es in die Hände bekommen.«

»Opa hat noch ein anderes gefährdetes Artefakt erwähnt, in Brasilien.«

»Einige meiner besten Leute arbeiten daran. Ich glaube, das Artefakt befindet sich immer noch in dem gefallenen Reservat, und ich glaube, dass wir es vor der Gesellschaft in unseren Besitz bringen werden.« Er hob seine Hände. »Und falls es der Gesellschaft doch gelingt, das Artefakt zu finden, werden wir es zurückstehlen müssen.«

Der Sphinx sah Kendra mit unergründlichen Augen an. Kendra wandte den Blick ab. »Welchen meiner Briefe hast du gelesen?«, fragte er unvermittelt.

»Brief?«

»Alle meine Briefe tragen einen Zauber. Sie hinterlassen ein Zeichen an jenen, die sie heimlich lesen. Du trägst dieses Zeichen.«

Kendra hatte keine Ahnung, wovon er sprach. Wann sollte sie einen Brief des Sphinx gelesen haben? Dann fiel ihr plötzlich der Brief ein, den sie im vergangenen Sommer gelesen hatte, während Opa schlief, nachdem er bis spät in die Nacht hinein mit Maddox verhandelt hatte. Natürlich! Der Brief war mit »S« unterschrieben gewesen. »S« für Sphinx!

»Es war ein Brief, den Sie Opa letztes Jahr geschrieben haben. Er hat ihn versehentlich offen liegen lassen. Sie haben ihn vor der Gesellschaft des Abendsterns gewarnt. Ich habe den Brief gelesen, weil ich dachte, er könnte etwas mit meiner Oma zu tun haben. Sie war verschwunden.«

»Sei froh, dass du ihn nicht mit böser Absicht gelesen hast. Dann hätte der Brief sich nämlich in giftigen Dampf verwandelt.« Er faltete seine Hände auf dem Schoß. »Wir sind fast fertig. Hast du noch irgendwelche Fragen an mich?«

Kendra runzelte die Stirn. »Was soll ich jetzt tun?«

»Du kehrst mit dem Wissen, dass du feenartig bist, zu deinem Großvater zurück. Du tust das Deine, um Fabelheim zu beschützen, während die anderen auf der Suche nach dem Artefakt sind. Du nimmst jedwede neuen Fähigkeiten an dir sorgfältig wahr. Wenn nötig, berätst du dich mit deinen Großeltern. Und du tröstest dich mit der Tatsache, dass du jetzt weißt, warum die Gesellschaft sich für dich interessiert.«

Er legte einen Finger an seine Schläfe. »Ein letzter Gedanke: Wenn die Ereignisse auch heimlich und in vieler Hinsicht leise vor sich gehen, der Kampf zwischen der Gesellschaft des Abendsterns und jenen, die die Reservate leiten, ist für die ganze Welt von entscheidender Wichtigkeit. Wie auch immer die Gründe beider Seiten aussehen mögen, das Problem lässt sich auf einen simplen Zwist reduzieren. Während die Allianz der Bewahrer die magischen Kreaturen erhalten will, ohne die Menschheit zu gefährden, will die Gesellschaft des Abendsterns diese Geschöpfe dazu benutzen, ihre Macht zu vergrößern. Und die Gesellschaft wird ihre Ziele wenn nötig auf Kosten der gesamten Menschheit verfolgen. Die Einsätze könnten höher nicht sein.«

Der Sphinx stand auf. »Du bist eine außerordentliche junge Dame, Kendra, mit unermesslichem Potenzial. Es könnte der Tag kommen, an dem du die Macht, die die Feen dir gewährt haben, bewusst erforschen und kanalisieren willst. Wenn dieser Tag gekommen ist, wäre es mir ein Vergnügen, dich anzuleiten und dir mit Rat und Tat zur Seite zu stehen. Du könntest eine mächtige Widersacherin der Gesellschaft werden. Ich hoffe, wir können uns in Zukunft auf deine Unterstützung verlassen.«

»Okay … wow … danke«, sagte Kendra. »Ich werde alles tun, was ich kann.«

Der Sphinx deutete mit einer Hand auf die Tür. »Ich wünsche dir noch einen schönen Tag, meine neue Freundin. Jetzt kann dein Bruder zu mir hereinkommen.«

Seth lag auf seinem Sitzsack und starrte zur Decke empor. Oma saß in der Nähe auf einem Sofa und blätterte in einem dicken Buch. Es schien, als täte Seth in letzter Zeit nichts anderes als warten. Warten, dass jemand ihn in den Wald brachte. Warten, dass eine Autofahrt endete. Warten, während Kendra ewig mit dem Sphinx redete. War es der Sinn des Lebens, zu lernen, Langeweile zu ertragen?

Die Tür wurde geöffnet, und Kendra erschien. »Du bist dran«, sagte sie.

Seth rollte sich von dem Sitzsack herunter und stand auf. »Wie ist er denn so?«

»Er ist klug«, antwortete Kendra. »Er sagte, ich wäre feenartig.«

Seth legte den Kopf schief. »Sehr artig?«

»Feen … artig. Die Feen haben einen Teil ihrer Magie auf mich übergehen lassen.«

»Bist du dir sicher, Liebes?«, fragte Oma und legte ergriffen eine Hand auf ihr Herz.

»Das hat er gesagt«, meinte Kendra achselzuckend. »Er hat so getan, als wäre er absolut sicher.«

Seth hörte schon gar nicht mehr zu, eilte zur Tür und schob sich durch den Vorhang in den Raum dahinter. Der Sphinx lehnte an dem Kicker. »Deine Schwester hat mir erzählt, du seist ein ziemlich guter Spieler.«

»Ich spiele ganz okay. Ich habe aber keinen eigenen Kicker oder so was.«

»Ich spiele nicht oft. Hättest du Lust, es einmal gegen mich zu versuchen?«

Seth betrachtete den Kicker. »Ich will die Cowboys spielen.«

»Gut. Gegen deine Schwester haben sie mir kein Glück gebracht.«

»Sind Sie wirklich zur Hälfte ein Löwe?«

»Du meinst, ob ich dir als ein Avatar erscheine? Ich werde es dir verraten, falls du gewinnst. Möchtest du einwerfen?«

Seth umfasste die Griffe. »Machen Sie das lieber.«

»Wie du wünschst.« Der Sphinx schob den Ball durch den Schlitz. Sofort begannen die Cowboys sich wie wild zu drehen. Der Sphinx bekam den Ball unter Kontrolle, schob ihn etwa zwei Zentimeter zur Seite und jagte ihn mit einer Drehung des Handgelenks in Seths Tor.

»Wow!«, rief Seth.

»Du wirfst ein.«

Seth ließ den Ball aufs Spielfeld rollen. Mit einem wilden Schuss spielte er ihn dem gegnerischen Torwart genau vor die Beine, woraufhin der Sphinx den Ball mit kontrollierten Bewegungen von Reihe zu Reihe passte, bis er ihn aus einem schwierigen Winkel erneut in Seths Tor hämmerte.

»Sie spielen umwerfend!«, rief Seth. »Sagten Sie nicht, Kendra hätte Sie geschlagen?«

»Deine Schwester brauchte Selbstvertrauen. Du hast ein anderes Problem. Außerdem werde ich dir nie mein Geheimnis verraten, es sei denn, du verdienst es dir.« Seth brachte den Ball wieder ins Spiel, und der Sphinx erzielte schnell den nächsten Treffer. Das Gleiche geschah noch zwei weitere Male, und den letzten Punkt erzielte der Sphinx mit einem Schuss, der so stark angeschnitten war, dass der Ball sich in einem Bogen ins Tor drehte.

»Sie haben mich vernichtend geschlagen!«, rief Seth.

»Verrate deiner Schwester nicht, dass ich sie habe gewinnen lassen. Wenn sie fragt, sag ihr, du hättest mich geschlagen.« Dann verstummte der Sphinx und musterte Seth von Kopf bis Fuß. »Du bist offensichtlich verflucht worden.«

»Eine Dämonenstatue hat mich gebissen. Sie können das mit bloßem Auge erkennen?«

»Ich wusste es schon vorher, aber die Anzeichen des Fluchs sind offenkundig. Ollock der Vielfraß. Wie fühlt es sich an, auf seiner Speisekarte zu stehen?«

»Nicht so gut. Können Sie das wieder in Ordnung bringen?«

Der Sphinx öffnete den Kühlschrank. »Ich habe deiner Schwester etwas zu trinken angeboten.«

»Haben Sie etwas aus Ägypten?«

»Ich habe Apfelsaft. Ich nehme an, die Ägypter trinken so etwas manchmal.«

»In Ordnung.« Seth schlenderte im Raum umher und betrachtete die seltsamen Nippes auf den Tischen und Regalen: ein Miniaturriesenrad, ein zusammenklappbares Fernglas, eine kristallene Musikbox, zahlreiche Figurinen.

Der Sphinx riss die Dose Apfelsaft auf und goss den Inhalt in einen geeisten Becher. »Bitte schön.«

Seth nahm den Becher und trank einen Schluck. »Die gefrorene Tasse ist cool.«

»Das freut mich, Seth. Aber ich kann den Fluch nicht von dir nehmen. Er wird bleiben, bis Ollock dich entweder verschlingt oder vernichtet ist.«

»Also, was soll ich tun?« Seth schlürfte seinen Saft.

»Du wirst dich auf den Schutz verlassen müssen, den Fabelheim dir bietet. Es wird der Tag kommen, da Ollock an den Toren auftaucht. Der unstillbare Hunger, der ihn zu dir hinzieht, wird mit der Zeit immer stärker werden. Schlimmer noch, der Dämon befindet sich in den Händen der Gesellschaft, und ich habe den Verdacht, sie werden dafür sorgen, dass er dich eher früher als später erreicht. Wenn Ollock erscheint, werden wir einen Weg finden, mit ihm fertigzuwerden. Bis zu diesem Tag wird Fabelheim deine Zuflucht sein.«

»Keine Schule mehr?«, fragte Seth hoffnungsvoll.

»Du darfst Fabelheim nicht wieder verlassen, bis der Vielfraß besiegt ist. Denk an meine Worte: Er wird in Kürze erscheinen. Wenn er es tut, werden wir eine Schwäche entdecken und einen Weg finden, sie uns zunutze zu machen. Es dürfte kein Problem sein, dass du im Herbst wieder zur Schule gehen kannst.«

Seth trank seinen Saft aus und wischte sich mit dem Handrücken über die Lippen. »Das hat keine große Eile.«

»Unser Gespräch ist fast zu Ende«, sagte der Sphinx und nahm Seth den Becher ab. »Pass auf deine Schwester auf. Turbulente Zeiten stehen euch bevor. Das Geschenk der Feen wird sie zu einer Zielscheibe machen. Dein Mut kann ein mächtiger Verbündeter sein, wenn du verhindern kannst, dass er von Verwegenheit verdorben wird. Vergiss nicht, dass Fabelheim deiner Torheit wegen beinahe gefallen wäre. Lerne aus diesem Fehler.«

»Das werde ich«, versprach Seth. »Ich meine, das habe ich schon. Und ich werde Kendras Feending geheim halten.«

Der Sphinx streckte eine Hand aus, und sie verabschiedeten sich. »Ein Letztes noch, Seth. Ist dir bewusst, dass in weniger als einer Woche Mittsommerabend ist?«

»Ja.«

»Darf ich einen Vorschlag machen?«

»In Ordnung.«

»Öffne keine Fenster.«

KAPITEL 10

Ein ungebetener Gast

Opa lehnte sich in seinem Rollstuhl zurück und tippte sich mit dem sicheren Ende seines Kugelschreibers auf die Lippen. Kendra und Seth hatten in zwei übergroßen Sesseln Platz genommen, und Oma saß hinter dem Schreibtisch. Kendra und Seth hatten Opa seit dem vergangenen Abend nicht mehr gesehen — nach ihrem Treffen mit dem Sphinx waren sie mit Oma in ein Fondue-Restaurant gegangen und erst spät nach Einbruch der Dunkelheit zurückgekehrt.

»Die Geschichte ist also die, dass du von Feen berührt wurdest und von dem Zwischenfall noch einige Nachwirkungen zurückgeblieben sind«, beendete Opa sein nachdenkliches Schweigen. »Das klingt plausibel, und es wird dich zu einer weniger wichtigen Zielscheibe machen, als wenn es sich herumsprechen würde, dass du feenartig bist. Natürlich werden wir auch niemandem sagen, dass die Diagnose vom Sphinx kam. Wir erwähnen ihn überhaupt nicht, niemandem gegenüber.«

»Coulter weiß bereits, dass wir uns mit ihm getroffen haben«, beichtete Kendra.

»Was?« Oma beugte sich vor.

»Er hat es mir bereits erzählt«, sagte Opa. »Gut, er hat versucht, sie die Lektion zu lehren, dass Spione überall sein und Gespräche belauschen können, und dabei hat er von dem Sphinx erfahren. Das Geheimnis ist bei Coulter sicher aufgehoben. Aber weitere Einzelheiten braucht er nicht zu hören. Außerhalb dieses Arbeitszimmers wird nicht darüber geredet.«

»Falls also jemand fragt, haben die Feen Kendra berührt«, wiederholte Seth.

»Wenn jemand genug weiß, um danach zu fragen, und eine Antwort verdient, ist das die Geschichte, die wir ihm erzählen werden«, bestätigte Opa. »Jetzt hoffe ich, dass wir wie gewohnt weitermachen können. Tanu ist unterwegs, um unerforschtes Territorium auszukundschaften. Coulter macht eigens für Seth einen Ausflug. Und Kendra kann Vanessa bei ihren Nachforschungen helfen.«

»Nachforschungen?«, fragte Kendra. »Hier im Haus?«

Seth musste sich ein Lachen verkneifen und biss sich in die Handkante, was Kendras Entrüstung nur noch steigerte.

»Sie geht einige der Journale durch«, sagte Opa, »um gewissen Hinweisen zu folgen, die Patton Burgess hinterlassen hat.«

»Warum kann ich nicht mit Coulter gehen? Das ist sexistisch! Kannst du ihn nicht dazu zwingen, mich mitzunehmen?«

»Coulter ist einer der halsstarrigsten Männer, die ich kenne«, erwiderte Opa. »Ich habe ernsthafte Zweifel, ob irgendjemand ihn zwingen könnte, irgendetwas zu tun. Aber ich bin mir nicht sicher, ob der heutige Ausflug wirklich etwas für dich ist, Kendra. Ich vermute, wenn du vor der Wahl stündest, würdest du freiwillig auf dieses Erlebnis verzichten: Ein gewisser Nebelriese hat uns einen wertvollen Tipp gegeben. Im Gegenzug haben wir ihm einen lebenden Büffel versprochen. Also werden Coulter, Seth und Hugo der Bestie den Büffel übergeben, damit sie ihn auf der Stelle verschlingen kann. Es dürfte ein schauerlicher Anblick werden.«

»Abgefahren«, flüsterte Seth ehrfürchtig.

»Okay, hm, ich schätze, es macht mir nichts aus, das zu verpassen«, gab Kendra zu. »Aber mir gefällt der Gedanke trotzdem nicht, von Coulters Ausflügen ausgeschlossen zu werden.«

»Beschwerde zur Kenntnis genommen«, sagte Opa. »Also, Seth, ich möchte nicht, dass diese Ollock-Geschichte dich nachts wach hält. Der Sphinx hat Recht. Der Zaun von Fabelheim ist ein hinreichender Schutz, und wenn er sagt, dass er uns helfen wird, mit dem Vielfraß fertigzuwerden, sobald er hier auftaucht, dann sehe ich keinen Grund zur Sorge.«

»Klingt gut«, antwortete Seth.

»Nun denn«, sagte Opa. »Ab mit dir.«

Seth blickte immer wieder über seine Schulter zu dem Büffel hinüber, den sie den Pfad entlangführten. Ein riesiger zottiger Kopf, kurze weiße Hörner, ein massiger Leib und ein stampfender Gang. Ihm war nie recht bewusst gewesen, wie groß Büffel waren. Hätte Hugo ihn nicht an einem Halfter geführt, wäre Seth sofort auf den nächsten Baum geklettert.

Anfangs waren sie noch über Pfade gegangen, die Seth kannte, aber schon bald führte der Weg sie durch unvertrautes Gelände. Sie befanden sich jetzt in einer sehr tief gelegenen feuchten Senke, eine Landschaft, wie Seth sie in Fabelheim noch nie gesehen hatte. Die Bäume waren von Moos und Reben überwuchert, und die ersten Nebelfetzen waberten über den Boden.

Seth umklammerte seine Notfallausrüstung. Zusätzlich zu den konventionelleren Gegenständen hatte Tanu einen kleinen Trank hinzugefügt, der ihm zusätzliche Kraft geben würde, sollte er erschöpft sein. Am Morgen hatte Coulter die Notfallausrüstung um eine Hasenpfote und ein Medaillon ergänzt, das angeblich die Untoten fernhielt.

»Bringt diese Hasenpfote wirklich Glück?«, fragte Seth, während er das kleine Ding nervös befingerte.

»Wir werden sehen«, antwortete Coulter, während er seinen Blick über die Bäume schweifen ließ.

»Sind Sie abergläubisch?«

»Ich gehe gerne auf Nummer sicher«, sagte er leise. »Sprich nicht so laut. Wir befinden uns hier in einer ungastlichen Gegend. Dies könnte ein guter Zeitpunkt sein, um das Medaillon anzulegen.«

Seth angelte das Medaillon aus seiner Notfallausrüstung und hängte es sich um den Hals. »Wo hat Hugo den Büffel überhaupt her?«, erkundigte er sich leise.

»Auf dem Reservat gibt es einen Komplex von Pferchen und Ställen«, erklärte Coulter. »Sie sind nicht zur Gänze gefüllt, beherbergen aber reichlich Tiere, so dass Fabelheim sich selbst versorgen kann. Hugo verrichtet die meisten der dort anfallenden Arbeiten. Er hat den Büffel heute Morgen von dort geholt.«

»Haben Sie auch Giraffen?«

»Die exotischsten Tiere sind Strauße, Lamas und Büffel«, sagte Coulter. »Neben dem gewöhnlichen Vieh.«

Der Nebel wurde dichter. Die Luft blieb warm, aber der klebrige Geruch von Verwesung wurde immer stärker und das Terrain sumpfiger. Seth entdeckte Gruppen von ausgefransten Pilzen und Steine, die mit glitschigem Schleim überzogen waren.

Coulter deutete auf einen Pfad, der vom Weg abzweigte. »Normalerweise bist du in Fabelheim relativ sicher, solange du auf dem Pfad bleibst. Aber das gilt nur für die richtigen Pfade. Dieser Pfad zum Beispiel wurde von einer Sumpfhexe angelegt, um die Unachtsamen in ihr Verhängnis zu locken.«

Seth betrachtete den schmalen Weg, der sich in den Nebel schlängelte, und versuchte, ihn sich einzuprägen, damit er niemals den Fehler machte, ihm zu folgen. Sie waren noch nicht viel weiter gekommen, als Coulter erneut stehen blieb.

»Wir befinden uns jetzt am Rand des großen Sumpfs von Fabelheim«, flüsterte er. »Das ist eines der gefährlichsten und am wenigsten erkundeten Gebiete des Reservats. Eine Region, in der es sich lohnen könnte, den auf dem Kopf stehenden Turm zu suchen. Komm.«

Coulter verließ den Pfad und stapfte hinaus auf den schlammigen Untergrund. Seth lief platschend hinter ihm her, während Hugo und der unglückliche Büffel die Nachhut bildeten. Vor ihnen kam durch die Wand aus weißem Nebel eine geodätische Kuppel in Sicht. Das Gitter von Dreiecken, aus dem die Kuppel bestand, schien aus Glas und Stahl gefertigt zu sein. Die Konstruktion ähnelte den großen Klettergerüsten, die Seth auf Spielplätzen gesehen hatte.

»Was ist das?«, fragte er.

»Eine Schutzhütte«, antwortete Coulter. »In einigen der gefährlicheren Bereiche des Reservats wurden an strategischen Plätzen Glaskuppeln errichtet. Sie bieten dieselbe Art von Schutz, die wir im Haupthaus genießen. Nichts kann ungebeten eindringen.«

Sie gingen etwa zehn Meter an der Kuppel vorbei. »Hugo, mach den Büffel hier fest«, befahl Coulter. »Dann geh hinter die Kuppel und halte dort Wache.«

Hugo förderte einen Pflock von der Größe eines Zaunpfahls zutage und stieß ihn mit einer einzigen mächtigen Bewegung tief in den Boden. Dann befestigte der Golem den Büffel an dem Pflock. Coulter schüttelte etwas aus einem Beutel auf seine Hand und hielt es dem Büffel vor die Schnauze. »Das wird ihn betäuben«, erklärte er. Als Nächstes zog er ein Messer hervor und versetzte dem Büffel einen Stich in die Schulter. Der Büffel schüttelte kaum merklich seinen mächtigen Kopf.

Ein tiefes Brüllen hallte aus dem Nebel. »Zur Hütte«, murmelte Coulter, der das Messer sauberwischte und es dann wieder verstaute. Den Lumpen, mit dem er das Messer abgeputzt hatte, warf er in der Nähe des Büffels auf den Boden.

Die perfekte Symmetrie der Glaskuppel wurde nur durch eine kleine Luke an der Seite durchbrochen, die ebenfalls aus Glas gemacht und mit einem Rahmen aus Stahl versehen war. Coulter öffnete die Luke und kroch nach Seth hindurch. Die Zuflucht hatten keinen Boden, nur die nackte Erde. Hugo wartete draußen.

»Hier drin sind wir sicher?«, fragte Seth.

»Solange wir das Glas nicht von innen zerbrechen, kann nichts zu uns herein, nicht einmal ein Nebelriese im Blutrausch.«

»Blutrausch?«

»Du wirst schon sehen«, versicherte Coulter ihm. »Nebelriesen drehen durch, wenn sie Blut wittern. Schlimmer als Haie. Dieser Tribut ist der Preis, auf den wir uns geeinigt haben und mit dem wir für die Informationen zahlen, die Burlox uns über das Sumpfland geliefert hat. Nach der Zahlung des Tributs hat er uns noch eine weitere Information versprochen.«

»Burlox ist der Riese?«

»Der Zugänglichste von ihnen, ja.«

»Was ist, wenn der falsche Riese den Büffel erwischt?«

Coulter schüttelte den Kopf. »Nebelriesen haben ein ausgeprägtes Revierverhalten, und sie wachen eifersüchtig über ihren Besitz. Kein anderer würde es wagen, in Burlox’ Domäne eindringen. Die Grenzen sind klar definiert.«

Trotz des Kondenswassers auf dem Glas und des störenden Nebels hatte Seth einen guten Blick auf den Büffel. Er graste. »Der Büffel tut mir leid«, sagte Seth.

»Wie das meiste Vieh wurde er dazu geboren, geschlachtet zu werden«, erwiderte Coulter. »Wenn nicht von einem Nebelriesen, dann von deinem Großvater. Das Narkotikum wird seine Sinne betäuben. Und der Nebelriese wird ihm einen schnellen Tod bescheren.«

Seth runzelte die Stirn und schaute durch das Glas. Was vorhin noch wie ein Spaß geklungen hatte, war jetzt, da er den Büffel als ein lebendiges Wesen begriffen hatte, nicht mehr sehr reizvoll. »Ich esse ständig Hamburger«, sagte er schließlich.

»Das ist in etwa dasselbe«, stimmte Coulter ihm zu. »Nur weniger dramatisch.«

»Was ist mit den Regeln des Vertrags?«, fragte Seth. »Werden Sie keine Probleme bekommen, weil Sie den Büffel töten?«

»Nicht ich werde ihn töten; das wird der Riese tun«, erklärte Coulter. »Außerdem gelten für Tiere andere Regeln. Der Vertrag war dazu bestimmt, vernunftbegabte Wesen davon abzuhalten, Morde zu begehen und einander mit Zaubern zu belegen. Dieser Schutz erstreckt sich nicht auf Tiere von minderer Intelligenz. Wenn es hart auf hart kommt, dürfen wir Tiere schlachten, um sie zu essen, ohne Vergeltungsmaßnahmen befürchten zu müssen.«

Ein weiteres Brüllen ertönte, viel näher jetzt und noch durchdringender. Ein riesenhafter Schatten ragte hinter dem Büffel auf. »Da kommt er«, hauchte Coulter.

Seths Mund wurde trocken. Als der Nebelriese erschien, lief Seth unwillkürlich an die gegenüberliegende Seite der kleinen Kuppel. Burlox war gewaltig. Seth hätte ihm gerade mal bis zu den Knien gereicht. Hugo reichte nicht einmal bis zu seiner Hüfte. Der Büffel nahm sich plötzlich wie ein Kuscheltier aus.

Der Nebelriese hatte die Proportionen eines untersetzten Mannes. Er trug zerlumpte, verfilzte Felle, und sein Körper war mit öligem Dreck beschmiert. Unter dem Schmutz wies seine Haut einen kränklichen Blaugrauton auf. Sein langes Haar und sein Bart waren schleimig und verheddert. In einer Hand hielt er eine primitive, schwere Keule. Irgendwie sah er aus wie ein grimmiger, des Kämpfens müder Wikinger, der sich im Sumpf verirrt hatte.

Der Riese blieb neben dem Büffel stehen. Dann drehte er sich um und schaute zur Kuppel hinüber. Er nickte kurz und grinste lüstern. Seth hatte das Gefühl, dass der Riese ihre Kuppel mit nur einem einzigen Schlag seiner riesigen Keule zertrümmern konnte. Aber Burlox warf die Keule beiseite, stürzte sich auf den Büffel, riss ihm das Zaumzeug ab und hob das verwirrte Tier in die Luft.

Seth musste wegsehen. Es war einfach zu viel für ihn. Er hörte noch den Lärm berstender Knochen und zerreißender Haut, dann hielt er sich die Ohren zu. Ein Teil von ihm wollte zusehen, aber stattdessen hielt er seinen Kopf gesenkt und die Ohren verschlossen.

»Du verpasst das Ganze«, sagte Coulter schließlich und kniete sich neben ihn.

Seth spähte zwischen seinen Fingern hindurch. Der Büffel sah nicht mehr aus wie ein Büffel. Große Teile des Fells waren abgerissen, und Knochen ragten aus dem Fleisch. Seth versuchte, sich einzureden, dass das Bein, das Burlox verschlang, eine riesiges Stück Spareribs war und der fressende Riese sich lediglich mit Barbecue-Soße bekleckert hatte.

»Das ist etwas, das man nicht jeden Tag zu sehen bekommt«, bemerkte Coulter.

»Stimmt«, räumte Seth ein.

»Sieh ihn dir an, wie er reinhaut — er kann den Büffel gar nicht schnell genug fressen. Er bekommt selten Fleisch von dieser Qualität. Eigentlich sollte er langsamer machen und es genießen. Aber die Bestie kann nicht anders.«

»Es ist ziemlich ekelhaft.«

»Es ist nur ein Tier, das das Fleisch eines anderen verzehrt«, erwiderte Coulter. »Obwohl ich zugeben muss, dass ich am Anfang selbst weggesehen habe.«

»Es war schlimmer, als ich dachte.«

»Sieh nur, wie er ihm jetzt das Mark aussaugt. Damit ihm auch ja nichts entgeht.«

»Ich kann mir nicht vorstellen, so etwas roh zu essen«, sagte Seth.

»Er kann sich nicht vorstellen, es zu kochen«, entgegnete Coulter.

Sie sahen zu, wie der Riese die Knochen abnagte und trockenlutschte. »Da kommt er«, sagte Coulter und rieb sich die Hände. »Man sollte meinen, er wäre zufrieden, aber ganz gleich, wie viel frisches Fleisch man ihnen gibt, es facht lediglich ihren Appetit an.« Der Nebelriese begann im Boden herumzuwühlen und schlabberte auf, was er im Schlamm finden konnte. Schon bald war sein Gesicht mit einer Schicht von Matsch überzogen, Pflanzenreste baumelten von seinen Lippen herab. Er hämmerte mit seinen mächtigen Fäusten auf den durchweichten Rasen ein und warf Knochenstücke in den Nebel. Dann legte er den Kopf in den Nacken und stieß einen langgezogenen, wütenden Schrei aus.

»Er dreht durch«, sagte Seth.

Mit finsterem Blick walzte der Nebelriese auf die Kuppel zu. Dann hob er seine Keule auf und griff mit flammenden Augen an. Seth fühlte sich vollkommen ausgeliefert. Mit all dem Glas um ihn herum, das lediglich von schmalen Metallstreifen zusammengehalten wurde, fühlte er sich schutzloser, als hätte er überhaupt keine Deckung. Ein einziger Hieb von der Keule, und die Überreste der Kuppel würden wie Dolche auf ihn hinabregnen. Er wich zurück und hob die Arme, um sein Gesicht gegen das fliegende Glas zu schützen. Coulter saß gelassen neben ihm, als schaue er sich lediglich einen Film an.

Der Riese raste mit voller Geschwindigkeit auf sie zu, hob die Keule hoch über den Kopf und ließ sie mit schrecklicher Wucht niedersausen. Kurz bevor die Keule auf die Oberfläche der Kuppel traf, prallte sie hart zurück und flog dem Riesen mit einem unnatürlichen Klingeln aus der Pranke. Burlox’ Vorwärtsschwung wurde ebenfalls umgekehrt, und der Riese wurde in hohem Bogen zurückgeschleudert.

Zitternd und wutschnaubend erhob sich der Nebelriese und taumelte von der Kuppel weg. Nur noch als massige Silhouette im Nebel zu erkennen, begann Burlox einen Baum zu zertrümmern. Er riss die dicken Äste ab und drosch mit den Fäusten auf den mächtigen Baumstamm ein. Stöhnend und knurrend packte er schließlich den Stamm, drehte, zerrte und rang, bis das Holz zu bersten begann. Mit einer letzten gewaltigen Kraftanstrengung warf der Riese den ganzen Baum um, der donnernd zu Boden fiel. Dann kniete Burlox sich keuchend hin, die Hände auf die Knie gelegt.

»Unglaubliche Kraft«, lautete Coulters Kommentar. »Mittlerweile dürfte er sich etwas abgekühlt haben.«

Und tatsächlich, nach einigen Sekunden trottete der Riese friedlich herbei und griff nach seiner Keule. Dann richtete er sich über der Kuppel zu seiner vollen Größe auf. Ein Großteil des Schlamms hatte sich von seinem Gesicht gelöst. Nach dem Essen und der Anstrengung war sein Teint nun etwas rötlicher. »Mehr«, verlangte er und deutete auf sein Maul.

»Wir haben uns auf einen einzigen Büffel geeinigt«, rief Coulter ihm zu.

Burlox verzog das Gesicht, und zwischen seinen Zähnen wurden Gräser, Borke und Fell sichtbar. Er stampfte mit seinem gewaltigen Fuß auf. »Mehr!« Es klang eher wie ein Brüllen als wie ein Wort.

»Du hast gesagt, du kennst einen Ort, den Warren erkundet hat, bevor er weiß wurde«, erwiderte Coulter. »Wir hatten eine Abmachung.«

»Mehr danach«, grunzte Burlox drohend.

»Wenn ich dir noch etwas gebe, dann aus Freundlichkeit, nicht weil ich dazu verpflichtet wäre. Eine Abmachung ist eine Abmachung. War der Büffel nicht köstlich?«

»Vier Hügel«, zischte der Riese, dann drehte er sich um und stolzierte davon.

»Die vier Hügel«, wiederholte Coulter leise, während er beobachtete, wie die hünenhafte Gestalt im Nebel verschwand. Er schlug Seth auf den Rücken. »Wir haben gerade bekommen, weshalb wir hier waren, mein Junge. Eine erstklassige Spur.«

Kendra griff in die Tüte und streute Rosinen in den Glaszylinder. Die orangefarbene Masse auf dem Boden kroch wie lebendiger Pudding auf die Rosinen zu, bedeckte sie und verdunkelte sich langsam zu einem tiefen Rotton. »Sie haben aber ekelhafte Schoßtiere«, bemerkte Kendra.

Vanessa hob den Blick von dem Journal, das sie gerade las. »Hexerschleim sieht unappetitlich aus, aber keine andere Substanz kann auch nur annähernd so gut Gift aus infiziertem Gewebe ziehen. Alle meine Lieblinge haben ihren speziellen Verwendungszweck.«

Ungewöhnliche Tiere bewohnten den größten Teil von Vanessas Zimmer. Käfige, Eimer, Aquarien und Terrarien beherbergten eine verblüffende Vielzahl von Bewohnern. Ob sie nun aussahen wie Reptilien, Säugetiere, Spinnen, Amphibien, Insekten, Schwämme, Pilze oder irgendetwas dazwischen — sie alle waren magisch. Da gab es eine farbenprächtige Eidechse mit drei Augen, die zu fangen fast unmöglich war, weil sie ein klein wenig in die Zukunft sehen und jeder Bewegung ausweichen konnte. Eine haarlose Maus, die sich in einen Fisch verwandelte, wenn man sie ins Wasser warf. Eine Fledermaus, die alle zwei Wochen ihre Flügel abstreifte, und wenn man die abgeworfenen Flügel schnell genug an ein anderes Geschöpf drückte, wuchsen sie fest. Vanessa hatte damit einmal ein fliegendes Kaninchen erschaffen.

Abgesehen von den vielen Dutzend Lebensformen in ihren jeweiligen Behältnissen beherrschten Bücherstapel den Raum. Bei der Mehrheit handelte es sich um dicke Nachschlagewerke und in Leder gebundene Tagebücher früherer Verwalter von Fabelheim. Aus den Tagebüchern ragte eine Vielzahl von Lesezeichen an interessanten Stellen, auf die Vanessa während ihrer Nachforschungen gestoßen war.

»Ich bin mir nicht sicher, ob ich umringt von so vielen unheimlichen Tieren schlafen könnte«, sagte Kendra.

Vanessa klappte das Tagebuch zu, in dem sie gelesen hatte, und markierte die Seite mit einem Seidenband. »Ich habe die wirklich gefährlichen Quirliwills harmlos gemacht, so wie die Drumanten. Keine der Kreaturen, die ich nach Fabelheim mitgebracht habe, könnte irgendjemandem ernsthaften Schaden zufügen.«

»Ich bin gestern Nacht gebissen worden«, bemerkte Kendra und streckte den Arm aus, um die Bisswunden in ihrer Ellbogenbeuge vorzuzeigen. »Bin nicht mal aufgewacht dabei.«

»Das tut mir leid«, sagte Vanessa. »Ich habe jetzt fünfzehn im Käfig.«

»Was bedeutet, dass noch vier frei herumlaufen«, imitierte Kendra Coulters schroffen Tonfall.

Vanessa lächelte. »Er meint es gut.«

»Es macht ihn mir nicht gerade sympathischer, wenn er mit Seth davonmarschiert und mich zurücklässt. Wenn er mir die Entscheidung überlassen würde, würde ich bei einigen seiner Exkursionen wahrscheinlich freiwillig zuhause bleiben. Ich meine, ich muss nicht unbedingt mitansehen, wie ein Büffel bei lebendigem Leib gefressen wird. Aber gesagt zu bekommen, dass ich nicht mitdarf, ist etwas anderes.«

Vanessa stand auf und ging zu einer Kommode hinüber. »Ich vermute, ich würde genauso empfinden.« Sie öffnete eine Schublade und begann darin zu stöbern. »In Anbetracht dieser Umstände scheint es mir nur fair, dass ich ein kleines Geheimnis mit dir teile.« Sie nahm eine Kerze heraus und etwas, das wie ein langer, durchsichtiger Bleistift aussah.

»Was ist das?«, fragte Kendra.

»In Regenwäldern überall auf der Welt gibt es winzige Geister, die Umiten genannt werden und die wie Bienen Honig und Wachs produzieren. Tatsächlich leben sie in beinahe bienenstockähnlichen Gemeinschaften. Dieser Stift und die Kerze bestehen aus Umitenwachs.« Vanessa schrieb mit dem durchsichtigen Wachsstift etwas auf die Vorderseite der Schublade. »Siehst du etwas?«

»Nein.«

»Schau zu.« Vanessa schlug ein Streichholz an und entzündete die Kerze. Sobald der Docht brannte, erstrahlte die gesamte Kerze gelb, ebenso wie der Stift und eine deutlich lesbare Nachricht auf der Vorderseite der Schublade:

Hey, Kendra!

»Cool«, sagte Kendra.

»Versuch, die Schrift wegzuwischen«, erwiderte Vanessa.

Kendra versuchte vergeblich, die Worte zu entfernen. Als Vanessa die Kerze ausblies, verschwand die Nachricht wieder. Vanessa reichte Kendra den Stift und die Kerze. »Für mich?«, fragte Kendra.

»Ich habe noch mehr davon. Jetzt können wir einander geheime Nachrichten schicken, und keiner der Jungs wird etwas davon mitbekommen. Ich habe immer einen dieser Stifte bei mir. Sie schreiben überraschend gut und auf fast jeder Oberfläche, die Nachrichten sind schwierig auszulöschen, und nur wer eine verzauberte Umitenkerze hat, kann sie lesen. Mit Umitenwachs kann man Wege markieren, Freunden heikle Botschaften senden und wichtige Geheimnisse aufschreiben.«

»Danke, was für ein großartiges Geschenk!«

Vanessa zwinkerte. »Jetzt sind wir Brieffreundinnen.«

Seth beobachtete, wie Coulter die Stufen zur hinteren Veranda hinaufging und ins Haus trat. Er wusste, dass sein Zeitfenster kurz war, deshalb rannte er, so schnell er konnte, an der Scheune vorbei zu einem Baum neben einem Pfad in den Wald. Es war derselbe Pfad, der zu dem Gewächshaus führte, in dem er und Kendra im vergangenen Jahr Kürbisse geerntet hatten. Heute Morgen hatte Seth, bevor irgendjemand sonst wach gewesen war, unter einem Stein am Fuß dieses Baumes eine Notiz hinterlassen.

Nachdem Kendra im vergangenen Jahr Fabelheim gerettet hatte, hatte Seth, während seine Schwester zwei Tage durchschlief, sich heimlich mit den Satyren Newel und Doren getroffen. Die meisten Bewohner Fabelheims durften den Hof nicht unaufgefordert betreten, deshalb hatten die Satyre am Rand des Hofs gestanden und Seth zu sich gewunken. Sie waren übereingekommen, dass Seth bei seiner Rückkehr nach Fabelheim C-Batterien — dicke Monozellen —mitbringen und eine Notiz unter dem Stein hinterlassen sollte. Newel und Doren würden die Notiz finden und Anweisungen für ein Treffen hinterlegen, bei dem sie Gold gegen die kostbaren Batterien tauschen wollten, die ihrem tragbaren Fernseher neues Leben einhauchen sollten.

Seth hockte am Fuß des Baums. Obwohl er die Notiz am Morgen hinterlassen hatte und es jetzt später Nachmittag war, glaubte er kaum, dass die Satyre bereits geantwortet hatten. Wer wusste schon, wie oft sie nachsehen würden? So wie er sie kannte, vielleicht nie. Seth hob den Stein hoch. Auf die Rückseite seiner Notiz hatten die Satyre eine Nachricht gekritzelt:

Wenn du diese Botschaft heute bekommst, folge diesem Pfad, nimm die zweite links, die erste rechts und geh weiter, bis du uns hörst. Du wirst uns hören. Wenn du sie morgen bekommst, wird hier etwas anderes stehen!

Aufgeregt stopfte Seth sich die Notiz in die Tasche und machte sich auf den Weg den Pfad hinunter. Er hatte acht C-Batterien unten in seiner Notfallausrüstung. Wenn er diese erst mal verkauft und die Satyre am Haken hatte, könnte er die restlichen vielleicht sogar noch teurer verkaufen. Und wenn alles glattlief, würde er in Pension gehen können, bevor er auf die Highschool kam!

Seth ging zügig und brauchte ungefähr sechs Minuten, um die zweite links zu erreichen, und ungefähr vier weitere, um die nächste rechts zu erreichen. Zumindest hoffte er, dass es die nächste rechts war. Es war ein sehr schmaler Trampelpfad, weniger einladend als der falsche Pfad, den Coulter ihm im Sumpf gezeigt hatte. Aber die Satyre hatten geschrieben: »Erste rechts«, und damit mussten sie wohl diesen kleinen Trampelpfad meinen. Er war nicht allzu weit vom Haus entfernt, deshalb war Seth zuversichtlich, dass es nicht gefährlich werden würde.

Je weiter er ging, desto dichter wurden der Wald und das Unterholz, das den schmalen Pfad umgab. Er überlegte schon, ob er nicht lieber umkehren und auf eine zweite Nachricht von den Satyren warten sollte, als er vor sich Rufe hörte. Es waren definitiv die Ziegenmenschen. Er lief weiter. Je näher er kam, desto deutlicher konnte er sie hören.

»Bist du plemplem?«, zeterte eine Stimme. »Der war mitten auf der Linie!«

»Ich sage dir, ich habe Tageslicht zwischen der Linie und dem Ball gesehen, und es ist meine Entscheidung«, antwortete eine schrille Stimme.

»Macht dir das Spaß? Zu gewinnen, indem du mogelst? Warum dann überhaupt spielen?«

»Du wirst mir kein schlechtes Gewissen machen und mich dazu bringen, auf meinen Punkt zu verzichten, Newel!«

»Wir sollten besser ein Armdrücken darüber entscheiden lassen.«

»Was würde ein Armdrücken beweisen? Es ist meine Entscheidung, und ich sage, der Ball war im Aus.«

Seth war jetzt auf gleicher Höhe mit den zänkischen Stimmen. Er konnte die Satyre nicht sehen, aber er konnte hören, dass sie nicht weit von dem Pfad entfernt waren. Er kämpfte sich durchs Unterholz.

»Deine Entscheidung? Soweit ich weiß, gehören zwei dazu, zu spielen. Ich liege vorn. Vielleicht höre ich besser auf und erkläre mich zum Sieger.«

»Dann werde ich mich ebenfalls zum Sieger erklären, denn das wäre ein eindeutiger Regelverstoß.«

»Ich zeig dir gleich einen eindeutigen Regelverstoß!«

Seth zwängte sich zwischen ein paar Büschen hindurch und trat auf einen ebenen, gut gestutzten Tennisrasen. Der Platz hatte säuberlich mit Kreide gezogene Linien und ein vorschriftsmäßiges Netz. Newel und Doren standen sich am Netz gegenüber, die Gesichter rot angelaufen und jeder mit einem Tennisschläger in der Faust. Sie sahen aus, als würden sie gleich anfangen, sich zu prügeln. Als Seth auf dem Platz erschien, drehten sie sich zu ihm um.

Keiner der beiden trug ein Hemd, weshalb ihre behaarte Brust und die sommersprossigen Schultern zu sehen waren. Von der Taille abwärts hatten sie die pelzigen Beine und Hufe einer Ziege. Newel hatte rötlicheres Haar, mehr Sommersprossen und eine Spur längere Hörner als Doren.

»Freut mich, dass du uns gefunden hast«, sagte Newel und versuchte zu lächeln. »Tut mir leid, dass du gerade in dem Moment vorbeigekommen bist, als Doren sich wie ein Vollidiot benommen hat.«

»Vielleicht kann Seth unser Problem lösen«, warf Doren ein.

Newel kniff vor Wut die Augen zusammen. »Er war nicht hier, er hat es gar nicht gesehen!«

»Wenn ihr beide denkt, dass ihr im Recht seid, wiederholt doch den Ballwechsel«, schlug Seth vor.

Newel öffnete die Augen wieder. »Damit könnte ich leben.«

»Ich auch«, stimmte Doren zu. »Seth, dein neuer Spitzname ist König Salomon.«

»Hast du was dagegen, uns dieses Spiel beenden zu lassen?« , fragte Newel. »Wir sind grade richtig gut in Fahrt. Es macht keinen Spaß, später nochmal von vorn anzufangen.«

»Nur zu«, erwiderte Seth.

»Du bist Linienrichter«, sagte Doren.

»Klar.«

Die Ziegenmänner liefen auf ihre Positionen. Newel hatte Aufschlag. »Vierzig: fünfzehn«, rief er, warf den Ball in die Luft und schlug energisch auf. Doren retournierte mit einer harten Vorhand quer über den Platz, aber Newel war zur Stelle und konterte mit gefühlvollem Unterschnitt, so dass der Ball mit viel Spin dicht hinter dem Netz in Dorens Hälfte landete. Er schien unerreichbar, aber nach einem unglaublichen Sprint schaffte Doren es gerade noch, seinen Schläger darunterzuhalten, bevor der Ball zum zweiten Mal den Boden berührte, und den Ball übers Netz zu lupfen. Newel war jedoch darauf vorbereitet und stürmte bereits vorwärts. Während Doren sich noch aufrappelte, donnerte Newel den Ball in die gegenüberliegende Ecke des Platzes, wo er tief in den Büschen verschwand.

»Geh und hol ihn, Schwachkopf!«, rief Doren. »Du brauchtest ihn nicht mit voller Wucht in den Wald zu dreschen. Das war doch ein glatter Elfmeter!«

»Er ist sauer, weil ich fünf Spiele gewonnen habe und er nur drei«, erklärte Newel und ließ lässig seinen Schläger kreisen.

»Ich bin sauer, weil du versuchst, vor Seth anzugeben!«, widersprach Doren.

»Soll das heißen, du hättest nicht ebenso draufgehauen, wenn ich dir so einen jämmerlichen Lob vorgelegt hätte?«

»Du warst am Netz! Ich hätte ihn nur leicht zur Seite gespielt. Besser mit Raffinesse gewinnen, als im Gebüsch nach Bällen suchen.«

»Ihr spielt beide wirklich gut«, meldete Seth sich zu Wort.

Die beiden Ziegenmänner schienen sich über das Kompliment zu freuen. »Weißt du, das Tennisspiel wurde von uns Satyren erfunden«, sagte Newel, während er seinen Schläger auf der Spitze eines Fingers balancierte.

»Wurde es nicht«, widersprach Doren. »Wir haben es im Fernsehen gesehen.«

»Ihr habt tolle Schläger«, meinte Seth.

»Grafit, leicht und stabil«, sagte Newel. »Warren hat uns die Ausrüstung besorgt. Das war, bevor er so merkwürdig geworden ist. Das Netz, die Schläger, ein paar Dosen mit Bällen.«

»Wir haben den Platz gebaut«, verkündete Doren stolz.

»Und wir warten ihn auch«, sagte Newel.

»Die Wichtel warten ihn«, korrigierte Doren.

»Unter unserer Aufsicht«, räumte Newel ein.

»Wo wir gerade von Tennisbällen sprechen«, sagte Doren, »die meisten von unseren sind platt, und da der Vorrat langsam schwindet, machen wir nur sehr ungern eine neue Dose auf. Wenn unser Batterie-Arrangement funktioniert, meinst du, du könntest uns ein paar neue Bälle besorgen?«

»Wenn das funktioniert, beschaffe ich euch, was immer ihr wollt«, versprach Seth.

»Dann lasst uns zur Sache kommen«, sagte Newel, legte seinen Schläger beiseite und rieb sich die Hände. »Du hast die Ware?«

Seth stöberte in seiner Notfallausrüstung, holte acht Batterien hervor und reihte sie auf dem Boden auf.

»Sieh dir das an«, staunte Doren. »Hast du je etwas so Prächtiges gesehen?«

»Es ist ein Anfang«, sagte Newel. »Aber sehen wir den Tatsachen doch ins Auge: Die werden auch nicht lange reichen. Ich nehme an, da, wo die hergekommen sind, gibt es noch mehr?«

»Viel mehr«, versicherte ihm Seth. »Das hier ist nur ein Probelauf. Wenn ich mich recht erinnere, habt ihr so etwas gesagt wie, die Batterien wären ihr Gewicht in Gold wert …«

Newel und Doren sahen sich an. »Wir glauben, wir haben etwas gefunden, das dir noch besser gefallen würde«, erklärte Newel.

»Folg uns«, forderte Doren ihn auf.

Seth ging mit den Satyren zu einem kleinen weißen Schuppen unweit des Netzes. Newel öffnete die Tür und verschwand in der Hütte. Kurz darauf kam er mit einer Flasche zurück. »Was sagst du?«, fragte Newel. »Eine Flasche von diesem vorzüglichen Wein für diese acht Batterien.«

»Mächtiges Zeug«, vertraute Doren Seth an. »Davon kriegst du im Handumdrehen Haare auf der Brust. Ich wünsche dir viel Glück bei dem Versuch, so etwas von deinen Großeltern zu bekommen.«

Seth blickte zwischen den beiden Satyren hin und her. »Ist das euer Ernst? Ich bin zwölf Jahre alt! Denkt ihr, ich wäre jetzt schon Alkoholiker oder was?«

»Wir haben überlegt, dass es dir schwerfallen dürfte, so etwas in die Finger zu bekommen«, sagte Newel mit einem Augenzwinkern.

»Guter Wein«, bekräftigte Doren. »Erstklassig.«

»Das mag sein, aber ich bin noch ein Kind. Was soll ich mit einer Flasche Wein?«

Newel und Doren schauten sich nervös an. »Gut gemacht, Seth«, sagte Newel verlegen und zupfte an seinem Kinnbart. »Du … hast unseren Test bestanden. Deine Eltern wären sehr stolz auf dich.«

Newel stieß Doren mit dem Ellbogen an. »Ja, ähm, manchmal stellen wir die Leute auf die Probe«, sagte Doren. »Und spielen Streiche.«

Newel ging wieder in den Schuppen. Er kehrte mit einem blauen Frosch mit gelben Flecken zurück. »Im Ernst, das ist es, woran wir wirklich gedacht hatten, Seth.«

»Ein Frosch?«, fragte Seth.

»Nicht irgendein Frosch«, erwiderte Doren. »Zeig’s ihm.«

Newel kitzelte den Frosch am Bauch. Der Luftsack unter seinem Kinn schwoll auf die Größe einer Melone an, und der Frosch stieß ein ungeheures Rülpsen aus. Seth lachte entzückt auf. Die Satyre lachten mit ihm. Newel kitzelte den Frosch abermals, und das donnernde Rülpsen wiederholte sich. Doren wischte sich Lachtränen aus dem Gesicht.

»Also, was sagst du?«, fragte Newel.

»Acht lausige Batterien für einen unglaublichen Frosch«, meinte Doren. »Ich würde das Angebot annehmen.«

Seth verschränkte die Arme vor der Brust. »Der Frosch ist ziemlich cool, aber ich bin keine fünf mehr. Wenn ich mich zwischen Gold und einem rülpsenden Frosch entscheiden muss, nehme ich das Gold.«

Die Satyre runzelten sichtlich enttäuscht die Stirn. Newel nickte Doren zu, der in den Schuppen schlüpfte und mit einem kleinen Goldbarren zurückkehrte. Er reichte ihn Seth.

Seth drehte den Barren in seinen Händen hin und her. Er hatte ungefähr die Größe eines Stücks Hotelseife. Auf der einen Seite war ein »N« eingestanzt. Ansonsten war es ein schlichter goldener Quader, vielleicht eine Spur schwerer, als er aussah. Und wahrscheinlich groß genug, um eine Menge Geld wert zu sein.

»Jetzt kommen wir der Sache langsam näher«, sagte Seth glücklich und legte das Gold in seine Notfallausrüstung. »Wofür steht das ›N‹?«

Newel kratzte sich am Kopf. »Nichts.«

»Richtig«, sagte Doren hastig. »›N‹ steht für ›Nichts‹.«

»Nichts?«, wiederholte Seth zweifelnd. »Warum sollte jemand ein ›N‹ für ›Nichts‹ hineinstanzen? Warum den Barren nicht einfach unbeschriftet lassen?«

»Newel«, versuchte Doren es erneut. »Es steht für Newel.«

»War mal meine Lieblingsgürtelschnalle«, fügte Newel wehmütig hinzu.

»Du hast früher Hosen getragen?«, fragte Seth.

»Lange Geschichte«, erklärte Newel. »Lass uns nicht über die Vergangenheit nachgrübeln. Tatsache ist, wo der herkommt, gibt es noch mehr — ähm — Gürtelschnallen, alle aus reinem Gold. Du bringst uns mehr Batterien, und wir werden weiter mit dir Geschäfte machen.«

»Mir soll’s recht sein«, erwiderte Seth.

»Dies könnte der Anfang einer spektakulären Zusammenarbeit sein«, bemerkte Newel.

Doren hob plötzlich die Hand, und das Gespräch verstummte. »Hört ihr das?«

Alle drei hielten inne und lauschten. »Da kommt etwas«, sagte Newel und runzelte die Stirn. Normalerweise merkte man bei allem, was die beiden sagten oder taten, genau, dass sie damit etwas ganz Bestimmtes im Schilde führten. Doch davon war jetzt nichts zu spüren.

Sie lauschten weiter. Seth hörte nichts. »Nehmt ihr mich auf den Arm?«, fragte er.

Newel schüttelte den Kopf und hielt einen Finger hoch. »Ich kann es nicht einordnen. Du?«

Doren schnupperte. »Kann nicht sein.«

»Du verziehst dich besser, Seth«, riet Newel. »Geh zurück zum Haus.«

»Mit dem Gold, richtig?« Seth argwöhnte, dass sie vielleicht versuchten, ihn mit einer List um seine Belohnung zu bringen.

»Natürlich, aber du solltest dich besser beei…«

»Zu spät«, warnte Doren.

Eine Kreatur von der Größe eines Ponys kam aus den Büschen auf den Tennisplatz gehüpft. Seth erkannte sie sofort. »Ollock?!«

»Ollock der Vielfraß?«, meinte Newel erstaunt.

»Und ich habe mich noch gefragt, warum es hier plötzlich nach Dämon riecht«, stöhnte Doren.

»Genau«, bestätigte Seth. »Er hat mich gebissen.«

Wie eine zu groß geratene Kröte bäumte Ollock sich auf und öffnete sein Maul. Es sah aus, als hätte der Dämon einen Tintenfisch verschluckt, so viele peitschende Zungen lugten daraus hervor. Aufrecht sitzend war Ollock fast so groß wie Seth. Er stieß ein triumphierendes Brüllen aus, dann senkte der Dämon den Kopf und griff an. Mit schnellen, ruckartigen Kriechbewegungen kam er näher.

Newel packte Seth an der Hand und riss ihn von dem Dämon weg. »Lauf!«, brüllte Newel.

»Für unseren Fernseher!«, rief Doren. Er schwang seinen Tennisschläger und ging in Kampfstellung. Ollock stürzte sich auf den Satyr, aber Doren machte einen Sprung zur Seite und schlug zwei Zungen mit seinem Schläger weg. Weitere Zungen schossen aus dem Maul heraus und rissen Doren den Schläger aus der Hand. Die Zungen zogen den Schläger in Ollocks klaffenden Schlund, nur um ihn Sekunden später wieder auszuspeien — ohne Saiten und mit gesplittertem Rahmen.

Seth hatte gerade die Büsche am Rand des Tennisplatzes erreicht, als Ollock, ohne weiter auf Doren zu achten, einen gewaltigen Sprung in seine Richtung machte und dann mit furchterregender Geschwindigkeit herangestürzt kam. Seth wusste, dass er es nicht auf den Pfad zurück schaffen würde, geschweige denn zum Haus. Seine Gedanken überschlugen sich, während er überlegte, ob er etwas Nützliches in seiner Notfallausrüstung hatte.

Mit sich windenden Zungen sprang der Dämon los. »Für Batterien!«, rief Newel, fing den Vielfraß mitten in der Luft ab und schlang beide Arme um seinen fetten Körper.

»In den Schuppen!«, rief Doren, griff nach seinem demolierten Schläger und rannte auf den Dämon zu.

Seth drehte sich um und spurtete in Richtung Schuppen. Knurrend und sabbernd zappelte Ollock sich aus Newels Umklammerung frei und rannte, tief auf den Boden geduckt, hinter Seth her. Er kam schnell näher. Über die Schulter erhaschte Seth einen Blick auf den nahenden Dämon, der den Abstand zwischen ihnen zügig überwand, obwohl er sich so unbeholfen bewegte. Der Schuppen war noch immer einige Schritte entfernt.

Doren sprang dem Dämon in den Weg und hob seinen beschädigten Schläger. Eine Vielzahl von Zungen ergriff den Satyr und stieß ihn zur Seite. Dorens Bemühungen hatten Ollock kaum verlangsamt, gaben Seth jedoch gerade genug Zeit, um in den Schuppen zu springen und die Tür hinter sich zuzuschlagen. Schon im nächsten Augenblick krachte der Dämon gegen die Tür. Ein paar der weiß getünchten Bretter barsten, aber sie hielten stand. Der Dämon warf sich abermals gegen den Schuppen, und das kleine Häuschen erbebte.

»Halt durch, Seth!«, brüllte Doren. »Hilfe ist unterwegs.«

Seth suchte nach einer Waffe. Das Beste, was er finden konnte, war eine Harke. Die Tür zersplitterte, und Ollock kam herein, fauchend und mit um sich schlagenden nassen Zungen. Hinter dem geifernden Dämon sah Seth Hugo über den Tennisplatz laufen. Geifernde Zungen streckten sich nach Seth aus, der mit seiner Harke zu einem wilden Schwung ausholte. Eine Zunge wand sich geschickt um die Harke und riss sie Seth aus der Hand. Und dann erschien Hugo.

Der Golem packte den Dämon von hinten mit einer Hand und schleuderte ihn vom Schuppen weg. Ollock landete auf dem Boden, rollte sich herum und stürzte abermals auf Seth zu, der jetzt neben Hugo in der leeren Tür stand. Der Golem trat vor und versperrte Ollock den Weg.

Tropfnasse Zungen peitschten in Hugos Richtung. Der Golem packte mehrere der Zungen, riss den Dämon in die Luft und begann Ollock über seinem Kopf kreisen zu lassen. Die Zungen wurden länger, während der Golem den Vielfraß immer schneller und schneller herumwirbelte. Als er ihn endlich losließ, segelte Ollock in hohem Bogen über die Baumwipfel davon.

Doren stieß sichtlich beeindruckt einen Pfiff aus.

»Er wird schnurstracks zurückkommen«, sagte Newel. Er hatte Grasflecken auf der Brust und den Armen.

»Du solltest schnell in das Haus zurückkehren«, stimmte Doren seinem Freund zu.

»Dafür solltest du dich besser mit ein paar kostenlosen Batterien bedanken«, meinte Newel, während er sich abklopfte.

»Und mit einem neuen Schläger«, fügte Doren hinzu.

»Darüber reden wir noch«, sagte Seth, der seine Notfallausrüstung mit dem Gold darin fest umklammert hielt. Ohne sich noch länger aufzuhalten, hob Hugo Seth hoch und rannte los, was ihm jede Möglichkeit nahm, noch ein weiteres Wort zu sagen oder zu hören. Seth konnte nicht glauben, wie schnell der Golem mit gewaltigen Schritten durch den Wald raste. Ohne auf irgendwelche Pfade zu achten, pflügte Hugo sich seinen eigenen Weg durch Unterholz und verhedderte Äste.

Es dauerte nicht lange, und sie waren wieder beim Haus. Oma wartete schon, die Fäuste in die Hüften gestemmt, außerdem Coulter, Vanessa und Kendra. Hugo stellte Seth sanft vor Oma auf die Füße.

»Geht es dir gut?«, fragte Oma, fasste ihn an den Schultern und untersuchte ihn auf Verletzungen.

»Dank Hugo.«

»Du hast Glück, dass Hugo gerade im Hof war«, sagte Oma. »Wir haben etwas im Wald brüllen hören und festgestellt, dass du verschwunden warst. Was hast du im Wald gemacht?«

»Ich habe mit den Satyren Tennis gespielt«, antwortete Seth. »Ollock hat mich gefunden.«

»Ollock!«, rief sie. Auch die anderen wirkten erschrocken.

»Wie konnte er in das Reservat eindringen?«, fragte Coulter.

»Bist du dir sicher, dass es Ollock war?«, hakte Oma nach.

»Ich habe ihn erkannt«, sagte Seth. »Er ist erheblich größer geworden. Und er hat einen ganzen Haufen Zungen. Er hat sich direkt auf mich gestürzt und kaum auf die Satyre geachtet.«

Plötzlich hörten sie im Wald etwas rascheln. Alle drehten sich um. Ollock kroch auf den Rand des Hofs zu, dann blieb er stehen. Der Dämon bäumte sich auf. Seine Zungen wedelten wie fleischige Banner, und er stieß ein klagendes Brüllen aus, dann stürzte er vorwärts. Aber er konnte das Gras des Hofs einfach nicht betreten.

»Er kann nicht in den Hof vordringen«, sagte Vanessa.

»Noch nicht«, ergänzte Oma.

»Wie ist er dann überhaupt ins Reservat gelangt?«, wiederholte Coulter.

»Ich weiß es nicht, aber wir sollten der Sache besser schnell auf den Grund gehen«, antwortete Oma.

»Kann Hugo ihn töten?«, fragte Kendra.

»Unwahrscheinlich«, sagte Oma. »Ich vermute sogar, dass Ollock selbst in dieser Größe Hugo Stück für Stück verschlingen könnte, wenn er es sich in den Kopf setzt.«

Ollock schüttelte den Kopf, wackelte mit seinen Zungen und scharrte auf dem Boden, offensichtlich zornig darüber, dass seine Beute so nah und doch so unerreichbar für ihn war. »Also, das nenne ich einen ungewöhnlichen Anblick«, murmelte Coulter.

»Unglaublich«, pflichtete Vanessa ihm bei.

»Was machen wir jetzt?«, fragte Seth.

»Zunächst einmal«, antwortete Oma ungehalten, »hast du offiziell Hausarrest.«

KAPITEL 11

Verrat

Kendra saß neben Seth auf dem Sofa, den Ellbogen auf eine Armlehne und das Kinn auf die Hand gestützt. Seitdem Hugo Seth vor Ollock gerettet hatte, herrschte beklommene Anspannung im Haus. Opa hatte über Büchern gebrütet und Telefonanrufe gemacht. Vanessa und Coulter waren mehrfach gekommen und wieder gegangen, häufig in Begleitung von Hugo. Es wurden viele gedämpfte Gespräche hinter geschlossenen Türen geführt. Jetzt wurde es langsam spät, aber Oma hatte ihnen gesagt, dass sie alle sich wegen einer Angelegenheit zusammensetzen wollten, die nicht bis zum Morgen warten konnte. Das war kein gutes Zeichen.

Kendras größter Trost bestand darin, dass sie nicht an Seths Stelle war. Sein unerlaubter Streifzug in den Wald hatte ihn beinahe das Leben gekostet. Der Gedanke daran, was um ein Haar geschehen wäre, hatte alle mit Angst und Schrecken erfüllt, und er musste sich einiges deswegen anhören. Zweifellos würde er bei der bevorstehenden Zusammenkunft noch mehr zu hören bekommen.

Tanu, der in einem Sessel neben Seth saß, zeigte ihm Tränke und erklärte ihm, was sie bewirkten und wie er die Flaschen markierte, um sie voneinander zu unterscheiden. Einzig Tanu, der erst vor kurzem von einer ganztägigen Exkursion zurückgekehrt war, hatte darauf verzichtet, Seth zu tadeln. Stattdessen schien der Samoaner fest entschlossen, ihn von seinem Elend abzulenken.

»Dieser hier ist für einen Notfall«, sagte Tanu gerade. »Es ist ein Vergrößerer und macht mich groß genug, um mit einem Oger zu ringen. Die Zutaten für Vergrößerer sind extrem schwer zu finden. Ich habe nur eine einzige Dosis, und wenn ich sie aufgebraucht habe, werde ich mir kaum eine zweite mischen können. Schrumpfen ist einfacher. In jeder dieser kleinen Phiolen befindet sich eine Dosis, die dich achtmal kleiner macht. Ich war am Ende knapp unter zwölf Zentimetern groß. Nicht besonders hilfreich in einer Rauferei, aber nicht schlecht, wenn man unentdeckt bleiben möchte.«

Coulter und Vanessa saßen an entgegengesetzten Enden eines antiken Sofas. Dale hatte sich einen Hocker hingestellt, den er aus einem Nebenzimmer geholt hatte. Oma rollte Opa herein und nahm in dem letzten freien Sessel Platz.

Opa räusperte sich. Tanu verstummte und legte die Tränke zurück in seinen Beutel. »Um gleich zur Sache zu kommen, wir haben wahrscheinlich einen Verräter unter uns, deshalb dachte ich, wir sollten über das Problem reden.«

Niemand sprach. Kendra sah Vanessa kurz in die Augen, dann Coulter, dann Tanu. »Ruth und ich sind uns ziemlich sicher, wie Ollock es auf das Grundstück geschafft hat«, fuhr Opa fort. »Jemand hat ihn innerhalb der vergangenen zwei Tage in das Register eingetragen. Er ist wahrscheinlich schnurstracks durch das Vordertor spaziert. Und er ist nicht allein gekommen.«

»Was ist das Register?«, wollte Kendra wissen.

»Das Register ist ein Buch, mit dem wir den Zugang zu Fabelheim kontrollieren«, erläuterte Oma. »Wenn ihr zu Besuch kommt, schreiben wir eure Namen in das Register, und das entwaffnet für euch die Zauber, die das Tor bewachen. Wenn jemand nicht im Register steht, ist es für ihn praktisch unmöglich, am Zaun vorbeizukommen.«

»Jemand hat Ollock eingetragen?«, fragte Dale.

»Zwischen dem jetzigen Moment und dem vorgestrigen Abend, dem letzten Mal, als wir in das Register geschaut haben, hat jemand Christopher Vogel und Gast eingetragen«, sagte Oma. »Wir haben die Namen gelöscht, aber der Schaden ist bereits angerichtet. Christopher Vogel, wer immer das ist, ist nach Fabelheim gekommen und hat Ollock auf Seth losgelassen.«

»Daher müssen wir annehmen, dass wir zwei Feinde da draußen haben«, ergänzte Opa und deutete auf das Fenster. »Und einen hier drin.«

»Könnte jemand von außen an das Register herangekommen sein?«, erkundigte sich Dale.

»Das Register war in unserem Zimmer versteckt«, erwiderte Oma. »Nur Stan und ich wussten, wo es war. Oder zumindest dachten wir das. Jetzt haben wir es an einen anderen Ort gebracht. Aber sobald wir es für die Nacht verschlossen haben, ist es fast so schwierig, unbemerkt ins Haus zu gelangen, wie durch die Tore zu kommen. Geschweige denn, direkt vor unserer Nase in das Register zu schreiben.«

»Wer immer in das Register geschrieben hat, ist höchstwahrscheinlich dieselbe Person, die die Drumanten freigelassen hat«, sagte Opa. »Ist es möglich, dass sich jemand außerhalb dieses Raums zweimal Zutritt zu unseren Schlafzimmern verschafft hat? Ja. Wahrscheinlich? Nein.«

»Können wir anhand der Handschrift etwas erkennen?«, fragte Coulter.

Oma schüttelte den Kopf. »Der Betreffende hat eine Schablone benutzt. Anscheinend hatte er es nicht eilig.«

»Vielleicht sollten wir alle abreisen«, schlug Tanu vor. »Der Beweis ist zu offenkundig, um ihn zu ignorieren. Kendra und Seth sind über jeden Verdacht erhaben, ebenso wie Ruth und Stan. Vielleicht sollten wir anderen abreisen.«

»Der Gedanke ist uns auch gekommen«, sagte Opa. »Aber jetzt, da wir zwei Widersacher im Reservat haben, ist wohl kaum der geeignete Zeitpunkt, um unsere Beschützer wegzuschicken, selbst wenn einer von ihnen wahrscheinlich ein Verräter ist. Zumindest bis wir Ersatz herbeirufen können. Ich sitze in diesem Stuhl fest, und die Kinder sind jung und noch nicht ausgebildet. Die Situation könnte einen in den Wahnsinn treiben. Wenn ich jeden von euch einzeln betrachte, scheint ihr über jeden Verdacht erhaben zu sein. Trotzdem hat jemand in das Register geschrieben, und da ihr alle gleichermaßen unschuldig wirkt, wirkt ihr folglich auch gleichermaßen schuldig.«

»Ich hoffe, wir finden eine andere Erklärung«, ergriff Oma das Wort. »Für den Augenblick müssen wir die Wahrscheinlichkeit einräumen, dass einer von uns ein Meisterbetrüger ist, der für unsere Widersacher arbeitet.«

»Es kommt noch schlimmer«, sprach Opa weiter. »Die Telefonleitungen sind wieder tot. Wir haben über Vanessas Handy versucht, Hilfe herbeizurufen, aber unser wichtigster Kontaktmann war nicht zu erreichen. Wir werden weiter anrufen, aber das alles verheißt nichts Gutes.«

»Das andere unmittelbare Problem ist Ollock selbst«, sagte Oma. »Während er sich an allem gütlich tut, was er an Fressbarem finden kann, wird er weiter sowohl an Größe wie auch an Macht gewinnen. Er hat vor einer Stunde den Versuch, in den Hof vorzudringen, aufgegeben, was bedeutet, dass er eines begriffen hat: Wenn er erst groß genug ist, könnte er über hinreichend Macht verfügen, um sich über den Vertrag hinwegzusetzen, sich Zugang zum Haus zu verschaffen und das zu tun, weshalb er hier ist.«

»So wie Bahumat im vergangenen Jahr beinahe das Reservat zu Fall gebracht hätte«, meinte Kendra.

»Ja«, bestätigte Opa. »Ollock könnte genügend Macht erlangen, um Fabelheim in gesetzloses Chaos zu stürzen.«

Kendra sah zu Seth hinüber, der schweigend dasaß. Sie hatte ihn selten so still und reuig gesehen. Es schien, als würde er am liebsten im Sofa versinken und verschwinden.

»Was können wir tun?«, fragte Tanu.

»Ollock der Vielfraß wird nicht Halt machen, bevor er Seth verschlungen und verdaut hat«, antwortete Opa. »Ollock zu erschlagen, liegt weit jenseits unserer Macht. Wir haben einen Verbündeten, der meinte, es gebe vielleicht eine Möglichkeit, den Dämon zu unterwerfen, aber wir konnten ihn bisher nicht erreichen. Der Vielfraß hat bereits eine Größe erreicht, die ihm gestattet, so ziemlich alles zu verschlingen, was er will, und sein Appetit wird nicht abnehmen. Wir können nicht müßig herumsitzen. Die Gefahr wächst buchstäblich von Minute zu Minute.«

»Wir müssen davon ausgehen, dass unser Verbündeter irgendwo unterwegs ist«, sagte Oma. »Er ist eine sehr begehrte Zielscheibe der Gesellschaft. Wir werden weiter versuchen, ihn telefonisch zu erreichen, und annehmen, dass er sich uns zur Seite stellen wird, sobald er kann. Anderenfalls sind wir nicht sicher, wie wir ihn finden können. Er zieht zu oft um.«

»Wie lange wird es dauern, bis Ollock stark genug wird, um sich über den Vertrag hinwegzusetzen?«, fragte Vanessa.

Opa zuckte die Achseln. »Bei der Art von Beute, die er in Fabelheim findet — magischer wie nichtmagischer  –, liegen die Dinge besonders ungünstig. Er wird viel schneller wachsen, als er das in der normalen Welt tun würde. Er muss Hilfe gehabt haben, um seine gegenwärtige Größe zu erreichen, wahrscheinlich von diesem Christopher Vogel. Meine Vermutung? Ein Tag, wahrscheinlicher zwei, vielleicht drei. Ich kann mir nicht vorstellen, dass es viel länger dauern wird.«

»Vielleicht solltet ihr mich einfach an ihn verfüttern«, sagt Seth.

»Rede keinen Unsinn«, erwiderte Oma.

Seth stand auf. »Wäre das nicht besser, als zuzulassen, dass Ollock ganz Fabelheim zerstört? Es klingt so, als würde er mich früher oder später sowieso bekommen. Warum sollte ich zulassen, dass er auch noch euch alle bekommt?«

»Wir werden einen anderen Weg finden«, erklärte Coulter. »Ein wenig Zeit bleibt uns noch.«

»Er wird mich fressen müssen, um an dich heranzukommen«, sagte Dale. »Ob es dir gefällt oder nicht.«

Seth setzte sich wieder, und Opa deutete mit dem Zeigefinger auf ihn. »Dies ist nicht der richtige Zeitpunkt, um voreilige Schlüsse zu ziehen. Wir haben noch nicht mit dem weisesten unserer Verbündeten gesprochen. Seth, ich wiederhole, du trägst nicht die Schuld daran, dass du Ollock geweckt hast. Du wurdest überlistet und trägst keine Verantwortung dafür. Du hättest nicht alleine draußen im Wald sein sollen. Das war eine überaus törichte Fehleinschätzung, genau die Art von Unsinn, von der ich gehofft hatte, dass du sie inzwischen abgelegt hättest. Trotzdem bist du weit davon entfernt, ein Todesurteil zu verdienen. Da die Satyre damit zu tun hatten, nehme ich an, du hast ihnen Batterien verkauft. Ich habe noch gar nicht gefragt: Was haben sie dir gegeben?«

Seth senkte den Blick. »Ein bisschen Gold.«

»Kann ich es sehen?«

Seth ging seine Notfallausrüstung holen. Er nahm den Goldbarren heraus, und Opa untersuchte ihn. »Mit diesem Ding in deiner Tasche solltest du dich besser nicht draußen erwischen lassen«, sagte er.

»Warum nicht?«, fragte Seth.

Opa gab Seth den Barren zurück. »Das hier wurde offenkundig aus Neros Hort gestohlen. Was hast du gedacht, wofür das ›N‹ steht? Er wird mit seinem Sehstein danach Ausschau halten. Tatsächlich könnte die Gegenwart des Goldes ihm die Macht geben, selbst bis in unser Haus zu sehen. Die Satyre müssen es erst vor kurzem gestohlen haben, sonst hätte Nero es sich bereits zurückgeholt.«

Seth legte sich eine Hand über die Augen und schüttelte den Kopf. »Wann werde ich jemals etwas richtig machen?«, stöhnte er. »Soll ich den Barren in den Wald werfen?«

»Nein«, antwortete Opa. »Du solltest ihn auf die Veranda legen, und wir werden ihn, sobald irgend möglich, seinem rechtmäßigen Besitzer zurückgeben.«

Mit einem niedergeschlagenen Nicken verließ Seth den Raum. »Wir haben aber auch ermutigendere Neuigkeiten«, sprach Opa weiter. »Coulter ist heute ein wichtiger Durchbruch gelungen. Wir könnten nahe dran sein, die Reliquie zu entdecken, nach der wir gesucht haben. Die jüngste Enthüllung passt zu den Informationen, die wir bereits haben. Angesichts unserer momentanen Lage glaube ich, dass es klüger ist, diese Information offen mit euch zu teilen, als sie zu verstecken. Ganz gleich, wer von uns der Verräter ist, die Übrigen müssen unvermindert an unserer Aufgabe weiterarbeiten. Besser, wir geben unser Wissen bekannt, als in Lähmung zu verfallen.«

»Nicht dass der Verräter seine Geheimnisse mit uns teilen wird«, sagte Vanessa verbittert.

»Trotzdem, Coulter wird uns jetzt erzählen, was er heute entdeckt hat«, sagte Opa.

»Der Nebelriese Burlox hat berichtet, dass Warren die Gegend um die vier Hügel herum ausgekundschaftet hat, bevor er zum Albino wurde«, erzählte Coulter.

»Eine der Gegenden, die Patton am nachdrücklichsten erwähnt hat«, ergänzte Vanessa.

»Und dieselbe Gegend, die ich heute ausgekundschaftet habe«, sagte Tanu. »Der Hain am Nordende des Tals ist definitiv verflucht. Ich habe es nicht riskiert, ihn zu betreten.«

Seth kam in den Raum zurück und setzte sich wieder auf seinen Platz auf dem Sofa.

»Viele Gegenden von Fabelheim tragen schreckliche Flüche und werden von schauerlichen Bestien geschützt«, erklärte Opa. »Das Tal der vier Hügel ist eine der berüchtigtsten Gegenden. Im Augenblick scheinen unsere Hinweise auf zwei miteinander verbundene Rätsel hinzudeuten. Wir könnten durchaus entdecken, dass der Hain nicht nur die von uns gesuchte Reliquie beherbergt, sondern auch, dass er von dem Wesen bewacht wird, das Warren verwandelt hat.«

»Natürlich müsste all das zuerst bestätigt werden«, warf Oma ein.

»Höchste Vorsicht ist geboten«, mahnte Opa. »Wie es für mehrere der gefürchtetsten Regionen Fabelheims gilt, haben wir keine Ahnung, welche Schrecken in dem Hain ihr Unwesen treiben.«

»Wie sieht unser nächster Schritt aus?«, erkundigte sich Vanessa.

»Ich sage, wir müssen uns auf Ollock konzentrieren, bevor wir versuchen, uns den Geheimnissen zu nähern, die in dem Hain liegen, worin auch immer sie bestehen mögen«, antwortete Opa. »Um den Hain sicher zu erkunden, werden wir all unsere Möglichkeiten ausschöpfen müssen, und es wird unsere volle Konzentration erfordern. Selbst unter idealen Umständen ist es ein riskantes Unterfangen.«

»Also warten wir ab, bis Ruth euren Kontaktmann erreicht?« , fragte Coulter.

Opa zupfte an dem ausgefransten Rand seines Gipsverbands. »Ruth wird weiter über Vanessas Handy anrufen. Für den Augenblick sollten wir Übrigen versuchen, heute Nacht eine ordentliche Mütze Schlaf zu bekommen. Es könnte für eine Weile die Letzte sein.«

Kendra zog die Badezimmertür hinter sich zu, schloss ab und legte den Bogen Papier auf den Waschtisch. Sie hatte das leere Blatt unter ihrem Kissen gefunden, aber mit Seth im Zimmer hatte sie es nicht gewagt, die Kerze zu entzünden und so ihr Geheimnis zu verraten. Allein im Badezimmer, entzündete Kendra ein dünnes Streichholz und hielt die Flamme an den Docht, bis er Feuer fing. Dann schüttelte sie das Streichholz aus und sah zu, wie auf der vormals leeren Seite leuchtende Worte erschienen:

Kendra,
tut mir leid, dass wir heute nicht viel reden konnten.
Kannst du all den Aufruhr fassen? Wir müssen deinen
Bruder an der Leine halten!
Lass mich wissen, ob diese Nachricht dich erreicht hat.
Deine Freundin,
Vanessa

Kendra blies die Kerze aus, und die leuchtenden Worte verschwanden. Sie faltete das Blatt zusammen und ging die Treppe zum Dachbodenzimmer hinauf, während sie darüber nachgrübelte, wie sie auf die geheime Nachricht antworten sollte. Seth baute gerade seine Spielzeugsoldaten auf dem Boden auf. Einer ganz vorn, zwei dahinter, dann eine Reihe von dreien und eine weitere mit vier Soldaten. Kendra durchquerte den Raum und kletterte in ihr Bett. Seth ging ein paar Schritte zurück und ließ einen Softball auf die Soldaten zurollen. Er erwischte sieben.

»Knips das Licht aus und komm ins Bett«, sagte Kendra.

»Ich glaube nicht, dass ich schlafen kann«, erwiderte Seth, während er den Softball zurückholte.

»Ich weiß, dass ich nicht schlafen kann, solange du Bälle durchs Zimmer rollst«, erklärte Kendra.

»Warum schläfst du nicht woanders?«

»Das hier ist das Zimmer, in dem sie uns untergebracht haben.«

»Zuhause haben wir jeder unser eigenes Zimmer. Hier, wo es viel mehr Räume gibt, schlafen wir im selben Zimmer.« Er rollte den Softball abermals über den Boden und warf die letzten beiden Soldaten um.

»Das hier ist nicht die Art von Haus, in der ich allein schlafen möchte«, gab Kendra zu.

»Ich kann nicht fassen, dass sie mir mein Gold weggenommen haben«, sagte Seth und baute die Soldaten wieder auf, wobei er sie diesmal dichter nebeneinanderstellte. »Ich wette, es war Tausende von Dollar wert. Es ist nicht meine Schuld, wenn Newel und Doren es Nero gestohlen haben.«

»Du kannst nicht einfach tun, was immer du willst, und ständig damit durchkommen.«

»Ich bin brav gewesen! Ich habe mir alle Mühe gegeben, vorsichtig zu sein und die Geheimnisse zu bewahren und alle Regeln zu befolgen.«

»Du bist ohne Erlaubnis in den Wald gegangen«, rief Kendra ihm ins Gedächtnis.

»Nur ein kleines Stück weit. Das wäre in Ordnung gewesen, wenn nicht irgendjemand diesen Dämon ins Reservat gelassen hätte. Das konnte niemand vorhersehen. Wenn Ollock mich heute nicht erwischt hätte, hätte er uns vielleicht morgen erwischt, wenn wir mit Vanessa draußen sind, erheblich weiter vom Haus entfernt. Vielleicht habe ich uns damit sogar das Leben gerettet.« Wieder rollte er den Ball. Er verfehlte den Soldaten an der Spitze, warf aber trotzdem acht um.

»Eine schöne Art, dich um deine Verantwortung zu drücken«, schimpfte Kendra und ließ sich auf ihr Kissen sinken. »Ich bin froh, dass sie dir Hausarrest gegeben haben. Wenn ich entscheiden müsste, würde ich dich in den Kerker sperren.«

»Wenn ich entscheiden müsste, würde ich dir eine Schönheitsoperation für dein Gesicht verpassen«, gab er zurück.

»Wirklich eine reife Bemerkung.«

»Glaubst du, sie finden einen Weg, den Dämon aufzuhalten?« , wechselte Seth das Thema.

»Ich bin davon überzeugt, dass ihnen etwas einfallen wird. Der Sphinx scheint ziemlich klug zu sein. Er hat bestimmt einen Plan.«

»Er hat gesagt, du hättest ihn beim Tischfußball geschlagen«, bemerkte Seth.

»Er war nicht besonders gut. Er hat seine Cowboys nicht mal richtig gedreht.«

Kopfschüttelnd ließ Seth den Ball erneut rollen und warf den letzten Soldaten um. »Ich glaube nicht, dass Nero mir aus dem Reservat folgen könnte. Vielleicht sollte ich mir einfach das Gold nehmen und verschwinden. Dann wären alle außer Gefahr.«

»Hör auf, dich zu bemitleiden.«

»Ich meine es ernst.«

»Nein, tust du nicht«, entgegnete Kendra verärgert. »Wenn du verschwindest, wird Ollock dich aufspüren und dich fressen.«

»Besser, als dass alle mich hassen.«

»Niemand hasst dich. Sie wollen nur, dass du vorsichtig bist, damit dir nichts passiert. Der einzige Grund, warum sie wütend werden, ist der, dass ihnen etwas an dir liegt.«

Seth arrangierte die Soldaten in noch engerer Formation. »Glaubst du, ich kann sie alle mit einem Wurf umhauen?«

Kendra richtete sich auf. »Natürlich, du hast sie ja hingestellt wie Dominosteine.«

Seth nahm seine Position ein, rollte den Ball und verfehlte sämtliche Soldaten um Längen. »Sieht so aus, als hättest du dich geirrt.«

»Du hast absichtlich danebengeworfen.«

»Ich wette, du könntest sie nicht alle umstoßen.«

»Könnte ich mit links«, sagte Kendra.

»Beweis es.«

Kendra stieg aus dem Bett, schnappte sich den Ball und stellte sich neben ihren Bruder. Nachdem sie sorgfältig gezielt hatte, warf sie ihn mit Schwung direkt in die Mitte, und alle Soldaten fielen um. »Siehst du?«

»Beinahe so, als hätte ich dich gewinnen lassen.«

»Was soll das denn heißen?«

»Nichts«, antwortete er. »Was glaubst du, wer der Verräter ist?«

»Keine Ahnung. Es kommt mir nicht sehr wahrscheinlich vor, dass es überhaupt einer von ihnen ist.«

»Ich tippe auf Tanu. Er ist zu nett.«

»Und das macht ihn böse?«, fragte Kendra, während sie wieder ins Bett kletterte.

»Wer auch immer der Schuldige ist, er wird sich mächtig ins Zeug legen, möglichst nett zu erscheinen.«

»Oder er rechnet damit, dass alle genau das erwarten, und versucht, uns von der Spur abzubringen, indem er sich mürrisch gibt.«

»Du denkst, es könnte Coulter sein?« Seth knipste das Licht aus und sprang ins Bett.

»Er kennt Opa schon zu lange. Und Vanessa hätte uns Errol überlassen können, statt uns zu retten. Sie scheinen alle unschuldig zu sein. Es würde mich nicht überraschen, wenn sich eine andere Erklärung finden würde.«

»Ich hoffe es«, erwiderte Seth. »Sie sind alle wirklich cool. Aber halt deine Augen offen.«

»Und du auch. Und bitte, geh nicht mehr in den Wald. Du bist mein einziger Bruder, und ich möchte nicht, dass du … verletzt wirst.«

»Danke, Kendra.«

»Gute Nacht, Seth.«

Seth wachte mitten in der Nacht auf, weil er eine Hand auf seinem Mund spürte, und es war nicht die seine. Er griff nach den Fingern, konnte sie aber nicht von seinen Lippen bewegen. »Hab keine Angst«, flüsterte eine Stimme. »Ich bin’s, Coulter. Wir müssen reden.«

Seth drehte den Kopf. Coulter nahm die Hand von Seths Mund, hob einen Finger an die Lippen und bedeutete ihm dann, ihm zu folgen. Was hatte Coulter vor? Es war eine seltsame Stunde für ein Gespräch.

Als Seth den Kopf in die andere Richtung drehte, sah er, dass Kendra ruhig unter ihrer Decke schlief und vollkommen gleichmäßig atmete. Er schob sich aus dem Bett, folgte Coulter zur Tür und dann die Treppe hinunter in die Halle. Coulter setzte sich auf eine der unteren Stufen. Seth ließ sich neben ihm nieder.

»Was ist los?«, fragte Seth.

»Wie würde es dir gefallen, die Dinge wieder in Ordnung zu bringen?«, fragte Coulter zurück.

»Na … bestens, natürlich.«

»Ich brauche deine Hilfe«, sagte Coulter.

»Mitten in der Nacht?«

»Es könnte jetzt oder nie heißen.«

»Nichts für ungut«, erwiderte Seth. »Aber das kommt mir alles ein bisschen verdächtig vor.«

»Du musst mir vertrauen, Seth. Ich will etwas versuchen, das ich nicht allein tun kann. Ich denke, du bist die einzige andere Person mit genug Mut, um mir jetzt zu helfen. Du hast keine Ahnung, was wirklich los ist.«

»Werden Sie es mir erzählen?«

Coulter schaute sich um, als fürchte er, dass jemand sie belauschen könnte. »Ich muss es tun. Ich brauche jemanden wie dich an meiner Seite. Seth, das Artefakt, nach dem wir suchen, ist sehr wichtig. In den falschen Händen könnte es extrem gefährlich sein. Es könnte sogar das Ende der Welt herbeiführen.«

Das schien mit dem übereinzustimmen, was Seth von seinen Großeltern gehört hatte. »Sprechen Sie weiter«, sagte er.

Coulter seufzte und rieb sich die Schenkel, als zögere er, fortzufahren. »Ich gehe hier ein großes Risiko ein, weil ich glaube, dass ich dir vertrauen kann. Seth, ich bin ein Sonderagent und arbeite für den Sphinx. Er hat mir eigens Anweisungen gegeben, dass ich das Artefakt um jeden Preis finden muss, vor allem wenn die Integrität Fabelheims in Gefahr sein sollte. Jetzt, da wir uns fast sicher sind, wo das Artefakt versteckt ist, werde ich den Weg ebnen, um es zu holen, heute Nacht, und ich möchte, dass du mich begleitest.«

»Jetzt?«

»Sofort.«

Seth wischte sich eine Wimper weg, die ihm ins Auge stach. »Warum bitten Sie nicht die anderen um Hilfe?«

»Du hast deinen Großvater gehört. Er will abwarten und sich zuerst Ollock vornehmen. Das stellt ein Problem dar, denn in ein oder zwei Tagen könnte Ollock bereits zu mächtig sein, Fabelheim könnte fallen, und das Artefakt könnte in äußerste Gefahr geraten.«

»Wie könnte ich Sie begleiten?«, fragte Seth. »Sobald ich den Hof verlasse, wird der Dämon sich an unsere Fersen heften.«

»Es ist riskant«, räumte Coulter ein. »Aber Fabelheim ist groß, und der Dämon ist auf Streifzug. Hugo wartet draußen. Er wird uns zu dem Hain bringen und Ollock von uns fernhalten, sollte der Vielfraß auftauchen.«

»Oma hat gesagt, der Dämon könnte Hugo fressen«, wandte Seth ein.

»Irgendwann, ja. Aber solange Ollock nicht mächtig genug ist, würde er lange brauchen, um Hugo zu bezwingen. Morgen würde ich dieses Risiko nicht mehr eingehen. Aber vor nicht allzu vielen Stunden ist Hugo noch recht gut mit dem Dämon fertiggeworden. Und Hugo ist schneller als Ollock. Wenn es sein muss, werden wir dafür sorgen, dass Hugo mit uns zusammen zurück zum Haus flieht.«

»Warum ich?«, hakte Seth nach. »Ich kapier’s nicht. Ein Teil von mir denkt, ich sollte auf der Stelle zu Opa Sørensen gehen und es ihm sagen.«

»Ich kann dir diesen Impuls nicht zum Vorwurf machen. Ich weiß, dies ist sehr ungewöhnlich. Lass mich nur aussprechen. Du weißt, wenn du zu deinem Opa gehst, wird er dir niemals erlauben, mich zu begleiten. Und er selbst ist momentan nicht in der Lage, mir zu helfen. Ich komme zu dir, weil ich den Abend mit dem Versuch verbracht habe, die anderen dazu zu überreden, sich lieber früher als später auf die Suche nach dem Artefakt zu machen, aber sie haben alle zu große Angst, um die Initiative zu ergreifen. Aber mein privater Auftrag vom Sphinx bleibt bestehen: Angesichts der Bedrohung durch Ollock muss ich das Artefakt auf der Stelle in Sicherheit bringen.«

»Warum ich?«, wiederholte Seth.

»Wem sonst kann ich außer deinem Großvater vertrauen? Deine Großmutter versteht sich auf vielerlei Dinge sehr gut, aber für diese Art von Mission ist sie einfach nicht die Richtige. Genauso wenig ist es Kendra. Und allein kann ich es nicht schaffen. Ich denke, ich weiß, was in dem Hain spukt, ein Phantom, und ich brauche jemanden mit Mut, der sich mir anschließt, wenn ich es besiegen soll. Du bist meine einzige Hoffnung. Du bist jung, Seth, aber ehrlich, was deinen Mut angeht, übertriffst du meiner Meinung nach alle anderen um Längen.«

»Was ist, wenn Sie der Verräter sind?«, fragte Seth.

»Wenn ich der Verräter wäre, hätte ich bereits dafür gesorgt, dass irgendjemand mir hilft, an dem Phantom vorbeizukommen. Christopher Vogel und ich würden die Angelegenheit erledigen. Du und ich, wir würden dieses Gespräch nicht führen. Außerdem können wir das Artefakt heute Nacht nicht wirklich holen. Wir brauchen einen Schlüssel, den dein Großvater hat, um uns Zugang dazu zu verschaffen. Aber wenn wir uns des Phantoms entledigen und den Standort des Artefakts bestätigen können, bin ich zuversichtlich, dass ich die anderen dazu überreden kann, sich uns morgen anzuschließen, um es zu holen.«

Was Coulter über den Schlüssel sagte, passte ebenfalls zu dem, was Seth von seinen Großeltern gehört hatte. Ohne den Schlüssel hatte Coulter keinen Zugang zu dem Gewölbe. Solange er das Gewölbe nicht betreten konnte, konnte sein Ziel auch nicht darin bestehen, das Artefakt zu stehlen. Und wenn Coulter Seth etwas antat, würde seine Tarnung auffliegen, und Opa würde ihm niemals den Schlüssel aushändigen. Trotzdem, selbst wenn Coulter die Wahrheit sagte, das Abenteuer würde gewiss gefährlich werden. Seth wusste, dass sein Leben davon abhängen würde, dass Coulter auch wirklich mit dem Phantom fertigwurde. Warren hatte es nicht geschafft. Er wünschte, er hätte sich bei irgendjemandem Rat holen können, aber Coulter hatte Recht: Sobald Seth es jemandem erzählte, würden alle – angefangen von Opa bis hin zu Kendra und Tanu – versuchen, sie aufzuhalten.

»Ich weiß nicht, was ich tun soll«, gestand Seth.

»Wenn wir das Artefakt erst einmal haben, können wir alle fliehen, Fabelheim abschließen und Ollock darin gefangen setzen, bis deine Großeltern und ihr nicht ganz so geheimer Freund ausgeknobelt haben, was sie mit ihm machen sollen. Alle gewinnen, und wir sorgen dafür, dass das Artefakt nicht in böse Hände fällt. Ich habe es gründlich durchdacht, und dies ist unsere letzte Chance, alles in Ordnung zu bringen. Wenn wir zaudern, wird es ein schlimmes Ende nehmen. Morgen Nacht wird Ollock bereits zu stark sein. Ich kann das nur mit deiner Hilfe tun, Seth. Warren ist gescheitert, weil er es allein versucht hat. Wenn du dich weigerst, können wir beide ebenso gut wieder ins Bett gehen.«

»Es scheint, als wäre jede Entscheidung, die ich in letzter Zeit getroffen habe, falsch gewesen«, sagte Seth. »Die Leute legen mich ständig herein. Oder ich stelle von ganz allein ständig Dummheiten an.«

»Nicht jeder ist darauf aus, dich zu täuschen«, erwiderte Coulter. »Und Tapferkeit ist nicht immer von Nachteil. Oft ist genau das Gegenteil der Fall. Ich weiß zufällig, dass dein Großvater beträchtliche Bewunderung für deinen Abenteuergeist hegt. Dies könnte deine Chance sein, dich zu rehabilitieren.«

»Oder zu beweisen, dass ich der leichtgläubigste Mensch auf der Welt bin.« Seth seufzte. »Hoffentlich ist das jetzt das Ende meiner Pechsträhne. Muss ich irgendetwas mitnehmen?«

Coulter strahlte. »Ich wusste, dass ich auf dich zählen kann.« Er klopfte Seth auf die Schulter. »Ich habe alles, was wir brauchen.«

»Kann ich meine Notfallausrüstung mitnehmen?«

»Gute Idee. Aber leise. Wir dürfen die anderen nicht wecken.«

Seth schlich die Treppe wieder hinauf und in das Dachbodenzimmer. Kendra hatte ihre Position verändert, schlief aber immer noch tief und fest. Seth ging in die Hocke und zog die Notfallausrüstung unter seinem Bett hervor.

Er war ungewöhnlich nervös. Machte er gerade einen Riesenfehler? Oder hatte er einfach Angst davor, sich mitten in der Nacht mit einem kleinen alten Mann in einem verfluchten Hain einem schrecklichen Phantom entgegenzustellen? Coulter schien ein sehr vorsichtiger Abenteurer zu sein. Er hatte genau gewusst, was zu tun war, als sie auf den Nebelriesen trafen, und er schien zuversichtlich zu sein, dass sie mit vereinten Kräften mit dem Phantom fertigwerden würden. Seth betrachtete seine Notfallausrüstung. Wenn er einfach Coulters Anweisungen befolgte, würde alles gut werden, nicht wahr?

Coulter wirkte allerdings fast ein bisschen zu erpicht darauf, den Auftrag des Sphinx zu erfüllen. Wahrscheinlich brachte er sie in eine Situation, die gefährlicher war, als ihm lieb sein konnte, weil der Einsatz so hoch war. Und er hatte Recht. Der Einsatz war wirklich sehr hoch. Fabelheim stand einmal mehr kurz vor seiner Zerstörung. Und Seth wusste, dass das größtenteils seine Schuld war. Beim letzten Mal hatte Kendra die Lage gerettet. Jetzt war er an der Reihe.

Seth stahl sich die Treppe hinunter.

»Fertig?«, fragte Coulter.

»Ich schätze, ja.«

»Lass uns dir etwas Milch beschaffen.«

KAPITEL 12

Gefahr in der Nacht

Tote Äste knackten und prasselten wie Feuerwerkskörper, während Hugo durch den dunklen Wald polterte. Nicht der kleinste Funken Sternenlicht erhellte die Dunkelheit unter den Bäumen, aber Hugo lief unermüdlich weiter. Er hielt Coulter unter einen Arm geklemmt und Seth unter den anderen, als wäre er mit zwei Fußbällen eilig unterwegs zu einem Match.

Sie kamen für einen Moment unter dem Blätterdach hervor und eilten über eine überdachte Brücke, die eine tiefe Schlucht überspannte. Seth erkannte in ihr dieselbe Brücke, die er auf dem Weg zu Neros Höhle gemeinsam mit Oma und Kendra überquert hatte, um mit dem Troll zu feilschen. Nicht weit hinter der Brücke verließ Hugo den Pfad aber sofort wieder und trampelte weiter lärmend und schaukelnd durch den weglosen Wald. Nur vereinzelt drang auf einer Lichtung der Schein der Sterne durch die Schwärze der Nacht.

Seth war nach wie vor angespannt und wartete darauf, dass Ollock auftauchte. Jeden Augenblick rechnete er damit, dass ein überdimensionaler Vielfraß Hugo angriff und die Nacht mit seinem grimmigen Brüllen zerriss. Stattdessen eilte Hugo unermüdlich weiter und wich geschickt allen Hindernissen aus.

Als Hugo den Gipfel einer steilen Anhöhe erreichte, stürmte er ohne zu zögern auf der anderen Seite wieder hinunter. Seth hatte das Gefühl, als müsste er jeden Moment stolpern, aber der Golem strauchelte nicht ein einziges Mal. Sie erreichten einen toten, an einer Klippe lehnenden Baum, und Hugo rannte wie über eine Rampe das verrottende Holz hinauf, ohne die Hände zu benutzen. Seths Magen schlingerte, er war todsicher, dass sie gleich hinabstürzen würden. Der Baumstamm unter ihnen knarrte, aber der Golem lief unbeirrt weiter.

Endlich erreichten sie ein großes, offenes Tal, das zwischen vier sanft abgerundeten Hügeln lag. Nach der vollkommenen Dunkelheit des Waldes erwies sich das Sternenlicht als ausreichend, um das umliegende Terrain zu beleuchten. Hohe Büsche bedeckten den Boden, durchzogen von dornigem Unkraut. Am anderen Ende des Tales, zwischen den beiden größten Hügeln, ragte eine dunkle Baumgruppe auf.

Hugo rannte weiter durch das Tal und blieb am Rand des schattigen Hains abrupt stehen. »Noch ein paar Schritte weiter, Hugo«, sagte Coulter.

Der Golem beugte sich zitternd vor. Er wiegte sich ein Stück zurück, und das Zittern hörte wieder auf. Langsam hob er ein Bein. Als er jedoch versuchte, es vorwärts zu bewegen, begann das Zittern wieder.

»Genug, Hugo«, murmelte Coulter. »Stell uns hin.«

»Was ist los mit Hugo?«, fragte Seth.

»Genauso, wie die meisten magischen Kreaturen den Hof vor dem Haus nicht betreten können, kann Hugo diesen Hain nicht betreten. Hier befindet sich eine unsichtbare Grenze. Der Boden ist verflucht. Glücklicherweise können wir als Sterbliche hingehen, wo immer wir wollen.«

Seth zog die Augenbrauen hoch. »Wir müssen ohne Hugo in den Kampf gegen das Phantom ziehen?«, fragte er.

»Ich hatte etwas Derartiges erwartet«, antwortete Coulter. »Obwohl es mir lieber gewesen wäre, wenn ich mich geirrt hätte.«

»Sind Sie sich sicher, dass wir irgendwo hingehen wollen, wohin Hugo nicht gehen kann?«

»Das hier hat nichts damit zu tun, was wir wollen. Dies ist eine Frage der Pflichterfüllung. Ich will nicht dort hineingehen, aber ich muss.«

Seth starrte zu den dunklen Bäumen hinüber. Die Nacht wirkte plötzlich kühler. Er verschränkte die Arme vor der Brust. »Woher wissen Sie, dass dort drin ein Phantom ist?«

»Ich habe einige private Exkursionen unternommen, um das Gelände auszukundschaften. Ich habe mich weit genug in den Hain hineingewagt, um die Zeichen zu deuten. Er ist eindeutig das Heim eines Phantoms.«

»Und wie hält man ein Phantom auf?«

Coulter nahm einen kurzen, krummen Stock von seinem Gürtel. »Du hältst diesen Zauberstab aus Stechpalmenholz hoch. Was auch geschieht, halte ihn über deinen Kopf. Wechsele die Hände, wenn es sein muss. Um den Rest werde ich mich kümmern.«

»Das ist alles?«

»Der Stechpalmenzweig wird uns schützen, während ich das Phantom binde. Keine geringe Aufgabe, aber ich habe es schon einmal getan. Das Phantom könnte versuchen, dich zu erschrecken oder dich einzuschüchtern, aber solange du nur den Zauberstab hoch erhoben hältst, kann uns beiden nichts passieren. Mehr denn je, ganz gleich, was du siehst oder hörst, musst du jetzt tapfer sein.«

»Das werde ich«, sagte Seth entschlossen. »Was ist, wenn Ollock auftaucht?«

»Golems sind fabelhafte Wächter«, antwortete Coulter. »Hugo, halt Ollock den Vielfraß von dem Hain fern.«

»Soll ich mein Medaillon tragen?«

»Das, das die Untoten fernhält? Unbedingt.«

Seth angelte das Medaillon aus seiner Notfallausrüstung und hängte es sich um den Hals. Coulter knipste eine beeindruckend große Taschenlampe an. Seth musste vor dem grellen Lichtschein die Augen zusammenkneifen. Er blinzelte. Der helle Strahl durchschnitt die Dunkelheit und erhellte die Düsternis zwischen den Bäumen, so dass sie jetzt viel tiefer in den unheilverkündenden Wald hineinschauen konnten. Statt vager, schattenhafter Baumstämme konnten sie jetzt sogar die Farbe und Beschaffenheit der Rinde erkennen. Es wuchs praktisch kein Unterholz dort, nur Reihe um Reihe grauer Säulen, die einen belaubten Baldachin trugen.

»Nimm all deinen Mut zusammen«, sagte Coulter.

»Ich bin bereit«, erwiderte Seth und hielt den Stechpalmenzauberstab hoch.

»Hugo, wenn wir fallen, kehr zum Haus zurück«, befahl Coulter.

»Wenn wir fallen?«

»Nur eine Vorsichtsmaßnahme. Uns wird nichts passieren.«

»Sie helfen mir nicht gerade, Mut zu fassen«, klagte Seth und begann Coulter zu imitieren: »Seth, uns wird nichts passieren. Kein Grund zur Sorge. Hugo, wenn wir sterben, sorg bitte dafür, dass wir auf einem schönen Friedhof in der Nähe eines Flusses begraben werden. Tut mir leid, Seth, ich meinte, falls wir sterben. Sei tapfer. Wenn das Phantom dich tötet, schrei nicht, auch wenn es sehr wehtun wird.«

Coulter grinste. »Bist du fertig?«

»Scheint so, als wären wir beide gleich fertig.«

»Jeder geht anders mit Nervosität um. Humor zählt zu den besseren Möglichkeiten. Folge mir.«

Coulter ging los und überschritt die unsichtbare Grenze, die Hugo nicht überqueren konnte, und Seth folgte ihm dicht auf den Fersen. Die Bäume warfen lange Schatten. Der Strahl der Taschenlampe schwankte hin und her, ebenso die langen Schatten, und es sah aus, als würden die Bäume selbst sich bewegen. Als sie an den ersten Bäumen vorbei waren, drehte Seth sich noch einmal nach Hugo um, der unter dem Sternenlicht wartete. Aber seine Augen hatten sich bereits dem grellen Schein der Taschenlampe angepasst, und er konnte die Gestalt des Golems in der Dunkelheit kaum erkennen.

»Kannst du den Unterschied spüren?«, flüsterte Coulter.

»Ich habe Angst, wenn es das ist, was Sie meinen«, antwortete Seth leise.

Coulter blieb stehen. »Mehr als das. Selbst wenn du nicht wüsstest, dass du Angst haben solltest, hättest du welche. Es liegt ein unverkennbares Gefühl von drohendem Unheil in der Luft.«

Seth hatte eine Gänsehaut an den Armen. »Sie jagen mir wieder ganz schöne Panik ein«, stammelte er.

»Ich will nur, dass du dir dessen bewusst bist«, flüsterte Coulter. »Es könnte bald schlimmer werden. Halt den Zauberstab hoch.«

Seth war sich nicht sicher, ob es nur die Macht der Suggestion war, aber als sie weitergingen, schien die Luft mit jedem Schritt kälter zu werden, während das Gefühl in seinem Innern immer bedrohlicher wurde. Seth betrachtete mit grimmiger Miene die Bäume und wappnete sich gegen das Erscheinen des schrecklichen Phantoms.

Coulter verlangsamte sein Tempo und blieb schließlich ganz stehen. Die feinen Härchen in Seths Nacken stellten sich auf. Coulter drehte sich langsam um, die Augen groß und schimmernd. »Uh-oh«, formte er mit den Lippen.

Die Furcht traf Seth wie ein körperlicher Schlag und machte ihm die Knie weich. Er sank zu Boden und ließ seine Notfallausrüstung fallen, hielt die Hand mit dem Zauberstab jedoch hoch erhoben. Sofort fühlte Seth sich an den Moment erinnert, als er von Tanus Angsttrank gekostet hatte. Das Grauen war eine irrationale, überwältigende Macht, die ihn sofort jeder Möglichkeit beraubte, sich zu verteidigen. Er mühte sich, aufzustehen und seine Hand hochzuhalten.

Er hatte es gerade bis auf die Knie geschafft und versuchte, ein Bein zu heben, als eine zweite Woge der Furcht über ihm zusammenschlug, mächtiger noch als die erste, viel stärker als der Trank, den Tanu ihm gegeben hatte. Das Medaillon an seinem Hals löste sich auf und verdunstete in der kühlen Luft. Vage und distanziert registrierte Seth, dass die Taschenlampe auf dem Boden lag und Coulter zitternd auf Händen und Knien kauerte. Die Furcht wurde stetig und unbarmherzig stärker.

Seth brach endgültig zusammen. Er lag auf dem Rücken. Der Zauberstab blieb über seinem Kopf, umklammert von einer erstarrten Faust. Sein ganzer Körper war gelähmt. Er versuchte, nach Coulter zu rufen. Seine Lippen zuckten, aber kein Laut kam heraus. Er konnte kaum denken.

Das hier war noch schlimmer als die Furcht vor dem Tod. Der Tod wäre ein willkommenes Geschenk, wenn dadurch nur dieses Gefühl aufhören würde, diese unkontrollierbare Panik, die sich mit der düsteren Gewissheit vermischte, dass etwas Böses immer näher kam, etwas, das es nicht nötig hatte, sich zu beeilen, etwas, das nicht so freundlich sein würde, ihn sterben zu lassen. Die Angst war mit Händen greifbar, erstickend, unüberwindbar.

Seth hatte sich das Ende seines Lebens immer viel heroischer vorgestellt.

Kendra schreckte aus dem Schlaf hoch. Im Zimmer war es dunkel und still. Sie wachte nicht oft mitten in der Nacht auf, aber sie fühlte sich seltsam munter und drehte sich um, um zu Seth hinüberzuschauen. Sein Bett war leer.

Kendra fuhr hoch. »Seth?«, flüsterte sie und ließ den Blick durch den Raum wandern. Keine Spur von ihrem Bruder.

Wo konnte er sein? Hatte der Verräter ihn entführt? Hatte er sich Ollock geopfert? Hatte er sein Gold genommen und war aus Fabelheim geflohen? Vielleicht war er auch nur gerade auf der Toilette. Sie beugte sich vor und schaute unter sein Bett, wo er seine Notfallausrüstung aufbewahrte. Sie war nicht mehr da.

Kendra rollte sich aus dem Bett. Sie sah gründlicher nach und suchte unter beiden Betten. Keine Notfallausrüstung. Kein gutes Zeichen. Was zum Teufel hatte er nun schon wieder vor?

Kendra knipste die Lampe an, eilte zur Treppe und lief schnell hinunter. Vanessas Zimmer war am nächsten. Kendra klopfte leise an, dann öffnete sie die Tür. Vanessa hatte sich unter ihren Decken zusammengerollt. Kendra versuchte, nicht an die unheimlichen Kreaturen zu denken, die überall im Raum verteilt in ihren Käfigen hausten. Sie schaltete das Licht ein und ging zu Vanessas Bett.

Vanessa lag auf der Seite, Kendra zugewandt. Sie war vollkommen reglos, nur ihre Augenlider flackerten wild. Kendra wusste aus der Schule, dass REM-Schlaf ein Zeichen dafür war, dass der Schlafende gerade träumte. Der Anblick war unheimlich, das Gesicht ganz schlaff, während die geschlossenen Augen krampfhaft zuckten.

Kendra legte Vanessa eine Hand auf die Schulter und schüttelte sie. »Vanessa, wachen Sie auf, ich mache mir Sorgen um Seth.« Die Augenlider flackerten weiter. Vanessa zeigte keine Anzeichen, dass sie Kendra spürte oder hörte. Als sie Vanessa ein zweites Mal schüttelte, geschah wieder nichts. Kendra zog eines von Vanessas Augenlidern hoch. Das Auge war zurückgerollt, weiß und blutunterlaufen. Kendra machte einen Satz nach hinten. Der Anblick jagte ihr Angst ein.

Auf dem Nachttisch stand ein halbvolles Wasserglas. Kendra zögerte nur einen winzig kleinen Moment. Es war ein Notfall. Sie goss Vanessa das Wasser ins Gesicht.

Keuchend und prustend richtete Vanessa sich auf, eine Hand auf die Brust gepresst, die Augen weit aufgerissen. Sie wirkte nicht nur erschrocken, sondern beinahe paranoid. Mit fliegendem Blick schaute sie um sich und war sichtlich desorientiert. Dann bemerkte sie Kendra. »Was tust du da?« Sie klang ärgerlich und verwirrt. Wasser tropfte von ihrem Kinn.

»Seth ist verschwunden!«, sagte Kendra.

Vanessa saugte keuchend Luft ein. »Verschwunden?« In ihrer Stimme lag kein Ärger mehr, sondern nur noch Sorge.

»Ich bin aufgewacht, und er war fort«, erklärte Kendra. »Genauso wie seine Notfallausrüstung.«

Vanessa schwang die Beine aus dem Bett. »Oh nein, ich hoffe, er tut nichts Übereiltes. Entschuldige, wenn ich etwas schroff geklungen habe; ich hatte einen schrecklichen Albtraum.«

»Schon in Ordnung. Ich entschuldige mich dafür, dass ich Sie nassgespritzt habe.«

»Ich bin froh, dass du das getan hast.« Vanessa schlüpfte in einen Bademantel und ging vor Kendra her auf den Flur hinaus. »Du holst Coulter; ich verständige Tanu.«

Kendra lief den Flur entlang zu Coulters Tür. Nach einem schnellen Klopfen trat sie ein. Sein Bett war leer. Frisch gemacht. Von ihm selbst war nichts zu sehen.

Kendra kehrte in den Flur zurück, wo Tanu mit trüben Augen hinter Vanessa herging. »Wo ist Coulter?«, fragte sie.

»Er ist auch weg«, vermeldete Kendra.

Seth, der immer noch in der Dunkelheit auf dem Rücken lag, versuchte, sich an die Angst zu gewöhnen. Wenn er sich daran gewöhnen könnte, könnte er ihr vielleicht widerstehen. Das Gefühl erinnerte ihn an die Regung, die man erlebt, wenn man plötzlich erschreckt wird und zusammenzuckt – ein Ausbruch instinktiver, irrationaler Panik. Nur dass dieses Gefühl jetzt anhielt. Statt plötzlich über einen herzufallen und sich dann wieder zu legen, hielt der Schrecken nicht nur an, er wurde sogar noch stärker. Es fiel Seth schwer zu denken, geschweige denn, sich zu bewegen. Er lag erstarrt da, überwältigt, in einem inneren Kampf gefangen, während er spürte, dass irgendetwas unausweichlich näher kam. Die einzige ähnliche Erfahrung war die mit Tanus Angsttrank gewesen, wobei diese jetzt vergleichsweise harmlos wirkte. Das hier war richtige Angst. Angst, die töten konnte.

»Seth«, sagte eine angespannte Stimme, »wie sind wir hierhergekommen?«

Außerstande, den Kopf zu bewegen, verdrehte Seth die Augen zur Seite. Coulter lag, auf einen Ellbogen gestützt, neben ihm. Es half, dass er jetzt etwas anderes als Furcht hatte, worauf er sich konzentrieren konnte, und die Tatsache, dass Coulter noch immer zu sprechen vermochte, gab ihm Hoffnung. Aber was für eine bescheuerte Frage war das? Coulter wusste, wie er hierhergekommen war. Es war seine Idee gewesen. Seth versuchte zu fragen, was er meinte, brachte aber nur ein Stöhnen zustande.

»Egal«, ächzte Coulter. Er streckte eine Hand nach Seth aus und bewegte sich wie ein Mann auf einem Planeten, auf dem die Schwerkraft zehnmal größer ist als auf der Erde. »Nimm es.«

Seth konnte nicht sehen, was Coulter in der Hand hielt. Er versuchte, seinen Arm zu bewegen, schaffte es aber nicht. Er versuchte, sich aufzurichten, und schaffte auch das nicht.

»Schau«, sagte Coulter. Die Taschenlampe lag in der Nähe seiner Füße auf dem Boden. Er versetzte ihr einen sanften Tritt, so dass sich der Winkel des Strahls veränderte. Dann fiel Coulter flach auf den Rücken.

Nachdem das Licht sich gedreht hatte und Coulter flacher auf dem Boden lag, konnte Seth sehen, was durch die Bäume näher kam: ein ausgemergelter, in Lumpen gekleideter Mann, dem aus der Seite seines Halses ein langer Dorn ragte. Seine Haut wirkte kränklich, leprös, mit offenen Pusteln und fleckigen Verfärbungen. Weil die Taschenlampe auf dem Boden lag, war die untere Hälfte der Gestalt besser beleuchtet als die obere. Der Mann hatte knotige Knöchel. Getrockneter Schlamm haftete an den Aufschlägen seiner zerfetzten Hose. Seth betrachtete sein schattenhaftes Gesicht. Er hatte einen kantigen Adamsapfel und trug das unnatürliche Lächeln eines schüchternen Mannes zur Schau, der für ein Foto posierte. Die Augen waren leer, aber auf unheimliche Art wach. Seine Miene war wie versteinert. Er war noch immer etwa fünfzehn Meter entfernt und kam nur langsam näher, als wäre er in Trance.

Keuchend und schwitzend stemmte Coulter sich wieder auf den Ellbogen hoch. »Wiedergänger«, knurrte er mit zusammengebissenen Zähnen. »Talismanisch … benutzt Furcht … entferne den Nagel.« Er rutschte näher an Seth heran. »Öffne … Mund.«

Seth konzentrierte seine Aufmerksamkeit auf seinen Kiefer. Er konnte nicht aufhören, mit den Zähnen zu knirschen. Den Mund zu öffnen, kam im Moment nicht in Frage. »Kann nicht«, versuchte er zu sagen. Kein Laut kam heraus.

Coulter drückte ihm etwas in die Hand. Es fühlte sich wie ein Taschentuch an. »Warnen«, hustete Coulter, der das Wort ebenfalls kaum herausbekam. Er versuchte, noch mehr zu sagen, aber es klang, als ersticke er.

Coulters Oberkörper sank vornüber. Seine beiden Hände lagen auf Seths Gesicht. Mit einer riss er ihm brüsk den Kiefer nach unten. Mit der anderen schob er ihm etwas zwischen die Lippen. Als Coulter ihn losließ, biss Seth automatisch kräftig darauf; sein Kiefer verkrampfte sich unwillkürlich und drückte das kleine Objekt zwischen seinen Backenzähnen flach.

Plötzlich fühlte Seth, wie seine Zunge sich aufblähte. Es war, als hätte sie sich plötzlich in einen Airbag verwandelt, der aus seinem Mund herausexplodierte. Dann schien sich seine aufgeblähte Zunge von innen nach außen zu stülpen und ihn zu umschlingen. Die fürchterliche Szene vor seinen Augen verschwand. Er war in vollkommene Dunkelheit gehüllt. Zum ersten Mal, seit er begonnen hatte, sie zu spüren, war die überwältigende Angst erheblich geringer geworden.

Er konnte sich wieder bewegen. Er befand sich in schwammiger Dunkelheit, vollkommen umschlossen von irgendetwas. Seth berührte seine Zunge. Sie war unverändert. Normal. Sie war gar nicht zu einem Ballon angeschwollen; es musste dieses Ding gewesen sein, das Coulter ihm in den Mund geschoben hatte. Der Kokon! Das war die einzige Erklärung! Irgendwie hatte Coulter die Kraft gefunden, Seth seine »Lebensversicherung« in den Mund zu schieben. Seth drückte gegen die genauso beengenden wie behaglichen Wände. Sie fühlten sich weich an, aber je kräftiger er dagegendrückte, desto weniger gaben sie nach. Coulter zufolge konnte ihm jetzt nichts mehr etwas anhaben. Er konnte monatelang überleben.

Coulter! Der alte Mann hatte sich für ihn geopfert! Obwohl sie jetzt gedämpft war, konnte Seth dennoch spüren, wie die Angst immer noch stärker wurde. Irgendwo jenseits dieses Kokons, der ihn umschloss, näherte sich das Geschöpf Coulter. Selbst er musste inzwischen gelähmt vor Entsetzen sein, ganz gleich, wie resistent er gegen die erdrückende Angst war. Es schien, als hätte er seine letzte Kraft verbraucht, um Seth den Kokon zu geben.

Seth untersuchte den Gegenstand, den Coulter ihm in die Hand gedrückt hatte. Es war kein Taschentuch; es war ein Handschuh ohne Fingerspitzen, vermutlich der Handschuh, der Coulter unsichtbar machte. Innerhalb des Kokons würde er ihm nicht viel nützen, aber sollte Seth jemals wieder hier herauskommen, wäre er bestimmt eine Hilfe.

Seth drückte den Handschuh zusammen. Es konnte nur einen einzigen Grund dafür geben, dass Coulter ihn ihm überlassen hatte. Der ältere Mann erwartete nicht, das hier zu überleben.

Coulter begann zu schreien. Obwohl der Kokon die Geräusche dämpfte, hatte Seth noch nie einen so hemmungslosen Ausbruch puren Entsetzens gehört. Seth widerstand dem Impuls, den Kokon in Stücke zu reißen. Er wollte helfen, aber was konnte er schon tun? Coulter schrie nicht lange.

Opa saß auf der Kante seiner Pritsche, umringt von Vanessa, Dale, Tanu, Oma und Kendra. Seine Haare standen auf eine Weise zu Berge, wie Kendra es noch nie gesehen hatte. Doch seine harten Augen waren nicht schläfrig.

»Der Verräter ist demaskiert«, sagt Opa, als spreche er mit sich selbst.

»Nicht Coulter«, widersprach Oma ungläubig.

»Sie sind fort«, stellte Tanu fest. »Beide haben ihre Ausrüstung mitgenommen. Den Spuren nach sieht es so aus, als hätte Hugo sie getragen.«

»Kannst du ihnen folgen?«, fragte Opa.

»Kein Problem«, antwortete Tanu. »Aber sie haben einen guten Vorsprung, und Hugo ist nicht langsam.«

»Was, denkst du, führt er im Schilde?«, fragte Vanessa.

Opa warf einen besorgten Blick auf Kendra. »Darüber werden wir später reden.«

»Nein«, sagte Kendra. »Nur zu. Wir müssen uns beeilen.«

»Coulter fehlt ein entscheidender Gegenstand, um die versteckte Reliquie zu finden«, erklärte Opa. »Richtig?«

Oma nickte. »Den haben wir noch immer in unserem Besitz.«

»Ich kann mir nur vorstellen, dass er irgendeinen Grund hat, Seth Ollock zu übergeben«, fuhr Opa fort. »Sein Vorgehen kommt mir nicht besonders strategisch vor, was Coulter gar nicht ähnlich sieht. Vielleicht weiß er etwas, das wir nicht wissen.«

»Die Zeit rinnt uns durch die Finger«, bemerkte Dale.

»Richtig«, pflichtete Opa ihm bei. »Dale, Vanessa, Tanu, findet heraus, wohin Coulter Seth gebracht habt. Holt Seth und Hugo zurück.«

Die drei liefen aus dem Raum. Kendra hörte sie durchs Haus stapfen, während sie ihre Ausrüstung zusammensuchten. Benommen und reglos stand sie da. Geschah dies alles wirklich? War ihr Bruder wirklich fort, entführt von einem Verräter? Würde Coulter ihn wirklich an Ollock verfüttern? Oder hatte Coulter etwas im Sinn, das sie nicht vorhersehen konnten?

Seth war vielleicht bereits tot. Ihr Verstand schreckte vor dem Gedanken zurück. Nein, er musste am Leben sein. Tanu, Vanessa und Dale würden ihn retten. Solange sie noch Hoffnung hatte, sollte sie nicht das Vertrauen verlieren. »Gibt es irgendetwas, das ich tun kann?«, fragte Kendra.

Oma massierte ihr von hinten die Schultern. »Versuche, dir keine Sorgen zu machen. Vanessa, Tanu und Dale werden sie finden.«

»Meinst du, du könntest wieder zu Bett gehen?«, fragte Opa.

»Unwahrscheinlich«, erwiderte Kendra. »Ich habe mich noch nie wacher gefühlt. Und ich habe mir noch nie mehr gewünscht, ich würde das alles nur träumen.«

Coulters Schreien folgte unbarmherzige Stille. Seth konnte nicht erkennen, ob es eine Auswirkung der Schreie war, aber seine Angst schien wieder stärker zu werden und wallte erneut in ihm auf. Irgendetwas stieß gegen Seths Kokon. Wieder. Und wieder.

Seth stellte sich den hageren Mann mit den dünnen Haaren und dem unfotogenen Lächeln vor, wie er den Kokon schüttelte. »Er kann nicht rein, er kann nicht rein, er kann nicht rein«, machte Seth sich leise murmelnd Mut.

Die Furcht ließ ein wenig nach. Es war unbehaglich, aber erträglich, nach dem, was er außerhalb des Kokons erlebt hatte. Was sollte er jetzt tun? Er saß in der Falle. Sicher, der Zombiemann konnte nicht herein, aber Seth konnte auch nicht hinaus. Sobald er den Kokon aufriss, war er wieder verletzbar. Eine Pattsituation. Er würde auf Rettung warten müssen.

Ein Brüllen unterbrach seine Gedanken. Es klang fern, aber es war schwer zu beurteilen, inwieweit das an dem Kokon lag. Seth wartete und lauschte. Das nächste Brüllen war definitiv näher. Er kannte das Geräusch. Es war tiefer und voller, als er es das letzte Mal gehört hatte, aber es war eindeutig Ollock.

Seth hörte ein weiteres wildes Brüllen. Und noch eins. Was ging da draußen vor? Ein Showdown mit Hugo? Was würde geschehen, wenn Ollock in den Hain vordrang? Wenn Ollock das Potenzial hatte, so mächtig zu werden wie Bahumat, stark genug, um den Gründungsvertrag Fabelheims außer Kraft zu setzen, war es dann nicht auch möglich, dass der Dämon den Kokon verspeisen konnte?

Seth konnte nichts anderes tun, als in den engen, weichen Wänden des Kokons zu warten und möglichst nicht darauf zu achten, wenn der Zombie ihn schüttelte. Eigentlich hatte Coulter die Kreatur ja einen Wiedergänger genannt, was immer das bedeutete. Anscheinend hatte er sich mit der Vermutung, der Hain wäre das Heim eines Phantoms, geirrt. Coulter hatte gesagt, er solle den Nagel herausziehen, bei dem es sich um das dornenähnliche Ding im Hals des Wiedergängers handeln musste. Leichter gesagt als getan. Es war schwer, einen Nagel irgendwo herauszuziehen, wenn man vor Angst zu Stein erstarrt war.

Ein ohrenbetäubendes Brüllen zerriss die Luft. Seth zuckte zusammen und hielt sich die Ohren zu. Es klang, als stünde Ollock jetzt direkt vor dem Kokon. Dann wurde der Kokon gepackt und unbarmherzig umhergeworfen. Es fühlte sich an, als spiele Ollock damit Fußball. Seth war dankbar, dass das Innere so kuschelig gepolstert war.

Als Seth schon lange nicht mehr wusste, wo oben und unten war, kam der Kokon endlich zur Ruhe. Doch schon im nächsten Moment setzte er sich irgendwie wieder in Bewegung. Dann wieder Stillstand. Dann bewegte er sich wieder. Die Bewegungen waren jetzt weit weniger abgehackt und abrupt. Es fühlte sich an, als läge der Kokon auf der Ladefläche eines Pick-ups, der immer wieder beschleunigte, abbremste und die Richtung wechselte. Und gelegentlich hüpfte.

Seth brauchte nicht lange, um dahinterzukommen, was das bedeutete. Ollock hatte ihn verschluckt, mitsamt dem Kokon.

KAPITEL 13

Das Netz des Diebes

Kendra rührte lustlos in ihrer Hafergrütze. Sie nahm einen Klumpen auf ihren Löffel, drehte den Löffel um und beobachtete, wie der Klumpen platschend in die Schale zurückfiel. Ihr Toast wurde kalt. Ihr Orangensaft wurde warm. Sie hatte einfach keinen Hunger.

Draußen ging gerade die Sonne auf und tauchte den Garten in goldenes Licht. Feen flatterten umher und lockten Blüten, noch bunter zu erblühen. Den milden, friedlichen Morgen schien die Tatsache nicht zu kümmern, dass ihr Bruder entführt worden war.

»Du solltest etwas essen«, sagte Oma.

Kendra schob sich einen Bissen Hafergrütze in den Mund. Normalerweise hätte sie ihr gut geschmeckt, bestäubt mit Zimt und gesüßt mit Zucker. Aber nicht heute. Heute war es, als kaue sie Styropor. »Mir ist nicht danach.«

Opa lutschte ein wenig Butter von seinem Daumen, nachdem er gerade eine zweite Scheibe Toast verspeist hatte. »Iss, selbst wenn es sich wie eine lästige Pflicht anfühlt. Du brauchst die Energie.«

Kendra nahm noch einen Bissen. »Du konntest den Sphinx gestern Nacht nicht erreichen?«, fragte sie Oma.

»Genauso wenig wie heute Morgen. Es hat nur geklingelt und geklingelt. Was schlimm ist, aber nicht ungewöhnlich. Ich werde es nach dem Frühstück noch einmal versuchen.«

Opa richtete sich auf, reckte den Hals und schaute zum Fenster hinaus. »Da kommen sie«, sagte er.

Kendra sprang auf die Füße und rannte zur hinteren Veranda. Tanu, Vanessa, Dale und Hugo hatten gerade den Wald hinter sich gelassen und kamen durch den Garten heran. Hugo trug Coulter auf seinem Arm. Der andere Arm des Golems war verschwunden. Kendra sah keine Spur von Seth.

Aufgewühlt drehte Kendra sich nach Oma um, die Opa gerade auf die Veranda hinausrollte. »Ich kann Seth nicht sehen!«, rief sie.

Oma legte einen Arm um sie. »Zieh keine voreiligen Schlüsse.«

Als Hugo und die anderen näher kamen, merkte Kendra, dass Coulter anders aussah. Sein Gesichtsausdruck war leer und seine Haut ausgebleicht. Sein Haar, das grau gewesen war, war jetzt weiß wie Schnee. Er hatte anscheinend das gleiche Schicksal erlitten wie Warren.

»Was gibt es Neues?«, fragte Opa, als die anderen sich auf dem Rasen unter der Veranda versammelten.

»Nichts Gutes«, antwortete Tanu.

»Was ist mit Seth?«, drängte Opa.

Tanu blickte zu Boden. Diese Geste sagte alles. »Oh nein«, flüsterte Oma. Kendra brach in lautes Schluchzen aus. Sie versuchte, ihr Schluchzen zu ersticken, und biss sich in den Ärmel. Sie kniff ihre Augen fest zusammen, aber ihre Tränen flossen in Strömen.

»Vielleicht sollten wir erst einmal abwarten«, meinte Vanessa.

»Ich will es hören«, brachte Kendra mühsam heraus. »Ist er tot?«

»Alles weist darauf hin, dass er von Ollock verschlungen wurde«, sagte Tanu.

Mit zitternden Schultern hielt Kendra sich am Geländer der Veranda fest. Sie wollte nicht glauben, was sie da gerade gehört hatte, aber sie hatte keine andere Wahl.

»Erzählt uns alles«, bat Oma mit bebender Stimme.

»Hugo war leicht zu finden, obwohl er durch zerklüftetes Terrain gegangen ist«, begann Tanu. »Wir haben ihn auf dem Rückweg zum Haus gefunden. Er nahm die gleiche Route, die er auch auf dem Hinweg zu dem Hain benutzt hatte.«

»Dann ist Coulter also in den Hain gegangen«, sagte Opa wütend.

»Ja. Hugo sah vollkommen niedergeschlagen aus, als wir ihn fanden. Ihm fehlte ein Arm, er ließ den Kopf hängen und trottete langsam dahin. Sobald wir ihn gefunden hatten, befahlen wir ihm, uns zu der Stelle zu bringen, an der er Coulter zum letzten Mal gesehen hatte.«

»Und Hugo ging direkt in den Hain im Tal der vier Hügel«, schlussfolgerte Oma.

»Er ist seinen eigenen Spuren gefolgt«, sprach Tanu weiter. »Als wir den Hain erreichten, habe ich mir alles angesehen, was ich an Hinweisen finden konnte. Ich fand die Stelle, an der Coulter und Seth zusammen hineingegangen waren. Es sah aus, als wäre es Hugo nicht möglich gewesen, den Hain zu betreten. Dann ging ich am äußeren Rand der Bäume entlang und fand Coulters Spuren, die wieder aus dem Hain herausführten. Auf der gegenüberliegenden Seite des Hains entdeckte ich die Stelle, an der Hugo mit Ollock gerungen haben muss. Ich bin davon überzeugt, dass Hugo dort seinen Arm verloren hat. In der Nähe konnte ich erkennen, wo Ollock in den Hain eingedrungen war, und nicht viel weiter führte auch seine Spur wieder heraus. Wir haben gesucht und gesucht, aber keinen Hinweis darauf gefunden, dass Seth den Hain ebenfalls wieder verlassen hat.«

»Wie konnte Ollock in den Hain vordringen, wenn Hugo es nicht konnte?«, fragte Kendra.

»Unterschiedliche Barrieren funktionieren auf unterschiedliche Art und Weise«, erklärte Tanu. »Ich vermute, dass der Hain die Geschöpfe der Dunkelheit eher hineinlässt. Ein Dämon wie Ollock dürfte gegen viele schwarze Flüche immun sein.«

»Habt ihr den Hain betreten?«, fragte Oma.

»Etwas Bösartiges, Heimtückisches treibt dort sein Unwesen«, antwortete Vanessa.

»Wir fühlten uns nicht gerüstet für das, was uns unter dem Dach dieser verfluchten Bäume erwartet hätte«, sagte Tanu. »Wir mussten Dale unter Einsatz von Körperkraft zurückhalten. Schließlich sind wir Coulters Spuren aus dem Hain heraus gefolgt und fanden ihn im Wald so vor, wie ihr ihn jetzt seht.«

Kendra konnte kaum zuhören. Sie umklammerte das Geländer und kämpfte gegen die überwältigende Trauer an, die in ihr aufstieg. Wann immer sie von neuerlichen Schluchzern geschüttelt wurde, bemühte sie sich, möglichst leise zu weinen. Nach allem, was letzten Sommer geschehen war, wie nahe sie daran gewesen waren, alle das Leben zu verlieren, schien es nicht fair, dass der Tod Seth jetzt so plötzlich und unerwartet holte. Es war unvorstellbar, dass sie ihren Bruder nie wiedersehen würde.

»Könnte er noch leben und im Ganzen verschluckt worden sein?«, fragte Kendra leise.

Niemand wollte ihr in die Augen sehen. »Wenn der Dämon ihn verschlungen hat, ist er nicht mehr«, sagte Opa sanft. »Wir werden der Sache einen Tag Zeit geben. Wenn Ollock Seth verschlungen hat, müsste er langsamer werden und wieder in Schlaf verfallen, bis ein anderer den Fehler begeht, ihn zu füttern. Ich will keine falschen Hoffnungen schüren, aber wir wissen nicht mit Bestimmtheit, dass Ollock Seth verspeist hat, bis wir den Dämon schlafend auffinden.«

»Sollten wir nicht früher mit der Suche anfangen?«, fragte Kendra und wischte sich über die Augen. »Was ist, wenn Seth noch dort draußen ist und auf der Flucht?«

»Er ist nicht auf der Flucht«, erwiderte Tanu. »Glaub mir, ich habe alles abgesucht. Bestenfalls könnte er in dem Hain einen Platz gefunden haben, um sich zu verstecken.«

»Was unwahrscheinlich ist, wenn der Dämon gekommen und wieder gegangen ist«, sagte Oma traurig.

»Können wir aus Coulter etwas herausholen?«, fragte Kendra.

»Er reagiert ebenso wenig wie Warren«, antwortete Dale. »Willst du ausprobieren, ob er auf dich reagiert, Kendra?«

Kendra presste die Lippen zusammen. Der Gedanke, auch nur in Coulters Nähe zu sein, war widerwärtig. Er hatte ihren Bruder getötet. Und jetzt hatte er wie Warren den Verstand verloren. Aber wenn eine Chance bestand, dass er etwas Nützliches mitteilen konnte, musste sie es versuchen.

Kendra kletterte auf das Verandageländer und ließ sich hinunter auf die Grasfläche gleiten. »Hugo, stell Coulter hin«, befahl Dale.

Hugo gehorchte. Coulter stand reglos da und wirkte noch kleiner und zerbrechlicher, jetzt, da er ein Albino und vollkommen erstarrt war. Kendra legte eine Hand auf seinen weißen Hals. Coulter neigte den Kopf und sah ihr in die Augen. Seine Lippen zitterten.

»Wir haben Warren nie dazu bekommen, etwas zu sagen«, bemerkte Kendra.

»Versuch, ihn etwas zu fragen«, forderte Vanessa sie auf.

Kendra umfasste Coulters Gesicht mit beiden Händen und starrte ihm in die Augen. »Coulter, was ist mit Seth passiert? Wo ist er?«

Coulter blinzelte zweimal. Seine Mundwinkel zuckten in die Höhe wie zu einem Lächeln. Kendra stieß ihn von sich. »Er scheint auch noch glücklich zu sein, über das, was passiert ist«, schimpfte sie.

»Ich bin mir nicht sicher, dass du zu ihm durchgedrungen bist«, sagte Dale. »Ich denke, ihm hat einfach deine Berührung gefallen.«

Kendra sah zu dem Golem auf. »Armer Hugo. Können wir das mit seinem Arm in Ordnung bringen?«

»Golems sind sehr widerstandsfähig«, sagte Opa. »Sie werfen regelmäßig Materie ab und sammeln neue. Im Laufe der Zeit wird ihm ein neuer Arm wachsen. Kendra, vielleicht solltest du nach drinnen gehen und dich hinlegen.«

»Ich glaube nicht, dass ich schlafen kann«, stöhnte Kendra.

»Ich könnte ihr ein schwaches Beruhigungsmittel geben«, erbot sich Vanessa.

»Das ist vielleicht gar keine schlechte Idee«, meinte Oma.

Kendra dachte darüber nach. Die Vorstellung, einzuschlafen und all das Leid vorübergehend hinter sich zu lassen, war reizvoll. Sie war nicht müde, aber sie war erschöpft. »In Ordnung.«

Vanessa legte Kendra stützend einen Arm um die Hüfte und führte sie zurück ins Haus. In der Küche setzte Vanessa einen Wasserkessel auf. Dann verließ sie den Raum und kam mit einem Teebeutel zurück.

Kendra saß am Tisch und spielte geistesabwesend mit einem Salzstreuer herum. »Seth ist wirklich tot, oder?«

»Es sieht nicht gut aus«, gab Vanessa zu.

»Ich hätte mir nie träumen lassen, dass so etwas passieren würde. Es begann gerade, sich anzufühlen wie ein wunderbares Spiel.«

»Es kann wunderbar sein, aber es ist definitiv kein Spiel. Magische Kreaturen können tödlich sein. Ich habe mehrere Menschen, die ich liebte, an sie verloren.«

»Er hat solche Dinge ständig herausgefordert«, sagte Kendra. »Immer auf der Suche nach Risiken.«

»Das war nicht Seths Schuld. Wer weiß, welchen Druck Coulter auf ihn ausgeübt hat, um ihn wegzulocken?« Vanessa goss warmes Wasser in eine Tasse, hängte den Teebeutel hinein und gab ein wenig Zucker dazu. »Ich schätze, du hast den Tee lieber trinkwarm als brühheiß.« Sie zog den Teebeutel heraus und legte ihn auf die Theke. »So sollte er stark genug sein.«

Kendra nippte an dem Kräutertee. Er war süß und schmeckte nach Pfefferminze. Im Gegensatz zu dem Rest des Frühstücks schmeckte er wie etwas, das sie zu sich nehmen konnte. »Danke, das ist gut.«

»Lass uns langsam auf dein Zimmer gehen«, schlug Vanessa vor. »Gleich wirst du froh sein, wenn du ein Bett in der Nähe hast.«

Kendra nippte weiter an dem Tee, während sie die Treppe hinauf und den Flur entlanggingen. Die Schläfrigkeit traf sie auf dem Weg hinauf zum Dachboden. »Sie haben nicht übertrieben«, sagte Kendra, die sich an der Wand abstützen musste, um sich aufrecht zu halten. »Ich habe das Gefühl, als könnte ich mich gleich hier zusammenrollen und einschlafen.«

»Das könntest du«, bestätigte Vanessa. »Aber warum gehst du nicht noch ein paar Schritte und schläfst in deinem Bett?« Vanessa nahm Kendra die Tasse ab. Sie war noch nicht einmal halbleer.

Während des restlichen Weges zu ihrem Bett kam es Kendra vor, als bewege sie sich in Zeitlupe. Nach den schlimmen Nachrichten über ihren Bruder war ihr diese losgelöste Benommenheit nur willkommen. Sie stieg ins Bett und dämmerte sofort einem tiefen Schlaf entgegen, außerstande, die letzten Worte aufzunehmen, die Vanessa zu ihr sagte.

Das Erwachen war ein köstlicher, allmählicher Prozess. Kendra fühlte sich, als treibe sie träge aus tiefem Wasser empor. Die Oberfläche war nicht weit entfernt, und als sie sie erreichte, fühlte sie sich vollkommen ausgeruht. Kendra verspürte nicht den geringsten Drang, auf eine Schlummertaste zu schlagen, keine Mattigkeit nach zu langem Schlaf. Sie hatte noch nie erlebt, dass sie so sanft erwachte.

Als sie schließlich ganz wach war, zögerte Kendra, die Augen zu öffnen, denn sie hoffte, dass diese Zufriedenheit anhalten würde. Gab es nicht einen Grund, warum es ihr gar nicht gut gehen konnte? Sie riss die Augen auf und sah zu Seths leerem Bett hinüber.

Er war fort! Tot! Kendra schloss die Augen wieder und versuchte so zu tun, als wäre alles nur ein böser Traum gewesen. Warum war sie nicht aufgewacht, als Coulter kam, um ihn zu holen? Wie hatte Coulter ihn so verstohlen aus dem Haus bekommen können?

Sie schlug die Augen auf. Dem Licht nach zu urteilen war jetzt später Nachmittag. Sie hatte den ganzen Tag verschlafen.

Kendra ging die Treppe hinunter und fand Oma in der Küche vor, wo sie gerade Gurken schnitt. »Hallo, Liebes«, begrüßte Oma sie.

»Irgendetwas Neues, während ich geschlafen habe?«

»Ich habe zweimal versucht, den Sphinx zu erreichen. Immer noch keine Antwort. Ich hoffe, es geht ihm gut.« Oma legte das Messer weg und wischte sich die Hände an einem Handtuch ab. »Dein Opa hat den Wunsch geäußert, im Arbeitszimmer mit uns zu reden, sobald du wach bist.«

Kendra folgte Oma ins Arbeitszimmer, wo Opa in einem der Journale las. Als sie eintraten, klappte er das Buch zu. »Kendra, komm herein, wir müssen reden.«

Kendra und Oma setzten sich auf die Pritsche. »Ich habe nachgedacht«, begann Opa, »und die Art, wie die Dinge sich gestern Nacht entwickelt haben, ergibt keinen Sinn. Ich kenne Coulter gut. Er ist ein schlauer Mann. Je länger ich über die Situation nachgrübele, desto weniger kann ich einen strategischen Sinn in seinem Tun erkennen, insbesondere jetzt, da er wie Warren als Albino geendet ist. Seine Tat war so unbeholfen, dass ich den Verdacht habe, dass er nicht aus eigenem Antrieb gehandelt hat.«

»Du denkst, jemand hat ihn kontrolliert?«, fragte Kendra.

»Solche Dinge sind auf vielerlei Arten zu bewerkstelligen«, antwortete Opa. »Ich mag mich irren, und ich habe keine konkreten Beweise, aber ich habe den Verdacht, dass wir unseren Verräter noch keineswegs entdeckt haben. Deshalb habe ich mir einen Plan ausgedacht. Er könnte heute Nacht zu einigem Aufruhr führen, deshalb wollte ich dich vorwarnen. Schau unter meine Pritsche.«

Unter der Pritsche sah Kendra eine etwa einen Meter achtzig lange, kunstvoll geschnitzte Kiste. Oma spähte ebenfalls unter das Bett. »Was ist in der Kiste?«, fragte Kendra.

»Vor weniger als einer Stunde habe ich Vanessa, Tanu und Dale hereingerufen. Ich habe ihnen erzählt, ich würde glauben, dass wir unseren Verräter gefangen haben, dass ich mir jedoch wegen Christopher Vogels Anwesenheit auf dem Grundstück Sorgen mache, da er zweifellos weitere Untaten plane. Ich habe ihnen weiter erzählt, dass ich mich dazu entschieden hätte, den Schlüssel zum Artefaktgewölbe unter meiner Pritsche zu verstecken, und dass ich ihnen das Versteck verraten würde, sollte es zu einem Notfall kommen. Dann haben wir über mögliche Pläne gesprochen, wie wir Ollock morgen aufspüren können, und darüber, wie wir den Aufenthaltsort unseres anderen ungebetenen Gastes ermitteln könnten.«

»Eine große Kiste für einen Schlüssel«, bemerkte Kendra.

»Es ist kein gewöhnlicher Schlüssel«, erwiderte Opa.

»Du benutzt den Schlüssel doch nicht wirklich als Köder«, sagte Oma in der Überzeugung, dass er so töricht nicht sein konnte.

»Natürlich nicht. Die Kiste enthält ein Diebesnetz. Der Schlüssel ist an einem anderen Ort versteckt.«

Oma nickte beruhigt.

»Ein Diebesnetz?«, wiederholte Kendra.

»Falls irgendjemand die Kiste öffnet, ohne die Falle zu deaktivieren, springt das Netz heraus und wickelt sich um den Missetäter«, erklärte Opa. »Ein magisches Werkzeug zum Schutz gegen Möchtegernräuber.«

»Wo ist der Schlüssel?«, erkundigte sich Kendra.

»Ich bin mir nicht sicher, ob du mit diesem Wissen belastet werden solltest«, meinte Oma. »Diese Art von Information könnte dich noch mehr zur Zielscheibe machen. Dein Opa und ich sind die Einzigen, die wissen, wo der Schlüssel sich befindet.«

»In Ordnung«, sagte Kendra.

Opa rieb sich das Kinn. »Ich habe mit mir gerungen, ob ich dich wegschicken soll, Kendra. Einerseits habe ich den starken Verdacht, dass die Krise hier in Fabelheim noch nicht zu Ende ist. Andererseits wird die Gesellschaft des Abendsterns sich sofort an deine Fersen heften, sobald du zu den Toren hinausgehst. Die Zäune von Fabelheim stellen zumindest einen Schutz vor den Mitgliedern der Gesellschaft dar. Nachdem ich das Register an einem neuen Ort versteckt habe, sollten wir keine weiteren unerwünschten Besucher mehr bekommen.«

»Ich würde lieber hierbleiben«, sagte Kendra. »Ich will meine Eltern nicht in Gefahr bringen.«

»Ich denke, das ist für den Augenblick tatsächlich das Beste«, erwiderte Opa. »Ich empfehle dir, heute Nacht mit deiner Großmutter in unserem Zimmer zu schlafen. Ich möchte nicht, dass du allein schläfst. Der Dachboden bietet zwar zusätzlichen Schutz gegen magische Geschöpfe mit bösen Absichten, aber ich fürchte, unsere verbleibenden Feinde sind sterblich.«

Weil Ollock Seth gefressen hat und jetzt von der Bildfläche verschwunden ist, dachte Kendra bitter. »Ganz wie du willst«, sagte sie.

Die Zeit zum Schlafengehen kam für Kendras Geschmack viel zu früh. Bevor sie wusste, wie ihr geschah, war das Abendessen gegessen, schmerzhafte Beileidswünsche ausgesprochen, und sie lag in einem riesigen Doppelbett neben Oma Sørensen. Kendra liebte ihre Oma, aber jetzt merkte sie, dass Oma zu stark nach Hustendrops roch. Außerdem schnarchte sie.

Kendra wälzte sich hin und her in dem Bemühen, eine bequeme Position zu finden. Sie legte sich auf die Seite, auf den Bauch und auf den Rücken. Sie knüllte die Kissen auf verschiedene Weise zusammen. Es hatte keinen Zweck. Nachdem sie den ganzen Tag geschlafen hatte, war sie eher in der Stimmung, Fußball zu spielen, als einzuschlafen. Dass sie angekleidet schlief für den Fall, dass sich tatsächlich während der Nacht jemand in Opas Netz verfing, half auch nicht gerade.

In ihrem Elternhaus hätte sie ferngesehen. Oder sich einen kleinen Imbiss gemacht. Aber die Einzigen, die in Fabelheim einen Fernseher hatten, waren die Satyre. Und aus Furcht, jemandem zu begegnen, der versuchte, sich in Opas Arbeitszimmer zu schleichen, wagte sie es auch nicht, aufzustehen und sich einen Imbiss zu machen.

Sie konnte keine Uhr in dem Schlafzimmer entdecken, weshalb die Zeit sich irgendwann endlos anfühlte. Kendra versuchte immer wieder, sich ein Szenario auszudenken, in dem Seth nicht tot war. Schließlich hatte niemand gesehen, wie Ollock ihn gefressen hatte. Sie waren sich nicht hundertprozentig sicher. Am Morgen, nachdem sie den Dämon aufgespürt hatten, mochte es eine Gewissheit sein, aber heute Nacht konnte sie immer noch ein wenig hoffen.

Ein plötzlicher Tumult durchbrach die rastlose Eintönigkeit. Irgendjemand schrie, und etwas klirrte. Oma fuhr aus dem Schlaf hoch. Opa begann, um Hilfe zu rufen.

Kendra schlüpfte in ihre Schuhe und rannte zur Treppe. Unten brüllte Opa aus Leibeskräften.

Auf der Treppe begegnete Kendra Vanessa und Tanu. Vanessa hatte ihr Blasrohr dabei, Tanu den Beutel mit seinen Tränken. Oma war direkt hinter ihr.

Nachdem sie die Treppe hinuntergetrampelt waren, stürzten sie alle durch die Eingangshalle ins Arbeitszimmer, wo Dale in einem Netz auf dem Boden verheddert lag. Opa saß auf der Kante seiner Pritsche, ein Messer in der unverletzten Hand. »Wir haben jemanden mit der Hand in der Keksdose erwischt«, verkündete er.

»Ich hab’s dir doch gesagt, Stan«, keuchte Dale. »Ich weiß nicht, wie ich hierhergekommen bin.«

Tanu legte den Trank, den er in der Hand gehalten hatte, in seinen Beutel zurück. Vanessa ließ ihr Blasrohr sinken. Oma legte den Sicherheitsriegel ihrer Armbrust vor.

»Warum erklärst du es nicht allen?«, schlug Opa vor.

Dale lag auf dem Bauch. Das Netz hatte sich so fest um ihn zusammengezurrt, dass seine Gesichtszüge ganz verzerrt waren und er den Kopf kaum drehen konnte, um sie anzusehen. Seine Arme waren in unbeholfener Position auf seiner Brust überkreuzt, seine Beine eng zusammengebunden.

»Ich bin eingeschlafen und in diesem Zustand auf dem Boden wieder aufgewacht«, beteuerte Dale. »So einfach. Ich weiß, nach was das für euch aussehen muss. Ehrlich, ich hatte nicht die Absicht, den Schlüssel zu stehlen. Ich muss schlafgewandelt sein.«

Dale sah verzweifelt aus und klang auch so. Opa kniff die Augen zusammen. »Du bist eingeschlafen und hier aufgewacht«, wiederholte er nachdenklich. Dann schien ihm etwas zu dämmern. »Der Verräter ist klug genug, um zu begreifen, dass ich sein Geheimnis jetzt kenne, es nützt also nichts, sich noch weiter zu verstellen. Alle Anzeichen führen zu einer offenkundigen Schlussfolgerung: Vertraute Freunde, die sich untypisch benehmen; Drumanten, die freigelassen werden, um die Bisswunden zu erklären; und jetzt versichert uns Dale, dass sein seltsames Benehmen im Schlaf geschah. Ich hätte schon viel früher eins und eins zusammenzählen sollen. Ich fürchte, dies wird in einem hübschen Handgemenge enden. Dale, es tut mir leid, dass du in einem Netz feststeckst. Tanu, wir dürfen das jetzt nicht vermasseln.«

Opa warf sein Messer nach Vanessa. Die hob ihr Blasrohr an die Lippen und duckte sich. Mit knapper Not entkam sie dem Messer, dann feuerte sie einen Pfeil auf Tanu ab. Der große Samoaner fing den Pfeil mit seinem Beutel ab. Vanessa sprang grazil auf Oma zu, schwang das Blasrohr wie einen Schlagstock und schlug ihr die Armbrust aus der Hand. Tanu griff Vanessa an. Sie ließ das Blasrohr fallen, förderte zwei winzige Pfeile zutage und stach Tanu in den Unterarm, als der sie ergreifen wollte. Sofort weiteten sich seine Augen, und seine Knie schienen zu Gummi zu werden. Der Beutel glitt aus seinen gefühllosen Händen, und Tanu stürzte hart zu Boden.

Oma griff nach ihrer herabgefallenen Armbrust; auf ihrer Hand bildete sich bereits ein roter Striemen. Vanessa stürzte sich auf sie und stach sie mit dem anderen kleinen Pfeil. Während Oma noch taumelte, ergriff Kendra die Initiative, riss die Armbrust an sich und warf sie quer durch den Raum ihrem Opa zu — nur einen Sekundenbruchteil bevor Vanessa mit ihr zusammenkrachte.

Opa richtete die Armbrust auf Vanessa, die sich hinter den Schreibtisch duckte, so dass sie aus der Schusslinie war. Kendra sah, wie Vanessa ihre Augen schloss. Ihre Gesichtszüge entspannten sich.

Die Armbrust an sich geklammert, stand Opa von seinem Bett auf und humpelte auf den Schreibtisch zu. »Vorsicht, Kendra, sie ist eine Narkoblix«, warnte er.

Mit schnellen Bewegungen zog Tanu den in seinem Tränkebeutel steckenden Pfeil heraus, stürzte sich auf Opa und entriss ihm die Armbrust. »Lauf weg, Kendra!«, rief Opa noch, dann stach Tanu ihn mit dem Pfeil. Vanessa blieb wie in Trance auf dem Boden sitzen.

Bei seinem Angriff auf Opa hatte Tanu den Beutel mit den Tränken fallen lassen. Kendra packte ihn und schoss zur Tür hinaus. Sie hatte nicht alle Einzelheiten begriffen, aber es war klar, dass Vanessa Tanu kontrollierte. »Lauf«, keuchte Opa benommen.

Kendra rannte zur Hintertür hinaus auf die Veranda und sprang über das Geländer. Im Garten war alles dunkel. Die meisten Lampen im Haus waren ausgeschaltet. Kendra lief von der Veranda weg über die Wiese. Als sie sich umdrehte, sah sie Tanu durch die Tür stürzen und über das Geländer springen.

»Kendra, tu nichts Überstürztes, komm zurück!«, rief er.

Kendra gab keine Antwort und lief noch schneller. Sie konnte hören, wie Tanu immer näher kam. »Zwing mich nicht, dir wehzutun!«, rief er. »Deinen Großeltern geht es gut. Ich habe nur dafür gesorgt, dass sie schlafen. Komm zurück, wir müssen reden.« Seine Stimme klang angespannt.

Kendra sprintete auf den Wald zu, wobei sie die direkteste Route nahm, durch Blumenbeete trampelte und sich zwischen blühenden Sträuchern hindurchzwängte. Die Dornen eines Rosenbuschs zerkratzten ihr den Arm. Im vergangenen Schuljahr hatte sie viel Fußball gespielt und war es gewohnt zu rennen. Sie wusste ihre zusätzliche Geschwindigkeit und Ausdauer sehr zu schätzen, als sie den Wald lange vor dem massigen Samoaner erreichte und immer noch Kondition hatte.

»Der Wald ist nachts tödlich!«, brüllte Tanu. »Ich will nicht, dass dir etwas zustößt! Es ist stockfinster, du wirst einen Unfall haben. Komm zurück.« Seine Worte klangen gequält, wahrscheinlich weil er versuchte, gleichzeitig zu rennen und zu schreien.

Im Wald war es düster, aber Kendra konnte recht gut sehen. Sie sprang über einen herabgefallenen Ast und wich den dornigen Sträuchern aus. Auf keinen Fall würde sie umkehren. Vanessa hatte jetzt die Führung übernommen. Kendra wusste, wenn sie fliehen konnte, könnte sie später vielleicht mit einem Plan zurückkommen.

Von Tanu war nichts mehr zu hören. Keuchend blieb sie stehen und schaute zurück. Tanu stand am Rand des Waldes, die Hände in einer femininen Haltung in die Hüften gestemmt. Er schien zu zögern. »Ich bin dein Freund, Kendra, ehrlich. Ich werde dafür sorgen, dass dir nichts zustößt!«

Kendra hatte ihre Zweifel. Sie duckte sich und versuchte, sich ganz leise fortzubewegen, damit Tanu sie nicht hören konnte und vielleicht doch noch beschloss, sie weiter zu verfolgen. Er hielt die Hand über die Augen, als hätte er Mühe, etwas zu sehen. Anscheinend war es dort, wo sie sich befand, dunkler als an der Stelle, an der er stand. Er kam nicht hinter ihr her, und Kendra drang tiefer in den Wald vor.

Sie war nicht auf einem Pfad. Aber dies war ungefähr der Weg, den sie und Seth genommen hatten, als sie zum ersten Mal auf den See der Najaden gestoßen waren. Wenn sie geradeaus weiterging, würde sie zu der Hecke kommen, die den See umgab, und von dort aus wusste sie, wie sie den nächsten Pfad finden konnte. Nicht dass sie eine Vorstellung gehabt hätte, wohin sie von dort aus hätte gehen sollen.

Während sie sich schnellen Schritts einen Weg durch die Farne bahnte, versuchte Kendra zu begreifen, was geschehen war. Opa hatte Vanessa als eine Narkoblix bezeichnet. Sie erinnerte sich daran, dass Errol ihr und Seth von Blixen erzählt hatte, bevor Seth in die Leichenhalle geschlichen war. Es gab eine Sorte Blixe, die einem die Jugend aussaugte, und eine andere, die die Toten wiederbeleben konnte. Narkoblixe waren die Art, die Menschen im Schlaf kontrollieren konnte.

Was bedeutete, dass Opa Recht hatte. Coulter war unschuldig. Er hatte unter Vanessas Einfluss gestanden. Vanessa scherte es nicht, wenn Seth gefressen und Coulter in einen hirnlosen Albino verwandelt wurde. Ohne jeden Skrupel kundschaftete sie den verfluchten Hain aus, um herauszufinden, wie sie das Artefakt in die Finger bekommen konnte. Vielleicht hatte sie sogar gewollt, dass Seth gefressen wurde, um Ollock aus dem Weg zu haben.

Kendra schäumte vor Wut. Vanessa hatte ihren Bruder getötet. Vanessa! Nie im Leben hätte sie so etwas vermutet. Vanessa hatte sie vor Errol gerettet und war so nett zu ihr gewesen. Und jetzt war sie allen in den Rücken gefallen und hatte das Haus übernommen.

Was sollte sie nur tun? Kendra erwog, zur Feenkönigin zu gehen, aber etwas tief in ihrem Innern warnte sie davor. Es war schwer zu erklären — es fühlte sich einfach falsch an. Sie hatte das bestimmte Gefühl, dass sie sich in eine Wolke aus Löwenzahnsamen verwandeln würde, sollte sie sich noch einmal auf die Insel in der Mitte des Sees wagen, so wie der arme Tropf in der Geschichte, die Opa ihr vergangenen Sommer erzählt hatte.

Ging es Oma und Opa wirklich gut? Würde Vanessa ihnen etwas antun? Kendra wollte glauben, dass Vanessa es ernst gemeint hatte, als sie sagte, sie wolle ihnen keinen Schaden zufügen. Zumindest gab es Grund zur Hoffnung. Wenn Vanessa auf dem Boden Fabelheims ein Leben nahm, würde sie damit den Schutz verwirken, den der Vertrag ihr gewährte. Und das konnte sie schließlich nicht geschehen lassen, wenn sie vorhatte, sich auf die Suche nach dem Artefakt zu machen, oder? Die Tatsache, dass Vanessa den Vertrag respektieren musste, sollte zumindest ihren Großeltern einen gewissen Schutz gewähren. Andererseits hatte Vanessa Seth indirekt getötet, indem sie ihn vom Haus weggelockt hatte. Aber vielleicht zählte das nicht, da den eigentlichen Mord Ollock begangen hatte.

Um alles noch schlimmer zu machen, hatte Vanessa irgendwo einen Komplizen: den unsichtbaren Eindringling, Christopher Vogel. Wie lange würde es dauern, bis er mitbekam, dass sie das Haus unter ihre Kontrolle gebracht hatte, und er sich ihr dort anschloss? Oder arbeitete er an einem anderen Teil eines Planes, der komplexer war, als Kendra sich überhaupt vorstellen konnte?

Sie musste etwas tun. Wo war Hugo? Würde er ihr helfen, wenn sie ihn finden konnte? Er brauchte keine Befehle von ihr entgegenzunehmen, aber da er allmählich einen freien Willen entwickelte, könnte sie ihn vielleicht überreden, ihr zu helfen. Doch wenn sie es recht bedachte, war Vanessa autorisiert worden, Hugo Anweisungen zu erteilen, weshalb eine hohe Wahrscheinlichkeit bestand, dass die verräterische Narkoblix den Golem auf der Stelle zu ihrem Feind machen würde, wenn Kendra sich ihm näherte.

Sonst gab es niemanden. Opa, Oma, Dale und Tanu waren gefangen. Coulter war ein Albino, genauso wie Warren. Und Seth war tot. Kendra versuchte, sich von dem Gedanken nicht aus der Fassung bringen zu lassen.

Hatte sie nicht auch irgendwelche Vorteile auf ihrer Seite? Sie hatte sich den Tränkebeutel geschnappt, auch wenn sie nicht allzu genau wusste, welcher Trank welcher war. Sie wünschte, sie hätte besser aufgepasst, als Tanu Seth seine Schätze gezeigt hatte. Zumindest konnten die Tränke nicht gegen sie eingesetzt werden.

Was war mit Lena? Bei dem Gedanken keimte Hoffnung in ihr auf. Kendra war auf dem Weg zum See. Seit ihrer Rückkehr nach Fabelheim hatte sie ihre ehemalige Freundin noch nicht gesehen. Als Kendra ihr das letzte Mal begegnet war, hatte Lena sich bereits wieder in eine waschechte Najade zurückverwandelt und versucht, sie zu ertränken. Die vorübergehend auf Menschengröße angewachsenen Feen hatten Lena wieder zur Najade gemacht, nachdem sie Fabelheim gerettet und einen großen Teil des Schadens, den der Dämon angerichtet hatte, behoben hatten. Jahrzehnte zuvor hatte Lena das Wasser freiwillig verlassen und Patton Burgess geheiratet. Die Entscheidung hatte sie zu einer Sterblichen gemacht, auch wenn sie langsamer gealtert war als er. Nach seinem Dahinscheiden hatte sie die Welt bereist und war schließlich in der Absicht, ihre Tage im Reservat zu beschließen, nach Fabelheim zurückgekehrt. Lena hatte sich den Feen widersetzt, als sie sie zum See schleppten. Aber sobald sie wieder im Wasser gewesen war, hatte sie zufrieden gewirkt.

Wenn Kendra ihr den Ernst der Lage erklärte, konnte sie Lena vielleicht dazu überreden, ein weiteres Mal das Wasser zu verlassen. Dann würde sie sich der Situation nicht allein stellen müssen! Es war gewiss besser, als gar keinen Plan zu haben. Mit einem neuen Ziel vor Augen beschleunigte Kendra ihren Schritt.

Es dauerte nicht lange, da stand sie vor einer hohen Hecke. Sie wusste, dass dies die Hecke war, die den See umschloss. Wenn sie ihr folgte, würde sie schließlich zu dem Pfad kommen, der zu dem See führte. Als sie und Seth das erste Mal dort gewesen waren, hatte Seth ein Loch in der Hecke entdeckt, durch das man hindurchkriechen konnte, was der erheblich kürzere Weg gewesen war. Kendra hielt die Augen offen, da diese Abkürzung ihr eine Menge Zeit sparen würde.

Sie ging noch nicht lange an der dichten Hecke entlang, als ihr ein deutlicher Einschnitt zwischen den Blättern auffiel. Als sie genauer hinschaute, stellte sie jedoch fest, dass der Tunnel unpassierbar war — das Blätterwerk war zu dicht. Das nächste Loch, das ihr auffiel, war weniger offenkundig, aber als Kendra in die Hocke ging, sah sie, dass sie es durch diesen Tunnel bis zur anderen Seite schaffen würde.

Sie zappelte sich auf dem Bauch durch die Hecke und fragte sich, welche Tiere oder Kreaturen diesen engen Durchgang benutzen mochten. Als sie auf der anderen Seite war, stand Kendra auf und betrachtete den See. Ein weiß getünchter Bohlenweg verband ein Dutzend hölzerner Pavillons, die um das dunkle Wasser herum verteilt waren. Kendra legte den Kopf in den Nacken und sah, dass keine Sterne am Himmel standen und auch kein Mond. Es war bewölkt. Trotzdem schien genug Licht durch die Wolken zu sickern, um die Nacht etwas zu erhellen: Obwohl es sehr dunkel war, konnte sie den Rasen und das Gitterwerk der Pavillons erkennen, ja sogar die Blätter der Büsche auf der Insel in der Mitte des Sees.

Kendra ging über den Rasen zum nächstgelegenen Pavillon. Irgendjemand kümmerte sich offensichtlich voller Hingabe um diesen Teil Fabelheims. Das Gras war immer gepflegt, nirgendwo blätterte die Farbe von dem Holz der Pavillons. Vielleicht war auch ein Zauber dafür verantwortlich.

Von einem der Pavillons führte eine kleiner Steg zu einem im Wasser treibenden Bootshaus. Ihre letzte Begegnung mit Lena hatte am Ende dieses Stegs stattgefunden, weshalb diese Stelle ebenso gut geeignet schien wie jede andere, um nach ihr zu rufen.

Kendra konnte auf der Lichtung keine Spuren von Leben entdecken. Bisweilen hatte sie Satyre und andere Kreaturen gesehen, aber heute Nacht war alles still. Das finstere Wasser des Sees lag reglos und undurchdringlich da. Kendra versuchte, sich leise zu bewegen, aus Ehrfurcht vor der Stille. Die Ruhe der Nacht war unheilverkündend. Irgendwo unter der unergründlichen Oberfläche des Sees wartete Kendras alte Freundin. Wenn Kendra die richtigen Worte fand, würde Lena hoffentlich dem Leben als Najade entsagen und ihr helfen. Lena hatte schon einmal beschlossen, den See zu verlassen, sie konnte es wieder tun.

Kendra ging den Steg entlang, wobei sie sich vom Rand fernhielt. Sie wusste, dass die Najaden nichts lieber tun würden, als sie ins Wasser zu ziehen und zu ertränken. Kendra schaute zu der Insel hinüber. Wieder erfüllte sie ein Gefühl böser Vorahnung. Eine Rückkehr zu der Insel wäre ein Fehler. Das Gefühl war so greifbar, dass sie sich fragte, ob es etwas damit zu tun hatte, dass sie feenartig war. Vielleicht konnte sie spüren, was die Feenkönigin erlaubte und was nicht. Oder vielleicht hatte sie einfach nur Angst.

Kurz vor dem Ende des Stegs blieb Kendra stehen und leckte sich die Lippen. Sie zögerte, zu sprechen und die Stille zu entweihen. Aber sie brauchte Hilfe, und sie konnte es sich nicht leisten, Zeit zu verschwenden. »Lena, ich bin’s, Kendra. Ich muss mit dir reden.«

Die Worte schienen zu sterben, sobald sie ihre Lippen verließen. Sie trugen nicht über das Wasser und hallten auch nicht wider. Der dunkle See blieb unerforschlich. »Lena, das hier ist ein Notfall, bitte, komm her und sprich mit mir«, versuchte sie es mit lauterer Stimme.

Wieder hatte sie das Gefühl, als hätte sie ausschließlich für ihre eigenen Ohren gesprochen. Nirgendwo gab es ein Anzeichen einer Reaktion.

»Warum ist sie wieder da?«, erklang eine Stimme zu ihrer Rechten. Die Worte kamen aus dem Wasser, sie waren leise, aber klar.

»Wer spricht da?«, fragte Kendra.

»Sie ist hier, um anzugeben, was sonst?«, antwortete eine andere Stimme direkt unter dem Steg. »Sterbliche werden immer so eingebildet, wenn sie unsere Sprache können, als wäre es nicht kinderleicht und vollkommen natürlich, sie zu sprechen.«

»Ich muss zugeben, dass sie klangvoller ist als ihr unbeholfenes Geschrei«, kicherte eine dritte Stimme. »Zu bellen wie ein Seehund.«

Kendra hörte Gelächter aus mehreren Richtungen. »Ich muss mit Lena sprechen«, flehte sie.

»Sie sollte sich besser ein anderes Hobby suchen«, sagte die erste Stimme.

»Vielleicht sollte sie es einmal mit Schwimmen versuchen«, schlug die dritte Stimme vor. Überall um sie herum wurde silberhelles Gelächter laut.

»Ihr braucht nicht so zu reden, als wäre ich gar nicht hier«, sagte Kendra verärgert. »Ich kann jedes Wort sehr gut verstehen.«

»Sie belauscht uns«, bemerkte die Stimme unter dem Steg.

»Sie sollte näher ans Wasser kommen, damit wir sie besser hören können«, sagte eine neue Stimme, die vom Ende des Stegs kam.

»Ich bleibe lieber da, wo ich bin«, erwiderte Kendra.

»Sie bleibt gerne da, wo sie ist, sagt sie«, meldete sich eine neue Stimme zu Wort. »Eine große plumpe Vogelscheuche, die an der Erde festklebt und auf Stelzen umherstapft.« Auf diese Bemerkung folgte der bisher längste Kicheranfall.

»Besser, als in einem Aquarium gefangen zu sein«, gab Kendra zurück.

Es wurde still im See. »Sie ist nicht sehr höflich«, sagte die Stimme unter dem Steg schließlich.

Eine neue Stimme mischte sich ein. »Was habt ihr erwartet? Was glaubt ihr, wie ihr die Füße wehtun.« Kendra verdrehte die Augen angesichts des Gekichers, das folgte. Wahrscheinlich würden die Najaden mit Freuden die ganze Nacht über Beleidigungen mit ihr austauschen.

»Fabelheim ist in Gefahr«, versuchte Kendra es von neuem. »Die Gesellschaft des Abendsterns hat meine Oma und meinen Opa gefangen genommen. Mein Bruder Seth wurde getötet. Ich muss mit Lena sprechen.«

»Ich bin hier, Kendra«, erklang eine vertraute Stimme. Sie war eine Spur heller und melodischer, eine Spur weniger warmherzig, aber es war definitiv Lena.

»Psst, Lena«, sagte die Stimme unter dem Pier.

»Ich kann sprechen, mit wem ich will«, entgegnete Lena.

»Was scheren dich die Angelegenheiten der Sterblichen?«, tadelte eine der anderen Stimmen. »Sie kommen und gehen. Hast du vergessen, was Sterbliche am besten können? Sie sterben. Es ist das eine Talent, das sie alle gemeinsam haben.«

»Kendra, komm näher ans Wasser«, sagte Lena. Ihre Stimme klang näher. Links von ihr konnte Kendra unter der Oberfläche des Sees vage Lenas Gesicht ausmachen. Ihre Nase durchstieß beinahe die Oberfläche.

»Aber nur ein bisschen«, erwiderte Kendra und ging ein gutes Stück außerhalb der Reichweite der Najade in die Hocke.

»Warum bist du hier, Kendra?«

»Ich brauche deine Hilfe. Das Reservat steht kurz davor, zu fallen.«

»Ich weiß, dass du denkst, das sei wichtig«, antwortete Lena.

»Es ist wichtig«, sagte Kendra.

»Es scheint wichtig, aber nur für einen Moment. Geradeso wie die Lebensspanne eines Menschen.«

»Liegen Oma und Opa dir nicht am Herzen? Sie könnten sterben!«

»Sie werden sterben. Du wirst sterben. Und wenn es geschieht, wird es so scheinen, als sei es wichtig.«

»Es ist wichtig!«, widersprach Kendra erneut. »Was meinst du damit, nichts wäre wirklich wichtig? Was ist mit Patton? War er nicht wichtig für dich?«

Es kam keine Antwort. Lenas Gesicht durchbrach die Wasseroberfläche, und sie sah Kendra mit wässrigen Augen an. Selbst in dem schwachen Licht konnte Kendra erkennen, dass Lena jetzt viel jünger aussah. Ihre Haut war glatter und hatte einen gleichmäßigeren Teint. In ihrem Haar fanden sich nur noch einige wenige graue Strähnen. Das Wasser um Lena herum gluckste und blubberte, und sie verschwand.

»He«, rief Kendra. »Lasst sie in Ruhe!«

»Sie ist fertig mit eurem Gespräch«, sagte die Stimme unter dem Steg. »Du bist hier nicht willkommen.«

»Ihr habt sie weggezogen!«, rief Kendra zornig. »Ihr eifersüchtigen kleinen Hohlköpfe. Wasserköpfe. Was macht ihr mit ihr, sie einer Gehirnwäsche unterziehen? Sie einsperren und ihr Lieder über das Leben unter Wasser vorsingen?«

»Du weißt nicht, wovon du sprichst«, erwiderte die Stimme unter dem Steg. »Sie war des Todes, und jetzt wird sie leben. Dies ist unsere letzte Warnung. Geh und stelle dich deinem Schicksal. Überlass es Lena, das ihre zu genießen.«

»Ich gehe nirgendwohin«, sagte Kendra trotzig. »Bringt Lena zurück. Ihr könnt mir gar nichts anhaben, solange ich mich vom Wasser fernhalte.«

»Ach nein?«, fragte die Stimme unter dem Steg.

Der vielsagende Tonfall der Najade gefiel Kendra nicht. Es lag zu viel Selbstvertrauen in ihrer Stimme. Das war bestimmt ein Bluff. Sobald eine Najade das Wasser verließ, wurde sie sterblich. Trotzdem schaute Kendra sich um, in Sorge, dass jemand sich an sie heranschleichen könnte, um sie ins Wasser zu stoßen. Sie konnte niemanden sehen.

»Hallo?«, rief Kendra. »Hallo?«

Schweigen. Sie war davon überzeugt, dass die Najaden sie hören konnten.

»Sag nicht, wir hätten dich nicht gewarnt«, sang eine der anderen Stimmen.

Kendra hockte da und versuchte, sich auf alles Mögliche vorzubereiten. Hatten die Najaden vor, etwas nach ihr zu werfen? Vielleicht konnten sie den Steg zum Einsturz bringen? Die Nacht blieb friedlich und still.

Am Ende des Stegs kam eine Hand aus dem Wasser. Kendra sprang zurück, und das Herz schlug ihr bis zum Hals. Die Hand war aus Holz. Mit kleinen goldenen Haken als Gelenke. Mendigo hievte sich aus dem dunklen Wasser und kletterte auf den Steg.

Kendra wich zurück, während Mendigo, die hölzerne Stockpuppe, die Muriel in einen furchterregenden Diener verwandelt hatte, aufstand. Letzten Sommer hatten die Najaden die übergroße primitive Holzpuppe unter Wasser gezogen. Es war Kendra nicht in den Sinn gekommen, dass sie ihn freilassen könnten. Oder auch nur, dass er immer noch funktionieren würde. Muriel saß zusammen mit Bahumat tief unter einem grünen Hügel eingekerkert. Anscheinend hatte niemand Mendigo etwas davon gesagt.

Die hölzerne Figur stürmte auf Kendra zu. Obwohl sie seit ihrer letzten Begegnung ein ganzes Stück gewachsen war, war er immer noch vier oder fünf Zentimeter größer. Kendra drehte sich um und rannte über den Steg zurück zum Pfad. Sie konnte ihn näher kommen hören, hölzerne Füße, die über hölzerne Bretter klapperten.

Auf der untersten Stufe der Pavillontreppe holte er sie schließlich ein. Kendra wirbelte herum und versuchte, ihn zu packen. Sie hoffte, sie würde einen Arm oder ein Bein zu fassen bekommen und könnte es aus dem Gelenk drehen. Er wich ihren Händen geschickt aus, packte sie um die Taille und drehte sie mit dem Kopf nach unten. Kendra wehrte sich aus Leibeskräften, aber Mendigo presste ihr einfach die Arme an den Körper.

Kendra war vollkommen hilflos — ihr Gesicht von Mendigo abgewandt, hing sie kopfüber und konnte ihre Arme nicht bewegen. Sie zappelte und wand sich, aber Mendigo war erschreckend stark. Als die übergroße Holzpuppe sich schließlich mit ihr vom See entfernte, begriff Kendra, dass Mendigo jetzt das Ziel ihrer Reise bestimmte.

KAPITEL 14

Wiedersehen

Seth zog ein weiteres Stück der schwammigen Wand ab und stopfte es sich in den Mund. Die Konsistenz erinnerte ihn an das Fruchtfleisch von Zitrusfrüchten. Er kaute so lange, bis nur noch ein kleiner, zäher und geschmackloser Klumpen übrig war, den er hinunterschluckte. Dann spitzte er seinen Mund und drückte ihn gegen die Wand des Kokons. Je heftiger er die Wand küsste, desto mehr Feuchtigkeit floss in seinen Mund. Wasser mit einem Hauch von Melone.

Ollock brüllte abermals, und der Kokon erbebte. Seth wurde herumgewirbelt, während der Kokon von einer Seite zur anderen schlingerte. Als Seth endlich wieder Halt gefunden hatte, hörte die Bewegung auf. Mit der Zeit hatte er sich an das Brüllen und das Herumgeworfenwerden gewöhnt, aber die Vorstellung, dass er dieses Brüllen aus dem Innern eines Kokons im Bauch eines Dämons hörte, blieb merkwürdig.

Seth hatte auch versucht zu schlafen, aber die ersten Male war er immer wieder von dem Gebrüll geweckt worden. Nur ab und zu war er  – nicht zuletzt aufgrund seiner wachsenden Müdigkeit  – in einen unruhigen Schlaf verfallen.

Die Zeit verlor in dieser endlosen Schwärze ihre Bedeutung. Nur das Knurren und die Bewegungen des Dämons unterbrachen die Eintönigkeit. Das und die Stückchen der gepolsterten Kokonwand, die er zu sich nahm. Wie lange war er schon in Ollock? Einen Tag? Zwei Tage? Drei? Zumindest hatte Seth es in seiner gebärmutterartigen Umgebung einigermaßen behaglich. Es war kuschelig, und trotzdem hatte er genug Freiraum, seine Arme zu bewegen, wenn er etwas von den Wänden abzupfen wollte. Selbst wenn er herumgewirbelt wurde, verletzte er sich niemals, weil die Wände so weich gepolstert waren, und es war nicht genug Platz, um in gefährliche Positionen geschüttelt zu werden.

Mit so wenig Luft um ihn herum schien es, als müsste der Sauerstoff binnen Minuten ausgehen, aber Seth hatte nach wie vor keine Probleme beim Atmen. Dass Ollock ihn verschluckt hatte, machte keinen Unterschied  – die Luft blieb frisch. In der Enge des Kokons bekam er ein wenig Platzangst, aber wenn er in der Dunkelheit ganz stillhielt, konnte er sich einbilden, der Kokon wäre groß und geräumig.

Ollock stieß ein besonders wildes Brüllen aus. Der Kokon zitterte heftig. Der Dämon gab einige langgezogene Knurrlaute von sich, gefolgt von dem lautesten Brüllen, das Seth bisher gehört hatte. Seth fragte sich, ob der Dämon gerade in einen Kampf verwickelt war. Das Knurren und Brüllen hielt an. Seth hatte das seltsame Gefühl, als würde der Kokon zusammengedrückt, zuerst an seinem Kopf, dann in der Nähe seiner Schultern, dann an seiner Taille und schließlich an seinen Knien und Füßen. Und immer wieder dieses Brummen und Knurren.

Der Kokon wurde ein letztes Mal hin und her geworfen, dann folgte Stille. Seth lag regungslos da und wartete darauf, dass das Rütteln wieder anfing. Er wartete mehrere Minuten lang und rechnete jeden Augenblick mit weiterem Gebrüll. Das Knurren hatte beinahe verzweifelt geklungen. Jetzt herrschte unheimliche Ruhe. War es möglich, dass Ollock getötet worden war? Oder vielleicht hatte der Dämon den Kampf auch gewonnen und war dann erschöpft zusammengebrochen. Auf jeden Fall war es das längste Intervall von regungslosem Schweigen, das Seth erlebt hatte, seit er verschluckt worden war. Weitere ereignislose Minuten verstrichen, bis Seth schließlich die Augenlider schwer wurden. Er glitt hinüber in einen tiefen Schlaf.

Mendigo ließ Kendra zu Boden fallen. Ein dicker Blumenteppich dämpfte ihre Landung. Die Luft roch nach Blüten und Früchten. Obwohl Kendra die Orientierung verloren hatte, während Mendigo mit ihr durch den Wald gerannt war, wusste sie, wo sie waren: an der Stelle, an der einst die Vergessene Kapelle gestanden hatte. Mendigos letzter Befehl von Muriel musste gelautet haben, Kendra zur Kapelle zu bringen.

Kendra hatte sich die ganze Zeit über heftig zur Wehr gesetzt, sich gewunden und gezappelt. Sie hatte Mendigo gegen den Kopf getreten und versucht, seine Gliedmaßen aus den Gelenken zu hebeln. Aber die riesige Marionette war unbeirrt weitergelaufen und hatte lediglich ihren Griff verändert: Mal trug er sie mit dem Kopf nach unten, dann legte er sich Kendra über die Schulter, mal rollte er sie zu einem Ball zusammen. Ganz gleich, wie sehr sie sich auch wehrte, Mendigo stellte sich jedes Mal darauf ein.

Kendra lag der Länge nach ausgestreckt auf einem Bett aus Wildblumen unter einem sternenlosen Himmel. Die düstere Nacht war mild und erfüllt von kräftigen Gerüchen. Mendigo ging in die Hocke und begann zu graben. Er bohrte seine hölzernen Finger in die Erde und warf Steine beiseite, wenn er auf welche stieß. Irgendwo unter dem Hügel war Muriel, eingekerkert mit Bahumat. Anscheinend hatte der Befehl nicht nur gelautet, dass er Kendra zur Kapelle bringen sollte, sondern sie zu ihr, Muriel, zu bringen.

Kendra sprang auf die Füße und rannte den Hügel hinunter. Sie war keine sechs Schritte weit gekommen, als Mendigo auch schon von hinten gegen sie krachte und sie zu Fall brachte. Gemeinsam rollten sie über den Boden, und Kendra verrenkte sich den Rücken. Sie kreischte, während Mendigo mit unnatürlicher Kraft ihre Arme und Beine umklammerte.

Zumindest konnte er nicht graben, solange er sie festhielt. Was würde geschehen, wenn er es schaffte, einen Tunnel bis hinunter zu Muriel zu graben? Könnte die Hexe ihrem hölzernen Diener dann neue Befehle geben? Würde sie sich mit Vanessa in Verbindung setzen und fliehen?

»Du bist in einer hübschen Zwangslage«, kicherte eine winzige Stimme. Sie war hoch und melodisch, wie das Läuten einer kleinen Glocke.

Kendra drehte den Kopf. Eine gelbe Fee schwebte vor ihrem Gesicht und verströmte einen goldenen Schein. Sie trug ein schimmerndes Gewand aus feiner Seide, hatte Flügel wie eine Hummel und zwei Fühler. »Gegen ein wenig Hilfe hätte ich nichts einzuwenden«, erwiderte Kendra.

»Eine Heldin von deinem Ruf sollte keine Probleme haben, mit einem so schwächlichen Gegner fertigzuwerden«, entgegnete die Fee nur.

»Du wärst überrascht, wie stark er ist«, verteidigte sich Kendra.

»Seine Magie ist schwach«, meinte die Fee naserümpfend. »Muriel wird von mächtigen Zaubern gefangen gehalten. Ihre Willenskraft stützt die Formeln nicht mehr, die sie hinterlassen hat. Und doch fällt dir nichts Besseres ein, als mich um Hilfe anzubetteln. Verzeih mir, wenn ich nicht besonders beeindruckt bin.«

Mendigo zerrte Kendra den Hügel hinauf auf die Stelle zu, an der er angefangen hatte zu graben. »Ich bin offensichtlich in Schwierigkeiten«, räumte Kendra ein. »Ich weiß nicht, was ich tun soll.«

Die Fee lachte, ein zwitscherndes Geräusch. »Wie drollig! Die große Kendra Sørensen wird von einer Marionette durch den Schmutz geschleift!«

»Du tust so, als würde ich mich für etwas Besonderes halten«, sagte Kendra. »Aber ich weiß, dass ich nur ein Mädchen bin. Ohne die Hilfe von euch Feen wäre ich im letzten Sommer gestorben.«

»Falsche Bescheidenheit ist noch beleidigender als unverhohlener Stolz!«, schnaubte die Fee.

Mendigo hob Kendra hoch, rollte sie erneut zu einem Ball zusammen und hielt ihre Arme fest an ihren Körper gepresst. Dann grub er mit den Füßen weiter. »Sehe ich so aus, als hätte ich Grund, mich irgendjemandem überlegen zu fühlen?«, gab Kendra zurück.

Die Fee schwebte näher heran und blieb direkt vor Kendras Nase stehen. »Die Magie in dir ist überwältigend. Neben dir ist er nicht mehr als eine Kerze im Vergleich zur Mittagssonne.«

»Ich weiß nicht, wie ich sie benutzen kann«, sagte Kendra.

»Frag mich nicht«, erwiderte die Fee. »Du bist die eine Auserwählte, die zu ehren unsere Königin sich entschieden hat. Ich kann dir nicht zeigen, wie du deine Magie anzapfen kannst, ebenso wenig wie du mich lehren kannst, meine zu benutzen.«

»Könntest du deine Magie gegen ihn einsetzen?«, fragte Kendra. »Und ihn in eine kleine Marionette zurückverwandeln?«

»Der Zauber, der ihn belebt, ist immer noch stark«, antwortete die Fee. »Aber der Befehl, der seine Handlungen leitet, ist schwach. Mit ein wenig Hilfe könnte ich ihn wahrscheinlich verwandeln.«

»Oh, bitte, würdest du das tun?«, flehte Kendra.

»Nun, ich bin hier, um das Gefängnis zu bewachen«, entgegnete die Fee. »Wir alle, die wir Kobolde waren, wechseln uns als Wachposten ab.«

»Du warst ein Kobold?«, fragte Kendra.

»Erinnere mich nicht daran. Es war ein würdeloses Leben.«

»Er versucht, einen Tunnel zu Muriel hinunter zu graben«, sagte Kendra. »Wenn du ein Wachposten bist, solltest du ihn dann nicht aufhalten?«

»Ich nehme an, das sollte ich«, räumte die Fee ein. »Aber die Pflaumen riechen im Augenblick so wunderbar, und die Nacht ist so schön … Feen zur Arbeit zusammenzutreiben ist so mühsam.«

»Ich wäre dir so dankbar«, sagte Kendra.

»Wir Feen wünschen uns nichts mehr als deine Dankbarkeit, Kendra. Wir schauen ja so sehr zu dir auf. Ein freundliches Wort, und unsere kleinen Herzen beginnen zu rasen! Alles, was wir uns ersehnen, ist die Liebe großer, hilfloser Mädchen.«

»Du bist so was von gemein!«, erwiderte Kendra.

»Das bin ich, nicht wahr?«, gab die Fee zurück, die zum ersten Mal tatsächlich geschmeichelt klang. »Ich sag dir was. Es ist meine Aufgabe, Muriel und Bahumat zu bewachen, in dem Punkt hast du Recht, also könnte ich vielleicht nachsehen, ob irgendjemand sonst sich genug langweilt, um dir zu helfen.«

Die kleine Fee schwirrte davon. Kendra hoffte, dass sie wirklich Hilfe holte. Die Fee hatte nicht sehr zuverlässig geklungen. Kendra versuchte, die Arme der Stockpuppe auseinanderzudrücken, indem sie die Beine streckte. Die Anstrengung schmerzte sie im Rücken. Aber Mendigo war zu stark.

Je tiefer Mendigo grub, desto mehr schwand Kendras Hoffnung, dass die Fee zurückkehren würde. Das Loch war schon hüfttief, als eine kleine Gruppe von Feen, die in allen Farben des Regenbogens schimmerten, sie umringte.

»Seht ihr, ich hab’s euch doch gesagt«, klimperte die kleine gelbe Fee. »Er gräbt tatsächlich einen Tunnel zu Muriel«, sagte eine andere Fee.

»Nicht sehr wirkungsvoll«, meldete sich eine dritte zu Wort.

»Sollen wir ihn so verwandeln, dass er deinem Befehl gehorcht?« , fragte eine vierte Fee. Kendra erkannte in der Sprecherin die silberne Fee, die den Angriff auf Bahumat angeführt hatte.

»Aber ja, das wäre großartig«, antwortete Kendra.

Die Feen bildeten einen Ring um Mendigo und Kendra. Dann begannen sie zu singen, funkelnde Farben blitzten vor Kendras Augen auf, und sie musste blinzeln. Auch die Worte der Feen verstand sie nicht mehr. Es kam ihr vor wie der Versuch, mehreren Gesprächen gleichzeitig zu lauschen. Alles, was sie mitbekam, waren verworrene Bruchstücke, die keinen Sinn ergaben.

Ein letztes grelles Aufblitzen, dann verfielen die Feen in Schweigen. Die meisten schwebten davon. Mendigo grub weiter. »Er steht jetzt zu deiner freien Verfügung«, vermeldete die silberne Fee.

»Mendigo, hör auf zu graben«, versuchte Kendra es. Mendigo hörte auf. »Mendigo, stell mich auf den Boden.« Er stellte sie auf den Boden.

»Danke«, sagte Kendra zu der gelben Fee und der silbernen, den beiden Einzigen, die zurückgeblieben waren.

»Es war uns ein Vergnügen, zu helfen«, erwiderte die silberne Fee. Obwohl ihre Stimme sehr hoch war, klang sie voller als die der anderen.

Die gelbe Fee schüttelte den Kopf und schwirrte davon.

»Warum haben sie es so eilig?«, fragte Kendra.

»Sie haben ihre Pflicht getan«, antwortete die silberne Fee.

»Keine der Feen war besonders freundlich«, bemerkte Kendra.

»Freundlichkeit ist nicht immer unsere Stärke«, sagte die silberne Fee. »Vor allem gegenüber jemandem, dem unsere Königin ihre Gunst erwiesen hat. Du wirst sehr beneidet.«

»Ich habe nur versucht, Fabelheim zu schützen und meine Familie zu retten«, wandte Kendra ein.

»Und du hattest Erfolg, was deinen Status nur umso mehr erhöht«, versetzte die Fee.

»Warum sprichst du mit mir?«, wollte Kendra wissen.

»Ich nehme an, ich bin ein bisschen seltsam«, sagte die Fee. »Ich bin ernsthafter veranlagt als viele der anderen. Mein Name ist Shiara.«

»Ich bin Kendra.«

»Zu deinem Glück ist es in unser aller Interesse, dass Bahumat eingekerkert bleibt«, sagte Shiara. »Anderenfalls wäre ich wohl kaum in der Lage gewesen, ausreichend Hilfe herbeizuholen, um Mendigo zu verwandeln. Obwohl Bahumat mit vollem Recht dir die Hauptschuld gibt, wäre seine Rache an uns Feen fürchterlich, wenn er entkommen sollte.«

»Könntet ihr ihn nicht einfach wieder einkerkern?«, fragte Kendra.

»Es war dein Elixier, das uns so groß und stark gemacht hat. Ohne dieses Elixier wären wir einem Dämon wie Bahumat nicht gewachsen.«

»Könnte ich nicht noch einmal etwas von dem Elixier holen?« , erkundigte sich Kendra.

»Mein liebes Mädchen, du bist wirklich naiv, was einer der Gründe sein mag, warum unsere Königin sich dazu herabgelassen hat, dir ihre Tränen zu schenken. Normalerweise hätte dich bei deinem Versuch, dich ihrem Schrein zu nähern, ein schneller und schmerzloser Tod ereilt. Ich vermute, sie hat dich wegen deiner Unschuld verschont, obwohl ich ihre wahren Gründe nicht kenne.«

»Fabelheim ist abermals in Gefahr«, sagte Kendra. »Ich könnte etwas Hilfe gebrauchen.«

»Bitte sie nicht um weitere Gefallen, solange sie dich nicht dazu einlädt«, erwiderte Shiara. »Jetzt, da du es besser weißt, wird sie keine weiteren Respektlosigkeiten mehr dulden.«

Kendra erinnerte sich daran, wie sie gespürt hatte, dass es ein Fehler wäre, noch einmal zu der Insel zu gehen. »Könntest du mir vielleicht helfen?«

»Natürlich könnte ich das, ich habe es ja bereits getan«, sagte Shiara zwinkernd.

»Hast du Ollock den Vielfraß gesehen? Er ist ein Dämon, der hinter meinem Bruder her ist.«

»Der Vielfraß schläft bereits wieder. Er wird dir keine Probleme machen.«

Bei dieser Nachricht überkam Kendra eine Woge der Trauer. Wenn der Dämon schlief, bedeutete das, dass Seth tatsächlich tot war. »Hinter dem Problem steckt mehr als Mendigo und der Dämon«, sagte Kendra. »Böse Menschen haben das Haus übernommen. Sie halten meine Großeltern und Dale und Tanu gefangen. Sie wollen etwas Kostbares aus Fabelheim stehlen. Wenn es nach ihnen geht, werden sie alle Dämonen aus ihren Gefängnissen freilassen.«

»Es fällt uns nicht leicht, uns um die Angelegenheiten Sterblicher zu kümmern«, erwiderte Shiara. »Es liegt einfach nicht in unserer Natur, uns mit solchen Dingen zu beschäftigen. Wir haben uns verpflichtet, Bahumats Gefängnis zu bewachen, und wir werden dieser Pflicht auch weiterhin nachkommen. Ich habe hier immer einen Wachposten stationiert.«

Kendra betrachtete die Umgebung. Schließlich blieb ihr Blick an einem Hügel in einiger Entfernung hängen, auf dem Warrens Hütte stand. »Könntest du mir helfen, Warren zu heilen, Dales Bruder?«

»Der Fluch, mit dem er belegt wurde, ist zu stark«, antwortete Shiara. »Nicht einmal alle Feen Fabelheims zusammen könnten ihn brechen.«

»Was wäre, wenn ihr das Elixier hättet?«

»Dann wäre es vielleicht etwas anderes. Ich frage mich, warum du die Schale nicht zum Schrein zurückgebracht hast.«

Kendra zog die Brauen zusammen. »Opa hielt es für passender, sie ins Wasser zu werfen. Er dachte, es wäre respektlos, noch einmal dorthin zu gehen.«

»Die Najaden haben sie als Tribut für sich behalten«, sagte Shiara. »Denke in Zukunft daran: Wenn du in der Not etwas nimmst, wirst du nicht dafür bestraft werden, wenn du es in Dankbarkeit zurückgibst. Es hätte deinem Ansehen bei Ihrer Majestät bestimmt nicht geschadet.«

»Es tut mir leid, Shiara«, erwiderte Kendra. »Wir dachten, die Najaden würden die Schale zurückgeben.«

»Die Najaden fürchten und respektieren unsere Königin, aber es beliebte ihnen, die Schale als ein aus freien Stücken gemachtes Geschenk zu betrachten und sie zu behalten«, erklärte Shiara. »Ich habe versucht, sie zurückzuholen, aber sie wollten nicht nachgeben und sagten, du hättest ihnen die Schale geschenkt. Manche Feen geben dir die Schuld daran.« Die Silberfee schwebte ein wenig höher. »Es sieht so aus, als wäre die Situation hier jetzt unter Kontrolle.«

»Warte, geh bitte nicht«, bat Kendra. »Ich weiß nicht, was ich tun soll.«

»Ich werde versuchen, die anderen auf die Bedrohung, von der du gesprochen hast, aufmerksam zu machen«, versprach Shiara. »Aber zähle nicht auf unsere Hilfe. Ich bewundere deine Güte, Kendra, und ich will dir nichts Böses.«

Shiara flog davon und verschwand in der Nacht. Kendra drehte sich um und betrachtete Mendigo. Er stand reglos da und wartete auf Anweisungen. Kendra seufzte. Ihre einzige Unterstützung war eine große, gruselige Holzpuppe.

Seth regte sich stöhnend. Er versuchte, sich zu strecken, aber in der Enge des Kokons war das nicht möglich. Als ihm dämmerte, wo er sich befand, war Seth mit einem Mal hellwach. Wie lange hatte er geschlafen?

Er öffnete die Augen und stellte zu seiner Überraschung fest, dass das Innere des Kokons von einem sanften grünen Schimmer erhellt wurde, als dringe Licht von außen herein. Im Kokon war es ungewöhnlich ruhig. Schlief Ollock etwa? Und warum war es plötzlich heller? War das Licht so stark, dass es durch Ollocks Körper bis in den Kokon drang?

Seth wartete. Nichts veränderte sich. Schließlich begann er zu schreien und versuchte, den Kokon zu erschüttern, indem er sich von einer Seite auf die andere warf. Es kam kein Brüllen, kein Knurren, der Kokon neigte sich lediglich leicht zur Seite, wenn Seth seine Position veränderte. Um ihn herum waren nur Stille und der gleichmäßige gedämpfte Lichtschein.

Befand sich der Kokon etwa nicht mehr in Ollock? Hatte er ihn ausgehustet wie ein Knäuel Haare? Vielleicht war der Kokon unverdaulich! Seth wagte kaum, auf so viel Glück zu hoffen. Aber es würde das Ausbleiben der Knurrlaute und dieses seltsame Licht erklären. War Opa zu seiner Rettung gekommen? Wenn ja, warum gab ihm dann niemand ein Zeichen, den Kokon zu öffnen?

Konnte es eine Art Trick sein? Würde Ollock ihn abermals verschlingen, sobald er den Kokon öffnete? Oder war er noch immer bei dem Wiedergänger in dem verfluchten Hain? Seth glaubte es nicht. Er spürte nicht einmal einen Anflug von der furchtbaren Angst, die ihn unwillkürlich in dem Hain überkommen hatte.

Seth beschloss zu warten. Übereiltes Handeln hatte ihn oft genug in Schwierigkeiten gebracht. Er verschränkte die Arme vor der Brust und lauschte konzentriert auf irgendeinen Hinweis darauf, was außerhalb des Kokons vor sich ging.

Bald wurde Seth zappelig. Mit Langeweile war er noch nie gut zurechtgekommen. Solange die Bewegungen des Dämons den Kokon durchgeschüttelt hatten und die Stille immer wieder von wildem Knurren unterbrochen worden war, war Seth mit allen Sinnen angespannt gewesen, er hatte etwas gehabt, das ihn ablenkte. Dieses reglose Schweigen hingegen war gnadenlos.

Wie viel Zeit war verstrichen? Die Zeit schritt immer langsamer voran, wenn er sich langweilte. Er konnte sich an Schulstunden erinnern, bei denen er das Gefühl gehabt hatte, seine Uhr wäre kaputt. Jede Minute fühlte sich an wie ein ganzes Leben. Aber das hier war schlimmer. Keine Klassenkameraden, mit denen er Späße machen konnte. Kein Papier, auf das er kritzeln konnte. Nicht einmal die monotone Stimme eine Lehrers, die der Eintönigkeit eine Gestalt gab.

Seth begann an der Wand des Kokons zu zupfen. Er hatte nicht vor, sich aus seinem Gefängnis zu befreien, er wollte lediglich feststellen, wie schwer es werden würde. Während er arbeitete, verzehrte er einen Teil der Wand.

Schon bald hatte er in die Wand vor seinem Gesicht ein ziemlich großes Loch gebohrt. Während er immer tiefer grub, veränderte sich die Beschaffenheit der Wand, sie wurde breiig wie Erdnussbutter. Es war der Teil der Wand, der bisher am besten schmeckte. Der Geschmack erinnerte ihn vage an Eierlikör.

Nachdem er die Eierlikörpaste abgekratzt hatte, stieß er auf eine Membran. Sie war glitschig und zitterte wie Wackelpudding, wenn er dagegenklopfte. Seth bohrte mit dem Finger ein Loch hinein, woraufhin eine klare Flüssigkeit durch die kreisrunde Öffnung quoll und ihn durchnässte.

Seth stieß auf eine harte durchsichtige Schale. Im Kokon war es jetzt noch heller, silbriges Licht fiel herein und verdrängte den grünen Schimmer. Er befand sich ganz offensichtlich nicht mehr in Ollock. Und die ganze Zeit über hatte er nichts gehört oder gespürt, was darauf hindeutete, dass Ollock auch nur in der Nähe war.

Wer wusste, ob er noch einmal eine solche Chance bekommen würde? Er musste versuchen zu fliehen. Der Dämon konnte jederzeit zurückkehren. Seth begann auf die Schale einzuhämmern. Seine Knöchel schmerzten, aber die Schale begann bereits zu splittern. Schon bald brach seine Hand hindurch, und ungefiltertes Sonnenlicht flutete herein.

Seth arbeitete hektisch weiter, um das Loch zu vergrößern. Es dauerte länger, als ihm lieb war. Jetzt, da sein schützender Kokon aufgebrochen war, wollte er so schnell wie möglich hinaus, bevor irgendeine Kreatur des Weges kam, um ihn erneut in die Mangel zu nehmen.

Endlich war das Loch so groß, dass Seth sich hindurchquetschen konnte. Als sein Kopf, seine Schultern und seine Arme aus dem Kokon heraus waren, erstarrte Seth vor Schreck. Ollock saß keine zehn Meter entfernt mit dem Rücken zu ihm. Der Dämon war beträchtlich gewachsen. Ollock war größer als die Elefanten, die Seth aus dem Zoo kannte, nicht nur höher, sondern auch viel dicker. Kein Wunder, dass der Dämon ihn hatte verschlucken können. Der Vielfraß war riesig!

Seth wurde klar, dass er soeben den schlimmsten Fehler seines Lebens gemacht hatte und jetzt unweigerlich sterben würde. Warum hatte er nicht noch ein bisschen abgewartet, bis er den Kokon öffnete? Warum war er wieder so ungeduldig gewesen?

Aber Ollock drehte sich nicht um. Der Dämon saß weiter regungslos da und wandte ihm den Rücken zu. Da nahm Seth einen schrecklichen Gestank wahr. Er betrachtete die Schale des Kokons. Sie war glatt und schimmerte wie Perlmutt, nur dass sie mit einer stinkenden braunen Substanz überzogen war. Überall lagen riesige Haufen matschigen braunen Exkrements auf dem Boden, darüber schwirrten Fliegen.

Plötzlich begriff Seth. Er war einfach durch den Dämon hindurchgegangen, sicher aufgehoben in dem Kokon! Das war die einzige Erklärung. An einem Ende rein und zum anderen wieder raus!

Ollock blieb regungslos. Der Dämon schien nicht einmal zu atmen. Er hockte da wie eine Statue. Und soweit Seth sehen konnte, lag die Lichtung, auf der er sich befand, nicht in dem Spukhain.

Seth zappelte sich aus dem Kokon heraus und versuchte, so gut es ging, jeden Kontakt mit den Exkrementen zu vermeiden. Sobald er den Kokon verlassen hatte, schlängelte er sich durch das Minenfeld aus stinkendem Dämonendreck und schlich von dem hünenhaften Vielfraß weg. Als er gerade einem der Haufen auswich, trat er mit lautem Krachen auf einen Ast. Seths ganzer Körper verkrampfte sich. Unwillkürlich hielt er die Luft an, und erst nach mehreren Sekunden riskierte er einen vorsichtigen Blick auf den Dämon. Der Vielfraß hatte sich nicht von der Stelle gerührt und saß weiterhin vollkommen still da.

Seth beschloss zu überprüfen, ob der Dämon tatsächlich keine Bedrohung mehr darstellte. In einem großen Bogen ging er um ihn herum, so dass er Ollock von vorn betrachten konnte: Der Dämon saß in exakt der gleichen Haltung vor ihm wie in dem Beerdigungsunternehmen. Auch die Beschaffenheit seiner Haut war dieselbe. Der Dämon war wieder eine harmlose Statue. Seth konnte sich ein Lächeln nicht verkneifen. Er war nicht mehr zum sicheren Tod verdammt! Und Ollock der Vielfraß würde so lange versteinert bleiben, bis irgendein neues Opfer den Fehler beging, ihn zu füttern.

Seth betrachtete seine Umgebung. Er befand sich auf einer kleinen Lichtung. Ihm war klar, dass er überall im Reservat sein konnte. Er musste sich irgendwie orientieren.

Seth wünschte, er hätte er jetzt seine Notfallausrüstung. Doch er hatte sie im Hain fallen lassen. Das Einzige, was er jetzt noch besaß, war der Handschuh, den Coulter ihm gegeben hatte. Er zog ihn heraus und streifte ihn über.

Sobald er den Handschuh angezogen hatte, konnte Seth sich selbst nicht mehr sehen. Es war ein merkwürdiges Gefühl, als wäre nichts mehr von ihm übrig bis auf zwei durchsichtige Augäpfel. Er hob seine Hände vors Gesicht. Wenn er sie bewegte, konnte er sie einen Moment lang sehen. Aber wenn er ganz stillhielt, konnte er nicht nur durch seine Hände hindurchschauen, auch von seinem Körper war nicht das Geringste zu sehen. Es war, als bestünde er nur noch aus Luft.

Der Handschuh saß ein wenig locker, passte aber gerade noch. Glücklicherweise hatte er Coulter gehört und nicht Tanu. Solange Seth ihn anbehielt, würde er einen gewissen Schutz bieten, während er versuchte, herauszufinden, wo er war.

Die Sonne stand zu hoch, um sich an ihr zu orientieren. Und da er keine Ahnung hatte, wo im Reservat er sich befand, hätten ihm die Himmelsrichtungen ohnehin nicht viel geholfen. Er brauchte einen Orientierungspunkt. Seth bahnte sich einen Weg zwischen den Dunghaufen hindurch  – der größte Haufen ragte ihm bis zur Taille  – und lief zur Mitte der Lichtung. Die Hände in die Hüften gestemmt, stand Seth da und hielt Ausschau. Aber die Bäume ringsum waren zu hoch, er konnte nicht das Geringste sehen.

Seth warf einen Blick auf den Dämon. Wenn er auf Ollock hinaufkletterte, würde er etwa fünf Meter höher stehen, aber er wollte auf keinen Fall in die Nähe dieses Mauls kommen.

Nicht eine einzige Spur, der er hätte folgen können, führte von der Lichtung weg, aber das Unterholz war nicht allzu dicht, also wählte er einfach eine Richtung und machte sich auf den Weg. Nach einer Weile gewöhnte er sich daran, dass sein Körper verschwand, wann immer er stehen blieb, und dann wieder auftauchte, wenn er weiterging. Seine oberste Priorität war, einen Orientierungspunkt oder einen Ausguck zu finden, mit dessen Hilfe er feststellen konnte, wo er war. So wie die Dinge im Moment standen, konnte ihn jeder Schritt weiter vom Haupthaus wegführen.

Er traf auf zwei Rehe. Sie hielten inne und schauten in seine Richtung. Seth blieb reglos stehen und wurde unsichtbar. Die Rehe liefen davon. Hatten sie seine Witterung aufgenommen?

Ein Stück weiter entfernt erblickte er eine große schwarze Eule, die auf einem Baum saß. Sie drehte ihren gefiederten Kopf in seine Richtung, die runden Augen weit aufgerissen. Seth hatte gar nicht gewusst, dass Eulen so groß oder so schwarz sein konnten. Selbst während er reglos und unsichtbar dastand, schienen ihn die goldenen Augen direkt anzustarren. In diesem Moment wurde Seth klar, dass er keine Milch getrunken hatte. Es war ein neuer Tag, und er hatte geschlafen. Er konnte die wahren Gestalten magischer Kreaturen nicht erkennen. Die Eule konnte alles Mögliche sein. Die Rehe konnten alles Mögliche gewesen sein.

Er dachte an Ollock. Hatte der Dämon wirklich so große Ähnlichkeit mit einer Statue gehabt, oder war das nur eine weitere Illusion gewesen?

Seth machte ein paar Schritte zurück und beäugte den großen Vogel, während er in einem großen Bogen um ihn herumging. Die schwarze Eule rührte sich nicht, aber der Blick ihrer goldenen Augen folgte Seth, bis er außer Sicht war.

Kurze Zeit später traf Seth auf einen ungewöhnlichen Pfad. Er musste einmal eine breite gepflasterte Straße gewesen sein, aber jetzt war er mit Unkraut und zarten jungen Bäumen überwuchert. Viele der Pflastersteine fehlten oder waren unter Pflanzen versteckt, aber etliche von ihnen konnte er sehen, und sie halfen ihm, der Straße zu folgen. Seth hatte in Fabelheim noch nie einen gepflasterten Weg gesehen, und obwohl die Straße verfallen war, fand er, dass es wahrscheinlich sicherer war, einer alten Straße zu folgen, als ziellos durch den Wald zu streifen.

Der Pfad war sehr uneben, viele der von Farnen bedeckten Pflastersteine waren schief oder locker und zwangen Seth, auf seine Schritte zu achten, weil er sonst Gefahr lief, sich einen Knöchel zu verstauchen. An einer Stelle blieb er stehen, als sich eine lange Schlange durch das Unkraut wand. Er hielt den Atem an, unsicher, ob es wirklich eine Schlange oder etwas Gefährlicheres war, das sich nur tarnte. Die Schlange schien ihn nicht zu bemerken.

Seth kam an den verrottenden Überresten einer bescheidenen Hütte vorbei, die nicht weit von dem Pfad entfernt stand. Zwei Mauern und ein steinerner Schornstein waren teilweise unversehrt geblieben. Ein Stück weiter entdeckte er die Trümmer eines kleinen Verschlags, der bis zur Unkenntlichkeit verfallen war. Er mochte früher einmal als Schuppen oder Scheune gedient haben.

Seth kam noch an einigen weiteren Ruinen von primitiven Behausungen vorbei, bis die Straße ihn auf ein offenes Gelände führte, wo er plötzlich vor einem beeindruckenden Herrenhaus stand. Verglichen mit der Straße und den anderen Gebäuden, die er gesehen hatte, war dieses Haus überraschend gut intakt. Das Herrenhaus war dreigeschossig, und an seiner Front ragten vier große Säulen auf. Die Mauern waren weiß, und alle Fenster wurden von schweren grünen Fensterläden verdeckt. Blühende Kletterpflanzen wanden sich um die Bäume und wucherten an den Mauern. Die Straße endete vor dem Herrenhaus in einer kreisrunden Auffahrt.

Seth erinnerte sich daran, etwas über ein verlassenes Herrenhaus irgendwo auf dem Besitz gehört zu haben. Es war früher einmal das Haupthaus von Fabelheim gewesen und das Zentrum einer Ansiedlung, zu der vermutlich auch die verfallenen kleineren Gebäude gehört hatten. Er konnte sich nicht daran erinnern, jemals erfahren zu haben, warum das Herrenhaus verlassen worden war.

Angesichts seiner gegenwärtigen Situation fiel ihm sofort auf, dass das Herrenhaus etwas höher lag als die übrigen Gebäude. Er vermutete, dass er sich vom Dach aus würde orientieren können.

Sollte er das Risiko eingehen, das Haus zu betreten? Normalerweise hätte er das ohne zu zögern getan. Er liebte es, auf Entdeckungsreise zu gehen. Aber er wusste, dass es äußerst riskant sein konnte, in Fabelheim einfach so in ein verlassenes Haus hineinzustürmen. Geister und Ungeheuer waren hier nicht nur real, sie waren überall. Und es musste einen triftigen Grund geben, warum das Herrenhaus leerstand. Immerhin war es größer und prächtiger als das Haus, das seine Großeltern bewohnten.

Aber Seth musste herausfinden, wo er war. Die Sonne stand zwar noch immer ziemlich hoch, aber die Abenddämmerung würde unausweichlich kommen, und er wollte nicht noch nach Einbruch der Dunkelheit im Wald sein. Außerdem mussten sich alle schreckliche Sorgen machen. Wenn er in dem Haus irgendetwas darüber herausfinden konnte, wo er war, wäre es das Risiko wert. Und außerdem sah das Herrenhaus von innen bestimmt ziemlich cool aus. Vielleicht gab es dort sogar einen Schatz.

Seth ging vorsichtig auf das Haus zu. Er beschloss, sich ihm langsam zu nähern und beim ersten Anzeichen von Ärger wegzurennen. Der Tag war heiß und still. Wolken von Mücken tanzten über dem Rasen. Seth stellte sich vor, wie Kutschen vor dem Haus anhielten und die Passagiere von uniformierten Dienstboten begrüßt wurden. Aber diese Tage waren längst vergangen.

Er stieg die Treppe zur Vorderveranda hinauf und kam an den Säulen vorbei. Häuser mit Säulen hatten ihm schon immer gut gefallen. Sie wirkten so prächtig, wie echte Herrschaftssitze. Die Haustür stand einen Spaltbreit offen. Seth trat vor das nächstgelegene Fenster. Die grüne Farbe an den Fensterläden begann bereits abzuplatzen. Er zog an den Fensterläden. Sie klapperten zwar, ließen sich aber nicht öffnen.

Seth ging zur Vordertür zurück und drückte sie auf. Da alle Fenster geschlossen waren, war es im Haus stockfinster. Hinter der höhlenartigen Eingangshalle konnte er ein geräumiges Wohnzimmer erkennen. Die Möbel sahen teuer aus, selbst unter ihrer dicken Staubschicht. Alles war vollkommen still.

Seth ging in das Haus und ließ die Tür weit offen stehen. Seine Bewegungen wirbelten den Staub vom Boden auf. Er war jetzt im Haus, aber es war kaum kühler als draußen in der Sonne. Es roch modrig, mit einem Anflug von Schimmel. Riesige Spinnweben hingen von der hohen Decke herab und verschleierten den Kronleuchter. Er kam zu dem Schluss, dass es wohl besser war, sich zu beeilen.

Eine prächtige Treppe führte von der Eingangshalle in den ersten Stock. Seth stürmte die Treppe hinauf, wobei er mit jedem Schritt noch mehr Staub aufwirbelte und auf dem schäbigen Teppichbelag Fußabdrücke hinterließ. Am oberen Ende der Treppe hing eine Schwarzweißaufnahme von einem Mann und einer Frau. Der Mann sah sehr ernst aus und trug einen Schnurrbart. Die Frau war Lena. Sie sah viel jünger aus als zu der Zeit, als Seth sie gekannt hatte, aber selbst unter der Staubschicht auf dem Glas war sie unverwechselbar. Sie trug ein leichtes wissendes Lächeln zur Schau.

Seth eilte den Flur entlang, bis er auf eine weitere Treppe stieß, die in den zweiten Stock hinaufführte. Der Flur hier oben war schmaler als die unteren, und Seth versuchte, eine der Türen zu öffnen, stellte aber fest, dass sie verschlossen war. Auch die Tür daneben war verschlossen, aber die dritte führte in ein Schlafzimmer. Er eilte zum Fenster, öffnete es und entriegelte die Fensterläden. Der Ausblick war zwar ganz gut, aber Seth konnte nur in eine einzige Richtung sehen, weshalb er beschloss, hinauf aufs Dach zu steigen. Das Dach war so steil, dass er, falls er ausrutschen sollte, wahrscheinlich über den Rand fallen und zwei Stockwerke tief abstürzen würde. Sehr vorsichtig bewegte Seth sich auf den Dachgiebel zu. Das Holz des Dachstuhls knarrte unter seinen Füßen.

Als er oben auf dem Herrenhaus stand, hatte er einen guten Ausblick auf das umliegende Gebiet und erkannte die vier Hügel, die das Tal umrahmten, in das Coulter ihn geführt hatte. Aber er war sich nicht sicher, aus welcher Richtung er auf die vier Hügel schaute. Langsam drehte er sich um, ließ seinen Blick über den Horizont gleiten und suchte nach Anhaltspunkten. In einer Richtung konnte er etwas sehen, das er für den Anfang des Sumpflands hielt. In einer anderen Richtung erblickte er einen einsamen Hügel. Auf dem Hügel sah er ein Dach über die Bäume lugen.

Warrens Hütte! Das musste sie sein. Von seinem jetzigen Aussichtspunkt konnte er den oberen Teil davon kaum ausmachen. Er stellte sich auf die Zehenspitzen und versuchte, einen besseren Blickwinkel zu bekommen. Sie war ein gutes Stück entfernt, aber wenn er die Hütte erreichen konnte, wusste er, wie er von dort aus zum Haupthaus zurückfand. Seth schaute sich ein letztes Mal um und saugte alle Einzelheiten in sich auf, die er erkennen konnte. Wenn er erst wieder unten war, würde der Weg nicht einfach sein. Aber die Sonne sank bereits, und die Schatten waren lang genug, dass er an ihnen ablesen konnte, in welcher Richtung Westen lag. Und wenn er das wusste, sollte er imstande sein, die Richtung zu halten, während er auf die Hütte zuwanderte.

Er ging zum Fenster zurück und kletterte wieder ins Haus, wo er die Fensterläden schloss und verriegelte. Dann sah er sich in dem Raum um. Er war gut eingerichtet, aber Seth entdeckte nichts, was es wert gewesen wäre, es den ganzen Weg bis zur Hütte zu tragen. Und jetzt, da er einmal hier gewesen war, würde er den Weg hierher jederzeit wiederfinden. Vielleicht lag ja irgendwo Geld oder Schmuck herum, möglicherweise im Hauptschlafzimmer. Es konnte nicht schaden, sich ein wenig umzusehen, bevor er aufbrach. Das Haus war verlassen, also wäre es auch kein Diebstahl. Ein guter Ausgangspunkt für seine Suche war wahrscheinlich der erste Stock, in dem die Räume größer gewirkt hatten. Nachdem er schnell in einige Kommoden und in einen Nachttisch geschaut hatte, verließ Seth den Raum. Er blieb stehen und sah zum entgegengesetzten Ende des Flurs hinüber, wo der Staub auf dem Boden in einem niedrigen Kreis umherwirbelte. Der Anblick war beunruhigend: kreiselnder Staub in Höhe seiner Schienbeine? Woher kam der Luftzug?

Die Treppe, die hinunter in den ersten Stock führte, lag genau zwischen ihm und dem Staubwirbel. Seth merkte, dass sein Mund plötzlich ganz trocken war. Er wollte sich nicht näher an den Staubwirbel heranwagen, aber in der anderen Richtung mündete der Flur in eine Sackgasse.

Seth bewegte sich vorsichtig auf den unnatürlichen Wirbel zu. Plötzlich begann der Staub wilder zu kreiseln und erhob sich in einer Säule vom Boden bis zur Decke. Seth rannte auf die Treppe zu, und der Staubteufel tat das Gleiche. Etwas sagte ihm, dass er, wenn er das Wettrennen zur Treppe verlor, es zutiefst bereuen würde.

Seine stampfenden Schritte wirbelten noch mehr Staub auf, was aber kaum einen Unterschied machte, da die seltsame Windhose bereits den ganzen Flur mit kleinen Partikeln füllte, so dass Seth kaum etwas sehen konnte. Seth blinzelte und zog den Kopf ein. Als er die Treppe erreichte, war der Wirbelwind nur noch drei Meter entfernt. Wind riss an seinen Kleidern.

Seth spurtete die Treppe hinunter, das Rauschen des Staubteufels dicht hinter ihm. Am Fuß der Treppe bog er schnell in den Flur ein, der zu der prächtigen Veranda führte. Es klang, als wäre ihm ein Hurrikan auf den Fersen.

Seth wagte nicht, sich umzusehen, er rannte nur, so schnell er konnte. Etwas krachte direkt hinter ihm gegen die Wand. Heulender Wind erfüllte seine Ohren, und Seth musste husten. Er hatte das Gefühl, als hätte er sich in einem Sandsturm verirrt. Der Staub von Jahrzehnten machte die Luft so dick, dass man sie kaum atmen konnte.

Als er schon fast an der Vordertür angekommen war, warf Seth einen Blick hinter sich. Der Wirbel war noch größer geworden. Er jagte quer durch die hohe Eingangshalle auf ihn zu und wurde stetig größer. Aus seinem Zentrum wuchsen Staubtentakel und streckten sich nach ihm. Eisiger Wind schlug ihm ins Gesicht, Staub brannte in seinen Augen.

Seth stürzte zur offenen Tür hinaus und schlug sie hinter sich zu. Während der Staub ihn in der Kehle würgte, jagte er die Treppe hinunter zur Auffahrt und sprintete über den Hof in die Richtung, in der die Hütte lag. Erst als das Herrenhaus außer Sicht war, verlangsamte er seine Schritte.

Kendra saß mit Warren am Tisch und zermarterte sich das Hirn über die Frage, was sie als Nächstes tun sollte. Mendigo stand draußen vor dem Fenster Wache. Trotz der Gesellschaft des stummen Albinos und der riesigen Marionette hatte sie sich selten so allein gefühlt.

Mendigo hatte sich als recht nützlich erwiesen. Nachdem er auf dem kleinen Hügel, der die Vergessene Kapelle bedeckte, Frühstück für sie gesammelt hatte, hatte die Marionette sie huckepack zu Warrens Hütte getragen, während die Morgendämmerung erste Streifen über den Himmel zog.

Aber jetzt verblasste der Tag langsam wieder, und sie hatte immer noch keinen Plan, außer immer wieder aus dem Fenster zu sehen, für den Fall, dass Vanessa beschloss, ihr einen Besuch abzustatten. Kendra hatte alle Tränke aus Tanus Beutel auf dem Tisch ausgebreitet. Sie wusste, welche Phiolen die abgefüllten Gefühle enthielten, war sich aber nicht sicher, welches Gefühl welches war. Bei dem Rest der Tränke konnte es sich um so ziemlich alles handeln. Sie hatte daran gedacht, einen zu kosten, sich dann aber Sorgen gemacht, dass es sich bei manchen um Gifte oder auf andere Weise schädliche Gebräue handeln könnte, die für Feinde bestimmt waren. Kendra kam zu dem Schluss, dass sie die Tränke erst dann testen würde, wenn ihr nichts anderes mehr übrig blieb.

Sie musste einen Weg finden, ihre Großeltern zu befreien. In der Hütte befanden sich Werkzeuge und jede Menge Gegenstände, die sie als Waffen benutzen konnte, aber solange Vanessa Tanu kontrollierte, konnte Kendra sich kaum vorstellen, dass sie Erfolg haben würde. Mendigo könnte ihr helfen, aber es hätte sie überrascht, wenn die Marionette imstande wäre, den Hof zu betreten, da sie auch die Hütte nicht betreten konnte. Sie war sich ziemlich sicher, dass Opa allen nichtsterblichen Besuchern eine ausdrückliche Genehmigung erteilen musste. Die Feen durften nur deshalb in den Garten, weil er es gestattete.

Mendigo klopfte ans Fenster. Sie hatte ihm aufgetragen, sie zu warnen, sobald sich irgendjemand näherte. Was sollte sie tun? »Mendigo, beschütze Warren und mich, aber bleib außer Sicht, bis ich dir etwas anderes befehle.«

Mendigo versteckte sich hinter einem Busch in der Nähe der Veranda, während Kendra ans Fenster ging. Langsam hob sie den Kopf und spähte hinaus. Sie konnte nicht fassen, was sie sah: Seth kam gerade zwischen den Bäumen hervor und ging den Pfad zur Hütte hinauf.

Zunächst war Kendra wie geschockt. Als sie sich wieder erholt hatte, rannte sie zur Tür und riss sie weit auf, während ihr Tränen des Glücks und der Erleichterung in die Augen schossen. »Seth!«, rief sie.

»Kendra?«, fragte Seth und blieb wie angewurzelt stehen.

»Du bist nicht tot!«

»Klar bin ich das. Ich bin ein Geist. Aber ich bin mit einer Nachricht zurückgeschickt worden.«

Kendra konnte nicht aufhören zu lächeln. »Ich dachte, ich würde dich nie wieder etwas Idiotisches sagen hören!«

»Wer ist sonst noch bei dir?«

»Nur Mendigo und Warren. Schnell, komm rein.«

»Haha«, sagte Seth und ging weiter gemächlich auf die Hütte zu.

»Ich meine es ernst«, drängte Kendra. »Komm rein. Es sind schlimme Dinge passiert.«

»Und ich meine es auch ernst«, erwiderte er. »Muriel hat mich aus dem Reich der Toten zurückgeholt und mich als singendes Telegramm hierhergeschickt.«

Kendra stemmte die Hände in die Hüften. »Mendigo, zeig dich.«

Die Stockpuppe sprang hinter dem Busch hervor. »Ich fass es nicht!«, keuchte Seth und wich zurück. »Was macht der denn hier? Und warum nimmt er Befehle von dir entgegen?«

»Komm rein, und ich erklär’s dir!«, sagte Kendra. »Ich war noch nie so glücklich, jemanden wiederzusehen. Uns stehen große Probleme bevor.«

KAPITEL 15

Satyrische Unterstützung

Seth saß Kendra gegenüber am Tisch. Er war vollkommen geschockt. Nachdem er Kendra von dem Kokon und seiner Reise durch Ollock erzählt hatte, hatte sie ihm berichtet, wie Vanessa während seiner Abwesenheit enttarnt worden war. »Also hat Vanessa Coulter kontrolliert«, sagte er. »Das war der Grund, warum er plötzlich nicht mehr wusste, wo er war. Er ist erst aufgewacht, als der Wiedergänger schon über uns war, und hat es trotzdem geschafft, mich zu retten.«

»Wenn wir einschlafen, könnte sie wahrscheinlich auch uns kontrollieren«, erklärte Kendra.

»Wie?« Er nahm sich noch einen von den Keksen, die Kendra in einem Schrank entdeckt und auf den Tisch gestellt hatte.

»Sie ist eine Narkoblix, und ich glaube, dass sie die Drumanten als Ablenkungsmanöver benutzt hat, damit sie uns nachts beißen konnte, ohne dass irgendjemand wegen der Bissspuren Verdacht schöpft. Du bist von Drumanten gebissen worden und ich auch. Und Coulter. Und Tanu. Aber wer weiß, ob diese Bisse wirklich alle von Drumanten waren?«

»Ich wette, du hast Recht«, meinte Seth, während er an seinem Keks knabberte. »Weißt du, ich bin in dem Kokon ein paarmal eingeschlafen. Einmal habe ich ziemlich lange geschlafen. Vielleicht weiß sie, dass ich noch lebe.«

»Um auf der sicheren Seite zu sein, sollten wir besser nicht einschlafen, bevor wir dieses Problem gelöst haben«, sagte Kendra.

»Du siehst müde aus«, erwiderte Seth. »Deine Augen sind schon ganz rot.«

»Vanessa hat mir gestern ein Schlafmittel gegeben, und ich habe den größten Teil des Tages verschlafen. Aber dann war ich die ganze Nacht wach, und heute wollte ich es nicht riskieren, ein Nickerchen zu machen.« Kendra gähnte. »Ich versuche, nicht daran zu denken.«

»Nun, ich habe erst mal ordentlich geschlafen, nachdem Ollock … mich losgeworden ist. Ich glaube, ich müsste die Nacht durchhalten können«, sagte Seth. »Ich gebe dir Recht, dass wir Opa und Oma befreien müssen, aber wir müssen außerdem den Schlüssel finden und ihn von Vanessa fernhalten. Wir müssen das Artefakt beschützen.«

»Nach allem, was wir wissen, könnte sie den Schlüssel bereits haben«, erwiderte Kendra. »Sie könnte sogar das Artefakt haben!«

»Das bezweifle ich. Es dürfte schwer sein, an diesem Wiedergänger vorbeizukommen. Ich meine, das Ding hat mich derart mit purem Entsetzen erfüllt, dass ich vollkommen gelähmt war. Es gab nichts, was ich tun konnte. Aber vielleicht kennt Vanessa ja einen Trick.«

»Ich glaube, für sie ist es auch nicht allzu leicht«, sagte Kendra. »Ich denke, sie hat dich und Coulter als Test-Dummys in den Hain geschickt. Ich bin mir nicht sicher, ob sie weiß, was sie tut.«

»Nun, wenn sie Coulter hingeschickt hat, könnte sie auch andere hinschicken«, erwiderte Seth. »Sie und dieser Typ, dieser Christopher Vogel, sind hier, um das Artefakt zu holen. Sie werden einen Weg finden, wenn wir sie nicht aufhalten. Und sie könnten dabei allen Schaden zufügen, die sie gefangen haben.«

»Du denkst, wir sollten sie ausspionieren?«

»Auf der Stelle. Solange es noch hell ist. Wir haben keine Zeit zu verlieren.«

Kendra nickte. »In Ordnung, du hast Recht.« Sie stand auf und legte Warren eine Hand auf die Schulter. »Wir gehen zum Haus, Warren. Wir werden zurückkommen.« Er lächelte sie mit leerem Blick an.

»Ich kenne ein paar dieser Tränke«, bemerkte Seth und deutete auf die kleinen Fläschchen auf dem Tisch.

»Weißt du, welche Gefühle welche sind?«, fragte Kendra.

»Ich bin mir ziemlich sicher«, antwortete er. »Ich weiß zum Beispiel, dass dieses Zeug da einen klein macht. Unter dreißig Zentimeter groß. Und dieser ist ein Gegenmittel gegen die meisten Gifte. Und dieser macht dich immun gegen Feuer. Oder war das der hier?«

»Weißt du noch, welcher Trank Angst bewirkt?«, fragte Kendra. »Das könnte nützlich sein.«

»Dieser hier ist Angst«, sagte Seth und griff nach einer der Flaschen. »Aber wir sollten sie alle mitnehmen.« Er begann die Tränke in den Beutel zu packen. »Oh, und hier drin ist noch was anderes Wichtiges.« Seth schraubte den Deckel einer kleinen Dose auf. Er tauchte den Finger hinein, und als er ihn herauszog, klebte eine hellgelbe Paste an seiner Fingerspitze. Er lutschte die Paste ab.

»Was ist das?«, fragte Kendra.

»Walrossbutter«, erklärte Seth. »Von einem Walross in einem Reservat in Grönland. Funktioniert wie die Milch. Tanu benutzt sie auf seinen Expeditionen.«

»Hoffentlich haben sie den Schlüssel noch nicht gefunden«, murmelte Kendra. »Opa hat ihn an einem neuen Ort versteckt. Was natürlich bedeuten kann, dass wir ihn vielleicht auch nicht finden.«

»Uns wird schon was einfallen«, sagte Seth voller Überzeugung. »Aber wir können nicht richtig planen, bevor wir nicht ausgekundschaftet haben, was los ist. Mit dem Handschuh sollte ich in der Lage sein, mich ordentlich umzusehen.«

Kendra ging zur Tür, öffnete sie und sprach mit der Riesenmarionette. »Mendigo, gehorche allen Anweisungen, die Seth dir gibt, als kämen sie von mir.« Dann wandte sie sich wieder zu Seth um. »Bist du so weit?«

»Nur noch eine Sekunde«, sagte Seth, während er vorsichtig die letzten Tränke in den Beutel legte. Den Angsttrank hielt er noch in der Hand. »Ich habe meine Notfallausrüstung verloren, aber dafür einen Beutel mit Zaubertränken und einen Unsichtbarkeitshandschuh bekommen. Ziemlich guter Tausch.«

Sie gingen hinaus. »Mendigo«, befahl Kendra, »trage Seth und mich, so schnell und sicher du kannst, zum Hof, und versuch, dafür zu sorgen, dass niemand uns hören oder sehen kann.«

Die hölzerne Marionette legte sich Seth über eine Schulter und Kendra über die andere. Ohne irgendwelche Anzeichen von Anstrengung zu zeigen, lief Mendigo schnellen Schritts den Pfad hinunter, weg von der Hütte.

In geduckter Haltung und mit vorsichtigen Schritten näherten Kendra und Seth sich dem Hof. Mendigo wartete ein Stück hinter ihnen, mit der Anweisung, sie zu holen und sich mit ihnen in die Hütte zurückzuziehen, wenn sie nach ihm riefen. Kendra hatte versucht, ihn in den Hof zu schicken, aber er war außerstande gewesen, einen Fuß auf das Gras zu setzen. Dieselbe Barriere, die Ollock den Zutritt zum Hof verwehrte, sperrte auch die Stockpuppe aus.

Seth kauerte sich hinter einen belaubten Strauch in der Nähe des Waldes. Kendra ließ sich neben ihm nieder. »Schau auf die Veranda«, flüsterte er.

Kendra hob den Kopf, um über den Strauch hinwegzuspähen, aber Seth zog sie wieder herunter. »Schau durch den Strauch hindurch«, zischte er. Kendra wiegte sich von links nach rechts, bis sie eine Lücke fand, durch die sie die Veranda sehen konnte.

»Kobolde«, flüsterte sie.

»Zwei«, sagte Seth. »Von den großen. Wie haben sie es geschafft, in den Hof zu kommen?«

»Dieser große Kobold sieht aus wie der aus dem Kerker«, erwiderte Kendra. »Ich wette, sie waren beide Gefangene. Sie haben den Hof nicht vom Wald aus betreten, sie sind aus dem Keller gekommen.«

»Wir haben gesehen, wozu sie imstande sind«, sagte Seth und kroch rückwärts von dem Strauch weg. »Kobolde sind zäh. Wir dürfen das Risiko nicht eingehen, von ihnen entdeckt zu werden.«

Kendra zog sich mit Seth zurück zu der Stelle, an der Mendigo wartete. Die Schatten waren lang, da die Sonne bereits dem Horizont entgegenwanderte. »Wie kommen wir nur an ihnen vorbei?«, fragte Kendra.

»Keine Ahnung«, antwortete Seth. »Sie sind schnell und stark.« Er streifte den Handschuh über und verschwand. »Ich werde rübergehen und mir das mal aus der Nähe ansehen.«

»Nein, Seth. Sie halten Wache. Sie werden dich bemerken. Du kannst nicht gleichzeitig stillhalten und weglaufen.«

»Also geben wir auf?«

»Nein. Zieh den Handschuh aus.« Kendra unterhielt sich nicht gerne mit einer körperlosen Stimme.

Seth tauchte wieder auf. »Ich glaube nicht, dass wir allzu viele Auswahlmöglichkeiten haben. Wir können uns zwischen der Vordertür, der Hintertür oder einem Fenster entscheiden.«

»Es gibt noch einen anderen Weg hinein«, widersprach Kendra. »Vielleicht könnten wir den benutzen.«

»Von welchem Weg sprichst du?«

»Von den Wichteltüren. Sie führen über den Kerker ins Haus.«

Seth runzelte nachdenklich die Stirn. »Aber wie sollten wir … Moment mal  – die Tränke!«

»Wir schrumpfen uns.«

»Kendra, das ist die beste Idee, die du je hattest«, sagte Seth.

»Aber es gibt da ein Problem«, erwiderte sie und verschränkte die Arme vor der Brust. »Wir wissen nicht, wie die Wichtel in den Kerker kommen.«

»Darum kann ich mich kümmern«, erklärte Seth. »Ich frage einfach die Satyre.«

»Du denkst, sie würden uns helfen?«

Seth zuckte die Achseln. »Ich habe etwas, das sie wollen.«

»Weißt du, wie du sie finden kannst?«

»Wir können es auf dem Tennisplatz versuchen. Wenn das nichts bringt, gibt es eine Stelle, an der ich ihnen Nachrichten hinterlasse.«

»Ich frage mich, ob die Feen es mir sagen würden«, überlegte Kendra laut.

»Wenn du eine dazu bringen kannst, mit dir zu sprechen«, entgegnete Seth. »Komm, wenn wir uns beeilen, können wir noch vor Sonnenuntergang dort sein. Es ist nicht weit.«

»Sie haben wirklich einen Tennisplatz gebaut?«

»Sogar einen sehr schönen. Du wirst schon sehen.«

Seth befahl Mendigo, sie hochzuheben, und dirigierte die Stockpuppe dann am äußeren Rand des Hofs entlang zu dem Pfad, der zum Tennisplatz führte. Mendigo lief den Pfad entlang, dass seine Haken nur so klirrten. Als sie sich dem Tennisplatz näherten, hörten sie Lärm von einem Streit.

»Ich sage dir, es ist zu dunkel, wir müssen Schluss machen«, ertönte eine Stimme.

»Und du meinst, deshalb wäre das Match unentschieden?«, erwiderte die andere Stimme ungläubig.

»Das ist die einzig faire Lösung.«

»Ich führe! 6:2, 6:3, 5:1. Und ich habe Aufschlag!«

»Doren, du musst drei volle Sätze gewinnen, um als Sieger aus dem Spiel hervorzugehen. Und dabei kannst du noch froh sein, ich hätte jetzt nämlich ganz schön aufgedreht.«

»Die Sonne ist noch nicht mal untergegangen!«

»Sie steht unter den Bäumen. Ich kann den Ball in diesem Licht nicht sehen. Du hast nicht schlecht gespielt, und ich gebe zu, dass du eine gute Chance gehabt hättest, zu gewinnen, wenn wir weitergemacht hätten. Leider hat Mutter Natur etwas dagegen.«

Mendigo verließ auf Seths Anweisung hin den Pfad und näherte sich durch das Unterholz dem versteckten Tennisplatz.

»Können wir morgen nicht mit demselben Punktestand weiterspielen?«, versuchte es die zweite Stimme.

»Unglücklicherweise muss man beim Tennis richtig warm sein. Morgen kalt weiterzumachen, wäre keinem von uns gegenüber fair. Ich sag dir was. Wir beginnen morgen früher, damit wir ein volles Match schaffen.«

»Und ich nehme an, wenn du wieder zurückliegst und nur eine einzige Wolke am Himmel auftaucht, wirst du behaupten, es würde gleich regnen, und das Spiel abbrechen. Ich schlage jetzt auf. Du kannst gerne retournieren, oder du bleibst einfach stehen, wo du bist.«

Mendigo zwängte sich durch das Gebüsch am Rand des Tennisplatzes. Doren machte sich bereit aufzuschlagen. Der Schläger, den er bei der Prügelei mit Ollock zerbrochen hatte, war wunderschön repariert und neu bespannt worden. Newel stand am Netz.

»Hallo«, sagte Newel. »Sieh mal, Doren, wir haben Besuch. Kendra, Seth und … Muriels komische Marionette.«

»Hättet ihr Kinder was dagegen, wenn ich ein letztes Mal aufschlage?«, fragte Doren.

»Natürlich hätten sie etwas dagegen!«, rief Newel. »Es ist schrecklich unhöflich von dir, überhaupt zu fragen!«

»Wir haben es tatsächlich ein bisschen eilig«, sagte Kendra.

»Wir werden schnell machen«, erwiderte Doren augenzwinkernd.

»In dieser Finsternis könnte schon ein einziger Ballwechsel zu einer ernsthaften Verletzung führen«, beharrte Newel verzweifelt.

»So dunkel ist es noch gar nicht«, meldete Seth sich zu Wort.

»Der Linienrichter sagt, wir sollen weiterspielen«, verkündete Doren triumphierend.

Newel schüttelte die Faust in Seths Richtung. »Okay, ein letztes Spiel, der Sieger kriegt alles.«

»Klingt gut«, meinte Doren.

»Das ist nicht fair«, murmelte Kendra.

»Kein Problem«, erwiderte Doren. »Er hat mir heute noch keinen einzigen Aufschlag abgenommen.«

»Genug geplaudert!«, rief Newel mürrisch.

Doren warf den Ball hoch und donnerte ihn übers Netz. Newel konterte mit einem lahmen Lob, so dass Doren genug Zeit blieb, das Netz zu erreichen und den Ball für Doren unerreichbar zurückzuschmettern. Seine beiden nächsten Aufschläge waren Asse. Den vierten spielte Newel gut zurück, aber nach einem mächtigen Volley retournierte Doren mit einem fiesen Slice, der schon das zweite Mal den Boden berührte, als Newel noch meterweit weg war.

Knurrend lief Newel zum Schuppen hinüber und begann mit seinem Schläger gegen die Wand zu schlagen. Der Rahmen barst, und mehrere Saiten rissen.

»Buuuuuh!«, rief Seth. »Nennst du das etwa Sportsgeist?«

Newel hielt inne und blickte auf. »Das hat nichts mit Sportsgeist zu tun. Seit die Wichtel seinen Schläger repariert haben, kommen Dorens Bälle viel härter. Ich will nur für Chancengleichheit sorgen.«

»Ich weiß nicht, Newel«, meinte Doren, warf seinen Schläger hoch und fing ihn wieder auf. »Es braucht schon einen besonderen Satyr, um mit einem Schläger von diesem Kaliber spielen zu können.«

»Koste den Augenblick aus, solange du noch kannst«, erwiderte Newel. »Das nächste Mal werden wir bei Tageslicht spielen und mit gleichwertigem Material!«

»Da ihr gerade von Wichteln sprecht«, riss Seth das Wort an sich, »wir wollen euch um einen Gefallen bitten.«

»Geht es vielleicht um Dämonen, die unseren Schuppen zertrümmern?«, erkundigte sich Newel.

»Von Ollock ist nichts mehr zu befürchten«, antwortete Seth. »Wir müssen wissen, wie die Wichtel ins Haus kommen.«

»Durch die kleinen Türen«, erwiderte Doren.

»Er meint, wir müssen wissen, wo ihr Eingang ist, damit wir durch die kleinen Türen hineingelangen können«, erklärte Kendra.

»Nichts für ungut, aber es könnte ein wenig eng werden«, sagte Newel.

»Wir haben einen Trank, mit dem wir uns schrumpfen können«, erklärte Seth.

»Einfallsreiche Kinder«, meinte Doren anerkennend.

Newel musterte sie argwöhnisch. »Warum wollt ihr ausgerechnet auf diesem Weg ins Haus? Es könnte Barrieren geben, die euch den Zutritt verwehren. Und wer sagt, dass die Wichtel euch überhaupt hineinlassen? Sie bleiben gerne unter sich.«

»Wir müssen uns hineinschleichen«, erklärte Kendra. »Vanessa ist eine Narkoblix. Sie hat meine Großeltern in Schlaf versetzt und das Haus übernommen, und als Nächstes wird sie wahrscheinlich versuchen, Fabelheim zu zerstören!«

»Einen Moment mal«, unterbrach Doren. »Vanessa? Du sprichst doch nicht etwa von dieser unglaublich liebreizenden Frau mit dem dunklen Teint?«

»Ich spreche von dieser unglaublich heuchlerischen Frau mit den dunklen Absichten!«, erwiderte Kendra.

»Ich bin mir nicht sicher, wie die Wichtel es aufnehmen würden, wenn wir ihren geheimen Eingang verraten«, sagte Newel und zwinkerte Doren zu.

»Stimmt«, bestätigte Doren mit einem vielsagenden Nicken. »Wir würden ihr geheiligtes Vertrauen verletzen.«

»Ich wünschte ja, wir könnten helfen«, klagte Newel und faltete die Hände. »Aber ein Versprechen ist ein Versprechen.«

»Wie viele Batterien wollt ihr?«, fragte Seth.

»Sechzehn«, antwortete Doren.

»Abgemacht«, sagte Seth.

Newel stieß Doren mit dem Ellbogen in die Rippen. »Er meinte vierundzwanzig.«

»Wir haben uns bereits auf sechzehn geeinigt«, widersprach Seth. »Wir könnten auch weniger daraus machen.«

»In Ordnung«, sagte Newel. Er bedachte Seth mit einem verschlagenen Blick. »Ich nehme an, du hast besagte Batterien bei dir.«

»In meinem Zimmer«, erwiderte Seth.

»Verstehe.« Newel runzelte die Stirn. »Und angenommen, ihr werdet erwischt und kommt nie mehr zurück? Dann haben wir keine Batterien, und obendrein haben wir unser heiliges Versprechen den Wichteln gegenüber gebrochen. Ich könnte mit sechzehn im Voraus leben, aber wenn ich dir einen Zahlungsaufschub gewähre, müssen wir unser Honorar um fünfzig Prozent erhöhen.«

»In Ordnung, vierundzwanzig«, gab Seth nach. »Ich werde zahlen, sobald ich kann.«

Newel ergriff Seths Hand und schüttelte sie eifrig. »Herzlichen Glückwunsch. Du hast gerade den geheimen Eingang zum Haus entdeckt.«

»Also, jetzt aber mal im Ernst«, schaltete Doren sich wieder ein. »Was hat es mit der Marionette auf sich?«

Es dämmerte bereits stark, als die Satyre, Kendra, Seth und Mendigo die Auffahrt zum Haupthaus erreichten, unweit der Eingangstore von Fabelheim. Kendra hatte im Wald ein paar glitzernde Feen entdeckt, aber als sie versuchte, ihre Aufmerksamkeit zu erregen, waren sie sofort davongeflattert.

»Jetzt würde ich sagen, dass es dunkel wird«, bemerkte Doren.

»Spar dir den Kommentar«, erwiderte Newel, der sich gerade neben einen Baum kniete und den Zeigefinger ausstreckte. »Seth, du gehst zwanzig Schritte in diese Richtung, dann siehst du einen Baum mit rötlicher Rinde. Am Fuß des Baums, zwischen den Wurzeln, befindet sich ein relativ großes Loch. Das ist der Eingang, den du suchst. Aber gib mir nicht die Schuld, wenn sie euch nicht besonders freundlich empfangen.«

»Und erzähl ihnen nicht, dass wir euch gesagt haben, wo der Eingang ist«, bemerkte Doren.

»Aber sei ein Freund und lass das in der Nähe des Eingangs liegen«, bat Newel und reichte Seth seinen frisch zerbrochenen Schläger.

»Danke«, sagte Kendra. »Ab jetzt kommen wir allein zurecht.«

»Es sei denn, ihr wollt uns helfen«, versuchte Seth es.

Newel zuckte zusammen. »Nun ja, was das betrifft, versteht ihr, wir haben da etwas vor …«

»Wir haben es Freunden versprochen«, ergänzte Doren.

»Der Termin steht schon seit einer Weile …«

»Wir haben bereits zweimal abgesagt …«

»Nächstes Mal«, versprach Newel.

»Passt auf euch auf!«, sagte Doren. »Lasst euch nicht von einem Wichtel fressen.«

Die Satyre hüpften davon und waren im Nu aus ihrem Blickfeld verschwunden.

»Warum hast du überhaupt gefragt?«, wollte Kendra wissen.

»Einen Versuch war es wert«, erwiderte Seth. »Komm.«

Sie eilten über die geschotterte Einfahrt. Das Haus war noch weit weg, deshalb fühlten sie sich relativ sicher vor Vanessa und ihren Kobolden. Mendigo folgte ihnen in einem Abstand von einigen Schritten.

Sie gingen in die Richtung, in die die Satyre gedeutet hatten. »Das muss er sein«, sagte Seth und berührte einen Baum mit rosigem Stamm. »Da ist das Loch. Nur gut, dass wir es noch gefunden haben, bevor es vollkommen dunkel wird.« Seth lehnte den zerbrochenen Tennisschläger an den Baum.

Das Loch schien groß genug zu sein, um eine Bowlingkugel hindurchzurollen. Es führte in einem steilen Winkel nach unten. »Hol die Tränke heraus«, sagte Kendra.

Seth stöberte in dem Beutel. Schließlich zog er zwei kleine Phiolen hervor. »Damit müsste es klappen.«

»Bist du dir sicher, dass es die richtigen sind?«, fragte Kendra.

»Die waren am leichtesten zu merken: Der Trank in den kleinsten Flaschen macht einen klein.« Seth reichte Kendra eine der Phiolen. Sie musterte sie mit einer tiefen Falte zwischen den Brauen. »Was jetzt?«, fragte er.

»Glaubst du, unsere Kleider werden ebenfalls schrumpfen?« , überlegte sie laut.

Seth dachte nach. »Ich hoffe es.«

»Was ist, wenn sie es nicht tun?«

»Tanu sagte, wenn er den Trank zu sich nimmt, ist er anschließend ungefähr fünfundzwanzig Zentimeter groß. Dann wären wir  – was  – zwanzig Zentimeter groß? Was könnten wir da anziehen?«

»Manche von den Flaschen waren doch in Taschentücher gewickelt, oder?«, fragte Kendra.

Seth durchwühlte die Tasche und zog zwei Seidentaschentücher heraus. »Die da sollten genügen.«

»Hoffentlich hat Tanu bei diesem Trank auch an Kleider gedacht«, meinte Kendra.

»Sollen wir testweise auch unserer Kleider besprenkeln?«, schlug Seth vor. »Wir haben noch vier weitere Schrumpftränke.«

»Könnte nicht schaden«, erwiderte Kendra.

Seth holte eine weitere Phiole mit Schrumpftrank heraus. »Gleichzeitig?«, fragte er.

»Trink du deinen zuerst«, sagte Kendra.

Seth öffnete die Phiole und leerte sie in einem Zug. »Kribbelt«, erklärte er. Seine Augen weiteten sich. »Und wie das kribbelt!«

Seine Kleider saßen plötzlich sehr locker. Er schaute Kendra an und musste seinen Kopf ziemlich weit in den Nacken legen, um ihr in die Augen sehen zu können. Er setzte sich auf den Boden. Seine Füße glitten aus den viel zu großen Schuhen, und seine Beine wurden immer kürzer. Sein Kopf versank in seinem Hemdkragen. Der Schrumpfvorgang beschleunigte sich immer mehr, und er schien zu verschwinden.

»Seth?«, fragte Kendra.

»Ich bin hier drin«, antwortete eine piepsige Stimme. »Könntest du mir ein Taschentuch geben?«

Kendra legte ein Taschentuch in das Hemd. Einen Moment später tauchte Seth auf, das Stück Seide wie ein Handtuch um seine Hüfte geschlungen. Er blickte auf. »Jetzt bist du wirklich meine große Schwester«, rief er. »Besprenkle meine Sachen.«

Kendra zog den Stöpsel aus einer anderen Phiole und tröpfelte den Inhalt über Seths Kleider. Sie warteten ab, aber nichts geschah. »Sieht so aus, als müssten wir mit Taschentüchern bekleidet auf unsere Mission gehen«, seufzte Kendra.

»Sie sind schön seidig«, rief Seth.

»Du bist ein Spinner«, entgegnete Kendra. Dann drehte sie sich zu Mendigo um. »Mendigo, sammle unsere Kleider und unsere Sachen ein und halte Ausschau, wann wir aus dem Haus kommen. Wenn es so weit ist, musst du dich beeilen und uns entgegenlaufen.«

Mendigo begann an ihrer Bluse zu ziehen. »Mendigo, warte mit dem Einsammeln meiner Kleider, bis ich geschrumpft bin, und lass uns die Taschentücher.«

Mendigo hob Tanus Beutel und Seths Kleider auf. »He«, rief Seth. »Lass mich ausprobieren, ob ich den Handschuh tragen kann.«

Kendra nahm den Handschuh aus der Tasche von Seths Hose und wies Mendigo an, ihnen den Handschuh zu überlassen. Dann reichte sie ihn Seth. Er hängte ihn sich über die Schulter und begann zu gehen. Es sah unbeholfen aus. »Ist er zu groß?«, fragte Kendra.

»Ich schaff das schon«, antwortete Seth. »Wenn wir wieder normal groß sind, werden wir froh sein, dass wir ihn haben. Und da wir gerade davon sprechen, nimm deinen Trank und lass uns losgehen. Ich möchte nicht in einem Wichtelgang zerquetscht werden, wenn die Wirkung nachlässt.«

Kendra öffnete eine dritte Phiole und leerte sie. Seth hatte Recht, es kribbelte wirklich. Es fühlte sich an, als wären ihr sämtliche Gliedmaßen eingeschlafen und als käme jetzt mit überaus unbehaglicher Macht das Gefühl zurück. Während sie schrumpfte, verstärkte sich das Kribbeln sogar noch. Wann immer ihr ein Bein einschlief, versuchte Seth, sie in das kribbelnde Fleisch zu pieksen. Damit trieb er sie regelmäßig in den Wahnsinn. Aber das hier war viel schlimmer: ein brennendes Kribbeln, das von den Fingerspitzen und Zehen ausgehend durch ihren ganzen Körper flutete.

Und noch bevor Kendra begriff, wie ihr geschah, hüllte ihre Bluse sie ein wie ein eingestürztes Zelt. Durch einen der Ärmel kroch sie ins Freie. »Mach die Augen zu, Seth«, rief sie und bemerkte, wie hoch und quiekig ihre Stimme klang.

»Sie sind zu«, entgegnete er. »Ich will schließlich keine Albträume kriegen.«

Kendra nahm das andere Taschentuch und verwandelte es in eine provisorische Toga. »Okay, du kannst sie wieder aufmachen.«

»Weißt du«, sagte Seth, »wenn wir wieder groß werden, während wir noch im Kerker sind, sitzen wir dort unten in der Falle.«

Kendra ging zu einer der Phiolen, die leer auf dem Boden lagen. Unter Ächzen und Stöhnen richtete sie sie auf. Die Phiole war für sie fast so groß wie eine Mülltonne. »Das Glas ist ziemlich dick«, erklärte Kendra. »Selbst diese leere Phiole kann ich kaum von der Stelle bewegen.«

Seth legte den sperrigen Handschuh beiseite und versuchte, die Flasche anzuheben. Er bekam sie kaum vom Boden weg. »Ein Jammer, dass wir keinen Ersatz mitnehmen können«, sagte er. »Wir werden uns beeilen müssen.«

»Mendigo, vergiss nicht: Halte nach uns Ausschau und geh uns entgegen, wenn wir wieder rauskommen.« Mendigo war jetzt so groß wie eins dieser grässlichen Denkmäler.

Seth warf sich den Handschuh über die Schulter. »Komm.«

Kendra blickte auf. Durch die Lücken zwischen den Ästen über ihr sah sie die Sterne herauskommen. Dann folgte sie ihrem Bruder hinab in das gähnende Loch.

KAPITEL 16

Wichteltüren

Die Erde am Eingang des Wichtellochs war krümelig und lose, wurde aber immer glatter und fester, je tiefer sie in den leicht abfallenden Tunnel hineingingen. In der Nähe des Eingangs mussten Kendra und Seth sich an einigen Stellen ducken, aber es dauerte nicht lange, da vergrößerte sich der Tunnel im Durchmesser, so dass sie bequem aufrecht gehen konnten. Anfangs lugten hie und da noch Wurzeln durch Wände und Decke, aber je tiefer sie kamen, desto seltener wurden die Wurzeln. Der Tunnel verlief jetzt waagrecht, und die Erde fühlte sich kühl an unter ihren nackten Füßen.

»Ich kann nichts sehen«, sagte Seth.

»Deine Augen werden sich bald an die Dunkelheit gewöhnt haben«, erwiderte Kendra. »Es ist etwas schummrig, aber es ist nicht stockfinster.«

Seth drehte sich um. »Wenn ich hinter mich schaue, kann ich einen kleinen Lichtschimmer sehen, einen ganz kleinen, aber wenn ich nach vorn schaue, ist alles pechschwarz.«

»Dann bist du anscheinend am Erblinden. Ich kann jedenfalls weit in den Tunnel hineinschauen.«

»Dann geh du voran.«

Kendra führte sie tiefer in den Tunnel hinein. Sie war sich nicht sicher, wovon Seth redete. Nun gut, es war düster, aber es kam genug Licht durch den Eingang herein, um sogar die Beschaffenheit der verschiedenen Steine zu erkennen, die aus den Tunnelwänden herausragten.

»Kannst du immer noch was sehen?«, fragte Seth.

»Haben deine Augen sich noch nicht angepasst?«

»Kendra, es ist total schwarz hier unten. Kein bisschen Licht. Ich kann dich nicht sehen, ich kann nicht mal meine eigene Hand sehen. Und wenn ich mich umdrehe, sehe ich auch keinen Lichtschimmer mehr.«

Kendra schaute über ihre Schulter. »Du siehst nichts?«

»Mit meinen Augen ist alles in Ordnung, Kendra«, erwiderte Seth. »In dem Hain konnte ich recht gut sehen, und dort war nicht viel Licht. Wenn du jetzt immer noch etwas sehen kannst, dann hast du eben Nachtaugen.«

Kendra dachte an die bewölkte Nacht am See, als sie vermutet hatte, dass Licht durch die Wolken drang. Sie erinnerte sich daran, wie sie im Kerker in Zellen geblickt hatte, von denen Seth behauptete, sie wären vollkommen schwarz. Und jetzt stand sie hier, tief unter der Erde, draußen wurde es immer dunkler, und trotzdem konnte sie noch etwas sehen, ganz gleich, wie weit sie sich vom Eingang entfernten.

»Ich glaube, du hast Recht«, erklärte Kendra. »Ich kann immer noch ziemlich gut sehen. Das Licht hat seit einiger Zeit nicht mehr abgenommen.«

»Ich wünschte, diese Feen hätten mich auch ein wenig geküsst«, erwiderte Seth.

»Sei lieber froh, dass einer von uns sehen kann. Komm weiter.«

Der Tunnel machte noch ein paar Biegungen, dann blieb Kendra plötzlich stehen. »Ich sehe eine Tür.«

»Versperrt sie den Weg?«

»Ja.«

»Nun, lass uns anklopfen.«

Kendra machte einen Schritt vorwärts.

»Einen Moment«, rief Seth. »Mein Taschentuch ist runtergefallen. Nicht hingucken. Da ist es. Okay, geh voran.«

Sie standen vor einer runden Wand, und in der Wand befand sich eine ovale Tür. Kendra versuchte, den Knauf zu drehen. Die Tür war verschlossen. Also klopfte sie an.

Prompt ging die Tür auf, und Kendra erblickte einen dünnen Mann, der etwa so groß war wie sie selbst. Er hatte eine lange Nase, blattähnliche Ohren und glatte Haut wie ein Baby. Er musterte sie von Kopf bis Fuß. »Nur für Wichtel«, erklärte er und schloss die Tür wieder.

»Was ist passiert?«, fragte Seth. »Konntest du ihn verstehen?«

»Nur für Wichtel«, dolmetschte Kendra. »Ein kleiner Bursche hat die Tür geöffnet, diesen Spruch aufgesagt und sie wieder geschlossen.« Sie schlug gegen die Tür. »Bitte, wir müssen ins Haus, es ist ein Notfall.«

Die Tür öffnete sich einen Spaltbreit. Der kleine Mann lugte mit einem Auge heraus. »Wieso verschwendest du deine Zeit damit, Rowianisch zu lernen, wenn doch jeder weiß, dass Wichtel nicht mit Fremden reden?«

»Rowianisch?«, wiederholte Kendra.

»Jetzt spiel nicht die Schüchterne, junge Dame. Ich kenne ein paar Feen und Nymphen, die die Rudimente der Wichtelsprache beherrschen, aber keine Miniaturmenschen.«

»Ich bin Kendra«, stellte sie sich vor. »Ich liebe Wichtel. Ihr kocht wunderbares Essen, und ihr habt das Haus meiner Großeltern repariert, nachdem es zerstört wurde.«

»Nun, so liegt es in unserer Natur«, erwiderte der Wichtel bescheiden.

»Mein Bruder und ich müssen dringend ins Haus, und dieser Tunnel ist der einzige Weg. Bitte, lass uns durch.«

»Dieser Tunnel ist nur für Wichtel bestimmt«, sagte er. »Und ich dürfte dabei euer geringstes Problem sein. Es gibt magische Barrieren, die jeden Nicht-Wichtel daran hindern, durch unseren Gang ins Haus zu gelangen.«

Kendra schaute Seth an, der den Wortwechsel sprachlos verfolgte. »Aber wir dürfen das Haus betreten, wir sind Gäste dort.«

»Komische Art für Gäste, das Haus zu betreten.«

»Meine Großeltern sind die Verwalter von Fabelheim. Jemand hat sie in seine Gewalt gebracht, deshalb versuchen wir, uns hineinzuschleichen, um ihnen zu helfen. Wir müssen uns beeilen. Wenn die Wirkung des Tranks nachlässt, werden wir wieder groß und euren Tunnel verstopfen.«

»Das dürfen wir natürlich nicht zulassen«, sagte der Wichtel nachdenklich. »Also schön, da ihr Wichtelgröße habt, und da ihr zum Haus gehört, und da ihr euer Anliegen so geduldig vorgetragen habt, sehe ich keinen Schaden darin, euch passieren zu lassen. Unter einer Bedingung: Ihr müsst Augenbinden tragen. Ihr steht im Begriff, ein Wichtelheim zu betreten. Unsere Geheimnisse gehören uns.«

»Was sagt er?«, fragte Seth.

»Er sagt, wir müssen Augenbinden tragen.«

»Dann sag ihm, er soll sich beeilen«, drängte Seth.

»Was sagt er?«, fragte der Wichtel.

»Er sagt, er wird eine Augenbinde tragen.«

»In Ordnung«, erklärte der Wichtel. »Einen Moment.« Der Wichtel schloss die Tür. Kendra und Seth warteten. Kendra versuchte erneut, den Knauf zu drehen. Er war verriegelt.

»Was tut er?«, fragte Seth.

»Keine Ahnung«, antwortete Kendra.

Gerade als Kendra sich zu fragen begann, ob man sie einfach hatte stehen lassen, wurde die Tür geöffnet. »Zwei Augenbinden«, erklärte der Wichtel. »Und zwei Decken, die eher eure Größe haben. Ich kann nicht ertragen, wie ihr diesen schönen Stoff durch den Schmutz schleift.«

»Was sagt er?«, wollte Seth wissen.

»Er hat uns Augenbinden gebracht«, erklärte Kendra knapp.

»Frag ihn, ob ich überhaupt eine tragen muss, weil ich sowieso nichts sehen kann«, sagte Seth.

»Leg sie einfach an«, erwiderte Kendra. »Und er möchte, dass wir unsere Taschentücher gegen Decken eintauschen.«

Kendra und Seth wechselten ihre behelfsmäßige Kleidung, dann band der Wichtel ihnen die Augenbinden um. »Ich werde deine Führerin sein, Liebes«, sagte eine Frauenstimme zu Kendra. »Leg die Hand auf meine Schulter.«

»Sag deinem Freund, dass ich ihn führen werde«, fügte der männliche Wichtel hinzu.

»Er wird dich führen, Seth.«

Die Wichtel geleiteten sie durch die Tür und tiefer in den Tunnel hinein. Schon bald wurde der Boden hart. Er fühlte sich an wie polierter Stein. Trotz der Augenbinde konnte Kendra erkennen, dass sie einen beleuchteten Bereich betreten hatten. Die Wichtel gaben gelegentliche Anweisungen wie »Vorsicht, Stufe« oder »Zieht den Kopf ein«, die Kendra an Seth weitergab. Hie und da hörte sie Gemurmel, als tuschelten die Wichtel über sie.

Nachdem sie einige Zeit gegangen waren, verblasste der Lichtschein, und der polierte Boden machte abermals festgetretener Erde Platz. Die Wichtel blieben stehen. Der männliche Wichtel nahm ihnen die Augenbinden ab. Sie standen vor einer Tür, die große Ähnlichkeit mit der vorherigen hatte. »Ist es dunkel?«, fragte Kendra.

»Ich kann nichts sehen«, bemerkte Seth.

»Folgt einfach diesem Gang«, wies der Wichtel sie an. »Er führt direkt in den Kerker. Ich nehme an, dass ihr den Weg von dort aus kennt. Ich kann nicht sagen, ob ihr die Barrieren passieren könnt. Das ist euer Risiko.«

»Danke«, erwiderte Kendra.

»Hier sind eure Kleider«, sagte die Wichtelfrau. Sie hielt ein hübsches Kleid und ein Paar Mokassins hoch, alles gefertigt aus der Seide des Taschentuchs. Kendra nahm das Kleid entgegen, und die Wichtelfrau gab Seth ein Hemd, eine Jacke, eine Hose und Slipper, die aus dem gleichen Material genäht waren.

»Also, das nenne ich Improvisation«, bemerkte Kendra. »Die Kleider sehen wunderbar aus.«

»So liegt es in unserer Natur«, antwortete die Wichtelfrau mit einem kleinen Knicks.

Die Wichtel hielten die Decken hoch, damit Kendra und Seth sich dahinter umziehen konnten. Kendra konnte nicht fassen, wie bequem das Kleid saß.

»Genau meine Größe«, meinte Seth, als er in die Slipper schlüpfte.

Kendra drehte den Knauf und öffnete die Tür. »Nochmal vielen Dank«, sagte sie.

Die Wichtel nickten freundlich. Kendra und Seth traten durch die Tür, schlossen sie hinter sich und gingen den düsteren Tunnel hinab. »Das sind die kuscheligsten Kleider, die ich je hatte«, bemerkte Seth. »Ich werde sie als Schlafanzug benutzen.«

»Sofern du jeden Abend einen Schrumpftrunk zu dir nimmst«, rief Kendra ihm ins Gedächtnis.

»Ach, ja.«

Der Tunnel war jetzt nicht mehr rund, sondern eckig, die Wände nicht mehr aus Erde, sondern aus Stein. Es roch auch nicht mehr nach Erde, und es wurde feuchter. »Ich denke, wir nähern uns dem Kerker«, sagte Kendra.

»Gut, ich habe die Dunkelheit ziemlich satt«, erwiderte Seth.

»Ich bin mir nicht sicher, ob es im Kerker heller sein wird«, bemerkte Kendra.

»Vielleicht finden wir ja einen Lichtschalter«, meinte Seth.

»Wir werden sehen.«

Der Flur endete an einer kunstvoll gravierten Messingtür. »Ich glaube, wir sind da«, verkündete Kendra. Sie drückte die Klinke herunter, die Tür schwang auf und gab den Blick auf einen Raum frei, der von flackerndem Feuerschein erhellt wurde. Die Lichtquelle selbst blieb vor ihren Augen verborgen.

»Ich kann wieder was sehen«, flüsterte Seth aufgeregt.

»Ich denke, wir müssten es an den Barrieren vorbei geschafft haben«, stellte Kendra fest.

Seth schob sich an ihr vorbei und betrat den Raum. Wände und Boden bestanden aus mit Mörtel zusammengefügten Steinquadern. Seth schaute nach links. »He, das ist der Raum, in dem sie die …«

Plötzlich packte ihn eine riesige ädrige Hand. Der Handschuh, den er bei sich trug, fiel zu Boden, während Seth aus Kendras Blickfeld verschwand.

»Seth!«, rief Kendra. Eine zweite Hand schoss durch die Tür in den Tunnel. Kendra versuchte noch, den tastenden Fingern auszuweichen, aber die geschickte Hand packte sie ohne Mühe.

Die Hand zog Kendra aus dem Tunnel und hob sie hoch in die Luft. So klein, wie sie jetzt war, sah der Raum riesig aus. Als sie den großen Kessel entdeckte, der über dem Feuer blubberte, wurde ihr klar, dass dies der Raum war, in dem die Goblins den Brei für die Gefangenen zubereiteten. Im zuckenden Feuerschein erkannte Kendra den Goblin, der sie gefangen hatte. Es war Slaggo.

»Voorsh, ich habe da ein paar Streuner gefunden, mit denen wir die Pampe süßen könnten«, knurrte Slaggo mit seiner kehligen Stimme.

»Bist du bescheuert?«, höhnte Voorsh. »Wir dürfen keine Wichtel fangen.« Er saß auf einem Tisch in der Ecke und bohrte mit einem Messer zwischen seinen Zähnen herum.

»Das weiß ich, du Trottel«, meckerte Slaggo. »Das sind keine Wichtel. Riech mal.«

Kendra versuchte, die Finger, die sie umklammert hielten, auseinanderzudrücken. Es hatte keinen Sinn; sie waren dicker als ihre Beine und mit Schwielen bedeckt, die so hart waren wie Stein. Slaggo hielt Kendra unter Voorshs Nase. Mit bebenden Nüstern schnupperte er ein paarmal.

»Riecht wie Menschen«, bemerkte Voorsh. »Der Geruch kommt mir irgendwie bekannt …«

»Wir sind Kendra und Seth«, rief Kendra mit ihrer Quiekstimme. »Unsere Großeltern sind die Verwalter von Fabelheim.«

»Es spricht Koblisch«, sagte Slaggo erstaunt.

»Sie denkt, sie ist ein Goblin«, kicherte Voorsh.

»Ihr müsst uns helfen!«, rief Kendra.

»Immer mit der Ruhe«, entgegnete Slaggo. »Du bist nicht in der Position, Befehle zu erteilen. Ich erinnere mich an die beiden. Ruth hat vor nicht allzu langer Zeit mit ihnen eine Führung hier unten gemacht.«

»Recht hast du«, stimmte Voorsh zu. »Und wenn man bedenkt, wie die Dinge sich verändert haben …«

»Was soll das heißen, wie die Dinge sich verändert haben?« , brüllte Kendra.

»Er meint, wo eure Großeltern jetzt Gefangene in ihrem eigenen Kerker sind«, erklärte Slaggo, »könnte es ein hübscher Streich sein, zuzusehen, wie sie ihr eigen Fleisch und Blut vertilgen.«

»Du liest meine Gedanken«, gurgelte Voorsh.

»Was sagen sie?«, fragte Seth.

»Sie reden darüber, uns zu kochen«, antwortete Kendra. »Oma und Opa sind hier gefangen.«

»Wenn ihr uns kocht, werdet ihr dafür bezahlen!«, rief Seth. »Ihr macht euch des Mordes schuldig. Oma und Opa werden nicht für immer hier unten gefangen sein!«

»Dieses da spricht wie die Menschen«, grunzte Slaggo.

»Es hat nicht Unrecht«, seufzte Voorsh.

»Ihr dürft uns nicht kochen!«, rief Kendra. »Der Vertrag beschützt uns.«

»Eindringlinge in unserem Kerker verwirken jedweden Schutz«, erklärte Voorsh.

»Aber der Zwerg könnte Recht haben, was Stan und Ruth betrifft«, sagte Slaggo.

»Andererseits, wenn Stan und Ruth es nicht erfahren, können sie uns wohl kaum bestrafen«, überlegte Voorsh laut.

»Warum lasst ihr meine Großeltern nicht frei?«, schlug Kendra vor. »Sie sind die rechtmäßigen Verwalter hier. Sie werden euch reich belohnen.«

»Vanessa hat die großen Kobolde befreit«, krächzte Slaggo. »Sie hat jetzt das Sagen.«

»Außerdem könnten wir Stan nicht mal rauslassen, wenn wir es wollten«, fügte Voorsh hinzu. »Wir haben keine Schlüssel zu den Zellen.«

»Also können wir ebenso gut ein wenig Spaß haben«, sagte Slaggo und drückte Kendra so heftig, dass ihre Rippen knackten.

»Wenn ihr uns gehen lasst, können wir unseren Großeltern vielleicht helfen«, brachte Kendra heraus. »Vanessa hat keine rechtmäßige Autorität hier. Meine Großeltern werden früher oder später das Kommando wieder übernehmen. Und dann werden sie euch eine hohe Belohnung zukommen lassen, wenn ihr uns jetzt helft.«

»Verzweifelte letzte Worte«, bemerkte Slaggo und stolzierte auf den Kessel mit dem brodelnden grauen Matsch zu.

»Warte, Slaggo, sie könnte Recht haben«, wandte Voorsh ein.

Slaggo blieb zögernd vor dem Kessel stehen. Heißer, widerwärtiger Dampf stieg auf und umhüllte Kendra. Sie sah zu Seth hinüber, der besorgt zurückschaute. Slaggo drehte sich zu Voorsh um. »Meinst du?«

»Stan und Ruth haben treue Dienst schon öfter belohnt«, sagte Voorsh. »Wenn wir ihre Sprösslinge verschonen, haben wir vielleicht mehr davon, als die Zwerge kochen zu sehen.«

»Eine Gans vielleicht?«, fragte Slaggo hoffnungsvoll.

»Oder noch was Besseres. Sie wären uns ziemlich dankbar, schätze ich, und Stan hat uns immer gerecht behandelt.«

»Ich bin davon überzeugt, dass sie euch eine riesige Belohnung geben würden«, meldete Kendra sich zu Wort.

»Im Augenblick würdest du alles sagen, um deinen Hals zu retten«, knurrte Slaggo. »Trotzdem, ich glaube, Voorsh hat Recht. Stan wird wahrscheinlich an die Macht zurückkehren, und er ist bekannt für gerechte Belohnungen.« Slaggo setzte Kendra und Seth auf den Boden.

»Könntet ihr uns zu ihrer Zelle führen?«, fragte Kendra.

Seth sah sie an, als wäre sie verrückt geworden.

»Würde bei der neuen Herrin nicht gut ankommen, wenn sie uns dabei ertappt, wie wir ihren Feinden helfen«, sagte Voorsh.

»Wenn ihr uns zu der Zelle bringt, wird Stan eure Mithilfe zu schätzen wissen«, erwiderte Kendra. »Und falls jemand kommt, könnt ihr immer noch kehrtmachen und weglaufen.«

»Würde vielleicht nicht schaden«, murmelte Slaggo. »Könnt ihr unterwegs die Klappe halten?«

»Versprochen«, antwortete Kendra.

»Bist du übergeschnappt?«, zischte Seth.

»Das könnte uns eine Menge Zeit sparen«, flüsterte Kendra zurück.

»Wenn man euch schnappt, werdet ihr unsere Beteiligung leugnen«, sagte Voorsh.

»Natürlich«, erwiderte Kendra.

»Denn wir würden es euch sehr ungemütlich machen, wenn ihr uns mit reinreißt«, fauchte Slaggo.

»Wenn wir geschnappt werden, werden wir euch aus der Sache raushalten«, versprach Kendra.

»Sieh zu, dass der andere das auch kapiert«, sagte Voorsh. »Ich kriege immer einen Knoten in meine Zunge, wenn ich eure hässliche Sprache spreche.«

Kendra erklärte Seth die Situation, und er stimmte zu. Slaggo ergriff die beiden mit seiner Hand.

»Könntest du uns ein wenig lockerer halten?«, bat Kendra.

»Sei froh, dass ich euch nicht zerquetsche«, sagte Slaggo und entspannte seinen mörderischen Griff ein wenig.

»Bitte ihn, den Handschuh mitzunehmen«, sagte Seth.

»Könntest du auch diesen Handschuh vom Boden aufheben?« , fragte Kendra. »Den werden wir brauchen, wenn wir wieder groß sind.«

»Ich hab den kleinen Wurm schon verstanden«, erwiderte Slaggo. »Ich möchte wetten, dass ich mehr Sprachen beherrsche als ihr beiden zusammen. Was sollte euch ein Handschuh nützen?« Er bückte sich und hob ihn auf.

»Er ist besser als nichts«, erwiderte Kendra bange.

Slaggo schüttelte den Kopf. »Bin gleich wieder da«, sagte er zu Voorsh. »Vergiss nicht, die Pampe umzurühren.«

»Lass dich nicht erwischen«, sagte Voorsh. »Schluck sie runter, wenn nötig.«

Slaggo schnappte sich eine Fackel und entzündete sie an der Feuerstelle. Dann verließ er den Raum und hastete den Flur entlang. Er bog um eine Ecke, und sie kamen an der Stillen Kiste vorbei, die Oma ihnen gezeigt hatte. Kendra war erleichtert, denn das bedeutete, dass sie sich bereits dem vorderen Teil des Kerkers näherten. Wenn sie und ihr Bruder wieder zu ihrer normalen Größe anwachsen sollten, bevor sie es in die Küche hinauf schafften, würden sie unter der Erde festsitzen. Jede Sekunde zählte.

»Da wären wir«, sagte Slaggo leise und setzte sie vor einer Zellentür ab. »Also, haltet euer Wort und macht uns keinen Ärger.« Er legte den Unsichtbarkeitshandschuh neben ihnen auf den Boden. »Und wenn alles gut läuft, dann denkt an die, die euch geholfen haben.«

Mit der Fackel in der Hand huschte der Goblin wieder davon. Kendra und Seth quetschten sich durch den kleinen Schlitz, der für die Essenstabletts bestimmt war. »Oma, Opa!«, rief Kendra.

»Kendra, bist du das?«, fragte Opa Sørensen. »Was tust du hier?«

»Nicht nur Kendra«, meldete Seth sich zu Wort. »Wir haben uns geschrumpft.«

»Seth?«, stieß Oma Sørensen hervor, und ihre Stimme zitterte, so aufgewühlt war sie. »Aber wie ist das möglich?«

»Coulter ist aufgewacht, kurz bevor der Wiedergänger uns erreicht hat«, erklärte Seth. »Er gab mir einen magischen Kokon, in dem war ich sicher aufgehoben. Ollock hat mich wie eine Pille runtergeschluckt. Ich bin an einem Ende reingegangen und am anderen wieder raus.«

»Was dem Fluch Genüge getan und den Vielfraß gebunden haben müsste«, sagte Opa. »Was für ein Glücksfall! Ich kann gar nicht in Worte fassen, wie erleichtert ich bin. Ich hätte noch viele weitere Fragen, aber zu wenig Zeit, sie zu stellen. Ich gehe davon aus, dass ihr euch durch die Wichteltüren Zutritt verschafft habt?«

»Ich bin mit Tanus Tränkebeutel entkommen«, berichtete Kendra. »Wir haben uns klein gemacht. Weißt du, wie lange die Wirkung anhält?«

»Keine Ahnung«, antwortete Opa.

»Was für kluge Kinder ihr doch seid!«, sagte Oma begeistert. »Ihr solltet euch besser beeilen. Der Zauber wird nicht ewig halten.«

»Wir wollen den Artefaktschlüssel zurückstehlen«, verkündete Seth stolz.

»Haben sie ihn?«, fragte Kendra.

»Ich fürchte, ja«, sagte Opa. »Wir haben festgestellt, dass deine Großmutter sich an ein paar Gespräche, die wir erst vor kurzem geführt haben, nicht erinnern kann. Ich glaube, dass Vanessa deine Großmutter kontrolliert hat, bevor sie enttarnt wurde, um mir auf diese Weise Informationen zu entlocken. Das würde auch erklären, wie die beiden Namen in das Register gekommen sind. Ich erinnere mich, dass Ruth mich gebeten hat, ihr noch einmal zu sagen, wo der Schlüssel zum Gewölbe versteckt ist. Außerdem hat sie mich aufgefordert, sie an die Kombination zu erinnern, die Zutritt zu dem geheimen Dachboden verschafft.«

»Ich habe keine Erinnerung daran, irgendwelche Fragen in dieser Art gestellt zu haben«, erklärte Oma.

»Mit diesem Wissen müsste Vanessa den Schlüssel bereits in ihrem Besitz haben«, sagte Opa.

»Wissen sie, wo das Register ist?«, fragte Kendra. »Können sie noch mehr Leute in das Reservat lassen?«

»Ich glaube nicht, dass sie wissen, wo das Register jetzt versteckt ist«, antwortete Opa. »Aber sie haben mindestens einen der großen Kobolde freigelassen. Die Bestie, die ebendiese Zelle bewohnt hat, dasselbe Monstrum, das mir das Bein gebrochen hat.«

»Ich dachte mir schon, dass das die Zelle mit dem Kobold war«, bemerkte Kendra. »Dem, der mich angebrüllt hat, als Oma uns den Kerker zeigte.«

»Das ist richtig, Liebes«, bestätigte Oma.

»Wir hatten zwei weitere Riesenkobolde in Gefangenschaft, und ihr könnt wetten, dass sie diese beiden ebenfalls freigelassen hat«, sagt Opa. »Außerdem hat sie wahrscheinlich inzwischen Hilfe von Christopher Vogel, und ich vermute stark, dass sie Tanu immer noch kontrolliert. Ihr Kinder werdet extrem vorsichtig zu Werke gehen müssen.«

»Dale und Coulter sind ebenfalls hier unten eingesperrt«, berichtete Oma. »Voorsh war so freundlich, das zu bestätigen.«

»Die Goblins hätten uns um ein Haar gekocht«, erzählte Seth. »Dann sagte Kendra, dass ihr sie belohnen würdet, wenn sie uns helfen. Also haben sie es getan. Ich glaube, sie wollen eine Gans.«

»Ich werde ihnen zehn Gänse geben, wenn wir hier rauskommen«, sagte Opa. »Schnell, wie sieht euer Plan aus?«

»Wir werden den Artefaktschlüssel holen und euch dann befreien«, erklärte Seth. »Wir haben Coulters Unsichtbarkeitshandschuh, so dass wir uns, wenn wir wieder groß werden, trotzdem noch ungesehen bewegen können.«

»Zumindest einer von uns kann es«, korrigierte Kendra ihren Bruder.

»Der Schlüssel zum Gewölbe ist ziemlich groß, so etwa wie ein Besen«, sagte Opa.

»So anderthalb Meter lang?«, fragte Seth.

»Er ist eher eins achtzig lang«, sagte Opa. »Größer als ich. Vanessa wird sich stets in seiner Nähe aufhalten. Seid auf der Hut. Sie ist überaus gefährlich. Seth, gib dich keinen Illusionen hin: Ob sie Tanu kontrolliert oder nicht, in einem offenen Kampf hast du keine Chance gegen sie. Wisst ihr, wie die Kerkerschlüssel aussehen?«

»Ja«, antwortete Kendra.

»Wir hatten sie immer an einem Haken neben unserem Bett«, fuhr Opa fort. »Vielleicht trägt Vanessa sie jetzt bei sich. Je nachdem, wie sich alles fügt, könnte es sein, dass ihr an die Kerkerschlüssel nicht herankommt. Außer dem Wichteltunnel gibt es nur einen einzigen Weg hier heraus, deshalb könntet ihr leicht zusammen mit uns hier festsitzen. Wenn es zum Schlimmsten kommt, holt den Artefaktschlüssel und flieht aus dem Reservat. Wir können nur hoffen, dass der Sphinx euch finden wird.«

»Und wenn alles schiefgehen sollte, lasst den Artefaktschlüssel zurück und rettet euch«, sagte Oma. Dann drehte sie sich zu Opa um. »Wir sollten sie jetzt besser gehen lassen.«

»Unbedingt«, erwiderte Opa. »Sollte die Wirkung des Tranks nachlassen, bevor ihr die Küche erreicht, ist alles verloren.«

»Es gibt eine Miniaturtreppe, die nur für die Wichtel ist«, sagte Oma. »Haltet nach dem Loch am Fuß der großen Treppe Ausschau.«

»Findet ihr im Dunkeln den Weg?«, fragte Opa.

»Kendra kann im Dunkeln sehen«, antwortete Seth.

»Ich glaube, das ist noch etwas, das mit meiner Feenartigkeit zusammenhängt«, sagte Kendra.

»Kannst du dich noch an den Weg erinnern?«, erkundigte Oma sich.

»Ich denke, ja«, sagte Kendra. »Zur Tür hinaus, dann nach rechts, dann nach links, dann wieder nach rechts, dann durch die Tür und die Treppe hinauf.«

»Braves Mädchen«, lobte Opa. »Beeilt euch.«

Kendra und Seth huschten durch den Schlitz in der Tür. »Viel Glück!«, rief Oma ihnen nach. »Wir sind sehr stolz auf euch.«

KAPITEL 17

Der Schlüssel

Kendra hielt Seth an der Hand, während sie den Flur entlangrasten. In ihrer gegenwärtigen Größe kam ihnen der Korridor so groß wie eine Turnhalle vor. Als sie das Ende des Flurs erreichten, wo sie nach links abbiegen mussten, wurde Seth langsamer. »Dieser Handschuh wird immer schwerer«, keuchte er.

»Lass ihn mich für eine Weile tragen«, bot Kendra an. Seth überreichte ihn ihr ohne Protest. Der Handschuh war nicht besonders schwer, aber er war sperrig, als versuche man, zwei nicht zusammengerollte Schlafsäcke zu tragen. Mit dem Handschuh unter dem Arm eilte Kendra weiter, so gut sie konnte.

»Ich wünschte, ich hätte Infrarotsicht wie du«, bemerkte Seth.

»Infrarot?«

»Oder Ultraviolett. Was auch immer. Ist normales Licht jetzt zu hell für dich?«

»Es ist genau wie immer. Können wir später weiterreden? Mir geht die Luft aus.«

Schweigend liefen sie weiter. Der Flur war endlos. Kendras Herz hämmerte, und ihr Seidenkleid war so von Schweiß durchnässt, dass es sich ganz schleimig anfühlte. Der sperrige Handschuh baumelte bei jedem Schritt klatschend hin und her.

»Ich muss für eine Minute gehen«, stieß Kendra schließlich hervor. Sie verlangsamten ihren Schritt.

»Ich kann den Handschuh wieder übernehmen«, sagte Seth. Kendra reichte ihn ihrem Bruder.

»Ich muss trotzdem gehen, nur ein kleines Stück«, bat Kendra. »He, da ist ja schon die letzte Abzweigung.«

»Danach ist es immer noch ein ganzes Stück bis zur Tür, und dann kommt die Treppe«, rief Seth ihr ins Gedächtnis.

»Ich weiß, ich werde mich gleich wieder erholen. Tut mir leid, dass ich uns so aufhalte.«

»Machst du Witze? Ich bin auch ganz schön platt, und du hast den Handschuh ziemlich lange getragen.« Sie gingen schweigend weiter, bis sie den Flur erreichten, in dem sie rechts abbiegen mussten.

»Sollen wir wieder laufen?«, fragte Kendra.

»Ich schätze, das sollten wir.«

Kendra fühlte sich an die Laufrunden mit ihrer Fußballmannschaft erinnert. Sie war eine gute Läuferin, aber die ersten Trainingsstunden hatten sie auf eine harte Probe gestellt. Während der ersten Woche hätte sie sich ein paarmal beinahe übergeben. Mit Seitenstechen und brennenden Muskeln konnte sie zwar weiterrennen, aber wenn ihr erst einmal übel wurde, ließ ihre Willenskraft schnell nach. Genau so hatte sie sich gefühlt, als sie Seth bat, stehen zu bleiben, und jetzt spürte sie, wie das unwillkommene Gefühl zurückkehrte.

Sie versuchte, den muffigen Geruch des Kerkers zu ignorieren. Allein der feuchte Gestank genügte, damit ihr übel wurde. Sie rief sich ins Gedächtnis, dass Seth den Handschuh trug und trotzdem gut zurechtkam. In ihrer Kehle stieg der Geschmack von Galle auf. Sie mühte sich nach Kräften, dagegen anzukämpfen, bis sie schließlich stolperte, mit den Händen auf dem Steinboden landete und würgte.

»Igitt«, sagte Seth.

»Geh weiter«, keuchte sie. Es war nichts hochgekommen, Kendra hatte nur einen widerwärtigen Geschmack im Mund. Sie wischte sich mit dem Ärmel über die Lippen.

»Ich denke, wir sollten besser zusammenbleiben«, sagte Seth.

»Du wirst als Erster wieder groß werden«, gab Kendra zurück. »Ich hol dich gleich ein.«zu

»Kendra, ich kann nichts sehen. Ohne dich an meiner Seite kann ich nicht rennen. Vielleicht fühlst du dich ja besser, wenn du einfach loslässt und kotzt.«

Kendra schüttelte den Kopf und stand auf. »Ich hasse es, mich zu übergeben. Ich fühle mich jetzt schon besser.«

»Wir können ja noch eine Minute gehen«, schlug Seth vor.

»Aber nur eine Minute«, erwiderte Kendra.

Es dauerte nicht lange, bis Kendra sich erheblich kräftiger fühlte. Sie beschleunigte ihr Tempo, wenn auch nicht mehr so stürmisch wie zuvor, denn sie versuchte, Energie zu sparen. »Ich sehe schon die Tür«, erklärte sie freudig.

Die hohe Eisentür kam in Sicht, und Kendra führte Seth zu der kleinen Öffnung am Fuß der Tür. Sie schlüpften hindurch und eilten auf die Treppe zu.

»Siehst du das Loch, von dem Oma gesprochen hat?«, erkundigte sich Seth.

»Ja, auf der linken Seite. Es ist ganz klein, sieht aus wie ein Mauseloch.«

Sie führte Seth zu einem Loch in der Wand, gleich neben der ersten Stufe. Kendra hatte ganz vergessen, wie steil und lang die Treppe vom Keller zur Küche war. Mit dem Handschuh hätte es Stunden gedauert, diese Treppe zu erklimmen.

Kendra und Seth quetschten sich durch das Loch. Dahinter tat sich ein Wichteltunnel auf, er sah ganz ähnlich aus wie der, dem sie gefolgt waren, um in den Kerker zu gelangen, nur dass es sich diesmal um eine aus Stein gehauene Treppe handelte. Die Stufen waren steil, hatten aber genau die richtige Größe für Wichtel. Immer zwei Stufen gleichzeitig nehmend gingen sie die lange Treppe hinauf. Kendras Beine fühlten sich schon bald an wie Gummi. »Können wir uns für eine Sekunde ausruhen?«

Keuchend blieben sie stehen und versuchten, wieder zu Atem zu kommen. »Uh-oh«, sagte Seth nach einem kurzen Augenblick.

»Was?«, fragte Kendra. Sie schaute sich um, besorgt, er habe vielleicht eine Ratte gesehen.

»Bei mir fängt es an zu kribbeln«, antwortete Seth.

»Gib mir den Handschuh und lauf los«, sagte Kendra.

Er reichte ihn ihr und jagte die Treppe hinauf. Kendra folgte ihm, wobei die Verzweiflung ihr neue Kraft verlieh. Er war zehn Stufen vor ihr, dann zwanzig, dann dreißig. Schon bald war er außer Sicht. Kurze Zeit später konnte sie sehen, wo die Treppe endete. Durch die Tür zur Küche drang ein wenig Licht.

Sie erreichte das obere Ende der langen Treppe und zwängte den Handschuh durch das Loch vor ihr. Dann zappelte sie sich selbst hindurch.

»Kendra, der Handschuh«, zischte Seth von der anderen Seite der Wichteltür. Seine Stimme klang wieder tiefer. Sie rannte zu der kleinen Tür, schleifte den Handschuh hinter sich her und sprang hindurch in die Küche.

Seth hatte bereits wieder fast seine normale Größe angenommen. Die Kleider, die die Wichtel gemacht hatten, lagen in Fetzen um ihn herum. Kendra hörte Schritte, die um die Ecke herum auf sie zukamen. Seths Gesicht war ganz verzerrt vor Panik, als er den Handschuh vom Boden riss und ihn hastig überstreifte, woraufhin er sofort verschwand. Für einen Moment kam er wieder in Sicht, als er Kendra hochhob und sie ebenfalls verschwand. Seth packte die Überreste der Wichtelkleider, und sie wurden beide für einen kurzen Moment wieder sichtbar. Dann verharrte er reglos und wurde durchsichtig.

Eine Sekunde später kam Vanessa um die Ecke und schaute direkt durch sie hindurch. »Hast du auch was gehört?«, fragte sie unsicher.

»Natürlich nicht, Liebste«, antwortete eine Männerstimme von hinter der Ecke. »Du hörst schon den ganzen Tag irgendwelche Dinge. Die Kobolde halten Wache. Alles ist gut.« Kendra erkannte die Stimme. Es war Errol!

Vanessa runzelte leicht die Stirn. »Ich nehme an, ich bin ein wenig angespannt.« Sie verschwand wieder.

Kendra merkte, dass sie den Atem angehalten hatte. Ihr war etwas schwindelig. Also begann sie wieder zu atmen, so ruhig sie konnte. Seth schnappte sich ein großes grünes Geschirrtuch von der Theke und wickelte es sich um die Hüften.

Plötzlich begann Kendras Körper zu kribbeln. Sie klopfte auf Seths Hand, und er hob sie an sein Ohr. »Bei mir kribbelt’s«, flüsterte sie.

Auf Zehenspitzen entfernte Seth sich von der Tür. Vanessa war in Richtung des Esszimmers gegangen, deshalb schlug er den Weg in die entgegengesetzte Richtung ein. Als sie das Wohnzimmer betraten, spürte Kendra, wie das Kribbeln sich ausbreitete und immer intensiver wurde. »Es wird nicht mehr lange dauern«, warnte sie ihn.

Seth steckte seine Schwester hinter ein Sofa. Als sie außer Sicht war, zog sie sofort ihr Kleid aus, das schon sehr eng saß. Nach einigen Augenblicken wurde das Kribbeln noch stärker, und Kendra spürte, wie sie wuchs. Bevor sie recht wusste, wie ihr geschah, hatte sie wieder ihre normale Größe. Ihr Körper schob das Sofa ein Stück von der Wand weg, und das unerträgliche Kribbeln legte sich.

Seth rückte das Sofa wieder gerade. Kendra hob vorsichtig den Kopf. »Wenn du meine Hand hältst, werde ich dann auch unsichtbar?«

Seth griff nach ihrer Hand und hielt still. Er wurde unsichtbar, aber sie nicht. »Er funktioniert wohl nur bei kleinen Dingen«, sagte er.

»Versuch, ein paar Kleider für mich zu finden«, wisperte sie.

Stimmen und Schritte näherten sich. Seth bedeutete ihr zu schweigen, dann kroch er an den Rand des Sofas und verharrte dort reglos.

Errol kam in den Raum hereinstolziert. Er trug denselben antiquierten Anzug, in dem Kendra und Seth ihn kennengelernt hatten. »Nichts weiter als ein kleiner Rückschlag«, sagte er über die Schulter gewandt. »Warum schickst du nicht einfach Dale?«

Vanessa folgte ihm in den Raum. »Uns gehen langsam die Leute aus. Unsere Aufgabe hier ist alles andere als abgeschlossen. Wir müssen sparsam sein. Tanu ist ein großer Verlust. Er war stark wie ein Bulle.«

Kendra biss sich auf die Unterlippe. Was war mit Tanu geschehen?

Errol durchquerte den Raum, warf sich auf das Sofa und schleuderte die Schuhe von den Füßen. »Zumindest wissen wir, womit wir es zu tun haben«, erklärte er.

»Wir hätten es letztes Mal schon wissen können«, erwiderte Vanessa. »Kendra hat mich genau im falschen Moment geweckt, kurz bevor ich sehen konnte, was da näher kam. Es gibt viele Kreaturen, die Furcht verströmen, aber das Gefühl war so stark, dass ich auf einen Dämon tippe. Und natürlich habe ich auch verpasst, was mit Seth geschehen ist.«

»Bist du dir sicher, dass er noch lebt?«, fragte Errol.

»Ich bin mir sicher, dass ich ihn gespürt habe«, erwiderte Vanessa. »Aber ich konnte nicht Besitz von ihm ergreifen. Er war irgendwie schlüpfrig, geschützt. Es war anders als alles, was ich je gefühlt habe.«

Errol verschränkte die Hände hinterm Kopf. »Du bist sicher, dass er nicht einfach ein hirnloser Albino ist?«

Vanessa schüttelte den Kopf. »Nachdem der Wiedergänger Coulter und Tanu angegriffen hat, habe ich jeden Kontakt verloren. Es ist, als wäre Seth jetzt in einer Art abgeschirmtem Bereich.«

»Aber eigentlich hätte er nicht entkommen dürfen. Du hast genug gesehen, um das zu wissen.«

»Was der Grund ist, warum ich so verwirrt bin«, sagte Vanessa. »Ich weiß, was ich gefühlt habe.«

»Du hast ihn seit heute Morgen nicht mehr gespürt?«

»Das stimmt. Er könnte entwischt sein, er könnte tot sein, obwohl Letzteres eine verwegene Vermutung wäre. Mein Instinkt sagt mir, dass etwas Unvorhersehbares geschehen ist.«

»Bist du dir sicher, dass du die Kobolde nicht auf die Suche nach ihm und Kendra schicken willst?«, fragte Errol.

»Noch nicht«, erwiderte Vanessa. »Sobald die Kobolde den Hof verlassen haben, können sie nicht mehr zurück. Wenn wir das Register finden könnten, würde das die Dinge erleichtern. Wir dürfen keine unnötigen Risiken eingehen. Es steht zu viel auf dem Spiel. Ich will, dass die Kobolde Wache halten, bis wir entscheiden, wie wir mit dem Wiedergänger verfahren wollen. Kendra wird bestimmt zurückkehren, um zu versuchen, ihre Großeltern zu befreien. Wenn wir geduldig sind und sorgfältig Wache halten, wird sie uns direkt in die Arme laufen. Und wenn nicht, wird sie über kurz oder lang schlafen müssen.«

Kendra kämpfte gegen den Drang, aufzuspringen und Vanessa anzuschreien. Sie rief sich ins Gedächtnis, dass es die Dinge nur schlimmer machen würde, wenn sie entdeckt wurde, ganz gleich, wie gut es sich anfühlen mochte, ihrer Wut freien Lauf zu lassen. Ganz zu schweigen von der peinlichen Tatsache, dass sie keine Kleider am Leib hatte.

»Bist du dir sicher, dass sie nicht zu Hugo gehen wird?«, fragte Errol.

»Ich habe Hugo in den entlegensten Winkel von Fabelheim geschickt und ihm die strenge Anweisung erteilt, mindestens zwei Wochen lang dort zu bleiben. Der Golem ist erst einmal weg von der Bildfläche.«

»Aber das Problem des Wiedergängers bleibt«, überlegte Errol laut.

»Wir kennen den Ort, wir haben den Schlüssel, wir müssen lediglich an dem untoten Wächter vorbeikommen«, rekapitulierte Vanessa.

»Zusammen mit allen Fallen, die den Turm selbst schützen«, fügte Errol hinzu.

»Natürlich«, pflichtete sie ihm bei. »Was einer der Gründe ist, warum ich Dale auf keinen Fall an den Wiedergänger verschwenden möchte. Ich würde ihn gern benutzen, um den Turm zu erkunden.«

Errol richtete sich auf. »Dann schick Stan oder Ruth.«

»Oder Kendra, wenn sie endlich einschläft«, sagte Vanessa. »Aber ich will niemanden dort hinschicken, bevor wir nicht wissen, wie wir den Nagel herausbekommen.«

»Kannst du dich nicht ein bisschen von der Situation lösen?« , fragte Errol. »Konzentrier dich einfach auf die tröstliche Tatsache, dass du dich nicht wirklich in dem Hain befindest, dass du nur jemand anderen als Marionette benutzt.«

»Du müsstest die Angst am eigenen Leib spüren, um das zu verstehen«, wandte Vanessa ein. »Sie ist absolut überwältigend und irrational. Sie hat mich beide Male vollkommen gelähmt. Sie lässt keinen Platz, um intellektuelle Distanz zu schaffen. Als ich von Tanu Besitz ergriffen hatte, wollte ich lediglich einen Blick auf die Kreatur werfen und sofort wieder weglaufen, aber ich habe jedwede körperliche Kontrolle verloren. Das stellt ein beträchtliches Problem dar.«

»Vielleicht würde es uns guttun, eine Nacht darüber zu schlafen«, schlug Errol vor.

»Das ist wahrscheinlich die beste Idee, die du heute hattest«, erwiderte Vanessa.

Errol stand auf. Er brauchte lediglich zu bemerken, dass das Sofa ein Stück weiter von der Wand entfernt stand als gewöhnlich, dahinterzuschauen und Kendra vollkommen schutzlos dort liegen zu sehen. Er hob seine Schuhe auf. Keine anderthalb Meter entfernt stand reglos der unsichtbare Seth.

Kendra hörte, wie noch jemand den Raum betrat. »Immer noch keine Zeichen von Aktivität«, meldete eine schnarrende Stimme. Das musste einer der Kobolde sein.

»Halte die Augen auf, Grickst«, befahl Vanessa. »Es würde mich nicht wundern, wenn Kendra versucht, sich im Schutz der Dunkelheit ins Haus zu schleichen.«

Kendra konnte Grickst schnüffeln hören. »Ihr Gestank ist überall«, sagte er. »Wenn ich es nicht besser wüsste, würde ich sagen, sie sind hier in diesem Raum, das Mädchen und der Bruder.«

»Sie waren hier, tagelang«, erwiderte Errol. »Präg dir die Witterung ein. Halt deine Nase offen. Kendra wird mittlerweile ziemlich müde und verzweifelt sein.«

»Das wäre alles, Grickst«, sagte Vanessa. »Wir werden uns jetzt hinlegen. Sag Hulro und Zirt, dass sie Alarm schlagen sollen, sobald sie eine Spur von einem der beiden Kinder entdecken. Anderenfalls brauchst du vor Sonnenaufgang keine weitere Meldung zu machen.«

»Sehr wohl«, erwiderte Grickst. Kendra hörte ihn gehen. Vanessa und Errol entfernten sich ebenfalls.

»Es ist wirklich ein schönes Haus«, bemerkte Errol. »Es bereitet mir das größte Vergnügen, mich in Stans Bett zu lümmeln.«

Kendra konnte sie die Treppe hinaufgehen hören.

»Je kürzer unser Aufenthalt, desto besser«, sagte Vanessa. »Bleib wachsam. Morgen Früh werden wir unsere Planungen zum Abschluss bringen.«

Kendra wartete leise und lauschte auf jedes Geräusch von Vanessa und Errol, die jetzt in dem Stockwerk über ihnen waren. Sie hörte eine Toilettenspülung und dann das Geräusch von Wasser, das in ein Waschbecken floss. »Wir brauchen nur geduldig zu sein«, flüsterte Seth.

»Ja«, erwiderte Kendra. »Und darauf warten, dass sie sich hinlegen.«

»Denkst du, Errol ist Christopher Vogel?«, fragte Seth.

»Wenn sie das Register noch nicht gefunden haben, scheint das die einzige Erklärung zu sein«, erwiderte Kendra. »Es muss sein echter Name sein.«

»Ich bin gleich wieder da«, sagte Seth plötzlich.

Noch bevor Kendra protestieren konnte, schlich Seth davon. Kurze Zeit später kehrte er mit Opas weißem Bademantel bekleidet zurück. Dann warf er ein Laken über die Rückenlehne des Sofas, und Kendra wickelte sich darin ein. »Die Sachen waren im Arbeitszimmer«, flüsterte er. »Die Pritsche ist immer noch zerwühlt. Niemand wird das Laken vermissen, selbst wenn er hinschaut. Bin gleich wieder da.«

Seth verließ abermals den Raum. Es dauerte einige Minuten, bis er zurückkehrte. Als er endlich wieder auftauchte, berichtete er: »Ich habe aus den Fenstern geschaut. Es sind zwei Kobolde auf der hinteren Veranda und ein großer, fetter vorn. Die Seiten des Hauses scheinen unbewacht zu sein. Wenn du durch das Fenster im Arbeitszimmer schlüpfst, kannst du dich vielleicht in den Wald stehlen.«

»Wir sollten warten und es zusammen versuchen«, wandte Kendra ein. »Niemand wird hinter dem Sofa nachsehen, bis du die Schlüssel gestohlen hast.«

»Was denkst du, wie lange wir warten sollten?«, fragte Seth.

»Länger als du vermutlich«, antwortete Kendra. »Nach der Uhr an der Wand haben wir zweiundzwanzig Uhr siebenundvierzig. Ich schlage vor, dass wir eine volle Stunde warten, bevor du nach oben gehst. Nur um auf der sicheren Seite zu sein.«

»Dann werde ich uns ein Sandwich machen.«

»Kommt nicht in Frage«, widersprach Kendra entschieden.

»Alles, was ich während der letzten zwei Tage gegessen habe, ist Kokonbrei«, protestierte Seth.

»Du hattest bei Warren einen Imbiss«, sagte sie.

»Richtig, einen Imbiss. Zu der Zeit hatte ich noch keinen Hunger. Jetzt habe ich das Gefühl, als würde mein Magen sich selbst verdauen.«

»Wenn sie dich hören, könnten wir alle sterben. In der Hütte gibt es reichlich zu essen. Ich sage, wir warten.«

»Was ist, wenn sie uns am Ende doch fangen?«, fragte Seth. »Dann kriegen wir nur noch diesen Brei! Hast du dieses Zeug gerochen?«

»Falls wir geschnappt werden, werden wir größere Probleme haben als die Frage, was es zu essen gibt.«

»Ich wette, ich könnte ein Sandwich zehn Mal leiser machen, als du flüsterst«, meinte er gereizt.

»Versuchst du, mich wütend zu machen?«

»Versuchst du, mich hungrig zu machen?«

»Schön«, sagte Kendra. »Geh und mach dir ein Sandwich. Wir haben eine ganze Stunde Zeit, und wenn du schon dabei bist, kannst du vielleicht ja auch noch einen Kuchen backen.«

»Ich habe eine viel bessere Idee. Ich mach uns was im Mixer. Mit viel Eis.«

»Überraschen würd’s mich nicht.«

»Schön. Weißt du was? Du hast gewonnen, Kendra. Ich werde hier sitzen bleiben und verhungern.«

»Gut. Aber verhungere leise.«

Die Zeit verging zäh. Seth verbrachte den größten Teil der Stunde damit, unsichtbar auf dem Sofa zu sitzen. Kendra versuchte, sich auszudenken, welchen Fluchtweg sie benutzen sollte, falls etwas schiefging. Endlich war die Stunde vorüber.

»Kann ich jetzt die Schlüssel holen gehen?«, fragte Seth.

»Gibt es einen besseren Plan?«, fragte Kendra zurück.

»Mein Plan besteht darin, ganz leise zu sein und die Schlüssel nach unten zu bringen«, antwortete Seth.

»Und danach sollte nur einer von uns in den Keller gehen, damit mindestens einer von uns entkommen kann«, erklärte Kendra. »Wir wollen nicht beide hier unten festsitzen.«

»In Ordnung. Was ist, wenn irgendjemand aufwacht und mich sieht?«, fragte Seth.

»Dann rennst du weg«, sagte Kendra. »Ich werde improvisieren. Nur weil sie dich sehen, werden sie nicht zwangsläufig wissen, dass ich im Haus bin. Vielleicht kann ich mich verstecken und die Situation doch noch retten, nachdem sich alles ein wenig beruhigt hat.«

»Oder vielleicht wird zur Abwechslung mal jemand anderer die Situation retten«, sagte Seth. »Außerdem, wenn sie mich finden, wette ich, dass sie das Haus durchsuchen werden.«

»Wo ist das beste Versteck in diesem Stockwerk?«

»Ich an deiner Stelle würde mich im Arbeitszimmer verstecken, hinterm Schreibtisch. Von dort aus kommst du schnell an ein Fenster, durch das du fliehen kannst. Wenn du eins von den seitlichen Fenstern benutzt, müsstest du eine Chance haben, an den Kobolden vorbeizukommen. Aber wenn sie mich fangen, solltest du wahrscheinlich besser verschwinden. Vielleicht kannst du das Reservat verlassen und versuchen, den Sphinx zu kontaktieren.«

»Wir werden sehen«, sagte Kendra.

»Wünsch mir Glück. Hoffentlich verrät mich mein knurrender Magen nicht.«

In ihr Laken gehüllt, ging Kendra mit ihrem Bruder in die Eingangshalle. Seth begann, sich ganz leise die Treppe hinaufzuschleichen, immer dicht an der Wand entlang, und Kendra machte sich auf den Weg ins Arbeitszimmer. Sie entriegelte das Fenster und kauerte sich hinter den Schreibtisch. Da sah sie einen Brieföffner, der auf einem Stapel Papiere lag. Sie griff danach. Es fühlte sich tröstlich an, so etwas wie eine Waffe in der Hand zu haben.

Jetzt konnte sie nur noch warten. Vielleicht hätte besser sie sich mit dem Handschuh in Vanessas Zimmer schleichen sollen. Seth hätte es ihr zwar niemals erlaubt, da Umherschleichen eher seine Spezialität war, aber es war eine furchtbar große Verantwortung für jemanden, der sich gerne Pommes frites in die Nase steckte.

Oben an der Treppe angekommen, bewegte Seth sich verstohlen den Flur hinunter zu Vanessas Tür. Im Badezimmer hatten die beiden ein Licht brennen lassen, so dass es im Flur ziemlich hell war. Die Tür zu Vanessas Zimmer war geschlossen. Es drang kein Licht durch den Spalt darunter. Seth legte sein Ohr an die Tür und wartete unsichtbar, hörte jedoch nichts.

Vorsichtig drehte er den Knauf. Er gab ein leises Klicken von sich, und Seth hielt inne. Nachdem er ein paarmal langsam durchgeatmet hatte, drehte er den Knauf ganz herum und drückte die Tür auf. Der Raum war dunkler als der Flur, aber er konnte trotzdem recht gut sehen. Vanessa lag unter ihrem Laken auf dem Bett. Die Decken lagen zusammengefaltet am Fußende. Überall standen Behälter mit seltsamen Tieren darin.

Seth machte einen langsamen Schritt auf ihr Bett zu. Ein leises Krächzen durchbrach die Stille. Seth erstarrte und wurde unsichtbar. Vanessa rührte sich nicht. Anscheinend war sie daran gewöhnt, dass ihre Tiere in der Nacht Geräusche machten. Gut für Seth.

Ihr Bett stand an der anderen Seite des Raums. Er beschloss, lieber an der Wand entlangzugehen, statt den Raum einfach zu durchqueren. Falls sie aufwachte, wäre das Risiko, dass sie versehentlich mit ihm zusammenstieß, geringer.

Seth schlich mit kleinen leisen Schritten an der Wand entlang. Das Laken reichte nur knapp bis zu Vanessas Schultern, und er konnte sehen, dass sie ihre Kleider noch anhatte. Während er sie so anschaute, fiel es ihm schwer, sie sich als Verräterin vorzustellen. Sie war so hübsch, wie sich ihr dunkles Haar über ihr Kissen ergoss.

Seth bemerkte etwas Metallenes unter ihrem Kinn. Das musste der Artefaktschlüssel sein! Sie schlief darauf!

Ein Vogel zirpte, und Seth blieb erneut stehen und beobachtete die Narkoblix aufmerksam. Nachdem er sich davon überzeugt hatte, dass sie weiterschlief, arbeitete er sich an zahlreichen Käfigen vorbei weiter vor. Vanessa lag auf der Seite, ihm zugewandt. Sie brauchte nur die Augen zu öffnen, während er sich bewegte, und alles wäre verloren. Endlich erreichte er den Nachttisch neben ihrem Bett. Ihr Blasrohr lag auf dem Nachttisch, zusammen mit drei kleinen Pfeilen. Was, wenn er einfach einen Pfeil nahm und sie damit stach? Waren Narkoblixe immun gegen Schlaftränke? Es war das Risiko nicht wert. Aber er griff trotzdem nach einem der Pfeile, nur für den Fall des Falles.

Noch einen Schritt näher und er stand vor Vanessa. Wenn sie jetzt die Hand ausstreckte, könnte sie ihn berühren. Wenn er die Hand ausstreckte, könnte er sie berühren. Es war unmöglich, an den Artefaktschlüssel heranzukommen. Sie lag auf ihm. Er würde warten müssen, bis sie ihre Position veränderte.

Während er wartete, hielt er Ausschau nach den Kerkerschlüsseln. Es gab jede Menge Oberflächen, auf denen sie liegen konnten, auf Käfigen oder Terrarien, ebenso wie auf Tischen oder Kommoden. Aber er konnte sie nirgends entdecken. Vielleicht waren sie in ihrer Tasche. Oder an einer geheimen Stelle versteckt. Oder Errol könnte sie haben.

Vanessa atmete vollkommen gleichmäßig und verriet mit nichts, dass sie bald ihre Position verändern würde. Vielleicht hatten Narkoblixe einen besonders tiefen Schlaf. Sie würde sich möglicherweise die ganze Nacht nicht bewegen. Seth kam einfach auf keine Möglichkeit, wie er den langen Schlüssel unter ihr wegziehen konnte, ohne sie zu wecken. Der größte Teil davon lag mit ihr unter dem Laken.

Seth bemerkte eine Schachtel mit Papiertaschentüchern auf dem Nachttisch. Er nahm eines heraus. Es machte ein leises Geräusch, als er es aus der Schachtel zog, aber Vanessa zuckte nicht einmal. Seth starrte das Papiertaschentuch an und verhielt sich vollkommen reglos. Das Tuch verschwand zusammen mit dem Rest von ihm.

Er wackelte mit der Hand, schaute wieder auf das Tuch und überlegte, wie er es am besten hängen lassen sollte. Es war ein riskantes Unterfangen. Es bestand durchaus die Möglichkeit, dass Vanessa aufwachte. Aber er musste sie irgendwie dazu bringen, ihre Lage zu verändern. Nichts deutete darauf hin, dass sie es von allein tun würde.

Also beugte Seth sich vor und hielt das baumelnde Taschentuch vor ihr Gesicht. Langsam, aber sicher kam es näher, bis eine Ecke des Tuchs über ihre Nase strich. Vanessa schmatzte mit den Lippen und kratzte sich im Gesicht. Seth riss seine Hand zurück und hielt ganz still. Vanessa drehte den Kopf hin und her, seufzte leise, dann setzte ihre gewohnte regelmäßige Atmung wieder ein. Ihre Position veränderte sie nicht. Der Schlüssel lag nach wie vor zum größten Teil unter ihr.

Seth wartete sehr lange. Dann beugte er sich abermals mit dem Taschentuch vor und strich noch einmal sacht über ihre Nase. Vanessa riss ihm das Tuch aus der Hand und öffnete ihre Augen. Diesmal hatte sie darauf gewartet! Seth erstarrte, und seine unsichtbare Hand war weniger als dreißig Zentimeter von ihrem Gesicht entfernt. Sie betrachtete das Taschentuch, blinzelte in Seths Richtung, dann drehte sie sich um, um in die andere Richtung zu schauen. Als sie wegsah, riss Seth die Hand zurück und wurde für einen kurzen Moment sichtbar. Glücklicherweise schaute sie immer noch in die andere Richtung. Das Ganze erinnerte ihn an das Ochs-am-Berg-Spiel, das er als kleines Kind immer gespielt hatte. Er und Kendra hatten sich an ihren Dad herangeschlichen, während er ihnen den Rücken zuwandte. Wenn er sie dabei ertappte, dass sie sich bewegten, wenn er sich umdrehte, wurden sie an den Start zurückgeschickt. Diesmal war der Einsatz bedeutend höher, aber das Spiel war das Gleiche.

Vanessa richtete sich auf. »Wer ist da?«, fragte sie, und ihr Blick huschte durch den Raum. Sie sah mehrere Male direkt durch Seth hindurch. »Errol?«, rief sie laut. Sie griff nach ihrem Blasrohr, und dabei streifte sie Seths Arm. Sie riss die Hand zurück. »Errol!«, schrie sie und strampelte ihr Laken von sich.

Seth reagierte sofort und stach ihr den winzigen Pfeil, den er in der Hand hielt, in den Arm. Ihre Augen weiteten sich vor Überraschung, als er für einen Sekundenbruchteil sichtbar wurde, aber sie hatte keine Zeit, zu reagieren. Gerade war sie noch dabei gewesen, aus dem Bett aufzustehen, aber jetzt hielt sie mitten in der Bewegung inne, presste die Lippen zusammen und fiel dann zu Boden. Seth schnappte sich den langen Schlüssel vom Bett. Er war ziemlich schwer und mehrere Zentimeter größer als er selbst. Er war froh, ihn zusammen mit seinem Körper verschwinden zu sehen, wenn er stillhielt.

Seth hörte, wie Errol den Flur entlanggerannt kam. Er sprang weg vom Bett und stand reglos da, während Errol durch die Tür stürzte und Vanessa auf dem Boden liegen sah. »Eindringling!«, rief Errol.

Wahrscheinlich, so dachte Seth, würde Errol vermuten, dass er bereits geflohen war, deshalb hielt er vollkommen still. Errol schaute sich kurz im Raum um, dann lief er wieder in den Flur hinaus. Seth hörte, wie unten die Haustür geöffnet wurde, gefolgt von schweren Schritten auf der Treppe. Würde der Kobold ihn riechen? Was sollte er tun?

Seth hörte, wie unten eine Tür zugeschlagen wurde. Der Kobold auf der Treppe schnaubte wütend. Seth hörte Errol den Flur entlangrennen. »Er ist im Arbeitszimmer!«, rief er. »Bring den Eindringling zu mir!«

Seth hörte Errol die Treppe hinunterlaufen. Kendra hatte ein Ablenkungsmanöver inszeniert, und jetzt waren ihr alle dicht auf den Fersen. Ihre Chancen standen nicht allzu gut. Seth lehnte den Schlüssel an die Tür, griff nach einem Terrarium voller dunkelblauer Salamander und rannte den Flur entlang. Er konnte hören, wie sie versuchten, die Tür zum Arbeitszimmer aufzubrechen.

An der Treppe angelangt, hievte Seth das Terrarium über das Geländer und warf es in die Eingangshalle. Er blieb nicht lange genug stehen, um dabei zuzusehen, wie es auf dem Boden aufschlug, aber er hörte, wie das Glas wie eine Bombe explodierte, und er hörte Errol schreien. Hastig zog er sich in Vanessas Zimmer zurück. Er packte den Schlüssel, durchquerte den Raum, entriegelte das Fenster und riss es auf.

Vanessas Zimmer befand sich über der hinteren Veranda. Seth sprang durch das Fenster auf das Vordach. Er konnte nur hoffen, dass die auf der Veranda postierten Kobolde wegen des Aufruhrs bereits ins Haus gelaufen waren. Anderenfalls würde er mit Sicherheit geschnappt werden. Er schloss das Fenster und hoffte, dass seine Verfolger nicht sicher sein würden, wohin er geflohen war. Nach allem, was sie wussten, konnte er sich in jedem der Räume versteckt haben oder sogar auf den Dachboden hinaufgeklettert sein.

Er hörte Kendra nach Mendigo schreien, der an der Seite des Hauses stand. Sie klang verzweifelt. Seth eilte an den Rand des Verandadachs. Bis zum Boden waren es gut drei Meter.

Seth warf den Schlüssel ins Gras. Dann sah er unter sich einen dichten Busch. Seth drehte sich um und ließ seine Beine über den Rand des Daches baumeln. Er hatte vorgehabt, sich ganz langsam hinunterzulassen, bevor er das Dach losließ. Aber das Gewicht seines Körpers war zu groß, seine Finger rutschten ab, und Seth fiel unbeholfen auf die Seite, landete jedoch in dem Gebüsch.

Der Umstand, dass er den Busch seitlich getroffen hatte, erwies sich als Glücksfall. So hatte er zwar den Busch unter sich zerquetscht, aber dieser hatte die größte Wucht des Aufpralls abgefangen. Durchgeschüttelt und mit rasendem Herzen rollte Seth sich aus dem plattgedrückten Gestrüpp heraus, hob den Schlüssel auf und sprintete auf den Wald zu, wobei sein übergroßer Bademantel wie ein Schleppe hinter ihm her flatterte.

Nachdem sie in angespanntem Schweigen abgewartet hatte, wusste Kendra, dass sie in Schwierigkeiten waren, sobald Vanessa angefangen hatte, nach Errol zu rufen. Sie öffnete das Fenster, um sich schnell verdrücken zu können. Dann brüllte Errol, dass ein Eindringling im Haus sei, und ihr wurde klar, dass Seth nicht geschnappt worden war. Sie hörte, wie die Haustür geöffnet wurde und der Kobold die Treppe hinaufstürmte.

Kendra musste für ein Ablenkungsmanöver sorgen. Sie lief zur Tür des Arbeitszimmers, öffnete sie und knallte sie wieder zu. Dann schloss sie ab, und als sie zum Fenster eilte, wünschte sie sich, sie hätte mehr zum Anziehen gehabt als nur ein Laken. Sie schob ihre Beine durch das Fenster und setzte sich auf das Sims, dann drehte sie sich um und ließ sich rückwärts hinunter. Ihre nackten Füße versanken in der weichen Erde eines Blumenbeets, und der Brieföffner fiel ihr aus der Hand.

Durch das Fenster konnte sie jemanden gegen die Arbeitszimmertür hämmern hören. Das Holz splitterte bereits. Ohne sich die Mühe zu machen, nach dem Brieföffner zu suchen, begann Kendra über den Rasen auf den Wald zuzurennen. Aus dem Innern des Hauses kam ein gewaltiges Krachen, als wäre eine riesige Vase zu Bruch gegangen. Kendra drehte sich um, konnte aber noch immer niemanden im Fenster des Arbeitszimmers sehen.

Auf dem gut gepflegten Rasen bremsten ihre nackten Füße ihren Lauf nicht im Mindesten. Kendra war sogar ziemlich sicher, dass sie noch nie in ihrem Leben so schnell gerannt war, angetrieben von purem Entsetzen. Im Wald würde die Sache anders aussehen.

Hinter sich hörte sie ein Knurren. Als sie abermals zurückblickte, sah sie einen drahtigen Kobold, der sie verfolgte; anscheinend war er gerade durchs Fenster gesprungen. Sie befand sich etwa auf halbem Weg zum Wald, aber der Kobold lief sehr schnell.

»Mendigo!«, schrie Kendra. »Triff mich im Wald und beschütze mich vor den Kobolden! Mendigo, schnell!«

Zu ihrer Linken bemerkte Kendra das sanfte Schimmern von ein paar Feen, die wie in einem bunten Kreisel auf und ab hüpften. »Feen, bitte, haltet den Kobold auf!«, rief Kendra. Die Feen unterbrachen ihren Reigen, als beobachteten sie das Geschehen jetzt, aber sie kamen ihr nicht zu Hilfe.

Am Rand des Hofs, wenige Schritte vom Wald entfernt, drehte Kendra sich abermals um. Der drahtige Kobold hatte aufgeholt, war aber immer noch zwanzig Schritte hinter ihr. Hinter ihm sah Kendra einen extrem fetten Kobold, der sich soeben durchs Fenster zwängte. Er passte kaum hindurch und fiel mit dem Kopf voraus in das Blumenbeet.

Kendra schaute wieder geradeaus und lief zwischen den ersten Bäumen in den Wald hinein. »Mendigo!«, rief sie. Spitze Steine und Stöcke stachen in ihre nackten Fußsohlen. Sie lief durch Blätter und Unterholz. An einigen Stellen war der Boden matschig.

Kendra hörte den Kobold hinter sich näher kommen. Zweige krachten, als er durch die Büsche trampelte. Dann hörte sie ein Rascheln seitlich neben ihr. Der drahtige Kobold war jetzt nur noch ungefähr fünf Schritte entfernt. Kendra hatte keine Hoffnung mehr, ihm zu entkommen. Jetzt hörte sie Schritte aus derselben Richtung, aus der zuvor das Rascheln gekommen war, nur näher. Dann teilte sich das Buschwerk, und Mendigo erschien.

Ein Bündel traf Kendra an der Brust, und sie brauchte einen Moment, um zu begreifen, dass es ihre und Seths Kleider waren, zusammen mit Tanus Beutel. Mendigo rannte los, warf sich auf den Kobold und brachte ihn zu Fall. Sie rangen auf dem Boden miteinander.

»Mendigo, halte den Kobold auf«, sagte Kendra. »Aber töte ihn nicht.«

Als Kendra wieder zum Hof hinüberschaute, konnte sie sehen, dass der torkelnde dickleibige Kobold inzwischen beinahe die Bäume erreicht hatte. Mendigo hielt den drahtigen Kobold in einem kunstvollen Ringergriff. Kendra raffte das Bündel aus Kleidern und Beutel zusammen und versuchte, sich über ihren nächsten Schritt klar zu werden. Was würde geschehen, wenn der fette Kobold sie erreichte? Er war viel größer als der drahtige. Vielleicht konnte sie ihm davonlaufen, er war bestimmt langsamer. Keiner der beiden war der Kobold, den Kendra im Kerker gesehen hatte. Von den dreien war der Kobold im Kerker der muskulöseste und wirkte am gefährlichsten.

Etwas anderes kam ihr krachend durch den Wald entgegen. Aus der entgegengesetzten Richtung. Nach einem Moment sah sie, dass dieses Etwas einen Bademantel trug. »Seth!«, rief sie.

Seth hielt einen Metallstab in der Hand, bei dem es sich um den Artefaktschlüssel handeln musste. Zuerst warf er einen Blick auf Mendigo, der sich immer noch auf dem Boden balgte, dann auf den schnell näher kommenden fetten Kobold. »Mendigo«, befahl Seth, »brich ihm die Arme.«

»Was?«, rief Kendra aus.

»Wir müssen sie irgendwie aufhalten«, erwiderte Seth.

Mendigo veränderte seinen Griff, drückte sein hölzernes Knie auf den Rücken des Kobolds und bog dann einen seiner Arme in eine bestimmt sehr unangenehme Position und riss kräftig daran. Kendra wandte den Blick ab, aber das grässliche Knacken hörte sie trotzdem. Der Kobold heulte auf. Ein zweites Knirschen folgte.

»Mendigo«, begann Seth von neuem, »brich ihm auch die Beine und mach dann das Gleiche mit dem anderen Kobold.« Kendra hörte weitere widerwärtige Geräusche.

Sie öffnete die Augen. Der drahtige Kobold wand sich mit verdrehten Gliedern auf dem Boden, und der fette Kobold, der sich durchs Unterholz pflügte, hatte sie beinahe erreicht. Mendigo eilte ihm entgegen. Die Holzpuppe wich einem Boxhieb aus und stürzte sich auf die Kreatur. Der fette Kobold bekam Mendigo in der Luft zu fassen und schleuderte ihn beiseite.

Aus der Nähe betrachtet, wurde Kendra klar, dass dieser Kobold nicht nur viel breiter und dicker war als der andere, er war auch mindestens einen Kopf größer. Mendigo krabbelte auf allen vieren, stürzte sich auf die Beine des Kobolds und versuchte, ihn zu Fall zu bringen. Der große Kobold packte ihn einfach und drosch ihn gegen einen Baum. Einer von Mendigos Armen löste sich aus dem Gelenk und fiel zu Boden.

Seth, der kurz unsichtbar gewesen war, tauchte plötzlich wieder auf und schlug dem Kobold den Schlüssel gegen die Schläfe. Der riesige Kobold geriet ins Taumeln und fiel auf die Knie. Mendigo hängte hastig seinen Arm wieder ein. Der Kobold erhob sich schnaufend, rieb sich den Kopf und funkelte mit wütenden Augen in die Runde. Seth hielt still und war wieder unsichtbar.

»Mendigo«, befahl Seth, »nimm den Schlüssel und schlag damit den großen Kobold.« Seths Silhouette flackerte kurz auf, als er Mendigo den Metallstab zuwarf. Sofort stürzte sich der Kobold auf Seth, aber Mendigo reagierte blitzschnell und schwang den Schlüssel mit weit größerer Kraft, als Seth es getan hatte.

Der Kobold hob noch einen Arm, um den Schlag abzuwehren, aber die Wucht des Aufpralls war zu groß. Mendigo wirbelte herum und rammte ihm den Schlagstock in den vorgewölbten Bauch. Der Kobold krümmte sich zusammen, und Mendigo schlug ihm auf die Schultern.

»Mendigo«, sagte Seth, »brich ihm die Beine, aber töte ihn nicht.«

Die Marionette machte sich daran, den am Boden liegenden Kobold kampfunfähig zu machen. »Das reicht, Mendigo«, sagte Kendra. »Verletze sie nur dann noch mehr, wenn sie uns weiter verfolgen.«

»Dafür werdet ihr bezahlen«, knurrte der drahtige Kobold mit zusammengebissenen Zähnen und funkelte Kendra finster an.

»Ihr habt es herausgefordert«, erwiderte Kendra. »Mendigo, heb uns hoch und bring uns, so schnell du kannst, vom Hof weg.«

»Und verlier den Schlüssel nicht!«, fügte Seth hinzu.

Mendigo hievte Kendra auf eine Schulter und warf sich Seth über die andere. Dann rannte die Puppe los, schneller, als Kendra oder Seth es sie je hatten tun sehen.

»Mendigo«, sagte Kendra leise, nachdem sie die verkrüppelten Kobolde hinter sich gelassen hatten, »bring uns so schnell wie möglich zurück zur Hütte.«

»Sagtest du Hütte?«, fragte Seth.

»Es gibt noch einen Kobold, und der schien mir der gefährlichste von den dreien zu sein«, antwortete Kendra.

»Stimmt, aber werden sie in der Hütte nicht nach uns suchen?« , hakte Seth nach.

»Kobolde können die Hütte nicht betreten«, rief Kendra ihm ins Gedächtnis.

»Na gut«, sagte Seth. »Ich habe Vanessa mit einem ihrer eigenen Pfeile bewusstlos gemacht.«

»Dann werden sie uns wahrscheinlich nicht sofort verfolgen. Mendigo, wenn uns jemand jagt und näher kommt, stell uns hin und verprügele die Verfolger mit dem Schlüssel.«

Mendigo ließ nicht erkennen, dass er sie gehört hatte, aber Kendra war davon überzeugt, dass er ihren Befehl verstanden hatte. Unbeirrt sprintete er weiter. Es machte Kendra nichts aus, dass die Äste an ihr vorbeipeitschten und an ihrem Laken rissen. Das war weitaus besser, als barfuß zu rennen.

KAPITEL 18

Widerstreitende Pläne

Kendra und Seth saßen mit Warren am Tisch. Seth aß gerade den Rest seines zweiten Sandwichs mit Erdnussbutter und Honig. Kendra schüttete Limonadenpulver in einen Krug voller Wasser. Dann rührte sie mit einem hölzernen Löffel darin.

Der Schlüssel lag auf dem Tisch. Er war größtenteils glatt, gefertigt aus einem stumpfen grauen Metall. Ein Ende war mit einem Griff versehen, der aussah wie das Heft eines Schwertes. Am anderen Ende befanden sich kleine Kerben und Rillen sowie eine Vielzahl unregelmäßiger Höcker. Das Schloss, zu dem er passte, musste ziemlich kompliziert sein.

Draußen in der Nacht stand Mendigo Wache, eine Hacke in der einen Hand und eine rostige Kuhglocke in der anderen. Er hatte Anweisung, mit der Glocke Alarm zu schlagen, sobald sich Fremde näherten, und dann die Hacke zu benutzen, um ungebetene Kobolde oder Menschen von der Hütte fernzuhalten.

»Wir können nicht hierbleiben«, sagte Seth.

»Ich weiß«, erwiderte Kendra, während sie Limonade in ein Glas goss. »Möchtest du auch welche?«

»Klar«, antwortete Seth. »Ich habe einen Plan.«

Kendra füllte ein zweites Glas. »Ich höre.«

»Ich bin dafür, dass wir in den Hain zurückkehren, an dem Wiedergänger vorbeigehen, den Schlüssel benutzen und das Artefakt holen.«

Kendra nippte an ihrem Glas. »Nur ein ganz klein wenig zu stark«, stellte sie fest.

Seth griff nach dem anderen Glas und trank davon. »Etwas zu schwach, wenn du mich fragst.«

»Wie war nochmal dein Plan?«, fragte Kendra und rieb sich die Augen. »Ich bin so müde, dass ich mich kaum konzentrieren kann.«

»Wir sollten uns das Artefakt holen«, wiederholte Seth.

»Und wie kommen wir an dem Wiedergänger vorbei? Ich dachte, er hätte dich vollkommen gelähmt.«

Seth hielt einen Finger hoch. »Ich habe eine Lösung gefunden. Wir haben doch diesen Muttrank in Tanus Beutel. Du weißt schon, das abgefüllte Gefühl. Ich glaube, wenn ich genug davon nehme, wird der Mut die Furcht, die der Zombie verströmt, neutralisieren.«

Kendra seufzte. »Seth, Tanu muss alle möglichen Sachen mischen, um die Gefühle richtig miteinander auszubalancieren.«

»Die Angst vor dem Wiedergänger wird das Gefühl mehr als genug ausbalancieren. Du hast Vanessa und Errol gehört. Ich brauche nur den Nagel herauszuziehen. Ich weiß, dass ich es schaffen kann.«

»Und was ist, wenn du es nicht kannst?«

Seth zuckte die Achseln. »Wenn ich es nicht kann, ende ich als Albino wie die anderen, und du wirst einen neuen Plan schmieden müssen.«

»Nach allem, was geschehen ist, meinst du, der riskanteste Plan von allen wäre der beste?«

»Es sei denn, du hast einen besseren.«

Kendra schüttelte den Kopf und fuhr sich mit den Händen übers Gesicht. Sie war so erschöpft, dass es ihr schwerfiel, einen klaren Gedanken zu fassen. Trotzdem, sie würden auf keinen Fall einfach losstürmen, gegen einen Wiedergänger kämpfen und dann versuchen, an all den Fallen in dem auf dem Kopf stehenden Turm vorbeizukommen. Es musste eine bessere Möglichkeit geben.

»Ich warte«, sagte Seth.

»Ich denke nach«, entgegnete Kendra. »Das ist es, was manche Leute tun, bevor sie reden. Lass uns überlegen, was wir außer vorsätzlichem Selbstmord noch für Möglichkeiten haben. Wir könnten uns zum Beispiel verstecken. Ich bin zwar nicht gerade versessen auf diese Option, weil sie die Entscheidung nur hinauszögert, außerdem werde ich nicht mehr sehr viel länger wach bleiben können.«

»Du hast Ringe unter den Augen«, bemerkte Seth.

»Wir könnten angreifen. Sie haben nur noch einen einzigen Kobold übrig. Mendigo ist ein ziemlich zäher Kämpfer. Wenn er eine Waffe hätte, könnte er ihren letzten Kobold vielleicht ausschalten und dann Errol und Vanessa verprügeln.«

»Falls wir sie alle vom Hof weglocken können«, wandte Seth ein. »Und ich bezweifle, dass uns das gelingt. Wenn sie die verprügelten Kobolde finden, werden sie vorsichtig sein. Man kann nie wissen, sie haben vielleicht noch andere Tricks im Ärmel. Vanessa könnte uns zum Beispiel in Dales Gestalt verfolgen.«

»Daran habe ich noch gar nicht gedacht«, gab Kendra zu. »Glaubst du, dass sie das jetzt gerade tut?«

»Ich täte es«, sagte Seth. »Und hier wäre der erste Ort, an dem ich suchen würde.«

»Was ist, wenn Dale auftaucht und Mendigo ihm wehtut?« , überlegte Kendra laut.

»So wie die Dinge im Moment stehen, sollte Mendigo Dale auch wehtun, falls er auftaucht. Seine Beine werden wieder verheilen.«

»Wir sollten Fabelheim wahrscheinlich verlassen«, meinte Kendra. »Fliehen und den Sphinx suchen.«

»Aber wie? Hast du seine Telefonnummer? Weißt du, wo er sich versteckt?«

Kendra rieb sich die Schläfen.

Seth sah sie unerbittlich an. »Und rate mal, wer wahrscheinlich direkt vor den Toren wartet? Dein Freund, der Klabauter. Und dieses große Heumonster. Und ungefähr eine Million anderer Mitglieder der Gesellschaft des Abendsterns, die die Tore bewachen, für den Fall, dass jemand genau das probiert, was du gerade vorgeschlagen hast. Oder darauf warten, dass Vanessa eine Möglichkeit findet, sie hineinzulassen.«

»Hast du eine bessere Idee?«, schnaubte Kendra.

»Ich habe dir eine bessere Idee vorgeschlagen. Damit werden sie nicht rechnen.«

Kendra schüttelte den Kopf. »Seth, nicht einmal Tanu und Coulter wussten, wie sie an den Fallen im Turm vorbeikommen sollen. Selbst wenn du den Wiedergänger besiegen könntest, würden wir es niemals bis zu dem Artefakt schaffen.«

Seth stand von seinem Stuhl auf. »Außerhalb Fabelheims kann die Gesellschaft des Abendsterns uns jeden, den sie haben, auf den Hals hetzen. Wir würden es keine fünf Minuten schaffen. Hier drin haben sie nur Vanessa, Errol und diesen Kobold. So oder so, es ist gefährlich. Aber ich würde lieber versuchen, die Dinge in Ordnung zu bringen, als wegzulaufen.«

»Wegzulaufen, um Hilfe zu holen«, betonte Kendra.

»Du bist nicht weggelaufen, als du zur Feenkönigin gegangen bist«, rief Seth ihr ins Gedächtnis.

»Das war etwas anderes«, wandte Kendra ein. »Dir und Oma und Opa drohte der sichere Tod, und ich hatte niemanden, der mir helfen konnte. Wenn ich weggelaufen wäre, hätte ich euch im Stich gelassen. Ich wusste, dass ich euch mit der Hilfe der Feenkönigin würde retten können.«

»Und wenn wir das Artefakt holen, können wir Oma und Opa retten«, sagte Seth. »Es hat wahrscheinlich Kräfte, die wir benutzen könnten.«

»Niemand weiß genau, was für Kräfte das sind«, erwiderte Kendra.

»Irgendwelche Kräfte hat es jedenfalls. Die Artefakte sind angeblich alle ausgesprochen mächtig, sie geben einem die Kontrolle über Zeit und Raum und so Zeug. Du wusstest auch nicht genau, was die Feenkönigin tun würde. Du wusstest nur, dass sie mächtig ist. Worum es sich bei dem Artefakt auch handelt, mit ihm hätten wir zumindest eine Chance. Möchtest du dich lieber unter einem Baumstamm verstecken? Morgen Früh wären wir nicht besser dran, als wir es jetzt sind.«

»Zumindest wären wir nicht tot.«

»Da bin ich mir nicht so sicher«, entgegnete Seth. »Es braucht nur einer von uns einzuschlafen, und wir werden alle möglichen Schwierigkeiten kriegen.«

»Ich schlage auch nicht vor, dass wir uns unter einem Baumstamm verstecken. Ich sage, wir nehmen Mendigo mit und versuchen, den Sphinx zu finden. Wir brauchen die Straße nicht zu benutzen. Wir können über das Tor klettern und durch den Wald gehen, damit man uns nicht sieht. Unsere Chancen würden viel besser stehen.«

»Warum sollten unsere Chancen dabei besser stehen? Wir haben keine Ahnung, was außerhalb der Tore auf uns wartet! Wir haben keine Ahnung, wo der Sphinx ist! Wir wissen nicht einmal, ob er noch lebt!«

Kendra verschränkte die Arme vor der Brust. »Er lebt seit Hunderten von Jahren, und ganz plötzlich wird er getötet?«

»Könnte doch sein. Diese Artefakte waren seit Jahrhunderten versteckt, und ganz plötzlich werden sie gefunden.«

»Du nervst«, erklärte Kendra.

»Das sagst du immer, wenn ich Recht habe!«, protestierte Seth.

»Das sage ich, wenn du einfach nicht den Mund halten willst.« Kendra stand auf. »Ich muss mal ins Bad.«

»Sag mir zuerst, dass wir uns auf die Suche nach dem Artefakt machen werden.«

»Auf keinen Fall, Seth. Wir verlassen das Reservat.«

»Jetzt hab ich’s!«, sagte Seth. »Wie wär’s, wenn du gehst und ich das Artefakt hole?«

»Tut mir leid, Seth. Ich habe schon mal geglaubt, du wärst tot. Ich will dich nicht noch einmal verlieren.«

»Es wäre ein guter Plan«, entgegnete er mit etwas mehr Nachdruck. »Ich mach mich auf die Suche nach dem Artefakt, und du holst Hilfe. Es ist beides nicht einfach, aber jeder von uns kann es allein tun.«

Kendra ballte die Fäuste. »Seth, gleich flippe ich aus! Ich will nichts mehr über das Artefakt hören. Dein Vorschlag ist purer Wahnsinn. Kapierst du nicht, wann eine Idee zum Scheitern verurteilt ist? Bist du auf Selbstzerstörung programmiert? Wir bleiben zusammen, und wir verlassen Fabelheim. Vielleicht hält ja gar niemand dort draußen Wache. Das sind alles bloß Vermutungen. Wir müssen vorsichtig sein, aber unsere beste Chance ist es, irgendwie den Sphinx zu finden. Hoffentlich sucht er bereits nach uns.«

»Schön, du hast Recht«, erwiderte er knapp.

Kendra war sich nicht sicher, wie sie reagieren sollte. »Meinst du?«

»Es spielt keine Rolle, was ich meine«, sagte Seth. »Die Feenprinzessin hat gesprochen.«

»Du bist ein Blödmann«, schnaubte Kendra.

»Das ist nicht fair«, erwiderte Seth. »Wenn ich dir Recht gebe, bin ich ein Blödmann, und wenn ich’s nicht tue, bin ich verrückt.«

»Es geht darum wie du mir Recht gibst«, erklärte sie. »Kann ich jetzt ins Bad gehen?«

»Du tust doch sowieso, was du willst, ganz gleich, um was es geht«, sagte Seth.

Kendra ging ins Bad. Seth war so ein Hitzkopf. Es wäre Wahnsinn, sich auf die Suche nach dem Artefakt zu machen. Wenn sie erfahrene Abenteurer gewesen wären wie Tanu, wäre es vielleicht ein Risiko gewesen, das einzugehen sich lohnte. Aber sie wussten rein gar nichts. Es war ein sicherer Weg in die Katastrophe. Aus Fabelheim wegzulaufen, war beängstigend, aber weniger gefährlich als der Wiedergänger und die Fallen, die das Artefakt bewachten.

Kendra massierte sich die Schläfen und versuchte, wieder einen klaren Kopf zu bekommen. Sie geriet immer durcheinander, wenn sie übermüdet war. Ein Teil von ihr wollte das Bad gar nicht mehr verlassen. Sobald sie wieder in den Wohnraum ging, würde sie mit Seth und Mendigo hinaus in die Nacht laufen und aus dem Reservat fliehen müssen. Und dabei hatte sie nur einen einzigen Wunsch: Sie wollte sich in ein Bett kuscheln und schlafen.

Kendra wusch sich die Hände und spritzte sich Wasser ins Gesicht. Widerstrebend kehrte sie in den Wohnraum zurück. Warren saß allein am Tisch. »Seth?«, rief sie.

Der Tränkebeutel war offen. Der Schlüssel war verschwunden. Auf dem Tisch lag ein Zettel und daneben der Unsichtbarkeitshandschuh. Kendra griff hastig nach dem Blatt Papier.

Liebe Kendra,
ich habe Mendigo mitgenommen und mache mich auf die Suche nach dem Artefakt. Ich werde ihn zurückschicken, sobald er mich zu dem Hain gebracht hat.

Sei nicht böse auf mich.

Halte aufmerksam Ausschau und unternimm nichts, bis Mendigo zurückkommt. Dann mach dich auf die Suche nach dem Sphinx. Ich habe dir den Handschuh dagelassen. Alles Liebe,

Seth

Ungläubig und entsetzt las Kendra den Brief ein zweites Mal durch. Dann warf sie ihn auf den Boden und rannte hinaus. Wie lange war sie im Bad gewesen? Ziemlich lange. Sie hatte nachgedacht und sich Zeit gelassen. Zehn Minuten? Mehr?

Konnte sie es wagen, nach Mendigo zu rufen? Die Nacht war vollkommen still. Am Himmel ging ein sichelförmiger Mond auf. Die Sterne waren klar und hell. Nicht das geringste Geräusch drang an ihre Ohren. Wenn sie Mendigo befahl, zurückzukommen, würde er sie hören? Würde er kommen? Bestimmt hatte Seth der Riesenmarionette befohlen, Kendras Anweisungen zu ignorieren, falls sie seine Rückkehr verlangen sollte. Und da sie Mendigo gesagt hatte, er solle Seth gehorchen, waren sie in den Augen der Marionette jetzt wahrscheinlich ebenbürtig. Er würde dem Befehl Folge leisten, den er zuerst erhalten hatte  – Seths Befehl.

Mittlerweile waren sie wahrscheinlich ohnehin außer Hörweite. Mit nur einem Passagier war Mendigo sicher noch schneller.

Wie konnte Seth nur so egoistisch sein? Sie erwog, ihm zu folgen, hatte aber keine Ahnung, welche Richtung er eingeschlagen hatte. Wenn sie gewusst hätte, welches der entlegenste Winkel Fabelheims ist, hätte sie sich auf die Suche nach Hugo gemacht, aber so konnte sie nur blind draufloslaufen. Seth würde getötet werden, und während Mendigo fort war, würde wahrscheinlich irgendjemand auftauchen und sie gefangen nehmen.

Sollte sie sich im Haus verstecken oder draußen? Wenn sie den Kobold schickten, konnte ihr im Haus nichts geschehen. Aber sie wussten, dass der Kobold die Hütte nicht betreten konnte, was bedeutete, dass sie wahrscheinlich Dale oder jemand anderen schicken würden, der unter Vanessas Kontrolle stand. Was wiederum bedeutete, dass Kendra sich ein gutes Versteck außerhalb der Hütte suchen und warten sollte, bis Mendigo zurückkehrte. Der Handschuh würde ihr helfen, sich zu verbergen.

Sie lief zurück ins Haus, um Tanus Beutel und den Handschuh zu holen. Warren sah sie mit einem vagen Lächeln an. Er hatte keine Ahnung, was vorging. In gewisser Weise beneidete sie ihn darum.

Seth hatte festgestellt, dass es beträchtlich bequemer war, huckepack auf Mendigo zu reiten, statt über seiner Schulter zu liegen. Er hatte außerdem entdeckt, dass Mendigo, wenn er nur eine Person trug, erheblich schneller laufen konnte. In einer Hand hielt Mendigo den Schlüssel, in der anderen den Muttrank.

Seth hatte Mendigo befohlen, zu der überdachten Brücke zu laufen und dann weiter in Richtung des Tals mit den vier Hügeln. Er konnte nur hoffen, dass die Marionette den Ort kannte, von dem er sprach. Mendigo schien sich zielstrebig vorwärtszubewegen, also hatte er zumindest irgendein Ziel im Sinn. Überdies hatte Seth Mendigo die Anweisung gegeben, alle Befehle von Kendra zu ignorieren, bis er ihn wieder zu ihr zurückschickte. Und er hatte ihm aufgetragen, ihn auf jeden Menschen oder Kobold aufmerksam zu machen, der in ihre Nähe kam. Er glaubte zwar, dass das Risiko gering war, im Wald auf einen seiner Feinde zu treffen, trotzdem war es durchaus möglich, dass der Kobold oder andere draußen waren und Jagd auf sie machten.

Die Mondsichel spendete genug Licht, um auch ohne spezielle Feensicht etwas erkennen zu können. Er hatte in einem Schrank in der Hütte eine Taschenlampe gefunden, deshalb wusste er, dass er seinen Widersacher im Hain würde sehen können. Außerdem hatte er eine Kneifzange dabei, die er im Werkzeugschrank gefunden hatte, als sie die Hacke für Mendigo herausholten.

Es dauerte nicht lange, bis Mendigo über die überdachte Brücke donnerte. Erst zwei Nächte zuvor hatte Hugo Seth und Coulter auf demselben Weg demselben Ziel entgegengetragen. Diesmal war Seth vorbereitet. Der Wiedergänger hatte ziemlich dünn ausgesehen. Mit dem Muttrank als Schutz gegen die Furcht sollte Seth eine gute Chance haben.

Als sie wieder im Wald waren, verlor Seth jedes Gefühl dafür, in welche Richtung sie sich bewegten, und er musste darauf vertrauen, dass Mendigo den Weg kannte. »Bring uns zu dem Tal mit den vier Hügeln, Mendigo«, wiederholte Seth leise. »Und sei vorsichtig mit der Flasche, die du in der Hand hältst. Sie darf nicht kaputtgehen.«

Sie eilten schweigend weiter, bis Mendigo plötzlich das Tempo verlangsamte, eine Kurve machte und sich einer Lichtung näherte. Seth wollte die Puppe gerade ermahnen, als er sah, wie Mendigo die Hand ausstreckte. Die Stockpuppe blieb hinter einem Busch stehen. Als Seth dem hölzernen Finger folgte, sah er die Umrisse einer Gestalt, die langsam über die Lichtung ging.

Wer war das? Er war groß. War es einer von Vanessas Kobolden? Nein, es war Tanu!

Seth stürzte aus seinem Versteck hervor und rannte auf die Lichtung. Tanu schlurfte weiter dahin, ohne Seth wahrzunehmen. Seth lief auf Tanu zu und starrte ihn erstaunt an. Es war eine Sache, Warren und Coulter als Albinos zu sehen. Bei dem großen Samoaner, dessen Haut so dunkel gewesen war, war es etwas ganz anderes. Unter dem geisterhaften Mondlicht sahen seine bleiche Haut und sein weißes Haar entsetzlich aus.

»He, Tanu«, sagte Seth. »Hörst du mich?«

Der große Samoaner trottete wie in Zeitlupe weiter und ließ mit nichts erkennen, dass er Seth wahrnahm. Seth drehte sich zu Mendigo um. Er fand den Gedanken grässlich, Tanu allein durch den Wald laufen zu lassen, aber Warren hatte es auch bis zum Haus geschafft, nachdem er zum Albino geworden war, und Tanu schien ebenfalls in diese Richtung zu gehen.

Tatsache war, die Zeit war zu knapp und seine Mission zu wichtig, als dass Seth im Augenblick viel für Tanu hätte tun können. Kendra war in der Hütte so gut wie schutzlos. Er musste in den Hain gehen und Mendigo zu ihr zurückschicken.

»Mendigo, komm her und hol mich. Wir müssen weiter zu dem Tal mit den vier Hügeln. Lauf, so schnell du kannst.« Mendigo kam auf ihn zugerannt, und Seth kletterte auf seinen Rücken. Die Marionette begann zu laufen. »Aber wenn wir in die Nähe von irgendwelchen anderen Kobolden oder Menschen kommen, weise mich trotzdem wieder auf sie hin, ohne uns zu verraten.«

Seth blickte über die Schulter zu Tanu hinüber, der über die Lichtung stapfte. Wenn er so weitermachte, würde er das Haus erst in ein oder zwei Tagen erreichen, selbst wenn er die ganze Zeit über in die richtige Richtung ging. Hoffentlich würde bis dahin alles geklärt sein.

Einmal mehr jagte Mendigo mit Seth durch die Dunkelheit. Seth hatte das Gefühl, dass Hugo sie schneller zu dem Tal gebracht hatte. Gerade als er die Hoffnung beinahe aufgab, dass sie den Hain jemals erreichen würden, traten sie aus einer dichten Baumgruppe heraus, und Seth stellte fest, dass sie sich in dem von Gestrüpp überwucherten und von den vertrauten vier Hügeln umgebenen Tal befanden.

Mendigo verlangsamte seinen Schritt. »Mendigo, bring mich in den Hain an dem Ende des Tals«, sagte Seth und deutete auf ihr Ziel. Mendigo lief weiter. »So schnell du kannst.« Mendigo wurde schneller.

Während der Hain immer näher kam, dachte Seth darüber nach, was er sich eigentlich von dem Muttrank erhoffte. Der Angsttrank hatte ihn mit großer Furcht erfüllt, aber das war nur ein leichtes Schaudern gewesen, verglichen mit dem Grauen, das der Wiedergänger verströmt hatte. Natürlich hatte er nur ein oder zwei Tropfen von dem Angsttrank zu sich genommen, und der Trank war mit anderen Zutaten verwässert gewesen. Er würde eine viel größere Dosis puren Mutes trinken und die Flasche mitnehmen, so dass er im Notfall Nachschub hatte.

Mendigo blieb am Rand des Hains stehen. Seth schätze, dass es ungefähr dieselbe Stelle war, an der Hugo Halt gemacht hatte. »Mendigo, nur noch ein paar Schritte näher an die Bäume heran«, drängte Seth.

Die Marionette machte mehrere Schritte, ohne sich vorwärtszubewegen. Mendigo trat auf der Stelle. Seth kletterte hinunter auf den Boden. »Mendigo, geh in den Hain.« Die Stockpuppe schien zu versuchen, seinen Befehl in die Tat umzusetzen, kam aber kein Stückchen vorwärts.

»Vergiss es, Mendigo. Gib mir den Schlüssel und den Trank.« Die Marionette gehorchte. »Mendigo, kehre, so schnell du kannst, zu Kendra zurück.« Mendigo lief davon, also rief Seth, die Hände trichterförmig um den Mund gelegt, seine letzten Anweisungen hinter ihm her. »Wenn sie nicht in der Hütte ist, oder wenn sie in Schwierigkeiten steckt, rette sie. Verletze ihre Feinde, wenn sie versuchen, dich aufzuhalten. Gehorche ihr!«

Bevor Mendigo außer Sicht war, wandte Seth sich wieder dem Hain zu. Mit dem Mond- und Sternenlicht war es heller als bei seinem letzten Besuch. Trotzdem knipste er die Taschenlampe an. Sie war etwas schwächer als die, die Coulter benutzt hatte, aber es machte dennoch einiges aus.

Alleine in der Dunkelheit zu stehen und seine fahle Taschenlampe auf die bedrohlichen Bäume und ihre verzerrten Schatten zu richten, war nicht gerade gut für seine Moral. Seth dachte daran, wie sicher Kendra gewesen war, dass er scheitern würde, und jetzt, mutterseelenallein unter den Sternen, hatte er plötzlich das Gefühl, dass sie Recht gehabt haben könnte.

Seth holte tief Luft, um sich zu beruhigen. Er war genau da, wo er sein wollte. Deshalb hatte er Kendra zurückgelassen. Na schön, er war ein wenig nervös, aber mit einer ordentlichen Dosis Mut müsste die Aufgabe zu lösen sein. Und wenn die grausige Angst vor dem Wiedergänger zu wirken begann, würde er sich einen weiteren Schluck genehmigen. Er musste es tun, genauso wie Kendra sich auf die Suche nach dem Sphinx machen musste. Beide Unternehmungen waren riskant, aber beide waren notwendig.

Seth legte den großen Schlüssel auf den Boden, entkorkte die Flasche und hob sie an die Lippen. Obwohl er die kleine Phiole fast senkrecht hielt, tröpfelte der Trank nur in einem dünnen Rinnsal heraus. Er schüttelte das Fläschchen, bis er grob ein Viertel des Inhalts geleert hatte.

Die Flüssigkeit brannte. Einmal hatte Seth in einem mexikanischen Restaurant mit Kendra gewettet, dass er Chili-Soße direkt aus der Flasche trinken könnte. Es war brutal. Er hatte sich den Mund voll Pommes frites stopfen und jede Menge Wasser hinterherkippen müssen, um das Brennen zu lindern. Aber das hier war schlimmer  – weniger Geschmack, mehr Brennen.

Seth hustete, seine Augen tränten, seine Zunge fühlte sich an, als hätte er an einem Bügeleisen geleckt, und seine Kehle brannte, als hätte er glühende Reißzwecken verschluckt. Die Tränen liefen in Strömen über seine Wangen, und er hatte weder Wasser noch etwas zu essen, um den Schmerz zu lindern. Er musste abwarten.

Dann flaute das Brennen langsam ab, und eine Wärme begann sich in seiner Brust auszubreiten. Seth grinste zu den dunklen Bäumen hinüber. Sie wirkten weit weniger einschüchternd als zuvor. Hatte er tatsächlich Angst gehabt? Warum, etwa weil es dunkel war? Er hatte eine Taschenlampe. Er wusste genau, was dort drüben auf ihn wartete  – ein ausgezehrtes Wrack von einem Mann, so zerbrechlich, dass er ihn mit einem Niesen umblasen konnte. Eine Kreatur, die so daran gewöhnt war, dass ihre Opfer vor Angst zusammenbrachen, dass sie wahrscheinlich jedwede Fähigkeit verloren hatte, es mit einem richtigen Gegner aufzunehmen.

Seth warf einen Blick auf den langen Schlüssel. Mit der Taschenlampe, dem Trank und der Zange in den Händen konnte er nichts mehr tragen. Also steckte er die Zange in die Hosentasche, hielt mit der einen Hand die Taschenlampe und den Trank umklammert, während er mit der anderen den Schlüssel umfasste. Dann marschierte er über die Lichtung, die ihn von dem Hain trennte, und fand sich schon bald inmitten der Bäume wieder. Er versuchte, nicht zu lächeln, aber das Grinsen wollte einfach nicht weggehen. Weshalb hatte er sich eigentlich solche Sorgen gemacht? Wieso hatte Kendras Unbehagen in ihm auch nur für eine Sekunde Zweifel geweckt? Es würde ein Kinderspiel werden.

Er blieb stehen, legte seine Sachen ab und begann in die Luft zu boxen, um sich ein wenig aufzuwärmen. Wow, er hatte gar nicht gemerkt, wie schnell seine Rechte geworden war! Und seine Linke war auch ziemlich gut. Er war eine Killer-Maschine! Vielleicht würde er der Kreatur ein oder zwei Haken verpassen, nur so zum Spaß. Er würde mit dem Freak spielen, bevor er ihn von seinem Elend erlöste. Würde dem jämmerlichen Monstrum zeigen, was mit jemandem passiert, der sich mit Seth Sørensen anlegt.

Er hob seine Sachen wieder auf und ging tiefer in den Hain hinein. Die Luft wurde stetig kühler. Seth leuchtete mit seiner Taschenlampe seine direkte Umgebung ab, weil er dem Wiedergänger keine Chance lassen wollte, sich an ihn heranzuschleichen. Das letzte Mal war er vor Angst erstarrt gewesen, vollkommen hilflos. Diesmal würde er den Verlauf der Begegnung diktieren.

Seth begann eine ungewöhnliche Taubheit in seinen Zehen wahrzunehmen. Es erinnerte ihn daran, wie er einmal mit viel zu kleinen Stiefeln Ski gefahren war. Er blieb stehen, stampfte mit den Füßen auf und versuchte, wieder Gefühl in ihnen zu bekommen, aber stattdessen breitete die Taubheit sich nun auch auf seine Knöchel aus. Er begann zu zittern. Wie war es so schnell so kalt geworden?

Aus dem Augenwinkel nahm er eine Bewegung wahr. Seth wirbelte herum und richtete seine Taschenlampe auf den näher kommenden Wiedergänger. Die Kreatur war noch ein ganzes Stück entfernt, kaum sichtbar zwischen den Bäumen.

Die Taubheit hatte sich bis zu seinen Knien ausgebreitet, und seine Finger wurden langsam steif und fühlten sich gummiartig an. Seth spürte einen Anflug von Panik. Würde er einfach erstarren, ohne die gleiche Angst zu erleben wie beim letzten Mal? Mutig oder nicht, wenn er sich nicht mehr bewegen konnte, war er in Schwierigkeiten. Seine Sicht verschwamm ein wenig. Seine Zähne klapperten. Er ließ den Schlüssel fallen.

Seth hob die Flasche an die Lippen. Er war zu dem Schluss gekommen, dass er besser alles trinken sollte, solange er dazu imstande war, und kippte den gesamten restlichen Trank hinunter. Dann warf er die Flasche weg. Die Flüssigkeit fühlte sich nicht mehr so scharf an wie zuvor. Während er den Wiedergänger näher torkeln sah, genoss Seth die Wärme, die sich in ihm ausbreitete und das Taubheitsgefühl vertrieb. Grinsend zog er die Zange aus seiner Hosentasche.

Es hatte keinen Sinn, darauf zu warten, dass der quälend langsame Zombie ihn endlich erreichte. Seth lief auf die Kreatur zu, und der Strahl seiner Taschenlampe hüpfte auf und ab. Je näher er kam, desto besser konnte er die ausgemergelte Gestalt sehen: Sie trug immer noch dieselben verdreckten und zerlumpten Kleider. Der gelbliche Teint der Haut und die eiternden Wunden überall machten das Geschöpf abstoßend, aber nicht beängstigend. Na schön, das Ding war größer als er, aber nicht viel, und es bewegte sich, als würde es jeden Moment zusammenbrechen.

Seth konzentrierte sich auf den hölzernen Nagel, der seitlich aus dem Hals des Wiedergängers ragte. Ihn herauszuziehen, war ein Kinderspiel, beinahe zu leicht. Seth fragte sich, ob er ein paar Karatebewegungen machen sollte, um dem Wiedergänger einen kleinen Vorgeschmack zu geben auf das, was ihn erwartete. Er hatte nie Stunden genommen, aber er hatte genug Filme gesehen, um eine grobe Vorstellung zu haben.

Etwa zehn Schritte vor dem kränklich aussehenden Zombie blieb er stehen und vollführte einige recht fantasievolle Hiebe und Tritte. Der Wiedergänger kam langsam näher, den Mund in einem schrecklichen Krampf verzerrt. Er reagierte nicht auf die Zurschaustellung von Seths Kampfkunst. Seth ließ die Muskeln an seinen Armen spielen, um dem Wiedergängerzwei gute Gründe zu geben, warum er besser kapitulieren sollte.

Der Wiedergänger hob einen Arm und deutete mit seinem knochigen Zeigefinger auf Seth. Der Kälteschock traf ihn wie eine Faust. Blitzschnell breitete sich das Gefühl über seinen ganzen Körper aus, als wäre er in einen zugefrorenen See gefallen. Er stöhnte leise, und seine Muskeln verkrampften sich. In seiner Mitte blieb ein warmer, zuversichtlicher Kern, der aber schnell kleiner wurde. Irrationales Grauen griff ihn von den Rändern seines Bewusstseins aus an und versuchte, jegliche Selbstsicherheit zu ersticken.

Ein Teil von ihm wollte zusammenbrechen und nur noch zittern. Seth knirschte mit den Zähnen. Trank hin, Trank her, magische Angst hin, magische Angst her, er würde auf keinen Fall klein beigeben, diesmal nicht. Er zwang sich, einen Schritt auf den Wiedergänger zuzumachen, doch zunächst versagten seine Beine ihm den Dienst. Sie waren taub bis zur Hüfte hinauf, und es fühlte sich so an, als würden seine Füße von bleiernen Gewichten am Boden festgehalten. Schließlich beugte er sich ächzend nach vorn und brachte einen kleinen schwerfälligen Schritt zustande. Dann noch einen.

Der Wiedergänger deutete noch immer auf ihn, und noch immer kam er näher. Seth wusste, dass er einfach warten konnte, bis der Wiedergänger ihn erreichte, aber irgendetwas sagte ihm, dass er gut daran täte, in Bewegung zu bleiben. Er machte noch einen Schritt.

Der Wiedergänger war jetzt in Reichweite. Die vage bösartigen Augen waren bar jeder Persönlichkeit. Ein eitriger Gestank verpestete die Luft. Der Arm des Wiedergängers blieb ausgestreckt, und der Finger berührte ihn beinahe.

Seths Zuversicht schwand. Er wusste, dass sein Körper kurz davorstand, dichtzumachen. Er beäugte den schwarzen rissigen Fingernagel, der sich seiner Brust näherte. Das warme Gefühl war zu einem kleinen sterbenden Funken geschrumpft. Entsetzen begann sich in ihm auszubreiten. Seth packte die Zange fester, hob den Arm und ließ sie auf den knochigen Finger hinabsausen. Der Wiedergänger reagierte nicht auf den Schlag, aber der Arm senkte sich ein wenig, und der Finger war ausgekugelt.

Mit zusammengebissenen Zähnen kämpfte Seth gegen die Schwerkraft, die sich verzehnfacht zu haben schien. Er schaffte es, einen Schritt zur Seite zu machen. Dann nahm er all seine Kraft zusammen und trat dem Wiedergänger in die Kniekehle. Das Knie gab nach, und der Wiedergänger fiel. Seth stolperte vorwärts und kniete sich auf die Brust des Zombies. Er spürte, wie dessen vorstehende Rippen gegen seine Schienbeine drückten.

Der Wiedergänger funkelte ihn an. Seth konnte sich nicht bewegen. Seine Arme zitterten. Der letzte Funke Zuversicht erstarb. Seth spürte, wie die heranrollende Flut irrationaler Angst ihn zu verschlingen drohte. Es konnte höchstens noch eine Sekunde dauern. Der Wiedergänger bewegte beide Hände langsam, aber zielstrebig auf Seths Hals zu.

Seth dachte an all die Menschen, die von ihm abhingen. Coulter hatte sich für ihn geopfert. Kendra war allein in der Hütte. Seine Großeltern und Dale waren im Kerker gefangen. Er konnte es schaffen. Mut war sein Ding. Es brauchte nicht schnell zu gehen. Er musste es lediglich zu Ende bringen.

Seth konzentrierte sich auf den Nagel und bewegte die Zange darauf zu. Er konnte sich nicht schnell bewegen. Es war, als sei die Luft zu einer zähen Masse geworden. Sobald er versuchte, seine Hand schneller zu bewegen, erstarrte er vollends. Langsam und stetig rückte die Hand mit der Zange voran.

Die Hände des Wiedergängers griffen nach seiner Kehle. Finger, so kalt, dass sie brannten, gruben sich in sein Fleisch. Der Rest von Seths Körper war vollkommen taub.

Es scherte ihn nicht. Die Zange bewegte sich weiter. Starke, unbarmherzige Finger drückten seinen Hals fester zusammen. Seth packte den hölzernen Nagel mit der Zange. Er versuchte, ihn herauszureißen, aber der Nagel bewegte sich nicht.

Seth hatte das Gefühl, zu ertrinken. Der Funke Zuversicht war erloschen, doch blieb ihm eine grimmige Entschlossenheit. Das einzige körperliche Gefühl war der sengende Schmerz in seinem Hals. Sein Arm fühlte sich so an, als gehöre er nicht mehr zu ihm, doch langsam, unendlich langsam begann der Nagel sich zu bewegen, und Seth beobachtete, wie er Zentimeter um Zentimeter herausglitt. Der Nagel war länger, als er erwartet hatte. Stück für Stück kam er aus dem Hals des Wiedergängers, löste sich ohne einen Tropfen Blut aus dem Loch, in dem er so lange gesteckt hatte. Seths Hand wurde langsamer. Der Würgegriff des Wiedergängers raubte ihm den Atem. Schweiß benetzte seine Stirn.

Mit traumgleicher Langsamkeit glitt der Rest des langen hölzernen Nagels aus dem Hals. Seth sah einen winzigen Zwischenraum zwischen der Spitze des Nagels und dem jetzt leeren Loch. Einen Moment lang glaubte Seth, in den Augen des Wiedergängers etwas aufflackern zu sehen, Erleichterung, während das grauenerregende Lächeln eine Spur menschlicher wurde.

Die Luft war nicht mehr fest, und er fiel, und um ihn herum wurde alles dunkel.

KAPITEL 19

Der umgekehrte Turm

In eine Decke gewickelt, saß Kendra rittlings auf einem dicken Ast in einem Baum, von dem sie einen guten Blick auf die Hütte hatte. Die Nacht war gerade so kühl, dass sie dankbar für die Decke war, die im Moment genau wie der Rest von ihr unsichtbar war. Kurz zuvor war sie noch kreuz und quer durch das Gelände um die Hütte herumgelaufen und hatte mehrere andere Bäume berührt, für den Fall, dass ein Kobold versuchte, ihre Witterung aufzunehmen.

Kendra war sehr erschöpft, aber ihre prekäre Lage half ihr, wach zu bleiben. Falls sie einnickte, würde sie gut drei Meter tief fallen und von einem nicht allzu weichen Boden sehr unsanft geweckt werden. Den größten Teil ihrer Zeit, die sie rittlings auf dem Ast saß, hatte sie damit verbracht, abwechselnd wütend auf Seth zu sein und sich dann wieder um ihn zu sorgen. Es war nicht fair, dass er sie in dieser brenzligen Lage im Stich gelassen hatte, ebenso wenig wie es fair war, dass er etwas unternommen hatte, ohne sich mit ihr abzusprechen. Aber ihr war auch klar, dass er versuchte, zu tun, was er für richtig hielt, und dass er wahrscheinlich einen hohen Preis für seine irregeleitete Tapferkeit zahlen würde, was ihr einen Grund gab, ihre Wut ein wenig zu zügeln.

Angespannt und ängstlich hielt Kendra Augen und Ohren offen nach jedem noch so kleinen Anzeichen, dass sich ein Feind näherte oder Mendigo zurückkehrte. Sie war sich nicht sicher, wie sie vorgehen sollte, wenn Mendigo auftauchte. Obwohl es zu spät war, um Seth zu retten, wollte der größere Teil ihres widerstreitenden Bewusstseins ihn suchen, statt aus Fabelheim zu flüchten. Gleichzeitig wusste sie, dass der Sphinx  – falls sie ihn finden konnte  – wahrscheinlich ihre beste Chance war, ihre Großeltern zu retten und unter Umständen sogar eine Möglichkeit zu finden, Seth, Tanu, Coulter und Warren aus ihrem Albinozustand zu befreien.

Während sie ungeduldig auf dem Ast wartete, sah Kendra zu ihrer Verblüffung, wie Warren auf die Beobachtungsplattform der Hütte kletterte. In erstauntem Schweigen schaute sie zu, wie er sich reckte und sich die Arme rieb. Die Nacht war zu dunkel, als dass sie Genaueres hätte erkennen können, aber er schien sich zu bewegen wie ein normaler Mensch.

»Warren!«, zischte sie.

Er zuckte zusammen und drehte sich in ihre Richtung. »Wer ist da?«, fragte er.

Sie war so überrascht, ihn reden zu hören, dass es ihr für einen Moment die Sprache verschlug. »Sie können ja wieder sprechen! Oh Mann! Was ist passiert?«

»Natürlich kann ich reden. Und, bitte, verzeih, aber … wer bist du?«

»Ich bin Kendra.« Sie konnte es gar nicht glauben. Er wirkte wieder vollkommen normal.

»Du wirst mir schon ein bisschen mehr erzählen müssen.« Er blinzelte in ihre Richtung. Die Nacht war für seine Augen wahrscheinlich dunkler als für die ihren, und außerdem war sie unsichtbar.

»Ich bin Kendra Sørensen. Stan und Ruth sind meine Großeltern.«

»Wenn du es sagst. Was hat dich dazu getrieben, dich mitten in der Nacht in einem Baum zu verstecken? Und kannst du mir erklären, wie ich hierhergekommen bin?«

»Treffen wir uns an der Hintertür«, schlug Kendra vor. »Ich werde in einer Sekunde dort sein.« Warren war irgendwie geheilt worden! Sie war nicht länger allein! Kendra rutschte von ihrem Ast und kletterte den Baum hinunter. Dann zog sie den Handschuh aus, verließ den Schutz der Bäume und ging durch den Garten zur Hintertür, wo Warren sie erwartete.

Er stand in der Tür und musterte sie. Jetzt, da er wieder bei vollem Bewusstsein war, sah er noch besser aus. Seine auffälligen Augen waren von einem silbrigen Haselnusston. Hatten sie auch vorher schon diese Farbe gehabt? »Du bist es«, sagte er mit einer Mischung aus Neugier und Erstaunen. »Ich erinnere mich an dich.«

»Aus der Zeit, als Sie stumm waren?«, fragte Kendra.

»Ich und stumm? Das ist eine Premiere. Komm rein.«

Kendra trat ein. »Sie waren mehrere Jahre lang ein stummer Albino.«

»Jahre?«, rief er aus. »Welches Jahr haben wir?«

Kendra erzählte es ihm, und Warren war einigermaßen erstaunt. Sie gingen zu dem Tisch im Wohnraum.

Warren fuhr sich mit seiner weißen Hand durch sein dickes Haar, dann starrte er auf die Innenfläche seiner Hände. »Ich dachte schon, dass ich irgendwie ausgebleicht aussehe«, sagte er und bewegte seine Finger, um sie ein wenig zu lockern. »Das Letzte, woran ich mich erinnere, ist, dass etwas im Hain auf mich zukam. Es fühlt sich an, als wäre es erst gestern gewesen. Ich wurde von einer Panik übermannt, wie ich sie noch nie erlebt habe, und mein Geist zog sich zurück an einen dunklen Ort. Ich fühlte nichts dort, eingesperrt in einem Gefängnis aus purem Grauen, abgetrennt von meinen Sinnen. Ich bewahrte mir nur eine Art schläfriger Selbstwahrnehmung. Dann habe ich irgendwann dich gesehen, eingehüllt in Licht. Aber ich dachte, es wären nur ein paar Stunden vergangen, nicht Tage und gewiss nicht Jahre.«

»Sie waren katatonisch«, erklärte Kendra. »Im Hain gibt es einen Wiedergänger, und alle, die dort hingehen, enden so wie Sie.«

»Ich scheine nicht allzu viel Gewicht verloren zu haben«, meinte Warren und befühlte seinen Körper. »Ich fühle mich eine Spur schlanker, aber nicht kraftlos, wie ich es nach mehreren Jahren in einem Koma eigentlich sein müsste.«

»Sie konnten sich bewegen, waren aber immer wie benommen«, berichtete Kendra. »Ihr Bruder Dale hat dafür gesorgt, dass Sie ausreichend körperliche Ertüchtigung bekamen. Er hat sich gut um Sie gekümmert.«

»Ist er auch hier?«

»Er ist mit meinen Großeltern im Kerker eingesperrt«, sagte Kendra. »Das ganze Reservat ist in Gefahr. Mitglieder der Gesellschaft des Abendsterns haben das Haus übernommen. Eine von ihnen ist eine Narkoblix, deshalb bin ich zwei Tage in Folge wach geblieben. Sie versuchen, an das Artefakt heranzukommen.«

Warren zog die Augenbrauen hoch. »Hast du gerade gesagt, es wird keine Willkommen-zurück-aus-deinem-Koma-Party geben?«

Kendra lächelte. »Bis wir die anderen retten, werde ich Ihre einzige Gesellschaft sein.«

»Früher oder später will ich auf jeden Fall ein Torte und Eiscreme. Du hast von dem Artefakt gesprochen. Wissen sie, wo es ist?«

Kendra nickte. »Sie waren sich nur noch nicht sicher, was sie mit dem Wiedergänger machen sollten. Mein Bruder ist losgezogen, um gegen ihn zu kämpfen. Und da Sie plötzlich wach sind … glaube ich, dass er ihn besiegt haben muss.«

»Dein Bruder?«

»Mein kleiner Bruder«, bestätigte Kendra und war mit einem Mal ganz stolz auf ihn. »Er wollte mit dem Schlüssel zum Turm. Er hatte einen völlig verrückten Plan, mit einem Muttrank die Angst zu neutralisieren, die der Wiedergänger ausstrahlt. Ich dachte, er hat nicht alle Tassen im Schrank, aber es muss funktioniert haben.«

»Er hat den Schlüssel zu dem auf dem Kopf stehenden Turm?«, hakte Warren nach.

»Wir haben ihn Vanessa gestohlen. Sie ist die Narkoblix.«

»Dein Bruder beabsichtigt, den Turm zu betreten?«

»Er will das Artefakt holen, bevor sie es tut«, antwortete Kendra.

»Wie alt ist er?«

»Zwölf.«

Warren wirkte nicht schlecht erstaunt. »Was für eine Art Ausbildung hat er?«

»So gut wie gar keine. Ich mache mir große Sorgen um ihn.«

»Wozu du jeden Grund hast. Wenn er alleine in diesen Turm geht, wird er nicht lebend wieder herauskommen.«

»Können wir ihm dorthin folgen?«, fragte Kendra.

»Hört sich so an, als sollten wir das besser tun.« Warren senkte den Blick auf seine Hände und schüttelte den Kopf. »Ich bin jetzt also ein Albino. Komm mir nicht zu nahe, mein Glück könnte auf dich abfärben. Es kommt mir so vor, als wäre ich erst gestern losgezogen, um das Artefakt zu holen. Das war es, was mich in den Hain geführt hat. Ich wusste, dass dort eine Gefahr lauert, aber diese überwältigende Angst hat mich vollkommen unvorbereitet getroffen. Jetzt, nachdem ich Jahre meines Lebens in einer von Panik verursachten Trance verbracht habe, bekomme ich also die Chance, genau dort weiterzumachen, wo ich aufgehört habe.«

»Warum waren Sie hinter dem Artefakt her?«

»Es war ein geheimer Auftrag«, berichtete Warren. »Wir hatten Grund zu der Annahme, dass das Geheimnis Fabelheims aufgeflogen sein könnte, deshalb wurde ich damit betraut, das Artefakt zu bergen und an einen anderen Ort zu bringen.«

»Wer hat Ihnen diesen Auftrag gegeben?«

Warren musterte sie kurz. »Ich bin Mitglied einer verdeckten Organisation, die gegen die Gesellschaft des Abendsterns kämpft. Mehr kann ich dazu nicht sagen.«

»Die Ritter der Morgenröte?«

Warren warf die Hände hoch. »Entzückend. Wer hat dir das erzählt?«

»Dale.«

Warren schüttelte den Kopf. »Wenn man diesem Burschen ein Geheimnis verrät, könnte man es ebenso gut in die Zeitung setzen. Wie dem auch sei, ja, wir hatten Grund zu der Vermutung, die Gesellschaft könnte Fabelheim entdeckt haben, und ich sollte das Artefakt aufspüren.«

»Sind Sie bereit, zu Ende zu bringen, was Sie begonnen haben?«

»Warum nicht? Sieht so aus, als wären die Dinge hier ohne mich nicht gerade gut gelaufen. Es wird Zeit, das zu ändern. Es ist zwar nichts von meiner Ausrüstung mehr dort, wo ich es gelassen habe, aber ob wir nun schlecht ausgerüstet sind oder nicht, wir sollten uns besser beeilen, wenn wir deinen Bruder einholen wollen, bevor er den Turm betritt. Ich nehme an, Hugo ist nicht in der Nähe.«

»Vanessa, die Narkoblix, hat ihn in den entlegensten Winkel Fabelheims geschickt, mit der Anweisung, dort zu bleiben«, erwiderte Kendra.

»Die Ställe sind so weit entfernt von hier, dass wir keine Zeit sparen würden, wenn wir uns ein Pferd besorgen. Ich kenne den Weg zum Tal. Traust du dir eine kleine Nachtwanderung zu?«

»Ja«, antwortete Kendra. »Mendigo sollte bald zurückkehren. Er ist eine verzauberte Holzpuppe und so groß wie ein Mensch. Er kann uns helfen, schneller dorthin zu kommen.«

»Eine verzauberte Holzpuppe? Du bist nicht gerade der durchschnittliche Teenager, hm? Ich wette, du hast einige Geschichten zu erzählen.«

Die Bewunderung in seiner Stimme freute Kendra, und sie hoffte, dass man es ihr nicht anmerkte. Warum musste sie ausgerechnet jetzt an den Augenblick denken, als sie ihn geküsst hatte? Zu allem Überfluss wusste sie plötzlich nicht mehr, was sie mit ihren Händen machen sollte, aber dies war eindeutig der falsche Zeitpunkt für törichte Schwärmereien! Sie durfte einfach nicht mehr daran denken, wie süß Warren war. »Eine oder zwei«, brachte sie hervor.

»Ich werde ein paar Dinge zusammenklauben«, sagte Warren und eilte zu den Schränken hinüber.

»Ich habe einen Handschuh, der mich unsichtbar macht, wenn ich stillhalte«, sagte Kendra. »Und mehrere magische Tränke, obwohl ich mir nicht sicher bin, welcher welche Wirkung hat.«

»Klar hast du das alles, ist ja ganz normal«, erwiderte Warren, während er in einigen Schubladen stöberte. »Wo hast du diese Sachen her?«

»Der Handschuh gehörte einem Mann namens Coulter.«

»Coulter Dixon?«, fragte Warren besorgt. »Warum sprichst du in der Vergangenheit von ihm?«

»Er ist ein stummer Albino geworden, genau wie Sie. Was wahrscheinlich bedeutet, dass er jetzt wieder geheilt ist, nur dass er zusammen mit Dale im Kerker eingesperrt sitzt.«

»Jackpot!«, verkündete Warren.

»Was?«

»Kekse.« Er schob sich einen in den Mund. »Was ist mit den Zaubertränken?«

»Die habe ich von Tanu. Ebenfalls ein ehemaliger stummer Albino, aber ich weiß nicht, wo er jetzt ist.«

»Ich habe von Tanu, dem Meister der Tränke, gehört«, sagte Warren, »bin ihm aber nie begegnet.«

Da hörte Kendra das leise Klimpern von Metallhaken. Sie lief zur Vordertür. Mendigo kam gerade neben der Veranda zum Stehen. »Unsere Mitfahrgelegenheit ist da«, erklärte Kendra.

»Eine Minute«, rief Warren. Gleich darauf kehrte er mit einem Seil über der Schulter und einer Axt in der Hand zurück. »Die beste Waffe, die ich finden konnte«, kommentierte er knapp und hob die Axt hoch.

»Mendigo kann uns tragen«, sagte Kendra. »Er ist stärker, als er aussieht.«

»Das mag ja sein, aber wir werden schneller vorankommen, wenn ich neben ihm herlaufe. Also dann, los geht’s!«

»Mendigo«, sagte Kendra, »trage mich, so schnell du kannst, zu dem Ort, zu dem du Seth soeben gebracht hast. Und verliere Warren nicht.« Sie zeigte auf Warren, um ihm zu erklären, wen sie meinte. Dann kletterte sie auf Mendigos Rücken, und zu dritt jagten sie hinaus in die Dunkelheit.

Warren kam gut mit, aber er musste alles geben, was er hatte, und es dauerte nicht lange, da ächzte und keuchte er nur noch. Kendra befahl Mendigo, ihn ebenfalls zu tragen. Warren willigte dankbar ein. »Ich habe nicht mehr so viel Puste wie früher und auch nicht mehr die Beine«, entschuldigte er sich.

Warren war wesentlich größer als Seth oder Kendra, und mit ihm als zusätzlicher Last kam Mendigo nicht mehr so zügig voran. Deshalb bestand Warren gelegentlich darauf, ein oder zwei Minuten zu rennen, um nicht zu viel Zeit zu verlieren.

Endlich erreichten sie das Tal. Die Sterne im Osten wurden blasser, während es am Himmel zu dämmern begann. Schon bald erreichte Mendigo die unsichtbare Grenze, die er nicht überqueren konnte.

»Er kann den Hain nicht betreten, genau wie Hugo«, sagte Warren. »Wenn Hugo in jener Nacht bei mir gewesen wäre, wäre das alles nicht passiert.«

»Setz uns ab, Mendigo«, sagte Kendra. »Verteidige den Hain gegen alle Eindringlinge.«

»Was haben wir denn hier?«, murmelte Warren und bückte sich, um den Boden zu untersuchen.

»Was?«, fragte Kendra.

»Sieht ganz so aus, als ob dein Bruder hier gewesen wäre. Folg mir.« Die Axt fest umklammert, lief Warren auf die Bäume zu.

Kendra beeilte sich, mit ihm Schritt zu halten. »Könnten im Hain noch andere Gefahren lauern?«, fragte sie.

»Das bezweifle ich«, antwortete Warren. »Seit Fabelheim gegründet und das Artefakt hier versteckt wurde, ist der Hain das Reich des Wiedergängers. Nur wenige würden es wagen, einen Fuß auf diesen verfluchten Boden zu setzen.«

»Einen Moment mal«, sagte Kendra. »Da liegt Seths Notfallausrüstung. Er hat sie beim ersten Mal, als er in den Hain kam, verloren.« Kendra hob die Müslischachtel vom Boden auf.

»Beim ersten Mal?«, wiederholte Warren.

»Lange Geschichte«, antwortete Kendra.

»Sieh mal hier«, sagte Warren. »Der Schlüssel. Dein Bruder ist nicht im Turm. Irgendetwas muss ihm passiert sein. Wir sollten uns besser beeilen.«

Sie liefen durch die Bäume, Warren mit der Axt in der einen Hand, in der anderen den Schlüssel. »Was ist denn das da vorn?«, fragte Warren. »Eine Taschenlampe?«

Auch Kendra sah den Lichtschein dicht über dem Boden. Als sie näher kamen, stellte sie fest, dass es sich in der Tat um eine heruntergefallene Taschenlampe handelte. Die Birne leuchtete nur noch schwach, was vermuten ließ, dass die Lampe schon eine ganze Weile so dalag. Neben der Taschenlampe lag ein in Lumpen gekleidetes Skelett. Und auf dem Skelett lag, mit dem Gesicht nach unten, ihr Bruder.

Warren kniete sich neben Seth, tastete an seinem Handgelenk nach einem Puls und rollte ihn auf den Rücken. Seth hielt eine Zange in der Hand, sie war leer. Das spärliche Licht der Taschenlampe beleuchtete hässliche verfärbte Stellen an seinem Hals. Warren beugte sich vor, um ihn genauer zu betrachten. »Er hat blaue Flecken und Brandwunden am Hals, aber er atmet.«

»Müsste Vanessa ihn jetzt eigentlich nicht unter Kontrolle haben?«, fragte Kendra. »Sie wissen schon, die Narkoblix?«

»Das hier ist kein natürlicher Schlaf«, erklärte Warren. »Sie mag Macht über ihn haben, aber Gliedmaßen, die ihren Dienst verweigern, kann auch sie nicht bewegen. Er hat einen hohen Preis für den Sieg über den Wiedergänger bezahlt  – es war offensichtlich eine sehr knappe Angelegenheit. Zaubertrank hin, Zaubertrank her, dein Bruder muss das Herz eines Löwen haben!«

»Er ist sehr mutig«, bestätigte Kendra. In ihren Augen sammelten sich Tränen, und ihre Lippen zitterten. »Kann ich mir die Lampe mal borgen?« Warren reichte ihr die Taschenlampe, und sie fand einen kleinen Zaubertrunk in der Müslischachtel. »Er war sehr stolz darauf, dass Tanu ihm einen Trank gegeben hat, mit dem er in einem Notfall seine Energie auffrischen kann.«

»Der könnte ihm jetzt ganz guttun«, überlegte Warren. Er schraubte die Flasche auf, hob Seths Kopf ein wenig an und goss ein paar Tropfen der Flüssigkeit in seinen Mund. Seth verschluckte sich und hustete. Warren wartete einen Moment, dann gab er ihm mehr von dem Trank. Seth schluckte gierig.

Seth öffnete die Augen und runzelte die Stirn. »Sie!«, sagte er leise und mit heiserer Stimme.

»Verschwinde aus ihm, Hexe«, zischte Warren.

Seth lächelte unheimlich. Er rollte die Augen so weit nach oben, dass das Weiße darin sichtbar wurde. »Was ist passiert?« , keuchte er schließlich, immer noch heiser. »Der Wiedergänger?«

»Du hattest Erfolg«, antwortete Warren.

»Sie sind geheilt!«, murmelte Seth verwundert und starrte Warren an. »Hatte keine Ahnung … dass das geschehen würde. Kendra. Du bist gekommen.«

»Stell ihm eine Frage, die nur er beantworten kann«, forderte Warren sie auf. »Es könnte eine List sein.«

Kendra dachte kurz nach. »Welche Nachspeise hast du letztes Schuljahr am meisten gehasst?«

»Kirschpastete«, erwiderte Seth schwach.

»Welches war deine Lieblingsspielfigur von denen, die Dad uns gemacht hat?«

»Das Huhn«, sagte er.

»Er ist es«, bestätigte Kendra erleichtert.

»Kannst du dich aufsetzen?«, fragte Warren.

Er hob leicht den Kopf. Seine Finger zuckten. »Ich fühle mich, als wäre ich von einer Dampfwalze überrollt worden. Als hätte … etwas alles aus mir herausgequetscht. Und mein Hals tut weh.«

»Er braucht Zeit, um sich zu erholen«, sagte Warren. »Und ich muss in den Turm. Die Narkoblix weiß jetzt, dass der Weg frei ist. Es gab nur einen Grund für sie, Seth freizugeben: Sie ist bereits auf dem Weg hierher. Kendra, du hast einen großen Kobold erwähnt, der ihr hilft, zusammen mit einem anderen Mann, aber sie hat vielleicht noch weitere Verbindungsleute im Reservat. Gib Mendigo den Befehl, dich und deinen Bruder in Sicherheit zu bringen. Ab jetzt komme ich allein zurecht.«

»Ich will mitkommen«, krächzte Seth.

»Du hast heute schon genug getan«, erwiderte Warren. »Es wird Zeit, die Fackel an andere weiterzugeben.«

»Geben Sie mir noch mehr von diesem Trank«, sagte Seth.

»Das würde an deinem Zustand nichts ändern«, entgegnete Warren. »Obwohl Kendra wahrscheinlich einen Schluck davon trinken sollte, um wach zu bleiben.«

Kendra nippte an dem Trank. Fast sofort fühlte sie sich hellwach, als hätte ihr jemand eine Ohrfeige gegeben.

Warren schob die Arme unter Seths Achseln hindurch und hob ihn hoch. Kendra machte sich daran, den Schlüssel und die Axt aufzusammeln, aber Warren wies sie an, sie liegen zu lassen. Mit schnellen Schritten lief er hinüber zu Mendigo.

»Soll ich mit Ihnen in den Turm gehen, Warren?«, bot Kendra an, als sie ihn eingeholt hatte.

»Zu gefährlich.«

»Aber vielleicht könnte ich helfen«, wandte Kendra ein. »Letztes Jahr war ich beim Schrein der Feenkönigin auf der Insel im See und habe eine Feenarmee aufgestellt, um Fabelheim vor einem Dämon namens Bahumat zu retten.«

»Was?«, stieß Warren hervor.

»Hat sie wirklich«, bestätigte Seth.

»Du hast tatsächlich ganz schöne Geschichten auf Lager!«, sagte Warren.

»Die Feen haben mir gewisse Fähigkeiten geschenkt«, fuhr Kendra fort, wobei sie nicht näher erklären wollte, dass sie feenartig war. »Ich kann in der Dunkelheit sehen und spreche alle Sprachen der Feen. Ich brauche die Milch nicht mehr, um magische Kreaturen zu sehen. Und meine Berührung kann magische Objekte wieder aufladen, deren Energie erloschen ist. Der Sphinx glaubte, dass das bei einigen der Artefakte durchaus notwendig sein könnte.«

»Das könnte es in der Tat«, erwiderte Warren. »Manche Leute vermuten, dass die Artefakte absichtlich ihrer Energie beraubt wurden, als zusätzliche Sicherheitsmaßnahme.«

»Ohne mich werden Sie vielleicht nicht in der Lage sein, das Artefakt zu benutzen, selbst wenn Sie es finden«, sprach Kendra weiter.

»Ich glaube, ich kann den Fallen im Turm ausweichen«, erwiderte Warren. »Aber ich weiß nicht, wo sie sich befinden, und ich bin nicht unfehlbar, wie der Hain so treffend bewiesen hat. Begreifst du, welchen Gefahren du dich aussetzen würdest, wenn du mich begleitest?«

»Wir könnten beide sterben«, antwortete Kendra. »Aber überall in Fabelheim lauert Gefahr. Ich werde mit Ihnen kommen.«

»Vier Augen sehen mehr als zwei, und ein zusätzliches Paar Hände könnte nicht schaden«, räumte Warren ein. »Und die Fähigkeit, das Artefakt, worum auch immer es sich dabei handeln mag, aufzuladen, könnte von entscheidender Bedeutung sein. Wir werden es Mendigo überlassen, über Seth zu wachen.«

»Das ist nicht fair«, protestierte Seth leise.

»Willst du deinen Handschuh wiederhaben?«, fragte Kendra.

»Du wirst ihn dringender brauchen«, erwiderte er entschieden.

Sie verließen den Hain und eilten zu Mendigo hinüber. Warren schlug Kendra vor, Seth von Mendigo zu den Ställen bringen zu lassen, und Kendra gab Mendigo die zusätzliche Anweisung, Seth zu bewachen und ihn vor Schaden zu bewahren. Außerdem sollte er ihm einen ganzen Tag lang nicht gestatten, sich mehr als zehn Schritte zu entfernen, es sei denn, er bekam einen anderen Befehl. Dann lief Mendigo davon, Seth auf seinen Armen.

Warren und Kendra eilten zurück zu dem Skelett des Wiedergängers und nahmen sich den Schlüssel und die Axt. Kendra folgte Warren tiefer in den Hain hinein. Das Unterholz war nicht besonders dicht, doch je weiter sie gingen, desto enger standen die Bäume beieinander und umso mehr waren sie von Moos und Mistelzweigen überwuchert. Schließlich erreichten sie eine Stelle, an der die Bäume so dicht wuchsen, dass ihre Äste sich beinahe zu einer Wand ineinander verschlangen.

Warren zwängte sich durch die lebendige Barriere, und sie entdeckten eine kleine Lichtung, die in den warmen Schimmer der ersten Morgenröte getaucht war. Eine große erhöhte Plattform aus rötlichem Stein, die beinahe aussah wie eine Freiluftbühne, beherrschte die Lichtung. Auf einer Seite führte eine steinerne Treppe auf die Plattform.

Warren stürmte die Stufen hinauf, dicht gefolgt von Kendra. Überall auf der Lichtung wuchsen Wildblumen und Gräser, nur die steinerne Plattform war vollkommen unberührt von jeglicher Vegetation. Die glatte Oberfläche war schwarz und golden gesprenkelt. Die Plattform hatte einen beträchtlichen Durchmesser. In der Mitte befand sich eine runde Vertiefung, darum herum kreisförmige Rillen, die sich konzentrisch zum Rand der Plattform hin ausbreiteten. Zwischen den dunklen schmalen Rillen lag ein Abstand von etwas mehr als einem Meter. Aus der Luft musste die Plattform wie eine Zielscheibe aussehen.

Sie gingen zur Mitte der Plattform, und Warren schob den Schlüssel in die runde Vertiefung. Er musste ihn einige Male hin- und herdrehen und ihn durch ein kompliziertes Labyrinth aus Vorsprüngen und Vertiefungen dirigieren, aber als der Schlüssel etwa dreißig Zentimeter tief in dem Loch steckte, war ein deutliches Klicken zu hören.

»Bist du dir sicher, dass du dem gewachsen bist?«, fragte Warren. »Sobald wir drin sind, gibt es kein Zurück mehr.«

»Wie meinen Sie das?«, fragte Kendra.

»Verstecke dieser Art sind so konzipiert, dass man es entweder bis zum Ende schafft und das Artefakt mitnimmt, oder man kommt nicht mehr lebend heraus. Auf diese Weise verhindern die Architekten, dass irgendwer das Rätsel Stück für Stück löst. Die Fallen, die den Rückweg bewachen, sind absolut tödlich, es sei denn, man hat das Artefakt.«

»Ich komme mit«, sagte Kendra.

Warren umfasste den Griff des Schlüssels fester und begann ihn zu drehen. Sein Gesicht wurde rot vor Anstrengung. Der Schlüssel drehte sich um hundertachtzig Grad und verharrte.

Die steinerne Plattform erbebte, und der äußere Ring fiel nach unten in die Dunkelheit. Offenbar waren die kreisförmigen Rillen nichts weiter als Fugen zwischen den steinernen Ringen, aus denen die Plattform bestand. Ein Ring nach dem anderen folgte, von außen nach innen stürzten sie nacheinander in die Tiefe, wo sie mit einem dumpfen Grollen aufschlugen.

Warren zog Kendra an sich; als Kendra über den Rand des innersten Kreises, auf dem sie standen, spähte, sah sie, dass die anderen Ringe jetzt eine runde Treppe bildeten, die von der Mitte weg nach unten führte. Bis zum Boden der Grube waren es bestimmt neun oder zehn Meter, aber die einzelnen Stufen waren nur etwas über einen Meter hoch, so dass sie gefahrlos hinunterklettern konnten. Der Schlüssel steckte immer noch in der Vertiefung.

»Heutzutage sind Eingänge auch nicht mehr das, was sie mal waren«, sagte Warren. Er zog an dem Schlüssel, der mit einem metallischen Klirren direkt über dem Schloss abbrach. Der Teil, den Warren in den Händen hielt, endete in einer scharfen zweischneidigen Speerspitze. »Was hat das zu bedeuten?«

»Bestimmt nichts Gutes«, sagte Kendra.

»Ja, wahrscheinlich gibt es einen Grund, warum sich der Schlüssel in eine Waffe verwandelt hat«, erwiderte Warren und blickte hinunter in die Grube. »Bis jetzt scheint es keine Schwierigkeiten zu geben.«

»Ich ziehe den Handschuh an«, erklärte Kendra und verschwand.

»Nicht schlecht«, sagte Warren.

Kendra winkte ihm zu und tauchte wieder auf, als sie sich bewegte. »Es funktioniert nur, wenn ich stillhalte.«

»Weißt du, was die anderen Tränke bewirken?«, fragte Warren.

»Einer würde uns auf eine Größe von gut zwanzig Zentimetern schrumpfen lassen«, antwortete sie. »Einige sind abgefüllte Gefühle, obwohl ich mir nicht sicher bin, welcher welches ist. Seth kennt sie besser. Wir hätten ihn fragen sollen.«

Warren begann von Ring zu Ring zu klettern. »Wenn uns nichts anderes mehr übrig bleibt, kannst du immer noch aufs Geratewohl irgendeinen Trank ausprobieren«, meinte er. »Hoffentlich wird es nicht so weit kommen.«

Die Grube war nicht viel größer als der breiteste Steinring. Der Boden schien aus natürlich gewachsenem Fels zu bestehen. In der Grube selbst befand sich nichts außer zwei Türen, die einander genau gegenüberlagen. Die Wand war mit Schriftzügen in verschiedenen Sprachen bedeckt, einschließlich einiger sich wiederholender Nachrichten auf Englisch:

Diese Weihestätte ist verflucht.
Sie liegt außerhalb Fabelheims.
Gehen Sie nicht weiter.
Kehren Sie in Frieden um.

Kendra vermutete, dass die anderen Schriftzüge dasselbe bedeuteten, nur in anderen Sprachen.

»Warum haben sie den Text so viele Male auf Englisch geschrieben?« , fragte Kendra.

»Ich sehe ihn nur einmal auf Englisch«, bemerkte Warren.

»Oh, Feensprachen«, sagte sie.

Sie erreichten den untersten Ring. »Bleib in meiner Nähe«, wies Warren Kendra an. »Tritt nur dort hin, wo ich hintrete. Sei auf alles gefasst.« Er tippte mit dem Griff des Schlüssels auf den Boden, bevor er einen Fuß auf die Stelle setzte. Kendra folgte ihm.

»Mit welcher Tür sollen wir es versuchen?«, fragte Kendra.

»Entscheide du«, antwortete er. »Die Chancen stehen fünfzig zu fünfzig, egal welche wir nehmen.«

Kendra zeigte auf eine der Türen. Warren ging voran und klopfte dabei mit dem Schlüssel wie ein Blinder den Boden vor seinen Füßen ab. Die Tür bestand aus schlichtem schwerem Holz. Sie hatte einen Rahmen aus Eisen und schien in gutem Zustand zu sein. Warren tastete den Boden neben der Tür ab und bedeutete Kendra, mit der Axt in der Hand dort stehen zu bleiben. Kendra hielt ganz still und verschwand. Warren nahm den Schlüssel wie einen Speer in die Hand und zog die Tür auf.

Und dahinter erwartete sie: nichts. Nur eine Wendeltreppe, die sich hinunter in die Dunkelheit schraubte. Warren holte die Taschenlampe heraus und versuchte, die oberste Stufe mit dem Griff des Schlüssels abzuklopfen, aber der Griff ging mitten hindurch.

»Kendra, sieh dir das an«, sagte Warren. Abermals ließ er den Griff des Schlüssels in der ersten Treppenstufe verschwinden. »Falsche Stufen. Hier geht es wahrscheinlich Hunderte von Metern in die Tiefe.«

Sie gingen auf die andere Seite der Grube und wiederholten das ganze Manöver bei der gegenüberliegenden Tür. Wieder führte die Tür zu einem Treppenhaus, und wieder waren die Treppen nur eine Illusion. Warren beugte sich so weit vor, wie er nur konnte, und prüfte den Boden mit dem Schlüssel, um festzustellen, ob vielleicht nur die ersten Stufen unecht waren. Fehlanzeige.

Warren ging, gefolgt von Kendra, die kreisrunde Mauer entlang, die die Grube begrenzte, und klopfte den Boden und die Wände ab. Schließlich kamen sie an eine Stelle, an der der Schlüssel sich durch die Wand schieben ließ. Warren beugte sich nach vorn, und Kendra hörte ihn mit dem Schlüssel klopfen.

»Hier ist die echte Treppe«, verkündete er. Kendra ging durch die nicht vorhandene Wand und sah eine steinerne Treppe, die in die Tiefe führte. Weißliche, in die Wände eingelassene Steine gaben ein weiches Licht ab.

»An Orten wie diesem weiß man nie, ob etwas nur eine Illusion ist«, sagte Warren. Er untersuchte einen der leuchtenden Steine mit dem Schlüssel. »Hast du schon einmal einen Sonnenstein gesehen?«

»Nein«, antwortete Kendra.

»Solange er in der Sonne liegt, gibt er das einfallende Licht an seine Schwestersteine weiter«, erläuterte er. »Der Stein liegt wahrscheinlich auf einem der Hügel ganz in der Nähe.«

Sie gingen die Treppe hinunter, und immer wieder kamen sie an Stellen, an denen unechte Stufen Lücken in der Treppe verbargen. Warren half Kendra, über die Lücken hinwegzuspringen. Schließlich erreichten sie das Ende der Treppe, wo sie eine weitere Tür vorfanden.

Wieder ließ Warren Kendra zur Seite treten, während er die Tür öffnete. »Seltsam«, murmelte er und prüfte den Boden. Dann trat er durch die Tür. »Komm, Kendra.«

Sie lugte durch die Tür. Der Raum war groß, rund und hatte eine Kuppeldecke. Weiße, in die Decke eingelassene Steine beleuchteten den Raum. Tiefer goldener Sand bedeckte den Boden. Auf der gegenüberliegenden Seite des Raums war eine Tür auf die Wand gemalt. An der linken Seite schmückten Gemälde von drei Ungeheuern die Wand, und auf der rechten befanden sich noch einmal drei. Kendra sah eine blaue Frau mit sechs Armen und dem Körper einer Schlange, einen Minotaurus, einen riesigen Zyklopen, einen Mann mit einer Haut, schwärzer als die Nacht, der von der Taille aufwärts wie ein Mensch aussah und von der Taille abwärts den Körper und die Beine einer Spinne hatte, ferner einen schlangenähnlichen Mann in einer Rüstung mit einem reich verzierten Helm und einen Zwerg in einem Kapuzenumhang. Die Bilder waren zwar ein wenig verblichen, aber mit ungeheurer Kunstfertigkeit gemalt.

Warren hob die Hand und gebot Kendra stehen zu bleiben. Der Schlüssel sank in den Sand vor ihm. »Es gibt Stellen, an denen der Sand trügerisch ist«, sagte er. »Pass auf, wo du hintrittst.«

Um nicht im Treibsand zu versinken, nahmen sie einen Umweg zu der gemalten Tür auf der gegenüberliegenden Seite des Raums. Das Gemälde zeigte eine Tür aus massivem Eisen mit einem Schlüsselloch unter der Klinke. Zögernd berührte Warren das Gemälde. Es flimmerte für einen Moment, dann wurde die Tür real.

Warren fuhr herum, den Schlüssel hoch erhoben, und beobachtete die anderen Wandgemälde. Nichts geschah. Schließlich drehte er sich wieder zu der Tür um und versuchte, die Klinke herunterzudrücken. Die Tür war abgeschlossen. »Fällt dir etwas auf, das alle Kreaturen an der Wand gemeinsam haben?« , fragte Warren.

Kendra konzentrierte sich auf die Bilder. »Einen Schlüssel um den Hals«, antwortete sie. Die Schlüssel waren nicht besonders auffällig. Sie waren klein und fast durchsichtig, aber jedes Wesen besaß einen.

»Irgendwelche Theorien darüber, wie wir durch die Tür kommen?«, fragte Warren, der offensichtlich bereits eine Antwort im Sinn hatte.

»Sie machen Witze, oder?«, sagte Kendra.

»Ich wünschte, es wäre so«, erwiderte er. »Die alten Knaben, die sich das hier ausgedacht haben, wussten schon, was sie tun mussten, damit hier niemandem langweilig wird.« Er führte Kendra an der Wand entlang durch den Raum, wobei er vorsichtig den Treibsand mied, und musterte jedes einzelne Gemälde.

»Die Schlüssel scheinen mir identisch zu sein«, sagte er, nachdem er den Zwerg betrachtet hatte. »Ich denke, das Spiel besteht darin, auszuwählen, von welchem Feind wir glauben, dass wir ihn überwältigen können.«

»Ich bin nicht gerne so gemein«, sagte Kendra, »aber ich denke, es ist der Zwerg.«

»Den würde ich als Letztes auswählen«, widersprach Warren. »Er hat keine Waffe bei sich, was mich zu der Vermutung führt, dass er ein umso gefährlicherer Magier sein muss. Auf den ersten Blick sieht er wie der harmloseste Gegner aus, was beinahe mit Sicherheit bedeutet, dass er der tödlichste von allen ist.«

»Wer dann?«, fragte Kendra. Der Minotaurus hielt eine schwere Keule in der Hand. Der Zyklop schwang einen Knüppel. Die blaue Frau hatte sechs Schwerter. Der Echsenmann, wie Warren den schlangenähnlichen Mann genannt hatte, hielt in jeder Hand eine Axt. Und die Kreatur, die halb Spinne, halb Mann war, hatte einen Wurfspieß und eine Peitsche.

»Ich vermute, dass der Minotaurus das geringste dieser Übel ist«, meinte Warren schließlich. »Die Frau würde ich ebenso wenig auswählen wie den Zwerg, und ein Zyklop ist beinahe ebenso geschickt wie stark. Von den anderen trägt der Minotaurus die sperrigste Waffe. Seine Keule hat eine begrenzte Reichweite, und das schwere Ding macht es umso schwieriger für ihn, der Spitze meines Speers auszuweichen.«

»Sie meinen Ihren Schlüssel«, sagte Kendra.

»Wir werden ihn brauchen, um an den nächsten Schlüssel heranzukommen.«

Kendra betrachtete den Minotaurus: schwarzes Fell, lange Hörner, riesige Muskeln. Er war einen ganzen Kopf größer als Warren. »Glauben Sie, Sie können ihn besiegen?«, fragte Kendra.

Warren prüfte den Sand und markierte ein Sinkloch. »Ich möchte, dass du ganz stillstehst«, sagte er. »Der Minotaurus wird dich wittern, und ich will, dass er dich zumindest nicht sehen kann. Behalte du die Axt, und falls ich den Schlüssel verlieren sollte, kannst du ihn mir vielleicht zuwerfen. Wenn ich fallen sollte, wird der Minotaurus den Raum nach dir absuchen. Wenn du ganz stillhältst, bekommst du vielleicht den ersten Schlag.«

»Aber Sie glauben doch, dass Sie ihn besiegen können, oder?«, wiederholte Kendra.

Warren besah sich das Bild des Minotaurus und wog den Schlüssel in seiner Hand. »Warum nicht? Ich habe schon mehrere Kämpfe überstanden, in denen es ziemlich knapp war. Allerdings würde ich eine Menge dafür geben, eine meiner gewohnten Waffen zu haben. Vielleicht könntest du die Axt benutzen, um mir zu helfen, den Treibsand zu markieren?«

Sie verbrachten viel mehr Zeit, als Kendra lieb war, die Bereiche zu markieren, in denen sich Treibsand befand. Sie wusste nur zu gut, dass Vanessa und Errol ihnen auf den Fersen waren. Als der Sand endlich vollständig markiert war, positionierte Warren Kendra so, dass der größte Fleck Treibsand genau zwischen ihr und dem Minotaurus lag. Dann näherte er sich dem Wandgemälde.

»Bist du so weit?«, fragte Warren.

»Ich schätze, ja«, antwortete Kendra, die mit hämmerndem Herzen den Griff ihrer unsichtbaren Axt fester umklammerte.

»Vielleicht kann ich gleich am Anfang einen Stich anbringen«, meinte Warren, während er das Bild des Minotaurus berührte und den Schlüssel hob, bereit, zuzustechen. Das Wandbild erzitterte für einen Moment, dann verschwand es. Die scharfe Spitze des Schlüssels klirrte gegen die Wand, doch der Minotaurus erschien hinter Warren.

»Hinter Ihnen!«, schrie Kendra.

Warren duckte sich und sprang zur Seite, wodurch er nur knapp einem Schlag entging, der ihm den Schädel zertrümmert hätte. Der Minotaurus schwang die Keule mit beachtlichem Geschick. Die Waffe war groß und schwer, aber der Minotaurus war so stark, dass er sie fast schon spielerisch durch die Luft sausen ließ.

Warren sah den einige Schritte entfernt stehenden Minotaurus an, seine Waffe kampfbereit erhoben. »Warum überlässt du mir den Schlüssel nicht einfach?«, fragte Warren. Der Minotaurus schnaubte. Kendra konnte die Bestie von der anderen Seite des Raums aus riechen, ein Geruch wie der von Vieh.

Der Minotaurus griff an, und Warren tänzelte leichtfüßig zur Seite. Er machte eine Ausholbewegung, als wolle er den Schlüssel werfen, und der Minotaurus hob schützend seine Keule. Mit einem angetäuschten Wurf machte Warren einen Satz nach vorn und nutzte die große Reichweite des Schlüssels, um dem Minotaurus in die Schnauze zu stechen.

Der Minotaurus brüllte und jagte Warren durch den Raum. Warren versuchte sein Bestes, seinen Verfolger auf Treibsand zu locken, während er die Bestie gleichzeitig von Kendra fernhielt. Entweder verstand der Minotaurus, was die Linien im Sand bedeuteten, oder er wusste instinktiv, wo er nicht hintreten durfte, denn er mied den Treibsand genauso geschickt, wie Warren es tat.

Dann schnupperte der Minotaurus und drehte sich in Kendras Richtung. »Hier drüben, du Feigling!«, rief Warren, näherte sich dem Ungeheuer und schwang den Schlüssel. Der Minotaurus ließ seine Keule sinken und schritt kühn auf Warren zu. Er schien seine Brust mit voller Absicht ungeschützt zu lassen, um ihn zu ködern.

Nach einigen Finten schluckte Warren den Köder auch und ließ die Spitze des Schlüssels auf die Brust des Minotaurus zuschnellen. Blitzartig packte der Minotaurus den Schlüssel mit seiner freien Hand direkt hinter der scharfen Spitze und entriss ihn Warren, der durch den plötzlichen Ruck ein Stück nach vorn taumelte. Dann schwang der Minotaurus seine Keule.

Warren brachte es irgendwie fertig, nicht zu stolpern, und wich zurück. Der Schlag verfehlte ihn nur um Zentimeter. Mit einer weiteren blitzschnellen Bewegung drehte der Minotaurus den Schlüssel um und schleuderte ihn wie einen Wurfspieß. Warren versuchte noch, auszuweichen, aber die Spitze bohrte sich in seinen Bauch.

Mit einem triumphierenden Brüllen stürzte der Minotaurus auf Warren zu, der den Schlüssel herauszog und davonstolperte, die Speerspitze rot von seinem eigenen Blut. Sand spritzte auf, als Warren es taumelnd schaffte, einen kleinen Bereich Treibsand zwischen sich und den Minotaurus zu bringen.

Kendra warf die Taschenlampe und traf den Minotaurus am Rücken. Die Bestie drehte sich um, aber Kendra war wieder unsichtbar. Der Minotaurus hob die Taschenlampe vom Boden, beschnupperte sie und nahm die Witterung auf. Er bewegte sich auf Kendra zu.

Warren, der den Schlüssel jetzt wie eine Krücke benutzte, eilte um den Treibsand herum und näherte sich dem Minotaurus von hinten. Das Ungeheuer fuhr herum und jagte wieder hinter Warren her, bis dieser schließlich mit dem Rücken vor einer breiten Fläche Treibsand stand.

»Warren, Treibsand!«, rief Kendra.

Zu spät. Warren machte noch einen halben Schritt zurück, und sofort versank sein Bein bis übers Knie, während sein Oberkörper vornüber auf den festeren Sand fiel. Der Minotaurus stürmte heran, die Keule hoch erhoben, um den tödlichen Schlag zu führen. Plötzlich schoss Warrens Schlüssel nach oben, und die rasierklingenscharfe Spitze drang direkt unterhalb des Brustbeins in den Körper des Minotaurus ein. Sie musste direkt unterhalb des Herzens stecken. Der Minotaurus stand reglos da, aufgespießt, und schnaubte. Die Keule entfiel seinen behaarten Händen und landete mit einem dumpfen Geräusch auf dem Sand.

Warren drehte den Schlüssel und rammte ihn tiefer in die Brust des Ungeheuers. Der Minotaurus fiel auf den Rücken. Keuchend zog Warren sein Bein aus dem schlüpfrigen Sand.

Kendra lief zu ihm. »Was für ein fabelhafter Trick!«, rief sie.

»Eher ein verzweifelter«, erwiderte Warren. »Alles oder nichts.« Er hielt sich eine Hand auf die Wunde in seinem Unterleib. Dann klopfte er den feuchten Sand ab, der an seinem Bein klebte. »Hätte normalerweise nicht funktioniert, aber der Minotaurus dachte, ich wäre tödlich verwundet. Natürlich hätte er Recht haben können.«

»Ist es schlimm?«, fragte sie.

»Die Wunde ist tief, aber sauber«, antwortete Warren. »Die Spitze ist gerade rein und gerade wieder raus. Bauchwunden sind schwer zu beurteilen. Hängt davon ab, was durchstoßen wurde. Geh und hol den Schlüssel.«

Kendra kniete sich neben den niedergestreckten Minotaurus. Aus der Nähe stank er noch viel widerlicher nach Vieh. Der Schlüssel hing an einer dünnen Goldkette. Kendra zog fest daran, und die Kette riss. »Ich hab ihn«, rief sie.

»Hol auch den großen«, sagte Warren. Der große Schlüssel steckte noch immer in der Brust des Minotaurus. Kendra musste einen Fuß gegen den Kadaver stemmen, um ihn herausziehen zu können. Warren hatte inzwischen sein Hemd ausgezogen. Auf seiner weißen Haut leuchtete das Blut nur umso greller. Kendra wandte den Blick ab. Warren knüllte sein Hemd zusammen und presste es auf die Wunde, die sich einige Zentimeter seitlich neben seinem Bauchnabel befand. »Hoffen wir, dass das die Blutung stillt«, sagte er. »Kannst du mir ein Stück Seil abschneiden?«

Mit der scharfen Spitze des blutverschmierten Schlüssels schnitt Kendra ein Stück Seil ab, mit dem Warren das Hemd auf der Wunde fixierte. Dann wischte er das Blut von der Speerspitze an seiner Hose ab. »Können Sie weitergehen?«, fragte Kendra.

»Mir bleibt nicht viel anderes übrig«, erwiderte Warren. »Mal sehen, ob der Schlüssel des Minotaurus funktioniert.«

Stöhnend benutzte Warren den großen Schlüssel, um sich auf die Füße zu ziehen. Er ging zu der eisernen Tür, schob den Schlüssel des Minotaurus hinein und öffnete sie.

KAPITEL 20

Das Gewölbe

Jenseits der offenen Tür schlängelte sich eine weitere Treppe in die Tiefe. Noch mehr Sonnensteine, heller als zuvor, erhellten den Weg. Warren klopfte die Stufen ab und stellte fest, dass sie massiv waren. »Kendra«, sagte er, »geh und verwisch die Linien um den Treibsand vor dem Eingang zu diesem Raum.«

Als Kendra zurückkam, fühlte Warren gerade den Puls an seinem Hals. Schweiß benetzte seine Stirn. »Wie geht es Ihnen?«, fragte sie.

»Ich halte mich nicht schlecht«, erwiderte Warren. »Vor allem für jemanden, der sich gerade einer unfreiwilligen Bauchoperation unterzogen hat. Wir haben den Schlüssel des Minotaurus. Wenn wir die Tür hinter uns schließen, wird sich unsere Freundin, die Narkoblix, wahrscheinlich einen eigenen Schlüssel verdienen müssen.«

»In Ordnung«, sagte Kendra, trat mit Warren in das Treppenhaus und zog die Tür hinter sich zu. Dann drehte sie sich zu ihm um und verschwand.

»Vielleicht solltest du den Handschuh erst bei der nächsten Bedrohung wieder anziehen«, meinte Warren. »Es ist unangenehm, nicht zu wissen, wo du bist.«

Kendra nahm den Handschuh ab. Solange sie sich bewegten und den Turm erkundeten, bot er ohnehin keinen großen Schutz. Sie gingen einige Zeit die Treppe hinab und fanden keine falschen Stufen, bis auf ein paar ganz unten.

»Die Stelle ist gut gewählt«, bemerkte Warren und sprang über die Stufen hinweg. Als er landete, zuckte er unwillkürlich zusammen. Er lehnte sich an die Wand und drückte eine Hand auf seine Verletzung. »Gerade wenn man glaubt, dass alle Stufen echt sind, stürzt man in sein Verhängnis.«

Keine Tür erwartete sie, stattdessen betraten sie durch einen Torbogen einen breiten Raum mit einem kunstvollen Mosaik auf dem Boden. Es stellte eine gewaltige Schlacht zwischen Affen dar, die hoch oben in den Bäumen erbittert gegeneinander kämpften. Die Perspektive war die einer Person auf dem Boden, die nach oben schaute, was es schwierig machte, sich in dem Raum zu orientieren.

Warren bedeutete Kendra zu bleiben, wo sie war, und betrat den Raum. Ein zweiter Torbogen auf der gegenüberliegenden Seite schien der einzige Weg hinaus zu sein. Nachdem er sich davon überzeugt hatte, dass keine unmittelbare Bedrohung zu erwarten war, winkte Warren Kendra zu sich.

In dem Moment, als sie den Raum betrat, verschwand die Axt aus ihrer Hand. Unter ihr schrie, hoch in einem Baum, ein Schimpanse. Wütend griff der Primat nach Kendras Axt, sprang von seinem Ast und fiel nach oben auf den Boden zu. Der Schimpanse segelte durch das Mosaik hindurch und erschien, die Axt schwingend, vor Kendra.

Kreischend ergriff Kendra die Flucht und zog hastig ihren Handschuh über. Warren rannte von hinten auf den Schimpansen zu und warf den Schlüssel genau in dem Moment, als der schreiende Affe gerade die Verfolgung aufnehmen wollte. Der Schlüssel traf genau ins Ziel und bohrte sich zwischen die Schulterblätter des rasenden Tiers, woraufhin der Schimpanse der Länge nach auf den Boden schlug; seine langen Finger zuckten noch, während die Axt klappernd über die winzigen Mosaiksteinchen schlitterte.

»Heb die Axt nicht auf«, warnte Warren. »Dieser Raum ist dazu gedacht, uns aller Waffen zu berauben.«

»Bis auf den Schlüssel«, sagte Kendra.

Ächzend beugte Warren sich vor, griff nach dem Schlüssel und wischte abermals die Speerspitze an seiner Hose ab. »Ja«, sagte er. »Ich vermute Folgendes: Um mit irgendwelchen Waffen außer dem Schlüssel durch diesen Raum zu kommen, müssten wir jeden Affen in dem Mosaik erschlagen.«

Kendra blickte nach unten. Sie sah Hunderte von Affen, einschließlich Dutzender kräftiger Gorillas. »Vielleicht war es unser Glück, dass Sie nicht Ihre ganze Ausrüstung dabeihatten.«

Warren lächelte gequält. »Da hast du wohl Recht. Von Affen niedergemetzelt zu werden, steht ziemlich weit unten auf der Liste meiner Lieblingstodesarten. Komm weiter.«

Sie gingen durch den Torbogen am anderen Ende des Raums und stiegen eine weitere gewundene Treppe hinunter. Alle Stufen waren echt, und am Fuß der Treppe fanden sie einen weiteren Bogengang, schmaler als der vorherige.

Warren betrat als Erster den dahinterliegenden zylindrischen Raum, in dem der Boden wohl hundert Meter tief unter ihnen lag. In großen Abständen angebrachte Sonnensteine spendeten gerade noch ausreichend Licht. Vom Eingang weg führte ein schmales Sims ohne Geländer einmal um den Raum herum. Das Dach war übersät von mit Widerhaken versehenen Dornen. Kendra konnte keinen Weg erkennen, der hinabführte: Die Wände waren spiegelglatt, bis hinunter zum Grund, wo sie mit knapper Not etwas in der Mitte des Bodens ausmachen konnte.

»Ich bin mir nicht sicher, ob wir genug Seil mitgebracht haben«, witzelte Warren, während er auf das Sims hinausging. »Ich glaube, wir sind am Ziel. Wie kommst du mit Höhen zurecht?«

»Nicht besonders gut«, antwortete Kendra.

»Warte hier«, sagte Warren. Er ging das schmale Sims entlang, wobei er immer wieder mit dem Schlüssel über den Rand tastete, als suche er nach einer unsichtbaren Treppe. Kendra bemerkte eine Nische auf der gegenüberliegenden Seite der Wand. Als Warren die Nische erreichte, zog er etwas heraus. Er schwebte ein oder zwei Meter hoch in die Luft, blickte zu den Dornen über ihm auf und schwebte wieder herunter.

»Ich glaube, ich hab’s kapiert«, rief er. Er griff abermals in die Nische, und ein heller Blitz zuckte auf, der ihn rückwärts von dem Sims warf. Kendra hielt den Atem an, während sie hilflos zusehen musste, wie Warren auf den Boden weit unter ihnen zustürzte. Sein Sturz wurde langsamer, dann blieb er mitten in der Luft stehen und stieg langsam wieder auf. Als er Kendras Höhe erreicht hatte, verharrte er schließlich genau über der Mitte des Raums in der Luft.

Außer dem Schlüssel hielt Warren jetzt auch noch einen kurzen weißen Stab in der Hand. »Ich kann mich nicht seitwärts bewegen«, erklärte er. Er schwebte zur Decke empor, bis er direkt unter den Dornen war, ergriff vorsichtig einen davon und stieß sich ab, so dass er direkt auf Kendra zuschwebte. Er sah aus wie ein Astronaut in Schwerelosigkeit, dachte Kendra.

Warren landete neben ihr auf dem Sims. Der kurze Stab war aus Elfenbein geschnitzt, und das eine Ende war schwarz. Er hatte den Stab parallel zum Boden gehalten, aber jetzt, da er auf dem Steg stand, kippte er ihn, so dass die schwarze Spitze nach oben zeigte.

»Dieses Ding ermöglicht es Ihnen zu fliegen?«, fragte Kendra.

»Es scheint die Schwerkraft umzukehren«, antwortete er. »Hält man das schwarze Ende nach oben, zieht einen die Schwerkraft nach unten. Schwarzes Ende nach unten, Schwerkraft rauf. Hält man ihn waagrecht, schwebt man. Kippt man ihn ein wenig nach oben, zieht einen die Schwerkraft ein klein wenig nach unten. Verstehst du?«

»Ich denke, ja«, sagte Kendra.

»Vorsicht mit dem Dach«, warnte Warren.

»Haben Sie das schon mal gemacht?«, erkundigte sie sich.

»Noch nie«, erwiderte er. »An Orten wie diesem lernt man zu experimentieren.«

Er hielt ihr den Stab hin, und sie ergriff ihn. »Ich möchte ihn im Treppenhaus ausprobieren, ohne die Dornen.«

»Nur zu«, sagte Warren.

Kendra ging ins Treppenhaus zurück. Langsam neigte sie den Stab, bis er genau waagrecht war. Nichts fühlte sich im Mindesten anders an. Sie sprang ein Stückchen in die Luft. Alles war wie immer.

»Ich glaube, hier draußen funktioniert es nicht«, meinte sie.

»Der Zauber scheint ausschließlich auf diesen Raum beschränkt zu sein«, sagte Warren. »Trotzdem, ein starker Zauber. Ich habe noch nie von etwas Derartigem gehört. Denk daran, mit dem Stab veränderst du nur die Richtung, in die die Schwerkraft dich zieht. Wenn dein Schwung dich in eine Richtung zieht, ändert eine Drehung des Stabs diese Richtung nicht sofort. Als ich fiel und den Stab gedreht habe, wurde ich zuerst langsamer, dann verharrte ich und trieb schließlich nach oben. Also sieh zu, dass du genug Platz zum Abbremsen hast, oder du könntest als Fleischspießchen enden.«

»Ich werde es gar nicht so weit kommen lassen, dass ich mich schnell bewege«, versicherte Kendra.

»Gute Idee«, sagte Warren. »Und nur der Vollständigkeit halber: Versuch nicht, nach einem zweiten Stab zu greifen. Es fühlte sich an, als wäre ich von einem Blitz getroffen worden.«

Den Stab in der Hand, folgte Kendra Warren über das Sims. Sie hielt die schwarze Spitze geradeaus nach oben gerichtet, weil sie nicht das Risiko eingehen wollte, zu den Dornen emporzuschweben. Als sie die Nische erreichte, sah sie, dass sich dort neun weitere Stäbe befanden. Ein jeder lag in einem Loch, und die schwarzen Spitzen zeigten allesamt nach oben.

»Was hältst du davon, wenn wir dafür sorgen würden, dass uns niemand folgen kann?«, fragte Warren, griff nach einem Stab und warf ihn in den Abgrund unter ihnen. Statt zu fallen, schwebte der Stab wieder zurück in das Loch, aus dem Warren ihn herausgeholt hatte. Warren griff abermals nach dem Stab. Als er ihn losließ, kehrte der Stab wiederum von ganz allein in das Loch zurück.

»Wir halten die da besser gut fest, oder wir werden dort unten nicht mehr wegkommen«, meinte Kendra.

Warren nickte und zog einen Stab für sich selbst heraus. Er drehte ihn so, dass die schwarze Spitze nur ganz leicht nach oben zeigte, und trat über den Rand. Er fiel sanft hinab, und Kendra musste abermals an Astronauten denken.

Kendra kippte den Stab langsam und staunte, als sie spürte, wie der Sog der Schwerkraft nachließ, auch ohne dass sie sich bewegte. Das Gefühl war seltsam; es erinnerte sie daran, wenn sie sich unter Wasser bewegte. Jetzt neigte sie den Stab so, dass die schwarze Spitze leicht nach unten zeigte, und sie wurde nach oben gezogen, bis ihre Füße das Sims verließen. Nachdem sie den Stab ein ganz klein wenig in die andere Richtung geneigt hatte, schwebte sie wieder nach unten.

Jetzt, da sie sich mit dem Stab vertraut gemacht hatte, trat Kendra über den Rand des Simses und begann ihren sehr langsamen freien Fall. Das Gefühl war unglaublich. Sie hatte davon geträumt, in den Weltraum zu fliegen, um einmal Schwerelosigkeit zu erleben, und jetzt war sie hier, in einem unterirdischen Turm, und erlebte etwas ganz Ähnliches. Die schwindelerregende Höhe war bei weitem nicht mehr so einschüchternd, da sie die Schwerkraft mit einer Drehung ihres Handgelenks kontrollieren konnte.

Warren stieg auf, um ihr entgegenzukommen. »Experimentiere mit dem Stab«, forderte Warren sie auf. »Nichts zu Drastisches, aber du solltest ein Gefühl dafür bekommen, wie man aufsteigt, fällt und bremst. Es gibt da einen Trick. Ich habe das Gefühl, dass die Stäbe noch sehr nützlich sein werden, bevor wir hier fertig sind.«

Plötzlich schoss Warren nach unten. Kendra beobachtete, wie er das Tempo verlangsamte und innehielt. »Ich dachte, Sie hätten gesagt, nichts zu Drastisches«, rief sie ihm zu.

Er schnellte empor, bis er wieder auf gleicher Höhe mit ihr war. »Ich meinte, du sollst nichts zu Drastisches probieren«, sagte er, dann tauchte er wieder ab.

Nach und nach neigte Kendra die schwarze Spitze steiler nach oben und beschleunigte ihren Fall. Dann drehte sie den Stab plötzlich nach unten, und ihr Sturz wurde gebremst, als hinge sie an einem Gummiseil. Als sie den Stab genau waagrecht hielt, blieb sie auf halbem Weg zum Boden in der Luft stehen.

Kendra blickte zu den fernen Dornen an der Decke auf. Sie hielt die schwarze Spitze ganz nach unten, und mit jäher Beschleunigung schoss sie auf die eisernen Stalaktiten zu. Das Gefühl raubte ihr die Orientierung; es war, als stürze sie mit dem Kopf voraus auf den Boden zu, und die Dornen kamen schnell näher. In Panik riss sie den Stab herum. Das Gefühl des bremsenden Gummiseils war diesmal viel stärker, obwohl sie so lange brauchte, um langsamer zu werden, dass sie den Dornen viel näher kam, als ihr lieb war. Bevor sie wusste, wie ihr geschah, schoss sie wieder auf den Boden des Gewölbes zu. Ihr Körper begann sich zu drehen, und sie verlor ein wenig das Gefühl dafür, in welche Richtung sie den Stab halten musste, um ihren Fall zu bremsen. Mehrere Male nahm sie viel zu heftige Korrekturen vor, bis sie sich endlich wieder unter Kontrolle hatte und nicht mehr wie wild nach oben oder unten schoss.

»Und ich dachte, ich wäre ein Draufgänger!«, rief Warren.

»Das war eine Spur draufgängerischer, als ich beabsichtigt hatte«, gestand Kendra und versuchte, nicht so verängstigt zu klingen, wie sie sich fühlte. Sie experimentierte noch eine Weile mit dem Aufsteigen und Fallen und gewöhnte sich daran, behutsam zu stoppen und ihre Lage im Raum dabei stabil und unter Kontrolle zu halten. Schließlich landete sie weich neben Warren auf dem Boden und ließ das schwarze Ende ihres Stabs nach oben zeigen, um wieder normal stehen zu können.

Der Raum war leer bis auf einen Sockel in der Mitte. Der Boden bestand aus poliertem nahtlosem Stein. Auf dem Sockel saß eine lebensgroße gläserne Statue einer schwarzen Katze.

»Ist das das Artefakt?«, fragte Kendra.

»Ich vermute, dass wir seinen Behälter vor uns sehen«, antwortete Warren.

»Müssen wir die Katze zerschlagen?«, fragte Kendra.

»Das wäre vielleicht ein Anfang«, sagte Warren.

»Wie fühlen Sie sich?«, erkundigte sich Kendra.

»Erdolcht«, erwiderte er. »Aber ich lebe noch. Hier unten könnte es bald sehr hässlich werden. Wenn es so weit ist, solltest du vielleicht zu dem Sims hinauffliegen und auf die Barmherzigkeit der Narkoblix hoffen. Aber versuch auf keinen Fall, den Turm zu verlassen. Es war mir sehr ernst mit den Fallen, die aufgestellt wurden, um jeden daran zu hindern, den Turm vor der Zeit zu verlassen.«

»In Ordnung«, sagte Kendra. »Ich werde Sie nicht enttäuschen.«

Warren neigte den Stab ein wenig und sprang, dann schwebte er über Kendras Kopf hinweg und landete sacht hinter ihr. Wieder zuckte er leicht zusammen und hielt sich die Seite. »Siehst du, man kann die Schwerkraft auch nur ein wenig reduzieren. Könnte sich als nützlich erweisen.«

Kendra neigte den Stab. Sie spürte, wie sie leichter wurde, und sprang. Sie glitt in einer langen, langsamen Parabelbahn dahin, bis sie wieder landete.

»Kapiert.«

»Bist du so weit?«, fragte Warren.

»Und was tun wir jetzt?«, wollte Kendra wissen.

»Ich zerschlage die Katze, dann werden wir ja sehen.«

»Was ist, wenn das Dach auf uns herabstürzt?«, fragte Kendra.

Warren blickte zu der hohen Kuppel empor. »Das wäre schlecht. Lass uns hoffen, dass die Dornen lediglich dazu bestimmt sind, Leute aufzuspießen, die nicht mit den Schwerkraftstäben umgehen können.«

»Glauben Sie, in der Katze könnte etwas Gefährliches sein?«, hakte Kendra nach.

»Sogar ganz sicher. Wir sollten uns besser beeilen. Wer weiß, wie lange es noch dauert, bis die Narkoblix auftaucht. Bereit? Handschuh an?«

Kendra streifte den Handschuh über und wurde unsichtbar. »Okay.«

Warren stieß die Katze mit dem scharfen Ende des Schlüssels an. Die Speerspitze klirrte laut, aber die Glasfigur zerbrach nicht. Er stieß noch ein paar Mal zu. Klirr, klirr, klirr. »Ich bin mir nicht sicher, ob wir sie zerbrechen sollen«, sagte er schließlich. Er ging näher heran, berührte die Katze mit dem Finger und sprang dann weg, den Schlüssel in Bereitschaft.

Die Glaskatze schimmerte und wurde zu einer echten Katze, die leise miaute. Um ihren Hals hing ein winziger Schlüssel.

Kendra spürte, wie ein wenig Anspannung von ihr abfiel. »Ist das eine Art Scherz?«, fragte sie.

»Wenn ja, glaube ich nicht, dass das schon die Pointe war.«

»Vielleicht hat sie Tollwut«, meinte Kendra.

Warren näherte sich zaghaft der schwarzen Katze. Sie hüpfte von dem Sockel und schlich auf ihn zu. Nichts deutete darauf hin, dass das Tier irgendetwas anderes war als eine gewöhnliche Hauskatze. Warren ging in die Hocke und ließ sich von ihr die Hand lecken. Dann streichelte er die Katze sanft und löste das Band, an dem der Schlüssel hing. Sofort fauchte die Katze und schlug mit einer Pfote nach ihm. Warren sprang auf und wich zurück. Fragend betrachtete er den Schlüssel, während die Katze einen Buckel machte und ihre Zähne fletschte.

»Sie ist böse geworden«, sagte Kendra.

»Sie ist böse«, korrigierte Warren. »Das hier ist keine gewöhnliche Hauskatze. Wir haben die wahre Gestalt unseres Gegners noch nicht gesehen.«

Die wild gewordene Katze zischte und fauchte.

Warren untersuchte jetzt den großen Schlüssel. Er drehte ihn hin und her und beäugte ihn von einem Ende zum anderen. »Aha!«, rief er und schob den Miniaturschlüssel in ein Loch direkt unterhalb der Speerspitze. Als er ihn drehte, löste sich der Griff des großen Schlüssels und fiel klappernd zu Boden. Mit dem Griff verbunden war eine lange, schmale Klinge. Im Schaft des großen Schlüssels war ein Schwert versteckt gewesen, und nur der Griff hatte herausgeschaut!

Warren hob das Schwert auf und ließ es durch die Luft sirren. Der Griff hatte keine Parierstange. Die scharfe Klinge war lang und elegant, und im Schein der Sonnensteine blitzte sie gefährlich. »Jetzt haben wir zwei Waffen«, erklärte Warren. »Nimm du den Speer! Ohne das Schwert hat er eine bessere Balance.«

Den Blick auf die Katze geheftet, kam Kendra näher und nahm den Speer von Warren entgegen. »Wie benutze ich ihn?«, fragte sie.

»Du stichst damit zu«, antwortete er. »Der Speer ist für dich wahrscheinlich zu schwer, um ihn zu werfen und damit etwas auszurichten. Versuch lieber, wegzuschweben, wenn es Schwierigkeiten gibt.«

»In Ordnung«, sagte sie und machte einige Übungsstöße.

Ohne Vorwarnung stürzte die Katze auf Kendra zu. Kendra schwang den Speer, und das Tier drehte wieder ab und schoss in Warrens Richtung. Sein Schwert fuhr herunter und schlug der Katze den Kopf ab. Warren ging einen Schritt zurück und betrachtete aufmerksam den Kadaver. Sowohl der Kopf als auch der Körper der toten Katze begannen zu brodeln, als wären sie voller sich windender Würmer. Dann schmolz der Kopf zu einer dickflüssigen Pfütze, während der Körper sich von innen nach außen stülpte und den Blick freigab auf zuckende Muskeln und Knochen. Schließlich erstarb alle Bewegung, und die schwarze Katze war wieder wie neu.

Das Tier fauchte Warren an, und das Fell auf seinem Rücken stellte sich auf. Sie war jetzt größer, viel größer als jede Hauskatze, die Kendra je gesehen hatte. Warren machte einen Schritt auf die Katze zu, die sofort Reißaus nahm. Auch die beiden nächsten Male, als Warren sich näherte, sprang die Katze mit geschmeidigen Bewegungen davon und kehrte schließlich auf ihren Sockel zurück.

Warren näherte sich dem Sockel. Mit gebleckten Zähnen und ausgefahrenen Krallen sprang die Katze ihn an. Ein Hieb seines Schwertes fing sie ab, und sie klatschte zu Boden. Warren stach noch einmal zu, um sicherzustellen, dass sie ein schnelles Ende fand, dann wich er zurück.

Einmal mehr begann der leblose Körper zu pulsieren und zu blubbern. »Dieses Schema gefällt mir gar nicht«, bemerkte Warren düster. Er trat näher heran und begann auf die brodelnde Masse von Fell und Knochen und Organen einzustechen. Mit jeder Wunde schien das Tier zu wachsen, deshalb zog er sich wieder zurück, um den Prozess zu einem Ende kommen zu lassen.

In ihrer dritten Inkarnation sah die Katze nicht mehr aus wie ein Haustier. Sie war viel zu groß, hatte Pranken statt Pfoten, und aus den Ohren wuchsen Haarbüschel wie bei einem Luchs. Der schwarze Luchs stieß ein wildes Heulen aus und stellte sein einschüchterndes Gebiss zur Schau.

»Töten Sie es nicht noch einmal«, sagte Kendra. »Es wird nur schlimmer.«

»Dann werden wir das Artefakt niemals bekommen«, erwiderte Warren. »Die Katze ist der Tresor, und das Schwert und der Speer sind die Schlüssel. Um an das Artefakt heranzukommen, müssen wir all seine Inkarnationen besiegen.« Der Luchs duckte sich wie zum Sprung und beäugte Warren mit schlauem Blick. Als Warren eine Finte machte, zuckte der Luchs mit keiner Wimper.

Weiterhin in geduckter Haltung kam der Luchs auf Warren zu, als pirsche er sich an einen Vogel heran. Warren war bereit, das Schwert in der Hand. Wie ein dunkler Schatten stürzte der Luchs auf ihn zu, geduckt und lautlos. Das Schwert blitzte auf und riss eine Wunde, aber der Luchs kam durch und stürzte sich mit Krallen und Zähnen auf Warrens Bein. Ein grimmiger Hieb machte dem Wirbel von Klauen ein Ende. Der Luchs lag reglos da.

»War der schnell«, stöhnte Warren. Er humpelte davon, und Blut tropfte von seinem zerfetzten Hosenbein.

»Hat der Luchs Sie schwer verletzt?«, fragte Kendra.

»Nur oberflächliche Wunden. Das meiste hat meine Hose abbekommen«, antwortete Warren. »Aber er ist bis zu mir durchgekommen. Ich bin mir nicht sicher, ob mir gefällt, was das über meine Reflexe aussagt.« Das Fell des Kadavers begann zu brodeln.

»Wäre der Speer nicht besser?«, fragte Kendra. »Damit könnten Sie ihn vielleicht erstechen, bevor er zu nahe herankommt.«

»Vielleicht«, sagte Warren. »Tauschen wir.« Er ging zu ihr hinüber, und sie tauschten die Waffen.

»Sie humpeln«, bemerkte Kendra.

»Es tut ein bisschen weh. Ich werde durchhalten.«

Der Luchs brüllte, ein weit kräftigeres, machtvolleres Geräusch als noch zuvor. Als er auf allen vieren stand, reichte sein Kopf höher hinauf als die Bandage an Warrens Bauch. »Eine Großkatze«, sagte Kendra.

»Komm her, mein Kätzchen«, schmeichelte Warren und schlich mit dem Speer auf das Tier zu. Der übergroße Luchs begann auf und ab zu gehen. Er blieb außer Reichweite des Speers und bewegte sich mit selbstsicherer Anmut, während er auf seine Gelegenheit wartete. Dann schoss er auf Warren zu und zog sich sofort wieder zurück. Er täuschte einen zweiten Angriff an, und Warren tänzelte rückwärts.

»Warum komme ich mir immer mehr wie eine Maus vor?«, jammerte Warren. Er stieß den Speer nach vorn, aber der Luchs sprang zur Seite und bekam nur einen Kratzer ab, während er unglaublich schnell mit seiner Pranke nach Warren schlug. Warren rettete sich in die Luft.

Der Luchs fuhr sofort herum und rannte auf Kendra zu. Unsichtbar oder nicht, das Tier wusste genau, wo sie war. Kendra drehte den Stab um und schoss in die Höhe, bis sie gut fünfzehn Meter über dem Boden zum Stillstand kam. Sie hatte zwar ihren Aufstieg beendet, war aber immer noch sichtbar. Es war unmöglich, in der Luft vollkommen stillzuhalten. Ganz gleich, wie sie den Stab auch hielt, sie war immer ein klein wenig in Bewegung, was den Zauber des Handschuhs anscheinend zunichtemachte. Warren schwebte etwa sechs oder sieben Meter unter ihr und funkelte den Luchs an. Dann schaute er wieder zu Kendra hinauf, doch seine Augen fokussierten auf etwas hinter ihr. »Wir bekommen Gesellschaft«, sagte er.

Kendra blickte auf und sah Vanessa und Errol von dem Sims heruntergleiten. »Was machen wir jetzt?«, fragte sie.

Warren schwang den Speer, um sich den Luchs vom Leib zu halten, ließ sich zu Boden fallen und stieß sich in einem Winkel wieder ab, der ihn direkt zu Kendra brachte. »Gib mir das Schwert«, sagte er.

»Ich schlage einen Waffenstillstand vor«, rief Vanessa fröhlich zu ihnen herunter, als wäre das Ganze nur ein Spiel. Kendra reichte Warren das Schwert. Er gab ihr den Speer. Durch den Austausch drifteten sie langsam auseinander.

»Gute Idee, schließlich haben wir die Waffen«, gab Warren knurrend zurück.

»Wie viele Male haben Sie den Wächter schon erschlagen?« , fragte Vanessa.

»Das geht Sie gar nichts an«, antwortete Warren. »Kommen Sie nicht näher.«

Sie hielt in der Luft inne, Errol neben sich. Errols Anzug war zerrissen. Eines seiner Augen war lila verfärbt und zugeschwollen, und er hatte Kratzer an den Wangen.

»Sie sehen nicht gut aus, Warren«, sagte Vanessa.

»Das Gleiche gilt für Ihren Freund«, antwortete er.

»Ich denke, ihr zwei könntet ein wenig Unterstützung gebrauchen«, bemerkte Vanessa.

»Was hat ihn erwischt?«, fragte Warren. »Der Echsenmann?«

Vanessa lächelte. »Er war schon verletzt, bevor wir den Turm betraten.«

»Ich habe von der hinteren Veranda einen Goldbarren mitgenommen«, sagte Errol. »Anscheinend wurde er einem Troll gestohlen. Nachdem wir den Hof verlassen hatten, hat er sich sein Gold auf sehr unhöfliche Weise zurückgeholt.«

Kendra legte eine Hand auf den Mund, um ihr Lachen zu verbergen. Errol funkelte sie wütend an. »Ihr richtiger Name ist also Christopher Vogel?«, fragte Kendra.

»Ich habe viele Namen«, antwortete er steif. »Christopher Vogel ist der, den meine Eltern mir gaben.«

»Wir haben uns dafür entschieden, gegen den Zyklopen zu kämpfen«, meldete Vanessa sich zu Wort. »Jede Menge nackte Haut für meine Pfeile. Und aus der Axt und dem Affen haben wir geschlossen, dass wir den nächsten Raum besser ohne Waffen betreten sollten. Aber dieses Kätzchen könnte ein Problem darstellen. Wie viele Male ist es schon gestorben? Ein Mal haben wir mitbekommen.«

»Sie kehren besser um und verschwinden von hier«, sagte Warren.

»Ich hoffe, Sie warten nicht auf anderweitige Hilfe«, erwiderte Vanessa. »Wir haben Tanu im Wald gefunden und uns um ihn gekümmert. Er wird bis morgen um diese Zeit schlafen.«

»Es überrascht mich, dass Sie persönlich gekommen sind«, sagte Kendra bitter.

»Wo Raffinesse vonnöten ist, greife ich lieber selbst ein«, antwortete Vanessa.

»Wir haben nicht die Absicht, irgendjemandem Schaden zuzufügen«, schaltete Errol sich ein. »Kendra, wir wollen lediglich das Artefakt holen und euch dann in Ruhe lassen. Das hier kann immer noch ein gutes Ende für dich und deine Familie nehmen.«

Mit einer kleinen Drehung des Handgelenks schwebte Warren zu ihnen hinauf. »Tut mir leid, wenn wir außer Reichweite sind«, sagte Vanessa.

Obwohl sie auf gleicher Höhe waren, lag ein beträchtlicher Abstand zwischen ihnen. »Entweder Sie ziehen sich freiwillig zurück, oder ich werde mit Nachdruck darauf bestehen«, erklärte Warren und hob drohend sein Schwert.

»Ja, wir könnten kämpfen«, sagte Errol gelassen. »Aber glauben Sie mir, so mutig sie auch sein mag, es würde mir nicht viel abverlangen, dem Mädchen diese Lanze wegzunehmen.« Errol stieß sich von Vanessa ab, so dass sie voneinander wegtrieben. Sie landeten weich an den Wänden und hangelten sich daran entlang, um ihre Richtung zu kontrollieren.

»Ein Kampf zwischen uns wird mit Verletzungen enden, die sich keiner von uns leisten kann«, sagte Vanessa. »Warum erschlagen wir nicht zuerst gemeinsam die Bestie?«

»Weil ich nicht von hinten erdolcht werden will«, erwiderte Warren.

»Sie glauben doch nicht etwa, Sie könnten den Turm ohne das Artefakt verlassen?«, fragte Errol. »Dagegen gibt es Vorkehrungen, an denen niemand vorbeikommt, auch Sie nicht.«

»Darüber bin ich mir absolut im Klaren«, antwortete Warren. »Mit der Katze werde ich fertig.«

»Wie viele Male haben Sie die Bestie schon getötet?« Vanessa ließ nicht locker.

»Dreimal«, sagte Warren.

»Also ist es jetzt ihr viertes Leben«, überlegte Errol laut. »Ich würde meinen Kopf darauf wetten, dass sie mindestens neun hat.«

»Selbst wenn Sie unverletzt und in Topform wären, wäre dieser Wächter zu viel für Sie. Niemand kann das hier alleine schaffen«, sagte Vanessa. »Aber alle zusammen haben wir vielleicht eine Chance.«

»Ich werde Sie nicht mit Waffen ausstatten«, erklärte Warren.

Vanessa nickte Errol kurz zu, dann ließen sich beide schnell an der Wand entlang nach unten fallen, bis sie auf gleicher Höhe mit Kendra waren. Warren eilte ihnen nach, aber ohne eine Möglichkeit, sich irgendwo abzustoßen, weshalb er nicht dazwischengehen konnte. Vanessa und Errol stießen sich von der Wand ab und schwebten auf Kendra zu. Sie neigte ihren Stab und schwebte aufwärts, Vanessa und Errol folgten ihr.

Sie näherten sich ihr aus entgegengesetzten Richtungen. Bestenfalls konnte sie mit dem Speer nach ihnen stechen. Warren hatte sich fast bis zum Boden hinabgelassen, aber der grimmige Luchs hinderte ihn daran zu landen. Er schlug mit dem Schwert nach dem Tier. Als Vanessa und Errol immer näher kamen, geriet Kendra in Panik und warf Warren den Speer zu. »Fangen Sie!«

Der Speer drehte sich in der Luft, und die tödliche Spitze verfehlte Warren nur knapp. Dann fiel die Waffe klirrend neben dem Luchs zu Boden. Die übergroße Katze knurrte und bewachte den Speer mit gefletschten Reißzähnen. Vanessa und Errol jagten der herabgefallenen Waffe hinterher. Errol kam viel härter auf dem Boden auf, als er es beabsichtigt hatte, und stürzte. Vanessa legte eine perfekte Landung hin.

Warren ließ sich ebenfalls auf den Boden ab, wo der Luchs fauchend und mit den Zähnen schnappend auf ihn wartete. Es war Klaue gegen Schwert.

Vanessa rannte auf den Luchs zu. Währenddessen sah Kendra, wie ein kleiner weißer Stab an ihr vorüber nach oben schwebte, und begriff, dass Errol seinen Stab hatte fallen lassen.

Vanessa schlich sich von hinten an den Luchs heran, Warren kam von oben mit dem Schwert auf ihn zu, aber das Tier flitzte davon und rannte auf Errol zu, der zittrig wieder auf die Beine kam. Gleichzeitig griffen Warren und Vanessa nach dem Speer. Errol schrie auf und humpelte in einem hoffnungslosen Fluchtversuch von dem angreifenden Luchs weg. Er konnte sein linkes Bein kaum benutzen.

Warren ließ den Speer los und sprang zwischen den Luchs und Errol. Vanessa stürmte los. Der Luchs setzte zum Sprung an, da verschwand Errol plötzlich und tauchte einige Meter weiter seitlich wieder auf. Der Luchs sprang ins Leere und fuhr herum, um Errol weiter zu verfolgen. Errol wich zurück und breitete die Hände aus. Eine Rauchwolke schoss in die Luft und versprühte einen flammenden Funkenregen. Der Luchs ließ sich davon jedoch nicht beeindrucken und sprang mitten durch die Flammen. Errol hob schützend die Arme. Der Aufprall des schweren Tiers warf ihn zu Boden, der Luchs grub seine Zähne in Errols Unterarm und schüttelte sein Opfer hin und her. Vanessa war schneller als Warren und bohrte den Speer tief in die Flanke des Tiers. Warren landete neben ihr und enthauptete den Luchs.

Entsetzt sah Kendra von oben zu. Sie hatte nichts übrig für Errol, aber zu sehen, wie jemand auf so furchtbare Weise zerfleischt wurde, war schrecklich. Es war alles so schnell gegangen! Von den Stellen, wo das Fell des Luchses versengt war, stieg Rauch empor.

»Schnell, holen Sie ihm einen neuen Schwerkraftstab«, rief Vanessa.

»Man kann immer nur einen gleichzeitig in der Hand halten«, erwiderte Warren und machte einen Schritt auf sie zu.

»Dann ziehen Sie sich zurück!« Vanessa keuchte und hielt den Speer abwehrend in die Höhe. Warren schwebte in die Luft hinauf. Der tote Luchs brodelte. Der abgetrennte Kopf schmolz. Vanessa schaute nach oben, als denke sie darüber nach, den Stab selbst zu holen, dann warf sie einen Blick auf den rumorenden Kadaver. »Errol, steh auf«, befahl sie.

Benommen erhob sich der verletzte Magier. Er stand auf nur einem Bein, und Blut quoll aus seinem zerfetzten Ärmel. »Auf meinen Rücken«, sagte Vanessa und drehte sich um.

Errol gehorchte, und Vanessa nahm ihn huckepack, dann sprang sie in die Luft. Sie erhob sich etwa sechs oder sieben Meter, dann wurde sie langsamer und sank schließlich wieder in Richtung Boden. Die schwarze Spitze des Stabs zeigte direkt nach unten, trotzdem verlor sie immer mehr an Höhe. Die wiederauferstandene Katze brüllte. Ihr Kopf hatte jetzt eine andere Form, und der Körper war erheblich muskulöser. Die Katze war jetzt ein Panther.

»Errol ist größer als sie«, flüsterte Warren Kendra zu. »Die Schwerkraft zieht ihn hinunter und sie hinauf, aber er ist schwerer.« Warren presste die Lippen zusammen. »Geben Sie ihm den Stab!«, rief er Vanessa zu.

Vanessa, die immer noch um Höhe rang, hörte ihn entweder nicht oder ignorierte seine Worte einfach. »Lass mich los!«, schrie sie. Errol klammerte sich verzweifelt an ihr fest.

»Schau nicht hin«, rief Warren.

Kendra schloss die Augen.

Der Panther sprang los, seine Krallen bohrten sich in Errols Rücken und zerrten ihn zusammen mit Vanessa zu Boden. Errol konnte sich nicht mehr festhalten, und Vanessa jagte wie von einem Katapult geschossen in die Höhe, so dass sie unversehrt entkam, während der Panther ihrem Partner den Rest gab.

Vanessa schoss an Warren und Kendra vorbei, dann wurde sie langsamer, ließ sich ein Stück weit absinken und schwebte schließlich nicht weit von ihnen entfernt in der Luft. »Ich habe den Speer, Sie haben das Schwert«, stieß sie keuchend hervor. Ihre Stimme klang ein wenig unsicher. »Der Wächter hat wahrscheinlich noch mehrere weitere Leben. Wie wäre es nun mit einem Waffenstillstand?«

»Warum haben Sie uns verraten?«, fragte Kendra anklagend.

»Eines Tages werden jene, denen ich diene, über alles herrschen«, antwortete Vanessa. »Ich richte nicht mehr Schaden an, als ich muss. Gegenwärtig stimmen unsere Ziele überein. Wir müssen den Wächter besiegen, um von diesem Ort zu fliehen, und keiner von uns kann das alleine schaffen.«

»Und wenn wir das Artefakt endlich haben, was geschieht dann?«, hakte Warren nach.

»Dann werden wir uns glücklich schätzen, noch am Leben zu sein und die nächste Wegscheidung erreicht zu haben«, sagte Vanessa. »Mehr kann ich nicht versprechen.«

»Den Wächter zu besiegen ist keine geringe Aufgabe«, gab Warren zu. »Was sagst du dazu, Kendra?«

Der Blick zweier Augenpaare ruhte auf Kendra. »Ich traue ihr nicht.«

»Dafür ist es ein wenig zu spät«, bemerkte Vanessa.

»Sie haben behauptet, Sie wären meine Freundin und meine Lehrerin«, erwiderte Kendra. »Ich habe Sie wirklich gemocht!«

Vanessa grinste. »Natürlich hast du mich gemocht. Aber, im Zuge deiner Ausbildung, hier eine letzte Unterweisung: Ich habe, als wir uns kennenlernten, die gleiche Methode benutzt wie zuvor Errol. Ich habe dich vor einer angeblichen Gefahr gerettet, um dein Vertrauen zu gewinnen. Natürlich habe ich gleichzeitig dabei geholfen, die Gefahr überhaupt erst aufzubauen. In der Nacht bevor der Klabauter in deiner Schule aufgetaucht ist und deine Klassenlehrerin im Schlaf gebissen hat, kam ich in deine Stadt. Später hat der Klabauter eine Heftzwecke auf ihren Stuhl gelegt, um sie zu betäuben, dann habe ich übernommen und dich gehörig erschreckt.«

»Sie waren das?«, fragte Kendra ungläubig.

»Wir mussten dafür sorgen, dass du Errols Hilfe auch annehmen würdest. Und dann, sobald dir klar wurde, dass Errol ebenfalls eine Bedrohung darstellte, bin ich zu deiner Rettung gekommen.«

»Was ist aus Case geworden?«, wollte Kendra wissen.

»Dem Klabauter? Er ist zu einer neuen Mission aufgebrochen, nehme ich an. Seine Aufgabe bestand lediglich darin, dich zu erschrecken.«

»Geht es Mrs. Price gut?«

»Sie wird schon wieder auf die Beine kommen, da bin ich mir sicher«, antwortete Vanessa. »Wir wollten ihr keinen Schaden zufügen. Sie war nur ein Mittel zum Zweck.«

»Ich bin mir nicht so sicher, ob ich die Moral dieser Lektion begreife«, meldete Warren sich zu Wort. »Vertraue niemals Leuten, die dir helfen?«

»Eher etwas in der Art: Sei vorsichtig damit, wem du vertraust«, erwiderte Vanessa. »Und komm der Gesellschaft nicht in die Quere. Wir sind immer einen Schritt voraus.«

»Also sollten wir uns nicht zusammentun«, erklärte Kendra.

»Du hast keine andere Wahl.« Vanessa lachte finster. »Ebenso wenig habe ich eine. Keiner von uns kann fliehen. Wenn wir gegeneinander kämpfen, wird keiner von uns diesen Turm lebend verlassen. Du kannst es dir nicht leisten, auf meine Hilfe im Kampf gegen den Wächter zu verzichten. Ebenso wenig kann ich es mir leisten, auf eure Hilfe zu verzichten. Und Albino hin, Albino her, Warren wird von Minute zu Minute bleicher.«

Kendra blickte auf den Panther hinab. Dann sah sie Warren an. »Was meinen Sie?«

Warren seufzte. »Ehrlich gesagt, sollten wir besser mit ihr zusammenarbeiten, um die Katze zu töten. Selbst mit vereinten Kräften dürfte es schwer genug werden.«

»In Ordnung«, sagte Kendra.

»Hast du irgendwas Brauchbares in dem Beutel?«, erkundigte sich Vanessa.

»Wahrscheinlich, aber wir können die verschiedenen Tränke nicht voneinander unterscheiden«, antwortete Kendra.

»Ich bin mir nicht sicher, ob ich da eine große Hilfe wäre«, meinte Vanessa. Sie sah Warren an. »Ihr Hemd ist nass.«

Das Hemd, das er sich um den Bauch gebunden hatte, war tatsächlich mit Blut durchtränkt. Auf seiner nackten Brust stand Schweiß. »Mir geht es gut. Besser als Christopher.«

»Ich bin ziemlich gut mit dem Schwert«, sagte Vanessa.

»Ich komme schon zurecht«, entgegnete Warren.

»In Ordnung, wer etwas findet, darf es behalten«, schlug sie vor. »Geduld ist unsere beste Waffe. Wenn wir es richtig anstellen, können wir die Bestie erledigen, ohne auch nur den Boden zu berühren.«

»Du hältst für uns Ausschau, Kendra«, sagte Warren, während er sich hinunterließ. Vanessa sank ebenfalls in Richtung Boden. Kendra schwebte in der Luft und beobachtete den bösartigen Panther, der wie in einem Käfig hin und her lief und zu den fliegenden Menschen hinaufblickte.

Vanessa und Warren schwebten voneinander weg und ließen sich gerade so weit hinab, dass sie den Panther anlocken und ein wenig ärgern, sich aber schnell wieder in Sicherheit bringen konnten, wenn das Tier zu ihnen hinaufsprang. Schließlich gelang es Vanessa, sich in eine gute Position zu bringen, und sie schleuderte den Speer in die Flanke des Panthers. Der Panther lief weiter auf und ab, bis der Speer irgendwann wieder herausfiel. Warren lockte den Panther weg, und Vanessa holte sich ihre Waffe zurück.

Sie fuhren fort, den Panther zu narren, bis Vanessa ihn abermals harpunierte. Schon bald brach das Tier zusammen, und Warren gab ihm mit dem Schwert den Rest. »Scharfe Klinge«, kommentierte Vanessa. »Hinterlässt tiefe Wunden.«

Die Waffen bereit, schwebten sie über dem Boden und beobachteten, wie der Panther sich abermals aus seinem eigenen Leichnam erhob. Er hatte jetzt die Größe eines Tigers. Es dauerte nicht lange, da war das glänzende schwarze Fell etliche Male von dem Speer durchstoßen worden, und die große Bestie erlag schließlich ihren Verletzungen.

»Sie richten nicht viel aus mit Ihrem Schwert«, bemerkte Vanessa.

»Alles zu seiner Zeit«, entgegnete Warren nur.

»Hier kommt das siebte Leben«, stellte Vanessa fest.

Der Panther erwachte mit einem mächtigen Brüllen, das durch das ganze Gewölbe hallte. Er war jetzt so groß wie ein Pferd, hatte Krallen, so lang wie Dolche, und Reißzähne wie ein Säbelzahntiger. Vier schwarze Schlangen mit einer roten Zeichnung auf ihren sich windenden Körpern wuchsen aus seinen mächtigen Schultern.

»Also, das nenne ich eine grimmige Katze«, sagte Warren.

Warren und Vanessa versuchten, den riesigen Panther zu ködern, aber er reagierte nicht. Stattdessen hockte er ungefähr in der Mitte des Raums und schien darauf zu achten, dass der Sockel stets zwischen ihm und Vanessa war. Immer tiefer wagten sie sich hinab in dem Bemühen, den Panther dazu zu verleiten, aus seiner Deckung zu kommen.

Endlich hatten sie Erfolg. Mit beängstigender Plötzlichkeit stürzte der Panther auf Warren zu und sprang erschreckend hoch in die Luft. Warren jagte mit voller Geschwindigkeit nach oben, aber eine der Schlangen erwischte ihn an der Wade. Vanessa war nicht gerade in einer idealen Position, nutzte jedoch die Gelegenheit, ihren Speer fliegen zu lassen. Er bohrte sich direkt über einem Hinterbein in das Fleisch des Panthers. Brüllend sprang der Panther jetzt in ihre Richtung, erreichte abermals eine phänomenale Höhe und verfehlte sie nur knapp.

»Ich bin in die Wade gebissen worden«, sagte Warren.

»Eine der Schlangen?«, fragte Vanessa.

»Ja.« Warren krempelte sein Hosenbein auf, um die Bisswunde zu untersuchen.

Unter ihnen hockte der Panther in der Nähe des Sockels, den Speer noch in seinem Bein. Vanessa bewegte ihren Stab hin und her und strampelte mit den Beinen, als trete sie Wasser, bis sie sich unbeholfen auf Warren zubewegte.

»Sie leihen mir besser das Schwert«, sagte sie. »Es dürfte kein sanftes Gift sein.«

»Einer dieser Tränke wirkt gegen Gifte«, meldete Kendra sich zu Wort.

»Und mindestens fünf davon sind wahrscheinlich selbst giftig«, erwiderte Vanessa. »Zeit ist von entscheidender Bedeutung, Warren. Ich brauche Sie an meiner Seite, wenn wir uns den letzten beiden Inkarnationen des Wächters stellen.«

Warren gab ihr das Schwert. Vanessa sank gefährlich weit hinab, tiefer als Warren es gewesen war, als der Riesenpanther ihn erwischte. Wütend stürmte die Katze los und griff an. Statt hinaufzuschweben, um dem Angriff auszuweichen, wie der Panther es erwartete, ließ Vanessa sich fallen. Mit einer weit ausholenden Bewegung des Schwertes öffnete sie eine gewaltige Wunde am Unterleib der großen Katze.

Vanessa schlug hart auf dem Boden auf und ergriff sofort die Flucht, aber das war gar nicht mehr nötig: Der Panther lag auf der Seite, die Schlangen bewegten sich kaum noch, und sein Körper zuckte. Warren ließ sich auf den Boden fallen, holte sich den Speer und schwebte dann wieder zu Vanessa hinauf.

»Es kommt noch eine«, erklärte Vanessa, als der Körper sich aufzulösen begann. »Wie fühlen Sie sich?«, fragte sie Warren.

»Gut genug«, antwortete er, aber er sah erschöpft aus.

Ein Brüllen aus zwei Kehlen hallte durch den turmhohen Raum. Dem Panther, viel größer jetzt als jedes Pferd, war ein zweiter Kopf gewachsen. Keine Schlangen oder andere Seltsamkeiten. Wild und tödlich ging das Monster unter ihnen auf und ab.

»Wollen Sie ködern oder werfen?«, fragte Vanessa.

»Ich ködere wohl besser«, sagte er, gab ihr den Speer und nahm dafür das Schwert entgegen.

Warren ließ sich tiefer sinken, aber nur ein kleines Stück. Der Panther versteckte sich nicht länger hinter dem Sockel; direkt vor ihren Augen lief er auf und ab, als fordere er sie heraus, näher zu kommen. Warren schien immer noch außer Reichweite zu sein, als der Panther zum Sprung ansetzte und aus seinen weit aufgerissenen Mäulern schwarzen Schleim spie. Der Schleim traf Warrens Brust und Beine. Er begann sofort zu schreien. Rauch stieg von den Stellen empor, wo der schwarze Schleim ihn getroffen hatte. Warren ließ das Schwert fallen und versuchte verzweifelt, den schwarzen Schleim abzuwischen. Er stieg immer weiter nach oben, bis er die Dornen erreichte und sich daran abstieß, so dass er auf dem Sims landen konnte. Dort brach er zusammen.

Vanessa und Kendra folgten Warren und knieten sich neben ihn. Sein Fleisch war verkohlt, wo es von dem Schleim bespritzt worden war. »Säure oder so etwas«, murmelte er wie im Fieber. Seine Augen zuckten wild.

Vanessa schnitt sein Hosenbein auf. Das Fleisch rund um den Schlangenbiss war angeschwollen und verfärbt.

»Können wir ihn nicht hier rausbringen?«, fragte Kendra verzweifelt.

»Ohne das Artefakt kommen wir hier nicht raus«, antwortete Vanessa. »Eine Sicherheitsmaßnahme, um die Geheimnisse des Turms zu schützen.«

»Welche Falle könnte schlimmer sein als dieses Ding?«, fragte Kendra.

»Die Fallen, die ein vorzeitiges Verlassen des Turms verhindern«, sagte Vanessa, »sind so beschaffen, dass sie den sicheren Tod bedeuten. Den Wächter kann man austricksen, die Fallen wahrscheinlich nicht. Reich mir den Tränkebeutel. Warren stirbt. Vielleicht haben wir Glück.« Vanessa musterte mehrere Flaschen und entkorkte einige davon, um an ihnen zu schnuppern. Unten brüllten die Köpfe des Panthers.

»Keine Tränke«, keuchte Warren. »Geben Sie mir den Speer.«

Vanessa warf ihm einen kurzen Blick zu. »Sie sind nicht in der Verfassung …«

»Den Speer«, sagte Warren und setzte sich auf.

»Das hier könnte Ihnen ein wenig mehr Zeit verschaffen«, meinte Vanessa und hielt eine Flasche hoch. »Ich glaube, ich erkenne den Trank. Er hat einen unverwechselbaren Geruch. Er wird Ihren Körper in einen gasartigen Zustand versetzen. Solange er wirkt, kann sich das Gift nicht ausbreiten, die Säure Sie nicht verbrennen, und Sie werden auch kein Blut verlieren.«

Vanessa hielt ihm die Flasche hin.

Warren verzog die Lippen zu einer Grimasse und schüttelte den Kopf.

Vanessa hielt ihm den Speer hin.

Warren riss ihn an sich und rollte sich über den Rand des Simses. Er bremste seinen Sturz ganz leicht mit dem Stab, fiel aber immer noch sehr schnell. Dann stieß er einen Schrei aus  – eine archaischen, barbarischen Schlachtruf. Der zweiköpfige Panther fauchte. Als er direkt über dem katzenhaften Ungeheuer war, schrie Warren abermals. Das Monstrum bäumte sich mit weit geöffneten Mäulern auf.

Den Speer in der Hand, ließ Warren sich die letzten zehn Meter mit voller Geschwindigkeit fallen und rammte den Speer mit ungeheurer Wucht zwischen die beiden Hälse, einen Sekundenbruchteil bevor er auf den harten Boden prallte. Der Speer hatte sich bis über die Mitte in den Körper der mächtigen Bestie gebohrt. Taumelnd machte sie noch ein paar Schritte, dann gaben ihre Beine nach, und sie brach zusammen.

Kendra riss Vanessa die Flasche aus der Hand und sprang in den Abgrund. Mit voller Schwerkraft raste sie dem Boden entgegen, bis sie im letzten Moment ihren Fall präzise abbremste und unmittelbar neben Warren landete.

Leblos lag Warren mit dem Gesicht nach unten am Boden. Er atmete in kurzen, flachen Stößen. Kendra packte ihn mit beiden Händen, rollte ihn herum und zuckte zusammen, als sie ein Knirschen hörte. Sein Mund stand offen. Sie hob seinen Kopf an und versuchte, das neuerliche Knacken zu ignorieren, das an ihre Ohren drang. Dann leerte sie den Trank in seinen Mund. Sein Adamsapfel hüpfte auf und ab, aber ein großer Teil der Flüssigkeit tropfte sofort wieder aus seinen Mundwinkeln heraus.

Wieder wölbte und kräuselte sich der Körper des toten Ungeheuers, als wolle das Fleisch aus seiner Hülle brechen. Vanessa zog mit aller Kraft an dem Speer, der sich nur zentimeterweise bewegte.

»Aus dem Weg, Kendra«, rief Vanessa. »Es ist noch nicht vorbei.«

Als Kendra sich wieder Warren zuwandte, war er im wahrsten Sinne des Wortes nur noch ein Schatten seiner selbst: Er war praktisch durchsichtig. Sie versuchte, ihn zu berühren, aber ihre Hand griff ins Leere, als bestünde er aus Nebel. Kendra rannte über den Boden und packte das Schwert. Hinter ihr gelang es Vanessa endlich, den Speer herauszuziehen.

Während Vanessa sich in die Luft schwang, sah Kendra, wie die neunte Version des Wächters Gestalt annahm. Lange Flügel entfalteten sich. Überall auf seinem Rücken sprossen Schlangen, zwölf insgesamt, und drei mächtige Schwänze peitschten durch die Luft. Drei Köpfe brüllten wie aus einer Kehle und verbreiteten einen ohrenbetäubenden Lärm, selbst für Kendra, die hinter der Bestie stand. Die großen Flügel schlugen, dann erhob sich das Tier in die Luft und verfolgte Vanessa.

Wie versteinert vor Angst starrte Kendra das Ungeheuer an. Von Flügelspitze zu Flügelspitze erstreckte sich das Monstrum über die Hälfte des Gewölbes. Es stieg schnell höher.

Vanessa hatte keinen Platz mehr, um noch weiter aufzusteigen, also ließ sie sich fallen und schleuderte den Speer auf ihren Verfolger. Die Waffe brachte dem Ungeheuer nicht mehr als einen kleinen Kratzer bei und fiel zu Boden. Alle drei Köpfe schnappten nach Vanessa, aber sie verfehlten ihr Ziel. Vanessa stieß sich von dem muskulösen Körper ihres Angreifers ab, die Schlangen bissen sie, und sie stürzte taumelnd nach unten. Im letzten Augenblick schaffte sie es noch, sich abzufangen, schlug aber trotzdem ziemlich heftig auf, nur einen Augenblick, nachdem der Speer krachend zu Boden gefallen war.

Wie Errol vor ihr verlor sie ihren Stab, und er schwebte zur Decke empor. Zitternd kroch sie auf den Speer zu. Sie hatte sich ein Bein gebrochen, das sie jetzt hinter sich herzog. Unterdessen senkte sich die dreiköpfige Bestie mit einem triumphierenden Brüllen auf sie herab. Hinter dem Ungeheuer sah Kendra zwei Gestalten auf sich zufallen.

Vanessa zog sich an dem Speer hoch und drehte sich in die Richtung der dreiköpfigen Monsterkatze, die direkt vor ihr landete. Die Katze blieb außer Reichweite des Speers und beobachtete Vanessa. Jetzt erst erkannte Kendra Tanu und Coulter, beide Albinos. Sie sanken schnell hinab, und Kendra winkte ihnen mit beiden Armen.

Aus den drei Mäulern der Bestie spritzte glühend heißer Schleim und bedeckte Vanessa, deren Haut sofort Blasen warf. Tanu landete neben Kendra, riss seinen Tränkebeutel an sich und kippte eine Flasche in seinen Mund. Dann nahm er das Schwert. Vanessa schrie, und Tanu wuchs, und seine Kleider rissen. Er musste mindestens doppelt so groß sein wie zuvor, ein Riese, in dessen Hand das Schwert aussah, als wäre es lediglich ein Messer.

Zu spät drehte das dreiköpfige Ungeheuer sich um. Hauend und stechend kam Tanu herangestürmt und schlug Flügel und Schlangen ab, noch während die Katze sich mit Zähnen und Klauen wehrte. Tanus mächtiger Arm stach wieder und wieder zu, bis die Bestie zusammenbrach und Tanu, aus bitteren Wunden blutend, über ihr.

Kendra beobachtete voller Entsetzen, wie der Kadaver des Ungeheuers zu brodeln begann. Tanu kroch eilig weg. Aber statt sich wieder zu erneuern, schmolz der Kadaver diesmal einfach dahin und löste sich in nichts auf, als hätte es die Bestie nie gegeben.

Coulter und Kendra rannten zu Tanu hinüber, der auf der Seite lag. Der bleiche Samoaner deutete auf die Stelle, an der das tote Ungeheuer gelegen hatte. Dort stand jetzt eine leuchtende kupferne Teekanne. Sie hatte die Form einer Katze, wobei der Schwanz den Ausguss bildete. Coulter holte sie. »Macht nicht viel her, das Ding«, bemerkte er.

»Vielleicht muss ich die Kanne erst berühren«, meinte Kendra und nahm sie ihm ab. Kaum hatte Kendra sie in der Hand, begann die Kanne schwerer zu werden. Äußerlich veränderte sich nichts, aber Kendra spürte den Unterschied. »Sie füllt sich.«

»Gieß sie aus«, keuchte Tanu.

Tanu hatte drei tiefe gezackte Wunden auf seinem fleischigen Unterarm. Kendra kippte die Kanne und goss goldenen Staub auf die Wunden. Der größte Teil davon schien sich bei der Berührung aufzulösen. Die Wunden verschwanden und hinterließen keine Narben. An Tanus Schulter fehlte ein gewaltiger Brocken Fleisch, aber als Kendra den Staub aus der Teekanne in die klaffende Wunde goss, schloss sie sich sofort, und die Haut darüber sah aus wie neu.

Und während Kendra die Katzenteekanne über Tanu ausschüttete, nahm seine weiße Haut wieder ihren gesunden Braunton an, und all seine Wunden schlossen sich und verschwanden. Tanu schüttelte den Kopf, und pudriger Staub stieg aus seinem Haar auf.

Kendra lief zu Vanessa hinüber, die stöhnend dalag, verwelkt, nicht mehr wiederzuerkennen und außerstande, sich zu bewegen oder zu sprechen. »Ich sollte sie heilen«, sagte Kendra.

»Ich würde liebend gern Nein sagen«, meinte Tanu. »Aber es ist das Richtige.«

»Nun, nüchtern betrachtet, befinden wir uns hier nicht im Reservat«, meinte Coulter. »Was hier drinnen geschieht, hat mit den Regeln, die draußen gelten, nichts zu tun.«

»Lasst sie nicht in die Nähe von irgendwelchen Waffen«, warnte Kendra sie.

Kendra besprengte Vanessa mit dem Staub aus der Teekanne, und Coulter trat den Speer weg. Der heilende Staub erneuerte sich und floss weiter, bis Kendra aufhörte zu gießen und Vanessa vollkommen gesund und unvernarbt war. Sie richtete sich auf und starrte voller Staunen die Teekanne an. »Nichts hätte diese Brandwunden heilen können«, sagte sie verwundert. »Ich war blind und fast taub.«

»Es ist vorbei«, sagte Tanu zu Vanessa. »Draußen vor dem Eingang warten noch andere, die stärker sind als wir.«

Vanessa sagte nichts mehr.

Coulter trat hinter sie, das Schwert in der Hand. »Ich nehme an, ich muss Ihnen nicht erklären, dass, sollten Sie sich in eine Trance oder dergleichen versetzen, Sie nicht mehr daraus erwachen werden.«

Kendra ging zu Errol hinüber und begoss ihn mit dem Staub. Nichts geschah. Er war tot.

»Aber vielleicht können wir Warren retten«, sagte Kendra.

»Ich habe gesehen, dass er sich in einem gasförmigen Zustand befindet«, erwiderte Tanu, nachdem er seine zerrissenen Kleider zu einem Lendentuch geknotet hatte. »Das bedeutet, dass er lebt. Der Trank hätte sonst nicht funktioniert. Er muss schon fast tot sein, sonst könnte er sich in seinem gasförmigen Zustand frei bewegen. Stattdessen liegt er bewusstlos am Boden. Aber mit der Kraft des Staubes in diesem Artefakt müsste es gelingen, ihn zu heilen. Dale wird dir auf ewig dankbar sein.«

»Vanessa meinte, sie hätte Sie im Wald gefunden und in Schlaf versetzt«, sagte Kendra.

»Dann hat sie gelogen«, erwiderte Tanu.

»Geblufft«, korrigierte Vanessa.

»Als ich zu mir kam, kehrte ich zum Haus zurück«, fuhr Tanu fort. »Ich muss angekommen sein, kurz nachdem Vanessa sich auf den Weg hierher gemacht hat. Dann habe ich die Schlösser zum Kerker aufgebrochen. Es ist viel leichter, sich in dieses Gefängnis hineinzuschleichen, als daraus auszubrechen. Deinen Großeltern geht es gut. Sie haben das Register wieder in ihrem Besitz, und wir haben festgestellt, dass Freunde vor den Toren Fabelheims warten.«

Kurz darauf war Tanu wieder auf seine normale Größe geschrumpft und musste seinen provisorischen Lendenschurz zurechtzupfen. Unterdessen ließ auch bei Warren die Wirkung des Tranks nach, und seine geisterhafte, rauchige Gestalt wurde wieder fest. Sofort bedeckte Kendra ihn mit Staub aus der Teekanne und heilte gebrochene Knochen, vergiftetes Gewebe, Brandwunden und zerfetzte Organe. Blinzelnd und ungläubig setzte Warren sich auf. Als er das blutdurchtränkte Hemd von seinem Unterleib nahm, fand er keine Narbe darunter. Er war auch kein Albino mehr. Er hatte dunkles Haar und durchdringende haselnussbraune Augen.

Kendra bestäubte auch Coulter und heilte ihn von seinem Albinismus.

»Wir sollten uns beeilen«, sagte Tanu. »Dale muss ebenfalls geheilt werden. Der Echsenmann hat ihm beide Beine gebrochen.«

Sie fesselten Vanessas Hände mit demselben Tuch, das Warren als Verband gedient hatte, und schwebten zu dem Sims hinauf. Oben angekommen, legten sie ihre Stäbe wieder in die Nische. Die Affen regten sich nicht, als sie das Mosaik überquerten, nur auf den Treppenstufen mussten sie immer noch höllisch aufpassen, wo sie hintraten. Dale lag in dem Raum mit dem Treibsand, wo einzig die blaue Frau, die Halbspinne und der Zwerg an den Wänden verblieben waren.

Dale stieß einen Begeisterungsschrei aus, als er seinen Bruder lebendig und wohlauf sah, und sie hielten einander lange in den Armen, bis Kendra endlich nahe genug herankam, um seine Beine zu heilen. Sobald dies geschehen war, schaute Dale voller Staunen auf die Teekanne und wischte sich Freudentränen von den Wangen.

Eine letzte Überraschung wartete auf Kendra. Als sie endlich den obersten Raum im Turm erreicht hatten und an dem geknoteten Seil hinaufgeklettert waren, um auf die steinerne Plattform in dem ehemals verfluchten Hain zu gelangen, erwarteten sie dort der Sphinx und Mr. Lich, um sie willkommen zu heißen.

KAPITEL 21

Die Stille Kiste

Erzähl mir nochmal von der Katze«, bat Seth, der im Schneidersitz auf seinem Bett saß und versuchte, mit drei Holzklötzen zu jonglieren.

»Nochmal?«, fragte Kendra und blickte von ihrem Buch auf.

»Ich kann nicht fassen, dass ich das Coolste verpasst habe, das jemals irgendjemand gesehen hat«, beklagte sich Seth, der nach zwei Würfen die Kontrolle über die Blöcke verlor. »Ein riesiger, fliegender, von Schlangen bedeckter, dreiköpfiger, säurespeiender Panther. Wenn du keine Zeugen hättest, würde ich schwören, dass du dir das alles nur ausgedacht hast, um mich zu quälen.«

»Es hat nicht besonders viel Spaß gemacht, dabei zu sein«, erwiderte Kendra. »Ich war mir ziemlich sicher, dass wir alle sterben würden.«

»Und er hat Vanessa mit einem gewaltigen Säureschwall abgespritzt!«, fuhr er enthusiastisch fort. »Hat sie geschrien?«

»Sie konnte nicht schreien«, antwortete Kendra. »Sie hat nur irgendwie gestöhnt. Sie sah aus, als wäre sie in Lava getaucht worden.«

»All das, um das lahmste Ding aller Zeiten zu bewachen: eine schäbige alte Teekanne.«

»Eine Teekanne, die immerhin deine Zombieverletzungen geheilt hat«, entgegnete Kendra.

»Ich weiß, dass sie nützlich ist, aber sie sieht aus wie ein besonders missglückter Flohmarktkauf. Dir gefällt sie nur, weil dein Feenvoodoo bei ihr funktioniert hat.« Er versuchte wieder zu jonglieren, verlor aber auf der Stelle den Rhythmus, so dass die Klötze klappernd zu Boden fielen.

Opa öffnete die Zimmertür. »Der Sphinx sagt, er ist so weit, falls ihr euch uns noch immer anschließen wollt.«

Kendra lächelte. Es war schön, Opa wieder ganz wie früher herumlaufen zu sehen. Für sie war die Heilung von Opa Sørensen das Wunderbarste an dem Artefakt gewesen. Die anderen Verletzungen lagen erst so kurze Zeit zurück, dass sie irgendwie noch nicht ganz real gewirkt hatten. Es hatte sich eher angefühlt, als hätte die Teekanne die Erinnerung an einen bösen Traum weggewaschen. Aber Opa hatte seit ihrer Ankunft in Fabelheim in einem Rollstuhl gesessen, deshalb war es besonders beeindruckend gewesen, zuzusehen, wie er den Gips abschnitt und einfach aufstand.

»Und ob«, sagte Seth und sprang vom Bett. »Ich habe schon so viel verpasst! Das hier werde ich nicht verpassen.«

Kendra stand ebenfalls auf, obwohl ihre Gefühle widersprüchlicher waren als Seths. Sie war nicht besonders erpicht darauf, bei Vanessas Bestrafung dabei zu sein oder sich gar daran zu weiden. Sie hoffte vielmehr, dass sie endlich einen Schlussstrich ziehen konnte unter den Verrat, den Vanessa begangen hatte.

Es war der Sphinx gewesen, der die Stille Kiste empfohlen hatte. Nachdem Vanessa im Kerker eingesperrt worden war, hatten sich alle zusammengesetzt und einander erzählt, was die anderen noch nicht wussten. Oma und Opa hatten während ihrer Gefangenschaft so gut wie gar nichts mitbekommen, und Seth fesselte sie mit seinem Bericht darüber, wie es ihm gelungen war, den Wiedergänger zu überwältigen. Kendra und Warren erzählten von ihrem Weg in den Turm und dem Kampf mit der Katze. Tanu, Coulter und Dale berichteten von ihrer Rettungsaktion, wie der Kobold, der den Hain zu bewachen schien, einfach geflohen war, als sie sich mit dem Sphinx näherten, und wie der Echsenmann Dale beide Beine gebrochen hatte.

Der Sphinx erklärte, dass er viel unterwegs gewesen war, weil es Hinweise gab, dass die Gesellschaft des Abendsterns seinem Aufenthaltsort immer näher kam. Schließlich hatte er begonnen, sich Sorgen zu machen, weil niemand in Fabelheim seine Anrufe entgegennahm, und als er die Tore verschlossen fand und niemand auf seine Bitte um Einlass reagierte, wusste er, dass etwas im Argen lag. Trotzdem war ihm nichts anderes übrig geblieben, als zu warten, bis Tanu endlich, nachdem er Opa befreit hatte, ans Telefon ging und ihn hereinließ.

Schließlich war das Gespräch auf Vanessa gekommen. Das Problem war, dass Narkoblixe, sobald sie jemanden gebissen haben, für immer Macht über diese Person haben, wann immer sie schläft. »Sie muss in ein Gefängnis gesperrt werden, das dies verhindert«, hatte der Sphinx mit Nachdruck erklärt. »Wir können von Mr. Lich nicht erwarten, dass er den Rest seines Lebens damit zubringt, sie zu bewachen.« Mr. Lich war vorübergehend mit der Aufgabe betreut worden, Vanessas Zelle zu bewachen.

»Kann der Sand von dem Artefakt nicht die von uns heilen, die gebissen wurden?«, fragte Kendra.

»Ich habe das Artefakt studiert«, antwortete der Sphinx. »Seine heilenden Kräfte scheinen sich nur auf den physischen Körper zu beziehen. Ich glaube nicht, dass es Krankheiten des Geistes heilen kann. Der Staub hat die Bissnarben verschwinden lassen, aber er ist machtlos gegen die mentale Verbindung, die der Biss herstellt.«

»Kennen Sie ein Gefängnis, das diese Verbindung unterbrechen könnte?«, fragte Opa.

Der Sphinx machte eine Pause, dann nickte er langsam. »Es gibt eine einfache Lösung. Die Stille Kiste in Ihrem Kerker würde diesen Zweck erfüllen.«

»Was ist mit dem gegenwärtigen Insassen?«, fragte Oma.

»Ich kenne die Geschichte des Gefangenen in Ihrer Stillen Kiste«, erklärte der Sphinx. »Er ist von großer politischer Bedeutung, besitzt aber keine Fähigkeiten, die ein solch mächtiges Gefängnis erforderlich machen. Ich kenne einen Ort, an dem die Wahrscheinlichkeit, dass er Schaden anrichtet, nicht größer ist.«

»Wer ist er?«, wollte Seth wissen.

»Um der Sicherheit aller willen muss die Identität des Gefangenen geheim bleiben«, sagte der Sphinx. »Tröste deine Neugier mit der Tatsache, dass der Name für die meisten von euch kaum eine Bedeutung hätte. Ich war zugegen, als er in die Kiste gesperrt wurde. Er war gefesselt und hatte eine Kapuze über dem Kopf. Keiner von denen, die dem Ereignis beiwohnten, kennt seine Identität. Ich hatte lange auf seine Gefangennahme hingearbeitet und mein Bestes getan, alles Wissen über ihn verborgen zu halten. Jetzt werde ich den anonymen Gefangenen in ein neues Gefängnis überführen, damit die Stille Kiste benutzt werden kann, um die Art von Schurken festzuhalten, für die sie geschaffen wurde. Vanessa ist unsere Gefangene, deshalb können wir sie aus moralischen Gründen nicht hinrichten. Aber ebenso wenig können wir ihren Verrat mit Milde belohnen oder ihr auch nur die geringste Möglichkeit geben, weiteren Schaden zu stiften.«

Alle waren darin übereingekommen, dass es ein guter Plan war, und Seth hatte darum gebeten, bei dem Gefangenenaustausch zusehen zu dürfen. Kendra war seinem Beispiel gefolgt, und der Sphinx hatte nichts dagegen, weil der gegenwärtige Insasse unter seiner Maske nicht zu erkennen war. Auch Opa hatte seine Erlaubnis gegeben.

Als Kendra Opa und Seth die Treppe hinunterfolgte, kam ihr der Gedanke, dass diese Form der Bestrafung in vielerlei Hinsicht schlimmer war als eine Hinrichtung. Nach allem, was sie wusste, bedeutete eine Einkerkerung in der Stillen Kiste jahrhundertelange Einsamkeit. Die Kiste versetzte ihren Gefangenen in eine Art Schlaf, machte ihn aber nicht völlig bewusstlos. Kendra konnte sich nicht vorstellen, auch nur für einen Tag aller Sinneseindrücke beraubt zu werden, geschweige denn für ein Jahr, aber hier ging es um mehrere Lebensalter, die Vanessa aufrecht stehend in einer engen Kiste verbringen würde. Kendra konnte die psychologischen Konsequenzen einer derart langen Isolation nur erahnen.

Kendra war verletzt, weil Vanessa sie verraten hatte, und sie war dankbar dafür, dass sie nun ihrer gerechten Strafe zugeführt wurde. Aber die lange Gefangenschaft in der Stillen Kiste schien ihr ein sehr hoher Preis, selbst für das grauenhafteste Verbrechen. Trotzdem hatte der Sphinx Recht —man konnte Vanessa nicht gestatten, noch länger Kontrolle über alle auszuüben, die sie gebissen hatte.

Sie trafen Oma in der Küche und gingen gemeinsam in den Kerker hinab, wo Mr. Lich Vanessa aus ihrer Zelle eskortierte, mit einem festen Griff an ihrem Oberarm. Der Sphinx nickte ernst. »Einmal mehr trennen sich unsere Wege«, sagte er. »Hoffentlich wird unsere nächste Begegnung unter weniger traurigen Umständen stattfinden.«

Tanu, Coulter, Dale und Warren hatten sich gegen eine Teilnahme entschieden, und so machte sich die kleine Gruppe schweigend auf den Weg zu ihrem Bestimmungsort. Mr. Lich ging mit Vanessa voran, so dass Kendra ihr Gesicht nicht sehen konnte. Vanessa trug einen von Omas alten Hausmänteln, aber sie hielt den Kopf hoch erhoben.

Es dauerte nicht lange, bis sie den hohen Kasten erreichten, der Kendra an Zauberer erinnerte, die liebreizende Assistentinnen verschwinden ließen. Der Sphinx drehte sich zu ihnen um. »Ich möchte noch ein letztes Mal betonen, welch vorbildlichen Mut und welch große Charakterstärke ihr alle bewiesen habt, indem ihr diesen abscheulichen Versuch, ein potenziell sehr gefährliches Artefakt zu stehlen, vereitelt habt. Kendra und Seth, ihr beide wart bemerkenswert tapfer. Mit Worten allein kann ich meine aufrichtige Bewunderung und Dankbarkeit gar nicht zum Ausdruck bringen. Nach dem Gefangenenaustausch werden Mr. Lich und ich in aller Eile abreisen müssen. Seid versichert, dass wir sowohl das Artefakt als auch den Gefangenen aus der Stillen Kiste an einen Ort von angemessener Sicherheit bringen werden. Sobald alles erledigt ist, werden wir Sie, Stan, telefonisch davon unterrichten. Wenn der Gefangene aus der Stillen Kiste kommt, dann gebt bitte keinen Laut von euch, bis wir fort sind. Ich bin von Natur aus vorsichtig, und es wäre mir lieber, er würde eure Stimmen nicht hören und auch sonst keine Hinweise darauf erhalten, wer ihr seid.«

Der Sphinx drehte sich zu Vanessa um. »Haben Sie noch irgendetwas zu sagen, bevor Sie am eigenen Leib erfahren, warum wir dies die Stille Kiste nennen? Doch sehen Sie sich vor — jede Äußerung, die über Ihre Lippen kommt, sollte besser eine Entschuldigung sein.« In seiner Stimme lag ein drohender Unterton.

Vanessa sah sie alle der Reihe nach an. »Ich entschuldige mich für meinen Verrat. Ich habe niemals einem von euch körperlichen Schaden zufügen wollen. Eine falsche Freundschaft ist etwas Schreckliches. Kendra, auch wenn du es vielleicht nicht glaubst, ich bleibe deine Brieffreundin.«

»Genug«, sagte der Sphinx. »Keine falschen Treuebekundungen mehr. Wir alle bedauern Ihr Schicksal und wünschen, Sie hätten dieses schreckliche Schicksal nicht über sich gebracht. Sie haben versucht, verbotenes Wissen an sich zu bringen, und auf mehrere Arten unverzeihlichen Verrat begangen. Ich habe Ihnen vertraut, aber das ist jetzt unwiderruflich vorbei.«

Der Sphinx öffnete die Kiste. Das Innere war mit purpurfarbenem Filz ausgekleidet. Die Kiste war leer. Seth reckte den Hals, dann warf er Kendra einen verwirrten Blick zu. Wo war der Gefangene?

Mr. Lich führte Vanessa in die Kiste. Ihr Blick war kalt, doch ihr Kinn zitterte. Der Sphinx schloss die Tür, und die Kiste drehte sich um hundertachtzig Grad um ihre Längsachse. Mr. Lich öffnete eine weitere Tür, sie sah genauso aussah wie die erste, und auch der Innenraum war identisch. Aber darinnen befand sich nicht Vanessa.

Stattdessen stand in der Kiste eine von oben bis unten in Sackleinen gehüllte Gestalt. Ein grober, mit eng anliegenden Ketten an seinem Hals befestigter Sack bedeckte den Kopf des Mannes. Die Arme waren ihm mit dicken Seilen an den Körper gebunden. Fußeisen hielten seine Knöchel.

Mr. Lich legte dem mysteriösen Gefangenen eine Hand auf die Schulter und führte ihn aus der Kiste heraus. Der Sphinx schloss die Tür. Dann sahen Kendra, Seth, Oma und Opa dabei zu, wie der Gefangene zwischen dem Sphinx und Mr. Lich den Flur entlangschlurfte. Oma legte tröstend einen Arm um Kendra und drückte sie an sich.

In dieser Nacht fand Kendra keinen Schlaf. Ihre Gedanken kreisten um die Ereignisse der vergangenen Tage. Sie hatten so viel durchgemacht, dass es schien, als wäre sie vor einer Ewigkeit nach Fabelheim zurückgekehrt.

In wenigen Tagen war Mittsommernacht. Opa hatte Seth gegenüber betont, dass sie ihr Leben in seine Hände legten, indem sie ihm gestatteten, an diesem gefährlichen Abend im Reservat zu bleiben. Ihr Bruder hatte allen versichert, dass er seine Lektion gelernt habe und sich von allen Fenstern fernhalten werde, es sei denn, er bekäme eine anders lautende Anweisung. Kendra war beinahe überrascht, als sie merkte, dass sie, genau wie ihr Großvater, Seth sogar glaubte.

Ein spezieller Gedanke kam Kendra immer wieder in den Sinn, während sie wach in der Dunkelheit lag. Vanessas letzte Worte erschienen ihr zunehmend seltsam: »Ich bleibe deine Brieffreundin.«

Kendra wurde das Gefühl nicht los, dass Vanessa diese Worte nicht nur einfach so gesagt hatte. Es klang so, als hätte Vanessa vielleicht auf eine geheime Botschaft angespielt.

Schließlich hielt Kendra es einfach nicht mehr aus. Sie musste es einfach wissen. Kendra strampelte ihre Decke weg, öffnete die Schublade ihres Nachttischs und nahm die Kerze aus Umitenwachs heraus, die Vanessa ihr gegeben hatte. Dann schlich sie barfuß durch den Raum und die Treppe hinunter in den Flur.

Kendra zog vorsichtig die Tür zu Opas und Omas Zimmer auf. Wie alle anderen in dem dunklen Haus schliefen sie tief und fest. An einem Haken neben dem Bett hingen die Kerkerschlüssel. Opa hatte für den Fall, dass er ein weiteres Mal in den Kerker gesperrt werden sollte, Ersatzschlüssel anfertigen lassen und sie an strategisch günstigen Punkten im Haus versteckt.

Kendra zögerte. Was sie da tat, war beunruhigend Seth-mäßig. Sollte sie ihren Großeltern nicht einfach von ihrem Verdacht erzählen und sie bitten, sie zu begleiten? Aber sie befürchtete, dass sie nicht wollen würden, dass sie eine Abschiedsbotschaft von Vanessa las. Und sie machte sich Sorgen, dass sie damit sogar Recht haben könnten, weil die Botschaft vielleicht etwas Gemeines enthielt. Und zu guter Letzt hatte sie Angst, dass sie sich vielleicht irrte und es gar keine Botschaft gab und sie dann ziemlich töricht dastehen würde.

Leise nahm Kendra die Schlüssel vom Haken und verließ den Raum. Sie bekam langsam Übung darin, herumzuschleichen. Auf Zehenspitzen ging sie die Treppe zur Eingangshalle hinunter.

Wartete im Kerker wirklich eine geheime Botschaft auf sie? In vielerlei Hinsicht wäre Kendra sogar erleichtert gewesen, wenn sie sich täuschte. Was sollte Vanessa schon zu sagen haben? Eine Entschuldigung? Eine Erklärung? Wohl eher etwas Gehässiges. Kendra wappnete sich gegen diese Möglichkeit.

Wie immer die Botschaft lautete, es war an ihr, sie zu lesen. Sie wollte nicht, dass andere ihre Post lasen, zumindest nicht bevor sie selbst sie gelesen hatte.

Kendra nahm eine Schachtel Streichhölzer aus dem Küchenschrank und ging die Treppe in den Keller hinunter. Zu Vanessas Zelle zu gelangen war leicht. Sie hatten sie in die vierte Zelle auf der rechten Seite gesperrt, nicht weit entfernt vom Eingang des Kerkers.

Aber konnte Vanessa unter den wachsamen Augen von Mr. Lich überhaupt etwas geschrieben haben? Vielleicht. Er hatte nur darauf geachtet, dass sie sich nicht in Trance versetzte, um die Kontrolle über eines ihrer Opfer zu übernehmen. Vielleicht hatte er sie nicht jede Sekunde fest im Blick gehabt.

Kendra sperrte die eiserne Tür zum Kerker auf und ging die Treppe hinunter. Die Goblins würden keine Probleme machen. Sie hatten als Belohnung für ihre Kooperation sechs Dutzend Eier, drei lebende Gänse und eine Ziege erhalten. Solange sie nur direkt zu Vanessas Zelle ging und dann sofort wieder verschwand, würde ein heimlicher Besuch im Kerker keinen Schaden anrichten. Vielleicht war die Idee am Ende doch nicht so Seth-mäßig, wie sie gedacht hatte.

Sie schloss Vanessas Zelle auf und ging hinein. Drinnen war es dunkel, aber dank ihrer Feensicht konnte Kendra trotzdem genug erkennen, um sich zurechtzufinden. Die Zelle war wie die anderen, die sie gesehen hatte — steinerne Wände und Boden, ein primitives Bett, ein Loch in der Ecke als Toilette. Sie nahm ein Streichholz aus der Schachtel und entzündete die Umitenkerze, plötzlich überzeugt davon, dass es keine Botschaft geben würde.

Im Schein der Flamme flackerten Worte auf. Die Schrift war sehr klein, aber lesbar und bedeckte einen erstaunlich großen Teil des Bodens; die Botschaft war viel länger, als Kendra erwartet hatte. Die Ausrichtung der Worte verriet, dass Vanessa sie mit dem Rücken zur Tür geschrieben haben musste, und der größte Teil der Schrift konzentrierte sich auf Bereiche, die von dem kleinen Fenster schwer einsehbar waren.

Mit wachsendem Erstaunen und einiger Bestürzung las Kendra die folgende Nachricht:

Liebe Kendra,
ich habe überaus wichtige Informationen für dich. Nennen wir es eine letzte Unterweisung und ein boshaftes Abschiedsgeschenk an meine verräterischen Arbeitgeber. Du wirst dich sicher erinnern, wie die lehrbuchmäßige Infiltration durch ein Mitglied der Gesellschaft des Abendsterns aussieht: Man schaffe eine Bedrohung und komme dann zu Hilfe, um Vertrauen aufzubauen. So hat es Errol mit dir und Seth gemacht. Dann habe ich das Gleiche mit euch und euren Großeltern gemacht und so getan, als wäre ich ein Teil der Lösung und nicht die Ursache des Problems. Tatsächlich habe ich euch die meiste Zeit geholfen, bis der Augenblick des Verrats kam. Auch andere haben diese Vorgehensweise benutzt, mit unendlicher Raffinesse und Geduld. Namentlich der Sphinx.

Du wirst natürlich zögern, meinen Worten zu glauben, und ich kann nicht beweisen, dass ich Recht habe. Durch meine Gaben bekam ich Zugang zu Geheimnissen, die meine Neugier anstachelten, und als ich tiefer grub, förderte ich eine Wahrheit zutage, die ich besser unentdeckt gelassen hätte. Der Sphinx ahnt bereits, dass ich sein Geheimnis kenne, weshalb er mich in die Stille Kiste sperren wird. Lieber wäre es ihm allerdings, wenn er mich hinrichten lassen könnte. Ich arbeite für ihn, aber eigentlich darf ich die Identität meines Auftraggebers nicht kennen. Nur wenige wissen, wer der rätselhafte Anführer der Gesellschaft des Abendsterns ist. Ich glaube, dass der Sphinx schon seit Monaten den Verdacht hegt, ich könnte seine wahre Identität erraten haben. Seine groß angelegte Intrige erfordert äußerste Diskretion, alle Einzelheiten mussten und müssen sorgfältig geplant und minutiös umgesetzt werden. In seinen Augen bin ich zu einer Belastung geworden.

Der Sphinx hätte behaupten können, er verfüge über ein Gefängnis, das mich festhalten und meine Macht brechen könne. Er hätte mich mitnehmen können. Und wenn er das getan hätte, hätte er sich damit meine unerschütterliche Loyalität verdient. Ich selbst wäre noch immer im Zweifel über seine Absichten, aber Lich, der die Dynamik der Situation nicht vollkommen zu verstehen scheint, machte Andeutungen über die Stille Kiste, und so räche ich mich nun mit dieser Botschaft.

Bedenke, welch ein Coup dies für den Sphinx ist. Als enttarnte Verräterin bin ich für die Gesellschaft nicht mehr zu gebrauchen. Also lässt er mich in das sicherste Gefängnis auf dem gesamten Anwesen sperren, wodurch er die Wahrheit noch weiter verschleiert und gleichzeitig als Held und verlässlicher Freund Fabelheims dasteht. Sollte sich sein Verdacht bestätigen, dass ich seine wahre Identität kenne, bin ich dauerhaft aus der Gleichung entfernt. Was gibt es sonst noch zu sagen? Er befreit einen Gefangenen, der zweifellos ein mächtiger Verbündeter ist! Und er spaziert mit dem Artefakt davon, das für ihn zu beschaffen der Auftrag war, mit dem ich hierher geschickt wurde!

Natürlich könnte ich das alles erfunden haben. Halte die Augen offen, und die Zeit wird meine Version der Dinge bestätigen. Der Grund, weshalb der Sphinx so vieles weiß und Gefahren so gut voraussieht, liegt darin, dass er auf beiden Seiten spielt. Er verursacht die Gefahr und bietet dann seinen Rat an, bis der perfekte Augenblick für den Verrat gekommen ist. Wer weiß, wie viele der Artefakte er schon zusammengetragen hat? Er ist seit Jahrhunderten damit beschäftigt! Seine Vorgehensweise in Fabelheim und Brasilien legt nahe, dass er zu dem Schluss gekommen ist, von nun an aggressiver vorzugehen. Sei auf der Hut, der Abendstern geht auf.

Hätte er mir vertraut, wäre sein Geheimnis noch immer sicher. Aber er hat mich verstoßen und mich unterschätzt, und so wird sein Geheimnis offenbar. Meine Loyalität gehört ihm nicht länger. Ich weiß noch viel mehr, das dir und deinen Großeltern von Nutzen sein könnte. Wenn nicht deine Freundin, so deine Desillusioniererin, Vanessa

Danksagung

Ein Buch zu schreiben ist etwas sehr Persönliches, aber es mit anderen zu teilen, macht eine öffentliche Angelegenheit daraus. Ich habe vielen zu danken, die dazu beigetragen haben, dass die Fabelheim-Serie so weit gediehen ist.

Meine Frau ist dem Entstehungsprozess am nächsten. Sie liest meine Arbeit Kapitel für Kapitel, gibt mir erste Rückmeldungen und ermutigt mich. Sie ist nicht nur meine beste Freundin, sie hilft mir auch, überhaupt Zeit fürs Schreiben zu finden, und sie hält unseren Haushalt in Gang — ihr schulde ich unermesslichen Dank.

Chris Schoebinger von Shadow Mountain bildet die Speerspitze des Marketings und sorgt dafür, dass alles rund läuft. Emily Watts lektoriert das Buch; der Feinschliff, den sie ihm verleiht, trägt erheblich zu seinem Glanz bei. Brandon Dorman verwandelt trockene Worte in berückende Bilder, und die Designer Richard Erickson und Sheryl Dickert Smith verhelfen dem Buch mit diesen Zeichnungen und dank ihrer eigenen Fähigkeiten zu einem unverwechselbaren visuellen Erscheinungsbild. Jared Kroff und seine Freunde sorgen dafür, dass Fablehaven.com eine coole Website ist. Summer, meine Schwester, organisiert meine Lesereisen und begleitet mich, um mir zu helfen, die Kunde von Fabelheim zu verbreiten und die Schüler anzuregen, ihre Vorstellungskraft durch Lesen zu stärken.

Wenn ich meine eigene Arbeit lese, ist meine genaue Kenntnis des Handlungsgangs auch über das bereits zu Papier Gebrachte hinaus mein ständiger Begleiter, ob es mir gefällt oder nicht. Ich weiß immer, wie es weitergehen wird. Das macht es manchmal schwierig, zwischen dem zu unterscheiden, was ich mir nur ausgedacht habe, und dem, was ich wirklich bereits geschrieben habe. Um einschätzen zu können, ob sich die Story des Buches effektiv entfaltet und stets eine gewisse Spannung erhalten bleibt, bin ich auf die Rückmeldungen verlässlicher Leser angewiesen. Bei diesem Buch waren das Jason und Natalie Conforto, Mike Walton, Scott und Leslie Schwendiman, Chris Schoebinger, die Familie Freeman, Emily Watts, Mike Crippen, Lisa Mangum, Pam, Gary Summer, Cherie, Nancy Tamara, Tuck, Liz, Randy und andere mehr.

Um die geschäftliche Seite eines Schriftstellerdaseins zu bestehen, hat man viel zu lernen. Ich danke Orson Scott Card für wertvolle Ratschläge und freundliche Anleitung; Barbara Bova, die als Agentin für mich arbeitet; den Leuten von Simon and Schuster, die die amerikanische Taschenbuchausgabe besorgen; der wunderbaren Crew von Shadow Mountain, die mir hilft, die Geschichte von Fabelheim Lesern überall auf der Welt Leser näherzubringen.

Autoren leben und sterben durch Leser, die anderen weitergeben, ob ihnen ein Buch gefällt oder auch nicht. Ich danke Robert Fanney, der das gleich online besorgt, Donna Corbin-Sobinski, die sich in Connecticut besonders ins Zeug gelegt hat, und zahlreichen Familienmitgliedern, Freunden, Buchhändlern, Lehrern und Bibliothekaren, die dazu beigetragen haben, die Fabelheim-Serie bekannt zu machen.

Aber letzten Endes kommt es vor allem auf die Leser selbst an, die ihre Zweifel überwinden und die Geschichte von Fabelheim in ihren Herzen lebendig werden lassen. Ich danke euch für die Zeit, die ihr mir schenkt!

Noch ein Letztes: Meine Cousine Nicole Aupiu hat mir gesagt, dass ihr einige ihrer Freunde nicht abnehmen wollen, dass ich ihr Vetter bin. Aber das bin ich! Tatsächlich habe ich sogar einen der Charaktere in diesem Buch nach ihrem Bruder Tanu benannt.

Denkt daran, dass bald der dritte Band der Fabelheim-Serie erscheinen wird und in Amerika bereits seit 2007 mein erster Fantasyroman außerhalb der Fabelheim-Serie, The Candy Shop, verkauft wird.

Die Originalausgabe erschien unter dem Titel
»The Rise of the Evening Star«
bei Shadow Mountain Press, Salt Lake City.

1. Auflage
Taschenbuchausgabe September 2011
bei Blanvalet, einem Unternehmen
der Verlagsgruppe Random House GmbH, München

Copyright © der Originalausgabe 2008 by Brandon Mull
Copyright © der deutschsprachigen Ausgabe 2010 by Penhaligon,
in der Verlagsgruppe Random House GmbH, München

Umschlaggestaltung: HildenDesign, München
Umschlagillustration: Brandon Dorman
Redaktion: Michael Pfingstl
UH · Herstellung: sam
Satz: Uhl + Massopust, Aalen
eISBN 978-3-641-10642-3

www.blanvalet.de
www.randomhouse.de