Hafen des Unglücks
Author: Patrick O'Brian
Date: 2014-05-09T00:00:00+00:00
Keywords: Historical; Fiction
Description: Kurzbeschreibung Die Fahrt der Surprise von Barbados durch die Saragossasee und weiter mit Kurs auf die heimatlichen Gefilde in England droht beinahe zu Kapitän Jack Aubreys letzter Fahrt zu werden. Er sitzt den Informationen eines aus Frankreich zurückgekehrten Geheimkuriers auf, der ihm unter dem Siegel der Verschwiegenheit mitteilt, dass ein Frieden mit dem Erzfeind kurz bevorstehe. Jack lässt sich zu einerfolgenschweren Investition an der Börse verleiten und wird prompt wegen betrügerischer Spekulation unter Anklage gestellt. Doch Stephen Maturin setzt alles daran, die seemännische Karrier
Publisher: Ullstein eBooks

Das Buch

So geschickt Kapitän Jack Aubrey, genannt Lucky Jack, auch ein Schiff über alle Ozeane, durch Stürme und Seegefechte zu manövrieren versteht, so zielsicher steuert er ins Verderben, sobald er an Land versucht, seine Schäfchen ins Trockene zu bringen. Fehlinvestitionen an der Börse bringen ihn sogar vor Gericht, an den Pranger und damit in die schreckliche Lage, unehrenhaft aus der Royal Navy entlassen zu werden. Da zu diesem Zeitpunkt jedoch von der britischen Geheimdiplomatie und dem Spionagedienst ein Höchstmaß an Einfallsreichtum gefordert ist, um Napoleon in seine Schranken zu weisen, verfällt Aubreys bester Freund, der aktive Geheimagent und Schiffsarzt Dr. Stephen Maturin, auf eine geniale List, die dem König nützt und Jack hilft: Er erwirbt Jack Aubreys Lieblingsfregatte Surprise aus den Mitteln seiner gut gefüllten Privatschatulle …

Der elfte Band aus der weltberühmten maritimen Bestsellerserie um den Seehelden Jack Aubrey und seinem Freund Dr. Stephen Maturin.

Der Autor

Patrick O’Brian, 1914 in der Nähe von London geboren, entwickelte bereits während seiner Kindheit eine starke Beziehung zum Meer. Der Übersetzer von Sartre und Colette arbeitete während des Zweiten Weltkriegs für den britischen Geheimdienst und ließ diese Erfahrung später in sein schriftstellerisches Werk einfließen. 1969 begann er seine maritime Abenteuerserie um Kapitän Jack Aubrey und den Schiffsarzt Dr. Stephen Maturin und wurde zum internationalen Bestsellerautor für spannende marinehistorische Unterhaltung. Es erschienen 20 Bände, die dem Autor Millionenauflagen in aller Welt bescherten. Im Frühjahr 2000 verstarb Patrick O’Brian in Dublin.

In unserem Hause sind von Patrick O’Brian bereits erschienen:

In der Jack-Aubrey-Reihe:

Kurs auf Spaniens Küste · Feindliche Segel · Duell vor Sumatra · Geheimauftrag Mauritius · Sturm in der Antarktis · Kanonen auf hoher See · Verfolgung im Nebel · Die Inseln der Paschas · Gefahr im Roten Meer · Manöver um Feuerland · Hafen des Unglücks · Sieg der Freibeuter · Tödliches Riff · Anker vor Australien · Inseln der Vulkane · Gefährliche See vor Kap Hoorn · Der Triumph des Kommodore · Der gelbe Admiral · Mission im Mittelmeer · Der Lohn der Navy

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Ungekürzte Ausgabe im Ullstein Taschenbuch
1. Auflage November 2002
5. Auflage 2011
© dieser Ausgabe: Ullstein Buchverlage GmbH, Berlin 2004
© der deutschen Ausgabe:

Ullstein Heyne List GmbH & Co. KG, München 2002
© 1986 by Patrick O’Brian
Titel der englischen Originalausgabe:

The Reverse of the Medal (HarperCollins Publishers Ltd., London)
Umschlaggestaltung: Buch und Werbung, Berlin
Titelabbildung: Geoffrey Hunt
Satz: Pinkuin Satz und Datentechnik, Berlin

E-Book-Konvertierung: CPI – Ebner & Spiegel, Ulm

Printed in Germany

ISBN 978-3-8437-0884-5

Für Mary,
mit all meiner Liebe

VORBEMERKUNG DES AUTORS

Wer nur eines der vielen Bücher über Lord Cochrane gelesen hat (auch Earl of Dundonald genannt, wie sein Titel seit dem Tod des Vaters lautete), der wird sich daran erinnern, daß ihm in Guildhall unter Vorsitz von Lord Ellenborough wegen Betruges an der Londoner Börse der Prozeß gemacht und er für schuldig befunden wurde.

Sowohl Lord Cochrane als auch seine Nachfahren haben immer leidenschaftlich beteuert, er sei nicht schuldig gewesen, vielmehr habe Lord Ellenborough in seiner Verhandlungsführung alle Gebote der Fairneß grob verletzt. Die meisten seiner Biographen, Professor Christopher Lloyd, den besten von allen, eingeschlossen, stimmen ihnen hierin zu. Dagegen vertraten Lord Ellenborough und dessen Nachfahren die gegenteilige Ansicht, und einer von ihnen ging daran, in einem Buch über diese Frage die Behauptungen in den Veröffentlichungen des zehnten, elften und zwölften Earls zu widerlegen. Leider mußte er jedoch feststellen, daß seine juristischen Kenntnisse für die Darstellung der rechtlichen Aspekte des Falles nicht ausreichten. Also gab er das Werk zusammen mit allen seinen Unterlagen in die Hände von Mr. Attlay, einem Juristen aus Lincoln’s Inn. Das Buch dieses äußerst fähigen Mannes – umfangreich, vollständig dokumentiert und überzeugend in der Argumentation – könnte auch die Standfestigkeit des entschlossensten Verteidigers von Lord Cochrane erschüttern.

Was nun die vorliegende Geschichte betrifft, bestand die Funktion von Mr. Attlays Buch nicht darin, die Schuld oder Unschuld einer der beiden Seiten zu beweisen. Vielmehr sollte es zeigen, wie ein derartiges Verfahren genau ablief, und es ist dieser Schatz an Wissen und Informationen, den ich ausgebeutet habe, wobei ich die komplexen rechtlichen Probleme vereinfacht und zahlreiche Zeugen weggelassen habe. Andererseits habe ich mich sorgfältig bemüht, den Verlauf des Prozesses ebenso beizubehalten wie dessen merkwürdigen Zeitplan. Der Leser darf deshalb davon ausgehen, daß der Ablauf der Ereignisse recht wirklichkeitsgetreu wiedergegeben wird, auch wenn uns heute ein derartiges Verfahren als beinahe unglaublich erscheinen mag.

ERSTES KAPITEL

DIE SCHIFFE DES Westindien-Geschwaders lagen gut geschützt vor dem starken Nordostpassat auf der Reede von Bridgetown in der strahlenden Sonne. Ein stark zusammengeschrumpftes Geschwader war es, das aus kaum mehr bestand als der uralten Irresistible mit dem roten Admiralsstander Sir William Pellews am Fockmast und zwei oder drei arg ramponierten, unterbemannten Kriegsslups, dazu einem Tender und einem Truppentransporter. Alle seetüchtigen Schiffe standen weit weg im Atlantik oder in der Karibik und suchten dort nach eventuellen französischen oder amerikanischen Kriegsschiffen und nach den Freibeutern, die dort mit Sicherheit zu finden waren: etliche an der Zahl, schwerbewaffnete und gut geführte Schnellsegler, vollgestopft mit Männern, die gierig auf ihre Beute lauerten, auf die Handelsschiffe der Engländer und Alliierten.

Doch obwohl sie alt und von manch schwerem Sturm gezeichnet waren, dazu nicht selten wurmstichig und ohne einen einzigen Nagel im Schiff, der nicht verrostet gewesen wäre, boten sie doch einen erfreulichen Anblick, wie sie dort im reinen Blau der See lagen. Äußerlich hatte man sie so anständig herausgeputzt, wie das ein großes Klarschiff mit Putzen und Flicken, mit Schrubbern und Scheuern hier auf den Westindischen Inseln zustande bringen konnte. Die Wunden des Alters waren mit Farbe und Kitt abgedeckt, alle blanken Teile auf Hochglanz poliert worden. Zwar hatten manche der Schiffe unter dem Gelbfieber, das auf Jamaika und in anderen Teilen der Tierra Firma grassierte, derart gelitten, daß sie kaum genug Matrosen zum Lichten des Ankers hatten. Trotzdem gab es noch mehr als genug unter ihren Offizieren und den Männern vor dem Mast, die bestens mit dem Schiff vertraut waren, das dort gegen den beständigen Wind aufkreuzte, und auch viele von ihrer Besatzung persönlich kannten: Es war die Surprise, eine Fregatte mit achtundzwanzig Kanonen. Man hatte sie in die Südsee beordert, um britische Walfänger vor der Norfolk zu schützen, einem amerikanischen Kriegsschiff von vergleichbarer Feuerkraft. Die Surprise war noch älter als die Irresistible tatsächlich war sie gerade unterwegs zur Abwrackwerft gewesen, als ganz unvermutet der Einsatzbefehl mit dem Auftrag eingetroffen war –, allerdings segelte sie sich im Gegensatz zum Flaggschiff ausgezeichnet, vor allem dicht am Wind gebragt. Hätte sie nicht ein entmastetes Schiff im Schlepptau gehabt, wäre sie sicherlich kurz nach dem Dinner zum Geschwader gestoßen; wie die Dinge standen, war es jedoch mehr als zweifelhaft, ob sie es bis zum Abendschuß schaffen würde.

Der Admiral neigte zu der Annahme, die Fregatte könnte es gerade noch schaffen. Allerdings war bei ihm der Wunsch ein wenig Vater des Gedankens, denn er brannte darauf zu erfahren, ob die Surprise ihren Auftrag erfüllt hatte und das Schiff im Schlepptau eine Prise war, die in den ausgedehnten Gewässern seines Befehlsbereichs erbeutet worden war. Andererseits könnte es sich auch bloß um einen in Seenot geratenen Neutralen oder britischen Walfänger handeln. Im ersten Falle hätte Sir William Anspruch auf ein Zwölftel des Gesamtwertes, im zweiten auf schlichtweg nichts – er wäre noch nicht einmal berechtigt, ein paar Seeleute von dem Walfänger in eigene Dienste zu pressen, denn die Schiffe, die in der Südsee auf Fang gingen, waren vor derartigen Zugriffen geschützt. Außerdem schwang bei jener Annahme sein sehnlicher Wunsch mit, einen Abend mit Musizieren verbringen zu können. Sir William war ein großer und knochiger alter Mann mit nur einem Auge, finsterem Blick und einem groben Gesicht, aus dem Entschlossenheit sprach. Er sah durch und durch aus wie ein echter Seemann, und wegen seines kräftigen Körperbaus wirkte förmliche Kleidung an ihm immer etwas merkwürdig. Musik bedeutete ihm jedoch sehr viel: Es war in der Flotte allgemein bekannt, daß er niemals in See stach, ohne wenigstens ein Klavichord an Bord zu haben, und sein Diener in Portsmouth, Valletta, Kapstadt und Madras Unterricht im Stimmen hatte nehmen müssen. Allgemein bekannt war überdies auch die Vorliebe des Admirals für schöne junge Männer, die jedoch in der Marine mit amüsierter Toleranz betrachtet wurde, weil er sie einigermaßen diskret auslebte und sein Verhalten niemals die Borddisziplin gefährdete oder gar einen offenen Skandal heraufbeschwor. Man sah sie in etwa so wie seine offen eingestandene Leidenschaft für Händel, die genauso schlecht zu ihm paßte.

Einer dieser schönen jungen Männer, sein Flaggoffizier, stand jetzt neben ihm auf der Poop: ein junger Mann, der sein Leben, das heißt sein Leben in der Marine, als ein so abscheulich pickliger Jungspund begonnen hatte, daß er allgemein als Pickel-Dick bekannt wurde. Kaum waren die Hautunreinheiten verschwunden, erblühte er sozusagen über Nacht zu einem seefahrenden Apollo, allerdings einem, der die Meere ohne auch nur eine Ahnung von der eigenen Schönheit bereiste und seine gehobene Stellung an Bord ausschließlich seinem Diensteifer und den völlig unbestreitbaren beruflichen Verdiensten zuschrieb.

»Könnte durchaus eine Prise sein«, bemerkte der Admiral. Nach einem langen Blick durch das Fernrohr fügte er mit Hinblick auf den Kommandanten der Surprise hinzu: »Schließlich nennen sie ihn Lucky Jack Aubrey. Ich erinnere mich noch, wie er durch diese verdammt lange und enge Hafeneinfahrt nach Port Mahón einlief, hinter sich diesen Rattenschwanz von gekaperten Handelsschiffen. Sah aus wie der Schweif von Halleys Kometen. Das war damals, als Lord Keith die Mittelmeerflotte kommandierte. Aubrey muß ihm mit jeder Kaperfahrt ein kleines Vermögen eingebracht haben – hatte ein sehr scharfes Auge, was Prisen anging, andererseits wohl auch für … Aber ich habe ganz vergessen: Sie sind doch unter ihm gefahren, oder nicht?«

»O ja, Sir«, rief der griechische Gott. »In der Tat, das bin ich. Was ich an Mathematik weiß, habe ich von ihm, und bei uns allen hat er damals die festesten Fundamente für die Seemannschaft gelegt. So einen Kapitän wie ihn gibt es nicht noch einmal, Sir – nicht unter den Vollkapitänen, meine ich.«

Die Begeisterung des jungen Mannes, sein spontaner Ausbruch offener Bewunderung, ließ den Admiral schmunzeln, und während er das Glas wieder auf die Surprise richtete, sagte er: »Spielt auch eine ganz ordentliche Fiedel, der Mann. Wir haben einmal eine ganze lange Quarantänezeit durch zusammen musiziert.«

Nicht jeder an Bord teilte den Enthusiasmus des Flaggoffiziers. Nur ein paar Fuß unter ihnen erklärte der Kommandant der Irresistible seiner Frau gerade, Jack Aubrey sei nicht so ganz comme il faut und sein Schiff sei auch nicht das Wahre. »Diese alten Achtundzwanziger-Fregatten hätte man schon vor langem zum Abwracker schicken sollen – die stammen noch aus dem letzten Jahrhundert und sind zu gar nichts nütze, außer um uns vor den Amerikanern lächerlich zu machen, wenn eine von deren Vierundvierzigern sich mal wieder eine von uns schnappt. Beide werden Fregatten genannt, und an Land versteht keiner, wie ungleich hierbei die Kräfte verteilt sind. ›Ojemine‹, schreien sie dann, ›eine amerikanische Fregatte hat eine von unseren erbeutet – mit der Navy geht’s bergab, die taugt auch nichts mehr.‹«

»Das muß sehr schwer für dich sein, mein Liebster«, sagte seine Frau.

»Vierundzwanzigpfünder haben die, und Spanten und Sparren so dick wie ein Linienschiff«, fuhr Kapitän Goole fort, der die Siege der Amerikaner nicht verwinden konnte. »Und was Aubrey betrifft, nun, man nennt ihn ja Lucky Jack – tatsächlich hat er im Mittelmeer eine Menge Prisen geholt. Keith hat ihn auf eine geradezu skandalöse Art und Weise begünstigt: eine Kaperfahrt nach der anderen, hat bei vielen böses Blut gegeben. Und dann das gleiche Glück im Indischen Ozean, als Mauritius erobert wurde, damals im Jahre ’09. Oder war es ’10? Aber seither habe ich nicht mehr viel von ihm gehört. Nein wirklich, ich glaube, er hat es zu weit getrieben, sein Glück zu Tode geritten sozusagen. In den menschlichen Dingen gibt es Zeiten der Flut und Zeiten der Ebbe …« Er zögerte.

»Allerdings – das glaube ich dir gern, mein Lieber«, bemerkte seine Frau.

»Ich muß doch sehr bitten, Harriet, daß du mich nicht jedesmal unterbrichst, wenn ich nur mal den Mund aufmache«, erboste sich Kapitän Goole. »Da hast du s, jetzt ist mir wieder entfallen, was ich sagen wollte.«

»Es tut mir leid, mein Lieber.« Mrs. Goole schloß die Augen. Sie war aus Jamaika gekommen, um sich vom Gelbfieber zu erholen und einem Begräbnis inmitten der Massen von Landkrabben dort zu entgehen. Jetzt zweifelte sie manchmal, ob das wirklich klug gewesen war.

»Wie dem auch sei, das Sprichwort bedeutet, daß man das Eisen schmieden muß, solange es heiß ist, aber sein Glück nicht erzwingen kann. Wenn sich das Blatt gegen einen wendet, heißt es sofort die Bramstengen abschlagen und si- eher an Deck stauen, ein Reff in die Marssegel und klarmachen zum Verschalken der Luken, wenn’s schlimmer wird, auch zum Beidrehen mit nichts als einem Sturmklüver. Doch was macht Jack Aubrey? Er läuft weiter unter Vollzeug, gerade so als ob sein Glück ewig währen würde. Beim Mauritius-Unternehmen muß er einen Haufen Geld gemacht haben, vom Mittelmeer ganz zu schweigen – aber hat er sein Silber vielleicht in wasserdichte Aktien mit zweieinhalb Prozent Rendite gesteckt und in aller Ruhe von den Zinsen gelebt? Nein, natürlich nicht. Ist wie ein Pfau herumstolziert, hat sich einen ganzen Stall voller Rennpferde gehalten und Empfänge gegeben wie der Lord Lieutenant höchstpersönlich. Und seine Frau hat er von oben bis unten mit Diamanten und Manteaus aus Taft ausstaffiert …«

»Manteaus aus Taft, Kapitän Goole?« rief seine Frau ungläubig.

»Nun, auf jeden Fall waren es kostbare Kleider. Padua-Seide, indischer Musselin, Brokat: solche Sachen eben. Und noch ein Pelzmantel.«

»Wie gern hätte ich ein paar Diamanten und einen Pelzmantel«, seufzte Mrs. Goole, allerdings nur leise. Kapitän Aubrey stieg auf einmal ein paar Stufen in ihrer Achtung, sie sah ihn jetzt in viel freundlicherem Licht.

»Ach ja, Glücksspiel kam auch noch dazu«, fuhr ihr Mann fort. »Ich habe mit eigenen Augen gesehen, wie er bei Willis an einem Abend tausend Guineen verloren hat. Und dann hat er versucht, seinem Glück mit so einem schwachsinnigen Projekt auf die Sprünge zu helfen – aus der Schlacke einer antiken Bleimine wollte er Silber gewinnen. Hat irgendeinem zwielichtigen Spekulanten vertraut, der das vorantreiben sollte, während Aubrey auf See war. Wie ich höre, ist er jetzt in ganz gefährliche Gewässer geraten.«

»Armer Kapitän Aubrey«, murmelte Mrs. Goole.

»Aber das wirklich Dumme bei Aubrey«, sagte der Kapitän nach einer langen Pause, in der er die Fregatte beobachtete, die gerade über Stag ging und mit Steuerbordbug Kurs auf Needhams Point nahm, »sein eigentliches Problem ist: Er kann seine Hosen nicht anbehalten.«

In der Königlichen Marine schien eine derartige Unfähigkeit weit verbreitet zu sein, war ebendies doch die Beschreibung, die laut ihrem Ehemann auf viele, ja allzu viele seiner Offizierskollegen zutraf. So hatte Mrs. Goole in den ersten Tagen ihrer Ehe vermutet, die Schiffe der Flotte wären vor allem mit Lüstlingen bemannt. Doch bei keinem von ihnen hatte sie jemals auch nur den Anflug von Beklommenheit verspürt; ihrem Eindruck nach waren die Männer praktisch in ihre Kniehosen eingenäht. Es entging ihrem Ehemann nicht, daß sie nicht vollends überzeugt war, und darum fuhr er fort: »Nein, also wirklich, er hat da jedes Maß verloren – ein Wüstling und Hurenbock ist er, ein ganz übler Bursche. Als wir zusammen auf der Resolution als Fähnriche dienten – wir waren damals am Kap stationiert –, da hat er ein schwarzes Mädchen namens Sally in den Kabelgatts versteckt. Hat ihr den größten Teil seines Dinners gebracht und wie ein Schloßhund geheult, als sie entdeckt und über Bord geworfen wurde. Der Kommandant hat ihn vor den Mast geschickt: degradiert und wie einen hundsgemeinen Matrosen im Mannschaftsdeck backen und banken lassen. Aber das war vielleicht auch wegen der Kutteln, zum Teil wenigstens.«

»Wegen der Kutteln, mein Lieber?«

»Genau. Er hat nämlich dem Kapitän mit einem Apparat aus Haken und Taljen den Großteil seiner Kutteln gestohlen, die der so gern aß. Bei uns in der Messe war Schmalhans Küchenmeister, und das Mädchen konnte auch welche gebrauchen – famose Kutteln waren das, ganz famose Kutteln – habe sie jetzt noch vor mir. Jedenfalls hat man Aubrey für den Rest des Einsatzes vor dem Mast fahren lassen, um ihn Mores zu lehren. Deshalb bin ich dienstälter als er. Allerdings hat es nicht viel genützt, denn im Handumdrehen war er schon wieder dabei, diesmal im Mittelmeer, und hat die Frau eines Vollkapitäns zur Unzucht verführt, als er nur ein kleiner Leutnant oder bestenfalls Kapitänleutnant war.«

»Vielleicht ist er ja mit dem Alter und der wachsenden Verantwortung weiser geworden«, wagte sich Mrs. Goole vor. »Er ist jetzt verheiratet, wie ich höre. Mrs. Aubrey habe ich einmal auf einem Empfang bei Lady Hood getroffen, eine sehr elegante und sittsame Dame mit höchst gelungenen Kindern.«

»Ach was, nicht die Spur weiser ist er, keine Rede davon!« rief Goole erregt. »Nach allem, was ich zuletzt von ihm gehört habe, ist er in Valletta mit einer rothaarigen Italienerin herumkutschiert. Nein, nein, der Kater läßt das Mausen nicht. Außerdem hat er diesen verrückten Wüterich General Aubrey zum Vater, diesen Abgeordneten von den radikalen Whigs, der im Unterhaus keine Gelegenheit ausläßt, das Ministerium zu beschimpfen, und unser Bursche ist genau wie sein Vater – war immer ein Draufgänger, immer kopflos. Und jetzt wird er sich gleich selbst entmasten. Sieh nur, er hat alles gesetzt, was er hat! Sicher wird er geradewegs auf das Riff vor Needhams Point laufen. Kann er überhaupt nicht mehr vermeiden.«

An Bord des Flaggschiffs schien dies die allgemeine Meinung zu sein. Alle Gespräche verstummten, nur um ein paar Minuten später, begleitet von Gelächter und Applaus, wieder aufzuleben: Mit Vollzeug unter einer Pyramide von Segeltuch in ihr Verderben rasend, legte die Surprise Leeruder, braßte eine unsichtbare Spring an, die von ihrem Backborddavit zum Schlepptau führte, und wirbelte wie ein Kutter auf dem Fleck herum.

»So ein Kunststück hab ich nicht mehr gesehen, seit ich ein Schiffsjunge war.« Der Admiral hieb vor Vergnügen mit der Faust auf die Reling. »Sehr schön gemacht. Bei Gott, da muß man sich aber seines Schiffs verdammt sicher sein, wenn man sich auf so etwas einläßt, und seiner Männer auch. Ein entschlossener Bursche: Jetzt wird er auf diesem Schlag ohne große Mühe hereinkommen. Bin sicher, er bringt eine Prise mit. Haben Sie das mit der Spring zum Backborddavit mitbekommen? Ihnen einen guten Tag, Ma’am«, dies zu Mrs. Goole, die von ihrem Mann wegen hundert Faden verrotteter Kabeltrosse allein zurückgelassen worden war. »Haben Sie das mitgekriegt, das mit der Spring zum Backborddavit? Richardson wird’s Ihnen erklären«, sagte er und stieg mit rheumaschweren Schritten die Stufen zum Achterdeck hinab.

»Tja, Ma’am«, begann Richardson mit einem scheuen und ganz besonders gewinnenden Lächeln, »eigentlich war es nichts grundsätzlich anderes als das Überstaggehen mit einem Anker. In diesem Fall wurde die Bremswirkung des Leeankers durch die Trägheitsmasse des Schlepptaus ersetzt …«

Besonders die Freiwache unter Deck wußte das besagte Manöver zu würdigen und klebte mit Ferngläsern an den geöffneten Stückpforten.

Während die Surprise auf ihrem letzten Schlag hereinkam, tauschten sie Geschichten über sie aus: über ihre außergewöhnliche Geschwindigkeit, wenn sie richtig gesegelt wurde; die Halsstarrigkeit, wenn man sie falsch anfaßte; schließlich auch über ihren jetzigen Skipper. Allen Fehlern und Schwächen zum Trotz war Jack Aubrey einer der bekannteren unter den Kommandanten mit langer Kampferfahrung, und wenn auch nur wenige im Deck mit ihm gefahren waren, hatten doch viele von ihnen Freunde, die an dem einen oder anderen seiner Gefechte teilgenommen hatten. Der Vetter von William Harris hatte unter ihm gedient, als Jack Aubrey seine erste und vielleicht spektakulärste Schlacht geschlagen hatte: Als Kommandant einer kleinen, gedrungenen Kriegsslup von vierzehn Kanonen hatte er die spanische Cacafuego, zweiunddreißig Kanonen, geentert und im Handstreich genommen. Harris erzählte die Geschichte gerade noch einmal, offenbar mit noch größerem Genuß als sonst, derweil der besagte Kommandant für alle klar und deutlich zu sehen war – eine hohe Gestalt mit gelbblondem Haar, die dicht hinter dem Steuerrad auf dem Achterdeck stand.

»Da drüben, das ist mein Bruder Barret«, sagte an einer anderen Stückpforte Robert Bonden, der Segelmachersmaat. »Seit Jahr und Tag ist der schon Bootssteurer bei Kapitän Aubrey. Hält große Stücke auf ihn, und das obwohl der ein ganz strenger Skipper ist. Frauen an Bord gibt’s bei dem nie nicht.«

»Da ist Joe Noakes, der bringt den glühenden Feuerhaken für den Salutschuß«, bemerkte ein kohlrabenschwarzer Matrose, der sich das Fernglas gegriffen hatte. »Der schuldet mir noch zwei Dollar und ein fast neues wollenes Hemd für die Landtagskluft. Ist mit dem Buchstaben P bestickt.«

Kaum hatte sich der Qualm vom letzten Salutschuß der Fregatte verzogen, da klatschte die Gig ihres Kommandanten schon auf das Wasser. Die Männer legten sich in die Riemen und pullten das Boot in großem Stil hinüber zum Flaggschiff, doch auf halbem Wege traf die Gig mitten in der Reede auf die kleine Flottille von Bumbooten, die mit Halbshillinghuren an Bord hinaus zur Surprise strebten: Dies war die übliche, wenn auch nicht ausnahmslose Praxis; die meisten Kommandanten waren durchaus dafür, was damit begründet wurde, daß die Mannschaft dadurch bei Laune gehalten wurde und die Männer nicht auf das eigene Geschlecht verfielen. Andere dagegen verboten Huren auf dem Schiff, weil sie die Franzosenkrankheit und große Mengen an verbotenem Schnaps an Bord brachten, und das bedeutete neben einer ellenlangen Krankenliste Prügeleien und andere Trunkenheitsvergehen. Zu diesen Kommandanten gehörte auch Jack Aubrey. Im allgemeinen liebte und achtete er die Tradition, aber er fand, daß durch die massenhafte Hurerei an Bord die Disziplin zu sehr untergraben wurde. Zwar betrachtete er die ganze Angelegenheit nicht vom hohen moralischen Roß aus, doch war ihm die lärmende Promiskuität zutiefst zuwider, die im Unterdeck eines gerade vor Anker gegangenen Kriegsschiffs herrschte: Hunderte von Männern und Frauen kopulierten dann dort, einige in mehr oder weniger gut abgeschirmten Hängematten, andere in Ecken und Winkeln oder hinter den Kanonen, die meisten jedoch ganz offen und wie hingegossen. Gerade konnten sie seine lautstarke Stimme hören, die den Wind übertönte, und die Männer von der Irresistible mußten grinsen.

»Er sagt den Bumbooten, sie sollen umdrehen und sich selber …«, beobachtete Harris.

»Tja, aber das ist schon mächtig hart für ’nen jungen Fockmastgasten, wo sich da Wache auf Wache nach gesehnt hat«, bemerkte Bonden, der anders als sein Bruder ein triebhafter Mann war.

»Nun mach du dir mal bloß keinen großen Kopp um so ’nen jungen Hüpfer nich’, Bob Bonden«, erwiderte Harris. »Sobald der Landgang hat, kriegt er, was er braucht. Und sowieso wußte der vorher, er steigt bei ’nem strengen Skipper ein.«

»Auf den strengen Skipper kommt eine dicke Überraschung zu«, sagte Reuven Wilks, die Seeziege der Offiziersmesse, mit einem Lachen, aus dem echtes Vergnügen sprach, jedoch keine Schadenfreude.

»Wohl in Form eines rabenschwarzen Schwarzkittels, was?« sagte Bonden.

»Der schwarze Pfaffe wird ihn voll auflaufen lassen, ha, ha«, fuhr Wilks fort, und ein anderer Mann bemerkte: »Ja, ja, wir sind alle nur Menschen«, um dann im selben Ton gutmütiger Toleranz fortzufahren: »Uns allen passiert doch mal so ein kleines Mißgeschick.«

»Das also ist Kapitän Aubrey.« Mrs. Goole warf einen Blick über das Wasser. »Ich hatte ja keine Ahnung, daß er so groß ist. Sagen Sie, Mr. Richardson, warum schreit er denn so laut? Und warum schickt er die Boote zurück?« Die Eltern der Dame hatten sie erst vor kurzem mit Kapitän Goole verheiratet; sie hatten ihr erzählt, sie würde über eine Pension von neunzig Pfund pro Jahr verfügen können, sollte er zu Tode kommen. Ansonsten wußte sie herzlich wenig über die Navy und überhaupt nichts über diese besondere Marinesitte, denn sie war in einem Handelsschiff nach Westindien gelangt, und die Kauffahrer hatten für derartige Ausschweifungen keine Zeit.

»Nun ja, Ma’am …«, antwortete ein errötender Richardson, »das tut er, weil sie voll mit – wie soll ich sagen? – mit Freudenmädchen sind.«

»Aber das sind ja Hunderte.«

»Ja, Ma’am. Für gewöhnlich eine oder zwei für jeden Mann.«

»Du meine Güte«, sagte eine nachdenkliche Mrs. Goole. »Und Kapitän Aubrey hält also gar nichts von denen. Ist er sehr strikt, sehr unnachsichtig?«

»Tja, er meint, sie sind schlecht für die Disziplin. Und er mißbilligt es, wenn die Fähnriche mit ihnen verkehren, ganz besonders die Piepmatze, ich meine, die ganz jungen Burschen.«

»Wollen Sie etwa damit sagen, diese – diese Kreaturen dürften ungestraft junge Knaben verderben?« rief Mrs. Goole. »Kinder, die von ihren Familien der besonderen Obhut des Kommandanten anvertraut wurden?«

»Ich glaube, das kommt wohl manchmal vor, Ma’am«, sagte Richardson. Auf die Erwiderung von Mrs. Goole (»Ich bin sicher, Kapitän Goole würde so etwas niemals zulassen«) antwortete er nur mit einer ebenso höflichen wie nichtssagenden Verbeugung.

»Das ist also der feuerfressende Kapitän Aubrey«, bemerkte Mr. Waters, der Bordarzt des Flaggschiffs. Zusammen mit dem Sekretär des Admirals stand er in Lee an der Achterdecksreling. »Nun, ich freue mich, ihn gesehen zu haben. Aber um Ihnen die Wahrheit zu sagen: Seinen Medikus sähe ich noch lieber.«

»Dr. Maturin?«

»Ja, Sir – Dr. Stephen Maturin, dessen Buch über die Seemannskrankheiten ich Ihnen gezeigt habe. Einer meiner Fälle macht mir großes Kopfzerbrechen, und ich würde gern seine Meinung dazu einholen. Ich nehme an, Sie können ihn im Boot auch nicht finden, oder?«

»Ich kenne den Gentleman nicht«, erwiderte Mr. Stone, »doch wie ich weiß, ist er ein großer Freund der Naturwissenschaften. Möglich, daß er der Mann ist, der sich da hinten aus dem Boot lehnt und mit dem Gesicht fast im Wasser hängt. Auch ich würde ihn sehr gern treffen.«

Beide senkten ihre Ferngläser und richteten sie auf einen kleinen, mageren Mann gegenüber vom Bootssteurer. Gerade war er von seinem Kapitän zur Ordnung gerufen worden und richtete sich wieder auf, wobei er sich eine struppige alte Stutzperücke auf den Kopf setzte. Bekleidet war er mit einem einfachen blauen Rock, und als er einen kurzen Blick auf das Flaggschiff warf, bemerkten sie, bevor er eine Brille mit blaugetönten Gläsern aufsetzte, seine merkwürdig blassen Augen. Beide musterten ihn aufmerksam: der Bordarzt, weil er einen Tumor in einer Seite des Bauches hatte und es ihn mit jeder Faser seines Herzens danach verlangte, von jemandem mit Kompetenz und Autorität zu hören, daß er nicht bösartig sei. Hierfür war Dr. Maturin genau richtig, einmal als Arzt von hohem Rang und Namen, dann als ein Mann, der das Leben auf See mit all seinen Möglichkeiten, die es einem Naturforscher bot, einer lukrativen Praxis in London oder Dublin vorzog – oder auch in Barcelona, was das anging, denn seitens der Mutter war Maturin Katalane. Mr. Stone war persönlich nicht so sehr interessiert; trotzdem richtete er seine geballte Aufmerksamkeit auf den Doktor. Als Sekretär des Admirals oblag ihm auch der gesamte geheime Nachrichtenverkehr des Geschwaders, also wußte er, daß Dr. Maturin auch Geheimdienstagent war, wenn auch auf einer höheren Ebene. Stones Arbeit beschränkte sich zumeist auf die Aufdeckung kleinerer Fälle von Geheimnisverrat vor Ort und die Vereitelung von Versuchen, die Gesetze gegen Handel mit dem Feind zu umgehen. Dabei hatte er jedoch die Bekanntschaft von Mitgliedern anderer Organisationen gemacht, die mit dem Nachrichtendienst zu tun hatten. Nicht alle diese Männer waren verschwiegen, und so hatte er nach und nach erschlossen, daß eine Art von lautlosem und verborgenem Krieg in Whitehall langsam auf seinen Höhepunkt zusteuerte. Sir Joseph Blaine, der Chef des Marinegeheimdienstes, und seine wichtigsten Verbündeten (zu denen auch Maturin gezählt werden durfte), standen demzufolge kurz davor, die nicht genannten Gegner entweder in die Schranken zu weisen oder ihnen zu unterliegen. Stone liebte geheimdienstliche Arbeit und hoffte sehr, eines Tages als vollberechtigtes Mitglied einem der vielen Nachrichtendienste anzugehören, die von Marine, Armee und politischer Führung hinter der Bühne betrieben wurden – und zwar mit dem Grad an Geheimhaltung, der angesichts der Indiskretionen, um nicht zu sagen: der heillosen Geschwätzigkeit gewisser Kollegen möglich war. Deshalb musterte Stone mit unverhohlener Neugier diesen Mann, der seinen bruchstückhaften und ungenauen Informationen zufolge einer der wertvollsten Agenten der Admiralität war, starrte ihn so lange an, bis sich das Achterdeck mit den Paradeuniformen der Marineinfanterie gefüllt hatte und die Bootsmannspfeife über das Schiff schrillte.

Der Erste Offizier sagte: »Kommen Sie bitte, Gentlemen. Wir müssen den Kommandanten der Surprise empfangen.«

»Sir, gestatten: der Kommandant der Surprise«, meldete der Sekretär an der Tür zur Admiralskajüte.

»Aubrey, hocherfreut, Sie zu sehen.« Der Admiral ließ die letzte Note verklingen und streckte die Hand aus. »Setzen Sie sich und erzählen Sie, wie es Ihnen ergangen ist. Doch zuerst: Was für ein Schiff haben Sie denn da im Schlepptau?«

»Einen unserer Walfänger, Sir, die William Enderby, Heimathafen London, wir haben sie uns vor Bahia zurückgeholt. Hat sich in den Kalmen gerade nördlich vom Äquator die Masten abgerollt, so tief beladen war sie und so stark ging die Dünung.«

»Zurückgekapert, also eine rechtmäßige Prise. Und schwer beladen, was?«

»Jawohl, Sir. Die Amerikaner haben die Beute aus drei anderen Schiffen an Bord gebracht, die drei niedergebrannt und sie allein auf die Heimreise geschickt. Der Master von der Surprise ist seiner Zeit auf einem Walfänger gefahren und schätzt sie auf siebenundneunzigtausend Dollar. Wir hatten unsere liebe Mühe mit ihr, wo doch beide Schiffe knapp an Material waren. Aus diversen Stücken und Enden haben wir es allerdings geschafft, Behelfsmasten auf ihr zu riggen, die haben wir dann mit unseren letzten Reservetauen belegt. Aber im Püster vom letzten Sonntag hat sie alles wieder verloren.«

»Macht nichts, Aubrey«, sagte der Admiral. »Sie haben sie hereingebracht, und das ist das Wichtigste. Siebenundneunzigtausend Dollar, ha, ha! An Ausrüstung und Proviant sollen Sie alles haben, was Sie brauchen – ich gebe gleich die entsprechende Order. Und nun berichten Sie mir mal etwas von der Reise, nur das Notwendigste für den Anfang.«

»Wie Sie wünschen, Sir. Leider bekam ich die Norfolk im Atlantik noch nicht zu fassen, wie ich eigentlich gehofft hatte, doch dafür konnte ich wenigstens südlich der Falklands das Paketboot zurückholen, das sie gekapert hatte, die Danaë…«

»Das weiß ich schon. Dieser Dienstfreiwillige von Ihnen, Ihr Kommandant – wie war noch gleich sein Name?«

»Pullings, Sir. Thomas Pullings.«

»Ganz recht, Kapitän Pullings – der hat hier kurz festgemacht, Holz und Wasser gebunkert und sie dann nach Hause gesegelt. Noch vor Ende des Monats war er in Plymouth, weil er drei Tage und drei Nächte lang von einem schweren Freibeuter auf Teufel komm raus gehetzt worden ist. Eine erstaunlich schnelle Überfahrt. Aber sagen Sie, Aubrey: Wie ich hörte, waren zwei Kisten Gold an Bord des Paketbootes, jede mit soviel, wie zwei Mann gerade tragen können. Ich nehme an, die haben Sie nicht mit zurückerbeutet?«

»Du liebe Güte nein, Sir. Innerhalb von einer Stunde nach Entern hatten die Amerikaner alles bis auf den letzten Penny auf die Norfolk gebracht. Allerdings haben wir uns ein paar vertrauliche Papiere zurückholen können.«

An diesem Punkt der Unterhaltung trat eine Pause ein, eine Stille, die Kapitän Aubrey äußerst unangenehm war. Ein unglücklicher Sturz, bei dem ein verborgenes Messingkästchen aufgeborsten war, hatte ihm gezeigt, daß es sich bei diesen Papieren tatsächlich um Geld handelte, und zwar um eine schlichtweg gewaltige Summe von Geld, allerdings nicht in der auffälligeren Form von Münzen. Dieses Wissen aber hatte er nur quasi inoffiziell durch jenen Fall und in seiner Eigenschaft als Freund von Maturin erworben, nicht als sein Kommandant, und der wahre Hüter dieses Schatzes war Stephen: Dessen Vorgesetzte im Geheimdienst hatten ihm gesagt, wo das Kästchen zu finden und wie damit weiter zu verfahren sei. Warum es da war, hatten sie ihm nicht gesagt, doch man brauchte nicht mit übermenschlichem Scharfsinn begabt zu sein, um zu begreifen, daß eine Summe dieser Größenordnung (noch dazu in einer Form, die sie ohne Nennung von Namen überall einlösbar machte) mindestens zum Sturz einer Regierung bestimmt war. Ganz offensichtlich war dies etwas, worüber Kapitän Aubrey nicht offen sprechen durfte, außer in dem sehr unwahrscheinlichen Fall, daß der Admiral davon in Kenntnis gesetzt worden war und eine entsprechende Anspielung fallenließ. Jack war jedoch diese Geheimniskrämerei gründlich verhaßt – sie hatte etwas Hinterlistiges, Verschlagenes, Durchtriebenes an sich, außerdem einen Anflug von Unehrlichkeit, der alles andere als ungefährlich war –, und er empfand die Stille deshalb als immer bedrückender, bis er begriff, daß sie in Wirklichkeit eine ganz andere Ursache hatte: Sir William war ganz darin versunken, siebenundneunzigtausend Dollar in Pfund umzurechnen und das Ergebnis durch zwölf zu teilen; er benutzte hierzu einen schwarzen Bleistiftstummel und die Ecke einer Depesche.

»Entschuldigen Sie mich für einen Moment«, sagte der Admiral und sah mit einem fröhlichen Grinsen von der Rechnerei auf. »Ich muß mal Wasser lenzen.«

Mit diesen Worten verschwand er auf dem Abtritt der Achtergalerie. Während er wartete, erinnerte sich Jack Aubrey an eine Unterhaltung, die er beim Einlaufen der Surprise mit Stephen gehabt hatte. Von Natur aus wie von Berufs wegen war Stephen extrem verschlossen, und sie hatten über diese Schuldverschreibungen, Obligationen, Banknoten und so weiter niemals gesprochen. Als dann jedoch offensichtlich wurde, daß Jack innerhalb der nächsten paar Stunden auf dem Flaggschiff würde Meldung machen müssen, sagte Stephen in der Abgeschiedenheit, die ihnen die Heckgalerie der Fregatte bot, zu ihm: »Jeder kennt dieses Verspaar:

Vergebens kämpft der Patriot, der hehre Held,
Wenn heimlich geht von Hand zu Hand der Schurken Geld.

Doch wie viele wissen schon, wie es weitergeht?«

»Ich ganz sicher nicht.« Jack lachte herzlich.

»Nun, ob ich es dir wohl verraten soll?«

»Ich bitte darum«, sagte Jack.

Symbolisch einen Zettel für die Wachrolle in die Höhe haltend, fuhr Stephen mit bedeutungsvollem Blick fort:

»Gelobt sei das Papiergeld, letzter bester Segen,

Verleiht Bestechung leichte Flügel auf ihr’n Wegen.

Ein einzig Blatt reicht aus, um fortzuweh’n ein Heer,

Senatsversammlungen zu senden übers Meer.

Mit Tausend schwanger fliegt fast unsichtbar der Schein,

Stößt hier vom Thron den König, kauft dort die Köngin ein.«

»Ich wünschte, jemand würde mal versuchen, mich zu bestechen«, seufzte Jack. »Wenn ich daran denke, wie mein Konto bei Hoares zur Zeit stehen dürfte, würde ich für fünfhundert Pfund so viele Senatsversammlungen an fremde Ufer verschiffen, wie du willst. Und für zehn mehr das ganze Admiralitätsdirektorium noch dazu.«

»Das glaube ich dir wohl«, bemerkte Stephen. »Doch du hast begriffen, was ich meine, oder etwa nicht? Wäre ich an deiner Stelle, ich würde über dieses unglückliche Messingkästchen samt Inhalt einfach hinweggehen und nur ganz nebenbei von bestimmten vertraulichen Papieren sprechen, um mein Gewissen zu beruhigen. Wenn ich darf, werde ich dich begleiten – sollte der Admiral allzu neugierig werden, kann ich ihn auflaufen lassen, daß sich bei ihm die Schoten biegen.«

Jack warf Stephen einen liebevollen Blick zu: Dr. Maturin konnte in Latein oder Griechisch loslegen, daß einem schwindlig wurde, und was moderne Sprachen anging, wußte Jack bei einem halben Dutzend mit Sicherheit, daß Stephen sie auch beherrschte. Andererseits erwies er sich als völlig unfähig, die niedere englische Gossensprache zu meistern oder sich Slang und Rotwelschausdrücke anzueignen, ganz zu schweigen von den technischen Fachbegriffen, die an Bord eines Schiffes notwendigerweise verwendet wurden. Jack konnte sich des Verdachts nicht erwehren, daß sein Freund sogar jetzt noch Schwierigkeiten mit der Unterscheidung von Backbord und Steuerbord hatte.

»Je weniger Worte wir darüber verlieren, desto besser«, fügte Stephen hinzu. »Ich wünschte …« Doch hier hielt er inne und sagte nicht mehr, daß er wünschte, jene Papiere nie gesehen, niemals auch nur irgend etwas mit ihnen zu tun gehabt zu haben. Dabei war es genau so: Obgleich gelegentlich aus offensichtlichen Gründen unerläßlich, hatte Geld für gewöhnlich keinen guten Einfluß auf die Spionagearbeit. Er für seinen Teil hatte für seine Dienste nie auch nur einen armseligen Farthing genommen. Geld in solch exorbitanten, geradezu widernatürlichen Summen konnte wirklich eine schlimme Versuchung darstellen und alle in Gefahr bringen, die mit ihm in Berührung kamen.

»Ich weiß auch nicht, warum, Aubrey«, sagte der Admiral, als er wieder zurück war, »doch in letzter Zeit scheint mir, als müßte ich bei jedem Glasen wieder pissen. Vielleicht ist es Anno Domini, das Alter und so weiter, und man kann da eben nichts machen. Vielleicht ist es aber auch etwas, das eine von diesen neuen Pillen wieder ins Lot bringen kann. Ich würde gern einmal Ihren Bordarzt zu Rate ziehen, solange die Surprise an der Ausrüstungspier liegt. Wie ich höre, ist er ein hervorragender Mann und wurde schon vom Duke of Clarence konsultiert. Aber das nur so nebenbei, fahren Sie fort mit Ihrem Bericht, Aubrey.«

»Nun, Sir, da wir die Norfolk im Atlantik nicht finden konnten, bin ich ihr ums Horn herum in die Südsee gefolgt. Kein Glück in den Gewässern um Juan Fernandez, doch kurz darauf hörte ich dann, sie würde wie der Leibhaftige unter unseren Walfängern wüten, die vor der Küste von Chile und Peru und bei den Galapagos kreuzten. Also habe ich Kurs nach Norden genommen und unterwegs eine ihrer Prisen zurückgekapert. Als ich die Inseln erreichte, war der Amerikaner kurz zuvor in See gegangen, dafür erhielt ich dort die ziemlich zuverlässige Nachricht, daß die Norfolk nach den Marquesas unterwegs war. Dort wollte ihr Kommandant eine Kolonie gründen und dabei gleich das halbe Dutzend Walfänger mitnehmen, das für uns in den Gewässern dort fischte. Also bin ich mit westlichem Kurs hinterhergesegelt, und um es kurz zu machen: Nach ein paar Wochen schönsten Segelwetters, als wir ihr schon dicht auf den Fersen waren – ihre Fleischfässer sahen wir bereits an uns vorbeitreiben –, kam auf einmal scheußlich schweres Wetter auf. Tag für Tag sind wir vor dem Sturm mit dichtgerefftem Tuch und nackten Stengen hergesegelt – wir haben ihn überlebt, sie nicht. Wir fanden ihr Wrack auf dem Korallenriff einer nicht verzeichneten Insel weit im Westen der Marquesas. Um Sie nicht mit den Einzelheiten zu belästigen, Sir: Die Überlebenden haben wir als Gefangene an Bord genommen und uns dann mit allergrößter Eile auf den Rückweg zum Kap Hoorn gemacht.«

»Gute Arbeit, Aubrey, wirklich sehr gute Arbeit. Für die Norfolk gibt es weder Ruhm noch Gold oder Silber, fürchte ich, weil es göttliche Vorsehung war, die sie erledigt hat. Aber erledigt ist sie jedenfalls, und das ist die Hauptsache. Für die Gefangenen werden Sie Kopfgeld bekommen, denke ich, und dann sind da ja noch diese entzückenden Prisen. Ja, alles in allem eine sehr zufriedenstellende Reise. Ich gratuliere Ihnen – trinken wir ein Glas Flaschenbier darauf, habe ich selbst gebraut.«

»Mit dem größten Vergnügen, Sir. Aber etwas sollte ich Ihnen noch sagen, nämlich über die Gefangenen. Der Kommandant der Norfolk hat sich von Anfang an höchst seltsam aufgeführt. Zum einen verkündete er, der Krieg wäre vorbei …«

»Das geht in Ordnung, eine ganz legitime Kriegslist.«

»Ja, da waren aber auch noch andere Dinge. Außerdem war er unfreundlich und rüde, und das auf eine Art, die ich zuerst gar nicht verstehen konnte, bis ich erfuhr, daß er versuchte, Männer seiner Mannschaft zu schützen, was ja nur natürlich ist. Ein paar von seinen Leuten waren aus der Navy desertiert, und einige waren damals bei der Hermione beteiligt …«

»Die Hermione!« rief der Admiral und wurde blaß, wobei sein Gesicht bei der Erwähnung jener unglückseligen Fregatte und der noch unheilvolleren Meuterei zugleich einen fast bösartigen Ausdruck annahm: Damals hatte deren Besatzung ihren Kommandanten, einen üblen Menschenschinder, und die meisten der Offiziere ermordet und das Schiff dem spanischen Feind in der Tierra Firma ausgeliefert. »Ich habe damals einen jungen Vetter verloren, Drogo Montagues Jungen. Den Arm haben sie ihm gebrochen und ihn dann regelrecht in Stücke gehackt, dabei war er erst dreizehn und ein so vielversprechender Kadett, wie man es sich nur wünschen kann. Diese verdammten feigen Hunde.«

»Wir hatten einigen Ärger mit ihnen, Sir, als unser Schiff einige Zeit lang ausblieb, weil der Wind ungünstig stand. Ein paar von ihnen mußten dran glauben.«

»Das erspart uns den Ärger mit dem Hängen. Aber ich hoffe doch, Sie haben uns ein paar übriggelassen?«

»O ja, sicher, Sir. Sie sind jetzt auf dem Walfänger, und ich wäre Ihnen zutiefst verbunden, wenn man sie bald von Bord holen würde. Wir sind leider mit keinem Beiboot gesegnet, meine Gig einmal ausgenommen, und unsere Handvoll Seesoldaten kann vom dauernden Wachegehen rund um die Uhr schon kaum noch auf den Beinen stehen.«

»Die kommen sofort hinter Gitter«, rief der Admiral und läutete die Glocke auf seinem Schreibtisch. »Ach, da wird mir das Herz aufgehen, wenn ich die Schweinehunde von der Rahnock baumeln sehe. Morgen sollte die Jason hier sein, dann haben wir mit Ihnen gerade genug Vollkapitäne für ein Kriegsgericht.«

Jack sank das Herz. Ein Kriegsgericht war ihm stets zuwider, und das anschließende Hängen verabscheute er noch mehr. Überdies wollte er auslaufen, sobald genug Wasser und Vorräte für die Heimreise an Bord waren, und hatte darauf spekuliert, in zwei Tagen ankerauf gehen zu können, weil der Mangel an gerichtsfähigen hohen Offizieren vor Bridgetown offensichtlich gewesen war. Doch nun war jeder Protest zwecklos; der Sekretär und der Flaggoffizier standen bereits in der Kajüte; Befehle schwirrten durch den Raum, und nun kam auch der Admiralssteward herein und brachte die Bierflaschen.

Das Bier schäumte zu sehr und war überdies noch lauwarm, doch der Admiral kippte es in wenigen großen Schlucken mit sichtlichem Behagen hinunter, sobald er seine Befehle gegeben hatte. Sofort wich der Ausdruck wilder Wut aus seinem alten, finsteren Gesicht. Nach einer langen Pause, in der sie über sich den schweren Schritt von Seesoldatenstiefeln hören konnten, sagte er: »Das letzte Mal, daß ich Sie gesehen habe, Aubrey, war damals, als Dungannon uns auf die Defiance zum Dinner eingeladen hatte. Hinterher haben wir dieses Stück von Gluck in d-Moll gespielt. Seither habe ich fast keine Musik mehr gehört, abgesehen davon, wenn ich selbst einmal spiele. Die Herren in der Offiziersmesse hier sind eine traurige Truppe: Dutzende von Querflöten, und keiner trifft auch nur eine Note richtig. Maultrommeln sind wohl eher ihr Metier. Und die Fähnriche haben alle ihren Stimmbruch schon hinter sich – von denen kann sowieso keiner ein E von einem Elefanten unterscheiden. Ich nehme an, Ihnen ist es in der Südsee nicht viel anders ergangen?«

»Nein, Sir, ich hatte doch mehr Glück. Mein Bordarzt ist ein erstklassiger Mann am Violoncello, wir fiedeln manchmal die halbe Nacht durch. Und mein Pfaffe hat ein ganz glückliches Händchen damit, die Männer zum Singen zu bringen, besonders Arne und Händel. Vor ein paar Jahren im Mittelmeer – ich hatte damals die Worcester – hat er sie zu einer sehr ordentlichen Aufführung des Messias gebracht.«

»Ich wünschte, ich hätte sie gesehen.« Der Admiral füllte Jacks Glas und fuhr fort: »Ihr Bordarzt scheint ein echtes Juwel zu sein.«

»Er ist mein ganz spezieller Freund, Sir. Wir beide segeln schon die letzten zehn Jahre und länger zusammen.«

Sir William nickte. »Dann würde ich mich glücklich schätzen, wenn Sie ihn heute abend mitbringen könnten. Vielleicht essen wir einen Happen zusammen und musizieren dann ein wenig, und wenn es ihm nicht allzusehr mißfällt, würde ich ihn gern in einer medizinischen Sache zu Rate ziehen. Andererseits wäre das womöglich ein wenig gegen die Etikette. Ich weiß, daß die Herren von der Medizin untereinander auf so etwas recht streng achten.«

»Ich glaube, Ihr Bordarzt müßte wohl seine Zustimmung geben. Allerdings werden sie sich vielleicht kennen, dann wäre es eine reine Formsache. Maturin ist jetzt gerade hier an Bord – wenn Sie wollen, spreche ich mit ihm, bevor ich Kapitän Goole meinen Besuch abstatte.«

»Ah, Sie wollen Goole Ihre Aufwartung machen, ja?« wollte der Admiral wissen.

»Sicher doch, Sir, er ist gute sechs Monate dienstälter als ich.«

»Nun, dann vergessen Sie nicht, ihm zu gratulieren. Er hat vor kurzem geheiratet. Man hätte denken können, er wäre im sicheren Hafen, was das betrifft – bei seinem Alter –, aber er ist verheiratet, und seine Frau ist mit an Bord.«

»Grundgütiger!« rief Jack. »Ich hatte ja keine Ahnung. Natürlich werde ich ihm gratulieren – und er hat sie bei sich an Bord?«

»Ja. Eine kleine, magere Frau, ganz gelb vom Fieber, ist aus Kingston gekommen, um sich hier ein paar Wochen auszukurieren.«

Jacks ganzes Denken und Fühlen war so vom Bild seiner eigenen Frau Sophia eingenommen, von der grenzenlosen Sehnsucht, sie hier an Bord zu haben, daß ihm der tiefere Sinn von Sir Williams Worten verborgen blieb, bis er ihn sagen hörte: »Aubrey, Sie werden die Höflichkeit selbst sein, wenn Sie die beiden aufgestöbert haben. Diese Medizinmänner sind ein halsstarriger Haufen und sehr eigenwillig, und wenn man kurz davor steht, von ihnen traktiert zu werden, sollte man sie tunlichst mit Samthandschuhen anfassen.«

»Auf jeden Fall, Sir«, erwiderte Jack. »Ich werde so sanft sein wie ein Täubchen an der Mutterbrust.«

»Sie meinen ein Lamm oder Kalb, Aubrey – Täubchen werden nicht gesäugt.«

»Ganz recht, Sir. Wahrscheinlich werde ich die beiden zusammen vorfinden, wie sie irgendwelche medizinischen Dinge besprechen.«

Genau das taten sie auch. Mr. Waters zeigte Dr. Maturin gerade einige seiner Bilder besonders typischer Fälle von Lepra und Elephantiasis, die er auf der Insel angetroffen hatte – bemerkenswert gut gezeichnete und kolorierte Bilder –, als Jack hereinkam, die Botschaft überbrachte, einen Blick auf die Bilder warf und wieder hinausstürzte, um nach einem kurzen Wort mit dem Sekretär Kapitän Goole den unvermeidlichen Höflichkeitsbesuch abzustatten.

Mr. Waters beendete die Fallschilderungen, legte seine letzte Illustration, ein Beispiel für Barbadosbein, zurück in die Mappe und sagte dann: »Wie Ihnen sicher nicht entgangen ist, Dr. Maturin, sind die meisten Mediziner Hypochonder.« Dieser Satz, begleitet von einem unangenehm aufgesetzt wirkenden Lächeln, war ganz offenbar eine einstudierte Einleitung; Stephen gab keine Antwort und der Schiffsarzt fuhr fort: »Auch ich bin da keine Ausnahme, und deshalb frage ich mich, ob ich Sie kurz mit etwas belästigen darf. Ich habe hier eine Schwellung«, dabei legte er eine Hand an die Hüfte, »und mache mir ein wenig Sorgen deswegen. Von den Bordärzten der hier stationierten Schiffe halte ich überhaupt nichts, am allerwenigsten von meinen Assistenten, und so würde ich es über alle Maßen zu schätzen wissen, wenn Sie mir sagen würden, wie Sie die Beschaffenheit dieser Schwellung beurteilen.«

»Kapitän Aubrey – Sir, was kann ich für Sie tun? Es wäre mir ein Vergnügen, Ihnen irgendwie dienlich sein zu können.« Freundlich lächelte der Sekretär zu ihm herauf.

»Ich wäre Ihnen zutiefst verbunden, wenn Sie mir die Posttasche für die Surprise mitgeben könnten«, sagte Jack. »Es ist schon eine ganze lange Weile her, daß einer von uns Nachrichten von zu Hause gehabt hat.«

»Post für die Surprise?« Zweifel klang aus Mr. Stones Stimme. »Ich glaube kaum … Doch lassen Sie mich meine Schreiber fragen. Nein, Gott sei’s geklagt«, sagte er, als er zurück war, »es tut mir außerordentlich leid, aber für die Surprise ist nichts gekommen.«

»Na ja, macht nichts«, erwiderte Jack und rang sich ein Lächeln ab. »Doch vielleicht haben Sie ja ein paar Zeitungen, damit ich erfahre, wie die Dinge so stehen in der Welt. Sie sind ja offensichtlich viel zu sehr mit diesem verdammten Kriegsgericht beschäftigt, um mir über das Geschehen der letzten paar Monate zu berichten.«

»Aber nein, keineswegs«, versicherte Mr. Stone. »Es ist schnell erzählt, wenn ich Ihnen sage, daß alles nur noch schlimmer wird. Bonaparte legt in jeder Werft Schiffe auf Kiel und baut schneller als je zuvor. Schneller denn je schreitet auch die Materialermüdung bei unseren Einheiten voran, müssen sie doch andauernd Blockadedienst leisten und pausenlos auf See stehen. Sein Nachrichtendienst ist ausgezeichnet, und er sät Zwietracht unter den Verbündeten – nicht daß sie zu Haß und Mißtrauen untereinander sonderlich ermutigt werden müßten, jedoch ist es schon verwunderlich, wie dieser Mann uns immer genau dort trifft, wo es weh tut, gerade so als hätte er jemanden, der für ihn an der Kabinettstür horcht oder in der Admiralität unter dem Tisch des Direktoriums hockt. Sicher, in Spanien rücken unsere Armeen weiter vor, doch die Spanier … Na, ich nehme an, Sie wissen ja einiges über diese Spanier, Sir. Ganz egal, wie es kommt, es ist auf jeden Fall zweifelhaft, ob wir in Zukunft alle diese Leute weiter unterstützen oder auch nur unseren eigenen Beitrag zum Krieg finanzieren können. Ich habe einen Bruder in der City, der erzählt mir, daß die Kapitalreserven noch nie so gering gewesen sind wie jetzt und der Handel praktisch zum Erliegen gekommen ist. An der Börse laufen die Männer mit den Händen in den Taschen herum und blicken mürrisch drein, weil einfach kein Gold mehr vorhanden ist – man geht zur Bank und will Geld abheben, ebenjenes Geld, das man dort in guten Guineen deponiert hat, und alles, was sie einem geben, ist Papier. Sauer sind sie überdies, weil fast alle Wertpapiere die reinsten Ladenhüter geworden sind: Südsee-Anleihen zum Beispiel stehen jetzt bei acht- undfünfzigeinhalb! Sogar der Preis für Aktien der Ostindischen Kompanie ist ganz erschreckend gefallen, und was die Staatsanleihen vom Schatzamt angeht … Am Anfang des Jahres belebte sich das Geschäft für kurze Zeit, es kursierten Gerüchte, ein Frieden stehe kurz bevor, und die Aktienpreise stiegen. Kaum hatten sich die Gerüchte als haltlos erwiesen, war es mit der kleinen Hausse vorbei, und der Handel in der City lag so am Boden, wie man es dort noch nicht erlebt hat. Nur die Landwirtschaft blüht und gedeiht – für Weizen bekommt man jetzt hundertundfünf- undzwanzig Shillings pro Viertelzentner, und Land gibt es für alles Geld der Welt nicht mehr zu kaufen.

Andererseits könnte im Moment ein Mann mit, sagen wir, fünftausend Pfund in der Tasche allerbeste Aktien mit einem Nennwert kaufen, für den er vor dem Krieg einen ansehnlichen Landsitz bekommen hätte. Hier sind ein paar Zeitungen und Magazine, darin finden Sie das in allen Einzelheiten ausgewalzt. Glauben Sie mir, die Lektüre wird Ihnen ordentlich die Laune verderben. Ja, Billings«, dies sagte er zu einem Schreiber, »was gibt es denn?«

»Sir, Post ist zwar keine da für Kapitän Aubrey«, sagte Billings, »aber Smallpiece sagt, da war jemand hier und hat nach ihm gefragt: ein schwarzer Mann. Er ist der Meinung, daß der Schwarze zumindest eine Nachricht überbringen will, vielleicht auch einen Brief.«

»War er ein Sklave?« fragte Jack.

»War er ein Sklave?« gab Billings die Frage weiter und spitzte die Ohren, um die Antwort mitzubekommen. Dann meldete er: »Nein, Sir.«

»Dann ein Seemann?«

Nein, auch das nicht. Schließlich drückte sich ein fast unerträglich verschüchterter Smallpiece in die Kammer, der kaum ein Wort herausbrachte. Allem Anschein nach war der schwarze Mann ein gebildeter Mensch mit guter Erziehung, denn er hatte schon damals, als das Geschwader in Bridgetown eingelaufen war, unter den Landgängern begonnen, allgemeine Erkundigungen über die Surprise einzuziehen, und erst als gemeldet wurde, die Fregatte sei in diesen Gewässern, hatte er genauer nach Kapitän Aubrey gefragt.

»Ich kenne keinen schwarzen Mann mit Bildung«, sagte Jack mit einem Kopfschütteln. Es war nicht unmöglich, daß ein Anwalt hier in Westindien einen Neger als Schreiber beschäftigte. Und so schlimm, wie die Dinge zu Hause standen, war es ebenfalls nicht unmöglich, daß dieser Schreiber eine gerichtliche Vorladung für ihn hatte. Zustellen konnte er die jedoch nur an Land, und so beschloß Jack im selben Augenblick, das Schiff während der Liegezeit nicht zu verlassen. Er nahm die Zeitungen, dankte Mr. Stone und dessen Schreibern und kehrte auf das Achterdeck zurück. Hier fand er seinen Fähnrich – eine schäbige Gestalt unter all diesen schneeweiß gekleideten Offiziersanwärtern vom Flaggschiff –, der die Gruppe gerade von oben bis unten mit erstaunlichen Geschichten von Kap Hoorn und der Südsee eindeckte, und sagte zu ihm: »Mr. Williamson, meine Empfehlungen an Kapitän Goole und ob es wohl paßt, wenn ich ihm in zehn Minuten meine Aufwartung mache.«

Mr. Williamson brachte die Antwort: Kapitän Aubrey käme durchaus nicht ungelegen, und er fügte eigenmächtig hinzu, Kapitän Goole sende seinerseits die besten Empfehlungen. Sogar ein »untertänigst« hätte er davorgehängt, wenn ihn nicht im letzten Moment ein gewisser Realitätssinn zurückgehalten hätte, denn der junge Fähnrich liebte und verehrte seinen Kommandanten.

Während er wartete, lehnte Jack so bequem, wie das nur Offiziere seines Ranges durften, neben dem Steuerbordniedergang an der Achterdecksreling und blickte hinab in die Kuhl und über die Seite. Der Crew seiner Gig hatte er Erlaubnis gegeben, an Bord zu kommen; deshalb war nur noch der Bootswächter in der kleinen Barkasse, der sich gerade angeregt durch eine offene Stückpforte im Unterdeck mit einem unsichtbaren Freund unterhielt. Auf dem Seitendeck und in der Kuhl standen ein paar Matrosen mit dem Gesicht nach achtern und fixierten ihn mit ihren Blicken auf jene eigentümliche Art, die nur frühere Schiffsgenossen an sich hatten, wenn sie wiedererkannt werden wollten. Alle paar Augenblicke unterbrach er den Plausch mit dem Ersten und dem Flaggoffizier und rief: »Symonds, lange nicht gesehen!« – »Wie geht’s, wie steht’s, Maxwell?« – »Himmelfahrt, ich sehe, Sie sind wohlauf.« Jedesmal lächelte der Angesprochene, nickte und legte grüßend den Knöchel an die Stirn oder zog seinen Hut.

Dann erschienen Barret Bonden und sein Bruder von der Irresistible im Luk des vorderen Niedergangs, und er bemerkte, daß beide nicht nur besonders aufmerksam zu ihm herübersahen, sondern auch mit einem sonderbaren, leicht amüsierten oder gar schelmischen Ausdruck auf ihren Gesichtern – einem Ausdruck, der ihm mehr oder weniger deutlich auch bei jenen Männern vom Flaggschiff aufgefallen war, die früher unter ihm gedient hatten. Er konnte sich keinen Reim darauf machen, doch bevor er sich dieser Frage voll und ganz zuwenden konnte, war seine Zeit gekommen, und er ging nach achtern zur Kapitänskajüte.

Niemals hätte Kapitän Goole seinen Kollegen freiwillig empfangen. Als Fähnrich hatte er sich bei jener weit, weit zurückliegenden Sache mit den Kutteln auf eine Art und Weise verhalten, die alles andere als ehrenvoll, ja geradezu schändlich gewesen war: Erst hatte er eine nicht unerhebliche, obwohl zugegebenermaßen untergeordnete Rolle bei dem Diebstahl gespielt und genauso viel davon vertilgt wie jeder in der Fähnrichsmesse, dann aber war er vor Kapitän Douglas zitiert worden und hatte gesungen wie ein Zeisig: Den eigenen Anteil an der Tat hatte er entschieden geleugnet, die anderen Täter außerdem noch denunziert. Es war eine erbärmliche Vorstellung gewesen, und der Mann hatte Jack die eigene Schmach niemals vergeben. Jetzt aber hatte er keine Wahl, als ihn zu empfangen, denn was förmliche Höflichkeitsbesuche anging, war die Etikette der Königlichen Marine unerbittlich.

»Ich würde ihn nicht empfangen, geschweige denn dir vorstellen«, erläuterte Goole seiner Frau, »wenn es das Gesetz der Flotte nicht verlangte. Er wird gleich hier sein und muß wenigstens zehn Minuten bleiben. Einen Drink bekommt der von mir aber nicht, und Wurzeln soll er hier auch nicht schlagen. Jedenfalls trinkt er sowieso viel zuviel, genau wie sein Freund Dundas: übrigens auch so ein Mann, der die Hosen nicht anbehalten kann. Wie ich sicher weiß, hat der ein halbes Dutzend leibliche Kinder von ebenso vielen Frauen. Ja, ja, gleich und gleich gesellt sich gern. Solche Leute sind der Ruin jeder zivilisierten Gesellschaft.« Nach einer Pause: »Wenn du ihn jetzt siehst, würdest du es nie glauben, doch Aubrey wurde einmal für gutaussehend gehalten. Vielleicht ist es das, was die – still, da ist er.«

Die Kutteln des Kapitän Douglas hatte Jack ebensowenig vergessen wie die spektakulären Folgen jenes Diebstahls. Damals hatte er sie als katastrophal erlebt, obwohl er seine Zeit tatsächlich kaum besser hätte nutzen können, denn das halbe Jahr als gewöhnlicher Matrose vermittelte ihm eine ganz intime Kenntnis, ein Eingeweihtenwissen vom Leben vor dem Mast und von der Mannschaft mit ihren Vorlieben und Abneigungen. Er erfuhr, woran die Männer glaubten und was sie dachten, und erkannte die wahre, ungeschönte Natur des Alltagslebens im Mannschaftsdeck. All das hatte er nicht vergessen, ebensowenig sein Gegenüber. Allerdings waren die Einzelheiten von Gooles damaligem Verhalten Jack nicht mehr präsent, und wenn er ihn auch als etwas armseligen Wicht in Erinnerung behalten hatte, trug er ihm doch nichts mehr nach. Im Gegenteil: Als er die Kajüte betrat, freute er sich richtig über das Wiedersehen mit einem alten Bordkameraden und gratulierte Goole mit ungekünstelter Herzlichkeit zu seiner Heirat. Dabei lächelte er beide auf eine freundliche, offene Art an, die Mrs. Goole noch stärker für ihn einnahm (sie hatte bereits vorher eine alles andere als ungünstige Meinung über ihn gehabt). Daß man Mr. Aubrey einmal für gutaussehend gehalten hatte, fand sie keineswegs abwegig – sogar jetzt sah er nicht schlecht aus, obwohl in seinem narbenzerfurchten, wettergegerbten Gesicht nichts, aber auch gar nichts mehr von jugendlicher Frische zu sehen war und er deutlich zuviel wog. Er hatte eine gewisse löwenhafte Kraft, wie er da massig über Goole aufragte und ihn fast zu erdrücken schien; er hatte Stil, was Goole völlig abging. Aus Jacks blauen Augen, die im dunklen Mahagoni seines Gesichts noch intensiver wirkten, sprach Gutmütigkeit und der Wille, an seiner Gesellschaft Freude zu haben.

»Ich bin ein großer Freund der Ehe, Ma’am«, bemerkte er gerade.

»Was Sie nicht sagen, Sir!« antwortete Mrs. Coole, die das Gefühl hatte, damit ihrer Pflicht noch nicht ganz Genüge getan zu haben, und fortfuhr: »Ich glaube, ich hatte das Vergnügen, Mrs. Aubrey zu treffen, und zwar bei Lady Hoods Empfang kurz vor meiner Abreise aus England.«

»Ach wirklich? Wie ging es ihr?« rief Jack und strahlte vor Vergnügen über das ganze Gesicht.

»Ich hoffe, wir meinen dieselbe Dame, mein Herr«, erwiderte Mrs. Goole zögernd. »Groß, das goldene Haar hochgesteckt – ungefähr so –, graue Augen und wunderbare Haut, ein Kleid aus blauem Moiretaft mit langen Ärmeln, gerefft hier an den –«

»Also wirklich, Mrs. Coole«, fuhr ihr Ehemann dazwischen.

»Das ist Sophia, ganz klar«, sagte Jack. »Ist schon eine Ewigkeit her, daß ich Nachricht von zu Hause gehabt habe, wo ich doch jenseits vom Horn am anderen Ende der Welt gewesen bin – würde alles in der Welt darum geben, von ihr zu hören. Sagen Sie, wie sah sie genau aus? Was hat sie gesagt? Ich nehme an, von den Kindern war keines dabei, oder?«

»Nur ein kleiner Junge, ein hübscher, artiger Junge, aber Mrs. Aubrey hat Admiral Sawyer von den Windpocken bei ihren Töchtern erzählt. Die waren allerdings schon lange überstanden, und sie hatte Kapitän Dundas gerade erlaubt, sie in seinem Kutter mit zum Segeln zu nehmen.«

»Gott segne sie«, rief Jack. Er setzte sich neben sie, und kurz darauf waren beide tief in ein Gespräch über Windpocken vertieft: die harmlose und sogar förderliche Natur dieser Krankheit; die Notwendigkeit, derartige Dinge möglichst in jungen Jahren durchzumachen; dazu diverse Bemerkungen über Krupp, Masern, Mundfäule und Juckpöckchen. Erst das Glasen der Flaggschiffsglocke erinnerte Jack daran, daß er zurück zur Surprise mußte, um die Geige zu holen.

Was Dr. Maturin und Mr. Waters diskutierten, waren Krankheiten ungleich ernsthafterer Art. Schließlich stand Stephen auf, krempelte die Ärmel seines Rocks wieder herunter und sagte: »Ich denke, ich darf es wagen – bei allem unvermeidlichen Vorbehalt natürlich – und mich soweit festlegen, daß es nichts Bösartiges ist, und wir es hier nicht mit dem von Ihnen erwähnten Tumor zu tun haben. Erst recht nicht mit einer Metastase, da sei Gott vor, sondern mit einem Teratom der Eingeweide. Allerdings liegt es sehr ungünstig und muß sofort entfernt werden.«

»Aber sicher, werter Kollege.« Waters stand die Erleichterung ins Gesicht geschrieben. »Sofort, natürlich. Sie wissen ja nicht, wie dankbar ich für Ihre Meinung bin.«

»Ich brenne nie besonders darauf, einen Bauch zu öffnen«, bemerkte Stephen mit einem nüchtern kalkulierenden Blick auf den fraglichen Bauch vor ihm, ungefähr wie ein Fleischer vor dem Filetieren. »Außerdem brauche ich bei einer solchen Operation selbstverständlich einen intelligenten Assistenten. Sind Ihre Gehilfen fähig?«

»Trunkenbolde sind das, alle beide, leichtsinnig und rücksichtslos, Quacksalber und Gewohnheitstrinker: ein Paar von Analphabeten, die reinsten Knochenbrecher. Ich hätte große Bedenken, sollte einer von beiden Hand an mich legen wollen.«

Stephen überlegte kurz. Wenn man es nüchtern betrachtete, war es schon an Land schwer genug, seinen Nächsten zu lieben, geschweige denn auf See, wo man mit ihm auf demselben Schiff eingesperrt war und keinerlei Möglichkeit hatte, den täglichen Kontakt zu vermeiden. Oft war es nicht einfach, auch nur Anstand und Höflichkeit zu wahren; ganz offenbar hatte Waters dieses für die Marine unerläßliche Kunststück nicht zustande gebracht. Dann sagte er: »Ich selbst habe keinen Gehilfen. Unser Stückmeister hat den Verstand verloren und ihn vor der Küste von Chile ermordet. Doch unser Bordpfarrer Mr. Martin verfügt über beträchtliche Kenntnisse, was die Heilkunde und die Chirurgie betrifft – ein eminenter Naturforscher, wir haben zusammen zahllose Körper aufgeschnitten, sowohl lebendige als auch tote. Aber soweit ich mich erinnern kann, hat er noch nie gesehen, wie ein lebendes menschliches Abdomen geöffnet wird, und ich bin sicher, er hätte seine Freude daran. Wenn Sie wollen, werde ich ihn bitten, mir zu assistieren. Ich muß in jedem Fall zurück zum Schiff und mein Violoncello holen.«

Auf dem Weg über diverse Niedergänge der Irresistible zurück nach oben verirrte sich Stephen ein- oder zweimal, schließlich stand er jedoch im gleißenden Tageslicht des Achterdecks und blinzelte eine Zeitlang. Als er die blaugetönte Brille aufgesetzt hatte, sah er, daß es auf der Backbordseite des Schiffes von Bumbooten und zurückkehrenden Landgängern nur so wimmelte. Über der Reling lehnte der Flaggoffizier, kaute an einem Stück Zuckerrohr und feilschte um einen Korb Limonen, einen anderen voller Guaven sowie eine gigantische Ananas, und als alles an Bord gehievt worden war, wandte sich Stephen an ihn und sagte: »William Richardson, ich grüße Sie. Ob Sie mir wohl sagen können, wo der Kapitän ist?«

»Nun, Doktor, er ist zurück zum Schiff, kurz nach fünf Glasen.«

»Fünf Glasen«, wiederholte Stephen. »Sicher, er sagte irgend etwas von fünf Glasen. Man wird mich wieder wegen Unpünktlichkeit tadeln. Oje, oje. Was mache ich bloß?«

»Machen Sie sich da mal keinen Kopf drum, Sir«, erwiderte Richardson. »Ich werd’ Sie in der Jolle rüberrudern, es ist ja nicht weit, und ich würde sowieso gern ein paar von meinen alten Schiffskameraden wiedersehen. Kapitän Pullings hat mir erzählt, Mowett ist jetzt Ihr Erster. Herrgott, wenn ich nur daran denke: Mowett als Erster Offizier! Aber Sie sind nicht der einzige, Sir, der nach Kapitän Aubrey fragt. Da ist jemand, der gerade zum zweitenmal an Bord gekommen ist und dasselbe will – dort drüben steht er.« Mit dem Kopf wies er das Backbord-Seitendeck entlang auf eine Gruppe von Matrosen, die einen hochgewachsenen jungen Schwarzen umringten.

Stephen erkannte sie alle als Männer wieder, mit denen er zusammen auf früheren Einsätzen gesegelt war: Die meisten waren Iren, alle ausnahmslos katholisch, und er bemerkte, daß sie auffällig grinsend zu ihm herübersahen und gleichzeitig den jungen Mann mit sanftem Druck und dem gebotenen Respekt nach achtern schoben. Bevor Stephen noch Zeit fand für einen Gruß (er schwankte zwischen »Matrosen ahoi« und »heda, Kameraden«), kam der hoch aufgeschossene Mann zum Achterdeck herüber. Er trug einen einfachen, tabakfarbenen Anzug, dazu schwere Schuhe mit breiten Kappen sowie einen breitkrempigen Hut und hatte etwas von einem Quäker oder Priesterschüler an sich – einem ungewöhnlich kräftigen und athletischen Priesterschüler, wie jene Seminaristen aus dem Westen von Irland, die man in den Straßen von Salamanca sehen konnte. Als er das Wort an Stephen richtete, wobei er den Hut zog, paßte die Aussprache zu der eines werdenden irischen Paters: »Ich nehme an, Sir, Sie sind Dr. Maturin?«

»Jawohl«, erwiderte Stephen und zog seinerseits grüßend den Hut. »Der bin ich, mein Herr, Sie sagen es. Zu Ihren Diensten.« Die Worte purzelten etwas unkontrolliert aus ihm heraus, denn der barhäuptige junge Mann, der dort vor ihm in der Sonne stand, war das genaue, exakte, verblüffende Ebenbild von Jack Aubrey: ein Jack mit etlichen Dutzend Pfunden und gut zwanzig Jahren weniger auf dem Buckel und aus glänzendschwarzem Ebenholz geschnitzt, doch dem Kapitän wie aus dem Gesicht geschnitten. Daran änderte auch das Haar des jungen Mannes nichts – kurzes, dichtes, schwarzes Kraushaar statt Jacks langer blonder Locken – oder die Nase, die nicht gerade römisch wirkte; die ganze Person war von ihrem Wesen und der Körperhaltung her dieselbe, sogar die besondere Neigung des Kopfes, als er sich nun bescheiden und ehrerbietig vor Stephen verbeugte, erinnerte an Jack. »Ich bitte Sie, mein Herr, setzen wir die Hüte wieder auf, bei Gott, und schützen wir uns gegen die Macht der Sonne«, sagte Stephen. »Wie ich höre, haben Sie ein Anliegen für Kapitän Aubrey?«

»Ja, Sir, das habe ich, und die Männer dort ließen mich freundlicherweise wissen, Sie könnten mir sagen, ob er überhaupt zu sprechen sei. Wie es heißt, duldet er keine Boote bei seinem Schiff, aber es ist nun einmal so, daß ich einen Brief von Mrs. Aubrey an ihn dabeihabe.«

»Ach wirklich«, antwortete Stephen, »ist das so? Nun, dann kommen Sie mit mir, ich werde Sie zu ihm bringen. Mr. Richardson, Sie haben doch nichts gegen einen weiteren Passagier? Da wir mehr Gewicht zu bewegen haben, schlage ich vor, wir wechseln uns an den Rudern ab.«

Die kurze Überfahrt über wurde fast gar nicht gesprochen: Richardson war mit den Skullriemen beschäftigt; der Schwarze hatte die bei jungen Leuten seltene Gabe zu schweigen, ohne daß es unangenehm wurde, und Stephen war innerlich sehr damit beschäftigt, diese Verpflanzung seines engsten Freundes in einen anderen Körper zu verdauen. Dennoch fragte er einmal: »Ich hoffe doch, Mrs. Aubrey war wohlauf, als Sie sie zuletzt sahen?«

»So wohlauf, wie ihre Freunde nur wünschen können«, antwortete der junge Mann mit jenem plötzlich aufblitzenden Lächeln, das nur Menschen mit strahlendweißen Zähnen und kohlrabenschwarzem Gesicht besitzen.

Ich hoffe inständig, du irrst dich nicht, mein Freund, dachte Stephen. Er kannte Sophia sehr genau und hatte sie über alle Maßen liebgewonnen, aber er wußte auch, daß sie schnell begriff, zwei und zwei zusammenzählen konnte und zudem von Eifersucht und den damit einhergehenden Qualen ein wenig stärker geplagt wurde, als es für ein glückliches Leben gut war. Ohne irgendwie prüde zu sein, war sie schließlich auch vollkommen tugendhaft, wenn auch auf eine ganz natürliche Art und ohne jede Verkrampfung oder Verstellung.

Auf der Surprise kam der Besuch des jungen Mannes nicht völlig unerwartet, hatte sich doch das Gerücht von seiner Anwesenheit schon bis zum letzten Besatzungsmitglied herumgesprochen, den Kommandanten ausgenommen. Als er an Bord kam, herrschte dort eine Atmosphäre mühsam gezügelter Neugier, durchaus wohlmeinend zwar und würdevoll verborgen, aber dennoch enorm.

»Wollen Sie hier warten, während ich nachsehe, ob der Kapitän Zeit für Sie hat?« sagte Stephen. »Es dauert nicht lange, und derweil wird Mr. Rowan Ihnen sicher die verschiedenen Taue und Seile und wie die Dinger immer heißen zeigen.«

»Jack«, sagte er, als er in die Kajüte trat, »hör mir mal zu, ja? Ich habe seltsame Neuigkeiten: Beim Admiral war ein Mann, ein junger, vertrauenerweckender, schwarzer Mann an Bord, der hat sich nach dir erkundigt. Mir hat er gesagt, er hätte eine Botschaft von Sophia für dich, deshalb habe ich ihn gleich mitgebracht.«

»Von Sophia?« rief Jack.

Stephen nickte und setzte leise hinzu: »Bruder, vergib mir, wenn ich das sage, doch der Bote dieser Nachricht dürfte dich überraschen. Laß dich nicht aus der Fassung bringen. Soll ich ihn hereinholen?«

»Aber ja, natürlich.«

»Ihnen einen guten Tag, Sir«, sagte der junge Mann mit tiefer, etwas zittriger Stimme und hielt ihm einen Brief entgegen. »Als ich in England war, bat mich Mrs. Aubrey, Ihnen dies hier zu überbringen oder es in gute Hände zu geben für den Fall, daß Ihr Schiff Bridgetown erst erreichen sollte, wenn ich schon abgereist wäre.«

»Ich bin Ihnen zu tiefstem Dank verpflichtet, Sir, ja wirklich«, sagte Jack herzlich und schüttelte kräftig die Hand des jungen Mannes. »Bitte setzen Sie sich doch. Killick, heda, Killick: Mach mal eine Flasche Madeira und den Sonntagskuchen klar. Tut mir ehrlich leid, wenn ich Sie nicht besser bewirten kann, mein Herr – ich bin heute abend beim Admiral eingeladen. Doch vielleicht könnten Sie morgen zum Dinner kommen?«

Selbstverständlich hatte Killick an der Tür gelauscht und war auf so etwas vorbereitet. Sofort betraten er und sein schwarzer Gehilfe Tom Burgess die Kajüte und taten, was in ihren Kräften stand, um den Butler eines Landsitzes beziehungsweise den Tischdiener zu spielen. Allerdings wurde bei Tom der Wunsch übermächtig, einen richtigen Blick auf den Besucher werfen zu können, der mit dem Rücken zu ihm saß, so daß er sich gerade in dem Moment mit Killick verhedderte, als dieser den Wein einschenkte. Kaum hatten sich die »gottverdammten Landlubber – verfluchten Bauerntrampel« mit hängenden Ohren aus der Kajüte geschlichen, kaum war man wieder unter sich, als Jack das Gesicht des jungen Mannes genau musterte: ein seltsam vertrautes Gesicht, sicher mußte er es irgendwo schon einmal gesehen haben.

»Bitte um Verzeihung«, sagte er und erbrach das Siegel. »Ich will nur einen Blick hineinwerfen, für den Fall, daß irgend etwas Dringendes dabei ist.«

Doch da war nichts, nur die dritte Abschrift eines Briefes, der an alle Häfen gegangen war, die die Surprise auf ihrer Heimreise anlaufen könnte. Er berichtete vom Fortschritt auf Jacks Plantagen und über das Gerichtsverfahren gegen ihn, das sich hinzog (Ausgang völlig offen und kein Ende in Sicht); dann stand da etwas über die Windpocken, die gerade ihren Höhepunkt erreicht hatten, und unten auf der Seite fand sich ein hastig hingekritzeltes Postskriptum: Sophia wollte diesen Brief einem Mr. Unleserlich anvertrauen, der auf dem Weg zu den West Indies war und ihr freundlicherweise vorher einen Besuch abgestattet hatte.

Vom Brief blickte er wieder auf, und erneut überkam ihn dieses verwirrende Gefühl der Vertrautheit. Aber er sagte nur: »Es war überaus liebenswürdig von Ihnen, mir diesen Brief mitzubringen. Ich hoffe doch, in Ashgrove Cottage waren alle wohlauf?«

»Mrs. Aubrey sagte, die Kinder hätten die Windpocken. Wohl machte sie sich ein wenig Sorgen, aber bei ihr war ein Gentleman, dessen Namen ich nicht mitbekommen habe und der sagte, es gebe keine, aber auch gar keine Gefahr.«

»Ich glaube, meine Frau hat Ihren Namen auch nicht ganz mitbekommen, mein Herr«, erwiderte Jack. »Jedenfalls kann ich ihr Geschreibsel nicht entziffern.«

»Mein Name ist Panda, Sir, Samuel Panda, und meine Mutter ist Sally Mputa. Weil ich mit den Patres nach England ging, hat sie mich gebeten, Ihnen das hier zu geben«, hierbei streckte er Jack ein Päckchen entgegen, »und so kam es, daß ich nach Ashgrove Cottage reiste in der Hoffnung, Sie dort zu finden.«

»Bei meiner Treu. Ach du meine Güte«, sagte Jack leise. Nach einem kurzen Zögern öffnete er das Päckchen und fand darin den Zahn eines Pottwals, auf den er vor langer, langer Zeit mühevoll ein Bild von der Resolution unter dichtgerefften Marssegeln eingeritzt hatte. Damals war er sehr jung gewesen, jünger noch als der hochgewachsene Mann ihm gegenüber. Außerdem war da noch ein kleiner Bausch aus Federn und Elefantenhaaren, zusammengebunden mit einem Streifen Leopardenfell.

»Das ist ein Talisman, der soll vor dem Ertrinken schützen«, bemerkte Samuel Panda.

»Wie reizend«, murmelte Jack automatisch.

Sie sahen einander an, beide suchend, fragend, prüfend – hier eifrig bemüht, dort eher erstaunt und überrascht. In Jacks Räumen im Heck des Schiffes hingen fast nirgendwo Spiegel, nur ein kleiner zum Rasieren in der Schlafkabine, doch gab es einen großen Spiegel in dem ungewöhnlich ausgefeilten und durchdachten Möbelstück, das Stephen von seiner Frau Diana geschenkt bekommen hatte und nun den beiden vor allem als Notenständer diente, und zwar auf der Innenseite des Deckels.

Jack öffnete den Sekretär, und beide Männer standen dort Seite an Seite und verglichen wortlos und konzentriert, suchten sich selbst im anderen.

»Ich bin erstaunt«, sagte Jack schließlich. »Keine Ahnung hatte ich, nicht die leiseste Idee …« Er setzte sich wieder. »Ihrer Mutter geht es gut?«

»Ausgezeichnet, wirklich, danke der Nachfrage, Sir. Sie ist im Krankenhaus von Lourenço Marques für die Zubereitung der afrikanischen Heilmittel zuständig. Einige Patienten ziehen die einheimische Medizin vor.«

Beide schwiegen eine Weile; dann seufzte Jack noch einmal: »Bei meiner Seel’, Grundgütiger«, wobei er den Walzahn in seiner Hand hin und her drehte. Auf See konnte ihn kaum etwas aus der Ruhe bringen, und er hatte ein paar harte Schläge eingesteckt, ohne die Fassung zu verlieren, doch jetzt, da ihm die eigene Jugend wieder so lebhaft vor Augen stand, war er völlig durcheinander.

»Soll ich erzählen, wie ich hierherkam, Sir?« fragte der junge Mann mit seiner tiefen, sanften Stimme in die Stille hinein.

»Tun Sie das, ja sicher. Ich bitte Sie«, erwiderte Jack.

»Ungefähr zur Zeit meiner Geburt sind wir nach Lourenço Marques gezogen – meine Mutter kam aus Nwande, was ganz in der Nähe liegt. Dort haben mich die Patres aufgenommen: Ein ganz kleiner Junge war ich und anscheinend sehr kränklich. Zu jener Zeit war meine Mutter mit einem alten Medizinmann der Zulus verheiratet, einem Heiden natürlich, also haben die Priester mich aufgezogen und für meine Schulbildung gesorgt.«

»Gott segne sie«, sagte Jack. »Aber liegt Lourenço Marques nicht an der Bucht von Delaçoa – ist es nicht portugiesisch?«

»Die Portugiesen kontrollieren die Stadt, sie ist aber irisch durch und durch, Sir. Die Mission selbst ging eigentlich von der Grafschaft Roscommon aus. Pater Power und Pater Birmingham haben mich mit nach England genommen, wo ich Sie zu finden hoffte, und von dort bin ich hierher nach Westindien gekommen.«

»Tja, Sam«, begann Jack. »Du bist hier mehr als willkommen, glaube mir. Und da du mich nun gefunden hast, was kann ich für dich tun? Wären wir uns früher schon begegnet, wie ich es mir gewünscht hätte, dann wäre alles einfacher gewesen, doch wie ich schon sagte, ich hatte nicht die Spur einer Ahnung. Für die Kriegsmarine ist es jetzt natürlich zu spät, außerdem wäre da in jedem Fall … doch warte, hast du je daran gedacht, Kapitänsschreiber zu werden? Das kann einmal zum Posten des Zahlmeisters führen, und man hat ein sehr angenehmes Leben – ich habe manchen Kapitänsschreiber gekannt, der bei einem dieser Kaperunternehmen gegen feindliche Häfen ein Boot geführt hat …«

Ausführlich und mit einigem Enthusiasmus schilderte er die Freuden des Seemannslebens. Nach einer Weile glaubte er jedoch in Sams Blick so etwas wie liebevollen Spott zu lesen; nur eine diskrete Andeutung davon in Augen, die voll des gebührenden Respekts waren, doch es reichte, um Jacks Redefluß abrupt abbrechen zu lassen.

»Sie sind zu freundlich, Sir, und meinen es wirklich gut mit mir«, sagte Sam, »aber ich bin nicht gekommen, irgend etwas von Ihnen zu erbitten. Ich wollte nur ein gutes Wort von Ihnen und Ihren Segen.«

»Das hast du natürlich, Sam, das hast du, und meinen Segen dazu, doch würde ich dir gern etwas Solideres geben, mit dem du deinen Lebensunterhalt verdienen kannst. Andererseits kann ich mich auch irren, vielleicht bist du schon bestens versorgt und hast eine Stellung bei diesen Gentlemen?«

»Nein, das habe ich nicht, Sir. Sicher kümmere ich mich um sie, wie das meine Pflicht ist, besonders um Pater Power mit seinem lahmen Fuß. Aber es ist die Mission, die mich unterhält.«

»Sam, du bist doch nicht etwa ein Papist geworden, ein Römling?« rief Jack.

»Tut mir außerordentlich leid, Sir, Sie enttäuschen zu müssen«, versetzte Sam mit einem Lächeln. »Doch das ist es, was ich bin: ein Papist, ein Katholik, und zwar so durch und durch, daß ich hoffe, irgendwann einmal Priester zu werden – wenn Rom mir den Dispens gewährt. Zur Zeit habe ich nur die niederen Weihen.«

»Nun gut.« Jack faßte sich langsam wieder. »Einer meiner besten Freunde ist katholisch. Dr. Maturin, du hast ihn getroffen.«

»Das ist ein wahrer Gelehrter und zugleich ein Mann von Welt, da bin ich sicher«, sagte Sam und verbeugte sich.

»Doch sag mir, Sam«, fuhr Jack fort, »was machst du im Moment? Was sind deine Pläne?«

»Tja, Sir, sobald das Schiff eintrifft, segeln die Patres zur Missionsstation in Brasilien weiter. Mich nehmen sie mit, obwohl ich nicht ordiniert bin, weil ich portugiesisch spreche und schwarz bin. Sie denken, ich werde von den Negersklaven leichter angenommen.«

»Das wirst du ganz sicher«, entgegnete Jack. »Andererseits … Ich werde von nun an mit Fug und Recht sagen können, daß einer meiner besten Freunde nicht nur katholisch ist, sondern dazu noch schwarz. Nun, Stephen, was gibt es denn?«

»Es tut mir leid, wenn ich bei dir so hereinplatze, aber der Admiral hat dein Signal setzen lassen. Mowett ist angesichts der drohenden Verspätung schon zutiefst verstört. Die Gig liegt längsseits, und zwar mit meinem Cello. Ich sagte, mit meinem Cello.«

Jack unterdrückte einen gotteslästerlichen Fluch, griff nach seiner Geige und sagte: »Komm mit uns, Sam. Die Gig wird dich an Land bringen und morgen wieder abholen. Vielleicht willst du dann das Schiff sehen und mit Dr. Maturin und mir zusammen essen.«

ZWEITES KAPITEL

DIE KARAVELLE Nossa Senhora das Necessidades, eines jener altmodischen Schiffe mit Plattheck, nutzte den Vorteil der auflandigen Brise, um Needham’s Point anzusteuern. Unglücklicherweise tat sie das aber mit Backbordbug, und so bekam sie sofort Leeschlagseite, kaum daß ihr Bug das weißschäumende Wasser durchschnitten hatte, das die Grenze zwischen den Inselwinden und dem Passat markierte: Der Nordoster drückte sie geradewegs auf die Seite, und die karibische See strömte durch die Speigatten herein.

»Fiert weg die Brassen, ihr gottverdammten Stoppelhopser, und zwar im Laufschritt!« Jack war außer sich.

»Da ist unser Sam, er zieht an einem Seil«, bemerkte Stephen, der das Fernrohr hatte.

»Es ist die falsche Schot«, seufzte Jack und rang die mächtigen Hände.

Auch wenn es die falsche war, erholte sich die Karavelle trotzdem irgendwie von dem Schock und richtete sich mit wild herumflatternden Segeln wieder auf. An Bord des Portugiesen liefen die Seeleute durcheinander und fielen sich vor Freude wild gestikulierend in die Arme, gratulierten einander und den guten Patres, bevor sie die Senhora vorsichtig abfallen und den steten Passat ein wenig achterlicher als backbord querab einkommen ließen. Kurz darauf war ihr Schiff hinter der Landspitze verschwunden.

»Dem Allmächtigen sei Dank«, sagte Jack. »Bis Para brauchen sie jetzt keine Schot und kein Fall mehr anzufassen. Vielleicht schaffen sie’s sogar, ohne auch nur einen Mann zu verlieren. Herr im Himmel, Stephen, eine solch lausige Seemannschaft habe ich noch nie gesehen, allerdings auch nicht so einen unumstößlichen Beweis für die helfende Hand Gottes. Dieser alte Kasten hätte gar nicht erst bis Barbados kommen dürfen – gerade eben wäre sie mit Mann und Maus untergegangen, wäre der Grundgütige ihr nicht sehr, sehr gnädig gewesen. Nur ein Wunder nach dem anderen kann sie in den letzten sechzig, siebzig Jahren über Wasser gehalten haben. Trotzdem, ich wünschte, er würde nicht auf so einem Kahn fahren, denn bei den Portugiesen wird der Schutzengel beide Wachen gehen müssen, und zwar rund um die Uhr.«

»Ein prächtiger junger Mann«, warf Stephen ein.

»Ja, nicht wahr?« sagte Jack. »Oh, wie ich mir wünsche, der junge George würde auch einmal so. Es hat mir richtig gutgetan, euch zwei zu hören, wie ihr da in Latein das Blaue vom Himmel heruntergeschwatzt habt. Allerdings fiel mir auf, daß Pastor Martin euch anscheinend nicht wirklich folgen konnte.«

»Das war nur deshalb, weil der arme Martin die englische Aussprache verwendet.«

»Und was ist an einer englischen Aussprache auszusetzen, bitte schön?« fragte Jack mit deutlichem Mißfallen.

»Nichts, natürlich gar nichts, außer daß die anderen Nationen sie nicht verstehen.«

»Hatte ich auch nicht anders erwartet«, brummelte Jack. Dann fuhr er fort: »Er kann das tiefe F erreichen, ohne sich anstrengen zu müssen, ohne leiser zu werden, weißt du. Eine Stimme hat der wie eine Orgel.«

»Sicher weiß ich das, ich war ja dabei. Auf meine Bitte hin hat er das Salve Regina eine Oktave tiefer gesungen. Das hat den Tisch zum Vibrieren gebracht, nicht?«

»Und ob, ha, ha, ha! Trotzdem, wenn er doch nur nicht schwarz wäre …«

»Bruder, es ist gar nichts Schlimmes daran, schwarz zu sein. Salomos Königin von Saba war schwarz, und zwar sogar schön glänzend tiefschwarz, wie ich weiß. Kaspar, einer der Heiligen Drei Könige, war ein Neger. Der heilige Augustinus, seines Zeichens einst Bischof von Hippo, war ein Afrikaner – und auch er hatte einen unehelichen Sohn, wie du dich zweifellos erinnern wirst. Außerdem: Wenn man sich erst einmal an schwarze Haut gewöhnt hat, kommen einem diese gelblichweißen Körper irgendwie unfertig und regelrecht abstoßend vor. So wie damals in der Großen Südsee, ich weiß es noch ganz genau.«

»Und dann wünschte ich auch, vergib mir, Stephen, er wäre kein Römling. Ich meine das nicht als Seitenhieb gegen dich und auch nicht vom religiösen Standpunkt aus – o nein, das nicht, denn es ist durchaus nicht unmöglich, daß seine Seele erlöst wird. Nein, was ich meine, ist die Stimmung in England, und die ist nun mal gegen die Papisten. Du wirst dich noch an die blutigen Unruhen erinnern, die Lord Gordon im Jahre achtzig angezettelt hat, an die ganzen Gerüchte, die Jesuiten hätten den König in den Wahnsinn getrieben, und da gibt es ja noch viel mehr Beispiele. Übrigens, Stephen, diese Patres waren doch wohl keine Jesuiten, oder? Ich wollte nicht geradeheraus fragen.«

»Aber natürlich nicht, Jack. Rom hat den Orden schon vor langem unterdrückt. Clemens XIV. ist ihnen in den Siebzigern ans Leder gegangen, und das war eine große Leistung von ihm. Sicher, seither versuchen sie unter dem einen oder anderen legalistischen Vorwand, sich wieder ein wenig Macht zu erschleichen, und ich wage zu behaupten, sie werden bald wieder ein echtes Ärgernis für uns sein – Atheisten werden zu Aberdutzenden von ihren Schulen fliegen –, doch diese Gentlemen hatten nichts, aber auch gar nichts mit denen zu tun.«

»Nun, das freut mich. Was ich jedoch wirklich meine, ist folgendes: Wenn er weiß wäre und ein Protestant, wäre aus ihm vielleicht ein Admiral geworden. Er könnte jetzt seinen eigenen Stander hissen! Ein Bursche mit seinen Qualitäten, aufgeweckt, fröhliches Gemüt, lebhaftes Temperament und einfallsreich, dabei bescheiden und ein guter Gesellschafter, ist doch ein Seemann, wie er im Buche steht. Man hätte ihm bloß die klitzekleinste Chance geben müssen, und er hätte die Gelegenheit beim Schopfe ergriffen und sich hervorgetan. Bei einem blutigen Krieg oder in einer Zeit mit hohen Verlusten durch Epidemien wäre ihm die Beförderung sicher gewesen. Wer weiß, womöglich hätte er am Ende als Großadmiral und Befehlshaber der Flotte den Union Jack vom Großtopp wehen lassen!«

»Aber als Schwarzer und Katholik kann er ein afrikanischer Bischof werden, genau wie der heilige Augustinus, kann die Mitra tragen und den Hirtenstab. Und er könnte sogar Bischof von Rom werden: Papst, Pontifex Maximus, Heiliger Vater, mit der dreifachen Tiara auf dem Haupt. Außerdem solltest du daran denken, Jack, daß er als Papist nur dem Vorbild all seiner englischen Ahnen und Urahnen folgt, denn die waren alle katholisch, von der Zeit, als die irischen Missionare ihnen das Abc und den Unterschied zwischen gut und böse beibrachten, bis zu den Tagen von Heinrich VIII., gerühmt sei sein Name. Und das ist erst wenige Generationen her.«

Jack schien diese Aussicht nicht wirklich zu befriedigen. Kurz darauf sagte er: »Ich muß wieder aufs Flaggschiff. Um zehn beginnt das verdammte Kriegsgericht.«

»Und ich muß mit«, bemerkte Stephen. »Da ist ein Patient, nach dem ich sehen muß.«

Während sie zur Anlegestelle gingen, fuhr Jack fort: »Es freut mich aber, was du über deinen Heiligen gesagt hast, das muß ich schon sagen.«

»Weißt du, er ist auch dein Heiliger. St. Augustinus wird sogar von den allerneuesten Sektierern anerkannt, schließlich und endlich ist er einer der Kirchenväter.«

»Um so besser. Wenn ein Heiliger und Kirchenvater eine – nun, eine irreguläre Verbindung eingehen kann, tja, dann hat das schon etwas Beruhigendes.«

»Keine Frage, allerdings glaube ich, daß er zu jener Zeit noch kein praktizierender Heiliger war.«

Jack schwieg ein paar Schritte lang und sagte dann: »Da war noch eine Sache, die ich Sam fragen wollte, doch irgendwie hab ich’s nicht herausgekriegt. Irgendwie konnte ich nicht sagen: ›Sam, als du in Ashgrove Cottage warst, hast du da gesagt, warum du mich sehen willst?‹«

»Hat er nicht«, beruhigte ihn Stephen. »Ich bin so sicher, als wäre ich dabeigewesen. Er ist ein lieber, offener und ehrlicher junger Mann, aber ein Narr ist er nicht. Nein, dumm ist er auf gar keinen Fall, außerdem würde er nie Zwietracht säen wollen.«

»Und dennoch fürchte ich, Sophia wird auch so den Braten gerochen haben, nur mit einem Blick auf sein Gesicht. Auch wenn es schwarz ist, Gott segne ihn. Du hast es ja auch gleich gesehen, sonst hättest du mir nie gesagt, ich sollte nicht erschrecken.«

»Die Ähnlichkeit ist wirklich verblüffend, das muß ich zugeben.«

»Stephen, glaubst du«, fragte Jack mit einem leichten Zögern in der Stimme, »glaubst du, es wäre eine gute Idee, wenn ich Sophia gegenüber den heiligen Augustinus erwähne? Sie hat es wirklich mit der Kirche. Und von Unregelmäßigkeiten dieser Art hält sie überhaupt nichts, weißt du, da ist sie strikt dagegen. Es war fast unmöglich, sie dazu zu bringen, jemanden wie …« Hier traten die Schutzengel wieder auf den Plan; einer brachte einen Knebel (tief unten in der Kehle hatte Jack nämlich bereits den Namen Diana geformt, Sophias Cousine und Stephens Ehefrau: Die Dame hatte sich ab und zu allerdings etwas irregulär verhalten), der andere eine Eingebung. So konnte er fast ohne Unterbrechung fortfahren: »… wie Heneage Dundas zu lieben, wegen seiner Sippe von kleinen Bastarden nämlich, bis ich ihr erzählte, daß mich Heneage vor einem sehr feuchten Grab gerettet hat, als wir Kinder waren.«

»Sicher, schaden könnte es nicht«, antwortete Stephen. Mehr konnte er nicht sagen, weil sie jetzt das Ufer erreicht hatten, wo die Boote von den Kriegsschiffen landeten. Dort lag schon Bonden mit der schönen neuen Barkasse: Der Admiral hielt sein Wort, und die Surprise wurde gerade bestens ausgestattet. Wasser, Brot, Rindfleisch und den Großteil ihres Feuerholzes hatte sie bereits übernommen; am Nachmittag sollte der Pulverleichter herauskommen und die Magazine füllen. Mowett, ihr Erster Offizier, der Zahlmeister Adams und die ganze Mannschaft wurden anständig auf Trab gehalten, doch sie hatten trotzdem Zeit gefunden, die Barkasse zu verschönern, während die Barkassencrew die Freiwachen dazu genutzt hatte, sich selbst präsentabel zu machen – oder doch wenigstens ihre Kleider. Viele Kommandanten sahen es gern, wenn ihre Bootsleute Uniform trugen, teils auch solche, die etwas mit dem Schiffsnamen zu tun hatten. So trugen die Männer von der Emerald zum Beispiel smaragdgrüne Hemden; auf der Niger waren alle schwarz gekleidet; die von der Argo trugen gelbe Schulterstücke. Andere hatten ihre Uniformen ganz nach den ureigensten Vorstellungen des Kapitäns gestaltet. Doch von solchem Schnickschnack hielt Jack überhaupt nichts, weshalb er auch keine Befehle zu diesem Thema erteilte. Seine Barkassencrew hatte sich dennoch vorgenommen, ganz einheitlich gekleidet zu sein, hielt sie es doch für ihre Pflicht, ihrer Fregatte richtig Ehre zu machen: keine leichte Aufgabe hier in Westindien, der Heimat der Schwabber und Feudel, des schönen äußeren Scheins und der strahlendweißen Grabmäler. Unter den gegebenen Umständen, so hatten die Männer gedacht, war die beste Lösung folgendes: ein Plattingshut mit sehr breiter Krempe, ein drei Fuß langes Band bestickt mit HMS Surprise, das lose um den Hut geschlungen wurde; ein schneeweißes Hemd mit ebensolchen Hosen, sehr eng in der Taille, unten dagegen sehr weit und mit blauen und roten Borten paspeliert; dann Seemannszöpfe bis zur Hüfte, denen mit Tauwerg ausgeholfen wurde, sollte die Natur mit den Haaren geknausert haben; ein schwarzes Spaniertuch, lose um den Hals geschlungen; schließlich sehr kleine Halbstiefelchen mit vornehmen Schleifchen daran, in die sie ihre riesigen Füße gezwängt hatten – fast alle hatten Senk-, Spreiz- und Plattfüße vom vielen barfüßigen Herumlaufen an Deck. Derart ausstaffiert, konnten sie ihren Kapitän mit Anstand und Würde hinüber zum Kriegsgericht an Bord der Irresistible rudern – für die Verhandlung war Paradeuniform vorgeschrieben –, aber sie konnten den dreckigen Uferstreifen am Anlegeplatz nicht betreten, ohne den Effekt ihrer Aufmachung zunichte zu machen.

Darum hatten sie vier kleine Jungs aus Barbados dafür bezahlt, die Laufplanke auszubringen und das Boot abzustoßen. Die Gangway bestand nur aus einem kurzen Brett, doch die Männer von der Barkasse waren alle schon seit etlichen Jahren mit Dr. Maturin gesegelt und wußten, zu welchen Großtaten er fähig war, wenn es darum ging, von Seemannsleitern ins Wasser zu stürzen, aus Heckfenstern zu fallen und von der Kaimauer plötzlich im Hafenbecken zu landen. Jetzt reckten alle die Hälse und beobachteten, wie er langsam und vorsichtig mit unsicheren Schritten durch den schlammigen Sand zum Boot herüberstakste. Nicht daß sie diesmal wieder um sein Leben fürchten mußten, dafür war das Wasser zu flach, aber bei Ebbe war die See hier abscheulich schmutzig, und sie waren um ihre Uniformen besorgt, die der Doktor beim Herumzappeln im Wasser bespritzen könnte. Außerdem würde er bestimmt auf sie herabtropfen, wenn sie ihn dann gerettet hatten. Auf jeden Fall war er an diesem besonderen Morgen kein passender Begleiter für ihren Skipper: Kapitän Aubrey glänzte in blau-goldener Pracht; an seiner Seite hing das Schwert, das ihm Lloyd’s zum Geschenk gemacht hatte; vom vierten Knopfloch baumelte die Abukir-Medaille, und der Tschelengk, eine türkische Auszeichnung in Form eines diamantbesetzten Federbuschs, funkelte von seinem besten Hut, dem mit den goldenen Tressen. Den Hut trug er vornehm dwars, genau wie Nelson immer; er war gewaschen und rasiert – ein tägliches Ritual für ihn sogar bei sehr schwerem Wetter. Selbst sein Haar, erst rigoros durchgebürstet, dann zu einem Knoten aufgesteckt und mit einem breiten schwarzen Band festgemacht, war jetzt fein säuberlich gepudert. Dagegen hatte sich Dr. Maturin mit Sicherheit nicht rasiert und Waschen wahrscheinlich für überflüssig gehalten; er trug Kniehosen mit offenen Beinschnallen, verschiedenfarbige Strümpfe und einen scheußlichen alten Rock, den sein Diener schon zweimal vergebens wegzuwerfen versucht hatte. Außerdem hatte sich sein Vertrauen, die Stutzperücke würde ihm zu einem zivilisierten Aussehen verhelfen, als nicht ganz berechtigt erwiesen.

»Sir«, sagte Bonden, »vielleicht würde der Doktor gern in einem Moses zum Schiff zurück? Einer legt gerade in dieser Minute ab, er hat Gemüse für unsern Pott geladen.« Mit einem Kopfnicken wies er hinüber zu dem korbähnlichen, flachen Ruderboot am Ende des Anlegestreifens für die Kriegsschiffe: ein viel besser geeignetes Transportmittel, lag es doch deutlich ruhiger im Wasser.

»Unsinn«, brummte Stephen und trat auf die Laufplanke der Gangway »Ich muß auf die Irresistible. Die empfangen mich hier in dieser – dieser Schalotte oder Schaluppe, diesem Einschiffungsgefährt, wie immer es auch heißen mag, wie einen Hund bei einem Kegelspiel«, murmelte er verdrießlich vor sich hin und tastete sich weiter voran.

Eine weit entfernte Welle ließ die Planke leicht erbeben, worauf er strauchelte und einen schwachen Schrei ausstieß; Jack packte ihn von hinten an den Ellbogen und stieß ihn die Planke entlang über das Dollbord in die Barkasse, wo er von starken Armen aufgefangen und wie ein Bündel ins Heck durchgereicht wurde.

Dieselben starken Arme stemmten den Doktor das Fallreep hinauf, wobei ihn ständige Ermahnungen der Männer unter ihm begleiteten: »Wahrschau, Stufe!« – »Kopp hoch, Augen auf!« – »Beide Hände, Doktor, beide Hände!« Jack war bereits unter den schrillen Pfiffen der ihm gebührenden Seite an Bord gegangen und dort mit dem vollen Marinezeremoniell begrüßt und nach achtern geleitet worden; als Stephen endlich das Achterdeck betrat, war er schon unter Deck verschwunden. Jedoch war Mr. Butcher noch da, vormals Bordarzt auf der USS Norfolk und jetzt Kriegsgefangener, und zu ihm gewandt sagte Stephen: »Einen guten Tag wünsche ich, Mr. Butcher. Wie überaus freundlich von Ihnen, daß Sie kommen konnten. Ich stehe tief in Ihrer Schuld.«

Butcher war ein Mann mit ungewöhnlich breiter Erfahrung; weder ein bemerkenswerter Gelehrter noch, was alles außerhalb seines Berufes anging, ein sonderlich verständiger Mann, besaß er jedoch darüber hinaus ein Talent für Diagnosen und Prognosen, wie Stephen es nur selten gesehen hatte.

»Aber nicht doch, ich bitte Sie«, wehrte Butcher ab. »Ich schätze mich glücklich, Ihnen nur ein wenig mit gleicher Münze von der Freundlichkeit zurückzuzahlen, die Sie unserem armen Kapitän Palmer erwiesen haben.« Er schnupfte eine Prise Tabak und bemerkte: »Mr. Martin ist bereits unter Deck gegangen.«

»Vielleicht sollten wir ihm folgen«, sagte Stephen.

»Ich denke, das sollten wir. Bevor wir jedoch gehen, gestatten Sie mir bitte die Frage, warum Sie hier operiert haben, anstatt den Patienten in ein Hospital zu schicken. In Jamaika könnte ich das verstehen, bei all den miasmischen Fiebern hier, dem Gelben Jack – aber auf einer so gesunden Insel wie Barbados …?«

»Die Wahrheit ist, daß er ein wenig schwierig sein kann. Er hat sich mit fast allen seinen Kollegen überworfen, die Ärzte vom Hospital eingeschlossen.«

»Aha, in diesem Fall verstehe ich sein Zögern. Außerdem ist zwar ein Krankenhaus der geeignetere Ort für die eigentliche Operation, aber das weitere Überleben ist eine ganz andere Sache: Ich für meinen Teil wäre lieber auf See. An Land habe ich gesehen, wie eine ganze Station von Frischamputierten innerhalb einer Woche gestorben ist, während ein paar von den Männern, die wir aus Platzmangel an Bord behalten mußten, überlebt haben. Einige leben immer noch.«

Der Patient schien nicht besonders schwierig zu sein. Er dankte Mr. Butcher für den Besuch und beglückwünschte ihn zu seiner bevorstehenden Freilassung – das schwedische Schiff, das die amerikanischen Offiziere auf Ehrenwort nach Hause bringen sollte, war am Morgen vor Anker gegangen; dann übergab er ihm Botschaften für Freunde in Boston. Allerdings hatte er das Gefühl, daß die Frage nach seinen Überlebenschancen zur Sprache gekommen war, und war sich nur zu sehr Butchers prüfendem Blick bewußt, der mit kühler Objektivität auf ihm ruhte. Dieser Blick, das fühlte er, verurteilte ihn zum Tode, und deshalb sprach er schneller und immer schneller in dem verzweifelten Bemühen zu zeigen, daß Butchers Augen sich irrten, daß es ihm gutgehe und das bißchen Ausfluß aus der Wunde oder der erneute leichte Fieberschub gar nichts bedeuteten.

»Löblicher Eiter«, sagte er und versuchte, in ihren Gesichtern zu lesen. »Nichts als löblicher Eiter – tausendmal habe ich das schon gesehen.«

»Nun, Sir?« fragte Stephen, als sie wieder auf dem Achterdeck angelangt waren.

»Nun, Sir«, begann Butcher, »die Sepsis ist eingetreten, wie Sie selbst nur zu gut wissen. Was nun aber die weitere Entwicklung betrifft …« Mit den Händen imitierte er eine ihr Gleichgewicht suchende Waage und fügte dann hinzu: »Gäbe es Nachricht von einem Triumph für Ihr Land oder unverhoffte gute Neuigkeiten für ihn, könnte das den Ausschlag geben. Wie die Dinge stehen, wäre es jedoch möglicherweise besser, sich auf einen ungünstigen Ausgang einzustellen. Ich nehme an, Sie wollen es nicht mit irgendwelchen drastischen Mitteln versuchen?«

»Nein, das will ich nicht. Der Patient hat eine geschwächte Konstitution, Bitterkeit und Enttäuschung haben sie angegriffen, hinzu kommen unglückliche Ereignisse zu Hause. Gehen wir und werfen wir einen Blick auf Kapitän Palmer.«

Zu dieser Zeit hatte das Kriegsgericht gerade den Antrag von dreien der Gefangenen abgelehnt, ihre Fälle getrennt zu verhandeln. Jede der Anklageschriften war in einer jener unerläßlichen und doch so ermüdenden juristischen Wiederholungsprozeduren verlesen worden; die Maschinerie war jetzt vollends in Bewegung gesetzt und würde langsam weitermahlen, bis alle mit dem Strick um den Hals von der Rahnock baumelten.

Über die Identität der Angeklagten hatte es kaum Diskussionen gegeben. Beschreibungen aller Meuterer von der Hermione waren an jeden Flottenstützpunkt der Königlichen Marine geschickt worden: »George Norris, Stückmeistersmaat, Alter 28 Jahre, fünf Fuß acht Zoll, bläßliche Haut, Haare lang und schwarz, schlank gebaut, kann das Gelenk im obersten Glied seines rechten Zeigefingers nicht mehr bewegen, Tätowierungen: Stern unter der linken Brust und ein Strumpfband um den rechten Oberschenkel mit dem Motto Honi soit qui mal y pense. Wunde von einer Musketenkugel an einem Arm.« – »John Pope, Waffenmeister, Alter 40 Jahre, fünf Fuß sechs Zoll, helle Haut, Haare grau, stark gebaut, viele Pockennarben. Tätowierungen: Herz auf dem rechten Arm.« – »William Strachey, Alter 17 Jahre, fünf Fuß drei Zoll, helle Haut, Haar lang und dunkel, stark gebaut. Name auf rechtem Arm eintätowiert, dazu das Datum 12. Dezember.« Gegen derart klare Beweise halfen keine Gegenargumente. Zwar versicherten ein paar der Männer, sie hätten sich damals unter Namen eingeschifft, die ihnen vom Zahlmeister beim Anheuern verpaßt worden seien, um Schuldforderungen oder Vaterschaftsklagen wegen unehelicher Kinder zu entgehen, und behaupteten, daß ihre Anklageschriften also auf Pseudonyme lauteten und folglich ungültig seien. Die Richter zeigten sich von dieser Argumentation nicht beeindruckt, denn ein Marinekriegsgericht hatte für juristische Spitzfindigkeiten, die in Old Bailey vielleicht Gewicht gehabt hätten, nichts übrig. Und so hatten die meisten Angeklagten ihre Identität mit den Gesuchten eingestanden. Andererseits hatte sich bisher niemand schuldig bekannt: Die Verantwortung, so sagten sie, liege woanders, und ein paar hatten auch keine Hemmungen zu sagen, wo genau sie liege, und die Namen der aktiven Meuterer zu nennen. Zur Zeit vertrat gerade Aaron Mitchell mit aller Leidenschaft seine Sache und argumentierte, er habe damals als sechzehnjähriger Junge der Gewalt von zweihundert erbitterten Männern nichts entgegensetzen können – jeder Widerstand hätte den Tod bedeutet und wäre überdies völlig nutzlos gewesen –, er habe es zutiefst abscheulich gefunden, das Schiff den Spaniern zu übergeben, aber er sei vollkommen machtlos gewesen, es zu verhindern.

Es steckte viel Wahres in dem, was er sagte, dachte Jack. Tatsächlich hätte es außergewöhnlicher moralischer Festigkeit und großen Mutes bedurft, um sich als junger Bursche gegen ausgewachsene, zum Äußersten entschlossene Männer zu stellen, nicht wenige davon wilde Kerle mit Blutdurst in den Augen, Männer, die bis über die Grenzen des Erträglichen hinaus getrieben worden waren, bis über alle Grenzen dessen, was man Menschen zumuten konnte: Hugh Pigot hatte, ausgestattet mit der enormen Machtfülle des Kommandanten eines Kriegsschiffs, die Hermione in die Hölle auf See verwandelt. Am Abend vor der Meuterei war die Mannschaft damit beschäftigt gewesen, die Marssegel zu reffen. Der Kapitän brüllte, er würde den Mann die Katze spüren lassen, der es als letzter von der Besanmarsrah herunter an Deck schaffte. Pigots Auspeitschungen waren so gefürchtet, daß die zwei am weitesten außen stehenden Matrosen am Luv- und am Leenockhorn, draußen am Ende der Rahen, über die weiter innen stehenden Männer sprangen und nach Achterstagen oder Besanwanten griffen, um an ihnen nach unten zu rutschen – beide griffen daneben und schlugen auf dem Achterdeck auf. Als die Seeleute die beiden aufgehoben hatten und Pigot meldeten, sie seien tot, sagte der nur: »Werft die Landlubber über Bord.«

Alles das war richtig, doch entsprach unglücklicherweise Mitchells Verteidigungsargumentation in ihrer Strategie der aller Angeklagten, und jede Wiederholung schwächte deren Wirkung auf fatale Weise. Denn es war und blieb eine unbestreitbare Tatsache, daß die Meuterer nicht nur Pigot getötet hatten, sondern ebenso den Ersten, Zweiten und Dritten Offizier. Zahlmeister, Bordarzt und Kapitänsschreiber hatten ebenso ihr Leben lassen müssen wie der Leutnant der Marineinfanterie, der Bootsmann und ein junger Fähnrich und Vetter von Sir William; außerdem war das Schiff dem Feind übergeben worden. Zwei Überlebende, der Schiffszimmermann und der Stückmeister, konnten sich nicht erinnern, daß irgendein Seemann beschimpft oder bedrängt worden wäre, geschweige denn verletzt oder gar getötet, der seine Teilnahme an der Meuterei verweigert hatte.

Und dennoch behauptete ein Mann nach dem anderen, er habe nichts damit zu tun gehabt, sei von den anderen überwältigt worden – habe sie angefleht, doch um Gottes willen zu bedenken, was sie da täten, doch vergebens … Einige der beredteren Angeklagten drückten sich erstaunlich gewandt aus, während ein paar andere zu dem altbekannten Typus des Querulanten und Nörglers gehörten: Sie benutzten juristische Fachausdrücke, um die Zeugen in die Ecke zu drängen, erinnerten sie daran, daß sie unter Eid stünden und Meineid den Tod in diesem und ewige Höllenqualen im nächsten Leben bedeuten würde. Die meisten der Meuterer dagegen waren durch die sie umgebende Szenerie so eingeschüchtert und nach der langen Haft derart niedergeschlagen, daß sie nur stumpf und mechanisch leugneten und alles stur abstritten. Und doch: Fast alle wehrten sich gegen die Anklage und versuchten, all ihr Geschick und ihre Intelligenz einzusetzen, um dem Tod am Strang zu entgehen, und das obwohl sie von vornherein gewußt haben mußten, daß es nur sehr wenig Hoffnung gab.

Tatsächlich gab es überhaupt keine Hoffnung. Das Gericht war eindeutig gegen sie, und der Fall war schon entschieden, lange bevor die Sitzung begann. Abgesehen vom Entsetzen in England über gerade diese Meuterei, waren die Beweise gegen die Männer geradezu überwältigend, und um völlig sicherzugehen, hatte man zweien von ihnen erlaubt, den Judas zu spielen und gegen ihre Kameraden auszusagen, wofür man ihnen versprochen hatte, sie nicht zu hängen. Und dennoch wehrten sie sich, kämpften und stritten inmitten des Dickichts aus Beschuldigungen und Gegenbeschuldigungen, gerade so, als könne ihr Verhalten auch nur einen Deut an der Entscheidung des Kriegsgerichts ändern.

Jack hörte ihre Einlassungen mit ernster Aufmerksamkeit an, und während die Stunden verstrichen, sank seine Stimmung immer tiefer. Zu seiner Linken saß als Vorsitzender des Gerichts Kapitän Goole, zu seiner Rechten ein ergrauter Kapitänleutnant; Goole hatte links von sich Berry von der Jason sitzen, und der wiederum einen jungen Mann namens Painter, erst kürzlich zum Kapitänleutnant befördert, dem man die Kriegsslup Victor gegeben hatte. Alle trugen sie ähnlich ernste, verschlossene Gesichter zur Schau: eine unüberwindliche Mauer aus Blau und Gold. Vor ihnen saß an einem über und über mit Papieren bedeckten Tisch der stellvertretende Kriegsgerichtsrat der Krone, Stone, und leitete das Spiel, unterstützt von seinen Schreibern. Denn ein Spiel war es, ein widerliches Spiel, und wie die meisten, so hatte auch dieses Spiel ausgeklügelte Regeln. Eine davon besagte, daß die Angeklagten gehört werden mußten und es ihnen gestattet war, die Zeugen ins Kreuzverhör zu nehmen und dem Gericht gegenüber Erklärungen abzugeben – alles, um der Aufführung den Anstrich einer fairen und unparteiischen Verhandlung zu geben. Es lag etwas zutiefst Unangenehmes darin, eine Rolle bei solch einer feierlichen Farce zu spielen; etwas war abscheulich und geradezu unanständig daran, auf dem Richterstuhl zu thronen und die anderen bei ihrem aussichtslosen Kampf zu beobachten. Jack war außerstande, die Hand aufs Herz zu legen und zu schwören, daß er anstelle des jungen Mitchells sein Leben für den niederträchtigen Pigot riskiert hätte, und womöglich gab es ein paar unter den Männern, die tatsächlich, zu Tode erschrocken, aber eigentlich neutral, von den Ereignissen mitgerissen worden waren. Aber es war ein Ding der Unmöglichkeit, mit Bestimmtheit zu sagen, wer diese Unschuldigen waren; außerdem schworen die beiden Kronzeugen der Anklage sowieso Stein und Bein, alle Angeklagten hätten ohne Ausnahme zu den Waffen gegriffen. Wie sehr wünschte er sich jetzt, er hätte sie alle in der ersten Erregung über die Klinge springen lassen – was gäbe er darum, wenn die Pflicht nicht von ihm verlangte, hier zu sitzen und redliche Miene zum bösen, schmutzigen, elenden Spiel zu machen.

Nun war es nicht so, daß nur auf der sicheren Seite des Tisches, der Seite mit den gutgekleideten, wohlgenährten Herren, ein schmutziges Spiel getrieben wurde: Die dreckigen, langhaarigen und unrasierten Gefangenen, zerlumpt, bleich von der Zeit in der Gefängnishulk, ein groteskes Bild vor den sie bewachenden Seesoldaten in ihrem makellosen Scharlachrot, suchten in vielen Fällen ihr Heil zuletzt in dreistesten Lügen und falschen Beschuldigungen gegen alle und jeden. Natürlich war ein solches Verhalten in jener Hälfte des Raumes um ein Vielfaches verständlicher, doch wurde es dadurch nicht weniger abstoßend. Schon früher hatte Jack mit ansehen müssen, wie die starke Loyalität und Solidarität der Seeleute untereinander zusammengebrochen war, hatte erlebt, daß Männer in überfüllten Booten von einem sinkenden Schiff wegpullten und dabei ihre alten Schiffskameraden zurück ins Wasser stießen, ihnen sogar die Finger abhackten, wenn sie sich am Dollbord festklammerten. Das hier war ungefähr das gleiche Spektakel.

Als sich das Gericht schließlich vertagte, um ein sehr spätes Dinner einzunehmen, war seine Stimmung auf dem Tiefpunkt angelangt, um so mehr, als nun unübersehbar geworden war, daß die Verhandlung einige Zeit in Anspruch nehmen würde.

Stephens Laune war nicht viel besser. Kapitän Palmer von der Norfolk hatte seit der weit, weit hinter ihnen liegenden Südsee an einem Vier-Tage-Wechselfieber und melancholischer Schwermut gelitten. Butchers Medizinkiste war mit dem Schiff untergegangen, daher behandelte Stephen ihn jetzt, und zuerst auch nicht ohne einigen Erfolg. Nach und nach war das Fieber nebst Folgeerscheinungen vor der heilenden Kraft von chinesischer Fieberrinde und Sassafraswurzeln gewichen, dafür war jedoch die Melancholie Tag für Tag tiefer geworden, seit sie das Horn ostwärts umrundet hatten.

»Wenn wir ihn nicht andauernd bewachen, schneidet er sich die Kehle durch«, bemerkte Butcher, als sie ihren Patienten verließen.

»Das steht zu befürchten«, erwiderte Stephen. »Andererseits scheint die Laudanumtinktur Wirkung zu zeigen. Wie sehr wünschte ich, irgendwie an Kokablätter heranzukommen – dieses peruanische Gewächs hilft einem depressiven Gemüt weit besser als unser schwachbrüstiger Nieswurz.«

Hier wurden sie vom Anlegemanöver der Gig unterbrochen, und kurz darauf kehrte Stephen auf die Surprise zurück. Deren Kommandant war ohne Seite und das übrige Zeremoniell an Bord gekommen – die Barkasse hatte nur ein paar Minuten zuvor mit dem Bootshaken an den Backbordrüsten festgemacht; nun reichte er Stephen eine Hand, um ihm die Bordwand hinaufzuhelfen.

»Hast du schon gegessen?« fragte er, denn die Zeit für das Dinner in der Offiziersmesse war längst vorbei.

»Du meinst Dinner? Wahrscheinlich nicht.« Stephen überlegte. »Nein, ganz sicher nicht.«

»Dann komm mit, wir nehmen zusammen einen Bissen. Obwohl, bei Gott«, fuhr Jack fort und führte den Freund in die Kajüte, »nichts kann einem so gründlich den Appetit verderben wie so ein Kriegsgericht.«

»Bis zur vollen Stunde fehlen aber noch siebzehn Minuten, Sir«, nörgelte Killick mit säuerlicher Miene, als ob man bei ihm gerade ein Haar in der Suppe gefunden hätte. »Nämlich, Sie haben gesagt um vier Uhr, wo doch heute Kriegsgerichtstag ist.«

»Und wenn schon, sei’s drum«, knurrte Jack. »Sag dem Smutje, er soll die müden Gräten schwingen, und bring uns Sherry, während wir warten.«

Lang dauerte es nicht. Jacks Koch stammte aus den East Indies und war es daher gewöhnt, geteert und gefedert zu werden, wenn er seinen Dienstherren hungrig warten ließ. Kaum war das zweite Glas Sherry geleert, war schon eine Fischsuppe aufgebacken und füllte die Kajüte mit dem Duft von Safran, Hummer, Krabben, von Blaufisch, Mies- und Venusmuscheln und Korallenfischen der verschiedensten Art, die vom nahen Riff stammten. Es war eine göttliche Suppe, eine, die sie für gewöhnlich bis zum letzten Löffel ausgekostet hätten, diesmal ging sie jedoch fast unangerührt zurück.

»Hast du den Admiral zu den Herren Barrow und Wray befragt?« wollte Stephen wissen, als der Nierenpudding auf dem Tisch stand.

»Ja, habe ich«, antwortete Jack, »und er sagte, der Stand der Dinge wäre unverändert.«

»Danke, daß du daran gedacht hast.« Stephen stach mit einem Löffel durch die weiche weiße Kruste. »Ich wünschte, dieser Fleischpudding würde gar serviert.« Zu der Information über die beiden Herren sagte er nichts, auch wenn er tatsächlich recht zufrieden darüber war: Der kränkelnde Mr. Barrow amtierte zwar nominell noch als Zweiter Sekretär der Admiralität, de facto jedoch wurde seine Arbeit schon seit längerem von Andrew Wray erledigt, einem jüngeren Mann mit ausgezeichneten Verbindungen, der seit seiner Zeit im Schatzamt als fähig und tüchtig galt. Stephen hatte ihn zum erstenmal getroffen, lange bevor Wray irgend etwas mit der Marine zu tun hatte, denn der Mann gehörte zu Jacks Bekannten; besser kennengelernt hatte er ihn jedoch erst auf Malta. Als kommissarischer Zweiter Sekretär war Wray damals ins Mittelmeer gekommen, um der weitverbreiteten Korruption in der Werft ein Ende zu machen, aber auch wegen einer wesentlich ernsteren Angelegenheit, nämlich Geheimnisverrat auf höchster Ebene in der Verwaltung der Insel. Wie es schien, spielte irgendein sehr hochplazierter Mann einem der französischen Nachrichtendienste geheime Informationen von größter Bedeutung zu. Und doch war es nicht dieser Fall, der sie zusammengeführt hatte: Zu jener Zeit hatte Stephen nämlich den Eindruck, daß Wray, ein Neuling auf diesem hochspezialisierten und sehr gefährlichen Gebiet, nicht das volle Vertrauen von seinem eigenen Vorgesetzten Sir Joseph Blaine, dem Chef des Marinegeheimdienstes, besaß. Was auch kein Wunder war, zog dieser es doch vor, von seinen Agenten im Feld erst einmal Beweise für ihre Fähigkeiten und besonders ihre Verschwiegenheit in den Händen zu haben, bevor er ihnen das Leben all der Männer anvertraute, die zu einem Spionagenetz gehörten. Für Spionage und Gegenspionage war eine derartige Zurückhaltung alles andere als ungewöhnlich; ein Mann konnte dort fünf Jahre auf dem Flur warten, bevor er in einen der inneren Räume vorgelassen wurde. Obgleich also Stephen und Wray einen durchaus freundschaftlichen Umgang gepflegt, zusammen Konzerte besucht und miteinander Karten gespielt hatten (letzteres mit außerordentlich unglücklichem Ausgang für Wray, der Stephen mittlerweile ein kleines Vermögen schuldete, eigentlich sogar eher ein mittleres), hatte Stephen es vorgezogen, nichts über seine eigene Arbeit im Mittelmeer zu sagen. Auch die Verbindung zu Sir Joseph hatte er erst im letzten Moment erwähnt, als ihm keine andere Wahl mehr geblieben war. Unabhängig von Wray und seinem Apparat war er dem Verräter und dessen französischem Kollegen auf die Spur gekommen, doch kaum war er in den Besitz dieser wertvollen Information gelangt, als er Malta verlassen mußte. Deshalb sandte er in großer Eile eine Nachricht an Wray auf Sizilien, in der er ihm alles mitteilte, was er wußte, und dabei natürlich seine Identität als Agent preisgab. Wray sollte mit einem Schlag den ganzen feindlichen Ring zerschlagen können. Unglücklicherweise gelang es zwar, den Verräter festzunehmen, der französische Agent dagegen konnte entkommen, was möglicherweise Wrays Unerfahrenheit zu verdanken war. Dies alles hatte Stephen erst in Gibraltar kurz vor dem Auslaufen zu der Reise erfahren, die ihn in die Südsee geführt hatte. Wray hatte er zwar nicht getroffen, denn der war auf dem Landweg nach England aufgebrochen, aber dessen Angebot dankbar angenommen, einen Brief für ihn mitzunehmen. Für die Unterwanderung des französischen Spionagerings in Malta hatte sich Stephen nämlich der Dienste einer sehr attraktiven italienischen Dame bedient und war oft mit ihr gesehen worden; danach war sie auf der Surprise mit ihm bis Gibraltar gesegelt. Nach allgemeiner Überzeugung war sie seine Geliebte gewesen. Als dieses Gerücht Diana erreicht hatte, die eine ungewöhnlich leidenschaftliche und impulsive Frau war, hatte sie ihm einen Brief geschrieben, der selbst für sie ungewöhnlich leidenschaftlich und impulsiv war. Sein Antwortschreiben sollte nun ihren Groll besänftigen, ihren Unmut über sein Verhalten beschwichtigen, das für sie nicht unsittlich und amoralisch war – gegen unsittliches Verhalten hatte sie keine besonderen Einwände –, sondern von ihr vor allem als unerträglicher öffentlicher Affront gesehen wurde. Es lag nun bedauerlicherweise in der Natur der Dinge, daß Stephen in diesem Brief nicht alles offenlegen konnte; der Brief erzählte also nicht die ganze Wahrheit, und er vertraute auf Wrays Worte, genauer gesagt: den Ton seiner Worte, Diana genau jene verborgene Bedeutung, den eigentlichen wahren Kern der ganzen Geschichte, zu vermitteln, auf die er im Brief nicht eingehen konnte. Außerdem wollte er bis in alle Einzelheiten erfahren, was es mit dem Spionagekomplott auf Malta und dem merkwürdigen Selbstmord des Verräters auf sich hatte, und derartige Informationen waren ungleich wertvoller, wenn er sie direkt von Wray bekam und nicht gefiltert durch Mr. Barrow, eine unerschöpfliche Quelle selbstgefälliger Dummheiten und unbedachter Worte, oder sogar von Sir Joseph selbst. Obwohl nämlich Sir Joseph, für den Stephen zahllose Käfer und nicht wenige Schmetterlinge gesammelt hatte, ein Mann von zehnmal bedeutenderer Statur war als Wray, äußerst scharfsinnig und immens erfahren, war er doch nicht vor Ort auf Malta gewesen. Davon einmal abgesehen: Selbst wenn Wray nicht an Sir Josephs Klasse heranreichte, war er doch immer noch geistig schnell auf den Beinen und hatte einen scharfen Verstand, der vieles durchschaute. Ein kluger Kopf – vielleicht ein bißchen zu klug; ganz sicher aber ein Mann, der auf zu großem Fuße lebte und dem Spiel um hohe Einsätze verfallen war. Stephen fand Wray nicht unsympathisch. Gegen Ende seiner Zeit in Valletta hatte der Mann ihn ein wenig gelangweilt, weil er auf einer Runde Karten nach der anderen bestanden und dabei stetig mehr und mehr Geld verloren hatte, bis er schließlich nicht mehr hatte zahlen können und Stephen um einen Aufschub angegangen war. Andererseits gefiel Stephen seine tiefe Liebe zur Musik und die Art und Weise, mit der er die Beförderung von Tom Pullings, Jack Aubreys Erstem Offizier, durchgebracht oder doch wenigstens mitgebracht hatte. Und das trotz einer ziemlich häßlichen Auseinandersetzung zwischen Aubrey und Wray vor ein paar Jahren: Die genauen Details der Angelegenheit waren Stephen nicht bekannt, doch es war etwas gewesen, das bei einem bösartig gesinnten Menschen den Wunsch nach Rache geweckt hätte. Was nun Wrays Versprechen anging, als Dank für Stephens Geduld mit den Spielschulden Jack zu einer schweren Fregatte im Nordamerika-Geschwader und Pullings zu einem Seekommando zu verhelfen, war Stephen nicht so dumm, darin eine feste vertragliche Verpflichtung zu sehen; dennoch war es gut, so etwas in der Hand zu haben.

Man konnte kaum sagen, daß Dummheit und Einfalt zu Stephens herausragendsten Eigenschaften zählten. Allerdings war auch sein Geist nicht völlig gegen sie gefeit, und so war ihm niemals auch nur der leiseste Verdacht gekommen, Wray könne ein Agent der Franzosen sein. Zugegebenermaßen war dies auch dem noch weniger einfältigen Sir Joseph nie in den Sinn gekommen; seine einzigen Einwände gegen Wray hatten sich auf dessen Unerfahrenheit und mangelhafte Verschwiegenheit bezogen, was ihn in Sir Josephs Augen ungeeignet machte. Weder Stephen noch sein Vorgesetzter konnten es sich vorstellen, daß irgendein französischer Nachrichtendienst einen Lebemann wie Wray rekrutieren würde, ganz egal, wie scharfsinnig und klug er war: Der Mann war verschwenderisch, ein Spieler, mondän, unzuverlässig und hatte seine Zunge nicht im Zaum.

Beide verfielen auch nie darauf, in Wray und seinem intelligenteren und mächtigeren Freund, dem eher unauffälligen Ledward – ebenfalls ein glühender Verehrer von Bonaparte – die Drahtzieher der undurchsichtigen Vorgänge in Whitehall zu sehen. Es gab dort Bestrebungen, Sir Joseph und seine Verbündeten in Mißkredit zu bringen und ihn durch Barrow zu ersetzen, der im Vergleich zu ihm eine Null war und deshalb leicht manipulierbar sein würde, selbst wenn er eines Tages wieder zu einer effektiven Amtsführung fähig sein sollte. Sollten diese Bestrebungen Erfolg haben, hätten Wray und Ledward Zugang zu jenem seltsamen Kreis von Männern, der auch hinter vorgehaltener Hand kaum erwähnt wurde und insofern beinahe ein Geisterleben führte – dem Komitee, wie es kurz und bündig genannt wurde. Dieses Gremium hatte Kenntnis von den Aktivitäten aller Geheimdienste, der diversen britischen ebenso wie der aus den alliierten Ländern, und zwar auf allerhöchster Ebene.

Was jedoch allem die Krone aufsetzte: Da er Wray erst seit kurzem kannte, war es Stephen bislang verborgen geblieben, wie bösartig und rachsüchtig der Mann tatsächlich war. Andrew Wray haßte Jack Aubrey wegen jenes weit zurückliegenden Streits immer noch und hatte ihm in der Admiralität Steine in den Weg gelegt, wann immer er konnte. Stephen haßte er nicht, höchstens als einen Freund von Jack und als Agenten, der viele seiner französischen Kollegen zur Strecke gebracht hatte; sollte er Gelegenheit dazu finden, würde er jedoch sicher nicht zögern, ihn der anderen Seite ans Messer zu liefern.

»Es wird mir eine Freude sein, ihn wiederzusehen«, sagte Stephen. »Von allem anderen abgesehen, schuldet er mir einen Haufen Geld, und zwar einen gewaltigen Haufen.«

»Wer?« fragte Jack. Zwischen Stephens Bemerkung und seiner Antwort lagen etliche Minuten sowie ein Pfund Nierenpudding, ein Gericht, das hier unter der tropischen Sonne den Geist noch stärker lähmte als südlich von Kap Hoorn.

»Wray«, erwiderte Stephen.

Im selben Moment sprach die Surprise ein sich näherndes Boot an, und im lautstarken Durcheinander, das auf diesen Anruf folgte, vernahmen sie klar und deutlich das Wort »Brief«.

»Killick«, rief Jack, »an Deck mit dir und schau nach, ob irgendwelche Post gekommen ist.«

Beide warteten sie wie erstarrt, die Gabeln in den Händen. Stephen brannte darauf zu erfahren, welche Wirkung sein erster Brief an Diana und die folgenden aus Brasilien und dem fernen Südatlantik auf sie gehabt hatten, während Jack unbedingt wissen wollte, was Sophia über Samuels Besuch zu sagen hatte. Die ganze Sache ließ ihm keine Ruhe.

»Nein, Sir«, meldete Killick kurz darauf. »Keine Post. Nur ein Brief für Mr. Mowett von Kapitän Pullings, sonst nix. Der Schwede hat ein Schiff angepreit, wo er mal drauf gefahren ist. Ein halbes Glasen haben sie beigedreht, nebeneinander gelegen und den lieben Gott einen guten Mann sein lassen. Unterdessen hat Kapitän Pullings schnell diesen Brief hingehauen. Den an Mr. Mowett, meine ich. Und der Schwede sagt, er geht zurück über England, wenn er die Amerikaner abgesetzt hat – wenn wir Post haben, er wäre hocherfreut und so weiter.«

»Ich frage mich, ob es die Mühe überhaupt lohnen würde«, bemerkte Stephen.

»Zu schreiben, meinst du? Ich glaube kaum«, antwortete Jack, dessen langer Fortsetzungsbrief an Sophia genau mit dem Tag von Sams Ankunft ein jähes Ende gefunden hatte. »Wir sind bloß noch knapp über dreitausend Seemeilen von der Heimat und werden wohl vor denen dort sein. Weißt du, der Schwede ist nur eines von diesen Katschiffen mit hohem Heck. Nicht daß ich mich besonders auf zu Hause freuen würde«, fügte er halblaut hinzu. Dann aber: »Killick, frag mal bei Mr. Mowett an, ob er wohl Lust auf einen Kaffee mit uns hat.«

Zeitgleich mit dem duftenden Gebräu erschien der Erste Offizier, und sein strahlendes Gesicht hellte die Kajüte um einiges auf. Auch in gewöhnlichen Zeiten war es ein offenes Gesicht, das zu sehen angenehm war, ja sogar erfreulich, jetzt jedoch glühte es geradezu vor Freude, und beide mußten trotz ihrer trüben Laune unwillkürlich lächeln.

»Sieh an, mein lieber Mr. Mowett«, sagte Stephen. »Was liegt an?«

»Sir, man will meine Gedichte herausbringen. Sie sollen gedruckt werden und in einem richtigen Buch herauskommen.« Vor lauter Glück lachte er laut heraus.

»Nun, meinen herzlichen Glückwunsch dazu, also wirklich«, sagte Jack und schüttelte seine Hand. »Killick, heda, Killick: Komm mal klar mit einer Flasche von dem echten französischen Brandy.«

»Wo ich den doch gerade hole, oder etwa nich’«, maulte Killick, aber nicht in voller Lautstärke. Er hatte natürlich alles mitgehört, und obwohl es nicht allzuoft vorkam, daß Marineoffiziere einen Gedichtband veröffentlichten, wußte er ganz genau, wie ein solches Ereignis zu feiern war.

Anscheinend hatte Mowett dem guten alten Tom Pullings das Manuskript anvertraut, und der gute alte Tom war auf einen erstklassigen Verleger gestoßen, einen famosen Burschen, der den Band am ersten Juni herausbringen wollte – am Jahrestag jenes Glorreichen Ersten Juni. Der großzügige Gentleman liebte Lyrik ebenso wie die Navy und hatte Mowett ein außerordentlich anständiges Angebot gemacht: Dieser brauchte lediglich die anfallenden Kosten für Druck, Papier und Werbeanzeigen zu übernehmen, dazu eine kleine Gebühr für die verlegerische Begleitung des Werkes vom Manuskript bis zur Drucklegung, und sollte außerdem die Hälfte des Gewinns bekommen! Wie der Mann gesagt hatte, waren von Murray, einem weit weniger renommierten Verlagshaus als seinem, innerhalb von neun Monaten fünf Ausgaben von Byrons Band verkauft worden, und dessen Buch war nicht annähernd so dick wie Mowetts. Tom hatte das Angebot sofort angenommen und den Vertrag abgeschlossen, denn so eine prächtig auflaufende Flut durfte man sich natürlich nicht entgehen lassen. Der Verleger meinte, in Pica gesetzt würde das Buch einen sehr hübschen Oktavband abgeben, und das zu einem Preis von einer halben Guinee für die kartonierte Ausgabe. Natürlich würde das Urheberrecht auf ihn übergehen (sollte es doch – Mowett interessierte das nicht weiter), ebenso das Vorkaufsrecht auf alle weiteren Werke von Mowett zu denselben Bedingungen.

»Was ist Pica?« wollte Jack wissen.

»Weiß Gott, ich habe keinen Schimmer, Sir«, lachte Mowett fröhlich drauflos. »Ich will Mr. Martin mal fragen. Er weiß alles über Bücher.«

»Bitten wir ihn doch zu uns: Er soll den Triumph der ganzen Surprise teilen und uns alles über die technischen Fragen einer solchen Veröffentlichung sagen.«

Als Pastor ohne eigene Pfarre und Pfründe hatte Martin tatsächliche etliche Jahre, magere, sorgenvolle und unerhört anstrengende Jahre im Buchhandel zugebracht, und zwar als Übersetzer, Kompilator und sogar als Korrektor von Druckfahnen. Er wußte also einiges über dieses berüchtigte Geschäft und erkannte sofort, daß Mowetts famoser Bursche Barrabas noch ein bißchen mehr ähnelte als die meisten seiner Kollegen. Trotzdem stimmte er nach einem kurzen Moment bedenklichen Stirnrunzelns in den allgemeinen Gratulationschor ein und teilte ihnen dann mit (nicht ohne eine gewisse innere Genugtuung, hatte er doch reichlich unter Rätseln wie angeschekelten Püttingstauen und unteren Pallbetingsklampen zu leiden gehabt), daß Pica eine Drucktype sei mit sechs Gevierten pro Zoll. Alle Bücher, so er weiter, egal ob Folio, Quart, Oktav, Duodezformat oder noch kleiner, erhielten ihre Maße von den ursprünglichen Druckbögen, die je nachdem zweimal, viermal, achtmal und so weiter gefalzt wurden. Außerdem konnten diese Papierbögen selbst verschiedenes Format haben und wurden daher unterschiedlich bezeichnet: Propatria, Krone, Quadrupelkrone, doppelte Quadrupelkrone, Post, Demy, Royal und so weiter und so fort. Dann belehrte er sie über die erschreckend beschwerlichen Bedingungen im Vertrieb und erwähnte das unlösbare Rätsel, daß bestimmte Bücher gut gingen und andere gar nicht, sowie die Rolle, die Rezensenten hierbei spielten, die für ihn eine Mischung aus gebildeten Gentlemen, Wüstlingen und alten Trunkenbolden waren, die keinem Bestechungsversuch widerstanden.

Irgendwann schien es auf einmal, als sei das Thema unerschöpflich, aber Mowett war gut erzogen und bremste sich, als er gerade mitten in Spekulationen über die Gestaltung der Titelseite steckte – ob ›Gedichte eines Offiziers von Rang‹ wohl den Kritikern Respekt einflößen würde? Oder sollte es besser einfach ›Von J. M., Royal Navy‹ heißen? – und sagte: »Selbstverständlich schickt Ihnen Tom ehrerbietige Grüße, Sir, ebenso wie die besten Wünsche für die gesamte Offiziersmesse. Und er läßt ausrichten, der Törn zurück in die Heimat sei ganz erstaunlich gewesen: Der schwerste und schnellste Freibeuter, der ihm je vor Augen gekommen ist, hat ihn wie Tod und Teufel gehetzt. Er mußte Masten und Schoten riskieren und alles Tuch setzen, was er hatte, und das, obwohl die Danaë ein richtiges Rennpferd ist, wie wir alle nur zu gut wissen, ha, ha, ha! Ja, Bonnets, Liektaue und Wasserfänger rundherum, alle Register mußte er ziehen, doch der Freibeuter hätte ihn trotzdem gekriegt, wenn ihm nicht eine Sturmbö eines schönen, späten Abends einen Riß quer durch die Großfock geblasen hätte.«

»Das muß die Spartan sein«, bemerkte Jack. »Der Admiral hat mir von ihr erzählt: ein gemeinsames Unternehmen von Franzosen und Amerikanern. Ihre Spezialität sind Kauffahrer von und nach Westindien. Wenn die auf der Hinreise sind, bringt sie sie nach New Bedford, und wenn sie voll mit Rohrzucker zurück nach England segeln, durchbricht sie mit ihnen die Blockade und lädt vor der französischen Küste auf die kleinen Luggerbarken der Schmuggler um. Für gewöhnlich kreuzt sie luvwärts vor den Azoren.«

»Ja, Sir, dort hat sie nämlich auch die Jagd auf unsere Danaë aufgenommen. Und wie Tom sagt, war sie dabei ausgefuchst wie der Leibhaftige – sah wirklich wie eine portugiesische Fregatte aus, alles stimmte haargenau: Trimm, Flottillenstander, die Uniformen und Erkennungssignale und alles – so daß er sie fast bis auf Schußweite herankommen ließ. Dann hat er den Braten gerochen und abgedreht. Hat wirklich wie ein Kriegsschiff ausgesehen.«

»Aber ist denn ein Freibeuter nicht genau das, ein Kriegsschiff?« fragte Stephen.

Jack und Mowett spitzten die Lippen und verzogen abfällig das Gesicht. »Nun«, sagte Jack nach einer kurzen Pause, »ich nehme an, genaugenommen könnte man ihn ein Kriegsschiff nennen, ein privates Kriegsschiff sozusagen. Doch niemand tut das.«

»Einige nennen sie Kaperschiffe«, merkte Mowett an. »Es klingt ein bißchen besser.«

»Über Freibeuter weiß ich schlichtweg gar nichts«, sagte Martin.

»Tja, also«, fuhr Jack fort, »es sind Schiffe, die von Bewaffnung und Ausrüstung her dazu geeignet sind, Kaperkreuzfahrten gegen den Feind zu unternehmen. Oft werden sie von Kauffahrern und Schiffseignern unterhalten, die wegen des Krieges ihren Geschäften nicht nachgehen können, und die Admiralität gibt ihnen dann Kaperbriefe, mit denen sie auch Reprisen nehmen dürfen. Es ist ihnen gestattet, Schiffe jeder feindlichen Nation zu kapern, die in ihrer Vollmacht genannt wird – und wenn die Schiffe zur rechtmäßigen Prise erklärt werden, gehören sie ihnen, wie das bei uns ja auch ist. Auch kennen sie Kopfgeld, genau wie wir in der Navy: fünf Pfund für jeden Mann an Bord des Feindes zu Beginn des Gefechts.«

»Dann ist es also eigentlich gar nicht anders als in der Royal Navy, alles in allem, abgesehen davon, daß bei den Freibeutern das Boot – ich meine natürlich, das Schiff – nicht vom König gestellt wird?«

»O nein«, widersprach ihm Jack. »Es ist etwas ganz anderes.«

»Überhaupt nicht dasselbe«, sagte Mowett.

»Ich habe oft gehört, daß von Freibeutern im Tone strengsten Tadels gesprochen wurde«, bemerkte Stephen. »So wie etwa in: ›Räudiger Hund von einem Freibeuter, sieh zu, daß du Land gewinnst.‹ Der Begriff wird ganz sicher als Schimpfwort gebraucht, oder etwa nicht?«

»Bitte um Verzeihung, falls ich etwas begriffsstutzig bin«, fügte Martin hinzu. »Wenn doch sowohl staatliche als auch private Kriegsschiffe den Feind mit Erlaubnis der Regierung angreifen dürfen und dabei ganz legal dessen Handelsschiffe als Prisen nehmen sowie seinen Handel stören, dann kann ich da keinen Unterschied erkennen.«

»Also, das ist überhaupt nicht dasselbe«, rief Jack.

»Das ist etwas ganz anderes«, sagte Mowett. »Sie sollten vielleicht bedenken, mein werter Herr«, wandte sich Stephen an Martin, »daß es dem Freibeuter in erster Linie um Profit geht. Er lebt von den gekaperten Kauffahrern. Demgegenüber leben die Gentlemen der Royal Navy vor allem vom Ruhm und strafen auch die schönste Prise mit souveräner Verachtung.«

Zwar lachten Jack und Mowett mit, aber nicht annähernd so aus vollem Herzen wie Martin und Stephen, die beide jene Gentlemen der Royal Navy bei der Verfolgung eines dahinjagenden Handelsschiffes beobachtet hatten – die Augen fast aus dem Kopf quellend, jeden Nerv und jede Sehne zum Zerreißen gespannt. Dann sagte Jack: »Nein, Sir, mit allem gebotenen Ernst: Wir setzen alles daran, zunächst einmal das feindliche Kriegsschiff in unsere Gewalt zu bringen, und manchmal haben wir sogar Erfolg, wenn wir auch ein paar ordentliche Schläge dafür einstecken. Das kann man für den gewöhnlichen Freibeuter kaum sagen, denn der ist, wie der Doktor schon sagte, vor allem um sein Silber besorgt, um seinen Gewinn. Tatsächlich sind ein paar von denen so in Sorge darum, daß sie die Grenze zwischen Freibeutertum und Piraterie überschreiten. Daher haben sie auch ihren schlechten Ruf – deswegen und wegen der Männer, die bei ihnen einsteigen, vor allem bei den Küstenkaperern. Die suchen sich nämlich nur eine Meute von Halsabschneidern, die samt und sonders zu jeder Schandtat bereit sind, mit denen entern sie dann das Handelsschiff und überwältigen die Crew.«

»Als ich zuletzt in London war, hörte ich, wie ein Gentleman in einer Statistik die Zahl der Männer auf Freibeutern auf fünfzigtausend festsetzte«, bemerkte Stephen.

»Sie sehen mich erstaunt«, versetzte Martin. »Das wäre ja ein Drittel aller unserer Matrosen in Navy und Marineinfanterie zusammen.«

Jack dagegen war seinen Gedanken in eine ganz eigene Richtung gefolgt und sagte jetzt: »Und doch sollten Sie nicht glauben, die wären alle mit denselben Federn geteert. Die meisten Freibeuter sind nämlich sehr schöne Schiffe, die natürlich für Schnelligkeit gebaut wurden, und ordentlich bemannt, oft sogar mit erstklassigen Seeleuten. Nicht selten sind die Offiziere völlig ehrenwerte Männer. Manch ein Leutnant auf halbem Sold hat das Kommando eines Kaperfahrers übernommen, statt ohne Schiff an Land langsam zu vergammeln. Es gab da mal einen, den kannte ich persönlich – William Foster, ein wirklich guter Mann; wir waren zusammen auf der Euryalus. Der kommandierte so einen Freibeuter. Mowett, Sie erinnern sich: Wir haben ihn kurz vor dem Kanal angepreit, und er hat uns angefleht, keinen von seinen Leuten zu pressen. Und dann hätte er einmal fast sein Vermögen gemacht, als er sich einen dicken Pott auf dem Rückweg nach Hamburg gegriffen hat. Bis zum Schanzkleid voll mit Seide und Gewürzen war der, doch Foster ist schon immer ein Pechvogel gewesen, und die Haarspalter vom Prisengericht haben ihm mit irgendeiner juristischen Spitzfindigkeit die Anerkennung der Beute als rechtmäßige Prise verweigert.«

»Herrgott, Sir«, rief Mowett auf einmal. »Ich bitte um Verzeihung, aber Pullings’ Brief hat mich ganz kopflos gemacht – hab’ völlig vergessen, Sie zu bitten, morgen die Offiziersmesse mit Ihrer Anwesenheit zu beehren. Wir geben ein Abschiedsdinner für die amerikanischen Offiziere, das heißt für die von ihnen, die einigermaßen auf den Beinen sind.«

»Das ist sehr liebenswürdig von Ihnen, Mowett«, sagte Jack. »Doch ich fürchte, das Gericht wird bis wenigstens drei Uhr nachmittags tagen, vielleicht sogar noch länger. Es wäre höchst unschicklich, Ihre Gäste so lange mit knurrendem Magen leiden zu lassen. Das Beste wird sein, ich nehme einen kleinen Happen auf dem Flaggschiff und bin dann zum Pudding bei ihnen. Ich würde es sehr bedauern, die Gentlemen ohne die gebührenden Aufmerksamkeiten von Bord zu lassen.«

Tatsächlich vertagte sich das Kriegsgericht erst nach vier, so viel Arbeit wurde an diesem Tag erledigt. Als aber die Barkasse Kapitän Aubrey und Dr. Maturin zur Surprise zurückbrachte, wurde beiden klar, daß in der Offiziersmesse das Abschiedsessen noch keineswegs beendet war. Ebenso unüberhörbar war die geradezu ausgelassene Stimmung der Gesellschaft; es wurde viel gelacht und gesungen, und beide Männer stellten fest, daß ihre ernsten oder gar düsteren Mienen in der Offiziersmesse fehl am Platze wären. Im Grunde hätte die Verhandlung allein schon ausgereicht, Jacks Miene zu verfinstern, besonders da es so schien, als würden sie spät am morgigen Samstag zu den ersten Urteilen kommen können, und es war klar, wie die ausfallen würden. Außerdem hatte Goole nach der Vertagung noch bemerkt: »Gentlemen, wir haben heute ein gutes Stück Arbeit geleistet. Der Admiral hofft, wir können morgen zum Ende kommen. Sollten also die Urteile morgen gefällt werden, wird er sie sofort bestätigen und am nächsten Tag vollstrecken lassen.«

»Aber der nächste Tag wäre doch Sonntag«, rief der junge Kapitänleutnant, der nur zu gut wußte, daß jeder einzelne der Männer vom Gericht für schuldig befunden und zum Tode verurteilt werden würde.

»Genau das ist ja der Punkt«, erwiderte Goole. »Es ist höchst ungewöhnlich, jemanden am Sonntag zu hängen. Wären wir erst am Montag mit den Urteilen durch, die Hinrichtungen am Dienstag würden im Vergleich dazu beinah alltäglich wirken, und das obwohl so viele den Strick erwarten. Und wenn er mit der Vollstreckung bis zum nächsten Sonntag warten würde, hätte das nicht annähernd dieselbe Wirkung.«

Kaum war die Sitzung aufgehoben, begegnete Mr. Stone auf dem verlassenen Poopdeck Stephen, der gerade zwei längere Patientenbesuche hinter sich hatte, zuerst beim Admiral, dann beim mittlerweile delirierenden Mr. Waters.

»Ah, Dr. Maturin, ich habe eine Information, die für Kapitän Aubrey interessant sein dürfte – Sie wissen ja, das Sekretariat des Oberkommandierenden erreichen alle möglichen Fetzen und Fragmente von Nachrichten. Mein Informant, eine durch und durch zuverlässige Quelle, meldet, daß die Spartan vor fünf Tagen aus New Bedford ausgelaufen ist, und zwar mit Proviant für drei Monate Kaperfahrt an Bord.« Dies sagte er mit einer Miene, die ein wenig mitwisserisch und verschwörerisch wirkte; er wollte ganz offensichtlich betonen, daß er etwas mit nachrichtendienstlicher Arbeit zu tun hatte, daß auch er damit befaßt war und einem gemütlichen kleinen Plausch über diese Dinge nicht abgeneigt wäre.

Stephen ließ die Avance am undurchdringlichen Panzer seiner inneren Reserve und geheuchelten Verständnislosigkeit abprallen und war sicher, Stone würde sich ihm gegenüber nie wieder eine derart dümmliche und unzulässige Freiheit herausnehmen. Genauso sicher war er allerdings, daß seine doppelte Identität in Kreisen bekannt war oder doch zumindest vermutet wurde, die er in dieser Hinsicht für sicher gehalten hatte. Jedesmal wenn sich dieses Wissen wieder ein Stück weiter ausbreitete, verringerte sich sein Nutzen als Agent, verminderte sich seine persönliche Sicherheit.

»Da sind Sie ja, Sir!« riefen alle, als der Kommandant der Surprise die Messe betrat, vor den niedrigen Deckenbalken mit der Routine vieler Jahre den Kopf einzog und dazu ein Gesicht machte, das recht ordentlich an den heiter-festlichen Anlaß angepaßt war. »Jetzt sind Sie ja da, und herzlich willkommen dazu.«

Mowett rückte ihm den Stuhl zurecht, und dort saß er nun an der langen Tafel, ihm gegenüber Butcher als Ehrengast, rechts davon Mowett. Es war ein wohlvertrauter Anblick: der langgestreckte, niedrige Raum der Offiziersmesse, der jetzt fast überfüllt wirkte; vier Offiziere Schulter an Schulter an jeder Längsseite und einer an jedem Ende des Tisches, dazu noch einmal so viele Diener, die auf und ab gingen oder hinter den Stühlen standen. Gerade hatte Killick hinter Jack Aufstellung genommen, und der große Padeen Colman zog hinter Stephens Stuhl tief den Kopf ein. Auch die Atmosphäre war ihm bestens vertraut. Die Surprise war immer schon ein gastfreundliches Schiff gewesen, und die Messe war erfüllt von jener gelöst heiteren Gesprächigkeit, die auch die Ankunft eines Vollkapitäns nahezu unbeschadet überstand.

»Den Pudding haben wir für Sie zurückgehalten, Sir«, sagte Mowett. »Währenddessen hat Mr. Butcher uns mit Rätseln traktiert, ein paar davon ganz enorm hinterlistige Dinger. Im Moment hat er eins, das kriegen wir nicht heraus. Es geht so: Was kommt niemals aus der Mode?«

Jack versuchte angestrengt, eine geistreiche Antwort zu finden, aber so kurz nachdem er über Männer zu Gericht gesessen hatte, für die es um Kopf und Kragen ging, konnte er keinerlei Geistesblitze produzieren. Also saß er nur da, schüttelte den Kopf und blickte mit gutmütiger Neugier in die Runde. Von den anderen kamen verschiedene Vorschläge, doch die richtige Antwort war nicht dabei.

»Nein, meine Herren«, meinte schließlich Butcher, »Sie werden es nie erraten, obwohl doch Ihre Marine als ziemlich männliche Truppe gilt. Nein, was niemals aus der Mode kommt, ist das Zeugen von Bastarden, ha, ha, ha!«

In dem Sekundenbruchteil, bevor sein eigenes Lachen einsetzte, und zwar deutlich lauter, als es der Anlaß eigentlich verdiente, sah Jack, wie sich die Augen aller seiner Offiziere sofort auf ihn richteten. In ihnen las er Betroffenheit und Solidarität; alle Mann folgten seinem Beispiel mit einer gewaltigen Lautstärke, die Butchers Herz erfreute und den hochgewachsenen amerikanischen Fähnrich verblüffte: Er war den Rätseln seines Bordarztes über zehntausend Meilen lang ausgeliefert gewesen und hatte schon nichts daran finden können, als er sie zum erstenmal hatte hören müssen.

Butcher fühlte sich ermutigt und fuhr nun fort: »Was sagte der Knabe, der sich im Dunkeln die Nase an der Tür stieß, und das trotz ausgestreckter Arme?«

Doch der Pudding kam und setzte allem Herumgerätsei ein Ende. Es war Jacks Lieblingsnachspeise, ein hell schimmernder Spotted Dog von ehrfurchtgebietender Größe und der erste richtig saftige Talgpudding, seit sie nördlich vom Wendekreis des Steinbocks segelten. Jack aber hätte jetzt eine Fünfpfundnote dafür gegeben, seine Portion durch ein Speigatt außenbords gehen zu lassen oder sie sogar, in ein Taschentuch gewickelt, in die Tasche zu stecken. Es brauchte einen eisernen Willen, die Masse unter den Blicken Mowetts und des Messestewards hinunterzubringen: Ersterer hatte ihm das besonders fettige Endstück aufgehoben, letzterer das Kochen des Korinthenpuddings beaufsichtigt.

Glücklicherweise wurde kurz darauf abgedeckt, und man begann mit den Toasts. Unter anderem tranken sie auf die Ehefrauen und die Liebsten, und wenn auch rundum der übliche Scherz gemurmelt wurde, und mögen sie sich niemals begegnen, war es doch bemerkenswert, daß kaum ein Mann jetzt auf diesem letzten Teilstück der Reise keine Anzeichen von Rührung zeigte. Zum Teil mochte Weinseligkeit ihren sentimentalen Teil dazu beigetragen haben, aber sicher nicht bei allen: Jack zum Beispiel hatte überhaupt nichts getrunken und war doch so ergriffen, als plötzlich glasklar das Bild seines Zuhauses vor den Augen erstand, so erschüttert von dieser Vision, die einem scheußlichen Tag die Krone aufsetzte, und von den auf ihn einstürzenden Gedanken, daß ihm zur Wahrung seiner gesellschaftlichen Pflichten der Offiziersmesse und ihren Gästen gegenüber nichts anderes einfiel, als einem nach dem anderen zuzuprosten. Dies tat er nicht nach Rang und Dienstalter, sondern gegen den Uhrzeigersinn.

»Mr. Mowett, trinken wir ein Glas Wein – auf die Musen, Sir.«

»Mr. Butcher, auf Ihr Wohl, Sir, und auf die lieblichen Ufer des Potomac.«

Allen, der grauhaarige Master der Surprise, war ein ausgezeichneter Seemann, bei förmlichen Geselligkeiten jedoch für gewöhnlich derart schüchtern, so angespannt und offensichtlich fehl am Platze, daß man ihm keinen Gefallen tat, wenn man das Wort an ihn richtete. An diesem Nachmittag allerdings strahlte sein Gesicht vor Vergnügen im schönsten Rosa, und er beantwortete Jacks Trinkspruch mit einer tiefen Verbeugung, füllte seinen Humpen und leerte ihn mit den herzlichen Worten: »Und auf das Ihrige, Sir, mit all meiner aufrichtigen Zuneigung.«

Neben Allen saß Honey, ein Mastersmaat, den Jack kommissarisch zum Leutnant ernannt hatte. Kaum war der junge Mann damit fertig, seinem Nachbarn zur rechten Hand die Ränge des englischen Hochadels zu erklären, als Jack ihn quer über den Tisch ansprach und ein Glas mit ihm trank. Und als die Karaffe bald darauf einmal die Runde gemacht hatte, wandte er sich an eben diesen Nachbarn mit den Worten: »Mr. Winthrop – mein Herr, trinken wir auf die Damen von Boston.« Dann war der Zahlmeister Adams an der Reihe, ein fröhlicher Mann zu jeder Zeit, der jetzt in Hochstimmung war, weil er alles an Bord und exakt verbucht hatte: Rind- und Schweinefleisch, Brot, Kerzen, Tabak, Rum und Wein sowie Arbeitsklamotten für die Kleiderkammer. Als er sich aber Wein einschenkte, rief ihn Jack zur Ordnung: »Also kommen Sie, Sir – ich sehe, Ihr Glas ist nicht randvoll, da ist noch Platz für tausend kleine Teufel. So etwas grenzt an Hochverrat. Lassen Sie ab davon, und zwar sofort!« Martins bescheidener Toast hätte dieselbe Zurechtweisung verdient gehabt, doch Jack achtete den Talar zu sehr, um darauf hinzuweisen; nachdem er sein eigenes Glas geleert hatte, füllte er ein anderes und sagte: »Killick, bring das Mr. Maitland« – der andere kommissarische Leutnant und gerade wachhabender Offizier –, »und sag ihm, ich trinke auf sein Wohl.« Danach kam Howard, der Leutnant der Marineinfanterie, an die Reihe. Das Gesicht so rot wie sein Uniformrock, war sein Körper kaum in der Lage, auch nur einen einzigen weiteren Schluck zu vertragen – andererseits war sein Geist erkennbar willig, auch wenn das Fleisch langsam schwach wurde. Und zu guter Letzt war da noch Jacks Nachbar zur Linken: »Dr. Maturin, ein Glas Wein mit Ihnen, Sir!«

Mittlerweile war es rund um die Tafel lärmend laut geworden; drei äußerst angeregte separate Konversationen wurden gleichzeitig geführt. Daher mußten Mowett und Mr. Allen erst einmal gemeinsam Stephen aus seinen Tagträumen reißen, bevor er wahrnahm, daß der Kommandant sich ihm zugewandt hatte.

»Was, ein Glas Wein? Sicher, selbstverständlich, auf jeden Fall … Auf Ihr Wohl, Sir, und möge alles beim alten bleiben. Gott gebe uns Glück auf unserer Reise.«

Stephens Tonfall machte klar, daß er selbst Glück für dringend erforderlich hielt, was der Feier einen Dämpfer hätte versetzen können, wäre da nicht der Leutnant der Marineinfanterie gewesen, der sich just jenen Moment ausgesucht hatte, um sanft und schnörkellos unter den Tisch in ein lächelndes, wortloses Koma zu gleiten.

Kurz darauf begann das Abschiednehmen, und sofort danach wurden die Amerikaner zu ihrem ausgeräumten Walfänger zurückgerudert, der so leer war, daß jedes Geräusch im Rumpf als Echo nachhallte, um ihre Siebensachen zu packen. Sie sollten mit dem schwedischen Kartellschiff in die Heimat zurückkehren.

In der Kajüte sagte Jack, als sie ihre Instrumente für einen weiteren Abend mit dem Admiral stimmten: »Was für ein riesengroßer Unsinn zu behaupten, Wein würde die Stimmung heben. Ich habe mich glatt einmal um den Tisch getrunken und bin doch immer noch so melancholisch wie eine Schleiereule und dabei stocknüchtern wie ein Richter.«

»Bist du wirklich völlig nüchtern, Jack?«

»Na ja, vielleicht werd ich meine Noten ein bißchen mehr als sonst verwischen, wenn wir zu einer schnellen Passage kommen, aber mein Geist ist stocknüchtern. Zum Beispiel gibt es nicht die geringste Gefahr, daß ich meine Karriere nur um des Vergnügens willen auf Sand setze, dem alten Bluthund meine Meinung über die Hinrichtungen am Sonntag zu sagen.«

»Ich sehe, du kannst noch klar denken. Also hör mir einmal zu, Jack: Heute nachmittag hat der Sekretär der Flotte mir eine sehr dumme und völlig unzulässige Mitteilung gemacht, wonach es so aussieht, daß die Spartan – der Korsar, der Tom Pullings verfolgt hat – vor fünf Tagen New Bedford verlassen hat. Zweifellos wird dich der Admiral das im Laufe der Zeit wissen lassen, doch du magst es ebensogut jetzt schon erfahren.«

»Ist sie schon ausgelaufen? Zum Teufel noch mal!« Jacks Miene verfinsterte sich, in seinen Augen glomm es dunkel. »Dann kann ich vielleicht zwei Fliegen mit einer Kugel – ich meine, ich kann mir dieses verdammte Aufknüpfen ersparen und hab’ gleichzeitig die Chance, mir den Freibeuter zu schnappen. Killick, heda, Killick: Mr. Mowett zu mir. – Mr. Mowett, möglicherweise können wir schon morgen die Tide mitnehmen und brauchen nicht bis nächste Woche zu warten. Das Schiff ist seeklar, nehme ich an?«

»Seeklar bis auf einen letzten Moses mit Rum, zwei Ladungen Zucker und etwas Feuerholz, Sir.«

»Sobald das Zeug an Bord ist, geben Sie den Leuten Landgang für heute nacht und morgen, und zwar bis Mittag. In vernünftigen Maßen natürlich – es müssen genug Männer nüchtern sein, um uns keine Schande zu machen, sollten wir mit der Abendtide segeln. Bis Sie anderslautende Befehle erhalten, werden Sie also das Schiff klar zum Ankerlichten halten, sobald meine Barkasse morgen abgelegt hat. Mindestens eine Wache wird stocknüchtern sein, damit sie Segel setzen und die Anker katten kann. Und ich will nicht eine Frau mehr an Bord haben, hören Sie, nicht eine einzige. Sicher kann ich natürlich nicht sein, doch ich denke, die Verhandlung wird beendet sein, bevor die Tide umspringt.«

»Es wäre höchst unangebracht von mir, einen Kriegsgerichtsprozeß auf irgendeine Art beeinflussen zu wollen«, bemerkte der Admiral am Ende ihres ersten Trios, während Notenblätter und kleine Brötchen aus Barbados die Runde machten. »Aber ich hoffe doch sehr, Sie und die anderen Gentlemen werden morgen zu einem Urteil kommen – so oder so. Sollte die Verhandlung bis nächste Woche vertagt werden müssen, würde sie viel von ihrer Wirkung verlieren.«

»Ja, Sir«, sagte Jack. »Ich hoffe das auch. Nur zu sehr wünschte ich mir, wir kämen bald zu einem Ende, denn mit Ihrer Erlaubnis würde ich gern noch mit der Abendtide in See stechen. Wie mir Mr. Stone berichtet, ist die Spartan vor fünf Tagen aus New Bedford ausgelaufen, und ich denke, wenn der Wind günstig steht, könnte ich sie noch diesseits der Azoren aufspüren. Dann allerdings dürften wir keine Minute verlieren.«

»Ich wünsche Ihnen von ganzem Herzen, Sie mögen sie finden. Die Freibeuter ruinieren diese Insel, andauernd kommen Beschwerden von den Pflanzern. Die Leute werden nicht nur beim Gouverneur vorstellig, sondern auch bei mir – und dieser Amerikaner ist schlimmer als alle anderen. Hat Ihnen Stone aber auch gesagt, daß die Spartan Zweiundvierziger-Haubitzen an Bord hat? Seit langem will ich ihr schon Harrier und Diligence hinterherschicken, doch beide zur gleichen Zeit kann ich nie entbehren. Und beide sind sie zu schwach, um sie allein anzugehen – sogar Ihre Surprise könnte bei ihr an den Falschen geraten und sich eine blutige Nase holen, sollten Sie sie stellen. So eine Kugel von zweiundvierzig Pfund macht ein großes, häßliches Loch in einer Rumpfkonstruktion wie der Ihrigen. Pardon, Doktor: Hier sitzen wir zwei Teerjacken und fachsimpeln, und Sie kommen nicht zu Ihrer Musik. Bitte verzeihen Sie. Machen wir uns an den Dittersdorff.«

Der Dittersdorff war ein bezauberndes Stück. Es ging ihnen nicht aus dem Kopf, als sie im warmen Licht des vollen Mondes durch plätschernde kleine Wellen zur Fregatte zurückruderten, und es klang Jack noch am nächsten Morgen in den Ohren, während er auf seinem eigenen Achterdeck stand und auf die Barkasse wartete. Unterbrochen wurde es allerdings, als ein Signalheiß an der Gaffel des Flaggschiffs hochstieg: »Wissen Sie, was das ist?« fragte er seine Jungspunde, sechs Kadetten, die er um sich geschart hatte, damit sie am Zeremoniell des Seitepfeifens teilnehmen konnten. Kinder waren sie gewesen, als er sie an Bord genommen hatte, und das waren sie im Grunde immer noch.

»Nein, Sir«, antworteten sie, zwei hörbar im Stimmbruch, vier im schönsten Sopran, „das haben wir noch nie gesehen.«

»Ein halbes Dutzend blindäugiger Landratten, das seid ihr«, schnaubte Jack. »Gestern habt ihr es gesehen und ebenso am Tag zuvor, und der Anblick ist alles andere als erfreulich. Union Jack an der Gaffelnock, das bedeutet Kriegsgericht. Mr. Boyle, melden Sie dem Doktor, wenn er nicht in fünf Sekunden hier ist, verpaßt er das Boot. Mr. Mowett, es kann nichts schaden, Jemmy Bungs an Land zu schicken: Er soll ein paar alte, abgewrackte Schlackenfässer besorgen, gerade so viele, daß es nach gestauter Oberdecksladung aussieht. Dazu etwa fünfzig Yards von diesem Kattun, mit dem sie die Zuckertonnen ausschlagen. Zehn Pfund darf er ausgeben.«

Stephen stürzte mit einem Stück Toast in der Hand herbei und kletterte hastig hinab in die Barkasse. Wesentlich gemächlicher und förmlicher folgte ihm Jack unter dem Schrillen der Bootsmannspfeifen, und als das Beiboot ablegte, sagte er sich: Bei Gott, dies ist hoffentlich das letzte Mal. Es wird schrecklich werden.

Es war die letzte Sitzung, und sie wurde schrecklich, sogar noch abscheulicher, als er befürchtet hatte. Als die Gefangenen nach den letzten vergeblichen und im Grunde überflüssigen Ausführungen, von denen manche trotzdem fast unerträglich zu Herzen gingen, abgeführt worden waren und das Publikum den Gerichtssaal verlassen hatte, berieten die fünf Richter über die Urteile. Zuerst gab der jüngste, Painter, seine Meinung ab: Er hatte nie zuvor einem Kriegsgericht angehört, und der Gedanke, mit seinem Urteil einen Mann vom Leben zum Tod zu befördern, beunruhigte ihn aufs Äußerste. Hin und her überlegte er, betrachtete die Sache von allen Seiten, bis sich Stone und Goole mit ihrer ruhigen, geschäftsmäßig nüchternen Art seiner Skrupel annahmen. Tatsächlich hatte er bei dem Stand des Gesetzes im Grunde keine Wahl, und als es schließlich zur förmlichen Abstimmung kam, antwortete er mit »schuldig« bei jedem einzeln verlesenen Namen – wenn auch mit einer Stimme, die all sein Zögern und Widerstreben verriet. Stone als amtierender Vertreter der Krone beugte sich über den Tisch und notierte schnell in schön geschwungener Schrift: »… für schuldig befunden im Sinne der Anklage … verurteilen wir jeden einzelnen der Angeklagten zum Tode, indem sie am Hals aufgehängt werden, und zwar an Bord von einem Schiff oder mehreren Schiffen Seiner Majestät, zu der Zeit oder zu den Zeiten und an dem Ort oder den Orten …«

Nach einem langen, prüfenden Blick auf das Papier nickte er und reichte es zwecks Unterschrift an die Mitglieder des Kriegsgerichts weiter: ein unschönes Dokument, unter das keiner der Kommandanten gern seinen Namen setzte, nicht einmal Goole. Noch weniger gefiel ihnen, was danach kam, als die Gefangenen wieder hereingebracht worden waren. Kaum war Stille unter den zuschauenden Seeleuten eingekehrt, so daß nichts zu hören war außer den Lauten des Schiffes und dem entfernten Ruf: »Rudergasten nach achtern, verstanden?«, als die laute Stimme des Kronanwalts das Schweigen durchbrach. Teilnahmslos las er das Papier herunter, und durch alle juristischen Phrasen und Wiederholungen hörte jeder Mann klar und deutlich das eigene Urteil.

Es war ein widerwärtiges Geschäft gewesen. Nach einem kurzen und fast rüden Abschied von Goole und den anderen ging Jack hinaus aufs Deck. Auf der Poop faltete der Signalmaat gerade die Kriegsgerichtsflagge zusammen; als er mit halbgeschlossenen Augen über das sonnengleißende Wasser hinüber zur Surprise blickte, sah Jack, daß die Fregatte bereits auf ihren Luvanker hinzuwarpen begann: Schrill tönte die Pfeife am Gangspill, das sich langsam drehte.

Am Kopf der Fallreepstreppe wartete Stephen Maturin mit einer Miene auf ihn, die genauso tiefernst und bedrückt war wie seine eigene. Kurz vor der Bordwand hörte Jack, wie er zum älteren von Mr. Waters Assistenten sagte: »Jede Stunde drei Tropfen, und wenn möglich, geben Sie ab morgen wieder Chinarinde«, dann stieg er schweigend hinab in die Barkasse.

»Backbord«, sagte Jack zu Bonden. Kaum hatten sie die Surprise erreicht, als er auch schon die Bordwand hochenterte, mit einem raschen Blick nach vorn und achtern sah, daß alles seinen geordneten Gang ging, und befahl: »Mr. Mowett, Signal an Flaggschiff: Erbitte Erlaubnis, das Geschwader zu verlassen.«

DRITTES KAPITEL

OHNE DIE AUSSICHT auf ein Treffen mit einer französischen oder amerikanischen Kriegsslup, einer Korvette, Fregatte oder auch einem Freibeuter wäre der letzte Teil ihrer Reise eine traurige Angelegenheit geworden, denn es war tatsächlich der allerletzte Törn für die Surprise, und er würde aller Wahrscheinlichkeit nach in der Abwrackwerft enden. Mochten auch ihre Offiziere und die Mannschaft, zusammen eine ungewöhnlich eng verbundene Besatzung, nichts als die Wahrheit sagen, wenn sie in ihr eine der schnellsten Fregatten ihrer Klasse in der gesamten Royal Navy sahen (vorausgesetzt, sie wurde richtig geführt), oder betonten, wie bemerkenswert wurmfrei ihre Spanten noch waren – mochten sie auch völlig zu Recht darauf hinweisen, daß die Surprise ein ebenso seetüchtiges wie glückliches Schiff war, ein exzellenter Luvhalter dazu, der dicht am Wind segeln konnte –, die entscheidende Tatsache blieb: Seit sie in den achtziger Jahren des vorigen Jahrhunderts auf Kiel gelegt worden war, war man dazu übergegangen, wesentlich größere Fregatten zu bauen und sie mit deutlich schwereren Kanonen zu bewaffnen. Die Surprise war von dieser Entwicklung überholt worden und konnte nunmehr das Duell mit einer modernen amerikanischen Fregatte ebensowenig bestehen wie den Angriff auf ein Linienschiff. Noch gab es ein paar Franzosen, mit denen ein Treffen zu einigermaßen ausgeglichenen Bedingungen möglich war, doch die verließen nur selten den Hafen. Was die Kriegsflotten anderer Nationen betraf, kamen für ein Seegefecht also bei realistischer Betrachtung nur Slups oder Korvetten in Betracht. Andererseits war kein Ruhm damit zu ernten, eines dieser unterlegenen Schiffe aufzubringen oder zu versenken – nur Schande, wenn das nicht gelang. Deshalb setzte die Surprise ihre Hoffnungen vor allem auf die Freibeuter, die dem Handel zwischen der Alten und der Neuen Welt so schwer zusetzten, und ganz besonders auf die berüchtigte Spartan. Selbstverständlich sicherte einem auch das Kapern eines ungewöhnlich schweren feindlichen Korsaren von so hoher Feuerkraft keinen Platz unter den Unsterblichen, aber es wäre zumindest eine ordentliche Leistung, die alle Achtung verdiente. Sollte also kein glanzvollerer Gegner auftauchen, würde der Amerikaner ihren Einsatz kurz vor dem Ende auf sehr angenehme Weise abrunden. Außerdem: Wenn sich auch kein Kriegsschiff, ob privater Kaper oder unter staatlicher Flagge segelnd, mit einem fetten Kauffahrer vergleichen konnte, was so vulgäre Dinge wie den greifbaren Profit anging, wäre doch die Spartan als Prise immer noch keineswegs zu verachten – sie war bemerkenswert schnell, ein modernes Schiff aus einer exzellenten Werft, und die Admiralität würde sie mit Sicherheit kaufen und in Dienst stellen, sofern sie in dem Gefecht nicht allzusehr gelitten hätte. Dann war da noch das Kopfgeld von fünf Guineen pro Mann, und die Spartan, so hieß es, hatte eine sehr zahlreiche Crew.

Aus diesen Gründen suchte die Surprise mit noch größerem Eifer als üblich nach dem feindlichen Freibeuter, und das obwohl viele an Bord das Gefühl nicht loswurden, daß das Glück nicht mehr mitsegelte oder zumindest ihren Kommandanten verlassen hatte, was mehr oder weniger auf dasselbe hinauslief. Dieser Glaube war bei den ehemaligen Fischern und Walfängern unter der Mannschaft am stärksten, hatten sie es doch wieder und wieder erlebt: Zwei Skipper mit gleicher Erfahrung und gleichem Können fischten in denselben Gewässern mit identischem Gerät, doch der eine kam mit vollen Laderäumen zurück, der andere dagegen mit einem leeren Schiff. Es war eine Frage des persönlichen Glücks eines Kapitäns, und diese Eigenschaft oder besser diese Ausstrahlung konnte manchmal unverrückbar in eine Richtung weisen – gut oder schlecht, je nachdem –, manchmal aber auch wechseln wie Ebbe und Flut, wobei diese Gezeiten allerdings Gesetzen folgten, die für Normalsterbliche unergründlich blieben. Besonders die Walfänger hingen diesem Glauben an, aber auch etliche andere waren zutiefst überzeugt davon, darunter einige Männer, die am längsten auf der Fregatte fuhren und dem Kommandanten am stärksten verbunden waren: Diese Matrosen dienten seit Beginn des Krieges in der Königlichen Marine. Innerhalb des Glaubens gab es verschiedene Konfessionen und ein paar wichtige Unterschiede in dogmatischen Einzelfragen, jedoch war alles in allem jeder der festen Überzeugung, daß Glück und Pech nichts oder nur sehr wenig mit Tugend oder Untugend zu tun hatten. Es war gleichgültig, ob ein Kommandant Bewunderung verdiente oder das Gegenteil – Glück konnte man sich nicht erwerben. Vielmehr war es ein freies Geschenk, so wie die Schönheit einer jungen Frau ganz unabhängig war von der Person, die sie schmückte. Genau wie eine Frau andererseits ihre Schönheit zu Grunde richten konnte, indem sie ihre Haare kräuselte oder ähnliche Frevel beging, konnte man ganz sicher das Pech heraufbeschwören, wenn man sein Glück durch bestimmte Verhaltensweisen herausforderte. Hierzu zählten besonders Willkür und Hochmut, eitle Prahlerei mit Erfolgen oder ein frivoler Mangel an Ehrfurcht vor der Tradition. Zum Beispiel brachte es Unglück, einen Pfaffen an Bord zu nehmen, und doch war Mr. Martin mit eingestiegen. Der Reverend Martin war ein lieber und gütiger Gentleman ohne einen Anflug von Stolz, der sich auch nicht zu fein war, dem Doktor im Lazarett zur Hand zu gehen oder für jemanden einen Brief an die Behörden zu schreiben. Manchen Jungspund hatte er Lesen gelehrt, aber er war und blieb ein Pfaffe, daran führte kein Weg vorbei. Auch Messer mit weißen Griffen wären notorische Unheilsbringer, genau wie Katzen, und doch hatte die Reise mit beiden an Bord begonnen.

Jedoch waren derartige wie auch noch schwerere Verstöße gegen die althergebrachten Sitten auf See nichts, aber auch gar nichts im Vergleich dazu, einen Jonas in der Mannschaft zu haben, und auf der Surprise gab es einen solchen Unglücksraben in der Person von Mr. Hollom, einem fünfunddreißigjährigen Mastersmaat, der in Gibraltar eingestiegen war. Nun hätte man meinen können, der Tod des Jonas sollte das unheilvolle Omen beseitigt haben, doch dem war überhaupt nicht so: Kaum hatte nämlich Horner, der Stückmeister, vor der Küste von Chile zuerst Hollom und dann Mrs. Horner getötet – die beiden waren ein Liebespaar gewesen und sich ein paar Tage darauf in seiner Kammer erhängt, als sich ein regelrechter Fluch über die Fregatte gelegt hatte. Zwar meinten ein paar der Männer, der Fluch sei in dem Moment aufgehoben gewesen, als der Stückmeister, eingenäht in seine Hängematte und mit zwei Kanonenkugeln an den Füßen, über Bord gegangen war; andere dagegen ließ dieses Argument unbeeindruckt. Hielt man Plaice, dem ältesten der Untergangspropheten mit dem höchsten Ansehen unter der Mannschaft, entgegen, die Surprise hätte sich doch nicht wenige vom Feind als Prisen genommene Schiffe zurückgeholt, so sagte dieser: Ja, das wohl, aber Reprisen – wenn auch durchaus willkommen – wären nun nie nicht dasselbe als wie echte Prisen, nicht wahr. Außerdem war, wie er betonte, der letzte Pott gerade innerhalb Admiral Pellews Kommandobereichs gekapert worden, was bedeutete, daß die arme, unglückselige Fregatte und ihr ebenso armer und unglückseliger Kommandant sofort um achttausend Dollar ärmer waren. Achttausend gottverdammte Dollar! Eine solche Summe überstieg fast jede Vorstellungskraft. Und wenn das kein Fluch war, wollte er, Joseph Plaice, doch einmal genau wissen, was denn dann einer sein sollte. Überdies war der Doktor mit ziemlicher Sicherheit nicht unschuldig am Verlust seines letzten Patienten – dabei hatte er seit Menschengedenken keinen Fehler mit Messer, Säge oder Trepaniereisen gemacht. An diesem Punkt tippte sich Plaice an den Schädel, wo eine aus einem Dreishillingstück gehämmerte Halbkugel das saubere Loch bedeckte, das Stephens Operation auf der Hinreise hinterlassen hatte. Der letzte Patient war der Bordarzt der Irresistible gewesen, und sein Tod hatte den Doktor, so Plaice weiter, nicht nur übel mitgenommen, sondern war auch zugleich der beste Beweis für einen Fluch. Sollten sie noch einen Beweis wollen, brauchten sie nur ein bißchen nach achtern zu schauen: Was, wenn nicht ein Fluch von geradezu einmaliger Macht, könnte dem Kapitän wohl das Unglück geradewegs nach Ashgrove Cottage geschickt haben, wo es just in dem Moment hereinspazierte, als die Missus selbst und vielleicht sogar Mrs. Williams dort waren?

An den Gesprächen über das Glück und sein Fehlen hier auf der Fregatte hatte mehr oder weniger die gesamte Mannschaft teilgenommen. Die Männer tauschten ihre Ansichten nach der Musterung während der ersten Wache, beim Mittelwächter in der Kombüse oder in den Masttopps aus, oder sie unterhielten sich mit leiser Stimme darüber, wenn sie auf der Back beim Zeugdienst saßen. Diese besondere Unterhaltung aber beschränkte sich auf Matrosen, die seit Jacks erstem Kommando unter ihm gedient hatten und mit ihm während des Friedens und in jenen Zeiten, da er kein Schiff hatte, an Land geblieben waren. Als wohlhabende Junggesellen hatten damals Jack Aubrey und Stephen Maturin in Melbury Lodge nur Seeleute als Bedienstete genommen, und nach Jacks Heirat waren die meisten mit ihm umgezogen: Preserved Killick, sein Steward, Barret Bonden, der Bootssteurer, dann dessen Vetter Joseph Plaice und noch zwei oder drei andere. Sie alle hatten Ashgrove Cottage bestens vor Augen, hatten sie doch dort die Böden gefeudelt, das ganze Gebälk gestrichen und alles Messing poliert, als wäre das Haus ein Schiff. Und natürlich kannten sie die gesamte Familie, angefangen von der Schwiegermutter des Kapitäns, Mrs. Williams, bis zu George, dem jüngsten Sprößling. Was nun aber in diesem Zusammenhang Ashgrove Cottage für diese Männer bedeutete – wie im übrigen auch für Jack selbst –, war die Person von Sophia Aubrey.

Die Männer mochten sie alle ganz besonders gern, vor allem aber brachten sie ihr einen Respekt entgegen, der schon an Gottesanbetung grenzte. Tatsächlich war Sophia eine durch und durch ehrbare Frau, dazu gütig und gutaussehend – ja, mehr als das, sie war eine Schönheit –, doch da die Seeleute niemals in engen Kontakt mit Frauen gekommen waren, die diese Eigenschaften in sich vereinten, stellten sie Jacks Gemahlin vielleicht auf ein noch höheres Podest, als es angemessen gewesen wäre. Offenbar jagte ihnen eine derartige Überlegenheit beinahe so etwas wie Ehrfurcht ein. Zudem wußten sie, daß Mrs. Aubrey ganz die Tochter ihrer Mutter war – so unvorstellbar das auch sein mochte, denn Mrs. Williams, eine kleine, dicke Frau mit dunklem Haar und einem roten Gesicht, das ihr feuriges Temperament verriet, galt als regelrechter Drachen, noch dazu als einer, den die eigene Tugendhaftigkeit einzigartig häßlich hatte werden lassen. Verdächtigte sie einen der Unterschlagung, fehlte man einmal unentschuldigt, oder bildete sie sich ein, man behandele sie nicht mit dem gebotenen Respekt, dann erreichte ihr Geschrei eine Lautstärke, die für ihre Bediensteten das Maximum weiblicher Stimmentfaltung zu markieren schien. Dies war jedoch eine Illusion, denn sobald ihr irgendein Fall von Unzucht, sei es bei Mann oder Frau, zu Ohren kam, überschritt sie diese Grenze mühelos und ließ sie meilenweit hinter sich, bis jenes Geschrei nur noch das ferne Plätschern eines kleinen Bächleins war.

Sicher, Sophia wiederum schimpfte, schrie oder brüllte niemals – es gab bei ihr keine scharfen Worte, niemand wurde aus dem Haus geworfen oder ins ewige Höllenfeuer gewünscht –, und doch war sie ganz die Mutter in einer, allerdings wirklich nur in dieser Hinsicht: Sie wollte nichts, aber auch gar nichts mit irgendwelchen Dingen zu tun haben, die auch nur entfernt nach Eskapaden außerhalb des ehelichen Schoßes aussahen. Es mochte Mode sein, Bastarde zu zeugen, aber für Mrs. Aubrey gehörte sich so etwas einfach nicht.

»Aye«, sagte Bonden, »so etwas von Pech, bei Gott. Diese Galionsfigur konnte sie nie nicht verwechseln, auch wenn der Mohr ’ne etwas andere Farbe hat. Hat voll ins Schwarze getroffen – verdammtes Pech, wirklich. Man sollte meinen, ein Mann darf mal aus der Reihe tanzen, einmal ist keinmal und so, ohne das zwanzig Jahre später auf ’nem Silbertablett serviert zu bekommen, aber nein … Nicht gerade ein Glückstreffer. Aber das bedeutet nie nicht, daß unser Schiff verflucht ist. Nein, das nicht, unserm Kapitän sein Glück hat sich nur gerade dünne gemacht.«

»Du kannst sagen, was du willst, Barret Bonden«, entgegnete Plaice, »aber ich bin älter wie du und ich sage dir: Dieser Pott hier hat ’nen richtigen …«

»Wahrschau, Joe«, fuhr Killick dazwischen. »Nicht das Wort, das bringt Unglück, das weißt du.«

»Was?« Joe Plaice war ziemlich schwerhörig.

»Das Wort nennen bringt Unglück«, wiederholte Killick, den Zeigefinger auf die Lippen gelegt.

»Ach so«, sagte Plaice und sammelte sich einen Moment. »Recht hast du, Kamerad.«

Plaice und ein paar andere seiner Couleur waren offenbar entschlossen, sich ihre Befürchtungen von niemandem nehmen zu lassen. Trotzdem – und obwohl jeder wußte, daß der Geist des Stückmeisters an Bord herumspukte – war die Mehrheit der Männer weder konsequent in ihren Erwartungen großen Unheils noch besonders niedergeschlagen. Das Unvereinbare vereinbarten sie vielleicht noch müheloser, als Landratten es vermocht hätten, und hielten daher eifrig Ausschau nach dem nächsten Opfer, der nächsten Prise – auf einem Schiff, das ihrer Meinung nach vom Pech verfolgt war.

Nicht nur eifrig und dienstbeflissen, sondern auch in bester Laune. Zwar hatte Plaice sie darauf hingewiesen, daß der Admiralsanteil an der letzten Reprise die Mannschaft achttausend Dollar gekostet hatte, doch da waren ja noch die früher gekaperten Prisen, die von dem niederträchtigen Zwölften verschont blieben. Und dann gab es noch die restlichen elf Zwölftel der letzten Beute, so daß man selbst bei den haushohen Gebühren der Anwälte vom Prisengericht und den anderen anfallenden Kosten mit dreiundfünfzig Pfund, dreizehn Shilling und acht Pence Preisgeld für jeden Leichtmatrosen an Bord mit nur einem Anteil rechnen konnte. Ein Vollmatrose wiederum, und fast alle Männer der Surprise wurden als solche geführt, hatte noch um die Hälfte mehr, was einen wirklich hübschen Haufen Geld ergab. Doch dies hielt niemanden davon ab, noch mehr zu wollen, noch viel mehr: Der weitverbreitete Wunschtraum ging dahin, genug Geld zu haben, um eine Kneipe aufzumachen, jedoch gab es andererseits kaum einen Mann, der sich in der Wirklichkeit nicht mit zusätzlichen zehn Dollar beschieden hätte – gutes Geld bar auf den Gangspillkopf gezählt, genug Silber, um damit in Fayal die Puppen tanzen zu lassen. Wo immer sie auf den Azoren einlaufen sollten: Dort würde die Hölle los sein.

Die Azoren waren allerdings noch sehr, sehr weit entfernt; die für die Jahreszeit auffällig schwache und unzuverlässige Brise und unverhoffte Kalmen ein paar Tage nach dem Auslaufen aus Bridgetown schienen alles daranzusetzen, die Surprise niemals bis zu den Inseln kommen zu lassen. Zum erstenmal in seiner Marinekarriere versuchte Kapitän Aubrey nicht, der Natur ein Schnippchen zu schlagen. Sicher setzte er bei den leichten Winden die schönsten Pyramiden an Segeln, von Mondsegeln und Royals bis hinunter zu den Wassersegeln, aber diesmal ließ er sie nicht mit Feuerlöschschläuchen und Eimern naß halten, nur um ein paar Yards pro Stunde zu gewinnen. Und auch die Boote ließ er an Bord, statt das Schiff bei völliger Windstille an die Schlepptaus zu nehmen. Ruhig und unbeirrt hielt die Fregatte ihren nordöstlichen Kurs, so genau nordöstlich jedenfalls, wie die sanften Winde es zuließen, und ebenso ruhig schritt ihr Kommandant auf seinem Achterdeck auf und ab, auf und ab: siebzehn Schritte vom luvseitigen Niedergang zur Heckreling, Wendung und wieder zurück; einhundert Wendungen ergaben nahezu exakt eine Meile. Hin und her marschierte er, passierte dabei die Hühnerkörbe achtern vom Steuerrad und die Ziege Aspasia, die auf diesem Deck schon in bitterkaltem Sturmtosen gelegen hatte und jetzt mit einem kontemplativen Zug ums Maul in der Sonne badete, die Augen geschlossen, und mit dem bärtigen Kopf nickte. Manchmal ging er in Gedanken die Strecke von Portsmouth nach Ashgrove Cottage und sah vor seinem inneren Auge die weiße Landstraße, das offene Land, dann die Wälder. Viel öfter jedoch verfiel er in schwermütiges Grübeln über die komplizierten juristischen und finanziellen Angelegenheiten zu Hause und brütete darüber, wie Sophia ihm jetzt wohl gesinnt sein mochte, da sie Sam gesehen hatte. Was die rechtliche Seite seiner Situation anging, machte es wenig Sinn, sich vor einem Treffen mit seinen Anwälten den Kopf zu zerbrechen, und ohne ein Wort aus der Heimat war er jetzt um keinen Deut besser in der Lage, sich dazu eine Meinung zu bilden, als zu Beginn der Reise. Was das Geld betraf: Ungefähr zehntausend Pfund würden ihm die gekaperten Prisen einbringen, und dafür dankte er Gott aus tiefstem Herzen. Zwar würde diese sehr ansehnliche Summe bei weitem nicht ausreichen, seine Schulden zu tilgen, sollte die Sache schlecht für ihn ausgehen, aber immerhin gab sie ihm Spielraum, und zwar reichlich. Was Sophia betraf, so sagte er sich an hoffnungsvolleren Tagen, daß sie nicht den geringsten Grund für eine Szene hatte, denn in jenen Urzeiten damals hatte er sie noch nicht einmal zu Gesicht bekommen und ganz sicher keinerlei Treuegelöbnis abgelegt. Sie hatte überhaupt kein Recht, sich zu beklagen. Die bangen Gedanken an Sophia kamen ihm immer dann in den Kopf, wenn er über Hypotheken und Zinsen und Recht und Gesetz grübelte, sofern sie diesen nicht vorausgingen: Jack war nämlich seiner Gattin nicht nur treu ergeben, sondern hatte überdies, genau wie seine Schiffskameraden, einen Heidenrespekt vor einer durch und durch tugendhaften Frau. Wie sehr sie ihn einschüchterte, ließ sich daran ablesen, wie oft er jene Erklärung über die Grundlosigkeit ihrer Beschwerden wiederholte. Manchmal fügte er noch die stillen Worte hinzu: Vielleicht mag sie ihn ja sogar. Und was Mrs. Williams anging, würde er sie einfach bitten, die ganze Angelegenheit nie wieder zu erwähnen, sollte sie auch nur einmal ihren Mund nicht halten können. Er würde sehr deutlich werden müssen, wie bei einem Mannschaftsdienstgrad, der eigentlich die Katze verdient hatte, sonst würde er keinen Tag Frieden mehr im eigenen Haus haben. Nun war es allerdings nicht so, daß Jack jeden einzelnen dieser ersten, goldenen Tage fast völliger Windstille mit bangem Brüten verbracht hätte – weit gefehlt. Manchmal kam er morgens an Deck, wenn das Schiff bewegungslos auf dem gleißenden Spiegel der See lag und nicht ein Hauch die glasglatte Oberfläche kräuselte, wenn die Segel schwer vom Tau schlaff herabhingen, und sprang von der Reling ins Meer: Der Spiegel zersprang, und er schwamm weit hinaus, bis er den unvermeidlichen pausenlosen Lärm von zweihundert Männern hinter sich gelassen hatte, die ihren Pflichten nachgingen oder ihr Frühstück aßen. Dort draußen trieb er dann inmitten der grenzenlosen Reinheit des Ozeans, über sich die blaue Himmelshalbkugel im schon vollen Licht des neuen Tages. Kurz darauf hob sich die Sonne über den östlichen Rand der Hemisphäre, ließ die Segel eines nach dem anderen in schneller Folge strahlendweiß aufleuchten, verwandelte die See um ihn in ein weiteres jener Blaus, für die er keine Namen wußte, und füllte sein Herz mit Freude.

Und es gab noch viele andere Dinge, die ihm tiefe Befriedigung verschafften. Obgleich die Sargassosee in diesem Jahr eher weiter im Osten lag, passierten sie doch sehr langsam ihre westlichsten Ausläufer, und zwar etwas nördlich vom Wendekreis des Krebses. Jack verbrachte ein paar wunderbare Stunden auf das angenehmste damit zu beobachten, wie Stephen und Martin auf der Suche nach allem, was dort kreuchte und fleuchte, in den Matten von Seetang herumstocherten, wobei Bonden sie in der Jolle mit unendlicher Geduld herumpaddelte. Noch schöner war es, ihre strahlenden Gesichter zu sehen, wenn sie mit ihren merkwürdigen Sammlungen an Bord zurückkehrten.

Auch an den jungen Gentlemen fand er mittlerweile Gefallen. Durch die Umstände gezwungen, hatte er eigentlich gegen seinen Willen nicht weniger als sechs Pimpfe mitgenommen, ein paar davon Landratten auf erster Fahrt, die nichts und niemandem nützen konnten. Doch Jack Aubrey war immer schon ein sehr gewissenhafter Kommandant gewesen, und da das halbe Dutzend nur aus Söhnen von Marineoffizieren bestand, hatte er beschlossen, das Beste für sie zu tun: Nicht nur hatte er einen Schulmeister mitgenommen, sondern er hatte auch sichergestellt, daß der Mann, der zugleich Bordpfarrer war, den Jungs auch Latein und Griechisch beibringen konnte. Er hatte unter dem eigenen Mangel an Schulbildung immer sehr gelitten und wollte aus diesen jungen Hüpfern gebildete Gentlemen machen, für die der Unterschied zwischen einem Ablativus absolutus und einem erweiterten Infinitiv so sonnenklar war wie der zwischen einem Vollschiff und einer Brigg. Deshalb unterstützte er Mr. Martins Bemühen mit eigenen Ermutigungen, die manchmal den blanken Hintern eines Opfers trafen, das quer über einer Kanone von starken Händen festgehalten wurde, zumeist aber als üppiges Frühstück beim Kapitän verabreicht wurden oder in Form eines Korinthenpuddings unter Deck wanderten. Möglicherweise erzielte er nicht ganz die erhofften Erfolge, da die praktische Seemannschaft unter oft schwierigen Bedingungen Vorrang hatte – außerdem war es nicht besonders wahrscheinlich, daß aus der Fähnrichsmesse von der Surprise ein zweiter Bentley oder Porson die Welt in Erstaunen versetzen würde. Und doch hätte Jack auch so guten Gewissens schwören können, daß es in der ganzen Flotte keine Offiziersanwärter gab, die seinen jungen Hüpfern in Sachen Bildung und Erziehung das Wasser reichen konnten. Während der Mittelwache kam er nicht selten an Deck und rief den diensthabenden Kadetten zu sich herüber, ihm beim Auf- und Abschreiten Gesellschaft zu leisten, wobei der Junge gleichzeitig ein lateinisches Nomen deklinieren oder ein Verb im Griechischen konjugieren mußte.

»Anständige Jungs sind das«, stellte er fest. »Einigermaßen gute Grundlagen in einfacher Navigation und dazu ganz passable Kenntnisse in Seemannschaft, besonders Calamy und Williamson, die ja schon alte Hasen sind. Und dann all das Latein und Griechisch – also, ihre eigenen Familien würden sie nicht wiedererkennen.«

Was zweifellos richtig war, denn zu Griechisch und Latein hatten sie noch eine Menge über das Leben in den hohen südlichen Breiten gelernt, über bittere Kälte, schmale Kost und die ersten Anzeichen von Skorbut. Im Laufe dieser Ausbildung waren Boyle drei Rippen eingedrückt worden; Calamy hatte seine Haare verloren, und auch wenn mittlerweile wieder ein wenig flaumiges Haar auf seinem Kopf wuchs, war es doch kein besonders schöner Anblick. Williamson hatte ein paar Zehen verloren, dazu die Ohrläppchen an beiden Ohren, alles durch Erfrierungen, während Howard das Wachsen für immer eingestellt zu haben schien; die wenigen Zähne, die ihm verblieben waren, ließen ihn sehr alt aussehen. Dagegen waren Blakeney und Webber über Nacht in die Höhe geschossen und schienen nur noch aus linkisch langen Armen und Beinen, Stimmbruch und Verlegenheit zu bestehen. Alle waren sie auch mit gewaltsamem Tod, mit Ehebruch und Selbstmord vertraut, doch schien dieses Wissen sie nicht weiter zu bedrücken: Sie waren immer noch auf geistlose Weise gutgelaunt, turnten geschickt wie die Affen in den Höhen der Takelage herum, waren aber ebenso gut darin, morgens nicht aus der Koje zu finden und bei dem kleinsten Hinweis auf Spaß irgendwo anders alle Dienstpflichten zu vergessen.

Ein weiterer Grund für Jacks Zufriedenheit waren die Vorräte auf der Surprise. In Bridgetown war die Fregatte nach dem nachdrücklichen und direkten Befehl des Admirals sehr anständig versorgt worden und hatte ihre Stauräume wieder auffüllen können. Schiffszimmerer, Bootsmann und Kommandant waren es über so viele Monate gewohnt gewesen, lange und gründlich zu überlegen, bevor sie auch wenige Faden Tauwerk oder ein paar Planken verwendeten, daß es ein geradezu sinnliches Vergnügen war, zwischen all den Ballen, aufgeschossenen Taurollen und Fässern herumzugehen und die Gerüche einzuatmen: Pech und Farbe, Hanfseile und Segeltuch und frisch gesägtes Holz. Außerdem hatte Jack auch wieder privaten Proviant eingelagert, so daß er nunmehr zu den regelmäßigen Kapitänsdinners zurückkehren konnte. Hierbei lud er der Reihe nach alle seine Offiziere zu einem stilvollen Essen ein, wie es in der Navy seit alters Sitte war. Jack mochte seine Leutnants und Fähnriche alle und hielt die Traditionen der Flotte in hohen Ehren.

Doch letztlich war es natürlich sein Schiff, das ihn so zufrieden stimmte. Es schien ihm, als sei sie noch nie so schön gesegelt, als hätte er ihre Crew noch nie so tüchtig und eifrig bei der Sache gesehen. Dies war, das wußte er, mit einiger Sicherheit der letzte Törn ihres letzten Auftrags, aber er hatte schon seit geraumer Zeit akzeptiert, daß auch sie sterblich war; das Wissen war zu einem stillen Kummer geworden, der ihm auf sehr sanfte Art das Herz brach, dabei jedoch immer im Hintergrund blieb. Und so erlebte er jetzt jeden Tag, den er auf diesem exzellenten Segler verbrachte, mit einer ganz besonderen Aufmerksamkeit.

Jeder Tag trug sein eigenes Gepräge; auf See konnte das nicht anders sein. Und doch glich in diesen ruhigen Tagen am Anfang der Reise, bevor die Fregatte die Zone der Westwinde erreichte, auf ganz wundersame Weise einer dem anderen. Da war der seit ewigen Zeiten unveränderte Tagesablauf: Deck schrubben und feudeln im allerersten Morgengrauen, Lenzen der Bilge, dann wurden die Hängematten an Deck gebracht und festgezurrt, der Bootsmann pfiff Backen und Banken für die Mannschaft. Nach dem Frühstück Reinschiff im Hauptdeck, Antreten zu den diversen Tagesdiensten und Übungen, das mittägliche Ritual des Schießens der Sonne, Mittagessen der Mannschaft, Pfeifen zum Rumfassen, das Trommelsignal zum Dinner der Offiziere. Schließlich der Nachmittagsdienst; danach wurden die Mannschaften zum abendlichen Backen und Banken gepfiffen, noch einmal Rum und Wasser, endlich Musterung auf Station und zu guter Letzt das Aufbrüllen der großen Kanonen, Blitze und Donner im Zwielicht der Dämmerung. Diese seit Urzeiten unveränderte Abfolge, deren regelmäßiger Takt vom Glasen der Schiffsglocke bestimmt wurde, war so schnell und unverrückbar wiederhergestellt, als sei sie niemals unterbrochen gewesen. Es war jetzt genau das Segeln, das jeder an Bord kannte, und nachdem nun der Agent des Marineproviantamts Seiner Majestät in Bridgetown pflichtgemäß geliefert hatte, gab es auch die Kost, die alle gewohnt waren: keine Wurst aus Delphinfleisch mehr, die einem Kopf und Kalender verwirrte und die jeder anständige Seemann nur schwer hinunterbrachte, keine nur halb geräucherten Pinguine, statt dessen die stete und naturgemäße Folge von gepökeltem Schweinefleisch, Trockenerbsen, gepökeltem Rind, mehr Trockenerbsen, mehr gepökeltem Schwein – alles in festgelegter Reihenfolge, so daß der Seemann in Sekundenschnelle am Geruch aus den Kupferkesseln der Kombüse erkennen konnte, welcher Wochentag es war, mochten diese einander ansonsten gleichen wie ein Ei dem anderen.

All dies gab einem die angenehme Illusion von Ewigkeit. Ruhig segelte das Schiff unter dem perfekten Blau des Himmelsdoms auf einen Horizont zu, der stets fünf Seemeilen vor ihnen lag und niemals näher kam. Gleichzeitig wußte jedoch jeder an Bord mit Ausnahme der Geisteskranken aus Gibraltar und einem Eigengewächs von Einfaltspinsel namens Henry, daß nichts an Bord für die Ewigkeit bestimmt war. Zum einen wurde bereits am Auszahlungsstander gearbeitet, einem prächtigen Seidenbanner mindestens so lang wie das Schiff, das an dem Tag gehißt werden sollte, an dem die Surprise außer Dienst gestellt werden würde. An jenem Tag würde die Besatzung endlich ausbezahlt, und mit dem Sold in der Tasche würden sich die Männer, die eben noch Mitglieder einer eng verflochtenen Gemeinschaft gewesen waren, wieder in einzelne Individuen zurückverwandeln. Zum anderen war jeder Matrose in seiner Freizeit eifrig damit beschäftigt, die Fregatte zu verschönern, denn alle waren entschieden der Meinung, daß sie im großen Stil abtreten sollte, egal ob sie nur außer Dienst gestellt und verkauft wurde oder in die Abwrackwerft ging. Südlich von Kap Hoorn hatte die See dem Schiff ziemlich übel mitgespielt, und was Mr. Mowett aus der Werft in Bridgetown herausgequetscht oder aus eigener Tasche bezahlt hatte – bestes Blattgold und zwei Töpfe Mennigrot –, würde kaum reichen, sie in Pracht und Herrlichkeit wiedererstehen zu lassen.

Angesichts der überaus strengen Maßstäbe auf der Surprise und des liebevollen Perfektionismus ihres Ersten Offiziers wären die Verschönerungsarbeiten und das Nähen des Banners in jedem Fall schwierig und zeitaufwendig geworden. Was sie allerdings noch erheblich erschwerte, war die Decksladung der Fregatte sowie die Seitenverkleidung. Beides zusammen sollte sie wie ein Handelsschiff aussehen lassen, wobei erstere aus leeren Fässern bestand, die man später zerschlagen und als Feuerholz verwenden konnte, während für die Verkleidung lange Streifen Segeltuch längs der Bordwand befestigt worden waren: Bemalt mit Nachbildungen von Stückpforten, bedeckten sie die echten Vorbilder und wirkten überzeugend falsch, besonders wenn eine Brise sie zum Flattern brachte.

Seit langem schon war die Crew der Surprise an die Eigenheiten ihres Kommandanten gewöhnt. Die Tarnung machte den Männern deshalb viel Vergnügen, denn sie roch ein wenig nach Piraterie und hatte etwas vom gejagten oder zu jagenden Jäger an sich, das ihnen das Herz höher schlagen ließ. Und obwohl auf den nächsten paar hundert Meilen wegen des großen Einsatzbereichs des Freibeuters kaum mit der Spartan gerechnet werden durfte, arbeiteten sie doch Wache auf Wache an den aufgemalten Pfortenluks. Wieder und wieder gingen sie darüber, um sie gerade so eben mißraten zu lassen, sie ein ganz klein wenig zu groß und unregelmäßig zu machen, so daß scharfe Räuberaugen, stolz darauf, die Tarnung durchschaut zu haben, ohne Zögern und Zaudern herankommen würden. Auch regte sich bei der Mannschaft nicht der geringste Widerstand, wenn die Decksladung jeden Abend zur Musterung abgeschlagen werden mußte, weil bei Gefechtsbereitschaft von vorn bis achtern Klarschiff gemacht wurde.

Abends kam mit der Musterung Jacks Lieblingsstunde, zu keiner anderen Tageszeit war er so stolz auf Schiff und Besatzung. Immer schon war er ein großer Freund der Schiffsartillerie gewesen und hatte unter erheblichem Aufwand an Zeit, Energie und privat bezahltem Pulver seine Stückcrews sehr nahe an das Maximum an Effizienz herangeführt, das aus den Geschützen herauszuholen war.

Zu verschiedenen Zeiten war die Surprise unterschiedlich bewaffnet gewesen: Einmal hatte sie fast nur Karronaden mitgeführt, kurze, leichte Kanonen wie Haubitzen, die eine sehr schwere Kugel mit sehr kleiner Pulverladung abfeuerten – mit ihren vierundzwanzig Zweiunddreißigpfündern und acht Achtzehnpfündern konnte sie damals eine Breitseite von nicht weniger als vierhundertsechsundfünfzig Pfund herausschleudern, mehr als das Kanonendeck eines Linienschiffs. Aber weit oder allzu genau konnte man mit Karronaden nicht feuern, und obwohl die Knochenbrecher, wie sie genannt wurden, auf kurze Distanz wahre Wunder bewirkten, jedenfalls solange sie nicht wegen ihres kurzen Rohrs umkippten oder die eigene Bordwand in Brand setzten, hielt Jack auf hoher See nicht allzuviel von ihnen. Auf kurze Entfernung zog er Längsseitsgehen und Entern dem blinden Aufeinandereinhämmern vor, und bei Distanzgefechten favorisierte er die Feinarbeit genauen, gut gezielten Feuers in fließenden Breitseiten von vorne nach achtern. Zur Zeit trug die Fregatte zweiundzwanzig Zwölfpfünder auf dem Hauptdeck, außerdem zwei wunderschöne lange Neunpfünder aus Bronze, die als Geschenk eines dankbaren Türken Eigentum von Kapitän Aubrey waren. Die Neuner konnten entweder unter Deck vorn und achtern als Jagdkanonen dienen oder bei geeignetem Wetter vorn auf der Back den Platz der zwei Karronaden einnehmen. Die Surprise besaß sechs dieser Vierundzwanziger-Haubitzen, die aber die Tendenz hatten, sie bei schwerer See buglastig zu machen, und daher oft festgezurrt unten in der Schiffslast blieben. Es waren ja sowieso die Kanonen, die richtigen Geschütze, denen Jacks Liebe galt. Mit ihnen hatte er nur eine Breitseite von hunderteinundvierzig Pfund zur Verfügung, doch er wußte nur zu gut, daß auch ein Zentner Eisen ein Schiff waidwund schießen konnte, wenn die Kugeln am richtigen Ort einschlugen.

Genau wie etliche andere Kommandanten – sein Freund Philip Broke zum Beispiel – war er überzeugt, daß Collingwood recht hatte: »Wenn ein Schiff drei gutgezielte Breitseiten in fünf Minuten feuern kann, wird kein Feind standhalten können.«

Durch langen, harten Kanonendrill, der ihn einiges gekostet hatte, war es ihm gelungen, diese Zeit auf drei Breitseiten in drei Minuten zehn Sekunden zu drücken. Teuer waren diese Übungsschießen im ganz wörtlichen Sinne gewesen, denn hier wie in vielen anderen Fragen sah die Admiralität die Sache etwas anders als Kapitän Aubrey: Laut Vorschrift stand ihm nur eine erbärmliche Menge an Schießpulver über das Kraut hinaus zu, das er im Gefecht verbrauchte. Für jedes zusätzliche Fäßchen mußte er selbst aufkommen, und bei den gegenwärtigen Preisen kostete eine Breitseite ihn fast eine Guinee.

In den ersten Tagen, nachdem sie die letzten Tangmatten der Sargassosee achteraus gelassen hatten, war während des Abenddrills nur eine Pantomime aufgeführt worden: Die großen Kanonen wurden ein- und ausgerannt, alle Mann waren damit zugange, genau so zu tun, als ob, doch gefeuert wurde nicht. Donnerstag war nun aber Sophias Geburtstag, und zur Feier wollte ihr Mann die Himmelsglocken klingen lassen. Außerdem waren die Bedingungen nahezu ideal – Bramsegelbrise aus Südwest, dazu eine leichte, sanfte Dünung; er hoffte, die Besatzung würde ihren eigenen Rekord brechen.

Wie die meisten Rekorde hatte auch dieser etwas Gekünsteltes an sich. Lange bevor die Trommel Alle Mann auf Gefechtsstation schlug, wußten die Männer, sie würden heute Pulver riechen, denn sie hatten gehört, wie der Kommandant dem Ersten befahl, ein Floß mit drei leeren Fleischfässern und einer roten Fahne klarmachen zu lassen. Und doch, obgleich nichts an diesem simulierten Gefecht unerwartet kam oder anders lief als geplant, nahmen sie ihren Angriff auf den alten Rekord sehr ernst. Zum Beispiel verbrachten die Stückmannschaften der Jagdkanonen ihre Freiwache zum großen Teil unter Deck, wo sie die Neunpfundkugeln inspizierten und mit Hämmern liebevoll kleinste Unregelmäßigkeiten beseitigten. Diese präzisen Kanonen mit ihren langen Rohren ließen der Kugel im Lauf nämlich nur wenig Spielraum und verlangten seidenweiche, perfekt runde Geschosse. Kaum war das ganze Vorgeplänkel beendet – die Trommel geschlagen, die Verkleidung weggenommen, alle Schotten der Kabinen unter Deck abgeschlagen, so daß von vorn bis achtern Klarschiff war, die Decks befeuchtet und mit Sand bestreut –, kaum waren die nassen Filzvorhänge an den Niedergängen zum Pulvermagazin angebracht worden und alle Mann auf Gefechtsstation, als die Matrosen unter den Stückcrews, die ihre Haare zu Seemannszöpfen flochten (und das waren die meisten, denn auf der Surprise ging man nicht mit jeder neuartigen Mode), die langen Zöpfe doppelt nahmen und hochbanden. Manche zogen ihre Hemden aus, viele knoteten sich ein Taschentuch gegen den Schweiß um die Stirn. Sie standen bequem, jeder an seinem Platz, der ihm jetzt bestens vertraut war: Hier hatte er sein ganz eigenes und besonderes Taljen-Zugseil unmittelbar in Reichweite, den eigenen Ansetzer, Auswischer, oder Wergpfropf, die ganz besondere Handspake und Kanonenkugel, sein persönliches Brecheisen oder Pulverhorn. Die Leutnants standen hinter ihren Abteilungen, die Fähnriche und Kadetten hinter ihren Geschützgruppen, und alle beobachteten den blauen Kutter, wie er das Floß hinaus auf die See zog. Sanft summte der Wind in der Takelage; Rauchfäden stiegen von den langsam brennenden Zündschnüren in den Luntenzubern auf und wurden hierhin und dorthin über das ganze Deck verweht.

In der allgemeinen Stille waren Jacks Worte an den Master noch auf der Back klar zu verstehen: »Mr. Allen, wir gehen zwei Strich höher an den Wind, wenn ich bitten darf. Mr. Calamy, hinunter ins Orlopdeck, meine Empfehlungen an den Doktor und ob er uns wohl seine Uhr leihen würde.«

Die Surprise drehte nach Backbord. Der Kutter kam wieder ins Blickfeld und löste das Schlepptau, die Spannung an Bord stieg, die Männer spuckten in die Hände oder zogen die Hosen zurecht. Dann kamen die Worte des altbekannten Rituals: »Ruhe an Deck! Macht die Stücke los! Richtet das Rohr! Mündungspfropfen heraus! Rennt aus die Stücke!« An dieser Stelle gab es ein gewaltiges Getöse, und achtzehn Tonnen Metall wurden so schnell wie möglich in Stellung gewuchtet. »Pulver ins Zündgatt! Feuern von vorn nach achtern! Feuer frei!«

Dort draußen in der funkelnden See tanzte das Floß auf und nieder, ein gutes Stück außerhalb der Reichweite für einen gezielten Karronadenschuß. Über Nummer zwei, der Steuerbord-Jagdkanone, krümmte sich ihr Stückführer Bonden und starrte am Rohr entlang auf das Ziel: Die Richthöhe stimmte, aber um die Kanone genau zu pointieren, gab er den beiden Männern vor ihm, die mit der Handspake auf der einen und dem Brecheisen auf der anderen Seite bereitstanden, mit kleinen Kopfbewegungen Anweisungen. Die beiden standen mit dem Rücken zur Bordwand, bereit, die eineinhalb Tonnen Bronze, eine Kleinigkeit, in die eine oder andere Richtung zu hieven. Wegen der breiten Stückpforte im Bug konnte die lange Jagdkanone sehr weit nach vorn gerichtet werden, und kurz darauf hatte Bonden das Ziel voll im Ausgleichsvisier. Doch er brannte genauso darauf, den alten Rekord zu brechen, wie sein Kapitän und wartete mit dem Feuer, bis auf seiner Rechten die Nummer vier, eine Kanone mit dem Namen Mord und Totschlag, das Ziel ebenfalls aufgefaßt hatte. Einige Augenblicke atemlosen Wartens, zweimal hob und senkte sich das Schiff in der langen, trägen Dünung, dann murmelte Mord und Totschlag: »Wann immer du willst, Kamerad.« Bonden langte nach der glühenden Lunte und preßte das hellrote Ende in das Zündloch, wobei er den Oberkörper über dem Kanonenrohr in einen Katzenbuckel krümmte: Im selben Augenblick schoß das Stück durch den Rückstoß unter ihm innenbords. Die Männer schienen vom ohrenbetäubenden Krachen, dem Flammenstrahl des Mündungsfeuers, den Wergfetzen, die in alle Richtungen flogen, dem dichten Qualm und ächzenden Knarren der Broktaue kaum etwas zu merken. All das war für sie selbstverständliche Routine, während sie die Kanone sicherten, das Rohr auswischten, die Kartusche festrammten, gefolgt von Kugel und Wergpfropf, um dann das Stück mit einem befriedigenden Rumms wieder auszurennen – ebenso selbstverständlich wie das tiefere Aufbrüllen von Nummer vier, dem Bärbeißer, die Nummer sechs, auf dem Fuße folgte, und so weiter, blitzschnell hinunter bis zu zweiundzwanzig und vierundzwanzig, Springteufel und Wahre Liebe, die in Jacks Schlafkammer beziehungsweise der großen Kajüte standen. Auch der dichte weiße Rauch, der von der Brise in Schwaden über das Deck getrieben wurde, lenkte sie nicht einen Moment ab, so gewöhnt waren sie daran. Doch wenn ihre Bewegungen auch äußerst schnell, präzise und kraftvoll waren, handelten sie zugleich beinahe automatisch, so daß die meisten von der Stückcrew Zeit hatten, den Flug der Kugel zu verfolgen und die Wasserfontäne zu sehen, als sie wenige Yards vor dem Ziel einschlug. »Eine Haaresbreite, nicht mehr …«, murmelte Bonden und bückte sich über die geladene und gerichtete Kanone. Dann zog er blitzschnell die glühende Lunte über das Zündloch.

Auf dem Achterdeck stand Jack mit Stephens Uhr, einer schönen Breguet mit Sekundenzeiger im Zentrum des Zifferblatts, und reckte den Kopf über den Qualm der zweiten Breitseite. Die erste hatte das Floß mit weißschäumendem Wasser überschüttet; nicht eine Kugel hatte weit daneben gelegen, und diese war noch besser: Zwei Fässer und der Großteil des Floßes wurden in die Luft geschleudert.

»Gute Arbeit, gut gemacht, bei Gott!« rief er, wobei er fast die Uhr an der Reling in Stücke schlug. Im letzten Moment hielt er inne und reichte das kostbare Chronometer an seinen Adjutanten Calamy weiter. »Wenn die Vierundzwanzig feuert, halten Sie exakt die Sekunde fest«, sagte er und sprang vom Lafettenschlitten einer Karronade in die unteren Wanten, um den Einschlag der nächsten Breitseite besser sehen zu können. Das Feuer begann, als das Schiff unter ihm in der rollenden Dünung fast den höchsten Punkt erreicht hatte, und endete mit Nummer vierundzwanzig, noch bevor sie auch nur einen halben Plankengang zurückgekrängt war – ein langgezogener, dröhnender Donnerschlag, eine Wolkenbank aus Pulverqualm, durch die feurige Blitze stießen, und weit draußen die Kugeln, im Flug als schwarze Schatten zu sehen. Die Einschläge lagen so schön gruppiert, wie er es selten gesehen hatte, alle dicht beisammen und mit der richtigen Länge, so daß vom Ziel nichts mehr übrigblieb. Mit einem Satz stand er wieder an Deck und blickte in Calamys Gesicht, der mit einem breiten Grinsen meldete: »Halten zu Gnaden, Sir: drei Minuten und acht Sekunden.«

Vor Freude lachte Jack laut auf. »Wir haben’s geschafft«, strahlte er. »Was mir aber besonders gut gefallen hat, das ist die Treffsicherheit. Schnell schießen kann jeder Dummkopf, doch das hier war tödlich genaues Feuer, wirklich.«

Langsam schritt er an den Kanonen und ihren fröhlich grinsenden, schwitzenden Mannschaften entlang und lobte dabei besonders die Führer von Viper, Teufelskerl, Höllenhund und Treu und Fest für ihre Schnelligkeit, nicht ohne sie allerdings zu warnen, daß sie nicht noch schneller werden dürften, sonst käme es zum Simultanfeuer – dem gleichzeitigen Abfeuern der gesamten Breitseite –, und das wäre gar nicht gut. Die Spanten hielten das nicht mehr aus, das ganze Schiff fiele auseinander, und er sähe es doch lieber, wenn alles noch ein bißchen zusammenhielte – für den Fall nämlich, daß sie diesen schweren Freibeuter zu Gesicht bekommen sollten, die Spartan.

Sie sahen sie dreimal. Kurz vor Morgengrauen, gerade drei Tage nach dem denkwürdigen Kanonendrill, sandte Mr. Honey als wachhabender Offizier wie immer einen Ausguck in den Masttopp. Dies war nämlich die allerbeste Zeit am Tag, einen Gegner zu finden, der ganz in der Nähe stand, auch wenn das je nach Lage der Dinge mehr oder weniger unwahrscheinlich war. Die letzte Nacht war trübe gewesen, der Nebel dick wie Suppe, und immer noch spielte der Wind über dem Wasser mit Nebelfetzen und Dunstschwaden, als der Mann das Deck anpreite: ein Segel, meldete er, ein Segel in Lee.

»Wie peilt sie?« fragte Honey, denn vom Deck aus war nichts zu sehen.

»Genau querab, Sir«, kam die Antwort. »Aber jetzt hab ich sie verloren. Ein Vollschiff, denke ich. Könnte eine sehr lange Meile weg sein.«

»Das ist sie, die Spartan, das ist mal sicher«, sagte Awkward Davies zu seinem Kameraden, über einen gewaltigen Sandstein mit Griffpolstern, einen sogenannten Bären, gebeugt, mit dem beide das Deck scheuerten. »Verlaß dich drauf: John Larkin hat die Spartan gesehen. Larkin ist schon immer ein gottverdammter Glückspilz gewesen.«

Honey schickte den diensthabenden Fähnrich mit der Meldung zu Mowett; Jack räkelte sich noch in der Koje, als er hörte, wie ein älterer Matrose aus Italien, der gerade am Oberlicht stand, zu einem anderen sagte: »John Larkin, er Spartano gesehen.«

Als er an Deck trat, kam Mowett gerade, noch im Nachthemd, mit wehendem Weiß aus dem Topp heruntergeschossen und machte strahlend Meldung: »Sir, ich wollte gerade eben um Erlaubnis schicken, den Kurs zu ändern und mehr Segel zu setzen. Wir haben ein Segel in unserem Lee. Larkin meint, es könnte der Freibeuter sein.«

»Ha, ha«, kommentierten ein paar Männer, die mit den Schwabbern in der Hand untätig auf dem Seitendeck herumstanden.

»Ausgezeichnet, Mr. Mowett«, sagte Jack. »Auf jeden Fall Kurs ändern. Vielleicht schaffen Sie es ja und kriegen gleichzeitig noch die Wache dazu, hier an Deck ein wenig Reinschiff zu machen. Der König bezahlt sie nämlich nicht nur für ihre Schönheit, und es wäre doch eine Schande, diesen Freibeuter, sofern das einer ist, in diesem Zustand unbeschreiblicher Verwahrlosung anzupreien – selbst ein Ausländer muß da ja an Sodom und Gomorrha denken.«

Das fremde Schiff war zwar ein Freibeuter, aber nicht die Spartan: Tatsächlich war es gar kein Ausländer, sondern die Prudence, eine Zwölf-Kanonen-Brigg aus Kingston, Jamaika. Kaum hatte die Sonne die letzten Dunstschleier weggebrannt, stellte sie ihr Fockmarssegel back und drehte bei, und als die Surprise in Rufweite war, kam ihr Skipper mit den Schiffspapieren unter dem Arm herüber.

Flink kletterte er das Fallreep hinauf und grüßte das Achterdeck nach Art der Navy, ein Mann in einem einfachen blauen Uniformrock, ungefähr so alt wie Jack. Offensichtlich war ihm gar nicht wohl in seiner Haut, was Jack zunächst auf die Sorge zurückführte, die Surprise könnte seine Männer pressen. Doch es wurde auch dann nicht besser, als Jack beiläufig bemerkte, er brauche keine Matrosen mehr, und im Laufe der Zeit wurde ihm klar, woher die Gehemmtheit des Mannes rührte: Er hatte Angst, erkannt und nicht mehr respektiert zu werden.

»Zuerst fiel mir gar nicht ein, daß ich ihn schon mal gesehen hatte«, sagte Jack, als Stephen und er am selben Abend ihre Streicher stimmten. »Nicht die leiseste Ahnung hatte ich, bis er selbst so eine Andeutung fallenließ über ›die gute alte Surprise, ein Großmast wie ein Sechsunddrei-ßiger-Schiff‹. Sagte, er hätte sie gleich erkannt, und dann ist’s mir wie Schuppen von den Augen gefallen: Es war derselbe Ellis, der damals die Hind hatte, ein Schiff des Königs mit achtzehn Kanonen, und ich habe ihn ein halbes dutzendmal unten in Kapstadt getroffen. Das ist natürlich ein ganz trauriger Abstieg für ihn, ungefähr so wie für die Männer, über die ich gesprochen habe, als wir Pastor Martin über Freibeuter ins Bild gesetzt haben. Doch in diesem Fall gab es ein Kriegsgericht, fürchte ich – die Einzelheiten sind mir entfallen. Irgend etwas mit Rechnungen zu Lasten des Marineamts, glaube ich: keine schöne Sache. Aber als ich mich erst einmal erinnert hatte, wer er war, sind wir ganz prächtig miteinander klargekommen, und er hat mir eine Menge über die Spartan erzählt. Ich fürchte, wir werden sie vor den Azoren kaum zu sehen kriegen.«

»Meldung von Mr. Allen, Sir«, keuchte der winzige Howard und fiel fast in die Kajüte. »Bordlichter von vier Segeln, drei Strich steuerbord voraus.«

Howard war durch den Mangel an Zähnen nur schwer zu verstehen, doch schließlich drang er mit der Meldung durch, und Jack sagte: »Ja, das werden die Westindienfahrer sein, von der unsere Prudence gesprochen hat. Lassen Sie ihnen zwei Blaufeuer geben und einen Schuß nach Luv.«

Die Kanone wurde abgefeuert und, wie sie hörten, wieder festgezurrt, doch Jack saß immer noch da, und die Geige fiel fast aus der Hand.

»Was sinnierst du, Bruder?« fragte Stephen nicht unfreundlich, als er schon eine geraume Weile gewartet hatte.

»Himmelherrgott ja«, rief Jack, »ich bitte um Verzeihung. Es ist nur … ich fragte mich gerade, ob diese infernalische Schneeschnepfe von einem Weib auch dort war, als Sam Ashgrove Cottage besucht hat. Andererseits macht das letztlich auch keinen großen Unterschied.«

»Sicher nicht.«

Stephen spielte eine Phrase, Jack nahm sie auf und variierte ein wenig. Mal spielte nur einer, dann beide zusammen; so verfolgten sie das Thema in verschiedenster Form, bis das komplizierte Muster sich in einem überaus befriedigenden Schluß auflöste, der beide im Einklang zusammenführte. Im selben Moment wurde der überbackene Käse gebracht.

»In England wird, wie ich feststelle«, bemerkte Stephen nach einer Weile, »ein Kranich auch als Reiher bezeichnet, und es gibt noch viel mehr solcher Unterschiede. Sag bitte, was würdest du als Engländer nun wohl unter einer Schneeschnepfe verstehen?«

»Tja, Schneeschnepfen, das sind diese streitsüchtigen, stocksturen, sauertöpfischen und tyrannischen Schreckschrauben, diese Xanthippen, die man leider viel zu oft trifft. Lady Bates ist so eine Xanthippe, Mrs. Miller auch. Und die nennt man so nach der Frau von Mohammed, glaube ich – jedenfalls hat mir das mein alter Vater erzählt, als ich noch ein kleiner Junge war.«

Hätte sich General Aubrey damals auf die Etymologie beschränkt, egal wie kühn und verstiegen, wäre sein Sohn davongekommen, ohne größeren Schaden zu nehmen. Bedauerlicherweise hatte er jedoch beschlossen, als Abgeordneter etlicher uralter Rotten Boroughs und Mitglied der Opposition in die Politik zu gehen, und da er ein Mann ohne nennenswerte Geistesgaben war, dafür aber über unerschöpfliche Energie verfügte, hatte er es dank seiner unablässigen, vehementen Ausfälle gegen die Regierung geschafft, daß selbst die Tories unter seinen Verwandten verabscheut oder mindestens scheel angesehen wurden. Im Moment hatte er sich gerade mit den am übelsten beleumundeten Unterhausmitgliedern der radikalen Whigs zusammengetan, nicht weil er auch nur die geringfügigste Verbesserung durchsetzen wollte – sei es eine Parlamentsreform oder sonst irgend etwas –, sondern weil er in all seiner Schlichtheit immer noch dem Irrglauben anhing, die Regierung würde ihm eine Rosine aus dem Kuchen picken (einen Gouverneursposten in den Kolonien zum Beispiel), um ihm das Maul zu stopfen. Außerdem dachte er, einige seiner Freunde unter den Radikalen seien höllisch gewiefte Burschen, mit allen Wassern gewaschen, wenn es ums Geldmachen ging, und er war selbst ganz versessen darauf, reich zu werden – er gierte förmlich nach Geld.

Stephen kannte den alten Aubrey als einen Mann, den er niemandem zum Vater wünschen würde, und ihm schoß der Wunsch durch den Kopf, der General möge an seinem nächsten Bissen ersticken. Dann aber reichte er dem Freund schweigend den Käse, und bald darauf spielten sie ein sanftes Klagelied, das er einst in der Stadt Cork von Hempson gehört hatte, dem größten Harfenspieler der Welt. Damals war der Mann hundertundvier Jahre alt gewesen.

Die zweite Spartan sichteten sie tatsächlich gerade noch diesseits der Azoren. Genau in ihrem Luv stand sie, kaum hundert Meilen von der Position, auf der die Hetzjagd auf Pullings und die Danaë begonnen hatte, und es war genau so, wie Pullings es in seinem Brief beschrieben hatte: Sie glich einem portugiesischen Kriegsschiff so sehr, daß auf eine Meile sogar ein altgefahrener Vollmatrose geschworen hätte, sie sei genau das, was sie zu sein vorgab. Alles stimmte: Flaggen und Wimpel, die Uniformen der Offiziere, ja sogar das goldene Kruzifix auf dem Achterdeck, das in der Sonne blitzte.

Auch auf eine halbe Meile hätte der Seebär noch die Hand dafür ins Feuer gelegt, ebenso Kapitän Aubrey und Mr. Allen, die Seite an Seite dastanden und mit den Fernrohren das größer und größer werdende Schiff nicht aus den Augen ließen, derweil um sie herum der beißende Geruch der Zündschnüre in der Luft hing. An der Bordwand standen die Männer bereit, die Segeltuchverkleidung wegzureißen, mit der die geladenen Kanonen verdeckt wurden, doch nach und nach dämmerte es allen an Bord, und auf ihren Gesichtern zeigte sich derselbe Ausdruck langsamen Begreifens, gepaart mit Überraschung, Enttäuschung und letztlich Erleichterung.

»Gott sei’s gedankt, daß wir nicht gefeuert haben, Sir«, sagte der Master.

Jack nickte und rief: »Löscht die Lunten, hört ihr – die Lunten aus. Mr. Mowett, Kapitänswimpel und unsere Farben.« Über das Wasser kam der Anruf des Portugiesen, der leicht gereizt klang, und er fuhr fort: »Mr. Allen, antworten Sie ihm«, der Master sprach fließend Portugiesisch, »und bitten Sie ihn zum Dinner herüber.«

Zum Essen wollte der portugiesische Kapitän nicht bleiben, dafür akzeptierte er Jacks Entschuldigung und die Erklärung anstandslos. Zusammen köpften sie eine Flasche erstklassigen weißen Port in Jacks Kajüte, und dabei erfuhr er, daß zwar zwei amerikanische Freibeuter im Hafen von Fayal lagen, keiner von beiden jedoch die Spartan war oder auch nur annähernd ihre Größe erreichte. Sie war wohl in diesen Gewässern gesichtet worden, doch wie der Portugiese annahm, hatte sie Kurs auf Afrika und den Golf von Guinea genommen oder lag, was auch denkbar war, weit im Osten auf der Lauer, »um sich einen so fetten Westindienfahrer zu schnappen – ist eine gute Jagd, jetzt bei Vollmond«, sagte er und lachte stillvergnügt, liebte er doch eine Prise ebenso wie jeder Mann unter der Sonne.

Tatsächlich war es nicht mehr lang bis Vollmond, und ein zunehmender Mond schluckte für gewöhnlich den Wind. Als also die Surprise ihre dritte Spartan ein gutes Stück östlich von Terceira sichtete, sah der Atlantik so harmlos aus wie der Serpentine im Hyde Park; nur hier und da kräuselte ein laues Lüftchen, eine sanfte Brise die glatte See. Wie so oft bei fremden Schiffen, war sie eines Morgens, aus einer Nebelbank heraustretend, urplötzlich einfach da: Vom Achterdeck aus stand sie schon mit dem Rumpf über der Kimm und lag Steuerbord voraus von der Fregatte; auch sie segelte über Steuerbordbug nördlichen Kurs. Die Beine gerötet vom Deckschrubben mit dem jetzt schon recht kalten Seewasser, starrte die Steuerbordwache hinüber. Mittlerweile hatten die Männer von diesem sogenannten Freibeuter die Nase gestrichen voll, genauso wie von dieser gottverdammten Decksladung und der dreimal verfluchten Segeltuchverkleidung. Es war viel zu spät, um noch auf irgendeinen Spartaner zu treffen, außerdem wollten sie ihr Frühstück.

Jack starrte aus dem Großtopp über die See hinüber und war ganz ihrer Meinung, fand jedoch, es lohnte einen Versuch und rief hinunter, die Hängematten nicht heraufzupfeifen; die Wache sollte bis auf weitere Befehle unter Deck bleiben.

Je stärker das Licht wurde, desto froher war er über diese Entscheidung. Nach der nur sehr kurz zurückliegenden Begegnung mit dem portugiesischen Kriegsschiff wirkte die Verkleidung der Spartan – dies war nämlich nun wirklich und wahrhaftig der echte Freibeuter – wenig überzeugend, und außerdem entsprach das Schiff da drüben haargenau Pullings’ Beschreibung: hohe Aufbauten, stabile Spieren, zweifellos ein sehr schneller Segler, der außerdem mit einer Breitseite erschreckend viel Eisen spucken konnte, zumindest auf kurze Distanz. Kaum hatte sie die Surprise gesichtet, als die Spartan sofort Leeruder legte, womit sie sich in Jacks Augen fast selbst verriet, denn damit würde sie letztlich den Luvvorteil gewinnen. Ein echter Portugiese, dem es ins eigene Ermessen gestellt war, wie genau er seine Pflicht zur Inspektion fremder Schiffe nehmen wollte, würde nicht soviel Aufhebens machen mit einem Manöver, das auf diese Entfernung und bei dem leichten Wind erst nach Stunden ausgefeilter Seemannschaft Früchte tragen würde.

Jack befahl Parallelkurs und ließ sich das Frühstück in den Masttopp bringen. Während er aß, ließ er den Feind keinen Moment aus den Augen, und bei der letzten Tasse Kaffee war er seiner Sache vollends sicher. Zu diesem Zeitpunkt wußte die gesamte Besatzung, daß ihr Kommandant überzeugt war, die Spartan gefunden zu haben. Ab und zu schickte er noch mehr Männer unter Deck, um so die sichtbare Crew so weit wie möglich der Mannschaftsstärke eines Handelsschiffs anzunähern – keine leichte Aufgabe, da er zugleich genug Männer brauchte, um Segel zu setzen oder die schweren Rahen genauso schnell herumzubrassen wie der Freibeuter, der, wie er sah, tatsächlich alles andere als unterbemannt war.

Zunächst war die Backbordwache von der Idee, die Steuerbordwache die ganze kalte, nasse Arbeit an Deck tun zu lassen, während sie wie die Lords in den Hängematten lagen, ganz begeistert, doch bald wurden die Männer unsicher. Als mehr und mehr Matrosen unter Deck geschickt wurden, waren sie dort der Verzweiflung nahe: Natürlich gab es im Unterdeck weder Stückpforten noch auch nur Speigatten, und die Leute dort waren auf die Berichte ihrer glücklicheren Kumpane angewiesen, die über den vorderen Niedergang nach unten drangen.

In Sachen Disziplin gab es in der Royal Navy enorme Unterschiede von Schiff zu Schiff. Da waren Einheiten, auf denen zwei Mannschaftsdienstgrade sich kaum leise unterhalten konnten, ohne sofort als Unzufriedene und eventuelle Meuterer vom Schiffsprofos aufgeschrieben und gemeldet zu werden. Auf der Surprise ging es nicht annähernd so streng zu wie auf diesen unglücklichen Schiffen, trotzdem wurden längere Gespräche im Dienst nicht gern gesehen, zumal dann, wenn gerade ausgesprochen heikle Segelmanöver im Gange waren. Deshalb drangen die Berichte nur spärlich und bruchstückhaft über den Niedergang ins untere Deck; weil sie jedoch von Seeleuten für Seeleute gegeben wurden, konnten sie ein recht genaues Bild von der allgemeinen Lage vermitteln. Die beiden Schiffe standen genau nördlich und südlich voneinander. Ungeachtet des einen oder anderen Querwindes und kleinerer örtlicher Brisen aus anderen Ecken verlief die allgemeine Luftströmung zweifellos von West nach Ost. Es gab Anzeichen dafür, daß der Wind beizeiten auffrischen würde, vielleicht morgen schon.

Beide Kommandanten versuchten nun, sich den Luvvorteil zu sichern, das heißt eine Position westlich des Gegners zu erreichen, um dann mit dem günstigsten Wind auf den anderen herabzustoßen. So konnte man das Treffen zu dem Zeitpunkt und unter den Bedingungen eröffnen, die für einen selbst am erfolgversprechendsten waren, anstatt sich auf eine lange und möglicherweise ergebnislose Verfolgungsjagd gegen den Wind einzulassen – eine Jagd, bei der man zudem stets Gefahr lief, daß einem feindliches Feuer oder einfach der Wind eine wichtige Spiere wegschlug. Allerdings versuchten beide, bei ihren Manövern jeden Eindruck von angestrengtem Bemühen zu vermeiden; vielmehr sollte alles so wirken, als sei es ein ganz natürlicher Teil einer gewöhnlichen und friedfertigen Seereise – alles in dem Bemühen, den arglos dahinsegelnden Gegner, der nichts Böses ahnte, zu überflügeln.

Damit gewann das Ringen um Luvraum, trotz des Schneckentempos alles andere als geruhsam, eine andere Dimension: Einerseits mußte jedes noch so laue Lüftchen mit jedem Quadratzoll Segeltuch umworben und eingefangen werden, den die Fregatte setzen konnte; andererseits war die Surprise von Anfang an im Nachteil. Als vermeintlicher Handelsfahrer, für den Vorsicht das erste Gebot war, hatte sie keine Royalstengen über den Maststümpfen ihrer Bramstengen gesetzt und konnte sie auch kaum nach Manier eines Kriegsschiffes im Handumdrehen anschlagen, ohne sofort Verdacht zu erregen. Das gleiche galt damit auch für die oberste Segeletage, Royals, Sky- und Mondsegel oder gar die Sterngucker, wie auch für Klüver und Leesegel. All dieses Tuch wäre bei dem zaghaften Zephir sehr nützlich gewesen, denn dabei war die Luftströmung weiter oben etwas stärker als direkt über der See.

Schließlich wurden die Maststengen und Rahen hinaufgezogen und die luftigen Obersegel gesetzt, doch in der Zwischenzeit hatte die Spartan eine Brise aus Nordwest genützt und war eine halbe Meile aufgekommen.

So hatte Jack sich das ganz und gar nicht vorgestellt. Er wollte eines Korsaren wegen weder Schiff noch Mannschaft feindlichem Feuer aussetzen und Schäden, Verletzte oder gar Tote riskieren. Worauf er gehofft hatte, war die Gelegenheit, gegen den Wind nach Westen aufzukreuzen und sich so einen entscheidenden Vorteil zu verschaffen, dann mit dem Feind im eigenen Lee und in Reichweite der langen Kanonen die Maskerade aufzugeben, ihr einen Schuß vor den Bug zu setzen und auf ihre Kapitulation zu warten. Sollte der Feind nicht unverzüglich die Flagge streichen, würden ein paar Breitseiten rasch dafür sorgen. Aber jetzt sah es so aus, daß bei unverändertem Kurs der Freibeuter irgendwann längsseits gehen und es zu einem Handgemenge kommen würde; außerdem könnte die Spartan dann ihre Zweiundvierziger-Karronaden ins Spiel bringen: Das Schiff würde Schaden nehmen, und es dürfte erhebliche Verluste unter der Besatzung geben.

Aufmerksam verfolgte er die leichte Katzenpfotenbrise, die über die glatte See wanderte und das Wasser kräuselte; sie brachte den Gegner näher und näher. Jack lehnte sich über den Topprand und rief seine Befehle hinunter an Deck. Weich drehte die Surprise ein paar Strich nach Steuerbord und glitt auf die Spartan zu, bis sie nahe genug für einen ungezielten Schuß war. Dann nahm sie die Brise dort auf, wo der Freibeuter sie verloren hatte, killte die Segel und ging in einer gleitenden Bewegung perfekt über Stag. Zehn oder fünfzehn Minuten machte die Fregatte ausreichend Fahrt, das Wasser entlang der Bordwand kleine Wellen schlagen zu lassen, während die Spartan mit schlaffen Segeln und kaum genug Ruderfahrt zurückfiel.

Als auch die Surprise den Wind nicht mehr spürte, war das Gleichgewicht wiederhergestellt, eine Tatsache, die auch den Männern unter Deck berichtet wurde, und der alte Faster Doudle, ein erfahrener Vollmatrose, bemerkte, jetzt könnten sie sich in aller Ruhe einen schönen Luvkampf liefern. Dabei, so Doudle, brauchte der Skipper nun wirklich niemanden zu fürchten, und was das Segeln dicht am Wind anging, konnte es sowieso keiner mit der guten alten Surprise aufnehmen – sie hatte bisher noch allem, was schwimmen konnte, am Ende eines Tages mindestens ein paar Kabel abgenommen.

Es wurde tatsächlich ein Kampf um Luvraum: Beide Schiffe verwandten alle Aufmerksamkeit auf den Trimm ihrer Segel und gingen erstaunlich hart am Wind – sofern er überhaupt wehte –, die Bulinen fast zum Zerreißen gespannt. Aber es war noch viel mehr, weil beide sich oft weit von ihrer Luvlinie entfernten, manchmal gefährlich weit, um nach den wandernden Winden zu suchen, die nicht selten unter dicken Wolkenbänken über das Meer strichen. Und dann waren da noch die Täuschungsmanöver, wie zum Beispiel Abfallen vom Wind, um Schwung zu sammeln, oder Leeruder legen mit der Mannschaft auf Station zum Stagen. Ab und zu ließ einer sogar die Vorsegel killen, als ob er das Schiff klarmachen würde zum Wenden, um dann im letzten Moment Klüver und Vormars-Stagsegel dicht anzubrassen, abzufallen und weiterzusegeln, als wäre nichts gewesen – in der Absicht, der Gegner sollte sein Manöver nachahmen und entweder mit flatternden Segeln hängenbleiben, wenn er seinen Irrtum erkannte, und so Zeit verlieren, oder schnell über Stag gehen und dann durch die Zeit, die er brauchte, um das Schiff wieder zurück auf den ursprünglichen Bug zu legen, noch mehr zurückfallen.

Am späten Nachmittag dieses heißen und drückend schwülen Tages hatte jeder Kommandant eine genaue Vorstellung vom Können seines Gegenübers. Jack war klargeworden, daß sein Gegner mit allen Wassern gewaschen war, ein Seemann durch und durch, der alle Listen und Finten kannte, und daß das feindliche Schiff es mindestens bei leichtem Wind fast mit der Surprise aufnehmen konnte. Fast, jedoch nicht ganz: Als nämlich die Sonne immer tiefer sank und damit jedes noch so laue Lüftchen erstarb, so daß die See von Horizont zu Horizont so spiegelglatt war wie Glas, hatte die Fregatte dem Freibeuter vielleicht eine Viertelmeile Luvraum abgenommen. Sollte die Brise mit Sonnenuntergang auffrischen, was wahrscheinlich war, so würde, da war sich Jack einigermaßen sicher, sein Schiff diesen Gewinn noch ausbauen können. Dann würde die Seemeile, die beide Schiffe ungefähr noch trennte – seit dem Abflauen des Windes waren sie Parallelkurs gesegelt –, zusammenschmelzen, er hätte die Spartan irgendwann direkt in Lee und würde sie auffordern, sich zu ergeben. Doch dazu mußte erst einmal der Wind wieder wehen, und obwohl alle Mann auf der Surprise, vom Kapitän angefangen, vor sich hin pfiffen und an den Achterpardunen kratzten, blieb die Brise aus. Nichts zerbrach den perfekten Spiegel der See, kein Walrücken stieß in der Ferne an die Wasseroberfläche, nicht einmal die übliche Schule von fliegenden Fischen, und dabei waren gestern abend noch ein halbes Dutzend auf dem Seitendeck aufgelesen worden. Kein Hauch kräuselte die See, und beide Schiffe lagen ohne jede Fahrt bekalmt mit dem Bug nach Norden, die Surprise backbord achteraus vom Amerikaner.

»Bonden, frag doch den Doktor und Mr. Martin, ob sie einmal wirkliche Windstille sehen wollen, eine See so glatt wie ein Uhrglas«, sagte Jack zu seinem Bootssteurer, der mit ihm im Großtopp saß. »Vielleicht hilft ihr Pfeifen ja und bewegt etwas.«

Der zurückkehrende Bonden hatte Schwierigkeiten, die Botschaft von unten auszurichten. Wie es schien, hatten die beiden Gentlemen beschlossen, die wunderbare Bewegungslosigkeit des Schiffes auf ihre Art zu nutzen, und hatten ihre bedeutenden Sammlungen brasilianischer und polynesischer Koleopteren über die ganze Offiziersmesse ausgebreitet. Unglücklicherweise war Bonden auf ein paar der Käfer getreten und hatte andere beim hastigen Rückzug vom Tisch gefegt, worauf die Antwort der Herren etwas gereizt ausgefallen war; sogar der Pfarrer war äußerst mürrisch gewesen.

Sie würden pfeifen, so das jemand verlangte, ja sie wären sogar bereit, wie abergläubische Heiden an einer sogenannten Pardune zu kratzen, wenn man ihnen zeige, wo sich diese Vorrichtung befinde – doch wenn der Kapitän nicht darauf bestehe, so die beiden weiter, würden sie bitten, auf ihre Mitwirkung zu verzichten; sie wollten sich doch lieber weiter ihren Käfern widmen.

»Tja«, begann Jack mit einem Lächeln. »Es war ja nur ein …« Hier brach er ab und warf einen Blick durch sein Teleskop. »Sie bringen Taljen aus und wollen ein Boot fieren«, sagte er, und kurz darauf sah er das Wasser aufspritzen, als die Segeljolle der Spartan hastig zu Wasser gelassen wurde.

Sie nahm vom Bug ein Schlepptau auf, die Crew legte sich in die Riemen und zog das Schiff herum, bis die Breitseite auf die Surprise zeigte. Nach einer sorgfältigen Zielpause feuerte eine ihrer schweren Karronaden: Jack konnte sehen, wie der Stückführer das Geschütz bei maximaler Rohrerhöhung pointierte und an der Abzugsleine zog. Die Kugel streifte die spiegelglatte Wasseroberfläche und hüpfte in großen Sätzen über die See auf die Fregatte zu, blieb dabei auf einer wunderschönen, schnurgeraden Schußlinie, doch das Ziel war außerhalb ihrer Reichweite, und die Kugel sank beim zehnten Aufprall unter Wasser, kurz nachdem der Knall des Mündungsfeuers das englische Schiff erreicht hatte. Offensichtlich war der Kommandant des Freibeuters immer noch von der Harmlosigkeit der getarnten Fregatte überzeugt und wollte ohne weitere Verzögerung die Sache zum Abschluß bringen, bevor die aufkeimende Brise es seinem Opfer ermöglichte, sich noch weiter luvwärts vorzuarbeiten. Zuerst wollte er es mit diesem schweren Geschoß einschüchtern, dann sein Schiff bis auf Kernschußweite heranschleppen lassen und nach ein paar tödlichen Breitseiten mit den Booten längsseits gehen und entern. Die restlichen Boote waren bereits klar zum Wegfieren.

»Alle Mann auf Gefechtsstation«, befahl Jack, und sein lautes Kommando kam nicht unerwartet.

Von unten strömten die Seeleute herauf und ließen die verhaßte Untätigkeit unter Deck zurück; es folgte eine ganze Reihe von Befehlen in schneller Folge, und Martin bemerkte zu Stephen: »Wie sie nur alle herumtrampeln da oben, also wirklich … Was sind denn die hier, die kleinen Grüppchen hinter der Teekanne?«

»Das sind Duplikate für Sir Joseph Blaine.«

»Sir Joseph haben Sie ja bereits früher einmal erwähnt, aber ich kann mich nicht erinnern, mehr als seinen Namen gehört zu haben.« Martin schaute ein wenig neidisch auf einen Dynastes Imperator, von dem er selbst nur zwei Exemplare hatte.

»Sein täglich Brot ist Whitehall«, sagte Stephen, »doch seine ganze Leidenschaft ist die Entomologie. Er hat einen ganzen Schrank voll echter Raritäten. Letztes Jahr war er einer der Vizepräsidenten der Entomologischen Gesellschaft – wenn wir wieder in der Stadt sind, werde ich Sie vorstellen. Ich denke, ich werde ihn gleich nach der Landung aufsuchen.« Amen, Amen und noch einmal Amen, fügte er in Gedanken hinzu, und zwar mit großem Nachdruck, denn dieses verfluchte Messingkästchen mit den immensen Reichtümern seines Inhalts ging ihm, solange er es nicht wohlbehalten abgeliefert wußte, nicht aus dem Kopf und verfolgte ihn sogar noch in den Träumen.

»Fässer über Bord«, rief Jack. »Seitenverkleidung los. Mr. Mowett, wann ist dieses Boot endlich zu Wasser?«

»Gleich, Sir, sofort!«

Mowett stand schon auf dem Seitendeck, doch diesmal versagte die seemännische Effizienz der Surprise. Die Belegpinne eines Blocks war gebrochen und hatte die Talje hoffnungslos blockiert, und trotz der wütenden Anstrengungen des Bootsmanns hing das Boot schräg an einem einzigen Haken und bot einen traurigen Anblick, bis schließlich der zweite Kutter ohne viel Federlesens achtern außenbords gefiert wurde. Währenddessen mußte Jack zu seinem großen Ärger mit ansehen, wie weit oben im Norden die See von einer Brise zerzaust wurde, die schnell aus Westen herankam. Bald erreichte sie die Spartan, die mittlerweile Verdacht geschöpft hatte und herumschwang, um den Wind von backbord achteraus einkommen zu lassen. Die Jolle verholte sich hinter das Heck, und der Amerikaner nahm mit östlichem Kurs rasch Fahrt auf, wobei seine Mannschaft an den Brassen eine erstaunliche Aktivität entwickelte.

»Großtopp: unsere Farben und den Kapitänsstander«, rief Jack. »Stückmeister, einen Schuß vor ihren Bug und dann einen durch ihr Großsegel, wenn das nicht reicht.«

In der gegenwärtigen Lage konnte nur die Steuerbord-Jagdkanone das Ziel auffassen, doch Jack hätte in jedem Fall nicht mit einer vollen Breitseite feuern wollen. Abgesehen davon, daß er nicht unnötig Menschen töten wollte, hatte er wenig Lust, den Freibeuter erst zusammenzuschießen und dann die Mannschaft tagelang knoten und spleißen zu lassen. Sollte der Amerikaner die Flagge nicht streichen und beidrehen, würde ihm aber nichts anderes übrigbleiben, und er brauchte für das mörderische Feuer nichts weiter zu tun, als die Fregatte sechs Strich herumschwenken zu lassen. Bei einer seidenglatten See war das ein leichtes Manöver.

Eine leichtes Manöver, wäre da nicht Awkward Davies gewesen. Der blaue Kutter war mit brachialer Gewalt zu Wasser gebracht worden und hatte dabei eine Menge Wasser gefaßt, doch die Männer scherten sich nicht weiter um die Badewanne, in der sie saßen, und legten sich mächtig in die Riemen, um vor dem Bug das Schlepptau aufzunehmen. Davies als Schlagmann bekam es zu fassen; der Kutter ruderte ein paar Schläge an, um das Tau zu straffen, und dann erhob sich Davies: Das dunkle, brutale Gesicht war zu einer Maske aus Wut geronnen; zwischen den zusammengepreßten Lippen stand ein weißer Strich, und seine Augen spien Feuer. Von Howards piepsstimmigen Befehlen nahm er keinerlei Notiz, statt dessen setzte er einen Fuß auf das Dollbord und hievte mit einem gewaltigen Ruck am Schlepptau. Das Boot neigte sich sofort auf die Seite, lief voll und sank.

Von der Kutterbesatzung konnten die meisten nicht schwimmen, und die Lage wurde dadurch nicht einfacher, daß andere Nichtschwimmer vom Oberdeck der Surprise hinterhersprangen. Als schließlich alle an Bord gebracht waren, die einen ohnmächtig, die anderen völlig erschöpft, und das Schiff endlich geschwenkt hatte, war der Amerikaner schon weit entfernt. Weder die erschreckende Genauigkeit der Jagdkanone war ihm entgangen noch die lange Reihe der Stückpforten mit den ungetarnten Rohrmündungen oder die vielen Männer, die plötzlich an Deck herumschwärmten. Niemand an Bord der Spartan hatte vor, auf weitere Beweise zu warten, statt dessen riggte man dort in Luv schon die Beisegelspieren.

»Hoch feuern«, befahl Jack, der tropfnaß auf seinem Achterdeck stand – er hatte den erbärmlichen Davies ebenso herausgefischt wie den kleinen Howard, ersteren zum dritten- oder gar viertenmal seit Beginn ihrer langen Bekanntschaft. »Feuer hoch halten und nach jedem Schuß warten, bis der Qualm sich verzogen hat.«

Nein: Die Breitseite sprenkelte die See im Kielwasser der Spartan. Die Schüsse lagen zu kurz, die Einschläge weit auseinander.

»Kanonen sichern und seefest zurren.«

Sie gehorchten und warfen ihm dabei nervöse Blicke zu. Dies war nicht die Zeit für Tadel und Schelte, machte doch die Spartan bereits gute fünf Knoten, was sie mit jeder Minute eine Kabellänge weiter entfernte. Außerdem hatte der Wind – eine kräftige, stete Brise diesmal – so weit nach Süden ausgegriffen, daß er jetzt auch die Fregatte erreicht hatte. Jack beobachtete mit gespannter Aufmerksamkeit, wohin der Wind wehte, übersah dabei Handtuch, Hemd und Rock, die ihm ein ausnahmsweise stummer Killick entgegenstreckte, und befahl dann: »An die Fock-Geitaue. Klar zum Aufgeien.«

Er versank in Gedanken darüber, wie er die verlorenen Meilen wieder aufholen konnte. Jetzt kam noch hinzu, daß alles, was die Surprise zuvor an Luvraum gewonnen hatte, ihr Handicap noch vergrößerte. Hoch oben erreichten die ersten Windstöße die Royals der Fregatte und die Skysegel darüber; sie schwang herum und machte gerade genug Fahrt für Ruderwirkung. Während die Sonne achteraus im Meer versank und die Anfänge eines Kielwassers blutrot färbte, ließ er Segel setzen. Bis jetzt hatte sie unter einer Pyramide aus hart gebraßten Rah- und Stagsegeln gegen den Wind aufkreuzen müssen: Segel über Segel fast bis hinauf in den Himmel. Nun aber würde die Brise mehr oder weniger von achteraus einkommen, und deshalb ließ Jack oben wie unten Leesegel setzen, einen Ringtail am Besan-Untersegel, dazu natürlich Bonnets sowie Wasserfänger unterhalb der Leesegel und sogar unten an der Gaffel am Besan, die das Untersegel hielt; außerdem belegte er den Fockhals mit einer Bauchgording am Davit, ließ den Großhals losmachen und holte das luvseitige Geitau des Großsegels an der Rah dicht.

Die ganze Mannschaft, angefangen vom völlig am Boden zerstörten Davies bis zum untadeligen Bonden, schien unter der Last eines kollektiven Schuldgefühls zu leiden, und Jacks in kaltem, unpersönlichem Ton gehaltene Befehle schüchterten sie vollends ein. Dabei blieb er stets sachlich und vermied jeden Fluch und jedes Schimpfwort, immer nur bemüht, aus der Brise die letzte Unze an Schub herauszuholen. In Totenstille hasteten sie auf ihre Stationen; die Angst stand ihnen ins Gesicht geschrieben. Und als er befahl, mit Schlauch und Feuerspritze von den Masttopps aus die Segel zu befeuchten, damit sie besser zogen, pumpten sie so gewaltig, daß der Strahl bis über die Royals hinaufschoß – für diese Segeletage brauchte man für gewöhnlich Eimer, die mit einer Talje hochgezogen wurden.

Es dämmerte schon. Im schwindenden Zwielicht konzentrierte er sein Denken ausschließlich auf den exakten Trimm der Segel und Brassen, und alsbald sprach das Schiff darauf an: Nun zerschnitt ihr Schegg das Wasser beiderseits des Bugs zu einer merklichen Bugwelle, und zahllose kleine Blasen perlten mit einem pausenlosen Zischen die Bordwand hinab, während der leicht auffrischende Wind über ihren Köpfen im Rigg summte und sein Lied sang. Genau vor dem Bug ging der Mond auf, und im Pfad seines Lichts sah er die Spartan: Als ob ein ferner Vogel seine mächtigen Schwingen ausbreitete, spannte sie ihr prachtvolles, weißleuchtendes Tuch auf – ein ferner Vogel, doch nicht weiter von der Surprise entfernt, als sie es vor einer Weile gewesen war. Sie segelte nicht mehr schneller als ihr Verfolger, jedenfalls zog sie nicht mehr merklich davon.

Kapitän Aubrey lockerte den starren Griff, mit dem er die Nagelbank umklammert hielt, gähnte vor Hunger und warf einen raschen Blick nach vorn und achtern. Drüben an der Leereling bemerkte er Stephen und Martin, die ihm zulächelten, als ob sie angesprochen werden wollten.

»Das Uhrglas haben Sie verpaßt, meine Herren«, sagte er und erinnerte sich, vor langer Zeit nach ihnen geschickt zu haben. »Wir haben gerade ein laues Lüftchen aus Westen. Mit etwas Glück wird vielleicht eine Brise daraus.«

»Wir bedauern das mit der Windstille«, erwiderte Stephen. »Doch wir dachten, Sie würden vielleicht gern einen Blick auf unsere Käfer werfen. Wir haben sie gerade zum erstenmal komplett ausgestellt, die ganze Sammlung, und sie bedeckt den Tisch und den gesamten Fußboden von einer Wand zur anderen – ein äußerst lohnender Anblick. Leider nicht für immer und ewig, fürchte ich, denn die Gentlemen der Offiziersmesse warten ungeduldig auf ihr Abendessen.«

»Es würde mir großes Vergnügen bereiten, Ihre Käfer zu sehen«, sagte Jack mit einem letzten suchenden Blick unter dem Großsegel hindurch auf die Breitfock, die mittlerweile vollen Zug entwickelte. »Und sollten die Herren – natürlich erst nach den Käfern – mich auf einen Bissen Brot und Käse einladen, wäre ich geradezu überglücklich. Mr. Mowett, bitte lassen Sie Backen und Banken für die Mannschaft auspfeifen, eine Wache nach der anderen. Ihr Abendbrot ist überfällig. Und Killick soll mir meinen Armsessel klarmachen, dazu das große Nachtglas und meinen Bootsmantel. Der Tau fällt schon, also kann die Feuerspritze ausscheiden mit Wässern.«

In seinen Umhang gewickelt, verbrachte Jack die lange mondhelle Nacht im Sessel auf dem Achterdeck. Bei jedem Glasen stand er auf und ging über das Seitendeck nach vorn auf die Back und hinaus zum Bugspriet, um zwischen Spriet- und Spriettoppsegel hindurch mit dem Nachtglas die Spartan zu beobachten: Sie hielt ihren Vorsprung, ja vergrößerte ihn vielleicht sogar. Ganz offensichtlich schnell wie der Wind, und dazu ein äußerst fähiger Kommandant; andererseits hatte Jack das Gefühl, sie würde sich bei schwerem Wetter nicht so wohl fühlen. Wenn nur der Westwind sich zu einem anständigen Sturm auswuchs, was in diesen Breiten nicht selten vorkam, hielt er es durchaus für möglich, den Amerikaner einzuholen. Was die Surprise anging, so hatte er, von den üblichen Tricks und Kniffen einmal abgesehen, eine Technik entwickelt, mit der sie trotz des enormen Drucks auf die Masten zusätzliche Segel tragen konnte, und zwar vor allem bei rauhem Wind: Er sicherte die Maststengen mit leichten Ankertauen und Kabeltrossen vom Deck hinauf zu den Masttopps, was die Fregatte geradezu barbarisch häßlich aussehen, die Stengen dafür aber stehen ließ. Bei jedem anderen Schiff würde derselbe Preß auf das Rigg zum Mastbruch führen und alles wegdrücken, Wanten, Achterstagen, Preventer und so weiter.

Über ihm zog der Mond seine Bahn über einen klaren Nachthimmel, gefolgt von den blaß funkelnden Sternen in ewig gleicher Sequenz, während hier unten auf dem Schiff die nächtliche Bordroutine mit derselben wohlgeordneten Regelmäßigkeit ablief. Das Logscheit wurde ausgebracht und wieder eingeholt (fünf Knoten bis höchstens fünf und zwei Faden), die Fahrt im Schein der Kompaßlaterne auf der Logtafel festgehalten und der Bilgenstand gemeldet, das Glas gewendet und die Schiffsglocke geschlagen, die Rudergänger abgelöst, und überall auf dem Schiff riefen die Ausgucke ihr »an Bord alles wohl.«

Um vier Glasen in der Mittelwache drehte der Wind und kam jetzt etwas vorderlicher ein, worauf Jack das Großsegel vollbrassen ließ. Davon abgesehen zogen jedoch beide Schiffe ihre gerade Spur über die See, ohne daß sich irgend etwas änderte, als wären sie in einem Traum ohne Zeit und Raum gefangen, aus dem es kein Erwachen gab.

Kurz vor dem Morgengrauen – der Mond stand schon tief achteraus, Mars funkelte feurig im Osten, und im Bug setzte die Pumpe für die Schwabbergasten bereits die ganze Back unter Wasser – riß ihn der scharfe Geruch frischen Kaffees aus seinen Gedanken. Er ging in die hellerleuchtete Kajüte und warf aus halbgeschlossenen Augen einen Blick auf das Quecksilber im Glas: Es war zwar nicht gefallen, doch das Ende der Säule war konkav statt nach oben gewölbt, was mit einiger Berechtigung auf Wind hoffen ließ. Killick brachte ihm die Kanne und sehr altes, geröstetes Roggenbrot und fragte mit gedämpfter Stimme durchaus beflissen, ob er noch irgendwelche anderen Wünsche hätte.

»Im Augenblick nicht. Ich nehme an, der Doktor ist noch nicht auf?«

»O nein, Sir.« Stephen schlief in der Regel schlecht, hielt aber aus medizinischen wie moralischen Gründen gar nichts davon, gewohnheitsmäßig Schlafmittel zu nehmen, und schob es für gewöhnlich bis zwei Uhr morgens auf, eine Pille oder seinen besonderen Trank einzunehmen, so daß man ihn selten vor acht oder neun zu Gesicht bekam.

»Sollte er aufstehen, sag ihm, ich würde mich freuen, ihn und Mr. Martin zum Dinner begrüßen zu können, falls Wind und Wetter es zulassen. Und der wachhabende Offizier soll zu mir kommen.« Als der Gerufene vor ihm stand, sagte sein Kommandant: »Mr. Allen, ich lege mich für ein paar Stunden hin, aber ich will geweckt werden, sobald sich etwas tut – sei es beim Wetter oder bei unserem Gegner.«

Ein paar Stunden, hatte er gesagt. Alle hüteten sich, achtern vom Besanmast auch nur den geringsten Lärm zu machen, und schrubbten das Deck nur mit den geräuschlosen Schwabbern. Doch zum Wachwechsel war er schon wieder an Deck und marschierte nach vorn, um im strahlenden Licht des Morgens einen Blick auf das gejagte Schiff zu werfen: Sie sah fast genauso aus wie zuvor, nur daß er sie jetzt im Sonnenlicht sah und nicht bei Mondschein; vielleicht war sie ein wenig davongezogen, doch in der Takelage hatte sich nichts verändert. Es gab auch tatsächlich kaum ein Segel, das sie noch hätte setzen können. Vor allem aber war sie nicht einen Grad von ihrem alten Kurs abgewichen und steuerte weiterhin Nordost zu Ost.

Wenn die Verfolgungsjagd in der Nacht etwas von einem Traum gehabt hatte, war das am Tag kaum weniger so. Zwar herrschte an Bord das Gefühl vor, eine Krise dränge der Entscheidung entgegen, zwar war die Feuerspritze in den Masttopps mit aller Macht dabei, die Segel naß zu halten, während unten die langen Bronze-Neunpfünder auf der Back feuerbereit standen, die Rohre gerade voraus gerichtet, die Kugelnetze gut gefüllt neben den Kanonen, doch es gab bemerkenswert wenig zu tun. So stetig und gleichmäßig wehte der Wind, daß es war, als segelten sie auf den Schwingen des Passats hinunter zum Kap der Guten Hoffnung: Tage und Wochen, ohne Schoten und Brassen auch nur anzufassen. Andererseits war vor dem Passatwind immer Zeit für Reinschiff, für Malerarbeiten und Wäschewaschen, Zeugdienst, die vielen Manöver des Rollendrills, ganz zu schweigen von Gottesdienst und Musterung nach Abteilungen. Nun aber gab es keine Arbeiten, die zu einer solchen Zeit sinnvoll gewesen wären, einmal abgesehen davon, daß Wergpfropfen hergestellt und Kugeln rundgeklopft werden konnten. Und so lief die Surprise, begleitet vom Klackklackklack der fünfzig oder sechzig Hämmer, vor dem Wind her, so schnell wie die aufmerksame Arbeit an Steuer und Brassen sie machen konnte, und verfolgte ein Schiff, das sich stets auf halber Länge zwischen ihr und einem Horizont hielt, der seinerseits unablässig vor beiden zurückwich.

Der ferne Klang der Hämmer bildete die gedämpfte Untermalung, als Jack und seine Gäste beim Dinner saßen. Der Gastgeber war in Hochform, frisch rasiert und hellwach nach seinem kleinen Nickerchen. Enttäuschung und die tiefe Niedergeschlagenheit vom Tag zuvor gehörten der Vergangenheit an; seit den schrecklichen Tagen des Kriegsgerichts hatte er sich nicht so wohl gefühlt, und er genoß die Gesellschaft seiner Gäste. Weder Stephen noch Martin waren Seeleute oder kamen, um die Wahrheit zu sagen, auch nur in die Nähe davon; keiner der beiden glaubte an die heilige majestätische Erhabenheit eines Vollkapitäns. Folglich redeten sie frei von der Leber weg, was für Jack eine immense Erleichterung bedeutete. Außerdem sank das Quecksilber – ein sicheres Zeichen für Wind –, und die steten Meißelgeräusche von vorn versicherten ihm während der gesamten Mahlzeit, daß an Deck alles seinen richtigen Gang ging. Das gesuchte Schiff in Sicht, sein eigenes in bester Ordnung, dazu noch ein aufkommender Sturm: So sollte Seefahrt sein, deshalb gingen Männer zur See. Zwar mußte der Wahrheit halber gesagt werden, daß mit einem Pfaffen an Bord er sich für gewöhnlich etwas gehemmt fühlte; auch hatte ihn seit Sams Besuch sein schlechtes Gewissen gehörig geplagt und ihn in Unterhaltungen sehr leise treten lassen. Heute jedoch schob die übermächtige Lebenslust das Gewissen beiseite, und die Konversation plätscherte angenehm dahin. Wie er ihnen sagte, war er jetzt ganz sicher, daß der Freibeuter versuchen würde, Brest zu erreichen, denn dort war einer seiner Heimathäfen. Doch er hoffte, so Jack weiter, den Amerikaner weit vor Ushant zu stellen und nicht in das Wirrwarr der Riffs und kleinen Inselchen vor der dortigen Küste zu geraten. Versprechen konnte er allerdings nichts, denn bisher gab es keinerlei Anzeichen für eine Notlage auf der Spartan: Sie hatte keine Wasserfässer über Bord gehen lassen, erst recht nicht ihre Beiboote oder Kanonen. So redete er mit aller Vorsicht, aber die beiden Zuhörer brauchten bloß den Ausdruck gutgelaunter Raublust in seinen hellblauen Augen zu sehen, um darauf zu schließen, daß er tief im Innern wesentlich weniger zurückhaltend war, wesentlich weniger darauf bedacht, das Schicksal nicht herauszufordern. Martin bemerkte, seiner Vermutung nach treibe die Feuerspritze den Nachen voran, indem sie das Wasser mit solcher Macht gegen die Segel pumpe – Schläge auf das Hinterteil, sozusagen, die für höhere Geschwindigkeit sorgten.

»Aber ganz zweifellos«, stimmte Stephen zu. »Wie unser Dichterfürst Dryden sagt:

Wenn dann der Tugend Winde stürmisch günstig wehen,
Bläht stärker noch die Segel all mein Hoffen und Flehen.

Und der Grundgütige weiß, wie sehr wir mit geblähten Segeln und voller Hoffnung vor dem Sturm laufen, und zwar in geradezu vorbildlicher Manier – ein Muster an Tugend! Ich schlage vor, wir gehen alle nach vorn und pusten ordentlich ins Großsegel – oder ein paar von uns pusten, während die anderen ein Seil am Ende des Schiffes festmachen und so kräftig ziehen, wie sie nur können. Ha, ha, ha!«

Für eine Weile kicherte er über den eigenen Witz, doch da Lachen eine ganz ungewohnte Übung für ihn war, erstickte er dabei fast an einem Bissen und bekam einen Hustenanfall. Kaum hatte er sich davon erholt, hörte er, wie Martin dem Kapitän Not und Elend berühmter Schriftsteller schilderte: Dryden war mittellos verstorben, Spenser noch um einiges ärmer gewesen, Agrippa hatte seine letzten Tage im Armenhaus zugebracht. Da an diesbezüglichem Material kein Mangel war, hätte der Pastor noch stundenlang weiterreden können, doch dann ließ Mowett melden, steuerbord voraus sei ein ganzer Schwarm Bankboote aufgetaucht. Vom militärischen Standpunkt aus betrachtet, waren sie mehr oder weniger zu vernachlässigen, waren es doch Fischer auf dem Weg von der Biskaya und dem nördlichen Portugal zu den Dorschgründen bei den Neufundlandbänken, doch hier mitten im Ozean war selbst ein einziges winziges Segel ein echtes Ereignis. Oft hatte Jack fünftausend Seemeilen zurückgelegt, und zwar auf rege befahrenen Seewegen, ohne auch nur ein anderes Schiff zu sehen. Als das Dinner vorbei war, schlug er deshalb vor, sie sollten den Kaffee mit auf die Back nehmen und sich das Spektakel nicht entgehen lassen. Killick konnte ihnen das nicht direkt verbieten. Mit verkniffenem, sauertöpfischem Gesicht servierte er den Gästen ihren Kaffee in scheußlichen kleinen Zinnbechern, wußte er doch, wozu sie fähig waren, wenn er ihnen das echte Porzellan anvertraute. Und er sollte recht behalten, denn die Becher kamen eingedellt zurück, außerdem beschwerte sich der Maat der Vorschiffsgasten über eine Spur dunkelbrauner Tropfen sein ganzes blitzsauberes, schneeweiß gescheuertes Deck entlang. Der Wind hatte zwar noch nicht aufgefrischt, aber während des Essens waren aus Süden die Vorboten einer stärkeren Dünung eingetroffen, und das unberechenbare Rollen der Surprise hatte sie andauernd auf dem falschen Fuß erwischt.

Als sie schließlich die Back erreichten, standen die ersten Boote der zerstreuten kleinen Fischerflottille unmittelbar vor der Spartan. Mit einem Blick erfaßte das Auge sowohl dieses Sinnbild friedlicher, fleißiger Arbeit – zugegebenermaßen ziemlich langsam und reichlich schlampig daherkommend – als auch des erbitterten Ringens im Krieg: Die einen Boote krochen in einem formlosen, undisziplinierten Haufen nach Nordwesten, die anderen beiden Schiffe stießen auf ihrer Jagd nach Osten durch sie hindurch, segelten mit äußerster Effizienz, so schnell sie nur konnten, und hatten nichts anderes im Sinn, als sich gegenseitig Gewalt anzutun.

Ungefähr eine Stunde später waren die Biskayafischer hinter dem Rand der Welt verschwunden und mit ihnen alle philosophischen Betrachtungen; Stephen und Martin hatten sich unter Deck zurückgezogen. Nur Jack Aubrey stand immer noch auf der Back und warf nachdenkliche Blicke auf den Amerikaner, die prachtvolle Segelpyramide des eigenen Schiffes und den Himmel darüber, der das Wetter der nächsten Tage bringen würde. Auch war er nicht ganz mit dem Trimm der Fregatte zufrieden: Sie schien ein wenig hecklastig zu sein, und er war sich nicht sicher, wie wohl sie sich bei schwerem Wetter fühlen würde.

Schließlich ging er zurück nach achtern. »Mr. Mowett, ich denke, wir können jetzt Rolltaljen anschlagen. Die Karronaden hinunter in die Schiffslast, und machen Sie alles klar zum Lenzen der hintersten Wasserfässer, zehn Tonnen vielleicht. Noch eins: Der Bootsmann soll leichte Trossen und ähnliches klarmachen, für den Fall, daß es richtig bläst – das Quecksilber sinkt schon. Ich werde nur rasch den Junkern zeigen, wie sie mit einem Sextanten herausfinden können, ob unser Freibeuter davonzieht oder nicht. Dann lege ich mich kurz in die Koje.«

Er tat gut daran, denn tatsächlich nahm mit dem aufgehenden Mond auch der Wind stetig zu und blies quer über die anschwellende Dünung genau in dessen rundes Narrengesicht. Als Jack wieder an Deck kam, hatte Mowett bereits die unteren Leesegel einholen lassen. Im Laufe der Nacht wurde die Segelfläche Stück um Stück verringert, bis die Fregatte kaum mehr als dichtgereffte Marssegel an Fock- und Großmast trug, dazu Breitfock und Großsegel, jeweils mit einem Reff, und Sturmgaffelsegel. Trotzdem rief der wachhabende Kadett nach jedem Einholen des Logscheits mit wachsender Begeisterung: »Halten zu Gnaden, Sir: sechseinhalb Knoten« – »sieben Knoten und zwei Faden« – »fast acht Knoten, Sir!« – »acht Knoten, drei Faden« – »neun Knoten!« – »zehn Knoten! Sir, o Sir, sie macht volle zehn Knoten!«

Da beide Untersegel gerefft waren, konnte Jack seine Beute vom Achterdeck aus sehen, und zwar klar und deutlich, so hell schien der Mond. Zwar kam der Wind aus Westen und drehte ein wenig auf West zu Süd, doch der Himmel war praktisch wolkenlos; nur ein paar dünne, durchsichtige Schleierfetzen jagten über das sternenübersäte Samtschwarz der Nacht. Darunter ein aufgewühltes Meer, das Wasser weißschäumend aufgepeitscht, obgleich eigentlich noch keine schwere See war: kurze, kabbelige Wellen statt der rauhen und schweren Atlantikdünung. Gegen das gischtige Weiß der See hob sich die Spartan schwarz und düster ab, sogar später, als der Mond schon tief am westlichen Himmel und weit achteraus hing. Sie hatte fast die gleichen Segel gesetzt wie ihr Verfolger, allerdings hatte sie zweimal versuchsweise ein Vorbramsegel ausgeschüttelt, nur um es gleich wieder einzuholen.

Von Zeit zu Zeit übernahm Jack das Ruder. Bei so viel Fahrt im Schiff erreichten ihn die verschiedensten Vibrationen über die Speichen des Steuerrads, und auch der Widerstand beim Ruderlegen und das Knarren und Quietschen der ungegerbten ledernen Steuerreeps sagte ihm einiges über sein Schiff – ob der Segelpreß zu groß war oder ob ein Reff ausgeschüttelt und gar der Innenklüver auf halb gesetzt werden konnte. Mit den Offizieren, die sich bei der Wache ablösten – Maitland, Honey und dem Master –, sprach er kaum ein Wort, und doch schien die Nacht so kurz. Beim ersten Büchsenlicht ging er für Kaffee und einen Bissen in die Kajüte und sah, daß das Barometer weiter stetig gefallen war: Jetzt hatten sie ihren Püster, zwar noch keinen schweren Sturm, aber ganz sicher eine sehr steife Brise, die wohl noch zulegen dürfte. Er entschied sich dafür, rechtzeitig, also sobald die Hängematten heraufgebracht und beide Wachen an Deck waren, die klarierten Kabeltaue in die Topps zu bringen.

»Bitte um Verzeihung, Sir.« Mowett stand in der Tür. »Der Freibeuter hat sich bei uns was abgeguckt und bringt Sicherungstrossen in den Topps aus.«

»Tatsächlich?« rief Jack. »Was für ein gemeiner Hund! Kommen Sie, ein Kaffee wird Sie wieder aufrichten, Mowett. Und dann lassen Sie uns an Deck gehen, wo unser Muster an Tugend vorbildlich vor dem stürmisch günstigen Wind herläuft und unser Hoffen und Flehen die Segel blähen hilft, ha, ha, ha! Dryden, wissen Sie.«

Zurück an Deck sah er, daß der Amerikaner ihm bei der Stabilisierung der Maststengen zuvorgekommen war und jetzt deutlich schneller segelte als die Surprise. Mit vollen Marssegeln machte die Spartan bereits jetzt um die elf Knoten oder noch mehr gegenüber zehn bei ihrem Verfolger, und ihre Bugwelle war so spektakulär, daß sie auch auf gut drei Meilen klar zu sehen war.

»Alle Mann«, befahl Jack.

Sofort ertönte unter Deck das Gebrüll des Bootsmanns: »Heraus, heraus, ihr Schlafmützen. Reise, reise, aufstehen, na wird’s bald – sich regen bringt Segen. Raus, runter und rauf, sag ich: Holt auf die Matten und zurrt fest.«

Es war eigentlich eine ganz einfache Idee, mit leichten Trossen und Kabeltauen die Masten zu verstärken. Sie drängte sich geradezu auf, und Jack hatte sich schon oft gefragt, warum so wenige Kommandanten bei schwerem Wetter darauf zurückgriffen. Andererseits kostete es Zeit, so auch diesmal: Bevor die mächtigen Sicherungstrossen auf der Surprise festgemacht und straffgezogen waren, hatte die Spartan erschreckend viel Vorsprung gewonnen und stand, wenn sie nicht gerade von der Dünung emporgehoben wurde, schon mit dem Rumpf unter der Kimm. Sie schoß förmlich dahin, vorangetrieben vom erstaunlichen Preß ihrer Leinwand. Sollte ihr jetzt ein Bankfischer quer vor die Klüsen kommen, sagte sich Jack, das Glas auf sie gerichtet, die würde ihn glatt unter Wasser drücken.

Er schickte die Mannschaft wachweise zum Frühstück und packte dann vorsichtig ein Segel nach dem anderen drauf. Sofort kam mehr Fahrt ins Schiff, und der ganze Ton, mit dem sie durchs Wasser schnitt, änderte sich und stieg um zwei Stufen. Beschäftigt, wie er war, nahm er doch aus den Augenwinkeln die Reffer wahr, die zusammen mit einem guten Teil der Backbordwache entlang der Luvreling und auf dem Seitendeck standen und ihre Ration Schiffszwieback kauten: Die Männer grinsten von einem Ohr zum anderen und zeigten so ihr Vergnügen an der brausenden Jagd.

Darüber hinaus bemerkte er jedoch, was in diesem Moment viel wichtiger war, daß der Wind unverändert zunahm und gleichzeitig noch weiter zurückdrehte. Die ganze Vormittagswache hindurch ging das so, und der sich immer deutlicher zu einem echten Südwester auswachsende Sturm jagte tiefhängende Wolken über die See. Schon der Morgen war grau in grau gewesen, doch jetzt drohte wirklich übles, böses Wetter, und die Wolken waren dicht und düster. Obwohl die Fregatte am Ende der Wache eine der verlorenen Meilen wieder gutgemacht hatte – in schwerer See war sie eindeutig das schnellere Schiff –, war Jack sehr besorgt: Sollte er die Spartan nicht bis Einbruch der Nacht erreicht haben, dann, so fürchtete er, würde er sie in dieser dicken Suppe verlieren.

Außerdem blies nun der zurückdrehende Wind in dieselbe Richtung, in die auch die anschwellende Dünung zog, und türmte immer höhere Wellen auf. Als man sich in der Offiziersmesse zum Dinner mit Gästen einfand (Kapitän Aubrey und Fähnrich zur See Mr. Howard), kamen Wind und Wellen genau von achtern ein: einundvierzig Grad nördlicher Breite, und das Schiff stampfte sehr stark. Alle Anwesenden hatten zwar südlich von Kap Hoorn schon wesentlich Schlimmeres erlebt, aber dies hier reichte aus, dem Essen jeden Glanz zu nehmen. Eigentlich hatten sie ihren Kapitän ja königlich bewirten wollen, zuerst mit frischer Schildkrötensuppe und dann einem Gaumenschmaus nach dem anderen. Doch aus diesem Plan wurde nichts, denn kaum war das gepökelte Rindfleisch für die Mannschaft zum Kochen gebracht, mußten in der Kombüse die Feuer gelöscht werden, und statt exquisiter Genüsse gab es in der Messe deshalb nur einen teils kalten, teils lauwarmen Imbiß. Wenigstens stand aber Schweinskopfsülze auf dem Tisch, eines von Jacks Leib- und Magengerichten, und außerdem Pudding mit Melasse, der sich nach seinen Worten sowieso besser essen ließ, wenn er einem »nicht den Schlund verbrannte«.

»Sie haben vom Elend der Schriftsteller gesprochen«, sagte Stephen über den Tisch zu Martin. »Und doch hat keiner von uns daran gedacht, den armen Adanson zu erwähnen. Wußten Sie wohl, Sir« – hierbei wandte er sich Jack zu –, »daß Michael Adanson, der scharfsinnige Verfasser der Familles naturelles des Plantes – ein Werk, dem wir alle so viel verdanken –, damals in Paris siebenundzwanzig große Manuskriptbände vorgelegt hat, welche die Klassifikation aller bekannten natürlichen Lebewesen und Substanzen zum Gegenstand hatten? Wußten Sie weiter, daß er dazu noch hundertfünfzig – ich wiederhole: einhundertundfünfzig – weitere Bände vorweisen konnte, die vierzigtausend alphabetisch geordnete Spezies und ein separates Wörterbuch mit zweihunderttausend Einträgen enthielten, und zwar inklusive Erläuterungen, außerdem noch seine Erinnerungen, vierzigtausend Zahlen und dreißigtausend Spezimen aus den drei Königreichen von Mutter Natur. Vorgelegt in Paris, wie ich schon sagte, bei der Akademie der Wissenschaften, wo man sie mit allergrößter Ehrerbietung entgegengenommen und ihn mit Beifall überschüttet hat. Und doch: Als dieser große Mann, nach dem Linnaeus höchstselbst den Baobabbaum Adansonia digitata nannte, zu einem Mitglied des Institut National ernannt wurde, übrigens kurz bevor ich die Ehre hatte, dort einen Vortrag zu halten, da besaß er nicht einmal ein Hemd oder eine Hose ohne Löcher und Flicken, die er zur Sitzung hätte tragen können, von einem Rock ganz zu schweigen. Gott gebe seiner Seele Ruh.«

»Das war sicher sehr schlimm für ihn«, kommentiere Jack.

»Und ich könnte auch an Robert Heron erinnern«, fuhr Martin fort, »den Autor von The Comforts of Life, das er übrigens im Gefängnis von Newgate geschrieben hat, und vielen anderen gelehrten Werken. Ich habe für ihn an die Stiftung für Schriftsteller geschrieben, weil seine Hand damals schon zu schwach war, und in dem Hilfsappell schrieb er wahrheitsgemäß, er arbeite zwischen zwölf und sechzehn Stunden am Tag. Als die Ärzte ihn untersuchten, fanden sie ihn völlig entkräftet und ausgemergelt – als Folge von, wie sie sagten, maßloser Überanstrengung des Geistes durch fortgesetzte und pausenlose literarische Arbeit.«

Zu drei Vierteln war Jack mit seinen Gedanken anderswo, denn die veränderten Schwankungen des Decks unter seinen Füßen oder des Weins in seinem Glas sagten ihm, daß der Wind weiter nach Süden drehte, und zwar schnell und mit etlichen hundsgemeinen Sturmböen. Deshalb entging ihm einiges vom Not und Elend der Schriftsteller, doch kehrte er geistig rechtzeitig in die Runde zurück, um Stephen sagen zu hören: »Hätten seine Freunde ihm gesagt, was ihm als Autor bevorstehe, hat Smollett einmal bemerkt, ›ich hätte mir wohl aller Wahrscheinlichkeit nach die unsäglichen Mühen und Enttäuschungen erspart, die ich auf mich genommen habe‹.«

»Denken Sie bloß an Chatterton!« warf Martin ein.

»Und denken Sie an Ovid an den stickig feuchten und stinkenden Ufern des ungastlichen Schwarzen Meeres, damals vor ewigen Zeiten:

»Omnia perdidimus, tantummodo vita relicta est, Praebeat ut sensum materiamque mali.«

»Doch vielleicht, meine Herren«, sagte Mowett mit einem strahlenden Lächeln in die Runde, »vielleicht gibt es doch wenigstens einige wenige glückliche Schriftsteller.«

Bei Martin wie auch bei Stephen zeigte der Gesichtsausdruck, wie sehr sie solches bezweifelten. Bevor jedoch einer von ihnen Mowett antworten konnte, brach über ihren Köpfen ein wildes Triumphgeheul los und übertönte die mächtige Stimme von Wind und Wellen, und unmittelbar darauf stand Calamy in einer triefend nassen Teerjacke im Deck und meldete, auf der Spartan sei die Breitfock gerissen.

So war es. Und obwohl der Amerikaner über erstklassige Seeleute verfügte, die sofort ein dichtgerefftes Vormarssegel setzten, hatte die Surprise schon mehr als eine Meile aufgeholt, bevor der Freibeuter annähernd die alte Fahrt machte.

Jack und Mowett standen auf der Back und beobachteten den Gegner.

»Hoffentlich, ja vielleicht«, murmelte Jack. Wenn er noch fünf- oder sechshundert Yards herankommen könnte, hätte er Anlaß zur Hoffnung, mit den Jagdkanonen ein paar Taue oder Wanten der Spartan zu zerschießen oder eine Spiere zu treffen – mindestens könnte man ihr trommelhart gespanntes Segeltuch durchlöchern. Dann würde er mit Sicherheit noch vor Einbruch der Dunkelheit längsseits gehen und entern können. Mittlerweile stampfte die Fregatte unter ihm nicht nur auf und ab, sie rollte und krängte auch schwer, wodurch jedoch die luvseitige Jagdkanone nur noch höher gehoben wurde. Mit sehr guten Kanonieren sollte noch für eine ganze Weile ein gefährliches, zielgenaues Feuer möglich sein. Gerade legte sich ein Schleier aus Nieselregen zwischen die beiden Schiffe, und der Freibeuter verschwand. »Ich meine, sie kann das tragen«, sagte er zu Mowett. »Reffs aus dem Großmarssegel. Und der Stückmeister soll alles klarmachen für einen Probeschuß auf Reichweite.«

Ein Schwall Flugwasser von achtern durchnäßte ihn bis auf die Haut, als er tief gebeugt das Seitendeck entlang zurückeilte, doch er bemerkte es kaum. Die Luft war voll von zerstäubtem Seewasser; allem Anschein nach stand ihnen eine richtig schlimme Nacht bevor. Wegen des zurückdrehenden Windes hatte er bereits die Segel neu setzen lassen, und der Segelpreß war schon sehr ordentlich. Als die Reffs im Großmarssegel ausgeschüttelt wurden, krängte sie noch mehr, und das Deck neigte sich weitere fünf Grad.

Automatisch griff seine Hand nach dem Achterstag: Das reine Vergnügen war es, so dahinzuschießen, das heulende Tosen des Sturms zu spüren, den salzigen Geschmack der See im Mund zu haben. Nicht nur er wußte diese Dinge zu schätzen. Auch die vier Rudergänger und der Quartermaster hinter ihnen am Kompaßhaus wirkten ernst und freudig erregt zugleich, und als kurz darauf zwei Glasen in der ersten Spaltwache geschlagen wurden, stand dem Fähnrich, der das Logscheit auswarf und wieder einholte, die helle Freude ins Gesicht geschrieben, als er meldete: »Elf Knoten und noch ein halber, Sir, wenn Sie gestatten!«

Die Begeisterung war verständlich, denn wenn es auch sonst nicht weiter interessierte, ob es nun zwei oder drei Knoten waren, machte doch bei dieser Fahrt schon ein halber Knoten einen enormen Unterschied, was das Geschwindigkeitsgefühl anging. Außerdem waren elfeinhalb Knoten für ein Schiff nur sehr schwer zu erreichen. Doch schon zwei Glasen: Das bedeutete, es würde sehr bald dunkel werden. Wenn es überhaupt noch klappen konnte, dann nur um Haaresbreite. Und dann sah Jack durch sein Glas, wie die Spartan ihr Trinkwasser außenbords lenzte, zwei dicke Strahlen nach Lee spuckte und so etliche Tonnen leichter wurde.

Gerade voraus feuerte der Stückmeister den ersten Schuß, genau als das Schiff auf den höchsten Punkt gehoben wurde. Im selben Augenblick spaltete eine gewaltige Bö das Großmarssegel der Surprise von oben nach unten.

Sofort sprangen die Männer an Schoten und Falls, an Bauchgordinge, Bulinen und Geitaue, und er hatte kaum den entsprechenden Befehl gegeben, da war das im Sturm flatternde, knatternde Segel bereits an der Rah dichtgeholt, wo das wild um sich schlagende Tuch dann gebändigt, abgeschlagen und herunter an Deck gebracht werden konnte. Bei diesem Manöver sah der Kommandant seine Männer aufentern, als sei der Atlantik ein harmloser Dorfteich, der Sturm ein laues Lüftchen. Gleichzeitig hievten unten der Bootsmann zusammen mit dem Segelmacher und ihren Maaten ein Nummer-zwei-Marssegeltuch aus der Segellast und bugsierten den unhandlichen, massigen Ballen mühsam durch den vorderen Niedergang hinauf an Deck.

Das ganze Manöver ging ungewöhnlich schnell vor sich; alle arbeiteten präzise und mit einer seemännischen Effizienz, die fast ohne Worte auskam, jedenfalls ohne laute oder harte, ohne wütende Worte. Inmitten all seiner Enttäuschung nahm Jack dies doch wahr, andererseits konnte alles so schnell gehen, wie es wollte, es kostete dennoch Zeit – und dort vor ihm flüchtete die Spartan und zog in die dichten grauen Wolken davon. Was von der Sonne zu sehen war, würde bald im Meer versinken; der Mond würde nicht vor dem Wachwechsel aufgehen und dann auch nur spärliches Licht geben.

So lag seine einzige Hoffnung darin, alles Zeug zu setzen, was sie tragen konnte, und hinterherzuhetzen. Mittlerweile kam der Sturm, der weiter zugelegt hatte und zu einem tosenden Brüllen angeschwollen war, fast genau raum von Steuerbord ein, aus der Richtung, die der Surprise am liebsten war, und er war sich fast sicher, daß der Wind nicht weiter nach Süden drehen würde, daß die Windbö, die ihr das Großmarssegel in Stücke gerissen hatte, den Endpunkt gesetzt hatte. Von nun an, das glaubte er fest, würde es stetig aus einer Richtung blasen, das jedoch äußerst hart.

Allerdings konnte er sich auch irren, denn möglicherweise war hierbei der Wunsch Vater des Gedankens. Wie dem auch sei, eine andere Chance hatte er nicht. Andererseits: Lief er so nicht Gefahr, das Schiff auf die Felsen von Ushant zu setzen? Mittags war eine genaue Positionsbestimmung anhand des Sonnenstandes nicht möglich gewesen, und bei dieser Fahrt im Schiff mußten sie schon ein gutes Stück der Strecke dorthin zurückgelegt haben. Dann aber stand auf einmal in einzigartiger Klarheit der Koppelkurs vor seinem geistigen Auge, dem die letzte Mittagsbeobachtung zugrunde lag: Danach mußten sie nicht mehr allzuweit von der französischen Küste entfernt sein, doch selbst bei unverminderter Fahrt würde sie nicht vor Mitternacht in Sicht kommen. Mit einem Auge auf dem Freibeuter, der weit da draußen in der weißschäumenden See nur noch schwach zu erkennen war und immer weiter entschwand, rief er: »Vorbramsegel.«

Nur ein vergleichsweise kleines Segel, und doch brachte das Anholen und Durchsetzen die Fregatte ins Wanken – sein zusätzlicher Preß traf sie gerade in dem Moment, als sie den Gipfel eines Wellenbergs erreicht hatte, und sie wechselte die Hand wie ein Pferd kurz vor dem Scheuen. Sobald sie wieder Fahrt aufgenommen hatte und wie zuvor geschmeidig dahinschoß, schritt Jack nach vorn, legte eine Hand auf die Trosse, die den Fockmast stützte, nickte und befahl dann: »Großbramsegel.«

Bis jetzt war sie nur unter Marssegeln mit einem Reff gegangen; die beiden neuen Segel so weit oben verstärkten den Schub immens. Gegenüber der Spartan holte sie nun sichtlich auf, aber nicht schnell genug: Wenn es so weiterging, würde sich der Amerikaner in den Schutz der Dunkelheit flüchten, bevor Jack längsseits gehen konnte. Zudem war es – jedenfalls für alles, was kleiner als ein Linienschiff war – unmöglich geworden, mit den Bugkanonen auf Distanz zu feuern, denn Wellengang und Geschwindigkeit hatten derart zugenommen, daß nun die grüne See bei jedem zweiten Wellenberg das Vorschiff überspülte.

»Rettungsleinen vorn und achtern«, sagte Jack zum Ersten. »Was denn nun?«

»Kommen Sie schon, Sir, kommen Sie.« Killicks Stimme klang zornig und weinerlich zugleich. »Als ob ich mir nicht die Kehle heiser schreien würde nach Ihnen. Kommen Sie in die Kajüte.« Im Brustton der Empörung vorgetragen, hatte die Anordnung das Gewicht moralischer Überlegenheit, so daß Jack seinem Steward widerspruchslos folgte, den triefenden Rock und das tropfnasse Hemd auszog und in trockene Sachen schlüpfte: Teerjacke drüber, Südwester aufgesetzt, und er stand wieder auf dem Achterdeck, nahm Honeys Flüstertüte und brüllte: »Klar bei Leesegeln!«

Natürlich machte die Mannschaft alles klar und stand bereit, das Tuch anzuschlagen, aber nicht ohne verstohlene Blicke nach achtern zu werfen und einander bedeutungsvoll zuzunicken: Das war nun wirklich Segeln, was das Zeug hielt.

Doch dann war ihr Skipper auch mit Fockmars- und Unterleesegeln nicht zufrieden. Obwohl die Surprise kaum weniger als dreizehn Knoten lief – Backborddavit tief unter Wasser, die Leereling in der dahinschießenden Gischt kaum zu erkennen –, obwohl ihre Bugwelle das Wasser gute zwanzig Yards weit schleuderte und das Deck fünfunddreißig Grad krängte, ließ er auch noch das Bugsprietsegel klarmachen: ein seltsames und etwas altmodisches Segel, das unter dem Bugspriet angeschlagen wurde und den Jagdkanonen im Bug die Sicht nahm, doch es hatte den Vorteil, diagonal gerefft werden zu können, so daß die leeseitige Ecke über Wasserhöhe hochgezogen werden konnte und die Luvhälfte genau den zusätzlichen Impuls brachte, den Jack vermißt hatte.

Mittlerweile hatten beide Schiffe zwischen den Decks Gefechtslaternen gesetzt und hetzten in ihrem düsteren Schein weiter durch die Dunkelheit, den Regen und die Nebel aus Gischt und zerstobenem Wasser. Als aber die Spartan begann, ihre Kanonen über Bord zu werfen, leuchteten in der Finsternis hellrote Quadrate auf – ihre Stückpforten, die sich öffneten, schlossen und wieder öffneten, denn die Stücke auf der Leeseite mußten auf die andere Seite geschafft und durch die hivseitigen Pforten gehievt werden, eine gewaltige Arbeit bei diesem Seegang. Auch die Beiboote gingen außenbords, was sie noch ein wenig leichter machte, aber trotz allem machte die Surprise jetzt einen ganzen Knoten mehr Fahrt als der Freibeuter. Er hatte seinen Gegner in der Tasche, da war er ganz sicher, wenn sie nur in der nächsten halben Stunde in Sicht blieb. Vor ihnen lagen jedoch dichter Nebel, immer wieder stürmische Regenböen und dazu die unabwendbare, undurchdringliche Nacht. Jack schickte die schärfsten Augen des ganzen Schiffs als Ausguck hoch in den Vortopp; so angespannt wie selten stand er an der Luvreling und ließ den Amerikaner nicht aus den Augen, das Weiß seines Kielwassers, das gedämpfte Licht in den Fenstern der Heckkabine. Von Südsüdwest zog eine tiefhängende dunkle Wolkenbank heran. Fünf Minuten: Auf der Spartan gingen die letzten zwei Kanonen über Bord. Noch zehn Minuten bei dieser halsbrecherischen Geschwindigkeit, vielleicht noch einen Deut schneller, und er würde bis auf eine Viertelmeile herangekommen sein – die düsteren Sturmwolken allerdings ebenfalls. Die Beute entschwand vor seinen Augen, bis sie auf einmal alle Lichter löschte und von der Dunkelheit verschluckt wurde. Für einen kurzen Moment war ihr Kielwasser noch zu sehen, dann nichts mehr. Regen setzte ein, vom peitschenden Sturm flach über die See getrieben.

»Sie hat in den Wind gedreht«, brüllte der Ausguck, und als der Schauer abzog, war sie wieder zu sehen: ein gespenstischer Schatten in der Dunkelheit, hatte sie alle Lichter gelöscht und war fünf Strich vom ursprünglichen Kurs abgewichen.

»Jetzt hab ich sie«, sagte Jack.

Aber die wandernde dunkle Wolke gab auf einmal zwischen ihm und der Beute ein großes Schiff frei, einen Dreidecker mit der Topplaterne eines Admirals, und dahinter weitere Schiffe. Und als dann der Dreidecker der Surprise einen Schuß vor den Bug setzte, wurde Jack klar, daß er sich mitten in der Kanalflotte befand: Die Spartan war mit der Wolkenbank unerkannt durch die Blockade geschlüpft und nahm jetzt Kurs auf Brest. Er ließ die Fregatte in den Wind schießen, holte die Marssegel bis zum Eselshaupt nieder und setzte das Geheimsignal zusammen mit seiner Codenummer und der Meldung Feind in Ostnordost.

Der Dreidecker antwortete: Kommandant an Bord Flaggschiff, ohne den Kurs zu ändern.

Bevor ihm der Signalfähnrich Meldung machte, hatte Jack das Signal bereits selbst gelesen. Er warf einen letzten Blick voraus auf die graue Finsternis, in der die Spartan verschwunden war, dann auf die haushohen Wellen zwischen ihm und dem Flaggschiff. Der Befehl bedeutete, eine halbe Meile direkt in den Sturm hineinzurudern. Mowett sah ihn mit einem Ausdruck an, in dem sich Schock und Besorgnis mischten. Schon öffnete er den Mund, doch die Disziplin war ihm in Fleisch und Blut übergegangen, und er verbiß sich jede Bemerkung.

»Ihre Barkasse, Sir?« fragte Mowett.

»Nein«, erwiderte Jack. »Den blauen Kutter, der ist seetüchtiger. Der schafft es vielleicht.«

VIERTES KAPITEL

MEINE LIEBSTE, schrieb Jack Aubrey oben links auf die Seite, dann oben rechts: The Crown.

Die letzten Lebewohls sind nun gesagt, die Männer von der Surprise keine Schiffsbesatzung mehr, nur noch zwei oder drei versprengte Häuflein von Seeleuten auf Landurlaub. Gerade kann ich unsere Vorschiffsgasten hören, wie sie drei Straßen weiter im Duncan’s Head die Puppen tanzen lassen. Dort wackeln die Wände, und dabei sind das noch die ältesten und besonnensten Matrosen der ganzen Mannschaft. Was den Rest angeht, sind die meisten schon sinnlos besoffen. Es hat weh getan, so vielen alten Bordkameraden adieu zu sagen, das kannst Du Dir ja vorstellen.

Ich wäre auch seelisch so recht am Boden, wenn ich nicht immer daran denken könnte, daß ich Dich und die Kinder in ein paar Tagen wiedersehen werde. Allerdings nicht ganz so bald, wie ich selbst mir das wünsche: Wir lagen hier nämlich mit nur einem Anker und warteten auf das Signal für uns und auf die Ebbe, als das Paketboot aus Lissabon unter Vollzeug hereingerauscht kam – mit dem aufgeblasenen Getue, das diese Postpötte an sich haben: Geschwindigkeit ist alles für die – und uns nicht bloß das Heck rasierte, sondern gleich mittenmang achtern hineinkrachte. Wir haben natürlich versucht, sie zu warnen, und als Fender genommen, was gerade zur Hand war, Schwabber und Feudel eingeschlossen, aber trotzdem hat es die Surprise ganz schön erwischt. Seitdem bin ich nur damit beschäftigt, die Schäden wieder auszubessern. Ich hatte noch nicht einmal Zeit, Dir von meinem Besuch beim Admiral zu berichten: Das Übersetzen zum Flaggschiff in stürmischer See war nämlich so ziemlich die unangenehmste Zeit, die ich seit langem in einem Ruderboot verbracht habe. Als ich schließlich an Bord stand, hat er mich nicht etwa erst gefragt, wie es mir geht oder ob ich vielleicht die Kleider wechseln will. Noch nicht mal das Gesicht konnte ich mir abtrocknen, da fing er schon an: Ich wäre ein heilloser Verrückter und geradezu sträflich leichtsinnig, so wild drauflos mitten in eine Flotte hineinzupreschen, Leesegel oben und unten – und warum ich denn die Flagge nicht gegrüßt hätte? Ob ich sie nicht gesehen hätte? Was ein Dreidecker wäre, das dürfte mir doch fürwahr noch bekannt sein. Wo denn mein Ausguck gewesen wäre, wollte er wissen, und ob man in der modernen Marine den Masttopp lieber unbemannt lassen würde. »Ich hatte sogar zwei hochgeschickt, Mylord«, sagte ich, aber ganz ergeben und unterwürfig, weißt Du. Dann gehörten die beiden ausgepeitscht, und zwar ein Dutzend mit der Katze von mir und dazu noch eins von ihm, meinte er. Was mich beträfe, so sollte ich das als einen Tadel verstehen, einen strengen Tadel. Dann fuhr er fort: »Und nun zu diesem angeblichen Freibeuter. Ich nehme an, es war nur einer dieser belanglosen Kauffahrer. Ihr jungen Burschen seid ja geil wie die Hurenböcke, wenn es um Handelsschiffe und Prisen geht. Wieder und immer wieder habe ich das mit ansehen müssen, und der Flotte fehlen dann die Fregatten. Doch wo Sie nun einmal hier sind, können Sie sich genausogut nützlich machen und etwas für König und Vaterland tun.« Das mit den »jungen Burschen« hat mich einigermaßen gefreut, aber die Freude war nur von kurzer Dauer, als ich dann hörte, in welcher Form ich mich nützlich machen sollte: Einen Angriff mit Brandern auf den Hafen von Bainville sollte ich anführen, weil ich die Anlagen dort besonders gut kenne. Brander mag ich sowieso nicht, die ganze Operation schien unausgegoren und schlecht geplant zu sein, weil man die Küstenbatterien eigentlich gar nicht berücksichtigt hatte, ebensowenig die sehr starken Tiden, und weil außerdem wahrscheinlich kaum eine der Branderbesatzungen da mit heiler Haut herauskommen konnte. Wer auf einem dieser Feuerschiffe einsteigt, hat im Falle eines Falles kein Pardon zu erwarten – wird er gefangen, bringt man ihn entweder gleich um die Ecke, oder er wird ein paar Tage später an eine Wand gestellt und erschossen. Deswegen besteht die Besatzung auch immer nur aus Freiwilligen. Ich bin sicher, von der Surprise hätten sich alle freiwillig gemeldet, doch der Gedanke, daß sie gefangengenommen werden könnten, hat mir überhaupt nicht behagt. Deshalb war es mir auch ganz recht, als gesagt wurde, mir das Kommando zu geben würde bedeuten, etliche Kommandanten mit höherem Dienstalter zu übersehen, also solche, die auf der Liste der Vollkapitäne über mir stehen. Im Kriegsrat wurde auf diesem Punkt regelrecht herumgeritten, und die sich darüber so erhitzten, sagten, im Mittelmeer wäre ich von Lord Keith eins ums andere Mal vorgezogen worden – sogar in diesen letzten paar Monaten hätte ich ein Kommando gehabt, für das mancher Fregattenkapitän seinen rechten Arm gegeben hätte. Zweifellos wäre ich dabei reich geworden – ich wünschte, es wäre so. Wahr ist, daß ich weniger Zeit an Land verbracht habe als die meisten Offiziere, und nur wenige haben so viel Glück gehabt wie ich. Trotzdem war ich überrascht, wie viele Männer mir dieses Glück nicht gönnten. Ich hatte keine Ahnung, daß ich so viele Feinde in der Flotte habe – zumindest so viele Neider. Jedenfalls wurde der Plan fallengelassen, und mein Nutzen für König und Vaterland beschränkte sich schließlich darauf, die Schwester des Admirals nach Falmouth zu bringen. Die Dame war von ihren Ärzten wegen Kurzatmigkeit auf See geschickt worden. Wie Stephen jedoch bemerkte, hatte das Kreuzen im Kanal sie fast von jeder Krankheit in Buchans Buch der Hausmedizin kuriert, indem sie gar nicht mehr zum Atmen kam: Die arme Lady war vom ersten bis zum letzten Tag an Bord seekrank gewesen und zum Gotterbarmen abgemagert, ihre Haut war schon ganz gelb.

Stephen selbst ist heute morgen nach London abgereist. Er hat sich eine Kalesche gegönnt, damit er Pastor Martin irgendwo weitab von der Hauptstraße absetzen konnte. Ich wünschte, ich könnte dir Gutes von ihm berichten, aber er scheint mir unglücklich und bekümmert zu sein. Zuerst dachte ich, er hätte vielleicht Geldsorgen, doch das ist es gar nicht – unser Agent ist bienenfleißig gewesen und hat die Prisen bereits anerkannt und bezahlt bekommen. Außerdem hat er damals, als er mir vom Tod seines Großvaters erzählt hat, erwähnt, er hätte von ihm geerbt. Ich glaube kaum, daß die Summe nicht von dieser Welt ist, aber Stephen ist immer schon mit sehr wenig zufrieden gewesen. Ich fürchte, er trauert noch um den alten Herren. Vor allem aber glaube ich, er zerbricht sich den Kopf wegen Diana. So verwirrt und durcheinander habe ich ihn noch nie gesehen.

Jack dachte kurz daran, Sophia von den Gerüchten über Stephens Untreue zu erzählen, die im Mittelmeer die Runde gemacht hatten; dann aber schüttelte er den Kopf und fuhr fort:

Ich werde Dir Killick und Bonden schicken und vielleicht auch Plaice, dazu das meiste von meinem Gepäck, und zwar mit der Bummelkutsche, die morgen hier abfährt. Ein wenig länger werd ich wohl noch bleiben müssen. Einmal möchte ich das Schiff in ordentlichem Zustand abgeben, denn es gibt noch Hoffnung, daß sie nur außer Dienst gestellt und eingemottet wird und nicht auf die Abwrackwerft muß, außerdem steht noch ein Treffen mit ein paar sehr neugierigen Herren von der Admiralität und dem Marineamt an. Doch auch so könnte ich genauso schnell in London sein wie Stephen oder sogar schneller, wenn dieser schöne Südwester anhält. Harry Tennant hat die Despatch, und er will mich mitnehmen. Zur Zeit dient sie als Kartellschiff – Du erinnerst Dich doch noch an das Schiff, das uns damals aus der französischen Gefangenschaft zurückgebracht hat? Mit raumem Wind ist sie sehr schnell, dicht angebraßt allerdings die reinste Schnecke. In Calais laufen wir nur kurz ein und gleich wieder aus, und von Dover nehme ich die direkte Postkutsche nach London, wo ich zuerst die Anwälte sprechen muß. Ich will wissen, wie die Dinge stehen, denn wie dumm würde ich dastehen, wenn ich gleich nach Ashgrove fahren würde, nur um dort sofort wegen Schulden verhaftet zu werden, weil in irgendeinem der Fälle gegen uns entschieden worden ist! Aus dem gleichen Grund werde ich auch erst einmal im Grapes bleiben und nicht vor Sonntag hinunterfahren. Die Zeitungen werden nämlich das Einlaufen der Surprise schon vor langem gemeldet haben.

Wenn Du willst, daß ich irgend etwas mitbringe, schreib mir bitte an den Klub – dort sind sie mehr an Briefe gewöhnt und packen sie beim Aufräumen nicht zwischen die Servietten.

The Bunch of Grapes war ein kleines, gemütliches Gasthaus im alten Stil und lag im Freibezirk um den Savoy-Palast, so daß seine Gäste an jedem Tag der Woche vor dem Zugriff ihrer Gläubiger geschützt waren, so wie sie es an Sonntagen überall im Königreich waren. Seit er reich genug war, um eine lohnende Beute für die Nepper und Bauernfänger an Land zu sein, hatte Jack dort viele Tage und Nächte verbracht; Stephen hielt sogar das ganze Jahr über ein Zimmer reserviert und nutzte es als seine Londoner Basis – auch noch nach der Hochzeit mit Diana, denn die beiden waren ein seltsames Paar und lebten sozusagen in Halbtrennung.

Doch ich denke, der Sonntag ist sicher – so sicher etwas überhaupt sein kann, das mit der See zu tun hat. Und ich kann Dir gar nicht sagen, wie sehr ich mich nach diesem Tag sehne. Nach dieser langen, langen Zeit werden wir uns so viel zu erzählen haben.

Er stand auf und trat hinüber ans Fenster, das einen schönen Blick auf Telegraph Hill bot, wo die Signalarme des Semaphoren keine Sekunde stillstanden: Pausenlos gingen hierüber Nachrichten nach London und wieder hinaus, und das mit erstaunlicher Geschwindigkeit. Die Admiralität dürfte von der Ankunft der Surprise noch am selben Tag erfahren haben, da sie weit draußen noch vor der Reede den geheimen Kennungscode hißten, und würde mittlerweile wohl schon entschieden haben, was mit ihr werden sollte.

Jack für seinen Teil hoffte, sie würde nur außer Dienst gestellt und in Reserve gehalten, statt verkauft zu werden, um beim Abwracker zu enden. Solange sie ganz blieb, war noch nicht alles verloren. Sie würde das ideale Kartellschiff abgeben, dachte er am Dienstag, allein in der großen Achterkajüte der Despatch, die mit dem Wind aus Westsüdwest den Kanal hinaufjagte. Viel eher als dieser schlingernde Kahn hier. Alles spricht für sie: schöne Linien, Geschwindigkeit, Anmut. Auf zehn Meilen kann man sie erkennen. Jammerschade ist das alles – so eine Verschwendung. Aber wenn ich so weitermache und mit meinen Kopf gegen die Wand renne, werde ich noch verrückt, verrückt vor Traurigkeit.

Trotzdem konnte er nicht aufhören, an sie zu denken. Der nüchternere Teil von ihm wußte sehr wohl, daß zwar Geschwindigkeit bei einem Kartellschiff durchaus wünschenswert, leichte Erkennbarkeit dagegen ganz sicher keine Tugend war, jedenfalls nicht bei den wenigen ausgewählten Einheiten, die in diesem Krieg zwischen England und Frankreich pendelten. Da Bonaparte per Erlaß den Austausch von Gefangenen verboten hatte, waren es eigentlich im engeren Sinne kaum noch Kartellschiffe, und auf den ersten Blick fehlte ihnen dadurch die Daseinsberechtigung. Dennoch segelten sie hin und her; manchmal hatten sie Gesandte der einen oder anderen Seite an Bord, die in London oder Paris Vorschläge und Gegenvorschläge unterbreiten sollten, manchmal bedeutende Naturwissenschaftler wie Sir Humphry Davy oder auch Dr. Maturin, die einer Einladung zu einem Vortrag durch eine der Pariser Akademien oder gar des Institut selbst folgten. Nicht selten transportierten sie Gegenstände von wissenschaftlichem Wert oder Objekte für naturgeschichtliche Sammlungen, die von der Royal Navy auf französischen Schiffen erbeutet, von der Admiralität an die Royal Society übergeben worden waren und von ihr zurückgesandt wurden. Gelegentlich, allerdings wesentlich seltener, kam es auch vor, daß derartige Exemplare in die andere Richtung reisten, aber immer hatten die Schiffe die neuesten Zeitschriften der anderen Seite und jene elegant gekleideten Puppenfiguren dabei, an denen London sehen konnte, was gerade in Paris der letzte Schrei in Sachen Mode war. Diskretion war die Kardinaltugend ihrer Kommandanten: Ab und an wurden Passagiere in getrennten Kabinen einquartiert und auch nur einzeln im Schutz der Nacht an Land gebracht. Diesmal hatte ein Lotsenboot die Despatch von der Reede vor Calais hereingebracht, und sie lag die halbe Nacht festgemacht an einem verlassenen Kai, bis gegen vier Uhr Jack, der in einer Hängematte in Tennants kleiner Messe döste, hörte, wie ein paar Leute an Bord gebracht wurden. In halbstündigem Abstand folgten zwei weitere Gruppen.

Die Routine auf einem Kartellschiff war ihm einigermaßen vertraut, war er doch mit Stephen auf der Vorgängerin der Despatch gereist, und zwar bei einer der seltenen Gelegenheiten, an denen ein derartiges Schiff zu anderen als den vereinbarten Zwecken mißbraucht wurde. Beide waren sie damals Kriegsgefangene in Frankreich gewesen, und Talleyrand hatte ihre Flucht arrangiert. Stephen, dessen wahre Identität als Geheimdienstagent ihm bekannt war, sollte die streng vertraulichen Vorstellungen des Franzosen über einen Verrat an Bonaparte der englischen Regierung sowie dem französischen Hof im Exil übermitteln, der in Hartwell Manor residierte. Jack war also überhaupt nicht überrascht, als Tennant ihn jetzt bat, unter Deck zu bleiben, bis die anderen Passagiere in einem abgelegenen Teil des Hafens von Dover an Land gegangen sein würden – fern vom geschäftigen Hafentreiben, fern allerdings auch vom Zoll, den Jack würde passieren müssen. Es ging ihm dabei nicht um irgendwelche Abgaben, denn sein Koffer enthielt nichts, für das er Zoll zahlen mußte, sondern darum, daß jene Herren vor ihm sein würden. Wahrscheinlich würden sie alle Plätze im Vierspänner nach London belegen, innen wie außen, und womöglich außerdem noch alle in den Postkutschen. In Dover gab es von diesen zweispännigen Kaleschen zur Zeit sowieso nur sehr wenige, so heruntergekommen war der ganze Ort.

»Komm, laß uns zum Dinner ins Ship gehen«, sagte Jack, als die Despatch am Zollkai festgemacht hatte und die Stelling ausgelegt war. »Prodgers hat eine verdammt gute Wirtstafel.«

»Dank dir, Jack«, antwortete Tennant, »doch ich muß noch mit dieser Tide wieder raus und gleich weiter nach Harwich.«

Allzu traurig war Jack darüber nicht. Harry Tennant war ein toller Kerl, doch würde er stundenlang über die Surprise lamentieren und ihr elendes Schicksal schildern: Feuerholz für den Kamin, das arme Schiff, keine Chance auf Aufschub in derartigen Fällen – was für eine Verschwendung! Und dann so eine erstklassige Mannschaft in alle Winde zerstreut! Jacks Offiziere wahrscheinlich auf ewig an Land gestrandet, ohne Aussicht auf ein anderes Schiff – sein Onkel hätte damals fast zum Strick gegriffen, als die Phoebe zum Abdecker kam; auf jeden Fall habe es seinen Tod beschleunigt.

»Soll ich Ihre Tasche tragen, Sir?« piepste ein dünnes Stimmchen an seinem Ellbogen. Jack blickte hinunter und sah zu seinem Erstaunen nicht den üblichen kleinen Tunichtgut von einem Jungen – barfuß, aber reichlich selbstbewußt und durchtrieben bis ins Mark –, sondern ein nervöses kleines Mädchen in einem Schürzenkleid, das unter der Dreckkruste sichtlich errötete. »Aber sicher doch«, sagte er. »Zum Ship. Du nimmst den einen Griff und ich den anderen. Hiev an: fest und zugleich!«

Die Kleine griff fest mit beiden Händen zu, während er den Arm lang machte und gleichzeitig in die Knie ging; so ging es unsicheren Schrittes die Straße hinauf durch den Ort. Ihr Name sei Margaret, sagte sie; sonst trug ihr Bruder Abel immer die Taschen der Gentlemen, aber am Freitag war ihm ein Pferd auf den Fuß getreten. Die anderen großen Jungen waren sehr nett zu ihr gewesen und hatten ihr erlaubt, seinen Platz zu übernehmen, bis es ihm wieder besserging. Beim Gasthaus angelangt, gab er ihr einen Shilling, worauf sie ein tieftrauriges Gesicht machte.

»Das ist ein Shilling«, sagte er. »Hast wohl noch nie einen gesehen, oder?« Sie schüttelte den Kopf. »Zwölf Pennies sind das.« Er warf einen Blick auf sein Kleingeld. »Du weißt doch, was ein Tizzy ist, denke ich.«

»Klar. Jeder weiß wohl, was’n Tizzy ist«, gab Margaret verächtlich zurück.

»Tja, und hier hast du zwei davon. Zweimal sechs ist nämlich zwölf, verstehst du?«

Das Mädchen hielt ihm den unbekannten Shilling entgegen und nahm dafür feierlich die vertrauten Sixpencemünzen in Empfang, eine nach der anderen. Von einer Sekunde auf die nächste strahlte ihr Gesicht wie die Sonne, wenn sie hinter einer dunklen Wolke hervortritt.

Als Jack den Speiseraum betrat, knurrte ihm schon der Magen.

Der Kellner aber hielt ihn an: »Ein halbe Stunde wird’s wohl noch dauern, Sir. Wollen Sie es sich nicht gemütlich machen, und ich bringe Ihnen was zu trinken, damit das Warten nicht zu lang wird?«

»Na gut«, sagte Jack. »Ich hätte gern ein Pint Sherry, aber lieber hier am Feuer. Und dann will ich keine Minute verlieren, wenn das Essen auf dem Tisch steht. Ich könnte ein Pferd essen, so hungrig bin ich. Doch zuerst etwas anderes: Können Sie mir einen Platz in der Kutsche nach London verschaffen – egal, ob drinnen oder oben auf dem Bock?«

»O nein, Sir, bedaure. Die sind alle vor ’ner halben Stunde weggegangen.«

»Und wie wäre es mit einer Postkalesche?«

»Nun, Sir, seit die Dinge hier so schlecht stehen, ham wir die gar nicht mehr. Doch unser Jacob hier«, mit dem Kopf wies er auf den einzigen Kellner mit Bart, den Jack jemals in einem christlichen Land gesehen hatte »kann mal rübergehn zum Union oder Royal und sehen, was bei denen auf dem Hof steht. Hat er für ’nen anderen Herrn auch schon getan.«

»Aye, wenn er so nett wäre. Er bekommt auch eine Crown für seine Mühen, sagen Sie ihm das.«

Wenn ich es recht bedenke, sagte er sich beim ersten Glas Sherry philosophisch, ist dieser Jacob gar kein richtiger Kellner, sondern zweifellos ein Stallknecht, der ab und zu in der Wirtschaft mit aushilft. Als solcher hat er natürlich ein Recht auf seinen Bart.

Schließlich wurde das Dinner aufgetragen, dem eine Horde hungriger Gentlemen folgte wie die Wölfe der Beute. Der erste ließ sich in einen Stuhl neben Jack fallen und bat ihn sofort um das Brot: ein hagerer Mann mit klugem Gesicht und einem eleganten, schwarzen Rock mit Goldknöpfen. Er aß mit einem Appetit, der so nah an nackter Gier war, wie es seine guten Manieren zuließen, sagte aber weiter nichts – offenbar ein sehr reservierter Gentleman, vielleicht ein Anwalt am Gericht des Lordkanzlers mit einer florierenden Praxis oder irgend etwas in der Art. Jack gegenüber saß ein Kaufmann mittleren Alters, den breitkrempigen Hut noch mitten auf dem Kopf, und musterte Jack lange erst durch seine Brille, dann mit bloßem Auge.

Als er mit dem ersten Gang, Brühe und Fleischpastete, fertig war, sagte er schließlich: »Freund, ob du wohl ein gefedertes Gefährt hast?«

»Tut mir leid, mein Herr«, erwiderte Jack. »Ich weiß nicht einmal, was ein gefedertes Gefährt ist.«

»Nun, ich dachte, du wärst einer von den Freunden, weil du so einfach und ohne sündhaften Stolz dich kleidest.« Tatsächlich war Jack sehr einfach angezogen – seinen Zivilklamotten hatte das tropische Klima zwischen den zwei Wendekreisen übel mitgespielt –, doch hätte er nicht vermutet, ganz so ohne Sünde zu sein, daß dies ausdrücklich erwähnt würde. »Ein gefedertes Gefährt«, fuhr der Kaufmann fort, »ist das, was die Gottlosen einen Apparat nennen, der von einem Pferd gezogen wird: eine Droschke oder Kutsche.«

»Tja, Sir«, antwortete Jack. »Noch nicht, doch hoffentlich bald.«

Kaum hatte er diese Hoffnung geäußert, wurde sie auch schon gedämpft. Der Diener stellte eine Schüssel mit Pastinaken zwischen Jack und den schwarzberockten Nachbarn, wobei er zu diesem sagte: »Sir, nach dem Essen wartet die Kutsche vom Royal auf Sie, und zwar hier hinten in unserm Hof.« Dann beugte er sich zu Jack: »Tut mir leid, Sir, aber das war die letzte. Im ganzen Ort gibt’s keine mehr.«

Während er noch sprach, meldete sich jedoch der Nachbar des Quäkers zu Wort, ein protzig gekleideter Bursche, der etwas von einem Marktschreier an sich hatte: »Verdammt noch mal, alles völliger Humbug, Jacob. Ich hab zuerst nach der Kutsche gefragt. Das ist meine.«

»Das glaube ich kaum«, versetzte Jacks Nachbar kalt. »Ich habe für die erste Strecke schon bezahlt.«

»Blödsinn«, sagte der Stutzer. »Die ist meine, das sage ich Ihnen. Und außerdem«, dies an den Quäker, »kannst du mitfahren, du komischer Vogel.« Er sprang auf und eilte hinaus, wobei er laut nach Jacob rief.

Die Szene erregte einiges Aufsehen, und einige Gäste starrten herüber, doch schon bald kehrte Ruhe ein, denn entlang der Tafel wandten sich alle wieder tief befriedigt der Aufgabe zu, ihren Hunger zu stillen. Der Gastwirt schnitt eine Scheibe Braten nach der anderen ab und reichte Teller um Teller mit noch mehr Rindfleisch, Hammel oder Schweinebraten mit ein wenig von der knusprigen Kruste durch. Mit dem Schweigen kehrte auch einigermaßen klares Denken zurück. Kaum jemand schätzte Wortwitz mehr als Jack Aubrey, sowohl bei sich selbst als auch bei anderen, und er ließ gerade Pastinaken, Butter und nette Worte vor seinem geistigen Auge vorüberziehen, in der Hoffnung, mit diesen drei Zutaten etwas brillant Geistreiches zu produzieren, als sich sein Nachbar erneut an ihn wandte: »Es tat mir aufrichtig leid, mein Herr, Sie in Ihrer Hoffnung auf eine Kutsche enttäuscht zu sehen. Sollten Sie sich dazu entschließen können, biete ich Ihnen gern einen Platz in meiner an. Ich fahre nach London. Ob Sie mir wohl die Butter reichen könnten?«

»Sie sind wirklich zu gütig, Sir«, erwiderte Jack. »Ich wäre ihnen zutiefst verbunden, denn es drängt mich sehr, heute noch nach London zu kommen. Gestatten Sie, daß ich Ihnen ein Glas Wein einschenke.«

Ganz zwanglos ergab sich eine Unterhaltung zwischen ihnen. Die Themen dieser Konversation waren eher von untergeordneter Bedeutung: Sie kreisten vor allem um das Wetter (Regen später am Tag schien mehr als wahrscheinlich), den Appetit (durch die gesunde Seeluft) und den Unterschied zwischen echter Scholle aus Dover und Emporkömmlingen aus der Nordsee, doch schufen sie eine angenehme Atmosphäre harmloser Freundlichkeit. Gegenüber schien dem Mann mit der Brille langsam der Kragen zu platzen; immer wieder schoß er beleidigte Blicke über den Tisch und stand schließlich auf, als man beim Käse angelangt war. Mit unüberhörbarem Gepolter setzte er den Stuhl zurecht und marschierte hinüber zur Tür, wo der Stutzer im Rahmen lehnte.

»Den Quäker haben wir verstimmt, fürchte ich«, bemerkte Jack.

»Ich denke, das ist überhaupt keiner«, sagte Schwarzrock leise nach einer Pause, in der sich die Tafel weiter geleert hatte. »Ich kenne viele sehr ehrbare Leute – Gurneys und Harwoods – von der Gesellschaft der Freunde. Und die benehmen sich wie vernunftbegabte Wesen, nicht wie Bühnenfiguren in irgendeiner Provinzposse. Was diese Besonderheiten in Kleidung und Sprache angeht: Wie ich das verstehe, haben die sich gründlich überlebt und sind schon vor einem halben Jahrhundert oder länger abgeschafft worden.«

»Aber warum sollte er sich hier als Quäker ausgeben wollen?«

»Tja, warum wohl? Denkbar wäre, daß er von ihrem guten Ruf profitieren und als ehrliche Haut gelten will. Doch das Herz des Menschen ist unergründlich wie ein tiefer See«, kommentierte Schwarzrock lächelnd und bückte sich, ein ledernes Aktenköfferchen aufzuheben, das gegen seinen Stuhl gelehnt war. »Vielleicht frönt er nur der verbotenen Fleischeslust mit einer Mätresse und will nicht erkannt werden, oder er ist auf der Flucht vor seinen Gläubigern. Und nun, mein Herr, bitte ich Sie, mich zu entschuldigen – ich werde meine Tasche holen gehen.«

»Aber bleiben Sie doch wenigstens noch zum Kaffee«, rief Jack, denn er hatte gerade eine Kanne bestellt.

»Leider, leider – das wage ich nicht«, versetzte Schwarzrock. »Kaffee bekommt mir nicht. Doch lassen Sie sich ruhig Zeit, ich bitte Sie. Mein inneres Ich ist schon ein wenig durcheinander, weshalb ich mich ein wenig zurückziehen werde, und zwar länger, als Sie für zwei oder gar drei Becher von dem Gebräu brauchen. Treffen wir uns an der Chaise, sagen wir in einer Viertelstunde. Sie wird auf diesem Hof hinter der Küche stehen, der so gottverlassen aussieht. Früher hatte der Wirt vom Ship dort seine Karossen stehen.«

Exakt vierzehn Minuten später trat Jack Aubrey mit dem Koffer in der Hand auf den Hof. Noch bevor er um die Ecke bog, hörte er das lärmende Geschrei eines Streites, und kaum hatte er den Torbogen erreicht, da sah er den Quäker und den Stutzer vor sich, wie sie mit seinem Freund rangen. Daneben versuchte der kleine Kutscherjunge verzweifelt, die Köpfe der beiden Pferde nicht loszulassen; wenn sie sich aufbäumten, wurde er jedesmal ein gutes Stück emporgehoben, wobei er so laut kreischte, wie das sein schwachbrüstiger, atemloser Sopran zuließ. Der Stutzer hatte Schwarzrock den Hut über die Augen geschlagen und war jetzt dabei, ihn kräftig zu würgen, während der Quäker ungeschickt nach dem Opfer trat, wenn er konnte, und ansonsten Schwarzrock den ledernen Aktenkoffer zu entreißen versuchte, den der wiederum mit aller Macht festhielt.

Was das Ausbrüten eines Witzes anging, mochte Jack etwas langsam sein, doch wenn es in den Kampf ging, war er immer blitzschnell. So schnell er konnte, rannte er vom Tor hinüber und warf seine mehr als zwei Zentner mit einem Satz auf den Rücken des Gecken, der sofort zu Boden ging und mit dem Kopf gegen die Pflastersteine schlug. Gleich war Jack wieder auf den Beinen, um sich dem Quäker zuzuwenden. Der aber war für sein Alter und Gewicht erstaunlich flink auf den Beinen und hatte bereits Reißaus genommen.

Schwarzrock fiel Jack in den Arm und rief: »Lassen Sie ihn laufen, ich bitte Sie. Lassen Sie ihn laufen und diesen betrunkenen Raufbold dazu«, der Bursche kam nämlich gerade wieder auf die Füße. »Ich bin Ihnen unendlich dankbar, Sir, doch ich flehe Sie an: Keinen Skandal bitte, kein Geschrei und keinen Lärm mehr.«

Jetzt endlich sammelten sich langsam auf dem Hof die ersten Neugierigen.

»Keinen Wachtmeister?« fragte Jack.

»Nein, bloß nicht – ich will nicht, daß ein öffentliches Aufheben darum gemacht wird. Ich bitte Sie inständig.« Schwarzrock schien es sehr ernst zu meinen. »Steigen wir ein. Sie sind nicht verletzt? Ihr Gepäck haben Sie. Steigen wir ein, und zwar sofort.«

Bis die Kalesche Dover verlassen und in offenem Gelände einige Meilen auf der Straße nach London zurückgelegt hatte, war Schwarzrock andauernd damit beschäftigt, sich den Staub aus den Kleidern zu klopfen, die Krawatte neu zu binden und die Papiere in seinem zerbeulten und verbogenen Aktenkoffer glattzustreichen. Es war nicht zu übersehen, daß er erschüttert und verwirrt war, obwohl er auf Jacks besorgtes Nachfragen nur antwortete: »Ein paar Beulen und Kratzer – nichts im Vergleich zu einem Sturz vom Pferd.« Doch kurz hinter Buckland, als die Pferde locker im Trab gingen und die Chaise sanft dahinrollte, sagte er: »Ich bin Ihnen unendlich dankbar, Sir. Nicht nur, weil Sie mich und mein Eigentum aus den Händen dieser Schurken gerettet haben, sondern auch, weil Sie die Sache haben fallenlassen. Wäre der Wachtmeister gerufen worden, wir hätten viel Zeit verloren. Und, was noch viel schlimmer gewesen wäre: Es hätte reichlich Ärger und Aufregung gegeben – einen Skandal. In meiner Position kann ich mir nicht einmal der Hauch eines Skandals leisten und muß die Aufmerksamkeit der Öffentlichkeit meiden.«

»Natürlich, so ein Skandal ist eine verdammt unangenehme Sache«, stimmte Jack zu. »Aber ich wünschte doch, wir hätten sie wenigstens in die Pferdeschwemme geworfen.«

Die Antwort war Schweigen. Nach einer Weile sagte Schwarzrock: »Ich bin Ihnen eine Erklärung schuldig, denke ich.«

»Keineswegs. Überhaupt nicht«, erwiderte Jack.

Nach einer angedeuteten Verbeugung fuhr der andere fort: »Ich bin gerade von einer geheimen Mission auf dem Kontinent zurückgekehrt, und diese Kerle haben auf mich gewartet. Der herausgeputzte Bursche mit dem gepunkteten Halstuch ist mir schon auf dem Schiff aufgefallen – habe mich gewundert, was ihn wohl dahin führen könnte. Da tat es mir schon leid, daß ich meinen Diener bei meinem Generalbevollmächtigten in Paris zurücklassen mußte: Ein starker und mutiger junger Mann ist das, der Sohn meines Wildhüters. Dieses ganze Narrenspiel um die Kutsche war nur ein Ablenkungsmanöver, der Vorwand für den späteren Überfall, denn die beiden hatten es gar nicht auf die Kutsche abgesehen, auch nicht auf meine Uhr oder irgendwelche anderen Besitztümer, geschweige denn auf das bißchen Geld, das ich bei mir trage. Nein, mein Herr – was sie von mir wollten, waren Informationen, Nachrichten, und die trage ich hier bei mir.« Dabei legte er die Hand auf den kleinen Aktenkoffer. »In bestimmten Händen wären diese Informationen ein Vermögen wert. Oder auch mehr.«

»Gute Neuigkeiten, wie ich hoffe?« erkundigte sich Jack, derweil er durch das Fenster einen langen Blick auf eine hübsche junge Frau warf, die mit vor Anstrengung lieblich gerötetem Gesicht im leichten Galopp den breiten Straßenrand entlangritt. Der Stallknecht hielt sich dicht hinter ihr.

»Recht gute, Sir, das darf ich wohl sagen. Zumindest würden das nicht wenige so sehen.« Schwarzrock lächelte, doch dann räusperte er sich, als habe er sich gerade bei einer Indiskretion ertappt, und sagte nur: »Hier ist ja der Regen, von dem wir gesprochen haben.«

In Canterbury wurden die Pferde gewechselt. Jack versuchte vergebens, die Fahrt oder doch wenigstens seinen Anteil zu bezahlen, aber Schwarzrock war nicht zu bewegen: Nein, auf gar keinen Fall, sagte er, es sei schlichtweg nicht möglich, das müsse Jack bitte verstehen, völlig undenkbar, daß sein Retter nun auch noch für ihn tief in die Tasche greife. Der Preis sei sowieso der gleiche, egal, ob Jack nun mitfahre oder nicht. Und um mit einem unschlagbaren Argument zu schließen: Die Regierung komme für alles auf. Kaum rollten sie wieder die Straße entlang, als der Mann vorschlug, sie sollten in Sittingbourne zu Abend essen, falls Jack nichts dagegen hätte. »In der Rose habe ich schon so manches Mal ausgezeichnet gegessen«, sagte er. »Die haben da einen Chambolle-Musigny von zweiundneunzig, der gehört zum Besten, was ich je getrunken habe. Außerdem wird uns die Tochter des Hauses bedienen, eine bezaubernde junge Dame, auf der ich mein Auge mit Wohlgefallen ruhen lasse. Ich bin zwar kein lüsterner Satyr, doch ich finde, hübsche Geschöpfe um einen tragen ganz ungemein zu den Freuden des Lebens bei. Übrigens«, fuhr er nach kurzer Pause fort, »es ist schon fast grotesk, aber ich glaube nicht, daß ich mich schon vorgestellt habe: Mein Name ist Ellis Palmer, zu Ihren Diensten – sehr zu Diensten, wie ich betonen möchte.«

»Ich bin hocherfreut, Sie kennenzulernen«, sagte Jack und schüttelte ihm die Hand. »Mein Name ist Jack Aubrey.«

»Aubrey, Aubrey.« Palmer dachte einen Moment nach. »Der Name geht mir in letzter Zeit oft im Kopf herum, und zwar im Zusammenhang mit Schildkröten und anderen Tieren der Ordnung Chelonia. Darf ich fragen, ob Sie auf irgendeine Weise mit dem berühmten Mr. Aubrey von Testudo aubreii verwandt sind, jener schönsten aller Schildkrötenarten?«

»Irgendwie schon, würde ich sagen«, erwiderte Jack, und sein Lächeln lag so nahe an schüchterner Einfalt, wie das bei einem so tiefgebräunten und wettergegerbten Gesicht, das die Narben etlicher Gefechte trug, möglich war. »Tatsächlich liegt die Sache so: Die Kreatur wurde nach mir benannt, obwohl ich dabei die Hand nicht im Spiel gehabt habe – ich meine, ihre Entdeckung ist nicht mein Verdienst.«

»Herrgott im Himmel!« rief Palmer. »Dann müssen Sie der Kapitän Aubrey von der Royal Navy sein – dann kennen Sie doch auch Dr. Maturin!«

»Er ist mein ganz spezieller Freund. In vielen, vielen Jahren haben wir so manchen Törn zusammen gesegelt, auch schon im letzten Krieg. Sie kennen ihn?«

»Ich hatte noch nicht die Ehre, ihm vorgestellt zu werden, aber ich habe alle seine bedeutenden Bücher gelesen und studiert – das heißt, alle nichtmedizinischen Werke, denn ich bin nur ein Naturkundler und ein dilettierender Amateur obendrein. Beruflich bin ich eigentlich mit dem Entwerfen von Gesetzentwürfen und dem Aufsetzen von Verträgen für das Parlament befaßt. Allerdings habe ich ihn gehört, wenn er vor der Royal Society eine seiner Abhandlungen vorstellte und ich das Glück hatte, von einem Mitglied dorthin mitgenommen zu werden. Und bei seinem Vortrag vor dem Institut in Paris war ich auch anwesend.«

»Tatsächlich?« sagte Jack. Aus dem, was Palmer zuletzt gesagt und anderen Andeutungen, die er im Laufe der Unterhaltung fallengelassen hatte, war für ihn klargeworden, daß sein Gegenüber einer jener Gesandten war, die zwischen den beiden Hauptstädten hin- und herpendelten. Dies waren die Männer, für die es Kartellschiffe überhaupt noch gab.

»Ja wirklich: Er sprach damals über den Einsiedlervogel, Pezophaps solitarius, wie Sie nur zu gut selbst wissen werden. Was er alles gesagt hat, habe ich nicht so genau mitbekommen – der Saal war recht groß –, doch habe ich den Bericht hinterher mit dem größten Vergnügen und ebensolchem Nutzen in den veröffentlichten Sitzungsprotokollen nachgelesen: Was für ein weiter Horizont bei der Untersuchung, was für eine tiefe Gelehrsamkeit! Und dann die erhellenden Vergleiche und der immer wieder aufblitzende Witz! Es muß geradezu eine Auszeichnung sein, einen solchen Mann zu seinen Bekannten zählen zu dürfen.«

Bis sie Sittingbourne erreichten, sprachen sie über Stephen, und auch während des hervorragenden Essens gab es kein anderes Thema.

»Ich wünschte, er wäre jetzt bei uns«, seufzte Jack mit einem Blick durch den Burgunder in seinem Glas auf die flackernde Kerzenflamme. »Er liebt guten Wein noch mehr als ich, und das hier ist wirklich ein edler Jahrgang.«

»Dann fügt er seinen vielen Tugenden noch eine hinzu. Freut mich sehr, das zu hören – es dürfte kaum einen Mann geben, der besser oder glücklicher ist als er. Meine Liebe«, sagte er zur Tochter des Hauses, einer blühenden Schönheit, »ich denke, eine zweite Flasche wäre jetzt angebracht.«

Nun könnte Jack als Antwort darauf verwiesen haben, daß Stephen jedes Gefühl für Zeit und für die notwendige Disziplin abging, daß er überdies eine äußerst scharfe Zunge hatte und durchaus in der Lage war, damit vernichtend zu retournieren. Das tat er jedoch nicht, sondern sagte: »Und wie Sie soeben bemerkten, kann er bei Gelegenheit sehr geistreich sein. Er hat mal etwas gesagt, etwas Besseres habe ich in meinem ganzen Leben noch nie gehört – ansatzlos, sozusagen als Halbflugball genommen, ohne groß Klarschiff zum Gefecht zu machen und die Trommel zu schlagen. Ich hoffe, diesmal kriege ich es richtig hin, denn manchmal verhaspele ich mich … Es ist ein verdammt ausgeklügelter Witz, und er ist nur noch halb so lustig, wenn man ihn zweimal erzählen oder erklären muß. Zunächst muß ich vorausschicken, daß wir in der Navy zwei kurze Wachen haben, die jeweils nur zwei Stunden dauern. Wir nennen sie den ersten und zweiten Plattfuß oder auch Spaltwachen. Damals waren wir Teil der Blockadeflotte vor Toulon und hatten einen Zivilisten an Bord, eine Landratte, die vom Seemannsleben nichts verstand. Eines Tages saßen wir beim Dinner, als er fragte: ›Warum eigentlich Plattfuß?‹ Ich habe ihm erklärt, damit würden die Dienstzeiten gewechselt, damit die Steuerbordwache in der einen Nacht die Friedhofswache hätte und in der nächsten die Backbordwache, aber das hatte er gar nicht gemeint. ›Aber warum Plattfuß?‹ sagte er, ›warum sollen halbierte Wachen Plattfüße heißen?‹ Und da waren wir dann am Ende unseres Lateins – keiner sagte etwas, bis sich Maturin hören ließ: ›Tja, Sir, Sie sehen uns platt. Aber man hätte sie ja wohl schlecht Käsemauken nennen können, meinen Sie nicht auch?‹«

Palmer war nicht der Mann, der zu Heiterkeitsausbrüchen neigte, doch jetzt ließ er ein schallendes Gelächter von einer Lautstärke hören, daß die liebliche junge Rose hereinkam und verdutzt in der Tür stehenblieb, Flasche und Korkenzieher in der Hand.

Bei den Walnüssen angelangt, lehnten sie sich zurück und ließen sich Zeit. Ein- oder zweimal setzte Palmer in auffallend ernstem Ton zu einer Bemerkung an, brach aber wieder ab. Erst als sie wieder auf der Straße dahinrollten und die Fahrlichter der Kalesche dünne Lichtkegel in die Dunkelheit vor ihnen warfen, als der Regen aufs Dach trommelte und beide die sehr angenehme Isolation ihrer privaten, kleinen, beweglichen Welt genossen, rückte er damit heraus, was ihm auf der Seele lag.

»Ich habe mich gefragt, Kapitän Aubrey – ich war unsicher, wie ich Ihnen gegenüber meine Dankbarkeit am besten bezeugen sollte.«

Von Jack kam der übliche Protest, doch Palmer fuhr fort: »Und ich denke mittlerweile, daß zwar einerseits ein Geldgeschenk für einen Gentleman Ihres Standes natürlich unannehmbar ist, auch wenn es sich um eine sehr ansehnliche Summe handelt, daß aber andererseits eine Information akzeptabel sein dürfte – sagen wir, ein Hinweis, der es Ihnen ermöglicht, um genau diese oder gar eine noch höhere Summe reicher zu werden.«

»Wie freundlich von Ihnen, an so etwas zu denken.« Jack lächelte in der Dunkelheit.

»Es ist ganz sicher so gemeint«, sagte Palmer. »Allerdings ist es eben nur ein Gedanke. Die Umsetzung hängt davon ab, ob Sie zuerst einmal über eine bestimmte Summe Geldes verfügen können: eigenes Kapital oder Vorschuß von Freunden, Kredit bei einem Agenten oder Ihrem Bankier. Woher es kommt, spielt keine Rolle, nur haben sollten Sie es, denn Sie wissen ja, selig sind die Reichen, denn ihnen wird gegeben werden. Und zwar nur ihnen.«

»Also, als reich würde ich mich nicht bezeichnen«, erwiderte Jack, »aber zur Zeit würde ich mich auch nicht als jemanden beschreiben, der am Hungertuch nagt.« Im Geist ging er die angesetzten Rennen der nächsten Zeit durch und suchte nach einem Pferd, das ihm Palmer gleich empfehlen würde, weshalb Palmers nächste Worte und der tiefe Ernst, mit dem sie gesprochen wurden, ihm einen regelrechten Schock versetzten: »Wie Ihnen bekannt sein dürfte, sind seit einiger Zeit schon Verhandlungen im Gange, dem Krieg ein Ende zu machen. Genau aus diesem Grund waren mein Stellvertreter und ich auch in Paris. Jetzt ist man erfolgreich gewesen, und in den nächsten Tagen wird ein Friedensvertrag unterzeichnet werden.«

»Herr im Himmel!« rief Jack.

»Allerdings«, bemerkte Palmer. »Natürlich gibt es in so einem Fall unendlich viel zu bedenken. Was mich jedoch jetzt und hier interessiert, ist folgendes: Sobald das an die Öffentlichkeit kommt, werden Regierungsanleihen und eine Vielzahl von kommerziellen Aktien ganz enorme Kursgewinne verzeichnen. Einige werden um hundert Prozent steigen.«

»Herr im Himmel!« wiederholte sich Jack.

»Wer jetzt kauft«, fuhr Palmer fort, »würde vor dem nächsten Fälligkeitstag sehr, sehr viel Geld machen. Er könnte im absoluten Vertrauen darauf einen Kredit aufnehmen, Haus und Hof verpfänden, eine Ausfallbürgschaft übernehmen oder Warentermingeschäfte abschließen. Und das ohne jedes Risiko.«

»Aber ist es denn anständig, unter solchen Umständen zu kaufen?« fragte Jack.

Palmer lachte. »Du lieber Gott, nein. So werden in der City Vermögen gemacht. Falsch ist es überhaupt nicht, weder juristisch noch moralisch gesehen. Wenn Sie vor einem Rennen schon sicher wissen, daß ein bestimmtes Pferd gewinnen wird, könnte man sagen, eine Wette auf dieses Pferd wäre nicht ganz anständig, denn Sie würden ja anderen Geld wegnehmen. Wenn aber Aktien und Anleihen steigen und Sie profitieren davon, dann nehmen Sie niemandem irgend etwas weg, denn der Reichtum des ganzen Landes oder einer Handelsgesellschaft wird vermehrt, und Sie ziehen daraus einen Gewinn. Niemand wird dadurch auch nur um einen Penny ärmer. Selbstverständlich kann man so etwas nicht im großen Maßstab machen, sonst gerät der ganze Geldmarkt aus dem Lot. Sind Sie vertraut mit dem Londoner Finanzmarkt, Sir?«

»Bedaure, nein«, sagte Jack.

»Ich für meinen Teil habe ihn seit Jahren genauestens studiert und kann Ihnen versichern, daß er gelegentlich genauso nervös und unberechenbar ist, genauso sprunghaft und irrational reagiert wie ein närrisches, hysterisches Frauenzimmer. Wenn er einmal gestört ist, braucht er lange, bis er wieder im Gleichgewicht ist. Für die staatliche Kreditaufnahme ist das gar nicht gut, deshalb bleiben Informationen dieser Art auf einen sehr kleinen Kreis von Personen beschränkt – alles Männer, bei denen man darauf zählen kann, daß sie verschwiegen handeln und es nicht zu weit treiben.«

»Was hieße das: es zu weit treiben?«

»Alles deutlich über fünfzigtausend in omnium, Regierungsanleihen wohlgemerkt, würde sicher nicht gern gesehen. Investitionen in kommerzielle Aktien könnten natürlich gut gestreut werden und würden den Markt viel weniger stören, aber auch hierbei denke ich, daß wesentlich größere Summen unangemessen wären.«

»Bei mir braucht man sicher nicht zu fürchten, ich könnte kein Geheimnis bewahren«, lachte Jack. Dann wurde er wieder ernst und sagte: »Sir, ich bin Ihnen ganz außerordentlich zu Dank verpflichtet. Wie das Leben so spielt, habe ich gerade eine größere Summe in den Händen – Prisengeld – und wäre wie jedermann nur zu glücklich, sie noch zu vermehren. Darf ich Maturin von der ganzen Sache erzählen?«

»Tja, was das angeht«, bemerkte Palmer, »befürchte ich, das wäre weniger gut. Die Information ist nämlich höchst vertraulich. Aus demselben Grund sollten Sie, falls Sie sich entschließen einzusteigen, nicht nur eine Mittelsperson benutzen, sondern mehrere, zum Beispiel Ihren Agenten, den Hausbankier und noch ein paar Börsenmakler. In Zeiten allgemeiner Lustlosigkeit reagiert der Markt sehr sensibel auf größere Käufe aus heiterem Himmel, besonders wenn hinter allen dieselbe Person steht. Andererseits könnten Sie natürlich Dr. Maturin und vielleicht noch einem oder höchstens zweien Ihrer engsten Freunde dringend raten, selbst in bescheidenem Umfang zu kaufen: Sie könnten sie geradezu drängen, ohne sich allerdings auf irgend jemanden zu berufen oder gar so indiskret zu sein, meinen Namen zu nennen. Versteht denn Dr. Maturin etwas von der Börse?«

»Das glaube ich kaum.«

»Und doch dürfte es einen so philosophischen Geist wie ihn interessieren, sich einmal kontemplativ der Londoner City zuzuwenden und den Krieg zwischen Gier und Furcht in den Köpfen ihrer Bewohner zu betrachten – einen Konflikt, der sich dann in den Börsennotierungen niederschlägt. Auf jeden Fall könnten Sie ihm eine Liste der Effekten zukommen lassen, die mit größter Wahrscheinlichkeit an Wert gewinnen werden, oder besser, die wahrscheinlich am meisten an Wert gewinnen werden. Es wäre mir eine große Freude, ihm auf diese Art meine Wertschätzung auszudrücken, auch wenn das nur aus der Entfernung möglich ist. Vielleicht machen Sie ja auch selbst davon Gebrauch: Diese Liste ist die Frucht von vielen Stunden harter Arbeit.«

Genau jene Liste steckte immer noch in Jacks Rocktasche, als er am nächsten Tag seinen Klub betrat. Allerdings waren die Eintragungen darauf jetzt abgehakt, durchgestrichen oder durchgekreuzt, und das Blatt war mit Anmerkungen und Notizen übersät.

»Guten Abend, Tom«, begrüßte er den Pförtner in der Halle. »Irgendwelche Briefe für mich?«

»Guten Abend, Sir.« Tom warf einen Blick in Jacks Fach. »Bedaure, Sir, leider nichts.«

»Na gut«, sagte Jack. »Dafür war es wohl auch noch zu früh. Haben Sie Dr. Maturin gesehen?«

»Dr. Maturin? O nein, Sir, ich wußte ja noch nicht einmal, daß er wieder in England ist.«

Jack ging die Treppe hinauf; er war bester Laune, doch sehr, sehr müde. Leicht war ihm ums Herz, aber sein Körper schien tonnenschwer. In der letzten Nacht hatte er nicht viel Schlaf gefunden, denn die meiste Zeit über hatte er mit Palmer in der Postkutsche über Geld, Anleihen und Kurse gesprochen. Nachdem er nun so lange auf See gewesen war, bedeutete es eine erhebliche körperliche Anstrengung, auf den unnachgiebigen Pflasterstraßen Londons zu laufen, doch noch mehr hatten ihm die Ereignisse der vergangenen Nacht und des Tages zugesetzt. Zuerst hatte er seine Advokaten aufgesucht und erfahren, daß in keinem der Fälle irgend etwas entschieden worden war, weder für noch gegen ihn. Die Dinge standen mehr oder weniger nicht anders als beim Auslaufen vor vielen Monaten, außer daß man für den ersten der Fälle das Gutachten zweier eminenter Kronanwälte eingeholt hatte – beide sahen durchaus Chancen, den Fall zu gewinnen – und auf einen möglichen Gerichtstermin am Anfang der nächsten Sitzungsperiode hoffen durfte. Dies bedeutete zumindest, daß er sich frei bewegen konnte, ohne wegen Schulden auf offener Straße verhaftet und bis zum Prozeßbeginn im Haus des Gerichtsbüttels festgesetzt zu werden. Daher ging er von der Anwaltspraxis direkt zu seinem Prisenagenten und verbrachte dort einen geschäftigen Vormittag, der aber äußerst ergiebig war, was die in der Adria gekaperten Schiffe anging – so ewig lang lag jener Törn schon zurück, daß ihm deren Namen fast alle entfallen waren. Weiter ging es dann zu seiner Bank, wo man ihm ein ganz außergewöhnliches Kompliment machte. Zuerst hatte er ein paar Minuten mit einem der jüngeren Teilhaber geplaudert, und als sie dann zusammen die Treppe herunterkamen, bemerkte er zu Mr. Hoare, er müsse noch kurz zum Kassierer, da er kaum noch Geld bei sich habe. Sofort trat der Banker hinter den Schalter und sagte vernehmlich: »Das ist Kapitän Aubrey von der Königlichen Marine. Ich denke, wir können ihm Gold geben.« Seit vielen Jahren schon hatte sich fast jeder mit Banknoten begnügen müssen; Jack dagegen verließ die Bank mit fünfundzwanzig harten Guineen in der Tasche, ein angenehmes Gewicht, das ihm ein Gefühl wirklichen, grundsoliden Wohlstands gab. Nach dem Mittagessen in einer einfachen Garküche suchte er zwei Börsenmakler auf, seinen eigenen und den seines Vaters. Letzteren hatte er noch nie zuvor getroffen und bedauerte die neue Bekanntschaft in dem Moment, da er den Mann sah: Mr. Shape hatte das typisch joviale Auftreten und die aufschneiderische Art eines drittklassigen Mannes aus der City. Er war kein anerkannter Makler, das heißt kein reguläres Mitglied der Königlichen Börse, sondern ein freier Wertpapierhändler, ein Externer, was sogar für jemanden mit so wenig Geschäftserfahrung wie Jack seinem Etablissement den undefinierbaren Geruch windiger Praktiken hart an der Grenze zur Ungesetzlichkeit verlieh. Shape gab sich jedoch alle Mühe, freundlich zu sein, und teilte Jack mit, daß sein Vater in der Stadt sei, erst vor ein paar Tagen habe er ihn noch gesehen, und da sei der alte Gentleman »so springlebendig wie immer« gewesen. Offenbar hätte der Mann zu gern gewußt, warum diese Wertpapiere gerade jetzt gekauft werden sollten; er ließ ein paar entsprechende Andeutungen fallen, doch wenn Jack sich einem anscheinend zwielichtigen Burschen gegenübersah, konnte er einigermaßen finster dreinschauen. Für eine direkte Frage aber reichte Shapes Selbstbewußtsein nicht.

Nach diesem wenig erfreulichen Zwischenspiel nahm Jack eine Mietdroschke zurück nach Whitehall, nickte dem Posten vor der Admiralität, jenem Born größter Freude und tiefer Verzweiflung, freundlich zu und ging durch den St.-James’-Park zu seinem Klub. Er mochte London und ging diesen Weg immer gern, doch heute war er mit den Kräften am Ende. Erschöpft fiel er in einen Armsessel am Fenster, das auf die Straße ging, und ließ sich einen Krug Champagner bringen. Langsam begannen sich seine Lebensgeister wieder zu regen, massierten sanft seine lädierten Fersen, hauchten leicht über die Blasen an den Füßen, und die gewohnte gute Laune kehrte zurück, ja sogar etwas von der Hochstimmung des frühen Morgens. Eine überschäumende Freude stieg in ihm auf, als er daran dachte, wie immens viel von seinen Geschäften er an diesem einen Tag erledigt hatte. Gleich würde er seine Kraft zusammennehmen, aus diesem Sessel aufstehen und hinüber zum Grapes gehen – dort lag vielleicht schon ein Brief von Sophia für ihn, dort würde er vielleicht Stephen über den Weg laufen. Mindestens würden sie dort wissen, wo er war.

Der Gedanke ließ ihn lächeln, doch nur für einen Moment, denn er sah Edward Parker auf sich zukommen. An sich hatte er nichts gegen Parker, einen ehemaligen Bordkameraden aus alten Zeiten, was er aber auf keinen Fall hören wollte, waren Mitleidsbekundungen wegen der Surprise. Es gab jedoch einen Weg, dem zu entgehen: Parker war ein ganz ordentlicher Seemann, er hatte Mut und Erfolg, kam aus einer bekannten Familie mit Marinetradition und konnte sicher sein, nie ohne Kommando dazustehen. Irgendwann würde er den Admiralsstander hissen können; dazu sah er noch gut aus, war schlank und bei den Damen sehr beliebt. Trotz alledem schätzte er selbst an sich nur zwei Vorzüge, die er allerdings beide nicht besaß: die Fähigkeit, ein Pferd so souverän zu reiten wie der Bursche in dem Gedicht von diesem Burns und die Gabe, jeden Mann unter den Tisch zu trinken.

»Ach Sie sind’s, Aubrey«, rief er. »Tut mir außerordentlich leid wegen der Surprise.«

»Was soll’s«, gab Jack zurück, »heute ist der Tag des heiligen Torkel, des Schutzheiligen aller Säufer, Zecher und Trinkkumpane. Keine Tränen bitte, nicht am Sankt-Torkels-Tag. William, dasselbe noch mal für Kapitän Parker.« Im Klub hatten sie ausgemacht hübsche silberne Trinkkrüge, und dieser sah ganz besonders schön aus, als er von oben bis unten mit Reif beschlagen auf einem glänzenden Tablett gebracht wurde. »Auf St. Torkel«, sagte Jack. »Auf daß er niemals vergessen werde. In einem Zug, wie wahre Helden. Und keinen Tropfen vergeuden.«

Parker tat mannhaft seine Pflicht, doch brachte er gegen Jacks zweieinviertel Zentner glatt hundert Pfund weniger auf die Waage und war auch nicht den ganzen Tag zu Fuß kreuz und quer durch London gelaufen. Zwar schlug er selbst eine zweite Runde vor, doch läutete er damit nur den eigenen Untergang ein: Kaum hatte er ein paar Minuten unbeweglich dagesessen, ein fixes und unnatürliches Grinsen auf dem blassen Gesicht, als er irgendeine unzusammenhängende Entschuldigung dahinnuschelte und aus dem Zimmer stürzte.

Jack lehnte sich im Stuhl zurück und betrachtete die abendliche Menschenmenge, die auf der St. James’ Street auf und ab flutete. Im Palast hatte es einen Morgenempfang gegeben, der offenbar länger gedauert hatte, und so sah er Massen von blendend aussehenden Offizieren, prächtige Uniformen, Scharlachrot und Gold, glänzendes Silber und kalt funkelnden Stahl und wippende Helmbüsche wie bei Agamemnons Helden vor Troja. Alles strebte ängstlich auf Piccadilly zu, um dem aufziehenden Schauer zu entgehen. Die vorausschauenderen Herren hatten Diener mit Regenschirmen dabei; einige hielten ihre Schwerter fest und hasteten mit klirrenden Sporen in einen der Klubs entlang der Straße. Es gab da einige an der St. James’ Street – fast genau gegenüber von Jacks Fenster befand sich der Eingang zu Button’s, dem Klub von General Aubrey. Auch Jack war da Mitglied, doch er ging fast nie hin, legte er doch wenig Wert auf die Gesellschaft jener Leute: ausnahmslos schwerreiche Männer – Button’s brüstete sich, mehr Herzöge zu haben als jeder andere Klub – und dazu mehr als eine Handvoll Lumpen und Gauner, einige davon aus den besten Familien.

Als auch der letzte Leutnant Schutz gefunden hatte, gehörte die Straße wieder den Zivilisten. Mit Bedauern bemerkte Jack, daß bei den Herren die schönen Farben der Röcke, die er aus seiner Jugend kannte, mehr und mehr an Boden verloren. Das viele Schwarz, bei bestimmten Gelegenheiten durchaus angemessen, hinterließ bei ihm den Eindruck, auf dem Bürgersteig sei die Hälfte in Trauer. Sicher, ab und zu tauchten Tupfer von Flaschengrün, Burgunderrot oder Hellblau auf, aber alles in allem war die andere Straßenseite längst nicht mehr das Blumenbeet, das es einmal gewesen war. Außerdem trugen die jungen Männer jetzt fast ausnahmslos die neumodischen engen Pantalons.

Unten gingen etliche Bekannte vorbei: Blenkinsop vom Außenministerium, hochmütig wie immer, dann Waddon, ein Nachbar aus Hampshire und ein wunderbarer Mensch, jetzt aber alles andere als glücklich auf dem Rücken einer Neuerwerbung – das Pferd, ein hell kastanienbrauner Wallach, tänzelte und trippelte halb über die Flanke auf den Uhrenturm zu, wobei es unablässig schäumte und furzte, und als die Uhr die halbe Stunde schlug, stieß das Tier eine Art Entsetzensschrei aus und stob durch die schmale Seitengasse neben Lock’s davon. Kurze Zeit später tauchte Waddon mit mürrischer Miene wieder auf; das Tier hatte er offenbar aufgegeben. Ferner sah Jack Wray von der Admiralität, wie er zusammen mit einem anderen Mann, dessen Name ihm nicht einfallen wollte, Button’s betrat. Beide waren in Schwarz, und ein Schwarzrock nach dem anderen folgte ihnen, schließlich wieder das altvertraute Hellblau, und ohne große Überraschung erkannte Jack seinen Vater.

Es gab einmal eine Zeit, da mußte es durchaus möglich gewesen sein, für General Aubrey so etwas wie Liebe zu empfinden, hatte er doch eine ganz reizende und liebenswürdige Frau geheiratet: Jacks Mutter. Seit mehr als zwanzig Jahren jedoch zeigten nicht einmal mehr seine Hunde Zuneigung für ihn. All sein Denken kreiste nur noch darum, auf dem einen oder anderen Weg zu noch mehr Geld zu kommen. Einmal hatte er alle Bäume auf ihrem Land fällen lassen, obwohl sie noch lange nicht zum Bauholz taugten; Jack hatte er damit einen traurigen Bärendienst erwiesen, während für ihn der Gewinn praktisch gleich Null war. Zur Zeit pflegte er Umgang mit ein paar sehr merkwürdigen Kerlen, die alle die Finger irgendwie in Geldgeschäften, Versicherungen und Grundstücksspekulationen hatten. Überdies hatte er Jacks Aussicht, einen zwar heruntergewirtschafteten, aber im Grunde wiederaufbaufähigen Landsitz zu erben, durch die Heirat mit seinem Milchmädchen (auf der Basis eines geradezu atemberaubenden Ehevertrags) und die Zeugung eines weiteren Sohnes zunichte gemacht.

Und doch war da bei Jack immer noch das starke Gefühl einer Pflicht dem Vater gegenüber, weshalb er ihm einen kurzen Brief geschrieben hatte, in dem er ihm riet, jeden verfügbaren Penny in die Wertpapiere auf Palmers Liste zu investieren. Anschließend hatte er noch bemerkt, Erklärungen dazu könne er nicht geben, und seine Empfehlungen müßten streng vertraulich behandelt werden. Dieses Schreiben hatte er eigentlich nur für den General abgeben wollen, doch als er jetzt die hohe, klapperdürre Gestalt sah, wie sie sich mit der Hand am Geländer die Stufen zur Tür hinaufquälte, sagte er bei sich: Verdammt noch mal, er ist immer noch mein Vater. Ich werde hinübergehen und ihn fragen, wie es ihm geht. – Wenn du das tust, warnte ihn sein leicht benebelter Verstand, wirst du ein paar Fragen beantworten müssen. – Ach wo, überhaupt nicht, erwiderte er. Ich brauche nur zu sagen, daß ich zum Stillschweigen verpflichtet bin – mein Wort darauf gegeben habe und so weiter –, und er wird verstehen. Er trank den letzten Schluck Schaumwein, verließ den Klub und überquerte die Straße.

Der General erkannte ihn sofort. »Nun, Jack, wie ist es dir so ergangen? Bist du fortgewesen?«

»Ja, Sir. Ich war im Stillen Ozean.«

»Und jetzt bist du wieder da. Ausgezeichnet, ganz ausgezeichnet.« Aubrey schien wirklich erfreut. »Ich nehme an, Sophia hat sich gefreut, dich wiederzusehen?« fragte er und schien wieder sehr zufrieden, diesmal allerdings aus Stolz darüber, sich an den Namen seiner Schwiegertochter erinnert zu haben. So groß war seine Freude, daß er Jack sogleich fragte, was er trinken wolle.

»Zu gütig, Sir, doch ich habe gerade auf der anderen Straßenseite drei Krüge Champagner gekippt, und zwar fast auf leeren Magen. Ich fühle das deutlich. Aber vielleicht könnte ich einen Kaffee bekommen.«

»Unsinn«, rief sein Vater. »Sei doch nicht so ein gottverdammter Schlappschwanz. Guter Wein tut jedem gut. Wir bleiben beim Champagner.«

Während der ersten Runde erkundigte sich Jack in aller Höflichkeit nach dem werten Befinden der Stiefmutter und ihres Sohnes.

»Dämliche Hunde, alle beide«, knurrte der General. »Zetern und klagen die ganze Zeit.« Er schenkte nach und wiederholte nach einer kurzen Pause: »Aber ich bin sicher, Sophia hat sich gefreut, dich wiederzusehen.«

»Ich hoffe, das wird jedenfalls so sein«, erwiderte Jack. »Noch bin ich nicht in Ashgrove gewesen. Erstklassiger Wein, Sir, noch fruchtiger als unserer. Nein, zu Hause war ich noch nicht. Das Kartellschiff hat mich in Dover abgesetzt, und ich hielt es für besser, erst einmal in London Station zu machen.«

»Ich erinnere mich: Dieser junge Hurenbock, einer deiner Leutnants, hatte doch mal das Kartellschiff. Wie war noch gleich sein Name?«

»Babbington, Sir. Harry Tennant hat sie jetzt.«

»Der Sohn vom alten Harbrook? Sieh mal an, Harry Tennant kommandiert also jetzt ein Kartellschiff.«

»Ja, Sir«, seufzte Jack und wünschte im selben Moment, er hätte den vermaledeiten Kahn nie erwähnt. Er hatte die Vorliebe seines Vaters völlig vergessen, irgendeine noch so unbedeutende Information aufzugreifen und sie zu Tode zu reiten. »Können wir hinüber ins Südzimmer gehen und uns dort eine ruhige Ecke suchen? Ich muß Ihnen etwas sehr Wichtiges sagen. Es hat mit Anlagegeschäften zu tun.«

»Teufel noch eins, was du nicht sagst?« Der General musterte ihn scharf. »Dann komm mal mit und vergiß deinen Wein nicht. Du wirst aber schon schneller reden müssen, denn ich erwarte ein paar Leute. Wo hast du bloß diesen abscheulichen Rock her?« fragte er, während er vorausging. »Ich hoffe nur, du hast dafür keine Vogelscheuche bestohlen.«

Im Südzimmer angelangt, sagte sich Jack: Am besten, ich rede nicht so viel. Er setzte sich an einen kleinen Schreibtisch und schrieb rasch die wesentlichen Punkte aus seinem Brief auf ein Blatt Papier. »Hier, Sir«, sagte er. Sein Vater nahm die Liste. »Ich bitte Sie – nein, ich rate Ihnen dringend: Setzen Sie, was Sie haben, auf diese Effekten hier.« Dann setzte er ihm so klar und deutlich, wie er nur konnte, die Notwendigkeit auseinander, diese Informationen als anonym und streng vertraulich zu behandeln. Irgendwelche Fragen, sagte er, könne er nicht beantworten; schließlich betonte er noch, er habe sein Wort darauf gegeben, daß er dieses Wissen mit höchstens zweien seiner engsten Freunde teilen würde. In dieser Sache gehe es somit auch und unmittelbar um seine Ehre.

Der General ließ seine listigen, fragenden Augen unverwandt auf ihm ruhen, bis Jack fertig war. Dann öffnete er den Mund, doch bevor er nur ein Wort sagen konnte, kam einer der Klubdiener hereingestürzt und meldete, des Generals Gäste seien soeben angekommen.

»Du bleibst hier, Jack«, sagte der General und leerte sein Glas in einem Zug. Nach ein paar Minuten betrat er den Raum in Begleitung von drei Männern. Jack sank das Herz, als er das Trio sah: Einer war der Börsenmakler seines Vaters, die anderen beiden ähnelten in ihrer protzigen Aufmachung den Städtern, die er nur zu oft vorfand, wenn er das Haus seiner Kindheit einmal besuchte. Immer wenn sein Vater bei Bekannten dieser Art Eindruck schinden wollte, brachte er sie hierher und zeigte ihnen einen echten Herzog oder auch zwei.

»Das ist mein Sohn«, dröhnte der General. »So alt wie er ist, würden Sie’s allerdings kaum glauben – bei meiner ersten Ehe habe ich jung geheiratet, blutjung sozusagen. Er ist Kapitän in der Marine und gerade von Übersee in die Heimat zurückgekehrt. Gestern erst mit dem Kartellschiff in Dover gelandet, und heute will er seinem alten Vater schon erzählen, wo der sein Geld investieren soll, ha, ha, ha! James, eine Magnumflasche von dem Zeug hier.«

»Der Kapitän und ich sind alte Freunde«, sagte der Börsenmakler, wobei er einem widerwilligen Jack auf die Schulter klopfte. »Und eines kann ich Ihnen sagen, General: Von Geldanlagen versteht er allerhand.«

»Also mit dem Kartellboot sind Sie gekommen, Sir?« fragte einer der anderen. »Dann können Sie uns vielleicht das Neueste aus Paris sagen. Herrje, man stelle sich vor, Napoleon wäre wirklich tot! Oder was wäre wohl, wenn der Krieg wirklich zu Ende wäre? Allein schon der Gedanke daran …«

»Kartell?« meldete sich der Makler, der bei der ersten Erwähnung nicht hingehört hatte.

»Von Geldanlagen? Der?« sagte der General. Beide blickten auf Jack.

Der Champagner war kaum am Tisch, da knallte schon der Korken.

»Wie ich immer sage: Nichts geht über Schampus«, sagte einer der Gäste.

Jack saß da, trank ein Glas nach dem anderen und wich jeder Frage aus. Schließlich war die Flasche leer. Als man ihn nach seiner Meinung fragte, wie es denn nun mit dem Krieg weitergehen würde und wie lange er wohl noch andauern könnte, gab er ein paar wohlklingende Banalitäten von sich. Wie aus der Distanz hörte er sich reden und empfand eine gewisse Befriedigung über seine gelungene Vorstellung. Als sein Vater aber schließlich vorschlug, der Abend sollte in Vauxhall weitergehen, stand es für ihn felsenfest; auch die Ehrfurcht vor dem Vater hatte ihre Grenzen, und er hatte sowieso schon weit mehr getan, als nötig gewesen wäre. Außerdem war seine Entschuldigung perfekt: »Für die Stadt bin ich nicht richtig angezogen«, protestierte er. »Ganz bestimmt nicht, um in anständiger Gesellschaft Vauxhall unsicher zu machen.«

»Vielleicht nicht«, stimmte ihm einer der einfältigeren Gäste zu, der noch betrunkener und noch eitler herausgeputzt war als die anderen. »Aber unseren tapferen Teerjacken verzeihen wir alles. Kommen Sie doch mit – der Abend geht auf meine Kosten. Es wird ein Heidenspaß. Schon der Gedanke daran …!«

»Danke Ihnen vielmals für den Wein, Sir«, sagte Jack zu seinem Vater. »Meine Herren, gute Nacht.« Er deutete eine Verbeugung an und steuerte dann mit starrem Blick auf die Tür hinaus ins Freie, aufrecht, stocksteif, ohne zu atmen und ohne auch nur einen Zoll vom geraden Kurs abzuweichen.

FÜNFTES KAPITEL

STEPHEN MATURIN WANDTE dem Strand seinen Rücken zu und betrat den Freibezirk um den Savoy-Palast. Ein wohlvertrauter Weg, so altbekannt, daß die Füße ihn wie von allein an den schlimmsten Schlaglöchern vorbeiführten und ihn auch automatisch das eiserne Gitter vermeiden ließen, das früher schon mal unter seinem bescheidenen Gewicht nachgegeben hatte, worauf er in einen Kohlenschacht hinabgestürzt war. Mit traumwandlerischer Sicherheit trugen sie ihn durch den Dreck der Gosse, und das war auch notwendig, denn er war mit seinen Gedanken ganz woanders: Wie Jack nicht entgangen war, machte er sich größte Sorgen wegen Diana, so daß er jetzt mit schwerem Herzen auf dem Weg zum Gasthaus »The Grapes« war, um sich umzuziehen und zu rasieren und für die Half-Moon Street einigermaßen präsentabel zu sein. Auch hoffte er, im Grapes von ihr zu hören – sie dürfte mit Sicherheit dort einmal hereingeschaut haben, denn sie und die Wirtin, Mrs. Broad, waren die besten Freundinnen und kümmerten sich außerdem beide viel zu genau um seine Wäsche.

Weil er in Gedanken so weit weg war, fiel der Schock um so größer aus, als er um die letzte Ecke bog: Er schaute auf und sah nichts, nur ein rußgeschwärztes Loch mit einem Absperrgeländer davor. In den Kellerräumen glitzerte das Regenwasser; nur ein paar verkohlte Balken zeigten, wo einmal Fußböden und Wände gewesen waren. In Nischen, in denen einst Schränke gestanden hatten, wuchsen Farne und Büschel von langem Gras.

Rechts und links davon schienen die Wohnhäuser keinen Schaden genommen zu haben, ebensowenig die Läden auf der Straßenseite in Richtung Westminster. Alles wirkte unberührt, überall herrschte geschäftiges Treiben; die Menschen hasteten vorbei, als gehöre der schreckliche Anblick längst zum gewohnten Straßenbild. Er überquerte die Straße, um von einem anderen Standpunkt aus sich zu vergewissern und doppelt sicherzugehen, daß dies wirklich die Überreste des Grapes waren und er nicht einer Fata Morgana aufgesessen war oder sich einfach im Ort geirrt hatte. Als er dort vor dem ausgebrannten Gerippe seines alten Gasthofs stand, fühlte er auf einmal, wie etwas von hinten sanft gegen seine Wade drückte. Er wandte sich um und sah einen großen Hofhund, ein häßliches, zotteliges Tier, das mit eng angelegten Ohren den Kopf einzog und dazu mit dem Schwanz wedelte. Die Lefzen zu einem seltsamen Grinsen verzogen, war der Hund entweder gerade freudig erregt oder kurz vor der Raserei. Stephen erkannte ihn sofort: Es war die Promenadenmischung des Fleischers, an sich kein Hund, der jedem hinterherlief, sondern einer, der fest zu seinem Herrchen hielt. Mit Stephen hatte er sich aber immer gern ein wenig die Zeit vertrieben, und die beiden verband seit langem schon eine dicke Freundschaft.

»Also wenn das nicht der Doktor ist«, rief der Fleischer. »Dacht’ ich’s mir doch. Konnte auch kein anderer sein, wo ich ihn hier katzbuckeln und Kratzfüße machen sehe, als wär’n wir hier im französischen Kasperltheater. Ich fürchte, das da hinten war einmal das gute alte Grapes.«

Der Brand hatte sich ungefähr um die Zeit ereignet, da die Surprise Gibraltar verlassen hatte. Verletzt wurde niemand, doch weigerte sich die Versicherungsgesellschaft hartnäckig, die Schadensersatzpflicht anzuerkennen, und bis sie nicht gezahlt hatte, konnte Mrs. Broad nicht an den Wiederaufbau denken. Fürs erste war sie bei Freunden in Essex untergekommen, schmerzlich vermißt vom gesamten Viertel.

»Wenn ich über die Straße schaue«, sagte der Fleischer und wies mit dem Messer auf die Lücke, »fühl’ ich mich, als hätt’ uns allen hier einer ’ne tiefe Wunde geschlagen.«

Allerdings schlägt das eine Wunde, dachte Stephen auf dem Weg nach Norden. Und ich hätte nie und nimmer gedacht, daß sie auch bei mir so tief gehen würde. Bis eben hatte er gar nicht gewußt, wieviel ihm dieser ruhige Hafen bedeutet hatte. Hinzu kam der Verlust einiger nicht ganz unwichtiger Sammlungen, die er dort untergebracht hatte, vor allem Häute und Federn diverser Vogelarten und viele Bücher … In der Half-Moon Street wurde er unendlich viel schwerer verletzt: »Mrs. Maturin lebt nicht mehr hier«, und doch zog ihm diese Nachricht nicht derart plötzlich und unerwartet den Boden unter den Füßen weg – im ersten Moment war er längst nicht so tief getroffen.

Steten Schrittes ging er durch die Straßen, die ihn zur St. James’ Street führen würden, und sagte sich immer wieder: Ich werde ganz bewußt gar nichts fühlen, bis ich eine Bestätigung dafür habe. Es gibt tausend denkbare Erklärungen.

Stephen wäre einem Klub wie dem von Jack niemals von sich aus beigetreten. Diana dagegen hatte es unerhört wichtig gefunden, daß er dort Mitglied wurde, und hatte ihre Freunde und Bekannten wie auch Jack selbst zur Unterstützung seiner Kandidatur eingespannt. Mittlerweile war er schon seit einiger Zeit Mitglied.

»Guten Morgen, Sir«, sagte der Pförtner in der Eingangshalle. »Hier ist Ihre Post. Da ist auch ein Uniformkoffer für Sie abgegeben worden.«

»Danke.« Er nahm die Briefe: Der einzig wichtige lag ganz oben, und noch während er die Treppe hinaufging, erbrach er das Siegel. Am Anfang standen diese Zeilen:

Was soll der Ehe töricht Schwur,
Gemacht vor langer Zeit,
Uns binden wider die Natur,
Wenn wir einander leid?

Zwischen dem Vers und dem letzten Absatz kam ein Teil mit vielen Unterstreichungen, die Buchstaben klein und bei diesem Licht kaum zu entziffern, die Zeilen dicht zusammengedrängt. Im letzten Teil standen die Zeilen wieder weiter auseinander, er war mit einer anderen Feder und offensichtlich auch mit mehr Gelassenheit geschrieben worden und las sich so: Deine beste Uniform kam erst nach dem Auslaufen hier an. Statt sie im Grapes den Mäusen und Motten zu überlassen (das Haus wimmelt nur so von ihnen, ganz egal, was die gute Frau tut), schicke ich sie lieber an Deinen Klub. Um eines bitte ich Dich herzlich, Stephen – denk bitte daran und zieh immer ein warmes Flanellunterhemd und lange Unterhosen an, wenn Du wieder in England bist. Ein paar liegen oben auf der Uniform, ein paar darunter.

Noch vor dem Treppenabsatz im ersten Stock hatte er diese Zeilen in sich aufgenommen, steckte den Brief in die Tasche und betrat die leere Bibliothek, um den Rest seiner Post durchzugehen. In einem bat jemand ihn um ein Darlehen und gleichzeitig um Rückantwort durch den Überbringer; dann waren da zwei Einladungen zu abendlichen Diners, die seit langem schon verdaut waren, und zwei Mitteilungen über den Manx-Sturmtaucher. Beide las er aufmerksam und kehrte dann zu Dianas Brief zurück: Er hätte wissen müssen, schrieb sie, daß er seine rothaarige Dame nicht ganz ungeniert der halben Mittelmeerflotte vorführen konnte, ohne bei ihr auf Ablehnung zu stoßen – sie sah darin eine persönliche Beleidigung. Die moralische Seite der ganzen Affäre wollte sie nicht weiter kommentieren, das war nicht ihr Stil, außerdem konnte sie die Moralpredigten getrost anderen überlassen. Andererseits mußte sie doch zugeben, mit so einem Mangel an Takt und guter Kinderstube bei ihrem Mann nicht gerechnet zu haben. Genausowenig hatte sie erwartet, daß er – wenn ihm in einem Anfall geistiger Umnachtung doch einmal so etwas passiert war – nicht einmal den Versuch unternommen hatte, sich irgendwie dafür zu rechtfertigen (und sei es nur mit irgendeinem Märchen, das zu glauben sie dann zumindest vorgeben konnte). An dieser Stelle im Brief suchte Stephen nach einer Datierung, fand aber keine. Jede Frau, fuhr sie fort, die auch nur einen Funken Stolz im Leibe hatte, würde sich so etwas nicht bieten lassen. Selbst Lady Nelson, eine bei weitem nicht so starke Frau wie sie selbst, hatte sich das nicht gefallen lassen, und dabei hatte damals Lord Nelson sogar noch Sir William gehabt, der ihm Deckung gegeben hatte. Bei allen Fehlern, die er nun einmal aufwies, hatte sie, das mußte sie bekennen, nie und nimmer damit gerechnet, daß Stephen ein so armseliger Wicht sein konnte. Nur zu gut wußte sie davon, was der gewöhnliche Mann tat, wenn die Feuer der Leidenschaft erloschen waren und man einander leid war, doch hatte sie Stephen eigentlich nie als einen gewöhnlichen Mann gesehen. Nie und nimmer würde sie vergessen, was er für sie getan hatte. Und wie sehr sie ihm die ganze Sache auch übelnahm, konnte er doch ihrer freundschaftlichen Verbundenheit sicher sein – aber sie freute sich von ganzem Herzen, ja wirklich, von ganzem Herzen, daß sie ihre Ehe niemals mit einer kirchlichen Heirat besiegelt hatten, weder in einer gut christlichen noch in einer seiner römisch-katholischen Kirchen. Hier hatte Diana offenbar abgebrochen und später mit der anderen Feder hinzugefügt, er solle ihr bitte nicht böse sein; danach dann das Postskriptum mit den Hemden und Hosen.

Ihr böse sein: Das war ihm ebenso unmöglich, wie einem Falken zu grollen, der sich im Glauben, ihm sei Unrecht widerfahren, von der Faust des Falkners in die Freiheit der Lüfte geschwungen hatte. Er hatte überaus stolze Falken mit hitzigem Temperament gekannt, die einerseits geradezu passioniert anhänglich waren, andererseits aber mit ebensolcher Leidenschaft tödlich gekränkt sein konnten. Trotzdem traf ihn der Brief mitten ins Herz, und er fiel in tiefe Trauer. Zuerst war da eine unspezifische Verzweiflung, die so allumfassend war, daß darin sein eigener Verlust enthalten und aufgehoben schien, ein Weltschmerz von solcher Stärke, daß er die Hände faltete und den Körper vor und zurück wiegte. Dann jedoch trauerte er gerade und besonders um Diana. Seit vielen Jahren kannte er sie jetzt schon, doch von allen wilden Eskapaden, mit denen sie ihn immer wieder vor den Kopf gestoßen hatte, war keine so verhängnisvoll wie diese: Sie war mit Jagiello auf und davon gegangen, einem litauischen Offizier in schwedischen diplomatischen Diensten, der sie seit langem schon unverhohlen bewundert hatte. Allerdings war Jagiello ein Esel, ein großer und schöner zwar mit goldblondem Haar, aber doch ein Esel. Junge Frauen beteten ihn an; Männer schätzten seine offenherzige Fröhlichkeit und sein unkompliziertes Wesen, doch er war ein hoffnungslos sprunghafter Narr, der allem widerstehen konnte außer der Versuchung und andauernd von Versuchungen umgeben war, da er nicht nur geradezu absurd gut aussah, sondern auch noch reich war. Viel jünger als Diana, war er ganz sicher niemand, bei dem eine Frau Treue erwarten konnte. Eine Heirat war ausgeschlossen, denn die Zeremonie zwischen Stephen und Diana an Bord von der Oedipus war rechtskräftig und bindend, ganz egal, was sie davon denken mochte. Andererseits war für sie ein reges gesellschaftliches Leben ebenso unerläßlich wie Wein und gutes Essen, und er konnte sich kaum vorstellen, daß die gehobene Gesellschaft in Schweden sie mit offenen Armen empfangen würde: eine alleinstehende Frau mit dubiosem Status und einem jungen Dummkopf von Husaren als einzigem Beschützer. Wenn er daran dachte, wie es in fünf Jahren oder noch weniger um sie stehen mochte, brach es ihm das Herz. Nur ein kleines Licht konnte er finden, ihm Trost in dieser Finsternis zu spenden, und das war der beruhigende Gedanke, sie zumindest finanziell unabhängig zu wissen. Auf die Großzügigkeit eines Mannes würde sie nicht angewiesen sein. Doch bei einiger Überlegung war noch nicht einmal das sicher; einst war sie mehr als wohlhabend gewesen, aber er wußte nicht, ob sie genug von ihrem Reichtum gut angelegt hatte, um bis an ihr Lebensende einigermaßen anständig davon leben zu können. Immerhin war das nicht unwahrscheinlich, denn in ihrem Freund, dem Bankier Nathan, hatte sie zugleich einen äußerst fähigen Berater in Geldsachen, einen Mann auch nach Stephens Geschmack. Ich werde Nathan fragen, sagte er bei sich. Dabei setzte er sich im Lehnstuhl auf und spürte die Kante der verdammten Messingdose an seiner Hüfte. Er hatte eine der langen Operationsbandagen genommen und sich die Dose damit fest auf die Haut gebunden, denn früher hatte er einmal höchst vertrauliche Unterlagen, die nicht nur ihn hätten kompromittieren können, in einer Reisekutsche liegenlassen. Jetzt galt es, den Inhalt sofort zu übergeben.

Er überlegte. Nach dem Ansturm der Gefühle, all den leidenschaftlichen und doch stummen Beteuerungen, den unzusammenhängenden Klagen über sein unglückliches, ungerechtes Los und den zahllosen Wiederholungen ihres Namens war es eine unschätzbare Erleichterung, wieder kühl und klar zu denken. Mit einem Ruck stand er auf, ging hinüber zu einem der Schreibtische und nahm Papier und Feder zur Hand: Dr. Maturin sendet die besten Empfehlungen und würde sich glücklich schätzen, Sir Joseph Blaine bei der nächsten sich bietenden Gelegenheit seine Aufwartung machen zu dürfen. Mit einiger Überraschung stellte er fest, wie stark seine Hand zitterte – die Worte waren fast nicht zu lesen. Mit größter Sorgfalt schrieb er die Botschaft noch einmal und ging nach unten, um sie dem Botengänger zu geben; dieser sollte sie allerdings an Sir Josephs Privatadresse in Shepherd Market ausliefern, nicht an die Admiralität.

»Ach, Stephen, da bist du ja!« Jack hatte sich gerade diesen Moment ausgesucht, den Klub zu betreten. »Was bin ich froh, dich zu sehen. Ist das nicht eine himmelschreiende Schande mit dem armen alten Grapes? Na, wenigstens ist niemand verletzt worden. Komm mit nach oben, ich muß dir etwas ganz Wichtiges sagen.«

»Was denn, hat es etwa ein Urteil in einem deiner Fälle gegeben?« fragte Stephen.

»Ach was, nein, das ist es nicht. Die Mühlen der Justiz stehen wohl still, was mich angeht. Nein, es geht um etwas ganz anderes. Du wirst dich wundern.«

Die Bibliothek war immer noch leer. Stephen saß mit dem Rücken zum Fenster und beobachtete das Mienenspiel auf Jacks Gesicht, das voll im Licht lag und lebhafte Freude darüber ausdrückte, den Freund zu einem reichen Mann zu machen.

Jack kam zum Ende: »Doch der Punkt ist: Wenn wir investieren wollen, muß das in den nächsten Tagen schon geschehen. Deshalb bin ich ja auch so froh, dir gerade jetzt über den Weg zu laufen. Ich war schon kurz davor, rüber in die Half-Moon Street zu marschieren und dir diese Liste zu bringen, nur für den Fall, daß du dort sein solltest.«

Auf einem silbernen Tablett wurde eine Nachricht für Dr. Maturin gebracht. »Entschuldige mich für einen Augenblick, Jack.« Stephen wandte sich zum Fenster und las: Sir Joseph wäre überglücklich, Dr. Maturin zu jeder beliebigen Zeit nach halb sieben Uhr bei sich begrüßen zu können. Als er sich wieder umdrehte, stand Jack die Sorge um den Freund ins Gesicht geschrieben.

»Geht es dir nicht gut, Stephen?« fragte er. »Setz dich hin und laß mich dir einen Brandy bringen.«

»Jack, hör zu«, sagte Stephen. »Diana hat mich verlassen und ist nach Schweden gegangen.« Betretenes Schweigen folgte auf diese Enthüllung. Jack begriff sofort, daß Schweden Jagiello bedeutete, doch gebot ihm der Anstand, dieses Verstehen nicht zu zeigen. Es schien ihm, als sei jedes Wort zuviel. Schließlich fuhr Stephen fort: »Sie hält Laura Fielding für meine Mätresse. Daß ich mich im Mittelmeer oft mit ihr gezeigt habe, war für sie ein bewußter Affront oder zumindest roh und gedankenlos. Sag mir, Jack: Hat es denn wirklich danach ausgesehen? Hat man gedacht, ich sei Lauras Liebhaber?«

»Ich glaube, die meisten haben wohl gemeint – es sah ein bißchen aus, als ob ihr zwei …«

»Dabei hab ich doch alles so gut erklärt, wie ich nur konnte«, sagte Stephen beinahe zu sich selbst. Er starrte auf die Wanduhr, konnte jedoch die Zeit nicht ausmachen, obwohl die Zeiger deutlich zu sehen waren. In seinem Kopf jagten sich die Gedanken und wirbelten um die eine Frage: Ist sie gegangen, bevor Wray ihr meinen Brief übergeben hat, oder danach? In diesem Punkt brauche ich unbedingt Klarheit. »Was sagt die Uhr?« fragte er.

»Halb sechs«, antwortete Jack.

In der Admiralität werde ich ihn nicht mehr erwischen, dachte Stephen. Also werde ich bei seinem Haus vorbeigehen. Es ist um die Ecke von Nathan – wenn ich mich beeile, reicht die Zeit noch für beide. Laut sagte er: »Jack, hab besten Dank für deinen Rat, was Anleihen und Aktien angeht. Glaube mir, ich weiß deine Freundlichkeit und Güte wahrlich zu schätzen. Doch sag mir, mein Lieber: Bist du schon irgendwelche Verpflichtungen eingegangen?« Jack nickte. »Dann macht es wenig Sinn, wenn ich dich frage, ob du Erkundigungen über diesen Informanten eingeholt hast.«

»Ach, der Mann ist in Ordnung. Er kannte dich – wußte Bescheid über Testudo aubreii.«

»Tatsächlich?« Stephen stand einen Moment lang da und überlegte. Der Mann konnte in keinem Fall persönlich Gewinn machen, indem er Jack hinters Licht führte. Und sollte der Informant selbst getäuscht worden oder einem Irrtum aufgesessen sein, blieben Jack immer noch die Wertpapiere und er verlöre nur die Courtage. »Ich muß dich jetzt verlassen«, sagte er, »da sind noch ein paar Besuche, die ich erledigen muß.«

»Du kommst natürlich zu uns nach Ashgrove, Stephen. Sophia wird überglücklich sein, dich wiederzusehen. Ich hatte eigentlich an Sonntag gedacht, wegen der vermaledeiten Schergen und so weiter, aber wenn du willst, können wir auch morgen schon fahren.«

»Ich denke nicht, daß ich mich vor Dienstag freimachen kann«, erwiderte Stephen.

»Mir ist es ganz recht, noch ein bißchen zu bleiben«, bemerkte Jack. »Dann also Dienstag – abgemacht.«

Der erste der Besuche war kein Erfolg. Stephen ließ sich melden, hörte dann aber nach ein paar Minuten des Wartens, Mr. Wray sei außer Haus. »Das hatte ich ganz vergessen«, sagte er sich, als er hinaus in den Nieselregen trat. »Der Mann schuldet mir Geld, und zwar sehr viel. Mein Besuch dürfte ihm alles andere als gelegen kommen.«

Mit dem zweiten hatte er ebenfalls kein Glück. Im Grunde war der Besuch beendet, bevor er angefangen hatte, denn lange bevor Stephen die Tür zu Nathans Stadthaus erreichte, fiel ihm ein, daß der Banker wie alle gemeinsamen Bekannten in London von der Trennung wissen würde und es als Dianas finanzieller Berater für höchst unschicklich halten dürfte, ihre Angelegenheiten mit ihm zu besprechen. Zwar läutete er die Glocke, doch als er hörte, Mr. Nathan sei nicht im Hause, war ihm das sehr recht. Allerdings war Nathans jüngerer Bruder Meyer anwesend und stand schon in der Eingangshalle. Stephen lehnte die angebotene Droschke ebenso hartnäckig ab wie die Sänfte, auf der Meyer angesichts des stärker werdenden Regens bestehen wollte, worauf ihm dieser schließlich einen Regenschirm in die Hand drückte, ein mächtiges Gerät aus Gingham und Fischbein. Unter seinem ausladenden Schutzschirm bahnte sich Stephen seinen Weg durch die drängelnden, stoßenden Menschenmassen hindurch zum Gepäckbüro, denn die letzte Etappe der Reise hatte er mit der Kutsche zurückgelegt. In der Straße dort stand der Schlamm besonders tief, eine zähflüssige Mischung aus Pferdemist und anderem Dreck. Zwei Schritte vor ihm gehend, arbeitete sich der Straßenkehrer über die Kreuzung und wirbelte mit dem Besen, so daß Stephen hinter ihm das Rote Meer trockenen Fußes durchqueren konnte. Am anderen Ufer angekommen, rief der Kleine: »Vergessen Sie den Feger nicht, Euer Ehren!«

Stephen steckte die Hand erst tief in die eine, dann in die andere Rocktasche. »Es tut mir leid, mein Kind«, sagte er dann, »aber die verfluchten Hunde haben mir nicht einmal einen Penny gelassen. Selbst das Taschentuch haben sie mitgenommen. Ich fürchte, ich habe kein Geld bei mir.«

»Hat Ihnen Ihre Mutter nie nicht gesagt, daß Kleingeld und Rotzfahne immer in die Hosentaschen gehören?« Der Dreikäsehoch runzelte verächtlich die Stirn. »Hurensohn, alter Schwachkopf«, dies als Nachgedanke und schon aus einiger Entfernung, »und ein arschgesichtiger Hahnrei dazu.«

Im Büro der Postkutschengesellschaft entnahm Stephen seiner Seekiste ein Paket, gab Anweisungen, wohin der Rest des Gepäcks geschickt werden sollte, und machte sich auf den beschwerlichen Weg nach Shepherd Market, in der einen Hand das Paket, mit der anderen den schweren, unhandlichen Regenschirm im stürmischen Wind bändigend. Der Schirm war vom jüngeren Nathan als Beweis seiner Anteilnahme gemeint gewesen, und Stephen war sofort der Gesichtsausdruck aufgefallen, ernster und aufmerksamer als gewöhnlich, sowie der nicht weniger besorgte Tonfall. In seinem gegenwärtigen Zustand, da sein Innerstes wund und bloß lag, schien es ihm, als habe Meyer nicht mehr zu bieten als die meisten, wenn sie Mitgefühl zeigen wollten: unnütze, plumpe Gesten, peinliche Worte, die den Schmerz eher noch verstärkten.

Ich hoffe, Sir Joseph wird sich nicht bemüßigt fühlen, mir zu kondolieren, sagte er bei sich, als er das Haus erreichte. Noch mehr ertrage ich nicht. Sicherlich erfordert es der Gesellschaftsvertrag, daß wir unsere Betroffenheit zum Ausdruck bringen, aber bitte nicht jetzt, o Herr. Verschone mich heute abend damit.

Von Sir Joseph hätte er eigentlich in dieser Hinsicht nichts befürchten müssen. Ein liebenswürdigeres Willkommen ließ sich kaum denken, und dabei fehlte jede Spur jener Unsicherheit im Umgang, die von Wissen dieser Art herrührt, ebenso wie jene ganz eigene und besonders verletzende Rücksichtnahme. Lange blieb das auch so; sie hatten die unvermeidlichen Vorgeplänkel über die Reise längst hinter sich gelassen, reichlich Klatsch und Tratsch über andere Entomologen und die neuesten Vorgänge bei der Royal Society ausgetauscht, als Stephen persönlicher wurde und sich nach Sir Josephs Gesundheit erkundigte. Die Frage stellte er als Arzt, denn vor der Abfahrt hatte er ihm ein Mittel verschrieben. Das Problem war damals ein gewisser Mangel an geschlechtlicher Energie gewesen, was angesichts Blaines beabsichtigter Eheschließung nicht ganz unerheblich war, und es drängte Stephen zu erfahren, wie die Arznei angeschlagen hatte.

»Oh, ganz erstaunlich. Außerordentlich befriedigend, ich danke Ihnen«, sagte Sir Joseph. »Das würde selbst Priapus die Schamesröte ins Gesicht treiben. Aber ich habe es dann doch sein lassen. Nach langem Nachdenken über den Stand der Ehe bin ich zu dem Schluß gekommen, daß zwar in der Theorie vieles dafür spricht, wenn ich jedoch bei meinen Freunden genau hinsehe, muß ich feststellen, daß in der Praxis die Ehe nur in den seltensten Fällen das Glück der Menschen mehrt. Ich habe kaum ein einziges Paar gefunden, bei dem beide dazu geeignet gewesen wären, dem anderen länger als ein paar Monate zu gefallen. Nach einem Jahr oder so kommen dann die Streits, und jeder strebt nach moralischer Überlegenheit. Die Unterschiede in Temperament, Bildung, Geschmack, Verlangen und hundert anderen Dingen führen zu kleinlichen Zänkereien, schlechter Stimmung und gegenseitiger Gleichgültigkeit bis hin zu regelrechter Abscheu oder noch übleren Dingen. Von kaum einem meiner Freunde könnte ich ruhigen Gewissens behaupten, er sei glücklich verheiratet, und in einigen Fällen …« Hier brach er ab, und die Reue über seine Worte war unübersehbar. Rasch kehrte er zur Betrachtung der Käferexemplare zurück, die ihm Stephen aus Brasilien und der Südsee mitgebracht hatte. Nachdem sie ein wenig über Insekten geplaudert hatten, fügte Blaine hinzu: »Übrigens, ganz unter uns gesagt: Ich will Ihnen gestehen, daß ich einmal gehört habe, wie die Dame von mir als ›mein alter Beau‹ sprach. Alt, das könnte ich noch ertragen, aber Beau – da liegt etwas darin, was mir ganz seltsam kalt ums Herz werden läßt und gleichzeitig irgendwie raffiniert und provinziell klingt. Beau. Abgesehen davon passen Heirat und Geheimdienst nicht gut unter eine Decke – oder in ein Joch, je nachdem. Nicht daß ich noch allzuviel mit nachrichtendienstlicher Arbeit zu tun hätte.«

»Das haben Sie nicht?« Stephen blickte suchend in das Gesicht seines Gegenübers.

»Nein«, antwortete Sir Joseph, »habe ich nicht. Wie Sie sich erinnern werden, habe ich Ihnen eine etwas kryptische Warnung vor Sturmböen und unruhigen Gewässern geschickt – dunkle, undurchdringliche Strömungen und so weiter. Sie waren damals in Gibraltar. Nun, es hat sich alles fast genauso entwickelt, wie ich es vorhergesagt habe. Lassen Sie mich nur rasch ein paar Worte mit Mrs. Barlow wechseln, was das Essen angeht. Nach dem Dessert erzähle ich es Ihnen in allen Einzelheiten.«

»Dürfte ich Sie wohl zuerst um ein Taschentuch bitten? Auf dem Weg zum White Horse haben mir Langfinger die Rocktaschen geleert.«

»Ich hoffe doch, Sie haben nicht allzuviel verloren?«

»Vier Pence, ein gepunktetes Taschentuch und reichlich Selbstvertrauen. Ich dachte immer, mit dem gewöhnlichen Taschendieb würde ich leicht fertig. Nun war es zwar so, daß ich mit einem beschwerlich großen Regenschirm zu kämpfen hatte, doch das ist keine Entschuldigung. Die haben mir die Taschen leergeräumt, als ob ich der letzte Hinterwäldler wäre, der gerade aus dem Moor gekrochen oder vom Berg herabgestiegen ist. Wirklich eine Schande.«

Erst aßen sie einen Hummer mittlerer Größe, dann eine Pastete von ausgebeintem Kapaun und als Dessert Reispudding, eine Lieblingsspeise von Gast wie auch Gastgeber, der jedoch nur darin herumstocherte, und als sie sich mit dem Wein in die Bibliothek zurückgezogen hatten, begann er: »Ihr Pech mit den Taschendieben, daß man Sie ausgenommen hat wie einen Bauerntölpel, ruft mir mein eigenes Mißgeschick wieder deutlich vor Augen. Das Bild ist so düster, es hat mir glatt den Appetit verschlagen. Wissen Sie, Maturin, ich bin älter als Sie und habe noch mehr Erfahrung, und doch hat man mich gründlich hinters Licht geführt. Eines aber ärgert mich noch mehr: Ich habe nicht die leiseste Ahnung, wer es da auf mich abgesehen hat, genau wie Sie nicht wissen, wer die Langfinger waren.«

Dann gab er Stephen einen Hintergrundbericht über die Veränderungen der letzten Zeit in den Geheimdiensten der Marine. Zwar führte Sir Joseph seinen hochtrabenden Amtstitel noch, aber fast alle tatsächliche Macht hatte er in einem jener stillen Machtkämpfe verloren, mit denen in Whitehall des öfteren ganze Ministerien auf den Kopf gestellt wurden. Im Moment saß er noch als Vertreter der Admiralität in den Sitzungen des Komitees; mit den täglichen Geschäften seiner Abteilung hatte er allerdings nichts mehr zu tun. Im Januar war sein Pferd unter ihm auf einer eisglatten Landstraße gestürzt: Zwei Wochen hatte er das Bett hüten müssen, mehr nicht, und doch waren es vierzehn Tage zuviel gewesen, denn in dieser Zeit hatten drei wichtige Treffen stattgefunden, bei denen seine Gegner jeden Widerstand gebrochen hatten. Als er wieder in Whitehall erschienen war, noch auf Krücken, hatte er eine völlig veränderte Organisationsstruktur vorgefunden. Mittlerweile waren seine Freunde fast ausnahmslos entlassen oder auf unbedeutende Posten im Ausland geschickt worden, und wer noch da war, konnte kaum auf Duldung, geschweige denn auf Beförderung hoffen. Die Schreiber hatte man ihnen weggenommen, ihre Büros wurden an andere vergeben und sie in dunkle Löcher verbannt, alles in dem Bemühen, sie dazu zu bringen, selbst um die Entlassung einzukommen. Außerdem stürzte man sich auf jeden noch so kleinen Fehler eines Agenten in irgendeinem fernen Land, um Sir Josephs Fraktion zu diskreditieren. Nicht anders erging es den Mitarbeitern ohne Amt und Würden.

»Kollegen von unschätzbarem Wert für unsere Arbeit sind auf eine Art und Weise behandelt worden, die jeden Respekt vermissen läßt. Fast alle haben sich angewidert zurückgezogen. Wenn Sie zur Admiralität gehen, machen Sie sich besser darauf gefaßt, daß man den Schlüssel für die Geheimtür zurückfordern wird. Zweifellos wird man sich als Vorwand darauf berufen, die Schlösser müßten ausgewechselt werden.« Sir Joseph selbst hätte vor Monaten schon aufgegeben und den Abschied eingereicht, ginge es hier um eine ganz gewöhnliche Abteilung irgendeines Ministeriums und hätte er nicht immer noch Hoffnung, das Blatt wenden zu können. »Maturin, ich kann Ihnen gar nicht sagen, wieviel Herzblut für mich darin liegt. Ich will mein Haus wieder in Ordnung bringen, sozusagen, und ich werde die Stellung nicht freiwillig räumen, trotz aller Affronts und Kränkungen. Nur so kann ich weiterkämpfen.«

»Sie sprechen von Ihren Gegnern: Wissen Sie, mit wem Sie es zu tun haben?« fragte Stephen.

»Nein, das weiß ich nicht, und genau das macht mich so unsicher. Wie Sie wohl gehört haben dürften, ist Barrow zurückgekommen, und zwar als Zweiter Sekretär. Wir beiden haben uns nie gemocht. Man könnte sogar sagen, daß seit der Affäre um Wilson ein Zustand fortgesetzter Böswilligkeit zwischen uns besteht, den keiner von uns beenden möchte. Ein ungeheuer fleißiger Mann, sorgfältig bis zur Pedanterie, ein Fetischist der Form und detailbesessen dazu. Höhergestellten gegenüber ist er respektvoll bis zur Unterwürfigkeit. Auf unserem Gebiet ist er im Grunde ein Ignorant, der zu einer allgemeinen, intelligenten Einschätzung einer beliebigen Situation gar nicht in der Lage ist, aber da er sich nun einmal ohne fremde Hilfe aus kleinsten Verhältnissen emporgearbeitet hat, hält er sehr große Stücke auf die eigenen Fähigkeiten. Zuerst dachte ich, die ganze Reorganisation sei nur Barrows Versuch, mehr Macht zu gewinnen, zumal er seinen wichtigsten Berater behalten hat: Wray, einen sehr ehrgeizigen jungen Mann. Doch das dürfte als Erklärung kaum ausreichen. Er ist ein kleines Licht; seine Vorstellung von einem ruhmreichen Sieg sind sechs Schreiber mehr und ein türkischer Teppich. Es stimmt zwar, daß Wray – obwohl unzuverlässig, leichtsinnig und dazu ein Päderast – um ein Vielfaches scharfsinniger und gerissener ist als unser Barrow. Aber wenn ich sehe, wie da vorgegangen wurde und wird, wieviel Druck ausgeübt worden ist, vor allem seitens des Schatzamts, dann denke ich, daß die ganze Sache für die beiden allein ein paar Nummern zu groß ist. Nach meinem Eindruck zieht da irgendein Machiavelli die Fäden, sei es vom Schatzamt, sei es vom Kabinett aus. Er manipuliert sie. Wer er ist oder welches Ziel er verfolgt, kann ich allerdings nicht sagen. Es gibt Zeiten, da denke ich, es ist nichts als der ganz gewöhnliche und unersättliche Appetit nach Macht und Pfründen – sie wollen, daß alles nach ihrem Willen läuft, und das ist schon die ganze Geschichte. Dann wieder meine ich manchmal Verrat zu wittern, und sehe schon überall Ratten oder doch wenigstens ziemlich ausgewachsene Mäuse am Werk. Wie dem auch sei – kein Wort mehr darüber, auch nicht an Sie, bis ich handfestere Beweise habe als diese bloßen Eindrücke. Ein enttäuschter Mann neigt in seiner Wut leicht dazu, aus Gegnern üblere Halunken zu machen, als sie es verdient haben. Doch sie sollten nicht auf den Gedanken kommen, sie hätten mich schon kaltgestellt, nur weil ich jetzt keinen Zugang zu den Lageberichten mehr bekomme und sie mich von den Agenten im Feld abgeschnitten haben. Ein Mann in meiner Position hat noch ein paar Trümpfe im Ärmel, altbewährte Freunde in den anderen Geheimdiensten nämlich, und mit ihrer Hilfe gibt es noch Hoffnung herauszufinden, was wirklich hinter der ganzen Sache steckt.«

»Was Sie mir erzählen, macht mir große Sorgen«, sagte Stephen. »Sehr große Sorgen sogar.« Nach einer kleinen Pause fuhr er fort: »Hören Sie, Blaine. Bevor wir Gibraltar verließen, hat mich der Sekretär des Admirals zu sich bestellt. Er hatte Order erhalten, mir folgendes zu sagen: Die Regierung hatte einen gewissen Mr. Cunningham mit dem Paketboot Danaë und einer großen Summe in Gold auf den Weg zu den spanischen Kolonien in Südamerika geschickt. Nun befürchtete man damals, die Danaë könne dieser amerikanischen Fregatte in die Hände fallen, um die wir uns kümmern sollten. Sollten wir also im Atlantik auf Cunningham treffen, sollte ich ihm sein Gold lassen, aber eine noch viel größere Summe sicherstellen, die ohne sein Wissen in seiner Kabine versteckt worden war. Tatsächlich hat der Amerikaner die Danaë ja auch gekapert, doch wir haben sie uns noch vor dem Hoorn zurückgeholt. Ich war der Ansicht, daß meine Anweisungen verlangten, nach dieser größeren Summe zu suchen, und ich fand sie dann auch: Die Banknoten waren in einer kleinen Messingdose, die ich jetzt am Körper trage. Jack Aubrey hat dann das Schiff mit Tom Pullings als Kommandanten nach England geschickt, aber da es nicht ganz unwahrscheinlich war, daß sie noch einmal gekapert werden würde, hielt ich es für besser, die Dose an Bord eines Kriegsschiffs zu haben – das Risiko, dem Feind in die Hände zu fallen, schien mir dort deutlich geringer. Die ganze Sache hatte allerdings ein paar Aspekte, die mir keine Ruhe ließen. Zum einen ist das Siegel zerbrochen, als die Dose aus ihrem Versteck fiel; zum anderen sagten meine Instruktionen nichts über das Vorgehen für den Fall, daß wir uns das Paketboot von den Amerikanern zurückholen mußten, womit ich mit meinem Verhalten unter Umständen meine Kompetenzen überschritten hatte. Dann war die Summe der Noten, die Jack und ich – er hatte mir nämlich mit den nautischen Fachausdrücken der Lagebeschreibung geholfen – vom Kabinenboden aufgesammelt hatten, immens groß gewesen, ja es war eine so gewaltige Summe, daß ich nur ungern dafür verantwortlich war und sie so schnell wie möglich loswerden wollte. Und schließlich sprachen Sie in Ihrem Brief von undurchsichtigen Machenschaften und dunklen Wolken über Whitehall. Jedenfalls haben wir alles in die Metallbüchse zurückgetan, den Deckel mit meinem Uhrenschlüssel frisch versiegelt, und hier ist sie nun.« Er klopfte auf seine Hüfte.

»Haben Sie Barrow oder Wray schon gesprochen?« fragte Sir Joseph.

»Nein, noch nicht. Ich stand schon bei Wray in der Tür, doch er war außer Haus. Es wäre dabei sowieso um etwas ganz anderes gegangen.« Für einen winzigen Moment verkrampfte sich sein Gesicht zu einer Grimasse des Schmerzes, und er ließ den Kopf hängen, dann entspannten sich seine Züge wieder und er wirkte ungerührt wie immer. »Nein, nein, von Anfang an stand für mich fest, daß ich nicht zur Admiralität gehen würde, bevor ich inoffiziell mit Ihnen gesprochen und mir Rat geholt hätte. Nun bin ich besonders froh darüber.«

»Ist es denn tatsächlich so viel Geld?«

»Sehen Sie selbst.« Stephen stand auf, legte Rock und Weste ab, zog das Hemd hoch und wickelte die Bandage los. Wieder fiel die Messingdose unerwartet zu Boden, wieder sprang sie auf, und wie damals verblüffte die Summe die beiden Männer, die sie zusammensammelten.

»O nein«, sagte Sir Joseph endlich, »das hier hat mit uns nichts zu tun. Es geht hier nicht um Marinespionage. In der Büchse ist mehr als das Jahresbudget für die gesamte Abteilung – das sind ganz andere Maßstäbe: Mit diesem Geld soll ein ganzes Reich in Aufruhr gestürzt werden.«

»So viel schien es mir damals gar nicht zu sein«, bemerkte Stephen.

»Wahrscheinlich habe ich die einzelnen Summen nicht richtig addiert. In Gedanken war ich wohl noch bei meinen Patienten.«

Er wedelte mit einem Bündel Banknoten und deklamierte: »Vergebens kämpft der Patriot, der hehre Held, wenn heimlich geht von Hand zu Hand der Schurken Geld. Jedenfalls bei solchen Summen.«

»Herr im Himmel.« Sir Joseph krabbelte immer noch emsig auf dem Boden herum. »Wäre ich ein so guter Mathematiker wie ihr Freund Aubrey – ich erinnere mich noch an seinen Vortrag bei der Royal Society über ein neues Verfahren zur Berechnung der Okkultation von Sternen: Der Kopf brummte mir davon –, ich könnte wohl die Zahl der Männer kalkulieren, die man braucht, um so eine Summe in Gold zu transportieren. Und das alles paßt in eine kleine Messingdose! O wie bequem ist doch Papiergeld, wie praktisch ein Scheck, auf ein verschwiegenes Bankhaus gezogen und mit dem Eintrag versehen dem Überbringer! Erinnern Sie sich noch, wie unser Verspaar weitergeht?« fragte er und erhob sich unter hörbarem Protest seiner Kniegelenke.

»Helfen Sie meinem schwachen Gedächtnis auf, ich bitte Sie«, erwiderte Stephen, der Blaine sehr gern hatte.

»Gelobt sei das Papiergeld«, begann Sir Joseph, wobei er das Papier besonders betonte und emphatisch den Zeigefinger hob.

»Gelobt sei das Papiergeld, letzter bester Segen,
Verleiht Bestechung leichte Flügel auf ihr’n Wegen.

Ein einzig Blatt reicht aus, um fortzuweh’n ein Heer,
Senatsversammlungen zu senden übers Meer.

Mit Tausend schwanger fliegt fast unsichtbar der Schein,
Stößt hier vom Thron den König, kauft dort die Kön’gin ein.«

»Mit Tausend schwanger – genauso ist es«, sagte Stephen.

»Die Frage ist nur: Was tue ich mit meinen schwangeren Stückchen Papier?«

»Mir scheint, als erstes sollten wir ein genaues Inventar machen«, bemerkte Blaine. »Bringen wir Ordnung in das Durcheinander von Noten, und dann könnten Sie einfach die Namen der Banken mit den Daten und Zahlen vorlesen, während ich alles aufschreibe.«

Die Auflistung und Sortierung der Banknoten brauchte ihre Zeit; am Ende jeder Seite hielten sie inne und tranken ein Glas Port. In einer dieser kurzen Pausen bemerkte Sir Joseph: »Ganz am Anfang hat Barrow mir geradezu die Stiefel geküßt, so servil war der. Als er dann erfuhr, daß auch ich nur der Sohn eines einfachen ungelernten Arbeiters war, ist er ansatzlos zur Verachtung übergegangen. Wray verfügt über beste Verbindungen, und ich glaube, das ist für Barrow mindestens so wichtig wie sein kluger Kopf.«

»Soll ich sie wieder versiegeln?« fragte Stephen, als die Liste fertig und die Dose wieder voll war.

»Falsch wäre das sicher nicht«, sagte Sir Joseph. »Ich glaube nämlich nicht, daß es im ganzen Haus auch nur einen Fuß Bindfaden gibt. Vor ein paar Tagen wollte ich ein Paket zusammenschnüren, mußte aber leider aufgeben.«

»Und wer soll es bekommen – Wray oder Barrow? Soll ich den Empfänger um eine Quittung bitten?«

Eine Welle geistiger und körperlicher Erschöpfung schlug über Stephen zusammen. Er wollte jetzt nur noch gesagt bekommen, was er zu tun hatte, und dann schlafen.

»Sie sollten sagen, Sie wollten mich sprechen. Wenn es dann heißt, ich sei nicht im Hause, verlangen Sie am besten Wray, denn mit ihm standen Sie ja zuletzt in Kontakt. Was eine Bescheinigung angeht … besser nicht. Ich denke, in diesem Fall ist eine gewisse sancta simplicitas nicht unangebracht – Sie übergeben einfach ganz ruhig dieses enorme Vermögen ohne irgendeine Quittung oder förmliche Bestätigung. Eine Quittung wäre sowieso sinnlos, denn wenn sie bösgläubig sind, können sie immer sagen, daß zu Anfang mehr in der Dose war, bevor das Siegel gebrochen wurde. Der Zettel wäre das Papier nicht wert, auf dem er geschrieben wäre, übrigens genau wie diese Inventarliste, die rechtlich gesehen keinerlei bindende Wirkung hat und letztlich null und nichtig ist. Doch ich brauche Ihnen ja nicht zu sagen, Maturin, daß wir Spione es mit dem Gesetz nicht immer allzu genau nehmen.« Er reichte Stephen das Wachs und hielt die Kerze, während der andere schweigend die Dose versiegelte. Dann fuhr er fort: »In diesem Krieg sind bisher öffentliche Mittel in einem ganz unerhörten Umfang geflossen, und die Veruntreuung hält durchaus Schritt damit. In der Admiralität geht sehr viel Geld durch nicht wenige Paar Hände; das eine oder andere trennt sich nur sehr ungern davon. Als Mr. Croker Erster Sekretär wurde – ich glaube, Sie waren damals gerade im Ausland: o ja, sehr weit weg sogar –, hat er sofort einen sehr genauen Blick auf Roger Horehound geworfen und dessen Akten unter die Lupe genommen. Jolly Roger, so hieß der bei uns. Jedenfalls hatte der, wie Croker herausfand, nicht weniger als zweihunderttausend Pfund beiseite geschafft. Allerdings war das nicht in unserer Abteilung, weil, wie Sie wissen, der Erste Sekretär mit dem Geheimdienstgeschäft so gut wie nicht befaßt ist. Bis vor kurzem fiel das ausschließlich in meine Kompetenzen. Jolly Rogers Gans wurde also geschlachtet und legt nun gar nichts mehr, aber es gibt da einige Männer, die sind klüger und vor allem vorsichtiger als Roger. Manchmal scheint mir dieser ganze Übernahmeversuch in unserer Abteilung schon dadurch erklärbar, daß man nackte Gier als Motiv oder zumindest als Teil davon annimmt, denn in diesem Teil der Admiralität kann man die Ausgaben eben nicht genau kontrollieren, und viel Geld geht hier von Hand zu Hand. Sollte das der Fall sein – und ich bin mehr und mehr der Meinung, daß dem so ist –, dann werden die betreffenden Personen mit Sicherheit etwas aus diesem übervollen Füllhorn für sich abzweigen.« Dies mit einem Kopfnicken hin zur Messingbüchse. »Barrow wohl nicht. Ich finde ihn zwar auf geradezu einmalige Art unausstehlich, bin jedoch felsenfest davon überzeugt, daß er durch und durch und stocksteif ehrlich ist. Allerdings ist er auch ein Narr. Wie gesagt, die betreffenden Männer werden die Finger nicht davon lassen können … Dafür ist die Versuchung einfach zu groß … Doch wie das Leben so spielt, stehe ich auf sehr engem Fuße mit den Nathans und ihren Vettern. In diesem Krieg haben sie uns großzügig unterstützt, und sobald versucht wird, eine dieser Noten in Verkehr zu bringen, werde ich davon erfahren, und was noch wichtiger ist, ich werde dann endlich wissen, wer meine Feinde sind.« Nach ein paar Bemerkungen über den Geldmarkt an der Börse, bei denen Stephen höchstens mit einem Ohr hinhörte, kam Blaine mit einem stillvergnügten kleinen Lachen auf ihr Thema zurück: »Was für eine elegante Falle … Hätte es sie nicht schon gegeben, ich hätte sie erfinden müssen. Doch ob ich auch wirklich einen so glücklichen Einfall gehabt hätte? Ich bezweifle es. Sagen Sie, mein Wertester, weiß irgendwer von Ihrem Besuch bei mir?«

»Niemand – außer vielleicht der Pförtner von meinem Klub, der meine Nachricht hat zustellen lassen.«

»Welcher Klub?«

»Black’s.«

»Das ist auch meiner. Wußte gar nicht, daß Sie dort auch Mitglied sind.«

»Ich gehe kaum hin.«

»Es wäre klüger, wenn wir uns von nun an dort träfen. Und noch eins, Maturin: Sie sollten sich eine Waffe besorgen. Vielleicht irre ich mich gründlich, was die Böswilligkeit dieser Leute betrifft, von der ich gerade gesprochen habe. Doch es kann nicht schaden, wenn wir davon ausgehen, daß ich richtigliege. Sie sind in einer prekären Lage. Darf ich Ihnen daher den Rat geben, den anderen zu zeigen, daß Sie nicht wehrlos sind? Daß Sie Verbündete haben und man mit Ihnen nicht umspringen kann wie mit einem Mann ohne Gewicht und Bedeutung, einem, den man in die Knie und sogar in den Staub zwingen kann und der dazu noch seinen guten Ruf verliert? Warum, zum Beispiel, gehen Sie nicht zum Geburtstagsempfang bei Hofe? Der Herzog von Clarence wird dort sein und darüber hinaus sicher viele Ihrer höhergestellten Freunde.«

»Das werde ich vielleicht tun«, sagte Stephen ohne große Überzeugung in der Stimme. Er erhob sich, um zu gehen, und steckte die Dose in die Rocktasche. Vor Erschöpfung konnte er kaum noch klar denken.

»Und zu guter Letzt möchte ich Ihnen eine Empfehlung mit auf den Weg geben.« Sir Joseph sprach leise und zögernd. »Sollte Ihnen eine geheime Mission in Frankreich angetragen werden: Lehnen Sie ab.«

Stephen blickte auf, mit einem Schlage hellwach.

»O nein, das habe ich nicht gemeint!« wehrte Blaine ab, als er den Schock und die stumme Frage im erschreckten Gesicht seines Gegenübers las. »Ich dachte lediglich an loses Gerede, zu viele Mitwisser, Ineffizienz. Schlimmeres anzunehmen, wäre eine sehr weitgehende und gewagte Hypothese. Allerdings denke ich in Ihrem Fall, die Vorsichtsmaßnahmen können gar nicht weit genug gehen. Ich bringe Sie nach Hause. Nachts sind die Straßen hier alles andere als sicher. Obwohl, wenn man es recht betrachtet«, fügte er leise hinzu, »könnte es Ihnen viel Ärger ersparen, wenn Ihnen so ein Langfinger noch einmal still und leise in die Tasche griffe.«

Der nächste Morgen war klar und sonnig, doch beobachtete der Seemann schon die ersten Anzeichen für einen Wetterumschlag: »Schweres Wetter braut sich da drüben in Ostnordost zusammen«, sagte Jack, als er mit Stephen durch den Park zur Admiralität ging. Kapitän Aubrey war in Uniform, da es um einen dienstlichen Besuch ging; Dr. Maturin als ziviler Berater trug einen ordentlichen, tabakfarbenen Rock mit Messingknöpfen. Man führte sie ins Wartezimmer, wo Jack schon so viele Stunden seines Lebens verbracht hatte. Ein Dutzend Marineoffiziere saßen dort bereits, der Großteil natürlich Leutnants und Kapitänleutnants, da ihre Dienstgradgruppe die meisten Offiziere der Navy umfaßte. So viele von ihnen waren bei Beförderungen übergangen worden, daß Jack ein paar Männer sah, die ungefähr sein Alter hatten. Er traf sogar auf einen Leutnant, der Zweiter Offizier auf der Resolution gewesen war, als er selbst dort als Fähnrich gedient hatte. Sie waren gerade tief in Erinnerungen über die achterne Schiffslast versunken, als ein Schreiber hereinkam und Jack beschied, der Erste Lord würde ihn jetzt empfangen.

Auf seine ganz eigene, eiskalt unmenschliche Art war der Erste Lord glücklich, Kapitän Aubrey in der Heimat willkommen heißen zu können: Er sagte, im Marineamt hätte man seiner Depesche, vorgelesen von Mr. Croker, mit Freuden entnommen, daß die Expedition in die Südsee zu einem befriedigenden Abschluß und die Surprise in so gutem Zustand nach Hause gebracht worden sei. Wie er Jack mit Bedauern mitteilte, gebe es allerdings zur Zeit kein geeignetes Kommando für ihn, doch bei dem nächsten freiwerdenden Schiff, das in Frage komme, würde man sich seiner erinnern. Er bedauere es noch mehr, sagte er, Jack eine Entscheidung des Marineamts mitteilen zu müssen: Die Surprise sollte außer Dienst gestellt und verkauft werden. Er wisse nur zu gut, wie sehr Seeleute an ihren Schiffen hingen.

»Ja, Mylord, das ist allerdings wahr«, sagte Jack. »So ein Schiff wie die Surprise kommt nicht wieder. Seit ich ein junger Spund war, kenne ich sie nun schon, zwanzig Jahre und mehr, und wir alle haben sie aus tiefstem Herzen geliebt. Doch ich denke, ich werde sie vielleicht kaufen können. Sie wird ja nicht die Welt kosten, nehme ich an.«

»Hoffen wir für den Flottenhaushalt wenigstens auf einen anständigen Durchschnittspreis«, bemerkte Melville mit einem scharfen Blick auf Aubrey.

Es war unter Marineoffizieren gängige Praxis, sich vor einem Termin in der Admiralität mit Brandy, Rum oder sogar Gin zu wappnen. Bei diesem Kapitän war das nicht der Fall, und wenn er angesichts der schlechten Neuigkeiten nicht protestierte (wobei ihnen der Zahn durch sein Wissen um den bevorstehenden Waffenstillstand bereits gezogen war, gab es doch im Frieden für eine Fregatte keine Verwendung), wenn seine ganze Gestik und Mimik gegen irgendeine Wut in ihm sprach, so lag das daran, daß Jack bester Laune war: Er würde wieder reich sein, Sophie in ein paar Tagen wiedersehen und ihr sagen, alle ihre Nöte und Sorgen hätten nun ein Ende.

»Zu guter Letzt, Mylord«, Jack erhob sich, denn die Unterredung näherte sich dem Ende, »gestatten Sie mir, ein gutes Wort für Thomas Pullings einzulegen, einen hervorragenden Seemann, Kapitänleutnant und zur Zeit ohne Kommando und Verwendung. Er hat als Freiwilliger die Danaë nach England gebracht.«

»Ich werde an ihn denken, Aubrey«, sagte Melville. »Allerdings wissen Sie ja, daß Whitehall voll ist von Kapitänleutnants ohne Kommando, alles erstklassige Seeleute, die ihr rechtes Auge für eine Slup geben würden.« Er begleitete Jack zur Tür, und bevor er sie öffnen konnte, fragte dieser: »Nun da der offizielle Teil unserer Unterredung vorbei ist, darf ich fragen, wie es Heneage geht?«

Heneage Dundas war Lord Melvilles jüngerer Bruder.

Bei dem Namen verdüsterte sich das Gesicht des Ersten Lords: »Heneage ist unten in Portsmouth und überwacht die Ausrüstungsarbeiten an der Eurydice, die zur Nordamerika-Flottille geht. Er sollte eigentlich diesen Monat noch auslaufen, je eher, desto besser. Aubrey, ich wünschte, Sie als sein Freund könnten ihm die Augen öffnen – er muß begreifen, wie sehr er sich mit seinen Unregelmäßigkeiten den Unmut der Öffentlichkeit zuzieht. Am Samstag hat man ihm schon wieder einen Bastard vor die Tür gelegt. Es ist eine Schande für ihn, für seine Familie, sogar für die Freunde.«

In einem anderen Teil des Gebäudes wartete Stephen immer noch. Er hatte nach Sir Joseph gefragt, worauf man ihn in einen entlegenen, dunklen Winkel auf der Rückseite des Hauses geführt hatte. Dort war ihm dann gesagt worden, Sir Joseph sei nicht zu sprechen. »In diesem Fall wünsche ich Mr. Wray zu sehen«, hatte er geantwortet, und war in einen kleinen, fast kahlen Raum ohne Fenster gebracht worden. In der Nacht zuvor hatte er, um wenigstens ein bißchen schlafen zu können, sein altbewährtes Morphiumpräparat genommen: Laudanum, eine Tinktur aus Alkohol und Opium. Immer noch wirkte es nach, beruhigte ihn, wickelte seinen Körper in ein dickes Tuch aus grauer Gleichgültigkeit; außerdem hatte die ganze Angelegenheit mit der Messingdose für ihn jede Bedeutung verloren. Solange er sie ohne größere Schwierigkeiten loswerden konnte, war ihm egal, was aus dem Geld würde. Was ihm nicht egal war und worauf es ihm wirklich ankam, war zu erfahren, wann genau Wray seinen Brief an Diana übergeben hatte.

Stephen wartete deshalb, ohne mit der kleinsten Bewegung Ungeduld oder Unruhe zu verraten, und seine Gedanken zogen tief unter der Oberfläche langsam ihre Kreise. Doch selbst seine Geduld hatte Grenzen. Als die Uhr die volle Stunde schlug und ihr tiefer Ton zu ihm durchdrang, wurde ihm bewußt, daß man ihn hier ohne jeden Anstand und Respekt behandelte. Eine Viertelstunde wartete er noch, um dann mit dem Glockenschlag aufzustehen und hinauszugehen, durch ein großes Büro voller überraschter Schreibergesichter, zwei lange Korridore entlang und in das zentrale Wartezimmer, wo Jack immer noch ausharrte.

Dort hinterließ er eine Nachricht: Was er mit Sir Joseph oder Mr. Wray besprechen wolle, habe mit dem Paketboot Danaë zu tun; er würde morgen um elf Uhr wieder vorbeischauen. »Komm«, sagte er zu Jack, »wir wollen ein wenig herumspazieren, bis wir ein anständiges Gasthaus finden, wo man uns ein Essen kocht. Weißt du etwas in der Gegend, das so früh schon aufmacht?«

»Fladong’s kennt die Bräuche in der Marine«, antwortete Jack. »Wenn ich als junger Bursche zufällig mal flüssig war, haben sie mir schon um zwei Uhr etwas Warmes zu essen gegeben.«

Bei Fladong’s kannte man die merkwürdigen Eßgebräuche der Navy immer noch und gab ihnen zu essen, und so bekamen sie ihr Dinner zwar nicht um zwei, aber doch zu einer Uhrzeit, die für London geradezu ungehörig früh war.

Nach dem letzten Bissen sagte Stephen: »Sei nicht böse, Jack, wenn ich schnell in die Upper Grosvenor Street hinüberspringe. Ich will Wray erwischen, denn der wird jetzt gerade zu Tisch gehen. Es geht nur um eine Verabredung.«

»Wenn du Wray besuchen willst«, bemerkte Jack ein paar Minuten später mit einer kurzen Kopfbewegung zum parkseitigen Ende der Straße hin, »hast du jetzt exzellente Chancen, ihn nicht zu verpassen.«

»Augen wie ein Luchs, Bruder«, entfuhr es Stephen bewundernd. »Ich hätte ihn ohne Glas von hier niemals erkannt. Hör mal, wenn du nicht mitkommen willst, drehst du am besten ein paar Runden um den Platz, bis ich wieder bei dir bin.«

»Schön«, sagte Jack. »Doch dann muß ich wirklich zurück und raus aus der Schale und wieder in Zivilklamotten schlüpfen. Ich kann mir wahrlich etwas Schöneres vorstellen, als hier wie ein gottverdammter Hummer herumzulaufen.«

Man trennte sich. Stephen marschierte zu Wrays Haus, läutete die Türglocke, ließ sich melden – Mr. Wray sei leider nicht zu Hause – und kehrte zum Platz zurück.

»Ich hoffe, du hast ihn vorgefunden«, empfing ihn Jack.

Vorgefunden zwar nicht, aber etwas herausgefunden habe ich trotzdem, hätte Stephen gern geantwortet, doch er war nicht in Stimmung für Wortspiele und sagte nur: »Der arme Mann hat schrecklich hohe Spielschulden bei mir und fürchtet, ich käme, ihn zu mahnen. Dabei will ich mich einfach nur mit ihm verabreden, weil ich in einer ganz anderen Sache mit ihm reden muß. Nicht daß mir sein Geld nicht willkommen wäre, denn schließlich habe ich meines ja auch riskiert, und hätte ich verloren, ich hätte lange schon gezahlt.«

Und als Jack dann im schäbigen Rock und abgewetzten Pantalons wie eine Vogelscheuche die Treppe herunterkam und sie gerade zu ihrem Konzert mit alter Musik aufbrechen wollten, sagte Stephen: »Mein Lieber, vergib mir, wenn ich dir wegen Dienstag einen Korb gebe. Wie ich sehe, muß ich zum Geburtstagsempfang bei Hofe.« Er hätte noch hinzufügen können: »Denn auch morgen in der Admiralität werde ich Wray nicht zu sehen bekommen«, hätte eine solche Bemerkung nicht im Widerspruch zu seiner angeborenen wie erlernten Zurückhaltung gestanden.

Tatsächlich sah er Wray am folgenden Tag nicht, und in gewisser Weise war das auch gut so. Stephen fühlte sich den ganzen Tag lang überhaupt nicht in Form, und allein der Gedanke an Wrays mitleidtriefende Miene – den Triumph nur mühsam verbergend unter der Maske höflicher Anteilnahme – trieb ihm die Zornesröte ins Gesicht und schürte das wütende Feuer in seinem Herzen. Auf dem Weg nach Whitehall wurde er etliche Male angestoßen, und jedesmal gab er den Stoß mit Zins und Zinseszins zurück, was bei ihm sehr selten vorkam. Für gewöhnlich vermied er Körperkontakt und hielt seine Gefühle strengstens im Zaum. Diesmal führte man ihn in einen recht beeindruckenden Raum, der genauso aussah, wie er sich Wrays Büro vorstellte. Im Kamin loderte ein helles Feuer; ein teurer Teppich bedeckte den halben Boden. Hinter dem imponierenden Schreibtisch und dem silbernen Ständer mit der teuren Schreibgarnitur sah er allerdings einen vertrockneten Mann mittlerer Größe sitzen, ganz in glänzendes Schwarz gekleidet, ein gestärktes weißes Tuch von immensen Ausmaßen um den Hals geschlungen, die Haare über und über gepudert – genau der Typ des höheren Staatsdieners. Der gewohnheitsmäßige Gesichtsausdruck, eine Mischung aus autoritärem Gehabe und Mißmut, war heute noch um die Komponente einer gewissen Nervosität bereichert. Er stellte sich als Mr. Lewis, kommissarischer Abteilungsleiter, vor und betonte gleich seine moralische Überlegenheit, indem er feststellte, daß Dr. Maturin zehn Minuten zu spät sei.

»Es ist schon mehr als zehn Minuten nach elf Uhr, mein Herr.«

»Das ist gut möglich«, erwiderte Stephen. »Ist Ihnen klar, daß man mich gestern über eine Stunde hat warten lassen, und zwar ohne irgendeine Erklärung oder Entschuldigung?«

»Es ist bedauerlich, daß Sie warten mußten. Allerdings können Sie vom Stellvertreter des Zweiten Sekretärs – des Zweiten Sekretärs der Admiralität, mein Herr! – wohl kaum erwarten, daß er Krethi und Plethi empfängt, sobald sie hier hereinspazieren.«

»Krethi und Plethi, so, so.« Stephen stand auf und ging hinüber zum Kamin. »Krethi und Plethi«, wiederholte er, nahm den Haken zur Hand und schürte das Feuer, bis es wieder richtig zog.

Lewis beobachtete ihn mit größtem Mißvergnügen. Nach einem Blick in die Unterlagen auf seinem Tisch rang er sich aber zu einem höflicheren Vorgehen durch: »Nun, Krethi und Plethi ist vielleicht nicht ganz der richtige Ausdruck – wie ich sehe, haben Sie einen Schlüssel zur Geheimtür. Man hat mich angewiesen, alle Besitzer um die Herausgabe ihres Schlüssels zu bitten, da die Schlösser ausgewechselt werden. Haben Sie ihn dabei?«

»Das habe ich nicht.«

»Dann werden Sie bitte die Güte haben, ihn heute nachmittag noch selbst vorbeizubringen oder per Boten zu schicken. Nun denn, mein Herr: Sie wollen mit mir über die Danaë sprechen?«

»Sind Sie im Bilde, Sir, daß ich den Auftrag hatte, im Falle eines Treffens im Atlantik bestimmte Papiere aus dem Schiff zu entfernen?«

»Ich habe alle Einzelheiten hier«, sagte Lewis und legte die Hand auf eine rot eingebundene Aktenmappe. Dabei hatte seine Stimme jenen besonders irritierenden Ton amtlich-allwissender Überlegenheit, und im selben Moment war Stephen klar, daß der Mann log, daß er von Geheimdienstarbeit überhaupt nichts verstand und von dieser Sache nur unwesentlich mehr, denn die Akte war lächerlich dünn. Er war irgendwer aus der Verwaltung, den man hier hingesetzt hatte, damit er sich anhören sollte, was Dr. Maturin zu sagen hatte. Trotzdem fuhr Stephen fort: »Es kam zu einem Treffen, und die Papiere wurden entfernt. Angesichts der Umstände hielt ich es nicht für angebracht, sie mit dem Paketboot nach England zu schicken.« Er kehrte zum Tisch zurück und nahm wieder Platz.

»Haben Sie sofort die Behörden informiert?«

»Nein, das habe ich nicht.«

»Sie sind am 17. dieses Monats in England gelandet – warum haben Sie sie dann nicht informiert?«

»Nur daß wir uns richtig verstehen, Mr. Lewis: Ihre Frage ist nur der Form nach eine solche, der Substanz nach ist sie ein Tadel. Und ich bin nicht hierhergekommen, um wir Verweise erteilen zu lassen.«

»Sollten Sie hierhergekommen sein, um noch mehr Geld herauszuschinden, dann lassen Sie mich sagen, daß Ihre Vorgesetzten …«

»Herrgott im Himmel und alle Heiligen dazu! Sie unwissendes, unfähiges Käsegesicht von einem Stubenhocker«, fauchte Stephen, und seine leise Stimme spuckte pures Gift, als er sich über den Tisch lehnte. »Glauben Sie etwa, ich sei ein Informant, ein bezahlter Spion? Daß ich einem Herren zu Diensten bin, einem verfluchten Zahlmeister? Tod und Teufel noch mal.« Erst die bittere Enttäuschung der letzten Tage und jetzt noch das groteske Schauspiel eines einstmals effizienten Geheimdienstes in Trümmern, das gleichzeitig das Ende für seine eigene hochkomplizierte Art der Kriegführung bedeutete – einen persönlichen Krieg, dem er sich mit aller Hingabe gewidmet hatte. »Sie dummer kleiner Mann«, schloß er.

Lewis, den Rücken stocksteif gegen die Lehne des Sessels gepreßt, stand der Schock ins Gesicht geschrieben. Wie betäubt starrte er Stephen an, dessen kalte Wut ihm angst machte. »Beruhigen Sie sich, werter Herr, beruhigen Sie sich«, stammelte er.

Stephens Hand schoß über den Tisch, packte Lewis bei der Nase und schüttelte seinen Kopf mit solch furioser Gewalt nach beiden Seiten, daß der Haarpuder aufstob, bog sie nach links und rechts, quetschte und wrang sie hin und her. Dann stand er auf, fegte mit einer Bewegung den Ständer vom Tisch ins Feuer, wischte sich an Lewis’ Halstuch das Blut von den Händen und sagte: »Wenn Sie mich suchen sollten, mein Herr, so finden Sie mich bei Black’s.« Dann ging er.

Im Klub angekommen, sah er Sir Joseph, der langsam Stufe für Stufe die Treppe hinaufstieg. »Wie sehr ich mich freue, Sie hier zu treffen, Blaine«, sagte er. »Wollen wir eine Schale Tee zusammen trinken? Im Schreibzimmer vielleicht?«

»Eine Schale Tee, und ich bin froh und zufrieden, Maturin«, antwortete Sir Joseph. »Oder doch wenigstens nicht ganz so unzufrieden.« Um diese Tageszeit war noch niemand im Schreibsalon. Sir Joseph schloß sofort alle Fenster, er haßte Zugluft. »Haben Sie gesehen, wie die Aktien steigen?« fragte er und ließ sich schwerfällig in einen Sessel fallen.

»Nein, noch nicht«, sagte Stephen. »Sagen Sie, kennen Sie eine Kreatur namens Lewis von der Admiralität?«

»O ja, allerdings. Man hat ihn nach dem Tod von Mr. Smith aus dem Schatzamt geholt, damit er die Neuordnung der Buchführung zu Ende brächte. Der Mann ist die fleischgewordene Rechtschaffenheit und betet jeden Buchstaben des Gesetzes an – ein nie versiegender Quell der Platitüden und eine unerträgliche Plage beim Festdiner.«

»Was meinen Sie, ist er der Mann, der sich hinstellt und kämpft? Ich habe mich gerade eben dazu hinreißen lassen, ihm die Nase ordentlich zu verdrehen, und habe gleich gesagt, wo er mich finden kann, wenn er Satisfaktion will.«

»Nein, nein, nicht der. Viel eher läßt er Sie festnehmen und feierlich Abbitte tun, schwören, daß Sie den Frieden halten werden und so weiter, was aber im vorliegenden Fall seine Vorgesetzten niemals zulassen würden. Lewis und ein Duell? Gütiger Himmel, nie und nimmer. Doch freut es mich zu hören, daß Sie ihm die Nase langgezogen haben.«

»Und ich bin froh, Ihre Meinung eingeholt zu haben. Wäre er ein blutdürstiger Mann, hätte ich meinen Freund bitten müssen, noch hierzubleiben. Und er sehnt sich so nach seiner Frau, daß man es kaum noch mit ansehen kann.«

Später am Tag sagte er zu Jack: »Ich bitte dich, mein Lieber, nimm die Abendkutsche und fahr heute schon hinunter nach Ashgrove. Ich habe morgen noch eine Sitzung der Chirurgen; dann trifft sich die Entomologische Gesellschaft – wir hätten sowieso nichts voneinander. Und dann muß ich früh ins Bett, vor zehn, damit ich beim Lever ausgeschlafen bin.«

»Tja, wenn du darauf bestehen willst: meinetwegen. Doch ich habe dein Wort, daß du nachkommst, sobald hier alles vorüber ist.«

»Sobald ich nur kann – versprochen.«

»Sophia wird sich närrisch freuen«, sagte Jack. Dann konnte er ein breites Grinsen nicht unterdrücken: »Hast du heute schon in die Zeitungen geguckt?«

»Ich werde sie lesen, bevor ich ins Bett gehe«, erwiderte Stephen, schon auf dem Weg zu seinem Zimmer. »Gott mit dir, Jack, und die herzlichsten Grüße an meine teuerste Sophia.«

»Du wirst dein blaues Wunder erleben«, rief Jack lachend vom Fuß der Treppe. »Und das ist erst der Anfang, ha, ha, ha!«

Auf dem Morgenempfang zum Geburtstag des Prinzen drängte sich die Menge. Mr. Harrington, der neue Gouverneur von Bermuda, verteilte Kußhände, genauso wie der frischernannte Erste Hofsekretär Sir John Hollis. Zahllose Gentlemen waren gekommen, den Triumph mit ihnen zu teilen und in aller Ruhe die enttäuschten Gesichter ihrer Rivalen zu betrachten. Daneben gab es natürlich das farbenfrohe Spektrum der Offiziere – die buntscheckigen Uniformen der Schottenregimenter wurden besonders bewundert –, Leute aus den verschiedenen Ministerien in ihren vergleichsweise düsteren Hofkleidern und alle möglichen Zivilpersonen: So ein Lever eignete sich wunderbar dazu, diskret Kontakte zu knüpfen, Informationen zu sammeln und festzustellen, wohin sich die Gewichte fürstlicher Gunst gerade verschoben oder wer wo wieviel Einfluß hatte. Stephen und Sir Joseph grüßten einander mit Verbeugungen aus einiger Entfernung, wechselten aber kein Wort miteinander, und Stephen sah, wie er auch Wray so grüßte, der in ein Gespräch mit einem Herren verwickelt war: ein kleiner Mann mit starrem Gesicht und einiger Mühe, mit dem offenbar ungewohnten Schwert klarzukommen. Es wird ihn fällen, bevor der Tag um ist, dachte Stephen bei sich. Ich nehme an, das ist unser Mr. Barrow. In dieser Annahme wurde er bestärkt, als er die ruckartige Bewegung bemerkte, mit der der Unbekannte Sir Josephs Verbeugung höchst rüde quittierte, und Stephen überlegte kurz, wieviel kalkulierte Unhöflichkeit sich wohl ein guterzogener Mann gerade noch leisten konnte. Das Beispiel Talleyrands, seiner hauchfein dosierten Unverschämtheiten, kam ihm in den Sinn, doch bevor er mehr als ein halbes Dutzend weiterer Exempel zusammenhatte, kam am anderen Ende des Saales Bewegung in die Menge und riß ihn aus seinen Gedanken. Die diversen Zeremonien waren nun vorüber; der neue Petty Bag hatte den Amtsstab empfangen, der Clerk of the Hanaper sein Honorar. Alle Anwesenden bildeten den gewohnten Kreis, und der Prinzregent begann seinen Rundgang, begleitet von einigen seiner Brüder. Es mochte George an elegantem Stil sowie Haltung und Würde fehlen, doch konnte ihm niemand die königliche Fähigkeit absprechen, Namen und Gesichter zu behalten: Beinahe jeder zweite wurde von ihm erkannt und mit einer freundlichen Bemerkung bedacht, die zumeist sogar auf den Adressaten paßte.

Mit Stephen sprach er nicht, doch dafür tat das sein Bruder, der Herzog von Clarence, mit seiner mächtigen Achterdecksstimme: »Ach, Maturin, da sind Sie ja! Wieder zurück?«

»Ja, Sir, das bin ich«, antwortete Stephen.

»Sieh mal einer an – ein Wort mit Ihnen, unbedingt, wenn das hier vorbei ist, ja? Ja?« Er trug die Uniform eines Admirals mit größerer Berechtigung als die meisten Männer der königlichen Familie und hatte ein besonderes Auge für die anwesenden Marineoffiziere.

Stephen hörte, wie er Heneage Dundas mit dröhnendem Baß begrüßte, als er die Reihe abschritt. Das Haus Hannover war nicht gerade Stephens Lieblingsdynastie; fast alles, was er vom Herzog wußte, stieß bei ihm auf Ablehnung, und doch gab es da noch einen Rest, den er fast gegen seinen Willen sympathisch fand: eine einfache, direkte Art, zuweilen auch eine Großherzigkeit, die der Bruder des Regenten zweifellos in der Marine gelernt hatte. Als der Herzog einmal lebensbedrohlich krank gewesen war, hatte man Stephen als Arzt herbeigezogen; seither war der Patient der Meinung, seine Heilung verdanke er nur Dr. Maturins Behandlung (selbstverständlich verstand ein Arzt der Königlichen Marine mehr von den Krankheiten von Seeoffizieren als ein Zivilist), und hatte sich geradezu rührend dankbar gezeigt. Während der Rekonvaleszenz hatten sie sich häufig gesehen und kamen sehr gut miteinander aus, denn Stephen hatte einige Erfahrung mit eigensinnigen Rauh beinen als Patienten, lautstarken Männern, die sich von niemandem etwas sagen ließen, und brachte neben seiner Position als Arzt auch noch eine gehörige Portion natürlicher Autorität mit.

Jetzt war alles vorbei, man schlenderte im Saal umher, grüßte seine Freunde, beobachtete, wer zu wem höflich war, und der Herzog kam herüber, nahm Stephen am Ellbogen und fragte: »Nun, und wie geht es Ihnen denn so, Doktor? Na? Na? Und was macht Aubrey? Tut mir leid, das mit der Surprise – segelt hart am Wind so schön wie keine zweite, was? –, aber sie ist alt, Maturin, steinalt. Alles eine Frage von Anno Domini, wie bei uns auch. Ich bin fast fünfzig, wissen Sie! Schockierend, oder? Was für ein Gewühl – man könnte denken, das wäre hier Portsmouth und nicht London: Hampshire Street Common an einem Samstagabend. Die halbe Admiralität ist hier. Da drüben ist Croker, der neue Erste Sekretär. Kennen Sie ihn?«

»Vor langen Jahren sind wir uns in Irland einmal begegnet, Sir. Er war am Trinity College.«

»Ach ja? Nun, dann werd ich ihn nicht zu uns rufen. Überhaupt«, hierbei senkte er die Stimme, »ein Freund von mir ist er nicht gerade. Und da ist ja auch der Zweite Sekretär – den kennen Sie auch, nehme ich an? Aber nein, ich glaube nicht. Kein Landsmann von Ihnen wie Croker, und außerdem sind die Leute vom Sanitätsamt auch mehr nach Ihrem Geschmack.« Er winkte Barrow, der mit ergebener Miene herübergeeilt kam. »So, wieder unter den Lebenden, Barrow?« begrüßte ihn der Herzog mit einer Lautstärke, die ihm für das schlechte Gehör eines noch gebrechlichen Genesenden angemessen schien. Beiseite zu Stephen sagte er leise: »Er war sehr lange krank.« Dann wieder zu Barrow: »Dies ist Dr. Maturin. Der hätte Sie im Handumdrehen wieder auf die Beine gebracht. Ich rate Ihnen dringend, ihn zu Rate zu ziehen, wenn die schwarze Galle Sie wieder plagt.«

Das, versicherte Barrow, würde er ganz sicher tun, wenn Dr. Maturin nichts dagegen hätte; er fühle sich äußerst geehrt, würde niemals vergessen, daß Seine Königliche Hoheit so gnädig gewesen sei, sich seiner zu erinnern. In dieser Tonart hätte er noch lange kein Ende gefunden, wenn der Herzog nicht plötzlich gerufen hätte: »Was, in aller Herrgottsnamen, ist das denn für eine Uniform? Der flaschengrüne Rock da – nein, ich meine, der grasgrüne Rock mit dem scharlachroten Umhang. Gehen Sie mal rüber und fragen Sie ihn, Barrow.«

Kurz darauf fiel der herzogliche Blick auf einen vorbeigehenden Admiral, und er verabschiedete sich von Stephen mit einem freundschaftlichen Handschlag. Im nächsten Moment stand Heneage Dundas bei ihm. Für einen, der gerade außerehelich Vater geworden war, wirkte er ungewöhnlich selbstzufrieden, fluchte allerdings wie ein Bierkutscher, als er hörte, daß Jack schon abgereist war. Rasch tauschten sie aus, was es an Klatsch und Tratsch und Neuigkeiten zu berichten gab; dann mußte Dundas auch schon gehen: Er müsse mit der nächsten Eilkutsche unverzüglich nach Portsmouth zurück – sei nur heraufgekommen, um jemanden zu sehen, genauer gesagt, eine junge Person – jetzt werde er auf seinem Schiff erwartet, und falls Maturin irgendwelche Aufträge für Nordamerika habe oder er ihm sonstwie zu Diensten sein könne, würde eine Zeile an Eurydice genügen.

»Eine Zeile an Eurydike«, wiederholte Stephen, und ein bitterer Schmerz fuhr ihm mitten ins Herz.

»Cousin Stephen«, sagte jemand an seiner Seite, als Dundas gegangen war.

Es war Thaddeus in einem prächtigen roten Rock. Ganz im Sinne der irischen Tradition hatten Stephens Cousins aus der Fitzgerald-Linie sich nie darum geschert, daß er ein Bastard war. Nun führte ihn Thaddeus zu drei weiteren von ihnen: Alle waren sie Offiziere, einer in englischen, einer in österreichischen und der dritte, genau wie Stephens Vater, in spanischen Diensten. Sie erzählten ihm von Pamela, der Witwe von Lord Edward, und ihre gütige Zuwendung zusammen mit dem vertrauten Klang ihrer Stimmen linderte den Schmerz. Kaum waren sie weitergegangen, traf er ein paar Bekannte und hörte noch mehr interessanten, ja überraschenden Klatsch; dann nahm er nahe der Tür Aufstellung. Von hier aus konnte er den ganzen Saal überblicken und sicher sein, daß ihm der eigentliche Grund für seine Anwesenheit bei dem Empfang nicht entkommen würde. Seit Beginn der Veranstaltung hatten Barrow und Wray ihn kaum aus den Augen gelassen, das wußte er, und jetzt drehte er den Spieß um: Kurze Zeit später fühlte Wray den kalten Blick auf sich ruhen, löste sich von seinen Freunden und kam mit ausgestreckter Hand herüber, wobei er sich redlich Mühe gab, gutmütige Verwirrung zu heucheln.

»Mein lieber Maturin«, rief er, »ich schulde Ihnen zehntausend Entschuldigungen.« Mit leiser Stimme erklärte er dann, die Spionage in Amerika falle nun gar nicht mehr in sein Ressort, dafür seien jetzt andere zuständig – die ganze Abteilung werde gerade neu organisiert – Stephens langes Warten habe nur damit zu tun, daß Nachrichten ihn nicht erreicht hätten: Grobe Inkompetenz träfe eher zu als grobe Unhöflichkeit. Konnte Maturin am Freitag zum Dinner kommen? Ein paar interessante Leute hatten sich angemeldet, so Wray weiter, und Fanny würde sich über ein Wiedersehen freuen. Während er sprach, fielen Stephen seine Fingernägel auf, die bis aufs Fleisch abgebissen waren; auf den Handrücken und unter dem Puder seiner Stirn war die Haut mit den rötlichen Pusteln eines Ekzems bedeckt. Zwar sprach Wray flüssig und klar, doch es war unübersehbar, daß er unter großer Nervenanspannung stand. Stephen mußte daran denken, was ihm gerade zu Ohren gekommen war: Wie es hieß, hatte Wray zwar wie geplant ein immenses Vermögen geheiratet, nämlich in Form von Admiral Hartes Tochter Fanny, aber mittlerweile feststellen müssen, daß der ganze Schatz auf geradezu teuflisch kluge Weise an die Dame und eventuelle Nachkommen gekettet war. Den Berichten zufolge war das Paar wie Hund und Katze, hatten die beiden von Anfang an nicht zusammengepaßt. Wrays persönliches Einkommen reichte anscheinend für sein Leben auf großem Fuße hinten und vorne nicht, vor allem konnte er damit nicht die Summen begleichen, die er fast jede Nacht bei Button’s verlor. In der letzten Nacht, so ging das Gerücht, war er stockbetrunken nach Hause getragen worden.

»Sie sind zu gütig«, antwortete Stephen, »doch ich fürchte, ich bin am Freitag schon anderweitig vergeben. Allerdings gibt es da ein paar Dinge, über die ich gern mit Ihnen reden würde. Hier ist nicht der richtige Ort dafür. Wenn Sie nichts dagegen haben, werden wir zu Ihnen gehen.«

»Ausgezeichnet.« Wray rang sich ein Lächeln ab, und sie bahnten sich ihren Weg durch das Gewühl. Als sie den Green Park durchquerten, gab er Stephen einen recht präzisen und wohlgeordneten Bericht über den Ablauf der Ereignisse in Malta, und Stephen hörte genau zu, wenn auch nicht mit dem Zehntel des Eifers, den er noch vor ein paar Tagen verspürt hätte, ja nicht einmal mit dem Hundertstel davon. Was die Flucht von Lesueur, dem französischen Hauptagenten auf der Insel, anging, war Wray ganz zerknirscht und gab sich die alleinige Schuld. Zumindest war es jedoch gelungen, die feindliche Organisation zu zerschlagen, und seit dem Zugriff war der Informationsfluß von La Valletta nach Paris versiegt. »Das Problem war, daß mein Körper schrecklich aus dem Lot geraten war«, sagte Wray. »Er ist es immer noch. Ich wünschte, Sie könnten mir etwas für meinen armen Bauch verschreiben, denn was ich ihm auch anbiete, alles verflüssigt er.« Mit einem schwachen Lächeln öffnete er die Tür zu seinem Haus. »Bitte, treten Sie ein.«

Wenn überhaupt, würde ich dir etwas für deinen Geist verschreiben, mein Freundchen, sagte Stephen bei sich. Das ist nämlich der verderbte Teil. Doch wenn ich dir Laudanumtinktur gäbe, was sich für deinen Fall eigentlich anbietet, wärst du in vier Wochen abhängig – ein Opiumesser, ein Morphinist, genauso süchtig nach Schlafmohn, wie du es jetzt wohl schon nach Alkohol bist.

Sie gingen nach oben in Wrays Bibliothek, und nachdem Stephen alles abgelehnt hatte – Wein, Kuchen, ein Sorbet, Kekse, Tee –, sagte Wray etwas betreten, er hoffe sehr, Maturin würde nicht denken, daß er ihm ausweichen oder sich um seine Schulden herumdrücken wollte. Er stehe ganz offen zu seiner Schuld und sei Maturin dankbar für die Geduld, die dieser über so eine lange Zeit bewiesen habe, doch er müsse zu seiner Schande gestehen, daß er noch ein wenig Aufschub brauche. Wie er sagte, werde er am Ende des Monats wieder flüssig sein; dann würden sie endlich ihre Rechnungen begleichen können. Für die Zwischenzeit könne er Maturin einen Schuldschein geben. Er hoffe, mit dieser Verzögerung seinem werten Freund keine Unannehmlichkeiten zu bereiten.

Stephen ließ eine kurze und durchaus unangenehme Pause eintreten, erklärte sich dann aber einverstanden. Mit den eisblassen Augen Wray fixierend (der Mann sollte es bloß wagen, auch nur mit einem Zwinkern sein Wissen um Stephens Lage anzudeuten), fuhr er dann unter Ausnutzung dieses moralischen Vorteils fort: »Als wir zuletzt korrespondierten, damals in Gibraltar, haben Sie sich freundlicherweise erboten, einen Brief an meine Frau mitzunehmen. Sie wollten über Land reisen. Darf ich fragen, wann sie ihn erhalten hat?«

»Es tut mir außerordentlich leid, doch das kann ich nicht sagen«, antwortete Wray mit gesenktem Blick. »Nach der Ankunft in London bin ich sofort in die Half-Moon Street gegangen, wo mir der Diener jedoch sagte, seine Herrin sei ins Ausland gereist. Er fügte hinzu, ihm sei aufgetragen worden, alle Post nachzuschicken, also habe ich den Brief seinen Händen übergeben.«

»Ich bin Ihnen sehr verbunden, mein Herr«, sagte Stephen und verabschiedete sich. Hätte er Wray gesehen, wie er grinsend hinter dem Spitzenvorhang stand und ihm nachsah, auf einem Bein herumhüpfte und dazu mit den Fingern die Hörner des Hahnreis machte, er hätte wahrscheinlich auf der Stelle kehrtgemacht und ihm mit seinem Uniformdegen den Garaus gemacht, denn Wrays Worte hatten ihm einen schweren Schlag versetzt. Sie bedeuteten, daß Diana eine Erklärung seinerseits – egal wie lahm und unvollständig – gar nicht abgewartet, sondern ihn ohne Anhörung verurteilt hatte. Was er hier sah, war eine andere Diana, viel härter, weit weniger warmherzig als die Frau, die er gekannt hatte. Oder besser, geglaubt hatte zu kennen, denn zweifellos war die alte Diana eine mythische Figur, die er sich selbst geschaffen hatte. Natürlich hatte ihr Brief im Grunde schon alles offenbart, fehlte dort doch jeder Hinweis auf seinen Brief, aber er hatte es vorgezogen, die Indizien zu ignorieren. Nun da ihm die Beweise direkt unter die Nase gehalten wurden und er die Augen nicht länger davor verschließen konnte, brannten und juckten sie ihm wieder. Und ohne den Mythos Diana fühlte er sich einsam und verlassen.

»Sir, ach bitte, Sir!« rief der Pförtner, als er nach einem Spaziergang Black’s wieder betrat. Er war durch den Hyde Park gelaufen und noch weiter, hinaus aus der Stadt bis weit in die ländliche Nacht, und dann bei Ebbe entlang der Themse stromabwärts zurückgekehrt. »Das hier hat ein Sonderkurier gebracht. Ich mußte hoch und heilig versprechen, es Ihnen sofort zu geben, wenn Sie kommen.«

»Danke Ihnen, Charles«, sagte Stephen. Sein Blick fiel auf das schwarze Siegel der Admiralität; er steckte den Brief in die Rocktasche und ging hinauf. Wie er gehofft hatte, fand er Sir Joseph in der Bibliothek, in ein Werk von Buffon vertieft. »Armseliges Geschreibsel, Maturin, ganz erbärmlich«, sagte er laut, denn sie waren wieder einmal allein im Raum. »Außer Cuvier hat es noch nie einen Franzosen gegeben, der über Knochen etwas Vernünftiges zu sagen gehabt hätte.« Mit mißmutiger Miene legte er das Buch weg und sagte dann: »Es hat mich sehr gefreut, Sie bei dem Lever zu sehen, und noch mehr, daß Clarence so freundlich zu Ihnen war. Barrow hat sich entsprechend beeindruckt gezeigt, er ist geradezu vernarrt in seinen Fürsten, obwohl der, wie er weiß, in der Admiralität nicht besonders geschätzt wird. Der Mann weiß das genau wie alle anderen auch, wenn nicht besser, und doch verschließt er sich der einfachen Einsicht, daß manche aus der königlichen Familie erheblich königlicher sind als andere. Ein merkwürdiger Widerspruch, finde ich. Sei’s drum, jedenfalls bedeutet das auch: Sollten Sie noch einmal in Whitehall vorsprechen, wird man Sie anständig behandeln. Was denken Sie, werden Sie ein drittes Mal hingehen?«

»Sicher. Ich muß hin, wenn ich diese verdammte Dose nicht per Boten schicken will. Das hier ist vermutlich eine Einladung.« Er hielt den Brief hoch, öffnete ihn und sagte: »So ist es: Mr. B. bedauert unendlich … ein beklagenswertes Mißverständnis … wäre zutiefst verbunden, wenn … ob er vielleicht vorschlagen dürfe … oder irgendeine andere Uhrzeit, ganz nach Belieben des werten Dr. M.«

»Ja natürlich«, stimmte Sir Joseph zu, »es ist unerläßlich. Sie müssen hingehen.« Pause. »Übrigens ist mir etwas über Ihre Dose zu Ohren gekommen: Das Ganze kommt natürlich aus dem Kabinett, Fitzmaurice und seine Freunde haben das eingefädelt – die Navy sollte nur den Transport besorgen, ohne selbst zu wissen, was sie da an Bord nahm. Als man Ihnen gegenüber die ›noch viel größere Summe‹ erwähnte, war das entweder nur eine begründete Vermutung von Pocock selbst oder eine gewaltige Indiskretion seitens des Außenministeriums, eine Information, die niemals hätte weitergegeben werden dürfen. Ich wage die Behauptung, daß in den gutinformierten Kreisen mittlerweile fast jeder davon Wind bekommen hat, jedenfalls was den groben Kern der Geschichte angeht. O Herr im Himmel, schick uns ein paar Staatsdiener, die noch wissen, was Verschwiegenheit ist! Sagen Sie, Maturin, sind Sie heute abend bei der Sitzung der Royal Society?«

»Nein, bedauere. Nach einem unangenehmen Gespräch bin ich meilenweit herumgelaufen, und mein Dinner habe ich auch verpaßt. Ich bin völlig am Boden.«

»Sie sehen ganz sicher nicht gerade kreuzfidel aus. Ob ein warmes Nachtmahl Ihnen wohl wieder auf die Beine helfen würde? Ein leichtes Essen, vielleicht gekochtes Huhn in Austernsauce? Ich würde Sie nämlich zu gern einem Kollegen von Ihnen aus der Gardekavallerie vorstellen, einem sehr klugen Kopf und Meister des Intrigenspiels. Ganz inoffiziell habe ich ihn und ein paar seiner Freunde nämlich ins Vertrauen gezogen, wie ich es Ihnen schon avisiert hatte. Und sie sind mit mir der Meinung, daß meine ausgewachsenen Mäuse doch wohl eher richtige Ratten sind.«

»Sir Joseph«, erwiderte Stephen, »verzeihen Sie, aber heute nacht würde ich mich noch nicht einmal für ein Rhinozeros mit zwei Hörnern aus dem Sessel rühren. Was mich angeht, könnte Bonaparte mit seinen Landungsbooten über den Kanal kommen – ich hätte nichts dagegen, solange ich nur nicht aufstehen muß.«

»Besser wäre es, Sie und ich nähmen uns jetzt dieses Huhn vor«, bemerkte Sir Joseph. »Ein ganzes Huhn, dazu Austernsauce und eine Flasche anständigen Claret. Maturin, sagt Ihnen der Name Ovart irgend etwas?«

»Ovart? Ich glaube, den habe ich noch nie gehört.« Stephen gähnte, vor Müdigkeit wie vor Hunger, sagte gute Nacht und ging schweren Schrittes auf sein Zimmer.

Am nächsten Morgen war er auch nicht gerade kreuzfidel und putzmunter, und das obwohl eine Amsel aus dem Green Park auf der Brüstung vor seinem Fenster Platz genommen und mit ihrem tirilierenden Gesang, der so vollkommen war und doch so mühelos wirkte, den neuen Tag begrüßt hatte. Beim Frühstück sagte ihm ein betagtes Mitglied, daß der Morgen sehr schön sei und die neuesten Nachrichten Grund zur Hoffnung gäben: Anscheinend wiesen gewisse Anzeichen auf einen bevorstehenden Friedensschluß hin.

»Um so besser«, sagte Stephen. »Mit den Leuten, die dieses Land im Moment führen, könnten wir den Krieg sowieso nicht mehr lange durchhalten.«

»Wie wahr, wie wahr.« Der alte Mann schüttelte den Kopf. Dann fragte er, ob Stephen auch nach Newgate gehe, die Hinrichtungen zu sehen? Nein, erwiderte der, er müsse zur Admiralität. Ob man da wohl auch jemals welche baumeln sehen könnte, wollte der betagte Herr wissen, und als er erfuhr, daß dies nicht der Fall war, schüttelte er wieder den Kopf und bemerkte, er für seinen Teil würde sich keine Hinrichtung entgehen lassen: Zwei stadtbekannte Bankiers würden heute den Strick um den Hals gelegt bekommen, Seite an Seite mit ganz gewöhnlichen Verbrechern. Die beiden betuchten Herren seien wegen Notenfälschung schuldig gesprochen worden – die Börse verstehe keinen Spaß in diesen Dingen und verschone niemanden, weder Vater noch Mutter, weder Weib noch Kind. Ob Stephen sich wohl noch an Pastor Dodd erinnern könne? Nein, also er sei immer dabei, wenn gehängt würde, und als kleiner Junge sei er stets mit den Tanten nach Tyburn gelaufen, immer hinter dem Karren her, den ganzen Weg an St. Sepulchre vorbei bis nach Tyburn hoch. »In jenen Tagen nannten wir das Feld um den Galgen die Sankt-Nimmerleins-Wiese.«

Auf den Stufen vor der Admiralität wurde Dr. Maturin von einem Schreiber bereits erwartet und ohne Umschweife in Mr. Barrows Zimmer geführt. Stephen war ein wenig überrascht, auch Wray dort zu finden, doch er machte sich nichts daraus: Solange er die vermaledeite Dose loswerden konnte, war er zufrieden.

Zuerst dankte ihm Mr. Barrow überschwenglich für sein Kommen und wiederholte, ihm fehlten leider die Worte, um sein Bedauern über das Mißverständnis von neulich angemessen zum Ausdruck zu bringen. Ausführlich erklärte er, wie es genau dazu gekommen war, daß Mr. Lewis im unklaren gelassen wurde, welcher Natur die unschätzbaren Dienste waren, die Dr. Maturin – selbstverständlich ehrenhalber, freiwillig und ohne auch nur einen Shilling dafür zu nehmen – der Krone erwiesen hatte. »Ich befürchte, er dürfte sich etwas im Ton vergriffen haben, nicht wahr, Sir?«

»Er ist ausfallend geworden, mein Herr«, erwiderte Stephen. »Ich habe ihn darauf hingewiesen.«

»Noch ist er nicht wieder zum Dienst erschienen, doch sobald es ihm bessergeht, wird er Ihnen seine Aufwartung machen und Sie persönlich um Verzeihung bitten.«

»Aber nicht doch, nie im Leben, ich bitte Sie. Das würde ich nie von ihm fordern. Außerdem war ich zu hastig, zu unbedacht – er wußte es ja nicht besser.«

»Genauer gesagt, wußte er gar nichts. Nichts über Ihre Person und nichts über die fraglichen Papiere. Was die Noten betrifft, hätte ich ihn tatsächlich wohl im dunkeln lassen sollen, denn offiziell darf auch ich nichts wissen. Ganz im Vertrauen kann ich Ihnen aber sagen, werter Doktor, daß wir von einer Messingdose wissen. Wie wir ferner erfahren haben, ist man im Außenministerium und auch im Schatzamt im höchsten Grade beunruhigt, weil man befürchtet, den Inhalt abschreiben zu müssen, wie unsere hohen Handelsherren sagen würden.«

»Dies wird nun Licht in Ihr Dunkel bringen«, sagte Stephen, nahm die Dose aus einer inneren Rocktasche und legte sie auf den Tisch.

»Ein kurioses Siegel«, brach Barrow das angespannte Schweigen.

»Das ist mein Uhrschlüssel«, bemerkte Stephen. »Das Siegel war schon beschädigt, als ich die Dose erstmals in Augenschein nahm, denn als ich sie fand, fiel sie mir aus der Hand und ging auf. Ich mußte sie wieder versiegeln, um sie verschlossen zu halten. Wie Sie sehen«, hierbei brach er das Wachssiegel, »springt der Deckel fast von allein ab.«

Barrow war von Natur aus neugierig: Gespannt warf er einen Blick auf die oben liegenden Banknoten. Urplötzlich fiel sein Gesicht in sich zusammen; er schien schockiert, dann entrüstet und schob die Dose von sich, als sei eine Schlange darin. Mit kaum unterdrückter Wut in der Stimme murmelte er etwas wie »nicht mit mir – nie und nimmer«, räusperte sich dann und endete mit einem lauten: »Eine enorme Summe.«

»Es ist das, was wir erwartet haben«, kommentierte Wray. Rasch blätterte er den Rest des Bündels durch und sagte dann: »Machen Sie sich keine Sorgen. Ich kümmere mich darum. Ledward und ich erledigen das alles.«

»Je schneller wir es loswerden können und entlastet sind, desto besser.« Barrow war sichtlich erregt. »Was für eine Verantwortung! Was für eine immense Verantwortung! Ich bitte Sie, lassen Sie es sofort wegschließen.« Nach einer Weile hatte er sich so weit gefaßt, daß er zu Stephen sagen konnte: »Es muß Ihnen ja entsetzlich schwer auf der Seele gelegen haben. Und ich nehme nicht an, Sie konnten Ihre Sorgen irgend jemandem mitteilen, oder? Ich vermute, niemand außer Ihnen hat diese – diese Papiere je zu Gesicht bekommen?«

»Keine lebende Seele außer mir«, bestätigte Stephen. »Teilt man solche Geheimnisse mit anderen?«

Wray kam zurück, und mit ihm kehrte für ein paar Minuten Stille ein, die nur von gelegentlichen Seufzern und unzusammenhängenden Worten unterbrochen wurde, wenn einer der drei laut dachte, bis schließlich Barrow, immer noch recht unsicher, das Schweigen brach: »Ich denke, wir dürften eigentlich sogar jetzt offiziell von der ganzen Sache gar nichts wissen. Vielleicht könnten wir also nun zum zweiten Punkt unseres Gesprächs kommen. Es ist nämlich so, Sir: Man hat gemeint, Sie könnten gegebenenfalls dazu bewogen werden … Mr. Wray, wären Sie so gut und berichten Mr. Maturin von dem Vorschlag, der gemacht worden ist? Ich danke Ihnen.«

»Unser Agent in Lorient, Madame de La Feuillade, ist verhaftet worden«, begann Wray. »Sie kennen die Dame. Bisher hat sie nicht nur selbst Informationen aus der Gegend geliefert, sondern auch die ihrer Schwester aus Brest an uns weitergeleitet – der Verlust ist also doppelt bedauerlich. Allerdings hat man sie nicht wegen Feindbegünstigung festgenommen, sondern weil sie ihre Steuern nicht gezahlt hat. Zur Zeit sitzt sie in Nantes in Haft. Herold, der uns die schlechte Nachricht gebracht hat, meint nun, man könne den Untersuchungsbeamten durchaus dazu bringen, den Fall niederzuschlagen, vorausgesetzt, wir gingen richtig vor. Angesichts der gesellschaftlichen Stellung von Madame de La Feuillade ist es offensichtlich, daß die Sache ungewöhnliches diplomatisches Geschick, hohe Kompetenz und eine erkleckliche Geldsumme verlangt. Man hofft nun, Dr. Maturin könne die ersten beiden Faktoren beisteuern, während sich die Abteilung um das Finanzielle kümmert. Es gibt eine ganze Anzahl von Booten und Schiffen, die zwischen Nantes und England pendeln und Brandy oder Wein ins Land bringen. Sie haben eine Lizenz dazu vom kommandierenden Admiral der Kanalflotte. Vier davon benutzen wir regelmäßig, sie sind durch und durch zuverlässig. Überfahrt nach Frankreich und Rückkehr nach England sind also ohne weiteres zu arrangieren, und zwar zu jeder Zeit, die Ihnen passen würde.«

»Aha. Ich verstehe.« Stephen sah beide Männer prüfend an. Aber was verstand er wirklich, und was war nur seiner Phantasie entsprungen? Und wie erstaunlich war es doch zu spüren, wenn tief in einem das Jagdfieber wieder erwachte, die alte Spannung sich wieder einstellte, nachdem er am Morgen noch der gesamten Geheimdienstarbeit mit kalter Gleichgültigkeit gegenübergestanden hatte. »Ich sehe, die ganze Sache will wohlbedacht sein. Morgen fahre ich aufs Land, und dort werde ich die nötige Ruhe und Muße finden, um darüber nachzudenken. Wie ich Madame de La Feuillade kenne, wird sie ihre Haftzeit erträglich gestalten, zumal wenn man ihr nur Steuerhinterziehung vorwirft. Und die Verhöre dürften bei der Dame auch nicht allzu streng ausfallen.«

SECHSTES KAPITEL

DIE NACHTKUTSCHE NACH Portsmouth war fest in den Händen der Royal Navy, von den Pferden und einer mitreisenden älteren Dame einmal abgesehen: Der Kutscher hatte früher zu Lord Rodneys Haushalt gehört; die Wache war ein ehemaliger Marineinfanterist, und sämtliche sonstigen Passagiere, ob auf dem Bock oder in der Kabine, dienten irgendwo in der britischen Flotte.

Als im Osten die Sterne bereits verblaßten, fuhren sie durch einen kleinen Weiler und sahen Schemen von Häusern und einer Kirche zur rechten Hand, worauf die ältere Dame bemerkte: »Gleich kommen wir nach Petersfield. Ach, hoffentlich habe ich nichts vergessen.« Ein ums andere Mal zählte sie ihre Päckchen und Pakete und sagte dann zu Stephen: »Also ich soll nicht kaufen, mein Herr? Ist das Ihre felsenfeste Meinung?«

»Madam«, antwortete Stephen, »ich sage Ihnen noch einmal: Von der Börse weiß ich weniger als nichts. Ich könnte noch nicht einmal zwischen Bulle und Bär, zwischen Hausse und Baisse unterscheiden. Eines kann ich allerdings sagen: Sollte der Rat Ihrer Freunde auf der Überzeugung basieren, daß es in den nächsten Tagen zum Frieden mit Frankreich kommt, dann wäre es angeraten, die Möglichkeit eines Irrtums in Betracht zu ziehen.«

»Aber das sind alles kluge Gentlemen aus bestens unterrichteten Kreisen. Und Sie, Sir, Sie könnten sich doch schließlich ebenfalls irren, nicht wahr?«

»Natürlich, Ma’am. Ich bin so fehlbar wie mein Nächster, wenn nicht noch mehr.«

Draußen stieß die Wache kräftig ins Horn, worauf die meisten der jüngeren Außenpassagiere ihn nachzuahmen versuchten. Sie waren bester Laune, denn eine laue englische Frühlingsnacht oben auf dem Kutschbock war für sie gar nichts, verglichen mit einer Nacht in schwerer Atlantikdünung vor Brest.

»Damit ist die Sache für mich entschieden«, sagte die Dame. »Ich werde ganz sicher nicht kaufen. Wie bin ich froh, Ihren Rat eingeholt zu haben. Ich danke Ihnen, mein Herr.«

Die Kutsche rollte auf den Hof der Crown, wo die Pferde gewechselt wurden. Die Reisenden vertraten sich währenddessen ein wenig die Beine, und als sie wieder einstiegen, sagte Stephen zum Kutscher: »Sie werden doch sicher daran denken, daß ich in Buriton aussteigen will? Und wenn Sie halten, tun Sie das doch bitte nicht an der Kreuzung, sondern an der kleinen Schankstube – das spart mir einen weiten Umweg. Hier haben Sie drei Shilling für die Freundlichkeit.«

»Haben Sie Dank, gnädiger Herr«, antwortete der Kutscher. »An der Schänke, sehr wohl.«

»Ich bin sicher, Sie haben der Dame den richtigen Rat gegeben«, bemerkte einer der Innenpassagiere, ein Buchhalter aus der Marinewerft in Portsmouth, als Petersfield hinter ihnen lag. »In der gegenwärtigen Lage scheint mir ein Frieden wenig wahrscheinlich zu sein.«

»Das hoffe ich doch sehr«, meldete sich ein langer ungelenker Schlaks von einem Fähnrich, der einen guten Teil der Nacht damit zugebracht hatte, Tritte gegen die anderen Passagiere auszuteilen – nicht aus schierer Willkür oder gar Bosheit, sondern weil seine langen Beine jedesmal, wenn er einnickte, ein Eigenleben entfalteten und krampfhaft zuckten.

»Es wird doch wohl keinen Frieden geben. Erst letzte Woche hab’ ich mein Leutnantsexamen bestanden. Ein Frieden jetzt wäre mächtig unfair, denn das würde ja bedeuten …« An diesem Punkt bemerkte er, daß er ins Schwatzen geriet und Höhergestellten Vorträge hielt, was in der Royal Navy nicht gern gesehen wurde. Sofort fiel er in tiefes Schweigen und tat so, als wäre er völlig in den Anblick der ersten rosaroten Streifen am Horizont versunken, die weit voraus die Morgenröte ankündigten.

Der Buchhalter beachtete ihn gar nicht. »Vor zwei Jahren, ja, damals schon. Aber nicht heute, da unsere Verbündeten auf dem Kontinent einer nach dem anderen umfallen wie die Kegel, während wir nichts Besseres zu tun haben, als viel Zeit und viel zuviel Geld mit diesem elenden, überflüssigen und geradezu widernatürlichen Krieg gegen Amerika zu vergeuden. Nein, mein Herr: Ich denke, wenn unsere adlige Dame etwas über einen Frieden gehört hat, ist das der reine Mumpitz – böswillige Leute streuen falsche Gerüchte, um anschließend mit den steigenden Kursen den großen Reibach zu machen.« Dann folgte eine ausführliche Erläuterung, warum Napoleon zu diesem Zeitpunkt ganz sicher keinen Verhandlungsfrieden wollen könne und hielt.

Draußen rief die Wache: »Alles aussteigen, wer ins Jericho will, Gentlemen. Eine Schenke mit Speis und Trank für Mensch und Tier. Bester Brandy aus Nantes, geradewegs vom Schmuggelschiff. Und bestes Wasser direkt vom Brunnen, doch vermischen tun sich die beiden hier nie nicht, außer aus Versehen, ha, ha, ha!«

Ein paar Minuten später stand Stephen mitsamt seinem Gepäck am Straßenrand, während in der Ferne die Kutsche in einer Staubwolke verschwand. Über ihm zog ein Schwarm Krähen seine frühmorgendlichen Kreise. Sogleich öffnete sich die Tür der Schenke, und eine liebenswerte Schlampe trat heraus, die Haare wie bei den Hottentotten mit Dutzenden kleiner Tuchfetzen in viele Zöpfchen gebunden. Mit einer Hand hielt sie ihr Kleid am Hals zusammen.

»Guten Morgen, Mrs. Comfort«, grüßte Stephen sie. »Wenn Sie soweit sind, lassen Sie doch bitte den Jungen die Sachen hier hinter der Theke verstauen, bis ich jemanden schicke. Ich will zu Fuß über die Felder nach Ashgrove.«

»Dort finden Sie auch den Kapitän mit ein paar unverschämten Vollmatrosen und Killick, diesen alten Widerling. Aber wollen Sie nicht reinkommen, Sir, und sich stärken? Ist doch ’n weiter, weiter Weg, nach soner Nacht in der Kutsche.«

Im Jericho, das wußte Stephen von früher, war mehr als Tee oder Dünnbier nicht zu erwarten, und so früh am Morgen wußte er nicht, was er abscheulicher finden sollte. Also dankte er ihr: Er glaube, so lange warten zu können, bis er sich mit einem ordentlichen Marsch Appetit gemacht habe. Als sie ihn fragte, ob wohl dieses Ekel von Killick mit dem Karren kommen würde, um den Koffer zu holen, versicherte er ihr, er würde selbst beim Kapitän dafür sorgen, daß nur Killick und sonst keiner damit betraut würde.

Die erste Meile des Weges führte ihn einen Feldweg zwischen hohen Hecken und Böschungen entlang. Linker Hand lagen kleine Wäldchen, rechts Felder mit sprießendem Weizen und Gras, das reif zum Mähen war. Überall auf der Böschung leuchteten Himmelsschlüsselchen, und in den Hecken zwitscherten Dutzende kleiner Vögel fröhlich vor sich hin, Goldammern vor allem, deren Federkleid in den strahlendsten Farben leuchtete. Im hohen Gras ertönte der frühe Ruf einer Wiesenknarre. Dann ging das flache Land in sanfte Wellen über, der Feldweg gabelte sich in zwei Pfade, von denen einer über eine ausgedehnte Weide von sicher fünfzig oder sechzig Morgen führte. Ein paar Fohlen weideten dort. Der andere, kaum mehr als ein schmaler Trampelpfad, verschwand weiter unten zwischen den Bäumen. Stephen folgte dem zweiten, was nicht einfach war, denn der Pfad führte steil bergab und war am Waldrand mit Brombeerranken und totem Farn überwuchert. Weiter unten im Wald versperrten immer wieder herabgefallene Äste den Weg, ein paarmal auch ein umgestürzter, seit Jahren vor sich hin modernder Baum. Kurz vor der Talsohle stieß er dann am Rand einer grasbedeckten Lichtung auf die Ruine einer Waldhüterhütte; Kaninchen hielten das Gras kurz und flüchteten, als er näher kam. Vor langem schon war das Hüttendach eingestürzt; in allen Winkeln wuchs jetzt Flieder, der allerdings noch nicht blühte, und der kleine Anbau dahinter verschwand fast unter Brennesseln und Holunder. Neben der Tür stand aber immer noch eine steinerne Bank: Stephen setzte sich und lehnte den Kopf gegen die Mauer. Hier im Tal war die Nacht noch nicht gewichen und tauchte alles um ihn in grünes Dämmerlicht. Alt war der Wald, uralt, zu abschüssig und zerklüftet war das Gelände, als daß man Holz hätte schlagen und den Wald pflegen können, daher waren die Bäume hier noch ein Teil des einstigen Urwalds. Riesige unförmige Eichen, innen oft hohl und als Bauholz nicht zu gebrauchen, ragten mit ihren Ästen und dem frischen Grün ihrer Blätter von allen Seiten fast bis in die Mitte der Lichtung. Nichts rührte sich, nicht ein Blättchen zitterte, denn hier unten stand die Luft so still, daß die Spinnweben regungslos dahinzutreiben schienen. Still und schweigend stand der Wald; nur weit, weit entfernt konnte man von den Wiesen her ganz schwach den Gesang der Amseln hören, und obwohl der Bach im Grund unaufhörlich vor sich hin murmelte, lag über dem ganzen Tal eine tiefe und doch nicht tote Stille.

Gegenüber auf der anderen Seite des Baches hatte hoch oben in der Uferböschung ein Dachs seinen Bau. Vor Jahren hatte Stephen hier einmal die Jungen einer Fuchsfamilie beim Spiel beobachtet, doch jetzt sah es so aus, als seien die Dachse zurückgekommen: Frische Erde lag vor den Ausgängen, und selbst von der Bank aus konnte er einen ausgetretenen Pfad erkennen. Vielleicht habe ich Glück und bekomme einen zu Gesicht, sagte er sich. Nach einer Weile wanderten seine Gedanken weiter und weiter weg bis zu einem Gloria, einem äußerst kunstvollen Gloria in Excelsis von Frescobaldi, das er mit Jack zusammen einst in London gehört hatte. Aber dafür ist es wohl schon zu spät, setzte er hinzu, als die letzten Töne der stummen Melodie verklungen waren. Das Licht war stärker geworden – ein helleres Grün, beinah schon das volle Morgenlicht. Kaum hatte er diese Worte im Geist geformt, als mit einem lauten Rascheln, als würde ein Besen über holprigen Boden gezogen, ein wunderschön gestreifter Dachs auf der anderen Seite des Baches aus dem Unterholz kam. Er ging rückwärts und hatte ein Bündel Heu für sein Lager unter das Kinn geklemmt. Fett und alt, wie er war, grummelte und fluchte er ohne Unterlaß. Die letzten Meter ging es bergauf, was für den Alten ganz besondere Schwierigkeiten barg, weil das Bündel sich immer wieder in den Haselbüschen und Dornen auf beiden Seiten des schmalen Pfades verfing und ganze Büschel hängenblieben. Kurz vor dem Eingang hob der Dachs den Kopf und blickte um sich, als wolle er sagen: »Oje, was für eine hundserbärmliche Plackerei.« Doch nach dieser kleinen Verschnaufpause klemmte er sein Bündel fester, grunzte noch einen letzten Fluch und verschwand rückwärts im Bau.

Wie kommt es nur, daß mir dies ein so immenses Vergnügen bereitet? Warum bin ich so durch und durch zufrieden? fragte sich Stephen. Eine ganze Weile suchte er nach einer überzeugenden Antwort; schließlich gab er es auf und seufzte: »Tatsache ist, ich bin es eben.« Er blieb einfach sitzen, während die Strahlen der Sonne immer tiefer drangen, von Ast zu Ast, und als sie einen Zweig knapp über seinem Kopf erreichten, fiel ihr Licht auf einen Tautropfen, der unter einem Blatt hing. Sofort flammte der Tropfen karmesinrot auf, zeigte dann, als Stephen den Kopf ein wenig neigte, alle Farben des Spektrums mit atemberaubender Reinheit, von einem Rot so dunkel, daß er es kaum noch wahrnahm, über all die anderen bis zum Ultraviolett und wieder zurück. Nach ein paar Minuten explodierte der Schrei eines Fasanenhahns in die Stille hinein und brach den Bann. Stephen stand auf.

Am Waldrand waren die Amseln noch lauter geworden, und ihr Chor hatte mittlerweile Verstärkung erhalten: Kohlmeisen, Drosseln, Lärchen, eintönig rufende Tauben und noch eine ganze Anzahl von Vögeln, die besser nicht gesungen hätten. Sein Weg führte ihn nun durch die gewohnte Landschaft aus Feldern, Hecken und wieder Feldern, bis er Jacks Wäldchen erreichte, wo einst die Wespenbussarde genistet hatten. Ganz gewöhnliches Farmland war es, doch zeigte es sich gerade in seiner ganzen Schönheit, die höher und höher steigende Sonne schien ohne jedes Gleißen durch einen dünnen Nebelschleier und ließ die Farben in einer Frische und Intensität erstrahlen, wie Stephen es noch nicht gesehen hatte. Es war, als sei die grüne Welt um ihn und das sanfte reine Blau des Himmels gerade eben erst erschaffen worden, und als der Tag wärmer wurde, war die Luft voll von zahllosen Gerüchen und Düften.

Es ist doch fast unmöglich, jemandem wirklich in aller Form und Ausführlichkeit Dank zu sagen, dachte er, als er auf einem Zauntritt saß und zwei Hasen beim Spiel zuschaute: Die beiden setzten sich auf, prügelten kurz auf einander ein, sprangen dann in die Höhe, jagten davon, sprangen wieder hoch. Kaum einer bekommt nur fünf Sätze zustande, die wirklich etwas sagen. Und dann die Widmungen erst … Sogar die besten sind meistens nicht zu ertragen. Vielleicht ist die beste Danksagung dieses endlose sinnentleerte förmliche Repetieren – immer noch ließ das Gloria ihn nicht los –, vielleicht ist das nur der Versuch eines Auswegs aus dem Dilemma, ein Versuch, mit anderen Mitteln dasselbe zu sagen. Ich muß mir diesen Gedanken für Jack aufheben, sagte er bei sich, nachdem er einen Augenblick lang überlegt hatte. Die Hasen jagten einander, bis er sie aus den Augen verlor, und er wanderte weiter, wobei er mit harschem Unterton das alte Lied sang: Quoniam tu solus sanctus, tu solus Dominus, tu solus altissimus. Irgendwann meldete sich linker Hand ein Kuckuck mit seinem lauten klaren Ruf: Kuckuck, kuckuck, gefolgt von gackerndem Lachen – weit drüben auf seiner Rechten antwortete ein zweiter, nur schwächer: Kuckuck, kuckuck.

Sofort brach er ab, das Herz sank ihm, und das kurze Glück war vorbei. Die Hände hinter dem Rücken verschränkt, marschierte er mit gesenktem Kopf weiter. Jetzt war er fast schon auf Jacks Land: ein Feld noch, den Weg entlang, und dahinter begann schon der Wald von Ashgrove auf schlechtem lehmigem Boden, dazu die verfluchten Bleiminen und ihre uralten Schlackehaufen, dann Jacks Obst- und Gemüsegärten – immer noch eher mickrig, immer noch von Kaninchen, Hasen, Rehen und einer Vielzahl verschiedener Raupenarten fast kahlgefressen. Dahinter kam endlich das einstöckige Haupthaus in Sicht. Mittlerweile war der Tag voll zum ganz gewöhnlichen Leben erwacht; still war es schon seit langem nicht mehr. Und auch wenn kein Kuckuck ihn so gerufen hätte, wäre nichts mehr von jenem besonderen Gefühl eines unmittelbar bevorstehenden Wunders zu spüren gewesen, das den Morgen verzaubert hatte – nun blieb nur ein ausgesprochen angenehmer Sommertag mitten im Frühling.

Von hinten näherte er sich den Gebäuden und sah das Haus dabei von seiner unvorteilhaftesten Seite. Jack hatte das ganze Anwesen gekauft, als er noch arm gewesen war, und später mit dem erworbenen Reichtum angebaut. Das Ergebnis war ein Mischmasch aus verschiedenen Baustilen ohne Linie und Harmonie, der von den Vorteilen eines großen Hauses nur wenige, von den bescheidenen Tugenden einer kleinen Villa dagegen gar keine bot. Nur mit den Stallgebäuden konnte Jack Aubrey Ehre einlegen. Er liebte nicht nur die Fuchsjagd, sondern war auch felsenfest davon überzeugt, daß es kaum einen Vollkapitän auf der Marineliste gab, der soviel von Pferden verstand wie er. Nach seiner Rückkehr vom Mauritius-Unternehmen hatte er in Prisengeldern geschwommen und war darangegangen, genau nach Plan prächtige Stallungen für die Tiere aufzubauen: auf der einen Seite eine Doppelremise mit Platz für zwei Kutschen, dazu Ställe für Mietgäule von Gästen und Jagdpferde, auf der anderen eine Reihe von Einzelboxen für die ersten Tiere eines richtigen Rennstalls. An den kurzen Seiten schlossen die Sattelkammern ein elegantes Rechteck aus rosarotem Backstein ab, das mit Portlandstein verschönert und zur Krönung des Ganzen noch mit einem Turm versehen war, an dem eine Uhr mit blauem Zifferblatt prangte.

Es überraschte Stephen nicht weiter, den größten Teil der Stallungen verschlossen und mit Brettern vernagelt zu sehen. Als Jacks Pechsträhne damals begonnen hatte, waren als erstes die Jagd- und Rennpferde verkauft worden; allerdings war schwer zu verstehen, warum überhaupt keine Tiere zu sehen waren. Auch fehlte der Fuhrkarren und das tiefergelegte Gig, das Sophia für kleinere Fahrten in der Gegend benutzte. Noch unbegreiflicher war für ihn die Stille rund um das ganze Haus, denn Jack hatte nicht nur eine Schwiegermutter, sondern auch drei Kinder, und Stille war hier etwas Unnatürliches. Doch kein Laut drang aus den Türen und Fenstern an Stephens Ohr. Langsam bemächtigte sich ein Gefühl großer Verunsicherung seiner, was noch dadurch verstärkt wurde, daß sämtliche Türen und Fenster sperrangelweit offenstanden oder sogar ausgehängt worden waren. Wie blinde Augen oder Zahnlücken wirkten die dunklen Fensteröffnungen; das Haus bot einen insgesamt desolaten Anblick, als hätten dort Vandalen gehaust. Außerdem roch die Stille streng nach Terpentin, das vermutlich zur Desinfektion verwendet worden war. Stephen hatte schon Epidemien erlebt, die über Nacht einen ganzen Haushalt ausgelöscht hatten, darunter auch Morbus Cholera. »Da sei Gott vor«, murmelte er.

Jubelschreie aus der Ferne lenkten seine Gedanken in eine andere Richtung. Kurz darauf folgte der ausgesprochen englische Klang, mit dem ein Ball von einem Schlagholz getroffen wurde, danach hörte er weitere Schreie. Rasch durchmaß er, was Jack den Rosengarten nannte – lucus a non lucendo –, und eilte durch die Busch- und Strauchpflanzung zum Abriß des Hügels. Unter ihm war auf einer grünen Wiese ein Kricketspiel im Gange und präsentierte sich von oben geradezu generalstabsmäßig dem Blick: Die Feldspieler standen alle auf ihrem Platz und blickten aufmerksam zum Bowler, verfolgten dessen immer gleiche Bewegungen, dann der Wurf, wieder das Geräusch des Schlags, die Schlagmänner flitzten zwischen den Wickets hin und her, die Fielder jagten hinter dem Ball her, warfen ihn zurück – und dann erstarrte alles dort unten kurz wieder zu einem Muster von fast geometrischer Strenge, bevor das Spiel wie ein sehr formeller Tanz erneut begann und die Figuren mit ihren weißen Hemden auf dem Grün des Rasens auf und ab liefen.

Stephen ging den Abhang hinunter und erkannte beim Näherkommen einen Spieler nach dem anderen, alle von der Schlagmannschaft und viele ihrer Gegner: Plaice und Bonden waren gerade drin und standen an den Wickets, während Kapitän Babbington – einst Kadett und Fähnrich unter Jack Aubrey, dann einer seiner Leutnants, jetzt Kommandant der Tartarus, einer Kriegsslup von achtzehn Kanonen – den Ball warf, als wollte er seinen alten Schiffskameraden zusätzlich zu den drei Stäben mit Querholz auch noch die Beine wegschießen. Plaice begnügte sich damit, nur die geraden Bälle anzunehmen und die anderen Würfe zu ignorieren, wohingegen Bonden ein gutes Auge für die Würfe hatte und fast alles, was ihm entgegengeflogen kam, mit der gleichen wütenden Wucht zurückdrosch. Im laufenden Over hatte er vierzehn Läufe erzielt; gerade kam der letzte Wurf: ein recht kurzer Ball, der am abseitigen Stab vorbei ins Aus gegangen wäre, wenn Bonden ihn nicht mit einem dieser gewaltigen Schläge erwischt hätte. Allerdings hatte der Seemann die Höhe des Wurfs falsch eingeschätzt, anstatt haarscharf über die Köpfe der gegnerischen Fielder zu streichen, stieg der Ball zur allgemeinen Verblüffung höher und höher empor, hinauf in den Himmel wie die Granate eines Mörsers oder eine Rakete, und entschwand fast den Blicken.

Drei Feldspieler liefen zugleich in Stephens Richtung. Alle hatten die Augen auf dem Ball und die Arme in die Höhe gereckt, während die anderen durcheinanderriefen: »Ducken, ducken!« oder »Wahrschau an Deck – zur Seite treten!« Stephen war in Gedanken weit weg und hatte weder den Schlag noch den ungewöhnlichen Flug des Balles bemerkt, doch gehörte zu den wenigen Dingen, die er auf See gelernt hatte (und zwar schmerzhaft und gründlich), die Bedeutung dieser Worte: Für gewöhnlich ging dieses Wahrschau an Deck dem Aufschlag einer Pütz mit kochendem Pech oder eines enorm schweren Blocks oder auch eines nadelspitzen Marlspiekers voraus, und zwar in aller Regel nur um den Bruchteil einer Sekunde. Deshalb suchte er ängstlich das Weite, geduckt, die Augen auf den Boden gerichtet, die Hände schützend über den Kopf haltend – ein mißglücktes Manöver, denn es führte zur Kollision mit einem der rückwärts laufenden Fielder und einem anderen, der fangbereit dastand und genau dort den Ball erwartete, wo er hinlief. Alle drei fielen wie Kraut und Rüben durcheinander, ein Knäuel von Armen, Leibern und Beinen, aus dem man ihn mit besorgten Rufen wie: »Es ist unser Doktor« oder: »Sind Sie verletzt, Sir?« herauszog. »Warum kannst du nicht schauen, wo du hintrittst, du hirnrissiger Bauerntrampel?« – dies galt allerdings dem Maat der Schotenlast der Tartarus, der trotz der allgemeinen Wuhling den Ball gefangen hatte und ihn jetzt triumphierend aus dem Gewühl emporstreckte.

»Nun, Stephen, da bist du ja endlich«, sagte Jack und führte ihn zum Karren mit den Erfrischungen, nachdem man ihn zuvor von oben bis unten abgebürstet und ihm die Perücke wieder zurechtgerückt hatte. »Ich sehe, du bist also mit der Nachtkutsche gekommen. Freut mich, daß du noch einen Platz bekommen hast. Hatte dich nicht vor morgen erwartet, sonst hätte ich dir einen Zettel hinterlassen. Du mußt dich ja sehr gewundert haben, das Haus so abgewrackt zu sehen. Nimmst du einen Krug Bier oder vielleicht lieber kalten Punsch?«

»Wenn da irgendwo noch Kaffee wäre … ich habe kein Frühstück gehabt.«

»Was denn, kein Frühstück? Gute Güte, wie schockierend. Gehen wir hinauf und machen wir uns eine gute Kanne Kaffee, denn hier müssen noch fünf Wickets fallen, bevor die Seiten gewechselt werden, und Plaice und Killick werden sie verteidigen wie Löwinnen ihre Jungen. Wir haben alle Zeit der Welt.«

»Wo ist Sophia?« fragte Stephen.

»Sie ist fort!« rief Jack. »Abgereist nach Irland, mit den Kindern und ihrer Mutter – Frances erwartet ein Kind. Erstaunlich, nicht wahr? Ich habe wie der Ochs vorm Tor gestanden und dumm dreingeschaut, als ich hier ankam und die ganze Familie weg war, das kannst du mir glauben. Keine Menschenseele im ganzen Haus, sogar der alte Dray war unten in der Schenke am Saufen. Sie wußte noch nicht mal, daß wir wieder auf der Nordhalbkugel waren, die Gute, aber jetzt läßt sie die Kinder dort und kommt, so schnell sie kann, und mit ein bißchen Glück sehen wir sie am Dienstag. Vielleicht auch schon Montag.«

»Das hoffe ich sehr.«

»Herrje, Stephen, wie ich mich darauf freue.« Jack lachte bei dem Gedanken an das Wiedersehen; dann, nachdem sie ein paar Schritte gegangen waren: »Doch bis dahin sind wir beide hier ganz allein, wir zwei armen alten Junggesellen. Zum Glück liegt die Tartarus im Hafen, damit wir bei Laune bleiben, und es gibt so viele Männer von der Surprise hier und in Pompey, daß wir sogar eine Mannschaft gegen Pullings’ Leute zusammenbekommen konnten – allerdings nur, weil wir die Jungspunde mit hereingenommen haben und sogar, Gott sei bei uns, deinen Padeen. Mowett und Pullings konnten allerdings nicht mitspielen, denn sie sind hoch nach London, um den Verleger zu sprechen. Du hast sie gerade mal um eine Schiffslänge verpaßt, mein Lieber, was zu schade ist, denn zwei wie die habe ich noch nie gesehen: Zitterten buchstäblich wie Espenlaub, die beiden, und es hätte ihnen gutgetan, einen Schluck von deinem wohltuenden Schleimtrank zu nehmen. Sei’s drum, wir haben trotzdem eine Mannschaft. Vom Goat and Compasses bekommen wir unser Dinner hierhergebracht. Du glaubst nicht, wie gut die dort Wild zubereiten können. Zart wie Kalbsbrust, das sage ich dir. Stephen, du siehst doch dort drüben die Ecke vom Wald und die Buschpflanzung? Ich will dort Klarschiff machen und alles planieren lassen, und dann kommt da eine Terrasse für den neuen Flügel hin mit einem schönen Grasstreifen davor. Rasen, wenn du verstehst, was ich meine. Ich wollte schon immer richtigen Rasen haben, und vielleicht habe ich damit ja mehr Glück als mit Blumen.«

»Du willst also einen neuen Flügel anbauen?«

»Herrgott, ja natürlich! Was denkst du, wie wir da eingepfercht waren: drei Kinder und eine Schwiegermutter, die oft länger bleibt als … Es ging zu wie auf einem Kutter, alles kreuz und quer durcheinander, Rücken an Rücken und gerade mal vierzehn Zoll pro Hängematte und keinen Zoll mehr. Und Sophia hat gesagt, ohne ein paar Schränke mehr könnte sie nicht mehr weitermachen. Da ist Dray, fährt gerade auf den Hof. Heda, Gig ahoi! Gig ahoi! Ich hab ihn nach Portsmouth geschickt, die Zeitungen zu holen.« Das Boot wendete auf der Stelle. »Wie schlagen wir uns, Sir?« rief der einbeinige Seemann, als er mit knirschenden Rädern über den heiligen Kies herangerollt kam. Mit einer Hand übergab er die Times, die andere ballte er zur Faust und berührte mit den Knöcheln die Stirn als seemännischen Gruß an Stephen.

»Achtundvierzig für fünf Innings«, erwiderte Jack. »Mit ein wenig Glück werden wir die Tartarus ordentlich über den Löffel barbieren. Jetzt komm da mal runter, Dray, ich bring das Gig selbst weg.«

Dray machte sein Holzbein fest, das er für die Fahrt abgelegt hatte, und stakste so schnell er nur konnte den Abhang hinunter. Zwar waren seine aktiven Kricketzeiten lange vorbei, doch er war und blieb ein glühender Fan und kritischer Beobachter des Sports. Um das Gig mußte sich eigentlich niemand mehr kümmern. Es wurde gezogen von einem lammfrommen, stocktauben Tier unbestimmbaren Alters, kurzsichtig und kurzbeinig, das man gerade wegen dieser Qualitäten für Sophia ausgewählt hatte. Sie fürchtete und verabscheute Pferde, was auch nur zu verständlich war, hatte sie doch als junges Mädchen einen bissigen und hartmäuligen Hengst reiten müssen. Später dann war sie immer wieder Zeuge geworden, wie diverse Jagdpferde ihrem Mann die Rippen oder das Schlüsselbein gebrochen hatten, und was die Rennpferde betraf, wären die Tiere möglicherweise mit den Erbteilen ihrer Töchter durchgegangen, hätte sie das Geld nicht fest angelegt und die Verfügungsberechtigung darüber beschränkt. Doch diese Kreatur hier namens Moses trottete gemächlich zurück zum Hof, wobei sie mit einem kurzsichtigen Auge auf Jack schielte, der im Gehen die Times entfaltete und die Finanzseite aufschlug. Ohne die Lektüre zu unterbrechen, öffnete er die Tür zu einer Einzelbox von geradezu fürstlichen Ausmaßen; Stephen hängte das Gig aus; Moses schlurfte hinein, legte sich mit einem tiefen Seufzer auf sein Lager aus Stroh und schloß die Augen.

»Das läuft ja noch besser, als ich gedacht hätte«, sagte Jack, und mit einem Mal sah sein strahlendes Gesicht gute zehn Jahre jünger aus. »Ich hoffe nur, du hast meinen Rat genutzt und profitierst auch davon.«

»Sicher, deinen Rat habe ich nicht vergessen«, erwiderte Stephen, doch seine ausdruckslose Stimme sagte Jack, daß er nicht mehr erfahren würde.

»Wir werden hier sicher eine große Terrasse haben. Vielleicht auch Brunnen und Fontänen. Und dann spricht auch einiges für ein Billardzimmer, für die Tage, wenn es so richtig junge Hunde regnet.« Jack ging vor in die Küche, öffnete das Türchen am kleinen Ofen und fachte mit dem Blasebalg das Feuer an, bis die Holzkohle fast weißglühend war. »Du mußt entschuldigen, wenn es hier nach Farbe riecht«, sagte er und nahm die Kaffeemühle zur Hand. »Gestern haben wir die erste Schicht aufgetragen.« Der Rest seiner Worte ging im lauten Mahlen der Mühle unter.

Sie nahmen das willkommene Gebräu mit nach draußen und tranken es im Auf- und Abgehen in der klaren, warmen Luft. Stephen, ein enthaltsamer Mensch, aß zwei Stück dünnen Schiffszwieback dazu. Als die Kanne leer war, neigte Jack den Kopf und lauschte dem Gebrüll vom Kricketfeld.

»Wir gehen wohl besser wieder hinunter«, bemerkte er. Unterwegs drehte er sich auf dem schmalen Pfad zum Freund um und sagte mit dem liebreizendsten Lächeln: »Habe ich dir eigentlich erzählt, daß ich die Surprise kaufen will? Ich habe einen privaten Liegeplatz in Porchester gefunden, wo sie abgetakelt festmachen kann.«

»Herrgott, Jack, ist das nicht eine reichlich große Bürde, die du dir da aufhalst? Ich meine mich zu erinnern, was die Regierung für die Chesapeake gezahlt hat: zwanzigtausend Pfund, nicht wahr?«

»Richtig, aber damit wollte sie vor allem Privatleute ermutigen, es ihr gleichzutun. Anders sieht die Sache aus, wenn die Navy eigene Schiffe außer Dienst stellt und verkauft. Ich glaube kaum, daß für die Surprise auch nur annähernd soviel gefordert wird.«

»Wie kauft man denn ein ganzes Schiff?«

»Also, zuerst einmal mußt du selbst vor Ort sein und die ganze Summe bar in der Tasche haben – schöner Schlag, Sir, wunderschöner Schlag!« Honey, der einen mörderischen Cross schlagen konnte, hatte den Ball voll erwischt und sandte ihn in einem hohen Bogen hinüber zum Karren, der sich vom Goat and Compasses näherte. Von zwei Kühen sehr bedächtig gezogen, brachte er das Mittagessen für die Spieler.

Den nächsten Ball schickte Honey in die gleiche Richtung, doch ein listiger Mann von der Tartarus – als Schiffswachtmeister nicht gerade jemand, der sich leicht übertölpeln ließ – war in der Nähe des Karrens geblieben und fing den Ball aus der Luft: Honey war draußen und das Innings vorbei. In einem Ausbruch spontaner Lebensfreude spannten die Männer die Kühe aus und zogen den Karren in halsbrecherischem Tempo zu ihren Kommandanten.

»Nun, Padeen«, sagte Stephen auf irisch zu seinem Diener, einem sanften Riesen aus der Provinz Munster, der stark stotterte und schwach in allen anderen Sprachen war. »Ob du wohl einen Run geschafft hast?«

»Ich glaube schon, mein lieber Herr, aber ich bin gleich wieder zurückgelaufen, und wer weiß schon, ob es mir jemals angerechnet wurde?«

»Tja, also wirklich, wer weiß das schon?« erwiderte Stephen. Auf den Gewürzinseln hatte er sich einmal an Kricket versucht, war jedoch mit den Feinheiten des Spiels nie so richtig vertraut geworden und hatte im Grunde auch die Grundzüge nicht wirklich begriffen.

»Würden Euer Ehren so gut sein, mir dieses angelsächsische Spiel zu erklären?«

»Das könnte ich wohl tun«, antwortete Stephen. »Wenn wir mit der Wildpastete – ganz bestimmt die beste Wildpastete der Welt – fertig sind, werde ich den kleinen Kapitän bitten, mich in die Geheimnisse des Spiels einzuweihen. Er hat einmal für die Gentlemen von Hampshire gespielt, und du solltest wissen, daß Hampshire für Kricket das bedeutet, was Thomond für das Hurling ist.«

Mit dem kleinen Kapitän war Babbington gemeint, und er wußte tatsächlich viel über das Spiel zu sagen. Leider ließen ihn jetzige und ehemalige Bordkameraden, sein Vorgesetzter oder die Untergebenen selten nur, viel zu selten, auch nur einen einzigen Satz seiner Erklärungen beenden. Man hätte denken können, sieben Pasteten, zehn Apfeltorten, Brot und Käse in unbegrenzten Mengen und vier kleine Fässer Bier würden einen eher betäubenden Effekt haben, aber weit gefehlt: Jeder der anwesenden Männer und sogar einige der diversen Milchbärte wie die Jungspunde von Bord und ein paar Buben von der Marinegesellschaft hatte seine ganz eigene Anschauung, was die Herkunft von Kricket betraf, was für ihn fairer Wurf war oder wieviel Stäbe zu Großvaters Zeiten ein Wicket gehabt hatte. Man stritt über die beste Art, das Schlagholz zu halten, und einer von Babbingtons eigenen Fähnrichen geriet mit ihm über seine Definition eines Ausballs aneinander. Niemand widersprach Kapitän Aubrey, der sowieso eingeschlafen war, gegen das Wagenrad gelehnt und den Hut tief ins Gesicht gezogen. Ansonsten stritt jeder mit jedem derart herzhaft und ausdauernd, daß Babbington Stephen einlud, mit ihm einmal um das Spielfeld herumzugehen und sich die genauen Positionen von Fieldern wie dem Square-Leg, Long-Stop und Mid-On zeigen zu lassen.

Rasch handelte er die übrigen Punkte ab, auf die ein Feldspieler zu achten hatte, und bemerkte dann, er hoffe sehr, Stephen am nächsten Tag den Unterschied zwischen einem langsamen oder auch toten Wicket und einem zu zeigen, auf dem der Ball richtig tanzen konnte.

»Jesus, Maria und Joseph, Sie werden doch wohl nicht den ganzen Nachmittag und morgen auch noch weiterspielen, oder etwa doch?« rief Stephen, zutiefst schockiert von dem Gedanken, daß eine so tödlich langweilige Beschäftigung sich derart unverantwortlich in die Länge ziehen sollte.

»O ja, allerdings. Eigentlich sollte das Match über drei Tage gehen, aber weil ja nun Mrs. Aubrey nach Hause kommt, muß Reinschiff im Haus gemacht werden – Möbel raus, Deck schrubben und trockenfeudeln und so weiter, neue Farbe auf das Holz. Trotzdem denke ich, bei den langen Abenden werden wir jeder auf unsere zwei Innings kommen. Ach Sir«, fuhr Babbington nach einem Moment des Schweigens fort, »als der Kapitän erwähnt hat, Sie kämen herunter, war einer der Gründe, warum ich mich so gefreut habe, daß ich … Nämlich, ich wollte Sie in einer Sache um Rat fragen.«

»Ach ja?« sagte Stephen. In früheren Zeiten war auf eine solche Ankündigung seitens des jungen Mannes in der Regel eine medizinische Frage gefolgt – einst hatten seine Kameraden dem damals noch sehr jungen und stark an Verstopfung leidenden Babbington eingeredet, er erwarte ein Kind – oder eine Bitte um Geld, wobei die Summen zwischen sechs Pence und einer halben Guinee geschwankt hatten. Doch das war lange schon vorbei, denn der Mann nannte nun ein Anwesen mit beträchtlichen Ländereien sein eigen, wozu übrigens auch ein Parlamentswahlkreis gehörte, der einer der verrottetsten der berüchtigten Rotten Boroughs war und ihm einen Sitz im Unterhaus garantierte. Zudem war es mittlerweile reichlich unwahrscheinlich, daß er sich erneut für schwanger halten sollte.

»Tja, Sir, die Sache verhält sich so«, hob Babbington an, »und ich will da auch gar nicht um den heißen Brei herumreden – ich glaube, ich sag’s besser frei von der Leber weg: Vielleicht erinnern Sie sich noch an den Heidenaufstand, den Admiral Harte gemacht hat, als ich von ihm erwischt wurde, wie ich – nun, wie ich gerade seine Tochter küßte?«

»Ich erinnere mich an ein paar unfeine Ausdrücke seinerseits.«

»Das war nicht so schlimm, aber Fanny hat er eingesperrt, und als er draufgekommen ist, daß wir uns schreiben, hat er sie geschlagen. Dann hat er sie mit Andrew Wray verheiratet, indem er ihr schwor, sie würde niemals mehr auf einen Ball gehen, wenn sie nicht ja sagte. Außerdem hat er ihr erzählt, ich würde sowieso auf Antigua der Tochter des Gouverneurs den Hof machen – das wäre allgemein bekannt, die Spatzen würden es schon von den Dächern pfeifen. Aber um nicht länger drum herum zu reden: Tatsache ist jedenfalls, daß wir beiden, als ich die Dryad nach England gebracht hatte – Sie erinnern sich an die Dryad, Sir? Konnte herrlich dicht am Wind gehen –, also, daß wir uns zufällig auf einem Ball getroffen haben. Und da stellten wir fest, daß wir noch genauso viel für einander fühlen wie früher, eher noch mehr, wenn das überhaupt möglich ist.«

»Mein lieber William, jetzt hören Sie mir mal zu«, begann Stephen. »Sollten Sie etwa hoffen, ich würde Ihnen zum Ehebruch raten und damit meinen Segen dazu geben, daß Sie und diese …«

»Aber nein, Sir«, rief Babbington und mußte lächeln. »Nein, was Ehebruch angeht, brauche ich keinen Ratschlag mehr. Mein Punkt ist folgender – doch ich denke, ich sollte erst einmal die Lage erläutern. Sie wissen wohl, daß der Admiral in Geld schwimmt? Und nun sagt jeder, Fanny wäre irgendwann eine steinreiche Erbin und Wray hätte mit ihr eine glänzende Partie gemacht. Was sie aber nicht wissen, ist, daß er ohne ihre Zustimmung kaum einen einzigen müden Penny davon sieht. Und die beiden kommen überhaupt nicht miteinander zurecht, haben nie zusammengepaßt. Wie könnte es auch anders sein? So verschieden wie Tag und Nacht, die beiden: Er ist ein elender Wicht, ein armseliger Bursche, der zuviel trinkt und zuwenig verträgt und seine Frau schlägt. Hat ihr ganz offen ins Gesicht gesagt, er hätte sie nur wegen ihres Geldes geheiratet! Wie es scheint, steckt er bis zum Hals in Schulden, denn die Büttel vom Gericht gehen bei ihm ein und aus, und er muß sie sich mit immer neuen Kniffen vom Leibe halten.«

Mein Besuch muß ihm ja mächtig ungelegen gekommen sein, dachte Stephen.

»Aber ich sollte hier nicht stehen und den Mann anschwärzen«, sagte Babbington gerade. »Mein Punkt ist folgender: Auf Malta haben Sie ihn doch oft getroffen, und Sie sehen nun einmal die Mauer, wo die meisten anderen nur Backsteine sehen, deshalb frage ich Sie: Wenn ich weise handeln will, was soll ich dann tun? Da steht nämlich diese Idee im Raum, ihm etwas von Fannys Vermögen zu überschreiben, und zwar im beiderseitigen Einverständnis, so daß sie zwar der Form nach weiter verheiratet bleiben, jeder aber tatsächlich seiner eigenen Wege gehen kann. Allerdings hat man mir gesagt, ein solcher Vertrag wäre im Grunde nicht rechtsgültig und würde ihn in keiner Weise binden. Wir müßten dann auf seinen guten Willen vertrauen. Auch dachten wir daran, gemeinsam durchzubrennen, und er könnte mich dann wegen Verleitung zur Untreue auf Schadensersatz verklagen.«

»Sir, Sir«, keuchte ein junger Kadett in ihrem Rücken. »Der Kapitän ist jetzt wach und fragt, ob Sie wohl gleich mit Ihrem Innings anfangen könnten, weil doch am Samstag so viel zu tun sein wird?«

»Ich komme sofort«, sagte Babbington und fuhr dann mit leiser Stimme an Stephen gewandt fort: »Werden Sie darüber nachdenken, Sir, und mir sagen, was Sie davon halten?«

Obwohl er wußte, daß in solchen Fällen jeder Rat, der nicht exakt mit den Wünschen der Ratsuchenden übereinstimmte, unweigerlich völlig nutzlos war und nicht selten sogar übelgenommen wurde, dachte Stephen darüber nach, derweil vor seinen Augen der endlos scheinende Nachmittag seinen Fortgang nahm: Die Männer von der Tartarus sammelten Punkt um Punkt vor allem mit Singles und Byes. Zuerst trat der Vormann ihrer Backsgasten den Bowlern von der Surprise gegenüber, ein untersetzter Matrose mittleren Alters, der in seiner Jugend die Belagerung von Gibraltar miterlebt hatte und seither den Wert verbissener Verteidigung zu schätzen wußte. Weder er noch der Zimmermann der Tartarus waren gekommen, um sich zu amüsieren, und die beiden brachen als Schlagmänner die Kampfmoral der Wurfleute, die machen konnten, was sie wollten: schnelle Bälle schnurgerade auf das Wicket, schnelle Bälle danebengezielt, verlockende Lobs und hinterhältig angeschnittene Würfe – alles umsonst. Erst als die sinkende Sonne dem Mann aus Gibraltar direkt ins Auge schien, verpaßte er einen Verzweiflungswurf direkt auf den Mittelstab und war draußen.

Am nächsten Tag wirkte das Spiel nicht ganz so starr und schablonenhaft. Die Mannschaft von der Tartarus hatte Jacks Team zweihundertfünfzig als Vorgabe hinterlassen, die vor dem ersten Schrei der Eule eingefahren sein wollten, und seine Männer trieben die Bälle ohne viel Federlesens nach guter Seemannsmanier über das Spielfeld, aber es war schon zu spät: Was Stephen betraf, würde Kricket ihm für immer und ewig als unerträglich öder und fader Zeitvertreib in Erinnerung bleiben. Für höchstens eine halbe Stunde war es ganz nett anzuschauen, doch was Tempo, Können, Eleganz der Bewegungen und dramatische Spannung anging, war es mit Hurling gar nicht zu vergleichen.

Allerdings kam auch für ihn Abwechslung in diesen zweiten Tag, als nämlich Martin eintraf, ausgehungert und staubbedeckt, denn er war von Fareham nach Portsmouth und von dort weiter nach Ashgrove gelaufen. Als er sich direkt von Bord der Surprise in das Dorf begeben hatte, wo die junge Dame lebte, die er zu heiraten beabsichtigte, hatte er völlig vergessen, daß er von Kapitän Aubrey eine Bescheinigung über gute Führung und untadelige Moral brauchte. Ohne dieses Bescheinigung bekam er seinen ausstehenden Sold nicht, und auch der Kommandant hatte nicht daran gedacht, da er nur selten einen Bordpfarrer mitnahm. Doch jetzt brauchte er das Geld dringend.

»Sie können sich gar nicht vorstellen, mein lieber Maturin«, seufzte Martin, als er sich am Spielfeldrand in einem Liegestuhl zurücklehnte, neben sich ein Glas mit Brandy und Ginger Ale und auf seinem Schoß das heißersehnte Zertifikat, »oder vielleicht doch, aber ich konnte es nicht, denn ich habe immer nur möbliert gewohnt – jedenfalls ist es unglaublich, was es kostet, wenn man einen Hausstand gründen will. Wir ziehen nur in ein kleines Häuschen um die Ecke von der Pfarrei ihres Vaters, damit sie nicht so einsam ist, wenn ich auf See bin, ein Häuschen übrigens, das auch ganz in der Nähe von einem der besten Orte für den schwarzbeinigen Seeregenpfeifer liegt. Trotzdem, die Kosten, ein paar Zimmer mit den notwendigsten Dingen auszustatten … Herr im Himmel! Was da an Ausgaben auf einen zukommt: Kuchenförmchen, Feuerböcke, Steingut vom Marktplatz und ganz gewöhnliche Messer mit Holzgriff – schon die Kosten für die einfachsten Dinge in der Küche können einen Mann erblassen lassen. Ganz zu schweigen von Besen, Eimern, Waschzubern und so weiter und so fort. Es ist eine schwere Verantwortung, und ich leide sehr unter dieser Last.«

Stephen hatte Martin vorher schon willkommen geheißen und ihn hinauf zum Haus geführt, um ihn mit Essen und Wein zu versorgen; er hatte ihm zur bevorstehenden Heirat gratuliert und sich eine ganze Zeit lang angehört, wie unerhört teuer doch Kupferkessel, Käsereiben und eine Vielzahl anderer Haushaltsutensilien waren. Jetzt sagte er: »Ob Sie wohl Lust hätten, einen Weidenlaubsänger beim Brüten zu sehen? Keine halbe Meile von hier weiß ich einen.«

»Um die Wahrheit zu sagen, Maturin: An so einem vollkommenen Frühlingstag gibt es für mich nichts Angenehmeres, als in einem bequemen Stuhl in der Sonne zu sitzen und das grüne, grüne Gras vor mir zu sehen, zu hören, wie das Holz den Ball trifft, die Spieler zu beobachten … Und das ganz besonders, wenn sie so gut sind wie die hier. Haben Sie gesehen, wie Maitland diesen Ball auf den Körper erwischt hat? Ein sehr schöner Schlag. Finden Sie nicht auch, daß es wenig gibt, was einen auf so erholsame Weise fesselt wie gutes Kricket? Daß es eine Labsal ist für den von Sorgen geplagten Geist?«

»Das finde ich nicht. Mir scheint es eher, von Ihrer Anwesenheit einmal abgesehen, geradezu unsäglich langweilig zu sein.«

»Vielleicht entgehen Ihnen ja die feineren Nuancen des Spiels. Gut gemacht, Sir! Wirklich ganz hervorragend gespielt. Einen so schönen verdeckten Schlag habe ich selten gesehen. Schauen Sie nur, wie sie laufen, ha, ha – fast hätten sie ihn erwischt, da, wie die Stäbe fliegen! –, aber er war gerade so eben innerhalb der Linie. Es muß Jahre her sein, daß ich Männer so ernsthaft Kricket habe spielen sehen.«

»Ernst geht es hier zu, reichlich ernst sogar, bei Gott. So ernst wie bei einem Begräbnis.«

»Sie kennen natürlich Sir Joseph Banks, Maturin?«

»Den Papst der Botanik? Selbstverständlich kenne ich ihn, schließlich ist er der Vorsitzende der Royal Society.«

»Er und ich sind auf dieselbe Schule gegangen, er war allerdings ein früherer Jahrgang. Oft ist er vorbeigekommen, um uns beim Spiel zuzuschauen, und einmal hat er zu mir gesagt, im Himmel würde regelmäßig Kricket gespielt. So etwas von einem Mann, der so viel erreicht hat, ist doch die beste Empfehlung.«

»Ich muß mich mit Ihrer theologischen Lehre vom Limbus trösten, so gut es irgend geht.«

»Tolpatsch, Tölpel, Bauerntrampel!« rief Martin, als der Mid-On den Fang vermasselte und sich umdrehte, anscheinend um den Ball zu finden. Der Schlagmann nickte dem anderen zu, der sofort loslief; in diesem Moment wirbelte der Fielder herum und schleuderte einen teuflisch schnellen Ball auf das Wicket, daß die Stäbe nur so flogen. »O du dreimal gehörnter Höllenhund«, sagte Martin. »Was für ein raffinierter Bursche.« Und als die Jubelschreie und das Gejohle verklungen waren: »Daß ich Mowett verpaßt habe, tut mir von Herzen leid. Dieser Verleger will das Buch auf Subskriptionsbasis herausbringen, und ich hatte ihn eigentlich vor den Nachteilen eines solchen Verfahrens warnen wollen. Nichts kommt so leicht an das Elend eines Autors heran, der mit der Subskriptionsliste in der Hand seine Bekanntschaft abklappern muß, um von ihnen eine halbe Guinee Vorauszahlung zu erbitten. Außerdem wollte ich ihn vor dem Mann warnen. Wie ich herausgefunden habe, ist er in der Grub Street regelrecht berüchtigt, und ich fürchte, Seeleute sind auf festem Boden nicht immer so wachsam, wie sie sein sollten, jedenfalls wenn man bedenkt, wie räuberisch und doppelzüngig manche Leute an Land sind.«

Nach ein paar Bemerkungen dieser Art unternahm Martin dann den Versuch, Stephen für Kricket zu begeistern, indem er ihm die feineren Nuancen des Spiels zeigte. Nachdem dieser jedoch noch zehn weitere Overs über sich hatte ergehen lassen und feststellen mußte, daß da immer noch fünf Mann der Schlagmannschaft waren, die auf das Spielfeld gingen und irgendwie von dem anderen Team wieder herunterbekommen werden mußten, ließ er Martin wissen, er habe drüben am anderen Ende des Gutslandes einen Wendehals gesehen und habe keinen Zweifel, der Vogel sei noch dort zu finden. Doch nicht einmal das brachte Martin auf die Beine, der sitzen blieb und sagte: »Ein Wendehals? Ja, in dieser Gegend nennt man ihn auch den Kuckucksfreund, und den Kuckuck höre ich schon. Ach du meine Güte, allerdings: Hören Sie, drei auf einmal. Kuckuck, kuckuck … O du böses Wort, Gift für das Ohr jedes Ehemannes! Herrje, wenn ich daran denke, daß in zwei Wochen auch ich den Ehering tragen soll! Höher, Mann, höher, oder der andere bleibt ewig im Spiel. Lange flache Hüpfer nützen hier niemandem, weder Mensch noch Tier.«

Am Nachmittag war das Wetter noch vollkommener als am Morgen, und Stephen verbrachte die meiste Zeit mit Wanderungen durch Jacks Wälder und Wiesen. Hier besuchte er seine Weidenlaubsänger und sah manch anderen Vogel, darunter eine Fasanenhenne, die angestrengt am Brüten war, und einen Hühnerhabicht mit einem silbernen Glöckchen am Bein. Auf einem Ast hockend, musterte ihn der Raubvogel mißtrauisch, als er unter ihm vorbeiging. Stephen hatte also reichlich Zeit, Babbingtons Lage von allen Seiten zu betrachten – was er auch tat, allerdings ohne Ergebnis. Als am Abend das Match, wie von Martin vorhergesagt, mit einem Unentschieden zu Ende gegangen war, sagte er also: »William, es tut mir leid, aber ich habe nichts auch nur halbwegs Intelligentes, was ich Ihnen sagen könnte. Es dürfte Ihnen natürlich schon in den Sinn gekommen sein, daß ein gehörnter Ehemann mit einer hohen Position ausgerechnet in der Admiralität einem Marineoffizier die Karriere auf Sand setzen kann?«

»Ja, und ich habe das alles ziemlich sorgfältig abgewogen. Andererseits, wissen Sie, können meine Vettern und ich zusammen auf fünf oder sogar sieben Stimmen im Unterhaus zählen, und im Moment ist das die entscheidende Kammer für die Unterstützung der Regierung, nicht die Lords. Das dürfte Wrays Einfluß mehr als aufwiegen.«

»Darüber wissen Sie sicher mehr als ich. Nur eine Bemerkung gestatten Sie mir noch: Es ist vielleicht nicht der Weisheit letzter Schluß, wenn Sie einem Mann vertrauen, den Sie nicht besonders gut kennen, besonders wenn dieser Mann Sie nicht mag. Ich sage das nicht gegen Wray im besonderen, sondern nur als ganz allgemeine Beobachtung. Eine Redensart, sozusagen, die allerdings, das muß ich gestehen, eines La Pallice würdig wäre.«

»Ich wußte genau, Sie würden uns zum Durchbrennen raten«, rief Babbington und schüttelte ihm die Hand.

»Ich tue nichts dergleichen«, protestierte Stephen.

»Ich hab Sie immer schon für den besten Kopf in der ganzen Flotte gehalten, und das werde ich auch Fanny sagen, wenn ich die Tartarus wieder nach Hause bringe.«

»Wie ich annehme, geht sie zurück in den Blockadedienst vor Brest?«

»Ja. Wir laufen am Montag aus, leider, es sei denn, es gibt noch einen Aufschub.«

»Sie werden Sophia verpassen.«

»Ich fürchte ja, und das ist sehr schade. Zumindest können wir aber mit Hand anlegen und das Haus hier klarieren, bevor sie kommt.«

Stephen hatte selbst miterlebt, wie Kapitän Aubrey, seine Offiziere und die Mannschaft ihr Schiff für eine Admiralsinspektion klarmachten, doch was er nicht kannte, war Jack bei dem Hausputz vor der Rückkehr seines geliebten Weibes nach langer Trennung von ihr. Das Spektakel war beeindruckend anzusehen, zumal Jack mit jedem Tag bewußter wurde, daß seine Sophia ihm womöglich bittere Vorhaltungen machen würde. Nervös war er, empfindlich und abweisend.

Auf Schiffen der Königlichen Marine wurde eigentlich immer gemalt und gestrichen und lackiert, wenn es das Wetter zuließ. Zusätzlich gehörte es auf den Einheiten, die vor der abendlichen Musterung von vorn bis achtern Klarschiff machten (hierzu gehörten alle von Jack kommandierten Schiffe), für die Schiffszimmerer mit ihren Männern und die Schreiner des Kapitäns zur Tagesroutine dazu, alle Schotten jeden Abend abzuschlagen, alle Wände im Inneren des Schiffes zusammen mit den genau eingepaßten Türen und Spinden abzunehmen und eine Stunde später wieder einzusetzen. Jack hatte also bestens geschulte Arbeitskräfte zur Verfügung, und zwar nicht nur seine eigenen Leute, sondern auch noch die besten Tartarianer und zwei Zimmerleute vom Fach aus Portsmouth. Am Mittwoch waren sie im Haus an die Arbeit gegangen und hatten jede einzelne Tür, jedes Fenster einschließlich Fensterladen ausgehängt, die alte Farbe abgekratzt, alles ordentlich abgeschliffen und die erste frische Schicht aufgetragen.

Jetzt war alles bereit für die zweite Farbschicht aus schnelltrocknendem Marinelack, und dann würde ein umfassendes Reinschiff folgen, dem nichts, aber auch gar nichts entging. Am späten Sonntagabend sollten die wichtigsten Räume wieder bewohnbar sein, der Rest dann am Montagmorgen. Für die Zwischenzeit waren in den Stallboxen Hängematten aufgehängt worden, und in der Remise stapelte sich das Mobiliar.

»Stephen, es macht dir doch sicher nichts aus, morgen ziemlich früh aufzustehen«, sagte Jack an diesem Abend. »Mit ein paar Stunden extra können wir uns die Steinplatten in der Eingangshalle und die Fliesen in Küche, Spüle und Anrichte vornehmen. Wir werden sie abschleifen, bis sie schön weiß sind, die Ecken und Kanten wieder zuspitzen und alles ordentlich eben machen. Das ganze ist Babbingtons Idee, denn sein Maat der Schiffslast war früher einmal Steinmetzmeister, und nach dessen Worten brauchen wir nur eine Scheuerkiste, Gerüstplanken und einen halben Scheffel Kies von den Purbeck Downs.«

In den langen Jahren auf See hatte sich Stephen an Unbequemlichkeiten der übelsten Sorte gewöhnt, sei es an Bord, sei es an jedem anderen Ort, den die Marine mit ihren alttestamentarischen Vorstellungen von ritueller Reinheit heimsuchte. Nichts, was er je erlebt hatte, reichte jedoch auch nur entfernt an den trostlosen Anblick heran, den Ashgrove Cottage nach dem Einrücken der diversen Arbeitstrupps im Morgengrauen bot: Man hatte nun sämtliche Türen und Fenster ausgehängt und mit Holzpflöcken an einem ausgeklügelten Netzwerk von Leinen aufgehängt, die kreuz und quer über den Stallhof gespannt waren und ein Maximum an Luft und Sonne für Vorder- wie Rückseite garantierten. Durch das ganze Haus hallte der Lärm eines seemännischen Reinschiffs: Wasser plätscherte, spritzte und strömte, Böden wurden mit aller Macht geschrubbt und gefeudelt, irgendwo stampfte und mahlte es; dazu kamen die lautstarken Matrosenstimmen, die den Eindruck noch verstärkten, daß das Anwesen gerade geentert und im Sturm genommen wurde. Während draußen himmlisches Wetter war, ging es innen zu wie in einer Mischung aus Manufaktur, Wasserwerk und staatlicher Besserungsanstalt, in der die Insassen härteste Zwangsarbeit leisten mußten. Stephen war froh, dem allen entfliehen zu können, indem er Martin im Gig nach Portsmouth brachte. Der Geistliche wollte von dort die Kutsche nach Salisbury nehmen.

Ohne sein geliebtes Kricket verwandelte sich der Mann zurück in den Vernunftmenschen und angenehmen Begleiter, als den Stephen ihn kannte, und beide hatten unterwegs ihre besondere Freude an den Braunkehlchen und Steinschmätzern in den Portsmouth Downs und verharrten lange bei einem kleinen Grauspecht, der gerade eifrig dabei war, wie sein größerer grüner Vetter Ameisen zu verspeisen. Weder Martin noch er hatten je einen Vertreter dieser Art zu Gesicht bekommen. Doch kaum waren sie im Hafenstädtchen angekommen, kam der zukünftige Ehemann in Martin zum Vorschein und übernahm die Regie. Aus der Rocktasche zog er eine Liste und begann: »Einen kegelförmigen Soßenseiher, einen Bratenwender mit Kesselwinde, drei gußeiserne Löffel, ein Seihtuch für Gelee, Größe beliebig … Es macht Ihnen doch nichts aus, wenn wir beim Eisenwarenhändler vorbeischauen, Maturin? Jetzt, da ich meines Soldes sicher sein kann, werde ich es wohl wagen, an einen kupfernen Soßenseiher und einen Bratenwender aus Messing zu denken, doch ein solcher Kauf will wohlbedacht sein, und Ihr Rat wäre mir hochwillkommen.«

Was Bratenwender anging, war Stephens Rat nicht viel wert; trotzdem verbrachte er eine gute halbe Stunde damit, dem unentschlossen hin und her schwankenden Martin bei seinen folgenschweren Käufen zu helfen, denn er mochte den Mann wirklich gern. So tief seine Zuneigung auch war, für eine ebenso lange Diskussion der jeweiligen Vorzüge und Nachteile diverser Arten von Wasserkesseln mit Zinnwänden und Kupferböden reichte sie nicht aus. Also ließ er Martin mit der freundlichen und endlos geduldigen Frau des Eisenwarenhändlers allein und ging über die Straße zu einem Silberschmied, wo er eine Teekanne mit Zuckerschale und Sahnekännchen als Hochzeitsgeschenk erstand.

Das Päckchen unter den Arm geklemmt, kehrte er zurück zu Martin, fand ihn vor der schwierigen Entscheidung zwischen zwei Einkochtöpfen aus Hartzinn von leicht unterschiedlicher Größe und Qualität und sagte: »Dies ist ein Geschenk von mir für Ihre Braut und Sie als Zeichen meiner herzlichen Zuneigung – bitte nehmen Sie es an.«

»Oh!« Martin war sichtlich überrascht. »Maturin, ich danke Ihnen vielmals. Darf ich?«

»Sie werden es nicht wieder hübsch eingepackt bekommen«, erwiderte Stephen.

»Ich werde es für den Herren einwickeln«, sagte die Frau des Händlers beflissen.

»Bei meiner Seel, Maturin«, rief der Pastor und hielt die Kanne ins Licht, »das ist überaus großzügig von Ihnen – haben Sie tausend Dank. Polly wird entzückt sein. Gott segne Sie.«

»Nun, mein Herr, was haben Sie sich dabei wohl gedacht?« Wütend stürmte der Silberschmied in den Raum. »Hätte mein Bob nicht gesehen, wie Sie zu Mrs. Westby rübergegangen sind, wie hätt’ ich wohl dagestanden, hm? Wie der letzte Hanswurst, das sag ich Ihnen. Und jetzt zählen Sie mal mit.« Mit energischem Schwung deponierte er Banknoten und Münzen auf dem Tresen und rechnete laut vor: »… und fünf sind siebzehn, macht zusammen siebzehn Pfund, vier Shilling und drei Pence Wechselgeld. Stets zu Diensten, Sir«, sagte er, die letzten Worte mit einiger Schärfe und einem bedeutungsvollen Blick hinüber zu Mrs. Westby, die einen spitzen Mund machte und den Kopf schüttelte. Stephen versuchte, einigermaßen gleichmütig dreinzuschauen, aber es war einfach nicht sein Tag. Es kostete so viel Zeit, das Silbergeschirr und die Eisenwaren zu verpacken, daß sie sich die Lunge aus dem Leib rennen mußten, um die Kutsche nach Salisbury noch zu erreichen. Erst auf ihre lauten Rufe hin bremste der Kutscher und ließ sie herankommen; Martin stieg ein, doch als der Vierspänner, sowieso schon verspätet, schneller und immer schneller davonrollte, bemerkte Stephen, daß seine winkende Hand immer noch das mittelgroße Seihtuch hielt.

Langsam machten sich Moses und er auf den Weg zurück nach Ashgrove Cottage. Im Abendlicht sah es dort noch wüster aus als zuvor, denn mittlerweile waren die gesamte Eingangshalle, die Küche und alle Räume unterhalb des Erdgeschosses gründlich ausgeweidet worden: Wo einst ordentliche Steinfliesen gelegen hatten, breitete sich vor dem entgeisterten Auge jetzt ein Schlachtfeld aus übelriechenden, feuchten Erdschollen und kleinen Tümpeln aus, über die Laufplanken führten. Die Steinplatten selbst wurden jeweils im halben Dutzend zugleich auf einem Geplänk abgeschliffen: Vier kräftige Matrosen zogen die Scheuerkiste, den sogenannten Bären, hin und her, ein Fünfter stand darauf, streute lachend den Kies aus Dorset und lenkte den Wasserstrahl. Die Patina von zweihundert Jahren lief fein säuberlich durch eine Abflußrinne in Jacks Spargelbeet ab. Kreuz und quer über den ganzen Garten lagen Laufplanken auf nassem Segeltuch, und große unförmige Objekte standen hier und da im dämmerigen Zwielicht herum, gehüllt in noch mehr Tuch, das allerdings trocken war.

»Oh, Stephen«, rief Jack angesichts des tieftraurigen Gesichts seines Freundes, »du ahnst ja nicht, wie zufrieden ich mit den Fliesen bin. Es hat ein bißchen länger gedauert, als ich dachte, und ich fürchte, wir werden heute Abend damit nicht mehr ganz fertig werden, aber in der hinteren Spüle ist der Fußboden zum Teil schon wieder verlegt. Komm mit und sieh es dir mal an. Hier – ist das nicht großartig?«

»Ordentlich und sauber wie ein Schachbrett«, kommentierte Stephen. Er mußte fast schreien, um das donnernde Klatschen der Schwabber zu übertönen: Über ihren Köpfen wurden die Dielen trockengefeudelt.

»Sophia wird vielleicht Augen machen«, sagte Jack. »Komm und sieh dir das Schleifgerüst an.«

Dort war die Arbeit allerdings jäh zum Erliegen gekommen: Die vier starken Matrosen standen mit den Seilen schlaff in den Händen, der fünfte Mann war mitten in einer seiner Kapriolen zur Salzsäule erstarrt; das Wasser tropfte ihm auf die Füße. Alle starrten mit offenen Mündern auf die Postkutsche. Jack folgte ungeduldig ihren Blicken und verbiß sich gerade einen strengen Tadel, als er sich auf einmal Auge in Auge mit Sophia fand. Im selben Moment wich die ungläubige Bestürzung in ihrem Gesicht dem Ausdruck strahlendster Freude.

Er hob sie herunter, küßte sie ausgiebig und erzählte ihr dann sogleich, was hier vor sich ging: Morgen wäre alles wieder blitzblank und in schönster Ordnung – Farbe trocken, Fliesen gelegt – einen alten Brunnen hätten sie im Flur gefunden – wie es den Kindern gehe? Gleichzeitig redete sie in hohem Tempo auf ihn ein, und ihre Worte überschlugen sich fast, als sie ihm von der Heimreise berichtete: sehr angenehme Überfahrt, überhaupt kein Problem, die ganze Zeit geschlafen – die Leute unterwegs in den Gasthäusern ein Muster an Höflichkeit und so zuvorkommend – nette Postillions – Kinder und die Mama wohlauf, ebenso Frankie und das Baby – ein Junge, denk nur! Mr. Clotworthy im siebten Himmel – ach wie schön, wieder zu Hause zu sein. Dann kam sie langsam wieder zu sich und schüttelte Babbington die Hand, den Blick vom Wrack ihres Hauses abwendend, umarmte darauf Stephen zärtlich und begrüßte alle Offiziere, Fähnriche, Kadetten und Matrosen, die sie erkannte. Schließlich versicherte sie, ihnen nun auch nicht länger im Weg stehen zu wollen; sie würde ihr Gepäck nehmen und sich in eine der Pferdeboxen zurückziehen. Dort würde sie ein wenig verschnaufen, denn nichts sei ihr für ein paar ruhige Minütchen lieber als so eine richtig geräumige Stallbox.

Dort wo früher Jezebel untergebracht gewesen war, einstmals Jacks große Hoffnung für Epsoms Dreijährigenrennen, aßen sie im Licht einer Stallaterne ihr Abendmahl. Zwar war es nicht allzulang her, seit sie sich zuletzt gesehen hatten, doch dafür war sehr viel passiert; sie hatten einander unendlich viel zu erzählen und redeten fast pausenlos. Eine der Schwierigkeiten lag darin zu wissen, wieviel der andere schon aus Briefen erfahren hatte, welche Briefe also angekommen, welche fehlgeleitet worden waren.

»Der allerletzte Brief von dir«, sagte Jack und hielt inne: Wie ihm bewußt wurde, segelte er gerade mit Vollzeug in unbekannte Gewässer mit tückischen Untiefen. Allerdings gab es nun sowieso kein Zurück mehr, also fuhr er fort, den Blick auf den Teller gesenkt, die Stimme etwas gepreßt: »Also, das war in Barbados. Eine Zweitschrift von einem, den du gleichzeitig nach Jamaika geschickt hast, wenn ich nicht irre.«

»O ja«, rief Sophia. »Das war der, den dieser liebe zuvorkommende junge Mann mitgenommen hat. Dann hat er dich also gefunden? Ich bin ja so froh, mein Liebster.« Sie sah ihn an, zögerte kurz und errötete. Dann fuhr sie fort: »Ich fand ihn ganz außerordentlich liebenswürdig, ein perfekter Gentleman, alles, was man sich nur wünschen kann bei einem jungen Mann. Und ich hoffe sehr, er kommt uns bald einmal für länger besuchen, sobald seine Pflichten es erlauben. Ich sähe es gern, wenn die Kinder ihn kennenlernten.«

Gegen elf Uhr am Montagmorgen wurden die letzten Teile des auseinandergerissenen Fußbodenmusters wieder eingesetzt, und ein frischgestrichenes Ashgrove Cottage mit runderneuerten Fliesen und der beinahe aggressiven Sauberkeit eines Schiffes der Royal Navy (Fenster, Messingbeschläge, Pumpenschwengel, alles Metall im Haus glänzte und strahlte) sah fast so aus, wie Jack es seiner Sophia zu ihrer Ankunft hatte vorführen wollen.

Mittags wurden Babbingtons Männer mit Roastbeef und Korinthenpudding verwöhnt und dann einigermaßen nüchtern in zwei Ochsenkarren gepackt: Noch mit der Abendtide würden sie mit der Tartarus in See stechen. Jack nahm Sophia an der Hand und führte sie durch den Wald jenseits der Buschpflanzung, um ihr an Ort und Stelle die Verbesserungen zu erklären, die er im Sinn hatte.

»Diesen Pfad hier nennt unser irischer Freund den Boreen«, bemerkte er. »Er sagt ein paar sehr merkwürdige Sachen, unser lieber, armer Kerl. Ich hoffe doch sehr, es hat ihn nicht verletzt, daß ich es seltsam fand, wie er Cato ausspricht. Manchmal ist Stephen ein bißchen dünnhäutig.«

Am Sonntag war der Dünnhäutige nach Portsmouth gefahren, weil er in einer katholischen Kapelle dort die Messe hören wollte. Er war nicht wieder zurückgekommen, sondern hatte Padeen mit einer Botschaft geschickt: Er fühle sich verpflichtet, nach London zu reisen, und bitte, ihn zu entschuldigen.

»Mein Lieber, das hat es ganz sicher nicht«, beruhigte ihn Sophia. Sie hätte wetten mögen, daß Stephen ihre herzliche Anteilnahme viel mehr schmerzte als alles andere, und überlegte gerade, wie sie diese Überzeugung am geschicktesten in Worte fassen sollte – wenn sie denn überhaupt ausgesprochen werden konnte –, als sie Killick sahen, der vom Haus herangestürmt kam.

Es war für den Mann nichts Neues, wenn irgendwelche Schergen und Büttel seinem Kapitän wegen Schulden auf den Fersen waren. Ein ums andere Mal war Jack Aubrey ihnen entwischt, und Killicks besorgte und gleichzeitig wissende Miene ließ Jack sofort an einige dieser Episoden denken.

»Es sind die Büttel, ja?« fragte er.

»Ein komischer Vogel, Sir, eher wie ein Gentleman«, sagte Killick. »Und Sir«, flüsterte er besorgt hinter vorgehaltener Hand, »’ne lange Nase können Sie dem nicht zeigen. Da ist ’ne Truppe von schweren Jungs auf der Straße und hinterm Haus, und die Kerle riechen fünf Meilen gegen den Wind nach Burschen aus der Bow Street.«

»Ich werde mit ihm reden«, sagte Jack mit einem kleinen Lächeln und ging zurück ins Haus. Dort fand er einen ruhigen, beherrschten Mann vor, der ein gefaltetes Papier in der Hand hielt. »Ihnen einen guten Tag, mein Herr. Ich bin Kapitän Aubrey. Was kann ich für Sie tun?«

»Und auch Ihnen wünsche ich einen guten Tag, Sir«, antwortete der Mann. »Könnten wir wohl irgendwo hingehen, wo wir ungestört sind? Ich komme aus London, und zwar mit einem Auftrag, der Sie und nur Sie allein betrifft.«

»Natürlich«, sagte Jack und öffnete eine Tür. »Vorsicht, frisch gestrichen. Nun denn, mein Herr, was ist das für ein Auftrag, von dem Sie da sprechen?«

»Es tut mir leid, Sir, aber ich habe hier einen Haftbefehl für Sie.«

»Tausend Teufel noch mal – wer klagt denn gegen mich?«

»Hier geht es nicht um Schuldarrest wegen einer Privatklage, Sir, sondern um eine Festnahme aufgrund eines Haftbefehls aus Guildhall.«

»Und wie lautet die Anklage?« fragte Jack verblüfft. »Betrügerische Verschwörung gegen die Börse.«

»Ach, das ist alles?« rief Jack erleichtert. »Herrgott, meine Geschäfte mit den Leuten an der Börse kann ich ganz leicht erklären.«

»Davon bin ich überzeugt, Sir. Bis dahin muß ich Sie jedoch bitten, mit mir nach London zu kommen. Ich vertraue auf Sie und hoffe, Sie machen mir die Ausführung meines Auftrags nicht schwerer als nötig – es wäre mir sehr unangenehm, einen Gentleman Ihres Ansehens in Fesseln legen zu müssen. Wenn Sie mir Ihr Ehrenwort geben, daß Sie keinen Fluchtversuch unternehmen, werde ich die Ausführung dieses Haftbefehls für eine halbe Stunde aussetzen. Sie können dann die nötigen Vorkehrungen für die Reise treffen. Danach müssen wir aber aufbrechen. Die Kutsche wartet vor der Tür.«

SIEBTES KAPITEL

FÜR IHRE RÜCKKEHR HÄTTE ICH mir bessere Nachrichten gewünscht, Maturin«, sagte Sir Joseph. »Aber ab und zu können einen die besten Freunde tief enttäuschen.«

»Zu anderen Zeiten wiederum geben sie sich so viel Mühe, daß sogar der größte Optimist überrascht ist«, erwiderte Stephen.

»Ist doch nicht der Rede wert«, winkte Sir Joseph lächelnd ab. »Tatsache ist aber leider, daß Holroyd Kapitän Aubrey nicht vertreten wird. Das tut mir außerordentlich leid, denn Holroyd ist einer der wenigen Strafverteidiger, die sich gut mit Lord Quinborough stehen, und der wird den Prozeß leiten. Mit dem könnte Quinborough nicht nach Belieben umspringen und ihm Angst einjagen, wie er das sonst so gern mit den Anwälten tut – wer weiß, vielleicht behandelt er sogar dessen Klienten anständig. Außerdem kann Holroyd die Geschworenen um den Finger wickeln. Alle sagen, er ist genau der Mann für diesen Fall. Daß er sich jetzt weigert, finde ich einigermaßen ärgerlich, das muß ich schon sagen, und ich hätte auch nicht gedacht, er würde mir meine klare Bitte geradeheraus abschlagen, denn er ist mir noch etwas schuldig. Deshalb sah er wohl auch so aus wie der schäbigste Lumpenhund, als er mir sagte, er könne leider nicht frei über seine Zeit verfügen, er stecke bis über beide Ohren in einem anderen Fall, und die Zeit sei ja so knapp, weil der Prozeß nun so bald schon beginne, und noch ein paar andere fadenscheinige Ausreden.«

»Die Sie offenbar nicht überzeugt haben?«

»Nein, ganz und gar nicht, und bis heute nachmittag bin ich auch im dunkeln getappt, warum er auf sie verfallen ist. Doch dann war ich zum Dinner im Colebrooks und habe dort gehört, einer der Richter sei gerade ganz plötzlich verstorben. Wer sein Nachfolger werden soll, ist wohl noch nicht entschieden, aber Holroyd gehört zu den paar Kandidaten mit den besten Karten. Die Regierung hat diese ganze Anklage auf den Weg gebracht und treibt sie mit ungewöhnlichem Tempo und Eifer voran; offenbar verfolgt sie nur ein Ziel, nämlich die Radikalen innerhalb der Opposition schwer zu treffen, indem sie General Aubrey mitsamt seinen Freunden vernichtet. Und deshalb kann es nicht in Holroyds Interesse liegen, den Schatzkanzler vor den Kopf zu stoßen und sich im entscheidenden Moment für den Sohn des Generals in die Bresche zu werfen. Mit Lord Quinborough wird er es sich auch nicht verderben wollen, denn der ist ein genauso erbitterter Feind der radikalen Whigs wie der Schatzkanzler und außerdem Mitglied des Kabinetts – es ist allerdings merkwürdig, daß ein Richter gleichzeitig zum Kabinett gehören kann.«

»Jack Aubrey ist so weit davon entfernt, ein Radikaler zu sein, daß er sogar einen gemäßigten Whig haßt«, sagte Stephen, dem die Zusammensetzung des Kabinetts vollkommen gleichgültig war. »Wenn er überhaupt einmal an politische Dinge denkt – was vielleicht zweimal im Jahr vorkommt –, ist er ein Tory, und zwar einer vom alten Schrot und Korn.«

»Aber man kann ihn als Sohn eines Radikalen hinstellen, noch dazu eines Mannes, der sein Maul nicht halten kann und andauernd Lärm macht. Aubrey senior ist im Unterhaus pausenlos auf den Beinen und beschimpft die Regierung – also wird man Aubrey als echten Sohn seines Vaters präsentieren, der zudem noch wenigstens in diesem Fall mit jenen Leuten gemeinsame Sache gemacht hat. Was er dann an Ostern und Weihnachten sagt, macht kaum einen Unterschied.«

»Gibt es irgendwelche Neuigkeiten vom General?«

»Wie man hört, ist er in Schottland untergetaucht, doch sicher ist das nicht. Manche sagen, er habe sich Bart und Haare abrasiert und verstecke sich in Clapham bei den Nonnen vom Orden der Reuigen Sünderinnen.«

»Schützt ihn denn seine parlamentarische Immunität nicht?«

»Ich weiß, daß sie so gut wie alles abdeckt außer Hochverrat und Kapitalverbrechen, und ich kann mir nicht vorstellen, daß betrügerische Manipulationen am Börsenmarkt darunter fallen. Wie ich annehme, denkt er, doppelt genäht hält besser, und will kein Risiko eingehen, zieht den Kopf ein, bis das Gewitter vorüber ist, und vertraut darauf, daß Sohn und Freunde die Sache schon ausbaden werden und alle Schuld auf sich nehmen. Er ist, müssen Sie wissen, ein wirklich widerlicher alter Mann.«

»Ich bin General Aubrey bereits begegnet.«

»Um auf Holroyd zurückzukommen: Einen guten Rat hat er mir immerhin mitgegeben. Er sagte, die gesamte Verteidigung stehe und falle ja mit dem Mann in der Postkutsche, der die Lüge in Umlauf gebracht habe, und deshalb sollten wir uns an einen unabhängigen Häscher wenden. Er hat mir auch den Namen eines Mannes genannt, der schon so manchen Auftrag für ihn erledigt hat und der Beste hier in London sein soll. Anscheinend nehmen die Versicherungsgesellschaften seine Dienste oft in Anspruch. Weil die Zeit drängt, habe ich die Sache selbst in die Hand genommen und den Mann gleich an die Arbeit geschickt, obwohl er eine Guinee pro Tag nimmt zuzüglich der Miete für eine Kutsche. Im Moment ist er gerade unten in der Küche. Sie haben doch nichts dagegen, ihn kurz kennenzulernen?«

»Bei meiner Treu«, sagte Stephen, »ich habe schon mit dem Henker gebechert, wenn es um eine interessante Leiche ging, da werde ich ganz sicher nicht vor einem Gaunerjäger zurückscheuen.«

Wie ein Gaunerjäger sah der Mann mit dem Namen Pratt nicht aus, eher wie ein verschwiegener kleinerer Kaufmann oder ein Gerichtsschreiber. Der allgemeinen Abneigung gegen seinen Berufsstand, der dem des Denunzianten so ähnlich war, schien er sich nur zu gut bewußt und deshalb stand er schüchtern vor ihnen, bis er aufgefordert wurde, sich zu setzen. Sir Joseph sagte, der Gentleman sei ein ganz spezieller Freund von Kapitän Aubrey, Dr. Maturin, und bis jetzt durch einen Patientenbesuch auf dem Lande gebunden gewesen – Pratt könne in seiner Anwesenheit ganz frei sprechen.

»Tja, Sir«, begann Pratt. »Ich wünschte, ich hätte bessere Neuigkeiten für Sie. Es ist mir ziemlich klar, wie der Hase läuft, aber zur Zeit habe ich noch nichts, was man vor Gericht verwenden könnte. Natürlich ist die ganze Sache von vorn bis hinten ein abgekartetes Spiel gewesen, wie wir gern sagen, das wußte ich im selben Augenblick, als ich den Kapitän zum erstenmal gesehen habe. Trotzdem hab ich die notwendigen Stichproben gemacht: Einen parlamentarischen Sekretär mit Namen Palmer, Vorname Ellis oder sonstwie, gibt es nicht, wie ich herausgefunden habe, und auch kein Mitglied dieses Namens bei einer der gelehrten Gesellschaften – außer einem gewissen Mr. Elliott Palmer, doch der geht auf die Achtzig zu und ist wegen der Gicht ans Haus gefesselt. Nachdem ich hier in London fertig war, bin ich nach Dover gefahren. Im Ship konnte man sich sowohl an den Quäker wie auch an den Stutzerburschen erinnern und natürlich auch an den Streit um die Kutsche, doch unser Mr. Palmer ist da anscheinend nicht weiter aufgefallen. Auch hatte ihn dort niemand je zuvor gesehen, und keiner konnte mir eine klare und verläßliche Beschreibung von ihm geben. Wie dem auch sei: In Sittingbourne hatte ich mehr Glück, denn dort erinnerten sie sich daran, daß er mit dem Wein sehr eigen gewesen war, und die Tochter des Hauses sagte, der Mann wäre ihr irgendwie komisch vorgekommen, weil er nämlich vorher nur einmal dort eingekehrt wäre, sich aber wie einer aufgeführt hätte, der seit Jahren in dem Gasthaus ein- und ausgehen würde. Ihre Beschreibung paßte genau zu der des Kapitäns – es ist ganz wichtig, mindestens zwei Versionen zu haben –, und als ich wieder in der Stadt war, hatte ich zumindest eine vage Vorstellung, was für einen Mann ich suchte und an was für Orten so einer sich aufhalten könnte: So ein gebildeter Kerl, Verzeihung: Mann, vielleicht mit Verbindungen zum Gericht oder sogar zur Kirche, möglicherweise ein ehemaliger Pfaffe, der den Talar ausziehen mußte. So einer dürfte in den besseren Spielhäusern verkehren. Auf der Rückfahrt saß ich übrigens beim selben Kutscherjungen in der Kalesche, der damals den Kapitän und Mr. P. gefahren hat. Den ersten hatte er vor dessen Klub abgesetzt, den zweiten in Butcher Row. Die kommt gleich nach Hollywell Street, Sir, wenn man in Richtung City geht.« Diese Nebenbemerkung war für Stephen bestimmt, der sofort denken mußte: Meine Kleidung stammt ebenso aus London wie meine Halbstiefel. Ich habe keine fünf Worte gesagt und kann meine Mimik und Gestik recht gut ausdruckslos halten, und doch hat dieser Mann gemerkt, daß ich Ausländer bin – entweder habe ich mir jahrelang unberechtigterweise geschmeichelt oder er ist ein extrem scharfer Beobachter. »Und dann ist folgendes passiert, Sir«, fuhr Pratt fort, jetzt vor allem an Blaine gewandt. »Nachdem der Kutscher noch gesehen hat, wie sein Fahrgast nordwärts in Richtung auf Bell Yard davongegangen ist, hat er seine Chaise die Temple Lane runterrollen lassen, in Fountain Court einen Gossenjungen zum Tränken der Pferde gefunden und ist zurück zum Laden Ecke Temple Bar gegangen, der wo Hammelpasteten verkauft und wo immer die Mietkutschen stehen. Der hat die ganze Nacht offen. Jedenfalls stand der Junge da gerade mit ein paar Fuhrleuten, die er kannte, und aß seine zweite Pastete, als er auf dem Bürgersteig gegenüber Mr. P. gehen sah, hundemüde und mit einem kleinen Lederkoffer und der Aktentasche unterm Arm. Mr. P. überquerte die Fleet Street – er kam von Norden und ging in südlicher Richtung, wenn Sie mir folgen können, Sir – und nahm die erste der wartenden Kutschen. Wohin er gefahren ist, hat der Junge dann nicht mehr gehört, doch am nächsten Tag hab ich den Fuhrmann gefunden, und der erinnerte sich, daß er sehr früh am Morgen einen Gentleman von Temple Bar bis Lyon’s Inn gefahren hatte. Lyon’s Inn.«

Pratt ließ den Blick einen Moment lang bedeutungsvoll auf Stephen ruhen, doch dieser kannte zufällig diese abgelegene, fast in Vergessenheit geratene Ansammlung von umbauten Höfen, die einst die Anwälte am hohen Gericht des Lordkanzlers beherbergt hatten, und sagte: »Wenn ich mich nicht irre, so hat Mr. Pratt eingangs bemerkt, wir hätten noch nichts in den Händen, was vor Gericht als Beweis dienen könnte. Wenn also die Dinge anscheinend noch nicht auf irgendeine Entscheidung zusteuern, sondern wir uns zur Zeit nur den Stand der Dinge vor Augen rufen können, dann gestatten Sie bitte, daß ich mich für einen Moment zurückziehe.« Mit einem kleinen Lächeln bat er Sir Joseph um Verzeihung und fügte hinzu: »Ich bin die ganze Nacht über unterwegs gewesen.«

»Aber natürlich, gehen Sie nur«, rief Blaine. »Den Weg kennen Sie ja.«

Stephen kannte den Weg. Auch wußte er, daß in Sir Josephs schummerigem Privatzimmer mit seinen Bücherregalen bis unter die Decke immer eine Lampe brannte. Er nahm eine Zigarre aus seinem Etui, brach sie in zwei Hälften und zündete sich an der Lampenflamme eine davon an, denn mit der Zunderdose hatte er zwei linke Hände. Tief in einen Lehnstuhl versunken, saß er dort und sog den Rauch in sich ein. Irgendwo unten im Haus hörte er eine Kaffeemühle mahlen, die an der Küchenwand befestigt sein mußte, denn sonst wären die Vibrationen nicht hier oben noch spürbar gewesen, und mußte lächeln: Tabak und die Aussicht auf Kaffee besänftigten seine Seele oder doch zumindest deren Oberfläche, jene Schicht seines Bewußtseins, der die äußerst unangenehme Nacht in einer schwankenden, schaukelnden Kutsche mit betrunkenen Mitreisenden hart zugesetzt hatte. Was sein sonstiges Innenleben anging, war Erleichterung nicht in Sicht. Zwar wußte er wenig vom englischen Recht, doch war er sich eigentlich sicher, daß Jack ruiniert war. Zudem sorgte er sich sehr um seinen Freund Martin, den er, zu spät vielleicht, wegen eines eingeklemmten Bruchs operiert hatte, einer ganz üblen Hernie, und der beim Abschied zwar beschwerdefrei, jedoch keineswegs außer Gefahr gewesen war. Schließlich hatte er bei seiner Stippvisite in Ashgrove Cottage ein paar sehr unerfreuliche Stunden mit Sophia verbracht. Er hing ebenso an ihr wie sie an ihm, doch diesmal hatte sie ihn mit ihren Tränen, der für jedermann sichtbaren Verzweiflung und ihrer Hilfsbedürftigkeit ein wenig enttäuscht. Natürlich war sie von der langen Reise erschöpft gewesen, natürlich erklärte sich einiges aus dem Schock, den der urplötzliche Sturz vom Glück ins Unglück für sie bedeutete, und doch schien es ihm, Diana – zumindest seine idealisierte Diana – hätte in dieser Lage mehr Mut und Stärke bewiesen, mehr männliche Kraft. Vielleicht hätte sie geflucht wie ein Bierkutscher und wäre derb und ordinär geworden, aber mit Sicherheit hätte er von ihr nichts gehört, was auch nur im entferntesten an Mrs. Williams erinnerte. Und er würde seine Hand dafür ins Feuer legen, daß Diana ihm trotz seines ausdrücklichen Verbots nachgereist wäre – nach dem Scheitern aller ihrer Versuche, die Schergen ihres Mannes mit lauteren und unlauteren Mitteln zu bewegen, ihn freizulassen – und frische Hemden und Strümpfe mitgebracht hätte, statt zu Hause zu sitzen und hilflos die Hände zu ringen. Für eine kleine Weile rieb er weiter Salz in seine Wunden und dachte an Diana als eine Tigerin, im Körper wie im Geist; dann jedoch nahm er noch einen letzten schwindelerregenden Zug an der Zigarre, warf den zischenden Stumpen in die Wasserschale und ging hinunter.

»Mr. Pratt«, sagte er, als sie ihren Kaffee tranken, »vorhin haben Sie sich gleich zu Anfang dahingehend geäußert, schon der erste Blick auf Kapitän Aubrey hätte Sie überzeugt, daß er einem abgekarteten Betrug aufgesessen sei. Darf ich fragen, wie Sie zu diesem Schluß gekommen sind? Hat Aubrey Ihnen unwiderlegbare Beweise geliefert, von denen ich nichts weiß?«

»Nein, Sir, das nicht – es war weniger, was er sagte, als vielmehr, wie er es sagte. Daß irgendwer auf die Idee kommen konnte, er hätte sich so eine Räuberpistole ausdenken können, amüsierte ihn königlich. Von Termingeschäften hatte er noch nie gehört, auch nicht von Rückprämien und Vorkaufsoptionen, jedenfalls nicht bevor Palmer ihm das haarklein erklärt hat. Sagte, er könnte wetten, Palmer würde wieder auftauchen – ein anständiger Kerl wäre das und ein exzellenter Weinkenner obendrein, wenn das alles vorüber wäre, würden sie beide darüber nur noch lachen können. In meinem Beruf habe ich schon reichlich Lügen, Unschuldsbeteuerungen und Ausflüchte zu hören bekommen, mein Herr, aber so etwas noch nie. In einem langwierigen Prozeß würden ihm seine Aussagen bei den Geschworenen am Ende weniger als nichts nützen. Ich sehe ihn schon vor mir im Gerichtssaal, ganz verwirrt und durcheinander, in die Ecke gedrängt von der Anklage und womöglich auch vom Richter – in diesem Fall ganz sicher auch vom Richter. Aber von Mann zu Mann dort im Gefängnis, in diesen zwei kleinen Zellen vom Marshalsea, da war er so überzeugend. Also, wie die Römlinge sagen: ich hätte ihm sofort die Absolution erteilt, und zwar auch ohne Beichte. In meinem Metier bekommt man einen Riecher für solche Sachen, und ich hatte ihm keine fünf, ach was, keine zwei Minuten zugehört, da wußte ich schon, daß er so unschuldig ist wie ein Kind im Mutterleib. Doch bei meiner Treu, Gentlemen, ein Unschuldslamm auf dem Weg zur Schlachtbank ist gar nichts gegen ihn. So viel Vertrauensseligkeit habe ich selten gesehen.«

»Und ich darf wohl annehmen, daß Sie schon einiges erlebt haben, Mr. Pratt?«

»Nun, Sir, das denke ich schon. Mindestens soviel wie andere oder gar mehr als die meisten. Sehen Sie, ich bin in Newgate geboren, mein Vater war Schließer dort, also bin ich zwischen Dieben und Gaunern großgeworden. Sie waren die Gefährten meiner Kindheit, mit den Kindern von Dieben habe ich gespielt, und nach und nach habe ich sie richtig kennengelernt. Ein paar waren ganz üble Hunde, und besonders unter den Denunzianten gab es richtige Bastarde, aber das waren die wenigsten. Später ist mein Vater dann in andere Gefängnisse gewechselt: das Clink, irgendwann danach King’s Bench, wo ich viele neue Freunde unter den Langfingern und anderem Gesindel südlich der Themse fand, und dann waren da noch die kleinen Winkeladvokaten, die Wärter, Constabler und Wachleute. All dies kam mir gut zupaß, als ich mich nach einer kurzen Lehrzeit bei den Bütteln von der Bow Street dann selbständig gemacht habe.«

»Aye«, sagte Stephen. »Das glaube ich gern.«

»Nun denn, Sir«, Pratt setzte die Tasse ab. »Vielleicht sollte ich mich mal wieder auf den Weg zurück zum Lyon’s Inn machen. Ich muß zugeben, daß ich schon dachte, meinen Mann im Sack zu haben, denn dort leben zwar sehr viele Leute, vor allem im hinteren Hof – ein regelrechter Karnickelbau ist das –, aber es dürfte da wohl kaum mehr als eine Handvoll geben, die der Beschreibung entsprechen. Unser Mann muß ungefähr fünf Fuß sieben Zoll groß sein, hager, trägt eine kurze Lockenperücke oder die eigenen Haare gepudert, um die Fünfzig. Ein Ganeff natürlich.«

»Was verstehen Sie unter einem Ganeff?«

»Bitte um Verzeihung, Sir, wenn ich ein Wort aus der Gosse benutze: Das ist Rotwelsch, und wir meinen damit einen Gauner, jemanden, der sein Brot nicht ehrlich verdient. Für solche Leute sind Sie ein Trottel, wenn Sie nicht mitnehmen, was Sie kriegen können – die Welt teilt sich demnach in Ganeffs und Trottel. Mr. P. ist deshalb mit Sicherheit ein Ganeff, weil niemand sonst versucht haben würde, so sorgfältig seine Spuren zu verwischen. Von Geburt her ist er bestimmt ein richtig hohes Tier, ein adliger Gentleman, denn sonst hätte er das Dinner mit Kapitän Aubrey nie überstanden. Er hätte nicht die ganze Nacht mit ihm reden können, wenn er nur einer aus dem Mob der Burschen wäre, die mal für eine Nacht den feinen Pinkel markieren wollen: Wenn er sich nur für eine Rolle in Schale geworfen hätte, der Kapitän wäre ihm sofort auf die Schliche gekommen, auch wenn er eher einfach … also jedenfalls, der Kapitän hätte ihn gleich durchschaut. Deshalb dachte ich also, ich hätte meinen Mann in der Falle. Aber ich habe mich getäuscht, denn er lebt gar nicht im Lyon’s Inn. Entweder wollte er wieder nur eine falsche Spur legen, was ich allerdings nicht so recht glauben kann, oder er ist nur kurz hineingegangen, um sich auszuruhen oder eine Nachricht zu hinterlassen. Das war ein harter Schlag, trotzdem mache ich weiter, rede mit den Dienstmädchen und den Straßenjungs, den Gepäckträgern und Straßenkehrern und allen diesen Burschen und mit meinen anderen Verbindungen. Anfangen werd’ ich wieder dort im Lyon’s Inn und herauszufinden versuchen, wen er besucht hat, um so seine Fährte wiederaufzunehmen und ihn aufzuspüren. Und ich sehe mich auch anderswo um, unter den wirklich feinen Leuten nämlich. Freunde von mir kennen ein paar, die gewisse Neigungen in Richtung Unterwelt zeigen. Aber eines muß ich Ihnen sagen, Gentlemen«, sagte Pratt und ließ seinen Blick zwischen beiden hin- und herwandern. »Nun, da mein erster Glückstreffer sich als Fehlschuß entpuppt hat – jetzt, da es beim ersten Anlauf nicht hingehauen hat, sozusagen –, werde ich mich hüten, große Versprechungen zu machen. Dies hier ist nämlich kein Dummerjungenstreich, kein Schabernack, den irgendein Kasperle mit ihm treibt, und wir haben es auch nicht mit gewöhnlichen Ganoven zu tun. Das hier ist ein ganz hohes Spiel, und die Gauner sitzen sehr weit oben, wenn Sie so wollen, turm-, nein himmelhoch über den gewöhnlichen Schwindlern und Bauernfängern. Ich habe schon ein paar Versicherungsbetrügereien und eine Schiebung an der Börse mit systematischer Manipulation der Kurse miterlebt, die von ähnlichem Maßstab waren, und glauben Sie mir: Hinter einem Betrug von dieser Größenordnung stehen immer Gentlemen, die nur einen Mann unter sich haben, der alles weiß. Dieser Agent ihres Vertrauens, wie man ihn nennen könnte, heuert die Handlanger an, immer um zwei oder drei Ecken, versteht sich, und kümmert sich um die Einzelheiten des Plans. Wie gesagt, immer nur um zwei, drei Ecken. Wenn ich zum Beispiel den Quäker und den Stutzer aufgreifen sollte, die wahrscheinlich beide zum Rennbahn-Mob gehören und auch dort zu finden wären, würde uns das auch nicht weiterhelfen – die haben mit Sicherheit keinen blassen Schimmer, wer hinter dem Strohmann steht, der sie auf das Opfer angesetzt hat. Nur der Vertrauensmann im Hintergrund und sonst keiner kann den Hauptdrahtziehern überhaupt gefährlich werden, und die passen schon auf, daß er nicht auf dumme Gedanken kommt. Entweder haben sie etwas gegen ihn in der Hand, was ihn an den Galgen bringen könnte, oder sie gehen notfalls ganz sicher und stopfen ihm das Maul für immer, wenn das Unternehmen aus dem Ruder zu laufen droht.«

Stephen und Sir Joseph tauschten einen heimlichen Blick aus; derartige Praktiken waren in den Geheimdiensten nicht unbekannt.

»Und der Bursche wiederum hält sich in ähnlicher Weise den Rücken frei, wenn es um seine Handlanger geht, und so weiter bis zum letzten Mann in der Kette. Ich werde selbstverständlich weiter nach Mr. Palmer suchen. Möglich, daß ich ihn sogar finde, doch selbst dann ist es mehr als zweifelhaft, ob wir irgend etwas über die Männer an der Spitze erfahren würden, über die Köpfe hinter der ganzen Affäre.«

»Aus unserer Sicht«, sagte Stephen, »ist es am wichtigsten und nachgerade unerläßlich, daß Palmer gefunden wird. Da der Fall so schnell zur Verhandlung kommen wird, muß er rasch gefunden werden. Hören Sie, Mr. Pratt, haben Sie irgendwelche zuverlässigen Kollegen, mit denen Sie zusammenarbeiten könnten? Es würde wertvolle Zeit sparen. Ich will ihnen mit Freuden zahlen, was immer Sie für angemessen halten, und Ihr Honorar verdoppeln, wenn wir nur vor dem Prozeßbeginn mit dem Herren reden können.«

»Tja, Sir, was die Kollegen betrifft …« Pratt zögerte und rieb sich sein rauhes, kantig vorspringendes Kinn. »Klar, würde uns unendlich viel Zeit sparen, wenn Bill südlich vom Fluß arbeiten könnte«, murmelte er vor sich hin, dann sagte er laut: »Offen und ehrlich zusammenarbeiten könnte ich nur mit Bill Hemmings und seinem Bruder. Die beiden waren damals mit mir in der Bow Street. Ich werde mit ihnen reden und Sie alles weitere wissen lassen.«

»Seien Sie so gut und tun Sie das, Mr. Pratt, und ich bitte Sie: Wir dürfen keine Minute verlieren, wie es bei uns in der Navy heißt. Jeder Moment zählt. Denken Sie auch daran, daß Sie nicht kleinlich sein müssen, was die Honorare angeht. An ein paar Dutzend Guineen soll die Sache nicht scheitern.«

»Mein lieber Maturin«, begann Blaine, als Pratt gegangen war, »gestatten Sie mir die Bemerkung, daß Sie niemals ein reicher Mann werden, wenn Sie auf diese Art Geschäfte machen. Sie laden diesen Bill Hemmings ja praktisch ein, Sie nach allen Regeln der Kunst auszunehmen.«

»Sicher, es war ein wenig gedankenlos von mir.« Mit mattem Lächeln fuhr Stephen fort: »Andererseits: Was den reichen Mann angeht – tja, mein lieber Blaine, der bin ich schon. Mein Pate, Friede seiner Seele, hatte mich als Alleinerben eingesetzt. Nie hätte ich gedacht, daß es soviel Geld auf der Welt gibt, das heißt, soviel Geld in den Händen eines einzelnen. Doch das nur ganz unter uns, denn ich möchte nicht, daß es sich herumspricht.«

»Mit Ihrem Paten meinen Sie Don Ramón, nehme ich an?«

»Genau, Don Ramón, Gott hab ihn selig«, sagte Stephen. »Sie werden es bitte niemandem erzählen.«

»Selbstverständlich nicht. Es lebt sich viel besser mit dem Anschein eines ehrbaren Mittelmaßes – wie Sie es auch betrachten, ist das der weisere Weg. Doch da wir hier ganz unter uns sind, gestatten Sie mir, Ihnen zu Fortüne und Vermögen herzlich zu gratulieren.« Sie schüttelten einander die Hand, und Sir Joseph fuhr fort: »Wenn ich mich nicht irre, muß Don Ramón einer der reichsten Männer Spaniens gewesen sein. Vielleicht werden Sie einen Lehrstuhl für vergleichende Osteologie stiften.«

»Das werde ich möglicherweise auch tun«, antwortete Stephen. »Meine Gedanken kreisen genau darum, wenn sie überhaupt Zeit zum Kreisen finden.«

»Da wir gerade vom Reichtum sprechen: Kommen Sie mit in mein Studierzimmer und sehen Sie sich an, was mir Banks geschickt hat.« Blaine ging voran und öffnete vorsichtig die Tür, denn der ganze Raum war vollgestopft mit zahllosen Schaukästen: botanische und zoologische Spezimina, entomologische Exemplare, geologische Gesteinsproben, alles aufgetürmt und mühsam ausbalanciert in schwankenden Stapeln.

»Jesus, Maria und Joseph«, entfuhr es Stephen. Er griff nach der getrockneten Haut einer surinamesischen Sumpfkröte. »Was für eine Pracht!«

»Die Käfer stellen alles andere in den Schatten«, bemerkte Sir Joseph. »Heute morgen hatte ich ein paar Stunden puren Glücks mit ihnen.«

»Woher kommen nur all diese wunderschönen Dinge?«

»Es sind Sammlungen, die etliche Agenten hier für den Jardin des Plantes angelegt haben. Mitten im Kanal hat sich die Swiftsure das Schiff geschnappt, und die Admiralität hat sie dann der Royal Society übergeben. Banks schickt sie mit dem nächsten Kartellschiff an Cuvier, wie er das in solchen Fällen immer tut. Er hat sie mir nur zur Ansicht dagelassen, bevor sie verpackt werden.«

»Wenn die Herren vielleicht ihr Dinner essen wollen, bevor es kalt ist«, meldete Sir Josephs Haushälterin mit einer Stimme, die vor mühsam unterdrücktem Unmut vibrierte, »dann wollen Sie jetzt vielleicht die Freundlichkeit haben, zu Tisch zu gehen.«

»Gütiger Himmel, Mrs. Barlow …« Blaine reckte den Kopf und warf über einen Haufen ausgestopfter Schlangen hinweg einen Blick auf die Wanduhr dahinter. »Ich fürchte, wir haben uns verspätet.«

»Könnten wir es nicht aus der Hand essen?« fragte Stephen. »So wie ein Sandwich?«

»Nein, mein Herr, das können Sie nicht.« Mrs. Barlows Beherrschung schwand zusehends. »So ein Souffle ist nämlich kein Sandwich. Obwohl es wahrscheinlich bald wie ein Pfannkuchen aussieht, wenn Sie nicht auf der Stelle herunterkommen.«

»Die Leute sagen die häßlichsten Dinge über Lord Sandwich«, bemerkte Stephen, als sie Platz nahmen. »Doch ich denke, die Menschheit steht wegen dieser genialen Erfindung tief in seiner Schuld, und überhaupt: Einen besseren Freund hätte Banks sich nicht wünschen können.«

»Auch über Banks sagt man sehr unschöne Dinge. So wird behauptet, er sei als Präsident der Royal Society der reinste Tyrann, verweigere der Mathematik den ihr gebührenden Rang, und alles drehe sich bei ihm um die Botanik – er würde sogar am Grab seiner Mutter die Botanisiertrommel dabei haben. Einiges davon ist wohl nichts als Neid auf seinen Reichtum, und fest steht jedenfalls, daß er auf Expeditionen gehen kann, die sich kaum jemand sonst leisten könnte. Er beschäftigt erstklassige Künstler für die Abbildungen der entdeckten Spezies und scheut keine Kosten für Graveure und Kupferstecher.«

»Ist er denn wirklich so vermögend?«

»Du meine Güte, das allerdings, ja. Als er Revesby und die anderen Ländereien geerbt hat, sicherten die ihm schon sechstausend per anno. Weizen stand damals bei knapp einer Guinee pro Viertelzentner – nun bringt er fast sechs Pfund, also dürfte er jetzt trotz Einkommensteuer gut seine dreißigtausend haben.«

»Mehr nicht? Na ja. Doch man kann wohl sagen, daß ein Mann mit dreißigtausend im Jahr über die Runden kommen kann.«

»Sie können spotten wie Sie wollen, Dr. Krösus, aber auch diese klitzekleine Summe gibt ihm das an Gewicht und Bedeutung, worum ihn mancher beneidet.« Sir Joseph füllte Stephens Glas wieder auf, nahm ein großes Stück von dem Pudding und sagte dann gutmütig: »Sagen Sie, Maturin, hat der Reichtum Sie verändert?«

»Wenn ich daran denke, wieviel Geld ich jetzt habe, macht das in jenem Moment etwas mit mir, und es scheint eigentlich immer eine Veränderung zum Schlechten zu sein, die mir dann widerfährt. In solchen Momenten fühle ich mich besser als andere Männer, überlegen, stärker, reicher in jeder Hinsicht: Weisheit, Tugend, Bedeutung, Wissen, Klugheit, Verständnis, gesunder Menschenverstand, einfach alles außer vielleicht Schönheit, Gott bewahre. Während solch eines Anfalls wäre es mir ein leichtes, bei einem Mann wie Sir Joseph Banks herablassend zu sein, sogar bei einem Newton, sollte der mir erscheinen. Glücklicherweise jedoch denke ich nicht oft an mein Geld, und wenn doch, dann häufig ohne den rechten Glauben daran. Die alten knauserigen Gewohnheiten sind ziemlich zählebig, und ich bezweifle, daß ich jemals so mit meinem Reichtum werde protzen können wie Menschen, die schon mit dem silbernen Löffel im Mund zur Welt gekommen sind. Jene Leute sind sich nicht nur ihres Reichtums sehr bewußt, sondern glauben auch, ihn Pfund für Pfund verdient zu haben.«

»Gestatten Sie, daß ich Ihnen noch ein Stück Pudding reiche?«

»Nichts wäre mir lieber«, sagte Stephen und hielt den Teller hin. »Wie schön wäre es, Jack Aubrey jetzt hier zu haben. Der Mann verspeist Pudding mit einer wahrhaft sündigen Lust, und diesen hier begehrt er ganz besonders. Ob es wohl sehr unhöflich von mir wäre, wenn ich um die Erlaubnis bäte, mich mit dem Stück in Ihr Studierzimmer zurückzuziehen? Ich muß vor sechs vor dem Tor vom Marshalsea-Gefängnis sein und fände es schrecklich schade, wenn ich nicht mehr von Cuviers Schätzen zu sehen bekäme, bevor sie verpackt werden. Übrigens: Wissen Sie, wo das ist?«

»Das Marshalsea? Aber ja. Südlich der Themse liegt es, in Surrey. Am besten, Sie nehmen die London Bridge, gehen dann immer geradeaus nach Süden durch Southwark durch bis zur Blackman Street und dann die geradeaus weiter hinunter, bis Sie zur Dirty Lane kommen. Das ist die vierte Abzweigung rechter Hand. Sie können es gar nicht verfehlen, Maturin.«

Beim Abschied wiederholte Sir Joseph die Wegbeschreibung und betonte noch einmal, Maturin könne blind dahin finden, doch er hatte sich in seinem Gegenüber getäuscht. Wie Stephen schon selbst bemerkt hatte, waren die Gewohnheiten eines alten Pfennigfuchsers nur schwer totzukriegen, weshalb er weder Kutsche noch Sänfte nahm, sondern nur Schusters Rappen. Als er endlich auf dem Boden von Surrey stand, verfiel er auf die unglückselige Idee, nach dem Weg zur Dirty Lane zu fragen, anstatt einfach, was natürlich gewesen wäre, das Marshalsea selbst zu nennen. Ein freundlicher Einheimischer wies ihm den Weg und brachte ihn bis zu einem Punkt, von wo aus, so versicherte er, Stephen nur noch seiner Nase zu folgen brauchte; zwei Minuten, nicht länger, und er sei am Ziel. Also ging Stephen immer der Nase nach, genau wie ihm gesagt worden war, aber es war die falsche Dirty Lane – in Southwark gab es mindestens zwei davon. So trabte er keuchend und schnaufend im Eilmarsch durch die fast menschenleeren Straßen und Gassen, warf flüchtige Blicke auf die wenigen Fremden, denen er begegnete, und häufigere auf die Uhr, bis er zum Melancholy Walk kam. Dort fand er einen weiteren Einheimischen, der noch freundlicher war und einen Dialekt sprach, bei dem Stephen von drei Worten zwei nicht verstand. Der Mann sagte ihm, er bewege sich gerade schnurstracks vom Marshalsea weg: Wenn er so weiterlaufe, komme er irgendwann nach Lambeth und dann nach Amerika (was er so aussprach, daß es sich mit Bombay reimte). Der werte Herr habe wohl um den Savoy zuviel von der Luft der Freiheit geschnuppert, denn dazu gehörten auch die St. George’s Fields hier – wobei er mit einer ausladenden Bewegung auf einen Streifen nackte Erde wies, auf dem hier und da ein paar spärliche Büschel Unkraut standen – und sei dabei wohl etwas wirr im Kopf geworden. Er solle nur zusehen, daß er vor Torschluß zurück in seine Zelle komme. Dann erbot er sich, Stephen auf dem schnellsten Weg zum Gefängnis zurückzubringen, »statt daß Sie allein in der Dämmerung rumlaufen, denn hier in der Gegend treibt sich ’ne Menge verdammt lichtscheues Gesindel herum, und so ein einzelner Mann verschwindet schnell auf Nimmerwiedersehen. Im Marshalsea und King’s Bench nicht weit von hier gehen Schweinefleischpasteten bestens, und der Teig dafür kostet praktisch nichts, denn die Löschkais für Mehl sind ja nicht weit.«

Letztlich kam Stephen dann nur ein paar Minuten zu spät und gelangte auch gegen ein paar kleinere Geldsummen, die nicht mehr als die dreifache Kutschfahrtgebühr ausmachten, durch die Abteilung für die Schuldner direkt in das Gebäude, das man das wahre Herz des Gefängnisses nennen könnte, weil dort die Seeleute eingesperrt waren. Von jeher schon war nämlich das Marshalsea das Gefängnis der Royal Navy gewesen; hierher kamen alle, die ihre Vorgesetzten geschlagen hatten, dem Strick jedoch gerade noch entronnen waren, um ihre Strafe zu verbüßen. Hierher kamen Offiziere, die aus Unachtsamkeit ihr Schiff auf Grund gesetzt hatten oder mit hoffnungslos lückenhaften oder unleserlichen Abrechnungen und Schiffsrollen nicht durchgekommen waren. Manchen Kommandanten hatte man dabei ertappt, wie er die Ladung eines gekaperten Schiffes zu Geld gemacht hatte, bevor das Schiff zur rechtmäßigen Prise erklärt worden war. Hier saß, wer wegen der unterschiedlichsten Vergehen eine Geldstrafe bekommen hatte und sie nicht abbezahlen konnte, neben dem Leutnant zur See, der schlicht verrückt geworden war. Andere waren der Mißachtung irgendeines Gerichts der Admiralität oder der Vizeadmiralität oder der Anordnungen des königlichen Oberhofmeisters für schuldig befunden worden oder hatten sich Anweisungen von Beamten der Kammer vom Grünen Tuch widersetzt, so zum Beispiel denen des Coroner of the Verge.

Wenn es auch vielleicht nicht ganz die Gesellschaft war, die er sich selbst ausgesucht hätte, so befand sich Kapitän zur See Jack Aubrey doch zumindest in einer ausgeprägt nautischen Umgebung. Aus dem kleinen Hof unter ihm drangen kräftige Seemannsstimmen an sein Ohr; dort kegelte eine Gruppe von Marineoffizieren, lautstark angefeuert von Killick, der ihnen durch ein winziges Fensterquadrat, kaum größer als sein Kopf, zusah. Jack mußte schon fast schreien, um sich Gehör zu verschaffen: »Killick! Heda, Killick, steh da nicht herum wie ein Ölgötze – es ist jemand an der Tür!« Da er im Moment ziemlich flüssig war, hatte Kapitän Aubrey zwei Räume gemietet, und der Schließer hatte an der äußeren Tür geklopft, anstatt wie bei einem weniger betuchten Gefangenen einfach hereinzuplatzen.

»Also, wenn das nicht der Doktor ist!« rief Killick. Sein verkniffenes Gesicht, das wie immer, wenn er in Berührung mit dem Gesetz kam, den Ausdruck mißtrauischer Gemeinheit trug, entspannte sich und strahlte vor Vergnügen. »Sir, wir haben ’ne Überraschung für Sie, jawohl.«

Die Überraschung hieß Mrs. Aubrey und kam gerade aus dem inneren Zimmer gestürzt. In der Schürze, an der sie sich die mehlbestäubten Hände säuberte, und mit ihren rosenroten Wangen sah sie einem glücklichen jungen Mädchen ähnlicher, als es sich für eine Mutter dreier Kinder ziemte. Sie küßte ihn links und rechts, wozu sie sich etwas bücken mußte, und gab ihm durch leichtes Erröten, den besonderen Blick und das lange Halten seiner Hand zu verstehen, daß sie sich für ihre Schwäche neulich schämte, daß es nicht wieder vorkommen würde und er es ihr nicht nachtragen sollte.

»Herein nur, komm herein«, rief Jack durch die offene Tür. »Herrje, was freue ich mich, dich wiederzusehen, Stephen. Ich hab’ schon gedacht, du wärst irgendwo verschütt gegangen. Verzeih, wenn ich sitzen bleibe – an die hier lasse ich keine fremden Hände.« An einer langen Gabel aus zusammengezwirbeltem Draht briet er Würstchen über dem kleinen Kamin, in dem ein helles Feuer loderte. »Spätestens Montag ist hier alles tipptopp in Schuß«, fuhr er fort, »doch im Moment leben wir noch eher primitiv, fürchte ich.«

Soweit Stephen sehen konnte, war alles schon ziemlich gut in Schuß: Die Dielen der kahlen kleinen Räume waren mit Sand abgeschliffen und gescheuert worden; diverse kleine Spinde und Truhen sparten Platz, und in der Ecke deutete ein Gewirr von weißen Hanfseilen darauf hin, daß dort ein Hängestuhl entstand, diese bequemste aller denkbaren Sitzgelegenheiten. Außerdem waren ein paar Hängematten – aufgerollt und zusammengebunden mit sieben genau gleichlangen Törns des Taues – mit einer Wolldecke bedeckt worden und gaben nun ein ganz ordentliches Sofa ab. Jack Aubrey hatte beinahe sein gesamtes Leben seit Eintritt in die Marine in wesentlich beengteren Quartieren verbracht und auch schon wertvolle Erfahrungen in französischen oder amerikanischen Gefängnissen gesammelt, ganz zu schweigen von den Kaschemmen, in denen ein Schuldner in England auf seinen Prozeß warten mußte. Damit er aus der Ruhe kam, mußte die Haft schon ein paar Grade härter sein. »Die hier hat uns ein Einheimischer gebracht«, verkündete er und wendete die Würstchen über dem Feuer. »Richtig berühmt sind die, genau wie seine Schweinefleischpasteten – darf ich dir eine Scheibe anbieten? Ist schon geschnitten.«

»Ich glaube nicht, danke bestens.« Stephen musterte den Inhalt der Pastete. »Ich habe vor kurzem bei einem Freund gegessen.«

»Aber erzähl doch, Stephen«, sagte Jack in ganz anderem, ernsterem Ton. »Wie geht es dem armen Martin?«

»Als ich gegangen bin, war er schmerzfrei und in guten Händen, denen seiner Braut nämlich, die als Krankenschwester kein Opfer scheut. Ein sehr verständiger Apotheker sieht jeden Tag nach ihm, doch ich brenne geradezu darauf zu hören, wie es ihm jetzt geht. Sie haben versprochen, mir täglich einen Expreßboten zu schicken.«

Sie blieben beim Thema und sprachen über die gemeinsamen Reisen mit Martin, während Sophia weiter an ihrer Apfeltorte arbeitete. Eine begabte Köchin war sie nicht gerade, doch bei ihrer Apfeltorte hatte die Zahl der Erfolge die der Fehlschläge bisher übertroffen. Nun, da sie wußte, daß Stephen mit ihnen zu Abend essen würde, formte sie noch ein paar irische Kleeblätter aus Blätterteig und dekorierte ihr Werk damit.

»Wenn Sie gestatten, Sir.« Killick platzte wie immer mitten in ihre Unterhaltung. »Der junge Gentleman von den Advokaten ist da.« Jack ging hinüber ins andere Zimmer und kehrte nach ein paar Minuten zurück: »Der wollte mir nur melden, daß sie sich die Dienste eines Mr. Lawrence gesichert haben. Einen Wind hat der junge Bursche darum gemacht, daß man meinen könnte, das wäre die beste Nachricht seit Trafalgar, und als ich nicht in Begeisterungsstürme ausbrach, hat ihm das einen gehörigen Dämpfer versetzt. Wie es scheint, ist dieser Mr. Lawrence wirklich mit allen Wassern gewaschen. Wahrscheinlich sollte ich froh darüber sein, aber ich kann beim besten Willen nicht sehen, warum ich überhaupt einen Anwalt brauche. Bei unseren Kriegsgerichten kommen wir sehr gut ohne Rechtsbeistände aus, und wenn die Missetäter aufs Achterdeck geführt und an die Gräting gebunden werden, ist bestimmt kein Advokat dabei, wenn sie auf die Katze warten. Trotzdem wird der Gerechtigkeit Genüge getan. Die ganze Sache hier liegt ganz anders als diese elenden Fälle, bei denen es um meine Bleiminen in Ashgrove ging, gar kein Vergleich – dort gab es unzählige Punkte und Unterpunkte, einer unverständlicher als der andere, zum Vertrag, zur Anfechtung des Vertrages, zur Haftung und Auslegung und so weiter. Dafür brauchte man Spezialisten, doch hierfür? Nein, nein, dies hier erinnert mich viel eher an Verfahren, die ich von der Marine gut kenne. Am liebsten wäre mir folgendes: Ich bekäme einfach das Wort – gerade wie ein Matrose vor seinem Kommandanten – und könnte Richter und Geschworenen mit meinen eigenen Worten erzählen, was nun genau passiert ist. Jeder weiß, es gibt nichts, was so gerecht ist wie die englische Justiz, und ich bin ganz sicher, man wird mir glauben, wenn sie von mir die reine Wahrheit hören. Ich werde sagen, ich hätte mich niemals gegen irgendwen verschworen. Dem Rat von Palmer bin ich gefolgt, wie ich auch einem Tip für das Derby in Epsom gefolgt wäre, nämlich ohne auch nur einen Anflug von schlechtem Gewissen. Wenn das alles falsch und unrecht war, bin ich gern bereit, alle Termingeschäfte abzusagen, doch ich war immer der Meinung, das Wesen eines Verbrechens wäre die Absicht, Böses zu tun. Das werde ich sagen, und falls sie dann einen Mann vorführen, der behauptet, ich würde nicht die Wahrheit sagen, nun, dann muß sich das Gericht eben entscheiden, wem es glauben will – wer von uns beiden also vertrauenswürdiger ist. Und davor ist mir nicht bange. Ich vertraue voll und ganz darauf, daß in meinem Land die Gerechtigkeit siegt.« Die Worte klangen selbst in seinen Ohren pompös, und er mußte lächeln.

»Jack, bist du jemals bei einem Prozeß dabeigewesen?« fragte Stephen.

»Na ja, ich war bei Dutzenden von Kriegsgerichtsverhandlungen, aber noch nie bei einem Prozeß vor einem Zivilgericht. Meine Fälle wurden alle verhandelt, wenn ich auf See war.«

»Leider habe ich bei einigen zugeschaut. Leider«, betonte Stephen. »Und eines kannst du mir glauben, Bruder: Bei diesem Spiel sind die Regeln unendlich komplizierter als im Marinekriegsrecht – was als Beweismittel zulässig und tauglich ist, wer wann auf- und abtritt oder wann und wie sprechen darf, was er sagen darf, soll oder muß und so weiter. Seit Hunderten und Aberhunderten von Jahren wird dieses Spiel gespielt, und mit jeder Generation wird es verworrener, undurchschaubarer, umständlicher. Die Regeln vervielfältigen sich, die Sammlungen der Präzedenzfälle schwellen an, der Billigkeitsgrundsatz kompliziert alles noch, ebenso immer neue Gesetze und Vorschriften, und was wir jetzt haben, ist ein so undurchdringliches Dornengestrüpp, daß es einem Laien die bitterschwarze Galle hochtreibt. Vor allem steht er völlig hilflos davor, und darum bitte ich dich, diesen bedeutenden Advokaten zu empfangen und auf seinen Rat zu hören.«

»Ach ja bitte, mein Liebling«, sagte Sophia.

»Nun gut«, seufzte Jack. »Sieht so aus, als verlangte dieser Fall nach einem Beistand, gerade so wie ein Schiff manchmal einen Lotsen braucht, wenn der Hafen scheinbar nicht die geringsten Probleme bereitet.«

Das war auch ganz entschieden die Meinung von Mr. Lawrence, einem großgewachsenen, dunkelhaarigen Barrister, der im Gerichtssaal nicht nur eine blendende Figur machte und über eine sonore Stimme verfügte, sondern auch im Ruf stand, seine Klienten mit der Hartnäckigkeit eines Terriers zu verteidigen; ungefähr so wie der eine oder andere Mediziner, der mit Zähnen und Klauen um das Leben seiner Patienten kämpft und ihre Gesundung zu seinem ganz persönlichen Anliegen macht. Juristische Etikette oder seine Ehre und Würde bedeuteten ihm wenig, weshalb Stephen und er nach dem ersten förmlichen Treffen in seiner Kanzlei, bei dem auch Jacks andere Anwälte zugegen waren, dazu übergingen, sich häufig und formlos zu sehen, nicht zuletzt deshalb, weil sie einander auf Anhieb sympathisch waren. Beide hatten am Trinity College in Dublin studiert, waren einander dort zwar nur flüchtig begegnet, hatten aber viele gemeinsame Bekannte aus der Zeit. Beide waren außerdem glühende Verfechter der Aufhebung aller Diskriminierungen gegen die britischen Katholiken. Schließlich konnten beide Lord Liverpool und die meisten Minister seines Kabinetts nicht ausstehen. »Ich kann mir nicht vorstellen, daß jemand aus dem Kabinett hinter dieser Sache steht«, bemerkte Lawrence. »Sogar für Sidmouth und seine getreuen Myrmidonen wäre das eine Gangart zu hart. Aber eines weiß ich sicher: Liverpools Leute werden versuchen, von der jetzigen Situation zu profitieren, soviel sie nur können. Und ich muß Sie warnen, denn wenn wir diesen Palmer nicht zu fassen bekommen, ich meine, wenn er nicht in Fleisch und Blut vor der Jury steht und als der Mann in der Postkutsche identifiziert wird – wobei es gleichgültig ist, ob er alles abstreitet oder nicht –, dann sieht es sehr schlecht aus für Ihren Freund, fürchte ich.«

»Wie ich bereits sagte, lassen wir Pratt seit einiger Zeit schon nach ihm suchen«, sagte Stephen. »Jetzt sind ein paar Helfer hinzugekommen, denn am Montag morgen hat mir ein Mann, der mir von einer Runde Karten vor langer, langer Zeit noch Geld schuldete, einen auf seine Bank gezogenen Wechsel geschickt. Das hat mich sehr gefreut; und dann kam am selben Nachmittag per Eilbote die Nachricht vom Lande, daß ein von mir operierter Freund sich bestens erhole und nun vollends außer Gefahr sei. Es ist ein Freund, den ich sehr hochschätze, also habe ich als Dankopfer diese unerwartete Summe zur Belohnung ausgesetzt. Wer den Mann von der Kutsche findet, soll sie bekommen.«

»Da Sie eben von mehreren Helfern gesprochen haben, nehme ich an, die Summe ist beträchtlich?«

»Allerdings. Die genaue Höhe zu nennen wäre mir peinlich. Damals auf Malta haben wir tagein, tagaus Pikett gespielt, und die ganze Zeit über war das Wahrscheinlichkeitsgesetz zu meinen Gunsten außer Kraft gesetzt: Hatte er eine Septième, hatte ich eine Huitième, und so ging es Gott weiß wie viele sterbenslangweilige Runden lang. Der Arme konnte einfach nicht gewinnen. Trotzdem hatte ich keine Skrupel, seinen Wechsel anzunehmen, und ich muß sagen, es ist geradezu ein Wunder, wie konzentriert meine Spürhunde zu Werke gehen, wenn so viel Geld die mögliche Beute ist. Heute nachmittag treffe ich Pratt.«

»Ich hoffe inständig, er hat gute Nachrichten für Sie. In unserem Fall hat die Anklage auffällig viel Blut geleckt und ist jetzt übereifrig: Die Freilassung auf Kaution wird ein ums andere Mal abgeschmettert, der Fall wird vorgezogen verhandelt werden, damit wir einen feuerfressenden Tory als Richter bekommen, und der Mann sitzt noch dazu im Kabinett. Ich kann mich kaum an andere Fälle mit einer ähnlich entschlossenen Anklage erinnern. Solange wir keine soliden Beweise in den Händen haben, sehe ich keine Verteidigung, die ihrer wütenden Attacke widerstehen könnte.«

Nach dem Dinner saß Stephen bei Fladong’s und trank einen Kaffee, als er Pratt hereinkommen sah; das verkrampfte Gesicht leichenblaß, wirkte er übermüdet und mutlos. »Hier ist ein Stuhl für Sie, Mr. Pratt. Was trinken Sie?«

»Vielen Dank, Sir«, sagte Pratt und nahm schwerfällig Platz. »Wenn ich vielleicht ein Glas Gin mit Wasser haben könnte, kalt bitte, das wäre wunderbar. Ich glaube, wir haben unseren Mann gefunden.«

Doch in Stimme und Miene lag nichts von Jauchzen und Frohlocken; sein Blick war nicht der eines Triumphators. Stephen bestellte den Gin und fragte erst dann: »Wollen Sie bitte weiterreden, Mr. Pratt?«

»Bill Hemmings Freund Josiah hat ihn gefunden. Er ging gerade die Flußleichen durch – er und der Gehilfe des Leichenbeschauers von Southwark –, als er einen sah, auf den meine Beschreibung paßte. Alles stimmte, Alter, Größe, Haarfarbe und Körperbau, vornehm angezogen und nicht mehr als zwölf Tiden im Wasser. Was Josiah aber die letzten Zweifel nahm, war ein kleiner Handzettel, den der Assistent des Leichenbeschauers bei sich hatte, ein Mann namens Body, William Body. Seine Frau arbeitet im Guy’s Hospital, und die Flugzettel sind anscheinend an Krankenhäuser und Wachtmeistereien und so weiter verteilt worden. Darauf wird um Nachricht über genau so einen Gentleman gebeten, einen gewissen Mr. Paul Ogle. Wie es hieß, wäre er wahrscheinlich plötzlich erkrankt. Wer über sein Verbleiben irgendwelche Angaben machen könnte, sollte sich bei N. Bartlet in Back Court Nr. 3, Lyon’s Inn melden und würde dort für seine Mühen angemessen belohnt. Lyon’s Inn, Sir.«

»Ich folge Ihnen, Mr. Pratt.«

»Natürlich bin ich so schnell wie möglich nach Back Court Nr. 3 gegangen, und natürlich war es wieder eine Niete. N. Bartlet war nicht zu Hause, und niemand wußte, wohin sie gegangen war. Die Dame ist eine Hure, Sir, und zwar eine von der Sorte, die mit der Peitsche arbeitet. Eine stille, unauffällige Frau, nicht mehr ganz jung, lebte noch nicht lange dort und war nicht sehr zugänglich, aber allgemein beliebt. Allem Anschein nach war Mr. Ogle ihr Geliebter. Sie soll seinetwegen todtraurig sein.«

»Wie stehen unsere Chancen, sie zu finden?«

Pratt schüttelte den Kopf. »Selbst wenn wir sie finden sollten, sie würde alles abstreiten. Kein Wort würde die sagen – sie weiß genau, es würde ihr keinen Deut anders ergehen wie Ogle, wenn sie redet.«

»Das ist leider nur allzu wahr«, sagte Stephen. »Wir würden sie niemals dafür gewinnen, vor Gericht in den Zeugenstand zu treten und ihn unter Eid zu identifizieren. Was aber nicht für die Kutscherjungen und Postillions gilt, genausowenig wie für die Gäste und das Personal von dem Gasthof in Sittingbourne. Die junge Frau dort hat das Gesicht des Mannes sicher nicht vergessen. Sie könnte ihn identifizieren, und das wäre wenigstens ein Anfang. Irre ich mich oder sagten Sie, er habe noch nicht lange im Wasser gelegen?«

»Ganz recht, Sir, das hat er auch nicht, höchstens zwölf Gezeiten lang«, sagte Pratt. »Aber«, er zögerte, »Sir, er hat kein Gesicht mehr.«

»Ich verstehe. Was die Identifikation angeht, sind Sie sich trotzdem sicher?«

»Ja, Sir, allerdings. Bin sofort zu ihm gegangen und hab ihn unter drei Dutzend anderen erkannt, ohne daß man mir irgendwas gesagt hätte«, erwiderte Pratt. »Mit der Zeit bekommen Sie Übung in diesen Dingen. Aber bei der jungen Frau vom Gasthof kämen wir damit nicht weit, und vor Gericht würde das niemanden überzeugen.«

»Nun gut«, sagte Stephen, »ich werde mir Ihren Kadaver mal genau anschauen. Vielleicht hat er ja ein paar körperliche Besonderheiten, die uns nützlich sein können. Schließlich und endlich bin ich Mediziner.«

»Obwohl ich Mediziner bin«, sagte Stephen später zu Lawrence, »habe ich nur selten ein traurigeres und scheußlicheres Spektakel gesehen als den Keller mit den Flußleichen. In harten Jahren haben sie manchmal bis zu zwanzig pro Woche, und jetzt, da der Leichenbeschauer nicht da ist … Die Leiche habe ich untersucht – der Aufseher war die Zuvorkommenheit in Person – und fand zuerst nichts, an dem man den Mann hätte erkennen können. Dann aber haben wir ihn umgedreht, und der Rücken wies Spuren gewohnheitsmäßiger Flagellation auf. Das schien mir völlig ausreichend und überzeugend.«

»Sicherlich«, stimmte Lawrence zu. »Selbstverständlich verstärkt das unsere Überzeugung noch, doch als Beweis taugt das herzlich wenig, ja ich fürchte sogar, es würde unserer Sache eher schaden, immer vorausgesetzt, die Leiche würde als Beweismittel überhaupt zugelassen. Hätten wir den Mann lebend auftreiben und von ihm etwas über seine Hintermänner, die anderen Glieder in der Kette, in Erfahrung bringen können, wäre der Mann als Zeuge sein Gewicht in Gold wert gewesen, auch wenn er zum feindlichen Lager gehört. Aber eine gesichtslose Leiche, bei der die Identifikation auf Hörensagen beruht – das hat keinen Zweck. Nein, ich werde unsere Verteidigungsstrategie ändern müssen. Maturin, Sie haben doch großen Einfluß auf den Kapitän: Könnten Sie und Mrs. Aubrey zusammen ihn nicht zu überreden versuchen, den General in seiner Aussage zu belasten? Wenigstens ein ganz kleines bißchen?«

»Das ist unmöglich.«

»Diese Antwort hatte ich befürchtet. Als ich im Marshalsea die Möglichkeit auch nur andeutungsweise erwähnte, hat er das gar nicht gut aufgenommen. Eigentlich halte ich mich nicht für einen besonders furchtsamen Menschen, doch als er aufstand, wirkte er mindestens sieben Fuß groß und schien vor Zorn fast zu platzen. Er hat mir einen gehörigen Schrecken eingejagt. Andererseits … Wissen Sie, es war mit ziemlicher Sicherheit dieser geldgierige alte Mann und seine spekulierenden Börsenfreunde, die erst gekauft haben, was der Markt hergab, und dann fleißig dieses Gerücht vom Frieden verbreitet haben. Sie sind es, die dann auf dem Gipfel der Hausse alles verkauft haben und ausgestiegen sind, nicht Kapitän Aubrey – verglichen mit ihren Effektengeschäften, war er nur ein kleiner Fisch. Die meisten Transaktionen dürften über freie Händler gelaufen sein. Diese Leute stehen nicht unter der Aufsicht des Börsenausschusses und können daher nicht überwacht werden, doch kluge Köpfe in der City erzählen mir, es seien bei denen wohl mehr als eine Million allein an Staatsanleihen bewegt worden. Dagegen wurden die Geschäfte unseres Kapitäns von regulären Börsenmaklern erledigt, und der Börsenausschuß hat alle Details davon.«

»In diesen Dingen läßt er sich nicht führen«, sagte Stephen. »Außerdem hat er eine ganz hohe Meinung vom englischen Rechtswesen und ist felsenfest davon überzeugt, er brauche nur die Wahrheit zu erzählen, die ganze Wahrheit und nichts als die Wahrheit, und die Geschworenen würden ihn freisprechen. Sein Respekt für Richter als Teil der staatlichen Ordnung reicht fast an die Verehrung heran, die er für die Königliche Marine oder das Kavalleriekorps der Leibgarde empfindet, und kommt vielleicht sogar dem nahe, was er für die anglikanische Kirche fühlt.«

»Er wird doch aber wohl schon Erfahrungen mit unserem Gesetz gesammelt haben, oder etwa nicht?«

»Nur mit diesen sich ewig hinziehenden Fällen vor dem Gerichtshof des Lordkanzlers, von denen Sie schon gehört haben. Doch das ist für ihn nicht das wahre Gesetz, das sind nur die Spiegelfechtereien irgendwelcher kleinkrämerischen Winkeladvokaten. In seinen Augen sind Recht und Gesetz etwas ganz anderes, viel einfacher und unmittelbarer: Da ist der weise, unparteiische Richter, die Jury mit ihren anständigen Geschworenen, die alle billig und gerecht denken. Dann vielleicht noch ein paar Barrister, sie sprechen für die weniger Beredten und stellen Fragen, um die Wahrheit ans Licht zu bringen, bohrende Fragen, die er sich glücklich schätzen wird, beantworten zu dürfen …«

»Ja, so hat er mir gegenüber in etwa auch geredet. Aber ist ihm denn nicht klar, daß er gar nicht zu Wort kommen wird? Haben ihm seine Anwälte nicht gesagt, was das Wesen eines Prozesses in Guildhall ist?«

»Das, so sagt er, sei ihm alles egal, gehupft wie gesprungen. Wie ein Offizier für den maulfaulen Matrosen vom Fockmast spricht, so wird sein Rechtsbeistand für ihn sprechen. Allerdings wird er selbst dort im Gerichtssaal sein. Richter und Geschworene können ihn ansehen, und wenn der Barrister vom Kurs abkommt, kann er ihn korrigieren. Er sagt, er habe vollstes Vertrauen darauf, daß in unserem Land die Gerechtigkeit siegt.«

»Es wäre ein Akt wahrer Freundschaft, ihm eine bodenständigere und etwas irdischere Sicht der Dinge nahezubringen. Denn das muß ich Ihnen sagen, Maturin: Ohne Palmer befürchte ich das Schlimmste für Kapitän Aubrey.«

»Auf diesem Gebiet habe ich kaum mehr Erfahrungen als Jack Aubrey. Sagen Sie mir, wie kann ich ihm gegenüber unser Recht am besten in Verruf bringen?«

»Recht und Gesetz lassen sich bei uns im Grunde nicht in Verruf bringen, weil wir das beste Recht haben, mit dem je ein Staat dieser Erde gesegnet war«, antwortete Lawrence. »Sie könnten allerdings darauf hinweisen, daß Recht hier auf Erden von Menschen gesprochen wird. Ein paar von ihnen können sogar kaum den Anspruch erheben, zu dieser gehobenen Kategorie von Lebewesen gezählt zu werden. So könnten Sie dem Kapitän jene nicht wenigen Lordkanzler ins Gedächtnis rufen, die wegen Bestechlichkeit oder korrupter Amtsführung entlassen worden sind. Weiter könnten Sie so berüchtigte Richter wie Jeffries oder Page oder bedauerlicherweise auch Lord Quinborough erwähnen: politisch voreingenommen, grausam, wahre Tyrannen im Gerichtssaal. Und schließlich könnten Sie ihm sagen, daß zwar die englischen Barristers die Advokaten anderer Nationen weit in den Schatten stellen, daß aber ein paar prominente Mitglieder ihrer Kammer Männer ohne jeden Skrupel sind – fähige Anwälte zwar, aber völlig gewissenlos. Sie verfolgen nur einen einzigen Zweck, und das ist ein Urteil in ihrem Sinn, Verurteilung oder Freispruch, und zur Hölle mit den Mitteln. Unser Hauptvertreter der Anklage, Pearce, ist genau so ein Mann. Im Schatzamt hat er sich den Ruf eines wahren Zauberers erworben, und jetzt hat er eine beneidenswert gutgehende Praxis. Wirklich ein sehr kluger Bursche, nutzt jede Wendung in einem Fall gnadenlos aus. Wenn ich an den Strauß denke, den wir beiden ausfechten werden, und mir Quinborough als Ringrichter dazudenke, schwindet schon ein wenig von meiner Zuversicht, sowenig ich mir das auch wünsche. Und wenn sich bewahrheitet, was als Gerücht umgeht, daß sich nämlich einer von General Aubreys Börsenspekulanten hat umdrehen lassen und nun als Kronzeuge aussagen wird … Dann, ja dann ist meine Zuversicht vollends dahin.«

»Es betrübt mich, das zu hören. Darf ich fragen, welche Verteidigungsstrategie Sie für die beste halten?«

»Wenn wir den Kapitän nicht dazu überreden können, den General mit zu belasten, bleibt mir nichts anderes übrig, als mich auf Pearce zu stürzen. Ich werde seine Zeugen so unglaubwürdig machen, wie ich kann, und versuchen, die Geschworenen bei ihren Gefühlen zu packen. Natürlich werde ich ausführlich Aubreys verdienstvolle und ruhmreiche Laufbahn schildern. Er ist doch sicher schon einmal verwundet worden?«

»Persönlich habe ich ihn behandelt wegen – lassen Sie mich nachdenken – ach Gott, da waren wer weiß wie viele Schwerthiebe und Schußwunden, dann die größeren Fleischwunden durch herumfliegende Holzsplitter und Platzwunden, wenn ihm mal wieder ein Block auf den Kopf gefallen war. Einmal stand ich kurz davor, ihm einen Arm amputieren zu müssen.«

»Das dürfte sehr nützlich sein. Zweifellos wird auch Mrs. Aubrey anwesend sein und ihre Schönheit erstrahlen lassen. Ärgerlicherweise besteht jedoch eine Jury in Guildhall nur aus Männern der Londoner City, und für die zählt Geld viel, viel mehr als Emotionen oder gar Patriotismus. Außerdem: Sollte ich Zeugen in den Stand rufen müssen, was ich vermeiden werde, soweit ich kann – es steht aber zu befürchten, daß man mich dazu zwingen wird –, muß Pearce Gelegenheit zum Kreuzverhör gewährt werden, womit er dann das letzte Wort hätte. Gleiches gilt für die Abschlußplädoyers, denn auch hier wird er als letzter zur Jury sprechen. Und ganz unabhängig davon wird natürlich Lord Quinborough zum Schluß den ganzen Fall für die Jury noch einmal rekapitulieren, wahrscheinlich ebenso vehement wie langatmig, und dann werden diese Kaufleute und Händler seine Worte mit in die Kammer nehmen, nicht meine. Vor dem Ergebnis ist mir bange, Maturin. Ich bitte Sie inständig, machen Sie Aubrey klar, was ihm bevorsteht, geben Sie weiter, was ich Ihnen gesagt habe. Auf Sie als seinen Freund wird er hören, denn er hat großen Respekt vor Ihnen. Und lassen Sie ihn doch bitte auch wissen, daß Pearce alles und jedes ausgraben wird, was ihm irgendwie von Vorteil scheint, alles, was den Kapitän in den Augen der Jury herabsetzt, und daß dadurch auch alle in Mitleidenschaft gezogen werden, die ihm als Freunde oder Verwandte verbunden sind. Erwähnen Sie weiter, daß die Anklage bei ihrem Wühlen im Dreck von der Regierung jede nur denkbare Unterstützung erhält. Man wird Aubreys guten Namen systematisch in den Schmutz ziehen. Unglücklicherweise ist der Mitangeklagte, der einzige angebliche Verschwörer von Bedeutung, der nicht untergetaucht ist oder seine dunklen Machenschaften hinter einem wahren Wall aus Strohmännern versteckt hat – ein Mann namens Cummings …«

»Einer der Gäste vom General an diesem unglückseligen Abend im Button’s?«

»Genau der: Cummings der Possenreißer, der Hanswurst. Seine Lebensgeschichte besteht aus zwielichtigen Aktiengesellschaften, betrügerischem Bankrott und vielen anderen Sachen dieser Art. Selbstverständlich wird das alles herauskommen und auf seine Geschäftspartner abfärben. Kapitän Aubrey steht auf ganz dünnem Eis, und für seine Zuversicht fehlt jede Grundlage.«

»Wenn es zum Schlimmsten kommt, was kann ihm dann drohen?«

»Mit Sicherheit eine schwere Geldstrafe. Der Pranger vielleicht, auch Gefängnis ist möglich. Unter Umständen sogar beides.«

»Was sagen Sie da? Der Pranger? Einen Marineoffizier würden die an den Schandpfahl stellen?«

»Ja, Sir. In der City ist das die übliche Strafe für betrügerische Geschäfte und ähnliche Vergehen. Außerdem würde er natürlich unehrenhaft aus der Marine entlassen.«

»Vater unser, beschütze uns vor dem Bösen«, bemerkte Stephen. Er war so erschüttert, daß von seiner sonstigen Gelassenheit nichts mehr zu spüren war, und auch als er später die Stufen zu seinem Klub nahm, war er nur dem Anschein nach ruhig wie immer.

»Tut mir leid, daß ich zu spät komme, Blaine«, sagte er. »Das Gespräch mit Lawrence hat länger gedauert, als ich erwartet hatte. Leider war es auch viel beunruhigender. Da nun Palmer nicht mehr gehört werden kann, hat Lawrence keine Hoffnung mehr. Ganz so hat er es nicht gesagt, doch es war offensichtlich, daß er genau das meint. Im Grunde sieht er für Jack keine Chance mehr.«

»Alles andere würde mich auch überraschen«, erwiderte Sir Joseph. »Der Augenschein spricht so eindeutig gegen den armen Aubrey. Wenn sein schlimmster Feind einen Plan gegen ihn ausgeheckt hätte, er hätte ihn nicht härter treffen können.«

»Sie denken also auch, daß er verurteilt werden wird?«

»So weit würde ich noch nicht gehen wollen. Aber dies wird ein politischer Prozeß mit all dem leidenschaftlichen Zorn, ja Haß solcher Veranstaltungen. Er zielt gegen General Aubrey und seine Freunde unter den Radikalen, und solange es gelingt, diesen Männern ihren mehr oder weniger guten Ruf gründlich zu ruinieren, ist alles andere ohne Bedeutung. In Fällen wie diesen heiligt der Zweck jedes Mittel. Sidmouth und seine Leute werden sich die Hände reiben über so eine günstige Gelegenheit! Tatsächlich bin ich manchmal versucht, mich in Gedanken darüber zu ergehen, ob nicht ein übereifriger Anhänger jenes Herrn die Fäden dieser Affäre in den Händen hält: Er schlägt zwei Fliegen mit einer Klappe, erfüllt die heimlichen Wünsche der Clique um Sidmouth und bereichert sich dabei wahrscheinlich noch selbst. Eine bestechende Theorie, an die ich allerdings selbst nicht glaube.«

Beide schwiegen für eine Weile. Stephen musterte den Teppich; Sir Joseph betrachtete den Freund, den er noch nie so aufgewühlt erlebt hatte.

Schließlich sagte Stephen: »Auf dem Weg hierher mußte ich darüber nachdenken, was ich im Falle eines Schuldspruchs tun sollte. Ein aus der Flotte geschaßter Jack Aubrey würde verrückt werden an Land, und mich hält hier in England sowieso nicht mehr viel. Daher denke ich daran, die Surprise zu kaufen – Jack wird die Mittel dazu nicht mehr haben – und mir einen Kaperbrief ausstellen zu lassen. Dann bemanne ich sie als Freibeuter und bitte Jack, ihr Kommandant zu sein. Darf ich Sie bitten, diese Idee einmal von allen Seiten zu betrachten und mir morgen Ihre wohlüberlegte Meinung dazu mitzuteilen?«

»Das will ich gerne tun. Auf den ersten Blick ein exzellenter Plan, würde ich sagen. Etliche Marineoffiziere ohne Kommando sind unter die Freibeuter gegangen und führen jetzt ihren eigenen Krieg; einige wüten unter den feindlichen Handelsschiffen wie Wölfe unter Schafen und werden noch steinreich dabei. Sie gehen schon?«

»Ich muß zum Marshalsea, bin schon jetzt zu spät.«

»Sie müssen eine Mietdroschke nehmen«, sagte Blaine mit einem Blick an Stephen vorbei auf die Wanduhr. »Ja, unbedingt müssen Sie das, doch auch dann bleibt nur noch wenig Zeit, bis dort die Tore schließen.«

»Das ist mir gleich. Im Kaffeehaus auf der Schuldnerseite gibt es Betten. Und nun adieu und Gott befohlen.«

»Ich werde Charles sagen, er soll eine Kutsche holen«, rief ihm Sir Joseph nach, als er schon die Treppe zu seinem Zimmer hinaufhastete.

Der Zweispänner brachte ihn ungewöhnlich schnell über den kürzesten Weg und Westminster Bridge nach Süden, und doch sagte der Kutscher vor dem Gefängnistor zu ihm: »Sir, gerade mal fünf Minuten noch, dann sperren die zu. Soll ich hier auf Sie warten?«

»Danke vielmals«, erwiderte Stephen, »aber ich denke, ich bleibe über Nacht.« Und zu sich selbst sagte er: Gott steh mir bei, es ist weit über die verabredete Stunde. Man wird mich tadeln.

Wie sich herausstellte, war Jack allerdings so sehr mit einer harten und heißumkämpften Partie Wandball im Innenhof beschäftigt, daß er jedes Gefühl für die Zeit verloren hatte. Als der letzte Punkt gemacht war, wandte er Stephen sein hochrotes, schweißtriefendes Gesicht zu und strahlte ihn an. Keuchend sagte er: »Wie schön, dich zu sehen, Stephen«, von einem Vorwurf keine Spur. »Herrgott, wie schlecht bin ich in Form!«

»Du warst schon immer geradezu unanständig feist, mein Lieber«, bemerkte Stephen. »Würdest du jeden Tag zehn Meilen gehen, nur noch die Hälfte dessen dir einverleiben, was du tatsächlich verschlingst, und das noch blutige Schwein vom Fleischer ebenso weglassen wie Malzbier und Malt Whisky – dann, ja dann könntest du Wandball wie jeder andere anständige Mensch spielen und nicht wie ein hyperaktiver Dugong, auch Seekuh genannt. Mr. Goodridge, Gott zum Gruße. Ich hoffe, Sir, es geht Ihnen gut?« Die Worte galten Jacks Gegner, einem früheren Bordkameraden von ihnen. Ehemals Master auf der Polychrest und ein uneingeschränkt erstklassiger Navigator, hatten ihn seine Berechnungen unglücklicherweise felsenfest davon überzeugt, daß der Wundervogel Phönix und ein Komet ein- und dasselbe waren. Wenn in den Chroniken etwas von einem Phönix geschrieben stand, so war damit seiner unerschütterlichen Meinung nach in Wahrheit die Rückkehr des einen oder anderen Kometen gemeint, dessen Umlaufperioden entweder bekannt waren oder erschlossen werden konnten. Der Mann haßte es, wenn man ihm widersprach, und obwohl er für gewöhnlich die Sanftmut in Person war, hatte man ihn nun festgesetzt, weil er einen Konteradmiral der Blauen körperlich angegriffen hatte. Sir James war von ihm zwar nicht geschlagen worden, aber Goodridge hatte ihn in den belehrend erhobenen Zeigefinger gebissen.

Oben in der Zelle saßen sie am Feuer, nachdem Jack das Hemd gewechselt hatte, und Stephen sagte: »Habe ich dir von Lord Sheffield erzählt, Jack?«

»Ich meine, du hättest ihn erwähnt. Irgend etwas in Verbindung mit Gibbon, wenn ich nicht irre.«

»Genau den meine ich. Er war Gibbons Busenfreund, hat viele seiner Manuskripte geerbt. Mir hat er einmal ein ganz kurioses Blatt zukommen lassen, auf dem Gibbon sich sehr dezidiert über Advokaten im allgemeinen ausläßt. Eigentlich sollte es ein Teil von Decline and Fall werden, aber er hat es im letzten Moment zurückgezogen, kurz vor dem Seitenumbruch, weil er Angst hatte, seine Freunde unter den Anwälten und Richtern zu verprellen. Ob ich es dir wohl einmal vorlese?«

»Wenn es beliebt«, antwortete Jack, und Sophia an seiner Seite legte die Hände im Schoß zusammen und sah Stephen erwartungsvoll an.

Er zog einen Quartbogen aus der Brusttasche seines Rocks, entfaltete das Papier und hielt inne – der Ausdruck tiefen Ernstes auf seinem Gesicht, den er sich für das Lesen der feierlichen Kadenzen, der noblen Sätze des weisen Mannes zurechtgelegt hatte, wich dem ganz gewöhnlicher und allzu menschlicher Verärgerung, ziemlich heftiger Verärgerung allerdings. »Ich habe Huber mitgebracht, seine Abhandlung über die Bienen«, seufzte er. »In der Eile hab’ ich den Huber gegriffen. Dabei hätte ich schwören können, was da rechts von dem Stapel mit den Abhandlungen lag, wäre der Gibbon gewesen. Was werde ich mich ärgern, sollte ich den weggeworfen haben, weil ich seine Seiten mit diesem dämlichen Geschreibsel über Teerwasser verwechselt habe. Nicht auszudenken – Gibbon, diesen einmaligen Stilisten, dieses Juwel an ausgewogener Prosa, einfach wegzuwerfen! Und überdies habe ich kaum etwas davon auswendig gelernt. Sei’s drum, im wesentlichen ging es darum, daß der Niedergang des Römischen Reiches …«

»Da, hört ihr, die Glocke!« rief Sophia. Von ferne war ein beharrliches Läuten zu vernehmen. »Killick! Killick, wir müssen gehen! Vergib mir, lieber Stephen.« Sie gab beiden rasch einen Kuß (flüchtig zwar, dabei aber sehr zärtlich) und lief hinaus. Noch auf dem Korridor hörten sie sie rufen: »Killick, heda, Killick!«

»Sie und Killick nehmen die Abendkutsche hinunter nach Portsmouth, deshalb müssen sie vor Torschluß hinaus«, erklärte Jack. »Sie will ein paar Sachen aus Ashgrove holen.«

»Um nun auf Gibbon zurückzukommen«, begann Stephen, als sie wieder bequem vor dem Feuer saßen. »An die ersten paar Zeilen erinnere ich mich noch. Sie lauten wie folgt: ›Es ist gefährlich, die Lenkung der Staaten Männern anzuvertrauen, die es in ihrem Beruf gelernt haben, in der Vernunft ein Werkzeug des Disputs zu sehen, und die Gesetze nach dem Gebot der Interessen einzelner auszulegen. Das dadurch angerichtete Unheil hat sich auch in Ländern bemerkbar gemacht, in denen die Ausübung eines juristischen Berufs verdientermaßen zu den Beschäftigungen gezählt wird, die eines Gentlemans würdig sind.‹ Gibbon war ein sehr kluger, ungeheuer belesener Mann, und er dachte, daß der Untergang des Imperium Romanum mindestens zum Teil auf die zu große Macht der Advokaten zurückzuführen sei. Ihm zufolge kann ein Mann kein nützliches Mitglied der Gesellschaft sein, wenn er sich über viele Jahre an den Gedanken gewöhnt hat, daß alles rechtmäßig und richtig ist, was sich irgendwie mit dem Gesetz vereinbaren läßt – oder wenn nicht rechtmäßig, so doch zumindest legal. Sobald diese Männer dann in Machtpositionen im Staatsapparat aufsteigen, sind sie verderblich für das Gemeinwesen. Für diese Leute besteht Ethik aus der Summe der gesammelten Statuten und Verordnungen. Cicero zum Beispiel hielt sich für einen guten Menschen und prahlte dabei ganz offen damit, im Prozeß um Cluentius die Geschworenen getäuscht zu haben. Überdies hat er Catilina zuerst genauso bereitwillig verteidigt, wie er ihn später angegriffen hat. Seit Anbeginn der Zeiten ist es immer dasselbe: Es gibt Männer, die ihr eigenes Gewissen ganz gern in die Obhut eines anderen geben oder es einfach ignorieren. Auf die Frage: ›Was sind Ihre Gefühle, wenn Sie jemanden verteidigen sollen, von dem Sie wissen, daß er schuldig ist?‹ werden viele so antworten: ›Aber ich weiß doch nicht sicher, daß er schuldig ist, bis der Richter nach Anhörung beider Seiten so entschieden hat.‹ Das ist eine ganz elende sophistische Haarspalterei und läßt nicht nur wichtige Prinzipien der Epistemologie außer acht, sondern auch jenes intuitive Verständnis, das für das tägliche Miteinander der Menschen so unerläßlich ist. Oft wird diese Litanei nur formelhaft heruntergebetet, und doch habe ich Männer getroffen, die ihre Intelligenz so lange zur Hure gemacht haben, bis sie selber daran glaubten.«

»Also wirklich, Stephen, jetzt mach aber mal einen Punkt. Wenn du sagst, alle Anwälte sind schlechte Menschen, ist das doch wohl ungefähr so weise, wie wenn ich sagen würde, alle Seeleute sind gut, oder?«

»Ich sage ja gar nicht, daß alle Advokaten schlechte Menschen sind. Aber ich bleibe dabei: Die generelle Tendenz bei ihrem Beruf ist von Übel. Wenn man bereit ist, vor Gericht für jeden in die Schranken zu treten, der einen ausreichend bezahlt, wenn man dabei leidenschaftliche Überzeugung heucheln muß und alles tut, was man kann, um den Fall zu gewinnen – ganz gleich, wie man selber eigentlich dazu steht –, dann muß sich nach kurzer Zeit auch das schönste Ehrgefühl abschleifen. Niemand schätzt einen Söldner als besonders ehrenhaften Menschen, aber zumindest setzt der sein Leben aufs Spiel. Diese Männer dagegen riskieren höchstens den Verlust ihres Honorars.«

»Sicherlich gibt es üble Winkeladvokaten und solches Kroppzeug, die den ganzen Stand in Verruf bringen. Ich habe aber auch schon ein paar sehr anständige Barristers kennengelernt, die wahre Ehrenmänner sind – ein paar Mitglieder unseres Klubs tragen die Robe. Wie es in Irland oder auf dem Kontinent aussieht, weiß ich natürlich nicht, doch was die englischen Anwälte angeht, sind sie alles in allem ein höchst anständiger Haufen. Schließlich weiß doch jeder, daß unser englisches Recht das beste in der Welt ist.«

»Gleichgültig in welchem Land, die Versuchung ist immer dieselbe. Es liegt nämlich oft im Interesse des Anwalts, ein Unrecht so darzustellen, daß es wie Recht aussieht. Je besser er dieses Spiel beherrscht, desto erfolgreicher ist er. Richter sind dieser Versuchung noch stärker ausgesetzt, weil sie jeden Tag zu Gericht sitzen, obgleich bei ihnen der Apfel von anderer Art ist: Ihre Macht ist gewaltig, und wenn sie nur wollen, können sie praktisch außerhalb jeder Kontrolle die grausamsten, abartigsten Rechtsbeugungen vornehmen, sich wie trotzige Tyrannen aufführen und der Gerechtigkeit ungestraft in den Rücken fallen. In Indien, ich erinnere mich noch genau, haben wir bei einem Festdiner der Ostindischen Gesellschaft einmal einen Mr. Law getroffen – der Gentleman, der uns vorgestellt hat, flüsterte mir mit Ehrfurcht in der Stimme zu, der Mann sei bekannt als ›der gerechte Richter‹ … Was für ein vernichtendes Urteil über den ganzen Richterstand, wenn ein einziger derart heraussticht!«

»Man hält die Richter aber für große, bedeutende Männer.«

»Nur wer sie nicht kennt. Und auch nicht alle Richter, denk an Coke, der den wehrlosen Raleigh bei dessen Prozeß so feige attackiert hat und später als Oberrichter abtreten mußte, oder an die vielen Lordkanzler, die wegen korrupter Amtsführung unehrenhaft entlassen worden sind. Ich erinnere nur an den ekelhaften Richter Jeffries.«

»Du lieber Himmel, Stephen, du hast die Männer des Gesetzes ja richtig gefressen. Es wird doch wohl auch anständige Anwälte und Richter geben, oder?«

»Das nehme ich jedenfalls an. Es dürfte ein paar Männer geben, die gegen diese verderblichen Einflüsse immun sind, genau wie manche Menschen von einer Pestepidemie oder der gerade kursierenden Grippe unberührt bleiben. Doch die kümmern mich nicht. Mir geht es darum, dein Vertrauen in die vollkommene, unparteiische Gerechtigkeit eines englischen Gerichtshofs zu erschüttern. Du sollst wissen, daß dein Richter und auch der Ankläger exakt dem von mir geschilderten Typus entsprechen: Lord Quinborough ist ein notorischer Choleriker, ein übellauniger arroganter Wüterich ohne jede Manieren. Leider ist er überdies Mitglied im Kabinett, während dein Vater und seine Freunde im Unterhaus zu den lautstärksten Vertretern der Opposition zählen. Der Hauptankläger Mr. Pearce ist ein ganz gerissener Hund und brillant im Kreuzverhör. Besonders gut ist er darin, Zeugen so lange zu beleidigen, bis sie die Beherrschung verlieren. Der Kerl kennt jeden legalen Kniff und verbindet einnehmendes Wesen mit Scharfsinn und Schlagfertigkeit. Ich erzähle dir das alles, damit du nicht ganz so felsenfest davon überzeugt bist, die Gerechtigkeit werde sich schon durchsetzen. Du sollst nicht denken, Jack, daß Unschuld der beste Schild ist, sondern auf Lawrences Rat hören und ihm wenigstens den einen oder anderen Hinweis auf deinen Vater gestatten, der schließlich alles andere als verschwiegen gewesen ist.«

»Ja, Stephen«, erwiderte Jack mit kraftvoller Entschlossenheit in der Stimme, »du sprichst als mein Freund, und ich bin dir sehr verbunden für die offenen Worte. Doch eines hast du vergessen, nämlich die Geschworenen. Wie es in Irland oder auf dem Kontinent zugehen mag, weiß ich nicht, aber wir hier in England haben eine Jury aus Geschworenen. Das ist es, was unser Recht zum besten auf der ganzen Welt macht. Richter und Rechtsverdreher mögen so übel sein, wie du sagst, doch mir scheint, daß zwölf ganz gewöhnliche Männer, Leute wie du und ich, keinen Grund haben werden, an einem einfachen wahrheitsgetreuen Bericht zu zweifeln. Sie werden mir glauben. Und wenn es durch irgendeinen verrückten Zufall doch schlimm ausgeht und das Gewitter über mich kommt – nun, dann, so hoffe ich, werde ich es schon ertragen. Übrigens, Stephen, hast du an die Saiten für meine Fiedel gedacht?«

»Oje«, rief Stephen, seine Rocktaschen abtastend. »Bei meiner Seel’, Jack, ich fürchte, die habe ich völlig vergessen.«

ACHTES KAPITEL

VIELE JAHRE LANG hatte Stephen Maturin ein Tagebuch geführt. Tägliche Aufzeichnungen dieser persönlichen Art waren nun nicht gerade eine Angewohnheit, die einem Geheimagenten gut zu Gesicht stand; zwar war der Code, den er benutzt hatte, niemals entschlüsselt worden, doch war das Tagebuch ein peinlicher Stein des Anstoßes gewesen, als ihn die Amerikaner einmal gefangengenommen hatten. Trotzdem kehrte er jetzt dazu zurück, genau wie mit Dianas Verschwinden aus seinem Leben das Opium wieder aufgetaucht war: Wieder fühlte er den alten Drang, Dinge aufzuzeichnen, vor dem Vergessen zu bewahren und mit jemandem zu teilen, sei es auch nur sein zukünftiges Ich. Also überwand er die Skrupel und leistete sich den Luxus eines hochwertigen Buchs im Quartformat und grünen Einschlag, dessen unlinierte Seiten wirklich flach auflagen. Wenn er darin schrieb, beschränkte er sich allerdings auf Bemerkungen zur Medizin, den Naturwissenschaften und persönlichen Angelegenheiten – sollte es, was sehr unwahrscheinlich war, doch einmal in feindliche Hände fallen, wäre weder ein anderer Agent noch gar ein ganzes Netz in Gefahr, vielmehr mußte der Leser den Eindruck gewinnen, mit derartigen Dingen habe der Schreiber überhaupt nichts zu tun. Und dennoch war Stephen völlig offen und ehrlich in dem, was er schrieb, war es doch nur für seine Augen bestimmt. Dafür griff er auf das Katalanische seiner Jugend zurück, das ihm ebenso vertraut war wie die englische Sprache und viel näher als das Irische seiner Kindheit. Jetzt begann er eine neue Seite mit den Worten: »In den letzten Tagen habe ich zwei grobe und möglicherweise folgenschwere Fehler begangen. Gebe Gott, daß mir mit diesem Schiff nicht noch ein dritter unterläuft. Der erste war, daß ich auf Palmer eine viel zu hohe Belohnung ausgesetzt habe. Bei solch einer Summe mußte ja jeder Büttel, Scherge oder Wachtmeister in London Tag und Nacht unterwegs sein, und natürlich haben die Drahtzieher der ganzen Affäre irgendwann davon Wind bekommen, worauf sie dann Palmer sofort um die Ecke und sich selbst außer Gefahr gebracht haben. Gleichzeitig haben sie damit Jacks einzige Rettungsleine beseitigt. Mein zweiter Fehler war mein wenig subtiler Versuch, ihn zu manipulieren. Schon immer hat die unterschiedliche Nationalität zwischen uns gestanden. Zwar schwelt das eigentlich sonst nur tief unter der Oberfläche, doch diesmal, fürchte ich, hat mein schwachsinniges Insistieren auf dem englischen Recht das Problem ans helle Licht des Tages emporgeholt, so daß es nicht mehr zu übersehen ist. Was sein Vaterland angeht, duldet er nicht einmal den Hauch eines Tadels, gleichgültig wie gerechtfertigt er wäre – jedenfalls nicht von einem Ausländer, und ich bin und bleibe letzten Endes genau das. Als er anfing, mit den Fingern auf dem Tisch herumzutrommeln, und dazu diese sauertöpfische Miene aufsetzte, hätte ich wissen müssen, daß ihm die ganze Richtung meiner Worte nicht paßte, aber ich konnte ja nicht aufhören. Das einzige Ergebnis ist, daß er nun noch entschiedener auf seiner Position beharrt als vorher. Nicht nur habe ich nichts Gutes getan, sondern sogar echten Schaden angerichtet, und mich schreckt der Gedanke, mit dem Kauf der Surprise einen dritten, womöglich wesentlich schwereren Fauxpas zu begehen. Allerdings habe ich in diesem Fall wenigstens einen intelligenten Mann zu Rate gezogen, von dem ich behaupten kann, daß er alle Aspekte dieser Angelegenheit durch und durch kennt, die Begleitumstände eingeschlossen. Überdies ist er voll guten Willens.«

Stephen schloß das Buch, holte seine Uhr hervor und nickte: fünf Minuten noch. Er warf einen Blick auf die Flasche mit dem Laudanum auf dem Kaminsims, eine Vierkantflasche aus einer Spirituosenkiste, die ein Pint faßte, und schüttelte den Kopf. »Nicht vor heute Abend«, sagte er sich, aber die innere Verbindung zwischen Tagebuchschreiben (in der Regel eine abendliche Beschäftigung) und Opiumgebrauch war übermächtig. Also machte er an der Tür kehrt, ging rasch hinüber zum Nachttischchen, nahm ein Weinglas heraus und füllte es bis zur Hälfte aus der Kantflasche. Mit drei wollüstigen Schlucken trank er die bernsteinfarbene Flüssigkeit mit dem angenehmen Geruch und ging dann die Treppe hinunter, gerade als Sir Joseph die Eingangshalle betrat.

Zu dieser nachmittäglichen Stunde war der Klub fast leer, und sie hatten den langen Vordersaal mit Blick auf St. James’ Street ganz für sich. »Setzen wir uns ans mittlere Fenster und schauen wir wie die Olympier hinab auf die Menschheit«, sagte Blaine, und als sie Platz genommen hatten und hinaus in den dünnen, grauen Nieselregen blickten, fuhr er fort: »Ich habe lange über ihren Plan nachgedacht, mein lieber Maturin, und halte ihn nach reiflicher Überlegung für gut. Dabei gehe ich aber von drei Annahmen aus: erstens, daß Sie das Schiff auf jeden Fall kaufen wollen, egal wie die Verhandlung ausgeht – das heißt, gleichgültig ob sie für diesen Zweck gebraucht wird oder nicht.«

»Dem ist auch so. Sollte Jack Aubrey nämlich freigesprochen werden, wird er sie mir sicher abkaufen wollen, und falls man ihn verurteilt, was Gott verhüten möge, kann sie ihm wenigstens eine gewisse Zuflucht bieten. Außerdem hat ein eigenes Schiff von einem ganz selbstsüchtigen Standpunkt aus betrachtet enorme Vorteile, was mir aufging, als Sie von Sir Joseph Banks sprachen: Auch ich würde immenses Vergnügen daran haben, von einem Kriegsschiff aus meine botanischen Forschungen zu betreiben, vor allem dann, wenn ich den Kommandanten zu einem Halt bewegen kann, wenn die Gelegenheit es verlangt.«

»Ich frage nur, weil der Verkauf für den Tag vor der ersten Verhandlung angesetzt ist. Sie werden sich also für den Kauf entscheiden müssen, bevor das Urteil gesprochen ist. Zweitens bin ich davon ausgegangen, daß Sie bei der gegenwärtigen Lage in unserer Abteilung nicht daran denken, wieder für den Geheimdienst der Marine zu arbeiten.«

»Ganz sicher nicht. Und ich werde auch so lange keinen Gedanken daran verschwenden, wie Sie in der Admiralität im Abseits stehen. Erst wenn Sie dort wieder uneingeschränktes Vertrauen genießen und vollständig rehabilitiert sind. Und ich meine vollständig.«

»Und schließlich nehme ich an, Sie haben die nötigen Mittel hier in England zur Verfügung, denn bei solchen Geschäften muß man das Geld immer sofort zur Hand haben. Andernfalls könnte ich vielleicht …«

»Ich denke, ich habe genug. Nun weiß ich nur wenig darüber, wieviel es kostet, so ein Kriegsschiff zu kaufen und auszurüsten, aber ich habe drei Wechsel wie diesen hier dabei, gezogen auf die Threadneedle Street und ausgestellt von der Bank des Heiligen Geistes und des Handels.« Mit diesen Worten reichte er das Papier hinüber und sagte dann: »Und sollte das nicht reichen, könnte ich noch nachlegen.«

»Um Himmels willen, Maturin!« rief Sir Joseph. »Allein schon mit diesem einen Wechsel hier könnte man einen nagelneuen Vierundsiebziger auf Kiel legen, ausrüsten und komplett bemannen, von einer kleinen veralteten Fregatte aus dritter Hand, die ihre besten Tage längst hinter sich hat, ganz zu schweigen.«

»Die Surprise segelt mit bewundernswürdiger Geschwindigkeit, wenn sie dicht an dem Wind – also jedenfalls bei einer bestimmten Stellung der Segel und dieser Bulinenleinen. Ansonsten gewöhnt man sich an den Gestank und die Enge ebenso wie an niedrige Decken unter Deck und eine winzige Offiziersmesse.«

»Einen prächtigen Freibeuter würde sie abgeben. Es gibt sicher kaum einen Kauffahrer, der ihr davonlaufen könnte oder mit den Kanonen nicht den kürzeren ziehen würde. Allerdings bräuchten Sie dann einen Kaperbrief und die Erlaubnis zur Reprise, wissen Sie, denn ohne Dokumente wären Sie nichts als ein Pirat, und diese Briefe müßten Sie für jeden einzelnen Staat haben, mit dem wir im Krieg stehen. Ich hatte mal einen Freund, der hat sich zu Beginn des Krieges einen Holländer geschnappt, obwohl in seinem Kommissionspapier nur von französischen Handelsschiffen die Rede war. Ein Schiff des Königs hielt ihn an, der Kommandant besah sich die Dokumente, begriff sofort, und im Handumdrehen hatte er sich die Prise unter den Nagel gerissen. Um das Unglück meines freibeutenden Freundes komplett zu machen, hat er gleich noch die Hälfte seiner Mannschaft gepreßt. Wie auch immer, ein wenig Einfluß in der Admiralität verbleibt mir noch, jedenfalls in den entlegeneren Ecken und Winkeln, und Sie werden Ihre Zertifikate bekommen: Kaperbriefe gegen jedes Land unter der Sonne, und zwar noch heute nachmittag. Doch wie ich schon sagte, der Verkauf ist für den Tag vor Prozeßbeginn festgesetzt. Was werden Sie tun?«

»Ich habe heute morgen durch Kapitän Pullings davon erfahren, und nach etlichem Hin- und Herüberlegen denke ich schon, daß ich hinfahren sollte. Wenn ich die Postkutsche nehme, sollte ich am Morgen des dritten Verhandlungstages zurück sein, und Lawrence glaubt, länger als drei Tage würde der Prozeß nicht dauern. Grundsätzlich hält er nichts davon, mich als Zeugen aufzurufen – was ich über Aubreys Kampfwunden aussagen kann, steht alles in meinen offiziellen Lazarettjournalen für das Marinesanitätsamt und den Duplikaten der Verlustlisten. Sollte er allerdings meine Aussage wider Erwarten doch noch benötigen, wäre ihm das am letzten Tag am liebsten. Außerdem will ich ganz bestimmt nicht dabei sein, wenn Jack im Gerichtssaal vorgeführt oder gar gedemütigt wird. Ich glaube vielmehr, daß bei einem Fall wie diesem Freunde nur dann anwesend sein sollten, wenn ein Sieg so gut wie sicher ist. Um nun auf Pullings zurückzukommen …«

»Sie meinen Thomas Pullings, früher Erster Offizier unter Kapitän Aubrey und erst kürzlich zum Kapitänleutnant befördert?«

»Genau den. Können Sie mir sagen, ob er richtig liegt, wenn er seine Chancen auf ein eigenes Schiff für sowieso schon sehr gering hält? Er glaubt, sie wären fast vollends dahin, sollte das Urteil gegen Aubrey ausfallen.«

»Der Mann hat recht, fürchte ich. Ein kleiner Kapitänleutnant ohne Beziehungen oder Einfluß in Whitehall, der noch dazu mit einem Vollkapitän in Verbindung gebracht wird, der – egal ob zu Recht oder zu Unrecht – öffentlich entehrt worden ist, wird mit ziemlicher Sicherheit den Rest seines Lebens an Land verbringen. Eigene Meriten zählen dabei nicht.«

»Also brauche ich keine Skrupel zu haben, seine Hilfe anzunehmen? Er hat sich großzügigerweise erboten, mich zu begleiten, die Verlegung zu überwachen und dafür zu sorgen, daß die gute alte Surprise nicht unter die Räuber fällt.«

»Nein, das brauchen Sie ganz sicher nicht. Was für eine glückliche Fügung, Maturin, bei Gott! Ich hatte da noch jemanden im Hinterkopf und hätte sonst ihn vorgeschlagen, denn Sie brauchen unbedingt einen erfahrenen Seemann vor Ort, oder man zieht Sie dort nach allen Regeln der Kunst über den Tisch und plündert das Schiff, wenn Sie sich nur umdrehen. Vom Kupfer am Kiel bleibt kein Stück, und am Ende jubelt man ihnen noch eine Schlammschute statt der Fregatte unter. Aber Pullings ist natürlich viel besser, der ideale Mann in jeder Hinsicht.«

»Dann ist da noch die Frage der Bemannung, die mir ziemlich auf der Seele liegt. Unter meinen Bekannten sind viele Kommandanten schon jämmerlich unterbesetzt ausgelaufen, und das trotz der Zwangsverpflichteten vom Kasernierungsschiff und des Eifers, mit dem die eigenen Preßtrupps oder die der Admiralität an Land und zur See am Werke waren. Wie können wir auch nur hoffen, erfahrene Seeleute in ausreichender Zahl zu finden?«

»Tja, wie nur? Das wird für mich ein Geheimnis bleiben, und nicht nur für mich, sondern sogar für Leute, die viel mehr mit diesen Fragen befaßt sind als ich. Und doch gelingt es immer wieder. Für Freibeuter findet sich allerdings leicht eine Crew, und nicht selten ist die handverlesen, von allererster Güte. Irgendwie, durch dunkle Kanäle oder vielleicht durch reinen Instinkt, bekommen die meisten Matrosen Wind davon, wenn die Preßgangs unterwegs sind. Dann sickern sie heimlich, still und leise in die kleineren Häfen und mustern dort auf den privaten Kriegsschiffen an. Zwischen fünfzigtausend und sechzigtausend Mann dienen auf Freibeutern – vielleicht die intelligentesten dieser amphibischen Spezies Mensch –, und ich habe keinerlei Zweifel, daß im Bedarfsfall Kapitän Aubrey nur in einer abgelegenen kleinen Bucht zu ankern bräuchte, um sich seine Leute aussuchen zu können. Was die bürgerlichen Tugenden einer zivilen Gesellschaft anbelangt, so ist es interessant zu beobachten, wie die Macht ihrer Gebote mit dem Quadrat der Entfernung vom Festland abnimmt: Der sanftmütige Fischer aus Dover, stets hilfsbereit, wenn ein Kauffahrer in Seenot gerät, wird vor den Karibischen Inseln auf einmal zum blutrünstigen Seewolf und ist dann kaum besser als ein Pirat. Und schon wenn er an Bord seines Kaperschiffes geht, weiß er ganz genau, daß ebendies passieren wird.« In diesem Augenblick betraten zwei Klubmitglieder den Raum und nahmen am hinteren Fenster Platz. Sir Joseph fuhr fort: »Doch derartige Gedanken dürften Ihnen ja schon dutzendemal selbst gekommen sein. Ich wollte noch etwas anderes sagen, was Sie viel mehr interessieren dürfte. Es nieselt gerade einmal nicht, was halten Sie von einem Gang durch den Green Park? Haben Sie feste Schuhe an den Füßen? Für den Fall, daß es wieder regnen sollte, wird Charles uns sicher einen Schirm leihen.«

Tatsächlich setzte bald darauf der Regen wieder ein und trommelte sanft auf die kleine Kuppel, unter der die beiden in wunderschönster Abgeschiedenheit dahinspazierten. Blaine sagte: »Was ich zu berichten habe, ist noch sehr vorläufig und fragmentarisch, und eigentlich dürfte Ihnen auch so schon genug im Kopf herumgehen. Deshalb werde ich mich auf ein oder zwei Bemerkungen beschränken. Zuerst möchte ich Sie an folgendes erinnern: Als Sie damals gerade aus der Südsee zurückgekehrt waren, habe ich Ihnen erzählt, daß ich hinter den Veränderungen in unserer Abteilung einen Verräter wittere, eine Ratte oder doch zumindest eine größere Maus. Nun ist es wirklich eine Ratte geworden, Maturin, und zwar ein wahrhaft gewaltiges Tier. Auf den ersten Blick sah die Sache nach einem ganz gewöhnlichen Kleinkrieg aus, ziemlich skrupellos geführt zwar, aber für die Admiralität nichts Neues – irgend jemand will mehr persönliche Macht, Einfluß, größere Pfründe, einen bedeutenderen Gönner, freie Hand mit den Geheimdienstgeldern, was auch immer. Nun aber wittern ein paar meiner Freunde und ich etwas, das immer stärker nach Hochverrat riecht. Nicht daß es nicht auch um Betrug und Bereicherung im großen Stil ginge, verstehen Sie mich nicht falsch: Eine der Staatsobligationen, die Sie auf der Danaë sichergestellt haben, ist vor kurzem in Stockholm zum Verkauf angeboten worden, wurde dann aber wieder zurückgezogen. Ich will jetzt nicht in die Einzelheiten gehen, aber das Manöver hat meinen Verdacht auf das schönste bestätigt, zumal die ganze Transaktion auf eine Weise eingeleitet worden ist und durchgeführt worden wäre, die Ihren Namen aus dem Spiel ließ.«

»Um so besser.«

»Das finde ich auch, denn solange dieser Punkt nicht geklärt war, konnten meine Freunde nicht den nächsten Zug machen. Mit meinen Freunden meine ich übrigens jene Gentlemen aus anderen Nachrichtendiensten, die ich Ihnen gegenüber schon erwähnt habe. Darf ich fragen, was Sie von einer eventuellen Unabhängigkeit von, sagen wir, Chile oder Peru halten würden?«

»Für beide Länder würde ich das sehr begrüßen. Wie Sie wissen, war mir die Herrschaft der Kastilier über Katalonien schon immer fast so sehr verhaßt wie Bonapartes Tyrannei in Europa. Die Bilanz der Spanier in Südamerika ist sogar noch schlechter: eine grausame und dumme Ausbeutung der Völker und ihrer Länder, verbunden mit der abscheulichsten Form der Sklaverei, die man sich denken kann. Je eher diese kolonialen Bande gekappt werden, um so besser.«

»Dachte ich doch, daß Sie so denken. Bestimmte südamerikanische Herren – ich darf wohl sagen: Abolitionisten – sehen das nicht anders; einige haben indianisches und spanisches Blut in den Adern. Die Gentlemen sind zur Zeit in London und haben die Regierung um Unterstützung gebeten.« Hier trennten sie sich kurz, um eine Pfütze zu umgehen, und als sie wieder zusammenkamen, fuhr Sir Joseph fort: »Es wird Sie sicher kaum überraschen zu hören, daß die Regierung Seiner Majestät gegen die Unabhängigkeit etlicher Länder in jenem Teil der Welt kaum etwas einzuwenden hätte und sie einem vereinten und potentiell gefährlichen spanischen Weltreich vorzöge. Nun versteht es sich von selbst, daß ihr die Hände gebunden sind, was offene Unterstützung angeht – beispielsweise ist die Entsendung eines Kriegsschiffs als Hilfe bei einem eventuellen Aufstand ausgeschlossen. Allerdings könnte sie auf alle möglichen Arten im verborgenen wirken und auch eine ganz inoffizielle Expedition dorthin sehr wohlwollend betrachten. Auch wenn die Zeit dafür vielleicht noch nicht reif ist, kann ich nicht ausschließen, daß man mich bitten wird, in dieser Angelegenheit an Sie heranzutreten. Es ist mir vollkommen klar, wie wenig dieser Teil der Erde geeignet ist, ähnliche Gefühle in Ihnen zu wecken, wie Katalonien das vermag. Andererseits: Als dieser Vorschlag erstmals ins Spiel gebracht wurde, mußte ich auch daran denken, was für eine einmalige Gelegenheit das für Sie wäre – nennen wir es eine Kombination von Möglichkeiten für jemanden, der zugleich Naturforscher und, gestatten Sie mir diese Bezeichnung, der geborene Befreier ist.«

»Sie sind zu freundlich, Sir, viel zu freundlich. In der Tat wären die Möglichkeiten sehr vielversprechend, sogar noch besser als bei Humboldt, und zu jeder anderen Zeit würde mein Herz bei der bloßen Aussicht auf solch eine Expedition laut wie die Gefechtstrommel schlagen, aber gerade jetzt …«

»Selbstverständlich. Ich habe das auch nur als ganz allgemeine Anfrage gemeint und wollte nur wissen, ob Sie aus Prinzip dagegen wären oder ob man für den Fall, daß die zwei Eventualitäten tatsächlich eintreten sollten, vielleicht eine Lösung für beide Probleme finden könnte. Der Regen wird stärker – wollen wir umkehren? Wir müssen sowieso in einer halben Stunde fertig umgezogen sein, und es ist äußerst unangenehm, ja sogar gesundheitsgefährdend, Seidenstrümpfe über nasse Füße zu ziehen. Die sollten unbedingt Zeit haben, auf natürliche Weise zu trocknen, und Trockenrubbeln mit dem Handtuch ist längst nicht dasselbe.«

»Warum in Dreigottesnamen muß ich mich denn umziehen?«

»Wir gehen zum Soho Square und dinieren bei Sir Joseph Banks. Wir, das sind Sie und ich und ein Dutzend weiterer Gentlemen. Donovan wird auch dort sein.«

»Es wird mir eine große Freude sein, Mr. Donovan kennenzulernen«, sagte Stephen und fuhr sich mit der Hand über die Stirn. Beim Abschied setzte er dann hinzu: »Ich frage mich, ob ich Sie wohl zu einer kleinen Indiskretion verleiten kann. Diese Schuldverschreibung, die da veräußert werden sollte, stammt doch nicht direkt aus dieser uns wohlbekannten Quelle in der Admiralität, oder?«

»Nein, nein, mit Sicherheit nicht. Das hätte ich Ihnen sofort gesagt. Nathan hat noch nicht den gesamten Weg des Verkaufsangebots zurückverfolgen können – mehr war es nämlich nicht, denn das Papier hat England niemals verlassen, und selbst das Angebot wurde ja wieder zurückgezogen. Anscheinend hat man das Risiko für zu hoch gehalten. Fest steht jedoch, daß ein Bote des Königs benutzt wurde, und damit ist eines klar: Die Initiative hierzu ging von jemandem weiter oben und in einem anderen Ministerium aus. Ich fürchte, es wird äußerst schwierig werden, den Mann aufzustöbern und zu stellen.«

Bevor er sich auf die Reise machte, stattete Stephen Maturin Mr. Lawrence einen letzten Besuch ab und fand einen um Jahre gealterten, müden und unzufriedenen Mann vor. »Ehrlich, Maturin«, seufzte er. »Ihrem Freund ist nur schwer zu helfen. Als ich angesichts der unangenehmen Natur eines Teils des Beweismaterials den Vorschlag machte, es wäre vielleicht besser für ihn, im Saal nicht persönlich anwesend zu sein, hat er sofort protestiert – mit diesem unverschämt wissenden Ausdruck im Gesicht, als könne man mir nicht trauen, die Interessen meiner Klienten zu wahren, sagt der doch zu mir: ›Nein danke, ich möchte lieber mit eigenen Augen sehen, was da vor sich geht.‹ Ich mußte an mich halten, um nicht sehr scharf oder gar ausfallend zu werden. Wenn wir danach noch einigermaßen im Frieden voneinander schieden, dann nur weil seine reizende Frau dabei war. Soviel Liebreiz hat er nicht verdient, und soviel Klugheit auch nicht.«

»Sie sollten bedenken, daß ich eine nicht unbeträchtliche Zeit damit zugebracht habe, Kapitän Aubreys Vertrauen in das englische Rechtssystem zu unterminieren. Vielleicht nicht in das Recht selbst, aber ganz gewiß in Richter und Anwälte.«

»Aber doch nicht das in seinen eigenen Beistand, Herrgott noch mal! Ein solcher Eifer wäre so weit jenseits jedes vertretbaren Maßes, daß er schon kriminell wäre.« Lawrence wandte sich ab und unterdrückte ein Niesen. »Verzeihen Sie. Sind Sie morgens manchmal auch so verflucht mürrisch und übellaunig?«

»Übelgelaunt und mürrisch bin ich morgens fast immer, vor allem aber dann, wenn ich eine fiebrige Erkältung kommen fühle oder gar die Influenza, die spanische Grippe, Gott bewahre. Ob ich wohl Ihren Puls fühlen dürfte?«

»Nein danke, nicht nötig. Ich bin gerade eben schon bei Paddy Quinn gewesen, und der hat mir ein Fläschchen Arznei gegeben und gesagt, es wäre nichts weiter. Es ist spät geworden gestern nacht – mir fehlt nichts.«

Stephen hielt nicht gerade große Stücke auf Quinn, einen quacksalberischen Prahlhans und Beutelschneider, doch zwischen Medizinern mußte ein gewisser Anstand gewahrt werden, weshalb er sich jeden Kommentar verbiß.

Nachdem er zweimal geräuschvoll seine Nase geputzt und zwischen den Papieren auf dem Schreibtisch herumgekramt hatte, sagte Lawrence: »Wer ist eigentlich dieser Mr. Grant? Die wollen einen Grant von der Marine als Zeugen laden.«

»Ein in die Jahre gekommener Leutnant zur See, dürfte mittlerweile schon im Ruhestand sein. Vor langen Jahren hatte er die Reise nach Neu-Holland gemacht – oder Australien, wenn Ihnen das lieber ist –, und als Jack Aubrey die Leopard dahin bringen sollte, wurde Grant zu ihrem Ersten Offizier ernannt, weil er die Route kannte. Auf dem Weg hat dann aber die scheußliche alte Leopard in den hohen südlichen Breiten einen Eisberg gerammt. Mr. Grant glaubte, sie würde sinken, und ist mit allen Männern, die seine Meinung teilten, in die Boote gegangen und weggesegelt. Aubrey ist bei seinem Schiff geblieben, hat sie zu einer fernen und, wie ich hinzufügen möchte, sehr ergötzlichen Insel gebracht und wieder instand gesetzt. Dann ist er zum Bestimmungsort seines Auftrags weitergesegelt, unserer guten alten, von Banks so trefflich benannten Botany Bay. Grant hat überlebt, ist aber nie zum Kapitänleutnant befördert worden, was er Jack Aubreys Böswilligkeit zuschreibt. Viele skurrile Briefe hat er deswegen schon verschickt, sogar ein paar Flugschriften verfaßt und Aubrey jeder Ruchlosigkeit unter der Sonne bezichtigt. Eindeutig ein Verrückter, der arme Mann.«

»Ich verstehe.« Lawrence notierte sich etwas.

»Sie scheinen besorgt.«

»Allerdings. Wenn man die Feinde eines Mannes Erklärungen gegen ihn abgeben läßt, dann zeitigt das anscheinend immer größere Wirkung, als wenn die Freunde für ihn aussagen. Und bei Gott, die Anklage scheint viele, sehr viele Feinde zusammengekratzt zu haben – man könnte meinen, die hätten jeden in den Fingern gehabt, der irgendwann einmal mit Aubrey zusammengetroffen ist. Es kann doch wohl nicht wahr sein, daß er der Vater eines schwarzen katholischen Priesters ist?«

»Der besagte junge Mann ist kein Priester. Er hat nur die niederen Weihen, denn ohne päpstlichen Dispens kommt ein Bastard in der römischen Kirche nicht weiter.«

»Egal ob Exorzist oder Priester oder einfacher Meßdiener, das ist alles eins, solange er ein Papist ist. Stellen Sie sich die Auswirkungen dieser Anschuldigung auf einen fanatischen Puritaner auf dem Richterstuhl vor, der zugleich ein erbitterter Feind in der politischen Frage der katholischen Emanzipation ist und außerdem in Westindien Sklaven hält. Quinborough ist ein langatmiger Schwätzer, er versäumt nie eine Gelegenheit, den Gerichtssaal mit seinen moralinsauren Auslassungen über derartige Punkte zu behelligen. Das sind die Dinge, die ich Aubrey eigentlich ersparen wollte, als ich vorschlug, er sollte der Verhandlung fernbleiben.«

»Es könnte sein, Sie unterschätzen Ihren Klienten. Man würde es nicht glauben, wenn man ihn sieht, rotbäckig und gut genährt, wie er ist, doch dieser fröhliche Gemütsmensch ist tatsächlich so etwas wie ein Stoiker. Mannhafte Stärke ist für ihn die höchste Tugend, und steht er erst einmal am Marterpfahl, wird er es um jeden Preis durchstehen wollen. Aber sagen Sie: Ist es wirklich statthaft, wenn er den Prozeß ganz nach eigenem Belieben ohne ihn stattfinden läßt – muß er nicht mindestens eine Erlaubnis einholen?«

»Natürlich ist es statthaft. Schließlich ist der Gerichtsort Guildhall.«

»Dann ist er also gar kein Gefangener, und das Urteil wird an einem Stellvertreter vollstreckt, nehme ich an?«

»Sicher haben Aubreys andere Anwälte doch wohl dem Einfältigsten vermitteln können, was ein Prozeß in Guildhall bedeutet? Wir haben es hier mit einem Vergehen zu tun, einem minder schweren Delikt, das unter die zivilrechtliche Hoheit des Gerichtshofs von King’s Bench fällt. Naturgemäß gibt es also gewisse Parallelen zu Zivilklagen, weshalb die Angeklagten sich auch von einem Barrister vertreten lassen können und nicht persönlich anwesend sein müssen. Sie müssen nur ein paar Tage nach dem Urteilsspruch der Geschworenen vor dem Richter erscheinen, wenn der das Strafmaß verkündet.«

»Was könnte logischer und einleuchtender sein? Darf ich Sie bitten, die Kurzschriftprotokolle der ersten beiden Verhandlungstage nicht zu vergessen? Ich wäre Ihnen sehr verbunden.«

»Ich habe bereits mit Tolland gesprochen. Was denn nun?« fuhr er einen Schreiber an.

»Bitte vielmals um Verzeihung, Sir«, sagte der Mann und hielt ihm eine Flasche und einen Löffel entgegen. »Doch Dr. Quinn sagte, genau zu jeder vollen Stunde …«

»Wohl bekomm’s.« Stephen erhob sich. »Es spricht auch einiges dafür, sich ins Bett zu legen: Sie wirken völlig am Boden zerstört, mein Herr.«

»Hätte ich nicht heute nachmittag diesen erbarmungswürdigen Jungen zu verteidigen, würde ich mich auch ganz sicher hinlegen. Aber der Bub hat eine Uhr im Wert von fünf Guineen gestohlen und ist in flagranti erwischt worden. Wenn ich die Jury nicht überzeugen kann, daß das gute Stück weniger als zwölf Pence wert war, wird man ihn zum Tode verurteilen. Pah, das sind alles nur die Folgen einer langen Nacht. Morgen wird es wieder weg sein. Und außerdem habe ich ja Quinns Heiltrank.«

Verflucht seien Quinn und sein vermaledeiter Trank, sagte sich Stephen, als die Mietdroschke sich einen Weg durch den dichten Verkehr auf der Strand suchte. Wenn ich ihm nur eine reichliche Dosis pulvis Doveri hätte geben können, wäre mir wohler. Zehn oder auch fünfzehn Gran hätten sicher gut angeschlagen. Dover – Sir Thomas Dover – auch er war ein Freibeuter. Wenn ich mich nicht irre, hat er Guayaquil geplündert und verwüstet, was sich für einen Mediziner nun wirklich nicht ziemt. Andererseits hat er gut zweihundert seiner Männer aus den Klauen der Pest gerettet und heil zurückgebracht.

An der Oberfläche war er mit diesem unternehmungslustigen Arzt und Korsaren befaßt, doch darunter lag die Sorge um Jack, kreiste sein Denken pausenlos um den Prozeß: Er wußte nicht, wie alles ausgehen würde, und wurde gleichzeitig eine böse Vorahnung nicht los.

Von einem Weinhändler in der St. James’ Street aus schickte er ein Dutzend Flaschen französischen Hermitage an das Marshalsea-Gefängnis, ebenso eine große Fleischpastete, Stiltonkäse und einige eingelegte Anchovis als Appetithäppchen, die er bei einem Krämer in Piccadilly erstand. Dann holte er Pullings von Fladong’s ab, und sie fuhren zusammen zum Cross Keys, wo eine Kutsche auf sie wartete.

»So was nenne ich stilvoll reisen«, sagte Pullings mit einem Blick hinaus auf die vertraute Straße nach Portsmouth. »In einem Vierspänner habe ich bisher nur einmal gesessen, und das war mit dem Kapitän, als der Depeschen für die Admiralität zu überbringen hatte. Ich war nur mitgekommen, weil ich mir Ruhm und Ehre einer solchen Fahrt nicht entgehen lassen wollte. Alles in allem dürften wir im Durchschnitt fast zehn Meilen pro Stunde schnell gewesen sein, aber dabei haben wir auch keine Pausen gemacht. Brot und Käse haben wir aus der Hand gegessen, und der Kapitän lehnte die halbe Strecke über aus dem Fenster, die Kutscher anzutreiben.«

»Das ist auch der einzige Weg, Zeit zu sparen«, sagte Stephen. »Auch wir werden keine Pausen für Mahlzeiten machen. Halten werden wir nur in Portsmouth – ich habe eine Nachricht für Kapitän Dundas dabei – und vielleicht für eine rasche Stippvisite bei Mr. Martin, falls es dann schon Tag sein sollte. Ich hatte kurz daran gedacht, in Ashgrove vorbeizuschauen und Bonden und Padeen mitzunehmen, doch ich frage mich, ob ihr Gewicht und der damit verbundene Geschwindigkeitsverlust durch ihre Hilfe beim Verlegen des Schiffes wettgemacht wird.«

»Die beiden wären Gold wert, Sir. Was wir da unten finden, werden wohl nur ein paar lahmarschige Schauerleute sein, doch wir bräuchten schon ein paar gestandene Maate und Vollmatrosen, wenn wir die gute alte Surprise flink nach Shelmerston verholen wollen. Kapitän Dundas würde uns sicher ein oder zwei Männer leihen, und die könnten dann mit Bonden in der Postkutsche nachkommen. Am ersten Tag brauchen wir sie sowieso nicht. Wir würden erst das Geschäftliche erledigen, unter Vollzeug versteht sich, und die Männer kämen am nächsten Tag nach. Sie verstehen?«

»Natürlich, das ist die Lösung. Gut gemacht, Thomas Pullings. Doch nun sagen Sie mir doch bitte noch, wie ehrenrührig es wirklich ist, auf einem Freibeuter in See zu stechen, und was schlimmer für das Seemannsohr klingt: Freibeuter oder Korsar?«

»Beide klingen schon ziemlich gewöhnlich, aber seit dieser Kerl – ein Enkel des Admirals, Mowett spricht immerzu von ihm …«

»Byron.«

»Aye, Byron heißt er – also, seit der sein Ding geschrieben hat, denke ich, wollen ein paar junge Burschen wohl lieber Korsaren sein. Unser Kapitän dagegen würde sicher das etwas altmodische Wort Kaper bevorzugen. Sie fragten nach dem üblen Leumund: Tja, den hat das Freibeutertum nun mal, genau wie Unzucht unter Männern, aber was das betrifft, erinnere ich mich noch, was Sie damals zum Master von der Defender gesagt haben: Der Mann hat sich ereifert, diese Sünder wider die Natur gehörten alle bei lebendigem Leib verbrannt, der Strick wär noch zu gut für die, und dann haben Sie ihm gesagt, es wären viele gute, mutige, hochbegabte Männer darunter. Und so ist es auch mit den Freibeutern. Einige werden so straff geführt wie ein Schiff des Königs – Sie würden den Unterschied gar nicht merken, außer daß sie keine Kriegsflagge hissen und keiner an Bord reguläre Uniform trägt.«

»Aber im allgemeinen ist doch das Wort Freibeuter in der Flotte ein Schimpfwort, oder etwa nicht? Glauben Sie dann nicht auch, daß es Kapitän Aubrey sehr hart ankommen müßte, ein solches Schiff zu kommandieren? Vorausgesetzt natürlich, er wird tatsächlich unehrenhaft aus der Marine entlassen.«

»Hier in den heimischen Gewässern könnte es ihm schon schwerfallen, denn hier trifft er auf Leute aus der Flotte, die ihn nicht leiden können. Da gibt es schon etliche Neidhammel, tolpatschige Landlubber allesamt, kein einziger guter Offizier darunter, denen er irgendwann einmal quer gekommen ist. Jeder naseweise Leutnant könnte dann, solange er nur einen Kutter kommandiert, den Kapitän zu sich an Bord befehlen und seine Papiere prüfen. Wer weiß, vielleicht würde er ihn sogar an Deck warten lassen. Jeder Offizier des Königs könnte seine Mannschaft pressen und ihm damit den Törn schon vor dem Auslaufen ruinieren, wenn es ganz schlimm kommt – jeder Jammerlappen mit Leutnantspatent könnte ihn anhalten und das Schiff durchsuchen, weil er gerade schlechte Laune hat, und er könnte nicht widersprechen. Wenn er aber nun weit weggeht, sagen wir nach Madagaskar oder in die Karibische See, wäre er unter Freunden und könnte doch Distanz halten, falls irgendein Kommandant der dortigen Flottille Probleme machen sollte. Es gibt kein Schiff ihrer Klasse oder annähernd ihrer Tonnage, das mit der Surprise mithalten könnte, wenn unser Kapitän sie segelt. Mit einem Kaperschiff wäre er auch hier in heimischen Gewässern besser dran, als wenn er an Land sitzt und sich vor Kummer verzehrt.« Beide blickten für einige Minuten gedankenverloren auf den Verkehr; dann sagte Pullings mit verschwörerisch leiser Stimme: »Doktor, sagen Sie bitte: Wie groß ist die Gefahr, daß die ihn – wie soll ich sagen – fertigmachen?«

»Meine Meinung dazu zählt weniger als nichts, denn genau so viel verstehe ich vom Recht: überhaupt gar nichts. Doch ich erinnere mich, daß die Bibel die menschliche Gerechtigkeit mit den unreinen Monatstüchern einer Frau vergleicht, quasi pannus menstruate, und ich habe wenig Vertrauen in die Wahrheit als Schutz und Trutz in dieser Welt.«

»Was mir angst macht, ist, daß sie ihn mit einer gefälschten Musterrolle auflaufen lassen könnten.«

»Was meinen Sie damit, Thomas? Wieso gefälscht?«

»Nun, eine falsche Musterrolle entsteht dadurch, daß du für einen Freund den Namen seines Sohns in die Schiffsbücher aufnimmst, um ihm Dienstzeit auf See zu verschaffen, während der Grünschnabel eigentlich noch zu Hause am warmen Ofen hockt oder zur Schule geht. Wenn er dann später zum Leutnantsexamen antritt, kann er Bescheinigungen über die vollen sechs Jahre auf See vorlegen. Das ist gang und gäbe, alle tun das – ich könnte Ihnen aus dem Stegreif ein halbes Dutzend Kommandanten nennen. Falls aber so ein dummer Hund daherkommt, der dir noch was nachträgt, und einen Eid darauf schwört, daß der Junge kein einziges Mal zur Stelle war, wenn Besatzung antreten zur Musterung gepfiffen wurde – tja, dann wirst du unehrenhaft aus dem Dienst entlassen. Das ist dann genauso, als hättest du die Musterrolle wirklich gefälscht, ich meine, als hättest du Männer in den Büchern stehen, die es gar nicht gibt, nur um deren Sold und Proviant zu kassieren.«

»Aber so etwas wird doch sicher als rein marinerechtliches Vergehen gesehen, möchte ich denken, das nur innerhalb der Flotte von Bedeutung ist, oder irre ich? Dagegen steht ihm jetzt ein Prozeß zu Lande bevor, und eine gefälschte Musterrolle hat doch auf die Börse in London keinen Einfluß!«

»Dazu kann ich nichts beisteuern, wirklich nicht. Kapitän Dundas wird mehr darüber wissen.«

Allerdings war von Kapitän Dundas auf dem dichtbevölkerten Achterdeck der Eurydice nichts zu sehen, als Stephen an Bord ging, und der wachhabende Offizier war »ganz und gar nicht sicher, daß er Zeit für Sie hat«.

»Vielleicht sind Sie so gut und erwähnen ihm gegenüber trotzdem meinen Namen: Maturin, Dr. Maturin.«

»Wie Sie wünschen«, entgegnete der Leutnant kalt, rief einen blutjungen Kadetten und ließ Stephen stehen. Im allgemeinen sah man es in der Königlichen Marine gern, wenn Gäste an Bord sauber und ordentlich und in angemessener Kleidung erschienen. Stephen dagegen hatte sich seit längerem nicht rasiert, den Rock während der letzten Stunden in der Kutsche zusammengerollt als Kissen benutzt (mittlerweile war das gute Stück merkwürdig zerknittert und staubig), außerdem waren seine Kniehosen über den Waden nicht festgeschnallt. Nichts davon nahm jedoch der herzlichen Begrüßung durch Dundas irgend etwas von ihrer Wärme. In Zivilklamotten kam er aus seiner Kajüte an Deck gestürzt und rief: »Mein lieber Maturin, wie schön, daß ich aufgehalten wurde – noch fünf Minuten, und wir hätten uns verpaßt, denn ich bin schon fast unterwegs in die Stadt.« Dennoch führte er Stephen unter Deck und erkundigte sich sofort besorgt nach Jack Aubrey. In der Kajüte tat er die Befürchtungen hinsichtlich der Musterrolle als unbegründet ab und fragte zurück, wie Maturin den ganzen Fall einschätze, ob von den Zivilklagen wirkliche Gefahr drohe?

»Aus der Entfernung betrachtet, hätte ich Ihre Frage erst einmal verneint, doch wenn ich mir das Gesicht seines Rechtsbeistands vor Augen rufe und daran denke, was alles passieren kann, wenn politische Interessen einen Prozeß beeinflussen, wird mir angst und bange. Ich fürchte, die Sache wird übel ausgehen, und meine Sorge ist so groß, daß ich auf dem Weg bin, die Surprise zu kaufen.«

»Tatsächlich? Allmächtiger!« entfuhr es Dundas, der sofort begriffen hatte. »Aber wissen Sie«, setzte er mit einem zweifelnden Blick auf Stephen hinzu, »sie wird nicht gerade billig sein, ganz im Gegenteil. Wenn die Fregatte als privates Kaperschiff verkauft wird, werden Sie schon einiges hinlegen müssen.«

»Das hat mir ein großer Mann in der Admiralität auch schon gesagt. Dennoch werde ich die Summe wohl aufbringen können, denke ich. Ob Sie mir vielleicht ein oder zwei erfahrene Vollmatrosen leihen könnten, die mir beim Verlegen nach Shelmerston helfen? Bonden und mein Diener könnten sie in der Kutsche mitnehmen und nachkommen, während Tom Pullings und ich in der Kalesche vorausfahren und das Geschäftliche abwickeln.«

»Ich lasse sofort einen Arbeitstrupp zusammenstellen. Morgen schon ist der Verkauf, sagten Sie? Grundgütiger, da bleibt Ihnen ja gar keine Zeit mehr. Wenn Sie vor Anbruch der Dunkelheit dort sein wollen, müssen Sie sofort aufbrechen. Ich werde Sie an Land rudern lassen – meine Barkasse liegt gerade längsseits, und wir können abstoßen, sobald ich meinen Ersten eingeordnet habe, was die Männer für Sie angeht. Was auch geschieht, kommen Sie auf keinen Fall zu spät: Wer zuerst kommt, mahlt zuerst. Es beruhigt mich ungemein, Tom Pullings bei Ihnen zu wissen, denn wären Sie allein gewesen, hätte ich Sie auf jeden Fall begleitet, zum Schutz gegen Klippen und Haie aller Art. Wenn man ein Schiff kauft, sollte man unser Geschäft verstehen, genau wie wenn man ein Bein oder gar gleich das Paar amputieren muß. Leider stehe ich aber schon woanders fest im Wort und bin in London mit dieser jungen Person verabredet. Sie erinnern sich? Ich erwähnte sie schon. Sie finden mich bei Durrant’s …«

»Nicht bei Ihrem Bruder?«

»Melville und ich sprechen nicht mehr miteinander. Man kann nicht die Kinder eines anderen oder deren Mutter auf das Übelste beschimpfen und dann erwarten, ohne einen gehörigen Tritt davonzukommen. Jedenfalls finden Sie mich dort auch noch, wenn Sie zurückkommen. Bitte lassen Sie mich wissen, wie es gelaufen ist, ja? Ich nehme an, die Verhandlung werden Sie nicht verfolgen?«

»Nein, es sei denn, man ruft mich in den Zeugenstand. Das wäre dann am dritten Tag.«

»Verstehe, verstehe.« Dundas schüttelte den Kopf. »Eine Schlammschlacht wird das, soviel steht mal fest. Vielleicht lungere ich in irgendeinem dunklen Flur herum und komme gegen Ende, um mitzujubeln. Vergessen Sie bitte nicht, Tom Pullings ganz herzlich von mir zu grüßen.«

Stephen hätte sich keinen besseren Verbündeten für seine Zwecke wünschen können als ebendiesen Tom Pullings. Nach einer verregneten Nacht verließen sie frühmorgens den Gasthof, als es gerade aufklarte, und gingen über das glänzend glatte Kopfsteinpflaster hinunter zum Hafenkai. Immer wieder mußte sein Begleiter auf Grüße wie: »Kapitän Pullings, wünsche einen guten Tag, Sir« antworten. Tom war im Ort bestens bekannt und wurde ganz offensichtlich geachtet; Stephen beobachtete, wie er mehr und mehr in seinem Element war, je näher sie der See kamen, und immer erwachsener und reifer wirkte. Nur einmal fiel Pullings kurz in alte Zeiten zurück und war wieder der junge Bursche, als den er ihn vor langen Jahren kennengelernt hatte, und zwar als sie um eine Ecke bogen und das lange, schmale Hafenbecken sich vor ihnen öffnete: An der gegenüberliegenden Mole lag die Fregatte im klaren Licht der spiegelglatten See unter dem strahlendblauen Dom eines Morgenhimmels, der mit kleinen hohen Wattewölkchen weiß getupft war – wie geschaffen für ein Porträt.

»Da liegt sie!« rief Pullings. »Sehen Sie nur, unsere Surprise! Ist sie nicht das Schönste, was Sie je gesehen haben?«

»Das ist sie wirklich«, sagte Stephen. Selbst in seinen Augen, die von seemännischem Sachverstand völlig ungetrübt waren, stach sie aus dem alltäglichen Einerlei der Fischerboote und Zweimastbarken im Hafen heraus wie ein Vollblutrennpferd unter Ackergäulen.

Abgesehen von diesem Ausruf spontaner Begeisterung war der Thomas Pullings, der ihn die Stufen hinabführte, jedoch ein ernsthafter und offenbar fähiger Offizier mit großer natürlicher Autorität. Als sie in dem Boot saßen, das sie hinüber zum anderen Ufer des Hafenbeckens bringen sollte, war seine Londoner Schüchternheit verflogen, und Stephen wurde klar, daß Tom mit jedem Kommandanten der Königlichen Marine fertig werden würde, erst recht aber mit einem Haufen von Schiffsmaklern, Abwrackern, Auktionatoren und so weiter.

Vom Boot aus betrachtet, wirkte die Fregatte fast unverändert. Sogar Dr. Maturin hätte ihren hoch aufragenden Großmast mit seinem ganz eigenen Fall auf eine Meile oder mehr ebenso erkannt wie den schön geschwungenen Bugsteven und die fließenden Linien ihres Rumpfes. Aber wie anders sah alles aus, als sie an Bord kletterten! Überall in den vertrauten Decks, in der Offiziersmesse, selbst in der großen Heckkajüte wimmelte es von Kaufleuten aller Couleur, und da alle später auf einen zum Verkauf anstehenden amerikanischen Walfänger wollten, hatten sie ihre ältesten und speckigsten Klamotten herausgeholt. Für einen voreingenommenen Beobachter der Szenerie wie Stephen machte ihr gieriges Herumstöbern und das roßtäuscherische Gehabe, mit dem sie alles und jedes taxierten, die Atmosphäre an Bord vollends unerträglich. Kleine Gruppen kamen immer wieder zu Pullings und sprachen in vertraulich leisem Ton mit ihm, schlugen ihm vor, man könne sich über bestimmte Teile des Schiffes doch arrangieren, allzuviel Wettbewerb sei auch nicht gut, Absprachen seien doch nur zum Besten aller Beteiligten … Während sein seemännischer Begleiter die Händler auf die ihm eigene zupackend fröhliche, durch und durch kompetente Art abfertigte, driftete Stephen in einen Tagtraum, die eine Hand in einer entfernt napoleonischen Geste auf sein mageres Bäuchlein gelegt.

Unter seiner Hand fühlte er durch die rindslederne Weste und das Hemd hindurch das Bündel taufrischer Noten der Bank von England, direkt aus der Threadneedle Street. Ein ganzes Kriegsschiff trug er mit diesen wenigen Scheinen bei sich, und eine ganze Zeitlang bereitete es ihm ein gewisses schwaches Vergnügen, die Banknoten durch den Druck seiner Finger rascheln und knistern zu lassen. Doch auch dabei war er innerlich fast völlig damit beschäftigt, an Diana zu denken: an ihre Freude an Versteigerungen aller Art, ihre ungekünstelte Aufregung dabei – die Wangen leicht gerötet, die Augen strahlend und weit aufgerissen – ihre absolute Unfähigkeit, still und ruhig dazusitzen. Einmal hatte sie eine halbe Bibliothek an Büchern über calvinistische Theologie gekauft, einfach aus Versehen, ein andermal vierzehn Standuhren auf einmal. Ganz mechanisch achtete er zwar auf die üblichen Präliminarien und hörte, wie Pullings mitzubieten begann, doch er versank tiefer und tiefer in seinem Traum, bis vor seinem geistigen Auge eine glasklare Vision von Diana auftauchte, wie sie mit hocherhobenem Kopf, den Mund zu einem Ausdruck des schönsten Triumphes geöffnet, an der Tür des großen Auktionssaals von Christie’s stand. So weit entrückt war er, daß das Bild erst verblaßte, als der Hammer des Auktionators mit einem lauten Krachen auf das Pult herabsauste und Pullings ihm zu seinem Kauf gratulierte.

»Gott schütze Sie, Doktor«, sagte er im Ton leichter Verwunderung, als die Formalitäten beendet waren und sie wieder an Deck standen. »Denken Sie nur, Sie als Eigentümer der Surprise!«

»Ein wahrhaft ergreifender Gedanke«, antwortete Stephen. »Doch ich hoffe, ich werde nicht lange ihr Eigner sein, ich hoffe, wir werden Mr. Aubrey glücklich und zufrieden vorfinden und nur allzu bereit, sie mir wieder abzunehmen. Und dabei liebe ich sie von ganzem Herzen, ja das tue ich: als schwimmendes Heim, als unsere Arche Noah.«

»He Sie da, Sir!« rief Pullings, eine Hand schon an einem schweren Belegnagel. »Finger weg von dem Manntau dort!«

»Hab’s mir doch nur angeguckt«, erwiderte der Schauermann.

»Kannst dir gleich den Bugspriet von unten begucken, wenn du willst«, brummte Pullings und trat an die Reling, wo er zu einem Leichter hinüberrief: »Jospin, sei ein guter Junge und prei mal deinen Bruder an – jemand muß uns ins Schlepptau nehmen und hinaus zu den Muringstonnen bringen, bevor die uns hier das gesamte Rigg unterm Hintern wegklauen, und zwar mit den Masten. Herr im Himmel«, wandte er sich wieder an Stephen, »was gäbe ich dafür, Sir, wenn Bonden jetzt schon hier wäre und seine Leute dazu. Auch da weiter draußen an der Muring hab ich nur ein Paar Augen.« Er bückte sich nach einer Pütz und schleuderte mit erstaunlicher Zielsicherheit einen Eimer Wasser auf ein paar kleine Jungs, die sich auf einem aus gestohlenen Planken zusammengezimmerten Flog unter dem Bug der Fregatte daran machten, Stücke der Kupferbeschichtung vom Rumpf loszustemmen. »Hurensöhne, Höllenbrut, gottverdammte dreimal verfluchte Teufelsbraten!« brüllte er. »Wenn ich euch in die Finger kriege, lasse ich euch an der nächsten Rah aufknüpfen. Nein wirklich, Sir, jetzt, da der Versteigerer und seine Leute von Bord sind, ist unsere Surprise Freiwild für alle. Je eher wir sie an den Muringstonnen vertäuen, desto besser. Und selbst dann …«

»Wenn ich Sie richtig verstehe, wollen Sie das Schiff losmachen und seitlich wegbewegen? Weg von der Hafenmauer oder Pier oder Mole oder wie das heißt?«

»Ganz recht, Sir. Hinaus in die Mitte oder auch das Zentrum des Hafens.«

»Dann werde ich jetzt an Land gehen, indem ich mich dieser bequemen Brücke oder auch Gangway bediene, denn wären wir mitten im Hafen, müßte ich an der Schiffswand hinunter in ein Boot klettern. Und ich habe festgestellt, daß es mir nicht immer wirklich behagt, in ein Boot zu steigen – vielleicht ist Ihnen das auch schon aufgefallen.«

»Aber keineswegs, Sir, wo denken Sie hin«, bemerkte Pullings. »So ein kleiner Ausrutscher kann doch jedem mal passieren.«

»Außerdem muß ich mich unverzüglich auf den Rückweg machen. Mr. Lawrence wird mich unter Umständen am dritten Tag als Zeuge aufrufen wollen. Ich darf keine Minute verlieren.«

Die Kalesche verlor nicht eine Sekunde; das Wetter war durchgängig freundlich, und den restlichen Tag und die ganze Nacht hindurch rollte der elegante schwarzgelbe Zweispänner in steter Fahrt nach Norden. Da an frischen Pferden und eifrig bemühten Kutscherjungen entlang der Strecke kein Mangel war, kam Stephen früh genug in der St. James’ Street an, um noch frühstücken zu können, den Barbier zu rufen, der ihn rasierte und die Perücke frisch einpuderte, und in einen vorzeigbaren schwarzen Anzug zu schlüpfen. Schließlich band er noch ein neues Halstuch um und verließ den Klub mit ruhigem Gewissen. Eine Mietdroschke brachte ihn in die City.

Er lag gut in der Zeit und blieb selbst dann noch gelassen, als sie diesseits von St. Clement’s inmitten einer stockenden Flut anderer Karren und Kutschen steckenblieben, in der es weder vorwärts noch rückwärts ging. Auch als er Guildhall endlich erreichte und im Gerichtssaal eine ganze Schar von Anwälten beim lautstarken Streit über einen Fall vorfand, dessen Natur er nicht genau verstand, der aber ganz sicher nichts mit Jack Aubrey oder der Börse zu tun hatte, machte er sich noch keine besonderen Sorgen. Jeder wußte, wie oft es vor Gericht zu Verzögerungen kam. Eine Zeitlang vermutete er, Jacks Fall sei aus irgendeinem Grund verschoben worden und würde später, am Nachmittag vielleicht, zur Verhandlung kommen. Also saß er einfach nur da und betrachtete Lord Quinborough, einen schwerfälligen, mürrischen Mann mit einem Ausdruck permanenter Unzufriedenheit auf seinem fleischig-groben Gesicht und einer Warze auf der linken Wange: Der Richter hatte eine leiernde und zugleich laute Stimme, die er oft erhob, um dem einen oder anderen Barrister ins Wort zu fallen. Selten hatte Stephen so viel selbstzufriedene Härte und Gefühlskälte unter einer einzigen Perücke versammelt gesehen. Vergeblich versuchte er, den juristischen Punkt zu verstehen, um den sich der Streit drehte, und hielt gleichzeitig mit einem Auge nach Jacks Anwälten, seinem Barrister oder deren Schreibern Ausschau, wurde aber mit der Zeit unsicher und auch ungeduldig. Der vorliegende Fall schien überhaupt kein Ende nehmen zu wollen. Also schlich er auf Zehenspitzen zur Tür und fragte den Gerichtsdiener, ob hier der richtige Ort für die Verhandlung gegen Kapitän zur See Aubrey« sei.

»Der Betrug an der Börse? Tja, das ist vorbei – die waren gestern schon fertig. Anfang nächster Woche wird die Strafe verkündet, dann kommen sie alle wieder. Aber daß die mal ordentlich Prügel bekommen, glaub ich nicht. Nie und nimmer.«

In der City kannte sich Stephen überhaupt nicht aus. Mietkutschen waren nicht zu finden, und wie er sich hastig durch die dahineilenden Menschenmassen schlängelte, immer in der Hoffnung, dies sei die richtige Richtung zum Temple, schien es ihm, als komme er immer wieder an derselben Kirche vorbei. Auch die Tore der Irrenanstalt von Bedlam passierte er zweimal. Irgendwann nahm sein Eilmarsch die Züge eines Alptraums an, doch als er Love Lane zum viertenmal erreichte (sie war es, die ihn immer wieder genarrt hatte), traf er zufällig auf einen Gepäckträger, der gerade nichts zu tun hatte und ihn zur Themse führte. Hier nahm er sich ein Ruderboot, und mit der Tide im Rücken brauchte der Fährmann weniger Zeit bis zur Treppe des Temple als Stephen für die ganze Strecke von Guildhall nach Bedlam.

Lawrence, so erfuhr er in dessen Kanzlei, war krank und mußte das Bett hüten, hatte aber eine Nachricht für Dr. Maturin hinterlassen: Das Verhandlungsprotokoll würde gerade von der Kurzschrift transkribiert und sei morgen fertig, doch falls den Doktor das Ansteckungsrisiko nicht schrecke, würde Mr. Lawrence ihn mit der allergrößten Freude auch bei sich zu Hause in der King’s Bench Row empfangen.

»Notfalls und nur vom Gewissen getrieben« wäre vielleicht der treffendere Ausdruck gewesen. Hundeelend sah Lawrence aus, als er sich mühsam im Bett aufsetzte und die Schlafmütze abnahm. Ganz offensichtlich hatten die laufende Nase, geschwollenen Augen, Kopf- und Halsschmerzen und das hohe Fieber viel damit zu tun, doch war er auch als Anwalt und Mensch am Ende.

»Sie werden das Ergebnis natürlich schon gehört haben, nehme ich an?« begann er. »Aubrey ist zusammen mit allen anderen Angeklagten für schuldig befunden worden. Morgen haben Sie das ganze Transkript in den Händen, daher jetzt nur die wichtigsten Punkte.« Hier wurde er von einem Hustenanfall unterbrochen, brachte ein kurzes »so wie ich sie erinnere« heraus und nieste, schnaubte, keuchte, hustete dann weiter. »Verzeihen Sie, Maturin, mir geht es nicht besonders gut, und mein Kopf ist auch nicht ganz klar. Seien Sie so gut und reichen mir das Fläschchen dort auf dem Kaminsims.« Er trank ein wenig und fuhr dann fort: »Erinnern Sie sich noch, wie ich Sie bat, Aubreys etwas exaltierte Vorstellungen vom englischen Recht – oder besser von der englischen Rechtsprechung – ein wenig wieder auf den Boden der Tatsachen zurückzuholen? Nun, auch wenn Sie mit Engelszungen auf ihn eingeredet hätten, Quinborough und Pearce hätten Sie nicht übertreffen können: Man hat ihn hingerichtet, Maturin, zur Schlachtbank geführt und über zwei Tage langsam und gezielt und eiskalt dahingemetzelt. Ich habe schon einige ziemlich häßliche politische Prozesse gesehen, aber an diesen hier kommt keiner heran. Mir war gar nicht klar, daß die Regierung General Aubrey und seine Freunde von den Radikalen so wichtig nahm, daß sie so weit gehen würde, nur um sie zu treffen und eine Verurteilung zu erreichen.« Lawrence wurde erneut von einem Hustenkrampf geschüttelt, nahm noch einen Schluck von dem Trank und hielt sich mit beiden Händen den Kopf. »Ich fürchte, der Bericht wird miserabel werden, zusammengestoppelt, unzusammenhängend … Wie ich schon sagte, hat Pearce die Anklage vertreten. Ein eitler Geck, hält sich für gutaussehend, der junge Bursche, und geht dem Richter um den Bart – trotzdem, das Plädoyer war sehr gekonnt, das muß ich zugeben. Hat alle Angeklagten sehr schlecht aussehen lassen. Nun war es kein Kunststück für ihn, die Börsenspekulanten als eine Bande von Ganoven darzustellen. Er hat sie geradezu in Stücke gerissen, doch das steht alles im Bericht. Uns interessiert eigentlich nur Aubrey. Pearce hat seine Attacke gegen ihn auf eine Weise geführt, mit der er mich überrascht hat, obwohl es eigentlich zu erwarten war. Ich wäre auch sicher darauf gekommen, wenn mein Geist an diesem Tag klarer gewesen wäre und ich mir die Geschworenen genauer angesehen hätte: ausnahmslos Händler und Bankleute, durch die Bank gesetzte und grundsolide Männer. Pearce hat sich nun nur an die Jury gewandt und nur für sie gesprochen – den Richter brauchte er sowieso nicht mehr zu überzeugen. Niemand, sagte er, könne ihm Lektionen in Patriotismus erteilen, niemand halte die Königliche Marine höher in Ehren als er. Kapitän Aubrey sei ein verdienstvoller Seemann, was er, Pearce, auch überhaupt nicht in Abrede stellen wolle. Es tue ihm in der Seele leid, einen solchen Mann anklagen zu müssen, doch das sei nun mal seine Pflicht. Lieber sähe er ihn auf dem Achterdeck einer Fregatte als hier in dieser unglücklichen Lage. Diese verdienstvolle Karriere (in Maßen verdienstvoll, wie er betonte) sei ja nun aber leider nicht ohne Unterbrechungen geblieben. Nicht weniger als drei Schiffe mit einem Gesamtwert von ich weiß nicht wieviel tausend Pfund habe Aubrey verloren, außerdem seien da ein paar sehr mißliche Kriegsgerichtsverhandlungen gewesen. Nun wolle er nicht so verstanden werden, als würde er irgendwie die Verdienste des Angeklagten schmälern wollen, aber er komme doch um den Hinweis nicht herum, daß dies alles nicht ganz unentgeltlich erbracht worden sei: Schließlich sei Kapitän Aubrey für seine Dienste am Vaterland bezahlt worden, und zwar nicht nur mit sehr viel Geld, freier Unterkunft und mehreren Leibdienern, sondern auch mit prachtvollen Ehrengaben, mit Medaillen und Ordensbändern. Herr, erbarme Dich: bitte die Taschentücher, mein Herr.« Er nieste, schnaufte und prustete für eine Weile und schneuzte die empfindlich wunde, hochrote Nase vorsichtig in weichen Batist. Wieder zu Atem gekommen, faßte er neuen Mut und fuhr fort: »Was ich jetzt berichte, entspricht nicht dem zeitlichen Ablauf der Dinge – es ist nur der Kern seiner Ausführungen den Geschworenen gegenüber, sei es in eigenen Einlassungen von unserem Mr. Pearce oder im Rahmen der Beweisführung, wenn er Zeugen befragte oder ins Kreuzverhör nahm. Gegen viele seiner Behauptungen habe ich Protest eingelegt, ebenso gegen viele schlicht und einfach unzulässige Beweise, und manchmal kam sogar Quinborough nicht umhin, mich zu unterstützen. Trotzdem war der Schaden natürlich nicht mehr rückgängig zu machen: Der gewünschte Eindruck hatte sich der Jury schon vermittelt, gleichgültig ob durch völlig haltlose Behauptungen oder nur vom Hörensagen oder durch unzulässige Schlußfolgerungen. Da nützt es nichts, den Leuten hinterher zu sagen, sie sollten es aus ihrem Gedächtnis streichen. Ich fahre fort: Pearce betonte, er brauche den Gentlemen von der Jury nicht zu erzählen, daß Mut und Tapferkeit – jene natürlichen Eigenschaften aller Briten – famose Tugenden seien. Sie seien doch das, was die Briten unübersehbar aus sämtlichen Nationen heraushebe; andererseits sei Mut nicht notwendigerweise auch mit allen anderen Tugenden verbunden. Die werten Herren Geschworenen könnten zum Beispiel auf den Gedanken kommen, es spreche, vorsichtig ausgedrückt, für einen gewissen Mangel an Taktgefühl oder gar an persönlicher Integrität, wenn ein Kommandant eines Schiffes Seiner Majestät einen Neger als Ehrengast an Bord empfange – besonders dann, wenn dieser Neger nicht nur die leibliche Frucht eines strafwürdigen Verkehrs dieses Kommandanten mit einer schwarzen Frau sei, sondern obendrein ein papistischer Priester und als solcher ein eingeschworener Gegner der Souveränität Seiner Majestät als Oberhaupt der Kirche von England. Allerdings, so sagte er, war es ja selbstverständlich möglich, daß Kapitän Aubrey die Ansichten seiner radikalen Verwandten und Bekannten teilte, was Römlinge und das ganze Pfaffentum anging, vielleicht war er ja auch ein Anhänger der katholischen Emanzipation. Schließlich wäre da noch ein sehr unappetitlicher Punkt: das Segeln unter falscher Flagge. Auszüge aus Aubreys eigenen Logbüchern und anderes Beweismaterial belegten zwingend, daß der Kapitän wiederholt unter falscher Flagge gesegelt war – sollte die Verteidigung versuchen, dies abzustreiten, wäre ein solches Ansinnen von vornherein kläglich zum Scheitern verurteilt. Über falsche Flaggen im Seekrieg wollte er weiter nichts sagen, nur so viel, daß nämlich doch für den einfachen Mann ohne Fehl und Tadel, für offene und ehrliche Kaufleute und gutgläubige Banker so eine List einen schlechten Nachgeschmack hinterlassen mußte. Der unsterbliche Nelson hatte, soweit er wußte, den Feind bei Trafalgar mit wehenden Fahnen angegriffen, die ganz sicher nicht falsch waren. Doch wie auch immer: Bestand nicht dabei die Gefahr, daß diese Gewohnheit, unter falscher Flagge zu segeln – und Kapitän Aubrey mußte dutzend-, ja hundertmal zu diesem Trick gegriffen haben –, auch auf sein Leben als Zivilist übergreifen würde? Nur deshalb hatte er dieses heikle Thema überhaupt aufgegriffen, und auch dann nur höchst widerwillig. War nicht also dieser sogenannte Mr. Palmer nichts als ein weiteres Beispiel für ebendiese Strategie? Kapitän Aubrey hatte durch Prisengelder ein erhebliches Vermögen angehäuft, und zwar zum großen Teil durch Tricks oder besser wohlüberlegte Taktiken genau dieser Art. Er hatte Kapital in ein paar äußerst riskante Spekulationsgeschäfte gesteckt, und einige bei diversen Gerichten anhängige Fälle könnten ihn bei entsprechend ungünstigem Ausgang um sein gesamtes Vermögen bringen, Haus, Hof und alles, was er besitzt, eingeschlossen. Er mußte also ganz dringend eine große Geldsumme beschaffen. Nun landet er mit dem Kartellschiff in Dover, teilt sich eine Kalesche mit einem unbekannten Gentleman, und schon kommen ihm seine falschen Flaggen bestens zupaß! Jetzt kann er behaupten, dieser sogenannte Mr. Palmer hätte ihn betrogen und alle Schuld liege bei diesem Herrn. Damit aber, werte Herren, wird er nicht durchkommen. So geht es wirklich nicht: Er kann die Last nicht auf die Schultern eines offensichtlich nicht existierenden Mannes abwälzen. Wenn ich sage, Mr. Palmer existiere nicht, Gentlemen, so deshalb, weil er vor Gericht nicht erschienen ist und ein Grundsatz unseres Rechts eben lautet: de non apparentibus et non existentibus eadem est ratio. Palmer ist nur der Phantasie der Verschwörer entsprungen, sonst nichts, und die ganze Chimäre hat ihren Ursprung in jenem namenlosen, unschuldigen Herrn, der dem Kapitän ganz zufällig einen Platz in seiner Kutsche angeboten hat. Natürlich können Beweise für die Existenz dieses unschuldigen Gentlemans vorgelegt werden – meine gelehrten Kollegen werden mit dem größten Eifer ein halbes Dutzend Stallknechte und Zimmermädchen aufrufen, die den Herrn gesehen haben. Aber es gibt nicht das kleinste Fitzelchen eines Beweises, das ihn mit dem Palmer der Verteidigung, dieser Märchengestalt, oder sonstwie mit der ganzen schändlichen, widerwärtigen und gefährlichen Verschwörung in Verbindung bringen würde. Soweit die Ausführungen von Mr. Pearce.«

»Wie hat Jack Aubrey das alles aufgenommen?«

»Zuerst hat er ganz aufmerksam zugehört und mir ab und zu ein paar Notizen über die allgemein gängige Praxis zugeschoben, im Seekrieg falsche Flaggen zu verwenden. Irgendwann aber schien er sich vom Geschehen im Gerichtssaal zu lösen und saß nur noch still und gefaßt da – in Gedanken war er weit weg. Einmal, als Pearce sich so richtig in Fahrt geredet hatte, warf Aubrey ihm einen Blick zu: Wut lag nicht darin, dafür aber eine ganz unpersönliche Verachtung, und er sah Pearce genau in die Augen, worauf dieser mitten im Satz abbrach. Er hatte sich gerade zu den Geschworenen umgewandt, um diesen Punkt über Krieger, die nicht unbedingt so gute Bürger abgeben wie Kaufleute, noch einmal zu unterstreichen. In der kurzen Stille hörte man einen Seemann hinten im Saal rufen: ›Was für ein gottverdammtes Arschloch!‹ Der Mann mußte entfernt werden. Ob Pearces Schreiber ihn dort plaziert hatte, damit alle sehen konnten, was für ein übler und gefährlicher Haufen Seeleute sind, kann ich nicht sagen. Jedenfalls war die Wirkung auf die Jury ganz im Sinne der Anklage, und zudem konnte Pearce mit Hilfe des Zwischenrufs das gefährliche Terrain wieder verlassen und sich auf den sicheren Boden seiner üblichen Plattheiten begeben: Gefahren durch die Radikalen, ihre Ziele und weitreichenden Verbindungen, Anarchie im allgemeinen, die Kirche von England als Pfeiler der Nation und so weiter und so fort. Von dort leitete er zu einem außergewöhnlich detaillierten und komplizierten Bericht über die Geschäfte der Verschwörer an der Börse am Tag nach Aubreys Ankunft in London über. Nur einmal noch sah ich Aubrey Gefühle zeigen, und das war, als der Börsenmakler seines Vaters – der Mann hatte die Seiten gewechselt und war nun Kronzeuge der Anklage – unter Eid geschworen hat, Aubrey habe ihnen zu verstehen gegeben, daß der Friedensvertrag bereits besiegelt sei, vielleicht nicht wortwörtlich, aber dem Sinne nach eindeutig. Da sah der Kapitän richtig gefährlich aus, und ich sah Mordlust in seinen Augen, als ich den Burschen im Kreuzverhör grillte. Als dann aber die Anwälte der anderen Angeklagten ihre ellenlangen Reden hielten und der Richter ihnen andauernd ins Wort fiel, hatte Ihr Freund wieder diesen entrückten Blick, gerade so als blicke er hinaus auf die unendliche See. Nicht daß ich ihn oft hätte anschauen können, denn diese verfluchte Grippe hatte mich immer mehr im Griff; ich mußte alle meine Kraft zusammennehmen und mich auf meine unmittelbaren Aufgaben konzentrieren. Seit Stunden brannten die Lichter schon – ihr greller Schein blendete mich fast, so daß ich kaum meine eigenen Notizen lesen konnte, und bei dem Geruch wurde mir übel. Manchmal schwanden mir beinahe die Sinne, so schwach war ich. Und immer noch traten Zeugen für die Anklage auf, einer nach dem anderen. Daß ich beim Kreuzverhör schlecht war, wußte ich: Ungereimtheiten sind mir entgangen, Zahlen habe ich verwechselt, gute Gelegenheiten nicht genutzt. Wenn Ihnen ein Zeuge versehentlich einen Ball zuspielt, müssen Sie ihn als Halbvolley nehmen und ihm um die Ohren dreschen, wissen Sie. Alles andere nützt nichts. Die anderen Barristers haben ihre Sache für die Verteidigung auch nicht besser gemacht, Pearce dagegen war immer noch frisch wie der junge Morgen, tänzelte herum wie ein Boxer, machte seine beiläufigen Bemerkungen nur für die Jury und grinste dümmlich in die Runde. Für ihn lief alles wie am Schnürchen, und das baute ihn noch mehr auf.«

»Seien Sie so gut und trinken Sie von dem Julep hier? Sie sind ja schrecklich heiser.«

»Wenn Sie so freundlich wären. Vor Gericht war es noch schlimmer.« Ein paar Minuten lang hechelte der Arme wie ein Hund, dann fuhr er fort: »Schließlich und endlich hatte sogar Pearce keine weiteren Zeugen mehr. Für die Anklage war der Fall damit abgeschlossen, und wir alle reckten und streckten uns schon voller Dankbarkeit, sammelten unsere Papiere zusammen – seit neun Uhr morgens waren wir zugange gewesen, und mittlerweile war es ungefähr halb elf Uhr abends. Niemand zweifelte daran, daß die Verhandlung vertagt werden würde. Doch dann hörte ich mitten in einem meiner Niesanfälle, wie der teuflische alte Hundsfott verkündete, wir müßten weitermachen: ›Ich hätte jetzt gern Ihre Eröffnungsplädoyers‹, sagt der doch, ›und würde mich freuen, die Verteidigung zu dem Fall zu hören, wenn das irgend möglich ist. Unter den Zeugen sind etliche Gentlemen, die morgen nicht ohne erhebliche nachteilige Folgen für das öffentliche Interesse vorgeladen werden können.‹ Das war ganz einfach Unsinn, weshalb wir Verteidiger auch alle Protest eingelegt haben. Für Cummings wandte sein Barrister, Serjant Maule, ein, es sei unbillig, die Verteidigung erst so spät zu dem Fall zu hören und andererseits Pearce dann einen neuen Tag für seine Erwiderung zu geben. Wir müßten noch ein paar eigene Zeugen aufrufen, wodurch er dann im Kreuzverhör wieder antworten könne und so das letzte Wort haben werde, bevor dann die Schlußplädoyers und das Resümee Seiner Lordschaft kämen.«

»Wie ich feststelle, gibt es strenge Regeln bei so einer Veranstaltung«, bemerkte Stephen.

»Auch in der römischen Arena gab es strikte Regeln: Jedem Gladiator mußte ein Schwert gegeben werden, o ja, sicher, aber wenn sein Gegner Kaiser Caligula hieß, war das Schwert aus Blei. Und in seinem Gerichtssaal ist der Richter König, wenn nicht Kaiser. Quinborough ließ uns keine Wahl, wir mußten weitermachen. Ich erinnere mich noch an Maule, der gut begann, sich dann aber verhaspelte und wiederholte und seine Zahlen durcheinanderwarf, und während ich seiner Rede lauschte, fragte ich mich, was ich wohl einer Jury sagen sollte, von der ein guter Teil schon schlief, während der Rest die Verhandlung nur noch mit größtem Widerwillen verfolgte. Nach Maule kam Petty als Vertreter zweier weiterer Angeklagten. Er sprach noch schlechter, dafür aber länger … Quinborough hat die meiste Zeit über gedöst. Als ich dann schließlich an der Reihe war, bin ich aufgestanden – aber ich will das lieber nicht vertiefen, es schmerzt mich immer noch. Ich habe alles versucht, an die Vernunft appelliert – völlig zwecklos, an die Emotionen der Geschworenen – Siege, Kriegswunden, Aubreys Ruf in der Flotte und in der Öffentlichkeit – genauso sinnlos. Im übrigen war ich sowieso kaum noch zu verstehen, kaum noch in der Lage, einen zusammenhängenden Gedanken zu formulieren. Immerhin habe ich aus meinem besten Argument das größtmögliche Kapital geschlagen, daß nämlich mein Mann eben nicht wie alle anderen in der Hausse verkauft hat, als die Aktien ihren höchsten Kurs erreicht hatten, und einen kapitalen Schlußsatz zustande gebracht, der im übrigen wirklich von Herzen kommt. Ich sagte: ›Meine Herren Geschworenen, es wäre der schmerzlichste Moment in meinem Leben, sollte ich mit ansehen müssen, wie der Lorbeerkranz, den ein ehrenvolles Leben voller Gefahren meinem Mandanten um das Haupt gewunden hat, durch Ihr Urteil, und sei es nur für kurze Zeit, verwelken und verdorren müßte.‹ Auch das hat aber nichts genützt; wer noch wach war, hat mich angeglotzt wie Karpfen auf dem Teller. Als ich wieder Platz nahm und meinen Fall ordentlich auf Sand gesetzt hatte, war es drei Uhr morgens. Achtzehn Stunden hatte die Verhandlung gedauert, und dann vertagte Quinborough sie schließlich, ohne unsere Zeugen gehört zu haben.«

»Achtzehn Stunden … Jesus, Maria und Joseph.«

»Ja. Um zehn ging es dann weiter, doch da war ich schon so schwach, daß ich mich gerade noch in den Saal schleppen konnte. Kaum konnte ich krächzen, so heiser war ich. Allerdings waren wir mit den Zeugen der Verteidigung rasch durch, denn ich hatte eigentlich keinen, nur Aubreys glänzende Laufbahn, die aber sowieso nie wirklich in Frage gestellt worden war. Lord Melville hat zwar hochanständig gesprochen, doch hatte seine Aussage kaum Einfluß auf die Geschworenen. Kaum einer von denen wußte überhaupt, daß es eine Person mit diesem Titel gab: Erster Lord der Admiralität. Wir hätten sie alle gar nicht aufrufen sollen, denn als wir fertig waren, kam Pearce mit seiner Replik, und auf die durften wir nicht mehr antworten. Keine schlechte Erwiderung, denn mittlerweile konnte er die Jury genau einschätzen und wußte, daß die mehr oder weniger wachen Geschworenen einfachen Wiederholungen zugänglich waren. Zuerst hat er unsere Plädoyers in der Luft zerfetzt, was leider wohl nicht allzu schwierig gewesen sein dürfte, um dann der Jury seine Argumente einzuhämmern: Aubrey steckte in finanziellen Schwierigkeiten und brauchte unbedingt Geld. Plötzlich bot sich ihm die perfekte Gelegenheit. Sofort nach seiner Ankunft in London tätigt er die Geschäfte. Hierbei geht es um Millionen, und alle haben mitgemacht. Des weiteren wären da natürlich noch jene Angeklagten, die geflüchtet waren, was ja ganz offensichtlich als stillschweigendes Schuldbekenntnis zu werten war. Danach kam Lord Quinborough mit seinem Resümee und faßte zusammen. Er brauchte drei Stunden dafür.«

»Ist das der Richter mit einer Warze auf seiner Wange? Heute morgen habe ich in Guildhall so einen gesehen.«

»Ja, das ist er.«

»Kann einer, der so aussieht, überhaupt ein intelligenter Mann sein?«

»Er war mal einer. Man schafft es nur sehr selten auf die Richterbank, ohne irgendwann einmal einigermaßen klug gewesen zu sein. Doch wie viele andere, ist auch er im Amt verblödet und zu einem sturen, hochfahrenden und enorm geltungssüchtigen Menschen verkommen. Diesmal hat er sich jedoch gewaltig angestrengt und alle seine geistige Kraft zusammengenommen, denn wie Sie wissen, ist er ein knallharter Tory von der ganz alten Schule, und eine solche Chance, die Radikalen unter den Whigs vernichtend zu treffen, muß ein gefundenes Fressen für ihn gewesen sein. Obwohl er unerträglich weitschweifig war und sich endlos wiederholte, hat er genau das getan, was er tun wollte.« Ein erneuter Anfall schüttelte Lawrence: Husten, Niesen, Schnauben; der Mann war ein einziges Häufchen Elend. Als es vorbei war und er sich ermattet in die glattgestrichenen Kissen lehnte, die ihm Stephen als Stütze in den Rücken geschoben hatte, sagte Lawrence mit einem fast stimmlosen Flüstern: »Ich werde Ihnen die Einzelheiten ersparen. Sie werden ja den Bericht lesen. Aber was Aubrey angeht, war es das infamste Resümee, was ich jemals gehört habe. Quinborough ist einfach von der Schuld sämtlicher Angeklagten ausgegangen, hat Aubrey mit allen anderen in einen Topf geworfen und dabei systematisch alles ignoriert, was für ihn gesprochen hat. Wenn er es doch erwähnt hat, dann nur ganz kurz und sichtlich skeptisch. Alle Punkte der Anklage hat er dagegen ausdrücklich betont. Im Grunde hat er den Geschworenen gesagt, wie sie zu urteilen hätten, und als die sich zur Beratung zurückgezogen hatten, habe ich Aubrey einen Zettel geschrieben: Er sollte sich auf das Schlimmste gefaßt machen. Er hat nur genickt und war die Ruhe in Person – ernst, aber immer noch Herr seiner selbst. Von Verzweiflung keine Spur. Genauso unbewegt hat er dann auch das Urteil aufgenommen, als sie nach einer Stunde ungefähr zurückgekommen sind und ihn schuldig gesprochen haben. Dann hat er mir die Hand geschüttelt und sich für meine Mühen bedankt – ich wußte gar nicht, was ich ihm antworten sollte. Am zwanzigsten werde ich ihn wiedersehen, dann wird die Strafe verkündet.«

»Was, glauben Sie, wird man ihm geben?«

»Ich hoffe, ich hoffe inständig, es wird nur eine Geldstrafe sein und nicht mehr.«

NEUNTES KAPITEL

IM FRÜHMORGENDLICHEN Nieselregen war das erste Licht der Morgendämmerung am östlichen Himmel kaum zu ahnen, doch von der nahen Kerzenfabrik wehten bereits die ersten übelriechenden Schwaden herüber und überzogen die durchnäßte Menge mit ihrem Gestank: Ehefrauen, Kinder, Freunde und Bedienstete der Insassen, die sich schon vor dem Tor des Marshalsea versammelt hatten.

Kurz vor der Einlaßzeit kam Sophia Aubrey auf hohen Stelzschuhen durch den Schlamm herangestapft. »Nun, Stephen«, rief sie, »da bist du ja endlich! Wie freue ich mich, dich zu sehen. Und wie früh du bist – aber naß wie ein Pudel!« Aus großen, erschrockenen Augen sah sie ihn an und sagte dann: »Jetzt setz aber um Himmels willen sofort deinen Hut auf. Der Kopf braucht ja nicht auch noch naß zu werden. Komm zu mir, ich schütze dich mit meinem Schirm. Hier, nimm meinen Arm.«

»Ich wollte dich unbedingt erwischen, bevor du zu Jack hineingehst«, bemerkte Stephen leise. »Doch in all der Eile habe ich mich in der Zeit vertan. Es hat noch nie zu meinen großen Stärken gehört, die Uhrzeit korrekt abzulesen.«

Mit dem üblichen Knarren und Quietschen schwangen die Flügel des Gefängnistors nach innen, und die kleine Menge folgte. Alle gingen ihre gewohnten Wege, Stephen jedoch nahm Sophia am Arm und führte sie in das Kaffeehaus, wo sie in einer einsamen Ecke Platz nahmen: Die Abteilung der Schuldhäftlinge öffnete eine halbe Stunde vor den anderen.

»Du bist nicht nur pitschnaß, du siehst auch hundemüde aus, Stephen. Gib mir deinen Mantel.« Sie hängte den Überzieher zum Abtropfen über die Rückenlehne einer Sitzbank, sagte dann: »Ich fürchte, du hast keine guten Nachrichten für mich, mein Lieber«, wartete aber die Antwort nicht ab und rief nach der Wirtin: »Wenn Sie so freundlich wären, Mrs. Goadby: Kaffee bitte, und zwar heiß und sehr stark. Dazu ein paar Sandwiches und zwei weichgekochte Eier für den Gentleman.«

»Wie du dir denken kannst, bin ich praktisch pausenlos unterwegs gewesen, von einem Ort zum anderen. Irgendwie hatte ich gehofft, die harte Arbeit würde mit einem Wort der Ermutigung belohnt werden, und tatsächlich hat auch ein sehr bedeutender Mann angedeutet, die Haftstrafe könnte ihm vielleicht erlassen werden. Doch für den Rest sehe ich schwarz. Lawrence hat mir erklärt, ein neuer Prozeß sei ausgeschlossen – weil alle sogenannten Verschwörer auch in der Anklageschrift auftauchen und alle ohne Ausnahme für schuldig befunden wurden, müssen auch sie samt und sonders geschlossen in Guildhall vorstellig werden, wenn sie Berufung einlegen wollen – entweder die ganze Gruppe wie ein Mann oder gar keiner. Das ist eine neue Prozeßregel.«

»Wie ich diese Rechtsverdreher hasse!« rief Sophia, und ihr Blick verdüsterte sich.

»Soviel zur Berufung. Was nun das Strafmaß angeht, so habe ich immer und immer wieder das gleiche zu hören bekommen: Jeder, an den ich mich gewandt habe, egal ob Mann oder Frau, hat mir gesagt, sie ›könnten nicht in den Lauf der Gerechtigkeit eingreifen‹ und so weiter.«

»Zur Hölle mit so einer Gerechtigkeit«, sagte Sophia, im Ton ganz die Base Diana.

»Und obgleich es natürlich exakt das war, was ich von ihnen wollte, ging es mir eigentlich noch mehr darum, den Lauf der Dinge in anderer Hinsicht zu beeinflussen – ich meine, was die Marinebräuche angeht. Es geht darum, zu verhindern, daß Jacks Name von der Kapitänsliste gestrichen wird. Wenn er schuldig ist, oder besser: wenn er für schuldig befunden wird, ein entehrendes Verbrechen begangen zu haben, wird der Name eines Marineoffiziers automatisch getilgt. Hierfür gibt es kein Gesetz, aber so ist eben der Brauch, und er ist in der Navy felsenfest verankert. Prince William hat mir allen Ernstes mit Tränen in der Stimme versichert, nicht einmal er oder der Erste Lord der Admiralität könnten das verhindern. Nur der König, oder in diesem Fall der Prinzregent, hat die Macht dazu. Der aber ist in Schottland und kennt mich sowieso nur als Freund seines Bruders, was deshalb ungünstig für uns ist, weil die beiden zur Zeit nicht miteinander reden. Also bin ich nach Brighton gereist und habe seiner Gattin meine Aufwartung gemacht.«

»Wen meinst du mit ›seiner Gattin‹, Stephen?«

»Gemeinhin kennt man sie als Mrs. Fitzherbert.«

»Sind die beiden denn wirklich verheiratet? Ich dachte, sie wäre – nun, römisch-katholisch eben.«

»Selbstverständlich sind sie verheiratet. Der Papst hat ihr eigenhändig geschrieben, die Zeremonie sei gültig und sie nach kanonischem Recht seine angetraute Gattin. Charles Weid hat mir das Dokument gezeigt – den Mann kannte ich gut, er war der Vetter ihres ersten Mannes und vor langen Jahren einmal Priester in Spanien. Jedenfalls hat mich die Dame sehr freundlich aufgenommen, aber dann gleich den Kopf geschüttelt: Mittlerweile habe sie bei Hofe fast gar keinen Einfluß mehr, sagte sie, und selbst wenn, sei sie alles andere als sicher, daß man noch irgend etwas tun könne. Dennoch hat sie mir den Rat gegeben, Lady Hertford aufzusuchen, und das habe ich auch fest vor. Aber eines mußt du wissen, Sophia. Wie ich feststellen mußte, braucht so ein Gnadengesuch an den Regenten seine Zeit, wenn man es überhaupt mit einiger Aussicht auf Erfolg stellen kann. In der Zwischenzeit ist die Surprise gekauft worden. Sie soll einmal als privates Kaperschiff in See stechen und liegt jetzt in Shelmerston. Tom Pullings hat dort alles in der Hand, und wie er mir schreibt, stehen erstklassige Seeleute zu Dutzenden Schlange bei ihm. Viele sind alte Schiffsgenossen, die lange unter Jack gedient haben und unbedingt anheuern wollen, wenn er das Kommando über die Fregatte übernimmt. Er braucht nur einzuwilligen, dann können wir auslaufen, sobald das alles hier überstanden ist – es kann ganz schnell gehen, zumal dann, wenn ihm der Kerker erspart bleibt. Du, meine Liebe, mußt ihn dazu bringen, daß er damit einverstanden ist.«

»Aber warum fragst du ihn denn nicht selbst, Stephen? Und warum hast du ihm das alles nicht erzählt?«

»Tja, was soll ich sagen.« Betreten senkte er den Blick und fixierte die Eier auf seinem Teller. »Zuerst einmal war dafür keine Zeit, und ich war immer unterwegs. Und dann ist die ganze Sache schon ein bißchen merkwürdig, fast ein wenig heikel, verstehst du? Mir behagt nämlich die Rolle des Deus ex machina nicht besonders, das darfst du mir glauben. Dir stünde sie viel besser zu Gesicht. Sollte er auf diesen Punkt zu sprechen kommen, sagst du am besten, er müßte sich mir in keiner Weise verpflichtet fühlen: Der eine bringt das Kapital ein, der andere seine Fähigkeiten. Ich könnte ein Schiff nicht mal sicher über eine Pferdeschwemme bringen, geschweige denn auch nur ein Ruderboot erfolgreich attackieren – und mit einem anderen als Kommandanten würde ich niemals die Anker lichten. Bitte sag ihm, ich würde heute abend vorbeikommen und hoffte dann auf ein Wort der Zustimmung von ihm. Er braucht nur ja zu sagen. Ich muß gehen. Gott schütze dich, Sophia. Und denk daran, daß dir zwei Worte nicht über die Lippen kommen dürfen: Freibeuter und Korsar. Du mußt entweder Kaper sagen oder privates Kriegsschiff.«

Als Stephen Shepherd Market erreichte und Sir Josephs Haus vor sich sah, trat Oberst Warren aus der Tür, bestieg eine leichte Kutsche, die unter seinem Gewicht in die Knie ging, und fuhr davon. Er wußte, wer Warren war: der neue Vertreter der Gardekavallerie im mächtigen Komitee, ein außergewöhnlich umtriebiger Mann mit einem rasiermesserscharfen Verstand, dem Stephen jedoch nicht zu begegnen wünschte. Also ging er weiter und kehrte erst nach ein paar Minuten um. Er ließ sich melden, wurde hineingeführt und sah kurz darauf in das todernste Gesicht seines Freundes. »Wenn das so weitergeht«, sagte Sir Joseph, »werde ich noch Lord Liverpool und das halbe Kabinett des Hochverrats verdächtigen müssen. Es gibt da ein paar völlig unerklärliche Widersprüche … vielleicht hat Zerberus selbst den Verstand verloren. Ach, ich wünschte, diese Affäre wäre halb so leicht zu einem guten Ende zu bringen wie Ihre Angelegenheit.« Damit öffnete er eine Schublade und sagte: »Hier sind Ihre Kaperbriefe gegen Frankreich, Holland, die Italienische Republik, die Ligurische Republik, die Vereinigten Staaten von Amerika, alle Seefahrzeuge, die unter der Flagge von Papenburg segeln, und gegen ein halbes Dutzend anderer Zwergstaaten. Seit Mittwoch haben sie fertig unterschrieben hier gelegen.«

»Vergelt es Gott, mein lieber Blaine, und zwar mit Zins und Zinseszins«, strahlte Stephen. »Ich bin Ihnen ganz außerordentlich zu Dank verpflichtet und hätte eigentlich noch am Mittwoch vorbeischauen sollen, das weiß ich wohl. Jedoch war es zwei Uhr morgens, als ich London in eiliger Fahrt durchquerte, unterwegs zu einem Ort namens Bury. In den letzten Tagen habe ich alle wichtigen Männer und Frauen in diesem Königreich besucht, die mir irgendwann einmal wohlgesinnt waren.«

»Sollten Sie zugunsten von Aubrey herumgereist sein, woran ich nicht zu zweifeln wage, hätten Sie sich das Kutschgeld auch sparen können. Man kann die Richter in diesem Land nämlich nicht mehr bestechen, auch nicht bestechen lassen oder überreden und am allerwenigsten herumkommandieren. Es gibt nur eine einzige Ausnahme von dieser Regel, und zwar dann, wenn der Richter zufällig auch gleichzeitig im Kabinett sitzt – was bei Lord Quinborough der Fall ist: Er ist per definitionem dazu verpflichtet, die politischen Wünsche seiner Kollegen sehr ernst zu nehmen. Nun ist dort ihr Name bereits gefallen, nämlich als der ideale Mann für diese ganz inoffiziellen Kontakte mit Chile, vielleicht auch mit Peru. Die Regierung mißt der Mission größte Bedeutung zu. Es wurde darauf hingewiesen, daß Spanisch Ihre zweite Muttersprache ist und Sie ein langerprobter und bewährter Geheimagent sind, der noch dazu über das bestmögliche Schiff und den idealen Vorwand für eine Expedition in jene Gewässer verfügt. Ferner wurde betont, Sie als Katholik könnten am besten mit den dortigen Papisten zurechtkommen, zumal viele von denen wenigstens zur Hälfte Iren seien – wie zum Beispiel der jüngere O’Higgins. Diese Qualifikationen gaben letztlich den Ausschlag, wobei Ihr sehr beträchtliches privates Vermögen zusätzlich ins Gewicht fiel. Jedenfalls war die kleine und exklusive Versammlung entzückt und rieb sich in kollektiver Vorfreude schon die Hände. Einer der Gentlemen bemerkte dann jedoch, daß Sie zwar über alle erforderlichen Talente verfügten, aber sicher nur in See stechen würden, wenn das Schiff von Jack Aubrey befehligt werde. Da die Sache ziemlich drängt, denke ich also, Sie können ganz zuversichtlich sein, was seine weitere Inhaftierung angeht.« Sir Joseph warf einen Blick auf die Uhr und sagte: »Wenn Sie bei seinem Auftritt vor Gericht zusehen wollen, müssen Sie die Beine in die Hand nehmen, Maturin.«

»Nein, ich werde nicht hingehen«, erwiderte Stephen. »Mir scheint, als wären Zuschauer dort fehl am Platze. Ich bin allerdings so frei gewesen, ihn um Nachricht an mich unter dieser Adresse zu bitten.«

»Ausgezeichnet«, sagte Sir Joseph. »Allerdings muß ich Sie warnen: Die Schwere der Strafe könnte ein Schock für Sie sein. Wenn er ihn nicht ins Gefängnis stecken kann, wird Quinborough sein Gift auf andere Weise verspritzen. Man hat Jack in dieser Geschichte wirklich übel mitgespielt, wissen Sie – alle anderen Angeklagten sind nach dem Schuldspruch erst einmal auf Kaution freigekommen, nur Aubrey mußte in Haft bleiben. Natürlich muß man den politischen Aspekt bedenken, die Vernichtung der radikalen Whigs, was ja als Ziel völlig verständlich ist, jedenfalls bei Männern, deren politische Leidenschaften sie zu derartigen Dingen neigen lassen. Trotzdem steckt hinter der ganzen Affäre auch noch ein gerüttelt Maß an gut verborgener Bösartigkeit, und wenn ich daran denke, wie gnadenlos hartnäckig man Ihren Freund verfolgt …«

»Halten zu Gnaden, Sir«, sagte Mrs. Barlow. »Eine Botschaft für Dr. Maturin.«

»Lesen Sie sie ruhig, ich bitte Sie«, drängte Blaine.

»Der Pranger«, sagte Stephen, und seine Stimme klang hart und kalt. »Geldstrafe und der Pranger … So soll er dem König eine Strafe von zweitausendfünfhundert Pfund zahlen und an und in den Pranger gestellt werden, welcher sich gegenüber der Königlichen Börse in der City of London befindet, und zwar für eine Stunde zwischen zwölf Uhr mittags und zwei Uhr am Nachmittag.«

»Das hatte ich befürchtet«, sagte Blaine nach einer langen Pause, und dann: »Sagen Sie, Maturin, haben Sie je in England einen Mann am Pranger stehen sehen?«

»Nein, niemals.«

»Es kann ein scheußliches Spektakel werden, ein äußerst blutiges sogar. Oates hat der Schandpfahl fast das Leben gekostet, und viele werden dabei für immer zum Krüppel. Einmal habe ich gesehen, wie ein Mann durch die Steinwürfe beide Augen verloren hat. Da hier ganz offensichtlich irgend jemand Aubrey persönlich ans Leder will, wäre es vielleicht angeraten, ein paar Preiskämpfer und Boxer als Wache zu nehmen, denken Sie nicht? Ihr Häscher wird wissen, wo er diese Raufbolde findet, und kann sie für Sie anheuern.«

»Ich werde sogleich nach ihm schicken. Haben Sie vielen Dank für die Warnung, Blaine. Nun sagen Sie mir aber, was Sie von Lady Hertford halten.«

»In welcher Hinsicht – physisch, moralisch oder vom gesellschaftlichen Standpunkt aus betrachtet?«

»Ich meine als Werkzeug, mit dem sich verhindern läßt, daß Jacks Name aus der Kapitänsliste gestrichen wird. Mrs. Fitzherbert hat mir geraten, mich an diese Dame zu wenden.«

»Gestrichen wird er auf jeden Fall, da gibt es gar keine Zweifel – das ist eine eiserne Regel. Die wirkliche Frage ist, ob er später rehabilitiert und sein Name wieder aufgenommen werden kann. So etwas hat es schon gegeben, sogar mit dem ursprünglichen Dienstalter, und zwar bei Offizieren, die wegen Duellen und ähnlicher Sachen den Dienst quittieren mußten, gelegentlich auch bei geringfügigen Fälschungen der Musterrolle, obwohl der Mann dazu über sehr gute Beziehungen und einen langen Atem verfügen muß. In einem Fall wie diesem dagegen … Sie kennen die Dame?«

»Nur sehr flüchtig: Wir grüßen uns, ich verbeuge mich, wenn ich sie sehe. Wenn ich recht verstehe, hat sie zur Zeit das Ohr des Regenten und ist dadurch sehr mächtig. Auch sagt man, daß Andrew Wray ihr sehr nahesteht. Ich dachte mir, ich könnte sie – vorausgesetzt, jemand stellt mich in aller Form vor und ich mache ihr ein angemessenes Präsent – vielleicht dafür gewinnen, Bewegung in die Sache zu bringen und ihrem fürstlichen Gönner einen entsprechenden Floh ins Ohr zu setzen.«

»Durchaus vorstellbar, daß das Erfolg hat. Allerdings ist der fürstliche Gönner im Moment in Schottland und zwängt seinen wahrhaft königlich beleibten Körper in ein kleines Röckchen aus Wollstoff, das ihm kaum bis zu den Knien geht, ein Mäntelchen aus Tartan und buntscheckige Kniestrümpfe. Obendrauf kommt dann noch eine Schottenmütze. Ich könnte mir vorstellen, daß Lady Hertford ihn begleitet. Wenn Sie wollen, werde ich mich erkundigen und es Sie wissen lassen.«

»Das wäre sehr freundlich, Blaine. In der Zwischenzeit werde ich auf dem Weg zum Marshalsea in der Grosvenor Street vorbeischauen.«

»Sie sind sich natürlich darüber im klaren, daß Sie an diese Kombination aus widerlichem Weibsbild und einem klugen, aber eitlen Stutzer wie Wray, der derart geltungsbesessen ist, nicht nur ein teures Geschenk, sondern auch viel kostbare Zeit vergeuden können?«

»Das weiß ich. Wünsche noch einen guten Tag, mein lieber Blaine.«

Mr. Wray war nicht zu Hause, als Dr. Maturin dem Haus in der Grosvenor Street einen Besuch abstatten wollte, dafür aber Mrs. Wray. Als Stephen an der Tür dem Diener seinen Namen sagte, hörte sie ihn, kam die Treppe heruntergestürzt und faßte ihn an beiden Händen. Eigentlich eine eher unscheinbare, etwas dickliche junge Frau mit dunklem Teint, war sie jetzt fast hübsch: Ihr Gesicht glühte, und die dunklen Augen funkelten vor gerechtem Zorn. Die schlechten Nachrichten waren schon bis zu ihr durchgedrungen, und sie rief: »O wie ungerecht, o wie gemein! Einen Marineoffizier an den Pranger zu stellen – das ist einfach undenkbar. Und dabei ist er so mutig, der tapfere Mann, und so gutaussehend obendrein! Kommen Sie, wir gehen in mein Zimmer.« Sie führte ihn in ein kleines Boudoir, dessen Wände über und über mit Bildern von Schiffen behängt waren: Einige hatte ihr Vater kommandiert, die meisten jedoch Kapitän Aubrey damals in jenen Jahren, als Babbington unter ihm gedient hatte. »Und so groß ist er auch noch. Als ich nur ein kleiner dicker Backfisch war, der nicht wußte, wohin mit sich, war er so nett und aufmerksam mit mir, und das obwohl mein Vater ihm manchmal böse mitgespielt hat. Charles – ich meine, Kapitän Babbington – hält die allergrößten Stücke auf ihn und betet ihn regelrecht an. Ach, bevor ich’s vergesse, Dr. Maturin«, fügte sie in ernstem Ton und mit einem bedeutsamen Blick hinzu. »Charles ist Ihnen so über alle Maßen dankbar für Ihren guten Rat, und ich bin so froh. Letzte Nacht ist er in den Downs vor Anker gegangen.« Dann nahm sie den alten Faden wieder auf: »Aber denken Sie nur an seine arme Frau, wie sie hilflos zusehen muß, wenn die Menge ihn beschimpft und mit Unrat bewirft. Grauenhaft, einfach grauenhaft. Und dann diese Schande, wenn alle johlen und ihn auslachen … Allein die Schmach und Scham wird ihn umbringen.«

»Ma’am, was das angeht, sollten Sie nicht vergessen, daß Kapitän Aubrey unschuldig ist, was die Schmach sicher erträglicher machen dürfte.«

»Aber natürlich, natürlich, er ist ja unschuldig. Das wird einen enormen Unterschied machen. Nicht daß es mir irgend etwas ausgemacht hätte – meinetwegen hätte er den Börsenmarkt noch zehnmal schlimmer manipulieren können – jeder tut das doch. Ich weiß, daß Mr. Wray zur selben Zeit ein Riesengeschäft gemacht hat. Oh, ich vergesse mich: Bitte setzen Sie sich doch, Doktor. Wo hab ich nur meinen Kopf? Was würde Charles wohl dazu sagen? Kann ich Ihnen ein Glas Madeira anbieten?«

»Danke vielmals, Ma’am, doch ich muß schon wieder weiter. Ich bin unterwegs zum Marshalsea, zum Gefängnis.«

»Dann richten Sie ihm doch bitte meine ergebensten – nein, meine allerherzlichsten Grüße aus. Mrs. Aubrey sende ich all meine Liebe, und wenn ich ihr irgendwie helfen kann, mit den Kindern vielleicht oder bei den Katzen …«

Als sie aus ihrem Zimmer in den Flur traten, ging die Eingangstür auf, und zwei Sänftenträger halfen Wray die Stufen hinauf. Oben übergaben sie ihn in die erfahrenen Hände zweier Diener, und als er durch die Eingangshalle geschoben wurde, wandte er Stephen sein mit Pusteln übersätes Gesicht zu und deklamierte mit schwerer Zunge:

»Das Ehejoch verwünschen zwei:
das geschlagen Weib und der Hahnrei.«

Am Marshalsea mußte sich Stephen auf der Marineseite mühsam einen Weg zum Tor bahnen, denn alles war voll von Seeleuten, die sich vor der Mauer versammelt hatten. Alle redeten wild durcheinander und wirkten aufgebracht, ja wütend. Selbst die Trinker unter ihnen, die sich mit Gin fast um das letzte bißchen Verstand gesoffen hatten, hielten die Royal Navy immer noch hoch in Ehren; für jeden in der Menge war die Vorstellung, einen Marineoffizier und Vollkapitän im Joch des Prangers zu sehen, ein unerträglicher Frevel und eine Beleidigung der gesamten Flotte. Stephen mußte sich erst eine Petition vorlesen lassen und seinen Namen daruntersetzen, bevor die Menge ihn weitergehen ließ. Unter den Fenstern von Jacks Zellen war die kleine Kegelbahn verwaist, denn die anderen Gefangenen hatten aus Achtung vor ihm auf ihr Spiel verzichtet, was sie kaum getan hätten, wäre er zum Tod durch den Strang verurteilt worden. Dort saß Killick auf der untersten Stufe mit dem Kopf in den Händen und sah so erschüttert aus, als sei seine Welt aus den Fugen geraten und zunichte.

Als er die Treppe hinaufstieg, hörte Stephen von oben Jacks Geige: eine ernste Fuge, gespielt mit ungewöhnlicher Ausdruckskraft und schmuckloser Strenge. Er wartete, bis die letzten Töne verklungen waren, klopfte dann leise und öffnete die Tür. Jack empfing ihn mit einem grimmigen Blick aus eiskalten Augen.

»Verzeih, Jack«, sagte Stephen. »Ich dachte, du hättest herein gesagt.«

»Ach du bist’s.« Sofort entspannte sich Jacks Gesicht. »Ich dachte, du wärst … Wie schön, dich zu sehen, Stephen, setz dich doch. Sophia ist nur kurz nach draußen, ein paar Koteletts kaufen.« Er sammelte sich wieder, legte Geige und Bogen weg und wandte seinen massigen Körper dem Freund zu. Mit einem gezwungenen Lächeln sagte er nicht ohne eine gewisse Feierlichkeit: »Sie hat mir von der Surprise berichtet. Ich bin dir für dein freundliches Angebot außerordentlich dankbar und wäre selbstverständlich entzückt, sie als privates Kriegsschiff kommandieren zu dürfen. Doch eines verstehe ich nicht, Stephen: Kannst du es dir wirklich leisten, sie zu kaufen und dann auch noch auszurüsten? Denn sobald ich meine Geldstrafe bezahlt habe …«

»Eine schändlich hohe Summe.«

»Aye, aber das Jammern hilft auch nichts. Sobald ich die Strafe bezahlt habe und für meine Verluste an der Börse aufgekommen bin, ist bei mir nichts mehr zu holen, und es kostet mehr, viel, viel mehr, als du dir vorstellen kannst, ein Schiff seeklar zu machen, egal wie lang der Törn sein soll.«

»Bruder, ich habe dir doch gesagt, daß ich von meinem Paten geerbt habe.«

»Stimmt. Ich erinnere mich – bei unserer Rückkehr nach England hast du so etwas erwähnt. Vergib, wenn ich meine Nase in deine Angelegenheiten stecke, Stephen, aber ich hatte gedacht, es wäre nur ein kleines Vermächtnis gewesen, Geld für Bücher, ein Trauerring, ein paar Andenken: was man eben von einem Patenonkel zu erwarten hat. Hochanständig von ihm natürlich, keine Frage.«

»Tatsächlich war es sehr viel mehr als das, und zwar so viel mehr, daß wir nicht jeden Penny zweimal umdrehen müssen, bevor wir ihn ausgeben. Nein, wir werden diesen Krieg privat weiterführen, und zwar in großem Stil.« Stephen stand auf und warf durch das kleine Fenster einen Blick auf den nördlichen Abendhimmel, wandte sich dann um und sah nun Jack im vollen Licht, gleichmäßig ausgeleuchtet, als sitze er für sein Porträt. Breiter wirkte er als zuvor, auch schwerer und natürlich sehr ernst, insgesamt ein wenig wie ein mächtiger Löwe. Und doch ahnte Stephen unter dem unbewegten Äußeren die offen schwärende Wunde, die auch die gute Nachricht von der Surprise nicht einmal annähernd schließen konnte. In der Hoffnung, seinen Schmerz ein wenig lindern zu können, fügte er leise hinzu: »Ganz im Vertrauen, mein Lieber, kann ich dir sagen, daß unser kleiner Krieg so privat nicht sein wird. Du weißt ja einiges von meinen geheimen Aktivitäten, und wenn wir nicht gerade feindliche Handelsschiffe jagen, werde ich ein paar Aufträge dieser Art erledigen müssen. Doch das ist wirklich streng vertraulich.«

Jack hatte sofort verstanden und bedeutete ihm mit einem höflichen Neigen des Kopfes und der Andeutung eines Lächelns, er freue sich, dies zu hören – der Schmerz jedoch blieb.

Stephen fuhr fort: »Dieser verfluchte Pranger … Bruder, für einen Unschuldigen ist er im Grunde ohne Bedeutung, aber unangenehm wird es mit Sicherheit, ungefähr so wie Zahnschmerzen. Dagegen habe ich dir so manchen Trank gegeben, wie du weißt, und hier habe ich einen«, dabei griff er in die Rocktasche und zog ein kleines Fläschchen heraus, »für den Pranger. Du wirst sehen, damit ist dieser Schandpfahl kaum schlimmer als ein böser Traum, unschön, aber nicht besonders schlimm, und du wirst alles wie aus weiter Distanz erleben. Ich habe es selbst oft benutzt, und die Wirkung war immer erstaunlich.«

»Dank dir, Stephen.« Jack stellte das Fläschchen auf den Kaminsims, und Stephen war klar, daß er es nicht benutzen würde, daß nichts, was er sagte oder tat, zum tiefen Schmerz seines Freundes vordringen konnte. Für Jack zählte nämlich die simple Tatsache, nun nicht mehr zur Navy zu gehören, mehr als tausend Pranger, mehr als der Verlust von Vermögen, Dienstrang und allen Zukunftsaussichten: In gewisser Weise hatte Jack Aubrey sein inneres Ich verloren, und wer ihn kannte, las das im leeren Blick seiner Augen und in seinem Gesicht.

Am folgenden Mittwoch wirkte er immer noch weit weg und verloren, als er in einem dreckigen, nackten Raum auf der Südseite von Cornhill stand und darauf wartete, zum Pranger geführt zu werden.

Die Männer des Sheriffs und die für ihn zuständigen Wachleute standen dicht gedrängt am Fenster und waren sichtlich nervös; sie redeten ohne Punkt und Komma:

»Hätte alles schon vor Tagen über die Bühne gehen sollen, gleich nach dem Urteilsspruch. So hat sich die Nachricht im ganzen Land verbreitet, von Land’s End bis John O’Groats.«

»Und in jedem beschissenen Hafen im Königreich wissen sie jetzt Bescheid: in Chatham, Sheerness, Portsmouth, Plymouth …«

»Sweeting’s Alley ist schon dicht.«

»Castle Alley ebenso, und es werden immer noch mehr. Man hätte schon längst die Soldaten holen müssen.«

»Was haben wir denn – vier Wachtmeister, vier Schergen für die Drecksarbeit und einen Büttel für das Gefängnis hier. Was können wir denn gegen eine solche Menge schon ausrichten?«

»Wenn wir hier lebend rauskommen, nehm ich Frau und Kinder und ziehe rauf nach Epping, und zwar noch hinter den Wald.«

»Vom Fluß strömen sie in Massen herauf. Sogar die Burschen vom Preßschiff sind dabei, und ihre gottverdammten Entermesser und Knüppel haben sie auch gleich mitgebracht. Gott steh uns bei.«

»Und die Zugänge zur Börse haben sie schon auf beiden Seiten mit Karren blockiert. Christus erbarme dich.«

»Warum gibt er nicht endlich den Befehl? Ein Wort von Mr. Essex würde doch reichen. Warum sagt er nicht endlich was? Da draußen geht’s schon hoch her. Die werden uns alle am nächsten Baum aufknüpfen.«

Schon vor fünf oder zehn Minuten hatten St. Paul’s und die Kirchen in der City die zwölfte Stunde geschlagen. In Cornhill wurde die Menge immer unruhiger. »Acht Glasen«, riefen einige. »Heda, acht Glasen. Dreht das Glas und schlagt die Glocke.«

»Raus mit ihm, raus mit ihm. Bringt ihn raus, damit wir ihn uns mal richtig ansehen können«, schrie der Anführer eines anderen Trupps. Ein paar enttäuschte Börsenspekulanten hatten die Männer angeheuert; alle trugen Taschen voller Steine bei sich. Bonden wirbelte herum und sagte zu ihm: »Was willst du denn hier, Freundchen?«

»Wollt mir den Spaß hier nicht entgehen lassen, klar?«

»Dann sieh zu, daß du Land gewinnst, und hol dir deinen Spaß woanders. Geh nach Hockney in the Hole, dort meinetwegen, aber nicht hier, verstanden, mein Freund? Willst wohl wissen warum? Darum, weil das hier nämlich nur für Seeleute ist, verstehst du? Seeleute, keine Landratten.«

Der Mann sah Bonden an, warf einen Blick auf die vielen finster verschlossenen und todernsten Gesichter hinter ihm: braune harte Männer, viele mit Ohrringen und Seemannszöpfen, dann auf seine eigenen Leute, allesamt blaß und mickerig, und sagte nach einer winzigen Pause: »Wie du willst, Seemann. Ist mir sowieso einerlei.«

Noch kürzeren Prozeß machte Davis, ein häßlicher, gefährlicher Riese von einem Mann, der Jack bei vielen Einsätzen begleitet hatte, mit Wrays Truppe, richtigen Schlägern, die mit ihrer protzigen Kleidung und den flachen Hüten aus der Menge herausstachen – eine nun fast geschlossen seemännische Menschenmenge war es, denn mittlerweile hatten sich die Bürger Londons einschließlich der Lehrlinge und Straßenjungen, die Kübel voll Dreck und Unrat feilboten, mit wenigen Ausnahmen hinter die Straßenbarrieren oder in die umliegenden Gebäude zurückgezogen. Davis baute sich mit seinen vier noch abstoßenderen Brüdern und einem stummen schwarzen Bootsmannsmaat vor den Stutzern auf und erstickte fast an der eigenen Wut, als er ein kaum verständliches »verpißt euch« herauspreßte. Er wartete, bis sie gegangen waren, und bahnte sich dann mit brutalen Schulterstößen seinen Weg durch die Menge der Bordkameraden, dorthin, wo Stephen an den Stufen zum Pranger stand. Bei ihm war eine Handvoll Preiskämpfer, die sein Häscher aufgetrieben und angeheuert hatte. Für Davis waren die Männer keinen Deut weniger verdächtig, und er verkündete: »Und ihr seht auch zu, daß ihr hier wegkommt. Nicht daß ihr das persönlich nehmt, Leute, aber ihr verpißt euch jetzt auch.« Weißer Speichel stand ihm auf den Lippen; sein Atem ging sehr schwer. Stephen nickte seinen Männern zu, worauf sie sich durch die Menge in Richtung auf St. Michael’s davondrückten. Kaum hatten sie die Kirche erreicht, schlug die Glocke die Viertelstunde, und Mr. Essex gab endlich den Befehl.

Aus dem dunklen Raum wurde Jack in das starke Sonnenlicht geführt. Geblendet von der gleißenden Helligkeit, sah er fast nichts, als sie ihn die Stufen hinaufgeleiteten.

»Sir, den Kopf bitte hierhin, wenn ich bitten darf«, sagte der sichtlich nervöse Gehilfe des Sheriffs mit leiser, beschwichtigender Stimme. »Und Ihre Hände bitte genau hier hinein.«

Der Mann hantierte mühsam mit Bolzen, Scharnier und Schließhaspe, und während Jack dastand, beide Hände in die unteren Jochhälften gelegt, konnte er langsam wieder klar sehen. Er blickte in die Runde und sah, daß die breite Straße mit schweigenden Männern gefüllt war, die alle aufmerksam zu ihm emporblickten: Einige in Zivil, andere in ihren besten Landgangsuniformen, wieder andere in gewöhnlicher Seemannskluft mit einfachen Arbeitsjacken; alle aber waren eindeutig als Matrosen zu erkennen. Weiter sah er Leutnants und höhere Marineoffiziere, Dutzende und Aberdutzende, dazu viele Kadetten und Fähnriche. Dort unmittelbar vor dem Pranger stand Babbington mit dem Gesicht zu ihm, den Hut in der Hand, daneben Pullings, Stephen natürlich, Mowett, Dundas … Fast unmerklich löste sich seine starre Miene etwas, als er ihnen zunickte, doch dann geronn sie wieder zur eisernen Maske, und die Augen glitten weiter: Parker, Rowan, Williamson, Hervey … andere Männer, an die er sich kaum noch erinnerte, so lang war es her – Leutnants und Kapitänleutnants setzten ihre Beförderung aufs Spiel, Fähnriche und Mastersmaate das Leutnantspatent, Decksoffiziere ein besseres Kommando.

»Wenn Sie so freundlich wären und den Kopf noch ein kleines Stückchen nach vorne nähmen, Sir«, murmelte der Mann des Sheriffs hinter ihm. Nun klappte der obere Teil der Holzrahmens herunter und hielt seinen Kopf gefangen, das Gesicht schutzlos der Menge zugewandt. Er hörte noch das Klicken des Bolzen und dann nichts mehr, bis in die Totenstille hinein eine kräftige Stimme rief: »Hüte ab!«

Mit einer einzigen Bewegung flogen Hunderte der breitkrempigen Teerhüte von den Köpfen, und dann hörte Jack das anschwellende Hurragebrüll der Menge, jenes wilde Kampfgeschrei aus voller Kehle, das er aus so vielen Schlachten kannte.

ZEHNTES KAPITEL

WIR VERSTEHEN UNS ALSO richtig«, sagte Mr. Lowndes vom Außenministerium. »Sie werden vor Ort vorerst nichts unternehmen. Sollten die Umstände nicht ungewöhnlich günstig für unser Vorhaben sein, werden Sie sich darauf beschränken, die nötigen Kontakte in Valparaiso und Santiago herzustellen. Weiter sind wir uns dahingehend einig, daß der kumulierte Wert der von Ihnen erbeuteten Prisen, minus zehn Prozent, von dem vereinbarten Zuschuß für den täglichen Unterhalt abgezogen wird und von Ihrer Seite keine weiteren Ansprüche gegen die Regierung Seiner Majestät geltend gemacht werden.«

»Da wären allerdings noch die fünfzig Prozent der Wertminderungsabschreibung«, sagte Stephen. »Bei einem Schiff von so immensem Wert und in Gewässern mit derart gewaltigen Stürmen wird die Abnutzung pro Monat auf einhundertundsiebzig Pfund geschätzt – pro Mondmonat wohlgemerkt. Auf diesem Punkt muß ich bestehen, ebenso darauf, dies ausdrücklich schriftlich festzuhalten.«

»Gut, so sei es«, bemerkte Mr. Lowndes mürrisch. Nach einer kurzen Notiz fuhr er fort: »Hier haben Sie eine Liste der Notabeln und Militärs, die uns vom Chilenischen Befreiungsrat und eigenen Informanten empfohlen worden sind; dann die Erklärung über Munitionsbestände und Gelder, die der Rat zur Verfügung stellen könnte. Wir verstehen uns dahingehend richtig, daß bei diesen Finanzmitteln wie auch beim Kriegsmaterial auf jeden Fall der Eindruck vermieden werden muß, dahinter stehe nicht der Rat selbst, sondern die Regierung Seiner Majestät. Im übrigen wird, was ich sicher nicht noch einmal betonen muß, für den Fall eines Mißerfolgs bei den Unternehmungen gegen die örtlichen Behörden die Regierung Seiner Majestät jede Beteiligung an dem Unternehmen abstreiten und Ihnen keinerlei offizielle Unterstützung gewähren. Das wäre dann alles, wenn nicht Oberst Warren und Sir Joseph noch etwas hinzufügen wollen.«

»Mir bleibt nur«, sagte Warren, der jetzt nicht als Stabsoffizier sprach, sondern, wie die beiden anderen auch, als Mitglied des Komitees, »Dr. Maturin die einschlägigen Codeschlüssel und die Liste der Agenten zu übergeben, mit denen er Verbindung aufnehmen kann. Vielleicht sehen Sie sich das kurz einmal an, Sir«, fügte er hinzu und reichte das Päckchen an Stephen weiter.

»Seitens der Royal Navy wären da noch diese beiden Dokumente für den Doktor.« Sir Joseph tippte mit der Brille darauf. »Das eine ist ein Freistellungsbrief der Admiralität, um das Pressen von Besatzungsmitgliedern seines Schiffes durch Kriegsschiffe des Königs zu verhindern. Dann habe ich hier noch eine Bescheinigung, mit der ihm gestattet sein wird, in den Werften Seiner Majestät Wasser und Proviant zu fassen und die Ausrüstung zu ergänzen. Bezahlung erfolgt durch Dreimonatswechsel, gezogen auf London, und zwar höchstens zu den üblichen Einkaufspreisen.«

»In diesem Fall«, sagte Mr. Lowndes und erhob sich, »bleibt mir nur noch, Dr. Maturin Erfolg auf der ganzen Linie zu wünschen.«

»Und eine glückliche Heimkehr – Mast- und Schotbruch«, ergänzte der Oberst mit seiner seltsam schrillen Stimme, die so gar nicht zu dem massigen Körper paßte. Ein herzliches Händeschütteln und ein freundlicher Blick begleiteten diese Worte.

Sir Joseph führte die beiden zur Tür, und kaum waren sie auf die Straße getreten und die Tür hinter ihnen ins Schloß gefallen, rief er die Hintertreppe hinab: »Mrs. Barlow, Sie können jetzt auftragen, wenn Sie wollen.«

»Maturin, es tut mir so unendlich leid«, sagte er bei der Rückkehr in den Salon. »Es war geradezu unmenschlich von Lowndes, er hat ja gar kein Ende gefunden. Man konnte meinen, er schließt einen Vertrag mit einer feindlichen Macht, nicht mit einem – jedenfalls hoffe ich doch sehr, der Mann hat Ihnen den Appetit nicht verdorben. Da ich ja nun weiß, daß Sie und Ihre Genossen vom alten Glauben am heutigen Tag den Leib kasteien müssen, bin ich in aller Frühe losgezogen und habe ein paar ganz frische Austern aufgetrieben, außerdem zwei Hummer und einen ganz außerordentlichen Steinbutt. Was für ein festes Fleisch! Sollte er mittlerweile weichgekocht sein, werde ich das dem Außenministerium bis ans Ende meiner Tage nicht verzeihen, das schwöre ich.« Er goß Sherry in zwei Gläser. »Aber ich muß sagen, ich bewundere Ihre Hartnäckigkeit, was die finanzielle Seite des Unternehmens angeht, die Zähigkeit Ihres Ringens.«

»Das liegt am neuen Reichtum«, erwiderte Stephen. »Seit ich viel Geld habe, stelle ich fest, daß ich mich nur höchst ungern von den Guineen trenne, ganz besonders dann, wenn man mir unhöflich oder anmaßend kommt. Während ich mir früher lammfromm das Geld habe aus der Tasche ziehen lassen und es ein Leichtes war, mich einzuschüchtern oder gegen die Wand zu drücken, gehe ich jetzt zum Gegenangriff über. Und das mit einem Selbstvertrauen und einer Schärfe, die mich selbst überrascht und eigentlich immer Erfolg hat.« Hiermit erhob er das Glas und sagte: »Ich trinke auf Ihr Jagdglück. Mögen Sie bald zum Schuß kommen und das Ziel nicht verfehlen.«

»Ich danke Ihnen«, antwortete Blaine. »Warren und ich sind ziemlich sicher, dem Fuchs dicht auf den Fersen zu sein. Tatsächlich haben wir es hier mit Hochverrat der gravierendsten Art zu tun, so hoch, daß nur zwanzig Männer überhaupt dazu in der Lage sind – ich meine, in der Position sind, ihn zu begehen. Dieser eine unter zwanzig ist listig wie ein Luchs und äußerst wachsam, doch ich denke, Warren mit seinen vielen Hilfsquellen wird ihn schon aufstöbern. Unser Oberst ist übrigens viel klüger, als man denken könnte, wenn man sein Soldatengesicht und den umfangreichen Körper betrachtet. Wissen Sie, er ist ein Eunuch und ein Mann ohne …«

»Wenn es beliebt, Sir«, unterbrach ihn eine strenge Mrs. Barlow von der Türschwelle. Sir Joseph wurde rot und führte Stephen in das Eßzimmer. »Was gibt es Neues vom armen Aubrey?« fragte er, während sie Platz nahmen.

»Mittlerweile hat er seine Mannschaft komplett. Viele mußte er wieder nach Hause schicken, andere hat er nur aus alter Verbundenheit anheuern lassen. Jetzt will er für ungefähr einen Monat in der Biskaya kreuzen und sehen, wie die Männer sich an Bord einleben, was sie können, ob einige vielleicht nicht befriedigend arbeiten. Ich soll am Samstag dazustoßen und nehme morgen in aller Herrgottsfrühe die erste Kutsche.«

»Freut mich, daß er soviel Glück mit der Crew hat. Wenn man ein so erfolgreicher Prisenjäger ist wie er, kommen natürlich vor allem die gewitzteren Matrosen in Scharen, weil sie gerade unter einem solchen Kommandanten segeln wollen. Was für eine angenehme Abwechslung verglichen mit früher, wo er Leute aus den Kasernierungsschiffen nehmen mußte! Aber nach so viel Elend und Unglück hat er ein bißchen Glück auch redlich verdient. Apropos Elend: Wissen Sie, die ganze abscheuliche Angelegenheit hat den hohen Herren eher geschadet als genützt. Zur Zeit ist Quinborough vielleicht der unbeliebteste Mann im ganzen Königreich, auf der Straße wird er verspottet und ausgebuht. So laut ist der allgemeine Aufschrei über das Urteil und die gesamte Verhandlungsführung, daß niemand mehr von den Radikalen spricht. In der ganzen Stadt ist man des Lobes voll für die Offiziere und Mannschaften, die da vor der Börse ihr Hurragebrüll angestimmt haben – die Regierung hat die Stimmung im Lande völlig falsch eingeschätzt. Das Volk liebt es, wenn ein betrügerischer Börsenspekulant an den Pranger kommt oder ein Bäcker, der zu knapp auswiegt. Aber einen Marineoffizier mit Kopf und Händen in diesem Apparat stecken zu sehen, können sie nicht ertragen.«

»Die Seeleute waren wirklich ein wunderbarer Anblick. Es hat mich überrascht, so viele auf einem Haufen zu sehen. Ich war begeistert.«

»Die Regierung hätte die ganze Sache kaum inkompetenter handhaben können: Sie haben die Vollstreckung des Urteils so lange hinausgeschoben, bis die ganze Insel vor Empörung schnaubte und ein starkes Geschwader in den Downs stand. In der Reede von Nore waren etliche Schiffe vor Anker gegangen; in der Mündung des Medway und flußaufwärts an der Themse lagen mehr Einheiten als gewöhnlich. Erst einmal waren da also alle diese Schiffe, ganz zu schweigen von den Einheiten auf See, die nicht allzuweit entfernt standen, und dann gab es günstige Gezeiten und beste Winde, so daß alle mit der Tide den Fluß hinauf- und wieder hinunterkommen konnten. Natürlich sind viele Offiziere dabeigewesen, natürlich haben etliche Kommandanten ihren Leuten Landurlaub gegeben. Wie ich höre, war sogar die Besatzung des Preßtenders mit von der Partie: Die Männer sollen angegeben haben, sie müßten in der Stadt nach Deserteuren suchen. Jedenfalls sind Quinborough und seinen Freunden ordentlich die Flügel gestutzt worden. Ihnen bleibt nicht mehr viel; sie lassen neuerdings Flugschriften schreiben, um ihr Verhalten zu rechtfertigen.«

Der ganz außerordentliche Steinbutt wurde zusammen mit einer Flasche Montrachet gebracht, und nach ein paar Minuten geschäftiger Stille sagte Stephen: »Sie können Mr. Lowndes verzeihen, denke ich.«

»Ein Mann der vielen Worte«, kommentierte Sir Joseph ohne jede Feindschaft. Dann fuhr er fort: »Bei dem Wort Flugschriften fällt mir ein: Was halten Sie von dem Werk Ihres Freundes? Sie wissen schon, Mr. Martins Schrift?«

»Bei meiner Treu, ich habe noch nicht einmal angefangen. Ein Päckchen ist kurz vor meiner Abreise nach Bury aus dem entlegenen Ödland eingetroffen, wo er leben muß, der Arme. Ich ersah aus seiner beigelegten Notiz, daß er wohlauf war – die Wunde sehe gut aus, die Nähte hielten –, und habe es für später zur Seite gelegt, ohne hineinzugucken. Ich nehme an, es wird seine Abhandlung über die Echten Rüsselkäfer sein, die er schon seit langem schreiben wollte.«

»Gütiger Himmel, nein, das nun gerade nicht. Der Titel lautet: Bemerkungen zu bestimmten moralisch anstößigen Praktiken in der Königlichen Marine, zusammen mit einigen Ausführungen zum Auspeitschen und zur gewaltsamen Dienstverpflichtung.«

Stephen legte die Gabel und sein Stück Brot beiseite. »Ist es sehr schlimm?«

»Ein Skorpion ist friedfertig gegen ihn. Die Fregatte S – unter dem Kommando des ehrenwerten Kapitän A – nimmt er ausdrücklich von den Vorwürfen der Hurerei, des gleichgeschlechtlichen Verkehrs und der grausamen Willkürstrafen durch tyrannische Vorgesetzte aus, was aber den Rest der Royal Navy angeht, kommt er über sie mit der Gewalt eines Orkans. Da bleibt kein Stein auf dem anderen, ebensowenig wie bei seiner Kritik unseres Rekrutierungssystems. Glück für ihn, daß er es sich leisten kann – wenn ich recht verstehe, hat er geheiratet und eine sichere Pfarrstelle auf dem Lande.«

»Nein, einen eigenen Sprengel hat er nicht, weder auf dem Land noch sonstwo. Eigentlich hatte er vor, mit Kapitän Aubrey und mir als Bordpfarrer zu segeln.«

»Nun, das tut mir herzlich leid für ihn, wo er doch so ein erstklassiger Entomologe und dazu noch ein Freund von Ihnen ist. Nach einem derartigen Vulkanausbruch bekommt er nämlich nie und nimmer ein neues Schiff, ganz egal wie moralisch hochstehend und wahrheitsgetreu sein Pamphlet sein mag. Er wäre besser beraten gewesen, sich auf seine Echten Rüsselkäfer zu beschränken oder, noch besser, auf die Cicindelidae der Neuen Welt. Hoffen wir dennoch das Beste – vielleicht hat seine Frau ein anständiges Vermögen mit in die Ehe gebracht, damit er sich weiter den Luxus leisten kann, seinen Vorgesetzten ihre Fehler unter die Nase zu reiben. Cicindelidae: Was für herrliche Käfer! Ich habe noch nicht einmal die Hälfte der erstaunlichen Sammlung geordnet oder auch nur klassifiziert, die Sie so überaus freundlich waren, für mich mitzubringen, und das obwohl ich oft bis ein Uhr morgens über den Tierchen sitze. Aber leider, leider, Maturin – ich erröte jetzt noch bei dem Geständnis, war er doch der Seltenste unter den seltenen Käfern – ist mir der Duodecimpunctatus durch eine unachtsame Bewegung auf den Boden gefallen. Noch unglücklicher war der Satz, mit dem ich ihn retten wollte, denn dabei bin ich mit dem Fuß genau auf ihn draufgetreten. Sollten Sie also an den Ufern des Orinoko vorbeikommen, wäre ich Ihnen unendlich verbunden …«

Käfer, die Entomologische Vereinigung und die Royal Society, damit verging die Zeit. Schon waren sie beim Käse angelangt, als Mrs. Barlow mit dem Kaffee hereinkam und sagte: »Sir Joseph, ich habe die Knochen des Gentlemans unter seinen Hut getan. Er liegt auf dem Stuhl im Flur.«

»Ah ja«, sagte Blaine. »Cuvier hat Banks ein Paket mit Knochen für Sie geschickt, und Banks hat es mir gegeben, weil er wußte, Sie würden heute hier sein.«

Beim Abschiednehmen befühlte Stephen das Paket und sagte: »Wahrscheinlich das Gerippe eines Einsiedlervogels, Pezophaps solitarius. Das ist sehr freundlich und aufmerksam von Cuvier.«

Im Eiltempo marschierte er zu Black’s, eilte hinauf in das Zimmer, wo seine Siebensachen über den ganzen Boden verstreut lagen und darauf warteten, verpackt zu werden, und öffnete das Paket: Die Knochen eines Einsiedlers waren es nicht, noch weniger die eines Dodo, wie er schon halb gehofft hatte. Was er fand, war vielmehr ein bunte Mischung aus gemeinem Storch, Kranich und vielleicht einem amerikanischen Braunpelikan. Die Knochen waren lose in die Haut eines Tölpels eingeschlagen und einigermaßen gut erhalten, aber in keiner Weise ungewöhnlich. Jede Zoologiehandlung um den Jardin des Plantes konnte so etwas liefern. Andererseits war es wenig wahrscheinlich, daß sich jemand so viel Mühe mit einem sehr müden Witz wie diesem geben würde; deshalb nahm er sich jeden Knochen einzeln vor und untersuchte ihn genau: nichts. Doch auf der Innenseite der Haut fand er schließlich eine Nachricht; sie sah aus wie die Arbeitsnotiz eines Tierpräparators, aber als er genau hinsah, las er: Si la personne qui s’intéresse au pavillon de partance voudrait bien donner rendez-vous en laissant un mot chez Jules, traiteur a Frith Street, elle en aurait des nouvelles.

»Pavillon de partance«, wiederholte Maturin laut und runzelte die Stirn. Vergeblich versuchte er ein paar andere Buchstabenkombinationen, landete aber immer wieder bei pavillon de partance, und je öfter er es halblaut wiederholte, desto wahrscheinlicher schien es ihm, daß er diese Worte irgendwann vor langer Zeit in Frankreich schon einmal gehört hatte.

Immer noch diese drei Wörter murmelnd, ging er hinunter und wollte in die Bibliothek, als er am Fuß der Treppe den liebenswürdigen Admiral Smyth traf. »Ihnen einen guten Abend, Sir«, begrüßte er ihn. »Ich war gerade auf dem Weg in die Bibliothek, auf der Suche nach einer Marineenzyklopädie, aber wie es scheint, kann ich mir den Weg sparen. Sagen Sie bitte, was versteht man unter einem pavillon de partance?«

»Tja, Doktor«, sagte der Admiral mit einem milden Lächeln, »ich möchte wetten, den haben Sie schon oft gesehen – die blaue Flagge mit dem weißen Quadrat in der Mitte. Wir hissen sie im Fockmarstopp, wenn wir kurz davor stehen, in See zu gehen. Im allgemeinen heißt er bei uns Blauer Peter.«

»Ach, der Blaue Peter! O ja, natürlich. Vielen Dank, Admiral, vielen herzlichen Dank.«

»Keine Ursache.« Mit einem leisen Lachen wandte sich Admiral Smyth zum Korridor, während Stephen auf der Stelle kehrtmachte und hinauf in sein Zimmer eilte. Er fegte drei Hemden vom Lehnstuhl und setzte sich, den Kopf (oder vielleicht eher die Brust) voll mit einem heillosen Durcheinander der verschiedensten Gefühle, darunter einige, die schmerzhaft an kaum verheilte Wunden rührten. Im selben Augenblick, als Admiral Smyth ihm die Bedeutung der französischen Worte erklärt hatte, war ihm auch der Sinn der Botschaft klargeworden, und vor seinem geistigen Auge erstand im selben Moment eine ganze Reihe von Ereignissen lebhaft und in allen Einzelheiten wieder. Trotz des Schmerzes ging er jetzt, da er durch das Fenster in die Nacht hinausstarrte, die Geschichte ein ums andere Mal durch: Der Blaue Peter war ein sehr großer, herzförmiger Diamant, ein bläulicher Stein natürlich, der Diana gehört hatte, als sie in früheren Kriegsjahren einmal in Paris gelebt hatte. Diana liebte das Juwel abgöttisch und hing leidenschaftlich daran. In Zeiten des Krieges in Paris zu leben war für sie nicht weiter schwer gewesen, denn bevor sie durch die Heirat mit Stephen der britischen Krone untertan wurde, war sie dem Gesetz nach Amerikanerin. Sie lebte auch noch dort, als Jack Aubreys Kriegsslup Ariel an der bretonischen Küste auf die Klippen geworfen wurde. Stephen wurde ebenfalls festgenommen, da man ihn der Spionage verdächtigte, und zusammen mit Jack und ihrem Begleiter, einem Offizier in schwedischen Diensten namens Jagiello, wurden sie nach Paris gebracht und im Temple-Gefängnis interniert. Es war mehr als wahrscheinlich, daß man zumindest Stephen erschießen würde. Diana versuchte, ihn zu retten, indem sie der Frau eines Ministers den Diamanten anbot – ein Bestechungsversuch, der sein Schicksal beinahe besiegelt hätte, schien er doch für die Franzosen seine große Bedeutung als Geheimdienstagent zu unterstreichen. Schließlich kamen sie tatsächlich frei, allerdings aus einem ganz anderen Grund: In Paris war eine Gruppe einflußreicher Männer um Talleyrand davon überzeugt, daß in der damaligen Lage Bonaparte gestürzt und der Krieg beendet werden konnte, wenn England einem Verhandlungsfrieden zustimmen würde. Es fehlte aber an einem herausragenden Mann, der in hohen Regierungskreisen eingeführt war und als Kurier die französischen Vorschläge überbringen konnte. Ihr Beauftragter Duhamel (gleichzeitig ein ranghohes Mitglied eines französischen Nachrichtendienstes) versuchte Stephen davon zu überzeugen, er sei der richtige Mann für diese Mission, und nach einigem Hin und Her stimmte dieser auch zu, allerdings nur unter der Bedingung, daß seine Begleiter und Diana ebenfalls freikämen und der Diamant zurückgegeben würde. Letzteres war damals aufgrund der politischen Lage kurzfristig nicht möglich, doch wurde versprochen, den Stein später nachzuliefern. Das alles war nun schon Jahre her; seither hatte er nichts mehr vom Blauen Peter gehört. Soviel war über die Jahre passiert, daß das bläuliche Feuer des großen Juwels nun nicht viel mehr war als die Erinnerung an eine Erinnerung.

»Ein seltsames Ansinnen«, sagte er mit einem erneuten Blick auf die Haut des Tölpels, »und nicht ganz ungefährlich.« Für eine Weile saß er da und dachte an die möglichen Risiken: Entführung, Ermordung an Ort und Stelle und so weiter, dann aber sagte er sich: »Alles in allem ist die Sache es wert. Ich kann mittags die Bummelkutsche nehmen und komme immer noch rechtzeitig für Jacks heilige Tide, jene Ebbe, die wir auf gar keinen Fall verpassen dürfen.« Er schrieb ein paar Zeilen des Inhalts, daß der Gentleman, der ihn mit den Knochen beehrt hatte, sich doch bitte am nächsten Morgen um halb neun Uhr auf der Wiese am Ende des Fahrwegs im Regent’s Park einfinden solle. Dr. Maturin würde sich glücklich schätzen, ihn dort zu treffen, allerdings solle der Herr bitte ohne Begleitung kommen und ein Buch in der Hand tragen. Den Brief nahm er hinunter in die Eingangshalle und gab ihn dem Pförtner mit dem Auftrag, einen Botenjungen in die Frith Street zu schicken; dann ging er zurück auf sein Zimmer und fuhr fort mit dem Packen. Die Arbeit schritt bei ihm immer nur langsam und unter großen Mühen voran – es gab reichlich geübte Hände im Klub, die das für ihn wesentlich effizienter hätten erledigen können, aber Geheimhaltung war ihm so sehr zur zweiten Natur geworden, daß er es fast instinktiv vermied, Fremden etwas von sich zu zeigen, und wenn es nur die noch nicht gefalteten Hemden waren. Die meisten Probleme bereitete ihm die Seekiste mit ihren zwei Einsätzen und dem kleinen Kassettenkästchen: Wieder und wieder hatte er sie schon bis an den Rand gefüllt und mit Müh und Not den Deckel geschlossen, nur um festzustellen, daß eines dieser drei Dinge auf dem Bett oder hinter der Tür lag. Gegen Mitternacht hatte er es schließlich geschafft; die Kiste war komplett und fest verschlossen – bis ihm die beiden Taschenpistolen einfielen, die er am Morgen mitnehmen wollte. Wie er sich erinnerte, lagen sie im untersten Fach.

»Das Leben lohnt sich nicht«, sagte er und ging zu Bett, um sich Martins Schmähschrift zu widmen. Der Mann hatte eine genaue und kenntnisreiche Beschreibung der schlimmsten Übergriffe und Mißstände in der Flotte geliefert. Angesichts der gegenwärtigen Lage dürfte es allerdings wohl noch nie eine Abhandlung eines Marinegeistlichen gegeben haben, die weniger opportun gewesen wäre: Mrs. Martin war ohne nennenswerte Mitgift in die Ehe gegangen (von einem Vermögen ganz zu schweigen), und er selbst hatte weder eine Pfarrstelle noch stand eine in Aussicht. Er hatte sich für seine Pfründe voll und ganz auf Jack Aubreys Protektion und Patronat verlassen, auf einen für alle Zeiten bestallten Kapitän der Königlichen Marine.

Einer der Gründe für die vielen Reisen zwischen Frankreich und England war die Anwesenheit des Comte de Lille, seines Zeichens de jure König Ludwig XVIII., auf Hartwell Manor in der Grafschaft Buckinghamshire. Seine Berater standen in engem Kontakt mit diversen Gruppen von Royalisten vor allem in Paris, und da einige von Bonapartes Ministern es für weise hielten, für alle Fälle eine Rückversicherung in der Tasche zu haben, drückten sie bei diesem Verkehr beide Augen zu und schickten sogar eigene Emissäre. Die Botschaften dieser Männer enthielten allerdings für gewöhnlich nur wenig, was über Versicherungen des Respekts und guten Willens hinausgegangen wäre; konkrete Vorschläge kamen keine. Je nach Bonapartes militärischer Fortüne stieg oder fiel die Zahl dieser Boten (zuletzt waren es nur sehr wenige gewesen), aus der dann die britischen Geheimdienste ein ziemlich genaues Bild vom gerade herrschenden Klima in der gebildeten öffentlichen Meinung von Paris gewannen.

»Einer von denen wird es sein«, sagte sich Stephen, während die Kutsche ihn im Eiltempo zum Regent’s Park trug. Andererseits, dachte er, waren die französischen Nachrichtendienste sehr bald schon darauf verfallen, ihre eigenen Leute unter die Emissäre zu schmuggeln – und wenn nicht eigene Spione, dann diese unsicheren Kantonisten und bunten Hunde, die Doppel- oder gar Dreifachagenten. Es war durchaus denkbar, daß der Absender der Knochen einer von ihnen war. Offenbar wußte der Mann, daß Stephen einst für einen Vortrag vor dem Institut de France über den Einsiedlervogel nach Paris eingeladen worden war, kannte seine Verbindungen zur Royal Society und wußte vom wissenschaftlichen Austausch zwischen Banks und Cuvier. Für eine genaue Identifikation reichte das allerdings nicht, denn derartige Dinge konnten auch Personen bekannt sein, deren Bekanntschaft Stephen auf gar keinen Fall zu machen wünschte. Ich bin froh, daß ich meine Pistole noch ausgegraben habe, sagte Stephen bei sich. Obwohl ich wirklich nicht weiß, wie ich mich je wieder an diese Truhe herantrauen soll.

»Da wären wir schon, Mylord«, sagte der Kutscher. »War aber auch eine ganz schön flotte Fahrt.«

»Tatsächlich, da wären wir«, erwiderte Stephen. »Ja, das war es wirklich.«

Trotz ihrer flotten Fahrt war er aber nicht der erste am Ort des Treffens. Am Ende der Straße lehnte er gegen das weiße Geländer und blickte hinaus auf die Wiese, die sich scheinbar endlos nach Norden erstreckte, und auf eine einsame Gestalt, die mit einem Buch in der Hand im Gras auf und ab spazierte.

Die Sonne war nicht zu sehen, doch durch die hohen Wolken am fahlen Himmel drang ein starkes, wenn auch diffuses Licht. Stephen erkannte den Mann, kaum daß er ihn gesehen hatte, lächelte und duckte sich unter dem Geländer hindurch. Durch das hohe Gras ging er auf die ferne Figur zu. Weit drüben im Westen sah er Schafe grasen: weiße Tupfer auf leuchtendem Grün; er passierte eine Häsin auf ihrem Sitz, die sich mit enganliegenden Ohren flach gegen den Boden drückte und sich offenbar für unsichtbar hielt – kaum zwei Yards entfernt, so daß er sie fast hätte anfassen können. Als er nahe genug war, rief er: »Duhamel! Wie glücklich bin ich, Sie wiederzusehen.« Dabei zog er den Hut.

Duhamel war viel älter und grauer, viel stärker vom Leben gezeichnet als damals, als sie sich zum letztenmal Lebewohl gesagt hatten, doch er erwiderte Stephens Gruß nicht weniger fröhlich und sagte, auch er sei über alle Maßen glücklich, Maturin zu sehen. »Ich hoffe, ich sehe Sie wohlauf«, fügte er hinzu.

»Es tut mir wirklich leid, Sie an diesen entlegenen Ort bestellt zu haben. Da ich aber nicht wissen konnte, wer kommen würde, schien mir äußerste Vorsicht und Diskretion für alle Beteiligten das Beste zu sein. Wie klug von Ihnen, es gleich zu finden.«

»Ach, ich kenne diesen Ort hier sehr gut«, erwiderte Duhamel. »Letzten Herbst bin ich mit meinem Verbindungsmann in England hier auf die Jagd gegangen. Unglücklicherweise hatten wir nur geliehene Flinten und ein paar nichtsnutzige Hunde, aber ich habe immerhin vier Hasen geschossen, er zwei und einen Fasan dazu. Gesehen haben wir dreißig oder vierzig – Hasen, meine ich, nicht Fasane.«

»Sie lieben die Jagd, Duhamel?«

»Ja, das tue ich. Doch mehr noch liebe ich das Angeln. Wenn ich am Ufer eines ruhig dahinströmenden Flusses sitze und den Angelkorken auf dem Wasser treiben sehe, erlebe ich Momente reinsten Glücks.« Nach einer kurzen Pause fuhr er fort: »Bitte entschuldigen Sie, daß ich auf diese irreguläre Art mit Ihnen Verbindung aufgenommen habe, aber als ich zuletzt in London war, fand ich Ihren Gasthof ausgebrannt. Eine andere Adresse hatte ich nicht, und ich konnte dies hier kaum zur Admiralität bringen, ohne befürchten zu müssen, Sie zu kompromittieren.« Hiermit holte er ein kleines Beutelchen aus Juwelierstuch hervor und öffnete es. Sofort flammte im starken Licht das kalte Feuer des Diamanten auf: nicht länger nur eine ferne Erinnerung, sondern zum Anfassen nah und real, viel funkelnd blauer als sein geistiges Abbild, ein herrliches und wunderschönes Ding, das kalt und schwer in Stephens Hand lag.

»Ich danke Ihnen«, sagte er, und nach einem langen, stummen Blick darauf ließ er den Stein in die Tasche seiner Kniehose gleiten. »Ich bin Ihnen zutiefst verbunden, Duhamel.«

»Das war die Abmachung«, antwortete der Franzose. »Wenn überhaupt jemandem Dank gebührt, dann ist es d’Anglars. Sie können ihn einen Päderasten schimpfen, wenn Sie wollen, doch er ist der einzige Mann unter dieser verrotteten Bande von selbstsüchtigen Politikern, der sein Wort hält. Er hat auf der Rückgabe bestanden.«

»Ich hoffe, ich kann mich irgendwann erkenntlich zeigen. Wenn ich das sage, spreche ich sicher auch für die Dame«, bemerkte Stephen. »Wollen wir zur Stadt zurückgehen?« Natürlich war ihm nicht entgangen, wie bitter Duhamel geklungen hatte, doch er nahm bewußt keine Notiz davon. Erst als sie ein gutes Stück des Weges schweigend zurückgelegt hatten, begann er: »Im allgemeinen sind Fragen in unserem Metier fehl am Platze, aber ich würde doch gern wissen, ob es für Sie wohl sicher wäre, mit mir eine Tasse Kaffee trinken zu gehen? In Marylebone kenne ich einen französischen Konditor, der etwas vom Kaffeekochen versteht – ein seltenes Talent auf dieser Insel.«

»O ja doch, das ginge durchaus. Ich bin hier ganz sicher, weil bei Monsieur de Lille akkreditiert. In ganz London gibt es nur drei Männer – nein, jetzt nur noch zwei –, die wissen, wer ich bin. Doch ich fürchte, ich muß trotzdem ablehnen: Dahinten, hinter den Lastkarren der Bauleute, wartet mein Zweispänner auf mich. Ich muß zurück nach Hartwell.«

Dann werde ich noch Zeit haben, in aller Ruhe meine Kiste zu packen, und kann gemächlich zur Kutsche schlendern, dachte Stephen. Als Duhamel fortfuhr, klang seine Stimme ganz anders. »Unser Metier … Mon Dieu, Maturin, sind Sie das alles nicht manchmal leid? Steht es Ihnen nicht bis hier, die ewigen Lügen, die Doppelzüngigkeit und Verstellung, das andauernde Mißtrauen, die Bösgläubigkeit gegen jedermann? Nicht nur gegen den Feind, auch gegen andere Organisationen der eigenen Seite, ja sogar in der eigenen Abteilung.« Duhamels Gesicht war aschfahl geworden; ein nervöses Zucken zeigte die Stärke seiner Gefühle. »Der ewige Kampf um Macht und politischen Vorteil – Falschheit und Betrug, wohin man sieht – immer neue, wechselnde Koalitionen ohne gegenseitiges Vertrauen, ohne jede Loyalität. Ich weiß, daß es Pläne gibt, mich zu opfern. Mein Mann hier in London – der, mit dem ich gejagt habe – ist bereits geopfert worden, allerdings nur des Geldes wegen, während es bei mir darum ginge, die Loyalität meines Chefs gegenüber dem Kaiser unter Beweis zu stellen. Sie sollten in der Bretagne ans Messer geliefert werden, und ich hätte nichts tun können, was Sie vor dem Erschießungskommando bewahrt hätte, weil es Lucans Leute waren, die hinter der Sache mit Madame de La Feuillade steckten. Da Sie aber nicht hingegangen sind, nehme ich an, Sie wußten schon Bescheid.« Im stillen Einvernehmen wendeten beide zur gleichen Zeit und gingen durch das hohe Gras zurück in Richtung auf den Fahrweg. »Mir hängt das alles zum Hals heraus, Maturin. Das ist auch einer der Gründe dafür, daß ich mich so freue, gerade diesen Auftrag zu einem ordentlichen Ende geführt zu haben – ich wollte endlich einmal eine glatte und saubere Lösung, einen klaren Schlußstrich.« Eine wegwerfende Geste mit den Armen zeigte seinen Ekel, und dann brach es aus ihm heraus: »Hören Sie, Maturin: Ich will aussteigen. Ich will das alles hinter mir lassen und nach Kanada gehen, nach Quebec, um genau zu sein. Wenn Sie das für mich arrangieren können, bekommen Sie es von mir zehnfach zurück. Glauben Sie mir, mit zehnfachem Gegenwert. Ich weiß etwas über Ihre Angelegenheiten und gebe Ihnen mein Wort darauf: Was ich weiß, betrifft Ihre Organisation und Kapitän Aubrey ganz unmittelbar« Stephen musterte ihn mit einem nüchtern kalten Blick aus seinen blassen Augen und sagte nach einer Weile: »Ich werde mich bemühen, die notwendigen Vorkehrungen zu treffen, und Sie morgen wissen lassen, was ich arrangieren konnte. Wo kann ich Sie treffen?«

»Ach, eigentlich überall. Wie ich schon sagte, wissen in London nur zwei Männer, wer ich bin.«

»Können Sie zu Black’s kommen, dem Klub in der St. James’ Street?«

»Der gegenüber von Button’s?« fragte Duhamel mit einem befremdeten Blick zurück – ein Funken des Mißtrauens glomm in seinen Augen auf, erlosch aber sofort wieder. »Ja natürlich. Würde ihnen, sagen wir, sechs Uhr passen?«

»Sicher«, sagte Stephen. »Dann bis morgen Abend um sechs.«

Als sie den Fahrweg erreichten, trennten sich ihre Wege. Duhamel ging nach Westen zu seiner Kutsche zurück, Stephen dagegen schlenderte langsam in südlicher Richtung und hielt mit einem Auge nach einer Mietdroschke Ausschau. Schließlich fand er eine vor einer dieser neuen halbmondförmigen Häuserreihen, halb versteckt hinter Maurerkarren und Sandhaufen, und ließ sich zum Hotel Durrant fahren.

Dort fragte er nach Kapitän Dundas und hörte ohne große Überraschung, er sei ausgegangen. »Dann werde ich hier auf ihn warten«, bemerkte er und nahm in einem der Sessel im Foyer Platz. Er rechnete mit stundenlangem Warten, wußte er doch, wie oft Botschaften ihren Adressaten nicht erreichten oder einfach vom Boten vergessen wurden, und selbst wenn sie ihr Ziel erreichten, sah der Empfänger die Sache selten als so dringend an, wie sie es für den Absender war. Letztlich waren es tatsächlich Stunden, doch sie zogen sich zumindest nicht endlos und öde hin: Im Hotel waren viele Marineoffiziere abgestiegen, und immer wieder kam einer, der Jack Aubrey öffentlich seine Sympathie bezeugen wollte, und setzte sich für eine Weile zu ihm. Der letzte dieser langen Reihe war ein gemütlicher bebrillter Dickwanst namens Hervey, ein Vollkapitän, und er sagte gerade, was für eine verdammte Dummheit es doch sei, der Flotte einen erstklassigen Seemann zu nehmen, wo doch die amerikanischen Fregatten zur Zeit so mächtig auftrumpften. Dann brach er mitten im Satz ab und bemerkte: »Da ist ja Heneage Dundas. Von ihm werden Sie noch wesentlich stärkere Worte hören.«

»Kommen Sie, meine Herren, wir wollen den Hammel gemeinsam verspeisen«, sagte Dundas, der herübergekommen war.

»Leider muß ich ablehnen«, erwiderte Hervey. »Ich bin schon vergeben.« Mit der ihm eigenen aufmerksamen Art blickte er zur Wanduhr hinüber, sprang dann urplötzlich auf und rief: »Ich bin spät dran – komme jetzt schon zu spät.«

»Ich für meinen Teil nehme Ihre Einladung mit Freuden an«, sagte Stephen. Und es stimmte: Er mochte Dundas, außerdem hatte ihn diese höllisch tückische Seekiste um sein Frühstück gebracht, und obwohl alles andere als sorgenfrei, war er hungrig wie ein Wolf.

»Ich nehme an, Sie laufen bald aus? Wie ich höre, sollen Sie die Nordamerika-Flottille verstärken«, bemerkte er, als sie beim Apfelkuchen angelangt waren.

»Ja, schon am Montag, wenn Wind und Wetter es erlauben«, antwortete Dundas. »Morgen muß ich noch überall Lebewohl sagen.«

»Ob Sie mir wohl die Freude machen und mich ins Rauchzimmer begleiten würden?« fragte Stephen. Als sie über die Schwelle traten, sah er jedoch, daß der Raum schon viel zu voll war, und wandte sich an Dundas mit den Worten: »In Wahrheit geht es mir darum, unter vier Augen mit Ihnen zu sprechen. Was meinen Sie, ob wir wohl nach oben auf Ihr Zimmer gehen könnten?«

Dundas ging voraus, rückte einen Stuhl für Stephen zurecht und sagte: »Ich hatte mir schon gedacht, daß Sie etwas loswerden wollten.«

»Ich glaube, wir könnten Aubrey einen unschätzbaren Dienst erweisen«, begann Stephen. »Ich habe mit einem Mann gesprochen, dem ich blind vertraue. Er will Europa verlassen und nach Kanada gehen. Wenn ich für die Überfahrt sorge, will er mir im Gegenzug hochwichtige Informationen geben, die Jack unmittelbar betreffen.« In Dundas’ zweifelndem, unzufriedenem Gesicht las Stephen, daß das nicht ausreichte; deshalb fuhr er fort: »So kurz und knapp klingt es unerträglich naiv. Vielleicht mögen Sie mich sogar für etwas einfältig halten, aber mir sind die Hände gebunden – viele Aspekte der ganzen Sache sind streng vertraulich, und es gibt eine Menge Einzelheiten, die Sie sofort und uneingeschränkt überzeugen würden. Doch darüber muß ich schweigen. Mindestens das hier kann ich Ihnen allerdings zeigen.« Aus seiner Tasche holte er den Blauen Peter, wickelte ihn aus und hielt ihn empor in einen Sonnenstrahl.

»Was für ein erstaunlicher Stein. Er ist so groß!« rief Dundas. »Ob das wohl ein Saphir ist?«

»Das ist Dianas blauer Diamant«, sagte Stephen. »Wie Sie sich erinnern werden, war sie damals in Paris, als Jack und ich dort in Haft saßen. Im Zusammenhang mit unserer Flucht mußten wir ihn zurücklassen, wobei man uns jedoch versprach, ihn irgendwann zurückzugeben. Heute morgen nun hat der eben erwähnte Mann ihn mir auf seinem Weg nach Hartwell gebracht. Dies sage ich, um Ihnen wenigstens einen der Gründe begreiflich zu machen, warum ich mich auf das Wort dieses Mannes verlasse und sehr ernst nehme, was er mir zu sagen hat. Nichts und niemand hätte ihn daran hindern können, den Stein für sich zu behalten, und doch hat er ihn mir ohne irgendwelche Bedingungen ausgehändigt.«

»Ein außergewöhnlich großer Diamant«, sagte Dundas. »Ich glaube, außer im Tower habe ich noch nie einen schöneren gesehen. Er muß ein Vermögen wert sein.«

»Deshalb bin ich ja so beeindruckt: Ein Mann, der in die Neue Welt auswandern und dort ein neues Leben beginnen will und gleichzeitig ein tragbares Vermögen weggibt, das bequem in jede Westentasche paßt, redet nicht leichtfertig daher.«

»Wissen Sie, warum er nach Kanada will?«

»Wäre er ein ganz gewöhnlicher Verbrecher auf der Flucht vor dem Gesetz, würde ich Sie nicht bitten, ihn mit an Bord zu nehmen. Nein, er hat einfach genug von dem Mißtrauen unter seinen Kollegen, von Lug und Trug und Täuschung, und will jetzt einen sauberen, schnellen Schnitt.«

»Da er auf dem Weg nach Hartwell war, nehme ich an, er ist Franzose?«

»Da bin ich nicht sicher. Möglicherweise kommt er aus den Rheinprovinzen. In jedem Fall ist er kein Anhänger Bonapartes, dafür lege ich meine Hand ins Feuer.«

»Wenn wir ihm versprechen, ihn dann mitzunehmen, wenn sich seine Informationen Jack betreffend als nützlich erwiesen haben – würde das ausreichen?«

»Sicher nicht.«

»Dachte ich mir schon. Wir ständen aber wie die letzten Trottel da, falls …« Dundas marschierte im Zimmer auf und ab und überlegte kurze Zeit, dann sagte er: »Nun, ich vermute, wir werden ihn wohl mitnehmen müssen. Ich schreibe Butler ein paar Zeilen, er soll ihn als meinen persönlichen Gast aufnehmen. Zum Glück haben wir reichlich Platz an Bord, denn bis Halifax segeln wir ohne Master. Spricht er Englisch?«

»O ja, ausgezeichnet. Das heißt, er spricht es fließend, hat es allerdings von einem schottischen Kindermädchen gelernt. Später hatte er dann einen schottischen Hauslehrer, und so kommt es, daß er in der Mundart des hohen britischen Nordens redet. Nicht daß es eine Zumutung wäre, ihm zuzuhören, oder daß er unverständliches Kauderwelsch spräche – nein, die schottische Mundart hat sogar eine gewisse durchaus charmante und ursprüngliche Wildheit. Außerdem überdeckt sie für gewöhnliche Ohren seinen ausländischen Akzent. Der Gentleman selbst ist ruhig und umgänglich. Wahrscheinlich wird er während der Überfahrt seine Koje kaum verlassen, denn der geborene Seemann ist er wahrlich nicht.«

»Um so besser. Es ist nämlich eindeutig gegen die Regeln, wissen Sie, weil er Ausländer ist.«

»Es ist ebenso eindeutig gegen die Regeln, junge Damen mit auf See zu nehmen, und zwar unabhängig von ihrer Nationalität. Und doch soll das hin und wieder vorkommen, nicht wahr?«

»Nun gut«, sagte Dundas. »Gehen wir hinunter und sehen wir, ob wir irgendwo Schreibzeug finden.«

Es blieb Dr. Maturin noch der ganze nächste Tag, über das nachzudenken, was er getan hatte oder im Begriff stand zu tun. Gemessen an den ungeschriebenen Regeln seines Berufs war er äußerst unvorsichtig gewesen, und von einem persönlichen Standpunkt aus betrachtet, hatte er alles andere als klug gehandelt: Tiefer, als er sich bereits kompromittiert hatte, ging es kaum; er setzte sich damit den schwerwiegendsten Anschuldigungen aus, denn seine Handlungen konnten durchaus als kriminell verstanden werden, wenn sie nicht sogar ganz eindeutig Verbrechen darstellten – und zwar Kapitalverbrechen. Er hatte sich voll und ganz auf seinen Instinkt verlassen, und der war keineswegs unfehlbar. Manchmal spielten die Wünsche mit herein und beeinflußten diesen Instinkt, der ihn schon oftmals zuvor schmerzlich getrogen hatte. Von Zeit zu Zeit beruhigte er sich damit, daß er den prachtvollen Diamanten herausholte und wie einen Talisman anstarrte. Den Nachmittag verbrachte er in den türkischen Bädern von Covent Garden und schwitzte so lange im heißesten Dampfraum, bis er aus seinem mageren Körper den letzten Tropfen Schweiß herausgepreßt hatte. Ob Duhamel wohl ein pünktlicher Mensch ist? fragte er sich später, als er im Vestibül von Black’s saß, von wo aus er Eingang und Pförtnerloge im Blick hatte. Achtet er streng auf Uhr und Zeit? Doch die Antwort darauf erhielt er erst, als es sechs Uhr war und mit dem letzten Schlag Duhamel auf den Stufen erschien, ein Paket unterm Arm. Stephen trat an ihn heran, bevor der Franzose nach ihm fragen konnte, und führte ihn die Treppe hoch und in den langen Salon mit Blick auf St. James’ Street. Duhamel wirkte noch blasser als sonst, doch sein Gesicht war so unbewegt wie immer, und er schien ruhig und gelassen.

»Ich habe für Sie eine Überfahrt nach Halifax auf der Eurydice arrangiert«, begann Stephen. »Sie müssen vor Montag an Bord sein und werden als persönlicher Gast des Kommandanten reisen. Kapitän Aubrey ist ein enger Freund von ihm. Ich habe durchblicken lassen, daß Sie gewisse Verbindungen zu den Königstreuen in Hartwell haben oder hatten, aber ich rate Ihnen dringend, in Ihrer Kabine zu bleiben und so wenig wie möglich zu sprechen. Sie könnten beispielsweise auf eine chronische Seekrankheit verweisen. Hier ist eine Empfehlung vom Kommandanten, mit der Sie sich an Bord einführen können. Wie Sie sehen werden, habe ich den Namen Duhamel beibehalten.«

»Alles in allem ziehe ich ihn auch vor – eine mögliche Komplikation weniger.« Duhamel nahm das Papier an sich. »Maturin, ich danke Ihnen aus tiefstem Herzen. Ich glaube, Sie werden es nicht bereuen.« Er sah sich um: Am anderen Ende des Raums saß ein älteres Klubmitglied über die Parlamentsberichte gebeugt und las mit Hilfe einer Lupe.

»Sie können ganz frei sprechen«, sagte Stephen. »Der Gentleman ist Bischof, ein anglikanischer Bischof, und stocktaub.«

»Aha, ein anglikanischer Bischof – so, so. Ich bin froh, daß wir gerade in diesem Raum reden können.« Duhamel warf einen Blick hinaus auf die Straße, sammelte sich und fuhr fort: »Bon. Wo soll ich mit meinem Bericht anfangen? Namen, Namen – das ist schon eine der Schwierigkeiten. Bei den drei Männern, von denen ich Ihnen erzählen will, weiß ich die Namen nicht sicher. Mein Mann hier in London nannte sich Palmer, was aber nicht sein richtiger Name war. Wenn er auch sonst in vieler Hinsicht ein bemerkenswertes Talent war, hat er sich mit seinem Namen selbst verraten, weil er nicht immer sofort oder ganz natürlich auf seinen nom de guerre reagiert hat. Der Name des zweiten Mannes dürfte Ihnen vertraut sein: Es ist Wray, Andrew Wray. Lange Zeit kannte ich ihn als Mr. Grey, aber er ist kein guter Agent und hat irgendwann seine Zunge nicht mehr im Zaum gehabt, als er betrunken war. Nein, in unserem Metier ist er eigentlich fehl am Platze. Wirklich, Maturin, ich habe mich schon ein wenig gewundert, warum Sie ihm nicht schon in Malta auf die Schliche gekommen sind.«

Unter der Wucht der blitzartigen Erkenntnis, mit der diese Worte Licht in sein Dunkel brachten, alles mit einem Mal blendend hell ausleuchteten und es auf eine Weise offensichtlich machten, die er als demütigend empfand, ließ Stephen beschämt den Kopf hängen. »Ich konnte kaum damit rechnen, Sie würden einen so unzuverlässigen Gecken für sich arbeiten lassen«, murmelte er.

»Der Mann hat ganz eindeutig seine Stärken«, sagte Duhamel. »Aber Sie haben recht, er ist emotional instabil und ängstlich. Innere Stärke und Rückgrat hat er nicht, sondern würde beim ersten härteren Verhör zusammenbrechen, und nicht nur das: Es ist ihm zuzutrauen, sich auch ohne Verhör selbst ans Messer zu liefern. Wir wären mit ihm niemals so weit gegangen, wenn da nicht auch noch sein Freund gewesen wäre – der dritte im Bunde, den ich nur als Mr. Smith kenne. Ein wirklich hochstehender Mann. In der Rue Villars hat man seine Berichte verehrt, als wären sie Gottes Wort.«

»Was denn, der Mann steht noch höher als Wray?«

»O ja, allerdings. Und er ist auch der wesentlich klügere Kopf. Wenn Sie die beiden zusammen sehen, ist das wie Meister und Schüler. Ein harter Mann obendrein.« Duhamel warf einen Blick auf seine Uhr. »Ich muß mich kurz fassen«, sagte er. »Wie gesagt, Smith ist zwar äußerst fähig, und Wray hat jedenfalls genug Talent, sich einen Namen zu machen, doch auf der anderen Seite sind die zwei mittellos, leben aber auf großem Fuße und spielen gern mit sehr hohen Einsätzen. Obwohl sie von uns als Freiwillige angeworben wurden und dies, wie ich glaube, auch wirklich sind, bitten sie uns andauernd um Geld, das aber seit den Umstrukturierungen in der Rue Villars längst nicht mehr so reichlich fließt. Also haben sie einen Bettelbrief nach dem anderen geschickt, und ihre Appelle sind von Mal zu Mal fordernder, drängender geworden, doch man hat ihnen gesagt, ihre Informationen seien in jüngster Zeit ungenügend gewesen, sowohl was die Menge als auch was die Qualität betreffe – was auch stimmte. Darauf haben sie geantwortet, in ein paar Wochen sei Sir Joseph Blaine endgültig erledigt, dann hätten sie vollen Zugang zum Komitee, und ihre Informationen wären dann von allerhöchstem Wert.« Wieder sah Duhamel auf die Uhr und hielt sie prüfend an sein Ohr. »In der Zwischenzeit haben sie den Börsenbetrug aufgezogen.«

Obwohl er den durchdringenden Blick des Franzosen spürte, konnte Stephen seine Gefühle nicht vollends verbergen. Das Herz schlug so stark, daß er sein pulsierendes Pochen hoch oben im Hals fühlen konnte, und gleichzeitig war er wie betäubt von dem Gedanken an die eigene Dummheit: Alles war so einfach und lag jetzt offen zutage. »Die Zeit scheint Sie sehr zu beschäftigen«, bemerkte er.

»Ja«, erwiderte Duhamel und rückte seinen Stuhl näher zum Fenster. »Selbstverständlich tut es mir um Ihren Freund leid, der dadurch ins Unglück gestürzt wurde, doch davon abgesehen muß jeder nüchterne Beobachter zugeben, daß die ganze Sache sehr schön inszeniert war. Sie werden vielleicht sagen, daß es ein einfaches Unternehmen war, weil sie genau wußten, wann Aubrey wo eintreffen würde, weil ihnen die Verbindungen seines Vaters zur Börse bekannt waren und sie zudem einen so fähigen Agenten wie Palmer zur Verfügung hatten. Doch das wäre zu kurz gedacht … Sagen Sie, Maturin, würde es Ihnen etwas ausmachen, wenn ich vielleicht in ein paar Minuten kurz wegginge? Es würde nicht lange dauern.«

»Aber nie im Leben. Gehen Sie nur«, sagte Stephen.

»Jedenfalls dachte ich an einem Punkt, sie hätten auf der ganzen Linie gesiegt. Wenn sie auch natürlich nicht das ganz große Geld machen konnten, ohne ihr Spiel auffliegen zu lassen, hat es doch für die drückendsten Schulden gereicht.«

Das war damals, als Wray endlich gezahlt hat, dachte Stephen und spürte erneut Scham in sich aufsteigen.

»Aber das war ihnen nicht genug«, fuhr Duhamel fort. »Also machten sie zwei weitere Vorschläge: Erstens sollten auf einem Finanzmarkt im hohen Norden zwei Schuldverschreibungen mit erstaunlich hohen Summen für sie in den Handel gebracht werden. Und zweitens wollte man Sie bei Lorient an uns aushändigen. Was den Vorschlag mit den Wertpapieren betraf, wurde er entweder von uns abgelehnt oder vorher zurückgezogen, genau erinnere ich mich nicht. Sie wurden nicht ausgeliefert – Lucan war außer sich vor Wut, denn er war selbst in die Bretagne gefahren und hat ihnen sogar den monatlichen Zuschuß gestrichen. Jetzt sind sie beinahe am Boden und haben einen Bericht vorbereitet, von dem sie behaupten, er sei besonders wertvoll.« Noch einmal sah Duhamel auf die Uhr, fuhr dann aber fort: »Als wir einmal in einem Fluß unweit von Hartwell beim Angeln saßen, hat Palmer mir in allen Einzelheiten erzählt, was es mit dem Börsenbetrug auf sich hatte. Er war ein Mann, wie auch Sie ihn gemocht hätten, Maturin: Er konnte einen Eisvogel dazu bringen, auf seiner ausgestreckten Hand zu sitzen. Ein Mann mit allen möglichen Qualitäten. Damals habe ich ihn zum letztenmal gesehen. Jemand hat eine sehr hohe Belohnung auf ihn ausgesetzt, die Spur wurde zu heiß, also haben sie ihn getötet, bevor er entdeckt oder verraten werden konnte. Sie haben ihn nicht außer Landes gebracht, sondern ihn kaltblütig umgebracht oder umbringen lassen: Das ist es, was ich unter keinen Umständen verzeihen konnte. Es war schlicht und einfach Mord.«

»Duhamel.« Stephen sprach leise und rückte seinen Stuhl näher heran, so daß er fast das Fenster berührte. »Können Sie mir irgendeinen konkreten, faßbaren Beweis geben?«

»Nein«, antwortete der Franzose, »im Moment noch nicht. Doch ich hoffe, in fünf Minuten liefere ich Ihnen den Beweis.« Danach sprach er weiter über Palmer, den er offenbar geliebt hatte wie den eigenen Bruder, aber die Worte wirkten willkürlich, aus dem Zusammenhang gerissen. Dann versiegten sie mitten im Satz ganz; Duhamel griff nach seinem Paket, sagte noch: »Pardon, Maturin – sehen Sie genau zu. Gehen Sie an das Fenster und schauen Sie mir zu«, und eilte hinaus.

Kurz darauf sah Stephen ihn unten aus dem Haus treten. Er wandte sich nach links und marschierte eilig in Richtung auf Piccadilly, schlängelte sich dann unter großer Gefahr zwischen den Kutschen zur anderen Straßenseite hinüber und spazierte langsam auf dem Bürgersteig zurück in Richtung St. James’ Park. Fast genau gegenüber von Stephens Fenster blieb er vor Button’s stehen und warf noch einen Blick auf seine Uhr, so als würde er auf jemanden warten. Stephens Augen wanderten suchend die Straße entlang, und dann sah er zwischen den Menschen, die aus dem Park und aus Whitehall in seine Richtung strömten, Wray herankommen, der sich bei seinem größeren, älteren Freund Ledward eingehakt hatte. Die beiden lösten sich voneinander und zogen ihre Hüte, als Duhamel auf sie zuging; alle drei standen zusammen und unterhielten sich kurz. Dann gab Ledward dem Franzosen einen Umschlag, erhielt dafür das Paket, und man trennte sich wieder: Die beiden Engländer betraten den Klub, während Duhamel mit einem verstohlenen Blick hinauf zu Stephens Fenster kehrtmachte und in die Richtung davonging, aus der er gekommen war.

Stephen stürzte hinaus, rannte die Treppe hinunter zur Pförtnerloge und griff zum Schreibzeug auf der Theke. Hastig warf er ein paar Zeilen auf ein Blatt und rief: »Charles, Charles, sofort einen Botenjungen mit dieser Nachricht hier zu Sir Joseph Blaine in Shepherd Market – ich bitte Sie, es eilt, es eilt sogar sehr – jede Minute, jede Sekunde zählt.«

»Tja, Sir«, sagte der Empfangsportier schmunzelnd, »nun zerbrechen Sie sich mal nicht Ihren Kopf wegen Minuten und Sekunden. Hier ist Sir Joseph schon: Gerade kommt er die Treppe rauf und stützt sich auf Oberst Warrens Arm.«

ERKLÄRUNG
DER SEEMÄNNISCHEN
FACHAUSDRÜCKE

Abendschuß – abendlicher Warnschuß aus einer Schiffskanone, der das Ende des normalen Tagdienstes und das Aufziehen der Schiffswachen ankündigt
abfallen – von der Richtung wegdrehen, aus der der Wind kommt
achteraus – Richtungsangabe für alles, was sich hinter dem Heck bewegt oder befindet
achterlich – der hintere Sektor von querab auf der einen Seite übers Heck bis querab auf der anderen Seite (z. B. achterlicher Wind)

achtern – hinten an Bord

Admiralsränge – die Königliche Marine der Zeit kannte bis 1864 bei den Flaggoffizieren neben den Dienstgraden Admiral, Vizeadmiral und Konteradmiral auch noch die Unterscheidung nach Eskadronen, und zwar in den Farben des Union Jack (Rot, Blau, Weiß in dieser Reihenfolge), so daß innerhalb desselben Dienstgrades z. B. der Admiral der Roten vor dem Admiral der Blauen und dem der Weißen stand
anbrassen – die Brassen durchsetzen
anluven – auf die Richtung zudrehen, aus der der Wind kommt
auf und nieder (Anker) – mit senkrechter Trosse, klar zum Bergen

Back – Vorschiff

Backbord – in Fahrtrichtung links

Backen und Banken – Hauptmahlzeit an Bord einnehmen
backsetzen – Segel, zum Beispiel beim Wenden, in Luv geschotet lassen, so daß der Wind gegen die eigentliche Leeseite weht; erzeugt ein Drehmoment

Bagienrah – (auch Kreuzrah) unterste Rah am Kreuz(Besan)mast

Bändsel – dünnes Tau

Bankboote – Fischerboote, die für den Dorsch- und Schellfischfang vor den Neufundlandbänken bestimmt sind

Barkasse – breit und wuchtig gebautes zweimastiges Beiboot für schwere Lasten und bis zu hundert Personen

Baum – Rundholz an der Unterkante des Segels
bekalmt – in der Flaute liegend
belegen – befestigen, sichern

Besantopp – Spitze des Besanmastes

Besteck – nautische Standortbestimmung nach Länge und Breite

Bilge – tiefster Hohlraum im Rumpf

Blinde – an einer Rah des Bugspriets gesetztes Zusatzsegel

Block – Gehäuse mit eingebauter (n) Rolle (n) zur Führung von Tauwerk

Bonnet – aneinandergeheftete Segeltuchstreifen, die am Fußliek eines Segels befestigt werden

Bramrah – das oberste (reguläre) Rundholz am Mast, an dem das Bramsegel angeschlagen ist

Bramsegel – oberstes (reguläres) Rahsegel

Brassen – Leinen, die eine Rah in die gewünschte Richtung bringen

Brigg – 1) Kanonen- oder Kriegsbrigg, 18./19. Jahrhundert, zwei rahgetakelte Masten, etwa zwanzig Kanonen; 2) zweimastiges Handelsschiff

Broktau – Sicherungstau am hinteren Ende der Kanonenlafette, um diese beim Rückstoß aufzufangen

Bugspriet – den Bug überragende kurze, kräftige Spiere

Bulin – Leine, mit der das Luvliek eines Segels am Wind nach vorn gespannt wird

Bumboot – Händlerboot mit Waren oder Dirnen

Crew – (engl.) Besatzung, Mannschaft

Davit – einfacher Bordkran mit Taljen

Deckoffizier – Unteroffizier

Dollbord – oberer Rand der Seitenwände eines Bootes

Dory – einfaches, stapelbares Fischerboot

Downs – Teil des Ärmelkanals; Seegebiet vor der Küste von Kent bei Deal, in der Nähe der Goodwin Sands

Dragganker, auch Draggen – eiserner kleiner Anker mit Haken, dient als Wurf- oder Suchanker

Drehbasse – leichtes, schwenkbares Geschütz, meist für Schrotladung

Ducht – Sitzbank
dwars – quer

Eselshaupt – Teil der Marssaling

Etmal – die von Mittag bis Mittag zurückgelegte Strecke

Faden – (Längenmaß) das, was man mit beiden Armen fassen kann; sechs Fuß oder 1,83 Meter

Fall – 1) Leine zum Setzen der Segel; 2) Neigung des Mastes zur Senkrechten in Längsschiffrichtung

Farthing – kleinste englische Kupfermünze, seit 1971 nicht mehr gültig, im Wert von ¼ Penny
fieren – (Tau) ablaufen lassen, nachlassen

Finknetze – Netze oder Taschen am Schanzkleid zur Aufnahme der zusammengerollten Hängematten (Kugelfang)

Flieger – Zusatzsegel

Fock – auch Foksel, von f’c’sle, englisch forecastle (Vorderkastell, Back): Aufbau, Deck oder Quartier auf dem Vorschiff

Fregatte – (historisch) schnelles Kriegsschiff mit drei rahgetakelten Masten und 28 bis 44 Kanonen, operierte häufig unabhängig

Freibeuter – s. Kaper

Fuß – (Längenmaß) 30,5 Zentimeter

Fußpferd – unterhalb der Rah verlaufende Leine als Halt für die Füße

Gat/Gatt – Öffnung, Raum im Schiff

Geitau – aufholbare Leine zum Reffen eines Rahsegels

Gestirnshöhe – Winkel eines Gestirns über dem Horizont

Gig – leichtes Beiboot, acht bis neun Meter lang, vor allem für den Kommandanten
gissen – eine nach Zeit und Strecke geschätzte, aber nicht exakte Schiffsposition ermitteln

Glasen – Anschlagen der Schiffsglocke beim halbstündlichen Umdrehen der gläsernen Sanduhr

Glorreicher Erster Juni – am 1. Juni 1794 schlug eine britische Flotte im Nordatlantik westlich der bretonischen Küste unter Admiral Lord Howe eine französische Flotte und erbeutete sechs feindliche Schiffe

Gording – Leine zum Aufholen (Hochziehen) eines Rahsegels

Gräting – Gitter aus Holzleisten

Großmast – Haupt- oder mittlerer Mast

Guinee – englische Goldmünze aus den Jahren zwischen 1663 und 1816 im Wert von 21 Shilling, also mehr als ein Pfund. Ursprünglich geprägt für den Afrikahandel (daher der Name)

halber Wind – quer einkommender Wind
halsen – mit dem Heck durch den Wind drehen

Heckducht – Sitzbank im Heck

HMS – His/Her Majesty’s Ship, Schiff Seiner/Ihrer Majestät; seit 1789 verwendete Abkürzung, die ein Kriegsschiff der Royal Navy bezeichnet

Huk – Landspitze

Hulk – alter Segelschiffrumpf ohne Takelage

Hüttendeck – begehbares Dach des Aufbaus (Hütte) auf dem Achterdeck

Jolle – kleines einmastiges Beiboot

Judasohr – erste Planke nach dem Vorsteven

Kabel – (nautisches Längenmaß) rund 185 Meter = 1/10 Seemeile

Kabelgatt – Stauraum für selten benutztes Tauwerk

Kajüte – Wohnraum des Kommandanten

Kaper – auch Freibeuter oder Korsar; auf eigene Faust operierendes privates Kriegsschiff mit staatlicher Lizenz (Kaperbrief) zum Aufbringen von Handelsschiffen verfeindeter Nationen

Katschiff – skandinavisches und holländisches Frachtschiff mit drei Pfahlmasten, etwa 35 Meter lang
killen – flattern

Kimm – sichtbarer Horizont

Kite – hohes, leichtes Zusatzsegel

Klampen – festverbolzter Beschlag aus Holz oder Metall zum Belegen von Tauwerk

Knie – gebogenes Bauteil im Spantengerüst

Klüverbaum – über den Bug(spriet) hinausragende Spiere für den Fuß der vorderen Segel

Knoten – (Geschwindigkeitsangabe): eine Seemeile pro Stunde

Kombüse – Schiffsküche

Korvette – (historisch): schnelles, dreimastiges, vollgetakeltes Kriegsschiff

Kühl – offenes Deck, zum Teil mit Kanonen an beiden Seiten, eingefaßt von den beiden Seitendecks sowie von Vor- und Achterdeck

Ladebord – hölzernes Gestell zum Schutz des Rumpfes beim Laden

Landfall – erstes Insichtkommen von Land

Last – 1) Gewicht; 2) Frachtraum an Bord

League – (historisch) bei der britischen Marine 5,56 Kilometer; sonst zwischen 3,9 und 7,4 Kilometer

Lee – die vom Wind abgewandte Seite; die Richtung, in die der Wind weht

Leichter – zum Be- und Entladen von Seeschiffen bestimmtes offenes Hafenfahrzeug
lenzen – Wasser über Bord befördern

Liek – Kante des Segels

Linienschiff – Kampfschiff von tausend bis dreitausend Tonnen Verdrängung mit bis zu einhundertzwanzig Kanonen in zwei bis vier Batteriedecks, das im Seegefecht in der Schlachtlinie mitsegelt

Luv – die dem Wind zugewandte Seite; die Richtung, aus der der Wind kommt

Marssegel – mittlere Segeletage

Mastbacken – (meist) verschiebbare hölzerne Seitenholme am Mast

Master – siehe Segelmeister

Mondsegel – höchstes, zusätzliches Rahsegel

Moses – auch Mosesboot; kleines flaches Ruderboot, das in Westindien zum Transport von Waren im Hafen verwendet wurde, besonders zum Verladen von Zucker auf die Handelssegler

Muringtonne – stark und mehrfach verankerte Hafenboje zum Festmachen großer Schiffe

Niedergang – hüttenartig überwölbter Eingang oder Treppe zu einem tieferliegenden Deck

Nock – Ende einer Spiere

Nore – Seegebiet (Reede) vor der Themsemündung

Orlop/Orlopdeck – Deck unterhalb der Wasserlinie

Persenning – geteerte und dadurch wasserdichte Plane aus Segeltuch

Pinne – Ruderpinne; (meist) waagerechter Hebel zur Betätigung des Ruders

Plicht – (auch Cockpit) unter Decksebene liegender Ar- beits- und Sitzraum; historisch: Aufenthaltsraum jüngerer Offiziere; Verbandsplatz an Bord

Pompey – seemännischer Spitzname für die Hafenstadt Portsmouth am Ärmelkanal, damals wie heute einer der wichtigsten britischen Militärhäfen; Herkunft unbekannt

Poop/Poopdeck – siehe Hüttendeck

Preventer – Leine zur vorübergehenden seitlichen Abstützung eines Masts oder einer Stenge

Prise – erbeutetes Schiff

Pulverschapp – Munitionsmagazin; wegen Explosionsgefahr besonders gesicherter Raum im Bauch des Schiffes

Pütz – Eimer, oft aus Segeltuch

Quartermaster – Steuermannsmaat

Rah – bewegliches Querholz am Mast zum Anschlagen der Segel
rank – kippelig, instabil; Gegensatz: steif
raum – (Richtungsangabe): von schräg hinten
raumen – (Wind) mehr nach achtern umspringen

Ree! – Ausführungsbefehl zur Wende
reffen – Segelfläche verkleinern

Riemen – Ruder zur Fortbewegung eines Bootes

Rigg – Antriebseinheit eines Segelschiffs mit allem stehenden und laufenden Gut einschließlich Masten und Spieren

Royals – oberste, zusätzliche Segeletage am Mast

Ruder – Steuerrad

Rüsten – Beschlag am Rumpf zur Befestigung der Wanten

Saling – Querstrebe am Mast zum Ausspreizen der Wanten

Schaluppe – (historisch): auch (Kanonen-)Slup: kleineres, zweimastiges Kriegsschiff; größeres Beiboot

Schanzkleid – Brüstung an der Deckskante

Schapp – kleiner Schrankraum (Spind) an Bord

Schießen der Sonne – Bestimmung der Mittagsbreite, das heißt Fixierung des genauen Sonnenstands um 12 Uhr mittags zur Ermittlung der geographischen Breite der Schiffsposition

Schlappgording – dünne Leine, die das Fußliek eines Rahsegels etwas aufholt, damit man darunter durchblicken kann (nur auf Kriegsschiffen)

Schot – Leine zum Einstellen der Segel

Schott – hölzerne (Quer-) Wand, oft entfernbar

Schratsegel – Segel, dessen Unterkante in Längsrichtung steht

Schwabber – Marineslang für Feudel beziehungsweise Mop

Schwichtungsleine – schräge Halteleine vom Mast zur Rah
schwojen – hin- und herschwingen

Seemeile – (Längenmaß) 1,852 Kilometer

Segelmeister – dem Kommandanten beigegebener Unteroffizier, zuständig für Navigation, Segelführung und Seemannschaft
shipshape – in bestem Zustand
skandalieren – Segel so einstellen, daß es flattert und nicht mehr zieht

Skiff – schlankes, leichtes Ein-Mann-Boot

Skysegel – zusätzliches Segel über der Royalsegeletage

Slup – (historisch) Marine-, Kriegs- oder Kanonenslup, 20 bis 35 Meter lang, bis zu zwanzig Kanonen mittleren Kalibers, zwei Masten mit kombinierter Rah- und Schratbesegelung

Soldatenloch – Öffnung in der Plattform der Marssaling, durch die Scharfschützen leichter hinaufklettern können

Spanke – Zusatzsegel am Besanmast

Spant – rippenähnlicher Bauteil zur Aussteifung des Rumpfes

Speigatt – Abflußöffnung am Fuß des Schanzkleids

Spiere – seemännische Bezeichnung für Stangen und Rundhölzer aller Art

Spill – Winde zum Aufspulen von Leinen, Trossen usw.

Spillspaken – Sprossen auf Holz oder Eisen, die als Hebel verwendet werden, um das Ankerspill zu drehen

Spleiß – handgefertigte Verbindung von Tauen

Spriet – Stange zum Ausspreizen eines Segels

Sprietsegel – viereckiges Schratsegel, das am Mast angeschlagen ist und mit einer Spiere (»Spriet«) ausgespreizt wird

Springstropp – kurze Zusatzleine

Stag – Tau zur Abstützung des Mastes nach vorn und hinten

Stander – dreieckiger oder ausgezackter Flaggenwimpel, als Kommandozeichen im Masttopp gehißt
ständig machen – im Wasser auf der Stelle halten

Stek – seemännischer Knoten

Stell – eine Garnitur Segel

Stelling – (Hänge-) Gerüst für Außenbordarbeiten

Steuerbord – in Fahrtrichtung rechts

Steven – die den Rumpf vorn und achtern begrenzenden, schrägen oder senkrechten Planken

Strich – 11,25 Grad; Unterteilung der (alten) Kompaßrose

Stück – historische Bezeichnung für Kanone

Takelage – siehe Rigg

Takelung – das Prinzip der Takelage, je nach Schiffstyp

Talje – Flaschenzug

Tender – Versorgungsschiff, Beiboot

Tierra Firma – Bezeichnung für Teile des spanischen Kolonialreichs im karibischen Raum; gemeint waren damit zu Beginn des 19. Jhdt.s Besitzungen an der Nordküste Südamerikas zwischen Orinoko und der Landenge von Panama sowie auf den karibischen Inseln

Topp – Spitze (eines Mastes usw.)

Toppgast – Vollmatrose, besonders geschult für die Arbeit in der Takelage

Toppnant – eine Rah oder Spiere nach oben haltendes Tau

Tory – eine der beiden Parteien im britischen Parlament; Staatsauffassung, nach der die herrschenden Schichten ein paternalistisches Interesse an der sozialen Besserstellung der unteren Schichten zeigen, ohne die hierarchische Struktur anzutasten.

Trabakel – altes dalmatinisches Segelboot mit zwei Pfahlmasten und Halbrahen

Unze – (Gewichtsmaß) etwa 30 Gramm

Ushant – frz. Ile d’Ouessant; Seemannsversion der Insel und des gleichnamigen Kaps; wichtiger Ansteuerungspunkt an der bretonischen Küste im Nordwesten Frankreichs

USS – United States Ship, Schiff der Vereinigten Staaten; heute noch gebräuchliche amerikanische Gegenbezeichnung zum englischen HMS

Vollkapitän – Kommandant eines größeren britischen Kriegsschiffes, dessen Name auf der Kapitänsliste der Royal Navy steht – im Unterschied zu Leutnants zur See und Kapitänleutnants, die kleinere Einheiten befehligen

Vollschiff – Segelschiff mit Rahsegeln an mindestens drei Masten
voll und bei – Stellung der Segel am Wind, bei der sie optimal ziehen

Wahrschau! – warnender Ausruf

Want – Tau zur seitlichen Abstützung des Masts
warpen – einen Anker mit einem Beiboot ausbringen, um das Schiff an der Trosse zum Anker zu verholen

Waschbord – hochstehende Planke an Deck zum Schutz vor überkommendem Wasser

Webeleinen – leiterartige Querleinen zwischen den Wanten
wenden – mit dem Bug durch den Wind drehen

Whigs – im 18. und 19. Jahrhundert: zweite Partei im britischen Parlament; Vertretung der Wirtschafts- und Finanzinteressen, liberale Ausprägung

Wuhling/Wuling – 1) Umwicklung eines Rundholzes mit einem Tau oder einer Kette zur Verstärkung und zum Zusammenhalten; 2) Gewirr, Unordnung

Yard – (Längenmaß) 0,914 Meter

Zoll – (Längenmaß) 2,54 Zentimeter

Zurring – sichere Befestigung mittels dünner Leine (Bändsel)

Table of Contents

- Umschlag
- Das Buch/Der Autor
- Titel
- Impressum
- Widmung
- VORBEMERKUNG DES AUTORS
- ERSTES KAPITEL
- ZWEITES KAPITEL
- DRITTES KAPITEL
- VIERTES KAPITEL
- FÜNFTES KAPITEL
- SECHSTES KAPITEL
- SIEBTES KAPITEL
- ACHTES KAPITEL
- NEUNTES KAPITEL
- ZEHNTES KAPITEL
- ERKLÄRUNG DER SEEMÄNNISCHEN FACHAUSDRÜCKE
- Karte
- Die Chronologie der Jack-Aubrey-Romane