Der gelbe Admiral: Roman
Author: Patrick O'Brian
Date: 2014-05-09T00:00:00+00:00
Keywords: Historische Romane; Belletristik
Description: Kurzbeschreibung Als im Frühjahr 1814 der Frieden zwischen Briten und Franzosen in greifbarer Nähe rückt, steht Kommodore Jack Aubrey plötzlich ohne Kommando da – als »gelber Admiral«, ausgebootet und kaltgestellt, trotz seiner Erfolge in den stürmischen Gewässern vor Brest. Doch noch haben nicht alle guten Geister Lucky Jack verlassen ... Der achtzehnte Roman aus der marinehistorischen Bestsellerserie um Kommodore Aubrey. Über den Autor und weitere Mitwirkende Patrick O'Brian stammt aus einer englischirischen Familie. 1969 begann er seine Seefahrerromane über Jack Aubrey und Dr. Stephen Matur
Publisher: Ullstein eBooks

Das Buch

Kapitän Jack Aubrey reißt in London den Mund gegen die Interessen seiner raffgierigen Feinde in der Royal Navy so unverschämt weit auf, daß er befürchten muß, bei Kriegsende eiskalt abserviert zu werden. Dann würde er als sogenannter gelber Admiral mit ansehen müssen, wie Schiff und Besatzung vor die Hunde gehen. Mindestens die Hälfte der britischen Flotte soll aufgelegt werden, so daß auch seine Männer nach dem Ende der Brest-Blockade von einem Tag auf den anderen ohne einen Penny in eine Welt geworfen würden, in der sie kaum Aussichten auf ein neues Schiff haben. Da entschließt sich Dr. Stephen Maturin, Schiffsarzt und Geheimagent des Königs, seine etwas undurchsichtigen Beziehungen zur chilenischen Regierung zum Schwingen zu bringen, die sich die Chuzpe des berühmten Jack Aubrey beim Aufbau einer Marine gerne einiges kosten lassen will. Und während die Surprise bereits im Hafen von Funchal zum Sprung über den Atlantik ansetzt, macht Napoleon dem Unternehmen einen Strich durch die Rechnung.

Der achtzehnte Roman der marinehistorischen Bestsellerserie: »ein Höhepunkt maritimer Literatur«, SPECTATOR, »ein Kultroman«, SUNDAY TELEGRAPH, »nicht nur ein maritimer Roman, sondern historische Spannungsliteratur vom feinsten«, DAILY EXPRESS.

Der Autor

Patrick O’Brian, 1914 geboren, entwickelte bereits während seiner Kindheit eine starke Beziehung zum Meer. Der Übersetzer von Sartre und Colette arbeitete während des Zweiten Weltkriegs für den britischen Geheimdienst und ließ diese Erfahrung später in sein schriftstellerisches Werk einfließen. 1969 begann er seine maritime Abenteuerserie um Kapitän Jack Aubrey und Dr. Stephen Maturin und wurde zum internationalen Bestsellerautor für spannende marinehistorische Unterhaltung. Es erschienen 20 Bände, die dem Autor Millionenauflagen in aller Welt bescherten. Im Frühjahr 2000 verstarb Patrick O’Brian in Dublin.

In unserem Hause sind von Patrick O’Brian bereits erschienen:

In der Jack-Aubrey-Reihe:

Kurs auf Spaniens Küste · Feindliche Segel · Duell vor Sumatra · Geheimauftrag Mauritius · Sturm in der Antarktis · Kanonen auf hoher See · Verfolgung im Nebel · Die Inseln der Paschas · Gefahr im Roten Meer · Manöver um Feuerland · Hafen des Unglücks · Sieg der Freibeuter · Tödliches Riff · Anker vor Australien · Inseln der Vulkane · Gefährliche See vor Kap Hoorn · Der Triumph des Kommodore · Der gelbe Admiral · Mission im Mittelmeer · Der Lohn der Navy

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Deutsche Erstausgabe im Ullstein Taschenbuch

1. Auflage September 2004

4. Auflage 2012

© 2004 by Ullstein Buchverlage GmbH, Berlin

© der Originalausgabe 1997 by Patrick O’Brian

Titel der englischen Originalausgabe: The Yellow Admiral

(HarperCollins Publishers, London)

Übersetzung: Andrea Kann

Umschlaggestaltung: Buch & Werbung, Berlin

Titelabbildung: Geoffrey Hunt

Satz: Pinkuin Satz und Datentechnik, Berlin

E-Book-Konvertierung: CPI – Ebner & Spiegel, Ulm

Printed in Germany

ISBN 978-3-8437-0891-3

Für Mary,
mit all meiner Liebe

ERSTES KAPITEL

SIR JOSEPH, ein überaus ernster, etwas kränklich aussehender Herr in grauem Anzug und Flanellweste, durchquerte, von der St. James’s Street kommend, den Park in Richtung Admiralität. An der Rückseite des Gebäudes schloß er eine Hintertür auf, trat ein und begab sich auf direktem Weg zu seinem Dienstzimmer, einem großen, schäbigen Raum. Er überflog die Papiere auf seinem Schreibtisch, nickte und betätigte die Klingel. »Falls Mr. Needham gerade in der Nähe ist«, trug er dem an der Tür erscheinenden Sekretär auf, »führen Sie ihn bitte herein.«

Als Needham eintrat, erhob er sich andeutungsweise und wies auf einen Lehnstuhl auf der anderen Seite des Schreibtischs. »Nachdem wir den armen Delaney abgehakt haben«, sagte er, »kommen wir nun zu einem Herrn, von dem wir ebenfalls seit einiger Zeit nichts mehr gehört haben – Stephen Maturin, Doktor Stephen Maturin, unser vielleicht wertvollster Berater in spanischen Angelegenheiten.«

»Der Name sagt mir nichts.«

»Das wundert mich nicht. Aber mit Sicherheit haben Sie und Ihre Leute sein Kürzel schon unter etlichen höchst aufschlußreichen Berichten gesehen. Wenn er in unserem Auftrag durch die Welt reist, wie er es so oft tut …«, Sir Joseph schluckte das »oder getan hat« gerade noch hinunter, »segelt er fast immer mit Kapitän Aubrey zusammen, dessen Name Ihnen doch sicher bekannt sein dürfte.«

»O gewiß«, versicherte Needham, bemüht, bei seinem mächtigen Gegenüber Eindruck zu schinden, was ihm freilich nicht so recht gelingen wollte. »Das ist doch der Fall mit dem unglücklichen Ausgang beim GuildhallProzeß.« Dieser Hinweis auf den Prozeß, bei dem Kapitän Aubrey am Pranger gestanden hatte, schien nicht besonders gut anzukommen, und um den Schnitzer wieder auszubügeln, fügte Needham mit wissendem Lächeln hinzu: »Der Sohn des berüchtigten General Aubrey.«

»Wenn Sie so wollen«, erwiderte Sir Joseph kalt. »Man könnte ihn aber auch als verdienstvollen Kommandanten bezeichnen, der im Jahr eins mit einer 14-Kanonen-Brigg eine mit zweiunddreißig Kanonen bestückte spanische Schebeckenfregatte kaperte und in den Hafen von Mahon brachte und der mit einem tollkühnen Bootsangriff die französische Fregatte Diane aus dem scharf bewachten Hafen von St. Martin herausholte und erst kürzlich bei seiner Rückkehr von einem erfolgreichen Einsatz gegen die Sklaverei im Golf von Guinea den Überfall der Franzosen auf Südirland vereitelte, indem er eins ihrer Kriegsschiffe auf ein Riff trieb, ganz zu schweigen von … Was gibt’s, Mr. Carling?« wandte er sich an seinen Sekretär.

»Die Begnadigungen, Sir, endlich ausgefertigt«, sagte Carling und legte die Papiere auf Sir Josephs Schreibtisch. »Die Ihnen besonders am Herzen lagen, sind ganz oben.« Wie üblich vollzog sich sein Abgang so diskret, als würde er sich in Luft auflösen.

Sir Joseph warf kurz einen Blick auf das Ausstellungsdatum der Schriftstücke – lange vor Maturins Abfahrt nach Spanien –, nickte zufrieden und fuhr fort: »Um auf Doktor Maturin zurückzukommen, dessen Schicksal uns, in der Admiralität, natürlich besonders am Herzen liegt, weshalb wir für jede Art von Unterstützung durch Ihre Leute dankbar wären: eine hiervon«, er hob eine der Begnadigungen hoch, »betrifft ihn. Vermutlich wissen Sie mehr als ich über den verstorbenen Herzog von Habachtsthal, über die Männer, mit denen er privat verkehrte, und die Handlanger, die er für bestimmte Aktivitäten einsetzte.«

»Wir haben eine ganze Menge Material über ihn zusammengetragen. Und die von Ihnen zu Recht als Handlanger bezeichneten Personen waren der unmittelbare Auslöser für seinen Selbstmord.«

»Ja.« Sir Joseph schwieg eine Weile nachdenklich und meinte schließlich: »Um es kurz zu machen und Ihnen nebensächliche Details zu ersparen, möchte ich lediglich erwähnen, daß er Maturin gehaßt hat, weil der zweien dieser Freunde das verräterische Handwerk gelegt hat, und zwar endgültig. Jedenfalls fanden die von Habachtsthal aus Rache anheuerten Handlanger heraus, daß Maturin vor dem irischen Aufstand im Jahr 98 mit Lord Edward Fitzgerald befreundet war und sich im Dienst der irischen Unabhängigkeit zu einigen unbesonnenen Aktionen hatte hinreißen lassen. Und deshalb setzte Habachtsthal nun alles dran, um ihm mit Hilfe bezahlter Denunzianten aus Dublin und neuem Beweismaterial eine Anklage wegen Hochverrats einzubrocken. Außerdem hat Maturin eigenmächtig zwei verbannte Sträflinge aus Botany Bay vor Ablauf ihrer Strafe nach England zurückgebracht. Normalerweise fiele diese Sache in meine Zuständigkeit, so, wie der Fall William Hervey in die Ihre, doch in Anbetracht eines solch hochrangigen und einflußreichen Feindes, hielt ich es für besser, nichts zu unternehmen, um keine schlafenden Hunde zu wecken. Statt dessen riet ich ihm, sich mit seinen beiden Schützlingen und seinem Vermögen, das bei einer so schweren Anklage ohne weiteres hätte eingezogen werden können, unauffällig nach Spanien zurückzuziehen. Das tat er auch und nahm auch seine kleine Tochter mit. Nicht aber seine Frau, die sich zu diesem Zeitpunkt gerade in Irland aufhielt – es gab wohl gewisse Probleme, die inzwischen beigelegt sind. Das war der Stand der Dinge vor dem Einsatz im Golf …«

»Doktor Maturin war an dem Unternehmen beteiligt?«

»Selbstverständlich. Zum einen war es seine Pflicht als Schiffsarzt der Bellona, zum anderen ist er ein erbitterter Gegner der Sklaverei.« Needham verzog skeptisch den Mund und zuckte mit den Achseln. »Ferner ist er ein berühmter Naturforscher, einer unserer besten Experten auf dem Gebiet der vergleichenden Anatomie.« In zwangloserer Atmosphäre hätte Sir Joseph vielleicht die Vorträge über Pottos erwähnt, die Doktor Maturin, unter besonderem Verweis auf die anomalen Finger- und Zehenglieder dieser Tiere, vor der Royal Society gehalten hatte, und das Aufsehen, das seine sensationellen Erkenntnisse unter all jenen Gelehrten hervorrief, die die ganze Bedeutung des Gehörten erfaßten; doch unter den gegenwärtigen Umständen fuhr er ohne Abschweifung fort. Das Treffen mit Needham war sowohl aus geheimdienstlicher als auch aus politischer Sicht absolut notwendig, und die Akten, zu denen Needham Zugang hatte, konnten sich trotz dessen beschränkter Intelligenz als überaus nützlich erweisen. Das Gespräch mit ihm war jedoch alles andere als ersprießlich, weshalb Sir Joseph nicht den geringsten Wunsch verspürte, es in die Länge zu ziehen.

»Wenige Tage, bevor Aubreys Geschwader Bantry Bay erreichte, beging Habachtsthal Selbstmord. Da damit der letzte Widerstand beseitigt war, leitete ich unverzüglich die erforderlichen Schritte für die Begnadigung ein, die auch sofort bewilligt wurde. Also sandte ich Maturin eine Depesche, daß alles in Ordnung sei und er, sobald es ihm beliebe, mit Sack und Pack wieder nach Hause kommen könne. Als er kurz darauf in Begleitung seiner Frau nach England zurückkehrte, fuhren beide sofort auf dem kürzesten Weg – Mrs. Maturin wird nämlich leicht seekrank – mit dem Postboot nach La Coruña, um den Transfer seines Vermögens – alles in Gold, übrigens – nach England in die Wege zu leiten, und anschließend weiter nach Ávila, um seine Schützlinge und seine Tochter abzuholen.«

»Wo liegt denn Avila?«

»In Altkastilien. Acht Tage nach seiner Abreise erhielten wir von einem unserer besten Agenten die Nachricht, daß man ihn bei der spanischen Regierung als Drahtzieher der peruanischen Verschwörung denunziert hatte – dem Versuch Perus, seine Unabhängigkeit von Spanien zu erklären.«

»War denn irgendwas Wahres dran?«

»Ja, allerdings.«

»Oh!« rief Needham tief beeindruckt. Und als er sich von seiner Überraschung erholt hatte, fügte er hinzu: »Nach unseren Informationen hätte es beinahe geklappt.«

»Ja, um ein Haar. Die Sache scheiterte in letzter Sekunde, weil ein wichtigtuerischer Dummschwätzer von religiösem Eiferer, ein Kriegsgefangener, der von Aubreys Schiff entflohen war, in ganz Lima herumposaunte, daß Maturin ein englischer Agent sei und die Revolution mit englischem Gold finanziert werde. Im letzten Moment fand er Gehör bei der französischen Mission, die dasselbe Ziel wie wir verfolgte, allerdings mit unzulänglichen Mitteln, und die Franzosen veranstalteten sofort ein solches Geschrei, daß der kommandierende General einen Rückzieher machte und Maturin das Land verlassen mußte. Und ebendieser erbärmliche Dutourd traf vor kurzem in Spanien ein – und jetzt verlangen die Spanier von uns eine Erklärung.«

»Sie haben doch sicher alles abgestritten?«

Sir Joseph deutete ein Nicken an. »Aber es war klar, daß sie uns nicht glaubten. Sie konfiszierten sein Vermögen in La Coruña und hatten vor, ihn zu verhaften, sobald er zur Bank käme, um es abzuholen. Ich schickte ihm sofort Warnungen durch drei verschiedene Agenten und telegraphierte nach Plymouth, damit das schnellste Schiff unverzüglich mit einer Nachricht für unseren Mann in La Coruña aufbrach. Wir hörten ein paarmal von seiner Passage, hauptsächlich waren es Berichte vom militärischen Geheimdienst – die letzte Nachricht war eine dubiose Meldung von einem wohlhabenden Paar, das in einem Vierspänner mit Eskorte durch Aragonien reiste, und danach kam nichts mehr. Absolut nichts – keine Spur mehr von ihm. Geographisch gesehen, war die Aragonien-Meldung ohnehin nicht sehr glaubwürdig, da diese Gegend überhaupt nicht an seinem Weg lag. Außerdem gibt sich Maturin, obwohl er reich ist, ungeheuer reich sogar, stets sehr unauffällig, er wirkt gewöhnlich sogar etwas heruntergekommen. Anders als wir, verfügen Ihre Leute über Kontakte in Spanien, und wir wären überaus dankbar, wenn es ihnen gelänge, irgendwie Licht in diese Angelegenheit zu bringen.«

»Ich werde selbstverständlich alles tun, was in meiner Macht steht.«

»Vielen Dank. Sein Schicksal liegt mir sehr am Herzen. Ein Juwel von einem Agenten, weder käuflich noch geldgierig, spricht mehrere Sprachen – ein Naturforscher mit unzähligen Kontakten zu Wissenschaftlern im In- und Ausland, ein Mensch mit einem Beruf, der ihm Zugang zu allen Kreisen verschafft – ein Arzt ist überall willkommen –, und zudem Katholik, was im größten Teil der Erde ebenfalls von Vorteil ist.«

»Ein Katholik und vertrauenswürdig?« fragte Needham zweifelnd.

»Jawohl, Sir«, antwortete Sir Joseph und trat unauffällig auf eine für seine Besucher unsichtbare Klingel unter seinem Schreibtisch. »Und vor allem, was ich ganz zu erwähnen vergaß, verabscheut er zutiefst jede Form von Tyrannei, insbesondere die von Bonaparte.«

In diesem Moment öffnete sich die Tür, und Carling huschte herein. Er verbeugte sich respektvoll vor Sir Joseph und sagte: »Verzeihen Sie bitte, Sir, aber der Erste Lord möchte Sie unbedingt sprechen.«

»Ist es sehr dringend?«

»Ich fürchte, ja, Sir Joseph.«

»Mr. Needham, Sir, ich muß Sie um Nachsicht bitten.« Blaine erhob sich mühsam. »Aber das Wesentliche haben wir bei unserem hoch interessanten Gespräch ja glücklicherweise geklärt. Darf ich damit rechnen, zu gegebener Zeit von Ihnen zu hören?«

»Gewiß, Sir, auf jeden Fall. Spätestens morgen.«

Als sich Sir Joseph auf den Rückweg zu seinem Haus in Shepherd Market machte – ein Fußmarsch, den Doktor Maturin ihm wegen seiner ungesunden Gesichtsfarbe und deutlich vergrößerten Leber dringend angeraten hatte – kreisten seine Gedanken weiter um Stephen. Stephen Maturin war einer der wenigen Menschen, denen Sir Joseph von Herzen zugetan war. Sie hatten viele Gemeinsamkeiten, sie liebten Musik, Entomologie, die Royal Society und guten Wein, und sie haßten Napoleon aus tiefster Seele, aber darüber hinaus verband sie eine besondere persönliche Zuneigung und gegenseitige Achtung, durch die ihre … er suchte nach dem passenden Wort … gemeinsamen Interessen, Vorlieben, Charaktereigenschaften, Eigentümlichkeiten eine völlig andere Qualität bekamen. An der Ecke St. James’s Street erwartete ihn wie gewohnt der Straßenfeger, um ihn sicher mit seinem wedelnden Besen über Picadilly zu geleiten.

»Danke, Charles«, sagte Sir Joseph und drückte dem Mann die wöchentlichen Fourpence in die Hand.

Auf der anderen Straßenseite half ein Herr behutsam einer Dame beim Aussteigen aus einer Kutsche, einer ausgesprochen anmutigen Dame, und als Sir Joseph durch die Half Moon Street lief, wurde ihm plötzlich bewußt, daß er über Stephens Ehe nachdachte. Stephen hatte eine noch viel attraktivere Frau geheiratet, eine jener Frauen, an deren Anblick sich Sir Joseph niemals satt sehen konnte – eine Frau, wie er sie nur zu gern selbst geheiratet hätte, vorausgesetzt, sie wäre ihm begegnet und er hätte den Mut, die entsprechende Ausstrahlung und das erforderliche Vermögen besessen. Wie Maturin, der noch weniger Ausstrahlung und zum damaligen Zeitpunkt nicht das geringste Vermögen besaß, sich dazu hatte erkühnen können, war ihm nach wie vor schleierhaft … Allerdings hat sie ihn auch immer wieder zutiefst unglücklich gemacht, dachte Sir Joseph, und obwohl er Diana sehr mochte und ihren Verstand und Mut außerordentlich bewunderte, kam ihm, als er auf seine Haustür zuschritt, das Sprichwort Edel ist, wer edel handelt in den Sinn.

Mit nachdenklich gesenktem Kopf ging er weiter, bis die drei abgetretenen Stufen vor seiner Haustür in sein Blickfeld kamen. Aus den Augenwinkeln sah er eine schmächtige Gestalt auf der obersten Stufe stehen, und als er den Kopf hob, blickte er in das schmunzelnde Gesicht von Stephen.

»Oh, oh!« rief er mit einer Stimme, die eher nach dem Blöken eines aufgeschreckten Mutterschafs als nach dem Leiter des Marinegeheimdienstes klang. »Nein, so was, Stephen! Gerade habe ich an Sie gedacht. Welche Freude, Sie zu sehen! Der Anblick des ersten Admirals im Frühling könnte nicht erfreulicher sein. Wie geht’s Ihnen, mein Bester? Treten Sie ein, bitte sehr, und erzählen Sie mir, wie es Ihnen geht und wie es Ihnen ergangen ist.«

Stephen betrat das Haus und ließ sich, erstaunt von dem Aufhebens, das der gewöhnlich so zurückhaltende und phlegmatische Sir Joseph von ihrem Wiedersehen machte, durch den wohlbekannten Flur in die noch vertrautere, gemütliche, mit Orientteppichen ausgelegte Bibliothek führen, in der sie so oft beieinandergesessen hatten. Im Kamin brannte bereits ein munteres Feuer, das prasselnd aufloderte, als Sir Joseph mit dem Schürhaken in den Holzscheiten herumstocherte.

Sich wieder seinem Gast zuwendend, schüttelte er Stephen abermals glücklich die Hand und fragte: »Was darf ich Ihnen anbieten? Eine Tasse Tee? Ach nein, Sie verabscheuen ja Tee. Kaffee? Ein Glas Champagner? Nein? Nun, ich will nicht aufdringlich sein. Sie sehen blendend aus, wenn ich mir diese persönliche Bemerkung erlauben darf. Wirklich blendend. Und ich hatte Sie schon blaß, unrasiert, abgemagert, zerlumpt und verlaust in einem spanischen Kerker vermutet.« Unter dem bohrenden Blick aus Stephens hellen Augen fügte er erklärend hinzu: »Dutourd, dieser hinterhältige Kriecher, ist inzwischen in Spanien und hat Sie denunziert. Gonzalez, der über einige Ihrer Aktivitäten in Katalonien im Bilde war, glaubte ihm, beschlagnahmte Ihr Vermögen in La Coruña und ordnete an, Sie sofort festzunehmen, wenn Sie in die Bank kämen, um es abzuholen. Das erfuhr ich von Wall und aus anderen absolut vertrauenswürdigen Quellen eine Woche nach Ihrer Abreise. Sie können sich nicht vorstellen, was ich alles unternommen habe, um Sie zu warnen, geschweige denn, was für Unmengen an Kokablättern ich mir einverleibt habe, um meinen Verstand auf Trab zu halten … Und wenn ich Sie jetzt hier so seelenruhig vor mir sitzen sehe, allem Anschein nach in bester Verfassung, fühle ich mich beinahe ein wenig hintergangen, ja, ich muß gestehen, daß mich fast so etwas wie Entrüstung beschleicht. Aber nebenbei bemerkt, ich muß Ihnen noch einmal für diese segensreichen Blätter danken. Bei einem Apotheker in der Greek Street konnte ich mir einen angemessenen Vorrat beschaffen. Darf ich Ihnen einen Priem anbieten?«

»Überaus freundlich von Ihnen, aber wenn ich mir jetzt einen genehmige, wird mein Genuß beim Abendessen, auf das ich mich schon sehr freue, durch die anhaltende Taubheit meines Gaumens zu stark beeinträchtigt. Abgesehen davon möchte ich heute nacht schlafen können.«

Nachdem sie eine Weile geschwiegen hatten, sagte Sir Joseph: »Ich möchte nicht so indiskret sein, Sie zu fragen, ob Ihnen vielleicht andere, schnellere Informationsquellen zur Verfügung standen.«

»Nein, nein, keineswegs«, beteuerte Stephen, dem ganz allmählich die volle Bedeutung von Sir Josephs Worten aufging. »Auf mein Wort, ich hatte von alldem ja nicht die geringste Ahnung. Mein Heil, oder vielmehr unser Heil, war – außer der Vorsehung, dem heiligen Patrick, dem Erzmärtyrer Stephanus und dem heiligen Brendan – einzig und allein meiner persönlichen Dummheit geschuldet, meiner himmelschreienden Dummheit, ja völligen Inkompetenz. Wollen Sie es genau wissen?«

»Wenn Sie so freundlich wären, es mir zu erzählen.« Sir Joseph rückte mit seinem Sessel näher zu Stephen.

»Es ist wahrlich kein Ruhmesblatt für mich, aber da ich Ihnen solche Sorgen gemacht habe, schulde ich Ihnen eine Erklärung, wie knapp und unzulänglich auch immer. Wir legten an einem wunderbar ruhigen Tag in Spanien an, und nachdem sich Diana von den letzten Nachwehen ihrer Seekrankheit erholt hatte, nahmen wir eine Kutsche und fuhren an der Küste entlang Richtung Westen. In Laredo kehrten wir in einem ausgezeichneten Gasthaus ein, wo wir uns Unmengen von fangfrischen, vielleicht fünf Zentimeter langen Babyaalen schmecken ließen und ein wenig ausruhten. Und als wir unser Reisegepäck für die letzte Etappe in einer neuen Kutsche mit frischen Pferden bereitstellten, riet mir Diana, die eine wesentlich routiniertere Reisende ist als ich, und vor allem viel ordentlicher, was das Packen betrifft, mich zu vergewissern, daß für unsere Ankunft in La Coruña alles griffbereit wäre: saubere Kleidung für die Aufwartung beim Gouverneur, Haarpuder, meine beste Perücke und auch die x-mal unterzeichnete und gegengezeichnete Bestätigung, daß die Heilig-Geist-Handelsbank die genannte Anzahl Kisten mit dem Gold im angegebenen Gewicht erhalten hat und mir bei Vorlage dieses Dokuments aushändigen wird. Alles war da, die Satinhose, die guten Schuhe, der Puder, der Degen mit dem Silbergriff, nur nicht dieses vermaledeite Schriftstück, wie ich zu meiner Schande gestehen muß«, berichtete Maturin, während sein blasses Gesicht in der Tat von den Kinnbacken bis zum Perückenansatz vor Scham errötete. »Es ist mir peinlich, es zuzugeben, aber ich konnte das verdammte Ding nirgends finden.«

Ganz gegen seine Prinzipien rief Sir Joseph entgeistert: »Damit wollen Sie doch nicht etwa sagen, Sie hätten die Bankquittung für all das Gold verloren, Stephen? Verloren? Entschuldigen Sie …«

Stephen schüttelte den Kopf: »Unzählige Blätter – ornithologische Notizen, die ich einem Freund, dem Erzdiakon von Gijon, mitbringen wollte, und viele, viele andere – habe ich wieder und wieder umgedreht, aufgestapelt, die Stapel sortiert. Sir Joseph, nicht einmal Engelszungen könnten Ihnen das Ausmaß meiner Verzweiflung schildern. Und ich hatte nicht die Stirn, das Unmögliche zu versuchen und die Verantwortlichen in der Heilig-Geist-Handelsbank zu überreden, mir das Gold allein auf mein durch nichts gestütztes Wort hin auszuhändigen.«

»Nein, natürlich nicht.« Sir Joseph nickte erschüttert.

»Aber dann war es, weiß Gott, in Wirklichkeit sogar mein Glück«, meinte Stephen. »Dabei war ich nahe dran, den Tag zu verfluchen. Was ich dann aber doch nicht tat, weil ich in der Nacht hörte, wie eine innere Stimme, so deutlich wie das kleine Tier in der Offenbarung des heiligen Johannes, zu mir sagte: ›Du armer Wurm: Denk an Latham‹, und sofort war ich beruhigt. Ich schlief bis Sonnenaufgang und erwachte mit dem Namen Latham in meinem Ohr.«

»Latham, der Autor der Synopsis?«

»Genau der. Unmittelbar vor meiner Abreise hatte ich eine prachtvoll gebundene Ausgabe der Synopsis durchgeblättert, ein Geschenk, das ich kürzlich von …«, er wollte schon sagen: Prinz William, beschränkte sich dann aber auf: »von einem dankbaren Patienten erhielt«, und fügte hinzu: »Ein leider sehr verworrenes Werk und so schwerfällig geschrieben wie ein Adanson.«

»Für Latham kann ich mich nicht im geringsten erwärmen«, gestand Sir Joseph.

»Ich bin ihm jedenfalls ewig dankbar, mag er auch ein noch so mittelmäßiger Ornithologe sein. Denn ich wußte mit absoluter – und, wie ich nachträglich hinzufügen kann, tatsächlich zutreffender – Gewißheit, daß meine Quittung irgendwo zwischen den Seiten seiner General Synopsis of Birds[1] steckte. Daher betrachtete ich am Morgen, als ich aufwachte, das Mißgeschick als Glück im Unglück, wenn auch nicht ganz so euphorisch wie jetzt, da ich dank Ihrer Aufklärung erkenne, daß es ein wahrer Segen war, aber dennoch als Glück, als großes Glück. Wie Sie wissen, hatten sich Diana und ihre Tochter seit längerer Zeit nicht mehr gesehen. Es hatte gewisse Schwierigkeiten gegeben …«

Sir Joseph nickte verständnisvoll. Er kannte die traurige Geschichte des Kindes, das man für stumm, geistig behindert und völlig unzugänglich gehalten hatte, und wußte, daß Diana, unfähig, das zu ertragen, ausgezogen war und die kleine Brigid in der Obhut von Clarissa Oakes zurückgelassen hatte. Daher hielt er angedeutetes Nicken und beipflichtendes Gemurmel für die angebrachteste Reaktion.

»Und obwohl das Kind inzwischen enorme Fortschritte gemacht hat und fließend spricht, kam mir der Gedanke, daß das Wiedersehen sehr viel einfacher und unkomplizierter wäre, wenn wir alle zusammen in einer holpernden Kutsche säßen, unbekannte Dinge und Wunder zu sehen bekämen, in fremden Gasthäusern, egal, was für Absteigen, logierten und exotische Speisen äßen, fremdartige Kleidung sähen und ständig überraschende Dinge erlebten, die reichlich Gesprächsstoff bieten würden. Außerdem wollte ich den beiden immer schon mein geliebtes Katalonien zeigen und den berühmten Arzt Doktor Llers in Barcelona konsultieren, wobei fraglich war, ob er Brigid zum gegenwärtigen Zeitpunkt überhaupt helfen konnte. Da ich für unseren unmittelbaren Bedarf mehr als genug Geld hatte und deshalb nicht nach La Coruña brauchte, in diese scheußliche, verregnete, triste Stadt mit ihrem Diebesgesindel, schickte ich einen berittenen Kurier nach Segovia vor, wo Clarissa Oakes … erinnern Sie sich noch an Clarissa Oakes, mein Lieber?«

»Allerdings, und auch an die unschätzbaren Informationen, die wir ihr zu verdanken haben! Übrigens bekam ich heute ihre Begnadigung auf den Schreibtisch, zusammen mit Ihrer und der von Padeen.«

Stephen lächelte erleichtert und fuhr fort: »Nach Segovia, wo Clarissa Oakes und Brigid bei meinen Alarcón-Vettern Ferien machten. Wir holten sie dort ab, und ich versichere Ihnen, Sir Joseph, daß das die beste Idee meines Lebens war. Clarissa und Diana hatten sich immer schon hervorragend verstanden, und nachdem Brigid ihre anfängliche Scheu überwunden hatte, bildeten die drei ein so munteres Trio, daß das ausgelassene Geplauder und Lachen aus unserer Kutsche im Umkreis von einer Achtelmeile zu hören war, vor allem, weil sich Brigid dauernd aus dem Fenster lehnte und Padeen, der hinten auf dem Trittbrett stand, etwas zurief, um ihn auf eine gescheckte Kuh, ein riesiges Ochsenjoch oder einen Esel, auf dem drei Kinder saßen, aufmerksam zu machen. Wir hatten das schönste Wetter und sahen wundervolle Dinge! Ich zeigte ihnen die große Kolonie von Gänsegeiern, die hinter Llops nisten, und in der Maladetta sogar einen Bären in der Ferne, Hunderte von Bienenfressern auf den Sandbänken des Llobregats und meine Burg am Fuß der Alberes, wohin ich im Jahr 1803 mit Jack aus Frankreich floh. Und dort fand ich etwas, das Ihnen gefallen könnte. Wie Sie wissen, bietet der glimmerschieferhaltige Boden jener Gegend optimale Wachstumsbedingungen für den Erdbeerbaum, weshalb der sonst in Europa so seltene Charaxes jasius, der Erdbeerbaumfalter, dort häufiger anzutreffen ist. Und als ich einen vorbeiflattern sah, mußte ich sofort an Sie denken.«

Vorbeiflattern. Sie sagen es! Bei den wenigen Gelegenheiten, bei denen mir sein Anblick vergönnt war, bin ich jedesmal, so schnell ich nur konnte, mit ausgestrecktem Netz hinter ihm hergerannt, aber immer vergeblich. Und gekaufte Exemplare, mögen sie sich auch noch so gut zum Vergleich und zum Studium eignen, sind nun einmal etwas völlig anderes. Da könnte man seine Wachteln und Rebhühner ja auch gleich beim Geflügelhändler kaufen.«

»Ich hatte etwas mehr Glück. Kurz hinter Recasens, meinem Hinterhof sozusagen, entdeckte ich einen, der gerade aus seiner Puppe schlüpfte. Ich stülpte eine Glasglocke über ihn und wartete ab, bis er seine Flügel spreizte und sich zu seiner vollen Pracht entwickelt hatte. Abends trug ich ihn ins Haus, tötete ihn mit schmerzlosen Dämpfen und präparierte ihn anschließend für Sie.« Stephen zog ein wattiertes Päckchen aus seiner Brusttasche, wickelte es aus und überreichte Sir Joseph ein kleines Glaskästchen.

Die erwartungsvolle Freude, die in Sir Josephs Gesicht aufleuchtete, wich im nächsten Moment ängstlicher Besorgnis. »Sie nehmen mich doch nicht auf den Arm, Stephen, nicht wahr?« fragte er fast flehend. »Nicht bei einem so ernsten Thema?«

»Sehen Sie ihn sich doch mal genauer an, auch von der Rückseite. Vergleichen Sie ihn doch mit Ihrer Sammlung.«

Zögernd und Stephen wiederholt zweifelnde Blicke über die Schulter zuwerfend, begab sich Sir Joseph zu seiner Vitrine, in der er, Schublade über Schublade, seine prachtvolle Sammlung sorgfältig präparierter Insekten aufbewahrte. Er beugte sich mit seinem Geschenk über die in Frage kommenden Exemplare und sagte schließlich staunend: »Mein Gott! Es ist wirklich und wahrhaftig ein melanistischer Charaxes – ein echter melanistischer Charaxes, wie er im Buche steht.« Wieder und wieder verglich er die Schmetterlings-Lehrbeispiele seiner Sammlung mit seiner Neuerwerbung, betrachtete sie von allen Seiten, hielt sie ans Licht und murmelte etwas über die exakte Wiederholung des Musters und die identische Unterseite vor sich hin. »Ich wußte gar nicht, daß es das auch beim Charaxed gibt, Stephen, in keinem einzigen Buch, in keiner einzigen Sammlung ist es jemals erwähnt worden. O Stephen, was für einen Schatz Sie mir da mitgebracht haben! Kein Wunder, daß Sie eine Glasglocke über ihn gestülpt haben. Gott segne Sie, lieber Freund. Eine größere Freude hätten Sie mir nicht machen können. Ich werde einen Aufsatz für die Proceedings über ihn schreiben, und was für einen Aufsatz!« Mit freudig geröteten Wangen, das Glaskästlein verstohlen von allen Seiten betrachtend, kehrte er langsam zu seinem Sessel zurück. Ein Teil seiner Gedanken kreiste jedoch weiterhin um Stephens Bericht von seiner idyllischen Reise durch verschiedene Regionen des von gegenwärtigen oder kürzlich stattgefundenen Kriegen mehr oder weniger zerrissenen Landes. »Ich wünschte, ich hätte ein besseres geographisches Gedächtnis«, seufzte er. »Wenn wir in der Admiralität wären, könnte ich Ihre Route auf einer Karte verfolgen, so aber ist es mir ein Rätsel, wie Sie es angestellt haben, daß Sie weder den Räuberbanden der verfeindeten Seiten in die Hände fielen noch vom militärischen Geheimdienst oder unseren Leuten aufgespürt wurden.«

»Ohne Karte läßt sich das in der Tat kaum erklären, denn nur selten steuerten wir länger als zwei Wachen denselben Kurs.« Als Schiffsarzt brachte Doktor Maturin oft und gern nautische Ausdrücke an, hin und wieder sogar korrekte und im richtigen Zusammenhang, und weil er den letzten Satz für besonders gelungen hielt, wiederholte er ihn noch einmal mit entsprechender Betonung, ehe er fortfuhr: »Das heißt, wir zogen kreuz und quer durch die Gegend, ganz nach Lust und Laune, von Jugenderinnerungen oder der Aussicht auf einen prächtigen Wald geleitet, oder folgten Seitenstraßen, die zu den Häusern von Bekannten oder entfernten Verwandten führten. Wenn wir einen großen Atlas bekommen könnten, werde ich versuchen, unsere Reiseroute zurückzuverfolgen. Lassen Sie mich fürs erste nur so viel dazu bemerken, daß unser Weg von Laredo nach Segovia ein ganzes Stück südlich von so gefährlichen Gegenden wie der Umgebung von Santander oder Pamplona verlief. Auch dort waren die Spuren des Krieges unübersehbar. Wir passierten etliche verwüstete Dörfer und zerstörte Brücken, einige Male gerieten wir sogar in Bedrängnis durch versprengte Engländer, Spanier und Portugiesen, und einmal sahen wir nachts am Oberlauf des Ebro einen Trupp französischer Husaren auf der Flucht vor einem Dragonerheer.«

»Bekamen es die Damen da nicht mit der Angst zu tun?«

»Nicht, daß ich wüßte.«

»Nein, wenn ich’s recht bedenke, natürlich nicht«, sagte Sir Joseph, der erlebt hatte, wie Diana auf der Straße nach Stockbridge mit einem Vierspänner im gestreckten Galopp sogar den rasenden Salisbury Flyer überholt hatte, unter den Beifallsrufen der Fahrgäste, wohlgemerkt; und er wußte, daß Clarissa Oakes nach Botany Bay in die Strafkolonie verbannt worden war, weil sie einem Mann mit einer doppelläufigen Schrotflinte den Kopf weggeblasen hatte.

»Aber als wir weiter in den Norden kamen, nach Katalonien, war ich unter Freunden, unter dem Schutz eines Geheimdienstnetzwerks. Und nachdem wir den guten Doktor Llers konsultiert hatten, fuhren wir zur Mündung des Ebro, oder vielmehr zu seinem Mündungsdelta, wo wir Myriaden von Flamingos sahen, Sir Joseph, ungelogen Myriaden, und außerdem zwei Löffler und einen braunen Sichler – alles während eines einzigen Picknicks. Und von Valencia aus nahmen wir schließlich das Schiff nach Gibraltar, wo wir aufs Postboot umstiegen. Nach einer herrlichen Fahrt, die gar nicht besser hätte verlaufen können – Diana verspürte nicht die geringsten Anzeichen von Seekrankheit –, logieren wir alle im Gasthof Grapes bei Mrs. Broad und Sarah und Emily, den beiden kleinen schwarzen Mädchen, die ich aus der Südsee mitgebracht hatte. Wollen Sie nicht mitkommen und mit uns zu Abend essen? Die kleinen Mädchen würden Ihnen gefallen. Sie sind wirklich zu reizend, spielen ›Kämmerchenvermieten‹ und ›Schlapp hat den Hut verloren‹.«

»Ach, tatsächlich? Nein, so was. Tja, aber leider«, Sir Joseph seufzte, »leider bin ich schon zum Abendessen im Black’s verabredet.«

»Dann lassen Sie uns doch gemeinsam zu Fuß dorthin gehen. Zu dieser Tageszeit erwischt man dort am ehesten eine Droschke.«

»Ja, gern«, stimmte Sir Joseph zu. »Aber ich glaube, ich sollte mir einen leichten Überzieher über die Schultern legen. Die Abendluft ist doch schon recht kühl.« Er klingelte nach seinem Diener, aber an dessen Stelle erschien die Haushälterin. »Wo ist denn Treacher?« fragte Sir Joseph in leicht gereiztem Ton. »Ich habe doch nach Treacher geklingelt.«

»Er ist noch nicht wieder zurück, Sir Joseph.«

»Na schön, auch egal. Bringen Sie mir bitte meinen leichten Überzieher. Ich gehe zum Abendessen in den Club.«

»Aber Sir Joseph, das Kalbsbries und der Spargel …«, begann sie, biß sich aber sofort auf die Zunge.

Gänzlich ins Gespräch vertieft, das sich größtenteils um die schier grenzenlose Vielfalt von Käfern drehte, spazierten die beiden Freunde in Richtung Black’s. Als sie an einem bestimmten Haus in der Arlington Street vorbeikamen, sagte Sir Joseph: »Hier hat Hammersmith gewohnt, ein ganz bedeutender Sammler. Haben Sie ihn mal kennengelernt?«

»Ich glaube nicht.«

»Er war aber auch Clubmitglied. Früher hatten wir etliche weitgereiste, gelehrte Mitglieder, darunter berühmte Entomologen. Ich wünschte, wir hätten mehr davon. Ach, da wir gerade von Black’s sprechen, haben Sie Kapitän Aubrey gesehen?«

»Ich traf ihn, als er gerade den Club verließ, aber da er in Eile war, erzählte er mir nur kurz, daß zu Hause alles in Ordnung sei, er noch immer die Bellona kommandiere, und zwar im Moment im Blockadedienst vor Brest, und er mir meine Stelle an Bord freihalte; und daß sie jetzt in Woolcombe wohnten, wegen der kürzeren Entfernung nach Torbay und Plymouth, und er sich freuen würde, wenn wir ihn alle besuchen kämen. Wir könnten bleiben, solange wir Lust hätten, das Haus sei riesig, ganze Flügel stünden leer. Er sei wegen der Haushaltsdebatte über das Navy-Budget nach London gekommen und müsse sich sputen, um die Kutsche noch zu erreichen, und damit verabschiedete er sich und bahnte sich einen Weg durch die Menschenmenge.«

Sir Joseph schüttelte den Kopf. »Wollen Sie nicht kurz mit reinkommen und wenigstens ein Glas Sherry mit mir trinken, bevor Sie ›Schlapp hat den Hut verloren‹ spielen? Na, kommen Sie, trinken Sie sich ein wenig Mut an, das steigert die innere Stärke, die erforderlich ist, um das ständige Kindergeschrei zu ertragen.«

»Nein, besten Dank«, erwiderte Stephen, »aber ich kann wirklich nicht. Es ist schon recht spät für Mädchen in diesem Alter, und wir müssen morgen früh aufstehen für unsere Reise nach Westen.«

»So rasch wollen Sie schon wieder fort?«

»Kurz vor Tagesanbruch.«

»Werde ich Sie nicht wiedersehen?«

»O doch, auf jeden Fall. Ich komme nächste Woche zum Treffen der Royal Society und um mich um die Vermietung unseres Hauses in der Half Moon Street zu kümmern. In unserer jetzigen Situation können wir uns unmöglich leisten, es zu behalten. Aber jetzt fahren wir erst einmal zu den Aubreys und bleiben bei ihnen, bis wir ein passendes kleines Haus auf dem Land gefunden haben. Und natürlich muß ich auch wieder auf mein Schiff. Das öde, kalte, unter einem unglücklichen Stern stehende Barham verkaufen wir, oder besser gesagt, versuchen wir zu verkaufen, das wird uns einiges einbringen, und in der Zwischenzeit leihe ich mir ein paar Tausender von Jack Aubrey.«

Sir Joseph warf ihm einen kurzen Blick zu, und ein paar Schritte später, am Gitterzaun kurz vor der Eingangstür zum Club, an der es augenblicklich zuging wie in einem Taubenschlag, hielt er Stephen am Ärmel fest. »Bringen Sie um Himmels willen Ihren Freund dazu, im Parlament zu schweigen, Stephen«, sagte er leise. »Bei den Debatten über das Navy-Budget springt er mit der Regierung so um, als hätte er einen Haufen von Schuldnern vor sich, und da er bedauerlicherweise seine anfängliche Zurückhaltung als neuer Abgeordneter inzwischen überwunden hat, tut er das mit einer Stimme, die darauf trainiert ist, bei Orkan bis zum Großtopp zu tragen. Seine Freunde wünschen aufrichtig, er wäre nie ins Parlament gewählt worden, oder daß er sich wenigstens, wenn er schon glaubt, Abgeordneter sein zu müssen (was ja nicht unbeträchtliche Vorteile mit sich bringen kann), so selten wie möglich dort blicken läßt, den Mund hält und so abstimmt, wie man es von ihm erwartet. Mir graut jetzt schon vor dem Moment, in dem er, ungestüm und halsstarrig, wie er nun mal ist, gegen die Regierung stimmt. Er ist sehr oft in der Stadt und läßt sich derweil an Bord durch einen Interimskapitän vertreten, was sowohl dem Schiff als auch dessen Ansehen abträglich ist. Stephen, bringen Sie ihn um Gottes willen wieder auf See – und sorgen Sie dafür, daß er dort bleibt.«

Inzwischen waren sie am Fuß der Treppe zum Club angelangt. Ein hochgewachsener, hagerer Herr kam die Stufen herabgeeilt, verfolgt vom aufgeregten Ruf: »Euer Gnaden, Euer Gnaden!«

Seine Gnaden blieben stehen und drehten sich um. »Stimmt was nicht?« fragte er besorgt.

»Euer Gnaden haben den Schirm von Mr. Wilson mitgenommen«, erklärte der Chefportier, der nun ebenfalls die Treppe herunterkam, um den Schirm zurückzuholen. In diesem Moment strömte vom Hahnenkampf gegenüber eine lebhaft debattierende Gruppe von Mitgliedern auf den Club zu und machte jede weitere Unterhaltung unmöglich.

»Bis nächste Woche!« rief Stephen.

»Gute Reise, und richten Sie den Damen meine besten Grüße aus!« rief Sir Joseph, einen Handkuß andeutend, zurück.

Kapitän Aubrey (nicht länger Kommodore, da mit der Auflösung seines Geschwaders dieses Amt und damit auch der vorübergehend verliehene Titel erlosch) und seine Frau saßen am Frühstückstisch und blickten über das mächtige, graue Portal von Woolcombe House zu den nebelverhangenen Wäldern und dem kaum helleren Himmel darüber – ein melancholisch stimmender Anblick. Schweigend warteten sie auf die Zeitung und die Post, aber es war kein lastendes, sondern ein auf Verständnis und Vertrauen beruhendes Schweigen, das zwischen ihnen herrschte, und als Jacks Blick von draußen ins Zimmer zurückkehrte, blieb er, bevor er zur Kaffeekanne weiterwanderte, einen Moment auf Sophia ruhen. Sie war eine große, sanfte, ausgesprochen hübsche Frau Anfang Dreißig, und bei ihrem Anblick wurde Jacks ernster, harter Gesichtsausdruck etwas entspannter. Wie gut sie das alles doch weggesteckt hat, dachte er. Mag sein, daß sie nicht denselben Schneid besitzt wie Diana, aber sie hat Rückgrat und Stehvermögen, und zwar reichlich. Sie ist wirklich eine außergewöhnlich beherzte Frau.

»Das alles« bezog sich auf eine Lawine von Prozessen, mit der Jack nach seinem Einsatz gegen die Sklavenhändler im Golf von Guinea überzogen worden war. Konfrontiert mit einem stinkenden Schiff, auf dem Schwarze, Männer und Frauen, bei tropischer Hitze in einem niedrigen, heillos überfüllten Sklavendeck in Ketten gehalten worden waren, hatten er und die Kapitäne seines Geschwaders die ihnen vorgelegten Schiffspapiere nicht immer mit der gebotenen Aufmerksamkeit überprüft, vor allem nachdem sich die ersten zehn angeblichen Schutzbriefe als Fälschungen herausgestellt hatten. Aber es gab tatsächlich echte Schutzbriefe: Portugiesische Sklavenschiffe etwa konnten südlich des Äquators nach wie vor legal ihren Handel treiben, und wenn eines von ihnen in der nördlichen Hemisphäre aufgebracht wurde, offensichtlich auf dem Weg nach Kuba, war es sehr schwierig, um nicht zu sagen unmöglich, dem Kapitän nachzuweisen, daß andere Gründe als Unwetter ihn dazu bewogen hatten, die Nase über den Äquator zu stecken, oder daß er keineswegs vorhatte, am nächsten Tag Kurs auf Brasilien zu nehmen, zumal sich auch immer genügend Zeugen fanden, die Stein und Bein auf die Richtigkeit solcher Angaben schworen. Auch Ausreden wie Navigationsfehler, zur Neige gehende Vorräte und dergleichen ließen sich kaum widerlegen. Darüber hinaus gab es die unterschiedlichsten legalen Tricks, um den Namen des wahren Besitzers eines Schiffes zu verheimlichen, beispielsweise durch zwischengeschaltete Gesellschaften oder Tarnfirmen, die sich nicht selten so weit verzweigten, daß die eigentlich Verantwortlichen kaum ausfindig zu machen waren. Und an findigen Rechtsanwälten, die sich als Verteidiger reicher Reeder eine goldene Nase verdienten, herrschte ebenfalls kein Mangel. Es war ein feuchter, diesiger Tag. Kein Lüftchen regte sich. Nur das monotone Tropfen des Taus vom Dach an der Vorderseite des Hauses (die ein früherer Jack Aubrey nach der damaligen Mode Richtung Norden gebaut hatte) und den beiden später hinzugefügten Seitenflügeln durchdrang die Stille. Am Ende des östlichen Seitenflügels stand eine Regentonne, und der bleierne Klang der in die Tonne fallenden Tropfen gehörte zu den frühesten Kindheitserinnerungen von Kapitän Aubrey.

Plötzlich mischte sich der Klang eines Hufschlags in das Tropfen, die hellen, trippelnden Hufe eines sich nähernden Maultiers ertönten, dann erhoben sich die krächzende Stimme eines alten Mannes und eine schrille, hohe Knabenstimme. Letztere gehörte zu George Aubrey, Jacks Sohn, und kurz darauf tauchte außen am Fenster das grinsende Gesicht des fröhlichen, kleinen, dicken Jungen auf, der das strohblonde Haar, die blauen Augen und das rotwangige Gesicht seines Vaters geerbt hatte.

Jack, der seinen Kindern in väterlicher Liebe zugetan war, auch wenn er bei seinen Landaufenthalten auf ihre Anwesenheit beim Frühstück gern verzichtete, erhob sich und ging, das Grinsen seines Sohnes erwidernd, zum Fenster.

»Guten Morgen, Sir!« rief George und reichte seinem Vater die Timed. »Harding hat mir in der Hecke an Simmons Flur einen Neuntöter gezeigt.«

»Guten Morgen, George«, sagte Jack und nahm die Zeitung. »Was du nicht sagst! Einen Neuntöter? Donnerwetter! Mir hat er auch mal einen gezeigt, kurz bevor ich zur See ging. Merk dir alle Einzelheiten und erzähl mir dann beim Mittagessen davon.«

Zurück auf seinem Stuhl, schlug er ungeduldig die Zeitung auf. Den ersten Teil überschlug er und blätterte direkt zur Gazette, in der an diesem Tag die Beförderungen bekanntgegeben wurden. Er überflog die Namen, die gesamte Liste der Admiräle (welch glorreicher Rang!), angefangen bei den rangniedrigsten Konteradmirälen der Blauen Flagge, die ganz frisch von der Spitze der Liste der Vollkapitäne in die höchste Rangklasse befördert worden waren. Die Namen auf der Liste der Admiräle kletterten kontinuierlich höher, durch sämtliche Ränge und Geschwader – Konteradmiräle der Blauen, Konteradmiräle der Weißen und Konteradmiräle der Roten Flagge, dann Vizeadmiräle und schließlich, die Krönung der Offizierslaufbahn in der Royal Navy, der Flottenadmiral. Der Aufstieg durch die letzten neun immer glanzvoller werdenden Ränge verlief ohne jede Überraschung, denn er vollzog sich ganz automatisch und hing ausschließlich vom Überleben bis zum richtigen Dienstalter ab. Keine noch so großen Verdienste, ja nicht einmal königliche Gunst ließen einen Kandidaten auch nur den Bruchteil eines Zolls schneller aufrücken, was der Grund dafür war, daß Nelson als Vizeadmiral der Weißen Flagge starb. Obwohl die Liste folglich keinerlei Überraschungen barg, las Jack Sophia etliche Namen von Admirälen vor, die sie kannten oder bewunderten.

»Sir Joe kann jetzt die Rote Flagge an seinem Besanmast hissen. Das wird ihm gefallen. Ich werde beim Essen ein Glas auf sein Wohl trinken. Tja, das würde mir auch gefallen. Mein Gott, falls ich jemals meine eigene Flagge hissen sollte, würde ich sie behalten und mich darin begraben lassen.«

Er las Sophia weitere Beförderungen von Freunden unter Blauer, Weißer und Roter Flagge vor. Gerade, als er zum einzig wirklich interessanten Teil kam, der entscheidenden Trennungslinie zwischen den obersten Namen auf der Liste der Vollkapitäne und den Konteradmirälen der Blauen Flagge, sagte die wegen des unseligen Verweises auf das Bahrtuch noch immer sichtlich verstimmte Sophia: »Das freut mich für den guten Sir Joe. Lady Le Poer wird entzückt sein. Aber letzten Endes ist es doch keine Überraschung bei dem vorgezeichneten Aufstieg, oder? Und was meinst du überhaupt mit: Falls ich jemals meine eigene Flagge hissen sollte? Du bist doch schon fast bis zur Spitze der Liste aufgerückt, und niemand kann dir das Recht auf Beförderung verweigern.« Sie sprach mit solchem Nachdruck, ja solcher Vehemenz, als könnte sie damit die Richtigkeit ihrer Worte untermauern, obwohl sie als Frau eines Kapitäns genau wußte, daß die Navyliste achtundzwanzig in den Ruhestand versetzte Konteradmiräle und (was noch schlimmer war) zweiunddreißig in den Ruhestand versetzte Vollkapitäne enthielt.

»Natürlich nicht«, antwortete Jack. »Das ist der übliche Weg: Man steigt höher und höher, wie Jakob auf seiner Leiter. Aber eine so wichtige Sache als Gewißheit vorauszusetzen, würde Unglück bedeuten. Man darf das Schicksal nicht herausfordern. Wenn ich Stephen wäre, müßte ich mich jedesmal bekreuzigen, wenn ich das Wort Admiral in den Mund nähme, Gott behüte! Nein. Normalerweise werden Vollkapitäne nur dann in den Ruhestand versetzt, wenn sie sehr alt und krank oder verrückt und aufmüpfig sind oder wenn sie öfter den Dienst verweigert haben, was ich freilich schon erlebt habe. Aber keine Sorge, in der Regel – und das sage ich jetzt ganz allgemein, verstehst du – kann man davon ausgehen, daß diejenigen, die ganz oben auf der Liste der Vollkapitäne stehen, bei der nächsten Admiralsbeförderung das Recht auf eine Flagge geltend machen können. Was allerdings nicht heißt, daß sie auch das Recht hätten, sie zu hissen, geschweige denn, daß sie das Recht auf einen Posten hätten. Wenn denen da oben deine Nase nicht paßt, machen sie dich nur zum Konteradmiral ›ohne Geschwader‹. Das heißt, du kriegst den Halbsold eines Konteradmirals und bist dem Rang nach auch einer. Aber faktisch bist du weder rot noch weiß, noch blau, weder Fisch noch Fleisch, nichts Halbes und nichts Ganzes, und wenn Seeleute dich Admiral nennen, tun die Anständigen so, als hätten sie nichts gehört, und der Rest grinst sich eins. Einfach ausgedrückt, du wirst abserviert – oder zum gelben Admiral gemacht, wie es in der Sprache der Navy heißt.«

»Aber das kann dir doch nicht passieren, Jack!« erregte sie sich. »Nicht bei deiner Gefechtsbilanz. Und du hast doch auch noch nie irgendeinen Dienst verweigert, auch wenn er noch so unangenehm war.«

»Dein Wort in Gottes Ohr, meine Liebe«, seufzte Jack, während er die Zeitungsspalte nach weiteren Bekannten absuchte. »Aber ich fürchte, genau das ist jetzt Kapitän Willis passiert. John Thornton sehe ich auch nirgends, aber ich schätze, er hat einen Posten als Commissioner angenommen, womit er aus dem Rennen wäre. Und Craddock fehlt auch.«

Sophia trat hinter ihn und blickte über seine Schulter in die Zeitung. »Tatsächlich, der Ärmste. Obwohl ich ihn eigentlich nie leiden mochte. Aber ich sehe nirgends den Zusatz: ›ohne Geschwader‹ – und ich habe ihn auch noch in keiner Gazette gesehen.«

»Das wird nicht publik gemacht. Du kriegst einfach einen Brief, in dem steht, daß Ihre Lordschaften es nicht in Erwägung ziehen und so weiter. Aber ich befürchte, daß immer mehr diesen verdammt unangenehmen Brief bekommen werden. Wenn Napoleon nicht noch so einen gewaltigen Überraschungssieg zu Lande erringt, sieht es ganz so aus, als wäre dieser Krieg so gut wie zu Ende, jetzt, nachdem die Franzosen aus Spanien abgezogen sind und Wellington bereits in Frankreich einmarschiert ist.«

»Oh, wie sehr ich das hoffe!« seufzte Sophia.

»Ich natürlich auch, klar, das wäre großartig. Endlich Schluß mit dem Blutvergießen. Aber kannst du dir vorstellen, was in einer auf drei Jollen und eine Gig reduzierten Marine für ein mörderischer Kampf um die Kommandos ausbrechen würde? Armageddon wäre nichts dagegen. Nein, nein, statt alles nur noch zu verschlimmern und die Liste der Flaggoffiziere zu überfüllen, werden sie rechts, links und in der Mitte pensionieren, und die Letzten beißen die …«

Beide drehten horchend den Kopf zum Fenster. Aus der Ferne erklang erneut Hufschlag, diesmal untermalt von seemännischem Gebrüll: »Klar bei Riemen, na los! Luv an! Und jetzt noch höher an den Wind! Recht so, recht so, und jetzt langsam aufkommen. Sinnig. Sinnig! hab’ ich gesagt, du verfluchtes Mistvieh! Wir sind doch hier nicht beim Derby, verdammt noch mal!«

Bei allen längeren Landaufenthalten, so auch beim gegenwärtigen anläßlich der Parlamentssitzungen zum Budget der Royal Navy, nahm Kapitän Aubrey selbstredend seinen Bootssteurer Bonden, seinen Steward Killick und noch ein oder zwei weitere Diener mit. Während Barrett Bonden ein zäher, kräftiger Bursche und erstklassiger Vollmatrose war, traten die Vorzüge von Preserved Killick weniger offensichtlich zutage – zwar war er ein ganz passabler Seemann, und keiner polierte das Silber so glänzend wie er, aber als persönlicher Diener des Kapitäns ließ er eine Menge zu wünschen übrig, um nicht zu sagen fast alles. Jack nahm die Männer mit, weil es für einen Vollkapitän üblich war, ein Minimum an Gefolge um sich zu haben, und er der Letzte gewesen wäre, der sich über die Bräuche der Marine hinweggesetzt hätte. Aber sie waren eben durch und durch Seeleute und daher an Land eigentlich kaum zu gebrauchen. Wie sie soeben einmal mehr bewiesen hatten, schafften sie es nicht einmal, sich von einer braven, alten Stute, an deren abgewetzten Zähnen sich schon längst kein Alter mehr ablesen ließ und die den Weg zum Dorf in und auswendig kannte, im Gig zur Post ziehen zu lassen, um die Briefe für Woolbombe abzuholen, ohne dabei nicht mindestens einmal im Graben zu landen oder das Pferd so kopfscheu zu machen, daß es nicht mehr ein noch aus wußte.

Die Flüche verhallten, als die Stute, ihr Tempo beschleunigend, den vertrauten Ställen hinter dem Haus zustrebte. Jack und Sophia blieben abwartend am Tisch sitzen. Seit der erste Prozeß gegen Jack wegen widerrechtlicher Beschlagnahme mit einer ganzen Breitseite von Anklagen eröffnet worden war, eine beleidigender und bedrohlicher als die andere, war das Eintreffen der Post zu einer Angelegenheit von ungeheurer Bedeutung geworden, die sie jedesmal mit banger Spannung erwarteten.

In einem ordentlich geführten Haushalt gehörte es zur Aufgabe, oder vielmehr zum Privileg des Butlers, die Familienpost in Empfang zu nehmen und die Briefe aus dem Ledersack, in den der Postmeister von Woolhampton sie gesteckt hatte, herauszunehmen und – nach ausgiebiger Betrachtung – schön geordnet auf einem Tablett den Herrschaften in den Salon zu bringen. Woolcombe war nach wie vor ein ordentlich geführter Haushalt, wenn auch die Ordnung infolge des verschwindend geringen Budgets, mit dem man inzwischen auskommen mußte, stark gefährdet war; vollends ins Wanken geriet sie freilich immer dann, wenn der Bootssteurer des Kapitäns auftauchte. Denn Bonden hatte seinerseits eine durch nichts zu erschütternde Auffassung von seinen Vorrechten, und da Manson, der rechtmäßige Butler, wußte, daß der Bootssteurer mit seiner gebrochenen Nase bei der Boxmeisterschaft der Mittelmeerflotte sämtliche Herausforderer k.o. geschlagen oder sonstwie außer Gefecht gesetzt hatte, beließ er es bei verbalen Attacken, wenn Bonden stilgerecht mit glatt gestrichenem Haar und zugeknöpftem Jackett das Tablett hineintrug.

Jack Aubrey hatte gewisse, auf einem heimlichen Aberglauben beruhende Prinzipien, und eines davon zwang ihn, stets den ihm am nächsten liegenden Brief zu öffnen. Sophia dagegen, der solche und ähnliche Grundsätze fremd waren, griff sofort nach einem Umschlag, der in einer ihr wohlbekannten Handschrift adressiert und in Ulster abgestempelt war. Absender war ihre Schwester Frances, eine junge, hübsche und mehr oder weniger mittellose Witwe, die ihr großes Haus in eine Mädchenschule umgewandelt hatte und dort mit Unterstützung ihrer ehemaligen Gouvernante rund zwanzig Mädchen unterrichtete, darunter die beiden Aubrey-Zwillinge Charlotte und Fanny. Ihrem Schreiben waren zwei recht löbliche, auf satiniertem, rosafarbenem Papier geschriebene Briefe der beiden Mädchen beigelegt. Gerührt las Sophia, eine liebevolle, zärtliche Mutter, die Briefe zweimal, bis ihr die Tränen in die Augen stiegen und die Buchstaben verschwimmen ließen. Sie legte die Briefe auf ihren Schoß und zog einen anderen aus dem Stapel heraus, eine unglückselige Wahl, die ihr fast Tränen ganz anderer Art in die Augen getrieben hätte, aber nur fast, denn mittlerweile hatte sie durch häufige Übung gelernt, ihre Tränen zu unterdrücken.

Als Jack und Sophia gleichzeitig einen Brief sinken ließen, begegneten sich ihre Blicke.

»Was gibt’s Neues, meine Liebe?« fragte Jack.

Sie saß mit dem Rücken zum Licht, so daß er ihr sorgenvolles Gesicht nicht sah.

»Gute Nachrichten von Frankie und den Mädchen«, sagte sie, und er merkte, daß ihre Stimme zitterte, »aber Cluttons schreibt, daß sie uns angesichts der schweren Zeiten und der hohen Kosten für das Entfernen der Inschriften für das Jamaika-Service leider nicht mehr als den Schmelzmassenpreis anbieten können.«

Jack nickte stumm.

»Und was stand in deinem?« fuhr sie fort, denn sie verfuhren in diesen Dingen auf gleichberechtigter Basis, ohne sich etwas zu verheimlichen, jedenfalls meistens.

»Er war von Lawrence«, antwortete er. »Die Berufung wurde zurückgewiesen.«

Sie schluckte. Damit waren, zumindest in diesem speziellen Fall, all ihre langgehegten Hoffnungen zunichte gemacht.

»Uns wird nichts anderes übrigbleiben, als Ashgrove zu verkaufen«, sagte sie nach kurzem Schweigen. »Die Gläubiger werden nicht warten.«

Jack warf ihr einen liebevollen Blick zu. Sie hatte Recht: Es war in der Tat ihre einzige Möglichkeit, denn Woolcombe war ein unveräußerliches Erblehen. Nur hätte er diesen Vorschlag kaum machen können, denn Ashgrove gehörte ihr, war durch Überschreibung ihr rechtmäßiges Eigentum geworden und konnte von ihm weder verkauft noch mit einer Hypothek belastet werden. Sie hatten das weitläufige Anwesen gemeinsam geplant, Schritt für Schritt, aber da Jack die meiste Zeit auf See war, hatte Sophia fast alles allein in die Tat umgesetzt. Trotz der einsamen Lage, umgeben von eigenen Waldungen, war das in Sichtweite von Portsmouth gelegene Haus ein idealer Ort für einen Seeoffizier. Gegenwärtig wohnte ein Admiral dort zur Miete, der Unmengen an Prisengeldern gescheffelt und bereits etliche Male Interesse am Kauf von Ashgrove angedeutet hatte.

»Darf ich mal die Briefe der Mädchen sehen?« fragte er. Und nachdem er sie gelesen hatte, sagte er: »Du mußt sie schrecklich vermissen, fürchte ich, aber bei Frankie sind sie wirklich besser aufgehoben. Für Kinder gibt es nichts Schlimmeres als ein von Prozessen überschattetes Zuhause, denn auch wenn sie die Bedrohung noch nicht begreifen, so spüren sie doch, wie ihre vertraute Welt zusammenbricht, die Eltern meistens traurig oder gereizt sind, das Leben ständige Sorge und Furcht ist.« Er wußte nur zu gut, wovon er sprach, denn der Hang seines Vaters, wegen allem und jedem einen Rechtsstreit anzuzetteln, hatte mehr als alle anderen Fehler und Schwächen das kurze Leben seiner Mutter so zermürbt und seine im Grunde recht glückliche Kindheit manchmal so verdüstert, daß dieses Haus selbst heute noch einen Schatten auf sein Gemüt warf und er hier nie wirklich und uneingeschränkt glücklich war, außer wenn er sich im Bereich hinter dem Haus aufhielt, bei den Stallungen, im ummauerten Garten und dem hinteren Garten mit der Grotte. »George dagegen ist, glaube ich, noch zu klein, um etwas zu merken. Außerdem streiten wir ja nicht.«

»Nein, mein Lieber«, sie blickte ihn zärtlich an. »Aber er ist so einsam, der arme Kleine. Wollen wir die restlichen Briefe noch durchsehen? Am Ende sind wir verschollene Erben, ohne etwas von unserem Glück zu ahnen.«

Unerwarteten Reichtum förderte die Post zwar nicht zutage, aber selbst dann hätte das Lächeln, das Jacks sorgenvolle Miene aufhellte, als er den Absender auf dem letzten Brief seines wahllos abgetragenen Stapels las, kaum strahlender sein können. »Na, so was! Der ist von Stephen!« rief er überrascht und brach ungeduldig das Siegel auf. »Meine Güte, sie kommen heute! Stephen, Diana, Clarissa Oakes, Brigid, Padeen – die ganze Bagage! Wie schön! Hör zu, was er schreibt, mein Schatz: ›Mein lieber Jack, darf ich mich dir tatsächlich mit all meinen Frauen und meiner zahlreichen Gefolgschaft auf unbestimmte Zeit aufdrängen? Diana (die herzlich grüßen läßt) wirft mir vor, daß ich dich schamlos ausnutze, zumal ich dich nicht vorgewarnt habe, aber ich habe ihr versichert, es sei eine Vereinbarung zwischen uns. Wir hätten uns im Black’s getroffen, und du hättest mich ausdrücklich auf die gähnende Leere in eurem palastartigen Domizil hingewiesen. Außerdem möchte ich dich keinesfalls dadurch kränken, daß wir uns irgendwo zur Miete einquartieren, bis wir ein passendes Haus finden …‹ Aber was ist los, meine Liebe? Freust du dich denn gar nicht?«

»O doch, natürlich. Ich liebe Stephen von ganzem Herzen. Und ich mag auch meine Cousine sehr …« Sie stockte, und dann brach es aus ihr heraus: »Aber wie soll ich mich freuen können, wenn nicht mal für einen einzigen Gast irgend etwas vorbereitet ist, geschweige denn für ein ganzes Regiment, einschließlich dieser Mrs. Oakes, nichts, aber auch gar nichts. Du hättest zum Mittagessen noch mal die Rindfleischpastete von gestern bekommen, sonst haben wir nichts im Haus. Wir werden sie im Ostflügel unterbringen müssen, Platz genug haben wir, weiß Gott, aber seit Michaelis wurde dort nicht mehr gründlich saubergemacht, ach was, überhaupt nichts mehr wurde seitdem dort gemacht.« Hastig sprang sie auf, versuchte ihre fünf Sinne zusammenzunehmen und eilte mit einem verzweifelten »Ich werde nie im Leben rechtzeitig mit allem fertig!« aus dem Zimmer.

Auch wenn sie ihrer Meinung nach noch längst nicht fertig war, als der elegante, von Diana gelenkte Vierspänner in schwungvollem Bogen über den Hof rollte, direkt am Fuß der Treppe zum Stehen kam und eine verblüffende Anzahl Fahrgäste ausspuckte, stand sie, ein wenig blaß zwar, aber immerhin rechtzeitig zum Empfang der Gäste umgezogen, an der einladend geöffneten Haustür und wiegte sich im tröstlichen Bewußtsein, daß die wichtigsten Zimmer des Ostflügels so makellos sauber waren wie die Decks auf einem Kriegsschiff (und auf mehr oder weniger dieselbe energische Weise blank geschrubbt), daß dank eines unglaublich glücklichen Zufalls, der ihnen genau im richtigen Augenblick ein Geschenk in Form von Wildbret beschert hatte, für ein anständiges Dinner gesorgt war, und daß dieses Dinner dank des vorerst verschont gebliebenen Jamaika-Services, mit dem sich die westindischen Kaufleute bei Jack dafür bedankt hatten, daß er ihnen die Freibeuter vom Hals geschafft hatte, an einer prunkvoll gedeckten Tafel serviert würde.

Sie hieß die Gäste herzlich willkommen, küßte Diana und Brigid und machte einen tiefen Knicks vor »dieser Mrs. Oakes«, der es, wie sie hoffe, gut gehe. Dann führte sie die Schar zum Tee in den blauen Salon, während das Gepäck in die Gästezimmer getragen wurde, und Jack, Stephen, der schon recht betagte Groom und ein Stallknecht die prächtige Kutsche und die vier Braunen in Stall und Remise brachten.

»Alle Achtung, Diana«, rief Jack mit seiner dröhnenden Stimme, als er, die Haferspreu von seinem Rock klopfend, den Salon betrat, »woher hast du denn diese Prachtpferde?«

»Mein Vetter Cholmondeley hat sie mir geborgt«, antwortete sie. »Wir trafen ihn in Bath, wo er vergrämt wie ein kastrierter Kater in seinem Zimmer hockte, an das sein gichtiger Fuß ihn fesselte. Er war völlig verzweifelt, weil seine Pferde aus Bewegungsmangel schon fast durchdrehten. Da bot ich ihm an, mit ihnen hierherzufahren. Am Donnerstag will er seinen Kutscher vorbeischicken, der sie wieder abholen soll.«

»Er muß eine erstaunlich hohe Meinung von deinen Fahrkünsten haben«, sagte Jack. »Als ich ihn einmal bat, mir einen ganz gewöhnlichen Dogcart mit einem ganz gewöhnlichen Zugpferd auszuleihen, nur für etwa eine Stunde, weigerte er sich.«

»Jack«, erwiderte Diana lächelnd, »auf deine Bemerkung fallen mir tausend schlagfertige Antworten ein, eine geistreicher als die andere, aber um des lieben Friedens willen werde ich sie mir alle verkneifen, was bei einer armen, schwachen Frau, der nur selten einmal zur rechten Zeit eine schlagfertige Antwort einfällt, ein beispielloser Fall von Großmut ist.«

»Was die Handhabung von Schiffen betrifft, hat Jack laut Admiral Rodham in der gesamten Royal Navy nicht seinesgleichen«, warf Sophia ein.

Diana schlug die Augen nieder, ohne sich auch nur die Andeutung eines Lächelns zu gestatten, und in dem nun folgenden Schweigen beobachtete Stephen das Treiben von George und Brigid. Ein ums andere Mal strich der Junge neugierig um das Mädchen herum, ohne sie aus den Augen zu lassen, während sie ihn mal anlächelte, mal demonstrativ wegschaute.

Schließlich ging er direkt auf sie zu, bot ihr seinen Lieblingskeks an und sagte: »Möchtest du meine Haselmaus sehen? Sie ist unglaublich süß und läßt sich auch streicheln.«

»O ja, gern.« Sie sprang sofort auf.

»Stephen, Diana, Mrs. Oakes«, sagte Jack, »soweit ich weiß, war keiner von euch schon mal hier. Soll ich euch das Haus zeigen? Die Bibliothek ist wirklich sehenswert und auch der Gerichtssaal, während der Rest leider vor einigen Jahren größtenteils modernisiert wurde.«

»Oh, mein Lieber!« rief Sophia beim Gedanken an die beiden ungeputzten und fürchterlich mit Gerümpel vollgestopften Räume erschrocken. »Es ist schon fast dunkel, und im Dunkeln sieht man die Holztäfelung doch sowieso nicht. Außerdem ist das Essen gleich fertig, und du mußt dich vorher noch umziehen. Diesen gräßlichen alten Rattenfängerrock kannst du beim Dinner auf keinen Fall anlassen.«

ZWEITES KAPITEL

NORMALERWEISE LITT STEPHEN Maturin unter Schlafstörungen, und um sich sowohl vor dem unerträglichen Stumpfsinn als auch vor den gelegentlich für sein schwaches Herz weitaus schlimmeren Auswirkungen der Schlaflosigkeit zu schützen, nahm er schon seit seiner Jugend Zuflucht zu den unterschiedlichsten Hilfsmitteln, von denen die geläufigsten Mohn und Alraune waren, deren schlaffördernde Wirkung er mit eingedampftem Sirup von Eisenhut oder Bilsenkraut, Stechapfel, Zuckerwurzel oder Gemswurz zusätzlich zu verstärken pflegte. Aber hier, in der einschläfernden Atmosphäre von Dorset, hatten ihn selbst drei Tassen Kaffee nach dem Essen nicht wachhalten können. Ein übers andere Mal war er über seinen Spielkarten eingenickt, bis Sophia ihn schließlich unter allgemeiner Zustimmung zu seinem Zimmer führte, wo er sofort ins Bett kroch und erst bei Tagesanbruch völlig ausgeschlafen im Zustand absoluten Wohlbehagens und völliger Entspannung aufwachte. Dieses ihm so selten vergönnte glückselige Gefühl auskostend, blieb er noch eine Weile liegen und lauschte Dianas gleichmäßigen Atemzügen und dem halblauten Gezwitscher der freudig den Tag begrüßenden Vögel.

Schließlich aber regte sich Leben in seiner Brust, und mit unendlicher Vorsicht sammelte er seine auf dem Boden verstreuten Kleidungsstücke auf und schlich damit auf Zehenspitzen zum Ankleidezimmer.

»Nanu, du bist schon auf, Stephen«, rief Jack ihm aus dem Frühstücksraum entgegen, als er seine Schritte auf der Treppe hörte. »Guten Morgen, du Frühaufsteher. Ich hoffe, du hast gut geschlafen. Du warst wohl ziemlich erledigt.«

»Ganz wunderbar, danke. Ich weiß nicht mehr, wie ich ins Bett kam, und beim Aufwachen wußte ich zuerst gar nicht, wo ich bin. Was für ein herrliches Gefühl, mal so richtig ausgeschlafen zu haben.«

»Das kann man wohl sagen.« Jack nickte, für ihn war Schlaf etwas ganz Alltägliches. Er goß seinem Freund eine Tasse Kaffee ein und fuhr fort: »Was hältst du davon, wenn wir uns ein Gewehr schnappen und sehen, ob wir nicht ein oder zwei Kaninchen erwischen? Und im Sumpf vielleicht noch eine Schnepfe.«

»Mit dem größten Vergnügen.«

»Wir können später, wenn wir zurückkommen, richtig frühstücken. Doch laß uns, ehe die Frauen aufstehen, rasch noch einen Blick in Bibliothek und Gerichtssaal werfen. Sie sind das Beste im ganzen Haus, und dir macht das bißchen Staub oder Dreck doch nichts aus, oder?«

Die Bibliothek, die sich fast über die gesamte Breite des ersten Stockwerks erstreckte, war in der Tat ein herrschaftlicher Raum, mit fünf nach Süden gehenden Erkern und einem Ostfenster, auch wenn das frühe Tageslicht kaum mehr erkennen ließ als die Holztäfelung an den Wänden und die schemenhaften Reihen der einheitlichen Bücherschränke mit unzähligen, hinter Glas vor sich hin dämmernden Buchrücken, die langen Tische in der Mitte, die Ohrensessel am Kamin und, zu Sophias Schande, mehrere zusammengerollte Sackleinenbündel.

»Mein Urgroßvater, der Richter, war eine echte Leseratte«, erzählte Jack, »und sein Urgroßvater ebenfalls, eine Eigenschaft, die manchmal Generationen überspringt, genau wie das Stehvermögen bei Pferden. Wenn’s regnet, mußt du unbedingt mal ein paar Tage hier drin verbringen.«

»Clarissa Oakes auch. Sie lechzt förmlich nach Büchern.«

»Ich wußte gar nicht, daß sie so belesen ist.«

»Wie ein Blaustrumpf sieht sie ja auch weiß Gott nicht aus, aber sie liest Latein ebenso mühelos wie Französisch, und mit dem Griechischen tut sie sich auch nicht schwerer als unsereins. Und für Bücherzimmer hat sie eine Schwäche.«

»Meinst du, sie würde George die Konjugation von amare, also amo, amas, amat, beibringen?«

»Warum nicht? Sie ist eine sehr nette Frau, auch wenn sie manchmal etwas reserviert wirkt.«

»Ich werde Sophia bitten, sie zu fragen. Aber jetzt müssen wir noch rasch nach unten in den Gerichtssaal, und dann nichts wie raus, sonst haben sich die Kaninchen im Bau verkrochen. Entschuldige den Zustand des Treppenhauses«, sagte er, als sie ins Erdgeschoß hinabstiegen. »Ich hatte gehofft, das ganze Haus wieder so herzurichten, wie es in meiner Kindheit aussah, sogar die alte Holztäfelung im Zimmer meiner Mutter habe ich wieder anbringen lassen, aber bevor die Handwerker die Treppe in Angriff nehmen konnten, sind mir die Mittel ausgegangen. Hier«, er öffnete eine Tür, »das ist der Gerichtssaal.«

»Das ist das erste Mal, daß ich von einem solchen Saal in einem Privathaus höre«, sagte Stephen, während er die karge, nüchterne Einrichtung, bestehend aus einem großen querstehenden Tisch und mehreren Stuhl- und Bankreihen, und die bilderlosen, mit einfacher Holztäfelung verkleideten Wände betrachtete. »Und was passiert hier drin?«

»Hier finden die Gerichtsverhandlungen des Gutes statt – Patrimonialgericht, Lehnsgericht und so weiter. Und dort, hinter dem Tisch, auf dem Stuhl mit der hohen Lehne, ist mein Platz, wenn ich hier als Friedensrichter vorsitze. Als Richter, wenn du mir folgen kannst.«

»Ich erinnere mich, daß du mir vor ewig langer Zeit mal erzählt hast, du hättest dich mit dem Gedanken getragen, der Schiffsbesatzung eine Predigt zu halten, weil kein Pfarrer an Bord war. Aber mein damaliges Erstaunen war nichts im Vergleich zu heute, wenn ich höre, daß du Richter bist, mein Guter, also einer der Rechtschaffenen.«

»Oh«, meinte Jack beiläufig, »die Aubreys waren immer schon Bezirksrichter, schon seit unvordenklichen Zeiten. Mit Rechtschaffenheit hat das gar nichts zu tun. Vorsicht bei der Türschwelle, da ist eine ganz tückische Bohle. Nein, mir ist die Sache sogar verdammt lästig. Außerdem hat sie mir schon eine Menge Ärger mit meinen Reviernachbarn eingetragen, weil ich in ihren Augen nicht hart genug gegen Wilderer vorgehe – die meisten von ihnen kannte ich schon, als sie noch Kinder waren. Hier entlang geht’s zum Waffenraum. Hier ist eine Manton, Kaliber vierzehn; die dürfte dir liegen.«

Über einen Korridor gelangten sie zu den Stallungen an der Rückseite des Hauses, wo Harding schon mit einem Hund auf sie wartete.

»Soll ich mitkommen, Sir?« fragte er.

»Nein«, antwortete Jack, »Sie warten hier auf Master George und nehmen ihn mit, wenn Sie die Zeitung holen. Aber Bess kann mitkommen.«

Bei diesen Worten sprang die struppige Spanielhündin auf Jack zu. Zitternd vor Eifer blieb sie vor ihm stehen und sah ihn erwartungsvoll an, um zu erraten, welchen Weg er einschlagen würde.

Zunächst aber schlenderten sie durch den hinteren Bereich des Anwesens, den Jack als Kind so geliebt hatte, vorbei an Stallungen, Werkstatt und Doppelremise, der schönen Ziegelmauer, an der er Wandball gespielt hatte, Gewächshaus und Küchengarten, und setzten sich eine Weile in die Grotte, wo Stephen sein Gewehr untersuchte.

»Das ist ohne Frage die beste Schrotflinte, die ich jemals in Händen hielt«, sagte er anerkennend, »und hervorragend ausbalanciert.«

»Sie war der ganze Stolz von Joe Manton. Er meinte, er hätte nie einen schöner gemaserten Schaft gesehen. Und sieh dir doch nur mal das Zündloch an, Stephen. Es ist aus Platin, das nie rostet, und Ladehemmung gibt es auch nicht. Kein anderes Gewehr schießt so scharf.«

»Ich muß schon sagen, Jack, alle Achtung! Ich hatte noch nie ein Manton-Gewehr, geschweige denn eins mit Platin-Zündloch, obwohl ich mal so reich wie Beelzebub war.«

»Bist du jetzt nicht mehr reich, Stephen?« fragte Jack, und es war nicht schnöde Neugier, die aus seinen Worten sprach, sondern tiefe Besorgnis.

»Nein. Ich hatte mein Vermögen ja, wie du weißt, nach Spanien gebracht, und dort wurde es beschlagnahmt. Sie hatten Wind von meinen Aktivitäten in Peru bekommen. Aber meine Lage ist nicht hoffnungslos, Jack. Ich habe ja meine Einkünfte als Schiffsarzt – da steht übrigens, wie ich bemerken möchte, noch eine größere Summe aus –, und außerdem haben wir vor, Barham, das uns nur Unglück gebracht hat, zu verkaufen und uns statt dessen irgendwo hier in der Gegend ein kleines Haus zu suchen. Nein, hoffnungslos ist meine Lage keineswegs, nur kann ich mir beim besten Willen kein Zündloch aus Platin für mein Gewehr leisten.«

»Dann sitzen wir im selben Boot, Bruderherz. Ich war kaum einen Monat zu Hause, da ging es mit den Klageschriften los, Anzeigen wegen widerrechtlicher Beschlagnahme, gewaltsamer Festnahme und dergleichen, im Zusammenhang mit den von mir aufgebrachten Sklavenschiffen, die sich dank der einen oder anderen verfluchten Spitzfindigkeit plötzlich auf Schutzbriefe berufen konnten. Die meisten Anklagen wurden sofort abgewiesen, aber zwei oder drei wurden vor Gericht verhandelt, und obwohl der gute Lawrence getan hat, was er konnte, haben wir die Prozesse verloren. Stephen, du kannst dir nicht vorstellen, um welche Unsummen an Schadensersatz es bei Schiffen und deren Ladung geht. Beim letzten wurde die Berufung zurückgewiesen, und mindestens zwei weitere Verfahren sind noch anhängig. Lawrence sprach mit einem Anwalt der Admiralität, einem ehemaligen Studienkollegen, der ihm erklärte, meine Befehle seien klar und unmißverständlich gewesen und hätten mir untersagt, geschützte Schiffe aufzubringen; da ich mich darüber hinweggesetzt hätte, müßte ich nun die Konsequenzen tragen. Daraufhin habe ich mich meinerseits an den Ersten Seelord gewandt – ich hatte ihn immer für einen Freund gehalten –, aber er reagierte ziemlich kühl und distanziert und arrogant wie Pontius Pilatus, und von ihm bekam ich dasselbe zu hören, mit dem kleinen Unterschied, daß er sagte, ich müßte die Konsequenzen tragen. Tja, das Dumme ist nur, falls ich noch einen der anderen Prozesse verliere, kann ich sie nicht bezahlen. Schon bei der jetzigen Situation kommen wir nur über die Runden, wenn Sophia Ashgrove Cottage verkauft, Woolcombe House ist einschließlich seiner Ländereien ein unveräußerliches Erblehen.« Stephen schüttelte den Kopf und machte dabei ein so klägliches Gesicht, daß Jack rasch fortfuhr: »Aber wie bei dir ist meine Lage keineswegs hoffnungslos. Auch ich habe weiter meine Einkünfte als Marineoffizier, und solange ich Abgeordneter bin, können sie mich auch nicht verhaften. Meine Güte, Stephen, wir waren schon viel schlimmer dran. Wie wär’s, wenn wir jetzt mal schauen, ob wir ein paar Karnickel erwischen?«

Sowie er sich von seinem feuchten Sitz erhob, sprang die Spanielhündin auf, schoß aufgeregt winselnd zwischen den Asternschößlingen hin und her und verschwand hinter einer Myrtenhecke, wo sie wenig später anzeigte, daß sie fündig geworden war, aber als gut erzogener Vorstehhund nicht durch Bellen, sondern indem sie ein eindringliches Jaulen ausstieß.

»Das wird am Tor zum Gemeindeland sein«, erklärte Jack. »Ich wollte es dir sowieso zeigen, es ist ein herrliches Stück Land.«

Sie beschleunigten ihren Schritt, und als sie das Tor passiert hatten, sahen sie vor sich auf dem Weg in knapp dreißig Metern Entfernung die weiße Blume eines Kaninchens auf und ab hüpfen. Blitzschnell riß Jack das Gewehr hoch und schoß. Das Kaninchen überschlug sich, der Spaniel rannte los und brachte die Beute mit zufriedenem Schnaufen zurück.

»Das ist also das Gemeindeland«, sagte Stephen, während er den Blick über das weite, verwilderte, mit Farnstauden und vereinzelten Bäumen bewachsene Weideland schweifen ließ, auf dem hier und da ein Tümpel blinkte. Über die in herbstliche Farben getauchte, sanft gewellte Landschaft spannte sich ein hoher, klarer Himmel mit leuchtend weißen Segelwolken. »Und noch dazu ein sehr schönes Gemeindeland. Allerdings bin ich jetzt doch einigermaßen verwirrt, denn bisher hatte ich angenommen, dein Vater und seine Freunde hätten es sehr zu deinem Kummer eingehegt, als wir am anderen Ende der Welt waren.«

»Ja, richtig, nur war das, was sie damals eingehegt haben, das Gemeindeland von Woolhampton, und das hat mich in der Tat sehr gegrämt. Aber das hier ist eine andere Allmende, nämlich Simmons Flur – das hier war immer meine Lieblingsgegend –, und die wollen sie nun auch einzäunen. Aber nur über meine Leiche! Was hatte ich hier als Junge für einen Spaß! Meistens allein, hin und wieder aber auch mit den jungen Burschen von den Bauernhöfen oder aus dem Dorf. Hier haben wir gefischt und mit Frettchen gejagt, das Wasser von den Teichen abgezapft, auf Mr. Baldwins Land gewildert, seine Aufseher nach Strich und Faden an der Nase herumgeführt, in harten Wintern Wildgänse gejagt. Heneage Dundas kam übrigens auch hin und wieder hier runter. Und als der alte Blackstone hier in die Gegend kam, haben wir immer Füchse im Ginster aufgespürt. Hast du den alten Burschen beim Stall gesehen?«

»Natürlich.«

»Das ist Harding, ein echtes Landei, hier in der Gemeinde geboren und aufgewachsen. Hardings gibt’s hier übrigens jede Menge. Er fing als Hundepfleger bei Blackstone an, bei dem schon sein Vater Rüdemann war. Später wollte er noch eine andere Meute dazunehmen, doch ein schlimmer Sturz machte ihm einen Strich durch die Rechnung, so daß er es nur zum Hilfsaufseher unter Wimborne brachte; und nachdem er eine Zeitlang als Fischerei-Aufseher gearbeitet hatte, kam er schließlich als Aufseher zu uns – das war lange, bevor ich geboren wurde. An eine Zeit ohne ihn kann ich mich nicht erinnern. Wie du weißt, bin ich kein großer Vogelkenner, aber das Wenige, was ich weiß, habe ich von ihm gelernt. Dieser Weg hier führt zu einer Stelle, an der er mir einmal das Ei eines Ziegenmelkers gezeigt hat. Es lag dort auf dem Boden. Hast du schon mal ein solches Ei des Ziegenmelkers gesehen, Stephen?«

»Ja, aber jemand brachte es mir mit. Gefunden habe ich noch nie eins.«

»Dann brauch’ ich dir nicht zu sagen, wie wunderschön sie sind. Und was Fischen und Fallenstellen und das Aufspüren von Hasen und natürlich auch Schießen betrifft, hat er – oh, guter Schuß, Stephen!«

Der Spaniel apportierte das Kaninchen. Stephen pries die Vorzüge des Gewehrs und erklärte, nie ein schöneres gesehen zu haben. »Hast du eigentlich eigenes Wild, Jack?« fragte er beim Weitergehen.

»O nein. Ich gehe nur hin und wieder mal mit dem Gewehr raus, aber in erster Linie wegen des Spaziergangs – ich liebe diese Allmende. Wenn mir dabei was vor die Flinte läuft, schön und gut, aber ich habe keine Lust, Vögel zu züchten, um sie dann abzuschießen. Und vor die Flinte läuft mir fast immer was, denn meine Nachbarn züchten massenhaft Fasanen, und wenn sie eine dieser großen Vogeltreibjagden veranstalten, flüchten viele der Vögel auf unser Land. Ein paar von den Nachbarn nehmen mir das ziemlich übel, und ein gottloser Sodomit behauptet sogar, ich würde mich nur deshalb der Einhegung widersetzen, weil ich dann nicht mehr in den Genuß von kostenlosen Zuchtfasanen käme. Das schafft eine Menge böses Blut … Und der Kerl da hinten«, Jack verdrehte den Kopf, um mit seinem gesunden Auge das Ziel aufzufassen, eine ihm mittlerweile zur Gewohnheit gewordene Geste, »der Kerl auf dem Pony, der da drüben hinter den Weiden auftaucht, ist das beste Beispiel dafür. Ein Seemann, so leid es mir tut, das zu sagen, und ein ausgemachter Schubiack.«

»Das klingt wie ein Widerspruch in sich.«

»Wirklich nett von dir gesagt, Stephen. Aber wenn man bedenkt … Und eigentlich ist dieser Griffiths auch gar kein richtiger Seemann. Er müßte dir noch von der Zeit in La Valetta und Gibraltar als Kommandant ein Begriff sein – er befehligte die Espiègle und später die Argus –, ein großer, schwarzhaariger, tyrannischer Kerl mit hochrotem Kopf, zwar jünger als ich, aber wesentlich einflußreicher. Er ist Abgeordneter für Carton und Stranraers Erbe – sein Neffe –, und er wurde im selben Monat wie ich zum Vollkapitän befördert. Doch als nach ein oder zwei Fahrten mit der Terpdichore seine Besatzung eine schlimme Meuterei anzettelte, lehnte er fortan sämtliche Einsätze nach Westindien ab. Lieber beschäftigt er sich mit Landwirtschaft, er betreibt intensive Bodenbewirtschaftung und besitzt große Ländereien Richtung Paston rüber. Er war damals die treibende Kraft bei der Einzäunung des Gemeindelandes von Woolcombe, Woolcombe oder Woolhampton meint übrigens ein und dasselbe, und jetzt hat er dasselbe mit Simmons Flur vor. Er und seine Freunde wollen hier alles militärisch exakt abstecken, mit schnurgeraden Linien und rechten Winkeln. Ihnen geht es um hohe Erträge und hohe Pachtsummen, klar, und um eine hundertprozentige Einhaltung der Jagdgesetze. Vielleicht tue ich ihm Unrecht, aber so, wie er den Unterschied nicht zu kennen scheint zwischen einem mit Leuteschindermethoden geführten Schiff, auf dem scheinbar Ordnung und Disziplin herrschen, und einem mit echter Seemannschaft geführten Schiff, auf dem wirklich Ordnung und Disziplin herrschen, weil Offiziere und Besatzung ihre Pflicht tun, ohne geschunden zu werden, kennt er auch nicht den Unterschied zwischen einem gut geführten Landgut und einem, auf dem es mehr oder weniger zugeht wie in einer Strafkolonie, wo die Leute beim geringsten Anlaß rausfliegen und schon der Verdacht auf Wilderei einem Mann das Genick bricht. Pächter nach Belieben einstellen oder feuern, wann immer eine Pacht abläuft … Jetzt kommt er in unsere Richtung. Ich werde ihn kurz begrüßen, noch reden wir miteinander.« Sie gingen schweigend ein Stück weiter, dann trat Jack zur Seite, um dem Pony Platz zu machen, und rief, sich an den Hut tippend: »Guten Tag, Sir.«

Ohne sich zu einem Lächeln herabzulassen, erwiderte Griffiths den Gruß, wobei er Stephen einer kritischen Musterung unterzog. Auf den ersten Blick sah Stephen, daß er einen griesgrämigen, miesepetrigen Menschen vor sich hatte, einen von der Sorte, denen offenbar mit ihrer Jugend jede Lebensfreude abhanden gekommen ist und bei denen er sich immer fragte, ob sie Opfer ihrer Macht, ihrer Befehlsgewalt waren oder unter einer Leberstörung litten. In diesem Fall vermutlich beides, dachte er, in Verbindung mit Pankreatitis und einer Milzruptur.

»Ich glaube, Burton war es«, sagte er einige Minuten später, »der einmal sagte, daß es Menschen gibt, die nichts als Gift aus Büchern ziehen. Und wem sind nicht schon junge Menschen begegnet, und zwar beiderlei Geschlechts, mit haarsträubenden Ideen über den sogenannten Sinn des Lebens und den abstrusesten Vorstellungen darüber, welches Benehmen sich gehört und welches nicht? Allerdings frage ich mich, ob die Autoren solcher Bücher nicht vielleicht sogar noch schlimmer sind.«

»In der Navy werden solche Grünschnäbel gewöhnlich zur Vernunft gebracht«, sagte Jack. »Obwohl ich gestehen muß …«

Sein Geständnis blieb unausgesprochen, denn inzwischen hatten sie den Sumpf erreicht, und mit dem unverkennbaren Schrei stieg eine aufgeschreckte Schnepfe in die Luft und strich Haken schlagend in verblüffendem Tempo ab. Jack schoß, verfehlte sie aber, was der Hund mit einem verächtlichen Blick quittierte.

»Geschieht mir ganz recht«, sagte er, während er sein Gewehr neu lud, »denn gerade hätte ich mich beinahe zur Kritik an der Royal Navy hinreißen lassen.«

»Im Winter ist hier doch sicher mehr Wasser, oder?« fragte Stephen.

»O ja, viel mehr – fast ein kleiner See.«

»In Irland gibt es auch solche Tümpel, die im Sommer austrocknen«, erzählte Stephen. »Manche sind sogar erstaunlich tief.« Er warf Bess heimlich einen vielsagenden Blick zu und nickte, während er in Richtung des Schilfdickichts blickte. Die Hündin verstand, lief suchend vor und stöberte wenig später zwei Krickenten auf, die fast senkrecht von ihrer kleinen schilfumstandenen Lache in die Luft aufstiegen. Stephen traf die rechte Ente, Jack verfehlte die andere.

»Ich hätte meinen verdammten Mund halten sollen«, brummte er betreten, als Bess Stephen die kleine Ente brachte. »Wer den Mund hält, bringt sich nicht in Schwierigkeiten.«

»Es liegt nur am Gewehr«, tröstete Stephen ihn. »Eine ganz fabelhafte Flinte, läßt sich blitzschnell hochziehen und schießt, wie du selbst sagst, unglaublich scharf.«

Aber Jack schüttelte nur den Kopf, weshalb Stephen, teils aus Interesse, teils um seinem Freund moralische Überlegenheit zu verschaffen, wenig später bat: »Bitte erklär mir doch mal die Sache mit den Einhegungen von Gemeindeland, Jack, ja? Ich habe schon oft davon gehört, wobei die einen sagen, dadurch werde die Region vor Hungersnöten bewahrt, während die anderen sagen, das sei alles Blödsinn, in Wirklichkeit gehe es nur darum, das Land den Reichen zu geben und die Löhne der Arbeiter niedrig zu halten, und daß in Anbetracht des unmittelbar bevorstehenden Kriegsendes – wohlgemerkt, ich zitiere nur, Jack, das sind nicht meine Worte, Gott bewahre! –, in Anbetracht des unmittelbar bevorstehenden Kriegsendes sowieso demnächst wieder Weizen importiert würde, weshalb es keinen Bedarf gebe, die alte Ordnung umzustürzen.«

»Nun, was die Sache ganz allgemein betrifft …«, begann Jack, »oh, was ist denn das für ein Vogel?«

»Eine Sumpfschnepfe, glaube ich.«

»… bin ich nicht kompetent genug, um mich dazu äußern zu können; das überlasse ich Männern wie Arthur Young oder dem verehrten Sir Joe. Nach allem, was man hört, hat jedoch früher und bei dem dafür geeigneten Land die Einhegung der riesigen alten Gemeindefelder eindeutig zur Steigerung der Ernteerträge geführt. Aber da ich die meiste Zeit auf See war, steht es mir ebensowenig zu, mich im Parlament zu erheben und über den Sinn und Unsinn von Einhegungen im allgemeinen zu räsonieren, wie es neun Zehnteln der Abgeordneten zusteht, sich über Marinefragen auszulassen. Was nun aber die Einhegung der beiden hiesigen Allmenden betrifft, da weiß ich allerdings, wovon ich spreche, und ich bin absolut gegen die Umwandlung. Und genau das werde ich laut und deutlich vor dem Ausschuß vertreten.«

»Vor welchem Ausschuß?«

»Na, einem parlamentarischen Ausschuß natürlich.«

»Oh, tatsächlich? Bitte, Jack, beginnen wir mal ganz von vorn. Wer hat ein Interesse an den Einhegungen? Wer entscheidet darüber? Wie sieht die rechtliche Lage aus?«

»Was die rechtliche Lage betrifft, hat – leider Gottes – jedes Gut seine eigenen Gesetze, und die Gerichte stehen auf dem Standpunkt consuetudo loci est observanda[2].« Stephen einen scharfen Blick zuwerfend, wiederholte Jack noch einmal mit Nachdruck: »Conduetudo Loci edt obdervanda«f und fügte dann mit einem Seufzer hinzu: »Aber das brauche ich dir wohl nicht zu übersetzen. Und zwischen den consuetudos der einzelnen Güter bestehen zum Teil eklatante Unterschiede, schon von jeher. Schon in Woolcombe Common und Simmons Flur, die praktisch aneinandergrenzen, gelten ganz unterschiedliche Fischerei- und Holzgerechtsame, und hier in Simmons Flur besteht zum Beispiel überhaupt kein rechtmäßiger Anspruch darauf, Torf zu stechen. Außerdem gibt es alle möglichen anderen Nutzungsrechte, wie etwa Weide- und Anbaurechte, Anrechte auf einen Anteil an der Heuernte, das Sammeln von Feuerholz, das Schlagen von Holz zur Instandhaltung von Haus und Hof und so weiter, die sich von Gemeinde zu Gemeinde unterscheiden, aber seit unvordenklichen Zeiten verbindlich geltende Gewohnheitsrechte sind und die Leute an ihr Dorf binden, was wiederum die Gemeinschaft zusammenschweißt – fast wie eine richtige Schiffsbesatzung. Ich spreche hier übrigens nur von ungenutztem Land, Stephen, nicht von den Gemeindeäckern oder -weiden, sondern ausschließlich vom Brachland, das heutzutage gewöhnlich als Allmende bezeichnet wird. Auch wenn die meisten Äcker und Weiden hier schon vor langer Zeit eingezäunt wurden, gibt es noch immer einen kleinen Teil gemeinschaftlich genutzten Landes, der zu Simmons Flur gehört.« Er verstummte und folgte mit den Augen einem weißen Reiher, der mit gleichmäßig kraftvollen Flügelschlägen in großer Höhe über sie hinwegflog. »Früher haben sie zu Dutzenden auf der anderen Seite des Sumpfes genistet«, erzählte er. »Aber irgendwann einmal haben die Fischereiaufseher und ein paar von den Gutsverwaltern während der Brutzeit all ihre Nistplätze zerstört – ziemlich große Dinger waren das –, und danach sind sie nie wieder hierher zurückgekehrt. Der alte Harding war auch dabei. Er haßte alles, was uns Konkurrenz im Töten machte, egal, ob es schwamm, flog oder auf allen vieren lief, ob Fisch, Fleisch oder Federvieh, du hättest geheult, Stephen, beim Anblick all der Tiere, die er an sein Scheunentor genagelt hatte, Habichte, Falken, Eulen, zwei Fischadler, ja sogar einen riesigen Adler mit weißem, weit auseinandergespreiztem Stoß und Wiesel und Hermeline und einen Marder, die Otterfelle verkaufte er. Aber das ist lange her, damals war er noch als Verwalter aktiv und ich ein Kind. Heute geht er nicht mehr auf Jagd, und die räuberischen Biester vermehren sich wie die Karnickel, obwohl man weiß Gott nicht behaupten kann, daß weniger geschossen würde.« Plötzlich brüllte er: »Pfui, du gottverdammte Töle!«, denn Bess hatte während ihrer Unterhaltung ein gutes Stück außer Schußweite einen Fasan aufgescheucht, der sich mit wildem Geflatter in die Luft hob und davonflog.

»Ich habe selten einen so schuldbewußten Hund gesehen. Sieh nur, wie sie Kopf und Schwanz hängen läßt.«

»Mit gutem Grund«, erwiderte Jack. »Wie eine Verrückte hier rumzurennen und das Wild zu verscheuchen! Wenn sie jünger wäre, bekäme sie jetzt Prügel. Das muß übrigens einer von Griffiths’ Vögeln gewesen sein, ein Ringfasan. Nun gut, also die Einhegung von Gemeindeland«, kam er wieder auf das Thema zurück, »und darunter versteht man nicht nur die Flurbereinigung, sondern auch die Aufhebung der Nutzungsrechte am Gemeindeland. Sie wird gewöhnlich von denjenigen in die Wege geleitet, die über die meisten Anrechte in der Allmende verfügen. Sie einigen sich darauf, daß das Gemeindeland in separate Anteile, in einzelne Besitzungen, aufgeteilt werden soll, und zwar entsprechend ihrer jeweiligen Anrechte; wobei ich nicht sagen will, daß alle, die das betrifft, dabei mitmachen«, schränkte er ein, »aber doch sehr viele. Dann beauftragen sie mit dem Segen des Pfarrers, des Patrons der Pfründe und aller gleichgesinnten Herren, Pächter und unabhängigen Gutsbesitzer Fachleute, die alles vermessen und kartographieren. Wenn das geschehen ist, stellen sie einen Antrag auf Einbringung einer eigenen Gesetzesvorlage im Parlament, damit die Aufteilung durch einen Parlamentsbeschluß gebilligt und somit rechtswirksam wird.«

»Das klingt doch erst einmal nur recht und billig. Schließlich gilt in diesem Land der Grundsatz: Die Mehrheit hat immer Recht, und damit muß man halt leben, ob’s einem paßt oder nicht – ein Ausdruck, den ich übrigens mal aus dem Mund eines Pressoffiziers gehört habe, als einer der Gepreßten gegen seine Festnahme protestierte.«

»Es wäre ja auch völlig in Ordnung, wenn es dabei wie vor Gericht oder bei einer Gemeindeversammlung zuginge, wo jeder Mann eine Stimme hat, allen anderen bekannt ist und eine seinem Ansehen entsprechende Glaubwürdigkeit genießt. In diesem Fall jedoch kommt die Mehrheit nicht durch Stimmenauszählung, sondern durch die Auszählung der Anteile zustande, das heißt durch den Wert des Besitzes. Griffiths, der gar nicht von hier stammt und ziemlich reich ist, hat Land im Wert von vielleicht zehntausend Pfund. Harding und seine gesamte Verwandtschaft hier dürften es mit ihren Höfen und Häusern in den letzten zwei- oder dreihundert Jahren auf zwei- bis dreihundert Pfund gebracht haben. Da kannst du dir ausrechnen, was ihre Stimme für ein Gewicht hat. Und außer Griffiths gibt es noch drei oder vier andere große Landbesitzer. Auch mein Vetter Brampton in Westport will unbedingt bei dreien seiner Höfe, wo das Gemeindeland tief in sein Land hineinragt, die Grenzen begradigen. Tja, und während wir im Golf von Guinea vor Hitze schier vergingen und du, Stephen, dazu noch gelb wie eine Zitrone wurdest, haben sie, unterstützt von einer Mehrheit der Anteile, ihren feinen Antrag durchgebracht. Wie leicht es für einen Mann mit nennenswertem Grundbesitz ist, die Kleinbauern, die einen Großteil ihres Lebensunterhalts auf ebendiesem Besitz verdienen, davon zu überzeugen, ihre Unterschrift oder ihr Zeichen unter ein Schriftstück zu setzen, das ihnen ihren Anteil am Gemeindeland wegnimmt, muß ich dir wohl nicht extra erklären. Und nachdem noch mal eine ganze Weile vergangen war, in der die Gesetzesvorlage entsprechend ausgearbeitet wurde, hat Griffiths sie dem Parlament vorgelegt. Nach zwei wie üblich eiligst heruntergeleierten Lesungen, bei denen sowieso kein Mensch zuhörte, wurde sie schließlich an einen Ausschuß überwiesen, den parlamentarischen Ausschuß, von dem ich dir erzählt habe. Sollte dieser Ausschuß der Vorlage zustimmen, kommt es zu einer dritten Lesung, bei der sie mit an Sicherheit grenzender Wahrscheinlichkeit ohne Debatte angenommen wird. Und dann kommen irgendwelche Beauftragten hierher und beginnen mit der Aufteilung. Aber wenn ich es irgendwie verhindern kann, wird der Ausschuß nicht zustimmen.«

»Und wie willst du das verhindern?«

»Selbst wenn meine Anteile am Gemeindeland nicht ausreichen sollten, um ihre Mehrheit zu brechen, dürfte sie dadurch ziemlich schrumpfen, und dann hätte ich ganz gute Chancen, sagen wir mal elf zu drei, daß das Gewicht meiner Position die Waagschale auf meiner Seite senkt, also den Ausschlag gibt.«

»Ein Vollkapitän in der Royal Navy ist ohne Frage eine gewichtige Person, aber hat Griffiths nicht denselben Rang und sogar noch ein etwas höheres Dienstalter?«

»Gewiß. Aber im Unterschied zu mir ist er nicht Lehnsherr – als juristische Person, meine ich.«

»Du lieber Himmel! Ich hatte ja keine Ahnung, Jack, absolut keine Ahnung. Das gibt es also immer noch? Gehört habe ich von diesem Amts-, oder vielleicht sollte ich besser sagen, Würdentitel zwar schon, aber ich ging immer davon aus, daß er längst der Vergangenheit angehört, als Lehnsherren gnadenlos das droit de seigneur durchsetzten und nach Zweiklassenjustiz Recht sprachen und mit dem eigenen Galgen vollstreckten. Das gibt’s also immer noch? Ich kann es kaum fassen!«

Auch jetzt noch, nach all den Jahren, kam es vor, daß das Ausmaß der von Stephen gelegentlich nicht nur auf See, sondern auch an Land bewiesenen Unkenntnis Kapitän Aubrey schlicht verblüffte. Nachsichtig senkte er den Blick und erklärte seinem Freund in einfachen Worten die Art und Weise seiner Funktion. »Heutzutage, da alles um des Wandels willen verändert und eingeschränkt wird, hat es freilich nur noch marginale Bedeutung, denn dem Lehnsherrn sind, abgesehen von dem, was die Manor Courts, also die für die Lehnsgüter zuständigen Gerichte, ihm überlassen oder ihm durch Heimfall zuerkannt wird, nur wenige Rechte geblieben. Trotzdem konnte er sich, weshalb auch immer, ein gewisses Ansehen bewahren, und daß sich ein Ausschuß gegen ihn stellt oder über seinen Widerstand hinwegsetzt, kommt nur selten vor. Außerdem gelten tatsächlich noch einige Befugnisse aus früheren Zeiten – zwar steht mir das Herrenrecht der ersten Nacht nicht mehr zu, aber dafür eröffne ich den Jahrmarkt in der Dripping Pan, laut Privilegium darf er nicht beginnen, ohne daß ich oder zumindest mein Stellvertreter anwesend ist, mit meinem Anstoß beginnt die Fußballsaison, und beim Kricket werfe ich den ersten Ball, es sei denn, ich bin auf See.«

Während Jacks Ausführungen über die Lehnsherrschaft waren sie stetig bergan gestiegen, und als sie nun oben an einem grasbewachsenen Abhang standen, wies er nach unten zu einer Mulde, die, zu groß, um als Senke bezeichnet zu werden, ein niedriges, natürliches Amphitheater bildete. Sie war mit einer dichten, von Schafen und Kaninchen gleichmäßig gestutzten Grasnarbe bewachsen, auf der in der Ferne, von einem Mädchen gehütet, eine kleine Schar schneeweißer Gänse weidete.

»Jetzt kann man es sich kaum vorstellen«, sagte er, »aber beim Fest der Verklärung des Herrn ist dort unten kaum ein Durchkommen vor lauter Ständen und Zelten – Tante Sally, die Riesenratte aus der Mongolei, zwei oder drei bärtige Damen, Boxringe, wo unsere Burschen von den Profis aus Plymouth ordentlich eins auf die Mütze kriegen –, das ist immer ein Mordspaß! Da unten spielen wir im Winter auch immer Fußball und im Sommer Kricket und machen Wettlaufen und Wettspringen. In guten Jahren schicken wir eine Elf aufs Feld, die fünfzehn- oder sogar siebzehnköpfige Mannschaften aus den meisten der umliegenden Dörfer besiegen kann. Und über den Weg dort unten, etwas südlicher als Ost, siehst du – nein, links! –, über den Weg kommen die Schausteller und Artisten vor dem Fest der Verklärung. Auch wenn es ein kleiner Umweg ist, würde ich gern mit dir da runtergehen und dann dort rüber, zur südlichen Weide, denn dort möchte ich dir etwas zeigen, worüber du dich vielleicht freust. Schließlich«, er warf einen Blick auf seine Uhr, »haben wir ja noch viel Zeit, bevor Welland zu mir kommt.«

Beim Abstieg schreckte Bess einen Hasen auf, der in wilder Flucht schnurstracks den Hang hinabhüpfte, aber so dicht von dem Hund gefolgt, daß keiner der Männer zum Schuß kam. Etwa zehn Meter blieb der Hund dem Hasen auf den Fersen, dann schlug der Hase, der mittlerweile außer Schußweite war, urplötzlich einen Haken nach rechts, beschleunigte das Tempo und flitzte uneinholbar bergauf. Es war eine Szene für Götter: der hinter dem Hasen herrufende Jack, die schrille, wie ein Echo klingende Stimme der Gänsemagd und die wie ein Kricketball hinter dem Hasen herspringende, aber hoffnungslos unterlegene Bess. Als der Hase hinter der Hügelkuppe verschwand, kehrte Bess japsend zurück, und wenig später erreichten sie den unteren Weg.

»Trotz des Regens sieht man noch immer die Radspuren ihrer Karren«, stellte Jack fest. »Und vor dem letzten heftigen Guß konnte man sogar noch den Fußabdruck von einem Kamel erkennen, einem Kamel mit zwei Höckern; es trug das Zelt von einer der bärtigen Damen und war, das behauptete sie jedenfalls, ein Geschenk der Königin von Arabien.«

»Irgendwie hat so ein Jahrmarkt doch immer etwas Magisches«, schwärmte Stephen. »Der Geruch von niedergetrampeltem Gras, die flackernden Lichter … oh, hier gibt’s ja, wie ich sehe, noch Steinschmätzer.«

»Ja, aber bald sind sie fort, genau wie wir.«

Eine Ringeltaube flog in einiger Höhe geradlinig vor ihnen über den Weg.

»Deine«, sagte Jack.

»Nichts da, deine«, widersprach Stephen.

Jack schoß. In langem, raschem Gleitflug kam der Vogel runter, die Flügel noch gespreizt.

»Endlich hab’ ich auch mal was getroffen«, meinte Jack erleichtert. »Das ist auch wieder eins dieser droits de seigneur, weißt du. Theoretisch darf eigentlich nur der Lehnsherr schießen, obwohl er selbstverständlich jederzeit auch seine Freunde dazu ermächtigen kann.«

Die nächste halbe Meile sprachen sie über Wildhege, Wilderei, Jagdaufseher und Rotwild. Dann folgten sie einem abzweigenden Pfad, der durch dichten Stechginster zu einem weißen Holzzaun führte.

»Hier ist die Grenze des Gemeindelandes. Hinter dem Zaun fängt unsere Südweide an, freier Grundbesitz. Was du gesehen hast, war nur ein kleiner Teil von Simmons Flur. Den Sumpf und das Gebiet jenseits davon zeige ich dir, wenn du willst, ein anderes Mal, aber zumindest hast du jetzt eine Vorstellung …«

»Eine ganz wunderbare Vorstellung – was für eine herrliche Landschaft! Und im Herbst, im Spätherbst, habt ihr hier bestimmt alle Enten aus dem Norden, von Sumpf- und Stelzvögeln ganz zu schweigen, und mit ein wenig Glück sogar ein paar Gänse.«

»Allerdings, und manchmal auch ein paar Singschwäne. Aber ich meinte eigentlich eher eine Vorstellung von dem, was diese armen Kleinbauern, die auf die Nutzung des Gemeindelandes angewiesen sind, mit ihrer Unterschrift preisgeben. Vielleicht meinst du, sie wüßten die Schönheit der Landschaft nicht zu schätzen …«

»Ich bitte dich, so etwas würde ich niemals sagen.«

»Aber die Weiden, das Brennholz, die Streu für ihr Vieh, das Stroh und die unzähligen anderen Dinge, die ihnen das Gemeindeland bietet, ganz zu schweigen von den Fischen – Aal vor allem –, Kaninchen, Hasen und ein paar von Griffiths’ Fasanen. Solange sie es nicht übertreiben, drückt Harding bei den Dörflern immer ein Auge zu.«

Schon seit einer Weile war ein seltsames, andauerndes Geräusch zu hören, das sich Stephen zunächst nicht erklären konnte. Erst als sie das Gattertor erreichten und er sich umdrehte und über das gerade Wegstück zurückblickte, sah er eine Frau mit einem Esel, der eine hoch mit Ginsterzweigen beladene Lastschleppe hinter sich herzog. Die Frau trug einen alten, verschlissenen Herrenmantel und Handschuhe, was darauf hindeutete, daß sie den Ginster eigenhändig geschlagen hatte.

Jack hielt ihr das Tor auf und rief: »Guten Tag, Mrs. Harris, wie geht’s?«

»Und selbst, Kapitän Jack?« grüßte sie mit ebenso kräftiger, wenn auch etwas heiserer Stimme zurück. »Und wie geht’s Ihrer werten Frau Gemahlin? Ich kann nicht stehenbleiben, Sir, ich hatte schon ziemliche Angst vor dem alten Gatter, denn dieses Biest ist so was von störrisch, daß es, wenn ich’s selbst hätte öffnen müssen, mit Sicherheit keinen Schritt mehr weitergegangen wär.«

Und tatsächlich verlangsamte der Esel beim Durchschreiten des Gattertores deutlich sein Tempo, doch mit einem gotteslästerlichen, an Derbheit kaum zu überbietenden Fluch trieb die Alte ihn vorwärts.

»Wir gehen rüber zu Binnings Weide«, rief Jack ihr hinterher und wandte sich mit Stephen nach links.

»Sie werden sehen, wie gut die Stute aussieht«, rief sie zurück.

»Jack«, begann Stephen, »ich habe darüber nachgedacht, was du über das Zustandekommen von Mehrheiten gesagt hast, über deine überraschend heftigen und radikalen, ja – verzeih – demokratischen Worte, die mit ihrer ketzerischen Forderung ›ein Mann, eine Stimme‹ durchaus als Angriff auf unser heiliges Eigentumsrecht gedeutet werden könnten. Und mich würde interessieren, wie sich diese Position mit deiner Unterstützung einer Tory-Regierung als Abgeordneter vereinbaren läßt.«

»Oh, darin sehe ich überhaupt kein Problem«, antwortete Jack. »Das ist alles eine Frage des richtigen Verhältnisses. Jeder weiß, daß Demokratie im Großen schädlich und unsinnig ist – ein Land, ja selbst eine Grafschaft, kann nicht von einem selbstsüchtigen Haufen politischer Demagogen regiert werden, die mit populistischen Hetzreden den Mob aufstacheln. Selbst im Brooks’s, dieser Brutstätte der Demokratie, haben in Wirklichkeit Geschäftsführer und erklärte Gegner der Demokratie das Sagen, und wem das nicht paßt, der kann ja zu Boodle’s gehen. Ein Kriegsschiff dagegen funktioniert nur als Autokratie, oder du kannst es vergessen, und zwar total – alles andere ist Unsinn, reinster Unsinn. Du hast ja gesehen, wie schnell es mit der französischen Flotte nach der Revolution bergab ging …«

»Mein lieber Jack«, unterbrach Stephen ihn, »auf einem Kriegsschiff erwarte ich doch überhaupt keine Demokratie, nicht mal im winzigsten Ruderboot. Dazu kenne ich schließlich das Leben auf See viel zu gut«, fügte er, nicht ohne Selbstgefälligkeit, hinzu.

»… im kleinen dagegen, vor Gericht, wenn es darum geht, ob ein Mensch zum Tode verurteilt wird oder nicht, gilt das Prinzip ›ein Mann, eine Stimme‹, auch wenn es ganz ohne Frage nach Schwefel und Galgen riecht. Zu dieser Größenordnung gehört auch die Frage, Einhegung oder nicht, denn auch hier geht es um das Leben von Menschen. Wie grundlegend, habe ich erst erkannt, als ich eines Tages von See zurückkam und feststellen mußte, daß Griffiths und einige seiner Freunde meinen Vater überredet hatten, sie bei der Einhegung von Woolcombe Common zu unterstützen. Er brauchte damals dringend Geld. Woolcombe war zwar nie so schön wie Simmons Flur, aber ich mochte es sehr. Zu bestimmten Jahreszeiten gab es unglaublich viele Rebhühner und Waldschnepfen, und es tat mir im Herzen weh, das kannst du mir glauben, Stephen, als ich sah, daß alles gerodet und eingeebnet, trockengelegt, eingezäunt und bis auf den letzten Scheffel Weizen ausgebeutet war, daß die kleinen ehemaligen Äcker umgepflügt, die Bauernkaten zerstört und die verbliebenen Kleinbauern in ängstliche, unterwürfige Tagelöhner verwandelt waren, der Hälfte ihres Lebensunterhalts und all ihres Glücks, all ihres Stolzes beraubt. Nach dem Tod meiner Mutter bin ich ziemlich frei aufgewachsen, hab’ oft die Schule geschwänzt und gemacht, was ich wollte, und diese Männer waren damals meine Freunde. Und es schmerzt mich so sehr, wenn ich heute sehe, wie sie auf Gedeih und Verderb Grundbesitzern und Landwirten ausgeliefert und, Gott bewahre, auf die Armenfürsorge von Kirchenbeamten angewiesen sind, daß ich es kaum noch über mich bringe, dort noch mal hinzugehen. Und ich bin fest entschlossen, alles zu tun, um zu verhindern, daß mit Simmons Flur dasselbe passiert. Die alten Methoden hatten auch ihre Nachteile, gar keine Frage, aber das Leben hier – und ich spreche nur von dem, was ich kenne – war menschenwürdig und den Menschen mit all seinen Bräuchen durch und durch vertraut.«

»Ich stimme dir von ganzem Herzen zu, mein Lieber«, sagte Stephen. Er hatte Jack selten so tiefbewegt erlebt, und eine Weile sagte er gar nichts mehr, bis Jack plötzlich rief: »Da ist er! Da ist dein Neuntöter! Erst gestern hat Harding ihn George gezeigt. Ich hatte gehofft, daß wir ihn sehen würden.«

»Was für ein schöner Vogel«, sagte Stephen bewundernd. »Ein seltenes Prachtexemplar. Er wird auch oft Würger genannt, wegen seiner grausamen Angewohnheiten. Aber wir Menschen müssen gerade reden!«

Nach einer weiteren Wegbiegung war links in der Ferne das Haus zu sehen und rechts wieder eine Weide, mit grünem Klee und Gras und einem strohgedeckten Unterstand in der Mitte, neben dem einträchtig ein Pferd und eine Ziege grasten. Stephen folgte Jacks Blick.

»Oh, oh!« murmelte er ungläubig. Und dann rief er: »Lalla, Lalla, meine Süße!«

Schon bevor Stephen rief, hatte die Stute den Kopf gehoben, die Ohren gespitzt und die Nüstern weit gebläht. Nun kam sie langsam auf die Männer zu, und als sich ihre Vermutung bestätigte, wieherte sie erfreut, fiel in Galopp und setzte leichtfüßig wie ein Reh über den Zaun, schwenkte herum und trabte zu Stephen, blies ihm zur Begrüßung zärtlich ins Gesicht, legte ihm den Kopf auf die Schulter, preßte ihre Backe gegen seine und stieß ein leises, schnaubendes Wiehern aus. Die Ziege starrte mißtrauisch vom Unterstand herüber. Langsam schritten die Männer, das Pferd und der Hund auf das Haus zu. Lalla hielt sich dicht an Stephens Seite und blickte ihn von Zeit zu Zeit aus ihren großen, dunklen Augen an. Sie stammte aus dem Arabergestüt, das Diana gegründet und später, während einer von Stephens unendlich langen Abwesenheiten auf See, wieder aufgelöst hatte, und sie war das einzige ihrer Tiere, das er wiederfinden und zurückkaufen konnte, das sanftmütigste und intelligenteste Pferd, das er je gesehen hatte.

»Ich wußte nicht, daß du sie hier hast«, sagte er.

»Na ja«, erwiderte Jack, »Ashgrove haben wir doch vermietet, wie ich dir, glaube ich, schon sagte; und Admiral Rodham ist zwar ein erstklassiger Seemann, aber wenn du ihm ein Pferd überläßt, kannst du sicher sein, daß er keinen Monat braucht, um Maul und Charakter des Tieres zu verderben.« Er merkte, daß er einem so guten Freund wie Stephen eine genauere Erklärung schuldete, und fuhr fort: »Wir sind ausgezogen, kurz nachdem ich den ersten Prozeß verloren hatte. Hier kostet mich das Wohnen nichts, und die Farm versorgt uns mit einem Großteil der Lebensmittel. Der Admiral zahlt eine saftige Miete, und seine Dienerschaft kümmert sich um den Garten. Kaum zu glauben, was für ein großes Gefolge so ein Admiral hat.«

»Weiß Gott«, seufzte Stephen, der die Gepflogenheiten von Admirälen hinsichtlich der Zahl der ihrem hohen Rang gebührenden Dienerschar kannte und sich nun mit einer gewissen Besorgnis ausmalte, was der Arbeitseifer dieses Gefolges vermutlich für den Garten bedeutete. »Komm, Lalla, meine Liebe, sei so gut und hör mit dem Gesabber auf.«

Die kleine Stute, die genüßlich ihre Schnauze an Stephens Kragen rieb, was den ohnehin schon schäbigen Rock endgültig ruinierte, bedachte Stephen mit einem Blick aus ihren sanften Augen. Dann plötzlich, die Ohren spitzend, drehte sie den Kopf nach hinten, wo ihr ständiger Begleiter, eine herrenlose, entlaufene Ziege, vorsichtig angetrippelt kam, argwöhnisch Männer und Hund beäugend. Lalla wieherte ihr aufmunternd zu, und mit der Ziege im Schlepptau wanderte der Troß weiter, während zu beiden Seiten des Wegs Lerchen zwitschernd aufstiegen.

»Um noch mal auf die Aufteilung des Gemeindelandes zurückzukommen«, sagte Stephen, »die Kleinbauern bekommen doch sicher einen Ausgleich für den Verlust ihrer Nutzungsrechte, oder nicht?«

»Theoretisch ja«, antwortete Jack, »und sofern die mit der Aufteilung beauftragten Beamten einen Funken Mitgefühl im Leib haben, bekommen sie auch tatsächlich irgendwas, jedenfalls, wenn sie ihren Anspruch nachweisen können. In diesem Fall wird ihnen eine Parzelle als freier Grundbesitz zugeteilt. Bei einer einigermaßen großen Allmende wie dieser bekäme ein Mann mit zwei Anteilen vielleicht eine Fläche von etwa … na, sagen wir mal dreiviertel Morgen bei seiner Kate. Aber auf dreiviertel Morgen kannst du, anders als auf dem freien Gelände der Allmende, natürlich nicht eine Kuh und ein halbes Dutzend Schafe und ein paar Gänse halten. Überdies ist eine Parzelle von dieser Größe ohnehin die Ausnahme. Oft verteilt sich das Land auf verschiedene, zum Teil weit voneinander entfernte Stücke und ist nur unter der Bedingung zu bekommen, daß jedes einzelne Stück Land eingezäunt und gegebenenfalls sogar trockengelegt wird. Ein Armer kann sich das nicht leisten, also verkauft er seinen Besitz für vielleicht fünf Pfund und ist fortan darauf angewiesen, seinen gesamten Lebensunterhalt als Tagelöhner zu verdienen, vorausgesetzt, er findet Arbeit. Und damit ist er völlig in der Hand der Großgrundbesitzer.« Der Geruch verriet ihnen, daß die Ziege aufgeholt hatte. »Apropos Geiß. Darf ich dich kurz unterbrechen und dir einen Witz von einem österreichischen Arzt erzählen, den ich in Katalonien gehört habe?«

»Nur zu«, sagte Jack.

»Ein englischer Soldat, ein Captain Smith, und ich waren auf dem Weg ins Dorf, um Horchata zu trinken, als wir Doktor von Liebig trafen. Ich schlug ihm vor, uns zu begleiten, was er auch tat. Gewöhnlich unterhielten er und ich uns auf Latein, da sein Englisch genauso schlecht war wie mein Deutsch, aber nun mußte Liebig englisch sprechen, und während er seine Horchata trank, erzählte er uns, daß er auf dem Weg ins Tal einem Geist begegnet sei, einem Geist mit einem Bart. ›Einen Geist am hellichten Tag?‹ rief Smith ungläubig. ›Ja. Er war ziemlich bleich in der Sonne und wurde von einem Mann am Strick geführt.‹ Ich wünschte, ich könnte dir etwas von dem herrlichen Kontrast zwischen Smith’ staunendem, sich langsam in tiefes Mißtrauen verwandelndem Ernst und Liebigs arglosem, fröhlichem Gesicht, seinem beiläufigen Ton und der offensichtlichen Freude, mit der er sein geeistes Getränk genoß, vermitteln.«

»Ein Geist. Ein bleicher, bärtiger Geist – das war in der Tat starker Tobak«, sagte Jack schmunzelnd. »Und? Hat dein Soldat schließlich kapiert, was gemeint war?«

»Nein. Erst als ich ihn hinterher aufgeklärt habe; und da wurde er wütend. Verzeih, Jack. Jetzt unterbreche ich dich aber wirklich nicht länger. Laß uns bitte wieder auf deine Einhegung zurückkommen, ein, wie ich fürchte, recht trauriges Thema.«

»Im großen und ganzen ist es das wohl. Mag sein, daß es unter den Befürwortern der Einhegung auch verantwortungsbewußte Landbesitzer gibt, denen das Schicksal der Kleinbauern nicht gleichgültig ist und die dafür sorgen, daß es ihnen hinterher nicht schlechter geht als vorher – soweit das möglich ist –, Männer, die ihre Beamten anweisen, weder die Unwissenheit der Kleinbauern auszunutzen noch die Tatsache, daß diese möglicherweise über keinerlei schriftlichen Nachweis der Nutzungs- und Baurechte ihrer Vorfahren verfügen – Männer, die den Gesetzesantrag nicht mit Klauseln spicken, die eine Einhegung und Trockenlegung des zugeteilten Landes vorschreiben und den Kleinbauern eine Beteiligung an den Kosten sowohl hierfür als auch für die Einzäunung des dem Besitzer des Zehnten gehörenden Landes aufbürden. Solche Männer mag es geben, aber Griffiths und seine Freunde gehören nicht zu dieser Sorte. Sie wollen alles, was sie kriegen können, auf Gedeih und Verderb. Und wenn sie und die Großgrundbesitzer etwas hassen, dann sind es unverschämte Arbeiter, wie sie es ausdrücken, die höhere Löhne fordern, Löhne, die mit den steigenden Kornpreisen Schritt halten, und die sich, statt für einen Hungerlohn zu arbeiten, am Gemeindeland schadlos halten. Kein Gemeindeland, keine unverschämten Arbeiter, so ihre Logik.«

Der enger werdende Weg zwang sie, im Gänsemarsch hintereinander zu gehen, mit der Ziege als Schlußlicht, und die Unterhaltung schlief ein. Als der Pfad schließlich wieder breiter wurde und sich rechter Hand ein gepflügter Acker und linker Hand eine offene Weide erstreckte, sagte Stephen: »Einer der Vorteile des Lebens auf See für Männer wie uns ist die Redefreiheit. In der Achterkajüte oder der Heckgalerie brauchen wir nie ein Blatt vor den Mund zu nehmen. An Land hast du, wenn du’s recht bedenkst, gewöhnlich kaum Gelegenheit dazu. Fast immer gibt es irgendwelche Gründe für Diskretion, Dienstboten, Familie, Gäste, arglose, aber trotzdem neugierige Ohren, oder zumindest muß man stets damit rechnen. Genauso selten kommt man in einem Haus zum Lesen, dazu, sich in ein Buch zu vertiefen, es sei denn, man hätte das Glück und besäße einen schalldichten Raum, zu dem niemand außer einem selbst Zutritt hat. Ständig wird man gestört, sei es durch irgendwelche Unterbrechungen oder durch eine gänzlich unnötige Unrast und Unruhe oder auf- und zugehende Türen, Entschuldigungen, ja selbst durch Geflüster, Gott bewahre, und Mahlzeiten. Sich so richtig tief in ein Buch zu versenken, gelingt einem nur auf See. Auf unserer letzten Fahrt habe ich zwischen Freetown und Fastnet Rock den gesamten Josephus gelesen, von der ersten bis zur letzten Zeile. Das Gebrüll der Seeleute, das aufgepeitschte Meer und das Wüten der Elemente (außer vielleicht in Extremsituationen) sind nichts im Vergleich zu den häuslichen Störungen. Seit ich wieder zu Hause bin, hat die Lektüre von nichts anderem als Zeitungen, Zeitschriften und Amtsblättern – mit Ausnahme der Proceedings allesamt seichte geistige Kost – unmerklich meine gesamte Zeit und Energie aufgezehrt. Aber jetzt, Jack, erzähl mir doch bitte etwas über diesen Admiral Lord Stranraer, den du so oft erwähnt hast.«

»Nun, wie du weißt, befehligt er das Blockadegeschwader von Brest, unser Geschwader. Er ist Landwirt und Seemann, genau wie sein Neffe Griffiths. Von der Sorte gibt’s übrigens viele: Sie reden ständig von intensiver Bodenbewirtschaftung und besitzen zum Teil große Landgüter, aber im Unterschied zu Griffiths ist er darüber hinaus ein ganz guter Seemann, ein strenger Kommandant mit einem scharfen Ton am Leib. Er ist ziemlich klein und neigt zum Bellen und manchmal sogar auch zum Beißen.«

»Ist sein Titel schottischer Herkunft?«

»Nein, englisch, aus der Zeit von Wilhelm von Oranien. Der Familienname ist Koop. Er ist ein Whig, ein gemäßigter allerdings, der manchmal gegen die Regierung stimmt, bei wichtigen Abstimmungen aber immer für sie, und folglich von allen Seiten umworben wird. Trotzdem ist er genügend Whig, um allein schon wegen meines Vaters eine Aversion gegen mich zu pflegen. Wie du dich vielleicht erinnerst, war mein Vater, ehe er sich auf die Seite der Radikalen schlug, ein leidenschaftlicher Tory und verprügelte bei einer Wahl den Whig-Kandidaten für Hinton. Das gab damals einen Riesenskandal. Auf der anderen Seite stört es ihn nicht, daß Griffiths bei seinen seltenen Auftritten im Parlament immer für die Regierung stimmt – er ist Abgeordneter für Carton, einen Wahlkreis, der genauso winzig ist wie meiner, aber noch weniger Wähler hat. Außerdem gefällt es dem Admiral gar nicht, daß ich mich für parlamentarische Sitzungen freistellen lasse, denn dann muß jedesmal ein Interimskapitän meinen Platz übernehmen. Und wenn er erfährt, daß ich vorhabe, den von ihm mit aller Macht betriebenen Einhegungsplan zu durchkreuzen, wird er mich noch weniger schätzen. Alle naselang kommt er hier runter und prophezeit enorme Produktivitätssteigerungen für das Gemeindeland. Er propagiert die Zusammenlegung von Höfen; Höfe von fünfzig oder hundert Morgen soll es künftig nicht mehr geben, nur noch riesige Landgüter mit guten Straßen, modernen Gebäuden und gewaltigen Erträgen – Gott weiß, wie viele Scheffel pro Morgen.«

»Abgesehen von den offenkundigen politischen Differenzen scheint ihr in der Navy ja ein richtiges Clanwesen zu haben. Da gibt es zum Beispiel Seeleute wie dich, die sich der Astronavigation verschrieben haben und ihre Gesinnungsgenossen begünstigen; und dann gibt es solche, die mit Begeisterung alles vermessen, was sich irgendwie vermessen läßt, egal, wie naß, abgelegen und ungemütlich es auch sein mag. Aber das hier ist, glaube ich, das erste Mal, daß ich einer Gruppe seefahrender Bauern begegne. Ich kann es kaum erwarten, den Admiral kennenzulernen.«

»Das stimmt schon, und nicht zu vergessen die verschiedenen Verbindungen und Beziehungen. Lord Keith, zum Beispiel, hat mich sehr unterstützt, als ich jung war, und ich würde heute im Gegenzug für seine Offiziersanwärter oder die Söhne seiner Offiziere tun, was ich kann. Dieses Netzwerk findest du überall in der Navy, insbesondere bei altehrwürdigen Marinefamilien wie den Herveys. Und dasselbe gilt für den Lokalpatriotismus. Es gibt Schiffe, auf denen das Achterdeck fest in schottischer Hand ist und die Besatzung zum größten Teil aus Schotten besteht. Ich kannte eine Slup, deren Kapitän von der Isle of Man stammte, und wo man auch hinschaute, überall sah man das Dreibein[3]. Was den Admiral betrifft, so wirst du ihn schon sehr bald kennenlernen, denn wir müssen spätestens in zwei Wochen an Bord sein. Ich werde gerade noch Zeit haben, kurz im Parlament an der Ausschußsitzung teilzunehmen, meine geharnischte Rede zu halten und dann die Postkutsche nach Torbay zu nehmen, wo Heneage Dundas noch vor Mondwechsel Jenkins an Land bringen wird.«

»Wen?«

»Meinen Interimskapitän, den Mann, der mich zeitweise vertritt«, antwortete Jack, und aus seinem Tonfall und seinem Gesichtsausdruck schloß Stephen, daß er nicht viel von dem Mann hielt. »Bei diesem Wind aus Süd, zum Teil sogar aus Südsüdost, rechne ich eigentlich schon seit drei Tagen mit einer Benachrichtigung.«

Zum wiederholten Mal spitzte Lalla die Ohren zu den Büschen auf der linken Seite, die bereits in Sicht des Hauses, aber noch ein gutes Stück außerhalb des Parks wuchsen und zwischen denen in diesem Moment George hervorsprang, dicht gefolgt von der kleinen Brigid.

»O Sir!« brüllte George schon von weitem. »Ein Eilbrief aus Plymouth ist gekommen. Und Cousine Diana ist schon auf dem Weg hierher.«

»Papa!« rief Brigid atemlos. »Da ist ein Mann auf einem dampfenden Pferd. Er war halb verdurstet und hat einen Brief mitgebracht, einen Eilbrief. Mama bringt ihn selbst her, mit der großen Kutsche. Wir sind durchs Gebüsch gerannt und dann durch den Ginster.« Inzwischen hatte sie die Männer erreicht, mäßigte ihre Stimme ein wenig und reckte Stephen das Gesicht zum Kuß entgegen.

»Wir haben Sie durchs Fernglas gesehen«, erzählte George, »und weil die Pferde sowieso schon angespannt waren, hat Cousine Diana gesagt, sie kommt zur Trift, dann brauchen Sie nicht so weit zu laufen.«

»Ich hör’ sie schon, ich hör’ sie schon! Heilige Mutter Gottes, ich kann sie schon hören! O lieber Papa, darf ich hoch zu Padeen?« Ungeduldig zupfte sie an Stephens Mantel, was ihn von einem Vogel mit beträchtlicher Flügelspannweite ablenkte, möglicherweise einem Fischadler, der genau auf die Sonne zuflog. »Wenn Mama es erlaubt«, antwortete er. »Sie hat auf der Kutsche das Sagen.«

Obwohl Lalla ein leicht schreckhaftes, nervöses Pferd war, bewies sie nun auf geradezu exemplarische Weise die Engelsgeduld, die selbst die unberechenbarsten Tiere oftmals Kindern entgegenbringen. George, den sie schon lange kannte, hatte sich, an Halfter und Mähne geklammert, mit Hilfe seines Vaters bereits auf ihren Rücken geschwungen, und Brigid, die das Pferd erst gestern kennengelernt hatte, eiferte ihm sofort nach, wenn auch längst nicht so geschickt. Doch Lalla ließ das Ganze mit stoischer Ruhe über sich ergehen, und erst als die Kleine einigermaßen sicher auf ihrem Rücken saß, setzte sie sich gemächlich in Bewegung.

Der die Weide begrenzende Pfad mündete auf einen wesentlich breiteren Weg, die Trift, über die jedes Jahr am zweiten Mittwoch nach Michaelis das gesamte Vieh von Woolhampton getrieben wurde, um markiert und registriert zu werden. Hier wartete die elegante Kutsche mit den vier Braunen. Padeen hielt das Leitpferd am Zügel, Diana saß auf dem Kutschbock.

»Ich habe einen Brief für dich, Jack!« rief sie und wedelte mit dem Umschlag. »Ein Eilbrief aus Plymouth.«

»Danke, Diana«, antwortete er. »Soll ich dir helfen, die Kutsche zu wenden?«

»Himmel, nein«, sagte Diana. »Aber paß auf Lalla auf. Sie spielt schnell verrückt, wenn sie andere Pferde sieht, selbst bei Wallachen.« Und an Brigid gewandt: »Komm, Kind, bring deinem Vetter den Brief hier.«

»Sind Sie mein Vetter, Sir?« fragte das Mädchen, während Diana die Pferde in gewohnt tadelloser Manier wendete. »O wie schön!«

Die Kutsche hielt im Vorhof, und während die Fahrgäste ausstiegen, rief Jack Sophia, die auf der Treppe stand, zu: »Er ist von Heneage, mein Schatz. Er hat sich Bugspriet und Fockstenge abgesegelt, und schätzungsweise ging dabei auch ein Teil seiner Bugreling zu Bruch. Die Berenice muß ins Dock, und er kommt mit Philip und vielleicht noch ein paar Seeleuten her. Sie nehmen die Kutsche. Donnerstag müßten sie – so Gott will – hier sein. Sehr anständig von ihm, so ausführlich zu schreiben.«

»O ja, sehr anständig«, bestätigte Sophia nicht besonders überzeugend.

»Kennst du eigentlich Heneage Dundas?« fragte er Diana, während er ihr vom Kutschbock herunterhalf.

»Den Kapitän? Lord Melvilles Sohn? Ich habe ihn einmal kennengelernt. War sein Vater nicht Erster Seelord der Admiralität?«

»Doch, das war er, und ein erstklassiger noch dazu. Aber inzwischen wurde er von Heneages älterem Bruder abgelöst, der ebenfalls Erster Seelord ist.«

»Sophia, Clarissa!« rief Diana. »Habt ihr keine Lust auf eine Spazierfahrt? Ich muß die Pferde mal ein paar Stunden bewegen. Sie brauchen dringend etwas Training. Wir könnten nach Lyme fahren.«

»Also meine Liebe«, rief Sophia entrüstet, »dazu habe ich nun wirklich keine Zeit.«

»Nimmst du Brigid mit?« fragte Clarissa.

»Ja, natürlich. Und George, falls er Lust hat.«

»Dann komm ich auch mit, wenn du mir fünf Minuten Zeit gibst.«

Am Donnerstag, an dem nicht nur Kapitän Dundas und Philip nach Woolcombe House kamen, sondern auch Mr. Cholmondeleys Kutscher erwartet wurde, um Diana zu ihrem nicht geringen Leidwesen ihres größten Vergnügens zu berauben, reiste überraschenderweise der Besitzer der Pferde höchstpersönlich in Begleitung von zwei Freunden mit der Postkutsche an. Er traf kurz nach den anderen ein, als im Salon noch großes Hallo herrschte, Begrüßungen ausgetauscht und Fragen nach dem Verlauf der Reise, dem Befinden gemeinsamer Freunde, der Möglichkeit, daß die Franzosen die Blockade bei Brest durchbrachen (äußerst unwahrscheinlich), und so weiter gestellt wurden, und Stephen fiel auf, wie gut Sophia, eine zurückhaltende, an das ruhige Leben in der Provinz gewöhnte Frau, mit der Situation fertig wurde – besser sogar noch als Cholmondeley, ein wohlhabender und unübersehbar eleganter Mann, der sich vielmals für sein unangekündigtes Eindringen entschuldigte und beteuerte, er werde allerhöchstens fünf Minuten bleiben. Er sei nur gekommen, um Mrs. Maturin zu bitten, seine Kutsche mitsamt den Pferden noch eine Weile zu behalten, vorausgesetzt, es mache ihr nichts aus. Er sei auf dem Weg nach Bristol, um in einer dringenden rechtlichen Angelegenheit per Schiff nach Irland zu fahren – eine bereits viel zu lange verschleppte Sache, die nun nicht den geringsten Aufschub mehr dulde, wenn er kein Versäumnisurteil riskieren wolle. Und während dieser Zeit würde er das Gespann nur äußerst ungern untätig in dem düsteren und stickigen Stall in London stehenlassen. Danach bat er Jack, was ihm sichtlich unangenehm war, um ein kurzes Gespräch mit dem Obergroom wegen der Futter- und Pflegekosten, und nachdem sein Gastgeber dies höflich, aber bestimmt abgelehnt hatte, lebte er plötzlich auf, zeigte sich von seiner geselligen Seite und verwandelte sich in einen charmanten Gesprächspartner, dessen Beiträge nie zu rein belanglosem Geplapper ausarteten. Wie sich herausstellte, hatten er und seine Freunde eine ganze Reihe gemeinsamer Bekannter mit Kapitän Dundas und Diana, und die ausgetauschten Neuigkeiten über diese oder jene Person füllten die peinlichen Pausen, die hin und wieder einzutreten drohten, ehe er schließlich aufstand und sich mit wortreich zum Ausdruck gebrachter Dankbarkeit von Sophia und der restlichen Gesellschaft verabschiedete – und mit ausgesuchter Höflichkeit von Doktor Maturin.

Zwar war er nicht lange geblieben (sogar deutlich kürzer, als es den Eindruck erweckte) und hatte bei den Männern kaum mehr als den Anschein eines wohlerzogenen, recht amüsanten, wenn auch etwas redseligen und stutzerhaften Gentlemans hinterlassen. Für die anwesenden Damen aber hatte diese Zeit ausgereicht, um zu der Überzeugung zu gelangen, daß er Diana regelrecht anhimmelte.

Nach dem Aufbruch von Cholmondeley und seinen Freunden wirkte der Salon angenehm leer und die Atmosphäre zwanglos und entspannt. Falls zwischen Heneage und Philip zunächst noch eine unmerkliche Befangenheit bestanden hatte, war davon spätestens beim Dinner nichts mehr zu spüren – schließlich gehörten sie beide zur Familie –, und alle waren entschlossen, die letzten Tage an Land in vollen Zügen zu genießen, was ihnen trotz der Krisen, die Jacks Zukunft bedrohten, auch einigermaßen gut gelang.

Die Navy bot Jack und Dundas reichlich Gesprächsstoff, ganz abgesehen von der in aller Ausführlichkeit von Dundas geschilderten Kollision der Berenice mit einem stümperhaften Kauffahrer: Ein im dichten Nebel vor Prawle Point hilflos umherirrender Ostindienfahrer war der unter Groß- und Focksegel und mit der vollen Kraft des Tidenstroms segelnden Berenice um drei Glasen der Hundewache genau vor den Bug gefahren und hatte dabei nicht nur ihren Vorsteven und Bugspriet so übel zugerichtet, daß die Fockstenge aufs Deck krachte, sondern ihr außerdem knapp unterhalb des Steuerbord-Kranbalkens ein so großes Leck geschlagen, daß das Wasser ins Schiff gesprudelt war »wie ein gottverdammter isländischer Geysir«. Um die anderen nicht zu langweilen, führten sie ihre sich ausschließlich um nautische Belange drehenden Unterhaltungen meistens dann, wenn sie mit der Flinte in der Hand über das Gemeindeland streiften oder in einem der Unterstände saßen, je nach Windrichtung diesseits oder jenseits des Sumpfes. Enten gab es reichlich, vor allem Stockenten, aber hin und wieder erwischten sie auch eine Krickente.

Wenn sie bei Tagesanbruch und in der Abenddämmerung auf Entenjagd gingen, luden sie stets auch Stephen ein, aber er begleitete sie nur selten, denn auch wenn er sich keineswegs scheute, Vögel zu Forschungszwecken zu schießen, und, wenn nötig, natürlich auch Geflügel für den Kochtopf, tötete er nur äußerst ungern. Und da er Brigid und George in der Obhut des jungen Philip gut aufgehoben wußte, überließ er sich guten Gewissens der von früher gewohnten Einsamkeit eines sich selbst genügenden Einzelkindes, die ihm erlaubte, in Ruhe eigene Wege zu gehen, ohne irgendjemandem Rechenschaft abzulegen. Diese ungezwungene Lebensweise behagte ihm sehr. Manchmal machte er mit Diana eine Ausfahrt in der Kutsche, aber obwohl er ihr Können sehr bewunderte – vermutlich gab es in der ganzen Grafschaft kein besser eingefahrenes, gehorsameres und schnelleres Gespann als die vier Braunen –, verdroß ihn ihre Leidenschaft für hohes Tempo. Kreuzkröten gehörten nun wahrlich nicht zu einer besonders verbreiteten Spezies, und zwar weltweit – er hatte bisher nur vergleichsweise wenige zu Gesicht bekommen –, und nun war er gezwungen, auf einer einzigen Fahrt gleich an vier dieser seltenen Exemplare vorbeizurasen. Und auch für die ebenfalls zu seinen gegenwärtigen Forschungsobjekten zählenden Spitzmäusen ließ sich Diana nicht begeistern, nachdem ihr als Kind beigebracht worden war, daß bereits die kleinste Berührung einer Spitzmaus, ja schon allein der Anblick dieser Tiere, einen schlagartig um ein ganzes Jahr altern ließ. Und überdies übertrügen sie, wie jedermann wußte, äußerst schmerzhaften Rheumatismus und lösten Fehlgeburten bei Färsen aus, behauptete sie.

Er hatte gehofft, Brigid, wenn schon nicht für Spitzmäuse, dann wenigstens für die letzten noch blühenden Blumen und die häufigsten Vogelarten interessieren zu können, aber auch in diesem Punkt wurde er enttäuscht, denn beide Kinder hatten nur Augen und Ohren für Philip, Jack Aubreys Halbbruder, den Sohn aus der zweiten, buchstäblich im letzten Moment geschlossenen Ehe des verstorbenen General Aubrey mit einem Milchmädchen von Woolcombe House. Dem langbeinigen, jungen Mann, der gegenwärtig als Fähnrich zu Kapitän Dundas’ Besatzung gehörte, galt ihre ganze Bewunderung. Er war aber auch wirklich ein überaus liebenswerter Junge und kümmerte sich rührend um die Kinder, zeigte ihnen in der Remise, wie man aufenterte (als Wanten dienten die Seile für die Heuwagen), schleuderte sie beim Schaukeln in ungeahnte Höhen, brachte ihnen die Grundregeln von Wandball bei und führte sie zu den gruseligsten Stellen von Dachböden (wo Hunderte von Fledermäusen hingen), Kellergewölben und anderen aufregenden Orten, denn da er in Woolcombe geboren und aufgewachsen war, kannte er das Haus und die noch älteren Wirtschaftsgebäude wie seine Westentasche.

Wenn Philip mitkam, machten die Kinder hin und wieder eine Kutschfahrt mit Diana. An Einkaufstagen schloß sich auch Sophia an, freilich nur bis zum Dorf oder höchstens bis Dorchester. Nicht, daß sie ängstlich gewesen wäre, im Gegenteil, Mut und Stärke hatte sie oft genug bewiesen, aber sie haßte schnelles Fahren. Zudem hatten ihr in der Kindheit Stürze, störrische Ponys und unfähige, zum Teil grausame Reitlehrer die Lust am Reiten gründlich verdorben, und Pferde mochte sie sowieso nicht besonders. Abgesehen vom Groom und dem Stallburschen war es meistens Clarissa, die Diana auf ihren Ausfahrten begleitete.

Stephen ertrug die Enttäuschung über das naturwissenschaftliche Desinteresse seiner Familie mit stoischer Gelassenheit. Schließlich hatte auch er erst im Alter von fast sieben Jahren begonnen, sich ernsthaft für Feldmäuse zu interessieren, und leider ließ sich nicht bestreiten, daß Spitzmäuse trotz der schönen blutroten Zähne, die einige Unterarten aufwiesen, gewisse unselige Eigenschaften hatten, die sie nicht unbedingt zum geeignetsten Säugetier für den Anfang einer erfolgreichen Beziehung machten. Für Spitzmäuse blieb ihm später noch genug Zeit, und Katalonien, wo seine Tochter, wie er hoffte, einen großen Teil ihrer Kindheit verbringen würde, sobald wieder Frieden herrschte, bot ohnehin eine an Spezies sehr viel reichere Fauna. Und was die Flora betraf, würde sich Brigids Interesse spätestens im nächsten Frühling ganz von selbst einstellen.

Deshalb streifte er allein durch die Gegend, wie er es als Kind getan hatte, beobachtete die Wasserspitzmäuse (in den Bächen der Allmende wimmelte es nur so von ihnen) und führte eine grobe Bestandsaufnahme der heimischen Vogelwelt durch. Außerdem verbrachte er viel Zeit mit Lesen in der stattlichen, wenngleich völlig vernachlässigten Bibliothek von Woolcombe, wo er eine Shakespeare-Erstausgabe neben Baker’s Chronicle und Blackstone’s Commentaries in wahllosem Durcheinander zwischen einer vollständigen Serie von The Malefactor’s Bloody Register entdeckt hatte. Allerdings verbrachte er auch einen Teil seiner Zeit in den Gasthäusern Hand and Racquet und Aubrey Arms auf dem kleinen dreieckigen Dorfanger, schaute dem bedächtigen, geregelten Ablauf bäuerlichen Lebens zu und nippte genüßlich an seinem Krug mit Starkbier. Die Dorfbewohner hatten ihn sofort akzeptiert, weil sie wußten, daß er Kapitän Aubreys Schiffsarzt war, und hin und wieder setzte sich der eine oder andere zu einem Vieraugengespräch an seinen Tisch. Da allgemein bekannt war, daß er, genau wie der Kapitän, auf der Seite der kleinen Leute stand, behandelten sie ihn freundlich und scheuten sich nicht, in seiner Gegenwart offen ihre Meinung kundzutun. Aber nicht nur deshalb und seiner Pillen wegen schätzten sie ihn, sondern auch, weil sie seine Vorliebe für diese beiden Wirtshäuser teilten und wie er das Goat and Compasses mieden, ein auf edel gemachtes Lokal, dessen Wirt einer von Griffiths’ Gefolgsleuten war. Zwar bekam Stephen in jedem Wirtshaus ganz unterschiedliche Dinge zu hören, doch der Tenor war stets derselbe, nämlich einerseits erbitterte Opposition gegen die Einhegungspläne und Hass sowohl auf Griffiths und seine Wildhüter – »gekaufte Schergen« – als auch auf Griffiths’ neue Pächter, die kurzerhand das ehemalige Woolcombe Common mit Beschlag belegt hatten; und andererseits Sympathiebekundungen für Kapitän Aubrey, wenn auch gepaart mit der Befürchtung, auch er würde die völlige Zerstörung ihrer bisherigen Lebensweise letzten Endes nicht verhindern können.

Diese Eindrücke bestätigten sich bei seinen gemächlichen Spaziergängen durch Dorf und Gemeindeland mit dem alten Harding, der ihm die genaue Beschaffenheit und Besitzlage jedes noch so kleinen Landstreifens und Anwesens (oftmals reines Gewohnheitsrecht, seit ewigen Zeiten geduldet, aber ohne offiziellen schriftlichen Beleg) samt der jeweiligen Nutzungsrechte am Gemeindeland erklärte. Weder Harding noch Stephen gaben sich irgendwelchen nebulösen, sentimentalen Illusionen über bäuerliche Armut hin; beide wußten zu gut, wie viel Elend, Dreck, Leerlauf, Bagatelldiebstähle, Grausamkeit, Trunksucht und nicht selten auch Inzest das Leben der armen Landbevölkerung prägte, um es idyllisch zu verklären.

»Aber«, sagte Harding, »wir sind daran gewöhnt, und dieses Leben ist trotz all seiner Mühen und Plagen immer noch besser, als der Gemeinde zur Last zu fallen oder als Tagelöhner an der Hintertür des Großbauern um Arbeit zu betteln und abgewiesen zu werden. Nein, unser Leben ist wahrlich nicht nur eitel Sonnenschein, aber mit der Allmende ist jeder Mann wenigstens halbwegs sein eigener Herr, während er ohne sie ein Hundeleben führt und auf Gedeih und Verderb dem Großgrundbesitzer ausgeliefert ist. Deshalb halten wir ja so große Stücke auf Kapitän Aubrey und stehen voll hinter ihm.«

Und das taten sie wirklich. Sie waren Jack von jeher freundlich und höflich begegnet, doch je näher der Tag der Ausschußsitzung in London rückte, um so lauter äußerten sie ihre Unterstützung: »Gott schütze Sie, Squire. Sie werden nicht zulassen, daß man uns übers Ohr haut.« Wenn er durch Woolcombe ging, brachen die Leute in Hochrufe aus wie: »Es lebe der gute, alte Kapitän Jack!« oder brüllten: »Weg mit den Einhegungsplänen!« und »Nieder mit Black Whiskers!«, womit der bärtige Griffiths gemeint war. Diejenigen Dorfbewohner, die inzwischen bei Kapitän Griffiths Pächter geworden waren, machten, daß sie wegkamen, denn nicht selten kam es zu Rempeleien und Beschimpfungen, sogar unter Verwandten. Im Grunde herrschte im ganzen Dorf Zwietracht, und schon der geringste Anlaß konnte zu handgreiflichen Auseinandersetzungen führen.

Wie groß die Gewaltbereitschaft war, zeigte sich eines Tages, als Stephen vor dem Hand and Racquet saß und die in seinem Taschentuch gesammelten Pilze sortierte. Aus der Mill Street schallten die Begrüßungs- und Hochrufe auf Kapitän Aubrey zu ihm herüber, lange bevor er Jack sah und hörte, der unwirsch fragte: »Danke, William. Aber wo zum Teufel ist eigentlich mein Bootssteurer? Wo steckt Bonden denn?«

»Äh, Sir«, stammelte William erschrocken und blickte sich hilfesuchend unter seinen Freunden um, in der vergeblichen Hoffnung, daß einer von ihnen für ihn antwortete, »äh, Sir, er ist ins Goat gegangen. Einer von Kapitän Dundas’ Leuten wollte mal einen Blick auf die hübsche Kellnerin werfen.«

Bonden war tatsächlich ins Goat and Compasses gegangen, aus dem er just in diesem Moment, zusammen mit Dundas’ Leuten, von einer rauflustigen Horde, angeführt von Griffiths’ Oberwildhüter, unsanft wieder nach draußen befördert wurde.

»Was zum Teufel geht hier vor?« dröhnte Kapitän Aubreys Stimme. »Sofort aufhören! Habt ihr verstanden? Wenn ihr einen richtigen Boxkampf haben wollt, könnt ihr ihn haben, aber verdammt noch mal keine Kneipenschlägerei.«

Da der Wildhüter vor lauter Wut zu keiner zusammenhängenden Antwort in der Lage war, schrie sein langer, dünner Nachbar, der Sekretär von Griffiths: »Jawohl, Sir, angenommen. Wann immer Sie wollen. Wie wär’s am Mittwochabend in der Dripping Pan, falls Ihr Mann nicht kneift? Um ein Preisgeld von zehn Pfund?«

Bonden nickte verächtlich.

»In Ordnung«, sagte Jack. »Und jetzt schert euch nach Hause. Kein Wort mehr, sonst lasse ich euch wegen öffentlicher Ruhestörung einsperren.«

DRITTES KAPITEL

LANGSAM, UND INZWISCHEN schon deutlich später, ging die Sonne über Simmons Flur auf. Ihre Strahlen fielen durch die Büsche auf den Hohlweg und beschienen Ahab, das zu Woolcombe gehörende Maultier, das mit George auf dem als Sattel dienenden Doppelsack den Weg entlangtrottete. Zur Linken des Maultiers, die Hand am Halfter, schritt Harding, zur Rechten trippelte die kleine Brigid, die vor Aufregung über die unzähligen Entdeckungen am Wegesrand so übersprudelnd schnell redete, daß ihre Worte wie ein plätschernder Bach durcheinanderpurzelten. George durfte nicht nur wie üblich die Zeitung tragen, sondern auch den Postsack für Woolcombe, wie er stolz erklärte, als sie kurze Zeit später am Fenster des Frühstückszimmers auftauchten.

»Guten Morgen, Mama«, begrüßte er strahlend zuerst seine Mutter und dann der Reihe nach alle anderen: »Guten Morgen, Cousine Diana, guten Morgen, Sir, guten Morgen, Sir, guten Morgen, Sir. Kurz vor Willets Heuschober haben wir Bonden und Killick überholt. Sie sind mit dem Gig in Willets Schlammtümpel gelandet und wußten nicht, wie sie da wieder rauskommen sollten.«

»Ich hab’ ihnen gesagt, daß meine Mama das Gig ruck, zuck da rausgeholt hätte«, rief Brigid, sich auf die Zehenspitzen stellend. »Deshalb haben wir auch die Briefe mitgebracht.« Zum Beweis hielt sie den Sack hoch. »Ich hab’ sie auch ein Stück getragen, aber dann sind sie mir runtergefallen. O bitte, dürfen wir reinkommen? Wir haben solchen Hunger, und es ist so kalt.«

»Kommt nicht in Frage«, sagte Stephen. »Geht nach hinten zur Küche und bittet Mrs. Pearce, daß sie euch ein Stück Brot und eine Schale Milch gibt.«

In Woolcombe war es üblich, daß jeder seine Post bei Tisch las. Bangen Herzens öffnete Jack den Postsack. Er fürchtete den Anblick eines Anwaltssiegels oder irgendeines anderen amtlichen Stempels. Zu seiner Erleichterung war weder für ihn noch die Frauen dergleichen dabei, aber wie er sah, trug einer der Umschläge, die er an Dundas weiterreichte, das schwarze Siegel der Admiralität.

»Nur ein netter, persönlicher Brief von meinem Bruder«, sagte Dundas kurz darauf. »Er schreibt, wenn er gewußt hätte, daß ich so lange an Land bleibe, hätte er mich für ein oder zwei Tage zur Rebhuhnjagd nach Fenton eingeladen. Jetzt, denkt er, ist es zu spät, da uns der Admiral mit Sicherheit sofort wieder zum Blockadedienst ruft, sobald die Berenice wieder seetüchtig ist, dich vielleicht sogar noch früher. Ich wünschte, er würde mir endlich ein anständiges Schiff geben – die Berenice ist mittlerweile so alt und morsch, daß du sie zusammendrücken kannst wie ein Papierschiff. Was nützt es mir, einen Bruder zu haben, der Erster Seelord ist, wenn er mir nicht mal ein anständiges Schiff gibt?«

Darauf fiel keinem der Anwesenden eine Antwort ein, aber Sophia meinte, das sei eine Schande, Diana fand es sogar ausgesprochen schäbig, und Clarissa, die relativ spät zum Frühstück erschienen war, gab ein mehr oder weniger zustimmendes Murmeln von sich.

»Solange mich der Admiral nicht vor der Ausschußsitzung am Freitag zu sich beordert, soll’s mir egal sein. Dann kann er mir meinetwegen auch eine alte Baggerschute als Tender geben«, sagte Jack nach einer Weile, was eine indirekte Anspielung auf den tatsächlichen Tender der Bellona war, die Ringle, einen amerikanischen Schoner vom Typ Baltimore-Klipper, Jacks persönliches Eigentum, um das ihn der Admiral sehr beneidete, denn die Ringle war ein schneller Segler und lief hervorragend am Wind.

Nach dem Frühstück besuchte Stephen Bonden in seinem Quartier über der Remise. Bonden saß am Tisch und hielt die Hände in eine Schüssel getaucht, um, wie er Stephen erklärte, seine Fäuste für den Kampf am Mittwoch zu beizen. »Natürlich wird das bis dahin keine richtige Lederhornhaut mehr«, meinte er, »aber immer noch besser als mit den zarten Händen einer feinen Dame oder den butterweichen Patschhändchen eines Milchmädchens zuschlagen zu müssen.«

»Und woraus besteht deine Beize?« fragte Stephen.

»Hauptsächlich aus Essig, ganz starkem Tee und Branntwein, Sir, aber zusätzlich haben wir noch ein wenig Gerberlohe und Drachenblut reingekippt. Und natürlich ein blutstillendes Mittel vom Barbier.«

»Nicht daß ich viel vom Preisboxen verstehen würde, obwohl ich schon immer einen richtigen Kampf sehen wollte, aber ich dachte immer, daß man heutzutage dabei Handschuhe trägt.«

»Na ja, Sir, das stimmt schon, jedenfalls bei harmlosen Sparringskämpfen oder wenn feine Herren die, wie sie’s nennen, hohe Kunst des Boxsports erlernen. Aber beim richtigen Boxkampf, beim echten Preisboxen, wird immer mit bloßen Fäusten gekämpft – tja, ja.« Schmunzelnd badete er seine Fäuste in der Beize.

»Könntest du mir rasch die Grundregeln erklären?«

»Jetzt sofort, Sir?«

»Nur in ganz groben Zügen, worauf es beim Preisboxen ankommt – die Regeln und den normalen Ablauf.«

»Also erst einmal brauchen Sie zwei Männer, die kämpfen wollen und können, ein halbwegs ebenbürtiges Paar, und jemanden, der ein Preisgeld auf den Sieger aussetzt. Und dann müssen Sie einen geeigneten Ort finden, Wiese oder Heide, wo genügend Platz ist und nicht so schnell ein übereifriger Richter vorbeikommt, der einen wegen unerlaubter Zusammenrottung oder öffentlicher Ruhestörung belangt. Wenn das alles geregelt ist, wird ein Ring abgesteckt: entweder mit Pfosten und Seilen oder indem die Zuschauer einen Kreis bilden und sich unterhaken. Mir persönlich ist der Ring lieber, denn wenn man das Pech hat, einem Anhänger des Gegners vor die Füße geschleudert zu werden, kann’s schnell passieren, daß man einen bösen Tritt abkriegt, wenn nicht sogar Schlimmeres.«

»Scheint demnach ein ziemlich brutaler Sport zu sein, oder?«

»Na ja, bestimmt keiner für zartbesaitete Damen. Aber es darf weder gefoult noch getreten noch gebissen werden, und Schläge unter die Gürtellinie oder auf einen zu Boden gegangenen Gegner sind auch verboten. Klar bleibt da immer noch reichlich Spielraum für alle möglichen faulen Tricks, wie zum Beispiel den Kopf des Gegners in den so genannten Schwitzkasten nehmen – also unter den linken Arm einklemmen –, und dann so lange mit der anderen Faust auf ihn eindreschen, bis ihm Hören und Sehen vergeht. Ein anderer guter Trick ist Klammern und dann den Gegner durch Beinstellen zu Boden zu bringen und sich mit dem ganzen Gewicht auf ihn fallen zu lassen, ganz unabsichtlich natürlich, wenn Sie verstehen, was ich meine, Sir. Oh, und etwas hätte ich fast vergessen. Es gibt nämlich noch den Trick, den Gegner an den Haaren zu packen, seinen Kopf runterzuziehen und ihm Saures zu geben. Das gilt nicht mal als unfair. Deshalb haben heutzutage die meisten Boxer kurzgeschorenes Haar, und ich werde meinen Zopf ganz eng um den Kopf binden und mit einem Verband umwickeln, den Killick mir nach jeder Runde wieder ordentlich festmacht.«

»Willst du dir denn nicht auch lieber den Kopf scheren lassen? Die Vorstellung, daß dieser Kerl dich am Zopf packt und herumwirbelt, bis dir Hören und Sehen vergeht, gefällt mir gar nicht.«

»Was?« rief Bonden entsetzt und schleuderte mit Schwung seinen langen, schweren Zopf auf den Tisch. »Den schönsten und längsten Zopf vom ganzen Schiff soll ich abschneiden? Einen zehn Jahre alten Zopf, der – ungelogen! – so lang ist, daß ich mich draufsetzen kann? Und außerdem, Sir, wissen Sie nicht mehr, was dieser Bursche aus der Bibel für ein Pech hatte, nachdem sein Haar geschoren war? O Sir, niemals!«

»Nun, das mußt du selbst entscheiden. Aber wie geht denn die ganze Sache überhaupt los?«

»Die beiden Männer betreten zusammen mit ihren Sekundanten und Flaschenhaltern den Ring; der Ringrichter stellt sie vor, zum Beispiel so: ›Meine Herren, das hier ist Joe Bloggs aus Wapping, und das hier ist der Myrtle Bough aus Hammersmith. Sie kämpfen um eine Siegprämie von …‹, weiß der Henker, was, ›… möge der Beste gewinnen!‹ Dann fangen die Anhänger der beiden Burschen an, zu pfeifen und zu johlen und ihre Freunde anzufeuern, und manchmal geben sich die beiden noch die Hand, bevor der Ringrichter sie wieder in ihre Ecken schickt, wo ihre Sekundanten sitzen, sie an die Regeln erinnert und an die vereinbarte Pausenzeit zwischen den Runden, gewöhnlich eine halbe Minute, manche fordern allerdings auch eine Dreiviertelminute, die Markierung in die Ringmitte kratzt und erklärt: ›Wenn ich Ring frei sage, ist der Kampf eröffnet. Er dauert so lange, bis einer von euch ausgezählt wird.‹«

»Mir ist die Bedeutung der Begriffe Zeit und Runde nicht ganz klar. Wird die Dauer des Kampfes vorher festgelegt? Sagen wir mal, soundsoviele Glasen?«

»O nein, Sir, wenn beide Männer die Kraft und den Mut haben, kann so ein Kampf bis zum Jüngsten Tag dauern. Er ist erst dann zu Ende, wenn einer der Kämpfer nach der Pause trotz aller Wiederbelebungsversuche durch seinen Sekundanten nicht rechtzeitig an die Linie kommt, sei es, weil er tot ist, was hin und wieder vorkommt, sei es, weil er zu benommen ist, um noch stehen zu können, oder sich den Arm gebrochen hat. Auch das kommt vor. Oder weil er einfach keine Lust mehr hat, noch mehr Schläge einzustecken.«

»Noch mal zurück zur Runde, bitte. Wie lange sie nun eigentlich dauert, ist mir immer noch nicht klar.«

»Dann muß ich es schlecht erklärt haben, denn eigentlich ist die Sache kinderleicht. Eine Runde ist, wenn einer der Kämpfer niedergeschlagen oder -geworfen wird, oder wenn er zum Beispiel stürzt, weil sein Schlag ins Leere ging. Also das ist natürlich das Ende der Runde; die Runde selbst kann sehr lange dauern oder schon nach einer Minute zu Ende sein. Dann müssen sich beide in ihre Ecken zurückziehen, und wenn der Zeitnehmer das Zeichen zum Beginn der neuen Runde gibt, müssen sie wieder an die Linie kommen.«

»Aha, ich verstehe. Das heißt also, ein Boxkampf ist so unbegrenzt wie ein Kricketspiel, wo ein richtig verbissener Schlagmann selbst die Sonne zur Erschöpfung treiben kann. Aber sag mal, wie lange dauert denn so ein Kampf im Schnitt?«

»Tja, Sir«, Bonden grinste sein ungemein gewinnendes Zahnlückenlächeln, »bei jedem anderen Herrn hätte ich jetzt geantwortet: so lang wie ein Stück Marlleine. Aber für Euer Ehren will ich es ausführlich erklären. Also gewöhnlich ist es so, daß für junge und unerfahrene Burschen, die zwar Mumm in den Knochen, aber von Tuten und Blasen keine Ahnung haben und noch etwas schwach auf der Brust sind, drei oder vier Runden, oder sagen wir mal, eine Viertelstunde genug sind. Bei richtigen Boxern dagegen, die um eine fette Siegprämie kämpfen oder aus Wut auf den Gegner oder aus beiden Gründen – also bei richtigen Preisboxern mit viel Ausdauer –, kann so ein Kampf eine ganze Weile dauern. Selbst bei einfachen Navy-Boxkämpfen. Hab’ mit eigenen Augen gesehen, wie Jack Thorold von der Lion und Will Summers von der alten Repulse dreiundvierzig Runden lang – eine gute Stunde – aufeinander eingedroschen haben. Und was mich betrifft, ich habe achtundsechzig Runden gebraucht, und das waren eine Stunde und sechsundzwanzig Minuten, um Jo Thwaites im Endkampf um die Mittelmeermeisterschaft zu besiegen.«

»Was du nicht sagst, Barrett Bonden. Ich dachte immer, die Sache dauert nicht länger als fünf bis zehn Minuten, so, wie beim Florettfechten.«

»Das mag lang klingen, aber die Londoner Boxfans sind noch viel längere Kämpfe gewohnt. Gully und das Game Chicken haben zwei Stunden und zwanzig Minuten gegeneinander gekämpft, allein die sechste Runde dauerte eine volle Viertelstunde. Und fast ebensolange waren Jem Belcher und Dutch Sam zugange, ehe ihre Sekundanten sich auf ein Unentschieden einigten. Beide Boxer hätten weitergekämpft, obwohl sie kaum noch stehen konnten, vor Blut nichts mehr sahen und so übel zugerichtet waren, daß selbst ihre Mütter sie nicht mehr erkannt hätten.«

»Papa! Papa!« kreischte Brigid mit vor Angst schriller Stimme. »Komm schnell! Komm schnell! George blutet ganz schrecklich.« Vor Aufregung fiel sie ins Irische, das ihr noch immer leichter von den Lippen ging. Keuchend berichtete sie im Laufen, daß sie ihm nur einen ganz kleinen Schubs versetzt hatte, um ihm zu zeigen, wie Preisboxer kämpfen, und plötzlich blutete er wie ein heiliger Märtyrer. »O Gott, wenn George stirbt, wie traurig, wie schlimm, o wie furchtbar …«

»Na komm, Kind«, tröstete Diana, die inzwischen dazugekommen war, »beruhige dich wieder. War doch nur ein bißchen Blut. Ich hab’s abgetupft und sein Hemd eingeweicht – bei Blut darf man nur kaltes Wasser nehmen, merk dir das, mein Schatz –, und jetzt ist alles wieder gut. Er ist in der Küche und läßt sich den Milchpudding schmecken. Wenn du dich beeilst, kriegst du vielleicht auch noch was davon ab. Stephen, mein Lieber, Jack ist fuchsteufelswild. Er wartet schon seit fast fünf Minuten auf dich, um dir den Sumpf zu zeigen. Ich wollte dich gerade abholen kommen.«

»Ach, du meine Güte!« rief Stephen erschrocken und küßte sie. »Das hatte ich ja völlig vergessen!«

Auf dem Weg zum großen Sumpf, wo in diesem Sommer ein Fischadler gesichtet worden war und in kalten Wintern gelegentlich Eistaucher, sahen sie dann Kapitän Griffiths. Er ritt wieder denselben Weg entlang und ließ den Blick durch die Gegend schweifen. Als er sie zwischen den Büschen auftauchen sah, riß er sein Pferd herum und kam auf sie zu.

»Verdammter Mist«, fluchte Jack. »Wir werden nicht drum herumkommen, schon wieder mit dem Kerl zu reden.«

»Guten Morgen, Aubrey«, begrüßte Griffiths zuerst Jack und dann durch Antippen seines Hutes Stephen, der den Gruß erwiderte. »Haben Sie schon was vom Geschwader gehört?«

»Bisher noch nicht.«

»Ist ja erstaunlich bei dem starken und stetigen Südwestwind, den wir im Moment haben. Der weicht doch kaum mal einen Strich ab. Dabei könnte man von Ushant[4] aus leicht an einem Tag hier sein … Na ja, egal. Wie ich hörte, soll es am Mittwoch einen Boxkampf zwischen ihrem Bootssteurer und meinem Oberwildhüter geben. Werden Sie anwesend sein?«

»Kommt drauf an.«

»Ich bin leider verhindert. Ich muß in die Stadt wegen des Ausschusses. Werden Sie auch an der Sitzung teilnehmen?«

»Schon möglich.«

»Trotz unserer Mehrheit? Na ja …« Er schüttelte erstaunt den Kopf. »Aber um auf diesen Kampf zurückzukommen: eine ausgesprochen interessante Sache, und ich bin bereit, jede Summe auf meinen Mann zu setzen, die Sie mir nennen, und zwar sieben zu fünf.«

»Sehr gütig von Ihnen, Sir«, erwiderte Jack, »aber in diesem Fall ziehe ich es vor, nicht zu wetten.«

»Ganz, wie Sie wollen. Sie werden schon wissen, warum. Aber«, er wendete sein Pferd noch einmal, »wie heißt es so schön: Wer nicht wagt, der nicht gewinnt!«

Am Mittwoch gingen sie wieder zum Sumpf, diesmal ans gegenüberliegende Ufer und ohne Dundas, dem der Weg zu weit war, solange sich die Schwimmenten nicht blicken ließen. Und während Jack einen Unterstand am Rand des Schilfgürtels ausbesserte, und zwar so, daß er vom Schilf selbst kaum noch zu unterscheiden war, wie Harding es ihm vor langer Zeit gezeigt hatte, meinte er seufzend zu Stephen: »Das Geschwafel von diesem Kerl gestern wegen meines fehlenden Wagemuts geht mir nicht aus dem Kopf. Du glaubst nicht, wie tief im Moment mein Mut sinkt, wenn ich mir vorstelle, daß nur ein einziges, unglückseliges Pferd zu stürzen oder ein Rad an der Postkutsche zu brechen oder ein Freund mich aufzuhalten bräuchte, um meine Fahrt nach London zu verzögern und zu verhindern, daß ich rechtzeitig zur Ausschußsitzung am Freitag dort bin. Ich habe mir vorgenommen, den heutigen Tag ganz geruhsam zu verbringen, damit ich mit einem klaren Kopf und einer sicheren, ruhigen Hand fahre. Ich war nicht mal in der Dripping Pan, um mir den Kampfplatz anzusehen. Ruhe, Ruhe, Ruhe, hab’ ich mir immer wieder gesagt. Aber trotzdem weiß ich nicht, wie …« Er verstummte, und nachdem er eine ganze Weile geschwiegen hatte, fuhr er mit einem resignierten Seufzer fort, als sei ihm gerade eine Lebensweisheit aufgegangen: »Das Herz hat seine Gründe, von denen die … von denen die …«

»Nieren«, schlug Stephen vor.

»Von denen die Nieren nichts wissen«, vollendete Jack stirnrunzelnd. »Nein, verflixt und zugenäht, das war’s nicht. Aber auf jeden Fall hat das Herz seine Gründe, verstehst du?«

»Das würde mich nicht wundern, denn wie ich hörte, soll es sich um ein außerordentlich kompliziertes Organ handeln.«

»Und ich bin aus den unterschiedlichsten Gründen beunruhigt. Sag mal, Stephen, kam dir an der Art und Weise, wie der Kerl geredet hat, nicht auch irgendwas komisch vor?«

»Zumindest kam er mir noch heuchlerischer als neulich vor, und mich hat ziemlich erstaunt, wie stark er die Stetigkeit des Windes betont hat. Wenn mich nicht alles täuscht, ist euer Verhältnis nicht unbedingt so beschaffen, daß man sich entgegenreitet, um Neuigkeiten auszutauschen, oder?«

»Nein, weiß Gott nicht. Nur die allernötigsten Höflichkeiten, mehr nicht. Keine Einladungen – weder von seiner Seite noch von meiner – seit ich wieder hier bin und gesagt habe, daß ich absolut gegen den Einhegungsplan bin und den Antrag nicht unterschreiben, sondern mit aller Kraft bekämpfen werde.«

»Glaubst du, das beeinflußt unseren Admiral, Lord Stranraer? Soweit es dich betrifft, meine ich?«

»Keine Ahnung. Bevor die Bellona seinem Kommando unterstellt wurde, kannte ich ihn kaum. Aber er hatte, wie gesagt, von Anfang an entschieden etwas gegen mich, und zwar in meiner Eigenschaft als Tory, als Seeoffizier, der im Parlament sitzt, und als Sohn meines Vaters.«

»Mal eine ganz andere Frage, Jack: Geht es bei diesen Einhegungsplänen eigentlich um viel Geld?«

»Ich hab’s nicht ausgerechnet, aber langfristig gesehen, würde ich sagen, ja. Zunächst werden sie zwar eine beträchtliche Summe für das Einzäunen, Gräbenziehen, Trockenlegen und vor allem für das Roden aufwenden müssen, aber ein Teil des Gemeindelandes wird, wenn man genügend Kapital hineinsteckt und es entsprechend bewirtschaftet, idealen Ackerboden abgeben, und wenn das nasse, brachliegende Tiefland erst mal von Gräben durchzogen ist, wird es in ein paar Jahren erstklassiges Weideland sein. Auf lange Sicht wird sich die ganze Sache für ihre Befürworter mehr als bezahlt machen. Sie werden sich goldene Nasen daran verdienen.«

»Also Summen, für die manche auch zu extremen Mitteln greifen würden?«

»Ich glaube, es geht um wesentlich mehr als Geld. Da ist einmal die hohe gesellschaftliche Stellung eines Mannes, der mehrere Tausend Morgen Land besitzt, Land, das schön aufgeteilt in große Felder und von Hecken und Gräben durchzogen ist, die ideale Landschaft, um auf Jagd zu gehen und auch Treibjagden zu veranstalten, sofern man dieser Form des Jagens etwas abgewinnen kann. Vor allem aber wird das Land dann bewohnt sein von ein paar großen Pachtbauern, denen sehr viel an ihren Pachtverträgen liegt, und dem gemeinen Volk – unterwürfigen Dorfbewohnern, die zu tun haben, was ihnen gesagt wird, und sich mit dem abfinden müssen, was sie bekommen, wenn sie nicht der öffentlichen Fürsorge anheimfallen wollen. Ein Mann in dieser Position ist genauso unanfechtbar wie der Kapitän eines Kriegsschiffes, nur ohne die Einsamkeit, die Verantwortung, die Gefechte mit dem Feind und die Gefahren der See. Außerdem ist es zweifellos ein höchst befriedigendes Gefühl, sich in der Gewißheit zu wiegen, am längeren Hebel zu sitzen. Wobei man fairerweise hinzufügen muß, daß diese Leute außerdem überzeugt sind oder überzeugt wurden, dies alles diene dem Wohl des Landes.«

»Würdest du Lord Stranraer in Anbetracht seines Rufes zutrauen, daß er, aus Liebe zu seinem Land, zu einer hohen Stellung und weil ganz nebenbei auch noch ein stattlicher Zuwachs seines Vermögens dabei abfällt, seine moralischen Grundsätze um des eigenen Vorteils willen aufgeben könnte?«

»Das würde ich nicht behaupten; dazu kenne ich ihn zuwenig. In der Navy hat er den Ruf eines guten Seemanns und strengen Vorgesetzten, aber ich glaube nicht, daß er besonders beliebt ist. Er hatte wenig Gelegenheit, seinen Mut zu beweisen, der trotzdem, soviel ich weiß, nie in Frage gestellt wurde. In letzter Zeit wurde er als Flaggoffizier mit Prisengeldern regelrecht überschüttet, du weißt doch sicher, Stephen, daß auch nach Mulgraves Reformen ein Admiral noch immer ein Drittel vom Prisengeld seines Kapitäns einstreicht, auch wenn er vielleicht in einem Hafen sitzt, der Tausende von Meilen vom Gefechtsschauplatz entfernt ist. Das heißt, wenn ihm ein paar glückliche, aktive und unternehmungslustige Kapitäne unterstellt sind, kann er sehr schnell reich werden.«

»Unerhört, wirklich unerhört! Aber vielleicht siehst du es in einem anderen Licht, wenn du erst deine eigene Flagge hißt.«

Jack warf Stephen einen gramerfüllten Blick zu, fuhr aber fort: »Vor diesem Geldregen war er jedenfalls alles andere als reich, und er lebt auch jetzt noch sehr bescheiden.« Er schwieg einen Moment nachdenklich. »Nein, nur weil mir seine Nase nicht paßt, würde ich nicht behaupten, daß er wegen der eigenen Vorteile moralische Grundsätze aufgeben würde; aber ehrlich gesagt, Stephen, je älter ich werde, um so weniger traue ich meinem eigenen Urteil. Ich habe mich schon so oft geirrt.«

»Ich habe mich auch schon geirrt«, sagte Stephen tröstend und schüttelte bekümmert den Kopf, aber Jack hörte ihm gar nicht zu. Er hatte sich aufgerichtet und lauschte aufmerksam, eine Hand hinter seinem ziemlich übel zugerichteten Ohr.

»Hörst du das?« fragte er. »Sie schlagen die Pfosten für den Ring in der Dripping Pan ein.«

Kaum hatten die Männer, die sich nach dem frühen Dinner wie üblich zum Portwein zurückzogen, ein Gläschen getrunken, wandte sich Jack an seinen Bruder: »Philip, würdest du uns wohl im Salon entschuldigen?« Aber noch ehe der Junge antworten konnte, fügte er seufzend hinzu: »Nein, verdammt. Ich gehe schon selbst.«

Er wandte sich den Damen zu. »Meine Damen«, sagte er, »ich muß Sie bitten, uns zu entschuldigen. Stephen und Heneage sind inzwischen dermaßen ungeduldig, daß ich sie unmöglich noch länger zurückhalten kann – im übrigen würde sich das mit meiner Pflicht als Gastgeber auch gar nicht vereinbaren lassen. Ihrer Meinung nach würde es von Mißachtung gegenüber den Boxern zeugen, wenn wir den ersten Schlagabtausch verpassen, ganz abgesehen davon, daß der Doktor dort gebraucht wird, um gegebenenfalls die beiden Toten wiederzubeleben.«

»So schnell, wie die ihr Essen hinuntergeschlungen haben«, sagte Diana, als sich die Tür hinter Jack geschlossen hatte, »habe ich mich sowieso schon gewundert, daß wir überhaupt aufessen durften.«

»Aber wenigstens unseren Kaffee können wir in Ruhe trinken«, sagte Sophia, »vorher muß ich mir aber noch rasch ein anderes Kleid anziehen. Denn wenn ich diesen Weinfleck nicht sofort rauswasche, krieg’ ich ihn nie mehr raus. Und danach kann ich reinen Gewissens Strümpfe stopfen.«

»Wie versessen sie auf einen Boxkampf sind«, meinte Diana, als Sophia wieder herunterkam. »Der Oberst Villiers in Irland, bei dem ich während Stephens Abwesenheit wohnte, er kam mal hier rüber, weißt du noch, Clarissa?«

»Ja, natürlich. Ein nobler, alter Herr und so was von liebenswürdig.«

»Das war er wirklich, aber leider auch so gebrechlich. Trotzdem sind er und ein gleichaltriger Freund, den er damals in Indien kennengelernt hatte, fast vierzig Meilen weit gefahren, um sich einen Kampf zwischen zwei berühmten Boxern anzusehen, Ikey Pig und Dumb Burke. Sie kamen kreuzfidel zurück und so heiser vom Schreien, daß sie kaum noch einen Ton herausbrachten.«

»Vierzig Meilen sind eine weite Strecke …«, begann Sophia.

»Verzeihung, Madam«, sagte die Köchin, eine kleine, dicke Frau, deren Einfluß nun, da Sophia aus Sparsamkeitsgründen die Haushaltsführung selbst übernommen hatte, erheblich gewachsen war. »Die Pumpe in der Küche geht nicht mehr. Und wie soll ich jetzt, bitteschön, ohne Wasser die Pasteten für den Kapitän zubereiten? Ganz zu schweigen von den Pfannkuchen, auf die Master Philip heute Lust hat.«

»Warum geht sie denn nicht mehr, Mrs. Pearce?« fragte Sophia erschrocken. »Der Brunnen kann doch unmöglich schon versiegt sein?«

»Der Schlegel ist abgebrochen«, antwortete Mrs. Pearce und verschränkte energisch die Arme vor der Brust.

»Wie konnte er denn abbrechen?«

»Ich war noch nie eine Petze, Madam. Aber vielleicht hat jemand den Griff als Schaukel benutzt, obwohl dieser Jemand wußte, wie böse das ist.«

»Oh, ich verstehe«, sagte Sophia. »Na ja, dann müssen Sie eben einen Mann kommen lassen, der einen anderen Schlegel anbringt.«

»Ach, Sie sind ja gut, Madam«, stöhnte Mrs. Pearce, »im ganzen Haus ist zur Zeit doch kein einziger Mann mehr aufzutreiben, und in Garten und Hof auch nicht. Selbst der arme, alte Harding ist auf seinen kranken Füßen weggehumpelt, so erpicht war er darauf, diesen gräßlichen, mörderischen Kampf zu sehen.«

»Ach, kommen Sie, so schlimm kann es ja wohl nicht sein!« widersprach Sophia.

»O doch, Madam, das kann ich Ihnen aber versichern – wenn nicht noch schlimmer. Dieser Wildhüter, Black Evans, wie sie ihn nennen, hat den William von unserer armen Hetty wegen ein paar lumpiger Kröten so übel zugerichtet, daß der seitdem ein anderer Mensch ist und, wie seine Frau sagt, auch nie wieder der Alte wird. Angeblich hätte es diese Teufelskreatur sogar mit Tom Cribb aufnehmen können, aber dann wurde er gesperrt, weil er unfair gekämpft und dem Gegner ein Auge rausgedrückt hat. Das rechte Auge. Henry, der junge Gehilfe vom Hufschmied, hat sich mit ihm geprügelt, o mein Gott …« Mrs. Pearce, die schon zum Haus gehört hatte, bevor Sophia geboren wurde, war eine wertvolle, treue Seele und eine gute Köchin, aber sie war auch unglaublich geschwätzig, und es dauerte eine ganze Weile, ehe es Sophia gelang, ihre blutige Schilderung zu unterbrechen und sie zu überreden, sich vorläufig mit der Milchpumpe zu behelfen, bis die Männer zurückkommen und den zerbrochenen Schlegel auswechseln würden. »In Ordnung, Madam«, lenkte Mrs. Pearce ein, doch an der Tür blieb sie, die Hand schon auf der Klinke, noch einmal stehen und fügte hinzu: »Ich hoffe nur, daß sie Mr. Bonden nicht wie den armen Hal bewußtlos auf so einer verdammten Trage nach Hause bringen.« Aber zu guter Letzt schloß sich die Tür hinter ihr.

Sophia griff zu Stopfnadel und Strumpf und nahm nach einer Weile den Faden der vorangegangenen Unterhaltung wieder auf. »Gewiß«, seufzte sie, »vierzig Meilen sind eine weite Strecke. Aber wenn ich an den weiten Weg denke, den Jack vor sich hat, heute nacht und morgen den ganzen Tag … Oh, ich wünschte so, er hätte es schon hinter sich!«

»Die meiste Zeit wird er in der Postkutsche sitzen«, beruhigte Diana sie. »Und auch wenn die Kutsche kein Federbett ist – ich hasse übrigens Federbetten. Ich brauche was richtig Festes unter meinem Hintern …«

»O Diana!« rief Sophia und errötete vor Scham bis in die Haarwurzeln. Sie warf einen besorgten Blick auf Clarissa, die zu ihrer Erleichterung jedoch keinerlei Reaktion zeigte. Clarissa war eine geschickte Näherin und augenblicklich ganz in ihre Arbeit vertieft; und abgesehen davon hatte sie eine so bewegte Vergangenheit hinter sich, daß frivole oder selbst unzüchtige Sprüche sie nicht im geringsten beeindrucken konnten.

»… und ein Mann, der bei jedem Wind und Wetter an Bord eines kleinen Kriegsschiffs schlafen kann, der schläft mit Sicherheit auch in einer Kutsche. Außerdem wird die Fahrt nicht einmal annähernd so lange dauern. Ich weiß noch, wie Kapitän Bettesworth mir erzählte, daß er als Kapitän der Curieux, die Depeschen an Bord hatte, am Morgen des siebten Juli in Plymouth ankerte und abends um elf Uhr schon bei der Admiralität war. Und Plymouth liegt noch einmal fast achtzig Meilen westlich von uns. Mach dir also keine Sorgen wegen Jack, meine Liebe. Auf den Schnellstraßen kannst du heutzutage mit einer Postkutsche wahre Wunder vollbringen. Eine Postkutsche …« Sie verstummte, denn in diesem Moment rollte unter lautem Hufgetrappel und Gerassel von Pferdegeschirr eine vierspännige Kutsche in den Hof. Ein hochgewachsener junger Mann sprang heraus, in der Hand einen Brief. »Mein Gott!« rief Diana erschrocken. »Das ist Paddy Callaghan vom Tender.«

»Von welchem Tender?«

»Von Bellonas Tender natürlich, du Dummchen. Von der Ringle.«

»O Gott«, flüsterte Sophia entsetzt, »und ich hab’ nicht mal meine Haube umgebunden und sitze hier in diesem schmutzigen, alten gelben Kleid. Bitte unterhalte dich fünf Minuten mit ihm, ich ziehe mich rasch um, damit ich einigermaßen anständig aussehe.«

»Keine Sorge«, beruhigte Diana sie. »Ich weiß schon, weshalb er hier ist. Ich werde das im Hof mit ihm regeln.«

Sie stürzte aus dem Zimmer, lief durch die Eingangshalle und erreichte noch vor dem Dienstmädchen die Haustür. »Guten Abend, Mr. Callaghan!« rief sie. »Welcher gute Wind hat sie denn zu uns geweht?«

»Einen wunderschönen guten Abend, Madam. Eine erstklassige Doppelreffbrise aus Südwest, genau gesagt«, antwortete der junge Mann und strahlte über sein breites, einfältiges Gesicht (das in der Farbe an einen Schinken erinnerte) zu der auf der obersten Treppenstufe stehenden Diana empor. »Entzückt, Sie zu sehen. Ich hoffe, auch dem Doktor geht’s gut. Ich habe Befehle für Kapitän Aubrey«, er schwenkte einen dicken Umschlag, »und bin auf dem schnellsten Weg hergekommen. Zum ersten Mal in meinem Leben bin ich im Vierspänner gefahren. Kapitän Jenkins bestand darauf, damit die Ringle noch mit der nächsten Tide auslaufen kann; wir haben also nicht viel Zeit. Sie liegt in West Bay vor Anker – nur noch vor einem.«

»Ach, mein armer Mr. Callaghan! Kapitän Aubrey ist gar nicht hier, sondern in wichtigen Regierungsgeschäften nach London gefahren.« Während Diana die Treppe hinunterstieg, fuhr sie fort: »Aber wenn Sie mir den Brief geben, wird er ihn, das verspreche ich, sofort bei seiner Rückkehr bekommen. Verzeihen Sie, wenn ich nicht gerade gastfreundlich wirke, aber ich denke wirklich, Sie sollten auf der Stelle zurück nach West Bay fahren, damit der Tender die besagte Tide nicht verpaßt und sofort zum Schiff zurückkehren kann. Sie dürfen keine Minute verlieren.«

Bestürzung, Besorgnis und tiefe Verunsicherung spiegelten sich im Gesicht des jungen Mastersgehilfen. Diana nahm ihm den Umschlag aus der Hand, nötigte ihn, wieder in die Kutsche zu steigen, und rief dem Kutscher zu: »Holen Sie weit aus, Postillion, dann kommen Sie in einem Schwung raus. Mr. Callaghan, richten Sie bitte Kapitän Jenkins meine besten Empfehlungen aus.«

Mit dem Umschlag in der Hand blieb sie auf der Treppe stehen, bis die Kutsche zum Tor hinausgerollt war.

»Diana«, murmelte Sophia, die gerade zur Haustür kam, bestürzt, »wie konntest du nur so etwas sagen? Du weißt doch, daß er in der Dripping Pan ist.«

»Komm mit in den Salon, Schätzchen«, sagte Diana. »Der Tender kam mit Befehlen für Jack«, fuhr sie fort, als sich die Salontür hinter ihnen geschlossen hatte. »Er soll unverzüglich auf sein Schiff zurückkehren. Es würde ihm das Herz brechen, wenn er die Ausschußsitzung verpassen und die Allmende verlieren würde.«

»Aber diese Lüge wird er uns nie verzeihen.«

»Nein, meine Liebe«, erwiderte Diana. »Aber als Erstes müssen wir ihm jetzt eine Nachricht schicken, daß er nicht nach Hause kommen, sondern direkt nach Wooton gehen und von dort die Postkutsche nehmen soll.«

»Aber es ist niemand da, den wir schicken könnten«, jammerte Sophia. »Wir können unmöglich eins der Mädchen zu dieser wilden Horde schicken. Da treibt sich eine ganze Sippe von Zigeunern rum, und sowohl das Aubrey Arms als auch das Goat haben schon seit dem frühen Morgen Bierfässer rausgerollt.«

»Ich werde gehen«, meldete sich Clarissa zu Wort. »Ich falle nicht so auf wie ihr zwei, und vom Rand des Getümmels aus kann ich einen von unseren Leuten rufen, damit er den Doktor holt. Ich werde Halbschuhe und eine alte Pelerine anziehen.«

Die beiden starrten sie einen Moment verblüfft an. »Dann nehmen Sie aber bitte Grim mit«, sagte Sophia schließlich besorgt und beschämt zugleich.

»Ja, aber unbedingt mit Würgehalsband«, warf Diana ein, die wußte, daß der furchterregende Hofhund, ein Mastiff, keine Fremden mochte. »Ich werde es ihm anlegen, während du dich fertig machst.« Und das tat sie, sogar ziemlich leichten Herzens, denn da Clarissa in Haus und Dorf als Familienangehörige betrachtet wurde, war sie überzeugt, daß deren Anwesenheit in der Dripping Pan kein besonderes Aufsehen erregen würde. Ihr Plan war einfach grandios, doch anstatt sich darauf etwas einzubilden, empfand Diana nur Hochachtung für Clarissa.

»Haben Sie auch keine Angst vor all diesen rauhen Burschen?« fragte Sophia fürsorglich, als Clarissa wieder herunterkam.

»Nein. Meiner Erfahrung nach sind Männer, abgesehen von nackter, roher Gewalt, auch nicht gefährlicher als wir Frauen. Wenn nicht sogar ungefährlicher, denn die meisten haben den Grundsatz verinnerlicht, daß man keine Frauen schlägt.«

Nackte, rohe Gewalt – das war der erste Eindruck, den Stephen vom Preisboxen gewann. Der Schiedsrichter, ein Gastwirt aus Bridport und ehemaliger Boxer, rief die Kämpfer in die Mitte des von Seilen begrenzten Quadrats. Beide trugen lediglich enganliegende, knielange Leinenunterhosen und leichte Halbschuhe. Sie stellten sich neben den Schiedsrichter, auf der einen Seite Bonden, etwas größer als sein Gegner und noch gebräunt von seiner letzten Seefahrt, mit fest um den Kopf gewickeltem Zopf (den zusätzlichen Verband hatte er abnehmen müssen, da er als unzulässiger Kopfschutz galt); und auf der anderen Seite Evans, wesentlich korpulenter, seine Haut an den wenigen nicht vom dichten, schwarzen Haar überwucherten Stellen bleich. Keiner von ihnen hatte viel Zeit zum Trainieren gehabt, aber beide waren große, kräftige Männer und in einigermaßen guter Verfassung. Unter den Beifallsrufen der jeweiligen Anhängerschaft nannte der Schiedsrichter ihre Namen, und nachdem er mit der lauten, heiseren Stimme eines Marktschreiers die rituellen Worte gesprochen hatte, schickte er die zwei Kämpfer in ihre jeweiligen Ecken, kratzte die Markierungslinie in den grünen Rasen, zog sich hinter die Seile zurück und rief: »Ring frei, meine Herren, der Beste soll gewinnen!«

Unter den Jubel- und Buhrufen der Zuschauermenge – die meisten männlichen Bewohner von mindestens sieben Dörfern der Umgebung und den umliegenden Bauernhöfen waren gekommen – traten die beiden Kämpfer an die Linie vor.

Keiner machte Anstalten, dem Gegner die Hand zu geben. Einige Sekunden lang fixierten sie einander gespannt und versuchten sich gegenseitig mit Scheinangriffen zu täuschen, dann, genau im selben Moment, als hätte jemand das Startzeichen gegeben, begannen sie in einem heftigen Schlagabtausch aufeinander einzudreschen. Allerdings gelang es beiden Kämpfern, die meisten der auf Kopf und Oberkörper zielenden Hiebe abzuwehren, so daß sie sich schließlich aufs Klammern verlegten, um Gewicht und Kraft des Gegners zu testen.

»Das ist ja mehr Ringen als alles andere.« Mißbilligend schüttelte Stephen den Kopf. Er, Jack, Dundas und Philip saßen auf der ansteigenden Böschung hinter Bondens Ecke. »Seht euch das an, jetzt hat dieser gräßlich behaarte Kerl Bondens Arm gepackt.«

»Er versucht einen Hüfthaken«, erklärte Jack.

Evans versuchte tatsächlich, diesen vernichtenden Wurf anzubringen, aber vergeblich, denn mit einer plötzlichen Drehung und einem Hebegriff schleuderte Bonden ihn nach vorn, so daß er auf dem Bauch landete.

»Auf ihn drauf, los, immer feste drauf! Gib ihm Saures!« grölten die Anhänger von Woolcombe House, die sich neben und hinter Jack bis weit den Hang hinauf drängten.

Aber Bonden nickte nur grinsend und ging zurück in seine Ecke, wo er sich bei seinem Flaschenhalter Tom Farley, einem ehemaligen Bordgenossen, der mit Kapitän Dundas gekommen war, aufs Knie setzte, während sein Sekundant, Preserved Killick, ihm mit einem Schwamm das Blut vom Gesicht wischte. Es war ein unbedeutender abgerutschter Schlag, der gleichwohl eine Platzwunde an der Augenbraue bewirkt hatte. Bonden schien zwar etwas außer Atem, ansonsten aber guter Dinge und recht gelassen zu sein, und als der Ringrichter »Ring frei!« rief, sprang er zur Freude seiner Anhänger frisch und munter auf die Beine, war im selben Moment wie Evans an der Linie und verpaßte ihm sofort über dessen Deckung hinweg mit der Linken einen Schlag gegen die Stirn und mit der Rechten einen ans Ohr, scheinbar lässige, nicht besonders wuchtige Schläge, bei denen das Blut jedoch nur so spritzte und Evans ins Taumeln geriet. Wieder klammerte Evans, und wieder lieferten sich die beiden einen langen, verdeckten Kampf, bei dem jeder die Oberhand zu gewinnen versuchte, bis Bonden sich schließlich aus der Umklammerung löste, zurücksprang und dann mit der ausgestreckten Linken einen Satz nach vorn machte. Es folgte ein Schlag, der, hätte er sein Ziel getroffen, den Kampf beendet hätte. Doch mit einer für seinen massigen Körper erstaunlichen Schnelligkeit wich Evans sechs Zoll nach links aus, wodurch Bonden auf dem frischen Gras ausrutschte und unter dem höhnischen Gejohle von der gegenüberliegenden Seite der Dripping Pan zu Boden ging, wo die Freunde des Wildhüters und die unterwürfigeren Pächter von Kapitän Griffiths mit den Erbfeinden von Woolcombe (Männern aus Holt, Woolcombe Major und Steeple Munstead) zusammensaßen.

Erst ab der dritten, vor allem aber ab der vierten und fünften Runde erkannte Stephen allmählich, daß es um viel mehr als nackte, rohe Gewalt ging, um bedeutend mehr. Beide Männer hatten schwere Schläge einstecken müssen und bluteten aus mehreren Wunden; jeder hatte gelernt, den anderen einzuschätzen, und was Bonden seinem Gegner an Schnelligkeit und Können voraushatte, machte Evans durch seine wesentlich wuchtigeren Schläge, insbesondere seine Körperschläge, wieder wett. Einmal standen sie sich in der Ringmitte so nah gegenüber, daß sich ihre Zehenspitzen berührten, und hämmerten rasend schnell mit enormer Kraft aufeinander ein, wobei freilich, wie Stephen feststellte, fast alle Schläge, die er verfolgen konnte, von der Deckung abgewehrt oder abgelenkt wurden – ja, im Grunde war das Ganze, trotz des scheinbaren Durcheinanders von Armen und Fäusten, einem Fechtkampf gar nicht so unähnlich, bei dem es ebenfalls auf unmittelbare Vorahnung des gegnerischen Angriffs, Zurückschnellen, Parade und blitzschnelle Gegenstöße ankam.

Gespannt beobachtete Stephen, wie sich die beiden Boxer lauernd umkreisten und mit Täuschungsmanövern zu überlisten versuchten, wie sie sich aufeinander stürzten und sich erbitterte Schlagabtausche lieferten, wie sie einander umklammerten, bis einer von ihnen ausbrach und einen neuen Angriff einleitete. Und während er unter dem hellen Licht eines hohen, von Schleierwolken überzogenen Himmels ihren unter dem Gebrüll der gegnerischen Seiten stattfindenden Kampf verfolgte, einen Kampf, bei dem man sich unwillkürlich in die Arena einer kleinen römischen Provinzstadt zurückversetzt fühlte, fieberte er genauso gebannt mit wie alle anderen Zuschauer und feuerte seinen alten Freund und Bordgenossen immer wieder durch lautes Zurufen an, obwohl er in dem ungeheuren Lärm und Geschrei ringsum kaum seine eigene Stimme hören konnte.

Zwei lange Runden von jeweils fast zehn Minuten und die darauffolgenden endeten mit Niederschlägen – die ersten beiden zugunsten von Bonden –, aber in keiner erfolgte ein echter K.o.-Schlag, wenn auch Evans nach dem zweiten Treffer seine Ecke nur mit Hilfe seines Flaschenhalters erreichte. Der dritte Schlag erfolgte nach einem unübersichtlichen Handgemenge, in dessen Verlauf Evans Bonden ein Bein stellte und sich, nachdem er ihn auf den Rücken geworfen hatte, unter lautstarkem Protestgeschrei der Bonden-Anhänger absichtlich auf ihn fallen ließ, und zwar so, daß seine Knie sich in Bondens schmerzempfindlichste Stelle bohrten. Als die »Foul«-Rufe immer lauter wurden, wechselten die beiden Ringrichter einen ratlosen Blick miteinander und sahen dann zum Schiedsrichter hinüber, der, wenn auch kopfschüttelnd, mit einem der Ringrichter vereinbarte, daß der Kampf weitergehen solle. Killick und Farley schleppten Bonden zurück in seine Ecke, taten ihr Bestes, um ihn wiederzubeleben, und beim Ruf »Ring frei!« kam er einigermaßen munter zur Linie.

Zu diesem Zeitpunkt waren beide Männer bereits deutlich angeschlagen: Gesicht und Ohren von Evans waren blutüberströmt, sein linkes Auge fast völlig zugeschwollen; Bonden sah zwar nicht ganz so schlimm aus, hatte aber während des Nahkampfes einige üble Schläge einstecken müssen, und angesichts seiner Haltung und seiner Atmung vermutete Stephen zwei oder drei Rippenbrüche. Auch das mangelnde Training machte sich nun bei beiden bemerkbar, und wie in stillschweigender Übereinkunft begannen sie in der nächsten Runde bereits früh zu klammern, weniger, um direkter aufeinander einzuschlagen, als vielmehr, um den Gegner mit dem Hüfteinsatz endgültig zu Fall zu bringen – oder um wenigstens eine kleine Verschnaufpause herauszuschinden. Denn mittlerweile kämpften sie schon geschlagene vierzig Minuten (Stephen, dem nicht entgangen war, wie sie zwischen den Runden in ihren Ecken gekeucht hatten, war erstaunt, daß sie überhaupt so lange durchhielten), und in ihrem untrainierten Zustand waren beide am Ende ihrer Kräfte. Bonden, dessen Fingerknöchel bis auf die Knochen aufgeplatzt waren, schmerzte jeder Schlag, den er dem Gegner versetzte. Überdies trübte ihm das aus einer Stirnwunde quellende Blut die Sicht, so daß er sich während ihrer langsamen, schwerfälligen, grunzenden Umklammerung an die gegenüberliegende Seite drängen ließ, fast gegen die Seile einer neutralen Ecke, wo ihn Evans’ massiger Körper vor den Blicken der Schiedsrichter verdeckte. Er spürte eine plötzliche Veränderung in der Spannung der ihn umklammernden Arme, registrierte den veränderten Grunzton, und schon schnellte das teuflische Knie zwischen seinen Beinen empor. Aber bevor es sein Ziel traf, hatte er selbst mit einem blitzschnellen Konter reagiert, und als Evans vor Schmerz die Arme sinken ließ, verpaßte er ihm zwei fürchterliche Schläge, etwas kurz zwar, weil die Seile ein Ausholen verhinderten, aber voll in dessen ungeschütztes Gesicht. Er spürte, wie Evans’ Zähne nachgaben und hörte einen tierischen Schrei voller Schmerz und Wut. Dann drückte ihn die schwere, behaarte, schwitzende Masse wieder zurück, und bei dem nun folgenden brutalen Ringkampf wurde sein Kopf unter das oberste Seil gezwängt. Dabei löste sich der festgelaschte Zopf, und als er sich zurück in den Ring drängte, um dem Kampf ein Ende zu machen, packte Evans den Zopf mit beiden Händen und schleuderte Bonden mit letzter Kraft gegen den Eckpfosten, bevor er von der Wucht seines Wurfes selbst zu Boden ging.

In der Stille, die dem ohrenbetäubenden Lärm folgte, trugen die Sekundanten ihre Männer weg. Doch während es der halb bewußtlose und halb blinde Evans, gestützt auf seine Freunde, gerade noch schaffte, beim Ruf »Ring frei!« wieder an die Linie zu taumeln, konnten Killick und Farley für ihren Mann nichts mehr tun.

Bonden lag flach auf dem Rücken, das Gesicht dem friedvollen Himmel zugewandt. Stephen kniete über ihm.

»Keine Angst, Jack«, sagte er, »er hat zwar mit Sicherheit eine Gehirnerschütterung, aber keinen Schädelbruch. Das Koma kann ein paar Stunden oder auch Tage dauern, aber dann hast du, so Gott will, deinen Bootssteurer wieder. Killick, besorgst du bitte eine Trage? Wir müssen ihn nach Hause bringen, wo er im Dunkeln liegen kann.«

In der Zwischenzeit war hinter ihnen eine Schlägerei ausgebrochen zwischen den Männern aus Woolcombe, die wutentbrannt brüllten, Evans’ Wurf sei ein Foul gewesen, und der mittlerweile recht kleinlaut gewordenen Minderheit von Freunden und Anhängern des Wildhüters. Da Killick und ein Schäfer inzwischen eine Trage aufgetrieben hatten, setzte sich der traurige kleine Zug Richtung Woolcombe House in Bewegung, ohne weiter auf den Kampf zu achten.

»War das denn fair?« fragte Stephen leise, nachdem sie ein kurzes Stück Weg zurückgelegt hatten.

»Na ja, so gerade noch, glaube ich«, antwortete Dundas. »Gentleman Jackson hielt Mendoza an den Haaren fest, als er ihn im Jahr 97 besiegte und … na, also wenn das nicht Mrs. Oakes ist, die uns da mit dem Hofhund entgegenkommt?«

Sie war es tatsächlich, und die unterschiedlichsten Anzeichen – ihre etwas zögerliche Haltung, die ungewöhnliche Wahl ihres Spazierwegs und noch etliche andere, schwer definierbare Kriterien – weckten in Maturin sofort den Geheimdienstagenten. Er eilte los, um sich einen Vorsprung vor Bondens notgedrungen nur langsam vorankommenden Trägern zu sichern. Clarissa, die volles Vertrauen zu ihm hatte, berichtete ihm in wenigen Worten (alles in allem brauchte sie nicht mehr als zehn) genau, was los war.

»Soll ich das in die Hand nehmen?« fragte er.

Sie nickte, und er kehrte wieder zu den anderen zurück.

»Jack!« rief er schon aus einiger Entfernung. »Tut mir leid, aber infolge eines bedauerlichen Mißverständnisses wurde die Kutsche für dich und Mr. Judd nach Wooton bestellt. Sie steht schon abfahrtbereit dort, und er bittet dich, unverzüglich zu kommen.«

Nicht immer begriff Jack sofort den Hintersinn von Stephens meist lang und umständlich erzählten, manchmal auch völlig rätselhaften Anekdoten, aber da er zum einen seinen Freund sehr gut kannte – einen bestimmten Nachdruck im Blick wußte er besser zu deuten als die meisten anderen – und sich zum anderen dunkel an Mr. Judd als einen der alten, schlauen Füchse von Whitehall erinnerte, erwiderte er ohne zu zögern: »Heiliger Strohsack! Dann muß ich sofort los.« Und an Clarissa gewandt: »Haben Sie vielen Dank, daß Sie extra gekommen sind. Bitte grüßen Sie Sophia herzlich von mir und richten Sie ihr aus, daß es mir sehr leid tut, falls es, wie ich fürchte, mein Irrtum gewesen sein sollte.«

»Ich begleite dich noch ein kurzes Stück«, sagte Stephen. »Länger kann ich meinen Patienten nicht allein lassen.«

Auf dem kurzen Stück berichtete er alles, was Clarissa erzählt hatte.

»Gott segne Diana und Mrs. Oakes, diese fabelhafte Frau!« sagte Jack aus tiefstem Herzen. »Ich bin sicher, Sophia hätte früher oder später genauso gehandelt, es mangelt ihr weder an Schneid noch an Rückgrat, nur ist sie vielleicht in ihren Entscheidungen nicht immer die Allerschnellste. Aber manche Bälle muß man im Anflug nehmen. Gott segne die beiden. Um nichts in der Welt hätte ich die Ausschußsitzung verpassen wollen. Und was die Blockade betrifft, wird mir der Admiral wegen drei oder vier Tagen Verspätung schon nicht den Hals umdrehen.« Er schwieg kurz und fuhr dann fort: »Trotzdem würde ich weiß Gott lieber ohne dieses verdammt schlechte Omen hinfahren. Das vergällt einem die Stimmung doch gehörig. Der Wildhüter war geschafft, der hätte die nächste Runde nicht mehr überstanden. Und selbst wenn er noch bis zur Linie gekommen wäre, dann hätte Bonden ihm nur einen kleinen Schubs geben müssen, um ihn ein für alle Mal auf die Bretter zu schicken.«

Aus Erfahrung wußte Stephen, daß jeder Einwand gegen den Widersinn reinen Aberglaubens völlig zwecklos war. Kein Seemann, den er kannte, wie angesehen auch immer, ja nicht einmal ein mit Ruhm und Orden hoch dekorierter Flottenadmiral würde sich durch vernünftige, logische Argumente auch nur einen Zoll von seiner Überzeugung abbringen lassen. Darum blieb er stehen und sagte: »Lebwohl, mein lieber Jack, ich wünsche dir alles Glück der Welt. Ich muß zurück zu meinem Patienten.«

»Er schwebt doch nicht in Lebensgefahr, oder, Stephen?« Jack sah seinen Freund ernst an.

»Nein. Aber nun geh, Behüt dich Gott.«

»Eine letzte Frage noch. Glaubst du, auf diese Weise wollten die mich aufs Kreuz legen? Ich meine, kannst du dir vorstellen, daß sich Griffiths und sein Onkel, unser befehlshabender Offizier, diese Order ausgedacht haben, um meine Teilnahme an der Ausschußsitzung zu verhindern?«

»Bei Griffiths würde mich das nicht wundern; aber über Lord Stranraer kann ich mir kein Urteil erlauben, weil ich ihn überhaupt nicht kenne.«

»Natürlich. Was für eine dumme Frage. Aber ich hoffe, du wirst ihn am Sonntag kennenlernen. Ich habe vor, am Freitag zurückzukommen, dann können wir am Samstag die Postkutsche nach Torbay nehmen. Dort finden wir mit Sicherheit ein Schiff vom Geschwader, das uns rausfährt; vielleicht schon am Sonntag, denn Torbay wird ja ständig angelaufen.«

»Dann bis Freitag – mögen Gott und der heilige Patrick dich schützen.«

Es gibt nicht viele Heilige, die so flexibel sind wie Patrick, und mit seiner Hilfe verliefen sowohl die parlamentarische Angelegenheit als auch die Rückreise höchst erfolgreich, abgesehen von der allerletzten Etappe, auf der kurz vor Trugget’s Hatch, einem Dorf, das von Woolcombe aus gut zu sehen gewesen wäre, hätte nicht ein Hügel die Sicht versperrt, eines der Pferde ein Hufeisen verlor. Infolgedessen kehrten sie im King’s Head and Eight Bells ein, und während der Schmied seine Esse anheizte, setzte sich Jack in die Bar und bestellte einen Krug Bier.

»Nun, Squire«, der Wirt stellte das Bier vor Jack und begann umständlich den Tisch abzuwischen. »Darf ich mir die Frage erlauben …« Er kannte Jack gut, und da seine Schwester mit einem Kleinbauern verheiratet war, der Nutzungsrechte in Simmons Flur besaß, betrafen die Einhegungspläne gewissermaßen auch ihn. Trotzdem zögerte er unschlüssig, bis Jacks strahlendes, tiefe Genugtuung verratendes Gesicht aus dem Bierhumpen auftauchte. »… darf ich mir die Frage erlauben, ob alles nach Ihrem Geschmack verlaufen ist?«

»Mr. Andrews, besser hätte es gar nicht laufen können. Der Antrag auf Einhegung wurde abgelehnt, und zwar zum einen, weil ihm die erforderliche Mehrheit fehlte, vor allem aber, weil der Lehnsherr sofort und entschieden seine Ablehnung zum Ausdruck brachte. Das Gemeindeland bleibt also erhalten, und alles geht auf die gewohnte Weise weiter.«

Vor Freude lachte der Wirt, daß ihm die Tränen kamen, und nachdem er sich die Hand an der Hose trockengewischt hatte, streckte er sie Jack entgegen. »Herzlichen Glückwunsch zu Ihrem Sieg, Sir. Da wird sich Black Whiskers aber die Augen reiben. In der Nacht nach diesem schmutzigen, gottverdammten Boxkampf sind die jungen Burschen in sein Fasanengehege eingebrochen, und wenn sie das jetzt erfahren, dann dürften seine Hirsche dran sein. O Sir, darf ich Tom davon erzählen, dem Sohn von meiner Schwester Hawkins? Sie wird überglücklich sein. Sie hatte ja solche Angst gehabt. Ganz dünn und blaß ist sie geworden. Sie haben nämlich kein Papier und gar nichts, um zu beweisen, daß es ihr Haus und ihr Land ist, obwohl auf dem Friedhof ein gutes Dutzend Hawkinses liegen.« Einen Moment später hörte Jack die Stimme des Wirts durchs Haus schallen: »Tom! Tom! Tom! Schwing dich auf dein Pony, und sag deiner Mutter, daß sie jetzt endlich beruhigt sein kann. Der Kapitän hat die Saubande fertiggemacht.«

Zwar war Toms Pony kein Flying Childers[5], aber in seiner unbeschreiblich komischen Gangart, bei der es die Hufe so fliegen ließ, daß sein Bauch fast den Boden streifte, war es lange in Woolhampton, bevor der Schmied in Trugget’s Hatch das Eisen angepaßt und festgenagelt hatte, so daß Jacks Postkutsche von jubelnden, die Straße säumenden Dorfbewohnern begrüßt wurde, die ihm die Hand schütteln wollten oder ihm versicherten, sie hätten gewußt, daß die Sache so ausgehen würde. Andere, und das war die Überzahl, begnügten sich damit, »Kapitän Jack!« oder »Hurra, Hurra, Hurra!« zu brüllen. Und als die Kutsche in Woolcombe House eintraf, hatten sich seine ganze Familie und sämtliche Hausangestellten auf der Treppe versammelt, wie beim Happy-End-Schlußbild im Drury-Lane-Theater, wenn man einmal davon absieht, daß kein echtes Theater so schmutzige Kinder wie Brigid und George auf seiner Bühne geduldet hätte. Denn Klein-Brigid hatte von ihren Eltern die furchtlose Haltung gegenüber Pferden geerbt und kurz zuvor ihrem Vetter gezeigt, wie man den Stall ausmistet, in dem das herrliche Leih-Gespann stand, wenn Mrs. Maturin nicht gerade damit durch die Gegend kutschierte.

Nachdem Jack der Reihe nach die Frauen geküßt hatte, schüttelte er Bonden die bandagierte Hand und sagte mit gedämpfter, dem angeschlagenen Zustand seines Bootssteurers Rechnung tragender Stimme: »Na, Bonden, ich hoffe, dir geht’s wieder einigermaßen. Hätte nicht gedacht, dich nach diesem mörderischen Foul schon wieder so schnell auf den Beinen zu sehen.«

»Der Kapitän hofft, daß du wieder halbwegs auf dem Damm bist«, sagte Killick in einem seiner Meinung nach gegenüber dem vor kurzem noch komatösen Bonden angemessenen Ton. »Und daß dir nichts mehr weh tut.«

Bei so viel Aufmerksamkeit senkte Bonden beschämt den Kopf und murmelte etwas, was Killick mit »Er meint, den Scheißkerl, äh, seinen Gegner, hat’s noch schlimmer erwischt. Für den besteht nicht mehr viel Hoffnung«, übersetzte.

Hierauf begab sich die ganze Gesellschaft in die Eingangshalle und von dort ins vordere Frühstückszimmer, wo Padeen die Kinder unter seine Fittiche nahm und zum Waschen zur Pumpe brachte. Bei der großen Zuhörerschar fiel Jacks Bericht von seinem Triumph in London notgedrungen weniger unverblümt und offen aus, und auch Sophia hielt sich merklich zurück, als sie ihm den Umschlag mit den Befehlen, auf sein Schiff zurückzukehren, überreichte, der, wie sie es errötend ausdrückte, »nach deiner Abfahrt hier eintraf«.

Doch auch wenn Jack seine Zunge im Zaum halten mußte, hatte er noch genug zu erzählen, und das machte er ziemlich ausführlich und mit wachsendem Vergnügen. Die Befehle tat er ab mit einem knappen: »Ja, ich weiß, meine Liebe. Wenn Stephen es einrichten kann, fahren wir morgen mit der Postkutsche nach Torbay, und sonst übermorgen.«

»Ihr braucht keine Postkutsche«, sagte Diana. »Ich bringe euch in Cholmondeleys Kutsche runter. Und wenn auf General Hartes Wort von dem Extra-Gespann Verlaß ist, werde ich euch sogar im Sechsspänner hinbringen. Stellt euch vor! Ich wollte schon immer einen Sechsspänner über eine englische Schnellstraße fahren.«

»Hast du denn noch nie einen gefahren?« fragte Sophia alarmiert.

»Doch natürlich, aber das war in Indien. Und ein- oder zweimal in Irland, das Gespann von Ned Taaffe«, fügte sie mit einem Kopfnicken zu Stephen hinzu.

»Wir nehmen das Angebot sehr gern an«, sagte Jack und bedankte sich mit einer Verbeugung. »Aber nun laßt mich von der Ausschußsitzung erzählen. Also zunächst einmal ist Griffiths, wie ihr wißt, in dieser Gegend ja ein Neuling. Er hat hier nicht viele Bekannte, er weiß nichts über die Beziehungen zwischen den alteingesessenen Familien, über seit langem bestehende Freundschaften, über durch Heiraten zustandegekommene Verbindungen und so weiter, und weder er noch der von ihm eingestellte Parlamentsjurist sind sich der Tatsache bewußt, daß Harry Turnbull mein Vetter ist – und seit er mit Lucy Brett verheiratet ist, sogar doppelt. Außerdem ist er in keinem anständigen Club Mitglied, und er hat auch keine Ahnung, wie wichtig solche Verbindungen sind.«

Sowohl Jack als auch Stephen waren Mitglieder des Royal Society Clubs, was eine große Ehre bedeutete; aber außerdem waren sie noch Mitglieder im Black’s, was für ihr gesellschaftliches Gespür sprach, denn dort mochte es zwar nicht ganz so gelehrt zugehen, dafür aber etwas geselliger und, nebenbei bemerkt, bedeutend weltlicher.

»Ich traf Frank Crawshay, den Abgeordneten für Westport, im Kaffeezimmer. Er erzählte mir, daß er dem Ausschuß angehört – ich nehme an, die Mitglieder wurden nach ihrer Neigung, blindgläubig mit der Regierung zu stimmen, ausgewählt, und jeder wußte, daß ich mich bei der Veranschlagung des Navy-Budgets der Stimme enthalten hatte – ein schwarzer Fleck –, und gab mir auf sehr taktvolle, ja, man könnte sagen hintersinnige Weise zu verstehen, daß sein Sohn für die Wahlen kandidiert und er sehr dankbar für meine Unterschrift auf der Kandidatenliste wäre. Ferner erfuhr ich von ihm, daß dem Ausschuß außer einigen weiteren Mitgliedern vom Black’s auch Vetter Harry angehörte. Schöne Bescherung, dachte ich bei mir, denn Harry regte sich gerade fürchterlich auf, weil er an Colonel Waley eine ärgerlich hohe Geldsumme verloren hatte. Er war richtig unhöflich. Wollte mir nicht mal ein sauberes Hemd leihen, er sagte, er wolle verflucht sein, wenn er mir ein Hemd leihen würde, er besäße ja selbst kaum eins oder so gut wie keins. Ihr wißt selbst, wie unausstehlich Harry Turnbull sein kann: Wahrscheinlich gibt’s im ganzen Land niemanden, der sich so oft duelliert hat wie er. Er ist ein gefährlicher Schütze und sehr schnell beleidigt. Als ich den Raum betrat, in dem der Ausschuß tagte, und sah, daß der alte Querkopf noch immer wütend und bockbeinig war, wurde mir deshalb ziemlich mulmig zumute, und obwohl Crawshay und zwei andere Blackses mir aufmunternd zulächelten, sank meine Hoffnung, bis zu dem Moment, als der Jurist mit seiner Rede begann. Sein leiser, kriecherischer Tonfall mißfiel Harry, der ihn aufforderte, gefälligst lauter zu sprechen – wie ein Christenmensch, Herrgott noch mal, und nicht so zu nuscheln. Als er jung war, hätte niemand genuschelt, und man hätte jedes Wort verstehen können. Wenn ein Redner genuschelt hätte, wäre er kurzerhand vor die Tür gesetzt worden.

Dann kam der Antrag selbst zur Sprache. Er wurde dem Vorsitzenden – also Harry – überreicht, der Namen und Beruf der Antragsteller vorzulesen begann: Griffiths, einige seiner Freunde und einige der reicheren Bauern. Plötzlich rief Harry: ›Aber wo ist denn der Pfarrer? Wo ist der Patron?‹ – ›Der Pfarrer ist seit fünf Jahren wegen gesundheitlicher Probleme auf Reisen, Sir. Im Moment soll er in Madeira sein, aber er antwortet auf keinen Brief, und der Kurat kann nicht in seinem Namen sprechen‹ – ›So, so, wo ist denn dann der Patron der Pfründe? Und wo ist der Lehnsherr? Ein und dieselbe Person, nehme ich an. Warum ist sein Name hier nicht aufgeführt?‹ Griffiths wurde rot, und er murmelte irgendwas zu seinem Anwalt. Ich stand auf und sagte: ›Ich bin der Patron, Sir, und der Lehnsherr. Mein Name steht deshalb nicht dort, weil ich die Einhegung und den Antrag aufs Schärfste ablehne.‹

Harry warf Griffiths einen wütenden Blick zu, kritzelte verschiedene Zahlen auf ein Blatt Papier, und dann machte er Griffiths zur Schnecke: ›Ja, sagen Sie mal, Sir! Sie besitzen die Unverschämtheit, hier einen Antrag zu präsentieren, der, wie ich gerade überschlagen habe, nur von einer denkbar knappen Mehrheit unterstützt wird, obwohl Sie ganz genau wissen, daß dafür gewöhnlich drei Viertel oder vier Fünftel der Stimmen erforderlich sind. Und was die ganze Sache noch schlimmer macht, bedeutend schlimmer: Sie tun das gegen den Willen des Lehnsherrn, Ihres natürlichen Vorgesetzten. Also das habe ich noch nicht erlebt. Ich muß mich schon sehr wundern, Sir, sehr wundern.‹«

Killick und Manson hatten die ganze Zeit draußen an der Tür gelauscht. Zunächst durch ihre gegenseitige Feindschaft von dort ferngehalten, hatte ihre brennende Neugier schließlich obsiegt und sie unter dem nützlichen Vorwand: »Könnte ja sein, daß Sie nach einem von uns rufen«, einen Waffenstillstand schließen lassen. Die Ohren fest ans Holz gepreßt, standen sie an der Tür, als diese plötzlich von der sich entrüstet zwischen sie drängenden Mrs. Pearce aufgestoßen wurde.

»Madam!« rief die Köchin und stürmte, einen stattlichen Fisch schwenkend, ins Zimmer. »Die Männer haben mein Rufen nicht gehört, und keins von den Mädchen war abkömmlich, aber die Sache duldet keinen Aufschub. Wenn ich den hier zum Dinner kochen soll, muß ich sofort – sofort – damit anfangen. Er kam beim Glockenschlag vor einer Viertelstunde. Sechsundzwanzig Pfund und hundert Gramm schwer – ungelogen!«

Alle starrten voller Bewunderung auf den Fisch, einen silbrigen, fangfrischen, makellosen Lachs. Und an der Seite hing eine Karte: Für unseren Kapitän mit den besten Grüßen von den Gästen im Aubrey Arms.

Daß die Nacht nicht genauso triumphal verlief, lag, wie so oft, an Mißverständnissen, Unstimmigkeiten und reiner Müdigkeit, und am nächsten Morgen wachte Jack Aubrey ausnahmsweise schlechtgelaunt auf. Er schnitt sich beim Rasieren, und als er ins Schlafzimmer zurückkehrte, hörte er Sophia unter dem Kleid, das sie sich gerade über den Kopf zog, vor sich hin schimpfen. Zwar war ihm der Anfang des Satzes entgangen, aber er endete, als ihr Kopf wieder auftauchte, mit: »… diese Mrs. Oakes!«

Er schluckte die scharfe Erwiderung hinunter, die ihm auf der Zunge lag, doch nachdem er sich sein Halstuch umgebunden hatte, sagte er: »Du sagst ›diese Mrs. Oakes‹ oft in einem Ton, als würdest du unterstellen, daß zwischen ihr und mir während unserer gemeinsamen Fahrt irgendwelche ungebührlichen Dinge geschehen sind. Aber so was hätte, selbst wenn ich Heliogabalus oder Oberst Chartres persönlich gewesen wäre, niemals passieren können. Sie kam ohne mein Wissen an Bord, unter dem Schutz eines meiner Fähnriche, und als ich davon erfuhr, bestand ich sofort darauf, daß sie heirateten. Ich habe sogar ein Stück von der scharlachroten Seide, die ich für dich in Java gekauft hatte, für ihr Hochzeitskleid geopfert. Mag sein, daß ich früher, als junger Mann, gelegentlich ein Schwerenöter war, aber ich gebe dir mein heiliges Wort darauf, daß ich auf See niemals solchen Unsinn getrieben habe, und nie, niemals der Frau eines meiner Offiziere schöne Augen machen würde. Deshalb möchte ich in Zukunft bitte nie mehr ›diese Mrs. Oakes‹ hören.«

Sophia wurde scharlachrot wie ihre Javaseide und senkte schweigend den Kopf, und erst der Frühstücksgong, auf dem George und Brigid, noch im Nachthemd, einen rasenden Trommelwirbel schlugen, machte der peinlichen Situation ein Ende.

Diana, sonst meistens verspätet, war diesmal pünktlich. Nachdem sie bei Kerzenschein gefrühstückt hatten, brachen sie in der ersten Morgendämmerung auf. Am Westhimmel, wo noch Sterne zu sehen waren, ging gerade die Venus unter.

»Los geht’s!« rief Diana vom Kutschbock, und schon rollte die Kutsche sanft vom Hof, gefolgt von einem kleineren Kutschwagen, in dem Killick zusammen mit Bonden saß, dessen Verfassung nicht zuließ, daß er auf dem Trittbrett der Kutsche mitfuhr. Zurück blieb eine kleine Schar, die auf der Treppe stand und ihnen traurig, zum Teil sogar in Tränen aufgelöst, nachwinkte.

Die Männer hatten durch Los entschieden, wer auf der ersten Etappe neben Diana sitzen sollte, und da es auf Dundas gefallen war, saßen Jack und Stephen in der Kutsche. Hinten auf dem Trittbrett standen der Obergroom und ein Pferdeknecht. Jack blieb eine Weile in nachdenkliches Schweigen versunken. Er und Sophia stritten recht häufig, wenn auch vielleicht seltener als die meisten Ehepaare, aber noch nie zuvor waren sie im Streit auseinandergegangen. Zwar war dies eigentlich kein richtig großer Abschied – bei der Brest-Blockade gab es relativ oft Urlaub und regelmäßigen Briefwechsel – und er hatte sich wirklich maßlos über Sophias Benehmen gegenüber Clarissa Oakes geärgert (immerhin war sie Gast), zumal er zu einer bestimmten Zeit tatsächlich sehr versucht gewesen war, Clarissa zu verführen. Enthaltsamkeit fiel ihm weiß Gott nicht leicht. Er hatte sich eiserne Selbstbeherrschung auferlegen müssen. Aber nun bereute er seine harten Worte.

»Übrigens ist der alte Harding der Meinung«, brach er schließlich das Schweigen, »daß der Lachs ursprünglich von Griffiths bestellt und mit der Kutsche zum Arms gebracht wurde – dem Dorfklatsch zufolge hatte er dort für ein Dutzend Leute ein Dinner bestellt –, denn in keinem unserer Bäche ist jemals ein solcher Fisch gefangen worden. Ich hoffe nur, unsere Leute übertreiben es nicht.«

»Die jungen Burschen haben letzte Nacht einige seiner Hirsche erwischt, und er hat eine ganze Armee von Wildhütern rausgeschickt. Ich habe Schüsse gehört.«

»Verdammt, ist das wahr?« rief Jack aufgebracht, und er hätte sicher noch weiter geflucht, wenn die Kutsche nicht inzwischen in die Dorfstraße gebogen wäre, wo sie sofort von einer Menge aufgeregter Jugendlicher umringt wurde.

Die Jungen brachen in Jubelrufe aus und winkten, und die Pferde begannen zu scheuen. Glücklicherweise hatte sich General Harte sein Versprechen, ein zusätzliches Gespann zur Verfügung zu stellen, noch einmal überlegt, aber trotzdem war Dundas versucht, die Zügel selbst in die Hand zu nehmen. Doch Dianas entschlossene, konzentrierte Aufmerksamkeit verratende Miene und die Worte, mit denen sie die Pferde beruhigte und wieder an ihre Pflicht erinnerte, hielten ihn davon ab, und bald darauf trabte das Vierergespann in gleichmäßigem Tempo den Hügel vor Maiden Oscott hinauf.

»Ich hoffe, sie übertreiben es nicht«, wiederholte Jack. »Wildern mag ein lustiger Spaß sein, aber wenn du deshalb vor Gericht gestellt wirst, hört der Spaß sehr schnell auf, vor allem wenn sie dich in irgendeiner Form von Verkleidung erwischen. Billy Iles, der gerade neben der Kutsche herlief, trug eine Art Rock und hatte noch Reste von schwarzer Farbe im Gesicht. Und erst recht wird es brenzlig, wenn jemand bewaffnet ist. Du hast also Schüsse gehört … Dieser Griffiths ist ein ganz gemeiner Bursche, ein Schwächling. Du hättest sehen sollen, wie er vor Harry Turnbull gezittert hat. Er ist bösartig und grausam. Und dann auch noch dieses verdammt schlechte Omen.« Mit einer raschen Kopfbewegung deutete er zu der Kutsche mit dem armen Bonden und überließ sich dann einer Reihe trüber Gedanken, während die Kutsche stetig bergan rollte und die sich ins Geschirr legenden Pferde langsam warm wurden.

Kurz vor der Hügelkuppe drehte er sich noch einmal um, um einen letzten Blick auf Woolcombe zu werfen, das sich unten in der Ferne mit den beiden weitläufigen Allmenden, den Dörfern und dem großen, im Morgengrauen silbern glänzenden Sumpf erstreckte. »O mein Gott!« rief er erschrocken. Jenseits von Woolcombe stand ein Heuschober in Flammen, und eine große, an der Unterseite rot beleuchtete Rauchwolke zog langsam Richtung Westen. Er setzte das Glas ab, lehnte sich aus dem Fenster und rief dem Groom hinter ihm zu: »Ist das der Heuschober von Hordsworth, John?«

»Es ist auf Kapitän Griffiths’ Land, Sir. Auf der Parzelle, die er neu hinzugekauft hat, um den Gutshof zu umschließen.«

Mittlerweile hatten sie die Kuppe passiert und konnten das Feuer nicht mehr sehen. Sie befanden sich bereits fast am Ende des flachen Wegstücks, kurz bevor die Straße in starkem Gefälle nach Maiden Oscott und zum Fluß hinabführt, und Stephen und Jack hörten, wie Diana die Pferde anfeuerte. Vor ihnen fuhr, von einer vielversprechend aussehenden, kastanienbraunen Stute gezogen, ein Einspänner, der von einem jungen Mann mit einem Mädchen an seiner Seite gelenkt wurde.

»Hätten Sie wohl die Güte, ihm zuzurufen, Platz zu machen, Dundas?« bat Diana, und schon erdröhnte die sturmerprobte Stimme.

Das Mädchen stieß den Mann an, der sich kurz umblickte, die Peitsche knallen ließ, sich nach vorn beugte und die Stute antrieb. Aber die Kutsche war schneller und zog nach und nach an dem Einspänner vorbei. Diana fuhr absolut konzentriert und hatte die Pferde völlig unter Kontrolle, doch vor ihnen, keine zweihundert Meter mehr entfernt, machte die Straße eine Linkskurve.

»Machen Sie Platz, Sir! Machen Sie sofort Platz!« rief Dundas mit der ganzen Autorität seiner zwanzigjährigen See-Erfahrung.

Seine Vehemenz und die flehentlichen Bitten des Mädchens veranlaßten den jungen Mann schließlich, das Pferd zu zügeln, und mit dem äußeren Rad auf dem grasbewachsenen Rand, fegte die Kutsche, von einem haßerfüllten Blick verfolgt, an dem Einspänner vorbei.

»Da waren noch gut zwei Fuß Platz«, sagte Stephen und entspannte sich wieder.

»Mag sein«, erwiderte Jack. »Aber ich denke mit Schrecken an die Oscott-Brücke. Kennt Diana die, Stephen?«

»Ganz sicher, sie ist doch Tag und Nacht durch die Gegend gefahren – das macht ihr schließlich das größte Vergnügen. Aber sag mal, wo ist eigentlich Philip?«

»Oh, der ist zu Hause geblieben und himmelt Mrs. Oakes an. Ist dir nicht sein vernarrter Blick aufgefallen? Nein, natürlich nicht, du hast ja neben ihm gesessen. Aber vielleicht hast du ja gesehen, wie er ihre Serviette aufhob und an seine Lippen drückte. Diese Brücke ist aber wirklich verdammt heimtückisch. Man kommt nämlich einen haarsträubend steilen Abhang hinunter in die Dorfmitte, und sofort, ehe man sich’s versieht, kommt schon die Brücke, scharf links, hinter einer unübersichtlichen Ecke mit einem Winkel von neunzig oder sogar hundert Grad. Man muß höllisch scharf abbiegen. Die Brücke ist verdammt schmal und nur durch eine niedrige Steinmauer begrenzt. Sonst rammt man die Ecke und stürzt zwanzig Fuß tief in den Fluß – und der ist tief – und die Kutsche obendrauf. Meinst du nicht, du solltest sie lieber warnen?«

»Nein, das meine ich nicht. Sie ist nämlich eine ausgezeichnete Fahrerin.«

»Dann sollte ich das vielleicht tun«, sagte Jack.

Stephen neigte ergeben den Kopf, und im nächsten Moment ließ Jack erneut das Fenster herunter, lehnte sich hinaus und rief in schmeichelndem Tonfall: »Cousinchen, Cousinchen!«

Die Kutsche verlangsamte spürbar das Tempo. »Was ist denn nun schon wieder?« rief Diana nach hinten.

»Na ja, ich dachte nur, daß ich, als Einheimischer sozusagen, daß ich dich vielleicht besser auf die sehr gefährliche Brücke in Maiden Oscott hinweisen sollte. Aber vielleicht kennst du sie ja auch?«

»Jack Aubrey«, entgegnete sie scharf, »wenn dir mein Fahrstil nicht paßt, dann übernimm du doch die verdammten Zügel, und scher dich zum Teufel.«

»Aber nein, nein, im Gegenteil«, beteuerte Jack sofort. »Ich dachte ja nur …«

Die Pferde nahmen ihr flottes Tempo wieder auf, und Jack ließ sich seufzend zurück in die Kutsche sinken. »Vielleicht habe ich sie verärgert«, meinte er kleinlaut, »dabei habe ich doch nur eine ganz zurückhaltende und höfliche Bemerkung geäußert.«

»Ja, vielleicht«, sagte Stephen.

Die Straße senkte sich immer steiler ab. Die ersten Häuser tauchten auf, und schon waren sie in besagter Straße. Dundas scheuchte mit seinem Geschrei Hunde, Katzen, Esel und Kinder aus dem Weg, und die Pferde preschten um einiges schneller durchs Dorf, als Diana normalerweise zugelassen hätte. Sie hielt die Zügel nur so straff, daß sie den Pferden jederzeit leichte Paraden geben konnte, und ihr scharfer Blick war unverwandt auf die linke Ecke der zur Brücke führenden Mauer gerichtet, eine Mauer, die verschrammt war von den unzähligen Fuhrwerken, die sie in den letzten vierhundert Jahren gestreift hatten. Mit einem letzten Blick auf die Nabe des Vorderrads auf ihrer Seite, änderte sie den Druck der Zügel und schnalzte den Leitpferden zu, die scharf mit der Kutsche auf die Brücke einbogen, mit einem halben Zoll Abstand zur Ecke, und in überlegener Manier auf die andere Seite trabten.

Wo die Straße von Maiden Oscott nach erneutem An- und Abstieg in die Schnellstraße nach Exeter einmündete, hielt Diana an einer berühmten Poststation, die an einem idyllischen Bach lag, und während die anderen die Pferde hielten, kletterte sie behende vom Kutschbock.

Beim untersten Trittbrett reichte Jack ihr die Hand und sagte: »Ich bitte dich um Verzeihung, Diana.«

»Schon gut, Jack«, erwiderte sie mit strahlendem Lächeln, sie sah großartig aus mit ihren von frischer Luft und Erregung geröteten Wangen, »auch ich hatte schon Angst auf deinen Schiffen. Aber nun sei bitte so gut, und frag nach einem Zimmer, Kaffee, Toast und vielleicht Speck und Eiern, falls sie nicht Besseres haben. Gott, kann ich jetzt ein anständiges zweites Frühstück gebrauchen! Aber zuerst muß ich mich mal kurz zurückziehen.«

Nachdem Jack Anweisungen gegeben hatte, die Pferde zu tränken und vor dem maßvollen Füttern eine Weile auf und ab zuführen, und zu seinen vor dem Wirtshaus versammelten Freunden zurückkehren wollte, hörte er plötzlich jemanden seinen Namen rufen und sah William Dolby, der, gerade vom Bach kommend, gefolgt von Harry Lovage, die Straße überquerte. Beide waren alte Freunde von ihm (Lovage trug den Spitznamen »Alter Wüstling«). Sie trugen Angelruten und strahlten vor Freude. Es war aber auch wirklich ein herrlicher Morgen und noch dazu in einer so herrlichen Landschaft, mit dem von einem grünen Ufersaum eingefaßten, ruhig dahinströmenden Wasser, dem von irgendwoher wehenden Duft einer späten Heumahd und der Luft voller Schwalben.

»Sieh dir an, was wir gefangen haben!« rief Dolby stolz und öffnete seinen Sack. »Von solchen Forellen träumt man sonst nur, was? Was für ein wunderbarer Tag!«

»Meine beste war sogar noch größer«, prahlte Lovage. »Du mußt mit uns frühstücken. Wir haben so viel gefangen, dagegen waren die fünf Gerstenbrote und zwei Fische rein gar nichts. Dick«, rief er einem Ober zu, »richten Sie bitte für uns alle einen Tisch im Delphin-Salon, ja?«

Gemächlich schlenderten sie über den Vorhof, bewunderten die Fische und plauderten über Bordeauxweine, Stockenten und die Maden der Eintagsfliege.

»Da bleibt sogar noch eine Menge fürs Abendessen«, frohlockte Lovage, »und wenn nicht, angeln wir noch ein paar. Fisch am Abend läßt einen Mann hüpfen wie einen Floh, ha, ha, ha! Wir haben Nelly Clapham bei uns, und ihre jüngere Schwester Sue, eine ganz fröhliche, vergnügte …« Er verstummte entsetzt, denn die unschlüssig zögernde Dame in der Vorhalle, auf die sein Blick fiel, war eindeutig kein Freudenmädchen, sondern Diana.

Die Männer unterbrachen ihre Unterhaltung, um sie zu begrüßen, und nachdem alle einander vorgestellt waren, sagte Stephen: »Meine Liebe, die Herren hier haben uns eingeladen, mit ihnen zu frühstücken – einige der prächtigsten Forellen, die du dir vorstellen kannst. Aber vielleicht bist du müde nach der Fahrt und möchtest dich so schnell wie möglich mit ein wenig dünnem Haferschleim und vielleicht einem kleinen Täßchen Schokolade zurückziehen. Von Sahne oder Zucker muß ich allerdings abraten.«

»Wo denkst du hin? Es wäre mir ein Vergnügen, zum Frühstück den fangfrischen Fisch der Herren zu genießen, noch dazu in Gesellschaft ihrer Freundinnen, die ich bereits auf der Treppe getroffen habe. Scheinen nette junge Damen zu sein. Und wie schön sie gesungen haben!«

Es wurde ein gelungenes Frühstück. Die Forellen schmeckten vorzüglich, und als die jungen Damen merkten, daß Diana keinerlei vornehme Allüren hatte, überwanden sie rasch ihre anfängliche Schüchternheit, und es entspann sich eine zwanglose und fröhliche Unterhaltung. Und zum Abschluß sang Nelly, die ihre Gitarre von oben geholt hatte, noch ein Lied unter dem Beifall zahlreicher anderer Gäste und des kaum wiederzuerkennenden Killick, der sich draußen am Fenster die Nase platt drückte. Dolby versuchte Diana und ihre Begleiter zu überreden, doch noch zum Dinner zu bleiben, es gäbe eine ganz famose Hasensuppe und anschließend Birkhahn aus Somerset.

»Vielen Dank, Sir«, antwortete sie. »Ich würde wirklich zu gern noch bleiben, aber ich habe versprochen, diese Herren nach Torbay zu bringen, und genau das werde ich tun, auch wenn ein Teil der Crew mir das offenbar nicht zutraut.«

VIERTES KAPITEL

WEGEN DER EHER RAUHEN SITTEN in den direkt an der Küste gelegenen Fischerdörfern hatten sie es vorgezogen, in einer Poststation im Landesinnern zu übernachten, und beim Kentern der Vormittagstide rollte die Kutsche über die Hügel im Norden von Torbay. Obwohl die bei der gegenwärtigen Brest-Blockade eingesetzte Flotte bedeutend kleiner war als das von Cornwallis in den heroischen Tagen von 1803 befehligte Geschwader, herrschte reger Schiffsverkehr in Torbay: Im inneren Hafen drängten sich Slups, Kutter, Landgängerboote und Versorgungsschiffe, auf der Außenreede lagen etliche größere Linienschiffe und Fregatten, und die vorbeifahrenden Schiffe und zahllosen Brixham-Trawler mit ihren roten Segeln, die hoch am auffrischenden Nordostwind – der Südwestwind war im Lauf der Nacht eingeschlafen – Berry Head umrundeten, belebten das Ganze noch zusätzlich.

Auf dem Hügelkamm zügelte Diana die Pferde, und während sie dort oben standen und durch die kühle, klare Luft lächelnd das Treiben im Hafen beobachteten, hißte ein älterer Zweidecker, der hinter dem Thatcher-Felsen lag, den Blauen Peter und feuerte einen Schuß ab, der seine drei am Ufer liegenden Beiboote schlagartig zum Leben erweckte.

»Das muß die alte Mars sein«, überlegte Dundas. »Woolton hat sie jetzt.«

»Einen günstigeren Zeitpunkt zum Auslaufen hätten sie sich nicht aussuchen können, Wind und Tide könnten nicht besser sein«, sagte Jack. »Harry Woolton ist ein guter Seemann und flink und energisch dazu, und wenn er rechtzeitig seine Boote vor Berry aufgabelt, kann er morgen zum Frühstück beim Geschwader in Ushant sein. O Gott, ich hoffe nur, ich erwische noch einen von ihren Leuten. Liebe Cousine Diana, bitte sei so gut und fahr uns ausnahmsweise so schnell es geht ins Dorf runter – schone weder die Pferde noch unsere Köpfe, damit wir die Mars noch erreichen, ehe sie ablegt.«

»Fahr zu, meine Liebe«, sagte auch Stephen. »Es ist eindeutig unsere Pflicht, an Bord zu gehen, ohne auch nur eine Minute zu verlieren.«

Aber die Straße hinunter nach Torbay war unerträglich kurvenreich, und selbst der geschicktesten und verwegensten Fahrerin gelang es nicht, sich einen Weg durch die sture, dichtgedrängte Herde stumpfsinniger und träger Ochsen zu bahnen, die langsam, aber in nicht abreißendem Fluß von einem schmalen Seitenweg auf die Straße strömten, immer wieder glotzend stehen blieben und sich gegenüber allem Schreien, Bitten und Drohen taub stellten. Als die Kutsche mit den schwitzenden, aufgeregten Pferden endlich das Wasser erreichte, pflügten sämtliche Boote der Mars bereits durchs offene Meer auf die Landspitze zu, um dort ihr Schiff zu treffen, und ließen sich durch kein noch so lautes Rufen zurückbringen. Und so, wie es aussah, würde allerfrühestens am Donnerstag wieder ein Schiff mit Ziel Ushant auslaufen, wenn überhaupt.

»Verzeihung, Sir.« Stephen zog seinen Hut vor einem ernsten, älteren, ganz in Schwarz gekleideten Herrn, der eine Scheidenmuschel in der Hand hielt und mit gespannter Aufmerksamkeit einen jungen Tölpel beobachtete, ohne die lauten und nicht selten zotigen Unterhaltungen der Freiwächter und ihrer Bordgenossen zur Kenntnis zu nehmen. »Verzeihung, Sir, aber ich bin fremd hier und wäre Ihnen äußerst dankbar, wenn Sie mir ein anständiges Hotel empfehlen könnten, das meine Frau und die Pferde aufnimmt, während meine Freunde und ich, alles Seeoffiziere, uns auf die Suche nach einem auslaufenden Schiff machen.«

Der ernste Herr verstand die Frage nicht auf Anhieb, aber nachdem Stephen sie wiederholt hatte, sagte er: »Tja, Sir, tut mir leid, aber soweit ich weiß, gibt es im ganzen Dorf, sofern dieser Ort die Bezeichnung Dorf überhaupt verdient, kein solches Hotel. Im Feathers bräuchten Sie zwar ganz gewiß nicht zu befürchten, daß Ihre Frau durch die Anwesenheit von – von gewissen liederlichen Frauenzimmern kompromittiert werden könnte, aber das Feathers hat weder Stall noch Remise, sondern ist im Grunde nur ein Speiselokal, eine Gaststätte, wenn auch eine vornehme, wo eine Dame in Ruhe ein Kännchen Schokolade trinken kann. Aber sagen Sie«, fuhr er nach kurzem Zögern fort, »habe ich etwa das Vergnügen, mit Doktor Maturin zu sprechen?«

»Das ist tatsächlich mein Name, Sir«, sagte Stephen, nicht gerade erbaut darüber, so leicht erkannt zu werden, und ihm schoß der Gedanke durch den Kopf, daß eigentlich alle Geheimdienstagenten ausdruckslose, ununterscheidbare Dutzendgesichter und eine durchschnittliche Körpergröße haben müßten und bei Unterhaltungen ausschließlich langweilige, belanglose Allgemeinplätze äußern dürften.

»Ich hatte das Glück, Ihren Vortrag über den Ornithorhynchas paradoxus in der Royal Society zu hören. Was für ein geschliffener Bericht und was für geistreiche Betrachtungen! Mein Vetter Courteney hatte mich mitgenommen.«

Stephen verbeugte sich. Er kannte Hardwicke Courteney der sich, obwohl eigentlich als Mathematiker in die Royal Society aufgenommen, inzwischen recht beachtliche Kenntnisse auf dem Gebiet der Fledermäuse, und zwar der westeuropäischen Fledermäuse, erworben hatte.

»Mein Name ist Hope, Sir«, stellte sich der Herr vor, laut genug, daß Stephen ihn verstand, obwohl in diesem Moment Jack und Dundas mit dröhnenden Stimmen einen jungen Offizier in einer rund zweihundert Meter von der Pier entfernten Gig fragten, ob die Acasta morgen auslaufen würde, »oder etwa auch nicht vor dem verdammten Donnerstag«.

»Aber«, fuhr er (deutlich leiser und mit einem Anflug von Verlegenheit in der Stimme) fort, »vielleicht darf ich Ihnen einen anderen Vorschlag machen … Mein Vetter Courteney besitzt, keine Viertelmeile von hier entfernt, ein großes, halb verfallenes Haus. Zwar nicht möbliert, das heißt, bis auf die Fledermäuse in den oberen Zimmern ist es eigentlich völlig leer, aber immerhin gibt es dort vernünftige Ställe und einen großen Hof. Wenn ich vorschlagen darf, könnten die Pferde in der Zeit, in der Mrs. Maturin es sich im Feathers gemütlich macht, in Vetter Courteneys Hof untergebracht werden. Ich habe einen Bauernjungen, der mich versorgt, während ich die Fledermäuse zähle und registriere – ich kampiere an den absonderlichsten Orten, müssen Sie wissen –, und er kann sicher Heu, Wasser und Hafer auftreiben, oder was immer gebraucht wird.«

»Das ist wirklich zu gütig von Ihnen, Sir.« Dankbar schüttelte Stephen Mr. Hope die Hand. »Ich nehme Ihr großzügiges Angebot dankbar an. Gestatten Sie, daß ich Ihnen meine Frau vorstelle.« Während sie sich langsam durch das Gedränge einen Weg zur Kutsche bahnten, sagte Stephen: »Falls meine Freunde heute kein geeignetes Schiff mehr finden, könnte ich Ihnen beim Zählen der Fledermäuse vielleicht Gesellschaft leisten.«

Als die Pferde versorgt waren, Diana und Stephen es sich im Salon »St. Vincent« (der Wirt des Feathers hatte in der glorreichen Schlacht gekämpft und dabei einen Unterschenkel verloren) bequem gemacht hatten und Bonden mit den Seekisten im kleinen Nebenzimmer einquartiert war, machten sich Jack und Dundas erneut auf die Suche nach einem Schiff, diesmal mit Killick im Schlepptau, der zahllose Bekannte unter den Seeleuten hatte, die sich scharenweise an der Hochwasserlinie oder in den Dünen dahinter herumtrieben. Alles in allem waren Seeleute eine ganz passable Sorte Mensch, unter denen sich Jack auf Anhieb zu Hause fühlte – von kaum einem seiner vielen früheren Bordgenossen hatte er den Namen vergessen –, doch wieder einmal erstaunte, ja verblüffte es ihn, was diese anständigen Kerle mit ihrem hart erworbenen Erfahrungsschatz für primitive Vorstellungen von Vergnügen hatten und daß sie stets das übelste Schmarotzergesindel anzogen und die abstoßendsten Huren überhaupt, meist kleine, dicke, dunkelhäutige und nicht selten eindeutig syphilitische Weibsbilder.

Doch da er und Heneage diesen Anblick kannten, seit sie das erste Mal als Jungen zur See gefahren waren, lange vor ihrem Stimmbruch und ihrer Fähnrichszeit, ließen sie sich nicht sonderlich beeindrucken von dem Schauspiel, das sich ein ums andere Mal wiederholte, als sie von ehrbaren Tavernen zu verrufenen Spelunken, Billardzimmern und zweifelhaften Etablissements (die freilich zu dieser frühen Tageszeit noch eine fast schamhafte Zurückhaltung pflegten) zogen. In erster Linie suchten sie nach einem Kapitän, der vielleicht gerade im Begriff stand, zum Geschwader nach Ushant aufzubrechen. Aber auch jeder andere Offizier, ob patentiert, Deckoffizier oder Offiziersanwärter, der ihnen Auskunft geben konnte, war willkommen und selbstverständlich auch ehemalige Bordgenossen, die jetzt zum Blockadegeschwader gehörten. Die in freundschaftlicher, vertrauter Atmosphäre verlaufende Suche gestaltete sich auf ihre Weise abwechslungsreich und vergnüglich, nicht zuletzt, da durch sie die Probleme des Landlebens in den Hintergrund gedrängt wurden, die Jack auf der Fahrt immer wieder durch den Kopf gegangen waren; und sie erfuhren dabei nicht nur die neuesten Nachrichten, sondern auch eine Menge über den gegenwärtigen Alltag auf den Schiffen, die vor den »Sibirien« genannten schwarzen Felsen der Bretagne Blockadedienst fuhren.

Aber so vertraut und sympathisch all das auch sein mochte – und in der Tat war es für sie wie eine umgekehrte Heimkehr, endlich wieder den Geruch von Meer und Seetang einzuatmen –, so unvermeidlich schienen ihre so hoffnungsvoll und zuversichtlich begonnenen Nachforschungen mit Enttäuschung und der leidigen Suche nach einem Nachtquartier zu enden. Der Wind blies zwar nach wie vor stetig aus Nordost, aber der Sandstreifen, den die ablaufende Tide freilegte, war bereits merklich breiter geworden, als sie den Ort, auf den sich ihre letzte Hoffnung gründete, erreichten, ein Speiselokal, das sich vom Gros der anderen deutlich abhob.

»Da brauchen wir wahrscheinlich gar nicht erst reinzugehen«, meinte Dundas pessimistisch. »Mit den diensthabenden Offizieren, die an Land sind, haben wir bereits gesprochen, und das hier ist kein Ort für einen mittellosen Fähnrich.«

Und dennoch stießen sie dort auf einen mittellosen Fähnrich, oder jedenfalls einen Mastersgehilfen, nämlieh auf den jungen James Callaghan, der mit vor Fröhlichkeit hochrotem Kopf lachend und plaudernd eine junge Dame unterhielt, die genauso vergnügt war wie er, wenn auch nicht annähernd so rot im Gesicht, ein blühendes, hübsches, wohlgeformtes Mädchen und ganz offensichtlich kein käufliches.

Als Kapitän Aubreys großer Schatten auf die beiden fiel, blickten sie auf, und schlagartig verfärbten sich ihre Gesichter. Das der jungen Frau überzog sich mit einem zarten Rosa, das von Callaghan erbleichte wie der Käse vom Zahlmeister.

Jack, im großen und ganzen kein Unmensch, verkniff sich die Frage: »Was machen Sie denn hier?«, deren Antwort nur hätte lauten können: »Meine Pflicht verletzen, Sir, und die Befehle mißachten, um ein Mädchen auszuführen« (oder dasselbe etwas geschickter ausgedrückt), und fragte statt dessen: »Mr. Callaghan, wo ist der Tender?«

Callaghan, der, seinen Stuhl umstoßend, längst aufgesprungen war, wollte gerade stammelnd die fieberhaft zurechtgelegte Erklärung abgeben, daß er hier war, weil er Miss Webber unmöglich in ihrer Heimatstadt ausführen konnte, als sein Geist von einem Funken Verstand erleuchtet wurde und ihm die Antwort eingab: »In Brixham, Sir. Alle Mann an Bord unter Mr. Despencers Kommando, vor Anker im Fahrwasser liegend.«

»Dann seien Sie so gut, und bringen Sie ihn her, sobald Sie und Ihr Gast«, Jack verbeugte sich vor Miss Webber, »mit dem Essen fertig sind. Wir sind im Feathers. Sie brauchen sich nicht übermäßig zu hetzen, Hauptsache wir erwischen noch das Ende der Tide.«

Mit dem Ende der Tide preschten Kapitän Aubrey, sein Schiffsarzt, sein Steward und sein Bootssteurer um Berry Head und steckten den Kurs nach Ushant ab. Die Besatzung der Ringle, samt und sonders irgendwie in Callaghans Schandtat verwickelt, war mit ungewöhnlicher Aufmerksamkeit und geradezu duckmäuserischem Eifer bei der Arbeit. Trotz allen Fleißes konnte die Ringle bei dem genau von achtern einkommenden Wind zwar nicht ihr volles Potential entfalten, aber als Jack und Stephen sich schlafen legten, machte sie immerhin gute dreizehn Knoten.

Die von der See bewirkte Verwandlung machte sich bereits deutlich bemerkbar. Obwohl Stephen immer noch nicht das war, was man als gestandenen Seemann bezeichnet hätte, fand selbst er das sanfte, gemächliche Schaukeln einer Schwingkoje viel natürlicher für Körper und Seele als ein starres Bett an Land; und obwohl keinen von ihnen mehr als eine neun Zoll dicke Planke von der Ewigkeit trennte (tatsächlich war sie sogar noch dünner), während sie gleichzeitig den Gefahren der See und möglichen Angriffen des Feindes ausgesetzt waren, überkam sie eine so wohltuende Erleichterung, als wären die Erschwernisse, die eine Fahrt mit wechselndem Kommando – zuerst auf einem Tender, dann auf einem großen, vollbemannten Kriegsschiff – zu einer mit Felsen gespickten und für ihr schlechtes Wetter, ihre ständigen Südweststürme und ihre tückischen Tiden berüchtigten feindlichen Küste zwangsläufig mit sich brachte, wenig oder nichts im Vergleich zu den Problemen des Landlebens, oder genauer zu denen des häuslichen Landlebens.

»Ich hoffe ja nur, daß Diana auf der Rückfahrt den armen Heneage nicht zerfleischt«, sagte Jack. »Man glaubt es vielleicht nicht, aber er ist ein sehr sensibler Bursche, den ein hartes Wort furchtbar trifft. Ich erinnere mich, daß er einmal einen ganzen Abend Trübsal blies, weil sein Vater ihn einen widerlichen, lüsternen, verschwenderischen Hurenbock genannt hatte.«

»Sie neigt eigentlich nicht zu Moralpredigten«, erwiderte Stephen. »Was sie allerdings absolut nicht mag, sind Langeweiler, egal ob Männer oder Frauen, und Mangel an Stil.«

»Nein, ich meinte, falls er ihren Fahrstil kritisieren oder andeuten sollte – selbst wenn er es auf Umwegen und ganz diplomatische Weise täte –, er könnte es besser.«

»Oh, so dumm wird er sicher nicht sein. Schließlich weiß er, daß sie einen Einspänner durch ein Nadelöhr lenken kann.«

»Hoffentlich hast du Recht«, seufzte Jack. »Auf jeden Fall hat sie ziemlich giftig reagiert, als ich mir eine kleine, ganz und gar harmlose Bemerkung über die Brücke erlaubt habe.«

»Ich habe die Bemerkung gehört. Sie klang künstlich, aufgesetzt und sehr taktvoll. Selbst ein Engel hätte sich darüber geärgert, ganz zu schweigen von einer Frau mit den Zügeln von vier feurigen Pferden zwischen den Fingern und der heißen Sonne im Nacken. Aber abgesehen davon steht es Dundas sowieso nicht zu, sich so freimütig zu äußern wie ein Vetter. Jack, ich wünschte, ich könnte mir Verse merken, denn dann würde ich dir jetzt ein Gedicht von dem guten, alten Geoffrey Chaucer aufsagen, das davon handelt, daß Frauen im allgemeinen nur den einen brennenden Wunsch haben: Sie wollen herrschen. Ein sehr einleuchtender Gedanke, wie du zugeben mußt. Darüber hinaus enthält es einige ernstzunehmende, ziemlich scharfe Bemerkungen über die Ehe und die mit ihr verbundenen Kümmernisse und Sorgen.« Er schwieg in Erwartung einer Erwiderung, aber alles, was er durch die monotonen Schiffsgeräusche und das an der Bordwand entlangströmende Wasser hörte, war das gleichmäßige Atmen eines Mannes, das sich, wie er aus Erfahrung wußte, bald zu einem lauten, dröhnenden Schnarchen steigern würde. Fast instinktiv griff Stephen zu seinen Wachskügelchen, knetete sie kurz zwischen den Fingern, steckte sie in seine Ohren und überließ sich nach kurzem Nachtgebet der Erinnerung an seine letzte Reise auf diesem Schiff mit Brigid, die, berauscht vom Geruch des Meeres, vorn im Bug stand. Vom Wachwechsel bekam er nichts mit, und auch beim ersten Tageslicht war er noch nicht ganz wach, sondern lag entspannt und bequem in seiner Koje, bis sich irgendwann leise die Tür öffnete und ein Fähnrich die Kabine betrat.

Auf Zehenspitzen schlich er zu Jacks Koje und flüsterte: »Empfehlung von Mr. Whewell, Sir, das Geschwader ist in Sicht.«

Brummend drehte sich Jack auf die Seite.

»Empfehlung von Mr. Whewell, Sir«, sagte der Junge deutlich lauter und grinste dabei Stephen an, »das Geschwader ist in Sicht. In Ostsüdost. Mit den Toppsegeln schon über der Kimm.«

»Danke, Mr. Wetherby«, sagte Jack, schlagartig hellwach. »Wurden die Freiwächter schon zum Dienst gerufen?«

»Noch nicht, Sir, erst in etwa fünf Minuten.«

»Danke, Mr. Wetherby«, wiederholte Jack und entließ den Fähnrich. »Dachte ich’s mir doch«, stellte er befriedigt fest. »Das widerwillige Herumgeschleiche dieser bedauernswerten Geschöpfe entgeht mir nämlich nur selten.«

»Jack, ich habe den Ausdruck Freiwächter zwar schon unzählige Male gehört«, sagte Stephen nach einer Weile, »aber ganz unter uns gebe ich zu, daß ich die genaue Bedeutung dieses Wortes nicht kenne.«

Mit einem durchdringenden Blick überzeugte sich Jack davon, daß sich sein Freund, so unwahrscheinlich es auch schien, keineswegs über ihn lustig machte, und antwortete: »Nun ja, weißt du, damit sind die gemeint, die keine Nachtwache gehen müssen, es sei denn, es gibt All-Hands-Manöver. Sie werden auch als Tagwächter bezeichnet, weil sie den ganzen Tag im Dienst sind. Damit ihnen das aber nicht zu Kopf steigt und sie anfangen, vornehm zu tun, werden sie jeden Morgen lange vor Sonnenaufgang geweckt und müssen beim Reinigen der Decks helfen. Dein Loblollyboy ist ein Freiwächter, und der Schlachter auch und der Küfer und noch eine ganze Menge solcher Leute … sag mal, Stephen, wen willst du eigentlich zum neuen Loblollyboy machen, jetzt, wo du Padeen zu Hause gelassen hast?«

»Weiß der Himmel. Ich werde mal die Neuzugänge unter die Lupe nehmen, für den Fall, daß wir jetzt an Bord der Bellona jemand haben, der ein Muster an Rechtschaffenheit ist, ein durch und durch zuverlässiger Mann, der genau abgemessene Dosen so regelmäßig verabreicht, wie meine Uhr die Stunde anschlägt.« Er hielt die Uhr hoch und wartete ein paar Minuten, bis der silberhelle Ton erklang, mit dem sie sechs Uhr schlug, und in genau diesem Moment brach, wie durch Zauberhand, über ihren Köpfen das Scheppern von Eimern los, ein Schwall Wasser klatschte aufs Deck, und unter dem Quietschen der Pumpen und dem gleichmäßigen Knirschen der Gebetbücher und den üblichen Befehlen, Schreien und sogar Flüchen wurden die Decks auf Hochglanz gebracht. Da Stephen wußte, daß selbst in einem so kleinen Schiff wie der Ringle der Lärm fast die ganze nächste Stunde dauern würde, stützte er sich auf seinen Ellbogen und fuhr mit lauter Stimme fort: »… ein Mann, der die Besatzung nicht mit Küchenlatein oder halb verstandenen medizinischen Begriffen zum besten hält, ein bescheidener, ehrlicher Mensch. Wo um Himmels willen findet man nur ein solches Juwel?«

»Kannst du Padeen nicht wieder zurückholen?«

»Nein, auf keinen Fall. Wie du ja wohl weißt, wurde er süchtig nach einer meiner Tinkturen, das ist schlimmer als alkoholabhängig, viel schlimmer, glaub mir, und es wäre viel zu gefährlich, ihn der täglichen Versuchung auszusetzen. Außerdem habe ich ihm dafür, daß er sich in Spanien um Brigid und Clarissa gekümmert hat, ein paar Morgen Land in der Grafschaft Clare versprochen, genug für einen bescheidenen, aber auskömmlichen Lebensunterhalt. Doch ist es die Frage, ob er überhaupt dorthin zieht. Sicher, er hat es vor und ist guter Dinge. Bisher kennt er allerdings nur die Lage der paar Felder und das kleine Häuschen, immerhin ein schiefergedecktes, worauf man sich bei uns schon etwas zugute halten kann. Aber ob er dorthin ziehen wird? Nein, wohl kaum. Denn was ist, wenn es dort Eulen gibt? Oder wenn an dem Hang, auf dem er Torf stechen darf, redliche Leute wohnen? Oder wenn er sich plötzlich einsam fühlt und sich fürchtet? Ich sagte ihm immer, der Pfarrer würde schon eine anständige Frau für ihn finden, und wenn nicht der, dann eine der zahllosen eifrigen Heiratsvermittlerinnen in Gort oder Kilmacduagh. Überhaupt erinnert die ganze Sache eigentlich sehr ans Heiraten: Er ist hin- und hergerissen, teils will er, teils will er nicht. Ich kannte zwei Männer, die ihren Auserkorenen in aller Form den Hof gemacht haben. An dem Tag, an dem sie ihre Braut zum Traualtar führen sollten, brachten sich beide um. Und Menschen wie sie gab und gibt es ohne Frage viele.«

»Hast du so was jemals von einer Braut gehört?«

»Nein. Aber ich kenne drei, die in der Hochzeitsnacht weggelaufen sind, und gehört habe ich davon schon öfter.«

»Ja, ich auch.«

»Es spricht viel für eine Erziehung auf dem Land, wo ein Mädchen als natürlichste Sache der Welt erlebt, wie eine Kuh dem Bullen und eine Stute dem Hengst zugeführt wird, und wo ein Phallus nicht als etwas Unheimliches betrachtet wird. Gut, vielleicht als etwas Komisches, aber jedenfalls nicht als etwas völlig Unerwartetes oder am Ende sogar Schockierendes, ja als abstoßende, unnatürliche Mißbildung.«

»Ich bezweifle, daß eine Erziehung auf dem Land immer …« Jacks Stimme ging in dem ohrenbetäubenden Krach unter, der durchs ganze Schiff hallte, als die beiden Freiwächter, die den zum Schmirgeln der Decksplanken benutzten großen, mit Schrot gespickten, gepolsterten Scheuerstein trugen, den schweren Brocken genau über Jack und Stephen fallen ließen. Unmittelbar darauf ertönte lautes Gebrüll, gequälte Schmerzensschreie, und Stephen stürzte im Nachthemd an Deck und diagnostizierte einen zerquetschten Fuß.

Als er das lädierte Glied verbunden und dem Patienten die in solchen Fällen übliche Dosis von fünfunddreißig Tropfen Laudanum verabreicht hatte, war die Sonne aufgegangen, und Jack, der sich inzwischen gewaschen und rasiert und seinen langen, blonden Zopf im Nacken zum Knoten gebunden hatte, saß in einer kleinen, verlockend nach Toast, Kaffee und Räucherhering duftenden Kabine vor dem Frühstückstisch.

»Verzeih, Stephen«, entschuldigte er sich reumütig, »ich fürchte, ich habe nicht auf dich gewartet. Die Gier überkam mich.«

»Ich fürchte, das sagst du fast jeden Morgen, Bruderherz«, sagte Stephen. »Aber ich bete dafür, daß du vielleicht doch noch irgendwann von der Völlerei, dieser barbarischsten und abstoßendsten von den sieben Todsünden, geheilt wirst. Aber sag mal, Jack«, er sah seinen Freund aufmerksam an, »du bist frisch rasiert und siehst proper wie ein Bräutigam, ja geradezu elegant aus in deinem prächtigen Rock mit den goldenen Epauletten. Was ist los?«

»Du warst wohl noch nicht an Deck. Das Geschwader ist nämlich bereits mit dem Rumpf über der Kimm, und demnächst wird am Besanmast des Admirals die Kenn-Nummer der Bellona erscheinen, zusammen mit dem Signal Erbitte Kapitän an Bord des Flaggschiffs.«

»Sei so gut, und reich mir bitte, was du vom Toast übriggelassen hast, und natürlich die Kaffeekanne.«

»Und«, fuhr Jack mit gedämpfter Stimme fort, »wenn ich etwas weiß von deinem Treiben an fremden Küsten, dann wird er, oder zumindest sein Sekretär, auch dich sehen wollen. Hältst du es nicht für klüger, Stephen, dich zu rasieren und Rock und Breeches zu wechseln?«

»Weißt du, Jack«, erwiderte Stephen, »ich überlege gerade, mir einen Bart wachsen zu lassen und damit ein für allemal diesem unerquicklichen Thema ein Ende zu machen. Die römischen Kaiser trugen in Kriegszeiten immer Bärte. Und was den Rock hier betrifft«, er musterte kritisch die Ärmel, »der hält noch prima viele Jahre.«

»Wenigstens abbürsten könnte Killick ihn mal. Vorn ist er voller Fusseln. Und das könnte Blut sein, fürchte ich. Du willst unserm Schiff an Bord der Charlotte doch keine Schande machen.«

»Vielleicht hätte ich besser die Schürze überziehen sollen«, räumte Stephen ein und versuchte, das Blut mit der Serviette abzutupfen. »Aber solange meine Seekiste nicht ausgepackt ist, finde ich sowieso keinen neuen Rock.«

Wie üblich hatte Killick alles mitgehört, und noch ehe Stephen Jacks Frage nach dem Befinden von Evan Lloyd, dem Kochgehilfen, dessen Fuß von dem Bären zerquetscht worden war, vollständig beantwortet hatte – eine Unterhaltung, bei der sie die meiste Zeit aneinander vorbeiredeten, bis sich schließlich herausstellte, daß Stephen gar nicht wußte, daß mit Bär in der Seemannssprache ein großer Scheuerstein gemeint war –, erschien Preserved Killick mit beleidigtem Gesicht und einem ordentlichen (praktisch neuen) blauen Uniformrock über dem Arm.

»Der lag übrigens fast ganz oben«, keifte er rechthaberisch. »Und diese alten Breeches da können Sie auch nicht anbehalten. Die Bellona will sich nicht noch mal das Pöbelgeschrei anhören müssen. Wie die Lumpensammler aus der Monmouth Street, du meine Schande!«

Beschämt ließ Stephen den Kopf hängen und goß sich Kaffee ein, um einen Rest an Fassung zu bewahren. Vor noch gar nicht langer Zeit, als das Beiboot der Bellona ihn in Bantry Bay an Land gebracht hatte, und zwar in Kleidern, die zugegebenermaßen weder ihm noch der Marine viel Ehre machten, hatte ihm die von einem betrunkenen Fähnrich befehligte Besatzung eines Kutters der Royal Oak respektlos zugerufen: »Ahoi Bellona! Wie wär’s mit nem alten Mantel? Oder vielleicht mit’n paar alten Lumpen, Flaschen, Knochen, Kaninchenfellen?« – ein Vorfall, der sich sehr zum Leidwesen der Bellonas in Windeseile im westlichen Cork herumgesprochen hatte. Killick und seine Bordgenossen beteten zu Gott, daß sich diese Geschichte nicht auch noch bis zum Blockadegeschwader verbreitete, und in diesem Punkt wurden sie von der gesamten Offiziersmesse und dem Fähnrichslogis rückhaltlos unterstützt. Und selbst Kapitän Aubrey, der Killick sonst bei offensichtlichen Frechheiten fast immer zurechtwies, blieb diesmal stumm.

Infolgedessen schritt Jack nach dem Frühstück das Achterdeck mit einem passabel gekleideten Schiffsarzt ab.

»Da drüben, siehst du?« er deutete mit dem Kopf nach Steuerbord achteraus, wo eine hohe, dunkle, zerklüftete Granitmasse aufragte, deren Klippen von schäumender Brandung umspült wurden, »das ist Ushant, was ich dir natürlich nicht zu sagen brauche. Aber du hast es, glaube ich, noch nie von Osten gesehen, von der Landseite aus. Im Moment kannst du das Land zwar noch nicht sehen, aber bald, sowie sich der Frühnebel aufgelöst hat. Im Moment sind wir in der Fromveur-Passage, immer schön auf vierzig Faden Tiefe, denn nach Osten hin, in Richtung der Insel dort querab an Backbord – das ist übrigens Molene, wo man an ruhigen Tagen ausgezeichnet Hummer fangen kann –, ist das Wasser gespickt mit Untiefen. Ein kleines Stück südlich von hier, wenn wir die Green Rocks umrundet haben und vier Meilen später zu den vermaledeiten Black Rocks kommen, kannst du über ein äußerst tückisches und gefährliches Stück See direkt in den Goulet de Brest hineinschauen; das ist ein langer Kanal, der in den Hafen von Brest führt, zu den Innen- und Außenreeden, so ähnlich wie die Einfahrt nach Mahon. Das heißt, bei Südwestwind, und der bläst hier oft, kommen sie nicht raus; dafür sind sie dort aber bei Sturm völlig geschützt, während wir hier draußen ziemlich gebeutelt werden. Und wenn wir abgetrieben werden, bis nach Cawsand zum Beispiel oder Torbay, und der Wind dreht auf Nord oder sogar Nordost, dann kommen sie ruck, zuck raus und machen Kleinholz aus unseren Kauffahrern und Konvois, während wir wie die dummen Hanswürste Schlag für Schlag aufkreuzen.« Jack ließ sich lang und breit über die zahllosen Beschwernisse des Blockadedienstes aus, und während Stephen ihm aufmerksam zuhörte, beobachtete er, wie das Geschwader, oder zumindest die gegenwärtig in Küstennähe segelnden Schiffe des Geschwaders, hoch am Wind auf die Ringle zuhielten. »Gleich werden sie in Folge wenden«, unterbrach Jack seine Erklärungen, und er hatte den Satz kaum zu Ende gesprochen, als das vorderste Schiff, die Ramillies, in einer langen, weichen Kurve abfiel, mit dem Heck durch den Wind drehte und weiter herumschwang, bis der Wind querab von Backbord einkam. Danach wendeten in gleichmäßigen Abständen hintereinander die nachfolgenden Schiffe.

»Bellona!« rief Stephen, als das zweite Schiff ihm die Breitseite zuwandte und er sein altes Zuhause erkannte. »Unser gutes, altes Schiff – möge ihm viel Glück beschieden sein.«

»Amen«, sagte Jack, und als das dritte folgte: »die Queen Charlotte, das Flaggschiff mit der weißen Flagge am Fockmast, siehst du? Lord Stranraer ist nämlich Vizeadmiral der Weißen Flagge. Und jetzt die Zealous. Alles Vierundsiebziger bis auf die Charlotte, die ist natürlich ein Hundertvierer. Und jetzt kommen zwei seiner Fregatten – die Naiad und die Doris. Die sind bestimmt für die kleine Alexander eingesprungen. Die ist nur mit Zwölfpfündern bestückt, aber dafür ist sie ein fast so guter Segler wie die gute, alte Surprise, und bei diesem Wind hat sie bestimmt ihre Boote in den Goulet geschickt, um auszukundschaften, was die Franzosen im Hafen treiben. In diesem Fall könnte es gut sein, daß die Kanonenboote aus der Bucht von Camaret herauskommen. Sobald sich der Nebel über dem Land gelichtet hat. Wir werden ja sehen.«

Aber bevor sie irgend etwas sehen konnten, hörten sie den tiefen Klang von Geschützfeuer, das Donnergrollen schwerer, in rascher Folge abgefeuerter Kanonen.

»Das müßte vom Grand Minou kommen«, erklärte Jack. »Zweiundvierzigpfünder.« Und nachdem er einen Moment gespannt gelauscht hatte – kein Laut war an Bord zu hören bis auf das leise Knarren des Riggs und das Plätschern der nachlaufenden See, denn die Ringle fuhr genau vor dem Wind –, sagte er: »Da kommt sie.«

An Backbord voraus, den Kurs des Geschwaders kreuzend, tauchte verschwommen ein blasser Schemen in dem Richtung Land ziehenden Nebel auf, der sich schnell als die Segel der Alexander entpuppte.

»Ha, ha!« lachte Jack zufrieden. »Die ist längst außer Schußweite; und ihre Boote hat sie auch aufgegabelt. Wie diese Idioten drauflosfeuern, ohne Sinn und Verstand – gut und gern dreizehn, vierzehn Pfund Pulver bei jedem Schuß verschwendet. Sie hoffen bestimmt, daß man es ihnen als Eifer auslegt.«

»Sir, Sir, halten zu Gnaden, unsere Nummer, Sir, und das Signal Erbitte Kapitän an Bord des Flaggschiffe«, rief Callaghan.

»Danke, Mr. Callaghan«, antwortete Jack. »Dann lassen Sie uns unter Vollzeug auf die Bellona zuhalten. Mr. Wetherby, bitte entern Sie mit einem Glas auf, und lesen Sie, was die Fregatte signalisiert.«

Wenig später begann die schrille, etwas atemlose Stimme des Fähnrichs die Signale an Deck durchzugeben, zunächst stockend, aber mit sich verringernder Distanz immer sicherer, während Callaghan sie mit der Einleitung: »Aus dem Protokoll vom letzten Dienstag« übersetzte: »Ein Schiff erster Klasse mit der Flagge eines Konteradmirals – ein Linienschiff mit sechzehn Stückpforten und Kommodorewimpel – ein Linienschiff, nicht zweifelsfrei zu erkennen, vermutlich ein Vierundsiebziger – eine Fregatte mit abgefierten Rahen und Marsstengen – eine Hulk – noch eine – eine Korvette – eine Brigg ohne Maststengen – zwei seeklar gemachte Fregatten, alles aufgetucht …«

»Müssen wir nicht zum Admiral?« fragte Stephen leise, als die Liste verlesen war und der Tender die Queen Charlotte in einiger Entfernung östlich passierte.

»Doch, aber von der Bellona aus, in meiner eigenen Barkasse«, erklärte Jack, belustigt über so viel Naivität. »Diesmal bin ich allerdings auf der Hut, kann ich dir sagen«, fügte er schmunzelnd hinzu. »Denn wenn der Allmächtige meine Neuigkeiten hört, wird er mich noch weniger mögen als vorher; und bei dem verdammt bösen Omen erwarte ich ein gepfeffertes Donnerwetter. Ich bin jedenfalls gewappnet.«

»Welches Omen meinst du, Bruderherz?« fragte Stephen.

»Na ja, Bondens Niederlage natürlich. Ein schlechteres Omen hätte es kaum geben können. Du sagst doch selbst, du machst dir Sorgen wegen seiner Kopfverletzung.«

»Pfui, schäm dich. Wie kann man nur ein so jämmerlich schwacher, abergläubischer Mensch sein? Welche Verbindung soll denn um alles in der Welt zwischen diesen beiden Dingen bestehen?«

»Das Herz hat seine Gründe …«, begann Jack, doch weil ihm nur verworrene Erinnerungsfetzen im Zusammenhang mit Nieren einfielen, ließ er die Sache mit dem Herzen fallen und fuhr fort: »Vielleicht bin ich kein großer Gelehrter, aber ich weiß, daß Julius Cäsar einen Angriff abblies, weil irgendein komischer großer, schwarzer Vogel aus der falschen Richtung geflogen kam. Und Julius Cäsar war ja nun weiß Gott kein schwacher, einfältiger, weibischer Mensch. Und war das etwa nicht dasselbe? Aber sag, geht es Bonden überhaupt gut genug, um uns rüberzubringen?«

»Ich glaube schon, so Gott will«, sagte Stephen. »Gibst du mir noch zehn Minuten?«

Jack richtete das Glas auf die Bellona, wo sie bereits dabei waren, die Barkasse auszusetzen – eine mühevolle, im Grunde völlig überflüssige Schufterei, was Mr. Aubreys Fahrt zum Flaggschiff betraf, aber von allergrößter Bedeutung war für Kapitän Aubrey, für die Einhaltung der Marinetradition und nicht zuletzt für den Stolz der Bellonas auf ihr Schiff und die Würde ihres Kommandanten. Fast alles bewährte, gestandene Seeleute – oftmals aus alten Seefahrerfamilien stammend –, legten sie Wert darauf, daß alles seine Richtigkeit hatte, besonders in diesem Fall, denn über die Hälfte von ihnen hatte schon früher unter Jack gedient, entweder beim letzten Einsatz oder auf ganz anderen Schiffen, und er war ein strenger, aber sehr beliebter Kapitän, ein erstklassiger Seemann, der das Gefecht liebte, und der vor allem außerordentliches Glück beim Scheffeln von Prisengeldern bewies (seine gegenwärtigen Probleme mit dem Gesetz betrafen weder Besatzung noch Offiziere, sondern ausschließlich ihn persönlich).

»Ja, ich denke schon«, antwortete er und gab den Befehl, die Fockschoten anzuholen, worauf sich das Tempo des Tenders leicht verringerte.

Stephen eilte unter Deck, wo Bonden mit seiner offiziellen Uniform als Bootssteurer des Kapitäns kämpfte. »Guten Tag, Barrett Bonden«, begrüßte er ihn. »Nimm das Halstuch ab, komm hier unter das Skylight und laß mal deine Wunde sehen. Wie fühlst du dich heute?«

»Ganz passabel, Sir, ganz passabel, danke der Nachfrage«, antwortete Bonden, setzte sich auf den Stuhl und ließ sich ergeben den Kopfverband abnehmen.

Kritisch musterte Stephen die kahlrasierte Kopfhaut mit der noch immer nicht verheilten Wunde und sann über mögliche Gründe für den verzögerten Heilungsprozeß nach. »Das war schon eine schlimme Sache, dieser Wurf«, sagte er.

»Allerdings, Sir. Ich hab’ so an dem Zopf gehangen, es war der schönste in der ganzen Flotte.« Bonden faßte sich an den Nacken, wo bis vor kurzem sein prächtiger, dicker Zopf hing. »Hab’ so dran gehangen, daß ich mich nicht davon trennen wollte. Und so mußte ich dann zu Kreuze kriechen, wie man so schön sagt. Na ja, dafür hat mein Arsch ’ne neue Falte gekriegt, was sicher auch nicht schlecht ist.«

»Fühlst du dich schon kräftig genug, um die Barkasse zum Flaggschiff zu bringen, Barrett Bonden?«

»Na klar, Sir. Oder soll der Kapitän etwa ohne seinen Bootssteurer dem Admiral seine Aufwartung machen? So weit kommt’s noch!«

»Dann verbinde ich dir jetzt die Wunde wieder. Du kannst ja deine Perücke drüberziehen.« Stephen wies mit dem Kopf zu einem struppigen, ausgebleichten Etwas aus gekämmtem Werggarn, und während er damit beschäftigt war, die Wunde, nachdem er sie mit Salbe behandelt hatte, wieder zu verbinden, fragte er: »Würdest du mir das mit den Falten in deinem Arsch bitte mal erklären?«

Das freundschaftliche Verhältnis zwischen Bonden und Stephen, das seit ihrer ersten gemeinsamen Fahrt bestand, als Stephen dem Bootssteurer beigebracht hatte, einigermaßen flüssig zu lesen, war während der Behandlung von Bondens Kopfwunde noch enger geworden, und inzwischen hatte Bonden alle Schüchternheit abgelegt, sprach offener und gebrauchte häufig die nicht immer ganz salonfähigen Ausdrücke, die er in seiner Jugend auf den Straßen Londons und während seiner Zeit als Preisboxer gelernt hatte – eine Vertraulichkeit, die Killick, der die Ausdrücke vulgär, ungehobelt und respektlos fand, zutiefst mißfiel.

»Na ja, Sir, in Seven Dials weiß jedes Kind, daß bei jeder neuen Erfahrung, die man macht, der Arsch eine neue Falte kriegt. Und in der Dripping Pan hab’ ich gelernt, daß es besser ist, ratzekahl zu sein, als so einen Sturz und so eine böse Niederlage zu riskieren. Das hab’ ich daraus gelernt, und das war die Falte wert.«

Stephen legte letzte Hand an den Verband. Der Tender hakte an den Backbord-Besanrüsten der Bellona an, auf deren Leeseite im selben Moment die Barkasse unter dem Gezwitscher der Bootsmannspfeife waagerecht aufs Wasser hinabschwebte und die Bootsgasten in ihren blauen Jacken, Duckhosen und breitkrempigen, mit Bändern geschmückten Hüten, gefolgt von Bonden, die Leiter hinuntereilten.

Jenkins, der Interimskapitän, ging nach einer kurzen Unterredung mit Jack ohne große Zeremonie von Bord; Mr. Harding, der Erste Offizier der Bellona, ließ den Doktor verständigen, und nachdem Jack Stephen genötigt hatte, vor ihm die Leiter hinabzusteigen, schwang auch er sich hinunter und nahm seinen Platz auf der Heckducht ein.

Fünf Minuten später legte das lange, schlanke 12-Riemen-Boot unterhalb der Steuerbord-Großrüsten des Flaggschiffs an, und diesmal wurde Jack mit allen einem Vollkapitän gebührenden Ehren empfangen. Der Bootsmann und sein Maat ließen ihre Pfeifen trillern, die weiß behandschuhten Fallreepsgasten sprangen die Leiter hinunter und spannten Haltetaue, die Seesoldaten präsentierten ihre Musketen, als er an Bord kam, und nachdem er vor dem Achterdeck salutiert hatte, trat der Kapitän der Charlotte, John Morton, zu seiner Begrüßung vor, erkundigte sich nach seinem Befinden und führte ihn zum Admiral.

Stephens Empfang an Bord des Flaggschiffs gestaltete sich nicht nur weniger zeremoniell, sondern auch weniger blamabel, als einige seiner alten Bordgenossen befürchtet hatten. Noch ehe Kapitän Aubrey außer Sicht war, murmelte Bonden seinem Bootssteurer, dem drahtigen, flinken, jungen Robert Cobbald, zu: »Achtung, jetzt, Bob, mit der Welle«, worauf der mit einem Schritt den Freiraum zwischen Boot und Bordwand überbrückte, Stephen die Hand gab, ihn mit Schwung ein paar Sprossen auf der Jakobsleiter hinaufbeförderte und ihn, beschirmt von seinen starken Armen an den Haltetauen, sicher und ohne peinlichen Vorfall nach oben zur Fallreepspforte brachte.

Dort begrüßten ihn der Offizier vom Dienst und der Schiffsarzt der Charlotte, und nachdem sie die üblichen Höflichkeiten ausgetauscht hatten, sagte Stephen zu letzterem: »Mr. Sherman, ich freue mich, Sie wiederzusehen. Ich habe mit größtem Interesse Ihren Bericht über die Larvae der Schmeißfliege gelesen; und abgesehen davon habe ich einen Fall, zu dem ich gerne Ihre Meinung hören würde.«

»Kommen Sie mit, lieber Kollege, und lassen Sie uns ein Glas Madeira trinken, während ich Ihnen von meinem Heilverfahren erzähle.« Er führte Stephen zur Offiziersmesse, doch als er sah, daß dort einige Offiziere Backgammon spielten, zog er sich mit seinem Gast sofort wieder zurück. »Unter diesen Umständen gehen wir vielleicht besser in meine Kajüte. Es gibt so viele alberne Vorurteile gegen das, was der Volksmund gemeinhin Maden nennt, selbst bei gebildeten Menschen, daß ich überzeugt bin, dort drinnen würde man uns während meiner Ausführungen mit Abscheu betrachten, ja möglicherweise würde man sogar protestieren.«

»Bitte erklären Sie mir, wie Sie die Larven in die Wunde einführen«, bat Stephen, als sie in der kleinen Kajüte saßen. »Ich weiß, daß Larrey die Wunde am Anfang einfach offen ließ, nachdem er zunächst einmal – durch das Aufhängen von verwestem Fleisch in der Krankenstation – dafür gesorgt hatte, daß es überhaupt Schmeißfliegen gab. Aber das war natürlich an Land.«

»Ich animiere meine Assistenten immer dazu, sich einen ordentlichen Vorrat anzulegen«, erklärte Sherman. »Normalerweise isolieren wir die Eier oder die ganz jungen Larven, und in Fällen, in denen es uns angeraten scheint, nähen wir sie in die Wunde ein, wobei wir natürlich darauf achten, daß etwas Luft an die Wunde kommt. Das führt bei einer wirklich schlimm eiternden Fleischwunde manchmal zu einem außerordentlich erfreulichen Ergebnis. Ich habe erlebt, daß vom Wundbrand befallene Beine, die jeder Arzt auf der Stelle amputiert hätte, nach einem guten Monat ganz sauber verheilt waren. Ich wünschte, ich könnte Ihnen das an ein paar Fällen demonstrieren, aber ich fürchte, dazu hatten wir schon zu lange kein Gefecht mehr.«

»Stoßen Sie bei dieser Behandlung öfters auf Widerstand, zum Beispiel daß sich jemand weigert, sich ihr zu unterziehen?«

»Man muß natürlich taktvoll vorgehen, Vorsicht bei der Wahl der Worte walten lassen und unschöne Namen vermeiden. Was allerdings die Besatzung betrifft, können wir uns immer auf die Disziplin berufen. Nun, wie dem auch sei, Sie sprachen von einem Fall, mit dem Sie nicht so recht zufrieden sind.«

»Ja, das stimmt. Es handelt sich um ein stertoröses Koma, das einige Tage gedauert hat. Keine Anzeichen für Schädelbruch, aber kürzlich schien mir, als hätte ich eine leichte Krepitation bemerkt. Dazu kommen Veränderungen sowohl im Verhalten als auch im Wortschatz des Patienten, die jeden erstaunen, der ihn kennt. Manchmal glaube ich, es könnte sich um eine Art geistige Verwirrung handeln, und ich wäre dankbar für die Meinung eines Mannes, der den Geisteszustand des Seemanns schon wesentlich länger erforscht als ich – des Autors von Mental Health of Seamen.«

In der Achterkajüte erhob sich der Admiral halb hinter seinem Schreibtisch, reichte Jack die Hand und sagte: »Na, Aubrey, da sind Sie ja endlich. Guten Morgen.«

»Guten Morgen, Mylord. Ich hoffe doch, es geht Ihnen gut?«

»Oh, was das betrifft …«, sagte der Admiral, ohne weiter darauf einzugehen. »Nehmen Sie Platz, Aubrey, und erklären Sie mir, weshalb Sie erst so verdammt spät kommen.«

»Tja, Sir, tut mir furchtbar leid, aber zu dem Zeitpunkt, als Ihre Befehle in Woolcombe eintrafen, war ich bereits auf dem Weg nach London. Ich erhielt sie erst bei meiner Rückkehr und bin dann sofort aufgebrochen und in Torbay an Bord des Tenders gegangen.«

Der Admiral bedachte ihn mit einem langen, aufmerksamen Blick. »Ich nehme an, Sie waren zu einer Sitzung unterwegs?«

»Ja, Sir, ich mußte an einer Ausschußsitzung teilnehmen, in der über einen Antrag auf Einhegung einer Allmende entschieden wurde.«

»Simmons Flur? Das Gemeindeland, für das sich mein Neffe Griffiths interessiert? Scheint mir wie geschaffen für eine Einhegung; habe ich ihm auch gesagt. Ich habe ihm zu dem Antrag geraten.«

»Verstehe, Mylord, aber ich fürchte, es gab eine Menge Widerstand seitens der Kleinbauern und – bei allem Respekt vor Ihnen, Sir – von mir, dem Lehnsherrn. Kurz, die Mehrheit der Antragsteller galt als nicht ausreichend, und der Antrag wurde abgelehnt.«

»Sieh an, sieh an«, murmelte der Admiral und warf Jack einen giftigen Blick zu. Zweimal setzte er vergeblich zum Sprechen an, bis er seine Stimme wieder unter Kontrolle hatte. »Um auf die Marine zurückzukommen: Ich muß Ihnen sagen, daß Ihre häufigen Beurlaubungen als Abgeordneter sich äußerst schädlich auf die Disziplin und allgemeine Effizienz der Bellona ausgewirkt haben. Zwar war sie auch zu ihren besten Zeiten nie ein besonders diszipliniertes oder effizientes Schiff, aber beim Geschützdrill des Geschwaders am Freitag in der Bucht von Douarnenez, während Sie sich in London vergnügt haben, hätte sie mich bei einem ganz einfachen Manöver um ein Haar gerammt, wenn wir sie nicht im letzten Moment abgefendert hätten, weil ein halbes Dutzend Stimmen auf ihrem Vor- und Achterdeck widersprüchliche Befehle brüllte. Sie wissen so gut wie ich, daß Kapitän Jenkins nicht mehr von einem Seemann hat als seine Großmutter, selbst wenn er ausnahmsweise mal nüchtern ist, aber von Ihren Offizieren hätte ich so etwas doch nicht erwartet. Immerhin haben Sie die meisten von ihnen selbst ausgesucht – es war Ihre persönliche Wahl, weil sie schon als Fähnriche unter Ihnen gedient hatten. Nun käme zwar niemand auf die Idee, Sie, Aubrey, als guten Seemann zu bezeichnen, aber bisher hatten Sie immer ziemliches Glück bei der Auswahl der Männer. Nun aber, so leid’s mir tut, das sagen zu müssen, sieht es ganz so aus, als hätte das Glück Sie verlassen. Wenn Sie sich bei der Rückkehr auf die Bellona die Mühe machen und mal einen Blick nach oben ins Rigg werfen, werden vermutlich auch Sie entsetzt sein beim Anblick der unzähligen irischen Flaggen, von den breiten Schmutzstreifen am Bug ganz zu schweigen – aber vielleicht gefällt Ihnen das ja gerade.« Er machte eine bedeutungsvolle Pause. »Ich habe vor, Sie zum Küstengeschwader abzukommandieren. Die Navigation in der Bucht ist extrem schwierig und mühsam; die zahllosen Riffe sind noch nicht alle exakt kartographiert – ja, nicht mal annähernd –, und ein paar Monate Auf- und Abkreuzen, immer schön hin und her, werden Sie und Ihre Leute eher lehren, was Seemannschaft ist, als wenn Sie sich unzählige geruhsame Meilen vom Passat vorwärtsschieben lassen. Darüber hinaus dürften die Franzosen in Brest, wenn sie sehen, mit was für einem Gegner sie es vor der Küste zu tun haben, versucht sein, sich herauszuwagen, wo sich dann unsere besser geführten Schiffe mit ihnen befassen können.« Der Admiral schnappte ein paarmal stumm nach Luft, bevor er, wieder sichtlich gefaßter, sagte: »Ihr Schiffsarzt heißt doch Maturin, Doktor Maturin, nicht wahr? Seien Sie so gut und richten Sie ihm aus, daß ich ihn sprechen möchte.«

»Doktor Maturin«, sagte der Admiral, als Stephen dann, durch seinen Besuch im Bordlazarett aufgehalten, mit erheblicher Verspätung die Achterkajüte betrat, »ich freue mich sehr, Sie wiederzusehen, Sir. Als ich Ihren Namen hörte, hoffte ich, Sie wären jener Herr, den ich in Bath bei Prince William kennenlernte, und wie ich sehe, habe ich recht behalten. Wie geht es Ihnen, Sir? Bitte nehmen Sie doch Platz.«

»Guten Tag, Mylord, und wie geht es Ihnen?« erwiderte Stephen in unverbindlichem Ton. »Ich habe mich nicht gleich erinnert …«

»Nein, das kann ich mir vorstellen«, antwortete der Admiral. »Damals hieß ich auch nur schlicht und einfach Koop, Kapitän Hanbury Koop, den Titel habe ich erst ein paar Jahre später geerbt. Jetzt heiße ich Stranraer.«

»Davon habe ich gehört, Mylord. Darf ich Ihnen meinen verspäteten, aber herzlichen Glückwunsch aussprechen? Peer zu werden muß eine großartige Sache sein.«

»Nun ja«, Stranraer lachte, »vielleicht ist es nicht unbedingt das, was die Leute sich darunter vorstellen, aber es hat seine Vorteile. Es verleiht einem gelegentlich ein gewisses Quantum an zusätzlicher Macht, etwa so, wie ein doppelscheibiger Gienblock. Aber der Grund – oder vielmehr einer der Gründe –, warum ich Sie behellige, ist der: Als wir am Bett seiner Hoheit saßen, überfiel mich plötzlich ein heftiger Schmerz hier«, er legte die Hand auf seine Weste, »und im ersten Moment dachte ich, es wäre ein Herzanfall, und ich müßte sterben. Aber nach ein paar Worten zogen sie irgendwas aus Ihrer Tasche, und innerhalb von zwei Minuten, nein, noch nicht mal, war der Schmerz weg. Ich war tief beeindruckt. Und der Herzog, mein alter Bordgenosse, ebenso. Er sagte: ›Siehst du, das ist Doktor Maturin. Er kann jeden kurieren, solange die Ebbe noch nicht ihren Tiefststand erreicht hat und solange er den Patienten mag.‹«

»Ich fürchte, das ist ein weit verbreiteter Irrglaube«, widersprach Stephen. »Tatsächlich kann ich nichts tun, was ein anderer Arzt nicht auch tun könnte, da spielen weder Ebbe noch persönliche Sympathien eine Rolle.«

Stranraer schmunzelte und schüttelte zweifelnd den Kopf. »Mein erstes Anliegen an Sie ist, daß Sie meinem Schiffsarzt Sherman den Namen Ihres Elixiers verraten, denn von Zeit zu Zeit kehrt dieser Schmerz zurück, aber der blöde Hund findet einfach kein Mittel dagegen.«

»Nein, Mylord, hier muß ich protestieren. Mr. Sherman ist ein ganz hervorragender Arzt. Darüber hinaus hat er sowohl in der Chirurgie als auch bei der Wundbehandlung einige erstaunliche Fortschritte erzielt, und niemand weiß so viel über die Psyche von Seeleuten wie er – oder über die von Landbewohnern. Und auch bei der Krankheit des Königs zog man ihn zu Rate.«

»Ja, ich habe gehört, daß er an Land als Irrendoktor gerühmt wurde, und es wundert mich, daß es ihm auf See so gut gefällt. Aber was nützt er mir, wenn er gegen einen höllisch stechenden Schmerz nichts ausrichten kann? Mein Verstand funktioniert tadellos. Ich habe keinen Bedarf an einem Irrenarzt und meine Besatzung auch nicht. Aber ich frage mich …« Er klingelte nach dem Steward. »Los, bring uns etwas Madeira, na, mach schon! Wird’s bald? Nun, soweit ich weiß«, hob er wieder an, nachdem der Wein eingeschenkt war, »sind Sie und Kapitän Aubrey schon seit vielen Einsätzen Bordgenossen und essen oft zusammen. Daraus läßt sich schließen, daß Sie sich, wie soll ich sagen, gut verstehen, was Aubrey zweifellos zu großer Ehre gereicht. Aber das dürfte wohl auch zu der Annahme berechtigen, daß ein Mann von so hoher Bildung und so überragenden Fähigkeiten wie Sie großen Einfluß auf ihn nehmen kann.«

»Auch hier müssen Sie gestatten, daß ich widerspreche, Mylord. Kapitän Aubreys Intelligenz und Erfahrung sind der meinen in vieler Hinsicht überlegen. Er hat vor der Royal Society Vorträge über Nutation und über die Monde des Jupiter gehalten, die weit über meinen Horizont hinausgingen, aber bei den mathematisch und astronomisch versierten Mitgliedern großen Beifall ernteten.«

Falls Lord Stranraer hiervon beeindruckt war, zeigte er es zumindest nicht, sondern fuhr sogleich fort: »Ein weiterer Grund für meine Annahme ist, daß ich mich noch sehr genau an Ihren Einfluß auf Ihren berühmten Patienten erinnere, oder vielleicht wäre Dominanz das bessere Wort – trotz allem ganz der Seeoffizier –, denn als Sie ihm bei Ihrem nächsten Besuch das System der Spartaner erklärten, und zwar sehr anschaulich und in aller Ausführlichkeit, hörte er Ihnen die ganze Zeit aufmerksam zu, ohne Sie auch nur ein einziges Mal zu unterbrechen, obwohl er öfters den Mund öffnete. Und nachdem Sie gegangen waren, sagte er zu mir: ›Na, Koop, das ist ein kluger Kopf, was? Das ist bei Gott ein kluger Kopf!‹ Und das bringt mich, auf Umwegen, wieder zu meinem eigentlichen Anliegen: der Einhegung. Ich weiß, daß viele Leute, darunter auch Ihr Freund, die Befürworter von Einhegungen für selbstsüchtige, hartherzige Lumpen halten, und es ist durchaus denkbar, daß mein Neffe Griffiths, der leider keine besonders guten Umgangsformen hat, und seine Bundesgenossen diesen Eindruck noch verstärkt haben. Aber lassen Sie mich Ihnen versichern, daß es in dieser Frage auch noch eine andere Seite gibt, ja, eine völlig andere Seite. Niemand wird bestreiten, daß Mr. Arthur Young ein kenntnisreicher Autor zum Thema Landwirtschaft ist, dem das Wohl der Menschen am Herzen liegt. Und er befürwortet die Einhegungen. Der Präsident Ihrer außerordentlich angesehenen Royal Society, Sir Joseph, hat Tausende von Morgen einhegen lassen, und zwar zum großen Nutzen seiner Pächter und des Landes und, wie hinzugefügt werden muß, auch zu seinem eigenen. Denn dadurch, daß rationelle Bewirtschaftung in großem Umfang möglich wurde, hat sich der Ertrag seines Landes immens erhöht. Wie groß der Zuwachs genau ist, weiß ich natürlich nicht, aber allein der Getreideertrag meiner beiden Landgüter in Essex ist in weniger als drei Jahren um siebenundzwanzig Prozent gestiegen, seit die jämmerlich kleinen Ackerflächen zu großen Feldern zusammengelegt, ordentlich eingehegt und trockengelegt wurden. Der Ernteertrag meiner Ländereien in Fens hat sich sogar um ganze hundert Prozent erhöht, wenn auch freilich erst nach zehn Jahren, wobei die Trockenlegung eine große Belastung war, zu der die Dorfbewohner gar nicht das nötige Kapital besessen hätten. Denken Sie doch nur mal an das ganze Brachland, Hunderte oder sogar Tausende Morgen ungenutzten, vergeudeten Landes, die unter richtiger Bewirtschaftung Weiden oder Ackerland sein könnten, die aber faktisch nur ein paar Ziegen und einen Esel ernähren, und vielleicht noch einen kleinen Wildbestand, der eine ständige Versuchung für Wilderer ist, gegen die sich kaum etwas ausrichten läßt, kurz: Land, das nichts als Armut, Faulheit und Laster hervorbringt.«

Stephen merkte, daß Lord Stranraer ihm einen unsicheren Blick zuwarf. Höchstwahrscheinlich hatte der Admiral den Faden seines Vortrags verloren und fürchtete nun, sich in weitschweifigen, langweiligen, nicht sehr überzeugenden Betrachtungen zu verlieren, zumal Stephen keinerlei Zustimmung erkennen ließ.

»Wie dem auch sei«, fuhr Stranraer fort, während er die Gläser nachfüllte, »wenn ich darf, möchte ich zunächst noch einmal auf Ihre Spartaner zurückkommen, die Spartaner von den Thermopylen, und den Vergleich ziehen zwischen einem schlecht und recht bewaffneten Pöbel, undiszipliniert und ohne Führer, und ebendiesen Spartanern oder meinetwegen auch einem wohlgeordneten Regiment von heute; oder, was vielleicht noch passender wäre, zwischen einem unübersichtlichen Haufen von Fischerbooten, auf denen jeder Skipper macht, was er will, und einem durchdisziplinierten, gut bemannten und gut geführten Kriegsschiff erster Klasse, also der gefährlichsten Kriegsmaschine, die es jemals gab. Doktor, ich will Sie nicht mit unzähligen Einzelheiten langweilen, aber mir scheint, hier läßt sich eine schöne Analogie herstellen zu einem ordentlich eingehegten Landgut, das von qualifizierten Männern mit dem erforderlichen Kapital geführt wird, und dem herkömmlichen Dorf, das aus lauter winzigen Nutzflächen und einem riesigen, größtenteils unproduktiven Gemeindeland besteht. Immerhin befinden wir uns im Krieg, und auch wenn dieser hier vielleicht schon bald zu Ende ist, vor allem, wenn es uns gelingt, die Franzosen in Brest einzuschließen, wird es mit Sicherheit schon bald wieder einen neuen geben – den Ausländern kann man nie trauen. Nehmen Sie zum Beispiel Spanien: mal mit uns, mal gegen uns, und jetzt wieder mit uns, bis es ihnen in den Kram paßt und sie uns wieder verraten. Und beim gegenwärtigen System der Landwirtschaft bauen wir einfach nicht genug Getreide an; wir produzieren nicht genügend Fleisch, um die Marine, die Armee und die Bürger zu ernähren. Ich und viele andere wohlmeinende Menschen sind der Ansicht, daß so, wie die Spartaner damals die Pflicht hatten, ihre jungen Männer zum Wehrdienst zu erziehen, es heute unsere Pflicht ist, die Bauern in die Lage zu versetzen, unsere Soldaten zu ernähren, Bauern mit zwei- oder dreihundert Morgen Land, nicht selten ehemals unproduktivem Gemeindeland. Sentimentalität können wir uns in Kriegszeiten nicht leisten. Und bekanntlich waren Ihre Arkadier mit ihren Hirtenpfeifen nicht gerade nützliehe Wesen, falls sie überhaupt jemals gelebt haben sollten, mir ist jedenfalls noch keiner begegnet. Entschuldigen Sie, Doktor, aber so ist es doch nun einmal. Ich habe mich ziemlich schlecht ausgedrückt, fürchte ich, aber wenn Sie diesen Standpunkt Ihrem Bordgenossen darlegen könnten, insbesondere das Bild von einem durchdisziplinierten Kriegsschiff erster Klasse einerseits und einem verstreut liegenden Dorf mit Wirtshäusern, Kleinbauern und mehr Wilderern als Landarbeitern – wobei die Hälfte der Wilderer der Gemeinde auf der Tasche liegt – andererseits, würden Sie mir einen großen Freundschaftsdienst erweisen. Ich kann es leider nicht selbst tun. Nicht nur, weil ich zu den Beteiligten gehöre, sondern auch, weil mir in meiner Enttäuschung über seine Nachricht einige unbedachte Äußerungen entfahren sind. Und Griffiths ist sowieso völlig unfähig dazu. Aber dies ist eine Zeit, in der sowohl Seeleute als auch Nachbarn zusammenhalten sollten. Der Sieg, so wir ihn erringen«, er klopfte auf den Tisch, »wird uns sehr willkommen sein, aber für die Marine wird es eine schwere Zeit, wenn Hunderte von Schiffen ausbezahlt und fast alle Seeoffiziere auf Halbsold gesetzt werden und es kaum noch Einsätze gibt, eine Zeit, in der sich ein Freund an der richtigen Stelle als ausgesprochen …« Stranraer brach den Satz ab und räusperte sich. Ein ungewohnter Ausdruck peinlicher Verlegenheit erschien auf seinem herrischen Gesicht. »Ich fürchte, ich habe Sie gelangweilt, Doktor, und bitte Sie um Verzeihung, aber dies hier ist eine Sache oder vielmehr eine Aufgabe, die mir sehr am Herzen liegt. Sie werden sagen, ich sei persönlich betroffen, was sehr richtig ist, und trotzdem kann ich Ihnen guten Gewissens versichern, daß ich genau derselben Ansicht wäre, wenn weder ich noch mein Neffe auch nur einen Morgen Land besäßen. Gleichwohl weiß ich, was Beteuerungen wert sind, und ich will Sie nun nicht länger aufhalten, sondern mir nur noch die Bemerkung erlauben, daß mein Sekretär einige Nachrichten für Sie hat.« Er läutete, befahl seinem Steward, Mr. Craddock zu rufen, und sagte: »Doktor, vielen Dank, daß Sie mir so geduldig zugehört haben. Ich werde Sie nun mit Craddock allein lassen«, und mit einer angedeuteten Verbeugung verließ er die Achterkajüte.

»Jack«, sagte Stephen, als sie wieder in der Achterkajüte der Bellona saßen, »ich bewundere deine innere Stärke, mit der du dir jede Erwiderung verkniffen hast.«

»Eine der ersten Regeln, die man in der Marine lernt, lautet, daß jegliche Erwiderung gegenüber einem vorgesetzten Offizier, jede Rechtfertigung, jeder Protest und jede Gegenbeschuldigung absolut sinnlos ist. Und falls der Vorgesetzte dich fertigmachen will, ist das die beste Schützenhilfe, die du ihm geben kannst. Nein, es ist schon eine jämmerlich schäbige Sache, einen Mann, der sich nicht wehren kann, wie einen Lump zu behandeln, aber ich glaube, er war einfach wahnsinnig wütend.«

»Das war er allerdings«, bestätigte Stephen.

Sie schwiegen eine Weile. Es war ein schöner Tag, und das Geschwader, das sich inzwischen ein ganzes Stück südlich der Black Rocks befand, hielt unter Arbeitsbesegelung quer über die Bucht auf die Saints zu, eine äußerst tückische Riffkette, an der schon zahllose Schiffe zerschellt waren.

»Gleich passieren wir den Raz de Sein«, erklärte Jack, »und dann wird der Admiral höher an den Wind gehen, um sich wieder dem Hochseegeschwader westlich von Ushant anzuschließen, und uns mit der Ramillies, zwei Fregatten und einem Kutter oder so hier zurücklassen. Von Zeit zu Zeit wird er sich mal blicken lassen und vielleicht Verstärkung mitbringen. Gleich zeige ich dir Dead Man’s Bay und Pointe du Raz.«

Stephen spähte übers Meer zum fernen Festland und spürte das sanfte Wiegen des Schiffes auf dem südwestlichen Schwell. »Hier ist Raum, hier ist Luft«, seufzte er zufrieden, »die grandiose, unermeßliche Weite der See, Diener und Lebensmittel zuhauf, keinerlei häusliche Sorgen, Hunderte Meilen weit weg von jeglichen Belästigungen, und allem Anschein nach brauchen wir nichts weiter zu tun, als in dieser weiten Bucht auf und ab zu patrouillieren, haben also eine Zeit herrlich unbeschwerten Segelns vor uns. Wie wär’s, wenn wir nach dem Dinner ein wenig musizieren?«

»Von Herzen gern«, stimmte Jack zu. »Seit mindestens einem Monat habe ich meine Fiedel nicht mehr angerührt. Ach, ich habe übrigens Harding eingeladen und einen der neuen Fähnriche namens Geoghegan, dessen Vater in Bantry so hilfsbereit zu uns war. Ein armer Kerl, kann zwar gut rechnen und spielt auch ganz beachtlich Oboe, aber es ist ihm einfach nicht beizubringen, wie man eine Leine anständig aufschießt.«

»Hör mal«, sagte Stephen, und nicht zum ersten Mal merkte Jack, daß sein Freund mit den Gedanken ganz woanders war. »Hör mal, ja? Der Admiral ließ bei seinem plumpen Vorstoß eine bestimmte vage Bemerkung im Hinblick auf die Zukunft fallen, die mir irgendwie mit deiner mir nicht ganz nachvollziehbaren Aversion gegen gelbe Admiralsflaggen und deinem übertriebenen Haß auf die Farbe überhaupt zusammenzuhängen schien. Sei so gut, und erklär die Sache einmal so, daß auch jemand mit so durchschnittlichen Marinekenntnissen wie ich sie versteht.«

»Erst kürzlich habe ich mit Sophia darüber gesprochen«, sagte Jack, »deshalb hoffe ich, daß ich es auch dir klarmachen kann, obwohl gerade die Dinge, die man sein Leben lang als selbstverständlich betrachtet hat, wie zum Beispiel das Ablaufen der Tide, denjenigen, die die Bedeutung von Flut oder Ebbe nicht kennen, wie beispielsweise die Eingeborenen von Timbuktu, nur schwer begreiflich zu machen sind. Nun, also früher war es so, daß jeder Mann, der auf der Liste der Vollkapitäne stand, sicher sein konnte, mit zunehmendem Dienstalter in den Admiralsrang aufzusteigen, vorausgesetzt, er ließ sich nichts Schlimmes zuschulden kommen und verweigerte nicht öfter als ein- oder zweimal den Dienst, wobei ich mit Dienst ein angebotenes Kommando, einen Einsatz, meine. Wenn er die Spitze auf der Liste der Vollkapitäne erreicht hatte, wurde er automatisch bei der nächsten Beförderung Konteradmiral des Blauen Geschwaders und konnte die Blaue Flagge an seinem Besanmast hissen. Dieser Aufstieg in die höchste Rangklasse war die absolute Krönung der Laufbahn eines jeden Seeoffiziers, danach konnte er beruhigt sterben. Lebte er aber weiter, dann rückte er nach dem Dienstalter auf und kletterte durch die unterschiedlichen Rangstufen, bis er schließlich Flottenadmiral wurde. Aber diese Tradition wurde im Jahr 1787 gebrochen, als ein überaus verdienstvoller Offizier, Kapitän Balfour, übergangen wurde. Seitdem ist nichts mehr, wie es war. Heute werden viele als pensionierte Kapitäne auf die Navyliste gesetzt oder, wenn das eine zu eklatante Ungerechtigkeit ist, als Konteradmiräle, aber ohne eigenes Geschwader und natürlich ohne Kommando. Wenn das geschieht, sagt man, er wurde zum gelben Admiral gemacht, zu einer imaginären Gelben Flagge befördert oder, mit anderen Worten: Er wird einfach abserviert. Und wenn er die Marine geliebt und immer nur für sie gelebt hat, kann er nur unglücklich sterben. Ich würde es jedenfalls, da bin ich mir sicher. Es ist eine solche öffentliche Schande, daß deine Freunde dir kaum noch in die Augen blicken können.«

»Aber mein Lieber, du bist von der Spitze der Liste doch noch ziemlich weit entfernt. Mußt du nicht erst noch ein paar Jahre ableisten, bevor du dir Sorgen um deine Flagge zu machen brauchst?«

»Gewiß. Aber gerade die Vorbereitungszeit ist enorm wichtig, die Zeit, in der sich die Admiräle allmählich ihr Urteil bilden, die Jahre, in denen du dich nach Kräften auszeichnen und unbedingt jeden Fehler vermeiden mußt; vor allem jetzt, da die echte Gefahr besteht, daß Frieden ausbricht und unzählige Offiziere an Land gesetzt werden und Kommandos so selten sind wie Nadeln im Heuhaufen. Da kannst du dir doch vorstellen, Stephen, wie sehr ich mich danach sehne, den Befehl zu erhalten, als Konteradmiral der Blauen Flagge ein Kommando zu übernehmen, und sei es auch noch so klein – wie, sagen wir mal, Seiner Majestät Kriegsslup Mosquito, mit zwei Vierpfündern und einer Drehbasse –, und meine Flagge am Besanmast zu hissen. Dafür würde ich alles tun. Alles.«

»Fällt Simmons Flur auch unter alles?«

»Nein, natürlich nicht, Stephen! Was für eine absurde Frage?«

»Das Wort alles ist bekanntlich ein dehnbarer Begriff. Aber wie auch immer, selbst wenn sich deine Befürchtungen bewahrheiten sollten, bedeutet das nicht zwangsläufig das Ende deiner Laufbahn. Ich habe in Chile ein paar sehr gute Freunde gefunden, von denen ich drei bei meiner letzten Reise durch Spanien wiedertraf, bemerkenswert intelligente und kenntnisreiche Männer, die vom unvermeidlichen Ende dieses Krieges und der unaufhaltsamen Unabhängigkeit ihres Landes überzeugt sind. Und da sie mit dem Ausbruch von Rivalitäten zwischen den befreiten Provinzen rechnen, mit peruanischen Bestrebungen, die Vorherrschaft über Chile zu erringen, sind sie sich der Notwendigkeit einer chilenischen Marine bewußt, deren Führung zumindest teilweise aus erfahrenen, bewährten Offizieren bestehen sollte, aus Offizieren mit beispielloser Gefechtsbilanz. Wer wäre für einen solchen Posten geeigneter als ein Admiral wie du, auch wenn er infolge politischer Schiebung nur ein gelber ist?«

Eine Zeitlang schwiegen sie nachdenklich und sannen über Stephens Vorschlag und die damit verbundenen Chancen nach.

»Da ist Dead Man’s Bay«, sagte Jack schließlich. »Jetzt sind wir im Raz de Sein, bei schlechtem Wetter eine absolut infernalische Passage. Zur Dinnerzeit – und ich glaube, ich höre Killick schon mit den Gläsern hantieren – müßte die Pointe du Raz an Backbord achteraus liegen.«

Stephen nickte abwesend. Den Kopf gedankenvoll zur Seite geneigt, fragte er mit seltsam hintergründigem Blick: »Kannst du einigermaßen präzise den nächsten Neumond vorhersagen?«

»Ich denke schon«, antwortete Jack. »Die Mondphasen sind in der Navigation von einiger Bedeutung, und wir lernen sie früh.«

»Das beruhigt mich. Denn ich muß dich bitten, mich bei Neumond an Land zu setzen, zusammen mit einem Herrn, der sich zur Zeit noch an Bord des Flaggschiffs aufhält; in einer kleinen Bucht unmittelbar südlich ebendieser Pointe du Raz.«

Versonnen starrte Jack über die See. »Wie ernst ist es diesen Leuten eigentlich damit?« fragte er nach einer Weile.

»Sehr ernst«, antwortete Stephen. »Sie sind enge Verbündete von O’Higgins und seinen Freunden. Außerdem verfügen sie über große Vermögen in Chile und setzen sich voll und ganz für die Unabhängigkeit ihres Landes ein. So ernst, wie du es dir nur wünschen kannst.«

Wieder schwiegen sie. »Neumond ist heute in acht Tagen«, sagte Jack nach einer Weile.

FÜNFTES KAPITEL

GANZE FÜNF TAGE LANG, Tage herrlich unbeschwerten Segelns, kreuzten sie nur in der schier endlos weiten Bucht auf und ab, bewunderten die Wellen und angelten, und abends musizierten sie bis zum Essen und manchmal auch länger. Am sechsten Tag segelte das Küstengeschwader, irregeführt durch Meldungen über einen sich von Lorient aus nähernden Konvoi, abermals durch die Passage du Raz und quer über die Bucht von Audierne bis ans andere Ende, drehte dort bei und sandte die Ringle mit dem Befehl aus, den Hafen und die weiter südlich gelegenen Meeresarme auszukundschaften.

Kapitän Aubrey hatte in der Offiziersmesse gegessen – einer Offiziersmesse, der zur Feier des Tages auch der Schiffsarzt der Bellona, ohnehin ihr rechtmäßiges Mitglied, angehörte –, und nun stand er zusammen mit seinen Gastgebern, dem Ersten Offizier William Harding, Hauptmann Temple von den Seesoldaten, dem Zahlmeister Mr. Paisley, der ein recht geselliger Mensch und glänzender Whistspieler war und an Liederabenden gern sentimentale Balladen auf seiner Viola spielte, Stephen und einigen anderen Offizieren auf dem Hüttendeck und trank Kaffee.

»Da, Doktor«, Jack zeigte in diesem Moment zu einem Felsenriff, das eine halbe Meile entfernt an Backbord querab äußerst bedrohlich aus dem Wasser ragte. »Das sind die Penmarks.«

»Ich habe schon ziemlich viel davon gehört«, sagte Stephen.

»Bei Ebbe und einem richtigen Püster aus Südwest sind Scylla und Charybdis nichts dagegen«, erklärte Jack. »Und dahinter, das ist Penmark Head. Gott, muß das damals eine rauhe, wilde Nacht gewesen sein!« fügte er, an Harding gewandt, hinzu.

»Das kann man wohl sagen, Sir«, bestätigte Harding. »So eine möchte ich weiß Gott nicht noch mal erleben.«

»Ich schätze, das werden Sie auch nicht«, sagte Jack. »Doktor, wissen Sie eigentlich was über die Droits de l’Homme?«[6]

»Wenige Dinge sind mir vertrauter als diese bewunderungswürdige Idee. In meiner Jugend schrieb ich etliche Versionen, eine liberaler als die andere. Einmal schloß ich sogar Frauen mit ein und erklärte, daß sie …«

Die Herren grinsten nachsichtig, und der Zahlmeister klärte Stephen auf: »Er meint das Kriegsschiff, Doktor. Einen französischen Vierundsiebziger. In den Jahren 96 und 97, in der ersten Hitze des revolutionären Eifers, gaben die Franzosen ihren Schiffen solche und ähnliche Namen.«

»Damals, als Hoche den Feldzug nach Irland unternahm«, ergänzte Harding.

»Daran erinnere ich mich«, sagte Stephen. Ihm wurde kalt ums Herz. Aber dann merkte er, daß offenbar eine andere Reaktion von ihm erwartet wurde, und er fügte rasch hinzu: »Oh, wenn Sie mir bitte davon erzählen würden.«

»O ja bitte«, bat auch der Seeoffizier. »Ich war damals nämlich in Indien.«

»Nun«, Harding räusperte sich und sammelte seine Gedanken, »es begann hier in Brest, kurz vor Weihnachten des Jahres 96. Die Franzosen hatten siebzehn Linienschiffe, dreizehn Fregatten, sechs als Brigg getakelte Korvetten, sieben Transporter und ein Pulverschiff zusammengezogen. Wir waren über ihre Flottenbewegungen selbstverständlich im Bilde, auch wenn wir nicht wußten, was sie im Schilde führten, und Admiral Colpoys stand mit einer starken Flotte vor Ushant. Das Küstengeschwader unterstand Sir Edward Pellew von der Indefatigable, einem Vierundvierziger. Wie Sie sich erinnern werden, Doktor, war die Indefatigable aus einem abgewrackten Zweidecker zusammengebaut und eine schwere, mit Vierundzwanzigpfündern bewaffnete Fregatte. Ich war damals Mastersgehilfe auf ihr. Zu Kapitän Pellews Geschwader gehörten noch drei weitere Fregatten und ein Logger. Eines Nachmittags kamen die Franzosen heraus – bei Ostwind versteht sich –, vierundvierzig Schiffe mit rund zwanzigtausend Soldaten an Bord. Um nicht Admiral Colpoys in die Arme zu laufen, steuerten sie auf die Passage du Raz zu. Aber eins ihrer Schiffe lief auf dem Grand Stevenet auf, direkt an der Einfahrt zur Passage, und andere fuhren dann doch durch die Iroise hinaus, denn inzwischen hatte ihr Admiral seine Meinung geändert – allerdings erst ziemlich spät, nämlich bei Einbruch der Dämmerung, so daß es zu einem fürchterlichen Durcheinander von Signalflaggen und Signalleuchten und Kanonenschüssen kam. Obwohl Sir Edward sofort Admiral Colpoys benachrichtigen ließ und ein Boot nach Falmouth schickte, wurden die Franzosen nirgends abgefangen. Sie segelten in aller Seelenruhe durch Nebel und Unwetter nach Bantry Bay. Dort machten sie allerdings eine absolut grausame Zeit durch, ein Sturm folgte auf den anderen, Schiffe rissen von den Ankern und trieben aufs offene Meer hinaus, und einige von den Fregatten tauchten so tief mit dem Vorschiff ein, daß sie nicht mehr hochkamen. Es war völlig unmöglich, Truppen anzulanden, dann ging ihnen der Proviant aus, und schließlich trudelten nacheinander fast alle wieder in Frankreich ein. Sie hatten noch ein zweites Rendezvous vor der Mündung des Shannon vereinbart, und ein paar schauten dort auch kurz vorbei. Nur einer blieb etwas länger, bis auch er die Aussichtslosigkeit der Lage einsah, und als er auch in Bantry niemanden von seiner Flotte mehr antraf, nahm er Kurs auf Frankreich, aber nicht auf Brest, wie die meisten anderen, sondern weiter nach Süden, vermutlich auf Rochefort. Das Schiff wurde von Kommodore La Crosse befehligt, einem gestandenen Seemann, und wir – die Indefatigable und die Amazon – sahen es das erste Mal am 13. Januar, nachmittags gegen halb vier, als wir auf 47°30’ Nord waren und Ushant fünfzig Meilen entfernt in Nordost peilte. Es war ziemlich neblig, aus Westen kam ein auffrischender, böiger Wind und schwerer Seegang. Der Franzose befand sich ein Stück nordöstlich von uns und war alles andere als deutlich zu sehen, aber irgendwann erkannten wir, daß es ein Zweidecker war, ohne Hüttendeck, die Stückpforten im Batteriedeck alle dicht, woraus wir schlossen, daß es sich um die Droits de l’Homme handeln mußte, die bekanntlich tief im Wasser lag. Und genau in dem Moment, als sämtliche Gläser unseres Achterdecks auf sie gerichtet waren, wurde sie von einer Sturmbö erfaßt, die ihr erst die Großmarsbrassen wegriß und dann Fock- und Großmarsstenge auf die Leekanonen krachen ließ. Blitzschnell räumten sie alles frei, weil sie wohl damit rechneten, daß wir auf dieser Seite angreifen würden. Aber kaum waren wir, unter dicht gerefften Toppsegeln, in Rufweite, da luvte Sir Edward plötzlich an, um sie zu beharken. Doch da drehte auch sie sofort auf, und wir deckten uns gegenseitig mit einer Breitseite ein, sie uns dazu noch mit einer gewaltigen Musketensalve, ihre Soldaten feuerten, was das Zeug hielt. Dann versuchte Sir Edward ihren Kurs zu kreuzen und sie der Länge nach zu beharken, aber wieder durchkreuzte sie seinen Plan und setzte nun alles dran, uns vierkant zu rammen. Bei unserem Ausweichmanöver drehten wir ihr das Heck zu, aber da die Stückpforten ihres Batteriedecks nur knapp über der Wasseroberfläche lagen und sie sehr stark rollte – sie hatte ja nur noch die unteren Segel und das Besantoppsegel –, konnte sie keinen großen Schaden anrichten. Schließlich, als es schon fast dunkel war, kam die Amazon angerauscht, feuerte auf Pistolenschußweite eine Backbordbreitseite auf ihr Achterschiff und wollte dann ihr Heck queren, um ihr den Rest zu geben. Aber da legte die Droits wieder hart Ruder über, und schon befanden wir, die Amazon und wir, uns plötzlich auf ihrer noch ziemlich intakten Leeseite. Bis halb sieben beschossen wir uns auf Teufel komm raus, immer noch auf Südwestkurs liegend, während der Wind einen oder zwei Strich gekrimpt hatte. Dann preschten wir und die Amazon ein Stück vor, um zu knoten und zu spleißen und Pulver nachzufüllen, im Besitz unserer Toppmasten waren wir ja schneller als sie. Eine Stunde später ging’s wieder los, wir legten uns von beiden Seiten vor ihren Bug und fielen dann ab, um sie abwechselnd zu beharken, während sie so ziemlich dasselbe tat – sie reagierte immer noch erstaunlich schnell aufs Ruder –, uns ein paar ordentliche Hämmer verpaßte. Gegen halb elf mußten sie ihren zertrümmerten Besanmast weghacken, und etwas später drehten wir ab, um unsere Masten zu sichern, denn Stagen und Wanten waren übel zerfetzt. Aber abgesehen davon ging das Feuer fast unvermindert weiter, bis gegen vier Uhr morgens der Mond durch die Wolken brach und wir feststellten, daß wir gefährlich nah an Land waren. Sofort gingen alle Schiffe so hoch sie konnten an den Wind, um den Riffen auszuweichen. Doch kurz vor Tagesanbruch tauchten an Lee voraus weiße Brecher auf. Wir halsten und gingen auf Nordkurs, und als es hell wurde, hatten wir schon wieder Land direkt vorm Bug und in Luv, und in Lee Riesenbrecher – also mußten wir wieder halsen, diesmal Richtung Süden und in nur zwanzig Faden tiefem Wasser. Und dann, kurz nach sieben, sahen wir sie: die Droits de l’Homme. Sie war voll auf die Felsen aufgelaufen und lag auf der Seite, und die riesigen Brecher schlugen über ihr zusammen. Genau dort drüben«, überwältigt von seinen Erinnerungen zeigte er in die Richtung, »genau dort, hinter dem hohen, spitzen Felsen … Mindestens sechshundert Tote, heißt es. Aber ich will mich nicht über die Schrecken des Krieges auslassen«, er grinste verlegen, weil er so lange geredet hatte. »Die kennen Sie, Doktor, sowieso besser als ich. Auch die Amazon war aufgelaufen, aber ein Stück weiter, an einer geschützteren Stelle, und fast die gesamte Besatzung wurde gerettet. Aber für die Droits de l’Homme konnten wir nichts tun, absolut gar nichts. Wir hatten auflandigen Wind, die Flut stieg, und das Wasser in der Bilge stand ganze vier Fuß hoch … Wir kamen selbst nur mit Müh’ und Not von der Küste frei, wobei wir einmal in ganz gefährlich flaches Wasser gerieten und unsere Leute so erschöpft waren, daß sie es kaum schafften, die Großschot dichtzuholen. Danach standen wir eine Weile ab und machten das Schiff wieder einigermaßen klar, während sich der Schiffsarzt und sein Gehilfe um unsere Verletzten kümmerten und der Koch endlich was zu essen für die Besatzung kochen konnte. Wenig später klarte der Himmel über den Penmarks und der Küste auf, der Seegang blieb allerdings weiter sehr hoch. Und genau das war’s, was mich vor allem an die Droits de l’Homme erinnert hat: dieses merkwürdig grünliche Licht über dem Riff und dem Land, entlang der ganzen Küste, vom Kap bis St. Guenole, sehen Sie? Es gilt allgemein als Vorbote für schlechtes Wetter, und das hatten wir dann auch für die nächsten acht bis zehn Tage. Es war eine verdammt harte Zeit, das kann ich Ihnen sagen.«

»Mr. Harding sprach von acht bis zehn Tagen, nicht wahr?« fragte Stephen.

»Ich glaube«, antwortete Jack. »Dürfte ich dich um die Marmelade bitten?«

»Oh, tut mir leid!« rief Stephen erschrocken, als sich das Schiff plötzlich weit nach Lee überlegte und ihm das Marmeladenglas aus der Hand flog.

»Killick, Killick! Schwabber und einen feuchten Lappen. Und noch ein neues Glas Marmelade.«

»Doch nicht schon wieder?« stöhnte Killick. »Doch nicht … etwa schon wieder? Heute, gestern, am Donnerstag, jeden Tag dasselbe. Und am Donnerstag auch noch die verfluchte Milchkanne. Die ganze Vormittagswache kann ich auf meinen verdammten Knien rumrutschen … der Bodenbelag ist schon so gut wie hin.« Bisher hatte er mehr oder weniger vor sich hin gebrabbelt, doch nun, unter dem Tisch, hob er zänkisch die Stimme: »Und Orangenmarmelade gibt’s auch keine mehr.«

»Zum Glück«, sagte Jack, als er endlich fort war, »war es nur ein gewöhnlicher alter Topf und nicht das schöne geschliffene Glasding aus Irland, das du uns freundlicherweise mal geschenkt hast. Ja, er sprach von zehn Tagen. Aber weißt du, das will eigentlich gar nichts heißen. Solche Stürme richten sich nie nach dem Kalender.«

»Wenn der gegenwärtige etwas nachläßt, bekommen wir vielleicht endlich Post. Seit langem sehne ich mich danach, etwas aus Woolcombe zu hören, und aus London und Ballinasloe weiß Gott auch. Man hat mich in dem Glauben gewiegt, einer der ganz wenigen Vorteile der Brest-Blockade bestünde darin, daß die hierher Verbannten immerhin regelmäßig mit frischem Proviant und Post versorgt würden.«

»Auf jeden Fall ist es hier besser als auf der Neuhollandstation zum Beispiel, wenn auch nur im Sommer. Dein Informant, also derjenige, der schuld an deiner jetzigen Entrüstung ist, muß den Sommer vor Augen gehabt und nicht an die Äquinoktialstürme oder die noch viel schrecklicheren Winterstürme gedacht haben. Aber kein Grund zur Verzweiflung. Das Barometer steigt ganz gleichmäßig und die Luftfeuchtigkeit ebenso. Morgen nacht oder danach in der, wenn Neumond ist, könnten wir einen jener Nebel bekommen, für die diese Bucht so berüchtigt ist, vor allem, da der Wind mit Sicherheit nachlassen wird. Er hat ja jetzt schon abgeflaut. Dauerregen, wie im Moment, schwächt meistens sowohl Wind als auch Seegang ab. Willst du nicht, wenn du mit dem Frühstück fertig bist, einen Magellan-Mantel überziehen und eine Runde an Deck drehen?«

»Nein, danke. Erstens werde ich nicht gern naß, und zweitens will ich noch den Bericht über unsere Krankenstation fertigschreiben, die Dr. Rutherford zur allgemeinen Nachahmung empfehlen wollte; und dann muß ich mich natürlich auch noch um meine medizinischen Aufzeichnungen kümmern.«

»Ja, gewiß. Sobald man eine hohe Stellung erreicht hat, verbringt man mehr Zeit mit dem Vollkritzeln von Papieren als mit sonstwas. Wenn ich mit den Reffern fertig bin, müssen Mr. Edwards und ich uns um die Reinschrift des Logbuchs kümmern; und außerdem habe ich noch mindestens ein Dutzend Berichte, die ich überprüfen und abzeichnen muß. Aber wollen wir uns nicht nach dem Dinner mal an das neue Stück von Benda wagen, wenn sich die See bis dahin so weit beruhigt hat, daß du am Cello sitzen kannst?«

»Doch, unbedingt. Ist in der Kanne noch Kaffee?« Kaffee war noch da, und nachdem sich Stephen eine Tasse eingeschenkt hatte, sagte er: »Ich habe mich übrigens mal mit diesem Jungen, mit diesem Geoghegan, unterhalten, und ich glaube, ich kenne sogar einige seiner Verwandten in der spanischen Marine – seine Großmutter war übrigens eine Fitz Gerald. Soll ich dir sagen, warum es ihm so schwerfällt, eine Leine zur Zufriedenheit seines Mentors aufzuschießen?«

»Ist es nicht einfach nur angeborene Dummheit?«

»Nein. Er ist nämlich Linkshänder, wie so viele seiner Landsleute, und instinktiv würde er eine Leine immer entgegen dem Uhrzeigersinn aufschießen.«

»Dann darf man ihn auf keinen Fall seinem Instinkt überlassen …« In einer wortreichen Erklärung erging sich Jack darüber, warum es in der Marine auf exakte Einheitlichkeit ankam, warum sämtliche Leinen glatt laufen mußten, welche schrecklichen Folgen ein Abweichen von dieser Praxis im Ernstfall hätte.

Als er, seinen Vortrag für einen Moment unterbrechend, um eine Scheibe Toast bat, sagte Stephen rasch: »Übrigens gibt es unterschiedliche Grade von Linkshändigkeit, manche sind absolut unüberwindbar, andere lassen sich korrigieren, sofern man hier von korrigieren sprechen kann, wenn auch fast immer zum Schaden der Psyche. Und der ist mitunter beträchtlich. Auf der Harfe von Brian, dem Tributeintreiber, jenem unbelehrbaren Hochkönig von Irland, spielte die linke Hand die Melodie; und die Oboe dieses Jungen, die sein Vater mit großem Geschick aus einem Stück Sumpfeichenholz geschnitzt hat, ist das genaue Spiegelbild des normalen Instruments. Fändest du es unpassend, ihn zu fragen, ob er mit uns spielen würde? Er bläst die Töne unglaublich rein.«

»Oboen mag ich wirklich sehr, ihr Klang hat nichts von der sentimentalen Süße einer Klarinette. Was allerdings den Jungen betrifft … Gewiß, er scheint ein bescheidener, gut erzogener junger Bursche zu sein … Aber ich kannte einen Reffer in Westindien, der unglaublich gut Schach spielte, er schlug einfach jeden. Der Admiral, der selbst ein ziemlich guter Spieler war, lud ihn ein und mußte sich wieder und wieder geschlagen geben. Er lachte zwar darüber, aber die Sache nahm trotzdem kein gutes Ende. Dem Jungen stiegen seine Siege zu Kopf, er nahm den Mund zu voll, war sich plötzlich für alles Mögliche zu fein, machte sich im Fähnrichslogis unbeliebt und fing sich schließlich so viele Tritte ein, daß er auf ein anderes Schiff versetzt werden mußte. Aber nachher, um neun Uhr, werde ich mal ein besonderes Auge auf den jungen Geoghegan haben, und wenn nichts dagegen spricht, können wir es meinetwegen mal versuchen.«

Pünktlich um neun Uhr warteten die wachfreien Fähnriche der Bellona mit rosig geschrubbten Gesichtern, glatt gekämmtem Haar und ordentlicher Kleidung zusammen mit ihrem Lehrer Mr. Walkinshaw in der vorderen Kapitänskabine. Beim Eintreten des Kapitäns sprangen sie auf und riefen in einem Chor aus rauhen, schrillen und zum Teil fürchterlich krächzenden, um eine ganze Oktave schwankenden Stimmen: »Guten Morgen, Sir!«

Jack forderte sie auf, sich zu setzen. Normalerweise hätten sie jetzt einzeln nacheinander in der Reihenfolge ihres Dienstalters vortreten und ihre Aufgaben vorzeigen müssen, das heißt die von ihnen ermittelte Schiffsposition, die durch mittägliches Messen der Sonnenhöhe, Astronavigation, Koppelrechnung und gelegentlich auch durch Abschreiben bei ihren begabteren Kameraden zustande kam. Aber da wegen des schlechten Wetters seit Tagen keine Mittagsbeobachtung möglich war, forderte Jack Mr. Walkinshaw nur auf, den Pythagoras zu wiederholen und die Schüler der Reihe nach die Lehrsätze aufsagen zu lassen, auf denen diese elegante, schlüssige und überzeugende Beweisführung basierte. Jack selbst hatte in seiner Jugend einen miserablen Unterricht genossen, reine Daumenpeilung, mehr nicht, und erst sehr viel später hatte sich ihm die Schönheit von Pythagoras’ Theorem und Napiers Knochen enthüllt und seine Leidenschaft für Mathematik entfacht, die seither nicht erloschen war; und er hoffte, daß wiederholtes Durchnehmen dieser beiden Theorien bei seinen Fähnrichen zum selben Effekt führen würde. Im großen und ganzen hatte sich Jacks Hoffnung bei ein bis zwei Jungen pro Reise erfüllt, was vermutlich nicht der Fall gewesen wäre, wenn er sich nur auf die jeweiligen Lehrer verlassen hätte.

Sein derzeitiger Lehrer, Mr. Walkinshaw, war besser als die meisten anderen. Er verstand eine Menge von Mathematik und Navigation und war im allgemeinen nüchtern, doch wie die meisten seiner Kollegen besaß er leider nur wenig Autorität. Da er zusammen mit den Fähnrichen in der Plicht aß, nur wenig mehr als sie verdiente und ihm nach den Marinevorschriften kein militärischer Rang zustand, hätte er schon ein ganz außergewöhnlicher Mensch sein müssen, um sich allein durch Charakterstärke Macht und Ansehen zu verschaffen. Das aber war Mr. Walkinshaw nicht gelungen, weshalb es in seinen Unterrichtsstunden bedeutend leiser, disziplinierter und fleißiger zuging, wenn der Allmächtige höchstpersönlich anwesend war. Zwar hörte Jack dann meistens schweigend zu und griff nur gelegentlich in den Unterricht ein, aber er lernte dabei eine ganze Menge über die Fähnriche.

An diesem Tag ruhte sein Blick häufiger auf Geoghegan als auf den anderen, und wieder fiel ihm die ungelenke, verkrampfte linkshändige Schreibweise des Jungen auf, seine bescheidene Art, Fragen zu beantworten, sein Lächeln, wenn er für eine richtige Antwort gelobt wurde, ein Lächeln, das bei einem Mädchen jeden entzückt hätte. Er ist hübscher, als gut für ihn ist, dachte Jack im stillen, viel zu hübsch. Zum Glück weiß er es nicht, sonst wäre er ein abscheuliches, kleines Biest.

»Mr. Dormer«, sagte er zu einem jungen Herrn, der in Gedanken offenbar ganz woanders war, »bitte erklären Sie mal, was ein Logarithmus ist.«

Dormer errötete, setzte sich aufrecht hin und sagte: »Ein Logarithmus, Sir, ist die Zahl, mit der man zehn potenzieren muß, um eine vorgegebene Zahl zu erhalten.«

Nach einigen weiteren Fragen dieser Art forderte Jack Mr. Walkinshaw auf, zu seinen Ausführungen über die Grundformeln sphärischer Trigonometrie zurückzukehren, während er durch die provisorische Fassung des Logbuchs der Bellona blätterte, von der sein Sekretär im Laufe des Tages, wenn sich die See etwas beruhigte, eine saubere Abschrift machen sollte.

»Sag nicht, ich wäre kein guter Wetterfrosch«, meinte Jack, als er und Stephen sich zum Essen an den Tisch setzten, an dem endlich kein Schlingerbord mehr nötig war, damit die Teller nicht auf ihrem Schoß landeten. »Und der angekündigte Nebel zieht, glaube ich, auch schon auf.«

»Dein Wort in Gottes Ohr, mein Lieber. Ich wäre untröstlich, wenn ich mein Rendezvous verpassen würde.«

»Zu dick sollte er allerdings auch nicht werden, denn wenn unser bretonischer Lotse die Bucht auch kennt wie sein Bett, braucht er doch einen terminus a quo und einen terminus ad quem.« Er warf Stephen einen selbstgefälligen Blick zu und schwieg erwartungsvoll. Aber da sich in Stephens höflich aufmerksamer Miene keinerlei Reaktion zeigte und Jack niemand war, der sich durch solche Kleinigkeiten verstimmen ließ, fuhr er fort: »Er markiert gerade die Seekarte der Ramíllies – ach, übrigens hatte ich ihren Kapitän heute zum Dinner eingeladen – wir bekommen nämlich eine große, fette Gans –, aber er ließ sich entschuldigen. Er hat Medizin genommen.«

Medizin bedeutete in diesem Fall Rhabarber, Schwefel, Feigensirup und andere zufällig greifbare Abführmittel, mit denen sich der Kapitän der Ramillies um sieben Glasen in der Morgenwache so vollgestopft hatte, daß er für den größten Teil des Tages ächzend und stöhnend ans Klosett in seiner Heckgalerie gefesselt sein würde und folglich als Gast an einer Dinnertafel ausfiel.

»Es ist mir einfach unbegreiflich, wie ein Mann von Kapitän Fanshawes Intelligenz, Bildung und Geschmack so hartnäckig auf dieser gesundheitsschädlichen und abergläubischen Selbstquälerei bestehen kann«, ereiferte sich Stephen. »Es ist eines der unseligsten Vermächtnisse aus dem finstersten Mittelalter, ein Rückfall in die reine Barbarei.«

»Oh«, protestierte Jack, »immerhin hat William Fanshawe Medizin studiert, und glaub mir, er versteht mehr davon als die meisten. Er ist sehr belesen und besitzt ein Buch von einem Autor namens Piggot, der dazu aufrief, mehr Gemüse als Brot zu essen, und die Meinung vertrat, daß Mützen viel, viel gesünder seien als Hüte. Seine Argumente waren, wie ich mich erinnere, absolut überzeugend, auf jeden Fall, was die Körpersäfte betraf.«

Es war nicht das erste Mal, daß Stephen von einem Seeoffizier zum Thema Medizin belehrt wurde, und da er wußte, wie sinnlos jeder Widerspruch war, neigte er wie üblich nur ergeben den Kopf. Genau in diesem Moment wurde die große, fette Gans von Killick hereingetragen, der, mit verbissener Miene den Schwell ausbalancierend, die Platte auf dem Tisch absetzte, ohne dabei auch nur einen einzigen Tropfen der reichlich vorhandenen Fettsoße zu verschütten.

Als die üppigen Überreste der von Stephen fachmännisch tranchierten Gans entsprechend dem mitmenschlichen Marinebrauch hinunter ins Fähnrichslogis geschickt worden waren und die Portweinflasche zwischen ihnen hin- und herwanderte, sagte Jack: »Ich habe deinen jungen Burschen heute morgen mal unter die Lupe genommen, und ich denke, wir können mal einen Versuch mit ihm wagen. Zwar besteht in solchen Fällen immer die Gefahr, daß die Sache schiefläuft und dem Jungen oder jungen Mann eher schadet – solche Fälle hab ich schon erlebt. Aber ich glaube, bei ihm können wir es ruhig mal versuchen. Kennst du das Oboenquartett von Mozart in f-Dur?«

»Ja, Sir.«

»Natürlich kennst du es, ich weiß, ich weiß«, versicherte Jack sofort. »Es ist mir nur grade in den Sinn gekommen … nein, was ich meine, ist, daß ich es sehr gern wieder einmal hören würde, und Paisley ist ja ein ganz beachtlicher Violaspieler. Wir haben es mal in Funchal mit diesen lustigen portugiesischen Mönchen gespielt, und dann noch mal – wo war das noch gleich?«

»Habe ich vergessen. Aber ich weiß noch, daß bei der Viola in ihrer wichtigsten Passage eine Saite riß, was zu einer fürchterlichen Konfusion führte, zu einer plötzlichen Auflösung unseres ganzen Zusammenspiels, Antiklimax wäre ein viel zu schwacher Ausdruck dafür.«

»Neapel! Es war vor Neapel. Ein Kastrat von der Oper blies die Oboe, und John Hill von der Leviathan spielte die Viola. Jedenfalls soweit wir kamen. Ich weiß noch, wie betrübt wir waren, denn es gab keine Ersatzsaiten. Stephen, dürfte ich dich wohl bitten, Paisley zu fragen, ob er bereit wäre, die Partitur einzuüben? Wenn ich ihn frage, sieht es quasi nach einem Befehl aus, und immerhin ist er ja dein Messekamerad. Und meinst du, du könntest herausfinden, ob der Junge in der Lage ist, seinen Part zu übernehmen? Ob er überhaupt Lust dazu hat, und falls ja, ob er die Noten haben möchte? Bitte versteh es nicht falsch, aber solche Dinge fragt besser jemand, der ihnen Blutegel an die Schläfen setzt oder Leber und Lunge stimuliert – nur zu ihrem Besten, versteht sich –, als jemand, dem man nicht widersprechen darf und dessen Hauptfunktion im Erteilen von Befehlen besteht. Nein, ich merke, ich habe mich sehr schlecht ausgedrückt. Sei bitte nicht gekränkt, Stephen, im Grunde lege ich doch gar keinen Wert auf all diese Goldtressen, und ich halte mich eigentlich auch nicht für einen zweiten Pontius Pilatus oder Alexander den Großen.«

»Ich bin absolut nicht gekränkt, mein Lieber. Bei dem jungen Geoghegan wurde zu Hause, wie ich hörte, seit seiner Kindheit regelmäßig Kammermusik gespielt, und vom Zahlmeister weiß ich, daß er bei seinen Landaufenthalten immer im Chor seiner Gemeinde spielt und daß er trotz der Vorliebe der Offiziersmesse für die leichten Melodien aus Vauxhall und Ranelagh eindeutig zu ganz anderen Dingen in der Lage ist. Aber jetzt«, er schenkte jedem von ihnen noch einmal Portwein nach, »sei so gut und erzähl mir doch mal was über diesen bretonischen Lotsen.«

»Oh, er ist einer von den Fischern, die die Calliope damals an Bord nahm, bei ihrer Rettungsaktion für die Flüchtlinge nach den Aufständen in der Vendée. Alles Royalisten, natürlich.«

»Ja, richtig. Ich nehme an, sie sind sorgfältig ausgesiebt worden, oder?«

»O ja, davon bin ich überzeugt. Sie sind seit damals bei uns, über die ganze Flotte verteilt, und ich glaube, daß sie während des Friedens ihre Familien rüber nach Market Jew in Cornwall gebracht haben. Sie sprechen ja, wie du sicher weißt, quasi dieselbe Sprache und verstehen sich glänzend mit den Fischern und den Leuten vom Land. Unser jetziger Lotse heißt Yann. Der Admiral hat ihn uns vor kurzem geschickt, damit er die Untiefen in unseren Karten markiert. Im Moment ist er mit den Karten der Ramillies beschäftigt, morgen müßte er bei uns sein.«

»Um so besser.« Stephen leerte sein Glas und sagte: »Ich werde jetzt meine Runden machen, und wenn sich der Seegang noch ein klein wenig abschwächt, bin ich guter Dinge, daß wir nach dem Abendbrot etwas musizieren können. Und falls sich meine Runden nicht allzu lange hinziehen, müßte ich bis dahin auch meine Erkundigungen eingezogen haben.«

»So, mein Lieber«, händereibend betrat Stephen die Achterkajüte, unmittelbar bevor Killick den Käsetoast hereinbrachte, aus dem, wann immer die entscheidenden Zutaten zur Hand waren, ihr allabendliches Mahl bestand, »das war ein voller Erfolg. Ganz zufällig stieß ich auf den Jungen, als er gerade über einem Knoten brütete, zusammen mit seinem Sea-Daddy – kennst du den Ausdruck?«

»Allerdings. Mein eigener Sea-Daddy war der gute, alte William Parsons. Einen besseren hätte ich mir nicht wünschen können, er hatte eine unendliche Geduld.«

»Der hier auch. Wieder und wieder erklärte er dem Jungen: »Nein, Sir: erst rechts über links und dann oben durch die Bucht«, ohne jeden kränkenden Unterton. Und als der Knoten schließlich hielt, sagte er anerkennend, daß Nelson den auch nicht besser hingekriegt hätte und daß aus Mr. Geoghegan schon noch ein richtiger Seemann werden würde. Danach ging er weg, um die Leine bei den anderen Leinen zu verstauen, und in der Zwischenzeit sprach ich mit dem Jungen. Natürlich kannte er das Quartett. Er hat es zu Hause schon öfters gespielt: sein Vater das Cello, sein Onkel Kevin die Geige und Vetter Patrick die Viola. Aber trotzdem würde er sich die Partitur gern noch mal durchlesen. Bei Mr. Paisley hatte ich ähnliches Glück. Zwar konnte er nicht mit letzter Gewißheit sagen, ob er in diesem speziellen Quartett schon mal einen Part übernommen hatte, aber er gab mir zu verstehen, daß er das Stück gut kenne. Und selbst wenn dem nicht so gewesen wäre, sei er, wie der Skipper persönlich bezeugen könne, so geübt darin, vom Blatt zu lesen, daß es völlig ausreiche, wenn er die Noten beim Spielen vor sich habe, vorausgesetzt, sein Notenständer sei gut beleuchtet.«

»Das stimmt, ich hab’s selbst erlebt, wie schnell er sich durch einen Stapel ihm gänzlich unbekannter, handgeschriebener Papiere durcharbeitet. Wie schön! Darf ich dir einen dieser köstlich duftenden Käse auflegen?«

»Ja, bitte, wenn du so freundlich wärst. Wie lautet deine Wetterprognose für morgen? Wird es einigermaßen passabel sein?«

»Beschwören kann ich’s nicht, aber Harding und der Master, die Ushant gut kennen, sind beide der Meinung: Sofern der Nebel nicht so dicht wird, daß wir unsere Noten nicht mehr lesen können, dürften wir morgen eigentlich«, er klopfte auf Holz, »keinen Grund zur Klage haben.«

Und den hatten sie tatsächlich nicht. Zwar rollte aus Südwesten noch immer ein starker Schwell heran, der, von der steigenden Flut vorwärts geschoben, mit hoch aufschäumenden Brechern gegen die Inseln und Riffe der Saints und die Klippen des Festlands donnerte, aber der Sturm war auf die Stärke einer Toppsegelbrise abgeflaut, und auch wenn Jacks Nebel allmählich in Form von Dunstschleiern aufzog, bestand nicht die geringste Gefahr, daß er auch nur eine Vierundsechzigstelnote trüben könnte. Trotzdem musterten sich Jack und Stephen beim Frühstück gegenseitig verstohlen, und schließlich fragte Stephen: »Melancholisch, Bruderherz? Erschöpft?«

»Etwas«, antwortete Jack. »Die Schwankungen des Glases«, er deutete auf ein edles Barometer in einer kardanischen Aufhängung aus Messing, »gefallen mir nicht besonders. Und für Armut hatte ich auch noch nie viel übrig. Ich kann es mir nicht leisten, meine Offiziere zum Essen einzuladen; ich kann es mir nicht leisten, meine Kollegen nach traditionellem Marinebrauch zu bewirten, und das Schlimmste ist, ich kann mir noch nicht mal zusätzliches Pulver leisten, um unsere kümmerliche Zuteilung aufzubessern. Heute werden wir die Besatzung unangekündigt zum Geschützdrill antreten lassen, und zwar zum Exerzieren mit der Hauptbatterie, aber Exerzieren bringt im Grunde nur dann etwas, wenn die Kanonen dabei auch abgefeuert werden, wenn die Männer den gewaltigen Rückstoß erleben und in einer Wolke aus Pulverqualm stehen. Aber selbst an diesem herrlichen Tag können wir uns nur zwei echte Breitseiten pro Batterie leisten. Aber auch du wirkst nicht besonders glücklich, Stephen. Vom Trübsinn geplagt? Bedrückt?«

»Nichts, was Kaffee und vielleicht ein ganz kurz gekochtes Ei nicht vertreiben könnten«, erwiderte Stephen. »Aber in der Tat betrübt mich der Gedanke, daß ich, obwohl das Alter meine Fähigkeiten auf anderen Gebieten bisher noch nicht ernsthaft beeinträchtigt hat – so bilde ich mir wenigstens ein –, echte Schwierigkeiten habe, den Aufbau dieses Ungetüms von einem Schiff zu begreifen. Ich weiß zwar genau, wo das Bordlazarett liegt, ebenso wie die Offiziersmesse und die Kammern und Kabinen hier, aber wenn ich einfach aufs Geratewohl durchs Schiff laufe, wie gestern, als ich zufällig den jungen Geoghegan traf, kommt mir das alles oft schrecklich verwirrend vor, und ich kann kaum noch sagen, wo vorne und wo hinten ist; während ich in der guten, alten Surprise …«

»Ein Prachtschiff!«

»Das kann man wohl sagen! Dort kannte ich jeden Winkel, selbst den hintersten, und die gesamte Besatzung sowieso. Hier dagegen fühle ich mich wie ein Fremder in einer größtenteils unbekannten Stadt. Anscheinend bin ich zu alt, um meine nicht unbeachtlichen maritimen Kenntnisse noch zu erweitern, und ich bin mir keineswegs sicher, ob die Beleidigung: ›Du wirst nie einen richtigen Seemannshaufen scheißen‹, mit der ein älterer Quartermaster einen Schiffsjungen runtergeputzt hat, nicht am Ende auf mich gemünzt war.«

»Auf gar keinen Fall!« versicherte Jack rasch. »Du bist der seemännischste Schiffsarzt, den ich je gesehen habe. Nein, nein, damit warst nicht du gemeint! Killick, he, Killick! Bring um Himmels willen endlich den verdammten Kaffee!«

»Der …« begann Killick, doch beim Anblick von Jacks Gesicht schloß er sofort wieder Mund und Tür.

»Nie und nimmer, Stephen. Außerdem mußt du bedenken, du warst jetzt sehr lange an Land. Und während unserer letzten Reise hast du dich die meiste Zeit um die Kranken gekümmert oder bist durch die afrikanische Wildnis gestreift und hast alle möglichen seltenen Exemplare gesammelt, außer als du selbst krank warst … schwer krank … todkrank oder so schwach, daß du dich gerade noch mit letzter Kraft aufs Hüttendeck schleppen konntest. Killick …«

»Ich komm’ ja schon!« rief Killick gereizt hinter seinem vollbeladenen Tablett, »mit einem Zweiminutenei für Euer Ehren.«

Das Frühstück vertrieb tatsächlich viel von der melancholischen Stimmung, und anschließend traten sie hinaus aufs Hüttendeck und beobachteten, wie die Sonne, rund und orange, über Frankreich aufging. Trotz des sich langsam verdichtenden Nebels waren noch immer einige Schiffe des Küstengeschwaders zu erkennen, und Jack erklärte Stephen die Stationen, auf denen Fanshawe (sechs Monate dienstälter als Jack und daher Befehlshaber) sie positioniert hatte. »Da drüben ist die Ramillies, genau in der Mitte der Iroise-Passage.« Er deutete mit dem Kopf zu einem rosafarbenen Schleier aus Toppsegeln fast genau nördlich von ihnen. »Und wenn du in den Masttopp aufentern und den Dunst vertreiben würdest, könntest du eine der Fregatten sehen, wahrscheinlich die Phoebe, die die Ausfahrt aus der Passage du Four bewacht. Denn eine Menge Schiffe versuchen von Norden aus über diesen Weg nach Brest hineinzukommen. Und zwischen der Fregatte und der Ramillies kannst du sogar noch einen Kutter erkennen, die Fox, glaube ich, der dort zur Signalübermittlung liegt.« Er zählte Stephen die restlichen Schiffe auf, die zusammen mit der in Schußweite des Raz de Sein postierten Bellona die wichtigsten Zufahrtswege blockierten, alles in allem eine ziemlich dürftige Liste, und zeigte ihm die ungefähre Position des nicht oder falsch in den Karten eingezeichneten Riffs, auf das die HMS Magnificent im Jahr vier aufgelaufen war, an Mariä Verkündigung im Jahr vier – ein Totalschaden, »aber ihre gesamte Besatzung wurde von den Booten des Geschwaders gerettet, größtenteils von der Impétueux, wie ich mich erinnere … Mr. Harding«, wandte er sich an seinen Ersten Offizier, der sich schon seit einer Weile unschlüssig in der Nähe herumdrückte, »ich nehme an, Sie wollen mich sprechen?«

»Ja, Sir.« Harding trat vor und nahm den Hut ab. »Entschuldigen Sie die Störung, Sir, aber die Nimble hat Schwierigkeiten, sich dem Tidenstrom entgegenzustemmen, und wenn wir nicht auf den Überraschungseffekt verzichten wollen, sollten wir die Ziele vielleicht besser sofort aussetzen lassen.«

»Tun Sie das, Mr. Harding, tun Sie das.« Und zu Stephen: »Ich fürchte, ich bin mal wieder vom Hundertsten ins Tausendste gekommen.«

Damit war nun Schluß. Die Nimble hatte schon die ganze Zeit gespannt das obere Rigg der Bellona beobachtet, und sobald dort die Signalflaggen auswehten, hatten ihre Boote mit den Zielen im Schlepptau abgelegt.

»Lassen Sie bitte klar zum Gefecht machen, Mr. Harding«, befahl Jack.

Unmittelbar darauf setzte dröhnender Trommelwirbel ein. Ein paar der begriffsstutzigen Neuzugänge hatten die Zeichen des sich ankündigenden Geschützdrills – das offenkundige Interesse des Stückmeisters für seine Ladungen, das heimliche Überprüfen von Brooktauen, Taljenläufern, Lafetten, Pulverpfannen, Rammstöcken, Schwämmen und Drahtziehern durch die Stückführer und ihr verstohlenes Lockern der Mündungspfropfen – nicht erkannt und rissen bei dem plötzlich ausbrechenden Lärm erstaunt die Augen auf. Doch abgesehen von ein paar ausgesprochen minderbemittelten Landlubbern kannten inzwischen alle zumindest ihre Gefechtsstationen und stürzten beim Trommelsignal unverzüglich dorthin, und den wenigen ganz hoffnungslosen Fällen machten die Bootsmannsmaate Beine.

Doktor Maturins Station war selbstredend in der achteren Plicht im Orlopdeck, und dort unten, in einem Raum, der bis auf das Gestell für die Instrumente und die zu einem Operationstisch zusammengeschobenen und aneinandergelaschten Seekisten der normalerweise hier wohnenden Fähnriche leer geräumt war, stand er mit seinen Assistenten William Smith und Alexander Macaulay und ein paar eher schlecht als recht zu gebrauchenden Aushilfsloblollyboys – Schmiedelehrlinge oder arbeitslose Schlachtergehilfen – und lauschte stumm auf das Geschehen oben an Deck.

Die drei vordersten Steuerbord-Achtzehnpfünder auf dem Oberdeck faßten alle im selben Moment das vorderste Ziel auf und feuerten mit einem dreifachen Donnerschlag, der die Hängelampen erzittern ließ; unmittelbar darauf folgte das wesentlich dumpfere, ohrenbetäubende Krachen der Zweiunddreißigpfünder auf dem Batteriedeck, und für die nächsten fünf Minuten wurde der Schiffsrumpf von einem solchen Höllenlärm erfüllt, daß die Männer im Bordlazarett die einzelnen Kanonenschüsse allenfalls dann noch unterscheiden konnten, wenn sich die direkt über ihnen stehenden Geschütze entluden und dichte Schwaden Pulverqualm ins Orlop quollen. Dann herrschte auf einmal Totenstille, gefolgt vom Rumpeln der wieder seefest gezurrten Kanonen.

»Sir!« brüllte William Smith mit viel zu lauter Stimme in die Stille, »mir ist etwas ganz Komisches aufgefallen: Wenn die Entladungen über uns um Sekundenbruchteile zeitversetzt erfolgten, hat der Rauch jedesmal anders gezittert. Vor dem beleuchteten Rand der Lampe konnte man das deutlich sehen.« In seiner aufgeregten Stimme schwang unverkennbar Kampfbegeisterung mit. Und mit derselben Unbefangenheit erklärte Macaulay, wie sehr er hoffe, daß das Exerzieren erfolgreich verlaufen sei, weil an Bord dann eine viel bessere Stimmung herrsche.

Noch ehe Stephen antworten konnte, wurde der erste Verletzte von seinen Mannschaftskameraden den achteren Niedergang heruntergebracht, ein junger Seemann, der einem der achteren Zweiunddreißigpfünder zugeordnet worden war, um beim Ausrennen des rund drei Tonnen schweren Geschützes zu helfen, aber Geschwindigkeit und Wucht des Rückstoßes unterschätzt hatte.

»Legen Sie bitte für zwanzig Minuten eine maßvolle Aderpresse an, Mr. Macaulay«, wies Stephen seinen Assistenten an, während er die klaffende Wunde zunähte, »und einen Kornährenverband, aber auf keinen Fall zu fest.«

Macaulay war früher Assistent eines berühmten Londoner Chirurgen gewesen, und seine Verbände, wahre Wunderwerke an Gleichmäßigkeit, wurden von allen Seeleuten sehr bewundert; allerdings ging diese Gleichmäßigkeit oft mit einer übertrieben straffen Wickelweise einher, was wiederum leicht zu einer Gangrän führen konnte.

Zu Beginn eines Einsatzes, wenn viele der gepreßten Neuzugänge noch ausgemachte Tölpel waren, die blind und ohne Seebeine übers Schiff stolperten, brachte das Exerzieren meistens eine beträchtliche Zahl von Verletzten mit sich, so beträchtlich, daß Jack bei Stephens Rückkehr aufs Achterdeck fragte: »Wie hoch war denn diesmal der Blutzoll des Schlachters?«

»Ein paar Verstauchungen und einige Verbrennungen durch laufendes Tauwerk«, berichtete Stephen, »und eine Fleischwunde – ein schmaler Streifen am Wadenmuskel –, die allerdings schlimmer aussieht, als sie ist. Beim Nähen der Wunde habe ich über Wundbrand nachgedacht, damit muß man ja immer rechnen, und über eine interessante Behandlungsmethode, über die ich neulich mit dem Schiffsarzt des Flaggschiffs sprach …« Ihm fiel ein, wie merkwürdig überempfindlich sein Freund auf gewisse Aspekte der ärztlichen Heilkunde reagierte, insbesondere auf chirurgische Eingriffe, deshalb brach er seine Ausführungen ab und zeigte auf die immer noch bemerkenswert kompakte und zusammenhängende Rauchfahne vom Exerzieren, die unmerklich leewärts abdriftete. »Es war doch hoffentlich ein erfolgreicher Geschützdrill, oder?«

»Danke, ganz leidlich, für die paar Kugeln, die wir abfeuern konnten. Wenn’s hochkommt, vielleicht gerade mal zwei volle Breitseiten pro Batterie. Aber bei so vielen gut trainierten Stückmannschaften ging das immerhin einigermaßen genau und schnell, etwa zweieinhalb Minuten. Schließlich versenkte die Royal George die Superbe in der Bucht von Quiberon auch nur mit zwei Breitseiten, und das bei so schwerem Unwetter, daß nicht einer von den sechshundert Mann Besatzung gerettet werden konnte.«

Er verstummte, und beide dachten schweigend an einen früheren Einsatz zurück, bei dem die Leopard in den hohen südlichen Breiten ein holländisches Kriegsschiff versenkt hatte, dessen Besatzungsmitglieder ebenfalls alle ums Leben gekommen waren. Nacheinander kamen zwei Fähnriche und machten Meldung, und nachdem Jack ihnen mit fester, kompetenter, offizieller Stimme Anweisungen erteilt hatte, drehte er sich wieder zu Stephen um und raunte ihm zu: »Ich freue mich schon so auf unser Konzert morgen.«

Das tat Stephen auch. Allerdings machte er sich Sorgen um ihren wichtigsten Musiker, die Oboe, die alles entscheidende Stimme bei ihrer musikalischen Begegnung. Von der im achteren Ende des Orlops gelegenen Bordapotheke aus, wo er und William Smith einen Teil des nächsten Vormittags damit zubrachten, aus Quecksilber, Schweinespeck und Hammeltalg Quecksilbersalbe anzurühren, konnte er hören, wie Geoghegan im benachbarten Fähnrichslogis übte, Tonleitern spielte, die Rohrblätter wechselte und sich schließlich an einige der anspruchsvolleren Passagen für eine wohltemperierte Oboe wagte. Im zwölfköpfigen Fähnrichslogis der Bellona, dessen Bewohner – Fähnriche, Kadetten und Mastersgehilfen – größtenteils Söhne von Freunden und ehemaligen Bordgenossen waren, ging es einigermaßen gesittet und menschlich zu; auch die jüngeren Mitglieder machten keinen eingeschüchterten Eindruck, und obwohl Geoghegan vermutlich der Jüngste von ihnen war, gerade alt genug für die Aufnahme ins Fähnrichslogis, statt zusammen mit den ganz Kleinen der Obhut des Stückmeisters anvertraut zu werden, scheute er sich offensichtlich nicht im geringsten, dort ernste, schwierige Musik zu spielen, was angesichts seines nicht ganz ordnungsgemäßen Ranges besonders erstaunlich war. Denn um ihm Buchzeiten zu verschaffen, ohne daß er tatsächlich zur See fuhr, war er in den Musterrollen etlicher von Freunden oder Verwandten seines Vaters befehligter Schiffe geführt worden, eine recht verbreitete Praxis, die freilich zur Folge hatte, daß die jungen Herren völlig ahnungslos an Bord kamen und ihren älteren Bordgenossen zur Last fielen, was sie alles andere als beliebt und nicht selten zur Zielscheibe grausamer Späße machte. Das war bei Geoghegan jedoch nicht der Fall. Vielleicht liegt es an seinem guten Aussehen, dachte Stephen. Der Mensch hat nun einmal eine angeborene, ganz und gar selbstlose Schwäche für Schönheit.

Mittlerweile war die Salbe fertig und in kleine Töpfchen abgefüllt, und mit einer ausreichenden Menge davon machte sich Smith auf den Weg zu den syphilitischen Patienten. Stephen schloß die Tür der Bordapotheke und verriegelte sie sicherheitshalber doppelt (Seeleute neigten stark zur Selbstmedikation), und als er die Reffer wie eine wild gewordene Rinderherde an Deck stürmen hörte, betrat er das Fähnrichslogis.

»Guten Tag, Sir«, sagte Geoghegan und sprang auf.

»Guten Tag, Mr. Geoghegan«, begrüßte ihn Stephen. »Dürfte ich mir Ihr Instrument bitte noch mal ansehen?«

Bewundernd lobte Stephen die schöne, aus kostbarem, tief dunklem Holz geschnitzte Oboe und ihren herrlichen Klang. Da der Junge jedoch nicht sonderlich erfreut darüber schien, griff Stephen ihr früheres Gesprächsthema wieder auf, Bantry Bay und Umgebung, einschließlich des Pfarrbezirks von Hochwürden Mr. Geoghegan, und ihre gemeinsamen Bekannten. Der Junge war tadellos erzogen und sein Benehmen von ausgesuchter Höflichkeit, aber ihm war deutlich anzumerken, daß er im Moment lieber allein sein wollte und auch keinen tröstenden Zuspruch wegen seiner offensichtlichen Angst wünschte. Auf taktvolle Weise gab er Stephen zu verstehen, daß ihn, wenn er aufgeregt war, auch noch so gut gemeintes Zureden weder umstimmen noch beruhigen konnte.

Ein anständiger Junge, dachte Stephen beim Weggehen, ich wünschte nur, er wäre nicht so nervös. Wenn ich nicht eine so unsinnige und geradezu übertriebene Abneigung dagegen hätte – aus Respekt vor der Unschuld? –, müßte ich ihm eigentlich fünfzehn, wenn nicht zwanzig Tropfen Laudanum verabreichen. Die alkoholische Opiumtinktur Laudanum, eine segensreiche, goldbraune Flüssigkeit, hatte ihm selbst so manches Mal bei Kummer und Angstzuständen Trost und neuen Auftrieb gegeben, wenn auch zu einem letztendlich ins Exorbitante ausufernden geistig-moralischen Preis. Inzwischen hatte er die Laudanumtropfen durch mäßigen Konsum von peruanischen Kokablättern ersetzt.

Der Junge war noch nervöser, als er beim letzten Schlag von fünf Glasen in der Nachmittagswache mit seiner in einem grünen Flanellsack verstauten Oboe an der Tür zur Speisekajüte des Kapitäns erschien. Das Fähnrichslogis hatte ihn prächtig herausgeputzt, nicht nur, weil er für einen Jungen, der keinerlei Seemannserfahrung besaß, erstaunlich beliebt war, sondern auch, weil sein Auftritt in der Achterkajüte ein Licht auf das Ansehen der Achterplicht insgesamt warf, zu der neben Callaghan noch drei weitere Mastersgehilfen gehörten und der fast gottgleiche William Reade, der schon so oft mit dem Kapitän zur See gefahren war und bei einem Gefecht in Ostindien einen Arm verloren hatte. Nun war Geoghegans sorgfältig gebürstetes Haar so straff nach hinten gebunden, daß seine im wahrsten Sinne des Wortes gespannten Gesichtszüge etwas kindlich Erstauntes bekamen, während das Gesicht selbst nach einer eigentlich völlig überflüssigen Rasur rosarot glühte. Die glänzenden Messingknöpfe an seinem besten blauen Rock überstrahlten sogar die Knöpfe der Kapitänsuniform, und seine weißen Kragenstücke, von den einen ›Vierteljahresberichts von den anderen ›Kainsmal‹ genannt, hätten selbst frisch gefallenen Schnee vor Scham sofort im Boden versinken lassen.

»Da sind Sie ja, Mr. Geoghegan!« rief Jack. »Wie schön, Sie zu sehen! Kommen Sie, trinken Sie ein Glas Sherry.«

Nach dem Sherry nahmen sie Platz zum Essen, das mit frisch geangeltem Dorsch begann. Danach folgten zwei gebratene Hühner mit Speck und jede Menge Wurst, ein stattlicher Apfelkuchen und zu guter Letzt ein großes Stück Cheddarkäse. Da das Fähnrichslogis gewöhnlich schon um zwölf Uhr mittags aß, schlang Geoghegan, nachdem er seine anfängliche Zurückhaltung überwunden hatte, sein Essen mit gierigem Heißhunger hinunter und ließ sich, wann immer er aufgefordert wurde – »Mit Verlaub, Sir« –, noch etwas nachlegen. »Der junge Spund hat sage und schreibe elf Kartoffeln verdrückt«, erzählte Killick kopfschüttelnd seinem Gehilfen, als er ihm den leeren Teller reichte. »Sieh mal nach, ob die Offiziersmesse noch welche übriggelassen hat.«

Nachdem das Tischtuch abgezogen war und die Runde ein selbst für einen sehr jungen Kopf bekömmliches Glas Portwein auf die Gesundheit des Königs geleert hatte, begaben sich die Männer für Kaffee und Makronen (die auf See als Ersatz für Petits fours herhalten mußten) in die Achterkajüte, wo Cello, Viola und Geige an ihren jeweiligen Notenständern lehnten, gut beleuchtet von dem großen, in ein helles, fast leuchtendes Grau getauchten Heckfenster, während das Schiff unter gerefften Toppsegeln mit kaum mehr als Ruderfahrt auf der sanft rollenden See Westsüdwestkurs steuerte.

»Noch eine Tasse, Mr. Paisley?« fragte Jack. »Oder Sie, Mr. Geoghegan? Nein? Dann schlage ich vor, daß wir jetzt anfangen.«

Während sie ihre Partituren aufschlugen, dachte Stephen wieder mit einiger Besorgnis daran, daß die Oboe den Eröffnungspart des F-Dur-Quartetts ganz allein spielen mußte. Doch als Jack, nachdem die Streichinstrumente mit dem unvermeidlichen Quietschen und Brummen gestimmt waren, Geoghegan mit aufmunterndem Lächeln zunickte, blies der Junge die schwierigen Noten klar und rein und ohne übertriebene Emphase in einem wunderbar vollen Klang, in den die Streicher fast gleichzeitig einstimmten. Und schon nach wenigen Takten bildeten sie ein harmonierendes Quartett und spielten in für die Kürze ihrer Bekanntschaft erstaunlichem, nahezu perfektem Einklang.

Fast ohne Pause spielten sie sich durch die getragene Melancholie des Adagio, bei dem vor allem Jack mit seiner Violine glänzte, unterstützt vom erhabenen Gebrumm des Cellos. Im Rondo aber zeigte die Oboe, was in ihr steckte, und erklang in so heiter beschwingter Zartheit, daß es für alle vier der reinste Hörgenuß war. Und alle vier schienen trotz der Noten vor ihnen völlig zeitentrückt durch die Musik zu schweben bis zur klaren, gradlinigen Auflösung am Schluß.

»Bravo! Ganz ausgezeichnet!« rief Jack begeistert und beugte sich vor, um Geoghegan die Hand zu schütteln. »Großartig, wie Sie Ihr Instrument beherrschen, auf mein Wort und meine Ehre. So sehr habe ich Musik selten genossen, wenn überhaupt einmal.«

Geoghegan errötete bis in die Haarwurzeln, doch bevor er antworten konnte, wurde heftig an die Tür geklopft, und Mr. Edwards, der Sekretär des Kapitäns, betrat mit einem unordentlich übereinandergeschichteten Papierstapel die Kajüte. »Sir«, sagte er, »hier sind die Angaben, die wir dem Flaggschiff schicken sollten, allerdings nur Ihre handschriftlichen Notizen. Sie sagten, Sie wollten sie noch mal durchlesen, bevor ich sie ins reine schreibe. Das Boot ist hier – bereits seit einem halben Glas –, und die Bootscrew beginnt schon zu stänkern.«

»Um Gottes willen!« rief Jack erschrocken. »Das hatte ich glatt vergessen. Sie müssen mich bitte entschuldigen, meine Herren. Besser hätten wir ohnehin nicht mehr spielen können. Haben Sie herzlichen Dank.«

Die Herren bedankten sich ebenfalls und verließen nacheinander in der Reihenfolge ihres Dienstgrades die Achterkajüte. Als Geoghegan Stephen den Vortritt ließ, bedachte er ihn mit einem Blick voll aufrichtiger Zuneigung; alle Gezwungenheit, alle Anspannung war von ihm abgefallen. Jack blieb mit Edwards, der am Schreibtisch Platz genommen hatte, in der Achterkajüte zurück und begann, seine hingekritzelten, oft kryptischen Notizen zu diktieren: »Zahlmeister: Proviant aller Art für volle neun Wochen, außer Wein, hiervon nur noch für neununddreißig Tage. Master: einhundertdreizehn Tonnen Wasser, Rindfleisch in sehr gutem Zustand, Schweinefleisch schrumpft beim Kochen gelegentlich ein, restliche Lebensmittel in sehr gutem Zustand. Für die Verteilung der Vorräte zuständig: Mastersgehilfen, Bootsmannsgehilfen, Vormänner der Toppgasten und Quartermaster. Versorgung mit Schiffsausrüstung hinlänglich; Rigg und Segel in gutem Zustand, zwei Paar Großwanten an den Augen durchgescheuert. Stückmeister. Pulver für achtzehn Schuß eingefüllt, Wergpfropfen für vierzig Schuß. Zimmermann: Rumpf in gutem Zustand. Knie im Bug mit zwei Scheibenklampen verstärkt. Masten und Rahen in gutem Zustand. Ausreichende Versorgung …«

»Was für ein herrliches Stück, absolut wunderbar!« sagte Stephen, als er und Geoghegan sich vor der Offiziersmesse trennten; der Zahlmeister war bereits vorgegangen.

»Ja, das war es wirklich.« Geoghegan nickte. »Und wie ich die Doppelgriffe des Kapitäns bewundert habe, und Ihre auch, Sir. Aber ich bin froh, daß wir aufhören mußten, denn so war es perfekt; und außerdem hatte ich Angst, daß es, wenn wir noch mal anfangen würden, ziemlich lange dauern könnte und ich dann den letzten Hund verpasse.«

»Ohne Frage eine besonders liebenswerte Kreatur«, bemerkte Stephen ahnungslos.

»O Sir«, sagte Geoghegan mit der taktvollen Nachsichtigkeit, mit der die Jugend manchmal alten, begriffsstutzigen oder dummen Menschen begegnet. »Ich hätte Wache sagen sollen. Die letzte Hundewache, die zweite der beiden Kurzwachen am Ende des Tages, wissen Sie. Wenn wir nur unter leichter Arbeitsbesegelung fahren und nicht viel zu tun ist, also keine All-Hands-Manöver anstehen, tollen wir, die wachfreien Reffer, oft oben im Rigg herum. Oder wir entern um die Wette auf.«

»Oh, davon habe ich schon gehört, das heißt, nicht selten habe ich bei diesem Spektakel sogar schon zugeschaut. Allerdings ist es keineswegs nur ein Spiel für junge und leichtgewichtige Seeleute. Kapitän Aubrey und Admiral Mitchel sind mal für ein Dutzend Flaschen Champagner um die Wette zum höchsten Punkt eines Schiffes aufgeentert, dessen Name mir entfallen ist.«

»Donnerwetter! Und wer hat gewonnen?«

»Ich glaube, der Admiral hat behauptet, er. Und wer würde schon einem Admiral, einem Vorgesetzten, widersprechen? Superiores priores, verstehen Sie?«

»Ja, allerdings, Sir. Aber wenn Sie mich jetzt bitte entschuldigen würden, Sir, ich muß unter Deck gehen und meine Oboe verstauen und mich umziehen. Old Dormer und ich wollen sehen, wer zuerst am Flaggenknopf der Großbramrah ist.«

Eilig sprang Geoghegan die Leiter hinunter, und in seiner Erleichterung kickte er übermütig seine beiden guten Silberschnallenschuhe in hohem Bogen ins Fähnrichslogis. Der einzige, der sich dort aufhielt, war Callaghan, der im Schein einer großzügig vom Zahlmeister gestifteten Kerze ganz vertieft einen Brief an seine Liebste schrieb. Doch als Geoghegan hereinkam, blickte er auf und erkundigte sich, wie das Dinner beim Kapitän verlaufen war.

»Oh, bestens, sobald aufgetischt wurde. Erst gab’s natürlich Dorsch und danach zwei riesengroße, köstliche Hühner, Kapaune, nehm’ ich an, und der Doktor hat mir immer wieder kapitale Stücke davon abgeschnitten und Wurst dazu gereicht. Anstandshalber konnte ich natürlich nicht ablehnen. Und dann gab es einen Apfelkuchen von der Größe eines mittleren Wagenrads und natürlich noch Käse.«

»Und was hast du getrunken?«

»Sherry, Rotwein und zum Schluß Port.« Geoghegan, der während der Unterhaltung seine Festtagskleidung abgelegt, ordentlich gefaltet und weggeräumt hatte, trug nun ein gestreiftes Guernseyhemd und eine alte Segeltuchhose.

»Na hoffentlich hast du dich nicht überfressen. Du mußt es am Anfang schön sachte angehen, nur die Nerven behalten. Ich hab’ schon so manch einen Reffer erlebt, der sein Dinner ausgekotzt hat, weil er viel zu früh nach dem Essen wie ein Affe zwischen Bram- und Royalrahen rumgeturnt ist.«

Die Schiffe der Brest-Blockade, die vor Ushant oder in der Bucht vor dem Festland lagen, wurden so oft von den stürmischen, regenreichen Südwestwinden aufs Meer hinausgeblasen und durchgeschüttelt oder von den Nord- und Nordostwinden, die den Feind herauslockten, zu erhöhter Wachsamkeit gezwungen, daß Schiffsjungen und Fähnriche, von den sportlicheren Offizieren ganz zu schweigen, nur sehr selten Gelegenheit zu Wettkämpfen im Rigg hatten; aber wenn sich ihnen die Chance bot, nützten sie sie weidlich. Stephen Maturin, der, wann immer es ihm die Zeit erlaubte, das Geschehen an Bord mit lebhaftem Interesse verfolgte und mit Vorliebe auf dem Hüttendeck oder Achterdeck eines gesunden Schiffes stand (auf einem kranken verbrachte er die meiste Zeit unter Deck) und die verschiedenen Segelmanöver beobachtete oder – in Zeiten relativer Muße – die Tänze auf dem Vorschiff und das Wettaufentern, hatte selten eine so große Menschenansammlung an Deck gesehen. Auf dem Vorschiff spielten ein Geiger und ein Handtrommler Hornpipes für eine Gruppe Matrosen, die sich auf der Back drängten, wo die geschicktesten Tänzer zur Freude ihrer im Takt mitklatschenden Freunde einige in der Tat recht komplizierte Tanzschritte vollführten. Noch mehr erstaunte ihn freilich die immense Zahl an Jugendlichen. Zur Bellona gehörten gut und gerne fünfzig Jungen – Diener von Offizieren, Lehrlinge von Stückmeister, Bootsmann, Zimmermann und dergleichen und einfache Schiffsjungen –, und die meisten von ihnen hatten sich an der vom Achterdeck zur Back führenden Backbordgangway versammelt oder waren bereits aufgeentert, turnten durchs Rigg oder schwangen sich wie die Gibbonaffen in schwindelerregender Höhe, himmelweit vom Deck entfernt, von einer Part zur anderen. Manche huschten um die Wette die Wanten empor, andere enterten nur zum Vergnügen auf, aber alle bewegten sich dabei mit traumwandlerischer Leichtigkeit und Sicherheit. Die Offiziersanwärter wiederum, und zwar im weitesten Sinne, vom Mastersgehilfen bis hinunter zum allerjüngsten Kadetten – also die »jungen Herren« insgesamt –, blieben auf der Steuerbordseite, auf dem Achterdeck, zu dem sie als Offiziersanwärter Zugang hatten, oder säumten die Steuerbordgangway; und auch sie verbrachten einen großen Teil ihrer Freizeit hoch oben in der Luft, anscheinend schwerelos, außer wenn sie im Höllentempo an einem Stag hinunterrutschten und mit einem dumpfen Plumps auf den Decksplanken landeten. Und während Stephen noch völlig in den Anblick des lebhaften Treibens versunken war, kam unweit von ihm ein übergewichtiger Fähnrich namens Dormer – derselbe, gegen den Geoghegan beim Wettaufentern antreten sollte – mit solcher Wucht an der Großbram-Pardune hinuntergesaust, daß er bei der Landung in den Großrüsten tief in die Knie ging. Stephen half ihm über die Finknetze an Deck und fragte ihn, ob er sich durch die Reibung nicht die Hände verbrannt hätte.

»Nicht besonders, Sir«, grinste der Junge treuherzig, »denn mittlerweile bin ich schon ein richtig abgehärteter, alter Salzbuckel und bremse die Fahrt mit den Füßen ab.« Er zeigte Stephen seine Handflächen, die tatsächlich nur Teerflecken, aber keine Spuren von Verbrennungen aufwiesen. »Und jetzt, Sir«, kündigte Dormer an, »mache ich die große Traverse.«

»Ich werde gut aufpassen«, versprach Stephen, und das hatte er auch fest vor.

Aber es tummelten sich so viele Jungen und Jugendliche im Rigg (die Bellona hatte eine rund sechshundert Mann starke Besatzung), die sich in alle möglichen Richtungen bewegten, hinauf und hinunter, kreuz und quer, und noch dazu oft sehr schnell, daß er Dormer bald aus den Augen verlor, nicht zuletzt deshalb, weil ausgerechnet in diesem Moment eine auf den ersten Blick nicht eindeutig klassifizierbare Seeschwalbe zusammen mit zwei Tölpeln vorbeiflog.

Nachdem er die Seeschwalbe (eine junge, durch die Mauser ziemlich gerupfte Brandseeschwalbe) durch sein Glas beobachtet hatte, vertiefte er sich wieder in die Betrachtung der Riggturner und fand nach einer Weile seinen früheren Eindruck bestätigt: Obwohl die Schiffsjungen immer auf der Backbordseite und die jungen Offiziersanwärter immer auf der Steuerbordseite blieben, und obwohl zwischen beiden Gruppen faktisch keine direkte Kommunikation stattfand, herrschte eindeutig eine heimliche Rivalität zwischen ihnen. Jedes Mal, wenn die flinksten und beweglichsten Jungen, oftmals die Bootsmannsgehilfen, ein besonders akrobatisches – und lebensgefährliches – Kunststück vollführten, genügte ein verschwörerischer Blickwechsel zwischen den erfahreneren Reffern, damit ihr Meisterturner das Manöver sogleich nachmachte oder durch ein noch gewagteres sogar übertraf. Nachdem Stephen dem Konkurrenzkampf eine Weile zugeschaut hatte, erkannte er plötzlich den jungen Geoghegan in seinem gestreiften Guernseyhemd, der offensichtlich das Letzte aus sich herausholte, um schneller als Dormer die Großtoppwanten hinaufzuklettern.

Er war eindeutig unerfahrener als Dormer, aber Dormer, der schon seit einer ganzen Weile durchs Rigg turnte, war dick und ermüdete schnell. Sie enterten über die einander gegenübergespannten Großtoppwanten auf und befanden sich bereits ziemlich weit oben, kurz vor der Stelle, wo sich die Wanten verengten und durch die Bramsaling führten. Kurz vor dem Ziel, dort, wo die Großpüttingswanten wieder schräg auseinanderliefen, lehnte sich Geoghegan zurück, griff mit der einen Hand nach hinten zur Püttingswant, während er die andere nach vorn zur Quersaling ausstreckte, doch in seiner Hast verfehlte er beide und stürzte ins Leere. Er fiel fast senkrecht durchs Rigg, streifte die Großmarsrah und schlug auf einer der Steuerbordkarronaden auf dem Achterdeck auf, unmittelbar neben dem wachhabenden Offizier.

Stephen hatte sich umgedreht, um Jack entgegenzugehen, der gerade von einem Gespräch mit dem Master am Ruder kam. Als der kollektive Schrei über Deck gellte, fuhr er herum und erfaßte sofort die Situation.

»Nicht bewegen!« brüllte er und stürzte zu Geoghegan, in der Hoffnung, daß sich die Verletzungen vielleicht als nicht so schwer erwiesen, daß sich der Junge – vorsichtig hinunter ins Bordlazarett gebracht – vielleicht wieder erholen würde. Nach einer kurzen Untersuchung konnte er aber nur noch den sofortigen Tod feststellen.

Jack hob den Jungen hoch und trug ihn mit tränenden Augen in die Achterkajüte. Später am Abend nähten sie ihn mit einer zweiunddreißiger Kugel an den Füßen in seine Hängematte ein und bestatteten ihn entsprechend dem Brauch auf See im Meer.

Über Nacht verdichtete sich der Nebel, und Jack blieb die meiste Zeit an Deck, zusammen mit Woodbine und Harding, zwei erfahrenen Navigatoren, denen die Gewässer vor Brest vertraut waren. Während der kurzen Trauerfeier hatte die Bellona beigedreht in der Nähe des Ar-Men-Felsens gelegen, und nun mußte sie sich über ein rund zwanzig Meilen mit gefährlichen Untiefen gespicktes Gewässer zu einem Punkt etwas westlich von St. Matthews (die meisten Orte trugen englische Namen) vortasten, wo sie entweder die Ramillies oder eins ihrer Beiboote treffen würde, um den bretonischen Lotsen und Stephens Kollegen an Bord zu nehmen. Denn morgen war Neumond, die Nacht der Landung in der kleinen Bucht namens Dog-Leg Cove.

Obwohl das auffallend langsam fallende Barometer für die nächste Zukunft schlechtes Wetter verhieß, war Jack einigermaßen zuversichtlich, daß er seinen Plan wie vorgesehen ausführen konnte, und das hieß, tagsüber zwischen den Black Rocks und den Saints auf und ab zu kreuzen und bei Einbruch der Dunkelheit, nach dem Kentern der Tide, auf Gegenkurs zu gehen und mit der Strömung durch den Raz de Sein zu fahren, wo er Stephen so nahe, wie er riskieren konnte, bei der Bucht absetzen würde, um anschließend abzustehen und südlich der Ile de Sein auf zwölf Faden Tiefe und gutem Ankergrund vor Anker zu gehen und auf das Boot zu warten. Zuvor mußten sie freilich zu ihrem Rendezvous, und unter regelmäßigem Loggen (bei jedem Glasen oder manchmal auch öfter) und ständigem Loten segelten sie mit halbem Wind auf Nordwestkurs, während die um Kompaßhaus und Sturmlaterne wehenden Nebelschwaden immer dichter wurden.

Als sie sich ihren sorgfältigen und übereinstimmenden Berechnungen zufolge ein gutes Stück jenseits der Iroise-Passage befanden, frischte der Wind auf und drehte auf Nord, und schließlich mußten sie einsehen, daß sie auch hoch am Wind nicht auf der geplanten Route zwischen den Inseln zum Kanal vorstoßen konnten. Deshalb ging Jack auf den anderen Bug und steckte notgedrungen einen neuen, äußerst unangenehmen Kurs ab, der sie gefährlich nah an den südlichen Rand der Black Rocks und ihrer nicht immer genau kartographierten Klippen führte.

Auf diesem Kurs blieben sie bis vier Glasen in der Mittelwache, als bei Tiefststand der Ebbe der infernalische Wind immer unbeständiger wurde, einige heftige Sturmböen auf das Schiff losließ, um einen ganzen Strich schralte und Anlaß zu den schlimmsten Befürchtungen gab. Bevor er ganz auf Nordost umsprang und genau von vorn kam, änderte Jack den Kurs erneut und hielt nun direkt auf die Einfahrt zur Passage de Four zu, die stellenweise nur sieben Faden tief war. Der Tiefgang der Bellona betrug sechs Faden. Stunde um Stunde verging, während die drei Männer, ganz in ihre Arbeit vertieft, immer neue Berechnungen anstellten; Berechnungen, die sowohl auf den ständigen Meldungen von der Fahrt, die das Schiff machte, und seiner voraussichtlichen Abdrift unter diesem Trimm, bei diesem Wind und in Abhängigkeit von Ebbe, Flut und den unterschiedlich starken Strömungen basierten, als auch darauf, daß sie sich von Zeit zu Zeit kurz in die Deckskabine des Masters hinter dem Ruderrad zurückzogen, wo im schwachen Lichtschein einer Lampe eine dem neuesten Kenntnisstand entsprechende Karte ausgebreitet war; nicht zuletzt aber auch auf ihrem Gespür, einem bestimmten sowohl intuitiven als auch pragmatischen, mit Worten kaum zu beschreibenden Sinn für die See.

Jack fragte sich, ob auch die anderen das gräßliche Knirschen und Kratzen hörten und spürten, daß sie hin und wieder ein Riff streiften. Vermutlich, dachte er. Ihm fiel es schon seit mindestens dem letzten Glasen auf, und es wurde immer stärker, je näher sie St. Matthews kamen, das inzwischen vielleicht nur noch wenige Kabellängen entfernt nordöstlich von ihnen im Nebel lag.

»Mr. Woodbine«, fragte er laut, »riechen Sie was?«

Schweigen, dann: »Nein, Sir.«

Mit einer Stimme, die bis zum Fockmast trug, befahl Kapitän Aubrey: »Großmars backholen! Vorsegelschoten schricken! Beeilung, da vorn!« Und zum Rudergänger: »Leeruder!«

Sofort verlor die Bellona alle Fahrt und wiegte sich auf dem Schwell.

Irgendwo an Steuerbord voraus rief eine Stimme: »Schiff ahoi. Welches Schiff?«

»Bellona«, antwortete Harding.

Erleichterung und der erstaunt fragende Blick von Woodbine veranlaßten Jack zu einer Erklärung: »Wir haben doch Ebbe, und auf einmal stank es nach faulem Seetang.«

Nachdem das Boot der Ramillies seine beiden Passagiere bei der Bellona abgeliefert hatte, gab Jack dem Wachführer letzte Anweisungen. Auf Südkurs drohten in den nächsten Stunden keine Gefahren. Er schickte Harding und den Master zu Bett und betrat leise die Kabine, die er mit Stephen teilte.

»Alles in Ordnung?« fragte Stephen.

»Ja. Dein Mann ist an Bord; ich habe ihm die Kabine vor der Achterkajüte gegeben. Der Bootsmann kümmert sich um den Lotsen. Ich fürchte, ich hab’ dich geweckt?«

»Keineswegs. Willst du dich nicht aufs Ohr legen?«

»Ich glaube, das lohnt kaum, aber vielleicht sollte ich’s trotzdem tun.«

Aber diesmal ließ ihn ausnahmsweise seine Fähigkeit im Stich, auf der Stelle einzuschlafen. Hellwach lag er in seiner Koje, bis die Schiffsglocke zum dritten Mal glaste, und formulierte im Geist den Brief an Geoghegans Eltern. Als Kapitän hatte er diese traurige Pflicht schon mehrmals erfüllen müssen. Leicht gefallen war ihm das noch nie, diesmal aber wollten ihm die passenden Worte partout nicht einfallen.

Von dem allmorgendlich vor Sonnenaufgang stattfindenden Deckschrubben wurde Stephen inzwischen nicht mehr geweckt; um so unsanfter riß ihn dafür das Heraufpfeifen der Hängematten und das Trampeln nackter Füße über seinem Kopf aus dem Schlaf. Erschrocken blickte er um sich, doch dann kam er zu sich und war nicht überrascht, das rosige Gesicht von Jack, der sich trotz des Dämmerlichts offensichtlich schon rasiert hatte, in der Kabinentür zu sehen.

»Guten Morgen, mein Lieber«, begrüßte er Jack. »Wie ist das Wetter?«

»Guten Morgen, Stephen. Ich hoffe, du hast gut geschlafen. Es hat ein wenig aufgeklart, aber man kann immer noch keine hundert Meter weit sehen, und wir machen nicht viel mehr als Ruderfahrt. Willst du dich rasieren? Die See ist ruhig, und wenn du willst, kann ich dir eine fabelhaft scharfe Klinge in dein Rasiermesser einsetzen. Und dann ist da ja auch noch dein … dein Gast. Er wird vermutlich mit uns frühstücken wollen.«

»Oh«, Stephen rieb sich das Kinn, »eine anständige Rasur für die nächsten ein, zwei Tage – bis Sonntag, genau gesagt – könnte ich gut vertragen. Mr. Bernard kenne ich übrigens recht gut.«

Mr. Bernard, Inigo Bernard, stammte aus Barcelona, wo seine Familie, angesehene Schiffsbauer und Reeder, seit Generationen Handel mit englischen Kaufleuten trieben. Er war in England zur Schule gegangen und sprach perfekt Englisch, doch wie seine Familie blieb er im Herzen stets Katalane, ein Katalane, der aus bitterem Groll über die spanische Unterdrückung seines Landes die heimlichen Autonomiebestrebungen, wenn nicht sogar die völlige Unabhängigkeit seiner Heimat unterstützte; und ebendieses Engagement hatte ihn und Stephen zusammengeführt. Genau wie Stephen hatte ihm jedoch die französische Invasion – unter der Katalonien ganz besonders zu leiden hatte – die Notwendigkeit vor Augen geführt, sich mit den Gegnern Napoleons zu verbünden, was in seinem Fall hieß: mit der spanischen Regierung. Als aktives Mitglied seiner im Untergrund operierenden Bewegung war er zwar nicht weniger rege tätig gewesen als Stephen, hatte aber mehr Glück als sein Freund gehabt und war unentdeckt geblieben, weshalb sich sein Name auf keiner der offiziellen schwarzen Listen über Rebellen und andere subversive Elemente fand. Aus diesem Grund konnte er problemlos einem der vorwiegend mit Marineangelegenheiten befaßten spanischen Geheimdienste beitreten. Und als die Spanier auf den unseligen Rat des Friedensfürsten hin die Seiten wechselten und sich Napoleon unterwarfen, saß er genau an der richtigen Stelle, um Informationen, vor allem über die Marine, an seinen Freund weiterzugeben. Selbst jetzt, da Spanien wieder einmal erbittert Krieg gegen Frankreich führte, erwies sich ihre Zusammenarbeit als durchaus vorteilhaft (auch gegenwärtig waren beide mit einer gemeinsamen Mission betraut), denn die französische Seite war keineswegs ein geeintes Ganzes, im Gegenteil, es gab viele Franzosen mit unterschiedlichen Loyalitäten, von Doppelagenten ganz zu schweigen.

Daß Stephen zum Frühstück in der Achterkajüte ebenso geschniegelt und gestriegelt wie sein Gast erschien, erweckte zweifellos einen guten Eindruck, und das morgendliche Mahl verlief in freundlicher, wenn auch ziemlich steifer Atmosphäre. Unter den gegebenen Umständen hielt sich Jack taktvoll zurück, und der alles andere als gesprächige Bernard beschränkte sich auf Gemeinplätze und bewundernde, von seinen Tischgenossen beifällig registrierte Bemerkungen über die Schönheit des Schiffes, insbesondere die der wahrhaft prächtigen Achterkajüte.

Danach ließ Jack die beiden allein, außer beim Dinner, und verbrachte viel Zeit mit Harding und noch mehr mit dem Bootsmann, um geeignete Maßnahmen zur Verstärkung des Schiffes gegen den erwarteten Sturm zu ergreifen; außerdem nahm er sich einige Stunden Zeit für Yann, vervollständigte entsprechend dem fachkundigen Rat des Lotsen die Karten der Bellona und ließ sich von ihm die örtlichen Gewässer beschreiben.

»Bald, vielleicht schon am Tag nach Mittwoch«, sagte Yann (der Schwierigkeiten mit der Aussprache von Donnerstag hatte), »wird sich der Wind wieder auf Südwest einwehen, und dann dürften wir einen ziemlichen Sturm kriegen. Aber Ihnen, Sir, muß ich ja nichts über Preventerstage erzählen«, fügte er mit einem befriedigten Blick auf das Rigg der Bellona hinzu, und nach kurzem Schweigen: »Erstaunlich, daß die Saubande«, er nickte Richtung Brest, »bei dem Nordostwind keinen Ausbruch versucht hat. Nachdem Sie uns gestern an Bord genommen haben, hatten wir nämlich zwei volle Stunden reinen Nordostwind. Mehr als genug Zeit für eine Fregatte, den Goulet de Brest runterzurauschen und durch die Iroise zu verduften, ni vu ni connu. Für ein so schnelles Schiff wie ihre Romulus natürlich auch.«

»Sagen Sie, Yann«, fragte Jack, »wenn der Nebel so dicht bleibt, würden Sie es dann riskieren, mit dem Schiff den Raz zu passieren? Ganz ohne Mondlicht?«

»So dicht wie jetzt, Sir? Sicher, bei dem Nebel wäre mir auf einer Fregatte oder einer Slup wohler zumute als auf einem schweren Vierundsiebziger. Aber vutrauen würde ich’s mir schon, denn die Gischt an der Vieille von den Brechern der ablaufenden Flut leuchtet so weit, daß ich sie kaum verfehlen kann, zumal ich sie seit meiner Kindheit kenne.« Mit der flachen Hand zeigte er, wie klein er gewesen war, als er die Vieille zum ersten Mal gesehen hatte. »Aber wegen dem Nebel brauchen Sie sich keine grauen Haare wachsen zu lassen, Sir, so dicht bleibt er auf gar keinen Fall.«

Wie wahr. Bei Sonnenuntergang, als sie vor dem Men Glas lagen und auf die Flut warteten, wehte sich der Wind wieder auf Nordost ein, und auch wenn im Osten und Nordosten über dem Land noch ein paar dichte Nebelschwaden hingen, hatte sich über dem größten Teil der Bucht der Nebel inzwischen so weit aufgelöst, daß an Backbord querab in etwa einer halben Meile Entfernung sogar verschwommen einige Fischerboote im Dunst zu sehen waren; an Backbord deshalb, weil die Bellona zu diesem Zeitpunkt die Küste wieder in nördlicher Richtung abfuhr. Als es fast dunkel war, wies Jack Harding an, den Wachführer – in diesem Fall Whewell – und die Mastersgehilfen und Fähnriche zu ihm zu rufen.

»Meine Herren«, sagte er, als sich alle auf dem Achterdeck eingefunden hatten, »wir werden in fünfzehn Minuten über Stag gehen. Ich möchte, daß dieses Manöver so leise wie möglich und so gut wie ohne Licht durchgeführt wird. Anschließend segeln wir nur unter gerefftem Groß- und Focksegel weiter. Es besteht kein Grund zu überstürzter Hast, schließlich veranstalten wir hier kein Wettrennen, und wie gesagt, ich möchte kein Gebrüll dabei hören. Jeder Offizier muß sich seine Leute dafür sorgfältig aussuchen, das ist nichts für unerfahrene Männer, auch wenn sie noch so kräftig und willig sind. Mr. Reade, Sie haben den blauen Kutter überprüft, nehme ich an.«

»Ja, Sir«, antwortete Reade und riskierte im Schutz der Dunkelheit ein Grinsen. »Alles bestens und zu Ihrer Zufriedenheit, würde ich sagen.«

Gegen den heftigen Widerstand der Traditionalisten hatte Jack sich vor kurzem dazu durchgerungen, über der Heckgalerie der Bellona Davits aufzuriggen, eine Neuerung, die die Schönheit des Schiffes zwar deutlich beeinträchtigte, über die er aber nun, beim Gedanken an das dort aufgehängte, voll ausgerüstete Boot, das selbst von den ungeschicktesten Besatzungsmitgliedern gefahrlos bestiegen und ebenso gefahrlos mitsamt seiner Fracht zu Wasser gelassen werden konnte, sehr froh war. Und nicht nur er. Schon oft hatte er Stephen an den unterschiedlichsten Orten an Land gesetzt, meistens nachts, und die Qualen, die er jedesmal ausgestanden hatte, wenn er beobachten mußte, wie sich sein Freund, unterstützt von der Schwerkraft und etlichen hilfreichen Händen an seinen unsicheren, schlingernden Abstieg auf der Jakobsleiter machte, hatten ihn um Jahre altern lassen. Folglich war er der Meinung, daß jede noch so barbarische Neuerung angesichts der Erleichterung, die er verspürte, wenn er Stephen mit gefalteten Händen neben seinem Gepäck sitzen und das Ganze, Boot samt Inhalt, abgefendert von Bonden, sacht zur Wasseroberfläche hinabschweben sah, durchaus gerechtfertigt war.

All das war jetzt freilich noch Zukunftsmusik. Sobald die Bellona über Stag gegangen war – was in beachtlichem Tempo und fast lautlos geschah –, und so unauffällig wie nur möglich, unter gerefftem Groß- und Focksegel vor raumem achterlichen Wind auf Südosten zuhielt, bezog der Kapitän zusammen mit dem Lotsen seine Station im Topp des Fockmastes, an dessen Fuß ein aufmerksamer Fähnrich zur Weitergabe der Befehle postiert war.

Geraume Zeit waren freilich keine Befehle weiterzugeben, denn Jack und der Lotse sprachen über den sich lichtenden Nebel, der sich voraussichtlich bis Tagesanbruch restlos auflösen würde, über die kaum wahrnehmbare Abdrift der Bellona und über die gegenwärtige Schiffsposition.

»An Steuerbord voraus erkennen Sie gerade noch so den Bas Wenn, Sir. Kursänderung mit Verlaub einen halben Strich nach Backbord, Sir. Recht so, sehr gut. Und wenn es hell wäre, könnten Sie in Lee jetzt Dead Man’s Bay sehen.«

Ein langes Schweigen folgte, nur durchbrochen vom gedämpften Schlagen der Schiffsglocke, das fünf Glasen in der ersten Wache anzeigte.

»Jetzt, Sir«, sagte Yann, »sind wir schon ein gutes Stück im Raz, die ablaufende Tide macht gut und gerne ihre drei Knoten, und in zehn Minuten werden Sie, so Gott will, an Backbord voraus den Brandungsschaum an der Vieille sehen. So wie der Westwind zu dieser starken Ebbe steht, dürften die Brecher dort ziemlich hoch sein.«

Angestrengt spähte Jack nach Backbord voraus. Seine Augen waren zwar hervorragend an die Dunkelheit gewöhnt, aber nicht mehr so scharf wie früher. Das eine hatte bei einem Gefecht bleibenden Schaden davongetragen, »meine einzige Gemeinsamkeit mit Nelson«, hatte er einmal im beschwipsten Zustand gesagt, wofür er sich nachträglich in Grund und Boden geschämt hatte.

»Da ist sie!« rief Yann, der das Riff zuerst sah. »Ein kleines Stück weiter voraus, Sir.«

Und dann sah auch Jack die Vieille, oder vielmehr das breite, weiße Gischtband, das im selben stetigen Rhythmus, in dem das Schiff auf dem Schwell rollte, von links nach rechts am Fuß der Felsen entlanglief.

»So, Sir«, meinte Yann, nachdem sie das Schauspiel eine Weile betrachtet hatten, »wenn wir auf Südostkurs bleiben, müßten wir in einer halben Stunde so dicht bei der Dog-Leg Cove sein, wie ich es riskieren kann.«

»Danke, Lotse«, sagte Jack. »Drehen Sie bitte bei, wenn wir diese Stelle erreichen. Ich werde inzwischen alles Nötige in die Wege leiten.«

Mit der natürlichen Lässigkeit eines Menschen, für den das Auf- oder Abentern über Wanten und Webeleinen so selbstverständlich war wie Treppensteigen, kletterte er vom Masttopp an Deck hinab und ging über das Seitendeck, auf dem alles dunkel und ruhig war, nach achtern. In der Achterkajüte, aus der wegen der Fensterblenden kein Licht nach außen drang, traf er Stephen und Bernard beim Schachspielen an. Stephen runzelte die Stirn, und Bernard machte Anstalten, sich zu erheben, aber Jack bat ihn, sitzen zu bleiben und zu Ende zu spielen, sie hätten noch etwa eine halbe Stunde Zeit.

»Einigen wir uns auf Remis?« fragte Bernard nach einer für Jacks Begriffe endlosen Zeit konzentrierten Nachdenkens.

»Niemals!« entgegnete Stephen. »Lassen Sie mich nur noch rasch die Stellung notieren, so Gott will, spielen wir sie vielleicht ein andermal zu Ende.«

»Stephen«, sagte Jack, »hast du irgendwelche Nachrichten, Briefe oder andere Dokumente, die ich gegebenenfalls für dich weiterleiten soll?«

Vor Gefechten tauschten er und Stephen gewöhnlich Testamente und dergleichen aus.

»Diesmal nicht, mein Lieber, herzlichen Dank. Die paar Pennies, die ich noch besitze, verwaltet Lawrence, und die gute Diana weiß schon, was ich mir wünschen würde.«

»Dann sollten wir uns jetzt vielleicht langsam bereitmachen. Das Schiff wird in Kürze beidrehen, die See ist ruhig und im Moment noch ziemlich glatt, und auch wenn ihr dadurch eine Viertelstunde zu früh dran seid, laß’ ich euch lieber früher und dafür mit trockenen Kleidern an Land setzen … Herein.«

»Empfehlung von Mr. Harding, Sir«, meldete ein Fähnrich. »An Land ist ein Licht, es hat erst dreimal und dann einmal geblinkt.«

Stephen nickte. »Dann wollen wir mal.«

Ihr spärliches Gepäck befand sich bereits im Boot. Jack führte sie – lächerlicherweise an der Hand – über das verdunkelte Deck und half ihnen in den Kutter. Dann beugte er sich hinab und drückte Stephen zum Abschied mit eisernem Griff die Schulter. Er hörte, wie sich die Scheiben der Talje leise zu drehen begannen und der Bootsmann »Sachte, immer sachte« murmelte, und kurz darauf sah er das Boot aufsetzen und auf dem Wasser schaukeln. Dann stieß Bonden ab.

»Riemen an!« rief Jack und sah dem Kutter nach, der auf das blinkende Licht zupullte.

Als das Blinken schließlich erlosch, kehrte er der Reling den Rücken, gab dem wachhabenden Offizier die nötigen Anweisungen, um die Bellona sicher zu ihrem Ankerplatz zu bringen, und zog sich niedergeschlagen unter Deck zurück. Er hatte Stephen schon so oft auf diese Weise verabschiedet, aber jedesmal befiel ihn wieder dieselbe Betrübnis, dieselbe Angst.

Als er die Niedergangsleiter hinunterstieg, sah er über sich einen verschwommenen Stern im Zenit stehen, vielleicht waren es auch zwei, und als Bonden mit dem Boot zurückkehrte und meldete, daß er die beiden trockenen Fußes an den Strand gebracht hatte, wo »mehrere Herren standen, die ausländisch sprachen, sich aber sehr freuten, den Doktor zu sehen«, hatte sich der Dunstschleier verzogen, und die beiden Sterne standen klar und funkelnd am Himmel, mit dem Saturn in der Mitte. Sie strahlten so hell, daß er in ihrem Licht nicht nur die Brandung sah, die inzwischen noch viel höher gegen das Riff südlich der Ile de Sein toste, sondern auch die schwarze, zerklüftete Silhouette der Insel selbst.

SECHSTES KAPITEL

JACKS BETRÜBNIS UND ANGST schwanden zwar nicht, rückten aber zwangsläufig in den Hintergrund, als die Bellona durch die See rund um die Saints kreuzte, um die Bucht im Morgengrauen zurückzugewinnen, und seine Gedanken vorrangig um die Führung des Schiffes und um die Feststellung des durch das laxe, aber gleichzeitig barsche Kommando seines Stellvertreters entstandenen Schadens beansprucht wurden. Er hatte bereits die jüngsten Artillerieberichte durchgesehen, in denen nichts vom Schießen mit scharfer Munition stand, sondern nur das Ein- und Ausrennen der Geschütze erwähnt wurde. Dafür war wiederum im Logbuch von häufigem Auspeitschen die Rede, von mehr Strafen, als Jack sonst in drei Monaten verhängte.

Um ein Glasen in der Morgenwache preite die Ringle sie an und meldete flacher werdendes Wasser: erst zehn, dann nur noch neun Faden tief. Der gegenwärtig von dem unschätzbaren jungen Reade befehligte Tender der Bellona, ein erstklassiger Segler, schnell und gut am Wind, hatte wesentlich weniger Tiefgang als der große Vierundsiebziger.

»Was meinen Sie dazu, Yann?« fragte Jack den neben ihm stehenden Lotsen.

»Was für Grund?«

»Lot auswerfen!« rief Jack zur Ringle, und kurze Zeit später schallte die Antwort über die ruhige, nur von einem sanften Schwell bewegte See: »Halten zu Gnaden, Sir, Gebiß vom Seehecht und weißer Sand.«

»Kurs halten, Sir«, sagte Yann. »Beim nächsten Wurf zehn, dann elf, dann zwölf.«

Jack spürte, daß jemand hinter ihm stand. Verlockender Duft stieg ihm in die Nase.

»Ich dachte, Sie könnten vielleicht einen Kaffee gebrauchen, Sir«, sagte Killick und reichte ihm den Becher. »Der Doktor sagt immer, der hilft gegen Depressionen.«

»Bellona!« rief der Tender, »halten zu Gnaden, neun Faden.« Und etwas später: »Zehn Faden und grauer Schlamm.«

Yann nickte befriedigt. »Wenn wir bis zwei Glasen den Kurs halten und dann halsen und auf Ostsüdost, ein halb Ost gehen, kann gar nichts schiefgehen, Sir.«

Um zwei Glasen wurden die Freiwächter zum Dienst gerufen. Die rund ums Schiff postierten Wachposten riefen: »Alles wohlauf!«, der Wachoffizier trat vor Miller, den Dritten Offizier und Wachführer, und meldete: »Halten zu Gnaden, Sir, genau vier Knoten«, worauf Miller die Zahl zusammen mit dem gegenwärtig von der Bellona gesteuerten Südsüdwestkurs auf die Logtafel schrieb. Der heisere Zimmermannsmaat flüsterte Miller ins Ohr: »Viereinhalb Zoll in der Bilge«, und Miller drehte sich zum Kapitän um, nahm den Hut ab und wiederholte alles in einer Lautstärke, die den Lärm von Handpumpen, Eimern, Schwabbern und unterschiedlich großen Bimssteinen übertönte, die sich anschickten, im ersten Dämmerlicht das Deck zu schrubben.

Doch bevor sie loslegten, rief Jack: »Aufhören!« Dann wandte er sich in normaler Lautstärke an den Wachführer: »Mr. Miller, lassen Sie bitte klarmachen zum Halsen und auf Kurs Ostsüdost, ein halb Ost gehen. Die Wache müßte dazu ausreichen.«

Auf großen Kriegsschiffen gab Jack bei genügend Seeraum dem Halsen den Vorzug vor dem Wenden und ließ den Bug abfallen, bis er auf dem gewünschten Kurs lag. Zwar dauerte diese Richtungsänderung länger und war weniger spektakulär, als mit dem Bug durch den Wind zu drehen und sich auf dem neuen Kurs zu stabilisieren, aber sie erforderte weniger Hilfskräfte und schonte Spieren und Tauwerk. Aufmerksam verfolgte er nun das Manöver, das zwar nicht besonders schnell, aber glatt und reibungslos und ohne Brüllen und Fluchen verlief; und als der Quartermaster am Kompaßhaus sah, daß die Kompaßnadel mit dem angepeilten Kurs übereinstimmte, und dem Rudergänger zurief: »Recht so, recht so, sehr gut«, zog sich Jack in die Achterkajüte zurück, einigermaßen zufrieden zwar, aber noch immer bedrückt. Er haßte es, sich vorzustellen, was Stephen an einer feindlichen Küste, unter lauter mehr oder weniger vertrauenswürdigen Ausländern alles zustoßen konnte. Nachdenklich saß er in seiner Kapitänskabine, während die Schiffsglocke, die sein Leben auf See seit so vielen Jahren begleitete, in gleichbleibenden Abständen glaste, beim siebten Glasen (drei Doppelschläge und ein Einzelschlag), als die Männer aus den Hängematten heraufgepfiffen wurden, hastiges Getrampel auslöste und ihn beim achten Glasen (vier Doppelschläge) zum Frühstück rief.

Praktisch der einzige Vorteil des Blockadedienstes vor Brest bestand in den fast immer frischen und reichlich vorhandenen Lebensmitteln, und beim Frühstück, das außer dem Dinner vielleicht Jacks Lieblingsmahlzeit war, wurde so gut wie immer reichlich Wurst und Speck aufgetischt, und auch an Eiern herrschte nie Mangel, denn die Hennen (mit denen die Bellona außergewöhnlich gut bestückt war), fühlten sich im hiesigen Klima wie zu Hause und übererfüllten sogar ihr Soll.

Diesmal aber war es ein einsames Frühstück. Es lag in der Natur der Sache, daß der Kapitän eines Kriegsschiffs, insbesondere dann, wenn er es sich nicht leisten konnte, regelmäßig Gäste zu bewirten (und das war bei Jack zur Zeit der Fall), sehr, sehr viele einsame Mahlzeiten zu sich nehmen mußte. Aber da Jack Aubrey seit langer Zeit immer zusammen mit Stephen Maturin segelte, vermißte er seinen Gefährten jetzt um so schmerzlicher; einen echten Gefährten mit regem Widerspruchsgeist, der sich grundsätzlich von den anderen Gästen unterschied, die er hin und wieder einladen konnte – Offiziere, Mastersgehilfen oder Fähnriche, denen sowohl die Marineetikette als auch der gesunde Menschenverstand grundsätzlich verboten, dem Kapitän zu widersprechen, und die ohnehin zu schweigen hatten, bis sie angesprochen wurden.

»Herein!« rief er.

»Sir«, ein Fähnrich öffnete die Tür, »Empfehlung von Mr. Somers, die Alexandria ist in Sicht.«

»Danke, Mr. Wetherby. Ist sie schon in Signalweite?«

»O Sir, ich habe keine Ahnung«, antwortete Wetherby erschrocken, es war seine allererste Reise, »soll ich rasch hochlaufen und fragen?«

»Bemühen Sie sich nicht. Ich komme gleich selbst an Deck.«

Durchaus möglich, daß sie uns unsere Post bringt, dachte Jack. Wie sehr ich mich nach einem dicken Packen Briefe sehne, Neuigkeiten von den Mädchen, Nachrichten aus dem Dorf und über diese Schlange von Griffiths, und vielleicht ist die neue Ausgabe der Proceedings schon erschienen. Er hatte seinen vorletzten Besuch in London nicht nur dazu genutzt, als Abgeordneter für Milport in der Haushaltsdebatte im Unterhaus Kritik am geplanten Marinebudget zu üben, sondern auch zu einem zweiten Vortrag über die Präzession der Tagundnachtgleichen vor der Royal Society, jener erlauchten und gelehrten Gesellschaft, der er als Mitglied angehörte. Denn wenn er auch erst relativ spät seine Leidenschaft für Mathematik entdeckt hatte, galt er inzwischen auf diesem Gebiet als Koryphäe für Astronavigation. Nicht selten verfügen Menschen, die von den Regeln der Prosodik nicht die geringste Ahnung haben und kaum in der Lage sind, aus drei Dutzend Wörtern der Alltagssprache ein paar halbwegs geschliffene, zusammenhängende und grammatikalisch richtige Sätze zu bilden, über außergewöhnliche mathematische und musikalische Fähigkeiten. Vielleicht ist sogar ein ermutigender Brief von Lawrence dabei, überlegte er weiter. Aber das Wort Brief erinnerte ihn an den traurigen Brief an Hochwürden Mr. Geoghegan, den er dringend ins reine schreiben mußte, das konnte er schlecht seinem Sekretär überlassen, damit er sobald wie möglich zum Flaggschiff ging. Um auf andere Gedanken zu kommen, trank er rasch seine Tasse leer und schritt übers Achterdeck, wo bei seinem Erscheinen sofort alle Anwesenden stumm zur Backbordseite huschten, nach vorn.

»Welche Peilung?« fragte er.

»Zwei Strich an Steuerbord voraus, Sir«, antwortete Wachführer Somers, während zwei Fähnriche einen kurzen, vielsagenden Blick wechselten, denn das Schiff war kaum zu übersehen.

Obwohl sich die Sonne noch hinter einer tiefhängenden Wolke über dem fernen Festland verbarg und Dunst über der See hing, war es inzwischen taghell, und mit der ihm inzwischen zur Gewohnheit gewordenen Kopfdrehung faßte Jack schließlich mit seinem gesunden Auge die kleine Fregatte auf, deren Segel sich wie leuchtend weiße Splitter von der weißgrauen Wasserfläche zwischen den beiden Schiffen abhoben.

»Sie nimmt Kurs auf die Black Rocks«, stellte Jack fest. »Hat sie signalisiert?«

»Sie hat ein Toppsegel gedippt«, sagte Somers. »Aber das war vermutlich einer von Kapitän Nasmyths Späßen.«

»Geben Sie ihr ein Flaggensignal«, ordnete Jack an, der um einiges dienstälter war als Nasmyth, der Kommandant der Fregatte, »und signalisieren Sie: Möchte Sie sprechen.«

Da der Signalfähnrich, ein älterer Seemann namens Callow, der schon früher mit Jack gesegelt war, aber offenbar keine Ambitionen hatte, Offizier zu werden, und der Signalgast mit dem Befehl gerechnet hatten, stiegen umgehend die sofort auswehenden Signalflaggen auf.

Die Alexandria drehte vor den Wind, setzte Leesegel und warf binnen kurzem eine für den schwachen Wind beachtlich hohe Bugwelle auf.

»Signalisieren Sie: Kurs halten. Nicht höher kommen«, rief Jack. »Und dann: Haben Sie Nachrichten oder Briefe für uns?«

Eine kurze Pause, in der alle Fernrohre auf dem Achterdeck der Bellona starr auf die Fregatte gerichtet waren, und noch ehe Callow die Antwort vorlesen konnte, entrang sich den schnelleren Beobachtern ein hörbarer Seufzer.

»Keine Nachrichten, Sir. Keine Briefe. Bedaure. Wiederhole: bedaure.«

»Antworten Sie: Vielen Dank. Der Herr wird’s schon richten.«

Die Alexandria nahm ihren alten Kurs wieder auf und war nach einer halben Stunde schon nicht mehr zu sehen. Jack hielt auf seine zu dieser Tageszeit übliche Station vor Dinant Point zu, wo er möglicherweise auf die von St. Matthews kommende Ramillies oder einen der zwischen dem Geschwader verkehrenden Kutter stoßen würde. Einstweilen aber mußte er sich um die jungen Herren kümmern, die sich in Begleitung ihres Lehrers hinter ihm auf dem Achterdeck versammelten, ein alles in allem bescheidener und gesitteter Haufen, auch wenn natürlich immer einige darunter waren, die sich verstohlen kichernd gegenseitig auf die Füße traten.

»Na schön, meine Herren, dann wollen wir mal anfangen«, sagte Jack zu ihnen und führte sie in die vordere Kajüte. Hier ließ er sich die von ihnen ausgearbeiteten Standortbestimmungen zeigen, die wegen des schlechten Wetters am Vortag, das ein Messen der Sonnenhöhe verhindert hatte, zwangsläufig durch Koppelrechnung zustande gekommen waren und die im Ergebnis kaum, in punkto Sauberkeit jedoch erheblich voneinander abwichen.

Sowohl Walkinshaw als auch Jack waren große Kenner der Navigationsmathematik, und beide konnten es kaum fassen, daß jemand so dumm und begriffsstutzig sein konnte wie diese mit Spatzenhirnen ausgestatteten jungen Burschen, vor allem diejenigen, die den größten Teil ihrer Schulzeit an Land verbracht und Latein, manchmal auch Griechisch oder sogar ein wenig Hebräisch gelernt hatten, möglicherweise sogar etwas Französisch. Dieser niederschmetternde Eindruck drängte sich Jack in dem Schweigen auf, das einsetzte, nachdem er die Arbeiten unter ausdrücklichem Lob der sauber geschriebenen zurückgegeben hatte.

Schließlich durchbrach er die Stille und fragte einen kleinen Zwölfjährigen, den Sohn eines seiner ehemaligen Offiziere: »Mr. Thomson, was versteht man unter einem Sinus?«

Betretenes Schweigen und allenthalben verständnislose Gesichter.

»Na schön«, fuhr er fort, »jetzt nimmt jeder von euch ein Blatt Papier und schreibt auf, was man unter einem Sinus versteht. Mr. Weller«, wandte er sich an einen Jungen, der die Marineakademie in Wapping besucht hatte, »sieh mal an, Sie tuscheln mit Ihrem Nachbarn. Rauf in den Masttopp mit Ihnen, und dort bleiben Sie, bis man Sie wieder herunterruft. Aber bevor Sie gehen, werden Sie noch die Blätter einsammeln und mir zeigen.«

Es war schwer zu sagen, ob der Lehrer oder die Schüler mehr darunter litten, als sich der Kapitän den unleugbaren Beweis für die völlige Unkenntnis der elementarsten Grundlagen der Navigationsmathematik ansah.

»Nun gut«, seufzte Jack schließlich, »dann werden wir wohl noch mal ganz von vorn anfangen müssen. Rufen Sie den Tischler zu mir.« Als der Tischler, Sägespäne von seiner Schürze bürstend, erschien, sagte Jack: »Hemmings, beschaffen Sie mir eine Tafel. Irgendeine flache, leere Platte, auf der man vernünftig mit Kreide schreiben kann. Ich brauche sie morgen um diese Zeit.« Und an die Fähnriche gewandt: »Ich werde Definitionen aufschreiben und Diagramme zeichnen, und die werdet ihr alle auswendig lernen.«

Eingeschüchtert durch seine nicht besonders gute Laune und seine felsenfeste Entschlossenheit, die von seiner hünenhaften Gestalt und seiner gewaltigen Autorität an Bord noch unterstrichen wurde, schlichen sie, stumm und mit ernsten Mienen, im Gänsemarsch aus der Kajüte.

Am nächsten Morgen stand die Tafel, mit Klemmschrauben befestigt, in Reichweite des Kapitäns, und auf ihr wurden den Jungen nun anhand von Regeln und Graphiken die trigonometrischen Funktionen Sinus, Kosinus, Tangens, Kotangens, Sekante und Kosekante eingepaukt und die Beziehungen zwischen ihnen sowie ihr unschätzbarer Nutzen für die Positionsbestimmung in einem riesigen Ozean, wo es im Umkreis von zehntausend Meilen weder Küste noch Landmarken gab. All diese Dinge standen in Robinsons Elements of Navigation, jenem Werk über die Grundzüge der Navigation, das – neben den Requisite Tables und dem Nautical Almanac unentbehrlicher Bestandteil ihrer Ausrüstung – unberührt in ihren Seekisten lag. Zwar hatte sich Mr. Walkinshaw redlich bemüht, den Fähnrichen die wichtigsten Grundbegriffe beizubringen, doch seine Bemühungen ließen sich nicht annähernd mit dem intensiven und energischen Unterricht des Allmächtigen vergleichen; und eine Weile, die dem Fähnrichslogis wie eine bange Ewigkeit vorkam, in Wirklichkeit jedoch nicht länger dauerte als ein paar Routinepatrouillen zwischen der Bucht von Douarnenez und den Black Rocks bei diesigem, mitunter auch so nebligem Wetter, daß sie nicht das geringste sahen, und hin und wieder solchen Flauten, daß sie nicht einmal mehr Ruderfahrt machten, hatte der Kapitän alle Zeit der Welt für Trigonometrie.

Doch schließlich wurde es Donnerstag, noch dazu ein Donnerstag, an dem Putz- und Flicktag war, und als sich bei leichtem Nordostwind der Nebel endlich auflöste und die Fähnriche in der Sonne auf dem Vorschiff saßen und sich von ihren Sea-Daddys zeigen ließen, wie man Strümpfe stopft, zerrissene Kleider näht, einfache Knoten macht und Tauenden miteinander verbindet, schallte plötzlich der Ruf des Ausgucks aus dem Masttopp: »An Deck! Ein Schiff mit den Toppsegeln über der Kimm genau in Lee!«

Innerhalb kürzester Zeit waren fast alle, die sich an Deck für entbehrlich hielten, aufgeentert und starrten durch ihre Fernrohre nach Lee, und nach einer Weile wurde allgemein befunden, daß es sich um die Ramillies handelte, die im Moment beigedreht lag und vermutlich irgendein verdächtiges Schiff beobachtete, das außer Sichtweite der Bellona durch die Passage du Four Richtung Norden segelte. Kaum hatten alle dieser Einschätzung zugestimmt, als jenseits der Black Rocks ein zweites Schiff gesichtet wurde, ein Kutter, der aus Richtung Ushant kam; und dann sogar noch ein drittes, und zwar die schwere Fregatte Doris. Nach der langen Einsamkeit schien es plötzlich in der Bucht von Schiffen nur so zu wimmeln.

Die Ramillies war für die Bellonas ein höchst erfreulicher Anblick, insbesondere für Jack, denn ihr Kapitän, Billy Fanshawe, war ein alter Freund von ihm; und dasselbe galt für die Doris. Wahre Hochstimmung aber löste bei allen, auch bei denjenigen, die weder lesen noch schreiben konnten, die Entdeckung aus, daß der Kutter zum Flaggschiff gehörte und mit der Verteilung der Post des von Admiral Stranraer kommandierten Geschwaders betraut war.

Die Doris, die sich auf offener See befand, hatte den Kurs geändert, um den Kutter noch vor der Bellona abzufangen, und empfing ihre Briefe zuerst, obwohl Harding, dessen Frau zu Hause ihr erstes Kind erwartete, eine Unmenge Tuch gesetzt hatte. Doch bald darauf hellten sich die verdrossenen Mienen der Bellonas auf, und an Bord verbreitete sich gespannte Vorfreude, als der Kutter sauber längsseits kam, das an einem Jolltau von der Großrah baumelnde Netz packte, einen ansehnlich prallen Postsack hineinstopfte und in Richtung der weiter entfernten Ramillies wieder davonpreschte.

Der Sack wurde auf dem schnellsten Weg zur Achterkajüte gebracht, wo Jack, der Erste Offizier und der Sekretär die Post sortierten. Um einiges leichter, brachte ihn der Sekretär von der Achterkajüte zuerst zur Offiziersmesse und anschließend zu den Deck- und Unteroffizieren, wo ihn die Fähnriche in der Reihenfolge ihres Dienstranges an die jeweiligen Backschaften weitergaben.

Jacks Post blieb selbstredend in der Achterkajüte, und sobald sich die Tür hinter Harding und dem Sekretär geschlossen hatte, griff er hastig nach dem obersten Brief des Stapels, der in der ihm so vertrauten Handschrift adressiert war – fehlerhaft adressiert. Ihr Abschied war kühl gewesen, und in der hoffnungsfrohen Erwartung ihrer ungebrochenen Zuneigung öffnete er lächelnd den Brief. Er war datiert vom vierzehnten in Woolcombe, dank des Nordwindes hatte er nur fünf Tage gebraucht.

Mr. Aubrey,
mit größter, mit allergrößter Bestürzung muß ich Ihnen mitteilen, daß mir ein unwiderlegbarer Beweis für Ihre Untreue vorgelegt wurde. In offenkundiger Mißachtung Ihres vor Gottes Altar gegebenen Versprechens haben Sie in Kanada eine Frau namens Amanda Smith geschwängert. Bestreiten Sie es, wenn Sie können. Ich habe die Beweise und beabsichtige, mir einen Anwalt zu nehmen. In der Zwischenzeit werde ich dem Admiral in Ashgrove das Mietverhältnis kündigen und mit den Kindern dorthin zurückkehren.

Es folgten einige tränenverschmierte und durchgestrichene Zeilen. Der Brief, offensichtlich eine Abschrift, wich hier von seinem ursprünglichen Entwurf ab und wurde aus dem Stegreif fortgesetzt, wesentlich unzusammenhängender und unleserlicher. Er hatte gerade die Worte aus ihrem Bett bist du in das meine gekommen, entziffert, als er an Deck gerufen wurde.

»Sir«, sagte Harding, »Sie baten mich, Ihnen auszurichten, wenn die Ramillies irgendein Lebenszeichen von sich geben würde. Vor einer Minute hat sie unsere Kenn-Nummer gesetzt und anschließend das Signal: Erbitte Kapitän an Bord. Ich habe bestätigt und veranlaßt, daß Ihre Gig fertig gemacht wird.«

»Danke, Mr. Harding«, erwiderte Jack. »Lassen Sie die entsprechenden Segel setzen.«

Er kehrte in seine Kajüte zurück, und nachdem er eine Weile wie betäubt dagesessen hatte, griff er nach dem anderen Brief von Sophia und öffnete ihn zögernd mit leicht zitternder Hand. Er war eine Woche früher datiert als der, den er zuvor gelesen hatte, und klang um einiges vertrauter.

Liebster Jack,
es tut mir so leid, daß ich dich so schäbig fortgeschickt habe, und seit langem habe ich vor, mich für meine schlechte Laune zu entschuldigen und zu versuchen, dir zu erklären, wie selbst das liebevollste Herz – ein weibliches Herz – bisweilen von den Launen des Mondes beeinflußt wird. Aber für eine schrecklich ungebildete Person ist es sehr schwer, diese Dinge so zu Papier zu bringen, daß die Worte ihre wahren Gefühle widerspiegeln, und bevor ich etwas anderes als komische Floskeln wie »Alles Liebe und viele Küsse« und »Verzeihung« schreiben konnte, kam aus Bath ein Brief mit schrecklichen Nachrichten.

Du erinnerst dich sicher, daß Mama mit einer Freundin namens Mrs. Morris zusammenwohnte – die ehrenwerte Mrs. Morris – die ihr im Geschäft half, und daß sie einen Diener hatten, einen nichtswürdigen Kerl, den keiner von uns mochte, als sie hier wohnten, vor allem deine Seeleute nicht; aber im Geschäft war er ganz nützlich, weil er etwas von Pferderennen und Wetten verstand.

Tja, und nun ist Mrs. Morris mit ihm durchgebrannt, und anscheinend haben sie das ganze Geld mitgenommen und alles, was sie sonst noch tragen konnten, und als Mama erfuhr, daß sie geheiratet hatten, und zwar ganz rechtmäßig in einer Kirche, ist sie ohnmächtig zusammengebrochen und mußte zur Ader gelassen werden. Seitdem bekommt sie dauernd hysterische Anfälle und lacht und weint. Mit Hilfe der guten Diana habe ich sie wieder hierher geholt (sie hätte fast die Wohnung in der Pulteney Street kurz und klein geschlagen, und in ihrem gegenwärtigen Zustand konnte sie sowieso nicht mehr alleine dort leben, denn bis auf die alte Molly waren alle Diener fort) – wobei sie sich in der Kutsche leider unmöglich aufgeführt hat –, und da die Mädchen gerade Schulferien haben und Freunde mitgebracht hatten (die kleinen Nugent-Kinder), mußte ich sie in deinem Arbeitszimmer unterbringen, damit sie in der Nähe des Badezimmers ist. Aber keine Angst, wir haben ihr Bett ganz in die linke Ecke gestellt mit einem Kleiderschrank und einer Kommode dahinter (du glaubst gar nicht, wie nett die liebe Mrs. Oakes war), so daß sie nicht in die Nähe deiner kostbaren Schiffsmodelle oder Vermessungsgeräte kommen wird.

Wenn du Urlaub bekommst (ich hoffe so sehr, daß es bald sein wird, mein Lieber) und wenn die Mädchen und ihre Freunde zurück in die Schule müssen, quartieren wir sie ins Obergeschoß um – oder bringen sie vielleicht wieder in Bath unter, aber dann in wesentlich besserer Gesellschaft. Sie sagt, es gebe dort einen Geistlichen, der kurz davor stand, ihr einen Antrag zu machen.

Lieber Jack, es ist wirklich nicht nötig, daß du mir Geld für den Haushalt schickst; wir leben sehr gut von dem, was Land, Molkerei, Küchengarten und Hühnerhof abwerfen; und selbst, wenn das nicht reichen würde, Diana besteht hartnäckig darauf, uns eine großzügige Miete für den von ihr bewohnten Flügel des Hauses und die Stallungen zu bezahlen. Wie die Stallungen jetzt aussehen – du würdest sie nicht wiedererkennen! Und was für Pferde sie hat! Mit Hilfe des Herrn, der ihr die Kutsche geliehen hat, mit der sie dich und Stephen nach Torbay brachte – sie hat sie übrigens immer noch –, versetzte sie den riesigen blauen Diamanten, den sie aus Amerika mitgebracht hatte – »Ich hab’s satt, nur von 200 Pfund im Jahr zu leben!« hat sie gesagt – und fängt jetzt wieder an, Araber zu züchten. Und obwohl das unselige Barham noch nicht verkauft ist, hat sie schon die ganzen Weiden von Meares für ihre Pferde gepachtet. Sie sagte, es sei absurd, den Blauen Peter, wie er genannt wird, in einer Schmuckschatulle versteckt aufzubewahren. Bei den Gesellschaftsabenden in Dorchester könnte sie ihn doch nie tragen, nur in London oder Paris – außerdem würde sie ihn sowieso sofort zurückbekommen, sobald Stephens Angelegenheiten in Ordnung gebracht wären. Sie freut sich schon wahnsinnig auf einen Sechsspänner …

Jack legte den Brief auf den Tisch und stellte sich in seinem Schmerz stumpfsinnig immer wieder dieselbe Frage, wie er nur so entsetzlich dumm sein konnte, Amandas Briefe in dem Pappkarton mit seiner Dienst- und Geschäftspost aufzubewahren. Eine gewisse Zuneigung und eine gewisse Dankbarkeit ihr gegenüber hatten ihn davon abgehalten, sie zusammenzuknäulen und wegzuwerfen; es wäre ihm unanständig vorgekommen, obwohl sie ausgesprochen albern waren. Im Grunde fühlte er sich nicht einmal besonders schuldig, sondern machte sich lediglich wegen seiner Dummheit Vorwürfe, denn nach seinem Ehrenkodex mußte sich ein Mann einer direkten Herausforderung ehrlich stellen, alles andere wäre eine unerträgliche Beleidigung. Hätte er jedoch geahnt, daß die Schnüffelei und Bosheit dieses widerlichen alten Weibes ihm eines Tages das Genick brechen würden, hätte er Miß Smith damals in Kanada eiskalt abblitzen lassen. Er sann über Sophias grundsätzliche Einstellung in diesen Fragen nach, darüber, daß schon die kleinste Unstatthaftigkeit auf äußerste Mißbilligung bei ihr stieß und allein das Wort Freiheit sie sofort an Ehebruch denken ließ. Für sie war ein Seitensprung ein Verbrechen, und zwar sozusagen im juristischen Sinne des Wortes.

»Sir«, sagte sein Erster Offizier, »verzeihen Sie, daß ich hier so hereinplatze, aber ihre Gig wird gerade ausgesetzt. Und, Sir, darf ich Ihnen sagen, daß Eleanor und ich eine Tochter haben, gesund, rosig und munter?«

»Meinen herzlichsten Glückwunsch, William«, sagte Jack und zerquetschte Harding fast die Hand. »Und natürlich auch an Mrs. Harding. Ich bin sicher, es wird ein Prachtmädel werden.«

Mit den einem Vollkapitän gebührenden Ehren verabschiedet, stieg der Kapitän der Bellona, gefolgt von einem Fähnrich, in sein Boot. Bonden stieß ab, und die Bootsgasten legten sich in die Riemen und pullten mit kraftvollen, gleichmäßigen Ruderschlägen die fünfzig Meter zur Ramillies hinüber. Hier wiederholte sich das Zeremoniell, diesmal zum Empfang, als Kapitän Aubrey unter dem Gezwitscher der Bootsmannspfeifen an Bord ging und herzlich begrüßt wurde von dem im Rang knapp über ihm stehenden Kapitän Fanshawe, der ihn in die Achterkajüte führte, ihm ein Glas Brandy in die Hand drückte und dann mit seltsam verlegener Miene fragte: »Nun, Jack, deine Post war doch hoffentlich erfreulich?«

»Soweit ich bisher gesehen habe, nicht gerade das, was ich mir gewünscht hätte«, antwortete Jack. »Aber vielleicht taucht noch was Erfreulicheres auf. Wie war deine?«

»Ein reizender Brief von Dolly und ganz gute Nachrichten von den Kindern, der Rest waren größtenteils Rechnungen. Aber außerdem, Jack, und das tut mir wirklich leid, hat der Kutter mir eine Order vom Flaggschiff gebracht, derzufolge ich dich davon in Kenntnis setzen muß, daß in der Nacht, als du einen Lotsen von der Ramillies bekommen und Kurs auf den Raz de Sein genommen hast, zwei französische Fregatten mit dem Nordostwind aus Brest herausgesegelt sind, die jetzt sehr erfolgreich englische und verbündete Kauffahrer angreifen. Das ist ausschließlich deinem Versäumnis, keinen zuverlässigen Ausguck in den Masttopp geschickt zu haben, zuzuschreiben, denn allem Anschein nach müssen die Franzosen dein Kielwasser gekreuzt haben. Aus diesem Grund muß ich dir eine schwere Rüge erteilen, was hiermit geschehen ist.«

»Jawohl, Sir«, sagte Jack ausdruckslos. »Ist das alles?«

»Nein«, erwiderte Fanshawe heftiger, als er beabsichtigt hatte, und senkte den Blick auf das Schriftstück in seiner Hand. »Außerdem habe ich den Befehl, dich unverzüglich nach Ushant zu schicken, wo du dich auf dem Flaggschiff melden sollst. Du wirst zum Hochseegeschwader abkommandiert, in der Hoffnung, daß dort andere und womöglich schärfere Augen die Gefahr verringern, die von derart unseemännischer Nachlässigkeit ausgehen.«

Schweigen. Keiner der beiden hatte vor, die Order des Admirals zu kommentieren.

»Bleibst du noch zum Essen?« fragte Fanshawe, um einen normalen Gesprächston bemüht.

»Vielen Dank, Billy«, sagte Jack, »aber unverzüglich heißt unverzüglich. Und unter uns gesagt, habe ich aus meiner Post erfahren, daß ich beim Ehebruch erwischt wurde, aus dem ich mich, verdammt noch mal, nicht rausreden kann, und jetzt kommt das dicke Ende nach. Da vergeht einem der Appetit, verstehst du?«

»Oh, verstehe, verstehe, mein lieber Jack«, versicherte Fanshawe voller Mitleid. »Das kann ich nur zu gut verstehen. Komm, trink deinen Brandy aus, und dann bring ich dich zur Leiter.«

Nachdem Jack an Bord der Bellona zurückgekehrt war und die Empfangszeremonie hinter sich gebracht hatte, begab er sich in seine Kajüte, wo noch immer Sophias Briefe auf dem Berg aus ungeöffneter Post lagen, und ließ den Master rufen.

»Mr. Woodbine«, sagte er, »setzen Sie bitte Kurs auf Ushant ab, und zwar dorthin, wo Sie das Hochseegeschwader beim jetzigen Tidenstand und den gegenwärtigen Windverhältnissen am ehesten vermuten. Oder vielmehr ganz egal, was uns da draußen für ein Wind erwartet.«

Tatsächlich waren die Winde, mit denen das weiter draußen vor der Küste patrouillierende Geschwader zu kämpfen hatte, erheblich stürmischer als östlich von Ushant, insbesondere die schweren Südweststürme, vor deren mit ungestümer Wucht anrollenden Monsterseen die etwas näher unter Land sich befindenden Schiffe bis zu einem gewissen Grad durch die Kette der Saints geschützt waren, die einen zwar nicht besonders wirkungsvollen, aber dennoch spürbaren natürlichen Wellenbrecher bildete, was sich am Nachmittag, bei der von Woodbine angesteuerten Einfahrt in den Chenal de la Helle, deutlich bemerkbar machte.

Trotzdem kamen sie gut voran. Zwar konnten sie nur unter doppelt gerefften Toppsegeln in die völlig ungeschützte Passage de Fromveur hineinfahren, hier aber ließ der Wind spürbar nach. Dafür aber nahm der schwere Seegang, den der Sturm auf der anderen Seite der Insel aufgebaut hatte, trotz des heftigen Regens sogar noch zu, als sie das vor der Stiff Bay im Nordosten beiliegende Geschwader erreichten. Und als Jack auf die Aufforderung des Flaggschiffs Erbitte Kapitän an Bord zu seiner wild auf den Wellen schaukelnden Gig hinunterkletterte, verlor er, was ihm noch nie passiert war, den Halt und plumpste mit dem um seine Ohren flatternden Bootsumhang in das auf dem Boden der Gig schwappende Wasser. Auf der Fahrt zum Flaggschiff schaufelten sie weiteres Wasser ins Boot, so daß Jack in klammer Kleidung an Bord der Charlotte stand und auf die Unterredung mit dem Admiral wartete. Er mußte lange warten, und obwohl Kapitän Charles Morton ihn keineswegs unhöflich behandelte, wußte Jack nur zu gut, daß jemand, der in Ungnade gefallen war, der gerade einen Verweis, einen scharfen Verweis, erhalten hatte, wie ein gefährlich ansteckender Aussätziger betrachtet wurde, vor allem auf einem Schiff unter Stranraers Regiment, und deshalb versuchte er gar nicht erst, Kontakt mit einem der Offiziere auf dem Achterdeck aufzunehmen.

Als man ihn in die Kabine des Admirals brachte, stellte er zu seiner Überraschung fest, daß auch der Flottenkapitän anwesend war. Er saß neben Stranraer hinter einem langen querschiffs aufgestellten Tisch, an dessen Backbordseite der Sekretär des Admirals und ein Schreiber saßen.

»Guten Abend, Mylord, guten Abend, Sir«, begrüßte er seine beiden Vorgesetzten.

»Guten Abend, Kapitän Aubrey«, sagte der Admiral. »Setzen Sie sich. Nun, was haben Sie zu diesen beiden französischen Fregatten zu sagen, die Sie entwischen ließen?«

»Dazu habe ich nur zu sagen, daß ich es bedaure, wenn ein Franzose es geschafft haben sollte, aus Brest herauszukommen.«

»Dann geben Sie also zu, daß sie vorbeigefahren sind?«

»Ich muß mich schlecht ausgedrückt haben, Mylord. Ich habe lediglich mein Bedauern über das, was angeblich passiert ist, ausgedrückt, aber ich habe in keiner Weise irgendeine Verantwortung dafür übernommen.«

»Wo befand sich Ihr Schiff am siebenundzwanzigsten bei Sonnenuntergang?«

»Zwei Kabellängen nördlich von Men Glas, Mylord, wo wir auf die Flut gewartet haben.«

»Und wie erklären Sie sich dann die Tatsache, daß zwei Fregatten den Goulet de Brest verlassen und die Iroise passieren konnten und eine Dreiviertelstunde später eine Meile nördlich der Ile de Sein gesehen wurden, falls sie Ihr Schiff nicht achtern, quasi in Rufweite und zweifellos in Sichtweite, passiert haben?«

»Ich erkläre mir überhaupt nichts, Mylord. Aber ich möchte feststellen, daß in jedem Masttopp und selbstverständlich auch auf dem Foksel ein Ausguck war, und zwar bewährte, zuverlässige Vollmatrosen.«

»Sie bestreiten also, daß der Franzose ungesehen an Ihnen vorbeikam?«

»Das bestreite ich nicht. Nachmittags und abends herrschte dort manchmal ungewöhnlich dichter Nebel, so dicht, daß sich der Lotse in Sichtweite des Brandungsschaums an der Basse Vieille vorbeitasten mußte, und ausgeschlossen ist es nicht, daß man uns ungesehen passiert hat. Was ich bestreite, ist, daß das infolge eines Fehlers oder der Unachtsamkeit meiner Leute möglich war.«

»Sie schieben die Schuld also allein auf das Wetter, ja?«

»Wenn es hier um Schuld geht, würde ich sie mit Sicherheit auf den Nebel schieben, Mylord.«

»Was meinen Sie dazu?« wandte sich der Admiral an Calvert, den Flottenkapitän und für Disziplinarverstöße zuständigen Offizier.

Calvert, ein hagerer und für einen Seemann recht großer Mann, der bisher mit kühler, reservierter Miene zugehört hatte, bedachte Jack mit einem kurzen, ausdruckslosen Blick und sagte: »In derartigen Fällen spricht viel dafür, zunächst alle verfügbaren objektiven Beweise zu sammeln. Es gibt ja nicht nur das Logbuch des besagten Schiffes mit Einträgen zum Wetter, sondern auch die Tagebücher von Offizieren und Fähnrichen. Falls sich diese Sache jemals zu einem weitreichenden Disziplinarverfahren auswachsen sollte, sofern irgend jemand eine Untersuchung fordert oder die Sache vors Kriegsgericht bringen will, müßten sie selbstverständlich eingesehen werden.«

Stranraer schwieg nachdenklich. Der Schreiber tauchte seine Feder in die Tinte.

»Oh, ich denke nicht, daß es dazu kommen wird«, sagte der Admiral schließlich. »Wenn Kapitän Aubrey feierlich erklärt, daß sein Schiff am siebenundzwanzigsten in voller Bereitschaft war, will ich mich damit begnügen.«

Nachdem Jack die geforderte Erklärung abgegeben hatte, stand Stranraer auf und sagte: »Dann wollen wir es dabei belassen.«

»Gewiß, Mylord. Aber wenn Sie gestatten, hätte ich noch eine Bitte: Ich möchte Urlaub nehmen.«

»Urlaub?« rief Stranraer entgeistert. »Doch um Himmels willen nicht schon wieder Urlaub? Etwa schon wieder fürs Parlament?«

»Nein, Mylord, wegen dringender Familienangelegenheiten.«

»Nein. Kommt überhaupt nicht in Frage. Wenn jeder Offizier, oder Seemann überhaupt, wegen jeder dringenden Familienangelegenheit Urlaub nehmen würde, könnten wir unsere Flotte nie bemannen. Es handelt sich doch nicht um einen plötzlichen Todesfall, oder?«

»Nein, Mylord.«

»Dann will ich nichts mehr davon hören. Der Dienst in der Royal Navy ist hart, das wissen Sie genau; und jetzt ist Krieg.«

Daß der Dienst in der Marine hart war, stand außer Frage, und weder Admiral Stranraer noch die Herbststürme ließen auch nur die leiseste Bereitschaft erkennen, dem abzuhelfen. Bei Wind und Wetter wurde das Geschwader gedrillt, und zwar rigoros, es sei denn, der Wind erreichte Sturmstärke. Und wenn sich der Tag seinem Ende zuneigte, sah man Boote mit ängstlich besorgten Kapitänen dem Flaggschiff zustreben, um sich die unverblümte Meinung des Admirals zu ihrer Seemannschaft anzuhören; wobei seine Vorstellungen vom Exerzieren ziemlich eigentümlich waren und einer Zeit zu entstammen schienen, in der blitzende Uniformknöpfe, geweißte Brustriemen und zackige Bewegungen der Soldaten mehr zählten als alles andere und Taktiken wie Rückzug der Truppe in geschlossener Marschordnung groß geschrieben wurden, was mit dem realen Krieg, bei dem man sich leicht die Uniform ruinieren konnte, nur sehr bedingt zu tun hatte. Für Schießen hatte Lord Stranraer ohnehin nicht viel übrig. Zwar hätte er zweifellos mit den Franzosen gekämpft, wenn sie sich herausgewagt hätten, doch während des Drills, mit dem er das Geschwader so häufig striezte, blieben die großen, blank gewienerten Geschütze im allgemeinen stumm und, in exakt ausgerichteter Formation festgezurrt, müßig auf ihren Plätzen stehen. Fast schien es, als sei die westindische Form der Disziplin nun auch in den Kanal eingezogen, wo sie noch weniger Sinn machte als ehedem in der Karibik.

Auch wenn der Admiral pausenlos die Schlachtlinie formierte und wieder umformierte, die Nachhut zur Vorhut und die Vorhut zur Nachhut machte, schien ihn der Kampf an sich kaum zu interessieren. Er hatte in seiner Jugend an einigen Gefechten teilgenommen, in denen er sich weder unehrenhaft noch feige verhalten hatte, als Kommandant eines Geschwaders aber setzte er all seinen Glauben auf die moralische Kraft einer großen, intakten Flotte, die jedes erdenkliche Manöver in tadelloser Manier ausführte und dadurch jedem möglichen Gegner haushoch überlegen war, eine Flotte, die dem Feind sozusagen lautlos ihren Willen aufzwang.

Aber immerhin sorgte das häufige Exerzieren dafür, daß Jack dauernd beschäftigt war. Er haßte es, wenn sein Schiff und damit auch die Besatzung zur Zielscheibe harscher Kritik wurde, wenn die Kenn-Nummer der Bellona gut sichtbar am Mast des Flaggschiffs oder der die Flaggensignale wiederholenden Fregatte auswehte, gefolgt von: Bleiben Sie auf Ihrer Station oder: Mehr Segel setzen, oder Bemerkungen wie: Wird’s bald oder Brauchen Sie Hilfe; und da die Crew der Bellona, obwohl eigentlich eine ausgesprochen kampfentschlossene und kampfstarke Mannschaft, gegenwärtig mehr als das übliche Kontingent an Landlubbern einschloß und (was noch entscheidender war) außer bei der Artillerie nie zu derartigen Stoppuhr-Manövern gedrillt worden war, wurde Jack und seinen Offizieren ihr Äußerstes abverlangt, um den nächsten Befehl immer schon im voraus zu erahnen – eine ermüdende, keineswegs immer erfolgreiche Aufgabe. Daher gehörte die Gig der Bellona oft zu jenen Booten, die nach dem Exerzieren zum Flaggschiff zitiert wurden, damit sich ihre Kapitäne einer geharnischten Kritik durch den scharfzüngigen Admiral unterzogen.

Jack waren diese Unterredungen zwar lästig, aber sie machten ihm nicht besonders viel aus, selbst dann nicht, wenn die Kritik berechtigt war, was sich bei einer Besatzung wie der seinen nicht immer vermeiden ließ. Denn in seiner erregten, ja verwirrten und verzweifelten Gemütsverfassung boten sie immerhin eine gewisse Ablenkung. Wann immer sein Denken nicht restlos von der tagesfüllenden Aufgabe, sein Schiff bei einer Reihe von Wettkampfmanövern von seiner besten Seite zu zeigen, absorbiert wurde, kreiste es um den Brief und um die Fremde, die ihn geschrieben hatte. Unzählige Möglichkeiten schossen ihm durch den Kopf, und abwechselnd befielen ihn abgrundtiefe Traurigkeit und eine vielleicht noch tiefere Enttäuschung, die sich schließlich in dem sehnsüchtigen Wunsch nach einem Gefecht äußerte.

Denen, die ihn gut kannten, blieb sein Seelenzustand nicht verborgen, und selbst der nicht gerade für seine Sensibilität bekannte Flottenkapitän behandelte ihn an Bord der Charlotte ausgesprochen schonend. Auf seinem eigenen Achterdeck verhängte Aubrey keine Strafen – dazu gab es freilich ohnehin kaum Grund –, aber die verbissene Miene, mit der er manche Rüge im letzten Moment hinunterschluckte, wirkte einschüchternder als alles fluchende Gebrüll.

»Ich hoffe zu Gott, daß er nicht explodiert«, seufzte Killick besorgt.

»Gnade Gott dem armen Schwein, das seine Wut trifft«, sagte Bonden.

Hoffnung oder zumindest Erleichterung durch ein die Emotionen entfesselndes Gefecht zeichnete sich an einem Montag ab. Am Vortag hatte die Bellona, wie alle anderen Schiffe des Geschwaders, zum Gottesdienst klargemacht. Zwar konnte Jack Aubrey kaum als religiöser Mensch bezeichnet werden, gleichwohl hatte er neben seinen vielen abergläubischen Vorstellungen durchaus auch fromme Anwandlungen. Er schätzte und ehrte die Liturgie der anglikanischen Kirche mit ihren Lesungen, Gebeten und Gesängen. Auch die anderen sonntäglichen Rituale, wie die Musterung des gesamten Schiffes und seiner vollzähligen Besatzung, die dazu sauber und nüchtern, die Zehenspitzen an einer geraden Linie oder vielmehr an einem Plankenstoß ausgerichtet, antrat, gaben ihm vorübergehend annähernd so etwas wie seinen Seelenfrieden wieder, auch wenn er sich an diesem Sonntag dem Vorlesen der Predigt nicht gewachsen fühlte und statt dessen die Kriegsartikel verlas – ein noch gebräuchlicheres, den Seeleuten seit Urzeiten vertrautes Ritual, das gleichfalls eine weihevolle, andächtige Stimmung verbreitete und sowohl ihn als auch seine Leute mit tiefer Zufriedenheit erfüllte. Zwar wurden auch dabei äußerst schmerzliche Erinnerungen an die Pfarrkirche von Woolcombe in ihm geweckt, aber die hohe Dünung, in der sich das Schiff wiegte, das Knarren des Riggs und der vertraute Teergeruch legten genügend Abstand zwischen hier und dort. Erst als er in seine Kabine zurückkehrte und auf dem Tisch einige Papiere zur Seite schob, um sein Gebetbuch abzulegen, fiel sein Blick auf den Brief von Sophia, und schlagartig überkam ihn wieder das Gefühl von Einsamkeit, Wut und unsäglicher Verzweiflung, nun sogar noch stärker als zuvor.

Am Montagmorgen stand Jack Aubrey an Deck, nachdem er sein Frühstück – vier Spiegeleier, die schließlich in ihrer Butter erstarrt waren – unberührt hatte stehenlassen, und sah das Flaggensignal des Admirals auswehen. Die Charlotte war ein sehr redseliges Schiff, was zwar grundsätzlich lästig war, sich jetzt aber insofern als recht nützlich erwies, als es den Signalgasten reichlich Gelegenheit zur Übung gab, und nicht ohne Befriedigung hörte Jack Aubrey nun Callow die Flaggenkombinationen ohne zu zögern oder im Buch nachzuschlagen vorlesen. Die Signale befahlen dem Geschwader, unter Normalsegeln auf einer Höhe nebeneinander auf Westsüdwestkurs weiterzusegeln, mit der Bellona am äußersten südlichen Ende. Erster Offizier und Master machten bedenkliche Gesichter, denn das Barometer fiel, der Himmel im Süden, oder das, was unter den tiefhängenden Wolken von ihm zu erkennen war, verhieß nichts Gutes, und die ablaufende Tide zeichnete gespenstisch fahle Streifen auf das Wasser, die direkt aus der Tiefe aufzusteigen schienen. Harding hatte am Vortag in der Offiziersmesse der Charlotte gegessen und erfahren, daß dieses Manöver vor allem deshalb ausgeführt wurde, um herauszufinden, wie schnell und präzise ein Signal von einem Ende der Reihe – der ungewöhnlich weit auseinander gezogenen Reihe – zum anderen übermittelt wurde. Denn Lord Stranraer hatte einen Gast an Bord des Flaggschiffs, der ebenfalls Admiral und überdies Experte für Flaggensignale war.

Nachdem es etliche Beanstandungen durch das Flaggschiff gehagelt hatte, bildeten die Schiffe zu guter Letzt eine so schnurgerade Reihe, wie es die Erdkrümmung zuließ, eine Perfektion, die freilich nur von kurzer Dauer war. Kurz vor dem Mittagessen gab die Charlotte dem Geschwader das von einem Kanonenschuß unterstrichene Signal zur gemeinsamen Wende, das, soweit zu sehen war, über die gesamte Breite der Reihe einigermaßen gleichmäßig befolgt wurde, obwohl wenig später ein zweiter Schuß darauf hindeutete, daß mindestens ein Schiff am östlichen Ende das Signal zu schleppend befolgt oder sogar völlig übersehen hatte, was bei dem dort herrschenden dichten Nebel auch nicht weiter verwunderlich gewesen war. Denkbar war allerdings auch, daß das unbekannte Schiff bereits den Mittagsgrog gemischt hatte und über diesen ungelegen kommenden Befehl so erbost war, daß es sich aus reiner Aufsässigkeit besonders viel Zeit bei der Befolgung ließ.

Nach erfolgter Wende machte das Geschwader einen langen Kreuzschlag, damit den Besatzungen genügend Zeit blieb, um ihr Viertelpfund Käse zu verspeisen (heute war fleischloser Tag), und ging dann wieder auf den alten Kurs zurück, wenn auch leicht nach Westen versetzt. Hier segelte es sich mühelos, bis sich mit der Zeit der Nebel wieder verdichtete und das immer höher werdende Singen des Windes im Rigg um eine ganze Oktave angestiegen war.

Jack gab den Befehl, Preventerstage aufzuriggen.

»Wir werden wohl bald Kurs nach Hause nehmen«, sagte Harding zu Miller, der als Wachablösung kam, wobei er mit »nach Hause« die trostlose See vor Keller’s Island meinte, wo der Admiral gern Zuflucht suchte, wenn Seegang, Wind und Sturm schlimmer als üblich zu werden drohten.

»Lassen Sie bitte die Marssegel reffen, Mr. Miller«, sagte Jack.

Die Bramsegel hatten sie schon vor langer Zeit geborgen, und selbst die Ringle, die querab in Lee stäbig wie eine Ente durchs Wasser pflügte, trug an jedem Mast nur noch ein etwa taschentuchgroßes Sturmsegel und einen winzigen dritten Fetzen als Stagfock.

»Alle Mann an Deck zum Reffen der Marssegel!« schallte der Ruf übers Schiff, begleitet vom gellenden Zwitschern der Bootsmannspfeife, und als die Männer die Wanten emporeilten, erspähte Jack in einiger Entfernung an Backbord voraus flüchtig einen weißen Schemen in dem aufgewühlten Grau der sich immer höher auftürmenden und in rollenden Gischtlawinen brechenden Seen.

»Backbord das Ruder«, raunte er Compton zu, dem älteren der beiden Rudergänger, der ihn seit langem kannte und den Tonfall seiner Stimme richtig deutete.

Compton und sein Maat ließen das stampfende Schiff eine Spur nach Steuerbord abfallen, so daß Jack mit dem Fernrohr am gesunden Auge die See bestreichen konnte. Lange Zeit geschah nichts. Auf dem Achterdeck und entlang der Kuhl herrschte gespannte Ruhe. Langjährige Bordgenossen von Jack tauschten wissende Blicke aus.

Dann peitschte plötzlich die erste einer Reihe von Sturmböen mit Regen, Schneeregen und Schnee übers Schiff, und als die letzte über sie hinweggerauscht war, sagte Callow zögernd: »Sir, unmittelbar bevor die Monmouth im Regen verschwand, hat sie, glaube ich, wiederholt: Alle zusammen wenden.«

Jack und seine Offiziere warfen einen kurzen Blick nach Osten.

»Ich sehe nichts«, sagte Jack. »Haben Sie irgendein Signal gesehen, Mr. Harding?«

»Nein, Sir.«

»Mr. Callow, signalisieren Sie: Feind in Sicht, zwei Meilen Südwest zu Süd mit Kurs auf Nordwest. Mr. Miller, lassen Sie die Reffs im Vormarssegel ausschütten und das Vorstengestagsegel setzen, halb eingebunden.«

Er trat ans Ruder, und den Blick fest auf den fernen, schemenhaften hellen Fleck in der endlosen, wogenden Wasserwüste aus wechselnden, mit Schaumbändern gestreiften Grautönen gerichtet, setzte er einen Kurs ab, um das Schiff, den Feind – den vermuteten Feind – abzufangen.

Die gesamte Schiffsbesatzung, darunter auch diejenigen, die sich mitsamt ihren Aufsehern aus dem Krankenrevier gestohlen hatten, säumte die Reling. Falls einige Schwarzseher Zweifel an der indirekten Aussage des Kapitäns hegten, behielten sie sie für sich. Denn schon in seiner Anfangszeit als erstaunlich erfolgreicher Fregattenkapitän, der mit einem ganzen Schwanz an gekaperten Schiffen und einem Vermögen an Prisengeldern von seinen Fahrten zurückkehrte, hatte sich Jack in den Augen der Seeleute den Status eines gleichsam mythischen Wesens erworben, eines Wesens, dessen Urteil in solchen Dingen unfehlbar war, und jede Skeptik wäre auf empörte Ablehnung gestoßen.

Die Ereignisse bestätigten die Gläubigen in ihrer Überzeugung. Im Laufe der nächsten halben Stunde erwies sich das Jagdwild, von einer meterhohen Welle weithin sichtbar emporgehoben, als französische Fregatte, die ihrerseits einen Kauffahrer verfolgte. Allerdings war sie kein offizielles Kriegsschiff, sondern einer der mächtigen und schnellen Freibeuter aus Vannes oder Lorient, die viel verheerender unter der Handelsschifffahrt wüteten als die regulären Kriegsschiffe und sich nun auf Teufel komm raus an dem, was vom Krieg für sie übrigblieb, bereicherten. Wobei sie selbst vor äußerst riskanten Einsätzen in unmittelbarer Nähe der Kanalflotte nicht zurückschreckten.

Der Freibeuter hieß Les Deux Frères, und er war so erpicht auf seine Beute – der Kauffahrer befand sich bereits in Kanonenschußweite, aber Freibeuter zogen es stets vor, ihre Opfer zu entern, um die wertvolle Ladung nicht durch Beschuß zu beschädigen –, daß er die minutenlang von einer Regenbö verhüllte Bellona zunächst gar nicht bemerkte. Als er sie entdeckte, fiel er sofort ab und fing sich den Wind erst von achteraus, dann raumschots ein, seinem bevorzugten Kurs am Wind. Gleichzeitig feuerte er aus reiner Bosheit auf den Kauffahrer und setzte anschließend sofort den Außenklüver. Beides nützte ihm nichts. Der Schuß verfehlte sein Ziel, und das Segel riß aus seinem Liek.

Trotzdem suchte er sein Heil in der Flucht. Seine starkbemannte Besatzung handhabte die Segel mit äußerster Aufmerksamkeit und Präzision, und eine hohe Bugwelle aufwerfend, preschte er durchs Wasser, wobei er immer wieder Distanzschüsse auf den Vierundsiebziger riskierte, in der durchaus nicht unbegründeten Hoffnung, ihm Rigg und Segel zu zerfetzen oder vielleicht sogar die eine oder andere Rah oder Maststenge wegzuschießen – immerhin war die Deux Frères mit einer keineswegs zu verachtenden Artillerie bestückt. Noch stärker wog freilich, daß jedes einzelne ihrer Besatzungsmitglieder, vom Salzbuckel bis zum Schiffsjungen, wußte, daß die letzten drei Prisen in dem stürmischen Hack des Kanals sie zum reichsten Freibeuter gemacht hatten, der zur Zeit auf See sein Unwesen trieb.

Daher war es nur zu verständlich, daß die Deux Frères nun alles daransetzte, um zu entkommen, fast so schnell wie die Ringle, die ihr, knapp außer Schußweite an Steuerbord voraus, nicht von der Seite wich. Getrieben von dem glühenden Wunsch, sowohl ihren Reichtum als auch ihre Freiheit zu retten, floh sie unter fast übermenschlicher Aufbietung alles seemännischen Könnens, aber wenn sie eine Chance hatte, dann höchstens die, daß die Bellona von einem der fast unablässig über der tiefhängenden Wolkendecke flackernden Blitze getroffen würde. Denn der Wind baute einen immer stärkeren Seegang auf und riß Gischtbretter von den sich von Minute zu Minute höher auftürmenden Wellenkämmen ab, die Wellentäler, in die der Freibeuter sackte, wurden immer tiefer und breiter, und bei so schwerer See konnte keine Fregatte ein geschickt manövrierendes Linienschiff in Luv von ihr aussegeln, weil sie, als kleineres Schiff, in den tiefen Wellentälern bekalmt lag, im Unterschied zu dem viel größeren Vierundsiebziger, der ohnehin mehr Segel setzen konnte und nicht oder zumindest nicht ganz in den Windschatten geriet und daher auch nicht den Schwung seiner sechzehnhundert Tonnen verlor.

»Wir werden eine stürmische Nacht bekommen«, prophezeite Jack dem Wachführer und ließ den Stückmeister rufen. »Stückmeister«, wandte er sich an diesen, »die Stückpforten im Unterdeck lassen wir vorläufig geschlossen, dafür sollten wir zusätzlich noch die vorderen Backbord-Achtzehnpfünder fertig machen. Sie haben sie doch gestern ein- und ausgefahren, nehme ich an.«

»Jawohl, Sir.«

»Und? Bewähren sich Ihre Mündungspfropfen bei der ständigen Nässe hier?«

»Wenn auch nur ein Geschütz nicht zündet, Sir«, über das faltige, regennasse Gesicht des Stückmeisters ging ein breites, zuversichtliches Grinsen, »will ich Jack Pudding[7] heißen.«

Dann, als ihm die Bedeutung seiner Bemerkung aufging, malte sich nacktes Entsetzen auf seinem Gesicht, seine Lippen formten stumm Worte, und im nächsten Moment wurde das Gespräch und damit jeder Erklärungsversuch von einer querlaufenden Monstersee abgeschnitten, die über die Reling brach, das Achterdeck überflutete und in einem Schwall zum Heck strömte. Und noch ehe das Wasser abfließen konnte, zerschmetterte eine noch unberechenbarere Karronadenkugel von der Deux Frères das Ruderrad der Bellona und schleuderte die beiden Rudergänger, die wie durch ein Wunder unverletzt blieben, nach rechts und links zur Seite. Sofort legte sich das Schiff mit back schlagenden Segeln vor den Wind und wollte auf dem anderen Bug anluven. Aber dank der erfahrenen Seeleute an Bord, die sofort das Besantoppsegel aufgeiten und die Großschot schrickten, war die Bellona schnell unter Kontrolle gebracht, bis die in einem solchen Fall üblichen Behelfstaljen am Ruder aufgeriggt waren und das Schiff durch Zuruf nach unten, zu den auf beiden Seiten des Ruderschafts postierten Männern, wieder gesteuert werden konnte.

In den wenigen Minuten, in denen auf der Bellona fieberhaft repariert wurde, kämpfte sich die Deux Frered mühsam vorwärts, doch als sie sah, daß die Bellona ihre Segel wieder mit Wind füllte und anbraßte und die geöffneten Stückpforten des Oberdecks mit den ausgerannten Kanonen auf sie richtete, verlor sie allen Mut und gab den Plan auf, den Kurs der Bellona zu kreuzen und sie mit allem zu beharken, was sie abfeuern konnte. Sie unternahm nicht einmal mehr den Versuch, sondern luvte an, strich die Flagge und drehte bei.

Jack ging etwas höher an den Wind, damit die Deux Frered in Lee beiliegen konnte, schickte die Ringle und den blauen Kutter mit einer gut bewaffneten Prisencrew unter Millers Kommando an Bord des Franzosen mit der Anweisung, die Schiffsführung der Fregatte mit den Papieren auf die Bellona zu schicken und Kurs auf Falmouth zu nehmen.

»Und beeilen Sie sich, Mr. Miller. Es wird kein Vergnügen werden, das Boot wieder an Bord zu bekommen.«

Es wurde in der Tat kein Vergnügen, denn der Wind legte so fürchterlich zu, daß es den ganzen Nachmittag dauerte, den Kutter an Bord zu hieven. Aber schließlich war es geschafft und das Boot dreifach festgezurrt. Lange vorher waren allerdings schon die völlig verzweifelten Franzosen unter Deck gebracht worden – Harding sprach einigermaßen fließend Französisch –, und Jack, noch immer an Deck, sagte zum Master: »Mr. Woodbine, es wird Zeit, Kurs auf Keller’s Island zu nehmen.«

»Jawohl, Sir.«

»Sie sehen nicht besonders glücklich aus, Mr. Woodbine.«

»Ich freue mich über die Prise und gratuliere Ihnen dazu, Sir. Aber ich an Ihrer Stelle würde ihr nach Falmouth folgen. Der Bootsmann wollte Ihnen gerade melden, daß die Großrah vermutlich in ihren Kettenschlingen gebrochen ist, der Besan wahrscheinlich nicht mehr lange hält und das Galion-Querschott eingedrückt ist. Außerdem haben wir in den letzten drei Wachen keine Standortbestimmung vorgenommen, und ich glaube nicht, daß der Sturm schon seine volle Stärke erreicht hat, nein, Sir, noch längst nicht. Bis Chips und seine Gehilfen uns wieder ein richtiges Ruderrad gezimmert haben, wird es aber noch eine ganze Weile dauern. Ein Schiff mit Schot und Taljen zu steuern mag ja als Zeitvertreib an einem Samstagnachmittag ganz lustig sein, aber mit so einem Schiff nachts bei heulendem Sturm und Unwetter ausgerechnet auf Ushant mit seinen mörderischen Riffen zuzuhalten, ist, verzeihen Sie den Ausdruck, verdammter Wahnsinn. Wie wollen Sie bei dem Wind und ohne vernünftiges Ruder denn Schiffbruch vermeiden? Und Schiffbrüche wird’s heute nacht massenweise geben.«

Woodbine hatte offensichtlich getrunken.

»Wir müssen unser Bestes tun«, erwiderte Jack knapp, wenn auch nicht unfreundlich.

Sie taten ihr Bestes, aber das reichte nicht. In der Nacht wuchs sich der Wind zu einem der berüchtigten umspringenden Stürme aus. Kurz vor Ushant blies er ihnen genau entgegen, und selbst mit kompletter Sturmbesegelung, intakten Masten, Spieren, Rigg und einer ausgeruhten und gutgenährten Besatzung – und nichts davon traf auf die Bellona zu – wäre ein Aufkreuzen unmöglich gewesen. In der Friedhofswache wurde die Kombüse überflutet. Alle Mann waren rund um die Uhr im Einsatz gewesen, und seit dem gestrigen Mittagessen hatte es für alle nur feuchten Schiffszwieback gegeben. Die Besatzung war total erschöpft, und das Schiff machte mehr Wasser, als die Männer hinauspumpen konnten.

Im Osten hellte sich der Himmel etwas auf, und schließlich wurde es Tag. Sie bekamen ihre Peilung, zuerst die Vega durch die aufreißenden Wolken und wenig später den guten, alten Saturn. Der Seegang hatte sich jedoch nicht abgeschwächt, und der Wind blies ihnen noch stärker entgegen. Jack ließ das Schiff schließlich abfallen und nahm Kurs auf Cawsand Bay. Wie er fast befürchtet hatte, lagen dort bereits zwei andere Schiffe des Hochseegeschwaders und eines vom Küstengeschwader (bei dem nur noch ein Untermast stand), und damit waren alle Plätze belegt.

»Tut mir leid, Aubrey«, meinte der Commissioner, ein alter Freund, bedauernd, »aber so sieht’s nun mal aus. Bei der Alexandria wird’s allerdings nicht lange dauern, sie hat nur ein paar kaputte Spanten und ein übles Leck, das mit einem Felsbrocken gestopft ist. Unglaublich, wie oft so was passiert, nicht wahr? Da könnte man schon fast von Schutzengeln sprechen, ha, ha, ha! Und sobald sie fertig ist, können Sie auf ihren Platz. Ach du meine Güte, die Bellona muß aber ganz schön zusammengeflickt werden. Sie selbst sehen allerdings auch nicht viel besser aus, Aubrey. Was Sie jetzt brauchen, ist ein schönes, heißes Bad, glauben Sie mir. Den ganzen Körper für fünf oder zehn Minuten in richtig heißes Wasser eintauchen. Das öffnet wunderbar die Poren. Im Gasthof George haben sie eine Badewanne und bringen Ihnen ruck-zuck Eimer mit kochendem Wasser. Und anschließend genehmigen Sie sich ein anständiges Frühstück und zwölf Stunden Schlaf.«

»Jawohl, Sir«, sagte Jack. »Aber erst muß ich den Brief an den Admiral schreiben. Wie gut, daß ich den Tender habe, der kann ihn nach Ushant bringen.«

»Diesen schmucken, kleinen Chesapeake-Schoner, der mit Ihnen hier ankam? Den hab’ ich schon bewundert, dem hat der Sturm wohl nichts anhaben können. Aber selbstverständlich hat, wie Sie sagen, der Brief an den Admiral Vorrang. Ebenso wie ein paar Worte an die liebe Mrs. Aubrey, schätze ich. Empfehlen Sie mich ihr bitte aufs herzlichste.« Der Commissioner deutete einen Handkuß an und entfernte sich schmunzelnd.

Kurze Zeit später saß Jack an seinem Schreibtisch und schrieb an den Admiral:

An Bord Bellona,
Cawsand Bay
17. November

Mylord,
ich erlaube mir. Ihnen mitzuteilen, daß Seiner Majestät Schiff Bellona bei dem schweren Sturm letzte Nacht und heute morgen stark beschädigt wurde. Dabei wurde der Besanmast so stark beschädigt, daß er in der Fischung und an anderen Stellen gesprungen ist. Die Großrah ist ebenfalls gesprungen. Groß- und Großmarssegel, Besan und Stagfock wurden zerfetzt und eine der Steuerbord-Großpüttings abgerissen. Bei der schweren See hat das Schiff wesentlich mehr Wasser gemacht, als die Pumpen bewältigen konnten, so daß es im Interesse der Sicherheit unabdingbar war, den hiesigen Hafen anzulaufen, wo ich am heutigen Vormittag eintraf

Ich erlaube mir, diesem Schreiben eine Liste der Schiffsschâden und eine Abschrift des Logbuchs seit dem zuletzt von Ihnen empfangenen Signal beizulegen.

Ich habe die Ehre zu verbleiben als Ihr gehorsamer Diener etc., Mylord

Logbuch der Bellona
16. nachmittags. Stürmischer Wind und schwerer Seegang. Wende gemäß Signal durchgeführt. Bei heftigen und fast ununterbrochenen Regenschauern Geschwader aus Sicht verloren. In Südwest zu Süd, zwei Meilen entfernt, fremdes Schiff bei der Jagd auf englische Brigg gesichtet. Verfolgung aufgenommen und Schiff gekapert; erwies sich als Les Deux Frères aus Lorient, Freibeuter-Fregatte mit 28 Zwölfpfündern und zwei 39-Pfund-Karronaden, 174 Mann Besatzung, Kapitän: Dumanoir. Habe sie nach Falmouth geschickt (wertvolle Prise, hatte zwei mit Goldstaub beladene Guineafahrer auf Heimatkurs und eine auswârts bestimmte Schnau mit Schiffsausrüstung für Lissabon gekapert). Um halb elf setzte starker Sturm mit kräftigen Regenschauern ein. Verlust von Steuerbord-Großbrasse und Backbord-Großmarsschot; Segel zerfetzt. Sturmgroßsegel und Stagfock gesetzt.

17. vormittags. Um halb sieben Sturmbesan und Stagfock von den Rahen gerissen, heftige Sturmböen, drehend und unregelmäßig krimpend. Um acht mußten wir Speigatten ins Unterdeck bohren; Schiff stampfte schwer, Wasser stieg trotz Pumpen um sechs Zoll. Um Viertel nach acht meldete Zimmermann gesprungenen Besanmast infolge Nachgebens der Gaffelgei. Um halb neun Backbord-Achterschiff von hoher See getroffen, elf Stückpforten im Batteriedeck eingedrückt, Deck halb unter Wasser, Querschotts der Offiziersmesse weggerissen.

Um neun Uhr voller Sturm mit starken Regenböen. Großpütting der vordersten Großwant abgerissen. Unter gereffter Fock abgefallen. Kriegsschiff gesichtet, das mit dem Bug nach Südwesten beilag; Segel flatterten in Fetzen an den Rahen.

Jno. Aubrey

Als Jack seinen Brief noch einmal durchlas, merkte er, daß die beiden Berichte nicht hundertprozentig übereinstimmten, aber zu benommen und zu niedergeschlagen, um das zu korrigieren, streute er Sand über den Brief und faltete, adressierte und versiegelte ihn. Er und Harding hatten bereits für die Ausquartierung der Bellonas in Wohnschiffe gesorgt, während sich die wenigen Offiziere und Fähnriche, die nicht in dem, was von ihren Kajüten und ihrem Logis übriggeblieben war, nächtigen wollten, auf eigene Faust Unterkünfte gesucht hatten. Jetzt mußte er nur noch Reade oder Callow (sie wechselten sich auf der Ringle ab) den Brief bringen, damit er nach Ushant befördert würde. Doch kaum war das Siegel getrocknet, schlug er sich aus Ärger über seine Vergeßlichkeit mit der Hand an die Stirn, riß den Brief noch einmal auf und fügte hinzu:

Mylord,
ich schicke Ihnen diesen Brief durch meinen Tender, doch da ich nach dem Sturm letzte Nacht im Moment vor Müdigkeit ganz benommen bin, vergaß ich, Sie zu bitten, ihn mir freundlicherweise zurückzuschicken, sobald es Ihnen opportun erscheint. Wie Ihre Lordschaft wissen, habe ich an Neumond ein Rendezvous, und falls die Bellona bis dahin nicht repariert ist, möchte ich mit der Ringle zu der Verabredung fahren – kein anderes Schiff würde sich für diesen Zweck eignen.

Er versiegelte den Brief erneut, und als er sich dabei am heißen Wachs die Finger verbrannte, entlud sich seine lange aufgestaute Gereiztheit in einem lauten Fluch: »Himmel, Arsch und Zwirn!«

»Sind Sie das, Sir?« fragte Harding durch die geöffnete Tür. »Ich dachte, Sie wären schon längst an Land gegangen und würden tief und fest im George schlafen.«

»Nein, ich mußte zuerst noch den Brief an den Admiral schreiben, und jetzt muß ich ihn noch rasch auf der Ringle abgeben, damit sie ihn zu ihm bringt. Aber dann gehe ich schlafen, bei Gott, schlafen wie ein Murmeltier. Und heute nachmittag werde ich für ein paar Tage nach Woolcombe fahren. Dringende Familienangelegenheiten. Vor Montag wird die Werft doch nicht mit größeren Reparaturen anfangen, und falls doch, wissen Sie so gut wie ich, was an unserm guten, alten Kahn alles gemacht werden muß.«

»Geben Sie mir den Brief, Sir, ich erledige das. Je früher Sie ins Bett kommen, desto besser, wenn Sie noch vorhaben zu verreisen. Schlaf – im Moment kann ich mir weiß Gott nichts Schöneres vorstellen. Ich werde mich auch in zwanzig Minuten aufs Ohr legen. Auf Wiedersehen, Sir. Schlafen Sie gut, dann fühlen Sie sich wie neugeboren, wenn Sie aufwachen.«

Jack schlief erst in der Badewanne, anschließend schlief er bis zum Mittag in seinem Bett im George, und dann schlief er in der Postkutsche weiter, die ihn in so scharfem Tempo von Plymouth nach Woolcombe brachte, daß er die Strecke in Rekordzeit zurückgelegt hätte, wenn sich nicht ein Achsnagel gelöst hätte, samt dem zugehörigen Rad, das in rasender Geschwindigkeit die Straße hinunterrollte, während die Kutsche in einen Graben stürzte, ein Sturz, der dank des bis oben mit Wasser gefüllten Grabens recht sanft und glimpflich verlief. Das Mißgeschick ereignete sich unmittelbar vor dem Dorf Alton, keine fünf Meilen von seinem Haus entfernt, aber bis Rad, Pferd, Gepäck und Postillion wieder eingesammelt waren und sie die Kutsche aus dem Graben gezogen hatten, war es dunkel. Jack beschloß, im Cross Keys zu übernachten, dem Wirtshaus eines früheren Bootsmanns. Hier speiste er fürstlich zu Abend und fiel danach wieder in einen tiefen, entspannenden Schlaf, bis er vom ersten Dämmerlicht geweckt wurde. Er stand auf und fühlte sich tatsächlich wie neugeboren, zwar nicht direkt fröhlich, aber erstaunlich zuversichtlich. Die Kutsche war noch nicht fertig, die Reparatur des Rades würde noch ein paar Stunden dauern, aber es gab ein anständiges Pferd, auf das er sich nach einem eiligen Frühstück schwang, während sich die Sonne gerade über den Hügel von Alton schob.

Was ihm durch den Kopf ging, als er zu den Ställen im Hof ritt, wußte er hinterher nicht mehr genau, aber der erste eiskalte Schrecken packte ihn beim Anblick seiner Tochter Charlotte, die seit dem letzten Mal noch langbeiniger geworden war. Sie stand in der Küchentür und starrte ihn an, ohne jedes Anzeichen von Wiedersehensfreude. Dann drehte sie sich um und rief ins Haus, vermutlich zu ihrer Schwester: »Es ist Papa«, und verschwand.

George kam jedoch herausgestürzt, als Jack Harding das Pferd übergab, und begrüßte ihn mit aufrichtiger Freude: »Guten Morgen, Sir, wie geht es Ihnen?«

»Dir auch einen schönen guten Morgen, mein lieber George. Wo ist deine Mama?«

»Sie sind noch nicht unten, Sir. Ich glaube, sie trinken oben Tee. Aber, Sir, wenn Sie nur fünf Minuten früher gekommen wären, hätten Sie Cousine Dianas neue Kutsche gesehen. Die ist vielleicht schön! Sie ist nach Lyme gefahren, zusammen mit Mrs. Oakes und Brigid. Die hab’ ich alle sehr lieb!«

Jack eilte die Treppe hinauf, deren Stufen unter seinem Gewicht knarrten. Die Zimmerfenster gingen nach Osten, und das kalte Morgenlicht fiel voll auf Sophia und ihre Mutter, die, beide noch im Morgenrock, nebeneinander am Tisch saßen und Briefe ins reine schrieben. Sophia hatte ihr Haar noch nicht aufgesteckt und trug die Sorte Morgenrock, deren Ausschnitt Frauen übereinanderschlagen und unter dem Hals zusammenhalten. Sie hatte schon besser ausgesehen, die üblicherweise rosige Frische ihrer Wangen war blaß, aber nicht das erschreckte ihn, sondern ein bestimmter Zug an ihr, der ihm vorher nie aufgefallen war.

Bei seinem Eintreten schraken beide Frauen von ihren Briefen auf. Während Sophia erstarrte, sprang Mrs. Williams, sich schützend die Hände über den Kopf haltend, auf und stürzte hinaus. Ohne Haube konnte sie sich aus gutem Grund ebensowenig zeigen wie ohne Kleidung.

»Was machst du denn hier?« fragte Sophia mit Tonfall und Miene ihrer Mutter.

»Die Bellona ist in der Werft und wird repariert«, sagte Jack, »und ich bin gekommen, um ein paar Tage zu Hause zu verbringen.«

»Nur über meine Leiche«, erwiderte sie.

»Aber vor allem bin ich gekommen, um dich um Verzeihung zu bitten, um dir zu sagen, wie leid mir das alles tut, und dich zu bitten, mir zu verzeihen.«

Die Tür hinter Sophia öffnete sich einen Spaltbreit.

»Nur über meine Leiche«, wiederholte sie mechanisch. »Eigentlich wäre ich schon längst weg, aber der Admiral weigert sich, vor Ablauf seines Vertrags auszuziehen.« Sie strich sich eine Haarsträhne aus dem Gesicht, und dann sprudelte es nur so aus ihr heraus: »Hier, sieh dir das an, das sind alles ihre Briefe, Briefe von deiner Geliebten, und hier ist der Ring, den du mir vor Gottes Altar gegeben hast, vor Gottes Altar, und da wagst du es, herzukommen, in dieses Haus …«

»O Sophia, mein Schatz«, sagte er sanft, ging ein Stück auf sie zu und blickte ihr in die Augen.

In diesem Moment öffnete Mrs. Williams die Tür. Hastig schlug er sie wieder zu und schob den Riegel vor, worauf sich Mrs. Williams unüberhörbar auf der anderen Seite der Tür zu schaffen machte.

»Ach, Sophia«, sagte er noch einmal versöhnlich.

Aber da schrie sie ihn an, er hätte niemals herkommen dürfen, taktlos und ungehörig sei das, er müsse auf der Stelle gehen. Zum Teil waren es unzusammenhängende Worte, die sie ausstieß, aber der blanke Haß, der ihm entgegenschlug, war unverkennbar.

Er wich zurück und fragte: »Ist das wirklich alles, was du mir zu sagen hast, Sophia?«

»Ja, allerdings!« schrie sie. »Und ich will dich nie mehr Wiedersehen!«

»Dann scher dich doch zum Teufel, du nachtragende, gemeine, hartherzige Xanthippe!« rief er in plötzlich aufsteigender Wut und verließ das Zimmer, in dem sie, zutiefst entsetzt sowohl über seine als auch über ihre Worte, den Kopf auf die unseligen Briefe sinken ließ.

SIEBTES KAPITEL

ERSCHÖPFT UND ABGEZEHRT vom unaufhörlichen Bemühen, die Werft rund um die Uhr zur Arbeit anzuhalten, brachte Jack Aubrey zwei Tage nach Neumond sein Schiff mit einer mürrischen, triefäugigen Besatzung, deren aufgedunsene Gesichter vom langen, ausschweifenden Hafenleben gezeichnet waren, in Sichtweite des Hochseegeschwaders.

Er setzte seine Kenn-Nummer und wurde sofort an Bord des Flaggschiffs beordert, wo ihn der Flottenkapitän mit den Worten empfing: »Na, Aubrey, da hatten Sie ja einen richtig ausgiebigen Landgang, ich muß schon sagen. Und wie ich sehe, hat sich die Werft in punkto Spieren auch nicht lumpen lassen. Allerdings muß ich Ihnen leider mitteilen, daß es dem Admiral gar nicht gut geht, ganz und gar nicht gut, weshalb Sie wohl mit seinem Sekretär vorliebnehmen müssen.«

Wie die meisten Sekretäre von mit wichtigen Kommandos betrauten Admirälen war Mr. Craddock ein besonnener, tüchtiger Mann mittleren Alters, zu dessen Routineaufgaben neben der Erledigung der diplomatischen und dienstlichen Korrespondenz auch geheimdienstliche Angelegenheiten gehörten. Wie er Jack erklärte, hatte Lord Stranraer den von der Ringle überbrachten Brief und Bericht von Kapitän Aubrey zwar erhalten, sich auf Grund vertraulicher Informationen, die ihm zugespielt worden waren, aber dafür entschieden, den Tender für eine Zeitlang festzuhalten und ihn einige Tage vor dem vereinbarten Termin zum Rendezvous zu schicken. Die Ringle hatte sich noch nicht wieder beim Geschwader zurückgemeldet, und es sei nicht ausgeschlossen, daß Doktor Maturin, der möglicherweise wichtige Depeschen oder Informationen mit sich führte, Mr. Reade angewiesen hatte, den günstigen Wind auszunützen und ihn zu den Downs zu bringen.

Kapitän Aubrey nickte kurz, äußerte die Hoffnung, daß es dem Admiral einigermaßen gut gehe, und fragte, ob er sich zum Entfernen der Bellona vom Geschwader oder zu der von ihm aufgebrachten Prise geäußert habe.

»Diese Dinge entziehen sich meiner Zuständigkeit«, antwortete der Sekretär in unverbindlichem Ton. »Aber ich bin sicher, daß Kapitän Calvert Anweisungen für Ihren weiteren Einsatz hat.«

So war es in der Tat, und obwohl auch dem Flottenkapitän kein Kommentar zu dem von der Bellona ignorierten Wendesignal zu entlocken war, sagte er immerhin: »Was die Prise betrifft – meinen aufrichtigen Glückwunsch, übrigens, das klang ja nach einem ganz famosen Fang –, ist er vielleicht der einzige Flaggoffizier in der Navy, den so was völlig kalt läßt. Geld interessiert ihn nicht.«

Das war Jack bereits zu Ohren gekommen. Dem Admiral eilte der Ruf voraus, daß er ein beträchtliches Vermögen besaß, an Bord jedoch sehr zurückgezogen lebte und nie mehr Gäste einlud als unbedingt nötig. Dieses Verhalten widersprach freilich seinen leidenschaftlichen Bestrebungen, immer größere Flächen Gemeinde-, Marsch- und offenen Weidelandes einzuhegen.

Bis zu Lord Stranraers Genesung – wie Craddock sagte, warteten sie sehnsüchtig auf die Rückkehr von Doktor Maturin, in den der Admiral so großes Vertrauen setzte – sollte Jack zum Küstengeschwader zurückkehren. Selbst jetzt noch, da sich Wellington ein gutes Stück nördlich der Pyrenäen an der Garonne festgesetzt hatte, von wo aus er jeden Moment weiter nach Norden vorstoßen konnte, bestand immer die Gefahr, daß die Franzosen bei einer steifen Nordostbrise die Brest-Blockade durchbrachen und Stranraers geteilte Streitmacht in zwei getrennten Schlachten besiegten und, falls diese Siege mit einer der verblüffenden Rückeroberungen Napoleons an Land zusammenfielen, den Kriegsverlauf noch einmal völlig umkehrten oder zumindest ein Kriegsende herbeiführten, das Frankreich im Ruhmesglanz erstrahlen ließ.

Unterdessen sollte Kapitän Aubrey seine Patrouillenfahrten unter Kapitän Fanshawes Kommando wiederaufnehmen, wobei er gleichzeitig sein Augenmerk auf die Vermessung bestimmter Küstenabschnitte richten sollte, insbesondere auf die Bestimmung von Position und Tiefe mehrerer Unterwasserfelsen, darunter auch des Riffs, an dem im Jahr 1804 die Magnificent zerschellt und anschließend mit Mann und Maus gesunken war.

Elender als Jack Aubrey konnte sich ein Mensch kaum fühlen, und doch war es verblüffend, wie er sich sofort wieder in das Leben auf See stürzte, ein hartes Leben, vor allem zu dieser Jahreszeit und in der Bucht von Brest, aber ein Leben, dessen genau festgelegte Gesetzmäßigkeit ihm von Kindheit an vertraut war und in dem er eine Aufgabe hatte, die ihn mit tiefer Befriedigung erfüllte. Vermessungen hatte er schon immer gern durchgeführt, und überzeugt vom absoluten Nutzen ihrer Aufgabe, widmete er sich nun seinen Unterwasserfelsen. Vielleicht glaubt Stranraer dasselbe von den Einhegungen, dachte er, während er sich im Boot aufstellte und durch den vom Regen beschlagenen Spiegel seines Sextanten die Bojen anvisierte, die fünf Faden über der höchsten Stelle des tückischen, Buffalo genannten Felsens auf dem Wasser tanzten.

»Mr. Mannering, notieren Sie: 137° Ost.«

Bei den meisten Einsätzen gab es im Fähnrichslogis ein oder zwei Jungen, die eine wahre Leidenschaft für Navigation und nautische Mathematik entwickelten und voller Begeisterung nach und nach deren zugrunde liegende Prinzipien begriffen. Unter den gegenwärtigen Offiziersanwärtern war es Mannering, der sich durch leidenschaftlichen Eifer, lebhaftes Interesse und wachsende Begeisterung auszeichnete. Ihn an Bord zu wissen war für Jack ein Trost, und ebenfalls tröstlich, wenn auch in ganz anderem Maße, war das Auftauchen der beharrlich gegen den üblichen Südwestwind aufkreuzenden Ringle. Durchs Teleskop erkannte Jack zwar schnell, daß Stephen nicht an Bord war – er hatte auch nicht ernsthaft mit ihm gerechnet –, dennoch lauschte er mit Vergnügen Reades Bericht über die herrliche Rauschefahrt zu den Downs, mit meistens acht oder neun und, unter Ausnutzung der Tide, sogar geschätzten vierzehn Knoten – nicht die kleinste Flaute – und dem Doktor in Höchstform.

Dank der herrlichen Rauschefahrt nach England und dem scharfen Tempo, mit dem die Postkutsche den Doktor anschließend auf dem schnellsten Weg nach London brachte, blieb Stephen genügend Zeit, bei der Admiralität eine Nachricht für Sir Joseph zu hinterlassen mit der Bitte um ein gemeinsames Essen noch am selben Abend in ihrem Club – ganze zweieinhalb Tage, bevor er auch nur im Traum damit gerechnet hatte.

Er nahm ein Zimmer im Club, das einzig freie, ein kleines verwinkeltes Mansardenzimmer, aus dessen Fenster er, wenn er sich auf die Zehenspitzen stellte und über die Brüstung spähte, auf das bekannte Freudenhaus von Mrs. Abbott hinunterschauen konnte. Allerdings hatte Stephen im Moment andere Sorgen. Mit einer Nagelbürste versuchte er, so gut es eben ging, seine schäbigen Kleider zu säubern und den schmutzigen Hemdkragen unter einem schwarzen Tuch zu verstecken, das er zu diesem Zweck sorgfältig um seinen Hals drapierte. Nachdem er mit Nadel und Faden und einigen routinierten Stichen dafür gesorgt hatte, daß es nicht verrutschen konnte, begab er sich hinunter in die Halle, wo ein gastliches Kaminfeuer brannte.

Sir Joseph ließ nicht lange auf sich warten. »Wie schön, Sie zu sehen, Stephen!« rief er erfreut aus. »Nach Warrens Schätzung hätte ich Sie bereits tausend Meilen von hier entfernt vermutet, und das bei täglich wachsender Entfernung.«

»Nach unseren Vereinbarungen müßte ich das ja auch. Aber dann erfuhr ich etwas von so entscheidender Bedeutung, daß ich in Ermangelung einer Brieftaube dachte, ich übermittle es lieber persönlich. Was für ein himmlischer Duft!«

»Gebratene Zwiebeln. Die Küchentür wird gerade repariert.«

»Gebratene Zwiebeln, gebratener Speck, gegrillte Sardinen über einem Feuer aus Weinreben, Kaffeeduft, oh, lauter Köstlichkeiten, die meine animalischen Begierden wecken! Mein Dinner ist nämlich ausgefallen.«

»Dann lassen Sie uns unverzüglich zu Abend essen – mein lieber Mr. Golding, wie geht’s?« sagte er zu einem vorbeigehenden Clubmitglied in Hofkleidung. »Was möchten Sie denn essen?«

»Steak- und Nierenpastete natürlich, etwas anderes kommt gar nicht in Frage. Schon allein beim Gedanken daran läuft mir das Wasser im Mund zusammen. Und Sie?«

»Das Übliche – gekochtes Huhn mit Austernsoße und dazu einen halben Liter Bordeaux. Und je eher, desto besser. Ihr Appetit hat meinen ebenfalls geweckt.«

Sie begaben sich in das bereits gut besetzte Speisezimmer, und während sie sich eine Weile auf ihr Essen konzentrierten, beschränkte sich ihre Unterhaltung auf: »Wie ist Ihr Huhn?« – »Hervorragend, danke. Und Ihre Pastete?« – »Sehr ordentlich zubereitet. So, wie sie sein muß. Hier zum Beispiel«, Stephen zog ein kleines Gabelbein aus seinem Mund – nach dem Rezept von Black’s Steak- und Nierenpastete gehörten Lerchen in das Gericht –, »das ist die echte Feldlerche, Alauda arvensis, und keiner von den lausigen Spatzen, die man in bestimmten Etablissements findet.«

Als ihr Heißhunger gestillt war, plauderten sie über ihre neuesten Fänge: Motten, Schmetterlinge, Käfer. Dann wurde der Nachtisch aufgetragen, ebenfalls das Übliche: Apfelkuchen für Stephen, Sillabub für Sir Joseph.

»Ich hatte eine höchst erfreuliche Reise«, erzählte Stephen und häufte Sahne auf seinen Kuchen. »Abgesehen von der Tatsache, daß es für alle an Bord die reinste Freude ist, wenn ein Schiff den größten Teil der Strecke vorwärtsprescht, wirklich prescht, tat es mir um jede Stunde leid, die ich noch von London entfernt war. Es gibt so vieles, was ich Ihnen erzählen muß, und ich schätze, das dürfte Ihnen eine gehörige Gänsehaut über den Rücken jagen.«

»Tatsächlich?« Sir Joseph sah ihn fragend an. »Vielleicht sollten wir den Kaffee dann lieber bei mir zu Hause trinken.«

Sie schritten durch die neblige St. James Street und weiter nach Sheperd’s Market, wo sie sich, fernab vom Straßenlärm, in die vertraute Bibliothek mit den bis zur Decke reichenden Bücherregalen zurückzogen.

»Sind Sie schon mal einem Amateurgeheimdienstler begegnet?« fragte Stephen, als sie es sich bei Kaffee und Petits fours bequem gemacht hatten.

»Sie meinen doch nicht Diego Diaz, oder?«

»Doch, ja«, antwortete Stephen sichtlich irritiert.

»Oh, man trifft ihn überall – im Almack’s, im White’s, bei jedem großen Dinner. Er versteht sich blendend mit den meisten Gastgeberinnen der Londoner Salons und kennt eine Menge Leute. Die Mitarbeiter der Botschaft gehen ihm allerdings eher aus dem Weg, trotz seiner einflußreichen Verbindungen.«

»Ja, er ist in der Tat ein merkwürdiger Vogel. Ich werde später auf ihn zurückkommen, wenn Sie gestatten. Darf ich Ihnen einstweilen von einigen Chilenen erzählen, die ich in Frankreich getroffen habe?«

»Bitte, nur zu.«

»Wiedergetroffen, müßte ich eigentlich sagen, denn kennengelernt habe ich sie in Peru. O’Higgins, Mendoza und Guzman verbürgen sich für sie, und ebenso wie ihre Freunde sind sie an einer Erneuerung unseres Bündnisses, unserer Vereinbarung, mit den Peruanern interessiert, jetzt freilich mit dem Ziel der chilenischen Unabhängigkeit. Ich habe einen Bericht geschrieben über unsere Gespräche, ihre Wünsche und Hoffnungen, die Mittel, über die sie verfügen, ihre Zusicherungen hinsichtlich der Abschaffung der Sklaverei und so weiter, und da ihr Vorhaben, anders als das peruanische, in beträchtlichem Maße auf eine zumindest halbwegs kampffähige Marine angewiesen ist, hielt ich es für das beste, als erstes Ihnen diese Unterlagen vorzulegen, zusammen mit den Empfehlungsschreiben und Briefen unserer Freunde dortzulande, in der Hoffnung, daß Sie das Thema in der Admiralität zur Sprache bringen werden.«

»Das werde ich mit Sicherheit«, versprach Sir Joseph und nahm den Packen in Empfang. »Was glauben Sie«, er blickte Stephen aufmerksam an, »wie verbissen, wie leidenschaftlich – verglichen mit den Peruanern – werden sie sich für ihre Sache einsetzen?«

»Vor dem Hintergrund meiner Kontakte nach Amerika und meiner endlos langen Unterredungen während der letzten Woche würde ich sagen, daß unsere Erfolgsaussichten dort etwa dreißig Prozent höher sein dürften. Und wie Sie beim Lesen meines Berichts feststellen werden, hängen sie, im Vergleich zum tiefer gelegenen Westen Südamerikas mit seinen Bergen und unerträglichen Wüsten, wesentlich stärker von einer seegestützten Angriffs- und AbwehrStrategie ab – von der Mobilität, die selbst der unberechenbarste Ozean bietet.«

»Ich kann es kaum erwarten, Ihren Bericht vorzutragen. Und ich bin sicher, viele unserer damaligen Unterstützer werden begeistert sein.«

»Zu gütig von Ihnen, mein lieber Joseph. Sie werden ihn noch dem Whitehall-Stil anpassen, mit entsprechend umständlichen, phantasielosen Formulierungen und häufigem Passivgebrauch, nicht wahr? Meine Version könnte stellenweise etwas zu enthusiastisch ausgefallen sein.«

Sir Joseph schenkte ihnen einen alten, bemerkenswert weichen und vollmundigen Kognak ein, und nachdem beide nachdenklich ihr Glas mit der goldbraunen Flüssigkeit etwa zur Hälfte geleert hatten, seufzte er: »Ihre vom Himmel gesandten Kokablätter haben nur zwei Nachteile: Sie beeinträchtigen den Geschmackssinn und hindern einen am Schlafen. Glücklicherweise habe ich heute keine genommen, obwohl ich das heute nacht tun werde, um mich in Ihre Unterlagen zu vertiefen, aber das nur nebenbei. Freilich werden die Nachteile durch die Vorteile mehr als aufgewogen: das erheblich geschärfte Denkvermögen, die gesteigerte Intensität der Wahrnehmung insgesamt, die Reduzierung der alltäglichen Sorgen und Nöte, ja sogar des Kummers auf ein erträgliches Maß. Und kürzlich fand ich heraus, daß sie auch den Sinn oder vielmehr das Verständnis für Musik, insbesondere für schwierige Musik, enorm erweitern.«

Sie plauderten eine Weile über ihre Bezugsquellen und den Unterschied zwischen Blättern aus verschiedenen Regionen, möglicherweise von verschiedenen Unterarten des gleichen Strauches, und zeigten sich gegenseitig den Inhalt ihrer Lederbeutel.

»Wenn Sie gestatten, würde ich nun gern auf meinen besonderen Freund, Jack Aubrey, zu sprechen kommen«, sagte Stephen schließlich.

»Aber selbstverständlich, schießen Sie los«, erwiderte Sir Joseph.

»Wie die meisten Offiziere seines Ranges und Dienstalters beunruhigt auch ihn natürlich die Vorstellung, bei einer der nächsten Beförderungen womöglich übergangen zu werden. Können Sie mir irgend etwas Näheres zu seinen Aussichten sagen?«

Sir Joseph goß noch einmal Kognak nach. »Ja«, sagte er, »das kann ich. Aber ich wünschte, ich könnte Ihnen etwas Erfreulicheres sagen. Ich frage mich sogar, ob er nicht besser beraten wäre, sich als Vollkapitän pensionieren zu lassen, anstatt die Demütigung zu riskieren, übergangen zu werden. Ohne Frage ist er, wie die meisten anerkennen würden, ein glänzender Seemann. In gewisser Hinsicht aber ist er, wie ich Ihnen, Stephen, schon des öfteren sagte, selbst sein schlimmster Feind, weshalb ich Sie bat, dafür zu sorgen, daß er auf See oder auf seinem Landsitz bleibt. Bei seinen häufigen Reden im Parlament spricht er zwar mit der Kompetenz eines erfolgreichen Offiziers, doch er äußert sich fast nie zugunsten der Regierung. Und daß er für sie stimmt, ist auch keineswegs sicher. Nebenbei bemerkt, möchte ich im Hinblick auf seine gegenwärtigen Schwierigkeiten vor Gericht erwähnen, daß die Juristen in der Admiralität möglicherweise eher die Bereitschaft zeigen würden, ihn zu verteidigen, wenn er zuverlässiger wäre, wenn er ein treuer, eiserner Anhänger der Regierung wäre.«

»Ich muß zugeben, daß bei seinen Reden über Korruption auf den Werften und die unzulängliche Ausrüstung von Kriegsschiffen bedauerlicherweise manchmal sein Temperament mit ihm durchgeht.«

»Sie haben eine erstaunliche Gabe zum Understatement, Stephen. Aber auch außerhalb des Unterhauses schafft er sich mächtige Feinde. Die jüngsten Depeschen von Lord Stranraer haben Ihrem Freund – der auch mein Freund ist, wenn ich so sagen darf – äußerst geschadet. Pflichtvergessenheit, Absetzen von der Flotte während eines Manövers, um auf Prisenjagd zu gehen … Eine Prise, die ihn noch teuer zu stehen kommen wird, so fett sie auch gewesen sein mag. Wie ich hörte, war sie beladen mit Lederbeuteln voller Goldstaub.«

»Wissen Sie eigentlich, wie es zu diesen Animositäten kam?«

»Was ich weiß, ist, daß der Admiral, der ein entschiedener Befürworter von Einhegungen ist, seinem Erben und Neffen Kapitän Griffiths geraten hat, eine an sein und Aubreys Gut angrenzende Allmende einzuhegen, daß sein Antrag jedoch bei der letzten Lesung vor dem Ausschuß abgelehnt wurde, weil sich Aubrey widersetzt hat. Außerdem soll Aubrey die Bauern gegen Griffiths aufgehetzt haben. Griffiths Heuschober wurden in Brand gesteckt, sein Wild abgeschlachtet und er und seine Diener im Dorf verprügelt. Das sind doch keine Zustände. Für Stranraer kommt diese ungewöhnliche Auflehnung der Dörfler einer Meuterei gleich und ist natürlich verabscheuenswürdig. Und Stranraers Aussage gegen einen Offizier im Dienst hat bei der Regierung ziemliches Gewicht.«

»Ich kenne den Herrn nur ganz flüchtig.«

»Er ist, ganz ohne Frage, sehr tüchtig und überdies ein bedeutender Volkswirt. In der Navy hat er sich zwar keinen besonderen Namen gemacht, aber das kann auch auf mangelnde Gelegenheit zurückzuführen sein. Früher war er ein ungewöhnlich gut aussehender Mann, und mit seiner Hochzeit hat er eine glänzende Partie gemacht. Sie ist eine verwitwete Dame mit großen Ländereien aus eigenem Recht, weitaus bedeutender als seine eigenen. Diese fallen zwar an ihren Sohn aus erster Ehe, oder vielmehr an dessen Vormund, da der Sohn schwachsinnig ist, aber solange sie lebt, kontrolliert Stranraer mindestens neun Sitze im Unterhaus, ganz abgesehen von der beträchtlichen Zahl, die seinem direkten Einfluß untersteht. Er tritt, rhetorisch sehr überzeugend, für die Interessen der vermögenden Landbesitzer ein, und die Regierung weiß seine Unterstützung sehr zu schätzen, seine Unterstützung im Unterhaus, meine ich, denn im Oberhaus ist ihre Mehrheit so groß, daß sie dort auf seine Stimme nicht angewiesen ist.«

»Gilt er als Mann von Ehre? Als skrupulöser Mensch?«

»Er genießt allgemein hohes Ansehen, mir kam nie Nachteiliges über ihn zu Ohren, aber ich würde meine Hand für niemanden ins Feuer legen, der seit so vielen Jahren so einflußreich ist, so stark in die Politik involviert wie er, und der sich mit derart glühendem Eifer für die Einhegungen einsetzt, als könnten nur sie das Land vor dem Untergang bewahren.«

»Ich frage deshalb, weil es den Anschein hatte, als habe man mit Jack Aubreys Rückbeorderung zum Brest-Geschwader bezweckt, ihn an der Teilnahme der Ausschußsitzung zu hindern, was unter normalen Umständen auch gelungen wäre.«

»Oh«, Sir Joseph hob ratlos die Hände, »das kann ich natürlich nicht beurteilen. Allerdings bezweifle ich, daß abgebrühte Politiker darin mehr als eine läßliche Sünde sähen, wenn überhaupt. Aber skrupulös hin oder her, Admiral Stranraer hat nun einmal etwas gegen Kapitän Aubrey, und sein Wort hat Gewicht.«

»Kapitän Griffiths, der mit seinem Onkel stimmt und ihn beerbt, auch.«

»Richtig. Aber sobald Kapitän Griffiths erbt, verliert er all seinen parlamentarischen Einfluß und kann keinen Schaden mehr anrichten. Im Oberhaus fällt seine Stimme nicht ins Gewicht, und im Unterhaus kann er keine einzige Stimme beeinflussen. Das Stranraer-Besitztum kontrolliert keinen Sitz, hat keinen Wahlbezirk, und das gesamte Patronat von Lady Stranraer fällt an jemand anderen. Griffiths wird zu einem geadelten Nichts, wobei die Wahrscheinlichkeit, daß er bei der Beförderung übergangen wird, bei ihm sogar noch höher ist als bei Aubrey.«

»Ein unerträglicher Gedanke, daß Aubrey übergangen werden könnte.«

»Wem sagen Sie das! Wie Sie wissen, habe ich sehr viel für ihn übrig. Aber vielleicht kommt es ja nicht dazu.« Sir Joseph begann im Zimmer auf und ab zu gehen. »Auch Melville ist ihm gewogen. Und Ihr Freund Clarence ebenfalls. Es wäre durchaus denkbar, ihm eine Stellung an Land zu verschaffen, sagen wir mal als Commissioner, oder auch als Zivilist, so daß er erst einmal aus dem Rennen um die Flaggen wäre und folglich auch nicht übergangen werden könnte. Ich denke da zum Beispiel an Hydrographie, mit der Möglichkeit einer späteren Rückberufung. Wie ich weiß, ist er ein hervorragender Vermesser …«

Sir Joseph setzte sich wieder, und eine ganze Weile starrten beide stumm und gedankenverloren wie zwei Katzen in das glimmende Feuer. Schließlich nahm Sir Joseph den Feuerhaken und stemmte bedächtig einen gespaltenen Kohleklumpen auf. Mit einer auflodernden Flamme fielen die Hälften auseinander, und als er sich wieder in seinen Sessel zurücklehnte, sagte er: »Sprachen Sie nicht davon, Sie wollten mir eine Gänsehaut einjagen?«

»O doch, allerdings. Freilich bin ich mir, was das betrifft, nicht mehr ganz so sicher, weil Sie meinen Schurken sofort erkannt haben. Aber wer weiß, vielleicht fallen Sie trotzdem noch in Ohnmacht. Don Diego klingt nicht unbedingt nach einem gefährlichen Schurken, nicht wahr?«

»Das kann ich zumindest nicht behaupten. Auf mich macht er den Eindruck eines extravaganten, jungen oder jüngeren Mannes, der bei Crockford’s und Brooks’s dem Glücksspiel frönt, und zwar mit ungewöhnlich hohen Einsätzen; der erpicht darauf ist, Politiker kennenzulernen, gern indiskrete Fragen stellt und damit prahlt, über umfangreiche Kenntnisse und geheime Informationsquellen zu verfügen. Er kennt bemerkenswert viele hochgestellte Persönlichkeiten, und auch wenn man es für reine Angeberei halten mag, wenn er ein halbes Dutzend Herzöge und Kabinettsminister aufzählt, es stimmt tatsächlich. Einige von ihnen lassen ihm hin und wieder ein paar belanglose Details von mehr oder weniger vertraulichen Informationen zukommen, die er mit gewichtiger Miene ebenso vertraulich weiterverbreitet. Sie tun das, weil er allgemein als liebenswürdiger, wenn auch ein wenig einfältiger Kerl gilt, und vielleicht auch, weil er ein so großzügiger Gastgeber ist. Ein ausgesprochen umtriebiger Mensch, aber, wie mir schien, ohne jede Bedeutung, außer für Frauen mit einer Reihe Töchter im heiratsfähigen Alter, die auf hochklingende Titel und ein großes Vermögen erpicht sind. Oder liege ich da falsch? Erzählen Sie mir doch bitte, was Sie über ihn wissen.«

»Die Titel, das Vermögen und zweifellos auch seine Liebenswürdigkeit sind so echt wie seine einflußreichen Freunde in diesem Land. Aber ich glaube, sein harmloses, einfältiges Auftreten ist geheuchelt, auch wenn es vielleicht vor einigen Jahren, sagen wir mal vor 1805, tatsächlich auf ihn zutraf. Er ist der einzige überlebende, unter großen Schwierigkeiten und erst nach endlosen Pilgerfahrten und Opfern in unzähligen Kirchen gezeugte Sohn eines Granden, der ihm völlig ergeben ist und so reich, wie nur ein spanischer Grande und ehemaliger Vizekönig sein kann. Nachdem sein älterer Bruder in der Schlacht von Trafalgar gefallen ist, wurde Diego zum einzigen Erben und soll sich, wie ich gehört habe, enorm gemausert haben. Bei der Marine bevorzugte er Auslandseinsätze, aber da er sich nur äußerst widerwillig Vorgesetzten oder Zwang beugte, veranlaßte er seinen Vater, einen zusätzlichen Zweig des spanischen Geheimdienstes einzurichten, und zwar mit ihm selbst als Leiter. Er befaßt sich hauptsächlich mit Marineangelegenheiten, und seine Mitarbeiter verstehen alle mehr von Schiffen als von Pferden, aber fast von Anfang an verfolgte ihn die Vorstellung von Doppelagenten in den eigenen Reihen …«

»Wen nicht?« fragte Sir Joseph, der mit äußerst gespannter Aufmerksamkeit zuhörte.

»Ja, wen nicht? Zu Beginn seiner Karriere wurde ihm mein Freund Bernard als einer seiner wichtigsten Mitarbeiter zur Seite gestellt …« – Sir Joseph nickte zutiefst befriedigt –, »und den beiden gelang es, eine ganze Reihe von Agenten festzunehmen, die für Frankreich arbeiteten und – auf die übliche Weise – dazu gebracht wurden, die Namen weiterer Agenten zu verraten, so daß die französische Verbindung faktisch nicht mehr existierte. Von unseren Leuten hat Diaz nur Waller erwischt – als Folge einer groben Indiskretion –, aber Waller hat nichts verraten; und daß Bernard keinen von unseren Leuten auffliegen ließ, versteht sich von selbst. Er beschrieb Diaz als einen Mann mit außergewöhnlicher Intuition, der von Natur aus verschlossen ist, aber wenn er will, ungemein gewinnend sein kann, außerdem beharrlich, fleißig und absolut kompromißlos. Allerdings neigt er dazu, sich in abenteuerliche Unternehmungen zu stürzen, ohne die möglichen Kosten vorher abzuwägen. Obwohl selbst der vorsichtige Bernard zugibt, daß die von ihm organisierten Einbrüche in Paris erstaunliche Resultate erbrachten.«

»Oh, oh«, seufzte Sir Joseph, Schlimmes ahnend.

»Würden Sie mal einen Blick auf diese Namen werfen?« fragte Stephen und reichte ihm einen Zettel.

Murmelnd las Sir Joseph die Namen auf der Liste vor: »Matthews, Außenministerium; Harper, Finanzministerium; Wooton …« Und plötzlich, entsetzt die Stimme hebend: »Aber Carrington, Edmunds und Harris – das sind ja unsere Leute.«

»Alles Männer von Rang und Namen?«

»Ja. Und einige hohe Tiere darunter.«

»Sie waren alle so dumm, mit Diaz Karten oder Billard zu spielen, und jetzt schulden sie ihm mehr Geld, zum Teil sogar erheblich mehr Geld, als sie so ohne weiteres zurückzahlen können. Also erzählen sie ihm, welche Minister, welche wichtigen Beamten, wie Sie zum Beispiel, Unterlagen mit nach Hause nehmen. Don Diegos angesehene Anwälte in London, ebenso wie seine angesehenen Anwälte in Paris, haben ihm die Namen von Personen und Firmen besorgt, die vertrauliche Erkundigungen einziehen, Schulden eintreiben – nicht selten gewaltsam – und Beweise sammeln, in der Regel für eheliche Untreue. Diese Leute haben, sofern sie nicht selbst kriminell sind, Kontakt zu Kriminellen, die bei entsprechendem Auftrag und entsprechender Bezahlung fast immer die gewünschten Objekte oder Dokumente auftreiben. Gelegentlich begleitet Don Diego sie mit der Begründung, nur er könne die entscheidenden Papiere auswählen. Mag sein, Bernard behauptet allerdings, daß ihn der Nervenkitzel erregt und er Diaz schon in den ausgefallensten Verkleidungen erlebt hat.«

»Wie der bedauernswerte Cummings«, seufzte Sir Joseph.

»Möglicherweise tut er’s am Freitag auch, da ist nämlich ein Besuch bei Ihnen geplant«, sagte Stephen.

»Was? Na, fabelhaft! Das wird ein Spaß!« rief Sir Joseph frohlockend. »Lassen Sie uns auf der Stelle die Namen des halben spanischen Kabinetts und ihrer Topagenten auf unsere Gehaltsliste setzen.«

Stephen, der nur selten lachte, brach in sein schrilles, quietschendes Gelächter aus. »Das ist wirklich verlockend, stimmt«, sagte er schließlich. »Aber nun stellen Sie sich doch nur mal die Aussicht vor, ihn auf frischer Tat zu ertappen, und zwar vor Zeugen, im Besitz gestohlenen Eigentums, das er sich durch nächtlichen Einbruch in ein Wohnhaus verschafft hat. Das ist ein Kapitalverbrechen, für das ihm, ohne Vorrecht des Klerus – und diplomatische Immunität genießt er auch nicht –, der Galgen droht, wenn auch vielleicht einer mit silbernem Strang. Eine hochnotpeinliche Situation sowohl für seine Regierung als auch für seine Familie, von seinem eigenen Ungemach ganz zu schweigen! Was glauben Sie, mit was für Zugeständnissen wir da rechnen können!«

»Ich kann kaum sprechen, so klopft mein Herz«, sagte Sir Joseph, dessen Gesichtsfarbe von Dunkelrot zu Purpurrot wechselte. »Erklären Sie mir, mein werter Freund und Kollege, wie wir das bewerkstelligen können.«

»Nun ja, mit Hilfe Ihres guten Pratt, des Diebesergreifers – jenes ausgesprochen intelligenten Pratt, der so viel für uns getan hat, als der arme Aubrey damals all den Ärger wegen angeblicher Manipulation des Aktienmarktes hatte. Einen besseren Verbündeten können wir uns gar nicht wünschen, und es wäre weiß Gott nicht der erste Dieb, den er auf frischer Tat ertappt. Er kennt mit Sicherheit das ganze Schnüfflerpack mitsamt seinen noch verruchteren Kumpanen. Er ist, wie Sie sich erinnern werden, in Newgate geboren und aufgewachsen, und solange es mit seinen Moralvorstellungen vereinbar ist und seine Immunität gewahrt bleibt, wird er entsprechend den örtlichen Gepflogenheiten und Preisen, die er bis auf den Penny genau kennt, schon etwas organisieren. Das kann natürlich ein stattliches Sümmchen kosten.«

»Zuviel kann es gar nicht kosten«, sagte Sir Joseph. Er klopfte Stephen aufs Knie. »Natürlich haben Sie völlig Recht, was Pratt betrifft. Warum bin ich nur nicht selbst auf ihn gekommen?«

Die Bibliothek von Sir Joseph, in der er nachts über dienstlichen Akten brütete und häufiger benutzte Unterlagen alphabetisch sortiert in einem eleganten Mahagonischrank aufbewahrte, war mit zwei Spiegeln ausgestattet, langen, schwarz gerahmten Spiegeln, deren untere Ränder und Rückseiten unversilbert waren. Sie hingen an der Wand gegenüber der Tür und waren für den Raum eigentlich viel zu modern und pompös, was den bärtigen Mann, der sich am Schloß des neben dem Schreibtisch stehenden Mahagonischranks zu schaffen machte, freilich nicht kümmerte. Er hatte das Zimmer nie zuvor betreten und kannte weder die Spiegel noch die Insektenkästen mit ihren zahllosen Käfern, geschweige denn den riesigen Bären, der mit ausgestreckter Tatze als Hut- oder Schirmhalter an der Wand links vom Schreibtisch unter einem ausgestopften Gürteltier stand.

»Nun mach doch schon!« murmelte Stephen Maturin ungeduldig, der durch ein genau hinter dem unversilberten Spiegel befindliches Loch in der Wand beobachtete, wie der Mann im schwachen Lichtschein seiner abgedunkelten Laterne behutsam und leise einen Dietrich nach dem anderen ausprobierte. Sir Joseph, der in dem dunklen Gang hinter dem entsprechenden Loch des anderen Spiegels stand, verspürte einen immer stärker werdenden Drang zu niesen, den er, das puterrote Gesicht krampfhaft verzerrt, mit zusammengepreßten Lippen und geschlossenen Augen zu bekämpfen versuchte. Als er die Augen wieder öffnete, hatte der Mann die verdunkelte Scheibe seiner Laterne einen Spalt aufgeschoben und zog eine dicke Akte aus dem Schrank.

In diesem Moment schleuderte der Bär seinen Kopf fort, zog einen mit der Krone versehenen Knüppel aus dem Fell und rief mit schriller Piepsstimme: »Im Namen des Königs, Sie sind verhaftet!«

Licht flammte auf und erhellte den Raum, Menschen rannten durcheinander. Der Mann mit der Blendlaterne wurde überwältigt, in dem Handgemenge löste sich sein falscher Bart, und in Handschellen abgeführt.

»Ich will nicht gesehen werden«, sagte Stephen und schüttelte Sir Joseph die Hand. »Dürfte ich mich Ihnen wohl zum Frühstück aufdrängen?«

»Aber gewiß doch, mein Bester, natürlich!« rief Sir Joseph freudestrahlend.

»Was für ein Coup!« lachte er dann. »Was für ein Coup! Meine Güte, was für ein gelungener Coup!«

ACHTES KAPITEL

ES WAR IN DER TAT ein glänzender Coup, ein wahres Meisterstück, und die anderen Geheimdienstmitarbeiter blickten mit Bewunderung, Respekt oder unsäglichem Neid auf Sir Joseph und taten alles, um wenigstens einen Zipfel seines Ruhmes zu erhaschen, den er vielleicht übersah, ein ganz und gar vergebliches Bemühen, denn so sanft und gütig Sir Joseph im alltäglichen Leben war, so rücksichtslos und hart verhielt er sich in dem unerklärten Bürgerkrieg, der – unter Wahrung des äußeren Scheins der Höflichkeit – gewöhnlich zwischen Behörden solcher Art ausgefochten wird. Und so kratzte er auch noch den allerletzten Brösel für sich selbst und für seine Kollegen und Berater zusammen.

Ein so grandioser Triumph ließ sich freilich nicht von heute auf morgen voll auskosten, deshalb dauerte es eine ganze Weile, bis Doktor Maturin vom Ausschuß vorgeladen wurde. Wie er dort erfuhr, waren die in seinem Protokoll vom siebzehnten des Monats vorgelegten chilenischen Vorschläge unter großem Interesse verlesen und insoweit abgesegnet worden, als Vorbesprechungen eingeleitet und sogar schon erste, wichtige Vorbereitungen getroffen werden konnten, wenn auch unter dem Vorbehalt, daß erstens die Regierung Seiner Majestät beim gegenwärtigen Stand der Dinge keinerlei verbindliche Zusagen gab, zweitens das gesamte Unternehmen unter strengster Geheimhaltung und in keinem Schiff der Royal Navy, sondern nur in einem eigens zu hydrographischen Zwecken von der entsprechenden Behörde gecharterten Schiff durchzuführen war, und daß drittens die Zuschüsse fünfundsiebzig Prozent der sehr beträchtlichen, von Doktor Maturin am Ende seiner letzten Fahrt in Südamerika zurückgelassenen Summe nicht überstiegen. Beide Seiten akzeptierten, daß es sich hierbei um eine unverbindliche Abmachung handelte, die zu einem von beiden Seiten für angebracht gehaltenen Zeitpunkt in Kraft treten oder, in begründeten Fällen, einseitig aufgekündigt werden konnte.

Während dieser Zeit wohnte Stephen im Grapes, einem behaglichen, altmodischen Wirtshaus, einer Oase der Ruhe im Freibezirk Savoy, wo er das ganze Jahr über ein Zimmer angemietet hatte und seine beiden Patenkinder Sarah und Emily bei seiner alten Freundin Mrs. Broad lebten. Die beiden Mädchen, die er von einer einsamen melanesischen Insel mitgebracht hatte, deren gesamte restliche Bevölkerung von den durch einen Walfänger eingeschleppten Pocken dahingerafft worden war, schienen sich trotz ihrer rabenschwarzen Haut und ihres krausen Haars nicht im geringsten fremd oder unwohl zu fühlen, wenn sie durch die Gasse tollten oder für die Gäste eine Droschkenkutsche aus der Strand herbeiholten. Das Erlernen der englischen Sprache war ihnen außerordentlich leicht gefallen, und auf ihrer Reise vom Pazifik hierher (einer schier endlos langen Reise mit schier endlos langen Aufenthalten in New South Wales und Peru) hatten sie schon sehr bald festgestellt, daß auf dem Schiff zwei Dialekte gesprochen wurden: der eine (deftigere) auf dem Vorschiff, der andere auf dem Achterdeck. Und seitdem sie in London lebten, lernten sie noch eine dritte Variante, das richtige Cockney, so, wie man es von Charing Cross oder sogar noch ein gutes Stück oberhalb davon bis hinunter zum Fluß und dann über Billingsgate und die Tower Hamlets bis Wapping und noch weiter sprach. Das meiste davon schnappten sie auf der Straße auf und in ihrer kleinen, primitiven Schule in der High Timber Street, die von einem katholischen Priester aus Lancashire geleitet wurde, der nicht nur uralt war, sondern auch sehr altertümlich sprach und sie in Lesen und Schreiben (in einer sehr schönen Handschrift) und Rechnen unterrichtete. Die Schule wurde, wie Mrs. Broad einmal Stephen gegenüber bemerkte, von Kindern jeder Hautfarbe außer Blau besucht.

Im Grapes führten die beiden Mädchen ein tätiges Leben. Sie lernten nicht nur zu kochen (auch Kuchen und Plätzchen zu backen), mit Mrs. Broad auf den Märkten der Stadt einzukaufen und die Zimmer mit geradezu seemännischer Gründlichkeit sauberzumachen, sondern auch Nähen, das Mrs. Broads verwitwete Schwester Martha ihnen beibrachte. Außerdem erledigten sie häufig Botengänge für die Herren, die im Grapes logierten, oder riefen eine Kutsche herbei. Für diese Dienste erhielten sie eine Belohnung, und sobald sie drei plus vier Pence zusammengespart hatten – die genau für den Ausflug ausgerechnete Summe –, luden sie Stephen zu einer Fahrt mit dem Skullboot von der Anlegestelle des Savoy-Bezirks zum Tower ein, wo sie ihm die Löwen und die anderen mäßig wilden Tiere zeigten, die dort seit unvordenklichen Zeiten gehalten wurden, und anschließend Himbeertörtchen von einer kleinen Bude spendierten.

»Es hätte, glaube ich, ihr Herz gerührt, wenn Sie gesehen hätten, wie Emily dem Aufseher für seine Erklärungen dankte und ihn bat, die Sixpencemünze anzunehmen«, sagte Stephen, als er mit Sir Joseph am Kaminfeuer in der Halle des Black’s saß.

»Mag sein«, erwiderte Sir Joseph. »Ich hörte bereits davon, daß in Kindern Gutes stecken soll. Aber selbst ein noch rührenderes Beispiel für ihre liebenswürdigen Gefälligkeiten könnte mich nicht zu dem wilden Abenteuer verleiten, selber welche zu zeugen. Ich wünschte wirklich, mein lieber Stephen, daß Sie nun, da Sie wieder Geld wie Heu haben, eine vernünftige Postkutsche nehmen würden statt dieses scheußlichen, holprigen Fuhrwerks, in dem sie, eingepfercht mit Hinz und Kunz, wüst durchgerüttelt werden, und das bei fürchterlichem Geschnarche und zum Ersticken dicker Luft, bis man Sie kurz vor Tagesanbruch, Gott bewahre, an Ihrem Bestimmungsort absetzt.«

»Das Fuhrwerk ist schneller als die Postkutsche. Im übrigen habe ich das Ticket bereits bezahlt.«

»Wie ich sehe, sind Sie nicht davon abzubringen. Nun denn, Gott sei mit Ihnen. Wir müssen los. Charles, rufen Sie bitte eine Droschke für den Doktor. Ich kann nur hoffen, daß das Gepäck vollzählig in Dorchester ankommt.« Er stieß ärgerlich mit dem Fuß gegen einen Koffer. »Auf alle Fälle begleite ich Sie bis zum Golden Cross und überzeuge mich mit eigenen Augen davon, daß auch alles eingeladen wird.«

Dank Sir Josephs Fürsorge traf das Gepäck im trüben, grauen Licht des mit schwachem Nieselregen beginnenden Samstagmorgens vollständig im King’s Arms in Dorchester ein. Der Portier holte es vom Dach der Kutsche herunter, dankte Stephen für das Trinkgeld und brüllte in den Hof hinein: »He, Joe – führ den Herrn ins Frühstückszimmer! Und dann kümmer dich ums Gepäck: drei Koffer und ein Paket in braunem Packpapier.«

Stephens Mitreisende hatten mehr oder weniger Sir Josephs Beschreibung entsprochen, und einer der Fahrgäste hatte überdies die unselige Angewohnheit gehabt, im Schlaf immer wieder ruckartig die Beine von sich wegzustrecken. Aber bei dem fürstlichen Frühstück, das man Stephen im King’s Arms servierte – geräucherte Forelle, Eier und Speck, ein köstliches Lammkotelett, und selbst der Kaffee war trinkbar – kehrte seine Menschenliebe nach und nach zurück wie eine langsam ansteigende Flut.

»Wenn Sie mir freundlicherweise eine Kutsche nach Woolcombe bestellen würden, sobald ich fertig bin«, sagte er zum Kellner. »Und vorher würde ich mich gern noch rasieren lassen.«

»Sofort, Sir«, antwortete der Kellner. »Ich rufe sofort den Barbier. Und ich glaube, Sie werden eine angenehme Fahrt haben. Im Osten klart der Himmel auf.«

Das stimmte, und ehe die Kutsche die halbe Wegstrecke nach Woolcombe zurückgelegt hatte, schob die Sonne ihren leuchtenden Rand über Morley Down. Die Gegend war Stephen vertraut, und als sie schließlich an Simmons Flur entlangfuhren, sah er in der Ferne, bei der Weide der Stute, drei Reiter und einen Mann, der neben ihnen herlief. Bei den Reitern handelte es sich um eine Frau und zwei Kinder, von denen eins, wie er hätte schwören können, wenn die kleine Gestalt nicht im Herrensitz im Sattel gesessen hätte, seine Tochter war. Der Läufer aber war eindeutig Padeen.

»Die nächste rechts«, rief der dem Jungen auf dem Kutschbock zu.

»Ich weiß, Sir.« Der Junge drehte sich grinsend um. »Unsere Maggie ist dort in Stellung.« Er lenkte die Kutsche in den Vorhof.

»Zum hinteren Flügel«, sagte Stephen, denn dort wohnten Diana, Clarissa und Brigid. Sophia würde er später seine Aufwartung machen und Mrs. Williams im Westflügel ganz zuletzt.

»Stellen Sie die Koffer einfach innen neben die Tür«, sagte er dem Jungen beim Bezahlen. »Das Paket trage ich selbst.«

Er stieg die Treppe empor und öffnete leise die Tür. Wie erwartet, lag Diana noch im Bett, rosig und verschlafen.

»O Stephen!« rief sie bei seinem Anblick, setzte sich auf und breitete die Arme aus. »Wie schön, dich zu sehen! Grade hab’ ich an dich gedacht, vor noch nicht mal fünf Sekunden.« Sie umarmten sich. Dann blickte sie ihn zärtlich an. »Du siehst erstaunlich gut aus«, meinte sie. »Hast du schon gefrühstückt?« Stephen nickte. »Dann zieh dich aus, und komm in mein Bett. Es gibt unzählige Neuigkeiten, die ich dir erzählen muß.«

»Meine Güte, Stephen«, sagte sie und ließ sich mit einem strahlenden Leuchten in den blauen Augen zurücksinken, das schwarze Haar wild zerzaust auf dem Kissen ausgebreitet. »Es gibt tausend Dinge, die ich dir erzählen wollte, aber du hast dafür gesorgt, daß ich sie alle vergessen habe.« Sie streichelte eine Weile seinen Arm, der entspannt über ihrer Brust lag, und fragte dann: »Sag mal, kommst du jetzt direkt vom Geschwader? Hast du Urlaub? Ist Jack auch mitgekommen?«

»Nein. Ich komme aus London. Jack habe ich schon seit Wochen nicht mehr gesehen, er ist noch beim Blockadegeschwader.«

»Dann weißt du noch gar nicht, daß meine Tante Williams hier eingezogen ist, nachdem ihre Freundin Mrs. Morris mit ihrem gemeinsamen Diener, diesem widerlichen Briggs, durchgebrannt ist. Ausgerechnet zu der Zeit wurde gerade der Westflügel renoviert. Und, oh, so viel andere Dinge passierten! Deshalb wurde sie in Jacks Zimmer einquartiert. Und dort stöberte und schnüffelte sie so lange überall herum, bis sie eine Kiste mit Briefen entdeckte, die diese dumme Gans Amanda Smith ihm aus Kanada geschrieben hatte und in denen stand, er hätte sie geschwängert. Natürlich flehte sie ihn an, ihre Ehre zu retten. Diese Briefe schnappte sich Tante Williams und rannte damit auf dem schnellsten Weg zu Sophia und ließ eine an Gehässigkeit und Heuchelei nicht zu überbietende Schimpftirade über Unzucht und Ehebruch und so weiter auf sie niederprasseln, bis sich das arme Mädchen ganz und gar in rasende Eifersucht und Selbstgerechtigkeit hineingesteigert hatte. Es hat mich schon immer gewundert, daß sich eine so vernünftige Frau wie Sophia – und dumm ist sie nicht, wie du weißt – dermaßen von ihrer Mutter beeinflussen läßt, die wirklich dumm ist, absolut strohdumm, selbst wenn’s ums Geld geht, und das will schon einiges heißen. Aber nun hatten wir die Bescherung. Sophia schrieb Jack einen hochgestochen theatralischen Brief, und als der arme Kerl daraufhin mit der Postkutsche von Plymouth hierherkam, um sich zu entschuldigen und zu versprechen, daß so etwas nie wieder vorkommen werde, ließ sie ihn einfach abblitzen. Also ging er wieder, allerdings nicht ohne ihr vorher noch an den Kopf zu werfen, was für eine verdammt nachtragende, gemeine Xanthippe sie doch sei. Und das saß! Seitdem weint sie sich die Augen aus.«

»Ach, die Ärmste. Aber die Ehe stand ohnehin unter einem unglücklichen Stern. Schon der Vollzug an sich hat ihr nie Spaß gemacht, sie hatte immer Angst, schwanger zu werden, und ihre Entbindungen waren äußerst qualvoll. Ich habe seit langem den Eindruck, daß Eifersucht und Frigidität oder zumindest Lauheit in direkter Proportion zueinander stehen. Und Jack ist, was man gemeinhin einen echten Vollblutmann nennt.«

»Was Frigidität und Eifersucht betrifft, hast du vermutlich Recht. Aber ich glaube, du irrst dich, wenn du Sophia als frigide bezeichnest. Sicher, in Anwesenheit ihrer Mutter ist sie kaum die richtige Gesellschaft für einen temperamentvollen, vor Verlangen brennenden Mann. Tatsächlich hätte Jack sie niemals in sein Bett bekommen, wenn sie nicht auf einem Schiff ausgebüchst wäre, dem mütterlichen Blick entzogen. Und außerdem weiß ich aus zuverlässiger Quelle, daß Jack auf diesem Gebiet nicht gerade ein Könner ist. Zweifellos kann er innerhalb von Minuten unter Kanonendonner und Gefechtstrommeln eine feindliche Fregatte entern und in seine Gewalt bringen, aber das ist nicht unbedingt die Methode, die einer Frau gefällt. In besseren Händen wäre sie, davon bin ich überzeugt, eine sehr ansprechende junge Frau und, oh, so viel glücklicher.«

»Das kannst du natürlich besser beurteilen als ich.«

»Sie hat noch immer eine sehr gute Figur, trotz der Kinder«, sagte Diana. »Aber was nützt dir ein schöner Körper, wenn er weder dich noch jemand anderen erfreut?«

»Nicht viel, da hast du recht, eine wahre Schande!«

»Clarissa, die auf diesem Gebiet sehr bewandert ist, und ich – aber Himmel, das Wichtigste hab’ ich ja ganz vergessen. Ich habe dir noch gar nicht erzählt, daß Tante Williams inzwischen wieder nach Bath zurückgekehrt ist. Wie sich herausstellte, hatte Mrs. Morris’ Freund bereits mehrere Ehefrauen, und er wurde wegen Bigamie, Vorspiegelung falscher Tatsachen, Auftreten unter falschem Namen, Betrug, Diebstahl und Gott weiß was alles verhaftet. Er ist eben ein ausgemachter Lump. Und Tante Williams soll bei seinem Prozeß Kronzeugin sein. Darauf ist sie ungeheuer stolz und fühlt sich sehr wichtig; sie schwört, daß sie nicht eher lockerläßt, als bis der Mann gehängt wird und sie und ihre Freundin gemeinsam ihren Lebensabend genießen können. Ich habe ihnen übrigens eine kleine Wohnung in unmittelbarer Nähe des Paragon gekauft.«

»Dann ist Barham Dove also verkauft? Wie klug von dir.«

»Nein, nein. Das ist die nächste Sache, die ich vergessen habe. Nachdem du eine Weile fort warst, habe ich mir überlegt, daß es doch himmelschreiende Dummheit wäre, von zweihundert Pfund im Jahr zu darben, wenn man einen riesigen Diamanten wie den Blauen Peter besitzt. Zufälligerweise erwähnte ich es gegenüber Cholmondeley – bis vor kurzem hatte ich noch seine Kutsche –, und er stimmte mit mir überein, daß das in der Tat großer Unsinn wäre. Warum ich mir nicht einfach fünfzigtausend oder so leihen würde, bis unsere Finanzangelegenheiten geregelt wären? Er könne das in London leicht für mich arrangieren. Also sagte ich ja, und jetzt schwimme ich regelrecht im Geld. Bitte nimm etwas davon, ja, liebster Stephen?«

»Schatz, Liebling, du bist die Güte selbst, aber unsere Finanzangelegenheiten sind bereits geregelt. Es ist alles wie früher, oder sogar noch etwas besser. Daß ich die Quittung verloren hatte, spielte überhaupt keine Rolle, und morgen werde ich deinen Klunker sofort auslösen. Ah, übrigens, dabei fällt mir ein«, fuhr er fort und stolzierte im Adamskostüm zu dem in braunes Packpapier eingeschlagenen Paket, »hier ist ein Geschenk, das zu dem Diamanten paßt.« Er wickelte einen Ballen Lyoner Seidensamt aus, schwärzer als die schwärzeste Nacht.

Nach etlichen verzückten Ausrufen bedankte sie sich überschwenglich, gratulierte ihm zu seiner so ungemein erfolgreichen Regelung ihrer Finanzen – sie sei immer davon überzeugt gewesen, daß er das schaffen werde, und sei die Sache auch noch so verwickelt –, schlang eine Stoffbahn um ihren makellos weißen Körper, und als sie ihre Gedanken wieder gesammelt hatte, fuhr sie fort: »Du glaubst ja nicht, wie sich Sophia verändert hat, seit ihre Mutter fort ist. Vorher hatten Clarissa und ich eine Zeitlang versucht, sie zu trösten und ihr klarzumachen, daß Männer und die meisten Frauen diese Dinge ganz unterschiedlich betrachten, daß für einen Mann der Sprung in ein einladendes Bett keineswegs einen Verrat oder ein Verbrechen oder echte, ernsthafte Untreue darstellt. Aber sie hörte kaum auf das, was wir sagten. Das änderte sich erst, als sie erfuhr, daß sich Tante Williams in Bath wieder mit Mrs. Morris vertragen hatte, eifrig Chintz kaufte und eidliche Erklärungen abgab. Da begann sie sich auf einmal dafür zu interessieren.«

»Ich wünschte, ich wäre dabeigewesen.«

»Du hättest eine Menge gelernt, glaube ich.«

»Ebendeshalb. Ich habe so gut wie keine Ahnung, worüber Frauen untereinander so reden, insbesondere bei solchen Themen.«

»Und dann haben wir ihr von der Lust erzählt, die körperliche Liebe bereitet oder bereiten sollte. Ich erklärte ihr, daß es ein absolutes Muß wäre, die Freuden der Liebe zu genießen und so viel Freude wie möglich zurückzugeben. Daß die Freude ansteckend wäre. Clarissa war wesentlich taktvoller und zitierte irgendeinen lateinischen Schriftsteller, der sich darüber ausgelassen hatte, was ein Mann von seiner Geliebten erwartet, worauf die arme Sophia ganz perplex murmelte, sie hätte immer gedacht, man müsse einfach nur daliegen und die Sache über sich ergehen lassen. Oh, was haben wir ihr nicht alles erzählt! Ich habe eine ganz gute Bemerkung gemacht, zumindest kam es mir damals so vor, und zwar, daß Männer es mögen, wenn man ihnen Anerkennung für ihre Bemühungen zollt. Und dann meinte ich noch, was sie am dringendsten bräuchte, wäre ein wirklich netter, zärtlicher und verständnisvoller Liebhaber, der sie in die Liebeskunst einführt und ihr zeigt, um was sich im Grunde – und zwar zu Recht – das ganze Gerede, die Dichtung und die Musik und all die schönen Kleider drehen. Einen Mann wie Kapitän Adeane, der bei den letzten Gesellschaftsabenden in Dorchester jedesmal mit ihr getanzt hat und der ausgesprochen diskret ist. Kennst du ihn, Liebling?«

»Ich glaube nicht.«

»Er ist Soldat und besitzt ein großes Anwesen hinter Colton, das eine ziemlich junge, kokette Tante für ihn verwaltet. Wegen seines unglaublich guten Aussehens wird er meistens Kapitän Apollo genannt. Für junge Mädchen interessiert er sich offenbar überhaupt nicht, aber die jungen verheirateten Frauen der Gegend, nun ja, ich will nicht direkt sagen, daß sie Schlange bei ihm stehen, aber ich glaube schon, daß er etlichen Trost spendet. Letzte Woche hat er einen herrlichen Ball gegeben.«

»Diesen Herrn würde ich ja wirklich gern mal kennenlernen.«

»Oh, und dann haben wir ihr noch etwas gesagt, vielleicht das Wichtigste von allem, und zwar haben wir ihr eingeschärft, daß nichts, aber auch gar nichts dem Aussehen abträglicher ist als Selbstgerechtigkeit, und daß nichts so unliebenswürdig und sauertöpfisch wirkt wie jemand, der ständig diese unzufriedene und vorwurfsvolle Miene aufsetzt. Wenn man erfährt, daß der Geliebte oder Ehemann oder wer auch immer untreu war, gibt’s nur eins: Man muß es ihm mit gleicher Münze heimzahlen, aber nicht aus Schamlosigkeit oder Rache, sondern einfach nur, damit man nicht selbstgerecht wird, was viel schlimmer wäre. Denn sobald man es selbst getan hat, kann man nie mehr in die Rolle des Märtyrers schlüpfen und folglich auch nicht mehr diese entsetzliche Leidensmiene aufsetzen. Sie war entsetzt und rief, pfui, wir sollten uns schämen, so schreckliche Dinge zu sagen, wir wären völlig unmoralisch, sie würde sich für uns schämen. Besonders überzeugend klang sie dabei freilich nicht, sie lief auch nicht pikiert davon, und irgendwann meinte sie dann, na ja, das klänge ja alles ganz schön und gut, aber was denn mit Babys sei. Die Menschen könnten doch nicht einfach ein Kind nach dem andern in die Welt setzen. Natürlich nicht, erwiderten wir daraufhin, ob sie denn tatsächlich glauben würde, daß Babys unvermeidlich wären? Ja, das hätte sie immer geglaubt. Also klärten wir sie auf, und ich muß sagen, Clarissa war erstaunlich gut informiert; wobei sie Sophia allerdings ausdrücklich darauf hinwies, daß es nicht absolut sicher sei, sich allein auf den Mond – auf den Kalender – zu verlassen.«

»Die gute Clarissa. Ich glaube, heute morgen sah ich sie beim Reiten, allerdings ziemlich weit weg.«

»Ja. Sie reitet mittlerweile recht gut. Heute ist sie schon in aller Frühe mit den Kindern ausgeritten, sie haben jetzt kleine Connemara-Ponys, ganz brave. O Stephen, ich muß dir unbedingt meine Araber zeigen … Eine Sache beunruhigt mich allerdings etwas … Wirf mir doch mal meine Unterhose rüber, ja? Sophia frühstückt um neun, und sie wird uns mit Sicherheit dazu einladen. Und es könnte durchaus sein, daß wir vielleicht ein kleines bißchen übertrieben haben – daß sie mich ganz wörtlich genommen hat, Sophia neigt ja dazu, immer alles wörtlich zu nehmen. Aber nächste Woche muß er sowieso wieder zu seinem Regiment nach Madras zurückkehren, so daß …«

»Stephen, mein Lieber, du siehst großartig aus!« rief Sophia und umarmte ihn.

»Ja, sehe ich nicht umwerfend aus?« fragte er kokettierend, während er die Arme abspreizte, um seinen eleganten, neuen Rock zu präsentieren, und keß einen Fuß vorsetzte, damit die Satinhose besser zur Geltung kam. »Ein paar flegelhafte Matrosen von anderen Schiffen riefen jedesmal, wenn ich bei ihnen vorbeigepullt wurde, wie die Lumpensammler: ›Alte Kleider gefällig? Alte Lumpen?‹, worüber sich die armen Bellonas sehr gegrämt haben, und zwar vom Kapitän bis hinunter zum einfachsten Schiffsjungen, der gerade frisch von der Society kam. Deshalb habe ich mich in London wie ein prächtiger Pfau ausstaffiert oder vielmehr wie ein ganzer Schwarm schreiender Pfaue.« Während er in diesem etwas befremdlich wirkenden nonchalanten Plauderton sprach, sagte ihm freilich sein kritischer Blick, daß die wahre Schönheit in Wirklichkeit vor ihm stand, groß, aufrecht und in voller Blüte.

Eine Hand zupfte an seinem Rocksaum, und als er sich danach umdrehte, blickte er in das strahlende, rosige Gesicht von Brigid, das ebensoviel, wenn nicht sogar noch mehr Schönheit verhieß. »Liebster Papa«, rief sie, »wie schön, daß du da bist! Sieh mal meine Reithose. Ich wollte mich nicht erst noch umziehen. Darf ich neben dir sitzen?«

Charlotte und Fanny kamen und knicksten. Sie wirkten gelangweilt und verlegen. George begrüßte ihn mit einem offenen, fröhlichen Lächeln, das verblüffend dem seines Vaters ähnelte. Stephen küßte seine alte Freundin Clarissa und setzte sich neben Sophia, mit Brigid zu seiner anderen Seite.

»Du kommst nicht direkt von der Bellona, oder?« fragte sie.

»Nein, nein. Ich bin schon seit einer Ewigkeit unterwegs, in London und sonstwo.«

»Wann hast du Jack das letzte Mal gesehen?«

»Ich habe überhaupt kein Zeitgedächtnis, aber es ist schon eine ganze Weile her.«

»Da hatte er noch keinen Brief von mir bekommen, oder?«

»Nein. Wir haben alle bitter beklagt, daß wir keine Post bekamen. Aber abgesehen davon, sah er gut aus und war auch guter Dinge. Hatte extrem viel zu tun mit dem Blockadedienst und dem Drill der Besatzung. Ich hoffe, ihn noch glücklicher anzutreffen, wenn ich in ein oder zwei Tagen aufs Schiff zurückkehre. Wie ich gehört habe, soll er eine fabelhafte Prise aufgebracht haben.«

»Wir hatten so gehofft, du würdest über Weihnachten bleiben!« rief sie enttäuscht.

»Nein, mein lieber Schatz. Ich habe meine Reise nur unterbrochen, um euch kurz zu besuchen. Um elf Uhr holt mich die Postkutsche aus Dorchester ab, um mich über ein Dorf, dessen Name mir entfallen ist, nach Torbay zu bringen.«

»Unsinn«, sagte Diana. »Ich werde dich hinbringen, genau wie beim letzten Mal, nur diesmal in unserer eigenen Kutsche. Sophia, entschuldige mich, ich muß die Pferde anspannen lassen und etwas Anständiges anziehen.« Und damit verschwand sie.

»O ja, und ich komm’ auf den Bock, komm’ auf den Bock, komm’ auf den Bock!« rief Brigid und hüpfte vor Aufregung auf ihrem Stuhl.

»Nein, mein Liebes«, widersprach Stephen. »Kommt überhaupt nicht in Frage.«

»Natürlich nicht«, sagte Sophia. »Nachher kommen doch der Tanzlehrer und Miß Hay.«

»Ich frag’ Mama.« Brigid stand auf. An der Tür drehte sie sich noch einmal um und sagte trotzig: »Und ich fahre wohl mit!«

Kommt überhaupt nicht in Frage, hatte er gesagt, und weder Tränen noch schmeichelnde Überredungsversuche auf Irisch brachten ihn davon ab. Und was die größte Ungerechtigkeit war: Padeen, der treulose Verräter, durfte mitfahren, hinten auf dem Trittbrett in seiner schönen Livree.

Die Tränen flossen in solchen Strömen, daß sich Sophia in Vertretung Dianas zu einem Machtwort genötigt sah. »Liebe Brigid, wäre es nicht traurig, wenn dein Vater dich so in Erinnerung behalten müßte? Mit einem verheulten, bösen Gesicht und laufender Nase? Geh, bring dich wieder in Ordnung, kämm dich und hol dir ein frisches Taschentuch. Stephen, ich will rasch ein paar Zeilen an Jack schreiben. Würdest du sie ihm bitte mit meinen allerherzlichsten Grüßen geben?«

Sie eilte an ihren Schreibtisch, einen kleinen Damensekretär mit Aufsatz aus westindischem Atlasholz, der Jacks Mutter gehört hatte, und nach kurzem nachdenklichem Zögern schrieb sie: »Lieber Jack, kannst du mir noch einmal verzeihen? Oh, ich hoffe so sehr, daß du ein weicheres Herz hast als ich neulich. Alles Liebe S.«

Obwohl ihr gewisse Bedenken hinsichtlich fehlenden Stils, mangelnder Würde und möglicher Fehler kamen, versiegelte sie den Brief und lief zur Treppe, wo sich bereits alle zum Abschied versammelt hatten und die prächtige dunkelgrüne Kutsche bewunderten, mit Diana auf dem Kutschbock, Stephen an ihrer Seite, Padeen hinten auf dem Trittbrett und den von Reitknechten am Zaum gehaltenen Pferden.

Sophia reichte das Schreiben zum Bock hinauf, Stephen beugte sich zu ihr hinab und küßte sie.

»Auf geht’s!« rief Diana und nahm die Zügel auf.

Beim Wegfahren drehte sich Stephen noch einmal um, und das letzte, was er von seiner Tochter sah, war ein zwar tränenüberströmtes, aber lächelndes Gesicht und ein wild hin und her geschwenktes, sauberes weißes Taschentuch.

Sie schwiegen eine Weile, während Diana hin und wieder den Pferden etwas zurief, mal nur einem, mal beiden. Es waren Cleveland Bays, ein gutes und normalerweise auch gehorsames Gespann, das im Moment allerdings etwas unruhig war und leicht scheute, vor allem im Dorf, wo die Leute winkten und grüßten, neben der Kutsche herliefen, um dem Kapitän ihre Empfehlungen und herzlichen Grüße ausrichten zu lassen, oder aus den oberen Fenstern mit Bettlaken und ähnlichem winkten. Kurz darauf aber hatten sie das Dorf hinter sich gelassen, die Pferde legten sich ins Geschirr und zogen munter die Kutsche die ansteigende Straße hinauf zur Hügelkuppe, von wo aus sich ein Ausblick über das Tal von Woolcombe bot. Der leichte Frost hatte die Wiesen und das Gras in der Mitte der Straße mit Rauhreif überzogen und verwandelte den Pferdeatem in eine prächtige Dampfwolke.

»Wie wunderbar weich dieses schöne, grüne Gefährt rollt«, meinte Stephen anerkennend.

»Ja«, stimmte Diana ihm zu. »Die Kutsche ist von Handley’s, und sie haben, wie sie mir erklärten, neuartige Federn eingebaut, lange Streifen aus bestem Schwedenstahl, spiralförmig einander überlappend, mit Leder verkleidet und mit Messingstiften an der Karosserie befestigt …« Es folgte ein recht ausführlicher Bericht über den von ihr mit großem Interesse verfolgten Bau der Kutsche und die unzähligen Farbschichten beim Anstrich und das anschließende Lackieren, gefolgt von der Schilderung ihres unter Führung des unschätzbaren Mr. Thomas Handley abgestatteten Besuchs beim Wagner, wo sie, neben anderen Wundern, gesehen hatte, wie ein Reifen auf ein Rad getrieben wurde. »Du wärst bestimmt begeistert gewesen«, meinte sie abschließend.

»Oh, das wäre ich ganz sicher«, bestätigte er und fügte nach einer angemessenen Pause hinzu: »Dürfte ich dich um einen Gefallen bitten, der mir große Erleichterung verschaffen würde?«

»Aber gewiß, mein lieber Stephen.« Sie warf ihm einen kurzen, zärtlichen Seitenblick zu, bevor sie, mit deutlich erhobener Stimme, das Pferd zur Ordnung rief: »Norman, du gottverdammtes Mistvieh, laß das! Laß das, hörst du?«

Norman hörte sowohl die energische Stimme als auch die keine sechs Zoll von seinem Ohr entfernt knallende Peitsche und ließ augenblicklich davon ab, seinen Nachbarn zu ärgern, eine leidige Angewohnheit von ihm, insbesondere zu Beginn einer Fahrt.

»Ich sage das deshalb, weil Brigid so ein impulsives kleines Wesen ist und flink wie ein Wiesel. Einmal ist sie mir vom Sattel in einen Dreckhaufen gehüpft – einen weichen Haufen, zum Glück –, obwohl ich sie mit einer Hand festhielt, weil sie ein Kaninchenjunges gesehen hatte. Deshalb bitte, nur mir zuliebe, versprich mir hoch und heilig, daß du sie nie auf den Kutschbock läßt! Das ist viel zu hoch und bei der harten Straße! Bitte, versprich’s, einzig und allein mir zuliebe, aus Rücksicht auf meine abergläubische Furcht.«

»Na schön, mein Lieber«, sagte sie liebenswürdig, »hier«, sie drückte kurz seine Hand, »hast du meine Hand drauf.«

Sie hatten jetzt ein Flachstück erreicht, und die breite, linker Hand von einem Wald gesäumte Straße lag wie ausgestorben vor ihnen. Die Pferde hatten sich warm gelaufen und drängten vorwärts. Diana beugte sich vor und trieb sie an, indem sie abwechselnd pfiff und anfeuernd ihre Namen rief, und zwei beglückende Meilen lang ließ sie die gut gefederte Kutsche in hohem Tempo über die Straße rollen, bevor sie die Pferde am Fuß eines Hügels mit etlichen Haarnadelkurven und einem hochgelegenen Dorf lachend wieder zügelte.

»So muß eine Kutschfahrt sein«, schwärmte er, als sie das Dorf hinter sich gelassen hatten und sich wieder auf freier, unbefahrener Strecke befanden. »Das Wetter ist herrlich, und du, meine Liebe, bist die beste und einfühlsamste Pferdelenkerin der Welt.«

Meile um Meile jagten sie dahin, daß die Hecken nur so vorbeiflogen, und nachdem sie die tückische Brücke in Maiden Oscott und ihre vermaledeite Ecke mit geradezu dreister Leichtigkeit gemeistert hatten, machten sie bei derselben Poststation Rast, bei der sie schon beim letzten Mal angehalten hatten, und übernachteten auch wieder in dem behaglichen Gasthaus vom letzten Mal.

Hier unterhielt sich Stephen, während die Pferde auf und ab geführt wurden, lange mit Padeen über den kleinen Bauernhof in der Grafschaft Clare, von dem Padeen damals, als Stephen ihm den Hof als Belohnung versprochen hatte, wenn er sich in Spanien um Brigid und Clarissa kümmerte, so begeistert gewesen war, eine Begeisterung, die gekommen und gegangen und inzwischen allenfalls noch theoretischer Natur war. Nach diesem Gespräch in der Abenddämmerung, dem längsten, das sie seit langem geführt hatten, einem Gespräch mit den typischen Windungen und Ausflüchten eines Iren, der ein bestimmtes Thema ansprechen, dabei aber jegliche Kränkung vermeiden will, gingen Stephen die unterschiedlichsten Fragen durch den Kopf. Glaubte Padeen, daß auf einen Hof unbedingt eine Frau gehörte? Und fürchtete er sich womöglich vor der Ehe? Hatte er Angst, der Aufgabe, den Hof zu führen, nicht gewachsen zu sein, nachdem er so lange auf See gelebt hatte? Hatten ihn vielleicht die vielen Jahre als Diener seiner Selbständigkeit beraubt? Als Stephen im Hotelzimmer auf dem alten Rohrstuhl saß und mechanisch die Roßhaarlocken seiner Perücke zurechtzupfte, kam ihm plötzlich ein viel verwegenerer Einfall: Verzehrte sich der Ärmste am Ende in hoffnungsloser Leidenschaft zu Clarissa Oakes? Obwohl diese Möglichkeit nicht viel abwegiger war als seine eigenen Gefühle für Diana, schüttelte er den Kopf und beschloß, künftig nicht mehr über dieses Thema zu sprechen, sondern nur Padeen einen Pächter zu empfehlen, der das Land bewirtschaftete und in Ordnung hielt.

»Willst du nicht endlich ins Bett kommen?« rief Diana. »Die Kerze tropft schon ganz fürchterlich.« Am nächsten Tag hatten sie nur noch eine kurze Wegstrecke vor sich, die sie in hervorragender Zeit zurücklegten. Es war ein herrlicher Spätherbsttag, und die Pferde fühlten sich sichtlich wohl, bis Mangold ein Hufeisen verlor und sie die nächste Schmiede ansteuern mußten, wo er inmitten von qualmenden Rauchschwaden und fliegenden Funken beim Fauchen des Blasebalgs und dem Geruch von verbranntem Horn neu beschlagen wurde.

Noch vor dem Mittag erreichten sie Torbay und suchten die Bucht nach Kriegsschiffen ab, diesmal freilich ohne ermüdendes Hinundhergerenne und wachsende Unruhe. Nach noch nicht fünf Minuten hörte Stephen den Ruf »Doktor Maturin!« und als er sich umdrehte, blickte er in das strahlende Gesicht von Philip Aubrey, Jacks bedeutend jüngerem Halbbruder, der ein zur Swallow gehörendes Boot befehligte. Die Swallow, ein Aviso-Schoner, war zum Hochseegeschwader bestimmt, von wo aus Stephen ganz leicht die Bellona erreichen würde.

Das Angebot konnte unmöglich ausgeschlagen werden, aber die Trennung fiel schwer, und wie ein widerwillig zum Abschiednehmen gezwungenes Liebespaar verwünschten die beiden heimlich den günstigen Wind, der das Boot hinaus aufs Meer in die Ferne trug.

Auf der Fahrt zum Aviso konnten Stephen und Philip nicht offen sprechen, aber auf dem Schoner verfügte Philip über eine kleine dreieckige Kammer, in der gerade zwei Leute Platz fanden.

Als sie sich dort an frischem Brot und Käse labten, sagte Philip: »Ich will ja nicht selbstgefällig erscheinen oder respektlos von älteren Menschen sprechen, aber ich muß schon sagen, die Schwiegermutter vom armen Jack ist ein ziemlicher Besen. George, er ist ja mein Neffe, auch wenn ich weder ihn noch die Mädchen dazu bringen kann, mich Onkel zu nennen, geht seit kurzem in diese lausige, kleine Schule zwischen Folly und Plush, die vom Bruder unseres Pfarrer geleitet wird. Tja, und als er an seinem ersten Schultag von den anderen Jungen nach dem Beruf seines Vaters gefragt wurde, antwortete er: ›Mein Vater ist ein Seeoffizier‹, und fügte dann stolz hinzu: ›und Ehebrecher.‹ – ›Woher willst du das wissen?‹ fragten ihn die Jungen. ›Das haben mir meine Großmutter und meine Schwestern erzählt‹, erklärte George. Zuerst mußte ich lachen – Sie wissen ja, wie sich George aufplustert, wenn er stolz ist, aber dann fand ich es doch verdammt erbärmlich, Kindern so etwas zu erzählen, meinen Sie nicht auch, Sir?«

»Mrs. Williams ist doch keine Blutsverwandte von Ihnen, oder?«

»Nein, Sir. Mein Vater, der General, hat nach dem Tod von Jacks Mutter – sie war eine Stanhope – noch einmal geheiratet. Und ich stamme aus der zweiten Ehe, das heißt, durch Jacks Heirat mit Sophia Williams wurde Sophias Mutter nicht mit mir verwandt.«

»Gut, denn in diesem Fall werde ich Ihnen sagen, daß sie meiner wohl bedachten Meinung nach ein ganz abscheuliches Frauenzimmer ist.«

Wie als Strafe für seine Worte wurde er genau in dem Moment, als er sie ausgesprochen hatte, aus seinem Stuhl nach vorn auf das kleine, freie Stück Decksplanken geschleudert. Philip half ihm auf und stürzte dann sofort an Deck, wo sich der Offizier vom Dienst, ein noch jüngerer Fähnrich als er, in seinem Stolz über dieses wichtige Amt zu einem gewagten Wendemanöver hatte hinreißen lassen, bei dem infolge verfrüht losgeworfener Schoten die Segelbäume so gewaltig giepten, daß der Schoner um ein Haar gekentert wäre. Aber der Schaden – das hoffnungslose Gewirr des losen Tauwerks, der gesprungene Klüverbaum und der übel zugerichtete Bugspriet mit der gerissenen Zurring – war auch so groß genug, daß der Kapitän (ein Mastersgehilfe), Philip und seine Bordgenossen, unter denen sich glücklicherweise auch einige erstklassige Seeleute befanden, für den restlichen Tag und die klare, mondhelle Nacht alle Hände voll zu tun hatten.

Als der Schoner am Morgen kurz nach dem Frühstück die Toppsegel des Hochseegeschwaders sichtete – eines um mindestens drei zusätzliche Kriegsschiffe sowie etliche Fregatten, Slups und Kanonenbriggs bedeutend vergrößerten Geschwaders –, konnte er sich zumindest wieder einigermaßen sehen lassen, und auch der blasse, übernächtigte Philip hätte eine nicht allzu strenge Musterung überstanden, als er zusammen mit Stephen an Bord der Queen Charlotte ging.

Seine letzten, mit vor Erschöpfung heiserer Stimme geflüsterten Worte, bevor sich ihre Wege trennten, waren: »Sie werden doch bitte Jack nichts davon erzählen, Sir.«

Beim Anblick von Doktor Maturin ließ der Wachführer den Ersten Offizier rufen, der Stephen bat, ihm in die Kammer von Mr. Sherman, dem Schiffsarzt des Flaggschiffs, zu folgen.

»Doktor Maturin, gut, daß Sie da sind«, begrüßte ihn Mr. Sherman. »Meine Assistenten und ich machen uns die größten Sorgen um den Admiral, der oft von Ihnen sprach und auf Ihre Rückkehr zum Geschwader hoffte, und ich wäre Ihnen für Ihre Meinung sehr verbunden. Er ist inzwischen so geschwächt, daß ich befürchte, bei den Stürmen, mit denen wir zu dieser Jahreszeit rechnen müssen, würde er die Heimfahrt auf einem kleineren Schiff nicht überstehen. Aber er weigert sich hartnäckig, zu diesem Zweck ein großes Schiff abzukommandieren.«

»Ich würde ihn mir gern mal ansehen«, sagte Stephen.

»Doktor Maturin, welche Freude, Sie zu sehen«, sagte Lord Stranraer und richtete sich mühsam in seiner Koje auf. »Seit langem warte ich sehnsüchtig auf Ihre Rückkehr zum Geschwader.«

Stephen musterte den Admiral mit scharfem, unpersönlichem Blick und sah einen verhärmten, alten, kranken Mann vor sich, dem, wie so vielen Patienten, die Angst vor der unmittelbaren Zukunft im Gesicht geschrieben stand. Trotz des fortgeschrittenen Kräfteverfalls stellte er Anzeichen von Wassersucht und einen sehr schnellen und unregelmäßigen Puls fest, genau wie Sherman gesagt hatte, obwohl der Admiral von Shermans Diagnose eindeutig keine hohe Meinung hatte, dafür aber vermutlich um so übertriebenere Vorstellungen von Maturins Fähigkeiten.

»Ziehen Sie bitte Ihr Hemd aus, Mylord«, sagte Stephen und war ihm dabei behilflich. Und an Mr. Sherman gewandt: »Seien Sie bitte so freundlich und bitten Sie den Offizier vom Dienst, dafür zu sorgen, daß jede Lauferei, jegliches Gepolter an Deck unterbleibt.« Kurz darauf trat relative Ruhe ein, und Stephen nahm sein Stethoskop und begann Stranraers Brust gründlich abzuhorchen und, von Sherman mit kaum verhüllter Verwunderung beobachtet, wie ein Specht abzuklopfen. Schließlich richtete er sich auf und sagte, während er den Admiral wieder zudeckte: »Es ist ernst, keine Frage, das wissen Sie selbst, aber ich glaube, es sieht schlimmer aus und fühlt sich schlimmer an, als es tatsächlich ist. Ich werde mich mit Mr. Sherman und seinen Kollegen beraten und einen Blick in die Bordapotheke werfen, und ich denke, wir werden uns auf eine Behandlungsmethode einigen, eine natürliche Heilmethode, die Ihnen Erleichterung verschaffen wird.«

Der Admiral drückte Stephen die Hand, und seine sonst so undurchdringliche Miene drückte aufrichtige Zuneigung aus, als er ihm für seine Fürsorge dankte.

»Die wesentliche Ursache des Leidens«, erklärte Stephen in der Achterkajüte, wo er sich zusammen mit den Schiffsärzten den Madeira des Kapitäns schmecken ließ, »liegt eindeutig im Herzen – ich habe ein nicht unbeträchtliches Hydropericard festgestellt – und natürlich auch im Gemüt, wie es bei Krankheitszuständen, mit Ausnahme von Wunden oder Infektionen, fast immer der Fall ist. Als erstes müssen wir seinen rasenden Puls beruhigen und sein Herz wieder zur Ordnung rufen. Was bekommt er denn im Moment?«

Neben Schonkost zählte Sherman ein paar harmlose Substanzen auf. »Allerdings«, fuhr er seufzend fort, »genießen wir leider nicht das volle Vertrauen des Patienten, und ich habe Grund zu der Annahme, daß die meisten unserer Arzneien im Klosett landen. Aber wie wollen Sie einen Admiral, der gleichzeitig Peer ist, zu etwas zwingen? Darf ich fragen, wie sie das eben erwähnte Ödem feststellen konnten? Es ist doch gar nicht zu erkennen – zumindest nicht für mich.«

»Bei der Auskultation konnte ich es, sobald ich mich an seine spezifischen Körpergeräusche gewöhnt hatte, eindeutig diagnostizieren. Es ist eine überaus nützliche Diagnosemethode, in England allerdings, soweit ich weiß, kaum bekannt.«

»Auch für mich war sie völlig neu.«

»Ein französischer Freund von mir namens Corvisart hat mit dem von mir vorhin dabei praktizierten Abklopfen große Fortschritte erzielt. Autopsien haben erfreulich oft seine Diagnosen bestätigt. Und ein anderer französischer Freund und Studienkollege von mir, Laennec, führt die Methode sogar noch weiter.«

»Ich habe während des Friedens seine Vorlesungen in Paris besucht«, meldete sich erstmals einer der Assistenten zu Wort. »Aber wegen seiner Aussprache fiel es mir sehr schwer, seinem Latein zu folgen.«

»Für den Puls würde ich zu Digitalis purpurea[8] raten«, sagte Stephen. »Haben Sie die Tinktur oder die Infusion in Ihrem Medizinschrank vorrätig?«

»Weder noch«, antwortete Sherman. »Nach zwei höchst bedauerlichen Vorfällen habe ich die Anwendung von Digitalis grundsätzlich als zu gefährlich abgelehnt. Allerdings hat mein Vorgänger ein versiegeltes Glas mit getrockneten Blättern hinterlassen.«

»Das dürfte genau das richtige sein. Im Fall des Admirals würde ich eineinviertel Gran in einer Oblatenkapsel verschreiben, und sofern Sie es für angebracht halten, werde ich sie ihm selbst verabreichen, zusammen mit einer halben Drachme Laudanum. Vor Donnerstagabend wird sich der Puls zwar nicht wesentlich verlangsamen, aber das Laudanum wird seine Gemütsverfassung rasch verbessern und seine Bereitschaft erhöhen, die ärztlichen Anweisungen zu befolgen. Oder vielleicht sollte ich im Fall des Admirals lieber von Ratschlägen sprechen? Wenn der Patient die erste Dosis der pulverisierten Blätter gut verträgt, wenn die Einnahme nicht zu starkem Erbrechen oder zu Depressionen führt (womit ich allerdings ganz und gar nicht rechne), kann sie ihm, zusammen mit dem Laudanum, alle zwei Tage verabreicht werden, und wenn möglich, möchte ich gern über den Verlauf der Krankheit auf dem laufenden gehalten werden. Wenn Sie einverstanden sind, würde ich die jungen Herren jetzt bitten, die Arznei abzuwiegen, damit ich sie sofort verabreichen kann, denn an Bord der Bellona warten ebenfalls Patienten auf mich.«

»Sir«, sagte der andere Assistent mit unverhohlener Befriedigung darüber, daß das starke Arzneimittel nun zum Einsatz kam und er die Wirkung aus nächster Nähe mitverfolgen konnte, »ich habe Dr. Witherings Ausführungen über Digitalis gelesen, und es wird mir ein Vergnügen sein, die Blätter genau nach seiner Anweisung zu pulverisieren.«

Auf der Höhe der Black Rocks stieß der Kutter des Flaggschiffs auf die Bellona, die mit backgestelltem Fockmars und eben noch ziehendem Außenklüver beilag, während ihr Kapitän ein letztes Mal Tiefe und Peilung eines Wracks überprüfte. Als Jack den Kutter erblickte, ging ein strahlendes Lächeln über sein verbissen in mathematische Berechnungen vertieftes Gesicht, und sobald die Schiffe in Rufweite waren, rief er: »Herzlich willkommen zu Hause, Doktor! Sie kommen genau richtig zum Dinner.«

Nachdem Stephen seine Seekiste und das wenige restliche Gepäck unter Deck verstaut und die Begrüßungszeremonie hinter sich gebracht hatte – Killick war die Liebenswürdigkeit in Person und sagte anerkennend: »Sie sehen großartig aus, Sir, man könnte glatt meinen, Sie kämen von der Lord Mayor’s Show[9]«, und Bonden erzählte ihm, sein Kopf sei wieder völlig in Ordnung, »da können Sie mit dem Hammer draufhauen, ohne daß ich was spüre«, und er selber munter und fidel (und das ohne die leiseste Spur von jener etwas plumpen Vertraulichkeit, die in Stephen schon den schrecklichen Verdacht auf irreparablen Hirnschaden erweckt hatte) –, teilte Jack ihm mit, daß Kapitän Fanshawe zum Dinner erwartet werde, so daß er, Stephen, das große Glück habe, in den Genuß der letzten Hammelschulter des ganzen Schiffes, wenn nicht sogar des gesamten inneren Küstengeschwaders, zu kommen.

»Ich bin so froh, daß du hier bist und das Fleisch tranchieren kannst«, fuhr er fort, während sie sich setzten und er Sherry einschenkte. »Es gibt keinen Braten, der schwerer zu zerlegen ist, wenn einem die ganze Tischrunde dabei zuschaut. Aber jetzt erzähl mal, Stephen, wie geht’s dir? Und wie geht’s Diana, falls du sie gesehen hast? Du siehst übrigens sehr elegant aus.«

Beide hatten sich für den festlichen Anlaß umgezogen.

»Tja, nun habe ich wieder Geld wie Heu, und Geld macht ja bekanntlich glücklich. Ich glaube, ich erzählte dir, daß ich mein Vermögen sozusagen verlegt hatte, aber offenbar hatte meine Unachtsamkeit keine ernsten Folgen, denn jetzt ist alles wieder in bester Ordnung. Es ist schon erstaunlich, in welchem Maße großer Reichtum das Aussehen eines Menschen verbessert. Und ein exzellenter Londoner Schneider trug natürlich auch noch das Seinige dazu bei. Diana geht es ausgezeichnet, danke, und Brigid ebenfalls. Von beiden soll ich dich herzlich grüßen. Und hier habe ich noch etwas für dich«, er zog einen Brief aus seiner Tasche, »von Sophia, ebenfalls mit den herzlichsten Grüßen.«

Jacks Miene verdüsterte sich. »Hat sie das gesagt?« fragte er ernst.

»Ich glaube, das waren genau ihre Worte, oder vielleicht sagte sie auch: mit den allerherzlichsten Grüßen.«

Jack nahm den Brief, murmelte eine Entschuldigung und zog sich zurück.

Nach einer Weile kam er wieder, größer, aufrechter und übers ganze Gesicht strahlend. »Mein Gott, Stephen!« rief er. »Das war der schönste Brief, den ich jemals bekam. Vielen, vielen Dank.« Überglücklich schüttelte er Stephen die Hand. »Und noch dazu so wunderbar formuliert – und in was für einer schönen Schrift.« Verwirrt vor Glück ließ er den Blick durch die Kajüte schweifen. Dann griff er nach seiner Geige, stimmte sie mehr oder weniger – sie hatte lange Zeit unberührt in ihrem Kasten gelegen – und stürzte sich dann in ein erstaunliches Solo, bei dem die Geige jauchzte und jubilierte, bis das Trillern der Bootsmannspfeife Kapitän Fanshawes Erscheinen ankündigte.

»Entschuldige vielmals, Jack«, rief Fanshawe, als er die Achterkabine betrat, »ich bin furchtbar spät. Aber dieser gottverdammte nach Nordosten setzende Strom ist wie ein reißender Mühlbach, und dann mußten wir auch noch gegen die Tide anpullen.«

»Macht nichts, Billy, macht überhaupt nichts. Selbst ich verschätze mich hin und wieder. Trink erst mal einen Sherry und komm wieder zu Atem. Doktor Maturin kennst du doch, oder?«

»Aber sicher, wir sind alte Freunde. Wie geht’s Ihnen, Sir? Ist schon eine ganze Weile her, daß ich das Vergnügen hatte, Sie zu sehen.«

In diesem Moment kam Harding herein, unmittelbar gefolgt von Killick, der mit mißbilligendem Blick auf Kapitän Fanshawe fragte, ob »Euer Ehren noch länger mit der Suppe warten wollen, oder ob sie jetzt endlich aufgetragen werden kann«.

Die Suppe wurde aufgetragen, eine Hummersuppe (die einzige Freude in diesen trostlosen riffverseuchten Gewässern), während die Gäste am Tisch Platz nahmen. Nachdem Fanshawe seinen Teller zum dritten Mal geleert hatte, schob er ihn weg und sagte: »Tja, Jack, du und deine Leute, ihr seht herrlich reich, glücklich und zufrieden aus. Bei einer solchen Prise in der Rückhand und einem großzügigen Commissioner in der Werft wundert mich das nicht. Aber sag mal, haben die im Proviantamt auch Kleider und Bettzeug ausgegeben?«

»Noch nicht mal eine Teerjacke«, antwortete Jack. »Und da ich kein Geld hatte, denn offiziell ist die Prise noch nicht anerkannt, konnte ich natürlich nicht die üblichen Geschenke bei den betreffenden Stellen machen. Außerdem war ich zu der Zeit in einer dringenden Sache auf dem Land unterwegs. Der Commissioner war zwar, was Tauwerk und Spieren anbelangte, ausgesprochen großzügig zu mir, und was das Pulverschiff betraf auch, aber die sturen Lieferanten am Ausrüstungskai waren entsetzlich träge. Doch weil ich es schrecklich eilig hatte, raus auf See zu kommen, habe ich gar nicht erst versucht, ihnen Beine zu machen, sondern darauf vertraut, daß sie schon irgendwann zum Geschwader rauskommen werden.«

»Da kannst du warten, bis du schwarz wirst«, meinte Fanshawe. »Auf der Ramillies haben wir nur noch ein paar Fässer Brot und etwas madiges Hafermehl zu essen und das, was wir beim Angeln erwischen. Kein Geflügel mehr, von Schweinen können wir schon seit langem nur träumen, Ratten kriegt man kaum noch unter vier Pence das Stück, und was Klamotten und Bettzeug betrifft … tja, erst gestern erklärte mir der Zahlmeister mit Tränen in den Augen, daß wir keine Jacken, keine Decken, ja nicht mal mehr Schuhe haben. Und das, obwohl der Winter vor der Tür steht … Das letzte Versorgungsschiff wurde nach Cawsand Bay zurückgetrieben, das heißt, kein Nachschub vor nächstem Monat. Hast du vielleicht irgendwas für uns übrig? Wir wären schon dankbar für ein paar Decken fürs Bordlazarett.«

»Ich werde meinen Zahlmeister fragen«, versprach Jack, während ihm beim Anblick des in diesem Moment von Killick feierlich hereingetragenen Hammels das Wasser im Mund zusammenlief, einem an sich schon höchst erfreulichen Anblick, nun aber doppelt willkommen, weil er hoffentlich endlich die trübselige Unterhaltung in andere Bahnen lenken würde.

Doch obwohl der Braten saftig war und fachmännisch tranchiert wurde, erfüllte sich diese Hoffnung zunächst nicht. »Leider gibt es keinen Nachschub und keine Nachrichten«, seufzte Fanshawe. »Das letzte, was wir erfuhren, war, daß sich Österreich auf unsere Seite gestellt hat. Aber Boney[10] hat die Österreicher immer wieder vernichtend geschlagen, und mit Sicherheit wird er das diesmal auch wieder tun. Wellington hat sich, statt weiter nach Norden vorzurücken, an der Garonne eingerichtet – im Lande Goshen, keine Frage –, so daß es für die französischen Kriegsschiffe aus Rochefort, La Rochelle, ja selbst für die aus Lorient ein leichtes wäre, unser Hochseegeschwader nach Westen zu locken und im Verein mit den Schiffen aus Brest unsere Linie völlig auseinanderzureißen. Solange der Admiral so weit außer Sicht von Ushant bleibt, kann es hier jederzeit zum Gefecht kommen, denn bei Westwind ist es für uns unmöglich, die Franzosen an der Einfahrt nach Brest durch eine der beiden Hauptzufahrten zu hindern, auch wenn wir uns die größte Mühe geben, was wir, wie du ja selbst verdammt gut weißt, weiß Gott tun. Als hätten wir mit den hiesigen Tiden und Felsen nicht schon genug Sorgen, die Station hier ist gefährlicher als ein Gefecht pro Woche.«

»Darf ich Ihnen noch eine Scheibe Hammel abschneiden?« fragte Stephen.

»Na gut, was sein muß, muß sein. Vielen Dank, wirklich ein ganz vorzüglicher Hammel, genau richtig abgehangen. Gestatten Sie mir noch ganz kurz, eine Stelle aus einem Brief an meine arme Frau zu zitieren, damit will ich dann mein Klagelied beenden, und die Bemerkung, daß im ganzen Geschwader kein einziges Ersatzmarssegel mehr aufzutreiben ist. Hier ist die Stelle: Von gemütlichen Betten und erholsamen Nickerchen kann ich nur noch träumen, und wenn ich mich hinlege, dann stets in meiner Kleidung. Wir leben in totaler Abgeschiedenheit von der Welt, hören keine Nachrichten und haben nur ein Ziel vor Augen – nämlich die Franzosen daran zu hindern, Schaden anzurichten. So, das war’s.«

»Auf dein Wohl, Billy«, sagte Jack.

Die Karaffe machte immer wieder die Runde, bis der Bordeaux durch Portwein ersetzt wurde, und nach dem ersten Glas stand Stephen auf und entschuldigte sich bei Jack, aber er habe versprochen, um sechs Glasen nach seinen Patienten zu sehen, und soeben habe er die Schiffsglocke schlagen hören.

»Mr. Smith und Mr. Macaulay«, begrüßte er seine Loblollyboys tief unten im Schiffsbauch. »Wie geht es Ihnen? Offenbar gut, das freut mich.«

Ja, es gehe ihnen gut, versicherten sie, obwohl sie ziemlich hungrig seien, denn das Krankenrevier habe ihre gesamten privaten Vorräte aufgegessen, und nun seien sie auf die Schiffsverpflegung angewiesen. Allerdings fürchteten sie, daß ihm beim Anblick des Bordlazaretts und des Medizinschranks die Freude vergehen würde. Der mit dem Werftaufenthalt verbundene Landgang habe ihnen derart viele Syphilisfälle beschert, daß das Bordlazarett überfüllt sei und sich kaum noch Heilmittel für venerische Krankheiten in der Bordapotheke befänden. Außerdem müßten sie ihm leider mitteilen, daß beim vorletzten Sturm drei Mann auf dem Vorschiff über Bord gespült wurden und daß beim Versuch, Segel zu setzen, damit sich das Schiff nicht beim Rollen die Masten absegelte, vier Knochenbrüche und etliche schlimme Verrenkungen zu beklagen waren, die inzwischen zwar größtenteils wieder eingerenkt seien, zum Teil allerdings mit beunruhigenden Folgen.

Bevor Stephen seine Runde begann, erkundigte er sich noch nach Bonden: »Wie geht es dem Bootsführer des Kapitäns?«

»Dem mit der Perücke? Oh, sehr gut, Sir, abgesehen davon, daß er, glaube ich, vor einiger Zeit mal um ein Abführmittel bat. Ja, ich gab ihm Rhabarber, eine halbe Unze, und das wirkte.«

»Bitte richten Sie ihm aus, daß ich ihn sehen möchte, wenn seine Wache vorbei ist.«

Acht Glasen. Unter dem üblichen dumpfen Gepolter eilten Hunderte von Männern über die Holzplanken zu oder von ihren Stationen. Ehe Bonden sich’s versah, wurde er abgefangen und in die Bordapotheke gebracht.

»Ach Sie sinds, Sir!« rief er mit erleichtertem Lächeln, als er Stephen sah. »Ich bin vorhin gar nicht dazu gekommen, mich nach den Damen zu erkundigen. Es geht ihnen doch hoffentlich gut?«

»Sehr gut sogar, Bonden, danke. Und sie lassen herzlich grüßen. Aber jetzt würde ich mir gern mal deinen Kopf anschauen.«

Der mittlerweile von Stoppeln bedeckte Schädel hätte tatsächlich einen Hammerschlag verkraftet. Die Narben waren zwar noch zu sehen, aber von den nachgebenden Stellen beidseits der Pfeilnaht und oberhalb der Lambdanaht, die Stephen Anlaß zu großer Sorge gegeben hatten, war nichts mehr zu spüren.

»So, das wär’s«, sagte er und setzte Bonden die Perücke mit dem Seemannszopf wieder auf, »meiner Meinung nach bist du wieder so gut wie neu. Ich werde es dem Kapitän mitteilen, er hat sich große Sorgen um dich gemacht.«

»Ich weiß, Sir, wann immer er konnte, hat er mich von der Arbeit freigestellt. Aber wissen Sie, Sir, im Moment machen Killick und ich uns große Sorgen um ihn, wenn ich mir diese Bemerkung erlauben darf.«

Stephen nickte und sagte: »Sie werden feststellen, daß es ihm jetzt wieder besser geht.«

Tatsächlich ging es Jack schon besser, bedeutend besser, nachdem er sich von dem ersten freudigen Schock erholt hatte, und als er in der mit Fensterblenden verdunkelten Abendkajüte saß, während die sturmfest gemachte Bellona leicht schlingernd bei Südwestwind und einem ausnahmsweise einmal erfreulich beständigen Barometer durch die Wellen stampfte, lauschte er gespannt Stephens Bericht von Woolcombe.

»Ich bin von Herzen froh, daß Mrs. Williams nach Bath zurückgekehrt ist und wieder mit ihrer Freundin zusammenwohnt«, sagte er. »Sophia war immer wie verwandelt, wenn ihre Mutter da war. Und ich muß sagen, es war schon verdammt anständig von Diana, ihnen das kleine Haus zu schenken.«

»Ach ja, die liebe Diana, jetzt ist sie wieder gut bei Kasse. Und ich, wie gesagt, auch.«

»Auch ich bin nicht mehr der elende arme, bankrotte Schlucker, der ich war. Die Anwälte schickten mir ein paar Berichte, bei denen ich vor Freude in den Masttopp gesprungen wäre, hätte ich nicht kurz zuvor Sophias Briefe bekommen. Zweien unserer Berufungen wurde stattgegeben, und Lawrence, diese treue, gute Seele, ist sehr zuversichtlich, daß wir auch die dritte und letzte gewinnen werden. Und mein Anteil an dieser letzten Prise dürfte mich zumindest halbwegs über Wasser halten.«

»Nach allem, was ich gehört habe, muß es ja eine großartige Prise gewesen sein. Gratuliere, Bruderherz, von ganzem Herzen.«

»Danke, Stephen. Ja, das war sie wirklich. So ähnlich wie der Franzose, den wir damals vor den Dry Tortugas aufgebracht haben, die Hebe, früher unsere Hyaena, weißt du noch? Sie hatte einen englischen Guineafahrer mit einer fetten Ladung aus Goldstaub und Elfenbein gekapert. Mit dem Unterschied, daß die Deux Frères – die jetzige Prise – zwei Guineafahrer gekapert hatte, von denen jeder größer und reicher war als die von der guten, alten Intrepid Fox.«

Stephen nickte ernst. »Ich bin sicher, du hast dich mit Feuereifer in ihre Verfolgung gestürzt.«

»Das habe ich, weiß Gott. Aber eigentlich nicht mit dem Hintergedanken an Prisengeld – und erst recht nicht an Prisengeld in einer so schwindelerregenden Höhe. Nein, ich sah, wie sie einen unserer Kauffahrer verfolgte und sich ihm schon fast auf Kanonenreichweite genähert hatte. Ich war regelrecht versessen auf ein Gefecht, und das war das Gefecht, auf das ich aus war, und dafür bin ich ihr unter Vollzeug hinterhergejagt. Aus reinem Pflichtbewußtsein natürlich auch.«

»Es heißt, du hättest dich von den Manövern abgesetzt und wärst ihr aus reiner Geldgier nachgejagt.«

»Das stimmt nicht. Das Wetter war schlecht, und der Nebel wurde ständig dichter; Signale waren kaum zu erkennen. Ich hatte nur die Wahl, schnell zu handeln oder gar nicht. Vielleicht waren meine Angaben nicht ganz korrekt, aber ich habe mit Sicherheit gesagt, daß ich die Verfolgung Richtung Nordwest aufnehme, bevor der Rest des Geschwaders aus meiner Sicht verschwand. Und in der Tat habe ich einen gefährlichen feindlichen Freibeuter gekapert und einen englischen Kauffahrer geschützt, und das war mein Ziel. Das Geld, so willkommen es der gesamten Besatzung auch war, hatte nicht das geringste damit zu tun, absolut gar nichts.« Er schwieg einen Moment. »Nein«, fuhr er dann fort, »mir wurde beigebracht, daß Geldverdienen eine höchst anständige Sache ist, das eigentliche … Soundso … des Menschen. Ziel vielleicht, oder Bestreben, das eigentliche Bestreben. Mein Vater hatte nicht sehr viel Zeit, um meine Moral zu verbessern, aber hin und wieder ermahnte er mich zur Einhaltung der verschiedenen Gebote aus der Bibel. Er war nämlich in Eton, weißt du …«

»Dieser großen Schule bei Windsor?«

»Genau der.«

»Ein ziemlich übler Ort, fürchte ich. Ich war einmal mit einem Freund dort – wir wollten das Schloß besichtigen –, aber als wir in einen Weiler namens Salt Hill kamen, wurden wir plötzlich von einer Horde Jugendlicher umringt, ja regelrecht bedrängt. Es waren kräftige, durchaus bedrohlich wirkende Kerle, die sich mit lächerlichen Kostümen als Hanswürste und Clowns verkleidet hatten und aufdringlich um Almosen bettelten. Wir hatten nicht viel Geld bei uns, und bevor sie sich einigen bedauernswerten Neuankömmlingen in einem Einspänner zuwandten, bedachten sie uns mit äußerst unflätigen Schimpfwörtern. Obwohl sie, wie ich hörte, dort sogar Griechisch lernen.«

»Das kann ich mir vorstellen, denn fast alles, was mein Vater dort an Latein lernte, waren Schimpfwörter; und hier diesen Spruch, den er immer zitierte: Rem facias, rem si possis, recte, si non, quocumque modo, rem. Wo genau er in der Bibel steht, da bin ich mir nicht sicher. Mein Vater dachte, bei einem der unbedeutenderen Propheten. Er kommt mir oft beim Rasieren in den Sinn, oder wenn wir zum Gottesdienst klarmachen. Aber während der Verfolgung der Deux Frèren habe ich überhaupt nicht an ihn gedacht, keine Sekunde lang, obwohl er vermutlich irgendwie gepaßt und vielleicht sogar Glück gebracht hätte. Manchmal denke ich, ich sollte ihn an George weitergeben. Immerhin kann es nicht schaden, wenn ein Junge einen lateinischen Spruch auf Lager hat.«

»Tut mir leid, mein lieber Jack, daß ich deinem Vater widersprechen muß, vermutlich hat ihm da irgendein boshafter Schulkamerad einen Bären aufgebunden. Aber der Spruch stammt nicht aus der Bibel, sondern von Horaz, und Mr. Pope hat ihn sehr treffend übersetzt: Schaffe dir ein Vermögen auf rechte Weise, wenn du kannst, wenn nicht, dann auf welche Weise auch immer. Das wirst du deinem lieben, kleinen, pummeligen Jungen mit seinem ehrlichen Gesicht doch wohl nicht im Ernst als Lebensweisheit mit auf den Weg geben wollen. Aber das erinnert mich an meine Unterhaltung mit Sir Joseph. Ich bin davon ausgegangen, daß du es mir nicht verübelst, wenn ich mit ihm über dich spreche, oder?«

»Nein, nein, keinesfalls, auf mein Wort. Ich habe die größte Achtung und Wertschätzung für Sir Joseph. Er hat sich als wahrer Freund erwiesen – meine Rehabilitierung verdanke ich in erster Linie ihm. Selbstverständlich kannst du mit Sir Joseph über mich sprechen.«

»Wir unterhielten uns über deine Beförderungsaussichten. Er sagte, sie wären nicht unbedingt so, wie er und unsere Freunde sich das wünschen. Deine wiederholt im Parlament vorgetragene heftige Kritik an der Regierung hätte deinem Ansehen in Regierungskreisen sehr geschadet. Ferner hätten Berichte über Pflichtversäumnisse auf der Brest-Station und die Tatsache, daß du dich während eines Manövers vom Geschwader abgesetzt hast, um auf höchst profitable Prisenjagd zu gehen, dir alles andere als Sympathien bei der Admiralität eingetragen. Er wies mich auf den enormen Einfluß von Stranraer und seinen Lehnsmännern im Unterhaus hin …« Nachdem Stephen Sir Josephs Analyse zusammengefaßt hatte, fuhr er fort: »Sir Joseph meinte, deine Freunde wären wahrscheinlich gut beraten, wenn sie dir nahelegten, dich als Vollkapitän zurückzuziehen, statt dich dem Affront auszusetzen, bei einer der nächsten Beförderungen übergangen zu werden. Er ist, wie du sagst, ein aufrichtiger Freund, und er machte einige vage Andeutungen über die Möglichkeit eines Commissionerpostens oder sogar eine Stellung als Zivilist, etwa im Bereich der Hydrographie …« Er verstummte.

In der einsetzenden Stille schob sich das gleichmäßige, kaum wahrnehmbare Heben und Senken des Schiffes auf dem sanften Schwell in den Vordergrund, ebenso wie die zahllosen Geräusche von Masten, Rahen und Tauwerk und dem am Ruder entlangströmenden Wasser. Und dann war plötzlich eine Erschütterung zu spüren, die sich mit mehrmaligem, seltsamem Anprallen an der Bordwand fortsetzte.

»Wahrscheinlich ein Wal, der sich die Seite kratzt«, stellte Jack fest.

Stephen nickte und fuhr fort: »Danach sprach ich ein anderes Thema an. Wie du weißt, war ich in Frankreich, und dort traf ich einige der Männer wieder, die ich in Südamerika, bei unserem Aufenthalt im Zusammenhang mit dem peruanischen Unabhängigkeitskampf, kennengelernt hatte. Allerdings kommen diese Herren aus Valparaíso in Chile. Sie kämpfen genauso leidenschaftlich für die Unabhängigkeit von Spanien wie die Peruaner, wobei sie meiner Meinung nach sogar zuverlässiger sind. Außerdem spielt in dieser Sache der maritime Aspekt bei den Chilenen eine wesentlich größere Rolle als bei den Peruanern. Sir Joseph hat all dies den zuständigen Behörden vorgetragen, und die haben auf ihre zurückhaltende Weise die Bereitschaft bekundet, der Bewegung unverbindliche und inoffizielle Unterstützung und Hilfe zu gewähren.«

»Du bist ein großer Anhänger der Unabhängigkeit«, sagte Jack. »Das ist mir schon oft aufgefallen.«

»Du würdest sie vielleicht auch höher schätzen, wenn du jemals in Abhängigkeit gelebt hättest.«

»Ja, da hast du sicher recht. Verzeih. Bitte fahr fort.«

»Was ich dir jetzt sage, ist alles noch sehr in der Schwebe, ganz hypothetisch. Aber es besteht die Möglichkeit, daß dieser Krieg hier schon sehr bald zu Ende ist. Und dann folgt wahrscheinlich eine Zeit der Konfusion, möglicherweise kommt es zum Regierungswechsel, und mit Sicherheit wird eine ganze Reihe von Schiffen außer Dienst gestellt, was zu Massenarbeitslosigkeit in der Navy führen wird.«

»Das ist leider nur zu wahr.«

»Nun nimm einmal an, du würdest dich während dieser Zeit von der Liste und aus dem Rennen um die Flaggen zurückziehen, weil du angeblich – und das tust du ja auch tatsächlich – in chilenischen Gewässern Vermessungen vornimmst. Und nebenbei zeichnest du dich auf unterschiedlichste Weise aus, so, wie vor nicht allzulanger Zeit auf der Surprise – offiziell von der Liste zurückgezogen, aber nur vorübergehend. Später könntest du mit deiner Rehabilitierung rechnen und mit einiger Wahrscheinlichkeit davon ausgehen, zu gegebener Zeit in den Admiralsrang befördert zu werden – zum Konteradmiral der Blauen Flagge –, nun, wie würde dir das gefallen? Sir Joseph und Lord Melville sind der Meinung, daß sich das aus der Sicht der Navy durchaus arrangieren ließe.«

»Mein Gott, Stephen, das wäre eine absolut verlockende Aussicht.« Er schwieg eine Weile nachdenklich. »Mal für eine Zeitlang aus dem ganzen Theater auszusteigen«, murmelte er, und dann sagte er laut zu Stephen: »Wenn ich dich richtig verstanden habe, hast du gesagt, das schwerste Geschütz gegen mich sei Stranraers Einfluß, der im Falle seines Todes allerdings erlischt, also nicht an Griffiths übergeht?« Stephen nickte. »Angeblich soll er schwer krank sein«, fuhr Jack fort. »Meinst du, er überlebt?«

»Jesus, Maria und Joseph!« Entrüstet sprang Stephen auf. »Verlangen Sie etwa von mir, daß ich meine ärztliche Schweigepflicht breche, Sir? Das schlägt ja wohl dem Faß den Boden aus. Als nächstes verlangen Sie noch von mir, ihm den Gnadenstoß zu geben.«

»Oh, bitte reg dich doch nicht auf, Stephen. Es war nicht meine Absicht, dir ärztliche Geheimnisse zu entlocken. Es ist mir einfach nur so rausgerutscht, sozusagen, als hätte ich im Schlaf gesprochen. Bitte setz dich doch wieder. Es war wirklich abscheulich von mir, so etwas zu sagen oder auch nur zu flüstern, und ich entschuldige mich ohne jedes Wenn und Aber. Deine Idee ist großartig, ich bin begeistert und dir und Sir Joseph zu größtem Dank verpflichtet. Komm, laß mich dir noch was einschenken.«

Sie überließen sich schweigend ihren Gedanken, und als Jack die Gläser nachgefüllt hatte, seufzte er leise: »Es wäre die großartigste Idee der Welt, wenn nur dieses vermaledeite Wort Wahrscheinlichkeit nicht wäre – die Wahrscheinlichkeit einer Beförderung.«

NEUNTES KAPITEL

DANN KAM WEIHNACHTEN, und es wäre eine noch trostlosere Zeit geworden, wenn ihnen nicht ein glücklicher Zufall im ersten Dämmerlicht des 24. Dezember zwei Fischerboote beschert hätte, die der Vorschiffsausguck genau in Lee von ihnen meldete.

Die Fischer in der Bucht lebten gefährlich, denn ganz abgesehen von der ständigen Bedrohung durch Stürme, Felsen und Stromschnellen, ahndeten die Franzosen Kontakte zu Schiffen des Blockadegeschwaders mit äußerst harten Strafen bis hin zur Todesstrafe. Bei halbwegs klarer Sicht beobachteten Wächter die Fischer durchs Teleskop und führten penibel Buch über Ausfahrt und Rückkehr der Boote. Aus diesem Grund suchten die zwei besagten Boote sogleich ihr Heil in der Flucht, wobei sich ihr Fang jedoch als äußerst hinderlich erwies – ein riesiges Netz, prall gefüllt nicht nur mit Makrelen, sondern auch mit den sie verfolgenden Tümmlern, die sich hoffnungslos im Geflecht aus Schlingen und Maschen verfangen hatten.

Glücklicherweise befanden sich die Fischer auf der seewärtigen Seite der Bellona, so daß sie selbst bei wesentlich besseren Lichtverhältnissen von Land aus nicht zu sehen gewesen wären. Harding ließ sofort das achtern aufgehängte Boot aussetzen und erstand nach kurzem Handel Netz, Makrelen und Tümmler für zwei Guineen. Mit vereinten Kräften wurde die Beute an Deck gehievt, und nach dem Frühstück war von den Makrelen, die nicht frischer hätten sein können, nicht mehr viel übrig, während die vom Schiffsschlachter auf ungewöhnliche Weise zerlegten Tümmler als Weihnachtsessen ausgegeben und nach einhelliger Meinung für bedeutend wohlschmeckender als Schweinebraten befunden wurden.

Nach rund einem Monat aber – einem weiteren Monat ohne Versorgungsschiffe, ohne Post und ohne Nachrichten, außer vagen Gerüchten über französische Niederlagen bei Leipzig und etwas glaubwürdigere über zurückgewonnene Gebiete in Übersee –, als sich der Kapitän und der Schiffsarzt der Bellona wie gewohnt zum Frühstück trafen, waren Makrelen und Tümmler nur noch eine ganz schwache, wehmütige Erinnerung.

»Guten Morgen, Stephen«, begrüßte Jack seinen Freund. »Warst du schon an Deck?«

»Nein, aber erst mal guten Morgen. Das bißchen Luft, das durch die Niedergänge nach unten zog, war so unangenehm, daß ich beschloß, vor dem Frühstück lieber meine Morgenrunde zu machen, so stickig, stinkend und widerlich es dort unten trotz meiner Belüftungen auch war.«

»Und was dich jetzt erwartet, ist leider auch nur ein stinkendes, widerliches und gottverdammt kärgliches Frühstück, alles andere als die Genüsse, die im Black’s und selbst in Woolcombe auf den Tisch kommen. Aber immerhin ist der Kaffee halbwegs heiß, dafür aber reichlich dünn. Darf ich dir eine Tasse einschenken?« Nachdem er das getan hatte, fuhr er fort: »Wenn du an Deck gekommen wärst, hättest du einen verdammt seltsamen Himmel gesehen. Bei den ständigen Schwankungen des Barometers weiß ich überhaupt nicht, was ich davon halten soll; und der Master auch nicht. Ich wünschte, Yann wäre noch bei uns. In diesen Gewässern ist es ein Segen, einen Lotsen an Bord zu haben, der die gesamte Bucht seit seiner Jugend abgefischt hat und wie seine Westentasche kennt. Ich mag mich täuschen, aber es erinnert mich stark an diese merkwürdige Mischung aus Sturm und Nebel, die wir vor Patagonien erlebt oder, besser gesagt, durchgemacht haben.«

Eine Weile plauderten sie über Patagonien, jene unwirtliche Landschaft, deren Ruhm einzig und allein auf dem Vorkommen eines ochsengroßen Riesenfaultiers beruhte, das zwar noch von keinem Gelehrten gesehen, aber ganz zweifelsfrei von Stephens ungebildeten Vorfahren gehäutet wurde, denn er besaß ein achtzehn Quadratzoll großes Stück Haut und ein Knöchelbein dieses Tieres.

»Als ich heute morgen zusammen mit den anderen Freiwächtern geweckt wurde«, erzählte Jack, »blieb ich im Unterschied zu ihnen noch eine Weile in meiner Koje liegen und grübelte über die komische und, wie ich fürchte, sehr undankbare Art und Weise nach, mit der ich neulich, bei unserer Unterhaltung über deinen wunderbaren Plan, auf das Wort Wahrscheinlichkeit reagiert habe. Vielleicht hast du es vergessen, ich hoffe es, aber ich tat damals gerade so, als hätte ich sozusagen ein Anrecht auf eine Beförderung, als sei mir bereits jetzt, Jahre bevor es überhaupt soweit ist, der Admiralsrang sicher, was natürlich völliger Unsinn ist. Von allem anderen abgesehen, stehen mir noch etliche Dienstjahre bevor, ganz zu schweigen von den vielen Anwärtern vor mir auf der Liste, die erst sterben oder in Ungnade fallen müßten, bevor ich mir irgendwelche begründeten Hoffnungen machen könnte. Daran dürfte auch alles Beten für einen blutigen Krieg und eine Krankheitswelle nicht schnell genug etwas ändern. Trotzdem würde die Wahrscheinlichkeit um einiges wahrscheinlicher, wenn ich mich, wie du es so freundlich ausgedrückt hast, in der Zwischenzeit auszeichnen und dadurch einige der nicht gerade schmeichelhaften Berichte, die über mich verfaßt wurden, aus der Welt schaffen könnte. Das heißt, hiermit nehme ich jeden möglicherweise angeklungenen verächtlichen Unterton des Wortes Wahrscheinlichkeit zurück, wenngleich ich mich weiterhin, und zwar mit aller Macht, an die Hoffnung auf Rehabilitierung klammern werde. Du hast doch von Rehabilitierung gesprochen, nicht wahr?«

»Ja. Allerdings war es in dem Zusammenhang wohl kaum das richtige Wort.«

»Oh, es gibt überhaupt kein schöneres Wort in der englischen Sprache, die angeblich reicher sein soll als das Hebräische, das Aramäische oder das Griechische. Wie sehr ich den guten Sir Joseph verehre! Was gibt’s denn, Killick?«

Preserved Killick trat ein, mit einem unverkennbar triumphierenden Ausdruck in seinem griesgrämigen, zänkischen Gesicht, und sagte mit ruckartigem Kopfnicken zu Stephen: »Ich wollte Euer Ehren nur fragen, wohin mit dem kleinen grünen Päckchen hier? In die Bordapotheke? In den Müll?«

»Jesus, M …« Stephen biß sich auf die Zunge und fuhr fort: »Das hatte ich wegen der Aufregung der Reise und dem starken Seegang ja völlig vergessen. Das sind zwölf Unzen von Jacksons bestem Mokka. Er verkauft ihn unzenweise, wie eine kostbare Substanz, was er in der Tat auch ist. Killick, du gute, ehrliche Haut, bitte mahl ihn so schnell, wie es die menschliche Kraft vermag, und brüh uns dann eine ordentlich große Kanne davon auf.«

Noch nie war jemand auf die Idee gekommen, Killick als ehrlich zu bezeichnen, und er war sich ganz und gar nicht sicher, was er davon halten sollte. Deshalb verdrückte er sich unauffällig, dabei argwöhnische Blicke über die Schulter zurück in die Achterkajüte werfend.

»Worüber ich außerdem heute morgen in meiner Koje nachdachte, war deine Ansicht, daß dieser Krieg schon sehr bald zu Ende sein könnte. Was den politischen Aspekt hierbei betrifft, weißt du darüber sicherlich mehr als ich; aber was die Marine betrifft, ist es, unter ansonsten gleichen Bedingungen, das Metallgewicht der Breitseiten, das ein Seegefecht entscheidet. Eine mit Zwölfpfündern bestückte Fregatte kann es nun mal nicht mit einem Kriegsschiff aufnehmen.«

»Es hat schon Ausnahmen gegeben«, sagte Stephen lächelnd.

»O nein, mit Sicherheit nicht«, widersprach Jack, und als er die Anspielung begriff (vor Jahren hatte er mit seiner 14-Kanonen-Slup Sophie die 32-Kanonen-Fregatte Cacafuego aufgebracht), fuhr er fort: »Nun gut, ja, es mag Ausnahmen geben, aber grundsätzlich ist es schon so. Außerdem bauen die Franzosen inzwischen in rasantem Tempo Schiffe in Venedig und entlang der Adriaküste, wo sie viel mehr und bessere Eichen haben als wir heute, in Genua, Toulon und La Rochelle; und hier in Brest herrscht absoluter Hochbetrieb und weiter runter an der Küste ebenfalls. Ich kann zwar nicht mit letzter Gewißheit sagen, ob wir ihnen jetzt schon zahlenmäßig unterlegen sind, aber auf jeden Fall werden wir es bald sein.«

»Mein Lieber, du sagtest unter ansonsten gleichen Bedingungen, aber gemeinhin wird doch behauptet, daß sie eben nicht gleich sind, daß wir ihnen in punkto Seemannschaft deutlich überlegen sind, oder nicht?«

»An Land wird gern behauptet, wir wären absolute Spitze und uns tapferen Teerjacken könnte nie ein Fehler unterlaufen. Aber die Amerikaner haben uns gezeigt – und zwar im fairen Kampf –, daß wir keineswegs unfehlbar sind. Und was die Franzosen betrifft, haben sie immer schon bessere Schiffe gebaut als unsere Landsleute. Unsere Vierundsiebziger und die meisten unserer Fregatten werden nach ihren Linienrissen gebaut – dein eigenes Schiff, die gute, alte Surprise, wurde in Le Havre gebaut. Zu Beginn dieser Kriege, als sie mit ihren hirnrissigen, revolutionären Ideen ihren erfahrenen Offizieren den Garaus gemacht haben, waren wir ohne Frage die besseren Seeleute. Aber immerhin hat Napoleon, auch wenn er, wie du sagst, ein betrügerischer Schurke ist, all diesen verhängnisvollen demokratischen und republikanischen Vorstellungen ein Ende gemacht, und mittlerweile ist in Frankreich eine neue Kaste von Seeoffizieren entstanden, die man auf gar keinen Fall unterschätzen darf. Und die Admiralität unterschätzt sie auch nicht, das sag’ ich dir. Wir haben beachtliche Verstärkung bekommen …«

In diesem Moment wurde Jack weggerufen, und nachdem Stephen die Kanne geleert hatte, machte er sich auf den Weg ins Bordlazarett. Dort erwartete ihn ein verzagter Patient, bereits mit ledergepolsterten Ketten auf dem Operationstisch festgeschnallt, am Bauch gewaschen und rasiert und mit dreißig Tropfen Laudanum immerhin schon zu einem gewissen Grad beruhigt, neben ihm, als moralische Unterstützung, sein bester Freund und Kumpel. Der Eingriff bestand im Anlegen einer suprapubischen Blasenfistel, einer Operation, die Stephen schon oft und fast immer mit Erfolg durchgeführt hatte, weshalb er der Sache mit Gelassenheit entgegensah, was den vor Furcht erstarrten, schweißgebadeten Seemann mehr beruhigte als das Laudanum und der tröstliche Zuspruch seines Freundes: »Ist ja gleich vorbei, Kumpel – nur ein kleines Zwicken oder so, und schon ist die Sache erledigt.«

Nachdem Stephen einen prüfenden Blick auf die von seinem Assistenten bereitgelegten Instrumente geworfen hatte, zog er seinen Rock aus, griff nach der Flasche mit dem Alkohol und sagte: »So, Bowden, ich werde jetzt zur Betäubung etwas Branntwein über deinen Bauch gießen. Trotzdem kann es sein, daß du am Anfang einen kleinen Stich spürst. Aber nicht, daß du mir dann wegzuckst, sonst kann ich dir nicht helfen.«

»Nur zu, Doktor«, erwiderte Bowden. »Ich werde mich nicht mucksen.«

Trotzdem zog sein Kumpel die Kette sicherheitshalber noch um ein ganzes Glied fester, und in der Tat schnappte der Patient beim ersten Einschnitt erschauernd nach Luft. Davon gänzlich unbeeindruckt, arbeiteten die Schiffsärzte ruhig weiter und ließen Nadeln und Zangen hin und her wandern, bis der letzte Stich getan, die Naht festgezogen und der Faden abgeschnitten war. Sodann wurde der zitternde, aber unendlich erleichterte Patient aus der Behandlung entlassen und von Graves, dem dienstältesten Loblollyboy (und ehemaligen Pferdeabdecker), und Butcher, damals wie heute sein Assistent, ins Krankenrevier getragen, gefolgt von Bowdens Meßkamerad, der deutlich blasser war als sein Kumpel, aber jede Menge Gesprächsstoff für seine Backschaft hatte.

»Sagen Sie bitte, Sir, wozu benutzen Sie den Branntwein?« fragte Macaulay. »Hat er einen bestimmten Nutzen?«

»Das plötzliche Kältegefühl beim Verdunsten hat eine leicht betäubende Wirkung. Entscheidender aber dürfte das Gefühl des Patienten sein, daß der Arzt ihm Schmerzen ersparen will. Aber das ist im Grunde nichts weiter als ein Erfahrungswert. Duranton, mein Lehrer im Hotel Dieu, hat immer Alkohol benutzt, vor allem bei Unterleibsoperationen, und er war ein außerordentlich erfolgreicher Chirurg. Also tue ich dasselbe, vielleicht aus einer abergläubischen Verehrung für meinen Lehrmeister.«

»Das werde ich Ihnen jedenfalls nachtun«, beteuerte Macaulay, »koste es, was es wolle.«

Stephen wischte sich die Hände ab, zog seinen Rock an, kletterte die Niedergangsleiter empor und trat hinaus aufs Achterdeck.

»Guten Morgen, Sir«, grüßte Harding. »Wollen Sie ein wenig frische Luft schnappen?«

»Wenn Sie welche entbehren können.«

»Oh, seien Sie versichert, es gibt genug für alle. Aber möchten Sie nicht wenigstens eine Öljacke mit Kapuze überziehen? Mr. Wetherby, laufen Sie rasch runter in meine Kammer und holen Sie dem Doktor eine Öljacke, am Kajütschott hängt eine.«

Die Jacke kam genau rechtzeitig, um Stephen vor einer heftigen Regenbö zu schützen.

»Zu dumm, daß wir so scheußliches Wetter haben. Ich hatte gehofft, Sie könnten ringsum auf dem azurblauen Meer unsere imponierende Verstärkung sehen. Irgendwo da drüben«, er wies mit dem Kopf in das trübe Grau an Steuerbord querab, »ist die Grampus. Weit weg kann sie jedenfalls nicht sein, denn Faithorne, ihr Kapitän, kennt die Bucht nicht, also bleibt er natürlich in unserer Nähe.«

Das war in der Tat nur natürlich, denn die Bellona hielt auf ihrer gewohnten Patrouillenfahrt Richtung Süden auf die Pointe du Raz mit ihren furchterregenden Riffen, Felsen und Stromschnellen zu, eine grauenvolle Vorstellung für Blauwassersegler.

»Wer oder was ist die Grampus?« fragte Stephen.

»Sie ist eins von diesen unseligen 50-Kanonen-Schiffen«, erklärte Harding. »Ein Schiff vierter Klasse, mit fünfzig Kanonen auf zwei Decks. Mit einem Vierundsiebziger, einem Linienschiff, kann sie es natürlich nicht aufnehmen, aber mit ihren zwei Batteriedecks schlägt sie jede Fregatte in die Flucht. Gelingt es ihr trotzdem mal, eine zu erwischen und zu kapern, erntet sie dafür keinerlei Ruhm; wird sie hingegen von einer der schweren amerikanischen oder auch französischen Fregatten geschlagen (was durchaus geschehen kann), bedeutet das die größte Schande. Der Wind krimpt auf Nord«, bemerkte er beiläufig. »Außerdem haben wir einen weiteren Vierundsiebziger bekommen, die Scipion, die im November 1805 bei einem Gefecht von Strachans Geschwader gekapert wurde, und zwei Fregatten, Eurotas, da bin ich mir sehr sicher, und Penelope, ein Schiff, das so hübsch ist wie sein Name. Und hin und wieder läßt sich auch die Charlotte blicken und schaut nach, wie wir zurechtkommen, und es vergeht keine Woche, ohne daß nicht ein oder zwei Kutter vom Hochseegeschwader vorbeikommen. Am Anfang haben wir sie immer jubelnd begrüßt, weil wir glaubten, sie brächten uns Post, Nachrichten, Kleidung und Bettzeug oder wenigstens etwas zu essen. Aber nichts dergleichen. Sie kamen nur wegen der Berichte des den Goulet de Brest auskundschaftenden Schiffes und der üblichen Meldungen zu Krankenstand, Trinkwasserreserven, Pulver, Kanonenkugeln … Achtung, Sir!«

Von der ansteigenden Flut in die Höhe katapultiert, rollte eine unberechenbare Welle über die Steuerbord-Finknetze, brachte Stephen zu Fall und begrub ihn unter ihren Wassermassen, so daß er trotz Öljacke bis auf die Haut naß wurde.

Harding half dem triefenden Schiffsarzt auf die Beine und begann ihn, Entschuldigungen stammelnd, umständlich, aber wirkungslos mit seinem Taschentuch trockenzutupfen. Offenbar fühlte er sich für das Malheur verantwortlich, und mit dieser Meinung stand er keineswegs allein. Joe Plaice und Amos Dray, zwei ältere, mittlerweile zur Achterwache gehörende Seeleute und langjährige Bordgenossen des Doktors, bedachten den Ersten Offizier mit etlichen entrüsteten Blicken, als sie den ihrer Obhut übergebenen Dr. Maturin fürsorglich stützend in die warme, trockene Achterkajüte brachten.

Killick half ihm beim Umziehen und trocknete ihn ab – nichts sei gefährlicher als nasse Füße –, und schärfte ihm ein, sich bei dem in Kürze aufgetischten Dinner Zurückhaltung aufzuerlegen: Nicht mehr als zwei Gläser Wein und Wasser, vom Genuß der Pastete sei wegen ihrer eher belastenden Wirkung auf die Lebensgeister sogar ganz abzuraten.

Naß wie ein gerade den Fluten entstiegener Neptun betrat Jack die Achterkajüte. Er kam direkt aus dem Großtopp, von wo aus er aufmerksam das Wetter und das, was von der Bucht sichtbar war, beobachtet hatte. »Entschuldige vielmals, daß ich so spät komme«, rief er aus seiner Schlafkajüte, wo er sich unter kräftigem Rubbeln abtrocknete. »Ich bin sofort bei dir.« Gesagt, getan. Hemd und Hose, beides sauber und trocken, hatte er sofort gefunden, der einzige griffbereite Rock aber gehörte zu der Konteradmiralsuniform, die er bei seinem letzten Einsatz, einer Fahrt nach Westafrika als Kommodore eines Geschwaders, eines Kommodores erster Klasse immerhin, getragen hatte. »Das war der einzige trockene Rock, den ich in der Eile finden konnte«, sagte er und musterte mit selbstgefälligem Blick die breite Goldtresse auf dem Ärmel. »Hin und wieder ziehe ich ihn ganz gern mal an, auch wenn allein der Himmel weiß, ob ich ihn jemals wieder in der Öffentlichkeit tragen werde.«

Killick murmelte irgend etwas Unverständliches und stellte eine prächtige, glänzend polierte silberne Suppenterrine vor ihm ab.

»Diese wäßrige Brühe soll Suppe sein«, klagte Jack, nachdem er den Deckel von der Schüssel genommen hatte. »Darf ich dir eine Kelle auftun?«

»Immerhin ist es doch recht erfreulich«, meinte Stephen nach einem Blick auf seinen Teller, »daß selbst die Maden diese alten, verdorbenen Erbsenreste verschmähen und lieber verhungern, so daß wir uns nun beides zu Gemüte führen können, den Räuber und seine Beute. Und noch erfreulicher ist, daß diese saumäßige Brühe aus dieser funkelnden, großen Terrine, dem Geschenk der dankbaren Westindien-Kauffahrer, geschöpft wird.«

»Wir haben versucht, das ganze Service zu verkaufen, aber die Silberschmiede haben nur die Nase gerümpft, worüber ich heute sehr froh bin, denn so arm du auch bist – und viel ärmer als Seeleute auf einem Schiff ohne Vorräte kann eigentlich niemand sein – und was für Reste du auch zusammenkratzt, von anständigem Silber ißt es sich nun mal mit mehr Genuß.«

Als nächstes folgte ein wirklich schauderhaftes Stück von gepökeltem Rindfleisch, das seinerzeit bereits zur amerikanischen Station und wieder zurück gereist und im Lauf der Jahre immer zäher und härter geworden war. Jack verspeiste es ohne Bedenken, er hatte schon Schlimmeres überstanden. Und während er aß, sagte er: »Beim Frühstück unterhielten wir uns über die französische Seemannschaft, und genau in dem Moment, als ich dir ein wunderbares Beispiel dafür geben wollte, wurde ich unterbrochen. Daß wir Verstärkung bekommen haben, hatte ich dir doch erzählt, nicht wahr?« Stephen nickte. »Nun, eine unserer neuen Fregatten ist die Eurotas, ebendieses wunderbare Beispiel von mir. Aber ich könnte mir denken, daß du in London schon alles über die Eurotas gehört hast, oder?«

Stephen schüttelte den Kopf. »Ich kenne die Eurotas nur als Fluß, an dem Sparta liegt, und Sparta war bei unseren Gesprächen in London nie ein Thema.«

»Nun gut, also Anfang 1802 gelang es zwei Fregatten, Brest zu verlassen. Nach einer ziemlich erfolgreichen Fahrt trennten sie sich irgendwo bei den Kapverden. Eine von ihnen, die heimwärts bestimmte Clorinde, die mit achtundzwanzig achtzehner, zwei achter und vierzehn vierundzwanziger Karronaden bestückt war, stieß unterwegs zufällig auf die von Kapitän John Phillimore befehligte Eurotas, eine mit achtunddreißig Vierundzwanzigpfündern bewaffnete, sehr kampfstarke Fregatte, die mit ihrer Breitseite über ein Metallgewicht von sechshunderteinem Pfund verfügte, im Unterschied zur Clorinde mit ihren vierhundertdreiundsechzig. Von Größe und Mannschaftsstärke her waren beide Schiffe etwa gleich … Die Eurotas sichtete die Clorinde um zwei Uhr nachmittags auf 47°40’ Nord, der Wind kam aus Südwest zu Süd, und die Clorinde segelte mit dichtgeholten Schoten über Backbordbug Richtung Heimat. Sofort luvte die Eurotas an und machte sich an die Verfolgung der Clorinde, an deren Nationalität sie nicht den geringsten Zweifel hatte. Eine halbe Stunde später ging auch die Clorinde höher an den Wind und setzte zusätzliche Segel. Um vier Uhr drehte der Wind auf Nordwest und flaute ab, aber die Eurotas holte weiter auf. Als die Clorinde höchstens noch vier Meilen Vorsprung hatte, kürzte sie plötzlich die Segel und tat so, als wolle sie den Kurs der Eurotas kreuzen. Das brachte die Schiffe einander wesentlich näher, und um vier Uhr fünfundvierzig fiel die Eurotas ab«, Jack veranschaulichte das Manöver mit zwei Zwiebackstücken auf der Tischdecke, »ging hinter dem Heck der Clorinde durch und beharkte sie mit einer Steuerbord-Breitseite. Doch als sie anluvte, um sich ihrem Feind wieder von achtern zu nähern, feuerte der Franzose so schnell und gezielt, daß er ihr, als sie auf der Höhe seines Backbordbugs war, den Besanmast wegschoß. Fast im selben Moment, als bei der Eurotas der Mast am Steuerbord-Achterschiff über Bord ging, kam die Fockmaststenge der Clorinde runter, was die jedoch nicht davon abhielt, vorzupreschen und zu versuchen, sich der Eurotas vor den Bug zu legen, um sie vom Bug bis zum Heck mit einer Breitseite zu bestreichen.« Stephen schüttelte den Kopf; nur zu gut kannte er die verheerende Wirkung einer über die gesamte Länge eines vollbesetzten Schiffes pfeifende Breitseite. »Aber ungeachtet dessen legte Phillimore das Ruder hart Backbord und luvte an, in der Absicht, die Clorinde entern zu lassen. Dies erwies sich jedoch wegen des gebrochenen Besanmastes als unmöglich, und alles, was er tun konnte, war, ihr eine Backbord-Breitseite ins Heck zu jagen. Das brachte sie wieder auf eine Höhe nebeneinander, und sie feuerten wild drauflos bis sechs Uhr zwanzig, als der Eurotas der Großmast weggeschossen wurde. Kannst du dir das vorstellen, Stephen, ein Mast mit einem Durchmesser von gut zwei Fuß? Aber glücklicherweise fiel er nach Steuerbord, auf ihre untätige Seite, so daß sie weiter schießen konnte. Kurz darauf ging der Besanmast der Clorinde über Bord, und um sechs Uhr fünfzig – die Position der Schiffe war immer noch mehr oder weniger dieselbe – krachte der Fockmast der Eurotas runter, auf ihren Steuerbordbug, und etwa eine Minute später verlor die Clorinde ebenfalls ihren Großmast. Die entmastete Eurotas war steuerlos, und obwohl die Clorinde auch nicht viel besser dran war, gelang es ihr kurz nach sieben, als sie der Eurotas ein Stück an Backbord voraus war, das, was von ihrem Vorsegel noch übrig war – sie hatte ja, wie du dich erinnerst, nur ihre Fockmaststenge verloren, nicht den ganzen Mast –, und die Stagfock zu setzen und nach Südosten, außer Schußweite, zu segeln. Jetzt erst zog sich Kapitän Phillimore, der bereits zu Beginn des Gefechts verwundet und wegen seines hohen Blutverlustes dreimal ohnmächtig geworden war, unter Deck zurück. Um fünf Uhr am nächsten Morgen hatten seine Männer unter dem Ersten Offizier bereits eine Ersatzmaststenge als Behelfsgroßmast gestellt, um sechs Uhr fünfzehn eine Fockmaststenge als Behelfsfockmast und eine einfache Spiere als Besanmast. Die Clorinde hatte inzwischen sechs Meilen Vorsprung. Um zwölf Uhr mittags machte die Eurotas unter Notbesegelung bereits sechseinhalb Knoten und holte deutlich auf. Und rat mal, wer dann auftauchte? Tja, niemand anders als die Dryad, eine mit sechsunddreißig Achtzehnpfündern bestückte Fregatte, die dir wohl bekannt ist, und die Achates, eine Sechzehn-Kanonen-Slup. Aber das ist hier gar nicht der springende Punkt, und auch nicht, wie das Prisen- oder Kanonen- oder Kopfgeld und dergleichen verteilt wurde, o nein, was ich damit sagen will, ist, daß jetzt, im Moment, ein uns sowohl an Kanonen als auch an Segeleigenschaften unterlegener Franzose so stark bemannt und so gut geführt ist, daß er wie zehn Bulldoggen kämpfen kann und aus einer unserer schwersten und besten Fregatten eine entmastete Hulk macht. Deshalb bereitet es mir Sorgen, wenn ich höre, daß sie in diesem Tempo ein Schiff nach dem anderen bauen. Trotz der armen Eurotas würde ich es mir jedoch zutrauen, einen französischen Vierundsiebziger anzugreifen, falls wir das Glück haben, einem zu begegnen. Aber ich würde mich mit Sicherheit nicht mit zweien von ihnen anlegen. Dazu könnte es aber durchaus kommen, wenn sie uns zahlenmäßig überlegen sind, wobei die Soldaten …« Er verstummte und hob aufmerksam den Kopf wie ein witternder Jagdhund. »Hast du auch was gehört?«

Stumm und konzentriert horchten sie, ob irgendein fremdes Geräusch durch die zahllosen Stimmen des Schiffes und der See zu ihnen drang.

»Wenn es kein ferner Gewitterdonner ist, könnte es dann nicht Kanonendonner sein?« fragte Stephen schließlich.

Jack nickte, stürzte an Deck und schickte den Zweiten Offizier in den Laderaum (wo Erschütterungen durch in großer Entfernung abgefeuerte Breitseiten am besten zu spüren waren), während er und Harding in der Tageskajüte des Masters lauschten.

»Entweder haben Ramillies und Aboukir die Batterien von St. Matthews unter Beschuß genommen, oder die Franzosen nutzen den Nordostwind aus, um rauszukommen«, sagte Jack.

Der Zweite Offizier kam aus dem Laderaum geeilt. »Es muß ein Seegefecht sein, Sir«, keuchte er atemlos und aufgeregt. »Das hat sich eindeutig nach einzelnen Breitseiten angehört, nicht nach dem unregelmäßigen Schießen einer Batterie.«

»Vielen Dank, Mr. Somers«, sagte Jack, der die Meinung des Zweiten teilte. »Mr. Harding, lassen Sie bitte eine Leekanone abfeuern, und wenn die Ringle in Rufweite ist, sagen Sie Mr. Reade, er soll auf dem schnellsten Weg zur Ramillies segeln und ausrichten, daß wir auf dem Weg zu ihnen sind. Die Grampus soll uns begleiten und sich entsprechend unseren Aktionen verhalten.«

Als Jack in die Kajüte zurückkehrte, warf er einen vorwurfsvollen Blick in die Kaffeekanne. Aber da Killick in der kurzen Zeit, die er sich vom Lauschen an der Tür zur Tageskabine des Masters losreißen konnte, seinerseits die Aktionen des Doktors – der keinerlei Skrupel kannte, wenn es um Kaffee oder bestimmte Süßigkeiten ging – verfolgt und sich entspechend verhalten hatte, war die neue Kanne bereits unterwegs.

»Wie ich gehofft hatte«, sagte Jack voller Genugtuung«, »haben die Franzosen den günstigen Nordostwind ausgenutzt, um einen Ausfall zu wagen, und wir …« Er mußte seine Stimme ganz erheblich heben, um den Ruf des Bootsmanns: »Alle Mann an Deck! Los, alle Mann an Deck!« und das unmittelbar darauf einsetzende Gepolter Hunderter von Füßen, das bellende Befehlsstakkato und die unzähligen anderen Geräusche zu übertönen, die verursacht werden, wenn ein mit raumem Wind unter Groß-, Fock- und Marssegeln laufendes Kriegsschiff unerwartet den Befehl erhält, den Kurs von fast genau Süd auf Westnordwest zu ändern und alles verkraftbare Tuch zu setzen. »… wir preschen jetzt unter Vollzeug zu Ramillies und Aboukir, die allem Anschein nach in ein Gefecht mit ihnen verwickelt sind. Es wird zwar eine Weile dauern, denn wir müssen anluven, aber ich habe die Hoffnung, daß der Wind auf West rückdreht. Sobald ich diese köstliche Tasse Kaffee ausgetrunken und den guten Rock abgelegt habe, werde ich wieder an Deck gehen und das Schiff mit meiner Willenskraft vorantreiben.« Und sicherheitshalber auch meine Finger kreuzen, fügte er im stillen hinzu.

Er hätte sich sogar getrost noch abergläubischerer Methoden bedienen können, denn diese tückische Bucht, gespickt mit Felsen und Felsriffen, die zum großen Teil durch tiefhängende Wolken, strömenden Regen oder dichten Nebel verborgen war, erforderte ein Gedächtnis, das Hunderte von Lotungen speichern und die Seekarte entsprechend der Schiffsgeschwindigkeit und -richtung und, nicht zu vergessen, des jeweiligen Stroms und des alles entscheidenden Gezeitenwechsels aufrufen konnte. Glücklicherweise besaß Jack ein solches Gedächtnis, wenn nicht in höchster Vollendung, so doch in hohem Maße; außerdem patrouillierte er diese weite Wasserfläche seit nunmehr fast einer Ewigkeit ab und hatte sie größtenteils vermessen, und vor allem hatte er ein sicheres Gefühl für sein Schiff und stand in einem guten oder, besser gesagt, freundschaftlichen Verhältnis zu seiner Besatzung.

Reade, der Kommandant des Tenders, kannte sich in der Bucht fast ebensogut aus, denn er hatte seinen Kapitän bei den meisten Fahrten und Vermessungen begleitet, und weil die Ringle wesentlich höher an den Wind gehen konnte als die Bellona, war sie trotz des sich lichtenden Nebels bald außer Sicht. Die unselige Grampus hingegen war ganz neu auf der Brest-Station, und sie hängte sich so gefährlich dicht ans Heck der Bellona, daß Jack dort einen Matrosen mit Sprachrohr postierte, um sie zu warnen, wenn er vorhatte zu wenden, ein in diesen Gewässern recht häufig durchgeführtes Manöver, wenn auch gegenwärtig wegen des weiterhin auf West krimpenden Windes etwas seltener als sonst.

Von Zeit zu Zeit zog sich Stephen die Öljacke über und suchte sich einen Platz an der Leeseite des Achterdecks, wo er niemandem im Weg stand. Es kam ihm so vor, als brause das Schiff (das tatsächliche Tempo ließ sich bei der aufgewühlten See, den vorbeifliegenden Gischtfetzen, den jähen Sturmböen und dem plötzlich einsetzenden Nebel unmöglich einschätzen) durch einen nur von Gefechtslaternen beleuchteten Alptraum, durch einen heulenden, nicht bedichteten Höllenkreis, und als um so wunderbarer und tröstlicher empfand er den Anblick der nassen, vergnügten, unbesorgten Gesichter ringsum, Gesichter von kompetenten, erfahrenen Männern, die in erwartungsvoller Bereitschaft auf ihren Stationen standen, um auf einen Pfiff oder ein Wort des Kapitäns sofort die Schoten anzuholen und zu belegen oder in die Wanten zu springen und in Windeseile empor ins Rigg zu entschwinden.

Raum hörte auf zu existieren, in dem Maße, wie sich seine Grenzen verloren, nicht aber die in regelmäßigen Abständen von der Schiffsglocke gemessene Zeit; und um sechs Glasen in der Mittelwache schlich Stephen leise hinunter ins Bordlazarett (die Größe des Schiffes überraschte ihn immer noch), das im Vergleich zum Inferno an Deck ein in sanftes Lampenlicht getauchter Hort des Friedens war, zumal hier alles fest schlief – die Blasenfistel, alle anderen Patienten und die Krankenpfleger. Er blieb eine Weile bei der Blasenfistel sitzen und lauschte den gleichmäßigen Atemzügen, doch beim ersten Anzeichen eines veränderten Verhaltens der Bellona kehrte er aufs Achterdeck zurück, weil er das Gefühl hatte, daß bei dem wilden Ritt durch die Finsternis seine Anwesenheit (wenngleich nutzlos) wenigstens anstandshalber angebracht war.

»Ah, da bist du ja, Stephen«, empfing Jack ihn. »Wir haben soeben das westliche Ende der Black Rocks erreicht und laufen jetzt in den Goulet de Brest ein. Hörst du das Geballer? Sie sind ein ganzes Stück östlich von St. Matthews, mitten im Goulet. Mein Gott, was für ein Sauwetter! Eine Nacht, in der man nicht Mensch noch Tier rausjagt, wie der Zentaur zu sagen pflegte, ha, ha, ha!«

Der stetig auf West drehende Wind kam jetzt aus der Richtung ein, die der Bellona am meisten zusagte, und um vier Glasen in der Morgenwache meldete der für das Loggen verantwortliche Fähnrich: »Halten zu Gnaden, Sir, neun Knoten und ein Faden.«

Killick kam hinaus an Deck, eine Hand schützend über den Kaffeebecher haltend, und als Jack damit nach achtern kam, um ihn mit Stephen zu teilen, wies er mit dem Kopf zu einem tückischen Gischtwirbel eine Viertelmeile entfernt an Steuerbord querab und sagte: »Das ist die Basse Royal, bei ablaufender Tide eine Todesfälle für Schiffe mit unserem Tiefgang, und dort drüben«, er nickte nach Backbord, »könntest du von der Poop aus die Basse Large sehen, eine noch viel schlimmere Untiefe, wenn auch besser zu erkennen. Mr. Whewell«, Jack hob die Stimme, »ich denke, wir können jetzt das Reff im Vorbramsegel ausschütten.«

Kurz bevor im Osten die ersten Anzeichen des anbrechenden Tages heraufdämmerten, hob sich das Gemisch aus Wolken und Nebel einen Spaltbreit über den Horizont, und seine graue Unterseite färbte sich karmesinrot vom Widerschein der Feuer speienden Geschütze.

»Ja, sie sind mitten im Goulet, an der Basse Beuzec«, erklärte Jack. »Zu unserem Glück können die oben in der Batterie von St. Matthews bei dem Nebel nichts sehen, denn wir werden genau unter ihren Kanonen vorbeifahren.«

»Segel an Steuerbord voraus!« brüllte einer der Ausguckposten und fügte etwas leiser hinzu: »Ein Tender, glaub’ ich.«

»Schiff ahoi!« rief eine Stimme aus dieser Richtung. »Welches Schiff?«

»Bellona, Mr. Reade«, antwortete Jack. »Kommen Sie an Bord.« Und Richtung Vorschiff: »Werft ihnen eine Leine rüber!«

»Wahrschau bei den Fendern!« brüllte der um seinen Anstrich besorgte Harding.

»Und, wie stehen die Dinge?« fragte Jack, als Reade an Bord kam.

»Es sind zwei französische Vierundsiebziger, Sir«, sagte Reade, »und sie haben der Aboukir und der Ramillies ganz schön zugesetzt. Die Aboukir ist unweit von hier auf die Basse Beuzec aufgelaufen, und die Franzosen hätten sie geentert, wenn nicht die Naiad aufgetaucht wäre und sie unter Dauerfeuer genommen hätte. Und dann hat die Ramillies einen von ihnen schwer getroffen. Es gab mitschiffs eine Explosion.«

»Ausgezeichnet. Wie liegt die Aboukir denn genau?« Nachdem Reade die Lage des festgefahrenen Schiffes beschrieben hatte, sagte Jack: »Dann fahren Sie auf dem schnellsten Weg zurück zu ihr, und tun Sie, was Sie können, um einen Warpanker nach Ostnordost auszubringen. Mit etwas Glück müßte die Flut sie in«, im Licht der Kompaßrose blickte er auf seine Uhr, »zwanzig Minuten heben. Stückmeister!« rief er, und nach einem kurzen, weitgehend förmlichen Austausch mit Mr. Meares sagte er zu seinem Ersten: »Mr. Harding, wir machen klar zum Gefecht. Stephen«, lächelnd nahm er seinen Freund beiseite, »ab, unter Deck mit dir, raus aus dem Regen.«

Gespannt auf alle Geräusche von oben lauschend, saßen der Schiffsarzt der Bellona und seine Assistenten im gefechtsklar gemachten Bordlazarett im Orlopdeck. In der Mitte unter der Lampe standen die zu einem Tisch zusammengelaschten Seekisten der Fähnriche, mit geteerter Persenning und Segeltuch abgedeckt und einem sauberen, weißen, ringsum festgezurrten Laken bespannt. Die blitzend sauberen und, sofern mit Klingen versehen, rasiermesserscharfen Instrumente lagen in der gewohnten Ordnung bereit, die Sägen backbords.

Die Männer saßen und horchten, und selbst hier, tief unten im Schiffsbauch, ließ der grollende Donner von Ramillies und Naiad und den französischen Vierundsiebzigern die Flaschen klirren; und wenig später kamen noch die krachenden Breitseiten der inzwischen von der Flut freigehievten, schwer angeschlagenen Aboukir dazu, die jetzt mit der ganzen aufgestauten Wut eines Schiffes, das gnadenlos vom Feind malträtiert wurde, ohne sich wehren zu können, das feindliche Feuer erwiderte. Nur die Artillerie der Bellona mit ihren sich wellenartig fortsetzenden Breitseiten, die sie beim Exerzieren an den großen Geschützen so oft gehört hatten, blieb stumm, und die gespannte Erwartung begann bereits wachsender Unzufriedenheit zu weichen, als plötzlich mit einer ganz anderen, unmittelbaren Schärfe die Buggeschütze zu schießen anfingen, gefolgt von den vordersten Steuerbordkanonen, tief tönenden, stimmgewaltigen Geschützen, die in exakten Intervallen sorgfältig gezielte Fernschüsse abfeuerten.

»Es geht los!« rief der Loblollyboy Smith, der noch nie ein Gefecht erlebt hatte, aufgeregt.

Gleichsam als Reaktion auf seinen Ausruf prallte eine harmlose Kugel ohne Durchschlagskraft gegen die Bordwand der Bellona. In wilder Begeisterung starrte Smith seine Kollegen an.

»Was gibt’s, Mr. Wetherby?« fragte Stephen den eintretenden Fähnrich.

»Empfehlung vom Kapitän, Sir, mit Verlaub, der Schiffsarzt der Aboukir wäre überaus dankbar für Hilfe bei seinen Verwundeten. Längsseits liegt schon ein Kutter, wenn Sie mir bitte folgen würden.«

»Demnach sind keine weiteren Kampfhandlungen mehr zu erwarten?« fragte Stephen und begann Instrumente, Verbandszeug, Tupfer, Aderpressen, Schienen und Laudanum in einen Korb zu packen.

»Im Moment leider nicht, Sir. Die Franzosen ziehen den Schwanz ein und laufen nach Hause.«

Alles andere wäre freilich auch geradezu kriminelle Kühnheit gewesen, denn gegen eine wiederbelebte Aboukir; eine größtenteils intakte Ramillies, eine Achtunddreißig-Kanonen-Fregatte und jetzt auch noch zwei völlig frische und unversehrte Zweidecker hatten die Franzosen nicht den Hauch einer Chance, zumal bei einem ihrer Vierundsiebziger die Explosion dort, wo vorher sieben Stückpforten waren, ein gähnendes Loch in die Bordwand gerissen und etliche Kanonen aus ihren Lafetten gehoben hatte. Dennoch herrschte Enttäuschung auf der Bellona.

»Das soll ein Gefecht gewesen sein?« fragte Mr. Meares seine Stückgasten. »Ich nenn’ so was einen Furz in den Ofen. Einen vornehmen Furz in den Ofen, jawohl. Und dafür haben wir uns so abgehetzt, alle Mann den ganzen Tag und die ganze Nacht abgerackert, noch dazu ohne warme Mahlzeit im Bauch, und Kartuschen gefüllt, Blenden angebracht, die Decks mit Sand bestreut und besprengt. Dabei fragt man sich, wer um Himmels willen an einem gottverdammten Tag wie diesem noch zusätzliches Wasser braucht?«

»Es war enttäuschend«, sagte Jack, als Stephen ihm bei dem, was inzwischen als Frühstück durchging, Gesellschaft leistete. »Aber es war nicht zu ändern …«

»Mit Verlaub, Sir, kommen Sie mit«, sagte Killick.

Mit einem Eimer voll heißem Wasser, Seife, Handtuch und Morgenmantel führte er Stephen entschlossen zu der als Badekammer dienenden Heckgalerie, wo er ihn mit den Worten verließ: »Wie Sie wissen, kann der Kapitän den Anblick von Blut nicht ertragen, und Sie kommen hier bluttriefend reinspaziert, bluttriefend. Ich möchte mal wissen, wie der arme Grimble und ich die häßlichen Fußabdrücke jemals wieder aus dem Teppich kriegen sollen. Jetzt ziehen Sie erst mal alles aus, Hemd, Hose, Unterwäsche, Strümpfe und alles und werfen das ganze Zeug in den Eimer hier. Den Kaffee werde ich Ihnen schon warm halten. Und Seiner Gnaden macht es nichts aus zu warten.«

Obwohl weder Kapitän Aubrey noch Doktor Maturin zu Duckmäusertum oder Langmut neigten, waren sie gegen Killicks unerschütterliche Überzeugung und seine moralische Überlegenheit so machtlos, daß der eine ohne zu murren auf seinen heiß ersehnten Kaffee wartete und der andere sich nicht nur gehorsam wusch, sondern auf Verlangen sogar seine Hände vorgezeigt hätte, und zwar von beiden Seiten.

»Ja, es war enttäuschend«, sagte Jack. »Aber es war nicht zu ändern. Die Franzosen waren uns zahlenmäßig hoffnungslos unterlegen, und sobald sie unsere volle Stärke erkannten und die Aboukir freigekommen war, setzten sie alles Tuch, was sie konnten. Ärgerlicherweise verloren sie bei dem ganzen Gefecht insgesamt nur eine einzige Besanbramstenge, und selbst das spielt keine Rolle, weil sie jetzt rauhen Wind haben.«

»Dann heißt das also, wir konnten sie wegen des rauhen Windes nicht verfolgen?«

»Natürlich hätten wir sie verfolgen können, und wenn wir sie unter Dauerfeuer genommen und ab und zu aufgedreht und sie mit Breitseiten eingedeckt hätten, wäre es uns womöglich gelungen, ihnen ein paar Spieren wegzuschießen oder sie sogar noch im Goulet, bevor sie ihre Freunde in der Bucht erreicht hätten, zu erobern. Aber kannst du mir sagen, wie wir sie bei dem Westwind und der Flut mit dem starken Gegenstrom da hätten rausbringen sollen? Zumal wir bei dem mit der Sonne aufsteigenden Nebel voll in Sicht der Batterie gekommen wären?«

Sie hörten, wie ein Boot längsseits den Anruf des Wachpostens mit »Ramillies« beantwortete, und Jack eilte an Deck, um Kapitän Fanshawe zu empfangen.

»Komm, trink einen Kaffee mit uns«, sagte er und führte ihn in die Achterkajüte. »Doktor Maturin kennst du doch, glaube ich.«

»Aber natürlich, lange nicht gesehen. Guten Tag, Sir. Wie geht’s? Ihr habt tatsächlich richtigen Kaffee? Wir trinken schon seit Wochen nur noch Muckefuck. Zu einer Tasse echten arabischen Mokka sag’ ich gewiß nicht nein. Mein Gott, Jack, das war vielleicht ein wunderbarer Anblick, als du und die gute, alte Grampus plötzlich aus dem Nebel auftauchten. Ich hatte das schreckliche Gefühl, als könnten jeden Moment noch ein paar Franzosen zu ihren Freunden stoßen – ein Rendezvous –, und das in unserer scheußlichen Lage, mit der übel zugerichteten und noch dazu festgefahrenen Aboukir … Aber dann hat sich das Blatt doch noch gewendet, ha, ha, ha! Was für köstlicher Kaffee! Und wie es sich gewendet hat!«

»Das kann man wohl sagen! Der Doktor bedauert nur, daß wir sie nicht im Triumphzug rausgebracht haben.«

»Mit ein paar von den Schiffen, die angeblich gegen Wind und Tide segeln können, hätten wir das sicher geschafft«, sagte Fanshawe mit liebenswürdigem Lächeln zu Stephen. »Da wir aber nur einfache Kriegsschiffe sind, müssen wir wohl oder übel unseren eintönigen Blockadedienst wiederaufnehmen und den Admiral benachrichtigen, daß die Aboukir vermutlich nach Cawsand Bay in die Werft muß.«

Und genau das taten sie, nachdem sie die Aboukir, so gut es den Zimmerleuten und Segelmachern der verschiedenen Schiffe mit vereinten Kräften gelang, wieder zusammengeflickt hatten, obwohl im Osten fernes, trotz des nach wie vor aus Westen wehenden Windes unverkennbar schweres Geschützfeuer zu hören war.

»Nein«, sagte Fanshawe, »wir haben den Befehl, in der Bucht zu patrouillieren, wozu gehört, daß wir den Feind nicht nur an der Ein- und Ausfahrt hindern, sondern vor allem daran, sich mit anderen Kriegsschiffen zu vereinigen. Wenn du willst, schicke ich die Naiad und deinen Tender auf die Suche nach dem Flaggschiff, um nach neuen Befehlen zu fragen, aber mehr kann ich beim besten Willen nicht tun. Unsere Aufgabe besteht eindeutig darin, in dieser verfluchten Bucht auf und ab zu fahren, bis wir einen anderen Befehl erhalten.«

»Du warst schon immer ein sturer Hund, Billy«, stöhnte Jack, wobei sich für beide von selbst verstand, daß diese ganz und gar inoffizielle Bemerkung nur für Fanshawes Ohren bestimmt war, denn sie waren allein in der Achterkajüte.

Folglich fuhren Kapitän Aubrey und alle anderen weiter in der vermaledeiten Bucht auf und ab, blockierten die Zufahrt zum Hafen von Brest und wurden immer hungriger. So ging es in schöner Regelmäßigkeit weiter, immer auf und ab, bis am Freitag kurz vor zwei Glasen in der Nachmittagswache bei einer frischen Toppsegelbrise aus Südwest und mäßig starkem südlichem Schwell aus dem Masttopp der Bellona und allen anderen Masttoppen ein Segel vier Strich an Backbord voraus gemeldet wurde. Da sie gerade auf St. Matthews zuhielten, konnte das Schiff nur aus Ushant kommen, und da es bei dem günstigen Wind ziemlich schnell unterwegs war, schallten in kurzen Intervallen weitere Einzelheiten an Deck hinab. »An Deck! Ein Dreidecker, Sir.« – »An Deck! Eine Brigg mit einem anderen Schiff im Kielwasser – sieht aus wie ein Versorgungsschiff.« – »An Deck! Die Charlotte, Sir.«

Schon eine ganze Weile bevor dieser Ehrfurcht gebietende (wenn auch kaum unerwartete) Name erschallte, hatten die Kapitänstewards damit begonnen, die besten Uniformen ihrer Herren für das so gut wie unvermeidliche Signal Erbitte Kapitäne an Bord des Flaggschiffs herauszuputzen, während die Ersten Offiziere aufgeregt umherrannten, um etwaige Unvollkommenheiten an Deck oder im Rigg ausfindig zu machen, die Schande über das Schiff bringen könnten. Zu ihrem Bedauern blieb zwar keine Zeit mehr, um die Rahen zu schwärzen, aber wenigstens war, wo erforderlich, alles mit Wantenspannern, Achterstagstreckern und anderen Spannvorrichtungen steif durchgesetzt, und die schmutzigeren Fähnriche wurden zum Waschen unter Deck geschickt und alle anderen angewiesen, sich das Haar zu bürsten, das Hemd zu wechseln und Handschuhe überzuziehen.

An Bord der Bellona waren die vordringlichsten Maßnahmen getroffen worden, und die Besatzung begann gerade mit der Feinarbeit, wie dem Weißen der Taljereeps, als die Männer mit Schrecken sahen, daß das Flaggschiff beidrehte und seine Barkasse aussetzte. Kapitän Fanshawe war der Dienstälteste unter den anwesenden Kapitänen, weshalb sein Schiff, das natürliche Opfer des Admirals, sofort von einer neuen Welle hektischer Betriebsamkeit erfaßt wurde. Die Besatzung der Ramillies rannte aufgeregt an Deck hin und her wie Ameisen in einem aufgewühlten Ameisenhaufen. Diesmal hatten sie sich jedoch geirrt, denn wie sich schon sehr bald zeigte, hielt die Barkasse auf die Bellona zu, deren Offiziere nun die in der Geschichte des Geschwaders schnellste und gründlichste Überprüfung ihrer über einhundertzwanzig Seesoldaten vornahmen, die bis zu dem Moment dauerte, als die Barkasse den völlig überflüssigen Zuruf »Welches Schiff?« mit »Flaggschiff« beantwortete und anhakte.

Behende kletterte Lord Stranraer die Leiter empor, gefolgt von seinem Flaggoffizier und einem wesentlich schwerfälligeren Mann im blauen Rock ohne Goldtressen, dem Schiffsarzt der Queen Charlotte, Mr. Sherman.

Nachdem der Admiral vor dem Achterdeck der Bellona salutiert und durch Antippen seines Hutes die Begrüßung durch ihren Kapitän und die blitzschnell ihre Musketen präsentierenden Seesoldaten erwidert hatte, sagte er: »Kapitän Aubrey, ich hoffe, Sie und alle anderen Kapitäne des Küstengeschwaders heute nachmittag beim Dinner als meine Gäste begrüßen zu dürfen, aber jetzt würden Mr. Sherman und ich gern mit Doktor Maturin sprechen.«

»Selbstverständlich, Mylord«, sagte Jack. »Wenn Sie mir bitte in die Achterkajüte folgen würden, ich lasse ihn sofort rufen. Darf ich Ihnen in der Zwischenzeit ein Glas Madeira anbieten?«

Jack, Harding und alle, die stolz auf die Schönheit des Schiffes und sein von mustergültiger Seemannschaft zeugendes Erscheinungsbild waren, hatten faktisch alles Menschenmögliche getan, damit auch ein noch so scharfes Auge nicht den kleinsten Makel entdecken würde. Beruhigt wiegten sie sich in der Gewißheit, daß der Admiral weder die perfekt gebraßten Rahen bemäkeln konnte noch etwaigen Hühnerdreck an Deck (ein durchaus nicht unüblicher Beschwerdegrund, wenn es sonst nichts zu beanstanden gab), denn kein einziges Federvieh hatte die hungrigen Zeiten überlebt. Aber sie hatten nicht an Stephen gedacht. Niemand hatte Doktor Maturin gewaschen, gebürstet oder abgestaubt, und so erschien er, unrasiert und noch verwahrloster als sonst, frisch – sofern man hier von frisch sprechen konnte – von seinem verschmierten, stinkenden Obduktionstisch, wo er gerade mit dem Sezieren der nicht eßbaren Teile eines weiteren Tümmlers beschäftigt gewesen war.

Der Admiral, der sonst den allergrößten Wert auf ein makelloses Äußeres legte, nahm daran jedoch nicht den geringsten Anstoß. »Mein lieber Doktor Maturin«, rief er, sprang – sprang – von seinem Stuhl auf und lief Stephen mit ausgestreckter Hand entgegen. »Ich konnte mir diese Gelegenheit, rüberzukommen und Ihnen meine Dankbarkeit auszudrücken für Ihre – für Ihre Güte, mich zu behandeln, nicht entgehen lassen. Ich wußte, daß Ihre Arznei mir helfen würde, aber ich hatte keine Ahnung, daß sie so wunderbar wirken würde. Ich war heute morgen im Großtopp, Sir, stellen Sie sich vor: Ich bin in den Großtopp aufgeentert! Ich hatte gehofft, Sie konsultieren zu dürfen, aber Mr. Sherman behauptete, das gehe nicht, sei völlig unmöglich, er habe ein Anrecht auf mich, und daß kein Arzt von Ihrem Ruf einen seiner Patienten ohne sein Beisein untersuchen würde.«

»Gewiß, da hatte Mr. Sherman völlig recht«, erwiderte Stephen. »Auch wir Ärzte haben unsere Gepflogenhei ten, die vielleicht nicht weniger streng sind als die der Marine. Einige davon mögen für solche Patienten, die sich in ihrer grenzenlosen Phantasie einbilden, sie könnten ganz nach Lust und Laune abwechselnd zum Arzt, zum Chirurgen und zum Quacksalber laufen, nicht nachvollziehbar sein; andere werden als beleidigend empfunden, wie etwa unser Prinzip, Krankheitsfälle im Beisein des Patienten stets auf Latein zu besprechen, einer Sprache, die den Vorteil absolut präziser Definition bietet und von bewundernswerter Prägnanz ist. Aber wenn mein Kollege einverstanden ist, würde ich Sie gern gemeinsam mit ihm untersuchen.«

Allerseits zustimmende Verbeugungen, worauf sich Kapitän Aubrey diskret zurückzog. Die Untersuchung war gründlich und kam, auch wenn Killick auf der anderen Seite der Tür gegenteiliger Meinung war (»Sobald sie anfangen, ausländisch zu reden, ist es aus mit dir, Kumpel. Dann kannst du schon mal den Totengräber bestellen: Hier liegt Arthur Grimble, im Jahr 1814 zehn Meilen nordöstlich von Brest an den Marthambles gestorben«), zu einem höchst zufriedenstellenden Ergebnis. Stephen empfahl lediglich, bei der Anwendung von Digitalis größte Vorsicht walten zu lassen, und riet Sherman, die Dosis stetig zu verringern und dem Patienten keinesfalls den Namen des Heilmittels zu nennen, geschweige denn Zugang zu ihm zu gewähren.

»An eigenmächtig verabreichten Medikamenten sind schon mehr Menschen, insbesondere Seeleute, gestorben als im Gefecht durch die Hand des Feindes«, stellte er abschließend fest, bevor er sich an den Admiral wandte: »Mylord, Sie sind wirklich ein sehr dankbarer Patient. Die Anomalien, die wir beim letzten Mal beobachtet haben, sind praktisch verschwunden, und wenn Sie jeden Morgen eine halbe Stunde nach einem leichten Frühstück in den Masttopp aufentern, wüßte ich keinen Grund, warum Sie nicht alt wie Methusalem werden und als Flottenadmiral Offiziere überleben sollten, die heute noch gar nicht geboren sind.«

»Ha, ha, ha!« lachte der Admiral. »Gut gesagt, Doktor. Ich bin Ihnen zu unendlichem Dank verpflichtet, Ihnen beiden«, fügte er mit einer Verbeugung vor Sherman hinzu, »für Ihren Rat und Ihre Betreuung.«

Er zog sich wieder an und lud Stephen etwas verlegen ein, mit Aubrey und den anderen Kapitänen an Bord der Charlotte zu essen.

Was die Speisen betraf, entsprach Lord Stranraers Dinner durchaus dem, was man von einem Bankett auf einem Flaggschiff erwarten durfte; für die Kapitäne des Küstengeschwaders, die eine lange, harte und entbehrungsreiche Zeit hinter sich hatten, übertraf es jedoch selbst kühnste Erwartungen, und vom ersten bis zum letzten Gang verschlangen sie alles mit nicht nachlassendem Heißhunger. Die Unterhaltungen beschränkten sich fast ausschließlich auf Sätze wie: »Noch ein Bein, bitte«, oder: »Ja, ruhig noch ein paar Scheiben«, oder: »Würden Sie mir wohl den Brotkorb reichen?«

Allein der Flottenkapitän, der neben Stephen an einem Kopfende des Tisches saß, unterhielt seinen Nachbarn in leiser, vertraulicher Stimme mit einem äußerst detaillierten Bericht seiner Verdauungsvorgänge, seiner äußerst komplizierten und langwierigen Verdauungsvorgänge, und einer Aufzählung sämtlicher Speisen, die er nicht zu sich nehmen durfte, ein Thema, bei dem sich sein ansonsten blasses, phlegmatisches Gesicht rötete und einen geradezu begeisterten Ausdruck annahm. Er erging sich gerade in einer wortreichen Beschreibung sämtlicher Wirkungen von Kardamom, als er merkte, daß der ganze Tisch verstummt war und der Admiral am Kopfende offensichtlich zu einer Rede ansetzte.

»Meine Herren«, sagte Stranraer, »ich denke, bevor wir unser Glas auf den König erheben, sollte ich Ihnen einige Neuigkeiten mitteilen, die Sie möglicherweise dazu veranlassen, mit noch größerer Inbrunst zu trinken. Da Gegenwind und schlechtes Wetter die meisten von Ihnen so lange von der Welt abgeschnitten haben – nicht umsonst nennen wir bestimmte Bereiche dieser Station Sibirien –, gestatten Sie mir jedoch zunächst, Ihnen einen kurzen Bericht von den jüngsten Ereignissen auf dem Kontinent zu geben. Er mag unvollständig sein, die Beamten auf dem Festland verstehen oft nicht, wie sehnsüchtig Seeleute auf Nachrichten warten, aber im großen und ganzen halte ich ihn für einigermaßen zutreffend. Ich nehme an, Sie wissen alle, daß Napoleon trotz der schweren Niederlage, die er vor einigen Monaten vor Leipzig erlitt, die Deutschen und Österreicher immer wieder geschlagen hat, erst vor ein oder zwei Wochen wieder. Das aber war sein Verderben. Denn seine Truppen sind alle weit weg im Nordosten, seine linke Flanke ist offen, und die Alliierten marschieren auf ein so gut wie ungeschütztes Paris zu. Wellington hat, wie Sie wissen, Toulouse eingenommen. Er hat inzwischen den Fluß Adour überquert und rückt zügig nach Norden vor. Gegenwärtig finden in Chätillon irgendwelche Verhandlungen statt, aber da Napoleon, auch nach Leipzig noch, dreimal recht günstige Bedingungen angeboten wurden, die er jedesmal abgelehnt hat, wird er nun, da er überhaupt keine geordnete Armee mehr besitzt, bei diesen Verhandlungen nichts rausholen können. Die von Brest kommenden Schiffe und die, die wir westlich von Ushant trafen, wollten sich zu einem letzten Vorstoß vereinigen, aber zu dieser Vereinigung kam es nicht mehr, denn unser tapferer Kapitän Fanshawe und Beveridge haben ihrem Treiben ein Ende gemacht.« Dies wurde mit gedämpftem, beifälligem Tischklopfen quittiert, und viele Offiziere hoben ihr Glas mit einer Verbeugung vor Fanshawe und Beveridge. »Zwar heißt es, optimistische Prophezeiungen würden stets Unglück bringen«, fuhr der Admiral fort, »doch beim heutigen Anlaß möchte ich mir erlauben, einen vernünftigen Abschluß der Verhandlungen von Châtillon, den Sturz von Napoleon, das Ende dieses Krieges und unsere Rückkehr in unser geliebtes England vorauszusagen. Meine Herren, auf den König!«

Ein Teil dieser Rede sprach sich bis zu den Schiffen des Küstengeschwaders herum, wenn auch ohne besondere Wirkung. Das Ende des Krieges war schon so oft vorausgesagt worden, und da Killick (der hinter Jacks Stuhl stand) Lord Stranraers Art zu sprechen kaum hatte folgen können, konnte sich das Mannschaftsdeck zunächst nur zusammenreimen, daß es demnächst einen neuen König von Frankreich geben würde, der Châtillon oder so ähnlich hieß und vermutlich mit Wellington verwandt war. Ohnehin galt die allgemeine private und öffentliche Aufmerksamkeit mehr oder weniger ausschließlich dem Versorgungsschiff, das voll beladen mit Proviant, Kleidung, Spieren, Tauwerk, Segeltuch, kurz allem, was sie seit langem entbehrt hatten, eingetroffen war und überdies bergeweise Post mitgebracht hatte. In den Hundewachen wurde nur noch das Allernötigste zur Aufrechterhaltung des normalen Schiffsbetriebs getan, und sobald die kostbaren Vorräte verstaut waren, bildeten sich kleine Gruppen um die des Lesens kundigen Besatzungsmitglieder, von denen sich die Seeleute ihre Briefe vorlesen ließen, während ihre Freunde in taktvollem Abstand warteten, bis die Reihe an ihnen war.

Ausnahmsweise trafen einmal keine schlechten Nachrichten auf der Bellona ein, was bei einer Schiffsbesatzung von über sechshundert Mann, die fast alle nahe und normalsterbliche Verwandte hatten und so lange auf Post warten mußten, alles andere als üblich war.

Die angenehmen häuslichen Nachrichten aus Woolcombe waren erfreulich ereignisarm; zum Aufregendsten gehörte, daß Sophias Bantamhuhn ein Gelege winziger Küken ausgebrütet hatte. Diana und Clarissa hatten ihren Flügel bezogen und möblierten das Eßzimmer mit Walnußholzmöbeln aus dem letzten Jahrhundert, die sie bei Auktionen im Umkreis von bis zu fünfzig Meilen ersteigerten. Außerdem ging das Gerücht, daß Kapitän Griffiths verkaufen und nach London ziehen wollte.

Doch trotz dieser tiefen und anhaltenden Zufriedenheit war Jack bedrückt. »Hältst du den Bericht des Admirals für halbwegs überzeugend?« fragte er.

»Auf jeden Fall stimmt er mit dem überein, was ich gehört habe«, antwortete Stephen.

»Ich muß wie ein ziemlicher Trottel ausgesehen haben wegen meines Geschwätzes über die französische Marine und meiner Befürchtung, daß es bei dem Tempo, mit dem sie Schiffe bauen, ein langer Krieg werden könnte.«

»Vom maritimen Standpunkt aus klang das durchaus vernünftig; und du konntest schließlich nicht wissen, daß Napoleon an Land völlig den Verstand verloren hat. Es war ja geradezu unglaublich, wie er in den letzten Monaten all seine Chancen verspielt und unzählige Menschenleben geopfert hat.«

Jack schüttelte stumm den Kopf. »Es ist keineswegs meine Absicht«, sagte er nach einer Weile, »William Fanshawes Verdienst auch nur mit einer einzigen Silbe herabzusetzen, aber ehrlich gesagt, finde ich, der Admiral hätte die Bellona zumindest erwähnen können. In seinem Bericht wird er das natürlich auch nicht tun. Dabei haben unsere Leute wie verrückt geschuftet, alle Mann, Wache für Wache, um die Ramillies rechtzeitig zu erreichen, und es hätte eine verdammte Katastrophe gegeben, wenn wir zu spät gekommen wären … Von meinem subjektiven Standpunkt aus bin ich wirklich froh, daß du mir von dem Plan für Chile erzählt hast. Auf unserer Seite des Ozeans gibt es für mich doch keine Auszeichnungen zu holen. Ich will nicht dramatisieren, Stephen, und ich sage das auch nur im Vertrauen zu dir, aber mir schwant was Gelbes. Herein!« rief er Richtung Tür.

Ein strahlender Harding trat ein. »Verzeihen Sie, daß ich hier so hereinplatze, Sir, aber ich habe einen so erfreulichen Brief bekommen. Meine Frau hat von einem entfernten Vetter ein kleines Landgut geerbt. Es liegt zwischen Plush und Folly[11], und stellen Sie sich vor, ich soll Gutsherr von Plush werden!«

»Meinen herzlichen Glückwunsch!« sagte Jack und schüttelte Harding die Hand. »Dann sind wir ja Nachbarn, mein Sohn geht dort in Mr. Randalls Schule. Das wird meine Frau aber freuen! Und mich natürlich auch. Allerdings muß ich Sie warnen: Überfluß schafft oft Verdruß.«

»Ja, äh, Sir«, stammelte Harding begriffsstutzig, aber dann ging ihm auf einmal der Sinn von Kapitän Aubreys geistreicher Bemerkung auf (vielleicht der beste Witz, den Jack je gemacht hatte). Dazu mußte man freilich wissen, daß bei der Grogausgabe die gewöhnlichen Mitglieder jeder Backschaft geringfügig weniger als die übliche Ration erhielten und der überschüssige Grog, plush genannt, nach altem Brauch dem Koch zustand. Und wenn diesem der Rum infolge übermäßigen Genusses zu Kopfe stieg, ließ er sich mitunter zu törichten Handlungen hinreißen.

Das schallende Gelächter, in das Jack lange vor Harding ausgebrochen war, ebbte erst ab, nachdem der Erste Offizier sich wieder beruhigt hatte und halbwegs gefaßt die Einladung der Offiziersmesse vortrug.

»Das ist mit Sicherheit der beste Seemannswitz, den ich je gehört habe«, sagte Harding. »Ich werde ihn aufschreiben. Eleanor wird brüllen vor Lachen. Aber der eigentliche Grund für mein Kommen ist die Bitte, der Offiziersmesse morgen beim Dinner die Ehre Ihrer Gesellschaft zu erweisen. Wir sind Ihnen schon seit so vielen Wochen eine Einladung schuldig, aber wir hoffen, daß wir jetzt, nachdem uns das Versorgungsschiff endlich gefunden hat, unser Versäumnis wenigstens teilweise wettmachen können.«

Bei seinem Gespräch mit Stephen über den Admiral hatte Jack eine Reihe von wenig schmeichelhaften Gedanken, die ihm spontan eingefallen waren, für sich behalten. So hatte er, um nur ein kleines Beispiel zu nennen, seinem Freund nicht gesagt, daß Stranraers Bordeaux nicht nur äußerst knausrig bemessen war, sondern auch abscheulich schmeckte (Seine Lordschaft verstand nicht das Geringste von Wein, und da er selbst nie aus Genuß welchen trank, unterstellte er auch allen anderen, daß sie Wein nur nach dem Etikett und dem Preis beurteilten und folglich keinen Unterschied merken würden, wenn sie beides nicht zu sehen bekamen), denn ihm war nicht entgangen, daß der Admiral Stephen sehr schätzte, und er wußte nicht, ob diese Sympathie erwidert wurde.

Das Dinner, das die Offiziersmesse für ihren Kapitän ausrichtete, gab zu solchen Vorwürfen, ob offen geäußert oder unterdrückt, jedenfalls nicht den geringsten Anlaß. Doktor Maturin, der selbstverständlich der Offiziersmesse angehörte, kümmerte sich gewöhnlich um den Wein, und für Anlässe wie diesen, wenn der vom Versorgungsschiff in Fässern mitgebrachte Bordeaux weder in Flaschen abgefüllt war noch die nötige Zeit nach der wilden Schaukelei beim Umladen geruht hatte, hatte er einen hervorragenden, alten, vollmundigen Priorato bereitgestellt.

Er schmeckte ganz vorzüglich, und da er bedeutend stärker als die meisten Bordeauxweine war, verliefen die rund um den Tisch geführten Unterhaltungen um einiges lauter, allgemeiner und zwangloser als üblich. Die Tischrunde, ein Dutzend Offiziere in goldbetreßten blauen Uniformen, dazwischen die Seesoldaten, die sich mit ihren scharlachroten Röcken prächtig davon abhoben, und hinter den Stühlen die jeweiligen Stewards, bot an sich einen erhebenden Anblick, aber die allgemeine Stimmung war von sorgenvoller Ungewißheit getrübt, die aus Rücksicht auf den Gast zwar überspielt wurde, für jemanden, der so lange zur See fuhr wie Jack, jedoch unübersehbar war. Er ließ den Blick durch die Runde schweifen, über die vielen, ihm wohlbekannten Gesichter, und als für einen kurzen Moment Schweigen herrschte, hörte er an Deck einen Matrosen rufen: »Markierung der Fockbrasse erreicht, Sir!«, worauf der Wachführer antwortete: »Belegen!« und kurz darauf der Ruf ertönte: »Alles dicht und belegt!«

»Alles dicht und belegt«, sagte Jack an den ganzen Tisch gewandt. »Nach allem, was ich den Papieren, die uns die Queen Charlotte mitgebracht hat, entnehme, und nach dem, was ich an Bord des Flaggschiffs gehört habe, fürchte ich, daß das in Kürze auch für uns alle gilt. Festmachen, belegen, abmustern.« Er machte eine Pause, um sein Glas zu leeren, und fuhr dann fort: »Krieg ist natürlich eine schlimme Sache. Aber er ist nun einmal unser Leben – war es die letzten zwanzig Jahre und länger –, und für die meisten von uns ist er die einzige Hoffnung auf ein Schiff, von Beförderung ganz zu schweigen. Ich erinnere mich noch gut, wie mich im Jahr zwei, als der Frieden von Amiens geschlossen wurde, der Mut verließ. Aber vielleicht kann ich Sie mit folgendem trösten: Im Jahr zwei war ich so verzagt, daß ich mir, wenn ich es mir hätte leisten können, einen Strick gekauft und mich aufgehängt hätte. Nun, wie jeder weiß, war der Frieden damals nicht von langer Dauer, und im Jahr vier wurde ich zum Vollkapitän befördert und zum Interimskapitän der Lively ernannt, und in der Folgezeit ging es dann wirklich lebhaft zu. Ich erzähle das deshalb, weil ich glaube, daß ein Frieden mit einem nicht vertrauenswürdigen Feind, der einmal gebrochen wurde, durchaus wieder gebrochen werden kann; und unser Land braucht eine starke Verteidigung, vor allem zu Wasser. Deshalb«, er füllte erneut sein Glas, »lassen Sie uns auf das Abmustern trinken und darauf, daß es eine friedliche, geordnete und fröhliche Angelegenheit wird, gefolgt von einer kurzen, ich wiederhole, sehr kurzen Zeit an Land.«

ZEHNTES KAPITEL

DIE ABMUSTERUNG WAR VORBEI, und das war noch das Beste, was sich darüber sagen ließ. Noch vor Napoleons Abdankung waren die Schiffe des Blockadegeschwaders einzeln oder zu zweit nach Hause geschickt worden. Die Bellona gehörte zu den letzten, was zu wachsender Unzufriedenheit derjenigen Besatzungsmitglieder geführt hatte, die ehemals von Kauffahrern gepreßt worden waren. Da die Handelsschiffahrt während des Krieges, oder vielmehr während der Kriege, unter Arbeitskräftemangel gelitten hatte, waren die Löhne entsprechend hoch, und jetzt kamen diese infamen, skrupellosen Hundsfötter von Grampus, Dryad und Achates einfach daher und pickten sich vor allen anderen im Hafen die Rosinen aus dem Kuchen, obwohl sie nicht einmal halb so lange Blockadedienst gefahren waren wie die Bellona, ja nicht mal ein Viertel der harten, entbehrungsreichen Zeit hatten durchmachen müssen. Außerdem gab es natürlich auch etliche Bellonas, die endlich ihre Frauen und Kinder wiedersehen wollten, was freilich nicht ganz so dringend war und daher auch nicht annähernd dieselbe Enttäuschung hervorrief. Sie beklagten sich bei ihren Offizieren darüber, und die Offiziere leiteten die Beschwerden an den Kapitän weiter, der den Mißstand bestätigte, aber leider nichts, absolut gar nichts daran ändern konnte. Seine wenigen Vorstöße in dieser Sache trugen ihm entweder schroffe Abfuhren ein oder wurden mit eisigem Schweigen übergangen; und dementsprechend schlecht war in den letzten Wochen die Stimmung an Bord. Der Eifer der Bellonas, etwa beim Schrubben der Decks, hielt sich verständlicherweise in Grenzen, da allgemein bekannt war, daß die peinlich sauberen Decks ohnehin in Kürze von Werftgranden in genagelten Stiefeln entweiht würden, die den guten, alten Kahn abtakeln und außer Dienst stellen würden. Dies und tausend andere Dinge führten zu unwirschen Antworten, wachsendem Unmut und griesgrämigen Mienen, wenn auch nie so weit, daß sich die Besatzung bewußt Frechheiten herausnahm oder Befehle verweigerte oder es auch nur die geringsten Anzeichen für eine Meuterei gab. Denn abgesehen von allem anderen machten diese »dämlichen Holzköpfe«, wie sie genaugenommen vom Rest der Besatzung genannt wurden, kaum ein Dutzend in den über fünfzigköpfigen Backschaften aus, während viele der restlichen Bellonas alte Kriegsschiffsmatrosen waren, darunter etliche langjährige Bordgenossen von Kapitän Aubrey, die derartigen und ähnlichen Unfug nicht mal im Traum in Erwägung gezogen hätten.

Dennoch vermiesten die dämlichen Holzköpfe, zu denen sämtliche Querulanten der Bellona gehörten, die Stimmung der letzten Wochen, und zu allem Übel zogen sie schließlich auch noch das zwangsläufig schmerzliche Ende unnötig in die Länge. Als der Commissioner und seine Sekretäre mit den Soldbüchern und einigen schwer bewachten Geldsäcken an Bord kamen, verlegten sie sich bei der Angabe ihres Eintrittsdatums, ihrer Einstufungen, ihrer Heuer und ihren Abzügen für Kleidung, Medikamente gegen Geschlechtskrankheiten und dergleichen auf derartige Wortklaubereien, daß sich die ganze Angelegenheit bis in die frühen Morgenstunden des nächsten Tages hinzog.

»Trotz allem gab es ein glückliches Ende«, sagte Stephen.

»Ja, wahrscheinlich, wenn du das Glück nennst«, erwiderte Jack und wandte den Blick vom Dock ab, an dem die Bellona einsam und verlassen lag und darauf wartete, abgetakelt zu werden – ein trostloser Anblick, vor allem weil irgendwelche Spaßvögel Toppnanten und Brassen losgeworfen hatten, so daß sich die Rahen, wie bei einer Vogelscheuche, willkürlich im Wind bewegten. Er sah zur anderen Seite der Kutsche hinaus, wo sich eine Schar ortsansässiger Frauen versammelt hatte, um diejenigen Bellonas zu umgarnen, die noch halbwegs aufrecht zur Tür des Old Cock and Bull herauskamen, wo sie sich mit dem Sekretär des Prisenagenten getroffen hatten.

»I do love a jolly sailor«, sangen die Frauen.

»Blithe and merry might he be …«

Ein Brauereiwagen unterbrach ihren Gesang und nötigte die Kutsche zum Halten, doch nachdem die Frauen ihrem Unmut durch empörtes Geschrei und eindeutige Gesten zu den Bierkutschern ausgiebig Luft gemacht hatten, sangen sie weiter:

»Sailors they get all the money,

Soldiers they get none but brass.

I do love a jolly sailor, Soldiers they may kiss my arse.

Oh my little rolling sailor,

Oh my little rolling he,

I do love a jolly sailor,

Soldiers may be damned for me.«

Im nächtlichen Laternenschein hätten die meisten der Frauen unter Umständen noch einigermaßen passabel ausgesehen, wenngleich sich etliche Schreckschrauben unter ihnen befanden, die sich besser nur im Stockdunkeln zeigten. Im grellen Sonnenlicht aber, das erbarmungslos ihre stark geschminkten Gesichter, ihr gefärbtes Haar und ihre verdreckten, billigen, fadenscheinigen Kleider beleuchtete, boten sie einen traurigen Anblick. Als die Bellona außer Dienst gestellt wurde, mußte Jack Abschied von vielen langjährigen Bordgenossen nehmen, und gerade hatte er ein Abschiedsdinner für seine Offiziere gegeben. Die Männer hatten ihre nur allzu berechtigten Zukunftsängste überspielt, so gut sie konnten, so daß die Feier scheinbar fröhlich verlaufen war, in Wirklichkeit jedoch eine tiefe Traurigkeit hinterlassen hatte, weshalb Jack nun der groteske Aufzug der Huren noch deprimierender vorkam als vielleicht zu einer anderen Zeit. Schweigend fuhren sie weiter.

Doch schließlich hatten sie die Stadt hinter sich gelassen und waren auf dem Land, mitten im Frühling. Über den klaren blauen Himmel segelten einige wenige weiße Wolken langsam auf einer sanften Brise, in der sich leise die neuen, hellgrünen Blätter bewegten, und diese friedliche und beschauliche Landschaft übte eine besänftigende Wirkung auf Herzen aus, die einen der seit Menschengedenken härtesten Winter lang Brest blockiert hatten, zumal da die Kutsche auf Stephens Wunsch hin über kleine, durch bestelltes Land führende Nebenstraßen fuhr, entlang denen sich Felder mit sprießendem Getreide erstreckten – ein bei Wanderarbeitern sehr beliebter Landstrich. Weil Stephen wußte, daß sich Jack für Vögel, die kein lohnendes Ziel abgaben, nicht sonderlich interessierte, behelligte er ihn weder mit der seltenen Grasmücke bei Dartford noch mit einer vermutlich männlichen Wiesenweihe auf der rechten Seite, sondern ließ ihn seinen Gedanken nachhängen und sprach ihn erst wieder an, als sie vor dem auf halber Strecke gelegenen Gasthaus, wo die Pferde gewechselt wurden, auf und ab spazierten.

»Während du mit Schiffsangelegenheiten und der Auszahlung der Besatzung beschäftigt warst, gab mir der Sekretär des Commissioners einige Briefe, die aus London gekommen waren. Darin werden die von mir getroffenen Vereinbarungen bestätigt. Interessiert dich das?«

»Ja, natürlich.«

»Ich habe mir gedacht, wir sollten vielleicht ein paar Tage Urlaub im Black’s machen und nichts tun, außer am zweiten Tag der Royal Society einen Besuch abzustatten. Am dritten Tag müßtest du dich mit den Chilenen treffen, vielleicht am besten in meinem Zimmer im Grapes – bei Black’s können wir diese Dinge schlecht besprechen, abgesehen davon, wäre es im Grapes diskreter. Am Samstag und Sonntag hätten wir dann wieder Muße. Wir könnten zum Beispiel ins Konzert gehen. Und dann, immer vorausgesetzt, du und die Chilenen, ihr versteht euch, müssen wir dem Ausschuß Rede und Antwort stehen, und wenn dort alles glattläuft, bei der Admiralität alle erforderlichen Formalitäten erledigen.«

»Damit wäre ich dann von der Liste gestrichen?«

»Suspendiert wäre vielleicht das bessere Wort. Ein notwendiger Schritt, damit du ein gechartertes Schiff befehligen kannst, ein privates Schiff mit einer Privatperson als Kapitän.«

»Na ja, solange es nicht an einem Freitag ist.«

»Jack, man braucht keinen besonderen Scharfblick, um zu erkennen, daß dir die Vorstellung, von der Liste gestrichen zu werden, nicht sonderlich gefällt.«

»So ist es.«

»Mein Lieber, wenn du irgendwelche Bedenken hast, dann vergessen wir die Sache besser.«

»Nein, nein. Auf keinen Fall. Verzeih, Stephen. Ich bin einfach nur verdammt melancholisch … Diese letzten Tage, weißt du … mit ansehen zu müssen, wie Schiff und Besatzung vor die Hunde gehen, das Schiff in die Werft zum Abwracken, meine Fähnriche von einem Tag auf den anderen in eine Welt geworfen, wo sie nicht aus noch ein wissen, ohne einen Penny – sie kriegen ja keinen Halbsold, weißt du – und mit ganz geringen Aussichten auf ein anderes Schiff. Das geht einem schon ziemlich an die Nieren und macht einen leider auch verdammt undankbar, weil einem plötzlich nichts so wichtig ist wie der eigene Name auf der Liste, egal, auf welcher. Aber das ist völliger Unsinn, denn wenn man bedenkt, daß die Navy mindestens die Hälfte ihrer Schiffe ausmustert und Stranraer mit seinen Berichten und seinem Einfluß Stimmung gegen mich macht, habe ich sowieso nicht die geringste Aussicht auf ein Kommando. Und wenn ich jetzt kein Kommando bekomme, dann brauche ich mir wohl keine Hoffnungen mehr zu machen, nicht übergangen zu werden, wenn es soweit ist. Um das zu vermeiden, würde ich sogar im Stechkahn nach Spitzbergen fahren, von einer Umrundung von Kap Hoorn mit der guten, alten Surprise ganz zu schweigen. Nein, nein, mein lieber Stephen. Bitte verzeih mir. Es war nichts als ein dummer, törichter Anfall von Aberglauben … oder vielleicht wäre Lykanthropie das passendere Wort.«

»Vielleicht … aber sag mal, Jack, die versprochene Rehabilitierung hast du doch nicht vergessen, oder?«

»Himmel, nein! Ich denke Tag und Nacht an nichts anderes. Aber du weißt ja, Versprechen sind dazu da, daß sie gebrochen werden. Erste Seelords können sterben und durch gottverdammtes Whiggesindel ersetzt werden – o verzeih, Bruderherz – oder durch Mitglieder einer anderen Partei, die nicht mal wissen, wer Abraham war. Dein Name dagegen, wenn er in dieser schönen Liste steht, ist so solide wie nur irgend etwas in dieser sich ständig verändernden Welt, wo nichts von dem, was heute gilt, morgen noch zählt.«

»Was ich an diesem Ort unter anderem mag«, sagte Jack, als die Postkutsche sie vor der einladend geöffneten Tür von Black’s abgesetzt hatte, »hier gibt es nicht diese fanatische Veränderungswut. Guten Abend, Joe.«

»Guten Abend, Kapitän Aubrey, Sir«, grüßte der Portier. »Guten Abend, Doktor. Ich habe die Siebzehn und die Achtzehn für Sie reserviert. Killick hat Ihr Gepäck heute nachmittag schon raufgebracht.«

Jack nickte erfreut und zeigte auf das prasselnde Kaminfeuer am Ende der Empfangshalle. »Da! Ich wette eine Guinee, daß das Feuer heute noch immer genauso brennt wie damals, als mein Großvater aus Woolcombe immer hierherkam, und ich hoffe, es wird auch noch brennen, wenn George hier als Mitglied eintritt.«

Sie eilten hinauf in ihre Zimmer, zogen die Zivilkleidung an, die Killick (an und für sich ein zuverlässiger Steward, mit gelegentlich sogar liebenswürdigen Seiten) für sie herausgelegt hatte, und trafen sich kurz darauf auf dem Treppenabsatz wieder.

»Ich gehe sofort in die Bibliothek, um nachzulesen, was in den Wochen unserer Abwesenheit alles passiert ist. Nein, was sage ich da – in den Monaten, mein Gott«, verbesserte sich Stephen.

»Das werde ich auch tun«, sagte Jack. »Aber vielleicht wäre es gar keine dumme Idee, vorher einen Bissen zu essen. Dann könnte man in Ruhe die Morning Post oder den Naval Chronicle lesen, ohne ständig von Magenknurren abgelenkt zu werden. Beim Dinner hab’ ich kaum was gegessen, weißt du, ich hatte einfach keinen Appetit.«

»Wenn der Mensch nicht immer wieder das Tier in sich bezwingen würde, gäbe es keine Gelehrtheit«, wandte Stephen ein. »Außerdem ist es noch zu früh fürs Abendessen. Du würdest nur die aufgewärmten Reste vom Mittagessen bekommen. Laß dir doch lieber von James ein Sandwich und einen Krug Bier bringen.«

Unter Aufbietung größter Selbstbeherrschung begannen sie ihre Zeitungslektüre ungefähr bei den Äquinoktialstürmen des letzten Herbstes, die sie von einer halbwegs regelmäßigen Nachrichtenverbindung abgeschnitten hatten, so daß nur hier und da eine Meldung über vereinzelte, quasi bedeutungslose Siege oder Niederlagen (fast ausschließlich an Land) durch den Nebel der Unwissenheit zu ihnen gedrungen war, und eine Weile lasen sie schweigend und voller Wißbegier. Plötzlich aber rief Jack, der sich lieber durch das konzentrierte Seewasser des Naval Chronicle vorwärts kämpfte als durch die aufgeblasenen Seiten der Times, die für seinen Geschmack sowohl den Feldzügen in Schlesien und anderswo als auch der Innenpolitik viel zuviel Aufmerksamkeit widmeten: »Stell dir vor, sie haben Boney Elba geschenkt – was sagst du dazu? Und er ist an Bord der Undaunted gegangen, ein Achtunddreißiger unter dem Kommando des jungen Tom Ussher. Kennst du ihn eigentlich? Er ist aus Irland.«

»Gewiß, ich kenne etliche Usshers. Zwei oder drei waren am Trinity College. In den östlichen Landesteilen wimmelt es regelrecht von ihnen, seit Generationen stellen sie die Erzbischöfe von Armagh, protestantische Erzbischöfe, versteht sich.«

»Demnach sind es wohl einflußreiche Leute?«

»Im Schloß sind sie es, ohne Frage.«

»Im Schloß?«

»Im Schloß von Dublin, wo der Vizekönig wohnt, wenn er nicht woanders ist.«

»Tom hat zwar nie etwas von wichtigen Beziehungen gesagt, aber das würde einiges erklären. Er wurde im Jahr 08 zum Vollkapitän befördert, noch ehe er dreißig war. Nicht, daß ich damit irgend etwas gegen ihn sagen wollte, wir waren ein- oder zweimal Bordgenossen. An Bord war er gewöhnlich ein ruhiger, liebenswürdiger Mensch, keiner von diesen Aufschneidern oder Leuteschindern, die ständig herumbrüllen oder an allem etwas auszusetzen haben. Wenn es aber darauf ankam, ein Schiff aus einem feindlichen Hafen herauszuhauen, erwies er sich als wahrer Teufelskerl, ausgesprochen mutig und draufgängerisch. Aber es gibt viele mutige und draufgängerische junge Männer – Burschen, die keine einflußreichen Beziehungen haben –, die nicht zum Vollkapitän befördert werden, bevor sie dreißig sind. Oder die sogar noch nicht mal zum Kapitän ernannt werden und als einfache Offiziere sterben oder auch nur als alte Mastersgehilfen. Beförderung in der Navy, das ist so eine Sache. Denk nur an Admiral Pye.« Er stieß einen Seufzer aus und fragte kurz darauf: »Meinst du, wir bekämen jetzt was zum Abendessen?«

»Laß mich nur noch rasch die infame Rede von Talleyrand zu Ende lesen, dann komme ich mit«, antwortete Stephen.

Der Club war sehr gut besucht, was nicht nur am Beginn der Londoner Season[12] lag, sondern auch daran, daß sämtliche Seeoffiziere unter den Mitgliedern, die ihre Schiffe verlassen konnten, nach London geeilt waren, um sowohl die Admiralität als auch ihre einflußreichen Freunde zu belagern, in der Hoffnung, eines der wenigen Kommandos oder wenigstens irgendeinen anderen Posten zu ergattern. Sie sahen Sir Joseph an seinem gewohnten Platz mit einem Freund beim Essen sitzen. Er erhob sich, um sie zu begrüßen, und äußerte die Hoffnung, sie am Donnerstag wiederzusehen, bevor er zu seinem Tisch zurückkehrte. Sie setzten sich an den großen, runden, ausschließlich Mitgliedern vorbehaltenen Tisch, wo Heneage Dundas ihnen schon seit ihrem Erscheinen mit der Serviette zugewedelt hatte.

»Es ist schon lange her, daß ich das Vergnügen hatte, Sie kennenzulernen«, sagte Stephens Nachbar zur Linken. »Bleiben Sie längere Zeit in der Stadt?«

»Es muß in der Hochschule für Alte Musik gewesen sein«, antwortete Stephen. »Nein, nur ein paar Tage, schätze ich.«

»Aber morgen sind Sie doch wohl noch hier und haben hoffentlich nichts vor. Auf dem Programm stehen diesmal nämlich eine Menge Lieder von Tallis.«

Da er tatsächlich noch nichts vorhatte, ging er mit Jack in besagtes Konzert, und während sie die Musik in vollen Zügen genossen, überkam sie ein Gefühl inneren Friedens, das vor allem Jack wieder aufrichtete, dem die komplizierten und quälenden Abwicklungen im Zusammenhang mit der in einem denkbar ungünstigen Moment erfolgten Aufgabe seines Kommandos schwer zugesetzt hatten. Die Abmusterung seiner Besatzung, die Berichte, die er vorlegen mußte, die Sorge um das Schicksal seiner Leute – er tat sein möglichstes, was nicht viel war, um wenigstens denen zu helfen, für die er sich moralisch verantwortlich fühlte (zwei seiner Fähnriche waren Söhne von Offizieren, die noch vor Erringung ihres Kapitänspatents gefallen waren und ihren Witwen eine jährliche Pension von gerade einmal fünfzig Pfund hinterlassen hatten), wobei etliche andere auch nicht viel besser dran waren, von den älteren Seeleuten, die nicht mehr für die Marineschule in Greenwich in Frage kamen und niemanden hatten, der ihnen half, ganz zu schweigen. All das hatte sehr an ihm gezehrt.

Am nächsten Tag und dem größten Teil des übernächsten Tages verbrachten sie einige geruhsame Stunden in der Bibliothek, mit ihren zahlreichen Bekannten in der Bar oder plauderten im vorderen Frühstückszimmer, spazierten durch die Bond Street und probierten bei Hill’s verschiedene Geigen und Bögen aus oder – wenn auch nicht besonders ernst – spielten Billard. Stephen liebte das weiche Rollen der Kugeln, ihre geraden Linien und die überzeugenden Winkel, die aus ihrer Berührung resultierten, das heißt, falls sie einander berührten, was selten bei ihm der Fall war, egal, aus welcher Entfernung er sie anstieß; denn anders als Jack, dem oftmals Serien von zwölf oder mehr Stößen gelangen und der sich über jeden Treffer freute, war er eher ein theoretischer Spieler. Nach dem dritten Sieg in Folge setzte Jack seinen Queue ab und sagte mit unendlicher Befriedigung: »Also mehr kann man wirklich nicht verlangen. Da kann ich mich getrost auf meinen Lorbeeren ausruhen. Komm, Stephen, wir müssen uns umziehen und uns beeilen.«

Sie eilten ins Mitre, das Stammlokal der Royal Society, in dem sich viele Mitglieder in dem gemeinhin Royal Philosophers’ Club genannten Raum zum Essen versammelten, bevor die offizielle Veranstaltung im Somerset House begann. Mit maritimer Pünktlichkeit trafen sie kurz vor dem Präsidenten Sir Joseph Banks ein, der sie herzlich begrüßte, ihnen zum Sieg gratulierte und die Hoffnung aussprach, daß Doktor Maturin nun endlich Zeit haben würde, sich ernsthaftem Botanisieren zu widmen, etwa in Kamtschatka, einer äußerst vielversprechenden, fast unbekannten Region. »Oh, fast hätte ich es vergessen«, sagte er. »Sie sind ja inzwischen verheiratet. Ich übrigens auch – ein wunderbarer, beglückender Zustand.« Und damit ging er weiter, um noch mit einigen anderen Fellows zu sprechen, die nun eilig in die lange, niedrige Gaststube strömten.

Bevor Jack und Stephen Platz nahmen, begrüßten sie zahlreiche Freunde.

Der Hydrograph der Admiralität warf Jack einen vielsagenden Blick zu, sagte aber lediglich: »Ich hoffe, wir werden bald einen neuen Vortrag über Nutation von Ihnen zu hören bekommen.«

Und der Vermesser der Navy, Robert Seppings, der berühmte Schiffskonstrukteur, der die Bellona mit Kreuzstreben und Racks verstärkt hatte, drängte sich durch die Menge zu ihnen, um sich bei Kapitän Aubrey zu erkundigen, wie das Schiff den gewaltigen Seen und Südweststürmen vor Brest standgehalten hatte.

»Bewundernswert, Sir, vielen Dank, ausgesprochen bewundernswert«, antwortete Jack. »Wir hatten selten einmal über sechs Zoll Wasser in der Bilge und haben sagenhaft wenig Abdrift gemacht.«

»Das freut mich zu hören!« strahlte der Mann und erzählte dann von seinem Sohn Thomas, der dieselben Elemente in den kleineren Schiffen einbauen wollte, die er in seiner neuen Werft in Poole zu bauen oder reparieren gedachte. »… voller Hoffnung, frisch verheiratet, brannte darauf, Doppelschichten zu arbeiten, und jetzt dieser Frieden …«

Nachdem sie noch kurz ein paar Worte zu diesem Thema gewechselt hatten, wurden sie durch die Aufforderung, sich zu setzen, getrennt.

Die Philosophen waren keine besonders asketische Gesellschaft, im Gegenteil, nur die wenigsten hätten sich von der Liebe zur Philosophie den Appetit verderben lassen. Ihr Präsident brachte knapp hundert Kilo auf die Waage, daher widmeten sie sich nun zunächst mit dem gebotenen Ernst ihrem Dinner.

»Ich wünschte, ich könnte dich überreden, einen Schluck von diesem Bier zu trinken.« Jack hob, seinen Humpen. »Es schmeckt herrlich zu dem Rinderbraten.«

»Wenn du mir noch mal verzeihen würdest«, erwiderte Stephen, »aber ich glaube, ich warte lieber auf den Wein.«

Lange brauchte er nicht zu warten. Nachdem der tadellos tranchierte Braten mitsamt seinen köstlichen Beilagen – Meerrettich, Senf, Rüben, Kartoffeln und Kohl – restlos verspeist und das Tischtuch abgezogen war, erschien der Wein zusammen mit Birnenkuchen, glasierten Törtchen und allen möglichen Sorten Käse aus den drei Königreichen. Stephen nahm sich Stilton, Cheddar und Double Gloucester vom Käsewagen, eine Karaffe Bordeaux (ein Latour, vermutete er) und etwas von dem knusprigen Brot. Er trank allen zu, die ihm mit einer Verbeugung zuriefen: »Auf Ihr Wohl, Sir!«, hob aber selbst das Glas nur auf Sir Joseph und dann noch einmal auf ein neues Mitglied, einen Herzog und Mathematiker aus Schottland. Daher stand er am Ende noch völlig sicher auf seinen Beinen, was man von den anderen Mitgliedern der Royal Society und ihren Gästen, insbesondere von Jack Aubrey, der eifrig dem Port zugesprochen und keine Gelegenheit zum Zuprosten ausgelassen hatte, nicht unbedingt behaupten konnte. Der Weg vom Mitre zum Somerset House war freilich so weit, daß bei der Ankunft dort faktisch alle Fellows wieder halbwegs philosophisch dachten, und die harten Bänke und der trockene Vortrag über die Geschichte der Integralrechnung und eine zum Teil neue Lehrmethode trugen vollends zu ihrer Ernüchterung bei.

Auf dem Rückweg zur St. James’s Street schauten Jack und Stephen beim Grapes vorbei. Es war schon recht spät, und da ihnen sowohl die Bar als auch der kleine Nebenraum zu voll waren, gingen sie hinauf in Stephens Zimmer, um das Dinner für die Chilenen am morgigen Tag zu besprechen – Fisch, möglichst John Dory vom nahe gelegenen Fischmarkt in Billingsgate –, und zwischendurch platzten die beiden kleinen Mädchen im Nachthemd herein, um den Doktor zu begrüßen. Als sie den Kapitän erblickten, erstarrten sie vor Schreck, und Stephen mußte sie an die Hand nehmen, damit sie auch Jack stammelnd einen guten Abend wünschten. Auf dem Schiff war Jack eine furchterregende Erscheinung gewesen, jedenfalls für Kinder in Sarahs und Emilys Alter.

»Also wirklich, Sir«, sagte Mrs. Broad, als die beiden barfuß die Treppe hinauf wieder ins Bett getapst waren, »so schüchtern habe ich sie noch nie erlebt. Auf der Straße oder in der Bar sind sie nie um eine Antwort verlegen, ja manchmal sogar ausgesprochen frech, wenn jemand versucht, besonders witzig zu sein. Aber ich garantiere Ihnen, die besten John Dorys bekommen Sie in Billingsgate. Bessere Fischhändler finden Sie nirgends, freundlich und höflich und beliebt; nur übervorteilen lassen sie sich nicht, worauf Sie Gift nehmen können. Aber sagen Sie«, wandte sie sich an Stephen, »sprechen Ihre ausländischen Herren eigentlich Englisch?«

»Gewiß, zwei von ihnen sprechen einigermaßen fließend. Der Dritte kann zwar vermutlich nicht mal nach dem Weg fragen, die beiden anderen aber können durchaus eine Unterhaltung führen.«

Und das konnten sie in der Tat, jedenfalls solange die Unterhaltung nicht zu anspruchsvoll war; und als sie am Tisch in Stephens Zimmer Platz nahmen, behandelten sie Jack, dessen Ruf als Kapitän ihnen gut bekannt war und dessen Worten sie aufmerksam lauschten, mit ausgesuchter Höflichkeit. Ihre Sprachkenntnisse reichten jedoch nicht aus, um die Einzelheiten des Plans zu erörtern (im Grunde waren sie nur gekommen, um sich ein Bild von Kapitän Aubreys Persönlichkeit und Verläßlichkeit zu machen), was sie Garcia und Stephen überließen, die sich bei Jack dafür entschuldigten, daß sie spanisch sprachen. Die drei Gäste, südländische, aber durchaus gutaussehende Männer, waren ausgesprochen gut erzogen. Trotz ihrer selbst für englische Verhältnisse fast übertrieben anmutenden Höflichkeit verrieten ihre Gesichter jedoch Entschlossenheit, mit diesen Männern war eindeutig nicht zu spaßen. Doch obwohl sie sich nicht dazu bewegen ließen, mehr als ein Glas von dem vorzüglichen Meursault zu trinken oder mehr als ein kleines Stückchen von dem echten hausgemachten Pudding zu essen, empfand Jack ihre Gesellschaft als sehr angenehm, und als sie sich beim Abschied herzlich die Hände schüttelten, versicherte García aufrichtig, wie glücklich er sei, Jacks Bekanntschaft gemacht zu haben.

»Ich hoffe, du hast dich mit deinem Mann so glänzend verstanden wie ich mich mit meinen beiden«, sagte Jack zu Stephen, nachdem sie die Chilenen in eine Droschke gesetzt hatten. »Ausgesprochen anständige Leute, fand ich.«

»Ja, García und ich waren völlig einer Meinung. Wir hatten die Sache ja schon vor langer Zeit, in Santiago, ausführlicher besprochen. Wir müssen noch irgendwas Schriftliches für den Ausschuß formulieren, was aber im wesentlichen dem entspricht, was ich dir bereits in groben Zügen beschrieben habe: Du wirst mit der Surprise die chilenische Küste vermessen und kartographieren. Anfang nächsten Jahres soll es losgehen, wobei beide Seiten die Möglichkeit zu einem Aufschub von bis zu sechs Monaten haben, und sollte England in den Krieg ziehen, bist du selbstverständlich jederzeit frei. Du hilfst den Chilenen beim Aufbau und bei der Ausbildung einer kleinen Marine, und falls die Peruaner nach ihrer Unabhängigkeitserklärung Chile angreifen, wirst du das Land verteidigen. Für den Fall, daß England in einen Krieg mit irgendeinem anderen Land verwickelt wird, bist du aber sofort von allen Verpflichtungen entbunden. Wie die Admiralität wegen deines Dienstgrades zu verfahren gedenkt, kann ich dir noch nicht genau sagen, das werden wir erst nach unserem Auftritt vor dem Ausschuß erfahren. Allerdings bin ich mir ziemlich sicher, daß man dir unbegrenzten Urlaub in deinem jetzigen Rang gewährt und dich an das Amt für Hydrographie ausleiht. Wenn du die Vermessungen beendet hast oder deine Aufgabe für erfüllt hältst, kannst du zurückkehren und wirst ohne Einbuße an Dienstjahren rehabilitiert. Dadurch hast du also, wie du siehst, die Chance, weiter in der Marine zu dienen und dich auszuzeichnen, während alle anderen Kapitäne und Kandidaten für die Beförderung zum Admiral untätig an Land sitzen oder, wenn’s hoch kommt, ihre Schiffe im friedlichen Mittelmeer drillen, wo es keinen Lorbeer zu ernten gibt.«

»Stephen«, sagte Jack und blieb vor dem St. James’s-Palast stehen, »ich bin dir unendlich dankbar. Mehr hätte ich weiß Gott nicht verlangen können, ach was, noch nicht mal halb soviel.« Er ging weiter und wäre um ein Haar unter die Räder eines Zweispänners geraten, dessen Kutscher ihm eine wüste Verwünschung hinterherschickte und die Peitsche an seinem Ohr knallen ließ. »Allerdings müßte die Surprise für die Umrundung von Kap Hoorn sicher noch mal überholt und an einigen Stellen verstärkt werden. Gut, daß ich Seppings’ Sohn kenne. Oh, ich hoffe ja so, daß der Ausschuß und die Admiralität mir trotz allem gewogen sein werden.«

»Im Ausschuß werden größtenteils Freunde von dir sitzen oder zumindest wohlgesinnte Neutrale. Es ist kein Gremium, in dem Lord Stranraer großen Einfluß hätte, wenn überhaupt welchen. Du wärst wahrscheinlich gut beraten, wenn du am Montag in schlichter Kleidung auftrittst und, nun ja, nur dann etwas sagst, wenn du angesprochen wirst, und dann klare und kurze – kurze – Antworten gibst. Und mach immer einen intelligenten und aufmerksamen Eindruck, aber reagier um Himmels willen nie zynisch oder belustigt.«

Es war Freitagabend, und Black’s war bei ihrer Ankunft so gut wie ausgestorben. Nachdem sie eine Kleinigkeit gegessen hatten – Welsh Rabbit[13] – und ein oder zwei unkonzentrierte Backgammon-Partien gespielt hatten, gingen sie zeitig zu Bett.

»Wenn du dir nur ein Zehntel soviel Sorgen wegen des Ausschusses und der Admiralität machst wie ich«, sagte Jack, als sie sich vor ihren Zimmertüren trennten, »weiß ich nicht, wie wir Samstag und Sonntag überstehen sollen.«

De facto überstanden sie den Samstag in Greenwich, wo sie im großen Marinehospital ehemalige Bordgenossen besuchten, die alt oder verkrüppelt oder beides waren, mit den Offizieren zu Mittag aßen und mit der Flut zu einem weiteren Konzertbesuch nach London zurückkehrten. Und am Sonntag, nachdem Stephen mit Sarah und Emily die Messe besucht und Jack einen Spaziergang zur Queen’s Chapel gemacht hatte, mieteten sie sich zwei brave, alte graue Stuten (Schwestern) und ritten hinauf nach Hampstead Heath zu ihren alten Lieblingsplätzen.

Am Montagmorgen war Jack vor banger Unruhe der Appetit so vergangen, daß er lediglich ein Stück Toast zu sich nahm. »Ich staune über deine Gefühllosigkeit«, bemerkte er, während er beinahe mißbilligend beobachtete, mit welchem Appetit Stephen Würstchen, Speck und gebratene Eier von seinem Teller vertilgte und schließlich auch noch das restliche Eigelb mit Brot aufwischte.

»Ich würde es eher Selbstbeherrschung nennen«, entgegnete Stephen. »Es ist mir sehr wohl bewußt, daß das Treffen heute darüber entscheidet, ob sie zu gegebener Zeit einen blauen oder einen gelben Admiral aus dir machen, aber ich sehe der Anhörung mit mannhafter Seelenstärke entgegen.«

»Ich korrigiere nur äußerst ungern ein so heroisches Wesen von so bewundernswert unerschütterlichem Gemüt, aber du wirst mir die Bemerkung gestatten, daß die Bezeichnung blauer Admiral im Sinne von Admiral der Blauen Flagge in der Marine nicht üblich ist, auch wenn sie plausibel klingen mag. Jemanden zum gelben Admiral zu machen, kommt dagegen leider nur zu oft vor.«

»Von mehr als einer Tasse Kaffee kann ich nur abraten«, sagte Stephen. »Bei nervösen Gemütern können zwei Tassen leicht zur Unzeit ein dringendes Bedürfnis auslösen, dem, so unaufschiebbar es auch ist, nicht nachgegeben oder entsprochen werden kann.«

Schweigend gingen sie Whitehall entlang. Jack fühlte sich unwohl in seiner Zivilkleidung, und ihm war mehr als mulmig zumute.

»Hör zu, Bruderherz«, Stephen legte Jack beruhigend die Hand auf den Ärmel, als sie um die entscheidende Ecke bogen, »bei diesem Treffen sind fünf der Mitglieder Freunde von mir. Sie sind dir, wie gesagt, sehr gewogen. Und von den anderen ist meines Wissens kein einziger gegen dich; außerdem wissen alle um dein Ansehen als Kapitän. Glaub mir, das wird kein inquisitorisches Verhör. Die wichtigen Leute dort wissen bereits alles, was sie wissen müssen, und bei diesem offiziellen Treffen geht es, wie bei vielen anderen solcher Treffen, in erster Linie um die offizielle einstimmige Genehmigung einer längst beschlossenen Sache.«

Und so war es offenbar auch. Die Diskussion wurde von Sir Joseph und einem verständigen Mitarbeiter des Außenministeriums geleitet, und während das Gespräch zwischen den beiden Tischenden hin- und herging, wobei für einige Ausschußmitglieder der eine oder andere Punkt gelegentlich ein zweites Mal in leicht abgewandelter Form erklärt werden mußte, entspannte sich Jack allmählich. Er bemühte sich zwar weiter darum, einen angemessen intelligenten und aufmerksamen Eindruck zu erwecken, aber ihm war längst klar, daß die drei oder vier Männer, die die Sache wirklich begriffen, für den Plan waren und daß er, auch wenn das Finanzministerium die Sache schleifenließ, schon bald wieder auf See sein würde. Die wenigen Fragen, die Jack von anderen Teilnehmern als dem Hydrographen (der eindeutig auf seiner Seite stand) gestellt wurden, ließen sich einfach und deutlich beantworten, was er auch tat, wohingegen er von den verwirrenden Debatten zwischen den verschiedenen Abteilungen nicht viel verstand, was ihn aber auch nicht weiter störte.

»Und Kapitän Aubrey ist sich über die Sachlage wirklich völlig im klaren?« fragte der Ausschußvorsitzende, der an Jacks politischem Gespür an Land offenbar noch gewisse Zweifel hegte.

»Das ist er«, sagte Sir Joseph. »Doktor Maturin hat ja alles recht ausführlich dargelegt.«

»Nun, in diesem Fall, meine Herren«, sagte der Vorsitzende, »können wir wohl, da wir alle einer Meinung sind, die Sitzung beenden und den Rest dem Finanzministerium, dem Hydrographen und dem Beamten vom Beschaffungsamt überlassen. Und was mich betrifft, so wünsche ich Kapitän Aubrey eine ruhige und erfolgreiche Reise und eine glückliche Heimkehr.«

Der Termin bei der Admiralität am nächsten Tag schien auf den ersten Blick keine ganz so schwierige Angelegenheit zu werden, was zum Teil an dem vertrauten Gebäude und zum Teil daran lag, daß Jack seine Marineuniform trug und sich in der maritimen Atmosphäre sofort zu Hause fühlte. Wie besprochen, fragte er nach Sir Joseph, und sobald er dessen Namen nannte, verzog sich das versteinerte Gesicht des Türhüters, das durch das ständige Verleugnen des Ersten Seelords vor den unzähligen Offizieren, die ihn zu sprechen wünschten, im Lauf der Zeit abweisend und seelenlos geworden war, zu fast so etwas wie einem Lächeln.

»Gewiß, Sir«, sagte er. »Job, führ’ den Kapitän in den hinteren Warteraum.«

Hier holte ihn Sir Joseph persönlich ab und führte ihn, nachdem er sich nach dem Doktor erkundigt und Jack zu der einstimmigen Entscheidung des Ausschusses beglückwünscht hatte, durch lange, unbekannte Korridore zu einem ausgesprochen trostlosen, düsteren Büro mit beklemmend niedriger Decke, in dem ein betagter Beamter an einem Schreibtisch saß. Die Füße des Mannes ruhten auf einem acht mal drei Fuß großen Teppich, was auf ein ziemlich hohes Dienstalter schließen ließ. Gleichwohl erhob sich der Beamte bei ihrem Eintreten, bot ihnen zwei nur schemenhaft erkennbare Stühle an und sagte: »Sir Joseph, ich denke, Sie werden zufrieden mit mir sein. Ich habe alle erforderlichen Papiere unterschrieben und in zwei Fällen versiegelt hier auf meinem Schreibtisch liegen. Wenn Kapitän Aubrey so freundlich wäre, mit seinem Stuhl ein wenig näher zu rücken, so daß er seine Unterschrift unter die Empfangsbestätigung setzen könnte – aber bleiben Sie doch, Sir Joseph. Ob Sie wohl die Güte hätten, uns die einzelnen Blätter anzureichen, damit es hinsichtlich von Anzahl und Inhalt keinen Fehler gibt? Ich will nur noch rasch die Kerze putzen, denn manche sind sehr klein beschrieben.«

Dokument für Dokument bestätigte Jack ihren Empfang und steckte eins nach dem anderen in seine Brusttasche. Nachdem er auch das letzte quittiert hatte, das die offizielle Bedingung enthielt, Mir ist klar, daß die hiermit gewährte Dienstsuspendierung im Falle eines Krieges zwischen England und einem anderen Staat sofort erlischt, bestreute der alte Herr die Unterschriften mit Sand, erhob sich und sagte: »So, Sir Joseph, damit wäre schon alles erledigt, schneller, als ich gedacht hätte. Da lacht die ordnungsliebende Beamtenseele.« Und damit verbeugte er sich.

»Das nenne ich eine präzise und zügige Abwicklung«, lobte Sir Joseph.

»Sozusagen wie eine wohlgeordnete Breitseite«, sagte Jack anerkennend. »Ich bin Ihnen zu großem Dank verpflichtet, Sir.«

Der Beamte lächelte kühl, verbeugte sich erneut und hielt ihnen die Tür auf.

»Und jetzt müssen wir zum Hydrographen«, erklärte Sir Joseph. »Hoffen wir, daß Mr. Dalhousie genausoschnell ist.«

Das war er nicht, nicht einmal annähernd. Doch da Mr. Dalhousie einen großen Teil seines Lebens auf See verbracht hatte – er liebte das Meer – und Jack sich mit Vermessern und Vermessungen hervorragend auskannte, verlief ihre Unterhaltung in angenehmer, freundlicher Atmosphäre. Trotzdem fühlte sich Jack, als er hinaustrat auf die breite, offene Straße namens Whitehall, noch immer leicht benommen von all den kurz zuvor erhaltenen und unterschriebenen Befehlen, Instruktionen, Quittungen und anderen Schriftstücken, an die er von nun an gebunden war.

»Ich war völlig verblüfft«, erzählte er Stephen. »Ich hatte ellenlange Diskussionen, Erklärungen, Anweisungen und so weiter mit dem Vierten Seelord wahrscheinlich und etlichen anderen Granden erwartet, bei denen ich vielleicht die eine oder andere demütige Bitte hätte vorbringen dürfen, aber nichts dergleichen. Ich wurde stapelweise mit Papier eingedeckt und in nicht viel mehr als fünf Minuten von einem Menschen, der ziemlich weit oben auf der Liste der Vollkapitäne stand, in einen von der Liste gestrichenen Niemand verwandelt, an das Amt für Hydrographie ausgeliehen und angewiesen, innerhalb der nächsten sieben Kalendermonate auf der gecharteten Surprise nach Chile zu fahren, um die dortigen Küsten und Inseln zu vermessen, wobei mein Tun zu allen Zeiten hinter den Erfordernissen des politischen Beraters zurückzustehen hat. Mein Sold wird bis zum Ende dieses Mondmonats weiter voll ausgezahlt, danach hab’ ich nur noch Anspruch auf die Hälfte. Tja, hier bin ich«, er klopfte sich auf die herausgestreckte Brust, »so frei und ungebunden wie die Luft und fühle mich seltsam unbehaglich.«

»Mir ist ebenfalls etwas ausgesprochen Merkwürdiges passiert. Der für das Chartern von Schiffen im Namen Seiner Majestät zuständige Mensch empfing mich und, stell dir vor, er erklärte sich sofort mit der von mir vorgeschlagenen Summe einverstanden, gab mir einen neunzig Tage laufenden Wechsel für das erste Viertel und sagte mir Lebwohl, ja, er wünschte mir sogar eine gute Reise.«

»In der Nähe von Dunmow gibt es ein Bierlokal, an dem ich immer vorbeikam, wenn ich dort in der Gegend jagte, das Verkehrte Welt hieß«, sagte Jack. Er starrte eine Weile aus dem Fenster, dann drehte er sich schmunzelnd um und sagte: »Was hältst du davon, wenn wir ausnahmsweise mal den Krösus spielen und uns für die ganze Strecke nach Woolcombe eine Kalesche gönnen? Ich könnte heute nachmittag meinen Prisenagenten treffen, ein paar Geschenke für die Familie kaufen, Killick mit unseren Kisten in der Kutsche vorschicken, und morgen nach dem Frühstück könnten wir aufbrechen.«

Stephen überlegte einen Moment und grinste dann ebenfalls: »Von Herzen gern.«

Wenn ein Seemann von Jack Aubreys Kaliber, ein gestandener Offizier der Royal Navy, ein oder zwei Wochen lang kein Land mehr gesehen hat, lösen sich langsam, aber sicher seine Verbindungen dorthin (im weiteren Sinne), und er kehrt zum geordneten, genau geregelten, durch und durch traditionellen Seemannsleben zurück, dessen feste Welt durch Bug und Heck und dessen flüssige durch die Kimm begrenzt wird und das mit seiner in Glasen gemessenen Zeit wieder zur natürlichen Daseinsform wird.

Dasselbe gilt auch umgekehrt: Bleibt ein Seemann lange genug zu Hause, wird er sich mit der Zeit wieder der Lebensweise und sogar dem Aussehen seiner Mitmenschen anpassen, vor allem in einer vom Meer weiter entfernten Gegend; und kaum jemand, der Kapitän Aubrey auf seiner stämmigen, phlegmatischen grauen Stute zurück nach Woolcombe reiten sah, hätte ihn für etwas anderes gehalten als einen gewöhnlichen fröhlichen rotwangigen Gentleman vom Lande, der sich nicht wesentlich von seinen Nachbarn unterschied. Das war um so bemerkenswerter, als er, mit Ausnahme der ersten Woche nach seiner Heimkehr, eigentlich gar nicht richtig von der See abgeschnitten, sondern sogar sehr intensiv mit der Surprise beschäftigt war, die er mit einer zusammengewürfelten Crew von Shelmerston nach Poole zur Werft des jungen Seppings gebracht hatte, wo er sich fast jeden Mittwoch persönlich vom Fortgang der Arbeiten überzeugte – eine Gewohnheit, die er nur einmal unterbrechen mußte, als sein Pferd auf einem rutschigen Stück Straße in der Nähe von Gromwell verrückt spielte und mit ihm stürzte, ein alberner Bocksprung, der ein gebrochenes Schlüsselbein und den Austausch des lebhaften Wallachs gegen die gesetzte graue Stute zur Folge hatte.

Ein unbeteiligter Beobachter hätte eher seinen Begleiter Doktor Maturin für einen Seemann halten können. Das lag freilich mitnichten an Doktor Maturin selbst oder an seinem Sitz zu Pferde (in diesem Fall eine wunderschöne, zierliche, junge Araberstute), sondern an seinem schäbigen, alten blauen Rock, der mit einiger Mühe noch als Teil einer Schiffsarztuniform zu erkennen war und, genau wie sein Besitzer, bereits deutliche Abnutzungserscheinungen aufwies.

Auf der Hügelkuppe zügelten sie die Pferde und blickten auf Woolcombe hinab, auf das Dorf, das Haus, die Höfe und abgelegenen Bauernkaten und die große unversehrte Fläche von Simmons Flur.

»Meine Güte«, seufzte Jack, »ich sehe unsere Heimkehr noch so genau vor mir, als wäre es gestern gewesen. Die Frauen alle im blauen Salon versammelt, beim Teetrinken mit der Pfarrersfrau und Lady Butler, mein Gott, was für ein Geschnatter! Und wie überrascht sie bei unserem Anblick waren, regelrecht aufgeschreckt, erfreut natürlich auch. Es gab nette Begrüßungsworte und Küsse, aber offenbar waren George und Brigid die einzigen, die nicht die Fassung verloren. Ich fühlte mich direkt wie ein Eindringling. Ich hatte ja keine Ahnung, daß Frauen sich so gut verstehen, nur Frauen unter sich. Vielleicht geht es bei Nonnen auch so zu.«

»Vielleicht«, sagte Stephen, der schon etliche Klöster gesehen hatte. »Es wäre jedenfalls zu hoffen.«

»Dann gab es ein großes Hurrageschrei, nun sei endlich Frieden, wir würden für immer zu Hause bleiben und die Kinder nicht mehr so rauh und wild aufwachsen. Und uns fiel die peinliche Aufgabe zu, ihnen zwischen zwei Tassen ihres scheußlichen Tees zu erklären, daß in Wirklichkeit alles ganz anders ist und wir nach Chile auslaufen, sobald unser Schiff überholt ist, und da ging das Geschrei erst richtig los.«

»Ich kann mir wirklich auf die Schulter klopfen, weil ich so geistesgegenwärtig gesagt habe, daß unser Einsatz ja nur sechs Monate oder höchstens ein Jahr dauern würde und daß es sich um ein außerordentlich großzügiges Angebot der Regierung handele.«

»Das war in der Tat eine glänzende Idee, das stimmt. Der wahre Wendepunkt kam allerdings beim Abendessen, als ich den Vorschlag machte, sie sollten uns doch einfach zusammen mit den Kindern bis Madeira begleiten und ein oder zwei Wochen lang mit uns auf dieser schönen Insel bleiben und dann im Postboot nach Hause zurückkehren. Für Diana oder Clarissa mag so eine Reise vielleicht nicht viel bedeuten, aber Sophia war überhaupt noch nie im Ausland, und sie ist ganz wild darauf zu fahren. Und die Kinder auch.«

»Sie fragen mich jetzt oft nach portugiesischen Wörtern, die sie dann stundenlang herunterleiern. Aber, mein Lieber, bist du nicht ungerecht zu Sophia? Auch sie will doch weiß Gott nicht, daß man dich zum gelben Admiral macht, und ist sich im klaren darüber, daß weiterer Dienst und die Möglichkeit – die Wahrscheinlichkeit – einer Auszeichnung die beste Versicherung dagegen ist.«

»Ja, mittlerweile, weil ich ihr Tag für Tag immer wieder erklärt habe, daß, so kindisch es ihr auch vorkommen mag, das Hissen meiner Admiralsflagge das einzige ist, was mich glücklich machen würde, was mir das Gefühl gäbe, im Leben erfolgreich gewesen zu sein. Aber ich glaube wirklich, daß der glänzende Vorschlag, sie mitzunehmen – und vielleicht hat sie mich ja sogar bewußt dazu veranlaßt –, die Reise letzten Endes in ein anderes Licht gerückt hat.«

»Geschadet hat er bestimmt nicht.« Daß mit Sicherheit auch Sophias Überzeugung, ein im Südpazifik beschäftigter Ehemann wäre zumindest eine Zeitlang davon abgehalten, sich im Parlament selbst zu schaden, eine Rolle gespielt hatte, behielt Stephen für sich, um keinen Vertrauensbruch zu begehen. Als sie weiterritten, dachte er, daß Dianas Einstellung, auch wenn sie von einer gewissen Sorglosigkeit zeugte, für ihn doch wesentlich bequemer war. Für sie, als Tochter eines Soldaten, hatten militärische Auseinandersetzungen sowie die Aussicht auf Beförderung und Auszeichnung unbedingten Vorrang vor allen anderen Erwägungen. Als sie von Stephens Einsatz hörte, der ihn um Kap Hoorn führen sollte, überlegte sie kurz und sagte: »Ich werde sofort ein paar von den Fischersfrauen veranlassen, dir dicke, warme Unterwäsche aus ungebleichter Wolle zu stricken.«

Als sie in den Hof ritten, kamen George und Brigid aus dem Haus gestürzt und erzählten Stephen aufgeregt von einer toten Fledermaus im hinteren Stall, die sie mit Heu zugedeckt hatten. Ob er sie wohl bitte, bitte für sie ausstopfen würde?

Jack übergab Padeen die Pferde und trat allein ins Haus. In der Eingangshalle erwartete ihn Sophia, sie sah bezaubernd aus. Sie küßten sich, und sie fragte ihn, wie die Arbeiten am Schiff vorankämen.

»Bisher haben sie hervorragende Arbeit geleistet«, erzählte Jack, »und wenn das Schiff fertig ist, wird es stark und robust wie ein Grönlandwalfänger sein und genauso dicht, also bestens gerüstet für das Eis der Antarktis. Aber weiter als bis zu den Binnenspanten mitschiffs sind sie noch nicht gekommen – ich kann’s dir am Modell zeigen –, denn sie warten noch immer auf ein paar Kniestücke, die letzten Monat versprochen wurden, und ihr Vorarbeiter Essex hat sich mit der Axt den halben Fuß abgehackt. Der arme junge Seppings weiß vor lauter Entschuldigungen kaum noch aus und ein, und ich bin sicher, er tut, was er kann. Aber wann wir endlich in See gehen können, weiß ganz allein der liebe Gott. Das nächste Mal, meine Liebste, mußt du mitkommen. Mal sehen, was weiblicher Charme ausrichten kann. Diana wird uns hinbringen, falls du nicht reiten möchtest.«

Aber selbst der geballte Charme von drei Frauen – denn auch Clarissa war mitgekommen –, alle dem Anlaß entsprechend in Schale geworfen, konnte das Arbeitstempo nicht so beschleunigen, daß das Schiff noch vor Jahresende fertiggestellt worden wäre. Da mit Ausnahme der Weideflächen für die Pferde und die für den Eigenbedarf gehaltenen Kühe der gesamte Landbesitz von Woolcombe verpachtet war, die nähere Umgebung kaum Gelegenheit zum Fischen bot und wegen Schonzeit nicht gejagt werden durfte, konnte sich Jack nicht mit den üblichen Beschäftigungen eines Gutsherrn die Zeit vertreiben. Ohne seine Aufgabe als Friedensrichter, die Gesellschaft seiner Frau, seiner Freunde und seiner Kinder, einen großen Bekanntenkreis und nicht zuletzt seine alte Liebe zur Astrologie wäre er vielleicht melancholisch geworden. Von seinem neu erworbenen (wenn auch keineswegs übermäßigen) Reichtum ließ er sich ein brauchbares kleines Observatorium errichten und stellte dort seine Teleskope auf.

Derweil ging das Leben in dem großen, weitläufigen alten Haus weiter seinen seit vielen Generationen gewohnten ruhigen, wenn auch nicht untätigen Gang. Stephen führte zusammen mit Padeen und Will, dem Enkel des alten Harding, einen umfassenden Zensus unter den Nistvögeln durch, wobei ihr Hauptaugenmerk den Sumpfvögeln galt. Sophia und Diana machten oder empfingen Höflichkeitsbesuche, und daneben züchtete und trainierte Diana ihre Araber. Clarissa brachte George und Brigid Latein und Französisch bei und las bergeweise Bücher, die seit Ewigkeiten in der Bibliothek vor sich hin gestaubt waren; und stets begegnete man irgendwo einem vertrauten Gesicht, im Haus, in den Ställen, im Dorf und in der ganzen Gegend. Und falls in Woolcombe einmal jemand seine Pflicht vergaß, war stets Killick zur Stelle, um ihn daran zu erinnern; wobei auch die andauernden Meinungsverschiedenheiten zwischen Bonden und Manson darüber, wo die Rechte des Bootssteurers aufhörten und die des Butlers anfingen und umgekehrt, dafür sorgten, daß die häusliche Harmonie nie eintönig oder langweilig wurde.

Nach einer guten Ernte kam schließlich der Herbst ins Land. Jack, der weiterhin einmal wöchentlich die Werft besuchte, und Stephen schossen eine stattliche Zahl Woolcombe-Rebhühner, einige Fasane, die höchstwahrscheinlich aus Griffiths Zucht stammten (das Haus war verschlossen und die Verwalter entlassen), Ringeltauben, Kaninchen, Hasen und ein paar Wachteln. Im November stieß Mr. Colvins Hundemeute in Woolcombe auf eine große Jagdgesellschaft, zu der auch Diana, Jack und Stephen gehörten, und von da an bis zum Einsetzen des strengen Frostes gingen die drei mindestens einmal pro Woche auf Fuchsjagd, hatten selten einen ereignislosen Tag und hin und wieder eine herrliche Hatz. Und als die strengen Fröste kamen, brachten sie beachtliche Mengen an Pfeifenten und Spießenten und – was den Sumpf ungemein aufwertete – drei Eistaucher mit. Doch all diese Freuden – höchst beglückend, sofern einem die Jagdleidenschaft im Blut lag und man den Nervenkitzel liebte – hielten Jack nie lange von Seppings’ Werft fern. Hin und wieder begleitete ihn Stephen, der eigentliche Besitzer der Surprise, nach Poole, um sich den schleichenden Fortgang der Arbeiten zeigen zu lassen, doch sobald die Eistaucher im Sumpf einfielen und dazu noch eine mutmaßliche Schnee-Eule, konnte ihn nichts mehr von seinen sorgfältig getarnten Beobachtungsposten im Schilf losreißen.

Eines Tages aber, kurz nach Weihnachten, als die Eistaucher ihrem Instinkt folgend in die triste Ödnis ihrer Heimat zurückkehrten und sich die Schnee-Eule als Mythos entpuppt hatte, schwang sich Stephen aufs Pferd, um seinem heimkehrenden Freund entgegenzureiten. Er freute sich auf das Wiedersehen, denn Jack war seit Montag unterwegs und hatte Freunde in Portsmouth besucht, in der Hoffnung, daß sie ihm zu dem dringend benötigten Kupfer verhelfen konnten.

»Ha, Volltreffer!« rief er schon von weitem, als er kurz vor Southam auf Jack stieß, der denselben Weg wie immer genommen hatte. Doch beim Näherkommen stutzte er. »Was ist los, Jack? Bist du krank? Oder ist dir eine Laus über die Leber gelaufen?«

»Nein«, antwortete Jack. »Mir ist nur kalt, und ich bin etwas bedrückt. Als ich durch Portsmouth kam, ich hatte dir ja von meinem Plan erzählt, sah ich im Hafen, auf der Mole, Lord Keith zu seiner Barkasse gehen. Ich trat sofort zur Seite, zog meinen Hut und grinste blöd. Er blickte einfach durch mich hindurch, als ob ich Luft wäre, und verzog keine Miene. Das war wirklich verdammt hart und verletzend, da ich den Mann doch so bewundere. Weiß Gott, das hat mir klar gezeigt, wie der Wind jetzt weht. Kein Wunder, daß meine Aussichten auf eine Flagge gelber denn je sind.«

»War Lady Keith auch dabei?«

»Queenie? Ja, und sie ist doch nun wirklich eine ganz alte Freundin von mir. Sie war in einen langen Pelzmantel eingemummt und stützte sich beim Gehen auf den Arm ihrer Dienerin. Na ja, es kann natürlich auch sein, daß sie einfach nur aufgepaßt hat, wo sie hintritt – bei dem glatten Boden dort. Das würde ich jedenfalls am liebsten glauben, bei einer so vertrauten Freundin. Sie hat mich ja sozusagen aufgezogen, wie ich dir bestimmt mal erzählt habe. Zu rufen habe ich jedenfalls nicht gewagt.«

»Der Admiral fährt ins Mittelmeer, nehme ich an?«

»Ja, auf der Royal Sovereign.«

»Was für eine ungeheure Verantwortung! Was er da alles im Kopf haben muß! Lord Keith muß an die siebzig sein.«

»Ja. Ich verstehe, was du meinst, und ich hoffe, du hast recht. Aber egal, laß mich dir was Erfreulicheres erzählen: Seppings wird nächste Woche mit dem Rumpf fertig sein, die Tischler haben sich selbst übertroffen. Und das Kupfer ist auch endlich da, über zweitausend Platten und siebzehn Zentner Nägel, zusammen mit zehn Ries Papier, das unter die Platten kommt. Er glaubt, bis zur ersten oder zweiten Februarwoche mit allem fertig zu sein.«

»Das freut mich«, sagte Stephen, »denn ich habe Nachricht von unseren chilenischen Freunden. Sie werden Ende Februar, Anfang März in Funchal sein.«

»Madeira im März kann wunderbar sein. Ich kann’s kaum erwarten, den Kindern Orangen und Zitronen zu zeigen.«

»Und Papayas.«

»Und Ananas und Bananen.«

»Außerdem ist auf Madeira ein Zaunkönig heimisch, den ich noch nie gesehen habe, geschweige denn seine Eier.«

»Falls wir in der zweiten Februarwoche auslaufen«, überlegte Jack, »muß ich demnächst noch mal nach Shelmerston, um ein paar der besten alten Surprises anzuheuern. Auch wenn wir ihnen in punkto Prisen wegen des Friedens mit Amerika nicht viel bieten können, denke ich, daß wir eine ganz gute Auswahl haben, weil so viele Schiffe ihre Besatzungen abgemustert haben und die Kauffahrer mit dem Anheuern neuer Leute warten, bis sich der Handel wieder belebt.«

Bald dachten alle nur noch an die zweite Februarwoche. George und Brigid zählten ständig die Tage im Kalender und vernachlässigten ihren Unterricht so sehr, daß Clarissa, die den Kindern gegenüber nur äußerst selten einmal ein hartes Wort fallen ließ, sie als gedankenlose Dussel beschimpfte, deren Grips allenfalls zum Stallausmisten tauge. Sophias Energie wurde völlig, die von Diana zum großen Teil von Reisevorbereitungen in Anspruch genommen: geeignete Kleidung sowohl für den kalten Teil der Fahrt als auch für die zu erwartende Wärme auf Madeira mußte herausgesucht werden, entsprechende Anordnungen für die Arbeit in Haus und Hühnerhof während ihrer Abwesenheit waren zu treffen und tausend andere kleinere und größere Dinge zu erledigen. Glücklicherweise hatte Sophia inzwischen eine Haushälterin eingestellt, eine alte Bekannte namens Mrs. Flower aus dem Dorf. Sie war Witwe und vor ihrer Hochzeit, noch zu Zeiten von Jacks Mutter, schon einmal in Woolcombe in Stellung gewesen, und zwar im Küchenbereich. Trotzdem brach große Aufregung und Hektik aus, sobald das ungefähre Abfahrtsdatum feststand, und ein unbeschreibliches, panikartiges Durcheinander, als Kapitän Aubrey eines Tages bei seiner Rückkehr aus Poole fröhlich verkündete: »Na also, geschafft! Harding, Somers und Whewell haben begeistert zugesagt. Die letzte Schicht Teer auf den Rahen ist trocken, die Wanten sind angeschlagen, Vorräte und Wasser sind an Bord, wir haben günstigen Wind, das Barometer ist beständig. Morgen können wir an Bord gehen.«

Sie gingen dann zwar doch noch nicht am nächsten Tag an Bord, aber fast, und auf der Fahrt nach Poole nickte eine blasse, nervlich erschöpfte Sophia, die Clarissa in der Kutsche gegenübersaß, ein ums andere Mal ein, bis sie, als die Surprise in Sicht kam, tatsächlich tief und fest eingeschlafen war und mit geöffnetem Mund leise schnarchte. George und Brigid, eigentlich ja doch ganz brave Kinder, waren mucksmäuschenstill geworden, als sie sahen, daß Sophia schlief, doch jetzt, beim Anblick der Surprise, legte Brigid ihr zart die Hand aufs Knie und flüsterte: »Da ist sie.«

Sophia war sofort wach und sah die kleine Fregatte in voller Größe vor sich, mit frischem Anstrich, schön parallel gebraßten Rahen und ordentlich aufgetuchten Segeln. Alles war in so tadellosem Zustand, als würde – mit angehaltenem Atem – der König persönlich (oder vielmehr leider nur der Prinzregent) mit einer ganzen Schar von Admirälen an Bord erwartet; und natürlich hatte die Besatzung auch schon die ganze Zeit aufgeregt nach der prächtigen, grünen, von einer Dame gelenkten Kutsche Ausschau gehalten.

Auch die Dame selbst war hinreißend schön, und die Surprises hätten sowohl sie als auch den Kapitän, dessen Frau und den Doktor mit allen vergleichsweise bescheidenen zeremoniellen Ehren empfangen, die einem privaten Schiff geziemten, oder besser gesagt, einer Yacht, einer hochseetauglichen Yacht. Aber Brigid, die unerschrockene Seefahrerin (sie hatte in der Ringle den Ärmelkanal überquert), kannte kein Halten mehr. Sie stürmte über die Laufplanke an Bord, um ihren ehemaligen Bordgenossen um den Hals zu fallen, und machte damit deren geplante kleine Empfangszeremonie zunichte.

Brigid liebte Boote, Schiffe und das Meer. Auf ihren ersten beiden Seereisen (die zweite machte sie in einem englischen Postschiff von Valencia zurück nach England) hatte sie erstaunlich viele Seefahrerausdrücke aufgeschnappt, die sie nun mit ihrer hellen, klaren Stimme George beibrachte, während sie mit ihm zwischen Bug und Heck übers Deck tollte.

»Willkommen an Bord, Sir«, sagte Harding. »Was für ein schmuckes Schiff. Ist sie denn auch so gut am Wind, wie sie aussieht?«

»Sie geht fast so hoch an den Wind wie unsere gute Ringle da hinten.« Jack nickte mit dem Kopf zu dem im Trockendock aufgelegten Tender. »Und Abdrift macht sie auch kaum. Schade, daß ich den Schoner hier lassen muß.«

Harding sah ihn erstaunt an, aber das Ausfragen von Vorgesetzten war in der Navy verpönt, selbst auf einem Schiff wie diesem, auf dem sich Frauen und Kinder an Deck verlustierten und es weder Seesoldaten gab noch sonst viel von Marine zu spüren war.

Gewissermaßen als Anerkennung für die höfliche Zurückhaltung seines Ersten Offiziers fügte Jack hinzu: »Immerhin hat der blaue Kutter jetzt einen Kupferbeschlag, und wenn wir den Mast noch sechs Zoll nach vorn versetzen, müßte er eigentlich tipptopp laufen.«

In Anbetracht seines rückerstatteten Vermögens hatte Stephen veranlaßt, daß die Surprise nach allen Regeln der Kunst auf Vordermann gebracht wurde, und Jack, der dank seiner zuletzt eroberten Prise nun auch nicht mehr jeden Penny umdrehen mußte, hatte alljene Verbesserungen vorgenommen, die nur für einem Seemann ersichtlich sind, und unter anderem Manilatauwerk, qualitativ hochwertige Blöcke und ein volles Stell Segel (von einem Meister seines Fachs aus erstklassigem Segeltuch zugeschnitten) für jedes Wetter angeschafft.

Der Wind war nach wie vor günstig und das Barometer erfreulich beständig, als sie die Leinen loswarfen, Frischmilch und Gemüse einluden und hinaus in den Hafen warpten, wo die Surprise ihre schneeweißen Flügel ausbreitete und mit der ablaufenden Tide hinaus aufs offene Meer rauschte.

»Das ist die Großbrasse!« rief Brigid, als die Männer die Segel trimmten. »Nein, du Tölpel – am Ende der Rah.«

Sie war längst heiser vom vielen Erklären, und George begegnete ihrer Überlegenheit, wiewohl er sie anerkannte, mit wachsendem Mißmut. Doch sobald die Surprise durch das Auf und Ab der Wellen zu stampfen begann und eine immer höhere Bugwelle aufwarf, deren Wasser mit dem herrlichsten Geräusch der Welt an der Bordwand entlangrauschte, kehrte sein freundliches, offenes Wesen zurück, und er schwor sich, zur Mastspitze aufzuentern, sobald sich die allgemeine Hektik an Deck ein wenig gelegt hatte.

Tatsächlich nahm ihn schon wenig später sein Vater mit nach oben, wenn auch nicht ganz bis zur Mastspitze; aber da Jack wußte, daß sein Sohn schwindelfrei war und nicht seekrank wurde, enterten sie immerhin über den Großtopp bis zur Bramsaling auf, wobei Jack von unten die Füße des Jungen auf den Fußpferden plazierte. Von dort oben konnte George an diesem schönen, klaren Tag ungefähr fünfzehn Meilen weit sehen. An Backbord erstreckte sich die schier endlose glitzernde Fläche der See mit ein paar vereinzelten Schiffen und an Steuerbord, so weit das Auge reichte, die englische Küste.

»Wenn du dich umdrehst, kannst du achtern die Isle of Wight sehen«, sagte Jack, der sich mit der gelassenen Sicherheit einer Spinne – einer zugegeben riesigen, aber gutmütigen Spinne – durchs Rigg bewegte. Gerührt von Georges verzücktem Gesicht fügte er hinzu: »Manchen Leuten gefällt es hier oben gar nicht, gerade am Anfang.«

»O Sir!« rief George begeistert, »mir macht es überhaupt nichts aus, und wenn ich darf, kletter’ ich jetzt ganz nach oben.«

»Gott bewahre.« Jack lachte. »Das wirst du noch früh genug, aber erst, wenn du beim Aufentern zur Bramsaling ganz sicher bist. Da drüben ist St. Alban’s Head und dahinter Lulworth. Wir machen rund acht Knoten und steuern Südsüdwest-Kurs, das heißt, so um die Dinnerzeit kannst du Alderney und vielleicht die Spitze von Kap La Hague in Frankreich sehen.«

»Kap La Hague in Frankreich!« wiederholte George und lachte vor Freude.

Als er sich endlich von der Bramsaling losreißen ließ und die leiterähnlichen Wanten durch den Großtopp hinunterkletterte, rutschte er das letzte Stück genau wie sein Vater an der Pardune hinab an Deck. Sich die Hände abwischend, blickte er mit strahlendem Gesicht zu Jack auf und sagte mit aus tiefster Seele kommender Inbrunst: »O Sir, ich will auch Seemann werden. Es gibt doch kein schöneres Leben!«

Während der restlichen Zeit dieser nicht gerade kurzen Reise geschah nichts, was ihn von seiner Meinung abgebracht hätte. Bei stetiger Bramsegelbrise aus Nordost preschten sie Tag für Tag mit sieben bis zehn Knoten dahin, und auch wenn sie nachts die Bramsegel anschlugen oder gelegentlich die Marssegel refften, sah es oft so aus, als würden sie die Insel innerhalb einer Woche erreichen. Doch ein- oder zweimal schralte der Wind und fiel von vorn ein, so daß die Fregatte zur Freude der Kinder Schlag um Schlag aufkreuzen mußte, was sie bewundernswert leicht und flüssig tat. Denn die Surprise war nicht nur ein überaus wendiger Segler, sondern besaß auch eine Besatzung aus gestandenen Seeleuten, die das Schiff seit Jahren kannten und schon die stürmischsten Seen mit ihm abgeritten hatten.

Nur einmal schlief der Wind ganz ein, was freilich Anlaß zu kaum verhohlener Freude war, denn so konnte die gesamte Besatzung beobachten, wie sich eine Schule Delphine gierig über einen rasch schrumpfenden Schwarm grüngrätiger Hornhechte hermachte. Und später, nachdem George und sein Vater von der Jolle aus geschwommen waren, bestaunten alle die Schildkröte, die genau unterhalb des Hecks ein Nickerchen zu halten schien.

»Die kann man aber nicht essen, oder? Die kann man doch bestimmt nicht essen?« Brigid warf ihrem Vater einen ernsten, fragenden Blick zu, denn sie hatte die Schildkröte bereits in ihr Herz geschlossen und wußte, daß es Schildkrötensuppe gab.

»Aber nein«, beruhigte Stephen sie, »nein, nein, mein Schatz, das ist doch eine echte Karettschildkröte.«

An diesem Abend sang und tanzte die Besatzung auf dem Vorschiff, bis die Wache aufzog und einen Tag beendete, der wie dafür geschaffen schien, in einem Jungen die Liebe zur Seefahrt zu wecken. George war zweimal mit Bonden zur Bramsaling aufgeentert, und das einzige, was zu seinem Glück noch fehlte, war ein Wal.

Doch eine Insel, die sich am nächsten Morgen klar und deutlich vor dem Horizont erstreckte, war eine angemessene Entschädigung für den Wal; eine Insel mit hohen Bergen in der Mitte, und auf den Gipfeln lag Schnee, obwohl man unten, auf dem Schiff, schon beim Frühstück keine Jacke mehr brauchte. An Backbord achteraus ragte ebenfalls eine Insel aus dem Wasser, in vielleicht fünfzehn Meilen Entfernung, und genau voraus waren noch weitere zu sehen, langgezogene, kahle, felsige Eilande, die Desertas, wie die Matrosen erklärten. Aber obwohl der Name durchaus reizvoll klang, hatten sie nur Augen für das näher und näher kommende Madeira, dessen Küste mit den an vielen Stellen senkrecht ins Meer stürzenden Felsen schon seit geraumer Zeit langsam von links nach rechts an ihnen vorüberzog.

»O wie schade, daß Padeen nicht hier ist!« sagte Brigid. »Er liebt doch solche Felsen.«

»Jemand muß schließlich das Haus bewachen, während alle Männer weg sind«, erklärte George. »Padeen ist stark genug, um einen Löwen zu zerreißen. Und außerdem mußte doch einer die Kutsche mit dem Groom nach Hause bringen.«

Die Surprise glitt durch einen Schwarm Portugiesischer Galeeren – zur Gattung der Quallen gehörende Seeblasen –, die sich angeblich mit Hilfe einer kammartig aus dem Wasser ragenden Blase segelnd fortbewegen und mit ihren langen, hochgiftigen Nesselfäden den Kurs steuern.

»Wenn Sie Ihr Bad zwischen diesen Biestern genommen hätten, Master George«, sagte Joe Plaice, der mit Jack schon um die ganze Welt gesegelt war, »wären Sie unter mörderischen Qualen gestorben, und man hätte Sie gräßlich entstellt, aber mausetot an Bord gebracht.« Er lachte und fügte hinzu: »Die sind schlimmer als Haie, weil’s länger dauert, bis man tot ist.« Diese Vorstellung belustigte ihn so sehr, daß er sie lachend wiederholte.

Das konnte die Stimmung freilich nicht trüben, denn nun öffnete sich vor ihnen der Hafen von Funchal, eine Bucht mit zahllosen Schiffen und einer kleinen Festung auf einer Felseninsel. Dahinter kam die Stadt in Sicht, weiß getünchte Häuser, die übereinandergeschachtelt am Berghang klebten, dazwischen Palmen in leuchtendem Grün und oberhalb der Häuser, in schwindelerregender Höhe, Weinberge und Terrassen mit Zuckerrohr, hinter denen hohe Berge aufragten.

Stephen gesellte sich zu den Kindern aufs Vorschiff – die Frauen waren unter Deck mit Packen beschäftigt und bewiesen wie üblich bedauerlich wenig Interesse für andere Dinge – und zeigte ihnen durch sein Teleskop nicht nur Orangen und Zitronen, sondern auch Unmengen von Bananen, die zwischen dem Zuckerrohr wuchsen, und die Bewohner der Insel in der landestypischen, für Augen, die noch nicht viel von der Welt gesehen hatten, aufregend ungewohnten Tracht.

Auf der Steuerbordseite standen Jack und Harding und spähten zu den Schiffen im Hafen, darunter eine stattliche Zahl von Kauffahrern und unzählige Fischerboote. Ihr Hauptinteresse galt jedoch den englischen Kriegsschiffen.

»Die Pomone, ein Achtunddreißiger«, erklärte Jack mit zweifelsfreier Gewißheit. Er hatte das Schiff beim Mauritiuseinsatz gekapert. »Wenn mich nicht alles täuscht, hat Wrangham sie jetzt.«

»Ja, Sir, ich glaube. Und hinter ihr liegt die Dover, ein Zweiunddreißiger; dient im Moment allerdings nur als Truppentransporter. Bestimmt haben Sie die britische Flagge auf dem kleinen Fort bemerkt, Sir?«

»Ja. Und auch auf der Burg über der Stadt. Scheint so, als würden wir uns jetzt für die Portugiesen um den Ort hier kümmern – ein Überbleibsel von damals, als wir und sie Krieg gegen Spanien geführt haben. Und hinter der Brigg liegen noch zwei Korvetten, die Rainbow und die Ganymede. Am besten ankern wir noch jenseits der Ganymede. Hier ist doch einiger Seegang, und hinter ihr sind wir geschützter. Den Damen wäre es gar nicht recht, wenn sie naß würden, und gegen einen Bootsmannsstuhl hätten sie sicher auch nichts einzuwenden.«

Sie erhoben keinerlei Einwände, sondern saßen ruhig neben Jack und Stephen auf der Heckducht der Barkasse, während die Kinder, denen streng verboten war, die Hände durchs Wasser zu ziehen, zu sprechen oder irgendwelchen Unfug anzustellen, sich dort hineinzwängen mußten, wo Platz war. Dann stieß die Barkasse ab und bahnte sich den Weg durch die vielen anderen Boote, die zwischen Ufer und Schiffen hin- und herfuhren und Wasser und Vorräte in die eine Richtung und frohgemute Freigänger von den Kriegsschiffen, allesamt in ihrer besten Landgangskluft, in die andere beförderten.

»Ich glaube, da hinten bei den Leuten sehe ich unsere chilenischen Freunde«, murmelte Stephen Jack zu, als die Barkasse noch zwei bis drei Kabellängen von der Anlegestelle entfernt war.

Er hatte richtig gesehen. Knirschend lief die Barkasse auf den feinen Uferkies. Die Buggasten sprangen hinaus und zogen sie noch ein Stück höher. Mit ausgesuchter Höflichkeit halfen die Chilenen den Damen an Land und erklärten Stephen, die ganze Gruppe möge sich als ihre Gäste betrachten. Sie hätten ein Fahrzeug organisiert, das sie zu einem englischen Hotel bringen würde. Das Gefährt erwies sich als ein mit Vorhängen versehener vierspänniger Schlitten mit breiten Holzkufen, der, von Ochsen gezogen, mehr oder weniger rumpelnd über den steilen, holprigen Weg glitt, jauchzend umkreist von den Kindern, die, obwohl sonst recht folgsam, nicht zum Einsteigen zu bewegen waren.

Ohne die üppig wuchernden tropischen Pflanzen im Innenhof, wo sich Jack, Harding und Stephen mit verschiedenen Bekannten aus der Navy trafen, während die Frauen auspackten, hätte das Hotel auch ein Gasthaus der besseren Sorte in einer englischen Kleinstadt sein können. Später, als Jack mit den Chilenen losgezogen war, um Sophia, Clarissa und den Kindern die Wunder von Funchal zu zeigen, führte Stephen ein längeres Gespräch mit dem Schiffsarzt der Pomone. Stephen war sehr angetan von Mr. Glover, einem hochangesehenen Arzt, und als Glover ihn zaudernd fragte: »Fänden Sie es ungehörig, wenn ich auf einen Ihrer Patienten zu sprechen käme?« antwortete er: »Nein, in Ihrem Fall gewiß nicht.«

»Nun ja« erklärte Glover, »ich war vor nicht allzulanger Zeit an Bord der Queen Charlotte, und da bat Sherman mich, mir doch mal den Admiral anzusehen. Ich war erschrocken, wie schlecht es ihm ging. Sherman stimmte mir zu und erzählte, Sie hätten ihm Digitalis verordnet … und nach nur zwei oder drei Tagen hätten er und der Admiral eine deutliche Erholung festgestellt. Daraufhin hätte der Patient eigenmächtig die Dosis erhöht und auf Shermans Protest hin gesagt, Sie, als richtiger Arzt, verstünden ja wohl mehr von der Sache als ein reiner Schiffsarzt. Und allem Anschein nach hat er entweder die Flasche konfisziert oder bezieht die Substanz aus einer anderen Quelle – hier war der Bericht vom armen Sherman, der übrigens, wie ich hinzufügen muß, zu keiner Zeit Ihre Verschreibung des Medikaments kritisierte, ziemlich konfus –, auf jeden Fall muß der bedauernswerte Admiral inzwischen große Mengen davon zu sich genommen haben. Als ich ihn sah und ihm erklärte, daß hier ein schwerer und lebensgefährlicher Fall von Überdosierung vorliege, war er kaum noch bei klarem Verstand.«

»Haben Sie vielen Dank, werter Kollege«, sagte Stephen. »Ich werde Lord Stranraer unverzüglich schreiben, noch in dieser Stunde, und ihm in der schärfsten mir zu Gebote stehenden Form dringend von der weiteren Einnahme abraten. Außerdem werde ich Sherman schreiben und ihm raten, dem Admiral zur Linderung der mit seinem Zustand einhergehenden Angstzustände Laudanumtinktur zu verabreichen. Und er muß so schnell wie möglich an Land.«

»Oder ins Grab«, sagte Glover leise. »Aber würden Sie jetzt wohl mitkommen und sich mal meinen armen Kapitän ansehen. Er hat einen unkomplizierten Beinbruch – ist kopfüber die Niedergangsleiter hinuntergestürzt – und liegt bei den Nonnen im Hospital, nur ein kleines Stück die Straße hinauf. Es würde ihn beruhigen, da bin ich sicher. Außerdem muß ich gestehen, daß die Sache inzwischen schon viel zu lange dauert, der Bruch will einfach nicht zusammenwachsen. Ich wäre Ihnen für Ihre Meinung sehr dankbar.«

Die Chilenen waren liebenswürdige, gastfreundliche und entgegenkommende Menschen. Einerseits war ihnen klar, daß Kapitän Aubrey und Doktor Maturin ihren Familien die Insel zeigen wollten, bevor in vierzehn Tagen das Postboot nach England segeln würde, andererseits aber hatten sie natürlich ein Interesse daran, daß Jack möglichst bald nach Südamerika aufbrach, und deshalb führten sie das Besichtigungsprogramm in einem so atemberaubenden Tempo durch, daß sogar die Kinder vor Erschöpfung verstummten: zwei Weinberge und eine riesige Zuckerrohrplantage an einem Morgen, die Kathedrale und das Beinhaus am Nachmittag. Am nächsten Tag auf dem Maultierrücken hinauf in die Berge und unterwegs die Besichtigung der seltsamen Gebäude, in denen der Madeira in einem riesigen Faß bei Temperaturen reifte, die in einem türkischen Dampfbad übertrieben hoch erschienen wären. Für den kommenden Tag war ein weiterer geheimnisvoller Höhepunkt in Aussicht gestellt worden, und als die Opfer dieser Tour de force bei einem opulenten englischen Frühstück auf der Hotelterrasse mit Blick auf den Hafen die unterschiedlichsten Fluchtpläne durchspielten, sah Jack plötzlich, wie eine Schebecke unter einer gewaltigen Wolke Segel hereinpreschte, sich geschickt durch die Ankerlieger schlängelte und in hohem Tempo die Anlegestelle ansteuerte. Dort sprang ein junger Marineoffizier in Uniform heraus, eilte den Strand hinauf und verschwand in den engen Gassen unterhalb des Hotels.

»Mein Gott, hatte der es aber eilig«, sagte Jack und lehnte sich entspannt zurück. »Ich war mir sicher, daß er über eine Ankertrosse stolpern würde. Meine Liebe, sei so gut und gieß mir bitte noch eine Tasse Kaffee ein. Ich bin völlig erschöpft.«

Der Kaffee wurde über den Tisch gereicht und dankbar entgegengenommen, aber noch ehe Jack die Tasse zur Hälfte geleert hatte, erschien der junge Offizier auf der Terrasse, blickte sich suchend um, bis er Jack entdeckte, trat an den Tisch und riß sich den Hut vom Kopf. Er bitte Kapitän Aubrey vielmals um Verzeihung für die Störung, aber er habe einen Brief vom Admiral.

»Vielen Dank, Mr. Adams«, sagte Jack, der den jungen Mann zum letzten Mal als Fähnrich gesehen hatte. »Setzen Sie sich, und trinken Sie ordentlich was Kaltes, während ich mich in mein Zimmer zurückziehe, um den Brief zu lesen. Entschuldigt mich, meine Lieben«, und damit nahm er den Umschlag und verließ mit einer Verbeugung die Tischrunde.

Der Brief war von Lord Keith. Er war datiert mit Royal Sovereign, auf See, 28. Februar 1815, und lautete:

Mein lieber Aubrey,
wie ich von meinem Bootssteurer Tom erfuhr, bin ich neulich auf der Mole in Portsmouth einfach an Ihnen vorbeigegangen. Das tut mir aufrichtig leid, weil es den Eindruck erweckt haben könnte, es sei mit Absicht geschehen, und das wäre ein Mißverständnis.

Da mir ein guter Freund von Ihnen und Doktor Maturin bei der Admiralität sagte, wo Sie zu erreichen sind, hoffe ich hiermit, dieses Versehen und einige andere Dinge klarstellen zu können, denn dies ist ein Moment, in dem wir auf gute Offiziere angewiesen sind.

Napoleon ist vorgestern von Elba geflohen. Sie übernehmen mit sofortiger Wirkung das Kommando über sämtliche gegenwärtig in Funchal liegenden Kriegsschiffe und andere Schiffe Seiner Majestät, hissen Ihren Kommodorewimpel auf der Pomone, und sobald die Briseis zu Ihnen stößt, nehmen Sie unverzüglich Kurs auf Gibraltar und blockieren die Meerenge in beiden Richtungen für alle Schiffe, bis Sie andere Anweisungen erhalten. Als Vollmacht dient die diesem Brief beigelegte Order.

Ich verbleibe mit den herzlichsten Grüßen an Sie und Mrs. Aubrey

Ihr Keith

Und darunter stand in der ihm wohlvertrauten Handschrift: Liebster Jack – ich freue mich ja so für dich – alles Liebe – Queenie.

FUSSNOTEN

1 Dt.: Allgemeine Übersicht der Vögel (Anm. d. Ü.).

2 Dt.: Lokale Bräuche sind zu beachten (Anm. d. Ü.).

3 Wahrzeichen der Isle of Man (Anm. d. Ü.).

4 Ile d’ Ouessant (Anm. d. Ü.).

5 Berühmtes englisches Rennpferd (Anm. d. Ü.).

6 Dt.: Menschenrechte (Anm. d. Ü.).

7 Gemeint ist ein Hanswurst (Anm. d. Ü.).

8 Roter Fingerhut (Anm. d. Ü.).

9 Jährlich veranstalteter, festlicher Umzug durch die City von London (Anm. d. Ü.).

10 Gemeint ist Napoleon Bonaparte (Anm. d. Ü.).

11 plush (engl.): Luxus, Überfluß; folly (engl.): Torheit, Wahnsinn; follies (engl.): Lasterhaftigkeit (Anm. d. Ü.).

12 Zeit von Mai bis Juli (Anm. d. ü.).

13 Getoastete Käseschnitte (Anm. d. Ü.).

Table of Contents

- Umschlag
- Das Buch/Der Autor
- Titel
- Impressum
- Widmung
- ERSTES KAPITEL
- ZWEITES KAPITEL
- DRITTES KAPITEL
- VIERTES KAPITEL
- FÜNFTES KAPITEL
- SECHSTES KAPITEL
- SIEBTES KAPITEL
- ACHTES KAPITEL
- NEUNTES KAPITEL
- ZEHNTES KAPITEL
- Fußnoten
- Die Chronologie der Jack-Aubrey-Romane