Manöver um Feuerland
Author: Patrick O'Brian
Date: 2014-05-09T00:00:00+00:00
Keywords: Historical; Fiction
Description: Kurzbeschreibung 1812: Großbritannien befindet sich im Krieg mit den Vereinigten Staaten. Von Gibraltar aus soll sich Kapitän Jack Aubrey aufmachen, um die amerikanische Fregatte Norfolk abzufangen. Sie jagt zu diesem Zeitpunkt erfolgreich britische Walfänger im Pazifik und der lukrative Handel der Engländer droht in unmittelbarer Zukunftzusammenzubrechen. Doch vor dem Erfolg lauern auf See unvorhergesehene Katastrophen: Taifune und Schiffbrüche, Mord und Verbrechen. Der zehnte Band aus der marine-historischen Bestsellerserie um den Seehelden Jack Aubrey. Über den Autor und weitere Mitwirkende
Publisher: Ullstein eBooks

Das Buch

1812: Die englische Admiralität will um jeden Preis verhindern, daß die Amerikaner das äußerst profitable Walfanggeschäft an sich reißen. Kapitän Jack Aubrey, der gerade sein Kommando im Roten Meer erfolgreich beendet hat, erhält den Auftrag, die amerikanische Fregatte Norfolk abzufangen, die britische Walfänger aus dem Pazifik vertreiben will. Doch unmittelbar vor der Küste Südamerikas gerät Aubreys Surprise in einen schrecklichen Sturm und muß Zuflucht vor einer kleinen unbewohnten Insel suchen. Kostbare Zeit geht verloren, und die Amerikaner nutzen ihren Vorteil …

Der zehnte Band aus der weltweit erfolgreichen marinehistorischen Serie um den Seehelden Jack Aubrey und seinen Schiffsarzt Dr. Stephen Maturin.

Der Autor

Patrick O’Brian, 1914 in Galway geboren, entwickelte bereits während seiner Kindheit eine starke Beziehung zum Meer. Der Übersetzer von Sartre und Colette arbeitete während des Zweiten Weltkriegs für den britischen Geheimdienst und ließ diese Erfahrung später in sein schriftstellerisches Werk einfließen. 1969 begann er seine maritime Abenteuerserie um Jack Aubrey und den Schiffsarzt Dr. Stephen Maturin und wurde umgehend zum internationalen Bestsellerautor für spannende marinehistorische Unterhaltung. Es erschienen 20 Bände, die dem Autor Millionenauflagen in aller Welt bescherten. Im Frühjahr 2000 verstarb Patrick O’Brian in Dublin.

In unserem Hause sind von Patrick O’Brian bereits erschienen:

In der Jack-Aubrey-Reihe:

Kurs auf Spaniens Küste · Feindliche Segel · Duell vor Sumatra · Geheimauftrag Mauritius · Sturm in der Antarktis · Kanonen auf hoher See · Verfolgung im Nebel · Die Inseln der Paschas · Gefahr im Roten Meer · Manöver um Feuerland · Hafen des Unglücks · Sieg der Freibeuter · Tödliches Riff · Anker vor Australien · Inseln der Vulkane · Gefährliche See vor Kap Hoorn · Der Triumph ded Kommodore · Der gelbe Admiral · Mission im Mittelmeer · Der Lohn der Navy

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Ungekürzte Ausgabe im Ullstein Taschenbuch
5. Auflage 2011

© für die deutsche Ausgabe Ullstein Buchverlage GmbH, Berlin 2006
© 2002 für die deutsche Ausgabe:

Econ Ullstein List Verlag GmbH & Co. KG, München
© 1984 by Patrick O’Brian
Titel der englischen Originalausgabe: Far Side of The World
(HarperCollins Publishers Ltd., London)
Umschlaggestaltung: Buch und Werbung, Berlin
Titelabbildung: Geoffrey Hunt
Satz: Pinkuin Satz und Datentechnik, Berlin

E-Book-Konvertierung: CPI – Ebner & Spiegel, Ulm

Printed in Germany

ISBN 978-3-8437-0883-8

MARIAE SACRUM

VORWORT DES AUTORS

Wohl nur bei wenigen Schriftstellern entspringt das, was sie erzählen, einzig und allein ihrer Phantasie. Tatsächlich scheint Shakespeare so gut wie gar nichts erfunden zu haben, während Chaucer Anleihen sowohl bei Lebenden als auch bei Toten machte. Und – um auf eine etwas andere Ebene hinabzusteigen – der Autor des vorliegenden Buchs ist sogar noch weniger erfinderisch, hat er sich doch bei seinen Seefahrerromanen im großen und ganzen treu an offizielle Gefechtsberichte gehalten und seine Phantasie mit Logbüchern, Depeschen, Briefen, Memoiren und zeitgenössischen Berichten gefüttert. Allerdings ist der Rückgriff auf Fakten nicht dasselbe wie unverblümtes Plagiieren, weshalb der Autor an dieser Stelle bekennen muß, daß er die Beschreibung der Vorboten eines Sturms direkt von William Hickey übernommen hat, dessen Worte sich kaum übertreffen lassen.

Sollte der Autor allerdings noch weitere Seefahrerromane schreiben, steht außer Frage, daß er sich über kurz oder lang etwas einfallen lassen muß, denn allmählich nähert er sich dem Ende jener historischen Epoche. Vor zehn oder elf Jahren schlug ein angesehener amerikanischer Herausgeber ihm vor, ein Buch über die Royal Navy zu Nelsons Zeiten zu schreiben. Erfreut willigte er ein, da ihm sowohl diese Epoche als auch das Thema zusagten, und schrieb rasch das erste dieser Bücher, einen Roman, der auf dem ersten Kommando des jungen Lord Cochrane auf der Speedy basierte, das ihm eines der spektakulärsten Einzelgefechte sowie eine Fülle authentischer Details bescherte. Aber wenn der Autor gewußt hätte, welches Vergnügen ihm diese Art des Schreibens bereiten würde und wie viele Bücher dem ersten folgen sollten, hätte er mit Sicherheit seine Seefahrergeschichten bereits zu einem wesentlich früheren Zeitpunkt beginnen lassen. Denn erst im Jahre 1801 kaperte die mit vierzehn Kanonen bewaffnete Speedy die Zweiunddreißig-Kanonen-Fregatte Gamo, und kurz darauf kam es zu jenem unbedachten Frieden von Amiens, der wagemutigen Seeleuten bedauerlich wenig Zeit ließ, um sich auszuzeichnen, und so spätere Schriftsteller einer Fülle von Rohmaterial beraubte. Noch ist die historische Epoche für diese Geschichten zwar nicht an ihrem Ende angelangt, und im vorliegenden Buch wird der Seefahrtshistoriker die Wiedergabe der Jagd der HMS Phoebe auf die USN Essex erkennen; aber auch im frühen neunzehnten Jahrhundert hatte das Jahr nur zwölf Monate, und es ist durchaus möglich, daß der Autor (wenn seine Leser ihm treu bleiben) in naher Zukunft veranlaßt sein könnte, sich hypothetischer Jahre zu bedienen – ähnlich jenen hypothetischen Monden, die der Bestimmung von Ostern zugrunde liegen –, etwa eines 1812a oder sogar eines 1812b.

Falls er dies tun sollte, wird davon jedoch allein der chronologische Ablauf der Ereignisse berührt, denn der Autor wird auch weiterhin die historische Genauigkeit respektieren und anhand von zeitgenössischen Dokumenten die Royal Navy so beschreiben, wie sie damals war. Der Leser wird keinen Fabeltieren mit tödlichem Blick begegnen, keinen stammelnden Wilden ohne Religion oder Gemeinwesen, keinen überfeinerten, in allen Wissenschaften glänzend bewanderten Chinesen, keinen gänzlich unbescholtenen, unbesiegbaren oder notgedrungen unsterblichen Helden; und sollten jemals Krokodile auftauchen, gelobt er, daß sie ihre Beute nicht unter Tränen verschlingen werden.

ERSTES KAPITEL

KAPITÄN AUBREY – zum Achterdeck! Kapitän Aubrey – zum Achterdeck!« Zuerst schwach und undeutlich vom achterlichen Hauptdeck ertönend, pflanzte sich der Ruf von Stimme zu Stimme über das Flaggschiff fort, immer lauter und deutlicher werdend, dann zum Achterdeck hinauf und die Gangway entlang, bis er schließlich zum Vorschiff schallte, wo Kapitän Aubrey neben der zweiunddreißigpfündigen Steuerbordkarronade stand und gedankenverloren beobachtete, wie die kaiserliche Galeere des marokkanischen Herrschers von Jumper’s Bastion ablegte, hinter der sich der mächtige graubraune Felsen von Gibraltar erhob. Mr. Blake, einst schmächtiger Mitbewohner in Aubreys Fähnrichslogis, mittlerweile jedoch ein hochgewachsener, stämmiger Leutnant und beinahe ebenso vierschrötiger Hüne wie sein früherer Kapitän, erklärte ihm gerade die neue, selbsterfundene Lafette, dank der die Karronaden künftig nicht nur doppelt so schnell feuern könnten, ohne umzustürzen, sondern auch doppelt so weit und obendrein mit höchster Treffsicherheit, was den Krieg faktisch beenden würde.

Nur ein Flaggoffizier durfte einen Vollkapitän zu sich beordern, und seit die Caledonia bei Tagesanbruch eingelaufen war, hatte Jack Aubrey dem Ruf aufs Flaggschiff mit Grauen entgegengesehen. Nun war es soweit: In wenigen Minuten würde er dem Oberbefehlshaber erklären müssen, warum die Befehle nicht ausgeführt worden waren. Da Aubreys kleine, schon ältere, aber noch hervorragend segelnde Fregatte Surprise von Malta nach England zurückkehren sollte, um dort ausgemustert oder verkauft, wenn nicht sogar abgewrackt zu werden, hatte ihm der Marineoberbefehlshaber im Mittelmeer, Admiral Sir Francis Ives, befohlen, die Route entlang der Berberküste zu nehmen, um in Zambra ein ernstes Wörtchen mit dem Dey von Mascara zu reden, dem dortigen Herrscher, der offenbar geneigt war, mit den Franzosen zu paktieren, und militärische Aktionen angedroht hatte, sofern er nicht eine riesige Summe Geld erhielte. Falls der Dey stur blieb, sollte Aubrey den englischen Konsul an Bord nehmen und seiner Hoheit ausrichten, daß in dem Moment, wo er seine Drohungen wahrmachte, alle unter mascarenischer Flagge fahrenden Schiffe gekapert, verbrannt, versenkt oder auf andere Weise zerstört und sämtliche Häfen des Deys blockiert würden. Zwar sollte Aubrey in Begleitung der Pollux segeln, einer noch älteren Sechzig-Kanonen-Fregatte, auf der Konteradmiral Harte als Passagier nach England zurückkehrte. Den Auftrag in Zambra sollte er jedoch allein ausführen und anschließend in Gibraltar dem Oberbefehlshaber Bericht erstatten. Die Aufgabe erschien ihm nicht weiter schwierig, zumal ihm mit seinem Schiffsarzt Doktor Maturin ein außergewöhnlich fähiger politischer Berater zur Seite stand, und so ließ er vor der Einfahrt in die Bucht von Zambra die Pollux leichten Herzens zurück, oder zumindest mit einem so leichten Herzen, wie es jemandem möglich war, der die meiste Zeit seines Lebens auf dem Meer zugebracht hatte, diesem gefährlichen, äußerst unberechenbaren Element, mit nichts als einer Planke zwischen sich und der Ewigkeit.

Aber man hatte sie verraten. Irgendwie mußte der Feind vom Plan des Oberbefehlshabers Wind bekommen haben, denn plötzlich tauchte in Luv ein französisches Linienschiff zusammen mit zwei Fregatten auf – in offenkundiger Absprache mit den Mascarenen, die die Surprise von den Forts des Deys unter Beschuß nahmen. In der Hitze des Gefechts kam Aubrey weder zu der Unterredung mit dem Herrscher, noch konnte er, wie geplant, Konsul Eliot an Bord nehmen. Die Pollux, die von dem französischen Achtzig-Kanonen-Schiff aus unmittelbarer Nähe beschossen wurde, flog mit Mann und Maus in die Luft, und auch wenn es der Surprise dank ihrer hervorragenden Segeleigenschaften gelang, unbeschadet zu entkommen, hatte Jack Aubrey faktisch nichts von dem erreicht, weswegen er ausgesandt worden war. Gewiß, er hatte im Verlauf der Manöver eine schwere französische Fregatte über ein Riff gelockt und damit ihren Schiffbruch herbeigeführt, und außerdem hatte die Pollux das gegnerische Schiff im Kampf so beharkt und durch ihre eigene Explosion anschließend so zertrümmert, daß es aller Wahrscheinlichkeit nach nie wieder den Hafen von Toulon erreichen würde; aber etwas Greifbares hatte er nicht vorzuweisen, und wenn er auch eine gewisse Genugtuung darüber verspürte, daß die Royal Navy durch den Zusammenstoß materiell eher gewonnen als verloren hatte, so war er doch alles andere als überzeugt davon, daß der Oberbefehlshaber derselben Ansicht sein würde. Und besonders mulmig zumute war ihm, weil sich seine Fahrt von Zambra nach Gibraltar, wo ihn der Oberbefehlshaber erwartete, wegen ungünstiger Winde verzögert hatte und er nicht wußte, ob die Schiffe, die er nach Malta und Port Mahón geschickt hatte, rechtzeitig beim Admiral eingetroffen waren, damit dieser sich das kampfunfähige französische Schiff vornehmen konnte. Sir Francis ging ein furchterregender Ruf voraus, und zwar nicht nur als strenger Vorgesetzter, sondern auch als Leuteschinder, der Untergebene, die sich etwas hatten zuschulden kommen lassen, skrupellos zugrunde richtete. Außerdem war allgemein bekannt, daß Sir Francis noch erpichter auf Siege war als die meisten Oberbefehlshaber – auf klare, überlegene Siege, welche die Öffentlichkeit und vor allem das für die Verleihung von Titeln zuständige Ministerium erfreuten. Wie vor diesem Hintergrund das Gefecht von Zambra einzustufen war, vermochte Jack nicht zu sagen. Gleich werde ich es wissen, sagte er sich, als er nach achtern eilte, im Kielwasser eines nervösen, schmächtigen Burschen, der tunlichst darauf achtete, daß er sich an den Pecheimern, die zum Vorschiff geschleppt wurden, nicht seine besten weißen Hosen und Seidenstrümpfe beschmutzte.

Aber er hatte sich unnötig Sorgen gemacht. Der Ruf stammte von dem zweiten Flaggoffizier an Bord, dem Kommandanten der Flotte, der aufgrund eines Grippeanfalls an seine Kabine gefesselt war und Jack lediglich wissen lassen wollte, daß seine Frau unweit von Ashgrove Cottage ein Haus bezogen hatte und sich sehr freuen würde, Mrs. Aubreys Bekanntschaft zu machen. Schließlich seien, so meinte er zu Jack, ihre Kinder doch mehr oder weniger im gleichen Alter; woraufhin sich die beiden liebenden und seit Ewigkeiten fern der Heimat weilenden Väter gegenseitig ausführlich ihre Sprößlinge beschrieben und der Flottenkommandant Aubrey die Briefe seiner Töchter zeigte, die sie ihm vor etwa zwei Monaten zum Geburtstag geschickt hatten, sowie einen kleinen, struppigen, von Ratten angenagten Tintentrockner – das alleinige Werk seiner Ältesten.

Zur gleichen Zeit erledigte der Oberbefehlshaber die restliche Schreibarbeit, mit der er seit Sonnenaufgang beschäftigt war. »Und nun zu Kapitän Lewis und seiner törichten Äußerung über eine Untersuchung«, sagte er und begann zu diktieren: Sir, Ihr Brief war nicht im geringsten dazu angetan, die Meinung zu ändern, die ich mir über Ihre eigenmächtige Entscheidung, die Grippe auszunutzen, um mit der Gloucester wieder den Hafen anzulaufen, gebildet hatte. Die schwerste Beschuldigung, die gegen Sie erhoben wurde, betrifft Ihr unverschämtes Auftreten gegenüber Dr. Harrington auf dem Achterdeck der Gloucester: Es war der Stellung ihres Kommandanten nicht nur absolut unwürdig, sondern in Anbetracht der verzweifelten Lage, in die Ihr unehrenhaftes Verhalten die Besatzung des von Ihnen befehligten Schiffes Seiner Majestät gebracht hat, auch ausgesprochen tadelnswert. Wenn Sie im Stil Ihres letzten Briefs weiterhin eine Untersuchung provozieren, werden Sie schneller vor dem Kriegsgericht stehen, als Sie ahnen. Ich verbleibe als Ihr ergebenster Diener, Sir. Bildet sich dieser verdammte Schurke doch tatsächlich ein, er könnte mich herumkommandieren.«

Ohne hierauf etwas zu erwidern, kratzten die beiden Schreiber weiter emsig mit ihren Federn; der eine erstellte die Reinschrift des vorherigen Briefs, der andere die Rohfassung des neuen, während die anderen Bewohner der Achterkajüte, Mr. Yarrow, der Sekretär des Admirals, und Mr. Pocock, sein politischer Berater, ein mißbilligendes »Na, na, na« hören ließen.

»An Kapitän Bates«, diktierte Sir Francis weiter, sobald eine der Federn zu kratzen aufgehört hatte. Sir, der unerhört schlampige Zustand des von Ihnen befehligten Schiffs Seiner Majestät zwingt mich dazu, sowohl Ihnen als auch jedem Ihrer Offiziere jeglichen Landgang zum Zwecke sogenannter Vergnügungen zu untersagen. Hiermit verbleibe ich, Sir, und so weiter. So, und jetzt eine Bekanntmachung: Es besteht Grund zu der Befürchtung, daß auf verschiedenen Schiffen aus England, insbesondere auf solchen, die letztes und dieses Jahr im Mittelmeer eingetroffen sind, etliche Frauen eingeschmuggelt wurden. Die betreffenden Kapitäne werden vom Admiral aufgefordert, diese Frauen wegen der Wasserverschwendung und anderer durch sie verursachter Störungen zu ermahnen und allgemein bekanntzumachen, daß beim geringsten Beweis für unbefugte Wasserentnahme aus dem Trinkwasserfaß oder anderen Behältnissen zum Zwecke des Waschens alle Frauen, die sich ohne Genehmigung der Admiralität oder des Oberbefehlshabers in der Flotte aufhalten, mit dem ersten Konvoi nach England ausgeschifft werden. Die Offiziere werden strikt angewiesen, das Benehmen der Frauen zu überwachen und dafür Sorge zu tragen, daß unbefugte Wasserentnahme und Verschwendung künftig unterbleiben.« Er wandte sich dem zweiten Schreiber zu, der mittlerweile ebenfalls fertig geworden war. »An die betreffenden Kapitäne: Der Admiral beobachtet seit einiger Zeit eine Flegelhaftigkeit bei Offizieren, wenn sie das Achterdeck der Caledonia betreten oder gelegentlich auch, wenn sie von einem Vorgesetzten Befehle entgegennehmen. Außerdem mußte er feststellen, daß sie ihre Hüte nicht absetzen und einige sich nicht einmal die Mühe machen, den Hut wenigstens anzutippen. Der Admiral gibt hiermit die ausdrückliche Anweisung, daß jeder Offizier, der in Zukunft noch einmal den gebotenen Respekt und Gehorsam vermissen läßt, öffentlich verwarnt wird, und er erwartet von den Offizieren der Caledonia, daß sie mit gutem Beispiel vorangehen, indem sie ihre Hüte absetzen und nicht mit nachlässiger Geste an den Hutrand tippen.« An Mr. Pocock gewandt, meinte er: »Die Jugend von heute besteht doch größtenteils aus aufgeblasenen Taugenichtsen. Ich wünschte, wir könnten die alte Schule wiederbeleben.« Dann fuhr er fort: »An die betreffenden Kapitäne: Der Oberbefehlshaber mußte feststellen, daß mehrere Offiziere der Flotte, unter Mißachtung des jüngsten Erlasses der Sehr Ehrenwerten Lord Commissioners der Admiralität, in einem Aufzug wie die Krämer – in bunter Kleidung oder mit runden Hüten zur Uniform – an Land gehen. Der Admiral ordnet hiermit ausdrücklich an, daß jeder Offizier, der künftig gegen diese nützliche und unerläßliche Kleiderverordnung verstößt, unter Arrest gestellt und dem Admiral gemeldet wird, und daß ihm, unabhängig davon, wie das Kriegsgericht mit solchen Missetätern verfährt, ein für allemal der Landgang verboten wird, solange er dem Kommando von Sir Francis Ives unterstellt ist.«

Während die Federn über das Papier flogen, nahm der Admiral einen Brief und zeigte ihn Mr. Pocock. »J. S. bittet mich darum, ich möge mich doch noch einmal beim Royal Bird für ihn verwenden. Das erstaunt mich, und ich fürchte, daß ein solches Gesuch abschlägig behandelt wird. Nein wirklich, das erstaunt mich, denn bei seinem Hochmut und seinen überzogenen Ansprüchen müßte der Titel eines Peers doch eigentlich unter seiner Würde sein.«

Verlegen suchte Mr. Pocock nach einer Antwort, wußte er doch ganz genau, daß die Schreiber trotz ihrer emsig kratzenden Federn die Ohren spitzten, denn in der gesamten Flotte war allgemein bekannt, daß Sir Francis erpicht darauf war, Lord zu werden, und ergo nicht nur versuchte, seine Offizierskollegen auszustechen, sondern auch mit einer beispiellosen Verbissenheit für das Kommando im Mittelmeer gekämpft hatte, da es ihm als aussichtsreichster Weg zu ebendiesem Ziel erschien. »Vielleicht …«, setzte er an, wurde aber sofort von ohrenbetäubendem Trompetengeschmetter unterbrochen. Er trat an die Heckgalerie und rief erschrocken: »Ach, du meine Güte, der kaiserliche Gesandte hat bereits abgelegt!«

»Ach, zum Teufel mit dem verdammten Kerl!« rief der Admiral aus und blickte wütend auf die Uhr. »Soll er doch meinetwegen fahren und … nein, halt! Wir dürfen die Mauren nicht vor den Kopf stoßen. Dann habe ich eben keine Zeit mehr für Aubrey. Wollen Sie ihm das bitte ausrichten, Mr. Yarrow. Lassen Sie mich entschuldigen – höhere Gewalt. Und bitten Sie ihn höflichkeitshalber zum Essen, und sagen Sie ihm, er möge auch Dr. Maturin mitbringen. Und falls es ihnen heute nicht paßt, sollen sie morgen früh kommen.«

Heute passe es ganz und gar nicht, beschied Aubrey dem Oberbefehlshaber. Er bedaure unendlich, aber es stehe nicht in seiner Macht, heute mit ihm zu speisen. Er sei bereits verabredet, und zwar mit einer Dame. Bei Jacks ersten Worten gegenüber Mr. Yarrow waren die Augenbrauen des Flottenkommandanten in die Höhe geschnellt und unter seiner Schlafmütze verschwunden; beim letzten Wort – der einzigen Entschuldigung, welche die Marine bei einer solchen Ablehnung gelten ließ und die Jack vom Vorwurf, ein elender, anmaßender Querkopf, Griesgram und Meuterer zu sein, freisprach – rutschten sie wieder in ihre gewohnte Stellung zurück, und der Flottenkommandant seufzte: »Ich wünschte, auch ich wäre mit einer Dame zum Essen verabredet. Mag ja sein, daß ich den Sold eines Konteradmirals beziehe, aber bis auf die Frau des Bootsmanns habe ich seit Malta kein weibliches Wesen mehr gesehen. Die verdammte Grippe, die Pflicht zu vorbildlichem Verhalten – da werde ich wohl, ehe wir wieder im Grand Harbour ankern, auch keins mehr zu Gesicht bekommen, leider! Irgendwie ist es doch ein herrliches Gefühl, wenn eine Dame ihre Beine unter unseren Tisch streckt, was, Aubrey?«

Im Prinzip war Aubrey genau derselben Meinung: An Land war er ein leidenschaftlicher Verehrer des weiblichen Geschlechts, was ihn vor kurzem sogar um ein Haar ins Unglück gestürzt hätte, und es gefiel ihm ungemein, wenn Frauen ihre Beine unter seinen Tisch streckten. Aber was diese speziellen Beine (zwei außergewöhnlich schöne Beine) und dieses spezielle Essen betraf, war ihm alles andere als leicht ums Herz; tatsächlich fühlte er sich schon den ganzen Tag irgendwie beklommen und war längst nicht so vergnügt wie sonst. Er hatte Laura Fielding, die betreffende Dame, von Valletta nach Gibraltar mitgenommen, und unter normalen Umständen wäre es eine ganz alltägliche Sache gewesen, die Frau eines Offizierskollegen von einem Hafen zum anderen zu bringen. Die Umstände waren jedoch alles andere als normal gewesen. Mrs. Fielding, eine rothaarige Italienerin, war mitten in der Nacht während eines Platzregens aufgetaucht, ohne Gepäck und unter dem Schutz von Stephen Maturin, der ihm keine Erklärung zu ihrer Anwesenheit gegeben, sondern lediglich geäußert hatte, daß er ihr in seinem, Kapitän Aubreys, Namen die Überfahrt nach Gibraltar versprochen habe. Jack, der nur zu gut wußte, daß sein bester Freund Maturin für die Geheimdienste von Marine und Regierung arbeitete, hatte keine Fragen gestellt und die Situation als notwendiges Übel hingenommen. Als ein sehr lästiges Übel allerdings, denn Gerüchte hatten Jack mit Laura Fielding in Verbindung gebracht, und das ausgerechnet zu einem Zeitpunkt, als ihr Mann in französischer Kriegsgefangenschaft war. Doch in diesem besonderen Fall waren die Gerüchte falsch, denn auch wenn Jack in einem bestimmten Moment durchaus nicht abgeneigt gewesen war, den Klatsch zu bestätigen – Laura war es. Gleichwohl waren die Gerüchte bis in die Adria gedrungen, wo sie auf der HMS Nymphe dem mittlerweile entflohenen Gatten Charles Fielding, Leutnant der Navy, zu Ohren kamen, der sie, da er zu rasender Eifersucht neigte, auch sofort glaubte. Er war der Surprise nach Gibraltar gefolgt, wo er letzte Nacht von Bord der Bombarde Hecla gegangen war. Kaum hatte Jack davon erfahren, hatte er dem Paar für den nächsten Tag eine Einladung zum Essen geschickt. Doch obwohl Laura mit ein paar freundlichen Zeilen zugesagt hatte, ließen ihn die Zweifel nicht los, daß er sich um halb drei, wenn er seine Gäste in Reid’s Hotel empfing, einer äußerst peinlichen Situation aussetzen würde.

Als er kurz vor Mittag am Ragged Staff an Land ging, schickte er sein Beiboot zur Surprise zurück, nicht ohne vorher seinem Bootsmann überflüssigerweise und zum wiederholten Mal Anweisungen in bezug auf den Zustand des Riggs zu erteilen und zu betonen, daß er von den Männern, die beim Essen bedienen sollten, Reinlichkeit und Schnelligkeit erwarte; denn auch wenn man sich in der Navy nicht selten mit gepökeltem Pferdefleisch und Schiffszwieback begnügen mußte, pflegte man doch mit Stil zu speisen. Hinter den Stühlen der Offiziere und Gäste stand jeweils ein Diener – ein Komfort, den nur die wenigsten Hotels boten.

Da die Promenade nahezu menschenleer war, schlenderte Jack in Richtung Alameda-Gärten, um sich dort auf die Bank unter dem Drachenbaum zu setzen. Er wollte jetzt noch nicht auf sein Schiff zurückkehren, nicht nur, weil es ihn schmerzte, die Surprise im Bewußtsein ihres endgültig besiegelten Schicksals zu sehen, sondern auch, weil sich die traurige Nachricht allen seinen Bemühungen zum Trotz unter den Männern herumgesprochen hatte, so daß die Joyful Surprise, als die sie in der Marine bekannt war, mittlerweile zu einem bedrückenden Ort der Schwermut geworden war. Die enge, verschworene Gemeinschaft von ungefähr zweihundert Mann würde auseinanderbrechen, eine handverlesene Crew aus fähigen Seeleuten, von denen viele seit Jahren mit ihm zur See fuhren und einige, wie sein Bootsmann, sein Steward und vier seiner Bootsgasten, sogar bereits seit seinem ersten Kommando. Welch ein Jammer, dachte er, welch eine Verschwendung! Sie waren aufeinander eingespielt, an ihre Offiziere gewöhnt – eine Mannschaft, in der Strafen nahezu unbekannt waren und Disziplin nicht erst eingebleut werden mußte, sondern sich von selbst einstellte, eine Mannschaft, die in puncto Schießkunst und Seemannschaft ihresgleichen suchte. Und diese unschätzbar wertvolle Besatzung sollte nun aufgelöst, auf die unterschiedlichsten Schiffe verteilt oder sogar, wie im Fall der Offiziere, an Land gesetzt und arbeitslos werden, und alles nur deshalb, weil die Fünfhundert-Tonnen-Fregatte Surprise mit ihren achtundzwanzig Kanonen zu klein war, um den heutigen Anforderungen zu genügen. Anstatt aufgestockt und komplett auf ein größeres Schiff versetzt zu werden, wie etwa auf die mit achtunddreißig Kanonen bestückte Tausend-Tonnen-Fregatte Blackwater, die Jack versprochen worden war, wurde die Crew in alle Winde zerstreut, und das Versprechen hatte dasselbe Schicksal erfahren wie so viele andere. Die Blackwater war dem einflußreichen Kapitän Irby zugeteilt worden, und Jack, dessen finanzielle Verhältnisse sich in heillosem Durcheinander befanden, hatte weder die Gewißheit, irgendein anderes Schiff zu bekommen, noch überhaupt irgendeine Gewißheit außer der, den Halbsold einer halben Guinee am Tag zu erhalten und auf seinem Schuldenberg sitzenzubleiben. Wie hoch dieser Berg genau war, wußte er trotz seiner navigatorischen und astronomischen Beschlagenheit nicht zu sagen, denn die Ansichten der mit diesem Fall, oder besser gesagt diesen Fällen, befaßten Anwälte gingen auseinander. Ein Hüsteln unterbrach Jacks Gedanken, gefolgt von einem zaghaften »Kapitän Aubrey, wünsche einen schönen guten Tag, Sir«. Er blickte auf. Vor ihm stand ein hagerer Mann Mitte Dreißig und lüftete den Hut zum Gruß. Er trug Marineuniform, die abgetragene Uniform eines Fähnrichs, deren ursprünglich weiße Abzeichen vergilbt waren.

»Sie erinnern sich wohl nicht an mich, Sir. Ich heiße Hollom. Ich hatte die Ehre, auf der Lively unter Ihnen zu dienen.«

Natürlich. Zu Kriegsbeginn hatte Jack für einige Monate die Lively befehligt, und wie ihm jetzt dämmerte, hatte in der ersten Zeit tatsächlich ein Fähnrich dieses Namens unter ihm gedient, der weder durch besondere Tatkraft noch durch übermäßigen Einsatz aufgefallen war, ein geprüfter Fähnrich mit dem Dienstgrad eines Mastersgehilfen – kaum der Rede wert, denn Hollom war schon nach kurzer Zeit erkrankt und aufs Lazarettschiff gebracht worden, was niemand besonders bedauert hatte, allenfalls der Schulmeister, ein ebenfalls älterer, geprüfter Fähnrich, und der ergraute Schreiber des Kapitäns; die drei hatten eine eigene kleine Backschaft gebildet und sich von den gewöhnlichen und ungestümeren, kaum zwanzigjährigen Fähnrichen ferngehalten. Soweit sich Jack erinnerte, hatte Hollom zwar keine Laster, aber auch keine erkennbaren Vorzüge gehabt. Er gehörte zu der Sorte von Fähnrichen, die es in ihrem Beruf nicht weit brachten, die sich weder als Seeleute, Kanoniere oder Navigateure hervortaten noch durch Führungsqualitäten bestachen, kurz, zu der Sorte von Offiziersanwärtern, die jeder Kapitän nur zu gern wieder los wurde. Ein nachsichtiger Prüfungsausschuß hatte Hollom, lange bevor Jack ihn kennengelernt hatte, Diensttauglichkeit zum Leutnant bescheinigt, aber das Patent selbst war nie aufgetaucht. Dergleichen erlebten junge Männer, die über keine besonderen Fähigkeiten verfügten oder weder Gönner noch Verwandte als Fürsprecher hatten, durchaus nicht selten. Doch während die meisten dieser Pechvögel sich innerhalb von ein paar Jahren emporarbeiteten und sich entweder, bei ausreichenden Kenntnissen in Mathematik und Navigation, um das Kapitänspatent bewarben oder ganz aus dem Dienst schieden, hofften Hollom und seinesgleichen – und das waren nicht wenige – weiter, bis es schließlich irgendwann zu spät für einen Berufswechsel war, so daß sie zeitlebens Offiziersanwärter blieben, mit einem Einkommen von ungefähr dreißig Pfund im Jahr, vorausgesetzt, sie fanden einen Kapitän, der sie auf sein Achterdeck ließ; andernfalls verdienten sie überhaupt nichts, denn auf Halbsold hatten Fähnriche keinen Anspruch. Von allen Angehörigen der Marine waren sie vielleicht am wenigsten zu beneiden, und Jack bedauerte sie zutiefst. Trotzdem verhärtete sich sein Herz jetzt gegen die Bitte, die unweigerlich kommen mußte – ein Vierzigjähriger paßte unmöglich in sein Fähnrichslogis. Außerdem war Hollom offenkundig ein Pechvogel, ein Mann, der dem Schiff Unglück bringen würde. Einen solchen Vorgesetzten würde die Mannschaft, ein zutiefst abergläubischer Haufen, ablehnen, wenn nicht sogar respektlos behandeln, womit der verhaßte Kreislauf aus Strafen und Ressentiments von vorn beginnen würde.

Wie aus Holloms Bericht klar hervorging, stieß er immer häufiger auf Kapitäne, die Jacks Meinung teilten. Sein letztes Schiff, die Leviathan, hatte ihn vor sieben Monaten abgemustert, und in der Hoffnung, eine durch Todesfall vakant gewordene Stelle zu bekommen oder einem seiner zahlreichen ehemaligen Fregattenkapitäne zu begegnen, der möglicherweise einen erfahrenen Mastersgehilfen brauchte, war er nach Gibraltar gekommen. Aber seine Hoffnung hatte sich nicht erfüllt, und jetzt war Hollom in höchsten Nöten.

»Es tut mir sehr leid, aber ich fürchte, es ist mir völlig unmöglich, auf dem Achterdeck einen Platz für Sie zu finden«, sagte Jack. »Aber es würde Ihnen sowieso nicht nützen, weil in wenigen Wochen die gesamte Besatzung abgemustert wird.«

»Auch ein paar Wochen kämen mir schon unendlich gelegen, Sir«, rief Hollom mit gespenstischer Munterkeit und griff gierig nach dem vermeintlichen Strohhalm. »Ich würde meine Hängematte auch vor dem Mast im Mannschaftslogis aufhängen, Sir, wenn Sie mich nur nehmen.«

»Nein, nein, Hollom, es geht wirklich nicht«, meinte Jack kopfschüttelnd. »Aber falls es Ihnen hilft – hier haben Sie fünf Pfund, die Sie mir von Ihrem nächsten Prisengeld zurückzahlen können.«

»Sie sind sehr gütig, Sir«, erwiderte Hollom und verschränkte die Hände hinter dem Rücken. »Aber ich bin kein …« Was er nicht war, blieb ein Geheimnis. In seinem Gesicht, in dem sich noch ein Rest der gespielten Munterkeit erhalten hatte, begann es zu zucken, und Jack befürchtete schon einen Tränenausbruch. »Trotzdem, ich bin Ihnen sehr verbunden für die freundliche Absicht. Guten Tag, Sir.«

»Himmeldonnerwetter noch mal«, fluchte Jack vor sich hin, als sich Hollom merkwürdig steifbeinig entfernte. »Was für eine hundsgemeine Erpressung!« Dann rief er laut: »Mr. Hollom! Mr. Hollom! – Hier.« Er schrieb etwas in sein Notizbuch, riß die Seite heraus und sagte: »Melden Sie sich vor zwölf auf der Surprise zum Dienst, und zeigen Sie das hier dem wachhabenden Offizier.«

Nach knapp hundert Metern traf er Kapitän Sutton von der Namur – Billy Sutton, ein alter Freund aus ihrer gemeinsamen Kadettenzeit auf der HMS Resolution. »Mein Gott, Billy!« rief Jack. »Wer hätte gedacht, daß ich dich hier treffe! Ich habe die Namur gar nicht einlaufen sehen. Wo liegt sie denn?«

»Sie wirkt an der Blockade von Toulon mit, die arme alte Seele. Ponsonby vertritt mich, ich habe nämlich die Nachwahlen von Rye gewonnen. Stopford bringt mich auf seiner Yacht nach Hause.«

Jack gratulierte ihm, und nachdem sie kurz ihre Meinungen über Parlament, Yachten und Interimskommandanten ausgetauscht hatten, bemerkte Sutton: »Du siehst ja so bedrückt aus, Jack. So habe ich dich ja noch nie gesehen – wie eine Katze, die ihre Jungen verloren hat.«

»Das kannst du wohl sagen. Ach, weißt du, die Surprise wurde nach Hause beordert und soll abgetakelt oder abgewrackt werden, und ich habe ein paar wirklich elende Wochen hinter mir. Ich mußte alle möglichen Vorbereitungen treffen und ganze Bootsladungen von Menschen abwimmeln, die für sich oder für Angehörige oder Freunde ein Schiff nach England suchten. Und vor weniger als fünf Minuten habe ich gegen meine eigenen Prinzipien verstoßen und eine große Dummheit begangen. Ich habe nämlich einen arbeitslosen Mastersgehilfen mittleren Alters an Bord geholt, weil der arme Teufel so verdammt abgemagert aussah. Es war reine Sentimentalität, ein blödsinniger Anfall von Mitleid. Letzten Endes wird es ihm auch nicht helfen; er wird mir weder dankbar noch nützlich sein, sondern höchstens meine Kadetten verderben und die Besatzung durcheinanderbringen. Der Name Jonas steht ihm förmlich im Gesicht geschrieben. Gott sei Dank ist die Caledonia endlich eingelaufen. Jetzt kann ich wenigstens Meldung machen und in See stechen, sobald meine Barkasse aus Mahón zurückkehrt, bevor mir sonst noch wer an Bord kommt. Der Hafenadmiral hat versucht, mir einen Haufen Galgenvögel anzudrehen und die besten Männer abspenstig zu machen, wobei ihm kein Trick zu schmutzig war. Bis jetzt habe ich mich ganz gut dagegen wehren können – immerhin könnte die Surprise auf der Fahrt zum Ärmelkanal ja in ein Gefecht verwickelt werden, und es würde mich freuen, wenn sie sich dabei noch mal auszeichnet; aber selbst dann …«

»Das war ja eine schlimme Sache in der Bucht von Zambra, Jack«, meinte Sutton, der nicht zugehört hatte.

»Allerdings.« Jack schüttelte den Kopf und fügte nach einer kurzen Pause hinzu: »Du weißt es also schon?«

»Natürlich. Deine Barkasse ist in Port Mahón dem Vizeadmiral begegnet, und der hat sofort die Alacrity zum Oberbefehlshaber nach Toulon geschickt.«

»Ich hoffe nur, daß sie ihn rechtzeitig erreicht hat. Mit ein wenig Glück müßte er den fetten Franzosen erwischt haben. Weißt du, irgendwas an dieser Sache war gewaltig faul, Billy. Wir sind geradewegs in eine Falle hineingesegelt.«

»Das sagt jeder. Und die Besatzung eines von Malta zurückgekehrten Versorgungsschiffs hat von einem großen Aufruhr in Valletta berichtet – irgendeinem hohen Tier wurde die Kehle durchgeschnitten, und ein halbes Dutzend Menschen wurde erschossen. Aber das stammt alles aus zweiter oder dritter Hand.«

»Von meinem Kutter hast du wahrscheinlich nichts gehört, oder? Ich habe ihn mit meinem Zweiten Leutnant nach Malta geschickt, sobald ein raumer Wind ihm die Segel aufblies; deshalb besteht eigentlich keine Hoffnung, daß er so schnell wieder nach Gibraltar zurückkehrt.«

»Nicht daß ich wüßte. Aber deine Barkasse wurde auf alle Fälle von der Berwick an Bord genommen, weil die den Oberbefehlshaber hier treffen sollte. Bis gestern abend sind wir zusammen gesegelt, aber dann hat sie sich in einer Sturmbö die Vormarsstenge abgesegelt, und da Bennet nicht wagte, dem Admiral gegenüberzutreten, solange nicht alles shipshape in Ordnung war, signalisierte er uns vorauszufahren. Wenn der Wind allerdings weiter so dreht«, Sutton warf einen Blick auf den hohen Felsgrat von Gibraltar, »dürfte die Berwick kaum gegen die Strömung ankommen, wenn sie nicht mehr Fahrt macht.«

»Billy, du kennst doch den Admiral wesentlich besser als ich. Ist er immer noch so unausstehlich?«

»Das kann man wohl sagen«, antwortete Sutton. »Hast du gehört, was er mit dem Kadetten angestellt hat, der den Freibeuter geplündert hat?«

»Nein, keine Ahnung.«

»Also es war folgendermaßen: Ein paar Schiffe vom Geschwader enterten einen Freibeuter aus Gibraltar, überprüften seine Papiere, und da alles in Ordnung war, ließen sie ihn in Ruhe. Kurze Zeit später kehrte ein Kadett von der Cambridge wieder zurück, ein großer, ziemlich behaarter Sechzehnjähriger, der sich bei den Matrosen anbiedern wollte, und zwang die Besatzung des Freibeuters, ihm und seiner Bootscrew Porter zu geben. Und dann – da mußte er wohl schon völlig den Verstand verloren haben – zog er die blaue Uniformjacke des Masters an, in deren Tasche sich zu allem Unglück auch noch eine silberne Uhr befand, und machte sich lachend aus dem Staub. Der Master beschwerte sich; die Jacke fand man in der Hängematte des Übeltäters. Die Sache kam natürlich vors Kriegsgericht, dem auch ich angehörte.«

»Er wurde aus dem Dienst entlassen, nehme ich an?«

»O nein, so glimpflich kam er nicht davon. Das Urteil lautete auf Aberkennung des Dienstgrads als Kadett auf entwürdigendste Weise, indem ihm auf dem Achterdeck der Cambridge die Uniform vom Leib gerissen wird, sowie Zahlung einer Geldbuße in Höhe des ihm noch zustehenden Soldes. Es mußte auf jedem Schiff des Kommandos verlesen werden – auch du hättest es bekommen, wenn du nicht in Zambra gewesen wärst. Das war aber noch längst nicht alles. Sir Francis schrieb an Scott von der Cambridge – ich habe den Brief gelesen: Sir, hiermit werden Sie strikt angewiesen} das Urteil des Kriegsgerichts an Albert Tompkins zu vollstrecken. Außerdem haben Sie zu veranlassen, daß ihm der Kopf geschoren und als Zeichen seiner schändlichen Tat ein Mal in den Rücken gebrannt wird. Und bis auf weiteren Befehl wird er ausschließlich zur Bugreinigung eingesetzt.«

»O Gott!« rief Jack und sah im Geiste die Gemeinschaftslatrinen für mehr als fünfhundert Mann im Bug eines Achtzig-Kanonen-Kriegsschiffs vor sich. »Stammt der Ärmste am Ende noch aus gutem Haus?«

»Er ist Sohn eines Rechtsanwalts auf Malta, Tompkins vom Admiralitätsgericht.«

Nachdem sie ein paar Schritte schweigend zurückgelegt hatten, meinte Sutton: »Ich hätte dir eigentlich sagen müssen, daß auch dein früherer Erster Offizier an Bord der Berwick weilt – der, der nach eurem Gefecht mit den Türken befördert wurde und dann nach England zurückkehrte und versuchte, ein eigenes Schiff zu bekommen, der arme Teufel.«

»Pullings«, strahlte Jack. »Na, das wird mich aber freuen, ihn wiederzusehen – ich habe nie einen besseren Ersten Offizier als ihn erlebt. Was allerdings das Schiff betraf …« Kopfschüttelnd gingen sie weiter; die Navy hatte über sechshundert Kommandanten, aber nicht einmal halb so viele Slups – die einzigen Schiffe, die sie befehligen durften, solange sie keine Vollkapitäne waren. »Ich hoffe, daß auch ihr Kaplan an Bord ist«, sagte Jack. »Ein einäugiger Pfarrer namens Martin, ein ausgesprochen feiner Kerl und außerdem ein guter Freund meines Schiffsarztes.« Nach kurzem Zögern fragte er: »Billy, würdest du mir den Gefallen tun und zu meinem Dinner kommen? Ich gebe heute nachmittag eine ziemlich komplizierte Gesellschaft, und mit einem geistreichen Kerl wie dir, der wie ein Wasserfall reden kann, wäre alles wesentlich einfacher. Wie du weißt, bin ich kein besonders guter Gesellschafter, und Maturin hat die unangenehme Eigenschaft, sich in eine verschlossene Auster zu verwandeln, sobald ihn ein Thema nicht interessiert.«

»Was für eine Gesellschaft ist es denn?« erkundigte sich Sutton.

»Hast du in Valletta Mrs. Fielding kennengelernt?«

»Die schöne Mrs. Fielding, die Italienischstunden gibt?« fragte Sutton und warf Jack einen vielsagenden Blick zu. »Na klar.«

»Nun ja, ich habe sie nach Gibraltar gebracht, und aufgrund von ein paar lächerlichen Gerüchten – an denen nichts dran ist, Billy, bei meiner Ehre, alles völlig aus der Luft gegriffen – hegt ihr Mann mir gegenüber anscheinend ein gewisses Mißtrauen. Kurz und gut, es sind die Fieldings, die zum Essen kommen, und obwohl Mrs. Fielding mir geschrieben hat, daß sie mit dem größten Vergnügen kämen, habe ich das Gefühl, daß dein sprühender Witz und deine Schlagfertigkeit auf keinen Fall schaden könnten. Mensch, Billy, wie ich gehört habe, hast du in Hampshire die forschesten Wahlreden gehalten – witzig, spritzig und voller Anekdoten und Binsenweisheiten – richtig überzeugend.«

Kapitän Aubreys Befürchtungen erwiesen sich jedoch als unbegründet. Zwischen Mr. Fieldings Ankunft am Vorabend und der Stunde des Dinners war es Mrs. Fielding gelungen, ihren Gatten von ihrer absoluten Treue und unverminderten Zuneigung zu überzeugen. Mit einem herzlichen Lächeln ging Mr. Fielding auf Jack zu, schüttelte ihm die Hand und dankte ihm noch einmal für die Gefälligkeit, die er seiner Frau Laura erwiesen hatte. Trotzdem war Kapitän Suttons Anwesenheit alles andere als unwillkommen. Sowohl Jack als auch Stephen, beide Mrs. Fielding sehr zugetan, war in Gegenwart ihres Mannes ziemlich unbehaglich zumute; keiner von ihnen verstand, was Laura an diesem schwerfälligen, verschlossenen Mann mit der gewölbten Stirn und den kleinen, tiefliegenden Augen finden konnte, und die unverhohlene Zuneigung, die sie ihm entgegenbrachte, mißfiel ihnen nicht nur zutiefst, sondern ließ Laura auch in ihrer Achtung sinken, so daß beide, anders als früher, wenig Anstalten machten, sich besonders umgänglich zu zeigen, während Fielding seinerseits nach einer knappen Schilderung seiner Flucht aus einem französischen Gefängnis nichts mehr einfiel und er nur noch lächelnd dasaß und seine Frau unter dem Tisch tätschelte.

Aber jetzt zeigte Sutton, was in ihm steckte. Als Abgeordneter des Unterhauses zeichnete er sich vor allem durch die Fähigkeit aus, sich lang und breit und dabei stets heiter und gutgelaunt über fast jedes Thema auszulassen und sowohl mit Nachdruck als auch auf äußerst unverblümte, gleichzeitig aber sehr gutmütige Art auf allgemein anerkannte Wahrheiten hinzuweisen. Ferner konnte er Gesetzesvorlagen und Reden anderer Abgeordneter auswendig zitieren; und selbstverständlich ließ er sowohl innerhalb als auch außerhalb des Parlaments nichts auf die Navy kommen.

Während des ersten Gangs versuchte Laura Fielding, die sich der Grenzen ihres Mannes und der Gefühle ihrer Bewunderer nur zu bewußt war, die Unterhaltung (die mittlerweile zum Einschlafen langweilig geworden war) wiederzubeleben, indem sie aufs schärfste dagegen protestierte, wie der Oberbefehlshaber den armen Albert Tompkins behandelt hatte, den Sohn einer ihrer Bekannten in Valletta, einer Dame, der das Herz brechen würde, wenn sie erfuhr, was mit dem Haar ihres Jungen geschehen war, das ihm, laut Mrs. Fielding, »fast ohne Brennschere in solch reizenden Locken auf die Schultern gefallen war«. Sir Francis sei ja noch schlimmer als Attila; ein ungehobelter Klotz sei er, ein nichtswürdiger Tölpel.

»Na, na, Madam, immer sachte!« meinte Sutton beschwichtigend. »Mag ja sein, daß er hin und wieder ein wenig streng ist, aber wo kämen wir denn hin, wenn alle Kadetten ihr Haar wie Absalom trügen und sich die Zeit damit vertrieben, silberne Uhren zu stehlen? Erstens könnten sie dann kaum noch gefahrlos die Wanten aufentern, und zweitens geriete die Marine in Verruf. Und ohne Frage kann Sir Francis auch überaus liebenswürdig und erstaunlich großmütig, ja von ausgesprochen jupiterscher Milde sein. Erinnerst du dich noch an meinen Vetter Cumby, Jack?«

»Cumby von der Bellerophon, der nach der Schlacht bei Trafalgar zum Vollkapitän befördert wurde?«

»Genau der. Es war nämlich so, Madam: Vor einigen Jahren, als Sir Francis Oberbefehlshaber vor Cadiz war, grassierten in der Flotte Unmut und Unzufriedenheit; aus dem Ärmelkanal liefen immer wieder Schiffe ein, auf denen Disziplinlosigkeit herrschte und jeden Moment eine Meuterei ausbrechen konnte. Besagter Sir Francis befahl nun den Seesoldaten sämtlicher Kriegsschiffe, jeden Morgen um zehn Uhr zum Appell anzutreten, und zwar mit allem, was dazugehört – Nationalhymne – präsentiert das Gewehr – durchzählen – Hüte ab. Er selbst erschien stets in Paradeuniform, ganz in Blau und Gold – alles nur, um Disziplin und Ordnung zu fördern, was ihm übrigens auch gelang. Einmal, so erinnere ich mich, vergaß sich der Großtoppmaster und behielt seinen Hut auf, als die Hymne erklang. Sir Francis ließ ihn auf der Stelle auspeitschen, und fortan waren alle Köpfe so nackt wie meine Handflächen. Aber da junge Männer eben manchmal etwas unbesonnen sind, Madam, denn – wie sagte Bruder Bacon so schön – von der Jugend darf man nun einmal keine Weisheit erwarten, verfaßte mein Vetter eine respektlose Parodie auf den Oberbefehlshaber und seine Zeremonie.«

»Ja, das tat er, der Bengel«, bestätigte Jack und lachte vor Vorfreude.

»Und irgend jemand machte eine Abschrift davon und ließ sie dem Admiral zukommen, worauf dieser meinen Vetter zum Essen einlud. Cumby hatte nicht die geringste Ahnung, was gespielt wurde, bis nach dem Essen auf einmal ein großer Stuhl hereingetragen wurde und der Admiral ihm befahl, darauf Platz zu nehmen und vor der versammelten Gesellschaft – alles Flaggoffiziere oder Vollkapitäne – ebendiese Parodie vorzulesen. Wie Sie sich denken können, war Cumby wie vom Donner gerührt, aber was sollte er machen? Und als der Admiral erneut in barschem Ton befahl: ›Na los, lassen Sie schon hören!‹, fing er an. Soll ich’s noch mal vortragen, Jack?«

»Aye, nur zu. Das heißt, natürlich nur, wenn Mrs. Fielding nichts dagegen hat.«

»Nein, ganz und gar nicht, Sir«, sagte Laura. »Ich möchte es unbedingt hören.«

Sutton trank einen Schluck Wein, straffte seine Gestalt und begann im Kanzelton zu deklamieren: »Erste Lektion des Morgendienstes aus dem dritten Kapitel für Disziplin:

1. Der Oberbefehlshaber Sir Francis Ives ließ ein knapp siebzig Zoll hohes und etwa zwanzig Zoll breites Bildnis in Blau und Gold anfertigen. Jeden Morgen um zehn Uhr stellte er es auf dem Achterdeck der Queen Charlotte auf, die vor Cadiz lag.

2. Sodann ließ der Oberbefehlshaber Sir Francis Ives den Kapitän, die Offiziere, den Pfarrer, die Seeleute und die Seesoldaten rufen, auf daß sie dem Bildnis huldigten, das der Oberbefehlshaber Sir Francis Ives aufgestellt hatte.

3. Hierauf wurden der Kapitän, die Offiziere, der Pfarrer, die Seeleute und die Seesoldaten versammelt, auf daß sie dem Bildnis huldigten, das Sir Francis Ives aufgestellt hatte, und sie standen vor dem Bildnis, das Sir Francis Ives aufgestellt hatte.

4. Nun rief der Kapitän mit lauter Stimme: ›Hiermit sei euch, o Offiziere, Pfarrer, Seeleute und Seesoldaten, befohlen, daß ihr, wann immer ihr den Klang von Trompete, Flöte, Horn, Klarinette, Querpfeife und jedweder Musik hört, den Hut ziehet und dem blau-goldenen Bildnis, das der Oberbefehlshaber Sir Francis Ives aufgestellt hat, eure Reverenz erweist; und wer immer seinen Hut nicht ziehet und nicht seine Reverenz erweist, der wird sich, soviel ist gewiß, den Zorn des Oberbefehlshabers zuziehen.‹

5. Folglich zogen die Menschen damals beim Klang von Trompete, Flöte, Horn, Klarinette, Querpfeife und jedweder Musik ihre Hüte und erwiesen dem blau-goldenen Bildnis, das der Oberbefehlshaber Sir Francis Ives aufgestellt hatte, ihre Reverenz.

6. Doch eines Morgens erschien ein gewisser Offizier und bezichtigte einen gestandenen, aber gedankenlosen Seemann eines Vergehens.

7. Also sprach er zu Sir Francis Ives: ›0 Oberbefehlshaber, möget Ihr ewiglich leben!

8. Ihr, o Oberbefehlshaber, habt eine Verfügung erlassen, nach der jeder Mann beim Klang von Trompete, Flöte, Horn, Klarinette, Querpfeife und jedweder Musik seinen Hut ziehen und dem blau-goldenen Bildnis seine Reverenz erweisen soll; und wer immer seinen Hut nicht ziehet und seine Verehrung nicht erweist, der wird sich, soviel ist gewiß, Euren Zorn zuziehen.

9. Nun gibt es aber einen gewissen Seemann, den Ihr zum Leutnant gemacht und mit der Verantwortung für den Großtopp betraut habt, und dieser Mann, o Oberbefehlshaber, schenkte Euch heute morgen keine Beachtung: Weder zog er den Hut noch erwies er dem von Euch aufgestellten Bildnis seine Reverenz.‹

10. Voller Zorn befahl Sir Francis Ives, daß man den Großtoppmaster zu ihm bringe. Daraufhin brachte man jenen Mann zu dem Oberbefehlshaber.

11. Beim Anblick des armen Großtoppmasters verzerrte sich das Gesicht von Sir Francis Ives vor Wut.

12. Also sprach er und befahl, die Gräting aufzuriggen, die Kriegsartikel zu verlesen und die Bootsmannsgehilfen zu rufen; und den Bootsmannsgehilfen befahl er, ihre neunschwänzigen Katzen zu holen.

13. Sodann befahl er den kräftigsten Männern auf seinem Schiff, den Großtoppmaster zu ergreifen und zu fesseln und selbigen mit einem Dutzend Peitschenhieben zu bestrafen.

14. Hierauf wurde der Großtoppmaster in Hose, Strümpfen und Schuhen, aber ohne Jacke und Hemd, an die Gräting gebunden und mit einem Dutzend Hieben ausgepeitscht.

15. Und nachdem der Großtoppmaster solchermaßen den Zorn des Oberbefehlshabers zu spüren bekommen hatte, war er blutig geschlagen.

Und damit endete die Erste Lektion. Und nun, Madam«, sagte Sutton wieder in normalem Ton, »komme ich zum eigentlichen Punkt. Denn kaum hatte Cumby den letzten Absatz vorgelesen, brachen der Admiral, der die ganze Zeit mit einem so grimmigen Gesicht zugehört hatte, als wolle er gleich das Todesurteil verkünden, und all die anderen Offiziere in brüllendes Gelächter aus, gewährten meinem Vetter einen dreimonatigen Urlaub in England und befahlen ihm, am Tag seiner Rückkehr an Bord des Flaggschiffs zu speisen. Verstehen Sie, was ich damit sagen will – Sir Francis kann unausstehlich, aber er kann auch liebenswürdig sein, nur weiß man es vorher nie.«

Man wußte es vorher nie, sagte sich Jack, als ihn das Beiboot am nächsten Morgen in aller Herrgottsfrühe zum Flaggschiff brachte. Ausnahmsweise war das Signal einmal nicht zu nachtschlafender Zeit gegeben worden, wie nun es vom Oberbefehlshaber gewohnt war, denn im Morgengrauen war die Avon eingelaufen, mit Depeschen und Post, darunter ein prall gefüllter Sack für die Surprise. Wie aus den an ihren Kapitän adressierten Briefen, genauer gesagt, den Geschäftsbriefen, die sich darunter befanden, eindeutig hervorging, brauchte er unbedingt ein Schiff – am besten eine Fregatte, mit der sich Prisengelder scheffeln ließen –, um seine finanziellen Probleme zu lösen. Deshalb war die Meinung, die Sir Francis von ihm hatte, jetzt sogar wichtiger als zuvor. Die anderen Briefe, die von Sophia und den Kindern, hatte er in die Tasche gesteckt, um sie, während er auf den Admiral wartete, noch einmal zu lesen.

Bonden, der am Ruder saß, räusperte sich vielsagend, und als Jack seinem Blick folgte, sah er die Edinburgh einlaufen, ein Schiff, das von Heneage Dundas, einem guten Freund, befehligt wurde. Jack blickte kurz zu Stephen, doch der war in seine eigenen Gedanken vertieft, ernst und in sich gekehrt. Auch Stephen hatte Briefe in der Tasche, die er später nochmals lesen wollte. Einer war von seiner Frau, der eine absurde Geschichte über eine angebliche, in der Öffentlichkeit breitgetretene Affäre ihres Mannes mit einer rothaarigen Italienerin zu Ohren gekommen war. Die ganze Geschichte sei allein schon deshalb absurd, so schrieb sie, weil Stephen ganz genau wisse, daß sie ihm eine öffentliche Demütigung vor ihren gemeinsamen Bekannten sehr übelnähme. Sie wolle sich zwar in keiner Weise als Moralapostel aufspielen, ließe sich aber auch von keinem Menschen auf der ganzen Welt, egal, ob Mann, Frau oder Zwitter, einen unverhohlenen Affront bieten. Darum muß ich mich auf der Stelle kümmern, dachte Stephen besorgt, denn er kannte die leidenschaftlichen Temperamentsausbrüche seiner außergewöhnlich gutaussehenden, zu allem entschlossenen Frau zur Genüge.

Die übrigen Briefe stammten von Sir Joseph Blaine, dem Chef des Marinegeheimdienstes. Im ersten, offiziell gehaltenen Schreiben gratulierte er seinem »lieben Maturin« zu »diesem glänzenden Coup« der, wie er hoffe, zur völligen Eliminierung der französischen Agenten auf Malta führen werde. Seit geraumer Zeit wurden die englischen Pläne im Mittelmeer und an seinen afrikanischen und asiatischen Küsten schon im Ansatz von den Franzosen durchkreuzt, und es lag auf der Hand, daß geheime Informationen von Malta nach Frankreich gelangten. Die Lage war so ernst, daß die Admiralität eigens ihren stellvertretenden Sekretär Mr. Wray nach Malta entsandt hatte, um der Sache nachzugehen. Bei besagtem Coup hatte Maturin auf eigene Faust den französischen Agenten in Valletta und dessen wichtigsten Mitarbeiter oder Komplizen enttarnt, einen hochrangigen Beamten der englischen Regierung – einen gewissen, von den Kanalinseln stammenden Boulay –, einen Mann also, der dank seines Postens über Hintergrundwissen verfügte und Zugang zu Informationen über Pläne und Flottenbewegungen hatte, die für den Feind von allergrößter Bedeutung waren. Diese Enttarnung, der eine langwierige und komplizierte, von Maturin mit unwissentlicher Unterstützung Laura Fieldings durchgeführte Operation vorausgegangen war, hatte jedoch nur wenige Stunden, bevor Stephen Valletta verlassen mußte, stattgefunden, weshalb ihm nichts anderes übriggeblieben war, als seine Erkenntnisse an Mr. Wray und den amtierenden Oberbefehlshaber zu schicken – Wray hielt sich für einige Tage in Sizilien auf, und der Admiral weilte in der Nähe von Toulon –, damit sie umgehend handelten. Er hatte nur äußerst ungern geschrieben, denn die Briefe enthüllten zwangsläufig seinen Status als Mitarbeiter Sir Josephs, einen Status, den er lieber geheimgehalten hätte – so sehr sogar, daß er es höflich, aber entschieden abgelehnt hatte, mit Wray oder Mr. Pocock, dem orientalischen Sekretär und Berater des Admirals, zusammenzuarbeiten. Wray, der aus dem Finanzministerium kam, war in der Welt des Marinegeheimdienstes ein Neuling, und eine so heikle Affäre wollte Stephen nicht unerfahrenen Händen anvertrauen. Ferner glaubte er, daß Wray nicht unbedingt das volle Vertrauen Sir Josephs genoß, was nicht weiter verwunderlich war, da Wray zwar zweifellos ein fähiger und intelligenter Mensch, gleichzeitig aber auch ein eleganter, nicht gerade für seine Diskretion bekannter Lebemann war. Unerfahrenheit sprach auch gegen Pocock, obwohl dieser andererseits einen hervorragenden Chef im örtlichen Geheimdienst des Admirals abgab. Doch selbst wenn Wray und Pocock noch weitaus unberechenbarer, ja selbst wenn sie ausgemachte Dummköpfe gewesen wären, hätte Stephen geschrieben: Er hatte eine äußerst wichtige Entdeckung gemacht, und wer von den beiden Männern als erster in Valletta eintraf, brauchte dank seiner exakten und detaillierten Informationen eigentlich nur die Unterstützung einer Leibwache, um die französische Organisation binnen einer halben Stunde auszulöschen. Selbst wenn Stephen damit zehnmal seine wahre Identität enthüllte, hätte er auf jeden Fall geschrieben, vor allem an Wray, der aller Wahrscheinlichkeit nach lange vor dem Admiral nach Malta zurückkehren würde; denn Maturin war zwar ein überaus erfahrener Geheimagent und hatte stets genügend Vorsicht, Wachsamkeit und Scharfsinn bewiesen, um verschiedene Kampagnen, denen zahlreiche Kollegen – zum Teil unter Folter – zum Opfer gefallen waren, zu überleben, aber er war keineswegs allwissend. Auch ihm konnten Fehler unterlaufen. Er hatte keine Ahnung, daß Wray ein französischer Agent war, ein Mann, der Bonaparte im selben Maße verehrte, wie Maturin ihn verabscheute. Stephen hielt Wray im Grunde zwar für einen unzuverlässigen Besserwisser und Prahlhans, aber daß er ein Verräter war, hätte er nie vermutet.

Seit Stephen Valletta verlassen hatte, konnte er es kaum erwarten, die Reaktion auf seine Briefe zu erfahren, und als das Flaggschiff auftauchte, wäre er mit Sicherheit sofort an Bord gegangen, hätte nicht der überstürzte, ungewöhnliche Besuch eines Schiffsarztes bei Mr. Pocock gegen die Etikette der Marine verstoßen und zwangsläufig Anlaß zum Klatsch gegeben, wodurch das Geheimnis seiner Geheimdiensttätigkeit und damit auch seine Brauchbarkeit als Agent – von seiner persönlichen Sicherheit ganz zu schweigen – erheblich gefährdet worden wären.

Doch Sir Joseph hatte ihm auch noch andere Briefe geschrieben, persönliche Briefe, die Stephen zum Teil noch genauer würde dechiffrieren müssen – Briefe, in denen Sir Joseph in verschlüsselten Worten von Rivalitäten in Whitehall, ja sogar innerhalb des Dienstes selbst sprach, von einflußreichen Kräften, die in der Behörde am Werk waren, und geheimen Verbindungen; davon, daß seine Freunde und Anhänger kaltgestellt oder bei Beförderungen übergangen wurden; und in all diesen Briefen machte Sir Joseph einen recht mutlosen Eindruck. Doch sein jüngstes, offenbar schnell hingeworfenes Schreiben klang wieder ganz anders; es war voll des Lobes über die Arbeit einer gewissen Person in den Vereinigten Staaten, von der die Nachricht stammte, daß ein Plan, der dem amerikanischen Marineministerium bereits etliche Male vorgelegt worden war, jetzt endlich in die Tat umgesetzt werden solle – ein Vorhaben, das der Kürze wegen Happiness genannt wurde und die amerikanischen Aktivitäten im Pazifik betraf. »Ich will Sie nicht mit Einzelheiten behelligen, die Sie ohnehin auf dem Flaggschiff erfahren werden«, schrieb Sir Joseph. »Aber meines Erachtens spricht zum gegenwärtigen Zeitpunkt einiges dafür, sich der Untersuchung der Koleopteren am anderen Ende der Welt zu widmen, bis sich der Sturm wieder gelegt hat; kurz und gut, es spricht eine Menge für die Jagd nach Happiness.«

Die Jagd nach dem Glück – die vergeblichste Jagd, die es je gab, dachte Stephen flüchtig, doch der brennende Wunsch zu erfahren, was in Malta geschehen war, und die Frage, wie er sich so schnell wie möglich vor Diana rechtfertigen konnte, bevor sie sich zu einem ihrer impulsiven, leidenschaftlichen Schritte hinreißen ließ, verdrängten diesen Gedanken sofort wieder.

»Schiff ahoi!« grüßte die Caledonia.

»Surprise!« antwortete Bonden, und sofort wurden auf dem Flaggschiff Vorbereitungen für den Empfang eines Vollkapitäns getroffen.

Obwohl Dr. Maturin viele Jahre auf See verbracht hatte, war er alles andere als ein Seemann. Im Laufe der Zeit hatte er es fertiggebracht, in den Spalt zwischen seinem Beiboot und der Bordwand fast jeden Schiffstyps der Royal Navy zu fallen; ferner war er zwischen eine maltesische Dghaisa und die massive Kaimauer sowie zwischen den Alten Landungssteg in Wapping und einen Themsekahn geplumpst, von Booten, die noch stärker schaukelten, gar nicht zu reden. Und obwohl die Caledonia an ihrer Bordwand eine breite Jakobsleiter heruntergelassen hatte, die mit ihrem Geländer und dem mit rotem Stoff bezogenen Tauwerk eher einer eleganten Treppe glich, und obwohl die See vollkommen ruhig war, wäre er in diesem Augenblick um ein Haar durch die schmale Lücke zwischen den beiden untersten Sprossen ins Wasser gestürzt. Doch Bonden und Doudle, die an den Riemen saßen und seine Ungeschicklichkeit kannten, packten sofort zu und hievten den fluchenden Stephen, der bis auf einen zerrissenen Strumpf und eine Schürfwunde am Schienbein keine Blessuren davongetragen hatte, wieder auf die Leiter.

Auf dem Achterdeck, wo sich Jack bereits mit dem Kapitän der Caledonia unterhielt, erblickte Stephen Dr. Harrington, den Arzt der Flotte, der sogleich auf ihn zueilte und ihn, nachdem sie sich herzlich begrüßt und ein paar Worte über die gegenwärtige Grippewelle gewechselt hatten, aufforderte, ihm zu folgen und einen Blick auf zwei Typhusfälle zu werfen – die seltsamsten, die er je gesehen hätte: Die Krankheit, bei Zwillingen ausgebrochen, verlaufe völlig symmetrisch.

Sie waren noch in die Betrachtung des schwach fleckförmigen Ausschlags der Patienten vertieft, als Pocock anfragen ließ, ob Dr. Maturin, sowie er abkömmlich sei, einen Moment Zeit für ihn habe?

Beim Anblick von Pococks Gesicht wußte Stephen sofort, daß jemand die Sache verpfuscht hatte. »Erzählen Sie mir nicht, daß Lesueur nicht geschnappt wurde«, sagte er mit gedämpfter Stimme und legte Pocock die Hand auf den Arm.

»Ich fürchte, er hat von Wrays Eintreffen Wind bekommen«, sagte Pocock. »Jedenfalls ist er spurlos verschwunden. Aber fünf italienische oder maltesische Komplizen wurden gefaßt, und Boulay nahm sich das Leben, bevor man ihn verhaften konnte – so wird zumindest behauptet.«

»Haben die Malteser und Italiener beim Verhör geredet?«

»Wie es scheint, hatten sie beim besten Willen nichts zu sagen. Alles unbedeutende Kerle – Boten und Mordgehilfen, deren Auftraggeber unwichtig sind. Mr. Wray überzeugte sich davon, daß sie ihm nichts verraten konnten, bevor er sie dem Exekutionskommando überließ.«

»Hat er eine Nachricht für mich hinterlassen?«

»Er läßt ausrichten, daß er Ihnen ganz herzlich zu Ihrem Erfolg gratuliert und Ihre Abwesenheit zutiefst bedauert. Da er jedoch ziemlich durcheinander sei, mögen Sie ihm bitte verzeihen, wenn er im Moment nicht schreiben könne, zumal ich ja in der Lage sei, Ihnen einen Bericht vom Fortgang des Geschehens zu geben. Er könne gar nicht sagen, wie sehr er die Flucht von André Lesueur bedauere, sei aber zuversichtlich, daß dieser bald gefaßt werde, da die Regierung fünftausend Pfund Belohnung auf seinen Kopf ausgesetzt habe. Außerdem sei er davon überzeugt, daß mit Boulays Tod sämtliche Spionageverbindungen zwischen Malta und Frankreich zusammengebrochen sind.«

Nach einer kurzen Pause sagte Maturin: »Sie scheinen gewisse Zweifel an der Version von Boulays Tod zu haben.«

»Ja«, bestätigte Pocock, formte mit den Fingern eine Pistole und hielt sie an seine Schläfe. »Man fand ihn mit einem Kopfschuß. Aber Boulay war absoluter Linkshänder, und die Pistole lag rechts neben seinem Kopf.«

Stephen nickte. Mysteriöse Todesfälle waren in den Niederungen des Geheimdienstgewerbes ganz und gar nichts Ungewöhnliches. »Darf ich dann zumindest davon ausgehen, daß Mrs. Fieldings Straferlaß abgesegnet wurde – daß sie in keiner Weise behelligt wird?«

»O ja«, versicherte Pocock. »Darum hat sich Mr. Wray umgehend gekümmert. Er meinte, das sei das mindeste, was er nach Ihren außerordentlichen Bemühungen tun könne. Außerdem läßt er Ihnen ausrichten, daß er auf dem Landweg nach Hause zurückkehren wird und sich glücklich schätzen würde, wenn er Ihnen irgendwie zu Diensten sein könnte. Heute abend macht sich ein Kurier auf den Weg zu ihm.«

»Dafür bin ich Mr. Wray sehr verbunden«, sagte Stephen. »Und vielleicht komme ich tatsächlich auf sein freundliches Angebot zurück. Ja, warum eigentlich nicht? Ich werde ihm einen Brief an meine Frau anvertrauen, der sie so schnell wie möglich erreichen müßte.«

Nachdem beide eine Weile vor sich hin gegrübelt hatten, schnitt Stephen ein anderes Thema an. »Sie haben doch sicher Kapitän Aubreys offiziellen Bericht über die Zambra-Affäre gelesen, oder? Von Marinefragen verstehe ich zu wenig, um mich diesbezüglich äußern zu können, da ich jedoch mit den politischen Aspekten der Angelegenheit befaßt war, würde es mich ungeheuer interessieren, wie man denn nun mit dem Dey zu verfahren gedenkt.«

»Ah, in dieser Sache kenne ich mich erheblich besser aus«, sagte Pocock. »Mit den französischen Agenten in Valletta hätte ich wohl auch nicht mehr Glück gehabt als Mr. Wray, aber der Orient ist meine Welt, und in Mascara …« Er zog seinen Stuhl etwas näher zu Stephen, und während sein behaartes, abstoßendes Gesicht einen spitzbübischen, ja beinahe schelmischen Ausdruck annahm, raunte er: »Konsul Eliot und ich haben den saubersten kleinen Verwandtenmord arrangiert, den Sie sich vorstellen können, und so, wie die Dinge im Moment liegen, kann ich Ihnen, glaube ich, versprechen, daß uns der neue Dey gewogener sein wird.«

»Zweifellos läßt sich ein solcher Mord bei einem Mann mit so vielen Frauen, Konkubinen und Nachkommen wesentlich leichter bewerkstelligen«, bemerkte Stephen.

»Allerdings. Im Orient gehört dergleichen sozusagen zum politischen Alltagsgeschäft. Im Westen besteht jedoch immer noch eine gewisse Voreingenommenheit gegenüber dieser Praxis, und vielleicht wären Sie so freundlich, nichts darüber verlauten zu lassen, schon gar nicht dem Admiral gegenüber. Ich habe es mit dem Ausdruck ›Überraschender Machtwechsel‹ umschrieben.«

Stephen zog die Nase kraus. »Als Mr. Wray behauptete, er sei ziemlich durcheinander – war auch das nur so eine Redensart, die nichts weiter ausdrückt als seinen Widerwillen, die ganze Sache noch einmal aufzuschreiben, oder entsprach sie den Tatsachen? Ist ihm vielleicht der Tod von Admiral Harte auf der Pollux sehr nahegegangen? Es wäre ja durchaus denkbar, daß sich die beiden näherstanden, als für einen außenstehenden Beobachter ersichtlich war.«

»Oh, was das betrifft, hat er natürlich Trauer getragen, wie es sich für einen Schwiegervater ziemt«, antwortete Pocock. »Aber ich glaube nicht, daß er stärker berührt war als irgendein armer Schlucker, der plötzlich drei- oder vierhunderttausend Pfund erbt. Er war tatsächlich durcheinander, sehr durcheinander sogar, aber das war meines Erachtens eher auf seine extreme nervliche Anspannung und seine geistige Erschöpfung zurückzuführen, vielleicht auch auf die drückende Hitze. Unter uns gesagt, Kollege, ich glaube, er hat nicht besonders viel Stehvermögen.«

»Na, jedenfalls freut es mich, daß er jetzt einen Haufen Geld hat«, meinte Stephen lächelnd, denn Wray hatte auf Malta, wo sie Tag für Tag Pikett gespielt hatten, eine gewaltige Summe an ihn verloren. »Glauben Sie, der Admiral will mich überhaupt sprechen? Mir liegt nämlich äußerst viel daran, auf den Felsen zu klettern, sobald der Ostwind abflaut.«

»Oh, ganz bestimmt. Es gibt da nämlich ein Problem im Zusammenhang mit einem gewissen amerikanischen Plan, über das er mit Ihnen sprechen möchte. Ich wundere mich eigentlich, daß er uns nicht schon längst hat rufen lassen. Na ja, heute ist er etwas seltsam.«

Sie sahen einander an. Abgesehen von dem »amerikanischen Plan«, bei dem es sich zweifellos um denselben handelte, den Sir Joseph in seinem Brief erwähnt hatte, brannte Stephen darauf zu erfahren, wie der Admiral Jacks Verhalten in der Bucht von Zambra beurteilte. Und Pocock platzte fast vor Neugier, was Stephen denn um alles in der Welt mittags auf dem Felsgrat von Gibraltar zu suchen hätte. Beide Fragen verboten sich eigentlich, doch weil Pococks Anliegen wesentlich unwichtiger war, fragte er Stephen nach einer kurzen Pause: »Haben Sie vielleicht eine Verabredung auf dem Felsen?«

»So könnte man es auch nennen«, antwortete Stephen. »Denn in dieser Jahreszeit – vorausgesetzt, es weht kein Levanter – überfliegen unvorstellbar riesige Vogelschwärme die Meerenge. Die meisten dieser Vögel sind Raubvögel, die, wie Sie sicherlich wissen, im allgemeinen den kürzesten Weg über das Wasser wählen. Wenn man Glück hat, sieht man an einem einzigen Tag Tausende von Wespenbussarden, Gleitaaren, Geiern, kleineren Adlern, Falken, Weihen und Habichten vorüberziehen. Aber nicht nur Raubvögel, sondern auch andere Vögel schließen sich diesem Zug an. Myriaden von Weißstörchen, natürlich, aber auch, wie ich aus glaubwürdiger Quelle weiß, der seltene Schwarzstorch – Gott möge ihn schützen –, ein Vogel aus den sumpfigen Wäldern des hohen Nordens, den ich bisher noch nie zu Gesicht bekommen habe.«

»Schwarze Störche, Sir?« fragte Pocock skeptisch. »Von schwarzen Schwänen habe ich ja schon gehört, aber … Nun ja, da es langsam spät wird, sollte ich Ihnen vielleicht in groben Zügen diesen amerikanischen Plan darlegen.«

»Kapitän Aubrey, Sir«, sagte Mr. Yarrow, »der Admiral läßt bitten.«

Beim Betreten der geräumigen Achterkajüte dachte Jack zuerst, der Oberbefehlshaber sei betrunken. Das ledrige, gewöhnlich blasse Gesicht des kleinwüchsigen Mannes war rot angelaufen, sein normalerweise gebeugter Rücken war kerzengerade, und aus den alten, von trägen Lidern beschatteten, sonst stets eiskalten Augen sprühte jugendliches Feuer. »Aubrey, ich bin entzückt, Sie zu sehen!« sagte er, während er aufstand und Jack zur Begrüßung die Hand über den mit Papieren übersäten Tisch entgegenstreckte.

Na, bitte, das ist doch höflich, dachte Jack, während er sich mit nicht mehr ganz so ausdrucksloser Miene auf den Stuhl setzte, den der Admiral ihm anbot.

»Ja, wirklich, ich bin entzückt, Sie zu sehen«, wiederholte Sir Francis. »Und ich gratuliere Ihnen zu Ihrem, wie ich meine, famosen Sieg. Jawohl, ein famoser Sieg, wenn man die Verluste auf beiden Seiten vergleicht. Denn ein Sieg war es, auch wenn das aus Ihrem offiziellen Bericht kein Mensch herauslesen würde. Das Problem bei Ihnen ist, Aubrey«, sagte der Admiral und sah Jack freundlich an, »daß Sie es verdammt noch mal nicht schaffen, ein Loblied auf sich – und damit auf mich – zu singen. Ihr Bericht«, er deutete mit einem Nicken auf die mühsam verfaßten Seiten, die Jack am Vortag auf dem Flaggschiff zurückgelassen hatte, »ist eine einzige Entschuldigung, dabei müßte er triumphierend klingen. Es wimmelt nur so von Wendungen wie ›ich muß leider feststellen‹ und ›bedaure berichten zu müssen‹. Yarrow wird ihn umformulieren müssen. Er hat früher Reden für Mr. Addington geschrieben und weiß, wie man etwas ins rechte Licht rückt. Damit meine ich nicht, daß Sie lügen sollen, daß Sie die Dinge beschönigen oder sich aufplustern sollen. Es geht lediglich darum, daß Sie nicht mit lautem Geschrei stinkenden Fisch anpreisen. Wenn Yarrow mit Ihrem Bericht fertig ist, wird nicht nur Fachleuten, sondern selbst normalen, zeitunglesenden Käsehändlern klarwerden, daß wir einen Sieg errungen haben. Wie wär’s, trinken Sie ein Glas Champagner mit mir?«

Mit Vergnügen, versicherte Jack – Champagner sei genau das richtige an einem so heißen Morgen –, und während die Flasche geholt wurde, sagte der Admiral: »Nicht, daß Sie meinen, es täte mir nicht leid um den armen Harte und die Pollux, aber so ist nun mal das politische Tagesgeschäft – ein Oberbefehlshaber würde jederzeit ein altes, abgenutztes Schiff für ein neues, halb so kampfstarkes opfern. Sehen Sie, der französische Zweidecker war die Mars; sie kam frisch aus der Werft. Zwar haben sie es geschafft, sie unter die Kanonen von Zambra zurückzuwarpen – die Zealous und die Spitfire sahen übrigens, wie sie bei der Verfolgung ihrer großen Fregatte auf das Riff gelaufen und bis zur Wasserlinie heruntergebrannt ist –, aber sie werden sie nie wieder hinauswarpen – und sie würden es auch nicht, wenn sie weniger stark beschädigt wäre, denn unsere Politiker haben den Dey aus dem Verkehr gezogen. Mars, das wär’s! Klingt doch gut, was?«

Der Steward, der einen wesentlich geschliffeneren Eindruck als Jacks Killick machte, mit seinen goldenen Ohrringen aber unübersehbar ein Seemann war, entkorkte die Flasche mit der ernsten Würde eines Londoner Butlers.

»Auf Ihr Wohl, Aubrey«, sagte Sir Francis.

»Auf das Ihre«, erwiderte Jack und genoß den angenehm frischen, blumigen Wein. »Mein Gott, geht der aber runter!«

»Nicht wahr?« meinte der Admiral. »Sehen Sie mal: Alles in allem stehen wir um mindestens ein halbes Linienschiff und natürlich Ihre ganze Fregatte besser da als der Gegner. Außerdem wurde der unverschämte Dey beseitigt. All das wird Yarrows Umformulierung auch dem Dümmsten klarmachen, und Ihr Bericht wird einen glänzenden Eindruck hinterlassen, wenn meine Depesche in der Gazette erscheint. Papierkram … o Gott!« seufzte der Admiral, leerte ein weiteres Glas und deutete mit einer ausladenden Handbewegung über den Berg an Korrespondenz. »Manchmal wünschte ich, die Schreibkunst wäre niemals erfunden worden. Wer war es noch gleich? Tubal-Kain – oder?«

»Soviel ich weiß, ja, Sir.«

»Und doch können hin und wieder ja auch ganz erfreuliche Sachen dabeisein. Wie dieses Schreiben hier, das heute morgen eintraf.« Sir Francis nahm einen Brief zur Hand, zögerte kurz und reichte ihn dann Jack mit den Worten: »Damit hätte ich nicht mal im Traum gerechnet. Ich habe noch niemandem davon erzählt, denn als erste sollen es diejenigen in der Marine erfahren, die meine Hochachtung genießen – schließlich handelt es sich um eine dienstliche Angelegenheit.«

Jack begann zu lesen:

»Sir,
der unermüdliche Eifer und das große Können, das Sie während Ihres Kommandos im Mittelmeer nicht nur bei den von Ihnen befehligten Flotteneinsätzen, sondern auch beim inneren Aufbau und der Durchsetzung und Wahrung von Disziplin in der Marine Seiner Majestät so erfolgreich bewiesen haben, wurde von Seiner Königlichen Hoheit mit solcher Wertschätzung zur Kenntnis genommen, daß er sich freut, Ihnen mitteilen zu können, daß er Sie durch ein ausdrückliches Zeichen Seiner Königlichen Gunst zu ehren beabsichtigt. Entsprechend habe ich den Befehl, Ihnen mitzuteilen, daß Seine Königliche Hoheit Ihnen den Rang eines Peers von Großbritannien zu verleihen gedenkt, sowie bekannt ist, welchen Titel Sie zu tragen wünschen …«

Ohne den Brief zu Ende zu lesen, sprang Jack auf und rief, während er dem Admiral die Hand schüttelte: »Meine allerherzlichsten Glückwünsche, Sir, oder vielmehr Mylord, wie ich jetzt sagen müßte – ausgesprochen verdient – eine Ehre für die gesamte Marine. Das freut mich wirklich sehr.« Und tatsächlich strahlte er den Admiral mit so aufrichtiger Freude an, daß Sir Francis seinem Blick mit einer Zuneigung begegnete, wie sie sich schon seit vielen Jahren nicht mehr auf dem verbitterten Gesicht gespiegelt hatte.

»Mag sein, daß es Eitelkeit ist«, sagte er, »trotzdem muß ich zugeben, daß ich mich darüber wirklich sehr freue. Eine Ehre für die Marine, wie Sie so treffend gesagt haben. Und Sie sind daran nicht unbeteiligt. Wenn Sie weiterlesen, werden Sie sehen, daß er unsere Vertreibung der Franzosen aus Marga erwähnt. Weiß Gott, ich habe überhaupt nichts dazu beigetragen – es war ganz allein Ihr Verdienst –, wenn es auch rechtlich gesehen in die Zeit meines Kommandos fiel. Wie Sie sehen, verdanke ich mindestens einen Stein in meiner Krone Ihnen, hahaha!«

Während sie die Flasche leerten, unterhielten sie sich über Auszeichnungen, solche des Empire und andere, darüber, wem Herzogkronen zustanden und welche Titel in der weiblichen Linie vererbt wurden, sowie über die Schwierigkeit, mit einer Trägerin der Peerswürde verheiratet zu sein.

»Dabei fällt mir ein«, sagte der Admiral, »daß Sie gestern nicht an Bord speisten, weil Sie mit einer Dame verabredet waren.«

»Ja, Sir«, antwortete Jack. »Mit Mrs. Fielding. Ich hatte sie von Valletta mit hierher genommen. Ihr Mann – er kam mit der Hecla – traf sie hier. Deshalb lud ich beide ein.«

Sir Francis zog vielsagend die Brauen hoch, erwiderte aber lediglich: »Ja, ich hörte davon, daß sie sich an Bord der Surprise begeben hatte. Na, Gott sei Dank ist alles gut ausgegangen, denn im allgemeinen sind Frauen auf Schiffen ein großes Übel. Die Frau eines Stückmeisters, die sich um die Jüngsten kümmert – natürlich, unbedingt sogar, und vielleicht auch noch die Frauen von ein oder zwei Deckoffizieren, aber auf keinen Fall mehr. Ganz abgesehen von den Folgen für die Moral – Sie glauben ja nicht, was Frauen für Unmengen an Wasser verschwenden. Sie wollen ihre Unterwäsche mit Süßwasser waschen und schrecken vor nichts zurück, um es zu bekommen, bestechen Wachen, Unteroffiziere und selbst Offiziere, ja nicht selten die gesamte Schiffsbesatzung. Na ja, jedenfalls hoffe ich, daß Sie morgen kommen können. Ich will mir eine kleine Privatfeier gönnen, und danach breche ich sofort auf – zurück zur Blockade von Toulon.«

Nichts könne ihm größere Freude bereiten, als diese Neuigkeit zu feiern, beteuerte Jack, worauf der Admiral fortfuhr: »Jetzt muß ich ein ganz anderes Thema ansprechen. Wir haben gewisse geheimdienstliche Informationen erhalten, wonach die Amerikaner eine Fregatte in den Pazifik schicken, um unsere Walfänger anzugreifen, und zwar die Norfolk, einen Zweiunddreißiger. Sie ist vergleichsweise leicht, was ich Ihnen wohl kaum zu sagen brauche, und obwohl sie über eine wesentlich stärkere Breitseite als die Surprise verfügt, ist sie nur mit vier langen Kanonen ausgerüstet; der Rest sind Karronaden, so daß beide Schiffe bei einer gewissen Entfernung als ebenbürtig angesehen werden können. Die Frage ist, ob ein Mann Ihres Dienstalters ein solches Kommando übernehmen würde?«

Jack beherrschte sich, um nicht über das ganze Gesicht zu strahlen, und wünschte sehnlichst, sein Herz würde ruhiger schlagen. »Nun ja, Sir, wie Sie wissen, wurde mir ursprünglich die Blackwater auf der nordamerikanischen Station versprochen. Aber anstatt untätig zu Hause rumzusitzen, bis Ihre Lordschaften mir einen Ersatz besorgt haben, würde ich liebend gern unsere Walfänger beschützen.«

»Ausgezeichnet. Ganz ausgezeichnet. Ich hatte erwartet, daß Sie das sagen würden. Ich hasse Männer, die in Kriegszeiten ein aktives Kommando ablehnen. Schön«, er griff nach einem Stapel Blätter auf seinem Schreibtisch, »die Norfolk sollte am Zwölften des letzten Monats von Boston auslaufen. Weil sie aber einigen Kauffahrern Geleitschutz nach San Martin, Oropesa, San Salvador und Buenos Aires geben muß, ist zu hoffen, daß Ihnen genügend Zeit bleibt, um ihr vor Kap Hoorn den Weg zu verlegen. Sollte Ihnen das jedoch nicht gelingen, müßten Sie ihr selbstverständlich um das Kap herum folgen, was bedeutet, daß Sie Vorräte für sechs Monate benötigen. Die Beziehungen zu den spanischen Behörden werden sich, so wie die Dinge jetzt liegen, wahrscheinlich schwierig gestalten, und wir können von Glück sagen, daß Sie Dr. Maturin haben. Wir werden ihn fragen, wie er die Möglichkeit einschätzt, unterwegs Häfen anzulaufen, aber ehe er kommt, möchte ich noch von Ihnen wissen, ob Sie besonders verdienstvolle Männer auf der Surprise haben. Ich bin nämlich in Beförderungslaune und habe Lust, etwas Glück auszustreuen, und wenn auch von Kapitänspatenten keine Rede sein kann, dürften ein paar Beförderungen durchaus machbar sein.«

»Das ist wirklich sehr freundlich von Ihnen, Sir, überaus gütig«, sagte Jack, hin- und hergerissen zwischen dem Gerechtigkeitssinn gegenüber seinen Schiffskameraden und der heftigen Abneigung gegen eine Verkleinerung seiner Besatzung. »Sowohl mein Master als auch mein Stückmeister sind voll tauglich für ein Kriegsschiff; außerdem habe ich zwei oder drei vielversprechende junge Offiziersanwärter, die alle Voraussetzungen für ein Bootsmannspatent auf einem nicht geklaßten Schiff erfüllen.«

»Sehr schön«, meinte der Admiral. »Dann geben Sie meinem Flaggoffizier heute nachmittag die Namen, und ich werde sehen, was sich machen läßt.«

»Ach, noch etwas, Sir«, sagte Jack. »Auch wenn im Moment von Kapitänspatenten keine Rede ist, gestatten Sie mir noch, William Honey zu erwähnen, einen Mastersgehilfen, der die Nachricht von Zambra in der Barkasse nach Mahón überbracht hat, sowie Mr. Rowan, meinen Zweiten Leutnant, der mit dem Kutter nach Malta gesegelt ist.«

»Ich werde sie nicht vergessen«, antwortete der Admiral. Dann läutete er, und als Stephen kurz darauf von Pocock hereingeführt wurde, empfing er ihn mit den Worten: »Guten Morgen, Doktor. Ich könnte mir denken, daß Sie und Mr. Pocock sich bereits Gedanken über den amerikanischen Plan gemacht haben, stimmt’s?«

»Teilweise, Sir. Wir haben den Kurs der Norfolk entlang der südamerikanischen Atlantikküste verfolgt, allerdings nicht bis in den Pazifik hinein. Bis Chile oder Peru sind wir noch nicht gekommen.«

»Nein«, sagte der Admiral. »So weit reicht auch unser Geheimdienst nicht. Bis zum Hoorn können wir den Kurs der Norfolk einigermaßen genau abstecken, aber wie es von dort aus weitergeht, wissen wir nicht. Deshalb ist es so wichtig, daß wir sie, sagen wir mal, vor den Falklandinseln abfangen. Wir dürfen keine Minute verlieren. Aber zuerst würde ich gern Ihre Meinung zur politischen Lage in den unterschiedlichen Häfen, die sie anlaufen wird, hören. Halten Sie es für ratsam, zwecks Informationen ebenfalls dort einzulaufen, oder müssen wir eher mit Behinderungen oder gar mit offener Feindseligkeit rechnen?«

»Wie Sie wissen, Sir, herrschen in den spanischen Besitzungen äußerst chaotische Zustände. Aber ich bin überzeugt, daß wir San Martin und Oropesa und natürlich San Salvador in Brasilien anlaufen können. Was Buenos Aires und den Rio Plata betrifft, bin ich allerdings wesentlich skeptischer. Von Anfang an wurde dieses Gebiet vom Abschaum aus den schlimmsten Gegenden Andalusiens kolonialisiert, was durch ein paar Schiffsladungen Sträflinge auch nicht viel besser wurde; und die Mischlingsnachkommen dieser halbmaurischen Barbaren leben seit einigen Jahren unter der tyrannischen Herrschaft einer Reihe primitiver Demagogen, die selbst für südamerikanische Verhältnisse eine Schande sind. Aufgrund des Gefechts neulich und der demütigenden Niederlage, die sie einstecken mußten, sind sie uns gegenüber ohnehin denkbar feindselig eingestellt, und da ein Tyrann fester im Sattel sitzt, wenn er die Unzufriedenheit auf Fremde lenkt, hat man unseren Leuten bestimmt alle möglichen erdichteten Verbrechen in die Schuhe geschoben. Wer weiß, mit was für Lügen man uns irreführen, mit welcher Verzögerungstaktik man uns hinhalten und welche Informationen man unseren Feinden zuspielen würde? Solange wir dort keinen absolut zuverlässigen Informanten haben, kann ich von einer Fahrt nach Buenos Aires nur abraten.«

»Ich bin ganz Ihrer Meinung«, sagte der Admiral nachdrücklich. »Mein Bruder war dort, als wir die Stadt im Jahre sechs einnahmen, und er sagt, er habe nie zuvor einen abstoßenderen, dreckigeren Ort und einen widerwärtigeren, schmutzigeren Menschenschlag gesehen. Als die Franzosen die Stadt zurückeroberten und einer ihrer Offiziere das Kommando übernahm, geriet mein Bruder in Kriegsgefangenschaft und wurde barbarisch behandelt – barbarisch. Aber darauf will ich jetzt nicht weiter eingehen.« Er griff zur Feder und begann, schwungvoll zu schreiben. »Aubrey, mit dieser persönlichen Verfügung von mir können Sie Vorräte für sechs Monate aufnehmen. Und lassen Sie sich nicht von diesen griesgrämigen Burschen am Böttcherpier abwimmeln. Wie gesagt, wir haben keine Minute zu verlieren.«

ZWEITES KAPITEL

SIE HATTEN WEISS GOTT keine Minute zu verlieren, denn schon in der Zeitspanne zwischen Frühstück und Mittagessen konnte die Norfolk bei günstigem Nordostpassat um einen ganzen Grad weiter nach Süden gesegelt und damit der unermeßlichen Weite des Pazifiks, in der sie kaum so leicht zu finden wäre, ein beträchtliches Stück näher gekommen sein. Trotzdem konnte Kapitän Aubrey vom ersten Moment dieses Ausnahmezustands an nicht verhindern, daß er kostbare Zeit verlor – Sekunden, Minuten, Stunden, ja sogar Tage, die unwiederbringlich in die Vergangenheit entschwanden.

Als erstes mußte er anstandshalber Mr. Gill, den Segelmeister der Fregatte, und Mr. Borell, ihren Stückmeister, empfangen, die ihm aufgrund ihrer Beförderung auf das Vierundsiebzig-Kanonen-Schiff Burford offizielle Abschiedsbesuche abstatteten, bei denen sie ausgesprochen umständliche Dankesreden für seine freundliche Empfehlung hielten. Danach kamen Abel Harnes und Arnos Day, seine ehemaligen Großtopp- beziehungsweise Vortoppmaster – ersterer mittlerweile Bootsmann auf der Kanonenbrigg Fly, letzterer Bootsmann auf der Eclair –, die zuerst große Mühe hatten, ihre Dankbarkeit in Worte zu fassen, sobald sie jedoch einmal angefangen hatten, vor lauter Verwirrung kein Ende mehr fanden. Als Jack endlich alle vier unter dem Hurragebrüll ihrer Bordgenossen losgeworden war, lief die Berwick ein und schickte sofort die Barkasse der Surprise herüber, die von William Honey befehligt wurde, jenem Mastersgehilfen, den Jack mit der Nachricht vom unbrauchbar gemachten französischen Zweidecker auf die nicht ungefährliche, vierhundert Meilen weite Fahrt von der afrikanischen Küste nach Mahón gesandt hatte; und da Honey zu Recht stolz auf seinen Erfolg war, brachte Jack es nicht übers Herz, sich dessen Reisebericht nicht anzuhören. Honey hatte seine Schilderung kaum beendet, als ein Boot der Berwick zwei weitere Besucher vorbeibrachte: ihren Kaplan Hochwürden Martin, einen Naturwissenschaftler und guten Freund Stephens, und Kapitän Pullings, Jacks ehemaligen Ersten Offizier, einen außerordentlich fähigen Mann, der inzwischen zwar befördert, aber Kapitän ohne Schiff und ohne jede konkrete Aussicht auf ein Schiff war – ein Kapitän, der diesen Titel eigentlich nur ehrenhalber trug, denn sein offizieller Dienstgrad (und folglich auch sein kärglicher Halbsold) entsprach dem eines Kommandanten. Beide waren bester Laune und hatten sich herausgeputzt, um Kapitän Aubrey ihre Aufwartung zu machen und ausführlich über frühere Einsätze auf den unterschiedlichsten Schiffen zu plaudern.

Kapitän Aubrey, der erst aus dem Laderaum, wo er das Stauen der Vorräte überwachte, gerufen werden mußte, begrüßte sie mit auffallend gezwungenem Lächeln, und sobald Martin sich entfernt hatte, um Stephen ein Papierboot, noch dazu ein weibliches Exemplar dieser Krakenart, zu zeigen, sagte er zu Pullings: »Tom, entschuldigen Sie, wenn ich keinen besonders gastfreundlichen Eindruck mache, aber ich bekam gerade den Befehl, das Schiff in aller Eile für sechs Monate auszurüsten. Gill ist auf die Burford versetzt worden, und bis jetzt wurde noch kein neuer Master als Ersatz für ihn abkommandiert, Borell ist auch fort, Rowan ist irgendwo auf dem Weg zwischen hier und Malta, Maitland wird gerade im Lazarett ein Zahn gezogen. Uns fehlen achtundzwanzig Mann, und wenn ich diesen verdammten Kerlen in der Böttcherei keinen Dampf mache, sehe ich uns hier noch Wurzeln schlagen.«

»Oh, Sir!« rief Pullings, dem die Dringlichkeit einer raschen, umfassenden Vorratsbeschaffung sofort einleuchtete. »Wenn das so ist …«

»So, Sir«, sagte Jacks Steward, der ohne anzuklopfen die Achterkajüte betrat. »Jetzt brauch’ ich das Hemd da.« Bei Pullings’ Anblick ging ein breites Lächeln über sein sauertöpfisches Hausfrauengesicht. »Halten zu Gnaden, Sir, sehr erfreut. Ich hoffe, Ihnen geht’s gut.«

»Blendend, Killick, ganz blendend«, erwiderte Pullings. Nachdem sie sich die Hände geschüttelt hatten, zog Pullings seinen schönen blauen Rock mit den goldenen Epauletten aus. »Seien Sie so gut, und falten Sie den ordentlich, und besorgen Sie mir einen Kittel.« Dann wandte er sich an Jack: »Wenn Sie nicht glauben, daß es Mowett kränkt, Sir, übernehme ich gern den Laderaum oder das Wasserbunkern oder die Geschütze, denn ich habe doch sowieso nichts zu tun.«

»Im Gegenteil, er wäre überglücklich und würde Sie ein Geschenk des Himmels nennen«, sagte Jack. »Und das täte ich auch, wenn Sie mir die Arbeit im Laderaum abnehmen würden, während ich zu diesem vermaledeiten – während ich zum Hafenadmiral und zur Böttcherei laufe. Einen verruchteren Halsabschneider als diesen Böttchermeister hat die Welt noch nicht gesehen. Nicht mal Luzifer kann ihm das Wasser reichen!«

Um fünf Guineen ärmer, gleichzeitig aber erleichtert, da man ihm versprochen hatte, sich unverzüglich an die Arbeit zu machen, verließ Jack das Lager des Halsabschneiders und eilte Richtung Waterport Gate, in der Hand ein Bündel Papiere, in das er von Zeit zu Zeit einen Blick warf, während er dem kurzbeinigen Kadetten, der neben ihm hertrottete, die anstehenden Besorgungen erläuterte. Selbst ein Kriegsschiff sechster Klasse benötigte eine unglaubliche Menge an Marineausrüstung, und jeder Soldat an Bord hatte pro Woche Anspruch auf sieben Pfund Schiffszwieback, sieben Gallonen Bier, vier Pfund Rindfleisch und zwei Pfund Schweinefleisch, ein Quart Erbsen, anderthalb Pint Hafermehl, sechs Unzen Zucker und dieselbe Menge Butter, zwölf Unzen Käse und ein halbes Pint Essig, ganz zu schweigen von Limonensaft, den ungeheuren, zum Wässern des Pökelfleischs benötigten Süßwassermengen und den zwei Pfund Tabak pro Mondmonat, für die allerdings ein Preis von einem Shilling sieben Pence pro Pfund bezahlt werden mußte – alles in allem eine gewaltige Menge, wenn man sie mit zweihundert multiplizierte. Außerdem waren Seeleute extrem konservativ und verteidigten verbissen ihre Rechte, und auch wenn sie bei ihrem Bier, ihrem spärlich bemessenen Bier, zu Zugeständnissen bereit waren und gern, ja genaugenommen sogar sehr gern, im Mittelmeerraum ein Pint Wein und in allen ferneren Gewässern ein halbes Pint Rum als Ersatz akzeptierten und sich auch damit abfanden, zu gegebenen Anlässen Brotpudding als Äquivalent für Fleisch gelten zu lassen, führte fast jede andere Veränderung unweigerlich zu Problemen, weshalb kluge Kapitäne Neuerungen um jeden Preis vermieden. Glücklicherweise besaß Jack in Mr. Adams einen tüchtigen Zahlmeister, aber selbst Mr. Adams schaffte es nicht, die Lakaien der für Verproviantisierung zuständigen Behörde dazu zu bringen, zusätzliches Segeltuch herauszurücken. Jack vermutete ohnehin, daß der Zahlmeister – wie übrigens auch der Bootsmann – vielleicht verstimmt und entsprechend weniger bereit war, sein Letztes zu geben, weil Jack zwar den Master und den Stückmeister, nicht aber Mr. Adams oder Mr. Hollar zur Beförderung vorgeschlagen hatte. Tatsächlich aber waren die großen Kanonen und Karronaden der Surprise inzwischen so tadellos in Schuß, daß die Fregatte, vorausgesetzt, jemand kümmerte sich um die Bestände an Geschützzubehör, eigentlich auf einen Stückmeister verzichten konnte; außerdem könnte Jack ohne weiteres die Navigationsaufgaben des Masters übernehmen (was er ohnedies erheblich besser als Mr. Gill konnte); ein erfahrener und relativ ehrlicher Zahlmeister war jedoch in der momentanen Situation von allergrößter Wichtigkeit, und ein ausgezeichneter Bootsmann war ohnehin zu jeder Zeit unverzichtbar, vor allem aber jetzt, wo Jack mit Groß- und Vortoppmaster zwei hervorragende Seeleute verloren hatte. In Kapitän Aubreys Seele hatten Loyalität gegenüber seinen Bordgenossen und Loyalität gegenüber dem Schiff miteinander gerungen, und obwohl das Schiff selbstverständlich gewonnen hatte, nagte in diesem Punkt, wenn auch eigentlich nur in diesem, noch immer ein gewisses Schuldgefühl an ihm.

Gegenüber dem Kloster traf er Jenkinson, Sir Francis’ Flaggoffizier. Bisher hatte Jack seinen verschiedenen Bekannten im Vorbeieilen immer nur rasch zugenickt oder zugewinkt, doch jetzt blieb er stehen, und nachdem sie in aller Kürze einige Höflichkeiten ausgetauscht hatten, sagte er: »Wie Sie wissen, Mr. Jenkinson, war der Oberbefehlshaber gestern äußerst gütig zu mir, so gütig, daß ich nicht auch noch erwähnen wollte, daß uns auf der Surprise achtundzwanzig Mann fehlen. Glauben Sie, es wäre möglich, das Thema heute, bevor er in See sticht, anzusprechen?«

»Das glaube ich kaum, Sir«, antwortete Mr. Jenkinson ohne Zögern. »Das wäre wohl kaum angebracht.« Und nachdem er damit auf respektvolle, aber unmißverständliche Weise zum Ausdruck gebracht hatte, daß es sich hierbei um eine Angelegenheit handelte, die Jack selbst mit dem Hafenadmiral ausfechten mußte, fügte er hinzu: »Es versteht sich doch von selbst, daß auch Dr. Maturin heute auf dem Flaggschiff speist, nicht wahr? Ich glaube, Mr. Pocock möchte noch einen weiteren Punkt zur Sprache bringen, und der Admiral befürchtet, daß seine Einladung nicht ganz eindeutig war. Ich hatte deshalb vor, auf dem Rückweg zu Ihnen an Bord zu kommen.«

»Ich hatte tatsächlich keine Ahnung, daß auch der Doktor eingeladen ist, muß ich gestehen«, sagte Jack. »Aber ich werde dafür sorgen, daß er Sir Francis seine Aufwartung macht.« Er schrieb etwas in sein Notizbuch, riß die Seite heraus und gab sie dem Kadetten. »Calamy, lauf sofort zum Schiff zurück, und gib das hier dem Doktor, ja? Falls er nicht an Bord ist, suchst du ihn, und wenn du auf den O’Hara-Turm klettern mußt, verstanden? Aber ich schätze, du findest ihn eher im Lazarett.«

Knapp hundert Meter weiter stand Jack plötzlich vor seinem alten Freund Dundas von der Edinburgh, ein Freund, den er unmöglich nur mit einem kurzen Zuwinken oder Kopfnicken abfertigen konnte.

»Na, Jack, machst du aber ein besorgtes Gesicht«, begrüßte Dundas ihn. »Was ist denn los? Und wieso läufst du überhaupt mit diesem runden Hut und dieser scheußlichen Hose herum? Wenn dich der Admiral so sieht, wird er dich sofort unter Arrest stellen, denn in dem Aufzug übertriffst du ja weiß Gott jeden Krämer.«

»Komm ein Stück mit, Hen, dann erklär’ ich’s dir«, erwiderte Jack. »Tatsache ist, ich bin besorgt. Gestern bekam ich den Befehl, Vorräte und Ausrüstung für sechs Monate einzuladen, und seitdem renne ich von einem dieser hinterfotzigen, kleinkarierten Lahmärsche zum nächsten, ohne auch nur das geringste zu erreichen. Außerdem habe ich meinen Master und meinen Stückmeister sowie zwei Fähnriche verloren – ich habe nur einen Leutnant an Bord, und mir fehlen achtundzwanzig Mann Besatzung. Und was meine Kleidung betrifft – was anderes habe ich im Moment nicht. Killick hat all meine Sachen fortgegeben, um sie von den hiesigen Waschfrauen in Süßwasser waschen zu lassen, jedes einzelne Stück, bis auf die Rahtakelung fürs Dinner beim Admiral heute nachmittag. Gott im Himmel, was für eine Zeitverschwendung! Das fehlt mir gerade noch, daß ich mich stundenlang vollstopfen muß, wenn ich nicht mal fünf Minuten entbehren kann und froh wäre, ein Stück Brot mit Butter und kaltem Braten aus der Hand zu essen.«

»Trotzdem, ich bin froh, daß du nicht nach Hause fährst und die arme Surprise sang- und klanglos abgetakelt oder am Ende einfach abgewrackt wird. Darf ich fragen, wohin die Reise geht, oder wäre das indiskret?«

»Dir kann ich’s ja ruhig erzählen«, sagte Jack leise. »Aber ich möchte nicht, daß es sich herumspricht. Wir sollen Walfänger schützen. Und dabei fällt mir ein, daß du doch immer eine ordentliche Ladung Bücher mit auf See genommen hast. Hast du vielleicht irgendwas über Walfängerei? Darüber weiß ich nämlich leider gar nichts.«

»Nord- oder Südhalbkugel?«

»Süd.«

»Ich hatte mal das Buch von Colnett, bis ich so dumm war, es zu verleihen. Aber ich weiß was Besseres – ja, bei Gott, Jack, ich weiß etwas viel Besseres. Hier in Gibraltar lebt ein Mann namens Allen, Michael Allen, der bis vor ein paar Monaten, als er wegen Invalidität aus dem Dienst scheiden mußte, Master auf der Tiger war – ein echter Seemann. Wir waren früher Bordgenossen und haben uns vor noch nicht einer halben Stunde bei der Parade begrüßt. Mittlerweile geht’s ihm wieder blendend, und er kann’s kaum erwarten, wieder auf ein Schiff zu kommen. Und stell dir vor, er ist mit Colnett gesegelt!«

»Colnett? Wer war das denn?«

»Du meine Güte, Jack, weißt du etwa nicht, wer Colnett war?«

»Würde ich fragen, wenn ich’s wüßte?«

»Aber selbst du mußt doch schon von Colnett gehört haben; den kennt doch nun wirklich jedes Kind.«

»Was bist du doch für ein witziger Klugscheißer, Hen«, meinte Jack verdrießlich.

»Noch nie was von Colnett gehört, du lieber Himmel! Allein der Gedanke! Aber natürlich mußt du dich noch an Colnett erinnern. Kurz vor dem letzten Krieg, ’92, glaube ich, baten ein paar Kaufleute die Admiralität um ein Schiff, um auf die Suche nach Orten zu gehen, wo sich die Süd-Walfänger mit Holz und Wasser eindecken und ihre Schiffe überholen lassen könnten. Die Admiralität überließ ihnen die Slup Rattler und bewilligte Colnett einen langen Urlaub, um das Kommando zu übernehmen. Er war früher Fähnrich unter Cook und ist mit der Rattler um Kap Hoorn herum in den Pazifik gesegelt …«

»Entschuldige, Heneage«, unterbrach Jack ihn, »aber ich muß mal kurz ins Büro vom Hafenadmiral. Sei so gut, und geh schon mal zu Richardson’s«, er wies mit dem Kopf zur geöffneten Tür einer kühlen, schattigen Taverne, »und warte dort bei einer Flasche auf mich. Es dauert nicht lange, ich versprech’s dir.«

Es dauerte wirklich nicht lange. Den Kopf unter dem niedrigen Türsturz einziehend, betrat Jack den großen Raum, dessen Fußboden mit Sand bestreut war. Seine schon von Natur aus gesunde Gesichtsfarbe glühte noch röter als sonst, und seine strahlend blauen Augen sprühten Blitze vor Wut. Er setzte sich, trank ein Glas helles Bier und begann den Refrain eines Liedes zu pfeifen.

»Kennst du auch den Text?« fragte er, und Dundas antwortete ihm:

»Wir stoßen dir richtig Bescheid, alter Hund, Hafenadmiral, fahr zur Hölle!«

»Du sagst es«, pflichtete Jack ihm bei.

Fast im selben Moment sagte Stephen zu Martin: »Das macht jetzt noch einmal acht Schwarzstörche, womit wir, glaube ich, insgesamt siebzehn hätten.«

»Siebzehn, stimmt genau«, bestätigte Martin nach einem Blick in die Liste auf seinen Knien. »Was war denn das für ein kleiner Vogel – links unten?«

»Ach, das war nur eine Streifschwanz-Pfuhlschnepfe«, antwortete Stephen.

»Nur eine Streifschwanz-Pfuhlschnepfe«, wiederholte Martin und lachte vergnügt. »Hach, so ungefähr muß es im Paradies sein.«

»Vielleicht nicht ganz so hart und spitz«, wandte Stephen ein, der mit seinem knochigen Gesäß auf einer scharfen Kalksteinkante saß. »Laut Mandeville sind die Mauern dort bemoost. Glauben Sie aber nur nicht, ich wollte mich beklagen«, fügte er hinzu, und tatsächlich strahlte sein sonst so nach innen gekehrtes, verschlossenes Gesicht vor Freude.

Die beiden saßen hoch oben auf der äußersten Kante des Felsgrates von Gibraltar unter einem unermeßlich weiten, wolkenlosen, hellblauen Himmel. Zu ihrer Linken fielen die grauen Klippen fast senkrecht zum Mittelmeer ab, zu ihrer Rechten erstreckte sich die weite Bucht mit ihren zahllosen Schiffen, und direkt vor ihnen erhoben sich die Gipfel Afrikas verschwommen aus dem bläulichen Dunst. Eine sanfte Südwestbrise kühlte ihre Wangen. Über die Meerenge flog in ruhigem, mühelosem Gleitflug eine lange, auseinandergezogene Vogelkette, manchmal in Einerreihen, dann wieder in größeren Schwärmen, aber ohne jemals abzureißen, nie blieb der Himmel leer. Einige Vögel, wie Mönchsgeier und Störche, waren riesig; andere, wie der erschöpfte Baumfalke, der keine zehn Meter von ihnen entfernt auf einem Felsen saß und seinen Stoß putzte, ganz klein; doch ob groß oder klein – alle glitten einträchtig, ohne das leiseste Anzeichen für irgendwelche Feindseligkeiten durch die Luft, sich manchmal in dichtgedrängten Spiralen wieder in die Höhe schraubend, meistens jedoch ganz niedrig über den Köpfen der beiden Männer dahinsegelnd, hin und wieder sogar so niedrig, daß das karmesinrote Auge des Bartgeiers oder das orangefarbene des Hühnerhabichts zu erkennen war.

»Da kommt noch ein Kaiseradler«, beobachtete Martin.

»Ja, Sie haben recht«, sagte Stephen. »Gott schütze ihn.«

Sie hatten längst aufgegeben, die Weißstörche und die unterschiedlichen Arten von Bussarden und Weihen, die kleineren Adler, Gleitaare und gewöhnlichen Geier zu zählen, und konzentrierten sich nun auf die seltensten der seltenen Exemplare. In einer überhängenden Felsspalte zu ihrer Linken, ein Stück hinter dem Baumfalken, stieß ein Wanderfalke unablässig einen lauten, schrillen Schrei aus, vermutlich Ausdruck seines Verlangens, und etwas unterhalb zu ihrer Rechten hörten sie Felsenhühner gackern. Die Luft war erfüllt vom Duft des Lavendels und Mastix und einem Gemisch aus ätherischen Ölen, die zahllose Kräuter in der heißen Sonne ausströmten.

»Da, da!« rief Stephen aufgeregt. »Unterhalb der Störche, rechts, das ist ein Ohrengeier, mein Lieber. Mein Ohrengeier – endlich! Man kann deutlich seine kräftigen, bleichen, fast schon weißen Schenkel erkennen.«

»Welch eine Genugtuung«, seufzte Martin beglückt und verfolgte den Vogel mit seinem einen, sorgfältig vor der Sonne beschirmten Auge. Und einige Minuten, nachdem der Geier verschwunden war, sagte er zu Stephen: »Da, sehen Sie mal, ein merkwürdiges Wesen, fast genau über Ihrem Schiff.«

Stephen blickte durch sein Taschenfernrohr in die angegebene Richtung. »Ich glaube, das muß ein Kranich sein, ein einsamer Kranich. Wie seltsam.« Dann fixierte er Jack Aubrey, der auf dem Achterdeck der Surprise wie Ajax auf und ab stolzierte und die Arme schwenkte. »Na, der macht aber einen sehr erregten Eindruck«, murmelte er nachsichtig; daß Seeoffiziere in dieser Phase der Reisevorbereitung erregt waren, war ihm nicht neu.

Aber eine derart hochgradige Erregung hätte ihn dennoch überrascht. Kapitän Aubrey hatte nämlich gerade von einem eingeschüchterten, atemlosen Calamy mit hochrotem Kopf die Nachricht erhalten, daß sich Dr. Maturin empfehlen lasse, es jedoch »vorziehe, nicht zu kommen«.

»Er zieht es vor, nicht zu kommen?« schrie Kapitän Aubrey. »Ja Himmel, Arsch und Zwirn, was soll das denn heißen?«

»Er hat gesagt, er glaubt, daß er heute wahrscheinlich überhaupt nicht zum Essen kommt«, sagte Calamy mit bebender Stimme.

»Was? Und du verflixter Bengel wagst es, mir mit dieser Nachricht unter die Augen zu treten? Weißt du nicht, daß man in so einem Fall hartnäckig sein und sich klipp und klar ausdrücken muß?«

»Es tut mir sehr leid, Sir«, meinte Calamy kleinlaut, der mit seinen zwölf Jahren wußte, daß es klüger war, nicht zu widersprechen oder zu beteuern, daß er ja hartnäckig gewesen war und sich klipp und klar ausgedrückt hatte, bis er schließlich sogar unsanft geknufft und mit weit Schlimmerem bedroht worden war, wenn er nicht endlich abhauen würde und aufhörte, die Vögel zu erschrecken – sein sinnloses, wildes Herumgefuchtel hätte bereits drei andalusische Laufhühnchen verscheucht – wo er denn erzogen worden sei, daß er mit älteren Leuten so dumm daherschwätze? Ob er weder Schamgefühl noch Anstand kenne? Statt dessen ließ er mit gesenktem Kopf die Frage seines Kapitäns über sich ergehen, ob er denn nicht wüßte, daß sich ein Offiziersanwärter von Leuten, die, mochten sie auch noch so gebildet und tugendhaft sein, schließlich und endlich Zivilisten seien, nicht mit derartigen Antworten abspeisen lasse?

Aber Jack war nicht der Typ, der zu langen Moralpredigten neigte, schon gar nicht jetzt, wo es auf jede Minute ankam. Er verstummte, warf einen kurzen Blick nach vorn und nach achtern und versuchte sich zu erinnern, wer alles an Bord war. »Ruf Sergeant James«, sagte er schließlich, und dem Sergeanten befahl er: »Nehmen Sie vier Ihrer flinkesten Seesoldaten, und folgen Sie Bonden im Laufschritt auf den Felsgrat. Mr. Calamy wird Ihnen den Weg zeigen. Bonden, gehen Sie vor, und versuchen Sie, die Situation so zu erklären, daß auch Zivilisten sie verstehen. Auf jeden Fall erwarte ich den Doktor um zwei Uhr hier. Killick wird dafür sorgen, daß sein bester Anzug bereitliegt.«

Um vier Glasen der Nachmittagswache oder Schlag zwei auf den Uhren der Stadt saß Jack vor einem kleinen Spiegel in seiner Schlafkajüte und wollte sich gerade ein frisch gewaschenes Halstuch, das auseinandergefaltet die Größe eines Bramleesegels hatte, um den Hals binden, als er wildes Getrappel an Deck hörte, begleitet von Killicks schrillem, entrüstetem Gezänk – einer Mischung aus der Stimme einer leidgeprüften, verbitterten Gouvernante und der eines entsetzlich ungehobelten, teerhütigen, tabakkauenden Vorschiffsmatrosen – und mehreren undeutlichen Flüchen.

Kurz vor fünf Glasen erschien Jack in der vollen Pracht seiner Paradeuniform an Deck, mit der Nilmedaille im Knopfloch, dem mit funkelnden Diamanten besetzten türkischen Orden am goldbetreßten Hut und umgeschnalltem Hundert-Guineen-Ehrensäbel der Patriotischen Gesellschaft. Inzwischen hatte sich auch Stephen eingefunden, der in seinem nur selten getragenen guten Rock, einem verhältnismäßig dunklen Kleidungsstück, einen verschnupften, mürrischen Eindruck machte. Das Beiboot der Fregatte lag längsseits an den Steuerbord-Großrüsten, die Bootsgasten trugen schneeweiße Seemannsuniformen und breite Strohhüte, der Erste Steuermann stand am Ruder, ein stolzer Kadett Williamson und die Fallreepsgasten hatten an der Reling Aufstellung genommen, und der Bootsmann und seine Gehilfen hielten ihre Trillerpfeifen einsatzbereit an die Lippen. Das Ganze war eine entsetzliche Zeitverschwendung; aber wichtiger zeremonieller Heckmeck, wie das Feuerwerk zur Feier der Wiedereinsetzung von König Charles oder der Pulververschwörung, diente es ohne Frage dem Wohl der Marine. Jack ließ seinen Blick über den Hafen schweifen und sah, wie von sämtlichen Kriegsschiffen Boote der Caledonia zustrebten; auch das Fährboot des Hafenadmirals hatte bereits abgelegt. Er lächelte Stephen zu, der ihn mit einem giftigen Blick bedachte, und sagte: »Auf, auf, Macbeth.«

Sofort sprang Macbeth von der Backbordgangway herunter, wo er neben einem Taljereep gestanden hatte, um sich nach dem Ende der Zeremonie unverzüglich wieder den vordringlichen Arbeiten auf dem Schiff zu widmen. Barfuß, die riesigen, roten, knochigen Plattfüße ordentlich geschlossen, nahm er Aufstellung vor seinem Kapitän, riß sich die blaue Mütze vom Kopf und fragte: »Woohinn, Sirr?«

»Nein, nein, Macbeth«, sagte Jack. »Dich habe ich doch gar nicht gemeint. Und außerdem hätte ich natürlich sagen müssen: Macduff …«

»Macduff, Macduff!« schallte es sofort durchs Schiff. »Sawny Macduff, sofort aufs Achterdeck!«

»Schluß jetzt!« rief Jack. »Vergessen Sie’s. Ich wollte nur sagen, daß die Offiziere von Bord gehen können, sobald es ihnen beliebt.«

Hierdurch alles andere als besänftigt, wurde dem murrenden Stephen nach dem Kadetten ins Boot geholfen, und unter dem Getriller der Silberpfeifen folgte Jack hinterher.

Dank des unerwarteten Großmuts des Oberbefehlshabers hatte sich eine überraschend große Schar von Gästen versammelt, und Stephen fand sich am Ende des Tischs eingekeilt zwischen dem Kaplan der Caledonia und einem vornehmen Mann in schwarzem Rock, der sich als stellvertretender Kriegsgerichtsrat für besonders heikle Fälle des Kriegsgerichts entpuppte. Daß das Fest so gut besucht war, machte es zwar ein wenig unbequem, hatte aber auch seine Vorteile. Denn die einfacheren Gäste waren durch eine geschlossene Phalanx aus Vollkapitänen von den Admiralen abgeschirmt, so daß sie unbefangen – fast so, als seien keine erhabenen Herrschaften anwesend – miteinander plaudern konnten, was sie gegenwärtig ausgelassen und mit beträchtlicher Lautstärke taten. Da der Jurist einen klugen, aufgeschlossenen Eindruck machte, fragte Stephen ihn, wie bei Marinegerichten mit Prozessen wegen Tyrannei und Unterdrückung in Fällen von extremen Rangunterschieden verfahren werde, ob – um einmal ein völlig hypothetisches Beispiel zu nehmen, ein gestrenger Oberbefehlshaber und sein Spießgeselle vom Rang eines Vollkapitäns, die einen unschuldigen Untergebenen drangsalierten, vor die zuständigen Beamten ein und desselben Stützpunkts gestellt werden könnten, oder ob die Angelegenheit an den Hohen Gerichtshof der Admiralität, an den Kronrat oder sogar an den Regenten persönlich verwiesen werden müßte.

»Nun, Sir«, antwortete der Jurist, »wenn ihr Verhalten rechtswidrig war und auf See oder auch in Süßwasser oder einigermaßen feuchtem Gebiet stattfand, fiele es zweifellos in die Zuständigkeit des Admiralitätsgerichts.«

»Wenn ich mir die Frage gestatten darf, Sir, wie feucht müßte so ein Gebiet sein?« erkundigte sich Stephen.

»Oh, schon ganz ordentlich feucht, würde ich sagen. Kraft seiner Ernennungsurkunde hat der Richter die Vollmacht, sich mit Angelegenheiten in, auf oder an See, öffentlichen Bächen, Süßwasserhäfen, Flüssen, Watt, Küsten sowie angrenzendem Ufergelände und vorgelagerten Sandbänken – alles einigermaßen feuchte Gegenden, nicht wahr? – zu befassen.«

In diesem Augenblick merkte Stephen, daß Dr. Harrington, der einige Plätze weiter oberhalb an der gegenüberliegenden Tischseite saß, sein Glas erhoben hatte und ihm zulächelte. »Auf Ihr Wohl, Dr. Maturin«, sagte er und verbeugte sich höflich.

Beflissen erwiderte Stephen das Lächeln und die Verbeugung und trank von dem Wein, den ihm ein schnaufender Seesoldat randvoll ins Glas gegossen hatte. Es war der gleiche Champagner, den Jack am Vortag getrunken hatte, und heute ging er sogar noch besser runter. »Was für ein köstlicher Wein«, stellte Stephen, niemand Bestimmten ansprechend, fest. »Aber alles andere als harmlos«, fügte er hinzu und trank langsam das Glas aus. Wegen des völligen Durcheinanders auf der Fregatte hatte er abgesehen von einer Tasse Kaffee nichts gefrühstückt, und das Sandwichpaket und die Flasche mit kaltem Glühwein, die er eigentlich auf den Felsen hatte mitnehmen wollen, lagen zur Freude einer wachsenden Schar von Ratten und Kakerlaken noch in seiner Kabine. Gewöhnlich aß er zwei Stunden früher zu Mittag, aber die zweite Hälfte des heutigen Vormittags war äußerst enttäuschend, heiß, staubig und hektisch verlaufen, und da er außer einer Brotkrume bisher noch nichts gegessen hatte, spürte er die Wirkung des Weins, lange bevor er sein Glas geleert hatte – ein ganz leichtes Schwindelgefühl im Kopf, eine erste, schwache Regung von Jovialität, eine gewisse Bereitschaft zur Geselligkeit. »Quo me rapis?« murmelte er. »Zweifellos beraubt der Wein den Menschen seiner Willensfreiheit. Es war Jupiter, der Hektor abwechselnd zu Unerschrockenheit und Furchtsamkeit trieb, weshalb Hektors Heldentum nicht sein persönliches Verdienst und sein Davonlaufen keine Schande war. Bacchus verwandelt mich aus einem Misanthropen in einen geselligen Menschen … Aber andererseits hatte ich ja bereits meine Diener gemacht und gelächelt und damit zumindest der Etikette entsprochen. Und wie oft habe ich nicht schon festgestellt, daß die Imitation die Wirklichkeit erzeugt.«

Er merkte, daß sein Nachbar ihm bereits seit einiger Zeit die feinen Unterschiede im englischen Recht erklärte. »… mit Deodanden ist es ungefähr dasselbe«, fuhr der Jurist fort. »Wenn jemand auf einen fahrenden Wagen springt – egal, wie langsam sich das Fahrzeug auch bewegt – und dabei den Halt verliert und sich den Hals bricht, gilt der Wagen mit seinem gesamten Inventar als Deodand, das dem König zufällt. Aber gesetzt den Fall, der Wagen steht, während die Person über das Rad auf den Kutschbock klettert und dabei zu Tode stürzt, zählt allein das Rad als Deodand. Genauso verhält es sich, wenn jemand auf einem vertäuten Schiff tödlich verunglückt: In diesem Fall ist nur der Rumpf des Schiffs Deodand, wohingegen das Schiff auf See mitsamt seiner Ladung an die Krone fällt, zumindest, solange es sich in englischen Hoheitsgewässern befindet, denn auf hoher See, werter Herr, gelten wieder ganz andere Gesetze.«

»Apropos Deodanden«, schaltete sich der Kaplan zu Stephens Rechten ein. »Dem Patron meines Bruders in Kent stehen sämtliche Deodanden auf dem Pachtland von Dodham zu. Er zeigte mir einmal einen Ziegelstein, der einem Steinmetz auf den Kopf gefallen war, ein Gewehr, das beim Abfeuern explodiert war, und einen tobenden Bullen, dessen Besitzer sich weigerte, das Tier gegen eine bestimmte Summe auszulösen. Außerdem erklärte er mir einen weiteren interessanten Aspekt des Rechts – daß nämlich, wenn ein Kind von einer Leiter fällt und sich dabei tödlich verletzt, die Leiter nicht eingezogen wird, wohl aber, wenn dies dem Vater passiert. Was ich damit sagen will ist, daß die Leiter im zweiten Fall zum Deodanden wird, nicht aber im ersten.«

»Wohl wahr«, bestätigte der Jurist. »Was Blackstone übrigens auf die Tatsache zurückführt, daß zu Zeiten papistischen Aberglaubens die Ansicht vertreten wurde, Kleinkinder bedürften keines Sühneopfers durch das Deodand, oder besser gesagt durch dessen Einlösung, da sie zur Sünde noch gar nicht fähig seien. Andere Fachgrößen dagegen …«

Stephens Gedanken schweiften ab, bis der Pfarrer ihn am Ärmel berührte und sagte: »Dr. Harrington spricht mit Ihnen, Sir.«

»Ich bin überzeugt, Sie werden mir zustimmen, werter Kollege«, rief Harrington über den Tisch, »wenn ich behaupte, daß kaum jeder zehnte unserer Patienten unmittelbar vom Feind getötet wird oder an Verletzungen stirbt, die er sich im Gefecht zugezogen hat. Fast alle kommen durch Krankheiten oder Unfälle ums Leben.«

»Das tue ich ganz entschieden«, sagte Stephen. »Vielleicht könnte man sogar sagen, daß diese Zahlen Rückschlüsse auf die relative Bedeutung von Kombattanten und Nichtkombattanten unter den Offizieren erlauben.«

»Oder vielleicht könnte man sogar sagen«, rief ein ungemein geistreicher Marineoffizier mit hochrotem Kopf, »daß auf jeden vom Feind getöteten Mann neun kommen, die durch die Hand von Ärzten sterben, hahaha!«

»Kommen Sie, Bowers, nehmen Sie sich zusammen«, mahnte der Admiral. »Dr. Harrington, Dr. Maturin, auf ihr Wohl.«

Mittlerweile waren sie zu einem vorzüglichen Hermitage übergegangen (denn der Admiral hatte zu Ehren des Anlasses seinen Weinkeller in Gibraltar geplündert), und während Stephen den Wein genoß, sagte er sich, ich darf keinesfalls vergessen, Harrington wegen eines Gehilfen festzunageln.

Was er dann auch tat, als er in der Zeitspanne zwischen dem Ende des Essens und der Ankunft der Boote inmitten der gesättigten und vergnügten Menschen stand, die sich mit geröteten Gesichtern Mokka schlürfend auf Achter- und Hüttendeck drängten. »Werter Kollege«, begann er. »Dürfte ich Sie wohl um Ihre Hilfe bei der Suche nach einem Assistenten bitten? Wie Sie wissen, ziehe ich es zwar im allgemeinen vor, auf See allein zu arbeiten – es sei denn, ich segle auf einem Zweidecker –, denn leider sind die meisten Schiffsarztassistenten ahnungslose Prahlhänse und zu nichts zu gebrauchen. Doch angesichts meiner bevorstehenden langen Reise glaube ich, daß ich unbedingt einen kräftigen jungen Mann brauche, der Zähne ziehen kann. Ich selbst habe beim Zähneziehen leider keine besonders glückliche Hand. In meiner Jugend galt es als unter der Würde eines Arztes. Ich habe den richtigen Dreh nie herausgefunden, und erst kürzlich habe ich dabei wieder einige höchst unerfreuliche Erfahrungen gemacht. Natürlich kann ich es, vorausgesetzt, ich habe genügend Zeit, aber oft genug kommt der Zahn langsamer heraus, als dem Patienten lieb ist, und dann auch noch in kleinen Stücken. Wenn wir einen Barbier auf dem Schiff haben, der sich dabei einigermaßen geschickt anstellt, überlasse ich es gewöhnlich ihm, oder, wenn ich kann, schicke ich den betreffenden Patienten ins Lazarett.«

»Das erstaunt mich«, sagte Doktor Harrington. »Denn alle größeren Amputationen habe ich Sie doch mit außerordentlicher Schnelligkeit und scheinbar spielender Leichtigkeit durchführen sehen.«

»Aber so ist es nun einmal. Wie mein Kindermädchen immer sagte – wer zu großen Dingen fähig ist, beherrscht noch längst nicht die kleinen. Ich wäre wirklich sehr dankbar für einen jungen Mann mit großer Fingerfertigkeit.«

»Was das reine Ziehen betrifft, kenne ich einen Burschen, dessen Leistung Sie verblüffen würde. Hier …«, Doktor Harrington sperrte den Mund auf und hielt ihn schräg zur Sonne. »Sehen Sie«, sagte er mit halberstickter, undeutlicher Stimme und zeigte auf eine Lücke. »Zweiter Backenzahn, rechter Oberkiefer.« Und wieder normaler sprechend, fügte er hinzu: »Erst vor fünf Tagen, und trotzdem, wie Sie sehen, schon fast völlig verheilt. Er hat nur die Finger benutzt – wirklich beachtlich. Allerdings ist er kein junger Mann mehr und um die Wahrheit zu sagen, Maturin«, Doktor Harrington beugte sich näher und sagte hinter vorgehaltener Hand: »Er hat etwas von einem Quacksalber an sich. Wie die Kommission ihn jemals die Prüfung bestehen lassen konnte, ist mir ein Rätsel. Er scheint so gut wie überhaupt kein Latein zu können.«

»Wenn er so gut Zähne ziehen kann, soll er es von mir aus in einfachem Englisch tun«, sagte Stephen. »Bitte sagen Sie mir, wo ich ihn finden kann?«

»Im Lazarett. Sein Name ist Higgins. Aber ich verbürge mich nur für seine Geschicklichkeit. Am Ende ist er vielleicht nichts als ein Kurpfuscher, wenn nicht noch Schlimmeres.«

»Doktor Maturin, wenn ich bitten darf, Sir«, meldete ein Bote, und Stephen wurde zur Kajüte des Sekretärs geführt, wo Mr. Yarrow und Mr. Pocock ihn erwarteten.

Mr. Pocock teilte ihm mit, daß er Doktor Maturins Brief, den der Kurier Mr. Wray überbringen sollte, erhalten habe und daß das Schreiben bereits unterwegs sei. Stephen bedankte sich und bemerkte, daß dadurch aller Wahrscheinlichkeit nach viel Zeit gewonnen würde, was für ihn ungeheuer wichtig sei. Dann herrschte kurze Zeit Schweigen.

»Ehrlich gesagt, ist es mir etwas peinlich anzufangen«, meinte Pocock schließlich, »denn die Information, die ich weiterleiten soll, wurde mir in bewußt schwerverständlicher Form übermittelt, so daß es so klingen wird, als würde ich Fakten zurückhalten, was Doktor Maturin als merkwürdig, wenn nicht sogar als kränkend empfinden muß.«

»Im Gegenteil«, erwiderte Doktor Maturin. »Falls es, wie ich vermute, um geheime Dinge geht, ist es mir weitaus lieber, wenn ich nur die mich betreffenden Details kenne – dadurch wird praktisch ausgeschlossen, daß durch einen Fehler oder eine Unachtsamkeit meinerseits der Rest enthüllt wird.«

»Also schön«, sagte Mr. Pocock. »Wie es scheint, hat die Regierung einen Herrn mit einer beträchtlichen Geldsumme zu einer oder mehreren spanischen Kolonien in Südamerika geschickt. Er reist unter dem Namen Cunningham vom Kap aus auf dem Postschiff Danaë, einer recht schnell segelnden Brigg. Allerdings macht sich der Minister mittlerweile große Sorgen, daß die Danaë von der Norfolk gekapert werden könnte. Falls die Surprise das Postschiff trifft, muß sie es unbedingt vor dieser Gefahr warnen und ihm, sofern sich das ohne größeren Zeitverlust machen läßt, Geleitschutz zu einem südamerikanischen Hafen geben. Sollte dies jedoch nicht möglich sein, oder sollte sich der nächste Hafen an der Ost- oder Atlantikküste befinden, müssen andere Maßnahmen ergriffen werden. Der Obhut des besagten Herrn wurden zwei Kisten mit Bargeld anvertraut, doch zusätzlich befindet sich in seiner Kabine noch eine weitaus größere Summe in Form von Wechseln, Obligationen und so weiter. Er selbst weiß nichts davon, doch ich nehme an, daß die betreffende Person, für die diese größere Summe bestimmt ist, Instruktionen erhalten hat, wie und wo sie sie findet. Hier sind auf jeden Fall Anweisungen«, er reichte Stephen einen Zettel, »die Sie dazu ermächtigen, das Paket an sich zu nehmen. Und hier ist ein Schreiben, das sicherstellen wird, daß der Herr die Sachlage einsieht. So – damit wäre eigentlich alles gesagt.«

Seit einiger Zeit war die Caledonia erfüllt von den vertrauten Geräuschen eines ankerlichtenden Schiffs – dem Stampfen von ungefähr hundert Männern an den Gangspills, dem Trillern unterschiedlicher Pfeifen und lautem Gebrüll. In der plötzlich einsetzenden Stille sagte Yarrow: »Hört sich ganz so an, als hätten sie Probleme, den Katzanker herauszufischen.«

»Vielleicht wollen sie ihn ja mit der Teufelsklaue sichern«, meinte Pocock.

»Meiner Meinung nach haben sie ihn schon mit einer Mausing gesichert, und sobald sie ihn mit dem Füchsel gepackt haben, laschen sie ihn provisorisch an den Brassen fest«, mischte sich Stephen ein.

»Du meine Güte, was für ein Kauderwelsch – die armen Tiere!« rief Pocock und brach zum ersten Mal, seit Stephen ihn kannte, in herzliches Lachen aus. »Waren das alles korrekte Ausdrücke?«

»Allerdings«, versicherte Stephen. »Irgendwo oben an den Masten hängen sogar noch ein paar Eselsköpfe, Pardon, Häupter.«

»Den Katzanker hat mir der Master erst gestern erklärt«, beteuerte Yarrow. »Und ferner erwähnte er Pferde, Delphine, Affen, Schweine, Krähen und Bären – mithin eine wahre Arche Noah, hahaha!«

»Darf ich bitten, meine Herren«, sagte der Flaggoffizier, ein hochgewachsener, ernster Mann, an der Tür, und schlagartig verstummte das Lachen der drei Zivilisten. »Der Admiral erwartet Sie.«

Schon vor geraumer Zeit hatte das Beiboot der Surprise den Kapitän und seine Bootsgasten zurück zu ihrer Arbeit gebracht, und auch die Jakobsleiter am Flaggschiff war inzwischen verschwunden. Vom Mitteldeck aus betrachtete Stephen nachdenklich den gefährlich steilen Abstieg, die launische, von einer auffrischenden Südwestbrise aufgewühlte See und den kleinen, mit zwei amphibischen Fremden bemannten Hafenkahn, der dort unten wie ein Korken auf den Wellen tanzte. Er zögerte, und Pocock, der seine Bedenken sehr gut nachvollziehen konnte, sagte: »Wenn Sie sich beim Hinuntersteigen an mir festhalten, während Mr. Yarrow meine andere Hand nimmt und sich gleichzeitig an diesem Ring festhält, könnten wir, glaube ich, in einer Art Menschenkette den Abstieg ohne allzu große Gefahr bewältigen.«

Vielleicht sah es lächerlich aus, aber es erfüllte seinen Zweck, und als das Flaggschiff, ein Segel nach dem anderen entfaltend, hoch am Wind über Backbordbug gravitätisch Richtung Europa Point preschte, brachte der Hafenkahn einen von Kopf bis Fuß trockenen Doktor Maturin zur Surprise zurück, auf der mittlerweile Hochbetrieb herrschte. Weder war des Doktors Uhr stehengeblieben, die häufig Schaden nahm, wenn er ins Wasser fiel, noch waren die seltsamen, engbeschriebenen Dokumente, die er gerade erhalten hatte, vom Salzwasser verschmiert worden. Er kletterte über die Heckleiter an Bord und sah sich von fieberhaftem Treiben umgeben. Jack hatte die Paradeuniform bereits abgelegt und brüllte vom Gangspill aus den Männern, die gerade das Schiff zwei Kabellängen nach Luv warpten, Anweisungen zu, während es um ihn herum von Seeleuten wimmelte, die mit ernsten, konzentrierten Mienen die Gangways entlanghuschten, in die Kuhl hinuntersprangen oder über das Vorschiff hasteten.

»Da sind Sie ja, Doktor!« rief Jack aus, als er Stephen sah. »Tut mir leid, daß ich Sie verlassen mußte, aber wie heißt es so schön: Pflücke die Rosen, solange sie blühen. Wir verholen gerade zu Dirty Dick’s, um Talg, Kohlen, Pech und Stockholmer Teer zu besorgen. Falls Sie an Land noch irgendwas zu erledigen haben, wäre jetzt die Gelegenheit dazu. An Ihren Arzneischrank, Krankensüppchen, Schienen und so weiter haben Sie bestimmt schon gedacht?«

»Ich werde mich sofort auf den Weg zum Lazarett machen«, sagte Stephen, und das tat er auch, sobald die Fregatte am Kai anlegte.

»Entschuldigen Sie bitte, Dr. Edwardes«, wandte er sich an den Chefarzt, »kennen Sie zufällig einen Mr. Higgins?«

»Ich kenne einen Mr. Higgins, der ab und zu inoffiziell für uns arbeitet, sofern wir Arbeit für ihn haben. Mr. Oakes setzt ihn nicht selten zum Zähneziehen ein, was unseren Barbier ganz schön vor den Kopf gestoßen hat, das kann ich Ihnen sagen; aber allem Anschein nach ist er auf diesem Gebiet ein wahres Talent. Und zweifellos kann er auch Hühneraugen herausschneiden.« Er lachte verächtlich. »Falls Sie seine Dienste in Anspruch nehmen wollen – immerhin hat er ja keinem Geringeren als Dr. Harrington einen Zahn gezogen –, lasse ich ihn rufen. Er arbeitet augenblicklich in der Waschküche.«

»Ich würde ihn lieber bei der Arbeit sehen. Oh, bitte bemühen Sie sich nicht, ich kenne den Weg.«

Selbst wenn Stephen den Weg nicht gekannt hätte, der Klang der Trommel hätte ihn geführt. Als er die Tür zur Waschküche öffnete, beschleunigte sich der Rhythmus der Trommelschläge, und er sah Mr. Higgins in Hemdsärmeln über einen Seemann gebeugt, während sich auf einer Bank weitere Patienten drängten, die das Geschehen mit ängstlich gespannter Aufmerksamkeit verfolgten. Der Trommelwirbel steigerte sich, wurde schneller und immer lauter; der Seemann stieß unwillkürlich einen schrillen, gurgelnden Schrei aus, und mit dem Zahn in der Hand richtete sich Higgins auf. Ein Seufzer der Erleichterung ging durch die Reihe der Patienten, und als Higgins sich umdrehte, gewahrte er Stephen. »Was verschafft mir die Ehre Ihres Besuchs, Sir?« fragte er mit einer ehrfürchtigen Verbeugung, denn er hatte sofort Stephens Uniform erkannt. Zwar war der Rock eines Schiffsarztes längst nicht so prächtig wie der eines Kapitäns, für einen arbeitslosen Schiffsarztgehilfen jedoch unendlich interessanter, denn womöglich war sein Träger gerade auf der Suche nach einem Assistenten.

»Lassen Sie sich nur nicht bei der Arbeit stören«, sagte Stephen. »Ich möchte gern zuschauen.«

»Entschuldigen Sie bitte diesen Zirkuslärm, Sir«, bat Higgins mit einem verlegenen Lachen und brachte Dr. Maturin einen Stuhl. Er war ein kleiner, drahtiger Mann mittleren Alters mit kurzgeschorenem Haar, und sein beflissenes Getue paßte so gar nicht zu seinem ungewaschenen, unrasierten Gesicht.

»Keine Ursache, ganz im Gegenteil«, versicherte Stephen. »Im Interesse des Patienten ist nicht nur jeder Lärm erlaubt, sondern sogar ausdrücklich zu begrüßen. Ich habe sogar schon Kanonendonner eingesetzt.«

Higgins war nervös, weshalb er sich vielleicht etwas verkrampft ans Werk machte, doch auch so bot er eine bemerkenswerte Leistung. Jedesmal, wenn er den kranken Zahn ausfindig gemacht hatte, nickte er dem Trommler zu – zwischen den beiden herrschte ein hervorragendes Einverständnis –, und sobald das Trommeln einsetzte, beugte er sich tief über seinen Patienten, brüllte ihm ins Ohr, zog ihn mit einer Hand an den Haaren oder kniff ihm in die Backe, während er mit der anderen geschickt an Zahnfleisch und Zahn herumfummelte. Auf ein weiteres Nicken hin steigerte sich der Trommelwirbel zu einem Furioso, und auf dem Höhepunkt des Crescendos, wenn der Patient völlig abgelenkt war, zog er – manchmal mit Hilfe einer Zange, manchmal allein mit seinen nackten Fingern, niemals jedoch mit unnötigem Kraftaufwand – mit sanftem, wirkungsvollem und geübtem Griff den Zahn heraus.

»Ich bin der Schiffsarzt der Surprise«, begann Stephen, nachdem die Patienten, strahlend und – als gehöre es gewissermaßen zum Ritual – jeder mit einem sauberen Taschentuch an die Backe gepreßt, die Waschküche verlassen hatten.

»O Sir, jeder auf dem medizinischen Gebiet kennt doch Dr. Maturin!« rief Higgins. »Und Dr. Maturins hochgelehrte Veröffentlichungen«, fügte er mit einem gewissen Zögern hinzu.

Stephen verbeugte sich und fuhr fort: »Ich suche einen Assistenten, der sich auf Zahnoperationen versteht. Dr. Harrington und mein Bordgenosse Mr. Maitland loben Ihre Geschicklichkeit in den höchsten Tönen, und gerade konnte ich mich mit eigenen Augen von Ihrem Können überzeugen. Wenn Sie möchten, bitte ich Kapitän Aubrey, um Ihre Anstellung auf dem Schiff nachzusuchen.«

»Mit dem größten Vergnügen würde ich unter Ihrem Befehl segeln, Sir«, sagte Higgins. »Darf ich fragen, welches Ziel die Surprise hat?«

»Das wurde noch nicht bekanntgegeben«, erwiderte Stephen. »Aber soviel ich weiß, geht es ans andere Ende der Welt. Ich habe etwas von Batavia gehört.«

»Oh«, sagte Higgins, und einen Augenblick lang ließ seine Begeisterung spürbar nach, denn Batavia war für sein ungesundes Klima berüchtigt, berüchtigter sogar noch als Westindien, wo nicht selten ganze Schiffsbesatzungen vom Gelbfieber dahingerafft wurden. »Trotzdem wäre ich überglücklich, wenn ich auf einem Schiff unter dem Kommando eines so berühmten Prisenfängers mein Vermögen etwas aufbessern könnte.«

Das stimmte. Seit Jack Aubrey zur See fuhr, hatte er Unmengen von Prisen erbeutet, so viele, daß er in der Marine Lucky Jack Aubrey genannt wurde. Als junger Kommandant auf der kleinen, eher schwerfälligen Vierzehn-Kanonen-Brigg Sophie hatte er gnadenlos unter der feindlichen Handelsschiffahrt gewütet und den Hafen von Port Mahón mit eroberten französischen und spanischen Kauffahrern gefüllt. Und als eigens eine mit zweiunddreißig Kanonen bestückte Schebeckenfregatte namens Cacafuego ausgeschickt wurde, um seinem ärgerlichen Treiben ein Ende zu machen, kaperte er auch sie und vergrößerte damit noch seinen Triumph. Später, als Fregattenkapitän, hatte er unter anderem ein spanisches Schatzschiff aufgebracht sowie einen großen Anteil der Beute aus Mauritius kassiert, zusammen mit den zurückeroberten Ostindienfahrern, die zu den reichsten Prisen überhaupt zählten. Die Admiralität hatte ihm allerdings mit der Begründung, der Krieg sei nicht offiziell erklärt gewesen, den spanischen Schatz wieder weggenommen. Außerdem hatte er es in seiner Naivität den unterschiedlichsten Halsabschneidern unter seinen Landsleuten ermöglicht, ihn um einen Großteil seines in Mauritius erworbenen Reichtums zu betrügen, und dabei hatte er auch sein restliches Vermögen aufs Spiel gesetzt, so daß weder er noch seine Anwälte wußten, ob nicht alles verloren war. Trotz alledem umgab ihn nach wie vor die Aura des Lucky Jack Aubrey, genau wie ihm auch sein Spitzname geblieben war.

Mr. Higgins war keineswegs der einzige, der auf baldigen Reichtum hoffte, und sobald sich die Nachricht von der bevorstehenden großen Fahrt der Surprise herumsprach, bewarben sich unzählige Männer um einen Posten an Bord. Denn im gegenwärtigen Stadium des Krieges konnte man nur auf einer Fregatte auf eines jener glorreichen Gefechte hoffen, bei denen ein Mann nicht selten an einem einzigen Nachmittag den hundertfachen Jahressold verdiente. Gleichzeitig brachten Eltern oder andere Familienangehörige ihre Buben mit Vorliebe auf dem Achterdeck eines der herausragenden Fregattenkapitäne unter, eines Mannes, der eine beachtliche Gefechtsbilanz aufzuweisen hatte und für seine Sorgfalt bei der Ausbildung der Kadetten bekannt war, so daß sie, selbst wenn das Schiff in die stinkenden, fieberverseuchten Sümpfe Javas fahren sollte, mit allen Mitteln versuchten, für ihre Sprößlinge einen Platz an Bord der Surprise zu ergattern.

Solange Jack das Schiff im Mittelmeer befehligt hatte, war er fast unbehelligt geblieben, da allgemein bekannt war, daß er lediglich ein oder zwei bestimmte Aufträge ausführen würde; doch selbst jetzt, unter – zumindest einigermaßen – anderen Gegebenheiten, handelte es sich nicht um einen jener langen Einsätze, bei denen er Zeit und Muße für die Erziehung junger Herren fände. Mit einigem Glück müßte es ihm eigentlich gelingen, die Norfolk ein ganzes Stück vor Kap Hoorn abzufangen, und selbst wenn nicht, hoffte er doch, spätestens in ein paar Monaten wieder zurück zu sein. Aus diesem Grund hätte er bei dieser Mission eigentlich grundsätzlich keine Kadetten mitgenommen. Aber angesichts der Tatsache, daß er selbst einen Sohn hatte – Klein George –, dessen Zukunft insofern gesichert war, als er verschiedenen Kapitänen das Versprechen abgenommen hatte, George an Bord zu nehmen, sobald die Zeit gekommen wäre, konnte er jetzt, wenn dieselben Kapitäne oder deren Verwandten mit dieser Bitte an ihn herantraten, nicht gut ablehnen. Auch das ungesunde Klima Batavias konnte er schlecht als Einwand geltend machen, weil er genau wußte, daß er gar nicht dorthin fahren würde. Das Ganze war lediglich eine Finte von Stephen, um ihre wahren Absichten sowohl vor den mutmaßlichen Auslandsagenten, die sich in und bei Gibraltar herumtrieben, als auch vor den eindeutigen Neutralen, die in der Meerenge auf und ab kreuzten und öfters vorbeischauten, um ihre Vorräte aufzustocken oder den neuesten Klatsch auszutauschen, zu verschleiern. Die Folge war, daß Jack jetzt außer Calamy und Williamson vier weitere Schiffsjungen an Bord hatte, vier Knirpse, allesamt zwar freundliche und einigermaßen reinliche, guterzogene Söhne aus Marinefamilien, aber trotzdem eine arge Belastung für ihn.

»Und weißt du auch warum?« fragte er Stephen, als sie bei einem ihrer seltenen Treffen in der Stadt Saiten, Kolophonium und Notenblätter kauften. »Ich werde einen Schulmeister anheuern müssen, denn mit Calamy und Williamson sind es nun insgesamt sechs Bengel, und auch wenn ich ihnen, solange alles friedlich bleibt, Navigation beibringen und sie gegebenenfalls versohlen kann, empfände ich es doch als Armutszeugnis, sie ohne eine Vorstellung von Geschichte oder Französisch oder hic haec hoc in die Welt hinaus zu schicken. Die Kunst der Seefahrt ist eine feine Sache, aber sie ist nicht das einzige, schon gar nicht an Land, und wie oft habe ich nicht schon meinen eigenen Bildungsmangel verwünscht und die Kerle beneidet, die ein offizielles Schreiben aus dem Handgelenk schütteln, wie ein Wasserfall Französisch sprechen und mit lateinischen oder, Gott steh mir bei, griechischen Zitaten um sich werfen – Kerle, die wissen, wer Demosthenes und John O’Groats waren. Mich dagegen kannst du mit jedem lateinischen Ausspruch bloßstellen. Und es hat überhaupt keinen Zweck, einem normalen gesunden Jungen zu befehlen, er solle sich hinsetzen und die Nase in Gregorys ›Benimmfibel‹ oder Robinsons ›Geschichte des Altertums‹ stecken. Wenn er nicht gerade ein Genie wie St. Vincent oder Collingwood ist, braucht er einfach einen Schulmeister, der sich dahinterklemmt.«

»Ich frage mich, ob ihr Seeoffiziere die Literatur nicht überbewertet«, meinte Stephen. »Obwohl ich freilich schon seefahrende Hohlköpfe erlebt habe, die zwar ihr Schiff mit hervorragendem Segeltrimm bis ans Ende der Welt und wieder zurück steuern konnten, aber zu ihrer Schande nicht einmal zu einem zusammenhängenden mündlichen, geschweige denn schriftlichen Bericht ihrer Fahrt in der Lage waren.«

»So ist es, und genau das will ich ja gerade vermeiden. Aber die beiden Schulmeister, die ich mir angeschaut habe, sind reine Mathematiker und obendrein noch Säufer.«

»Hast du schon einmal daran gedacht, Mr. Martin zu fragen? Er ist zwar nicht unbedingt der geborene Mathematiker, obwohl ich glaube, daß er mittlerweile die Grundkenntnisse der Navigation beherrscht, aber er spricht ausgezeichnet Französisch, sein Latein und Griechisch entsprechen dem, was man von einem Pfarrer erwarten darf, und er ist ein ungemein belesener Mann. Noch dazu fühlt er sich auf seinem jetzigen Schiff überhaupt nicht wohl, und als ich ihm erzählte, daß wir ans andere Ende der Welt fahren – denn klarer habe ich mich nicht ausgedrückt –, meinte er, daß er seine Ohren dafür gäbe, wenn er mit uns fahren könnte. Wirklich, er sagte wörtlich: Ich würde beide Ohren dafür geben.«

»Freilich ist er Pfarrer, und die Mannschaft glaubt, ein Pfarrer bringt Unglück«, meinte Jack nachdenklich. »Und die meisten zur See fahrenden Pfarrer sind ja weiß Gott ziemlich komische Käuze. Aber andererseits kennen meine Leute ihn und schätzen ihn als Menschen – genau wie ich natürlich auch, er ist ein ausgesprochen angenehmer Begleiter –, und außerdem mögen es die Männer, wenn regelmäßig Gottesdienst abgehalten wird … Ich habe zwar noch nie freiwillig einen Pfarrer angeheuert, aber Martin ist ja auch kein normaler Pfarrer. Nein, Martin ist ganz anders. Mag sein, daß er heiliger als unsereins ist, aber er versucht nie, einen mit Gewalt zu bekehren. Und betrunken habe ich ihn auch noch nie erlebt. Wenn er es ernst gemeint hat, Stephen, dann sag ihm doch bitte, daß ich mich, falls seine Versetzung machbar ist, sehr freuen würde, wenn er uns auf der Fahrt ans andere Ende der Welt Gesellschaft leistet.«

Ans andere Ende der Welt, wiederholte Jack lächelnd im stillen, als er auf die alte Mole zuging. Und auf der anderen Seite der Straße sah er in diesem Moment eine junge, ungewöhnlich gutaussehende Frau. Für ein hübsches Gesicht hatte Jack stets einen scharfen Blick, doch diesmal hatte die Frau ihn noch früher bemerkt und musterte ihn mit unverhohlenem Interesse. Sie war mit Sicherheit keine der unzähligen Huren von Gibraltar (obwohl sie durchaus sinnliche Gefühle in ihm weckte), denn als sich ihre Blicke trafen, senkte sie bescheiden die Augen, wenn auch mit verstohlenem Lächeln. Hatte sie ihm vielleicht mit jenem ersten beharrlichen Blick zu verstehen geben wollen, daß ein Annäherungsversuch nicht scharf zurückgewiesen würde? Er war sich nicht sicher, obwohl sie keineswegs den Eindruck eines naiven Schulmädchens machte. Früher, als er noch jünger war und jede Herausforderung, die sich ihm bot, und auch einige, die sich ihm ganz und gar nicht boten, angenommen hatte, hätte er die Straße überquert, um es herauszufinden, aber heute, als Vollkapitän und auf dem Weg zu einer wichtigen Verabredung, beließ er es dabei, ihr im Vorbeigehen einen leidenschaftlichen und bewundernden Blick zuzuwerfen. Eine reizende, dunkeläugige Person mit etwas auffälligem Gang, als sei sie ein wenig steifbeinig vom Reiten. Vielleicht sehe ich sie ja wieder, dachte er, und in diesem Moment begrüßte ihn eine andere junge, wenn auch nicht ganz so hübsche, vielmehr recht dralle und fröhliche Frau – Miss Perkins, die gewöhnlich mit Kapitän Bennet auf der Berwick fuhr, wenn deren Kaplan verhindert war. Sie schüttelten sich die Hände, und Miss Perkins erzählte Jack, daß Harry hoffe, seinen griesgrämigen, alten Pfarrer zu einem langen, ausgedehnten Urlaub überreden zu können, und dann würden sie die Handelsschiffe nach Smyrna begleiten und noch einmal durchs Mittelmeer »und an all diesen kleinen, entzückenden Inselchen vorbeifahren«. Sie lud Jack ein, mit ihr und Bennet zu essen, doch er mußte ablehnen – leider, aber es stehe nicht in seiner Macht, denn er sei bereits verabredet und müsse sich nun wahrlich sputen.

Es war Heneage Dundas, mit dem er verabredet war, und sie speisten sehr gemütlich in einem kleinen Raum im oberen Stockwerk des Reid’s, während sie auf die Waterport Street hinunterblickten und über Freunde und Bekannte schwatzten, die unten vorbeiliefen.

»Da drüben ist dieser Schwachkopf Baker«, sagte Dundas und wies nickend mit dem Kopf auf den Kapitän der Iris. »Gestern kam er zu mir an Bord und wollte einen aus meiner Mannschaft abwerben, einen Backsgast namens Blew.«

»Warum denn das?« fragte Jack.

»Weil er seine Bootsgasten in allen Regenbogenfarben anzieht und sich freut, wenn sie entsprechend heißen. Er hat einen Green, einen Brown, einen Black, einen White, einen Gray, ja sogar einen Scarlet, und jetzt wollte er unbedingt noch meinen John Blew haben – zum Tausch bot er mir sogar einen bronzenen Neunpfünder an, den er auf einem französischen Freibeuter ergattert hat. Irgend jemand muß ihm erzählt haben, daß Iris auf griechisch Regenbogen heißt«, fügte Dundas hinzu, als er sah, daß Jack immer noch völlig verblüfft, um nicht zu sagen begriffsstutzig dreinschaute.

»Tatsächlich? Hätte ich nicht gedacht. Aber vielleicht wußte er es ja schon vorher. Er ist ein ziemlich gelehrter Bursche, ging zur Schule, bis er fünfzehn war. Ich frage mich, was er machen würde, wenn sein Schiff Amazone hieße.« Jack lachte lauthals. »Aber trotzdem hasse ich diese Art, die Männer zum Gespött zu machen. Jetzt wirft er gerade jemandem auf unserer Straßenseite eine Kußhand zu.«

»Das ist Mrs. Chapel, die Frau des Masterstewards«, sagte Dundas, und nachdem sie das Geschehen auf der Straße eine Weile schweigend verfolgt hatten, rief er: »Sieh mal da drüben! Da ist der Mann, von dem ich dir erzählt habe – Allen, der so viel über Walfang weiß. Du hast inzwischen bestimmt schon mit ihm geredet.«

»Nein, ich hatte zwar jemanden zu seiner Unterkunft geschickt, aber er war nicht da. Die Leute im Haus meinten, er wäre für ein paar Tage nach Cadiz gefahren.« Aufmerksam musterte Jack Allen, einen großen, hoch aufgerichteten Mann mittleren Alters mit sympathischem, markantem Gesicht, der die schlichte Uniform eines Masters der Royal Navy trug, und dessen Haar bereits ergraut war, wie Jack feststellte, als Allen vor einem ranghöheren Offizier, einem knapp zwanzigjährigen Leutnant, den Hut zog. »Er macht einen ordentlichen Eindruck«, sagte er. »Gott, wie wichtig es doch ist, eine vernünftige Offiziersmannschaft zu haben, Männer, die was von ihrem Beruf verstehen und nicht ständig miteinander streiten.«

»Allerdings«, bestätigte Dundas. »Das ist der entscheidende Unterschied zwischen einem erfreulichen und einem miesen Auftrag. Konntest du denn inzwischen ein paar Offiziere auftreiben?«

»Ja, ich glaube, das Problem habe ich gelöst. Anständigerweise hat sich Tom Pullings als Freiwilliger angeboten, womit ich eigentlich auch gerechnet hatte, und selbst wenn Rowan bis zu unserer Abfahrt nicht aus Malta zurück sein sollte, kann ich immer noch Honey oder Maitland ein Interimskommando übergeben – schließlich sind wir beide ja auch schon als Interimskommandanten Wache gegangen, da waren wir noch jünger als die zwei.«

»Und was ist mit dem jungen Mann vom Hafenadmiral?«

»Also diese affektierte Kanaille kommt mir auf keinen Fall auf mein Achterdeck«, schnaubte Jack erbost. »Der Hafenadmiral kann mich mal!«

»Da wäre ich ja zu gern dabei, wenn du ihm das sagst, hahaha!« lachte Dundas.

Doch dazu kam es glücklicherweise gar nicht. Denn kaum betrat Jack das Büro des Admirals, rief Hughes ihm entgegen: »O Aubrey, ich fürchte, ich muß Ihre Hoffnungen auf den jungen Metcalf enttäuschen. Seine Mutter hat ihn schon bei der Seemiliz untergebracht. Aber nehmen Sie doch Platz, Sie sehen ja völlig erledigt aus.«

In der Tat, dem hünenhaften, stämmigen Jack Aubrey stand die Anstrengung, mit seinen gut hundert Kilo von Tagesanbruch bis spät in die Nacht durch die Bruthitze des ausgedörrten Gibraltar zu hetzen und lahmen Beamten Beine zu machen, ins Gesicht geschrieben.

»Andererseits«, fuhr der Admiral fort, »habe ich für Sie genau den Master, den Sie brauchen. Er ist mit Colnett zur See gefahren – schon mal was von Colnett gehört, Aubrey?«

»Natürlich, Sir. Ich glaube, den meisten Offizieren, die ihren Beruf lieben, dürften Kapitän Colnett und sein Buch bestens bekannt sein«, erwiderte Jack.

»Mit Colnett zur See gefahren«, der Admiral nickte bedeutungsvoll, »und allen Berichten zufolge ein gestandener Seemann.« Er klingelte nach dem Sekretär. »Bitten Sie Mr. Allen herein«, befahl er.

Nur gut, daß sich Dundas so lobend über Mr. Allen geäußert hatte, denn sonst hätte Jack nicht viel mit ihm anfangen können. Allen machte nämlich einen alles andere als überzeugenden Eindruck. Jack war von Natur aus ein zugänglicher Mensch, der die meisten seiner Mitmenschen mochte und erwartete, daß sie seine Zuneigung erwiderten. Obwohl er nie aufdringlich oder überheblich wurde, war er keineswegs schüchtern, weshalb er kaum begreifen konnte, wie sich ein Mann von mindestens fünfzig Jahren noch so vom Gefühl lähmen, ja zu schroffer Verschlossenheit treiben ließ, daß er weder auf Jacks Entgegenkommen reagierte noch jemals lächelte und nur den Mund aufmachte, wenn er unmittelbar angesprochen wurde.

»Na schön, das hätten wir dann also«, sagte der Admiral, der genauso enttäuscht schien. »Mr. Allen wird zu Ihnen aufs Schiff kommen, sobald seine Ernennung ausgestellt ist. Ihr neuer Stückmeister müßte sich eigentlich bereits gemeldet haben. Das wäre dann ja wohl alles. Ich will Sie nicht länger aufhalten.« Er berührte die Klingel.

»Verzeihen Sie, Sir«, sagte Jack, während er sich erhob. »Aber da wäre noch das Problem mit den Matrosen, die ich brauche. Meine Mannschaft ist unterbesetzt, eindeutig unterbesetzt. Und außerdem ist die Sache mit dem Kaplan noch nicht geklärt.«

»Matrosen?« rief der Admiral erstaunt, als höre er gerade zum erstenmal von diesem Problem. »Ja, was erwarten Sie denn von mir? Ich kann doch keine Seeleute aus dem Boden stampfen. Ich bin schließlich verdammt noch mal kein Kadmos!«

»O nein, natürlich nicht, Sir!« rief Jack im Brustton der Überzeugung. »Dafür hätte ich Sie auch nie gehalten.«

»Na schön«, meinte der Admiral etwas besänftigt. »Kommen Sie morgen noch mal vorbei. Nein, nicht morgen. Morgen habe ich einen Arzttermin. Übermorgen.«

Allen und sein neuer Kapitän traten auf die Straße. »Dann sehen wir uns also morgen, Mr. Allen?« Jack war auf dem Bürgersteig stehengeblieben. »Seien Sie zeitig da, wenn ich bitten darf. Mir liegt nämlich sehr viel daran, so früh wie möglich in See zu gehen.«

»Wenn Sie gestatten, Sir«, sagte Allen, »würde ich lieber sofort an Bord gehen. Wie soll ich mich je zurechtfinden, wenn ich nicht beim Stauen der Last von der untersten Lage an dabei bin?«

»Da haben Sie völlig recht, Mr. Allen!« pflichtete Jack ihm bei. »Und die Vorpiek bedarf äußerst pfleglicher Behandlung. Die Surprise ist ein erstklassiges Schiff – dicht beim Wind gebraßt, segelt sie die gesamte Marine aus, selbst die Druid oder die Amethyst unter hart angebraßten Großbramsegeln –, aber um ihr Bestes zu geben, muß sie ordentlich getrimmt sein. Einen halben Gang hecklastig und keinen Preß auf den Vorfuß.«

»Ja, Sir, ich weiß«, sagte Allen. »Ich habe mit Mr. Gill von der Burford gesprochen, und er hat mir erzählt, daß er vor lauter Sorgen um diese alte Vorpiek in seiner Koje kein Auge zutun konnte.«

Unter freiem Himmel, inmitten des Menschengedränges, wo sie über Dinge sprachen, die ihnen beiden am Herzen lagen, wie die Tendenz der Surprise zur Luvgierigkeit und wie es sich wohl auswirken würde, wenn man sie hecklastiger machte, taute Allen langsam auf, und als sie sich dem Schiff näherten, sagte er: »Sir, darf ich Sie mal fragen, was ein Kadmos sein soll?«

»Na, was das betrifft, Mr. Allen, dürfte es hier in der Öffentlichkeit, bei so vielen Damen, wohl kaum angebracht sein, Ihnen das zu erklären«, erwiderte Jack. »Vielleicht werfen Sie lieber mal einen Blick in Buchans ›Hausarzneikunde‹.«

An Bord empfing sie Mowett, der noch besorgter als sonst war: Der Zahlmeister hatte zahlreiche Fässer mit Rindfleisch zurückgehen lassen, das bereits zweimal die Reise zu den Westindischen Inseln gemacht hatte und seiner Meinung nach zu knapp abgewogen und viel zu alt zum Verzehr war, und Pullings versuchte gerade beim zuständigen Amt Ersatz zu beschaffen. Doktor Maturin hatte die Klumpen mit der Fertigsuppe für die Kranken ins Meer geschleudert, mit der Begründung, es sei ungenießbares Zeug, nichts als gewöhnlicher Leim – schäbiger Betrug! Und der Koch des Kapitäns, der vorschnell und, wie sich herausstellte, zu Unrecht den Kapitänsteward beschuldigt hatte, heimlich Jacks Wein zu verkaufen, und jetzt fürchterliche Angst vor Killicks Rache hatte, sobald sie erst einmal auf See wären, war auf einen Guineafahrer desertiert. »Aber immerhin ist der neue Stückmeister gekommen, Sir, und ich glaube, er wird Ihnen gefallen. Sein Name ist Horner, er war bis vor kurzem auf der Belette und diente unter Sir Philip. Er hat genau die richtige Auffassung vom Schießen – will meinen, unsere, Sir. Er ist gerade im Magazin. Soll ich ihn rufen lassen?«

»Nein, nein, Mowett, wir wollen ihn jetzt nicht aufhalten«, sagte der Kapitän der Surprise und ließ den Blick über das Deck seines Schiffs schweifen, das wie ein einziges Schlachtfeld aussah: Überall türmten sich Vorräte, Tauwerk, Spieren, Taureste und Segeltuch. Doch das Durcheinander sah schlimmer aus, als es war, und mit einem tüchtigen Master, der sich bereits in der Last zu schaffen machte – denn dorthin war Mr. Allen unverzüglich verschwunden –, und einem von Broke gedrillten Stückmeister, der sich bereits ums Magazin kümmerte, war es nicht ausgeschlossen, daß sie beizeiten in See stechen konnten, vor allem, wenn er Admiral Hughes dazu bringen könnte, ihm ein paar zusätzliche Matrosen zu überlassen. Plötzlich sah er eine vertraute Gestalt über die vordere Gangway watscheln: Mrs. Lamb, die behäbige, gemütliche Frau des Zimmermanns, in der einen Hand einen Korb, in der anderen ein paar an den Füßen zusammengebundene Hühner, die einen Teil des privaten Reisevorrats der Lambs bildeten. Allerdings war sie nicht allein, sondern wurde von einer anderen, ebenfalls gewissermaßen vertrauten, wenn auch weder behäbigen noch gemütlichen Person begleitet – der jungen Dame, der Jack in der Waterport Street begegnet war. Sie spürte genau, daß der Kapitän sie beobachtete, und als sie an Bord kam, knickste sie kurz, bevor sie Mrs. Lamb die vordere Niedergangsleiter hinunter folgte, wobei sie ihren Korb auf auffallend gezierte und ehrerbietige Art trug.

»Wer ist das denn?« fragte Jack.

»Mrs. Horner, Sir, die Frau des Stückmeisters. Das da hinten, direkt achtern der neuen Hühnerkäfige, ist ihr Ferkel.«

»Du lieber Himmel! Sie wollen doch nicht etwa sagen, sie fährt mit uns?«

»Tja – ja, Sir. Als Horner mich fragte, gab ich ihm sofort die Erlaubnis, denn Sie hatten doch gesagt, wir bräuchten jemanden, der sich um die Jungs kümmert. Aber wenn ich etwas falsch gemacht habe …«

»Nein, nein«, meinte Jack kopfschüttelnd. Er konnte seinen Ersten Offizier unmöglich desavouieren, und im übrigen war Mrs. Horners Anwesenheit auf dem Schiff ganz und gar nichts Ungewöhnliches in der Marine – ihr Aussehen allerdings schon. Sie jetzt, da sie sich bereits eingerichtet hatte, wieder zurück an Land zu schicken, wäre reine Tyrannei und würde bedeuten, einen durch und durch unzufriedenen Stückmeister an Bord zu haben.

Normalerweise unterhielten sich Kapitän Aubrey und Dr. Maturin in ihrer Freizeit nie über die anderen Offiziere, die von Fall zu Fall Maturins Genossen in der Offiziersmesse waren. Aber als Stephen am späten Abend zu ihrem gewohnten, aus Käsetoast bestehenden Nachtessen und ein oder zwei Stunden gemeinsamen Musizierens – sie waren beide begeisterte, wenn auch nicht unbedingt virtuose Musiker, und ihre Freundschaft war sogar bei einem Konzert in Menorca, während des letzten Kriegs, entstanden – in Jacks Kajüte kam, konnte Jack es sich nicht verkneifen, ihm zu erzählen, daß ihr gemeinsamer Freund Tom Pullings als Freiwilliger noch einmal mit ihnen segeln würde. Der Vorschlag war nicht von Jack gekommen, noch nicht einmal andeutungsweise, obwohl es aus Sicht des Schiffs natürlich eine großartige Sache war. Für Pullings aber war es sogar ein durch und durch vernünftiger Schritt, der von all seinen Freunden an Land begrüßt wurde, hatte er doch nicht die geringste Aussicht darauf, in nächster Zukunft ein eigenes Schiff zu bekommen, und anstatt ein Jahr oder länger untätig herumzusitzen und darauf zu warten, daß etwas passierte, war es sehr viel klüger, auf eine Fahrt zu gehen, die seinem Anspruch auf eine Anstellung nach seiner Rückkehr nur förderlich sein konnte, vor allem, wenn die Fahrt erfolgreich verlief.

»Diensteifer wird in Whitehall hoch geschätzt«, bemerkte Jack, »insbesondere, wenn er sie nichts kostet. Ich weiß noch, wie Philip Broke, als er nach seiner Fahrt mit der schrecklichen alten Shark zum Vollkapitän befördert wurde und an Land zurückkehrte, aus den Pächtern seines Vaters eine Art Miliz machte und sie Tag und Nacht drillte; und wenig später gab die Admiralität ihm die Druid, einen Zweiunddreißiger und ganz hervorragenden Segler. Nun hat Tom zwar keine Bauern zum Drillen, aber unsere Walfänger zu schützen, beweist mindestens ebensoviel Eifer.«

»Befürchtest du nicht, daß es bei zwei Ersten Offizieren zu Problemen kommen könnte?«

»Auf jedem anderen Schiff und bei anderen Männern würde ich das bestimmt, aber Pullings und Mowett sind zusammen zur See gefahren, seit sie Kadetten waren – sie sind dicke Freunde, und sie haben sich da geeinigt.«

»Irgendwo habe ich mal aufgeschnappt, daß der Erste Offizier als jemand bezeichnet wurde, der mit seinem Schiff verheiratet ist. Dann hätten wir jetzt also einen Fall von Polyandrie.«

»Einen Fall von was, Bruderherz?«

»Vielmännerei. Wie ich gelesen habe, ist es in Tibet gang und gäbe, daß eine Frau mehrere Brüder heiratet; dagegen gilt es in gewissen Gegenden Indiens als ehrlos, wenn die Ehemänner auch nur ganz entfernt miteinander verwandt sind.«

»Das sind mir ja in beiden Fällen schöne Zustände«, meinte Jack nachdenklich. »Und ich weiß nicht, ob es mir persönlich besonders zusagen würde.« Während er seine Geige stimmte, tauchte vor seinem geistigen Auge Mrs. Horners Bild auf, und er fügte hinzu: »Ich hoffe aufrichtig, daß es der einzige Fall von Polyandrie bleibt, den wir bei unserem Auftrag erleben.«

»Auch ich bin kein großer Befürworter dieser Sache«, sagte Stephen und griff nach seinem Cello. »Noch nicht mal von Vielweiberei. Ja, manchmal frage ich mich sogar, ob es überhaupt eine befriedigende Beziehung zwischen Männern und …« Er biß sich auf die Zunge und fragte unvermittelt: »Hast du eigentlich den Hafenadmiral an Mr. Martin erinnert?«

»Ja. Und an unsere fehlenden Matrosen, Himmelherrgott. Ich gehe übermorgen wieder zu ihm.« Er zog die Brauen in die Höhe, klopfte dreimal den Takt mit dem Fuß, und beim dritten Mal stürzten sie sich in ihre oft gespielte, aber nach wie vor herzerfrischende C-Dur-Sonate von Corelli.

»Also, Aubrey«, sagte der Hafenadmiral, als Jack Aubrey sein Büro betrat, erhitzt und müde, denn er hatte den ganzen Weg von der Reeperbahn und ihrem sturen Verwalter im Laufschritt zurückgelegt. »Ich glaube, ich habe Ihr Problem gelöst. Und gleichzeitig haben wir beschlossen, Ihnen eine besondere Ehre zu erweisen.«

Jack war in seinem Leben schon von unzähligen Halsabschneidern an Land betrogen und auf unverfrorenste Weise um sein unter Lebensgefahr verdientes Prisengeld gebracht worden. Doch bei allem, was mit der Seefahrt zu tun hatte, war er wesentlich wachsamer, weshalb er dem gönnerhaften Lächeln des Admirals mit höchstem Mißtrauen begegnete.

»Wie Sie vielleicht wissen«, fuhr der Admiral fort, »gab es auf der Defender erhebliche Probleme.«

Das wußte Jack allerdings. Auf der Defender, einem schlecht geführten, alles andere als glücklichen Schiff, wäre vor Cadiz um ein Haar eine Meuterei ausgebrochen.

»Und zunächst wurde erwogen, die Aufrührer hier vor ein Kriegsgericht zu stellen. Sie befinden sich im Moment alle als Gefangene in der Hulk Venus. Dagegen wurde jedoch eingewandt, daß es zu einem sehr zeitraubenden Prozeß käme und daß das Ministerium keine Lust habe, noch mehr Artikel über Aufruhr in der Navy in den Zeitungen zu lesen, worauf einer der anwesenden Herren rief: ›Schickt sie doch zu Kapitän Aubrey. Aubrey ist der richtige Mann für solche Fälle.‹ Es geht nichts über ein erstklassig diszipliniertes Schiff, um eure sündigen Schafe zu bekehren, wie St. Vincent zu sagen pflegte, wenn er aufsässige Matrosen zu Collingwood schickte. Hier ist eine Liste der Männer.«

Kühl und mit argwöhnischer Miene nahm Jack die Liste in Empfang. »Aber das sind ja alles Landlubber, Sir!« rief er im nächsten Moment entsetzt aus.

»Schon möglich«, meinte der Admiral unbekümmert. »Die Defender hatte erst kürzlich neue Wehrpflichtige eingezogen. Aber jeder Mann kann ja wohl eine Spillspake vorwärtsschieben und ein Deck schwabbern. Auf einem Schiff werden schließlich auch immer ein paar Leute in der Kuhl gebraucht.«

»Und bei der Unterbesetzung der Surprise sind es längst nicht genug«, bemängelte Jack.

»Nein, das stimmt. Aber wir hätten da noch mehrere Matrosen, die jeden Moment aus dem Lazarett entlassen werden; die können Sie noch zusätzlich haben. Nichts ist der Gesundheit förderlicher als frische Seeluft, und Sie werden sehen, lange bevor Sie den Äquator erreicht haben, wird jeder von denen munter wie ein Fisch im Wasser sein. Mehr kann ich jedenfalls nicht für Sie tun. Nehmen Sie sie entweder, oder warten Sie noch einen Monat, bis der nächste Schub Wehrpflichtiger eintrifft. Zu meiner Zeit hätte allerdings jeder junge Kapitän bei diesem Angebot mit beiden Händen zugegriffen. Ja, allerdings! Und hätte obendrein noch ein dankbares und kein mürrisches Gesicht gemacht.«

»O Sir«, beeilte sich Jack zu beteuern, »glauben Sie mir, ich bin mir Ihrer Güte durchaus bewußt und entsprechend dankbar. Ich habe nur gerade überlegt, ob es sich bei den Matrosen, die aus dem Lazarett entlassen werden sollen, vielleicht um jene Männer handelt, die mein Schiffsarzt – wie soll ich sagen? – in der geschlossenen Abteilung gesehen hat.«

»Ja«, bestätigte der Admiral, »das sind sie. Aber wissen Sie, im Grunde genommen hat das überhaupt nichts zu bedeuten. Die meisten Irren verstellen sich doch nur, um aus dem Dienst entlassen zu werden. Und die hier sind völlig ungefährlich. Sie beißen nicht, sonst würden sie schließlich nicht entlassen, das ist ja wohl klar. Sie brauchen sie nur in Ketten zu legen und dann und wann ordentlich auszupeitschen, genau wie es in Bedlam gemacht wird. Waren Sie mal in Bedlam, Aubrey?«

»Nein, Sir.«

»Mein Vater nahm uns oft dorthin mit. Es war besser als jedes Theaterstück«, schmunzelte der Admiral erinnerungsselig. »Ach, und da ist noch was, Aubrey, für das Sie mir danken sollten. Ich konnte Kapitän Bennet überreden, Ihnen zuliebe auf seinen Kaplan zu verzichten.«

»Vielen Dank, Sir. Dafür bin ich Ihnen überaus dankbar. Ich werde sofort meinen Kadetten zu Mr. Martin schicken. Mit Sicherheit ist er zusammen mit Doktor Maturin oben auf dem Felsen, aber schließlich haben wir keine Zeit zu verlieren.«

Als Jack aus dem Büro hinaus in die Hitze trat, saß sein Kadett, der junge Williamson, mit ausgezogenen Schuhen auf der Treppe. Seit dem Frühstück war er, halb rennend, um mit Jack Schritt halten zu können, hinter ihm hergetrottet, damit er etwaige Botengänge übernehmen konnte.

»Williamson«, sagte Jack, »der Doktor und Mr. Martin müssen irgendwo oben auf dem Mount Misery sein. Lauf rasch hinauf – die Wachposten bei der oberen Batterie werden dir zeigen, wo. Richte ihnen mit meiner Empfehlung aus, daß wir, wenn wir uns beeilen, früher als erwartet in See stechen können. Deshalb wäre es gut, wenn sich Mr. Martin bereit hielte, um mit seinem Gepäck an Bord zu kommen; und außerdem wäre ich froh, wenn mir der Doktor beim Aussuchen der neuen Matrosen helfen würde.«

»Jawohl, Sir«, sagte Williamson.

»Nanu, stimmt was nicht mit dir?« fragte Jack und blickte besorgt in das blasse, staubbedeckte Gesicht des Jungen.

»Nein, Sir«, antwortete Williamson. »Die Haut an meinen Fersen ist bloß ziemlich abgescheuert, aber wenn ich in Strümpfen laufe, macht das überhaupt nichts.«

Jack sah, daß Williamsons Schuhe innen blutverschmiert waren; die letzten Meilen mußten äußerst qualvoll für ihn gewesen sein. »Bravo«, meinte er anerkennend, »das nenne ich die richtige Einstellung. Warte hier. Auf dem Weg zum Schiff komme ich bei Anselmo vorbei und lasse dir einen Esel herschicken. Du kannst doch einen Esel reiten, oder, Williamson?«

»Na klar, Sir. Wir hatten einen zu Hause.«

»Es kann übrigens nicht schaden, wenn du galoppierst. Wir haben uns so beeilt, daß es ein Jammer wäre, wenn wir uns jetzt alles durch ein paar drittklassige Teerjacken verderben würden. Also denk dran: meine Empfehlung an die beiden, und ich möchte den Doktor gern innerhalb der nächsten Stunde sehen, während sich der Kaplan bereit halten soll, binnen kürzester Zeit an Bord zu kommen. Und laß dich nur ja nicht von ihnen mit der Begründung abwimmeln, sie müßten noch Vögel beobachten. Natürlich mußt du respektvoll sein – aber standhaft bleiben.«

»Respektvoll, aber standhaft, jawohl, Sir«, wiederholte Williamson.

Vor der Rückkehr aufs Schiff mußte Jack noch zwei dringende Angelegenheiten erledigen, was sich zwar in die Länge zog, aber zum erstenmal seit Beginn seiner fieberhaften Reisevorbereitungen in beiden Fällen erfreulich verlief. Im Ausrüstungslager, wo man bisher wenig Bereitschaft gezeigt hatte, zwei seiner durchlöcherten Zwölfpfünder gegen neue einzutauschen, und statt dessen am liebsten alle vier behalten hätte, hatte man sich förmlich vor Entgegenkommen überschlagen und ihm sogar zusätzlich ein paar respektable Messingquadranten für den Stückmeister angeboten, während man ihm auf der Reeperbahn, wo man offenbar die schlechte Laune überwunden hatte, zwei funkelnagelneue fünfzehnzöllige Trossen gezeigt hatte, die er, wann immer es ihm beliebe, abholen lasse könne.

Erheblich zuversichtlicher gestimmt und mit heiterem Gleichmut der Aussicht entgegensehend, einen Haufen Meuterer an Bord zu nehmen, traf er auf der Surprise ein. Auch Pullings und Mowett nahmen die Situation erstaunlich gelassen hin, denn obwohl die meisten der gepreßten Matrosen, die sie bisher kennengelernt hatten, ganz anständige Kerle gewesen waren, ähnelte das Quotasystem im großen und ganzen manchmal doch eher einem Kehraus der binnenländischen Gefängnisse, und hin und wieder hatten sie es sogar mit regelrechten Halunken zu tun gehabt.

»Collingwood hat immer gesagt, eine Meuterei sei stets die Schuld des Kapitäns oder der Offiziere«, meinte Jack. »Vielleicht werden wir ja feststellen, daß sie die reinsten Unschuldslämmer sind und nur schlechtgemacht wurden. Bei den Männern aus dem Lazarett wäre es mir allerdings lieber, wenn der Doktor zuerst einen Blick auf sie wirft. Ich hoffe, daß er bald herunterkommt. Jede erledigte Sache bringt uns dem Auslaufen ein Stück näher.«

»Aber Sir«, sagte Pullings, »der Doktor ist doch längst hier. Vor einer Stunde kamen die beiden japsend und staubbedeckt den Kai entlanggerannt und brüllten schon von weitem, wir sollten noch mit Ankerlichten und Segelsetzen warten – sie kämen ja schon. Sie sind unten, liegen in Hängematten auf dem Orlop und trinken Weißwein und Sodawasser. Anscheinend haben sie Ihre Nachricht etwas mißverstanden.«

»Na, dann lassen wir sie erst mal liegen, bis wir uns die Neuzugänge angeschaut haben. Danach bitten wir den Doktor, sich die Leute vom Lazarett anzusehen, denn anscheinend handelt es sich dabei um lauter Verrückte. Zwar sollte ich mich eigentlich über jedes Paar Hände freuen, das noch an einem Tau ziehen kann, aber es gibt Grenzen, selbst in der Navy.«

»Ich habe schon von Irren gehört, die so verteufelt schlau sind, daß sie vorgeben, völlig gesund zu sein, damit sie ins Magazin schleichen und sich mit dem gesamten Schiff in die Luft sprengen können«, meinte Pullings.

Die Gepreßten aus der Hulk trafen ein – blaß, weil sie Sonne und Luft hatten entbehren müssen, unrasiert und mit roten Druckstellen von den Ketten an Handgelenken und Knöcheln. Die wenigsten brachten viel an Gepäck – Säcke oder Seekisten – mit, denn die Defender war nicht nur ein äußerst schlecht geführtes, sondern obendrein ein diebisches Schiff, und kaum hatte man die Männer in Ketten gelegt, waren die meisten ihrer Habseligkeiten verschwunden. Wie Unschuldslämmer sahen sie allerdings nicht aus. Ein Teil des obskuren Haufens bestand aus teerhütigen Kriegsschiffmatrosen in gestreiften Guernseykitteln: zwielichtige Gestalten mit verschlagenen, pockennarbigen Gesichtern, roten Kehlen und fettigen, baumelnden Zöpfen und, den Antworten bei der Eintragung in die Schiffsbücher nach zu urteilen, zum Teil obendrein regelrechte Querulanten; andere wiederum, ein paar finster dreinschauende Matrosen, waren erst kürzlich aus Handelsschiffen gepreßt worden; aber die meisten waren Landlubber. Offenbar ließen sie sich in zwei Kategorien einteilen: Die einen waren das, was in der Navy Möchtegerne genannt wurde – Männer mit einer gewissen Bildung, die angeblich bessere Zeiten erlebt hatten und mit ihrem Geschwätz die einfachen Vorschiffsmatrosen beeindruckten –, und die anderen waren willensstarke, freiheitsliebende Charaktere – Gelegenheitswilderer und Strauchdiebe vermutlich oder deren städtisches Pendant –, die sich jeder Form von Disziplin nur widerwillig unterwarfen, was allerdings bei dem ständigen Wechsel von Schlendrian und Tyrannei auf der Defender auch kein Wunder war. Und dann gab es natürlich noch ein paar dumme, schwachköpfige Gesellen, ein Haufen, den sich niemand freiwillig ausgesucht hätte und den die Surprises mit verächtlich geschürzten Lippen und kühler Mißbilligung musterten. Aber die Offiziere hatten alle schon Schlimmeres gesehen.

»Nagel hat eine Zeitlang mit mir auf der Ramillies gedient«, sagte Pullings, als die Neuzugänge zum Vorschiff geschickt worden waren, um sich Kleidung und Bettzeug zu holen. »Er war Quartermaster, wurde aber degradiert, als er einmal unbedingt das letzte Wort behalten mußte. Er ist zwar rechthaberisch und streitlustig, aber sonst nicht weiter gefährlich.«

»Und ich habe Compton, den Barbier, einmal erlebt«, meinte Mowett. »Ich bin mal auf einem Vergnügungsfest an Bord der Defender gewesen, als Ashton noch ihr Kapitän war, und da trat Compton als Bauchredner auf. Ich kann mich erinnern, daß sie damals ein paar erstklassige Tänzerinnen engagiert hatten, die waren mindestens so gut wie die von Sadler’s Wells.«

»So, dann wollen wir uns jetzt mal die Männer aus dem Lazarett vornehmen«, sagte Jack. »Mr. Pullings, schauen Sie doch bitte nach, ob sich der Doktor inzwischen erholt hat.«

Zwar hatte sich Stephen wieder erholt, aber das drohende Funkeln in seinen Augen verriet, daß er seine Gelassenheit noch nicht wiedererlangt hatte. »Man hat mich hinters Licht geführt«, antwortete er knapp, als sich Jack nach seinem Befinden erkundigte. »Laß die entlassenen Patienten vorführen.«

Die wenigen, gerade nicht mit einer dringenden Aufgabe beschäftigten Surprises versammelten sich, um sich den Spaß nicht entgehen zu lassen, und wer konnte, unterbrach die Arbeit, um die ehemaligen Lazarettinsassen an Bord kommen zu sehen. Doch die allgemeine Vorfreude auf den Gesichtern erlosch, als der erste über die Gangway stolperte, ein ganz normal aussehender, aber bitterlich weinender Seemann, der sein graues, tränenüberströmtes Gesicht gen Himmel hob. Keiner konnte auch nur im geringsten daran zweifeln, daß dieser Mann von einer unsäglichen Traurigkeit befallen war. Aber auch die anderen boten keinen wesentlich erheiternderen Anblick. Bis auf fünf schickte Stephen alle wieder fort. Er behielt einen schüchternen, sanftmütigen Hünen aus der Grafschaft Clare, dessen einziges Problem darin bestand, daß er kaum Englisch konnte und aufgrund einer Gaumenspalte extreme Schwierigkeiten beim Sprechen hatte, was seine Antworten sehr seltsam klingen ließ; drei Mann mit Kopfverletzungen, die durch herabstürzende Blöcke oder Spieren verursacht worden waren; und einen echten Simulanten.

»Den Großen behalte ich mit deiner Erlaubnis als Steward«, sagte Stephen unter vier Augen zu Jack. »Er ist völliger Analphabet und gefällt mir ausgezeichnet. Matthews spielt zweifellos nur verrückt und wird zur Besinnung kommen, sobald wir kein Land mehr sehen, und die drei anderen scheinen sowohl see- als auch landtauglich zu sein, jedenfalls rechne ich nicht damit, daß sie ein größeres Risiko darstellen. Aber der Rest hätte nie entlassen werden dürfen und muß wieder zurück.«

Also verließen sie das Schiff wieder, und als sie auf dem Kai standen, traf eine Nachricht vom Hafenadmiral ein.

»Eins kannst du mir glauben«, sagte Jack zu Stephen, nachdem er sie gelesen hatte. »Ich könnte mich jetzt glatt denen anschließen. All unsere halsbrecherische Hast, all das Beladen bei Laternenschein, mein ganzes gottverdammtes Hin-und-her-Gehetze durch dieses Sodom und Gomorrha von Stadt war völlig überflüssig. Ich hätte das Schiff nie mit Meuterern und Verrückten vollstopfen müssen, ich hätte sie mir nie und nimmer von ihm andrehen lassen müssen. Die Norfolk wurde einen Monat im Hafen aufgehalten – wir hätten alle Zeit der Welt gehabt –, und das wußte dieser elende Hundesohn schon seit Tagen.«

DRITTES KAPITEL

ENDLICH EINMAL IN IHREM langen, langen Seefahrtsleben ging es auf der HMS Surprise ohne den üblichen Zeitdruck ab, worüber Jack von Herzen froh war. Nun mußte er sie nicht vorwärtstreiben, wie er es so oft getan hatte: kaum daß sie es verkraftete, blitzschnell Bramsegel und Royals zu entfalten und in letzter Sekunde, bevor sie zerrissen, in aller Eile wieder einzuholen. Er konnte Masten, Segel und Tauwerk schonen, was immer Balsam für eine Seemannsseele war, erst recht aber angesichts der Möglichkeit, Kap Hoorn umrunden und Richtung Westen in die unermeßliche Weite des Südmeers segeln zu müssen, wo im Umkreis von Tausenden von Meilen nicht die geringste Aussicht bestand, eine Ersatzmaststenge aufzutreiben.

Die Wahrscheinlichkeit einer Kapumrundung war allerdings gering – zum einen, weil die Norfolk um einen ganzen Monat verspätet war, vor allem jedoch, weil die Surprise mit Gibraltar den günstigeren Ausgangspunkt für das Erreichen des südlichen Atlantiks hatte als ihre anvisierte Beute; Jack rechnete eigentlich damit, daß er die Norfolk, wenn er Kurs auf Kap St. Roque nähme und dort vor der Küste auf und ab stände, entweder auf ihrer Fahrt nach Süden abfangen könnte oder zumindest Nachricht von ihr erhielt. Viele Male hatte Jack auf seiner Fahrt zum Kap der Guten Hoffnung die Landspitze von Kap St. Roque gesichtet, den weit nach Osten vorspringenden äußersten Zipfel der brasilianischen Küste, und viele Male hatte er die Kauffahrer auf dem Weg zum Rio Plata oder noch südlicheren Zielen wegen der auflandigen Winde dicht unter Land haarscharf an St. Roque vorbeisegeln sehen. Manchmal waren gut zwanzig Kauffahrer gleichzeitig in Sicht gewesen, die alle demselben vertrauten Kurs folgten. Dennoch fuhr Jack lang genug zur See, um zu wissen, daß das einzige, worauf er sich verlassen konnte, die absolute Unberechenbarkeit war, und deshalb vertraute er weder auf Kap St. Roque noch auf irgendein anderes Kap, sondern war absolut darauf vorbereitet, notfalls auch bis Van Diemen’s Land oder Borneo weiterzufahren. Eigentlich war er froh über den Aufschub. Er gewährte nicht nur der Besatzung eine Atempause nach den fieberhaften Reisevorbereitungen, sondern ermöglichte ihm auch, aus den neuen Matrosen zumindest ansatzweise die Seeleute zu machen, die das Schiff brauchte, wenn es zum Gefecht kam. Als Kriegsgefangener in Boston hatte er sowohl die Norfolk als auch verschiedene andere amerikanische Kriegsschiffe gesehen, und auch wenn die Norfolk kaum mit Fregatten wie der President oder der United States mit ihren Vierundzwanzigpfündern und ihren Kriegsschiffabmessungen verglichen werden konnte, eine harte Nuß zu knacken wäre sie mit Sicherheit. Ohne Frage würde sie mit einer ganzen Crew hervorragender Seeleute bemannt sein und von Offizieren befehligt, die ihr Handwerk in den erbarmungslosen Wassern des Nordatlantiks gelernt hatten und deren Kollegen bei den ersten drei Fregattengefechten die Royal Navy besiegt hatten. Eine nach der anderen hatten die Guerriere, die Macedonian und die Java vor den Amerikanern die Flagge gestrichen.

Daß Kapitän Aubrey, als ehemaliger Passagier der Java, eine hohe Meinung von der amerikanischen Kriegsmarine hatte, war daher kaum verwunderlich. Gewiß, der Sieg der HMS Shannon über die USN Chedapeake hatte gezeigt, daß die amerikanischen Seeleute nicht unbesiegbar waren, aber trotzdem zollte Jack ihnen großen Respekt, was sich an dem Eifer ablesen ließ, mit dem die neuen Besatzungsmitglieder jetzt dem Exerzieren an Kanonen und Handfeuerwaffen unterzogen wurden. Die meisten von ihnen hatten offenbar an Bord der Defender bis auf Deck schrubben und Messing polieren nichts gelernt, und sobald die Surprise die Meerenge mit dem an Steuerbord aufragenden Kap Trafalgar und dem maurischen Kap Spartel an Backbord hinter sich gelassen hatte, eine Schule vergnügter Fleckendelphine sich um ihren Bug tummelte und eine Nordnordwestbrise ihr die Bramsegel füllte und sie ihrem Ziel entgegentrieb, nahmen sich die Offiziere ihrer an.

Jetzt, am dritten Tag auf See, waren ihre Rücken gebeugt, ihre Hände vom Ziehen an den Rückholtaljen der Kanonen mit Blasen übersät, ja bis auf die Knochen aufgescheuert, und einige hatten sich beim Rückstoß der Geschütze Finger und Zehen gequetscht. Aber trotz alledem kannte der diensthabende Dritte Leutnant Mr. Honey kein Erbarmen und hatte gerade einen Trupp zu den Achterdeck-Karronaden geführt, und das kreischende Geräusch, mit dem die Kanonen genau über Jacks Kopf über Deck geschoben wurden, veranlaßte diesen, seinen Steward mit ungewohnt schriller Stimme zu sich zu rufen. Killick hielt nämlich augenblicklich jenseits des Schotts ein Schwätzchen mit einem Freund, und halsstarrig und beschränkt, wie er nun einmal war, wollte und konnte er nicht zwei Dinge gleichzeitig erledigen – er hatte gerade eine Anekdote über ein irisches Mitglied der Achterwache namens Teague Reilly begonnen, und die würde er, komme, was wolle, zu Ende erzählen.

»Na ja, Killick, sagt er also in seiner altmodischen Art zu mir – können ja nicht mal wie richtige Christenmenschen reden, die armen Schweine in der Bucht von Cork –, du, als elender Scheißprotestant, wirst es natürlich nicht kapieren, aber sobald wir Gran Canaria erreichen, werde ich schnurstracks hinauf zu den Franziskanern marschieren und eine Beichte ablegen. Und warum, Kumpel? frage ich. Warum? sagt er …«

»Killick!« brüllte Jack in einer Lautstärke, die das Schott erzittern ließ.

Killick machte eine unwirsche Handbewegung Richtung Achterkajüte und fuhr fort: »Warum? sagt er also. Darum, weil das Schiff erstens einen Jonas und zweitens einen Pfarrer an Bord hat, und weil drittens, als Krönung des Ganzen, das Mädchen vom Bootsmann ihm eine Katze in die Kabine gesetzt hat.«

Der dritten Aufforderung leistete Killick schließlich Folge. Atemlos, als käme er gerade vom Foksel angerannt, stürzte er in die Achterkajüte.

»Und, hast du was erreicht?« fragte Jack.

»Na ja, Sir«, meinte Killick, »Joe Plaice sagt, er will sich mal an Labskaus wagen, und Jemmy Ducks glaubt, er kriegt ’ne Gänsepastete hin.«

»Was ist mit Pudding? Hast du Mrs. Lamb nach Pudding gefragt? Oder nach ihrem Brei?«

»Die würgt und kotzt so laut, daß man sein eigenes Wort kaum versteht«, lachte Killick vergnügt. »Und das schon, seit wir von Gibraltar abgelegt haben. Soll ich die Frau vom Stückmeister fragen?«

»Nein, nein«, wehrte Jack ab. Wer so aussah wie die Frau des Stückmeisters, konnte garantiert weder Brei noch Rosinenpudding noch Sillabub zubereiten; außerdem wollte er nichts mit ihr zu tun haben. »Nicht nötig. Der restliche Kuchen aus Gibraltar tut’s auch. Und Käsetoast. Brich die Straßburger Pastete und den Wildschweinschinken an und alles, was sich als Beilage eignet. Zuerst Tintowein und danach den Portwein mit dem gelben Siegel.«

In seinem Drang, in See zu gehen, hatte sich Jack erst in letzter Minute um einen Ersatz für seinen Koch gekümmert, und dieser Mistkerl hatte ihn doch tatsächlich noch im allerletzten Moment im Stich gelassen. Um nicht den günstigen Wind ungenutzt verstreichen zu lassen, hatte Jack befohlen, ohne Koch den Anker zu lichten, im Vertrauen darauf, in Teneriffa einen neuen zu finden. Der Haken an der Sache war nur, daß er einerseits seine Offiziere unbedingt zu Beginn der Reise zum Essen einladen wollte – teils, um ihnen ihr wahres Reiseziel mitzuteilen, teils, weil er gespannt darauf war, was Mr. Allen über Walfang, die Umsegelung von Kap Hoorn und die fernen Gewässer jenseits davon zu berichten hätte –, es andererseits aber in der Marine seit Menschengedenken Brauch war, daß der Kapitän seinen Gästen etwas Besseres vorsetzte als das, was sie normalerweise in der Offiziersmesse aßen, wodurch dieses Vergnügen, zumindest was das Essen betraf, einen gewissen Festtagscharakter bekam. Selbst auf sehr langen Fahrten, wenn die Privatvorräte nur noch in der Erinnerung existierten und sich jeder mit der normalen Schiffsverpflegung begnügen mußte, würde sich der Koch des Kapitäns stets alle Mühe geben, um gepökeltes Pferdefleisch, Dog’s body und Schiffszwieback völlig anders zuzubereiten als der Koch in der Offiziersmesse; und als überzeugter Tory und Mann, der nicht nur alte Werte und alten Wein schätzte, sondern auch einer der relativ wenigen Offiziere seines Rangs war, der das Haar noch immer lang und im Nacken zusammengebunden trug und den Dreispitz nach Nelsonscher Manier querschiffs statt längsschiffs aufsetzte, wäre Jack Aubrey der letzte, der sich über die Tradition hinwegsetzen würde. Daher konnte er nicht auf die Dienste Tibbets, des Offizierskochs, zurückgreifen, sondern war gezwungen, sich nach einem halbwegs geeigneten Ersatz auf dem Schiff umzusehen, zumal Killicks Talent höchstens zu Käsetoast, Kaffee und Frühstück reichte und Orrage, der offizielle Schiffskoch der Surprise, auf kulinarischem Gebiet nicht gerade eine Koryphäe war. Genaugenommen war er überhaupt kein Koch im landläufigen Sinn, denn seine Aufgabe beschränkte sich darauf, das gepökelte Fleisch in Bottichen mit Süßwasser einzuweichen und anschließend in riesigen Kesseln zu kochen, wobei ihm ein Mann aus jeder Backschaft bei dieser schwierigen Arbeit half. Über Geschmacks- oder Geruchssinn verfügte er jedenfalls nicht – seine Bestallungsurkunde hatte er nicht etwa bekommen, weil er jemals behauptet hätte, kochen zu können, sondern weil er in Camperdown einen Arm verloren hatte –, trotzdem war er sehr beliebt an Bord, denn er war ein gutmütiger Kerl mit einem schier unerschöpflichen Repertoire an Balladen und Liedern und obendrein ungewöhnlich spendabel mit seinem Kochfett, jenem Fett, das beim Kochen des Fleischs von der Oberfläche der Kochkessel abgeschöpft wurde. Abgesehen von der Menge, die zum Einfetten von Masten und Rahen benötigt wurde, stand das Kochfett allein dem Koch zu, aber Orrage war von einer solchen Freigebigkeit, daß er seinen Bordgenossen häufig einen Becher davon überließ, damit sie ihren zerkrümelten Zwieback oder zufällig gefangenen Fisch darin braten konnten, obwohl ihm in fast jedem Hafen die Talghändler zwei Pfund zehn pro Faß dafür bezahlt hätten.

Als die Sonne über dem hellblauen, glitzernden Meer aufging, drehte der abflauende Wind auf Nordost, so daß er jetzt raumachterlich einkam. Normalerweise hätte Jack Royals und vermutlich Skysegel gesetzt, nun aber ließ er Jager und Klüver einholen, das Großsegel aufgeien und die Fockmarsrah skandalieren und begnügte sich damit, nur Sprietsegel, Fock, Vorstengestagsegel und untere Leesegel sowie Großmars- und Großbramsegel mit Leesegeln auf jeder Seite aufgetucht zu lassen. Beinahe lautlos glitt die Fregatte vor dem Wind dahin – kaum mehr als das Murmeln des an der Bordwand entlangströmenden Wassers und das rhythmische Knarren der Masten, Rahen und zahllosen Blöcke war zu hören, als sie mit dem lebhaften, ihrem Kapitän so vertrauten Auf und Ab durch die Ausläufer der langen, aus Westen anrollenden Dünung pflügte. Einmal segelte sie sogar durch einen höchst seltsamen kleinen Schneesturm, nicht sehr ergiebig, aber doch so hartnäckig, daß Maitland, der Wachführer, wieder und wieder nach Deckfegern rief. Schuld daran war Jemmy Ducks, der im Bug saß und Gänse rupfte. Die Daunen stoben ein paar Meter nach vorn, denn die Surprise überholte keineswegs den Wind (obwohl sie zweifellos diesen Eindruck erweckte), verfingen sich dann aber in den Luftwirbeln des Sprietsegels, wirbelten empor, wieder und wieder in den durch die anderen Segel erzeugten Luftströmungen kreiselnd, und rieselten schließlich leise wie Schneeflocken übers ganze Deck verteilt herab. Und dabei murmelte Jemmy Ducks ununterbrochen vor sich hin: »Wie soll ich bloß jemals rechtzeitig fertig werden? Oh, all diese gottverdammten Daunen!«

In dieser fast feierlichen Stille an Deck beobachtete Jack, die Hände hinter dem Rücken verschränkt und sich automatisch im Auf und Ab des Schiffs wiegend, mit gespannter Aufmerksamkeit die wirbelnden Daunen, die mit ihrem Muster ein direktes Spiegelbild des tatsächlichen Segeldrucks bildeten, eine Kette von Variablen, die sich mathematisch nur äußerst schwierig bestimmen ließ. Gleichzeitig konnte er Joe Plaice aufgeregt in der Kombüse herumhantieren hören. Plaice, ein älterer Backsgast, der seit ewigen Zeiten mit Jack zusammen zur See fuhr, hatte sein Angebot, Labskaus zu machen, kaum daß es angenommen worden war, auch schon bereut. Mit jeder Minute geriet er mehr in Panik, und in seiner Angst verwünschte er jetzt seinen Vetter Barret Bonden, der ihm als Aushilfe für diesen Anlaß zugeteilt war, mit den deftigsten Kraftausdrücken und, da er mittlerweile schwerhörig war, in ohrenbetäubender Lautstärke.

»Sachte, Joe, immer sachte«, sagte Bonden, knuffte ihn in die Seite und deutete mit dem Daumen über seine Schulter Richtung Bug, wo sich Mrs. James, die Frau des Marinesergeanten, und Mrs. Horner mit ihrem Strickzeug niedergelassen hatten. »Damen anwesend.«

»Zum Teufel mit dir und deinen Damen!« schimpfte Plaice, allerdings schon erheblich leiser. »Wenn es etwas gibt, was ich am allermeisten hasse, sind es Frauen. Frauen an Bord eines ollen Kahns.«

Regelmäßig alle halbe Stunde glaste die Schiffsglocke. Die Vormittagswache neigte sich dem Ende zu, die Mittagszeremonie rückte näher. Die Sonne erreichte ihren Höchststand; die Offiziere und Kadetten maßen die Höhe oder erweckten zumindest den Anschein, es zu tun, und die Matrosen wurden zum Essen gepfiffen. Voller Verbissenheit und gänzlich unbeirrt vom Gebrüll der Backschaften und dem Scheppern der Schüsseln schufteten Plaice und Jemmy Ducks in der Kombüse weiter, stur inmitten der hereinströmenden Schar stehenbleibend und das Fahrwasser in Längsschiffrichtung blockierend. Wo sie eine Stunde später immer noch standen, sehr zum Ärger von Tibbets, der die Offiziersmesse bekochte und bediente – eine beträchtlich geschrumpfte Messe allerdings, die nur aus den beiden Interimskommandanten sowie dem Marineoffizier Howard und dem Zahlmeister bestand, denn alle anderen Mitglieder der Messe waren beim Kapitän zum Essen eingeladen und tigerten hungrig in ihren besten Uniformen an Deck auf und ab.

Und die beiden Seeleute, inzwischen ziemlich blaß, waren auch um vier Glasen der Nachmittagswache noch dort, als die Offiziere, angeführt von Pullings, beim ersten Glockenschlag die Achterkajüte betraten, während in der Kombüse Killick und sein Gehilfe, ein stämmiger schwarzer Schiffsjunge, hastig das Tablett mit dem opulenten Labskaus hochhievten.

Kapitän Aubrey, der dem geistlichen Stand großen Respekt entgegenbrachte, ließ den Kaplan zu seiner Rechten Platz nehmen, daneben Stephen, am Kopfende Pullings, Mowett rechts daneben und schließlich Allen zwischen Mowett und dem Kapitän.

»Mr. Martin«, sagte Jack, nachdem der Kaplan das Tischgebet gesprochen hatte. »Mir ist eingefallen, daß Sie vielleicht noch nie Labskaus gegessen haben. Es ist eines der ältesten Gerichte des Vorschiffs und außerordentlich schmackhaft, wenn es richtig zubereitet wird. Als ich jung war, konnte ich gar nicht genug davon bekommen. Gestatten Sie mir, Ihnen ein wenig aufzulegen.«

Aber ach, als junger Mann war Jack ein armer Schlucker gewesen, oft ohne einen Penny in der Tasche, und was jetzt vor ihm stand, war ein Labskaus, das dem Bankett eines Krösus, eines Lord Mayors alle Ehre gemacht hätte. Orrage war so verschwenderisch mit seinem Kochfett umgegangen, daß das Öl einen halben Zoll dick auf der Oberfläche stand, während Kartoffeln und zerstoßener Zwieback, aus denen das Gericht normalerweise in der Hauptsache bestand, unter den Bergen von fettem Fleisch, gebratenen Zwiebeln und scharfen Gewürzen kaum auszumachen waren.

Um Himmels willen, dachte Jack nach ein paar Bissen, das ist zu mächtig, viel zu mächtig für mich. Anscheinend werde ich alt. Hätte ich doch bloß ein paar Kadetten eingeladen. Besorgt ließ er den Blick über die Runde schweifen. Aber fast alle Anwesenden waren an das äußerst harte Leben in der Kriegsmarine gewöhnt; sie hatten extreme Hitze und Kälte, Nässe und Trockenheit, Schiffbruch, Verletzungen, Hunger und Durst, den Zorn der Elemente und die Heimtücke des Feindes erduldet; sie hatten all das ertragen, und sie würden auch dieses Essen überstehen, denn schließlich wußten sie, was sie dem Kapitän als seine Gäste schuldig waren. Und Mr. Martin hatte früher als Geistlicher ohne Pfarrei für die Londoner Buchhändler gearbeitet, was in mancher Hinsicht eine noch härtere Lehrzeit gewesen war. Alle langten sie kräftig zu, und nicht nur das – sie erweckten auch den Eindruck, als schmecke es ihnen. Vielleicht tut es das ja wirklich, hoffte Jack inständig. Noch unerträglicher als der Gedanke, seine Gäste zwängen sich, nur anstandshalber zu essen, erschien ihm die Vorstellung, sie könnten ihn für knauserig halten. Vielleicht habe ich in letzter Zeit einfach zu viel gegessen und mich zu wenig bewegt, bin empfindlich geworden.

»Ein sehr interessantes Gericht, Sir«, sagte Martin heroisch. »Ich glaube, ich muß Sie noch um einen kleinen Nachschlag bitten, wenn ich darf.«

Zumindest konnte nicht der geringste Zweifel daran bestehen, daß ihnen der Wein ausgezeichnet mundete, was teilweise daran lag, daß das Trinken ihnen eine Pause zwischen den zähen Brocken verschaffte, teilweise daran, daß das Gericht, sowohl von Plaice als auch von Bonden gesalzen, ungeheuren Durst verursachte, aber nicht zuletzt auch daran, daß der Wein einfach köstlich schmeckte.

»Das ist also Tintowein«, meinte Martin anerkennend und hielt das Glas mit der dunkelroten Flüssigkeit gegen das Licht. »Er erinnert mich an unseren Meßwein zu Hause, obwohl er runder, voller, eher …«

Jack überlegte fieberhaft, ob sich nicht irgend etwas halbwegs Gescheites über Bacchus, Wein, Opfer und Altäre sagen ließ, aber die Suche nach belanglosen Gesprächsthemen beanspruchte ihn sosehr, daß ihm nichts einfiel. (Geistesblitze waren nicht gerade seine Stärke, was schade war, da sich niemand sosehr daran ergötzte wie er, selbst wenn sie nicht besonders geistreich waren oder von anderen stammten.) Irgendwelche Belanglosigkeiten müßte er finden, denn Seeleute saßen schon allein der Etikette wegen wie Geister am Tisch und sprachen nur, wenn sie angeredet wurden, erst recht bei einem solchen offiziellen Anlaß in Anwesenheit eines relativ fremden Menschen. Zum Glück konnte er ihnen wenigstens jederzeit zuprosten, wenn ihm die Themen ausgingen.

»Auf Ihr Wohl, Mr. Allen«, sagte Jack lächelnd zum Master und dachte beim Verbeugen: Vielleicht schmeckt die Gänsepastete ja besser.

Aber es gibt Tage, an denen jede Hoffnung von vornherein zum Scheitern verurteilt ist. Die riesige Pastete wurde serviert, doch als Jack Martin die Zubereitung des Gerichts erklärte, stieß sein Messer nicht etwa auf den festen Widerstand der inneren Blätterteigschichten, sondern versank tief in der weichen, teigigen Masse, und statt Bratensaft sickerte ein dünnes Rinnsal Blut aus dem Einschnitt.

»Pasteten auf See«, meinte Jack entschuldigend, »werden natürlich auf nautische Weise zubereitet. An Land sind sie ganz anders. Als erstes nimmt man eine Schicht Blätterteig als Boden, legt eine Schicht Fleisch darüber, dann eine Schicht Blätterteig, dann wieder eine Schicht Fleisch und so weiter, entsprechend der Anzahl der Decks. Das hier ist ein Dreidecker, wie Sie sehen: Spierendeck, Hauptdeck, Zwischendeck, Mannschaftsdeck.«

»Das macht aber insgesamt vier Decks, werter Herr«, wandte Martin ein.

»Oh, natürlich«, sagte Jack. »Alle Linienschiffe erster Klasse, alle Dreidecker haben vier Decks. Und wenn man das Orlopdeck mitzählt, sind es fünf – oder sogar sechs, mit dem Hüttendeck. Wir nennen sie nur Dreidecker, verstehen Sie. Obwohl, wenn ich’s recht bedenke, meinen wir, wenn wir Deck sagen, eigentlich eher den Raum dazwischen. Ich befürchte allerdings stark, daß sie noch nicht richtig durch ist.« Zögernd hielt er das Stück Pastete über Martins Teller.

»Ach, das macht doch überhaupt nichts, im Gegenteil!« rief Martin. »Gans soll sogar blutig sein! Ich habe mal ein Buch aus dem Französischen übersetzt, in dem behauptet wurde – von einem berühmten Gourmet –, daß Ente immer blutig sein muß. Und was für Ente gilt, gilt für Gans erst recht.«

»Was der Ente recht ist …«, setzte Jack an, doch er war zu deprimiert, um fortzufahren.

Im weiteren Verlauf des Essens ließen jedoch Straßburger Pastete, geräucherte Zunge, verschiedene Beilagen, ein vorzüglicher Mahónkäse, das Dessert sowie ein erstklassiger Portwein die unrühmliche Erinnerung an die geierartige Gans verblassen. Sie tranken auf den König, ihre Ehefrauen und Liebsten und auf den Tod von Napoleon, und schließlich schob Jack seinen Stuhl zurück, lockerte seine Weste und meinte: »Und nun, meine Herren, werden Sie mir verzeihen, wenn ich auf Dinge zu sprechen komme, die unsere Fahrt betreffen. Ich freue mich, Ihnen mitteilen zu können, daß unser Ziel nicht Java ist. Unser Befehl lautet, eine Fregatte außer Gefecht zu setzen, die von den Amerikanern in den Pazifik geschickt wird, um unsere Walfänger in die Zange zu nehmen: die Norfolk, einen Zweiunddreißiger, bis auf vier lange Zwölfer ausschließlich mit Karronaden bestückt. Sie wurde einen Monat im Hafen aufgehalten, und ich hoffe, es gelingt uns, sie südlich von Kap St. Roque abzufangen oder, wenn nicht dort, an einem anderen Punkt der Atlantikküste. Aber es besteht durchaus die Möglichkeit, daß wir ihr in den Pazifik folgen müssen, und da von uns bisher niemand Kap Hoorn umrundet hat, Mr. Allen dagegen, soviel ich weiß, jene Gewässer gut kennt, weil er sie zusammen mit Kapitän Colnett befahren hat, wäre ich dankbar, wenn er uns wissen ließe, was uns dort erwartet. Außerdem könnte ich mir vorstellen, daß er uns eine Menge über Walfang erzählen kann – ein Thema, von dem ich, wie ich zu meiner Schande gestehen muß, so gut wie nichts weiß –, nicht wahr, Mr. Allen?«

»Nun ja, Sir«, meinte Allen, kaum noch errötend, denn seine Schüchternheit hatte sich im Lauf der Zeit und dank einer ungewöhnlichen Menge Portwein gelegt. »Mein Vater und zwei meiner Onkel waren Walfänger aus Whitby. Ich bin sozusagen mit Walfischspeck groß geworden, und bevor ich zur Navy ging, habe ich sie oft auf ihren Fahrten begleitet. Allerdings war das Grönlandfischerei, wie man bei uns sagt: vor Spitzbergen oder in der Davis-Straße, auf der Jagd nach dem Grönlandwal und dem Nordkaper und manchmal auch den seltsamen weißen Walen, Walrossen und Narwalen. Wesentlich mehr habe ich auf meiner Fahrt mit Kapitän Colnett zu den südlichen Fischgründen gelernt, wo, wie Sie sicher wissen, vor allem der Pottwal gejagt wird. Sobald der erste Pottwal gesichtet wird, hält es kein Schiff mehr in London.«

»Richtig«, sagte Jack, und damit Allen nicht noch mehr abschweifte, fügte er hinzu: »Vielleicht wäre es am besten, wenn Sie uns Ihre Fahrt mit Kapitän Colnett chronologisch schildern, dann könnten wir uns der Reihe nach mit Navigation und Walfang beschäftigen. Aber Reden macht durstig, deshalb schlage ich vor, daß wir den Kaffee hier trinken.«

Eine Pause folgte, in der Kaffeeduft die Kabine erfüllte und Stephen sich vor Sehnsucht nach Tabak verzehrte; es durfte jedoch nur im Freien auf dem Achterdeck geraucht werden – auf manchen Schiffen war Rauchen, außer in der Kombüse, sogar strengstens verboten –, was bedeutet hätte, Allens Vortrag zu verpassen. Da sich Stephen aber nicht nur leidenschaftlich für Wale interessierte, sondern auch darauf brannte, etwas über ihre mögliche Umrundung von Kap Hoorn zu erfahren, jenem vor allem für seine Gefahren, für endloses Aufkreuzen gegen gewaltige Weststürme, für Skorbut berüchtigten Kap der unerfüllten Hoffnungen und endgültigen Niederlagen, unterdrückte er sein Verlangen und bat den Master zu beginnen.

»Nun, Sir«, sagte Allen, »eine ganze Zeit lang hatten die Amerikaner aus Nantucket Pottwale vor ihrer eigenen Küste sowie etwas südlich davon gejagt. Vor dem letzten Krieg begannen dann jedoch sowohl sie als auch ein paar Engländer wesentlich weiter nach Süden vorzustoßen: in den Golf von Guinea, vor die brasilianische Küste, ja sogar bis hinunter zu den Falklandinseln. Allerdings waren wir die ersten, die auf der Jagd nach dem Pottwal das Hoorn umrundeten. Und zwar war es Mr. Shields, ein Freund meines Vaters, der ’28 mit der Amelia aufbrach und im Jahre 90 mit hundertneununddreißig Tonnen Öl zurückkehrte. Hundertneununddreißig Tonnen Spermöl, meine Herren! Zusammen mit der Prämie machte das fast siebentausend Pfund. Die anderen Walfänger eiferten ihm natürlich sofort nach und fischten ebenfalls an den Küsten von Chile und Peru und noch weiter im Norden. Aber Sie wissen ja selbst, mit welchen Argusaugen die Spanier seit jeher jeden, der diese Gewässer befuhr, beobachtet haben, und damals waren sie sogar noch schlimmer – vielleicht erinnern Sie sich an Nootka Sund.«

»Allerdings«, bestätigte Jack, der all sein gegenwärtiges Glück jener fernen, feuchten, unwirtlichen Meerenge bei Vancouver Island, hoch im Norden der letzten spanischen Kolonie an der Westküste Amerikas, verdankte, wo 1791, mitten im Frieden, mehrere englische Schiffe, die mit den Indianern Pelzhandel trieben, von den Spaniern beschlagnahmt wurden. Dieser Zwischenfall hatte die große, als spanische Störung bekanntgewordene Aufrüstungskampagne der Navy ausgelöst, die wiederum zur ersten seiner eigenen großartigen Verwandlungen – der Beförderung vom einfachen, wenn auch recht verdienstvollen Mastersgehilfen zum patentierten Offizier der Royal Navy und einem goldbetreßten Sonntagshut – geführt hatte.

»Und deshalb, Sir«, fuhr Allen fort »liefen die Walfänger nur äußerst ungern die Häfen der Pazifikküste an, und zwar nicht nur, weil die Spanier an sich schon ein stolzes und heimtückisches Volk waren, sondern auch, weil die Walfänger so fern der Heimat ja nie sicher sein konnten, ob denn nun gerade Krieg oder Frieden herrschte; und außerdem bestand immer die Gefahr, daß sie nicht nur ihr Schiff und ihren Fang verlieren, sondern auch abgemurkst oder in einem spanischen Kerker dahinsiechen würden, bis sie vor Hunger oder am Gelbfieber krepierten. Aber wenn man zwei oder drei Jahre lang bei Wind und Wetter draußen war, ist klar, daß man sich zwischendurch erholen und mit frischen Vorräten und neuer Ausrüstung eindecken muß.«

Die Offiziere nickten, und Killick entfuhr ein: »Das stimmt«, das er sofort durch Husten zu kaschieren versuchte.

»Also wandten sich derselbe Mr. Enderby, der Shields mit der Amelia ausgesandt hatte, und ein paar andere Reeder an die Regierung und ersuchten sie, zur Aufrechterhaltung und Förderung der Südmeerfischerei eine Expedition auszurüsten, die sichere Häfen und Nachschubbasen ausfindig machen sollte. Die Regierung erklärte sich bereit dazu, aber wie dann so eins zum andern kam, entwickelte sich das Ganze zu einer Art, ich möchte mal sagen, Zwitterreise, halb Walfang und halb Forschungsfahrt, wobei das eine das andere finanzieren sollte. Zuerst versprach die Admiralität, ihnen die Rattler zu leihen – eine tadellose, als Vollschiff getakelte Dreihundertvierundsiebzig-Tonnen-Slup –, änderte dann aber ihre Meinung und verkaufte sie statt dessen den Reedern, die daraufhin einen Walfänger aus ihr machten, mit einem Walmeister und einer Crew von insgesamt fünfundzwanzig Mann, entgegen ihrer vollzähligen Kriegsschiffbesatzung von hundertdreißig Mann. Das hielt die Admiralität aber nicht davon ab, Mr. Colnett, der zusammen mit Cook auf der Resolution die Welt umsegelt hatte und zwischen den Kriegen, als er auf Halbsold gesetzt war, auf Handelsschiffen den Pazifik befuhr, zum Kapitän zu ernennen. Colnett war nämlich im Nootka Sund dabeigewesen, und es waren seine Schiffe, die beschlagnahmt worden waren! Also wurde er Kommandant der Expedition und nahm mich freundlicherweise mit.«

»Wann genau war das, Mr. Allen?« erkundigte sich Jack.

»Direkt zu Beginn der spanischen Aufrüstung, Sir, im Winter ’92. Der Zeitpunkt war denkbar ungünstig für uns, denn schon damals zahlte die Navy den Seeleuten keine Prämien mehr, und wir verloren einige unserer Männer und bekamen als Ersatz lediglich Landlubber oder junges Gemüse. Dadurch wurden wir bis Januar ’93 aufgehalten, so daß wir auch noch die Walfangprämie verloren und obendrein das gute Wetter verpaßten. Wie auch immer, zu guter Letzt kamen wir doch noch weg und erreichten, wenn mich nicht alles täuscht, nach achtzehn Tagen die Insel.«

»Welche Insel?« fragte Martin.

»Madeira natürlich«, antworteten die Seeoffiziere wie aus einem Munde.

»In der Navy nennen wir Madeira immer nur die Insel«, erklärte Stephen voller Selbstgefälligkeit.

»Neun Tage später waren wir in Ferro. Und wir hatten Glück mit dem Wind: Als wir den Nordostpassat verloren, schob uns eine Brise glatt durch den Kalmengürtel – in jenem Jahr war er ganz schmal –, bis wir bei vier Grad Nord den Südostpassat erwischten, der uns bis auf neunzehn Grad Süd rollte, wobei wir den Äquator auf 25° 30 West überquerten. Nein, ich lüge, auf 24° 30 West. Vierzehn Tage später liefen wir in Rio ein und blieben eine Weile dort liegen, um zu kalfatern und unser Rigg auszubessern; ich erinnere mich noch, daß Mr. Colnett im Hafen eine fünf Zentner schwere Schildkröte harpunierte. Danach machten wir uns auf die Suche nach einer Insel namens Grand, die auf fünfundvierzig Grad Süd liegen sollte – auf welcher Länge wußte allerdings niemand. Wir entdeckten zwar jede Menge Schwarzfische – so nennen wir die kleinen Glattwale, Sir«, die Bemerkung galt Martin, »aber keine Insel, weder Grand noch Klein, also gingen wir auf Südwestkurs, bis wir vor der westlichsten Falklandinsel in eine Wassertiefe von sechzig Faden gerieten. Weil das Wetter so schlecht war, daß wir tagelang kein Besteck zur Standortbestimmung bekamen, machten wir einen großen Bogen um die Inseln und nahmen Kurs auf die Staateninsel.«

»Um durch die Le Maire-Straße zu fahren?« fragte Jack.

»Nein, Sir«, antwortete Allen. »Mr. Colnett war der Meinung, das lohne sich nicht, da dort wegen der Strömungen und Gezeiten immer sehr schwere See herrschte. Als wir dann um Mitternacht in eine Tiefe von neunzig Faden kamen – trotz der sehr kleinen Crew ließ Mr. Colnett ständig die Wassertiefe ausloten –, glaubte er, wir wären zu dicht an Land, also gingen wir an den Wind, und als wir am nächsten Morgen in hundertfünfzig Faden Tiefe keinen Grund mehr fanden, nahmen wir Kurs aufs Hoorn, umrundeten es in größerem Abstand, als Mr. Colnett lieb war, denn wegen der umlaufenden Winde hielt er sich lieber dicht unter Land, und sichteten am darauffolgenden Tag in drei bis vier Leagues Nord zu Ost die Diego-Ramirez-Inseln. Und was vor allem Sie interessieren wird, Sir«, wandte er sich an Stephen, »wir sahen ein paar weiße Krähen. In Größe und Aussehen denen, die die Nordengländer Nebelkrähen nennen, zum Verwechseln ähnlich, nur daß sie eben weiß waren. Dann gerieten wir in einige heftige Unwetter, bei Wind aus West und Südwest und ungewöhnlich schwerer See, kämpften uns aber trotzdem einigermaßen um Feuerland herum. Vor der chilenischen Küste bekamen wir schließlich gutes Wetter und eine Brise aus Süd. Ungefähr auf vierzig Grad Süd sahen wir die ersten Pottwale, und vor der Insel Mocha konnten wir acht von ihnen erlegen.«

»Und wie haben Sie das gemacht?« fragte Stephen.

»Na ja, es ist in etwa dasselbe wie beim Glattwal«, antwortete Allen.

»Verzeihen Sie, aber das ist so, als würden Sie mich fragen, wie wir ein Bein amputieren, und ich gäbe Ihnen daraufhin zur Antwort, es sei nicht viel anders als bei der Amputation eines Armes. Ich für meinen Teil würde gern einen ausführlicheren Bericht hören«, sagte Stephen und erntete zustimmendes Murmeln der anderen.

Allen warf kurz einen Blick in die Runde. Kaum zu glauben, daß so viele erwachsene Männer – Seeleute und noch dazu einigermaßen vernünftige – nie erlebt oder zumindest gehört hatten, wie ein Wal erlegt wurde, aber tatsächlich wahr, wie ihre gespannten Gesichter bewiesen. »Nun, Sir«, begann er, »bei solchen Fahrten haben wir immer Männer im Krähennest sitzen, und sobald sie eine Walfontäne sichten, rufen sie aus: Da bläst er! Daraufhin entern alle die Wanten auf, als ginge es um Tod oder Leben – was ja auch stimmt, denn die Matrosen auf Walfängern sind nicht auf die Löhne, sondern auf die Gewinnanteile aus –, und wenn die nächste Fontäne die richtige ist, wobei ich mit richtig den dicken, schräg nach vorn gerichteten Blas des Pottwals meine, werden in höchster Eile die Boote ausgesetzt – Walboote natürlich, mit spitz zulaufenden Enden. Die Männer springen hinein, lassen sich die Ausrüstung zuwerfen – die Balje mit der zweihundert Faden langen Fangleine, Harpunen, Lanzen, Treibanker – und pullen los, zuerst mit aller Kraft, aber sobald sie dem Tier näher gekommen sind, langsam und ganz sachte, denn wenn der Wal nicht auf Wanderung ist, taucht er, sofern er nicht erschreckt wurde, normalerweise im Umkreis von hundert Metern wieder auf.«

»Wie lange bleibt er denn normalerweise unten?« fragte Stephen.

»Ungefähr anderthalb Glasen, eine dreiviertel Stunde, mal länger, mal kürzer. Danach kommt er wieder nach oben und atmet etwa zehn Minuten lang, und wenn man vorsichtig und leise paddelt, kann man, während er bläst, ganz dicht an ihn herankommen. Sobald man nah genug ist, schleudert der Steuermann, der ebenfalls die ganze Zeit gerudert hat, die Harpune. Sofort taucht der Wal weg, wobei er manchmal das Boot zertrümmert, wenn er seinen Schwanz hochschnellen läßt oder, wie wir sagen, die Fluke aufwirft, und taucht tiefer und tiefer hinab, und die Leine rauscht so schnell aus, daß sie am Poller qualmt und benetzt werden muß. Steuermann und Bootsführer tauschen die Plätze, und wenn der Wal schließlich wieder auftaucht, versucht der Bootsführer ihm die Lanze, eine sechs Fuß lange Klinge, direkt hinter die Finne zu bohren. Ich habe mal erlebt, wie ein erfahrener Bootsführer einen Wal sozusagen mit dem ersten Stich getötet hat, aus nächster Nähe dem Todeskampf des Wals ausgesetzt, was leicht ins Auge gehen kann, wenn das Tier mit dem Schwanz wie wild um sich peitscht. Aber im allgemeinen dauert es ziemlich lang – Lanzenwurf, Wegtauchen, Lanzenwurf, Wegtauchen –, bis der Wal tot ist. Am schlimmsten sind die jungen Vierzig-Tonnen-Bullen, weil sie so flink sind – ich glaube, wir haben nicht einmal jeden dritten erwischt –, und es kann passieren, daß sie einen zehn Meilen weit luvwärts schleppen, und selbst dann reißen sie nicht selten noch alles mit in die Tiefe. Die großen alten Achtzig-Tonnen-Fische machen längst nicht soviel Ärger, und so einer war es auch, den der Mann damals mit dem ersten Stich tötete. Wirklich sicher kann man sich seines Wals aber erst sein, wenn er zerlegt ist. Soll ich erklären, wie wir das machen, Sir?« fragte er Jack.

»Wenn Sie so freundlich wären, Mr. Allen.«

»Also wir schleppen den Wal längsseits des Schiffs, machen ihn fest und beginnen ihn zu zerschneiden. Als erstes schneiden wir den vorderen Teil ab, mit dem oberen Teil des Kopfes, dem sogenannten Pott, der das Walrat enthält. Bei einem kleinen Wal hieven mir ihn an Deck; andernfalls ziehen wir ihn nach achtern, bis wir mit Häuten oder Flensen, wie manche dazu sagen, fertig sind. Und das geschieht, indem man oberhalb der Finne einen Einschnitt macht, den Walfischspeck etwas anhebt und einen Haken hineinbohrt, der an einer Talje vom Großtopp befestigt wird. Dann bearbeiten die Männer mit langen, scharfen Spaten den Kadaver und schneiden spiralförmig einen etwa drei Fuß breiten Streifen in die Speckschicht, die bei einem guten Fisch fast einen Fuß dick ist und sich leicht vom Fleisch lösen läßt. Der Speckstreifen wird mit der Talje hochgezogen, wobei der Wal regelrecht hin und her gekippt wird, verstehen Sie – wir nennen sie deshalb auch Kipptalje. An Deck wird der Speck in Stücke geschnitten und in die Trankocherei geworfen, das sind große Kochkessel, die mitschiffs auf Feuern stehen und in denen das Fett ausgebraten wird. Und die Rückstände, die Fritten, dienen als Brennmaterial, so daß man also nur beim Anheizen Holz braucht. Sobald der gesamte Speck an Bord ist, kümmern wir uns um den Kopf, öffnen den Pott, schöpfen das Walrat – im wahrsten Sinne des Wortes die Hauptsache – ab. Am Anfang ist es noch flüssig, aber im Faß erstarrt es dann.«

»Es ist doch echtes Wachs, oder?« fragte Martin.

»Ja, Sir, sobald es vom Öl getrennt wurde, ist es echtes, reines, weißes Wachs – besser könnten Sie sich’s nicht wünschen.«

»Welche Funktion mag es wohl haben?«

Da niemand eine Idee hatte, fuhr Allen fort: »Aber wie gesagt, solange der Wal nicht zerlegt, auf Fässer gefüllt und im Laderaum verstaut ist, kann man sich seiner nicht sicher sein. Von den acht Walen, die wir vor der Insel Mocha erlegten, konnten wir nur drei sowie einen Kopf verarbeiten, denn plötzlich bekamen wir Unwetter, und die anderen, die wir im Schlepptau oder längsseits zogen, rissen ab und waren weg. Von Mocha aus segelten wir an der chilenischen Küste entlang bis auf ungefähr sechsundzwanzig Grad Süd, wo wir Kurs auf die hundertfünfzig Meilen westlich gelegenen Inseln San Felix und San Ambrosio nahmen. Trostlose Orte, nicht größer als fünf Meilen im Durchmesser: kein Wasser, kein Holz, so gut wie keine Pflanzen und äußerst schwer zugänglich – in der Brandung verloren wir einen hervorragenden Mann. Wir also zurück Richtung Festland und bei herrlichem Wetter an der peruanischen Küste entlang, wo wir nachts beigedreht lagen und tagsüber nach englischen Schiffen Ausschau hielten. Aber wir sahen kein einziges, und als wir bei zwei Grad Süd Kap St. Helena erreichten und der Wind auf West drehte, verließen wir die Küste und steuerten die Galápagosinseln an …«

Mr. Allen schilderte, wie die Rattler zu den Inseln segelte, die Männer ohne große Begeisterung Chatham und Hood in Augenschein nahmen, mit einer Brise aus West bei anhaltendem Nieselregen zur Festlandsküste zurückkehrten, weiter nach Norden fuhren, den Äquator überquerten, Seehunde und Pinguine, die sie so lange begleitet hatten, hinter sich ließen und unter der unerträglich drückenden Hitze litten. Weiter zu den wasserreichen, baumbestandenen Kokosinseln, wo Tölpel und Fregattvögel nisteten – trotz strömenden Regens, ja sogar Nebels, waren die Inseln eine wahre Wohltat, herrlich erholsam –, hinauf zur Küste von Guatemala und weiter zur ungastlichen Insel Socorro und nach Roca Partida, wo die Haie so wild, dreist und ausgehungert waren, daß das Fischen zu einem beinahe aussichtslosen Unterfangen wurde – sie verschlangen fast jeden Köder, oft mitsamt der Angel, und einer schnappte sogar nach einer Hand, die über das Dollbord ragte. Und weiter in den Golf von Kalifornien, mit Cabo San Lucas, dem nördlichsten Punkt ihrer Reise. Von Meeresschildkröten umgeben, kreuzten sie einige Wochen lang vor Tres Marfas, aber obwohl sie viele Wale sahen, erlegten sie nur zwei, und schließlich nahmen sie mit kränkelnder Besatzung wieder Kurs nach Süden und kehrten mehr oder weniger auf demselben Weg, den sie gekommen waren, wieder zurück, außer, daß sie diesmal wesentlich länger bei den Galápagosinseln blieben, wo sie auf ein englisches Schiff stießen, dessen Mannschaft nur noch sieben Faß Wasser an Bord hatte und kurz vorm Verdursten stand.

Geradezu schwärmerisch erzählte Allen von den prächtigen Schildkröten auf James Island – auf der ganzen Welt gebe es kein besseres Fleisch –, gab eine genaue, ausführliche und seemännische Beschreibung von den seltsamen, starken Strömungen, dem Gezeitenwechsel, den wenigen, mittelmäßigen Ankerplätzen, den spärlichen Wasserstellen und der besten Zubereitungsmethode für Leguan und schilderte, wie sie das Problem mit den ramponierten Plankenenden am Steven lösten, die infolge einer heftigen Bö auf vierundzwanzig Grad Süd, unweit der Inseln San Ambrosio und San Felix, erneut gesprungen waren. Er erzählte von weiteren Walen, die sie gesichtet und – meistens erfolglos und einmal unter Verlust von zwei Booten – verfolgt hatten, und nachdem er die Rückfahrt der Rattler um Kap Hoorn herum, die diesmal bei wesentlich besserem Wetter stattgefunden hatte, bis hinauf nach St. Helena beschrieben hatte, ließ er seinen Bericht abrupt enden: »Wir passierten den Eddystone-Leuchtturm und erreichten im Laufe der Nacht Portland, wo wir bis zum Tagesanbruch auf und ab standen, liefen die Isle of Wight an und ankerten in Cowes Road.«

»Vielen Dank, Mr. Allen«, sagte Jack. »Jetzt habe ich eine wesentlich klarere Vorstellung von dem, was vor uns liegt. Ich nehme an, Kapitän Colnetts Bericht wurde den Walfängern bekanntgemacht?«

»O gewiß, Sir, und sie halten sich bei den meisten Inseln, vor allem bei Santiago im Galápagosarchipel, bei Socorro und bei den Kokosinseln, an seine Empfehlungen. Aber um diese Jahreszeit, wenn die Sonne jenseits des Äquators steht und vor der mexikanischen Küste schlechtes Wetter herrscht, nehmen sie eher Kurs nach Westen auf die Gesellschaftsinseln oder sogar noch weiter auf Neuseeland.«

Es gab noch unzählige andere Fragen, vor allem zu den Plankenenden, Bugklampen und Waschborden, wofür sich die Seeleute lebhaft interessierten, und schließlich fragte Stephen: »Und wie ist es Ihren Leuten während dieser langen Reise gesundheitlich ergangen?«

»Oh, Sir, zu unserem Glück hatten wir einen erstklassigen Schiffsarzt an Bord, Mr. Leadbetter; und bis auf James Bowden, der ums Leben kam, als sein Boot in der Brandung kenterte, brachte er alle Mann kerngesund wieder nach Hause, wenn sie auch manchmal zu Schwermut neigten und sich über die vielen Enttäuschungen, die wir mit den Walen erlebten, grämten und die Traurigsten zwischen dem Hoorn und St. Helena an Skorbut erkrankten. Aber mit James’ Pulver hat Mr. Leadbetter sie alle wieder kuriert.«

Nach einigen Bemerkungen über gedrückte Stimmungen und Skorbut, Körper und Geist sowie den Einfluß eines normalen Flotteneinsatzes auf Verstopfung, Erkältung, ja sogar Windpocken, fragte Stephen: »Ach bitte, Sir, könnten Sie uns vielleicht etwas über die Anatomie des Pottwals erzählen?«

»Aber gewiß doch, Sir«, erwiderte Allen. »Zufälligerweise weiß ich nämlich ein wenig darüber. Mr. Leadbetter war ein überaus wißbegieriger Mann, und da wir die Gedärme der Wale immer nach Ambra durchsuchten …«

»Ambra?« rief Pullings aus. »Ich dachte immer, sie schwimmt im Meer.«

»Oder liegt am Strand«, warf Mowett ein.

»Wer kennt die nicht,

Jene Insel im Licht,

Deren milde Luft,

Erfüllt von Zitronenduft,

Wo unter Perlen und Korallen am Strand
Sich auch das ein oder andere Pfund Ambra fand?«

»Unser Erster Offizier ist ein Dichter«, erklärte Jack, als er Allens verdutztes Gesicht sah. »Und wenn Rowan rechtzeitig von Malta zurückgekommen wäre, hätten wir jetzt sogar zwei von der Sorte, wobei Rowan ein Vertreter des modernen Stils ist.«

Worauf Allen meinte, daß das in der Tat höchst erfreulich gewesen wäre, und fortfuhr: »Natürlich findet man, wenn man Glück hat, Ambra auch am Strand – wie John Roberts vom Ostindienfahrer Thurlow, der in St. Jago am Meer entlangspazierte, während sein Schiff Wasser bunkerte, und einen zweihundertsieben Pfund schweren Klumpen fand. Er kehrte auf der Stelle nach Hause zurück, verkaufte die Ambra in der Mincing Lane und erwarb jenseits von Sevenoaks ein Grundstück, wo er sofort seinen Fuhrpark gründete. Vorher wandert die Ambra allerdings durch den Wal.«

»Aber wie kommt es dann, daß in den hohen Breiten, wo die Wale so dick wie Mehlbrei sind, nie Ambra gefunden wird?« fragte Pullings.

»Weil nur Pottwale Ambra haben«, antwortete Allen. »Und die ziehen nicht in die nördlichen Meere hinauf. Die einzigen Wale, die man dort oben zu Gesicht bekommt, sind, bis auf ein paar Glattwale, diese bösartigen, alten Finnwale.«

»Vielleicht finden die Pottwale die Ambra am Meeresboden und fressen sie«, meinte Jack. »Das würden Glattwale und Finnwale mit ihren Barten ja niemals schaffen.«

»Schon möglich, Sir«, sagte Allen. »Obwohl unser Schiffsarzt eher vermutete, daß sie aus den Walen selbst stammt, was er jedoch nie eindeutig herausfinden konnte. Die Tatsache, daß sie wachsartig und, wie er es ausdrückte, untierisch war, verwirrte ihn unendlich.«

»Und, haben Sie welche gefunden, als Sie die Walinnereien untersuchten?« fragte Stephen.

»Leider nur sehr wenig«, antwortete Allen. »Und das auch nur in einem Fisch. Wir konnten sie nur selten ganz durchsuchen, da wir sie alle, oder fast alle, auf See flensten.«

»Ich habe noch nie Ambra gesehen«, sagte Mowett. »Wie sieht sie eigentlich aus?«

»Es ist eine weiche, rundliche Masse, die eigentlich keine bestimmte Form hat«, erklärte Allen. »Am Anfang, wenn man sie herausnimmt, ist sie dunkel gesprenkelt oder grau marmoriert, ziemlich wachsartig, penetrant riechend und nicht besonders schwer, aber nach einiger Zeit wird sie heller und fester und beginnt süßlich zu duften.«

»Eier mit Ambra war das Lieblingsgericht von Charles II.«, bemerkte Martin, und Pullings meinte: »Ich glaube, sie wird sogar mit Gold aufgewogen.« Eine Weile sinnierten sie schweigend, während die Brandykaraffe herumging, dann erzählte Allen weiter. »Da wir, wann immer das Wetter es zuließ, die Wale aufschnitten, nutzte Mr. Leadbetter die Gelegenheit, ihren Körperbau zu erforschen.«

»Fabelhaft. Großartig«, lobte Stephen.

»Und da wir gute Freunde waren, pflegte ich ihm dabei zu helfen. Ich wünschte, ich könnte mich wenigstens noch an ein Zehntel dessen erinnern, was er mir erklärte, aber das ist jetzt alles schon zu lange her. Ich entsinne mich lediglich, daß der Wal nur im Unterkiefer Zähne hat; seine beiden Nasenlöcher in nur einem schließbaren Blasloch münden, was seine unsymmetrische Schädelform erklärt; daß er höchstens ansatzweise ein Becken hat, kein Schlüsselbein, keine Gallenblase, keinen Blinddarm …«

»Was, keinen Blinddarm?« rief Stephen erstaunt aus.

»Nein, Sir, absolut keinen! Ich kann mich daran erinnern, daß wir an einem windstillen Tag, als der Wal ruhig neben dem Schiff trieb, den Darm auf seiner gesamten Länge durch unsere Hände gleiten ließen – alles in allem hundertsechs Faden …«

»O Gott«, murmelte Jack und schob sein Glas fort.

»… ohne auch nur die geringste Spur von einem Blinddarm zu entdecken. Kein Blinddarm – aber dafür ein riesiges Herz, fast einen Meter lang. Ich weiß noch, wie wir einmal eines in einem Netz an Bord hievten; Mr. Leadbetter vermaß es und rechnete aus, daß es mit jedem Schlag etwa fünfzig Liter Blut pumpte – die Aorta hatte einen Durchmesser von einem Fuß. Und ich weiß auch noch, wie schnell wir uns daran gewöhnten, in den riesigen, warmen Eingeweiden zu stehen; und wie wir eines Tages einen Wal aufschnitten, der ein Kalb im Bauch hatte, und Mr. Leadbetter zeigte mir den Nabel, die Plazenta und …«

Jack hörte Allens Schilderung nicht länger zu. Er war bestimmt nicht besonders zart besaitet und hatte mehr blindwütige Gemetzel miterlebt als die meisten Menschen, aber seelenruhiges Abschlachten konnte er nicht ertragen. Pullings und Mowett war ähnlich zumute, und schließlich merkte Allen, daß im großen und ganzen niemand in der Kajüte Geschmack an seinem Vortrag fand, und wechselte das Thema.

Der Name Jonas riß Jack aus seinen Träumen, und im ersten Moment dachte er verwirrt, sie sprächen von Hollom. Aber dann begriff er, daß Allen nur gesagt hatte, angesichts der Anatomie sei es zweifellos ein Pottwal gewesen, der den Propheten verschluckt hatte – manchmal entdecke man diese Tiere nämlich auch im Mittelmeer.

Sichtlich erleichtert, den Fallopischen Röhren und Gallensteinen entronnen zu sein, plauderten die Seeleute über Wale, die sie in der Straße von Gibraltar gesehen, über Jonasse, die sie gekannt hatten, und über das furchtbare Schicksal von Schiffen, auf denen solche Jonasse mitgefahren waren, und schließlich klang Jacks Gesellschaft sogar noch richtig kultiviert aus, als sich die Unterhaltung vom Meer aufs Land verlagerte und sich um gesehene Theaterstücke, besuchte Bälle und eine haarklein beschriebene Fuchsjagd drehte, bei der die Hunde von Mowett und einem gewissen Mr. Ferney ihre Beute mit Sicherheit erwischt hätten, wenn Mowett nicht bei Einbruch der Dunkelheit in den Entwässerungsgraben eines Feldes geplumpst wäre.

Wurde die Achterkajüte auf diese Weise auch von weiteren gräßlichen Einzelheiten verschont – der Offiziersmesse blieben sie nicht erspart. Denn hier konnte der Master, uneingeschüchtert von der Anwesenheit des Kapitäns und unterstützt, ja angespornt, vom Schiffsarzt und dem Kaplan, sämtliche anatomischen Erkenntnisse, die sein enormes Gedächtnis gespeichert hatte, zum besten geben, sehr zum Mißfallen seiner Messegenossen, mit Ausnahme des zu Hypochondrie neigenden Zahlmeisters Mr. Adams, der derartige Dinge für sein Leben gern hörte, und des Seesoldaten Howard, der sich für alles begeisterte, was auch nur im entferntesten mit Sexualität zu tun hatte.

Allerdings waren längst nicht alle Einzelheiten gräßlich, ja noch nicht einmal anatomisch. »Ich habe zwar verschiedene Berichte über Reisen in den Norden und die Jagd auf den Wal gelesen«, sagte Martin, »aber ich konnte mir nie eine klare Vorstellung von der Wirtschaftlichkeit des Walfangs machen. Wie würden Sie vor diesem Hintergrund Nord- und Südmeerfischerei vergleichen?«

»Als ich jung war«, sagte Allen, »bevor die Gewässer um Grönland leer gefischt waren, hatten wir ausgerechnet, daß sich bei fünf guten Fischen die Fahrt lohnte. Aus jedem Tier ließen sich durchschnittlich dreizehn Tonnen Öl und annähernd eine Tonne Fischbein gewinnen, und damals brachte eine Tonne Fischbein etwa fünfhundert Pfund ein. Für das Öl bekam man zwanzig Pfund pro Tonne oder etwas mehr, hinzu kam die Prämie von zwei Pfund pro Tonne fürs Schiff. Zwar mußte das Geld unter ungefähr fünfzig Mann aufgeteilt werden, und auch dem Schiff stand selbstverständlich ein Anteil zu, dennoch war es eine lohnende Fahrt. Aber heute, wo das Fischbein höchstens noch neunzig Pfund einbringt und die Wale kleiner und seltener geworden und in entlegenere Gewässer gezogen sind, braucht man, obwohl der Ölpreis inzwischen auf zweiunddreißig Pfund gestiegen ist, schon eher zwanzig Fische, um bei der Fahrt nicht draufzuzahlen.«

»Ich hätte nie gedacht, daß Fischbein so teuer sein könnte«, sagte der Zahlmeister. »Was macht man denn eigentlich daraus?«

»Flitterkram«, antwortete Allen. »Flitterkram für Hutmacher und Damenschneider. Und Schirme.«

»Und wie läßt sich das nun mit der Südmeerfischerei vergleichen?« fragte Martin. »Denn wenn im Süden nur Pottwale gefangen werden, kann es dort ja nicht um Fischbein gehen. Die Fahrt muß also allein des Öls wegen unternommen werden.«

»So ist es«, bestätigte der Master. »Und wenn man bedenkt, daß ein Pottwal im Schnitt höchstens zwei Tonnen Öl ergibt, ein guter Grönlandwal dagegen zehnmal soviel und obendrein erstklassiges Fischbein, scheint es ein geradezu hirnrissiges Unternehmen zu sein. Denn auch wenn Pottwalöl etwa doppelt soviel einbringt wie normales Öl und das Walrat fünfzig Pfund pro Tonne, gleicht das noch lange nicht das fehlende Fischbein aus. Oh, weiß der Teufel – äh, ich meine, weiß Gott – nein!«

»Bitte erklären Sie doch diesen offensichtlichen Widerspruch«, bat Stephen.

»Na ja, Doktor«, sagte Allen und lächelte Stephen mit der ganzen Gönnerhaftigkeit überlegenen Wissens – oder vielmehr überlegener Weisheit – an, »leuchtet Ihnen nicht ein, daß es an der verfügbaren Zeit liegt? Um im Nordpolarmeer, vor Grönland, zu fischen, müssen wir Anfang April in See stechen, damit wir einen Monat später den Rand des Eises erreichen. Mitte Mai kommen die Wale, und Mitte Juni sind sie bereits wieder fort – bis auf die verdammten Finnwale und ein paar Entenwale, die sich kaum fangen lassen. Hat man bis dahin nicht mindestens die Hälfte der Fässer gefüllt, kann man zwar noch Kurs nach Westen, auf die Küste Grönlands, nehmen und sein Glück im Treibeis versuchen, aber höchstens bis August, denn dann wird es dort so kalt und dunkel, daß man umkehren muß. In der Davis-Straße ist es kaum anders, obwohl man in den Meeresarmen etwas länger bleiben kann, sofern man das Risiko nicht scheut, bis zum nächsten Jahr im Eis eingeschlossen zu sein, wo das Schiff möglicherweise von Eisbergen zerquetscht und man selbst von Eisbären gefressen wird. Der Pottwal dagegen lebt in gemäßigten und tropischen Gewässern, verstehen Sie, wo man ihn beliebig lang jagen kann. Heutzutage rechnen die Walfänger damit, drei Jahre lang auf See zu bleiben, vielleicht zweihundert Fische zu töten und mit einem vollen Schiff nach Hause zu kommen.«

»Natürlich, das ist ja völlig einleuchtend!« rief Stephen und schlug sich mit der Hand an die Stirn. »Wie dumm von mir!« Er drehte sich zu dem Steward hinter seinem Stuhl um und sagte: »Sei so gut und bring mir jetzt meine Zigarrenkiste, Padeen«, und an den Master gewandt: »Mr. Allen, hätten Sie Lust, eine Runde an Deck zu drehen? Sie haben sich zweimal ausgesprochen abwertend über den Finnwal geäußert, und Mr. Martin und ich wären Ihnen dankbar, wenn Sie uns Ihre Ansichten etwas ausführlicher darlegen würden.«

»Ich komme in fünf Minuten nach«, versprach der Master, »sobald ich meine Besteckrechnung ins reine geschrieben und die Karte abgesteckt habe.«

Sie warteten am Steuerbordniedergang auf ihn, und nach einer Weile meinte Stephen: »Wäre jetzt noch so was wie ein Grashalm oder ein Schaf in Sicht, könnte man direkt von ländlicher Idylle sprechen.« Er stieß eine Rauchwolke aus, die als zusammenhängende Fahne nach vorn über die Kuhl trieb, denn der Wind kam noch immer raumachterlich ein und blies mit so gleichmäßigem Lüftchen, daß die unzähligen Hemden, Hosen, Jacken und Taschentücher, die an dem verschlungenen System aus längsschiffs aufgeriggten Leinen aufgehängt waren, ordentlich wie bei einer Militärparade nach Süden ausgeweht wurden – ohne jedes aufgeregte oder willkürliche Flattern. In ähnlich ruhiger Gelassenheit saßen ihre Besitzer übers Vordeck verstreut und zwischen den Kanonen auf dem Hauptdeck, denn der heutige Nachmittag war dem Putzen und Flicken gewidmet, was zumindest für die neuen Matrosen bedeutete, die meterlangen Bahnen aus Segeltuch, die sie am Morgen erhalten hatten, in leichte Sommerkleidung zu verwandeln. Aber nicht nur die Vorschiffsleute waren mit Nähen beschäftigt: An der Backbordgangway lernte gerade einer der neuen Kadetten, William Blakeney, der Sohn Lord Garrons, seine Strümpfe zu stopfen, und zwar unter Aufsicht des Faktotums der Messe, eines bärtigen Matrosen, der bereits unter Blakeneys Vater gedient hatte und jetzt automatisch in die Vaterrolle geschlüpft war und der obendrein als erstklassiger Stopfer die Tischtücher des Admirals geflickt hatte. Und auf der Backbordleiter saß Hollom und zeigte einem anderen Frischling, wie man am besten eine Tasche annähte, wobei er leise vor sich hin sang.

»Was für eine herrliche Stimme dieser junge Mann hat«, sagte Martin bewundernd.

»Da haben Sie recht«, meinte Stephen und lauschte aufmerksamer. Ja, die Stimme war wirklich wundervoll melodisch und rein, und die alte, abgedroschene Ballade klang ganz anders als sonst, viel frischer und ergreifender. Er beugte sich vor und erkannte den Sänger. Wenn er sich weiter so zu seinem Vorteil verändert, werden ihn die Männer bald nicht mehr Jonas nennen, dachte er. In den ersten Tagen war Hollom mit einem Bärenhunger über das Essen hergefallen und hatte in beachtlichem Tempo zugenommen. Nichts erinnerte mehr an das wandelnde Skelett oder den für einen Mastersgehilfen lächerlich alten Mann von früher – wer Entschlossenheit und Kraft nicht für unerläßliche männliche Tugenden hielt, hätte ihn vielleicht sogar als gutaussehend bezeichnet –, und auch Armut und Verbitterung sahen ihm nicht mehr aus allen Knopflöchern. Er hatte einen Vorschuß auf seinen Sold erhalten, hoch genug, um seinen Sextanten im Pfandhaus auszulösen und einen anständigen Mantel zu kaufen, und da in diesen Breiten Segeltuchhosen und leichte Jacken die zweckmäßigsten Kleidungsstücke waren – außer beim Besuch in der Achterkajüte oder beim Wachdienst trug kein Offizier Uniform – und er außergewöhnliches Geschick beim Nähen bewies, sah er inzwischen so gut wie alle anderen aus. Er gehörte zur Backschaft von Ward, Jacks gewissenhaftem, ruhigem, etwas farblosem Schreiber – ein Mann, der jahrelang gespart hatte, um die erforderliche Bürgschaft für seinen Traumberuf, das Amt des Zahlmeisters, zu hinterlegen –, und Higgins, Stephens neuem Assistenten. Zwar hatte er sich in den rastlosen Tagen, als mit fieberhaftem Eifer das Schiff ausgerüstet wurde, weder durch auffallendes Geschick noch durch besonderen Schwung ausgezeichnet, aber andererseits hatte er auch nichts getan, was Jack hätte bereuen lassen, ihn an Bord genommen zu haben.

»All in the lowland sea ho«, sang er, mit der Strophe den letzten Stich an der Naht beschließend. »Hier«, sagte er zu dem Kadetten, »jetzt vernähst du es nur noch ein halbes dutzendmal und machst am Schluß einen ordentlichen Knoten.« Er schnitt den Faden ab und reichte dem Jungen Garnrolle und Schere. »Lauf runter zur Kabine des Stückmeisters, und bring Mrs. Horner die Sachen mit bestem Dank und meinen Empfehlungen zurück.«

Stephen spürte das sanfte Stupsen einer Schnauze an seiner Hand, und als er hinunterblickte, sah er Aspasia, die Ziege aus der Offiziersmesse, die ihn an seine Pflicht erinnerte. »Schon gut, schon gut«, sagte er unwirsch und zog ein letztes Mal an seiner Zigarre. Dann drückte er die Glut an einem Belegnagel aus, schnipste die Spitze über Bord und gab Aspasia den Stummel. Mit halbgeschlossenen Augen kauend, stolzierte sie friedlich zu den Hühnerkäfigen zurück, wobei sie den Weg des nach vorn hastenden Masters kreuzte. »Tut mir leid, daß ich Sie habe warten lassen«, entschuldigte er sich. »Ich mußte erst noch meine Feder reparieren.« – »Keine Ursache«, beteuerten die beiden, worauf er fortfuhr: »Was nun also diese Finnwale betrifft, meine Herren, unterscheidet man vier Hauptgruppen, und über keine davon läßt sich irgend etwas Gutes sagen.«

»Wieso denn das?« fragte Martin mißbilligend, denn es ärgerte ihn, wenn ein so großer Zweig der Schöpfung in Bausch und Bogen verdammt wurde.

»Weil der Finnwal, wenn Sie ihn harpunieren, sehr leicht Kleinholz aus Ihrem Boot macht oder so schnell und so tief wegtaucht, daß er Sie entweder mit hinunterzieht oder Ihre gesamte Leine mitnimmt. Er ist die riesigste und schnellste Kreatur, die es je gab – ich habe einen gesehen, der fünfunddreißig Knoten schwamm. Das müssen Sie sich mal vorstellen, meine Herren! Hundert Fuß lang und Gott weiß, wie viele Tonnen schwer, und schwimmt fünfunddreißig Knoten – doppelt so schnell wie ein galoppierendes Pferd! Man glaubt es nicht, wenn man es nicht mit eigenen Augen gesehen hat. Und wenn es einem tatsächlich dank eines verrückten Zufalls einmal gelingt, einen Finnwal zu töten, oder man, was wesentlich wahrscheinlicher ist, einen gestrandeten findet, ist sein Fischbein so kurz, grob und dunkel, daß einem die Händler dafür häufig nichts bieten, und viel mehr als fünfzig Faß mittelmäßigen Öls wirft er auch nicht ab.«

»Daß er sich über die Harpune ärgert, kann man ihm ja wohl kaum vorwerfen«, meinte Martin.

»Ich erinnere mich noch an meine dritte Reise«, fuhr Allen fort, ohne den Einwurf zu beachten. »Wir sind damals ziemlich spät noch zur grönländischen Küste rübergesegelt, weil wir noch nicht einmal die Hälfte des Laderaums gefüllt hatten. Das Wetter war schlecht, ein nördlicher Schwell ließ das Eis knirschen und krachen, ein bitterkalter Abend brach an, und plötzlich hatte eines unserer Boote an einem Finnwal festgemacht. Wie sie das angestellt haben, begreife ich bis heute nicht, denn Edward Norris, der Harpunier, war ein erfahrener Walfänger, und selbst ein Anfänger erkennt einen Finnwal an seiner Fontäne, die völlig anders als beim Glattwal aussieht. Außerdem kann man seine Rückenfinne sehen, wenn er einen Buckel macht und taucht. Auf alle Fälle muß man ihn erkennen, wenn man nah genug dran ist, um ihm die Eisen zu verpassen. Aber woran es auch immer gelegen haben mag, am Nebel, den Wellen oder dem Wind in den Augen des Harpuniers – da hingen sie nun, festgemacht an einem Finnwal. Sie hißten die Flagge, um mehr Fangleinen zu bekommen, und steckten eine nach der anderen an, was immer eine ziemlich heikle Sache ist, weil die Leine so schnell ausrauscht, daß der Poller glüht und zischt, wenn man ihn mit Wasser begießt. Der Wal nahm fast eine Meile an Leine mit – vier volle Baljen und eine fünfte zum Teil – und blieb lange Zeit unten, vielleicht eine halbe Stunde. Als er wieder auftauchte, bohrte ihm der alte Bingham, der Bootsführer, sofort eine Lanze in den Leib, und das war ihr Untergang. Der Wal stieß einen roten Atemstrahl aus, schleuderte seine Fluke hoch und preschte wie ein Rennpferd Süd zu West davon. Wir hörten ihre gellenden Hilfeschreie und sahen nur noch, wie das Boot zwischen zwei riesigen Gischtfontänen mitgerissen wurde und rasend schnell Richtung Nebel verschwand. Was passiert war, wußten wir nicht, vielleicht hatte sich die Leine um das Bein eines Mannes geschlungen und ihn halb über Bord gezogen, so daß sie es nicht wagten, die Leine zu kappen, oder möglicherweise hatte sich ein Knoten in einer gesprungenen Planke verfangen. Einen Moment später gingen sie jedenfalls unter, hinabgezogen ins Eis, sechs Männer, von denen wir nie wieder etwas gesehen haben, nicht mal ’ne Mütze auf dem Wasser.«

»Der Pottwal ist demnach nicht ganz so schnell oder so gefährlich, nehme ich an«, meinte Stephen nach einer Weile.

»Nein. Obwohl er es durchaus sein könnte, bei dem furchterregenden Rachen. Er kann ohne weiteres ein Walboot in der Mitte durchbeißen, ohne es groß zu merken. Allerdings tut er das so gut wie nie. Er kann Sie mit seiner Fluke zerschmettern, wenn er wegtaucht oder im Todeskampf mit dem Schwanz um sich schlägt, aber das macht er nicht mit Absicht. Er ist an und für sich nicht bösartig. In früheren Zeiten, als sich fast nie ein Walfänger in die Weiten des Südmeers verirrte, lag er oft an der Wasseroberfläche und blickte einen aus seinem kleinen Auge geradezu freundlich und neugierig an. Ich habe sogar mal einen berührt, mit meiner Hand.«

»Greifen Wale eigentlich überhaupt an, wenn sie nicht gereizt werden?« fragte Martin.

»Nein. Zwar kann es passieren, daß sie einen rammen und dabei die Backstagen aus der Verankerung gerissen werden, das liegt aber dann daran, daß sie schlafen.«

»Was empfinden Sie, wenn Sie ein so riesiges Geschöpf töten, wenn Sie ein so gewaltiges Leben auslöschen?«

»Na, daß ich ein reicherer Mann bin natürlich«, lachte Allen, fügte jedoch kurz darauf hinzu: »Nein, ich weiß schon, was Sie meinen. Manchmal habe ich gedacht …«

»Land in Sicht!« kam von oben der Ruf aus dem Ausguck. »An Deck! Gebirge einen Strich an Steuerbord voraus!«

»Das müßte der Pico de Teide sein«, bemerkte der Master.

»Wo? Wo denn?« schrie Martin. Aufgeregt sprang er auf die Nagelbank, verlor jedoch den Halt und landete mit dem Absatz und dem größten Teil seines Gewichts auf dem ersten und zweiten Zeh von Stephens linkem Fuß.

»Folgen Sie der Linie des Bugspriets«, sagte der Master, mit dem Finger zeigend, »und ein bißchen weiter rechts zwischen den beiden Wolkenschichten können Sie den mittleren Teil des Picos sehen – strahlend weiß.«

»Ich habe Gran Canaria gesehen!« jubelte Martin, und sein eines Auge leuchtete für zwei. »Mein lieber Maturin«, er warf Stephen einen bekümmerten Blick zu, »ich hoffe nur, ich habe Ihnen nicht weh getan.«

»Überhaupt nicht, im Gegenteil, ich wüßte nicht, was ich lieber hätte. Aber gestatten Sie mir, Sie daraufhinzuweisen, daß das erstens nicht Gran Canaria, sondern Teneriffa ist und daß Sie sich zweitens zu früh gefreut haben. So, wie ich die Marine kenne, wird man ihnen nämlich nicht erlauben, an Land zu gehen. Den Kanarienvogel, ob groß oder klein, werden Sie in seinen heimatlichen Gefilden wohl nicht zu Gesicht bekommen.«

Da Schwarzseher meistens recht behalten, sah Martin von der Insel nur das, was er vom Großtopp aus erkennen konnte, als die Surprise auf und ab stand, während die Barkasse in den Hafen einlief und sich kurz darauf durch die dichtgedrängten Schiffe wieder zurückschlängelte, an Bord einen fetten, dunkelhäutigen Mann, der vergnügt zwischen seinen mitgebrachten Kochtöpfen saß und garantiert – dafür legte Kapitän Aubreys alter Bekannter, der gegenwärtige Gouverneur der Stadt, seine Hand ins Feuer – Weihnachtspudding und Hackfleischpasteten zubereiten konnte.

»Machen Sie sich nichts draus«, tröstete Stephen seinen Freund. »Aller Wahrscheinlichkeit nach werden wir auf einer der Kapverdischen Inseln Wasser bunkern. Ich hoffe nur, daß es entweder São Nicolau oder Santa Luzia sein wird. Zwischen den beiden liegt nämlich eine winzige unbewohnte Insel namens Branco, auf der es einen ganz eigentümlichen Papageientaucher gibt, der sich von allen anderen Papageientauchern unterscheidet und den ich noch nie lebend zu Gesicht bekommen habe.«

Bei Stephens Worten hellte sich Martins Miene wieder auf. »Was glauben Sie, wie lange wir bis dorthin brauchen?« fragte er.

»Oh, sobald wir den Passat erwischen, nicht länger als eine Woche oder so. Ich habe schon erlebt, daß er nördlich der Kanaren einsetzte und uns mit fliegenden Schoten durch die Tropen bis fast zum Äquator geblasen hat – stellen Sie sich vor, so an die zweitausend Meilen mit fliegenden Schoten!«

»Was sind denn fliegende Schoten?«

»Tja, was eigentlich genau? Wenn ich mich recht entsinne, bezeichnete Johnson eine Schot als schwerstes Tau auf dem Schiff, und vielleicht ist es ja wünschenswert, daß ein solches Tau fliegt. Vielleicht ist es aber auch nur einer der poetischen Ausdrücke, derer sich die Seeleute so gern bedienen; auf alle Fälle verwenden sie ihn, um einen ungefähren Eindruck von flottem, mühelosem Vorwärtskommen zu vermitteln. Ihre Sprache ist oft höchst metaphorisch. Wenn sie die etwas nördlich des Äquators, zwischen Nordost- und Südostpassat gelegene breite Zone der Kalmen und veränderlichen Winde erreichen, jene Zone, die der französische Seemann so emphatisch pot au noir, Pechpott, nennt, sagen sie, das Schiff sei in den Doldrums, als blase es Trübsal, sei zutiefst melancholisch, und in der Tat dümpelt es dort mit lustlos schlagenden Segeln in der feuchten, drückenden Hitze unter einem bedeckten Himmel vor sich hin.«

Im Moment war der Himmel jedoch wolkenlos, und auch wenn die Surprise noch nicht wieder zu ihrer alten Fröhlichkeit gefunden hatte, weil einfach zu viele vermaledeite Hundesöhne das Leben an Bord erschwerten, so war sie doch alles andere als traurig oder verzweifelt. Bei 28° 15 Nord erwischte sie den Passat, und obwohl man ihn beim besten Willen kaum als steife Brise bezeichnen konnte, sah die gesamte Besatzung mit wachsender Freude dem Genuß der nicht gerade üppigen Verlockungen der Kapverden entgegen, jener ausgedörrten, schwarzen, unerträglich heißen und unfruchtbaren Inseln. Auf dem Schiff war die gleichmäßige Routine einer Hochseefahrt eingekehrt: Jeden Tag ging die Sonne etwas heißer und achterlicher an Backbord auf, trocknete binnen kurzem die frisch geschrubbten Decks und strahlte über den geordneten Borddienst – auf Pfiff wurden die Hängematten verstaut, anschließend die Matrosen zum Frühstück gepfiffen, die Schlafdecks gereinigt und gelüftet, die Neulinge zum Exerzieren an den Kanonen oder zum Reffen der Toppsegel und alle anderen zu Schönheitsreparaturen am Schiff gepfiffen, der Sonnenstand gemessen, Position und Kurs des Schiffs abgesteckt, Mittag verkündet, die Besatzung zum Essen gepfiffen, mit dem zeremoniellen Grogmixen vom Mastersgehilfen – drei Viertel Wasser, ein Viertel Rum und die angemessene Menge Zitronensaft und Zucker –, eine Stunde später dann der Trommelwirbel zum Dinner in der Offiziersmesse, danach der ruhigere Nachmittag, gefolgt von Abendessen und weiterem Grog um sechs Glasen, und etwas später erneut Exerzieren mit einem gefechtsklaren Schiff und jedem Besatzungsmitglied auf seiner Gefechtsstation. Dabei wurden in aller Regel zumindest ein paar Kanonenschüsse abgefeuert, denn auch wenn sich das Aus- und Einfahren der großen Kanonen bereits als überaus nützliche Übung erwies, war Jack überzeugt davon, daß nichts die Männer besser auf eine Schlacht vorbereitete als das echte Krachen und die Rückstöße der Geschütze beim Abfeuern, ganz zu schweigen davon, daß sie nur auf diese Weise lernten, mit den Mündungen in die richtige Richtung zu zielen. Jack hielt viel von Schießkunst und hatte einen privaten Vorrat an Schießpulver angelegt (die offiziell zugeteilte Ration war viel zu armselig für ein vernünftiges Training), damit seine Stückmannschaften nicht aus der Übung kamen, und da einige der ehemaligen Defenders überhaupt nichts vom Schießen verstanden, mußte er einen großen Teil seines Pulvers opfern. Nicht selten wurde der Abend gegen Ende der ersten Hundewache von grellen Stichflammen erleuchtet, und das Schiff glich einem kleinen, einsamen Gewittersturm, der verloren auf der weiten Fläche des glatten, ruhigen, großartigen Ozeans schwamm und Rauchwolken, Donner und feuerrote Blitze spuckte.

Ein zu glatter, ruhiger Ozean für Kapitän Aubreys Geschmack. Ihm wäre es lieber gewesen, wenn zwei, drei mächtige Windstöße aus Nord das Schiff gleich zu Beginn der Fahrt ein paarmal ordentlich durchgeschüttelt hätten – natürlich nicht so gewaltig, daß sie sich dabei unentbehrliche Spieren absegelten, aber knapp darunter –, und das aus mehreren Gründen: Erstens, weil er, trotz des beruhigenden Zeitvorsprungs von mindestens einem Monat, wenn nicht sechs Wochen, lieber noch mehr Zeit gehabt hätte, denn er war überzeugt, daß man auf See nie genug Zeit haben konnte; zweitens, weil er es auf eine naive Weise liebte, wenn das Schiff bei stürmischem Wetter mit nicht mehr als einem Fetzen dicht gerefften Sturmsegels durch die heulenden Winde und Monsterseen jagte; und drittens, weil ein gewaltiger, zwei bis drei Tage dauernder Sturmwind, bei dem sie die Marsstengen streichen und an Deck abfieren sowie Haltetaue über die gesamte Länge des Schiffs spannen mußten, eine uneinheitliche Besatzung fast ebenso fest zusammenschweißte wie ein Gefecht.

Und zusammengeschweißt werden muß sie, dachte Jack. Die letzte Hundewache hatte begonnen, und da das Exerzieren an den großen Kanonen außergewöhnlich gut verlaufen war, hatten sich die Männer zu Tanz und allerlei Späßen auf dem Vordeck eingefunden. Sie spielten gerade König Arthur, ein Spiel, bei dem ein Mann den Ring einer Backform als Krone trug, während eine bestimmte Anzahl Mitspieler eimerweise Wasser in seine Richtung schleuderten, bis es ihm gelang, einen der anderen durch Fratzenschneiden oder Witze zum Lachen zu bringen, worauf der, der gelacht hatte, seinen Platz einnehmen mußte. Es war ein altes und sehr beliebtes Spiel bei heißem Wetter, das bei all denen, die nicht fürs Lachen büßen mußten, grenzenlose Heiterkeit auslöste. Doch als Jack, gefolgt von Pullings, die Gangway ein Stück entlangschritt, teils, um dem Spaß zuzuschauen, teils, um an einem Backstag zu kratzen, in der Hoffnung, dadurch die schwache Brise etwas aufzufrischen (eine heidnische Geste, die mindestens so alt wie das Spiel war), stellte er fest, daß sich fast keiner der ehemaligen Defenders an dem Spiel, ja nicht einmal an dem Gelächter beteiligte. In einer Pause, als die Eimer nachgefüllt wurden, entdeckte König Arthur, ein aufgeweckter, junger Toppgast namens Andrews, den Jack kannte, seit er zur Marine gehörte, den Kapitän, nahm sofort Haltung an und klopfte mit den Knöcheln an die Krone.

»Mach doch weiter«, sagte Jack.

»Ich muß erst verschnaufen, Sir«, erklärte Andrews. »Ich war schon vor dem letzten Glasen völlig außer Puste.«

In die vorübergehend eingetretene Stille hinein rief plötzlich eine merkwürdig schrille, nicht an einen Menschen, sondern eher an Kasperletheater erinnernde Stimme: »Ich werd’ euch sagen, was mit dem Schiff hier nicht stimmt. Die Leute sind nicht nett. Ständig wird auf den Defenders rumgehackt. Extra-Dienst, Extra-Drill, von früh bis spät schuften – immer müssen sie ran, Tag und Nacht. Tom Pipes schikaniert uns. Und die Leute sind einfach nicht nett.«

Das ungeschriebene Gesetz, niemanden zu verpfeifen, wurde so strikt eingehalten, daß bis auf die allerdümmsten Vorschiffsmatrosen sofort alle mit Unschuldsmienen zu Boden oder über die Reling oder in den dämmernden Abendhimmel guckten, und selbst die größten Dummköpfe, die im ersten Moment den Redner mit offenem Mund angeglotzt hatten, beeilten sich, ihrem Beispiel zu folgen. Der Redner war eindeutig Compton, der ehemalige Barbier der Devender. Sein Mund bewegte sich nur unmerklich, und er starrte mit ausdrucksloser Miene über den Bug, aber die Stimme kam direkt von ihm, und plötzlich fiel Jack ein, daß Compton ja Bauchredner war – der seltsame Tonfall war ohne Frage beabsichtigt, damit das Gesagte anonym blieb. Aber da sich Compton für seinen Auftritt den denkbar inoffiziellsten Moment an Bord ausgesucht hatte, hielt Jack es trotz Pullings’ unübersehbarem Drang, den Mann am Kragen zu packen, für das beste, den Vorgang einfach zu übergehen. »Macht weiter«, forderte er die Schar auf, die König Arthur umringte, und schaute noch zu, wie ein weiteres halbes Dutzend Eimer geleert wurde, bevor er bei einbrechender Dunkelheit zum Achterdeck zurückkehrte.

Als sie an diesem Abend ihre Instrumente stimmten, fragte Jack: »Hast du schon mal einen Bauchredner gehört, Stephen?«

»O ja. Und zwar in Rom. Der Kerl brachte die Statue Jupiter Ammons so gekonnt zum Sprechen, daß man, wenn sein Latein ein wenig besser gewesen wäre, hätte schwören können, die Worte kämen von Gott persönlich. Der kleine, verdunkelte Raum, die prophetische, tiefe, feierliche Stimme – es war einfach großartig.«

»Vielleicht klappt es nur in einem geschlossenen Raum, nach dem Prinzip einer Flüstergalerie vielleicht. Auf Deck funktioniert es jedenfalls nicht, obwohl der Kerl es geglaubt hat. Es war schon ein äußerst seltsames Erlebnis: steht einfach vor mir und sagt mir Dinge ins Gesicht, als sei er unsichtbar, während ich ihn so klar vor mir sah wie …«

»Das Pikas?«

»Nein. Das trifft es nicht genau. So klar wie ein … verdammt noch mal. So klar wie meine Handfläche? Ein Schlagbaum?«

»Wie Kloßbrühe? Wie dicke Tinte?«

»Ja, so was Ähnliches. Auf alle Fälle haben mir die Defenders damit zu verstehen gegeben, daß sie unglücklich sind.«

Durch das geöffnete Skylight sprang die Katze des Bootsmanns zu ihnen herunter, ein mageres, träges, etwas verhurtes Tier, daß sich sofort schnurrend an ihren Hosenbeinen zu reiben begann.

»Dabei fällt mir ein«, sagte Jack, während er geistesabwesend die Katze am Schwanz zog, »Hollar will dich nach einem passenden Namen für sie fragen, einem klassischen Namen, der dem Schiff Ehre macht. Puß oder Mieze findet er zu gewöhnlich.«

»Es gibt nur einen einzigen Namen für eine Bootsmannskatze, und der lautet Geißel«, sagte Stephen.

Es dauerte nicht besonders lange, bis Jack ein Licht aufging und sein herzhaftes Lachen so laut aus der Achterkajüte dröhnte, daß selbst die Backbordwache auf dem Absatz zum Foksel grinsen mußte. »O Gott«, seufzte er, als er sich schließlich die leuchtendblauen Augen trocknete, »zu schade, daß mir das nicht eingefallen ist. Hau ab, du blödes Viech!« – letzteres zur Katze, die mittlerweile seine Brust hinaufgeklettert war und mit vor seliger Verzückung geschlossenen Augen ihre Schnurrhaare an seinem Gesicht rieb. »Killick, Killick! Nimm die Bootsmannskatze weg. Bring sie zu seiner Kabine zurück. Weißt du übrigens, wie sie heißt, Killick?«

Killick registrierte das leichte Zittern in der Stimme seines Kapitäns, und da er ausnahmsweise einmal gnädig gestimmt war, sagte er, nein, wisse er nicht.

»Sie heißt Geißel«, sagte Jack und brach erneut in schallendes Gelächter aus. »Die Katze vom Bootsmann heißt Geißel, o hahahaha!«

»Ist ja alles schön und gut«, meinte Stephen, »aber das Instrument selbst ist ein scheußliches Ding, allen Ernstes, und weiß Gott nicht zum Lachen.«

»Martin sagt mehr oder weniger dasselbe. Wenn es nach euch beiden ginge, würde das ganze Jahr keiner ausgepeitscht und niemand gehängt, und wir hätten ein schönes Tohuwabohu an Bord. Oje, tut mein Bauch weh. Aber auch du kannst nun wirklich nicht behaupten, daß auf diesem Schiff viel ausgepeitscht würde. Seit Gib haben wir noch kein einziges Mal die Gräting aufgeriggt. Ich mag die neunschwänzige Katze genausowenig wie alle anderen, aber manchmal führt einfach kein Weg dran vorbei.«

»Pah«, widersprach Stephen. »In einer egalitären Gesellschaft würde sie niemals geduldet. Was ist, spielen wir heute eigentlich noch mal oder nicht? Morgen liegt ein anstrengender Tag vor mir.«

Morgen war nämlich der Tag, an dem die Surprise trotz ihres gegenwärtig gemächlichen Tempos aller Wahrscheinlichkeit nach den Wendekreis überqueren würde, ein Zeitpunkt, an dem Stephen zur Vorbeugung von Tropenfieber und Beschwerden, die durch übermäßigen Genuß von Fleisch und Grog unter der fast senkrecht stehenden Sonne hervorgerufen wurden, all seine Schützlinge zur Ader lassen wollte. Wäre er der Kapitän, hätte er die gesamte Besatzung in der Zone zwischen 23° 28 Nord und 23° 28 Süd auf eine Diät aus Brei und Wassersuppe gesetzt. Der Aderlaß sollte auf dem Achterdeck stattfinden, wo die Mannschaft wie bei einer Musterung versammelt und einer nach dem anderen drangenommen würde, so daß niemand sich drücken konnte, indem er sich in die Kabelgatten verzog oder gar im Innern der riesigen Taurollen versteckte. Denn es gab einige, die zwar Blutvergießen oder auch eigenen Blutverlust im Gefecht ohne weiteres in Kauf nahmen, aber die Vorstellung oder den Anblick eines absichtsvollen Schnitts nicht ertrugen. Obwohl die Sache erst für den Nachmittag angesetzt war, wetzten die beiden Schiffsärzte bereits am frühen Morgen eifrig ihre Skalpelle und Lanzetten. Higgins war in Gegenwart seines Vorgesetzten immer noch ausnehmend schüchtern, als fürchte er, der Doktor könne ihn jeden Moment auf lateinisch anreden. Sein Wortschatz war allerdings nicht nur in dieser Sprache, sondern selbst bei einer ganzen Reihe englischer Fachbegriffe derart bescheiden, daß Stephen es für durchaus denkbar hielt, daß Higgins seinen Titel und die entsprechenden Zertifikate bei irgendeinem qualifizierten Mann, vermutlich einem früheren Arbeitgeber, hatte mitgehen lassen. Trotzdem bereute er nicht, Higgins eingestellt zu haben, denn dieser hatte sein unleugbares, wie auch immer erworbenes zahnmedizinisches Können bereits in zwei Fällen, in denen Stephen nicht operieren wollte, unter Beweis gestellt. Die Männer hielten ihn für ein Genie, und einige der notorischen Hypochonder der Surprise, kräftige, gesunde Seeleute, die sich einmal pro Woche krank meldeten und mit Pillen aus Kreide, rosa Farbstoff und Zucker kuriert werden mußten, waren Stephen untreu geworden. Obwohl es ihn nicht im geringsten störte, daß sie heimlich Higgins konsultierten, waren ihm einige Geschichten zu Ohren gekommen, die ihm leichtes Unbehagen bereiteten: Der lebende Aal, zum Beispiel, der angeblich aus John Hales’ Gedärmen entfernt worden war, hörte sich nicht unbedingt nach Schulmedizin an, und wenn das so weiterging, würde er Higgins’ Behandlungsmethoden vielleicht doch einmal unter die Lupe nehmen müssen. Im Moment jedoch hatte er Higgins nicht viel zu sagen, und dieser ihm überhaupt nichts, und so schliffen sie weiter schweigend ihre Messer.

Drei Decks über ihren Köpfen (denn absurderweise arbeiteten sie tief unter der Wasserlinie bei Lampenschein neben dem Arzneischrank) schritt Jack Aubrey zusammen mit Pullings im strahlenden Sonnenschein auf und ab. Obwohl der Wind nach wie vor nur ganz schwach blies, schwächer, als Jack den Nordostpassat jemals erlebt hatte, lag ein vergnügter, zufriedener Ausdruck auf seinem Gesicht. Vor seinen Augen erstreckten sich die blitzsauberen Decks mit ihrem ruhigen, besonnenen Betrieb: Die ehemaligen Defenders lernten gerade, die Kanonentaljen einzuscheren und die Stücke festzuzurren. Aus dem Vorderschiff erschallte im Chor das hic haec hoc der Kadetten, gefolgt von allgemeiner Heiterkeit beim letzten dieser diese dieses, seiner seine seines, sogleich sanft gezügelt von Mr. Martin. Nach ihrem, aber noch vor seinem Mittagessen würde er mit ihnen ihre täglichen Aufgaben durchgehen, das heißt, jeden einzelnen anhand des Sonnenstandes und des an den Chronometern ablesbaren Unterschieds zwischen zwölf Uhr Ortszeit und zwölf Uhr Greenwich-Zeit die Mittagsposition des Schiffs bestimmen lassen und anschließend das Ganze anhand von Besteckrechnung überprüfen. Mitunter waren die Antworten geradezu abenteuerlich. Einige Kadetten waren offenbar unfähig, die Grundprinzipien der Navigation zu begreifen, und versuchten bei ihren Berechnungen zu schummeln, indem sie über den Daumen peilten oder einfach abschrieben; und zumindest Boyle, obwohl er aus einer Marinefamilie stammte, hatte das Einmaleins nie weiter als bis fünf gelernt. Aber alles in allem waren sie eigentlich ein ganz passabler Haufen, und auch wenn Calamy und Williamson nur widerwillig an ihre Bücher zurückkehrten, nachdem sie so lange ohne Schulmeister zur See gefahren waren, und dazu neigten, sich vor den Frischlingen zu brüsten und aufzuspielen, hielt Jack sie nicht für Tyrannen. Das Kadettenlogis machte einen vergnügten Eindruck, und beim Stückmeister und seiner Frau waren die Jungen in guten Händen. Ohne Frage richtete Mrs. Horner ihnen die Hemden für festliche Anlässe, wie das Essen in der Achterkajüte, besser als Killick her, wahrscheinlich wusch sie heimlich mit Süßwasser.

Der Chor der jungen Herren sang jetzt autos, autee, auto, und über Jacks Gesicht ging ein breites Lächeln. »Das höre ich gern«, sagte er zu Pullings. »Sie werden sich jedenfalls nicht so blamieren wie wir, wenn uns jemand ein griechisches Zitat vor den Latz knallt, sondern sie werden auf der Stelle antworten: Autos, autee, auto, alter Bursche – Kyrie eleison. Und obendrein nützt eine klassische Bildung der Disziplin. Es ist direkt verblüffend, welchen Respekt die Matrosen davor haben.«

Pullings schien zwar nicht völlig überzeugt, wollte aber gerade einräumen, daß Mowett gewiß große Stücke auf Homer hielt, als die Katze, die noch nicht gelernt hatte, die heiligen Grenzen des Achterdecks zu respektieren, in der offensichtlichen Absicht, zu schmusen und liebkost zu werden, ihren Weg kreuzte.

»Mr. Hollar!« brüllte Jack, daß es bis zum Foksel schallte, wo der Bootsmann gerade einen Jungfernblock einsetzte. »Mr. Hollar, seien Sie so gut, bringen Sie Ihre Geißel in Ihre Kajüte, und stellen Sie sie unter Stubenarrest. Oder stopfen Sie sie in den Sack.«

Stephens Scherz hatte längst die Runde auf dem Schiff gemacht, war mit jeder Wiederholung oder Erklärung – Begriffsstutzige gab es zur Genüge – noch ausgeschmückt und witziger geworden, und als die Katze jetzt die Gangway entlanggetragen wurde, begleitete sie so manches »Huhu, Geißel!« und Grinsen, denn die Surprise war keines dieser strengen, trostlosen Schiffe, wo ein Mann an Deck nicht sprechen durfte, außer wenn er von einem Vorgesetzten angesprochen wurde.

Jack lächelte noch, als ihm plötzlich einfiel, daß heute ja der Tag war, an dem gewöhnlich die Strafen vollstreckt wurden. »Gab es irgendwelche ernsten Vorfälle?« erkundigte er sich bei Pullings.

»O nein, Sir. Nur ein paar Streitereien, einen Sturzbetrunkenen – er hatte Geburtstag, Sir – und eine Beleidigung. Aber nichts, was nicht mit einem doppelt gestreckten Grog aus der Welt zu schaffen wäre. Ich dachte, wir könnten es heute mal ausfallen lassen, weil wir doch heute nachmittag schon bluten müssen.«

»Dasselbe wollte ich auch gerade vorschlagen«, sagte Jack und setzte an, mit Pullings ein paar Veränderungen bei der Wacheinteilung zu besprechen, um die Neuzugänge besser in die alte Surprise-Mannschaft zu integrieren und ihnen das Leben etwas zu erleichtern, als er etwas so Empörendes sah, daß ihm die Worte in der Kehle steckenblieben. Hollom ging gerade über die Backbordgangway nach vorn, und Nagel, ein tüchtiger Seemann, aber gleichzeitig einer der eigensinnigsten, stursten und streitsüchtigsten Defenders, kam ihm auf demselben schmalen Gang entgegen. Als sie auf gleicher Höhe waren, ging Nagel einfach weiter, und das einzige, was er erkennen ließ, war eine bewußt zur Schau getragene Gleichgültigkeit.

»Profos!« brüllte Jack. »Profos! Bringen Sie den Matrosen Nagel nach unten. Stecken Sie ihn in die Fußketten auf dem Zwischendeck.« Er war außer sich vor Zorn. Soviel ihm auch an einem glücklichen Schiff lag, vorsätzliche Verstöße gegen die Disziplin würde er keinen Moment lang dulden – keinen Moment lang, selbst wenn das bedeutete, die Fregatte für die gesamte Dauer des Einsatzes in eine Gefangenenhulk zu verwandeln. Er hatte noch den leidenschaftlichen Ruf St. Vincents im Ohr, den dieser ausgestoßen hatte, als die gesamte Flotte vor dem Ausbruch einer offenen Meuterei gestanden hatte: »Ich werde Sie schon dazu bringen, vor einer Fähnrichsuniform auf einer Handspake zu salutieren!«, und diesem Leitsatz stimmte er von ganzem Herzen zu. »Wir werden uns die Delinquenten wie üblich um sechs Glasen vorknöpfen«, sagte er zu Pullings, und bei seinem Gesichtsausdruck lief es selbst dem Seesoldaten Howard, der seinen Kapitän nie anders als vergnügt, oder schlimmstenfalls ungeduldig wegen der Trödelei auf der Werft, gesehen hatte, kalt über den Rücken.

Während sich diese Szene an Deck abspielte, kam ein Bote zu Stephen hinunter und erkundigte sich, wann dem Doktor ein Besuch des Stückmeisters passen würde. »Sofort, wenn er will«, antwortete Stephen, während er das Öl von seinem letzten Skalpell wischte. »Mr. Higgins, wenn Sie sich unterdessen ums Krankenrevier kümmern würden.« Patentierte und Deckoffiziere genossen das Vorrecht, den Schiffsarzt unter vier Augen zu konsultieren, und Stephen zweifelte kaum daran, daß auch der Stückmeister, wiewohl ein kräftiger, breitschultriger, narbenübersäter, finsterer Griesgram, zu denen gehörte, die eine Abneigung gegen den Aderlaß hatten und davon freigestellt werden wollten.

In gewisser Weise hatte er recht, denn Horners Besuch stand tatsächlich im Zusammenhang mit dem Aderlaß. Aber noch ehe Stephen den Mann hatte Platz nehmen lassen, merkte er, daß dahinter mehr als bloßer Widerwille steckte. Zunächst einmal hatte Horners Stimme nichts von dem weichlichen, jammernden, selbstmitleidigen Ton, den Seeleute, wenn sie als Patienten kamen, gewöhnlich sich selbst, dem Arzt und der Situation zu schulden glaubten. Ganz im Gegenteil. Horners Stimme klang barsch und mit dem unüberhörbar drohenden Unterton, daß jedes Widersetzen zwecklos und bisher auf dem Schiff auch noch von niemandem gewagt worden sei. Nach ein paar allgemeinen Bemerkungen und einer peinlichen Pause meinte er schließlich, er wolle nicht zur Ader gelassen werden, falls ihn der Blutverlust an einer bestimmten Sache hindern würde. In den letzten Nächten hätte er es fast geschafft, und wenn der Verlust auch nur eines halben Pints ihn wieder ganz zurückwerfen würde, tja … Falls allerdings der Aderlaß keinen Einfluß darauf hätte, nun, dann könne ihm der Doktor, wenn er wolle, gern eine ganze Gallone abzapfen.

Stephen praktizierte lang genug unter Männern, die sowohl verklemmt als auch unfähig waren, sich klar auszudrücken, daß er inzwischen wußte, was in vielen Fällen mit »es« gemeint war, und nach wenigen Fragen sah er seine Anfangsvermutung bestätigt. Horner war impotent. Aber was Maturin beunruhigte, was ihn befürchten ließ, seinem Patienten kaum helfen zu können, war die Tatsache, daß dieser nur bei seiner Frau impotent war. Da Horner bereits dieses Eingeständnis große Überwindung gekostet hatte, wollte Stephen ihn nicht über die genaue Art ihrer Beziehung ausfragen, aber aus den Worten des Stückmeisters schloß er, daß Mrs. Horner nicht besonders verständnisvoll reagierte; sie äußerte sich zwar nicht dazu – sie sprachen ohnehin nie darüber –, machte aber einen aufsässigen Eindruck und gab nur unwirsche Antworten. Horner war fast sicher, daß jemand ihn verhext hatte, weshalb er unmittelbar nach der Hochzeit zwei Quacksalber aufgesucht hatte, damit diese ihn von dem Fluch befreiten. Vier Pfund zehn hatte er berappt, aber geholfen hatten sie ihm nicht, diese Schufte. »Ach, du meine Güte«, unterbrach er seine Schilderung, »die Besatzung wird an Deck gepfiffen, um dem Strafvollzug beizuwohnen. Ich dachte, heute gäbe es keine Delinquenten. Ich muß mich beeilen und meine gute Jacke anziehen. Sie auch, Doktor.«

In ihren guten Jacken huschten sie zu ihren Plätzen auf dem Achterdeck, einem Achterdeck ganz im Blau und Gold der Paradeuniformen, während achterlich des Besanmasts und an beiden Schanzkleidern in scharlachroten Reihen die Seesoldaten Aufstellung genommen hatten, deren weiße Brustgürtel und aufgepflanzte Bajonette in der Sonne blitzten. Die Streithähne, den Geburtstagssäufer und den Beleidiger, hatte Jack bereits mit dem Urteil »Die nächsten acht Tage bei doppelt gestrecktem Grog« entlassen, denn obwohl Stephen ihm im Laufe vieler Jahre immer wieder eingetrichtert hatte, daß es nicht auf das Wasser, sondern allein auf die Alkoholmenge ankam, glaubte er (wie jeder andere an Bord) immer noch im stillen, daß Grog, doppelt verdünnt zu einer wäßrigen, ungenießbaren Brühe, längst nicht so berauschend wäre – das lag doch wohl klar auf der Hand. Jetzt war Nagel an der Reihe. »Was Sie getan haben? Sie wissen verdammt genau, was Sie getan haben!« sagte Jack völlig ungerührt mit eiskaltem, konzentriertem Zorn. »Sie sind auf der Gangway an Mr. Hollom vorbeigegangen, ohne ihm Ihren Respekt zu bezeigen. Sie – ein altgedienter Kriegsschiffmatrose. Das war keine Unwissenheit, o nein. Respektlosigkeit, vorsätzliche Respektlosigkeit geht nur um Haaresbreite an Meuterei vorbei, und auf Meuterei steht eindeutig die Todesstrafe. Etwas Derartiges wird auf diesem Schiff nicht geduldet, Nagel. Sie wußten, was Sie taten. Haben seine Offiziere etwas zu seiner Verteidigung zu sagen?«

Das hatten sie nicht. Hollom, der einzige, der hätte Einspruch erheben können, hielt es nicht für angebracht.

»Gut«, sagte Jack. »Riggt die Gräting auf. Profos, schicken Sie die Frauen nach unten.«

Weiße Schürzen verschwanden im vorderen Niedergang, während Nagel mit verstockter, drohender Miene langsam sein Hemd auszog.

»Bindet ihn fest«, befahl Jack.

»Festgebunden, Sir«, meldete der Quartermaster einen Moment später.

»Mr. Ward«, sagte Jack zu seinem Schreiber. »Verlesen Sie Artikel sechsunddreißig des Kriegsrechts.«

Als der Sekretär das Buch aufschlug, nahmen alle Anwesenden die Hüte ab. »Sechsunddreißig«, las er mit lauter, offizieller Stimme. »Alle anderen von einem oder mehreren Flottenangehörigen begangenen Vergehen, die in diesem Gesetz nicht erwähnt sind oder für die hiermit keine Strafe festgelegt ist, werden, sofern sie keine Kapitalverbrechen sind, entsprechend der in diesen Fällen auf See geltenden Gesetze und Bräuche bestraft.«

»Zwei Dutzend«, ordnete Jack an. »Bootsmannsgehilfe, tun Sie Ihre Pflicht.«

Harris, der dienstälteste Bootsmannsgehilfe, nahm die neunschwänzige Katze von Hollar in Empfang und tat seine Pflicht – nüchtern, ohne jede Gehässigkeit, aber mit der in der Navy üblichen rohen Gewalt. Beim ersten Schlag entfuhr Nagel ein »O mein Gott!«, aber danach war außer dem feierlichen Zählen nur noch das Pfeifen und Aufklatschen der Peitsche zu hören.

Ich muß daran denken, Mullins’ Patent-Balsam auszuprobieren, dachte Stephen. Neben ihm machten diejenigen der Jüngsten, die noch nie ein ernsthaftes Auspeitschen erlebt hatten, erschrockene und beklommene Gesichter, und gegenüber, zwischen den Matrosen, sah er den großen Padeen Colman unverhohlen weinen, daß ihm die Mitleidstränen nur so über das einfältige Kindergesicht strömten. Aber alles in allem zeigten die Männer keine Regung. Für Kapitän Aubrey war es zwar in der Tat eine ungewöhnlich harte Strafe, aber auf den meisten Schiffen wäre sie noch härter ausgefallen, und nach allgemeiner Auffassung waren zwei Dutzend nur recht und billig: Wenn ein Bursche unbedingt so dicht am Wind segeln mußte, indem er seine Pflicht gegenüber einem Vorgesetzten nicht erfüllte – selbst wenn dieser Vorgesetzte nur ein Pechvogel von Mastersgehilfe war, ohne einen Penny Geld und noch dazu vermutlich ein Jonas, jedenfalls mit Sicherheit kein Seemann –, brauchte er sich nicht zu beschweren, wenn er vor den Mast gebunden wurde. Dieser Meinung schien auch Nagel zu sein. Als seine Handgelenke und Knöchel losgebunden waren, nahm er sein Hemd und ging zur Pumpe auf dem Vordeck, damit seine Kameraden ihm das Blut vom Rücken wuschen. Trotz seines düsteren Gesichts erweckte er nicht den Eindruck, gerade eine Schmach oder Ungerechtigkeit erlitten zu haben.

»Wie ich dieses Prügeln hasse«, sagte Martin wenig später zu Stephen, als sie an der Heckreling standen und die beiden Haie beobachteten, die seit einigen Tagen dem Schiff folgten und beharrlich ihre Bahnen durchs Kielwasser zogen oder unter dem Kiel hindurchtauchten, erfahrene, listige, alte Haie, die jeden Abfall fraßen, den die Männer ihnen zuwarfen, aber hartnäckig alle mit Ködern versehenen Angelhaken verschmähten; die auf geradezu herausfordernde Weise immer ein klein wenig zu tief schwammen, als daß sie sich eindeutig einer Spezies hätten zuordnen lassen oder ihnen die Musketenkugeln, die beim allabendlichen Exerzieren an den Handfeuerwaffen auf sie niederprasselten, etwas hätten anhaben können; und die Kapitän Aubrey sein morgendliches Schwimmen vergällten. Einen Hai hätte er ja noch hingenommen, aber mit vorrückendem Alter war er vorsichtig geworden, und zwei hielt er für übertrieben, zumal ein noch nicht lange zurückliegender, sehr unangenehmer Vorfall mit Tigerhaien im Roten Meer seine Ansichten über die gesamte Rasse umgestoßen hatte.

»Ich auch«, meinte Stephen. »Aber Sie müssen bedenken, daß diese Strafe den Gesetzen und Bräuchen auf See entspricht, wo es nun einmal ziemlich brutal zugeht. Ich bin sicher, daß Sie sich, falls unser Singen heute abend stattfindet, dabei so amüsieren werden, als wäre die Gräting niemals aufgeriggt worden.«

Bereits vor mindestens einer halben Stunde war besagte Gräting entfernt und das Deck geschrubbt worden, denn nur noch wenige Sandkörner fehlten, bevor die Schiffsglocke acht Glasen anschlagen würde, und auf dem gesamten Deck achterlich des Großmasts hatten die Offiziere und Kadetten die Sonne in ihren Quadranten und Sextanten eingefangen und warteten auf den Augenblick, in dem sie den Meridian überschreiten würde. Dann war es soweit – und obwohl es jeder wußte, teilte es der Master entsprechend dem alten Ritual zuerst Mowett mit, worauf Mowett hinüber zu Kapitän Aubrey schritt, den Hut abnahm und meldete, daß es nach Ortszeit Mittag sein müsse.

»Lassen Sie zwölf Uhr anschlagen«, sagte Jack, womit es offiziell Mittag geworden war.

Gleich darauf widerhallte das Schiff von den acht Schlägen der Glocke und dem Pfeifsignal zum Backen und Banken, doch trotz des daraufhin entstehenden Tumults gelang es Stephen, sich zum Master durchzukämpfen, und nachdem er von diesem die gegenwärtige Position erfahren hatte, eilte er zu Martin zurück und sagte: »Die freudige Nachricht des Tages, mein Lieber, wir haben soeben den Wendekreis überquert.«

»Tatsächlich?« rief Martin freudestrahlend aus. »Haha! Dann sind wir also endlich in den Tropen, womit sich einer meiner sehnlichsten Wünsche erfüllt hat.« Gespannt ließ er den Blick über Meer und Himmel schweifen, als habe sich plötzlich alles verändert, und dank eines jener glücklichen Zufälle, die Naturforscher vielleicht öfter belohnen als andere Menschen, kam pfeilschnell ein Tropikvogel vor dem Wind angesegelt und begann über dem Schiff zu kreisen, ein glänzend weißer, perlmuttern schimmernder Vogel, der zwei immens lange Schwanzfedern wie eine Schleppe hinter sich herzog.

Ständig beobachtet von Martin, der aufs Essen verzichtet hatte, um ihn keine Sekunde aus den Augen zu lassen, kreiste der Vogel mal in weiten Bögen ums Schiff, schwebte mal genau darüber, saß manchmal sogar auf dem Flaggenknopf des Großmasts, und er war auch noch da, als Stephen und Higgins mit dem Aderlaß der vollzählig angetretenen Besatzung begannen. Sie nahmen jedem nur acht Unzen Blut ab, doch Schale für Schale summierte sich das inzwischen auf immerhin neun gut gefüllte Eimer mit einer außerordentlich schönen Schaumkrone. Trotzdem war das Kontingent an Trotteln, die partout in Ohnmacht fallen mußten, erheblich höher als sonst, denn die Brise war mittlerweile eingeschlafen, und die Hitze verstärkte noch den ekelerregenden Schlachthausgestank, der sich an Deck ausbreitete. Einer dieser Tolpatsche, ein junger Seesoldat, setzte sich beim Fallen in einen randvollen Eimer und kippte dabei drei weitere um, was Doktor Maturin so erzürnte, daß er das nächste halbe Dutzend Patienten so lange bluten ließ, bis sie bleich wie Kalbfleisch waren, und um die übriggebliebenen Eimer sicherheitshalber Wachen postierte.

Aber da beide Schiffsärzte flink mit ihren Skalpellen hantierten, war nach eineinviertel Stunden alles vorbei. Die leblosen Körper wurden von Freunden weggeschleift, um, je nach Geschmack, mit Seewasser oder Essig wiederbelebt zu werden, und zu guter Letzt ließen sich – Gerechtigkeit mußte sein – die beiden Schiffsärzte gegenseitig zur Ader. Dann wandte sich Stephen an den Pfarrer, dessen Vogel mittlerweile fortgeflogen war, wenn auch nicht, ohne Martin vorher seinen gelben Schnabel und die Schwimmhäute an den Füßen zu zeigen, und sagte: »Nun, Sir, ich glaube, ich kann Ihnen etwas zeigen, was das Forscherherz erfreut und möglicherweise zur Bestimmung der Spezies führt.«

Er bat Wachführer Honey um ein halbes Dutzend kräftige Angler und den Bootsmann um zwei Pakete Pökelfleisch, jedes von der Größe eines mittelschweren Babys. Bis zu diesem Zeitpunkt hatten sämtliche Besatzungsmitglieder, einschließlich des Kapitäns und seiner Offiziere, mit ziemlich feierlichen und selbstmitleidigen Mienen schützend ihre verletzten Arme an sich gepreßt, nun aber kam Jack nach vorn und fragte mit leuchtenden Augen: »Na, Doktor, was haben Sie denn da vor?«

»Ich hoffe, der Beißer beißt an«, antwortete Stephen und griff nach einem der Besantoppsegelfallen, an denen die Ketten mit den Haihaken befestigt waren. »Und vor allem hoffe ich, endlich die Spezies bestimmen zu können. Bei der Gattung handelt es sich um Carcharias, das ist klar, aber um welche Spezies … Wo steckt denn schon wieder dieser schwarze Nichtsnutz Padeen? So, Padeen, du ziehst jetzt die Babys hier auf die Haken – aber ganz behutsam, als wären es deine eigenen –, und dann läßt du sie sich mit dem schönen, roten Blut vollsaugen, bis ich die Bösewichter nach hinten, nach achtern, achteraus gelockt habe.«

Er nahm einen Eimer und goß den Inhalt langsam durch die achterlichsten Steuerbordspeigatten. Sowohl Mowett als auch Pullings stießen einen entsetzten Schrei aus, als sie sahen, daß ihr heiliger Lack besudelt wurde, aber die Matrosen, die ihn später abwaschen müßten, strömten in freudiger Erwartung nach achtern. Und sie wurden nicht enttäuscht: Kaum rochen die Fische das (mittlerweile allerdings stark verdünnte) Blut, kamen sie an die Wasseroberfläche und schossen aufgeregt suchend kreuz und quer durchs Kielwasser der Fregatte, mit ihren dunklen Rückenflossen den Schaum durchschneidend. Zwei weitere Eimer Blut, die sich achteraus in einer rosa Wolke verteilten, trieben die Haie endgültig zur Raserei. Sie preschten heran, jagten, alle Vorsicht vergessend, am Schiff entlang, tauchten unter dem Kiel hindurch, schossen mit furchterregender Geschwindigkeit und Wendigkeit durchs Kielwasser und wieder zurück, mal halb aus dem Wasser ragend, mal knapp unter der Oberfläche, daß das Wasser nur so kochte und schäumte.

»Wirf das erste Baby runter«, sagte Stephen. »Aber laß ihn sich selbst anhaken. Reiß es ihm um Himmels willen nicht aus dem Maul.«

Der hinterste Mann hatte kaum Zeit, den Tampen einmal um den Poller zu schlingen, da spannte sich bereits sirrend die schwere Leine. Der Haken saß, und während der Hai in wilder Panik unter dem Steuerbord-Achterschiff um sich drosch, riß ihm der andere in blinder Wut große Stücke aus Bauch und Schwanz.

»Schnell, das nächste Baby!« schrie Stephen und goß das restliche Blut ins Wasser.

Der zweite Hai biß noch heftiger an, und zusammen brachten die beiden die Surprise drei Strich vom Kurs ab.

»Und was jetzt?« fragte Martin mit einem Blick auf ihren ungeheuerlichen, lebensgefährlichen Fang. »Ob wir sie wieder loslassen müssen? Mit ihren hin und her peitschenden Schwänzen schlagen sie doch alles kurz und klein, wenn wir sie an Bord ziehen.«

»Stimmt. Tja, ich habe nicht die geringste Ahnung«, meinte Stephen. »Aber Mr. Aubrey fällt bestimmt etwas ein.«

»Geraden Kurs steuern«, wies Jack den Rudergänger an, der, statt auf die Karte zu achten, dem Spektakel zugeschaut hatte, und sich jetzt an den Bootsmann wandte: »Mr. Hollar, ein paar laufende Palsteks über die Kreuzrahnock, und es wär’ schön, wenn Sie sie an Bord bugsieren, ohne die Wanten zu ruinieren.«

Da jeder auf dem Schiff seinen ganzen Ehrgeiz dareinsetzte, konnten die ungeheuer starken, kolossal schweren, blindwütigen Kreaturen schließlich ohne irgendwelchen Schaden anzurichten über das Schanzkleid gehievt werden. Als sie an Deck lagen und ihre furchtbaren Rachen mit dem Geräusch von knallenden Truhendeckeln zuschnappen ließen, sahen sie noch größer und bei weitem bedrohlicher aus. Alle Seeleute, die Stephen kannte, waren von einem uralten, tiefverwurzelten Haß auf Haie erfüllt, und die Männer der Surprise bildeten darin keine Ausnahme: Triumphierend und wüste Beschimpfungen ausstoßend, tanzten sie um die sterbenden Ungeheuer. Trotzdem überraschte es Stephen, daß ein Mann wie Nagel, der gerade erst ausgepeitscht worden war, den größeren der beiden Haie mit Fußtritten traktierte und mit allen ihm zu Gebote stehenden Schimpfwörtern bedachte. Und später, nachdem die Backsgasten den intakten Schwanz des zweiten Hais abgetrennt hatten, um ihn als Verzierung und Glücksbringer am Vorsteven der Fregatte anzubringen, und er mit Martin zusammen die Fische sezierte, kehrte Nagel zurück und fragte verlegen, ob er ein Stückchen haben dürfe, ein kleines Stückchen von der Wirbelsäule, das knochige Endstück etwa würde völlig genügen; er habe seiner kleinen Tochter nämlich ein Mitbringsel versprochen.

»Aber gewiß doch«, sagte Stephen. »Und die hier können Sie ihr auch noch schenken«, er zog drei furchterregende Dreieckszähne, die er zur Bestimmung der Spezies gebraucht hatte, aus der Tasche.

»O Sir!« rief Nagel begeistert und wickelte die Zähne umgehend in ein Taschentuch. »Haben Sie ganz herzlichen Dank.« Er stopfte sie in sein Hemd, zuckte dabei merklich zusammen und schlurfte steifbeinig über die Gangway von dannen. Auf halbem Weg drehte er sich noch einmal um und rief: »Sie wird restlos begeistert sein, Euer Ehren!«

Wenigstens an diesem Tag sollte sich Stephens Prophezeiung erfüllen. Zum Zeitpunkt des Abendsingens, nach einem nur der Form halber abgehaltenen Exerzieren, hatten der eindrucksvolle Aderlaß und der aufregende Fang die Bestrafung vom Morgen völlig in den Hintergrund gedrängt. Der Koch, begleitet von drei Maultrommeln, unterhielt sie mit einer einundachtzigstrophigen Ballade über den schottischen Piraten Barton, und Mr. Martins in Entstehung begriffener Chor schlug sich ganz passabel durch Teile des Oratoriums, das der Pfarrer vor ihrer Rückkehr in heimische Gewässer als Konzert zu geben hoffte. Als Passagier bei einem früheren Kommando Kapitän Aubreys auf einem Kriegsschiff hatte er die musikalischere Fraktion der Crew damals so weit gebracht, daß sie den Text und oft auch die Noten des Messias beherrschte, und viele seiner ehemaligen Sänger gehörten heute zur Besatzung der Surprise. Er selbst hatte zwar nur eine mittelmäßige Stimme und spielte eigentlich kein Instrument gut, aber er war ein ausgezeichneter Lehrmeister und bei den Matrosen beliebt. Und als das eigentliche Konzert zu Ende war, blieben viele noch an Deck und genossen die milde Abendluft. So auch Hollom, der mit baumelnden Beinen über der Kuhl an der Backbordgangway saß und hin und wieder ein paar Noten auf Honeys spanischer Gitarre zupfte. Er suchte nach einer bestimmten Melodie, und als er sie gefunden hatte, sang er sie zweimal leise vor sich hin, dann schlug er einen Akkord an und sang laut und mit einer schönen, reinen Stimme, die einem Tenor alle Ehre gemacht hätte. Stephen achtete erst auf den Text, als Hollom zum Refrain kam, Come it late or come it soon / I shall enjoy my rose in june, den er drei- bis viermal hintereinander mit leichten Variationen und einer fast schon anstößigen Keckheit sang. Welch herrliche Stimme, dachte Stephen und betrachtete den Sänger. Da bemerkte er, daß Holloms Gesicht zwar der gegenüberliegenden Reling zugewandt war, seine Augen aber unauffällig zum Vorschiff schielten, und als Stephen seinem Blick folgte, sah er Mrs. Horner, die bei der dritten Wiederholung des Refrains mit unwirschem, trotzigem Gesicht ihr Nähzeug zusammenpackte, aufstand und unter Deck ging.

VIERTES KAPITEL

AM NÄCHSTEN MORGEN in aller Frühe sichteten sie die Ostindienfahrer. Jack nahm gerade ein Bad im glasklaren, tiefgrünen Meer, unter ihm nichts als tausend Faden Tiefe, neben ihm nichts als die Hunderte von Meilen entfernte Küste Afrikas zur Linken und das noch viel fernere Amerika zur Rechten. Schwimmend und tauchend genoß er in vollen Zügen das kühle, belebende Wasser, das an seinem nackten Körper entlangströmte und durch sein langes, offenes Haar strich. Mit grenzenlosem Wohlbehagen und im glücklichen Bewußtsein seiner Kraft pflügte er durchs Wasser und vergaß für einen Moment die unzähligen Probleme, über die er sich an Bord pausenlos den Kopf zerbrach – Probleme, die um Besatzung, Rumpf, Takelung, Vorwärtskommen und den vernünftigsten Kurs des Schiffs kreisten. Auch wenn er die Surprise mehr liebte als jedes andere Schiff, das er kannte, wußte er durchaus den Reiz einer halbstündigen Erholungspause von ihr zu schätzen.

»Na los, komm schon!« rief er Stephen zu, der fröstelnd auf dem Kranbalken stand und ein bedenkliches Gesicht machte. »Das Wasser ist wie Champagner!«

»Das sagst du jedesmal«, brummte Stephen.

»Nur zu, Sir«, sagte Calamy aufmunternd. »Ist nur im ersten Moment kalt. Sobald Sie erst mal drin sind, wird’s Ihnen gefallen.«

Stephen bekreuzigte sich, holte tief Atem, hielt sich mit der einen Hand die Nase und mit der anderen ein Ohr zu, schloß die Augen und sprang. Da sein Körper merkwürdigerweise jede Auftriebskraft vermissen ließ, blieb er beträchtliche Zeit unter Wasser, doch schließlich kam er wieder an die Oberfläche.

Jack meinte lachend zu ihm: »Jetzt hat die Surprise niemanden, der ihre weltlichen, körperlichen oder wenigstens geistlichen Geschicke lenkt, hahaha!«

Das stimmte, denn sämtliche Beiboote der Surprise hingen achtern im Schlepptau, damit sich in der Hitze nicht die Plankenstöße öffneten, und im allerletzten saß Mr. Martin. Sie befanden sich am äußersten Rand der Sargassosee, und er hatte nicht nur bereits eine prächtige Sammlung von Wasserpflanzen angelegt, sondern auch drei Seepferdchen und sieben Sorten Tiefseekrabben erbeutet.

»Segel in Sicht!« rief der Ausguck, als sich mit steigender Sonne der Dunstschleier in der Ferne auflöste. »An Deck! Schiff zwei Strich an Steuerbord voraus – zwei Schiffe. Drei Schiffe, unter Bramsegeln!«

»Ich muß sofort zurück, Stephen«, sagte Jack. »Bis zu den Booten schaffst du es doch, oder?«

Sie waren vom Schiff weggeschwommen – falls man Stephens krampfhaftes Vorwärtsstrampeln, meistens unter der Wasseroberfläche, überhaupt als Schwimmen bezeichnen konnte –, während die Surprise weitergetrieben war, so daß den Kapitän jetzt insgesamt etwa fünfundzwanzig bis dreißig Meter von seinem Kommandobereich trennten, eine Entfernung, die für Stephen allmählich kritisch wurde.

»Oh«, begann er, aber sofort schwappte ihm eine kleine Welle in den Mund. Er hustete, schluckte noch mehr Wasser, tauchte unter und begann sofort zu sinken. Wie üblich tauchte Jack ihm nach und zog ihn an seinem spärlichen Haar wieder an die Oberfläche; und wie üblich faltete Stephen die Hände, schloß die Augen und ließ sich, auf dem Rücken liegend, abschleppen. An Martins Boot ließ Jack ihn los und schwamm rasch zur Heckleiter, kletterte sie in Windeseile empor und – mit kurzer Unterbrechung, um seine Schuhe anzuziehen – weiter hinauf zum Masttopp. Nach einer kleinen Verschnaufpause ließ er sich das Fernrohr geben und sah seine erste Vermutung bestätigt, daß es sich bei den Schiffen um heimwärts strebende Ostindienfahrer handelte. Dann, beim Klang der schrillen, blechernen Stimme von Mrs. Sergeant James, brüllte er nach unten, jemand solle ihm seine Hose in den Ausguck bringen.

Zurück an Deck, setzte er einen Kurs ab, um die Schiffe abzufangen – es würde die Surprise nur einen winzigen Umweg kosten –, und folgte dann eilig dem verlockenden Duft von Kaffee, Toast und gebratenen Köstlichkeiten, unter anderem Speck, nach unten. Stephen saß bereits am Tisch und war, seinen Vorsprung rücksichtslos ausnutzend, über die Wurst hergefallen. Kaum hatte Jack Platz genommen, fanden sich auch seine anderen Gäste, Mowett und der junge Boyle, ein. Von Zeit zu Zeit wurden Kadetten unter Deck geschickt, um Meldung über Aussehen und Verhalten der fremden Schiffe zu machen, und noch ehe das Festmahl beendet war, kam ein zutiefst niedergeschlagener Calamy, um ihnen mitzuteilen, »daß es nur Ostindienfahrer sind, Sir. Und Captain Pullings hat gesagt, das Schiff, das uns am nächsten ist, sei die Lushington«.

»Na, das ist doch eine freudige Überraschung!« rief Jack. »Killick, sag meinem Koch bitte, er soll sich heute besondere Mühe geben – wir erwarten drei Kapitäne der Ostindischen Kompanie zum Essen. Und du kannst schon mal eine Kiste Champagner rausholen, für den Fall, daß wir uns früher treffen. Wickel ein halbes Dutzend in nasse Tücher und häng sie an die Kreuzrah, direkt unter die Luvseite vom Sonnensegel.«

Die Gäste kamen früh und brachen erst spät wieder auf, vergnügt und mit rosigen Gesichtern, nach einem Bankett, das mit dem Weihnachtspudding endete, für den Jacks neuer Koch zu Recht berühmt war, und mit Unmengen Wein. Bei Tisch war es fröhlich zugegangen, denn zwei der Kapitäne, Muffit und M’Quaid, waren vor Jahren im Indischen Ozean in ein Gefecht mit einem französischen Geschwader verwickelt gewesen, und zwar gemeinsam mit Jack Aubrey, Pullings und Mowett auf genau diesem Schiff, weshalb sie sich eine Menge zu erzählen hatten und in gegenseitigen Erinnerungen schwelgten, wie der Wind damals gedreht hatte und wie Monsieur de Linois in einem bestimmten Moment abgefallen und vor dem Wind davongesegelt war.

Als sich der Abstand zwischen den Schiffen allmählich vergrößerte, tigerte Jack frohgemut, wenn auch mit ernstem, nachdenklichem Gesicht auf seinem Achterdeck auf und ab. Muffit, ein äußerst erfahrener Ostindienfahrer, hatte ihm berichtet, daß er in all seinen Jahren auf See den Kalmengürtel und die Zone veränderlicher Winde zwischen Südost- und Nordostpassat noch nie so breit wie diesmal erlebt hatte. Auf zwei Grad Nord hatten er und seine Weggefährten den Südostpassat verloren und mehr als fünfhundert Meilen im Schneckentempo vorwärtskriechen und pullen müssen, bevor sie endlich den Nordostpassat erwischten, der allerdings kaum der Rede wert gewesen war. Daher grübelte Jack nun darüber nach, ob es angesichts der eher schlappen Fahrt, die die Surprise machte, nicht besser wäre, nach Westen abzudrehen, auf die Kapverden mit ihrem Trinkwasser zu verzichten und statt dessen auf die Regengüsse zu vertrauen, die nicht selten zwischen neun und drei Grad nördlich des Äquators sintflutartig vom Himmel prasselten. Das in Segeln und Planen aufgefangene Wasser würde zwar ekelhaft nach Hanf und Teer schmecken und am Anfang fast ungenießbar sein, andererseits aber könnte die Zeitersparnis von einigen Tagen am Ende von größter Bedeutung sein, da keineswegs sicher war, daß die Norfolk unter denselben flauen Winden litt. Allerdings war genausowenig sicher, daß es auf die Surprise regnen würde. Die Regenfälle in diesem Gürtel, obwohl manchmal geradezu unglaublich heftig, beschränkten sich auf kleine Gebiete, und schon früher hatte er die Zone veränderlicher Winde durchfahren, ohne dabei auch nur ein einziges Mal naß zu werden, obwohl sich ringsum am Horizont schwarze Wolkenwände aufgetürmt hatten und er hier und da vereinzelte, kleine Stürme beobachten konnte, die an drei oder vier Stellen gleichzeitig tobten, während das Meer dazwischen glatt und ruhig dalag. Das Schicksal eines wasserlosen Schiffs in den Kalmen war eine erschreckende Vorstellung. Andererseits war die Luft in jener Gegend zwar höllisch heiß, gleichzeitig jedoch extrem feucht, so daß man nie großen Durst verspürte und der größte Teil des Trinkwassers zum Einweichen des Pökelfleischs benutzt wurde.

All diese Fragen beschäftigten ihn so sehr, daß beim gemeinsamen Musizieren mit Stephen an diesem Abend seine Finger, die eigentlich das lange getragene (um nicht zu sagen, einschläfernde) Cello-Solo, das beide perfekt beherrschten, mit einem verhaltenen Diedel-Diedel-Diedel begleiten sollten, einen einfachen Übergang verpaßten und statt dessen zu einem anderen langsamen Satz desselben Komponisten abschweiften, was ihm erst nach einer fürchterlichen Dissonanz und Stephens entrüstetem Aufschrei – was Jack da eigentlich spiele, und was das denn, bitte schön, solle? – auffiel.

»Ich bitte tausendmal um Vergebung«, sagte Jack. »Ich bin in dem d-Moll-Stück – ich habe wohl Moos angesetzt. Aber ich habe gerade meine Meinung geändert. Entschuldige mich einen Moment.« Er ging an Deck, änderte den Kurs auf Südwest zu Süd und verkündete bei seiner Rückkehr mit zufriedener Miene: »So, mag sein, daß wir in den nächsten Wochen verdursten, falls es nicht regnet, aber zumindest werden wir die Norfolk nicht verpassen. Ich meine«, fügte er, mit der Hand auf das Holz seines Stuhls klopfend, hinzu, »die Möglichkeit, daß wir sie verpassen, ist jetzt etwas geringer. Andererseits fürchte ich allerdings, daß du jetzt dem armen Mr. Martin erklären mußt, daß er die Kapverden nun doch nicht zu sehen bekommt.«

»Der Ärmste wird untröstlich sein. Er kennt sich weitaus besser mit Käfern aus als ich, und wie es scheint, erfreuen sich die Kapverden einer ganz erstaunlichen Vielzahl von Tetracampidae, so abstoßend das auch auf manchen oberflächlichen Hohlkopf wirken mag. Ich werde es ihm schonend beibringen. Aber soll ich dir mal was sagen, Jack? Wir sind heute abend beide nicht mit dem Herzen bei der Musik. Ich jedenfalls nicht, und ich glaube, ich gehe noch kurz frische Luft schnappen und dann zu Bett.«

»Du bist doch nicht beleidigt wegen meinem Moos, Stephen, oder?« erkundigte sich Jack.

»Aber wie könnte ich, mein Guter«, erwiderte Stephen. »Ich war schon bedrückt, bevor wir uns zusammengesetzt haben. Und daran konnte heute ausnahmsweise auch die Musik nichts ändern.«

Das stimmte eindeutig. An diesem Nachmittag war Stephen den Papierberg, der sich in seiner Kabine angehäuft hatte, durchgegangen, hatte das meiste davon weggeworfen und den Rest soweit wie möglich geordnet. Unter den aussortierten Papieren fand sich auch der letzte einer Reihe von Briefen eines wohlmeinenden Mitmenschen, der ihm regelmäßig schrieb, um ihn davon zu unterrichten, daß seine Frau ihn betrüge. Normalerweise lösten diese Briefe lediglich leichtes Befremden bei ihm aus, eine leise Neugier, wer dieser »Jemand, der es gut mit Ihnen meint«, der sich so viel Mühe machte, wohl sein könnte. Diesmal jedoch, teils wegen eines Traumes, teils, weil er wußte, daß aller Anschein gegen ihn sprach, daß es ganz so aussehen mußte, als hätte er tatsächlich ein Techtelmechtel mit Laura Fielding gehabt, verstärkte sich die Unruhe, die ihn seit dem Eintreffen dieser Post auf der Surprise in Gibraltar nicht mehr losgelassen hatte. Obwohl man ihre Ehe nicht als glücklich im herkömmlichen Sinne hätte bezeichnen können, war er seiner Frau von ganzem Herzen zugetan, und der Gedanke, sie könnte ihm zürnen, zusammen mit seiner Enttäuschung, nicht mit ihr darüber sprechen zu können, überwog sowohl seine Gelassenheit als auch seine bisher gehegte Überzeugung, der von Wray übermittelte Brief würde sie von seiner unverminderten Wertschätzung überzeugen – trotz der Tatsache, daß seine Erklärung von Mrs. Fieldings Anwesenheit gezwungenermaßen unbefriedigend und in gewisser Hinsicht sogar falsch ausgefallen war. Denn jetzt, in seiner gegenwärtigen Bedrücktheit, wurde ihm klar, daß Unaufrichtigkeit manchmal genauso leicht durchschaubar wie Aufrichtigkeit war, beide wurden intuitiv wahrgenommen, und wenn sich irgend jemand von seiner Intuition leiten ließ, dann war es Diana.

Umweht von der auffrischenden Brise, verharrte er einen Moment in der Kuhl, bevor er sich zu der aufs Achterdeck führenden Leiter vortastete. Die Nacht war so schwarz, wie sie schwärzer nicht sein konnte, eine sternenlose, warme, samtene Schwärze. Er spürte die Bewegung des Schiffs am schlingernden Heben und Senken, dem lebhaften Vibrieren des Holzes unter seiner Hand und dem Knarren des Riggs über seinem Kopf, aber er konnte kein einziges Segel oder Tau, ja noch nicht einmal die Sprossen vor seiner Nase sehen, so, als sei er völlig seiner Sehkraft beraubt. Erst als er mit der Nase übers Achterdeck lugte, konnten seine Augen wieder etwas erkennen: den Umriß des Quartermasters vor der schwach glühenden Kompaßrose, den ergrauten Richardson, und den von Walsh, dem wesentlich jüngeren Rudergänger. Ganz in der Nähe machte er vage einen dunklen Schemen vor dem Großmast aus, und auf diesen trat er zu und sagte: »Also dann gute Nacht, Mr. Honey. Will der Kaplan denn heute überhaupt nicht mehr an Bord kommen?«

»Ich bin’s, Sir«, sagte Mowett glucksend. »Ich habe mit Honey getauscht. Mr. Martin ist noch draußen. Er sitzt in der achtersten Barkasse, und ich glaube kaum, daß er bei dieser komischen Dunkelheit vor Sonnenaufgang zurückkehrt. Wenn Sie über die Reling schauen, können Sie ihn sehen.«

Stephen blickte in die angegebene Richtung. Trotz der Wärme gab es kaum Meeresleuchten; nur das aufgewühlte Kielwasser schäumte phosphoreszierend um die nachgeschleppten Boote, und im hintersten erspähte er gerade noch das Auf- und Abschwingen von Martins kleinem Netz.

»Vielleicht möchten Sie zu ihm«, schlug Mowett vor. »Wenn Sie wollen, helfe ich Ihnen über die Heckreling.«

»Lieber nicht«, meinte Stephen, als er über das schwach erleuchtete Wasser die Strecke über die ziemlich weit auseinandergezogene Kette der immer heftiger auf den Wellen tanzenden Boote – Slup, Gig, Jolle und die beiden Kutter – abschätzte, die er überwinden müßte, um zur Barkasse zu gelangen. »Schlechte Nachrichten erfährt man früh genug. Aber hören Sie mal, James Mowett, finden Sie nicht auch, daß sie auf geradezu beängstigende Weise schaukeln? Besteht nicht die Gefahr, daß sie vom Sog des Kielwassers in die Tiefe gezogen werden und Mr. Martin uns abhanden kommt?«

»Du meine Güte, nein«, sagte Mowett. »Da besteht absolut keine Gefahr. Und sollte es zu wehen anfangen – wirklich zu wehen, meine ich –, bräuchte ich bloß ein Marssegel backstellen, ihn längsseits verholen und ihm eine Leine zuwerfen. Ist es nicht herrlich, daß wir endlich mal in Fahrt kommen? Zum erstenmal seit Gibraltar machen wir mehr als fünf Knoten. Seit Beginn der Wache spricht die Bark, und inzwischen müßte sie eine ordentliche Bugwelle aufwerfen, was wir leider nicht sehen können. Schnell und sicheren Laufes enteilte sie, selbst kein Habicht hätte sie eingeholt, der geschwindeste unter den Vögeln.«

»Stammt das von Ihnen, Mr. Mowett?«

»Nein, nein, leider nicht. Das ist von Homer. Gott, was für ein Dichter! Seit ich angefangen habe, ihn zu lesen, habe ich völlig die Lust verloren, selber zu schreiben. Er ist solch ein …« Mowetts Stimme verlor sich in Bewunderung.

»Ich wußte ja gar nicht, daß Sie Graecist sind«, staunte Stephen.

»Schön wär’s«, seufzte Mowett. »Nein, Sir, ich las ihn in einer Übersetzung, ein Buch, das mir eine junge Dame in Gibraltar als Andenken schenkte. Es wurde von einem Burschen namens Chapman übersetzt, einem wahren Könner. Ich fing eigentlich nur an zu lesen, weil ich die Geberin sehr schätzte und weil ich gehofft hatte, es dem armen Rowan bei seiner Rückkehr mit ein paar erstklassigen Metaphern und Versen mal so richtig zeigen zu können, aber dann konnte ich einfach nicht mehr aufhören. Kennen Sie ihn?«

»Nein«, antwortete Stephen. »Obwohl ich sowohl in Mr. Popes als auch in Madame Daciers Übersetzung hineingeschaut habe. Ich hoffe allerdings, Ihr Mr. Chapman ist besser.«

»Oh, es ist herrlich – die ›Ilias‹ mit ihren Hexametern –, ein gewaltiges Brausen, stellenweise wie schwere See. Ich bin sicher, daß es dem Griechischen entspricht. Ich muß es Ihnen unbedingt einmal zeigen. Demnach haben Sie ihn also im Original gelesen.«

»Mir blieb nichts anderes übrig. Als ich klein war, hieß es Homer und Vergil, und zwar der gesamte Homer und der gesamte Vergil, wobei es einige Hiebe setzte und manche Träne floß. Aber trotz allem habe ich ihn lieben gelernt, und ich stimme Ihnen völlig zu, er ist der größte aller Dichter. Die ›Odyssee‹ ist eine großartige Geschichte, keine Frage, obwohl ich mich nie so recht für Odysseus erwärmen konnte. Für meine Begriffe log er viel zuviel, und wenn ein Mann über einen gewissen Punkt hinaus lügt, verdirbt das früher oder später seinen Charakter und macht ihn unsympathisch.« Stephen sprach voller Inbrunst. Seine Geheimdiensttätigkeit hatte ihm einiges an Doppelzüngigkeit abverlangt, vielleicht zuviel. »… macht ihn unsympathisch. Ich würde niemandem widersprechen, der behauptet, Homer habe keinen großen Helden in diesem Epos. Aber die ›Ilias‹ – weiß Gott! –, nie wieder wurde ein Werk wie die ›Ilias‹ geschrieben!«

Da habe der Doktor vollkommen recht, schwärmte Mowett und begann eine von ihm besonders geschätzte Textstelle zu rezitieren, kam jedoch bald ins Stocken. Aber Stephen hörte ohnehin kaum zu. Erinnerungen schossen ihm durch den Kopf, und voller Pathos rief er aus: »Und diese wahrhaft heroische Größe, die uns alle so klein und nichtig erscheinen läßt; und diese ungeheure Kunst von der ersten Zeile bis zum erhabenen Schluß, wenn Achill und Priamos sich des Nachts heimlich unterhalten, beide verurteilt, und beide um ihr Schicksal wissend; dieses erhabene Ende mit seinem vollkommenen Abschluß, denn die Bestattungszeremonie betrachte ich als reine Formsache, wenn auch eine nötige, als Appendix sozusagen. Das ganze Werk handelt vom Tod, aber auf welch lebendige Weise!«

Das viermalige Glasen der Schiffsglocke unterbrach sie, und rund ums Schiff erschallten die Rufe der Ausguckposten und Wachgänger: »Rettungsboje, alles wohlauf!« – »Steuerbordgangway, alles wohlauf!« – »Steuerbord voraus, alles wohlauf!« und so weiter, bis jeder Posten Meldung gemacht hatte. Der Zimmermannsgehilfe erschien mit einer Laterne und meldete elf Zoll Wasser in der Bilge, was eine halbe Stunde Pumpen bei Tagesanbruch bedeutete, und nachdem der wachhabende Offizier eine Weile hektisch mit Laterne und Stundenglas herumhantiert hatte, sagte er: »Halten zu Gnaden, Sir, sieben Knoten und einen Faden.«

Mowett schrieb die Angaben auf die Logtafel. Daraufhin verschwand die Laterne in einem Niedergang, alles hüllte sich wieder in Dunkelheit, noch undurchdringlicher als zuvor.

»In Lampsacus gab es einmal einen Dummkopf namens Metrodorus«, sagte Stephen, »der die Götter und Helden als Verkörperungen von diesem und jenem – Feuer und Wasser, Himmel und Sonne und so weiter – deutete. Wenn ich mich recht entsinne, verkörperte ihm zufolge Agamemnon die oberen Luftströmungen. Und ein Haufen übereifriger Burschen entdeckte massenweise verborgene Bedeutungen bei Homer, und manche behaupteten sogar steif und fest, insbesondere die ›Odyssee‹ wäre eine ungeheuer große, aufgeblasene Metapher, die ihr Verfasser in einem Akrostichon versteckt hätte. Aber soweit ich weiß, hat kein einziger von diesen tintenklecksenden Einfaltspinseln jemals erkannt, was so klar wie die Sonne am hellichten Tag ist, daß nämlich die ›Ilias‹ nicht nur das bedeutendste Epos der Welt ist, sondern ein einziger Aufschrei gegen den Ehebruch. Hunderte, nein Tausende von heroischen Jünglingen getötet, Troja in Blut und Flammen versinkend, Andromaches Sohn von den Zinnen gestürzt und sie selbst dazu verleitet, den griechischen Frauen Wasser zu bringen, die herrliche Stadt entvölkert und dem Erdboden gleichgemacht, und all das, all das nur wegen eines Ehebruchs. Und am Ende mag sie diesen nichtswürdigen Kerl nicht einmal. James Mowett, es gibt nichts, was Ehebruch rechtfertigen würde.«

»Nein, Sir«, bestätigte Mowett, in der Dunkelheit lächelnd, teils wegen der Erinnerungen an seine eigenen, teils weil er, wie jedermann an Bord, das heißt, alle alten Surprises, so überzeugt von Doktor Maturins Seitensprung mit Mrs. Fielding war, als hätte er sie mit eigenen Augen in inniger Umarmung im Bett gesehen. »Nein, Sir, ganz und gar nichts. Und manchmal habe ich schon überlegt, ihm einen Wink zu geben. Aber diese Dinge sind einfach zu delikat, und außerdem bezweifle ich, daß es Zweck hätte. Ja, Boyle, was gibt’s?«

Wen meint er wohl mit »ihm«? fragte sich Maturin.

»Verzeihung, Sir«, sagte Boyle. »Aber ich glaube, auf der Barkasse ruft jemand.«

»Dann gehen Sie nach achtern, und sehen Sie nach, was los ist. Nehmen Sie mein Sprachrohr, und singen Sie laut und deutlich aus.«

Boyle sang laut und deutlich aus und kehrte wieder zurück. »Soviel ich verstanden habe, will der Kapitän wissen, ob wir eine Zunahme des Sturms befürchten.«

»Darum beten wir seit einer Ewigkeit«, erwiderte Mowett. »Aber vielleicht bringen wir jetzt besser die Barkasse zur Gillung. Möglicherweise ist ihm etwas mulmig zumute. Spring runter und hilf ihm die Heckleiter hinauf; aus der Achterkajüte fällt genug Licht.«

»Überaus freundlich von Ihnen«, sagte Martin, als er sich auf dem Ankerspill von seinem Aufstieg erholte. »Das Boot schaukelte auf höchst beunruhigende Weise, und ich konnte während der letzten halben Stunde keine einzige Beobachtung mehr machen.«

»Was wollten Sie denn beobachten, Sir?«

»Leuchtorganismen, im wesentlichen winzige pelagische Krebse, Ruderfüßer. Aber dazu brauche ich ruhigeres Wasser, das schöne ruhige Wasser, das wir fast die gesamte Strecke über hatten. Ich hoffe ja nur, daß es wieder ruhig wird, bevor wir die Sargassosee endgültig verlassen.«

»Mit der Sargassosee kenne ich mich zwar nicht aus«, sagte Mowett, »aber ich glaube, bevor wir den Äquator überqueren, erleben Sie noch genügend ruhiges Wetter.«

Und tatsächlich: lange, lange bevor sie den Äquator überquerten, erstarb der Wind im Kielwasser der Fregatte und ließ sie mit masthohen Segeln mühsam vorwärtskriechen. All die stattliche Segelfläche, die sie ausgebreitet hatte, um auch das leiseste Lüftchen einzufangen, hing schlaff an den Rahen, und das Schiff dümpelte mit unerträglichem Rollen auf der langen, sanften Dünung.

»Das sind also die berühmten Doldrums«, sagte Martin. Er war in seinem besten Jackett an Deck erschienen, dem Jackett, das er zu Einladungen in die Achterkajüte trug, und ließ seinen Blick höchst befriedigt über den heißen, bleiernen Himmel und die spiegelglatte See schweifen. »Ich habe mir immer gewünscht, sie zu sehen. Aber trotzdem glaube ich, daß ich mein Jackett bis zum Essen ablegen sollte.«

»Das wird keinen Unterschied machen«, sagte Stephen, dessen Widerspruchsgeist nach einer schlaflosen Nacht lebhafter als sonst war, einer Nacht, in der er sich nach seinem privaten Laster gesehnt hatte, der alkoholischen Laudanumtinktur, einer Art flüssiges Opium, das ihm viele Jahre lang bei Sorgen, Traurigkeit, Entbehrungen, Schmerz und Schlaflosigkeit Trost verschafft hatte, das er jedoch nach seiner Hochzeit mit Diana aufgegeben hatte (außer zu medizinischen Zwecken). »Ihr Jackett schützt sie vor der Strahlungswärme der Sonne, so daß Ihr Körpermechanismus eine konstante Temperatur bewahrt. Wie Sie wissen, laufen die Araber in der Wüste von Kopf bis Fuß eingehüllt herum. Die scheinbare Erleichterung ist bloße Illusion, ein verbreiteter Irrtum.«

Aber Martin war niemand, der sich bevormunden ließ. Er zog sein Jackett aus, faltete es sorgfältig auf den Finknetzen und meinte: »Gleichwohl ist der verbreitete Irrtum herrlich erfrischend.«

»Und was die Doldrums betrifft«, fuhr Stephen fort, »glaube ich, daß Sie diesen Begriff falsch verwenden. Soviel ich verstanden habe, sind die Doldrums in der nautischen Sprache ein Zustand, kein Gebiet, vergleichbar etwa mit einem Koller. Ein Kind, und leider Gottes auch ein erwachsener Mann, kann durchaus überall einen Koller kriegen. Entsprechend kann ein Schiff, überall dort, wo es für längere Zeit bekalmt liegt, in den Doldrums sein und Trübsal blasen. Mag sein, daß ich mich irre, aber Kapitän Aubrey wird es mit Sicherheit wissen.«

Kapitän Aubrey wußte es zwar, doch da sie seine Gäste waren, verstand er es, beiden recht zu geben, obwohl er ein wenig die Ansicht des Kaplans unterstützte, als er sagte, er könne sich gut vorstellen, daß sich das im Seemannsslang oder -jargon sogenannte Trübsalblasen in den Doldrums an Land zu einem feststehenden Begriff zur Bezeichnung des Kalmengürtels in dem von Mr. Martin gemeinten Sinn entwickele. Er hatte große Achtung vor Martin und schätzte ihn sehr, aber er lud ihn nicht so oft ein, wie er es seiner Meinung nach eigentlich hätte tun sollen, weshalb er ihm jetzt, sozusagen als Wiedergutmachung, nicht nur das Glas immer wieder nachfüllte und zu den besten Stücken der Hammelkeule verhalf, sondern auch die Wahrheit ein wenig zu seinen Gunsten verdrehte. Der eigentliche Grund für die seltenen Einladungen lag darin, daß ihn in Martins Gegenwart immer eine gewisse Befangenheit überkam. Er kannte nur wenige Pfarrer, und sein Respekt vor dem geistlichen Stand ließ ihn glauben, ihre Anwesenheit verlange ein ernstes Gesicht und ein ernsthaftes Gespräch, am besten von moralischer Natur. Und auch wenn er sich nicht besonders viel aus Zoten machte – eigentlich nie selbst welche riß, außer in etwas derberer Gesellschaft, wo das Gegenteil bigott gewirkt hätte –, empfand er die erzwungene Sittsamkeit als bedrückend. Außerdem war Mr. Martin, obwohl er die Musik liebte, nur ein mittelmäßiger Musiker, und nach ein oder zwei disharmonischen Abenden voller Entschuldigungen war er nie wieder zum Mitspielen in der Achterkajüte aufgefordert worden. Deshalb benahm sich Jack seinem Gast gegenüber noch aufmerksamer als sonst, gratulierte ihm nicht nur aufrichtig zur Predigt an diesem Morgen und bewirtete ihn in so üppigem Maße mit Essen und Wein, daß – bei einer Temperatur von vierzig Grad Celsius und einer Luftfeuchtigkeit von fünfundachtzig Prozent – wohl die meisten Männer kapituliert hätten, sondern erzählte ihm auch ausführlich von dem Segel, das am Nachmittag für die Männer zum Baden ins Wasser geworfen werden sollte, das heißt, für die Männer, die sich aus Angst zu ertrinken nicht ins offene Meer wagten. Das veranlaßte die Runde zu einigen Bemerkungen über die Abneigung von Seeleuten, vor allem Fischern, schwimmen zu lernen, und Pullings, der am anderen Tischende saß und sich als Kapitän ehrenhalber nach Belieben zu Wort melden durfte, stellte fest: »Sie haben schon lange niemanden mehr gerettet, Sir.«

»Das stimmt wohl«, sagte Jack.

»Kommt es denn öfters vor, daß der Kapitän Leute rettet?« fragte Martin.

»Du liebe Zeit, das kann man wohl sagen. Ein bis zwei auf jeder Fahrt, wenn nicht mehr. Ich schätze, mit denen, die Sie bisher gerettet haben, könnten Sie das ganze Schiff bemannen, nicht wahr, Sir?«

»Möglich«, meinte Jack abwesend. Dann aber merkte er, daß er seinen anderen Gast vernachlässigte, und sagte: »Ich hoffe, wir werden auch Sie heute nachmittag im Wasser sehen, Mr. Hollom. Können Sie schwimmen?«

»Nicht die Spur, Sir«, antwortete Hollom. Es war das erste Mal, daß er etwas sagte, und nach einer kurzen Pause fügte er hinzu: »Aber ich werde mit den anderen im Segel herumplanschen. Es wird ein seltener Genuß sein, sich abzukühlen.«

Fürwahr, ein seltener Genuß. Sogar dem blutroten Mond in der Nacht schien Hitze zu entströmen, und während der schwülen, stickigen Tage, als das Schiff, alle Boote voraus, von den bei jedem Glasen abgelösten Ruderern langsam nach Südwesten gepullt wurde, brannte die Sonne, selbst wenn sie sich hinter den meist tiefhängenden Wolken verbarg, so heiß, daß das Pech in den Fugen des Decks Blasen warf, der Teer schmolz und aus der Takelage tropfte und Harz unter dem Anstrich hervorquoll und an den Seiten herabrann. Manchmal kräuselte eine heiße, launische Brise die ölig glatte See, und um sie nicht ungenutzt verstreichen zu lassen, stürzten alle Mann los und braßten die Rahen, aber meistens schaffte die Surprise auf diese Weise höchstens eine Meile, bevor die Brise wieder abflaute oder völlig erstarb und das Schiff leblos in der Dünung zurückließ, dabei allerdings so sehr rollend, daß trotz der verstärkten, neu geschwichteten Wanten und verdoppelten Backstagen und trotz der gestrichenen Bramstengen die Masten über Bord zu gehen drohten und sich nicht nur Mrs. Lamb, sondern auch ein paar Landlubber von der Defender hundeelend in ihre Kojen verkrochen.

Es war eine beschwerliche Zeit, und sie schien kein Ende zu nehmen. Nur mit den allerpräzisesten, meisterlich gehandhabten Instrumenten konnte das neue Mittagsbesteck von dem des Vortages unterschieden werden. Die Hitze drang bis in die untersten Tiefen des Schiffs und ließ das faulige Bilgenwasser so widerlich stinken, daß alle, deren Kabinen unten im Schiffsbauch lagen, wie Stephen und der Kaplan, kaum Schlaf fanden. Und wenn sie während der Nachtwachen an Deck kamen und Planen auf dem weichen Pech in den Plankenfugen ausrollten, wurden sie immer wieder gnadenlos von ihren Plätzen verjagt, wenn die Matrosen hin und her gescheucht wurden, meistens vom Kapitän persönlich, um den leisesten Lufthauch einzufangen. Es war eine Zeit, in der Theorien zerbröckelten: Denn obwohl Stephen hitzeunempfindlich wie ein Salamander war, ja das Klima sogar in vollen Zügen genoß, legte er Wolljacke und Segeltuchhose ab, zog seine guten Wollstrümpfe aus und lief in weißer Banyanjacke, die magere Brust gewöhnlich entblößt, luftiger Nankinghose und einem breitkrempigen, von Bonden geflochtenen Plattingshut herum. Bonden hatte er vor vielen Jahren in ebendiesen Gewässern das Lesen beigebracht, damals allerdings bei weit günstigerer See und auf einer wesentlich schnelleren Überfahrt, die längst nicht so kräftezehrend gewesen war, zumindest was die Lebensgeister betraf. Entsprechend ließ sich auch Jack von seinem Glauben an die Luftfeuchtigkeit nicht davon abhalten, seinen gesamten Privatvorrat an ostindischem Bier auszutrinken und mit dem Master wieder und wieder die Wasservorräte durchzugehen und auszurechnen, wieviel sich noch in den Hundertneunundfünfzig-Gallonen-Tanks in der untersten Lage des Laderaums sowie in den Hundertacht-Gallonen-Fässern und den Oxhoft- und Halboxhoftfässern befand, die sich verstöpselt und für das Bilgenwasser unerreichbar an den Seiten stapelten. Dabei kamen sie auf eine zutiefst entmutigende Gesamtsumme. Selbst bei der spärlichen, vom Zahlmeister zugestandenen Wasserration von einem Quart pro Kopf – ein himmelweiter Unterschied zu der Gallone Bier in heimatlichen Gewässern – schrumpften die Vorräte täglich um fast eine halbe Tonne, wobei die Unmenge an Wasser, ohne die das Pökelfleisch ungenießbar gewesen wäre, noch gar nicht berücksichtigt war.

Auf 6° 25 Nord erwischten sie tatsächlich den Rand eines Regenschauers, aber viel mehr, als die ausgebreiteten Planen und Segel anzufeuchten und für den nächsten hypothetischen Platzregen zu reinigen, sprang nicht dabei heraus. Die wenigen Faß Wasser, die sie auffingen, schmeckten so brackig und teerig und waren voller Fusseln vom neuen Segeltuch, daß sie es, solange nicht wirklich Not am Mann war, unmöglich trinken konnten. Trotzdem hatte Jack es abfüllen lassen. Man konnte ja nie wissen. Wenn das so weiterging, würde jeder von ihnen den zehnfachen Jahressold für einen Becher mit einer weitaus schlimmeren Brühe geben.

Jack war beunruhigt; vor allem natürlich wegen des Wassermangels, aber auch, weil sie kaum vorankamen. Er kannte die Norfolk: Wenn sie von einem der amerikanischen Offiziere befehligt wurde, die er auf der Constitution oder als Kriegsgefangener in Boston kennengelernt hatte, würde sie so schnell, wie es ihre Masten und Segel zuließen, nach Süden preschen. Möglicherweise holte sie sogar ihre einmonatige Verspätung auf und passierte Kap St. Roque vor ihm. Außerdem machte ihm seine Besatzung Sorgen. Zwar hatten die Surprises die Irren von Gibraltar inzwischen akzeptiert und integriert; sie behandelten sie freundlich, schnitten ihnen das Fleisch klein und brüllten ihnen in die Ohren, wenn sie mal wieder zu begriffsstutzig waren. Aber die meisten Defenders konnten sie nach wie vor nicht ausstehen, trotz der Schwerarbeit des Vorwärtspullens, in die sie sich teilten, und trotz der von Jack vorgenommenen Veränderungen in der Wachrolle. Fast alle Strafen, die verhängt wurden, gingen auf das Konto von Kämpfen zwischen den beiden Seiten, und Jack sah der näherrückenden Äquatorüberquerung mit großer Sorge entgegen, denn bei Zwistigkeiten innerhalb der Besatzung konnte der traditionell rauhe Spaß der Äquatortaufe gefährlich ausarten. Er hatte selbst schon erlebt, wie unbeliebte Männer bei diesem Schabernack verstümmelt wurden, und während Jacks Zeit als Mastersgehilfe auf der Formidable war ein Matrose dabei sogar ertrunken. Angesichts der Tatsache, daß die Stimmung an Bord bei der pausenlosen Schinderei in der unerträglich drückenden Hitze und den schmalen Rationen zunehmend gereizter wurde, wuchs seine Besorgnis noch. Gewiß, als alleiniger Gebieter nach Gott könnte er die Zeremonie verbieten, aber es hätte ihn beschämt, ein auf diese Weise geführtes Schiff zu befehligen.

Außerdem lag etwas in der Luft, etwas, das er noch nicht bestimmen konnte. Bei der Einstellung seiner Leute hatte er eigentlich immer eine glückliche Hand bewiesen, denn den größten Teil seines Lebens hatte er auf See verbracht, wodurch er mehr Erfahrung mit Schiffsbesatzungen gesammelt hatte als die meisten Kapitäne seines Dienstalters; überdies war sein Erfahrungshorizont dadurch entscheidend erweitert worden, daß ein aufbrausender Kapitän den Kadetten Aubrey am Kap degradiert und als gemeinen Matrosen vor dem Mast hatte schmoren lassen, dazu verdammt, sich mit den anderen Unterkunft, Mahlzeiten und Arbeit zu teilen. Damals hatte Jack aus erster Hand gelernt, wie es auf dem Vorschiff zugeht, was Blicke, Gesten und Schweigen über die Stimmung der Seeleute aussagen; deshalb war er jetzt überzeugt, daß irgend etwas im Gange war, unterschwellig, aber von allen wahrgenommen. Zwar war es mit Sicherheit keine Meuterei, die ausgebrütet wurde, und ebensowenig konnte es sich um ernstzunehmende Glücksspiele handeln, wie er sie auf einigen an Prisengeldern reichen Schiffen erlebt hatte, denn die Surprises besaßen gegenwärtig kaum einen Groschen. Aber daß an Bord eine gewisse Aufregung und Heimlichtuerei herrschte – ein mögliches Anzeichen sowohl für das eine als auch für das andere –, ließ sich nicht leugnen.

Seine Vermutung war richtig. Und bis auf den Kapitän, den Kaplan und den Stückmeister kannte jeder auf dem Schiff den Grund für die seltsame Stimmung. Auf einem vollbesetzten Kriegsschiff ließ sich kaum etwas verheimlichen, und so wußte die gesamte Besatzung, daß Mr. Hollom ein Verhältnis mit Mrs. Horner hatte. Hollom hatte den idealen Platz für ein solches Unterfangen, da er seine Hängematte im Kadettenlogis aufhängte, unmittelbar neben dem Reich des Stückmeisters, wo sich Mrs. Horner um das Wohl der Kadetten kümmerte. Kaum einer der anderen Männer hätte sich in diesem Teil des Schiffs aufhalten können, ohne ins Gerede zu kommen, und nun, da Hollom ordentlich aufgepäppelt war, nutzte er die Gelegenheit weidlich aus.

Allerdings war man durchweg der Ansicht, daß er sie zu weidlich ausnutzte, daß er, nach anfänglicher Vorsicht, inzwischen zu dreist geworden war und früher oder später Prügel beziehen würde – und zwar gewaltige, Kumpel! Hollom war kein Mann, der die Matrosen tyrannisierte oder verpfiff, weshalb ihm keine offene Feindschaft entgegenschlug, doch da er nicht gerade den Eindruck eines Seemanns erweckte, wurde er auch nicht besonders respektiert. Außerdem bestand trotz seines augenblicklichen Glücks, seines vielgeneideten Glücks, nach wie vor die Möglichkeit, daß er sich doch noch als Jonas entpuppte. Er war und blieb ein Fremder auf dem Schiff. Mehr oder weniger dasselbe galt für Horner, der sich mit seinem mürrischen Wesen und seiner unterschwelligen Grausamkeit keine Freunde an Bord machte, obwohl er immerhin als tüchtiger Stückmeister geachtet und, sofern er gereizt wurde, als ausgemachter Schweinehund gefürchtet war.

Folglich hatte man ein Auge auf die beiden Fremden und beobachtete sie in den Pausen zwischen den Versuchen, das Schiff aus den Kalmen zu schleppen, mit lebhaftestem Interesse. Und als die Vorsicht des Pärchens nachließ, rechneten die gespannten Zuschauer fast täglich mit dem großen Knall. Aber obwohl diese Mutmaßungen offen ausgetauscht wurden, erreichten sie nie die Achterkajüte, und in der Offiziersmesse wurden sie, wenn der Kaplan anwesend war, unterdrückt.

Daher ahnte Jack nichts vom eigentlichen Grund der vielsagenden Blicke, die er von seinem gewohnten Posten am Luvniedergang aus beobachtete. Aber auch wenn er ihn gekannt hätte, hätte er beim Auftauchen der Bonitos die Boote losgeschickt. Im Morgengrauen hatte man Unmengen von fliegenden Fischen an Deck gefunden, und sobald die Sonne aufging, waren ihre Verfolger zu sehen, die in großen Schwärmen knapp unter der Wasseroberfläche hin und her schossen. Die Männer, die mit Feuereifer Netze und Angeln auswarfen, kehrten mit Bootsladungen von Bonitos zurück – Fisch, der nicht erst in kostbarem Trinkwasser eingeweicht werden mußte und der, wie Stephen gegenüber Martin erwähnte, genau wie sein Verwandter, der große Thunfisch, nicht nur ein warmblütiger Fisch, sondern darüber hinaus ein ausgezeichnetes Aphrodisiakum war.

Bis auf Mrs. Lamb aßen alle so viel Bonitos, wie sie konnten, und nach dem Festschmaus erklang von unten die liebliche Melodie von Holloms Rose in June, denn der Mastersgehilfe hatte gerade dienstfrei. Als der Stückmeister an Deck kam, um eine der Back-Karronaden zu warten, brach das Lied abrupt ab. Auf dem Vordeck klopfte sich der Stückmeister mit der Hand auf die Hosentasche, merkte, daß er sein Taschentuch vergessen hatte, und machte sich auf den Rückweg zu seiner Kabine.

Seine Rettung verdankte das Paar einzig und allein der Bootsmannspfeife, die in diesem Moment alle Mann an Deck rief, weil Jack der Ansicht war, der Zipfel einer den fernen Nordosthimmel verdunkelnden violetten Wolkenwand mit ihren ins Wasser zuckenden Blitzen könnte ihnen den Ausläufer einer drehenden Sturmbö schicken, und vorsichtshalber befahl, die Bramstengen zu streichen, obwohl sie erst wenige Stunden zuvor hinaufgehievt worden waren, um den letzten Hauch jener Brise einzufangen, die ihnen die fliegenden Fische beschert hatte.

Diese Vorsichtsmaßnahme sollte sich auszahlen, denn die Sturmbö erwies sich als wesentlich heftiger, als Jack oder Pullings oder der Master erwartet hatten. Nach anfänglichen Kurven pfiff sie raum von Backbord über die glatte See heran, einen gischtenden Streifen mit einer Geschwindigkeit von fünfunddreißig Meilen pro Stunde vor sich herschiebend, unmittelbar gefolgt von undurchdringlicher Finsternis, vor der drei kleine, helle Vögel herjagten. Mit ansteigendem Heulen fuhr der Wind ins Schiff und ließ es so stark krängen, daß Stephen und Martin, die sich beim Versuch, die Vögel mit ihren Ferngläsern zu identifizieren, unvorsichtigerweise nicht festgehalten hatten, in die Leespeigatten geschleudert wurden. Noch bevor hilfsbereite Hände sie wieder herausziehen konnten, rauschten Sturzbäche vom Himmel, befrachtet mit dicken, warmen Tropfen, die zu so feinem Dunst zerstieben, daß die ganze Luft davon erfüllt war und die beiden Pechvögel kaum atmen konnten, als sie sich mühsam auf das abschüssige Deck hinaufhievten und aus den Speigatten bereits die Wasserkaskaden herausschossen.

»Wie bitte?« schrie Martin durch das Getöse.

»Ich habe nur Stümper zum Doktor gerufen«, brüllte Jack ihm ins Ohr. »So sagen wir auf See, wenn jemand hinfällt. Hier, klopfen Sie mal auf die Nagelbank.«

Die nächsten zehn Minuten schoß die Surprise unter dicht gerefftem Fockmarssegel dahin, und sobald der Wind ein wenig abflaute, begannen die Männer Planen zum Auffangen des Regens auszubreiten und Fässer herbeizuschaffen. Doch leider hatte sich der Regenguß bei der nutzlosen Überflutung des Decks fast völlig verausgabt, und ein Teil des Wassers, das sich in dem zwischen den Streben des Foksegels gespannten und mit Rundkugeln beschwerten Großroyal angesammelt hatte, ging verloren, als Mr. Hollom den falschen Knoten losmachte, weil er mit seinen Gedanken offenbar ganz woanders war.

Doch trotz der kurzen Dauer des Schauers fingen sie Wasser für acht Tage auf, klares, sauberes Wasser; und die Frauen an Bord, selbst die vor Seekrankheit halbtote Mrs. Lamb, hatten alles, was sie an Kübeln und Eimern auftreiben konnten, gefüllt und weichten bereits ihre Unterwäsche ein. Und was noch besser war: Auf die Sturmbö folgte eine stetige Brise, möglicherweise der erste Hauch des Südostpassats.

Freilich forderte all das auch seinen Tribut. Die von der Sonne verbrannten Decks leckten ganz fürchterlich, und die Surprise widerhallte, trotz ihres munteren Vorwärtsrauschens, vom unaufhörlichen Tröpfeln des Wassers, das durchs Orlopdeck bis hinunter in den Laderaum drang und bis auf die zinnverkleidete Brotkammer sämtliche Vorratsräume und Unterkünfte, einschließlich der Schwingkojen, durchnäßte. Und noch ehe die Abendsonne mit der für die Tropen typischen Jäheit versank, war die heiße, stickige Luft im Schiffsinnern von Schimmelgeruch erfüllt: blauer, grüner oder manchmal auch fleckig grauer Schimmel, der auf Büchern, Kleidung, Schuhen, Meeresexemplaren, Trockensuppe und natürlich auf den dicken Decksbalken wuchs, unter denen die Männer schliefen und an die jeder, bis auf den Kapitän, hin und wieder mit dem Kopf knallte. Daß sich Jack Aubrey den Kopf nicht stieß, lag nicht etwa daran, daß er kleiner als die anderen gewesen wäre – er brachte es sogar auf die stattliche Größe von gut zwei Metern –, sondern einfach an der Höhe seiner Kajüte, oder vielmehr seiner Kajüten, denn er besaß deren drei: die Tageskajüte an Backbord, mit dem unteren Ende des Besanmasts und einer Zweiunddreißiger Karronade, wo er seine Mahlzeiten einnahm, solange er nicht mehr als vier oder fünf Gäste bewirtete; seine Schlafkabine an Steuerbord; und direkt achtern schließlich die prächtige Achterkajüte, die sich über die gesamte Breite des Schiffs erstreckte und von der herrlich geschwungenen, nach innen gewölbten Heckfensterfront mit ihren sieben Scheiben erhellt wurde – der höchste, hellste und schönste Raum im ganzen Schiff, Killicks Reich, das, unablässig gescheuert, geschrubbt und blank poliert, nach Bienenwachs, sauberem Seewasser und frischer Farbe roch.

»Vielleicht könnten wir heute abend ja ein wenig musizieren«, schlug Stephen vor, als er aus seinem stinkenden Hundeloch kam.

»Meine Güte, wo denkst du hin!« rief Jack prompt. »Solange diese herrliche Brise anhält, muß ich doch das Schiff segeln. Ich muß an Deck bleiben.«

»Mit Sicherheit segelt es ebensogut, wenn du nicht an Deck bist. Bei aller Liebe, aber du hast fähige Offiziere, und die müssen sowieso aufbleiben, weil sie sich bei der Wache ablösen.«

»Das ist zwar grundsätzlich richtig«, erwiderte Jack. »Aber in einem brenzligen Fall wie diesem hat ein Kapitän die Pflicht, an Deck zu bleiben und das Schiff mit den vereinten Kräften seines Willens und seiner Bauchmuskeln durchs Wasser zu treiben. Nenn es von mir aus: einen Wachhund kaufen und selbst an der Stalltür bellen …«

»Nachdem man sie eigenhändig verriegelt hat«, setzte Stephen mit belehrend erhobener Hand hinzu.

»Genau, nachdem man sie eigenhändig verriegelt hat. Man kann halt nicht immer den Himmel auf Erden haben. Aber hör mal, willst du dich nicht in die Achterkajüte setzen und allein ein wenig spielen – oder Martin einladen oder den Scarlatti für Geige und Cello umschreiben?«

»Nein, das will ich nicht«, sagte Stephen, der jeden Anflug von Vetternwirtschaft haßte, und verschwand in der muffigen Offiziersmesse, um mit Martin, Mr. Adams und dem Master Penny-Whist zu spielen. Allerdings fiel es ihnen schwerer als sonst, sich auf das Spiel zu konzentrieren, denn der Seesoldat Howard mühte sich ab, Querflöte zu erlernen, und zwar nach einer Methode, die ihn, obwohl sie angeblich auch der Dümmste begriff, offensichtlich überforderte, während Mowett zwar leise, aber mit immensem Vergnügen Honey Auszüge aus der Ilias vorlas, weshalb Stephen es nicht übermäßig bedauerte, als der Loblollyboy ihn zur Abendvisite mit Mr. Higgins abrief.

Zur gleichen Zeit trieb an Deck Kapitän Aubrey, eine Hand an der achtersten Großstengepardune, mit der anderen kalte oder allerhöchstens lauwarme Erbsenpastete essend, sein Schiff tatsächlich durch Kontraktion seiner Bauchmuskeln und beharrliche Willenskraft vorwärts. Aber er tat noch eine ganze Menge mehr als das. Es stimmte zwar, daß er fähige Offiziere hatte, insbesondere Pullings und Mowett kannten sich mit der guten, alten Fregatte bestens aus; aber er kannte die Surprise nun einmal wesentlich länger, hatte schon als junger, wilder Toppgast seine Initialen ins Eselshaupt ihres Fockmasttopps geritzt, und ehrlich gesagt, segelte er sie einfach besser.

Fast hatte er das Gefühl, ein feuriges Pferd zu reiten, dessen Launen und Gangarten ihm so vertraut wie seine eigenen waren, denn obwohl er zwar nie selbst eine Leine aufschoß oder das Ruder übernahm (außer dann und wann, um die Vibration und den genauen Biß des Ruderblattes zu spüren), stand er durch seine äußerst zuverlässige Besatzung – Männer, mit denen er die Surprise auf der Jagd nach fetten Prisen oder auf der Flucht vor hoffnungslos überlegenen Mächten gesegelt hatte – in engster Berührung mit seinem Schiff. Längst hatte er die vorsichtige Abendbesegelung der Anfangstage ihrer Fahrt – mit sturmfest gerefften Marssegeln – aufgegeben, und nun brauste die Surprise, solange sie es verkraftete, unter oberen und unteren Leesegeln durch die Nacht. Den meisten Matrosen war sonnenklar, daß das Schiff wieder einmal vor einer hoffnungslos überlegenen Macht floh. Denn ihnen war keineswegs entgangen, daß der Kapitän sogar das erste widerlich stinkende Regenwasser in Fässern gespeichert hatte. Und wie die Lage in Achterkajüte und Messe eingeschätzt wurde, wußten sie dank der dort ständig anwesenden Stewards; außerdem hatten sie alle Gespräche auf dem Achterdeck belauscht. Und selbst die wenigen andersdenkenden oder begriffsstutzigen Dummköpfe, die ihren Bordgenossen am Anfang partout keinen Glauben schenken wollten, mußten sich schließlich eines Besseren belehren lassen, als die erfahrensten Bootssteurer plötzlich außer der Reihe abwechselnd ans Ruder beordert wurden und der Skipper Wache um Wache an Deck ausharrte und von ihnen verlangte, in schier unmenschlichem Tempo Klüver und Stagsegel auszubringen.

Auch im Morgengrauen war ihr Kommandant noch dort, jeden Schwell des Ozeans, jeden Druck des Windes ausnutzend, um das Schiff ein Stückchen weiter und eine Spur schneller vorwärtszutreiben. Die Brise hatte auf Süd gedreht, und im Moment lief die Surprise mit zitternden Luvlieken so hoch am Wind, wie sie eben konnte. Mit der aufgehenden Sonne frischte die Brise auf, und jetzt, dicht beim Wind gebraßt, zeigte die Surprise zum ersten Mal ihr volles Potential – ihre Fockrüsten verschwanden unter dem prächtigen Schaum ihrer Bugwelle, der Gischtstreifen rauschte in einer so tiefen Kurve an ihrer Bordwand entlang, daß mittschiffs der Kupferbeschlag sichtbar wurde, und das Kielwasser wirbelte in einem breiten Band schnurgerade achteraus, alle fünf Minuten eine Seemeile abspulend. Jack ließ die Freigänger und beide Wachen an Deck rufen und die Luvreling besetzen, um das Schiff noch steifer zu machen, setzte das Großroyal und stand breitbeinig gegen die Schräglage des Decks abgestützt, naß von den Gischtschauern, das Gesicht verzerrt und von hellblonden Bartstoppeln übersät, aber vollkommen glücklich da.

Und auch am Mittag, als der Wind etwas nachließ, inzwischen aber mit wundervoller Stetigkeit aus Ostsüdost blies und sich wirklich als Passat entpuppte, war er noch dort. Und als die Sonne den Meridian überschritt, stellten er, der Master und die anderen Offiziere mit unendlicher Genugtuung fest, daß die Surprise seit der letzten Positionsbestimmung einhundertzweiundneunzig Meilen zurückgelegt hatte und flott aus der Zone der Kalmen und veränderlichen Winde herauslief.

Nach einem frühen Mittagessen verbrachte er den Nachmittag in seiner Schwingkoje, auf dem Rücken liegend und mit einer solchen Lautstärke schnarchend, daß sich selbst die Männer an der Schiffsglocke grinsend zuzwinkerten und Mrs. Lamb der Frau des Marinesergeanten kopfschüttelnd zutuschelte, daß sie Mrs. Aubrey von ganzem Herzen bedauere. Zum Geschützdrill war er aber wieder auf den Beinen. Da jedoch beide Wachen in der Nacht zum Dienst angetreten waren, ließ er es an diesem Abend beim überaus beliebten, mühelosen Exerzieren an den Handfeuerwaffen bewenden, bei dem alle, auch die Seesoldaten, auf eine von der Fockrahnock herabbaumelnde Flasche schossen. Und als schließlich der Trommelwirbel den Zapfenstreich verkündete, verblüffte er Pullings und Mowett mit der Ankündigung, eventuell schon am nächsten Tag mit dem Anstreichen des Schiffs zu beginnen. Zwar habe es im Grunde wenig Zweck, bereits jetzt, wo das Pech noch so weich sei, die Decks abzukratzen, aber es wäre doch ein Jammer, wenn irgendein Kauffahrer oder portugiesisches Kriegsschiff die Surprise in ihrem gegenwärtigen, abgrundtief verkommenen Zustand zu Gesicht bekäme.

Was er sagte, stimmte eindeutig. Obwohl der Captain des Vorschiffs und seine Gehilfen, sofern machbar, allmorgendlich in einem Boot um die Surprise gepullt waren und alles abgeschrubbt hatten, was abzuschrubben war, hatten Harz, Teer, Pech und öliger Seeschmutz den Glanz der nach Nelsonscher Manier gewürfelten Stückpfortenverkleidung der Fregatte getrübt, und ihre prachtvolle Verzierung war alles andere als eine Augenweide für einen sein Schiff liebenden Ersten Offizier. Allerdings wurden diese Arbeiten normalerweise auf einen späteren Zeitpunkt der Fahrt verschoben, wenn die Aussicht bestand, daß die Frische des Anstrichs sämtliche Betrachter vor Bewunderung förmlich erstarren ließ; im Moment war die Surprise aber noch gut über fünfhundert Meilen vom nächstgelegenen Punkt Brasiliens entfernt. Darüber hinaus bedeutete ein Anstreichen des Schiffs fast immer eine Verlangsamung der Fahrt, und obwohl es selbstverständlich erledigt werden mußte, bevor sie in Küstengewässer kamen, hätte Pullings nicht damit gerechnet, daß Jack diesseits des Äquators freiwillig irgendeine Verzögerung – außer einem Unwetter zum Auffüllen der endlosen Reihen von leeren Fässern – in Kauf nehmen würde. Da aber sowohl er als auch Mowett von Kindesbeinen an in einem Dienst groß geworden waren, der nicht dazu ermutigte, Befehle in Frage zu stellen, erfolgte ihr »Ja, Sir« lediglich mit unmerklicher Verzögerung.

Doktor Maturin dagegen kannte solche Hemmungen nicht. Als er an diesem Abend die Achterkajüte betrat, fragte er, sobald Jack ein schmeichelndes kleines Rondo zu Ende gespielt hatte: »Heißt das, wir müssen uns nicht abhetzen und unbedingt morgen den Äquator überqueren?«

»So ist es«, antwortete Jack und lächelte Stephen an. »Wenn dieser Wind anhält, was er als wahrer Passatwind eigentlich müßte, hoffe ich, daß wir ihn am Sonntag auf etwas mehr als neunundzwanzig Grad westlicher Länge kreuzen. Das heißt, morgen müßtest du eigentlich ganz in der Nähe deiner geliebten Felsen von St. Paul vorbeikommen.«

»Ist das wahr? Oh, wie schön! Das muß ich dem armen Martin erzählen. Sag mal, was war denn das für ein Rondo, das du eben gespielt hast?«

»Molter.«

»Molter?«

»Ja. Molter Vivace. Du kennst doch Molter Vivace, oder etwa nicht? Oh, hahaha!« Als er sich endlich ausgelacht hatte, trocknete er sich die Augen und japste: »Ein echter Geistesblitz, was? Tja, mich überkam plötzlich eine glänzende Erleuchtung, wie Blaufeuer. O Gott, was bin ich doch für ein Witzbold! Dieses Bonmot muß ich mir patentieren lassen, damit mache ich ein Vermögen. Molter Vivace … Das muß ich unbedingt Sophia erzählen. Ich bin nämlich gerade dabei, ihr einen Brief zu schreiben, den ich einem heimkehrenden Kauffahrer mitgeben will, falls wir vor Brasilien einen treffen, was ziemlich wahrscheinlich ist. Molter Vivace – Menschenskind noch mal!«

»Wer Wortspiele macht, ist ein Strolch«, maulte Stephen. »Wobei diese armselige Spitzfindigkeit noch nicht einmal ein Wortspiel, sondern eine ganz miserable Wortklauberei ist. Wer soll dieser Molter denn überhaupt sein?« fragte er und nahm die sauber geschriebene Partitur zur Hand.

»Johann Melchior Molter, ein Deutscher aus dem letzten Jahrhundert«, antwortete Jack. »Unser Pfarrer daheim hält große Stücke auf ihn. Ich hatte mir eine Abschrift von diesem Satz gemacht, sie aber verlegt und erst vor zehn Minuten wiedergefunden, versteckt hinter unserem Corelli in C-Dur. Sollen wir uns an einem so triumphalen Tag wie heute nicht mal an den Corelli wagen?«

Den nächsten Tag hätte allerdings niemand triumphal nennen können. An den Bordwänden der Surprise wurden Stellinge ausgebracht, und die gesamte Besatzung machte sich daran, das Holz abzuschaben, den Rost vom Eisen zu klopfen und anschließend verschiedene Sorten Teer und Farbe darüber zu pinseln. Am frühen Morgen hatte Stephen Martin erzählt, daß sie Kurs auf die Felsen von St. Paul nähmen, die zu einer bestimmten Jahreszeit nicht nur die unterschiedlichsten Seeschwalben, sondern auch zwei Steganopodes, den Brauntölpel und ganz selten auch den Blaufußtölpel, beherbergten. Jetzt war zwar nicht die richtige Jahreszeit, doch immerhin bestand einige Hoffnung, ein paar Nachzügler zu Gesicht zu bekommen, und sobald ihre Pflicht es zuließ, stellten sie an verschiedenen Aussichtspunkten, wo sie ihre Teleskope aufstützen konnten, Stühle auf, um nach Tölpeln Ausschau zu halten und vielleicht sogar die einsam aus dem Meer ragenden Felsen aus der Nähe zu betrachten.

Aber meistens saßen sie kaum zehn Minuten irgendwo, da wurden sie auch schon wieder gebeten umzuziehen – »Passen Sie auf die Farbe auf, Sir – passen Sie um Himmels willen auf die Farbe auf!« Und als sie sich bei der Heckreling mit ihrer schönen vergoldeten Schnitzerei aufhielten, wurde ihnen erklärt, daß sie einen Moment bleiben dürften, solange sie nichts berührten. Aber sie dürften auf keinen Fall auf das Blattgold hauchen, ehe das Eiweiß getrocknet sei, und niemals, unter gar keinen Umständen, ihre Gläser auf die Reling stützen. Selbst auf den Booten wäre es besser gewesen, obwohl die Sicht bis zum Horizont auf Meereshöhe höchstens drei Meilen betrug. Aber kurz darauf wurden auch sämtliche Boote eingeholt, um abgeschmirgelt und angestrichen zu werden, und als Stephen und Martin allmählich die Geduld verloren und eine gewisse Widerspenstigkeit an den Tag legten, wurden sie zurechtgewiesen, daß es ihnen ja wohl kaum gefiele, wenn irgendwelche dahergesegelten Portugiesen die Bark mit einem Kohlendampfer aus Newcastle und ihre Beiboote mit Baggerschuten verwechseln würden.

Calamy schlug schließlich vor, sie sollten doch in den Vortopp klettern, von wo sie bei aufgegeitem Fockmarssegel ringsum fast bis zur Erdkrümmung sehen könnten, noch dazu auf ungeheure Entfernung. Er half ihnen beim Hochklettern, richtete ihnen einen bequemen Platz auf den festgezurrten Leesegeln her und brachte ihnen ihre Teleskope, breitrandige Strohhüte zum Schutz ihrer Köpfe vor den glühenden Strahlen der prallen, jetzt fast senkrecht stehenden Sonne und eine Handvoll des als Kadettennüsse bekannten Bruchzwiebacks gegen Hunger, denn Mittagessen würde es wahrscheinlich erst spät geben.

Und von dieser luftigen Ausguckplattform sahen sie zuerst eine echte Fregattensturmschwalbe und dann, nach dem Ruf des Ausgucks auf der Großbramrah, die weiße Einkerbung im Himmel am südwestlichen Horizont, als sich die Felsen von St. Paul aus dem Meer erhoben.

»Oh, oh«, staunte Martin, hielt sich das Glas an sein eines Auge und stellte es sorgfältig scharf. »Ja ist denn das die Möglichkeit …?«

Zielstrebig näherte sich eine Kette großer Vögel dem Schiff. Sie flogen ziemlich schnell und nicht besonders hoch. Etwa hundert Meter an Steuerbord querab verlangsamten sie ihren Flug, schwebten einen Moment lang in der Luft und tauchten dann einer nach dem anderen wie Tölpel kopfüber in die See, daß Gischtfontänen hochspritzten. Dann schwangen sie sich wieder in die Luft, kreisten und tauchten noch ein paar Minuten lang und flogen schließlich mit derselben Zielstrebigkeit nach Nordosten.

Martin entspannte sich wieder, senkte sein Glas, drehte sich freudestrahlend zu Stephen um und schüttelte ihm die Hand. »Ich habe den Blaufußtölpel gesehen!« sagte er glücklich.

Lange vorher hatten die Sieben-Glasen-Backschaften ihr nach Terpentin schmeckendes Mittagessen eingenommen und ein Glasen später, unter dem üblichen Gejohle, die restliche Besatzung. Jetzt erklang der Trommelwirbel von Heart of Oak als Signal für das Bankett in der Offiziersmesse, und kurz darauf kletterte ein Bote zu ihnen herauf, um ihnen mitzuteilen, daß die Herren sie erwarteten.

»Meine besten Empfehlungen an Kapitän Pullings«, ließ Stephen ausrichten. »Er möchte mich bitte entschuldigen.«

Nachdem Martin mehr oder weniger dasselbe gesagt hatte, wandten sie sich wieder der Betrachtung der öden, baumlosen Inseln zu, denen sie mittlerweile recht nahe gekommen waren. »Nirgends ein Kraut oder ein Grashalm«, stellte Stephen fest. »Nicht einmal ein Tropfen Wasser, bis auf das, was vom Himmel fällt. Links die Vögel sind leider nur Tölpelseeschwalben. Aber da oben, auf dem obersten Buckel, da sitzt ein Tölpel, mein Lieber, und zwar ein Brauntölpel. Er ist mitten in der Mauser, der arme Kerl, gleichwohl ist er ein waschechter Brauntölpel. Das Weiße überall ist Vogelkot, logisch, an manchen Stellen meterdick; und es stinkt dort dermaßen nach Ammoniak, daß es einem den Atem raubt. Ich war einmal drüben, als die Vögel gerade brüteten. Man konnte kaum treten vor lauter Eiern, und die Vögel waren so zutraulich, daß sie sich auf den Arm nehmen ließen.«

»Meinen Sie, der Kapitän würde wohl mal für eine halbe Stunde anhalten?« fragte Martin. »Überlegen Sie doch nur, was es dort alles für Käfer geben könnte. Ob man ihm nicht klarmachen könnte …«

»O mein ahnungsloser Freund«, sagte Stephen. »Wenn die banausische Gleichgültigkeit eines Marineoffiziers gegenüber Vögeln noch von irgend etwas übertroffen wird, dann von seiner banausischen Gleichgültigkeit gegenüber Käfern. Außerdem brauchen Sie sich doch nur die Boote mit ihrer frischen, noch nassen Farbe anzuschauen. Ich konnte damals nur deshalb hinüber, weil wir bekalmt hier lagen – heute dagegen machen wir fünf Knoten –, weil Sonntag war und weil mich freundlicherweise ein Offizier in einem Boot hinüberruderte. James Nicolls war sein Name.«

Stephens Gedanken kehrten zu jenem zutiefst unglücklichen Mann zurück, der sich damals höchstwahrscheinlich von ausgerechnet jenem Felsen hatte spülen lassen, an dem sie gerade, knapp eine Meile entfernt, langsam vorbeiglitten. Er hatte sich mit seiner Frau zerstritten, hatte versucht, sich wieder mit ihr zu versöhnen, aber daraus war nichts geworden. Von James Nicolls wanderten Stephens Gedanken zur Ehe allgemein, diesem komplizierten Zustand. Er hatte einmal von einer Echsenart im Kaukasus gehört, Lacerta saxicola, die sich parthenogenetisch fortpflanzte, ohne irgendwelche geschlechtlichen Verbindungen einzugehen, ohne die damit verbundenen Komplikationen. Sein ganzes Denken kreiste um die Ehe, ihren Kummer und ihr Leid, ihre zerbrechlichen Freuden, so daß er nicht besonders überrascht war, als Martin ihm in leisem, vertraulichem Ton gestand, daß er sich schon seit langem der Tochter eines Pfarrers verbunden fühle, einer jungen Dame, mit deren Bruder er früher, als sie gemeinsam studierten, botanische Forschungen angestellt hatte. Gesellschaftlich stand sie allerdings weit über ihm, und ihre Freunde sahen abschätzig auf ihn herab. Gleichwohl hatte er angesichts seines inzwischen beträchtlich angewachsenen Reichtums – sein Jahreseinkommen belief sich auf zweihundertelf Pfund und acht Shilling – die Absicht, um ihre Hand anzuhalten. Dennoch plagten ihn viele Sorgen, wie etwa die, daß ihre Freunde zweihundertelf Pfund und acht Shilling vielleicht nicht unbedingt für Reichtum hielten; oder sein Aussehen – Maturin hatte sicher bemerkt, daß er nur ein Auge hatte, was zwangsläufig gegen ihn sprach; und nicht zuletzt die Schwierigkeit, seine Absichten in einem Brief darzulegen. Zwar sei Schreiben ihm durchaus nichts Fremdes, trotzdem habe er nichts Besseres als dies hier zustande gebracht, und er hoffe, Maturin wäre so gut, es zu überfliegen und ihm ehrlich zu sagen, was er davon halte.

Die Sonne brannte gnadenlos auf den Vortopp herab, das Papier rollte sich in Stephens Hand, und das Herz wurde ihm immer schwerer. Martin war ein durch und durch liebenswerter Mensch und noch dazu sehr belesen, aber beim Schreiben verstieg er sich zu einem fürchterlich gespreizten, hochtrabenden Stil und brachte so stammelnd und plump und mit zum Teil peinlichen Ausdrücken sein Anliegen vor, daß er damit einen verblüffend falschen Eindruck von sich vermittelte.

Stephen gab ihm den Brief zurück und sagte: »In der Tat ein sehr gewählt ausgedrückter Brief, mit ein paar ungewöhnlich hübschen Redewendungen, und ich bin sicher, daß er das Herz jeder Frau rührt. Aber gestatten Sie mir, mein lieber Martin, Ihnen zu sagen, daß ich Ihren ganzen Ansatz für falsch halte. Vom ersten bis zum letzten Satz entschuldigen Sie sich in einem fort. Von Anfang bis Ende sind Sie viel zu demütig. Es gibt ein Zitat, es liegt mir auf der Zunge, ebenso wie der Name des Verfassers, welches besagt, daß selbst die tugendhafteste Frau einen impotenten Mann verachtet; und läuft nicht zwangsläufig jede Selbstherabsetzung unseligerweise darauf hinaus? Ich bin überzeugt, daß der beste Weg, einen Heiratsantrag zu machen, der kürzeste ist: ein einfacher, unmißverständlicher Brief, der etwa folgendermaßen lauten müßte: Meine Liebe Miss, ich bitte Sie darum, mir die Ehre zu erweisen, mich zu heiraten. Ich verbleibe, liebe Miss, mit äußerster Hochachtung, Ihr ergebenster, gehorsamster Diener. Das bringt die Sache auf den Punkt. Eventuell könnte man als Zugeständnis an die Freunde der Dame auf einem gesonderten halbseitigen Blatt noch Angaben zum Einkommen hinzufügen und die Bereitschaft ausdrücken, jegliche Abmachung zu treffen, die sie für angemessen erachten.«

»Mag sein«, sagte Martin knapp und faltete seinen Brief zusammen. »Mag sein. Ich bin Ihnen für die Empfehlung jedenfalls sehr verbunden.« Aber es bedurfte keines besonderen Scharfsinns, um festzustellen, daß er keineswegs überzeugt war, daß er weiterhin an seinem sorgfältig abgewägten Satzgefüge, seinen Gleichnissen, Metaphern und salbungsvollen Ausschmückungen festhielt. Er hatte Maturin, dem er sich aufrichtig verbunden fühlte, diesen Brief einerseits als Zeichen des Vertrauens und der Wertschätzung gezeigt, andererseits aber auch, damit dieser ihn lobte und möglicherweise ein paar gut formulierte Wendungen hinzufügte. Wie die meisten durchschnittlich begabten Schreiber legte Martin keinen Wert auf irgendeine ehrliche Meinung, die nicht durch und durch positiv war. »Was für eine wundervoll reine Stimme Mr. Hollom doch besitzt«, brach er nach einer Weile das Schweigen, sein Ohr Richtung Deck spitzend. »Ein Segen für jeden Chor.« Worauf sie auf das Leben von Kaplanen an Bord, auf Schiffsärzte und auf die Surprise zu sprechen kamen und Martin meinte: »Sie unterscheidet sich völlig von allen anderen Schiffen, auf denen ich bisher gefahren bin. Niemand, der mit Stöcken oder geknoteten Stricken auf die Männer losgeht, keine Fußtritte, nur wenige wirklich harte Worte, und wären nicht diese unglückseligen Defenders und ihre Kämpfe mit den Surprises, gäbe es fast überhaupt keine Straftage. Oder zumindest gäbe es nicht dieses deprimierende und, wie ich finde, unmenschliche Auspeitschen. Ein Riesenunterschied zu dem Schiff, auf dem ich zuletzt war und auf dem die Gräting beinahe täglich aufgeriggt wurde.«

»Das stimmt. Aber Sie müssen bedenken, daß die Besatzung der Surprise seit Jahren zusammenarbeitet. Es sind ausschließlich Kriegsschiffmatrosen – keine neu gepreßten Landlubber, keine bürokratischen Schreibtischtäter. Alles ziemlich erfahrene, aufeinander eingespielte Seeleute, die weder angetrieben noch beschimpft oder bedroht werden müssen, wie es auf weniger glücklichen Schiffen gang und gäbe ist. Aber die Surprise kann sowieso nicht als typisches Navy-Schiff bezeichnet werden – leider.«

»Nein, wahrhaftig nicht«, bekräftigte Martin. »Trotzdem höre ich auch hier hin und wieder so harsche Vorwürfe, die ich für meinen Teil, wenn sie mir gelten würden, nur schwer ertragen könnte.«

»Ach, Sie meinen das ›ihr verfluchten Meuterer und gottverdammten Hurensöhne‹!« In einem besonders hektischen Moment waren der Tolpatsch Davis und seine Kameraden ihrem Kadetten entwischt und hatten, statt wie befohlen, nach eigenem Gutdünken versucht, den Malern auf der Achterstelling eine leichte Trosse zuzuwerfen, wobei eine der unteren Leesegelspieren, in der sich die Trosse verfing, zu Bruch gegangen war, was mit ebendiesem Zornausbruch quittiert worden war. »Harte Worte, keine Frage, aber du lieber Gott, sie würden sich noch viel Schlimmeres von Mr. Aubrey anhören und trotzdem allenfalls nachsichtig lächeln und drollig mit dem Kopf nicken. Er ist einer der kampfentschlossensten Kapitäne, und diese Eigenschaft stellen sie über alles. Sie würden ihn selbst dann aufs höchste schätzen, wenn er streng, ungerecht, tyrannisch, finster, rachsüchtig und gehässig wäre, aber nichts davon ist er.«

»Nein, ganz sicher nicht. Er ist wirklich ein überaus zuvorkommender, schätzenswerter Mensch«, bestätigte Martin, während er sich über den Marsrand beugte, um wehmütig dem letzten Felsen nachzuschauen, der sich, weit achteraus inzwischen, in der flimmernden Hitze aufzulösen begann. »Aber trotzdem, diese Sturheit … fünftausend Meilen nichts als Meer, und dann keine Zeit für einen fünfminütigen Aufenthalt. Aber denken Sie nicht, ich wollte mich beklagen – das wäre, nach dem Anblick des Blaufußtölpels, was sage ich, von sechs Blaufußtölpeln, denn doch verflixt undankbar. Ich entsinne mich noch bestens Ihrer warnenden Worte, daß für einen Naturforscher das Seeleben aus neunhundertneunundneunzig verpaßten und vielleicht einer wahrgenommenen Gelegenheit besteht. Gleichwohl läßt der Teufel einfach nicht locker und erinnert mich immer wieder daran, daß wir morgen beidrehen und für die Feier der Äquatorüberquerung Gott weiß wie lang bewegungslos daliegen werden.«

Eine gedämpfte Feier allerdings, denn sie fand, was höchst ungewöhnlich war, nicht nur an einem Sonntag nach dem Gottesdienst statt, sondern, was noch ungewöhnlicher war, obendrein auf einem frischgestrichenen Schiff, auf dem sich die gesamte Besatzung sowohl ihrer Ausgehkleider als auch der nassen Farbe, des frisch aufgeschmierten Pechs und des immer noch feuchten Teeranstrichs oberhalb des Bergholzes genau bewußt war. Noch dazu hatte Mr. Martin eine ernste Predigt von Dean Donne vorgelesen, und der Chor hatte einige besonders ergreifende Hymnen und Psalmen gesungen. Wie aus den Bordbüchern der Surprise hervorging, gehörten Afrikaner, Polen, Holländer (eine recht große Gruppe), Letten, Malaien und sogar ein einsamer, stummer Finne zur Besatzung, die meisten ihrer Leute aber waren Engländer, und zwar Anglikaner, und der Gottesdienst war allen sehr zu Herzen gegangen. Selbst nach Sonntagspudding und Grog blieb die Stimmung im großen und ganzen ernst, und die wenigen munteren Geister, die herumalberten, mußten sich ununterbrochen Ermahnungen wie: »Gib acht auf die Farbe, Kumpel« oder »Paß doch auf, wo du hintrittst, du Trottel!« von denjenigen anhören, die hinterher die verschmierten Stellen wieder in Ordnung bringen mußten.

Die Surprise stellte das Fockmarssegel back und lag beigedreht fast genau auf dem Äquator. Badger-Bag erschien mit seinem Gefolge an Deck, tauschte mit dem Kapitän die üblichen Grüße und Witze aus und forderte alle, die noch nie den Äquator überquert hatten, auf, sich entweder freizukaufen oder rasieren zu lassen, Martin und die Kadetten opferten ein Pfand, und die anderen, alles ehemalige Defenders, wurden zum Bottich geführt. Aber das Rasieren verlief ohne große Begeisterung – immer wieder wurde Badger-Bag mit Rufen wie: »Paß auf die Farbe auf, Joe!« ins Handwerk gepfuscht, und auch seine Zoten flossen ihm an einem Sonntag in Gegenwart eines Pfarrers nicht so locker wie sonst über die Lippen – und schließlich war alles vorbei, ohne daß jemand zu Schaden gekommen wäre; nur ein gewisses schales Gefühl blieb zurück. Doch auch das verflüchtigte sich bei einem Konzert am Abend, dem ersten Konzert des Schiffs in der südlichen Hemisphäre, bei dem die ganze Besatzung mitsang und der Koch Orrage mit ›The British Tars‹, dem Lied der englischen Teerjacken, einen großartigen Auftritt hinlegte:

Come all you thoughtless young men, a warning take by me And never leave your happy homed to sail the raging sea.

Mr. Martin hatte weder die Kanaren noch die Kapverden noch die Felsen von St. Paul besichtigen können, und im Moment sah es ganz so aus, als sollte er auch um die Neue Welt gebracht werden. Denn als die Surprise fünf Tage später im Morgengrauen Kap St. Roque als verschwommene Landspitze in der Ferne sichtete, drehte sie ab, um auf der stark befahrenen Schiffahrtsroute zwischen Recife und der breiten Mündung des Saõ Francisco auf und ab zu kreuzen, wo die meisten von Nordamerika und Westindien kommenden Schiffe wegen der Strömungen und Winde dicht unter Land fuhren. Dicht unter Land allerdings nur aus der Sicht eines Seemanns, denn tatsächlich konnte man das Land nur sehen, wenn man den Masttopp erklomm, und auch von dort nur als schwache Linie am Horizont, starrer und etwas unregelmäßiger als eine Wolkenbank. Hier wollte Jack vor der Küste auf und ab segeln, in einer breit aufgefächerten Kette mit der Kapitänsbarkasse gerade noch in Sichtweite und der großen Barkasse dahinter, und auf die Norfolk warten. Nur wenige Stunden, nachdem er seine Stellung bezogen hatte, tauchte in der Morgensonne die Amiable Catherine aus London auf, die auf der Heimreise vom Rio Plata nach England war. Die Catherine verspürte nicht den geringsten Wunsch, mit der Surprise zu sprechen, wohl wissend, daß die Fregatte ihr einige ihrer besten Männer abpressen konnte, aber sie hatte keine Wahl. Jack besaß den Luvvorteil, ein wesentlich schnelleres Schiff und zehnmal so viele Männer zum Segelsetzen. Mit bedrückter Miene und den Schiffspapieren kam der Master der Catherine an Bord der Surprise. Vergnügt und angetrunken verließ er sie wieder, da Jack sowohl aus taktischen Gründen als auch, weil es nun einmal seine Art war, Kapitäne von Handelsfahrern stets zuvorkommend behandelte. Die Catherine hatte weder von der Norfolk noch von irgendeinem anderen amerikanischen Kriegsschiff in südlichen Gewässern etwas gesehen oder gehört, auch nicht in Montevideo, Santa Catarina, Rio oder Bahia. Sie versprach, gut auf die Briefe von der Surprise aufzupassen und sie sofort in die Post zu geben, und wünschte der Fregatte eine glückliche Heimkehr.

Dasselbe erfuhren sie im Laufe des Tages von vier weiteren Schiffen sowie von einem Lotsenboot, das zu ihnen herauskam, um sich zu erkundigen, ob sie den Fluß nach Penedo hinauffahren wollten. Auf dem Achterdeck war man zunächst einigermaßen befremdet, als der Lotse bei seiner Ankunft an Bord einen Freudenschrei ausstieß und Mr. Allen auf beide Backen küßte – wie sich herausstellte, hatte der Master früher einmal längere Zeit im Elternhaus des Lotsen im Hafen von Penedo verbracht, um sich von einer Magenerkrankung zu erholen –, doch als er dem Kapitän versicherte, kein Kriegsschiff könne ohne sein Wissen die Landzunge umrundet haben, gewann er bei allen, die in Hörweite standen, rasch seine Achtung wieder zurück. Die Sorgen, die Jack Aubrey zunehmend zu schaffen gemacht hatten, zerstreuten sich und hinterließen ein herrliches Gefühl purer Erleichterung: Obwohl er für seine Reise so ungeheuer lang gebraucht hatte, war er dem Amerikaner zuvorgekommen.

»Fabelhaft«, sagte er zu Pullings und Mowett. »Selbst wenn die Norfolk nur mittelmäßigen Wind hatte, glaube ich nicht, daß wir ihr hier länger als eine Woche auflauern müssen. Wenn wir einen vernünftigen Abstand zur Küste halten, immer querab des Zwillingshügels, müßte sie eigentlich zwischen uns und der Küste vorbeifahren, so daß wir von der Strömung und dem Luvvorteil profitieren, und dann – heißa, Saffron Walden! Ich glaube nämlich nicht, daß sie ein Gefecht ablehnen würde, selbst wenn sie in Luv von uns steht.«

»Unser Wasser …«, begann Pullings.

»Ja, ja, das Wasser, ich weiß«, unterbrach Jack ihn. »Aber wenn wir sparsam damit umgehen, reicht es noch knapp eine Woche, und in diesen Breiten habe ich um diese Jahreszeit selten eine Woche ohne Regen erlebt. Wir müssen dafür sorgen, daß Fässer und Planen beim ersten Tropfen bereitstehen. Und falls es nicht regnet, können wir immer noch die Küste anlaufen – der Master kennt ein kleines Stück flußaufwärts eine gute Wasserstelle – und die Boote als Wache zurücklassen. Selbst wenn die Norfolk uns dabei entschlüpft, kann sie keinen besonders großen Vorsprung gewinnen, und unter Vollzeug haben wir den aufgeholt, ehe sie sich’s versieht.«

Quälend langsam verstrichen die Tage bei glühender Hitze und schrecklichem Durst. Einige genossen die Hitze, wie Stephen und der Finne, der zum erstenmal seit Gibraltar stumm seine Pelzmütze absetzte; Mr. Adams dagegen ließ sich japsend und schweißgebadet in einer Hängematte unter dem Luv-Sonnensegel mit Wasser bespritzen, und Mrs. Horner hatte ihr gutes Aussehen gänzlich eingebüßt und wurde immer gelber und dünner. Außerdem fiel auf, daß ihr Singvogel seine Stimme verloren hatte, kein Blumenpflücken im Mai mehr, keine Rose im Juni und auch keine feurigen spanischen Gitarrenständchen auf der Gangway. Aber das schuldbeladene Paar erregte ohnehin kein übermäßiges Interesse mehr, teils, weil die beiden offenbar erheblich vorsichtiger geworden waren, teils, weil ihre Liaison nun schon seit so vielen Tausenden von Meilen andauerte, daß sie kaum mehr anrüchig wirkte, vor allem aber, weil sämtliche Crewmitglieder trotz der Hitze so hart beim Exerzieren rangenommen wurden, daß nicht viel Energie für Ehebruch, oder auch nur den Gedanken daran, übrigblieb.

Jetzt machte sich Kapitän Aubreys privates Schießpulver bezahlt. Horner und die Stückgasten füllten pünktlich die Kartuschen, und beim allabendlichen Exerzieren entlud sich die Surprise mit tödlichem Ernst, wütende Stichflammen und Rauchwolken aus den Stückpforten speiend. Breitseite für Breitseite, sich wellenartig von den Bugkanonen nach achtern fortsetzend, krachte auf die leeren Fleischfässer in fünfhundert Metern Entfernung, meistens mit durchschlagender Wirkung und annähernd der alten Schnelligkeit der Surprise von einer Minute und zehn Sekunden zwischen den einzelnen Entladungen einer Kanone, obwohl zu fast jeder Stückmannschaft ein Defender oder einer der Verrückten aus Gibraltar gehörte.

Am Nachmittag des fünften Tages kam der Wind ablandig ein und brachte den Geruch von tropischem Flußschlamm und Regenwald mit, aber leider immer noch keinen Regen, sondern nur einen einsamen fliegenden Käfer aus der Familie der Chrysomelidae, der erste Südamerikaner, den Martin je gesehen hatte. Sofort eilte er unter Deck, um Stephen seinen Fund zu zeigen, aber Higgins erklärte ihm, daß der Doktor beschäftigt sei. Ob Mr. Martin sich nicht solange setzen und einen der zerbrechlich dünnen Kapitänszwiebacke mit einem Schlückchen Brandy aus dem Bordlazarett zu sich nehmen wolle? Martin fand kaum Zeit abzulehnen – bei derart trockener Hitze einen Zwieback zu essen sei physisch ein Ding der Unmöglichkeit, es sei denn in Verbindung mit etwas wesentlich Flüssigerem und Voluminöserem als Brandy –, als auch schon der Stückmeister mit finsterer Miene aus dem Krankenrevier trat.

»Möglicherweise gehört er einer noch nie zuvor beschriebenen Unterart an«, meinte Stephen, während er den Käfer durch ein Vergrößerungsglas betrachtete. »Jedenfalls habe ich ein solches Exemplar noch niemals gesehen, und es fällt mir schwer, auch nur seine Gattung einzuschätzen.« Er setzte den Käfer wieder auf Martins Handfläche und sagte: »O Mr. Martin, das Zitat ist mir übrigens wieder eingefallen, zusammen mit dem Namen des Verfassers: Senac de Meilhan. Ich fürchte allerdings, ich habe ihm etwas zu emphatische Worte in den Mund gelegt. Was er wirklich sagte, war: Selbst die sittsamsten Frauen – les plus sages – haben eine Abneigung gegen Schwächlinge, und weiter: und verachten alte Männer. Deshalb sollte man tunlichst seine Wunden verbergen und die lähmendsten Schwächen im Leben – Armut, Unglück, Krankheiten, Mißerfolge – verschweigen. Zwar reagieren die Menschen anfangs noch voller Mitgefühl auf die Nöte ihrer Freunde. Aber schon bald verwandelt sich dieses Gefühl in Mitleid, was bereits etwas Demütigendes an sich hat, dann in kategorisches Erteilen von Ratschlägen und schließlich in Verachtung. Selbstverständlich beziehen sich die letztgenannten Faktoren nicht auf die Person, über die wir gesprochen haben, dennoch scheinen sie mir … Leutnant Mowett, mein Guter, was kann ich für Sie tun?«

»Entschuldigen Sie, daß ich so in Ihre Käferuntersuchung hereinplatze«, sagte Mowett. »Aber der Kapitän möchte gern wissen, ob der menschliche Körper das hier verträgt.« Er reichte Stephen einen Becher mit dem vor langer Zeit nördlich des Äquators gesammelten Regenwasser.

Stephen roch daran, goß ein paar Tropfen der Flüssigkeit in eine Phiole und betrachtete sie nachdenklich mit einer Lupe. Plötzlich begann sein ernstes Gesicht vor Freude zu strahlen. »Wollen Sie mal sehen?« fragte er und reichte Martin das Glas. »Vielleicht die schönste Foraminiferen-Suppe, die ich je gesehen habe. Ich glaube, ich kann ein paar afrikanische Formen erkennen.«

»Ich erkenne sogar ein paar häßliche Polypen und einige Lebewesen, die ohne Frage zur Klasse der Hydrozoen gehören«, meinte Martin. »Ich würde es jedenfalls nicht trinken, selbst wenn man mir ein Dekanat dafür anbieten würde.«

»Richten Sie bitte dem Kapitän aus, daß man es nicht trinken kann«, sagte Stephen. »Und daß ihm nichts anderes übrigbleibt, als abzufallen – abzudrehen – und den São Francisco anzusteuern und unsere Fässer mit dem klaren, gesundheitsfördernden, sprudelnden Naß dieses herrlichen Stroms zu füllen, dessen mit üppiger tropischer Vegetation bewachsene Ufer vom Schrei des Tukans, des Jaguars und der unterschiedlichsten Affen widerhallen, nicht zu vergessen die kreischenden Papageien, von denen allein hundert verschiedene Arten durch das Farbenmeer aus Orchideen fliegen, während riesige Schmetterlinge von unvergleichlicher Pracht über den mit Paranüssen und Abgottschlangen übersäten Boden flattern.«

Unwillkürlich machte Martin einen Luftsprung, aber Mowett entgegnete auf der Stelle: »Er hat befürchtet, daß Sie das sagen würden; und in diesem Fall soll ich mich an Mr. Martin wenden und mich auf taktvolle und diskrete Weise erkundigen, ob die Gebete, mit denen wir zu Hause um Regen beten, auch bei einem Schiff auf See gelten. Denn wissen Sie, wir würden nur höchst ungern unsere Station verlassen, um Wasser heranzuschaffen, wenn das Wasser ebensogut dazu gebracht werden könnte, zu uns zu kommen.«

»Auf See um Regen beten?« fragte Martin erstaunt. »Ich weiß nicht, ob das sehr orthodox wäre. Aber ich werde in meinen Büchern nachschlagen und Ihnen morgen sagen, was ich gefunden habe.«

»Ich glaube kaum, daß wir bis morgen warten müssen«, meinte Jack, als er diese Nachricht hörte. »Werfen Sie mal einen Blick nach Lee.«

In der Richtung, aus der der Abendwind blies, ballten sich dunkle Wolken am Horizont zusammen, unter denen trotz der im Westen leuchtenden Sonne zuckende Blitze zu sehen waren. Sogar am Schiff war die Luft elektrisch geladen, und die Katze des Bootsmanns sprang im Zustand höchster Erregung mit gesträubtem Fell durchs Rigg des Vorschiffs.

»Ob wir wohl jetzt schon saubere Planen und Trichter auslegen können, ohne das Schicksal herauszufordern?« fragte Pullings.

»Ich denke, dieses eine Mal hätte die Schicksalsgöttin nichts dagegen«, meinte Jack. »Bisher hat sie uns ja nicht gerade besonders freundlich mitgespielt. Und außerdem glaube ich, daß wir gut beraten wären, die Bramstengen an Deck abzufieren und Rolltaljen aufzuriggen. Der Seegang nimmt zu.«

Pullings kümmerte sich um alles, und als die Boote von ihrer Aufklärungsfahrt zurückkehrten, ließ er sie innenbords bringen und an den Ladebäumen festmachen, statt sie achtern mitzuschleppen. Bis zur Mittelwache freilich, als Maitland, Hollom und die Backbordwache Honey ablösten, schien all das verlorene Mühe.

»Welche Wohltat, daß du kommst, Maitland«, sagte Honey und fügte dann in offiziellem Ton hinzu: »Hiermit übergebe ich Ihnen die Wache: Toppsegel und Binnenklüver gerefft; Kurs Ostsüdost bis zwei Glasen, dann wenden und Westnordwest bis zum Ende der Wache. Falls Regen fällt, sind entsprechende Maßnahmen zu ergreifen.«

»Ostsüdost, dann wenden; entsprechende Maßnahmen«, wiederholte Maitland.

»Donnerwetter, was für Leuchtkugeln!« rief Hollom, der Wachoffizier, und zeigte nach vorn auf das im fahlen Mondlicht grell über Klüverbaum und Spriethorn flackernde Elmsfeuer.

»Um Gottes willen, zeig da doch nicht mit dem Finger drauf!« fuhr Honey ihn an. »Das bringt Unglück. Die Sonnensegel sind in der Kuhl, der Schlauch ist ausgerollt, und unterm Foksel liegen Gefechtslaternen bereit. So, wie es in Lee aussieht, müßten wir von Rechts wegen heute nacht noch eine Art Sintflut erleben.«

»Meinen Sie nicht, wir sollten dem Doktor von den Feuerkugeln erzählen?« erkundigte sich Maitland. »Die sind doch schier unglaublich.«

»Tja«, meinte Honey nachdenklich, »hab’ ich mir auch schon überlegt. Aber im Grunde sind sie ja nur elektrisch, und ich weiß nicht, ob er uns dankbar wäre, wenn wir ihn wecken, nur damit er sieht, wie die aufgeladene Luft verrückt spielt. Wenn sie Federn hätten und Eier legen könnten, hätte ich ihn längst gerufen.«

Und folglich erfuhr Stephen nichts vom Elmsfeuer. Tief unten im Schiffsbauch schwang er in gleichmäßigem, mit zunehmendem Seegang immer ausholenderem Bogen in seiner Koje, die Ohren mit Wachspfropfen verstopft und den bis jetzt von Gedanken an Diana und der drückend stickigen Luft in seiner Kabine gepeinigten Geist mit einer wohlabgewogenen Dosis Laudanum besänftigt, und ahnte weder etwas von dem sintflutartigen Wolkenbruch, der während der Mittelwache das Schiff überschwemmte, noch von dem orkanartigen Sturm, der anschließend mit krachendem Donner – so laut, als explodierte er in den Masttoppen – und nahezu ununterbrochen flackernden blauen und orangefarbenen Blitzen über das Schiff tobte und es von einer Seite auf die andere schleuderte. Zum Laudanum war Stephen schließlich doch zurückgekehrt, weil er nach reiflicher und rein objektiver Überlegung eingesehen hatte, daß er seine Pflicht als Arzt tagsüber nur erfüllen konnte, wenn er nachts genügend Schlaf fand. Außerdem machte Mohn nicht träge, und die Ablehnung von natürlichen Beruhigungsmitteln wäre reiner Hochmut, ebenso ketzerisch wie die Auffassung, daß jedes Vergnügen zwangsläufig sündig sei. Und obendrein war St.-Abdons-Tag. Nach Stephens langer Abstinenz wirkte das Laudanum wunderbar. Aber selbst mit einem halben Pint davon (und er war weit von seinen früheren Exzessen entfernt) hätte er das gewaltige Krachen nicht überhören können, mit dem ein Blitz in die Surprise einschlug, den Schaft ihres besten Bugankers einschmolz, über die sieben vordersten Backbordkanonen zischte, daß sie hintereinander losgingen, und als Krönung mit so unglaublicher Wucht den eisenberingten Bugspriet spaltete, daß nur Trümmer davon übrigblieben.

Gott steh uns bei! Die französische Flotte steht draußen, dachte Stephen schlaftrunken. Ich muß sofort meine Instrumente holen und auf meine Station gehen. Dann, als er mit den Füßen in das unter seiner Schwingkoje hin und her schwappende Wasser platschte, etwas wacher: Unsinn. Wir sind in der Neuen Welt und befinden uns im Krieg mit den Amerikanern, so albern es auch klingt.

Allerdings hörte er kein Artilleriefeuer mehr, und nach reiflichem Überlegen und einigen erfolglosen Versuchen, ein Licht anzuzünden, begab er sich an Deck, das vom Bug bis zum Heck von Laternen angestrahlt war. Das Schiff lag mit dem Bug im Wind, der Strahl der Feuerspritze zielte auf die rauchenden Trümmer des Bugspriets. Diese letzte gewaltige Explosion hatte den Sturm erschöpft, und trotz der immer noch hohen See klarte der Himmel über Land bereits wieder auf. Wie Stephen von anderen Gestalten, ebenfalls im Nachthemd, erfuhr, herrschte weder Krieg, noch war jemand verletzt worden, und man hatte die Situation im Griff. Er zog sich auf das fast völlig verwaiste Achterdeck zurück und setzte sich auf den Schlitten einer Karronade. Kurz darauf hörte er den Ausruf »Da geht er hin!«, als der vierzig Fuß lange überstehende Teil des Bugspriets splitternd und ächzend ins Wasser klatschte, gefolgt von einem Stakkato von Befehlen.

Dann strömten die Offiziere zurück nach achtern, auch Martin, der sich, als er Stephen entdeckte, zu ihm gesellte und leise sagte: »Wie es scheint, haben wir unseren Bugspriet verloren. Der Kapitän macht einen besorgten Eindruck.«

»Aye«, meinte Stephen. »Er ist von unschätzbarem Wert für sie, geradezu unverzichtbar, um in den Wind zu drehen, oder vielleicht auch heraus.«

»Mr. Allen«, sagte Jack, »der Wind steht günstig. Sie kennen die hiesigen Gewässer. Schaffen Sie es, das Schiff hinauf nach Penedo zu bringen?«

»Nein, Sir«, antwortete der Master. »Weder mit noch ohne Bugspriet. Die Untiefen in der Mündung ändern sich ständig, und der Fluß ist wie der Hooghly – ohne Lotsen haben Sie keine Chance. Da würde ich mich nie hinaufwagen, nicht mal mit einem zuverlässigen Kompaß, den wir nicht haben, selbst am hellichten Tag nicht. Aber mit der Barkasse könnte ich hineinfahren, den Lotsen herschicken und die Lopez-Werft beauftragen, so schnell wie möglich eine neue Spiere anzufertigen. Bei dem Wind und mit dem Kentern der Tide müßte ich kurz nach Tagesanbruch dort sein. Vielleicht könnte das Schiff inzwischen vorsichtig Kurs auf die Küste nehmen und in einer Tiefe von, sagen wir mal, zwanzig Faden etwa zwei bis drei Meilen vor der Barre ankern.«

»Sehr gut, Mr. Allen«, sagte Jack. »Dann machen Sie es so.«

Da der Fockmast mit dem Bugspriet seine Hauptstütze verloren hatte, dauerte es ein Weilchen, bis die Barkasse, ein Schnellsegler mit kupfernem Unterwasserschiff, von Bord gehievt war, und in der Zwischenzeit fragte Stephen den Master: »Mr. Allen, kann ich Ihnen an Land irgendwie behilflich sein? Ich spreche einigermaßen fließend portugiesisch.«

»Ach du meine Güte, nein, Doktor, aber ich danke Ihnen ganz herzlich. Ich gehöre sozusagen zu den Familien Lopez und Moreiras. Aber ich sag’ Ihnen was: Falls es Ihnen nichts ausmacht, ein wenig naß zu werden, und wenn Sie Lust haben, mich zu begleiten, könnte ich Ihnen, glaube ich, etwas Ungewöhnliches auf dem Gebiet der Botanik zeigen – falls die Flut es nicht fortgespült hat, was unwahrscheinlich ist. Pfarrer Martin kann, wenn er Lust hat, ebenfalls gern mitkommen. Niemand soll mich abergläubisch nennen.«

Die Barkasse war ein fabelhaftes Boot, wenn auch kein trockenes. Sie schoß durch die Wellen, bei jedem Eintauchen in den langen Schwell Unmengen von Wasser an Deck schaufelnd, so daß zwei Matrosen ununterbrochen mit Schöpfen beschäftigt waren, während der Master an der Ruderpinne stand und sich am Kreuz des Südens orientierte. Alle waren naß und fröstelten, als sie die Mündung erreichten, wo sich die Brandung an der Barre brach. Immer wieder fierte der Master die Schot auf, als er nach der Fahrrinne suchte, angestrengt nach vorn spähend, um die Erhebungen des Festlands im fahlen Dämmerlicht, dem ersten Vorboten des anbrechenden Tages, auszumachen. Zweimal lief die Barkasse leicht auf Grund, aber mit einem Seemann auf jeder Seite in dem nicht einmal bis zum Bauch reichenden Wasser war sie schnell wieder flottgemacht. Beim Anblick eines hohen Pfahls mit einem Stoffetzen an der Spitze verkündete Allen schließlich: »Da wären wir«, und steuerte das Boot schräg über den Strom zu einer langen, flachen Insel, brachte es im Ufersand sanft zum Halten und sagte, als Macbeth mit der Gangway für Stephen und Martin hinaussprang: »Ich fahre rasch nach Penedo rauf, um alles mit der Werft zu regeln. Ich werde dem Lotsen sagen, er soll Ihnen auf seinem Weg zum Schiff etwas zum Frühstück vorbeibringen. Stoß ab, Macbeth!« Und als das Boot schon ein gutes Stück draußen auf dem spiegelglatten Wasser war, drehte er sich noch einmal um und rief: »Nehmen Sie sich vor den Alligatoren in acht, meine Herren!«

Sie standen auf einem festen, weißen Strand. Mittlerweile war es so hell, daß sie ein kleines Stück hangaufwärts einen Hain erkennen konnten, für Bäume jedoch eindeutig zu hoch und zu massig. Aber wie sich beim Hellerwerden zeigte, waren es doch Bäume, Palmen von beinahe unglaublicher Dicke und Höhe, deren weit ausladende, fächerförmige Wedel sich gut hundert Fuß über ihren Häuptern wie ein prachtvolles, grünes Feuerwerk gestochen scharf vor dem dämmernden Morgenhimmel abzeichneten.

»Könnte das Mauritia vinifera, die Weinpalme, sein?« fragte Martin flüsternd.

»Irgendeine Art von Mauritia sicherlich, aber welche, weiß ich auch nicht«, antwortete Stephen.

Langsam und ehrfürchtig betraten sie den Palmenhain. Es gab kein Unterholz, und Springfluten oder vielleicht auch Überschwemmungen hielten den Waldboden makellos sauber, so daß die herrlichen, in meterweiten Abständen auseinander stehenden Bäume wie riesige graue Säulen aus der Erde wuchsen.

Lautlos schritten sie weiter. Binnen kurzem umfing sie Dunkelheit, denn die dichten, ineinander verschlungenen Palmwedel hoch über ihren Köpfen hielten das schwache Morgenlicht ab, so daß im Innern des Hains noch immer warme, stille Nacht herrschte und sich die fahlen Stämme weiter oben in Düsternis verloren. Einmütig wandten sie sich nach rechts, und als sie wieder an den Waldrand kamen und über den Strand und den Fluß blickten, erhob sich im Osten die Sonne aus dem Meer und sandte augenblicklich ein gleißendes Funkeln übers Wasser zum nicht weit entfernten gegenüberliegenden Ufer. Geblendet vom reflektierenden Licht und den Farben am anderen Ufer – ein Ufer mit einem leuchtendweißen Sandstreifen und darüber einem breiten Band von tiefem, sattem, fast schon grellem Grün, aus dem zwanzig bis dreißig unterschiedliche Palmenarten emporragten – blieben sie im Schatten der äußeren Bäume stehen, umgeben von einer tiefen, traumartigen Stille. Staunend faltete Martin die Hände, leise Glücksseufzer ausstoßend. Stephen berührte ihn am Arm und deutete mit einem Nicken flußaufwärts auf drei Baumriesen, gewaltige Kathedralen, die alle anderen Bäume um zweihundert Fuß überragten, einer davon völlig mit einem tiefroten Blütenteppich überzogen.

Mit wenigen Schritten erreichten sie den weißen, schattenlosen Strand. Linker Hand lag ein zwanzig Fuß langer Kaiman am Ufersaum und betrachtete den träge vorbeiströmenden Fluß, und rechts von ihnen stand, leuchtend in der strahlenden Sonne, ein purpurroter Ibis.

FÜNFTES KAPITEL

BEI EINSETZENDER FLUT bahnte sich die verstümmelte Fregatte, bis zur Unkenntlichkeit entstellt wie ein Mensch ohne Nase, mit größter Vorsicht ihren Weg durch die Untiefen und Schlammbänke der breiten Mündung, gesteuert von dem ernsten Lotsen, der seine Männer vorausschickte, um die Windungen des Fahrwassers mit Stangen zu markieren. Dann kreuzte sie mühsam flußaufwärts, wobei sie nach jedem Schlag – jedem kurzen Schlag, denn der São Francisco verengte sich bis Penedo auf knapp eine Meile – am Bug von Booten herumgehievt wurde. Aber schließlich hatten sie sie, nach nur einem Zwischenstopp bei Ebbe in der Mitte des Fahrwassers, bei Fackelschein in den Hafen manövriert, wo Jack zu seiner großen Befriedigung feststellte, daß Allen und Lopez, der Besitzer der Werft, schon eine erstklassige Spiere für den neuen Bugspriet ausgesucht und die Zimmerleute einem prächtigen Eselshaupt aus Grünholz bereits den ersten Schliff gegeben hatten und daß am nächsten Morgen als erstes der Kran zum Herausziehen des zertrümmerten Stumpfs aufgebaut werden sollte.

»Dieser Lopez ist ein Mann ganz nach meinem Herzen«, sagte Jack zu Stephen. »Er begreift unseren Zeitdruck und beherrscht es meisterhaft, ein Klüverbaumloch zu verledern. Ich bin ziemlich sicher, daß wir am Sonntag wieder auf See sind.«

»Was, schon in drei Tagen?« fragte Stephen verblüfft. »Ach, der arme Martin. Ich habe ihm nämlich gesagt, es würde viel länger dauern, und er freut sich schon so drauf, die Boa constrictor, den Jaguar und den Eulenkopfnachtaffen zu sehen, und außerdem wollte er eine einigermaßen vollständige Sammlung der hiesigen Käfer anlegen; aber so viel dürfte er in der kurzen Zeit kaum schaffen. Was allerdings Senhor Lopez betrifft, bin ich ganz deiner Meinung. Außerdem ist er ein äußerst liebenswürdiger und gastfreundlicher Mensch und hat mich eingeladen, die Nacht in seinem Haus zu verbringen und die Bekanntschaft eines Herrn aus Peru zu machen, eines weitgereisten Mannes, der ebenfalls sein Gast ist. Dieser Herr hat, wie ich erfuhr, die Anden überquert und muß folglich eine Menge vom Landesinnern gesehen haben.«

»Davon bin ich überzeugt«, sagte Jack. »Aber ich flehe dich an, Stephen, halte Lopez nicht zu lange vom Schlaf ab. Wir haben keine Minute zu verlieren – überleg mal, wie dumm wir daständen, wenn die Norfolk vorbeisegelte, während wir hier sitzen –, und wir müssen noch vor Tagesanbruch mit der Arbeit anfangen. Es wäre eine wahre Schande, wenn er dann hundemüde, verschlafen und nicht ganz beisammen wäre. Könntest du ihm nicht zu verstehen geben, daß du dich gern um seinen peruanischen Gast kümmerst, falls er sich hinlegen möchte?«

Aber wie sich herausstellte, brauchte Lopez gar keinen solchen Wink. Er sprach nur gebrochen Spanisch, und als er merkte, daß sich seine Gäste nicht nur verblüffend fließend in dieser Sprache unterhielten, sondern sich auch noch blendend verstanden, entschuldigte er sich mit der Begründung, daß er früh an die Arbeit müsse, wünschte ihnen eine gute Nacht und ließ sie auf der breiten Veranda zurück, umgeben von unzähligen gezähmten Tieren: drei verschiedenen Arten von Krallenaffen, einem alten, kahlen Tukan, einer Reihe schläfriger Papageien, einem haarigen Etwas, das ein Faultier oder Ameisenbär oder, wenn es nicht von Zeit zu Zeit gefurzt und bei jeder Gelegenheit prüfend umhergespäht hätte, auch die Fußmatte hätte sein können, sowie einem auffallend anmutigen Blaureiher. Zwischen den Männern standen zwei Flaschen weißer Portwein, und hinter ihnen hingen zwei Hängematten. Gleich darauf kehrte Lopez noch einmal kurz zurück und bat sie, die Moskitonetze zu benutzen. »Nicht, daß wir in Penedo Moskitos hätten, meine Herren«, meinte er, »aber es läßt sich nicht leugnen, daß bei Mondwechsel die Vampire ein wenig lästig werden können.«

Die Vampire behelligten seine Gäste jedoch nicht im geringsten, denn bekanntlich sind sie auf schlafende Opfer angewiesen, und die beiden (wiewohl sehnsüchtig von den Dachsparren aus beäugt) wollten einfach nicht zu Bett gehen. Sie blieben die ganze Nacht auf, unterhielten sich, sahen die blasse Scheibe des Neumonds untergehen und die Prozession der hell leuchtenden Sterne über den Himmel ziehen. Ab und zu zeichneten sich kurz die zwei Fuß breiten Umrisse freundlich gesinnter Fledermäuse vor dem Sternenhimmel ab, und im nur wenige Meter unterhalb der Veranda vorbeiströmenden Fluß konnte man das funkelnde Kielwasser von Schildkröten und hin und wieder einen Alligator sehen. Das Pinseläffchen schnarchte leise auf Stephens Schoß, seelenruhig schlafend trotz des nicht versiegenden Gesprächsflusses. Nachdem sie die infame Karriere von Bonaparte (immer noch kein Ende absehbar, leider, leider), den traurigen Niedergang Spaniens als Weltmacht in der Neuen Welt und die kaum mehr aufzuhaltende Unabhängigkeit seiner Kolonien erörtert hatten – »Wenn ich mir allerdings die hinterhältigen Kriecher anschaue, die jetzt in Orten wie Buenos Aires ans Ruder kommen«, hatte der Peruaner geseufzt, »befürchte ich manchmal, daß alles noch schlimmer wird, als es schon war« –, wandten sie sich nun, gegen Ende der Nacht, wieder der geologischen Beschaffenheit der Anden und der Schwierigkeit ihrer Überquerung zu.

»Ohne das da«, der Peruaner wies mit dem Kopf auf das halbleere Päckchen mit Kokablättern, das vor ihnen auf dem Tisch lag, »hätte ich es nie geschafft. Als wir die Paßhöhe fast erreicht hatten, nahm der Wind zu und brachte Hagel und Schnee mit, daß es einem glatt den Atem verschlug; dabei ist man in dieser Höhe sowieso schon so kurzatmig, daß man bei jedem Schritt zwei- bis dreimal nach Luft schnappen muß. Meinen Kameraden erging es nicht besser, und zwei unserer Lamas starben. Ich hielt es für das beste, wieder umzukehren, doch unser Führer brachte uns zu einer Art Unterschlupf zwischen den Felsen, packte seinen Kokabeutel und seine Limonendose aus und ließ beides rundgehen. Nachdem jeder von uns eine Kugel – acullico sagt man dazu – gekaut hatte, schulterten wir unser Gepäck mit der größten Leichtigkeit und wanderten zügig im Schneetreiben den tückischen Hang hinauf, über den Gipfel und auf der anderen Seite hinunter in freundlicheres Wetter.«

»Das überrascht mich gar nicht«, sagte Stephen. »Seit dem ersten acullico, den Sie mir gütigerweise gaben, spüre ich, wie mein Verstand förmlich glüht und meine geistigen und zweifellos auch meine physischen Kräfte wachsen. Ich könnte glatt den Fluß durchschwimmen, wovon ich allerdings absehen werde. Denn lieber genieße ich die Unterhaltung mit Ihnen und mein gegenwärtiges, außerordentliches Wohlbefinden – keine Müdigkeit, kein Hungergefühl, keine Gemütsunruhe, sondern eine geschärfte Wahrnehmungsfähigkeit, eine Bewußtseinserweiterung, wie ich sie selten erlebt habe. Ihr Koka, Sir, ist das wirksamste Heilkraut, das ich kenne. Ich hatte zwar bei Garcilasso de la Vega und in Faulkners Bericht bereits darüber gelesen, aber ich hatte keine Ahnung, daß es noch hundertmal wirksamer ist.«

»Das hier ist allerdings auch das beste dünnblättrige Bergkoka«, meinte der Peruaner. »Ich bekam es vom Pflanzer persönlich, einem guten Freund, und auf meinen Reisen nehme ich immer ein ordentliches Paket der neuesten Ernte mit. Gestatten Sie mir, Ihnen noch ein Glas Wein einzuschenken – in der zweiten Flasche ist noch ein Rest.«

»Sie sind zu gütig, aber das wäre reine Verschwendung. Denn seit das angenehme Kribbeln nach der ersten Kugel nachgelassen hat, habe ich keinerlei Geschmacksempfinden mehr.«

»Meine Güte, was ist denn das für ein Geschrei?« rief der Peruaner erstaunt, denn von der Surprise schallte plötzlich gellendes Pfeifen und Schreien herüber: »Auf, auf! Reise, Reise, hackt ab das Blei vom Arsch! Ich hab’ ein scharfes Messer und ein gutes Gewissen. Auf, auf! Na los, die Hängematten verzurrt, dalli, dalli!«, als die Bootsmannsgehilfen das untere Schlafdeck aufscheuchten und die geöffneten Stückpforten der Fregatte golden in der Dunkelheit aufleuchteten.

»Ach, da werden nur die Seeleute zum Dienst gerufen«, erklärte Stephen. »Sie reinigen das Deck immer schon, bevor es hell ist. Die Sonne soll nicht durch den Anblick von Schmutz beleidigt werden. Ein ziemlich abergläubischer Brauch, fürchte ich.«

Kurz darauf begannen die Sterne zu verblassen. Im Osten hellte sich der Himmel auf, und binnen weniger Minuten schob die Sonne ihren Rand über den fernen Horizont des Meeres. Ein kurzes Morgenrot, und schon war es Tag, heller Tag. Kapitän Aubrey trat aus seiner Kajüte und Senhor Lopez aus seinem Haus. Sie trafen sich auf dem Kai, Lopez in Begleitung eines albernen, lästigen Klammeraffen, der sich nur mit Drohungen und »kscht, kscht!« nach Hause scheuchen ließ, und Jack mit dem Master, als Übersetzer, und dem Bootsmann für möglicherweise auftretende technische Probleme.

Als es Vormittag wurde, waren alle Besatzungsmitglieder fleißig an der Arbeit, das heißt alle Anwesenden, denn Pullings und Mowett hatte man mit ihren Crews in der großen und der kleinen Barkasse weit draußen vor der Barre zurückgelassen, wo sie Wache halten und Informationen sammeln sollten. Dennoch waren reichlich Männer übriggeblieben. Die Fregatte war längsseits des Krans gewarpt worden, und die Werftarbeiter machten sich bereits emsig an ihrem Bug zu schaffen. Große, glatte Späne flogen über die Werft, als die Zimmerleute mit flinken Axthieben den neuen Bugspriet, das Eselshaupt und den Klüverbaum bearbeiteten. Der Bootsmann, seine Gehilfen und ein Trupp tüchtiger und ungewöhnlich geschickter Seeleute holten das gesamte stehende Gut nieder, um es, sobald die neue Spiere eingesetzt war, nach Bristol-Art wieder aufzuriggen, und ein Heer von Kalfaterern schwärmte über Decks und Bordwände. Nur die wenigsten Defenders waren für diese kniffligen Aufgaben zu gebrauchen, aber da sie inzwischen immerhin alle mehr oder weniger am Riemen pullen konnten, wurden sie zusammen mit den Seesoldaten losgeschickt, um an einer ein kleines Stück flußaufwärts gelegenen Quelle die Wasservorräte des Schiffs aufzufüllen.

»Ich habe ein ganz schlechtes Gewissen, wenn ich all diese Männer so schwer arbeiten sehe und selber untätig bin«, meinte Martin.

»Ach was, zum Teufel mit Schuldgefühlen«, sagte Stephen frisch und munter, obwohl er die ganze Nacht kein Auge zugetan hatte. »Lassen Sie uns einen Spaziergang machen und die Gegend besichtigen. Ich habe von einem Weg gehört, der hinter den Mangrovensumpf und durch den Wald zu einer Lichtung führt, auf der eine bestimmte Palmenart wächst. Ihr Name ist mir entfallen, aber sie soll runde, feuerrote Früchte tragen. Wir haben so wenig Zeit, es wäre ein Jammer, sie damit zu vergeuden, sich nutzlos an die Brust zu schlagen.«

Wenig Zeit, fürwahr, aber die war lang genug, daß Martin von einem Eulenkopfnachtaffen gebissen wurde – ein gefährlicher Biß, der bis auf den Knochen ging. Sie wanderten den breiten Waldweg hinter dem Mangrovensumpf entlang, der auf beiden Seiten von einem leuchtendgrünen Wall aus üppig wuchernder Vegetation gesäumt wurde; ein Wall mit einem mächtigen Sockel aus Bäumen, zwischen denen zahllose Kletterpflanzen, Lianen und Schlingpflanzen zu einem so undurchdringlichen Gewirr emporrankten, daß sich an manchen Stellen höchstens eine Schlange hätte hindurchwinden können. Entrückt lächelnd, liefen sie den Weg entlang und staunten über die Schmetterlinge, die unzähligen Schmetterlinge in ihrer ungeheuren Artenvielfalt, und hin und wieder auch über einen Kolibri. Nach zehn oder zwanzig Minuten nahmen sie das durchdringende Zirpen der Insekten nicht mehr wahr und hatten das Gefühl, durch eine tiefe Stille zu wandeln; selbst die vereinzelten Vögel, die sie sahen, gaben keinen Laut von sich. Erst als sie die Lichtung mit ihren weit auseinander stehenden Bäumen betraten und einen buntgemischten Papageienschwarm aufscheuchten, drangen die Stimmen des Waldes wieder an ihre Ohren. Auf einem ausgetretenen Pfad entdeckten sie eine Marschkolonne blättertragender Ameisen, einen Fuß breit und so lang, daß ihre Enden sich in beiden Richtungen verloren. In nachdenkliche Betrachtung der Ameisen vertieft, erkannte Stephen deutlich die unterschiedlichen Formen von Soldaten und Arbeitern, und da er es liebte, Berechnungen anzustellen, rechnete er ihre Zahl und das vermutliche Gewicht ihrer Last pro Quadratfuß aus und hoffte, auf diese Weise Rückschlüsse auf die gesamte Schar, die durch sein Blickfeld wanderte, ziehen zu können. Aber in Arithmetik war er seit jeher schwach gewesen, zu langsam und unschlüssig, und er war immer noch dabei, mit einem Zweig Zahlen in ein großes Blatt zu ritzen, als er Martin, der auf der anderen Seite der Lichtung an einem ausgehöhlten Baum stand, erschrocken aufschreien hörte.

»Psst«, sagte er stirnrunzelnd. »Macht also drei, merke sieben.« Doch jetzt mischten sich eindeutig Schmerzenslaute in den Schrei, und als Stephen sich umdrehte, sah er, daß Martins Hand blutüberströmt war. Mit aufgeklapptem Taschenmesser rannte er auf ihn zu und schrie: »War es etwa eine Schlange? Womöglich eine Giftschlange?«

»Nein«, erwiderte Martin. Auf seinem Gesicht spiegelte sich eine seltsame Mischung aus Entzücken und Schmerz. »Es war ein Eulenkopfnachtaffe. Er saß hier drin«, er zeigte auf die Öffnung des ausgehöhlten Baumstamms, »spähte heraus und sah mit seinem kleinen gestreiften Gesicht und den runden, neugierigen Augen so possierlich aus, daß ich es wagte …«

»Durch, bis auf den Knochen«, sagte Stephen. »Und mit Sicherheit werden Sie den Nagel verlieren, vorausgesetzt, daß Sie es überhaupt überleben. Lassen Sie es bluten, mein Guter, lassen Sie es ruhig bluten. Der Affe war mit Sicherheit tollwütig, und wenn Sie Glück haben, wird vielleicht mit dem Blut ein wenig von dem Gift aus Ihrem Körper gespült. So, nun werde ich es abbinden, und dann laufen wir schleunigst zum Schiff zurück. Die Wunde muß auf jeden Fall so schnell wie möglich kauterisiert werden. Wo ist denn der Affe?«

»Zu meinem großen Bedauern muß ich gestehen, daß er sofort weggelaufen ist. Ich hätte Sie früher rufen sollen.«

»Dann sollten wir seinem Beispiel unverzüglich folgen. Wir dürfen keine Minute verlieren. Am Flußufer entlang geht’s schneller als durch den Mangrovensumpf. Drücken Sie die Hand an Ihre Brust, und denken Sie dran, daß das Taschentuch mir gehört.«

Während sie unter der sengenden Sonne zurückhasteten, meinte Martin plötzlich: »Längst nicht jeder kann eine Verwundung durch einen Eulenkopfnachtaffen vorweisen.«

Nachdem sie einen federblättrigen Bambusgürtel durchquert hatten, gelangten sie ans Flußufer, jetzt, bei Ebbe, ein breiter Sandstreifen, als urplötzlich zwei Matrosen mit Knüppeln aus Treibholz und grimmigen Gesichtern vor ihnen auftauchten: Tolpatsch Davis und Fettarsch-Jenks.

»Na so was, das ist doch der Doktor!« rief Davis, der gescheitere der beiden. »Wir dachten schon, Sie wären Indianer, Wilde, Kannibalen.«

»Oder Tiger«, fügte Jenks hinzu, »die blutlechzend durchs Schilf dreschen.«

»Was machen Sie denn hier?« wollte Stephen wissen, denn die beiden gehörten eigentlich zur Barkassencrew.

»Ja, wissen Sie’s denn noch nicht?« fragte Davis erstaunt.

»Was denn?«

»Er weiß es noch gar nicht!« Fassungslos drehte sich Davis zu Jenks um.

»Dann sag’s ihm doch, Kumpel«, meinte der.

Unter Weglassung des Wirrwarrs aus belanglosen Details und der Berichtigung haarklein geschilderter Nebensächlichkeiten bestanden die Neuigkeiten darin, daß die Norfolk unter Normalbesegelung auf Südsüdwest-Kurs die Mündung passiert hatte, daß sich Kapitän Pullings unverzüglich mit der Barkasse auf den Weg nach Penedo gemacht hatte, daß sie nur unter größten Schwierigkeiten das Fahrwasser gefunden hatten und daß beim nahezu niedrigsten Wasserstand der gegenwärtigen Springtide die Barkasse auf dem letzten Stück so oft auf Grund gelaufen war, daß man Davis und Jenks, die ungewöhnlich schwer waren und bei der kräftigen Brise nicht zum Rudern gebraucht wurden, befohlen hatte, den restlichen Weg zu Fuß zurückzulegen, sich aber dabei vor Tigern in acht zu nehmen. Mr. Mowett wiederum war im Eifer des Gefechts gleich zu Anfang auf einer Sandbank gekentert, wo er ausharren mußte, bis die einlaufende Flut das Boot wieder aufrichtete.

»Die Barkasse müßte vor einer Stunde den Hafen erreicht haben«, meinte Davis. »Au Backe! Da wird’s mittlerweile zugehen wie in einem Bienenkorb.«

Tatsächlich ging es zu wie in einem Bienenkorb, einem Bienenkorb unter einem außergewöhnlich tatkräftigen Vorarbeiter. In Achterkajüte, Offiziersmesse und Kadettenlogis fielen die Mahlzeiten aus, und alle übrigen hatten zehn Minuten Zeit, um ihr Essen runterzuschlingen. Sämtliche Schönheitsreparaturen wurden abgebrochen und so viele zusätzliche Zimmerleute – aus Jacks eigener Tasche bezahlt – für die Arbeit am Bugspriet angeheuert, daß sie kaum genug Platz hatten, ihr Werkzeug zu handhaben. Noch nach Einbruch der Dunkelheit wurde im Schein riesiger, auf dem Kai brennender Feuer getan, was getan werden konnte, und obwohl eine Unmenge an Feinarbeit auf den kommenden Tag verschoben werden mußte, war Jack recht zuversichtlich, daß sie mit der morgigen Abendflut auslaufen könnten.

»Obwohl Freitag ist?« fragte Stephen skeptisch.

»Freitag?« rief Jack, der in der Hitze des Gefechts jedes Zeitgefühl verloren hatte, erstaunt aus. »Wenn’s so ist, möge Gott uns beistehen. Aber weißt du, eigentlich hat es nichts zu bedeuten, denn wir tun es ja nicht freiwillig, sondern sind dazu gezwungen. Nein, nein. Und abgesehen davon – aber bitte behalte es für dich – haben wir zwei Trümpfe. Erstens lief die Norfolk nur unter normaler Arbeitsbesegelung, obwohl sie ohne weiteres wesentlich mehr Tuch hätte setzen können, das heißt, unter Vollzeug können wir sie wahrscheinlich einholen. Zweitens haben wir Springtide, und die wird uns den Fluß ein ganzes Stück schneller runtertragen, als wir hier hoch gebraucht haben.«

Ein dritter Trumpf war die Ankunft von Mowett und der Bootscrew, die wahre Wundertaten beim Flottmachen ihres Schiffs vollbracht hatten und kurz vor dem Morgengrauen auftauchten. Mit ihrer Hilfe – und unter den Bootsgasten waren einige der geschicktesten Rigger – ging die Arbeit in atemberaubendem Tempo voran. Um halb elf waren der neue Bugspriet eingesetzt, um elf Uhr war er mit der Zurring festgelascht und gesichert, und bei Tiefststand der Ebbe waren der neue Klüverbaum ausgefahren und sämtliche Stagen und Wanten durchgesetzt. Jack ordnete einen Extra-Grog für die Besatzung an und meinte zu Pullings: »Natürlich sieht sie nicht gerade schön aus, aber mit dem Anstreichen und Verschönern warten wir, bis wir auf See sind. Ich hätte nie gedacht, daß wir in der kurzen Zeit so viel schaffen. Bitte sagen Sie dem Master, er möchte Mr. Lopez ausrichten, daß wir trotz allem seine Einladung gern annehmen; er weiß, daß wir ihn beim Kentern der Flut verlassen müssen. Ein anständiges Essen und ein Glas Wein könnte ich jetzt weiß Gott vertragen!«

An Wein mangelte es nicht bei dem fröhlichen Gelage, auch nicht an exzellentem Essen (denn die Schildkröte zählte als Fisch) oder Gesang. Jack fand sogar, daß der Lotse es mit den Shanties, die er auf englischen und amerikanischen Kauffahrern gelernt hatte, ein wenig übertrieb. Allerdings war Jack mit seinen Gedanken auch zu sehr bei der ablaufenden Tide, um die Musik richtig genießen zu können, und sobald der Kadett, den er bei den Chronometern postiert hatte, kam und ihm mitteilte, daß die Zeit reif sei, erhob er sich, dankte Mr. Lopez überschwenglich und machte sich, gefolgt von Stephen und dem Master, auf den Weg, ohne der Bitte des Lotsen nach einem letzten Toast auf den heiligen Petrus Gehör zu schenken.

Selbst hier, im Stillwasser, war die Tide außergewöhnlich hoch, so hoch, daß kleine Wellen über den Kai schwappten, denn die Flut war fast die ganze Zeit mit dem Wind eingelaufen, der inzwischen jedoch erfreulicherweise auf Südwest gedreht hatte. Sobald diese gewaltige Wassermasse anfängt abzufließen, überlegte Jack, während er den Blick über das gegenüberliegende, fast überflutete Ufer schweifen ließ, wird sie die Surprise in einem Wahnsinnstempo mit zum Meer hinunterreißen, und mit ein wenig zusätzlicher Windunterstützung müßten wir die Mündung eigentlich vor dem Kentern der Tide hinter uns gebracht haben, zumal wir bei so viel Wasser im Fluß nicht allen Windungen der Ebbe-Fahrrinne folgen brauchen. Der ungewöhnlich hohe Wasserstand hatte aber noch einen weiteren Vorteil: Stephen stieg umstandslos ins Lotsenboot und setzte sich ruhig hin, ohne hinzufallen oder auf der anderen Seite sofort wieder über Bord zu gehen oder sich die Schienbeine aufzuschlagen; und sogleich ruderten der Lotse und seine Männer sie zur Surprise, die, von zwei Muringtonnen der Werft gehalten, bereits im Fahrwasser lag und nur darauf wartete, daß ihr Kommandant das Zeichen zum Auslaufen gab.

»Damit wären wir also wieder weg«, sagte Martin bedauernd und starrte auf den leuchtenden, sonnenbeschienenen Wall aus Grün, der an Steuerbord vorbeiglitt.

»Auf jeder zivilisierten Forschungsreise hätten wir drei Wochen bleiben können«, seufzte Stephen. »Was macht Ihre Hand?«

»Alles bestens, vielen Dank«, sagte Martin. »Und selbst wenn es fünfzigmal schlimmer gewesen wäre, hätte ich es für diese wenigen Stunden, diesen Reichtum an Eindrücken, gern in Kauf genommen … Maturin, wenn Sie Ihr Glas auf diesen riesigen Baum da oben richten und ein wenig nach rechts schwenken, sehen Sie da nicht auch etwas, das wie eine Herde Affen aussieht?«

»Doch, allerdings. Schätzungsweise Brüllaffen, schwarze Brüllaffen.«

»Brüllaffen meinen Sie? Ja, zweifellos. Ich wünschte«, setzte er leise hinzu, damit der Lotse ihn nicht hörte, »ich wünschte, dieser Kerl würde weniger Lärm machen.«

»Ja, er ist ein bißchen überschwenglich geworden«, stimmte Stephen zu. »Lassen Sie uns nach vorn gehen.«

Aber selbst am Bug verfolgte sie die Fröhlichkeit des Lotsen und seine Imitation des Jaguarschreis, eines heiseren Buhbuhs. Und zu ihrer großen Enttäuschung steuerte er das Schiff in die Mitte des Flusses hinaus, so daß sie an keinem der beiden Ufer Genaueres erkennen konnten. Die Flut ging allmählich zurück, und bei Schiebewind lief die Surprise überraschend flott unter Marssegeln und Klüver aufs Meer zu. Flott jedenfalls so lange, bis sie mit einem sanften, aber plötzlichen Ruck auf einer Sandbank zum völligen Stillstand kam, wobei sich ihr Deck bedenklich zum Heck neigte und eine riesige Wolke aus Schlamm und Sand in der reißenden Strömung davonwirbelte. Sofort hatten ein paar Mann die Schoten gefiert, und während sie noch dabei waren, sie loszuwerfen, kam Jack aus seiner Kajüte nach vorn gestürzt und brüllte: »Ständig loten, ständig loten da vorn!« Er beugte sich weit über die Bugreling und starrte in das wieder klarer werdende Wasser. Die Surprise hatte ihren Bug so weit in die Bank hineingerammt, daß die vorderen Stückpforten nur noch knapp einen Meter über dem Grund waren.

»Werfen Sie es ordentlich weit aus«, sagte er zum Quartermaster, in der Hoffnung, die Sandbank würde sich als so spitz zulaufend erweisen, daß sie das Schiff seitlich herunterziehen konnten. Aber das Lot zeigte nichts dergleichen an, und während es für den zweiten Wurf herumgewirbelt wurde, sah er Schilf und dichten Bewuchs unter dem Vorfuß der Fregatte. Die Sandbank war so hoch, daß sie nur knapp überspült wurde. Als er nach achtern rannte, um sich ein Bild von der dortigen Lage zu machen, sah er, daß Pullings und Mowett bereits die Boote über Bord hievten. »Trossen aus den Stückpforten!« brüllte er im Vorbeilaufen.

Das Heck lag unnatürlich tief im Wasser, und vermutlich war das Ruderblatt ausgehängt, doch das spielte im Moment keine Rolle.

»Lasen Sie’s einfach unter die Gillung fallen«, sagte er.

Das Lot klatschte ins Wasser.

»Gerade zwei, Sir«, meldete der Quartermaster entsetzt. »Eher weniger.«

Die Lage war schlimm, aber nicht völlig hoffnungslos.

»Großer Buganker in die Barkasse!« rief Jack. »Warpanker und Ankertrosse in den roten Kutter!« Prüfend blickte er kurz über die Heckreling, ob sich die Größe der Sandbank am Strömungsverlauf erkennen ließ, und da sah er den Lotsen und seinen Gehilfen, bereits zweihundert Meter entfernt, wie wild in ihrem kleinen Kahn davonpullen. »Lassen Sie das Wasser ab«, sagte er zum Master und verschwand unter Deck, wo der Bootsmann und ein Trupp bärenstarker Taugasten aus beiden Wachen mit vereinten Kräften eine der neuen fünfzehnzölligen Trossen unter rhythmischen Rufen – »Hiev und eins, hiev und zwei, hiev und weg, weg damit!« – nach achtern Weitergaben. Beruhigt, daß hier alles reibungslos und blitzschnell ablief, rannte Jack zurück an Deck, brüllte nach der Jolle und einer Stumpftonne und dankte im stillen Gott für seine tüchtigen Offiziere und die Crew aus erfahrenen Seeleuten.

Als er in die Jolle sprang, war der Warpanker bereits in den roten Kutter hinuntergelassen worden, der Buganker schwebte am Kranbalken über der Barkasse, und aus den Speigatten sprudelte das Trinkwasser, was das Schiff rasch leichterte.

Wie ein stöbernder Jagdhund schoß die Jolle auf der Suche nach einem tiefen und festen Untergrund kreuz und quer durchs Wasser. An der ersten geeigneten Stelle warf Jack die Tonne übers Dollbord und winkte die Barkasse heran, die jetzt pullte, so schnell sie mit dem Anker an Bord und der Trosse im Schlepptau konnte, pullte, was das Zeug hielt, gegen den Wind und den immer stärker werdenden Ebbstrom, mit so viel Kraft pullte, daß sich die Gesichter der Männer vor Anstrengung dunkelrot färbten und sich die Riemen in den Dollen gefährlich bogen. Denn jetzt hatten sie keine Sekunde, keine einzige Sekunde zu verlieren, jetzt weniger denn je, denn jeder Seemann wußte, daß diese Flut um dreißig Fuß fallen würde: Allein in den letzten zehn Minuten war das Wasser um wertvolle fünf Zoll gefallen, und wenn sie das Schiff bei dieser Flut nicht freibekämen, bestände kaum noch Hoffnung, daß sie es bei der nächsten, die nicht so hoch steigen würde, schafften. Lag das Schiff erst auf dem Trockenen, drohte sein Rumpf auseinanderzubrechen.

»Holt aus, holt aus!« brüllte Pullings in der Barkasse.

»Holt aus, holt aus!« brüllte Mowett im Kutter.

An der Stumpftonne wuchtete die Barkasse in einem riskanten Manöver den für sie viel zu großen Anker über Bord. Der Kutter jagte zu der Stelle, an der die Jolle geeigneten Untergrund signalisierte, und warf den Warpanker aus, um so den großen Anker selbst zu verankern.

Jack stand auf und rief zum Schiff hinüber: »Hievt, hievt – los!«, und sofort begann sich das Gangspill auf dem Achterdeck der Fregatte zu drehen.

Als die Boote zurückkehrten, war die Ankerkette nahezu straff gespannt. Das Gangspill, mit den keuchenden Männern über die Spillspaken gebeugt, drehte sich noch, aber nur sehr langsam. Seite an Seite stemmten Stephen und Martin, doch als die Bootscrew an Bord sprang und an die Spaken stürzte, zog Jack Stephen vom Gangspill fort und nahm mit den Worten »Ich bin schwerer« dessen Platz ein. Dann rief er mit dröhnender Stimme: »Hievt, Leute! Hievt mit voller Kraft! Hievt – zu – gleich!«

Sämtliche Spaken waren jetzt besetzt, und das Gangspill machte eine volle Umdrehung. Klickend rasteten die Eisenpallen ein, die Trosse kam zum Zerreißen steif, und als Stephen nach achtern blickte, sah er eine fast schnurgerade Linie. Die Trosse war auf knapp die halbe Länge geschrumpft.

»Sand auf die Stopper!« brüllte Jack, heiser vor Anstrengung. »Hievt – zu – gleich! Hievt – oh – hievt!«

Das Spill bewegte sich nur unmerklich. Ein Klicken – eine quälend lange Pause – ein weiteres abgetrotztes Klicken. »Hievt – zu – gleich! Hievt – zu – gleich!« Dann klickten die Pallen schneller – klick-klick-klick-klick. Der Koch schrie: »Wir haben’s geschafft!«, und ein paar der Männer, die keinen Platz mehr an den Spillspaken gefunden hatten, begannen zu jubeln. Aber es waren nur die Anker, die ausbrachen. Abgesehen davon, daß sich die Surprise noch ein Stück tiefer in den Schlamm gebohrt hatte, war sie nicht von der Stelle gerückt, und mittlerweile war die Flut um zwei Fuß gefallen. »Belegen«, sagte Jack, sich aufrichtend, und nach einem Blick über den Fluß und seine Schlammbänke: »Kapitän Pullings, ich glaube, das Schiff kippt nach Steuerbord, wenn das Wasser abläuft. Wir müssen unbedingt ein paar Stützen anbringen. Außerdem müssen wir am näheren Ufer festen Untergrund für die Kanonen finden. Möglich, daß sie dann bei der nächsten Flut wieder schwimmt.« Oder, fügte er im stillen hinzu, bei der nächsten Springflut. O Gott, schick uns morgen ein richtiges Hochwasser!

»Es gab Zeiten, meine Liebste«, schrieb Stephen in einem Brief an Diana, datiert »vom Ufer des São Francisco«, »da warst Du nicht sonderlich angetan von Jack Aubrey. Aber ich glaube, wenn Du ihn in diesen letzten vierzehn Tagen erlebt hättest, würdest Du ihm ein gewisses Heldentum, eine gewisse Seelengröße zubilligen. Wie gesagt, fuhr ein betrunkener Lotse das Schiff beim allerhöchsten Wasserstand einer Springflut auf eine Sandbank in der Flußmitte, und obwohl wir mit aller Kraft pullten, gelang es uns nicht, es freizuschleppen. Und auch bei der nächsten Flut, die zwar hoch, aber nicht hoch genug war, um das Schiff aus seinem Schlammbett zu heben, rührte es sich nicht von der Stelle. Danach bestand bis zur Springflut des nächsten Mondwechsels keine Hoffnung mehr, es noch zu schaffen. Es war eine tröstliche Zeit der Besinnung, aber jeder Tag, der verging, legte weitere hundert oder zweihundert Meilen zwischen und und unsere erhoffte Beute, eine Beute, von der Jacks ganzes Glück, seine Berufskarriere und sein Ruf abhängen. Ferner war keineswegs sieher, ob die nächste Springflut überhaupt die außergewöhnliche Höhe jener, für uns do verhängnisvollen Flut erreichen würde. Trotzdem habe ich bis jetzt nicht erlebt, daß sich Jack beklagt oder geflucht oder einen jener unflätigen Ausdrücke, die auf See so verbreitet sind und mit denen er sonst bei jeder Lappalie nur so um sich wirft, ausgestoßen hätte. Gewiß, er hat alle von morgens bis abends sehr schwer schuften lassen, denn es mußten nicht nur sämtliche Geschütze sowie tonnenweise Proviant und Ausrüstung ans Ufer gebracht, sondern auch bei jedem Niedrigwasser aufs neue versucht werden, eine Fahrrinne auszuheben, um das Schiff im entscheidenden Moment leichter von der Bank ziehen zu können, und außerdem mußte das Ruderblatt wieder eingehängt werden. Aber trotz allem kann ich mich an keinen einzigen Fluch und an kaum einen Tadel erinnern. Und das Seltsame ist, daß seine Gelassenheit die Männer völlig aus der Fassung bringt. Ängstlich beobachten sie ihn und gehen mit unglaublichem Fleiß ihren Aufgaben nach. Martin und mir erging es nicht anders. Während der ersten Tage, als das Schiff so schnell wie möglich geleichtert werden mußte, damit es bei Niedrigwasser nicht mit dem Kiel auflag, da sonst die Gefahr einer Kielaufbuchtung oder eines Auseinanderbrechens des Rumpfs bestanden hätte, und als die erfahrensten Männer mit den Kanonen alle Hände voll zu tun hatten, wurden Martin, der Zahlmeister und ich beauftragt, mit der Jolle (einem scheußlichen Fahrzeug) die schweren Fässer an Land zu schleppen. Und glaub mir, die ganze Zeit waren wir uns seines nüchternen, entschlossenen und gebieterischen Blicks bewußt, spürten ihn bei allem, was wir taten, und waren klein und bescheiden wie Schuljungen.

Nach ein paar Tagen wurden wir jedoch entlassen, mit blutenden Händen und steifem Kreuz, denn reine Hilfsarbeit gab es keine mehr zu tun; und ich muß gestehen, daß ich die letzte Woche ausgesprochen genossen habe. Der São Francisco ist der einzige tropische Fluß, den ich kenne, der nicht mit Moskitos verseucht ist, obwohl er von einzigartigen Sümpfen umgeben ist, mit einer unglaublichen Vielfalt an Stelzvögeln – stell Dir vor, Liebste, sogar der Rosalöffler, falls Dir der etwas sagt – und natürlich der üppigsten Flora an beiden Ufern. Selten habe ich einen so glücklichen Menschen wie meinen Freund Martin gesehen. Allein die Koleopteren waren seiner Meinung nach die Reise wert. Allerdings hat er nicht nur eine Sammlung der seltsamsten Käfer angelegt, sondern außerdem eine Boa zu Gesicht bekommen, was ja schon immer einer seiner sehnlichsten Wünsche war. Wir gingen gerade über eine Waldlichtung und unterhielten uns über Jaguare, als uns plötzlich etwas niederstreckte, das ich zunächst für einen dicken Ast oder vielmehr eine Liane hielt. AU sich die Liane jedoch lebhaft zu winden begann, erkannte ich schnell, daß es sich in Wirklichkeit um eine riesige Schlange handelte, die vom Baum gefallen war. Vor Schreck hatte die Schlange allerdings völlig den Kopf verloren, und als sie verzweifelt zu fliehen versuchte, schlang sie vor lauter Panik drei Knoten in jedes ihrer Enden. Martin umklammerte mit beiden Händen ihr Genick, woraufhin ich ihm vor Augen führte, wie unbesonnen, leichtsinnig und unvernünftig sein Verhalten sei Ich hätte ihn auch noch an das Schicksal Laokoons erinnert, hätte mich nicht in diesem Moment ein Knoten am Kinn getroffen und außer Gefecht gesetzt. Keuchend entgegnete er mir, es handle sich um eine Boa – Boas seien bekanntlich gutmütig – er wolle sich nur ihre verkümmerten Hinterbeine ansehen – dann lasse er sie sofort laufen – er verletze sie schon nicht. Inzwischen hatte die Schlange ihre Sinne wieder beisammen. Mit einem gewaltigen Satz schoß sie (wenn man bei einem so riesigen, so ungeheuer dicken und beinahe endlos langen Tier überhaupt von schießen sprechen kann) aus seinem Griff, raste wie ein umgekehrter Wasserfall den Baum hinauf und ward nicht mehr gesehen. Aufgrund ihres schillernden Aussehens und ihres verwirrten Geisteszustands nehme ich an, daß sie sich erst kürzlich gehäutet haben mußte.

Aber das Mannigfaltigste hier ist ohne Frage die Pflanzenwelt – welch ein Reichtum! – und das erinnert mich an die Kuka- oder Kokablätter, die mir ein peruanischer Reisender geschenkt hat. Mit ein wenig Limonensaft gekaut, schärfen sie den Verstand din unglaublichem Maße, rufen ein Wohlgefühl hervor und Lassen sowohl Hunger als auch Müdigkeit vergessen. Ich habe mir einen ansehnlichen Vorrat angelegt, weil ich glaube, daß sie mir helfen, eine etwas lästige Angewohnheit abzulegen. Vielleicht hast Du bemerkt, daß ich gegen Schlaflosigkeit und eine Reihe anderer Beschwerden Laudanumtinktur nehme, was allmählich vielleicht zu sehr zur Gewohnheit wird. Zwar glaube ich nicht, daß von Mißbrauch oder gar Sucht die Rede sein kann, dennoch wird ein gewisses Bedürfnis erzeugt, ähnlich dem nach Tabak. Ich wäre froh, es loszuwerden, und ich bin überzeugt, daß sich diese wertvollen Blätter dabei als nützlich erweisen. Ihre Wirkung ist wirklich verblüffend, und ich werde ein paar davon diesem Brief beilegen, damit Du sie probieren kannst. Während dieser Zeit äußerst anstrengender Plackerei habe ich sie auch Jack empfohlen, aber er meinte, wenn sie seinen Hunger und sein Schlafbedürfnis beseitigten, wären sie nichts für ihn; in dieser kritischen Phase brauchte er seinen Schlaf und seine Mahlzeiten, kurz, solange das Schiff nicht flott sei, nähme er keinerlei Arzneimittel ein, nein, auch für alle Schätze der Welt nicht.

Inzwischen ist es wieder flott – schmuck, tadellos in Schuß und so gut wie unbeschädigt –, nachdem es letzte Nacht beim Höchststand der Springtide von seiner Sandbank, oder besser gesagt Insel, gezogen wurde. Allerdings verloren wir dabei einen Anker, und es dauerte so lange, bis wir ihn wiedergefunden hatten, daß wir nun gezwungen sind, auf das nächste Hochwasser zu warten, wenn uns der fabelhafte Mr. Lopez (so Gott will) hinaus aufs offene Meer lotst. Ich wollte gerade schon den Vorbehalt ›falls er rechtzeitig eintrifft‹ hinzufügen, doch genau in dem Moment, als ich die Feder ansetzte, sah ich sein Boot um die Biegung des Flusses kommen. Jetzt ist er an Bord, und wenn er uns jenseits der Barre wieder verläßt, werde ich ihm diesen Brief anvertrauen.«

»Werde ich das wirklich?« fragte er sich laut, nachdem er ihn noch einmal gelesen hatte. Was er geschrieben hatte, klang falsch, geradezu abstoßend falsch. Es setzte voraus, daß es zwischen ihnen keine Probleme gab, und das anklingende Bewußtsein, daß diese Annahme ungerechtfertigt war, gab dem Brief eine Unaufrichtigkeit, eine schrille Gekünsteltheit. Langsam zerknüllte er die Blätter in der Hand, während er über den Fluß zu dem schmucken kleinen Schiff starrte, das in gebührendem Abstand zu der vermaledeiten Insel im Fahrwasser schwamm. Doch dann, als er das Boot von der Bordwand der Surprise ablegen sah, das Boot, das ihn wieder an Bord bringen sollte, und voller Ungewißheit, ob sie bis zum fernen Pazifik nochmals Land anlaufen würden, strich er sie wieder glatt und schrieb: »Weiß der Himmel, wann er Dich erreichen wird, aber früher oder später bringt er Dir all meine Liebe.«

Die Surprise mußte sechzehn Segeltage aufholen, und auch wenn die Norfolk vermutlich weiterhin nur unter mäßiger Segelfläche nach Süden hielt, um Ausrüstung, Masten und Segel zu schonen, würde sie, selbst wenn sie nachts ihre Marssegel doppelt reffte, kaum weniger als fünf Knoten im stetigen Südostpassat machen, was ihr einen Vorsprung von zweitausend Meilen verschaffte.

Folglich war allerhöchste Eile geboten, und sobald die Surprise den Lotsen abgesetzt hatte, entfaltete sie eine riesige Wolke Segel. Allerdings war diese Situation keineswegs ungewöhnlich. Im Grunde war das ganze Leben des Schiffs und seines Kommandanten ein einziger Wettlauf gegen die Zeit gewesen, so daß Hetze inzwischen fast der Normalzustand war, wohingegen Muße auf See etwas Beklemmendes, eine Art widernatürliche Ruhe an sich hatte. Doch trotz aller Eile hatte Jack nicht die Absicht, die Surprise zum äußersten zu treiben, immer hart an der Grenze zum Leichtsinn, wie er es so oft getan hatte, wenn seine Bugkanonen ein Schiff im Visier oder knapp unter der Kimm hatten und er guten Gewissens eine gesprungene Maststenge riskieren konnte. Allerdings gedachte er sehr wohl, dieses mörderische Tempo so weit aus ihr herauszuholen, wie er es angesichts der Tatsache, daß jetzt die Weite des Südmeers vor ihm lag, an deren Ufern sie nirgends Schiffszubehör, geschweige denn eine Werft fänden, riskieren konnte. Und wieder einmal dankte er der Vorsehung dafür, daß sie ihm mit Pullings und Mowett zwei Offiziere beschert hatte, die das Schiff Tag und Nacht mit unermüdlicher Entschlossenheit und Energie durchs Wasser steuerten.

»Endlich kehren wir zur richtigen Seefahrt zurück«, meinte er voller Genugtuung, als die Surprise auf den offenen Südatlantik hinaussegelte, hoch am Nordostwind, einem reinen Seewind ohne jeden Festlandgeruch. »Und vielleicht sorgen wir jetzt auch dafür, daß das Schiff nicht mehr ganz so aussieht, als sollte es jeden Moment abgewrackt werden. Wie ich es hasse, an Land zu kleben«, fügte er mit einem flüchtigen Blick Richtung Brasilien hinzu, das sich nur noch als ferner, verschwommener Streifen am westlichen Horizont abzeichnete – in den Augen eines Hochseeseglers, dessen schlimmster Feind die Leeküste war, freilich immer noch viel zu nah. »Auch Seeraum und Meer und düstere Wogen, die den Mond küssen, können mich nicht schrecken«, deklamierte er im pathetischen Stil Mowetts, doch um das Schicksal nicht herauszufordern, schloß er rasch die Hand um einen Belegnagel und beteuerte: »Nur bildlich gemeint, natürlich.«

Jack war keiner jener modernen Kapitäne mit Sauberkeitsfimmel, deren Vorstellung von einem erstklassigen Schiff darin bestand, daß es die Maststengen fünf Sekunden schneller als die anderen Schiffe im Hafen versetzen konnte; daß die bombastischen Messingverzierungen bei jedem Wind und Wetter selbst die Sonne überstrahlten; daß junge Herren, die nichts als Marssegel reffen konnten, in knappsitzenden weißen Hosen, Dreispitzen und goldbetreßten Reitstiefeln mit Goldquaste herumliefen; und daß die Metallringe an Racks und Taukragen sorgfältig geschwärzt, die von Natur aus schwarzen Ösen des Backsgeschirrs dagegen so lange abgeschmirgelt wurden, bis sie silbrig glänzten. Aber er legte Wert darauf, daß das wenige blanke Messing an der Surprise blitzte und der Anstrich einigermaßen ordentlich aussah, worauf sein Erster Offizier sogar noch größeren Wert legte, und erstaunlicherweise waren die Männer, denen all diese Arbeiten oblagen, in diesem Punkt völlig ihrer Meinung. Denn daran waren sie gewöhnt, und solange nur alles in den gewohnten Bahnen verlief, waren sie zufrieden, selbst wenn das hieß, den Tag lange vor Sonnenaufgang und eine Ewigkeit vor dem Frühstück mit Sandsteinen und Gebetbüchern zu beginnen, selbst wenn das hieß, überstehende Teile des Schiffs anzustreichen, während es im Sturzflug die Wellenberge hinabschoß und über den Atlantikschwell schlingerte, mit vier Mann am Ruder und fast der gesamten Wache in Einsatzbereitschaft, auf einen Schlag alles loszuwerfen. Nicht, daß das oft passierte; im allgemeinen meinte es der Wind mit ihnen nicht besser als zu Beginn der Reise, und viele scheele Blick trafen Holloms Rücken, den Rücken eines, trotz seines erfolgreichen Kreuzens in des Stückmeisters Privatgewässern, windessenden Jonas.

Daher spulte die Surprise mit höchster Fahrt ihre Meilen nach Süden ab, leewärts den Geruch nach frischer Farbe hinter sich herziehend, und sobald an den ungeschützteren Stellen die Farbe getrocknet war, auch die beißenden, belebenden Duftschwaden von Pulverrauch. Nur selten verlief der Geschützdrill, ohne daß wenigstens mit Handfeuerwaffen geschossen wurde, noch seltener ohne das Ein- und Ausfahren der Kanonen. Je mieser das Wetter, um so besser das Exerzieren, lautete Jacks Devise. Schließlich konnte man auch bei glatter, ruhiger See nie wissen, ob man nicht plötzlich auf einen Feind stieß, und es war ratsam, den richtigen Dreh herauszuhaben, wie man die fünf Zentner schweren Stücke bei starkem Seegang gegen das steile Gefälle des heftig hin und her schwankenden Decks stemmte, bevor es darauf ankam. Vor allem zwei Gründe waren für diese beharrlichen Vorbereitungen ausschlaggebend: Erstens liebte Jack Aubrey das Leben. Er war ein fröhlicher, optimistischer Mensch, in ausgezeichneter körperlicher und geistiger Verfassung, und sofern ihm die Welt nicht wirklich schwer zusetzte, was hin und wieder geschah, wachte er im allgemeinen jeden Morgen gutgelaunt auf, dem neuen Tag voll freudiger Erwartung entgegensehend. Aufgrund seiner Lebensfreude gedachte er natürlich so lang wie nur möglich zu leben, und der beste Weg, dies in einem Seegefecht sicherzustellen, bestand in seinen Augen darin, mindestens eine Breitseite mehr abzufeuern als der Feind, und zwar mit tödlicher Genauigkeit. Der zweite, eng mit dem ersten verknüpfte Grund lag in seiner Vorstellung von einem erstklassigen Schiff, worunter er ein Schiff mit einer tüchtigen, fähigen und erfahrenen Besatzung verstand, die den Gegner zuerst überlistete und dann im Schießen übertraf, ein straff geführtes, aber glückliches Schiff, ein kampfstarkes Kriegsschiff – kurz, ein Schiff, das eigentlich jedes Kräftemessen mit einem ebenbürtigen Gegner gewinnen sollte.

Immer weiter nach Süden, Breitengrad um Breitengrad, mit der warmen brasilianischen Meeresströmung. Und noch ehe sie den Wendekreis des Steinbocks überquert hatten, lief der gewohnte Bordalltag, unterbrochen vom regelmäßigen Glasen der Schiffsglocke, wieder in schönstem Gleichmaß ab, als hätte es nie etwas anderes gegeben. Eine neue Farbe hatte das letzte an Schönheit aus der Surprise herausgeholt, ihr Kupfer war schon während ihres unfreiwilligen Aufenthalts im Trockendock blank geschrubbt worden, und mit ihrem hellen Schönwetter-Segelstell bot sie einen ungewöhnlich schnittigen Anblick, als sie mit weitausgebreiteten Flügeln weiter und weiter nach Süden strebte, die Sonne hinter sich lassend. Die Kadetten waren in ihren ersten Aorist, den Ablativus absolutus und die Grundzüge der sphärischen Trigonometrie eingeführt worden, folgten dem Unterricht aber ohne rechte Begeisterung, bis sie entlassen wurden, um Buchtspleißen bei Bonden oder ein paar ungewöhnliche Knoten bei Faster Doodle zu lernen, einem Mann, welcher – der Sprache nicht mächtig – nie auch nur das geringste erklärte, ihnen aber mit unendlicher Geduld immer wieder die verschiedenen Knoten zeigte und wohl zehnmal hintereinander eine Jungfer in eine Hanfwant einband, ohne dabei auch nur ein einziges Wort zu verlieren. Von Mr. Martin sahen sie den Rest des Tages nur noch wenig, und manchmal schien es, als könne er es ebensowenig wie seine Schüler erwarten, Sinus, Tangens und Sekans zu entfliehen, um sich endlich seiner riesigen Sammlung brasilianischer Koleopteren zu widmen, die, in großer Hast zusammengetragen, erst jetzt ihre ganze Fülle an unbekannten Spezies, unbekannten Gattungen, ja sogar unbekannten Familien enthüllte. Er und Stephen freuten sich auf glückliche, ruhige Monate, in denen sie diese Kreaturen klassifizieren würden, wenn auch Stephen keiner ganz so großen Leidenschaft für Käfer frönte und oft von seiner Pflicht (oder einem vorbeiziehenden Vogel oder Wal, dessen Anblick er sich keinesfalls entgehen lassen wollte) fortgerufen wurde.

Higgins enttäuschte ihn als Assistent immer mehr. Zwar verstand sich der Mann ohne Frage hervorragend auf das Ziehen von Zähnen, aber er hatte nicht nur keine Ahnung von Medizin und Chirurgie, sondern war obendrein dreist und tollkühn. Außerdem nutzte er schamlos die Leichtgläubigkeit der Vorschiffsmatrosen aus. Natürlich gab es Fälle, wo durchaus nichts gegen Hokuspokus oder Placebos sprach, aber Higgins überschritt eindeutig jedes den Patienten zuträgliche Maß. Darüber hinaus begann er (neben dem Einsatz von Aalen, Mäusen und Ohrwürmern) sowohl Kranken als auch Simulanten, die sich im Bordlazarett ein wenig Ruhe gönnen wollten, unerlaubterweise ein Honorar abzuknöpfen. Deshalb beschloß Stephen, sich persönlich um all seine Patienten zu kümmern und Higgins nur noch die Behandlung ihrer Zähne zu gestatten. Zwar wußte er, daß er Higgins’ private oder vielmehr geheime Praktiken nicht völlig unterbinden konnte – Seeleute glaubten nur zu gern an Wunder –, aber er konnte wenigstens dafür sorgen, daß sie nicht vergiftet wurden, und zumindest die gefährlicheren Arzneimittel wegschließen.

Die Vorschiffsmatrosen untersuchte er vormittags und dann später noch einmal, wenn er, häufig in Begleitung von Jack, seine Visite im Krankenrevier machte. Die Offiziere dagegen vereinbarten ihre Termine gewöhnlich bei seinem Gehilfen im Bordlazarett, dem Loblollyboy. Allerdings machte Stephen hier durchaus Ausnahmen, vor allem bei seinen Messegenossen, und so überraschte es ihn nicht, als er einige Tage, nachdem sie Penedo verlassen hatten, ein Klopfen an seiner Tür hörte, denn verschiedene patentierte oder zukünftige Offiziersmägen litten noch immer unter dem übermäßigen Genuß von Schildkröten und tropischen Früchten. Doch weit gefehlt: Es war Mrs. Horner, die den Moment abgepaßt hatte, als die Surprise beidrehte, um einen Kauffahrer vom Rio Plata anzupreien, und die gesamte Besatzung an Deck war. Seinen Vorschlag, sie in Gegenwart ihres Mannes in der Stückmeisterkabine zu untersuchen, lehnte sie ebenso ab wie die Anwesenheit von Mrs. Lamb oder der Frau des Marinesergeanten. Tatsächlich bedurfte es auch gar keiner besonders langen oder gründlichen Untersuchung, um festzustellen, daß Mrs. Horner schwanger war, was ihr seit dem letzten Mondwechsel im Grunde völlig klar gewesen war. Als Stephen ihren Verdacht bestätigte, nickte sie und sagte: »Aber es war nicht Horner, Sie kennen ja sein Problem, Doktor; er hat mir von seinem Besuch bei Ihnen erzählt. Er war es nicht, und wenn er es erfährt, bringt er mich um. Er ist ein schrecklicher Mensch. Wenn ich es nicht loswerde, bringt er mich um.« In dem langen Schweigen, das folgte, flüsterte sie immer wieder vor sich hin: »Er bringt mich um, er bringt mich um!«

»Das tut mir sehr leid«, sagte Stephen. »Und ich will gar nicht erst so tun, als wüßte ich nicht, was Sie von mir verlangen, aber es geht nicht. Ich will alles tun, was ich kann, um Ihnen zu helfen, aber das nicht. Sie müssen versuchen zu …« Doch seine Erfindungskraft ließ ihn im Stich, er verstummte und blickte hilflos zu Boden, die ganze Schwere ihrer bitteren Verzweiflung und Enttäuschung spürend.

»Ich kenne ihn«, sagte Mrs. Horner ausdruckslos. »Er wird mich umbringen!«

Nach einigen Augenblicken gewann sie zumindest ansatzweise ihre Fassung zurück, stand auf und strich sich die Schürze glatt. »Bevor Sie gehen«, sagte Stephen, dem der Anblick dieser so jungen, krank aussehenden Frau ins Herz schnitt, »muß ich Ihnen zwei Dinge sagen: Erstens, daß in solchen Fällen jeder Eingriff in den natürlichen Prozeß lebensgefährlich ist; und zweitens, daß die Natur häufig selbst eingreift – mehr als eine von zehn Schwangerschaften endet mit einer Fehlgeburt. Am besten, Sie kommen mindestens einmal pro Woche vorbei; es könnte sein, daß Sie sich ein wenig unpäßlich fühlen, und vielleicht müssen die Körpersäfte gereinigt werden.«

Sie knickste zwar, als er zu Ende gesprochen hatte, aber es war klar, daß sie kaum zugehört hatte, und beim Hinausgehen murmelte sie leise mit gesenktem Kopf: »Er bringt mich um!«

Vielleicht tut er das wirklich, dachte Stephen einige Minuten später. Er war an Deck gegangen, um die quälende Erinnerung an das Gespräch abzuschütteln und um zu hören, was der Kauffahrer zu berichten hatte, als er an der Gangway, nur wenige Schritt von ihm entfernt, den Stückmeister stehen sah, finster, zornig und bedrohlich, ein bärenstarker Mann mit lang herabhängenden Armen, der beim kleinsten Anlaß aus der Haut fahren konnte.

Doch Stephen kam so spät, daß er nur noch die Abschiedshöflichkeiten miterlebte, die über eine Viertelmeile wogender blaugrüner, gischtgefleckter See ausgetauscht wurden, als die Schiffe auf entgegengesetzten Bugen Fahrt aufnahmen. Aber von Pullings erfuhr er, daß die Neuigkeiten zutiefst enttäuschend waren: Die Norfolk war nicht den Rio Plata hinaufgefahren, wodurch die hinterherstürmende Surprise wenigstens ein paar hundert Meilen aufgeholt hätte, sondern war schnurstracks weitergesegelt. Eine Bark aus Montevideo hatte sie auf etwa vierzig Grad Süd gesprochen, was eigentlich nur heißen konnte, daß sie dank günstigerer Winde ihren Vorsprung vergrößert hatte.

»Jetzt können wir nur noch darauf hoffen«, meinte Pullings, »daß wir einem Schiff begegnen, das sie, sagen wir mal, im Hafen von Port Desire bei der Überholung vor der Hoornumsegelung gesehen hat. Sonst bleibt uns gar nichts anderes übrig, als ihr ums Kap zu folgen. Und weiß der Himmel, ob wir sie dann noch jemals finden werden.«

»Aber Mr. Allen kennt doch die bevorzugten Fangplätze der englischen Walfänger, und hat die Norfolk nicht ausschließlich die Aufgabe, sie zu verfolgen?«

»Das schon. Aber in den letzten Jahren hat sich die Fischerei weit nach Süden und Westen ausgedehnt, und wenn wir sie nicht an der Küste erwischen, in Gewässern, die der Master kennt, vor Chile, Peru, den Galápagosinseln, Mexiko oder Kalifornien – falls sie statt dessen dreitausend Meilen oder mehr nach Westen gesegelt ist –, wie sollen wir sie dann jemals in diesem endlosen Meer finden, wo es keinen Handelsverkehr und keine Kauffahrer gibt, die sie gesichtet haben könnten, und keinen Hafen, wo wir etwas über sie erfahren würden. Da müßten wir schon ganz ungeheures Glück haben, und Glück hatten wir auf dieser gottverdammten Reise bisher ja nun wirklich nicht viel.«

Nach Süden und immer weiter nach Süden, ohne daß sie auch nur einem einzigen Schiff begegnet wären. Tagelang, ja wochenlang lag die ruhige See ringsum bis zum Horizont wie ausgestorben da – eine ungeheure Einsamkeit. Und die ganze Zeit über wehten die Winde flau und launisch, manchmal sogar in Gegenrichtung, vor allem aber flau. Drei Nächte hintereinander träumte Jack den ihn periodisch heimsuchenden Traum, ein Pferd zu reiten, das unter ihm einschrumpfte, bis seine Füße rechts und links den Boden berührten und die Leute ihn mit ausgeprägter Mißbilligung, ja Verachtung anstarrten; und jedesmal wachte er in Angstschweiß gebadet auf.

Unmerklich wurde die Luft kälter und auch die See, und täglich stand die Sonne bei der Mittagsbeobachtung mindestens ein Grad weiter vom Zenit entfernt. Die jungen Herren bewiesen mittlerweile alle bei der Bestimmung des Sonnenstands einigermaßen Sachverstand; Jack überprüfte ihre täglichen Berechnungen der Schiffsposition südlich des Äquators und westlich von Greenwich mit wahrer Genugtuung, und manchmal rief er sie in die Achterkajüte, um sich Teile einer lateinischen Ode (gegenwärtig zerstückelten sie den armen Horaz) oder die Deklination eines griechischen Substantivs vortragen zu lassen. »Falls sie morgen alle ertrinken«, meinte er zu Stephen, »können mir ihre Väter wenigstens nicht vorwerfen, ich hätte ihnen gegenüber meine Pflicht vernachlässigt. Als ich so ein Knirps war, scherte sich niemand einen Pfifferling darum, ob meine täglichen Positionsbestimmungen richtig oder falsch waren, und was mein Latein oder Griechisch betraf …« Außerdem fütterte er sie beinahe täglich durch, immer abwechselnd, lud häufig den Kadetten der Morgenwache zum Frühstück und ein oder manchmal auch zwei zum Dinner ein.

Während der langen, langsamen Fahrt blieb mehr als genug Zeit, daß die gewohnten Einladungen wieder ihren regelmäßigen Rhythmus annahmen, ja eine gewisse Eintönigkeit einkehrte. Der Kapitän aß mit seinen Offizieren in der Messe, oder die Mitglieder der Offiziersmesse aßen der Reihe nach in der Achterkajüte, und die Kadetten nahmen einzeln oder zu zweit an beiden Essen teil. Je weiter das Schiff nach Süden fuhr, desto magerer wurde die Kost. Beide Köche taten ihr Bestes, aber die privaten Vorräte gingen zur Neige. Zwar krähte Pontius Pilatus, der Hahn der Offiziersmesse, nach wie vor jeden Morgen fröhlich, wenn die Hühnerkäfige aufs Achterdeck gebracht wurden, und seine Hennen legten auch weiterhin gelegentlich ein Ei, während Ziege Aspasia die Milch für den heiligen Kaffee der Achterkajüte lieferte, aber das letzte Schaf starb kurz nach dem vierzigsten Breitengrad – es war, nur zu seinem Besten, am Äquator geschoren, nein rasiert worden und hatte die zunehmende Kälte nicht vertragen –, so daß statt des Hammelbratens, zu dem der Kapitän den Kaplan eingeladen hatte, gepökeltes Schweinefleisch auf den Tisch kam. Jack entschuldigte sich für die Änderung des Menüs, aber Martin beteuerte: »Das macht überhaupt nichts, überhaupt nichts. Das ist das beste Pökelfleisch vom Schwein, das ich jemals gegessen habe – diese raffinierte Mischung aus ostindischen Gewürzen –, und selbst bei schwarzem Büßer-Süppchen wäre es ein Festmahl gewesen. Denn stellen Sie sich vor, Sir, heute morgen um halb neun habe ich meinen ersten Pinguin gesehen! Einen Brillenpinguin, wie mir der Doktor versicherte, der außerordentlich flink und anmutig, buchstäblich ganz in seinem Element, dicht am Schiff vorbeischwamm!«

Tatsächlich hatte die Surprise den Rand jener Gewässer erreicht, wo Pazifik, Atlantik und Indischer Ozean in ständigem Strom rund um den Globus rauschten und die unterschiedlichsten Südmeertiere beheimatet waren. Fast über Nacht hatten sich Farbe, Temperatur und sogar Charakter der See verwandelt, und auch wenn es vielleicht noch etwas zu früh war, um auf das Erscheinen der großen Albatrosse zu hoffen, bestand gute Aussicht, Mollymauks, Blausturmvögel, Entensturmvögel und natürlich noch viel mehr Pinguine zu Gesicht zu bekommen. Am folgenden Morgen verließen Martin und Stephen ihre warmen Schwingkojen, sobald sie das vertraute Knirschen der Gebetbücher an Deck hoch droben über ihren Köpfen vernahmen, das weniger zu hören als durch die vibrierenden Spanten und Taue zu spüren war, und machten sich auf den Weg in die Messe, wo der Steward ihnen eine Schüssel mit heißem, dünnflüssigem Haferbrei vorsetzte. Im Osten begann es allmählich zu dämmern – Martin hatte sich bei Kerzenschein gewaschen und rasiert –, und Honey kam mit nackten Füßen und vor Kälte geröteten Beinen vom überfluteten Deck nach unten, um sich im Warmen Schuhe und Strümpfe anzuziehen. Er erklärte ihnen, daß der nächtliche Nieselregen aufgehört habe und in fünf Minuten die ärgste Nässe aufgewischt sei. »Wind aus Nordost und nachlaufende Seen. Aber es ist immer noch saukalt. Wollen Sie nicht lieber bis nach dem Frühstück warten? Dem Leimgestank nach gibt’s Stockfisch.«

Nein, erwiderten sie, sie zögen es vor, im Freien zu sein, bevor die Hängematten auf Kommando in diese Dinger an der Seite gestopft würden, wo sie ihnen bedauerlicherweise die Sicht versperrten. In fünf Minuten würden sie nach oben gehen, sobald die Decks einigermaßen …

»O Sir, o Sir«, schrie Calamy, barfuß unter Deck stürzend. »Ein unglaublich riesiger Wal, genau längsseits!«

Tatsächlich, längsseits war er, und riesig war er auch: ein Pottwal, dessen dunkler Körper sich von den Fockrüsten, auf deren Höhe sich sein stumpfer, rechteckiger Schädel befand, am Achterdeck entlang weit achteraus erstreckte, eine vielleicht fünfundsiebzig oder sogar achtzig Fuß lange lebende Masse, die eine so ungeheure schlummernde Kraft ausstrahlte, daß das Schiff direkt zerbrechlich daneben wirkte. Er lag so knapp unter der Wasseroberfläche, daß der obere Teil seines Kopfes und sein langer buckliger Rücken von Wellen überspült wurden, und blies: einen dicken, weißen Strahl, der schräg nach vorn spritzte, während ein Mann bis drei zählen konnte. Nach jedem Blasen machte er eine kurze Pause, dann senkte er bedächtig den Kopf, ließ ihn doppelt so lang unter Wasser, hob ihn und blies erneut, atmete und blies, atmete und blies, wobei er sich die ganze Zeit mit einer sanften Wellenbewegung seiner riesigen waagerechten Schwanzflosse längsseits des Schiffs hielt. In andächtigem Schweigen standen die Männer an der Reling und beobachteten den Wal, dessen gewaltiger, nur einen Zwiebackwurf entfernter Körper in dem grauen, glasklaren Wasser auch unter der Oberfläche klar zu erkennen war.

»Das ist einer von unseren alten Achtzig-Tonnen-Bullen«, erklärte der Master neben Stephen. »Können auch neunzig sein. Wir nennen sie Schulmeister, obwohl sie gewöhnlich allein sind.«

»Er scheint nicht die geringste Angst zu haben«, flüsterte Stephen. »Nein. Vermutlich ist er taub. Ich habe ein paar alte erlebt, die sich, obwohl taub, aye, und obendrein auf beiden Augen blind, anscheinend sehr gut zurechtfanden. Aber vielleicht sucht er auch einfach nur Gesellschaft. Das scheinen sie, zumindest die Einzelgänger, manchmal zu tun, genau wie Delphine. Er wird jetzt jede Minute runtergehen, er hat ja ganz ordentlich geblasen, und …« Der Donnerschlag einer Muskete hallte durch die Stille und schnitt ihm das Wort ab. Stephens Blick schoß an der Reling entlang und fiel auf den Marineoffizier, der, noch im Nachthemd und mit dem rauchenden Gewehr in den Händen, schwachsinnig übers ganze Gesicht grinste. Schäumend wallte das Wasser auf, als der Wal den Kopf eintauchte, sein riesiger Rücken wölbte sich, und der Schwanz hob sich steil in die Luft und schwebte einen Augenblick lang über der Wasseroberfläche, bevor er senkrecht in der Tiefe verschwand.

Als sich Stephen zum Vorschiff umdrehte, um seine grenzenlose Wut zu verbergen, machte er eine für diese, vielmehr eigentlich für jede Tageszeit höchst ungewöhnliche Entdeckung: Mrs. Lamb, die Frau des Zimmermanns. Sie hatte das Ende der feierlichen Stille abgewartet und kam nun über die Gangway schnurstracks auf ihn zugeeilt.

»O Doktor, bitte, können Sie sofort kommen? Mrs. Horner geht es sehr schlecht.«

Mrs. Horner, die mit vor Schmerz angehaltenem Atem, das Gesicht gelb und schweißüberströmt, das Haar strähnig an den Wangen verklebt, zusammengekrümmt in ihrer Koje lag, war weiß Gott ein Bild des Elends. Der völlig verstörte Stückmeister stand fassungslos in einer Ecke, die Frau des Sergeanten kniete am Bett und redete tröstend auf sie ein: »Wird ja alles wieder gut, meine Liebe, wird doch alles wieder gut.«

An Mrs. Horner hatte Stephen an diesem Morgen nicht gedacht, doch in dem Moment, als er ihre Kabine betrat, wußte er sofort, was geschehen war: Sie hatte eine Fehlgeburt herbeigeführt. Außer Mrs. Lamb wußte es niemand, und Mrs. Horners Sorge zwischen ihren schmerzhaften Krämpfen drehte sich darum, die anderen hinauszuschicken.

»Ich brauche Licht und frische Luft, zwei Schüsseln mit heißem Wasser und einige Handtücher«, sagte Stephen in einem Ton, der keinen Widerspruch duldete. »Mrs. Lamb wird mir helfen. Für die anderen ist hier kein Platz.«

Nachdem er Mrs. Horner kurz untersucht und notdürftig verarztet hatte, eilte er hinunter zum Arzneischrank. Tief unten im Bauch des Schiffs begegnete er seinem Assistenten, und da Higgins nicht mehr ausweichen konnte, trat er zur Seite, um Stephen vorbeizulassen. Aber Stephen packte ihn am Arm, führte ihn unter eine Gräting, so daß etwas Licht auf sein Gesicht fiel, und sagte mit drohender Stimme: »Hören Sie, Mr. Higgins, wenn ich sie nicht retten kann, werden Sie mir dafür hängen, Sie leichtfertiger, gottloser, stümperhafter, verantwortungsloser Mordsschwachkopf.«

Higgins, normalerweise nie um eine Antwort verlegen, senkte beim Anblick des haßerfüllten reptilienhaften Funkeins in Stephens hellen Augen nur stumm den Kopf.

Kurz darauf empfing Stephen im verlassenen Bordlazarett, einem der wenigen Orte im Schiff, wo man sich unterhalten konnte, ohne belauscht zu werden, den Stückmeister, der wissen wollte, was los war, um was für eine Krankheit es sich handelte.

»Eine weibliche Unpäßlichkeit«, antwortete Stephen. »Eigentlich nicht weiter ungewöhnlich, aber ich fürchte, in diesem Fall ist es sehr ernst. Wir können nur auf die Unverwüstlichkeit der Jugend hoffen. Wie alt ist Mrs. Horner eigentlich?«

»Neunzehn.«

»Trotzdem sollten Sie sich auf alles gefaßt machen. Vielleicht überwindet sie das Fieber; vielleicht aber auch nicht.«

»Es ist doch nicht wegen mir, oder?« fragte der Stückmeister leise. »Es ist doch nicht wegen meiner – Sie wissen schon?«

»Nein«, sagte Stephen. »Mit Ihnen hat es nichts zu tun.« Nachdenklich musterte er Horners finsteres, brutales Gesicht. Drückt es Liebe aus? fragte er sich. Zuneigung? Zärtlichkeit? Oder lediglich Stolz und Besitzdenken? Er war sich nicht sicher. Als er jedoch am nächsten Morgen in aller Frühe dem Stückmeister mitteilen mußte, daß sich der Zustand seiner Frau nicht im geringsten gebessert habe, hatte er das Gefühl, daß der Mann jetzt, nachdem er den ersten Schreck, die erste Verzweiflung überwunden hatte, vor allem Zorn empfand, Zorn auf die ganze Welt und Zorn auf seine Frau, weil sie krank war. Hierüber war Stephen nicht besonders überrascht, denn im Laufe seines Berufslebens an Land hatte er unzählige Male erlebt, daß Ehemänner und sogar Liebhaber ungehalten, verständnislos, ja vorwurfsvoll auf Krankheiten ihrer Frauen reagierten, bar jeden Mitgefühls und zornig bei der Vorstellung, man könne dergleichen von ihnen erwarten.

Es dämmerte nur langsam, und von Nordosten trieben Regenschauer übers Meer. Als es heller wurde und der Regenschleier im Südwesten aufriß, schmetterte der Ausguck: »An Deck! Segel an Steuerbord voraus!«

Fetzen des Schreis drangen zu Jack in die Achterkajüte, als er gerade seine erste Tasse Kaffee zum Mund führte. Hastig knallte er sie wieder auf den Tisch, so daß die Hälfte überschwappte, und stürzte an Deck.

»Ausguck!« rief er. »Welche Peilung?«

»Kann im Moment nichts mehr sehen, Sir«, antwortete der Ausguck. »Sie war etwa einen Strich an Steuerbord voraus, mit dem Rumpf über der Kimm. Segelte, glaub’ ich, mit dichtgeholten Schoten über Steuerbordbug.«

»Hier, ziehen Sie den über, Sir!« schrie Killick aufgebracht, der mit dem Magellan-Mantel, einem Wachmantel mit Kapuze, in den ausgestreckten Armen hinter dem Kapitän hereilte. »Los, ziehen Sie den an. Wozu habe ich den denn so schnell zusammengenäht? Die ganze verdammte Nacht lang genäht und geschnippelt«, murrte er verdrossen.

»Danke, Killick«, antwortete Jack abwesend und zog sich die Kapuze über den Kopf. Und dann rief er laut und vernehmlich: »Alle Mann zum Segelsetzen! Royals und Leesegel in Luv.«

Mehr war nicht nötig. Sofort waren die Wanten auf beiden Seiten schwarz von Männern, als die Toppgasten auf Kommando aufenterten. Ein paar gellende Pfiffe des Bootsmanns, und schon entfalteten sich die Segel – blitzschnell waren die Fallen durchgesetzt, die Rahen hochgehievt, die Schoten dichtgeholt, und die getrimmten Segel füllten sich mit Wind. Und als die Surprise mit rasch wachsender Bugwelle nach vorn schoß, sang der Ausguck erneut Segel aus. Aber das Schiff war über Stag gegangen und hielt jetzt direkt nach Süden.

»Mr. Blakeney«, sagte Jack zu dem vor Nässe triefenden, aber vor Aufregung glühenden Kadetten, »springen Sie mit einem Fernglas zum Fockmars hinauf, und melden Sie mir, was Sie sehen.«

Ja, sie war über Stag gegangen, erscholl es von oben. Mr. Blakeney konnte ihr Kielwasser sehen, sie machte reichlich Fahrt.

Sogar vom Achterdeck, wo sich Jack und die Offiziere an der Leereling drängten, war sie jetzt vage auszumachen, weit draußen in der Dämmerung, nicht mehr als ein verschwommener Schemen. »Können Sie ein Krähennest erkennen?« fragte Jack.

»Nein, Sir«, kam die Antwort von oben nach einer langen Minute angestrengten Spähens. »Ich bin sicher, sie hat keins.«

Wie auf Kommando lächelten sämtliche Offiziere. In diesen Gewässern konnte ein fremdes Segel eigentlich nur Walfänger oder Kriegsschiff bedeuten. Allerdings würde ein Walfänger niemals ohne Krähennest, diesen nicht nur unentbehrlichen, sondern auch auffälligsten Bestandteil seiner Ausrüstung, in See gehen. Folglich konnte es sich nur um ein Kriegsschiff handeln. Es war durchaus denkbar, daß auch der Norfolk irgendein Malheur passiert oder sie durch widrige Wetterverhältnisse aufgehalten worden war; möglich, daß sie zur Reparatur in irgendeine verlassene, abgelegene Bucht hatte einlaufen müssen; ja es war durchaus vorstellbar, daß sie, nur wenige Meilen in Lee, ihre erhoffte Beute vor sich hatten.

»An Deck!« schallte es voller Enttäuschung, wenngleich mit ohrenbetäubender Lautstärke aus dem Ausguck. »Es ist nur eine Brigg!«

Augenblicklich war die freudige Spannung verflogen. Natürlich, wie hatten sie es nur vergessen können: Auch das Postschiff war ja unterwegs, die Brigg Danaë. Wenn sie jetzt erst hier war, mußte auch sie äußerst langsam vorwärtsgekommen sein. Kein Wunder also, daß sie abrupt kehrtgemacht hatte und so schnell sie konnte das Weite suchte, solange sie nicht wußte, wer die Surprise war.

»Verdammt!« sagte Jack zu Pullings. »Na ja, früher oder später werden wir sie jedenfalls anpreien. Am besten hissen wir die bunten Wimpel – aber erst dann, wenn man sie von der Brigg aus erkennen kann, denn wozu wertvolles Fahnentuch in der einsamen Luft vergeuden?« Und damit kehrte er zu seinem Kaffee zurück, dem ein einsames Frühstück folgte, da Doktor Maturin, wie er erfuhr, gerade einen Patienten untersuchte.

Aber irgend etwas stimmte nicht mit der Danaë. Daß sie den Flaggensignalen der Surprise zunächst offenbar mißtraute, war ihr gutes Recht; seltsamerweise gab sie jedoch trotz der inzwischen einigermaßen klaren Sicht auch auf das Geheimsignal keine befriedigende, eindeutige Antwort. Und noch seltsamer war, daß sie weiterhin hoch am Wind segelte, als wollte sie den Luvvorteil erlangen, während in auffallend langen Zeitabständen obskure Signale an ihrem Besanpiek aufstiegen. Wie bei einem Postschiff nicht anders zu erwarten, war sie ein ungemein schneller Segler, und jetzt machte sie Anstalten, unter großer Segelfläche der Surprise davonzuziehen.

Pullings ließ der Achterkajüte ausrichten, daß ihm das, was er sah, überhaupt nicht gefalle, worauf Jack an Deck zurückkehrte. Eine Scheibe Toast in der Hand, beobachtete er die Danaë eine Weile prüfend und dachte nach. Sie hatte sich korrekt durch ihre Erkennungsnummer identifiziert, sie setzte die richtigen Wimpel, und gerade hatte sie das Signal Habe dringende Depeschen an Bord ausgebracht, was bedeutete, daß sie weder anhalten mußte noch angehalten werden durfte. Aber da war dieses dubiose Geheimsignal: Sie hatte es nie voll ausgeflaggt gezeigt, sondern eingeholt, ehe sich alle Wimpel entfaltet hatten. »Wiederholen Sie es«, sagte er. »Und setzen Sie ihr einen Warnschuß auf die Luvseite.«

Vorsichtig legte er seine Toastscheibe auf den Schlitten einer Karronade und beobachtete die Danaë durch Mowetts Teleskop: unschlüssiges, stümperhaftes Verhalten an Bord; die Tuchbällchen stiegen auf und gingen wieder hinunter; das Fall blockierte; und wieder verschwanden die entscheidenden Wimpel, bevor das komplette Signal eindeutig zu erkennen war. Er hatte diese Tricks selbst unzählige Male angewandt, um bei einer Verfolgungsjagd wertvolle Minuten zu schinden. Aber was die Danaë da aufführte, wirkte bei einem so ausgezeichneten Segler wie ihr alles andere als überzeugend: weder wildes Steuern noch flatternde Reffbändsel oder Zeisinge. Nein, nein, da war irgend etwas faul. Sie war gekapert worden, befand sich in Feindeshand und versuchte mit allen Mitteln zu entkommen.

Jack grübelte einen Moment lang über Windstärke, Strömung und das Verhalten des Postschiffs nach, dann meinte er: »Lassen Sie die Männer jetzt zum Frühstück wegtreten. Und danach machen wir uns an die Arbeit. Falls sie ist, was ich vermute, und wir sie schnappen, bringen Sie sie nach Hause.«

»Danke, Sir«, sagte Pullings und grinste übers ganze Gesicht. Aus beruflicher Sicht hätte ihm überhaupt nichts gelegener kommen können. Er würde zwar keinen Schlachtruhm einheimsen – was die Bewaffnung betraf, war das Postschiff der Fregatte hoffnungslos unterlegen, weshalb es sich kaum in ein Gefecht verwickeln lassen würde –, doch das spielte keine Rolle, denn der Ruhm ging ohnehin immer nur aufs Konto des Kapitäns und seines Ersten Offiziers. Für einen Freiwilligen dagegen wäre das Aufbringen einer wertvollen, zurückeroberten Prise ein viel überzeugenderer, bemerkenswerterer Beweis seines Eifers und obendrein seines Glücks – ein bei der Vergabe von Posten keinesfalls zu vernachlässigendes Kriterium.

»Leicht wird sie’s uns allerdings nicht machen«, meinte Jack, während er, mit der Hand die Augen beschattend, das Postschiff betrachtete. »Vielleicht sagen Sie dem Doktor Bescheid. Er liebt eine gute Jagd.«

»Und – wo ist der Doktor?« erkundigte er sich etwas später, als die Surprise unter ihrer gewaltigen Segelpyramide mit achterlichem Wind nach Süden rauschte.

»Nun ja, Sir«, meinte Pullings. »Anscheinend war er die ganze Nacht auf den Beinen: die Frau des Stückmeisters ist krank geworden. Und jetzt sitzen er und der Kaplan endlich in Ruhe am Ofen in der Messe und breiten ihre Käfer aus. Aber er sagt, falls ihm der ausdrückliche Befehl erteilt wird, an Deck zu kommen und sich bei eisigen, sintflutartigen Wolkenbrüchen, wenn nicht sogar Hagel und Sturm zu amüsieren, wird er selbstverständlich mit Vergnügen gehorchen.«

Jack konnte sich lebhaft den zynischen, aufsässigen Redeschwall vorstellen, den Pullings ihm wohlweislich verschwieg. »Ich muß Killick bitten, ihm auch einen Magellan-Mantel zu nähen, sein Steward ist im Nähen ja nicht gerade ein Fachmann«, meinte er. »Die Frau des Stückmeisters, sagten Sie? Die Ärmste. Ich schätze, sie hat sich den Magen verdorben. Aber in besseren Händen könnte sie gar nicht sein. Wissen Sie noch, wie er auf dem Achterdeck der alten Sophie in Mr. Days Gehirn rumgewühlt und es anschließend wieder einwandfrei zusammengesetzt hat? An Fockmast: Werft los die Fockstagsegelschot einen halben Faden!«

Nun gab sich die Surprise ganz ihrem Jagdfieber hin. Eine Verfolgungsjagd war etwas, das sie, ihr Kapitän und ihre Besatzung meisterhaft beherrschten. Sie arbeiteten in vollendeter Harmonie zusammen, was Befehle so gut wie überflüssig machte. Jede Welle und jede Winddrehung wurde ausgenutzt, Klüver und Stagsegel waren in ständiger Bewegung, die Brassen allzeit mit aufmerksamen Matrosen bemannt. Seit jeher waren die Surprises wild auf Prisen, hatten mehr ergattert als die meisten anderen Besatzungen, und mit jedem eroberten Kauffahrer und Kriegsschiff, jeder wiedergewonnenen Prise hatte ihr Appetit noch zugenommen, und jetzt brach sich leidenschaftlich und ungezügelt die seeräuberische Seite ihres Charakters Bahn. Auch wenn kaum vorstellbar schien, daß sich die geballte Durchschlagskraft von Jagdinstinkt und Heißhunger nach leichter Beute noch übertreffen ließ: In diesem Fall kam noch der aufrichtige Wunsch hinzu, sich für Captain Pullings ins Zeug zu legen, denn natürlich war Jacks Versprechen belauscht worden. Pullings war an Bord sehr beliebt, und beflügelt durch diesen zusätzlichen Ansporn stürzten sich die Männer noch eifriger in ihre Arbeit, so daß die Danaë, die aufgrund ihrer Schnelligkeit und hervorragenden Handhabung eigentlich gehofft hatte, ihren Fünfmeilenvorsprung in den Schutz der Nacht hinein retten zu können, bereits gezwungen war, beizudrehen und mit backgestellten Marssegeln in Lee der Fregatte zu liegen, als die fahle Sonnenscheibe noch ein ganzes Stück über dem Horizont stand.

»Sagen Sie dem Doktor, daß er jetzt an Deck kommen und sich amüsieren muß, ob’s ihm paßt oder nicht«, sagte Jack, und als Stephen erschien: »Das ist das Postschiff, von dem man uns erzählt hat. Aber die Norfolk muß sie gekapert haben, sonst wäre sie nicht mit einer Prisencrew bemannt. Da kommt auch schon der amerikanische Offizier. Hast du dazu noch irgendwas zu sagen?«

»Können wir das vielleicht nach eurem Treffen besprechen?« fragte Stephen, der nichts zu sagen hatte, was für die Öffentlichkeit bestimmt gewesen wäre. »Ich bin froh, daß ihr sie ohne Schießerei zurückerobert habt. Ich hätte nicht gedacht, daß die Jagd so glatt verlaufen würde. Mr. Martin und ich hätten eigentlich damit gerechnet, vorher noch eine Riesenknallerei und ein ziemliches Rauf-und-runter-Gerenne zu erleben.« Er schaute zur Danaë hinüber. Die kleinere Gruppe Männer auf dem Vordeck, die sich gegenseitig auf die Schultern klopften und den grinsenden Surprises zubrüllten, waren offensichtlich Gefangene, die sich über die unerwartete Freiheit freuten, während die anderen, in der Kuhl, ein zutiefst niedergeschlagener, entmutigter und vom stundenlangen Hieven und Niederholen, Segelfläche vergrößern und verkleinern erschöpfter Haufen, eindeutig zur regulären Prisencrew gehörten. Ihr Kapitän, ein jüngerer Leutnant, erklomm mit so gefaßter Miene wie möglich die Jakobsleiter, salutierte vor dem Achterdeck und offerierte Jack seinen Degen. »Nein, Sir, den behalten Sie«, lehnte Jack kopfschüttelnd ab. »Auf mein Wort, Sie haben uns ganz schön an der Nase herumgeführt.«

»Hätten wir südlich des Hoorns nicht so viele Segel verloren und eine stärkere Crew mit mehr Einsatzbereitschaft gehabt, wären wir wahrscheinlich entkommen«, sagte der Leutnant. »Aber immerhin haben wir die Genugtuung, von einem berühmten Schnellsegler aufgebracht worden zu sein.«

»Ich glaube, wir könnten beide eine kleine Erfrischung vertragen«, meinte Jack, als er den Leutnant zur Achterkajüte führte. »Legen Sie los, Kapitän Pullings«, rief er über die Schulter.

Was dieser sich nicht zweimal sagen ließ. Er brachte das Postschiff so nah wie möglich an die Surprise heran, um die Übernahme noch vor Einbruch der Dunkelheit und dem drohenden Unwetter abzuschließen; und bevor Stephen und Martin wieder an ihren Hängeofen zurückkehrten, beobachteten sie eine Weile beim stärker werdenden Seegang das Kommen und Gehen der Boote, die Surprises und Seesoldaten zur Danaë übersetzten und ehemalige Gefangene und Amerikaner, zusammen mit einem lang aufgeschossenen Fähnrich und den Bordbüchern und Papieren des Postschiffs, zur Surprise zurückbrachten.

»Hier sind die Schiffspapiere«, sagte Kapitän Aubrey, als Stephen zur Besprechung kam. »Sehr aufschlußreich sind sie natürlich nicht, denn das englische Logbuch endet am Tag der Kaperung, und der Rest ist lediglich ein dürftiger Bericht über ihren seitherigen Kurs und die Wetterverhältnisse – verdammt unangenehmes Wetter, die meiste Zeit. Aber dafür sind die Gefangenen – womit ich diejenigen meine, die unterwegs gefangengenommen und zum Segeln auf die Danaë abkommandiert wurden – mitteilsamer. Da sie, genau wie das Postschiff, diesseits des Hoorns aufgebracht wurden, wissen sie zwar nicht genau, ob die Norfolk den Pazifik bereits erreicht hat, aber dafür wissen sie, daß sie im Südatlantik zwei unserer heimwärtsbestimmten Walfänger gekapert hat, von denen einer über drei Jahre unterwegs war und sämtliche Fässer bis zum Rand gefüllt hatte. Aber hier ist der Entwurf meines offiziellen Berichts, den Tom Pullings mit zurücknehmen wird. Dem kannst du im Nu alles entnehmen, und vielleicht würdest du ja freundlicherweise hier und da, wo du es für angebracht hältst, ein wenig Stil hineinbringen.«

Stephen überflog die vertraute Einleitung:

»An Bord der Surprise, auf See
(Wind Nord zu Ost bei ruhigem Wetter)

49°35 S., 63° 11 W.
Mylord,

Ich habe die Ehre, Euer Lordschaft mitzuteilen daß in …«,

und meinte zu Jack: »Hör mal, bevor ich das lese, sag mir doch bitte eines: Angenommen, an Bord dieses Postschiffs befinden sich Wertsachen: Wären die besser bei uns oder bei Tom aufgehoben?«

»Oh, was irgendwelche Wertsachen betrifft, fürchte ich, daß sich die Norfolk die sofort unter den Nagel gerissen hat. Zwei Kisten voller Gold, mein lieber Mann! Du glaubst doch nicht etwa, daß sie die einfach dagelassen haben – na, das hätte ich mir garantiert nicht entgehen lassen, hahaha!«

»Trotzdem, mal angenommen, daß irgendwo Dokumente, wertvolle Dokumente, versteckt sind«, erwiderte Stephen geduldig im selben leisen Tonfall und rückte mit seinem Stuhl ein Stückchen näher zu Jack. »Wo könnten sie eher verlorengehen – bei ihm oder bei uns?«

Jack warf Stephen einen vielsagenden Blick zu. »Das Problem sind die Freibeuter. Mit dem Schiff kann Tom zwar die meisten Kriegsschiffe aussegeln, außer bei wirklich schwerem Wetter, aber ab den Westindischen Inseln muß er mit Freibeutern rechnen, sowohl französischen als auch amerikanischen. Manche von denen sind ungeheuer schnell, und er wird lediglich ein paar Spielzeugkanonen und Musketen haben und herzlich wenig Männer, die damit umgehen können. Bei der riesigen Menge Salzwasser ist das Risiko zwar nicht besonders hoch, trotzdem würde ich sagen, daß deine Papiere bei uns sicherer sind.«

»Würdest du wohl freundlicherweise vor dem Dunkelwerden mit mir aufs Postschiff gehen, in den Raum, in dem sich die Kisten befanden?«

»Gern«, sagte Jack. »Ich wollte mir das Schiff sowieso ansehen. Brauchen wir einen Sack?«

»Ich glaube nicht«, antwortete Stephen. »Aber ein exakter Zollstock wäre vielleicht ratsam.«

Er spürte eine innere Unruhe. Geld hatte sich schon immer verhängnisvoll auf den Geheimdienst ausgewirkt, nicht selten vom eigentlichen Problem abgelenkt, und manchmal entpuppte es sich sogar als ungemein gefährliche Materie. Die Weise, auf die man ihn vom Versteck in der Danaë informiert hatte, behagte ihm ganz und gar nicht, und wenn er an die Briefe dachte, in denen Sir Joseph ihm die obskure, besorgniserregende Stimmung in London geschildert hatte, wurde ihm noch mulmiger zumute. In Anbetracht der veränderten Umstände war er versucht, die Finger von der ganzen Sache zu lassen. Die aktuelle Situation war in seinen Instruktionen nicht eingeplant, und was immer er tat, konnte sich im nachhinein als falsch herausstellen. Andererseits, falls er nichts unternahm und das Postschiff gekapert würde, stände er als stümperhafter Versager, wenn nicht schlimmer, da. Aber was, wenn das Versteck leer war? Was, wenn die Verräter an die Papiere gekommen waren? Was, wenn der gefangengenommene Mr. Cunningham gemeinsame Sache mit ihnen machte?

Wieder und wieder gingen ihm diese Gedanken durch den Kopf, als er in der Wand der Kabine, die einst Cunningham und seine Kisten beherbergt hatte, in einer langen Vertiefung herumstocherte – die Löcher der Schrauben, mit denen die Abdeckung ursprünglich befestigt war, waren noch zu sehen –, und in gewisser Weise war er erleichtert, als er sich schließlich zu Jack umdrehte und meinte: »Diese hirnlosen Schwachköpfe haben mir doch wahrhaftig die falschen Instruktionen gegeben. Hier ist absolut nichts. Na ja, ist vielleicht auch besser so.«

»Soll ich mir das Blatt vielleicht mal anschauen?« fragte Jack.

»Selbstverständlich, bitte. Aber es könnte nicht klarer formuliert sein: Drücken Sie auf den dritten Bolzenkopf unter dem Backbord-Balkweger, drei Fuß und neun Zoll vom Schott gemessen.«

»Stephen«, sagte Jack, »ich glaube, das ist der Steuerbord-Balkweger, unter dem du suchst.«

»Ach zum Teufel mit dir, Jack!« rief Stephen gereizt. »Ist das hier meine linke Hand oder nicht?« Er hob den Arm. »Und was auf der linken oder unglückseligen, ja weiß Gott unheilvollen Seite ist, ist ja wohl Backbord.«

»Du vergißt, daß wir uns umgedreht haben«, entgegnete Jack. »Wir schauen doch jetzt nach achtern. Der dritte Bolzenkopf, sagtest du?« Er drückte, und im selben Moment fiel unter lautem Geschepper eine Blechkiste aus dem Spalt, knallte mit der Ecke auf die Decksplanken und platzte auf. Er stellte die Laterne ab und bückte sich, um die verstreuten Banknotenbündel und Blätter aufzulesen. »Um Gottes willen! Was kann …«, entfuhr es ihm beim Anblick des ersten Papiers. Doch dann riß er sich zusammen, sammelte schweigend die Bündel ein und übergab sie Stephen, der sie flüchtig ansah, bekümmert und unzufrieden den Kopf schüttelte und sie zurück in die Kiste stopfte. »Am besten versiegele ich sie sofort und gebe sie dir, damit du sie an einem sicheren Ort aufbewahrst. Vielleicht ist es besser, wenn du sie auf die Surprise zurückbringst, schließlich wäre es nicht das erste Mal, daß ich von einem Boot ins Wasser falle.«

Zurück in der Achterkajüte, schmolz Stephen Wachs, drückte seinen merkwürdig eingravierten Uhrschlüssel darauf und übergab Jack die Kiste zusammen mit einem kleinen Zettel und der Bemerkung: »Auf diesem Zettel steht der rechtmäßige Empfänger, falls mir etwas zustoßen sollte.«

»Eine verdammt schwere Verantwortung«, sagte Jack ernst, als er die Sachen in Empfang nahm.

»Es gibt schwerere, mein Lieber«, erwiderte Stephen. »Ich muß los, meine Runde machen.«

»Dabei fällt mir ein«, sagte Jack, »ich habe gesehen, daß die Frau des Stückmeisters auf deiner Krankenliste steht. Ihr geht’s doch inzwischen hoffentlich wieder besser?«

»Besser? Nicht im geringsten«, antwortete Stephen unerwartet heftig.

»Das tut mir leid. Was hältst du davon, wenn ich sie besuche oder ihr eins der Hühner oder eine Flasche Portwein zukommen lasse? Oder vielleicht alles zusammen?«

»Hör mal«, meinte Stephen. »Ich weiß noch nicht mal, ob sie überhaupt leben will.«

»O Gott!« rief Jack. »Ich hatte keine Ahnung – das ist ja furchtbar – ich hoffe, du kannst irgendwas für sie tun?«

»Was das betrifft, setze ich fast all meine Hoffnung auf die Unverwüstlichkeit der Jugend. Sie ist gerade neunzehn, das arme Kind, und mit neunzehn überlebt man eigentlich sogar Hölle und Fegefeuer. Sag mal, Tom Pullings verläßt uns doch nicht sofort, oder?«

»Nein, bis zum Morgen leistet er uns noch Gesellschaft. Ich habe einen Haufen Papierkram zu erledigen.«

»Ich muß auch mindestens einen Brief schreiben«, sagte Stephen. »Und wenn ich irgend kann, komme ich und helfe dir bei der erbeuteten Post«, fügte er hinzu, im Wissen um Jacks heftige Abneigung, die Briefe anderer Leute zu lesen, selbst wenn sie möglicherweise unschätzbare Informationen enthielten. »Vor uns liegt eine arbeitsreiche Nacht.«

Eine arbeitsreiche und obendrein schlaflose Nacht, in deren Verlauf sie jedoch auf einen Brief stießen, der von einem Offizier namens Caleb Gill stammte und genaue Angaben zu den von der Norfolk bis zu den Galápagosinseln geplanten Routen enthielt. Von dort sollte sie Kurs nach Westen nehmen, »zum persönlichen Paradies meines Onkels Palmer, für das wir einen Haufen Kolonisten an Bord haben, die möglichst weit weg von ihren Landsleuten sein wollen«. Onkel Palmer war offensichtlich der Kapitän der Norfolk, und sein persönliches Paradies konnte überall in der Südsee liegen; aber nachdem Jack Daten und Positionsangaben verglichen und sich in Erinnerung gerufen hatte, was die Walfänger über die Segeleigenschaften der Norfolk erzählt hatten, war er ziemlich zuversichtlich, daß er sie lange vor den Galápagosinseln einholen würde, voraussichtlich bei der Insel Juan Fernandez, wo sie Brennholz und Wasser bunkern wollte, oder in der Nähe von Valparaiso, wo sie vorhatte, ihre Ausrüstung zu überholen. Und auch Stephen wäre guter Dinge gewesen, hätte ihn nicht die Sorge um zwei Patienten belastet; der eine, sein alter Freund Joe Plaice, war bei einem ganz gewöhnlichen Sturz von der Leiter mit dem Kopf gegen einen Ringbolzen geknallt und hatte sich den Schädel gebrochen, und die andere, Mrs. Horner, sprach in keiner Weise auf seine Behandlung an.

»Ich staune immer wieder, daß unsere Seeleute ohne weiteres auf ein völlig unbekanntes Schiff wechseln und damit lossegeln können«, meinte Martin zu Stephen, als sie an der Reling standen und zuschauten, wie die Danaë ihren Abschied nahm, eine lange, saubere Kurve ziehend, bis ihr Bug nach Nordnordost zeigte, während die Surprise weiter nach Südwesten hielt.

»Soviel ich gehört habe, ist der Aufbau des Riggs bei allen mehr oder weniger derselbe«, erklärte Stephen. »So wie wir zwischen den Skeletten von Wirbeltieren eine klare Übereinstimmung erkennen, geht es dem Seemann mit seinen Schiffen. Auf einer Brigg laufen, glaube ich, einige Leinen nach vorn, auf einem Dreimaster dagegen nach hinten, aber das ist für den Seemann nicht verwirrender als die Vielzahl der Mägen von Wiederkäuern oder das Zungenbein des Brüllaffen für den Anatomen. Was ich aber eigentlich sagen wollte, war folgendes: Ich weiß, daß Sie die gütige Absicht haben, die Frau des Stückmeisters zu besuchen, aber bei ihrer gegenwärtigen, äußerst kritischen Gemüts- und Körperverfassung glaube ich wirklich, daß ich Sie ersuchen muß, davon abzusehen, bis sich ihr Zustand gebessert hat. Ich habe sogar schon ihren Mann verbannt. Andererseits wäre ich glücklich über Ihre Hilfe bei einer ziemlich heiklen Operation, eine Impressionsfraktur, und zwar, sobald es hell genug ist. Ich muß den armen Plaice trepanieren, was ich am liebsten noch heute täte, denn wie ich erfahren habe, steht uns ein Unwetter bevor, und es versteht sich von selbst, daß man zum Operieren ein ruhiges Deck unter den Füßen und einen regungslosen Patienten braucht. Ich habe den neuen Lavoisier-Schädelbohrer, ein fabelhaftes, unglaublich scharfes Instrument, und wenn Sie Lust hätten, könnten Sie die Kurbel drehen.«

Wie die meisten Seeleute waren die Surprises im großen und ganzen ein hypochondrischer Haufen von Leichenschändern, und eine Operation bedeutete ihnen fast ebensoviel wie eine Prise. Während jedoch die Amputation eines Armes oder Beins unübersehbare Nachteile mit sich brachte, war der Patient nach einer Trepanation, vorausgesetzt, er überlebte den Eingriff, wieder im Vollbesitz seiner Kräfte – gewissermaßen so gut wie neu –, sonnte sich im Glanz seiner silbernen Schädelplatte und war Held einer Anekdote, die ihn und seine Freunde bis ins Grab begleitete.

Doktor Maturin hatte diese Operation bereits früher auf See durchgeführt, stets an Deck, da er auf größte Helligkeit angewiesen war, und vor zahlreichen Zuschauern. Auch heute wollten sie dieses Spektakel nicht verpassen und sahen zusammen mit ihren neuen Bordgenossen zu, wie Joe Plaices Kopfhaut entfernt und sein Schädel freigelegt wurde, wie der mit feierlichem Ernst gedrehte Bohrer knirschend eine Knochenscheibe heraussägte, wie ein vom Waffenmeister kuppelförmig zurechtgehämmertes Dreishillingstück auf das Loch geschraubt und mit der losen Kopfhaut bedeckt wurde, die der Pfarrer anschließend sorgfältig festnähte.

Es war ein höchst unterhaltsames Erlebnis – der Kapitän war sichtlich blaß geworden, ebenso Barret Bonden, der Vetter des Patienten; das Blut strömte Joe nur so das Genick hinunter, das Gehirn war deutlich zu sehen –, ein Erlebnis, das sie sich auch für einen Haufen Geld nicht hätten entgehen lassen; obendrein war es lehrreich, und sie genossen es in vollen Zügen. Das war auch gut so, denn es sollte für sehr lange Zelt ihr letztes Vergnügen sein – für manche sogar das letzte überhaupt. Denn das vom langen, hohen Schwell aus Südwesten, dem fallenden Barometer und dem meist düsteren Himmel angekündigte Unwetter erwischte sie früher und heftiger als befürchtet.

Aber die Surprise war ein voll ausgerüstetes, seetüchtiges Schiff. Sie riggte zusätzliche Backstagen, Brassen, Wanten sowie Vorstagen und Rolltaljen auf, schlug beizeiten ein komplettes Stell Sturmsegel an und strich die Bramstengen. Trotz des sehr schweren Seegangs bei peitschendem, mit Schnee vermischtem Regen, und obwohl der Wind am Anfang gegen den Schwell blies und eine tückische See aufwarf, kam ihnen das Wetter keineswegs ungelegen, und unter dicht gerefften Marssegeln preschte die Fregatte in rasendem Tempo nach Süden, eingehüllt von sprühender Gischt, alle paar Augenblicke grünes Wasser an Bord schaufelnd, so daß ihre Decks überspült wurden und sich die Männer beim Laufen an den vom Bug bis zum Heck gespannten Haltetauen festklammern mußten.

Zwei Tage und drei Nächte tobte der Sturm und blies Wolkenfetzen um die Masttoppen, doch am dritten Tag klarte es auf, und bei der Besteckrechnung am Mittag stellte Jack zu seiner großen Freude fest, daß sie um einiges südlicher waren, als er erwartet hatte, südlicher, als der gegißte Weg hatte vermuten lassen, nämlich in Schlagweite der Staateninsel.

Während an Deck die bis zur Heckreling flatternden, vom Salzwasser durchnäßten Kleider langsam in der fahlen Abendsonne trockneten, hielten Jack und Allen eine lange Besprechung ab, vor sich die ausgerollten Seekarten mit ihren einander widersprechenden Koordinaten für zahlreiche gefährliche Inseln, Riffs und Landspitzen. Wieder und wieder befragte Jack den Master über Kapitän Colnetts Genauigkeit, und wieder und wieder schwor der Master bei allem, was ihm heilig war, auf dessen absolute Sorgfalt. »Er war Kapitän Cooks Schüler, Sir, und er hatte einen Arnold-Chronometer mit, der immer aufgezogen war, nicht ein einziges Mal stehenblieb und bis auf zehn Sekunden genau ging, bis uns auf dem Heimweg, südlich von St. Helena, eine Sturzsee von hinten erwischte.«

»Einen Arnold-Chronometer? Na schön, Mr. Allen«, gab sich Jack schließlich zufrieden, »dann lassen Sie uns Kurs auf Kap St. John absetzen. Und da Sie sowieso nach vorn gehen, richten Sie doch bitte dem Doktor aus, daß ich ihn heute abend auf seiner Runde begleiten kann.«

»Na, Stephen, heute hast du bestimmt eine kolossal lange Krankenliste«, meinte er, als der Doktor ihn abholte.

»Die üblichen Gelenkverrenkungen, Fingerquetschungen und Knochenbrüche«, erwiderte Stephen. »Ich sag’s ihnen immer wieder: Eine Hand fürs Schiff und eine für euch selbst. Und in die Speigatten mit eurem verdammten Grog, wenn ihr innerhalb der nächsten zwei Stunden aufentern müßt, aber sie hören ja nicht auf mich. Angefeuert vom Bootsmann hüpfen sie durchs Rigg, als wären sie Affen, noch dazu welche mit Greifschwänzen. Kein Wunder also, wenn sich bei jedem Sturm mein Bordlazarett füllt.«

»Verstehe. Aber erzähl mir, wie es Mrs. Horner geht. Bei unserem heftigen Rollen und Stampfen mußte ich oft an sie denken.«

»Davon hat sie in ihrem Delirium gar nichts gemerkt. Aber Schwingkojen sind ohnehin genau das richtige für Patienten auf See. Ich glaube, ich kann sagen, daß sie ihr Fieber überwunden hat – ich habe ihr den Schädel rasiert –, und daß sie, obwohl sie noch sehr schwach ist, dank der jugendlichen Unverwüstlichkeit, von der ich sprach, so Gott will, durchkommen kann.«

Von Unverwüstlichkeit oder Jugend sah Jack Aubrey herzlich wenig, als er ohne Vorwarnung in die Kabine des Stückmeisters geführt wurde, und hätte er nicht zuvor mit Stephen gesprochen, hätte er gesagt, daß ihr aschfahles Gesicht und ihre von tiefen, dunklen Ringen umgebenen Augen vom Tod gezeichnet waren. Mrs. Horners Kräfte reichten gerade aus, sich ein Kopftuch zu schnappen und um ihren kahlen Kopf zu schlingen, wobei sie Stephen einen vorwurfsvollen Blick zuwarf und »Danke, Sir« murmelte, als Jack ihr sagte, wie sehr es ihn freue zu sehen, daß es ihr so viel besser gehe und daß sie den Jungen, die sie schrecklich vermißten, und natürlich auch Mr. Horner zuliebe schnellstens wieder ganz gesund werden müsse. Er wollte gerade hinzufügen, daß auf Juan Fernandez ihre Wangen wieder rosig erblühen würden, als er sah, daß Stephen den Finger auf die Lippen gelegt hatte, und merkte, daß er aus lauter Verlegenheit Mrs. Horner angepreit hatte, als wäre sie ein Schiff, das in beträchtlicher Entfernung luvwärts stand.

Da fühlte er sich im Bordlazarett schon viel wohler, wo er für jeden Mann und den Jungen – einer seiner Kadetten, John Nesbit, der sich das Schlüsselbein gebrochen hatte – die richtigen Worte fand, und in seiner Erleichterung meinte er scherzhaft zu Plaice: »Na, Plaice, immerhin einen Vorteil hat die Sache ja. Jetzt wird wenigstens niemand mehr sagen können: ›Der arme alte Plaice ist bis auf den letzten Shilling abgebrannt.‹«

»Wie kommen Sie denn darauf, Sir?« fragte Plaice, ein Auge zukneifend, mit erwartungsvollem Lächeln.

»Na, weil drei auf deinen Schädel geschraubt sind, hahaha!« lachte der Kapitän.

»Du erinnerst mich an Shakespeare«, stellte Stephen auf dem Rückweg zur Achterkajüte fest.

»Das höre ich von den Lesern meiner Briefe und Depeschen auch öfters«, meinte Jack. »Aber wieso kommst du ausgerechnet jetzt darauf?«

»Weil die Spitzfindigkeiten seiner Hanswürste auch dieser Holzhackermethode entsprechen. Du bräuchtest nur: Lauf nicht, tritt das Laufen mit Füßen, oder: Wer die ganze Nacht trinkt und früh am Morgen gehängt wird, schläft am nächsten Tag um so tiefer, hinzufügen, und schon hätte man den reinsten Gobbo oder Pompejus oder wen immer du auch willst.«

»Du bist doch nur neidisch«, entgegnete Jack. »Was hältst du davon, wenn wir heute abend ein wenig musizieren?«

»Mit dem allergrößten Vergnügen. Allerdings werde ich nicht gut spielen, denn ich bin völlig geschafft, wie unser amerikanischer Gefangener es ausdrückt.«

»Wieso, geschafft sagen wir doch auch, Stephen.«

»Tatsächlich? Das wußte ich nicht. Jedenfalls sagen wir es nicht mit diesem rührenden amerikanischen Akzent, der wie das Organ eines Fischweibs vom Dublin Quay klingt. Er erinnert mich übrigens sehr an diesen höchst sympathischen Kapitän Lawrence, den wir in Boston kennengelernt haben.«

»Der Mowett bei der Kaperung der Peacock gefangengenommen hatte und so nett zu ihm war – stimmt. Ich möchte den jungen Kerl so zuvorkommend wie möglich behandeln, deshalb habe ich ihn und seinen Fähnrich für morgen zum Essen eingeladen. Stephen, es macht dir doch nichts aus, auf unseren gewohnten Käsetoast zu verzichten, oder? Der Käse reicht nämlich gerade noch, um meinen Gästen ein halbwegs passables Gericht anzubieten.«

Sie spielten ohne Käse und bis tief in die Nacht hinein, bis Stephens Kopf zwischen zwei Sätzen auf sein Cello sank und er sich entschuldigte und halb schlafend davonschlich. Jack ließ sich ein Glas Grog bringen, schlang sich den von seiner Frau gestrickten Schal um den Hals, der, obgleich von brasilianischen Mäusen angeknabbert, noch immer wärmte und ihn Sophias Liebe spüren ließ, zog seinen Magellan-Mantel an und ging an Deck. Es war kurz nach sieben Glasen der ersten Wache, eine neblige Nacht, und Maitland hatte Dienst an Deck. Sobald sich seine Augen an die Dunkelheit gewöhnt hatten, warf Jack einen prüfenden Blick auf das Logbrett und die Tafel mit den Kursberechnungen. Die Surprise hatte ihren Kurs genau gehalten, war aber erheblich schneller vorwärtsgekommen, als er erwartet hatte. Irgendwo leewärts in der Dunkelheit lag die Staateninsel. Auf Stichen in Ansons Reuen um die Welt hatte er ihre zerklüftete Felsküste gesehen, und er hatte nicht die geringste Lust, ihr zu nah zu kommen oder in die Strudel der reißenden Strömungen und tosenden Gezeiten an der Spitze Südamerikas und in der Le Maire-Straße zu geraten.

»Breitfock aufgeien und Tiefenlotleine auswerfen!« befahl er.

Kurz darauf begann die immer gleiche Routine der Lotung mit dem ausholenden Wurf, dem Aufklatschen des Lots weit vor dem Bug und dem nach achtern schallenden Ruf: »Aufgepaßt, da, aufgepaßt!«, den jeder der am Schanzkleid stehenden Männer seinem Nebenmann zubrüllte, sobald sein Ende der Tiefseelotleine abgespult war, bis er schließlich zum Quartermaster an den Besanrüsten drang, der, nachdem er dem Wachführer die gemessene Tiefe gemeldet hatte, »Umdrehen!« rief, worauf das Lot wieder nach vorn wanderte und das Ganze von neuem begann.

»Belegen«, sagte Jack, als die Schiffsglocke acht Glasen anschlug und die rosige, verschlafene Backbordbatterie und der Master die Mitternachtswache ablösten. »Gute Nacht, Mr. Maitland. Mr. Allen, ich glaube, wir müßten in der Nähe von Kap St. John sein. Wir haben etwas über hundert Faden, leicht ansteigend. Was meinen Sie dazu?«

»Tja, Sir«, antwortete der Master, »ich denke, wir sollten das Lot bereithalten und immer wieder auswerfen, bis wir, sagen wir mal, neunzig Faden messen und weißen Muschelsand heraufholen.«

Ein Glasen. Zwei Glasen. »Fünfundneunzig Faden und weißer Muschelsand«, meldete der Quartermaster schließlich, das Lot im Laternenlicht untersuchend, und spürbar erleichtert gab Jack Befehl anzuluven. Nun, da die Surprise weg von dieser scheußlichen Leeküste segelte, konnte er beruhigt unter Deck gehen und schlafen.

Beim ersten Tageslicht war er wieder an Deck. Ein klarer Tag, mit auffrischendem, in launischen Böen wehendem Wind, aufgewühlter See und bedrohlich aussehendem, fremdartigem Himmel, aber kein Land in Lee, weit und breit kein Land in Sicht. Statt nach der Mittelwache schlafen zu gehen, war der Master an Deck geblieben und steckte gemeinsam mit Jack einen Kurs ab, der das Schiff in nicht allzu großem Abstand um Kap Hoorn herumführen sollte. Die Entfernung war gerade groß genug, daß sie beruhigt waren, aber gleichzeitig die veränderlichen, auflandigen Winde ausnutzen konnten, die gegenwärtig, wie es günstiger nicht hätte sein können, aus Nord und Nordost bliesen.

Der Wind stand auch noch günstig, als die Gäste in der Achterkajüte unter den mißbilligenden Blicken von Killick und seinem rabenschwarzen Maat den allerletzten Rest von Jacks Käse vertilgt hatten. Mißbilligung auf einem schwarzen Gesicht, das gewöhnlich durch ein weißes Grinsen erhellt wird, ist Mißbilligung schlechthin. Das Dinner hatte ohnehin in angespannter Atmosphäre stattgefunden. In erster Linie hatten die Umstände einem fröhlichen Beisammensein im Weg gestanden, aber darüber hinaus hatte der stattliche, imponierende Kapitän Aubrey in seiner Paradeuniform, dessen Gesicht von jahrelanger, nahezu uneingeschränkter Autorität gezeichnet war und der sich die beiden wesentlich jüngeren Amerikaner völlig anders vorgestellt hatte, nichts gemein mit dem lebhaften, überschwenglichen, geselligen Gastgeber Jack, den seine Freunde kannten. Daher trennten sie sich schließlich mit einem Gefühl allgemeiner, wenn auch höflich verborgener Erleichterung: die Gefangenen, um mit Mowett und Martin, den beiden anderen Gästen, in die Offiziersmesse zurückzukehren, und Jack, um auf dem Achterdeck spazierenzugehen.

Dort stellte er fest, daß die Surprise noch immer ihren Kurs hielt, womit allerdings angesichts des Himmels nicht mehr lange zu rechnen war. Auch der Master war an Deck und bestrich von Zeit zu Zeit mit seinem Teleskop den Horizont von Steuerbord voraus nach querab, umringt von einer Schar Neugieriger, denn es hatte sich herumgesprochen, daß bei klarer Sicht jeden Moment Kap Hoorn auftauchen könnte.

Und tatsächlich: Noch ehe Jack, der die gut fünfzehn Meter seines Achterdecks auf und ab tigerte, ein Viertel der drei Meilen zurückgelegt hatte, auf denen Stephen bestand, um die, wie er es ausdrückte, ungeheuerliche Fettleibigkeit des Kapitäns in Schranken zu halten, schallte der Ruf »Land in Sicht!« aus dem Ausguck. Maitland, Howard und alle gesunden Kadetten enterten in den Großtopp auf, um es mit eigenen Augen zu sehen, und bald darauf war es auch von Deck in Sicht: weniger Land als vielmehr das wilde Ende der Welt, das sich düster über der Kimm erhob, unaufhörlich weiß aufleuchtend, wenn sich die gewaltigen Roller schäumend an seinem Fuß brachen und hoch an den steil aufragenden Felsen emporspritzten.

Immer mehr Schaulustige versammelten sich an Deck, unter ihnen auch der Doktor und der Pfarrer. Sehen wirklich wie Landlubber aus, die beiden, dachte Jack mitleidig und schüttelte lächelnd den Kopf. Er rief sie zu sich, versicherte ihnen, daß es wirklich Kap Hoorn sei, das sie vor sich hatten, und ließ sie durch sein Teleskop blicken. Martin war völlig aus dem Häuschen. Er starrte zu den tödlichen Klippen, an denen der Schaum bis in schier unvorstellbare Höhe emporbrandete, und stieß staunend hervor: »Diese Gischt, diese Brecher – das ist also der Pazifik!«

»Manche behaupten, daß der richtige Pazifik erst am vierzigsten Breitengrad beginnt, und nennen es deshalb Großes Südmeer«, sagte Jack. »Aber ich denke, es ist alles gleich naß.«

»Auf alle Fälle, Sir«, schwärmte Martin begeistert, »liegt jenseits davon das andere Ende der Welt – ein anderer Ozean, eine andere Hemisphäre – wie herrlich!«

»Warum sind eigentlich alle so versessen darauf, es heute noch zu umrunden?« fragte Stephen.

»Weil sie befürchten, das Wetter könnte umschlagen«, antwortete Jack. »Wir sind hier in einer Westwindzone, wie du sicher noch bestens von unserer Fahrt mit der Leopard weißt. Aber wenn wir das Hoorn erst einmal hinter uns gebracht haben, sobald wir an Diego Ramirez vorbei sind und ein paar Grad gewonnen haben, kann der Westwind heulen, wie er will – wir können trotzdem auf die chilenische Küste zuhalten, denn dann sind wir aus dem Gröbsten raus. Aber solange wir es nicht umrundet haben, kann uns jederzeit ein Südwest- oder auch ein starker Westwind an der Weiterfahrt hindern. Und ein Südwestwind wäre hier unten so mit das Schlimmste.«

Die Sonne versank hinter einer purpurroten Wolkenbank. Der Wind flaute völlig ab. In der kurzen Windstille, ehe der Wind umsprang, geriet das Schiff in die berüchtigte Kap-Hoorn-Strömung und wurde weit nach Osten abgetrieben; und zu Beginn der Mittelwache setzte mit schrillem Kreischen der Südwestwind ein. Das Kreischen ließ in den kommenden Tagen und Wochen kaum nach. Manchmal wuchs sich der Sturm zu einem so wahnsinnigen Orkan aus, daß selbst die Masten zu brechen drohten, nie aber fiel er unter eine Windstärke, die sie zu normalen Zeiten für höchst bedrohlich gehalten hätten, nun jedoch bald als etwas Selbstverständliches hinnahmen.

In den ersten Tagen kämpfte Jack mit aller Verbissenheit, um jede Meile der kostbaren, nach Westen zurückgelegten Strecke zu retten. Er hielt schräg vor dem Wind bis hinunter auf die Sechziger zu, wo die Männer erbärmlich unter dem Eis litten – Eis an Deck und auf dem gesamten Rigg –, wo die Segel bretthart von der gefrorenen Gischt waren und das Tauwerk in den Blöcken festfror. Und immer weiter nach Süden, trotz des tückischen Eises und der Gefahr einer tödlichen Kollision mit einem Eisberg in der Nacht; nach Süden, in der Hoffnung auf eine Veränderung, die sich, als sie endlich eintrat, als Wendung zum Schlechten entpuppte: Der mächtige Westwind nahm zu, und die gewaltigen, nach Osten rollenden Brecher wuchsen sich zu wahren Monsterseen mit weißen, windzerfetzten Kämmen aus, die jeweils im Abstand von einer Viertelmeile heranrollten, mit tiefen, graugrünen Wellentälern dazwischen, so daß die Surprise bestenfalls beidrehen konnte. An einem ganz verheerenden Tag jedoch, als die Oberfläche der See, so weit das Auge reichte, eine einzige weißkochende, auseinanderbrechende Schaumdecke mit sich auftürmenden Wellenbergen und abgrundtiefen Tälern war, mußte die Surprise unter einem dichtgerefften, halb aufgegeiten Fockmarssegel lenzen, was sie um eine enorme Weglänge zurückwarf. Jede Stunde dieses alptraumhaften Lenzens bedeutete einen Tag mühsames Aufkreuzen gegen den Wind, um die verlorene Strecke nach Westen wieder gutzumachen. Zwar kannten die Surprise und die meisten aus ihrer Besatzung die gewaltigen Seen der hohen südlichen Breiten, die berüchtigten Vierziger und die noch schlimmeren Fünfziger, aber bisher hatten sie noch nie versucht, gegen sie zu segeln. Das ungeheure Ausmaß der Roller ließ die gegen sie anlaufende Fregatte wie einen Kahn auf und ab tanzen. Trotz ihrer knapp vierzig Meter Länge konnte sie unmöglich zwei Brecher überspannen, so daß sie in einer heftigen Berg-und-Tal-Fahrt durch das Wellengebirge stampfte.

Und das hätte um ein Haar zum Tod von Doktor Maturin geführt. Er wollte gerade unter Deck gehen – zögernd allerdings, denn nicht weniger als sieben Albatrosse umkreisten das Schiff –, als er die Bootsmannskatze bemerkte, die sich auf der zweiten Stufe des Niedergangs putzte. Sobald sie einmal begriffen hatte, daß niemand sie verhungern ließ, quälte oder über Bord warf, hatte sie all ihre reizenden und sanften Eigenschaften abgelegt. So würdigte sie auch jetzt Stephen nur eines herablassenden Blickes und fuhr unbeirrt fort, sich zu putzen. »Das ist doch die anmaßendste Katze, die ich jemals erlebt habe«, schimpfte er und machte einen hohen Schritt, um über sie zu steigen. Die Katze machte einen Satz zur Seite, und im selben Moment rammte die Surprise ihren Bug in den grünen Wall eines sich vor ihr auftürmenden Brechers, bäumte sich mit in den Himmel ragendem Bugspriet auf und schleuderte den bereits aus dem Gleichgewicht gebrachten Stephen nach vorn. Zu seinem Pech stand im Deck unter ihm eine Gräting offen, so daß er aus großer Höhe auf einen Kohlenhaufen fiel, der für die Hängeöfen bestimmt war.

Nichts war gebrochen, aber er war übel zugerichtet, hatte Prellungen, Schrammen und Verstauchungen erlitten, und alles tat ihm elendiglich weh. Der Vorfall ereignete sich zu einem denkbar ungünstigen Zeitpunkt. Am selben Abend gab Jack in einer Flaute zwischen zwei Hagelstürmen, die mit der Durchschlagskraft von feinem Schrot waagerecht auf sie zurasten, den Befehl, Fock- und Großmarssegel zu beschlagen. Beide Wachen waren an Deck und bemannten Geitaue, Halsen und Schoten beider Segel. Und fast im selben Moment rissen bei beiden die Geitaue und Halsen. Da die Schoten nicht durchgesetzt waren, flogen sofort die Segel aus den Lieken, wobei das Großmarssegel so wild hin und her schlug, daß es sie um ein Haar den Masttopp gekostet hätte, wären nicht Mowett, der Bootsmann, Bonden, Warley, der Master des Masttopps, und drei seiner Männer aufgeentert, über die vereiste Rah gerobbt und hätten das Segel dicht unter den Reffs abgeschnitten. Warley lag über der Lee-Rahnock, als plötzlich das Fußliek unter ihm nachgab und er hinabstürzte, glatt an der Bordwand vorbei ins Wasser eintauchte und augenblicklich in der eisigen See verschwand. Im selben Moment zerfetzte das Fockmarssegel, während sich das Großsegel mit gewaltiger Wucht blähte und, eine Schneise der Verwüstung hinterlassend, davonwehte. Sie fierten die Rah nach Backbord weg, kämpften mit schier übermenschlichem Einsatz, oft bauchtief im wirbelnden Wasser, holten auch die Fockrah nieder und machten sich daran, die Boote, die aus ihren Verankerungen zu reißen drohten, an den Mastbäumen zu sichern, während die Surprise die ganze Zeit unter Besansegel beilag. Schließlich hatten sie es geschafft, worauf sie sofort mit dem Knoten und Spleißen des beschädigten Riggs begannen – und ihre verletzten Bordgenossen unter Deck brachten.

Als auf dem Schiff wieder einigermaßen Ordnung herrschte, kam Jack ins Bordlazarett hinunter. »Wie geht’s Jenkins?« erkundigte er sich.

»Ich glaube nicht, daß er überlebt«, antwortete Stephen. »Sein ganzer Brustkorb ist … Und Rogers wird vermutlich seinen Arm verlieren. Was ist das denn?« Er zeigte auf Jacks Hand, die mit einem Taschentuch umwickelt war.

»Nur ein paar ausgerissene Nägel. Ich hab’ nicht mal gemerkt, wie’s passiert ist.«

Aus Sicht des Seemanns besserte sich danach die Lage. Um den Preis unaufhörlicher Plackerei kamen sie ein Stück voran, und obwohl der Wind weiterhin beharrlich aus Westen blies, gab es Tage, an denen sie, statt zu halsen, über Stag gehen und den schmerzlichen Raumverlust, den Halsen bei dieser Strömung und diesem Wind bedeutete, wieder gutmachen konnten. Aus ärztlicher Sicht dagegen verbesserte sich die Lage keineswegs. Die Kleidung der Männer war ständig naß, die Männer selbst froren jämmerlich und verzagten nicht selten, und bei mehreren erkannte Stephen mit großer Sorge erste Anzeichen für Skorbut, An Bord gab es nur Limonensaft statt des wesentlich wirksameren Zitronensafts, und selbst den Limonensaft hielt er für Schwindel. Er pflegte seine Kranken, amputierte erfolgreich Rogers’ zertrümmerten Arm und verarztete die zahllosen neuen Fälle, die sich im Bordlazarett meldeten. Doch obwohl Martin, der Loblollyboy Pratt (ein sanftmütiger, harmloser Päderast) und Mrs. Lamb ihm bei der Krankenpflege eine große Hilfe waren – ganz anders als Higgins – fand er alles sehr beschwerlich. Von Jack, der fast pausenlos an Deck war oder wie ein Toter schlief, sah er nur wenig, und überrascht stellte er fest, wie sehr ihm die frugalen Mahlzeiten in der Offiziersmesse fehlten; bis auf die unsterbliche Aspasia war der gesamte Viehbestand dahingeschwunden, sämtliche Privatvorräte waren entweder aufgebraucht oder verdorben, und nun waren alle auf die magere, nicht selten im Stehen hinuntergeschlungene Schiffskost gesetzt. Und manchmal, wenn nicht einmal die Kombüsenfeuer angezündet werden konnten, mußten sie sich mit Schiffszwieback und dünn geschnittenem rohem Pökelfleisch begnügen. Sehr beschwerlich, mit der ständigen Pein, der ständigen Verzweiflung, die ihn beim Gedanken an Diana überkam, den düsteren Vorahnungen und Alpträumen. Zum Glück hatte er seine Kokablätter, dieses heilsame Gewächs, das ihn tagsüber auf Trab hielt und seinen Hunger vertrieb, und nachts sein Laudanum, das die Dunkelheit zumindest zu einer Zuflucht machte.

Einen Teil seiner Zeit verbrachte er bei Mrs. Horner. Was am Anfang, als sie beinahe rund um die Uhr beobachtet werden mußte, eine Notwendigkeit gewesen war, war ihm mittlerweile zur Gewohnheit geworden; teils, weil der Stückmeister einen aus Tauwerk geflochtenen Schwingstuhl besaß, der einzige Sitz, auf dem es Stephen mit seinen verrenkten, schmerzenden Gliedern und seinem knackenden Gerippe aushielt, und teils, weil er Zuneigung zu ihr gefaßt hatte. Es gab wenige Dinge, die er an einer Frau mehr bewunderte als Mut, und den hatte sie in hohem Maße bewiesen, ebenso wie innere Stärke. Zu keiner Zeit hatte sie Selbstmitleid gezeigt oder sich beklagt, und auch auf dem Höhepunkt ihrer Schmerzen hatte sie höchstens ein wütend gekeuchtes, ganz und gar unabsichtliches Röcheln, fast schon Knurren, von sich gegeben. Sie hatte ihm rasch Vertrauen geschenkt, ihm von ihrer Liebe zu Hollom erzählt –sie wollten zusammen weglaufen und eine mathematische Marineschule gründen; sie würde kochen, den Haushalt führen, stopfen und nähen, so, wie sie es hier an Bord für die jungen Herren tat –, und am Anfang, als er noch glaubte, ihre träumerischen, fast geflüsterten Worte entsprängen dem Delirium, hatte er es zugelassen und wohlwollend darauf reagiert, um ihr erregtes Gemüt zu besänftigen. Später, als er diese Ungehörigkeit strikt unterband, merkte er, daß sie seine Zuneigung längst erkannt hatte und seine harten Worte wenig ausrichteten.

Hollom wiederum stand von Anfang an die Sorge im Gesicht geschrieben. Er konnte zwar nicht offen darüber sprechen, aber die Kadetten konnten es, und täglich erkundigte sich der eine oder andere bei Stephen nach Mrs. Horners Befinden und richtete das Gehörte unverzüglich ihrem Liebhaber aus. Und obwohl Hollom Stephen aus dem Weg ging, meldete er sich zweimal krank, um nach ihr zu fragen, und vielleicht auch, um über sie zu sprechen – aber ohne Erfolg. Stephen verabreichte ihm eine halbe blaue Pille und ein Abführmittel, entließ ihn mit den Worten, er könne nicht mehr über seine Patienten sagen, als daß sie gesund, krank oder tot seien, und unterband jeden weiteren Versuch von Vertraulichkeit. Doch mit der Zeit, als sich die Surprise langsam nach Westen und Norden in etwas freundlichere Gewässer vorankämpfte und sich die Unverwüstlichkeit der Jugend durchsetzte, was sie nach schleppendem Anlauf mit beachtlicher Schnelligkeit tat, stellte sich heraus, daß Hollom seine eigenen Kommunikationsfäden geknüpft hatte. Er lebte sichtlich auf, und manchmal hörte man ihn in der winzig kleinen, dreieckigen Koje, die er mit dem Schreiber des Kapitäns, Higgins und dem amerikanischen Fähnrich teilte, singen oder auf Honeys Gitarre spielen.

Als das Schiff den zweiten Tag unter Fock, Großsegel und voll entfalteten Marssegeln auf Kurs lag, erlegte der Stückmeister, ein unfehlbarer und kaltblütiger Harpunier, einen Seehund, der ihn neugierig aus dem Wasser beäugte. Auf der Stelle beschlagnahmte Stephen die Leber für seine skorbutischen Patienten, und mit einem kleinen Stück, das er für Mrs. Horner aufgehoben hatte, machte er sich kurz vor seiner üblichen Abendvisite auf den Weg zu ihrer Kabine. Dort fand er das Liebespaar eng umschlungen, Mund an Mund.

Mit vor Zorn bebender Stimme befahl er: »Verlassen Sie den Raum, Sir! Verlassen Sie auf der Stelle den Raum, habe ich gesagt!« Dann wandte er sich an Mrs. Horner, die mit ihrem kurzgeschorenen, abstehenden Haar wie ein ängstlicher kleiner Junge aussah und so hochrot angelaufen war, wie er es nur bei ihrem hohen Fieber erlebt hatte. »Essen Sie das, Madam. Und zwar sofort.« Und damit knallte er ihr den Teller auf den Bauch und ging hinaus. Draußen vor der Tür stand Hollom. »Was Sie persönlich für Risiken eingehen, ist Ihre Angelegenheit, solange Sie nicht meine Patienten betreffen«, herrschte Stephen ihn an. »Aber ich lasse nicht zu, daß Sie Mrs. Horners Gesundheit aufs Spiel setzen. Daher werde ich die Sache dem Kapitän melden.«

Noch während er die Worte ausstieß, war er beschämt über den Tonfall selbstgerechter Empörung und überrascht über die nackte Eifersucht, die aus ihnen sprach. Gleichzeitig bemerkte er den Ausdruck blanken Entsetzens, mit dem Hollom an ihm vorbei nach hinten blickte. Er drehte sich um und sah Jacks bullige Gestalt den Gang ausfüllen – wie viele große, kräftige, beleibte Männer war Jack ausgesprochen leichtfüßig.

»Was werden Sie dem Kapitän melden?« fragte er lächelnd.

»Daß es Mrs. Horner schon wesentlich besser geht, Sir«, antwortete Stephen.

»Das freut mich von ganzem Herzen«, sagte Jack. »Ich habe Sie schon gesucht, denn ich wollte mal bei ihr vorbeischauen. Ich habe nämlich gute Nachrichten für alle Kranken. Unser Bug zeigt endlich nach Nordnordwest. Der Wind kommt raum von Backbord ein, und nach der Logspule machen wir glatte elf Knoten. Wenn ich ihnen auch weder Johannisbrot noch Honig versprechen kann, so können sie sich doch zumindest darauf freuen, in Kürze Wärme und trockene Betten zu bekommen.«

Und später in der Achterkajüte, als Stephen, während er bedächtig sein Cello stimmte, dachte: Keine Frage, es war ordinäre Eifersucht, aber auch Empörung, denn der Kerl verdient sie einfach nicht – ein armer, nichtswürdiger Schlucker, vox et praeterea nihil (wenn auch eine ausgesprochen schöne vox) –, aber welche Männer verdienen schon ihre Frauen?, sagte Jack: »Ich will den Leuten ja nicht zu große Hoffnungen machen, aber wenn es so weitergeht, was nach allen Berichten, die ich gelesen habe, sehr wahrscheinlich ist, müßten wir Juan Fernandez eigentlich in vierzehn Tagen erreichen. Ich gebe zu, es war eine lange, harte Fahrt, aber es ist nicht ausgeschlossen, daß sie für die Norfolk noch länger und härter war. Und es ist keineswegs ausgeschlossen«, setzte er mit gespielter Zuversicht hinzu, »daß sie noch immer dort liegt und sich und ihren Leuten eine Ruhepause gönnt.«

SECHSTES KAPITEL

DIE SURPRISE LAG AN BUG UND HECK vermurt auf vierzig Faden Wassertiefe in Cumberland Bay, der einzigen geschützten Reede im Norden der Insel. Auf dem Achterdeck, im Schatten eines Sonnensegels, saß Jack Aubrey in einem Armstuhl, und während er sein aus Hummersuppe, drei Sorten Fisch, gebratener Schulter vom Zicklein sowie auf den Punkt gegrilltem See-Elefanten-Steak bestehendes Dinner verdaute, betrachtete er gedankenverloren das mittlerweile vertraute Ufer von Juan Fernandez. Kaum zwei Kabellängen von ihm entfernt, stieg sanft der prächtige Rasen an, ein sattes, von zwei Bächen durchflossenes Grün, auf dem bis zu diesem Morgen sein Zelt wie in einem grünen, von Regenwald eingerahmten Theater gestanden hatte. Hinter dem Wald ragten steil und bizarr schroffe Felsen empor, hauptsächlich nacktes, schwarzes Gestein, nur dort, wo eine Wurzel Halt fand, von einem Grünflor überzogen, nicht die üppige, alles überwuchernde Vegetation der Tropen, sondern das gepflegte Grün der Grafschaft Clare. Auf einer der nähergelegenen Klippen entdeckte er Stephen und Martin, die einen Ziegenpfad emporkletterten, ängstlich bewacht von Stephens Steward Padeen, einem geübten und beherzten Bergsteiger, der seine hünenhafte Gestalt dem Umstand verdankte, daß er sich als Kind von Seevögeleiern ernährt hatte, sowie von Bonden, der eine Rolle einzölliger Leine über der Schulter trug, und Calamy, der sie offensichtlich zur Vorsicht ermahnte und aufforderte, nur dorthin zu treten, wo er hin trat, und nur ja nicht nach unten zu blicken. Stephen und Martin hatten von einem Kolibri gehört, den es nur auf dieser Insel geben sollte – das Männchen leuchtend rosa, das Weibchen leuchtend grün –, und seit der Genesung der Kranken hatten sie, wenn sie nicht gerade mit den Farnen und Epiphyten von Juan Fernandez beschäftigt waren, von früh bis spät die Gegend auf der Suche nach einem Nest durchkämmt.

Aus einer Schlucht Richtung East Bay knatterten Schüsse herüber. Das mußten Howard von den Seesoldaten, die amerikanischen Offiziere und ein paar Freiwächter sein, die mit Schrotflinten die Insel durchstreiften und auf alles schossen, was sich bewegte. Freilich nur ein kleiner Trupp, bestehend aus jenen Männern, die aufgrund ihres besonderen Geschicks bei der dringenden Überholung des Schiffs gebraucht wurden und bisher kaum eine freie Stunde gehabt hatten. Ein kleiner Trupp, denn für den größten Teil der Besatzung hatte die Freiheit mit der gestrigen Flaggenparade geendet, und die Männer hatten den Vormittag damit verbracht, das Lager abzubrechen – das Lazarettzelt war eine großartige Idee gewesen, mit reichlich Platz für alle schweren Skorbutfälle sowie die anderen Kranken – und Wasser, Holz, getrockneten Fisch und andere Vorräte an Bord zu bringen. Möglich, daß sich außer den Beobachtungsposten auf dem Sugar Loaf, der eine hervorragende Sicht über den Pazifik bot, noch etwa zwanzig Leute auf der Insel herumtrieben, viel Zeit blieb ihnen allerdings nicht mehr. Sie mußten vor Ablauf der Nachmittagswache zurück sein, denn dann wollte Jack die Anker lichten, mit der Flut, so schwach sie auch war (denn der Wind blies gleichbleibend aus Südsüdost), aus dem geschützten Ankerplatz auslaufen und auf direktem und schnellstem Weg die Galápagosinseln ansteuern. Ihre Hoffnung, in Juan Fernandez auf die Norfolk zu stoßen, hatte sich nicht erfüllt, was angesichts so vieler gefechtsuntauglicher Männer vielleicht auch besser gewesen war; und es hatte auch nichts darauf hingedeutet, daß sie vor ihnen dort gewesen war, was jedoch nicht viel besagte, da sie zum Wasserbunkern ebensogut das hundert Meilen weiter westlich gelegene Mas-a-Fuera oder, zwecks Überholung, Valparaiso angelaufen haben konnte. Aber obwohl sie die Norfolk nicht angetroffen hatten, bisher nur äußerst schleppend vorangekommen waren und geraume Zeit auf der Insel hatten verweilen müssen, damit sich die Kranken erholten und das Schiff repariert werden konnte, war Jack zufrieden. Die Norfolk, vorausgesetzt, sie war überhaupt schon im Pazifik und kämpfte nicht immer noch unten in den hohen südlichen Breiten gegen die westlichen Winde, hatte eindeutig den Auftrag, beharrlich an der chilenischen und peruanischen Küste entlangzusegeln, nachts beizuliegen und tagsüber nach englischen Walfängern Ausschau zu halten; folglich hatte er, wenn er unter Vollzeug auf die Galápagosinseln zuhielt, gute Chancen, vor ihr dort einzutreffen oder in den Walfanggründen auf sie zu stoßen oder zum mindesten etwas über ihren Bestimmungsort zu erfahren.

Doch auch aus anderen Gründen konnte er zufrieden sein. Zwar war nach der Reparatur der Surprise kaum ein Ballen Segeltuch oder ein Zehnpence-Nagel als Ersatz übriggeblieben, aber dafür war das Schiff jetzt prächtig getrimmt und wunderbar trocken, reichlich mit Trinkwasser, Brennmaterial, Stockfisch und gepökeltem Seehundfleisch versorgt, und die Besatzung war erstaunlich gesund. Sie hatten nur zwei Männer bestatten müssen, und das war auf See, vor Diego Ramirez, geschehen. Alle anderen hatten nach der grauenhaften Nässe und unerbittlichen Kälte der Sechziger hervorragend auf das frische Gemüse, das Frischfleisch, die Wärme und die einfachen Annehmlichkeiten des Lebens angesprochen. Darüber hinaus hatten sie gemeinsam so viel Schweres durchgemacht, daß sie jetzt eine enge Gemeinschaft bildeten, und die nervenaufreibende, kräftezehrende Überfahrt hatte selbst aus den hoffnungslosesten Fällen der ehemaligen Defenders halbwegs passable Seeleute gemacht. Allmählich hatten sie den Ton der Surprises übernommen – die frühere Ausgrenzung, die alte Feindseligkeit war verschwunden – und waren nicht nur weitaus tüchtiger und geschickter geworden, sondern ließen sich auch wesentlich leichter führen. Seit den längst vergangenen Tagen des Südatlantiks hatte die Gräting kein einziges Mal aufgeriggt werden müssen. Nur ein einziger Mann war Außenseiter geblieben, und das war der dumme kleine Bauchredner, der Barbier Compton, mit seinem albernen Geschwätz. Und dann war da noch der Stückmeister. Auch er war ein Neuling auf der Surprise, wenn auch kein Defender, und auch er paßte sich den anderen nicht an. Er war starker Trinker und auf dem besten Weg, verrückt zu werden; Jack hatte schon eine Menge Seeoffiziere verrückt werden sehen. Obwohl der Kapitän eines Kriegsschiffs ungeheure Macht besaß, konnte er faktisch nichts tun, um einen Mann mit Offizierspatent an der Selbstzerstörung zu hindern, solange dieser nicht gegen die Kriegsartikel verstieß, und das war das letzte, was man Horner hätte vorwerfen können. Er war zwar ein finsterer, grausamer, brutaler Bursche, aber ein gewissenhafter, der stets seine Pflicht erfüllte. Trotzdem mochte Jack ihn nicht. Die Kadetten dagegen – wie gut sie sich machten, und was für eine nette Bande diese Jungs doch waren; selten hatte er ein erfreulicheres, fröhlicheres Kadettenlogis erlebt. Vielleicht lag es am Griechischunterricht. Sie hatten sich bei der Umrundung Kap Hoorns erstaunlich tapfer gehalten, obwohl sich Boyle drei Rippen gebrochen hatte, Williams zwei Zehen und die Ohrläppchen abgefroren waren und der Skorbut Calamys Schädel befallen und ihm einen nackten Eierkopf beschert hatte. Und jetzt vergnügten sie sich ausgelassen auf Juan Fernandez, wo sie mit einer Schar verwilderter Hunde, die sie mehr oder weniger gezähmt hatten, auf Ziegenjagd gingen. Unwillkürlich mußte er lächeln, doch ein Musketenschuß und die Stimme von Blakeney, dem diensthabenden Signalkadett, rissen ihn jäh aus seinen erquicklichen Gedanken. »Halten zu Gnaden, Sir, Sugar Loaf signalisiert. Segel in Sicht, glaube ich.«

Der Sugar Loaf signalisierte tatsächlich Segel in Sicht, aber die restlichen Wimpel wurden von den Luftwirbeln dort oben genau in die entgegengesetzte Richtung geweht, und anstatt zu warten, bis sie sich von neuem zeigten, rannte Jack aufs Foksel, holte tief Luft und preite mit gewaltiger Stimme den Sugar Loaf an: »Ein Walfänger?« Ein im Chor gebrülltes »Nein«, unterstrichen von verneinendem Gestikulieren, schallte herunter, aber die Antwort auf sein »Welche Peilung?« war nicht zu verstehen, obwohl ihre ausgestreckten Arme heftig nach Lee zeigten. Er rief Blakeney zu, ihm mit einem Teleskop zu folgen, und kletterte in den Fockmars hinauf. Dann suchte er den dunstigen nördlichen Horizont ab, konnte aber außer einer Schule Wale, die in einer Entfernung von etwa fünf Meilen um die Wette bliesen, nichts erkennen.

»Sir!« brüllte Blakeney von der Bramrah. »Signal kommt jetzt glatt. Kann das meiste ohne Buch entziffern. Schiff in Peilung Nordnordost, irgendwas mit Leagues – kann die Zahlen nicht erkennen, Sir – auf Westkurs.«

Auf die Männer, die Jack auf dem Sugar Loaf postiert hatte, Quartermaster Whatley und zwei gestandene Seeleute mittleren Alters, war Verlaß, und für Seeleute konnte Schiff nur eines bedeuten: ein dreimastiger Rahsegler. Unter diese Kategorie fiel selbstverständlich auch eine Fregatte, und da dieses Schiff außerhalb seines Blickfelds, das sie ihm signalisierten, kein Walfänger war, denn die ließen sich auf den ersten Blick an ihrem Krähennest erkennen, konnte es sich durchaus um die Norfolk handeln.

»Mr. Blakeney«, sagte er, »laufen Sie rasch mit einem Glas auf den Sugar Loaf. Versuchen Sie soviel wie möglich zu erkennen – was für Tuch sie gesetzt hat, ihren Kurs, ihre Peilung. Anschließend bringen Sie sofort die Männer und deren Sachen mit runter. Und nehmen Sie die Beine in die Hand, es sei denn, Sie wollen Ihre Tage auf dieser Insel beschließen. Wenn wir erst einmal in Lee sind, können wir bei diesem Wind nie und nimmermehr zur Insel aufkreuzen.« Dann rief er mit lauter Stimme nach achtern: »He, Mr. Honey! Alle Mann zum Ankerlichten, wenn ich bitten darf!«

Jeder an Bord sowie einige an Land hatten mit diesem Befehl gerechnet, seit der Sugar Loaf das Anpreien des Kapitäns beantwortet hatte, und noch ehe die Pfeife des Bootsmanns losgellte, wimmelte es an Deck bereits wie in einem aufgewühlten Ameisenhaufen. Kein heilloses Durcheinander freilich, sondern zielstrebige Betriebsamkeit: Die Männer stürzten an die Spillspaken und setzten das Gangspill in Bewegung, um den Anker aufzuwinden, die Toppgasten rannten los, um die Haupttrosse einzuholen, die Backsgasten verschwanden nach unten ins Kabelgatt, um die Hecktrosse aufzuschießen, sobald das riesige, schwere, nasse, straffe Tau einkam. Es hätte schon einiges mehr als des überraschenden Befehls zum Ankerlichten bedurft, damit die Surprise den Kopf verlor, und trotz des emsigen, für Landlubber vielleicht auch konfusen Eindrucks, den sie machte, blieb reichlich Zeit, um den Blauen Peter am Vortopp zu setzen und einen Kanonenschuß als Signal zum Auslaufen abzufeuern.

Der Schuß ließ Stephen und Martin abrupt stehenbleiben, und noch ehe sie wußten, wie ihnen geschah, und sie Vermutungen über den Grund des Knalls anstellen konnten, mußten sie kehrtmachen und wurden ohne Rücksicht auf den beschwerlichen halbstündigen Aufstieg innerhalb von fünf Minuten den Ziegenpfad hinuntergescheucht. Weder Bonden noch Calamy waren bereit, irgendwelchen Mutmaßungen oder Bemerkungen über Kolibris, über rücksichtslose, völlig überflüssige Hetze oder die in den Farnwäldern unentdeckt gebliebenen Käfer auch nur einen Moment lang Gehör zu schenken, und obwohl sie einen weiten Weg durch den Sandelbaumwald und um die Bucht des See-Elefanten herum zurücklegen mußten – »Die einzige Stelle der Insel, wo die Venus mercenaria vorkommt!« rief Martin bekümmert aus, als er im Eilschritt daran vorbeigetrieben wurde –, erreichten sie mit ihren Schutzbefohlenen in dem Augenblick den Strand, als die letzten drei Kranken (ein Beinbruch, der partout nicht heilen wollte, ein wegen Kältebrand amputierter Unterarm und eine sträflich unterschätzte Syphilis im Tertiärstadium, vor Jahren hinter einer Hecke in Hampshire eingefangen und gerade in ihre mit allgemeiner Paralyse einhergehende Endphase eintretend) unter Higgins’ Aufsicht in den roten Kutter verfrachtet wurden und die Pfeife am Spillkopf verstummte. Die Surprise lag bereits genau über ihrem Heckanker, und schon ertönten die rituellen Rufe des Ankerlichtens: »Auf und nieder, Sir« und »Anker auf und nieder«, gefolgt von einer kritischen Phase, in der der Anker über den Meeresboden schleifte und sich zu verfangen drohte. Die Pfeife trillerte los, und die Männer hievten nach Leibeskräften, aber das Gangspill drehte sich langsamer und langsamer. Die Jagdgesellschaft, in ein einziges Boot gezwängt, traf ein, und sofort warfen sich die Freiwächter an die Spillspaken.

»Hievt!« rief der Bootsmann und »Anker ist los!«, als er spürte, wie die Trosse in der Tiefe zitternd nachgab, und mit säuberlichem Klicken der Pallen begann sich das Spill zu drehen und zog den Buganker durch eine Schlammwolke aufgewirbelten Sediments herauf. »Hievt! Anker in Sicht.«

Aber die Trosse des Bugankers war durch eine achtere Stückpforte ausgebracht worden, um die Fregatte am Heck zu vermuren, und obwohl sich die Männer über den Anblick ihres baumelnden Ankers freuten, mußten sie ihn erst noch nach vorn bringen, was bei einem Gewicht von einunddreißig Zentnern an sich schon keine leichte Aufgabe war, jetzt aber zusätzlich dadurch erschwert wurde, daß sie gleichzeitig das Schiff durch die Bucht warpen mußten, um den zweiten, nach vorn ausgeworfenen Anker zu lichten. Eine Phase fieberhafter Aktivität setzte ein, in der sich das Spill unaufhörlich zur Melodie von All Aboard for Cuckold’s Reach drehte und der Bootsmann und seine Gehilfen wie eine Horde wildgewordener Affen kreuz und quer übers ganze Schiff und in die Boote rein und raus sprangen.

So verging einige Zeit, bevor Jack dazu kam, Stephen und Martin zu begrüßen. »Da sind Sie ja wieder, Doktor. Hallo, Mr. Martin. Tut mir leid, daß ich Sie aus Ihrem Botanisieren reißen mußte, aber ich bin froh, daß Sie an Bord sind. Möglicherweise haben wir unseren Feind in Lee. Wir müssen sofort lossegeln, und bei dem stetigen Südwind müßte jeder, der zurückbleibt, höchstwahrscheinlich eine ganze Weile hier schmoren. Mr. Mowett, jetzt sind, glaube ich, alle an Bord, oder?«

»Nein, Sir«, antwortete Mowett. »Der Stückmeister, seine Frau und Hollom sind noch an Land.«

»Was? Mr. Horner?« rief Jack. »Bei Gott, ich hätte schwören können, daß er in der Barkasse saß. Feuern Sie noch einen Schuß ab.«

Sie feuerten in großen Abständen insgesamt drei Schüsse ab, während die Surprise gleichmäßig durch die Bucht glitt. Aber erst als sie fast über ihren kleinen Buganker gegangen war und die Trosse steifkam, wurde Horner an der Anlegestelle gesichtet – allein.

»Was zum Teufel hat denn das zu bedeuten? Verflucht noch mal, was tun die denn da noch? Blumen pflücken oder was?« wetterte Jack und starrte wütend über die glatte See, die in diesem Moment von einer hochwillkommenen, mit dem Gezeitenstrom blasenden Brise gekräuselt wurde. »Schicken Sie die Jolle rüber. Ja, Mr. Hollar, was gibt’s denn?«

»Halten zu Gnaden, Sir«, sagte der Bootsmann. »Das Spill macht wieder mal Ärger.«

»Himmel, Arsch und Zwirn«, fluchte Jack. »Schnell, fleren Sie den Vorläufer.«

Sie fierten den Vorläufer, um die Spannung der Ankertrosse zu lockern, und Jack kroch unter die Spaken zum eisernen Pallkranz. Tatsächlich, bei einem der Pallen war bereits das Endstück abgerissen, und beim Rest konnte jeden Moment dasselbe geschehen, so verbogen, wie sie waren. Falls das bei gespannter Trosse passierte, würde die kleinste Welle, die geringste Bewegung des Schiffs mit erschreckender Wucht auf die Spaken übertragen, das Spill rückwärts sausen lassen und die Männer wie armselige Kegel durch die Gegend schleudern.

»Soll ich die Esse anheizen lassen, Sir?« fragte Mowett.

Früher oder später müßte es ohnehin gemacht werden, müßten neue Pallen geformt, gehämmert, zurechtgebogen und angepaßt werden. Aber das würde sie Stunden kosten, und sie verlören nicht nur die Flut, sondern auch die günstige Brise, die den Wimpel flattern ließ.

»Nein«, entschied Jack. »Wir lichten mit einem Kabelaring über das kleine Gangspill.«

Bei seinen Worten breitete sich ungläubiges Entsetzen auf dem Gesicht des Bootsmanns aus. Mr. Hollar hatte bisher nur auf modernen Schiffen gedient und noch nie einen Anker mit einem Kabelaring gelichtet, was in der Tat ein längst überholtes Verfahren war. Jack dagegen war als Kadett unter vielen konservativen, altmodischen Kapitänen zur See gefahren, und zufälligerweise war bei seinem allerersten Kommando auf der Sophie, der altmodischen Brigg schlechthin, zum Ankerlichten stets ein Kabelaring benutzt worden. Unverzüglich rief Jack seine Kadetten.

»Ich werde euch jetzt mal zeigen, wie man mit einem Kabelaring den Anker lichtet«, sagte er zu ihnen. »Man sieht es zwar kaum noch, aber es kann einem eine entscheidende Flut retten.« Sie folgten ihm unter Deck ins Wasserschott. »Das hier ist ein Kabelaring ganz besonderer Art«, erklärte er, und an Bonden gewandt, der bereits den einscheibigen Block herbeigeholt hatte: »Mach’s wie auf der Sophie, Bonden. Er befestigt ihn an der Trosse, dann zieht er das Taljefall durch, das Taljefall wird übers Spill geführt, wobei die stehende Part um die Beting belegt wird. Auf diese Weise bekommt ihr einen Flaschenzug und keinen Knick in der Trosse.«

Sie verstanden. Aber der lange Zeit nicht benutzte Kabelaring-Block brach unter der Belastung und mußte durch Behelfsblöcke ersetzt werden. Als die Ankerkette schließlich wirklich hinauf- und hinunterlief und Jack wieder an Deck war, lag die Jolle verlassen längsseits, und die Bootsgasten machten sich bereits eifrig auf ihren unterschiedlichen Posten zu schaffen. Als Jack nach achtern ging, sah er Maitland auf Mowett einreden.

Mowett trat auf Jack zu und meldete mit offizieller Stimme: »Der Stückmeister ist zurück an Bord, Sir. Er kam allein. Er sagt, daß Hollom desertiert ist – nicht wieder aufs Schiff zurückkehren will – und daß Mrs. Horner bei ihm ist. Er sagt, sie wollen auf der Insel bleiben. Er hat sich im Wald das Bein verletzt und ist unter Deck gegangen.«

Jack spürte, daß etwas nicht stimmte. Er verschluckte die Erwiderung, die ihm auf der Zunge lag, und blickte über das Achterdeck. Die meisten Offiziere waren anwesend. Alle trugen mehr oder weniger gekünstelte Mienen zur Schau. Zwei Männer aus der Jollencrew, die in seiner Nähe die Fallen klarmachten, sahen zutiefst verstört, um nicht zu sagen entsetzt aus. Offensichtlich wußte seine Besatzung etwas, was er nicht wußte, was ihm aber offenbar auch niemand sagen wollte; selbst Maturins Gesicht war verschlossen. Es mußte unverzüglich eine Entscheidung getroffen werden, und das konnte niemand anderes als er selbst tun. Normalerweise hätte jeder Deserteur festgenommen werden müssen, allein schon, um ein Exempel zu statuieren. Aber hier handelte es sich um einen Sonderfall. Die Insel mit all ihren Höhlen und Schlupfwinkeln zu durchsuchen konnte eine Woche dauern – und das zu einem Zeitpunkt, wo ein möglicher Feind in Sicht war! Während er hin und her überlegte, war er versucht zu fragen: »Hat denn der Stückmeister überhaupt keine Anstalten gemacht, sie zu verfolgen oder seine Frau zurückzuholen?« Aber dann sah er ein, daß die Antwort stillschweigend in Mowetts Bericht enthalten und die Frage sinnlos war. Also behielt er einen klaren Kopf und dachte nach. »Anker auf!« befahl er und fügte hinzu: »Wir werden uns, sofern möglich, zu einem späteren Zeitpunkt mit dem Problem der Desertion beschäftigen. Vorwärts, Mr. Maitland.«

»Toppgasten aufentern!« rief Maitland, und die Toppgasten huschten hinauf zu den Rahen.

»Legt aus! Losbinden!«, und sie lösten die Zeisinge und klemmten sich das Tuch unter die Arme.

»Laß fallen. Schoten dicht.« Die Segel sanken herab, die Backbordwache schotete das Fockmarssegel, die Steuerbordwache das Großmarssegel und die Kadetten und Müßiggänger den Besan. Dann, kurz bevor der Befehl erging, bemannten sie die Fallen und balancierten auf den Rahen nach außen. Nun entfalteten sich die Bramsegel, wurden zum Wind getrimmt, und als die Surprise langsam über ihren kleinen Buganker ging und ihn fast ohne Widerstand aus dem Boden zog, rannten die Männer zurück zum Gangspill und hievten die Trosse an Bord. Sämtliche Arbeitsschritte vollzogen sie mit der spielerischen Perfektion langjähriger Übung, aber in beinahe völliger Totenstille. Von der fröhlichen Erregung, die die Männer normalerweise packte, wenn es galt, in großer Eile und mit einem möglichen Gefecht vor Augen in See zu stechen, war nicht das geringste zu spüren.

Die meisten hatten den Stückmeister an Bord kommen sehen, mit gespenstisch eingefallenem Gesicht und blutbespritzter Kleidung; einige hatten die blecherne, mechanisch klingende Stimme gehört, mit der er dem wachhabenden Offizier Meldung gemacht hatte; und die Jollencrew erzählte, wie er sich, am Ufer kniend, Hände und Gesicht gewaschen hatte.

Kaum war die Surprise aus dem Windschatten der Insel herausgesegelt, setzte sie oben und unten Leesegel und steuerte einen Kurs, auf dem sie den Fremden abfangen wollte. Blakeney hatte ihn mit großer Sorgfalt angepeilt und festgestellt, daß er bei mindestens halbem Wind unter Mars- und Bramsegeln über Steuerbordbug segelte. Die Surprise machte jetzt acht Knoten, und Jack hoffte, das andere Schiff gegen Abend zu sichten. Dann würde er bis zum Einbruch der Dunkelheit bis auf die Stagsegel alles Tuch wegnehmen und sich gewissermaßen unter der Kimm verborgen halten, um den anderen im Morgengrauen unter Vollzeug einzuholen.

Hoch droben, von der oberen Saling des Großmasts, suchte er mit dem Teleskop die See in der Ferne ab, einen Zwanzig-Grad-Winkel vom Steuerbordliek des Fockbramsegels abtastend. Unter sich hörte er die Männer im Vortopp, die nichts von seiner Anwesenheit ahnten. Sie redeten leise und eindringlich, fast flüsternd, und waren völlig durcheinander, ja fassungslos, was unmöglich daher rühren konnte, daß ein Mastersgehilfe mit der Frau eines Stückmeisters auf eine warme, liebliche Insel durchgebrannt war. Wieder sah er blasende Wale, eine ungeheuer große Schule, über eine Fläche von höchstens einer Meile verteilt. Noch nie hatte er so viele auf einmal gesehen, sicher über zweihundert.

»Unschuldiges Blut unter der Sonne«, sagte eine Stimme im Vortopp, die Vincent, einem Laienprediger, gehörte.

»Unschuldiges Blut – daß ich nicht lache!« erwiderte eine andere, vermutlich die vom alten Phelbs.

Und jenseits der Wale, weit jenseits der Wale, entdeckte er einen weißen Splitter, der mit Sicherheit keine Walfontäne war. Er stellte sein Glas schärfer – richtig: der Fremde, stetig vorwärtssegelnd, seinen Kurs haltend. Mit dem Rumpf natürlich noch unter der Kimm, aber ganz unleugbar da. Jack beugte sich nach unten und rief mit lächerlich gedämpfter Stimme, als könne das ferne Schiff ihn hören, das Deck an: »An Deck. Holt dicht die Bramsegel.«

Langsam kletterte er hinab, erteilte die entsprechenden Befehle, damit die Surprise außer Sicht, aber dennoch auf Parallelkurs mit dem Fremden blieb, und ging in seine Kajüte. Obwohl er ein ziemlich einsames Leben führte, war er durch und durch mit dem Schiff verwachsen und hatte ein ausgeprägtes Gespür für die Stimmung an Bord; und nicht nur das, er konnte sich ihr auch nicht entziehen. Die freudige Spannung, mit der er vorhin noch dem nächsten Morgen entgegengefiebert hatte, war überraschend deutlich abgeflaut. Freilich hielt ihn das nicht davon ab, alle erforderlichen Maßnahmen zu ergreifen. Gemeinsam mit dem Master setzte er einen exakt berechneten Kurs ab; vor Anbruch der Dunkelheit wurden Blenden an den Fenstern angebracht, so daß nicht der geringste Lichtschein nach draußen fiel, und eine halbe Stunde nach Sonnenuntergang schwenkte die Surprise fünfeinhalb Strich nach Norden und beschleunigte beim stetig einkommenden Wind ihre Fahrt auf sieben Knoten, wobei sie im Bedarfsfall mit mehr Tuch um etwa weitere zwei zulegen konnte. »Es wäre herzlos, den armen Horner heute abend zu behelligen«, sagte Jack zu Mowett. »Gehen wir einfach davon aus, daß er krank ist, und lassen seinen Ersten Stückgast zum Dienst antreten – Wilkins, oder? Zuverlässiger Mann. Ich habe zwar keinerlei Bedenken, was den Zustand der Kanonen betrifft, aber vielleicht müssen wir noch ein paar Kartuschen nachfüllen, vor allem, wenn uns morgen das Glück hold ist.«

Später, als das Schiff gleichmäßig durch die mondlose Nacht segelte, mit ruhigem, langem Stampfen über den nachlaufenden Schwell, und das monotone Singen des Riggs, untermalt vom Klang des an der Bordwand entlangrauschenden Wassers, als allgegenwärtiges, tröstliches Geräusch in die Achterkajüte übertragen wurde, kehrte Jack zu seinem Fortsetzungsbrief an Sophia zurück. Auch wenn ein Kapitän mit seinem Schiff verheiratet ist, geht es ihm doch nicht anders als so vielen Ehemännern – es gibt gewisse Dinge, die er als letzter erfährt. Sicherlich steckt mehr dahinter, als es den Anschein hat, oder zumindest mehr, als ich ahne. Die Leute sind entsetzt, ich kann sogar behaupten, zutiefst bekümmert, was nicht allein an dem liegen kann, was angeblich geschehen ist – die Frau eines Decksoffiziers ist mit einem Mastersgehilfen durchgebrannt. Ich hasse und mißtraue Denunzianten, und ich halte nichts von Kapitänen, die ihnen Gehör schenken, oder schlimmer noch, sie sogar bestärken. Obwohl ich mir im Grunde sicher bin, daß Mowett und Killick und Bonden, um nur drei der Männer zu nennen, die seit undenklichen Zeiten Bordgenossen von mir sind, genau wissen, was los ist, bin ich mir ebenso sicher, daß es mir keiner sagen wird, es sei denn, ich würde ihn zur Rede stellen, was ich nicht vorhabe. Es gibt nur einen einzigen, den ich, als Freund, vielleicht ansprechen könnte, und das ist Stephen. Aber ich habe keine Ahnung, ob er es mir erzählen würde oder nicht.

Er hielt inne, und nachdem eine ganze Weile vergangen war, rief er: »Killick! Killick! Meine Empfehlungen an den Doktor, und falls er Lust auf ein paar Takte Musik hat, stehe ich ihm zur Verfügung.« Und damit nahm er seine Geige aus ihrem Kasten und fing an, sie zu stimmen, wobei er ihr eine Reihe heller Quietschtöne und Seufzer entlockte, die sich zu einem seltsam beruhigenden Motiv ineinander verwoben, das seine Gedanken allmählich in andere Sphären schweben ließ.

Der vertraute Scarlatti in d-Moll und eine Reihe von Variationen zu einem Thema von Haydn, das sie in herzerfrischenden Improvisationen spielten, sich wechselweise das Motiv überlassend, trug ihn noch weiter fort. Aber keiner von ihnen war in der Stimmung, sich völlig der Musik hinzugeben, und als Killick mit Wein und Zwieback eintrat, sagte Jack: »Wir müssen früh ins Bett, denn es kann sein, daß wir morgen der Norfolk begegnen. Zwar unwahrscheinlich, aber nicht ausgeschlossen. Aber bevor wir schlafen gehen, würde ich dich gern noch etwas fragen. Vielleicht ist es unangebracht, und ich nehme es dir nicht übel, wenn du es vorziehst, nicht darauf zu antworten. Was hältst du von dieser Desertion?«

»Hör zu, mein Lieber«, sagte Stephen. »Den Schiffsarzt nach jemandem aus der Besatzung zu fragen, ist eine mißliche Sache, denn fast jeder an Bord war irgendwann mal sein Patient, und ein Arzt darf ebensowenig über seine Patienten sprechen wie ein Priester über seine Beichtkinder, Gott bewahre. Daher werde ich dir weder sagen, was ich von der Desertion halte, noch wie ich über die Beteiligten denke. Aber wenn du willst, erzähle ich dir, was allgemein angenommen wird, wenn auch ohne Garantie dafür, ob es stimmt oder nicht, und ohne meine persönliche Meinung oder Kenntnisse, über die ich vielleicht verfüge, dazuzugeben.«

»Ich bitte dich darum, Stephen.«

»Gut. Nun ja, es wurde allgemein vermutet, daß Hollom seit langer Zeit Mrs. Horners Liebhaber war und daß Horner vor etwa einer Woche dahintergekommen ist …«

»Grund genug, einen Mann durchdrehen zu lassen«, warf Jack ein.

»… und daß er die Gelegenheit genutzt hat, sie unter dem Vorwand eines vertraulichen Gesprächs zur anderen Seite der Insel zu locken und dort totzuschlagen. Er hatte einen Knüppel dabei, und jeder weiß, über welch ungeheure Kräfte er verfügt. Angeblich hat er ihre Leichen von einer Klippe geworfen. Die Leute trauern um Mrs. Horner, weil sie noch so jung war und so gutmütig, nett und geduldig. In gewissem Maße tut ihnen auch Hollom leid, aber in erster Linie bedauern sie, daß er überhaupt jemals an Bord kam, weil er ihrer Meinung nach Unglück brachte. Aber trotzdem finden sie, daß Horner in unerträglicher Weise provoziert wurde, und obwohl sie ihn nicht mögen, finden sie, daß er im Recht war.«

»Das kann ich mir vorstellen«, sagte Jack. »Und so, wie ich die Navy kenne, werden sie ihn nicht verraten. Sie würden niemals auch nur den geringsten Beweis für seine Tat liefern; jede Untersuchung wäre zwecklos. Ich danke dir, Stephen. Das wär’s, was ich wissen wollte, und wenn ich etwas auf Draht gewesen wäre, hätte ich wohl nicht fragen müssen. Ich werde die Sache unbesehen glauben, ein R hinter Holloms Namen machen und versuchen, Horner in die Augen zu sehen.«

Im Endeffekt fiel es ihm nicht schwer, Horner in die Augen zu sehen. Gegen Ende der Mittelwache sichteten sie die Lichter ihrer erhofften Beute, ein winziges Stückchen westlicher, als sie eigentlich erwartet hätten; und im ersten Dämmerlicht lag sie vor ihnen, seelenruhig ihrem Kurs unter dem bleiernen Himmel folgend. Als Jack im Nachthemd an Deck kam, war Horner schon dort. Der Stückmeister trug saubere weiße Segeltuchhosen und ein frisches kariertes Hemd. Er humpelte zwar, wegen seiner Beinverletzung, stapfte aber unbeirrt um seine Kanonen und inspizierte Ausrüstung, Visierlinien-Ausgleichsstücke und Broktaue mit der gewohnten griesgrämigen Kompetenz. Dann kam er zu den Achterdeck-Karronaden, wo sich sogleich peinliche Verlegenheit ausbreitete, die nur er nicht zu spüren schien, und tippte zum Gruß des Kapitäns, der gerade das Nachtglas abgesetzt hatte, an seinen Hut. Jack war inzwischen vom Jagdfieber gepackt; seit mehr als zwanzig Jahren nahm er am Seekrieg teil, und sobald sich ein Gefecht anbahnte, wurden seine Raubtierinstinkte geweckt und er ging mit zielstrebiger Entschlossenheit vor. Er begrüßte Horner mit der natürlichsten Stimme der Welt: »Schönen guten Tag, Stückmeister. Ich fürchte, es besteht wenig Aussicht, daß wir Ihre Vorräte heute morgen angreifen.«

Die aufgehende Sonne sollte ihm recht geben. Sie schien auf eine Reihe von Gestalten, die in lässiger Haltung an der Reling des fremden Schiffs lehnten, manche mit Schnurrbart, manche mit Zigarre. Selbst in der Kriegsmarine der Vereinigten Staaten, in der es erstaunlich locker, ja manchmal schon fast demokratisch zuging, wäre ein derartiger Anblick undenkbar gewesen. Und tatsächlich stellte sich ihre vermeintliche Beute als die Estrella Polar heraus, ein spanischer Kauffahrer, der von Lima zum Rio Plata und dem spanischen Mutterland unterwegs war. Nur zu gern war sie bereit, beizudrehen und den Tag in Gesellschaft der Surprise zu verbringen. Zwar konnte sie ihnen nicht mehr als ein paar Ellen Segeltuch im Tausch gegen Stangeneisen überlassen, versorgte sie dafür aber großzügig mit Informationen: Natürlich war die Norfolk längst im Pazifik, und zwar nach einer glatten Kapumrundung; sie hatte in Valparaiso Wasser gebunkert und fast nichts reparieren müssen, was ihr Glück war, weil es in Valparaiso bekanntlich nichts gab und dieses Nichts sowohl von allerschlechtester Qualität als auch unverschämt teuer war und nur nach endlosen Wartezeiten ausgehändigt wurde. Sobald sie ihre Wasservorräte aufgefüllt hatte, war sie weitergesegelt und hatte mehrere englische Walfänger gekapert. Gerüchten zufolge, die zur Estrella gedrungen waren, mußte einer von ihnen in der Nähe der Felsen von Lobos wie eine riesige Fackel in der Nacht gebrannt haben. Sie selbst hatte mit einem Schiff namens Acapulco gesprochen, das von einer Prisencrew in die Vereinigten Staaten gebracht wurde, ein schweres Schiff, aber wie die meisten Walfänger eine Schnecke – selbst mit aufgegeiten Fock- und Großbramsegeln wäre die Estrella immer noch doppelt so schnell. Sie waren sich am Wendekreis des Steinbocks begegnet, zweihundert Leagues nordnordöstlicher und ein ganzes Stück vom Land ab. Die Estrella nähme selbstverständlich gern die Briefe der Surprise mit nach Europa und wünschte ihr eine gute Reise. Beide Schiffe füllten ihre backgestellten Marssegel mit Wind und trieben unter Abschiedsrufen auseinander. Die letzten vernehmbaren Worte, die von dem Spanier über eine halbe Meile Wasser herüberschallten, waren: »Que no haya novedad!«

»Was meinte er damit?« fragte Kapitän Aubrey.

»Auf daß sich nichts Neues ergibt«, erklärte Stephen. »Neues ist von Natur aus schlecht.«

Die Surprises freuten sich, daß ihre Briefe zurück in die Alte Welt befördert wurden, sie waren dankbar für den halben Ballen Segeltuch, und ihre Abschiedsworte an die Estrella kamen von Herzen. Trotzdem konnte, nach einer Nacht voll prickelnder Erwartung und dem Triumph beim Anblick der fremden Lichter während der Mittelwache, das spanische Schiff nur eine bittere, sehr bittere Enttäuschung für sie sein. Außerdem fühlten sie sich zutiefst gedemütigt, weil die Norfolk so lange vor ihnen Kap Hoorn umrundet hatte und sich die Walfänger schnappte, zu deren Schutz die Surprise ausgesandt worden war. Viele Surprises hatten Freunde oder Verwandte in der Südmeer-Fischereiflotte, vor allem – wie sie heftig zu spüren bekamen – Mr. Allen. Als Wachführer war er immer schon ein strenger und ernster Offizier gewesen; zwar nicht direkt ein Schinder, denn er beschimpfte oder drangsalierte die Leute nie, aber eben streng, sehr streng sogar, und jetzt wurde er noch strenger. Er hatte an diesem Tag die Nachmittagswache. Der Himmel verdüsterte sich, und dünner Regen setzte ein, der Wind blies immer launischer und manchmal aus der Gegenrichtung, und Allen hielt die Männer pausenlos auf Trab, ließ sie Segel setzen, trimmen, wieder dichtholen, und alles in barschem, wütendem Gebelfer.

Nach einer langen Besprechung mit Jack hatten sie entschieden, daß es angesichts dessen, was sie von der Estrella erfahren hatten, das beste war, zunächst Kurs aufs Festland zu nehmen und sich möglichst dicht an der Route der heimwärts bestimmten Walfänger zu halten. Das war für die Surprise zwar nicht der direkte Weg zu den Galápagosinseln, aber, so beharrte der Master, sie würden kaum Zeit verlieren – es sei sozusagen gehupft wie gesprungen –, dank der kalten Strömung, die an der gesamten Küste Chiles und Perus entlang nach Norden floß und Seehunde und Pinguine bis fast zum Äquator brachte. Aliens Argumente und seine Erfahrung in diesen Gewässern überzeugten Jack, und so steuerte das Schiff auf annähernd ostnordöstlichstem Kurs durch den trostlosen Nieselregen.

Die Stimmung an Bord war trübselig und beklemmend. Mit dem armen Hollom, wie er inzwischen genannt wurde, waren sie zwar einen vermeintlichen Unglücksbringer losgeworden, aber dafür hatten sie sich einen weit schlimmeren eingehandelt, einen Bordgenossen, der zwangsläufig einen Fluch über sie alle bringen würde. Die Jüngsten waren todunglücklich; Mrs. Horner war stets ausnehmend freundlich zu ihnen gewesen, und abgesehen davon waren sie als Männer durchaus empfänglich für ihre weiblichen Reize gewesen. Jack quartierte sie hastig um und steckte sie in eine Backschaft mit Ward, seinem Sekretär, Higgins und dem hochgewachsenen amerikanischen Fähnrich. Ward war zwar nicht gerade begeistert über ihre Gesellschaft, obwohl sie zur Zeit mucksmäuschenstill und mit geröteten Augen am Tisch saßen, aber es wäre unzumutbar gewesen, sie bei Horner zu lassen.

Der Stückmeister feierte seine neugewonnene Freiheit, indem er sich betrank. Er zwang einen seiner Stückgasten, ihm und dem längst nicht so lustlosen Barbier Compton, der im weitesten Sinne als Horners Freund bezeichnet werden konnte, Gesellschaft zu leisten. Horner war mit Vorräten gut versorgt – unter anderem hatte er noch drei Fäßchen mit spanischem Brandy –, und sie tranken bis zur Mittelwache, als die Matrosen an Deck zu ihrem Entsetzen plötzlich seine dröhnende, rauhe Stimme Come it later or come it soon / I shall enjoy my rose in june singen hörten.

Tag für Tag kämpfte sich die Surprise mühsam durch die aufgewühlte See, und jede Nacht trank Horner zusammen mit dem Barbier, dessen unüberhörbare, schrille Bauchrednerstimme immer dieselben Geschichten zum besten gab, begleitet vom tiefen Brummen des halbbetrunkenen Horner, der immer vertrauensseliger wurde. Die Männer im Schiffsbauch waren genauso entsetzt wie ihre Kameraden an Deck. Selbst als die Surprise eines Mittags bei klarem Wetter die kalten, türkisen Gewässer des Humboldtstroms erreichte und beim Abdrehen nach Norden an Steuerbord querab die gezackte Linie der Kordilleren in Sicht kam, die sich in weiter, weiter Ferne schneeglitzernd vor dem wolkenlosen Himmel abzeichnete, blieb die Stimmung an Bord unverändert. Die Matrosen waren bedrückt und schweigsam; sie hielten Compton für verrückt, weil er mit dem Stückmeister die Nächte durchzechte, und es überraschte sie nicht, als sie eines Nachts Kampflärm hörten und er mit blutüberströmtem Gesicht an Deck gerannt kam, ihm auf den Fersen der Stückmeister. Horner stolperte und stürzte; sie hoben ihn auf, er war sturzbetrunken, und trugen ihn unter Deck. Compton hatte nichts weiter als eine aufgeplatzte Lippe und eine blutige Nase, aber er war so erschrocken, daß er kaum stehen konnte, und stammelnd erklärte er den Männern, die ihm das Blut abwischten: »Ich hab’ ihm doch bloß erzählt, daß sie schwanger war.«

Am nächsten Tag ließ der Stückmeister ausrichten, daß er Doktor Maturin konsultieren wolle, der ihn daraufhin in seiner Kajüte empfing. Horner war vollkommen beherrscht in seinen Bewegungen, gleichzeitig aber völlig unnahbar. Er war so bleich, daß sein sonnengebräunter Teint zu einem kränklich stumpfen Ockergelb verblaßt war, und Stephen hatte den Eindruck, daß er von ohnmächtigem Zorn erfüllt war.

»Ich muß mit Ihnen reden, Doktor«, sagte er zur Begrüßung. Stephen verbeugte sich wortlos. »Sie war schwanger, als sie krank wurde«, platzte der Stückmeister unvermittelt heraus.

»Hören Sie, Mr. Horner«, erwiderte Stephen. »Ich nehme an, Sie sprechen von Ihrer Frau, aber ich muß Sie darauf aufmerksam machen, daß ich mit niemandem über meine Patienten sprechen kann.«

»Sie war schwanger, und Sie haben an ihr rumgedoktert.«

»Ich habe Ihnen in dieser Sache nichts zu sagen.«

Drohend erhob sich Horner, den Kopf einziehend, um nicht an die Balken zu stoßen, und wiederholte in wesentlich rüderem Ton: »Sie war schwanger, und Sie haben an ihr rumgepfuscht!«

In diesem Moment öffnete sich die Tür. Rasch trat Padeen ein, packte Horner von hinten und umklammerte ihn mit den Armen. Padeen überragte den Stückmeister nicht nur, sondern war auch bedeutend stärker.

»Du kannst ihn jetzt wieder loslassen, Padeen«, sagte Stephen. »Mr. Horner, setzen Sie sich auf den Stuhl. Sie sind ja völlig durcheinander, was kein Wunder ist, bei dem, was Sie durchgemacht haben. Sie brauchen eine Arznei. Trinken Sie das.« Er goß ein Glas halb voll mit seiner Laudanumtinktur und reichte es Horner mit den Worten: »Ich will nicht so tun, als wüßte ich nicht, was Sie meinen, aber glauben Sie mir: So etwas habe ich noch nie in meinem Leben getan und werde es auch niemals tun.« Vielleicht wirkte Stephens gütige Stimme noch überzeugender als seine Ehrlichkeit; jedenfalls trank der Stückmeister das Glas aus.

Die Dosis hätte eigentlich ausgereicht, um ein Dutzend Männer, die nicht an dieses Medikament gewöhnt waren, zu beruhigen, aber noch am selben Nachmittag stürzte Higgins zu Stephen. Blankes Entsetzen spiegelte sich auf seinem Gesicht. »Er behauptet, ich hätte an ihr rumgepfuscht – o Sir, Sie müssen mich beschützen – ich bin doch Ihr Assistent – Ihr Mitarbeiter – Sie müssen mich beschützen. Vor Ihnen hat er Respekt, aber vor mir ganz und gar nicht.«

Das war nur zu wahr. Higgins hatte seine Sprüche einfach zu oft wiederholt, seine Habgier trat mittlerweile zu unverhohlen zutage, und zudem war er so dumm gewesen, den Loblollyboy zu tyrannisieren, der als medizinisches Orakel im Mannschaftsdeck hohes Ansehen genoß und viele seiner Schwindeleien entlarvt hatte, indem er insgeheim die angestaubten Ohrwürmer und den betagten Hirschkäfer vorgeführt hatte. Und die kleinen Triumphe, die Higgins mit seiner Zahnbehandlung errungen haben mochte, waren nach Stephens erfolgreich durchgeführter Trepanation an Plaice ohnehin längst vergessen.

»Sie sollten ihm besser aus dem Weg gehen, bis er sich wieder beruhigt hat«, sagte Stephen. »Sie können im Bordlazarett bleiben und den Kranken vorlesen. Ich werde Padeen bitten, Ihnen ein bis zwei Tage Gesellschaft zu leisten. Horner ist etwas durcheinander. Sie müssen ihn versöhnlich stimmen, indem Sie besonders höflich zu ihm sind, ihm vielleicht ein kleines Geschenk machen.«

»O Sir, ich werde ihm eine halbe Guinee schenken – nein, eine ganze, ach was, ich schenke ihm zwei Guineen, mein treuer Freund –, und ich werde das Bordlazarett nur verlassen, um schlafen zu gehen, und da bin ich – da können Sie ganz beruhigt sein, Sir – an allen Seiten von Hängematten umgeben, und zwischen mir und der Tür liegt der große amerikanische Fähnrich.«

Am Freitag, einem wolkenverhangenen, tristen Tag, sezierten Stephen und Martin einen Pelikan; es war eines der vielen Tiere, die der Seesoldat Howard geschossen hatte, als das Schiff durch die nährstoffreiche Strömung segelte, in der sich unzählige Pinguine, Delphine und alle Arten von Seehunden, Seelöwen und Seebären tummelten und unvorstellbar riesige Schwärme kleiner sardellenähnlicher Fische durchs Wasser zogen, begleitet von kreisenden Vogelscharen in der Luft. Da fragte Martin auf einmal: »Was meinen die Männer eigentlich mit ›Jonasfahrt‹?«

Bevor Stephen antworten konnte, kam Howard unter Deck und berichtete, daß sich ein seltsames riesiges Wesen, vielleicht ein See-Elefant, auf Schußweite genähert hätte. Er hätte geschossen, aber nur das Junge, das dabei war, getroffen, da sich genau im entscheidenden Moment ein Nebelschleier vor sein Ziel geschoben hätte. Er wünschte, sie hätten das Tier gesehen; es war ungeheuer – wie ein Mensch, nur größer – und grau, würde er sagen. Er wünschte wirklich, sie hätten es gesehen.

»Ich bin sicher, daß Sie es sehr gut meinen, Mr. Howard«, sagte Stephen. »Aber trotzdem möchte ich Sie inständig bitten, nicht mehr Tiere zu schießen, als wir sammeln oder sezieren oder die Männer essen können.«

»O Doktor, Sie sind eben einfach kein Jäger«, erwiderte Howard lachend. »Wenn Sie die Jagd lieben würden, könnten Sie in diesen Gewässern den ganzen Tag lang schießen. Gerade eben stand ich noch mitten in einem Schwarm von Kormoranen, und die schönsten Exemplare flogen rechts und links an mir vorbei. Ich muß sofort wieder an Deck gehen; zwei Männer laden für mich die Flinten nach.«

»Jonasfahrt, sagten Sie?« fragte Stephen, als sie wieder allein waren. »Ich glaube, diesen Ausdruck benutzt man, wenn von einem unbeliebten oder unglückbringenden Mann, der über Bord geworfen wurde, die Rede ist.«

»O nein, das kann nicht sein«, widersprach Martin, der nichts von den jüngsten Vorgängen ahnte. »Ich habe es im Zusammenhang mit Mr. Higgins gehört.«

»Tatsächlich?« fragte Stephen. »Bitte halten Sie die Haut gespannt, bis ich wiederkomme.«

Higgins war weder im Bordlazarett noch in seinem Mannschaftsraum, und als Stephen nach ihm suchte, entging ihm nicht, daß sich einige der Männer vielsagende Blicke zuwarfen. Er nahm den Loblollyboy zur Seite und fragte ihn: »Sag mal, Jamie Pratt, wann hast du ihn zuletzt gesehen?«

»Na ja, Sir«, sagte Jamie, »wissen Sie, er traute sich nicht, zum Bug zu gehen und hat’s entweder eingehalten oder einen Topf benutzt. Aber letzte Nacht hatte er ganz gewaltigen Dünnschiß und ging nach vorn, als es stockduster war. Und seitdem habe ich ihn nicht mehr gesehen. Ich dachte, er wäre vielleicht bei Ihnen oder in seinem Mannschaftslogis oder vielleicht im Kabelgatt. Angeblich hat er da unten ein Versteck, weil er, wie man’s nennen könnte, vor einem bestimmten Herrn die Hosen gestrichen voll hat.«

»Na, falls er sich da unten versteckt hat, wird er bestimmt beim Appell wieder an seinem Platz sein«, meinte Stephen.

Der Trommelwirbel rollte, die Querschotts verschwanden, die Fregatte präsentierte sich vom Bug bis zum Heck in tadellosem Zustand, klar zum Gefecht, und alle rannten auf ihre Gefechtsstationen. In Windeseile führte Mowett seine Inspektion durch, damit er dem Kapitän melden konnte: »Halten zu Gnaden, Sir. Alle Mann vollzählig und nüchtern angetreten.« Den Bootsmann fand er auf dem Vordeck, wo auch sonst, den Zimmermann und seine Mannschaft an den Pumpen und auf den Brückennocken und den Stückmeister, seinen Signalgast und die Stückgasten auf ihren Posten in den Magazinen; aber als er in den dunklen Schiffsbauch hinabstieg, wo Stephen, Martin und der Loblollyboy standen, bereit, sich sofort wieder um die Verletzten zu kümmern, sagte Stephen: »Sir, ich muß die Abwesenheit meines Assistenten, Mr. Higgins, melden.«

Der Appell endete ohne Exerzieren an den großen Geschützen. Nachdem der Trommler das Signal zum Zapfenstreich gegeben hatte, ordnete Jack eine Durchsuchung der unteren Decks und des Laderaums an. Möglicherweise lag Higgins ja krank in einer der großen aufgeschossenen Taurollen oder war eine Niedergangsleiter hinuntergefallen. Die Männer zündeten ihre Laternen in der rasch hereinbrechenden Dämmerung an – tiefhängende Wolken wehten um die Masttoppen – und machten sich pflichtgemäß auf die Suche. Aber mit dem Herzen waren sie nicht dabei, was kein Wunder war, wußten sie doch als eine unabänderliche Tatsache, daß Higgins auf Jonasfahrt geschickt worden war. Und als das Heulen einsetzte, stürzten sie alle an Deck und drängten sich aufgeregt zusammen.

Es war ein Heulen, ein mächtiges, langgezogenes, klagendes Ou – ou – ou von gewaltiger Lautstärke, das manchmal zu einem Kreischen anstieg und anders war als jeder jemals dem Meer entstiegene Ton, dessen sich der älteste und erfahrenste Salzbuckel entsinnen konnte. Es umkreiste das Schiff dicht an der Bordwand, und manchmal war ein Schatten zu sehen, allerdings immer nur verschwommen. Aber es wagten ohnehin nur die wenigsten, einen Blick ins Wasser zu werfen.

»Was kann das bloß sein?« fragte Jack.

»Ich weiß es nicht«, sagte Stephen, »aber ich vermute, es ist das Tier, auf dessen Junges geschossen wurde. Vielleicht war es verwundet und ist jetzt gestorben.«

Die unheimliche Stimme wurde noch lauter, fast unerträglich laut, bevor sie mit einem ersterbenden Seufzer abriß.

»Mr. Mowett«, fragte Jack besorgt, »ist das Schiff gründlich durchsucht worden?«

»Ich bin nicht ganz sicher, Sir«, antwortete Mowett, bemüht, das jetzt von Backbord kommende Heulen zu übertönen. »Ich werde es sofort feststellen.« Er bekam immer die gleichen Antworten auf seine Fragen: Ja, sie hätten alles gründlich durchsucht; nein, es sei sinnlos, noch einmal alles zu durchsuchen. Die Männer, die ihm teilweise ins Gesicht logen, waren zuverlässige Deckoffiziere und Offiziersanwärter, und er wußte so gut wie sie, daß sich die Matrosen nicht dazu bewegen lassen würden, in noch abgelegenere, dunklere Winkel des Schiffes hinabzusteigen.

»Um Gottes willen!« schrie Jack, als sein Blick auf die leere Sanduhr fiel, das Halbstundenglas, das selbst in der Hitze des Gefechts, ja sogar wenn das Schiff mit einem Leck im Rumpf langsam sank, immer gewissenhaft umgedreht wurde. »Um Gottes willen! Was, zum Teufel, fällt Ihnen ein? Drehen Sie sofort das Glas um, und schlagen Sie die Glocke an.«

Der diensthabende Seesoldat drehte das Glas um und ging widerstrebend nach vorn; acht zögernde Schläge erklangen – und das allgegenwärtige Heulen.

»Stellen Sie die Wache auf«, befahl Jack. »Was, in Dreiteufelsnamen, stehen Sie hier denn alle so rum? Mr. Mowett, auf dem Mannschaftsdeck sind heute nacht nach dem Lichterlöschen Laternen erlaubt. Profos, haben Sie gehört?«

Er wartete, um sich zu vergewissern, daß die Wache auch wirklich vollzählig antrat. Was, wenn sein Befehl nicht ausgeführt würde, schoß es ihm durch den Kopf. Denn obwohl er beileibe nicht zum erstenmal verstörte, verängstigte, fassungslose Seeleute sah, hatte er sie noch nie so entsetzt, so niedergeschmettert wie jetzt erlebt. Aber die meisten Offiziere waren an Deck, und auch die Anwesenheit des abgestumpften, phantasielosen Mr. Adams, der mit Stephen und Martin in eine lebhafte Diskussion über die Lagerung von Flaschenbier verwickelt war, erleichterte Maitland die Aufgabe. Sobald der letzte Name aufgerufen war, begab sich Jack in seine Kajüte, wo er mit hinter dem Rücken verschränkten Händen auf und ab schritt. Und die ganze Zeit kreiste der unheimliche, durchdringende Schrei ums Schiff.

»Ruf den Doktor«, befahl er Killick schließlich, und als Stephen kam, sagte er: »Wie ich hörte, wollte Martin wissen, was eine Jonasfahrt ist. Ich weiß, was die Leute reden, und habe nachgedacht. So kann es nicht weitergehen. Sag mal, könntest du nicht attestieren, daß der Stückmeister verrückt ist und in Gewahrsam gehört, da ja offenbar klar ist, daß er eine Greueltat begangen hat?«

»Nein, das kann ich nicht. Viele Männer haben getan, was er angeblich getan hat, und gelten trotzdem als normal. Ich kann keinen Mann aufgrund einer Vermutung oder eines dringenden Verdachts, ja noch nicht mal aufgrund von sicheren Beweisen, für verrückt erklären, ohne ihn vorher untersucht zu haben, um festzustellen, ob er bei klarem Verstand ist – bei aller Einschränkung, die eine solche Untersuchung zwangsläufig mit sich bringt.«

»Untersuchung?« meinte Jack. »Na schön.« Er klingelte nach Killick. »Ruf den Stückmeister her.«

Gedankenversunken saßen sie da, als draußen das Heulen wieder einsetzte. Während sie sich unterhalten hatten, war es schwächer geworden, aber nun steigerte es sich zu einem noch schrilleren Kreischen als vorher.

»Was kann das bloß sein?« fragte Jack, sichtlich verstört, erneut.

»Genau weiß ich es auch nicht«, antwortete Stephen und bekreuzigte sich. »Könnte sein, daß es zur Gattung der Rundschwanz-Seekühe gehört, obwohl die in diesen Breiten eigentlich nicht Vorkommen dürften. Gott steh uns bei!«

»Amen«, sagte Jack, und in diesem Moment öffnete sich die Tür – Killick erschien, sprachlos vor Entsetzen. »Der Stückmeister hat sich erhängt«, stieß er schließlich keuchend hervor.

»Hast du ihn abgeschnitten?« schrie Jack.

Bei Killicks stierem Blick wußte Stephen sofort Bescheid. Er drängte sich an ihm vorbei und rannte, nach Bonden und einem Bootsmannsgehilfen rufend, Richtung Vorschiff.

»Heben Sie ihn an, bis ich die Schnur abgeschnitten habe«, sagte er.

Sie legten Horner auf seine Schwingkoje, und Stephen setzte sich ans Kopfende. Dann trat Martin ein. »Besteht noch Hoffnung?« fragte er und blickte in das dunkel angelaufene, ausdruckslose Gesicht. »Doch keine Dislokation?«

»Kein Fall, keine Dislokation«, antwortete Stephen.

»Dann besteht bestimmt noch Hoffnung. Ich kannte einen Mann, der zwanzig Minuten gehangen hat und trotzdem mit den entsprechenden Maßnahmen wiederbelebt werden konnte. Ja, er ist noch warm. Können Sie seinen Puls fühlen?«

»Ich glaube schon.«

»Wann werden Sie ihn zur Ader lassen? Ich will Ihnen ja keine Vorschriften machen, Maturin, aber müßte er nicht sofort zur Ader gelassen werden?«

»Ich glaube nicht, daß ein Aderlaß in diesem Fall etwas ausrichten würde«, entgegnete Stephen, und nach einer Weile setzte er hinzu: »Haben Sie jemals einen entschlossenen Selbstmörder ins Leben zurückgeholt? Haben Sie die Verzweiflung in seinem Gesicht gesehen, wenn er begreift, daß es vergeblich war, daß er alles noch einmal tun muß? Ich weiß nicht, ob es richtig ist, für jemand anderen zu entscheiden. Zweifellos ist Leben oder Sterben eine Sache zwischen einem Menschen und seinem Schöpfer.«

»Da kann ich Ihnen nicht zustimmen«, widersprach Martin und legte den gegenteiligen Standpunkt dar.

»Zweifellos argumentieren Sie mit großem Sachverstand«, meinte Stephen. Er stand auf und legte sein Ohr auf die Brust des Stückmeisters. Dann öffnete er dessen Auge, hielt eine Kerze daran und starrte hinein. »Aber wie dem auch sei, er hat sich jetzt ohnehin meiner Einmischung entzogen. Gott hab’ ihn selig.«

Martin schüttelte den Kopf. »Ich kann ihm leider kein christliches Begräbnis zuteil werden lassen«, sagte er bedauernd. Und im nächsten Moment rief er erstaunt: »Das Heulen hat aufgehört!«

»Es hat aufgehört, während Sie sprachen, vor fünf Minuten«, sagte Stephen. »Ich glaube, am besten lassen wir seine Stückgasten kommen, damit sie ihn mit einer Kanonenkugel am Fußende in eine Hängematte einnähen. Ich werde bis zum Morgen bei ihm wachen. Dann kann er gleich über die Reling geschoben werden, ohne daß die Besatzung weiter beunruhigt wird. Denn glauben Sie mir, Martin, die abergläubischeren unter den Matrosen können unter einer derartigen Belastung durchaus vor Gram vergehen, wie Schwarze, wenn sie verflucht wurden.«

Doch als erstes am nächsten Morgen, vielmehr sogar noch früher, wurden wie üblich Ausguckposten in den Masttopp geschickt, um zu erkunden, was sich im Licht des neuen Tages auf der Oberfläche des Ozeans enthüllen würde. Obwohl das Meer die Männer nur ganz selten belohnte, enterten sie, selbst in Zeiten wie diesen, in Windeseile auf, denn die Surprise hatte schon erlebt, daß bei Tagesanbruch ein Feind oder eine Prise in Schußweite ihrer Kanonen lag. Mochte sich auch an dreihundertvierundsechzig Morgen im Jahr nichts oder höchstens ein Fischerboot in der Ferne zeigen – die Möglichkeit einer außergewöhnlichen Morgendämmerung bestand immer. Und an diesem Morgen erlebten sie eine.

»Segel in Sicht!« gellte es aus dem Ausguck, und schlagartig verstummte das Rumpeln und Knirschen der Gebetbücher und Scheuersteine.

»Welche Peilung?« rief der wachhabende Master.

»Genau in Luv, Sir«, antwortete der Ausguck. »Nur Marssegel gesetzt – ich glaub’, ein Walfänger.«

Wenige Minuten später, es wurde rasch heller, und im Westen verblaßten die letzten Sterne, wurde Jack durch die Kursänderung des Schiffes um vierundsechzig Grad und von der lauten Stimme des jungen Boyle an seinem Ohr unsanft aus seinem unruhigen, sorgenvollen Schlaf gerissen. »Empfehlung von Mr. Allen, Sir, und Segel in Südsüdwest in Sicht, wir glauben, ein Walfänger.«

Als er in den frischen, strahlenden Morgen hinaus trat, segelte die Surprise hoch am Wind über Steuerbordbug, und ein etwas nervöser Master sagte zu ihm: »Ich habe mir erlaubt, den Kurs zu ändern, Sir, denn es könnte sein, daß es ein Amerikaner oder eine Prise von uns ist, die sie nach Hause bringen.«

»Gut gemacht, Mr. Allen«, lobte Jack, den Blick auf die Marssegel des verfolgten Schiffs geheftet, die den klaren Horizont einkerbten. »Völlig richtig, es durfte keine Minute verloren werden; wenn wir den Rückstand aufholen wollen, müssen wir volle Pulle Schlag um Schlag aufkreuzen.«

»Noch was, Sir«, sagte Allen mit gedämpfter Stimme. »Pearce und Upjohn«, zwei der Verrückten aus Gibraltar, die den in die Hängematte gewickelten Stückmeister auf die Gangway gelegt hatten, »haben irgendwas mißverstanden und Mr. Horner zu Wasser gelassen, als das Schiff anluvte.«

»Vielleicht war es das beste so«, meinte Jack kopfschüttelnd. »Vielleicht war es … He, da vorn! Die Großbram-Bulin scharf anbrassen! Mr. Allen, ich denke, wir sollten Fock- und Großbramsegel setzen.«

Als die Sonne eine gute Handbreit über dem Meer stand, war er wieder an Deck, einen Arm um das Luv-Besanbramstengebackstag geschlungen. Nachdem die Surprise ihr Morgenritual beendet hatte, widmeten sich alle ganz der Aufgabe, sie so schnell zu segeln, wie sie irgend konnte, ohne ihre kostbaren Masten, Segel und Tauwerk unnötig aufs Spiel zu setzen. Das gejagte Schiff, tatsächlich ein Walfänger, war mit den Marssegeln halb unter der Kimm, und wäre es einen raumen Kurs gegangen, hätte die Fregatte es wahrscheinlich zur Essenszeit überholt. Aber sie waren wohl in der Nacht aneinander vorbeigesegelt, und der Fremde stand inzwischen genau in Luv. Daher mußte die Surprise jetzt bei einer steifen, auffrischenden Brise gegen eine Gegensee aufkreuzen und versuchen, den Vorsprung des Walfängers aufzuholen, bevor die Sonne unterging und ihn die mondlose Nacht ihren Blicken entzog. Es war machbar, dachte Jack, aber dazu bedurfte es einer Seemannschaft, die mit Feuereifer bei der Sache war, bereit, aus sich und dem Schiff das Letzte herauszuholen, und eines ganz exakten Trimms, um die Luvgierigkeit bis aufs Haar auszugleichen.

Er wurde nicht enttäuscht. Mit allen möglichen Segeltricks versuchte die Surprise ihrer erhofften Beute den Wind aus den Segeln zu nehmen. Paarweise standen die erfahrensten Steuermänner am Ruder, entschlossen, keinen Zoll Abdrift zuzulassen, wachsam jede ruhige See ausnutzend, sie ein wenig höher an den Wind zu bringen, während aufmerksame Matrosen mit glühendem Eifer und der blitzschnellen Perfektion langer Erfahrung unverzüglich die kleinste vom Kommandanten angeordnete Umtrimmung vornahmen. Jack für sein Teil fühlte sich eins mit seinem Schiff. Dicht am Wind gebraßt zu segeln war etwas, was sie beide vortrefflich beherrschten, und während er sich vom Auf und Ab des Decks wiegen ließ, entging ihm nicht das leiseste Schlingern oder Abbremsen. Er trug einen alten blauen Mantel, denn die Morgenluft war trotz der Nähe zum Wendekreis kühl, und die Gischtschauer und manchmal auch die Wellen, die jedesmal, wenn die Surprise durch eine steilere See pflügte, nach achtern peitschten, waren noch kühler und ließen sein frischrasiertes Gesicht rosa glänzen. Vom Masttopp aus hatte er gesehen, daß es sich bei dem Walfänger um ein in England gebautes Schiff handelte; er war überzeugt, daß er eine amerikanische Prise vor sich hatte, und ohne Worte hatte sich seine Überzeugung der Besatzung mitgeteilt. Jeder der alten Surprises wußte, daß ein englisches Schiff, sobald es vierundzwanzig Stunden in Feindeshand gewesen war, nicht mit einer höflichen Verbeugung und der Hoffnung auf ein Goldstück als Dank an die früheren Besitzer zurückgegeben wurde, sondern Bergungsgut war, das zweitbeste nach einer Prise, wenn nicht sogar noch besser und vor allem direkter.

Als Stephen zu vorgerückter Stunde – die Pfeife, die die Matrosen mit der Melodie von Nancy Dawson zum Mittagsgrog rief, hatte ihn geweckt – auf das stark geneigte Deck hinaufstieg, hatte er den Eindruck, als sei alles von Blau durchdrungen: blauer Himmel mit vereinzelten hohen, weißen Wolken nach all diesen grauen, wolkenverhangenen Tagen, eine tiefblaue, mit weißen Schaumkronen gefleckte See und bläuliche Schatten sogar in den großen Wölbungen der straff gespannten Segel.

»Wünsche wohl geruht zu haben, Doktor«, rief Jack im blauen Mantel und mit hellblau funkelnden Augen, »komm und wirf einen Blick auf unsere Beute.« Denn daß er den Walfänger erbeuten würde, stand für ihn außer Frage.

Mühsam kämpfte sich Stephen zum Achterdeck vor, und während er sich unter aufmunternden Zurufen und mit Unterstützung hilfsbereiter Hände an den Männern entlanghangelte, denn alle, die gerade nichts zu tun hatten, säumten das Luvschanzkleid, um mit ihrem Gewicht das Schiff zu stabilisieren, spürte er deutlich, daß die Stimmung völlig umgeschlagen war. Seesoldaten und Seeleute waren mit ganzem Herzen bei der Verfolgung, konzentriert, gespannt, freudig erregt; die Vergangenheit, ja selbst das Geschehen des Vortags, war vergessen, fortgewirbelt mit dem fernen, längst nicht mehr sichtbaren Kielwasser.

»Da segelt sie«, sagte Jack, mit dem Kopf nach Backbord querab nickend, wo der Walfänger unter Bramsegeln mit dichtgeholten Backbordschoten auf Südostkurs lag.

»Aber wir fahren ja fast genau in die Gegenrichtung«, rief Stephen erstaunt aus. »Was soll denn das für eine Jagd sein?«

»Ach, weißt du, die ist so damit beschäftigt, nach Süden zu kommen«, erklärte Jack, »und außerdem halst sie etwa alle zwei Stunden. Wie du siehst, segelt sie gerade mit Steuerbordhalsen. Aber Halsen kostet Zeit, und außerdem will ich nicht ihren Verdacht erregen, deshalb gehen wir nicht über Stag, wir segeln annähernd so südlich, wie wir können, aber über den anderen Bug. Ich glaube, sie ist so ahnungslos wie ein neugeborenes Baby und hält uns für einen Spanier. Wir haben den ganzen Mist geheißt, um sie in ihrem Glauben zu bestärken.« Stephen spähte nach oben, und nach einigem Suchen sah er an der Kreuzstelle zweier Leinen einen kleinen Tuchfetzen, ungefähr von der Größe eines Teetabletts, und zwei unordentliche Reffbändsel flattern. »Aber wenn sie das nächste Mal halst, sind wir auf Parallelkurs, zumindest sieht es so aus, denn in Wirklichkeit konvergieren unsere Kurse, weil wir höher am Wind liegen und schneller segeln. Ich schätze, wenn alles gutgeht, wenn unser Rigg hält, müßten wir eigentlich nach den nächsten vier Schlägen von ihr und vielleicht ein oder zwei von uns den Luvvorteil haben.«

»Du hast also vor, sie zu kapern?«

»Das ist eigentlich Zweck der Sache.«

»Was führt dich zu der Annahme, daß sie eine rechtmäßige Prise ist?«

»Also erstens wurde sie in England gebaut, und zweitens sieht man, daß ihr Kapitän, auch wenn er sie einigermaßen gut segelt, sie nicht so segelt, wie es ein Mann täte, der sie schon etwa ein Jahr kennt. Drittens ist die Crew schwach, während Walfängercrews stark sind. Sie braucht unglaublich lang zum Halsen. Guck mal durch mein Glas bei ihrem nächsten Schlag. Alles deutet darauf hin, daß sie eine Prise ist, vermutlich das Schiff, von dem der ehrenwerte Spanier sprach, die Acapulco.«

»Also wann, glaubst du, hast du sie eingeholt?«

»Sachte, sachte«, wiegelte Jack ab, »wir wollen doch nicht das Schicksal herausfordern. Ich sage lediglich, wenn alles gutgeht – wenn unser Rigg hält, und wie du siehst, frischt der Wind auf …«

»Das würde ich schon eher einen Sturm nennen.«

»… dann könnten wir sie, wenn wir Glück haben, noch vor Einbruch der Dunkelheit anpreien.«

In diesem Moment gab die Trommel das Signal zum Dinner in der Offiziersmesse. Sie trennten sich, denn Jack wollte an Deck bleiben und Sandwiches essen, die Killick ihm gebracht hatte. Das Mahl in der Messe wurde in aller Eile eingenommen. Die meisten Offiziere und der amerikanische Leutnant schlangen es hastig hinunter, um sich keine Sekunde der Verfolgungsjagd entgehen zu lassen. Gleichwohl kam eine kurze Unterhaltung zustande, aus der hervorging, daß die Surprise gegen drei Glasen, als der Walfänger seine Bramsegel entfaltet hatte, ihrerseits keine Royals setzte, weil sie zum einen befürchtete, sie zu verlieren, vor allem aber, weil sie nicht den Eindruck erwecken wollte, den anderen zu verfolgen; daß der Walfänger mit Sicherheit ein schmutziges Unterwasserschiff hatte, denn er legte sich bedenklich nach Lee über; daß die Männer, die ihn segelten, alles andere als exzellente Seeleute waren; und daß nichts Mowett mehr erfreuen konnte, als sich an die Tage von Juan Fernandez zu erinnern, die sie so vorausschauend damit verbracht hatten, das Schiff so weit wie möglich auf die Seite zu legen und seinen Kupferbeschlag an allen erreichbaren Stellen sauberzukratzen, eine damals qualvolle, in der Erinnerung jedoch erstaunlich angenehme Beschäftigung.

Bald darauf saßen der Zahlmeister, der Kaplan und der Schiffsarzt sich selbst überlassen am Tisch, auf dem noch mehr als die Hälfte des langen, grauen, mit Beeren übersäten Puddings aus See-Elefantentalg stand, und Stephen bemerkte: »Ich habe zwar schon viele Beispiele für Wankelmütigkeit bei Seeleuten erlebt, aber keine, die mit dieser vergleichbar wäre. Wenn man sich an die Vorfälle der letzten Woche erinnert, die in dem Geschehen von gestern – tatsächlich erst gestern, meine Herren – gipfelten, wenn man an die verschlossenen, furchtsamen, ich möchte fast sagen, gequälten Gesichter denkt, kein Lachen, kein Witz, nichts, und an die Angst vor einem drohenden, unabwendbaren Schicksal, die durch alle Köpfe geisterte, und wenn man das mit der ausgelassenen Fröhlichkeit, den munteren Blicken, dem Hüpfen und Springen von heute vergleicht, ist man versucht, sich zu fragen, ob nicht der ganze Haufen nur aus verantwortungslosen, kindischen Luftikussen …«

»Selber Luftikus«, murmelte der Steward der Messe jenseits der Tür, wo er gemeinsam mit Killick den Wein der Offiziere leerte.

»… oder Wendehälsen besteht. Aber dann überlegt man, daß dieselben Männer die gesamte Erdkugel umsegeln, manchmal unter schwierigsten Bedingungen, was wiederum für eine gewisse Standhaftigkeit spricht.«

»Wie ich hörte, schreibt man ihre Leichtfertigkeit ihrem Dasein zu, der Tatsache, daß sie nur eine Neun-Zoll-Planke von der Ewigkeit trennt«, sagte Martin.

»Neun Zoll?« Der Zahlmeister lachte herzhaft. »Nun, wenn man bei einem neun Zoll dicken Boden zu Leichtfertigkeit neigt, was muß man dann erst in einer kleinen, alten, leichtgebauten Fregatte sein? Ein brennender Gasballon höchstwahrscheinlich. Du liebe Zeit, im Boden der Surprise finden Sie Stellen, da können Sie mühelos ein Taschenmesser durchstoßen. Neun Zoll! Mein Gott, hahaha!«

»Sir, Sir!« Ein aufgeregt schreiender Calamy kam in die Messe gerannt und stellte sich neben Stephens Stuhl. »Der Walfänger hat seine Bramsegel weggenommen, wir werden jetzt jeden Moment über Stag gehen, und am Ende der Wache haben wir ihn überholt, so sicher wie das Amen in der Kirche. O bitte, Sir« – mit flehendem Blick –, »darf ich eine Portion Pudding haben? Eine Verfolgungsjagd macht verdammt hungrig.«

Wie es sich traf, überholte die Surprise den Walfänger lange vor dem Ende der Wache. Das Schiff, die unglückliche Acapulco, ließ sich durch die spanische Flagge täuschen, die Jack hissen ließ, als sie nur noch wenige Meilen voneinander entfernt waren. Sie stellte das Fockmarssegel back und drehte bei, während die amerikanischen Gefangenen in stummer Pein mit ansehen mußten, wie sich die Surprise so vor den Bug der Acapulco stellte, daß sie sie notfalls mit einer Breitseite bestreichen konnte, in einem Überraschungsmoment ihre Kanonen ausfuhr, die falsche Fahne durch die echte ersetzte und sie aufforderte, sich zu ergeben.

Die Acapulco hatte nicht die geringste Chance zur Gegenwehr, und ihr Kommandant, ein verzweifelter junger Mann mit Brille, kam ohne jedes Aufheben herüber. Er hieß Caleb Gill und war der Neffe des Kapitäns der Norfolk, der inzwischen so viele Walfänger gekapert hatte, daß er, obwohl er mehrere davon in Brand gesteckt hatte, über zu wenig Offiziere verfügte, um die restlichen als Prisen heimwärts bringen zu lassen.

Die Surprises waren ausgesprochen freundlich zu Mr. Gill; das konnten sie auch, schließlich hatte er ihnen nicht nur keinerlei Schaden zugefügt, sondern auch dank seiner Gutgläubigkeit eine Prise sozusagen in den Schoß fallen lassen, die – vollbeladen mit größtenteils von den anderen Walfängern stammendem Öl und Walrat – von Mr. Allen auf einen Wert von hunderttausend Dollar geschätzt wurde.

»Einfach großartig«, strahlte Jack, als er Mr. Allens Bericht hörte, »und ich bin weiß Gott niemand, der einem geschenkten Gaul ins Maul schaut und hunderttausend Dollar verachtet. Trotzdem haben der Zimmermann und der Bootsmann in gewisser Weise sogar noch bessere Neuigkeiten: die Acapulco ist nämlich vollgestopft, vollgestopft mit Spieren, Tauwerk und Segeltuch, genug für eine dreijährige Fahrt, und da sie erst seit sechs Monaten unterwegs ist, hat sie bisher kaum etwas davon gebraucht.«

Die Offiziersmesse behandelte Mr. Gill ebenfalls freundlich, wie auch die anderen Surprises seine Crew, zu der auch ein paar der Acapulcos gehörten, die aus Angst, wegen Überlaufens zum Feind angeklagt zu werden, alles preisgaben, was sie über die bisherige Fahrt und die Pläne der Norfolk wußten. Trotzdem war es letzten Endes Caleb Gill, dessen Informationen Jack von seiner quälendsten Sorge befreiten. Gill war ein belesener Mann, der sich vor allem zu Martin und Stephen hingezogen fühlte, wenn seine Interessen auch eher den Menschen, primitiven Menschen, und weniger der Botanik oder wilden Tieren galten. Er war fasziniert von der Vorstellung vom edlen Wilden und hatte ausgedehnte Reisen zu den Ureinwohnern Amerikas unternommen, wobei er sich bemüht hatte, möglichst umfassende Kenntnisse über ihre Gesellschaftsordnung in Kriegs- und Friedenszeiten, ihre Gesetze, Bräuche und ihre Geschichte zu sammeln. Und eines Nachmittags, als die Surprise noch dabei war, alles, was noch irgendwie zwischen ihre Decks paßte, aus der Acapulco auszuräumen, und Mr. Lawrence mit Jack zu Mittag aß, saßen die drei bei einer Flasche Madeira in der Messe.

»Natürlich hat es mich gedemütigt, in Gefangenschaft zu geraten«, gestand Gill Stephen und Martin, »trotzdem hatte mich der Befehl, das Kommando über diese unglückliche Acapulco zu übernehmen, in persönlicher Hinsicht vielleicht noch mehr gekränkt. Denn vom ersten Moment dieser Fahrt an war es mein sehnlichster Wunsch, die Marquesa-Inseln zu sehen. Ihr Upasbaum, meine Herren, Ihr Zweizehenfaultier, Ihr Dodo und Ihr Waldwasserläufer können Ihnen kaum mehr bedeuten als mir die Marquesas, vor allem die Insel Hiva Oa, die mein Onkel stets als Paradies geschildert hat.«

»Als Paradies, tatsächlich?« fragte Stephen, denn ihm fiel der Brief ein, den sie in der Post der Danaë gefunden hatten, in dem ebendieses Wort vorgekommen war.

»Ja, Sir. Vielleicht nicht unbedingt ein Paradies im streng presbyterianischen Sinn, aber eines, das ihm so gut gefällt, daß er vorhat, dort eine Kolonie zu gründen. Ja, er hat sogar ein paar Kolonisten mitgenommen. Ich habe unterschiedliche und oft auch konfuse Berichte über das Gemeinwesen der Insulaner gehört, aber alle stimmen darin überein, daß die unterschiedlichsten Verbote oder Tabus und die Verwandtschaftsbeziehungen dort einen sehr hohen Stellenwert haben; und alle stimmen darin überein, daß die Menschen dort ganz außergewöhnlich freundlich und hübsch sind und daß ihre einzigen Fehler in Kannibalismus und hemmungsloser Unzucht bestehen. Aber keins von beiden wird zu einer Religion erhoben, o nein, die den Göttern dargebrachten Opfer sind ausschließlich Schweine. Der Kannibalismus ist einfach eine Frage des Geschmacks oder der persönlichen Vorliebe, während die Unzucht weder zelebriert noch als ein Muß betrachtet wird.«

»Hat Ihr Onkel die Absicht, die Insulaner zu bekehren?« fragte Stephen.

»Nein, ganz und gar nicht«, antwortete Gill. »Seiner Meinung nach ist ihre Lebensweise im Grunde unübertrefflich. Ihm schwebt eine richtig utopische Kolonie vor, das vielbeschriebene Utopia, aber trotzdem möchte ich unbedingt das Leben der Menschen dort kennenlernen, bevor es sich in irgendeiner Form verändert. Und da ich es jetzt nicht mehr als freier Mann erleben kann, hoffe ich, daß ich es wenigstens als Gefangener sehen werde. Kapitän Aubrey beabsichtigt doch, zu den Marquesas zu fahren, nehme ich an? Aber vielleicht ist meine Frage zu indiskret?«

»Nein, nein, keineswegs«, sagte Stephen. »Ganz genau sind mir seine Pläne allerdings auch nicht bekannt, aber ich werde ihn fragen; und ich hoffe, daß wir drei unsern Fuß auf den Boden Hiva Oas setzen können, bevor die Insulaner verdorben wurden.«

»Das hoffe ich auch. O ja, wirklich!« rief Gill und klatschte vor Vorfreude begeistert in die Hände.

Aber als Kapitän Aubrey alle Informationen verdaut und sein Schiff alle Vorräte, die es fassen konnte, an Bord genommen hatte, rief er den Master zu sich und sagte: »Mr. Allen, Sie erwähnten vor kurzem, daß Butterworth und Kyle, die Eigner der Acapulco, in Valparaiso Repräsentanten haben.«

»Ja, Sir, und, soviel ich weiß, auch in Pisco. Die meisten Kompanien, die im Südmeer Fischfang betreiben, haben Repräsentanten in Chile oder Peru.«

»Das freut mich zu hören, denn ich glaube, sie könnten eins unserer Probleme lösen. Ich kann keine Offiziere und Matrosen entbehren, um die Acapulco nach Hause zu bringen, aber ich würde unsere Leute auch nur äußerst ungern um ihr Geld bringen. Deshalb überlege ich, das Schiff nach Valparaiso zu schicken und den Vertretern gegen die Garantie, es als unser Bergegut zu behandeln, zu überantworten. Gleichzeitig könnte ich unsere amerikanischen Gefangenen auf Ehrenwort entlassen. An und für sich sind es ja alles anständige Kerle, aber insgesamt gesehen sind sie eine gottverdammte Plage, und die Aussicht, sie auf unbestimmte Zeit unterbringen und durchfüttern zu müssen, belastet mich ziemlich. Und nicht nur mich, sondern auch Mr. Adams. Auf diese Weise könnten wir zwei Fliegen mit einer Klappe schlagen …« Stirnrunzelnd hielt er inne, murmelte etwas von »aus der Not eine Tugend machen« und fuhr fort: »Nun, was soll’s – das ist immer noch der seemännischste Weg, mit der Situation fertig zu werden, wenn wir sie nicht über die Planke schicken wollen.«

»Wohl wahr, Sir.«

»Das Problem dabei, Mr. Allen, ist allerdings, daß der Offizier, der sie nach Valparaiso bringt, das Risiko eingehen muß, notfalls dort zurückgelassen zu werden. Ich habe nämlich nicht die Absicht, bei ungünstigem Wind in dieser Bucht festzuliegen und endlose Platitüden mit Hafenadmiralen, Generälen, Gouverneuren oder am Ende noch Bischöfen austauschen zu müssen, Gott bewahre. Aber all das ließe sich mit einem Unteroffizier unter dem Vorwand eines dringenden Auftrags vermeiden. Deshalb würde ich die Acapulco bis in Sichtweite des Landes begleiten und dort einen Tag und eine Nacht lang auf und ab stehen. Der Offizier müßte sie, ausschließlich mit Gefangenen und, sagen wir mal, einer Kuttercrew bemannt, in den Hafen bringen, die ganze Angelegenheit in kürzester Zeit abwickeln und unverzüglich mit dem Kutter wieder auslaufen, damit er ohne die geringste Verzögerung wieder hier an Bord ist. Nach allem, was ich weiß, wird die Norfolk wahrscheinlich bis zum Ende des Monats in den Walgründen der Galápagosinseln kreuzen, wo wir sie, wenn wir uns ranhalten, abfangen können. Gleichwohl finde ich, daß die Regelung der Prise und der Gefangenen vierundzwanzig Stunden wert ist. Vierundzwanzig Stunden, aber keine Minute mehr – der Offizier müßte in dieser Zeit zurück sein. Halten Sie, bei Ihrer Ortskenntnis, den Plan für durchführbar, Mr. Allen?«

»Ja, Sir, auf jeden Fall. Und obwohl ich mich nicht vordrängen will, gestatten Sie mir die Bemerkung, daß ich mich in Valparaiso auskenne, die Sprache einigermaßen beherrsche und Mr. Metcalfe, den Repräsentanten, seit zwanzig Jahren kenne.«

»Ausgezeichnet, Mr. Allen, dann machen wir es so. Suchen Sie sich Ihre Männer aus, und übernehmen Sie sofort das Kommando über die Prise. Wenn wir die Galápagosinseln noch rechtzeitig erreichen wollen, dürfen wir keine Minute verlieren. Killick! Killick! Meine Empfehlungen an die amerikanischen Offiziere. Ich möchte sie sofort sprechen.«

SIEBTES KAPITEL

AN EINEM SCHWÜLEN TAG kroch die Surprise unter einem düsteren, wolkenverhangenen Himmel durch die schmale Wasserstraße zwischen Albemarle und Narborough, den beiden westlichsten Galapagosinseln. Sie schob sich nur mit größter Mühe vorwärts, denn obwohl der launische Wind ausnahmsweise günstig wehte, mußte sie gegen eine starke Strömung ankämpfen, die sich ihr aus unbegreiflichen Gründen aus Norden entgegenstemmte – unbegreiflich, weil Mr. Allen zufolge jenseits des Redondo-Felsens am anderen Ende der Straße eine noch stärkere Strömung mit einer Geschwindigkeit von vier bis fünf Meilen pro Stunde in die Gegenrichtung floß, was im übrigen genau der Strömung zwischen Albemarle und James Island, ein kleines Stück weiter östlich, entsprach. Wie ein Hund auf der Suche nach einer verlorenen Fährte war die Surprise zwischen den Galapagosinseln hin und her geschossen und hatte sich während ihrer Hetzjagd zwar an extreme, unbegreifliche Strömungen und aberwitziges Wetter gewöhnt, wie Nebel am Äquator, man stelle sich vor, und mitten im Nebel, genau auf dem Äquator, blökende Pinguine! Aber ausgerechnet diese Strömung drohte sich allen Anzeichen nach in eine äußerst gefährliche Flutwelle zu verwandeln, und da die mit Riffen gespickte Meerenge eines jener Fahrwasser war, das der Master nicht kannte, hatte Jack persönlich das Kommando an Deck übernommen.

Zwar haßte er diese Art der Navigation, aber es war seine letzte Chance, die Norfolk überhaupt noch in dem Archipel aufzuspüren. Sie konnte in jeder der drei oder vier vor ihnen liegenden, geschützten Buchten ankern und sich mit Schildkröten (die zwischen zwei- und dreihundert Pfund schweren Schildkröten von Narborough schmeckten besonders köstlich) und, je nach Beschaffenheit ihres Liegeplatzes, mit Wasser und Brennholz eindecken, und vielleicht gelänge es der Surprise, sich unbemerkt anzupirschen. Daher mußte sie sich wohl oder übel durch diese Wasserstraße schlängeln, obwohl die Durchfahrt weiß Gott eine heikle Sache war, mit einem abflauenden, unbeständigen Wind, einer immer reißenderen Strömung, wenig Raum zum Steuern des Schiffs, zerklüfteten Felsküsten zu beiden Seiten und – der Gipfel der Ungerechtigkeit – praktisch zwei Leeküsten, denn der Seitenwind trieb die Fregatte auf die Felsen von Narborough zu, während gleichzeitig der entgegengesetzte Tidenstrom sie gegen die Klippen von Albemarle zu schleudern drohte, was spätestens dann geschehen würde, wenn der Wind seine Drohung wahrmachte und drehte. Die Atmosphäre an Deck war gespannt; jeder war auf seinem Posten, zu beiden Seiten des Schiffs fuhr ein Boot mit Warpanker und Trosse, und der Lotgast in den Rüsten holte unter dem monotonen Aussingen der Wassertiefen – »Kein Grund mit dieser Leine, kein Grund, nein, nein« – ununterbrochen das Lot ein.

Die Wasserstraße verengte sich unaufhaltsam, und Jack rechnete damit, früher oder später ankern und den Höchststand der Flut abwarten zu müssen, selbst wenn das bedeutete, den großen Buganker in eine Tiefe von hundert Faden fallen zu lassen.

»Ständig loten mit der Tiefseeleine«, befahl er.

Die Ufer, schon seit geraumer Weile keinen Musketenschuß entfernt, waren in bedrohliche Nähe gerückt, was den Strömungssog noch verstärkte. Sorgenvoll beobachtete die gesamte Besatzung die vorbeiziehenden Küsten. Auf beiden Seiten donnerte die Brandung unheilvoll gegen die schwarzen Felsen, über denen sich eine endlose, zerklüftete Wüste aus dunkler, kahler Lava die nebelverhangenen Berge hinaufzog: in Falten erstarrte Schlacke, größtenteils schwarz, aber manchmal auch unnatürlich rot, wie Abfallhaufen eines riesigen Eisenwerks, hier und da von einem Krater eingebeult – eine menschenfeindliche Landschaft. Oder fast die gesamte Besatzung, denn der Schiffsarzt und der Kaplan, die entweder von den Gefahren einer Flutwelle, ungeloteter Tiefe, unbeständigem Wind und Mangel an Seeraum nichts ahnten oder über diesen Dingen schwebten, lehnten an der Leereling und drehten mit aufgeregten, ja zitternden Händen an ihren Teleskopen. Um nichts zu verpassen, hatten sie zuerst versucht, beide Ufer im Auge zu behalten, und sich gegenseitig ihre Entdeckungen quer übers Deck zugebrüllt, aber sowie Jack erschien, hatte der wachhabende Offizier ihrem ungehörigen Treiben ein Ende gemacht, denn die Luvseite war das heilige Territorium des Kapitäns. Aber auch das reichte, wie sie zugeben mußten, um einen ganzen Haufen von Naturforschern zu beschäftigen. Sie hatten schnell entdeckt, daß der Eindruck von unfruchtbarer Ödnis am Fuß der Abhänge trog. Verschiedene verkümmerte, blattlose Sträucher, höchstwahrscheinlich Wolfsmilchgewächse, konnten zwischen den vulkanischen Schlackehaufen ausgemacht werden, und weiter oberhalb waren die Hänge sogar erstaunlich dicht mit riesigen dornigen Opuntien und großen säulenartigen Kakteen bewachsen. Aber so interessant das Land zweifellos auch war, noch fesselnder war das Meer. In dem Maße, wie sich die Straße verengte, schien sich auch das Leben im Wasser zu verdichten. An beiden Ufern, und zwar nicht nur an den kleinen Stränden aus schwarzem Sand oder Kieseln, sondern auch auf den vermeintlich unzugänglichen Felsvorsprüngen, wimmelte es von Seehunden, Ohrenrobben, Seelöwen und Seebären, die schlafend auf dem Bauch, dem Rücken oder auf der Seite lagen, sich paarten oder einfach nur bellten, während sich andere in der tosenden Brandung tummelten oder zum Schiff schwammen, den Hals aus dem Wasser reckten und sie neugierig beäugten. Und überall, wo sich auf den höheren Felsen zwischen den Robben noch ein Plätzchen fand, aalten sich schwarze Meerechsen, gut einen Meter lang, mit gezackten Kämmen. Pinguine und flugunfähige Kormorane schossen dicht unter der Wasseroberfläche hin und her und schlängelten sich blitzschnell durch Schwärme von silbrigen, sardinenähnlichen Fischen, und im Kielwasser der Surprise lag blasend eine Schule weiblicher Pottwale mit ihren Kälbern an der Oberfläche. Über dem Schiff kreisten unzählige Seevögel, was soweit ganz natürlich war; weniger natürlich war allerdings, daß sie sich scharenweise im Rigg, auf den in den Finknetzen verstauten Hängematten und auf dem Glockengalgen versammelten – zur Verzweiflung der Matrosen, die den reichlich fallen gelassenen Vogeldreck aufwischen mußten, der sich im Nu ins Metall der Kanonen fraß. Die größeren Vögel bezogen so manchen verstohlenen Hieb mit dem Schwabber, wenn der Doktor gerade nicht schaute, aber vergeblich: Stur kehrten sie immer wieder zutraulich zurück und ließen sich auf den Dollborden der längsseits pullenden Boote, ja sogar direkt auf den Riemen nieder. Bei den meisten dieser Vögel handelte es sich um Tölpel: Maskentölpel, Brauntölpel, Baßtölpel, aber vor allem Blaufußtölpel, begriffsstutzige Vögel mit trägem, ausdruckslosem Blick. Einst, im fernen Atlantik, waren sie noch das Ereignis gewesen, jetzt aber waren sie, obwohl die bevorstehende Paarungszeit ihre Auffassungsgabe sichtlich beflügelt hatte und die Schwimmhäute an ihren Füßen in noch herrlicherem Türkis leuchteten, nichts im Vergleich zu den am Schiff vorbeifliegenden Landvögeln – kleine schwarzbraune Finken oder Rallen, die der Forscherwelt, soweit Stephen und Martin wußten, noch unbekannt waren. Aber obwohl die zahllosen Tölpel längst kein Staunen mehr hervorriefen, wurde Stephens Blick von einem Pärchen gefesselt, einem turtelnden Pärchen mit leuchtend türkisblauen Füßen, das auf dem Rücken einer schlafenden Schildkröte saß. Das Verlangen der beiden war so heftig und ihre Eile so groß (der Tag war ungewöhnlich warm und somit günstig für die Paarung von Tölpeln), daß sie ihr Balzritual mit atemberaubender Geschwindigkeit vollzogen, und das Männchen wäre ohne Frage auch ans Ziel gelangt, wenn die Schildkröte nicht kurz vor dem entscheidenden Moment abgetaucht wäre, wodurch es sichtlich aus der Fassung gebracht wurde.

Der Master blieb hinter Stephen und Martin stehen und zeigte zur Insel Narborough. »Ein wahres Sodom und Gomorrha, nicht wahr, meine Herren? Aber weiter bergauf sieht es nicht mehr ganz so schlimm aus. Wenn sich die Wolken verziehen würden, könnten Sie da oben ein paar Pflanzen sehen, Sträucher und Bäume, ganz mit Flechten überzogen.«

»Oh, uns gefällt es eigentlich ganz gut«, erwiderte Martin und drehte sich freudestrahlend zu ihm um. »Zum erstenmal sind wir nah genug am Ufer, um an Land etwas erkennen zu können, endlich sehen wir die Leguane mal aus nächster Nähe.«

»Ich staune vor allem über die hohen, kerzengeraden Kakteen«, sagte Stephen.

»Wir nennen sie Säulenkakteen«, erklärte der Master. »Sie enthalten einen Saft, den man trinken kann; allerdings bekommt man davon Durchfall.«

Langsam segelte das Schiff an der schwarzen, schorfigen Küste entlang, und beim Knarren der Rahen und dem vertrauten Singen des Windes im Rigg fing Stephen an zu träumen, während um ihn herum Schiffskommandos gebrüllt wurden und nackte Füße eilig hin und her trappelten. Ein kleiner Vogel landete auf seinem Teleskop, legte den Kopf schräg, beäugte ihn neugierig, putzte sich eine Weile das schwarze Gefieder und flog dann zur Insel, wo er sich vor der dunklen Lava verlor.

»Der gehörte mit Sicherheit einer noch nie zuvor beschriebenen Unterart an«, sagte er zu Martin und fügte hinzu: »Ich habe gerade über die Paarungsrituale unserer eigenen Gattung nachgedacht. Manchmal dauern sie kaum länger als bei den Tölpeln, wie wenn zwei, die Zuneigung füreinander empfinden, herzliche Blicke tauschen und sich nach einem kurzen Gespräch zurückziehen. Ich denke dabei an Herodots Bericht über das Verhalten von Griechen und Amazonen, als sich, nachdem für die Dauer des Essens ein Waffenstillstand geschlossen wurde, Angehörige beider Armeen gemeinsam in die Büsche schlugen; und an ein paar Beispiele aus jüngerer Zeit, die ich selbst beobachten konnte. Zu anderen Zeiten dagegen zieht sich der Balztanz mit seinen Scheinvorstößen und Scheinrückzügen, seinen Opferriten und symbolischen Handlungen unendlich in die Länge, und es kann Jahre dauern, bevor das eigentliche, das wahre Ziel erreicht ist; sofern es überhaupt jemals erreicht wird und nicht angesichts der langen Verschleppung längst aufgegeben wurde. Je nach Zeit und Land und Klasse gibt es unendlich viele Variationen, und die Suche nach gemeinsamen Faktoren, die sich durch all diese Spielarten ziehen, ist eine faszinierende Beschäftigung.«

»Allerdings«, bestätigte Martin, »und eindeutig von allergrößter Bedeutung für die Rasse. Mich wundert, daß es noch kein Schriftsteller zum Gegenstand seiner Forschung gemacht hat. Die Zeremonie, meine ich, nicht den Akt an sich, der kurz, abstoßend und barbarisch ist.« Nach kurzem Grübeln fügte er lächelnd hinzu: »Aber ein Kriegsschiff dürfte kaum der richtige Ort für Ihre Forschungen sein. Das heißt …«, er brach ab, und sein Lächeln erstarb, denn er erinnerte sich an den vergangenen Freitag, als dem Brauch auf See entsprechend Horners Habseligkeiten zur Versteigerung am Großmast aufgehängt wurden, wobei unter anderem ein paar armselige Halstücher und Unterröcke zum Vorschein gekommen waren. Eine Auktion, bei der keiner der Männer bieten wollte, nicht einmal Wilkins, der neue Interimsstückmeister der Surprise.

»Na, Doktor«, meinte Howard und reichte Stephen einen Hut, in dem mehrere kleine tote Vögel waren, »bin ich nicht ein braver Junge? Kein einziger ist doppelt.«

Unter dem Druck der öffentlichen Meinung hatte Howard das Schießen aufgegeben, und abgesehen vom Angeln und dem Harpunieren von Schildkröten und Delphinen, die, vermischt mit dem gepökelten Schweinefleisch, eine erstklassige Wurst ergaben, bestand sein Jagdvergnügen jetzt darin, die Vögel zu töten, die sich im Rigg niederließen. Tölpel, Eulen, Fregattvögel, braune Pelikane und Falken erdrosselte er; kleinere Vögel schlug er mit einer Rute herunter. Stephen akzeptierte sie, weil er eine Abneigung dagegen hatte, seine Forschungsobjekte eigenhändig zu töten, aber unter Aufbietung all seiner Autorität hatte er den Seesoldaten dazu ermahnt, maßvoll vorzugehen, höchstens ein paar von jeder Art zu fangen und seine Männer daran zu hindern, die Tiere zu quälen.

»Wie aufmerksam von Ihnen, Mr. Howard«, sagte Stephen. »Und besonders verbunden bin ich Ihnen für diesen gelbbrüstigen Zaunkönig, einen Vogel, den ich noch nie …«

»Oh, oh!« schrie Martin. »Ich sehe eine riesige Schildkröte! Nein, ich sehe sogar zwei riesige Schildkröten. Himmel, was für Schildkröten!«

»Wo? Wo?«

»Da drüben, bei der Opuntie.«

Die große Opuntie hatte einen fast baumdicken Stamm, an dem sich eine der Schildkröten auf Zehenspitzen emporreckte. Im Maul hielt sie eine der stachligen Sprossen gepackt, an der sie nun mit der ganzen Kraft ihres einziehbaren Halses und riesigen gewölbten Leibes zog. Die andere umklammerte ebenfalls diese Sprosse und zerrte daran, allerdings in die entgegengesetzte Richtung, was Martin als Beispiel für ein kleines Mißverständnis bei gegenseitiger Hilfe, Stephen dagegen als eines für Eigennutz interpretierte. Doch noch ehe der strittige Punkt geklärt werden konnte, brach die Sprosse, oder vielmehr die aneinanderhängenden Sproßteile, entzwei, und jedes Reptil kroch mit seiner Hälfte von dannen.

»Ich wünschte sehnlichst, wir könnten wenigstens eine dieser Inseln betreten«, sagte Martin. »Stellen Sie sich nur einmal vor, was für Entdeckungen wir machen könnten! Und zwar auf jedem Gebiet. Denn wenn schon die Ordnung der Reptilien eine so ungeheure Pracht hervorbringt, was würde uns da nicht alles bei den Koleopteren erwarten? Bei den Schmetterlingen, den Phanerogamen? Der Gedanke, das Schiff könnte einfach immer weitersegeln, macht mich ganz krank.«

In diesem Moment kam die Ziege Aspasia angaloppiert und drängte sich schutzsuchend an Stephen. Seit das Schiff an der Küste von Albemarle entlangsegelte, wurde sie von kleinen, dunkelgrauen Finken mit kräftigen Schnäbeln verfolgt, die auf der Suche nach Nistmaterial auf ihrem Rücken landeten und ihr die Haare ausrupften. Sie hatte den Elementen, Donner, Blitz, zwei Flotten- und vier Einzelgefechten getrotzt; sie hatte Kadetten, Schiffsjungen und den unterschiedlichsten Hunden die Stirn geboten; aber das war entschieden zuviel, und jedesmal, wenn sie schwaches Vogelgezwitscher in der Nähe des Schiffs hörte, flüchtete sie eilig zu Stephen.

»Na komm«, schalt er sie, »du solltest dich was schämen, so eine große Ziege wie du.« Trotzdem verscheuchte er die Finken und wandte sich dann wieder an Martin: »Sie können unbesorgt sein. Kapitän Aubrey hat versprochen, daß das Schiff, sowie die Suche nach der Norfolk beendet ist, auf- oder bei- oder anliegen wird und wir die Erlaubnis bekommen, an Land zu gehen.«

»Da fällt mir aber ein Stein vom Herzen. Ich hätte es wirklich nicht ertragen … Da – sehen Sie nur! Noch eine Schildkröte – ein wahrer Goliath, und er kommt sogar noch näher herunter. Wie schwerfällig sein Gang ist!«

Sie fokussierten ihre Teleskope auf Goliath, der genau in ihrem Blickfeld und so günstig im Licht stehenblieb, daß sie sogar die Hornplatten auf seinem Panzer zählen und mit denen der Testudo aubreii im Indischen Ozean vergleichen konnten, die Maturin entdeckt, beschrieben und benannt und damit Jack zur einzigen Aussicht auf irdische Unsterblichkeit verholfen hatte; sowie mit denen der dünner gepanzerten und leichteren, aber dennoch durchaus respektablen Schildkröten von Rodriguez. Sie tauschten Überlegungen aus: über Inselschildkröten – deren Ursprung – ob alle Schildkröten eigentlich taub waren – ihre Stimmen waren nur selten zu hören – allerdings konnten sie sowohl ein rauhes Krächzen als auch das bekanntere Zischen ausstoßen – alle zählten zu den eierlegenden Tieren – vernachlässigten ihre Jungen – Krokodile waren fürsorglichere Eltern – Schildkröten dafür aber meistens freundlicher – durchaus fähig zur Bindung – man kannte Beispiele für Gefühle bei Schildkröten.

»Was soll eigentlich dieses übertriebene Geschrei?« fragte Stephen, ohne die Augen vom Teleskop zu nehmen; ein ganzer Trupp Schildkröten war in seinem Blickfeld aufgetaucht und wanderte in gemächlichem Gänsemarsch auf einem ausgetretenen Pfad bergauf.

»Ich glaube, sie haben irgendein Boot gesichtet, jedenfalls habe ich so was gehört«, antwortete Martin. »Ob es auf dieser Insel wohl eine Krötenart gibt, was meinen Sie? Es gibt nur wenige Reptilien, die ich Kröten vorziehen würde, und eine Kröte von solch grandiosem Umfang …«

»Wenn es Schildkröten gibt, warum dann nicht auch Kröten? Allerdings fällt mir jetzt ein, daß ich auf Rodriguez nicht eine Art von Batrachiern entdeckt habe und kaum einem intelligenten Eingeborenen begreiflich machen konnte, was ich überhaupt mit Frosch meinte, obwohl ich die Bewegungen und den Schrei täuschend ähnlich nachgeahmt habe.«

»Mit Verlaub, Sir! Mit Verlaub!« brüllte der Captain der Achterwache, sich kurzerhand einen Weg zwischen ihnen hindurchbahnend, als die Pfeifen »Alle Mann klar zur Halse!« heulten und die Männer auf ihre Posten rannten.

»Nanu, Beckett, was ist denn los?« fragte Stephen.

Aber noch ehe Beckett antworten konnte, ertönte der vertraute Ruf: »Hart über das Ruder!«, gefolgt von: »Fiert die Stagsegelschoten!« und: »Großtopp rund!«, und schon begann die Surprise in einer sanften Kurve herumzuschwingen. Trotz der Behinderung durch die Kutter ging sie willig durch den Wind, und in diesem Moment schaute Stephen nach vorn und erblickte in der Ferne ein Boot, das mit aller Kraft gegen die Strömung auf sie zupullte.

Die Surprise nahm über Steuerbordbug Fahrt auf, und obwohl die Flut fast ihren Höchststand erreicht hatte und die Strömung allmählich nachließ, verlor sie innerhalb einer Viertelstunde die ganze Entfernung, die sie in mühevollen drei Stunden zurückgelegt hatte. Das Boot, ein Walboot mit sechs Männern an Bord, kam rasch näher. So groß war die Angst seiner Insassen, daß sie, selbst als sie keine hundert Meter mehr von der Surprise entfernt waren und sich der Abstand mit jedem Atemzug verringerte, weiterhin mit verzweifelter Verbissenheit pullten und unaufhörlich aus Leibeskräften »Schiff ahoi!« brüllten.

Als sie schließlich grinsend und überglücklich an Bord kamen, brachten sie fast keinen Ton mehr heraus. Doch sowie sie die beiden Eimer voll Wasser, die an Deck standen, hinuntergestürzt hatten, begann ihr Sprecher, der leitende Harpunier, mit heiserem, hier und da von rauhem Gelächter unterbrochenem Flüstern zu erzählen, was ihnen zugestoßen war. Sie gehörten zur Intrepid Fox aus London, waren unter dem Master James Holland gut zwei Jahre unterwegs gewesen, und obwohl die Fahrt bis zu den Galápagosinseln eher erfolglos verlaufen war, hatte es ganz so ausgesehen, als könnten sie doch noch mit einem vollen Schiff nach Hause zurückkehren, da sie hier auf Unmengen von Walen gestoßen waren. Am ersten Tag hatten sie bereits drei erlegt, und die Boote verfolgten gerade drei weitere, als Nebel aufkam. Sie selbst hingen mit ihren Leinen an einem lebhaften, jungen Vierzig-Tonnen-Bullen – kein Zuckerschlecken, weiß Gott –, noch ein ganzes Stück nördlich vom Redondo-Felsen, weit weg von ihren Helfern, die sie weder sehen noch ihnen Nachschub an Walleinen bringen konnten. Zu guter Letzt riß der Wal Leinen, Harpunen und so weiter mit sich in die Tiefe, und sie mußten eine schreckliche Nacht und einen schrecklichen Tag lang gegen Wind und Strömung anrudern, ohne einen Tropfen Wasser oder einen Bissen zu essen. Und als sie zurückkamen, was mußten sie da sehen? Tja, da sahen sie, wie die arme alte Fox von einer amerikanischen Fregatte auseinandergenommen wurde, die ihr nicht nur die neue Fockmaststenge klaute, sondern auch alles, was sie bis dahin an Öl und Walrat gewonnen hatten, den ganzen vorderen und vielleicht den halben Hauptladeraum, in einen anderen Walfänger, die ebenfalls aus London stammende Amelia, umluden. Glücklicherweise war es Abend, und sie waren dicht unter Land an der Küste entlanggefahren, so daß sie unentdeckt blieben. Da der Oberharpunier bereits früher in diesen Gewässern gewesen war und die Insel kannte, konnten sie in eine schmale Bucht fahren, wo sie das Boot unter Treibholz versteckten und zu einem alten Seeräuberunterstand hinaufkletterten. Dort oben fanden sie ein wenig Wasser, das allerdings salzig war und im Nu verdunstete; da es Schildkröten und Landechsen gab und die Tölpel mit dem Eierlegen begonnen hatten, hielten sie es einigermaßen aus, wenn auch mit ziemlichem Durst. Schließlich sahen sie die Amelia unter Hochrufen der amerikanischen Fregatte auslaufen; sie hatte die amerikanische Flagge gesetzt und steuerte etwas östlicher als Süd. Am nächsten Tag brachten die Amerikaner ein paar hundert Schildkröten zum Strand hinunter, transportierten sie mit Boxen zum Schiff, steckten die Fox in Brand, lichteten den Anker, verließen die Meerenge und nahmen Kurs nach Westen. Sie rannten hinunter und versuchten, das Feuer zu löschen, aber es war aussichtslos. Die Amerikaner hatten ein halbes Dutzend Walölfässer zertrümmert, übers ganze Deck lief Öl, und das Feuer wütete so heftig, daß sie nicht mal in die Nähe kamen. Der Kapitän könne noch Teile des verkohlten Rumpfs sehen, wenn er die Straße weiter hinauffahre – die Fox liege nämlich mit dem Kiel auf einem Riff nördlich von Banks’ Bay, gleich hinter dem Ankerplatz.

»Als der Amerikaner die Meerenge verließ, hielt er da genau nach Westen?«

»Na ja, Sir«, meinte der Oberharpunier, »vielleicht einen Strich südlicher als West. Moses Thomas und ich gingen wieder zu dem Unterstand hoch und beobachteten sie bis zum Horizont: wie mit dem Lineal gezogen, höchstens eine Spur südlicher als West, Bramsegel an Fock- und Großmast.«

»Richtung Marquesas, Oberharpunier?«

»Genau, Meister. Da draußen sind ein halbes Dutzend Schiffe von uns; und außerdem noch ein paar Yankees, jetzt, wo die Sandwich-Inseln nicht mehr das sind, was sie einmal waren; Neuseeland kann man sowieso vergessen, denn da fressen die einen ja auf, sowie man nur den Fuß an Land setzt.«

»Gut. Vielen Dank. Mr. Mowett, diese Männer werden in die Schiffsbücher eingetragen. Sie sind mit Sicherheit erstklassige Seeleute und können als Vollmatrosen eingestuft werden. Mr. Adams wird ihnen Hängematten, Bettzeug und Kleidung zuteilen; und sie bekommen ein paar Tage dienstfrei, um sich zu erholen. Mr. Allen, mit dem Kentern der Tide verlassen wir die Straße und nehmen Kurs auf die Marquesas.«

»Keine Schildkröten, Sir?« fragte Mowett enttäuscht.

»Keine Schildkröten. Wir waren sehr sparsam mit den Schiffsvorräten und kommen auch ohne Schildkröten als Delikatesse aus. Nein, nein, sie hat achtzehn Tage Vorsprung, da können wir unsere Zeit auf keinen Fall mit Schildkröten oder Kaviar oder Sahne für unseren Tee verplempern.« Und damit ging er hochzufriedenen Gesichts in seine Kajüte.

Wenige Minuten später kam Stephen hereingestürzt. »Und wann halten wir?« rief er entgeistert. »Du hast versprochen, wir würden anhalten!«

»Das Versprechen war an die Erfordernisse des Unternehmens geknüpft. Hör zu, Stephen, die Flut, die Strömung, der Wind – alles ist günstig, und unser Feind hat einen beachtlichen Vorsprung, so daß wir keine Sekunde verlieren dürfen. Sag selbst, könnte ich guten Gewissens für eine Echse oder einen Käfer, ohne Frage interessante Tiere, aber im Krieg von keinerlei unmittelbarem Nutzen, eine Verzögerung in Kauf nehmen? Mal ehrlich?«

»Banks wurde nach Otaheiti gebracht, um den Durchgang der Venus zu beobachten.«

»Du vergißt, daß Banks die Endeavour bezahlt hat und wir damals nicht in einen Krieg verwickelt waren. Die Endeavour war nur zu Forschungszwecken unterwegs.«

Das hatte Stephen nicht gewußt, was ihn womöglich noch wütender machte, aber er beherrschte sich. »Soviel ich weiß, hast du vor, die Spitze dieser langgezogenen Insel auf der linken Seite zu umrunden und von der anderen Seite aus abzufahren.« Jack nickte unverbindlich. »Nun, also, wenn Martin und ich zu Fuß über die Insel laufen würden, müßten wir doch lange vor dem Schiff auf der anderen Seite sein. Die Entfernung entspricht etwa eins zu zehn, so ungefähr jedenfalls, und ein kleines Boot könnte uns ganz problemlos an Land bringen und drüben wieder abholen. Wir würden forsch ausschreiten, höchstens für ein paar wichtige Messungen stehenbleiben und höchstwahrscheinlich unschätzbare Entdeckungen machen – Trinkwasserquellen, Erze, Pflanzen gegen Skorbut und dergleichen.«

»Stephen«, sagte Jack, »wenn Wind und Strömung ungünstig wären, würde ich sofort ja sagen. Aber sie sind es nicht. Und deshalb bleibt mir leider nichts anderes übrig, als nein zu sagen.«

Die beiden durch die Brandung an Land zu bringen wäre schon schwierig genug; sie an der Westküste wieder abzuholen könnte sich sogar als unmöglich erweisen. Und dann konnte das »forsche Ausschreiten« von zwei besessenen Naturforschern über eine entlegene Ozeaninsel mit ihren unzähligen, der Wissenschaft noch unbekannten Pflanzen und Tieren dauern, bis die Fregatte an ihrem Anker versank oder Wurzeln schlug. Er hatte schon erlebt, wie Maturin an Land nur wegen einer Madeira-Holzlaus jedes Zeitgefühl verlor. Aber die Enttäuschung seines Freundes, die so viel bitterer ausfiel, als er sich bei dem trostlosen, unfruchtbaren Eindruck, den die Insel machte, vorgestellt hätte, tat ihm leid, und noch mehr betrübte ihn, eine Welle des Zorns in Stephens sonst so gelassenem Gesicht aufsteigen zu sehen und den schroffen Ton zu hören, mit dem dieser zu ihm sagte: »Nun gut, Sir, ich muß mich der höheren Gewalt beugen. Ich muß mich damit abfinden, einem rein kriegssüchtigen Unternehmen anzugehören, das an unschätzbaren Kleinoden vorbeihetzt, nur auf Zerstörung aus ist und nicht den geringsten Wert auf Entdeckungen legt, noch nicht mal fünf Minuten für die Forschung erübrigt. Ich werde nichts über die Verführung der Macht oder ihren Mißbrauch sagen; ich erlaube mir nur die Bemerkung, daß ich für meinen Teil ein gegebenes Versprechen als bindend betrachte und daß mir, wie ich gestehen muß, bis heute nie der Gedanke kam, Sie könnten nicht dieser Meinung sein – man könnte Sie nicht beim Wort nehmen.«

»Sie vergessen sich«, sagte Jack scharf. »Ich befehlige ein Kriegsschiff und keine Privatyacht. Mein Versprechen galt gezwungenermaßen nur eingeschränkt.« Dann lächelte er und meinte versöhnlich: »Aber weißt du was, Stephen, ich werde mich so dicht wie möglich am Ufer halten, und du kannst dir die Tiere durch mein bestes achromatisches Glas ansehen«, er griff nach einem prächtigen Fünf-Linsen-Dollond, einem Glas, das Stephen wegen seiner Angewohnheit, Teleskope ins Meer fallen zu lassen, sonst nie benutzen durfte.

»Sie können sich Ihr achromatisches Glas …«, begann Stephen, biß sich aber auf die Zunge und fügte nach unmerklichem Stocken hinzu: »Sehr freundlich von Ihnen, aber ich habe mein eigenes. Ich will Sie nicht länger aufhalten.«

Er war erbost. Sein Vorschlag – die kurze Seite eines Dreiecks gegen zwei enorm lange – erschien ihm unwiderlegbar vernünftig. Und noch mehr erzürnte ihn, daß ihn plötzlich praktisch jeder an Bord, nicht nur alte Freunde wie Bonden und Killick und der privilegierte Joe Plaice (der den Mann, der seinen Schädel geöffnet hatte, gewissermaßen als persönliches Eigentum betrachtete und in ständiger Fehde mit Rogers lebte, dem nur ein Arm amputiert worden war), sondern auch Padeen, ehemalige Defenders, ja sogar die Jungen aus dem Kadettenlogis, reine Kinder, mit Freundlichkeit und Aufmerksamkeit geradezu überschüttete. Er lebte nach der Devise volto sciolto, pensieri stretti und hatte sich stets gerühmt, Gelassenheit und Beherrschung besser als die meisten anderen zu wahren, und jetzt mußte er sich von ungebildeten Teerjacken wegen eines Kummers trösten lassen, den man ihm, so hätte er schwören können, auf gar keinen Fall anmerken konnte.

Mit grimmiger Genugtuung stellte er fest, daß die Surprise trotz des Gezeitenwechsels mit ihren zwei Schlägen nur langsam vorankam, denn zweimal erwischte sie Gegenwind. Im Schneckentempo krochen sie an zwei Stränden vorbei, an denen sie ein Boot hervorragend hätte absetzen und wieder abholen können, der erste davon in einer kleinen Bucht jenseits des Riffs, auf dem das verkohlte Skelett des Walfängers lag; und er war felsenfest überzeugt, daß er und Martin, selbst wenn sie auf allen vieren über die Insel gekrabbelt wären, die andere Seite noch rechtzeitig erreicht hätten. »Ach was, in der Hälfte der Zeit«, murrte er und schlug in einem Ausbruch von Enttäuschung auf die Reling.

Er sah, wie die düsteren, wolkenverhangenen Galápagosinseln achteraus verschwanden, und ging zeitig schlafen; und nachdem er seine üblichen Gebete mit der Bitte um ein weniger grollerfülltes Gemüt abgeschlossen hatte, legte er sich mit Boethius’ ›De Consolatione Philosophiae‹ und zwei abgemessenen Unzen Laudanum in seine Schwingkoje.

Trotzdem war er immer noch außerordentlich schlechter Laune, als Padeen ihn um zwei Uhr morgens wachrüttelte und in kaum verständlichem Kauderwelsch aus Irisch und Englisch stammelte, daß Mr. Blakeney die Kartätsche eines Vierpfünders verschluckt habe.

»Das ist ja schon physisch völlig unmöglich«, hielt Stephen ihm entgegen. »Dieser verdammte, kleine Mistkerl lügt – gibt an – schneidet maßlos auf – tut sich wichtig. Na, ich werde ihm eine Dosis verabreichen, dagegen sind die Leiden von Münster rein gar nichts.«

Als er aber den armen Mistkerl blaß, verschreckt und reumütig bei einer Laterne auf dem Zwischendeck fand, wo man ihn geheißen hatte, sich hinzusetzen, und erfuhr, daß es sich bei der fraglichen Kartätsche lediglich um eine der neun Kugeln handelte, aus denen die Ladung der Vierpfünder bestand, ließ er ihn sofort an den Füßen aufhängen, holte eilig die Magenpumpe herbei und spritzte ihm energisch eine ordentliche Ladung warmes, mit Rum versetztes Salzwasser in den Körper. Und als er unter Blakeneys verzweifeltem Würgen schließlich die Kugel in die Schüssel klimpern hörte, dachte er voller Genugtuung, daß er seinen Patienten nicht nur von einer vermutlich tödlichen Verstopfung kuriert hatte, sondern für eine Weile auch von jeglicher Lust auf hochprozentige Getränke.

Aber trotz seines ärztlichen und moralischen Triumphs hatte sich seine Laune auch am folgenden Tag noch keinen Deut gebessert, und als Adams in der Offiziersmesse ankündigte, daß der Kapitän heute ihr Gast beim Essen sein werde – einem Festmahl, das selbst die Londoner Würdenträger vor Neid erblassen ließe –, meinte er lediglich in gleichgültigem Ton: »Oh, tatsächlich?« Und als er auf der Leegangway stand und die Surprise über die unermeßliche Weite der Südsee glitt, die jetzt von Kimm zu Kimm, unvorstellbar ferner Kimm, in tiefem, reinem Blau leuchtete, dachte er mit einem Blick auf Jack: Ich weiß noch, wie dieser Kerl im Hafen herumtrödeln konnte. Selbst erlebt habe ich es, wie schamlos er herumgetrödelt hat, wenn es um eine Frau ging, nicht anders als Nelson und so mancher Vollkapitän, so mancher Admiral, wenn es darum ging, Ehebruch zu begehen. Nicht mehr die geringsten Skrupel gab es dann plötzlich, nicht den leisesten Zweifel, Kriegsschiff hin oder her. Nein, nein, Zweifel sind allein der Naturforschung oder anderen sinnvollen Forschungen Vorbehalten. Zum Teufel mit diesem falschen, scheinheiligen Hund. Allerdings ist er sich seiner Falschheit vermutlich nicht einmal bewußt – pravum est cor Omnium, das Herz ist das absonderlichste und unergründlichste aller Dinge. Wer soll sich damit schon auskennen?

Doch auch wenn Stephen von Natur aus schwermütig und rachsüchtig war, hatte man ihn doch dazu erzogen, Gastfreundschaft großzuschreiben. Der Kapitän war Gast der Offiziersmesse, und da hatte der Schiffsarzt nicht stumm und verstockt dabeizusitzen. Mit sichtlicher Mühe rang sich Stephen vier höfliche Bemerkungen ab, und nach einer gebührenden Pause sagte er mit einer leichten Verbeugung: »Auf Ihr Wohl, Sir.«

»Ich muß Ihnen aufrichtig zur Rettung des jungen Blakeney gratulieren, Doktor«, sagte Jack, die Verbeugung erwidernd. »Ich hätte nicht gewußt, wie ich unserem alten Bordgenossen hätte erklären sollen, daß sein Sohn an einer Kartätschenkugel gestorben ist. Einer Kartätschenkugel unter diesen Umständen, meine ich, und nicht etwa an einer französischen oder amerikanischen.«

»Wie hat er es überhaupt geschafft, so ein Ding zu verschlucken?« fragte Martin.

»Früher, als ich selbst noch Reffer war, zwangen wir geschwätzige Kadetten und Schiffsjungen oft, eine Kugel in den Mund zu nehmen«, erzählte Jack. »Wir nannten sie Maulstopfer. Ich kann mir gut vorstellen, daß es so passiert ist.«

»Darf ich Ihnen ein Stück Bonito anbieten, Sir?« rief Howard Jack von der Mitte des Tischs aus zu.

»Wenn Sie so freundlich wären. Ein vorzüglicher Fisch, ganz vorzüglich! Daran könnte ich mich niemals satt essen.«

»Sieben Stück habe ich heute morgen davon gefangen, Sir. Hab’ in den Besanrüsten gesessen und die Angel zum Rand des Kielwassers ausgeworfen. Einen habe ich dem Bordlazarett geschickt, einen dem Kadettenlogis, drei meinen Seesoldaten, und den besten habe ich für uns aufgehoben.«

»Vorzüglich, ganz vorzüglich«, wiederholte Jack; und es war weiß Gott ein ganz und gar vorzügliches Essen: erstklassige grüne Schildkröte, köstlicher fliegender Kalmar, der nachts an Deck gelandet war, verschiedene Fische, Delphinpastete und als Krönung des Ganzen eine große Platte mit Krickenten – Galápagos-Krickenten, im Geschmack nicht von den heimatlichen Krickenten zu unterscheiden –, die Howards Sergeant, ein ehemaliger Wilddieb, mit dem Netz gefangen hatte. Und Stephen registrierte zu seinem Verdruß, daß seine Höflichkeit mit jedem Bissen und jedem Schluck ungezwungener wurde, seine bewußt verbindliche Miene immer öfter einem spontanen Lächeln wich und daß er Gefahr lief, sich zu amüsieren.

»… und siehe, die schimmernden Segel füllen sich mit dem unsichtbaren, leisen Wind und ziehen die riesigen Schiffe durch die aufgewühlte See den dich auftürmenden Wogen trotzend«,

sagte Mowett in die beim Auffüllen der Karaffen plötzlich eintretende Stille hinein. Er und Martin unterhielten sich bereits seit einer Weile über Poesie. »Das ist es, was ich meine.«

»Stammt das von Ihnen, Mowett?« fragte Jack.

»Nein, Sir«, antwortete Mowett. »Das war – das war ein anderer Bursche.«

»Der unsichtbare, leise Wind«, wiederholte Maitland. »Schweine sollen den Wind ja angeblich sehen können.«

»Ich bitte einen Moment um Ruhe, meine Herren«, rief Howard. Er hatte die Hand gehoben und blickte mit rotem Kopf und glänzenden Augen in die Runde. »Verzeihen Sie, aber mir fällt nur so selten im richtigen Moment was Gutes ein – auf dieser Fahrt noch kein einziges Mal, glaube ich, obwohl ich am Rio Plata einmal ziemlich nah dran war. Also, mit Ihrer Erlaubnis, Sir«, er verbeugte sich vor Jack, »es war einmal eine alte Frau in der Bucht von Cork, die in einer kleinen Hütte mit nur einem einzigen Zimmer lebte. Eines Tages kaufte sie sich ein Schwein – ein Schwein, wohlgemerkt, das ist nämlich der Witz dabei –, und die Leute fragten sie: Was wollen Sie denn gegen den Gestank tun? Denn es mußte ja im selben Raum leben, wenn Sie mir folgen können: Das Schwein mußte mit der Frau in einem Raum leben. Ach, mein Gott, sagte sie, was soll’s, es wird sich dran gewöhnen müssen. – Sie hatte es völlig mißverstanden, verstehen Sie …«

Aber Howards Erklärung ging in brüllendem Gelächter unter, wobei Killick, der hinter Jacks Stuhl stand, am lautesten wieherte.

Jack wiederholte: »Es wird sich dran gewöhnen müssen«, warf sich im Stuhl zurück und lachte so schallend, daß sein Gesicht puterrot anlief und seine blauen Augen noch heller als sonst leuchteten. »Mein lieber Mann!« seufzte er schließlich und trocknete sich die Tränen mit einem Taschentuch. »Tut das gut, in diesem Jammertal hin und wieder mal so richtig zu lachen!«

Als sie sich wieder beruhigt hatten, spähte der Zahlmeister an seinen Nachbarn vorbei zum Ersten Offizier und fragte: »Der Vers, den Sie eben aufgesagt haben, sollte das ein Gedicht sein? Der Vers vor dem Schwein.«

»Ja, allerdings«, sagte Mowett.

»Aber es hat sich doch gar nicht gereimt«, meinte Adams. »Ich hab’s noch mal vor mich hin gesagt, es hat sich nicht gereimt. Wenn Rowan hier wäre, würde er es Ihrem Poeten aber zeigen. Seine Gedichte reimen sich nämlich immer. Ich erinnere mich an einen Vers von ihm, als hätte ich ihn gestern erst gehört:

Knirschen Kiel und Ruder mit schrecklichem Klang, Dann wird der Mannschaft angst und bang.«

»Ich glaube, es gibt fast ebenso viele Arten von Gedichten, wie es unterschiedliche Riggs gibt«, bemerkte der Master.

»Da haben Sie völlig recht«, bestätigte Stephen. »Erinnern Sie sich noch an den guten Achmet Smyth, Mr. Stanhopes orientalischen Sekretär, auf unserer Fahrt nach Kampong? Er erzählte mir damals von einer merkwürdigen malaiischen Versform, deren Name mir entfallen ist; aber das Beispiel habe ich mir gemerkt:

Der Heilige Bobaum wächst am Waldrand, am Strand der Fischer liegen Netze hoffnungslos ineinander verschlungen; es ist wahr, daß ich hier auf deinem Knie sitze, aber daraus darfst du nicht schließen, daß du dir irgendeine andere Freiheit herausnehmen könntest.«

»Hat es sich auf malaiisch gereimt?« brach der Zahlmeister schließlich das Schweigen.

»Ja«, erwiderte Stephen. »Die erste und die dritte …«

Das Erscheinen des Puddings, einem wahren Prachtstück von Pudding, der voller Stolz hereingetragen und mit Applaus begrüßt wurde, schnitt ihm das Wort ab.

»Ja, was ist das denn?« rief Jack verblüfft aus.

»Wir haben uns gedacht, daß Sie überrascht wären«, sagte Mowett. »Es ist eine schwimmende Insel, vielmehr ein schwimmender Archipel.«

»Das sind ja die Galápagosinseln!« staunte Jack. »Hier ist Albemarle, hier Narborough, und hier sind Chatham und Hood … Ich hätte nie gedacht, daß irgend jemand an Bord zu so was in der Lage wäre – ein Meisterwerk, bei meinem Wort und meiner Ehre, eines Flaggschiffs würdig.«

»Einer der Walfänger hat es gemacht, Sir. Er war Konditor in Danzig, bevor er zur See ging.«

»Die Längen- und Breitengrade stammen von mir«, sagte der Master. »Sie sind aus Zuckerfäden; genau wie der Äquator, der ist allerdings doppelt so dick und mit Portwein gefärbt.«

»Die Galápagosinseln.« Jack starrte noch immer ehrfürchtig auf das Kunstwerk. »Die ganze Chose – sogar der Redondo-Felsen und Cowlys Verzauberte Insel –, alles genau nachgebildet. Wenn man bedenkt, daß wir nie auch nur eine davon betreten haben … Manchmal haben wir es wirklich nicht leicht in unserem Beruf …«

»Strenge Tochter der Stimme Gottes! 0 Pflicht!« deklamierte Mowett, aber Jack, über den Archipel sinnend, der sich mit der Schiffsbewegung wiegte, hatte nicht zugehört und fuhr fort: »Wissen Sie, meine Herren, falls wir auf diesem Weg zurückkommen und unseren Auftrag erfüllt haben, ankern wir ein paar Tage in Mr. Allens Bucht auf James Island, und dann kann jeder nach Herzenslust über die Insel wandern.«

»Möchten Sie sich nicht etwas von den Galápagosinseln nehmen, bevor sie davonschwimmen, Sir?« schlug Mowett vor.

»Eigentlich widerstrebt es mir, ein solches Kunstwerk zu zerstören«, meinte Jack. »Aber wenn wir nicht auf unseren Pudding verzichten wollen«, mit verschmitztem Blick ließ er seinen Löffel einen Moment über dem Äquator des Konditors schweben, »dann muß ich jetzt wohl den Äquator durchtrennen.«

Der Äquator, der endlose Äquator. Tagaus, tagein segelten sie am Äquators entlang oder ein wenig südlich davon nach Westen. Schlagartig verschwanden Pinguine und Seehunde, sämtliche Küstenvögel und fast alle Fische; auch die Düsternis, das kalte Wasser und die tiefhängenden Wolken ließen sie hinter sich zurück und segelten unter einer hellblauen, hier und da mit hohen, weißen Zirruswolken getüpfelten Himmelskuppel über eine tiefblaue, sich ständig erneuernde Scheibe. Aber sie segelten alles andere als schnell. Trotz der prächtigen Pyramide aus leichten Schönwettersegeln – obere und untere Leesegel, Royals, Skysegel, ja sogar Mondsegel – brachte es die Surprise selten auf mehr als Hundert-Meilen-Etmale. Fast täglich flaute die Brise nachmittags für zwei oder drei Stunden ab oder schlief sogar ganz ein und ließ die Segel schlaff und lustlos herabhängen, während die See, so weit das Auge reichte, in einer Totenflaute lag, eine glatte Fläche, höchstens durchbrochen vom Durchzug der Wale, Pottwale, die manchmal in weit auseinandergezogenen Reihen, zwei- oder auch dreihundert Tiere stark, Richtung Peru schwammen. Und jeden Abend zu Beginn der Wache machte die Surprise sturmfest, nahm alles Tuch bis auf die Marssegel wieder weg, denn trotz der lammfrommen Unschuld des Tages war den jähen nächtlichen Windböen nicht zu trauen.

Sie befanden sich in Gewässern, die der Navy größtenteils unbekannt waren – Byron, Wallis und Cook hatten sich entweder wesentlich weiter südlich oder nördlich gehalten –, und das langsame Kriechen über eine schier unendliche See hätte Jack zutiefst zermürbt, wenn der Master ihm nicht gesagt hätte, daß diese Situation hier der Normalzustand war, sobald die Sonne hinter den Wendekreis zu wandern begann. Der Norfolk würde es auch nicht besser, sondern womöglich noch schlechter ergehen. Allen hatte sich oft mit dem Oberharpunier unterhalten, einem Mann mittleren Alters namens Hogg, der bereits drei Fahrten zu den Marquesas und zwei zu den Sandwich-Inseln unternommen hatte. Hoggs Erfahrung, sowohl aus erster als auch aus zweiter Hand, bedeutete für alle an Bord eine große Erleichterung, denn seit sie wußten, daß die Norfolk noch langsamer vorwärtskam und, sobald sie die Marquesas erreicht hätte, eine ganze Weile auf der Suche nach englischen Walfängern zwischen den Inseln umherkreuzen würde, segelten sie zwar weiterhin so schnell sie konnten, aber nicht so, als hätten sie eine mögliche Beute im Visier, und ohne stur den ganzen Tag lang die Segel zu wässern. Gewiß, sie hatten keine Minute zu verlieren, aber sie mußten auch nicht auf Teufel komm raus Zeit schinden.

Und wie so oft gewöhnte sich das Schiff in erstaunlich kurzer Zeit wieder an sein durch und durch geregeltes, selbstgenügsames Dasein, das binnen kurzem wieder zum normalen Alltag wurde, und auf die fernen, bitterkalten Tage weit südlich von Kap Hoorn, ja selbst auf die gespenstische Fahrt entlang der Küste Chiles und Perus blickten die Männer zurück, als gehörten sie zu einer anderen Welt.

Die Sonne ging jeden Morgen genau im Kielwasser der Fregatte auf; sie beschien die frisch gereinigten Decks, die jedoch schon bald unter Sonnensegeln verschwanden, denn wenn das Klima auch nicht mit der Hitze im Golf von Guinea zu vergleichen war, wo das Pech zwischen den Plankenstößen Blasen gebildet hatte und der Teer aus der Takelage getropft war, und schon gar nicht mit den schrecklichen Erinnerungen ans Rote Meer, war Schatten bei einer Temperatur um die dreißig Grad sehr willkommen. Jeder lief in Segeltuchkleidern herum, außer bei Einladungen in die Achterkajüte, und selbst bei diesen Anlässen durften zumindest die Kadetten ihre dicken Kaschmirwesten ablegen.

Trotzdem waren ausgerechnet sie vielleicht die einzigen, deren Freude an der Rückkehr zum richtigen Hochseesegeln mit allem, was dazugehörte, wie reibungslos ablaufendem Borddienst und tadellosem Zustand des Schiffs, nicht ganz ungetrübt war. Griechisch und Latein waren zwar, außer an den allerschlimmsten Tagen in den Fünfzigern und Sechzigern, nie völlig vernachlässigt worden, doch jetzt wurde der Unterricht mit doppelter Energie wiederaufgenommen. Und jetzt hatte Kapitän Aubrey Zeit, sie tagsüber durch den Irrgarten der Navigation zu führen, während er sie nachts Namen, Deklination und korrekte Aszendenz unzähliger Sterne lernen ließ und ihnen beibrachte, deren Winkelabstand zu verschiedenen Planeten oder zum Mond zu berechnen. Außerdem kamen er und Mowett jetzt endlich dazu, die Verbesserung der Moral der Kadetten in Angriff zu nehmen, was bei der Marine bedeutete, die bequemen Hängematten bereits zu nachtschlafender Zeit zu verlassen, die Wache ein gutes Stück vor dem Glasen der Schiffsglocke abzulösen, sich niemals an die Reling zu lehnen, oder auf den Schlitten einer Karronade zu setzen, nie die Hände in die Hosentaschen zu stecken und bei jedem Segelreffen in die Masttoppen aufzuentern. »Ihr heißt Refer«, erklärte Mowett ihnen einmal, »ihr habt ein luxuriöses Logis bekommen, werdet wie Kampfhähne gefüttert, und alles, was man von euch verlangt, ist, daß ihr euch in den Masttoppen bereithaltet, wenn die Segel gerefft werden. Aber was muß ich statt dessen feststellen? Die Herren überwachen das Reffen des Großbramsegels vom Bug aus …«

»O Sir!« rief Nesbitt, tief gekränkt über diese Ungerechtigkeit. »Das eine Mal mußte ich unbedingt zur Latrine.«

»… und das Vortoppsegel refft sich ja anscheinend ganz von allein, während sich der Kadett schnarchend in seiner Koje wälzt. Wenn die Marine eines Tages von Waschlappen wie euch, die nichts als Essen und Schlafen im Kopf haben und ihre Pflicht vernachlässigen, befehligt werden soll – na, dann gute Nacht! Dergleichen habe ich noch auf keinem Schiff erlebt und will es auch nie wieder erleben.«

»Diese Kadetten sind einfach viel zu bequem«, sagte Jack. »Da haben wir uns ein paar schöne Heloten eingehandelt.«

»Haben Heloten eine besondere nautische Bedeutung, so wie Teufelsklaue, Mausing, Pferde und so weiter, wenn ich fragen darf?« erkundigte sich Stephen scheinheilig.

»Nein, nein, ich meine es ganz im üblichen Sinn von faulen Taugenichtsen – Satansbraten, wenn du so willst. Ich muß sie mal anständig auf Trab bringen und ihnen das Leben zur Hölle machen.«

Doch das gelang ihm nicht, was immer er sich auch einfallen ließ. Die Surprise hatte ein munteres, übermütiges Kadettenlogis ohne tyrannische Gruppenälteste, und seine Mitglieder hatten, wenigstens bis jetzt, immer reichlich zu essen. Sie hatten sich längst von den Strapazen des tiefen Südens erholt, wenn auch nichts Williamsons Zehen oder Ohrläppchen zurückbringen würde; Boyles Rippenbrüche waren tadellos verheilt, und ein zarter Flaum begann nicht nur auf Calamys kahlem Schädel, sondern auch an seinem mädchenhaften Kinn zu sprießen. Trotz der harten Arbeit, des strengen Unterrichts und der Besserung ihrer Moral blieben sie fröhlich, und obendrein lernten sie schwimmen. Nachmittags, wenn das Schiff bekalmt in der See lag, sprang fast die gesamte Besatzung ins Wasser, die meisten in ein flaches, aus einem halbversenkten Segel bestehendes Schwimmbad, ein paar aber auch direkt ins offene Meer, denn seit sie die Galápagosinseln verlassen hatten, waren keine Haie mehr gesichtet worden, zumindest keine, die dem Schiff gefolgt wären.

Das tägliche Schwimmen war eins der vielen Vergnügen ihrer Fahrt nach Westen; ein anderes war das fast allabendlich beim Exerzieren stattfindende Wettschießen mit Kanonen oder Handfeuerwaffen; doch es gab noch viele andere, und den mit Abstand beliebtesten, von allen genüßlich ausgekosteten Spaß bescherte ihnen das Benehmen der Walfänger, insbesondere das ihres Anführers, des Oberharpuniers Hogg, der nie in der Royal Navy gedient hatte. Obwohl der Krieg, mit wenigen Unterbrechungen, schon seit seiner Kindheit dauerte, war er nie gepreßt worden; als Südmeer-Walfänger und Harpunier war er freigestellt, doch er hatte seinen Schutzbrief nie vorzeigen müssen. Weder die Preßgangs noch die Preßoffiziere hatten ihn je behelligt, und vor der Surprise hatte er tatsächlich noch nie ein Kriegsschiff betreten. Sein ganzes Leben hatte er auf Walfängern verbracht, einer ausgesprochen demokratisch geführten Sorte von Schiffen, auf denen die Matrosen für ihre Arbeit keinen Lohn, sondern einen Anteil an der Beute des Schiffs erhielten, und auf denen, trotz eines gewissen Minimums an Disziplin, von Hierarchie unter den über dreißig Leuten wenig zu spüren war, jedenfalls nicht annähernd vergleichbar mit jener auf den Schiffen der Navy, mit ihren weitaus größeren Besatzungen, ihren getrennten Welten vor und achtern des Masts und ihrer unterschiedlichen Vorstellung von Humanität. Er war ein intelligenter Mann – er konnte navigieren –, aber gleichzeitig war er von einer gewissen Einfachheit, und da er seine Kindheit in den barbarischen Slums von Wapping und den Rest seines Lebens unter Walfängern verbracht hatte, war er mit der Zivilisation bisher kaum in Berührung gekommen. Dem wachhabenden Offizier etwa rief er an seinem ersten Morgen zur Begrüßung zu: »Na, wie geht’s, Kumpel? Bestens, hoff ich doch.« Und als zum Gottesdienst klargemacht wurde, ließ er sich nur mit Mühe dazu bewegen, sich auf den ihm zugewiesenen Platz zu setzen. »Na, das ist ja ’n Ding«, sagte er mit lauter Stimme, als er schließlich auf einem umgedrehten Topf saß; und er staunte nicht schlecht, als die Kirchenlieder gesungen wurden, und klatschte jedesmal am Schluß. Als Mr. Martin seinen Talar anzog, erklärte ihm sein Nachbar im Flüsterton, oder vielmehr dem, was Seeleute für Flüstern halten: »Der Pfarrer hält jetzt ’ne Predigt.« – »Wirklich?« brüllte Hogg, stützte die Hände auf die Knie und starrte den Kaplan gespannt an. »Ich hab’ noch nie ’ne Predigt gehört.« Und zwei Minuten später: »Sie ha’m zwei Seiten umgeblättert. He, Sie! Sie ha’m grad zwei Seiten umgeblättert.« Es stimmte: Martin, einem eher mittelmäßigen Prediger, der im allgemeinen aus den Schriften begnadeterer Männer, wie South oder Barrow, vorlas, war vor lauter Nervosität wegen seiner neuen Gemeindemitglieder tatsächlich ein grober, unübersehbarer Schnitzer unterlaufen.

»Ruhe vorn und achtern!« brüllte Mowett.

»Aber er hat zwei Seiten umgeblättert«, beharrte Hogg.

»Bonden«, Jack nahm seinen Ersten Offizier zur Seite, »führen Sie Hogg zum Vorschiff, und klären Sie ihn über das Benehmen in der Navy auf.«

So geschah es, aber offenbar war es Bonden doch nicht ganz gelungen, Hogg die Regeln eines Kriegsschiffs klarzumachen, denn als am nächsten Tag Nesbitt, der kleinste Refer, ein paar Männern im Vortopp Befehle zubrüllte und ihm dabei ein unflätiger Ausdruck entfuhr, drehte sich Hogg abrupt um, hob ihn mit einer Hand hoch und versohlte ihm mit der anderen den Hintern, wobei er ihm einschärfte, er solle sich etwas schämen, in dieser Weise mit Männern zu reden, die vom Alter her sein Vater sein könnten. Jedes Kriegsgericht hätte Hoggs Vergehen mit der Todesstrafe ahnden müssen, denn keine geringere Strafe sah der zweiundzwanzigste Artikel des Kriegsrechts für dieses Delikt vor. Jack veranlaßte Mowett und Allen, Hogg ins Gebet zu nehmen, und sie brachten ihn immerhin zu einer gewissen Einsicht in die Ungeheuerlichkeit seiner Tat. Trotzdem bestand für den Rest der Mannschaft kein Grund zur Verzweiflung, denn sie erlebten auch weiterhin, wie die Walfänger dem Zahlmeister erklärten, was sie etwa von seiner Pfennigfuchserei hielten, oder den Kapitän um ein Gläschen seines besten Brandys baten; und nicht selten wurden sie von den Surprises sogar dazu gedrängt. »Nur zu, Kumpel«, sagten sie, »nur keine Hemmungen. Der Skipper liebt seine Vorschiffsleute und gibt ihnen immer ein Glas, wenn sie ihn nett darum bitten.« Nicht, daß die Surprises ihre neuen Bordgenossen nicht gemocht hätten, ganz im Gegenteil, waren doch die Walfänger nicht nur liebenswerte Gesellen, sondern auch gestandene Seeleute; aber ihre Naivität war nun einmal eine ständige Versuchung, und Versuchungen konnten die Surprises grundsätzlich nicht widerstehen.

Bis zum nächsten Gottesdienst waren die Walfänger allerdings vorsichtiger geworden. Obwohl sie nach wie vor beim Ruf »Da bläst er!« verschlafen aus ihren Hängematten sprangen, stürzten sie jetzt nicht mehr zum Zimmermannsgast, um ihn um einen Balken zu bitten, oder zum Signalgast des Stückmeisters, um einen halben Faden Harpunenleine zu bekommen. Aber trotzdem sorgten sie für große Belustigung, als eines Tages in weiter Ferne ein amerikanischer Walfänger auf Ostkurs in Luv auftauchte, ein Schiff, das auf den ersten Blick an seinem doppelstöckigen Krähennest am Großmast zu erkennen war. Von Zorn und brennender Rachsucht beseelt, stürmten Hogg und seine Männer geschlossen nach achtern, und als Honey, der Wachführer, nicht sofort anluvte, begannen sie durchs Skylight in die Achterkajüte zu brüllen und mußten von den Seesoldaten abgeführt werden.

Nach kurzer Überlegung sah Jack ein, daß ihn die Verfolgung des Amerikaners viel zuviel Zeit kosten würde. Er ließ den Oberharpunier rufen und sagte zu ihm: »Hogg, bisher hatten wir eine Engelsgeduld mit Ihnen und Ihren Kameraden, aber wenn Sie so weitermachen, bleibt mir nichts anderes übrig, als Sie zu bestrafen.«

»Aber sie haben unser Schiff in Brand gesteckt«, begehrte Hogg auf.

Jack tat, als habe er den Einwand überhört, als er jedoch die brennenden Tränen der Wut und Enttäuschung in den Augen des Mannes sah, meinte er tröstend: »Nehmen Sie’s nicht so schwer, Mann. Die Norfolk ist vielleicht gar nicht mehr so weit weg. Der können Sie’s dann tüchtig heimzahlen.«

Gemessen an der ungeheuren Weite des Pazifiks, wo Entfernungen von tausend Meilen normale Maßeinheiten darstellten, wäre die Norfolk, selbst wenn sie die Marquesas bereits erreicht hätte, inzwischen wirklich nicht mehr so weit von ihnen entfernt. Eine weitere Maßeinheit war die Dichtung: Stephen las Mowetts ›Ilias‹, und er beschränkte sich auf einen Gesang pro Tag, nicht mehr, um sein Vergnügen zu verlängern. Er hatte damit begonnen, kurz nachdem sie die Galápagosinseln verlassen hatten, und war mittlerweile im zwölften Gesang, und er schätzte, daß er das Buch beim derzeitigen Segeltempo unmittelbar vor Erreichen der Marquesas ausgelesen hätte. Er las an den Nachmittagen, denn jetzt, wo die Tage ruhig und ungestört verstrichen – die unvermeidlichen Wochen ihrer Fahrt nach Westen waren gewissermaßen aus der Zeit herausgeschnitten und bildeten ein in sich geschlossenes System –, verbrachten er und Jack die Abende mit ihrer geliebten Musik, auf die sie in schwierigeren Gewässern hatten verzichten müssen.

Abend für Abend spielten sie bei geöffneten Heckfenstern in der geräumigen Kajüte, während sich das Kielwasser der Surprise in der Dunkelheit immer weiter abspulte. Nur wenige Dinge schenkten ihnen mehr Freude, und obwohl sie sich in Nationalität, Erziehung, Religion, Aussehen und Mentalität so unähnlich waren, wie es zwei Männer nur sein können, herrschte absolutes Einvernehmen zwischen ihnen, sobald sie zu improvisieren begannen, alle möglichen Variationen eines Themas ausprobierten und sich Violine und Cello in harmonischem Dialog wechselweise das Motiv überließen; auch wenn Jack in dieser Sprache seinem Freund überlegen war, witziger, origineller, ja sogar erfahrener. In ihrem Musikgeschmack, ihrem für Freizeitmusiker erstaunlichen Können und ihrer nie ermüdenden Lust am Spielen stimmten sie völlig miteinander überein.

Aber am Abend des Tages, an dem Stephen Achill und Agamemnon versöhnt hatte und das Kielwasser der Fregatte gut und gerne zweitausend Meilen lang war, spielten sie nicht. Das lag zum Teil daran, daß sie gerade Gewässer mit einem ungeheuer reichen Vorkommen an phosphoreszierenden Meeresorganismen durchquerten, und zwar bereits seit die dunkelrote Sonnenscheibe, säuberlich vom Bugspriet geteilt, in die dunstige See eingetaucht war, vor allem aber daran, daß die Besatzung zu Tanz und Gesang aufs Vorschiff gerufen worden war, wo es inzwischen lauter als üblich zuging. Der Befehl war aus rein formalen Gründen erlassen worden, denn die Matrosen hatten sich ohnehin längst dort eingefunden und tanzten und sangen wie an allen schönen Abenden, wenn das Schiff gemächlich dahinsegelte, und seine einzige Funktion bestand darin, den Männern zu verstehen zu geben, daß sie dieses Vergnügen, das für die Walfänger ein besonderes Fest war, aufrechterhalten durften.

»Ich bin froh, daß ich den Kadetten den Unterricht heute erlassen habe«, sagte Jack mit einem Blick durchs offene Skylight. »Es ist kaum ein Stern zu sehen. Jupiter ist nur mehr ein verschwommener Fleck, und ich nehme an, daß auch er in spätestens fünf Minuten verschwunden sein wird.«

»Vielleicht war es am Mittwoch«, wiederholte Stephen, der sich weit aus dem offenen Heckfenster nach unten beugte.

»Ich sagte, Jupiter wird in spätestens fünf Minuten verschwunden sein.« Jack hob die Stimme, um das Gejohle vom Vorschiff zu übertönen, aber er hatte dabei nicht an die Walfänger gedacht, die gerade in einer Lautstärke, die jeden Wal im Umkreis von fünfzig Meilen in die Flucht geschlagen hätte, Away my boys, away my boys, ’tis time for us to go angestimmt hatten.

»Vermutlich Mittwoch, sagte ich«, erwiderte Stephen gereizt. »Willst du mir nicht endlich das langstielige Netz geben? Ich habe dich jetzt schon dreimal darum gebeten, und da unten ist irgendein Tier, an das ich einfach nicht rankomme mit diesem vermaledeiten …«

Als Jack mit dem Netz zurückkehrte, war kein Stephen mehr im Heckfenster zu sehen, nur eine erstickte Stimme rief aus dem Kielwasser: »Ein Seil! Ein Seil!«

»Halt dich am Kutter fest«, brüllte Jack und hechtete mit einem Satz ins Wasser. Beim Auftauchen verzichtete er darauf, das Schiff anzupreien, denn er wußte, daß der rote Kutter achtern im Schlepptau hing: Entweder würde Stephen ihn aus eigener Kraft erreichen, oder er würde ihn hinschleppen, und dann konnten sie durchs Heckfenster einsteigen, ohne die Fahrt der Surprise aufzuhalten und ohne daß sich ihr Schiffsarzt ein weiteres Mal als das exponierte, was er in der Tat war – der hoffnungsloseste Landlubber, den die Welt je gesehen hatte.

Kein Kutter! Irgend jemand mußte ihn längsseits verholt haben. Auch kein Stephen. Aber in diesem Moment sah und hörte er eine nach Luft schnappende Beule in dem aufgewühlten, phosphoreszierenden Wasser auftauchen und wieder versinken. Jack tauchte wieder unter und schwamm tiefer und tiefer, bis er seinen Freund vor der leuchtenden Oberfläche sah. Stephen hatte es irgendwie geschafft, sich in seinem Netz zu verheddern, Kopf und Ellbogen hatten sich hoffnungslos in den Maschen verstrickt, und der Stiel hatte sich an seinem Rücken im Hemd verfangen. Zwar gelang es Jack, Stephen zu befreien, aber den robusten Stiel zu zerbrechen, das Hemd zu zerreißen und gleichzeitig dafür zu sorgen, daß Stephens Kopf über Wasser blieb, dauerte eine Weile, und als er schließlich tief Luft holte und »Surprise ahoi!« brüllte, fiel im selben Moment die gesamte Mannschaft in den brüllenden Chor There she blows, there she blows, there she blows ein. Er hatte Stephen veranlaßt, sich auf den Rücken zu legen und treiben zu lassen, was dieser bei ruhiger See einigermaßen konnte, aber unglücklicherweise überspülte genau, als er einatmete, eine kleine Welle sein Gesicht, worauf er erneut unterging. Wieder mußte er hochgeholt werden, und diesmal schwang unüberhörbar Angst in Jacks unter äußerstem Einsatz seiner kräftigen Stimme herausgeschrienen »Surprise ahoi!« mit, denn obwohl das Schiff nicht schnell segelte, entfernte es sich doch mit jeder Minute um weitere hundert Meter, und schon verblaßten seine Lichter im Nebel.

Ruf um Ruf stieß Jack aus, laut genug, um Tote zu wecken, aber als die Surprise schließlich nur noch dem verschwommenen Fleck des Jupiters früher am Abend glich, verstummte er.

»Es tut mir unendlich leid, Jack, daß ich dich aus Ungeschicklichkeit in große Gefahr gebracht habe«, sagte Stephen.

»Ach, mein Lieber«, beschwichtigte Jack, »so schlimm ist es nun auch wieder nicht. Killick geht spätestens in etwa einer halben Stunde in die Achterkajüte, und dann wird Mowett sofort kehrtmachen.«

»Aber glaubst du denn, die sehen uns überhaupt bei diesem Nebel und ohne Mond, ohne den geringsten Mondschein?«

»Vielleicht nicht auf Anhieb, obwohl es erstaunlich ist, wie gut man nachts auf dem Meer schwimmende Dinge erkennt, wenn man danach sucht. Ich werde auf alle Fälle weiterhin wie eine Seenotkanone im Minutenabstand rufen, um ihnen zu helfen. Aber weißt du, es wäre auch nicht weiter schlimm, wenn wir warten müßten, bis es hell wird. Das Wasser ist warm wie Milch, bis auf den Schwell gibt’s keine Wellen, und wenn du die Arme ausbreitest, den Bauch vorstreckst und den Kopf so weit zurücklegst, daß deine Ohren im Wasser sind, kannst du dich kinderleicht treiben lassen.«

Schier endlose Zeit lang folgten die Seenotkanonenrufe im Minutenabstand aufeinander. Stephen ließ sich einfach vom Wasser tragen, und mit dem Äquatorialstrom trieben sie nach Westen, nach Westen und vermutlich ein wenig nach Norden. Jack grübelte über die Relativität der Bewegung nach, über die Schwierigkeit, Geschwindigkeit oder Richtung einer Strömung vom fahrenden Schiff aus zu messen, wenn man weder ankern noch sich an einem Fixpunkt an Land orientieren konnte, und er fragte sich, wie Mowett wohl die Suche in Angriff nehmen würde, wenn erst einmal Alarm ausgelöst war. Wenn die Messungen gewissenhaft durchgeführt und das Log sorgfältig ausgeworfen, eingeholt, abgelesen und verzeichnet wird, dürfte es eigentlich nicht allzu schwer für ihn sein, hoch am Wind oder sogar mit halbem Wind zurückzusegeln, dachte er, vorausgesetzt natürlich, daß der Wind weiterhin stetig aus Südost zu Süd bläst und Mowett die Strömung richtig einschätzt, denn jeder Grad, um den er sich irrt, summiert sich in einer Stunde Segeln bei viereinhalb Knoten auf … Mitten in seinen Berechnungen merkte er plötzlich, daß Stephen, der steif wie ein Brett auf dem Wasser lag, die Kräfte verließen.

Stephen!« Er stieß ihn an, weil Stephen den Kopf so weit in den Nacken gelegt hatte, daß er kaum etwas hörte. »Stephen, dreh dich um, und leg deine Arme um meinen Hals. Wir schwimmen ein Stück.« Dann, als er Stephens Füße an seinen Waden spürte: »Du hast ja noch die Schuhe an! Sag bloß, du weißt nicht, daß du die Schuhe ausziehen mußt? Also du bist mir wirklich einer, Stephen!«

Und so trieben sie dahin, manchmal langsam schwimmend, manchmal nur auf dem lauwarmen Wasser liegend, gewiegt von der langen, gleichmäßigen Dünung. Sie sprachen kaum, obwohl Stephen zwischendurch einmal feststellte, daß jetzt, wo er hin und wieder seine Lage verändern könne, alles sehr viel einfacher sei und ihm allmählich sogar das Treibenlassen leichter falle. »Ich glaube, ich würde glatt als Triton durchgehen.« Und ein anderes Mal meinte er: »Ich bin dir für deine Unterstützung zu tiefstem Dank verpflichtet, Jack.«

Irgendwann merkte Jack, daß er eine Weile geschlafen haben mußte; und einmal gerieten sie durch ein plötzliches Aufwallen des Wassers ins Schaukeln; ein dunkler Schatten ragte unweit von ihnen aus der Dünung – der riesige Leib eines Wals. Soweit sie im Meeresleuchten erkennen konnten, handelte es sich um einen alten, mindestens achtzig Fuß langen Bullen. Vielleicht zehn Minuten lag er da, in regelmäßigen Abständen blasend – sie sahen die weiße Fontäne und konnten sie sogar schwach hören –, dann senkte er mit einem tiefen, eingezogenen Seufzer den Kopf, hob die Fluke waagerecht aus dem Wasser und verschwand lautlos.

Kurz darauf begann sich der Nebel zu lichten, und die Sterne schimmerten durch, zuerst nur schwach, aber schließlich hell funkelnd, und zu seiner Erleichterung sah Jack, daß es früher dämmerte, als er vermutet hatte. Nicht, daß er sich große Hoffnungen auf baldige Rettung machte. Dazu hätte Killick vor dem Schlafengehen einen Blick in die Achterkajüte werfen müssen, wozu kein Grund bestanden und was er natürlich auch nicht getan hatte, denn sonst hätte Mowett lange vor dem Ende der ersten Wache umgedreht. Er wäre mit allem Tuch, das die Surprise tragen konnte, zurückgeprescht und hätte mit sämtlichen Booten in einer in Rufweite aufgefächerten Suchkette einen breiten Meeresstreifen durchkämmt und sie irgendwann zu Beginn der Mittelwache aus dem Wasser gefischt. Aber die Mittelwache war längst vorbei. Wenn Mowett allerdings bis zum Morgen nichts von ihrer Abwesenheit erfahren hatte, wäre die gute alte Surprise natürlich entsprechend weiter nach Westen gesegelt und konnte kaum vor dem Abend zurück sein. Freilich wäre dann die Wahrscheinlichkeit einer Stromversetzung erheblich größer, aber er glaubte ohnehin nicht, daß Stephen und er viel länger als bis zum Einbruch der Dunkelheit durchhielten, höchstwahrscheinlich noch nicht einmal bis zum späten Nachmittag. Denn obwohl die See ihnen am Anfang so warm vorgekommen war, zitterten sie jetzt, mit Wasser vollgesogen, beide vor Schüttelfrost. Jack überkam außerdem ein ungeheurer Hunger; und beide verfolgte die Angst vor Haien. Abgesehen von den knappen Worten, wenn sie ihre Schwimmlage wechselten oder Jack Stephen ein Stück auf den Schultern mitzog, hatte seit langem keiner von ihnen geredet.

Jack gestand sich ein, daß es kaum noch Hoffnung gab, trotzdem sehnte er sich nach Licht. Die Sonnenhitze würde sie spürbar wiederbeleben, und es war auch nicht völlig ausgeschlossen, daß eine Koralleninsel auftauchte. Zwar war auf den Seekarten für die nächsten drei- bis vierhundert Meilen nichts dergleichen verzeichnet, aber diese Gewässer hier waren größtenteils noch nicht kartographiert, und Hogg hatte Inseln erwähnt, die nur Walfängern und Sandelholzfällern bekannt waren und deren Position geheimgehalten wurde. Worauf er aber wirklich hoffte, war ein Stück Treibholz. Palmenstämme waren beinahe unzerstörbar, und während der letzten Tage hatte er mehrere in der Strömung treiben sehen, möglicherweise von der Küste Guatemalas stammend; mit einer solchen Rettungsboje könnten sie den ganzen Tag und länger aushalten, viel länger. Immer wieder stellte er sich vor, wie sie den Stamm am besten handhabten und wie sie ihm mit dem für die Südsee typischen Ausleger eine gewisse Stabilität verliehen. Im Grunde völlig nutzlose Überlegungen, aber immer noch besser als die stechende, vergebliche, sinnlose Reue, die ihn in den letzten Stunden gequält hatte, Reue darüber, daß er Sophia mit all den vielen drohenden Prozessen allein gelassen hatte, Reue, daß er die Dinge nicht geschickter angepackt hatte, bittere Reue, daß er das Leben und alle, die er liebte, zurücklassen mußte.

Die Erde drehte sich und mit ihr der Ozean; und das Wasser, in dem sie schwammen, drehte sich zur Sonne. Die Nacht zog sich nach Westen zurück, und im Osten, in Luv, dämmerte der neue Tag herauf. Und da, gar nicht weit von ihnen entfernt, zeichnete sich vor dem aufhellenden Himmel deutlich die Silhouette eines Schiffs ab: ein großes, zweimastiges Doppelrumpfkanu, die Rümpfe von einer breiten, deckähnlichen Plattform überdacht, auf der eine strohgedeckte Hütte stand, und vorn und achtern jeweils mit einem hohen Segel versehen, dessen vorderer Rand einen schwungvollen Bogen beschrieb. Diese Einzelheiten bemerkte Jack allerdings erst, nachdem er einen markerschütternden Schrei ausgestoßen hatte, der den halb bewußtlosen Stephen zusammenfahren ließ.

»Ein Südseeboot«, sagte Jack, auf das Schiff zeigend, das sehr den von Kapitän Cook beschriebenen pahis ähnelte, und rief erneut.

»Glaubst du, sie nehmen uns auf?« fragte Stephen.

»Bestimmt«, meinte Jack, und da sah er auch schon, wie ein schmales Auslegerkanu vom Schiff ablegte, ein dreieckiges Segel heißte und auf sie zuschoß. Eine junge Frau saß im Heck am Steuer, und eine zweite spreizte graziös balancierend die Spieren, die den schlanken Rumpf mit dem Ausleger verbanden. Sie hielt einen Speer in der Hand, und als das andere Mädchen die Schot fliegen ließ und das Kanu knapp drei Meter vor ihnen zum Halten brachte, holte sie zum Wurf aus. Doch als sie sah, was da im Wasser schwamm, hielt sie verblüfft inne und runzelte die Stirn, während die andere mit blitzenden, weißen Zähnen lachte. Beide waren auffallend hübsche junge Frauen, braun, langbeinig und mit nichts als kurzen Röcken bekleidet. Gewöhnlich bevorzugte Jack elegante Frauen mit edlem Busen und wohlgerundeter Figur, aber jetzt hätten es auch steinalte Paviane sein können – Hauptsache, sie nahmen ihn und Stephen an Bord. Er hob die Hände aus dem Wasser und stieß ein flehendes Krächzen aus. Stephen tat es ihm nach, aber lachend drehten die Mädchen ab, nahmen Fahrt auf und jagten mit beachtlichem Tempo und Geschick unglaublich hoch am Wind denselben Weg wieder zurück. Aber sie lächelten, als sie davonrauschten, und gestikulierten mit den Händen, als wollten sie ihnen zu verstehen geben, daß das zerbrechliche Auslegerboot kein zusätzliches Gewicht aushielt und daß Jack und Stephen zum Zweimaster schwimmen sollten.

So jedenfalls deutete Jack, aus tiefster Seele hoffend, ihre Gesten; und tatsächlich, als sie das Doppelrumpfkanu erreichten, das ihnen schon ein Stück entgegengekommen war, halfen ihnen die beiden Mädchen, zusammen mit ein paar anderen, auf das mit Matten ausgelegte Deck hinauf. Auf den ersten Blick schienen nur Frauen an Bord zu sein, neben jüngeren auch etliche ältere und korpulentere; doch jetzt war nicht der Moment für eine eingehendere Betrachtung, Jack bedankte sich überschwenglich bei der fröhlichen Steuerfrau, die besonders hilfsbereit zu ihm gewesen war, und sah die anderen voller Dankbarkeit an, und Stephen sagte: »Meine Damen, ich weiß gar nicht, wie ich Ihnen danken soll.«

Erschöpft ließen sie die Köpfe hängen und setzten sich, triefend und unkontrolliert zitternd, kaum registrierend, welches Vergnügen sie auslösten. Über ihnen erklang lebhaftes Stimmengewirr; zwei oder drei ältere Frauen überschütteten sie mit einem Redeschwall und stellten Fragen über Fragen, und ab und zu zupften braune Hände an ihren Haaren und Kleidern, aber von alledem bekamen sie kaum etwas mit. Doch schließlich spürte Jack, wie die Kraft der aufsteigenden Sonne ihn durch und durch erwärmte. Sein Zittern hörte auf, und auf einmal überkamen ihn ungeheurer Hunger und Durst. Er wandte sich den Frauen zu, die ihn und Stephen nach wie vor mit gespannter Aufmerksamkeit musterten, und bedeutete ihnen mit Gesten, daß sie essen und trinken wollten, worauf eine kleine Diskussion entbrannte, bei der zwei Frauen mittleren Alters offenbar ihr Mißfallen ausdrückten; aber einige der jüngeren stiegen in den Steuerbordrumpf hinab und kehrten mit grünen Kokosnüssen, einem kleinen Bündel getrockneter Fische und zwei Körben, gefüllt mit getrockneten Bananen und einem säuerlichen Brei aus Brotfrüchten, zurück.

Wie schnell doch Menschenwürde und Lebenslust mit Speis und Trank und Sonnenwärme zurückströmen! Jack und Stephen blickten sich um und strahlten und bedankten sich erneut. Das strenge, breitschultrige Speermädchen und ihre fröhlichere Kameradin schienen sie gewissermaßen als persönliches Eigentum zu betrachten; die eine öffnete die Kokosnüsse und reichte sie ihnen, während die andere ihnen einzeln nacheinander die getrockneten Fische anbot. Offensichtlich waren sie jedoch kein besonders wertvolles Eigentum, denn beim Anblick von Jacks weißer, behaarter, aufgeweichter und verschrumpelter Haut unter den aufgerollten Hosenbeinen stieß das Speermädchen, das anscheinend Taio hieß, einen zutiefst angewiderten Laut aus, während die andere, Manu, eine Locke seines langen strohblonden Haars, das ihm jetzt offen über den Rücken hing, packte, ein paar Strähnen herausriß, zwischen den Fingern hin und her drehte und schließlich kopfschüttelnd über Bord warf, worauf sie sich gründlich die Hände wusch. Unterdessen fanden um sie herum Veränderungen statt, die in ihrem geordneten, reibungslosen Ablauf beinahe an ein Kriegsschiff erinnerten, obwohl kein erkennbares Signal, weder Pfeife noch Glocke, ertönt war. Ein Teil der Crew begann sich gründlich zu waschen, wobei sich die Frauen, gänzlich unbekümmert ob ihrer Nacktheit, zuerst zum Wasser hinabbeugten und sich anschließend wie Delphine im Meer tummelten. Andere hoben die Matten auf, mit denen die Plattform bedeckt war, schüttelten sie nach Lee aus, schlugen sie auf seemännische Weise wieder auf dem Boden aus und holten die in der Hitze nachgebenden Vorstagen steif, während eine dritte Gruppe Körbe mit kleinen Schweinen, eßbaren Hunden und Geflügel aus dem Backbordrumpf heraufholte und im vorderen Bereich des Decks aufstellte, wo die Tiere, wie so viele Schiffstiere, brav und ruhig sitzen blieben.

Während dieses Treibens hatte niemand viel Zeit, sie anzustarren, und Stephen, dessen Lebensgeister in alter Frische zurückgekehrt waren, begann sich neugierig umzublicken. Zunächst beobachtete er die umherhastende Crew, die aus etwa zwanzig jungen und neun oder zehn Frauen mittleren Alters bestand, plus einer unbestimmten Zahl, die er zwar nicht sehen, aber achtern aus dem Deckhaus hören konnte. Ein Dutzend der jungen Frauen waren vergnügte, natürliche Geschöpfe, hübsch, wenn auch stark tätowiert, neugierig, redselig, stets zum Lachen aufgelegt und ganz freundlich, obwohl sie keinen Hehl daraus machten, daß sie Jack und Stephen unattraktiv, wenn nicht abstoßend, fanden. Die übrigen jungen Frauen sowie die meisten der Dreißig- bis Vierzigjährigen verhielten sich zurückhaltender, wenn nicht sogar ausgesprochen feindselig. Stephen vermutete, daß sie die Rettung und erst recht die Beköstigung der beiden Schiffbrüchigen entschieden mißbilligten. Aber ungeachtet ihrer Meinung redeten alle Frauen unablässig in einer weichen, wohlklingenden Sprache, die Stephen für Polynesisch hielt. Das heißt, fast alle Frauen, denn vier der jüngsten saßen auf dem Boden, kauten unermüdlich die zur Herstellung von kava verwendeten Wurzeln, deren faseriges Mark sie in eine Schüssel spuckten. Mit Kokosmilch verrührt und eine Weile durchgezogen, wäre die Mischung, wie Stephen wußte, trinkbereit. Er hatte ein paar Berichte über die Südseeinseln gelesen, aber da er nicht geahnt hatte, daß er sie auf dieser Fahrt besuchen würde, hatte er die hiesige Sprache nicht gelernt und erinnerte sich höchstens noch an zwei, drei Wörter aus seinen Büchern, von denen eines kava war. Deshalb verstand er von dem Geplapper um ihn herum nicht das geringste, und bald wanderten seine Gedanken von dieser kuriosen Gesellschaft – ein Seefahrerkonvent vielleicht? – zu ihrem Schiff, das ganz offensichtlich für eine lange Reise ausgerüstet war, eine jener langen polynesischen Reisen, von denen er gehört hatte und für die es durchaus tauglich schien. Voller Bewunderung betrachtete er die beiden eleganten Rümpfe, auf denen die Plattform mit der Hütte stand, wobei der Luvrumpf als Gegengewicht bei Seitenwind diente, was dem Schiff sowohl eine wesentlich größere Seitenstabilität verlieh als auch den Reibungswiderstand beträchtlich verringerte, eine Verbesserung, die eigentlich auch bei der Navy eingeführt werden könnte, dachte er. Bei der Vorstellung, die Navy könne die Einführung eines Kriegsschiffs mit zwei Rümpfen auch nur einen Moment lang in Erwägung ziehen, nach dem Aufschrei der Entrüstung, der angesichts einer leichten Abänderung des traditionellen Hecks durch ihre Reihen gegangen war, mußte er unwillkürlich lächeln. Sein Blick glitt über die hoch aufragenden Vorsteven, in denen diese ungewöhnlichen Rümpfe ausliefen, ihre Buge gewissermaßen oder Galionsfiguren. Und plötzlich waren sämtliche verschwommenen Erinnerungen an jene gottlose, wenn auch geniale cromwellsche Kanaille Sir William Petty und dessen Doppelbodenschiff wie weggeblasen, denn am Steuerbordvorsteven war eine etwa sechs Fuß hohe Holzskulptur festgelascht, eine ungemein lebendige Schnitzerei, die drei übereinanderstehende Männer darstellte: der zweite auf den Schultern des ersten, der dritte auf denen des zweiten stehend; und alle drei waren durch einen riesigen Penis verbunden, der, den Lenden des ersten entspringend, selbst den dritten noch ein ganzes Stück überragte und von allen dreien gehalten wurde. Er war purpurrot bemalt und mußte ursprünglich noch höher gewesen sein, doch inzwischen war er so verstümmelt und eingekerbt, daß sich nicht einmal mehr sagen ließ, ob er zu allen dreien gehörte, obwohl es wahrscheinlich schien. Alle Figuren waren kastriert, und der Frische und rauhen Struktur des splitterigen Holzes nach zu urteilen war die Kastration erst vor kurzem und mit einem groben Gegenstand erfolgt.

»Meine Güte«, murmelte er und wandte seine Aufmerksamkeit dem anderen Vorsteven zu.

An diesem war ein langes, senkrechtes Holzstück befestigt, das an Vorder- und Rückseite mit einem Beil abgeflacht und an den Seiten mit regelmäßig ausgezackten Vierecken versehen war. Es erinnerte von Machart und Aussehen her an einen Totempfahl und war von einem Schädel gekrönt. Der Schädel überraschte Stephen nicht weiter, da er schon einen zwischen den Kokosnußhälften hatte herumrollen sehen und wußte, daß sie in der Südsee nichts Aufsehenerregendes waren, doch was ihn mit echter Sorge erfüllte und was er erst auf den zweiten Blick erkannte, waren die kleinen, verschrumpelten, beutelartigen Objekte, die wie Jagdtrophäen an der Tür eines europäischen Jägers an dem Holzstück festgenagelt waren.

Er wollte gerade Jack von seiner Entdeckung und seinen Schlußfolgerungen erzählen, um ihn vor der, gelinde gesagt, ungemütlichen Situation zu warnen und ihm zu raten, sich unterwürfig, demütig und ehrerbietig zu benehmen und sich vor allem jeglicher Galanterie, wie unschuldig auch immer, zu enthalten, als er merkte, daß er allein war. Jack hatte ihn verlassen, als die zweite Abteilung der Crew mit ihrer Wäsche begann und die erste anfing, sich zu frisieren, was alles auf der Luvseite der Plattform geschah. Er schlenderte entlang der anderen Seite nach achtern, wobei er aufmerksam die Struktur der lückenlos zusammengefügten und mit einer, wie er annahm, Mischung aus Kokosnußfasern und irgend etwas Klebrigem kalfaterten Planken musterte und Tauwerk und Segel inspizierte, letztere aus dünnen Matten mit einer enorm langen Schlingpflanzenranke als Liektau bestehend. Am Deckhaus vorbei, aus dem lautes Gekeife mehrerer Frauen schallte, kam er zum Ruder. Das ungewöhnlich große Paddel wurde zu seinem Erstaunen nicht, wie üblich, seitwärts bewegt, sondern nach unten gedrückt, um aus dem Wind zu drehen, und hochgezogen, um anzuluven. Die Steuerfrau hatte, soweit er durch die verschlungenen Linien und Spiralen ihrer Tätowierung erkennen konnte, ein besonnenes, männliches Gesicht und begriff sofort, was er wollte; sie erklärte ihm den Gebrauch des Paddels und zeigte ihm, daß das Schiff einigermaßen hoch am Wind, freilich mit erheblicher Abdrift, segeln konnte: Zur Verdeutlichung bildete sie mit den Zeigefingern den Winkel und blies, um die zunehmende Windstärke zu demonstrieren. Aber aus seinen Fragen zu Sternen, nächtlicher Navigation oder dem Bestimmungsort des Schiffs wurde sie nicht schlau, obwohl er sie mit Gesten veranschaulichte.

Er versuchte gerade, sich besser verständlich zu machen, als drei korpulente Frauen mittleren Alters, offenbar Bootsmannsgehilfinnen, um die Ecke des Deckhauses bogen. Bei seinem Anblick schnappten sie vor Entrüstung nach Luft, und schon wurde er im Laufschritt nach vorn gescheucht, wobei eine der Frauen ihm mit einem gezielten Fußtritt, der jedem Spitheader Raufbold zur Ehre gereicht hätte, Beine machte. Alle drei, sowie ein paar der anderen Frauen, machten einen höchst erzürnten Eindruck und schimpften eine Viertelstunde lang wie die Rohrspatzen; dann wurde Jack ein Mörser mit ein paar getrockneten Wurzeln und ein schwerer Stößel in die Hand gedrückt, und Stephen mußte sich um ein junges Ferkel kümmern. Wie die meisten Tiere an Deck befand es sich in einem Korb, aber im Unterschied zu den anderen war es unruhig und kränklich. Es mußte gefüttert werden und wollte einfach nicht stillhalten.

Eine Zeitlang blieben die Bootsmannsgehilfinnen hinter ihnen stehen, und jedesmal, wenn das Schwein sich beschwerte oder die Wurzeln aus dem Mörser sprangen, manchmal allerdings auch völlig grundlos, setzte es Kniffe und Schläge. Bald jedoch wurden sie von anderen Pflichten fortgerufen, und Jack flüsterte Stephen zu: »Wär’ ich doch bloß nie nach achtern gegangen. Wir sind eindeutig nur einfache Vorschiffsmatrosen und dürfen uns nur ja nicht hier fortrühren, es sei denn, man befiehlt es uns.«

Stephen wollte gerade zustimmen und Ratschläge zu ihrem Verhalten, seine Vermutungen über das Wesen dieser Gemeinschaft und den Zweck ihrer Reise sowie ein paar Bemerkungen über die weite Verbreitung von Kannibalismus in der Südsee hinzufügen, als Jack ihn unterbrach.

»Bist du nicht auch so gottverdammt durstig, Stephen? Das muß an dem getrockneten Fisch liegen. Aber weißt du, ich hab’ das Gefühl, mein Aussehen gefällt ihnen nicht; du dagegen bist fast so braun wie sie.«

»Das kommt von meinem regelmäßigen Sonnenbaden.« Selbstgefällig betrachtete Stephen seinen nackten Bauch. Es stimmte: Dank Stephens Angewohnheit, nackt in den Masttoppen zu sitzen, hatte seine Haut nichts von der dumpfigen Leichenblässe nackter Europäer.

»Ich schätze, in ihren Augen bist du ein Aussätziger oder zumindest irgendwie krank. Deine Haarfarbe ist abstoßend. Für die, die sie nicht gewohnt sind, meine ich.«

»Ja, stimmt«, sagte Jack. »Also sei so gut, und ruf das Mädchen da vorn bei den Kokosnüssen.«

Stephens erster zaghafter, von schüchternen Trinkgesten begleiteter Ruf verhallte unbeachtet. Das Mädchen schürzte die Lippen und wandte mit kalter, stolzer Miene den Kopf ab. Der zweite Ruf hatte mehr Erfolg. Manu brachte ihnen vier Kokosnüsse, die sie mit einem an einem Griff befestigten Haifischzahn öffnete. Während sie die köstliche Milch tranken, redete sie ernst, ja eindeutig beschwörend auf sie ein, und einmal faltete sie die Hände wie zum Gebet und warf einen bedeutungsvollen Blick nach achtern.

Die beiden verstanden zwar kein einziges Wort, nickten aber ernst und versicherten: »Ja allerdings, Madam. Natürlich. Wir sind Ihnen sehr verbunden.«

Wieder setzte Stephen an, Jack mitzuteilen, wovon er in seinem Innersten überzeugt war, und zwar nicht allein wegen der Galionsfiguren, sondern auch aufgrund zahlreicher kleiner Hinweise im Benehmen der Frauen, ihrer Liebkosungen, Streitereien und Versöhnungen, daß sie sich nämlich an Bord eines Schiffs befanden, das Frauen gehörte, die nicht gerade männerfreundlich waren, die sich gegen die männliche Tyrannei aufgelehnt hatten und die zu einer möglicherweise fernen Insel segelten, um dort einen weiblichen Freistaat zu gründen; und daß er befürchte, Jack könne kastriert, totgeschlagen und aufgefressen werden. Aber ehe er dazu kam, wurde das Ferkel unruhig, quiekte und verrichtete seine Notdurft auf dem Deck. Und im selben Moment sahen die Bootsmannsgehilfinnen, daß Jack mit seinem Stößel herumtrödelte, und schritten ein. Die Schweinerei wurde aufgewischt und Stephens Hose gewaschen; darauf bestanden die Frauen, denn in puncto Reinlichkeit setzten sie äußerst hohe Maßstäbe. Stephen mußte seine Hose ausziehen und wieder und wieder waschen und auswringen, ehe sie sich zufriedengaben.

Als das Geschrei, die Püffe, das Zwicken, Schlagen und Geschimpfe aufgehört hatten, sagte Jack: »Ich glaube, da kommt die Kapitänin mit ihren Offizierinnen.«

Die Kapitänin, eine vierschrötige Frau mit langem Rumpf und kurzen Beinen und wesentlich dunkelhäutiger als die meisten anderen, hatte ein hübsches, aber hochnäsiges, ausgesprochen mürrisches und autoritäres Gesicht. Bei ihrer Runde über das Schiff wurde sie von zwei größeren Frauen begleitet, die offensichtlich stupide und ihr völlig ergeben waren. Beide trugen die gleichen Waffen: drei Fuß lange Palmrippen mit einem Knauf aus Hartholz an der Spitze, der mit zwei Perlmuttaugen und einem schnabelartigen Sporn aus Obsidian versehen war – möglicherweise Rangabzeichen, nach dem pompösen Gehabe ihrer Trägerinnen zu urteilen. Die Kapitänin trug keinerlei Insignien, im Gegenteil: Sie hielt etwas in der Hand, an dem sie beiläufig knabberte; gleichwohl standen die Mitglieder ihrer Crew mit gefalteten Händen und gesenkten Köpfen stramm, als sie nach vorn kam.

»Vielleicht sollten wir eine ehrfürchtige, unterwürfige Haltung annehmen«, murmelte Stephen.

Als die Kapitänin sich ihnen näherte, erkannte er, daß das, woran sie nagte, eine Hand war – eine geräucherte oder gepökelte Hand. Sie sah Jack und Stephen ohne jedes Wohlwollen oder Interesse an und machte keinerlei Anstalten, das von den Männern unter Verbeugungen gestammelte »Ihr demütigster, ergebenster Diener, Madam« und »Fühlen uns überaus geehrt und glücklich, an Bord Ihres Schiffs zu sein, Madam« zu erwidern. Nachdem sie den Blick von ihnen abgewandt hatte, führte sie sichtlich verstimmt ein längeres Streitgespräch mit Taio und Manu, die trotz gefalteter Hände erstaunlich selbstbewußt mit klarer, heller Stimme widersprachen. Stephen vermutete, daß sie einer privilegierten Klasse angehörten. Sie waren größer und von hellerer Hautfarbe, und ihre Tätowierungen unterschieden sich deutlich von denen der anderen Frauen; außerdem benahm sich die Kapitänin, vor allem Manu gegenüber, höflicher als zu den übrigen.

Ohne die Männer eines Blickes zu würdigen, gingen die Kapitänin und ihre Offizierinnen an der Backbordseite nach achtern, und Jack verrückte unauffällig den Mörser, um sie im Auge zu behalten.

»Ich glaube, sie bereiten eine Andacht vor«, flüsterte er Stephen zu.

Tatsächlich erschien in der Mitte der Plattform ein altarähnlicher Tisch, auf den sechs Perlmuttscheiben und ein Messer aus Obsidian gelegt und davor die unterschiedlichsten Waffen plaziert wurden. Abgelenkt von den Vorgängen, ließen Jack und Stephen erneut ein wenig in ihrem Arbeitseifer nach, aber wütendes Gebrüll – vermutlich der Schiffsprofos – brachte ihnen auf der Stelle wieder Pflichtbewußtsein bei. Es hagelte eine lange Strafpredigt, und obwohl sie kein einziges Wort verstanden, ging aus Tonfall und Gesten der Frau klar hervor, daß sie abwechselnd tugendhaftes und nichtsnutziges Benehmen beschrieb. Hinter ihrem Rücken machten Taio, Manu und ein halbes Dutzend der lustigeren Mädchen ihre Gesten und Gesichtsausdrücke mit solcher Perfektion nach, daß Jack in ersticktes Wiehern ausbrach. Daraufhin schoß der Schiffsprofos zu den aufgereihten Waffen, schnappte sich eine Keule und ging auf ihn los. Es war die gleiche Waffe, wie sie die Offiziere getragen hatten: eine mit spitzem Sporn versehene Keule, dazu bestimmt, einen Schädel mit einem einzigen Schlag durchzuhacken. Doch die Frau trat ihn nur in den Bauch, und kaum hatte sie das getan, war die ganze Sache auch schon vorbei, denn jetzt erhob sich großes Geschrei, und alle zeigten aufgeregt ins Wasser, wo Manu, querab an Steuerbord, einen Hai gesichtet hatte.

Es war ein mittelgroßes Tier, zwölf oder dreizehn Fuß lang; welche Spezies, konnte Stephen auf Anhieb jedoch nicht bestimmen. Zum Überlegen blieb ihm allerdings keine Zeit, denn im Nu hatte sich Manu das Obsidianmesser vom Altar geschnappt und ließ sich zwischen den beiden Rümpfen ins Wasser gleiten. Was dann geschah, konnte er nicht erkennen; alles, was er sah, war von zuckenden Leibern aufgepeitschtes Wasser wenige Meter entfernt an Steuerbord, und dann lachten auch schon die Mädchen und der Schiffsprofos lauthals, als Manu tropfend an Bord kam und der Hai mit aufgeschlitztem Bauch, aber noch immer ungeheuer kraftvoll um sich schlagend, achtern versank.

Außer Jack und Stephen fand eindeutig niemand den Vorfall ungewöhnlich. Bis auf zwei Frauen, die Manu halfen, ihr nasses Haar wieder in Ordnung zu bringen, widmeten sich alle sofort wieder den feierlichen Vorbereitungen, als sei überhaupt nichts Besonderes geschehen. Eine Bootsmannsgehilfin, jetzt in einem gestreiften Gewand mit Bändern, fand gerade noch Zeit, Jack ein paar neue Wurzeln zum Zermahlen hinzuwerfen und ihm im Vorbeigehen mit einem Tampen eins überzuziehen, da setzte auch schon der Trommelwirbel ein.

Die Zeremonie begann mit einem Tanz. Waffenschwingend und mit rhythmischem Stampfen bewegten sich zwei Reihen von Frauen auf die Kapitänin zu, sich abwechselnd nähernd und wieder zurückziehend, während diese sang; und nach jeder Strophe brüllten alle Wahu. Die Tänzerinnen trugen Speere, jene Hartholzschädelspalter, die, wie Stephen bei ihrem Anblick jetzt sofort einfiel, pattoo-pattoo hießen, und Keulen, von denen einige mit menschlichen, andere mit Haifischzähnen gespickt waren; und alle Frauen, selbst die kavakauenden Mädchen, handhabten ihre Waffen in überaus überzeugender Manier.

Der Tanz schien kein Ende nehmen zu wollen, und allmählich übte der Trommelwirbel hypnotische Wirkung aus.

»Stephen«, flüsterte Jack, »ich muß mal zum Bug.«

»Paß auf«, sagte Stephen und tätschelte beruhigend sein Ferkel. »Ich habe die Frauen schon mehrmals dabei beobachtet. Sie hängen sich meistens über die Seite.«

»Aber ich muß die Hose runterlassen.«

»Dann wäre es ohne Frage schicklicher, zwischen die beiden Schwimmer zu tauchen und dich an der Plattform festzuhalten. Denn auch wenn sie so unschuldig wirken wie Eva vor dem Sündenfall, zumindest was Nacktheit anbelangt, heißt das nicht unbedingt, daß sie die schamhaften Teile eines Mannes im selben Licht sehen.«

»Das muß an diesem getrockneten Fisch liegen«, meinte Jack. »Aber vielleicht kann ich’s ja noch eine Weile einhalten. Ehrlich gesagt ist mir die häßliche Schlampe da«, er senkte die Stimme und nickte in Richtung Kapitänin, »ziemlich unheimlich. Ich habe keine Ahnung, was sie vorhat.«

»Geh lieber jetzt, Jack, geh, solange du noch kannst. Wer weiß, was später ist – geh besser sofort – ich glaube, die Sache nähert sich ihrem Höhepunkt.«

Selten hatte Stephen einen besseren Rat gegeben. Jack saß noch keine fünf Minuten wieder an seinem Stößel, mit einer Miene größter Erleichterung, als der Tanz endete und die häßliche Schlampe eine lange Rede hielt, in deren Verlauf sie öfters auf die Männer zeigte und immer leidenschaftlicher wurde.

Schließlich kam die Rede zum Ende, die Versammlung erhob sich, und die Frauen schlenderten an Deck umher. Aber das war nur der Anfang der eigentlichen Zeremonie gewesen. Das Feuer – Glut in einer Schale, die in einer mit Wasser gefüllten Schüssel schwamm –, das Jack schon auf seinem Weg nach achtern aufgefallen war, wurde nach vorn gebracht und vor den Altar gestellt. Kurz darauf zog der Geruch von gebratenem Fleisch, untermalt von rituellen Schreien, nach vorn. Doch das Fleisch schien in diesem Stadium rein formale Bedeutung zu haben, denn als sich Stephen unauffällig umschaute, stellte er fest, daß die Kapitänin und ihre Offiziere die am Morgen zubereitete kava tranken.

»Manche behaupten, daß kava in Wirklichkeit gar keine berauschende Wirkung hat«, bemerkte Stephen, »daß es keinen Alkohol enthält. Ich hoffe, sie haben recht.«

Ob Alkohol oder nicht, die Kapitänin, ihre Offizierinnen und die stämmigen mittelalten Frauen wirkten deutlich angegriffen, als sie schließlich nach vorn gewankt kamen, die Kapitänin mit dem Obsidianmesser in der Hand, die anderen schwerfällig hinter ihr her tanzend. Sie hätten lächerlich gewirkt, wären nicht die Kieferknochen, die sie jetzt um den Hals trugen, größtenteils noch ganz frisch gewesen und hätten sie nicht – betrunken oder nicht – ihre Waffen mit großer Geschicklichkeit gehandhabt.

War die Kapitänin ohnehin schon denkbar schlechter Laune gewesen, so war sie jetzt noch erheblich gereizter, grimmiger und aggressiver. Mit gebeugten Knien, das Kinn angriffslustig vorgereckt, stand sie vor den Männern und schleuderte ihnen Worte entgegen, die erbittert und vorwurfsvoll, ja zutiefst haßerfüllt klangen. Trotzdem gelang es ihr nicht, die gesamte Besatzung mitzureißen. Die älteren standen zwar eindeutig auf ihrer Seite und wiederholten oft ihre letzten Worte, wenn sie Luft holte, doch nicht so einige der jüngeren. Sie schienen das Geschehen mit Unbehagen, Widerwillen und Verdruß zu verfolgen und teilten offensichtlich die Meinung von Manu und dem Speermädchen, die in den Pausen etwas einwarfen oder den Redefluß sogar rücksichtslos unterbrachen, so daß hin und wieder nicht weniger als drei Frauen gleichzeitig sprachen. Meistens war es Manu, die dazwischenredete, was Stephen noch mehr davon überzeugte, daß zwischen ihr und der Kapitänin eine besondere Beziehung bestand, die ihr überdurchschnittliches Selbstvertrauen verlieh. Unbeirrt zeigte sie immer wieder auf einen kleinen, weißen, reglosen Wolkenfleck an Steuerbord voraus, aber jedesmal tat die Kapitänin ihre Worte mit den gleichen Phrasen ab und ließ dazu das Obsidianmesser durch die Luft sausen. Aber trotz der Vehemenz, mit der die Kapitänin jeden Einwand abschmetterte – eine Vehemenz, die sich bei den letzten Unterbrechungen noch steigerte –, merkte Stephen ihr an, daß sie spürte, wie ihr die Kontrolle über die Frauen entglitt, daß sie es zu weit getrieben hatte, daß der Höhepunkt überschritten war, die Ekstase abklang; und er befürchtete, sie könnte mit einer Greueltat versuchen, die Situation wieder in den Griff zu bekommen. Und wirklich, sie brüllte ein paar Befehle, worauf sich die größten Frauen Jack und Stephen mit Leinen und Keulen näherten. Wieder protestierte Manu, und noch ehe die Kapitänin antworten konnte, trat Stephen vor, zeigte auf Jacks Lenden und rief: »Bah, bah, bah! Tabu!« – das dritte polynesische Wort, das er kannte,

Die Wirkung war verblüffend. Sofort erhob sich ein Raunen. »Tabu?« wiederholten die Frauen. »Tabu!«, und ihr Tonfall verriet alle Abstufungen von Zustimmung, Erstaunen und Besorgnis – nur nicht den leisesten Zweifel. Augenblicklich ließ die Spannung nach, die Keulenträgerinnen zogen sich zurück, und Stephen setzte sich wieder zu seinem Ferkel, das kläglich zu quieken begonnen hatte. Er achtete kaum auf den Wortwechsel, der sich in wieder normalerem Ton entspann, dennoch entging ihm nicht, daß es dabei zu Vorwürfen, Beschuldigungen und Tränen kam.

Eine ganze Weile hatten Jack und Stephen es für klüger und unauffälliger gehalten, nicht miteinander zu sprechen, doch jetzt flüsterte Jack: »Sie haben den Kurs geändert«, und Stephen stellte fest, daß das Schiff auf den weißen Wolkenfleck zusteuerte.

Schließlich verstummte die Diskussion. Kapitänin und Offizierinnen zogen sich ins Deckhaus zurück. Stephen und Jack wurden, ohne Ferkel und Mörser, in den Steuerbordrumpf getrieben, wo sie sich zwischen die Kokosnüsse setzen mußten. Am Nachmittag wurden ihnen Bastschälchen mit rohem Fisch, Brotfruchtbrei und Taro gebracht. Aber die fröhliche Ausgelassenheit und Neugier der Mädchen war verflogen. Eine gedrückte, düstere Stimmung hatte sich über die vorher so lebhafte Gemeinschaft des pahid gelegt, und trotz der ungeheuren Erleichterung, die Jack und Stephen verspürten, wurden auch sie davon erfaßt, während sie dasaßen, die Wolken beobachteten und die kleine Insel darunter näher kommen sahen. Als Manu das Auslegerboot an die Seite verholte, um sie an Land zu bringen, sahen sie, daß sie geweint hatte.

Es war eine lieblich kleine Insel, keine zehn Morgen Land in der unendlichen Weite des Meeres; in der Mitte ein grüner Palmenhain, gesäumt von leuchtend weißem Sandstrand, und ringsum, etwa zweihundert Meter vom Land entfernt, von einem breiten Korallenriff umgeben. Offensichtlich kannte Manu die Insel. Sie steuerte das Kanu durch eine Lücke im Riff, die so schmal war, daß das Boot an einer Seite das Seegras abrasierte. Ein paar Meter vom Ufer entfernt drehte sie bei, und als Jack, bis zum Bauch im Wasser, das Kanu umdrehte, schenkte sie ihm zwei Perlmutt-Angelhaken und ein Stück dünne Leine. Dann holte sie die Schot an, Jack stieß das Kanu ab, und mit dem starken, querein kommenden Wind schoß es zur Lücke zurück. Manu stand auf und braßte gegen. Wehmütig blickten die beiden der anmutigen Gestalt nach. Sie winken, bis sie weit draußen auf dem offenen Meer war, aber sie winkte kein einziges Mal zurück.

ACHTES KAPITEL

ÜBER NACHT WAR DIE SEE bewegter geworden, so daß im Morgengrauen besonders an der Luvseite ein noch breiterer Brandungsstreifen mit hochspritzender Gischt um das die kleine Insel einschließende Riff schäumte und das erhabene, regelmäßige Donnern der Brecher die Luft erzittern ließ. Noch ehe Jack die Augen aufschlug, war er sich dieser Veränderung bewußt, und gleichzeitig war er sich ziemlich sicher, daß auch der Wind aufgefrischt, vielleicht sogar einen ganzen Strich rückgedreht hatte, was sich bestätigte, als er leise, ohne den zusammengerollt schlummernden Stephen zu wecken, ihren Schlupfwinkel unter den Palmen verließ und sich gähnend und die Glieder ausstreckend an den weißen Strand setzte.

Der Anblick, der sich ihm bot, war von überwältigender Schönheit. Noch stand die Sonne nicht hoch genug, um den Sand mit gleißendem Funkeln zu überziehen, aber schon jetzt ließ sie das leuchtende Grün der Lagune in all seiner Pracht hervortreten und die Schaumkronen der Brecher vor dem tiefblauen Ozean aufblitzen. Die Himmelskuppel war in eine Orgie aus Farben getaucht, die in fast unwahrnehmbaren Abstufungen von Violett im äußersten Westen bis zum reinsten Lichtblau im Osten, wo die Sonne aufging, reichten. Ergriffen ließ Jack das Naturschauspiel auf sich wirken und genoß die belebende Frische des neuen Tages, wenn auch nur mit jenem Teil seiner Aufmerksamkeit, der nicht mit dem Versuch beschäftigt war, den Kurs des pahis während ihrer Anwesenheit an Bord sowie ihre gegenwärtige Position im Hinblick auf den vermutlichen Rückweg der Surprise zu bestimmen.

Natürlich hatte er sich darüber schon am Vortag den Kopf zerbrochen, doch da hatte ihn das Geschehen zu sehr mitgenommen, als daß er zu einer überzeugenden Antwort gekommen wäre. Er hatte Stephen lediglich versichert, daß alles in Ordnung sei – bestens, keinerlei Grund zur Sorge –, und war in einen tiefen Schlaf gefallen, in dessen Verlauf die unterschiedlichsten Gestalten in seinen Träumen aufgetaucht waren.

So vieles war gestern geschehen, daß er nicht mit der nötigen Aufmerksamkeit auf Geschwindigkeit und Richtung des pahis geachtet hatte, aber er erinnerte sich, daß der Wind, abgesehen vom letzten Stück, als sie die Insel angesteuert hatten, zwei oder drei Strich achterlicher als querab eingekommen war, und was die Geschwindigkeit betraf, bezweifelte er, daß sie jemals vier Knoten überschritten hatte. Ein außergewöhnliches, geradezu geniales Boot, dachte er, freilich nicht gerade stabil und besser am Wind als raumschots zu segeln. Kann gut sein, daß es nachts, wenn der Seegang zunimmt, beidrehen muß; würde mich gar nicht wundern, wenn es im Moment ein paar Stunden leewärts noch immer vor Topp und Takel treibt.

Also vier Meilen pro Stunde, überlegte er, und das bei einem Kurs von … wenn man die Abdrift und den letzten Schlag nach Norden berücksichtigt … wahrscheinlich einem halben Strich Westnordwest. Er zeichnete zwei Linien in den Sand: die eine für den Kurs des pahis von dort, wo es sie an Bord genommen hatte, bis zur Insel; die andere für die Weiterfahrt der Surprise nach Westen sowie ihre Rückfahrt, hoch am Wind. Inzwischen würde sie vermutlich bereits wieder nach Westen segeln, nachdem sie über Nacht irgendwo östlich der Stelle, wo sie verlorengegangen waren, beigelegen hatte, und gegenwärtig müßte sie sich irgendwo in der Nähe des rechten Meridians befinden. Er zog eine senkrechte Linie von der Insel zu seiner zweiten Linie und machte ein bedenkliches Gesicht. Er überprüfte noch einmal alles, worauf sein Gesicht noch ernster wurde. Selbst wenn die Suchkette mit allen Booten so weit wie nur möglich auseinandergezogen wäre, war es äußerst unwahrscheinlich, daß seine Männer diese flache, so weit im Norden gelegene Insel entdeckten, diesen winzigen Flecken Land in einer endlosen Wasserfläche, von dem niemand etwas ahnte, weil er in keiner Karte verzeichnet war.

Äußerst unwahrscheinlich, dachte er. Aber plötzlich durchfuhr ihn ein Strahl der Hoffnung, denn ihm fiel ein, daß die Schoten des pahis während der Zeremonie gefiert worden waren, ja fast durchgehangen hatten. Das verkürzte natürlich die Senkrechte; zwar nicht viel, vielleicht anderthalb oder sogar zwei Meilen für jede Stunde, die mit Tanzen und Redenhalten draufgegangen war, aber immerhin um so viel, daß sich die eiserne Klammer um sein Herz ein wenig lockerte.

Die Frage war, wie lange Mowett die Suche mit der aufgefächerten Bootskette und der langsam segelnden Fregatte, vielleicht auf Zickzackkurs, um eine möglichst große Wasserfläche abzudecken, fortsetzen würde. Zwar war Jack bekanntlich ein ausgezeichneter Schwimmer, aber kein Mensch konnte sich unendlich lang über Wasser halten. Wie lange könnte sich Mowett mit Rücksicht auf die Aufgabe der Surprise, auf ihre Verfolgung der Norfolk, erlauben, die offensichtlich menschenleere See zu durchkämmen? Oder hatte er es schon aufgegeben? Zwar hatte Hogg von nicht verzeichneten Inseln gesprochen, aber andererseits …

»Guten Morgen, Jack«, sagte Stephen. »Ist das nicht ein herrlicher Tag? Ich hoffe, du hast so gut geschlafen wie ich  – ein zutiefst erholsames Eintauchen in wohltuende Dunkelheit. Hast du das Schiff schon entdeckt?«

»Nein, noch nicht. Sag mal, Stephen, was glaubst du, wie lange die ganze Zeremonie – oder von mir aus auch der Gottesdienst – gestern gedauert hat?«

»Och, nicht besonders lange, würde ich sagen.«

»Na hör mal, allein die Predigt hat doch schon stundenlang gedauert.«

»Das ist dir nur aus Angst und Langeweile so lange vorgekommen.«

»Quatsch«, widersprach Jack.

»Nanu, Bruderherz«, meinte Stephen erstaunt, »du siehst ja so wütend aus. Und jetzt hast du auch noch deine Zeichnung zerstört. Regst du dich auf, weil du das Schiff noch nicht gesehen hast? Das taucht bestimmt bald auf. Deine Erklärung heute nacht hat mich restlos überzeugt. Ich habe selten etwas Vernünftigeres und Einleuchtenderes gehört.« Er kratzte sich kurz. »Wie ich sehe, bist du noch gar nicht geschwommen. Meinst du nicht, das würde dir guttun und deine Laune bessern?«

»Mag sein«, antwortete Jack lächelnd. »Aber ehrlich gesagt, habe ich vorläufig genug vom Schwimmen. Ich fühle mich immer noch so aufgeschwemmt wie eingeweichtes Pökelfleisch.«

»Na, wenn das so ist, nimmst du’s mir sicher nicht übel, wenn ich vorschlage, daß du auf eine Kokospalme kletterst und uns was zum Frühstück besorgst. Ich habe es mehrfach versucht, aber sosehr ich mich auch bemüht habe, höher als sechs oder sieben Fuß habe ich es nie geschafft, bevor ich wieder runtergerutscht bin, nicht selten mit schmerzhaften, ziemlich üblen Abschürfungen. In dem ein oder anderen Fall mangelt es mir doch noch ein wenig an seemännischem Geschick. Du dagegen bist der Inbegriff des Seemanns.«

Inbegriff hin oder her, seit seiner Zeit als schlanker, flinker Reffer in Westindien war Jack Aubrey auf keine Kokospalme mehr geklettert. Flink war er zwar immer noch einigermaßen, doch inzwischen wog er gut und gerne hundert Kilo. Nachdenklich blickte er an den hoch aufragenden Palmen empor. Der dickste Stamm hatte einen Durchmesser von vielleicht achtzehn Zoll, schoß jedoch gut hundert Fuß in die Höhe. Selbst bei völliger Windstille stand keine einzige Palme aufrecht, und jetzt, wo eine erstklassige Toppsegelbrise blies, wiegten sich ihre Kronen anmutig und biegsam in weit ausholendem Schwung. Es war weniger das Hin-und-her-Schwingen, das Jack zu denken gab, denn an heftiges, unregelmäßiges Schaukeln war er schließlich gewöhnt, sondern eher die Vorstellung, was gut hundert Kilo auf der Spitze eines solchen, weder von Wanten noch von Vor- oder Backstagen in seiner Bewegung eingeschränkten Stengels bewirken würden und der ungeheure Druck, den sie auf den unteren Teil des Stammes und auf die in kaum mehr als lockerem Korallensand und ein paar verrotteten Pflanzenresten verankerten Wurzeln ausübten.

Auf der Suche nach dem kräftigsten Stamm wanderte er durch den lichten Hain. Na ja, falls sie umkippen sollte, wird zumindest ihr üppiger Schopf den Sturz etwas abfangen, dachte er, als er hinauf zu den ausladenden grünen Palmwedeln hoch über seinem Kopf starrte. Und manches Mal während seiner langen, beschwerlichen Kletterpartie, wenn sich die Palme vom Wind gebeugt um bis zu fünfundvierzig Grad neigte, sah es tatsächlich ganz so aus, als würde sie umstürzen, als müßte sie unter den raumgreifenden, immer behenderen Klimmzügen seines Körpers nachgeben. Aber nein, nach jedem Hinabtauchen schnellte die Palme wieder zurück, weit über die Vertikale hinaus, daß er sich festklammern mußte, und schließlich saß er, keineswegs außer Atem nach seiner Klettertour, eingekeilt zwischen den großen Wedeln und sauste mit der Palmkrone wie mit einem umgekehrten Pendel auf der mittlerweile vertrauten Flugbahn durch den freien Raum – ein geradezu berausehendes Gefühl, selbst für jemanden, den Sorgen, Hunger und Durst quälten. Und als sich die Palme nach dem zehnten Zurückfedern wieder aufrichtete, sah er weit draußen in Lee das pahi beiliegen.

»Stephen!«

»Hallo?«

»Ich sehe das pahi … vielleicht zwölf Meilen in Lee.«

»Ach, tatsächlich? Hör mal, Jack, verleibst du dir da oben vielleicht schon heimlich eine Kokosnuß ein, während ich hier unten vor Hunger und Durst umkomme? Pfui!«

Die Palme bog sich in einer Windbö und richtete sich dann langsamer und langsamer wieder zu ihrer Höhe auf, und plötzlich stieß Jack, der jetzt noch höher zwischen den Wedeln kauerte, einen markerschütternden Schrei aus: »Da liegt sie! Da liegt sie! Da liegt sie!«

Denn am Horizont, ferner als das Doppelrumpfkanu und ein gutes Stück südlicher, sah er die Marssegel und unteren Rahen der Surprise. Sie segelte über Backbordbug und steuerte bei fast querab einkommendem Wind auf das pahi zu. Ausführlich erklärte er das alles Stephen, während die Palme vor und zurück schwang.

»Kannst du im Moment irgendwas tun?« Stephens Ruf übertönte die Brandung, das Heulen des Windes und das Rascheln der Palmwedel.

»Nein!« brüllte Jack zurück. »Sie ist sicher noch sieben oder acht Leagues entfernt. Bis sie ein Signal erkennt, und das wird noch eine ganze Weile dauern, kann ich nichts tun.«

»Dann flehe ich dich an, sofort mit dem leichtsinnigen und unvernünftigen Gehüpfe aufzuhören. Wirf ein paar Kokosnüsse herunter, und laß uns um Himmels willen endlich frühstücken!«

»Dann geh aus dem Weg«, sagte Jack und ließ einen Hagel aus Kokosnüssen hinunterprasseln. Und ein paar Minuten später, als er wieder festen Boden unter den Füßen hatte: »Nanu, kein Hurrageschrei, keine Luftsprünge?«

»Weshalb um alles in der Welt sollte ich denn hurra brüllen oder Luftsprünge machen?«

»Na, wegen dem Schiff natürlich.«

»Aber du hast doch die ganze Zeit gesagt, daß es kommt. Wieso hast du denn keine grünen Kokosnüsse ausgesucht? Diese alten, haarigen Dinger hier sind ja hart wie Kanonenkugeln. Kannst du gute etwa nicht von schlechten unterscheiden? Jesus Maria! Soll ich dir eine zum Trinken öffnen?«

»Das wäre nett. Die Kletterei und Schreierei hat mich ganz schön durstig gemacht. Stephen, du hast ja ein Messer!«

»Aber nicht doch, das ist meine Taschenlanzette. Ich hatte sie benutzt, um einen verflixten Knoten in meinen Schnürsenkeln zu lösen – ach, die herrlichen Schuhe, welch ein Verlust! –, und sie ganz vergessen, bis sie mir heute nacht beim Schlafen in die Seite gedrückt hat. Wie dumm, daß ich nicht früher dran gedacht habe, sonst hätten wir uns dieser breitschultrigen, jungen Güte in Person für ihre Liebenswürdigkeit wenigstens ein bißchen erkenntlich zeigen können. Ich denke noch immer voller Zuneigung an sie.«

Bewegt und von ganzem Herzen gab Jack ihm recht und fügte hinzu: »Aber immerhin lassen sich damit selbst diese alten Kokosnüsse prima öffnen, und es wird außerordentlich nützlich sein, um Löcher zu bohren, wenn ich nachher eine Art Flaggensignal aufrigge.«

Für das Signal brauchte er den ganzen Vormittag und einen Teil des Nachmittags. Es war ein Dreifuß aus langen Palmwedelrippen, aneinandergelascht mit Garn aus geflochtenen Palmblättern, das durch mit der Lanzette gebohrte Löcher gefädelt war. Das Ganze wurde an den obersten Trieben des höchsten Baums angebracht, mit dem flatternden Hemd von Kapitän Aubrey als Fahne. Es stand recht sicher auf seinem biegsamen Fundament und bildete mit seiner spitzwinkligen Form einen deutlichen Kontrast zu den wogenden, sanft geschwungenen Linien; trotzdem war Jack mutlos und niedergeschlagen, als es fertiggestellt und er zum letzten von unzähligen Malen den hochgewachsenen Stamm hinuntergeklettert war. Denn im Grunde setzte er wenig oder gar kein Vertrauen in seinen Dreifuß und sein Hemd. Schon den ganzen Morgen hatte er dann und wann zwischen Phasen hochkonzentrierter Arbeit bemerkt, daß sich der Himmel im Osten bezog, der Wind weiter auffrischte und noch stärker krimpte und sich ein immer größerer Schwell aufbaute. Aber mit noch größerer Spannung hatte er die Bewegungen der Fregatte und des pahid verfolgt. Zu seinem Erstaunen hatte das pahi das Deckhaus abgeschlagen und segelte jetzt mit einem »Gänseflügel«, bestehend aus einem kleinen, dichtgerefften, rechteckigen Mattensegel zwischen den Masten, vor dem Wind; ein Rigg, das er ihm gar nicht zugetraut hätte, und noch dazu eines, das es in scharfem Tempo nach Westen trug. Die Surprise hatte angeluvt, um es abzufangen, und so preschten jetzt beide Schiffe auf konvergierenden Kursen weit draußen in Lee an der Insel vorbei. Inzwischen waren sie so weit entfernt, daß er nur noch hin und wieder einen Zipfel von den Segeln der Fregatte über die Wellen ragen sah, während das pahi praktisch verschwunden war. Er konnte nicht erkennen, ob die Surprise das pahi angepreit hatte; alles, was er wußte, war, daß der Wind und der Seegang zugenommen hatten und daß, selbst wenn die Surprise dank eines außerordentlich glücklichen Zufalls irgendwelche Informationen vom pahi erhielt, diese zwangsläufig bruchstückhaft, ungewiß und völlig unzuverlässig wären. Bei diesem Wind, dieser Gegensee und dieser Strömung könnte ein rahgetakeltes Schiff gut eine Woche lang ununterbrochen zur Insel aufkreuzen, ohne auch nur die geringste Strecke nach Osten gutzumachen – eine Zeitverschwendung, die sich ganz gewiß nicht damit rechtfertigen ließ, daß eine aus monoglotten und größtenteils feindseligen Frauen bestehende Crew mit den Fingern in der Luft herumfuchtelte, sofern sie das überhaupt tat. Nein, allein schon die Pflicht würde von Mowett verlangen, wieder Kurs auf die Marquesas zu nehmen.

»Nun mach doch nicht so ein trübseliges Gesicht, Bruderherz«, sagte Stephen. »Setz dich bequem auf den Boden, und lausche dem erhabenen Tosen der See. Hör nur, wie es donnert.«

»Aye. Um einen solch gewaltigen Schwell aufzubauen, muß es irgendwo ganz ordentlich geblasen haben. Aber weißt du was, Stephen, ich fürchte, daß der Sturm auch hier die Gegend heimsucht. Und selbst wenn nicht, sollten wir uns vielleicht an den Gedanken gewöhnen, eine ganze Weile auf dieser Insel zu bleiben; ich könnte mir vorstellen, am Riff finden wir ein paar erstklassige Fische und köstliche Schnecken.«

Aber die Surprise sei doch ganz in der Nähe, wandte Stephen ein. Nein, sie sei ein ganzes Stück nach Lee gefahren, entgegnete Jack. Nun, dann müsse sie eben tüchtig nach Luv aufkreuzen. Jack sah ein, daß es zwecklos war, die wachsende Abdrift zu erklären, die auch das seetüchtigste Schiff nicht verhindern konnte, wenn es bei zunehmender Windstärke gezwungen war, die Segel zu reffen oder wegzunehmen. Gegen so viel Dummheit war kein Kraut gewachsen; und außer Stephen in Angst und Sorgen zu versetzen, was ihnen auch nichts nützen würde, käme sowieso nichts dabei heraus. Deshalb hörte er schweigend zu, als sein Freund versicherte, Mowett würde mit Sicherheit Mittel und Wege finden, sämtliche Schwierigkeiten zu überwinden – das Wort unmöglich hätte er in der Navy noch nicht gehört – es ginge doch nichts über den Tatendrang von Seesoldaten – und wenn es tatsächlich zu einer kleinen Verzögerung kommen sollte, dann könnte er wenigstens seine Studien über Flora und Fauna der Insel abschließen – wozu allerdings eine kurze Verzögerung vollauf genügte, so wenig, wie das öde Eiland hergebe.

»Aber«, fügte Stephen nach diesen tröstlichen Worten hinzu, »ich habe über das Phänomen der Koralle nachgedacht, und mir schwirrt der Kopf beim Gedanken an diese zahllosen Myriaden mikroskopisch kleiner Lebewesen, die, indem sie über unendlich viele Generationen und in solch unglaublichen Mengen unermüdlich den Kalk aus dem Meerwasser gefiltert haben, diese Insel und dieses Riff gebildet haben, ganz zu schweigen von all den unzähligen anderen Inseln. Und worauf ist das alles aufgebaut? Auf den Skeletten anderer Korallenpolypen, den kalkhaltigen äußeren Skeletten anderer Korallenpolypen, und zwar in Größenordnungen, die das Vorstellungsvermögen übersteigen. Denn laß dir gesagt sein, Jack, alles, was du hier siehst, bis auf das bißchen Grünzeug«, er zeigte auf die Palmen, »sind Korallen, lebende oder tote, Korallensand oder Korallenablagerungen. Nirgends ist Fels darunter. Wie kann in diesem tiefen, stürmischen Meer nur etwas Derartiges entstanden sein? Die Kraft der Wellen ist ungeheuer groß, die Mikroorganismen sind jämmerlich zart. Wie es zur Entstehung dieser Inseln kommen konnte, ist mir ein Rätsel, ja ich kann noch nicht mal annähernd eine Vermutung aufstellen.«

»Kein Fels darunter, sagst du?«

»Nichts dergleichen, Bruderherz. Korallen, Korallen, nichts als Korallen.« Er schüttelte den Kopf und begann angestrengt nachzudenken. Jack blickte über die grüne Lagune zum hochschäumenden Brandungswall an der Außenseite des Riffs. Ich müßte mich demnächst auf die Suche nach einem Köder machen, dachte er, und mit einer Angel aus Manus Leine und einer Palmrippe hinauswaten. Er überlegte gerade, wie sie am besten ein Feuer machen könnten, als Stephen sagte: »Und angesichts dieser Umstände bin ich mir inzwischen ziemlich sicher, daß das rundliche Ding von der Größe einer mittelprächtigen Schildkröte, nur klobiger, da rechts am Strand, wo die Wellen ans Ufer plätschern, auf keinen Fall ein abgeschliffener Stein sein kann. Nein. Ich bin beinahe der Überzeugung, daß es sich um ein riesiges Stück Ambra handelt, das vom Meer angespült wurde.«

»Hast du es dir denn noch nicht angeschaut?«

»Nein. Bei der Assoziation von Seltenheit, Reichtum und so weiter fiel mir diese unselige Blechkiste wieder ein, diese höchst unerfreuliche Kiste aus der Danaë, die jetzt an Bord der Surprise liegt. Und als mich diese Erinnerung überkam, wurde mir plötzlich klar, ja wie Schuppen fiel es mir von den Augen, daß in diesem Moment Ratten oder Kakerlaken oder Bücherwürmer oder Schimmelpilze über ihren Inhalt herfallen, mit unersättlicher Gier eine Million verschlingen und uns in den Ruin stürzen! Bei dem Gedanken habe ich glatt den Boden unter den Füßen verloren, und seitdem sitze ich hier.«

Tausend zu eins werden wir weder die Blechkiste jemals brauchen noch die Ambra; es sei denn, sie ist eßbar, dachte Jack. Und wenn sich das Wetter weiter so zusammenbraut, wenn es zu einem richtigen Sturm kommt und die Surprise noch ein ganzes Stück weiter nach Lee getrieben wird, dann sogar zehntausend zu eins, wenn nicht noch mehr, wesentlich mehr. Aber laut sagte er, während er Stephen aufhalf: »Laß uns das Ding mal ansehen. Wenn es tatsächlich Ambra ist, sind wir gemachte Männer. Wir brauchen nur zum nächsten Händler zu gehen und uns das Gewicht in Gold aufwiegen zu lassen, hahaha!«

Es war jedoch keine Ambra, sondern ein Stück kristalliner Kalk, marmoriert und teilweise durchscheinend, und es versetzte Maturin in nicht geringes Erstaunen. »Wo kann denn das bloß herkommen?« fragte er und starrte in die Ferne. »Gletscher und Eisberge scheiden aus … Wie kann denn so etwas nur entstanden sein? Da hinten kommt das Boot. Ah, ich hab’s!« rief er. »Dieser Stein muß sich in den Wurzeln eines Baums verfangen haben, eines Baumriesen, der von irgendeiner fernen Überschwemmung oder einem Tornado mitgerissen wurde, bis er nach Gott weiß wie vielen tausend Meilen hier angetrieben wurde und verrottet ist und nur seine unzerstörbare Fracht hinterließ. Komm, Jack, hilf mir mal, ihn umzudrehen. Siehst du!« rief er freudestrahlend, als sie den Stein herumgewälzt hatten, »in diesen Furchen sind noch Spuren der Wurzeln. Welch eine Entdeckung!«

»Was meintest du eben mit Boot?«

»Was? Ach so – na, unser Boot, natürlich. Das große – die Barkasse – kommt uns abholen, genau wie du immer gesagt hast. O Gott, Jack!« stöhnte er. Alle Begeisterung war aus seinem Gesicht gewichen. »Wie, um Himmels willen, kann ich denen nach all dem noch ins Gesicht sehen?«

Er saß auch noch bei seinem Stein, als die Barkasse der Surprise, den Anweisungen ihres Kapitäns von der Spitze seiner Palme folgend, durch die gefährlich schmale Lücke im Riff schoß, die Lagune durchquerte und mit der Nase auf den Strand lief.

»O Sir!« brüllte Honey, sprang vom Bug herunter, und fast wäre er seinem Kapitän um den Hals gefallen. »Wie ich mich freue, Sie zu sehen! Wir haben vor ein paar Stunden das Signal entdeckt, aber kaum zu hoffen gewagt, daß Sie es sind. Wie geht’s Ihnen, Sir? Und dem Doktor?« Bei der letzten Frage zog er besorgt und unsicher die Stirn kraus.

»Ihm geht’s prima, danke, Honey, und mir auch«, sagte Jack und schüttelte Honeys Hand. Und dann lauter, zu den Männern auf den Ruderbänken, die immer noch große Augen machten und gegen alle Anstandsregeln der Marine nickten, winkten und übers ganze Gesicht grinsten: »Gut gemacht, Jungs! Und herzlich willkommen! War’s ein langer Pull?«

»Acht Stunden etwa, Sir«, sagte Bonden und lachte, als hätte er gerade den größten Witz erzählt.

»Dann zieht sie noch ein Stück hoch, und kommt an Land. Ich würde sagen, wir sollten mit dem Kentern der Flut auslaufen, aber vorher könnt ihr noch eure Kehlen mit ein oder zwei Kokosnüssen anfeuchten. Mr. Calamy, Sie finden den Doktor neben einem Stein auf der anderen Seite der Insel, direkt am Wasser. Sagen Sie ihm – gibt es irgendwas Eß- oder Trinkbares im Boot?«

»Killick hat uns Milchpunsch und gepökelten Seehund mitgegeben, Sir, für den Fall, daß Sie nicht tot sind«, antwortete Bonden. »Und wir haben noch unsere Rationen.«

»Also dann sagen Sie ihm, es gibt Punsch und Seehund. Nein, sagen Sie ihm, es gibt einen Schluck zu trinken und einen Happen zu essen, falls er Lust hat, uns Gesellschaft zu leisten. Und sonst soll er sich auf alle Fälle bereithalten, damit wir in Kürze abfahren können, denn ich fürchte, da braut sich ein ziemlicher Sturm zusammen. So, Mr. Honey, jetzt erzählen Sie mir bitte mal, was passiert ist.«

Ihr Verschwinden war kurz vor Tagesanbruch bemerkt worden, als ein Schwabber der Achterwache die weit geöffneten Heckfenster entdeckt hatte. Als Mowett davon erfuhr, rief er sofort: »Der Doktor!« und wendete auf der Stelle das Schiff. Sämtliche Offiziere arbeiteten einen Kurs aus, der das Schiff dorthin zurückbringen sollte, wo der Kapitän zum letztenmal gesehen worden war. Diesem Kurs folgten sie mehrere Stunden, wobei sie unterwegs viermal Treibholz sahen, bis sie die gegißte Position erreichten, was sie mit einem erstklassigen Mittagsbesteck überprüften, aber da war ihnen das Herz schon in die Hosen gerutscht, und sie waren fast blind vom langen vergeblichen Starren. Über Nacht lagen sie bei, während sie allerdings genau darauf achteten, soviel Fahrt zu machen, daß sie die Strömung ausglichen. Alle Offiziere waren an Deck oder in den Masttoppen, und es herrschte eine Stimmung wie auf einem Bestattungsschiff mit bezahlten Trauergästen. Noch vor dem Morgengrauen setzten sie die Boote wieder aus, und beim ersten Tageslicht begannen sie das Meer Richtung Westen zu durchkämmen. Gleich zu Anfang wurden sie durch den Anblick von zwei weiteren Baumstämmen angespornt, die zwar lädiert, aber nicht vollgesogen waren und ziemlich weit aus dem Wasser herausragten, was sie neue Hoffnung schöpfen ließ; und kurz darauf signalisierte das nördlichste Boot, einer der Kutter …

»Der blaue Kutter, um sieben Glasen in der Morgenwache. Halten zu Gnaden, euer Ehren«, warf Bonden ein.

… etwas sehr Vielversprechendes, und sie hielten drauf zu, aber es entpuppte sich lediglich als leeres Faß, als Rindfleischfaß der Kriegsmarine der Vereinigten Staaten allerdings, das noch gar nicht lange im Wasser gelegen haben konnte.

»Ein Fleischfaß, sieh mal an«, sagte Jack mit tiefer Genugtuung. »Erzählen Sie weiter, Mr. Honey.«

Beim Wachwechsel kam dann Hogg, der Oberharpunier der Walfänger, nach achtern und behauptete, weiter nördlich liege eine Insel. Auf die Frage, woher er das wissen wolle, zeigte er auf einen weißen Wolkenfleck und eine grünliche Spiegelung am Himmel. Die anderen Walfänger unterstützten ihn, erklärten, daß die Insulaner immer anhand solcher Zeichen navigierten. Gefragt, wie weit es sei, meinte Hogg, das hänge von der Größe der Insel ab – etwa zwanzig Meilen bei einer kleinen, wesentlich weiter bei einer großen. Es gebe unzählige Inseln, die in keiner Karte eingetragen seien.

Konnten die Schiffbrüchigen mit einem Stück Treibholz die Insel erreicht haben? Wie war der genaue Verlauf der Strömung? Konnte sie die beiden so weit nach Norden treiben? Mit solchen Fragen zermarterte sich das Achterdeck das Hirn. Sollten sie von ihrem bekannten Kurs abweichen? Da nicht sicher war, ob die Insel überhaupt existierte, entschied man, daß bei dieser großen Entfernung ein Kurswechsel nicht gerechtfertigt sei. Aber der blaue Kutter wurde ausgeschickt, eine Stunde lang unter Vollzeug nach Nordnordost zu segeln – mit der Begründung, daß die Insel, falls sie existierte, einen Sog bewirken und damit über große Entfernung Treibholz anziehen müsse –, während die Fregatte und die anderen Boote die Suche Richtung Westen fortsetzen sollten. Die Zeit verging quälend langsam, aber schließlich sahen sie den Kutter zurückpreschen. Seine Signale waren kaum zu entziffern, denn mittlerweile war die Surprise so weit nach Westen gesegelt, daß die Wimpel genau in ihre Richtung flatterten, und obendrein waren immer mehr Wolken aufgezogen, was die Sicht verschlechterte. Erst als der Kutter fast in Rufweite war, verstanden sie, daß er nicht nur eine flache Insel, sondern auch, weit westnordwestlich davon, einen Zweimaster gesichtet hatte. Just um diese Zeit frischte der Wind auf und krimpte auf Ost oder sogar nördlicher als Ost, eine hohe See baute sich auf, und es sah ganz nach Unwetter aus. Hogg und die anderen Walfänger berichteten, sie wären in diesen Gewässern nach genau solch einem Schwell einmal in einen sehr schweren Sturm geraten. Es war vermutlich ihre letzte Chance, dachten sie, also riefen sie die Boote zurück und änderten den Kurs, wobei ihnen »mordsmäßig mulmig zumute war«. Sie preschten los, was das Zeug hielt, und kurz darauf entdeckten die Ausguckposten in den Salings das Schiff.

»Das war ich, Sir!« rief Calamy. »Mit dem Fernglas vom alten Boyle, hahaha!«

Hogg enterte in den Masttopp auf und erklärte, es handele sich um ein Eingeborenenschiff, ein Doppelrumpfkanu, einem Tuamotupahi sehr ähnlich, wenn auch leicht abgewandelt; und während er es eingehend betrachtete, sah er ein Stück dahinter im Osten die Insel.

Mowett bemannte sofort die Barkasse, ließ Proviant an Bord schaffen und befahl Honey, mit Höchstfahrt zur Insel zu segeln. Er selbst wollte in Erfahrung bringen, ob das pahi sie aufgefischt hätte oder ihre Leute irgend etwas wüßten – Hogg verstand die Sprache der Insulaner –, und dann beiliegen, bis die Barkasse zurückkäme. Für den Fall eines Sturms vereinbarten sie einen Treffpunkt bei den Marquesas.

Die Barkasse war wie ein Schoner getakelt und ein ausgezeichnetes, seetüchtiges Schiff; aber von Anfang an war klar, daß es aussichtslos war aufzukreuzen, also nahmen sie die Segel weg und brachten die Riemen aus, weshalb sie bei den hohen Wellen von der Insel aus praktisch nicht zu sehen waren. Nach einigen Stunden waren die Männer müde und erschöpft vom Pullen, denn inzwischen hatte sich eine ganz schöne Gegensee aufgebaut. Doch dann war Honey plötzlich mit dem Fernglas aufgestanden und hatte Jacks Hemd an der Palme flattern sehen, und daraufhin hatten sie sich noch einmal heldenhaft in die Riemen gelegt – Davis und Stephens Steward Padeen Colman sogar so sehr, daß ihre Ruder gebrochen waren.

»Erinnern Sie mich daran, daß ich es ihnen vom Sold abziehe, Mr. Honey«, sagte Jack, und nachdem das Gelächter abgeklungen war (denn das war vielleicht der beste Witz, den Jack seit Gibraltar gemacht hatte), fügte er hinzu: »Sobald wir aus der Lagune raus sind, bekommen alle wunden Hände eine Ruhepause. Ich habe unser Schiff genau in Lee gesehen, und bei diesem Wind müßten wir es eigentlich ohne einen einzigen Ruderschlag bis Sonnenuntergang erreicht haben. Bonden, gehen Sie zum Doktor rüber«, Stephen hatte nämlich durch Calamy ausrichten lassen, daß er nicht hungrig sei, er müsse noch ein paar abschließende Untersuchungen durchführen, »und sagen Sie ihm, daß wir losfahren. Und helfen Sie ihm auf die Heckducht, während die Masten gesetzt werden. Es wäre vielleicht ganz gut«, er hob die Stimme, »wenn niemand ihm Glück wünscht oder sich nach seinem Befinden erkundigt. Er ist ein bißchen mitgenommen von der langen Schwimmerei und dem ganzen Salzwasser, das er dabei geschluckt hat.«

Das hätte Jack gar nicht sagen brauchen, wenigstens nicht zu den Seeleuten. Schon aus Taktgefühl hätten sie sich jeder Bemerkung zu Stephens Mißgeschick enthalten und ihn niemals spüren lassen, was für eine Suchaktion, von den Sorgen ganz zu schweigen, er ausgelöst hatte. Ja man hätte sogar meinen können, sie straften ihn mit kalter Mißachtung, als er verlegen über den Strand angeschlichen kam, wenn nicht die ausgesuchte Liebenswürdigkeit, mit der sie ihn ins Boot hoben, ihm eine Plane über die Knie und eine alte Jacke um die Schultern legten, diesen Eindruck Lügen gestraft hätte.

Während die Barkasse, von der nachlaufenden See und einem immer stürmischeren Wind vorwärtsgetrieben, nach Westen fegte, kehrten Stephens Lebensgeister allmählich zurück, vor allem, als Jack ihren Aufenthalt an Bord des pahis schilderte. Ein aufmerksameres und dankbareres Publikum hätte dieser nicht finden können – die Männer hielten sich den Bauch vor Lachen über seine Beinahe-Kastration und die Angst des Doktors, wenn sich, mit der Bootsmannsgehilfin im Rücken, sein Schwein danebenbenahm. Und nach einer Weile begann Stephen, schon merklich entspannter, hier und da ein paar Einzelheiten einzuflechten. Doch als die Surprise in Sicht kam und sich ihre hüteschwenkend übers Deck rennende Besatzung immer deutlicher im Gegenlicht vor dem Abendhimmel abzeichnete, versank er wieder in Schweigen.

Aber die herzliche, überschwengliche Begrüßung, die, bei aller gelegentlich auftretenden Brutalität, von der für die Marine so typischen großen Kameradschaftlichkeit zeugte, hätte auch ein verdrießlicheres Gemüt als Stephen umgestimmt. Und abgesehen davon, konnte er sofort wieder sein ärztliches Können unter Beweis stellen, denn die ausgesandte Entermannschaft war vom pahi mit erschreckender Grausamkeit zurückgeschlagen worden. Kaum hatten Martin und Hogg, die mit Geschenken und freundlichen Worten vorangegangen waren, das Kanu betreten, wurden sie unter wildem, gellendem Geschrei niedergeknüppelt und die Seeleute, die sie aufs Boot zurückzogen, mit Speeren und Bambusspießen durchbohrt und mit schweren Holzschwertern verdroschen. Im Bordlazarett lagen fünf Männer mit so schlimmen Wunden, daß der Loblollyboy bei weitem überfordert war – alle Verletzungen hatten sie sich innerhalb weniger Sekunden bei ihrem Enterversuch zugezogen. Sechs weitere Verwundete hatten den Hagel aus Schleudersteinen und Pfeilen, mit dem das pahi sie beim Abscheren eingedeckt hatte, etwas glimpflicher überstanden.

»Sie haben sich einen Dreck um unsere Musketen geschert«, erzählte Mowett in der Achterkajüte. »Ich glaube, sie wußten überhaupt nicht, was das war. Jedesmal, wenn wir knapp über ihre Köpfe feuerten, sprangen sie in die Luft und schwenkten ihre Speere. Sicher, ich hätte ihnen ein oder zwei Masten runterholen können, aber bei dieser See … Außerdem konnten wir sehen, daß Sie nicht an Bord waren. Und selbst wenn sie irgend etwas gewußt hätten – uns hätten sie es sowieso nicht gesagt.«

»Das haben Sie sehr gut gemacht, Mowett«, sagte Jack. »Ich an Ihrer Stelle hätte panische Angst gehabt, sie könnten das Schiff angreifen.«

»Na also, da hätten wir ja den Burschen«, sagte Stephen im Bordlazarett, wo er im letzten Tageslicht und dem Schein von siebzehn Kerzen operierte. »Hier habe ich ihn, in meiner Kugelzange. Ein Haifischzahn, wie ich vermutet hatte. Er hat sich von der Keule gelöst und ist erstaunlich tief in den Glutaeus eingedrungen. Fragt sich nur, von welchem Hai?«

»Kann ich ihn mal sehen?« bat Martin mit überraschend fester Stimme. Seine Kopfhaut war bereits mit sechsunddreißig Stichen genäht, und auf seinen zerfleischten Schultern klebte ein zwölf mal zwölf Zoll großes Pflaster, aber er war ein Muster an Tapferkeit – und vor allem Naturforscher. »Ein Hai, kein Zweifel«, bestätigte er, während er den Zahn mit kritischem Blick vor die Bodenplanken hielt, denn er lag auf dem Bauch, die meisten Surprises waren unrühmlich von hinten verletzt worden, als sie um ihr Leben gerannt waren. »Aber was für ein Hai, kann ich beim besten Willen nicht sagen. Jedenfalls werde ich ihn in meiner Schnupftabaksdose aufbewahren und ihn mir jedesmal anschauen, wenn ich ans Heiraten denke. Nein, immer wenn ich an Frauen denke. Meine Güte, ich werde nie wieder den Hut vor einer Dame ziehen können, ohne an den heutigen Tag zu denken. Denn wissen Sie, Maturin, als ich dieses schwimmende Ding, dieses pahi, betrat und mich zur Begrüßung mit entblößtem Kopf vor der Frau mir gegenüber verbeugte, nutzte sie diese Situation sogleich aus, um mich niederzuschlagen.«

»Andere Länder, andere Sitten«, meinte Stephen. »Und nun halten Sie bitte Ihre Wade ruhig. Ich fürchte, uns bleibt nichts anderes übrig, als den ganzen Salat herauszuschneiden. Ich hatte gehofft, ich könnte ihn einfach hindurchstoßen, aber dummerweise ist das Schienbein im Weg.«

»Vielleicht sollten wir bis morgen damit warten«, schlug Martin vor, dessen Tapferkeit ihre Grenzen hatte.

»Ein Widerhaken kann nicht warten«, sagte Stephen bestimmt. »Wir wollen doch nicht, daß sich wildes Fleisch oder eine Nekrose oder ein Gangrän ausbreiten. Pratt, ich glaube, es ist zu Mr. Martins Besten, wenn wir ihn jetzt anbinden, sonst macht er uns am Ende noch einen unfreiwilligen Satz, und ehe ich mich’s versehe, habe ich ihm eine Arterie durchtrennt.« Mit raschem, geübtem Griff schlang er eine lederumwickelte Kette um Martins Knöchel und eine weitere um seine Kniekehlen. Pratt befestigte sie an Ringbolzen, womit sowohl Wade als auch ihr Besitzer ruhiggestellt waren. Diese Handgriffe waren Stephen durch jahrelange Übung genauso vertraut wie die Abneigung seiner Patienten gegen eine Operation und all ihre fadenscheinigen Ausflüchte.

Hier an diesem Ort, mit seinen vertrauten Instrumenten, dem Geruch nach Talg, Bilgenwasser, Werg und Hanf sowie dem Rum und der Laudanumtinktur, womit er all jene betäubte, bei denen er zu tieferen Schnitten gezwungen war, fühlte er sich ganz in seinem Element. Und nachdem er das Bein verbunden hatte – Martin war inzwischen verstummt, eingetaucht in die schmerzlose Welt des Betäubungsmittels –, fühlte er sich wieder eins mit dem Schiff.

Er stand auf, warf seinen Operationskittel in die übliche Ecke, wusch sich die Hände und betrat die Achterkajüte. Jack schaute kurz vom Schreibtisch auf, sagte lächelnd: »Da bist du ja, Stephen«, und schrieb mit emsig kratzender Feder weiter in sein Buch.

Stephen setzte sich auf seinen gewohnten Stuhl und ließ den Blick durch den herrlichen Raum schweifen. Alles war an seinem Platz: Jacks Teleskope steckten in ihrem Gestell, sein Schwert hing an der Wand neben dem Barometer, Cello- und Geigenkasten lagen da, wo sie immer lagen, und das besonders schmucke goldverzierte Toilettenkästchen stand, samt Musikständer – beides Geschenke von Diana an ihren Gatten –, wo es immer stand; und auch die unselige Blechkiste aus der Danaë lag, wie er genau wußte, mit unversehrten Siegeln in ihrem Versteck hinter den Bodenwegern. Aber irgend etwas stimmte trotzdem nicht, und auf einmal sah er, daß an den Heckfenstern Blenden angebracht worden waren, so daß unmöglich noch jemand hinausfallen konnte.

»Nein, nicht deswegen«, meinte Jack, der Stephens Blick aufgefangen hatte, beschwichtigend. »Das wäre ja, als ob man die Stalltür schließt, nachdem der Ochse weggelaufen ist – völliger Schwachsinn.«

»Trotzdem, auf manche Ochsen muß man wahrscheinlich ein wachsames Auge haben, fürchte ich.«

»Nein, nein, ich glaube nur, daß wir vielleicht Sturm bekommen, und will nicht, daß die Fensterscheiben schon wieder zu Bruch gehen.«

»Wirklich? Ich hätte gedacht, die See wäre wieder ruhiger geworden.«

»Das stimmt zwar, aber das Barometer ist erschreckend gefallen … Entschuldige, Stephen, ich muß noch schnell die Seite zu Ende schreiben.«

Gleichmäßig und ohne das geringste Schlingern hob und senkte sich das Schiff über die lange, nachlaufende Dünung. Jacks Feder quietschte weiter übers Papier. In einiger Entfernung hörte man Killick mit schauerlicher Stimme Heave and ho; rum below singen, und kurz darauf drang der Duft von Käsetoast in die Achterkajüte.

Sehnsüchtig dachte Stephen an Käsetoast, der ihre Abende immer zu einem ganz besonderen Genuß gemacht hatte. Aber seit Tausenden von Meilen hatte es in der Achterkajüte keinen Käse mehr gegeben, weder mit noch ohne Toast. Ob es wohl so etwas wie olfaktorische Täuschungen gibt? fragte sich Stephen und blinzelte in die Laterne, die längsschiffs hin und her schwang, hin und her. Denkbar ist es, schließlich sind dem Irrglauben keine Grenzen gesetzt. Andererseits, überlegte er, hatte Killick gelegentlich etwas ausufernde Vorstellungen von seinen Privilegien als Kapitänsteward. Er stahl mit derselben schönen Regelmäßigkeit wie der Bootsmann, aber während der Bootsmann nach uraltem Brauch seine Beute verkaufen konnte, solange er sich dabei nicht erwischen ließ oder seine Schandtaten übertrieb, galt selbiges nicht für den Kapitänsteward, und deshalb gab Killick nie etwas fort. Von seinen Vergünstigungen profitierten allein er und seine Freunde, und es war durchaus möglich, daß er sich ein Stück des fast unverderblichen Manchegos oder Parmesans für ein privates Festmahl aufgehoben hatte. Denn es war eindeutig Käse, richtiger, echter Käse, der in nicht allzu großer Entfernung geschmolzen wurde. Stephen merkte, wie ihm das Wasser im Mund zusammenlief und ihm gleichzeitig die Augen zufielen. Fürwahr, eine seltsame Kombination, dachte er und hörte Jack noch sagen, daß es mit Sicherheit Sturm geben werde, dann fiel er in tiefen Schlaf.

NEUNTES KAPITEL

JACK AUBREY LAG IN SEINER KOJE und erfreute sich seiner Wiederauferstehung. Es war Sonntagmorgen, und nach altem maritimem Brauch begann das Bordleben eine halbe Stunde früher als sonst; statt um sieben Glasen wurden die Hängematten bereits um sechs heraufgepfiffen, damit sich die Besatzung waschen, rasieren und für das Antreten nach Abteilungen und den Gottesdienst in Schale werfen konnte. Gewöhnlich stand Jack zusammen mit den anderen auf, aber heute blieb er genüßlich liegen und kostete entspannt das Faulenzen und die Behaglichkeit seines Bettes aus, das ihm, verglichen mit den harten, gerippten Palmwedeln, unendlich weich und bequem, und verglichen mit dem offenen Meer, unendlich warm und trocken vorkam. Ausnahmsweise hatte ihn nicht das vertraute Kratzen und Knirschen der Schwabber und Gebetbücher geweckt, die gewöhnlich um diese Zeit nur wenige Fuß über seinem Kopf das Deck schrubbten, denn Mowett hatte absolute Ruhe angeordnet und achtern vom Großmast lediglich mehr oder weniger symbolisches Fegen erlaubt. Aber trotz aller Fürsorglichkeit Mowetts wußte Jack genau, wie spät es war, denn die Helligkeit des einfallenden Lichts und der Duft nach frisch geröstetem Kaffee waren so zuverlässig wie eine Uhr. Dennoch blieb er liegen und genoß in tiefen Zügen die Freude, am Leben zu sein.

Schließlich verflog der Kaffeeduft, und der gewohnte Geruch nach frischer Seeluft, Teer, warmem Holz und Tauwerk breitete sich aus und ganz schwach auch der Gestank aus der Bilge. Er hörte das Klicken des Stößels, mit dem Killicks Gehilfe die Kaffeebohnen im bronzenen Mörser aus dem Bordlazarett zermahlte; was den Kaffee betraf, war Stephen nämlich noch eigener als Jack, und nachdem Maturin auf ihrer Fahrt ins Rote Meer, einer ansonsten unergiebigen Reise, die echte arabische Art der Kaffeezubereitung kennengelernt hatte, war die normale Kaffeemühle verbannt worden. Auch das schrille Gezeter, mit dem Killick seinen Gehilfen ausschalt, als diesem ein paar Bohnen aus dem Mörser sprangen, drang an Jacks Ohr – derselbe Brustton der Entrüstung, mit dem ihn die Bootsmannsgehilfin auf dem pahi beschimpft hatte und den er so gut von Sophias Mutter, Mrs. Williams, kannte. Wieder lächelte er. Wie herrlich es doch war, am Leben zu sein! Zwar war Mrs. Williams inzwischen bei ihnen eingezogen; sein alter, immer noch erschreckend tatkräftiger Vater, General Aubrey, Parlamentsabgeordneter der Radikalen, schien entschlossen, Jacks Karriere zu zerstören; und die Admiralität hatte ihn nicht nur aus politischen Gründen seit seinem ersten Kommando mit schreiender Ungerechtigkeit behandelt, ihm Schiffe versprochen, die sie dann anderen gegeben hatte, seine Untergebenen nicht befördert, obwohl sie es mehr als verdient hatten, immer wieder die fürchterlich verzwickten Rechenschaftsberichte, zu denen er gezwungen war, angezweifelt und ihm regelmäßig damit gedroht, ihm kein Kommando über ein Schiff zu übertragen, sondern ihn zu Arbeitslosigkeit und elendem Müßiggang bei Halbsold zu verdammen. Doch wie belanglos erschien ihm jetzt all das, ja selbst die drohenden Prozesse, angesichts dessen, daß er lebte! Stephen, als eingefleischter Katholik, hatte seine Dankesschuld bereits abgetragen; nun folgte Jack seinem Beispiel, wenn auch auf weniger formale Weise, und feierte, in glücklicher Dankbarkeit schwelgend, was ihm zurückgegeben worden war.

Trippelnde Huftritte über seinem Kopf verrieten ihm, daß Aspasia vom Melken zurückkehrte. Dann mußte es doch schon später sein, als er gedacht hatte, stellte er fest und setzte sich auf. Sofort öffnete sich die Tür seiner Schlafkajüte – Killick hatte offensichtlich draußen gelauscht –, und das Morgenlicht flutete in den Raum.

»Guten Morgen, Killick«, begrüßte Jack seinen Steward.

»Guten Morgen, Sir.« Killick schwenkte ein Handtuch. »Wollen Sie eine Runde schwimmen?«

Gewöhnlich pflegte Jack in diesen Gewässern vor dem Frühstück zu schwimmen, selbst wenn es nur ein Kopfsprung von den Fockrüsten und ein paar Züge zur Heckleiter waren, um die Fahrt des Schiffs nicht aufzuhalten, doch jetzt sagte er nein, er ziehe einen Kessel mit heißem Wasser vor. Die Haut und vor allem die Fettrollen an seinem Bauch waren immer noch unangenehm aufgedunsen, und im Moment verspürte er nicht die geringste Lust auf ein Bad im Meer.

»Ist der Doktor schon auf?« fragte er, während er sein Rasiermesser abzog.

»Nein, Sir«, antwortete Killick aus der Achterkajüte, wo er gerade den Frühstückstisch deckte. »Er wurde heute nacht rausgerufen, weil Mr. Adams infolge seiner Völlerei bei der Wiedersehensfeier für den Doktor fürchterliche Magenkrämpfe bekommen hat. Aber ein Einlauf hat ihn schnell wieder kuriert. Hätt’ ich ihm zu gern selbst verpaßt, diesem Sch … kerl«, fügte Killick leise hinzu, als er sicher war, daß Jack ihn nicht hören konnte. Der Zahlmeister machte nämlich keinen Hehl daraus, daß ihm Killicks Angewohnheit, Vorschiffsmatrosen, Seesoldaten, Decksoffiziere, Kadettenlogis und Offiziersmesse auszuplündern, um die Vorräte der Achterkajüte aufzustocken, ganz und gar nicht paßte.

Aus der Ferne klangen schwach die vom Rückenwind verwehten Stimmen von Hollar und seinen Bootsmannsgehilfen herüber, die in die Niedergänge brüllten: »Alle herhören, vorn und achtern! In sauberen Hemden zur Musterung um fünf Glasen! In Duckjacken und weißen Hosen!« – »Alle herhören: in sauberen Hemden und frisch rasiert um fünf Glasen antreten!«

»Hier, ’n sauberes Hemd, Sir.«

»Danke, Killick.« Jack zog seine zweitbeste weiße Hose an und stellte bekümmert fest, daß sich all seiner Schwimmerei und seinen Entbehrungen zum Trotz der oberste Haken nicht schließen ließ. Na ja, tröstete er sich, unter der langen Weste wird man’s schon nicht sehen.

»Gleich drei Glasen, Sir«, sagte Killick. »Zu spät, um noch irgendwen zum Frühstück einzuladen. Ist auch besser so, denn Aspasia war heute morgen mit ihrer Milch ganz schön geizig.«

Zwar gehörten Weißbrot und somit auch Toast, genau wie Eier mit Speck oder Beefsteak mit Zwiebeln der Vergangenheit an, aber Jacks Koch hatte aus Stockfisch von Juan Fernandez ein schmackhaftes Gericht, scharf gewürzt und knusprig überbacken, zubereitet, und Killick hatte einen der letzten Töpfe mit Marmelade von Ashgrove Cottage herausgerückt, die köstlich zum Schiffszwieback schmeckte. »Ach, wenn Sophia doch nur hier wäre«, seufzte Jack beim Anblick des Etiketts, das seine Frau in so weiter Ferne beschriftet hatte.

Drei Glasen. Er trank seinen Kaffee aus, stand auf, schlang sich den Säbelgurt um die Schulter und ließ sich von Killick in den prächtigen blauen Mantel mit den massiven Goldepauletten und dem Band der Nilmedaille im Knopfloch helfen, ein Kleidungsstück von ausgesuchter Eleganz, das mit seinem dicken Wollstoff allerdings eher für den englischen Winter im Ärmelkanal als für den Äquator gedacht war. Was soll’s, dachte er, ich kann ihn ja offen lassen. Die anderen haben es noch schwerer. »Il faut souffrir pour être beau«, fügte er frohgemut hinzu und klopfte sich an seinen Dreispitz.

»Guten Morgen, Oakes«, begrüßte er den Wachposten vor seiner Tür. Dann trat er mit einem »Guten Morgen, meine Herren!« aufs Achterdeck hinaus. Hüte wurden von den Köpfen gerissen, und ein Dutzend Westen verschwand hastig unter zugeknöpften Mänteln, als ihm im Chor »Guten Morgen, Sir!« entgegenschallte.

Unwillkürlich ließ Jack den Blick über das Rigg und den Himmel schweifen. Was er sah, ließ nichts zu wünschen übrig – eine kräftige Toppsegelbrise, in der die Surprise notfalls auch unter Fockbramsegel laufen konnte. Der Anblick der See stellte ihn dagegen alles andere als zufrieden. Zwar war der erwartete Sturm, der ihn am gestrigen Abend dazu bewogen hatte, Blenden an den Heckfenstern anzubringen, ausgeblieben, aber die nachlaufende Dünung war nicht schwächer geworden. Im Gegenteil, die Männer hatten große Mühe, bei dem heftigen Stampfen des Schiffs ihre Seesäcke, die sie heraufgeholt hatten, damit die Zwischendecks geputzt werden konnten, zu den üblichen Pyramiden an den Masten aufzutürmen. Der Schwell wurde zusätzlich von einer Quersee gekreuzt, die eine besorgniserregende Kabbelung der Wasseroberfläche erzeugte – eine tückische See und ungewohnt dazu, trotz all seiner Erfahrung. Die bevorstehende Zeremonie kannte er indes auswendig. Außer bei Unwetter fand sie auf allen gut geführten Kriegsschiffen einmal wöchentlich statt, und er mußte sie mindestens schon tausendmal erlebt haben.

Die gedämpften Unterhaltungen auf der Leeseite des Achterdecks verstummten. Der Quartermaster am Kompaßhaus räusperte sich, und als das letzte Sandkorn in die untere Hälfte des Halbstundenglases rieselte, rief er: »Glas umdrehen und Glocke anschlagen.« Der diensthabende Seesoldat ging nach vorn, sichtlich bemüht, bei dem wilden Stampfen und unter den Blicken der gesamten Besatzung nicht aus dem Tritt zu kommen, und schlug fünfmal die Glocke an.

»Mr. Boyle«, sagte Maitland, der Wachführer, zu dem wachhabenden Kadetten, »lassen Sie zum Antreten in Abteilungen trommeln.«

Boyle wandte sich dem Seesoldaten zu, der seine Stöcke bereits einsatzbereit über der Trommel schweben ließ, befahl: »Zum Antreten in Abteilungen trommeln«, und augenblicklich ertönte das dröhnende Tan-tarara-tan der Trommel.

Die Seeleute, die bisher zwanglos in Gruppen herumgestanden hatten, tunlichst darauf bedacht, ihre besten, mit üppigen Stickereien verzierten, frisch gewaschenen und gebügelten Kleider zu schonen, formierten sich nach kurzem Hin-und-her-Gerenne zu ihren Abteilungen entsprechenden Reihen: Backsgasten, Toppgasten, Artilleristen und Achterwache – die Surprise besaß keine eigene Crew für die Kuhl –, säumten wie üblich das Achterdeck, die Gangways und das Vordeck. Die Seesoldaten hatten bereits achtern an der Heckreling Aufstellung genommen. Die Kadetten inspizierten die einzelnen Abteilungen, mahnten die Männer zu strammer Haltung und Schweigen und machten Meldung an die Offiziere und den Master. Sodann inspizierten die Offiziere und der Master die Reihen ein weiteres Mal, trichterten den Männern ein, mit dem Herumglotzen aufzuhören und die Hosen hochzuziehen, und meldeten an Mowett, daß die Männer »vollzählig, ordentlich angezogen und sauber angetreten« seien, worauf dieser übers Deck zu Kapitän Aubrey schritt, den Hut abnahm und sagte: »Alle Offiziere haben Meldung gemacht, Sir.«

»Dann wollen wir jetzt mal die Runde machen, Mr. Mowett«, sagte Jack und wandte sich als erstes nach achtern, wo die Seesoldaten stramm wie Ladestöcke in ihren scharlachroten Mänteln standen.

Strahlend leuchteten ihre frisch geweißten Brustriemen, auf ihren Musketen und Seitenwaffen blitzte die Sonne, ihr Haar war mustergültig gepudert, ihre enganliegenden ledernen Stehkragen ließen das Blut gerade noch zirkulieren, und trotz der aufgespannten Sonnensegel brannte ihnen die Morgensonne erbarmungslos auf den Rücken. Sie litten ohne Frage. Begleitet von Howard mit gezogenem Degen und Mowett, schritt Jack die Reihen der Gesichter ab, von denen viele immer noch namenlos für ihn waren und die alle mit unpersönlichen, völlig ausdruckslosen Mienen an ihm vorbeistarrten.

»Sehr ordentlich, Mr. Howard«, lobte Jack. »Ich denke, Sie können Ihre Männer jetzt abtreten lassen. Sie können ihre Segeltuchjacken anziehen und leise in der Back warten, bis die Andacht beginnt.« Dann nahm er mit Mowett und den jeweiligen Offizieren der Reihe nach die restlichen Abteilungen ab.

Das war schon eine ganz andere Vorstellung. Hier kannte er jeden Mann, viele von ihnen, ja die meisten, sogar sehr gut, kannte ihre Tugenden und Laster, ihre persönlichen Fähigkeiten und Schwächen. Hier gab es keine abwesenden, steinernen Mienen, keine auf Unnahbarkeit geschulten Blicke, keine stumme Überheblichkeit. Im Gegenteil, hier freuten sich alle, ihn zu sehen, und lächelten und nickten ihm zur Begrüßung zu, Davis lachte sogar laut. Darüber hinaus war allen Beteiligten vollkommen klar, daß ein soeben geretteter Kapitän, der die Rückkehr auf sein Schiff nur einem äußerst glücklichen Zufall in Verbindung mit außerordentlichen Anstrengungen seiner Besatzung verdankte, an dieser kaum etwas auszusetzen haben konnte. Als Inspektion war seine Runde daher eine reine, wenn auch durchaus erfreuliche Formsache, die sogar fast zur Farce ausartete, als sich die Katze des Bootsmanns zu ihnen gesellte und mit in die Luft gerecktem Schwanz vor dem Kapitän herstolzierte.

Tief unten im Schiffsbauch, in der wohltuenden Frischluft einer Windhutze, saß Stephen bei seinem Patienten Martin. Sie stritten zwar nicht direkt, aber in beiden regte sich lebhafter Widerspruchsgeist – im Kaplan wegen seiner Wunden und in Stephen, weil er nach zwei wirklich anstrengenden Tagen zu allem Übel auch eine noch elendere Nacht als sonst hinter sich hatte.

»Mag sein«, sagte er, »trotzdem wird die Marine in der öffentlichen Meinung oft mit Trunkenheit, Sodomie und brutalen Strafen in Zusammenhang gebracht.«

»Ich bin auf eine berühmte englische Privatschule gegangen«, entgegnete Martin, »und die von Ihnen erwähnten Laster waren dort durchaus nichts Ungewöhnliches. Meiner Meinung nach sind sie überall, wo haufenweise Männer versammelt sind, ziemlich verbreitet. Aber das Besondere an der Marine, etwas, was ich sonst nirgendwo erlebt habe, ist die grundsätzliche Gutmütigkeit. Ich spreche gar nicht vom Mut und der Selbstlosigkeit der Seeleute, die keines Kommentars bedürfen, obwohl ich niemals diese Prachtkerle vergessen werde, die mich vom pahi zurück aufs Boot gezogen haben …«

Dem konnte Stephen, so starrköpfig er an diesem Morgen auch war, nun wirklich nicht widersprechen. Er wartete, bis Martin ausgesprochen hatte, und fragte dann: »Sie haben nicht zufällig eine große, schlanke, breitschultrige junge Dame mit Speer gesehen, eine unverhüllte Athene; könnte man fast sagen?«

»Nein. Alles, was ich gesehen habe, war eine dunkelhäutige Crew aus häßlichen, wilden Weibern, heimtückische Furien, eine Schande für ihr Geschlecht.«

»Ich könnte mir vorstellen, daß den armen Geschöpfen übel mitgespielt worden ist«, sagte Stephen.

»Mag sein. Aber den Haß bis zur Entmannung zu treiben, wie Sie geschildert haben, ist in meinen Augen unmenschlich und zutiefst niederträchtig.«

»Oh, was das betrifft, wer sind wir denn, daß wir den ersten Stein werfen dürften? Bei uns gilt doch jede Frau, die keinen Mann findet, als geschlechtslos. Wenn sie von sehr hoher oder sehr niedriger Abkunft ist, kann sie, auf eigene Gefahr, tun und lassen, was sie will, aber wenn nicht, muß sie sich entweder des Verkehrs mit dem anderen Geschlecht enthalten oder gilt als ehrlos. Sie schmachtet dahin, wofür sie obendrein noch verspottet wird. Ganz zu schweigen von männlicher Tyrannei – nach den meisten Gesetzes- oder Sittenkodexen wird eine Ehefrau oder eine Tochter als reine Leibeigene betrachtet – und brutaler Gewalt, ganz zu schweigen davon, daß in jeder Generation Hunderttausende von Mädchen faktisch zu Geschlechtslosigkeit verdammt sind und daß unfruchtbare Frauen genauso verachtet werden wie Eunuchen. Glauben Sie mir, Martin, wenn ich eine Frau wäre, ich würde mit Flamme und Schwert ausziehen und alles entmannen, was mir rechts und links in die Quere kommt. Und was die Frauen auf dem pahi betrifft, wundere ich mich sogar direkt über ihre Mäßigung.«

»Über die Wucht ihrer Schläge hätten Sie sich allerdings noch mehr gewundert.«

»Es ist die ungeheuerlichste Schande dieser Welt, daß man ihnen die Wonnen der Liebe vorenthält – Tiresias zufolge sollen sie zehnmal größere Wonnen als Männer empfinden, oder wär’s sogar dreißigmal? –, von wesentlich zweifelhafteren Vergnügen wie Mutterschaft und Haushalt gar nicht erst zu reden.«

»Tiresias verkörpert nichts anderes als die lebhafte Phantasie Homers. Anständige Frauen empfinden kein Vergnügen beim Geschlechtsakt, sondern unterziehen sich ihm nur …«

»Quatsch.«

»Ich teile voll und ganz Ihre Abneigung dagegen, unterbrochen zu werden«, sagte Martin pikiert.

»Verzeihung.« Stephen lauschte an der Öffnung der Windhutze. »Was ist denn das für ein Hurrageschrei an Deck?«

»Bestimmt haben sie gerade das pahi gekapert, und nun können Sie Ihre einfühlsamen Theorien in die Praxis umsetzen«, meinte Martin sarkastisch.

Sie lauschten beide aufmerksam und hörten, wie jemand im Laufschritt nach achtern kam. Padeen stieß die Tür auf und blieb stammelnd und mit dem Daumen über die Schulter zeigend im Türrahmen stehen.

»Der Kapitän persönlich?« fragte Stephen.

Padeen nickte grinsend, kam näher und reichte Stephen den Mantel. Rasch zog Stephen ihn über und erhob sich, als der Kapitän und sein Erster Offizier eintraten.

»Guten Morgen, Doktor«, sagte Jack. »Wie geht’s Ihren Patienten?«

»Guten Morgen, Sir«, erwiderte Stephen. »Einige sind ein wenig streitsüchtig und gereizt, aber ein leckeres Schleimsüppchen heute mittag wird das schon kurieren. Die anderen sind einigermaßen gut beieinander und freuen sich auf ihren Sonntagspudding.«

»Freut mich aufrichtig, das zu hören. Und ich glaube, Sie wird es freuen zu hören, daß wir ein weiteres Faß von der Norfolk aus dem Wasser gefischt haben, Schweinefleisch diesmal, letzten Dezember in Boston beschriftet. Alt kann es noch nicht sein, so hoch wie es schwamm.«

»Heißt das, wir sind ihr dicht auf den Fersen?«

»Läßt sich noch nicht sagen, ob wir sie innerhalb von einer Woche oder so einholen, aber zumindest deutet es daraufhin, daß wir im selben Meer sind.«

Nach ein paar Bemerkungen über im Meer treibende Fässer und ihre Verwitterungserscheinungen sagte Martin: »Soviel ich weiß, Sir, wollen Sie heute morgen eine von Dean Donnes Predigten vorlesen. Ich habe Killick gesagt, wo er sie findet.«

»Ja, Sir, vielen Dank, er hat sie gefunden. Aber nachdem ich einen Blick hineingeworfen habe, glaube ich, daß sie aus dem Mund eines Gelehrten, eines richtigen Pfarrers, besser klingt. Deshalb werde ich mich auf die Kriegsartikel beschränken, von denen ich was verstehe und die sowieso einmal im Monat verlesen werden müssen.«

Und so geschah es dann auch. In der Pause nach dem Absingen von ›Psalm Hundert‹ trat Ward, dem bei diesen Anlässen sowohl das Amt des Meßdieners als auch das des Kapitänschreibers oblag, nach vorn, nahm das Heft mit den Kriegsartikeln, das neben der Bibel lag, und reichte es Jack, der mit lauter und drohender Stimme, wenn auch nicht ohne ein gewisses Behagen, zu lesen begann: »Zwecks Aufrechterhaltung von Zucht und Ordnung in der Marine Seiner Majestät, in ihren Linienschiffen und anderen Einheiten, auf welchen dank der Gnade des Allmächtigen der Wohlstand, die Sicherheit und die Stärke des Königreichs beruhen, wird kraft des Königs Allerhöchster Souveränität, mit dem Rat und der Zustimmung des Ober- und des Unterhauses, versammelt in diesem gegenwärtigen Parlament …«

Satzfetzen der Artikel drangen durch die Windhutze unter Deck, da der Wind auf den Wellenkämmen auffrischte und wieder abflaute, sobald die Surprise in ein Wellental sackte, und mischten sich bruchstückhaft in Stephens und Martins Unterhaltung, die inzwischen über die Familie der Wassertreter auf das unverfänglichere Gebiet der Vögel gewechselt war.

»Haben Sie überhaupt schon einmal einen Wassertreter gesehen?« fragte Stephen.

»Einen lebenden leider noch nicht; nur in einem Buch, und auch da nur in sehr mittelmäßigem Druck.«

»Soll ich ihn Ihnen beschreiben?«

»Ja bitte, wenn Sie die Güte hätten.«

»Alle Flaggoffiziere und anderen Personen in Seiner Majestät Schiffen und Seestreitkräften oder diesen angehörend, die sich schuldig machen der Gotteslästerung durch Fluchen oder der Beleidigung anderer durch Schimpfworte und Verwünschungen, der Verfehlung durch Trunkenheit, Unsauberkeit oder anstößiges Benehmen jeder Art …«

»Aber das Weibchen ist bedeutend größer und wesentlich farbenprächtiger; auch glaubt dieses Tier nicht, daß die Aufgabe eines Weibchens einzig darin besteht, das Nest zu hüten, die Eier auszubrüten und die Küken zu füttern. Ich hatte einmal das Glück, aus einer Fischerhütte an der äußersten Spitze der Grafschaft Mayo ein Pärchen zu beobachten. In der Nähe waren noch mehr, aber dieses Pärchen ließ sich besonders gut beobachten, weil es in unmittelbarer Nähe der Hütte nistete.«

»Kein Offizier, Soldat oder anderer Angehöriger eines aufgebrachten Schiffs oder anderen Seefahrzeugs darf seiner Kleider beraubt oder in irgendeiner Weise ausgeplündert, geschlagen oder mißhandelt werden …«

»An dem Abend, an dem das Weibchen sein letztes Ei gelegt hatte …«

»Verzeihen Sie«, sagte Martin und legte Stephen die Hand aufs Knie, »wie viele waren es insgesamt?«

»Vier – in Form und Farbe wie Schnepfeneier. Noch am selben Abend also verschwand es, und das arme Männchen mußte sich ganz allein um die Eier kümmern. Ich befürchtete schon, dem Weibchen wäre etwas zugestoßen, doch weit gefehlt, vergnügt schwamm es im Meer und in der kleinen Bucht umher – ich konnte es leicht an seiner Kopfzeichnung und dem weißen Streifen auf der Brust erkennen – und spielte mit den anderen Weibchen und jenen Männchen, die allein geblieben waren. Und während all dieser Zeit brütete der arme Kerl, keine fünfzehn Meter von mir entfernt, unter einem Grasbüschel auf den Eiern, schützte sie, so gut er konnte, vor dem Regen und verließ sie höchstens für etwa fünf Minuten am Tag, um sich Futter zu suchen. Als die Küken schlüpften, wurde es noch schlimmer, denn natürlich mußte er sie allein füttern, und wie Sie sich denken können, schrien und piepsten die vier den lieben langen Tag; und beim Saubermachen des Nests stellte er sich auch nicht besonders geschickt an. Er wurde ängstlich, magerte ab und verlor stellenweise sein Federkleid, während sie sich mit den anderen Wassertretern in der Bucht tummelte, ihr fröhliches Pliep, Pliep, Pliep ertönen ließ und keinen Finger – Pardon, Schnabel – krumm machte. O ja, ich glaube, dieser Vogel wußte sein Leben zu leben.«

»Aber Maturin, Sie als verheirateter Mann wollen doch nicht etwa das Verhalten des Wassertreterweibchens gutheißen?«

»Nun, was das betrifft«, meinte Stephen, vor dessen geistigem Auge plötzlich in aller Deutlichkeit das Bild Dianas beim Quadrilletanzen erstand, »mag sein, daß sie die Dinge vielleicht ein wenig übertreibt. Aber ohne Frage ist es ein Schritt in Richtung Wiederherstellung eines Gleichgewichts, das sich so schändlich zugunsten der einen Seite verschoben hat.«

»Jeder Angehörige der Kriegsmarine, der widerrechtlich Feuer legt an einem Pulvermagazin oder Pulverbeständen oder einem Schiff, Boot, Kutter, Logger oder anderem Seefahrzeug oder an Takelage oder anderer hierzu gehörender Ausrüstung, wird, sofern selbige nicht zum Besitz eines Feindes, Piraten oder Rebellen gehören … mit dem Tode bestraft.«

Donnernd bahnten sich die Worte ihren Weg durch den Windschlauch nach unten, und nach einer ziemlich feierlichen Pause fragte Martin: »Was genau soll man sich eigentlich unter einem Logger vorstellen, Maturin?«

»Weil heute Sonntag ist, will ich Ihnen ganz ehrlich sagen, daß ich es nicht weiß«, antwortete Stephen. »Aber ich habe es schon öfters als Schimpfwort gehört, etwa: Du verdammter zweimastiger, holländischer Heringslogger! Oder: Ein Tohuwabohu wie an Deck vom Gravesend-Logger.«

Nur wenig später lehnte Jack mit ebendiesen Worten, »weil heute Sonntag ist«, eine Bitte der Matrosen ab, die durch die Toppmaster dem Bootsmann vorgetragen, von diesem an den Ersten Offizier weitergeleitet und von Mowett dem Kapitän übermittelt wurde. Da Stephen endlich einmal einen richtigen Preisboxkampf sehen wollte, waren die Männer auf die Idee gekommen, die Rückkehr ihres Doktors mit einer Reihe von Wettkämpfen zu feiern, die sie an diesem Abend auf dem Vordeck austragen wollten, zumal da nicht nur die Seesoldaten, sondern auch die Walfänger schon seit langem viel Aufhebens von ihrem außerordentlichen Können und Mut im Ring machten.

»Nein«, sagte Jack, »ich fürchte, weil heute Sonntag ist, kann ich kein Preisboxen zulassen. Ich bin überzeugt, Mr. Martin wäre einer Meinung mit mir, daß ein Sonntag kein Tag für ein Gemetzel ist; für einen richtigen Kampf, einen Boxkampf mit nackten Fäusten, wohlgemerkt. Sollten sie allerdings Sails bitten, ihnen rasch ein paar anständig gepolsterte Handschuhe zusammenzunähen, und sich bereit erklären, wie zivilisierte Menschen zu boxen – ohne Mord und Totschlag, Ringen, Hüftschwünge, Fouls, Strangulieren, Schwitzkasten oder Zöpfeziehen –, wüßte ich nicht, was selbst der Erzbischof von Canterbury dagegen einzuwenden hätte.« Dann wandte er sich an Stephen: »Ich wußte ja gar nicht, daß Sie sich für Preisboxen interessieren.«

»Sie haben mich nie danach gefragt«, erwiderte Stephen. »Natürlich habe ich eine Menge erbärmlicher Raufereien und unzählige Jahrmarktschlägereien erlebt, aber wie ich Bonden kürzlich erzählte, habe ich noch nie das typisch englische Preisboxen gesehen, obwohl es ein so fester Bestandteil des heutigen Lebens ist. Einmal hätte ich es allerdings um ein Haar geschafft. Damals lernte ich nämlich in einer Postkutsche einen äußerst liebenswürdigen jungen Mann kennen, einen Boxer namens Henry Pierce …«

»Das Game Chicken?« riefen Jack und Mowett wie aus einem Mund.

»Ich glaube schon, zumindest wurde mir gesagt, er sei ein berühmter Mann. Und er lud mich ein, seinem Kampf gegen einen anderen Helden – Thomas Cribb, wenn ich mich nicht irre – beizuwohnen, aber leider wurde ich im letzten Moment um mein Vergnügen gebracht.«

»Sie haben also das Game Chicken kennengelernt«, staunte Mowett, und Stephen stieg sofort in seiner Achtung. »Ich habe ihn gegen den Wapping Slasher in den Epsom Downs kämpfen sehen, bis beide völlig groggy und vor lauter Blut fast blind waren, und nach einer Stunde und siebzehn Minuten und insgesamt einundvierzig Runden schaffte nur er es noch, wieder an die Linie zu kommen, und das, obwohl er fünfmal zu Boden gegangen war und ihn zweimal der Slasher unter sich begraben hatte, sich einfach mit seinem ganzen Gewicht auf ihn platschen gelassen hatte, wie es manche Boxer tun, wenn es um eine saftige Siegprämie geht.«

»Wie Sie es die ganze Zeit ohne einen einzigen Boxkampf ausgehalten haben, begreife ich zwar nicht«, meinte Jack, der nicht selten fünfzig Meilen weit gefahren war, nur um Mendoza oder Belcher oder Dutch Sam zu sehen, und der häufiger Gast im Etablissement von Gentleman Jackson gewesen war und bei Freundschaftskämpfen selbst zwei Zähne verloren hatte, »aber das kann heute abend ja nachgeholt werden. Wir haben ein paar erstklassige Boxer an Bord. Bonden hat in Pompey beim Wettkampf von acht Linienschiffen und drei Fregatten den Gürtel gewonnen; Davis hat einen gewaltigen Schlag und kämpft wie ein Trojaner bis zum Umfallen, und von den Walfängern soll auch einer sehr gefährlich sein. Mowett, die Häute, mit denen wir normalerweise die Taljereeps bedecken, wären besser als Segeltuch, sofern wir welche haben, die geschmeidig genug sind.«

»Ich werde sofort nachschauen, Sir.«

»Mein Gott, Stephen«, sagte Jack, als sie allein waren. »Ist das herrlich, wieder an Bord zu sein, findest du nicht auch?«

»Keine Frage.«

»Erst heute morgen habe ich noch gedacht, wie zutreffend doch das Sprichwort ist, daß es besser ist, durch offene Türen zu rennen als durch Löwenhöhlen.« Stirnrunzelnd starrte er durch das Luk nach oben. »Nein, ich meine, offene Türen einzurennen statt Löwenhöhlen.«

»Da gebe ich dir völlig recht.«

»Trotzdem trifft’s das auch noch nicht ganz. Ich weiß, daß Löwenhöhlen darin vorkommen. Aber ich fürchte, diesmal habe ich mir selbst den Wind aus den Segeln genommen, obwohl ich mich eigentlich rühmen kann, immer mit den passenden Sprichwörtern ins Schwarze zu treffen.«

»Nun gräm dich nicht, Bruderherz. Was du sagst, ist doch gar nicht falsch. Es ist sogar ein ganz sinnvoller Spruch, der uns ermahnt, niemals unsere Feinde zu unterschätzen. Denn während offene Türen einzurennen ein Kinderspiel ist, könnte das bei einer Löwenhöhle ziemlich gefährlich werden, selbst wenn man ein dickes Fell hat.«

In diesem Fall sollte sich als Feind der Seegang herausstellen, den in gespannter Erwartung des abendlichen Vergnügens alle Beteiligten unterschätzt hatten und, obwohl ihr gesunder Menschenverstand ihnen eigentlich das Gegenteil hätte sagen müssen, auch weiterhin unterschätzten, bis es fast zu spät war. Selbst als sich der Seegang zu einer solchen Stärke aufgebaut hatte, daß das Schiff mit der Bugreling ins Wasser tauchte und sich kaum jemand auf den Füßen halten konnte, ohne sich festzuklammern, gab es noch einige, die schworen, es sei nur ein kurzer Windstoß, bis Sonnenuntergang wäre der längst abgeflaut, natürlich würden sie ihren Kampf bekommen, und jeder lausige holländische Holzarsch, der das Gegenteil behaupte, sei ein Miesmacher, ein gottverdammter Jammerlappen, ein Hohlkopf und Landlubber.

»Ich fürchte, du wirst schon wieder um dein Vergnügen gebracht«, sagte Jack. »Aber wenn sich die See beruhigt und die Arbeit des Schiffs es zuläßt, verspreche ich’s dir für morgen.«

Am Morgen hatte der Seegang, verglichen mit dem gewaltigen, gleichmäßigen Auf und Ab vom Vortag, merklich abgenommen. Trotzdem spürte Stephen in seiner Koje eine seltsame und beunruhigende Bewegung, die ihm völlig neu war: kein heftiges Stampfen oder übelkeiterregendes Rollen, sondern ein kurzes, plötzliches Schlingern in keine bestimmte Richtung, das die Schiffsbalken ächzen ließ. Der beträchtlichen Wassermenge nach zu schließen, die in seiner Kabine hin und her schwappte – und mit ihr seine Schuhe –, mußte es schon seit geraumer Zeit andauern.

»Padeen!« rief er ein paarmal, und nachdem er eine Weile vergeblich gewartet hatte: »Wo zum Teufel steckt der verdammte Mistkerl denn jetzt schon wieder?«

»Gott und Maria seien mit Ihnen, mein Herr.« Ein Schwall Wasser ergoß sich in die Kabine, als Padeen die Tür öffnete.

»Gott und Maria seien mit dir«, erwiderte Stephen, »und Patrick.« Padeen zeigte zur Decke, und nachdem er ein paarmal nach Luft geschnappt hatte, sagte er so deutlich er konnte: »Draußen ist der Teufel los!«

»Das kann ich mir vorstellen. Und jetzt sei so gut, und reich mir mal die trockenen Schuhe aus dem kleinen Netz da an der Wand, ja?«

Stephens Kabine befand sich in der Nähe des Schiffsschwerpunkts, und als er sich an den Aufstieg machte, wurden die Schiffsbewegungen immer wilder, so daß er zweimal fast von der Leiter geschleudert worden wäre, einmal zur Seite und einmal nach hinten. Der einzige, den er in der Offiziersmesse antraf, war Howards Steward, der ihm mit furchtsamer Miene sagte: »Die Herren sind alle an Deck, Euer Gnaden.«

Und da standen sie auch, sogar der Zahlmeister und selbst Honey, der nach der Mittelwache jetzt eigentlich im Tiefschlaf hätte liegen müssen; aber es war eine ziemlich schweigsame Versammlung, und nachdem Stephen ein paarmal »Guten Morgen« gewünscht hatte, verstummte auch er. Der Horizont ringsum war von einem dunklen Violett, und mit bedrohlicher Geschwindigkeit rollten über den gesamten Himmel unablässig kupferfarbene Wolken in alle Richtungen. Fast pausenlos zuckten Blitze von einem Ende zum anderen, und die Luft erzitterte unter gewaltigem Donnergrollen, das sich von achtern näherte. Die See war steil und lief wüst durcheinander, und die riesigen Brecher krachten, wie von einem orkanartigen Sturm aufgepeitscht, mit ungeheurer Wucht gegeneinander. Dabei war der Wind eher mäßig, wenn auch von schneidender Kälte, und pfiff mit ungewöhnlich schrillem Kreischen durchs Rigg.

Die Bramstengen waren bereits gestrichen und auf Deck abgefiert, und jetzt waren die Männer dabei, die Beiboote an den Masten zu sichern, Preventerstagen, Wanten, Brassen und Backstagen aufzuriggen, die Kanonen mit doppelten Broktauen festzuzurren und den vorderen Niedergang und die Luken mit Persenningen abzudecken und zu verschalken. Aspasia stupste mit der Schnauze gegen Stephens Hand und preßte sich wie ein verängstigter Hund an sein Bein. Ein plötzlicher Satz des Schiffs hätte ihn beinahe umgeworfen, doch im letzten Moment konnte er sich noch an ihren Hörnern festklammern.

»Festhalten, Doktor!« brüllte Jack von der Luvreling. »Unser Schiff bockt heute ein wenig.«

»Was hat denn das alles, bitte sehr, zu bedeuten?«

»Sieht aus wie ein kleiner Sturm«, sagte Jack. »An Vordeck: Mr. Boyle, machen Sie’s mit einem Gei am Kranbalken fest. Ich erzähls dir beim Frühstück. Hast du den Vogel gesehen?«

»Nein, ich habe schon seit ewigen Tagen keinen Vogel mehr gesehen. Was denn für einen?«

»Eine Art Albatros, würde ich sagen, oder eine riesige Möwe. Er folgt dem Schiff schon seit … da ist er, über dem Kielwasser – jetzt fliegt er an der Seite entlang.«

Stephen erhaschte einen Blick von Flügeln, riesigen Schwingen, und rannte die Gangway entlang nach vorn, um sich vom Bug aus einen besseren Überblick zu verschaffen. Die Fallhöhe von der Gangway in die Kuhl betrug kaum mehr als sechs Fuß, aber Stephen wurde mit fürchterlicher Wucht hinuntergeschleudert und knallte mit dem Kopf auf die eiserne Auflage einer Kanone.

Sie trugen den Doktor nach achtern und legten ihn auf Jacks Koje; die einzigen Lebenszeichen, die er von sich gab, waren sein gerade noch wahrnehmbarer Atem und ein ganz schwacher Puls. Kurz darauf kam Martin, der sich aus der Tiefe hinaufgeschleppt hatte.

»Sehr nett, daß Sie gekommen sind, Mr. Martin«, sagte Jack. »Aber Sie wären besser liegengeblieben, mit Ihrem Bein … Ich wollte nur Ihre Meinung hören, ob er zur Ader gelassen werden sollte. Sie verstehen doch etwas von innerer Medizin. Wir wissen nicht, was wir mit ihm anstellen sollen. Er kommt einfach nicht wieder zu sich.«

»Von einem Aderlaß kann ich nur abraten«, sagte Martin, nachdem er den Kopf des leblosen Stephen untersucht hatte, der sich widerstandslos hin und her drehen ließ. »Und von Brandy auch«, fügte er mit einem Blick auf die beiden Flaschen – eine aus der Achterkajüte, die andere aus der Messe – hinzu. »Nach allem, was ich von Medizin verstehe, bin ich überzeugt, daß es sich um eine schwere Gehirnerschütterung handelt, nicht um ein richtiges Koma, sonst würde er röcheln. Er gehört ins Bett und braucht absolute Ruhe und Dunkelheit. Wenn Sie gestatten, werde ich in den Büchern des Doktors nachschlagen, aber ich denke, sie werden mir in diesem Punkt nicht widersprechen; und sicher auch nicht, wenn ich behaupte, daß er unten, wo die Seitwärtsbewegung bedeutend schwächer ist, wesentlich besser aufgehoben wäre.«

»Da haben Sie sicher völlig recht«, sagte Jack. »Killick, ruf Bonden … Bonden, meinen Sie, Sie schaffen es, zusammen mit Colman und, sagen wir, Davis den Doktor ganz vorsichtig nach unten zu tragen, oder wollen Sie sich lieber mit einer Talje behelfen?«

»Wir brauchten zusätzlich auch eine Talje. Nicht um alles in der Welt will ich mit ihm ausrutschen.«

»Gut, dann machen Sie es so, Bonden.« Während alles vorbereitet wurde, wandte sich Jack an den Pfarrer: »Was meinen Sie, wie schlimm es ist, Mr. Martin? Schwebt er in Lebensgefahr?«

»Sehr viel dürfen Sie auf mein Urteil nicht geben, aber wie es aussieht, muß es sich um einen außergewöhnlich schweren Sturz gehandelt haben. Wie ich gelesen habe, können solche komatösen Zustände tagelang andauern; manchmal verschlimmern sie sich und enden tödlich, manchmal klingen sie wieder ab und lösen sich einfach wie ganz normaler Schlaf auf. Wenn kein Knochen gebrochen ist, kann, soviel ich weiß, oft eine innere Blutung der Auslöser sein.«

»Wir sind soweit, Sir«, sagte Bonden. Mit Stephen in der Mitte, ganz vorsichtig, als wäre seine Haut aus Eierschale, zwängten sich die stärksten Männer des Schiffs Zoll für Zoll zwischen Balken und Schotten hindurch nach unten, bis der Doktor wieder in seiner eigenen Koje lag. Padeen blieb bei ihm, um das Schwingen abzufangen. Die Kabine war klein und muffig, aber dunkel und ruhig und in dem am wenigsten durchgerüttelten Schiffsbereich gelegen, und hier verstrichen die Stunden in nachtschwarzer Stille.

An Deck brach die Hölle los, als sie eine halbe Stunde später die Großmaststenge strichen. Das Preventer-Stengewindreep riß genau in dem Moment aus dem Schloßholzgat, als eine wahre Sintflut warmen Regens auf das Schiff herabprasselte, Sturzbäche, in denen sie kaum atmen, geschweige denn etwas sehen konnten. Von diesem Augenblick an bis tief in die Nacht hinein war es ein einziger pausenloser Kampf gegen heftige, aus allen Richtungen wütende Sturmböen, Donner und Blitz direkt über ihren Köpfen, unglaublich steile, geradezu aberwitzige Monsterseen, die mit solcher Wucht über sie hereinstürzten, daß sie das Schiff mit Mann und Maus zu verschlingen drohten, über ihnen explodierten, als lägen sie auf einem Riff, obwohl auch mit der längsten Lotleine kein Grund auszumachen war. Und zu alledem noch Monstrositäten wie eine Wasserhose, die über ihren verblüfften Köpfen in sich zusammenstürzte und das Hauptdeck für mehrere Minuten auf gleiche Höhe mit der Wasseroberfläche brachte; und ohne Unterlaß krachte ringsum der Donner, während Elmsfeuer an Bugspriet und Kranbalken aufloderten. Es war eine Zeit oder vielmehr, da die normale Zeit über Bord gegangen war, eine ununterbrochene Folge fieberhafter Rettungsaktionen, ein ständiger Kampf ums Überleben von einem ohrenbetäubenden Donnerkrachen und alles überflutenden Wassereinbruch zum nächsten, und dazwischen Festmachen von losgerissenen Teilen wie Jolle und Masten, ja selbst Kompaßrose. Und die ganze Zeit arbeiteten die Pumpen wie besessen, spuckten tonnenweise Wasser aus dem Schiff, das See und Himmel sofort wieder zurückschleuderten. Trotzdem litten die Männer an den Pumpen am wenigsten von allen, denn obwohl sie bis zum Umfallen schufteten, oft bis zum Bauch im Wasser, oft halb erstickt von der fliegenden Gischt oder dem anhaltenden Regen – unermeßlichen Regenmassen, als seien alle Himmelsschleusen geborsten –, wußten sie immerhin genau, was zu tun war. Für die anderen dagegen war es ein sich ständig erneuernder Ausnahmezustand, bei dem alles passieren konnte – beispiellose, lebensgefährliche Zwischenfälle, wie der siebzig Fuß lange Palmenstamm, den eine Monstersee an Deck schleuderte und der sich mit einem Ende in den Großwanten verkeilte, während der Rest mörderisch hin und her peitschte und Gangways und Vordeck leerfegte, just in dem Moment, als eine ebenso monströse Sturmbö ihnen das bißchen, was sie an backgestellten Sturmsegeln riskiert hatten, wegriß, das Schiff abbremste, als wäre es auf ein Riff gelaufen, und es so weit überlegte, daß viele dachten, das Ende sei gekommen. Weiß Gott, hätte sich in dieser äußerst dramatischen Situation eine Luvkanone losgerissen, wie ein Rammbock wäre sie durch die Bordwand gebrochen.

Erst bei Sonnenuntergang nahm das Wetter allmählich so etwas wie eine erkennbare Richtung an. Die unberechenbaren, wirbelnden, ständig drehenden Windstöße zogen nach Norden und Westen ab und machten den Weg frei für einen Südostwind, der trotz unsteter und schräg einfallender Sturmböen mit enormer Kraft blies und eine Dünung aufbaute, die es mit jener aufnehmen konnte, die sie tief im Süden in den Fünfzigern erlebt hatten.

Ein Sturm, der sich zu einem Orkan mit gefährlich nachlaufender See auswuchs! Aber hieran waren sie in ihrem Beruf gewöhnt, und verglichen mit dem Wahnsinn, der den ganzen Tag über geherrscht hatte, war es die reine Erholung. Jeweils zur Mitte der Wache wurden die Matrosen zu ihrem späten Abendessen gepfiffen. Jack ordnete einen Extra-Grog für sie an und ging unter Deck. Als erstes suchte er das Bordlazarett auf, um nach den Verletzten zu sehen. Martin schiente gerade in professioneller Weise Hoggs gebrochenen Arm, neben ihm Pratt mit Verbandzeug; keine Frage, Martin hatte hier unten die Regie übernommen.

»Mr. Martin, Sie sind unersetzlich!« rief Jack dankbar aus. »Ich hoffe nur, daß Sie sich nicht übernehmen. An Ihrem Verband ist Blut.«

»Keine Sorge. Ich habe einen Schluck von Maturins Wundertrank, der Tinktur, genommen – würden Sie das mal einen Moment halten – und spüre so gut wie keine Schmerzen. Ich komme gerade vom Doktor – sein Zustand ist unverändert. Mrs. Lamb ist im Moment bei ihm.«

»Ich werfe noch einen Blick auf Ihre anderen Patienten, und dann schaue ich mal bei ihm rein, wenn es ihm nicht schadet.« In Anbetracht des harten Tages waren erstaunlich wenige Opfer zu beklagen, und bis auf den gebrochenen Arm war niemand ernstlich verletzt. Ermutigt stieg Jack die Leiter hinunter und öffnete hoffnungsvoll die Tür zu Stephens Kabine. Doch ein Blick machte all seine Hoffnungen zunichte. Im Licht der schwingenden Hängelampe sah Stephen mit seinen eingefallenen Schläfen, seiner spitzen Nase und seinen bleichen Lippen wie ein Toter aus. Er lag auf dem Rücken, und aus seinem grauen, verschlossenen, erstarrten Gesicht war jeder lebendige Ausdruck gewichen.

»Vor knapp fünf Minuten dachte ich schon, er wäre gestorben«, sagte Mrs. Lamb. »Vielleicht wird er mit dem Gezeitenwechsel …«

Sein Zustand war unverändert, als Jack um zwei Glasen in der Mittelwache herunterkam und sich eine Weile neben ihn setzte, bevor er zu Bett ging. Und sein Zustand war auch noch unverändert, als Martin auf das verwüstete Achterdeck humpelte und in tiefen Zügen die frische Morgenluft einatmete. Trostlosigkeit, wohin man auch blickte. Er blieb eine Weile stehen und beobachtete, wie das Schiff nur unter Klüver und dicht gerefften Marssegeln über das dunkelblaue, von Gischtstreifen weiß marmorierte Wasser schoß, mit fliegenden ausgefransten Tampen und zerbrochenen Spieren dahinstürmte, verfolgt von den nachlaufenden Seen, die sich bis zur Höhe des Besantopps aufbauten, und dazu heulte das Rigg zwei ganze Töne tiefer als sonst.

»Was gedenken Sie denn jetzt zu tun?« erkundigte er sich beim Frühstück in der Messe bei seinen Tischgenossen, nachdem er all ihre Fragen zu Stephens Zustand beantwortet hatte.

»Was wir zu tun gedenken?« fragte Mowett. »Nun, genau das, was jedes Schiff bei einem solchen Sturm tun muß – lenzen und beten, daß uns von achtern keine Sturzsee überrollt und wir nachts nicht irgendwas rammen. Lenzen, knoten und spleißen, während wir weiterfahren.«

Als Martin später zu einem frugalen Mahl in die Achterkajüte kam, hatte sich an Stephens Zustand immer noch nichts geändert.

»Ich möchte Ihnen ja nicht reinreden, Mr. Martin«, sagte Jack, »aber weil es sich doch eigentlich um dieselbe Verletzung wie bei Plaice handelt, kam mir der Gedanke, daß auch dieselbe Operation angebracht sein könnte.«

»Darüber habe ich auch schon nachgedacht«, meinte Martin. »Und inzwischen hatte ich Zeit, einiges darüber in seinen Büchern zu lesen. Obwohl ich bei ihm keine Impressionsfraktur feststellen konnte, die normalerweise der Anlaß für eine Trepanation ist, befürchte ich, daß sich dort, wo er mit dem Kopf aufgeschlagen ist, ein Blutgerinnsel gebildet haben könnte, was denselben Effekt hätte.«

»Sollten Sie dann nicht auf jeden Fall versuchen zu operieren? Es müßte doch den Druck aufs Gehirn lindern, oder nicht?«

»Das würde ich mir niemals zutrauen.«

»Aber bei Plaice haben Sie damals doch auch den Bohrer gedreht.«

»Ja, aber da stand mir auch ein Fachmann zur Seite. Nein, nein, es gibt noch viele andere Gründe – ich muß erst noch wesentlich mehr darüber lesen – vieles ist mir völlig unklar. Außerdem könnte ein Laie bei diesem entsetzlichen Geschaukel sowieso unmöglich operieren.«

Das mußte auch Jack einsehen, aber sein Gesicht verdüsterte sich, und sichtlich unzufrieden klopfte er ein paarmal mit seinem Zwieback auf den Tisch. Schließlich zwang er sich zu einem Lächeln. »Ich hatte ja versprochen, Ihnen etwas zum Wetter zu sagen, sobald wir eine Verschnaufpause haben. Anscheinend befinden wir uns am Südrand, in der Nähe des Endes von einem Taifun, der nach Nordwesten abgezogen ist. Das würde auch die Wirbelwinde und die aus allen Richtungen kommenden Seen erklären. Meinen Sie nicht auch, Mowett?«

»Ja, Sir. Und mittlerweile müssen wir auch andere Gewässer erreicht haben. Sind Ihnen die unzähligen langen, dünnen, weißen Haie aufgefallen, die das Schiff umkreisen? Einer hat bereits die Ochsenhaut abgerissen, die wir an den Großrüsten durchs Wasser gezogen haben, damit sie geschmeidiger wird. Als ich unten bei Hogg war, um zu fragen, wie’s ihm geht, erzählte er mir, daß er sie oft gesehen hat, sobald sie in die Nähe der Marquesas kamen. Er glaubt übrigens auch, daß sich der Sturm beileibe noch längst nicht ausgetobt hat.«

Und mit dieser Bemerkung war das Essen offiziell beendet. Zum Abschied meinte Martin, er wolle den Nachmittag nutzen, um zu lesen, und aufmerksam die Symptome des Patienten beobachten; und sich vielleicht zur Übung mit der Trephine ein paar von Maturins und seinen Seehundschädeln vornehmen.

Spät am Abend sagte er zu Jack, er gelange immer mehr zu der Überzeugung, daß eine Operation unvermeidlich sei, zumal Stephen mittlerweile leicht zu röcheln begonnen habe, und zeigte ihm Passagen aus den Werken von Pott und La Faye, die seine Ansicht stützten. Aber was nütze seine ganze Überzeugung, seufzte er, wenn das Schiff weiterhin so stampfe. Bei einer derart heiklen Operation könne das leichteste Schlingern, das geringste Schwanken, eine winzige unkontrollierte Bewegung den Tod des Patienten bedeuten. Wäre es nicht möglich, das Schiff beizudrehen?

»Das würde an der Bewegung an sich nichts ändern«, antwortete Jack. »Es würde das Stampfen und Rollen sogar noch beschleunigen. Nein, unsere einzige Hoffnung besteht darin, daß sich die See beruhigt, was aber, wenn kein Wunder geschieht, frühestens in drei oder vier Tagen geschehen kann; oder daß wir im Windschatten eines Riffs oder einer Insel beiliegen können. Aber bis zu den Marquesas ist auf der Karte weder ein Riff noch eine Insel eingezeichnet. Freilich gäbe es noch die Alternative, daß Sie, wie soll ich sagen, daß Sie all Ihren Mut zusammennehmen und trotzdem operieren. Ein Schiffsarzt kann schließlich nicht auf Windstille warten. Und wenn mich nicht alles täuscht, sind wir bei Plaices Operation auch unter gerefften Marssegeln gelaufen.«

»Das schon, allerdings war damals die See ziemlich ruhig. Trotzdem besteht zwischen Ängstlichkeit und Leichtsinn ein gewaltiger Unterschied. Und außerdem, selbst wenn ich felsenfest überzeugt wäre, es wäre richtig, könnte ich angesichts meiner Unerfahrenheit und Zweifel auf gar keinen Fall ohne volles Tageslicht operieren.«

Aber auch das volle Tageslicht brachte keine restlose Überzeugung. Martin wurde nach wie vor von Zweifeln gequält.

»Ich kann den Anblick nicht ertragen, wie Maturin aufgrund fehlender Behandlung – weil der Mut zum entscheidenden Schritt fehlt – immer hinfälliger wird«, klagte Jack. Der Puls unter seinen aufmerksamen Fingern war inzwischen so schwach, daß er ihn höchstens einmal innerhalb von fünf Minuten eindeutig fühlen konnte.

»Und ich kann den Gedanken nicht ertragen, daß Maturin aufgrund meines fehlenden Könnens, oder weil der verflixte Boden unter meinen Füßen bockt, stirbt«, sagte Martin verzweifelt, dessen behelfsmäßige Lavoisier-Trephine einige Male erschreckend tief in die Übungsschädel eingedrungen war. »Nur Narren mischen sich in Dinge ein, an die sich sonst niemand heranwagt.«

Unter einem strahlenden Himmel mit hohen weißen Wolken preschte die Surprise weiter über die ungeheuer wogende, dunkelblaue See, während die Männer das Rigg ausbesserten, Tauwerk einschoren und die Sprünge im Besanmast verschalten. Die Großwanten auf der Luvseite, die der Palmenstamm zerrissen hatte, waren bereits ausgetauscht, durchgesetzt und mit Webeleinen versehen, und auch das Achterdeck war wieder so weit hergerichtet, daß Jack sein Laufpensum absolvieren konnte. Das Deck war genau fünfzig Fuß lang, und wenn er fünfzigmal bis zu dem abgewetzten, silbern glänzenden Ringbolzen und wieder zurück lief, entsprach das genau einer Meile an Land. Inmitten des lärmenden Schiffbetriebs und des unaufhörlichen, allgegenwärtigen Tosens von Wind und Meer tigerte er auf und ab, und mit seinem gesenkten Kopf und der düsteren Miene schien er so in Gedanken vertieft, daß die Offiziere auf dem Achterdeck ihre Stimmen dämpften und sich in gebührendem Abstand auf der Leeseite aufhielten. Aber in Wirklichkeit wußte er ganz genau, was um ihn herum geschah, und beim ersten Ruf »Land in Sicht!« aus dem Ausguck schwang er sich in die Wanten. Es war ein wilder und mühsamer Aufstieg bei der rauhen See und dem gewaltigen Wind, der an ihm zerrte und ihm das Hemd aus der Hose riß, daß es sich um seine Ohren blähte, und er war heilfroh, daß der Ausguckposten nicht noch höher hinauf geschickt worden war.

»Welche Peilung, Sims?« fragte Jack, als er sich durch das Soldatenloch in den Masttopp hievte.

»Drei Strich an Steuerbord voraus, Sir«, antwortete Sims und zeigte in die angegebene Richtung.

Und tatsächlich, als sich das Schiff auf einen Wellenkamm hob, sah Jack Land, ziemlich gebirgiges Land mit einem Grünschimmer, eine Insel, ungefähr elf oder zwölf Leagues entfernt. »Gut gemacht, Sims«, lobte Jack und ließ sich durch das Loch wieder hinuntergleiten. Noch ehe er wieder festen Boden unter den Füßen hatte, brüllte er nach dem Bootsmann, der auf dem Vordeck beschäftigt war. »Lassen Sie das mal einen Moment, Mr. Hollar«, rief er, »und bringen Sie mir leichte Trossen für die Masttoppen.«

»Aye, aye, Sir«, sagte Hollar lächelnd. Das war ein alter Trick, sah zwar fürchterlich aus, brachte aber enorm viel. Die haarigen, rauhen Trossen und Kabel ermöglichten ihm, Segel zu führen, die andernfalls die Masten aus dem Schiff gerissen hätten, und diese Methode hatte der Surprise schon so manche schmucke Prise eingebracht oder ihr zur Flucht vor überlegenen Mächten verholfen.

»Mr. Mowett«, sagte er, »schicken Sie vier zuverlässige Männer ans Ruder, und lassen Sie sie bei jedem Glasen ablösen. Wir setzen mehr Segel. Mr. Allen, Sie überwachen das Steuer: Kurs Nordwest zu West, ein halb West.«

Eine halbe Stunde später entdeckte er Hogg, der von seinen Kameraden gestützt über die Gangway kam. Jack trat auf ihn zu und fragte: »Nun, Harpunier, konnten Sie was erkennen?«

»Ja, Meister«, antwortete Hogg. »Wenn Sie unter die Wolken schauen, die über der Insel hängen, auf die Unterseite, sehen Sie einen hellen Kreis mit einer dunklen Mitte?«

»Ich glaube ja. Ja, doch, ich sehe ihn.«

»Das Helle ist die Brandung und der Korallensand, und das Dunkle ist Wald. Aber eine größere Lagune gibt’s nicht.«

»Woher wollen Sie das wissen?«

»Na, ist doch klar, weil sonst die Wolken grün wären. Der Höhe der Wolken nach eine ziemlich bergige Insel. Wundert mich, daß Sie so was noch nie gesehen haben. Bill«, er wandte sich an seinen Kumpel, »ist doch sonnenklar, oder etwa nicht?«

»Alles dichtgeholt und vollständig aufgeriggt, Sir«, sagte der Bootsmann.

»Danke, Mr. Hollar«, sagte Jack und hob die Stimme: »Alle Mann zum Segelsetzen!«

Auf dem neuen Kurs kam der stürmische Wind raum achterlich ein, und systematisch begann die Surprise ihre Segel zu entfalten. Die Toppmasten waren, bis auf die Bramstengen natürlich, schon längst aufgeholt worden, und als erstes probierte Jack es mit einem kleinen Sturmklüver, dann ließ er das Großstagsegel und schließlich, anstelle des gerefften Großmarssegels, das Großstengestagsegel folgen. Nach jedem neuen Segel wartete er, bis die Surprise den zusätzlichen Preß verkraftet hatte, was sie mit ungeheurem Elan und der für sie so typischen beschwingten Anmut tat. Was für ein einzigartiges Schiff, dachte er bewegt. Und als sie, vielleicht schneller als jemals zuvor, mit einem durchs weiße Wasser gezogenen Leekranbalken über die Wellen schoß, legte er eine Hand auf den Lukdeckel, das Baßgebrumm ihres Rumpfs wie Vibrationen seiner Geige spürend, und schloß die andere prüfend um ein stahlhart gespanntes Backstag.

Die Besatzung kannte ihren Skipper lange genug; fast alle hatten erlebt, wie er ihnen Dampf machte, um das Letzte aus dem Schiff herauszuholen, und sie waren ziemlich sicher, daß er sich noch nicht zufriedengab. Dennoch hätte keiner von ihnen mit dem Befehl »Breitfock setzen« gerechnet. Mit ernsten, besorgten Gesichtern machten sie sich an die Arbeit. Siebenundfünfzig Mann waren nötig, um die Fockschot anzuholen und zu belegen, und die wachsende Spannung der Schot ließ die Surprise immer stärker krängen, Gang um Gang, bis sich ein breiter Kupferstreifen an ihrer Luvseite zeigte und das Heulen im Rigg zu einem fast unerträglich schrillen Kreischen anwuchs. Doch in dieser Lage stabilisierte sie sich und preschte durch die See, leewärts eine so hohe Bugwelle aufwerfend, daß sich die Sonnenstrahlen in einem doppelten Regenbogen brachen. Erleichterung breitete sich vom Bug nach achtern aus, und zu guter Letzt grinsten sogar die Offiziere auf dem Achterdeck.

»Behalten Sie die Windfahne im Auge«, sagte Jack zum Rudergänger. »Wenn sie querschlägt – na, dann ade, Portsmouth Point! Mr. Howard, schicken Sie Ihre Männer an die Luvgangway.«

Vier Glasen. Logscheit und Spule unter den Arm geklemmt, balancierte Boyle vorsichtig über das abschüssige Deck, gefolgt vom Quartermaster mit der kleinen Sanduhr.

»Vorläuferleine verdoppeln!« rief Jack, denn für eine präzise Messung, und die wollte er, mußte sich das Logscheit ein gutes Stück hinter dem Kielwasser befinden, bevor die Knoten gezählt wurden.

»Vorläuferleine verdoppelt, Sir«, meldete Boyle mit der tiefsten Stimme, die seine schmächtige Statur hergab. Als er die rote Markierung fünfzehn Faden abgespult hatte, trat er an die Reling. »Ist das Glas klar?« rief er und als der Quartermaster antwortete: »Glas ist klar, Sir«, warf er das Logscheit in weitem Bogen aus, mit der linken Hand die Spule hochhaltend. Sobald das Ende der Vorläuferleine verschwunden war, brüllte er: »Umdrehen!« Der Sand rieselte nach unten, die Spule surrte, die Knoten sausten durch Boyles Finger, scharf beobachtet von jedem Mann an Bord, der in der Hektik einen Blick erübrigen konnte. Der Quartermaster öffnete den Mund, um »Stopp!« zu rufen, aber noch ehe die letzten Sandkörner durchgelaufen waren, stieß Boyle einen gellenden Schrei aus, und die Spule schoß aus seiner Hand.

»Entschuldigen Sie vielmals, Sir«, sagte er zerknirscht zu Mowett, nachdem er sich von seinem Schreck erholt hatte. »Ich habe die Spule losgelassen.«

Mowett ging hinüber zu Jack und meldete: »Boyle entschuldigt sich vielmals, Sir, aber er hat die Spule losgelassen. Die Leine lief glatt ab, und ich vermute, die Nadel hat blockiert, womit er nicht rechnen konnte.«

»Macht nichts«, meinte Jack versöhnlich, denn trotz seiner quälenden Sorgen erfüllte ihn die atemberaubende Geschwindigkeit, mit der sie dahinflogen, mit einer tiefen Freude. »Er soll es um sechs Glasen noch mal mit einem Vierzehn-Sekunden-Glas versuchen.«

Um sechs Glasen war der obere Teil der Insel von Deck aus klar zu erkennen: ein hügeliges, kleines Eiland, über dem ein paar Wolken schwebten; und vom Ausguck sah man die gewaltige Brandung an seine Küste donnern. An der Luvseite, von der sie sich näherten, war keine Lagune auszumachen, doch ein Stück weiter Richtung Nordosten und Südwesten schienen sich Riffausläufer zu erstrecken, denn das Wasser dahinter war von hellerer Farbe.

Der Wind hatte mittlerweile etwas abgeflaut, und die Surprise loggte jetzt keine überwältigende Knotenzahl mehr; aber die unauslöschliche Erinnerung an die grandiosen hundertfünfzig Faden, die von der Spule gerauscht waren, bevor sich das Glas geleert hatte, erfüllte die Mannschaft mit tiefem Stolz, und außerdem machte das Schiff immer noch so viel Fahrt, daß das Land alle vier bis fünf Minuten eine Meile näher rückte.

»Mr. Martin«, sagte Jack im Bordlazarett, »wie Sie vermutlich wissen, haben wir eine Insel gesichtet, und in etwa einer Stunde müßten wir in ihrem Windschatten sein, oder vielleicht sogar an Land. In jedem Fall möchte ich Sie bitten, sich für die Operation bereitzuhalten.«

»Lassen Sie uns noch einmal einen Blick auf ihn werfen«, meinte Martin. Padeen, der mit dem Rosenkranz an Stephens Seite saß, schüttelte wortlos den Kopf: keine Veränderung.

»Eine furchtbare Entscheidung«, seufzte Martin, als sie, mit der Schiffsbewegung schwankend, auf die starre Maske hinabblickten. »Vor allem, weil die Symptome mit keinem der in den Büchern beschriebenen völlig übereinstimmen.« Erneut, und diesmal noch ausführlicher, setzte er Jack seine Diagnose auseinander.

Er war noch nicht fertig, als Mowett hereinkam und leise sagte: »Verzeihung, Sir, aber auf der Insel weht eine Fahne.«

Während Jack unter Deck gewesen war, hatten sie sich der Insel ein beträchtliches Stück genähert. Durch sein Fernglas konnte er deutlich die Fahne erkennen: eine zerfetzte blau-weiße Flagge auf einem hoch aufragenden Felsen. Zusammen mit dem Ersten Offizier kletterte Jack in den Vortopp. Vor ihnen zeichnete sich klar und deutlich die Küstenlinie ab: an der Ostseite, an der sie entlangfuhren, Klippen, von tosender Brandung umschäumt, und dann ein Riff, das nach Süden und Westen verlief. Er rief Befehle nach unten, das Schiff mit gerefftem Großmars- und Focksegel vor den Wind zu legen. Sie umschifften das Ende des Riffs, segelten an ihm entlang weiter und kamen an den Rand des Windschattens. Hier schloß das Riff eine Lagune von beachtlicher Größe ein, und am landeinwärts gelegenen Ufer, auf dem unter strahlendem Himmel leuchtendweißen Strand, sah Jack mehrere Menschen, vermutlich Weiße, wie er aus den Hosen und sporadisch getragenen Hemden schloß. Ein paar rannten hin und her, die meisten aber gestikulierten wild Richtung Norden.

Die Surprise machte jetzt nicht viel mehr als Ruderfahrt. Vorsichtig tastete sie sich dicht an der Außenseite des Riffs entlang, immer in so tiefem Wasser, daß der Lotgast in den Rüsten ununterbrochen in seinem monotonen Singsang ausrief: »Kein Grund mit dieser Leine, kein Grund, nein, nein.«

Trotz des weiterhin starken Schwells war der Wind hier merklich schwächer, und die fast feierliche Stille gab ihrem ruhigen Dahingleiten etwas Unwirkliches, Traumartiges. Langsam zog das Riff vorbei, manchmal mit kleinen palmenbewachsenen Inseln darauf, viele der Kokospalmen umgestürzt oder entwurzelt, und dahinter die ruhige Lagune; jenseits davon der leuchtende Strand mit Palmen im Hintergrund, vor wuchernder, sich den Berg hinaufziehender Dschungelvegetation, über die, wie ein Blick durchs Fernglas enthüllte, unlängst ein verheerender Sturm hinweggefegt sein mußte. Die Weißen am Strand rannten aufgeregt durcheinander, vollführten Luftsprünge und zeigten auf die Surprise, aber obwohl sie kaum weiter als eine Meile entfernt waren, trugen die Luftwirbel im Lee der Insel nur hin und wieder ein schwaches »Ahoi, Schiff ahoi!« oder unverständliches Stimmengewirr herüber.

»Ich glaube, da vorn ist eine Lücke, Sir.« Mowett zeigte entlang des breiten Riffs, und tatsächlich, direkt hinter einer Insel mit drei entwurzelten und drei stehenden Palmen öffnete sich eine Durchfahrt in die Lagune.

»Setzt back die Stagsegel vorn, Beeilung!« brüllte Jack und starrte angestrengt nach vorn. Als sich die Surprise langsam an den Durchlaß heranschob, hörte er mehrstimmiges Geheul vom Strand, zweifellos zur Warnung, denn quer in der Fahrrinne lag ein versunkenes Schiff. Eine unnötige Warnung freilich, in dem glasklaren Wasser und bei der ablaufenden Flut war es deutlich zu sehen, vom Vorsteven, der sich knapp unter der Wasseroberfläche in den Korallen der kleinen Insel verkeilt hatte, bis hin zum Heck tief unten zwischen den Felsen auf der anderen Seite des Riffs. Bugspriet und Masten waren über Bord gegangen, der Rumpf war auseinandergebrochen, die Stückpforten mittschiffs waren eingedrückt, und von den Steuerbordgroßrüsten bis zur Heckgalerie klaffte ein riesiges Loch, durch das, verzerrt durch Wasserkräuselung und Schwell, lange, hellgraue Haie schwammen; dennoch war es eindeutig als Norfolk zu erkennen, und sofort brüllte Jack: »Wimpel und Flagge hissen!«

Das Hissen der Fahnen schien an Land einige Bestürzung auszulösen. Freudensprünge und Winken hörten schlagartig auf, und bis auf ein paar Männer, die stehenblieben und weiter herüberstarren, stürzte alles Richtung Norden davon. Jack kehrte aufs Achterdeck zurück, und die Surprise segelte langsam weiter, immer am Riff entlang. Die Küste beschrieb eine Kurve nach innen und gab den Blick frei auf eine kleine Bucht mit einer Ansammlung von Zelten und Unterständen am Ufer eines kleinen Flusses, der aus dem Wald und über den Strand floß. Hier entdeckten sie weitere Menschen, die zwar wegen der größeren Entfernung – die Lagune war hier breiter – überhaupt nicht mehr zu verstehen waren, jetzt aber, offenbar auf Kommando, alle mit dem rechten Arm nach Norden zeigten, zu der Stelle, wo der Fluß durch ein langes, gewundenes Bett im Riff strömte, das dort etwa eine Viertelmeile breit war.

Obwohl hier, an diesem geschützten Küstenabschnitt, keine Brecher mehr gegen das Riff brandeten, wogte der Schwell hoch über die gleißenden Korallen und zog sich mit enormem Sog wieder zurück. Den Teufel werde ich tun und das Wagnis eingehen, das Schiff bei Ebbstrom und ohne Lotung da reinzufahren, überlegte Jack mit einem Blick auf das hellgrüne Flußbett und schickte erst einmal ein Boot aus.

Es könnte gerade so gehen, meinte Honey bei seiner Rückkehr, aber es würde eine ziemlich knappe Sache bis zur Flut, und die Korallen am Grund und an beiden Seiten seien rasiermesserscharf. Zwar sei die Strömung im Moment nicht stark, beinahe Stauwasser, aber die Flut müsse schon mit ordentlicher Wucht durch das Flußbett rauschen, so ausgewaschen wie es sei, was allerdings auch die Folge des schweren Sturms sein könnte. Falls sie sich entschließen würden, hineinzufahren, sollte er aber vielleicht besser vorher ein, zwei der gefährlichsten Stellen mit Bojen markieren.

»Nein«, sagte Jack. »Das Risiko lohnt nicht. Wir sind auf vierzig Faden Tiefe mit einwandfreiem Grund und können jederzeit ankern. Mr. Mowett, während ich auf und ab stehe, nehmen Sie meine Gig und eine angemessene Zahl von Seesoldaten als Wache, fahren zum Strand hinüber – mit Unterhändler- und Nationalflagge natürlich –, richten dem Kapitän der Norfolk meine Empfehlung aus und fordern ihn auf, unverzüglich an Bord der Surprise zu kommen und sich zu ergeben.«

Die Gig war nicht mehr angestrichen worden, seit sie den Rio Plata verlassen hatten; die Bootsgasten hatten keine Zeit gehabt, ihre breitkrempigen Plattingshüte auszubessern; die Uniformen der Offiziere, Kadetten und Seesoldaten sahen nach der antarktischen Kälte und äquatorialen Hitze auch nicht mehr ganz neu aus; gleichwohl waren die Surprises stolz auf ihre Aufmachung, so fern der Heimat und nach einem solch verheerenden Sturm. Aufmerksam beobachteten sie, wie sich die Gig durch das Flußbett schlängelte und die breite, spiegelglatte Lagune überquerte, und während des langen Pulls machte unten bei der Wache ein kleines Privatteleskop die Runde, mit dem der Strand nach Frauen abgesucht wurde. Denn auch das entsetzliche Erlebnis mit dem pahi hielt die Männer nicht davon ab, nach Frauen Ausschau zu halten, im Gegenteil, sie taten es sogar voller Eifer. Und lauschten mit großen Augen und offenen Mündern den Erzählungen derjenigen, die nicht zum erstenmal in der Südsee waren. »Sie war so frei und gütig, meine Hand zu küssen«, beschrieb Hogg seine Begegnung mit der ersten Frau auf der Insel Oahua.

»Und die anderen waren genauso. Ein paar der Männer mußten gefesselt, an Bord getragen und an einen Mast gebunden werden, sonst wären sie vom Schiff gesprungen und hätten ihren Anteil von vierzig, fünfzig Pfund sausenlassen.«

»Keine einzige Frau zu sehen«, meinte Plaice zu einem jungen Großtoppgast, nachdem er lange suchend durch das Glas gestarrt hatte. »Und auch weiter keine Männer. Bis auf die paar hin und her spazierenden Kerle aus Boston ist das ’ne unbewohnte Insel. Aber da drüben, am Fluß, über dem größten Zelt, das müßte, wenn mich nicht alles täuscht, ein Brotfruchtbaum sein.«

»Du kannst dir deinen Brotfruchtbaum …«, fauchte der junge Toppgast.

»Ned Harris, so spricht man nicht mit einem Mann, der dein Vater sein könnte«, tadelte der Captain des Vorschiffs.

»Freches Arschloch!« meinten zwei andere.

»War doch nur Spaß«, verteidigte sich Harris errötend. »Ich hab’s doch nicht ernst gemeint.«

»Willst wohl den Arsch versohlt kriegen«, mischte sich der Signalgast ein.

»Mensch, sind da viele Haie!« versuchte Harris abzulenken. »Und was für lange, dünne, graue!«

»Und selbst wenn sie rosa-gelb gestreift wären, kümmer du dich mal lieber darum, deine Zunge im Zaum zu halten, Ned Harris. Verstanden?« sagte der Captain des Vorschiffs drohend.

»Jetzt legen sie mit dem amerikanischen Kapitän ab, Sir«, sagte Killick zu Jack.

»Mach doch mal diesen verdammten Haken für mich auf, ja, Killick?« bat Jack, als er seine Uniform anzog. »Ich muß zugenommen haben.«

Jack warf einen Blick in seine Speisekajüte, wo zum Empfang des Kapitäns der Norfolk ein Imbiß angerichtet war, naschte einen kleinen Salzzwieback und schnallte sich den Säbel um. Einerseits wollte er nicht übertrieben eifrig erscheinen, indem er etwa bis zur Ankunft seines Gefangenen auf dem Achterdeck auf und ab stolzierte, denn er wußte aus eigener Erfahrung, was für eine verdammt unerfreuliche Sache es war, sich ergeben zu müssen, auch ohne Triumphiergehabe; andererseits wollte er aber auch nicht den Eindruck erwecken, als sei die Kapitulation eines Vollkapitäns ein nebensächliches Ereignis.

Deshalb wartete er, bis er den richtigen Moment für gekommen hielt, setzte den Dreispitz auf und trat auf Deck hinaus. Ein rascher Blick überzeugte ihn davon, daß Honey alles im Griff hatte: Die Kadetten sahen halbwegs passabel aus, die Fallreepsgasten, langhaarige, vierschrötige Burschen inzwischen, waren gewaschen und hielten ihre weißen Handschuhe parat, die Seesoldaten standen Spalier, und die Surprise, die bisher auf und ab gekreuzt war, dümpelte jetzt, gegen die Strömung steuernd, leise auf der Stelle, in Erwartung der Gig.

Gewohnheitsmäßig begann er das Achterdeck abzuschreiten, doch ein verstohlener Blick bei seiner dritten Kehrtwendung auf die kleine Gestalt, die zwischen Calamy und Mowett auf der Heckducht des Boots saß, ließ ihn stutzig werden. Er schaute erneut hin, diesmal genauer. Für ein Fernglas war es bereits zu spät, aber seit seiner Zeit als Kriegsgefangener in Boston kannte er sich mit den Uniformen der amerikanischen Kriegsmarine aus, und da stimmte doch etwas nicht.

»Trollope, preien Sie das Boot an«, befahl er dem Wachposten, als die Gig ein Stückchen näher gekommen war.

Der Seesoldat wollte gerade entgegnen: »Aber das ist doch unser eigenes Boot, Sir«, als ihn ein eiskalter, strenger Blick traf. Er schloß den Mund, holte tief Luft und brüllte: »Boot ahoi!«

»Nein, nein«, erklang deutlich Bondens Antwort, was hieß, daß kein patentierter Offizier auf die Surprise kam.

»Abtreten lassen, Mr. Honey«, sagte Jack und zog sich an die Heckreling zurück.

Die Fallreepsgasten stopften ihre Handschuhe in die Taschen, der ehrfürchtige Ausdruck auf den Gesichtern der Kadetten verflüchtigte sich, und Howard ließ seine Männer abtreten. Die Gig machte an der Surprise fest, und Mowett sprang die Jakobsleiter hoch. Mit entgeistertem Gesicht stürzte er zum Achterdeck.

»Bedaure, Sir«, schrie er, »aber der Krieg ist vorbei!«

Ihm auf den Fersen folgte ein fröhlicher, kleiner, dicker, rundköpfiger Mann in schlichter Uniformjacke. Er zwängte sich an Honey vorbei und kam mit strahlendem Lächeln und ausgestreckter Hand auf Jack zu. »Mein lieber Kapitän Aubrey, ich überbringe Ihnen die frohe Nachricht vom Frieden! Ich bin entzückt, Sie wiederzusehen. Was macht Ihr Arm? Alles bestens, wie ich sehe, und mehr oder weniger genauso lang wie der andere, genau wie ich’s prophezeit habe. Vielleicht erinnern Sie sich nicht mehr an mich, Sir, aber ich darf wohl ohne Übertreibung behaupten, daß Sie mir Ihren rechten Arm schulden. Mr. Evans feilte nämlich bereits sein Sägeblatt, aber ich habe gesagt, nein, warten wir noch einen Tag. Butcher, früher Schiffsarzt auf der Constitution und heute Schiffsarzt auf der Norfolk.«

»Aber natürlich erinnere ich mich an Sie, Mr. Butcher«, sagte Jack. Die Erinnerung an jene leidvolle Reise als verwundeter Kriegsgefangener nach Boston, nachdem die amerikanische Constitution die englische Java gekapert hatte, stieg in ihm auf. »Aber wo ist Kapitän Palmer? Hat er den Schiffbruch der Norfolk überlebt?«

»O ja, ja. Es hat ihn zwar böse erwischt, aber er ist nicht ertrunken. Wenn man bedenkt, was alles hätte passieren können, haben wir eigentlich erstaunlich wenig Leute dabei verloren. Unsere Kleidung ist allerdings hin, und ich bin der einzige, der noch eine anständige Jacke besitzt. Das ist auch der Grund, weshalb man mich geschickt hat. Kapitän Palmer konnte den Gedanken einfach nicht ertragen, in zerrissenem Hemd und ohne Hut an Bord eines englischen Kriegsschiffs zu gehen. Ah, er läßt natürlich seine besten Empfehlungen ausrichten, hatte das Vergnügen, Sie in Boston bei Kapitän Lawrence kennenzulernen, und er hofft, daß Sie und Ihre Offiziere morgen um drei gemeinsam mit ihm speisen werden, je nachdem, was sich auf der Insel findet.«

»Sie sprachen von Frieden, Mr. Butcher?«

»O ja, aber das kann er Ihnen genauer erklären als ich. Wir erfuhren es zuerst von einem englischen Walfänger – wir haben ganz schön belemmert geguckt, als wir ihn ziehen lassen mußten, wäre nämlich eine fabelhafte Prise gewesen – und später von einem Schiff aus Nantucket. Aber sagen Sie, Sir, was habe ich denn da über Doktor Maturin gehört? Sie wollen seinen Schädel öffnen?«

»Er ist schwer gestürzt, und unser Kaplan, der etwas von innerer Medizin versteht, meint, es könnte ihn retten.«

»Wenn es darum geht, ihn zu trepanieren, bin ich Ihr Mann. Diese Operation habe ich schon ein Dutzend mal, ach, was sage ich, Hunderte von Malen durchgeführt, und sämtliche Patienten haben sie hervorragend überstanden. Das heißt, bis auf die ganz wenigen Fälle von schwerster Kachexie, wo ich nur den Angehörigen zuliebe operiert habe. Ich habe Mrs. Butcher trepaniert, die unter ständiger Migräne litt, und seitdem hat sie nie wieder über Kopfschmerzen geklagt. Ich setze größtes Vertrauen in diese Operation; sie hat schon viele kuriert, die bereits mit einem Fuß im Grab standen, und beileibe nicht nur bei Impressionsfrakturen. Kann ich mir den Patienten einmal ansehen?«

»Alle Achtung, ein erstklassiges Instrument«, sagte Butcher zu Martin, während er Stephens Trephine von allen Seiten begutachtete. »Mit vielen Verbesserungen, die mir neu sind. Aus Frankreich, nehme ich an? Ich erinnere mich, daß unser Freund«, er deutete mit einem Kopfnicken auf Maturin, »einmal erwähnte, er hätte in Frankreich studiert. Eine Prise Schnupftabak gefällig, Sir?«

»Danke, Sir, aber ich schnupfe nicht.«

»Mein einziges Laster«, bekannte Butcher. »Wirklich ein ausgezeichnetes Instrument, aber es wundert mich nicht, daß Sie zögern, es zu gebrauchen. Ich hätte auch Bedenken, selbst bei einem so schwachen Schwell wie jetzt, ganz zu schweigen von dem Seegang, den Sie beschrieben haben. Am besten bringen wir ihn sofort an Land, denn diese Fraktur darf nicht noch eine Nacht unbehandelt bleiben, sonst kann ich die Folgen nicht verantworten.«

»Kann er denn überhaupt transportiert werden?«

»Natürlich, kein Problem. Eingewickelt in Decken und festgegurtet mit Bandagen auf einer Trage aus zwei Planken, mit einer Polsterung in der Mitte und einem Querstück für die Füße, ohne weiteres. Und mit Hilfe von Taljen kann er senkrecht ins Boot heruntergelassen werden, ohne daß er dabei zu Schaden kommt. Wenn Kapitän Aubrey seinen Zimmermann eine Hütte bauen läßt, die etwas stabiler als unsere Zelte ist, nun, dann wird der Patient so gut aufgehoben sein wie in jedem Marinelazarett.«

»Mr. Mowett«, sagte Jack, »ich bringe den Doktor an Land. Bei Hochwasser wird es zu dunkel sein, um die Fahrt durchs Flußbett zu wagen. Ankern Sie deshalb hier, und stecken Sie noch gut zwanzig Faden an die Ankerkabel. Höchstwahrscheinlich komme ich sofort zurück, sobald alles geregelt ist, falls jedoch nicht, kommen Sie morgen abend nach. Und vergessen Sie nicht: gut zwanzig Faden, Mowett.«

Vorsichtig wurde Stephen, der mit seinem vor der Sonne verhüllten Gesicht wie ein Leichnam aussah, ins Boot hinuntergehievt. Diesmal nahmen sie die große Barkasse, weil sie mehr Platz als die Gig bot. Und schwer beladen war sie in der Tat, als sie mit dem Zimmermann, seiner Crew, einem Arbeitstrupp, einem Haufen Werkzeug und Material sowie ein paar Vorräten, die, wie Jack annahm, den Schiffbrüchigen höchst willkommen wären, von der Surprise ablegte.

Kapitän Palmer war zur Begrüßung zur Anlegestelle gehumpelt, die sich abseits der Zelte am linken Flußufer befand. Er hatte getan, was er konnte, um sein Aussehen zu verschönern, aber er war von Natur aus ungewöhnlich stark behaart, und mit seinem grauen Bart, den zerrissenen Kleidern und nackten Füßen erinnerte er eher an einen Landstreicher. Und da er sich außerdem bei dem Schiffbruch schwere Prellungen und Schnittwunden zugezogen hatte, war er überall, wo die scharfen Korallen ihm das Fleisch bis auf die Knochen abgeschürft hatten, mit behelfsmäßigen Pflastern und Verbänden übersät. Seine Miene ließ sich bei all dem Haar und den Pflastern schwer durchschauen, seine Worte klangen jedoch höflich und verbindlich.

»Ich hoffe, Sir«, sagte er, »daß Sie meine Einladung zu einem kleinen Imbiß und Umtrunk nicht ausschlagen werden. Derweil kann er versorgt werden, denn ich nehme doch an, bei dem Herrn unter der Plane handelt es sich um Ihren Schiffsarzt, der von Mr. Butcher aufgeschnitten werden soll.«

»Sehr richtig. Mr. Butcher besaß die große Freundlichkeit, seine Dienste anzubieten. Aber wenn Sie mich zunächst bitte entschuldigen würden; solange es noch hell ist, muß ich mich um eine Schutzhütte kümmern. Oh, bitte bemühen Sie sich nicht«, sagte er rasch, als Palmer Anstalten machte, ihn zu begleiten. »Auf der Fahrt habe ich eine Lichtung gesehen, die mir sehr geeignet schien.«

»Ich freue mich auf Ihren Besuch, sobald Sie einen Platz gefunden und Ihre Befehle gegeben haben«, erwiderte Palmer mit einer höflichen Verbeugung.

Und auf diese Verbeugung beschränkte sich im Grunde die gegenseitige Begrüßungszeremonie. Denn die kleine Schar hinter Palmer, vermutlich die letzten Offiziere, die ihm geblieben waren, ließ kein einziges Wort verlauten, und die überlebenden Norfolks, etwa achtzig oder neunzig Mann, beobachteten das Geschehen aus einiger Entfernung vom rechten Ufer aus. Links vom Fluß standen die Surprises, und beide Mannschaften glotzten sich stumm über das Wasser an. Wie zwei fremde, potentiell feindliche Viehherden, dachte Jack überrascht. Denn da in diesem absurden, überflüssigen Krieg zwischen den Gegnern kaum wirkliche Feindschaft geherrscht hatte, außer von seiten der Zivilisten, hätte er eigentlich Jubel und gegenseitiges Hurragebrüll von den Männern erwartet. Aber für solche Überlegungen hatte er jetzt wenig Zeit, denn der trockene, freie, helle, luftige Platz, den er für Stephens Schutzhütte suchte, war keineswegs so leicht zu finden, wie er sich das vorgestellt hatte. Der Hurrikan hatte den Boden mit abgebrochenen, zum Teil riesigen Ästen übersät; große Bäume waren entwurzelt, andere drohten umzustürzen; und erst bei Einbruch der Dunkelheit, nach langer, harter Arbeit, war das Dach fertig und der Patient konnte auf den stabilen, nach frisch geschlagenem Sandelholz duftenden Tisch gelegt werden.

»Ich hoffe, die Dunkelheit macht Ihnen nicht zu schaffen, Mr. Butcher«, meinte Jack besorgt.

»Ganz und gar nicht«, beschwichtigte Butcher. »Ich bin so an das Operieren unter Deck gewöhnt, daß ich sowieso lieber bei Lampenlicht arbeite. Mr. Martin, Sir, wenn Sie dort an dem Balken eine Laterne anbringen würden, während ich die andere hier aufstelle, müßten uns deren Strahlen eigentlich einen ganz brauchbaren Lichtkegel liefern. Kapitän Aubrey, wenn Sie sich auf das Faß an der Tür setzen, haben Sie eine hervorragende Sicht. Sie brauchen nicht lange zu warten: Sobald ich die letzte Klinge an diesem Skalpell eingesetzt habe, mache ich den ersten Einschnitt.«

»Nein«, winkte Jack ab. »Ich werde bei Kapitän Palmer vorbeischauen, und danach muß ich wieder aufs Schiff zurück. Bitte lassen Sie es mich umgehend wissen, wenn die Operation vorbei ist. Colman wird draußen warten, um mir Bescheid zu geben.«

»Gewiß«, sagte Butcher. »Aber glauben Sie nur nicht, daß Sie heute abend noch aufs Schiff zurückkehren können. Die Flut stürzt wie ein Mühlbach durch dieses Flußbett. Kein Boot könnte dagegen anrudern, und noch dazu steht der Wind ungünstig.«

»Komm, Blakeney«, sagte Jack zu seinem Kadetten.

Er schloß die Tür und entfernte sich eilig. Sein Magen hielt fast alles aus, aber nicht den Anblick, wenn Stephen die Kopfhaut mit der Innenseite nach außen übers Gesicht gezogen wurde und eine Trephine bedächtig in seinen lebendigen Knochen schnitt.

Vom Fuß der Lichtung aus sahen sie die Surprises vor einem lodernden Feuer im Windschatten der Barkasse ihr Abendessen einnehmen. »Geh rüber und iß auch was«, forderte Jack den Kadetten auf. »Sag ihnen, daß alles in Ordnung ist. Und wenn sie mit dem Essen fertig sind, soll Bonden mir die Sachen bringen, die ich für die Amerikaner eingepackt habe.«

Er ging langsam weiter, lauschte dem Rauschen des Meeres am fernen Riff und blickte hin und wieder zum Mond empor, der gerade abzunehmen begann. Ihm gefiel weder der Klang des einen noch das Aussehen des anderen. Und auch die Stimmung auf der Insel behagte ihm nicht.

In Gedanken vertieft, überquerte er den Fluß. »Halt!« brüllte ein Wachposten. »Wer da?«

»Ein Freund«, antwortete Jack.

»Kannst passieren, Freund.«

»Da sind Sie ja, Sir«, empfing ihn Palmer und führte ihn in sein Zelt, das von einem nur schwach eingestellten Positionslicht erleuchtet war. »Sie sehen besorgt aus – es ist doch hoffentlich alles in Ordnung?«

»Ich hoffe es«, antwortete Jack. »Sie operieren jetzt. Sobald sie fertig sind, sagen sie mir Bescheid.«

»Es wird schon alles gutgehen. Ich habe noch nie erlebt, daß Butcher versagt hat. In puncto Geschick kann er sich mit jedem Schiffsarzt in der Marine messen.«

»Das beruhigt mich sehr«, sagte Jack. »Es dürfte eigentlich nicht lange dauern.« Er spitzte die Ohren, ob er bereits Schritte hörte.

»Kennen Sie sich mit den Gezeiten aus, Mr. Martin?« fragte Butcher und rasierte bedächtig mit dem Skalpell ein paar Haare von seinem Unterarm.

»Nein, überhaupt nicht«, bekannte Martin.

»Ein faszinierendes Forschungsgebiet«, schwärmte Butcher. »Hier sind sie besonders merkwürdig, setzen weder alle sechs noch genau alle zwölf Stunden ein. Im Westen dieser Insel befindet sich ein gewaltiges Riff, das meiner Meinung nach die Strömung staut und diese Anomalie verursacht. Aber ob es nun daran liegt oder an einer Unmenge anderer Faktoren – eine Springflut wie heute abend strömt mit ungeheurer, ja sintflutartiger Wucht herein und dauert neun Stunden oder länger. Den höchsten Wasserstand bekommen wir nicht vor morgen früh, was bedeutet, daß Ihr Kapitän heute nacht sozusagen von der Außenwelt abgeschnitten ist, haha! Wollen Sie eine Prise, Sir?«

»Danke, Sir«, lehnte Martin ab. »Ich schnupfe nie.«

»Meine Tabaksdose war Gott sei Dank wasserdicht«, sagte Butcher, während er Stephens Kopf hin und her drehte und mit geschürzten Lippen begutachtete. »Vor einer Operation brauche ich immer eine kleine Stärkung. Manche Herren rauchen eine Zigarre. Ich ziehe Schnupftabak vor.« Er öffnete die Tabaksdose und entnahm ihr eine so gewaltige Prise, daß ein gut Teil davon über sein Hemd, das meiste jedoch auf seinen Patienten hinabrieselte. Als er es mit seinem Taschentuch wegwedelte, stieß Stephen einen fast unhörbaren Nieser aus. Dann holte er mühsam Luft, schnaubte wie ein Pferd, murmelte etwas von Löffelreihern und legte mit einem »Jesus, Maria und Josef!« – kaum mehr als ein Flüstern, und doch die unverkennbar barsche, krächzende Stimme – schützend die Hand über seine Augen.

»Halten Sie ihn fest, damit er sich nicht aufsetzt!« schrie Butcher. Und durch die Tür zu Padeen: »He, du, hol ein Seil, los!«

»Maturin«, Martin beugte sich über Stephen, »Sie sind wieder zu sich gekommen! Bin ich froh! Dafür habe ich gebetet. Sie hatten einen schweren Sturz und das Bewußtsein verloren, aber jetzt haben Sie es endlich wiedererlangt.«

»Machen Sie doch endlich das gottverdammte Licht aus!« knurrte Stephen.

»Kommen Sie, Sir, legen Sie sich wieder hin, und entspannen Sie sich«, sagte Butcher. »Wir müssen den Druck auf Ihr Gehirn verringern – nur ein ganz kleiner Schmerz – ein bißchen Selbstbeherrschung – es ist sofort vorbei …« Aber er sprach ohne viel Hoffnung, und als sich Stephen aufrichtete und Padeen aufforderte, nicht wie ein Hornochse in der Tür zu stehen, sondern ihm doch um Gottes willen endlich einen Schluck klares, frisches Wasser zu holen, ließ er resigniert das Skalpell sinken und murmelte: »Jetzt werde ich nie mehr die Gelegenheit haben, die neue französische Trephine auszuprobieren.«

Nachdem sie eine Weile geschwiegen hatten, fragte Kapitän Palmer: »Und, Sir, wie hat Ihr Schiff diesen Sturm überstanden?«

»Oh, insgesamt ganz gut, danke. Abgesehen von ein paar über Bord gegangenen Spieren und einem gesprungenen Besanmast. Aber der Sturm ging auch größtenteils an uns vorbei, sein Auge war wohl ein Stück weiter nördlich. Wir haben nur seinen südlichen Rand oder sein Ende erwischt.«

»Wir waren mitten drin, oder besser gesagt an vorderster Front. Es traf uns völlig unvorbereitet, mitten in der Nacht. Eine schlimme Zeit haben wir erlebt, wie Sie sich bestimmt vorstellen können, vor allem, weil wir unterbesetzt waren, nachdem wir so viele Männer … fortgeschickt hatten.« Gerade noch rechtzeitig verschluckte Palmer »mit Prisen« und wiederholte statt dessen: »Nachdem wir so viele Männer fortgeschickt hatten.« Wie aus seinem Bericht klar hervorging, hatte der Taifun die Norfolk erheblich früher erwischt als die Surprise. Außerdem hatte er sie an eine Position verschlagen, die weit nördlich von ihren Berechnungen lag, so daß sie am Donnerstagmorgen, als sie lediglich mit einem Fetzen Segel am Stumpf des Fockmasts vor einer ungeheuer rauhen See hertrieben, zu ihrer Überraschung und ihrem Entsetzen an Steuerbord voraus Old Sodbury’s Island sahen.

»Diese Insel, Sir?« Palmer nickte. »Dann kannten Sie sie also?«

»Ich wußte von ihr, Sir. Die Walfänger laufen sie hin und wieder an – sie wurde sogar nach Reuben Sodbury aus Nantucket benannt –, aber normalerweise meiden sie sie wegen der sehr langen und gefährlichen Untiefen ein paar Meilen vor der Westküste, und diese Untiefen hatten wir jetzt genau in Lee. Um also nicht aufzulaufen und dem sicheren Untergang geweiht zu sein, hielten wir auf Old Sodbury zu. Zwei unserer Männer, Walfänger aus New Bedford, waren schon einmal hier gewesen und kannten die Durchfahrt.« Er schüttelte den Kopf. »Na ja, wenigstens sind wir bei Niedrigwasser aufgelaufen, so daß die meisten von uns vom Bug auf die kleine Insel und von dort über das Riff zum Strand klettern konnten. Aber wir konnten nichts mehr retten, keine Boote, keine Vorräte, keine Kleidung, so gut wie kein Werkzeug, keinen Tabak …«

»Konnten Sie nicht nach den Sachen tauchen?«

»Nein, Sir. Es wimmelt hier von Haien, den grauen Old-Sodbury-Haien. Mein Zweiter Offizier und ein Kadett haben es versucht, aber die Haie haben uns nicht mal genug zum Beerdigen übriggelassen, obwohl es keine besonders großen Fische sind.«

Das »Halt! Wer da?« des Wachpostens drang ins Zelt, gefolgt von Röcheln, dem Klang von Fausthieben und Bondens energischem: »Nun mach aber mal halblang, Kamerad! Merkst du denn nicht, daß er stumm ist?«

»Warum sagt er das denn nicht gleich?« fragte der Wachposten mit erstickter Stimme. »Laß mich los.«

Padeen kam hereingestürzt und schlug sich mit der blutigen Faust an die Stirn. Vor Aufregung brachte er kein einziges verständliches Wort heraus, aber sein strahlendes Gesicht sprach Bände, und außerdem war Bonden zum Übersetzen dabei. »Er meint, der Doktor wurde überhaupt nicht aufgeschnitten, Sir, er kam von ganz allein wieder zu sich, sprang auf wie ein wildgewordener Derwisch und rief nach Wasser und nach Kokosmilch. Jetzt schläft er, Besucher sind nicht erlaubt. Hier sind übrigens die Vorräte, Sir. Und noch was, Sir, es könnte draußen ziemlich ungemütlich werden.«

»Danke euch beiden, eine bessere Nachricht hättet ihr mir gar nicht bringen können. Ich komme gleich zu dir, Bonden. – Hier, Sir«, Jack öffnete die Kiste, »ein paar Kleinigkeiten, die wir mitgebracht haben. Zwar leider kein Kaviar oder Champagner, aber das hier ist geräucherter Seehund und das gepökeltes Schweinefleisch und Delphinwurst …«

»Rum, Portwein und Tabak!« rief Palmer begeistert. »Gott segne Sie, Kapitän Aubrey! Manchmal dachte ich schon, so was bekäme ich mein Lebtag nicht mehr zu sehen. Gestatten Sie mir, Ihre Kokosmilch mit einem Schluck von diesem vorzüglichen Rum aufzufrischen. Und dann, wenn Sie nichts dagegen haben, rufe ich meine Offiziere herein, die wenigen, die mir geblieben sind, und stelle sie Ihnen vor.«

Schmunzelnd beobachtete Jack, wie Palmer die Flasche entkorkte. Nicht, was er diesem gleich eröffnen würde, stimmte ihn fröhlich, sondern die Vorstellung, wie Stephen sich aufsetzte und losfluchte. Der Rum wurde eingeschenkt, die Mischung verrührt. Jack setzte ein offizielles Gesicht auf. »Getränke wie Wein oder Grog oder vielleicht auch Bier umgibt sozusagen etwas Heiliges, was bei Wasser oder Kokosmilch nicht der Fall ist. Deshalb ist es nur recht und billig, wenn ich Sie, bevor wir anstoßen, darauf hinweise, daß Sie sich als Kriegsgefangener betrachten müssen. Selbstverständlich habe ich nicht vor, die Dinge zu übertreiben. Das heißt, ich bestehe zum Beispiel nicht darauf, daß Sie noch heute mit mir aufs Schiff zurückkehren oder ähnliches. Keine Fesseln oder Ketten«, er lächelte, obwohl er keineswegs vergessen hatte, daß damals auf der Constitution den gefangenen Seeleuten von der Java Handfesseln angelegt worden waren. »Trotzdem halte ich es für meine Pflicht, das klarzustellen.«

»Aber werter Herr, der Krieg ist vorbei!« rief Palmer fassungslos. »Soweit ich gehört habe, ja«, sagte Jack nach kurzem Zögern mit scharfem Unterton. »Aber erstens habe ich dafür keine offizielle Bestätigung, und zweitens, wer garantiert mir, daß Ihre Quellen zuverlässig sind? Und wie Sie wissen, bleibt die Gegnerschaft so lange bestehen, bis sie durch die jeweiligen Vorgesetzten widerrufen wird.«

Ausführlich und mit großem Ernst schilderte Palmer erneut, wie der englische Walfänger, die Vega aus London, beigedreht neben der Norfolk gelegen und ihm vom Frieden berichtet hatte, sogar eine aktuelle New Yorker Zeitung aus Acapulco mit einem Bericht über den Friedensvertrag hatte man ihm gezeigt; und er erzählte von dem Schiff aus Nantucket, dessen Offiziere und Besatzung vom Frieden alle als etwas ganz Selbstverständlichem gesprochen hatten.

»Natürlich komme ich nicht gegen achtundzwanzig schwere Geschütze an«, meinte er, »aber ich hoffe doch, daß ich mit ihrem Kommandanten vernünftig reden kann – es sei denn, es geht ihm nur um Blutvergießen und Zerstörung.«

»Gewiß«, sagte Jack. »Aber Sie müssen verstehen, daß auch der menschlichste Offizier an seine Pflicht gebunden ist, auch wenn ihm diese Pflicht manchmal sehr unangenehm ist.«

»Er ist aber auch zu Besonnenheit verpflichtet«, entgegnete Palmer. »Jeder hat von den entsetzlichen Gemetzeln gehört, die, nachdem der Frieden längst besiegelt war, in den entlegeneren Weltgegenden noch stattfanden – Tote, die jeder anständige Mann beklagen muß. Schiffe, die versenkt oder in Brand gesteckt wurden, oder gekapert, nur um nach endlosen Verzögerungen und unter hohen Verlusten doch zurückgegeben zu werden. Aubrey, begreifen Sie denn nicht, daß, wenn Sie just zu dem Zeitpunkt, wo dieser verdammte, unselige Krieg beendet wurde, Ihre Überlegenheit ausnutzen, um uns mit nach Europa zu nehmen, Ihr Handeln in den Vereinigten Staaten die gleiche Empörung auslösen würde wie das der Leopard, als sie die Chesapeake beschoß?«

Der Hieb saß. Früher einmal hatte Jack dieses unglückliche Schiff, einen mit fünfzig Kanonen bestückten Zweidecker, befehligt, und er erinnerte sich noch sehr gut daran, daß einem seiner Vorgänger, Salusbury Humphreys, befohlen worden war, ein paar Deserteure der Royal Navy von der amerikanischen Sechsunddreißig-Kanonen-Fregatte Chesapeake zurückzuholen. Als sich der amerikanische Kommandant der Durchsuchung seines Schiffs widersetzte, feuerte die Leopard drei Breitseiten in die Chesapeake, wobei einundzwanzig Mann von deren Besatzung getötet oder verwundet wurden. Es gelang der Leopard zwar, einige der Deserteure zu fassen, aber der Vorfall hätte um ein Haar einen Krieg ausgelöst und hatte zur Folge, daß sämtliche Häfen der Vereinigten Staaten für englische Kriegsschiffe gesperrt wurden. Ferner hatte er zur Entlassung der meisten an dieser Aktion beteiligten Offiziere, einschließlich des Admirals, geführt.

»Mag sein, daß sich Kapitän Humphreys damals, als er auf die Chesapeake feuerte, nur an seine Gesetze hielt«, meinte Palmer. »Ich weiß es nicht, ich bin kein Richter. Und vielleicht würden auch Sie sich nur strikt an den Buchstaben der Ihren halten, wenn Sie uns als Gefangene nach Europa überführten. Aber ich kann mir nicht vorstellen, daß ein solch billiger Sieg über unbewaffnete Schiffbrüchige Ihrer Marine zu viel Ehre oder Ihnen zu großer Genugtuung gereichen würde. Nein, Sir, was ich mir von Ihnen erhoffe, ist, daß Sie Ihren Entscheidungsspielraum ausnutzen und uns zu den Marquesas, nach Hiva Oa, bringen – das ist keine hundert Leagues entfernt –, wo ich Freunde habe und mir und meinen Männern weiterhelfen kann; oder, falls Ihnen das nicht zusagt, daß Sie uns zumindest hier lassen und unseren Freunden mitteilen, wo sie uns finden können. Denn ich nehme an, daß Sie jetzt über das Kap in die Heimat zurückkehren, und dabei kommen Sie in der Nähe der Marquesas vorbei. Wir können es hier ein oder zwei Monate aushalten, auch wenn es wegen des Hurrikans nicht viel Eßbares gibt. Überlegen Sie es sich, Sir, schlafen Sie drüber, ich bitte Sie. Und einstweilen lassen Sie uns auf die Gesundheit von Doktor Maturin trinken.« Bei seinen letzten Worten schlug draußen ein gewaltiger Blitz ein und beleuchtete sein banges Gesicht.

»Von ganzem Herzen«, sagte Jack, leerte seine Kokosnußschale und stand auf. »Aber jetzt muß ich zurück aufs Schiff.«

Langes, krachendes Donnern übertönte den Anfang von Palmers Antwort, aber Jack hörte noch die Worte: »… hätte ich Ihnen vorher sagen sollen … neun- bis zehnstündige Flut, gegen die man im Kanal unmöglich anpullen kann. Nehmen Sie doch meine Einladung an, hier zu schlafen«, er zeigte auf einen mit Segeltuch bedeckten Blätterhaufen.

»Vielen Dank, aber ich werde jetzt gehen und mich nach Maturins Befinden erkundigen.«

Als er den Schutz der Bäume verließ, hielt er Ausschau nach dem Ankerlicht der Surprise, das irgendwo jenseits des Gischtstreifens am Riff leuchten mußte. Sobald sich seine Augen an die Dunkelheit gewöhnt hatten, entdeckte er es im Westen. Wie ein sinkender Stern blinkte es knapp über der Wasseroberfläche. Mowett wird schon die Ankerkabel verlängert haben, sagte er sich.

Die Männer hatten die Barkasse ein gutes Stück über die Hochwassermarke gezogen und umgedreht auf Palmenstämme gelegt, so daß sie eine zwar niedrige, aber praktische Behausung hatten. Der Kupferbeschlag des Unterwasserschiffs schimmerte im Mondlicht, und unter dem Dollbord stieg beißender Qualm von einem Dutzend Pfeifen auf und zog nach Lee. Bonden, der ihn bereits erwartete, schritt in einiger Entfernung auf und ab. »Sauwetter, Sir«, meine er.

»Ja«, bestätigte Jack. Dann starrten beide zum Mond empor, der hin und wieder durch rasende, wirbelnde Wolkenfetzen lugte, obwohl unten nicht mehr als ein umspringender, böiger Wind wehte. »Sieht ganz so aus wie das, was sich neulich zusammengebraut hat. Von der neunstündigen Flut haben Sie gehört, nehme ich an.«

»Ja, Sir. Auf dem Rückweg vom Zelt wurde ich übrigens in eine ziemlich unangenehme Sache verwickelt. Von einem Engländer, behauptete er zumindest. Außerdem hat er gesagt, er wäre von der Hermione, und außer ihm wären noch mehr auf der Norfolk gewesen, ein Dutzend etwa, abgesehen von anderen Deserteuren. Er würde sie uns zeigen, sofern Sie ihn schützen und ihm garantieren, daß er die Belohnung bekommt. Beim Anblick der Surprise haben sie einen gewaltigen Schreck gekriegt; am Anfang hielten sie sie noch für ein russisches Schiff und jubelten, doch als sie sahen, mit wem sie es in Wirklichkeit zu tun hatten, bekamen sie einen Riesenschreck.«

»Das kann ich mir vorstellen. Was haben Sie diesem Mann geantwortet?«

»Hab’ ihm gesagt, ich würd’s Ihnen erzählen, Sir.«

Blitze zuckten von Kimm zu Kimm und beleuchteten eine riesige, geballte schwarze Wolkenwand, die aus Südosten kommend über den Himmel raste. Beide rannten los, um Schutz zu suchen, doch bevor Jack sich irgendwo unterstellen konnte, erwischte ihn die Regenwand und durchnäßte ihn bis auf die Haut. Mit geradezu absurder Behutsamheit öffnete und schloß er leise die Tür und stand tropfend in der Hütte, während draußen der Platzregen rauschte und der Donner krachte, als ginge die Welt unter. Mit der gleichen Absurdität legte Martin, der lesend neben einer abgeschirmten Laterne saß, den Finger auf die Lippen und zeigte auf Stephen, der zusammengerollt auf der Seite friedlich schlummerte, hin und wieder im Schlaf lächelnd.

Er schlief die ganze Nacht, obwohl es so heftig stürmte, wie Jack es selten erlebt hatte, und lauter. Denn als der wahre Sturm losbrach, was er um ein Uhr nachts mit einem plötzlichen Kreischen tat, fand er nicht nur das Rigg des Schiffs, durch das er heulen konnte, sondern alle noch stehenden Bäume und Sträucher der Insel; und dazu erzeugte die donnernde Brandung, die jetzt aus südlicherer Richtung als vorher kam, einen entsprechend kolossalen Grundbaß, der eher vibrierend durch Mark und Bein ging, als daß er durch den schrill heulenden Wind und das Krachen der umstürzenden Bäume zu hören gewesen wäre.

»Was war das?« fragte Martin erschrocken, als die Hütte bei einer besonders heftigen Sturmbö wie von Hammerschlägen widerhallte. »Kokosnüsse«, sagte Jack. »Gott sei Dank hat Lamb ganze Arbeit bei dem Dach geleistet. Bei einem derartigen Wind sind sie tödlich.«

Stephen erwachte nicht von den Kokosnüssen, und er verschlief auch das erste fahle Morgenlicht. Doch als der Sturm bei Sonnenaufgang nachließ, schlug er ein Auge auf, sagte: »Guten Morgen, Jack«, und schloß es sofort wieder.

Mit derselben Behutsamkeit wie zuvor schlich sich Jack aus der Hütte in die überflutete, vom Sturm verwüstete Landschaft. Knöcheltief im Wasser versinkend, eilte er zum Strand, wo er die Barkasse unverändert an ihrem Platz fand. Auf dem breiten Stamm eines umgestürzten Baums, an eine noch stehende Palme gelehnt, suchte er den aufgewühlten, gischtgefleckten Ozean mit seinem Taschenfernglas ab. Angestrengt spähend, bestrich er immer wieder den Horizont, bis jedes Wellental im Schwell zum Wellenkamm wurde, nah und fern, von Norden bis Süden, aber weit und breit war kein einziges Schiff auf dem Meer.

ZEHNTES KAPITEL

ZWEI GEDANKEN GEHEN MIR immer wieder durch den Kopf«, sagte Jack Aubrey, ohne sein Auge von dem Loch in der Wand zu nehmen, durch das er den westlichen Zugang zur Insel überblicken konnte, das vom Regen gepeitschte Meer, in dem irgendwann die Surprise auftauchen konnte. »Der eine ist, daß ich alles in allem noch keinen Auftrag mit so vielen Unwettern erlebt habe.«

»Noch nicht mal mit der schrecklichen alten Leopard?« fragte Stephen. »Wenn ich an diese Stürme und die schier unglaublichen Wellen denke …« Und er erinnerte sich auch an eine einsame land- und eisumschlossene Bucht in der Antarktis, wo sie wochenlang gelegen und das Schiff repariert hatten, inmitten von Albatrossen, Entensturmvögeln, Riesensturmvögeln, Krähenscharben und den unterschiedlichsten Pinguinen, alle handzahm.

»Ja, das war schon ganz schön hart auf der Leopard«, bestätigte Jack. »Und auch meine Fahrt als Kadett auf der Namur, als wir die Handelsschiffe nach Archangelsk geleiteten. Ich weiß noch, ich hatte gerade meine Haare in Süßwasser gewaschen, das mein Meßkamerad und ich aus Eis geschmolzen hatten, und wir flochten uns gegenseitig die Zöpfe – wie alle Seeleute damals trugen wir sie lang, nicht als Knoten, außer im Gefecht –, als alle Mann zum Segelreffen gerufen wurden. Es stürmte heftig aus Nordnordost und hagelte dicke, spitze Eiskristalle. Ich hing über der Luvrahnock und half das Marssegel zu reffen – eine verteufelt langwierige Angelegenheit, denn eine der Leinen war gerissen, und das Liek wehte ständig nach Lee raus. Na ja, schließlich hatten wir es geschafft und wollten gerade einlegen, als mein Hut davonflog und ich ein lautes Krachen direkt hinter meinem Ohr hörte. Und weißt du, was das war? Mein Zopf, der gegen die Nock geschleudert wurde! Er war steif gefroren und in der Mitte durchgebrochen – auf mein Ehrenwort, Stephen, er brach einfach mittendurch, wie ein trockener Stecken. Die Männer an Deck schnappten ihn sich, und ich hob ihn für mein damaliges Mädel vom Keppel’s Knob in Pompey auf, hab’ gedacht, es würde ihr gefallen; war aber nicht so.« Er schwieg einen Moment. »Er war naß gewesen, verstehst du, deshalb ist er gefroren.«

»Ich glaube, ich verstehe«, sagte Stephen. »Aber mein Lieber, schweifst du nicht ein wenig vom Thema ab?«

»Was ich damit sagen will, ist, daß – auch wenn es manches Mal vielleicht extremer zuging – diese Fahrt, allein vom Unwetter her, allein von der Häufigkeit, ich möchte fast sagen, von den massenhaften Unwettern her, den absoluten Spitzenplatz einnimmt. Das zweite, das mir in den Sinn kam«, er drehte sich zu Stephen um, »ist, wie unangenehm es doch ist, sich mit einem Mann zu unterhalten, dessen Gesicht völlig zugewachsen ist. Du weißt nie, was er gerade denkt, was er wirklich meint, ob er aufrichtig ist oder lügt. Es ist quasi wie bei Leuten mit blauen Brillen.«

»Du spielst zweifellos auf Kapitän Palmer an.«

»Genau. In der letzten Zeit, hier in der Hütte eingepfercht mit Martin, Colman und dir, dem es nicht so besonders ging, wollte ich nicht darüber sprechen.« Mit der letzten Zeit meinte er die drei Tage, in denen ein so ungeheuerlicher Sturm gewütet hatte, daß sie fast rund um die Uhr an die Hütte gefesselt gewesen waren. Inzwischen war der Sturm zu einem stürmischen Wind abgeflaut, und auch wenn es wieder zu regnen begonnen hatte, waren es doch nicht mehr diese sintflutartig niederprasselnden Sturzbäche, in denen man kaum atmen, geschweige denn etwas sehen konnte; und die Männer stapften bereits über die Insel und sammelten abgeschlagene Brotfrüchte, vor allem die Sorte mit den kastanienähnlichen Samen, und Kokosnüsse, die trotz ihrer dicken Schalen nicht selten aufgeplatzt waren. »Ja, so ist es. Ich werde einfach nicht schlau aus ihm. Mein erster Eindruck war, daß das, was Butcher und später Palmer sagten, stimmte – daß der Krieg vorbei wäre. Es kam mir gar nicht in den Sinn, daß ein Offizier glattweg lügen könnte.«

»O komm, Jack, nun mach aber mal halblang! Bist du etwa kein Offizier? Und wie oft habe ich nicht schon erlebt, daß du gelogen hast – wie Odysseus. Mit eigenen Augen habe ich gesehen, daß du Flaggen gehißt hast, die dich als Holländer, französischen Kauffahrer, spanisches Kriegsschiff, als Freund, als Verbündeten ausgewiesen haben – alles zur Täuschung. Tja, das Paradies auf Erden wäre nicht mehr fern, wenn die Regierung, ob Monarchie oder Republik, nur Männer bestallen dürfte, die weder lügen noch Hoffart, Neid, Mißmut, Gefräßigkeit, Geiz, Zorn und Wollust kennen.«

Jacks Gesicht, das sich bei dem Wort lügen verdüstert hatte, hellte sich bei Wollust wieder auf. »Oh«, beteuerte er rasch, »das sind alles nur Kriegslisten, absolut zulässige, aber keine plumpen Lügen wie die Behauptung, der Krieg sei zu Ende, obwohl man verdammt genau weiß, daß noch Krieg herrscht. Letzteres ist nämlich dasselbe, als würde man sich dem Feind unter falscher Flagge nähern – was völlig in Ordnung ist – und das Feuer auf ihn eröffnen, ohne sie unmittelbar vorher wieder einzuholen und die eigene zu hissen – was zutiefst unehrenhaft ist, ein Akt reiner Piraterie, für den übrigens jeder gehängt werden kann. Mag sein, daß ein Zivilist hierin keinen Unterschied erkennen kann, aber ich versichere dir, jedem Seemann ist er völlig klar. Aber egal, ich habe nicht geglaubt, daß Palmer lügen würde, und mein erster Gedanke war, sie alle zu den Marquesas zu bringen und freizulassen, die Offiziere auf Ehrenwort, daß sie so lange nicht dienen, bis sie offiziell ausgetauscht werden, falls das Ganze ein Irrtum ist, der Friedensvertrag nicht ratifiziert wurde oder dergleichen. Aber obwohl die Gefangennahme in meinen Augen eine reine Formalität darstellte, wollte ich diesen Punkt am Anfang klarstellen. Ich wollte nicht einfach weiterhin den Höflichen spielen, mit gegenseitigen Essenseinladungen und gemeinsamen Umtrünken, und dann plötzlich sagen: ›Ach übrigens, ich muß Sie um Ihren Säbel bitten.‹ Deshalb habe ich ihm bei unserem ersten Treffen erklärt, er sei Kriegsgefangener. Ich hab’s zwar nicht direkt in scherzhaftem Ton gesagt, denn abgesehen von allem anderen ist er ja ein wesentlich älterer Mann, mit ergrautem Bart, aber doch mit eigentlich unmißverständlicher Übertreibung, nämlich, daß er weder gezwungen würde, noch am selben Abend mit mir aufs Schiff zurückzukehren, noch daß seine Leute in Ketten gelegt würden. Zu meiner Verblüffung nahm er das ernst, und da begann ich stutzig zu werden. Mir fiel ein, wie seltsam es mir bei meinem ersten Landgang vorgekommen war, daß die Norfolks nicht erfreuter waren, uns zu sehen, wo doch der Krieg zu Ende war und wir sozusagen als ihre Retter kamen. Und ich hatte das Gefühl, daß irgend etwas faul war, ganz gewaltig faul.«

»Aber Jack, was für eine Antwort hättest du denn auf deine Erklärung, er sei Gefangener, von ihm erwartet?«

»So, wie ich es zu ihm gesagt habe, hätte ich von jedem Seeoffizier erwartet, daß er mich daraufhin entweder zum Teufel wünscht, auf höfliche Art natürlich, oder mich händeringend anfleht, sie nicht alle in den Laderaum zu sperren und nicht mehr als zweimal täglich auszupeitschen. Das heißt, wenn er wirklich davon überzeugt war, daß Frieden herrscht.«

»Vielleicht ist ja der schwarze Humor, der mir in der Royal Navy immer wieder auffällt, noch nicht über den Atlantik gedrungen. Und außerdem, falls es sich wirklich um eine Täuschung handelt: Könnte sie nicht ebensogut von den englischen Walfängern ausgeheckt worden sein? Die Vega hatte schließlich allen Grund, sich einer Kaperung zu entziehen.«

»Sicher, mag sein, daß auch die Vega es versucht hat. Aber damals war ich mir so unsicher, daß ich Palmer nichts von Entlassung auf Ehrenwort oder den Marquesas oder dergleichen gesagt habe. Denn falls der Krieg tatsächlich weitergeht, müßte ich sie natürlich alle einsperren. Alles andere wäre grobe Pflichtvernachlässigung. Es war aber nicht nur sein Ernst, der mich so verunsicherte, sondern unzählige kleine, unerklärliche Dinge, ja die ganze Atmosphäre, obwohl ich sein wahres Motiv nicht durchschaute. Und dann erfuhr ich auf dem Rückweg zur Hütte, daß Palmer ein paar Männer von der Hermione an Bord hatte, ganz abgesehen von mehreren normalen Deserteuren; also von der Hermione habe ich dir doch bestimmt schon erzählt«, meinte er, als er Stephens verständnisloses Gesicht sah.

»Nicht daß ich wüßte, Bruderherz.«

»Na ja, vielleicht auch nicht. Jedenfalls war es, abgesehen vom glorreichen Ende, die scheußlichste Sache, die ich je in der Navy erlebt habe. Kurz gesagt, war es folgendermaßen: Einem Mann, der nie Vollkapitän hätte werden dürfen, der gar nicht erst Offizier hätte werden dürfen, wurde das Kommando über die Hermione, eine Zweiunddreißig-Kanonen-Fregatte, übertragen, und er verwandelte sie in eine schwimmende Hölle. In Westindien meuterte die Besatzung und brachte ihn um, was vielleicht manch einer für gerechtfertigt hielt; aber außerdem ermordeten sie entsetzlicherweise auch die drei Offiziere und den Hauptmann der Seesoldaten sowie den Zahlmeister, den Schiffsarzt, den Schreiber, den Bootsmann und einen Reffer, den sie vorher durchs ganze Schiff gejagt hatten. Dann brachten sie die Hermione in den Hafen von La Guayra und übergaben sie den Spaniern, mit denen wir damals im Krieg standen. Von Anfang bis Ende eine scheußliche Angelegenheit. Aber einige Zeit später segelten die Spanier sie nach Puerto Cabello, wo Ned Hamilton, der zu jener Zeit die gute Surprise befehligte, und eine verdammt gute Crew dazu, sie nachts mit den Booten rausholte, und das, obwohl sie an Bug und Heck zwischen zwei schweren Landbatterien vermurt war und die Spanier sie mit einem Wachboot umkreisten. Ich erinnere mich, daß sein Schiffsarzt, ein hervorragender Mann namens M’Mullen, dabei eine Gig befehligte. Die Surprises töteten jede Menge Spanier, aber die meisten Meuterer entkamen, und als sich Spanien mit uns gegen die Franzosen verbündete, verzogen sich viele von ihnen in die Vereinigten Staaten. Einige heuerten auf Kauffahrern an – das Dümmste, was sie machen konnten, denn Kauffahrer werden oft durchsucht, und wann immer man einen Meuterer entdeckte, wurde er mitgenommen und gnadenlos gehängt. Ihre Steckbriefe, mit Tätowierungen und so weiter, gingen durch alle Stationen, und auf ihre Köpfe war eine Mordsbelohnung ausgesetzt.«

»Und von diesen unglückseligen Männern gehören jetzt einige zur Besatzung der Norfolk?«

»Ja. Und einer von ihnen hat angeboten, uns die restlichen ans Messer zu liefern, wenn er als Kronzeuge auftreten darf und die Belohnung bekommt.«

»Denunzianten – mein Gott, die Welt ist wirklich voll von ihnen.«

»Nun ja, das läßt jedenfalls die Sache in einem ganz anderen Licht erscheinen. Palmer hat etwa zwanzig Leute von der Hermione sowie andere Deserteure an Bord. Die anderen Deserteure werden wahrscheinlich gehängt, wenn sie gefaßt werden, obwohl sie vielleicht auch mit fünfhundert Peitschenhieben davonkommen, falls sie Ausländer sind. Aber den Hermiones ist das Todesurteil sicher, und wenn sie auch ohne Frage ein wertloser Haufen sind, so ist es doch eindeutig Palmers Pflicht, sie zu schützen, denn sie sind seine Männer. Und selbst wenn sie nur auf dem Papier Kriegsgefangene wären, müßten sie gemustert, inspiziert und in die Schiffsbücher eingetragen werden, und sie würden mit ziemlicher Sicherheit erkannt und in Eisen gelegt werden, um dort bis zu ihrer Hinrichtung zu schmoren. Würden sie dagegen als reine Schiffbrüchige in Friedenszeiten gerettet, könnten sie mit dem Rest an Bord geschmuggelt werden. Mir scheint, daß das seine Überlegungen sind.«

»Vielleicht sind das die Männer, die in dem freimütigen Brief von Mr. Gill erwähnt wurden, den wir im Postschiff fanden. Ich zitiere aus dem Gedächtnis: ›Das Paradies meines Onkels Palmer, für das wir ein paar Kolonisten an Bord haben, Männer, die von ihren Landsleuten so weit weg wie nur möglich sein wollen.‹«

»Darf ich reinkommen?« fragte Martin an der Tür. Er hatte eine Öljacke übergeworfen, und Wasser triefte von der Hand, in der er einen ebenfalls mit Ölzeug bedeckten Faßreifen – seinen behelfsmäßigen Regenschirm – trug, während er sich mit der anderen das mit Kokosnüssen und Brotfrüchten vollgestopfte Hemd zuhielt. »Würden Sie mir bitte die Nüsse abnehmen, bevor sie alle runterfallen«, bat er, und als sich Jack von seinem Loch abwandte: »Ich nehme an, Sie haben das Schiff noch nicht gesehen, Sir, oder?«

»O nein«, antwortete Jack. »Es kann auch unmöglich heute schon wieder hier sein. Ich stelle nur mein Fernrohr ein, damit ich, wenn es soweit ist, den nordwestlichen Horizont im größten Radius absuchen kann.«

»Läßt sich abschätzen, wie lange es dauern wird, bis es wieder hier ist?« fragte Stephen.

»Das hängt von so vielen Faktoren ab«, sagte Jack. »Aber falls es ihnen gelungen ist, gegen Abend des ersten Tages, als sich der schlimmste Sturm ausgetobt hatte, ein Stück Richtung Norden zu fahren und dann mit dem Wind, sagen wir mal, zwei Strich achterlicher als querab zu segeln, um die Abdrift so gering wie möglich zu halten, und sie nach dem dritten Tag Kurs auf die Insel nehmen konnten, dann würde ich sagen, daß wir in einer Woche anfangen können, nach ihnen Ausschau zu halten. Mr. Martin, dürfte ich Sie um die Jacke bitten? Ich will mal nach den Männern sehen.«

»Ich traf Butcher während meines Spaziergangs, oder besser gesagt meiner Rutschpartie«, sagte Martin, als sich Kapitän Aubreys Schritte platschend die sumpfige Lichtung hinab entfernten. »Auch er besitzt nämlich Schuhe und ist ebenfalls dem Bach bis fast zur Quelle gefolgt. Er hat sich mit aufrichtigem Interesse nach Ihnen erkundigt, zeigte sich hocherfreut über meinen Bericht und sagte, er würde Sie jederzeit behandeln, falls Sie wieder Druck oder Schmerzen verspüren sollten. Was er dann allerdings noch zu unserem Schiff gesagt hat, läßt mich das Schlimmste befürchten. Offenbar erstreckt sich etwas westlich von hier eine lange Kette von Riffen und versunkenen Inseln, eine Kette, die gut hundert Meilen lang sein kann, und man muß fast mit Sicherheit annehmen, daß die Surprise dort irgendwo aufgelaufen ist.«

»Mr. Butcher mag ja ein ausgezeichneter Schiffsarzt sein, aber ein Seemann ist er nicht.«

»Er persönlich vielleicht nicht, aber er gab diese Befürchtung als feste Überzeugung der Norfolk-Offiziere wieder.«

»Ich wüßte nicht, warum ich ihrer Überzeugung eher vertrauen sollte als der von Kapitän Aubrey. Er weiß von den Riffen, er erwähnte sie nämlich, als wir uns über die merkwürdige Flut unterhielten, und sprach trotzdem ganz zuversichtlich von der Rückkehr des Schiffs.«

»Oh, daß er die Riffe kennt, wußte ich nicht. Nun, das erleichtert mich allerdings erheblich, ganz erheblich. Dann kann ich ja ganz beruhigt sein. Lassen Sie mich Ihnen von meinem Ausflug erzählen. Ich hab’s nämlich geschafft, hoch oben das abgetragene Gelände zu erklimmen. Und dort, an der Stelle, wo sich der Bach durchqueren läßt, weil er über ein Bett aus Obsidian- und Trachytgeröll fließt – allerdings ist die Überquerung nicht ganz ungefährlich –, traf ich Mr. Butcher, und er stimmte mir zu, daß die Insel vulkanischen Ursprungs ist. Und stellen Sie sich vor, da oben habe ich eine flugunfähige Ralle gesehen; zumindest hielt ich sie dafür, aber vielleicht war sie auch einfach nur naß.«

Naß. Die ganze Insel war vollgesogen, mit Wasser durchtränkt. Auf den steileren, mit Bäumen, Riesenfarnen und Unterholz bewachsenen Abhängen hatten Erdrutsche nichts als nackten, schwarzen Fels zurückgelassen, und der Fluß ergoß sich jetzt als breite Schlamm- und Geröllflut bei der Anlegestelle in die Lagune. Jacks Weg führte ihn am linken, mit Baumstümpfen und Gestrüpp aus Pflanzentrümmern übersäten Ufer entlang, als er plötzlich auf der gegenüberliegenden Seite Kapitän Palmer sah. Jack zog seinen Hut und rief ein »Guten Tag, Sir!« hinüber, worauf sich Palmer verbeugte und etwas von »krimpendem Wind – möglicherweise weiterer Regen« zurückrief.

Auf Floskeln wie diese, manchmal zweimal am Tag ausgetauscht, beschränkte sich ihre Kommunikation in der folgenden Woche, einer im großen und ganzen trostlosen Woche, mit reichlich Regen, der den Fluß anschwellen ließ; einer Woche, in der ihre ins Fischen gesetzten Hoffnungen enttäuscht wurden. Sämtliche eßbaren Pflanzen in Reichweite waren längst eingesammelt, die aufgeplatzten Kokosnüsse und zerdrückten Brotfrüchte faulten bei der feuchten Hitze binnen kürzester Zeit, und so hatten die Surprises sich abgeschunden, um in Windeseile Taue aufzudrehen und Angelschnüre und Netze zu spinnen. Aber da die Lagune in einem schmutzig-trüben Zustand ohnegleichen war, hatten die meisten ihrer Bewohner die Flucht ergriffen, und nur ein paar Kadaver verwesten an der Hochwasserlinie und verbreiteten stinkende Schwaden. Die schlanken, grauen Haie waren jedoch geblieben und machten das Waten und Fischen zu einem gefährlichen Unterfangen, da sie selbst im seichten Wasser urplötzlich auftauchten; aber bis auf Treibholz ging den Männern ohnehin nichts ins Netz. Selbst als sie nach mühevoller Arbeit die Barkasse wieder hergerichtet hatten und hinausruderten, waren sie nicht viel erfolgreicher. Die meisten Fische, die sie fingen, wurden von den Haien mitsamt den Haken verschlungen, und die wenigen, die sie retten konnten – unförmige rote Wesen mit gefährlichen Stacheln –, waren laut Edwards, einem der Walfänger und erfahrenen Südseefahrer, giftig; die Stacheln giftig, der Fisch ungesund. Das Fischen bei Ebbe vom Riff war zwar ein wenig lohnender, hatte aber ebenfalls seine Nachteile. Denn an vielen Stellen war das Riff von scharfen Korallen überzogen, und überall lauerten Seeigel mit tückischen Stacheln, die beim Drauftreten abbrachen und sich tief in die nackten Fußsohlen bohrten, wo sie zu eitern begannen. Zwei Männer wurden von Muränen gebissen, als sie unter Wasser nach Muscheln tasteten; ein harmlos aussehender Fisch, dem Kabeljau von Juan Fernandez nicht unähnlich, führte bei allen, die ihn aßen, zu scharlachartigem Hautausschlag, begleitet von Übelkeit mit schwarzem Erbrochenen und vorübergehendem Sehverlust; und bald gab es zuhauf humpelnde Seeleute, denn auch wenn die Männer ans Barfußlaufen an Deck gewöhnt waren – allerdings trugen sie etwa zum Aufentern üblicherweise Schuhe –, hatte sich durch das weiche Holz keine Hornhaut an ihren Fußsohlen gebildet, so daß Dornen, Korallen und scharfkantiges Lavagestein ihnen nach kurzer Zeit die Füße zerschnitten hatten.

Trotz des Regens, der mit ihrem Lianengewirr manchmal geradezu undurchdringlichen Dschungelvegetation und der dornigen Kriechpflanzen, die das Barfußlaufen zu einer Qual machten, durchstreiften die Männer, vom Hunger oder in einem Fall auch von Angst getrieben, die Insel. Am Donnerstag sagte Bonden zu Jack: »Dieser Haines, von der Hermione, der seine Schiffsgenossen denunzieren wollte, hat Angst, daß sie Wind davon bekommen haben und ihn abmurksen wollen. Er fragt, ob er nicht auf unsere Seite rüberkommen kann.«

Jack schluckte die wütende Antwort hinunter, die ihm auf der Zunge gelegen hatte, überlegte kurz und meinte dann: »Nichts hindert ihn daran, sich einen Unterschlupf irgendwo hinter uns im Wald zu bauen, für sich selbst zu sorgen und sich bis zur Ankunft des Schiffs zu verstecken.«

Für die, die Schuhe besaßen, war das Laufen freilich weniger beschwerlich, und Martin und Butcher unternahmen viele gemeinsame Spaziergänge. Butcher war ein freundlicher, ziemlich geschwätziger Mensch, und so erfuhr der Kaplan bei ihren Treffen, daß die Norfolks auf die Ankunft eines russischen Kriegsschiffs gehofft hatten, das sich, wie sie wußten, auf Forschungsreise im mittleren Pazifik befand, oder auf das Kommen des einen oder anderen Walfängers aus New Bedford oder Nantucket, von denen ein halbes Dutzend in diesen Gewässern fischte oder sie zumindest durchfuhr. Da jedoch diese Hoffnungen, obwohl beharrlich gehegt, gezwungenermaßen vage waren, planten sie, aus dem Holz des Wracks ein Boot zu bauen, mit dem ein Offizier und zwei oder drei der besten Seeleute nach Hiva Oa segeln und Hilfe holen sollten. Sobald der Passat wieder mit der gewohnten Stetigkeit blies, würde die Entfernung, selbst bei einem weiten Bogen um die gefürchteten Riffe im Westen, nur etwa vierhundert Meilen betragen, was nichts im Vergleich zu den viertausend war, die Kapitän Bligh in demselben Ozean zurückgelegt hatte. Aber sie besaßen kaum Werkzeug, nur eine kleine Kiste, die eine launische Welle aufs Riff geschleudert hatte, und bislang machte das Wrack kaum Anstalten auseinanderzubrechen. Bisher waren nur die Lukendeckel aufgetaucht, aus denen sie die mehr oder weniger nutzlosen Flöße zum Fischen gebaut hatten.

Gegen Ende der Woche ließ der Regen nach. Die Überquerung am Oberlauf des Flusses wurde leichter, und die Männer von beiden Ufern liefen sich jetzt häufiger über den Weg, was zum ersten Ärger führte. Wie alle anderen Walfänger hatte auch Edwards der Norfolk das Abfackeln der Intrepid Fox bitter übelgenommen, und kaum begegnete er einem Amerikaner, beschimpfte er ihn als Hurensohn, Dockarbeiter, Landlubber und syphilitischen Niggerbastard und versetzte ihm einen Schlag mit seinem Stock. Statt einer Antwort gab der Amerikaner ihm einen Tritt in die Weichteile. Rechtzeitig waren der Zimmermann und einer seiner Gehilfen zur Stelle, um die Kampfhähne zu trennen, und der Amerikaner zog sich zurück, verfolgt von Rufen wie: »Yankee-Pudel!« und: »Bleib gefälligst auf deinem verdammten Ufer!«, denn für die Surprises verstand es sich von selbst, daß das gesamte Gelände diesseits des Flusses ihr Gebiet war. Allem Anschein nach betrachtete aber auch die Gegenseite den Fluß als natürliche Grenze, denn noch am selben Tag wurde etwas weiter unterhalb Blakeney von einem großen, rotbärtigen amerikanischen Kadetten mit der Drohung, wenn er sich noch einmal beim Wildern in ihrem Revier erwischen ließ, würden Fischköder aus ihm gemacht, zurück übers Wasser gejagt.

Besondere Aufmerksamkeit erregten diese Zwischenfälle allerdings nicht, denn alle fieberten dem kommenden Sonntag entgegen, dem Tag, an dem Kapitän Aubrey zufolge frühestens mit dem Auftauchen der Surprise zu rechnen war. Trotz Regen und Schlamm hatte in dieser Woche eigentlich günstiges Wetter für ihre Rückkehr geherrscht: Der Wind hatte nachgelassen und sich auf etwas südlicher als Südost eingependelt, und das gewaltige, alles erschütternde Dröhnen der Brandung am äußeren Riff war zu einem nur noch mit halbem Ohr wahrgenommenen Donnern abgeklungen.

Sonntag. Jacks Rasiermesser machte die Runde unter den Offizieren, während die beiden chirurgischen Instrumente die Vorschiffsmatrosen trimmten; trimmten und ihnen schmerzhaft die Stoppeln abschabten, denn sie waren alle keine geschickten Rasierer, das war schließlich Sache des Schiffsbarbiers. Doch der Schmerz wurde gern in Kauf genommen, denn die Männer hingen dem heidnischen Glauben an, daß die Wahrscheinlichkeit, das Schiff zu sichten, desto größer wäre, je mehr sie litten. Im Windschatten der Barkasse wurde zum Gottesdienst klargemacht: eine Plane ausgebreitet und ein Lesepult sowie ein Kreuz aus Latten zusammengezimmert, vielmehr zusammengebunden. Jack schickte Kapitän Palmer die Nachricht, daß er mitsamt seinen Offizieren und Männern ebenfalls herzlich willkommen sei, aber Palmer lehnte mit der Begründung ab, daß nur wenige seiner Männer der anglikanischen Glaubensgemeinschaft angehörten und keiner in der Verfassung sei, einer öffentlichen Zeremonie beizuwohnen. Seine Antwort war höflich und gewählt formuliert – freilich gezwungenermaßen mündlich, denn wie ihrer anderen Habseligkeiten waren die Norfolks auch ihrer Schreibutensilien beraubt – und wurde von Mr. Butcher übermittelt. Er blieb zum Gottesdienst da, der trotz fehlender Bücher in achtbarer Manier abgehalten wurde. Unter den gestrandeten Surprises waren fünf der reinsten und kräftigsten Stimmen aus dem Schiffschor, und als die anderen in die vertrauten Hymnen und Psalmen einfielen, schallten die Lieder in wohltönendem, vollem Klang über die Lagune bis weit über das Riff hinaus. Mr. Martin griff, da er sich nicht an eine eigene Predigt wagte, ein weiteres Mal auf Dean Donne zurück, auswendig zitierend, wo er konnte, frei wiedergebend, wo ihn sein Gedächtnis im Stich ließ. Von wahrem Vorteil bei einer so zutiefst konservativen Gemeinde war, daß alle Anwesenden, bis auf die etwa zwanzig Amerikaner, die verstreut am anderen Ufer saßen, die Predigt kannten. Martins Worte stießen auf große Zustimmung, ja die Männer lauschten geradezu verzückt und mit ähnlichem Ernst, wie ihre Augen angestrengt den Horizont nach dem kleinsten Zipfel Toppsegel vor dem klaren blauen Himmel absuchten.

Es wäre seltsam gewesen, wenn bei so vielen Seeleuten, die an die Unbeständigkeit des Ozeans und an die Unvorhersagbarkeit von allem, was mit Seefahrt zu tun hatte, gewöhnt waren, dem ersten Tag von Jacks Prognose eine geradezu magische Bedeutung beigemessen worden wäre. Und doch war genau das an beiden Flußufern der Fall, und als die Fregatte an jenem Sonntag nicht gesichtet wurde, waren zumindest die Surprises eigenartig niedergeschlagen.

Obwohl das Wetter so gut war, wurde das Schiff weder am Montag noch am Dienstag, noch am Mittwoch gesichtet; und im Laufe der Woche merkte Jack, daß Palmers Verbeugung täglich weniger tief ausfiel, bis sie am Freitag kaum mehr als ein flüchtiges Nicken war. Mit einem Gruß kann viel ausgedrückt werden, und es bedurfte keines besonderen Scharfsinns, um zu erkennen, daß sich die Norfolks ihrer zahlenmäßigen Überlegenheit im Verhältnis vier zu eins völlig bewußt waren. Mit jedem Tag wuchsen ihr Selbstvertrauen und ihr Mut, und es würde schwierig sein, Palmer dazu zu bewegen, die Mitwirkung seiner Leute an den zunehmenden Feindseligkeiten, den bisher noch vereinzelten Kämpfen und Raufereien, die jedoch in allgemeine Gewalttätigkeit umzuschlagen drohten, zu unterbinden.

Jack machte sich die schwersten Vorwürfe. Er hätte auf dem Schiff bleiben müssen. Seine Anwesenheit an Land hatte keinen Deut mehr zur Operation von Stephen beigetragen als die aller anderen Offiziere. Wie ein ängstliches altes Weib hatte er sich benommen. Und wenn er sich schon absolut verpflichtet gefühlt hatte, an Land zu gehen, um sich mit Palmer auseinanderzusetzen, hätte er vor allen Dingen auf die Flut achten müssen, denn die Anzeichen für deren ungewöhnliche Dauer und Wucht hätte trotz ihrer teilweisen Verwischung durch den Hurrikan jedes vernünftige Seemannsauge im Flußbett erkennen können. Und zweitens hätte er natürlich einen Trupp Seesoldaten, wenn nicht sogar die Karronade der Barkasse mitbringen müssen. So aber waren die einzigen Waffen, die die Surprises besaßen, sein Säbel, das Seitengewehr und die Taschenpistole von Blakeney und der Bootshaken. Natürlich besaßen die Seeleute alle Messer, aber die hatten die meisten Norfolks auch.

»Ich fürchte, du grämst dich um die Surprise, Bruderherz«, sagte Stephen, als sie zu zweit vor der Hütte saßen und auf die abendliche See hinunterblickten. »Du wirst doch nicht etwa den Glauben an unsere Freunde verlieren?«

»O nein, bei Gott, niemals!« rief Jack. »Die Surprise ist ein durch und durch seetüchtiges Schiff, und Mowett hat eine Crew aus erfahrenen Seeleuten. Selbst wenn er nichts von diesem verdammten Riff gewußt haben sollte, bin ich überzeugt, daß er beim Brechen der Ketten instinktiv alles in seiner Macht Stehende unternommen hat, um zu verhindern, daß sie nach Lee ausbricht. Und wenn ich mich recht an die drehenden Windrichtungen erinnere, und nach allem, was ich aus der Position der Untiefe ersehe, müßte er ihr nördliches Ende umsegelt haben. Nein, was mir Sorgen macht, ist der verdammte gefischte Besanmast. Mr. Lamb ist derselben Meinung. Er bereut zutiefst, daß er keine Doppelwuhling angebracht hat, solange noch Zeit war.«

»Wäre der Verlust des Besanmasts denn so schlimm?«

»Nicht, solange man vor dem Wind segelt, denn wenn der Wind genau von achtern kommt, trägt er keine Segel. Aber zum Aufkreuzen, zum Anluven – kurz, um zu dieser Insel zurückzukehren –, ist er absolut unverzichtbar. Falls der gefischte Besanmast bricht, müßte die Surprise sofort vom Wind abfallen. Sie würde zwangsläufig nach Westen wegsegeln, und Mowett müßte Hiva Oa ansteuern.«

»Aber sobald er einen neuen Mast aufgetrieben hat, könnte er doch zurückkommen, oder?«

»Ja. Aber er bräuchte Werkzeug, und da Lamb und seine Gehilfen alle hier sind, würde es eine Weile dauern, bis der Mast zusammengesetzt, eingepaßt und aufgestellt wäre. Vor allem aber müßte er Tag für Tag gegen den Passat und die Strömung aufkreuzen. Vor einem Monat könnte er nicht hier sein.«

»Oh, oh«, sagte Stephen mit vielsagendem Blick.

»Allerdings. Die Lage hier wird keinen Monat stabil bleiben, nicht mal annähernd so lang.« Hinter der Hütte erklangen Stimmen. Kapitän Aubrey hatte zwar von seiner Barkassencrew als Seeleute und Bordgenossen die höchste Meinung, aber er wußte auch, daß sie eingefleischte Lauscher waren. Die theoretisch wasserdichten Abteilungen eines Kriegsschiffs waren bis in den letzten Winkel von dieser gängigen Praxis durchdrungen, wobei nicht nur die Privatangelegenheiten fast der gesamten Besatzung Gegenstand eingehender Erörterungen waren, sondern auch die meisten Pläne den Männern, lange bevor die entsprechenden Befehle ergingen, bekannt waren. Zweifellos hatte das auch seine Vorteile und verbreitete eine gewisse familiäre Atmosphäre auf dem Schiff, aber unter den gegenwärtigen Umständen wollte Jack nicht, daß sich seine Ansichten herumsprachen. Denn die Begegnungen zwischen den beiden Seiten verliefen keineswegs ausschließlich feindlich; die friedliebenderen Männer beider Schiffe, die sich an höhergelegenen Plätzen im Wald trafen, in dem vagen Niemandsland jenseits des ansteigenden Flußbetts, kamen oft miteinander ins Gespräch, vor allem, wenn es sich zufälligerweise um Neutrale handelte. So war es zum Beispiel ein Finne, der Jackruski, einem Polen von der Surprise, erzählte, es gebe eine einflußreiche, von zwei querulierenden Seeleuten angeführte Partei, die behaupte, daß die Offiziere der Norfolk mit dem Verlust ihres Schiffs und ihrer Ämter gleichzeitig auch ihre Befehlsgewalt verloren hätten, was die Aufrechterhaltung der Disziplin erheblich erschwere, zumal der Bootsmann der Norfolk und ihr von allen gefürchteter Erster Offizier, ein brutaler Leuteschinder, beide ertrunken waren.

In diesem Fall gehörten die Stimmen allerdings zu Martin und Butcher, die gemeinsam den Pfad herunterkamen. Butcher war gekommen, um Maturin einen Besuch abzustatten und Kapitän Aubrey eine Nachricht von Kapitän Palmer zu übermitteln. Kapitän Palmer sende seine besten Empfehlungen und erlaube sich, Kapitän Aubrey an die Vereinbarung zu erinnern, der zufolge der Fluß die Grenze zwischen ihren Territorien bilde, ausgenommen der Strand auf der Seite der Surprises, den die Norfolks ungehindert überqueren könnten, um zum Ausläufer des östlichen Riffs zu gelangen. Zu seinem Bedauern müsse Kapitän Palmer jedoch berichten, daß an diesem Morgen eine kleine Gruppe seiner Männer auf ihrem Rückweg verhöhnt und mit Seetang beworfen worden sei. Er erwarte, daß Kapitän Aubrey unverzüglich angemessene Maßnahmen ergreife.

»Richten Sie bitte Kapitän Palmer mit meinen Empfehlungen aus«, sagte Jack zu Butcher, »daß die Schuldigen, sofern es sich nicht nur um einen dummen Streich gehandelt hat, bestraft werden und er, wenn er es wünscht, der Bestrafung beiwohnen oder einen seiner Offiziere als Zeugen schicken kann. Übermitteln Sie ihm auf alle Fälle mein Bedauern und die Zusicherung, daß so etwas nicht wieder vorkommt.«

»Komm, Stephen«, sagte Jack, als sie wieder allein waren, »häng dich bei mir ein, und laß uns ein Stück den Berg hinaufsteigen. Oberhalb der schwarzen Klippen ist eine Stelle, von der man eine hervorragende Sicht hat. Da warst du noch nicht.«

Stephen war sofort einverstanden. »Vielleicht entdecken wir unterwegs ja Martins flugunfähige Ralle. Aber es kann sein, daß du mich nachher huckepack runtertragen mußt, denn meine Beine sind noch entsetzlich wackelig.«

Zwar huschte die flugunfähige Ralle lautlos unter einen Busch, als sie Kapitän Aubrey keuchend und mit schwerfälligen Schritten näher kommen hörte, aber die kahle vulkanische Plattform, die sie schließlich erreichten, belohnte sie mit einem großartigen Ausblick. Vor ihnen, nach Westen hin und zu beiden Seiten, erstreckte sich etwa dreißig Meilen weit der gischtgefleckte Ozean, mit zwei unabhängig voneinander dahinziehenden Walschulen, einer im Norden und einer im Süden, während sich ihnen zur anderen Seite eine prächtige Aussicht über die gesamte Leeseite der Insel bot, mit dem Fluß, der tief unten dunkel und reißend in die immer noch trübe Lagune strömte, dem weißen Brandungsstreifen der Riffe und den optisch verkürzten Menschen, die auf dem Sand hin und her liefen.

Mr. Lamb und zwei seiner Gehilfen legten gerade letzte Hand an die kleine Hütte, die sie direkt am Tag nach jenem ominösen Sonntag, an dem das Schiff nicht aufgetaucht war, für sich zu bauen begonnen hatten.

Zwischen den Bäumen tauchte der junge Zimmermann der Norfolk auf und trat leutselig zu ihnen. »Schön, euch zu sehen, Kameraden!«

»Ganz unsererseits«, antworteten sie unverbindlich, legten ihr Werkzeug nieder und musterten ihn kalt.

»Könnte stürmisch werden heute nacht. Aber wir dürfen uns nicht beklagen, bisher hatten wir ja einen herrlichen Tag.« Und da die Surprises immer noch keine Anstalten machten, sich auf eine Unterhaltung mit dem Norfolker einzulassen, fragte er nach kurzem Schweigen: »Schätze, ihr würdet einem Kumpel wohl nicht euer Schränkeisen leihen, oder? Meins ist nämlich mit dem Schiff untergegangen.«

»Nein, Kamerad, das würde ich nicht«, antwortete Mr. Lamb. »Und weißt du auch, warum nicht? Weil ich firsto niemals Werkzeug verleihe, und weil es secondo Unterstützung des Feindes der Krone wäre, und das bedeutet Tod an der Rahnock, und Gott hab’ ihn selig, Amen.«

»Aber der Krieg ist vorbei!« rief der Norfolker entgeistert.

»Das kannst du den Seesoldaten erzählen, Kumpel«, erwiderte Mr. Lamb, wobei er den rechten Zeigefinger an seinen Nasenflügel legte. »Oder glaubst du vielleicht, ich bin von gestern?«

»Am Donnerstag traf ich deinen Gehilfen da im Wald«, sagte der Norfolker und zeigte auf Henry Choles aus der Zimmermannscrew, »unter einem Brotfruchtbaum.«

»Stimmt, das war unter einem Brotfruchtbaum«, nickte Henry Choles ernst, »an dem drei Äste abgebrochen waren, jeder so dick wie der Großmast. Das hab’ ich da nämlich noch gesagt.«

»Und wir haben uns gegenseitig zum Frieden beglückwünscht. Also glaubt auch er, daß Frieden ist. Natürlich ist Frieden.«

»Henry Choles ist ein ganz ordentlicher Handwerker und so ehrlich, wie der Tag lang ist«, meinte Mr. Lamb, während er Choles mit nüchternem Blick musterte. »Das Problem bei ihm ist nur, daß er auf der Surrey-Seite geboren wurde, noch dazu vor nicht allzu langer Zeit. Nein, junger Mann«, wandte er sich betont liebenswürdig an den Norfolker, »ich war schon dabei, da hast du noch in die Windeln geschissen, und ich habe noch nie erlebt, daß sich Männer in Friedenszeiten so benommen hätten wie deine Kameraden. Ich schätze, das sind alles nur Lügen, damit man euch als Freie nach Hause schickt, gratis und umsonst, und wir um unser Kopfgeld geprellt werden.«

»Stephen«, sagte Jack und reichte seinem Freund sein kleines Taschenfernglas, »wenn du da drüben, genau wo ich hinzeige, langsam den Horizont entlangfährst, müßtest du einen ziemlich geraden Brandungsstreifen sehen, der nach rechts läuft. Ich nehme an, das sind die Untiefen, von denen die anderen gesprochen haben. Aus Lee dürften die nachts verdammt schwer zu erkennen sein. Bei einer Brise wie heute müßte man von hier aus schon einen halben Tag lang fast genau nach Norden steuern.« Besagte Brise war der warme, stetige Passatwind, der sie auf der geschützten Plattform kreiselnd umwehte, über dem hohen Felsgrat hinter ihnen dagegen gleichmäßig sang, ein erstklassiger Bramsegelwind. »Was ich dir aber eigentlich sagen wollte, war folgendes: Ich habe vor, die Barkasse ein Stück länger zu machen, um mit ihr nach Hiva Oa zu segeln. Und zwar muß das recht bald geschehen, sonst haben wir nämlich keine Barkasse mehr zum Verlängern. Die Zwistigkeiten nehmen ständig zu, was sich, sobald es auf der Insel nichts mehr zu essen gibt, garantiert noch verschärfen wird. Ich glaube nicht, daß Palmer seine Männer im Griff hat, und die Leute von der Hermione haben noch mehr Grund als die anderen, uns fertigzumachen, vor allem seit Haines zu uns übergelaufen ist und sie wissen, daß sie entlarvt sind. Und mit jedem Tag, an dem die Surprise nicht auftaucht, werden sie dreister.«

»Wozu mußt du die Barkasse denn verlängern?«

»Damit alle reinpassen. Als wir dich an Land brachten, lag sie fast bis zum Dollbord im Wasser. Fürs offene Meer muß sie auf alle Fälle verlängert werden.«

»Das wird doch ziemlich lange dauern, oder nicht?«

»Eigentlich müßte es innerhalb von einer Woche zu schaffen sein.«

»Ich will ja nicht den Teufel an die Wand malen, aber meinst du nicht, sie könnten sie uns wegnehmen, sobald sie fertig ist, wenn nicht sogar schon früher? Ich weiß, daß sie auch vorhaben, nach Hiva Oa zu fahren, und mit einem Walfänger zurückkehren wollen, um ihre Kumpel abzuholen, was Gott verhüten möge.«

»Darauf bin ich auch schon gekommen. Aber ich glaube, sie sind nicht kühn genug, um den Versuch zu wagen, bevor wir mit der Arbeit beginnen. Und außerdem glaube ich, daß uns, wenn wir schnell genug fertig sind, schon was einfallen wird, um sie davon abzuhalten. Nein, meine Hauptsorge ist die Verproviantierung – die Verproviantierung für eine möglicherweise sehr lange Reise, denn ich habe keinerlei Instrumente. Was das Wasser betrifft, haben wir genügend Fässer für vierzehn Tage, wenn wir sparsam damit umgehen; außerdem hoffe ich, daß wir noch ein paar hundert unverdorbene Kokosnüsse finden. Aber das Problem ist das Essen. Da wir beim Fischen kein Glück haben – und eigentlich hatte ich mich darauf verlassen, daß wir wie auf Juan Fernandez Fisch trocknen könnten –, wüßte ich gern, ob es hier irgendwas anderes Eßbares gibt, das du empfehlen kannst. Vielleicht das Mark der Baumfarne? Oder Wurzeln? Rinde? Zerstampfte Blätter?«

»Wir kamen unterwegs zwar an ein paar zwergwüchsigen Yamswurzeln vorbei, eindeutig Dioscorea – ich hab’s dir noch zugerufen, aber du warst schon so weit voraus, daß du’s bei deinem Geschnaufe nicht gehört hast –, doch die gedeihen hier nicht richtig, genausowenig wie die Landkrabbe, leider, deshalb würde ich in erster Linie auf den Hai setzen. Er mag zwar nicht besonders schmackhaft sein, und man kann nicht gerade behaupten, daß er ein einnehmendes Äußeres hätte, aber sein Fleisch ist, wie das der meisten Selachier, gesund und nahrhaft. Er ist leicht zu fangen, und ich würde empfehlen, seine oberen Flanken in lange, dünne Streifen zu schneiden, die getrocknet und geräuchert werden.«

»Aber Stephen«, wandte Jack mit einem Blick auf das Wrack der Norfolk ein, »überleg doch mal, was die gefressen haben.«

»Jetzt laß uns bloß nicht zimperlich werden, mein Lieber. Alles irdische Leben beruht zu einem gewissen Grad auf den unzähligen Toten, die es seit Adams Zeiten gegeben hat, und alle Fische des Meeres ernähren sich aus erster, zweiter oder hundertster Hand von den Ertrunkenen. Und außerdem«, fügte er rasch hinzu, als er Jacks angewiderten Blick sah, »verteidigen Haie ihr Gebiet mit derselben Eifersucht wie Rotkehlchen. Wenn wir also unsere am Flußbett fangen, das weit genug weg ist, wird uns niemand Kannibalismus vorwerfen können, nicht mal indirekt.«

»Na schön«, gab sich Jack geschlagen. »Ich bin sowieso zu fett. Und jetzt zeig mir bitte deine Yamswurzeln.«

Die Yamswurzeln überwucherten den mit Geröll bedeckten Hang, der sich bis zum höchsten Punkt der Insel hinaufzog. Am Fuß des Gefälles wand sich der Weg zur Plattform entlang, und hier zeigte Stephen seinem Freund die rankenden Stiele und typischen Blätter sowie eine unförmige Knolle, die er beim Umdrehen einiger Steine entdeckt hatte. »Sie fühlen sich hier nicht wohl, die armen verkümmerten Dinger. Kein Wunder, sie wollen ja auch kein Geröll, sondern tiefe, feuchte Erde. Aber wenn du hinaufkletterst, findest du höchstwahrscheinlich die Eltern von diesen Winzlingen: einen prächtigen Pflanzenstock mit großen, kräftigen Wurzeln, der in einem längst verschütteten Krater auf der Spitze dieses Geröllhangs wächst, von wo aus sich diese Kümmerlinge ausgebreitet haben müssen. Ich warte hier auf dich, ich bin noch zu schwach. Falls du unterwegs zufällig ein paar Käfer entdeckst, pack sie bitte ganz vorsichtig in dein Taschentuch, ja?«

Und während Stephen so dasaß, sah er plötzlich, mit klopfendem Herzen und jenem überschwenglichen Glücksgefühl, an dem sich seit seiner Kindheit nichts geändert hatte, die flugunfähige Ralle aus dem Gebüsch heraus auf das nackte Gestein spazieren. Sie spreizte einen der nutzlosen, wenn auch dekorativen Flügel, kratzte sich, gähnte und trippelte schließlich weiter; und erst da wagte er wieder zu atmen.

Jack kletterte am Rand des Geröllfelds empor, hin und wieder Yamswurzeln aufsammelnd, die hier womöglich sogar noch winziger und unförmiger waren und ihn an die Kartoffeln erinnerten, die er zu Hause anbaute; doch angespornt von der Hoffnung auf Stephens Krater und der Erinnerung an die monströsen Knollen, die er von früher kannte – fade, riesige Dinger, von denen sich eine Bootscrew einen ganzen Tag ernähren konnte –, kletterte er immer höher. Bis zum Gipfel war es weiter, als er gedacht hatte. Eine Überschwemmung, die in jüngster Zeit stattgefunden haben mußte und den Abflug des Kraters verstopfte, hatte diesen in einen See verwandelt, mit wahrhaft riesigen Yamswurzeln, die im zehn Fuß tiefen, fauligen Wasser verrotteten. Aber die größere Höhe gewährte ihm einen noch weiteren Blick über den Ozean, und während er dasaß und verschnaufte, blickte er nach Westen zu dem fernen Riff, das auch eine Kette aus versunkenen Inseln sein konnte. Nun lag der Horizont weit jenseits der Untiefe, wodurch Jack eine viel deutlichere Vorstellung von ihrer Gesamtausdehnung bekam. Es war in der Tat eine gewaltige Untiefe, und er konnte nirgends eine Lücke oder Durchfahrt ausmachen. Seinen Verstand zusammennehmend, begann er so kühl, objektiv und analytisch wie möglich abzuschätzen, wie groß unter exakt den Umständen jener vermaledeiten Nacht die Chancen der Surprise gewesen sein mochten, das Riff zu umschiffen. Nicht mal eins zu drei, mußte er sich verzweifelt eingestehen, und seine Augen füllten sich mit Tränen.

Die gefährlichste Klippe war die Kette aus Atollen am nördlichen Ende, überlegte er; und während er dorthin starrte, alles, was er mit bloßem Auge sehen konnte, im Blickfeld, schien ihm, als sähe er jenseits davon etwas Dunkles. Er griff nach seinem Glas. Dunkel war es – und es war ein Schiff. Er legte sich auf den Bauch, stützte das Teleskop auf einen Stein und zog sich die Jacke über den Kopf, um seine Augen vor dem Außenlicht abzuschirmen. Er hatte sofort erkannt, daß es nicht die Surprise war, aber er mußte zehn Minuten, eine Viertelstunde sorgfältig fokussieren, bis er sicher war, daß es sich um einen amerikanischen Walfänger handelte, der auf Südkurs lag.

Das Schiff befand sich auf der Westseite der immens langen Untiefe. Falls sie unsere Insel anlaufen will, muß sie ganz außen herum segeln und dann aufkreuzen, überlegte er. Aber sofern der Wind nicht zunimmt, kann sie das leicht in einer Woche schaffen. Er merkte sich die Peilung und rannte den Geröllhang hinab.

»Verzeih mir, Stephen«, sagte er, »ich muß sofort ins Lager und darf keine Minute verlieren. Komm du in deinem Tempo nach.«

»Mr. Lamb«, sagte er mit ruhiger Stimme, als er wieder zu Atem gekommen war, »ich muß mit Ihnen reden.« Sie gingen an der Hochwasserlinie entlang. »Ich möchte, daß Sie die Barkasse um acht Fuß verlängern, so daß wir mit ihr nach Hiva Oa segeln können, wo wir voraussichtlich unser Schiff treffen. Schaffen Sie das mit dem vorhandenen Werkzeug und Material?«

»Wenn’s weiter nichts ist, Sir. Keine fünfzig Meter vom Ufer entfernt liegen wie geschaffen ein paar wunderschöne Steven und Poller, die wir bloß heraussägen brauchen.«

»Ich meinte, jetzt sofort, mit dem Holz, das Sie haben. Wir haben keine Minute zu verlieren.«

»Tja, Sir, ich schätze, das ließe sich machen. Dazu müßten wir allerdings auf der Stelle die Hütte des Doktors abreißen.«

»Er bekommt ein Zelt. Aber bevor wir das Boot verlängern, müssen wir uns bewaffnen. Woraus könnten Sie Hirschfänger oder Enterpiken machen, ohne ihre Arbeit zu gefährden?«

Der Zimmermann überlegte. »Für Hirschfänger oder Entermesser sehe ich schwarz, denn meine Sägen brauche ich unbedingt, aber Piken – kein Problem, Sir«, er lachte übermütig, »mit Piken könnte ich, wenn’s sein muß, die Heerscharen der Midianiter bewaffnen. Ich hatte ein ganzes Keg Zehnzollnägel ins Boot geworfen, und Henry Choles, der dachte, ich hätte sie vergessen, ebenfalls. Was meinen Sie, was so ein Zehnzollnagel – mit abgeflachtem Kopf und einem Haken, den wir mit dem Rundhorn vom Amboß hinkriegen, das Mittelstück lassen wir, wie’s ist, und das Ganze wird, wenn’s richtig rot glüht, in lauwarmem Seewasser gehärtet –, was meinen Sie, was das für eine erstklassige Pike ergibt. Nicht gerade englische Wertarbeit, werden die vielleicht spotten, aber wenn sie erst mal sechs Zoll von so einem umfunktionierten Nagel in ihren Wänsten stecken haben, dürfte es kaum eine Rolle spielen, ob er in London oder hier fabriziert wurde.«

»Haben Sie denn Ihre Esse und Ihren Amboß hier?«

»Nein, Sir, aber einen Blasebalg habe ich mir schnell zusammengebaut, und hier liegen genug von diesen alten, schwarzen Steinen für unseren Amboß herum. Mit Sam Johnson, dem Buggast und Gehilfen vom Waffenmeister, haben wir genau den Richtigen. Er ging bei einem Messerschmied in die Lehre und ist außerordentlich geschickt.«

»Donnerwetter, großartig! Dann sehen Sie zu, daß das sofort erledigt wird, ebenso wie das Schnitzen der Stöcke. Zwanzig müßten genügen. Ich habe meinen Säbel, Blakeney hat sein Seitengewehr und eine Pistole; wahrscheinlich wüßte er sowieso nicht, wie man mit einer Pike umgeht, und Mr. Martin würde es wohl auch kaum gutheißen. Außerdem brauchen wir drei Haihaken, an so viel Spreizkette befestigt, wie wir erübrigen können; die müßten sogar am besten noch vor den Piken angefertigt werden, und obendrein liefern sie uns einen guten Vorwand für das Anheizen der Esse. Aber lassen Sie trotzdem die ganze Sache so heimlich wie möglich erledigen, Mr. Lamb, irgendwo zwischen den Bäumen. Sobald die Haken fertig sind, wird die Barkasse zum Fischen rausfahren, und dann brauchen wir ein leichtes Gestell zum Trocknen und Räuchern von gut zweihundert Pfund Haistreifen. Gleichzeitig müßte dafür gesorgt werden, daß unsere Fässer wasserdicht sind. Und ich kann Ihnen nur immer wieder einschärfen, Mr. Lamb, daß wir keine Minute verlieren dürfen – die Männer müssen Tag und Nacht arbeiten.«

Worüber die Männer zutiefst entsetzt waren. Denn während der Wochen auf Old Sodbury, in denen allenfalls der Form halber ein Rest von Borddienst aufrechterhalten wurde und sie einen Großteil des Tages auf der Suche nach etwas Eßbarem durch den Wald gestreift oder über das Riff geklettert waren, um von den Felsen aus zu angeln, waren ihnen Regsamkeit und prompter, bedingungsloser Gehorsam fremd geworden. Die Stimmung war ohnehin gereizt, weil sie ihren Grog und Tabak vermißten, und so reagierten sie mit Empörung und Wutausbrüchen, als ihr Kapitän, »wie ein brüllender Stier im Busch«, wie Plaice es ausdrückte, von ihnen verlangte, daß sie gefälligst alles im Laufschritt – mindestens! – erledigen müßten, und sich nicht einmal scheute, mit erschreckender Kraft und Treffsicherheit einen Tampen zu schwingen, eine Waffe, die normalerweise höchstens seine Kadetten in der Abgeschiedenheit seiner Kabine zu spüren bekamen.

»Wie auf einer Strafgaleere«, schimpfte George Abel, der Johnson als Buggast vertrat, »nur noch schlimmer! Mach schon, du fauler Landlubber! Los, los, wird’s bald, verdammt noch mal! Was ist denn in den gefahren, daß er sich plötzlich schlimmer aufführt als ein Sklaventreiber?«

»Vielleicht beruhigt er sich, wenn er den hier sieht«, meinte Plaice und spuckte in Richtung des mittelgroßen Hais, der, von seinen Artgenossen verfolgt, im Schlepptau des Boots hing.

»Riemen ein!« rief Bonden, und knirschend lief die Barkasse auf den Strand.

Sofort sprang Abel hinaus, schnappte sich die Trosse, die um den Schwanz des Hais geschlungen war, und mit vereinten Kräften zogen er und ein halbes Dutzend aus der Bootscrew das Tier aus dem Wasser, dessen Verfolger in ihrer Gier so dicht ans Ufer vorstießen, daß ihre Rücken über dem Wasser glänzten.

Abel und seine Bootsgenossen schlugen den Haikopf mit der Axt des Zimmermanns ab und blickten sich beifallheischend um – ein Fisch von adäquater Größe und kaum angefressen. Sofort wurden sie zurechtgewiesen – jetzt sei nicht die Zeit, um Maulaffen feilzuhalten – sie seien doch hier nicht auf dem Jahrmarkt – sie sollten sich lieber dem Trupp von Mr. Blakeney anschließen und zur Nordwestspitze der Insel laufen – laufen, nicht watscheln –, wo es noch Kokosnüsse gebe. Jeder, der nicht mindestens zwanzig mit zurückbrächte, könne schon jetzt den Tag verfluchen, an dem er geboren wurde.

Im Laufschritt machten sie sich auf den Weg, vorbei an der Esse unter den Bäumen, wo der Blasebalg keuchte und schweißnasse, nur mit Schürzen bekleidete Waffenschmiede hämmerten. Unterwegs begegneten ihnen gequält aussehende Männer, die mit Holz beladen im Gänsemarsch von der abgerissenen Hütte zum Strand hinunterrannten, während andere, mit nicht weniger leidgeprüften Mienen, bündelweise die glattesten und geradesten Pikenstöcke, die sie finden konnten, herbeischleppten.

So verbrachten sie den Tag, ohne sich jemals hinzusetzen, ohne auch nur einmal in Schrittempo zu fallen. Aber das war noch nicht alles. Als wären sie an Bord, wurden sie in Wachen eingeteilt, und jede Wache brachte einen Teil der Nacht damit zu, die langen Streifen des Haifleischs auf dem Gestell beim Feuer umzudrehen und Kokosnußfasern als Werg zum Kalfatern des verlängerten Schiffs zu zupfen; und es war verblüffend, wie schnell sie sich nach dem lahmen Trott wieder an den an Bord herrschenden Zeitplan mit seinem Vierstundenrhythmus gewöhnten – die Wachablösungen fanden fast so pünktlich statt, als hätte die ganze Nacht die Schiffsglocke geglast. Und es war nur gut, daß Wache gegangen wurde, denn gegen zwei Uhr morgens kam ein merkwürdiger Wind auf, der drei oder vier Stunden aus Nordwesten stürmte, eine schwere, kurze See gegen die Brandung aufbaute und das Feuer, den widerlichen, nach Leim stinkenden Fisch und die neu aufgeschlagenen Zelte gefährdete.

Das Meer donnerte direkt durch die beiden Passagen in die Lagune; es kam mit der Flut, zischte weit den Strand hinauf, und kein Seemann, der nicht sofort begriffen hätte, daß es das Wrack der Fregatte bearbeitete. Eigentlich gehörten die Norfolks nicht gerade zu den Frühaufstehern, aber am nächsten Morgen, kurz nach Sonnenaufgang, als die Surprises beim Frühstück saßen, überquerte ein kleiner Trupp von ihnen den Bach und eilte an der Hochwasserlinie entlang zur Spitze des Riffs. Obwohl ihnen ein Wegerecht zugesprochen worden war, legten sie keinen gesteigerten Wert darauf, in Gegenwart vieler Surprises und ihrer Offiziere vorbeizugehen, und die meisten taten so, als bemerkten sie die Surprises gar nicht; nur zwei etwas freundlicher gesinnte, umgänglichere Norfolks stießen einen verstohlenen Pfiff aus und hoben kurz den Daumen.

Obwohl das Wrack im Grunde noch nicht nennenswert auseinandergebrochen war, was der rotbärtige Kadett umgehend Kapitän Palmer meldete, kamen im Laufe des Vormittags weitere Norfolker vorbei. Erst gegen halb zwölf kehrten die vielleicht fünfundzwanzig oder dreißig Männer wieder zurück, die Backbord-Bugreling und ein paar Vordecksplanken hinter sich herschleppend. Zu dieser Zeit waren die meisten Surprises, mit dringenden Arbeiten betraut, über die Insel verstreut. Außer den Zimmerleuten, die – bis auf Mr. Lamb, der sich kurz in die Büsche verzogen hatte – emsig damit beschäftigt waren, die Barkasse durchzusägen, war nur noch Haines am Strand. Inzwischen von den Surprises halbwegs anerkannt, weil er Mr. Martin zur Hand ging, kümmerte er sich als gelernter Böttcher gerade um die äußerst problematischen Fässer. Kaum sah er die Norfolks, ergriff er die Flucht, verfolgt von »Judas!«»Rufen; aber da niemand von der Hermione in der Gruppe war, machte sich keiner die Mühe, ihm zu folgen, nur ein paar taten spaßeshalber so, als wollten sie ihn fangen. Wenig später näherten sich weitere Norfolks den Zimmerleuten, erkundigten sich neugierig nach deren Arbeit, lobten deren Werkzeug und Geschicklichkeit, erzählten, daß auch sie demnächst ein Boot bauen würden, jetzt, wo das Wrack auseinanderbrach, und redeten in einem fort, obwohl sie, wenn überhaupt, nur mürrische Antworten bekamen.

Plötzlich rief ihr Anführer: »Da – seht mal!« und zeigte landeinwärts.

Die Zimmerleute drehten sich um, und in diesem Moment schnappten sich die Norfolks eine Stichsäge, eine Kupferplatte der Barkasse, eine Handvoll Nägel, eine Kneifzange, einen kleinen Bohrer und eine Feile und rannten lachend davon. Doch nach etwa hundert Metern verging ihnen das Lachen. Einer der Männer stolperte und verlor die Feile, ein anderer ließ das unhandliche Kupferblech fallen, um schneller rennen zu können; der Mann mit der Stichsäge schaffte es jedoch bis zu seinen Schiffskameraden, ehe Choles ihn einholte. Choles versuchte, ihm die Säge zu entreißen, wurde aber von den anderen zu Boden geschleudert. Sofort stürzten Choles’ Freunde zur Verstärkung herbei, und einer von ihnen schlug mit dem großen Holzhammer des Zimmermanns um sich, was sofort einen gebrochenen Arm zur Folge hatte. Und dann kam auch schon Mr. Lamb mit einem Dutzend Surprises aus dem Wald gerannt, worauf sich die Norfolks, Holzlatten schwingend, zusammenzogen und in Formation den Rückzug übers Wasser ins eigene Territorium antraten, das meiste Holz aus der Norfolk am Ufer zurücklassend. Mit ihren beiden Äxten und dem Beil wären die Surpriser ihnen gefolgt, um sich ihr Werkzeug zurückzuholen, hätte sie nicht das mit dröhnender Stimme gebrüllte »Aufhören!« von Kapitän Aubrey, der den Hügel hinuntereilte, noch auf dieser Seite des Wassers gestoppt.

Sofort stürzten sie zu ihm. Die Zimmerleute brüllten aufgeregt durcheinander und forderten einen Angriff mit der Pikenmannschaft, um das Werkzeug zurückzuholen.

»Mr. Lamb«, fragte Jack, »wie nötig brauchen Sie das verlorene Werkzeug für die Arbeit, mit der Sie gerade beschäftigt sind?«

Doch erst nachdem er den Zimmermann an den Schultern geschüttelt hatte, zeigte Mr. Lambs zornerbleichtes Gesicht eine Reaktion, und erst nachdem er ihn noch einmal geschüttelt hatte, brachte dieser eine Antwort zustande, aus der hervorging, daß die Stichsäge erst am nächsten Tag gebraucht würde.

»Nun gut«, meinte Jack, »macht bis zum Essen mit eurer Arbeit weiter. Ich werde mich heute nachmittag um die Angelegenheit kümmern.«

Er aß ohne die Mannschaft – ein unappetitliches Stück gegrillten Hai und zum Nachtisch Kokosnuß –, nur in Gesellschaft von Stephen und Martin. Die beiden plauderten unverbindlich über flugunfähige Vögel und die Kolonisation abgelegener ozeanischer Inseln, doch er hörte nur mit halbem Ohr hin, denn im Geist beschäftigte er sich bereits mit seiner bevorstehenden Unterredung mit Palmer.

Der Zwischenfall vom Vormittag mußte zur Sprache gebracht werden, soviel stand fest. Ein weiterer Vorfall dieser Art würde unweigerlich zu einem offenen, blutigen Kampf führen, und auch wenn er dem mit seiner Pikenmannschaft und den Äxten vermutlich standhalten könnte, würden die ständigen Gewalttätigkeiten die Fertigstellung der Barkasse in unerträglicher Weise verzögern, wenn nicht sogar unmöglich machen. Denn sie mußten nicht nur das Boot verlängern, sondern auch auftakeln, kalfatern, mit Proviant ausstatten und noch tausend andere Dinge erledigen. Eine Schlußattacke, der Versuch, die Barkasse zu kapern, sobald sie fertig war – das wäre etwas anderes, und selbst wenn sie sich mit den unterschiedlichen Kriegslisten, die ihm vorschwebten, nicht vermeiden ließe, war er einigermaßen zuversichtlich, ihr durch Anwendung äußerster Gewalt begegnen zu können, vor allem, wenn es ihnen gelänge, die Piken zunächst in Reserve zu halten, um dann das Überraschungsmoment voll auszunutzen. Was wir brauchen, sind drei Tage relativen Friedens, dachte er. Dann könnten wir die Barkasse – noch ehe die anderen merken, daß sie fertig ist – Dienstag nacht vor Mondaufgang zum Strand hinunterbringen, in die Lagune hinauspullen, an einem Draggen liegen und außerhalb der Reichweite vom Ufer die Masten setzen, das Auftakeln und die Arbeiten am Halbdeck abschließen und mit der Abendflut auslaufen. Die Frage war, wieviel Gewalt Palmer noch über seine Männer hatte. Er hatte fast all seine Offiziere verloren, entweder durch Ertrinken oder weil er sie mit den Prisen fortgeschickt hatte, und zweifellos auch viele seiner besten Seeleute – er stand auf einsamem Posten, ohne jede Unterstützung. Inwieweit waren die ehemaligen Hermiones fest in die Besatzung der Norfolk integriert? Konnten sie viele der anderen auf ihre Seite ziehen? Wie stark wurde Palmer von seinen restlichen Offizieren, dem Schiffsarzt und dem mysteriösen Master oder Leutnant, der sich so gut wie nie zeigte, beeinflußt? Die Antworten auf all diese Fragen würde er heute nachmittag von Palmers behaartem, geheimnisvollem Gesicht ablesen müssen.

Nach dem Essen drehte er ein paar Runden auf der ebenen Grasnarbe vor dem Zelt. Dann rief er seinen Bootsführer. »Bonden«, sagte er, »ich gehe jetzt rüber zum Kapitän der Norfolk. Geben Sie mir meinen Hut und schütteln Sie meine Jacke aus, ja?«

»Ja, Sir«, sagte Bonden, der auf den Besuch bestens vorbereitet war. »Übrigens habe ich Ihrem Säbel eine rasiermesserscharfe Klinge verpaßt und mir mal Mr. Blakeneys Pistole vorgenommen, die Ladung rausgeholt und getrocknet und das Zündplättchen behauen.«

»Bonden, das ist ein Höflichkeitsbesuch, kein Befreiungsfeldzug.«

»Höflichkeitsbesuch – daß ich nicht lache«, brummte Bonden und schüttelte ungestüm den Mantel nach Lee aus. »Hätten wir doch nur die Karronade!« Er ließ die Pistole in seine Tasche gleiten. An der Innenseite seines Gürtels steckte bereits ein großes Messer mit langer, dünner, gefährlich scharfer Klinge, und ein Klappmesser baumelte an einer Kordel um seinen Hals. Er reichte Jack den Hut und folgte seinem Kapitän.

Es war tatsächlich der Anschein eines offiziellen Höflichkeitsbesuchs, den Jack erweckte, und als wohlerzogener Mann erging sich auch Palmer entsprechend in nichtssagenden Bemerkungen. Aber während ihre Konversation höflich und langweilig dahinplätscherte, fiel Jack auf, daß sich sein Gesprächspartner seit ihrer letzten Zusammenkunft sehr verändert hatte: Palmer war offensichtlich krank; er war erschreckend gealtert, wirkte eingeschrumpft und hochgradig angespannt, und Jack hatte den Eindruck, daß es in den letzten Stunden in Palmers Lager zu heftigen Auseinandersetzungen gekommen sein mußte.

»Nun ja, Sir«, sagte Jack schließlich, »scheint so, als wären ein paar unserer Männer heute morgen in dumme Kalamitäten geraten. Ich glaube nicht, daß wirklich böse Absicht dahintersteckte, aber diese Art von Spaß kann leicht ins Auge gehen.«

»Es ist ins Auge gegangen. John Adams wurde der Arm gebrochen. Mr. Butcher richtet ihn gerade.«

»Das tut mir leid. Aber was ich mit ins Auge gehen meinte war, daß es wegen einer läppischen Stichsäge, wegen eines Dummejungenstreichs, leicht ein halbes Dutzend Tote hätte geben können. Es gelang mir gerade noch, meine Zimmerleute zurückzurufen – sie hatten sich schon mit Äxten bewaffnet –, aber das war nicht einfach, und ich will so was nicht noch einmal erleben. Vielleicht haben Sie bemerkt, daß es nicht leicht ist, Männer an Land, außer Reichweite des Schiffs, zu überwachen.«

»Davon habe ich nichts gemerkt«, erwiderte Palmer scharf und warf Jack unter seinen buschigen Augenbrauen einen mißtrauischen Blick zu.

»Nun, ich schon«, sagte Jack. »Und wie mir scheint, Kapitän Palmer, herrscht zwischen unseren Männern eine derartige Feindschaft, daß wir gewissermaßen auf einem Pulverfaß mit brennender Lunte sitzen. Der kleinste Anlaß kann zur Explosion führen. Daher muß ich Sie bitten, den strikten Befehl zu geben, daß sich diese Art von Streichen nicht wiederholt. Ach, und übrigens brauche ich die Stichsäge wieder. Ich gehe nicht davon aus, daß jemals die Absicht bestanden hat, sie tatsächlich zu stehlen.«

Die Zeltwand bauschte sich leicht nach innen; ganz offensichtlich stand draußen jemand, mit dem sich Palmer durch Flüstern oder Anstoßen verständigte. »Sie werden Ihre Stichsäge zurückbekommen«, sagte er. »Allerdings muß ich Ihnen sagen, daß ich ohnehin im Begriff war, Sie kommen zu lassen …«

»Sie wollten mich kommen lassen?« Jack lachte. »O nein, nein, nein! Unsinn! Vollkapitäne lassen sich nicht gegenseitig kommen, mein werter Herr. Und selbst wenn sich ein paar tatsächlich mal so weit vergaßen, muß ich Sie daran erinnern, daß Sie, zumindest de jure, mein Gefangener sind.«

»Dann eben: Sie einzuladen, um Sie offiziell davon in Kenntnis zu setzen, daß diese Insel von Amerikanern entdeckt wurde und daher nach dem Gesetz amerikanisches Territorium ist, und um Sie anzuweisen, sich ans Ende des nördlichen Riffs zurückzuziehen, wo Ihre Männer die Bergung von Holz und Vorräten aus der Norfolk nicht behindern.«

»Ihren Anspruch auf Gebietshoheit kann ich keine Sekunde lang akzeptieren«, entgegnete Jack. »Zumindest handelt es sich um eine politische Frage, die sich meiner Beurteilung entzieht. Aber Ihrer Ansicht, den Abstand zwischen unseren Männern zu vergrößern, stimme ich völlig zu. Wie Ihnen sicher nicht entgangen ist, sind wir dabei, unser Boot zu verlängern. Sobald das geschehen ist, werde ich meine Leute so weit fortbringen, daß es kaum mehr zu Ärger kommen wird. Aber dazu brauche ich mein Werkzeug.«

»Sie werden es zurückbekommen«, sagte Palmer und stieß einen Ruf aus, doch schon nach wenigen Worten brach seine Stimme mit kläglichem Zittern. »Sie werden es zurückbekommen«, murmelte er noch einmal und fuhr sich mit der Hand über die Augen. Der rothaarige Kadett brachte das in Segeltuch eingewickelte Werkzeug – Nägel, Zange und Stichsäge – ins Zelt, und während Jack mit höflichen Worten seine Genugtuung ausdrückte, sagte Palmer plötzlich in barschem Ton: »Nun gut, Kapitän Aubrey, wenn Sie behaupten, wir befänden uns weiterhin im Kriegszustand, müssen Sie sich darauf gefaßt machen, daß aus Ihren Worten entsprechende Konsequenzen gezogen werden.«

»Ich verstehe nicht, was Sie meinen, Sir«, sagte Jack erstaunt.

Aber Palmer, der sich offensichtlich unwohl fühlte, empfahl sich lediglich mit erstickter Stimme und eilte aus dem Zelt. Jack blieb einen Moment in der Zeltöffnung stehen, dann ließ er Mr. Butcher durch den Kadetten ausrichten, Doktor Maturin würde sich über seinen Besuch freuen, übergab Bonden das Werkzeug und machte sich auf den Rückweg.

Der Weg vom Zelt zum Fluß war von einem dichten Wald aus Riesenfarnen gesäumt, in deren Schatten Jack Männer gewahrte, auf jeder Seite etwa ein Dutzend, und er vermutete, daß sich hinter den Stämmen noch mehr verbargen. Als er sich näherte, schwiegen sie zunächst, im Vorbeigehen hörte er jedoch ihre raunenden, eindringlichen Stimmen – englische Stimmen.

»Los, murkst den Scheißkerl ab!« rief jemand, und schon wurde Jack von einem Stein an der Schulter getroffen.

Aber im nächsten Moment hallte das durchdringende, blecherne Bostoner Gebrüll des Kadetten durch die Bäume, und Jack ging unbehelligt weiter und überquerte den Fluß an der gewohnten Stelle.

»Hier, Mr. Lamb«, sagte er, als er die zerlegte Barkasse erreichte, »Ihr Werkzeug. Wenn Sie sich selbst übertreffen, können wir, glaube ich, immer noch am anvisierten Tag auf See sein. Falls Sie Männer brauchen zum Plankenhalten oder Bolzenschnitzen – Sie können jeden haben.«

Im Laufe des Abends und des nächsten Tages nahm die Barkasse allmählich wieder Form an, und am Mittwoch wimmelte sie von Männern, die unter den aufmerksamen Augen ihres Kapitäns die Holzteile einpaßten und zusammenfügten, glattfeilten und festhämmerten. Denn die Verproviantisierung war inzwischen soweit abgeschlossen: Netze über Netze voller Kokosnüsse lagen zur Verladung bereit; die getrockneten, penetrant riechenden Haistreifen waren in flache Segeltuchballen eingeschlagen; nur die nach wie vor bedenklich leckenden Wasserfässer standen noch abseits. Wie zufällig drapierte Segel schirmten das Boot vor neugierigen Blicken ab, und Jack bezweifelte, daß die Norfolks ahnten, wie weit ihre Vorbereitungen mittlerweile gediehen waren. Er hatte Martin mitgeteilt, daß die Barkasse zwar voraussichtlich am Freitag abend fertig sei, er jedoch wegen der abergläubischen Vorschiffsmatrosen erst am nächsten Tag in See gehen wolle, was Martin ohne jeden Argwohn Butcher weitererzählt hatte. Und ganz abgesehen davon war Jack einigermaßen zuversichtlich, daß die Norfolks, sofern überhaupt, frühestens am Freitag im Morgengrauen den Versuch unternehmen würden, die Barkasse in ihre Gewalt zu bringen, und dann läge sie bereits seit Stunden draußen in der Lagune. Sicherheitshalber ließ er jedoch die Piken griffbereit verstauen und gab ein, zwei zufällige Schüsse mit der Pistole ab, als Zeichen, daß sie Munition im Überfluß besaßen.

Die gesamte Zeitspanne, seit Jack den amerikanischen Walfänger in der Ferne gesichtet hatte, war eine einzige Schinderei gewesen, doch dieser Mittwoch übertraf alles bisherige. Zwar wurden als Täuschungsmanöver die Masten der Barkasse noch nicht gesetzt, doch ein großer Teil des Riggs konnte vorbereitet werden, und so gab es an diesem Nachmittag keinen einzigen fachkundigen Matrosen, der nicht Schwerstarbeit leistete. Die Oberkörper entblößt, schufteten Zimmerleute, Takler, Segelmacher, Kalfaterer und Reepschläger mit so verbissener Konzentration im Schatten der Palmwedel, daß kaum ein Wort fiel.

Da bei dieser Arbeit weder der Kaplan noch der Schiffsarzt als fachkundige Matrosen betrachtet werden konnten, wurden sie mit Sacknetzen ausgeschickt, um Yamswurzeln zu sammeln. Sehr gewissenhaft hatten sie ihre Beutel gefüllt, aber den Großteil ihrer Zeit hatten sie damit zugebracht, die Ralle zu verfolgen, waren ihr durchs Gebüsch nachgekrochen, bis sie auf dem offenen Gelände des Gerölls einen Sprint einlegte, flink wie ein Rebhuhn davonsauste und mit einem verzweifelten Schrei einen Sprung in zehn Fuß Tiefe wagte. Und nun, bevor sie sich an den Abstieg machten, um Mr. Butcher zu besuchen und sich nach Kapitän Palmers Befinden zu erkundigen, ruhten sie sich oben auf der Plattform aus, wo sie, den Kopf auf den Yamswurzeln gebettet, zu der Wolke emporstarrten, die über der Insel hing und unaufhörlich am leewärtigen Rand zerfranste; während sie sich aus Südosten laufend erneuerte.

»Gmelin behauptet übrigens, daß die sibirische Ralle, eingegraben im Schnee, Winterschlaf hält«, bemerkte Martin.

»Wo haben Sie das denn entdeckt?«

»Bei Darwin. Folgendes schreibt er über den im Vorfrühling blühenden Muschus corallinus:

›Schmelzende Bäche fließen von den verschneiten Hügeln, Grün sprießt das Gras, und purpurrote Blüten verströmen süße Düfte.

Frohlockend schlägt die Ralle mit den winterträgen Flügeln Und schwingt sich, emporgehoben von der sanften Brise, in die Lüfte‹,

und er belegt das in einer Anmerkung mit einem Zitat von Johann Georg Gmelin.«

»Gewiß, ich respektiere die Gmelins; andererseits läßt sich aber nicht bestreiten, daß gerade die Rallen immer wieder eine gewisse Blauäugigkeit hervorrufen. In jener Gegend Irlands, aus der ich stamme, wird zum Beispiel behauptet, daß sich die Landralle, oder Wiesenknarre, sobald der Herbst naht, in eine Wasserralle verwandelt und im Frühling wieder zur Landralle wird. Ich kann mir beim besten Willen nicht vorstellen, daß Darwin tatsächlich an diesen Winterschlaf geglaubt hat, dazu ist er ein viel zu angesehener Mann.«

»Haben Sie jemals einen Blick in seine ›Zoonomia‹ geworfen?«

»Nein, das nicht. Aber ich erinnere mich an ein paar Zeilen aus seinem ›Ursprung der Gesellschaft‹ die ein Vetter von mir, ein wahrer Lüstling, früher oft aufgesagt hat. Ich glaube, sie lauteten ungefähr so:

›Sehet! rief er, die Erde! Die Meere! Das weite Himmelszelt!

Und huldiget den Göttern der geschlechtlichen Liebe!

Drum fröne auch dies Liebespaar voll Wonne seinem Triebe,

Daß willig, ein Geschlecht zum andern, vereinigt sich die Welt.‹

Martin, glauben Sie, das ist es, was die da unten am Strand gerade machen? Den Göttern huldigen, meine ich. Nach meiner Erfahrung sind Seeleute ihnen ja erstaunlich ergeben.«

»Sie veranstalten wirklich ein ungewöhnliches Geschrei.«

»Klingt ja ganz freudig.«

»Na, eher wahnsinnig.«

»Ich werde mal einen Blick über die Kante werfen«, meinte Stephen und stand auf. »O mein Gott!« schrie er, denn linker Hand, keine zwei Meilen vom Ufer entfernt, erblickte er einen amerikanischen Walfänger. Er hatte die südliche Landspitze umrundet und war in Vollsicht des Strands, auf dem es von Norfolks wimmelte, die brüllten und jubelten und völlig aus dem Häuschen waren. Wie der Wind waren der rotköpfige Kadett und ein anderer Junge bereits über das Riff gesaust, um das Schiff vor der gefährlichen Durchfahrt, in der das Wrack lag, zu warnen. Einige Männer rannten johlend und winkend ziellos am Strand hin und her, während eine blutgierige Meute von etwa zwanzig Mann Haines in seinem rotkarierten Hemd auf den Fersen war, der in wilder Flucht über die Fässer sprang und zwischen Brennholzhaufen und Vorräte schlüpfte, bis er schließlich, vom Schutz der Bäume und der Barkasse abgedrängt, am Meer entlanggehetzt wurde. Am Bachufer streckten seine Verfolger ihn nieder, schlitzten ihn auf und warfen ihn ins Wasser. Doch der weitaus größte Teil der Norfolks umringte das Boot, das die Surprises verzweifelt auf den harten Sand Richtung Meer zu schieben versuchten. Einige Norfolks rissen die Gleithölzer weg, andere schleuderten die kostbaren Vorräte durch die Gegend oder zertrümmerten in blinder Zerstörungswut mit großen Steinen die Wasserfässer, während wieder andere, ohne die geringste Angst vor den Piken oder anderen Waffen, die schiebenden Männer zu Fall brachten und mit allem bewarfen, was ihnen an der Hochwasserlinie zwischen die Finger kam – Seetang, Treibholz, Korallenbrocken –, oder das Boot sogar in die Gegenrichtung schoben. Zwar waren mittlerweile ein paar außer Gefecht gesetzt – Jacks Säbelarm war bis zum Ellbogen rot –, doch das zeigte keine Wirkung, und schließlich steckte die Barkasse hoffnungslos im tiefen Sand fest. Kaum war auf diese Weise eine Flucht der Surprises ausgeschlossen, zogen sich die Angreifer zurück, um den Strand zu säumen und dem langersehnten Walfänger zuzujubeln. Alle Surprises befanden sich jetzt im Boot, das vor Piken starrend im Moment eine uneinnehmbare Festung war. Aber für wie lange noch?

Die Heftigkeit des Schmerzes zerriß Stephen fast das Herz. Gleichwohl sagte ihm sein Verstand, während er gequält von einer Seite zur anderen schaute, daß irgend etwas nicht stimmte, zumal der Jubel inzwischen fast völlig verstummt war. Der Walfänger hatte eine riesige Segelpyramide gesetzt, aber bei diesem gewaltigen Preß der Leinwand konnte er unmöglich in die Lagune hineinfahren. Mit hoher Bugwelle jagte er durchs Wasser und schoß an der ersten Einfahrt ins Riff vorbei. Eine Kabellänge hinter dem Durchlaß brachen seine Groß- und Fockbramstengen so sauber weg, als hätte ein Schuß sie gefällt, und sofort stellte er sich in den Wind und strich die Flagge. Und schon preschte sein Verfolger um das südliche Kap, beidseitig obere und untere Leesegel gesetzt – Totenstille herrschte unten bei den erstarrten Norfolks –, feuerte eine komplette, stattliche Breitseite nach Lee, setzte ein Boot aus und begann die Segel einzuholen, während an Bord ein Freudengeheul wie im Tollhaus ausbrach.

»Es ist die Surprise«, sagte Stephen ergriffen und flüsterte: »Die glückliche Surprise, Gott segne sie.«

ERKLÄRUNG
DER SEEMÄNNISCHEN
FACHAUSDRÜCKE

abfallen – von der Richtung wegdrehen, aus der der Wind kommt
achteraus – Richtungsangabe für alles, was sich hinter dem Heck bewegt oder befindet
achterlich – der hintere Sektor von querab auf der einen Seite übers Heck bis querab auf der anderen Seite (z. B. achterlicher Wind)

achtern – hinten an Bord
anbrassen – die Brassen durchsetzen

Ankerspill – Winde mit senkrechter Achse für die Ankertrosse
anluven – auf die Richtung zudrehen, aus der der Wind kommt
anpreien – anrufen
aufschießen – eine Leine in Rundungen ordnen; in den Wind drehen

Back – Vorschiff

Backbord – in Fahrtrichtung links

Backen und Banken – Hauptmahlzeit an Bord einnehmen

Backschaft – Tischgemeinschaft an Bord
backsetzen – Segel, zum Beispiel beim Wenden, in Luv geschotet lassen, so daß der Wind gegen die eigentliche Leeseite weht; erzeugt ein Drehmoment

Bagienrah – (auch Kreuzrah) unterste Rah am Kreuz-(Besan)mast

Ballast – in B.: ohne Ladung, nur mit Gewicht im Rumpf

Bändsel – dünnes Tau

Bark – dreimastiges Segelschiff; zwei vollgetakelte Masten, Besanmast mit Schonertakelung

Barkasse – breit und wuchtig gebautes zweimastiges Beiboot für schwere Lasten und bis zu hundert Personen

Baum – Rundholz an der Unterkante des Segels

Becket – Knebel, Ring, Haken oder Öse aus Tauwerk oder Metall
bekalmt – in der Flaute liegend
bekleeden – umkleiden zum Schutz gegen Durchscheuern
belegen – befestigen, sichern

Besantopp – Spitze des Besanmastes

Besteck – nautische Standortbestimmung nach Länge und Breite

Beting – senkrechte, durch Querbalken verstärkte Holzpoller zum Festmachen der Ankerketten bei einem vor Anker liegenden Schiff

Bilge – tiefster Hohlraum im Rumpf

Blinde – an einer Rah des Bugspriets gesetztes Zusatzsegel

Block – Gehäuse mit eingebauter(n) Rolle(n) zur Führung von Tauwerk

Bombarde – breites und schweres Segel- oder Ruderschiff, mit großkalibrigen Mörsern bewaffnet

Bonnet – aneinandergeheftete Segeltuchstreifen, die am Fußliek eines Segels befestigt werden

Borgstenge – Hilfsstenge

Bramrah – das oberste (reguläre) Rundholz am Mast, an dem das Bramsegel angeschlagen ist

Bramsegel – oberstes (reguläres) Rahsegel

Brassen – Leinen, die eine Rah in die gewünschte Richtung bringen

Brigg – 1) Kanonen- oder Kriegsbrigg, 18./19. Jahrhundert, zwei rahgetakelte Masten, etwa zwanzig Kanonen; 2) zweimastiges Handelsschiff

Broktau – Sicherungstau am hinteren Ende der Kanonenlafette, um diese beim Rückstoß aufzufangen

Bugspriet – den Bug überragende kurze, kräftige Spiere

Bulin – Leine, mit der das Luvliek eines Segels am Wind nach vorn gespannt wird

Butluv – über den Bug hinausragendes Holzstück

Cockpit – hier: Schiffslazarett

Davit – einfacher Bordkran mit Taljen

Decksoffizier – Unteroffizier

Dghaisa – gerudertes maltesisches Fährschiff

Dhau – ein arabisches und indisches Handelsschiff von 150 bis 200 Tonnen Ladekapazität mit Lateinertakelung

Dollbord – oberer Rand der Seitenwände eines Bootes

Draggen – kleiner Such- und Greifanker mit vier starren Armen

Dregganker, auch Draggen – eiserner kleiner Anker mit Haken, dient als Wurf- oder Suchanker

Drehbasse – leichtes, schwenkbares Geschütz, meist für Schrotladung

Ducht – Sitzbank
dwars – quer

Eselshaupt – Teil der Marssaling

Etmal – die von Mittag bis Mittag zurückgelegte Strecke

Fall – 1) Leine zum Setzen der Segel; 2) Neigung des Mastes zur Senkrechten in Längsschiffrichtung

Fid – 1) Schloß- oder Stützholz, Keil; 2) Marlspieker
fieren – (Tau) ablaufen lassen, nachlassen

Finknetze – Netze oder Taschen am Schanzkleid zur Aufnahme der zusammengerollten Hängematten (Kugelfang)

Flieger – Zusatzsegel

Flunke – spaten- oder schaufelförmige »Hand« eines Ankers, die sich eingräbt

Flushdecker – Schiff mit glattem Deck, ohne Aufbauten

Fock – auch Foksel von f’c’sle, englisch forecastle (Vorderkastell, Back): Aufbau, Deck oder Quartier auf dem Vorschiff

Fregatte – (historisch) schnelles Kriegsschiff mit drei rahgetakelten Masten und 28 bis 44 Kanonen, operierte häufig unabhängig

Freibeuter – (auch Korsar) im Unterschied zum Piraten mit offizieller Lizenz ausgestattetes privates Kampfschiff

Füchsel – ein aus mehreren Garnen gedrehtes Kardeel

Fuß – (Längenmaß) 30,5 Zentimeter

Fußpferd – unterhalb der Rah verlaufende Leine (auch Draht) als Halt für die Füße

Gaffel – Rundholz an der Oberkante eines Gaffelsegels

Gat/Gatt – Öffnung, Raum im Schiff

Gebetbuch – Scheuerstein zum Schrubben der Decksplanken

Geerde – Einstelltau für eine Gaffel

Geitau – aufholbare Leine zum Reffen eines Rahsegels

Gig – leichtes Beiboot, acht bis neun Meter lang, vor allem für den Kommandanten

Gillung – Sektor der stärksten Krümmung am Rumpf
gissen – eine nach Zeit und Strecke geschätzte, aber nicht exakte Schiffsposition ermitteln

Glasen – Anschlagen der Schiffsglocke beim halbstündlichen Umdrehen der gläsernen Sanduhr

Gording – Leine zum Aufholen (Hochziehen) eines Rahsegels

Gräting – Gitter aus Holzleisten

Grummetstropp – Ring aus Tau
halber Wind – quer einkommender Wind
halsen – mit dem Heck durch den Wind drehen

Heckducht – Sitzbank im Heck

Hellegatt – Vorrats-, Geräteraum

Huk – Landspitze

Hulk – ausgedientes, für Kasernen- und Magazinzwecke verwendetes Schiff; alter Segelschiffrumpf ohne Takelage

Hundsfott – unterer Bügel an einem Block

Hüttendeck – begehbares Dach des Aufbaus (Hütte) auf dem Achterdeck

Jolle – kleines einmastiges Beiboot

Jolltau – einfache Umlenkung eines Taus durch einen Block (ohne Kraftersparnis)

Judasohr – erste Planke nach dem Vorsteven

Jurymast – Behelfs (Not-) mast

Kabel – (nautisches Längenmaß) rund 185 Meter = 1/10 Seemeile

Kabelaring – Leine, die an der Ankerkette festgemacht wurde und um das Spill gelegt werden konnte

Kabelgatt – Stauraum für selten benutztes Tauwerk
kalfatern – Abdichten der Zwischenräume mit Pech und Werg

Kardeel – Einzelstrang einer Trosse aus mehreren zusammengedrehten Garnen; drei oder vier Kardeele ergeben eine Trosse

Katschiff – skandinavisches und holländisches Frachtschiff mit drei Pfahlmasten, etwa 35 Meter lang

Kattblock – starker Spezialblock zum Verstauen des Stockankers

Kattläufer – Leine zur Sicherung des Ankers

Katzanker/Kattanker – der vordere der beiden Anker beim Verkatten eines Schiffs

Kausch – innen mit Metallauskleidung verstärkte Tauschlinge
killen – flattern

Kimm – sichtbarer Horizont

Kinnbacksblock – (Klappblock) einscheibiger Block mit aufklappbarer Backe

Kite – hohes, leichtes Zusatzsegel

Klampen – festverbolzter Beschlag aus Holz oder Metall zum Belegen von Tauwerk

Klappläufer – kleiner einfacher Flaschenzug mit einscheibigem Umlenkblock

Klüver – dreieckiges Vorsegel

Klüverbaum – über den Bug(spriet) hinausragende Spiere für den Fuß der vorderen Segel

Knie – gebogenes Bauteil im Spannengerüst

Knoten – (Geschwindigkeitsangabe) eine Seemeile pro Stunde

Korvette – historisch: schnelles, dreimastiges, vollgetakeltes Kriegsschiff

Kraut – historisch für Schießpulver

Kuhl – offenes Deck, zum Teil mit Kanonen an beiden Seiten, eingefaßt von den beiden Seitendecks sowie von Vor- und Achterdeck

Ladebord – hölzernes Gestell zum Schutz des Rumpfes beim Laden

Landfall – erstes Insichtkommen von Land

Last – 1) Gewicht; 2) Frachtraum an Bord

League – (historisch) bei der britischen Marine 5,56 Kilometer; sonst zwischen 3,9 und 7,4 Kilometer

Lee – die vom Wind abgewandte Seite; die Richtung, in die der Wind weht

Legel – Öse

Leichter – zum Be- und Entladen von Seeschiffen bestimmtes offenes Hafenfahrzeug
lenzen – Wasser über Bord befördern

Liek – Kante des Segels

Linienschiff – Kampfschiff von tausend bis dreitausend Tonnen Verdrängung, mit bis zu einhundertzwanzig Kanonen in zwei bis vier Batteriedecks, das im Seegefecht in der Schlachtlinie mitsegelt

Loblollyboy – Gehilfe des Schiffsarztes

Logger – nordeuropäisches Spezialschiff für den Heringsfang mit Treibnetzen; Anderthalbmaster, neunzehn bis vierundzwanzig Meter lang

Luv – die dem Wind zugewandte Seite; die Richtung, aus der der Wind kommt
marlen – ein Segel mit Reihleine am Baum usw. befestigen

Marling – aus dünnem Garn zusammengedrehte Leine

Marlspieker – dornartiges Handwerkszeug

Marssegel – mittlere Segeletage

Mastbacken – (meist) verschiebbare hölzerne Seitenholme am Mast

Master – siehe Segelmeister

Mausing – (Musing) Bändseisicherung eines offenen Hakens

Mondsegel – höchstes, zusätzliches Rahsegel

Moses – Jüngster der Crew, Schiffsjunge

Muringtonne – stark und mehrfach verankerte Hafenboje zum Festmachen großer Schiffe

Niedergang – hüttenartig überwölbter Eingang oder Treppe zu einem tieferliegenden Deck

Niederholer – Leine, mit der Segel u. a. heruntergeholt werden

Nock – Ende einer Spiere

Nore – Seegebiet (Reede) vor der Themsemündung

Orlop/Orlopdeck – Deck unterhalb der Wasserlinie

Ösfaß-Behälter – Behälter zum Ausschöpfen von Wasser

Pallen – 1) Sperrklinken (Stopphebel), die durch Einrasten in den Pallkranz eines Spills dessen Rücklauf sperren; 2) Holzteile, Stützen und Streben, mit denen größere Ladungsstücke, Maschinen etc. festgekeilt werden, damit sie im Seegang nicht in Bewegung geraten

Pardune – Tau, das die Masten oder Stengen nach hinten hält

Persenning – geteerte und dadurch wasserdichte Plane aus Segeltuch

Piek – 1) Schiffsraum vorne und achtern; 2) der obere, achtere Teil des Gaffelsegels

Pijacke – (Peajacket) kurzes, zweireihiges Matrosenjäckchen aus Tuch

Pinke – zwei- bis dreimastiger Segelschiffstyp des westlichen Mittelmeers

Pinne – Ruderpinne; (meist) waagerechter Hebel zur Betätigung des Ruders

Plicht – (auch Cockpit) unter Decksebene liegender Arbeits- und Sitzraum; historisch: Aufenthaltsraum jüngerer Offiziere; Verbandsplatz an Bord

Pollerbeting – Unterbau eines starken Pfahls (Poller), der zum Festmachen von Leinen usw. dient

Pompey – Marineslang für Portsmouth, den brit. Ärmelkanalhafen

Poop/Poopdeck – siehe Hüttendeck

Prahm – offener, floßähnlicher Lastkahn

Preventer – Leine zur vorübergehenden seitlichen Abstützung eines Masts oder einer Stenge

Prise – erbeutetes Schiff

Pulverschapp – Munitionsmagazin; wegen Explosionsgefahr besonders gesicherter Raum im Bauch des Schiffes

Pütting – Rüsteisen zur untersten Aufnahme des Wantenzugs

Pütz – Eimer, oft aus Segeltuch

Quartermaster – Steuermannsmaat

Rack – Beschlag als Halterung einer Rah

Rah – bewegliches Querholz am Mast zum Anschlagen der Segel
rank – kippelig, instabil; Gegensatz: steif
raum – (Richtungsangabe) von schräg hinten
raumen – (Wind) mehr nach achtern umspringen

Ree! – Ausführungsbefehl zur Wende

Reeperbahn – langgestreckte Halle zur Anfertigung von Tauwerk
reffen – Segelfläche verkleinern

Riemen – Ruder zur Fortbewegung eines Bootes

Rigg – Antriebseinheit eines Segelschiffs mit allem stehenden und laufenden Gut einschließlich Masten und Spieren

Royals – oberste, zusätzliche Segeletage am Mast

Ruder – Steuerrad

Rüsten – Beschlag am Rumpf zur Befestigung der Wanten

Saling – Querstrebe am Mast zum Ausspreizen der Wanten

Schaluppe – historisch: auch (Kanonen-) Slup: kleineres, zweimastiges Kriegsschiff, größeres Beiboot
schamfilen – reiben, scheuern

Schanzkleid – Brüstung an der Deckskante

Schapp – kleiner Schrankraum (Spind) an Bord

Scharpie – watteähnliches Material aus gezupftem Leinen

Scheibentau – über die Scheibe eines Blocks laufendes Tau

Schiemannsgarn – dünnes, meist geteertes Bändsel

Schießen der Sonne – Bestimmung der Mittagsbreite, das heißt Fixierung des genauen Sonnenstands um 12 Uhr mittags zur Ermittlung der geographischen Breite der Schiffsposition

Schlag – hier: Strecke zwischen zwei Wendemanövern

Schlagmann – das Tempo angebender Ruderer

Schlappgording – dünne Leine, die das Fußliek eines Rahsegels etwas aufholt, damit man darunter durchblicken kann (nur auf Kriegsschiffen)

Schlingerpardunen – seitliche, abnehmbare Tauabstützung eines Mastes oder einer Stenge

Schot – Leine zum Einstellen der Segel

Schott – hölzerne (Quer-) Wand, oft entfernbar

Schratsegel – Segel, dessen Unterkante in Längsrichtung steht

Schute – offenes Boot zur Beförderung von Lasten im Hafen

Schwabber – Marineslang für Feudel beziehungsweise Mop

Schwichtungsleine – schräge Halteleine vom Mast zur Rah
schwojen – hin- und herschwingen

Seemeile – (Längenmaß) 1,852 Kilometer

Segelmeister – dem Kommandanten beigegebener Unteroffizier, zuständig für Navigation, Segelführung und Seemannschaft
shipshape – in bestem Zustand
skandalieren – Segel so einstellen, daß es flattert und nicht mehr zieht

Skiff – schlankes, leichtes Ein-Mann-Boot

Skysegel – zusätzliches Segel über der Royalsegeletage

Slup – (hist.) Marine-, Kriegs- oder Kanonenslup, 20 bis 35 Meter lang, bis zu zwanzig Kanonen mittleren Kalibers, zwei Masten mit kombinierter Rah- und Schratbesegelung

Soldatenloch – Öffnung in der Plattform der Marssaling, durch die Scharfschützen leichter hinaufklettern können, 35 Meter lang

Stander – dreieckiger oder ausgezackter Flaggenwimpel, als Kommandozeichen im Masttopp gehißt
ständig machen – im Wasser auf der Stelle halten

Stek – seemännischer Knoten

Stell – eine Garnitur Segel

Stelling – (Hänge-) Gerüst für Außenbordarbeiten

Steuerbord – in Fahrtrichtung rechts

Steven – die den Rumpf vorn und achtern begrenzenden, schrägen oder senkrechten Planken

Strich – 11,25 Grad, Unterteilung der (alten) Kompaßrose

Stringer – hölzerne Versteifung des Rumpfes in Längsrichtung

Stück – historische Bezeichnung für Kanone

Süll – senkrechte Planke (Umrandung) zur Wasserabweisung

Taglichsanker – »täglicher« Anker: zweiter Buganker

Takelage – siehe Rigg

Takelung – das Prinzip der Takelage, je nach Schiffstyp

Talje – Flaschenzug

Taukragen – Taukranz: Schamfilungsmatte zum Schutz vor Durchscheuern der Takelage

Tender – Versorgungsschiff, Beiboot

Teufelsklaue – gespaltener Haken (zum Festhalten der Ankerkette)

Topp – Spitze (eines Mastes usw.)

Toppgast – Vollmatrose, besonders geschult für die Arbeit in der Takelage

Toppnant – eine Rah oder Spiere nach oben haltendes Tau

Törn – Abschnitt einer (Segel-) Reise

Traveller – Laufkatze, auf Rollen beweglicher Beschlag

Unze – (Gewichtsmaß) etwa 30 Gramm
verkatten – einen zweiten Anker (den Kattanker) vor den ersten legen und mit diesem am Ankerkreuz befestigen

Vollschiff – Segelschiff mit Rahsegeln an mindestens drei Masten
voll und bei – Stellung der Segel am Wind, bei der sie optimal ziehen

Vorfuß – der unter Wasser befindliche vordere Teil des Bugs

Vorläufer – Anholtau: Leine oder Kette zum Einholen eines schweren Taus

Wahrschau – warnender Ausruf

Want – Tau zur seitlichen Abstützung des Masts
warpen – einen Anker mit einem Beiboot ausbringen, um das Schiff an der Trosse zum Anker zu verholen

Waschbord – hochstehende Planke an Deck zum Schutz vor überkommendem Wasser

Webeleinen – leiterartige Querleinen zwischen den Wanten
wenden – mit dem Bug durch den Wind drehen

Werftgrandis – (Vor-) Arbeiter in einer Werft

Wuhling – 1) Umwicklung eines Rundholzes mit einem Tau oder einer Kette zur Verstärkung und zum Zusammenhalten; 2) Gewirr, Unordnung

Yard – (Längenmaß) 0,914 Meter

Zoll – (Längenmaß) 2,54 Zentimeter

Zurring – sichere Befestigung mittels dünner Leine (Bändsel)

Table of Contents

- Umschlag
- Das Buch/Der Autor
- Titel
- Impressum
- MARIAE SACRUM
- VORWORT DES AUTORS
- ERSTES KAPITEL
- ZWEITES KAPITEL
- DRITTES KAPITEL
- VIERTES KAPITEL
- FÜNFTES KAPITEL
- SECHSTES KAPITEL
- SIEBTES KAPITEL
- ACHTES KAPITEL
- NEUNTES KAPITEL
- ZEHNTES KAPITEL
- ERKLÄRUNG DER SEEMÄNNISCHEN FACHAUSDRÜCKE
- Karte | Verfolgung der »Norfolk«
- Die Chronologie der Jack-Aubrey-Romane