Mission im Mittelmeer: Roman
Author: Patrick O'Brian
Date: 2014-05-09T00:00:00+00:00
Keywords: Historische Romane; Belletristik
Description: Kurzbeschreibung Der Piratenplage vor der marokkanischen Küste bei Rabat, dem Schreckgespenst englischer Ostindienfahrer, hat Kommodore Jack Aubrey mit seinem Geschwader erfolgreich ein Ende gesetzt und ist nach Gibraltar zurückgekehrt. Wir schreiben das Jahr 1815. Napoleon hat Elba verlassen. Durch seinen Freund Stephen Maturin, den Schiffsarzt und britischen Geheimagenten, erlangt Jack Kenntnis von diskreten Allianzen zwischen dem Exkaiser und muslimischen Geldgebern zur Anheuerung von Söldnertuppen. Eine beträchtliche Summe Goldes soll bereits auf einer maurischen Galeere an den Imperator i
Publisher: Ullstein eBooks

Das Buch

Trotz der sofortigen Wiederaufrüstung nach Napoleons Flucht von Elba im Frühjahr 1815 können die Briten ihre stillgelegten Kriegsschiffe nicht innerhalb weniger Wochen seeklar machen. Und so dauert es zu lange, bis sich die Royal Navy wieder aktiv im Krieg befindet, um die Adriahäfen zu schließen und jedes Schiff zu versenken, das die Absicht hat, sich Napoleon anzuschließen. Nur Kommodore Aubrey auf der Surprise und sein Geschwader, die bereits im Mittelmeer auf und ab stehen, um die Straße von Gibraltar zu überwachen, können die Schiffe des muslimischen Herrschers Ibn Hazm von Azarhar stellen, als er den Transport eines Goldschatzes verfügt, der Napoleon die Vorherrschaft in Europa endgültig sichern soll. Doch ohne die fein gesponnenen Fäden von Dr. Stephen Maturin, der seine Karriere als Geheimagent und sein Überleben nicht zuletzt seinem scharfen Ohr für Heuchelei verdankt, wäre der Royal Navy diesmal kein Erfolg beschieden.

Der neunzehnte Roman der Bestsellerserie, die ihre Leser und Kritiker weltweit zu begeisterten Fans wegen der marinehistorischen Genauigkeit und des feinen literarischen Niveaus werden ließ.

Der Autor

Patrick O’Brian, 1914 geboren, entwickelte bereits während seiner Kindheit eine starke Beziehung zum Meer. Der Übersetzer von Sartre und Colette arbeitete während des Zweiten Weltkriegs für den britischen Geheimdienst und ließ diese Erfahrung später in sein schriftstellerisches Werk einfließen. 1969 begann er seine maritime Abenteuerserie um Kapitän Jack Aubrey und den Schiffsarzt Dr. Stephen Maturin und wurde zum internationalen Bestsellerautor für spannende marinehistorische Unterhaltung. Es erschienen 20 Bände, die dem Autor Millionenauflagen in aller Welt bescherten. Im Frühjahr 2000 verstarb der Autor in Dublin.

In unserem Hause sind von Patrick O’Brian bereits erschienen:

In der Jack-Aubrey-Reihe:

Kurs auf Spaniens Küste · Feindliche Segel · Duell vor Sumatra · Geheimauftrag Mauritius · Sturm in der Antarktis · Kanonen auf hoher See · Verfolgung im Nebel · Die Inseln der Paschas · Gefahr im Roten Meer · Manöver um Feuerland · Hafen des Unglücks · Sieg der Freibeuter · Tödliches Riff · Anker vor Australien · Insel der Vulkane · Gefährliche See vor Kap Hoorn · Der Triumph des Kommodore · Der gelbe Admiral · Mission im Mittelmeer · Der Lohn der Navy

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Deutsche Erstausgabe im Ullstein Taschenbuch
1. Auflage November 2004
4. Auflage 2012
© dieser Ausgabe: Ullstein Buchverlage GmbH, Berlin 2004
© der Originalausgabe 1988 by Patrick O’Brian
Titel der englischen Originalausgabe:
The Hundred Days (HarperCollins Publishers, London)
Umschlaggestaltung: Buch und Werbung, Berlin
Titelabbildung: Geoffrey Hunt
Satz: Pinkuin Satz und Datentechnik, Berlin

E-Book-Konvertierung: CPI – Ebner & Spiegel, Ulm

Printed in Germany
ISBN 978-3-8437-0892-0

ERSTES KAPITEL

TROTZ DER SOFORTIGEN Wiederaufrüstung nach Napoleons Flucht von Elba im Frühjahr 1815 hatten sich die Reihen der abgemusterten Seeoffiziere in der Royal Navy kaum gelichtet – abgetakelte und aufgelegte Kriegsschiffe lassen sich nicht innerhalb weniger Wochen neu bemannen, ausrüsten und seeklar machen –, und so drängten sich an diesem Frühlingstag an den besten Aussichtspunkten von Gibraltar zahllose auf Halbsold gesetzte Seeoffiziere, um zusammen mit anderen Schaulustigen die lange erwartete Ankunft des Geschwaders von Kommodore Aubrey aus Madeira zu beobachten. Mit dem Geschwader würde endlich wieder Leben in die wie ausgestorben daliegende Wasserfläche innerhalb der Mole einkehren, deren gottverlassene Leere durch ein paar triste Hulken, die Royal Sovereign mit der Flagge des Marineoberbefehlshabers des Mittelmeeres und zwei einsame Vierundsiebziger noch betont wurde. Von vereinzelten Landgängerbooten abgesehen, war der Verkehr zwischen Schiffen und Kais fast zum Erliegen gekommen, und im Grunde deutete nichts darauf hin, daß sich England im Krieg befand.

Es war ein schöner, wolkenloser Tag, und der Wind wehte leicht und veränderlich, aber endlich aus einigermaßen günstiger Richtung. Die Sonne strahlte auf den mächtigen Felsen herab, auf Zistrosen und Heide und den in unterschiedlichen Gelbtönen blühenden Ginster, während ein nicht abreißender Strom von Zugvögeln, darunter Wespenbussarde, Schwarzflügelgleitaare, die verschiedenen europäischen Geier, Schwarz- und Weißstörche, Bienenesser, Wiedehopfe und zahllose Schwalben, gleichsam unbeachtet über den Himmel flog. Denn alle Augen waren aufs Wasser gerichtet, wo in halber Entfernung zum Horizont das Geschwader über Stag auf Backbordbug gegangen war. Unter den ersten Zuschauern, die sich bereits in aller Frühe eingefunden hatten, waren zwei ältere Marineoffiziere, die das englische Klima nicht mehr vertrugen und festgestellt hatten, daß sie mit ihren jährlichen 127 Pfund und 15 Shilling hier bedeutend länger auskamen als in der Heimat.

»Der Wind dreht wieder«, stellte der erste fest, der wie sein Kamerad das Geschehen auf dem Wasser durch ein abgegriffenes Fernrohr verfolgte. »Gleich wird er achterlich einkommen.«

»Dann müßten sie’s mit diesem Schlag aber schaffen«, schätzte der zweite.

»Wurde auch langsam Zeit nach dieser endlosen Verzögerung. Konnten einem ja direkt leid tun, die Ärmsten. Die Briseis hat sie so lange in Funchal aufgehalten, bis sie von der ganzen Warterei fast schwarz geworden wären. Aber sie war schon immer zu topplastig, und sieh sie dir an, über ihren zusammengepfuschten Bugspriet kann man doch nur den Kopf schütteln. Marsham hat ja schon immer seine Bugspriets viel zu steil gestellt.«

»Und ihre neue Vorstenge ist auch nicht viel besser. Der Bootsmann muß wohl gestorben sein.«

»Jetzt haben sie sich auf dem neuen Kurs stabilisiert. Schnurgerade Kiellinie, alle Achtung. Briseis … Surprise – die müssen sie wieder in Dienst gestellt haben – Pomone mit dem Breitwimpel von Kommodore Jack Aubrey. Das dürfte den armen Wrangle aber ziemlich gewurmt haben. Dover … Ganymede. Dover … Ganymede. Die Dover war eigentlich als Truppentransporter eingesetzt, und jetzt soll sie, so schnell es geht, wieder zur Fregatte werden. Was für ein Chaos!«

Sobald der Wind achterlicher einfiel, entfaltete das gesamte Geschwader blitzschnell und mit seemännischer Perfektion die Leesegel und hielt mit ausgebreiteten Flügeln auf die Hafeneinfahrt zu – ein Anblick von erhabener Schönheit. Doch wegen der Gegenströmung machten die Schiffe trotz ihrer imposanten Segelfläche kaum Fahrt, obwohl die Besatzungen all ihr in zwanzig Kriegsjahren erlerntes Geschick darauf verwandten, auch noch den letzten Hauch der einschlafenden Backstagsbrise einzufangen, ein beeindruckendes Schauspiel, zweifellos, aber eines, an dem sich nach einer Weile die Kommentare erschöpft hatten, und irgendwann meinte der um zwei Monate dienstältere John Arrowsmith ein wenig wehmütig zu seinem Freund Thomas Edward: »Als ich jung war, habe ich, sobald ich mit den Beförderungen und Kriegsberichten durch war, immer als erstes die Geburts- und Heiratsanzeigen in der Times gelesen. Heute dagegen lese ich zuerst die Todesanzeigen.«

»Ich auch«, nickte Edwards.

»In dem letzten Stapel, der mit dem Postschiff kam, stieß ich dabei auf einige bekannte Namen. Der erste war Admiral Stranraer, Admiral Lord Stranraer, früher Kapitän Koop.«

»Oh, tatsächlich? Unter dem bin ich mal auf der alten Defender gefahren, bei einem Westindien-Einsatz, da hat er uns vielleicht mit seinem Sauberkeitsfimmel getriezt. Alles hatte auf Hochglanz poliert zu sein, wir mußten immer Handschuhe tragen, ganz egal, wie das Wetter war, und auf dem Achterdeck Hessenstiefel mit Quaste. Wenn nicht in weniger als fünf Minuten die unteren Rahen aufgeriggt und die Bramrahen gebraßt waren, setzte es ein gewaltiges Donnerwetter; und wehe, jemand wagte es, einem Rüffel zu widersprechen. Wenn er nicht tot wäre, würde ich dir eine Menge Geschichten darüber erzählen, wie er sich in Kingston aufgeführt hat.«

»Beliebt war er weiß Gott nicht. Angeblich sollen sein Schiffsarzt und ein anderer Doktor ihn mit einem Schlafmittel oder so was von der Art um die Ecke gebracht haben, ganz langsam natürlich, wenn du verstehst, was ich meine. So, wie es den Ehemännern von diesen Arsen-Weibern ergeht, die unbedingt Witwe werden wollen, ohne dafür am Galgen zu baumeln.«

»Wie ich seine Lordschaft kannte, würde mich das nicht im geringsten wundern. Und wenn ich’s recht bedenke, sollte ich eigentlich den Herren Doktoren, und zwar allen beiden, bei Gelegenheit einen Brandy spendieren. Da, siehst du? Die Surprise schrickt ihre Leeschoten, um nicht zu überholen.«

»Aye. Sie war schon immer ein fabelhaft schneller Segler; und bei ihrer letzten Überholung haben sie sich wahrlich nicht lumpen lassen und sie ausgestattet wie eine königliche Yacht. Webster hat sie in der Werft vom jungen Seppings gesehen; die haben keine Kosten gescheut, um sie mit Kreuzstreben und allem erdenklichen Zubehör auszurüsten für eine Vermessungsfahrt. Ein schmuckes kleines Schiff.«

Eine Weile unterhielten sie sich über die Vorzüge der Surprise, auf die sie mit geübter Hand unverwandt ihre Teleskope gerichtet hielten; doch nachdem sich alle Schiffe wieder in perfekter Kiellinie mit jeweils einer Kabellänge Abstand formiert hatten, schob Arrowsmith sein Glas zusammen und sagte: »Ein weiterer Verstorbener war ein Mann von ganz anderem Kaliber, und zwar Gouverneur Wood von Sierra Leone. War ein prima Kerl und sehr beliebt in der Royal Navy und zudem ein ausgesprochen großzügiger Gastgeber. Wenn Kriegsschiffe einliefen, lud er grundsätzlich alle Offiziere ein und auch die Fähnriche.«

»Ich kann mich noch sehr gut an ihn erinnern. John Kneller und ich und fast unsere gesamte Messe waren mal bei ihm zu Gast, nachdem wir wochenlang bei scheußlichem Wetter vor der Mündung des Rio de la Plata auf verdammt knappe Ration gesetzt waren – ein leckes Wasserfaß hatte die Brotlast unter Wasser gesetzt. Mein Gott, haben wir da reingehauen und gelacht und gesungen! Jetzt ist er also tot. Gott hab’ ihn selig. Aber irgendwann trifft es jeden von uns, was ein gewisser Trost sein mag für die, die zuerst dran sind. Wenn ich mich recht entsinne, hinterläßt er eine bildhübsche Frau, bildhübsch, aber geradezu erschreckend klug, weshalb sich die Nachbarn bald nicht mehr bei ihr blicken ließen.«

»Jetzt frischt der Wind draußen auf. Die Dover hat schon die Vorbramschot losgeworfen.«

Die Windbö, oder vielmehr eine ganze Reihe von Böen, brachte die Bilderbuchformation des Geschwaders durcheinander, aber in bemerkenswert kurzer Zeit war die Ordnung wiederhergestellt. Allen Besatzungen war klar, daß sie nicht nur von ihrem außerordentlich anspruchsvollen Kommodore und dem noch gestrengeren Oberbefehlshaber Lord Keith scharf beobachtet wurden, sondern obendrein von einer wachsenden Schar ungemein beschlagener, äußerst kritischer Zuschauer an Land. Die beiden Offiziere nahmen ihre Unterhaltung wieder auf.

»Und dann gab es noch einen weiteren, gewissermaßen ebenfalls zur Navy gehörenden Todesfall, der sich zwar schon lange vor den anderen ereignet hat, aber erst jetzt gemeldet wurde. Hast du Doktor Maturin mal kennengelernt?«

»Nicht daß ich wüßte, aber ich hab’ schon oft von ihm gehört. Er soll ein ungemein kluger Arzt sein – er wurde bei der Behandlung von Prinz William hinzugezogen –, der immer mit Jack Aubrey zur See fährt.«

»Genau den meine ich. Nun ja, er ist verheiratet. Er und seine Frau leben bei den Aubreys auf dem großem Anwesen in Dorset. Aber als Dorseter weißt du das sicher.«

»Ja, in Woolcombe, oder Woolhampton, wie manche sagen. Allerdings ist es ziemlich weit, deshalb fahren wir nie hin, aber ein-, zweimal hab’ ich an Blackstones Jagden teilgenommen, und Mrs. Aubrey und Mrs. Maturin trafen wir immer in Dorchester. Mrs. Maturin züchtet Araber. Sie ist nicht nur eine erstklassige Reiterin, sondern auch eine hervorragende Kutscherin.«

»Tja … so hieß es jedenfalls. Aber kennst du einen Ort namens Maiden Oscott?«

»Allerdings, da gibt’s eine verdammt tückische Brücke.«

»Man spricht zwar nicht über Einzelheiten, aber anscheinend ist sie dort mal runtergestürzt, und zwar mit allem Drum und Dran: Kutsche, Pferde und alles. Von der Brücke senkrecht runter in den Fluß gestürzt. Der einzige, den sie lebend rausgeholt haben, war der Groom.«

»O mein Gott!« rief Edwards entsetzt, und nach kurzem Schweigen fügte er hinzu: »Meine Frau mochte sie nicht. Aber sie war eine wunderschöne Frau. Zwar sagten ihr manche Leute einen zweifelhaften Ruf nach, sie besaß ein paar ganz außergewöhnliche Juwelen. Es gab einige Gerüchte im Zusammenhang mit einem gewissen Oberst Cholmondeley, angeblich war auch die Ehe nicht besonders glücklich. Aber jetzt ist sie tot, Gott hab’ sie selig. Und was geht mich das schon an. So einer Frau begegnet man bestimmt kein zweites Mal im Leben.«

Nachdenklich starrten sie mit halb zusammengekniffenen Augen über die im Sonnenlicht glänzende See, während sich das Geschwader dem Land näherte, wo sich immer mehr Zuschauer versammelten.

»Wenn man es recht bedenkt, wenn man sich unter unseren Bordgenossen und unseren Verwandten und Bekannten umsieht, fällt dir da auch nur eine einzige Ehe ein, die nach der ersten flammenden Leidenschaft noch glücklich genannt werden könnte? Weißt du, es spricht durchaus einiges für ein Junggesellendasein: Du kommst nach Hause, wann du Lust hast, liest im Bett …«

»Auf Anhieb fallen mir nicht viele ein. Nimm zum Beispiel den armen Wood in Sierra Leone. Sie luden ständig Gäste ein, als wollten sie nur ja nicht allein am Tisch sitzen müssen. Angeblich soll Wood … aber lassen wir die Toten ruhen. Nein, viele Ehen fallen mir nicht ein, in denen es keine Zwistigkeiten oder Streit gibt. Aber sofern der Fall nicht eindeutig ist, wer kann mit Gewißheit sagen, wo der goldene Mittelweg liegt? Wie hat einmal ein kluger Philosoph gesagt: ›Die Ehe bereitet mancherlei Qualen, aber das Zölibat bereitet keinerlei Vergnügen.‹«

»Von Philosophie verstehe ich nichts, aber ich habe ein paar Philosophen kennengelernt. Wir sind nämlich früher öfter nach Cambridge gefahren, um meinen Bruder zu besuchen, der dort Dozent war – ein ganz erbärmlicher Haufen.« Beim Anblick der beiden Töchter seines Freundes, die sich durch die Menge zu ihnen schoben – ganz reizend, die Ältere, trotz ihrer schäbigen Kleidung –, schluckte er das Schimpfwort hinunter, das ihm auf der Zunge lag, und setzte in mißbilligendem Ton lediglich hinzu: »Aber du hattest die Nase ja auch immer in einem Buch, schon im Fähnrichslogis der Britannia.«

»Papa!« rief das ältere Mädchen aufgeregt. »Welche davon ist denn die Surprise?«

»Die zweite, mein Kind.«

Die vorderen Schiffe hatten sich dem Land inzwischen so weit genähert, daß Menschen zu erkennen waren, Offiziere in blauen und roten Uniformröcken auf dem Achterdeck, Matrosen in weißen Hosen beim Einholen von Klüver, Topp-, Groß- und Stagsegeln, noch allerdings kaum zu unterscheiden.

Die junge Dame entwand ihrem Vater sanft das Fernrohr und richtete es auf die Surprise. »Soll das etwa der berühmte Kapitän Aubrey sein?« fragte sie ungläubig. »Dieser kleine, dicke Kerl mit dem roten Gesicht? Das enttäuscht mich aber!«

»Nein, du Dummchen«, sagte ihr Vater. »Der Kommodore ist da, wo ein Kommodore hingehört: auf dem Schiff mit dem Kommodorewimpel natürlich. Auf der Pomone. Siehst du nicht den Breitwimpel, Kind?«

»O doch, Sir, den sehe ich«, antwortete sie und richtete das Glas auf das Achterdeck der Pomone. »Oh, aber sag doch bitte, wer ist denn dieser stattliche blonde Mann in der Konteradmiralsuniform, der seinen Hut unter den Arm geklemmt hat?«

»Also, Lizzie, das ist doch dein berühmter Jack Aubrey. Kommodore und Konteradmiräle tragen die gleiche Uniform, weißt du, und ihr Salut wird, wie du in ungefähr zehn Sekunden hören wirst, vom Flaggschiff beantwortet.«

»Oh, sieht er nicht einfach wundervoll aus? Molly Butler besitzt einen mehrfarbigen Stich, der ihn im Gefecht mit den Türken zeigt, wie er mit dem Säbel in der Hand die Torgud entert, und alle älteren Mädchen bei uns in der Schule …«

Was alle älteren Mädchen sagten oder dachten, ging in den siebzehn in exakten Intervallen abgefeuerten Salutschüssen der Pomone zu Ehren des Oberbefehlshabers unter, und noch ehe der Donner der letzten Entladung verhallt und die Rauchschwaden verweht waren, begann das Flaggschiff den Salut bereits mit dem ersten von fünfzehn Schüssen zu erwidern.

Nachdem auch das geschehen war, kündigte Mr. Arrowsmith an: »Und jetzt gleich, in weiteren zehn Sekunden, kannst du das Signal Erbitte Kapitän an Bord des Flaggschiffs auswehen sehen. Seine Barkasse wird schon ausgesetzt.«

»Und wer ist der kleine Mann neben ihm, im schwarzen Rock und graubraunen Breeches?«

»Oh, das wird sein Schiffsarzt, Doktor Maturin, sein. Sie segeln immer zusammen. In der ganzen Royal Navy kann niemand so schnell einen Arm oder ein Bein amputieren wie er, und es ist ein wahrer Genuß, ihm beim Tranchieren eines Hammelrückens zuzuschauen.«

»O pfui, Papa!« rief das Mädchen entsetzt, während ihre jüngere Schwester in undamenhaft lautes Gelächter ausbrach.

Unterdessen waren an Bord der Pomone die Vorbereitungen für die dem Anlaß entsprechende Zeremonie in vollem Gange, und als Jack, ein sauberes Taschentuch einsteckend, gefolgt von dem mit einer Kleiderbürste letzte Staubflusen vom Rücken des goldbetreßten Paraderocks bürstenden Killick, aus der Achterkajüte trat, hatten sich seine Offiziere bereits vollzählig auf dem Achterdeck eingefunden, zusammen mit dem größten Teil der Fähnriche, alle vorschriftsmäßig mit Handschuhen oder tunlichst hinter dem Rücken versteckten Händen.

Die Fallreepsgasten brachten die prächtig verzierte Jakobsleiter aus, und Jack folgte dem diensthabenden Fähnrich in die Barkasse. Obwohl die gesamte Bootscrew ihn seit langem kannte – alles alte Bordgenossen, von denen zwei, Plaice und Davies, sogar schon auf der Sophie, seinem ersten Kommando, gedient hatten –, gab keiner von ihnen, auch Bonden, sein Bootssteurer, nicht, auch nur das leiseste Zeichen des Erkennens, als er sich auf die Heckducht setzte, den Säbel verschiebend, um den Fähnrichen mehr Platz zu machen, die in ihrer offiziellen Bootsgastenkluft – breitrandige, weiße, mit Bändern geschmückte Hüte, weiße Hemden, schwarze Seidenhalstücher und schneeweiße Duckhosen – ernst und würdevoll dasaßen, wohl wissend, daß sie Teil einer Zeremonie waren, in der alberne Witze, Zwinkern, Tuscheln und Feixen fehl am Platz waren. Bonden stieß ab, befahl: »Rudert an«, und im simultanen Schlagtakt tauchten die Bootsgasten die Riemen ins Wasser und pullten die Barkasse mit langen, gemessenen Ruderschlägen zum Steuerbordfallreep des Flaggschiffs, wo ein Empfangszeremoniell mit noch größerem Pomp stattfand. Nachdem Jack unter dem schrillen Gezwitscher der Bootsmannspfeife an Bord gegangen war, salutierte er vor dem Achterdeck und schüttelte dem Kapitän des Flaggschiffes und dem Flottenkapitän die Hand, während die Seesoldaten, eine exakte, leuchtend rote Formation in der strahlenden Sonne, mit einem Stampfen und Klatschen unisono ihre Musketen präsentierten.

Ein Mastersgehilfe führte die Spalier stehenden Kadetten weg, und Kapitän Buchan, der Kommandant der Royal Sovereign, geleitete Jack unter Deck zum prächtigen Quartier des Admirals. Doch statt des strengen, grauhaarigen Hünen erhob sich zu Jacks Überraschung eine durchscheinende Wolke aus blauem Tüll von der Truhenbank vor dem Kajütschott: Tüll, der eine hochgewachsene, elegante Frau von auffallend gutem Aussehen umhüllte. Aber noch bemerkenswerter waren ihre stolze, aufrechte Haltung und das herzliche Lächeln, mit dem sie Jack begrüßte.

»Ach, mein lieber Jack«, sagte sie, nachdem sie sich geküßt hatten, »du glaubst ja nicht, wie sehr ich mich über deinen Breitwimpel freue. Es war eine verdammt knappe Sache, daß sie dich auf halbem Weg nach Feuerland noch erwischt haben, bevor du auf deinem privat gecharterten Vermessungskahn außer Reichweite warst. Aber wie um alles in der Welt wir dich auf der Mole in Portsmouth übersehen konnten, ist mir bis heute völlig schleierhaft, so oft ich auch darüber nachdenke. Zwar hatte sich Keith an dem Tag schrecklich aufgeregt wegen des Navy-Budgets, und ich dachte gerade über einige verworrene Gedichtzeilen von Ennius nach, deren Sinn sich mir partout nicht erschloß, aber trotzdem …«

»Und mir ist völlig schleierhaft, wie ich nur ein so ungehobelter Esel sein kann, daß ich hier hereinspaziere und dich begrüße, ohne dir auch nur mit einem einzigen Wort zur Vicomtesse zu gratulieren. Dabei habe ich auf der Fahrt hierher an nichts anderes gedacht. Meinen herzlichsten Glückwunsch, liebe Queenie«, sagte Jack und küßte sie noch einmal.

In freundschaftlicher Vertrautheit setzten sie sich auf die breite, gepolsterte Truhenbank. Jack überragte Queenie und brachte mehr als das Doppelte auf die Waage, und nachdem er lange Zeit im Krieg gekämpft und etliche Blessuren davongetragen hatte, sah er mittlerweile älter als sie aus. Tatsächlich war er jedoch sieben Jahre jünger, und früher, als er ein kleiner Junge war, hatte sie ihm die Ohren langgezogen, wenn er frech war, voller Gier sein Essen hinunterschlang oder sich partout nicht waschen wollte. Und sie hatte ihn tröstend zu sich ins Bett genommen, wenn er, wie so oft, von Alpträumen geplagt wurde.

»Da wir gerade davon sprechen«, sagte Jack, »möchte der Admiral, wie seinerzeit Nelson, als Lord Vicomte Keith angeredet werden oder einfach nur als Lord Keith?«

»Oh, einfach nur als Lord, denke ich. Der offizielle Titel ist doch nur noch bei Hof gebräuchlich. Ich weiß, daß Nelson sehr großen Wert darauf legte, aber unter Normalsterblichen hat er doch längst ausgedient. Und weißt du, ihm ist es sowieso schnurzpiepegal. Seine Flagge geht ihm natürlich über alles, und den Hosenbandorden würde er gewiß auch nicht ausschlagen. Aber auch wenn die Ahnengalerie der Keith’ von Elphinstone bis in unvordenkliche Zeiten zurückreicht – sie sind Großzeremonienmeister von Schottland –, als Moses Vettern würden sie sich trotzdem nie bezeichnen.«

Sie lächelten sich an. Ein seltsames Paar, zwei gutaussehende Menschen, einander sehr zugetan, aber auf ganz und gar geschlechtsneutrale Weise. Was sie verband, war auch kein Bruder-Schwester-Verhältnis, mit all seinen keineswegs untypischen Formen von Eifersucht und Konkurrenz, sondern eine unverbrüchliche, unkomplizierte Freundschaft und das Wohlfühlen in der Gegenwart des anderen. Gewiß, als sich Queenie nach dem Tod von Jacks Mutter des noch kaum den Windeln entwachsenen Jungen annahm, hatte sie mitunter durchaus Strenge walten lassen, wenn es galt, ihm Manieren beizubringen; aber das war schon lange her, und inzwischen verstanden sie sich prächtig.

Ein Schatten flog über ihr Gesicht. Sie tätschelte Jacks Knie. »Ich habe mich so gefreut, dich zu sehen – darüber, daß wir dich noch im allerletzten Moment vor der Fahrt nach Kap Hoorn erwischt haben –, daß ich das Wichtigste ganz vergessen habe. Sag, wie geht es unserem guten Maturin, dem Ärmsten?«

«Er ist etwas gealtert. Aber er trägt es mit großer Fassung, und die Liebe zur Musik kam ihm glücklicherweise auch nicht abhanden. Er ißt allerdings kaum, und als er, nachdem er in Woolcombe alles erledigt hatte, nach Funchal zurückkehrte, konnte ich ihn fast mit einer Hand aus dem Boot heben.«

»Diana war eine außergewöhnlich schöne Frau und von unglaublichem Format, ich habe sie ungeheuer bewundert. Aber sie war keine Frau für ihn und auch keine gute Mutter für diese entzückende Kleine. Wie geht es ihr denn? Sie war doch nicht mit in der Kutsche, oder?«

»Nein, auf dem Bock saß außer Diana nur noch Cholmondeley und im Fond meine Schwiegermutter und deren Freundin. Harry Willet, der Groom, stand hinten auf dem Trittbrett, zum Glück fuhr Padeen an dem Tag nicht mit. Brigid scheint das alles, soweit ich weiß, nicht besonders mitgenommen zu haben. Sie hängt sehr an Sophia, mußt du wissen, und an Mrs. Oakes.«

»Ich glaube nicht, daß ich Mrs. Oakes kenne.«

»Sie ist die Witwe eines Seeoffiziers und wohnt bei uns, eine gebildete Dame, natürlich nicht so gebildet wie du, Queenie, aber sie bringt den Kindern Latein und Französisch bei. Für Griechisch sind sie leider alle nicht klug genug.«

»Wenn er nicht ißt«, sagte Lady Keith, nachdem sie eine Weile geschwiegen hatten, »wird er noch ganz krank und siech werden. Wir haben einen erstklassigen Koch auf der Royal Sovereign, er kam mit den Bourbonen nach England zurück. Glaubst du, Maturin würde eine Einladung zum Essen annehmen? Nur mit uns und dem Flottenarzt und ein paar alten Freunden. Ich habe ein Problem mit dieser einen Stelle im Gedicht von Ennius, die ich ihm gerne zeigen würde. Außerdem müßte er sich möglichst bald mit Keith’ Sekretär und dem politischen Berater zusammensetzen … Oh, und Jack, da ist noch etwas, worüber ich mit dir sprechen muß, nur unter vier Augen. Noch ein Mittelmeerkommando wäre zu viel für ihn. Deshalb sind wir nur noch hier, bis Pellew kommt, das heißt, wir werden wohl noch ein Weilchen im Landhaus des Gouverneurs bleiben und den Frühling genießen. Verstehst du dich mit Pellew, Jackie?«

»Ich bewundere ihn sehr«, antwortete Jack. Admiral Sir Edward Pellew war in der Tat ein außergewöhnlich kämpferischer und erfolgreicher Fregattenkapitän. »Wenn ich ihn auch nicht ganz so verehre wie Lord Keith.«

»Mein lieber Aubrey!« rief der Admiral, der in diesem Moment aus der Achterkajüte kam. »Da sind Sie ja! Wie freue ich mich, Sie zu sehen.«

»Das Vergnügen ist ganz meinerseits, Mylord Vicomte, wenn ich mich so ausdrücken darf. Meinen herzlichsten Glückwunsch!«

»Danke, danke, Aubrey«, erwiderte der Admiral geschmeichelter, als seiner Frau lieb war. »Obwohl man mich eigentlich degradieren müßte wegen dieser idiotischen Klausel in Ihrer Order, die Sie verpflichtete, auf die Briseis zu warten. Ich hätte sagen sollen … Aber was ich hätte sagen sollen, spielt jetzt sowieso keine Rolle mehr. Tatsache ist, daß ich damals einfach nur wollte, daß Ihr Geschwader die Straße von Gibraltar überwacht. Jetzt, im Moment, ist die Situation wesentlich komplizierter. Sechshunderttausend Menschen haben Napoleon bei seinem Einmarsch in Paris zugejubelt, Ney hat sich ihm angeschlossen, und seinem Beispiel sind einhundertfünfzigtausend Soldaten der königlichen Armee gefolgt, hervorragend ausgerüstete, gedrillte und gutgeführte Truppen. Scharenweise strömen fronterfahrene Soldaten, lauter ehemalige Kriegsgefangene in England, Rußland und ganz Europa, die ihm immer noch treu ergeben sind, zu den Fahnen des Kaisers. Das dicke Ende kommt erst noch. Ist Doktor Maturin bei Ihnen?«

»Ja, Sir.«

»Kann man ihm in seiner Trauer zumuten, all das mit meinem Sekretär und den politischen Beratern zu besprechen?«

»Ich denke schon, Mylord. Er meidet zwar jeden gesellschaftlichen Umgang, aber diesen Krieg verfolgt er mit einer unwahrscheinlichen Verbissenheit, und er stürzt sich auf alles, was seiner Information dient. Zeitungen, Briefe und so weiter. Ich habe erlebt, wie er drei ganze Stunden lang mit einem französischen Offizier sprach einem Royalisten natürlich –, der während einer Flaute vor Bugio mit seiner Brigg neben uns lag.«

»Zum Dinner auf die Royal Sovereign wird er wohl kaum kommen wollen, schätze ich, oder?«

»Ich glaube nicht, Sir. Aber er wird ganz erpicht darauf sein, die internationale Lage und die Möglichkeiten zum Sturz Napoleons zu erörtern. Das scheint mir das einzige zu sein, was ihn noch aufrecht hält.«

»Ich bin froh, daß er in dieser schwierigen Zeit ein so wichtiges Thema hat, das ihn etwas ablenkt, der Ärmste. Ich habe die größte Hochachtung vor ihm. Wie Sie sich erinnern werden, schlug ich ihn vor einiger Zeit mal als Flottenarzt vor. Nun, ich werde ihn nicht mit einer Einladung behelligen, die abzulehnen er sich womöglich scheut. Aber wenn Sie ihn, dienstlich sozusagen, bitten würden, sich gleich nach dem Zapfenstreich hier an Bord einzufinden – um diese Zeit erwarte ich nämlich einen Kurier mit einem auf dem Landweg beförderten Packen Briefe –, könnte er noch einiges mehr zur internationalen Situation erfahren. Eine verdammt komplizierte Situation, das kann ich Ihnen sagen. Als ich Sie damals herbeibeorderte, glaubte ich noch, Ihr Geschwader würde notfalls ausreichen, um die Straße von Gibraltar zu überwachen, notfalls, denn Sie sehen ja selbst, wie jämmerlich wenige wir hier sind. Jetzt aber werden Sie sich dreiteilen müssen, um auch nur die Hälfte der Aufgaben zu erledigen, die ich für Sie vorgesehen habe. Eine ganz vertrackte, verdammt komplizierte Situation. Da wird der Doktor Augen machen. Fürs erste werde ich Ihnen schon mal einen allgemeinen Überblick geben.«

Lady Keith stand auf und sammelte ihre Sachen ein. »Mein Lieber, ich lasse euch jetzt allein. Aber überanstrenge dich nicht, du hast heute abend noch eine Besprechung mit González. Ich veranlasse Geordie, daß sie euch gleich Tee bringt.«

Der allgemeine Überblick – befreit sowohl vom Amtsballast des Admirals als auch von seinem unverkennbar schottischen, für englische Ohren durchaus wohlklingenden, wenn auch gelegentlich unverständlich kauderwelschen Akzent – sah grob umrissen so aus: In den Niederlanden warteten Wellington mit 93 000 britischen und holländischen Soldaten und Blücher mit 116 000 Preußen darauf, daß Schwarzenberg mit 210 000 Österreichern und der nur schleppend vorrückende Barclay de Tolly mit 150 000 Russen endlich den Rhein erreichten, damit der Einmarsch der alliierten Truppen in Frankreich beginnen konnte. Napoleon unterstand ein etwa 360 000 Mann starkes Heer, das sich aus fünf entlang der Nordgrenze stationierten Regimentern, der kaiserlichen Garde in Paris und rund 30 000 weiteren an der südöstlichen Grenze und in der Vendée stationierten Soldaten zusammensetzte.

Ernst kommentierten die beiden Männer die Lage und verwiesen übereinstimmend auf den Vorteil eines Einheitskommandos, den unschätzbaren Wert einer gemeinsamen Sprache sowie den Anreiz, auf eigenem Boden unter dem Befehl eines Mannes zu kämpfen, der wiederholt Preußen, Österreicher und Russen geschlagen und dank seines strategischen Geschicks weitaus größere gegnerische Übermachten als diese besiegt hatte.

Zwar verbot die Etikette Jack, den Admiral etwa über die gegenwärtige Kampfbereitschaft oder Zuverlässigkeit von Österreichern und Preußen auszufragen, geschweige denn zur Effizienz ihrer Mobilmachung und Ausrüstung, aber das müde, sorgenschwere Gesicht des Admirals verriet auch so eine ganze Menge.

»Aber«, meinte Lord Keith schließlich, »das ist alles Sache der Soldaten. Wir haben unsere eigenen Probleme, um die wir uns kümmern müssen. Ich wünschte, Geordie würde endlich mit dem Tee kommen – na endlich, Geordie. Stell das Tablett hier hin, du nichtsnutziger Faulpelz.«

Eine Weile tranken sie schweigend ihren Tee.

»Eine Tasse Tee ist doch wirklich was Feines«, seufzte dann der Admiral zufrieden. »Darf ich Ihnen nachschenken?«

»Danke, Sir«, Jack schüttelte verneinend den Kopf. »Ein ganz vorzüglicher Tee. Aber ich hatte schon reichlich.«

Nach kurzem Überlegen goß der Admiral vorsichtig noch etwas heißes Wasser in die Teekanne und fuhr fort: »Da wäre zunächst einmal das Problem mit der französischen Marine, deren Haltung je nach Hafen und Schiff variiert und die bekanntlich wahnsinnig empfindlich ist; das heißt, der kleinste Zwischenfall könnte katastrophale Folgen haben. Noch viel ärgerlicher aber ist der Bau von französischen Kriegsschiffen in irgendwelchen unbekannten Adriahäfen – unbekannt, aber auf jeden Fall reich gesegnet mit erstklassigem Holz und hervorragenden Schiffbauern – ein Gebiet, das Sie, Aubrey, wie Ihre Westentasche kennen. Diese anhaltende, mehr oder weniger heimliche Bauerei ist für uns von großem Übel, und das schlimmste ist, daß bonapartistische Offiziere und Besatzungen angeblich schon Gewehr bei Fuß stehen, um die Schiffe zu übernehmen.«

»Aber wer bezahlt die Schiffe, Sir? Schon eine Korvette kostet ein Vermögen, und es ist die Rede von Fregatten, von zwei oder drei schweren Fregatten sogar.«

»Stimmt. Das ist alles sehr merkwürdig. Unsere Agenten vermuten muslimischen Einfluß dahinter, vielleicht die Türken, vielleicht die Barbareskenstaaten oder womöglich alle zusammen. Die Freibeuterei in Algerien, Tunesien und vor der marokkanischen Küste hat, angestachelt von napoleonischen Überläufern mit einheimischen Schiffen bis zur Größe von Kriegsslups, erheblich zugenommen, und mit einer so stark reduzierten Flotte wie der unseren ist es so gut wie unmöglich, diese Umtriebe einzudämmen. Schon jetzt wird der alliierte Handel dadurch schwer beeinträchtigt, insbesondere unserer, und es dürfte noch schlimmer kommen.« Nachdenklich rührte der Admiral in seinem Tee. »Wenn es Napoleon Bonaparte mit seinen 300 000 hervorragend ausgebildeten Soldaten gelingt, die Russen oder einen Teil der Österreicher auszuschalten, könnte es leicht passieren, daß uns die französische Marine abermals aus dem Mittelmeer verjagt, zumal die undankbaren Malteser und Marokkaner uns hassen und durchaus die Möglichkeit besteht, daß sich Frankreich mit Tunesien, Algerien und anderen Seeräuberstaaten verbündet. Vom Kaiser von Marokko oder gar dem Sultan selbst gar nicht zu reden. Denn daß Napoleon zum Islam übergetreten ist, wissen Sie doch, Aubrey, nicht wahr? Während des Ägypten-Feldzugs, wenn ich mich nicht irre; aber egal, er ist jedenfalls Muslim.«

»Davon habe ich gehört, Sir. Aber es wurde nie behauptet, daß er dem Genuß von Schweinefleisch oder einer Flasche Wein abgeschworen hätte. Ich halte es eher für eine dieser Torheiten, die ein Politiker verspricht, wenn er ins Parlament gewählt werden will, wie zum Beispiel: ›Gebt mir eure Stimme, und ich garantiere euch, innerhalb von anderthalb Jahren die Staatsverschuldung abzubauen.‹ Ich bezweifle, daß er auch nur eine Spur muslimischer ist als ich. Als Muslim muß man sich nämlich beschneiden lassen.«

»Ich persönlich habe keine Ahnung, wie es um die Seele oder das Herz oder die Geschlechtsteile dieses Herrn bestellt ist, ich weiß nur, daß es behauptet wird und in der jetzigen Situation von entscheidender Bedeutung sein könnte. Aber wir schwafeln hier rum wie zwei alte Waschweiber …«

In diesem Moment trat sein Sekretär ein mit den Worten: »Verzeihung, Sir, aber gerade ist der Kurier mit den Briefen an Bord gekommen.«

Jack sprang auf. »Soll ich später wiederkommen, Sir?« fragte er. »Wenn Sie mehr Zeit haben?«

»Ist irgend etwas Dringendes dabei, Mr. Campbell?« fragte Lord Keith und bedeutete Jack mit einer Handbewegung zu warten.

»Eher langweilig und ermüdend als dringend, abgesehen von einer Anlage, die ich bereits weitergeleitet habe.«

»Sehr schön, vielen Dank, Mr. Campbell. Setzen Sie sich wieder, Aubrey. Ich will nur rasch die Überschriften überfliegen. Danach werde ich mir Ihren Bericht über den Zustand des Geschwaders anhören und Ihnen erläutern, welche Pläne ich mit Ihnen habe.« Schweigend blätterte der Admiral mit geübter Hand durch die Inhaltsvermerke, die Campbell bereits mit den geheimen Bedeutungszeichen versehen hatte. Keiner war höher als C3 eingestuft. »Also, Aubrey«, wandte er sich, die Papiere zur Seite legend, schließlich wieder an seinen Gast, »als erstes müssen Sie einen angemessenen Verband zum Schutz des Handels mit Konstantinopel abstellen. Der Konvoidienst wurde wiederaufgenommen, wissen Sie – einer ist diese Woche fällig –, denn vor allem die Algerier sind unglaublich dreist geworden, wobei freilich auch mit ein paar Schiffen aus Tripolis, Tunis und anderen Ländern zu rechnen ist. Zudem stoßen immer wieder von Salé[1] aus Korsaren die Küste hoch und passieren bei Neumond die Straße von Gibraltar. Daneben müssen Sie nach besten Kräften die Ein- und Ausfahrt unbefugter Schiffe verhindern. Aber Ihre mit Abstand wichtigste Aufgabe besteht darin, die Adriahäfen zu inspizieren, die Sie so gut kennen. Selbst die kleinen Häfen sind in der Lage, eine Fregatte aufzulegen, und nach unseren Informationen sind zur Zeit in vier Häfen, deren Namen Campbell Ihnen nennen wird, Kriegsschiffe im Bau. Falls sich einer von den Zweideckern offen für Napoleon erklärt, unternehmen Sie nichts, aber lassen mich unverzüglich benachrichtigen. Bei Fregatten, Korvetten oder Slups, vor allem bei den noch nicht fertiggestellten, müssen Sie versuchen, den Bau zu stoppen und die Abrüstung der Schiffe zu erreichen, wobei freilich äußerstes Taktgefühl gefordert ist. Ich bin sehr froh, daß Maturin Sie begleitet. Ein Zwischenfall hätte, wie gesagt, katastrophale Folgen, wobei Sie natürlich jedes Schiff, das die eindeutige Absicht hat, sich Bonaparte anzuschließen, wie üblich brandschatzen, versenken oder auf andere Weise vernichten müssen.«

»Aye, aye, Sir«, sagte Jack. »Mylord, ich glaube, Sie sprachen von einem Kurier. Sofern er nicht schon fort ist, dürfte ich darum bitten, daß mein Tender Ringle sofort zu mir geschickt wird? William Reade, Mastersgehilfe, handhabt das Schiff ganz hervorragend, es ist ein ungemein schneller Chesapeake-Clipper und erstklassiger Am-Wind-Segler, genau das Schiff, das ich dann dringend brauche.«

»William Reade, der junge Herr, der auf einem Ihrer Ostindieneinsätze einen Arm verlor?« fragte der Admiral und kritzelte rasch etwas auf einen Zettel. »Aber gewiß doch. Möchten Sie ihm eine Nachricht schicken – falls Sie sonst noch etwas brauchen? Oder Maturin vielleicht? Schön, ich glaube, das war das Wichtigste. Natürlich erhalten Sie noch detaillierte Anweisungen und, wenn Sie in Mahon sind, einen Bericht zur Einschätzung der Lage aus Malta.« Der Admiral erhob sich. »Ich hoffe doch, Sie kommen morgen zum Dinner zu uns?«

»Sehr gern«, Jack verbeugte sich.

Und der Admiral fuhr fort: »Ich möchte ja nicht aufdringlich sein, aber wenn Sie es für angebracht halten, Maturin unser Mitgefühl, unsere Anteilnahme, unser Beileid auszudrücken, dann tun Sie es bitte. Auf jeden Fall freue ich mich darauf, heute abend seine Ansichten zur gegenwärtigen Situation zu erfahren, nachdem er sich mit Campbell und den beiden Herren aus Whitehall hinter verschlossenen Türen beraten hat. Er braucht sich übrigens nicht aufs Flaggschiff zu bemühen: Sie werden zu ihm auf die Pomone kommen.«

Kurz bevor mit dem abendlichen Kanonenschuß die Wache aufzog, machte sich Preserved Killick, Kapitän Aubreys Steward, auf den Weg zu Stephens Kajüte. Killick, ein sauertöpfischer, schwarzgalliger, hagerer, verbitterter, zänkischer Mensch, sorgte nämlich nicht nur dafür, daß Uniform, Ausrüstung und Silber seines Kapitäns selbst bei Sturm und hohem Seegang in geradezu altjüngferlich pedantischer Ordnung blieben, sondern kümmerte sich mit derselben griesgrämigen Fürsorge auch um Aubreys Freund Doktor Stephen Maturin. Das heißt, sogar mit noch größerer, da er sich im Fall des Doktors obendrein einer nörgelnd bevormundenden Besserwisserei befleißigte, als sei Maturin ein nur bedingt vollwertiges intelligentes menschliches Wesen. Obwohl diese Zweifel an Stephens Vollwertigkeit mehr oder weniger von der gesamten Besatzung geteilt wurden – denn auch wenn Stephen mittlerweile den Unterschied zwischen Steuerbord und Backbord kannte, bedurfte es hierzu nach wie vor längeren Überlegens, und damit waren seine seemännischen Fähigkeiten auch schon erschöpft –, schmälerte das in keiner Weise den tiefen Respekt, den sie ihm als Arzt entgegenbrachten. Seine Arbeit mit Trephine oder Knochensäge, wegen der besseren Lichtverhältnisse gelegentlich unter freiem Himmel an Deck ausgeführt, erregte allgemeine Bewunderung, und angeblich konnte er, wenn er wollte und solange die Tide noch nicht gekentert war, selbst die hoffnungslosesten Fälle kurieren. Darüber hinaus reichte schon eine halbe seiner Pillen, um einem Ochsen das Hinterteil wegzublasen. Tatsächlich hatte der Placeboeffekt seines Rufes schon vielen übel zugerichteten Seeleuten das Leben gerettet, was für die Besatzung Grund genug war, ihn nach Strich und Faden zu verhätscheln. Soviel zur Lage an Bord, als kurz vor dem Abendschuß Killick die Kajüte des Doktors betrat, der noch immer in Unterhosen dasaß, vor ihm ein Krug mit inzwischen erkaltetem Wasser und ein unbenutztes Rasiermesser, ferner ein sauberes Hemd und Halstuch, ein sorgfältig ausgebürsteter schwarzer Rock, eine frisch gekrauste Perücke, saubere Breeches, Seidenstrümpfe und ein anständiges Taschentuch, und die eng beschriebene, kodierte Nachricht von Sir Joseph Blaine, dem Chef des Marinegeheimdienstes. Er las, was der Kurier soeben gebracht hatte.

»O Sir!« rief Killick entrüstet, unterdrückte aber sofort seinen Hang zur Xanthippe, so daß das »Sir!« nur noch schwach anklagend klang.

»Einen Moment noch, Killick«, sagte Stephen, der gerade mit der Entschlüsselung einer besonders vertrackten Zeichenfolge beschäftigt war. Das Ergebnis schrieb er auf den Seitenrand, dann deckte er das Blatt zu und drehte sich zu Killick um. »Jetzt stehe ich zu deiner Verfügung.«

Abgesehen von den Worten: »Weil nämlich die Herren bereits seit zehn Minuten warten – haben schon zweimal nach Wein verlangt und wollten wissen, ob mit Ihnen alles in Ordnung ist«, half Killick ihm schweigend und rasch beim Ankleiden und führte ihn zur Achterkajüte, wo sich der Sekretär des Admirals und die beiden Herren aus Whitehall erhoben, um ihn zu begrüßen. Einer der beiden, Mr. William Kent, war ein alter Bekannter, dessen hohes Amt es hin und wieder mit sich brachte, Kompetenzschwierigkeiten zwischen den verschiedenen Ministerien und der Marine ausräumen zu müssen, damit die verdeckten Operationen des Geheimdienstes nicht gefährdet wurden. Den anderen, Mr. Dee, kannte Stephen nur vom Sehen während ein paar geheimer Sitzungen, bei denen Dee nur wenig oder gar nichts gesagt hatte, obwohl er großes Ansehen als Experte für östliche Angelegenheiten genoß, vor allem in Finanzfragen. Er war nämlich Teilhaber bei einigen der großen Bankhäuser in der City. In Sir Josephs kodierter Botschaft hatte nur gestanden: »Sie werden sich sicher an sein Buch über persische Literatur erinnern.«

Daran erinnerte sich Stephen allerdings. Er hatte irgendwann seine eigene abgenutzte Ausgabe neu binden lassen, eine Erstausgabe, die er gebraucht erstanden hatte, und er entsann sich, daß der Buchbinder unten auf den Buchrücken das Erscheinungsdatum gedruckt hatte: 1764.

Als alle wieder Platz genommen hatten, musterte Stephen, der mit dem Rücken zum Licht saß, mit unaufdringlicher Neugier den Mann, dessen Werk seine Jugend bereichert hatte. Zu seiner Enttäuschung drückte Mr. Dees Gesicht jedoch hauptsächlich Verdruß und Erschöpfung aus. Und da Mr. Dee keine Anstalten machte, das Gespräch zu eröffnen, war es schließlich William Kent, der sich nach einem kurzen, unschlüssigen Blick an Stephen wandte: »Nun, Sir, da Sie so lange eingeweht waren, noch dazu ohne jede Verbindung, wäre es vielleicht nicht das Dümmste, Ihnen zunächst kurz die gegenwärtige Situation zu skizzieren?«

Stephen deutete ein zustimmendes Nicken an und beugte sich näher zu Kent. Dessen Zusammenfassung entsprach im wesentlichen der Darstellung von Lord Keith; wobei sich Stephen, der sich um Faktoren wie Rang, Takt, Unkenntnis oder besonderen Respekt nicht scherte, allerdings keineswegs scheute, Fragen zu stellen. Und so erfuhr er, daß die Niederländer über die Anwesenheit von Wellingtons und Blüchers Armeen alles andere als glücklich waren; daß die verschiedenen Herrscher, Kommandanten und Heeresoffiziere in den unterschiedlichsten Punkten uneinig waren; daß sich in der österreichischen Armee mit ihren vielen Nationalitäten, Rivalitäten und Sprachen Pläne, Befehle und Besprechungstermine kaum geheimhalten ließen; und daß in vielen Regimentern der Alliierten – im Gegensatz zu dem überschäumenden Gefühl wiederkehrenden Ruhmes in Frankreich – von Begeisterung nicht das geringste zu spüren war, ja schlimmer noch, daß viele Truppen am Rande der Meuterei standen, bei den Russen vor allem die Einheiten aus dem zerstörten und geteilten Polen. Barclay de Tolly tat zwar alles, was ein guter Soldat mit seinen schlecht ausgerüsteten und demoralisierten Streitkräften tun konnte, aber es gelang ihm partout nicht, ihren Vormarsch zu beschleunigen, dabei lagen sie bereits sechzehn Tage hinter dem vereinbarten Zeitplan zurück. Vor ihnen lag noch eine ungeheuer weite Strecke, und die Nachhut hatte noch nicht mal die Kasernen im fernen Polen verlassen. Zudem herrschte gegenseitiges Mißtrauen, die Furcht vor Verrat durch andere Mitglieder der Koalition oder durch den ein oder anderen der vielen Vasallenstaaten, aus denen sich die östlichen Mächte zusammensetzten.

Mr. Dee räusperte sich, beugte sich vor und ergriff zum ersten Mal das Wort. Er erinnerte Kent an einen persischen Krieg, in dem ein noch größeres, ebenfalls aus verschiedenen Nationen bestehendes Heer, das sich in ähnlicher Weise verhalten hatte, von den vereinten persischen Streitkräften am Ufer des Tigris vernichtend geschlagen worden war. Er erging sich in einer wortreichen Schilderung jenes Krieges, doch seine Stimme war so leise, daß Stephen ihm kaum folgen konnte – zum Zuhören war sein Platz ungünstig – und sich mehr und mehr seinen eigenen, zwangsläufig zutiefst schmerzlichen Gedanken überließ. Von Zeit zu Zeit nahm er am Rande wahr, daß Mr. Campbell versuchte, das Gespräch wieder auf das eigentliche Thema zurückzuführen, indem er Carebago, Spalato, Ragusa und andere Häfen an der Adriaküste erwähnte. Wenn die Franzosen erst einmal ausgelaufen wären, würden sie eine große Bedrohung darstellen, es gebe, wenn überhaupt, kaum noch vertrauenswürdige Seeoffiziere …

Schließlich hatte er Erfolg, und irgendwann merkte auch Stephen, daß die drei tatsächlich zur Marine zurückgekehrt waren. Gleichwohl war er in Gedanken noch so tief in der jüngsten Vergangenheit versunken, daß ihn erst die überdeutlich in sein Bewußtsein dringende Stimme von Kent aufhorchen ließ: »… überaus wichtigen Punkt, daß womöglich das eine oder andere dieser Schiffe zum Schutz, wenn nicht sogar zum Transport des Goldschatzes eingesetzt wird.«

»Des Goldschatzes, Sir?«

Wie auf Kommando drehten sich alle drei Gesichter zu Stephen um, und er sah, wie ihr erstaunter, ja mißbilligender Ausdruck sofort jener ernsten, unaufdringlichen Nachsicht wich, die ihn seit Dianas Tod ständig umgab, und ihn wie ein Leichentuch umhüllte. Seine Anwesenheit löste bei anderen unvermeidlich Befangenheit aus, denn unbeschwertes, ja selbst kameradschaftliches Verhalten und Fröhlichkeit natürlich sowieso waren in seiner Gegenwart ebenso unangebracht wie Vorwürfe oder Unhöflichkeit.

Auf Kents Räuspern hin zog sich der Sekretär des Admirals mit einer Entschuldigung zurück.

»Jawohl, Sir, des Goldschatzes«, wiederholte Kent, und nach einer kurzen Pause fuhr er fort: »Mr. Dee und ich sprachen gerade über ein Komplott, das Dumanoir und seine Freunde geschmiedet haben, ein Komplott, um einen muslimischen Keil zwischen die argwöhnischen, langsam vorrückenden österreichischen Truppen und die ebenfalls nur schleppend vorankommenden Russen zu treiben, mit dem Ziel, ihre Vereinigung zu verhindern und damit auch den geplanten Zusammenschluß der Alliierten am Rhein platzen zu lassen.« Er hielt abermals kurz inne. »Sie erinnern sich sicher, daß Napoleon während des Ägypten-Feldzugs zum Islam konvertiert ist?«

»Gewiß. Aber gehe ich fehl, wenn ich behaupte, daß dieser Schritt keinerlei Bedeutung hatte, abgesehen davon, daß er damit seinem Ruf noch mehr schadete? Ich habe von keinem einzigen Mohammedaner gehört, der darüber in Begeisterung ausgebrochen wäre. Der Großmufti hat noch nicht einmal Notiz davon genommen.«

»Wohl wahr«, sprach Dee, und seine altersschwache Stimme klang nun schon kräftiger. »Allerdings ist die Welt des Islam mindestens ebenso verschiedenartig wie unser beklagenswertes Konglomerat von einander feindselig gesinnten Glaubenssplitterungen, und bei einigen ihrer weltfremderen Anhänger stieß die Nachricht von seiner Konversion durchaus auf Begeisterung. Darunter waren so grundverschiedene Völker wie die am Rande der Wüste lebenden Azarhar und bestimmte ketzerische Bruderschaften der Schiiten im europäischen Teil des Osmanischen Reichs, insbesondere in Albanien, Monastir und einer Region an der Nordgrenze, nach deren Sunna-Auslegung – ohne die üblichen Anmerkungen gelesen, wohlgemerkt – Napoleon der Verborgene Imam ist, der Mahdi. Die fanatischsten von ihnen sind die Nachkommen und Anhänger von Scheich al-Djebel.«

»Der Alte vom Berg persönlich? Dann sind sie also die echten, die ursprünglichen Assassinen?« fragte Stephen und begann sichtlich aufzuleben. »So einen wollte ich schon immer mal sehen.«

»Das sind sie tatsächlich, und obwohl längst nicht mehr so berühmt wie zur Zeit der Kreuzzüge, sind sie noch immer eine gefährliche Bande, auch wenn es von den eigentlichen Mördern, den Fedajin, höchstens noch ein paar Dutzend gibt. Der Rest der Söldner in besagtem Komplott, der Rest der potentiellen Söldner, kennt zwar keine Skrupel, wenn es gilt, Ungläubige zu massakrieren, ganz im Gegenteil, aber ihr religiöser Fanatismus geht nicht so weit, daß sie ihr Leben für nichts und wieder nichts riskieren würden. Die drei verbündeten Bruderschaften im gesamten europäischen Teil des Osmanischen Reichs haben gemeinsam beschlossen, Söldnertruppen aufzustellen, und sobald man ihnen den Sold für zwei Monate vorlegt, werden sich diese Truppen in Bewegung setzen. Aber nur dann.«

»Handelt es sich um einen sehr hohen Betrag?«

»Um einen immens hohen – jedenfalls zum gegenwärtigen Zeitpunkt, wo Gold wahnsinnig hoch im Kurs steht – unerhört hoch. Zumal das Kreditwesen faktisch tot ist. Bedeutend höher, als die Franzosen jemals auf die Schnelle vorstrecken könnten. Denn sehen Sie, wenn dieser Überraschungsangriff erfolgreich sein soll – wenn er die Pläne der Alliierten zum Scheitern bringen und Napoleon ermöglichen soll, die schwächsten der gegnerischen Armeen anzugreifen und zu vernichten, wie er es schon einmal getan hat –, dann muß er schon sehr gut bemannt sein, mit einer absolut schlagkräftigen, starken Truppe aus ehemaligen türkischen Hilfstruppen, Basch-Bosuken, Stammeskriegern, Banditen und dergleichen, allesamt Mitglieder der Muslimbruderschaften oder von ihnen rekrutiert.«

»Allerdings.« Stephen nickte. »Aber gehe ich recht in der Annahme, daß die Assassinen dabei etwas subtiler vorgehen würden als die für ihre wilden Sturmangriffe bekannten Basch-Bosuken?«

»Ja – eine treu ergebene Gruppe von Fedajin könnte Napoleons Sache einen unschätzbaren Dienst erweisen, indem sie Schwarzenberg oder Barclay de Tolly oder einen kaiserlichen Prinzen oder überhaupt einen der führenden Köpfe aus dem Weg räumt. Gleichwohl bliebe eine massive Intervention unverzichtbar, am besten bei Nacht und mit einem richtigen Massaker, um bei den alliierten Truppen Panik und gegenseitiges Mißtrauen auszulösen und ihren Vormarsch zu verzögern.«

»Und woher soll das Geld kommen?«

»Der Türke hat schon abgewinkt«, antwortete Mr. Dee. »Die Barbareskenstaaten wollen Freiwillige zur Verfügung stellen und ein Zehntel des Gesamtbetrags, wenn sie den Rest sehen. Marokko ist noch unschlüssig. Ihre eigentliche Hoffnung ist der schiitische Herrscher von Azarhar, in den sie ihr ganzes Vertrauen setzen. Aus zuverlässiger Quelle haben wir erfahren, daß das Gold bereits zugesagt wurde. Außerdem sollen Boten ausgesandt werden, falls sie nicht schon unterwegs sind, um, vermutlich von Algier aus, den Transport zu organisieren.«

»Ich spreche als ein in Geldangelegenheiten völlig unbedarfter Mensch«, bemerkte Stephen, »trotzdem dachte ich immer, daß selbst so mäßig prosperierende Staaten wie die Türkei, Tunesien, Tripoli und ähnliche oder die Bankiers von Kairo oder einem Dutzend anderer Städte jederzeit ohne weiteres eine Million oder so lockermachen könnten. Oder sollte ich mich da etwa irren?«

»Ganz und gar, Sir, wenn Sie verzeihen, aber was die momentane Situation betrifft, befinden Sie sich völlig im Irrtum. Etliche meiner Vettern, müssen Sie wissen, sind Bankiers in der City, einer ist Teilhaber bei Nathan Rothschild, und bei sämtlichen Geschäften mit dem Osten fungiere ich als Berater. Daher kann ich Ihnen, glaube ich, getrost versichern, daß zum jetzigen Zeitpunkt keine Bank in diesen Ländern kurzfristig eine so große Summe aufbringen könnte, geschweige denn bereit wäre, auch nur einen einzigen Maravedi gegen eine solch unzulängliche Sicherheit vorzuschießen. Und was die Regierungen betrifft …« Vorgebeugt, mit vor Eifer funkelnden Augen und bedeutend klarerer und lebhafterer Stimme ließ Dee einen faktenreichen Bericht über die wirtschaftlichen Grundlagen sämtlicher muslimischer Staaten vom Persischen Golf bis zum Atlantik und ihre jeweiligen Einkünfte und Verbindlichkeiten, Bankpraktiken und Kreditwesen vom Stapel, wobei er nicht nur einen außerordentlich kompetenten Eindruck machte, sondern auch erstaunlich verjüngt wirkte. Nichts erinnerte mehr an den Herrn mit der altersschwachen Stimme und seine anfängliche Weitschweifigkeit, und als er seinen Vortrag mit den Worten schloß: »… ist ihre einzige Hoffnung Ibn Hazm von Azarhar«, rief Stephen: »Davon bin ich überzeugt, Sir. Ob Sie wohl die Güte hätten, uns etwas über diesen Ort und seinen Herrscher zu erzählen? Denn zu meiner Schande muß ich gestehen, daß ich von beiden nichts weiß.«

»Nun, es ist zwar nur ein kleines Gebiet und hat im Grunde keine Bedeutung, aber es liegt sehr günstig an der Kreuzung dreier Karawanenrouten, wo eine der ganz wenigen Quellen in diesem riesigen Gebiet klar und kühl dem Fels entspringt und einen stattlichen Hain aus Dattelpalmen bewässert. Es ist geschützt durch seine Lage, durch die Gräber von drei allgemein anerkannten muslimischen Heiligen, durch die Dürre des umliegenden Landes und durch die Weisheit einer seit langem fortbestehenden Herrscherdynastie. Seit unvordenklichen Zeiten wird dieser kleine Staat in einer Art und Weise regiert, die sich durchaus mit jener vergleichen ließe, die ich auf gut geführten Kriegsschiffen beobachten konnte: Jeder Mann hat seinen Platz und seine Aufgabe; der Tag ist unterteilt in die vom Tönen eines Widderhorns ankündigten Versammlungen, Gebetszeiten, Mahlzeiten, Freizeit und so weiter, und außer während des Ramadans findet täglich Übungsschießen mit Kanonen oder Handfeuerwaffen statt. Zudem müssen Sie wissen, daß die erhobenen Zölle und Gebühren von den Karawanen von jeher in Form von kleinen Barren aus reinem Gold bezahlt werden. Diese Goldbarren werden öffentlich gewogen und nach festgesetzten Quoten verteilt, oftmals auch geschnitten oder pulverisiert und anschließend ein weiteres Mal mit äußerster Präzision abgewogen. Den größten Teil bekommen natürlich die Herrscher, und im Laufe mehrerer Generationen dürfte sich da trotz der sprichwörtlichen Wohltätigkeit der Familie eine stattliche Menge angesammelt haben. Wo dieser Goldschatz aufbewahrt wird, weiß niemand, Neugier ist in Azarhar absolut nicht ratsam. Aber da der Scheich die meiste Zeit in der Wildnis mit seiner berühmten Kamelherde verbringt, könnte das Gold sicher und unauffindbar in einer der unzähligen Höhlen versteckt sein, die sich überall in den Kalksteinfelsen finden. In jedem Fall besäße er sowohl die Mittel als auch den Eifer, um diese Operation durchzuführen.«

»Gibt es denn in solchen Wirtschaftssystemen überhaupt so etwas wie Kreditbriefe oder Wechsel, Sir?«

»Sie sind durchaus nicht unbekannt, etwa zwischen Kaufleuten mit hohen Guthaben, die seit vielen Jahren miteinander Handel treiben. Aber in unserem Fall müßte schon das Gold selbst zur Küste gebracht und verschifft werden – keine große Sache mit einer gut bewaffneten Kavallerie auf Azarhar-Kamelen und den schnellen algerischen Schebecken oder Galeeren. Doch da die Russen so langsam vorankommen, ist gar keine große Eile geboten, obwohl die Kuriere der Bruderschaften nach unseren letzten Informationen inzwischen auf dem Weg nach Azarhar sein könnten. Und in der Zwischenzeit, lange bevor sich Barclay de Tolly und Schwarzenberg treffen können, verhindert die Royal Navy hoffentlich, daß abtrünnige französische Kriegsschiffe den Goldtransport schützen oder Schiffe von der afrikanischen Küste einen Adriahafen anlaufen.«

Mr. Dee verstummte. Die Farbe, die ihm beim Sprechen ins Gesicht gestiegen war, verblaßte. Plötzlich wirkte er wieder alt und abwesend, und als er den besorgten Blick bemerkte, den Kent ihm zuwarf, sagte er: »Fahren Sie bitte fort, Mr. Kent.«

»Wie Sie wünschen, Sir«, sagte William Kent. »Doktor Maturin, als wir mit Sir Joseph und seinen Kollegen über diese Angelegenheit sprachen, wurde vorgeschlagen, daß Sie, mit Ihrer Kenntnis der Adriaküste und Ihrer Bekanntschaft mit den zumindest offiziell dort regierenden türkischen Beamten und vielen wichtigen privaten und kirchlichen Würdenträgern, daß Sie Druck ausüben könnten, kurz, daß Sie das Komplott vereiteln könnten. Die Regierung mißt der Sache große Bedeutung bei, und selbstverständlich könnten Sie im Bedarfsfall beim Finanzministerium auf hohe Summen zurückgreifen, etwa bei willkürlichen Verhaftungen und dergleichen.« Er blickte Stephen ernst in die Augen, räusperte sich und fuhr fort: »Einer der Anwesenden meinte, Sie würden womöglich ablehnen, und zwar sowohl aus persönlichen Motiven als auch mit der Begründung, daß Ihre Kenntnisse in Türkisch und Arabisch Ihren überaus hohen Ansprüchen nicht gerecht würden.«

»Arabisch?«

»Ja, Sir. Es könnte nötig werden, in Afrika zu intervenieren. Zum Beispiel in Algier oder einem der anderen Häfen; womöglich auch in Azarhar selbst. Andere fanden, daß Sie dank Ihrer Sprachkenntnisse schon früher auf bewundernswerte Weise mit Türken, Albanern und Montenegrinern verhandelt haben. Sir Joseph aber, auch wenn er dem ausdrücklich zustimmte, war der Meinung, daß ein Stellvertreter, der diese beiden Sprachen mündlich und schriftlich beherrscht, Ihnen einen nicht unbeträchtlichen Teil der Last von den Schultern nehmen könnte. Wie er sagte, kennen Mr. Dee«, Kent machte eine Verbeugung zu dem alten Herrn, was dieser mit einem Nicken quittierte, »und er eine geeignete Person, für deren Diskretion sie ihre Hand ins Feuer legen, eine Person, der Intelligenz, ausreichende Sprachkenntnisse und entsprechende Umgangsformen bescheinigt werden und deren Unterstützung Sie vielleicht eher zu einer Zusage bewegen könnte. Der Herr ist übrigens auch Arzt.«

»Es spricht weiß Gott einiges für jemanden, der sich sowohl gewählt als auch umgangssprachlich in diesen beiden Sprachen – und in Hebräisch – ausdrücken kann«, stimmte Stephen zu. »Ließe sich unter Umständen ein Treffen mit ihm arrangieren?«

»Er ist im Moment in Gibraltar, Doktor«, erwiderte Kent. »Wenn ich Sir Joseph richtig verstanden habe«, fügte er hinzu, »kennen Sie ihn womöglich sogar bereits.«

»Darf ich fragen, Sir«, Mr. Dee lebte plötzlich wieder auf, »ob Sie eine Abneigung gegen Juden haben?«

»Nein, habe ich nicht, Sir«, antwortete Stephen.

»Um so besser«, sagte Mr. Dee, »denn besagter Arzt ist Jude, ein spanischer Jude. Das heißt, er wurde als orthodoxer sephardischer Jude erzogen, weshalb er nicht nur das eigentümliche Spanisch gelernt hat, das die Sephardim in Afrika und den osmanischen Herrschaftsgebieten sprechen, sondern darüber hinaus fließend Hebräisch und Arabisch sowie Türkisch spricht. Aber mit zunehmendem Alter und unter dem Einfluß der Aufklärung – vor der Revolution studierte er in Paris – wurden seine Ansichten … etwas liberaler, wie man sagen könnte. Wesentlich liberaler sogar, was dazu führte, daß er sich mit der Synagoge überwarf – mit katastrophalen Folgen für seine Praxis, jedenfalls in geschäftlicher Hinsicht, denn seine Patienten waren alle Mitglieder. Dadurch geriet er in arge Bedrängnis. In früheren Zeiten hat er jedoch oftmals mit seinen Sprachkenntnissen einem unserer Freunde geholfen – aus reiner Freundlichkeit –, und vor einiger Zeit wurde vorgeschlagen, diese Mitarbeit auf eine offiziellere Ebene zu heben. Seither hat er etliche Aufträge für uns ausgeführt, meistens als Juwelenhändler, worauf er sich erstaunlich gut versteht, und dank seines großen Bekanntenkreises, seiner vielen Beziehungen und seines ärztlichen Könnens stets zu unserer allergrößten Zufriedenheit. Wir haben ihn selbstverständlich mehrmals überprüft – seine Diskretion – nach der üblichen Methode.«

»Sagen Sie, Sir, ist der Herr verheiratet?«

»Ich glaube nicht«, antwortete Kent. »Aber wenn Sie sich wegen der unseligen Sache morgen zu dieser Frage veranlaßt sehen, kann ich Sie beruhigen: In dieser Hinsicht ist er völlig orthodox. Eine Zeitlang lebte er in unserem Auftrag in Algier, und unser Agent, der ihn beobachtete, erwähnte zwei Mätressen, eine weiße und eine schwarze. Abgesehen von diesen Damen hat er in Algier viele Beziehungen geknüpft und war dank seiner musikalischen Begabung ein ausgesprochen gerngesehener Gast bei den Europäern der besseren Kreise, und diese Beziehungen könnten sich als äußerst wertvoll erweisen, falls Algier der auserwählte Hafen ist, wofür einiges …«

»Sehr richtig«, bestätigte Mr. Dee. »Aber ich muß Sie mit Nachdruck darauf hinweisen, daß es zunächst einmal um die adriatischen Häfen und Werften geht. Eine machtvolle Demonstration unserer Stärke, die Eliminierung potentieller Feinde und die Präsenz der Royal Navy wird die Bruderschaften auf jeden Fall schwer beeindrucken – möglicherweise so sehr, daß sie ihr Komplott am Ende fallenlassen. Auf dieses Ziel müssen all unsere Bemühungen gerichtet sein. Ich bin zu alt und zu schwach, um hierbei noch eine aktive Rolle zu übernehmen. Aber meine Vettern besitzen ein Bankhaus in Ancona, gleich an der Meeresseite gegenüber; von dort kann ich mit meinen türkischen Freunden in den osmanischen Provinzen korrespondieren und unsere Operationen koordinieren. Und mit Hilfe der Bankkuriere kann ich mich mit London in Verbindung setzen.«

Während dieses Gespräch stattfand, zerbrach sich Jack den Kopf über die restlichen Schiffe seines Geschwaders. Auf der Reise von Madeira nach Gibraltar hatte er alle Kapitäne des Geschwaders der Reihe nach zum Dinner eingeladen, war selbst wiederholt bei ihnen zu Gast gewesen und hatte sich ein gutes Bild von ihren Fähigkeiten machen können. Trotzdem war ihm noch immer nicht klar, wie er die Schiffe am besten für ihre unterschiedlichen Aufgaben einteilen sollte. Beim Adria-Einsatz würde er seinen Kommodorewimpel natürlich auf der Surprise hissen, einer Fregatte mit hervorragenden Segeleigenschaften und einer erfahrenen, gut geschulten und absolut zuverlässigen Besatzung, die ihre Breitseiten üblicherweise in tödlich schneller Schußfolge abfeuerte; aber er konnte sich einfach nicht entscheiden, ob er als Geleitschiff die Pomone oder die Dover mitnehmen sollte. Der Unterschied im Metallgewicht ihrer Breitseiten war enorm: Er betrug stattliche einhundertvierundvierzig Pfund. Aber die mit dreißig Kanonen bestückte Pomone war das glücklose Schiff, dessen Kapitän mit einem komplizierten, vermutlich nicht mehr heilenden Beinbruch in Funchal auf der Nase lag und dessen Zweiter Offizier wegen Verstoßes gegen den Kriegsartikel XXIX (der »Unzucht und Sodomie« betraf) in seiner Kammer unter Arrest stand und auf seinen Prozeß wartete – ein Schiff, zu dessen Kapitän Lord Keith einen jungen Mann ernannt hatte, der gerade erst zum Vollkapitän befördert worden war. Ein anderer qualifizierter Offizier hatte nicht zur Verfügung gestanden. Egal, wie der scheußliche Prozeß am nächsten Tag ausgehen würde, für die Moral der Pomone-Besatzung hatte er in jedem Fall verheerende Folgen, denn eine neue Schiffsführung bedeutete zwangsläufig Veränderungen an Bord, und abgesehen davon wurden die Männer auf diesem Schiff zum Ziel enormen Gespötts.

»Nach Backbord, Sir?« fragte Bonden leise.

Jack nickte. Die Gig hakte an, und immer noch gedankenverloren, kletterte er die Bordwand empor. Er hatte die Barkasse des Flaggschiffs schon vor längerer Zeit mit den Zivilisten ablegen sehen und rechnete damit, Stephen in der Achterkajüte anzutreffen. »Wo ist denn der Doktor?« rief er erstaunt.

»Der ist doch in der Kammer vom anderen Doktor«, sagte der lautlos wie ein Geist erschienene Killick. »Reden über Krankheiten und trinken teuren, alten Sherry aus Ostindien. Ist noch keine Viertelstunde her, daß Doktor Glover eine neue Flasche verlangt hat.«

Tatsächlich unterhielten sich die beiden Ärzte in diesem Moment über Impotenz, nachdem sie zuvor einhellig das Kranken- und Verwundetenamt als einen Haufen von nichtsnutzigen Trunkenbolden klassifiziert hatten. Auf das Thema Impotenz waren sie gekommen, als Doktor Glover Stephen fragte, ob er vom Tod Gouverneur Woods von Sierra Leone gehört hätte.

»Ja, leider«, seufzte Stephen. »Ein ungemein gastfreundlicher Mann. Er und seine Frau haben uns fürstlich bewirtet, als wir mit der Bellona dort waren. Ich habe vor, ihr zu schreiben … Der schwierigste Brief überhaupt, mag man den Empfänger auch noch so sehr schätzen und mit ihm, oder in diesem Fall ihr, mitfühlen. Sie hat mein tiefstes Beileid.«

Hierauf erwiderte Doktor Glover eine Weile nichts. Dann, nachdem er sein Glas geleert hatte, bedachte er seinen alten Freund mit einem Seitenblick und sagte: »Ich habe fast ein ganzes Jahr lang in Freetown gelebt, und beide waren meine Patienten. Unter Kollegen kann ich Ihnen versichern, daß in diesem Fall ein förmliches Beileidsschreiben völlig ausreichend ist, mehr könnte sogar anzüglich wirken. Mit einer Ehe hatte ihre Beziehung nämlich nicht viel zu tun, wissen Sie. Rechtlich gesehen, wurde die Ehe, glaube ich, sowieso nie vollzogen. Der Gouverneur war impotent. Ich habe es mit den üblichen und auch mit einigen unüblichen Mitteln probiert, aber nichts davon schlug an. Wie es überhaupt zu dieser Verbindung kam, und was die Ehe für sie bedeutete, weiß ich nicht. Auf jeden Fall schliefen sie in getrennten Zimmern, und ich hatte stark den Eindruck, daß es sich nur um eine triste eheähnliche Gemeinschaft handelte, unter deren Oberfläche Groll und Schuldgefühle schwelten. Gewiß, er war ein vielbeschäftigter Mann, und sie hatte glücklicherweise ihre anatomischen Forschungen – eine ganz außergewöhnlich begabte Frau. Nein. Eine Beileidsbezeigung natürlich, unbedingt, aber zurückhaltend, sehr zurückhaltend. Zumal in ihrem Fall eine sehr häufige und eigentliche Ursache der Trauer wegfällt, da sie selbst sehr vermögend ist. Ich kenne ihre Familie in Lancashire.«

»Um so besser. Aber um auf das Problem der Impotenz zurückzukommen: War sie physisch bedingt?«

»Allem Anschein nach nicht.«

»Genoß der Patient regelmäßig Opium?«

»Nein, ausgeschlossen. Ich verabreichte ihm einmal eine kleine Dosis, und die Wirkung haute ihn völlig um. Nein, nein, es spielte sich alles im Kopf ab, und es ist schon erstaunlich, was für merkwürdige Phantasien das Gehirn eines physisch normalen, aktiven, intelligenten Menschen ausbrüten kann, und in welcher Fülle – ganz zu schweigen von Ängsten, den Haupt … Ja? Was gibt’s denn?«

»Empfehlung vom Kommodore, Sir«, meldete ein Fähnrich, »und wenn Doktor Maturin Zeit hat, würde er ihn gern sprechen. Aber ich soll extra ausrichten, daß es überhaupt nicht eilt.«

»Trinken wir noch ein Glas, bevor Sie gehen? Oder lassen Sie mich lieber noch eine neue Flasche bestellen, es eilt ja nicht.«

»Zu freundlich von Ihnen.« Stephen schüttelte dankend den Kopf und wandte sich an den Jungen: »Richten Sie bitte dem Kommodore aus, daß ich sogleich bei ihm vorsprechen werde.«

»Da bist du ja, Stephen!« begrüßte ihn Jack. »Entschuldige bitte, daß ich euch gestört habe. Aber da ich annehme, daß du vom Tod des armen Gouverneurs Wood gehört hast, dachte ich, es würde dich interessieren, daß heute abend ein Guineafahrer ausläuft. Falls du hinschreiben möchtest … Außerdem entsendet der Admiral noch in dieser Stunde einen Kurier nach England, denn ich habe darum gebeten, daß mir William Reade die Ringle herbringt. Und da sie ein bis zwei Tage Vorbereitungszeit brauchen wird, bis sie seeklar ist, könnte er in der Zwischenzeit nach Woolhampton reiten, Briefe mitnehmen und mitbringen, was du brauchst.«

»Von Gouverneur Woods Tod habe ich in der Tat gehört, Gott hab’ ihn selig, und im Kopf habe ich mir sogar schon einen Brief an seine Witwe zurechtgelegt. Vielleicht gelingt es mir, bis heute abend ein paar Zeilen niederzuschreiben, obwohl ich schriftlich entsetzlich langsam, fade und phantasielos bin. Ich wäre William Reade unendlich dankbar, wenn er in Portsmouth einen schönen, stabilen Holzreifen kaufen und ihn Brigid zusammen mit diesem 5-Shilling-Stück und vielen Grüßen von mir bringen würde. Außerdem wäre ich ihm sehr verbunden, wenn er mir mein Narwalhorn mitbringen könnte, besser gesagt meinen Narwalstoßzahn, den Stoßzahn, den du mir großzügigerweise vor langer Zeit geschenkt hast. Heute nacht habe ich noch daran gedacht, denn wie ich hörte, werden wir in Mahon voraussichtlich den berühmten Ingenieur, Metallurgen und Naturforscher James Wright treffen, und ich hoffe, daß er mir erklären kann … Hast du das Horn halbwegs klar vor Augen?«

»Einigermaßen.«

»Nun, ich hoffe, daß er mir erklären kann, ob diese schraubenförmig gedrehten Windungen, oder vielleicht sollte ich besser spiralförmig gedreht sagen, von der Wurzel bis fast zur Spitze vorn, Stabilität oder womöglich Elastizität dieses ungewöhnlichen Gebildes verstärken.«

»Tschuldigung, Sir«, unterbrach Killick sie, »aber mit Ihrem Dreispitz Nummer eins können Sie sich auf keinen Fall auf dem Flaggschiff blicken lassen.« Zum Beweis hielt er einen stattlichen, aber merkwürdig eingedrückten Dreispitz mit Goldtresse hoch. »Weil Sie nämlich letzten Donnerstag draufgetreten sind und ihn ohne ein Wort in seine Schachtel zurückgelegt haben. Aber noch ist genug Zeit, um ihn bei Broad’s wieder ausstopfen zu lassen.«

»Dann veranlasse das, Killick«, sagte Jack. »Bitte Mr. Willis um ein Boot.« Und an Stephen gewandt: »Ich werde Reade in meinem Brief von deinem Wunsch in Kenntnis setzen: Reifen und 5-Shilling-Stück für Brigid mit vielen Grüßen von dir und das Narwalhorn.«

»Und selbstverständlich auch liebe Grüße an die gute Sophia, und Clarissa Oakes lasse ich ebenfalls ganz herzlich grüßen. Das Horn hängt in einem Bogenkasten in einem der Schränke in der Waffenkammer. Was ist los, Bruderherz, du siehst ja so bedrückt aus?«

»Ich hasse Kriegsgerichtsprozesse, insbesondere solche. Wirst du hingehen?«

»Nein. Außerdem habe ich sowieso eine Verabredung an Land.« Sie starrten beide durch die breite, elegant geschwungene Fensterfront der Heckgalerie auf den mächtigen graubraunen Felsen von Gibraltar, der gewaltig und imposant wie eh und je vor ihnen aufragte. »Jack«, fuhr er mit einem bedeutungsvollen, beiden nur zu gut bekannten Unterton fort, »es könnte durchaus sein, daß ich bei meiner Rückkehr einen Schiffsarztassistenten mitbringe. Wenn ich mich nicht völlig irre, wäre es dem Herrn nicht zuzumuten, seine Mahlzeiten zusammen mit den Fähnrichen und Maaten einzunehmen. Falls die Offiziersmesse ihn nicht aufnimmt, könnte ich ihm dann vielleicht als Gast Gesellschaft leisten?«

»Ja, natürlich«, versicherte Jack. »Aber wenn er, wie ich annehme, ein Herr mit einem gewissen Rang und Alter ist, bin ich sicher, daß die Offiziersmesse großzügig sein wird, zumal du sowieso fast nie dort ißt, er also deinen Platz einnehmen könnte.«

»Was seinen Rang betrifft, ist er quasi ein Arzt wie ich – ein Doktor der Medizin. Wir haben in Paris eine Zeitlang zusammen studiert. Er ist ein paar Jahre jünger als ich, ein angesehener Anatom. Das wäre zweifellos die beste Lösung, denn auch wenn er ein ganz passabler Musiker ist, und du wirst ihn bei Gelegenheit sicherlich mal einladen wollen … Das wäre zweifellos die beste Lösung.«

Um Stephens Verlegenheit zu überspielen, rief Jack: »Oh, ich habe es dir noch gar nicht gesagt: Morgen erlebst du hier ein Höllenspektakel. Ich hisse meinen Kommodorewimpel auf der Surprise, und es wird einige bedeutende Veränderungen geben. Abgesehen von allem anderen, wurden dem Geschwader zwei neue Kontingente von Eingezogenen versprochen, so daß wir wenigstens annähernd auf Sollstärke kommen.«

Das Höllenspektakel brach bereits vor acht Glasen in der Friedhofswache los, als die Besatzungsmitglieder, die auf andere Schiffe versetzt wurden, bei stockfinsterer Dunkelheit anfingen, ihre Kisten zu packen, polternd durch die engen, überfüllten Gänge zu wuchten und die halsbrecherisch steilen Niedergänge hinaufzuhieven, um sie in strategisch günstigen Ecken zu deponieren, von wo aus sie, sobald die Boote längsseits kamen, in Windeseile an Deck gebracht werden konnten. Oft waren diese Ecken freilich schon besetzt, was zu Auseinandersetzungen führte, sehr lautstarken Auseinandersetzungen, und zu neuerlichem Gepolter, wenn die unterlegene Kiste wieder weggeschleppt wurde. Um acht Glasen, oder vier Uhr morgens, wurde der Teil der Steuerbordwache, der es trotzdem geschafft hatte weiterzuschlafen, mit dem üblichen Höllenlärm geweckt und trat zum Wachwechsel an Deck an. Kurz darauf wurden die Freiwächter gerufen, und für die nächsten zwei Stunden schrubbten sie zusammen mit der Steuerbordwache die Decks mit Wasser, Sand, kleinen und großen Gebetbüchern und Schwabbern. Kaum waren die makellos sauberen Decks ganz trocken, wurden die Hängematten heraufgepfiffen, und mitten in dem fieberhaften Treiben tauchten plötzlich Boote der Dover, der Rainbow, der Ganymede und der Briseis auf. Unglücklicherweise steckte der Wachführer, Mr. Clegg, gerade irgendwo unter Deck, um einen Streit um gefährlich nahe an der geheiligten Achterkajüte abgestellte Kisten zu schlichten, und der Mastersgehilfe, der seinen Ruf mißverstand, erlaubte den Booten, längsseits zu kommen. Im nächsten Moment strömten die Seeleute mit ihrer Habe an Bord, und es bedurfte der ganzen Autorität eines hünenhaften, wütenden, im Nachthemd an Deck erscheinenden Kapitän Aubrey, um wieder annähernd so etwas wie Ordnung herzustellen.

»Entschuldige den Höllenlärm, Stephen«, sagte Jack, als sie sich schließlich zum Frühstück setzten, das ihnen ein ungewohnt schweigsamer und kleinlauter Killick servierte. »Was für ein Aufruhr und Tumult und dazu ein Gebrüll, als wären alle von den guten Geistern verlassen wie die Gadarener Schweine …«

Obwohl das Frühstück mit reichlich frischen Eiern, Würsten, Speck, einer stattlichen Schweinefleischpastete, Semmeln, Toast und Kaffeesahne an sich respektabel war, war an ungestörten Genuß nicht zu denken. Bei jedem zweiten Bissen wurden sie durch Nachrichten von dem einen oder anderen Schiff unterbrochen, meistens übermittelt von Fähnrichen mit rosig geschrubbten Gesichtern und glatt gekämmtem Haar, die aufgeregt die Empfehlungen ihres jeweiligen Kapitäns ausrichteten, und fragten, ob ihm wohl ein paar, nur ganz wenige Vollmatrosen und schwere Karronaden statt der üblichen Neunpfünder gewährt würden oder auch das ein oder andere unverzichtbare Ersatzteil aus den reich bestückten Warenbeständen am Ausrüstungskai, wobei ein gutes Wort des Kommodore bei den Werftgranden sicherlich Wunder wirken würde. Noch lästiger war Killicks ständige Sorge um die prachtvolle Uniform, in der Jack beim Kriegsgericht erscheinen mußte, sein unerträgliches Zurechtzupfen der Serviette, die Jacks Hose und Weste vor Flecken schützen sollte, seine maulenden Warnungen vor Eigelb, Butter, Sardellenpaste und Marmelade.

Schließlich kam der Wachoffizier und meldete mit den Empfehlungen des Ersten Offiziers, daß die Royal Sovereign ihr Signal für das Kriegsgericht gesetzt hatte. Nach einer letzten Tasse Kaffee traten Jack und Stephen an Deck hinaus. Auf der spiegelglatten Wasserfläche der Bucht waren bereits etliche Kapitänsbarkassen zu sehen, die dem Flaggschiff zustrebten. Jack wartete einen Moment und nickte nach kurzem Zögern Stephen zu, der zur Reling vortrat, während der Bootsmann und seine Gehilfen den Kapitän über die Seite pfiffen und das vollzählig angetretene Achterdeck salutierte.

»Sir. Halten zu Gnaden, Sir«, wiederholte die Jungenstimme zum zweiten Mal, nun schon ungeduldiger, und als sich Stephen, noch an der Reling stehend, umdrehte, blickte er in das ihm bekannte Gesicht des jungen Witherby, ehemaliges Besatzungsmitglied der Bellona. Der Wechsel von Offizieren und Inhabern anderer Dienstgrade, der seit Jacks Berufung auf die Pomone stattgefunden hatte, war für Stephen immer undurchschaubar geblieben. Er wußte zwar, daß Bootssteurer und Bootsgasten der Surprise ihrem Kapitän gefolgt waren, aber was dieser Junge hier verloren hatte, war ihm schleierhaft, wie ihm im Grunde genommen vieles, sehr vieles schleierhaft blieb, sofern er sich nicht zwang, seinen ganzen Verstand zusammenzunehmen und sich auf die unmittelbare Gegenwart zu konzentrieren.

»Mr. Witherby«, fragte er, »was kann ich für Sie tun?«

»Na ja, Sir«, antwortete der Junge, »soviel ich weiß, wollen Sie doch an Land, und ich habe die Jolle unters Heck verholt, wenn es Ihnen beliebt, dort hinunterzusteigen.«

Witherby setzte ihn am Ragged Staff ab, und sobald Stephen das Southport Gate durchschritten hatte, empfand er die vertraute Umgebung als Wohltat, denn sonderbarerweise hatte der an sich völlig unbedeutende Umzug auf die ihm unbekannte Pomone diesmal seinen Seelenfrieden empfindlich gestört. Auf dem Weg zu Thompsons einfachem, aber komfortablem Hotel ließ er seinen Blick über die ihm seit Jahren vertrauten Geschäfte und Häuser rechts und links der Straße schweifen. Unterwegs sah er viele Rotröcke und Seeoffiziere, doch im Vergleich zu dem einem Bienenstock ähnelnden Gewimmel, das sonst zu Kriegszeiten in Gibraltar herrschte, war ihre Zahl verschwindend gering.

Er betrat das Hotel und ging zur Anmeldung. »Zu Doktor Jacob, mit Verlaub. Er erwartet mich.«

»Jawohl, Sir. Möchten Sie, daß er herunterkommt?«

»Nein, nein. Sagen Sie mir seine Zimmernummer, dann gehe ich hinauf.«

»Wie Sie wünschen, Sir. Pablito, führ den Herrn in den dritten Stock links.«

Pablito klopfte, die Tür öffnete sich, und eine bekannte Stimme sagte: »Wenn das nicht Doktor Maturin ist.«

Hinter Stephen schloß sich die Tür. Auf dem Korridor verhallten Pablitos Schritte. Doktor Jacob küßte Stephen auf beide Wangen und führte ihn in einen kühlen, abgedunkelten Raum, wo auf einem niedrigen Tisch ein Krug mit Horchata stand und dichte Rauchschwaden einer Hookah in der Luft hingen, die von der Zimmerdecke bis hinunter auf Augenhöhe alles in Nebel hüllten.

»Wie wunderbar, daß ich mich nicht geirrt habe«, sagte Jacob und führte Stephen zu einem Sofa. »Aber eigentlich war ich mir nach der gezielten Indiskretion von Sir Joseph schon so sicher, daß ich Ihnen ein Exemplar der Palmar aponeurosis mitgebracht habe, mit den Kontraktionen, für die Sie und Dupuytren sich so interessierten.« Er huschte in sein Schlafzimmer und kehrte gleich darauf mit einem Glas in der Hand zurück. Doch da er merkte, daß sein Geschenk in dem Halbdunkel des Raumes nicht entsprechend gewürdigt werden konnte, stieß er die Balkontüren auf und führte Stephen hinaus ins gleißende Sonnenlicht.

»Zu gütig von Ihnen, mein lieber Amos.« Fasziniert betrachtete Stephen die entstellte, in klarem Spiritus schwimmende Hand, deren mittlere Finger sich so fest gegen die Handfläche preßten, daß die Nägel ins Fleisch gewachsen waren. »Nein, wirklich, zu gütig von Ihnen. Ich habe noch nie ein so perfektes Exemplar gesehen. Am liebsten würde ich sofort eine gründliche Obduktion vornehmen.«

Ohne Stephens Worten Beachtung zu schenken, drehte Jacob seinen Kollegen sanft ins helle Sonnenlicht und musterte kritisch sein Gesicht. »Stephen, Sie sind doch hoffentlich nicht krank, oder?«

»Nein, nein«, versicherte Stephen rasch und erklärte, so knapp es ging, die Situation – seine persönliche Situation. Amos verschonte ihn mit bedrückenden Beileidsbekundungen und beließ es bei einem herzlichen Schulterdrücken. Dann schlug er vor, auf den Felsen hinaufzusteigen, wo sie sich, ohne belauscht zu werden, über ihr geplantes Unternehmen unterhalten konnten, »… das heißt, sofern Sie überhaupt daran interessiert sind.«

»Ich bin absolut interessiert und engagiert«, erwiderte Stephen. »Wenn es nicht so schändlich wäre, könnte ich beinahe dankbar sein für diesen elenden Schurken und sein verabscheuungswürdiges System.«

Sie ließen die Stadt hinter sich und stiegen immer weiter empor, bis sie hoch oben den Felsgrat erreichten, wo die Klippen fast senkrecht zur Catalan Bay hinabstürzten und Stephen mit leiser Genugtuung feststellte, daß der Horst des Wanderfalken wieder besetzt war. Ein Falke saß auf dem Rand, schreiend und flügelschlagend. Sie wanderten den ganzen Felsgrat entlang bis ans andere Ende mit seiner Aussicht über den Europapunkt und wieder zurück, und die ganze Zeit, während über ihnen und manchmal auch unterhalb, zu beiden Seiten des Felsens, die Zugvögel vorbeiflogen und Stephen unwillkürlich die Raritäten registrierte (darunter sechs Steppenweihen, mehr, als er jemals zusammen gesehen hatte), lauschte er so aufmerksam und konzentriert allem, was Jacob mit seinen erstaunlich ergiebigen Informationsquellen über die Adriahäfen, die Muslimbruderschaften und die Früchte ihrer Bemühungen zur Beschaffung des zur Entlohnung der Söldner dringend benötigten Geldes in Erfahrung gebracht hatte. Mit demselben Sachverstand sprach Jacob über den vermutlichen Spender und zählte mögliche Druckmittel gegen den Dey von Algerien auf.

»Was Afrika betrifft«, sagte er abschließend, »scheint es mir jedoch ratsam, erst dann tätig zu werden, wenn wir mindestens ein paar Erfolge in der Adria verbucht haben.«

Stephen stimmte zu, während sein Blick einem Schwarm Schwarzstörche folgte, der über das Flaggschiff flog, und ganz plötzlich erkannte er, daß der Kriegsgerichtswimpel nicht mehr am Mast der Royal Sovereign flatterte, und dann sah er auch, daß sich die Kapitänsbarkassen bereits in alle Richtungen verstreuten.

Beim Abstieg schwiegen sie die meiste Zeit. Sie hatten alles besprochen, was es zu diesem Zeitpunkt an Wissenswertem gab – erst in Mahon war mit weiteren Geheimdienstinformationen zu rechnen –, und immer wieder spähte Stephen zur Großrahnock des Flaggschiffs. In diesen Gewässern war der Oberbefehlshaber allmächtig. Er konnte ein Todesurteil des Kriegsgerichts ohne Rücksprache mit dem König oder der Admiralität bestätigen. Bei der Royal Navy wurde das Urteil des Kriegsgerichts stets sofort verkündet, der Verurteilte konnte keine Berufung einlegen, und Lord Keith war dafür bekannt, daß er nichts auf die lange Bank zu schieben pflegte.

Als sie die Stadt erreichten, baumelte immer noch niemand an der Rahnock. Aber auf den Zinnen am Southport Gate standen etliche Seeoffiziere, darunter Jack und ein paar Offiziere von der Pomone, und blickten mit ernsten Mienen am Ufer entlang Richtung Süden. Stephen gesellte sich zu ihnen.

»Sir«, sagte er zu Jack, »darf ich Ihnen Doktor Jacob vorstellen, den Schiffsarztassistenten, von dem ich Ihnen erzählt habe?«

»Sehr erfreut, Sir«, sagte Jack und schüttelte Jacob die Hand.

Er hätte mit Sicherheit noch mehr gesagt, doch in diesem Moment erhob sich entlang der ganzen Bastion ein lautes Raunen, das noch erheblich anschwoll, als zwei Boote vom Flaggschiff ablegten und aufs Ufer zupullten, im Schlepptau eine Gräting mit den durchnäßten, elenden Häftlingen. Wenige Minuten später machten die Boote die Gräting los. Von der leichten Brandung vorwärtsgeschoben, trieb sie Richtung Ufer. Als die Männer durch das flache Wasser krabbelten, wurden hier und da Rufe nach der neunschwänzigen Katze laut, aber nur ganz vereinzelt, und ein halbes Dutzend Leute half ihnen mitsamt ihren Habseligkeiten ins Trockene.

»Doktor Jacob, Sir«, sagte Jack, »ich hoffe, Sie sind sofort abkömmlich. Ich möchte diesen Ort hier so schnell wie möglich verlassen.« Und Stephen raunte er leise zu: »Ich habe ihnen deinen Spruch ›Keine Penetration, keine Sodomie‹ unter die Nase gerieben – da waren sie allesamt sprachlos. Allerdings muß ich zugeben, daß die meisten froh darüber waren. Und die anderen konnte ich davon überzeugen, die Sache lediglich als grobes Fehlverhalten zu bewerten.«

»Und besteht die offizielle Strafe für grobes Fehlverhalten darin, auf einer Gräting an Land geschleppt zu werden?«

»Nein. Das sind die Sitten und Bräuche der See, so ist es schon immer gewesen.«

ZWEITES KAPITEL

OBWOHL STEPHEN NUN SCHON seit Jahren wußte, daß ein Leben auf See, insbesondere auf einem Kriegsschiff, keineswegs eine Art vergnügliches Picknick zu Wasser war, wie es sich so mancher Landlubber vorstellte, hätte er nie gedacht, daß das Dasein dazwischen noch anstrengender sein könnte, ein Dasein, das weder ungebundenes Dahintreiben auf dem Meer bedeutete noch ein seßhaftes Leben, mit all den Annehmlichkeiten, die das Land bieten mochte.

Das notgedrungen in aller Eile zusammengewürfelte und ebenso notgedrungen unterbemannte Geschwader mußte von Grund auf reorganisiert werden, allen voran die unglückliche Pomone. Ein Sodomie-Prozeß war für ein Schiff immer eine leidvolle Erfahrung, und auch wenn die jetzige Besatzung noch nicht annähernd so lange auf der Pomone diente, wie ein durchschnittlicher Einsatz dauerte, war es lange genug, um den Männern ihre Lage schmerzhaft bewußtzumachen, und die Spottrufe, mit denen sie an Land bedacht wurden, wurmten sie ebensosehr wie das hämische Grinsen oder bedeutungsvolle Schweigen, das sie empfing, wann immer sie zu mehreren eine Bar betraten. Immerhin war einer ihrer Offiziere auf die denkbar schändlichste Weise aus der Marine entlassen und vor den Augen zahlloser Zuschauer auf einer Gräting an Land geschleppt worden, und ein Teil dieser Schande haftete auch seinen ehemaligen Bordgenossen an. Diese kollektive Schmach wirkte sich absolut verhängnisvoll auf die Disziplin aus, die ohnehin nie zu den starken Seiten der Pomone gezählt hatte, und ein neuer Kapitän mit einem Zweiten Offizier, den niemand an Bord kannte, schien kaum geeignet zu sein, um diesem Mißstand in absehbarer Zukunft abzuhelfen. Doch zumindest hatte sie einen guten Bootsmann und auch ihr Stückmeister, wiewohl entmutigt, war durchaus willig und verstand sein Handwerk. Ihm und Kapitän Pomfret fuhr ein gehöriger Schreck in die Glieder, als der Kommodore sie aufforderte, die Surprise ein ganzes Stück hinaus in die Straße von Gibraltar zu begleiten, bis vor Algeciras, damit beide Schiffe das Exerzieren mit der Hauptbatterie üben konnten. Die Pomones brachten ihr Schiff tadellos hinaus in die Bucht, und sie schafften es auch einigermaßen flink, die Achtzehnpfünder pro forma ein- und auszurennen. Als es jedoch galt, auf die mitgeschleppten Ziele zu feuern, zögerten einige der Stückmannschaften viel zu lange. Und mit Ausnahme von drei oder vier Crews hatte die gesamte Steuerbordbatterie, wenn überhaupt, nur eine vage Vorstellung von Begriffen wie Kernschußweite und Taxierung der Wellen. Zwar erwiesen sich der Erste und Zweite Stückführer im großen und ganzen als kompetent, aber die für die einzelnen Stückmannschaften verantwortlichen Fähnriche ließen viel zu wünschen übrig, und einige der normalen Stückgasten schienen das echte Abfeuern eines Achtzehnpfünders überhaupt zum ersten Mal zu erleben. Von der Wucht des Rückstoßes gewaltig überrascht, mußten etliche von ihnen nach der ersten unsicher stotternden Breitseite mit Verletzungen durch die stahlhart gespannten Taljen und Brooktaue oder die Lafetten selbst ins Bordlazarett gebracht werden. Die für sie einspringenden Seesoldaten traten wenigstens rechtzeitig zurück, aber alles in allem war es eine äußerst erbärmliche Vorstellung, und die Surprises hatten keinerlei Skrupel, die Pomones noch offensichtlicher der Lächerlichkeit preiszugeben, indem sie die bis dahin völlig unversehrt gebliebenen Ziele mit drei Breitseiten innerhalb von fünf Minuten und zehn Sekunden restlos zerschmetterten.

»Kapitän Pomfret«, sagte Jack beim Verlassen des Schiffes, »ich sehe eine ganze Menge Drill an den großen Geschützen auf Sie zukommen, morgens, mittags und abends. Die Mannschaften müssen, wie Ihnen sicher klar ist, ihre Geschütze durch und durch kennen, um sie blind und ohne nachzudenken bedienen zu können.«

»Jawohl, Sir«, erwiderte Pomfret, bemüht, seine Verzweiflung zu verbergen. »Das einzige, was ich zu unserer Verteidigung vorbringen kann, ist, daß wir sträflich unterbemannt sind und die Besatzung noch nicht lange zusammen ist.«

»Haben Sie genügend Vollmatrosen, um Ihre Pinasse und Barkasse zu bemannen?«

»Ja, Sir.«

»Dann lassen Sie Ihren Ersten Offizier und den Zweiten, sobald er bei Ihnen ist – der Admiral gedenkt übrigens, Ihnen einen ausgezeichneten jungen Mann zu überlassen –, mit den Männern in der Mittelwache rausfahren und sich bis zur Morgendämmerung vor Kap Spartel auf die Lauer legen. Es sollte mich sehr wundern, wenn es ihnen dort nicht gelingt, aus vorbeifahrenden Kauffahrern, die die neuesten Nachrichten noch nicht kennen, ein, zwei Dutzend Matrosen zu pressen. Aber vor allem, sorgen Sie für Disziplin unter Ihren Leuten, insbesondere bei den Kadetten und Fähnrichen, diesen faulen jungen Burschen, die am liebsten immer nur mit den Händen in der Hosentasche herumschlendern, für strikte Disziplin, aber beschimpfen Sie sie nicht, sondern loben Sie lieber so oft wie möglich. Sie werden merken, das wirkt Wunder. Nächste Woche können Sie scharf schießen lassen, nichts lieben die Männer mehr, sobald sie sich erst mal an den Lärm gewöhnt haben.«

Auf dem Rückweg zum Hafen inspizierte Jack auch die anderen Schiffe des Geschwaders und ließ jedes in Gefechtsbereitschaft gehen und mindestens die Stücke losmachen. Die Präzision der aufgerollten, am Augbolzen über der Stückpforte befestigten Lasching, die Sorgfalt, mit der das mittlere Verschlußstück am Schildzapfen festgezurrt war, die penible Anordnung von Schwamm, Handspake, Pulverhorn, Zündkraut und Zündbolzen, die exakte Ausrichtung von Bettungsplatte, Keil, Broktau, Kugeln und allem anderen Zubehör verriet dem Kennerblick eine Menge über die jeweilige Stückmannschaft und noch mehr über deren Stückführer. Was die noch mitten im Umwandlungsprozeß steckende Dover zeigte, war, wie nicht anders zu erwarten, ein Trauerspiel; bei den anderen ging es mit Ach und Krach, und die kleine Briseis, eines jener Schiffe, die wegen ihrer Tendenz, plötzlich zu kentern und zu sinken, Sargbrigg genannt wurden und von denen es nicht gerade wenige gab, bot sogar eine ausgesprochen glänzende Leistung. Jack sprach ihrem Kapitän seine Anerkennung aus, was die in Hörweite stehenden Besatzungsmitglieder mit sichtlicher Genugtuung registrierten.

Dann kehrte er auf die Surprise zurück und begab sich in die vertraute, elegante Achterkajüte, die, obwohl recht geräumig, längst nicht groß genug für die einem Kommodore obliegende Verwaltungsarbeit war. Zu seinem Geschwader gehörten zwar lediglich sechs Schiffe, doch deren Schiffsbücher und Papiere ließen schon jetzt seinen Schreibtisch überquellen, denn auch wenn seinem Kommando insgesamt nicht viel mehr als tausend Mann unterstellt waren, mußten alle Mitglieder der Schiffsführungen auf gesonderten Blättern eingetragen werden, zusammen mit einer vorläufigen Bewertung ihrer Fähigkeiten. Um all diese Zettel geordnet abzulegen, hatte Jack seinen Zimmermann angewiesen, provisorische Ablageflächen an den Seiten seines Schreibtischs anzubringen, wo er alle ihm zur Verfügung stehenden Informationen ausbreiten und entsprechend den jeweiligen Aufgaben des Geschwaders Umbesetzungen vornehmen konnte. Denn unter diesen ganz und gar außergewöhnlichen Bedingungen, in denen alle Schiffsbesatzungen, außer auf der Surprise und mit Abstrichen auf der Briseis, willkürlich zusammengewürfelt waren, würde er ebenfalls ungewöhnlich freie Hand haben.

Da Jack Aubrey sowohl von seinem Wesen her als auch dank eiserner Disziplin ein ordentlicher Mensch war, sah er, kaum daß er einen Fuß in seine Kajüte gesetzt hatte, auf den ersten Blick, daß seine sorgfältige Ordnung völlig durcheinandergebracht war, daß irgendeine kriminelle Hand mindestens drei Besatzungen zu einem sinnlosen Haufen zusammengelegt hatte und daß dieselbe Hand statt dessen etliche Blätter mit Notenmanuskripten ausgebreitet hatte, und zwar die Partitur einer Pavane in c-Moll.

»Oh, entschuldige bitte, Jack!« rief Stephen und kam hastig von der Heckgalerie. »Ich hatte plötzlich einen Einfall, den ich notieren mußte, aber ich habe doch hoffentlich nichts durcheinandergebracht, oder?«

»Nicht die Spur«, erwiderte Jack. »Ich glaube übrigens, daß ich dein Problem gelöst habe, Stephen. Ich glaube, ich habe einen Loblollyboy für dich gefunden, der deine uneingeschränkte Billigung finden wird.«

Statt einer Erwiderung warf Stephen, in Gedanken noch mit seiner Musik beschäftigt – nur zwei Takte mußte er noch aufschreiben, aber die magischen Töne in seinem inneren Ohr verklangen bereits – und überzeugt, daß sich hinter Jacks mildem »nicht die Spur« in Wirklichkeit unterdrückter Zorn verbarg, seinem Freund lediglich einen fragenden Blick zu. Er verdankte seinen Erfolg als Geheimagent und sein Überleben nicht zuletzt seinem scharfen Ohr für Heuchelei, und Jacks letzte Worte hatten alles andere als aufrichtig geklungen.

»Ja«, fuhr Jack fort, »zusammen mit ein paar Neuzugängen für das Geschwader von der Leviathan, die zur Überholung in die Werft muß, sind Maggie Cheal und Poll Skeeping an Bord gekommen. Poll wurde im Marinehospital Haslar ausgebildet und ist an Blut und grauenerregende Anblicke gewöhnt.«

»Sprichst du etwa von Frauen, Bruderherz? Du, dem schon allein bei der Vorstellung eines Frauenrocks an Bord von Schiffen die Haare zu Berge stehen? Für den Frauen an Bord ein immerwährender Grund für Ärger, Streit und Unglück sind und auf Schiffen, zumal auf Kriegsschiffen, absolut fehl am Platz? Ich habe noch niemals eine Frau an Bord eines Kriegsschiffes gesehen.«

»Ach nein, mein armer Stephen? Hast du etwa nie gesehen, wie sie auf der Bellona bei den Kanonen geholfen und die Kugeln angereicht haben?«

»Nein, nie. Bin ich etwa bei einem Gefecht nicht immer ans Bordlazarett gefesselt?«

»Das stimmt. Aber wenn Jill Travers, zum Beispiel, die Frau des Segelmachers, die an Nummer acht geholfen hat, verletzt worden wäre, hättest du sie gesehen.«

»Aber jetzt mal im Ernst, Jack, mußt du wirklich diese Frauen an Bord nehmen? Ausgerechnet du, der immer gegen die Frauenzimmer gewettert hat.«

»Das hier sind keine Frauenzimmer wie die Huren oder Hafenflittchen von Portsmouth – o nein! Meistens sind sie mittleren Alters oder etwas darüber, nicht selten die Frau oder Witwe eines Unteroffiziers oder auch eines Deckoffiziers. Mag sein, daß die eine oder andere durchgebrannt ist und sich als Mann verkleidet hat, um zusammen mit ihrem Schatz zur See zu fahren, wie das Mädchen in der Ballade, aber die meisten haben schon ihre zehn, zwanzig Jahre Seefahrt auf dem Buckel und sehen selbst aus wie Seeleute, wenn man mal von ihrem Rock und vielleicht dem Kopftuch absieht.«

»Trotzdem habe ich nie eine an Bord gesehen, außer der Frau vom Stückmeister, die sich um die Jüngsten kümmert, und abgesehen von der armen, unglücklichen Mrs. Horner auf Juan Fernandez.«

»Das stimmt schon, sie lassen sich ja auch möglichst nicht blicken. Schließlich gehören sie keiner Wache an und erscheinen nicht zu Musterungen oder sonstwo, sondern höchstens zur Andacht.« Zu jedem anderen Zeitpunkt hätte Jack kopfschüttelnd hinzugefügt, daß Stephen trotz all seinem Botanisieren und detaillierten Ausstopfen von seltsamen Vögeln doch ein erstaunlich unaufmerksamer Beobachter sei: Er hatte ja noch nicht einmal die fabelhaften Feuersteinschlösser bemerkt, die dank der Güte von Lord Keith seit neuestem die Kanonen der Surprise zierten und ein für allemal mit den Fehlzündungen aufräumten, zu denen es gelegentlich gekommen war, wenn der Luntenstock über dem Zündgatt flackerte oder von fliegender Gischt gelöscht wurde – Fehlzündungen, die genau jene Sekunden ausmachen konnten, die über Sieg oder Niederlage entschieden. Dabei blitzten und funkelten die Feuersteinschlösser im prächtigsten Guinea-Gold und waren der ganze Stolz der Stückmannschaften, die immer wieder verstohlen auf das Metall hauchten und den Beschlag mit einem Seidentuch blankpolierten.

»Ein Loblolly-girl, du lieber Himmel? Ich kann es kaum fassen, Jack.«

»Komm, Stephen, du sagst schließlich auch zu einem Sechzigjährigen oder noch Älteren Loblolly-boy. Das ist doch nur eine Redensart, eine maritime Floskel, eine reine Formsache. Und da wir gerade von Form reden, die von Poll erinnert stark an eine Kanonenkugel. Keine Frage, sie ist eine liebenswürdige, fröhliche, gewissenhafte Seele, aber sie wird mit Sicherheit keine sinnlichen Gelüste im Krankenrevier wecken. Außerdem ist sie absolut erfahren im Umgang mit Seeleuten und würde solchen Gelüsten schnell ein Ende machen. Willst du nicht wenigstens kurz mit ihr sprechen? Ich habe ihr versprochen, dir von ihr zu erzählen. Wir waren früher einmal Bordgenossen, und ich verbürge mich für ihre Freundlichkeit – kein Schimpfen, kein Brüllen und Herumkommandieren, und den Unteroffizier spielt sie auch nicht. Immer freundlich, ehrlich, nüchtern und ausgesprochen sanft zu den Verwundeten.«

»Selbstverständlich werde ich mit ihr reden, Bruderherz, eine freundliche, ehrliche und nüchterne Krankenschwester ist weiß Gott ein seltenes und nützliches Geschöpf.«

Jack klingelte und befahl dem eintretenden Killick: »Sag Poll Skeeping, der Doktor will sie sofort sprechen.«

Poll Skeeping fuhr mit Unterbrechung seit zwanzig Jahren zur See, zuweilen unter barschen und tyrannischen Kommandanten. Trotzdem legte sie das Wort »sofort« so großzügig aus, daß ihr noch genügend Zeit blieb, um sich eine saubere Schürze umzubinden, eine andere Haube aufzusetzen und ihr Zeugnis zu suchen. Solchermaßen ausgestattet, eilte sie zur Achterkajüte, klopfte an die Tür und trat ein, ein wenig außer Atem und sichtlich nervös. Das Zeugnis fest an die Brust gepreßt, knickste sie vor den beiden Offizieren.

»Nehmen Sie Platz, Poll.« Jack wies auf einen Stuhl. »Das hier ist Doktor Maturin, der sich gern mit Ihnen unterhalten möchte.«

Sie bedankte sich und setzte sich kerzengrade auf den Stuhl, den Umschlag mit dem Zeugnis wie einen Schutzschild vor sich haltend.

»Mrs. Skeeping«, begann Stephen, »ich habe noch keinen Krankenpfleger fürs Bordlazarett, keinen Loblolly-boy, und wie ich vom Kapitän erfuhr, hätten Sie vielleicht Interesse an dem Posten.«

»Zu gütig, Euer Ehren«, sagte sie mit einer Verbeugung zu Jack. Und an Stephen gewandt: »Das stimmt, Sir, ich würde gern als Krankenpflegerin in Ihrem Bordlazarett arbeiten.«

»Darf ich nach Ihrer Berufserfahrung und Ihrer beruflichen Qualifikation fragen? Der Kapitän erzählte mir bereits, daß Sie freundlich, gewissenhaft und gut zu den Verletzten sind, und mehr kann man in der Tat kaum verlangen. Aber wie sieht es mit Amputationen, Lithotomie und dem Umgang mit der Trephine aus?«

»Ach, Gottchen, Sir, wissen Sie, mein Vater, Gott hab ihn selig«, sie bekreuzigte sich, »war Schlachter und Abdecker. Er besaß einen Großhandel, Richtung Deptford runter, und meine Brüder und ich haben im Schlachthaus immer Arzt gespielt. Deshalb haben sie mich in Haslar schon nach kurzer Zeit in den Operationssaal gesteckt. Wie Sie sehen, Sir, bin ich nicht gerade das, was man zimperlich nennt. Aber möchten Sie vielleicht mal einen Blick in mein Zeugnis werfen, Sir? Der Schiffsarzt von meinem letzten Schiff, ein ausgesprochen gelehrter Mann, beschreibt wesentlich besser als ich, was ich kann.« Sie reichte den schon etwas zerfledderten Umschlag Stephen, der, Jack um Entschuldigung bittend, das Siegel aufbrach. Das in gewähltem Latein verfaßte Zeugnis über Mrs. Skeepings Verdienste, Fähigkeiten und ihre außerordentliche Zuverlässigkeit war in einer überraschend vertrauten Handschrift geschrieben, die Stephen jedoch erst erkannte, als er das Blatt umdrehte und die Unterschrift von Kevin Teevan, einem Ulster-Katholiken aus Cavan, las, der ein Freund aus Studientagen und wie Stephen ein Ire war und die napoleonische Diktatur für ein weitaus größeres und gefährlicheres Übel hielt als die englische Herrschaft über Irland.

»Tja«, sagte Stephen und klopfte anerkennend auf das Schreiben, »jemand, über den sich Mr. Teevan so lobend äußert, ist ohne Frage für mich geeignet. Da ich noch keinen Schiffsarztassistenten habe, er kommt erst heute Nachmittag an Bord, werde ich Ihnen jetzt gleich das Bordlazarett zeigen, wenn der Kapitän uns entschuldigen würde.«

»Und hier«, fuhr er fort, nachdem er Mrs. Skeeping die tadellose medizinische Einrichtung der Surprise vorgeführt hatte, »ist unser Belüftungssystem. Sie werden auf keinem Linienschiff ein besseres finden. Aber sagen Sie bitte, wie ging es Mr. Teevan, als Sie ihn das letzte Mal sahen?«

»Oh, er sprudelte geradezu über vor Freude, Sir. Ein Vetter, der in einem vornehmen Stadtteil von London eine Praxis besitzt, mit mehr Patienten, als er allein bewältigen kann, bot ihm eine Beteiligung an, und er verließ Mahon noch am selben Abend auf der Northumberland, die zu Hause außer Dienst gestellt und aufgelegt werden sollte. Denn damals dachten wir ja noch, alles sei vorbei, aber ach, was für ein Jammer … dieser Napoleon.«

»Was für ein Jammer – allerdings!« seufzte Stephen. »Aber so Gott will, werden wir ihn bald für seine Taten zur Rechenschaft ziehen.« Er ließ den Blick über die penibel geordneten Fächer des vorderen Medizinschranks schweifen. »Oh, wie ich sehe, haben wir kaum noch Quecksilbersalbe. Haben Sie schon mal Quecksilbersalbe angerührt, Mrs. Skeeping?«

»Ach, du meine Güte, natürlich, Sir, ich weiß nicht, wie viele Tiegel ich in meinem Leben schon gemischt habe.«

»Dann reichen Sie mir doch bitte mal das kleine Fäßchen mit Schweinefett, den Topf mit Hammeltalg und das Quecksilber herunter. Und dort, direkt unter dem Eisenvitriol, stehen zwei Mörser mit Stößeln.«

Nachdem sie vielleicht ein halbes Glasen lang einträchtig ihre Salbe in den Mörsern zerrieben hatten, sagte Stephen: »Mrs. Skeeping, seit ich zur See fahre, habe ich nur wenige, sehr wenige seefahrende Frauen gesehen, obwohl ich gehört habe, daß sie eigentlich gar nicht so selten sein sollen. Würden Sie mir wohl erklären, wie sie überhaupt an Bord kommen und warum sie sich freiwillig an einem Ort aufhalten, der meistens naß und ungemütlich ist und nicht den geringsten Komfort bietet?«

»Nun, Sir, erstens nehmen eine ganze Menge Deckoffiziere, wie der Stückmeister zum Beispiel, ihre Ehefrauen mit auf See, und manche Kapitäne gestatten das auch ihren Unteroffizieren. Außerdem gibt es Frauen, die sich von Verwandten mitnehmen lassen, meine beste Freundin Maggie Cheal etwa ist mit dem Bootsmann verschwägert. Und manche fahren einfach mit Erlaubnis des Kapitäns oder des Ersten Offiziers mit. Und wenn an Land ganz harte Zeiten herrschen, kommt es auch vor, daß sich ein paar als Männer verkleiden, und wenn sie später entdeckt werden, schert sich sowieso keiner mehr drum, weil sie rauhbeinig auftreten und gute Seeleute sind. Außerdem: Was haben sie denn mit vierzig schon zu verlieren? Sicher, das Leben an Bord ist kein Zuckerschlecken, außer vielleicht auf einem Schiff erster oder zweiter Klasse, das nicht unter Kriegsschiffsflagge fährt. Aber andererseits hat man Gesellschaft und bekommt immer was zu essen, und außerdem sind Männer im allgemeinen verträglicher als Frauen. Man gewöhnt sich an alles, und die Ordnung und Regelmäßigkeit sind an sich schon eine Wohltat. Was mich selbst betrifft, war nichts leichter als das. In Haslar übertrug man mir die Pflege eines Offiziers, eines Vollkapitäns, der einen Fuß verloren hatte. Eine Sekundärresektion war nötig geworden, und sein Verband erforderte größte Sorgfalt. Jeden Tag kam seine Frau, Mrs. Wilson, mit den Kindern zu Besuch, und als die Wunde verheilt war und er auf einen Vierundsiebziger in Jamaika versetzt wurde, bat sie mich, mitzukommen und mich um die Kleinen zu kümmern. Es war eine lange, gemütliche Fahrt ohne Sturm und Unwetter, die alle genossen, insbesondere die Kinder. Aber sie waren noch keinen Monat an Land, als sie alle an Gelbfieber starben. Zu meinem Glück brachte der Kommandant, der Kapitän Wilsons Schiff übernahm, eine Menge Kadetten mit, mit denen die Frau des Stückmeisters nicht allein fertig wurde, und da wir uns auf der Überfahrt angefreundet hatten, bat sie mich, ihr zu helfen. Und so ging es weiter, mit Beziehungen oder Verwandten und Freunden auf Schiffen – ich hatte eine Schwester, die mit dem Segelmachergehilfen der Ajax verheiratet war –, dann zwischendurch ein, zwei Unterbrechungen in Marinehospitälern, und nun bin ich hier gelandet, als Loblollyboy auf der Surprise, und ich hoffe, Sir, daß Sie mit mir zufrieden sein werden.«

»Das werde ich ganz bestimmt, zumal Sie, wie Mr. Teevan schreibt, niemand sind, der sich als Arzt aufspielt, die Patienten mit umständlichem Geschwätz verwirrt oder die Anweisungen des Doktors kritisiert.«

Mrs. Skeeping dankte ihm herzlich und verabschiedete sich. An der Tür drehte sie sich noch einmal um und sagte errötend: »Sir, dürfte ich Sie bitten, mich einfach nur Poll zu nennen, wie der Kapitän und Killick und alle meine anderen früheren Bordgenossen es tun? Sonst halten sie mich am Ende noch für eingebildet, und so etwas können alle an Bord auf den Tod nicht ausstehen.«

»Aber gewiß doch, meine gute Poll«, versprach Stephen.

Nachdem er in den Transactions ein paar Seiten über Blutegel und ihre erstaunlich mannigfaltige Verwendbarkeit gelesen und die ihm verbleibende Zeit abgeschätzt hatte, rief er Killick zu sich. »Preserved Killick, ich werde gleich Doktor Jacob abholen, meinen Schiffsarztassistenten, der, wie du weißt, mit in der Offiziersmesse essen wird.«

»Hat der Kapitän mir bereits gesagt.« Killick grinste triumphierend. »Und Mr. Harding ebenfalls.«

»Und ich möchte, daß du einen Steward für ihn suchst, einen kräftigen Burschen, der seine Seekiste von Thompson’s hierherbringt; die haben dort einen kleinen, zweirädrigen Handkarren, den soll er sich ausleihen. Und dem Koch der Offiziersmesse sagst du auch noch Bescheid, nicht wahr?«

Jacobs Einführung in die Offiziersmesse hätte gar nicht besser verlaufen können. Harding, Somers and Whewell waren höfliche und gastfreundliche Menschen, und der ruhige, anspruchslose Jacob war bemüht, nicht anzuecken und sich wohl zu fühlen, was ihm auch beides gelang. Als ältestem Anwesenden war ihm von vornherein ein gewisser Respekt sicher, und seine Freundschaft mit dem Doktor verschaffte ihm noch mehr; und als Woodbine, der Master, in die Offiziersmesse geeilt kam, war dort bereits eine lebhafte Unterhaltung im Gange. Woodbine entschuldigte seine Verspätung bei dem den Vorsitz führenden Offizier damit, daß »ein plötzlicher Puster den Griechen Elpenor über Bord wehte, und wir mußten ihn erst rausfischen – eine unglaublich starke, urplötzliche Bö aus Nordost. Herzlich willkommen, Sir«, wandte er sich sodann an Jacob. »Und das sind Sie hier, wie ich sehe. Ein Glas Wein auf Ihr Wohl, Sir.«

Dank der ausgezeichneten Versorgungslage – der Koch konnte an Land einkaufen – war es ein schmackhaftes Mahl. Das Gespräch, das sich hauptsächlich um die See und ihre Wunder drehte, um die riesigen Rochen der Westindischen Inseln, die brütenden Albatrosse auf Desolation Island (einer der vielen Desolation Islands), die überhaupt keine Scheu vor Menschen kannten, um Elmsfeuer, Polarlicht und so weiter, riß nie ab. Woodbine gehörte einer älteren Generation an als die restlichen Offiziere und war folglich noch weiter herumgekommen, und angespornt durch die gespannte Aufmerksamkeit des neuen Arztes, erging er sich in einer wortreichen Beschreibung einiger Pechtümpel und natürlicher Pechquellen in Mexiko. »Von der Größe her zwar nicht mit dem Pechsee in Trinidad vergleichbar, aber bedeutend interessanter. Bei einer zum Beispiel steigt der Teer in der Mitte sprudelnd auf, so heiß, daß man ihn mit einer Kelle abschöpfen könnte, und ab und zu taucht zwischen den kochenden Blasen ein weißer Knochen an der Oberfläche auf. Und was für Riesenknochen! Da machen die Leute ein Theater wegen ihrer russischen Mammuts, aber neben diesen Viechern hier – zumindest neben einigen von ihnen – sähen die Mammuts wie Schoßhündchen aus. Der Herr, der mich mit dorthin nahm, ein Naturforscher, der die auffallendsten von diesen Knochen sammelt, zeigte mir riesige gebogene Stoßzähne – sage und schreibe drei Faden lang und …«

Einer der unberechenbaren, heftigen Fallwindstöße von der Vorderseite des Felsens kräuselte die Oberfläche der gesamten Bucht und legte die Surprise so stark über, daß alle Hände automatisch nach den Gläsern griffen und die Messestewards sich an die Stuhllehnen klammerten.

Der Master, ein Ältester der Sethianergemeinde in Shelmerston und außerordentlich wahrheitsliebender Mensch, der es mit allem sehr genau nahm, korrigierte sich: »Na ja, oder sagen wir, um sicherzugehen, lieber zehn Fuß. Und wissen Sie was, meine Herren, solche Puster entpuppen sich oft als Vorboten für einen siebentägigen Sturm aus Nordost. Das habe ich, als ich mit meinem Schiff hier lag, schon vier-, fünfmal erlebt.«

»Wenn das so ist, dann stehe Gott den armen Kerlen bei, die in den Booten der Pomone unterwegs sind«, witzelte Somers, worauf der Master ernst den Kopf schüttelte und ihn fragte: »Haben Sie schon jemals erlebt, daß ein schlechtes Omen nicht eintraf, Mr. Somers?«

Tatsächlich setzten kurz darauf starke, durchstehende Winde ein, die Tag für Tag fast unveränderlich aus Nordost wehten – erstklassige Toppsegelwinde, die ungenutzt verstrichen, denn während all dieser Zeit war Jack zusammen mit David Adams. Dieser diente ihm, von gelegentlichen Unterbrechungen abgesehen, seit vielen Jahren als Schreiber, wurde jedoch inzwischen als Sekretär bezeichnet (und als solcher bezahlt), denn Jack hatte für den bevorstehenden Einsatz, bei dem in Kürze sein kleines Geschwader für diverse Aufgaben aufgeteilt würde, während er selbst einen Spezialauftrag übernahm, auf seinem eigenen Schiff kein Kapitän unterstehen sollte, selbstverständlich Anspruch auf einen Sekretär. Also waren Jack und Adams damit beschäftigt, die verfügbaren Besatzungen und die jüngsten Neuzugänge auf die verschiedenen Schiffe zu verteilen. Daneben ließ der Kommodore, wann immer sich die Gelegenheit bot, die Männer zum Geschützdrill antreten und speiste regelmäßig bei seinen Kapitänen an Bord. Zwei von ihnen schätzte er sehr: Pomfret, den jungen Interimskommandanten der Pomone, und zum anderen Harris, den Kapitän der Briseis. Beide waren erstklassige Seeleute und teilten uneingeschränkt Aubreys Überzeugung von der enormen Bedeutung einer schnellen und treffsicheren Artillerie. Brawley und Cartwright, die Kapitäne der Korvetten Rainbow und Ganymede, waren freundliche junge Männer, obwohl es ihnen noch an Autorität mangelte, aber sie hatten kein Glück mit ihren Offizieren, weshalb Zustand und Disziplin ihrer Schiffe, beides auf den Bermudas gebaute schnelle Segler, gut am Wind und trocken, leider sehr zu wünschen übrigließen. Kapitän Ward von der Dover dagegen verkörperte lauter Eigenschaften, die Jack zuwider waren: Er war träge, ungehobelt, mürrisch, rüde, tyrannisch und inkompetent. Es hieß, er sei reich, auf jeden Fall aber war er geizig, eine bei Seeleuten zwar ausgesprochen seltene, aber, wie Jack aus eigener Erfahrung wußte, keineswegs unmögliche Kombination, denn ein allgemein unbeliebter Mensch dürfte kaum geneigt sein, seine ihm verachtenden Gäste fürstlich zu bewirten; und die Dinner bei Ward waren in der Tat ungenießbar.

Der Wind, der zeitweise so stark auffrischte, daß im oberen Bereich des Felsens kleine Kieselsteine durch die Luft gewirbelt wurden, hielt Stephen nicht von seinen allmorgendlichen Krankenhausbesuchen, meistens in Begleitung von Jacob, ab, und zweimal hatte er das Vergnügen, in Anwesenheit des Flottenarztes seinen ganz speziellen suprapubischen Blasenschnitt durchzuführen. Die ebenfalls anwesende Poll stand dem Patienten tröstend bei und reichte Stephen Nadel und Faden. Hinterher berichtete sie Jacob unter vier Augen: »Das war die sauberste und schnellste Operation, die ich je gesehen habe – nicht mal im Traum hätte ich gedacht, daß man so schnell operieren kann und noch dazu fast ohne Schmerzen für den Patienten. Ich werde für jeden eine Kerze anzünden, gegen die Infektion.«

Doch auch wenn der Wind seine Arbeit nicht störte, zu der auch die mit Jacobs Hilfe durchgeführte minutiöse Dissektion der anomalen Hand gehörte, so beraubte er ihn doch seines Vergnügens draußen, unter freiem Himmel. Denn die Zugvögel, denen weite Strecken über das Meer von Natur aus widerstreben und die gegen Stürme dieser Stärke nicht anfliegen können, blieben in Marokko am Boden, wo in den windgeschützten Mulden hinter Kap Spartel manchmal bis zu zwanzig Zwergadler in einem einzigen Busch hockten. Deshalb widmete er sich nun stärker einer Tätigkeit, die in keine der beiden Kategorien fiel, und nachdem er sich eine Weile in Gedanken damit beschäftigt hatte, insbesondere nachts, komponierte er schließlich zügig den zweiten Teil seiner Suite, eine Forlana, schrieb sie am Nachmittag ins Reine und zeigte Jack am Abend das Gesamtwerk.

Beim schummrigen Schein der Lampe und dem Dämmerlicht, das bei dem in Schwaden über die See treibenden Nieselregen in die Achterkajüte fiel, saß Jack in die Noten vertieft auf der Heckbank, mal die Lippen zu einem stummen Pfeifen spitzend, mal zum tiefen Brummen des einsetzenden Cellos formend, bis er schließlich ans Ende der Sarabande mit ihrer seltsam wiederkehrenden Melodie kam. Er raffte die Blätter des ersten Teils zusammen und griff nach der Forlana.

»Das ist ja schrecklich traurig«, stellte er nach kurzer Zeit mehr zu sich selbst fest und verfluchte sich noch im selben Moment innerlich für seine Worte.

»Kennst du Musik, die fröhlich ist?« fragte Stephen. »Ich nicht.«

Über die Achterkajüte senkte sich verlegenes Schweigen, das jedoch schon im nächsten Moment zerrissen wurde, als zunächst eine gemessene Salve kleinerer Detonationen erfolgte und kurz darauf der Mastersgehilfe Salmon regelrecht zur Tür hereinkatapultiert wurde, weil das Schiff in einer heftigen Bö stark krängte.

»Verzeihung, Sir!« rief er. »Bitte vielmals um Verzeihung, aber die Ringle kommt grade rein. Das war sie, Sir, ihr Salut für das Flaggschiff.«

Im Zwiespalt zwischen Ärger über die unangekündigte, ja unbemerkte Ankunft der Ringle und Freude über ihr Kommen befangen, warf Jack dem Mastersgehilfen einen kalten Blick zu. Er sah, daß der junge Mann vor Nässe nur so triefte, und ließ sich seinen Regenmantel bringen. Sobald er an Deck war, begriff er, warum kein Ausguck den Schoner gemeldet hatte: Selbst auf diesem kurzen Stück offenen Wassers hatte der unaufhörlich wehende Wind die aufgewühlte See zu einem hohen Brandungswall aufgebaut, der schäumend gegen die Hafenmole anstürmte, ein Wall, der auf Deckhöhe wegen des dunstigen Nieselregens und des Gischtnebels noch undurchdringlicher wurde, zumal inzwischen auch noch die ohnehin nur verschwommen zu ahnende Sonnenscheibe hinter dem Felsen verschwunden war. Zudem hatte die Ringle bei ihren Salutschüssen im Hafen nur einen Fetzen von Sturmfock am Mast geführt, den ihre Besatzung in diesem Moment einholte und barg.

Ihr einarmiger Kapitän, der seinen Haken mit erstaunlichem Geschick handhabte, hatte die Bordwand der Fregatte bereits zur Hälfte erklommen. Unter dem Uniformrock trug er, vor der Nässe geschützt, einen Packen Briefe.

»Melde mich an Bord, Sir«, sagte er und salutierte vor dem Achterdeck.

»Wie, um Himmels willen, haben Sie es geschafft, so schnell hier zu sein, William?« rief Jack erfreut und schüttelte Reades eine Hand. »Vor nächster Woche hätte ich noch gar nicht mit Ihnen gerechnet. Kommen Sie unter Deck, und trinken Sie einen Brandy. Sie müssen ja völlig erledigt sein.«

»Na ja, Sir, Sie glauben ja nicht, was wir für eine sagenhafte Fahrt hatten bei diesem prächtigen Schiebewind Tag für Tag. Aber, Sir, bevor ich Ihnen von zu Hause mehr berichte, als daß alles in Ordnung ist und daß alle herzlich grüßen lassen«, und damit legte er den Packen Briefe ab, »muß ich Ihnen mitteilen, daß die Boote der Pomone in Lee von Kap Spartel, wo sie nach einem mörderisch langen Pull beigedreht lagen, von kleinen Booten aus angegriffen wurden. Mit den Mauren wurden wir schnell fertig, doch als wir den Pomones anboten, ihre Boote in Schlepptau zu nehmen, lehnte ihr Erster Offizier ab. Wir müßten unverzüglich dem Flaggschiff melden, sagte er, daß vor der Küste von Larache ein halbes Dutzend Korsaren aus Salé auf der Lauer liegen und auf Ostindienfahrer warten. Er schätzte, mit den Handfeuerwaffen, die wir ihnen daließen, würden sie mit den Mauren dort schon fertig werden, falls sie zurückkämen, und drängte uns, keine Minute zu verlieren.«

»Wohl wahr«, bestätigte Jack. »Mr. Harding, lassen Sie die Bramstengen an Deck abfieren; dann warpen Sie raus zur Mole und setzen das Signal Geschwader klarmachen zum Ankeraufgehen. Ich begebe mich in Mr. Reades Boot zum Flaggschiff.«

Obwohl der Pull zur Royal Sovereign nicht lange dauerte, waren Jack und William Reade trotz ihrer mit Kapuzen versehenen Bootsmäntel naß wie ersoffene Ratten, als sie die Jakobsleiter des Flaggschiffs erklommen. Da triefend nasse Kapitäne in der Royal Navy keine Seltenheit waren, blieb ihr Anblick unkommentiert, doch als Jack in knappen Worten die Situation umrissen hatte, stieß der Flottenkapitän einen Pfiff aus und sagte: »Mein Gott, ich denke, Sie sollten mit dem Admiral sprechen.«

Jack wiederholte seine Aussage vor Lord Keith, der ein ernstes Gesicht machte und fragte: »Was schlagen Sie vor?«

»Mylord, ich schlage vor, mit dem Geschwader unverzüglich Kurs auf Larache zu nehmen. Falls die Kaperschiffe noch dort liegen, werde ich lediglich unsere Macht demonstrieren und die Augen aufhalten, bis ich die Ostindienfahrer finde, die im Moment vermutlich noch am Fuß des Sugar Loaf vor Anker liegen. Falls sie bereits in ein Gefecht verwickelt sein sollten, werde ich sie da raushauen; wenn nicht, gebe ich ihnen Geleitschutz nach Westen und so weit nach Norden wie nötig und lasse sie dann von der Dover nach Hause bringen.«

»Machen Sie es so, Kapitän Aubrey.«

»Aye, aye, Sir. Mit Verlaub, meine besten Empfehlungen an Lady Keith.«

Auf dem Rückweg passierte das Boot die Dover und die Pomone. Jack preite beide Schiffe an, befahl ihnen, Segel zu setzen, einen Kurs auf Tanger abzusetzen und auf weitere Signale zu warten. Obwohl es noch nicht dunkel war, als er die Surprise erreichte, ließ er wegen des trüben Wetters seine Befehle an die restlichen Schiffe des Geschwaders mündlich übermitteln, mit dem Zusatz, daß alle weiteren Befehle durch Lichtsignale oder Signalschüsse erfolgten. Es erfüllte ihn mit heller Freude zu sehen, mit welcher Selbstverständlichkeit die Fregatte zum Leben erwachte. Gefechtslaternen flammten an Deck auf, Signalfähnrich und Signalgast überprüften Lichtsignale, Blaufeuer und Zusatzgeräte, und mit erstaunlicher Leichtigkeit verholten die Männer mit Hilfe des Warpankers das sechshundert Tonnen schwere Schiff samt Besatzung Richtung Mole. Schnell und durch und durch professionell, ja geradezu lässig, setzte die Mannschaft die vorderen Segel, so daß die kaum Ruderfahrt machende Surprise langsam ihren Bug herumschob und glatt durch die schmale Öffnung hinaus auf die offene See glitt. Dort drehte sie bei und wartete, daß die anderen Schiffe des Geschwaders zu ihr stießen, was ihnen alles in allem recht achtbar gelang, trotz der bei diesem außergewöhnlichen Wind ungünstigen Position ihrer Murings und der überaus schwierigen Umfahrung der Mole mit ihrem noch unfertigen vorspringenden Anbau. Aber schließlich gelang allen die Ausfahrt, auch wenn die Dover, die eine Spur zu viele Segel für dieses komplizierte, viel Geschick voraussetzende Manöver gesetzt hatte, mit solcher Wucht an der neuen Steinmauer vorbeischrammte, daß sie dabei ihre vorderen Steuerbordgroßrüsten ramponierte und die sich vor Wut überschlagende Stimme ihres Kapitäns in Windrichtung über weite Entfernung zu hören war. Aber sein Schiff war mit genügend erfahrenen Seeleuten – Offizieren und Vollmatrosen – bemannt, um die Segel zu trimmen und den vom Kommodore signalisierten Kurs zu steuern, während der famose Bootsmann und seine Gehilfen den gröbsten Schaden behoben, so daß sich die verunstaltete Fregatte wenigstens nicht bis auf die Knochen blamierte, als sich die Schiffe in Kiellinie formierten und Kurs auf einen Punkt westlich von Tanger nahmen, mit nicht mehr als acht Knoten, damit die Dover Zeit hatte, ihre Großwanten zu verstärken, ehe das Geschwader nach Süden, in Richtung Larache, abbog.

Kaum hatten sie die Straße von Gibraltar passiert und an Backbord die Lichter von Tanger hinter sich gelassen, als der Regen aufhörte und der Wind abflaute, freilich nicht ohne ihnen noch die ein oder andere heftige Bö nachzuschicken.

»Mr. Woodbine«, sagte Jack zum Master, »ich denke, wir können jetzt die Bramstengen stellen und etwas Tuch zusetzen.«

Bei aufklarendem Himmel über dem offenen Meer, leuchtendem Mondschein und spürbar ruhigerem Seegang war das binnen kurzem geschehen, und bei mäßig nachlaufender See und von Backbord einkommendem raumem Wind fuhr das Geschwader unter Bram-, Mars- und Untersegeln in geordneter Formation mit jeweils genau einer Kabellänge Abstand an der marokkanischen Küste entlang nach Süden. An der Reihenfolge der Schiffe hatte sich seit der Abfahrt nichts geändert, und die Ringle pflügte querab in Lee der Surprise durchs Wasser.

Das war Segeln in seiner reinsten Form, mit dem sanften, gleichmäßigen Wiegen auf dem Schwell, dem Rauschen des an der Bordwand entlangströmenden Wassers, dem summenden Vibrieren der straff wie Saiten gespannten Schoten und Backbordwanten, während Mond und Sterne langsam und stetig über den immer weiter aufklarenden Himmel zogen, vom Bug zum Heck, wo sie eine Weile verharrten, und wieder zurück.

Um acht Glasen in der ersten Wache wurde das Log ausgeworfen, und kurz darauf meldete ein kleiner, verschlafener Knirps: »Halten zu Gnaden, Sir, zwölf Knoten und einen Faden.«

»Danke, Mr. Wells«, antwortete Jack. »Sie können jetzt schlafen gehen.«

»Vielen Dank, Sir. Gute Nacht, Sir«, sagte der Kleine und wankte davon, um sich seine verdienten vier Stunden aufs Ohr zu legen.

Das war Segeln ganz nach Jacks Geschmack, und er zog sich nur widerstrebend unter Deck zurück, nachdem er die Reihe seiner Schiffe mit Signalschüssen und Lichtsignalen neu formiert hatte, so daß nun Surprise, Pomone, Dover, Ganymede, Rainbow und Briseis hintereinander segelten. Zugleich aber konnte er es kaum erwarten, seine Briefe in allen Einzelheiten noch einmal zu lesen.

In der noch nicht völlig leergeräumten und gefechtsklar gemachten Achterkajüte saß Stephen mit einer Argandlampe, deren durch einen konkaven Spiegel gebündelter Strahl auf eine schwarzviolett verfärbte Stelle der grauenhaft entstellten, mit Klemmschrauben auf einem Brett ausgestreckten Hand gerichtet war, und fertigte eine trotz der Schiffsbewegung erstaunlich genaue Zeichnung einer speziellen Sehne an.

»Du bist ein richtiger alter Seebär geworden«, meinte Jack anerkennend.

»Ich bilde mir sogar ein, daß selbst ein ganzer Haufen alter Seebären die vordere Steuerbordansicht dieser Aponeurosis nicht besser hätte hinkriegen können«, erwiderte Stephen. »Der Trick besteht darin, daß ich dabei meine Knie gegen die Unterseite des Tisches presse, während ich mich mit den Ellbogen auf die Oberseite stütze, so daß sich alles, also Papier, Objekt, Tisch und Zeichner, im Einklang bewegt, quasi zusammengehörig, wie ein einziger Körper sozusagen. Das setzt natürlich eine ziemlich gleichmäßige Bewegung des Schiffes voraus, und dieses langsame, ruhige Schaukeln könnte in der Tat kaum gleichmäßiger sein. Allerdings erfordert die Schwingungsweite eine solche Spannkraft der Muskeln, daß ich jetzt wohl eine kleine Pause verdient habe.«

Und damit widmeten sich beide wieder ihren Briefstapeln, kleine Stapel freilich nur, denn William Reade hatte, um die Tide nicht zu verpassen, die Schreiberinnen beharrlich zur Eile gedrängt, und diesen wiederum waren unter dem enormen Zeitdruck die wichtigsten Dinge entfallen. Den mit Abstand besten und zusammenhängendsten Bericht über den Woolcombeschen Haushalt und dessen Rückkehr zu einem halbwegs normalen Alltag, eine Rückkehr, die wesentlich erleichtert wurde durch den gleichbleibenden, ritualisierten Ablauf des Landlebens, insbesondere durch die mit den Pflanzungen auf Jacks Grund und Boden verbundene Arbeit, und die fortgesetzte Erziehung und Ausbildung der Kinder, hatte Clarissa Oakes geschrieben. Die beiden eilig hingekritzelten, tränenverschmierten Seiten von Sophia waren eher ihrem Herzen als ihrem Verstand zuzuschreiben, zumindest aber wurde aus ihnen deutlich, daß Mrs. Oakes ihr ein großer Trost war, nicht zu vergessen natürlich auch die freundlichen Nachbarn im nahen und fernen Umkreis. Sie bat Jack um Rat bei der Formulierung der Grabinschrift für ihre Mutter. Der Stein war fertig, und der Steinmetz wollte endlich anfangen, und schließlich erwähnte sie noch die Fenstersteuer.

»Sophia und die Kinder lassen dich herzlich grüßen«, sagte Jack, als Stephen den zuletzt gelesenen Brief weglegte. »George schreibt, daß der Verwalter ihm einen Dachsbau mit jungen Dachsen gezeigt hat.«

»Nett von ihnen, danke«, erwiderte Stephen. »Und ich soll dich von Brigid grüßen. Ihr Brief enthält einen langen Absatz über Padeen, aus dem ich nicht recht schlau werde. Er hat ihn ihr auf irisch diktiert – die beiden sprechen ja meistens irisch miteinander, weißt du –, und da sie die Sprache zwar fließend spricht, von der Orthographie aber keine Ahnung hat, schreibt sie so, wie es in englischer Aussprache klingen könnte. Aber wenn ich es laut vor mich hin murmele, werde ich die Bedeutung schon irgendwann herausfinden.«

Er überließ sich wieder seinem Gemurmel, während Jack sich ein weiteres Mal eingehend mit Sophias hastig zu Papier gebrachten, konfusen Sätzen befaßte, bis der Klang der Schiffsglocke, die sieben Glasen in der Mittelwache anschlug, sie beide unterbrach. Jack räumte seine Briefe weg, nahm seinen Sextanten und stand auf.

»Stimmt was nicht?« fragte Stephen.

»Ich muß einen Blick auf die Küste werfen, unsere Position bestimmen und ein Wort mit William reden, denn bald müßten wir auf der Höhe von Larache sein.«

Als er an Deck kam, hatte der Himmel noch weiter aufgeklart, so daß sich die Küste nun klar davor abzeichnete. Sowohl Wind als auch Seegang hatten sich stetig weiter abgeschwächt, und er hätte längst zusätzliche Segel setzen lassen, wenn er nicht Bedenken hinsichtlich der Stabilität des Großmastes der Dover gehabt hätte. Er ließ den Blick über die Reihe seiner Schiffe schweifen – ausnahmslos alle hielten sich exakt in Kiellinie – und dann nach Lee, wo der Schoner nur mit einem Gänseflügel am Mast auf exaktem Parallelkurs zur Surprise vorwärtspreschte, bequem in Rufweite für eine kräftige Stimme. Jack besaß eine kräftige, tragende Stimme, gestärkt durch viele Jahre der Übung; vorläufig aber begnügte er sich damit, das Logbuch mit sämtlichen Angaben zu Kurs und Fahrtgeschwindigkeit zu studieren, im Kopf einige Berechnungen anzustellen und die exakte, nachgeprüfte Höhe des Mizar zu nehmen, eines Sternes, für den er eine besondere Vorliebe hatte.

»Mr. Whewell«, fragte er den Offizier vom Dienst, »wie ist unsere Position?«

»Nach der Standortbestimmung, die ich um Punkt sieben Glasen bei sehr guten Bedingungen vorgenommen habe, Sir, müßten wir uns auf 35° 17’ und vielleicht 12" befinden.«

»Ausgezeichnet«, sagte Jack zufrieden. »Bitte signalisieren Sie: Geschwader Licht und Segel reduzieren.« Er beugte sich über die Reling: »Ringle?«

»Sir?«

»Kommen Sie auf Sprechweite zum Flaggschiff.« »William«, sagte Jack ein paar Minuten später in normalem Gesprächston zu dem jungen Mann, der, mit seinem schimmernden Stahlhaken in den Fockwebeleinen der Ringle verankert, erwartungsvoll zu ihm emporgrinste. »William, Sie waren doch schon ziemlich oft in Larache, nicht wahr?«

»Oh, mindestens ein Dutzend Mal, Sir. Es gab dort eine junge Dame. Will sagen, sehr oft, Sir.«

»Können Sie schon die Küstenlinie erkennen?«

»Ja, Sir.«

»Dann seien Sie bitte so gut und werfen Sie einen Blick in den Hafen. Wenn Sie dort mehr als zwei oder drei Korsaren sehen – große schebeckengetakelte Korsaren und Galeeren –, stehen Sie eine halbe Meile vom Ufer ab und schießen drei Blaufeuer ab. Sind es weniger, schießen Sie drei Rotfeuer ab und kehren unverzüglich hierher zurück.«

»Aye, aye, Sir. Mehr als drei: eine halbe Meile abstehen und drei Blaufeuer. Bei weniger: Rotfeuer und unverzüglich hierher zurück.«

»Genau so, Mr. Reade. Mr. Whewell, signalisieren Sie: Segelfläche in Übereinstimmung mit Flaggschiff verkleinern.« Er richtete die Stimme zum Masttopp: »Halt die Augen offen, da oben!«

Acht Glasen. Die rundum postierten Wachposten der Surprise riefen: »Alles wohlauf!« und trafen Anstalten, sich zum Schlafen zurückzuziehen, wenn auch ohne allzu große Hoffnung, denn sie wußten, was Sache war, und kannten den Tonfall ihres Kapitäns nur zu gut. Und sie sollten recht behalten. Kaum war das gedämpfte Getrampel, mit dem die nächste Wache an Deck eilte, verklungen, sagte Jack mit lauter, deutlicher Stimme zu Somers, dem ablösenden Wachführer: »Mr. Somers, wir müssen vielleicht schon um zwei Glasen oder noch früher die Besatzung zum Frühstück rufen und anschließend gefechtsklar machen. Da lohnt es gar nicht erst, die Männer unter Deck zu schicken. Du da oben, halt die Augen auf!« Er schwang sich in die Backbordwanten und enterte zum Masttopp auf. »Guten Morgen, Wilson«, begrüßte er den Ausguckposten und spähte angestrengt Richtung Osten.

Die Schiffsglocke schlug zwei Glasen an, und fast im selben Moment stiegen kurz hintereinander drei rote Leuchtraketen empor, die sich wie purpurrote Blüten öffneten, bevor sie verblaßten und im Wind verwehten.

Noch ehe die zweite Rakete ihre volle Höhe erreicht hatte, rief Jack an Deck hinab: »Signal zum Frühstück geben!«

Zurück auf dem Achterdeck, befahl er, zusätzliche Segel zu setzen, Kurs Süd zu Südsüdwest zu steuern und gefechtsklar zu machen. Während die Signalflaggen dem Geschwader die Befehle übermittelten, ließ er dem Koch ausrichten, einen Eimer Fett zum Anheizen zu nehmen, um den Kombüsenherd schneller zum Glühen zu bringen.

»Stephen«, bedauerte er, als er die Achterkajüte betrat, »tut mir leid, daß wir dich stören müssen. Wie wir soeben von William erfahren haben, liegen in Larache keine Korsaren. Da der Wind seit der letzten Wache, falls nicht schon länger, abflaut, dürften die Ostindienfahrer aller Wahrscheinlichkeit nach in Kürze ihre geschützte Reede im Windschatten des Sugar Loaf verlassen, um die Heimfahrt anzutreten, und die Korsaren werden vermutlich versuchen, ihnen den Weg abzuschneiden. Um das zu verhindern, preschen wir jetzt auf dem schnellsten Weg da runter – unter gerefften Bramsegeln, die gerade gesetzt werden –, und dich müssen wir hier gleich rauswerfen, um gefechtsklar zu machen. Aber immerhin gibt es einen kleinen Trost: Wir bekommen ausnahmsweise jetzt schon eine Kanne Kaffee. Es ist wichtig, wenn die Leute vor einem Gefecht was Warmes im Bauch haben, und wenn es nur Haferbrei ist. Und weil der Herd nun schon mal angeheizt ist, können wir das auch getrost ausnützen.«

»Das ist sogar eindeutig unsere Pflicht.« Stephen lächelte matt. In früheren Lebenskrisen hatte er, wenn ihn die Verzweiflung überkam, oft – oder eigentlich fast immer – Zuflucht zu Laudanum und später zu Kokablättern genommen. Zur Zeit jedoch hatte er beidem abgeschworen, ebenso wie dem Tabak; nur ein Schlückchen Wein gönnte er sich hin und wieder, um kein verschrobener Sonderling zu werden. Da er die masochistische Form der Askese aber schon immer verabscheut hatte, trank er mit annähernd so etwas wie Genuß die Kanne leer – Jack war schon vor zehn Minuten wieder an Deck gegangen –, als dröhnender Trommelwirbel einsetzte und das Schiff zur Gefechtsbereitschaft rief.

Rasch leerte er seine Tasse mitsamt dem Bodensatz und eilte hinunter ins Orlop, wo ihn Poll und Harris, der Schiffsschlachter, erwarteten. Einige Männer hatten bereits die Seekisten zu zwei Operationstischen zusammengelascht, die Poll gerade mit geübter Hand mit Segeltuch Nummer acht bezog. Sorgfältig ausgebreitet lag bereits eine Auswahl an Knochensägen, Amputationsmessern, Schraubzwingen und Aderpressen nebst lederummantelten Ketten, Verbandszeug und Schienen bereit, während Harris Eimer, Schwabber und die üblichen Kisten für amputierte Glieder aufgereiht hatte.

Nach geraumer Zeit gesellte sich Doktor Jacob zu ihnen, in Begleitung eines mißmutigen Bürschchens, das sich viel darauf zugute hielt, nicht als einfacher Schiffsjunge, sondern als Kapitänssteward in die Musterrolle eingetragen zu sein – ein Matrose auf erster Fahrt, der Obhut des Stückmeisters anvertraut, bis er alt genug für das Fähnrichslogis war, einer jener kleinen, nichtsnutzigen Pimpfe, die Jack Aubrey in Gibraltar von ehemaligen Bordgenossen aufgenötigt worden waren, ohne daß er sie hätte abweisen können, obwohl die ursprünglich zu Vermessungszwecken in See gestochene Surprise am Anfang überhaupt keine Anfänger an Bord hatte, sondern ausschließlich ausgebildete Fähnriche, die in ein oder zwei Jahren ihr Leutnantsexamen ablegen konnten.

»Na also«, maulte der Jungspund, »war doch so kinderleicht, wie ich Ihnen schon beim erstenmal gesagt habe. Erst links, dann wieder links, dann die Leiter runter und die zweite Tür rechts. Rechts.«

»Vielen Dank«, sagte Jacob und zu Stephen: »O Sir, ich bitte vielmals um Verzeihung. Ich bin, wie Sie wissen, kein besonders guter Seemann, und dieses große, dunkle, wandelnde Labyrinth verwirrt mich völlig. Ich irre umher wie ein Blinder. Einmal fand ich mich beim Abtritt im Bug wieder und wurde von der Gischt der Bugwelle durchnäßt.«

»Keine Sorge, daran werden Sie sich mit der Zeit schon gewöhnen«, tröstete Stephen ihn. »Was halten Sie davon, wenn wir unseren Instrumenten einen rasiermesserscharfen Schliff verpassen? Poll, meine Gute, auf dem untersten Regal im Medizinschrank liegen zwei rauhe und zwei glatte Wetzsteine.«

Jeder der beiden Schiffsärzte rühmte sich seines Geschicks beim Schleifen jeder Art von Messern, Skalpellen, Meißeln, kurz, fast jeglichen Schneidwerkzeugs mit Ausnahme der Sägen, die sie dem Waffenschmied überließen, und im Licht der starken Lampe wetzten sie nun, was das Zeug hielt. Dabei entbrannte zwischen ihnen ein heimlicher Wettbewerb, der sich freilich nur in der betont auffälligen Weise äußerte, in der jeder sich mit der fertig geschliffenen Klinge ein paar Haare vom Unterarm abrasierte, und der unverhohlenen Selbstzufriedenheit beim Betrachten der nackten, glatten Haut. Bei den Skalpellen waren beide gleich erfolgreich, das größte Amputationsmesser aber, ein schweres, doppelschneidiges, spitzes Werkzeug, mußte Stephen wieder und wieder mit dem rauhen Stein bearbeiten, ohne daß er mit dem Ergebnis zufrieden gewesen wäre.

»Nein, Sir!« protestierte Harris schließlich, der das nicht länger mit ansehen konnte, »lassen Sie mich Ihnen mal zeigen, wie man das macht.«

Stephen war kein sonderlich sanftmütiger Mensch, schon gar nicht in diesem Moment, da sich an Jacobs Arm kaum noch ein Härchen zeigte, aber Harris professionelle Autorität war so offenkundig, daß er ihm widerspruchslos das Amputationsmesser überließ und zusah, wie der Schlachter auf den Stein spuckte, den Speichel verrieb, das Messer mit einer gleichmäßig schnellen Bewegung vom Schaft zur Spitze darüberzog, dann zum feinen Stein griff und sein Werk mit einer Emulsion aus Spucke und Öl vollendete.

»Hier, Sir«, zufrieden überreichte Harris Stephen das Messer, »bitte um Verzeihung, aber so macht man das bei uns in Leadenhall Market.«

»Donnerwetter, Harris!« sagte Stephen anerkennend, nachdem er die unübertrefflich scharfe Klinge ausprobiert hatte. »Wenn ich dich jemals operieren muß, dann mit einem Messer, das du zuvor geschliffen hast, und …« Er wollte eigentlich noch etwas hinzufügen, da Harris von seinem Lob wenig erbaut schien, als plötzlich alle Anwesenden den Kopf hoben und, die gegen den Bug krachenden Wellen und den vielstimmigen Gesang des Schiffes ignorierend, aufmerksam horchten, bis nach wenigen Sekunden das dumpfe Grollen erneut erklang. Kein fernes Gewitter, sondern eindeutig Geschützdonner.

Oben an Deck hatte Jack den Vorteil, nicht nur besser zu hören, sondern außerdem auch sehen zu können. Das Geschwader war dicht an der Küste entlanggesegelt und hielt nun auf eine Landspitze zu, hinter welcher der nicht besonders hohe Hügel namens Sugar Loaf aufragte. Schon beim ersten schwachen Kanonendonner hatte Jack seinen Schiffen Mehr Segel setzen signalisiert, und als sie nun mit zwölf bis dreizehn Knoten das Kap rundeten, entfaltete sich in Lee von ihnen der Schauplatz des Gefechts: die kleine, vom roten Feuerschein eines brennenden Schiffes und zahllosen flackernden Kanonenblitzen erleuchtete Bucht. Der Konvoi der Ostindienfahrer, bereits unter Segeln, sah sich einem Angriff von mindestens zwanzig Schebecken und Galeeren ausgesetzt, während ringsum etliche mit Mauren vollgestopfte Boote darauf lauerten, sich auf jeden manövrierunfähigen Kauffahrer zu stürzen und ihn zu entern.

Der nur von einer 16-Kanonen-Brigg eskortierte Konvoi hatte sich zu annähernd so etwas wie einer Schlachtlinie formiert und verteidigte sich recht achtbar gegen die schwerbewaffneten Schebecken der Korsaren. Allerdings war er so gut wie chancenlos gegen die Galeeren, die unter Segeln mit Rückenwind an der Schlachtreihe entlangpreschten, am Ende wendeten, unter Einsatz ihrer Langriemen gegen den Wind anpullten und das letzte Schiff von achtern beharkten, wo ihre vergleichsweise wenigen kleinen Geschütze, die dank der geringen Höhe und der Nähe, aus der sie feuerten, für die gegnerischen Kanonen unerreichbar waren, ein schreckliches Blutbad anrichten konnten.

Und in der Tat war es der achterste Indienfahrer, dessen Flammenschein die Bucht erleuchtete. Zweifellos hatte eine feindliche Kugel den Raum mit den Signalraketen und das benachbarte Pulvermagazin durchschossen, aber auch ohne diese zusätzliche Lichtquelle war die Situation dank des hellen Mondlichts, des klaren Himmels und der Kanonenblitze eindeutig zu erkennen. Jack gab das Signal für Einzelgefechte, unterstrich den Befehl mit zwei Signalschüssen und stürzte sich mit der Surprise auf die Schebecke, auf der er den Kommandanten, den Anführer der Korsaren, vermutete. Das schloß er zumindest aus den roten und braunen Wimpeln, die sie am Mast führte, denn die Mauren hatten sich nicht in eindeutiger Schlachtreihe formiert.

Die Fregatte und der Korsar segelten aufeinander zu, beide mit querab einkommendem Wind, die Surprise über Backbordbug, der Maure über Steuerbordbug. Als jeder den anderen fünf Strich voraus peilte, stellte Jack die Fockmars back und brüllte: »In der Abwärtsbewegung: Feuer frei, angefangen bei den vorderen Kanonen!«

Auf der gesamten Deckslänge knieten die Stückmannschaften reglos neben ihren Geschützen, die Stückführer, mit dem brennenden Luntenstock in der Hand, visierten am Rohr entlang. Offiziere und Fähnriche hatten sich in exakten Abständen aufgestellt.

Willkürliches Musketenfeuer folgte, zwei oder drei gezielte Kanonenschüsse von der Schebecke, der metallische Knall, mit dem eines der Geschosse voll gegen ein Kanonenrohr der Fregatte krachte. Die Surprise erklomm den Wellenkamm, und sobald sich ihr Bug wieder abwärts zu neigen begann, feuerte sie aus knapp vierzig Metern eine lange, sich wellenartig nach achtern fortsetzende Breitseite ab. Der Wind blies den Pulverqualm zum Schiff zurück und hüllte es in eine dichte Wolke, und als sie verwehte, sahen die Surprises ein fürchterlich zugerichtetes Wrack vor sich. Die Hälfte der Stückpforten war zertrümmert und das Ruder weggeschossen. Dann hörten sie Jacks dröhnende Stimme: »Beeilung mit dem Ausrennen, na los, da vorn!«, seinen Befehl, das Marssegel zu trimmen und den Ruf: »Backbordruder!«

Er kreuzte mit der Surprise das Heck der Schebecke. Die Fregatte stand wunderbar durch und kam längsseits des feindlichen Schiffes auf. Die nächste Breitseite, noch langgezogener und überlegter, gab dem Mauren den Rest. Schebecken sind schnelle und sehr wendige Schiffe, aber nicht sehr stabil gebaut, und das zerschmetterte Wrack begann sofort zu sinken, während die Besatzung an Deck strömte und alles Schwimmbare über die Reling warf.

Erst jetzt sah Jack, daß sein gesamtes Geschwader ins Gefecht verwickelt war. Die Ringle lieferte sich ein Fernschußduell mit einer kleineren Galeere, die sich in die richtige Stellung zu bringen versuchte, um einen Indienfahrer zu beharken. Selbst die Dover war trotz ihrer abgesegelten Großmarsstenge inzwischen eingetroffen, und die Bucht hallte vom Donner der Kanonen wider. Doch die Schlacht war bereits entschieden. Schon in der ersten Phase des Kampfes hatten der Konvoi und sein Geleitschiff die Korsaren übel zugerichtet, die Ankunft von sechs schnellen Kriegsschiffen aber machte jedes Weiterkämpfen sinnlos. Die Schebecken, die dazu noch in der Lage waren, spreizten ihre riesigen Lateinersegel in der sogenannten Schmetterlingsstellung nach jeder Seite weit ab und brausten mit annähernd fünfzehn Knoten Richtung Süden nach Sale, wo sie mit ihrem geringen Tiefgang hinter der Barre einen geschützten Liegeplatz fänden, während die unversehrten Galeeren genau in Windrichtung davonpullten, wohin ihnen kein Segelschiff folgen konnte. Zwar krauchten noch einige ramponierte Nachzügler herum, aber ihre Verfolgung lohnte nicht, denn als Prisen waren sie wertlos, und abgesehen davon gab es wichtigere Dinge zu tun, beispielsweise dem brennenden Schiff zu Hilfe zu eilen.

Bei Sonnenaufgang war der Brand gelöscht, und mit vereinten Kräften machten sich die Bootsleute und Tischler des Konvois an die Erneuerung des Riggs und die Reparatur des Schiffes, während der Kommodore und die ranghöchsten Kapitäne der Indienfahrer Jack ihre Aufwartung machten, um ihm ihren Dank auszusprechen und die Hoffnung, daß sein Geschwader keine schweren Verluste erlitten habe.

»Bedauerlicherweise wurden zwei unserer Männer getötet, als gleich zu Anfang eine Kugel den Lauf einer Kanone traf. Ansonsten gab es nur ein paar Verletzungen durch Musketenkugeln und Splitterwunden vielleicht ein, zwei Dutzend Mann sind im Bordlazarett. Beim Rest des Geschwaders sieht es ähnlich aus. Aber ich fürchte, Ihre Verluste dürften bedeutend höher ausgefallen sein.«

»Mit Sicherheit nicht annähernd so hoch wie die der Mauren, Sir. Mit den drei Galeeren, aus denen die Pomone Kleinholz gemacht hat, hätte man eine schwere Fregatte bemannen können.«

Killick räusperte sich übertrieben, und als sich Jack umdrehte, sagte er: »Tschuldigung, Sir, aber Kaffee ist fertig und ein kleiner Imbiß.«

Der kleine Imbiß bestand aus Krebsen, Hummern, Langusten, Garnelen und Krabben, die aus den Gewässern um Gibraltar stammten, und die Kapitäne verschlangen sie mit dem Heißhunger von Seeleuten, hinter denen die lange, beschwerliche und schließlich auch noch lebensgefährliche Reise von Kapstadt bis hierher lag, das Ganze noch dazu bei schmaler Kost. Daher betrachteten sie ihren Gastgeber mit mehr als dem üblichen Wohlwollen, und um eine entsprechend zuvorkommende Bemerkung zu machen, betonte einer von ihnen, wie froh er darüber sei, daß sich Kommodore Aubreys Verluste bei diesem Gefecht, das leicht zu einem Blutbad hätte ausarten können, so in Grenzen gehalten hatten.

»Es stimmt zwar, daß wir, wie der Herr feststellte, nur wenige Männer verloren haben«, erwiderte Jack, »aber wir haben auch nur sehr wenige zu verlieren. Das Geschwader ist grausam unterbemannt, insbesondere die Pomone, und ich will Ihnen ganz ehrlich sagen, daß ich, bevor ich von Ihrer Notlage erfuhr, die Absicht hatte, Ihnen Boote vorbeizuschicken, in der Hoffnung, ein paar Vollmatrosen von Ihnen zu ergattern. Und ich für meinen Teil wäre dankbar für zwei oder drei Toppgasten und vor allem für einen anständigen, zuverlässigen Mastersgehilfen. Während Sie unterwegs waren, ist, was keiner von Ihnen wissen kann, der Krieg erneut ausgebrochen; daher könnte ich mir gut vorstellen, daß vier bis fünf Dutzend Mann aus dem Konvoi freiwillig in die Marine eintreten und sich das Handgeld sichern wollen.«

In dem kurzen, betretenen Schweigen, das nun folgte, blickten die Kapitäne ihren Kommandanten mit betont ausdruckslosen Mienen an. Der aber kannte nicht nur seine Pappenheimer, sondern erfaßte auch die Situation richtig – alle Anwesenden wußten, daß Jack nach Belieben Seeleute aus ihren Schiffen pressen konnte, alle wußten, wieviel sie ihm verdankten – und antwortete: »Da haben Sie zweifellos recht, Sir, und ich bin überzeugt, keiner von uns wird es an dem entsprechenden Pflichtgefühl und Respekt mangeln lassen und Ihnen auch nur die geringsten Schwierigkeiten machen. Wir werden das auf allen zum Konvoi gehörenden Schiffen bekanntgeben, zusammen mit der Garantie, daß jedes Besatzungsmitglied, das bei Ihnen anmustern will, eine Lohnbescheinigung bis zum heutigen Tag bekommt, die von mir gegengezeichnet wird. Was Ihren Wunsch nach zwei oder drei fähigen Toppgasten betrifft, werde ich Ihnen auf jeden Fall vier meiner eigenen schicken. Bei Mastersgehilfen dagegen sieht es bei uns allen ziemlich schlecht aus – dutzendweise blutige Anfänger, aber nichts, was für Sie taugen würde. Andererseits könnte ich Ihnen einen intelligenten, kompetenten und gut erzogenen Zahlmeister anbieten. Als Volontär, Sir«, fügte er rasch hinzu, als er dem zweifelnden Blick des Kommodore begegnete, ein Zweifel, der nicht nur durch das erstaunliche Angebot hervorgerufen wurde (denn das Angebot an sich war zwar unerklärlich, aber keineswegs unwillkommen), sondern mehr noch durch die zahllosen Formalitäten, die bei der Einstellung eines Zahlmeisters in einem Schiff der Royal Navy anfielen: die Bürgschaften, die Garantien, der Papierkram und das ganze umständliche Theater. »Lediglich als Volontär, nur für ein paar Monate, wenn es so gewünscht wird, oder zumindest so lange, bis seine häuslichen Angelegenheiten geregelt sind. Da gibt es nämlich das Problem, daß Kinder geboren wurden, während er auf dreijähriger Chinafahrt war. Er hat erst auf der Rückfahrt, am Kap, davon erfahren, und er möchte erst nach Hause, wenn die Anwälte alles geregelt haben. Er bringt es nicht über sich, sein eigenes Haus zu betreten, solange dort lauter kleine Bastarde rumspringen, wenn ich mich mal so ausdrücken darf. Er kennt die Marine, Sir. Bevor er bei der Handelsgesellschaft anheuerte, bei der sein Bruder einen Chinafahrer besitzt, war er Kommandantenschreiber auf der Hebe und danach Zahlmeister auf der Dryad und der Hermione.«

Auf der ursprünglich geplanten hydrographischen Expedition hatte Jack die Aufgaben des Zahlmeisters eigentlich selbst übernehmen wollen, doch schon in Funchal hatte er über die lästige, langweilige Arbeit gestöhnt, und jetzt, bei seinem gegenwärtigen Kommando, konnte er eine Entlastung dringend gebrauchen. Dreimal hatte er fest vorgehabt, das Thema auf der Royal Sovereign anzusprechen, doch jedesmal hatte er die Gelegenheit verpaßt. »Können Sie sich für Ihren Mann verbürgen?« fragte er.

»Absolut, Sir.«

»Dann würde ich ihn gern mal sehen und die anderen natürlich auch. Und was mich betrifft, glaube ich keine Sekunde lang, daß diese Schurken vorhaben, in Salé vor Anker zu liegen und händeringend ihren Verlust zu beklagen. Für den Fall, daß sie wieder auftauchen, wenn das Geschwader weg ist, überlasse ich Ihnen zur Verstärkung Ihres Geleitschutzes die Dover. Wenn die sehen, daß Sie Unterstützung durch eine 32-Kanonen-Fregatte bekommen, werden die nicht noch mal wagen, Ihre Artillerie anzugreifen. Außerdem besteht im Ärmelkanal immer die Gefahr, einem französischen Freibeuter oder sogar einem Kriegsschiff zu begegnen.«

»Sehr nobel, aye, aye!« riefen die Kapitäne und klopften beifällig auf den Tisch.

Als sie die schlimmsten Schäden repariert und ihre Toten bestattet hatten – in solchen Zeiten eine kurze Angelegenheit –, nahmen der Konvoi und das Geschwader aufs herzlichste voneinander Abschied. Die Indienfahrer und ihre Geleitschiffe gingen auf Nordwestkurs, während das Geschwader mühsam Schlag um Schlag Richtung Gibraltar aufkreuzte.

Im Bordlazarett hatten Stephen und Jacob neben den üblichen Brüchen, Quetschungen und Verbrennungen durch explodierendes Schießpulver auch einige schwerverletzte Patienten zu verarzten, und nun lernte Doktor Maturin den wahren Wert weiblicher Krankenpflege zu schätzen. Sowohl Poll Skeeping als auch Mrs. Cheal kümmerten sich mit jener vielleicht ihrem Geschlecht eigenen Hingabe um die Kranken und bewiesen eine so einfühlsame und geschickte Hand beim Verbinden von Wunden, wie er es außer bei Ordensschwestern noch nirgends erlebt hatte. Es gab genug zu tun, aber längst nicht so viel wie nach bedeutend blutigeren Gefechten, und daher konnte er guten Gewissens Jacks Einladung zum Dinner mit einigen der Kapitäne und Offiziere annehmen. Er saß zwischen Hugh Pomfret und Mr. Woodbine, dem Master, einem alten Bekannten, der mit Kapitän Cartwright von der Ganymede in eine lebhafte Debatte über lunare Standlinien verwickelt war, eine Diskussion, die vor dem Essen begonnen hatte und Stephen nicht im geringsten interessierte. Kapitän Pomfret, ein viel zu höflicher Mann, um sich seinem offensichtlichen Unwohlsein und seiner Niedergeschlagenheit zu überlassen, trug zwar in gebührendem Maß zur Unterhaltung bei, aber dennoch wollte an ihrem Tischende keine besonders fröhliche oder lustige Stimmung aufkommen, und Stephen war nicht überrascht, als Pomfret ihn beim allgemeinen Aufbruch leise fragte, ob er ihn konsultieren dürfe, eine medizinische oder quasimedizinische Konsultation, wann immer es Doktor Maturin passe.

»Selbstverständlich dürfen Sie das«, antwortete Stephen, der von dem jungen Mann sehr angetan war und um die Grenzen des Schiffsarztes der Pomone wußte. »Aber nur mit der Zustimmung von Mr. Glover.«

»Mr. Glover ist ohne Frage ein sehr kluger Arzt«, entgegnete Pomfret, »aber leider reden wir kaum miteinander, und hier geht es um eine ganz persönliche, vertrauliche Sache.«

»Lassen Sie uns eine Runde an Deck drehen.«

Dort oben, unter freiem Himmel, während das Schiff mit dichtgeholten Schoten über Steuerbordbug segelte, klärte Stephen Pomfret über die Grundlagen der ärztlichen Etikette auf.

»Mir ist durchaus klar, was Sie meinen«, sagte Pomfret, »aber hier handelt es sich weniger um ein physisches Leiden als vielmehr um ein, wenn man so sagen will, moralisches oder seelisches Problem, gewissermaßen um die Unterscheidung zwischen Recht und Unrecht.«

»Wenn Sie sich ein wenig deutlicher ausdrücken würden, könnte ich Ihnen eher sagen, ob ich in diesem Fall überhaupt helfen kann.«

»Mein Problem ist folgendes: Unter meinem Kommando hat die Pomone eine Galeere der Mauren in Stücke geschossen und zwei andere im Gedränge gerammt, so daß sie auseinanderbrachen und innerhalb einer Minute sanken. Und seitdem sehe ich ständig diese Dutzenden von Sklaven vor mir, unschuldige Sklaven, die, an ihre Riemen gekettet, in Todesangst zu uns emporstarrten, mit verzweifeltem, vielleicht um Gnade flehendem Blick – und ich bin einfach weitergesegelt, um das nächste Schiff zu zerstören. Ist das Rechtens? Kann so etwas Rechtens sein? Ich kann nicht mehr schlafen, weil mich dauernd diese Gesichter so flehend, hoffend, bangend anstarren. Zeigt das, daß ich meinen Beruf verfehlt habe?«

»So, wie es aussieht«, antwortete Stephen, »glaube ich das nicht. Ich kann Ihre Verzweiflung nur zu gut verstehen, aber … nein, so viele Mächte kann ich gar nicht anrufen, wie nötig wären, um einen Krieg zu rechtfertigen, selbst einen Krieg gegen ein diktatorisches System, ein System, das die Freiheit ganz offen ablehnt. Daher kann ich nur sagen, ich glaube, daß er geführt werden muß. Und wenn er geführt werden muß, ist es immer noch besser, er wird – zumindest auf einer Seite – so human wie möglich geführt und von Offizieren Ihrer Art. Als Arzt kann ich nicht mehr für Sie tun, als Ihnen ein paar Pillen zu geben, damit Sie die nächsten beiden Nächte tief und fest schlafen. Wenn Sie, nachdem Sie geschlafen haben, meine Argumente hören wollen, hoffe ich, sie bis dahin einigermaßen geordnet zu haben; und danach müssen Sie sich selbst helfen.«

DRITTES KAPITEL

IN DER NACHT DREHTE DER WIND stetig zurück, bis er um zwei Glasen in der Friedhofswache etwas südlicher als West einkam, wo er sich stabilisierte, auffrischte und das Geschwader zügig durch die Straße von Gibraltar schob, bis hin zu den vertrauten Ankerplätzen am Fuß des Affenfelsens; eine leichte, bequeme Fahrt, auf der nicht länger alle zwei bis drei Glasen alle Mann an Deck gerufen wurden.

Auch Stephen und Jacob waren herzlich froh über die glatte Reise, denn das Befinden von drei ihrer Schwerverletzten hatte sich in besorgniserregender Weise verschlechtert. In einem Fall konnte das Bein nicht mehr gerettet werden, in einem anderen war dringend eine Resektion notwendig, und beim dritten Patienten war eine Trepanation auf einem feststehenden Tisch der auf einem schaukelnden Deck allemal vorzuziehen. Diese und alle anderen Patienten, abgesehen von den nur leicht Verletzten, wurden ins Hospital von Gibraltar gebracht, wo ohnehin zusätzliche Ärzte gebraucht wurden, denn einer der riesigen Kräne auf der neuen Hafenmole war schwer beladen zusammengebrochen und auf eine Gruppe Arbeiter gestürzt. Die beiden Schiffsärzte hatten gerade ihre Arbeit beendet und die blutverschmierten Schürzen ausgezogen und waren dabei, sich die Hände zu waschen, als ein Fähnrich von der Surprise ihnen eine Nachricht vom Kommodore überbrachte, mit der Aufforderung, unverzüglich an Bord zu kommen.

Es war eine schweigsame, beklemmende, eilige Fahrt hinaus zur Surprise. Adams, der junge Fähnrich, sah ungewöhnlich ernst aus, und auch die beiden Schiffsärzte schwiegen, da sie restlos erschöpft waren. Trotzdem fiel Stephen sofort der Blaue Peter am Masttopp der Surprise und das sonderbar verwahrloste Aussehen der normalerweise mehr als mustergültig getrimmten Pomone auf, die kreuz und quer gestellten Rahen, die schlaff herunterhängenden, im Wind flappenden Segel, die unordentlichen, nicht aufgeschossenen Tauenden. Ein Anblick eines Kriegsschiffes, wie er ihn trostloser noch nie gesehen hatte.

Als sie sich dem Flaggschiff des Kommodore näherten, sahen sie an der Steuerbordgangway eine Kapitänsbarkasse liegen und pullten zur anderen Seite. Bis Stephen die Bordwand aufgeentert war – ein langsamer Aufstieg ohne die Handläufe der Jakobsleiter –, hatte sich der Kapitän bereits vom Kommodore verabschiedet, und seine Barkasse legte ab.

»Da sind Sie ja schon, Doktor!« begrüßte ihn Jack. »Kommen Sie, trinken Sie einen Schluck. Wie geht’s unseren Männern?« fragte er und schloß die Tür der Achterkajüte.

»Leider die übliche Antwort, mein Lieber: den Umständen entsprechend, nach diesem fürchterlichen Geschaukel beim Aufkreuzen in so schwerer Gegensee. Nur dem armen Thomas mußten wir das Bein amputieren – das ging allerdings im Handumdrehen, ohne daß er viel davon mitbekam.«

»Alle Achtung! Er wird Koch, wenn meine Freunde und ich noch irgendwelchen Einfluß haben. Ich wünschte, meine Neuigkeiten wären ähnlich gut. Aber während du im Hospital warst, hat sich an Bord der Pomone ein furchtbarer Unfall ereignet. Der arme Hugh Pomfret hat seine Pistolen gereinigt – wir haben den Befehl, sofort in See zu gehen –, und durch irgendeinen unglückseligen, dummen Zufall war eine davon geladen. Kopfschuß. Dann bestellte mich der Admiral zu sich. Er lobte die Leistung des Geschwaders in den höchsten Tönen, und damit sie auch entsprechend gewürdigt wird, versprach er, sie in seiner Depesche zu erwähnen, die derselbe Kurier mitnimmt, der ihm den Befehl zum sofortigen Auslaufen des Geschwaders überbrachte. Die Regierung ist überaus beunruhigt wegen der Haltung der Balkanmuslime. Pomfrets Tod bedauerte er zutiefst. Aber er hat bereits einen Ersatz, einen jungen Mann namens John Vaux, der sich bei der Einnahme und insbesondere bei der Bewaffnung des Diamond Rock im Jahr 04 ausgezeichnet hat und dessen Beförderung zum Vollkapitän schon längst überfällig ist. Es handelt sich übrigens um den Mann, der gerade das Achterdeck verließ, als du ankamst. Seine Barkasse wird Pomfrets Leichnam zum Friedhof bringen. Um die Beerdigung selbst werden sich allerdings der Admiral und sein Stab kümmern, weil unsere Befehle keinen Aufschub dulden. Sobald die Barkasse zurück ist, gehen wir ankerauf und machen uns auf den Weg nach Mahon, wo wir unsere Seesoldaten an Bord nehmen. Bis dahin wird Vaux dafür gesorgt haben, daß die Pomone ihre Trauer ablegt und wieder shipshape ist. Du hast sicher gesehen, daß sie zum Zeichen der Trauer die Rahen schief aufgeriggt hat, nicht wahr? Sehr anständig, keine Frage, aber ein fürchterlicher Anblick.«

Die an den Schiffen des Geschwaders entstandenen Schäden waren so gering, daß es den Bootsmännern und Zimmerleuten mit Hilfe der Werft gelang, sie innerhalb eines Tages zu beheben, und nachdem auch die zerschmetterte Kanone auf der Surprise ersetzt worden war, nutzte das Geschwader am frühen Abend den günstigen Nordwestwind und nahm Kurs auf Mahon, wo eine gründliche Überholung und Ausrüstung der Schiffe anstand und, was noch wichtiger war, mit den neuesten Geheimdienstinformationen über die Adria, das östliche Mittelmeer und die zu schützenden Konvois gerechnet werden durfte. Als das Land hinter dem Horizont versank, blies eine so beständige Brise aus Westnordwest, daß die Fregatte gute zehn Knoten machte, ohne daß auch nur eine Schot oder Brasse angefaßt werden mußte, und nach Feierabend versammelte sich die Raucherrunde in der Kombüse, dem einzigen Ort an Bord, wo das Rauchen gestattet war.

Obwohl die meisten Surprises schon seit langer Zeit zusammen zur See fuhren, gab es unter ihnen etliche, die es vorzogen, ihren Tabak zu kauen oder an der Reling zu angeln, statt sich zu der Runde zu gesellen, während wieder andere schlicht zu schüchtern waren, um daran teilzunehmen. Denn bekanntlich war dieser erlauchte Kreis keine Versammlung für jeden dahergelaufenen Schiffsjungen, Landlubber oder gewöhnlichen Seemann nicht daß es davon viele an Bord gegeben hätte – oder für Besatzungsmitglieder, die zu gehemmt waren, um sich an der Unterhaltung zu beteiligen, insbesondere dann, wenn die Seeleute Witze und Anekdoten zum Besten gaben und die Stimmung entsprechend stieg.

Dieser Abend ließ sich freilich ausgesprochen melancholisch an. Mrs. Skeeping, als weibliches Mitglied der Royal Navy von Berufs wegen eigentlich immer sehr geschickt, brachte es fertig, über den Wergpfropfen zu stolpern, der ihr als Hocker diente, so daß ihre frisch mit kochendem Wasser aufgefüllte Teekanne in hohem Bogen im Schoß von Joshua Simmons landete. Sie entschuldigte sich vielmals, trocknete ihn ab, so gut es ging, hängte seine Weste in die Webeleinen und bescheinigte ihm lachend, jetzt sei er wenigstens mal stellenweise sauber und seine Weste so gut wie neu. Doch Joshua Simmons, gemeinhin als »Alter Jammerlappen« bezeichnet und nur deshalb in der Runde geduldet, weil er am Nil mit Jack, dann unter Nelson in Kopenhagen und schließlich in Trafalgar gekämpft hatte, fand das überhaupt nicht komisch und wollte sich weder trösten noch auch nur besänftigen lassen.

»Das fängt ja gut an«, sagte er nach einer Weile. »Wenn es jemals ein vom Unglück verfolgtes Geschwader gab, dann dieses. Erst rücken die verdammten Indienfahrer keinen Penny für uns raus, obwohl wir ihnen das Leben und ihr Vermögen gerettet haben, und jetzt auch noch dieser gottlose Selbstmord auf der Pomone. Bei so einem Einsatz, der von Anfang an zum verdammten Scheitern verurteilt ist, kann ja nichts Gutes rauskommen.«

»Red doch keinen Scheiß«, fuhr Killick ihm über den Mund.

»Also wirklich, Preserved Killick!« entrüstete sich Maggie Cheal, die Schwägerin des Bootsmanns. Sie hatte ihre kurze Tonpfeife aus dem Mund genommen und stieß beim Sprechen Rauchwolken aus. »Verkneif dir gefälligst deine ungehobelte Ausdrucksweise in Anwesenheit von Damen.«

»Woher willst ausgerechnet du denn wissen, daß es Selbstmord war?« fragte der Koch und ruckte mit dem Kinn zu Simmons. »Warst du etwa dabei?«

»Nein, war ich nicht. Aber das ist ja wohl klar.«

»Humbug!« rief Killick. »Wenn es Selbstmord gewesen wäre, hätte man ihm einen Pfahl durchs Herz gebohrt und ihn an einer Wegkreuzung verscharrt. Aber hat man ihm etwa einen Pfahl durchs Herz gebohrt und ihn an einer Wegkreuzung verscharrt? Nein, Kumpel, hat man nicht. Er wurde in einem christlichen Grab auf dem Friedhof bestattet mit dem Segen des Pfarrers und im Beisein des Admirals, mit dem Union Jack auf dem Sarg und Salutschüssen. Also zum Teufel mit dem Alten Jammerlappen und seinem angeblichen Unglück.«

Simmons rümpfte beleidigt die Nase, holte seine Weste aus den Webeleinen, überprüfte ostentativ ihren Tascheninhalt und verzog sich, seinen Bordgenossen einen scheelen Blick über die Schulter zuwerfend.

»Und selbst wenn er sich ein Dutzendmal umgebracht hätte, wär’s egal«, fuhr Killick geheimnisvoll fort, »weil wir nämlich einen Herrn an Bord haben, der uns massenhaft Glück bringt. Aber Glück ist viel zuwenig gesagt. So was gibt’s eigentlich gar nicht. Er hat nämlich in seiner Kammer das Horn eines Einhorns, ganz und unversehrt. Das Horn eines Einhorns, das vor jeglichem Unheil schützt, wie manche sehr gut wissen«, dabei sah er Poll an, die nachdrücklich und wissend nickte, »und das sein zehnfaches Gewicht in Gold wert ist. Das Zehnfache! Könnt ihr euch das vorstellen? Und nicht nur das, Kumpel, nicht nur das. Außer dem Horn hat er auch noch eine Hand of Glory! Wenn das kein Glück bedeutet, dann weiß ich’s nicht.«

Entsetzte Stille trat ein, in der nur die regelmäßigen Schiffsgeräusche zu hören waren. Dann fragte eine bange Stimme: »Was ist eine Hand of Glory?«

»Mann, du Gimpel, weißt du etwa nicht, was ’ne Hand of Glory ist? Na schön, ich werd’s dir sagen: Die Hand of Glory ist das oberste Privileg des Henkers.«

»Was ist denn ein Privileg?«

»Weißt du nicht mal, was ein …? Du bist ja so dumm, daß es weh tut. Strohdumm!«

»Dasselbe wie Trinkgeld«, meldete sich eine zweite Stimme zu Wort.

Und eine dritte: »So was wie ein Nebenverdienst.«

»Zunächst mal ist da natürlich der Strick«, erklärte Killick. »Für einen Strick, mit dem er einen echten Verbrecher gehängt hat, kriegt er pro Zoll eine halbe Krone. Und dann gibt es noch die Kleider des Gehenkten, die von Leuten gekauft werden, die glauben, daß eine bepißte und vollgeschissene Hose …«

»Jetzt reicht’s aber, Killick!« rief Poll empört, »wir sind hier nicht in einer von deinen Wappinger Bierspelunken oder im Puff, also laß diese Ausdrucksweise. ›Schmutzige Wäsche‹ meinst du wohl.«

»… eine Guinee wert ist, weil sie Glück bringt. Aber der wahre Grund, warum der Henker so scharf aufs Hängen ist, ist die Hand of Glory. Und warum? Weil auch sie in Gold aufgewogen wird … Na ja, kann auch Silber sein.«

»Was ist eine Hand of Glory?« fragte die kleinlaute Stimme abermals.

»Das ist die Hand, die das Verbrechen begangen hat – das junge Mädchen aufgeschlitzt oder dem alten Herrn die Kehle durchgeschnitten hat – und die der Henker abhackt und hochhält, damit alle sie sehen. Und unser Doktor hat eine in einem Glas in seiner Kammer versteckt, die er nachts flüsternd mit seinem Kumpel betrachtet.«

Das Schweigen wurde erst vom Ruf des Ausgucks auf dem Vorschiff durchbrochen: »Land ho! Land an Steuerbord voraus!«

Vor ihnen lag die Insel Alboran, fast genau am gepeilten Ort, wenn auch etwas früher, als Jack erwartet hatte. Er änderte geringfügig den Kurs und hielt genau auf Mahon zu. Da jedoch zu Jack Aubreys Geschwader ein paar ziemlich lahme Segler gehörten, dauerte es noch bis Dienstag, bis sie endlich die Insel Ayre umrundeten und bei etwas vorlicher als querab einkommendem Wind mit Backbordhalsen auf Kap Mola und die schmale Hafeneinfahrt zusteuerten.

Der Kommodore kannte Port Mahon sozusagen wie seine Westentasche und übernahm die Führung. Nachdem er in vorschriftsmäßiger Entfernung von den Landbatterien seine Salutschüsse abgefeuert hatte, segelte er weiter, bis ihn das Boot des Hafenkapitäns anpreite und aufforderte, ihm mit den anderen an seinen alten Liegeplatz zu folgen.

»Wie wenig sich hier verändert hat«, sagte er so laut, daß seine Stimme das erstaunlich lange zwischen den beiden Ufern widerhallende Echo der den Salut beantwortenden Festungsbatterie übertönte, als sie durch den langen Meeresarm glitten, und ließ glücklich den Blick nach allen Seiten schweifen.

»Es ist sogar noch schöner, als ich in Erinnerung hatte«, stellte Stephen fest.

Vorbei am Lazarett und der Quarantäne-Insel, in der Windabdeckung von Kap Mola, blies der warme Wind nur noch so schwach, daß das Geschwader sogar unter Bramsegeln über eine Stunde brauchte, um den Ankerplatz am anderen Ende des Hafens zu erreichen, direkt unterhalb des steil ansteigenden Stadtzentrums, wo die vom Hauptplatz herunterführenden Pigtail Steps endeten, nur eine Kabellänge von der Werft entfernt. Und die ganze Strecke segelten sie unter einem hohen, wolkenlosen Himmel, der sich von einem intensiven Tiefblau im Zenit in fast unwahrnehmbaren Abstufungen zu einem zarten Azurblau über Land aufhellte. Es war ein Dahingleiten, wie es sich schöner kaum vorstellen ließ. Das gewöhnlich eher rauhe, ja unwirtliche Nordufer des großen Hafens leuchtete jetzt, mitten im mediterranen Frühling, so frisch und lieblich in den unterschiedlichsten Grüntönen, daß selbst die bucklige Zwergeiche geradezu fröhlich wirkte. Und wenn die Männer sich nach Backbord umdrehten, wo das Land wesentlich näher und kultivierter war, fiel ihr Blick auf Orangenhaine, die sich mit ihren rundgestutzten, in exakten Abständen gepflanzten kleinen Bäumen wie wundervolle Stickereien ausnahmen und deren Blüten – denn die Bäume trugen gleichzeitig Früchte und blühten – ein köstlicher Duft entströmte.

Sie sprachen höchstens, um sich auf ein bekanntes Haus oder Lokal hinzuweisen oder, wie Stephen einmal, auf einen Eleonorenfalken, bis das Geschwader fast das für Kriegsschiffe reservierte Ende des Kais erreicht hatten und Jack, nachdem er mit Stephen ein glückliches Lächeln gewechselt hatte, dem Master befahl: »Lassen Sie festmachen, Mr. Woodbine.«

»Aye, aye, Sir«, antwortete Woodbine und brüllte dem direkt neben ihm stehenden Bootsmann ins Ohr: »Alle Mann zum Festmachen!«

Der Bootsmann und seine Gehilfen wiederholten den Befehl mit noch dröhnenderen Stimmen und unterstrichen ihn mit einem so schrillen Pfeifkonzert, als hätte sich nicht schon seit dem Auftauchen der ersten Muringbojen die gesamte Schiffsbesatzung für dieses Manöver bereitgehalten – ein Gebrüll und Pfeifengetriller, das sich entlang der gesamten Geschwaderformation bis zum letzten Schiff wiederholte, selbst an Bord der kleinen Ringle, die nur einen Zwiebackwurf entfernt in Lee fuhr.

»Lassen Sie bitte gerollt auftuchen, Mr. Woodbine, und die Rahen vierkant stellen«, sagte Jack.

Als er Bondens fragendem Blick begegnete, nickte er und wandte sich an Stephen: »Du begleitest mich doch, oder? Ich muß dem spanischen Kommandanten meine Aufwartung machen.«

Wie auf der Surprise allgemein bekannt war, und zwar von jeher, beherrschte der Doktor bemerkenswert viele Fremdsprachen, weshalb er im Bedarfsfall gebeten wurde, den Austausch von Höflichkeiten zu übernehmen; und heute sollte er dem ranghohen Beamten, der die Oberhoheit seines Landes repräsentierte – eine gegenwärtig freilich nur auf dem Papier existierende Oberhoheit, da Großbritanniens Royal Navy mit Zustimmung ihres spanischen Verbündeten weiterhin die uneingeschränkte Nutzung dieser großen Niederlassung zustand –, die offiziellen Empfehlungen des Kommodores übermitteln.

Während die Barkasse ausgesetzt wurde, beobachtete Jack vom Achterdeck aus, wie die anderen Schiffe ebenfalls gerollt auftuchten und die Rahen vierkant braßten, eine mühsame Arbeit, die jedoch mit einem prächtigen Anblick der Schiffe belohnt wurde, was, wie er hoffte, ihre lahme Passage halbwegs wieder wettmachen würde.

»Sir«, meldete sich Killick neben ihm, »hab’ alles rausgelegt, zusammen mit Ihrem Ehrensäbel. Aber, Sir«, er senkte die Stimme, »in dem Aufzug da kann der Doktor unmöglich an Land gehen. Damit bringt er Schande übers ganze Schiff.«

In der Tat trug Stephen einen abgetragenen schwarzen Gehrock, in dem er ganz offensichtlich mindestens einmal ohne Schürze operiert oder seziert hatte, und obwohl Killick in der letzten Nacht heimlich Hemd und Halstuch aus der Kammer des Doktors an sich genommen hatte, war ihr Versteck offenbar entdeckt worden. Einige Jahre zuvor hatte das Kranken- und Verwundetenamt eine spezielle Uniform für Schiffsärzte angeordnet: einen Rock aus blauem Tuch mit weißem Innenfutter, blauem Revers, Manschetten und besticktem Kragen, jeweils drei Knöpfen auf Manschetten und Taschen sowie weißer Weste und Hose. Die Uniform war an Bord, der Marineschneider, der sich von jeher auch um Jack kümmerte, hatte sie geschneidert, aber bisher hatte Stephen hartnäckig jeden Wink überhört und sich geweigert, sie zu tragen, selbst als die Offiziersmesse ein festliches Dinner zur Begrüßung von Mr. Candish gab, dem neuen Zahlmeister.

Diesmal jedoch überwand Jack den Widerstand seines Freundes mit dem Argument, daß sie nach ihrem Besuch bei dem Spanier, wenn sie Admiral Fanshawe, dessen Sekretär und dessen politischem Berater ihre Aufwartung machten, um des Adriaeinsatzes willen und allem, was damit zusammenhing, beide absolut seriös und vertrauenswürdig wirken mußten, da gute Beziehungen bei ihrem Einsatz von allergrößter Bedeutung waren. Dies war ein überzeugendes, mit großem Ernst vorgetragenes Argument, und folglich gingen beide in gediegenem Prunk von Bord.

»O Gott«, keuchte Jack, als er am oberen Ende der Pigtail Steps atemlos verschnaufte, »ich muß unbedingt mein Training wiederaufnehmen und jeden Morgen mindestens einmal zum Masttopp aufentern. Ich werde alt, krank und schwach.«

»Du wirst fett oder besser gesagt, du bist fett. Du ißt viel zuviel. Mir fiel die schamlose Art und Weise auf, in der du bei dem Festessen zur Begrüßung von Mr. Candish über die Schweinskopfsülze hergefallen bist.«

»Das habe ich nur getan, um ihn zu ermutigen. Er ist etwas schüchtern, aber sonst ist er ein prima Kerl. Ich bin sehr froh, daß ich ihn habe, obwohl ich mir nicht erklären kann, weshalb Mr. Smith ihn mir überhaupt angeboten hat.«

»Als die Kapitäne des Konvois an Bord kamen, herrschte, wie du dich vielleicht erinnerst, ein gewisser Mangel an Kerzen.«

»Ja, na und?«

»Vielleicht hat Mr. Smith gehört, wie einer unserer Seeleute ausrief: ›Hätten wir doch nur einen richtigen Purser, dann gäbe es nicht jedes Mal dieses ganze Affentheater wegen jeder einzelnen Talgkerze!‹ Einer der Offiziere fragte nämlich ungläubig: ›Was, habt ihr etwa keinen richtigen Zahlmeister?‹«

»Na ja, auch egal, ich bin auf jeden Fall froh, daß ich ihn habe. Und wenn ich jetzt noch einen Mastersgehilfen hätte, der genauso tüchtig ist, wäre ich noch glücklicher. Der arme Wantage. Er war einer der vielversprechendsten jungen Männer, die ich jemals hatte, ein geborener Navigator, wußte die nautischen Tafeln auswendig und konnte die Schiffsposition angeben, ohne sie abzulesen. Und er hatte ein ausgezeichnetes Gespür dafür, was die Surprise mochte und was nicht. Wie ich ihm nachtrauere! Und alles nur wegen dieser vermaledeiten Magd.«

Während des Friedens von 1814 war die Surprise unter dem Vorwand, die chilenische Küste zu vermessen, in See gegangen. Sie war mit einer ziemlich kargen Besatzung, ohne einen einzigen Fähnrich oder Kadetten, losgesegelt. Die erste Etappe, bis Madeira, waren Sophia Aubrey und ihre Kinder sowie Diana Maturin und ihre Tochter an Bord gewesen, um in Funchal Ferien zu machen und, sobald die Surprise ihren Weg nach Südamerika fortsetzte, mit dem Postschiff nach England zurückzukehren. Im Verlauf dieses Aufenthaltes hatte der junge Wantage beim Durchstreifen der Berge eine Schäferin kennengelernt. Nachdem Napoleon von Elba geflohen war, war die Fregatte jedoch unverzüglich nach Gibraltar beordert worden. Suchtrupps wurden ausgeschickt, um saumselige Seeleute aufzuspüren, und Kanonen abgefeuert, der Blaue Peter wehte bis zum allerletzten Moment vor dem Auslaufen am Mast. Alle Besatzungsmitglieder waren wieder an Bord, mit Ausnahme von Wantage, und schließlich wurde allgemein angenommen, daß ihn wahrscheinlich der vorzeitig in seine Berghütte zurückgekehrte Schäfer getötet hatte.

»Er war wirklich ein ungemein liebenswürdiger junger Mann«, bestätigte Stephen. »Ah ich glaube, da vorn in dem großen Haus, mit den zwei Posten davor, wohnt Don José.«

So war es, und Don José war zu Hause. Er empfing sie herzlich, und nachdem er und Stephen die spanische Zeremonie des gegenseitigen Höflichkeitsaustauschs vollzogen hatten, zu der sich Jack, wann immer er es für angebracht hielt, respektvoll verbeugte, geleitete er sie zum Abschied höchstpersönlich zur Haustür.

Von Admiral Fanshawe und seinem Sekretär wurden sie nicht weniger herzlich empfangen.

Jack stellte Stephen vor, worauf der Admiral fragte: »Wie geht es Ihnen, Sir? Ich werde nie vergessen, wie sehr Sie damals, nach dieser fürchterlichen Geschichte vor Algeciras, meinem Bruder William geholfen haben.«

Stephen erkundigte sich nach dem Befinden seines ehemaligen Patienten.

»Sehr gut, danke, Doktor«, antwortete der Admiral. »Inzwischen kann er recht gut ohne Krücken laufen, und er hat sich einen speziellen Sattel anfertigen lassen, mit dem er sogar Sprünge bewältigen kann. Da würden Sie staunen.«

Kurz darauf meinte der Sekretär: »Ich glaube, Sir, ich sollte Doktor Maturin jetzt zu Mr. Colvin begleiten.«

»Ja, ja, unbedingt. Und der Kommodore und ich unterhalten uns unterdessen über den Konvoidienst.«

Jack entschuldigte sich kurz beim Admiral und sagte leise zu Stephen: »Falls deine Besprechung sehr lange dauert, treffen wir uns im Gasthof Crown.«

Als Stephen mit dem Sekretär des Admirals durch die Flure des Gebäudes zum Dienstzimmer des politischen Beraters schritt, fragte er sich, wieso sich Colvin hier und nicht auf Malta aufhielt. Stephen hatte häufig mit Colvin zu tun gehabt, fast immer in London oder Gibraltar, weshalb die beiden Männer zwar nicht unbedingt Freunde, aber zwangsläufig gute Bekannte waren. Vermutlich hatte Colvin sich vorgenommen, das Gespräch strikt auf das geheimdienstliche Thema – die Adriafrage – zu beschränken. Trotzdem konnte er nicht verhindern, daß seine Frage nach Stephens Befinden ernster klang als beabsichtigt und sein Händedruck bei der Begrüßung etwas kräftiger als sonst ausfiel.

Nachdem der Sekretär des Admirals sie verlassen hatte, nahmen sie Platz, und mit gespielter Fröhlichkeit sagte Colvin: »Ich bin froh, Ihnen mitteilen zu können, daß wir, trotz der wachsenden Sorgen der Regierung über den zögerlichen Vormarsch der Russen, während die Zeit verstreicht und die bedrohliche Intervention immer wahrscheinlicher wird, bei den Adriawerften immerhin einen ersten Erfolg verbuchen konnten. Unser Bankfreund, ein für sein Alter außerordentlich energiegeladener Mensch, hat von Ancona und Bari aus nicht nur von den kleinen und weitgehend unbekannten Schiffbauern, die mit dem Bau von französischen Schiffen zu tun haben, die ihnen gewährten Kredite zurückgefordert, sondern überdies allen Lieferanten eingeschärft, auf Barzahlung zu bestehen. Ohne Bargeld keine Zusagen. Er und seine Kompagnons an der Küste arbeiten eng zusammen mit den wenigen regionalen Banken, die es in den osmanischen Provinzen gibt, und die werden keine Schwierigkeiten machen, genausowenig wie die Beys oder Paschas. Mr. Dee weiß genau, daß diese kleinen Werften fast kein Eigenkapital besitzen. Sie arbeiten mit geliehenem Geld, und wenn am Zahltag kein Lohn ausgezahlt werden kann, dürften die Arbeiter das sehr ungnädig aufnehmen, sehr ungnädig. Diese Orte sind zum großen Teil auf qualifizierte Saisonarbeiter angewiesen, hauptsächlich Italiener. Nun weiß ich nicht, Sir, ob Sie irgendwelche moralischen Bedenken hätten, mit den Carbonari zu verkehren oder gar mit den Freimaurern, ob Sie sich mit solchen Leuten gewissermaßen verbünden, oder vielleicht sollte ich eher sagen, sie für Ihre Zwecke einsetzen würden.«

Sowohl Colvin als auch Stephen waren katholisch, und wie die meisten Katholiken waren sie mit einigen sonderbaren Vorstellungen aufgewachsen. So war ihnen in der Kindheit von Menschen, die sie liebten und achteten, eingetrichtert worden, daß bei jeder offiziellen Versammlung von Freimaurern in einem der Anwesenden stets der Teufel höchstpersönlich stecke, mal mehr, mal weniger getarnt.

Nach kurzem Nachdenken antwortete Stephen: »Was die Carbonari betrifft, so hatte Lord William keinerlei Bedenken, mit ihnen in Sizilien zu verhandeln.«

»In dieser Gegend sollen sie merkwürdig viele Berührungspunkte mit den Freimaurern haben, und manche ihrer Rituale ähneln sich sehr.«

Stephen schüttelte den Kopf. »Ich kannte nur einen erklärten Freimaurer«, erzählte er, »ein Mitglied meines Clubs. Und als er für die Hinrichtung des Königs, seines Bruders, stimmte, forderte man ihn zum Austritt auf. So etwas bekräftigt natürlich noch ein im wesentlichen irrationales Vorurteil. Aber meine Skrupel müßten schon höchst moralischer Herkunft sein, damit ich eine Gelegenheit zur Beendigung dieses vermaledeiten Krieges ausschlage. Ich nehme an, Sie meinen, diese Leute könnten nützlich für uns sein?«

»Das könnten sie in der Tat. Viele der italienischen Handwerker in den Werften und sogar einige der Einheimischen sind Carbonari. Gleichzeitig üben unsere Freunde in Ancona und Bari großen Einfluß auf ihre Freimaurerkollegen in den Adriahäfen aus – die Bankiers und Geldleute, meine ich – und halten sie davon ab, den Schiffswerften zu helfen. Nun ist Holz bekanntlich von Natur aus brennbar, und wenn zwei Zahltage verstreichen, ohne daß die Löhne ausbezahlt werden, würde es mich nicht wundern, wenn die Werften in Flammen aufgehen würden. Die Carbonari haben viel übrig für Brandrache, das hat wohl mit ihren mysteriösen Überzeugungen zu tun, und ein klein wenig Anstiftung oder handfeste Ermutigung der größten Hitzköpfe unter ihnen würde mit Sicherheit auf fruchtbaren Boden fallen. Ich möchte fast einen flammenden Erfolg voraussagen.«

Stephens Abneigung gegen Colvin wuchs, aber ohne sich in Tonfall oder Mimik etwas anmerken zu lassen, erwiderte er: »Soweit ich weiß, sind in einigen Werften die französischen Offiziere, die den Bau der Schiffe überwachen, überzeugte Bonapartisten, in anderen dagegen sind sie eher unschlüssig oder treten sogar offen für den König ein. Eine potentielle Bedrohung stellen nur die ersteren dar, die als Freibeuter oder als Überläufer zu den Barbaresken-Piraten unsere Handelsschiffe überfallen. Ganz abgesehen von allen möglichen anderen Argumenten lägen Großbrände allerdings ganz und gar nicht in unserem Interesse, denn Sie müssen bedenken, daß sich möglicherweise einige Schiffe freiwillig auf unsere Seite schlagen und dem König von Frankreich anschließen, und zum gegenwärtigen Zeitpunkt wären schon ein paar verbündete französische Kriegsschiffe im Mittelmeer von unschätzbarem Wert. Außerdem nähmen uns solche Massenbrände die Möglichkeit, fast fertige oder reparierte Schiffe, die von kompromißlosen Bonapartisten befehligt werden, als Prisen aus den Häfen zu entführen. Eine Landratte kann sich vermutlich kaum vorstellen, wie sehr sich ein Seemann über eine Prise freut und was für Heldenmut und Tatkraft er an den Tag legt, um sie zu erobern. Aber um auf die unterschiedlichen Loyalitäten zurückzukommen: Haben Sie da irgendwelche Informationen?«

»Ich muß leider gestehen, nein. Wegen einer groben Indiskretion, die unmittelbar vor meiner Ankunft durch einen Agenten der anderen Firma begangen wurde, hielt man es nicht für ratsam, daß ich die türkische Küste aufsuche. Dafür kennen wir alle wünschenswerten Details über die geographische und finanzielle Lage der Werften und über die Geschenke, die Beys, Paschas und örtliche Beamte für verschiedene Gefälligkeiten erwarten, wie etwa dafür, daß sie in bestimmten Situationen ein Auge zudrücken.«

Die andere Firma war ein dem Militär unterstellter Geheimdienst oder vielmehr ein Netz von Geheimdiensten, und ihre Agenten pfuschten nicht selten dem Marinegeheimdienst ins Handwerk, was mitunter beträchtlichen Schaden anrichtete und jedesmal großen Ärger hervorrief.

»Ich wäre Ihnen sehr dankbar, wenn Sie mir diese Informationen zur Verfügung stellen könnten«, sagte Stephen.

»Selbstverständlich. Sie werden sie noch heute abend bekommen …« Colvin stockte und fuhr zögernd fort: »Obwohl … wenn ich’s recht bedenke, bin ich mir jetzt gar nicht mehr sicher, daß ich die Unterlagen tatsächlich mitgebracht habe.« Er legte wieder eine Pause ein, bevor er sagte: »Ich nehme an, Sie sind überrascht, mich hier zu finden statt in Malta oder Brindisi.«

»Keineswegs«, erwiderte Stephen.

»Es gab einige Unannehmlichkeiten im Zusammenhang mit der von mir erwähnten Indiskretion, und ich bin auf dem Weg nach Gibraltar oder vielleicht sogar London, um die Sache aufzuklären. Da ich wußte, daß Kommodore Aubreys Geschwader Mahon anlaufen würde, beschloß ich zu warten, um Sie über den allgemeinen Stand der Dinge in der Adria aufzuklären. Die betreffenden Unterlagen stehen Ihnen selbstverständlich zur Verfügung, sobald Sie in Malta eintreffen.«

Stephen bedankte sich gebührend, und nachdem sie noch eine Weile über verschiedene Kollegen in Whitehall geplaudert hatten, verabschiedete er sich mit der Begründung, unverzüglich zum Kommodore zurückkehren zu müssen. Den Kommodore warten zu lassen käme einer Todsünde gleich.

»Nun, Sir«, Jack Aubrey blickte von seinen Notizen auf und sah die Bescheinigungen durch, mit denen der Admiral die verantwortlichen Werftgrandis dazu ermächtigte, das Geschwader mit allem erforderlichen Rüstzeug aus den gut bestückten Arsenalen auszustatten, und das war erstaunlich viel, angefangen bei Musketenfeuersteinen bis hin zu Jungfern, Jungfernblöcken und Hanfseelen.

»Ich denke, damit wären wir fürs erste ganz anständig bedient, haben Sie vielen Dank. Und jetzt, Sir, würde ich mich mit Ihrer Erlaubnis gern zurückziehen, denn ich bin mit meinem Schiffsarzt in der Crown verabredet, und man darf auf keinen Fall einen Mann verprellen, dem man vielleicht beim nächsten Mal im Bordlazarett begegnet, während man selbst hilflos auf dem Operationstisch ausgestreckt liegt und er mit dem Messer über einen gebeugt ist. Er neigt zwar gewöhnlich nicht zum Jähzorn, aber heute trägt er sich, wie ich weiß, mit der Absicht, Ihrem Ingenieur einen Besuch abzustatten.«

»James Wright, diesem Wunder an Gelehrsamkeit? Ich würde eine Fünf-Pfund-Note geben, um die beiden einmal zusammen zu erleben.«

Allerdings war der Anblick, vor allem anfangs, nicht annähernd so viel wert. Doktor Maturin hatte seine Visitenkarte gezückt und wollte gerade an Mr. Wrights Haustür klopfen, als diese mit Wucht von innen aufgestoßen wurde und eine wütende Stimme brüllte: »Was wollen Sie von mir? Hä? Was wollen Sie von mir?«

»Mr. Wright?« fragte Stephen, während ein winziges Wiedererkennungslächeln über sein Gesicht huschte. »Mein Name ist Maturin.«

»Und wenn Sie Beelzebub persönlich sind«, wetterte Mr. Wright, »Sie werden trotzdem vor Monatsende nicht einen einzigen Viertelpenny aus mir rauspressen, wie ich Ihrem Chef, diesem aufdringlichen Bastard, erklärt habe.«

»Werter Herr«, sagte Stephen kühl, »ich habe mir erlaubt, Sie als Klubkameraden einer wissenschaftlichen Gesellschaft zu besuchen, aber, auf mein Wort und meine Ehre, nicht als Schuldeneintreiber – dieses verfluchte Gesindel.«

»Sie sind Mitglied der Royal Society?« fragte Wright argwöhnisch und beugte sich, da er auf der obersten Treppenstufe stand, ein Stück vor, um mit zusammengekniffenen Augen Stephens Gesicht zu mustern.

»Allerdings bin ich Mitglied der Royal Society«, antwortete Stephen leicht ungehalten. »Außerdem erwies Mr. Watt mir die Ehre, mich Ihnen vorzustellen. Ich saß neben ihm, und der alte Mr. Bolton saß auf der anderen Seite. Das war der Abend, an dem Sie den Vortrag über Schrauben hielten.«

»Oh«, stöhnte Wright verlegen. »Bitte treten Sie ein und entschuldigen Sie vielmals, ich habe meine Brille verlegt. Deshalb konnte ich von Ihrer Uniform nur so wenig erkennen, daß ich sie für die eines Gerichtsvollziehers hielt. Verzeihen Sie. Bitte treten Sie ein.« Er führte Stephen in ein großes, helles Zimmer mit exakt gezeichneten Plänen an den Wänden und auf Tafeln und auf Rollen gespanntem Papier, die dem Betrachter jeden Winkel des Hafens oder der Werft vor Augen führten. Er fand seine Brille, einen Kneifer von der Sorte, wie sie mit Vorliebe auf Stühlen oder Schreibpulten herumliegen, setzte sie auf und starrte Stephen an. »Sir«, sagte er nun schon viel höflicher, »darf ich fragen, was für eine Uniform das ist, die Sie da tragen? Ich kann mich nicht erinnern, sie schon jemals gesehen zu haben.«

»Das, Sir«, erwiderte Stephen, »ist seit einiger Zeit die offizielle Uniform für Schiffsärzte der Royal Navy. Sie wird allerdings kaum getragen.«

Nachdem Mr. Wright mit schräg geneigtem Kopf wie ein aufmerksamer Hund über das Gehörte nachgesonnen hatte, erkundigte er sich, womit er seinem Gast dienen könne, den er, wie ihm nun einfiel, bei der Versammlung im Royal Philosophers’ Club vor der offiziellen Sitzung kennengelernt hatte.

»Ich habe mir erlaubt, Sie zu besuchen, Sir«, erklärte Stephen, »weil einige unserer berühmteren Kollegen, insbesondere namhafte Wissenschaftler der Mechanik und Mathematik, mir versichert haben, daß es auf der ganzen Welt keinen Menschen gibt, der auch nur annähernd so viel über die physikalischen Eigenschaften der Dinge weiß wie Sie, über die den Stoffen innewohnenden Kräfte und die Möglichkeiten, diese noch zu verstärken, und ihre Resistenz gegenüber den Elementen. Und wenn Sie mir die Frage gestatten, würde ich gern wissen, ob Sie sich in Ihren Studien auch schon einmal mit dem Horn des Narwals beschäftigt haben.«

Bei seinen letzten Worten registrierte Stephen, daß das schon etwas betagte Gesicht seines Gegenübers einen völlig abwesenden Ausdruck annahm, und so erstaunte es ihn nicht weiter, als Mr. Wright plötzlich ausrief: »Doktor Maturin, natürlich, Doktor Maturin – ich werde aber auch mit jedem Tag vergeßlicher. Doch jetzt erinnere ich mich ganz deutlich an unsere Begegnung. Und was noch viel wichtiger ist, jetzt fällt mir ein Brief von meiner jungen Cousine Christine ein, geborene Christine Heatherleigh, inzwischen allerdings die Witwe von Gouverneur Wood von Sierra Leone. Es war ihr jährlicher Geburtstagsbrief, und unter anderem schrieb sie, sie hätte das Skelett eines Tieres präpariert, an dem Sie interessiert seien – sie war schon immer eine leidenschaftliche Anatomin, schon als Kind – und ob sie das Exemplar wohl nach Somerset House schicken könne.«

»Zu freundlich von ihr. Die gute Mrs. Wood ist mir in bester Erinnerung geblieben. Es kann sich nur um meinen schwanzlosen Potto gehandelt haben, einer der interessantesten Primaten überhaupt, nur leider sehr kurzlebig.«

»Natürlich riet ich ihr, es auf alle Fälle nach Somerset House zu schicken, denn bei Robertshaw und seinen Leuten sind die Exemplare der Fellows hervorragend aufgehoben. Aber ich glaube, Sir, Sie erwähnten einen Narwal. Würden Sie mir wohl freundlicherweise erklären, was ein Narwal ist?«

»Ein Tier der Ordnung Cetacea, das in den nördlichen, den arktischen Gewässern lebt, ein mittelgroßer Wal von etwa fünf Metern Länge, wobei die männlichen Tiere ein Horn besitzen, das noch mal ungefähr halb so lang ist. Ich sage ›Horn‹, Sir, weil es gemeinhin als solches bezeichnet wird, in Wirklichkeit jedoch ist dieses Ding aus Elfenbein.«

»Und nur die männlichen Tiere haben eins?«

»So wurde es mir jedenfalls von Walfängern erzählt und von den wenigen, die das Glück hatten, ein solches Tier zu sezieren.«

»Dann teilen sie unser Schicksal, denn auch bei uns tragen ja nur die Männer Hörner.« Kaum hatte Mr. Wright das gesagt, begann er zu lachen, ein leises, knarrendes Lachen, das gar nicht mehr aufhörte. »Verzeihen Sie bitte«, keuchte er schließlich, nahm seine Brille ab und begann sie zu putzen. »Ich beliebe mitunter zu scherzen. Sagten Sie Elfenbein?«

»Ja, Sir, und zwar ein besonders hartes und kompaktes Elfenbein. Das Junge des Narwals hat nur zwei Zähne, beide im Oberkiefer. Der rechte bleibt normalerweise in einem rudimentären Zustand, während sich der andere zu einem spitz zulaufenden Stoßzahn von bis zu drei Metern Länge und einem Gewicht von bis zu vierzehn Pfund entwickelt.«

»Und welche Funktion hat er?«

»Das scheint noch unklar zu sein. Es gibt keine Hinweise darauf, daß die Tiere ihn als Waffe einsetzen, denn noch nie wurde ein Boot angegriffen. Zwar wurde schon beobachtet, daß Narwale über der Wasseroberfläche ihre Zähne kreuzen, dabei scheint es sich aber mehr um ein Spiel als um einen Kampf zu handeln. Und daß er als Speer zum Fischen dient, ist mehr als fragwürdig, denn wie soll ein handloses Tier die aufgespießte Beute vom Zahn zum Maul befördern; außerdem haben die weiblichen Tiere keinen Stoßzahn und verhungern trotzdem nicht. Es wurden schon unzählige Vermutungen angestellt, die freilich alle nur auf ganz rudimentärem Wissen basieren. Ein unbestrittenes, auf den ersten Blick erkennbares Phänomen gibt es jedoch, und das ist die äußerst eigentümliche Form des Horns. Es weist nämlich nicht nur zahlreiche parallel verlaufende Spiralen auf, die sich in einem halben Dutzend Linksdrehungen vom Kiefer bis fast ans Ende der nackten, glatten Spitze hinaufziehen, sondern darüber hinaus etliche wesentlich größere Tori oder schraubenförmige Rillen, die in derselben Richtung verlaufen. All dies gibt mir lauter Rätsel auf, obwohl ich eigentlich so etwas wie ein Physiologe bin und mich mit Vorliebe der vergleichenden Knochenlehre widme. Ich würde nun zu gerne von Ihnen wissen, ob diese Adaptationen des Stoßzahns dazu dienen, ihm zusätzliche Stabilität zu verleihen, ohne seine ohnehin schon beachtliche Masse noch zu vergrößern, und ob durch die wesentlich größeren Tori möglicherweise die Wirbelströmungen verringert werden, denen das Tier, ein sehr schneller Schwimmer übrigens, bei jedem Flukenschlag ausgesetzt ist. Mir ist bewußt, Sir, daß Turbulenzen eines der Hauptuntersuchungsgebiete von Wissenschaftlern Ihres Faches darstellen.«

»Turbulenzen, ganz richtig, Turbulenzen«, wiederholte Wright kopfschüttelnd. »Jeder, der vorhat, einen Leuchtturm oder eine Brücke oder eine Mole zu bauen, muß sich lange und gründlich Gedanken über Wirbelströmungen und die enorme, von stark bewegtem Wasser ausgeübte Kraft machen. Aber was sind das für mühsame Berechnungen! Und die ewige Ungewißheit! Auf den ersten Blick betrachtet, Sir, klingen Ihre Überlegungen vernünftig, denn gerillte Oberflächen erhöhen oft den Widerstand gegen bestimmte Formen der Belastung, und es ist denkbar, daß Ihre Tori sich insofern günstig auswirken, als daß sie eine spiralförmige Strömung an dem vorwärtsschwimmenden Körper vorbeilenken und der Rotationskraft entgegenwirken. Ihr Tier wird doch von seinem Schwanz angetrieben oder nicht?«

»Genau. Von einer horizontalen Schwanzflosse natürlich. Wie seine anderen Artgenossen.«

»Das ist eine interessante Frage, aber jede Hypothese, die ich hierzu aufstellen könnte, würde sich ausschließlich auf eine mündliche Beschreibung stützen, wie kenntnisreich diese auch sein mag, und wäre kaum die Luft wert, die dabei verbraucht würde. Wenn ich mir das Horn einmal ansehen und seinen Umfang, seine Spiralwindungen und seine Tori messen könnte, dann hätte mein Befund möglicherweise etwas größere Aussagekraft.«

»Sir«, sagte Stephen, »wenn Sie mich beim Dinner mit Ihrer Gesellschaft beehren würden, vielleicht morgen, würde ich Ihnen mit dem größten Vergnügen diesen Stoßzahn zeigen, ein kleines, aber makelloses Exemplar.«

Jack und Stephen trafen fast im selben Moment vor der Crown ein.

»Gut abgepaßt, Bruderherz!« rief Jack aus geringer Entfernung.

Prüfend musterte Stephen Gesicht und Gang des Kommodores. War er nüchtern? »Du strahlst ja so, mein Lieber«, sagte er erstaunt und lenkte Jack in Richtung der Pigtail Steps. »Du bist doch hoffentlich nicht irgendeiner jungen, willfährigen Person in die Arme gelaufen, die sich von all den Goldtressen auf deiner Uniform hat blenden lassen?«

»Na hör mal, ich doch nicht«, erwiderte Jack. »Nicht umsonst nennt man mich in der Navy nur Aubrey, den Keuschen. Ich bin aber in der Tat einer jungen Person begegnet, doch die rasiert sich, wenn sie’s sich leisten kann. Stephen, vielleicht erinnerst du dich, daß ich dir von unserem dramatischen Mangel an Mastersgehilfen erzählt habe und wie dringend wir einen Ersatz für den armen Wantage brauchen?«

»Viel öfter als zehnmal am Tag hast du es, glaube ich, nicht erwähnt.«

»Ich spreche nicht von den Offiziersanwärtern, die nur deshalb zu Mastersgehilfen befördert werden, damit sie am Ende ihrer Dienstzeit das Leutnantsexamen bestehen. Du weißt ja, daß sie bestimmte Testate vorweisen müssen, die belegen, daß sie in diesem Rang zwei Jahre gedient haben. Nein, nein, mir geht es um den echten Mastersgehilfen, den Gehilfen des Masters eines Schiffes, wenn du mir folgen kannst, dessen einziger Ehrgeiz darin besteht, irgendwann selbst Master zu werden, ein fachkundiger Navigator und Schiffsführer, aber mit einem Patent vom Marineamt statt von der Offizierskommission. Gut, wir haben Salmon, aber wir bräuchten dringend noch einen zweiten, und sei es nur zur Unterstützung vom armen alten Woodbine! Unsere Offiziersanwärter sind zwar alles prima Kerle, aber sie sind keine Mathematiker, und ihre Navigation ist die reinste Stümperei.«

Ein wachsames Auge auf der Surprise hatte die ausladenden Gesten erspäht, mit denen der Kommodore die Stümperhaftigkeit der gewöhnlichen Offiziersanwärter beim Navigieren veranschaulichte, und sofort legte die Barkasse ab und hielt quer durch den Hafen auf die Pigtail Steps zu. Es dauerte eine Weile, bis sich das Boot durch das Gewimmel von Schiffen und Kleinfahrzeugen geschlängelt hatte, denn das gesamte Geschwader war in fieberhafter Eile dabei, sich auszurüsten. In der Zwischenzeit redete Jack weiter: »Tja, die besagte junge Person, die ich traf, war John Daniel.« Erwartungsvoll blickte er Stephen an, doch dessen Miene blieb völlig ausdruckslos, zeigte nicht das geringste Zeichen des Wiedererkennens. »John Daniel«, wiederholte Jack, »wir waren für kurze Zeit mal Bordgenossen auf der Worcester. Außerdem fuhr er auf der Agamemnon. Woodbine kennt ihn gut, und viele andere Offiziere auch. Im Frieden wurde er dann abgemustert und heuerte auf einem Freibeuter an.«

»Sir, Sir, o Sir, halten zu Gnaden«, rief schrill ein atemloser Junge mit vom Laufen geröteten Gesicht, »Empfehlung vom Admiral und Sie möchten den hier bitte Doktor Maturin geben.«

»Meine besten Empfehlungen an den Admiral«, antwortete Jack, nahm den Brief und reichte ihn Stephen, »und Sie können ausrichten, daß sein Befehl ausgeführt wurde.«

Während sie die Stufen zu dem wartenden Boot hinabstiegen, betrachtete Stephen den Brief nachdenklich von allen Seiten.

»Laß dich durch mich nicht stören«, brummte Jack; aber schon war der Mann am Bugriemen zur Stelle, ein alter Salzbuckel, der Stephen seit langem kannte, und sorgte dafür, daß der Doktor mit einem großen Schritt sicher übers Dollbord ins Boot gelangte.

Sobald der Kommodore saß, stieß Bonden ab, rief: »Riemen an!« und ohne irgendwo anzustoßen, schlängelte sich die Barkasse wieder zurück durch das Gedränge zur Fregatte, wo Bonden mit gewohnter Perfektion längsseits ging.

»Jack«, berichtete Stephen in der Achterkajüte, »ich fürchte, ich war so vermessen, Mr. Wright zum Dinner einzuladen, ohne dich vorher zu fragen. Ich möchte unbedingt seine Meinung hören zum Strömungsverlauf des Wassers an dem Horn, das du mir großzügigerweise vor langer Zeit geschenkt hast. Welche Turbulenzen durch die gerillten Windungen oder Ringwülste verursacht werden und wie sich die dünneren aufwärtslaufenden Spiralen auswirken.«

»Aber das ist doch großartig«, versicherte Jack. »Ich wüßte niemanden, dem ich lieber zuhören würde. Denn obwohl ich den größten Teil meines Lebens auf dem Wasser zugebracht habe, beschränkt sich mein Verständnis der Hydrostatik auf einfache Daumenregeln. Wir könnten auch Jacob noch einladen und ein wenig musizieren. Ich weiß, daß Mr. Wright, wie so mancher andere mathematische Fellow, eine Schwäche für Fugen hat. Aber Stephen, um noch mal auf John Daniel zurückzukommen, den Ersatz für Wantage: Seine Kleidung ist dermaßen schäbig, daß man ihn damit unmöglich dem Fähnrichslogis präsentieren kann. Er ist ein armes, abgebranntes, vom Schicksal gebeuteltes, schmächtiges, unansehnliches Bürschchen, fast so … ich meine, du bist der einzige Erwachsene an Bord, dessen Kleider ihm passen würden. Du bekommst sie natürlich zurück, sobald er was aufgetrieben hat, womit er sich auf dem Achterdeck sehen lassen kann.«

»Killick«, rief Stephen, wobei er kaum die Stimme hob, weil er wußte, daß ihr hochgeschätzter gemeinsamer Steward an der Tür lauschte – Killick war erkältet, und seinen schweren, rasselnden Atem hätte man über wesentlich größere Entfernung gehört. »Killick, sei so gut und bring mir ein anständiges weißes Hemd, den blauen Rock, an dem du einen neuen Knopf annähen wolltest, ein Halstuch, ein Paar Duckhosen, Strümpfe, Schuhe – Schnallenschuhe – und ein Taschentuch.«

Empört öffnete Killick den Mund, doch zu Jacks Erstaunen schloß er ihn sofort wieder, schluckte, bestätigte: »Aye, aye, Sir, verstanden. Anständiges weißes Hemd, den blauen Rock, Halstuch, Duckhosen, Strümpfe, Schnallenschuhe, Taschentuch« und eilte davon.

Stephen war keineswegs überrascht: Für ihn war Killicks Verhalten nur ein weiteres Beispiel für die außergewöhnliche Nachsicht, mit der nicht nur Menschen in seinem Zustand, sondern üblicherweise auch zum Tode Verurteilte behandelt wurden. »Jack«, bat er, »erzähl mir doch noch etwas von deinem neuen Mastersgehilfen.«

»Er heißt John Daniel und kommt aus Leominster, wo sein Vater ein kleiner Buchhändler war. In der väterlichen Buchhandlung und in der Schule konnte er einiges an Bildung erwerben. Aber wie Mr. Woodbine, dessen Familie dort lebte, mir erzählte, war Leominster alles andere als eine belesene Stadt, und mit dem wirtschaftlichen Niedergang bezahlten die Kunden plötzlich ihre Rechnungen nicht mehr. Auch mit der Buchhandlung ging es bergab, und als sich die Lage immer weiter verschlechterte, nahm der junge Daniel das Handgeld und meldete sich auf dem Wohnschiff in Pompey. Man kommandierte ihn zusammen mit einem Haufen Zwangsausgehobener auf die Arethusa ab, lauter hoffnungslose Fälle, von denen nicht einer seinen Namen schreiben konnte. Nicholls, Edward Nicholls, der Erste Offizier der Arethusa, musterte ihn abschätzig: kein Seemann, zu schmächtig, um die Segel zu bedienen, kein Handwerker. Und er wollte ihn schon als Landlubber den Kuhlgasten zuweisen, als er auf die Idee kam, ihn zu fragen, womit er sich seiner Meinung nach auf einem Schiff nützlich machen könne. Daniel sagte, er habe Mathematik gelernt und könne Abrechnungen erledigen. Nicholls stellte ihm ein paar Fragen, und als er merkte, daß der Junge die Wahrheit sagte, erklärte er, falls Daniel eine schöne Handschrift habe, könne er sich beim Zahlmeister oder beim Kommandantenschreiber und eventuell auch beim Master nützlich machen. Das tat er auch, noch dazu zu deren voller Zufriedenheit, aber kaum hatten sie den Ärmelkanal hinter sich gelassen, hatten Zahlmeister und Schreiber kaum noch Arbeit für ihn, und so verbrachte er die meiste Zeit beim Master, Oakhurst. Erinnerst du dich noch an Oakhurst, Stephen? Er war in der Euryalus vor Brest, ein großer Selenologe. Er aß einmal bei uns und schimpfte über die ignoranten, faulen Trottel, die sich auf Chronometer verließen.«

»Ich habe ihn als ziemlich hitzigen, ja jähzornigen Tischgenossen in Erinnerung.«

»Ja, das stimmt. Aber er war sehr nett zu Daniel, der sich leidenschaftlich für Navigation und alles, was damit zusammenhängt, interessierte. Die Himmelsuhr, die Bewegung der Sterne, die Planeten dazwischen, der Mond. Und der ständig mit einem alten geliehenen Quadranten Höhen nahm oder die Entfernungen zwischen dem Mond und verschiedenen Sternen maß. Der Junge war begeistert von der Ästhetik der Mathematik, er liebte den Umgang mit Zahlen. Tja, und dann, als man die Besatzung der Arethusa geschlossen auf die Inflexible überstellte, wurde er als einfacher Matrose eingestuft und, weil er so klein und leicht war, im Masttopp stationiert.«

»Das dürfte ihn hart angekommen sein.«

»Zweifellos, und mir ist völlig schleierhaft, was der Erste damit bezweckt hat. Gewiß, sie waren grausam unterbemannt, aber trotzdem … Na ja, er hat’s überlebt. Er ist einige Zeit zur See gefahren, war nie ein Drückeberger und gewöhnte sich schnell an das Leben in der Navy, hat sich nie von seinen Bordgenossen abgesondert und war sehr beliebt. Bereits nach etwa einem Jahr – er hat eine rasche Auffassungsgabe – wußte er ungefähr, wie man ein Schiff segelt und navigiert. Aber er war überglücklich, als die Inflexible zur Überholung in die Werft mußte und Oakhurst seinen Kapitän bat, Daniel als Mastersgehilfen in die Stammrolle der alten Behemoth einzutragen. Und dann wurde die Behemoth, wie die meisten Kriegsschiffe, im Frieden abgemustert, und nach einer Weile an Land – er hätte alles für einen Platz in einem Fähnrichslogis gegeben –, heuerte er auf einem Freibeuter an, der vor der Barbareskenküste Piraten jagen und kapern sollte, für diese Aufgabe aber absolut ungeeignet war. Einer der ersten Piraten, die ihnen begegneten, ein Schiff aus Tanger, richtete sie so übel zu, daß sie nur mit Mühe und Not Oran erreichten, wo ihr Schiff auf Grund lief und leckschlug. Eine Tartane aus Genua bot dem Jungen gegen Arbeit eine Passage nach Mahon an, wo er Bekannte zu treffen hoffte, aber unterwegs beraubte man ihn seiner gesamten Habe. Und in dem Zustand fand ich ihn unter den Arkaden sitzend. Aber zurück zu unserem Dinner: Ich werde mit meinem Koch sprechen, und wenn Mr. Wright einverstanden ist, könnten wir die Fuge von Zelenka spielen, die wir zu dritt erst am Sonntag wieder gespielt haben, ein ganz außergewöhnliches Stück.«

Das Dinner für Mr. Wright war über alle Erwartungen erfolgreich. Der Kapitänskoch hatte sich mit der Zubereitung der kulinarischen Genüsse, die Menorca bot, selbst übertroffen, und sie speisten vorzüglich und sprachen dabei reichlich dem Wein zu, zuerst dem leichten Inselroten aus Fornells und später dem alten Madeira. Stephen freute jedoch vor allem, daß sich der berühmte Ingenieur, der eigentlich als schwieriger Gast galt und schnell verdrießlich wurde, glänzend mit Jack Aubrey und sogar noch besser mit Jacob verstand. Zwischen den beiden entwickelte sich eine angeregte Diskussion über die regionalen Unterschiede des modernen Griechisch und die eigentümlichen Versionen der türkischen Sprache, die in den Vasallenstaaten des riesigen Osmanischen Reiches entstanden waren.

»In meiner Schulzeit war ich ein richtiger Homer-Kenner«, erzählte Wright und hob sein Glas, »athesphatos oinos, übrigens, doch als ich die Kaianlagen und Wellenbrecher in Hyla bauen sollte, stellte ich zu meiner Bestürzung fest, daß mir mein Griechisch überhaupt nichts nützte, nicht das Geringste, weshalb ich gezwungen war, einen Dragoman einzustellen, der mich auf Schritt und Tritt begleitete. Da waren Sie, Sir, für das östliche Mittelmeer zweifellos besser gewappnet.«

»Nun, Sir, das war weniger meinen Vorkenntnissen oder meinem Fleiß geschuldet als vielmehr reines Glück, daß ich in jungen Jahren – wenn man Sprachen gewissermaßen im Schlaf lernt – unter Türken, Griechen und Völkern lebte, wo neben den unterschiedlichsten Spielarten des Arabischen und Berberischen auch das altertümliche Hebräisch der Juden in Südalgerien gesprochen wurde. Meine Familie waren Juwelenhändler, die zwar größtenteils in der Levante ansässig waren, aber sehr weit herumkamen, im Westen bis Mogador an der Atlantikküste und im Osten bis Bagdad.«

»Aber ist das nicht ein kreuzgefährliches Geschäft, Doktor«, fragte Jack, »mit einem Paket Juwelen in der Tasche Gebirge und Wüsten zu durchqueren? Ich meine, ganz abgesehen von wilden Tieren – beutehungrigen Löwen zum Beispiel – lauern doch sicher Banditen am Weg, oder nicht? Man hört ja schlimme Geschichten von den Arabern, und ich erinnere mich gut, daß im Heiligen Land, wo die Menschen zweifellos besser waren als heutzutage, der barmherzige Samariter auf einen armen Kerl stieß, der auf der Straße zusammengeschlagen und ausgeraubt worden war. Und noch in dieser Wache werde ich zwei schwerbewaffnete Geleitschiffe losschicken, damit sie ein paar Kauffahrer, die nur Feigen aus Smyrna und ähnliches geladen haben und auf denen Sie garantiert weder eine Perle noch einen Diamanten finden würden, sicher bis zur Themsemündung bringen. Ich für meinen Teil würde mich jedenfalls niemals ohne berittenen Schutztrupp mit einem Haufen Edelsteine durch die Wüste wagen.«

»Und ich würde, solange ich keine dreifach mit Messing beschlagene Seele hätte, nie wagen, in einem zerbrechlichen Holzding, das der Wind dorthin bläst, wo es ihm gefällt, in See zu gehen. Aber wie Sie besser wissen als ich, Sir, läßt schon ein wenig Gewohnheit die Sache recht sicher, ja alltäglich erscheinen. Gewiß, sowohl das Gebirge als auch die Wüste bergen für jeden Ortsunkundigen tödliche Gefahren, aber wenn man dort aufgewachsen ist und es seit Generationen praktiziert wird, erscheint die Durchquerung nicht viel gefährlicher als eine Reise nach Brighton.«

Ein Fähnrich trat ein, begab sich zu Kommodore Aubrey und übermittelte diskret Mr. Hardings Empfehlungen mit der Meldung, die Geleitschiffe erbäten die Erlaubnis, sich abzusetzen.

»Entschuldigen Sie mich, meine Herren«, Jack erhob sich. »Ich bin gleich wieder zurück.«

Das war er auch, aber in der Zwischenzeit hatten die anderen die Unterhaltung fortgesetzt, und Jacob wiederholte gerade mit übertriebener Betonung das Wort »Mzab« für Mr. Wright, der sich vorgebeugt hatte und mit am Ohr gewölbter Hand aufmerksam lauschte.

»Verzeihung, Sir«, entschuldigte sich Jacob, »ich erklärte gerade, wie die generationenlange Tradition des nomadischen Juwelenhandels uns das Überleben lehrte: das Netzwerk aus verläßlichen, häufig miteinander verwandten Partnern; der Brauch, in kleinen Familiengruppen zu reisen, Frauen mittleren Alters mit kleinen Kindern, mit nur wenigen Bewachern, und die in gebührendem Abstand, mit einer bescheidenen Herde mittelmäßiger Pferde und Kamele als scheinbar einzigem Besitz. Dabei verwies ich mit besonderem Nachdruck auf die kleinen, bevorzugt dreckigen und zerlumpten Kinder, die gar nicht erst einen Gedanken an Reichtum aufkommen ließen. Unter anderem wollte ich damit Doktor Maturin erklären, woher ich den Zenetadialekt der Berber und das altertümliche Hebräisch von Mzab kenne.«

»Worum ich Sie übrigens beneide«, bemerkte Jack.

Jacob verbeugte sich dankend und fuhr fort: »Einige meiner Vettern aus Alexandria haben mich einmal mitgenommen, damit ich ein solches ungewaschenes Kind spielte, was mir naturgemäß nicht schwerfiel. Doch als wir zum gewohnten Rastplatz bei den Beni Mzab kamen, biß mich ein Kamel so schlimm – die Bißwunde wollte und wollte nicht heilen –, daß meinen Vettern, die noch eine weite Reise zu einem wichtigen Treffen vor sich hatten, nichts anderes übrigblieb, als mich und eine Großtante dort zurückzulassen. Und dort lernte ich nicht nur den Doppelguttural des Beni-Mzab-Hebräisch, sondern beherrschte auch rasch die dreibuchstabigen Wurzeln des Berberischen.« Er nannte etliche Beispiele für das besagte Hebräisch und die berberische Grammatik und schmückte sie zur Verdeutlichung mit Zitaten von Ibn Khaldun aus.

»Gestatten Sie, Sir!« rief Killick in diesem Moment zur Erleichterung von Jack, dem nicht nur beim Anblick des Rosinenpuddings das Wasser im Munde zusammenlief, sondern der auch die nicht ganz unbegründete Befürchtung hegte, daß Mr. Wrights ohnehin nicht besonders ausgeprägtes Interesse für altertümliches Hebräisch zusehends schwand.

Sein Interesse am Essen war jedoch trotz seines Alters ebenso offenkundig wie das von Jack, und nach einer Weile sagte er in einem Tonfall, der nicht den geringsten Zweifel an seiner Kompetenz aufkommen ließ: »Die Franzosen können sagen, was sie wollen, und auch wenn Aspicius mit seinen mit Sklaven gefütterten Riffmuränen ohne Frage ein guter Koch war, so scheint mir doch in der glänzenden, zart marmorierten Form eines solchen Puddings, beträufelt mit seiner fettigen Soße, die Zivilisation ihren absoluten Höhepunkt zu erreichen.«

»Da stimme ich Ihnen von ganzem Herzen zu«, erklärte Jack im Brustton der Überzeugung. »Erlauben Sie mir, Ihnen noch eine Scheibe vom durchscheinenden Steuerbordende abzuschneiden.«

»Tja, was sein muß, muß sein«, meinte Mr. Wright und schob gierig seinen Teller vor.

Scheibe um Scheibe schrumpfte der Pudding, während die Karaffen gemessen die Runde machten, und schließlich brachte Jack Aubrey das Thema Musik zur Sprache. »Bis vor kurzem«, bemerkte er, »hatte ich noch nie von einem böhmischen Komponisten namens Zelenka gehört.«

»Jan Dismas, wenn ich nicht irre.«

Jack verneigte sich anerkennend vor Wright und fuhr fort: »Aber dann erhielt ich die Noten seines Ricercare für drei Stimmen, das wir inzwischen mehrmals gespielt haben und Ihnen vielleicht beim Kaffee vortragen könnten, es sei denn natürlich, Sie möchten lieber das C-Dur Trio von Locatelli hören.«

»Um die Wahrheit zu sagen, werter Kommodore, würde ich in der Tat den Locatelli vorziehen. Das Trio hat so etwas ausgesprochen Sachliches, ja gewissermaßen Geometrisches, das mich berührt, in etwa vergleichbar mit Ihrem Vortrag über Nutation und die Präzession der Tagundnachtgleichen aus der Sicht eines Navigators in den Transactions. Dürfte ich zuvor aber noch Doktor Maturin bitten, mir das Horn zu zeigen? Vielleicht finde ich, während ich der Musik lausche und gleichzeitig in körperlichem Kontakt mit den von diesem unglaublichen Zahn aufgeworfenen Problemen stehe, durch eine Eingebung die Lösung, wie es mir in drei oder vier Glücksfällen schon gelang.«

Jack Aubrey hatte Kaffee erwähnt, und natürlich war Kaffee nach dem Essen so sicher wie das Amen in der Kirche. Da jedoch die Tischgäste, die über eine stärkere Konstitution verfügten, noch mit den Resten des Rosinenpuddings beschäftigt waren, tranken nach wie vor alle Madeira – wohlgemerkt alle, denn Killick, seinem Gehilfen und dem Jungen, der im Hintergrund half und noch in den Kinderschuhen steckte, schmeckte der alte, großzügig ausgeschenkte Wein ebenfalls vorzüglich, und mit einer raffiniert ausgeklügelten Strategie ersetzten sie jedesmal, wenn eine Karaffe die Runde gemacht hatte und halb leer war, diese durch eine volle. Die halbleere Karaffe trug der kleine Junge unauffällig hinaus und goß ihren restlichen Inhalt in Becher, die von den dreien, wann immer sich eine Gelegenheit bot, in hastigen Schlücken geleert wurden.

Stephen beobachtete ihr Treiben allerdings bereits seit einer ganzen Weile; er kannte Killicks Hang, sich alle Reste einzuverleiben, ja ganz unverfroren darauf hinzuarbeiten, daß Reste übrigblieben, aber in diesem erstaunlichen Ausmaß hatte er es selten erlebt. Nicht daß Stephen deshalb moralische Bedenken gekommen wären, aber der dritte im Bunde, ein kleiner, schmächtiger Knirps, von vielleicht einem Meter fünfzig, schien an seine Grenzen gekommen – er hatte häufiger Gelegenheit zum Trinken gehabt als die beiden anderen, verfügte aber naturgemäß über wesentlich weniger Stehvermögen. Deshalb registrierte Stephen mit einiger Erleichterung, als die letzte Karaffe, die den Toast auf den König begleitet hatte, abgeräumt wurde und Jack, Mr. Wright und Jacob ihn erwartungsvoll anblickten. »Killick«, sagte er, »bitte sei so gut, geh in meine Kammer und bring mir den Bogenkasten, der hinter der Tür hängt.«

»Aye, aye, Sir!« rief Killick mit verdächtig bleichem Gesicht und fast schon stierem Blick. »Bogenkasten, verstanden, Sir.«

Aber ganz offenbar hatte Killick nicht verstanden, denn er brachte keineswegs den Bogenkasten, sondern hatte das Horn eigenmächtig aus dem Kasten genommen, und im Lichtschein der offenen Tür war einen Augenblick lang zu sehen, wie er damit Unfug trieb und mit der Spitze auf den Jungen zielte, der gerade in einem Zug den restlichen Wein leerte. Vor Schreck verschluckte sich der Junge, und im selben Moment überkam ihn infolge seines jugendlichen Alkoholrauschs eine Welle der Übelkeit. Enorme Madeirafontänen ausspeiend, stürzte er vor, umklammerte im Sturz Killicks Knie und brachte ihn zu Fall. Der Kapitänssteward schlug der Länge nach auf den Boden und begrub das an die Brust gepreßte Horn unter sich. Mit einem scharfen Knall brach es in der Mitte entzwei, und dabei löste sich ein langer Splitter und schoß in die Achterkajüte.

All das spielte sich in dem kleinen Vorraum an Backbord ab, der bei Anlässen wie diesem als Anrichte diente. Jack war sofort aufgesprungen, stieg über die beiden am Boden Liegenden und rief mit lauter, schneidender Stimme nach seinem Bootsmann, Schwabbern und dem Schiffsprofoß.

Bonden erfaßte die Situation auf den ersten Blick. In kaltem, stummem Zorn trieb er den sprachlosen Killick zum Vorschiff, während der Profoß den willenlosen Jungen, dem hundeelend zumute war, zur nächsten Pumpe zerrte. Die Schwabbergasten, erfahrene Leute, die sich auf ihre Arbeit verstanden, verkniffen sich jeden Kommentar und machten sich wortlos ans Werk, und im Handumdrehen hatten sie alles restlos aufgeputzt und weggeräumt und, noch ehe der Boden ganz trocken war, die Achterkajüte wieder in einen sauberen und zivilisierten Ort verwandelt.

Mr. Wright saß auf der breiten Truhenbank, die unter der elegant geschwungenen Front der Heckfenster die gesamte Breite der Achterkajüte einnahm, als Stephen mit seinem Cello und den Noten zurückkehrte. Der alte Herr hatte die Teile des Narwalhorns neben sich gelegt, die auseinandergebrochenen Teile sorgfältig zusammengesetzt und den achtzehn Zoll langen Splitter so exakt eingepaßt, daß das Horn auf den ersten Blick unversehrt aussah.

»Werter Doktor Maturin«, sagte er, »ich fürchte, Sie sind am Boden zerstört.«

»Nein, Sir«, antwortete Stephen. »Halb so schlimm.«

Wright überlegte kurz und fuhr dann fort: »Aber glauben Sie mir, das hier ist eines der wenigen Dinge, die ich wirklich beherrsche. Der schicksalhafte Splitter hat mir die Beschaffenheit der inneren Zahnsubstanz bloßgelegt, die Bruchstellen sind ganz sauber und glatt, und ich habe einen Zement, der beide Teile so fest zusammenfügt, daß der Zahn seine ursprüngliche Stärke wiedererlangt. Ein Zement, mit dem Zahnärzte ein Vermögen verdienen könnten, wenn er nicht so giftig wäre. Würden Sie mir gestatten, die Teile mit nach Hause zu nehmen?«

»Ich wäre Ihnen unendlich dankbar, Sir, aber …«

»Vor vielen Jahren habe ich dasselbe für Cousine Christines Skelette getan. Und während ich Ihnen beim Musizieren zuhöre, werde ich mit der anderen Hälfte meines Denkens über den unteren Schaft nachgrübeln, auf dem die Windungen und Spiralen so verblüffend deutlich ausgeprägt sind. Wirklich ein ganz erstaunliches Phänomen.«

»Ist dir denn überhaupt nach Musizieren zumute, Stephen?« fragte Jack ihn leise ins Ohr.

»Aber ja, gewiß doch.«

»Bonden«, rief Jack, »stell die Notenständer auf und reich mir mal meine Fiedel rüber. He, hast du verstanden?«

»Aye, aye, Sir, Notenständer und Fiedel, verstanden.«

VIERTES KAPITEL

WIEDER ENTLUDEN SICH mit krachendem Donner die Kanonen der Salut schießenden Festungsbatterien, als Jack Aubreys Geschwader mühsam mit kurzen Schlägen gegen einen launisch böigen Wind und eine für das Mittelmeer denkbar tückische Tide durch die gefährlich schmale Cala de San Esteban zur Hafenausfahrt von Mahon aufkreuzte. Ein geschrumpftes Geschwader, da Briseis, Rainbow und Ganymede zum Schutz des Ostindienhandels abkommandiert worden waren und die Dover immer noch Geleitschutz für die heimwärts bestimmten Indienfahrer fuhr.

Die anführende Ringle war bei Wendemanövern flinker und wendiger als andere Schoner ihrer Klasse und kannte sich in diesen Gewässern leidlich aus. Dasselbe galt für die Surprise, die nicht nur von einem Mann befehligt wurde, der die schönste und längste Zeit seines Seefahrerlebens auf ihr verbracht hatte und sie liebte wie kein anderes Schiff, sondern die überdies mit einem ungewöhnlich hohen Anteil an echten Vollmatrosen gesegnet war, lauter gestandenen Seeleuten, die sowohl ihr Schiff als auch dessen Kapitän in- und auswendig kannten. Nicht daß die Besatzung ein leichtes Los gehabt hätte, als sich der Kanal noch mehr verengte, immer häufiger der Ruf: »Alle Mann klar zur Wende!« über Deck schallte und die frisch angeheuerten Seesoldaten (mindestens einer pro Stückmannschaft) immer längere Gesichter machten. Denn anstandshalber mußten die Salutschüsse, mit der die Batterien den Kommodore verabschiedeten, erwidert werden, und zwar exakt erwidert, und das bedeutete eine Heidenarbeit.

Doch sosehr die Surprises auch stöhnten, ihre Leiden waren nichts im Vergleich zu denen der Pomones, einer wild zusammengewürfelten Schiffsbesatzung mit einem Kapitän, der noch nie zuvor ein Vollschiff befehligt hatte, einem schlechtgelaunten Ersten Offizier und einem neuen Zweiten – letzterer augenblicklich Offizier vom Dienst –, der keinen einzigen Mann an Bord mit Namen kannte und dessen Befehle oft verwechselt, oft mißverstanden und manchmal auch von entnervten Bootsmannsgehilfen überbrüllt wurden, die aus Angst um ihr Schiff öfter als nötig den Tampen schwangen; und das alles in einer schwerfälligen, heftig stampfenden Fregatte, die vorn so übertrieben viel Segel gesetzt hatte, daß ihr Vorfuß viel zu tief ins Wasser drückte.

Vom Achterdeck der Surprise aus verfolgten der Kommodore und seine Offiziere die Vorgänge auf der Pomone mit bedenklichen Gesichtern und ernstem, ahnungsvollem Kopfschütteln, die Lippen oftmals wie zu einem Pfiff gespitzt. Ohne den fieberhaften Eifer ihres betagten Stückmeisters und seiner Gehilfen hätte die Pomone noch nicht einmal ein Zehntel zu den Salutschüssen beigetragen, und dennoch machte sie eine denkbar schlechte Figur.

»Ob ich in der Adria jemals ihre Breitseite einsetzen kann?« fragte sich Jack zweifelnd. »Oder überhaupt irgendwo? Dreihundert hoffnungslose Landlubber, einer tölpelhafter als der andere! Um Gottes willen!« entfuhr es ihm, als die Pomone um ein Haar die Wende verpaßt hätte und mit dem Klüverbaum den gnadenlos harten Felsen streifte.

Doch irgendwann hatte selbst die scheinbar endlose Cala de San Esteban einmal ein Ende. Als erste passierte die Ringle die Landspitze und hielt, gefolgt von den anderen, vor einem achterlichen Wind auf See hinaus. Obwohl der junge Kapitän Vaux (ein höchst gewissenhafter Offizier) nur mit knapper Mühe und gegen alle Wahrscheinlichkeit einem Schiffbruch entronnen war, überließ er sich, anders als einige seiner Bordgenossen, nicht der erleichterten Selbstbeglückwünschung.

»Ruhe an Deck!« brüllte er mit marinewürdiger Stimme, und in die perplexe Stille hinein sagte er: »Mr. Bates, lassen Sie uns ausnutzen, daß die Geschütze noch warm und die Filzvorhänge noch aufgeriggt sind, und signalisieren Sie: Erbitten Erlaubnis, ein paar Runden zu feuern.«

Glücklicherweise hatte Mr. Bates, dessen Intelligenz wahrlich keine Empfehlung für ihn war, einen ausgesprochen kompetenten Mastersgehilfen und ebenso fähigen Signalgast. Zusammen schnappten sie sich in Windeseile die Flaggen aus der Truhe, setzten die Tuchbällchen zum befohlenen Signal zusammen und heißten sie auf. Sowie sie am Mast auswehten, murmelte ein ebenso gescheiter junger Mastersgehilfe, der kürzlich angeheuerte John Daniel, Mr. Whewell, dem Dritten Offizier der Surprise, zu: »Verzeihung, Sir, aber die Pomone erbittet die Erlaubnis, ein paar Runden zu feuern.«

Nachdem ein Blick durch sein Fernrohr und die Meldung des Signalgasts Mr. Whewell überzeugt hatten, schritt er zu Jack Aubrey, nahm den Hut ab und sagte: »Sir, die Pomone erbittet die Erlaubnis, ein paar Runden zu feuern.«

»Antworten Sie: Soviel Sie sich leisten können – aber mit reduzierter Ladung und achtern vom Großmast.«

Der aus einer wohlhabenden, freigebigen Familie stammende Kapitän Vaux wollte auf gar keinen Fall den Anschein eines Offiziers erwecken, der seine frühe Beförderung seinen Beziehungen verdankte. Aber er hatte fest vor, aus seinem Schiff eine ebenso schlagkräftige Kampfmaschine wie die Surprise zu machen, und wenn ein paar Zentner Pulver dazu beitrugen, war er liebend gerne bereit, sie zu bezahlen, zumal er seine Vorräte in Malta wieder aufstocken konnte. Daher setzte nur wenige Minuten, nachdem das Signal des Kommodores am Mast des Flaggschiffs ausgeweht war, erneut Artilleriefeuer ein, beginnend mit gelegentlichen Schüssen und schließlich halbwegs gleichmäßigen Breitseiten, die die Fregatte in eine dichte Rauchwolke hüllten – Breitseiten, die mit der Zeit in merklich gleichmäßigeren Intervallen aufeinander folgten.

Die Mündungsblitze und der markerschütternde Kanonendonner beim Exerzieren mit den großen Geschützen verbreiteten fast immer Frohsinn und gute Stimmung, schon der Lärm allein war erregend, und zwischen Erregung und Freude besteht eine gewisse Affinität. Doch obwohl die Kanonen der Pomone ohrenbetäubend brüllten und donnerten, wollte auf der ihr am nächsten segelnden Surprise keine rechte Freude aufkommen. Auch nach dem Dinner (das aus zwei Pfund frischem menorquinischem Rindfleisch für jeden Teilnehmer bestand) und dem dabei ausgeschenkten allseits beliebten Grog und sogar nach dem Abendessen blieb die Stimmung gedrückt. Killicks Mißgeschick hatte sich bis ins letzte Detail herumgesprochen, und auch der Streich des unglückseligen Jungen wurde ebenso wie der fatale Sturz, bei dem das kostbare Horn zu Bruch gegangen war, unzählige Male in aller Ausführlichkeit wiedergekäut.

Daran änderte sich auch am nächsten Tag wenig und ebenso am darauffolgenden, und so blieb es auch, als Mahon, von der Großroyalsaling aus gesehen, weit achteraus hinter dem westlichen Horizont versank und das Geschwader bei stetiger, leichter Brise Kurs auf Malta hielt.

Die melancholische Stimmung an Bord der Surprise hielt an. Durch den Bruch des Horns hatte das Glück das Schiff verlassen, denn was war schon von einem zerbrochenen Horn zu erwarten, selbst wenn es noch so fachmännisch wieder zusammengesetzt würde? Immer wieder murmelten die älteren Seeleute mit schwermütigem Kopfschütteln etwas von verlorener Unschuld, und das drückte die allgemeine Gefühlslage auf dem Schiff besser aus als alles andere.

Aber auch auf der Pomone herrschte keine Freudenstimmung. Zum einen erwies sich ihr Kommandant als ausgemachter Leuteschinder, der sie morgens, mittags und abends gnadenlos an den Kanonen exerzieren ließ und beim kleinsten Fehler sofort der ganzen Stückmannschaft den Grog strich; zum anderen waren einige der durch Rückstoß, Pulvereinsprengungen oder Verbrennungen durch die laufenden Taue ernsthaft Verletzten aufs Flaggschiff gebracht worden, weil sich ihr eigener Schiffsarzt wegen des fortgeschrittenen Stadiums seiner Syphilis nicht mehr an die heikleren Fälle heranwagte; und an Bord der Surpise erfuhren die Pomones dann schnell, was geschehen war. Sogar an Bord der Ringle war die Stimmung gedrückt, nachdem ihr Kapitän zu Gast beim Dinner des Kommodores gewesen war und seine Bootscrew den ganzen Nachmittag bei Freunden und Vettern auf der Surprise verbracht hatte.

Nur ein einziges Wesen an Bord ließ sich vom allgemeinen Trübsinn nicht anstecken, und das war Naseby, der langbeinige, schlaksige, hinkende, hellbraune Hund von Captain Hobden, dem Hauptmann der Seesoldaten. Naseby, dessen Mutter zur berittenen Artillerie gehört hatte und der den Geruch von Pulverrauch über alles liebte, selbst wenn er nur in so dünnen Schwaden herüberwehte wie von der sich abplagenden Pomone, war ein gutmütiges junges Tier, an das Leben auf Schiffen gewöhnt und absolut stubenrein, wenn auch zuweilen etwas räuberisch, und wenigstens diese Kreatur war vergnügt wie immer. Die Seesoldaten, mit ihrer vertrauten Uniform, liebte er sowieso, aber auch den anderen Seeleuten war er ausgesprochen zugetan, und da Captain Hobden gern und oft Querflöte spielte (ein Greuel für jeden Hund), wenn seine Mannschaft ihre Freizeit mit dem Reinigen von Waffen und dem Polieren, Bürsten und Weißen der Uniformen verbrachte, dauerte es nicht lange, bis Naseby die Raucherrunde in der Kombüse ausfindig gemacht hatte. Zwar herrschte auch in diesem Kreis gegenwärtig keine große Fröhlichkeit und Ausgelassenheit, doch zu ihm waren alle freundlich, und die Frauen steckten ihm gelegentlich einen Zwieback oder sogar ein Stück Zucker zu; und auf jeden Fall war er nicht allein.

»Na, da bist du ja wieder, Naseby«, sagte Poll, als weit und breit kein Land mehr in Sicht war und die Sterne am Himmel zu funkeln begannen. »Wenigstens warst du es nicht.« Sie gab ihm ein Stück Kuchenrand und fuhr mit ihrer durch die Ankunft des Hundes unterbrochenen Erzählung fort: »… da standen sie also, der Doktor und sein Assistent, oder besser gesagt: die beiden Doktoren, und führten einen regelrechten Veitstanz auf, und dazu brüllten sie wie ein Paar wild gewordene Löwen und stießen Flüche aus, die ich in Anwesenheit von Damen niemals wiederholen würde.«

In diesem Moment kam Killick herein, einen turmhohen Stapel Hemden tragend, den er mit dem Kinn festklemmte, damit er nicht herunterfiel – Wäsche, die in der Kombüse nachtrocknen sollte, nachdem die Feuer angefacht worden waren. In der Hoffnung auf Vergebung hatte er sämtliche Hemden, Hals- und Taschentücher, Westen, Unterwäsche und Duckhosen von Jack und Stephen gewaschen, gebügelt und, wo erforderlich, gaufriert und das Silber der Achterkajüte so lange poliert, bis es in geradezu überirdischem Glanz blitzte und funkelte. Denn nach wie vor wurde er von der Achterkajüte bis zur Kombüse, ja selbst bis hin zum Vorschiff mit griesgrämiger Geringschätzung bedacht, und keine der Frauen, ja nicht einmal die Schiffsjungen, redete ihn noch mit Mr. Killick an. Da jedoch selbst in der größten Not, die ihm sowohl den Schlaf als auch den Appetit und die Lust am Tabak geraubt hatte, seine maßlose Neugier ungebrochen war, fragte er nun, was denn der Grund für das Gefluche der Doktoren sei.

»Also, Killick«, sagte Poll, »ich staune, daß ausgerechnet du das nicht weißt, weil es doch deine angebliche Hand of Glory war, die uns alle so reich machen sollte.«

»O nein!« flüsterte Killick ahnungsvoll.

»O doch!« Zur Bekräftigung nickte Poll nachdrücklich mit dem Kopf. »Wie du ja ganz genau wußtest, haben die Doktoren sie in einem Glas mit doppelt gebranntem Spiritus aufbewahrt, damit sie frisch und sauber bleiben sollte. Aber was ist passiert? Ich werd’s dir verraten, wenn du’s wirklich nicht weißt. Irgendein gottverdammter Schuft, oder vielleicht waren’s auch mehrere, hat den Spiritus durch Wasser ersetzt, so daß jetzt nur noch verdammtes Wasser drin ist, so eine saumäßige Schweinerei, und die Hand schon ziemlich verwest ist. Das empfindlichere Gewebe ist natürlich hin, aber der Rest ließ sich wenigstens noch zum Trocknen rauslegen, und jetzt hoffen die Doktoren, daß sie morgen abend die Sehnen wieder miteinander verbinden und die Knochen zusammensetzen können.«

Aber sie hofften vergebens. Als sich die beiden Schiffsärzte in einer ihrer wenigen freien Minuten (das Einschleifen der Pomones forderte einen immens hohen Blutzoll, und auf der Surprise waren bei erstaunlich vielen Besatzungsmitgliedern Beulen ausgebrochen, die in beängstigender Weise der Aleppobeule ähnelten) dem neben einem Luk stehenden Tisch näherten, auf den sie die kümmerliche Hand zum Trocknen – oder vielmehr zum Austrocknen – gelegt hatten, sahen sie nur noch eine schwache Blutspur auf dem Sezierbrett und den Abdruck einer großen Hundepfote auf dem gepolsterten Stuhl.

»O nein – Ihr wunderbares Geschenk schmählich entweiht, im Magen von diesem abscheulichen Köter!« – »All unsere Arbeit für die Katz!« riefen sie haareraufend und verfluchten den Hund mit den übelsten Schimpfwörtern auf berberisch und gälisch.

Stephen fand Hobden in der Offiziersmesse, wo er seine arme Flöte traktierte, während die beiden dienstfreien Offiziere Backgammon spielten. »Sir«, sagte er bleich vor Zorn, »ich brauche sofort Ihren Hund. Er hat meine konservierte Hand gestohlen, und bevor es zu spät ist, muß ich ihm entweder den Bauch aufschneiden oder ein starkes Brechmittel verabreichen.«

»Woher wollen Sie wissen, daß es mein Hund war? In diesem Schiff wimmelt es nur so von Katzen, eine räuberischer als die andere.«

»Kommen Sie mit zur Kombüse, ich werde es Ihnen beweisen.«

Naseby war tatsächlich in der Kombüse und hatte es sich zwischen den Frauen bequem gemacht, die beim Eintreten des Doktors erschrocken aufsprangen. Stephen packte den Hund, hob seine narbige rechte Vorderpfote hoch, zeigte sie Hobden und sagte: »Da haben Sie Ihren Beweis.«

»Du hast doch nichts gestohlen, nicht wahr, Naseby?« fragte Hobden.

Naseby war ein kluger Hund: Er konnte einen Hasen aufspüren und alle möglichen Kunststücke vorführen, zum Beispiel bis acht zählen oder eine eingeklinkte Tür öffnen, eines aber konnte er nicht: lügen. Schuldbewußt ließ er die Ohren und den Kopf hängen, leckte sich die Lippen und bekannte sich in allen Punkten schuldig.

»Um meine Hand zurückzubekommen, muß ich ihn entweder aufschneiden oder ihm ein starkes Brechmittel geben. Und wenn das Brechmittel nicht wirkt, muß ich ihn sowieso aufschneiden.«

»Es war Ihre eigene Dummheit, sie so herumliegen zu lassen«, brüllte Hobden. »Unterstehen Sie sich, meinen Hund anzufassen, Sie rechthaberischer Bastard!«

»Halten Sie Ihre Worte aufrecht, Sir?« fragte Stephen, den Kopf schräg geneigt, nach kurzem Schweigen.

»Bis an mein Lebensende«, antwortete Hobden übertrieben laut.

Kalt lächelnd verließ Stephen den Raum. Er fand Somers, den Zweiten Offizier, auf dem Vordeck, wo er zufrieden ins Rigg emporblickte und die Schönheit der Vorsegel bewunderte, die in der Sonne leuchteten und im hellen Schatten kaum weniger. »Mr. Somers«, sagte er, »verzeihen Sie die Störung – in der Tat ein herrlicher Anblick –, aber ich hatte eine Auseinandersetzung mit Captain Hobden. Er hat mich auf infame Weise beleidigt, noch dazu in aller Öffentlichkeit, und zwar in der Kombüse, man stelle sich vor, und er hat seine Beleidigung nicht zurückgenommen. Dürfte ich Sie bitten, mein Sekundant zu sein.«

»Natürlich dürfen Sie das, mein lieber Maturin. Was für eine bedauerliche Geschichte! Ich werde auf der Stelle zu ihm gehen.«

»Herein!« rief Jack und blickte von seinem Schreibtisch auf.

»Entschuldigen Sie die Störung, Sir«, sagte Harding, der Erste Offizier der Fregatte, »aber ich habe eine dringende Mitteilung für Sie, eine ganz unangenehme Sache.« Er sprach mit leiser Stimme, und Jack, der aus langjähriger Erfahrung wußte, daß Geheimhaltung in einem knapp vierzig Meter langen Schiff, auf dem zweihundert Mann zusammengepfercht lebten, ein seltenes Gut war, führte ihn nach achtern zur Truhenbank unter den Heckfenstern, wo er unbelauscht reden konnte.

»Tja, Sir«, fuhr Harding, dem die Rolle des Denunzianten sichtlich nicht behagte, zögernd fort, »Doktor Maturin hat Hobden zum Duell herausgefordert, denn Hobdens Hund hat eine konservierte Hand gefressen, und als Hobden hörte, daß sich Maturin die Hand entweder durch Operation oder durch Entleerung wiederbeschaffen wollte, bezichtigte er ihn der Lüge. Ich erzähle Ihnen das nur deshalb, weil die Besatzung völlig durcheinander ist. Ihnen brauche ich ja nicht zu sagen, daß Seeleute, oder zumindest britische Seeleute, so abergläubisch sind wie ein Haufen alter Weiber. Für sie war das Horn die sicherste Garantie für Glück. Und gleich nach dem Horn, wenn nicht sogar schon vorher, kam diese Hand of Glory … Sie wissen doch davon, Sir, oder?«

»Ja, natürlich. Ich danke Ihnen, daß Sie mich informiert haben, Harding. Sie haben ganz richtig gehandelt. Wenn Sie nun bitte so freundlich wären und Hobden ausrichten würden, daß ich ihn sofort sprechen möchte. Er soll keine Zeit mit Umziehen verschwenden.«

Kurz darauf rief er erneut: »Herein!«, und in Hemdsärmeln und Duckhosen trat Hobden ein.

»Captain Hobden«, sagte Jack mit unverhohlenem Unmut, »wie ich höre, hat Ihr Hund Doktor Maturins konservierte Hand aufgefressen, und als der Doktor Sie deshalb zur Rede stellte, haben Sie ihn der Lüge bezichtigt oder in noch schlimmerer Weise beleidigt. Entweder nehmen Sie die Beleidigung zurück und lassen ihn versuchen, seine Hand herauszuholen, oder Sie müssen in Malta das Schiff verlassen. In Anbetracht der Verdauung des Hundes kann ich Ihnen höchstens fünf Minuten Bedenkzeit geben. Doch während Sie darüber nachdenken, bedenken Sie eins: Im Eifer des Gefechts kann jedem mal eine böse Beschimpfung rausrutschen. Aber nach einer Weile weiß jeder, der auch nur einen Pfifferling wert ist, daß er sie zurücknehmen muß. Falls Sie es nicht über die Lippen bringen, reicht auch eine Entschuldigung in schriftlicher Form.«

Hobden wurde abwechselnd rot und bleich, während sich in seinem Gesicht die unterschiedlichsten Gefühlsregungen widerspiegelten, eine elender als die andere.

»Wenn Sie es sofort schreiben wollen, dort finden Sie Feder und Papier.« Jack deutete mit dem Kopf zu seinem Schreibtisch.

Eine Zeitlang hatten Jacob und Stephen, während sie im Orlop im Licht der Argandlampe ihre Instrumente mit den unterschiedlichsten Wetzsteinen schärften, über den erfreulicheren Teil des Abends mit Mr. Wright geplaudert. Nachdem sie ihre objektive und geometrische Bearbeitung des Locatelli-Trios eingehend erörtert hatten, meinte Jacob: »Davor war ich allerdings, wie ich fürchte, etwas zu geschwätzig mit meinen Ausführungen über den Zenetadialekt der Berber und den Doppelguttural des dortigen Hebräisch. Aber wenigstens habe ich die Tischrunde nicht mit einem Bericht über das vielleicht merkwürdigste Phänomen der Beni Mzab gelangweilt – merkwürdig, aber kaum in ein paar kurzen Worten zu erklären. Ich meine den Umstand, daß nicht nur die Muslime ketzerische Ibaditen sind, sondern auch viele der Juden Kainiten, was in den Augen der Orthodoxen genauso irrig ist.«

Nachdenklich wetzte Stephen sein Skalpell weiter. Schließlich entgegnete er: »Ich glaube nicht, jemals etwas von Kainiten gehört zu haben.«

»Sie leiten ihre Abstammung von den Keniten ab, die sich ihrerseits auf Abels Bruder Kain als Stammvater berufen. Die Eingeweihten tragen übrigens noch immer das Kainsmal, unauffällig allerdings; sie wollen ihre Zugehörigkeit nicht an die große Glocke hängen, weil es nach wie vor so viele abgeschmackte Vorurteile gegen Kain gibt. Dieses gemeinsame Kainsmal bildet den denkbar stärksten Bund, er übertrifft nicht nur bei weitem den der Freimaurer, sondern ist auch wesentlich älter.«

»Das kann ich mir vorstellen.«

»In den Anfangszeiten des Christentums gründeten sie eine gnostische Sekte, aber die Stammesangehörigen der Beni Mzab sind zur alten Lehre zurückgekehrt, der zufolge Kain von einer höheren und Abel von einer niederen Macht geschaffen wurde und Kain der Stammvater von Esau, Korah und den Sodomitern war.«

»Herein!« rief Stephen.

Captain Hobden trat ein, den Kopf unter dem Türsturz einziehend. »Verzeihen Sie die Störung, Doktor Maturin. Ich möchte mich bei Ihnen entschuldigen. Hier ist meine Entschuldigung«, er überreichte Stephen den Brief, »und hier ist mein Hund.«

»Zu freundlich von Ihnen, Sir«, rief Stephen, sprang auf und schüttelte Hobden die Hand. »Machen Sie sich keine Sorgen um Naseby. Es handelt sich doch nur um ein paar kleine Schnitte, und nicht um alles in der Welt würde ich ihm weh tun wollen.«

Da Doktor Maturin aus Erfahrung wußte, daß bei Seeleuten die Vorliebe für Arzneimittel mit sofortiger sicht- und spürbarer Wirkung noch ausgeprägter war als bei den meisten anderen Menschen, war der Medizinschrank der Surprise mit starken Brech- und Abführmitteln reich bestückt.

»Viel Hoffnung besteht nicht«, seufzte Stephen, als er dem widerstandslosen Naseby die Arznei in den Rachen schob. »So spät besteht eigentlich kaum noch Hoffnung.«

»Andrerseits könnte die frühe Entdeckung des Tieres und sein daraus folgendes Schuldbewußtsein die Produktion von Verdauungssekreten vermindert oder sogar gestoppt haben.«

»Schnell, den Eimer und belegen. Vorsicht, treten Sie zurück.«

Hundeübel wurde dem Tier, aber es war in der Tat zu spät.

»Aber zumindest haben wir fast alle Knochen«, meinte Stephen, während er mit einem Paar Wundhaken in dem Erbrochenen stocherte. »Und sie sind fast unversehrt. Der ganze Rest ist jetzt bedeutungslos. Sobald wir die Knochen ausgekocht haben, können wir sie mit Draht zusammenbinden. Dann sieht die Hand sogar noch mehr nach einer Hand aus, und das wird die Besatzung beruhigen. Poll – Poll! Seien Sie so gut und lassen Sie zwei Schwabber kommen. Ich bringe inzwischen den armen Kerl hier zu seinem Herrn.«

Das Verdrahten der Knochen mit dem allerfeinsten Bohrer des Zimmermanns, das absolut überzeugende Verdrahten, das noch vor dem Ende der letzten Hundewache abgeschlossen war, beruhigte die Crew tatsächlich. Die Männer standen Schlange, um die gespenstisch weißen Finger zu sehen, die unter dem schützenden Glas einer Hecklaterne groß und hoch aus den sorgfältig in glänzendem Pech zusammengesetzten Handwurzelknochen ragten. Jede Gruppe, die das gruselige Wunderding die ihr zugestandene Minute lang angestarrt hatte, stellte sich sofort wieder am Ende der Schlange an, um es noch einmal betrachten zu können, und alle waren sich einig, daß es keine prächtigere Hand of Glory gab. Niemand war so dumm, das Wort Glück auszusprechen, aber die zutiefst befriedigten Mienen der Surprises verrieten mehr als jedes offenkundige Frohlocken.

Beim Geschützdrill am nächsten Tag waren sie noch immer bemerkenswert munter und fröhlich, trotz des abflauenden Windes, der so weit nach Osten krimpte, daß er sich noch vor dem Ende des Exerzierens zum Gegenwind auszuwachsen drohte und Nebelschwaden und Regenschauer vor sich hertrieb. Aber selbst heftige Schneefälle hätten ihre gute Laune nicht dämpfen oder trüben können, und mit lautem, energischem Rumpeln rannten sie die Kanonen ein und mit noch mehr Kampfgeist wieder aus.

Unmittelbar bevor die Trommel zum Eintörnen rief und die Hängematten heruntergepfiffen wurden, gellte plötzlich eine extrem schrille und durchdringende Stimme aus dem Fockmasttopp: »An Deck! An Deck! Zwei Segel in Sicht, vier Strich an Steuerbord querab. Sie halten nach Südosten. Knapp über der Kimm.«

»Mr. Daniel«, rief Jack dem Mastersgehilfen zu, »würden Sie mir bitte mein Nachtglas aus der Kajüte nach oben bringen?« Schnaufend ließ er sich auf der Bramsaling nieder, als auch schon Daniel mit dem Teleskop erschien – im Unterschied zum Kapitän erstaunlich frisch und munter, und das trotz seiner erst jüngst erlittenen Entbehrungen.

»Dort, Sir«, rief der Ausguck, ein Stück seitwärts auf der Rah. »Achterlich vom Preventer.«

Und tatsächlich tauchte dort für einen kurzen Augenblick ein weißer Schemen auf, vielleicht waren es auch zwei, die aber sofort wieder von der tiefhängenden Wolke verhüllt wurden.

»Joe«, fragte der Kommodore, der den Mann schon seit seinen Kindertagen kannte, »was konntest du erkennen?«

»Als ich das Deck anpreite, konnte ich sie ziemlich deutlich sehen. Da hätte ich gesagt, ein Kriegsschiff, eine mittlere Fregatte – ein Ausländer. Und im Kielwasser möglicherweise ein Kauffahrer. Volle Normalbesegelung. Doch als ich sie das nächste Mal sah, hatten sie den Kurs geändert und kreuzten nach Luv auf, und ich bin mir ziemlich sicher, daß die Fregatte eine weiße Flagge gehisst hat, als wollte sie Gesprächsbereitschaft signalisieren.«

Jack nickte schmunzelnd. Die weiße Flagge, die Unterwerfung, friedliche Absichten oder Gesprächsbereitschaft bedeuten konnte, wurde oft als Kriegslist eingesetzt, um sich Informationen oder gelegentlich sogar auch, um sich einen taktischen Vorteil zu verschaffen. Aber was auch immer sie in diesem konkreten Fall zu bedeuten hatte, er würde sein Geschwader auf keinen Fall dem Leebug eines möglichen Feindes aussetzen. Doch noch ehe er dazu kam, dem Ersten Offizier an Deck die entsprechenden Befehle zuzurufen, um dieser unerträglich ungewissen Situation ein Ende zu machen, riß die tiefhängende Wolke auf, und im verschwommenen Mondlicht waren die beiden fremden Schiffe einigermaßen klar zu sehen. Sie hatten zwar kein Vollzeug gesetzt, aber mehr Segel als die Surprise und die Pomone, und steuerten eindeutig einen Kurs, auf dem sie in Kürze in Luv vor ihnen stehen und den Windvorteil haben würden, mit sämtlichen anderen damit verbundenen Vorteilen, wie der Möglichkeit, das Gefecht nach Belieben zu eröffnen oder zu verweigern – ein nicht zu unterschätzendes beruhigendes Gefühl. Er sah auch die weiße Flagge, die Joe Willett erwähnt hatte, wenn auch nur als blasses, schemenhaftes Viereck, maß ihr jedoch keine große Bedeutung bei, weil er bereits damit beschäftigt war auszurechnen, wie er unter Berücksichtigung der vorherrschenden veränderlichen Winde und Strömungen und aller Unzulänglichkeiten der Pomone sicherstellen konnte, daß das Geschwader beim ersten Tageslicht in Luv der fremden Schiffe stand.

Während er im Kopf die verschiedenen Möglichkeiten überschlug, gab unten an Deck die Trommel der Seesoldaten das Signal zum Feierabend, die Hängematten wurden heruntergepfiffen, und um acht Glasen zog die Wache auf. All diese Manöver wurden korrekt, wenn auch mit erstaunlicher Unbekümmertheit durchgeführt, unter Scherzen, lautem Gelächter und allerlei albernen Späßen mit den Hängematten.

Der Master, Mr. Woodbine, hatte die erste Wache. Laut Jacks Anweisungen sollte das Geschwader allmählich Segel zusetzen, es durfte keinesfalls der Eindruck von Angst oder Hast entstehen, und stetig nach Luv aufkreuzen, damit sie bei Tagesanbruch den Windvorteil besäßen. Anschließend rief Jack die Ringle zu sich.

»William«, wies er ihren Kapitän an, »bei dieser Gegensee will ich die Pomone nicht in Rufweite bitten. Eilen Sie rasch hinüber, gehen Sie an Backbord längsseits und richten Sie Kapitän Vaux mit meinen Empfehlungen aus, daß wir zwei fremde Schiffe in Ostnordost gesichtet haben. Haben Sie sie gesehen?«

»Ja, Sir, allerdings nur ein paarmal ganz kurz, weil es so düster ist.«

»Und was halten Sie davon?«

»Ich dachte, es könnten Fregatten sein. Eine hatte die weiße Flagge gesetzt, wollte wohl ein Schwätzchen halten.«

»Von wegen Schwätzchen, William. Die Saukerle haben abgedreht, um den Luvvorteil zu gewinnen. Wir müssen natürlich dasselbe tun, den letzten beißen bekanntlich die Hunde.«

»Amen, Sir, so ist es.«

»Deshalb begeben Sie sich jetzt zur Pomone und geben denen Bescheid, ja? Sie segelt einigermaßen am Wind, obwohl ihr Bug aussieht wie der Arsch von nem Brauereigaul. Und dann sehen Sie sich die beiden mal näher an. Vielleicht bringen Sie bis Tagesanbruch etwas Interessantes in Erfahrung.«

Die Ringle füllte die Segel mit Wind, warf sich herum und preschte davon. Jack zog sich in die Achterkajüte zurück und stellte, über die Karten gebeugt, Betrachtungen zu den bei diesem Wetter und zu dieser Jahreszeit vermutlichen Strömungen an. Die Standortbestimmung am Mittag war vortrefflich gewesen, und beide Chronometer stimmten mustergültig überein. Auch wenn sich die Schiffsposition bei der diesigen Dunkelheit nicht nachprüfen ließ, war er sich ziemlich sicher, wo sich das Schiff befand, und abgesehen davon gab es in diesen Gewässern sowieso keine tückischen Küsten oder Untiefen. Beim gegenwärtigen Wind, selbst bei doppelter Windstärke, hatte er genügend Seeraum, um sich bis morgen mittag in eine günstige Position gegenüber seinem möglichen Feind zu bringen. Seine einzige Sorge galt der Pomone mit ihrer hoffnungslos ungeschickten Crew. Er wollte weder Topplichter noch Hecklaternen setzen, um dem Gegner nicht seine Bewegungen zu verraten, aber damit der arme Vaux mit seinem tölpelhaften Haufen das Flaggschiff nicht völlig verlor, ließ er ein stark gebautes, gut verproviantiertes Boot mit Bonden und einem halben Dutzend seiner Bordgenossen nach achtern verholen, damit sie der Fregatte mit einer Fischerlaterne leuchteten, falls sie vom Kurs abirren sollte. Anschließend warf er einen letzten Blick auf Kompaß und Logbrett, zeichnete eine provisorische Kreisscheibe mit der genauen Uhrzeit in seine Karte ein und kehrte an Deck zurück, um sich der gewohnten, ihn ungemein befriedigenden Aufgabe zu widmen, das Schiff unter Ausnutzung jeder noch so kärglichen günstigen Veränderung von See oder Wind auszuluven. Umgeben von seinen besten Leuten, die mit gespannter Aufmerksamkeit seine Befehle erwarteten und unverzüglich in professioneller und kluger Weise ausführten, machte er eine so hervorragend schnelle Fahrt, daß es Harding, seinen Ersten Offizier, zwei Glasen später einige Überwindung kostete, mit einer Entschuldigung vorzutreten und zu melden, daß die Pomone weit zurückgefallen sei und der achtern nachgeschleppte Kutter zu unterschneiden drohe.

Bei allen, die in Hörweite standen, erregten seine Worte Mißfallen, ganz entschiedenes Mißfallen sogar, doch als sich Jack umdrehte, rief er erschrocken: »Bei Gott, Sie haben recht, Harding. Wir sind wirklich viel zu schnell.« Er hob die Stimme und gab neue Befehle, die zwar nur widerwillig und mit scheelen Blicken befolgt wurden, aber binnen weniger Minuten das Rauschen des am Bug aufsprühenden, an den Bordwänden und unter dem Ruder entlangströmenden Wassers von einem durchdringenden Zischen zu einem normalen Rauschen abschwächten.

»Verzeihung, Sir«, sagte Killick, »aber das Abendessen kann serviert werden, wann immer es Ihnen beliebt.«

Stephen war bereits in der Achterkajüte und versuchte sich auf Jacks zweitbester Schiffsgeige an einem fast vergessenen Pizzikato. »Ich habe diese Melodie mal vor langer Zeit bei einem Fest nördlich von Derry gehört, könnte auch schon die Grafschaft Donegal gewesen sein, bei einem Ceilidh, wie wir solche Treffen in Privathäusern nennen, bei denen musiziert und gesungen und vor allem getanzt wird. Kurz vor dem Schluß gab es ein ersterbendes Violin-Flautando, an dessen Details ich mich partout nicht mehr erinnere.«

»Sie werden dir schon wieder einfallen, wahrscheinlich mitten in der Nacht«, tröstete Jack. »Aber nun komm, zieh deinen Stuhl ran und laß uns reinhauen. Ich sterbe vor Hunger.«

Sie verschlangen Unmengen von Ochsenschwanzsuppe, die Jack gierig in sich hineinlöffelte, dann die Hälfte eines kleinen, mit der Schleppangel gefangenen Thunfischs und zum Schluß, wie fast jeden Abend, ihren Käsetoast mit einem cheddarähnlichen menorquinischen Hartkäse, der sich hervorragend rösten ließ.

»Wie angenehm, wenn man seine Gelüste befriedigen kann«, seufzte Jack genüßlich, als sie fertig waren. Er leerte sein Glas, nahm seine Serviette ab und fragte: »Willst du dich jetzt nicht aufs Ohr legen, Stephen? Es ist schon sehr spät. Ich werde nichts anderes tun, als stur nach Luv aufzukreuzen. Vor morgen, wenn wir hoffentlich diese feigen Schurken in Lee von uns haben, aber das wird nicht allzu früh sein, wird doch nichts Aufregendes passieren.«

Tröstliche Worte, doch kaum waren am nächsten Morgen die Hängematten heraufgepfiffen (weil Sonntag war erst um sechs Glasen) und der Radau, mit dem sie in den Finknetzen verstaut wurden, vom Lärm des emsigen Deckschrubbens übertönt worden, als Stephen plötzlich etwas hörte, was ihn stark an Gefechtslärm erinnerte, zuerst fernes Geschützfeuer, dann, ganz in der Nähe, dumpfes Kanonengrollen.

Ungeachtet dessen ging über ihm das gleichmäßige Deckschrubben unermüdlich weiter ebenso wie das gewissenhafte Trockenfeudeln des bereits makellos sauberen Achterdecks, kein aufgeregtes Gebrüll ertönte, keine Befehle und erst recht keine Trommelwirbel, die das Schiff zur Gefechtsbereitschaft rufen; und als die Surprise zu feuern begann, tauchte Stephens schlaftrunkenes Bewußtsein widerstrebend aus einem ungemein deutlichen und noch dazu farbigen Traum von einem kleinen Primatenskelett, das er unter Anleitung und mit tatkräftiger Unterstützung von Christine Wood mit Draht zusammenband, und er begriff, daß es sich keineswegs um ein Gefecht handelte, sondern um die gemächliche, regelmäßige und leidenschaftslose Erwiderung eines Saluts.

Ein Fähnrich schoß zur Tür herein, nahm neben Stephens Koje Aufstellung und rief mit schriller Stimme: »Sir, falls Sie wach sind, wünscht der Kapitän, daß Sie an Deck kommen – in Uniform.« Offensichtlich hatte man ihm aufgetragen, die letzten Worte besonders zu betonen, was er so nachdrücklich tat, daß seine Stimme eine ganze Oktave über seiner üblichen Tonhöhe brach.

Die Nachricht von Uniform und respektablem Auftreten war auch Killick zu Ohren gekommen, der in diesem Moment eintrat und noch nach draußen rief: »Mit Verlaub, Mr. Spooner, ich muß mich jetzt um den Doktor kümmern. Befehl vom Kapitän. Wir haben keine Minute zu verlieren – die Düwelnaht muß verpicht werden und kein heißes Pech da.« Was er damit genau meinte, blieb im dunkeln, auf jeden Fall schob er den Jungen aus der Kammer, und mit einem Eifer, der höchstens noch von seinem Wunsch nach Vergebung übertroffen wurde, zog er Stephen das Nachthemd aus, wusch ihm das Gesicht, seifte es ein und rasierte es, bis es so glatt wie das eines Jünglings war, zog ihm saubere Unterwäsche, ein Batisthemd und die vorschriftsmäßige Uniform an, und dabei zischte er die ganze Zeit, als gelte es, ein störrisches Pferd zu beruhigen, zupfte Stephens Halstuch zurecht und stülpte ihm seine beste, sorgfältig geglättete Perücke über, all das, ohne auch nur die geringste Antwort auf Stephens immer gereiztere Fragen zu geben, aber mit einer Hingabe, die Respekt verdiente, und brachte ihn schließlich hinaus aufs Achterdeck, wo er ihn, letzte Flusen von der Uniform zupfend, dem am Gangspill stehenden Harding überantwortete.

»Da sind Sie ja, Doktor!« rief Jack von der Steuerbordreling herüber. »Einen wunderschönen guten Morgen. Sehen Sie mal, was für ein herrlicher Anblick!«

In die Morgensonne blinzelnd, folgte Stephen der ausgestreckten Hand und erblickte eine prächtige, stolze Fregatte, die neben einem kleineren, schäbigeren Schiff, vermutlich eine 22-Kanonen-Korvette, lag. Beide trugen die Fahne der Bourbonen, eine weiße Flagge mit weißem Kreuz, und auf etwa halber Entfernung zwischen den beiden französischen Schiffen und der Surprise pullte mit gleichmäßigem Riemenschlag eine Kapitänsbarkasse auf sie zu.

Stephen hatte so tief und traumversunken geschlafen, daß er trotz Killicks Antreiberei und dem herrlichen Sonnenaufgang noch immer nicht richtig wach war und Mühe hatte, Jacks Erklärung zu folgen.

»… und deshalb kommt er jetzt in seiner Barkasse zum Frühstück rüber. Erkennst du ihn denn nicht, Stephen? Du erkennst ihn doch, oder? Hier, nimm mein Glas.«

Stephen nahm das Glas, und als er es auf die Barkasse richtete, erkannte er gestochen scharf in der Morgensonne das strahlende, vertraute Gesicht von Kapitän Christy-Palliere, der sie kurz vor dem Gefecht in Algeciras im Jahr 1801 zum Streichen der Flagge gezwungen und sie später in Toulon, während des kurzen Friedens, fürstlich bewirtet hatte. »Wie schön, ihn zu sehen!« rief er erfreut.

»Ja, allerdings. Er hat sich sofort für den König erklärt und all seine Offiziere ebenfalls. Sie lagen gerade zwecks Überholung in einer kleinen Werft südlich von Castelnuovo und hatten die Ausrüstung bis auf ein paar Spieren und etwas Tauwerk so gut wie abgeschlossen, aber viele der Seeoffiziere entlang der Küste waren für Bonaparte oder setzten sich ab, um auf eigene Rechnung zu fahren, und einige bereiteten sich aufs Auslaufen vor. Ursprünglich wollte er Malta anlaufen, wo er Freunde hat, aber der Wind machte ihm einen Strich durch die Rechnung (genau wie uns), deshalb nahm er Kurs über Messina, und in der Straße von Messina stieß er auf diese Korvette, die ein Vetter von ihm befehligt.«

Die Seesoldaten nahmen bereits Aufstellung auf dem Achterdeck, der Bootsmann hielt seine Pfeife für die Empfangszeremonie einsatzbereit, die Fallreepsgasten streiften ihre Handschuhe über. Stephen nahm seine fünf Sinne zusammen, was, da ihm der Traum noch immer schwer nachhing, länger dauerte, als ihm lieb war. Er warf einen Blick nach achtern, wo sich die Pomone mit backgestelltem Focksegel auf dem Schwell wiegte, und obwohl sie ihm als Schiff ganz und gar nicht gefiel, holte ihr Anblick ihn wieder halbwegs in die Gegenwart zurück. Bescheiden, wie es sich für sie ziemte, hielt sich die Ringle in Lee des Flaggschiffs.

Die französische Barkasse hakte an, die Fallreepsgasten brachten die Jakobsleiter mit den gepolsterten Handläufen aus, und als Kapitän Christy-Palliere den Fuß auf die unterste Sprosse setzte, pfiff ihn der Bootsmann mit gebührenden Ehren an Bord.

»Kapitän Christy-Palliere«, rief Jack und schüttelte seinem Gast herzlich die Hand, »wie sehr ich mich freue, Sie hier zu treffen. Sie sehen hervorragend aus! Doktor Maturin brauche ich Ihnen wohl kaum vorzustellen, oder?«

»Aber nein, gewiß nicht«, antwortete Christy-Palliere in seinem perfekten Englisch. »Mein lieber Doktor, wie geht es Ihnen?«

Sie schüttelten sich ebenfalls die Hände, und dann fuhr Jack fort: »Aber gestatten Sie, daß ich Ihnen meinen Ersten Offizier, Mr. Harding, vorstelle. Mr. Harding, das ist Kapitän Christy-Palliere von Seiner wahren und einzigen Majestät Fregatte Caroline.«

»Sehr erfreut, Sir«, versicherten beide und verbeugten sich voreinander, und dann führte Jack seinen Gast in die Achterkajüte.

»Als erstes, Kommodore«, sagte Christy-Palliere, als er am Frühstückstisch Platz nahm, »möchte ich Ihnen zu Ihrem Breitwimpel gratulieren. Ich wüßte keinen, für den ich auch nur halb so gern Salut geschossen hätte.«

»Vielen Dank, sehr schmeichelhaft. Und darf ich Ihnen sagen, wie wunderbar es ist, Sie hier als Freund und Verbündeten zu Gast zu haben. Abgesehen von allem anderen ist der arme Admiral Fanshawe in Mahon nämlich sträflich unterbemannt, oder besser gesagt, sträflich knapp an Schiffen. Er wird sie mit offenen Armen empfangen, und sei es nur, damit Sie ein paar Kauffahrern Geleitschutz bis in den Englischen Kanal geben.«

»Dürfte ich Sie wohl um ein Empfehlungsschreiben bitten?«

»Selbstverständlich. Darf ich Ihnen noch eine Wurst auflegen?«

»Oh, sehr gern. Seit meinem letzten Besuch bei meinen Vettern in Laura Place habe ich diese göttliche Mischung aus Toast, Speck, Wurst und Kaffee nicht mehr gerochen.«

Sie plauderten ein Weilchen über Christy-Pallieres englische Vettern und über Bath, bevor sie sich mit ernstem Eifer dem Essen widmeten. Killicks Gehilfe Grimble war an Land Schweinemetzger gewesen, und aus einem fetten, kräftigen Schwein machte er erstklassige Leadenhall-Wurst.

Als sie schließlich zu Toast und Marmelade und der dritten Kanne Kaffee kamen, sagte Jack: »Meine Befehle heißen: Adria. Bei günstigem Wind werde ich in Malta vorbeischauen wegen möglicher, wenn auch unwahrscheinlicher Verstärkung und wegen der neuesten Informationen, um anschließend Durazzo anzulaufen, die Royalisten dort zu unterstützen und die Schiffe der Bonapartisten und Freibeuter zu kapern oder zu zerstören. Wäre es indiskret, Sie um Auskunft über die Lage an der dortigen Küste zu bitten? Ich meine die Häfen mit Werften, die auf die eine oder andere Weise von Interesse für mich sein könnten?«

»Das wäre nicht im geringsten indiskret, mein lieber Aubrey«, entgegnete Christy-Palliere, »und ich will Ihnen gerne alles dazu sagen, was ich weiß. Die Situation dort ist allerdings ungeheuer kompliziert – zweifelhafte Loyalitäten, verdeckte Motive, das ganze Durcheinander in Paris –, so daß ich erst mal meine fünf Sinne zusammennehmen und mich erinnern muß … und vermutlich könnte ich Ihnen am ehesten eine Vorstellung davon vermitteln, wie die Dinge lagen, als ich Castelnuovo verließ, wenn ich dabei Ihre Karten vor mir hätte.«

Stephen begriff sofort, daß Christy-Palliere geheimdienstliche Angelegenheiten nicht zum Thema einer allgemeinen Tischrunde machen wollte, eine Auffassung, der er von ganzem Herzen zustimmte, und nach zwei weiteren Tassen Kaffee zog er sich mit der Entschuldigung zurück, daß nicht nur seine morgendlichen Runden, sondern außerdem eine kleinere Operation auf ihn warteten.

»Wir sehen uns dann im Bordlazarett«, sagte Jack zu ihm, und an seinen Gast gewandt: »Ich freue mich sehr, daß Sie ausgerechnet an einem Sonntag hier an Bord sind. Da kann ich Ihnen nämlich eine besondere Zeremonie der Royal Navy zeigen, und zwar unsere Inspektion der Divisionen.«

»Oh, ist das wahr?« rief Christy-Palliere erfreut. »Dürfte ich Sie in diesem Fall wohl darum bitten, daß auch der Sekretär der Caroline daran teilnehmen darf? Er interessiert sich sehr für diese Dinge, er schreibt gerade an einer vergleichenden Studie über die unterschiedlichen nationalen Flottenwesen, über Ausbildung und Disziplin, Bräuche und dergleichen.«

»Spricht der Herr Englisch?«

»Kein Wort.« Christy-Palliere lachte lauthals über eine so abwegige Vorstellung. »Ob Richard Englisch spricht? Ach, du liebe Zeit, nein. Er spricht fließend Latein, ganz phantastisch, aber Englisch … oh, ha, ha, ha!«

»Dann könnte sich Doktor Maturin uns vielleicht gleich zu Beginn der Inspektion anschließen«, schlug Jack mit fragendem Blick zu Stephen vor.

»Mit Vergnügen«, stimmte Doktor Maturin zu. Er konnte unbesorgt zusagen, denn mit Jacob hatte er einen ausgezeichneten Vertreter, und im Bordlazarett würde peinliche Ordnung herrschen, wenn der Kommodore mit seinem Gast zur Inspektion käme. Daher trat er, als die Schiffsglocke fünf Glasen in der Vormittagswache anschlug, nicht nur pünktlich an, sondern noch dazu in so ungewohnt ordentlicher Aufmachung, daß er der Fregatte schon beinahe Ehre machte. Der Bootsmann pfiff zur Inspektion der Divisionen, und unter den langgezogenen Tönen der jaulenden Pfeife trat der Kommodore mit seinem Gast und Mr. Harding, gefolgt von Stephen und Richard, aufs Achterdeck hinaus.

Hier standen, trotz des Schwells exakt wie Schachfiguren aufgereiht, die Seesoldaten der Surprise in rechtwinkliger Perfektion mit ihrem Offizier, Sergeanten, Leutnant und Trommler. Sie trugen leuchtend scharlachrote Röcke und weiße Westen, enganliegende weiße Breeches und Gamaschen. Die hohen Schäfte ihrer schwarzen Stiefel waren so eng, daß sie gerade noch das Blut zirkulieren ließen, und ihre Musketen, Seitenwaffen und Uniformknöpfe blitzten in der Sonne. Bei Arbeiten auf dem Schiff oder bei der Bemannung der Geschütze trugen die Soldaten auch Seemannsklamotten, über die sie manchmal einen alten Navyrock zogen. In ihren prächtigen Uniformen, mit allem militärischen Pomp, präsentierten sie sich nur, wenn sie zum Wachdienst oder zum Höhepunkt der Woche, der Inspektion, antraten; und aus christlicher Nächstenliebe inspizierte Jack sie als erste, damit sie nicht länger in der Sonne strammstehen und schwitzen mußten.

Nachdem sie, unter lautem Stampfen, abschließendem Klatschen der Musketenkolben und einem Trommelwirbel abgetreten waren, wandte sich der Kommodore den seemännischen Divisionen der Besatzung zu.

»Wie Sie sehen«, erklärte Stephen leise auf latein, »haben die einzelnen, jeweils einem bestimmten Offizier unterstellten Divisionen, die wiederum aus Unterabteilungen bestehen, die seinen Fähnrichen oder Mastersgehilfen unterstellt sind, bereits Aufstellung genommen, und zwar entlang vorgegebener Linien auf den Decksplanken. Sie tragen ihre beste Seemannskleidung, sind frisch rasiert und haben sich die Zöpfe neu geflochten. Das hat sie zweieinhalb Stunden Zeit gekostet, und anschließend wurden sie von ihrem Offizier und seinem Fähnrich gründlich inspiziert. Und nun inspiziert der Kommodore sie alle noch einmal. Da, sehen Sie, er rügt einen Fähnrich, der keine Handschuhe trägt. Aber im großen und ganzen tadelt er nur ganz selten, bei einer so erfahrenen und kompetenten Schiffsbesatzung hat er dazu auch nur sehr selten Anlaß.«

»Wird niemand ausgepeitscht?«

»Nein, Sir, nicht bei Inspektionen.«

»Das beruhigt mich. Ich finde, es ist immer ein äußerst unerquicklicher Anblick.«

Nachdem Jack die erste Division abgeschritten hatte, sagte er dem Offizier und seinem ranghöchsten Fähnrich ein paar freundliche Worte und ging weiter. Die nächste Division setzte sich aus der Achterwache und den Kuhlgasten zusammen; in einem Schiff wie der Surprise waren das, bis auf die wenigen unvermeidlichen Trottel und Lahmärsche, fast alles richtige Seeleute. Stephen kannte jeden einzelnen, außer den Neuzugängen, die für diesen Einsatz als Ersatz für die Verletzten angeheuert worden waren, aber selbst unter ihnen stieß er auf ein bekanntes Gesicht, einen ehemaligen Bordgenossen von der Worcester. Mit den meisten wechselte er ein paar Worte, vor allem mit denen, die er medizinisch behandelt hatte, und redete sie mit Namen an, bis ihm, nachdem er die halbe Front abgeschritten hatte, ein Gesicht auffiel, das markante, typische Gesicht eines Seemanns mittleren Alters, braungebrannt, von Falten durchzogen, goldener Ohrring, dem er partout keinen Namen zuordnen konnte, was der Kuhlgast sofort merkte.

»Walker, Sir«, rief er. »Mit Verlaub, nach Ihrer Pille ging’s mir viel besser.«

Beide lachten, und Stephen scherzte: »Am besten schlucke ich auch eine, um meinem Gedächtnis auf die Sprünge zu helfen.«

»Geht es in Ihrer Royal Navy immer so ungezwungen zu?«, erkundigte sich der Sekretär der Caroline.

»Nur bei Besatzungen, die schon sehr lange zusammen dienen«, antwortete Stephen.

»Auf einem russischen Schiff wäre eine solche Bemerkung …«, begann der Sekretär, beherrschte sich jedoch, weil sie bereits zur nächsten Division kamen. Sie unterstand Whewell, dem Dritten Offizier, und drei relativ erwachsen wirkenden Fähnrichen oder Mastersgehilfen. Diese Division, lauter erstklassige Seeleute, bediente die mittschiffs stehenden Kanonen in einer Weise und Schnelligkeit, die Jack zutiefst befriedigte. Viele der Männer stammten aus dem seltsamen kleinen Hafenort Shelmerston und hatten auf der Surprise angemustert, als diese unter Freibeuterflagge fuhr. Stephen kannte sie und ihre Familien; er hatte sie so oft behandelt, nach den schlimmsten Verletzungen wieder zusammengeflickt, unzählige Male von Skorbut kuriert und von allen möglichen Seemannskrankheiten geheilt, und viele, wenn nicht die meisten, redete er mit Vornamen an.

»Na, Tom«, fragte er, »wie geht’s denn so?«

Der Kommodore, der französische Kapitän und Mr. Harding waren schon ein gutes Stück voraus, weshalb ein paar Witzbolde aus Toms Abteilung es für angebracht hielten, in heiserem Geflüster für ihren Bordgenossen zu antworten – Tom habe schon wieder eine junge Frau geschwängert –, was für mühsam unterdrückte, allgemeine Heiterkeit sorgte.

Und weiter schritt die Prozession, vorbei an den Vordecksleuten, den ältesten, erfahrensten und besten Matrosen an Bord, zu den Schiffsjungen – den wenigen Schiffsjungen –, für die der Schiffsprofoß zuständig war, durch die Kombüse mit ihren schimmernden Kesseln und Kupfertöpfen, über die Jack wie gewöhnlich mit seinem Taschentuch strich, das er anschließend mit scharfem Blick musterte, ohne auch nur den kleinsten Flecken zu entdecken; immer weiter bis zum Bordlazarett, das Poll Skeeping zusammen mit der Schwägerin des Bootsmanns in einen Zustand von so übernatürlicher Sauberkeit versetzt hatte, daß sich die beiden Patienten (rote Ruhr), die mit gespannten, faltenlosen Laken in ihren Kojen festgezurrt waren, nicht zu mucksen wagten, sondern so reglos dalagen, als sei bereits vor geraumer Zeit ihre Todesstarre eingetreten. Das Bordlazarett war freilich nur die Vorstufe zum Höhepunkt der Inspektion, und als Jack, Stephen und Christy-Palliere aufs Achterdeck zurückkehrten, war bereits alles für die Andacht vorbereitet; für die Offiziere waren Stühle und für den Kapitän ein von der Flagge bedecktes Waffengestell als Lesepult aufgestellt.

»Bordgenossen«, sagte Jack mit vielsagendem Blick, »diesen Sonntag werde ich keine Predigt halten. Wir wollen einfach nur unseren Hundertsten Psalm singen. Mr. Adams«, wandte er sich an seinen Schreiber, »bitte geben Sie den Ton an.«

Der Schreiber zog eine Stimmpfeife aus der Innentasche seines Rocks, blies den Ton laut und klar, und aus vollen Kehlen fiel die gesamte Besatzung in den von ihrem Kapitän angestimmten Psalm ein – ein schöner, tiefer, volltönender Chor. Der Wind wehte mäßig von Backbord ein, wo achterlich in geringer Entfernung die Pomone lag, und als die Surprises aus voller Kehle ihr Amen gesungen hatten, schallte bewundernswert klar und deutlich der Choral der Pomones herüber. Jack verharrte einen Moment lauschend, bevor er zum Lesepult schritt, das von seinem Schreiber gebrachte Buch aufschlug und mit lauter, gewichtiger Stimme der Reihe nach die Kriegsartikel vorzulesen begann bis zu Paragraph XXXV: »Falls ein Angehöriger der Kriegsmarine, der unter vollem Sold im Dienst auf Seiner Majestät Linienschiffe und anderen Einheiten steht, an Land, innerhalb oder außerhalb des Herrschaftsgebietes Seiner Majestät irgendeines der in diesen Paragraphen erwähnten und mit Strafen belegten Verbrechen oder Vergehen verübt, wird er vor das Kriegsgericht gestellt und in derselben Weise bestraft, als wäre der Verstoß auf See, an Bord eines Seiner Majestät Linienschiffe, erfolgt.« Und schließlich zu Paragraph XXXVI, dem Artikel für alle Fälle: »Alle anderen von einem Angehörigen der Kriegsmarine begangenen Verbrechen und Vergehen, die in diesen Paragraphen unerwähnt blieben oder für die darin keine Strafe festgesetzt wurde, sollen entsprechend den auf See geltenden Gesetzen und Gebräuchen geahndet werden.«

Während der Verlesung der allseits bekannten Artikel (von denen einundzwanzig die Todesstrafe vorsahen) grübelte Stephen über seinen so ganz und gar ungewohnt glücklichen Morgen nach und das offensichtliche Wohlwollen, das ihm an Deck entgegengebracht worden war. Nur selten erlebte er eine so große Versammlung seiner Bordgenossen, und diejenigen, zu denen er bei der Arbeit oder in der Freizeit Kontakt hatte, begegneten ihm nun schon seit längerer Zeit ernst und reserviert oder zumindest sehr zurückhaltend, nur auf die vorliegende Sache konzentriert, nicht willens, sich auf längere Gespräche einzulassen, oftmals geradezu verlegen, ohne jemals offen ihr Mitgefühl auszudrücken, geschweige denn ihr Beileid auszusprechen; bis zu dem Tag, als das Horn entzweibrach, als Bonden und Joe Plaice und ein paar andere, die er seit langem kannte, sagten, es sei schon verdammt hart, was er durchmachen müsse, und es tue ihnen sehr leid.

An diesem Tag aß Stephen mit Richard, als seinem Gast, in der Offiziersmesse. Sein Wohlgefühl hielt an. Darunter lag, wie er nur zu gut wußte, schwärzeste Trostlosigkeit; aber offenbar konnte ein und dasselbe Herz beides empfinden. Zweifellos war die Herzlichkeit der Offiziersmesse zum Teil der Anwesenheit seines Gastes geschuldet, so wie ein Teil seines Glücks dadurch hervorgerufen wurde, daß er die meiste Zeit Französisch sprach (die Sprache seiner Studentenzeit in Paris, als er unbändig glücklich und verliebt und noch voller politischer Begeisterung gewesen war), und nicht zuletzt durch das fabelhafte Dinner. Gleichwohl blieb ein Überschuß an Behagen, den er nur auf seine Rückkehr zu dem, was nach so vielen Jahren zu seiner wahren Heimat geworden war, zurückführen konnte, die Rückkehr in die Besatzung seines Schiffes, in jene komplexe Gemeinschaft, die sich so viel leichter erfühlen als beschreiben ließ.

Die lange Pause nach dem Dinner in der Offiziersmesse, während Jack und Christy-Palliere ihre Unterhaltung in der Achterkajüte fortsetzten, überbrückten zumindest Stephen und Richard mit einer Visite im Bordlazarett.

»Es liegt mir absolut fern, die Ernährungsweise der Navy zu kritisieren«, sagte Richard, als sie allein waren. »Das war ein hervorragendes Dinner, auf mein Wort, mit ausgezeichnetem Wein. Aber was um Himmels willen war diese schwere, klebrige und trotzdem bröselnde Masse, die mit zuckersüßer Soße übergossen am Schluß aufgetragen wurde?«

»Nun, das war Rosinenpudding, eines der Lieblingsdesserts in der Royal Navy.«

»Tja, ich bin sicher, daß es sehr gut schmeckt, wenn man daran gewöhnt ist. Aber ich fürchte, daß ein so schweres Essen meiner schon seit der Kindheit sensiblen Verdauung gar nicht gut bekommt. Offen gesagt, Sir, fühle ich mich so hundeelend, als müsse ich gleich sterben.«

Nachdem Stephen seinem Gast die üblichen Fragen gestellt, ihn abgetastet und untersucht hatte, empfahl er ein starkes Brechmittel, das schaudernd abgelehnt wurde. Das daraufhin verordnete maßvolle Glas Brandy zeigte eine leichte, wohltuende Wirkung, und die restliche Zeit verbrachten sie mit einer Reihe langweiliger Pikett-Partien, bei denen es um nichts ging, und hielten sich mit Kaffee wach.

Doch schließlich hörten sie das Pfeifsignal des Bootsmanns und das Getrampel, mit dem die Wache an der Reling Aufstellung nahm, und kurz darauf kam ein Fähnrich unter Deck mit den Empfehlungen des Kommodores und meldete, daß die Barkasse der Caroline in Kürze ablegen werde.

Die beiden Kapitäne nahmen herzlich und mit vom Reden heiseren Stimmen Abschied voneinander, und als Jack, nachdem er Christy-Palliere ein letztes Mal zugewinkt hatte, der Reling den Rücken zukehrte, wirkte er müde und erschöpft. »Hast du einen Moment Zeit für mich?« fragte er Stephen.

»Ich wünschte, du wärst bei uns gewesen«, seufzte er, als sie in der Achterkajüte am Heckfenster saßen und beobachteten, wie die französische Fregatte, gefolgt von ihrem schäbigen Geleitschiff, anluvte und Kurs auf Mahon nahm.

»Das wäre völlig unmöglich gewesen.«

»Ja, vermutlich hast du recht … Aber ich wünschte, es hätte wenigstens jemand mitschreiben können. Er ist wirklich ein guter Kerl und ein erstklassiger Seemann, aber leider neigt er beim Reden dazu, immer wieder vom Thema abzuschweifen, dabei ist die Situation in der Adria, wie er oft genug betont hat, durch die geteilten Loyalitäten ohnehin schon außerordentlich kompliziert. Auf beiden Seiten gibt es ein paar gute Leute, aber noch mehr, die offenbar erst mal abwarten wollen, wohin der Hase läuft, oder, wie Christy es ausdrückt, >sich für alle Fälle abzusichern versuchen‹ Und etliche sind natürlich auch nur auf den eigenen Vorteil bedacht und betätigen sich als Freibeuter, entweder auf eigene Rechnung oder zusammen mit algerischen Überläufern. Die meisten von ihnen glauben an einen Sieg Napoleons, und er hat tatsächlich erstaunlich viele Anhänger um sich geschart. Was Christy unter anderem besonders auffiel, war das ungeheure Chaos in Paris. Er war letztes Jahr dort, und nachdem er die entsprechenden Erklärungen abgegeben und dieselben Eide noch einmal vor ihrer Admiralität geschworen und sich bei den zuständigen Stellen über den andauernden Zahlungsaufschub für die Überholung und Wiederausrüstung der Caroline in Ragusa beschwert hatte, nahm er an einem Empfang des Königs teil. Es waren viele Leute dort, darunter etliche in Marineuniform, zum Teil hochrangige Männer, die er noch nie gesehen hatte und die ihn mißtrauisch anstarrten. Es herrschte eine seltsame Stimmung, eine merkwürdige Mischung aus Argwohn und Gerangel um Positionen. Es war bekannt, daß er gerade aus der Adria gekommen war, weshalb ihn einige seiner Bekannten aus der Marine mieden. Doch als der König ihn ausgesprochen herzlich begrüßte und einem Adjutanten befahl, Monsieur Lesueur zu bitten, Christy noch am selben Tag zu empfangen, da es sich um eine einmalige Gelegenheit handele, galt seine Bekanntschaft plötzlich nicht mehr als potentiell gefährlich. Die Regierung hatte von diesem Stimmungsumschwung allerdings noch nichts mitbekommen, jedenfalls traf er dort auf lauter Offiziere, die ihn nicht kannten, die nicht das geringste über ihn oder sein Schiff wußten – Wie heißt es? Was für ein Schiffstyp? –, und die ihn, argwöhnisch, wie sie waren, noch einmal sämtliche Formalitäten erledigen ließen. Monsieur Lesueur war, wie sie erklärten, im Moment nicht zu sprechen, aber möglicherweise am nächsten Nachmittag. So war es auch, obwohl er Christy-Palliere fast zwei Stunden warten ließ. Immerhin entschuldigte er sich – Christy würde gewiß verstehen, daß er in solchen Zeiten nicht immer abkömmlich sei – und sagte, die Regierung wäre ihm überaus dankbar für einen detaillierten Bericht zur Lage in der Adria, wo es, wie zu befürchten sei, zu Pflichtverletzungen kommen könne – und daß Christy-Pallière gut beraten wäre, Admiral Lafarge seine Aufwartung zu machen.

»Christy-Palliere hat in seiner Jugend unter Lafarge gedient«, erklärte Jack. »Damals konnten sie sich schon nicht ausstehen, und daran hat sich bis heute nichts geändert. Lafarge, mit puterrotem Gesicht, schäumte noch vor Wut über seine letzte Unterredung, und in entsprechend gereiztem Ton fragte er Christy-Palliere, wer zum Teufel ihn beurlaubt habe, um nach Paris zu kommen. Christys Erklärung tat er mit der Bemerkung ab, Seine Majestät bezahle ihn nicht, damit er in der Hauptstadt herumhure und sich wichtig tue. Es sei seine eindeutige Pflicht, unverzüglich auf sein Schiff zurückzukehren, sich um dessen Überholung und Wiederausrüstung zu kümmern und auf weitere Befehle zu warten. Er möge den Admiral mit weiteren Ausreden verschonen und ihm nicht mehr unter die Augen kommen.

Wie ich außerdem von Christy erfuhr, halten sich gegenwärtig ein Halbbruder und ein Vetter von diesem Admiral Lafarge in der Adria auf, die beide mit Bonaparte auf Elba in Verbindung gestanden haben sollen, was einiges erklären könnte. Was genau es erklären könnte, weiß ich allerdings auch nicht. Aber weißt du, Stephen, ich bin ganz durcheinander, ich fürchte, ich habe nicht nur die Hälfte von dem, was Christy mir erzählt hat, schon wieder vergessen, sondern bin auch bei dieser komischen und komplizierten Geschichte genauso ratlos wie er, oder noch viel ratloser. Als wir das Thema wieder auf sein Schiff zurückgebracht hatten – es muß eine fürchterliche Fahrt für den armen Kerl gewesen sein –, meinte er, es sei einfacher für ihn, die Situation in der Adria, soweit er sie überhaupt begreife, vor einer Karte zu erklären. Vielleicht sollten wir das auch tun?«

»Unbedingt.«

»Gut, also hier ist Castelnuovo, am Nordende der Bucht von Cattaro. Direkt um die Landspitze herum befindet sich die Werft, in der die Caroline überholt und neu ausgerüstet wurde, ein ganz renommierter Betrieb. In der Bucht liegen zwei Kriegsbriggs, kurz vor der Fertigstellung. Ein Stück höher, in Ragusa Vecchia, haben wir eine 32-Kanonen-Fregatte, die nach langer Überholung in zwei verschiedenen Werften fast seeklar ist, fast seeklar, bis auf ein paar Mängel, wie auch wir sie hatten, und die noch komplett fehlenden Ankerkabel und -trossen. Sie wird von einem glühenden Bonapartisten namens Charles de la Tour befehligt, ein komischer Kerl, für den Christy sogar gewisse Sympathien hat. Ein verdammt guter Seemann und alles andere als ängstlich – hat sich in etlichen rühmlichen Gefechten bewährt, und er war es übrigens auch, der damals den verwegenen Versuch unternahm, die Phoebe herauszuhauen, was ihm sogar um ein Haar gelungen wäre. Andererseits äußerst romantisch und ein großer Bewunderer von Byron – hat extra deshalb Englisch gelernt. Das einzige, was Christy ihm verübelt, ist seine Begeisterung für Bonaparte. La Tour kennt all seine Feldzüge in- und auswendig, und angeblich soll er immer einen der kaiserlichen Handschuhe am Herzen tragen. Allerdings stammt er aus einer bedeutenden Familie und ist ausgesprochen gebildet und wohlerzogen. Ach, und was ich noch zu erwähnen vergaß: Obwohl die meisten Seeoffiziere, die sich hier an der Küste herumtreiben, ziemlich sicher sind, daß Napoleon siegen wird, haben sich nicht viele öffentlich für ihn erklärt. Diese Fregatte in Ragusa Vecchia, die laut Gerüchten zum Teil von einer Gruppe Algerier finanziert wird, liegt gegenüber der Ruine des Kastells vor Anker. Nimmt man nun Kurs an den Inseln vorbei weiter nach Norden, findet man mindestens ein halbes Dutzend kleinere Werften, in denen Kutter, Schebecken und Briggs gebaut werden, allem Anschein nach zum Zweck der Freibeuterei. In letzter Zeit wurden die Arbeiten jedoch aus Mangel an Geld und Material quasi eingestellt. Aber noch weiter nördlich, in Spalato, liegt – einigermaßen seeklar – die Cerbère, deren Kommandant nie ein Anhänger des Kaiserreichs war und der sich sofort den Alliierten von Louis XVIII. ergeben würde, wenn sie in so überlegener Stärke auftreten, daß er sein Gesicht nicht verliert, und damit ordentlich für Aufsehen sorgen. Andererseits war Christy ernstlich besorgt wegen der großen Zahl derer, die sich zur Zeit noch abwartend verhalten, und wegen des Schadens, den sie anrichten könnten, falls Bonaparte auch nur etwas Oberwasser bekommt – einen verheerenden Schaden für die Werften in La Valetta, die auf Holz, Tauwerk und alle möglichen anderen Vorräte von der dalmatinischen Küste angewiesen sind.« Jack hielt kurz inne und fuhr dann fort: »Und noch größere Sorgen bereitete ihm irgendein Komplott, von dem er aus dritter oder zweiter Hand gehört hat, das aber weder er noch sein bester und vertrauenswürdigster Informant hundertprozentig verstanden haben. Das Englisch des Informanten war bestenfalls mangelhaft, und Christys Griechisch und seine Lingua franca waren noch schlimmer. Doch so lückenhaft der Bericht auch war, er ist tief davon beeindruckt. Allem Anschein nach bereiten die Muslime des Landes die Entsendung eines starken, fronterfahrenen Söldnerheers nach Norden vor, um die Vereinigung der österreichischen und russischen Armeen zu verhindern – wenn möglich so, daß sich beide Seiten gegenseitig Verrat unterstellen – oder zumindest ihren vereinten Weitermarsch nach Westen zu verzögern, damit Napoleon Zeit gewinnt, um seine Reserveeinheiten aus dem Südosten nach Norden zu verlegen und sich eine starke Ausgangsposition für die Schlacht zu verschaffen. Christy war der Meinung, daß die Sache nicht den geringsten Aufschub duldete. Deshalb fuhr er sofort los und ließ den größten Teil seines Trinkwassers und die Hälfte seiner Trossen an Land zurück.«

»Ich bin sicher, er hat recht«, sagte Stephen. »Die Admiralität übrigens auch – deshalb sind wir ja hier. Ich nehme an, du weißt, daß mir Jacob, der offiziell mein Assistent ist, von Sir Joseph zugeteilt wurde, nicht wahr? Er arbeitet seit Jahren für unsere Abteilung und spricht fließend sämtliche Sprachen dieser Gegend. Worum ich dich bitten möchte, ist, daß du ihn auf die Ringle versetzt und William Reade befiehlst, ihn so schnell wie möglich nach Kutali zu bringen – in dieser schönen Stadt haben wir, glaube ich, echte Freunde –, damit er dort versucht, vom Sciahan Bey und seinem Wesir, vom orthodoxen und vom katholischen Bischof und über all seine privaten Beziehungen soviel wie möglich über die gegenwärtige Entwicklung in Erfahrung zu bringen, und anschließend sofort zu uns zurückzukehren, entweder nach Malta oder, wenn ich vorschlagen darf, an die dalmatinische Küste.«

Jack warf seinem Freund einen langen, nachdenklichen Blick zu. Dann nickte er und sagte: »Gut. Dann gib du Doktor Jacob die entsprechenden Befehle und Instruktionen, und ich lasse in der Zwischenzeit die Ringle kommen.« Er läutete die Glocke, und als Killick erschien, trug er ihm auf: »Meine Empfehlungen an Doktor Jacob, und ich würde ihn gerne sprechen, sobald er abkömmlich ist.«

»Doktor Jacob«, sagte er wenig später, »bitte nehmen Sie Platz. Doktor Maturin wird Ihnen den Grund für diese etwas überstürzte Vorladung erklären. Ich gehe in der Zwischenzeit an Deck.« An Deck befahl er dem Signalfähnrich: »An die Ringle: Erbitte Kapitän an Bord.«

Mit dem eifrigen Blick eines aufmerksamen Jagdhundes, der das Absetzen einer Schrotflinte gehört zu haben glaubt, erklomm William Reade mit seinem glänzenden Armhaken die Jakobsleiter. Jack führte ihn in die Achterkajüte.

»Also, William«, begann er und dirigierte Reade zum Tisch mit den Seekarten, »hier ist Kutali, eine schöne, ehrenwerte Stadt, die sich in Stufen am Berg emporzieht wie die Treppe im Monument; jedenfalls war es bei meinem letzten Besuch so. Die Einfahrt liegt recht voraus, und von hier bis hier haben Sie guten Ankergrund in fünfzehn bis zwanzig Faden Tiefe. Allerdings sollten Sie unbedingt zwei Buganker ausbringen, und zwar fast bis zum freien Tampen, für den Fall, daß die Bora, dieser spezielle Adriawind, einsetzt. Und dorthin sollen Sie Doktor Jacob bringen. Da Sie uns aller Wahrscheinlichkeit nach aussegeln werden, nehmen Sie, sobald Doktor Jacob wieder an Bord ist, sofort Kurs auf Spalato.«

»Nach Kutali, Sir, und dann nach Spalato, beide Male mit Höchstfahrt«, bestätigte Reade. »Ist der Herr abfahrtsbereit?«

Abfahrtsbereit oder nicht wurde Jacob in aller Eile mit den Briefen, die Stephen in der kurzen Zeit an seine Freunde in Kutali hatte schreiben können, einem sauberen Hemd, das Killick ihm eingepackt hatte, und seinem besten Rock an Bord der Ringle gebracht, während in seinen Ohren noch Stephens Worte nachklangen: »Das Entscheidende ist, daß Sie in Erfahrung bringen, ob die Kuriere der Bruderschaften bereits unterwegs sind und, wenn ja, ob sie noch abgefangen werden können. Geld spielt absolut keine Rolle.«

Die Ringle segelte die Surprise und die Pomone tatsächlich aus, wenn auch nicht in dem Maße, wie es vielleicht geschehen wäre, wenn Kapitän Vaux nicht inzwischen sein Schiff besser kennengelernt, entsprechend umgetrimmt und unter anderem vorn geleichtert hätte, so daß sie selbst bei diesem mäßigen Wind auf Raumschotkurs fast einen Knoten gutmachte. Als sie in der Morgendämmerung Kap Santa Maria umrundeten, war die Ringle zwar vom Masttopp aus noch zu sehen, aber bei Sonnenaufgang war sie bereits verschwunden. Die Sonne ging über den montenegrinischen Bergen auf, doch eine Zeitlang blieb das Land in der Ferne noch in Dunkel gehüllt, obwohl im Zenit der Himmel bereits in hellem, klarem Blau leuchtete. Die Küste im Osten war Jack und Stephen vertraut, denn mit demselben Schiff waren sie bereits vor einiger Zeit vom Ionischen Meer weit in die Adria gesegelt.

Vor einer von Backbord einkommenden Brise näherten sie sich dem Land, und allmählich belebte sich die See ringsum mit Feluken, Trabaccolos, Kauffahrern unterschiedlicher Takelung und Größe, die auf die Bucht von Cattaro zuhielten oder den berühmten großen Naturhafen wieder verließen, und mit Fischern, darunter einige in schnellen Schebecken mit sieben Meter langen Schleppangeln, die wie die Fühler eines riesigen Insekts an beiden Seiten abstanden. Eines der Fischerboote preite die Surprise an, kam längsseits und zeigte seinen Fang, einen einzigen Thunfisch, der freilich so groß war, daß er den gesamten Boden des Bootes ausfüllte, ein Fisch, von dem zweihundert Mann satt würden. Der Kapitän des Bootes, ein leutseliger Mensch, rief Jack zu: »Billig, billig, o ganz billig!«, und vollführte dazu Gesten des Essens – höchst genüßlichen Essens.

»Der Koch zu mir«, befahl Jack, und als der Koch, sich die Hände an der Schürze abwischend, vor ihm stand: »Franklin, spring runter ins Boot und sieh nach, ob der Fisch von heute ist. Und wenn ja, handle einen fairen Preis aus.«

Franklin galt als Fischkenner, der einen frischen von einem alten Fisch unterscheiden konnte, und sprach obendrein die Lingua franca. »Absolut frisch, Sir!« rief er vom Boot aus nach oben. »Noch ganz warm.«

»Meinen Sie das wörtlich?« fragte Stephen.

»Pardon, Sir?«

»Meinen Sie mit warm warm, so, wie man von einem frisch erlegten Hasen sagt, daß er noch warm ist?«

Da vom Koch außer einem ratlosen Gesicht keine Antwort kam, kletterte Stephen die Bordwand hinunter, stolperte über das Dollbord und landete auf allen vieren im Thunfischblut.

»Oje, Sir«, meinte der Koch und half ihm auf, »da haben Sie sich schön Ihre Hose ruiniert – das geht nie wieder raus –, jetzt können Sie auch ruhig Ihre Hand in das Loch stecken, wo er harpuniert wurde und wo das ganze Blut rausläuft.«

»Mein Gott, es stimmt!« rief Stephen wenig später, stand auf und schüttelte dem verdutzten Franklin die nur widerstrebend hingehaltene Hand. »Das ist gegen die Natur, ich bin verblüfft, verblüfft und begeistert.«

In einem leidenschaftlichen, fünfminütigen Wortgefecht handelte der Koch den Preis aus und nannte ihn dem Zahlmeister, der zustimmend nickte. Dann wandte er sich wieder an Stephen: »Gestatten, Sir, gestatten«, denn in diesem Moment wurde von der Großrah ein doppeltes Jolltau herabgelassen, um den riesigen Fisch an Bord zu hieven.«

Überall Blutspuren hinterlassend, kletterte Stephen die Bordwand wieder empor. »Phantastisch, absolut phantastisch!« rief er glücklich und befreite sich aus Killicks aufdringlich beflissenem Griff. »Ich muß rasch ein Fieberthermometer aus dem Bordlazarett holen.«

Von dem riesigen Fisch wurde die gesamte Besatzung satt, und weil Donnerstag und damit Putz- und Flicktag war, saßen nach dem Essen die Männer an Deck, zum Teil laut schnarchend, und genossen die sanfte, kühlende Brise.

»An einen schöneren Tag kann ich mich kaum erinnern«, sagte Stephen und blickte von seinen Notizen auf, »und dort hinten, genau über dem Hochland hinter Castelnuovo, kreisen zwei Schelladler, fast genau an derselben Stelle, wo ich meine ersten gesehen habe. Nur schade, daß Jacob nicht hier war, um das Thunfischblut zu sehen und zu fühlen. Na, das wird ein Vortrag für die Royal Society, ha, ha …« Er tauchte die Feder ins Glas, trank noch einen Schluck Kaffee und schrieb eifrig weiter.

»Empfehlung von Mr. Harding«, meldete ein Fähnrich, »und der Kutter ist längsseits.«

Jack folgte ihm nach oben, und als er von der Reling aus auf das verdreckte Boot hinabblickte, sagte er: »Gut gemacht, Mr. Whewell. Ich glaube nicht, daß irgend jemand dieses Boot mit der Royal Navy in Verbindung bringen wird.«

»Hoffen wir’s, Sir«, erwiderte Whewell und warf einen prüfenden Blick über den vor Dreck starrenden, schmutzverschmierten Kutter, mit dem geschmacklosen Schnitzwerk an Bug und Heck, dem heillos verworrenen Rigg und der aus einem total heruntergekommenen Haufen hochgradig Verrückter bestehenden Besatzung. »In dem Aufzug hier wollte ich nicht an Bord kommen.«

»So viel Rouge hätte der Offiziersmesse möglicherweise die Schamröte ins Gesicht getrieben«, scherzte Jack. »Gut, Mr. Whewell, und nun seien Sie bitte so gut und stoßen ab. Erfreulicherweise dreht der Wind, so daß Sie, denke ich, nicht zurückpullen müssen.«

Und das mußten sie auch nicht. Im Morgengrauen wurde der Kutter gesichtet, wie er mit dichtgeholten Schoten und guten fünf Knoten um die Landspitze kam. Die Besatzung hatte einige Zeit darauf verwandt, sowohl sich selbst als auch das Boot zu säubern, und wenn auch, solange Bootsmann und Segelmacher noch nicht zum Zug gekommen waren, weder Segel noch Rigg der Surprise zur Ehre gereichten, hatte Whewell diesmal keinerlei Hemmungen, an Bord zu kommen, geschweige denn, zusammen mit dem Kommodore und dessen Schiffsarzt zu frühstücken.

»Tja, Sir«, sagte er, »da lag sie, vor dem alten Kastell, genau wie Sie’s gesagt hatten. Aber neben ihr lagen zwei Polacken, oder vielmehr eine Polacka und eine Polackenschebecke, beides Algerier, nehme ich an.«

»Mit wie vielen Kanonen bestückt?«

»Das war kaum zu erkennen, Sir, weil ihre Stückpforten geschlossen waren und Unmengen von Segeltuch und Tauwerk über der Reling hingen und die Bordwand zum Teil verdeckten. Aber ich würde sagen, bei der einen dürften’s zwölf und bei der anderen vielleicht acht gewesen sein. Neunpfünder, könnte ich mir vorstellen, auch wenn ich’s nicht mit letzter Gewißheit behaupten kann. Und jede Menge Leute an Bord.«

»Landbatterien haben sie auch, nehme ich an?« Jack konnte sich nicht gut verstellen. Stephen fiel sofort die gekünstelte Zuversicht seines Tonfalls auf, aber er starrte weiter auf den Kaffee in seiner Tasse.

»Ja, Sir, an jedem Ende der Mole eine. Ich wollte nicht zu auffällig durch mein Glas schauen, aber ich glaube, ich konnte bei jeder sechs Geschützstellungen ausmachen. Was für Kanonen, konnte ich allerdings nicht erkennen.«

»Nein, verstehe.« Eine Weile aßen sie schweigend. »Mr. Whewell«, ermunterte Jack seinen Gast, »bitte bedienen Sie sich mit dem Speck. Er steht rechts vor Ihnen, in der Schüssel mit dem Deckel.«

FÜNFTES KAPITEL

ALS KAPITÄN VAUX nach Signalaufforderung aufs Flaggschiff kam, war die Achterkajüte noch immer vom appetitlichen Duft nach gebratenem Speck, Kaffee und Toast erfüllt.

»Guten Morgen, Vaux«, begrüßte ihn der Kommodore und wies auf einen freien Stuhl. »Mr. Whewell gab mir gerade einen Bericht über Ragusa Vecchia, wo die besagte bonapartistische Fregatte liegt. Wie Sie wissen, ist sie bei der Mole vor dem alten Kastell vermurt. Sie war sehr knapp an Vorräten und Tauwerk, dürfte aber inzwischen von ihren algerischen Freunden Nachschub bekommen haben, zwei von ihnen liegen nämlich im Moment bei ihr, eine Polacka und eine Polackenschebecke, beide bewaffnet und mit insgesamt vielleicht zwanzig Kanonen bestückt. Außerdem gibt es zwei Landbatterien mit jeweils sechs Geschützstellungen, zu deren Bewaffnung ich allerdings nichts sagen kann. Falls nun die Fregatte, was anzunehmen ist, mittlerweile mit den nötigen Kabeln und Trossen ausgerüstet ist, kann sie jeden Moment mit ihren algerischen Freunden auslaufen und auf Prisenjagd gehen. Denn angesichts der gegenwärtigen Situation glauben einige, daß Napoleon schon sehr bald wieder an der Macht sein wird. Deshalb denke ich, daß wir uns sofort um diese Fregatte kümmern sollten. Wir werden in Gefechtsbereitschaft die Küste hinaufsegeln und ihren Kommandanten zur Übergabe auffordern, und wenn er unserer Aufforderung nicht nachkommt, tja, umso schlimmer für ihn. Oder möglicherweise auch für uns, immerhin ist er mit Achtzehnpfündern bewaffnet. Und weil heute eigentlich fleischloser Tag ist, habe ich den Koch angewiesen, als bessere Gefechtsgrundlage Rindfleisch statt Trockenerbsen auszugeben. Das sollten auch Sie vielleicht in Erwägung ziehen.«

»Ich werde selbstverständlich ebenfalls Rindfleisch ausgeben lassen, Sir«, versicherte Vaux.

»Bei diesem Wind und einem beständigen Barometer müßten wir schätzungsweise um vier oder fünf Glasen der Nachmittagswache unseren Landfall in Ragusa Vecchia machen. Aber da wäre noch das Problem mit den Landbatterien – Mr. Whewell sprach von einer an jedem Ende der Mole – kommen Sie, werfen Sie einen Blick auf die Karte. Hier sind wir. Was für Geschütze dort stehen, konnte er nicht sehen, aber selbst gut gezielte Schüsse aus Neunpfündern – und im allgemeinen schießt die französische Artillerie sehr gut –, könnten uns einen sehr ungemütlichen Empfang bereiten, wenn sie uns die Spieren oder womöglich sogar die Masten wegschießen. Sie haben doch die volle Sollstärke an Seesoldaten, nehme ich an.«

»Ja, Sir, und noch dazu unter der Führung eines ausgesprochen fähigen und erfahrenen Offiziers, Hauptmann Turnbull.«

»Gut, das macht zusammen fünfundsechzig Mann. Mir kam nämlich folgende Idee: Wenn wir sie hier anlanden«, er zeigte auf eine kleine Bucht unmittelbar südlich von Ragusa Vecchia, »könnten sie über diese kleine Anhöhe hier zum nächsten Strand gelangen und die Batterien von hinten angreifen. Sobald sie die Mole erreichen, gibt die ihnen Deckung vor den Kanonen der Fregatte. Ich schlage vor, daß unsere Offiziere den Plan besprechen und uns sagen, was sie davon halten. Ihr Mr. Turnbull ist der ranghöhere, nehme ich an, oder?«

»Ja, Sir. Und er hat an Land schon einige äußerst riskante Angriffe durchgeführt.«

»Sehr schön. Und während sie sich beraten, werden wir schon mal die Kartuschen füllen und unsere Filzblenden anbringen lassen. Ich denke, wir sollten gegen vier Glasen die Anker lichten, dann haben wir noch genügend Zeit, um in Ruhe zu essen und ohne überstürzte Hast gefechtsklar zu machen.«

Von überstürzter Hast konnte tatsächlich kaum die Rede sein, denn als Stephen kurz vor der festgesetzten Zeit vom Bug, wo er einen Schwarm Krauskopfpelikane, vermutlich vom Skutarisee, beobachtet hatte, zur Achterkajüte zurückkehrte, die zwar bereits ziemlich leer, aber noch längst nicht völlig ausgeräumt und gefechtsklar gemacht war, spielte Jack dort seelenruhig Violine.

Nachdem sich Jack seinen Bericht über die Pelikane, Aberhunderte von Pelikanen, und ihr kurioses, ohne Frage mit der Paarungszeit zusammenhängendes Verhalten angehört hatte, sagte er: »Ich verstehe zwar, wie du weißt, nicht viel von Vögeln, aber ich möchte dir ein durchaus bemerkenswertes Beispiel von Mitmenschlichkeit in unserer eigenen Gattung erzählen. Die Offiziere der Seesoldaten kamen zu mir, um mir zu sagen, was sie von meinem Angriffsplan auf die Landbatterien hielten. Sie fanden ihn ausgezeichnet – wobei ihnen besonders die Vorstellung gefiel, im Schutz der Mole vorwärtszustürmen. Allerdings schlugen sie vor, daß ihren Männern wegen der ungewöhnlichen Hitze ausnahmsweise erlaubt würde, statt der engen Breeches und Gamaschen normale Hosen zu tragen und auf die Stiefelschäfte zu verzichten.«

Die Schiffsglocke schlug laut und deutlich vier Glasen an, und noch lauter und deutlicher war Mr. Harding zu hören, der den Befehl zum Bemannen des Ankerspills gab. Ab diesem Moment hatte es nur noch wenig Sinn, Violine zu spielen oder sich auch nur zu unterhalten, denn auch wenn das Gangspill auf dem Achterdeck nicht direkt über der großen Kajüte stand, reichte der Radius der inzwischen eingesetzten Spillspaken fast bis zum Ruder, und sobald der Vorläufer ans Ankerkabel gesteckt war, sobald das Kabel den Zug aufnahm und der Bootsmann gebrüllt hatte: »Stampft – und los!«, worauf ein kleiner, schrumpeliger, alter Vordecksmann auf den Spillkopf sprang und auf seiner Pfeife die Melodie von Immer rund im Kreis herum, macht vorwärts, Kumpels, legt euch krumm blies, wurde die Achterkajüte vom dröhnenden Lärm eines ankerlichtenden Schiffes erfüllt, dominiert vom rhythmischen Stampfen der Männer an den Spillspaken, durchbrochen von zahllosen Rufen und dem unbeschreiblichen Geräusch, mit dem die schwere, triefnasse Trosse eingeholt, mit Stoppern am Kabelarring gesichert wurde, und, sobald die Stopper herausgezogen wurden, dumpf und schwer auf den Boden des Kabelgatts im Orlop fiel, wo die kräftigsten Seeleute sie in Herkulesarbeit zu großen Taubuchten aufschossen und verstauten.

Die Fregatte glitt zuerst zügig und dann immer langsamer über das Wasser, bis der Bootsmann meldete: »Anker auf und nieder, Sir«, worauf der wachhabende Offizier rief: »Klar zum Ankerlichten«, ein Ruf, der umgehend aus den Tiefen des Schiffes von der schrillen, durchdringenden Stimme von Eddie Soames, dem Schiffseunuchen, der immer für einen Spaß zu haben war, zurückgegeben wurde.

Die Surprises, die dieses Manöver schon Hunderte von Malen ausgeführt hatten, katteten und fischten den Anker und rannten anschließend sofort auf ihre Stationen zum Segelsetzen, aber sie warteten vergebens auf einen Befehl vom Achterdeck. Sowohl Jack als auch Somers hatten gesehen, daß die längst nicht so routinierten Pomones Schwierigkeiten mit dem Katthaken hatten, und einige ganz ausgemachte Tolpatsche waren sogar vom Kranbalken ins Meer gestürzt.

»Anker auf und platsch ins Wasser«, spottete Eddie Soames, »ha, ha, ha!«

Doch anscheinend konnten alle binnen kurzem wieder herausgefischt werden, denn schließlich entfaltete die Pomone fast all ihre Segel und ging wenig später auf ihre korrekte Position, eine Kabellänge achtern vom Flaggschiff. Dann nahmen die Schiffe Fahrt auf und segelten an der Küste entlang, beide hatten inzwischen gefechtsklar gemacht, sämtliches nicht benötigte Zubehör in der Last verstaut, die Kugelregale aufgefüllt, Filzvorhänge vor dem Pulvermagazin angebracht, die Decks mit nassem Sand bestreut, die Entermesser gewetzt und zusammen mit Enterbeilen und Pistolen bereitgelegt; und auch unten im Cockpit war alles vorbereitet: Stephens Operationstisch (die zusammengelaschten und mit Segeltuch Nummer acht bespannten Seekisten der Fähnriche) stand einsatzbereit unter der Lampe, darauf Verbandszeug, Tupfer und übereinandergestapelte Bindenrollen, die diskret die bei bestimmten Operationen erforderlichen lederummantelten Ketten verbargen. Auf einer Seite lagen, von Poll und ihrer Freundin, beide in gestärkten Schürzen mit Latz und Ärmeln und weißen Schwesternhauben, mit liebevoller Sorgfalt arrangiert, die furchterregenden Sägen, Wundhaken und -spreizer, Tenakeln, Skalpelle, Bistouris (mit scharfer Klinge und stumpfer Spitze), Zangen, Pinzetten, Trephinen sowie ein- und zweischneidige Amputationsmesser. Auf dem Boden standen Eimer und wie üblich jede Menge Schwabber bereit.

Sie segelten fast genau vor dem Wind, was zwar nicht gerade der bevorzugte Kurs der Surprise war, aber die Schiffsbewegung weitgehend dämpfte, und das ruhige Dahingleiten auf dem gleichmäßigen, leicht nachlaufenden Schwell erweckte einen traumähnlichen Eindruck. Abgesehen von der in regelmäßigen Abständen glasenden Schiffsglocke hatte die Zeit fast aufgehört zu existieren, und trotz ihres martialischen Aussehens fielen der bemerkenswert wohlgenährten Besatzung immer wieder die mit stieren Blick auf das langsam vorbeiziehende flache, kahle, menschenleere Ufer gerichteten Augen zu. Bei diesem gemächlichen Tempo glitt das Schiff fast lautlos durchs Wasser, und aus der Last war das Heulen von Naseby zu hören, der sich, dort eingesperrt, entsetzlich langweilte.

Jack, der Master und Stephen standen im Bug, der Master hielt einen Azimutkompaß in der Hand. »Wenn mich nicht alles täuscht«, sagte Jack, »befinden wir uns nach der Umrundung dieser Landspitze in einer flachen Bucht, und von der gegenüberliegenden Seite müßte man Ragusa Vecchia sehen. Was meinen Sie, Doktor? Sie sind doch schon zweimal hier gewesen.«

»Wenn in der Mitte der Bucht eine niedrige Insel liegt, auf der um diese Jahreszeit Schwärme von Seeschwalben nisten, müßten Sie recht haben«, antwortete Stephen, »denn vom anderen Ende der Insel ist schon von halber Höhe aus der Turm der Burgruine, seine oberste Spitze, zu sehen.«

»Mein Kompaß läßt in puncto Genauigkeit leider zu wünschen übrig«, seufzte Mr. Woodbine, »aber ich bin geneigt, Ihnen zuzustimmen.«

Die beiden Schiffe rundeten die Landspitze, und tatsächlich, an Steuerbord voraus öffnete sich eine flache Bucht mit einer niedrigen Insel in der Mitte. Selbst aus dieser Entfernung waren über der Insel zahllose Vögel zu erkennen, und Stephen, der das unerlaubt vom Kommodore ausgeborgte Fernglas auf den Kranbalken stützte, begann sogleich, die verschiedenen Unterarten zu benennen: »Lachseeschwalben … Eine Raubseeschwalbe, wie schön! Noch eine … Brandseeschwalben … und viele, viele Fluß-Seeschwalben, was für herrliche Tiere … Zwergseeschwalbe … Trauerseeschwalbe … oh, und das ist, glaube ich, ja, ich glaube, das muß eine Weißflügel-Seeschwalbe sein. Wirklich erstaunlich.« Er drehte sich um, um sein Erstaunen zu teilen, mußte aber feststellen, daß er allein war. Beide Schiffe waren bereits dabei, Boote auszusetzen, und die Seesoldaten mit ihren in der Sonne blitzenden Musketen und leuchtend roten Röcken standen bereit, um sich auszuschiffen.

Die bis an die Dollborde beladenen Boote – die Pinasse der Pomone hatte lächerlicherweise ihre Riemen umwickelt – stießen ab und pullten Richtung Strand, unmittelbar unterhalb der Stelle, wo der Turm der Burgruine fast unmerklich die ebene Silhouette durchbrach. Wo die kleinen Wellen plätschernd ausliefen, gingen die Seesoldaten an Land, und als die Boote auf die Nordspitze der Bucht zuhielten, setzte Jack Segel, um sie wieder einzuholen. Fünf Minuten später kam Ragusa Vecchia in Sicht, eine verfallene, aus verstreut liegenden Häusern bestehende Stadt, nördlich der Ruine des Kastells, und am Ende der Bucht, geschützt vor der nach wie vor frischen Brise aus Südsüdwest, lag die besagte Fregatte mit den beiden algerischen Schiffen. Auf dem ruhigen Wasser zwischen Schiffen und Land herrschte reger Bootsverkehr.

Surprise und Pomone gingen in Gefechtsbereitschaft.

Jack befahl, die britische Flagge zu hissen, und sagte zum Master: »Mr. Woodbine, bringen Sie mich bis auf fünfundzwanzig Meter an ihren Backbordbug, und setzen Sie dann die Toppsegel back. Doktor, wenn Sie so freundlich wären, sich als Dolmetscher zur Verfügung zu halten.«

An Bord der Fregatte herrschte emsige Betriebsamkeit. Allem Anschein nach warf sie gerade die Leinen los. Die Polacka hatte ihren einzigen Anker bereits gelichtet, während ihr Geleitschiff dabei war, das Ankerkabel zu slippen.

Die Surprise segelte zwischen die beiden Algerier und den Franzosen, setzte zwei ihrer Toppsegel back und wiegte sich sanft auf dem leichten Schwell.

Jack preite den Franzosen mit dem auf See üblichen Ruf »Welches Schiff?« an, dem Stephen ein französisches Echo nachschickte.

Ein bemerkenswert hübscher junger Mann auf dem Achterdeck in der Uniform eines Vollkapitäns lüftete seinen Dreispitz und antwortete: »Ardent, von der Kaiserlichen Marine«, worauf die gesamte Besatzung der Ardent in einem außerordentlich beeindruckenden Chor brüllte: »Vive L’Empereur!«

»Werter Herr«, fuhr Jack, die Begrüßung erwidernd, fort, »Frankreich wird nun von Seiner wahren und einzigen Majestät Louis XVIII. regiert, dem Verbündeten meines Herrschers und Gebieters. Ich muß Sie bitten, die entsprechende Flagge zu hissen und mich nach Malta zu begleiten.«

»Ich bedaure, Sie enttäuschen zu müssen, Sir«, erwiderte der inzwischen vor Zorn erbleichte Kapitän der Ardent, »aber das wäre ein klarer Verstoß gegen meine Pflicht.«

»Ich muß leider darauf bestehen, aber wenn Sie meiner Aufforderung nicht nachkommen, werden wir gezwungen sein, Gewalt anzuwenden.«

In der Zwischenzeit, die durch die erforderliche Übersetzung in die Länge gezogen wurde, hatten die zwei Algerier einige kurze Schläge gemacht, so daß sie nun die Surprise von Backbord voraus und achteraus bedrohten. Schreie – Befehle oder Ratschläge – gellten über die Decks der beiden Schiffe.

»Stückpforten auf beiden Seiten öffnen«, rief Jack.

Die Stückmannschaften hatten nur auf den Befehl gewartet. Die rotgestrichenen Stückpforten flogen alle gleichzeitig auf, und zwei Sekunden später wurden mit dumpfem, widerhallendem Rumpeln die Kanonen ausgerannt.

Dasselbe geschah an Bord des Franzosen. »Messieurs les Anglais«, rief der Kapitän der Ardent, »tirez les premiers.«

Wer tatsächlich den ersten Schuß abgab, ließ sich im nachhinein nicht mehr entscheiden, denn als an Bord der Polacka eine zufällige Explosion losbrach, begannen beide Fregatten zu feuern, was das Zeug hielt. Unter ohrenbetäubendem Krachen, das vom Kastell und der Mole zurückgeworfen wurde, entluden sich die Kanonen und hüllten das nahe Ufer in dichte weiße, von orangeroten Flammenzungen durchstochene Rauchwolken.

Am Anfang schoß die Surprise ziemlich langsam, denn sie hatte nicht genügend Männer, um beide Seiten gleichzeitig abzufeuern, doch die leichtgebauten Algerier stellten sehr bald fest, daß sie dem Metallgewicht der Fregatte nicht gewachsen waren, und zogen sich außer Schußweite zurück.

Zunächst war der Kanonendonner auf seiten der Ardent von den Achtzehnpfündern der Landbatterien erheblich verstärkt worden. Doch trotz des Schlachtgetümmels registrierten die Surprises, daß er plötzlich merklich schwächer wurde, und alle, die hin und wieder einen Augenblick erübrigen konnten, nickten sich grinsend zu und sagten: »Die Seesoldaten!«

Und kaum hatten die Seesoldaten die letzte Kanone der Landbatterien zum Schweigen gebracht, als drei gut gezielte, in der Abwärtsbewegung abgefeuerte Kugeln aus den achtersten Kanonen der Surprise die Bordwand der Ardent durchlöcherten und die Last mit den Signalraketen trafen. Es gab eine kleine Explosion, Flammen loderten auf, und wenige Sekunden später flog mit einer zweiten, gewaltigen Explosion das Pulvermagazin in die Luft. Eine ungeheuer hohe Säule aus Feuer und Rauch schoß gen Himmel und verdunkelte die Sonne.

Das achtere Drittel der französischen Fregatte war völlig zertrümmert. Die Wrackteile sanken sofort, und mit einem langsamen, grauenhaften Schlingern versank auch der Rest, bis nur noch eine Fockstenge aus dem Wasser ragte. Noch ehe sie den Meeresgrund erreichte, peitschten herabprasselnde Trümmer die Wasseroberfläche auf: ihr gesamter Großtopp mit einem ganzen Stück vom Mast, etliche große, fast unversehrte Spieren, unzählige Blöcke und unidentifizierbare große, schwelende Holzstücke. Die meisten Trümmer fielen in Küstennähe ins Wasser, während kleinere Stücke, teils Rauchfahnen hinter sich herziehend, noch Minuten später herabrieselten.

»Feuer einstellen!« brüllte Jack in die unwirkliche, betäubende Stille, die folgte. »Macht die Stücke fest. Mr. Harding, lassen Sie alle intakten Boote aussetzen«, die aufgepallte Barkasse war regelrecht durchsiebt, »und die Pomone in Rufweite kommen.«

Er eilte nach unten, wo sich Stephen gerade reckte und streckte, nachdem er einen aufgeschlitzten und gebrochenen Arm geschient hatte, den Poll nun flink und fachgerecht verband. »Der Doktor wird sie schnell wieder gesund machen, Edwardes«, tröstete Jack den Patienten. Dann zog er Stephen beiseite und fragte ihn unter vier Augen, für wie dringend er ihre Mission in Spalato halte.

»Von allergrößter Dringlichkeit«, antwortete Stephen.

Jack nickte.

»Na schön. Und wie hoch sind unsere Verluste?«

»Harris wurde von einer Musketenkugel tödlich getroffen. Außerdem sechs Splitterwunden, davon eine lebensgefährliche, und zwei Verletzte durch herabfallende Blöcke.«

Ein sehr, sehr bescheidener Blutzoll des Schlachters. Nachdem Jack zu jedem der auf ihre Behandlung wartenden Männer ein paar tröstende Worte gesagt hatte, kehrte er an Deck zurück. Die Pomone war bereits längsseits gekommen.

»Kapitän Vaux!« rief Jack. »Haben Sie große Verluste und Schäden zu beklagen?«

»Sehr wenige, Sir, für einen so heißen Strauß, auch wenn er nur kurz war. Vier Pulvereinsprengungen, eine umgestürzte Kanone, vier zerschossene Wanten und ein paar Schäden im laufenden Gut. Ein paar Verletzte durch herabfallende Blöcke und Spieren. Aber unsere Boote sind alle noch intakt.«

»Dann setzen Sie sie bitte aus. Fischen Sie so viele Überlebende auf, wie Sie können, und holen Sie unsere Seesoldaten ab. Bringen Sie die Gefangenen nach Ragusa – in das neue Ragusa, ein Stück küstenaufwärts –, und folgen Sie mir dann, ohne auch nur eine einzige Minute zu verlieren, nach Spalato.«

Auf dem Weg nach Spalato, der durch launische, umspringende Winde, von der aus Norden kommenden Bora, die in wütenden Böen kreischend durchs Rigg pfiff und das Vorstengestagsegel aus seinen Lieken riß, bis hin zu sanften achterlichen Brisen, die nicht selten zu einer Totenflaute erstarben, und den Gefahren der dalmatinischen Küste mit ihren vielen Inseln, gekennzeichnet war, von den tückischen Riffen ganz zu schweigen, verbrachte Stephen einen Großteil seiner Zeit in luftiger Höhe auf der Marssaling. Durch regelmäßiges Aufentern war ihm der Aufstieg zum Großtopp zur Gewohnheit geworden, wenn auch keineswegs zur Freude der Besatzung, die ihn selbst bei Flaute und glatter See jedesmal argwöhnisch dabei beobachtete. Er behauptete sogar, völlig mühelos und sicher noch höher emporsteigen zu können, bis hinauf zur Bramsaling; das aber konnte auf keinen Fall gutgeheißen werden, und Jack wies John Daniel an, den Doktor zu begleiten, wann immer er Anstalten machte, einen höheren Aussichtspunkt als die Lafetten der Bugkanonen zu erklimmen.

Daniel hatte die hiesigen Gewässer auf einem Schiff befahren, das zu Kapitän Hostes Geschwader gehört hatte, und sobald er seine anfängliche Schüchternheit überwunden hatte, nannte er Stephen nicht nur die Namen der unterschiedlichen Landzungen, Vorgebirge und Inseln, sondern beschrieb ihm auch einige der Gefechte, an denen er teilgenommen hatte, wobei er oftmals bemerkenswert präzise Angaben zur Zahl der abgefeuerten Kanonenkugeln und zum Gewicht des verbrauchten Pulvers machte.

Stephen schätzte den jungen Mann mit seinem liebenswürdigen und aufrichtigen Wesen, und eines Tages, als sie wieder auf der Marssaling saßen, fragte er: »Mr. Daniel, gehe ich recht in der Annahme, daß Sie Zahlen eine besondere Bedeutung beimessen?«

»Ja, Sir, das stimmt. Zahlen sind für mich das Wesen aller Dinge.«

»Das habe ich schon verschiedentlich gehört. Und ein Herr, den ich in Indien kennenlernte, sagte mir, daß Primzahlen eine ganz besondere Stellung einnehmen.«

»Ja, das stimmt«, nickte Daniel. »Sie machen großen Spaß.«

»Können Sie mir das Wesen von diesem Spaß näher erklären?«

»Nein, Sir, aber ich empfinde es sehr stark.«

»Zahlen nur als Mengenangaben wahrzunehmen ist ohne Frage ein erbärmlich beschränkter Aspekt ihrer wahren Natur, aber wieviel Fuß sind es Ihrer Meinung nach von hier oben bis hinunter zum Deck?«

»Tja, Sir«, Daniel warf einen prüfenden Blick in die Tiefe, »schätzungsweise einhundertzwölf. Oder soll ich einhundertdreizehn sagen, was eine Primzahl wäre?« Er blickte Stephen erwartungsvoll an, doch der schien seine Freude über die Primzahl nicht nachzuvollziehen, sondern schüttelte nur den Kopf.

»Es gibt einige bedauernswerte Menschen, denen die Musik keinerlei Genuß bereitet, mir sagen leider nicht nur Primzahlen und Wurzeln, sondern die Mathematik insgesamt nicht viel. Ich wünschte, es wäre anders. Ich würde gern mit Mathematikern verkehren, mit Leuten wie Pascal, Cardan …«

»O Sir!« wiegelte Daniel sogleich ab, »mit so berühmten Herren kann ich mich natürlich nicht annähernd messen. Mir macht es einfach Spaß, mit Zahlen zu spielen, die Schiffsposition anhand verschiedener Beobachtungen und mit einer möglichst geringen Fehlerquote zu bestimmen, den Kurs zu berechnen oder den Zinseszins von zehn Pfund, die vor tausend Jahren zu einem Zinssatz von zwei und drei Viertel Prozent angelegt wurden, und ähnlichen Zeitvertreib.«

»Ein mir bekannter Antiquitätensammler«, sagte Stephen nach einer langen Pause, »zeigte mir einmal in einem ganz alten Bestiarium ein Bild von einer Amphisbaena, einer Schlange mit einem Kopf an jedem Ende. Ihre moralische Bedeutung ist mir entfallen, aber ich erinnere mich noch genau an ihre Form – ihre absolut beneidenswerte Fähigkeit, gleichzeitig nach vorn und nach achtern zu blicken«, zur Betonung des nautischen Ausdrucks machte er eine nachdrückliche Pause, ehe er fortfuhr: »denn schon seit einem Glasen versuche ich unter fürchterlichen Verrenkungen, hinter uns die Pomone und vor uns die Ringle, dieses treue Schiff, und die sagenhafte Stadt Spalato auszumachen. Ich kann kaum noch sitzen, so schmerzt mein Gesäß.«

»Nun, Sir«, meinte Daniel, »da könnte ich Ihnen, glaube ich, eine Lösung vorschlagen, wenn Sie mir sagen, welches Schiff Sie zuerst sehen möchten.«

»Oh, die Ringle selbstverständlich.«

»Dann dreh’ ich mich um und schaue nach achtern, und falls die Pomone vor Sonnenuntergang, oder wann immer Sie an Deck hinabsteigen möchten, in Sicht kommt, werde ich Ihnen sofort Bescheid sagen. Doch bevor ich Ihnen den Rücken zuwende, möchte ich Sie bitten, noch einen Blick auf Brazza zu werfen, die große Insel ein gutes Stück hinter der Landspitze von Lesina. Links von Brazza sehen Sie eine ziemlich flache Insel, und wenn wir etwas näher kommen, werden Sie eine enge Durchfahrt zwischen ihr und Brazza erkennen. Das heißt, mit Ihrem Glas müßten Sie sie eigentlich jetzt schon sehen können.«

»Das kann ich – sieht ziemlich dunkel und sehr eng aus.«

»Aus der Art und Weise, in der Mr. Woodbine die Segel trimmt, schließe ich, daß er trotz der ungünstigen Windverhältnisse vorhat, dort zu passieren. Er kennt diese Gewässer wie seine Westentasche. Gott sei Dank ist die Durchfahrt nicht sehr lang und unser Schiff ein guter Luvhalter. Und wenn wir durch sind, dann liegt Spalato genau vor Ihnen.«

Und dann lag Spalato tatsächlich vor ihnen – vergessen waren die Schrecken der sehr dunklen und grausam engen Durchfahrt –, und die untergehende Sonne warf einen schwachen, aber dennoch ungemein erhebenden Abglanz auf das riesige Viereck des Diokletianpalastes.

Und noch ehe die Surprise das Fahrwasser ganz hinter sich gelassen hatte, rief der Ausguckposten aus dem Fockmasttopp mit seinem gewaltigen Organ: »An Deck! An Deck! Ringle klar an Steuerbord voraus.«

Sofort erließ Jack ein Stakkato von Befehlen, und bevor die Fregatte offenes Gewässer erreichte, hatte sie bereits die Segel gestrichen und lag an einem Warpanker im schwachen Ebbstrom. Als die Ringle herangekommen war und Reade mit Doktor Jacob an Bord der Surprise erschien, war die Dunkelheit bereits hereingebrochen, und Leuchtkäfer schwirrten über der Wasserstraße zwischen den Inseln und dem Festland.

Jack führte beide in die Achterkajüte, aber Jacob, der es irgendwie fertiggebracht hatte, sich beim Erklimmen der Bordwand zu verletzen, vermutlich an einer zersplitterten Planke des Dollbords, blutete so stark, daß Stephen ihn ins Bordlazarett bringen mußte, seine Breeches sofort in kaltem Wasser einweichen ließ, die klaffende Wunde zunähte und Poll bat, sie zu verbinden und ein Paar saubere Duckhosen für Jacob aufzutreiben.

Während sich Poll auf die Suche nach einer passenden Hose machte, fragte Jacob: »Sie haben meine Depeschen nicht erhalten, nehme ich an?«

»Keine einzige. Sind die Kuriere der Bruderschaft schon aufgebrochen?«

»Vor drei Tagen. Von Ihren Freunden in Kutali, die mich geradezu fürstlich empfangen haben, konnte ich eine Menge erfahren. Lassen Sie es mich kurz zusammenfassen. Zuerst das Wichtigste: Der Scheich von Azarhar hat die für die Söldner benötigte Summe zugesagt, diese Nachricht kam vor über einer Woche. Dann trödeln die Russen und Österreicher immer noch herum, angeblich gibt es auf beiden Seiten Argwohn und böses Blut. Die muslimischen Bonapartisten sind mit fieberhaftem Eifer bei der Sache, seit ein Pilger nach seiner Rückkehr von einem der schiitischen Heiligtümer im hinteren Atlasgebirge berichtete, er habe in Azarhar gesehen, wie im Beisein von Ibn Hazm Gold abgewogen wurde. Die Führer der Bruderschaft haben sich in einem muslimischen Dorf getroffen und nach Beilegung sämtlicher Streitigkeiten im Zusammenhang mit persönlichen Abneigungen und Rivalitäten fünf ihrer angesehensten Mitglieder, darunter zwei einflußreiche Persönlichkeiten aus Konstantinopel, ernannt, die jetzt auf dem Weg nach Durazzo sind – frische Gespanne für Pferdewechsel bekommen sie von den Paschas –, um sich auf einem von Selims schnell segelnden Huaris nach Algier einzuschiffen, wo sie den Dey bitten sollen, das Geld zu verschiffen, den vom Scheich versprochenen Goldschatz. Möglicherweise könnte man sie zwischen Pantelleria und Kelibia noch abfangen.«

Jack öffnete die Tür des Bordlazaretts und schaute herein. »Verzeihen Sie die Störung«, entschuldigte er sich, »ich wollte Doktor Jacob nur kurz fragen, wo die französische Fregatte liegt.«

»Drüben an der Marsa, Sir, am breiten nördlichen Ende. Ganz in ihrer Nähe liegen mehrere Kauffahrer von der Barbareskenküste.«

»Mit wie vielen Kanonen ist sie bestückt?«

»Das entzieht sich leider meiner Kenntnis, Sir, aber laut seinem Sekretär müssen es so viele sein, daß es dem Kapitän kaum möglich sein dürfte, sich einer kleinen, mit Neunpfündern bestückten Fregatte zu ergeben.«

»Verstehe«, erwiderte Jack kühl. »Vielen Dank, Doktor.«

»Ich fürchte, ich habe ihn beleidigt«, meinte Jacob zerknirscht, als sich die Tür wieder geschlossen hatte.

»Aber nein, Kollege«, versicherte Stephen. »Und nun fahren Sie bitte fort.«

Doch der kalte, ablehnende Blick hatte Jacob so erschüttert, daß es eine Weile dauerte, bis er sich wieder auf seinen Bericht konzentrieren konnte. »Nun ja«, begann er, »ich hielt es für angebracht, unseren Freund in Ancona zu benachrichtigen und zu Ihrer Ankunft ein Treffen mit den Führern der Carbonari zu arrangieren. Ich hoffe doch, ich bringe Sie dadurch nicht in Bedrängnis.«

»Nein, keineswegs. Wurde eine Zeit vereinbart?«

»Gleich nach Mondaufgang.«

»Und um welche Uhrzeit wäre das?«

»Ich nahm natürlich an, nachts; genauer kann ich es Ihnen leider auch nicht sagen.«

»Ich habe den Mond auch schon am Tag gesehen, allerdings sah er im Sonnenlicht ziemlich seltsam aus. Aber egal, ich werde den Kommodore fragen.«

»Kommodore, mein Bester«, sagte er wenig später, »weißt du zufällig, wann der Mond heute nacht aufgeht?«

»Um dreiunddreißig Minuten nach Mitternacht, und er steht nur fünf Grad unter dem Planeten Mars. Hör mal, Stephen, ich muß dir was sagen. Die Pomone liegt in diesem Kanal, nicht sehr weit hinter uns. Wenn ich allein wäre, würde ich einen französischsprechenden Offizier auf die französische Fregatte schicken und ihrem Kapitän ausrichten lassen, daß die Pomone, eine mit Achtzehnpfündern bewaffnete 30-Kanonen-Fregatte, und die mit Zwölfpfündern bestückte Surprise morgen früh bei Tagesanbruch in den Hafen einlaufen und aus nächster Distanz ein halbes Dutzend blind geladene Breitseiten abfeuern werden, die er, ebenfalls mit blinder Ladung, beantworten soll. Und daß wir anschließend alle – wobei der Anschein natürlich gewahrt bleibt – Segel setzen und, vorausgesetzt, dieser günstige Wind steht durch, wovon ich ausgehe, durch die breite Nordwestpassage auslaufen und Kurs auf Malta nehmen. Aber das würde womöglich deine Pläne durchkreuzen, oder?«

»Nicht im geringsten. Und wenn du willst, könnte ich der Cerbère deinen Vorschlag überbringen.«

»Das wäre sehr nett von dir, Stephen. Möchtest du, daß ich ihn schriftlich festhalte.«

»Ja, sei bitte so gut.«

Eine Zeitlang war nur das Kratzen von Jacks Feder zu hören. Schließlich reichte er Stephen das Blatt mit den Worten: »Wie du siehst, habe ich blinde Ladung jedesmal unterstrichen. Aber in der Aufregung könnte der arme Mann am Ende vergessen, sämtliche Kanonen vor dem ersten Schußwechsel zu entladen. Wenn du ihn vielleicht daran erinnern könntest … aber taktvoll, ganz taktvoll, wenn du verstehst, was ich meine.«

»Wann wäre die beste Zeit für diesen Besuch?« fragte Stephen, Jacks letzte Worte absichtsvoll überhörend, und während er nachdenklich das Blatt Papier betrachtete, sinnierte er über die große, deutliche, beinahe weiblich runde Handschrift seines Freundes, sein rasches, zielstrebiges Vorgehen in nautischen Krisensituationen und seine keineswegs seltenen Entgleisungen.

»Sobald du deine gute Uniform angelegt hast und Killick dir deine beste Perücke rausgesucht hat. Ich lasse ein Boot und einen Bootsmannsstuhl bereitstellen.«

Der Schiffsführung der Cerbère mangelte es nicht an Intelligenz, und da sich Kapitäne gewöhnlich mit Gleichgesinnten umgeben, wurde Delalandes Unzufriedenheit mit der gegenwärtigen Lage der Dinge von all seinen Offizieren uneingeschränkt geteilt. Sie konnten es kaum erwarten, endlich dieser zwiespältigen Situation zu entrinnen, weshalb sich beim Anblick eines Bootslichtes, das von der engen Öffnung der Porte di Spalato aus mit Kriegsschiffsdisziplin auf sie zugepullt kam, allgemeine Genugtuung auf dem Achterdeck verbreitete. Sämtliche Nachtgläser waren auf das Boot gerichtet, und als kein Zweifel mehr an dessen offensichtlicher Absicht, an Bord zu kommen, bestehen konnte, befahl der wachhabende Offizier, einen Bootsmannsstuhl aufriggen zu lassen, denn die Erinnerung an Doktor Jacobs Versuch, die Bordwand zu erklimmen, der um ein Haar verhängnisvoll geendet hätte, war noch nicht verblaßt.

Eher der Form halber preiten sie das Boot an und erschraken zunächst, als die Antwort »Nachricht vom englischen Kommodore« zwar auf französisch, aber nicht in Jacobs Französisch zurückschallte. Trotzdem ließen sie den Stuhl hinunter, auf dem Stephen zwar nicht unbedingt elegant, dafür aber trocken, heil und sauber an Bord kam.

Er erwiderte den Gruß des Ersten Offiziers, gab an, daß er den Kapitän zu sprechen wünsche, und wurde zur Achterkajüte geführt.

Kapitän Delalande empfing ihn mit gemessener Höflichkeit und hörte ihm schweigend zu. Als Stephen fertig war, sagte er: »Seien Sie so gut, und richten Sie dem Kommodore mit meinen Empfehlungen aus, daß ich mit all seinen Vorschlägen einverstanden bin und die blind geladenen Breitseiten von ihm und seinem Geleitschiff mit der entsprechenden Anzahl – ebenfalls mit blinder Ladung – beantworten und ihm dann durch den Canale di Spalato und weiter nach Malta folgen werde.« Er räusperte sich, entspannte sich ein wenig und schlug Kaffee vor.

Nach zwei Tassen Kaffee und zwei dalmatinischen Mandelkeksen hatte sich die gespannte Atmosphäre so weit gelockert, daß Stephen den Kapitän fragte, ob er jemals erlebt habe, daß bei Salutschüssen oder dergleichen versehentlich eine Kugel abgefeuert wurde, weil die Ladung der Kanone übersehen worden war?

»Nein, Sir«, antwortete Delalande, »noch nie. Bei Salutschüssen oder ähnlichem wollen wir, daß die Kanonen möglichst viel Lärm machen. Und zu diesem Zweck nehmen wir vorher die Kugeln heraus, die sind für solche Späße ohnehin viel zu kostbar, glauben Sie mir, und die Regierung paßt da scharf auf, und ersetzen sie durch zusätzliche Wergpfropfen oder auch mal ein, zwei Holzscheiben.«

Stephen dankte ihm und verabschiedete sich, und als er in Begleitung eines Leutnants zur Reling schritt, stellte er fest, daß er nicht nur auf dem Achterdeck, sondern auch aus der Kuhl mit zustimmenden, ja freundlichen Blicken bedacht wurde, woraus er schloß, daß Geheimhaltung an Bord nicht nur in der Royal Navy eine ganz seltene Ausnahme war.

»Mein guter William«, sagte er, als er wohlbehalten an Deck des Tenders stand, »ich denke, der Mond dürfte bald aufgehen, oder?«

»In ungefähr einer halben Stunde«, antwortete Reade.

»Ob Sie wohl so freundlich wären, mir Ihr kleines Boot zu leihen, falls es nicht gebraucht wird, zusammen mit einem zuverlässigen, ruhigen, nüchternen Mann, der Doktor Jacob und mich in, sagen wir mal, zwanzig Minuten an Land bringt?«

»Selbstverständlich, Sir, sehr gern.«

»Jack«, sagte er, als er die Achterkajüte betrat, wo der Kommodore und sein Schreiber damit beschäftigt waren, sich durch Berge von Büchern und Bestandslisten zu arbeiten, »entschuldige bitte diese ungelegene …«

»Wir machen morgen früh weiter, Mr. Adams.«

»… aber erstens muß ich dir sagen, daß Kapitän Delalande all deine Vorschläge akzeptiert – er erwartet dich morgen bei Tagesanbruch.«

»Oh, da bin ich wirklich …«

»Und zweitens sind die Kuriere der Bruderschaft bereits auf dem Weg nach Algier. Nun muß ich noch rasch eine kurze Notiz für Malta schreiben und dann zu einer Besprechung an Land. Bis morgen, Bruderherz.«

»Unsere Medikusse gehen auf Landgang«, raunte Joe Plaice seinem alten Kumpel Barret Bonden zu.

»Ich kann’s ihnen nicht verdenken«, seufzte Bonden. »Ich würde mir selbst gern die Sehenswürdigkeiten von Spalato ansehen. Sie werden wohl ’ne Kerze für irgendeinen Heiligen anzünden gehen.«

»So kann man’s auch nennen«, grinste Plaice.

Um sechs Glasen in der Mittelwache, als alle Backbord- und fast alle Steuerbordgeschütze entladen und statt dessen mit eigens für Salutschüsse bestimmtem Pulver neu geladen waren, kehrten die beiden Ärzte aufs Schiff zurück. Starke Arme halfen ihnen an Bord, wo sie, vor Erschöpfung und Müdigkeit gebeugt, nur noch den Wunsch hatten, sich in ihre Kojen zu verkriechen.

»Total ausgepumpt«, stellte der Stückmeistergehilfe fest. »Die können ja kaum noch gehen, mein Gott.«

»Tja, wir sind eben alle nur Menschen«, schmunzelte der Vordeckmann.

»Da sind Sie ja, meine Herren!« rief ihnen der Kommodore vom Ruder entgegen. »Wie ich sehe, sind Sie wieder zurück. Ich gebe Ihnen den guten Rat, möglichst bald zu schlafen, denn später könnte es zu laut dafür werden.«

»Anker auf und nieder!« brüllte Whewell vom Bug.

»Machen Sie ein bißchen Dampf, Mr. Whewell«, befahl Jack. Dann rief er nach achtern: »Sind Sie bereit, Stückmeister?«

»Bereit, aye, bereit, Sir«, antwortete der Stückmeister, ein bullenstarker Herkules.

»Mr. Woodbine«, sagte Jack zum Master, »nur unter Marssegeln. Sie sehen doch die Lichter des Franzosen, oder?«

»Jawohl, Sir.«

»Dann steuern Sie einen Punkt eine Kabellänge achtern von ihm an und nähern dann auf seiner Backbordseite auf fünfzig Meter. Aber bis dahin bin ich wieder an Deck.« Er schritt zur Heckreling und rief über das dunkle Wasser: »Pomone!«

»Sir?« antwortete Kapitän Vaux.

»Wir machen uns jetzt auf den Weg.«

»In Ordnung, Sir.«

»Rufen Sie die Männer zum Segelsetzen«, wies der Master den Bootsmann an, der sofort auf seiner Pfeife das immer gleiche Signal blies. »Marssegel«, fügte der Master hinzu.

Nahezu lautlos bemannten die Seeleute Rahen, Zeisinge, Schoten, Geitaue, Halsen, Buline, Fallen und Brassen und führten ihre Aufgaben schnell und schweigsam aus, ein schönes Beispiel von exakt aufeinander abgestimmter Zusammenarbeit einer eingespielten, erfahrenen Besatzung.

Die Marssegel stiegen an den Masten empor, füllten sich mit der warmen, stetigen Backstagsbrise und wurden getrimmt. Die Fregatte setzte sich in Bewegung und machte wenige Augenblicke später bereits gute Fahrt, das Wasser lief murmelnd an ihrer Bordwand ab, und dazu sang leise der Wind im Rigg. Als sie die Windabdeckung von Brazza verließ, begann sie leicht zu rollen und zu stampfen, nach dem nächtlichen Beiliegen wieder zum Leben erwacht.

Abgesehen von der verschwommenen Scheibe des Mondes hinter hohen Wolken war es stockfinster, nirgends ein Stern in Sicht, nur hier und da blinkten ferne Topplichter von Schiffen weit an Steuerbord voraus und ein paar Lichterketten am fernen Kai. Still und dunkel war es, so dunkel, daß nicht mal mehr die Oberlieken der Marssegel zu erkennen waren.

Entlang der gesamten Steuerbordseite standen die Stückmannschaften stumm neben ihren Geschützen, nur hin und wieder als Schatten vor ihren abgedunkelten Gefechtslaternen sichtbar, dahinter Fähnriche oder Mastersgehilfen und dahinter ein Offizier.

Seit Verlassen des Fahrwassers hielt Mr. Woodbine den Blick starr auf das erleuchtete Heck der Cerbère gerichtet, das immer größer und immer heller wurde. Er warf dem Kommodore einen kurzen Blick zu, den dieser mit einem Nicken erwiderte.

»Beidrehen«, befahl Woodbine dem Mann am Ruder, und sobald die Drehung die Surprise parallel zur Cerbère legte: »So halten, stetig halten«, und stabilisierte sie auf diesem Kurs. Als ihr Bug auf einer Höhe mit dem Achterschiff des Franzosen war, ließ der Master das Großmarssegel backsetzen. Sofort verlor die Fregatte an Fahrt.

»Feuer!« brüllte Jack.

Augenblicklich stieß die Steuerbordseite der Surprise ein ohrenbetäubendes Gebrüll und eine gewaltige, von grellen Blitzen durchzuckte Rauchwolke aus – eine Wolkenbank, die gemächlich über die Cerbère trieb, die nun ihrerseits durch den Qualm mit noch lauterem Krachen antwortete – lauter zwar, aber, wie Jack befriedigt feststellte, in nicht ganz so exakter Übereinstimmung.

Stephen Maturin, abgespannt und schlaff wie ein Paar alte Socken, hatte sich nach den stundenlangen, größtenteils in slawischen Sprachen geführten Verhandlungen – die übersetzt werden mußten, weil ihm diese Sprachen ebenso unverständlich waren wie Türkisch, und die zu allem Übel in stickiger Atmosphäre stattfanden, hinter verschlossenen Türen, vor denen zum Schutz vor möglichen Lauschern Schalmeienspieler saßen, aus deren Schalmeientönen er weder eine bekannte Note noch ein einziges bekanntes Intervall heraushören konnte – total erschöpft in seine Koje fallen lassen und war sofort in tiefen Schlaf oder vielmehr in einen dem Stupor ähnlichen Zustand gesunken.

Aus dieser geistig-körperlichen Erstarrung schreckte sein Körper beim ersten markerschütternden Donnerhall auf, während sein Geist zunächst noch wie betäubt zurückblieb, und als sich beide schließlich vereinten, stellte er fest, daß er starr gespannt wie eine verängstigte Katze auf dem Boden neben der Tür hockte. Bei der nächsten krachenden Breitseite setzten Verstand und Erinnerung wieder ein, im trüben Dämmerlicht erkannte er die vertraute Umgebung, und tastend suchte er sich den Weg hinaus an Deck.

Dort traf er rechtzeitig zur nächsten Antwort des Franzosen ein. Über dem Rauch war das niedrige Himmelsgewölbe in einem weiten Umkreis leuchtend angestrahlt. Die algerischen Kauffahrer setzten in fliegender Hast ihre Segel, an Land huschten unzählige Lichter hin und her, und erhellt von einem plötzlich aufflammenden Lichtschein, war einen Augenblick lang die ganze Stadt klar und deutlich zu sehen.

Die Surprise zog vor, und nun war die Pomone an der Reihe, deren Achtzehnpfünder mit noch furchterregenderem Donnerkrachen losbrüllten. Unter ungeheurem Höllenlärm beleuchteten die auf beiden Seiten fast gleichzeitig herausschießenden Mündungsblitze wieder und wieder den Himmel, an dem aufgeschreckte Seevögel wild und orientierungslos durcheinanderflatterten.

»Tja, Doktor«, sagte der Kommodore dicht neben Stephen, »ich fürchte, Ihr Schlaf war nur von kurzer Dauer. Aber gleich haben wir’s geschafft. Mr. Woodbine, ich denke, wir können jetzt wenden.« Und als der Bootsmann Alle Mann klar zur Wende pfiff, raunte er Stephen zu: »Die große Schebecke aus Kutali hat so panisch die Flucht ergriffen, als wäre das Ende der Welt gekommen, ha, ha!«

»So hört es sich beinahe an und sieht es auch fast aus«, erwiderte Stephen und murmelte leise vor sich hin: »… solvet saeculum in favilla.«

Gemächlich segelten sie auf dem anderen Bug an der Cerbère vorbei, damit die Backbordkanonen zum Schuß kamen; und diesmal war die Distanz zwischen den beiden Schiffen so gering, daß glimmende Wergpfropfen aus den Geschützen des Franzosen über dem Deck der Surprise niedergingen, wo sie unter lautem Gelächter der Besatzung und dem empörten, oftmals sogar wutschnaubenden Gebrüll der Fähnriche – »Ruhe vorn und achtern!« – ausgetreten wurden.

Und noch eine Wende, und eine weitere apokalyptische Serie markerschütternder Breitseiten, die neuerliches Kreischen, Heulen und aufgeregtes Herumlaufen am Ufer zur Folge hatten, während aus der Ferne Trommel- und Trompetenklänge und das Glockenläuten der Kirchen herüberwehten. Nachdem Jack den Befehl gegeben hatte, die Geschütze mit scharfer Munition nachzuladen und einzurennen, nahm er, gefolgt von Cerbère und Pomone und mit der Ringle in Lee, Kurs auf den Canale di Spalato. Er ließ Hecklaternen und Topplichter anbringen und wies Mr. Harding an, die Steuerbordwache unter Deck zu entlassen, sobald die unteren Segel gesetzt waren, worauf auch er sich zurückzog, lächerlicherweise auf Zehenspitzen. In der Schlafkammer, die er seit vielen Jahren mit Stephen teilte, fand er seinen Freund keineswegs tief und fest schlafend vor, sondern schreibend.

»Ich hoffe, ich störe dich nicht«, sagte er.

»Überhaupt nicht. Ich schreibe nur einen kurzen Bericht über mein Gespräch mit verschiedenen Organisationen in Spalato für den Geheimdienstagenten des Admirals in Malta; und sobald das geschehen ist, betrachte ich es als meine Pflicht, auf dem schnellsten Weg nach Algier zu brettern.«

»Was sollen wir deiner Meinung nach tun?«

»Natürlich kann ich einem Kommodore keine Vorschriften machen, aber wenn es darum geht, die Intervention der bonapartistischen Söldner zu vereiteln – diese möglicherweise ›äußerst gefährliche Intervention‹, wie sich der Außenminister ausdrückte –, sollten wir meiner Meinung nach die Küste abklappern, alle Werften, in denen zur Zeit an Schiffen gebaut wird, unter die Lupe nehmen und dann, sobald wir Durazzo inspiziert haben, sofort Kurs auf Algier nehmen und zwischen Pantelleria und Kelibia mit allergrößter Wachsamkeit nach einem Huari Ausschau halten. Angenommen, wir erwischen das Schiff nicht, würde ich dann in der Ringle zum Dey weiterfahren und versuchen, ihm die Verschiffung des versprochenen Goldschatzes auszureden, während du vor der Küste wartest – als allgegenwärtige Drohung am Horizont, eine starke, berühmte Fregatte, unübersehbar für sämtliche ein- und auslaufenden Schiffe.«

»Nicht die Pomone?«

»Ihre Achtzehnpfünder sind zwar hervorragend, aber hierbei geht es nicht um direktes materielles Kräftemessen. Wir sind bereits mit zwei gefährlichen schweren Fregatten fertig geworden, und ich habe – unter immensen Kosten eine Reihe von Maßnahmen veranlaßt, durch die wir uns verschiedene kleinere, aber keineswegs ungefährliche Schiffe – Kriegsbriggs, Korvetten, drei Kanonenboote –, die gerade repariert werden oder kurz vor der Fertigstellung stehen, vom Hals schaffen. Die Pomone zusammen mit ihrem Begleiter nach Malta zurückzuschicken wäre meiner Meinung nach ein geradezu meisterlicher Schachzug.«

Jack grübelte eine Weile nach. »Gut«, entschied er schließlich, »wir werden tun, was du vorgeschlagen hast. Sobald dein Bericht fertig ist, lasse ich ihn auf die Pomone bringen, damit sie ihn mit nach La Valetta nimmt.«

Ein heftiger zehnminütiger Platzregen hatte die Wolken weggefegt, ohne die günstige Bramsegelbrise merklich zu mindern, und im Osten dämmerte klar und hell der Tag herauf. Als sich Jack zu seinen Begleitschiffen nach Süden umdrehte, sah er, daß die Cerbère die Flagge der französischen Royalisten gehißt hatte. »Mr. Rodger«, wies er den Signalfähnrich an, »signalisieren Sie bitte: An Ringle: Schicken Sie ein Boot zum Flaggschiff.«

Der junge Mann hatte zwar schon oft Geschützdrill an den großen Kanonen erlebt, aber noch nie zuvor auch nur annähernd etwas, was einer Seeschlacht so nahe gekommen wäre wie dieses Scheingefecht, und er war noch immer mindestens dreiviertel taub und infolge Schlafmangels zudem etwas rammdösig. Jack mußte seine Anweisung deutlich lauter wiederholen, da aber stellte bereits der ergraute Signalleutnant, der beim erstenmal alles verstanden hatte, die bunten Tuchbällchen für das Signal zusammen.

»Stephen«, sagte Jack, »ich will dich auf keinen Fall hetzen, aber sobald du fertig bist, wird ein Boot deinen Bericht zur Pomone bringen. Soll ich auch irgendwas schreiben, zum Beispiel unser Vorhaben kurz darlegen?«

»Ja, warum nicht, das kann sicher nicht schaden. Einfach nur: ›Es wurde vereinbart, daß …‹ Dein Schreiben kommt in einen extra Umschlag.« Er zog die Kerze zu sich heran, schmolz Wachs und versiegelte seinen kurzen Report. Mit der größten Selbstverständlichkeit wickelte er ihn in gewachste Seide, stopfte das Ganze in eine Segeltuchtasche, die er ebenfalls versiegelte, und übergab Jack das Paket.

Erstaunlich, was für eine penible Sorgfalt ein Mensch mit zwei so linken Händen bei solchen Paketen plötzlich an den Tag legen kann, wunderte sich Jack im stillen, während er seinen Freund beobachtete, oder wenn er einem den Bauch aufschneidet, fügte er gerechtigkeitshalber hinzu.

»Übung macht den Meister«, stellte Stephen fest.

»Ich habe doch gar nichts gesagt«, beteuerte Jack. »Ich war stumm wie ein Schwan.«

Das Boot der Ringle kam längsseits, und nachdem der junge, ehrerbietige Offizier das Paket in Empfang genommen hatte, befahl Jack, über Stag zu gehen, und die Surprise lief, gefolgt von der Ringle, bei raumem Wind wieder zurück Richtung Küste. Als sie die nach Malta bestimmten Schiffe passierten, wurden Grüße ausgetauscht, formelle von Achterdeck zu Achterdeck, scherzhaft derb durch die geöffneten Stückpforten. Eigentlich hatte der Kommodore vor, entsprechend einem uralten Marinebrauch ein Signal zu setzen, das aus Buch, Kapitel- und Versnummer eines Bibelspruchs bestand, in diesem Fall: Ach, daß meine Reden geschrieben würden, ach, daß sie in ein Buch gestellt würden!, ein Zitat, mit dem Admiral Gambier in der Ostsee seinem Unmut über Jacks schleppende Bezahlung gestundeter Reparaturrechnungen mit horrenden Zinsen Luft gemacht hatte. Doch bevor ihm die entsprechenden Quellenangaben einfielen, lenkte ihn ein wahrhaft himmlischer Duft nach Kaffee und Räucherhering ab, der übers Achterdeck zog.

»Mr. Rodger«, wandte er sich an den Signalfähnrich, »hätten Sie Lust, mit mir zu frühstücken?«

»O ja gerne, Sir, bin so frei.«

»Dann richten Sie doch bitte auch Mr. Harding meine Empfehlungen aus, und ich würde mich freuen, wenn er uns Gesellschaft leistet.«

Das Frühstück verlief in heiterer Atmosphäre und war so reichhaltig, wie es Jack Aubreys Frühstücke stets waren, wenn er sich in der Nähe einer zivilisierten Küste aufhielt. Zudem war sein gegenwärtiger Koch Franklin ein erfahrener Mittelmeermatrose, der die unschätzbare Gabe besaß, bei seinen Einkäufen so lange in der Lingua franca zu feilschen und mit wildem Gestikulieren, hartnäckigen Wiederholungen und zunehmender Lautstärke auf den begriffsstutzigen Ausländer (in diesem Fall ein Dalmatiner) einzureden, bis der schlußendlich kapierte. Die Räucherheringe stammten natürlich aus England, aber die köstlichen Eier kamen ebenso wie Butter, Sahne und Kalbskoteletts frisch von der Insel Brazza, und der neue Sack mit echtem Mokka von einem befreundeten türkischen Schiff, das sie vor der Bucht von Cattaro getroffen hatten.

Harding war im Jahr 1811 mit Hostes Geschwader in der Adria gewesen, als Zweiter Offizier auf der Active, einem Achtunddreißiger, und da sie nun an Steuerbord achteraus die Insel Lissa durchs Heckfenster sahen, gab er, ohne sich lange bitten zu lassen, einen spannenden Bericht von der berühmten Schlacht zum besten, eines der wenigen Fregattengefechte des Krieges, an dem neben verschiedenen kleineren Schiffen insgesamt zehn Fregatten beteiligt gewesen waren, wobei er mit hin und her geschobenen Brotstückchen die Bewegungen des Geschwaders veranschaulichte.

Infolge des morgendlichen Scheingefechts fand das Frühstück an diesem Tag spät statt, und durch den sehr detaillierten Gefechtsbericht, bei dem so viele Schiffe ständig manövrierten, wurde es noch später. Gerade als die Favorite in einem fürchterlichen Durcheinander auf Grund lief, betrat ein Fähnrich die Achterkajüte, entschuldigte sich beim Kommodore für die Störung und bat ihn, Doktor Maturin auszurichten, daß Doktor Jacob ihn zu sprechen wünsche.

»Es wird hoffentlich nicht lange dauern«, entschuldigte sich Stephen bei der Tischrunde. »Ich möchte kein einziges Manöver verpassen.«

»War es falsch von mir, Sie zu rufen?« fragte Jacob. »Ich dachte, Sie möchten vielleicht die ersten Ergebnisse unserer Gespräche in Spalato sehen.« Im hellen Sonnenlicht waren die Flammen zwar nicht in ihrem ganzen Ausmaß zu erkennen, aber die große, nach Westnordwest ziehende Rauchfahne verriet genug. »Das muß Bertoluccis Werft sein«, erklärte Jacob. »Darin lag die halbfertige Néréide, eine … was ist kleiner als eine Fregatte?«

»Eine Korvette.«

»Genau, eine Korvette. Die Arbeiter haben seit über drei Wochen keinen Lohn mehr bekommen. Ich glaube, ich sehe französische Seeleute, die das Feuer zu löschen versuchen.«

»Hätten Sie Lust, mit einem Fernglas auf die Plattform dort oben zu klettern?«

»Um Himmels willen, nein! Außerdem müssen wir noch unsere Morgenvisite machen, und es ist bereits spät. Sie werden doch sicher Ihren guten Schutzgeist, den jungen Mr. Daniel, nicht vergessen haben?«

Normalerweise feuerte eine so erfahrene Besatzung wie die Surprises eine schnelle Folge von Breitseiten ab, ohne sich dabei groß zu verletzen. Diesmal jedoch mußten drei oder vier Seeleute im Bordlazarett behandelt werden, weil sie sich aus reiner Achtlosigkeit beim Versuch, den Rückstoß der Kanonen mit den Brooktauen aufzufangen, Verbrennungen zugezogen hatten oder der Lafette nicht rechtzeitig ausgewichen waren. Das galt freilich nicht für John Daniel, den einzig echten Verwundeten: Kapitän Delalande, der wie sein Kontrahent der Meinung war, daß – Scheingefecht hin oder her –, das Abfeuern der Kanonen mit dem größtmöglichen Krach verbunden sein sollte, hatte ebenfalls Holzscheiben als Ladung in die Rohre gerammt. Eine davon, die vor den Wergpropfen herausgeschossen war, hatte den armen Daniel an der Brust getroffen, sein Schlüsselbein gebrochen und einen großen, äußerst schmerzhaften Bluterguß bewirkt.

Natürlich hatte Stephen ihn nicht vergessen, doch im späteren Verlauf des Vormittags, als alle Patienten verbunden und versorgt waren (in Daniels Fall zusätzlich mit einer reichlichen Dosis Laudanum) und die Fregatte von Sabbioncello nach Meleda segelte (oder vielmehr kroch, denn die Brise war inzwischen fast eingeschlafen), war er froh, daß er endlich wieder ohne Geleitschutz in den Masttopp aufentern konnte.

Auch die Werften von Papadopoulos und Pavelic waren bereits niedergebrannt; nur hier und da stieg noch Rauch aus den Trümmern von Segel- und Takelböden, Reeperbahnen und verkohlten Schiffsrümpfen auf. Stephen spähte suchend zum südlichen Ende von Sabbioncello, wo sich nach seiner Liste eine kleine Werft befand, die einem gewissen Boccanegra gehörte. Da aber dieser Boccanegra, ein Sizilianer, einen Schwiegervater hatte, der bei den Carbonari und ihren zum Teil recht sonderbaren Verbündeten über nicht unbeträchtlichen Einfluß verfügte, war sich Stephen nicht sicher, ob seine Werft ebenfalls zu dem Handel gehörte. Unermüdlich fokussierend, starrte er immer angestrengter durch Jacks Teleskop, während die Fregatte sacht über das ruhige Wasser der Adria glitt, und irgendwo in einem hinteren Winkel seines Bewußtseins registrierte er das achtmalige Glasen der Schiffsglocke, die sich zur mittäglichen Positionsbestimmung an Deck versammelnden Offiziere, den ausgelassenen Lärm, als die Besatzung zum Backen und Banken gepfiffen wurde, und später, um ein Glasen, das Zwitschern der Pfeife, das die zwar nicht überraschende, aber jedesmal wieder enthusiastisch begrüßte Grogausgabe ankündigte.

Der die Ankunft des Grogs begleitende Jubel und Beifall (letzterer äußerte sich darin, daß die Backschaften mit ihren Holztellern auf die Tische klopften) drangen von tief unten deutlich zum Masttopp empor, über dessen Rand in diesem Moment ein aufgeregter Schiffsjunge in hellblauer Jacke – der offizielle Diener von Doktor Maturin – die Nase steckte und atemlos hervorstieß: »O Sir, halten zu Gnaden … o Sir, mit Verlaub … Mr. Killick schickt mich, um Sie daran zu erinnern, daß Seine Ehren, der Kommodore, gleich zum Dinner in der Offiziersmesse erscheinen wird und Sie noch ganz schmutzig sind. Und er hat ihre beste Perücke frisch gepudert.«

»Danke, Peter, du kannst ihm sagen, du hättest es mir ausgerichtet«, sagte Stephen und musterte seine Hände. »So schmutzig sind sie ja nun auch nicht«, murmelte er vor sich hin. »Aber stimmt, das hatte ich ganz vergessen.«

Auch wenn Killick Peter das Leben schwermachte, war es ihm noch nicht gelungen, in der Achterkajüte oder auf dem Mannschaftsdeck seine durch den Vorfall mit dem Horn eingebüßte Macht, Bedeutung und Wertschätzung auch nur annähernd wiederzuerlangen. Das hielt ihn freilich nicht davon ab, Stephen in ziemlich zänkischem, wenn auch nicht ganz so rechthaberischem Ton wie früher darauf hinzuweisen, daß die Herren bereits alle in der Offiziersmesse versammelt seien und nur noch auf den Kommodore warteten, daß Doktor Maturins saubere Breeches, sein bester, ausgebürsteter Rock und seine frisch gepuderte Perücke auf dem Stuhl dort lägen und daß höchstens noch Zeit bliebe, rasch sein Gesicht in der Schüssel da, mit dem warmen Wasser, zu waschen. Und wie er es überhaupt geschafft habe, mal wieder in so einen Schlamassel zu geraten? »Wir werden nie im Leben rechtzeitig fertig werden, du meine Güte … ach, du meine Güte!«

Aber sie schafften es doch, und fünf, oder vielleicht sogar zehn Sekunden, bevor der Kommodore die Offiziersmesse betrat, saß Stephen bereits auf seinem Platz zwischen Whewell und dem Master, mit seinem Diener hinter seinem Stuhl und Doktor Jacob gegenüber. Als sich die Tür öffnete und der Kommodore eintrat, wechselten sie unwillkürlich einen beruhigten Blick, und dann erhoben sich alle.

»Bitte nehmen Sie Platz, meine Herren«, rief Jack. »Das ist zuviel der Ehre, nachdem ich mich fast verspätet hätte. Für jemanden, der Pünktlichkeit höher preist als Glaube, Hoffnung oder Liebe, ein mehr als peinlicher Schnitzer. So lächerlich es klingt, ich habe mein Fernglas gesucht, an allen möglichen Stellen habe ich nachgeschaut, aber vergeblich. Doch hier ist Tröstung«, und damit leerte er das Glas mit dem vorzüglichen Sherry.

Stephen gefror das Blut in den Adern. Ohne Erlaubnis hatte er das Teleskop an sich genommen und war, nachdem er es sich auf seemännische oder wenigstens halbwegs seemännische Weise umgehängt hatte, damit in den Masttopp emporgeklettert. Und dort hatte er es, erschreckt durch Peters Nachricht, auf den zu einem ordentlichen Haufen aufgestapelten Leesegeln liegenlassen. Um seine Schuld zu kaschieren, sagte er: »Man hört des öfteren, daß Eltern ihre Töchter Faith, Hope, Charity oder auch Prudence[2] nennen, niemals aber Justice, Fortitude oder Temperance; und schon gar nicht Punctuality[3], obwohl auch das sicher seine Reize hätte.«

Er nahm sich Suppe, und die Unterhaltung plätscherte dahin. Auch wenn niemand etwas besonders Witziges oder Tiefschürfendes oder bemerkenswert Dummes äußerte, verlief das Dinner in angenehmer und freundschaftlicher Atmosphäre, begleitet von akzeptablem Essen und mehr als akzeptablem Wein.

Nachdem sie auf den König getrunken hatten, entschuldigte sich Stephen, Jacobs Blick ausweichend, beim Vorsitzenden der Tischrunde mit der Begründung, er müsse »dringend etwas erledigen«. Das mußte er in der Tat, nur hatte er nicht bedacht, welche Schwierigkeiten das Klettern in engen Breeches, Schnallenschuhen und langen Rockschößen für eine nicht unbedingt mit den geschicktesten Affenarten verwandte Spezies mit sich brachte. In seiner Hast rutschte er wieder und wieder ab, denn das inzwischen in der Windabdeckung einer Landspitze fast völlig bekalmte Schiff rollte und schlingerte auf sehr unangenehme und ganz und gar untypische Weise. An beiden Händen, manchmal auch nur an einer Hand hängend, versuchte Stephen unter verzweifelten Verrenkungen, mit den Füßen wieder Halt auf den Webeleinen zu finden. In dieser lächerlichen Haltung und in seiner Zuversicht zutiefst erschüttert, zappelte er im Rigg, als Bonden ihn entdeckte, in Windeseile die Wanten aufenterte, ihn mit eisernem Griff packte, schwungvoll auf die Außenbordseite hievte und auf seine mit matter Stimme gekeuchte Bitte hin zum Masttopp bugsierte, wo er ihm den Schnallenschuh zurückgab, der bei den Kletterversuchen aufs Deck gefallen war. Bonden stellte weder Fragen, noch erging er sich in Ratschlägen, aber er warf einen vielsagenden Blick auf das Teleskop des Kommodores; immerhin war er Jack Aubreys Bootssteurer.

»Barret Bonden«, sagte Stephen, als er wieder zu Atem gekommen war, »ich bin dir sehr dankbar, wirklich. Unendlich dankbar, auf mein Wort. Aber dem Kommodore gegenüber brauchst du das Teleskop nicht zu erwähnen. Ich werde es ihm selbst bringen und erklären.«

»Na so was«, rief der Kommodore und hievte seinen wuchtigen Körper über den Rand des Masttopps, »da ist ja mein Fernglas. Ich hatte schon überall danach gesucht.«

»Es tut mir sehr leid, um nichts in der Welt wollte ich Ihnen Unannehmlichkeiten bereiten. Danke, Bonden, deine Hilfe kam genau zur rechten Zeit. Bitte sei so gut und richte Doktor Jacob aus, daß ich möglicherweise ein paar Minuten später zu unserer Verabredung komme.« Als Bonden verschwunden war, fuhr Stephen fort: »Dieser treue, brave Bursche bot mir seine Hilfe an, als ich sie außerordentlich gut brauchen konnte, denn Breeches und Schuhe erwiesen sich als äußerst hinderlich. Es war nämlich so …«, er stockte kurz, »… es war so«, fuhr er dann mit mehr Überzeugung fort, »daß ich an Land etwas höchst Interessantes gesehen hatte, das ich jedoch aus dieser Entfernung nicht genau erkennen konnte. Und als ich dein Fernglas an seinem Haken hängen sah, du aber nicht in der Nähe warst, nahm ich mir die vielleicht ungerechtfertigte Freiheit heraus, mich seiner zu bemächtigen und damit, so schnell meine Kräfte es zuließen, aufzuentern. Und auf mein Wort: der Aufstieg hatte sich gelohnt. Und, nimm’s mir nicht übel, die Freiheit auch.«

In der Zwischenzeit, die nicht unbeträchtlich war, weil Stephens gewöhnlich rasch dahinströmender Redefluß jetzt eher einem tröpfelnden Rinnsal glich, das häufig ganz zu versiegen drohte, hatte Jack mit besorgtem Blick sein kostbares Teleskop untersucht – eins von Dollonds achromatischen Meisterwerken –, und als er feststellte, daß es völlig unbeschädigt war, sagte er: »Ich freue mich, daß du dein Objekt gesehen hast. Ein doppelköpfiger Kraushalsadler, nehme ich an.«

»Siehst du die Rauchschwaden über der Landzunge, ein kleines Stück links davon?«

»Ja. Sieht so aus, als ob sie auf der anderen Seite Stechginster verbrennen; obwohl Frühling ja eigentlich nicht die richtige Zeit dafür ist. Das müßte Kap San Giorgio sein. Ist dir schon mal aufgefallen, daß Ausländer die englischen Namen nie ganz richtig schreiben?«

»Die Ärmsten. Aber ich hoffe, daß sich der entstellte Name trotzdem als gutes Omen entpuppt. Auf der anderen Seite dieses Kaps liegt der Ort Sopopeia mit seinen eisenhaltigen Quellen. Und in einem tiefen, geschützten Meeresarm, schätzungsweise eine Achtelmeile südlich davon, befindet sich die Werft von Simon Macchabe, einem elenden Schuft, der dabei war, ein Kanonenboot zu bauen, bis seine Leute die Arbeit niederlegten, weil er keinen Lohn zahlte. Ich glaube, sie haben die Werft schon vor ein paar Stunden angesteckt, und was jetzt noch raucht, ist nur noch glühende Asche, denn vorhin war die Rauchwolke noch wesentlich größer.«

Er war sich keineswegs sicher, was Jack von dieser Art der Kriegsführung hielt, und als das Schiff das Kap umrundete und sich die schmale Bucht mit Macchabes Werft öffnete, deren trostlose, verkohlte Trümmer Jack aufmerksam durch sein Teleskop betrachtete, wartete er gespannt auf seine Reaktion.

Schließlich schob Jack das Fernrohr zusammen und sagte: »Whewell hat an der Küste von Curzola eine frisch abgebrannte Werft gesehen. Sie stand nicht auf unserer Liste, aber die da vorne stand drauf, und eigentlich hätte ich sie jetzt kontrollieren und gegebenenfalls die Ringle oder die Boote hineinschicken müssen.«

»In diesem Fall hättest du das Kanonenboot sowieso in Brand stecken müssen, denn selbst wenn wir Zeit hätten, die wir aber natürlich nicht haben, wäre bei einer so jämmerlichen Prise alles andere Zeitverschwendung gewesen. Jack, unter uns gesagt, wir haben an Land einige Verbündete, ziemlich sonderbare Verbündete, zugegeben, die diese Operationen für uns erledigen, und ich hoffe und glaube, daß wir bis Durazzo noch viele andere niedergebrannte oder brennende Werften sehen. Mir ist klar, daß dies nicht deiner Art der Kriegsführung entspricht, Bruderherz, weil sie alles andere als ruhmvoll ist. Aber wie du siehst, ist sie sehr effektiv.«

»Halt mich nicht für einen blutrünstigen Menschen, Stephen, für einen Haudegen von der Sorte Tod oder Ruhm. Glaub mir, lieber sehe ich ein Kriegsschiff erster Klasse bis zur Wasserlinie abbrennen, als daß auch nur ein einziger Schiffsjunge getötet oder verstümmelt wird.« Er beugte sich über den Rand des Masttopps und rief Befehle nach unten, die den Kurs der Fregatte änderten und sie vom Land wegführten. »Laß uns runtergehen und einen Blick auf Christy-Pallieres Liste mit deinen Ergänzungen werfen«, sagte er. »Und ich hätte eine Bitte: Schnall die Breeches an den Knien los, laß den Rock hier oben auf den Leesegeln liegen – der Junge wird ihn dir runterbringen, und steig durchs Soldatenloch hinab. Ich werde deine Füße plazieren.«

Die Liste war durch Stephens und Jacobs geheime Informationen erheblich angewachsen, und als sich der Wind auf etwas südlicher als West einwehte und zu einer erstklassigen Toppsegelbrise auffrischte, preschten sie in beachtlichem Tempo an der Küste entlang Richtung Süden. Keine Nacht verging, in der nicht ein größeres oder kleineres Feuer an Backbord zu sehen war, und Stephen stellte fest, daß Jack und der Master bei ihren Berechnungen der gutgemachten Entfernung noch genauer als sonst waren, und daß Jack jedesmal, wenn sich die Schiffe auf der Höhe von einer der Werften befanden, im Vortopp stand und Reade auf der Bramsaling des Schoners hockte und beide mit grimmiger Genugtuung zu den Trümmern hinüberstarrten. Außerdem fiel ihm auf, daß sich die Offiziersmesse auffallend nervös und reserviert benahm – alle wußten, daß irgendwie der Geheimdienst hinter der ganzen Sache steckte, worüber aber nicht öffentlich gesprochen werden durfte; auch wenn sich Somers, ein begeisterter Angler, angesichts des brennenden Rumpfes einer halbfertigen Korvette die Bemerkung nicht verkneifen konnte, ein solches Vorgehen sei im Grunde nichts anderes, als kaufe man seinen Lachs beim Fischhändler, statt ihn mit einer gezielt ausgeworfenen Fliege zu fangen.

Gleichwohl herrschte eine gewisse Genugtuung, und sie erreichte ihren Höhepunkt vor Durazzo, wo alle sieben Werften in Flammen standen, in einer Feuersbrunst, die den Himmel erhellte und Masten und Rahen von zwei Korvetten und einer kleineren Fregatte wie riesige Fackeln flackern ließ.

»Na ja«, sagte Jack, »mag es auch nicht besonders ruhmvoll sein, Stephen, aber eins muß man deinen Verbündeten bei Gott lassen: Sie haben wirklich gründlich an der Küste aufgeräumt. Auch wenn uns dadurch ein kleines Vermögen an Prisengeldern entgangen ist, dank ihnen haben wir unglaublich viel Zeit gewonnen. Vielleicht war an deinem Sankt Georg und seinem Omen ja tatsächlich was dran.«

SECHSTES KAPITEL

BEI DURAZZO HIELTEN SIE auf See hinaus, ließen die Feuersbrunst an Backbord achteraus zurück und segelten vor einer frischen, stetigen Brise über eine kaum bewegte See. Doch zwei Tage später, kurz nach sieben Glasen, seufzte der milde nördliche Wind, der sie so weit vorwärts geschoben hatte, plötzlich auf und wurde unbeständig, und alle, die diese Gewässer kannten, nickten sich wissend zu und sagten: »Kannst dich auf ’nen ordentlichen Levanter gefaßt machen, Kumpel.«

Beobachtet von den Offizieren, dem Bootsmann und den älteren Seeleuten starrte Jack prüfend zum Himmel, und niemand war überrascht, als der Kommodore unmittelbar vor dem Herunterpfeifen der Hängematten das Kommando an Deck übernahm und Preventerstage, Rolltaljen, Sturmfock und Sturmstagsegel aufriggen, die Bramsegel einholen und die Taljen an den Kanonen (außer bei der Messingkanone im Bug, die den Abendschuß abfeuerte) so steif durchholen ließ, daß die Lafetten quietschend gegen die Reling schrammten.

Die Freiwächter stöhnten zwar, aber bei der Besatzung an Deck stießen die Befehle auf volle Zustimmung und wurden in beachtlichem Tempo ausgeführt – zusätzliche Anweisungen waren bei so vielen echten Vollmatrosen kaum nötig –, teils, weil die Backbordwache nach einem langen Arbeitstag endlich eintörnen wollte, teils, weil alle wußten, wie heftig, jäh und unberechenbar diese mediterranen Winde sein konnten.

Als zu guter Letzt die Bugkanone krachend das Ende des Tages verkündete und der Bootsmann endlich die Besatzung an die Hängematten pfiff, kam die erste Bö des Levanters, eine niedrige Gischtwolke vor sich herschiebend, über das Wasser gerauscht. Sie streifte die Surprise schräg von achtern mit einem Schlag, der den Vorfuß der Fregatte so tief ins Wasser drückte, daß sie ins Straucheln geriet wie ein Pferd, das beim Sprung über eine Hecke feststellt, daß es auf der anderen Seite viel tiefer hinabgeht als erwartet. Die Bewegung war so heftig, daß Stephen und Jacob mitsamt ihrem Backgammon-Brett, Würfeln und Steinen quer durch die Offiziersmesse flogen.

»Das war der allseits gefürchtete Donnerkeil«, stellte Stephen fest.

»Als Ihr Untergebener steht es mir nicht zu, Ihnen zu widersprechen, Kollege«, entgegnete Jacob, »aber meines Erachtens war das der erste Windstoß von einem Levanter. Und ich glaube, Shakespeare sagte Donnerschlag.«

»Ich maße mir keineswegs an, ein Shakespeare-Kenner zu sein«, sagte Stephen.

»Ich auch nicht. Alles, was ich von dem Herrn weiß, ist, daß er ein zweitbestes Bett[4] besaß.«

»Ich habe gemerkt, daß die beiden Niederlagen in Folge Sie geärgert haben – aber in diesem Maße … Eigentlich erstaunlich, daß Wettspiele so lange überlebt haben, wenn man bedenkt, welchen Ärger sie auslösen können. Selbst mich wurmt es, wenn ich im Schach besiegt werde.«

Jacob, der gerade den letzten Würfel aufgelesen hatte, lag eine scharfe Erwiderung auf der Zunge, doch in diesem Moment betrat Somers die Offiziersmesse. »Also meine Herren«, sagte er, »ich kann Ihnen nur dringend raten, auf gar keinen Fall ohne Ölzeug und Südwester an Deck zu gehen. Sehen Sie mich an, ich bin naß wie ein Hering und muß mich schleunigst umziehen.« Er ging zu seiner Kammer, und Jacob rief ihm nach: »Regnet es?«

»Nein, nein. Aber der Levanter wirft eine unglaubliche Gischt auf und schaufelt sie kübelweise an Bord.«

»’tschuldigung, Sir«, sagte Killick zu Stephen (vom Schiffsarztassistenten nahm er nur selten Notiz), »aber Mr. Daniel ist gestürzt, und Poll glaubt, es könnte wieder sein Schlüsselbein sein.«

Es war tatsächlich das Schlüsselbein. Außerdem war Daniel benommen, weil er von einem der Stützklötze für die Beiboote gefallen war und sich dabei Kopf und Schulter an einer Kanone und deren Lafette angeschlagen hatte. Stephen verband ihn, gab ihm ein Schmerzmittel und ließ ihn von zwei kräftigen Männern aus seiner Abteilung in eine Koje tragen, in der er so ruhig liegen konnte, wie es die Schiffsbewegungen zuließen, und die hatten sich erstaunlich beruhigt. Denn der Kurs der Fregatte hatte sich inzwischen bei achterlichem Wind stabilisiert, und sie glitt schnell und bis auf das Rauschen des an ihrer Bordwand entlangschießenden Wassers fast lautlos durch die See; und da sie ein sowohl unterbemanntes als auch gesundes Schiff war, hatte Daniel im Krankenrevier eine Ecke ganz für sich allein. Aber Stephen war ganz und gar nicht zufrieden mit dem Schlüsselbein seines Patienten und noch weniger mit dessen geistiger Verwirrung und allgemeinem Zustand. Er blieb neben der Koje sitzen, bis das Schmerzmittel wirkte und der junge Mann einzuschlummern schien, und wies Poll an, ihm, wann immer er Durst habe, zu trinken zu geben und bei Wachwechsel Suppe mit einem geschlagenen Ei, und niemanden zu ihm zu lassen (obwohl ein Neuling, war Daniel sehr beliebt), auch nicht mit noch so gutgemeinten Ratschlägen.

Stephen kehrte dann in die Offiziersmesse zurück, wo Jacob eine Schachpartie zwischen Somers und Harding auf einem Schlechtwetter-Brett mit Steckfiguren verfolgte. Er zog ihn zur Seite und fragte: »Sie kennen Laennec doch viel besser als ich, nicht wahr?«

»Ich denke schon. Wir haben uns oft und lange über Auskultation unterhalten. Ich las seine erste Abhandlung und gab ihm ein paar Anregungen, die er freundlicherweise in die endgültige Fassung aufnahm.«

»Dann kommen Sie bitte und sehen sich mal einen unserer neuesten Patienten an.«

»Den verbrühten Koch?«

»Nein, Mr. Daniel, einen Mastersgehilfen. Der Kommodore hat ihn in Mahon angeheuert. Das Rasseln seiner Lunge gefällt mir gar nicht, und ich würde gerne eine zweite Meinung dazu hören.«

Wieder und wieder beklopften sie horchend Daniels Brust und bemühten sich, die von ihnen erzeugten Widerhalle von den Geräuschen des arbeitenden Schiffes zu unterscheiden. Denn im weiter auffrischenden Wind preschte die Fregatte noch schneller durchs Wasser, und die Vibrationen ihres stramm durchgesetzten Riggs, die sich über die verschiedenen Verbindungspunkte auf den Rumpf übertrugen, erfüllten das Bordlazarett mit einem alles durchdringenden Baßgebrumm, untermalt vom Quietschen und Knarren zahlloser Blöcke.

Die zweite Meinung klang nicht viel überzeugter als die erste, dafür aber pessimistischer: »Wie Sie wissen, befindet sich Ihr liebenswürdiger junger Mann in einem überaus beklagenswerten Zustand, er ist deutlich unterernährt und abgemagert. Ich finde zwar keine direkten Anzeichen für beginnende Schwindsucht, aber es würde mich nicht wundern, wenn wir morgen oder übermorgen eine Pneumonie bei ihm diagnostizieren. Und diese Prellung hier könnte eine böse Sache werden. Blutegel haben wir keine, nehme ich an, oder?«

»Die Fähnriche haben sie entwendet und als Köder benutzt.«

Vier Glasen in der ersten Wache. Stephen erinnerte sich an seine traditionelle Verabredung zum Käsetoast mit dem Kommodore, und während er die Niedergangsleitern aus dem tief unten im Schiffsbauch gelegenen Orlop emporeilte, sich dabei mit beiden Händen am Geländer festhaltend, dachte er darüber nach, wie selbstverständlich ihm dieser Griff doch inzwischen vorkam. Was aber sollte der junge Daniel bei stürmischem Wetter mit nur einer Hand zum Festhalten machen? Doch sogleich fiel ihm die Antwort ein: Er würde in der Tageskajüte des Masters sitzen und die erforderlichen Navigationsberechnungen anstellen. Mr. Woodbine hatte bereits geäußert, es sei ein Geschenk des Himmels, einen Gehilfen zur Seite zu haben, der es in puncto Zahlen mit Newton oder Ahasver aufnehmen könne.

Ausnahmsweise war Stephen zu früh, aber durch den Türspalt, hinter dem Killick stand und in die Achterkajüte spähte, drang bereits der appetitliche Duft des in seinen edlen Silberschalen schmelzenden Käses. Stephen hatte viel Zeit, um über den unbedeutenden Abstand zwischen der Wahrnehmung eines angenehmen Geruchs und dem dadurch ausgelösten Speichelfluß nachzugrübeln und eine Reihe von Experimenten anzustellen, die er mit seiner schmucklos schönen, wundervoll genauen Breguet-Repetieruhr überprüfte, bevor die Tür aufgestoßen wurde und der Kommodore, Salzwassertropfen um sich sprühend, mit raschem und trotz des schwankenden Decks festem Schritt eintrat.

»Da bist du ja schon, Stephen!« rief er, und sein gerötetes Gesicht und die hellblauen Augen strahlten vor Freude, was ihn sofort zehn Jahre jünger aussehen ließ. »Entschuldige bitte vielmals, daß ich dich warten ließ, aber ich habe noch nie einen auch nur annähernd so herrlichen Levanter erlebt. Für einen Levanter ist er wunderbar stetig, wir laufen jetzt unter weit weggerefften Topp- und Untersegeln und machen fast vierzehn Knoten! Vierzehn Knoten! Willst du nicht mit an Deck kommen und einen Blick auf unsere stattliche Bugwelle werfen?«

»Mit Verlaub, Sir«, protestierte Killick beleidigt, wenn auch zurückhaltender als sonst, »Essen steht auf’m Tisch.« Stocknüchtern und unerschütterlich wie ein Fels in der Brandung trug er die aufwendig gestaltete Käsetoast-Vorrichtung mit den blauen Spiritusflammen herein, gefolgt von seinem ebenso ernsten und nüchternen Gehilfen Grimble, der eine Karaffe mit Romanée-Conti trug. Mit den Worten: »Das kann nämlich nicht noch länger warten«, aus denen unüberhörbar der Vorwurf über das späte Erscheinen des Kommodores klang, und einem gewissen zeremoniellen Gehabe setzte Killick das Silberservice auf dem Tisch ab.

Das mit viel Liebe von einem Dubliner Silberschmied angefertigte Behältnis mit seinen sechs kleinen, abgedeckten, quadratischen Schalen, die über den Spiritusflammen standen, war in der Tat ein prachtvolles Stück, für dessen erlesene Schönheit Jack und Stephen vor Hunger freilich keinen Blick hatten. Erst nachdem jeder zwei Schalen geleert und mit dem kümmerlichen Rest, der vom dalmatinischen Weißbrot übriggeblieben war, sauber gewischt hatte, ließen sie den Blick mit einigem Wohlgefallen über das Silber schweifen und tranken den vorzüglichen Wein, dessen funkelndes Rot besonders gut zur Geltung kam, wenn sie die Gläser hoben und das Kerzenlicht durchschien.

»Ich prahle zwar nur ungern mit den Eigenschaften des Schiffes«, sagte Jack, »aber auf Holz geklopft und vorausgesetzt, wir bleiben von Unfällen, Irrtümern und sonstigen Versehen verschont, müßten wir in vierundzwanzig Stunden deutlich über zweihundert Meilen schaffen, wie wir es manchmal im Passat geschafft haben, wenn nicht sogar noch mehr. Und sofern sich dieser prächtige Levanter nicht schon nach einem Tag ausgeweht hat, müßten wir eigentlich am Freitag dein Pantelleria sichten und das so oft von dir erwähnte Kap Bon. Ein, drei, sechs oder neun Tage gilt als Regel für diesen Wind.«

»Dasselbe gilt auch für den Tramontana meiner Heimat. Aber Jack, fürchtest du gar nicht die Schrecken einer Leeküste?«

»Mein Gott, Stephen, was bist du nur für ein ahnungsloser Kerl! Hast du etwa noch nicht gemerkt, daß wir längst im Ionischen Meer sind, Kap Santa Maria bereits weit achteraus liegt und mindestens die nächsten hundert Seemeilen keine Leeküste droht?«

»Sag, was ist der Unterschied zwischen einer Seemeile und einer Landmeile?«

»Oh, da gibt es keinen großen. Außer, daß die Seemeile etwas länger und sehr viel nasser ist, ha, ha, ha! Mein Gott, was bin ich für ein Witzbold!« freute sich Jack, als er sich ausgelacht hatte, und trocknete seine Tränen. »Sehr viel nasser. Aber Scherz beiseite, in drei Tagen, verstehst du – falls wir keine Zeit mit einem Zwischenstopp in Malta verschwenden –, müßten wir schon ein gutes Stück westlich von Pantelleria sein.«

Sie waren tatsächlich westlich von Pantelleria, bevor der Levanter, sich strikt an die Regel haltend, mit einem halben Dutzend mißmutig heulender Böen einschlief. Die beiden Schiffsärzte standen an der Heckreling, in die Betrachtung der Küste und des kleinen Fischerhafens versunken.

»Nach reiflichem Überlegen«, sagte Stephen Maturin, »scheint es mir gar nicht so wichtig zu wissen, ob die Kuriere diese Stelle bereits passiert haben oder nicht. Unsere Mission bleibt in jedem Fall dieselbe: den Dey davon abzubringen, etwas zu verschiffen, was ihm noch nicht einmal gehört. Und bei diesem Wind, das hat Mr. Aubrey mir versichert, kann kein Schiff Algier verlassen haben, selbst für den ganz und gar unwahrscheinlichen Fall, daß sich der Goldschatz bereits in der Obhut des Dey befinden sollte. Zudem hält er es für äußerst unwahrscheinlich, daß ein Huari einen derartigen Sturm überstanden haben könnte, schließlich ist ein Huari keine Schebecke. Allerdings ist durchaus denkbar, daß sie im Hafen dort drüben Schutz gesucht haben«, er nickte Richtung Pantelleria, »und da Wissen immer besser ist als Nichtwissen, würde ich Sie bitten, daß Sie den Zahlmeister, der vorgeblich zum Kauf von Pferdeleder, Talg, Peitschen und ähnlichem an Land geht, im Boot begleiten und sich nach einem Huari aus Durazzo erkundigen. Ihr Italienisch ist besser als meins. Und anschließend können wir dann, reicher an Wissen, unsere Reise fortsetzen, an Kap Bon vorbei, das ich schon immer mal zu dieser Jahreszeit sehen wollte. Es macht Ihnen doch nichts aus, ins Boot hinabzuklettern, oder?«

»Nicht das Geringste, werter Kollege. Niemand kann behaupten, ich ließe mich von sechs Fuß hohen Wellen einschüchtern. Ach, übrigens, was ist eigentlich der Unterschied zwischen einem Huari und einer Schebecke?«

»Oh, da gibt es so viele regionale Unterschiede, und ohne in endlos viele technische Details zu gehen, läßt sich das gar nicht erklären. Ganz grob gesagt, ist die Schebecke länger, stärker und erstaunlich schnell und wendig. Werter Kollege, hier ist das Boot. Bitte dringen Sie darauf, daß keine Minute verschwendet wird.«

Sie verschwendeten keine einzige Minute, und nachdem Mr. Candish Leder und, mit Doktor Jacobs Hilfe, zwei Puncheons[5] des berühmten lokalen Weines erstanden hatte, kehrten sie auf die Fregatte zurück, aber mit leeren Händen, was die Informationen über das Huari aus Durazzo betraf. Der Hafenkapitän, der ihnen das Leder und den Wein verkauft hatte, wußte nichts von einem einlaufenden oder passierenden Huari und bezweifelte stark, daß ein so leichtes Schiff den heftigen Sturm überstanden haben könnte. Sie könnten jedoch ganz unbesorgt sein, denn jetzt bekämen sie mindestens drei Tage lang überhaupt keinen Wind, sondern nur leichte, westliche Brisen, die den lange ersehnten Nieselregen mitbrächten. Falls die Herren Gesellschaft wünschten, solange sie vor der Insel lägen, würde er ihnen jederzeit gerne ein paar junge Frauen aufs Schiff schicken.

Seine Wettervorhersage erwies sich als zutreffend: Tag für Tag lagen sie vor der Insel, die meistens im Nieselregen verborgen blieb, und die Besatzung der Fregatte verbrachte die Zeit mit Putzen und Flicken und allen möglichen Arbeiten am Schiff, setzte Hundepünts auf die Tauenden, erneuerte das Leder an Salingnocken und Gaffelklauen und angelte an der Reling. Zwar verhinderte der Sprühregen das Tanzen auf dem Vorschiff, aber dafür fand auf den Schiffen ein reger Besucheraustausch statt, und Jack speiste mit so vielen seiner Offiziere, wie um den Tisch paßten, bei William Reade an Bord der Ringle. Jacobs Prognose erfüllte sich dagegen nicht. Er gestand als erster unumwunden ein, daß Daniels Thorax nicht länger die häßlichen Geräusche machte, die beide Schiffsärzte so beunruhigt hatten; allerdings blieb er dabei, daß der Schlüsselbeinbruch nur sehr langsam zusammenwachsen werde und daß Leibesübungen, wie etwa aufentern, auf gar keinen Fall gutzuheißen seien.

»Aber nichts liegt mir ferner, als ausgerechnet Sie über komplizierte Schlüsselbeinbrüche zu belehren«, fügte er hinzu. »Verzeihen Sie bitte.«

»Oh, ich stimme Ihnen völlig zu«, erwiderte Stephen. »Junge Burschen brauchen während ihres Genesungsprozesses meistens ein wenig Aufsicht, und wenn weder Poll noch die anderen Frauen, noch seine Meßkameraden ihm Gesellschaft leisten können, werde ich das tun. In einem so spärlich bevölkerten Bordlazarett wie unserem stellt sich leicht Langeweile ein, die rasch unerträgliche Ausmaße annehmen kann.«

Tatsächlich schauten der Kommodore, der Master, die anderen Offiziere und die Bewohner des Fähnrichslogis so oft bei dem Patienten vorbei, daß keine große Langeweile aufkommen konnte. Die Schmerzen in der Schulter hielten sich jedoch hartnäckig, und nach dem Löschen der Lichter, das dem Lesen ein Ende machte, war Daniel froh über Stephens Gesellschaft. Als die zermürbende Flaute von Pantelleria von leichten und veränderlichen Winden mit häufigem Regen abgelöst wurde und die Surprise unter Ausnutzung jedes günstigen Windhauchs langsam auf Algier zukroch, hatte er seine anfängliche Scheu vor dem Doktor fast völlig verloren.

Kap Bon entpuppte sich als bittere Enttäuschung. Sie hatten es vor Sonnenaufgang passiert, und als endlich der Tag anbrach, konnten sie die ferne afrikanische Küste nur bis zu einer Höhe von zwanzig Fuß sehen. Darüber war alles eine einzige dünne graue Wolkenschicht. Und obwohl die Stimmen der in Schwärmen fliegenden Zugvögel bis zum Schiff zu hören waren – der durchdringende Schrei der Kraniche, das andauernde Gezwitscher der Finken –, bekamen sie nicht einen einzigen Vogel zu sehen, und das, obwohl sich zu dieser Jahreszeit am Kap Bon bekanntlich einige ganz außergewöhnliche Exemplare der später aufbrechenden Zugvögel für den Abflug versammelten.

»Ich hoffe doch, Sie haben Ihre Kraniche gesehen, Sir?« fragte Daniel, als Stephen an diesem Abend kam, um ihm Gesellschaft zu leisten.

»Na ja, zumindest habe ich sie gehört, ihren lauten, heiseren Schrei oben in den Wolken. Haben Sie schon mal einen Kranich schreien hören, John Daniel?«

»Nein, noch nie, Sir. Aber ich glaube, die meisten Vögel in unserer Gegend habe ich schon mal gesehen oder gehört, Reiher sogar ziemlich oft und manchmal auch eine Rohrdommel. Mr. Somerville, unser Vikar und Lehrer, hat sie uns gezeigt; und sechsen von uns, fast alles Bauernsöhne, hat er immer einen Penny pro Nest gegeben, für Nester von besonderen Vögeln natürlich, Sir, nicht von stinknormalen Ringeltauben oder Krähen. Und wir durften die Eier nie berühren. Er war sehr gut zu uns.«

»Würden Sie mir von Ihrer Schule erzählen?«

»O Sir, das war ein uraltes Gebäude, ein langer, sehr hoher Saal, so hoch, daß man kaum die Dachbalken erkennen konnte, das vom Pfarrer, dessen Sohn und Tochter und dem Vikar Mr. Somerville geleitet wurde. Besonders viel hat man dort nicht gelernt. Die hübsche Miß Constance hat den Jungen in einem kleinen separaten Raum Lesen und Schreiben beigebracht. Wie haben wir sie geliebt! Und sobald sie das konnten, zogen sie in den großen Saal um, wo drei Klassen gleichzeitig unterrichtet wurden. Die Jungen waren größtenteils Söhne von Bauern oder besseren Ladenbesitzern, und trotz des Lärms haben die helleren Köpfe unter ihnen, wenn sie nur lange genug dort waren, immerhin eine ganze Menge Latein, Geschichte, Religion und Saldo ziehen gelernt. In Latein kam ich zwar nie voran, aber dafür habe ich im Summieren und dem, was wir Meßkunst nannten, geglänzt. Schon damals liebte ich Zahlen, und ich werde nie vergessen, wie glücklich ich war, als Mr. Somerville mir die Verwendung von Logarithmen gezeigt hat.«

»Zeit für Mr. Daniels Schleimsuppe«, unterbrach Mrs. Skeeping ihr Gespräch. »Hier, Sir, kommen Sie, ich werde Sie füttern.«

Daniel wog nicht viel, und mit geübtem Griff hievte sie ihn in eine aufrechtere Position und löffelte ihm flink und mit professionellem Geschick den Haferschleim in den Mund, bis auch der letzte Rest aus dem Napf herausgekratzt war.

»Danke, Poll«, rief Daniel ihr nach und ließ sich keuchend in seine Koje zurücksinken. »Logarithmen«, fuhr er bald darauf fort, »ja, aber das war später, als mein Vater mich von der Schule nehmen mußte und ich den Laden hütete, während er die Bibliotheken vornehmer Herrschaften katalogisierte oder die Märkte abklapperte. Mr. Somerville gab mir Privatstunden, und sozusagen im Gegenzug schrieb ich seine mathematischen Essays ins reine, denn er brachte immer viele, viele Korrekturen an und hatte eine schwer entzifferbare Handschrift, während meine einigermaßen sauber war. Er wohnte bei uns, im ersten Stock, wie ich, glaube ich, bereits sagte, und wir waren gerade bei den Kegelschnitten, als er starb.«

»Das muß ein sehr schmerzlicher Verlust für Sie gewesen sein.«

»Das war es, Sir, ein furchtbar schmerzlicher Verlust.« Er schwieg eine Weile, ehe er fortfuhr: »Und auch wenn es beinahe gottlos klingt, so etwas zu sagen: Es hätte zu keinem schlimmeren Zeitpunkt passieren können. Der Handel war katastrophal eingebrochen, und ohne seine paar Shilling waren wir plötzlich bettelarm. Ich saß den ganzen Tag im Laden, und kein einziger Kunde kam. Ich las und las, mein Gott, was habe ich in dieser unglückseligen Zeit alles gelesen!«

»Und was haben Sie so gelesen?«

»Oh, Mr. Somervilles Mathematikbücher, soweit ich konnte, aber die meisten gingen über meinen Verstand. Fast immer Reisebücher, wie ich es schon in meiner Kindheit getan hatte. Mein Vater hatte eine ganze Reihe solcher Sammlungen übernommen – Harris, Churchill, Hakluyt und viele andere. Mit diesen großen, schweren Folianten habe ich das Lesen gelernt. Es waren herrliche Bücher, voller Wunder, aber niemand wollte sie kaufen. Die Leute kauften gar keine Bücher mehr, und wenn überhaupt mal ein Kunde auftauchte, dann um zu verkaufen, aber nicht um zu kaufen. Früher, als noch Bücher gekauft wurden, hatte mein Vater oft auf Kredit verkauft, langfristige Kredite; aber egal wie langfristig sie waren, die Rechnungen wurden trotzdem nicht bezahlt. Und dann starb eines Tages ein alter Herr, dessen Bibliothek mein Vater mit großem Zeitaufwand katalogisiert hatte und der ihm viel Geld schuldete, Geld, auf das mein Vater dringend angewiesen war. Die Erben stritten sich wegen des Testaments, und keine Seite wollte die Rechnung meines armen Vaters bezahlen. Das Gericht würde entscheiden, wer dafür zuständig sei, erklärten sie. In der Stadt verbreitete sich das Gerücht, daß der Prozeß Jahre dauern werde und mein Vater mittellos sei. Einige Händler drohten damit, uns zu verklagen, weil wir ihnen eine Menge Geld schuldeten, und niemand wollte uns noch einen Kredit geben. Also fristeten wir ein sehr ärmliches Leben, verkauften Ramsch und taten, was wir konnten. Dann kam eines Tages ein Londoner Buchhändler zu uns, bei dem mein Vater für verschiedene Herrschaften, die allerdings noch nicht bezahlt hatten, etliche teure Bände über Architektur und dergleichen bezogen hatte. Als er sah, wie es um uns stand, verlangte er sein Geld. Zur gleichen Zeit wurden Miete und Steuern fällig. Zwar schrieb einer der Herren aus Irland, er würde seine Rechnung zum Quartalstag bezahlen, aber das glaubte niemand, und keiner wollte uns auch nur einen Groschen leihen. Da klar war, daß mein Vater andernfalls in Kürze in Schuldhaft landen würde, bin ich nach Hereford gegangen, zur Sammelstelle, und habe mich freiwillig zur Royal Navy gemeldet. Dort wurde ich zwar ziemlich skeptisch gemustert, aber da Mangel an Seeleuten herrschte, gaben sie mir die Prämie – alles in Gold –, und das war mehr als der Lebensunterhalt für ein Jahr, wenn man bescheiden lebte, und reichte aus, um unsere Schulden zu bezahlen. Ich habe es durch einen Boten, den ich gut kannte, nach Hause geschickt. Dann wurde die kleine Schar gepreßter Männer …«

»O Sir, mit Verlaub, Sir!« rief Poll aufgeregt. »Doktor Jacob sagt, daß Captain Hobden einen Anfall hatte und bewußtlos ist. Ob Sie bitte kommen könnten, um ihn sich anzusehen?«

Jacob, an Land ein erfahrener Arzt, hatte ganz offensichtlich noch nicht lange genug auf See gedient, um bei Hobden sofort alkoholisches Koma zu diagnostizieren, ein bei den Offizieren an Bord Seiner Majestät Schiffe keineswegs seltener Zustand, da ihnen (im Unterschied zu den einfachen Besatzungsmitgliedern) gestattet war, je nach Geschmack und Geldbeutel beliebige Mengen Wein und Schnaps mit an Bord zu nehmen. Zudem hatte Jacob größtenteils bei Juden, die kaum trinken, und bei Muslimen, die – zumindest theoretisch – gar nicht trinken, praktiziert.

Hobden wurde von zwei Matrosen, die ihn wegen seines Zustandes sowohl bewunderten als auch beneideten, in seine Koje getragen, wo er reglos und nur unmerklich atmend mit wie immer mißvergnügtem, ansonsten aber völlig ausdruckslosem Gesicht lag.

»Da können wir den Ärmsten erst mal liegen lassen«, sagte Stephen. »Das heißt, richtig elend wird es ihm erst noch später gehen, es gibt doch ein Wort für diesen morgendlichen Zustand, aber es ist mir entfallen.«

»Crapula«, sagte Jacob. »Ein ganz abscheulicher Zustand, den ich nur selten gesehen habe.«

Stephen kehrte zur Achterkajüte zurück, wo Jack seinem Sekretär einen Brief diktierte, neben ihm, untätig wartend, der Zahlmeister Mr. Candish mit einem Stapel Bestellscheine, die noch zu prüfen und zu unterschreiben waren. Ohnehin war es Zeit für seine abendliche Visite – ein paar hartnäckige Nachtripper und einen Tenesmus –, und nachdem die Patienten behandelt waren, sagte Stephen zu Jacob: »Ich werde mit Poll noch mal Daniels Verband wechseln. Wenn Sie sich freundlicherweise zu Ihrem komatösen Patienten setzen und Puls, Atmung und Lichtempfindlichkeit notieren würden.«

Den Verband zu wechseln war ein leichtes doch als Poll mit der Hand über Daniels Schulter strich, rief sie plötzlich: »Hier haben wir den Übeltäter, Sir!«

»Ausgezeichnet, Poll«, lobte Stephen, »da haben wir ihn in der Tat. Bringen Sie mir eine Lanzette und die feine Pinzette, dann haben wir ihn gleich draußen.«

Im Eilschritt lief Poll zur Bordapotheke und ebenso schnell wieder zurück.

»Hier«, er zeigte Daniel den Knochensplitter, »ohne den wird der Bruch jetzt schnell, sauber und schmerzlos verheilen. Gratuliere. Und Ihnen gratuliere ich auch, Poll.« Poll errötete, senkte den Kopf und räumte den alten Verband und die Instrumente weg, und Stephen wandte sich wieder an Daniel: »Vor kurzem erzählten Sie mir von der Schönheit und Faszination von Zahlen. Glauben Sie, dieses Vergnügen ähnelt der Freude an der Musik?«

»Mag sein, Sir. Aber ich habe so selten Musik gehört, daß ich kaum eine sinnvolle Antwort darauf geben kann. Was dagegen den Splitter hier betrifft, Sir«, er hielt das Knochenstück hoch, »kann es gut sein, daß meine Knochen wie brüchiges Holz sind oder, zumindest teilweise, leicht brechen, denn vor ein paar Jahren ist es mir schon mal passiert, daß so ein Stück aus einer Wunde rauskam. Ich war damals sechzehn und auf der Rattler, und wir jagten auf Teufel komm raus hinter einem französischen Freibeuter aus La Rochelle her, der zwei Westindienfahrer in den Golf von Biskaya geschleppt hatte. Wir waren auf dem Heimweg, schwer beladen, und hatten alles verkraftbare Tuch gesetzt, und unser Skipper trieb das Schiff vorwärts, das Schiff und die gesamte Besatzung; und obwohl wir nach wochenlangem Liegen in der Bucht von Benin ein ziemlich schmutziges Unterwasserschiff hatten, holten wir auf, als plötzlich unsere Großbramstenge wegbrach. Ich war oben im Rigg, als das passierte, und fiel runter. Ich verlor das Bewußtsein und war eine ganze Weile ohne Besinnung, und als ich wieder zu mir kam, waren meine Kumpel alle ganz niedergeschlagen. Der Franzose war uns natürlich entwischt, aber die Dolphln hat ihn sich am nächsten Morgen geschnappt und nach Dartmouth gebracht. Dort wurde er sofort zur legalen Prise erklärt. Das Schiff, mit Waren und Kopfgeld und allem, war 120 000 Pfund und ein paar Pennies wert. Einhundertzwanzigtausend Pfund, Sir! Können Sie sich eine solche Summe vorstellen?«

»Nur sehr schwer.«

»Da wir wegen des Fiebers in der Bucht von Benin stark unterbemannt waren, hätten sich die mir als Seemann zustehenden anderthalb Anteile auf 768 Pfund belaufen. Siebenhundertachtundsechzig Pfund! Zum Glück haben sie mir das erst gesagt, als mein Zustand nicht mehr so kritisch war – als mein Kopf rasiert wurde, entdeckte man übrigens den Knochensplitter, von dem ich Ihnen erzählt habe, in meiner Schädeldecke –, sonst wäre ich, glaube ich, verrückt geworden. Aber auch dann noch spukte mir diese Summe ständig im Kopf herum, ja sie verfolgte mich regelrecht. Siebenhundertachtundsechzig Pfund. Es war weder eine schöne Primzahl oder so was noch das, was man gemeinhin unter einem Vermögen versteht. Aber für mich hat es, oder besser gesagt, hätte es Befreiung von harter Arbeit und vor allem Befreiung von der ständigen Angst bedeutet, die das Leben der gewöhnlichen Leute prägt: die Angst vor dem Verlust der Arbeit, dem Verlust von Kunden, ja auch vor dem Verlust der Freiheit. Bei fünf Prozent Verzinsung hätte es im Jahr achtunddreißig Pfund und acht Shilling eingebracht, oder zwei Pfund, achtzehn Shilling und elf Pennies im Monat – und zwar im Mondmonat, nach Marineart –, während ein Vollmatrose gerade mal ein Pfund, dreizehn Shilling und sechs Pennies bekommt. Nein, ein Vermögen wäre es nicht gewesen, aber es hätte ein geruhsames Leben zu Hause bedeutet, mit Lesen und Vertiefen in die Mathematik und gelegentlichem Fischen – ich bin immer so gern fischen gegangen. O Gott, als dieses Paradies verloren war, konnte ich es trotzdem nicht aus meinen Gedanken verbannen – 768 Pfund, allein die Vorstellung, wie viele Groschen, Farthings[6] oder Pennymünzen in dieser Summe enthalten waren – es war zum Verrücktwerden, und es trieb mich auch tatsächlich halb in den Wahnsinn, denn etwa jeden zweiten Tag überkam mich das Fieber. Aber um Himmels willen, Sir, mit meinem selbstmitleidigen Geschwätz habe ich bestimmt Ihre Geduld auf eine harte Probe gestellt.«

»Überhaupt nicht, John Daniel. Und jetzt erklären Sie mir doch bitte noch kurz und knapp, nach welchem Prinzip das Prisengeld verteilt wird, und dann muß ich gehen. Ich habe es zwar schon unzählige Male gehört, konnte es mir aber nie merken.«

»Nun, Sir, dem Kapitän stehen zwei Achtel vom Wert der Prise zu; wenn er allerdings unter einem Flaggoffizier dient, muß er dem Admiral ein Drittel seines Anteils abtreten. Ein Achtel teilen sich zu jeweils gleichen Anteilen die Offiziere, der Master und der Hauptmann der Seesoldaten; ein weiteres Achtel wird zu gleichen Anteilen unter den Leutnants der Seesoldaten, Schiffsarzt, Zahlmeister, Bootsmann, Stückmeister, Zimmermann, Mastersgehilfe und Kaplan aufgeteilt. Die restlichen vier Achtel bekommt die Besatzung, wenn auch nicht zu gleichen Teilen: Die Reffer bekommen pro Kopf viereinhalb Anteile, die niederen Deckoffiziere und der Koch und so weiter drei; die Seeleute – Vollmatrosen und gewöhnliche – anderthalb, Landlubber und Diener einen und die Schiffsjungen jeweils einen halben.«

»Vielen Dank, Mr. Daniel, ich werde versuchen, es mir zu merken. Und jetzt werde ich Poll bitten, dafür zu sorgen, daß Sie es bequem haben. Ich wünsche Ihnen eine gute Nacht.«

Kap Bon war eine Enttäuschung gewesen. Nicht so Algier und die Bucht von Algier. Bei Tagesanbruch schickte Kommodore Aubrey einen der Jungen, die ihm in Gibraltar von ehemaligen Bordgenossen aufgedrängt worden waren – ein affenähnliches kleines Kerlchen mit kurzen Beinen und langen Armen –, unter Deck, um Doktor Maturin zu wecken und ihn zu bitten, unverzüglich an Deck zu kommen, im Nachthemd oder Schlafrock oder worin immer es ihm beliebe, aber auf jeden Fall unverzüglich.

»Gott, wie herrlich!« rief Stephen, als er schlaftrunken und vom Licht geblendet mit blinzelnden Augen die Leiter zum Achterdeck hinauftappte.

Jack zog ihn die letzte Stufe empor und sagte: »Da! Sieh nur!«

»Wo denn?«

»An Steuerbord achteraus, ungefähr eine Kabellänge an Steuerbord achteraus.«

Von kräftigen Händen so geschwind herumgedreht, daß sein Nachthemd im Wind flog, erblickte er einen ungewöhnlich großen Schwarm schneeweißer Silberreiher, so nah, daß er ihre gelben Füße erkennen konnte, und ein Stück dahinter einen sogar noch größeren Schwarm, beide in geschlossenen Formationen zielstrebig Richtung Norden fliegend, vermutlich zu irgendwelchen balearischen Sümpfen. Im ersten Schwarm flog ein glänzender Ibis mit, der in diesem Licht und dieser Gesellschaft aberwitzig schwarz aussah und unablässig einen mißbilligenden Schrei ausstieß, eine Mischung zwischen Krächzen und Quaken, und hin und wieder laut kreischend quer vor den Leitvögeln herschoß.

Stephen hatte den Eindruck, als sei der Ibis höchst entrüstet über das Verhalten der Silberreiher, und in der Tat war ein so später Vogelzug – immerhin war es bereits Mitte Mai – nicht nur ungewöhnlich, sondern auch unklug und verstieß gegen alle bewährte Gepflogenheiten. Aber die herrlichen weißen Vögel flogen unbeirrt weiter, und schließlich drehte der Ibis mit einem letzten Schrei ab und eilte, so schnell ihn seine Flügel trugen, zu dem weiter entfernten Schwarm, der vielleicht eher geneigt wäre, seinem Rat zu folgen.

Das aber würde Stephen nie erfahren, denn nun führte Jack ihn zum Steuerbordbug – die Surprise glitt bei dem fast unmerklichen Wind nur langsam mit Untersegeln und Stagfock vorwärts –, und von hier überblickte er eine endlos weite, tiefblaue See und darauf einen riesigen Konvoi von Kauffahrern, alles in allem vielleicht hundert Schiffe – englische, holländische, skandinavische und amerikanische, die sich, von Tripolis, Tunis und weiter östlich kommend, hier versammelten. In Luv von ihnen hatten sich die beiden Korvetten und die Slup postiert, die Jack zu ihrem Schutz ausgesandt hatte, und jenseits davon, in der Ferne, konnte ein scharfes Auge einige lange, niedrig gebaute Korsaren ausmachen, die dort auf der Lauer lagen und auf ihre Gelegenheit warteten.

»Na, was sagst du dazu? Das verschafft einem doch mal eine ungefähre Vorstellung von der Handelsschifffahrt, findest du nicht auch?« fragte Jack. »Beeindruckend, nicht wahr? Aber komm mal hier auf die Seite, da siehst du noch etwas anderes.« Er hielt die Stagfock zurück und führte Stephen zum Backbordkranbalken, von wo aus sie über eine weite Fläche See von noch tieferem Blau hinüber zur fernen afrikanischen Küste spähten. Die Surprise hatte die Landspitze bereits gerundet, so daß die Bucht nun in ihrer ganzen Ausdehnung vor ihnen lag, und in diesem Moment erfaßten die Sonnenstrahlen zuerst die hinter und zu beiden Seiten der Stadt aufragenden Berge – leuchtend grün nach den Frühlingsregenfällen – und wenige Augenblicke später die prachtvollen obersten Gebäude auf dem hohen, ebenmäßig runden Hügel, auf dem die Stadt gebaut war. »Das ist die Kasbah, der Palast des Dey«, erklärte Jack.

Mit jeder Minute glitt das strahlende Sonnenlicht tiefer und zeigte zahllose dicht aneinandergeschachtelte, weiße, flachdächige Häuser, hohe Minarette; hier und da enge Gassen, aber kaum breitere Straßen und einige freie Flächen, die sich, von oben betrachtet, vermutlich als große Plätze entpuppen würden. In endlosen Reihen zogen sich die Häuser immer weiter nach unten bis zu der mächtigen Steinmauer, dem Hafen, der gewaltigen Mole und der Innenreede.

»Überaus beeindruckend – eine ganz eigenartige Schönheit«, sagte Stephen. »Ich kann es kaum erwarten, alles aus der Nähe zu sehen.«

»Ja, nicht wahr«, stimmte Jack ihm zu. »Und sobald wir etwas näher herangekommen sind, werde ich Doktor Jacob bitten, an Land zu gehen und beim britischen Konsul vorzusprechen, um sicherzustellen, daß mein Salut als Kommandant eines Kriegsschiffs an die Burg auch entsprechend erwidert wird. Und falls die Antwort ja lautet, womit ich eigentlich stark rechne: ob er für dich so bald wie möglich ein Treffen mit dem Dey arrangieren kann.«

»Wenn du nichts dagegen hast, würde ich lieber selbst gehen. Doktor Jacob kann mir den Weg zeigen. Ich habe eine Nachricht, die dem Konsul persönlich übergeben werden muß. Ich wäre dir dankbar, wenn du mir dafür die Ringle überläßt – das wirkt repräsentabler.«

»Aber gewiß doch. Nur in dem Fall mußt du mit der Rückfahrt möglicherweise auf die Landbrise am Abend warten, denn die Bucht von Algier ist fast durchweg eine Leeküste.«

Trotz Jacks Warnung war es die repräsentable Ringle die sie an Land brachte, allerdings unter der Bedingung, daß die Jolle so schnell wie möglich mit der Antwort des Konsuls zur Frage des Saluts zur Fregatte zurückpullte, während die Ringle an der Mole auf Stephen und günstigeren Wind wartete.

Erhaben lief der Schoner in den Hafen ein, legte würdevoll an der Mole an und wurde unter den bewundernden Blicken sämtlicher Zuschauer vertäut. Dann aber war es mit der Würde und Erhabenheit vorbei. Denn da Killick angenommen hatte, die beiden Schiffsärzte wollten an Land Freunde besuchen, hatte er nicht weiter auf das Aussehen des Doktors geachtet, und so ging der mithin dem wachsamen Blick Killicks entschlüpfte Stephen in seinem schäbigen alten schwarzen Rock, die Breeches unterm Knie nicht zugeschnallt, und mit verknittertem, vom Rasieren mit Blut beflecktem Halstuch von Bord. Abgesehen davon hatte sich Killicks Morgen bisher alles andere als erfreulich gestaltet. In seinem Dünkel hatte sich der Kapitänssteward nämlich angemaßt, Billy Green, den Gehilfen des Waffenmeisters, der über die Gangway nach achtern lief, anzurempeln, worauf Green den Stoß so heftig erwidert hatte, daß Killick zwischen den Stützklötzen der Boote hindurch auf das darunterliegende Deck gestürzt war. Dort fiel er auf zwei arbeitende Männer, deren Werkzeug dabei zu Bruch ging und die ihn, als er Green beschimpfte und der zurückschnauzte: »Du mit deinem gottverdammten Einhorn-Zahn!«, mit Schlägen und Stößen zu malträtieren begannen – einer bedrohte ihn sogar mit einem Marlspieker –, als »hinterhältige Schlange« und »elenden Hurensohn« bezeichneten und ihn anherrschten, gefälligst sein dreckiges Maul zu halten. Und obwohl der Offizier vom Dienst dieser unschönen Szene rasch ein Ende machte, mußte sich Killick eingestehen, daß alle Anwesenden nach wie vor eindeutig gegen ihn eingestellt waren.

Das betrübte und erzürnte ihn nicht wenig, und er wäre noch bedeutend betrübter und erzürnter gewesen, wenn er Doktor Maturin gesehen hätte, der in seinen bequemen, schäbigen und abgelaufenen Schuhen, die Killick vorsorglich an sich genommen, aber offenbar nicht gut genug versteckt hatte, zusammen mit Doktor Jacob und einem Schiffsjungen von der Ringle über die Mole marschierte – ein merkwürdig anrüchiger, verkommener Vogel, mit verkehrt herum aufgesetzter Perücke und blauer Brille auf der Nase. Sein Begleiter machte freilich keinen viel besseren Eindruck. Doktor Jacob trug ziemlich alte Kleidung, die eher ins äußerste westliche oder östliche Mittelmeer gehörte, einen grauen Kaftan mit vielen stoffüberzogenen Knöpfen, ein graues Scheitelkäppchen und graue, absatzlose Slipper.

»Was für eine gewaltige Mauer!« staunte Stephen.

»Vierzig Fuß hoch«, sagte Jacob. »Ich habe sie vor langer Zeit zweimal mit einer Schnur gemessen.«

Sie betraten die Stadt durch ein stark gesichertes Tor, zu Stephens nicht geringer Verwunderung, ohne irgendwelche Formalitäten abwickeln zu müssen. Die türkischen Wachtposten musterten sie neugierig, ließen sie aber nach Jacobs kurzer Erklärung, daß sie von einem englischen Schiff seien, mit einem Nicken passieren. Durch ein paar enge Gassen gelangten sie zu einem kleinen Platz mit einem Mandelbaum, wo der Schiffsjunge der Ringle entzückt ausrief: »O Sir, Sir! Da ist ein Kamel!«

»Ja, tatsächlich«, bestätigte Jacob, »ein weibliches Kamel.«

Er führte sie um das Tier herum und durch ein weiteres Gewirr von Gassen zu einem noch größeren Platz, dem Sklavenmarkt, wie er in sachlichem Ton erklärte, an dem jedoch erst zu einer späteren Tageszeit die Händler ihre Ware feilbieten würden. Er schärfte dem Jungen ein, sich unbedingt alle Ecken und Abzweigungen einzuprägen, da er den Rückweg allein finden müsse.

»Ja, Sir«, versprach der Junge, doch im nächsten Moment sahen sie Jacobs Erklärung zum Trotz einen angeketteten alten Mann mit müden Schritten über den Marktplatz zum Brunnen schlurfen, und dieser Anblick beeindruckte den Jungen, der rückwärts weiterlief, weil er die Augen nicht von dem Alten losreißen konnte, so stark, daß Stephen beschloß, den Konsul um einen Diener zu bitten, der dem Jungen den Rückweg zur Mole zeigte. Beim nächsten großen Platz, den sie erreichten, zeigte Jacob auf das Haus, in dem er gelebt hatte. »Dort habe ich zusammen mit einer Freundin gewohnt, der Tochter des letzten Abkömmlings einer uralten Familie von grauen Hunnen[7], aber leider entsprachen wir beide nicht unseren gegenseitigen Erwartungen. An der Ecke links befindet sich ein überdachtes Kaffeehaus, und da uns als nächstes ein Anstieg von rund fünfhundert Stufen bevorsteht, bis fast hinauf zur Kasbah, wäre es sicher ratsam, vorher eine Tasse zu trinken. Wollen wir hineingehen?«

Sie gingen hinein, und nach höflicher Begrüßung nahmen Jacob und Stephen auf zwei Lederkissen neben einem niedrigen, allenfalls zehn Zoll hohen Tisch an der Frontseite des gut besuchten Cafés (das auch Haschisch und Tabak verkaufte) Platz, während sich der Junge, begeistert von all den neuen Eindrücken, auf den Boden hockte.

»Vielleicht möchte der junge Mann lieber Sherbet statt Kaffee trinken?« fragte Jacob.

»O ja, danke gern, Sir«, antwortete der junge Mann und trank verzückt, während er staunend einer ganzen Kamelkarawane nachstarrte, die gemächlich mit ihrer Ladung – biegsame, randvoll mit Datteln gefüllte und mit Palmenblättern bedeckte Bastkörbe – vorüberzog.

Inzwischen belebten mehr Passanten das Straßenbild, vor allem Mauren, aber auch viele Schwarze und ein paar Juden, Griechen und Libanesen, wie Jacob erklärte. Doch als sie nach der zweiten Tasse Kaffee und einer weiteren Schale Sherbet die angebotene Hookah dankend ablehnten und sich an den Aufstieg machten, war der Weg wieder so gut wie ausgestorben.

»Ist heute ein muslimischer Feiertag oder Fastenzeit, weil so viele Leute zu Hause bleiben?« fragte Stephen erstaunt. »Ich dachte immer, Algier wäre eine dichtbevölkerte, von Menschen wimmelnde Stadt.«

»Normalerweise ist es das auch«, antwortete Jacob. »Ich glaube, jeder, der konnte, hat sich aufs Land oder in die umliegenden Dörfer zurückgezogen. Ich hörte, wie die Männer, die hinter uns saßen, von einer bevorstehenden Beschießung durch die Engländer sprachen, und selbst in Zeiten der Pest hab ich den Markt noch nie so leer wie heute erlebt.« Er keuchte bereits beim Sprechen, und einige Stufen weiter zeigte er auf eine Mauernische und sagte: »Dort habe ich auf dem Weg zur Kasbah gewöhnlich eine Pause gemacht.«

Sie setzten sich zu dritt auf die von zahllosen müden Hinterteilen glattpolierte Steinbank und ruhten sich aus.

Plötzlich rief der Junge: »O Sir! Sehen Sie diese unglaublich riesigen Vögel dort?«

»Gewiß«, bestätigte Stephen. »Das sind Geier, weißt du, gewöhnliche Gänseg …« Er biß sich auf die Zunge, denn er wollte den Jungen nicht enttäuschen, und fügte statt dessen hinzu: »Aber sie sind großartige Flieger. Sieh nur, wie sie herumwirbeln!«

»Ich habe einen Geier gesehen«, murmelte der Junge halb entrückt mit unendlicher Genugtuung.

Nach weiteren zweihundert Stufen wandte sich Jacob nach rechts. »Dort ist das Konsulat.« Er zeigte auf ein herrschaftliches Haus, das von einem Garten voller Dattelpalmen umgeben war. »Möchten Sie noch mal kurz verschnaufen, bevor wir hineingehen?«

Stephen tastete in der Tasche seines Rocks nach dem amtlichen Schreiben, hörte das beruhigende Knistern und sagte: »Auf keinen Fall – lassen Sie uns keine Zeit verlieren. Junge, würdest du hier im Schatten der Palme warten?«

Er und Jacob betraten das Gebäude durch die Seitentür, die offenbar als Lieferanteneingang diente. Im Büro saß ein junger Mann, die Füße auf dem Schreibtisch.

»Wer zum Teufel sind Sie denn?« fragte er überrascht. »Und was wollen Sie? Notleidende Engländer, nehme ich an.«

»Mein Name ist Maturin, Doktor Stephen Maturin, Schiffsarzt auf Seiner Majestät Schiff Surprise, und ich wünsche den Konsul zu sprechen, für den ich einen Brief und eine mündliche Nachricht habe.«

»Der Konsul ist nicht zu sprechen. Er ist krank. Geben Sie den Brief her, und sagen Sie mir die Nachricht«, erwiderte der junge Mann, ohne die Füße vom Schreibtisch zu nehmen.

»Der Brief ist von der Regierung und muß dem Konsul persönlich ausgehändigt werden, und die Nachricht ist ebenfalls geheim. Sie können dem Konsul gerne meine Karte bringen. Dann wird er selbst zu entscheiden haben, ob er mich empfängt oder nicht.« Er zog eine Visitenkarte aus der Tasche, schrieb rasch ein paar Worte auf die Rückseite und legte sie auf den Schreibtisch.

Der junge Mann erbleichte und sagte: »Ich werde mit Ihrer Ladyschaft sprechen.«

»Doktor Maturin!« Eine bemerkenswert hübsche, vielleicht fünfunddreißigjährige Frau stürmte zur Tür herein. »Sie werden sich nicht an mich erinnern, aber wir sind uns in Sierra Leone begegnet, als Peter zum Stab vom armen Gouverneur Wood gehörte. Wir saßen uns bei Tisch gegenüber. Natürlich können Sie zu ihm. Es macht Ihnen doch sicher nichts aus, daß er im Bett liegt, nicht wahr, es ist die Gicht in der Hüfte, die ihm so schrecklich zu schaffen macht.« Ihre Augen füllten sich mit Tränen.

»Meine liebe Lady Clifford, ich erinnere mich genau an Sie. Sie trugen ein perlgraues Kleid, das Ihnen, wie Mrs. Wood zutreffend bemerkte, ganz wunderbar stand. Darf ich Ihnen meinen Kollegen Doktor Jacob vorstellen? Er hat mehr Erfahrung als ich mit Ischias und dergleichen Beschwerden und hat möglicherweise schon ähnliche Fälle gesehen.«

Nachdem Lady Clifford auch Jacob begrüßt hatte, führte sie die beiden Männer ins Obergeschoß zum Schlafzimmer, in dem ein fürchterliches Durcheinander herrschte.

»Doktor Maturin, entschuldigen Sie bitte, daß ich Sie so empfange«, bat der Konsul, »aber ich wage nicht aufzustehen. Der Gichtanfall hat gerade nachgelassen, und ich habe ziemliche Angst davor, einen neuen zu provozieren.« Er warf Jacob einen freundlichen, aber fragenden Blick zu.

Nachdem Stephen Jacobs Anwesenheit erklärt und betont hatte, daß sein Kollege das uneingeschränkte Vertrauen der Regierung genieße, übergab er dem Konsul den mitgebrachten Brief.

Sir Peter bedachte Jacob mit einem liebenswürdigen Lächeln. »Entschuldigen Sie«, sagte er zu Stephen und brach das Siegel auf. »Ja«, meinte er, nachdem er das Schreiben überflogen hatte, »das ist vollkommen klar. Aber, mein werter Herr, inzwischen haben wir es hier mit einer völlig neuen Situation zu tun. Haben Sie seit Anfang April irgendwelche Nachrichten aus Algier gehört?«

Stephen forschte in seiner Erinnerung nach und antwortete nach kurzem Überlegen: »Nein. Zwischen hier und Durazzo haben wir nur Pantelleria angelaufen, wo wir keinerlei Neuigkeiten erfuhren, weder gute noch schlechte, nur, daß kein Huari die Insel passiert oder angelaufen habe – und daß kein Huari den Sturm, in den wir gerieten, überstanden hätte. Und wir haben auch mit keinem Schiff gesprochen, wobei allerdings durchaus möglich ist, daß sich Kommodore Aubrey in ebendiesem Moment mit einigen der Kapitäne berät, die er abkommandiert hat, um den Ostindienfahrern Geleitschutz zu geben … Ach ja, Sir, ich hätte noch ein Anliegen, bevor wir unser Gespräch vertiefen. Der Kommodore bat mich, Sie zu fragen, ob seine Salutschüsse zu Ehren der Burg, für den Fall, daß er – vielleicht mit einem Teil seines Geschwaders – den Hafen anläuft, erwidert würden?«

»Aber ja, mein Gott, das steht doch ganz außer Frage, nachdem er wie ein Wolf in der Adria gehaust hat.«

»Ob ich Sie dann wohl bitten dürfte, mir einen Diener auszuleihen, der unserem Schiffsjungen den Weg hinunter zur Mole zeigt? Er soll dem Kommodore die Nachricht überbringen. Aber dies ist das erste Mal in seinem Leben, daß er Stow on the World verlassen hat; alles, was er ringsum sieht, sind Wunder für ihn, und ich fürchte, er könnte sich hoffnungslos verlaufen.«

»Gewiß doch. Ich werde ihm einen meiner Wachtposten mitgeben, einen besonnenen, erfahrenen Türken«, sagte der Konsul.

Er klingelte, und als der Wachtposten erschien, befahl er ihm, den Jungen zur Mole hinunterzubringen, mit der Nachricht: Der Salut wird erwidert, die Stephen auf einen Zettel schrieb.

»Gütiger Gott«, seufzte der Konsul und ließ sich vorsichtig auf seine Kissen zurücksinken, »was haben wir hier nicht alles für Geschichten gehört; von Franzosen, die sich Ihnen angeschlossen haben; und von versenkten Franzosen; von kurz und klein geschossenen algerischen Schiffen; von zu Dutzenden in Flammen aufgegangenen Werften. Übrigens sind zur Zeit nur Korsaren aus dem äußersten Osten auf See, unsere liegen alle auf der Innenreede fest. Aber, um auf unsere Sache zurückzukommen, wenn Sie in letzter Zeit keine Nachrichten von hier erhalten haben, können Sie natürlich nicht wissen, daß sich die Situation völlig verändert hat und ich keinerlei Einfluß mehr auf den Dey habe. Die Janitscharen haben ihn stranguliert und ein paar Tage später ihren Agha Omar Pascha zum neuen Dey gewählt. Ich kenne ihn kaum. Seine Mutter war Türkin, und er spricht recht flüssig Türkisch und Arabisch und außerdem etwas Griechisch – ist allerdings in allen drei Sprachen Analphabet. Aber er gilt als sehr charakterstarker und intelligenter Mensch, andernfalls wäre er wohl auch kaum gewählt worden.«

»Was Sie da berichten, klingt sehr beunruhigend. Sagen Sie, gibt es irgendwelche neuen Nachrichten zum Vormarsch der Alliierten?«

»Soweit ich weiß, wursteln sich Russen und Österreicher nach wie vor nur sehr langsam vorwärts und sind noch immer durch ausgedehnte Berg-, Fluß- und Sumpfgebiete getrennt – und durch starkes gegenseitiges Mißtrauen.«

»Glauben Sie, Sir, daß sich alsbald ein Treffen mit dem neuen Dey arrangieren ließe? Vielleicht schon morgen?«

»Ich fürchte, nein. Und auch in nächster Zukunft nicht. Der Dey ist gerade im Atlasgebirge auf Löwenjagd, seiner Lieblingsjagd, und der Wesir dürfte sich, wenn er nicht beim Dey ist – die Löwenjagd ist nämlich nicht unbedingt nach seinem Geschmack –, in der nächstgelegenen komfortablen Oase aufhalten.«

»Konsul«, sagte Stephen, nachdem er eine Weile nachdenklich geschwiegen hatte, »halten Sie es für klug, wenn sich ein Usurpator so kurz nach der Machtergreifung auf der Löwenjagd vergnügt und die Hauptstadt seinen Feinden und Rivalen überläßt, die er sich mit seinem Putsch zwangsläufig gemacht hat?«

»Das erscheint in der Tat sehr sonderbar, um nicht zu sagen absurd. Aber Omar ist ein Sonderfall. Er wuchs bei den Janitscharen auf – er kennt sie durch und durch –, und obwohl er Analphabet ist, war er ein ausgesprochen erfolgreicher Leiter dessen, was man als Geheimdienst des vorigen Aghas bezeichnen könnte. Ich bin der Meinung, daß er ins Atlasgebirge gereist ist, um herauszufinden, wer von den Janitscharen sich während seiner Abwesenheit verschwört. Er hat überall seine Informanten, und ich bin überzeugt, daß er, wenn er den Zeitpunkt für gekommen hält, still und heimlich zurückkommt, seine ihm treu ergebenen Gefolgsleute um sich schart und ein gutes Dutzend ehrgeizige Köpfe rollen läßt.«

Bisher hatte sich Jacob außer durch gelegentliches Nicken und Lächeln nicht an der von ihm mit gespannter Aufmerksamkeit verfolgten Unterhaltung beteiligt, nun aber, bei den letzten Worten des Konsuls, stieß er ein nachdrückliches »Allerdings!« aus.

»Wissen Sie, welchen Einfluß der Wesir hat, Sir?« fragte Stephen.

»Meines Erachtens sehr großen. Er war so etwas wie der Stabschef des jetzigen Deys und sein wichtigster Unterstützer, ein hochintelligenter, gebildeter Mann mit Beziehungen zu den höchsten Kreisen in Konstantinopel. Obwohl sich, wie Sie wissen, die hiesigen Herrscher bereits vor langer Zeit ihrer Untertanenpflicht gegenüber der Hohen Pforte, dem Titel der Sultane, entledigt haben und ihre Loyalität heute im Grunde nur noch rein formaler Natur ist, besitzen Rang und Orden hier nach wie vor einen sehr realen Wert, vor allem für Männer wie Omar; und ganz abgesehen davon hat dieser Hashin weitreichende Verbindungen zu den Oberhäuptern der muslimischen Staaten in Afrika und der Levante. Außerdem, möchte ich noch hinzufügen, spricht er fließend französisch.«

»In diesem Fall«, sagte Stephen, »sollten Doktor Jacob und ich uns wohl am besten unverzüglich auf den Weg ins Atlasgebirge machen, und wenn schon nicht zum Dey persönlich …«

»Als Fremde ohne Rang und Namen beim Dey vorzusprechen wäre ein Verstoß gegen die hiesige Etikette. Wenn Sie gestatten, würde ich Ihnen statt dessen zu einem Besuch beim Wesir raten.«

»Gut, dann zum Wesir, um nichts unversucht zu lassen, was diese Verschiffung verhindert, die sich durchaus verhängnisvoll für unsere Sache auswirken könnte. Ist er unbestechlich, was meinen Sie?«

»Offen gesagt, weiß ich es nicht. Aber wie Sie wissen, sind Geschenke hierzulande selten unwillkommen. Ich sah ihn neulich mit einem Aquamarin am Turban. Oh, oh …« Der Konsul krümmte sich mit schmerzverzerrtem Gesicht.

Stephen und Jacob drehten ihn auf die Seite, entkleideten ihn, tasteten ihn vorsichtig ab und fanden die Ursache für den krampfartigen Anfall. Jacob wollte gerade die Tür öffnen, als mit äußerst besorgter Miene Lady Clifford erschien. Jacob erkundigte sich nach dem Weg zur Küche. Dort bereitete er rasch einen heißen Breiumschlag zu, legte ihn dem Patienten an und eilte in die Stadt, um kurz darauf mit einem Fläschchen Thebain zurückzukehren.

»Thebain«, murmelte er Stephen zu, der nickte und um einen Löffel bat. Er hob den Kopf des Konsuls ein wenig an, flößte ihm einige Tropfen der Medizin ein und ließ ihn sacht wieder zurücksinken.

Kurze Zeit später seufzte der Konsul erleichtert: »Vielen Dank, meine Herren. Ich spüre bereits, daß der Schmerz nachläßt. O Gott, welche Erleichterung! Meine liebe Isabel, einen so kurzen Anfall habe ich noch nie erlebt. Was hältst du davon, wenn wir jetzt alle eine Tasse Tee trinken oder Kaffee, falls die Herren wünschen?«

Während sie ihren Tee tranken, klang aus dem inneren Hafen das langgezogene Donnergrollen von einundzwanzig in exakten Intervallen abgefeuerten Kanonenschüssen zu ihnen herüber: Kommodore Aubreys Salut vor der Burg. Kaum war das von den Mauern, Türmen und Festungen von Algier zurückgeworfene Echo des einundzwanzigsten Schusses verhallt, als die Batterien sämtlicher zum Meer ausgerichteter Befestigungsanlagen in Erwiderung des Saluts mit ohrenbetäubendem Donner zu explodieren schienen. Und während die krachenden Entladungen der Festungsbatterien ringsum lückenlos ineinander übergingen, driftete der Pulverqualm in einer gewaltigen Wolkenbank übers Wasser Richtung See.

»Um Himmels willen!« rief Lady Clifford und nahm die Hände von den Ohren, »dieser Höllenlärm hat alles übertroffen, was ich jemals gehört habe.«

»Das war der neue Agha mit einer Kostprobe seines Eifers. Hätte er auch nur ein einziges Geschütz abzufeuern versäumt, würde der Dey ihn pfählen lassen.«

»Wie viele Kanonen waren es denn schätzungsweise?« fragte Stephen.

»Zwischen achthundert und tausend«, antwortete der Konsul. »Ich wollte vor einiger Zeit eine Zählung durchführen lassen, aber unmittelbar vor der Halbmond-Batterie wurde mein Mann gestoppt, zu seinem Glück, wie sich herausstellte, da die dortigen Kanonen von angeketteten Löwen und Leoparden bewacht werden, die nur die Artilleristen an sich ranlassen und sonst niemanden. Bis dahin war er, wenn ich mich recht entsinne, auf ungefähr achthundertvierzig gekommen. Wenn es Sie interessiert, überlasse ich Ihnen gern eine Abschrift seiner Liste.«

»Vielen Dank, Sir, zu gütig von Ihnen, aber das Risiko, mit einem solchen Dokument erwischt zu werden, möchte ich lieber nicht eingehen. Das hätte zweifelsohne nur zur Folge, daß man mich pfählen und den Löwen und Leoparden zum Fraß vorwerfen würde. Erst recht auf einer Reise, wie wir sie erwägen, ins Reich der Löwen. Falls Sie nach diesem scheußlichen Anfall nicht zu müde sind, der einem Ischiasanfall ähnelt, sich aber ebensogut auch als etwas, ich will zwar nicht sagen harmloseres, aber zumindest vorübergehenderes und weniger heimtückisches Leiden erweisen könnte, ob wir uns dann vielleicht über das Reiseziel unterhalten und besprechen könnten, was wir an Geldern, Maultieren oder, Gott bewahre, Kamelen, Wachen, Ausrüstung und was Ihnen, mit Ihrem wesentlich größeren Erfahrungsschatz, sonst noch einfällt, benötigen?«

»Besten Dank, aber nach Ihrer fabelhaften Arznei und dem großartigen Breiumschlag, der noch immer wunderbar warm ist, und vor allem nach Ihrem tröstlichen Zuspruch bin ich überhaupt nicht mehr müde. Aber ich glaube, Sie erwähnten gar keinen Dragoman?«

»Nein. Doktor Jacob spricht seit seiner Kindheit Arabisch und Türkisch.«

»Oh, ausgezeichnet«, sagte der Konsul mit einer Verbeugung zu Jacob. »Oder sogar um so besser. Was das Finanzielle betrifft, würde Ihnen das Konsulat selbstverständlich tausend Pfund zur Verfügung stellen, falls Sie keine Bedenken haben, mit so viel Gold zu reisen. Das Reiseziel – und natürlich brauchen Sie einen Führer – zeige ich Ihnen auf einer Karte. Pferde, Packesel und die vermutlich für einige Strecken benötigten Kamele lassen sich ohne weiteres besorgen. Ich werde mit meinem Stallmeister sprechen. Wachen sind vielleicht nicht unbedingt nötig, da der Dey und seine Eskorte erst kürzlich diesen Weg genommen haben; trotzdem würde ich Sie nur ungern ohne Schutz ziehen lassen.«

»Dürfte ich hierfür Türken vorschlagen?« fragte Jacob, der bisher fast die ganze Zeit geschwiegen hatte. »Sie mögen zwar keine begnadeten Herrscher sein, aber die Durchschnittstürken halte ich für großartige Burschen. In der Levante war ich oft mit ihnen unterwegs.«

»Da stimme ich Ihnen völlig zu, Sir«, sagte der Konsul. »Nach meiner Erfahrung steht der Türke zu seinem Wort. Meine Wachleute sind größtenteils Türken. Und da wir gerade davon sprechen, fällt mir ein, daß einer unserer Leute das nähere Atlasgebirge hervorragend kennt. Wann immer er nicht gerade mit Berichten, Protokollen oder Korrespondenz beschäftigt war, jagte er Wildschweine und verschiedene andere Tiere. Und besonders gut kannte er sich im Gebiet um den Schatt el Khadna aus, also in der Gegend, in die der Dey meines Wissens reisen wollte.«

»Sprechen Sie von dem jungen Mann, der uns heute empfangen hat?«

»Himmel, nein! Der fragliche Herr war Sekretär des Konsulats. Es tut mir leid, daß Sie von diesem jungen Burschen empfangen wurden, aber zur Zeit sind die meisten algerischen Büroangestellten nicht da – sie haben mit ihren Familien die Stadt verlassen –, und deshalb mußte ich ihn ans Empfangspult setzen. Er ist der Sohn eines sehr guten Freundes, eines verstorbenen Freundes leider. Allerdings hat er nicht die geringste Ähnlichkeit mit seinem Vater, flog wegen Trunkenheit von der Schule, die schon sein Vater und sein Großvater besucht hatten – ein dummer, aufgeblasener Gockel. Deshalb beschloß seine Familie, daß er die diplomatische Laufbahn einschlagen soll – sein Vater war Botschafter in Berlin und Petersburg –, und bat mich, ihn eine Zeitlang hier zu beschäftigen, damit er wenigstens die Grundlagen dieser Arbeit lernt. Denn seine Mutter, die gute Seele, hatte erfahren, daß in mohammedanischen Ländern weder Wein noch Schnaps, ja nicht einmal Bier erlaubt sind. Nein, nein, der frühere Sekretär, von dem ich sprach, war sowohl ein Gelehrter als auch ein passionierter Jäger und Botaniker.«

»Ob er uns wohl, wenigstens ein Stück weit, begleiten würde?«

»Er würde Sie bestimmt zu gerne begleiten, da bin ich sicher. Aber ein riesiger Keiler, den er angeschossen hatte, hat sein Bein aufgeschlitzt und so übel zugerichtet, daß es abstarb und amputiert werden mußte. Aber er kann Ihnen mit Sicherheit einen absolut vertrauenswürdigen Führer empfehlen.«

SIEBTES KAPITEL

WIE HEIMATLICH, wie angenehm vertraut es hier ist«, stellte Stephen Maturin fest, als sie zu dritt hoch oben an einem hohen, grasbewachsenen Berghang saßen – Stephen links, Jacob in der Mitte und daneben ihr absolut vertrauenswürdiger Führer – und den Blick über die Landschaft schweifen ließen, die sie soeben durchquert hatten. »Dieselben Spezies von Zistrosen, Thymian, Rosmarin, dieselben Ginstersorten und dazwischen, hier und da im Geröll, dieselben süß duftenden Päonien und auch dieselben Steinröteln, Steinschmätzer und Braunkehlchen wie zu Hause.«

»Sagte der Herr gerade heimatlich?« fragte der Führer. In seiner Stimme schwang unüberhörbares Mißvergnügen. Er stand seit langer Zeit in regem Kontakt mit dem Konsulat und sprach bemerkenswert gut englisch, aber er war so sehr an Fremde gewöhnt, die über die Wunder seines Landes in Staunen ausbrachen, daß es ihn ärgerte, wenn diese Reaktion einmal ausblieb.

»Ich glaube, ja«, antwortete Jacob.

»So riesige Vögel gibt es in seiner Heimat?« Der Führer zeigte auf eine Gruppe Gänsegeier, die im thermischen Aufwind kreisten.

»O ja«, antwortete Stephen. »Bei uns gibt es viele Geier. Bartgeier, Mönchsgeier, Gänsegeier und Schmutzgeier.«

»Und Adler?«

»Aber gewiß, mehrere Arten sogar.«

»Bären?«

»Selbstverständlich.«

»Wildschweine?«

»Sogar viel zu viele, leider.«

»Affen?«

»Natürlich.«

»Skorpione?«

»Unter jedem flachen Stein.«

»Und wo ist die Heimat des Herrn?« fragte der Führer gereizt.

»In Spanien.«

»Ah, Spanien! Mein Ururururgroßvater kam aus Spanien, aus einem kleinen Dorf ganz in der Nähe von Córdoba. Er besaß fast sechzehn Morgen bewässerten Landes und etliche Dattelpalmen. Ein zweites Paradies.«

»Allerdings«, bestätigte Stephen. »Und in Córdoba steht noch immer die große Abd-ar-Rahman-Moschee, der Stolz der westlichen Welt.«

»Morgen, Sir«, der Führer beugte sich vor und sprach über Jacob hinweg zu Stephen, »kann ich Ihnen hoffentlich einen Löwen oder einen Leoparden zeigen oder, so Gott will, sogar beide, zumindest aber ihre Fährten am Fluß Arpad, der unweit der Stelle, wo der Dey sein Quartier aufgeschlagen hat, in den Schatt mündet.«

»Wir müssen weiter«, mahnte Jacob. »Bald wird die Sonne hinter den Berggipfeln versinken.«

Sie kehrten zu ihrer Karawane zurück, und als die widerwilligen Kamele endlich aufgescheucht waren, zogen sie weiter und folgten dem schon recht ausgetretenen Pfad aufwärts über einen kargen, kalten Paß und von dort hinunter zu dem von Feldern umgebenen Khadna, dem letzten Dorf vor der Oase, dem Schatt und der Wildnis. Bei ihrer Ankunft war die Abenddämmerung bereits hereingebrochen, und kaum jemand bemerkte die kleine blaugekleidete Gestalt, die außen an der Dornenhecke, am Eingang zum Dorf, stand. Das Mädchen hatte sie freilich längst gesehen, und als die Karawane auf dem letzten geraden Wegstück auf es zukam, rief es schon von weitem: »Sara!«

Auf diesen Ruf hin fiel ein großes, mageres Kamel, ein ausgesprochen plumpes, lahmes, bockiges Tier, das Stephen über weite Strecken des steinigen und sandigen Geländes getragen hatte, in einen schwerfälligen Galopp. Bei dem Kind angelangt, senkte es den großen Kopf und ließ sich umarmen. Die Kamele stammten alle aus diesem Dorf, und noch ehe sie von ihren nicht mehr nennenswerten Lasten befreit waren, trotteten sie schon an ihren gewohnten Platz, während die Wachen und Diener Zelte aufschlugen. Stephen und Jacob wurden zum Haus des Dorfvorstehers geführt, wo man sie mit Kaffee und in warmen Honig getunktem Gebäck bewirtete, dessen Verzehr äußerstes Geschick erforderte, um keine klebrigen Tropfen auf den prachtvollen Sitzteppichen zu hinterlassen.

Jacob, der sich mit den hiesigen Gepflogenheiten bestens auskannte, sprach in angemessener Länge zu seinen Gastgebern, leerte die angezeigte Anzahl Mokkatäßchen, verteilte die üblichen kleinen Geschenke und segnete das Haus, als er es, gefolgt von Stephen, wieder verließ. Als sie im Dunkeln durch die Einfriedung zu ihrem Zelt zurückkehrten, hörten sie zu ihrer nicht geringen Befriedigung den Schrei einer Hyäne.

»Als Junge habe ich sie immer nachgeahmt«, erzählte Jacob. »Und manchmal haben sie mir geantwortet.«

Der nächste Tag war anstrengend. Der Weg führte bergauf und bergab, meistens allerdings bergauf, über immer steinigeres und kargeres Gelände, und oft mußten sie absitzen und die Pferde führen. Sie sahen immer mehr unbekannte Pflanzen, einen Steinschmätzer, den Stephen nicht mit letzter Gewißheit bestimmen konnte, etliche Schildkröten und erstaunlich viele Raubvögel, Würgfalken und verschiedene kleinere Falken, von denen fast auf jedem halbwegs nennenswerten Busch oder Baum in dieser äußerst trostlosen, einsamen Gegend einer saß.

Oben auf dem kahlen Bergrücken angekommen, entfachten die Türken ein Feuer für ihren Kaffee, während Stephen einen afrikanischen Braunhalsraben beobachtete, der über den klaren, endlosen Himmel flog und dabei unablässig einen rauhen, tiefen Schrei ausstieß, der seinem mindestens eine Meile vorausfliegenden Artgenossen galt.

»Das ist ein Vogel, den ich schon immer sehen wollte«, erklärte er dem Führer, »den gibt es nämlich in Spanien nicht.«

Darüber freute sich der Führer mehr, als Stephen erwartet hätte, und er führte seine Schützlinge auf dem Pfad rund fünfzig Meter weiter zu einer Stelle, wo der Felsen fast senkrecht abfiel und sich der Pfad in Serpentinen in ein ausgetrocknetes Tal hinabwand. In der Dürre des Tales war ein grüner Fleck zu sehen, eine Oase, die von einer einzigen Quelle bewässert wurde, was ihre Ausdehnung auf deren Radius beschränkte. Jenseits des Tales stieg das Gelände wieder an, dahinter aber und weiter links davon glänzte silbern eine große Wasserfläche, der Schatt el Khadna. Er wurde von einem kleinen Fluß gespeist, der rechter Hand gerade noch zu erkennen war, bevor ihn der Berg verdeckte.

»Sehen Sie den Reiter dort unten, kurz vor der Talsohle?« fragte Stephen. »So verwegen, wie er reitet, provoziert er doch geradezu einen Sturz, meinen Sie nicht auch?«

»Das ist Hafiz auf seiner Stute, einem ganz trittsicheren Pferd«, erklärte Jacob. »Während Sie Ihren Raben beobachteten, habe ich ihn vorgeschickt, damit er dem Wesir unser Kommen ankündigt. Das gebietet hierzulande die Höflichkeit.«

»Möge Gott ihm Flügel verleihen«, sagte Stephen. »Ich würde diesen Abhang niemals in so halsbrecherischem Tempo hinunterpreschen, es sei denn, ich ritte Pegasus.«

»Ich habe mir überlegt«, meinte Jacob ungefähr eine Achtelmeile später, als der Pfad nicht mehr ganz so abschüssig und die Oase merklich näher gerückt war, »ich habe mir überlegt …«

»… daß unser Untergrund jetzt aus Kalkstein besteht und eine veränderte Vegetation aufweist – anderer Thymian, ganz andere Zistrosen, nicht wahr?«

»Gewiß. Aber außerdem habe ich mir überlegt, daß es vielleicht besser wäre, wenn ich als reiner Dragoman auftrete. Da der Wesir fließend französisch spricht, ist meine Anwesenheit nicht erforderlich, und Sie werden leichter eine Übereinkunft erzielen, wenn Sie nur zu zweit sind. Wie Ihnen zweifellos schon aufgefallen sein dürfte, ist derjenige, der sich zwei Gesprächspartnern gegenübersieht, gewissermaßen in der schwächeren Position; folglich glaubt er, er müsse sich behaupten. Mit meiner Kleidung könnte ich alles und jeder sein. Allein erreichen Sie mit Sicherheit mehr bei ihm, erst recht, wenn Sie sein Wohlwollen mit der Lapislazuli-Turbanbrosche gewinnen, einem wundervollen Cabochon mit goldenen Einschlüssen, den mir ein kainitischer Vetter überließ, ein Händler in Algier, dessen Laden sich quasi direkt neben der Apotheke befindet. Von ihm erfuhr ich übrigens, daß zum Gefolge des Wesirs auch ein Kainit gehört, ein Kalligraph vom Stamm der Beni Mzab. Ein weiterer Grund, der dafür spricht, daß ich bei diesem Anlaß ein Dragoman bin, nichts weiter.«

»Darf ich die Brosche mal sehen?«

»Ich werde sie Ihnen zeigen, bevor man uns empfängt, wenn ich das Empfehlungsschreiben des Konsuls übergebe. Dann können Sie unauffällig einen Blick darauf werfen, denn sie ist in einer kleinen Schmuckschatulle mit Klickverschluß.«

»Sie haben den Brief geschrieben, nehme ich an?«

»Ja, auf türkisch, und er besagt, daß Sie im Auftrag der Regierung in geheimer und vertraulicher Mission unterwegs sind. Anfang und Schluß des Briefes besteht aus den üblichen Höflichkeiten, genauer gesagt nehmen sie den größten Teil des Schreibens ein.«

Stephen runzelte nachdenklich die Stirn. »Wissen Sie, auf so exponierte Weise bin ich noch nie als Geheimdienstagent aufgetreten, und es dürfte mich für viele vergleichbare Aufträge disqualifizieren. Aber es steht ja auch eine Menge auf dem Spiel.«

»Allerdings, eine ganze Menge.«

Sie hatten inzwischen die Talsohle erreicht und ritten schweigend weiter, bis fast genau vor ihrer Nase mit lautem Gegacker ein Felsenhuhn aufflog, worauf die Pferde scheuten, wenn auch, nach diesem anstrengenden Tag, eher leidenschaftslos.

»Und das dort drüben«, fragte Stephen, »können doch eigentlich nur Palmtauben sein, oder?«

Hierzu fiel Doktor Jacob nicht mehr ein als: »Da haben Sie sicherlich recht.« Er drehte sich im Sattel um und fügte hinzu: »Vielleicht sollten wir die anderen aufholen lassen, damit wir einigermaßen mit Stil auftreten.«

Was ihnen dank der türkischen Wache und ihren Pferden, die ein Gespür für solcherart Auftritte hatten, auch ganz leidlich gelang, und so ritten sie unter turmhohen Dattelpalmen durch die intensiv bewirtschafteten, leuchtend grünen Felder der Oase und um den Hauptteich in der Mitte (mit dem unvermeidlichen Moorhuhn) zu einem niedrigen, weitläufigen, von einzelnen Scheunen und Ställen umgebenen Haus.

»Das Jagdhaus des Dey«, erklärte Jacob. »Ich war als Junge mal hier.«

Ein Beamter und mehrere Stallknechte kamen zum Tor heraus. Der Beamte rief den Besuchern etwas zu, was Stephen für Begrüßungsworte hielt, und tauschte einen Blick mit Jacob, nur kurz und flüchtig und für jemanden, der Jacob nicht sehr gut kannte oder nicht zufällig in diese Richtung geschaut hätte, nicht weiter auffallend; Stephen freilich registrierte das Besondere dieses Blickwechsels durchaus; und dann führten die Stallknechte Pferde und Packesel zu den Ställen, während Stephen und Jacob in den Vorhof traten.

»Das ist Ahmed ben Hanbal, der Untersekretär des Wesirs«, sagte Jacob.

Stephen verbeugte sich, der Untersekretär verbeugte sich ebenfalls, mit der Hand zuerst die Stirn und dann das Herz berührend.

»Der Obersekretär ist beim Dey. Wollen wir eintreten?«

In dem eigenartigen, von Säulen getragenen und einem kunstvoll verzierten schmiedeeisernen Sichtschutz umschlossenen Innenhof sagte Jacob etwas zu Ahmed, worauf dieser nickte und davoneilte.

»Hier ist der Brief«, Jacob reichte Stephen den Umschlag, »und hier das Schmuckkästchen.« Stephen klickte den Verschluß auf und starrte staunend auf das herrliche blaue Schmuckstück von der Größe und Form eines der Länge nach halbierten Eies. Er lächelte Jacob anerkennend zu, und Jacob fuhr fort: »Ich werde Sie nun verlassen. Der – wie soll ich sagen? – der Ankündiger wird in ein bis zwei Minuten durch diese Tür kommen«, er nickte mit dem Kopf in die Richtung, »und Sie dem Wesir melden.«

Da Stephen die Minute sehr lange vorkam, warf er noch einmal verstohlen einen Blick auf den Edelstein. Er hatte selten ein so reines Azurblau gesehen, und der Goldrand imitierte auf vollendete Weise die goldenen Flecken im Innern des Steins. Doch schlagartig schoß ihm ein qualvoller Vergleich durch den Kopf. Diana hatte einen ganz außergewöhnlichen blauen Diamanten besessen – sie war mit ihm beerdigt worden –, ein Blau von ganz anderer Art natürlich, trotzdem spürte er, wie sich die bekannte Kälte um sein Herz schloß, wie ihn eine stumpfe Gleichgültigkeit gegenüber praktisch allem überkam, und er war erleichtert, als sich die Tür öffnete und ein grimmig aussehender, hochgewachsener Graubart erschien, auf dem Kopf einen hohen weißen Turban, der ihn noch größer wirken ließ. Er bedeutete Stephen gebieterisch, ihm zu folgen, und schritt ihm voran in einen Raum, in dem ein weißgekleideter Mann mittleren Alters im Schneidersitz auf einem niedrigen Sofa hockte und Hookah rauchte.

»Der Christ«, meldete Graubart mit lauter, offizieller Stimme, verbeugte sich tief und ging rückwärts aus dem Zimmer.

»Guten Tag, Sir«, sagte Stephen auf französisch. »Ich habe ein Empfehlungsschreiben für Seine Hoheit den Dey vom Konsul Seiner britischen Majestät in Algier, doch bevor ich ihm den Brief übergebe und meine Mission zu Ende bringe, hielt ich es für angezeigt, Ihnen meine Aufwartung zu machen und gegebenenfalls – sofern es den hiesigen Gepflogenheiten entspricht – das Schreiben vorzulegen. Da man mir sagte, daß Sie perfekt französisch sprechen, habe ich meinen Dolmetscher nicht mitgebracht.«

Der Wesir erhob sich, verbeugte sich und sagte: »Herzlich willkommen, Sir. Bitte nehmen Sie Platz«, er klopfte auf das Sofa. »Es stimmt, wie Sie spreche ich fließend französisch, es ist meine Muttersprache, denn eine der Frauen meines Vaters stammte aus Marseille. Und es ist tatsächlich Usus, alle für den Dey bestimmten Dokumente zuerst seinem obersten Minister vorzulegen. Bitte rauchen Sie, wenn Sie möchten, während ich den Brief lese.«

Selten war Stephens Höflichkeit auf eine so harte Probe gestellt worden, doch nachdem er sich das am wenigsten abgenutzte Mundstück ausgesucht hatte, überließ er sich mit scheinbar vollkommener Gelassenheit dem Rauchen. Allerdings nicht für lange Zeit, denn der Wesir übersprang sowohl die Anfangsfloskeln als auch den noch viel ausführlicheren Schluß und sagte: »In dem Brief ist von einer geheimen und vertraulichen Mission die Rede. Da der Dey derartige Angelegenheiten stets mit mir bespricht, ließen sich möglicherweise Zeit und Reisestrapazen ersparen – ich fürchte, das war heute schon ein anstrengender Ritt für Sie –, wenn Sie mir in groben Zügen erklären würden, worum es dabei geht.«

»Gewiß. Aber wenn ich Sie zuvor vielleicht noch bitten dürfte, dieses kleine, unbedeutende Zeichen meiner persönlichen Wertschätzung anzunehmen.«

Er deponierte die Schatulle in Reichweite des Wesirs, der das Kästchen nahm und öffnete. Ein Strahlen ging über sein Gesicht. Behutsam nahm er die Brosche heraus und hielt sie in einen Sonnenstrahl.

»Was für ein Stein!« rief er bewundernd. »Noch nie habe ich einen ähnlich vollkommenen Stein gesehen. Haben Sie vielen, vielen Dank, mein werter Herr. Ich werde ihn am Freitag an meinem Turban tragen.«

Stephen antwortete mit einer wegwerfenden Geste und dem in solchen Situationen üblichen abwiegelnden Gemurmel und versicherte, auf ihren Tagesritt zurückkommend, daß er als Naturliebhaber durch die Pflanzen, Vögel und, wenn auch nicht die Tiere selbst, so doch zumindest ihre Fährten – die Fährten großer Tiere –, die sie unterwegs gesehen hätten, für alle körperlichen Strapazen reichlich entschädigt worden sei.

»Sind Sie etwa Jäger, Sir?«

»Soweit meine bescheidenen Fähigkeiten es erlauben, ja, Sir.«

»Ich auch, wenn auch nicht annähernd so gut wie der Dey, der, wie Sie möglicherweise wissen, im Moment im Khadna-Tal auf Löwenjagd geht. Aber eventuell können wir, wenn wir diese Angelegenheit besprochen und Sie sich ein wenig ausgeruht haben, gemeinsam jagen gehen. Zunächst aber«, er warf einen letzten Blick auf den blauen Stein, »sollten wir uns vielleicht dem Grund für Ihre Anwesenheit, Ihre überaus willkommene Anwesenheit, hier in der Wildnis zuwenden.«

»Nun, Sir, als erstes muß ich Ihnen mitteilen, daß sich, wie die britische Regierung erfahren hat, an der adriatischen und ionischen Küste und im Landesinnern von Serbien mehrere stark bemannte schiitische Bündnisse und Bruderschaften zur Unterstützung von Bonaparte zusammengeschlossen haben, um zu seinen Gunsten in den Krieg einzugreifen. Sie wollen mit aller Macht den Zusammenschluß der russischen und österreichischen Armeen auf ihrem Vormarsch zur Vereinigung mit den Alliierten verhindern, oder zumindest behindern und aufhalten. Damit ihre Intervention erfolgreich ist, brauchen sie allerdings noch bedeutend mehr bewaffnete Mitstreiter. Ein stark bewaffnetes, furchterregendes, kampfwilliges Söldnerheer steht bereit, kämpft aber nur gegen Bezahlung. Also suchte man nach einem Geldgeber für die enorme Geldsumme, die hierfür benötigt wird, und wurde schließlich in diesem Erdteil fündig. Ein marokkanischer Herrscher hat sich bereit erklärt, den Sold für zwei Monate in Gold zu hinterlegen, und kürzlich wurden Kuriere von Durazzo nach Algier ausgesandt, um den Dey zu bitten, diesen Goldschatz in die Adria zu verschiffen, damit das Söldnerheer so schnell wie möglich ausrücken kann. Das Wetter war zwar so stürmisch, daß sie noch nicht eingetroffen sein können, aber die Regierung Seiner Majestät von England wäre auf jeden Fall tiefbetrübt, wenn diese Leute irgendeine Form von Unterstützung erhielten.«

Der Wesir betrachtete ihn mit wohlwollendem Erstaunen. »Aber mein werter Herr«, sagte er schließlich, »ein Mann von Ihrem ungeheuren Scharfsinn wird doch diesen absurden Geschichten nicht etwa Glauben schenken, oder? Seine Hoheit ist ein absolut orthodoxer Sunnit, während es sich bei den Agitatoren in Herzegowina und Umgebung, von denen ich übrigens schon des öfteren gehört habe, um fundamentalistische Schiiten handelt, die sich zudem an einen für seinen Fundamentalismus berüchtigten schiitischen Scheich in Marokko gewandt haben. Daß sie in der gegenwärtigen Situation auf die Idee kämen, den orthodoxen Dey um Hilfe zu bitten, ist völlig undenkbar – das wäre so, als würde eine Gruppe Calvinisten den Vatikan um Unterstützung ersuchen. Glauben Sie wirklich, daß unser Dey deren Sache fördern würde, selbst wenn er Bonaparte nicht seit Jaffa, Akka und Abukir wegen seines schäbigen Verhaltens hassen würde, und selbst wenn er kein bewundernder Freund von König George wäre, einem König, den kein Dey von Algier jemals bewußt vor den Kopf stoßen würde und dessen Royal Navy erst kürzlich so erfolgreich in der Adria aufgeräumt hat? Aber das wird er Ihnen bei Ihrem Treffen alles selbst erzählen, und ich glaube, daß seine rauhe, aber herzliche, soldatische Aufrichtigkeit viel überzeugender ist als alles, was ich dazu sagen kann. Aber nun will ich erst mal veranlassen, daß Ihnen ein wohltuendes Bad bereitet wird und mein persönlicher Masseur Ihre Glieder wieder geschmeidig macht, und wenn Sie sich ausgeruht und entspannt haben, nehmen wir eine einfache Mahlzeit zu uns und gehen anschließend auf die Jagd. Ich habe zwei Flinten aus London, wunderschöne Gewehre, und es wimmelt hier nur so von fast zahmen Palmtauben. Morgen früh werde ich Sie und Ihren Dragoman dann mit anständigen Pferden versehen und einem der Jäger des Dey anvertrauen. Dieser Mann führt Sie auf dem Privatweg Seiner Hoheit über den Berg und durch den dahinterliegenden Wald zum Fluß Arpad, der den Schatt el Khadna speist, und wird Ihnen unterwegs alle Arten von Vögeln, Blumen und Raubtieren zeigen, oder zumindest deren Fährten. Das dortige Gebiet ist ein riesiges Wildgehege; kein Normalsterblicher darf es ohne Passierschein betreten, und wer es dennoch wagt, wird gepfählt. Der letzte Dey hat einmal auf einen Schlag fünf Jünglinge und einen Hermaphroditen durchbohren lassen, er hielt das für ein wirksames Abschreckungsmittel.«

Am nächsten Morgen ritten Stephen und Amos Jacob in aller Frühe über die sehr schmalen Pfade durch die Getreidefelder der Oase (größtenteils Gerste und Kichererbsen) Richtung Süden. Noch immer gab es viele Palmtauben, die jedoch, da in der Nacht außergewöhnlich viel Tau gefallen war – selbst jetzt, im Morgengrauen, war es noch diesig –, mit aufgeplustertem Gefieder unbeweglich sitzen blieben. Tatsächlich waren es nur unwesentlich weniger Tauben als am Vortag, denn die Schießkünste des Wesirs reichten nicht aus, um auf fliegende Vögel zu schießen, und sobald Stephen das erkannt hatte, wartete auch er geduldig, bis sich hin und wieder eine Taube irgendwo niederließ und neugierig zu den Jägern hinunterspähte.

Der Abschied war sehr herzlich gewesen, trotz der frühen Uhrzeit und der sichtlichen Erschöpfung des Wesirs (er hatte drei Frauen, und erst kürzlich hatte ihm ein Bewerber für ein hohes Amt eine tscherkessische Konkubine geschickt). Wie er Stephen erklärte, hatte er dem Jäger besondere Anweisungen gegeben, ihnen unterwegs alles zu zeigen, was einen Naturforscher interessieren könnte, unter anderem den »Club der Löwen«, und schließlich ließ er dem Dey seine in allen erdenklichen Formulierungen ausgedrückte treue Ergebenheit ausrichten.

Sie ritten durch die feuchte, neblige Morgendämmerung, Stephen und Jacob auf kräftigen, ausdauernden Wallachen unbestimmbaren Alters, der junge Jäger auf einem robusten Pony. Am Anfang des Buschlandes, in das die grünen Felder der Oase erstaunlich abrupt übergingen, flog ein Spatz von einem Dornbusch auf.

Ibrahim riß sein Pony herum und rief laut: »Vogel! Vogel!«

»Er sagt, dort ist ein Vogel«, übersetzte Jacob.

»Es wäre zuviel verlangt, von ihm zu erwarten, daß er die Tiere kennt, die es sowohl in Arklow als auch in Algier gibt«, sagte Stephen. »Ob Sie ihn vielleicht bitten könnten, uns nur auf Reptilien und Vierfüßer und deren Fährten aufmerksam zu machen?«

Das tat Jacob, und zwar mit ausgesuchter Freundlichkeit, und noch ehe sie zehn Minuten von der Oase entfernt waren, hatte der junge Ibrahim ihnen die Fährten von etlichen Schakalen, einer Hyäne und die Spur einer stattlichen, immerhin fünf bis sechs Fuß langen Schlange gezeigt.

»Ich bin mir fast sicher, daß es eine Malpolon monspessulanus, eine sogenannte Eidechsennatter, war. Als Kind hielt ich eine als Haustier.«

»War sie völlig zahm?«

»Nun ja, sie erkannte und tolerierte mich mehr oder weniger, das war schon alles.«

Der Weg wurde steiler und wand sich in mühsam in den Fels gehauenen und befestigten Serpentinen bergauf. Die immer höher steigende Sonne ermüdete die Männer und ihre Pferde, und sie waren froh, als Ibrahim ihnen in einer Linkskurve bedeutete, den Weg zu verlassen und auf eine kleine Felsplattform hinauszutreten, wo aus einem Felsspalt eine jener unvermuteten Quellen sprudelte, die gelegentlich aus dem Kalkstein entspringen. An ihrem Lauf hatte sich ein Grünstreifen gebildet, der sich über hundert Meter lang den Abhang hinunterzog. Während sie rasteten, sahen sie einen anderen, offenbar hervorragend berittenen Reiter, der sich über denselben Weg bergauf quälte wie sie selbst kurz zuvor, und während sie noch, Datteln essend, zu ihm hinabspähten, hörten sie ein Stück oberhalb auf dem Weg Hufschlag. Die beiden Reiter passierten fast im selben Moment die Kurve und riefen sich einen Gruß zu, ohne jedoch ihre Pferde zu zügeln. Ganz offensichtlich handelte es sich um Boten des Dey.

Dann ritten sie weiter, immer höher hinauf, bis empor zum Berggrat, wo der Wald begann, ein schöner offener Wald. Zwar waren die Bäume ganz oben auf dem Bergrücken etwas windgebeugt und verkrüppelt, aber nach kaum fünfminütigem Abstieg wand sich der Pfad plötzlich durch einen prächtigen Eichenwald, in dem hier und da ein paar Buchen und Kastanien standen und hin und wieder auch eine einzelne Eibe. Wenig später verengte sich der Weg zu einer schmalen Felsschlucht, an deren Eingang sie an ein links und rechts mit Wachhäuschen versehenes Tor gelangten, das auf eine kleine Lichtung führte.

Ibrahim ritt voraus, und nachdem er den Passierschein des Wesirs vorgezeigt hatte, öffneten die Wachen das Tor und salutierten mit muslimischer Eleganz. Auf dem kleinen, vielleicht zehn Morgen umfassenden grasbewachse nen Hochplateau hielten die Reiter an und spähten über das Meer aus Baumwipfeln hinab auf die schier endlose Fläche des Schatt el Khadna. Das Tal des den See speisenden Flusses war zwar durch einen in unregelmäßigen Wellen an- und absteigenden Gebirgszug ihrem Blick entzogen, aber der See selbst bot einen prächtigen Anblick, dessen Schönheit noch gesteigert wurde durch die in unmittelbarer Nähe und hoch über ihnen kreisenden Vögel, die sowohl den Eindruck von Höhe, Weite und Lautlosigkeit als auch das Gefühl völliger Entrücktheit noch wesentlich verstärkten. Die Vögel hoch über ihnen – bis auf zwei etwas weiter entfernte Adler und ein paar unbedeutende Schwarzmilane größtenteils Geier – kreisten vollkommen frei im grenzenlosen Himmel, während sich der Schwarm in der Nähe (alles Gänsegeier) mit der Thermik der warmen Bergflanke in stetem Gleitflug immer höher in die Luft schraubte.

»Ibrahim sagt gerade, daß diese Pfosten hier zum Pfählen dienen«, übersetzte Jacob.

»Das dachte ich mir schon«, erwiderte Stephen. »Und da Geier gewöhnlich ihren Futterplätzen treu bleiben, habe ich mich gefragt, ob wohl einer der über uns kreisenden Geier herabstößt, um sich die Überreste zu schnappen. Die Gänsegeier vermutlich nicht, sie sind zu scheu. Aber da ist ein Bartgeier – ein Freund aus meiner Kindheit, wie schön, ihn hier zu sehen! – dort, bei den beiden Mönchsgeiern, diesen kahlen, gefräßigen Kreaturen. Sehen Sie sie?«

»Für mich sehen sie alle ziemlich gleich aus«, meinte Jacob. »Riesige, dunkle Viecher, die immer im Kreis herumfliegen.«

»Der Bartgeier ist am rechten äußeren Rand des Kreises«, erklärte Stephen. »Sehen Sie nur, jetzt kratzt er sich am Kopf. In Spanien nennt man ihn Knochenbrecher.«

»Mit Ihrem Fernglas haben Sie einen unfairen Vorteil.«

»Oh, jetzt überlegt er sich die Sache. Ja, ja, tatsächlich. Er verliert an Höhe. Er kommt runter. Er kommt runter!«

Und wahrhaftig landete der große Vogel zwischen den um die Pfähle verstreuten Knochen, zog einige blanke Rippen auseinander und darunter ein übel zugerichtetes Kreuzbein hervor, packte es mit seinen kräftigen Klauen und hob sich mit einem Satz und heftigem Flügelschlagen in die Luft, mit der eindeutigen Absicht, seine Beute aus großer Höhe auf einen Felsen fallen zu lassen. Aber kaum befand er sich in der Luft, da stürzten sich zwei Mönchsgeier auf ihn. Der eine versetzte ihm einen Schnabelhieb in den Rücken, der andere kratzte ihm die Krallen über den Kopf, und das Kreuzbein fiel in undurchdringliches Dickicht, für immer hoffnungslos verloren.

»Das war wieder einmal typisch Mönchsgeier, gefräßig, gierig, unbeherrscht«, sagte Stephen mißbilligend. »Und dumm. Jeder Vogel, der auch nur einen erbsengroßen Verstand besitzt, hätte ihn erst in fünfzig Fuß Höhe angegriffen, und ein geschickter Gefährte hätte die Beute in der Luft aufgefangen.«

Ibrahim, der von der Unterhaltung zwar kein Wort verstand, aber Stephens Unzufriedenheit und Enttäuschung spürte, zeigte rasch nach Nordosten, wo in weiter Ferne noch ein Vogelschwarm hoch am Himmel kreiste.

»Er sagt«, übersetzte Jacob, »da hinten seien noch mindestens drei Dutzend Aasgeier, die nur darauf warten, daß die Männer des Dey die gestern abend von ihm erlegten Tiere gehäutet haben. Zuvor aber will er Ihnen den Schatt zeigen, auf dem es unzählige rote Vögel geben soll. Wir müssen sowieso den Weg dort hinunterreiten, dann am See entlang weiter und das Flußufer hinauf, teils, weil der Hang für einen geraden Abstieg zu steil ist, teils, um die ausschließlich für den Dey gehegten Hirsche, Wildschweine, Löwen und Leoparden nicht zu stören.«

»Ißt denn ein frommer Muslim überhaupt Wildschwein?« fragte Stephen, als sie weiterritten.

»Ach du meine Güte, aber ja«, lachte Jacob. »Die Beni Mzab haben nicht die geringsten Bedenken, ein solches Tier zu verspeisen. Wie oft habe ich nicht schon bei ihnen köstlichen Wildschweinpfeffer gegessen. Aber es muß unbedingt wild sein, verstehen Sie, wild und behaart, andernfalls wäre es natürlich unrein. Übrigens halten sie auch weder den Ramadan ein noch …«

»Da ist ein Wüstenfalke!« rief Stephen aufgeregt.

»Wie schön«, sagte Jacob, verstimmt, weil ein Vogel stärkere Beachtung fand als sein Bericht über die Beni Mzab. Außerdem zwickte ihn schon seit geraumer Weile der Sattel an der Innenseite seiner Oberschenkel, was seine Laune keineswegs verbesserte.

Eine Zeitlang ritten sie schweigend weiter, immer nur bergab, wodurch sich Jacobs Leiden noch verschlimmerte. Doch auf einmal blieb Ibrahim abrupt stehen und zeigte, einen Finger auf die Lippen legend, stumm auf zwei frische runde Fährten im morastigen Boden des Seeufers. Er flüsterte Jacob etwas ins Ohr, und Jacob beugte sich zu Stephen hinüber und raunte: »Leopard.«

Und wahrhaftig! Da lag es, das herrlich gefleckte Raubtier, geradezu anmaßend ausgestreckt auf einem horizontalen, bemoosten Ast! Eine ganze Weile beobachtete der Leopard sie scheinbar völlig desinteressiert, doch als Stephen eine Bewegung machte, eine ganz vorsichtige Bewegung in Richtung seines Fernglases, glitt der Leopard lautlos von seinem Ast zur anderen Seite hinunter und war blitzschnell verschwunden.

Sie ritten weiter, und da nun das Gefälle längst nicht mehr so steil war, schmerzte Jacobs Sattel weniger, so daß seine gute Laune, zumindest ansatzweise, zurückkehrte. Dennoch konnte er sich nicht verkneifen zu sagen: »Werter Kollege, Sie mögen mich für ungehobelt halten, aber das einzige, was mich an Tieren und Pflanzen interessiert, ist, ob sie gefährlich, nützlich oder eßbar sind.«

»Werter Kollege«, rief Stephen reumütig, »ich bitte Sie vielmals um Verzeihung. Ich fürchte, ich muß Sie entsetzlich gelangweilt haben.«

»Aber nein, überhaupt nicht«, beteuerte Jacob seinerseits beschämt.

In diesem Moment stieß irgendwo links von ihnen, in unbestimmter Entfernung, ein Löwe sein Gebrüll aus, ein tiefes, grollendes Brüllen, das sich vier- oder fünfmal wiederholte, bevor es schwächer wurde und schließlich ganz verstummte, und das zwar nicht direkt bedrohlich klang, aber von ungeheurer Kraft zu zeugen schien.

»Genau das meine ich«, sagte Jacob nach kurzem Schweigen. »Für ihn interessiere ich mich wesentlich mehr als für irgendeinen komischen und möglicherweise noch nie zuvor beschriebenen Kleiber.«

Das Gelände wurde nun eben, und wenig später schlängelten sie sich durch einen hohen, dichten Tamariskenhain zum Ufer. Und als sie sich durch die letzten Büsche geschlagen und endlich freien Blick auf den See hatten, sahen sie, nur unweit entfernt, ein Meer aus Flamingos vor sich. Die meisten Vögel standen knietief im Wasser, die langen Hälse eingetaucht, während andere wachsam umherspähten oder mit gänseähnlichem Geschnatter die Köpfe zusammensteckten. Beim Anblick der Reiter erhoben sich die im Umkreis von zwanzig Metern stehenden Flamingos in einem prachtvollen Bild aus Schwarz und vor allem Purpurrot und flogen, Hälse und Beine lang ausgestreckt, zur Seemitte. Die, die blieben, und das waren die meisten, siebten weiter unbeirrt ihre Nahrung aus dem Wasser. Verzückt betrachtete Stephen durch sein Fernglas die kleinen Hügel ihrer zahllosen Nester – Schlammhaufen, auf denen hier und da ein brütender Vogel saß – und eine Schar staksiger, langbeiniger blaßrosa Küken. Ferner erspähte er mehrere Kammbleßhühner, eine kreisende Rohrweihe – ein Weibchen – und ein paar Silberreiher. Da er sich jedoch mit schlechtem Gewissen daran erinnerte, daß er sich an diesem Tag bereits in unendlich weitschweifigem Geschwafel über seinen Baumläufer ausgelassen hatte, behielt er seine Entdeckungen diesmal wohlweislich für sich.

Aber da drehte sich Jacob mit strahlendem Gesicht zu ihm um und rief begeistert: »Wenn dieses unbeschreiblich herrliche Schauspiel Ornithologie ist, dann bin ich ein Ornithologe. Ich hätte nie gedacht, daß es etwas so Wunderbares gibt. Darüber müssen Sie mir noch viel, viel mehr erzählen!«

Ibrahim fragte Jacob, ob der Gentleman die Vögel gesehen habe, und als die Frage übermittelt war, lächelte Stephen den jungen Mann dankbar an, drückte mit entsprechenden Gesten seine Begeisterung aus, stammelte irgend etwas Unverständliches und zog aus einer Westentasche, in der er für solche Fälle stets ein paar Guineen mit sich trug, eine Münze für Ibrahim heraus.

Als Stephen seine wortreiche Abhandlung zur Anatomie des Flamingoschnabels und zum komplizierten Prozeß der Nahrungsaufnahme des Wasservogels – mit einem Exkurs über die ganz bestimmten Erfordernisse, denen das Wasser in puncto Salzgehalt und Temperatur entsprechen mußte, und einem weiteren über die scheinbare Vernachlässigung der in Gruppen gehüteten und von der ganzen Kolonie gefütterten und aufgezogenen Nachkommen – mit dem bedauernden Hinweis beendet hatte, man müsse noch viel Forschungsarbeit leisten und wesentlich mehr Informationen, genaue Informationen, über den Vogel sammeln, trat Ibrahim zu ihnen und sprach mit Jacob, wobei er mit ernster Miene nachdrücklich zu der Flußmündung am Seeanfang zeigte. »Er sagt, wenn es uns nichts ausmacht, einen ziemlich matschigen Umweg zu machen, will er Ihnen etwas zeigen, was Ihnen gefallen wird. Er betrachtet Sie nämlich, völlig zu Recht übrigens, als einen Menschen von besonderem Wesen.«

»Möge ihm ein langes Leben beschieden sein. Diesen Anblick sollten wir uns keinesfalls entgehen lassen.«

Was Ibrahim ihnen zeigen wollte, wurde klar, als sie sich der Flußmündung näherten, einem kleinen Delta, in dessen schlammigem Ufersand sich erstaunlich deutlich die Fußabdrücke von Tieren erhielten. Und Fußabdrücke fanden sich an beiden Ufern dieser bequem zugänglichen Wasserstelle reichlich: von Schakalen, Rotwild unterschiedlicher Größe, Hyänen, Leoparden, einem Bären, vor allem jedoch von Löwen – große, ja riesige Tatzenabdrücke, die, aus verschiedenen Richtungen kommend, alle an dem tiefen Teich zusammenliefen, der sich an der Stelle gebildet hatte, wo sich der zwischen den nackten Felswänden tosende Fluß in den Schatt ergoß. Hier stammten fast alle Fährten von Löwen, zahllose Spuren, die sich mischten und kreuzten.

»Ibrahim sagt, daß an manchen Abenden die Löwen von unserem Flußufer hier herunterkommen, um zu trinken und um die Löwen vom anderen Ufer zu treffen, die im Flachland weiter südlich leben. Und wenn sie alle versammelt sind, brüllt jede Seite zur anderen hinüber, und zwar erst alle von der einen Seite, dann alle von der anderen. Er hat sie schon öfter von diesem Baum aus beobachtet, und er sagt, es ist ein sehr ergreifendes Schauspiel.«

»Das kann ich mir gut vorstellen«, erwiderte Stephen. »Wie viele Löwen sind es ungefähr pro Seite?«

»Manchmal bis zu acht.«

»Auch Löwinnen?«

»Nein, nein, nein. Um Himmels willen nein!« sagte Jacob. Ibrahim schüttelte mißbilligend den Kopf und gab dann eine lange Erklärung ab. »Er sagt, daß manchmal eine fremde Löwin, die nicht von hier stammt, unser Gebiet durchwandert. Aber dann stürzen sich sofort die hiesigen Löwinnen auf sie und veranstalten ein ähnliches Gebrüll wie die männlichen Löwen. Und er sagt, wir müssen uns sputen, denn wir sind schon spät dran, und der Dey kann Unpünktlichkeit nicht ausstehen.«

Sie kehrten auf den Pfad zurück, und als sie weiterritten, meinte Stephen: »Also, das meinte der Wesir mit dem Club der Löwen. Ich nehme an, daß Löwen nicht auf Bäume klettern, aber ich wäre Ihnen dankbar, wenn Sie mir das von dem liebenswürdigen jungen Mann bestätigen lassen würden.«

»Er bestätigt es: Leoparden ja – Löwen nein.«

»Dann glaube ich, daß ich mir diesen Club einmal ansehen muß, wenn es sich zeitlich irgendwie einrichten läßt.«

An Zeit schien es nicht zu mangeln im Jagdlager des Dey, einer Ansammlung kleiner Zelte, die sich abseits vom Flußufer und dem dort entlangführenden Weg, der Hauptstraße für die Bewohner der Gegend, in eine versteckte, unvermutete Senke duckten. Um zu vermeiden, daß der Ort binnen kurzem allgemein bekannt würde, führten vom Uferweg aus verschiedene Trampelpfade zum Lager, für jeden Wochentag ein anderer, und da heute Dienstag war, führte Ibrahim sie durch ein Eichenwäldchen, dessen Boden einem umgepflügten Feld glich, nachdem Wildschweine ihn trotz der Nähe der Menschen auf einer Fläche von fünfzehn bis zwanzig Morgen nach Eicheln und Knollen durchwühlt hatten.

Beim Abstieg in die Senke zeigte Ibrahim der Wache erneut den Passierschein vor, worauf sie zu einem Zelt geführt wurden, das mit mehreren Lagen von Teppichen ausgelegt war. Der oberste war in einem wunderschönen Rautenmuster geknüpft, dessen Farben, wenn die Sonne darauf fiel, wie Edelsteine leuchteten.

Amos Jacob und Stephen verbrachten die Zeit damit, sich über verschiedene chronische Krankheiten ihrer Patienten zu unterhalten und über die Methoden, mit denen sie jeweils versucht hatten, die Leiden zumindest ansatzweise zu lindern, wobei sie ihren Erfolg, sofern sie ihn nicht ganz verneinten, zumeist als verschwindend gering beurteilten, in ein oder zwei Fällen jedoch als überaus erfreulich und sensationell. Sie erörterten gerade ausführlich zwei außergewöhnliche Fälle von unerklärlicher andauernder Remission bei Tuberkulose und Tetraplegie, als der Oberjäger kam und ihnen ausrichtete, daß Omar Pasha sie nun empfangen würde.

Der Dey empfing sie in prunkvollem Staat und guter Laune.

Stephen verbeugte sich und sagte: »Wenn Seine Hoheit Omar Pasha gestatten, möchte ich Ihnen herzliche Grüße und Segenswünsche von der Regierung Seiner Majestät von England übermitteln.«

Jacob übersetzte, wenn auch Stephens Meinung nach nicht ganz wörtlich, denn mehrmals fiel der Name Gottes.

Omar erhob sich, verbeugte sich, alle verbeugten sich, und er beteuerte, er sei hocherfreut über die freundliche Botschaft seines englischen Vetters, die erste überhaupt von einem europäischen Herrscher. Dann forderte er sie auf, Platz zu nehmen, und rief nach Kaffee und einer Hookah. »Es ist mir soeben gelungen, sie wieder zusammenzusetzen«, erklärte er, als er merkte, daß Stephen interessiert zwei Gewehre betrachtete, doppelläufige Flinten mit gezogenem Lauf. »Ich hatte das Abzugsblech abgenommen, um den Abzugsstollen zu überprüfen, aber dann wußte ich nicht mehr, wie ich die einzelnen Teile und die Abzugsstollenfeder wieder zusammensetzen sollte. Aber dann ist es mir mit Gottes Hilfe schließlich doch noch gelungen, ha, ha! Gesegnet sei der Name Gottes.«

Jacob bekräftigte den Segen mit der üblichen Floskel und Stephen mit einem Murmeln, und da der Pascha über seinen Erfolg so zufrieden schien, fragte Stephen, ob er sich das nähere der beiden Gewehre einmal ansehen dürfe.

»Aber selbstverständlich«, sagte der Dey und drückte Stephen die Waffe in die Hand.

Das Gewehr war wesentlich leichter, als Stephen erwartet hatte – fast wie eine Schrotflinte, dachte er, als er es an seine Schulter hob, eine ziemlich massive Schrotflinte für die Enten- oder Gänsejagd.

»Wie ich sehe, können Sie mit Gewehren umgehen«, sagte der Dey schmunzelnd.

»Allerdings, Sir«, antwortete Stephen. »Ich habe schon viele, viele Tiere geschossen, sowohl aus Freude an der Jagd als auch zu Forschungszwecken.«

Kaffee und Wasserpfeife wurden hereingebracht, und nachdem der Dey und seine Gäste eine ganze Weile geraucht und getrunken hatten, meinte Stephen: »Ich glaube nicht, daß ich jemals einen besseren oder wohltuenderen Kaffee getrunken habe. Doch nun, Sir, würde ich Ihnen mit Ihrer Erlaubnis gerne die mir von der Regierung Seiner Majestät anvertraute Botschaft übermitteln. Und zwar hat die britische Regierung erfahren, daß sich an der adriatischen und ionischen Küste und im Landesinnern von Serbien mehrere stark bemannte schiitische Bruderschaften und Bündnisse zur Unterstützung von Bonaparte zusammengeschlossen haben …«

»Bonaparte, dieser Hundesohn!« stieß der Dey zornig hervor. Seine Miene verfinsterte sich, und seine Augen begannen gefährlich zu funkeln.

»… zusammengeschlossen haben, um zu seinen Gunsten in den Krieg einzugreifen. Sie wollen mit aller Macht …« Stephen fuhr fort, obwohl er merkte, daß er die Aufmerksamkeit des Dey verloren hatte und ihn immer mehr reizte.

»Ihr Herrscher muß sehr schlechte Berater haben«, sagte der Dey, als Stephen zum Schluß gekommen war, »sehr schlechte, wenn sie so etwas glauben können, nachdem die Royal Navy Bonapartes Freunde in der Adria so vernichtend geschlagen, ja zermalmt hat. Ich liebe die Royal Navy – ich habe Sir Smith in Akka erlebt … Aber derartige Dinge überlasse ich meinem Wesir – der versteht mehr von Politik. Ich verstehe etwas von Soldaten – von Soldaten und ihrem Schicksal. Und ich weiß, daß dieser Bonaparte stürzen muß. Ob an diesem angeblichen Komplott etwas dran ist, und ob es gelingt oder scheitert, tut nichts zur Sache – dieser Bonaparte muß stürzen. So steht es geschrieben. Er hat die Grenzen des Erlaubten überschritten, und deshalb muß er stürzen, zwangsläufig – so steht es geschrieben.« Zur Bekräftigung nickte er brummend, dann aber fiel sein Blick wieder auf die beiden Flinten, und sofort hellte sich sein grimmiges Gesicht auf. »Sie interessieren sich also für Tiere, Sir?« fragte er Stephen in bedeutend freundlicherem Tonfall. »Zu Jagd- und Forschungszwecken?«

»O ja, sogar sehr, Sir.«

»Dann hätten Sie vielleicht Lust, mit mir auf Löwenjagd zu gehen? Ich will morgen abend einem auflauern.«

»Nichts würde ich lieber tun, Sir. Aber ich habe nicht mal eine Schrotflinte bei mir.«

»Was das betrifft, können Sie sich eine von diesen aussuchen und sich mit ihr vertraut machen, den ganzen Nachmittag einschießen. Hier im Lager herrscht kein Mangel an Pulver und Munition, glauben Sie mir, und abends, wenn Ihre Flinte noch warm und geschmeidig ist, pirschen wir uns in blutgetränkten Schuhen am Flußufer entlang.«

»In blutgetränkten Schuhen, Pascha?«

»Ja, allerdings. Wußten Sie nicht, daß Blut – Schweineblut – die Witterung des Menschen überdeckt? Am Ufer entlang bis unterhalb von Ibn Haukals Felsklippe. Dort klettern wir die Klippe ein paar Fuß empor, zu einer Höhle namens Ibn-Haukal-Grotte, denn während seiner Reisen meditierte er dort eine Zeitlang. Sie ist groß genug für zwei Personen und hinter hohem Gras und herabhängenden Pflanzen verborgen. Ein Stück weiter flußaufwärts, in ganz ähnlichen Felsen, befindet sich eine wesentlich größere und tiefere Höhle, wo besagter Löwe Mahmud und sein Weibchen ihre Jungen aufziehen. Obwohl die Löwenjungen schon recht groß sind, füttert er sie noch immer, und seine Löwin natürlich auch, und er hat die Gewohnheit, immer zu einer bestimmten, mit ein paar Büschen bestandenen Stelle am Fluß herunterzukommen, in der Nähe einer von vielen Tieren aufgesuchten Wasserstelle, und dort auf ein Wildschwein oder ein Stück Rotwild, oder was sich sonst gerade anbietet, zu warten. Letztes Jahr hat er einen meiner Männer erwischt, der dort Stachelschweinfallen aufstellte. Ich habe vor, ihm auf seinem Rückweg aufzulauern, denn er trägt seine Beute immer linkslastig. Dadurch kann man ihn hinter das rechte Ohr schießen und vielleicht mit dem ersten Schuß töten. So Gott will, werden wir auf Hin- und Rückweg wunderbaren Mond haben.«

»Das werden wir allerdings, so Gott will.«

»Schön, wenn Sie also morgen am späten Nachmittag mit dem Gewehr zufrieden sind und Ihnen danach ist, lautlos auf der Lauer zu liegen, ja eine halbe Stunde lang kaum zu atmen, und bei seiner Rückkehr vielleicht noch mal genauso lang, dann lassen Sie uns Strohhalme ziehen, wer als erster schießen darf.«

Ein Diener brachte Strohhalme, und Omar zog mit kaum verhohlener Freude den längeren. Sofort begann er Stephen die Handhabung der Flinte – eine Stephen unbekannte amerikanische Waffe – zu erklären, und als sie ins Freie hinaustraten, wo sie zuerst einige Schüsse in die Luft abfeuerten, bevor sie gezielt auf eine Kerze schossen, ließ in der Ferne, vielleicht sogar unten am Seeufer, mehrmals hintereinander ein Löwe sein heiseres Gebrüll hören, das durch die stille Abendluft wunderbar klar zu ihnen heraufschallte.

Am nächsten Morgen packten Stephen und Jacob Brot und Hammelfleisch ein und verbrachten den größten Teil ihrer Zeit am Ufer des Schatt, wo Jacob Stephens rudimentäre arabische, berberische und türkische Sprachkenntnisse verbesserte und Stephen Jacob am Beispiel der wenigen vorhandenen Vögel die Grundbegriffe der Ornithologie erklärte. Natürlich gab es Myriaden prächtiger Flamingos, aber nur sehr wenige andere Watvögel, und der einsame Falke oder das Vogelweibchen aus der Ordnung Sperlingsvögel blieben nicht lange genug, um nähere Beobachtungen anzustellen. Doch schon allein die Flamingos waren eine einzige Augenweide und zeigten sich von all ihren Seiten: bei der Futtersuche, beim Putzen ihres Gefieders oder wenn sie ohne ersichtlichen Grund in großen Schwärmen aufstiegen, in eindrucksvollem Farbenspiel herumschwenkten, wieder herunterkamen und spritzend auf der Wasseroberfläche landeten oder auch einfach nur friedlich auf dem See herumschwammen. Und im Laufe des Tages lernte Amos Jacob Gänsegeier, Schmutzgeier und Mönchsgeier auseinanderzuhalten und bekam sogar einen, wenn auch nicht ganz zweifelsfrei identifizierten Lappengeier zu Gesicht.

Ihre Hauptbeschäftigung bestand freilich darin, Eigenschaften und Schußkraft des Gewehrs kennenzulernen. Stephen schoß auf Fern- und Nahziele und erklärte, nie ein genaueres und besseres Gewehr in den Händen gehabt zu haben.

»Das kann ich bei meiner geringen Erfahrung – und die beschränkt sich zudem auf Schrotflinten – zwar nicht behaupten«, erklärte Jacob. »Aber ich traf, was ich treffen wollte, und das mehrmals und einmal sogar aus beachtlicher Entfernung.« Er schwieg einen Moment, ehe er fortfuhr: »Ich würde nicht viele Menschen darum bitten, aber da ich sicher bin, daß Sie sich nicht über mich lustig machen, bitte ich Sie, mir zu erklären, welche Bedeutung diese spiralförmigen Rillen in den Läufen haben.«

»Sie geben der Kugel einen Drall, so daß sie sich beim Hinausfliegen ungeheuer schnell um die eigene Achse dreht. Dadurch werden die unvermeidlichen winzigen Ungleichmäßigkeiten im Gewicht und auf der Oberfläche der Kugel ausgeglichen, was ihre Flugbahn enorm begradigt. Die Amerikaner schießen ihre Eichhörnchen – kleine, wachsame Raubtiere – aus erstaunlicher Entfernung, und zwar mit den leichten Schrotflinten, an die sie von Kindesbeinen an gewöhnt sind; und im Unabhängigkeitskrieg waren sie die treffsichersten Schützen. Ich bin absolut sicher, daß es sich bei diesen beiden Gewehren von Omar Pasha eindeutig um Eichhörnchenflinten handelt.«

Auf ihrem Rückweg in der Abenddämmerung begegneten sie Ibrahim, der ausgeschickt worden war, um nach ihnen zu suchen. »Omar Pasha befürchtete, Sie hätten sich vielleicht verirrt und das Lamm könnte verbraten«, sagte er. »Wenn Sie bitte einen Schritt zulegen würden. Darf ich Ihnen das Gewehr abnehmen?«

»Da sind Sie ja!« rief ihnen der Dey entgegen, als sie in die vom Geruch nach Holzfeuer und Hammelbraten erfüllte Senke hinabstiegen. »Ich habe Sie schon seit mindestens einer halben Stunde nicht mehr schießen hören.«

»Nein, Sir«, erwiderte Stephen durch Jacob, »wir haben eine Horde Affen beobachtet, Berberaffen, die einen jungen, dummen Leoparden verfolgten. Sie sprangen von Ast zu Ast und bewarfen ihn unter kreischendem Geschnatter und Gebell, bis das Tier schließlich vor ihnen in offenes Gelände flüchtete.«

»Sehr schön, dann hatten Sie also Gelegenheit, Tiere zu beobachten«, sagte Omar. »Das freut mich, denn in unserer verderbten Zeit gibt es gar nicht mehr so viele Affen hier. Aber kommen Sie und waschen Sie sich die Hände. Wir wollen sofort essen, damit uns vor unserem Aufbruch noch Zeit zum Verdauen bleibt. Sagen Sie, wie fanden Sie das Gewehr?«

»Ich habe noch nie mit einem besseren geschossen«, lobte Stephen. »Ich glaube, bei gutem Licht und an einem windstillen Tag könnte ich damit ein Ei auf zweihundertfünfzig Schritte treffen. Ein wunderbares Gewehr.«

Der Dey lachte vor Freude. »Etwas Ähnliches sagte Sir Smith damals über meinen Säbel.« Drei Diener brachten drei Schalen mit Wasser, und nach dem Händewaschen forderte der Dey seine Gäste zum Platznehmen auf. »Beim Essen werde ich Ihnen von Sir Smith erzählen«, fuhr er fort. »Sie erinnern sich doch gewiß an die Belagerung von Akka, nicht wahr? Am zweiundfünfzigsten Tag, als die Verstärkungstruppen unter Hassan Bey schon in Sichtweite waren, verstärkte Bonapartes Artillerie den Beschuß der Stadt ganz gewaltig, und noch vor dem Morgengrauen griff seine Infanterie an, wagte den Durchbruch über den trockenen, von herabgestürzten Zinnen und Mauerresten halbverschütteten Festungsgraben, und auf beiden Seiten der Trümmerhaufen kam es zu einem erbitterten Kampf Mann gegen Mann. Sir Smith kämpfte mit annähernd tausend Seeleuten und Marinesoldaten von seinen Schiffen auf unserer Seite, und er und seine Männer steckten mitten im dichtesten Kampfgetümmel. Mein Onkel Djezzar Pasha saß ein kleines Stück hinter der Kampflinie auf einem Felsen, gab Patronen für die Musketen aus und belohnte alle, die ihm den Kopf eines Feindes brachten. Plötzlich kam ihm der Gedanke, daß im Falle des Todes von Sir Smith dessen Männer kehrtmachen würden und alles verloren wäre. Als ich ihm einen Kopf brachte, befahl er mir deshalb, den englischen Offizier aufzufordern, sich von den vordersten Linien zurückzuziehen. Um seiner Forderung Nachdruck zu verleihen, begleitete er mich nach vorn, und genau in dem Moment, als er Sir Smith die Hand auf die Schulter legte, um ihn nach hinten zu führen, drängte sich ein Franzose durch das Gewühl und schlug mit dem Degen nach Sir Smith. Ich parierte den Hieb, und mit einem Rückhandschlag trennte ich den Kopf des Angreifers glatt vom Rumpf. Dann nahmen wir Sir Smith in die Mitte und brachten ihn so zum Posten meines Onkels. Und als er sich setzte, schüttelte er mir die Hand, zeigte auf meinen Krummsäbel und sagte: ›Ein wunderbarer Säbel.‹ Aber kommen Sie, lassen Sie uns essen. Lauwarmer Hammel ist schlimmer als ein lauwarmes Mädchen.«

»Ich hatte keine Ahnung, daß Sir Smith Türkisch spricht«, raunte Stephen Jacob zu, während Omar die Hammelteile auseinanderriß.

»Er lebte lange in Konstantinopel bei seinem Bruder Sir Spencer, dem Minister. Ich glaube sogar, sie haben sich das Ministeramt geteilt.«

Als vom Lamm nur noch ein Haufen sauber abgenagter Knochen übriggeblieben war und Omar, sein Oberjäger und die beiden Gäste das in Honig getränkte Gebäck aus getrockneten Feigen und Datteln verspeist und den die Mahlzeit abschließenden Kaffee getrunken hatten, und als der Schein des aufgehenden Mondes gerade begann, den Himmel hinter dem Berg zu verfärben, erhob sich der Dey, sprach eine Dankgebet und ließ Schüsseln mit Blut bringen.

»Ziege, kein Schwein«, betonte er und klopfte Stephen aufmunternd auf die Schulter.

Mit geschultertem Gewehr und roten Füßen machten sie sich auf den Weg, kletterten zunächst den Abhang der Senke empor und stiegen dann den Mittwochsweg zum Fluß und seinem kaum bewachsenen, gut ausgetretenen Pfad hinunter. Inzwischen hatten sich Stephens Augen an die Dunkelheit gewöhnt, und an Omar Pashas Fersen geheftet, kam er sich fast wie auf einer breiten Hauptstraße vor. Für einen Mann von seiner Leibesfülle schritt Omar erstaunlich leichtfüßig und leise aus. Zweimal blieb er horchend stehen, witternd wie ein Hund. Er sprach kein einziges Wort, aber hin und wieder drehte er sich um, und dann sah Stephen seine Zähne durch den Bart schimmern. Das Licht des aufgehenden Mondes fiel immer heller durch die Bäume. Wenn der Lauf seiner Flinte nicht so verräterisch im Mondschein glänzen würde, sinnierte Stephen, könnte man ihn, mit seinem fast lautlosen Tritt und der dunklen Kleidung, für das Urbild des Jägers halten. Stephen, der so lange in kalten und feuchten Ländern gelebt hatte, daß der Eifer, mit dem er sein Schießpulver trocken hielt, geradezu religiöse Ausmaße angenommen hatte, trug seinen leichten Umhang, der ihm ein gutes Stück über die Knie reichte. Er dachte an andere nächtliche Pirschgänge und Entenjagden im Morgengrauen und registrierte gleichzeitig befriedigt, daß er mit dem über ein Meter achtzig großen und wesentlich weiter ausschreitenden Dey mühelos Schritt hielt, als dieser abrupt stehenblieb, sich umsah, auf ein nacktes Felsmassiv zeigte, das hinter den Bäumen aufragte, und flüsterte: »Ibn Haukal.«

Stephen nickte, und unendlich vorsichtig kletterten sie zu der kleinen, niedrigen Höhle empor. Aber obwohl sie äußerste Vorsicht walten ließen, trat der vornweg steigende Omar etwas Geröll los, das den Hang hinabprasselte, eine winzige, aber erschreckend laute Lawine. Sie verharrten immer noch regungslos an derselben Stelle, als eine Zwergohreule, die Stephen aus Kindheitstagen unter der Bezeichnung »Glaux« kannte – die Eule der Athene –, ihren unaufdringlichen Gesang anstimmte: »Tju, tju«, den gleich darauf eine andere Eule aus ungefähr einer Viertelmeile Entfernung mit ihrem »tju, tju« beantwortete.

Als Omar nach aufmerksamem Lauschen keine anderen Geräusche hörte, kletterte er weiter und kroch geduckt in die Höhle. Aufrecht stehen konnten sie zwar nicht darin, aber die Öffnung zum Fluß war breit genug, daß sie bequem nebeneinandersitzen konnten, die Gewehre auf den Knien, und auf den Pfad hinab spähten, der immer deutlicher zu sehen war, als der große, noch fast volle Mond am Himmel höher und höher stieg und die Sterne auslöschte.

Die Luft war warm und ungewöhnlich windstill. Stephen hörte zwei Ziegenmelker, die ein ganzes Stück weiter flußabwärts, unweit des Schatt, in akrobatischem Flug durch die Luft schossen und Jagd auf Nachtfalter machten und dabei dauernd ihren unverkennbaren, sirrenden Ruf ausstießen. Der Mond schien immer heller, und nachdem Omar vorsichtig einen Teil des überhängenden Strauchwerks weggeschnitten hatte, war der durch Ibn Haukals Felsen eingeengte Pfad unmittelbar unter ihnen erstaunlich deutlich zu sehen. Und über diesen Pfad lief, ebenfalls klar und deutlich zu erkennen, eine Hyäne, ganz eindeutig eine Streifenhyäne, die wie ein Hund sorgfältig schnüffelnd eine Spur verfolgte, die der beiden Männer nämlich, oder vielmehr die ihrer blutgetränkten Schuhe. An der Stelle, wo sie zur Höhle abgezweigt waren, blieb sie stehen, stieß ihr typisches schrilles Geheul aus (wobei sich, wie Stephen beobachtete, ihre Mähne aufstellte) und sprang mit ein paar Sätzen geradewegs hinauf zur Höhle. Einen Moment lang stand sie wie versteinert im Höhleneingang, dann warf sie sich entsetzt herum und floh unter kreischendem Gebell, das wie irres Gelächter von den Talwänden widerhallte. Omar saß reglos und stumm da, und auch Stephen sagte kein Wort.

Dann geschah lange Zeit nichts, außer daß ein Stachelschwein vorbeitrottete. Über die schweigsame, auf die Dauer ein wenig ermüdende Warterei tröstete sich Stephen mit seiner Uhr hinweg, der bewährten, ganz genau gehenden Repetieruhr von Breguet, die ihm schon seit wer weiß wie vielen Jahren ein tröstlicher Begleiter auf seinen Reisen war. Ungefähr jede Viertelstunde drückte er auf einen kleinen Knopf, worauf ein leises, silbernes Glöckchen erklang und seinem aufmerksam lauschenden Ohr die Zeit mitteilte. Falls auch Omar den winzigen Ton hörte, ließ er sich nichts anmerken, doch genau zwanzig Minuten nach dem vollen Stundenschlag erstarrte er plötzlich, schloß den Griff fester um sein Gewehr, und da sah auch Stephen den großen fahlen Schatten eines Löwen, der eilig von rechts nach links ihr Blickfeld durchschritt.

Obwohl der Löwe nur wenige Sekunden zu sehen war, bevor er von niedrigem Buschwerk verdeckt wurde und gleich darauf hinter der Biegung des Flusses, dem der Weg folgte, verschwand, hatte sich sein Bild mit absoluter Schärfe in Stephens Netzhaut eingebrannt, und er sah noch immer das große, sich geschmeidig bewegende Raubtier vor sich, mit fahlem Fell, ebenso fahler Mähne und den muskelbepackten Schultern, unter denen abwechselnd die Schulterblätter hervortraten, ein absolut selbstsicheres, selbstbeherrschtes, aufmerksames Tier, zwischen neun und zehn Fuß lang, mit einer Widerristhöhe von vielleicht dreieinhalb Fuß (mit seinem stolz erhobenem Kopf allerdings wesentlich höher) und einem Gewicht, das Stephen angesichts des gewaltigen Brustkastens auf annähernd zweihundert Kilogramm schätzte.

»Mahmud«, flüsterte Omar grinsend.

Stephen nickte. Dann schwiegen sie wieder und warteten. Aber nicht sehr lange. Viel früher, als Stephen erwartet hatte, hörten sie linker Hand brechende Zweige, wild um sich schlagende Läufe, ein schrilles, verzweifeltes Quieken, ein tiefes, langgezogenes Knurren.

Die folgenden Minuten vergingen quälend langsam. Beide Männer warteten in äußerster Anspannung, und wenn Stephen den Mund öffnete, um tiefer Atem zu holen, hörte er sein Herz schlagen.

Endlich erklang das Heulen von Schakalen, die meistens nicht weit weg waren, wenn ein Löwe ein Tier schlug, und sein wütendes Schnappen, wenn sie sich zu nah heranwagten; und nach abermaligem langem Warten mit zum Zerreißen gespannten Nerven hörten sie, wie sich flußabwärts zwischen den Büschen etwas bewegte.

Und dann kam Mahmud in Sicht, von links und ganz klar zu sehen, im Maul ein kapitales Wildschwein, den Kopf hocherhoben und weit nach links gedreht, um sich beim Laufen nicht zu behindern. Er kam näher und näher, bis er genau auf ihrer Höhe war, und als er sich wieder von ihnen zu entfernen begann, stand Omar auf, zielte auf eine Stelle hinter seinem rechten Ohr und schoß. Der Löwe stürzte zwar zunächst getroffen zu Boden, sprang aber im nächsten Moment mit wütendem Gebrüll wieder auf die Beine. Omar schoß erneut auf ihn, und diesmal fiel er vornüber, zuckte noch einmal und rührte sich nicht mehr.

In der Zwischenzeit war die Löwin herbeigestürzt. Sie senkte den Kopf, leckte seine tödliche Wunde und stieß ein klagendes Heulen aus. Dann blickte sie auf, starrte genau in die Höhle mit den Männern und stürmte in fünf gewaltigen Sätzen direkt auf sie zu.

Stephen sah ihre Augen deutlich im Mondlicht, die Entfernung war nicht weiter als bei einer Schießbude, und als sie zu ihrem letzten Sprung ansetzte, drückte er voller Bedauern ab.

Die Jäger des Dey wußten ganz genau, daß Mahmud die anvisierte Beute ihres Herrn war, und als statt einem drei Schüsse die Stille der Nacht zerrissen, war ihnen sofort klar, daß etwas schiefgelaufen sein mußte. Fünf von ihnen kamen mit Fackeln auf dem kürzesten Weg vom Lager zum Uferweg hinuntergerannt, wo ihr Chef und sein Gast die Löwen vor den schon vom geringsten Todesgeruch angezogenen Schakalen und Hyänen schützten.

Im Licht eines großen Feuers häuteten der Zweite Jäger und seine Mannschaft Mahmud und seine Löwin, während der Oberjäger dem Dey und seinem Jagdgefährten den Rückweg zum Lager leuchtete; und wann immer dieser ein wenig steiler wurde, reichte der Dey Stephen fürsorglich die Hand.

Sobald sie die Senke erreichten, wurde Jacob aus seinem Zelt gerufen und gebeten, die Dankbarkeit und Glückwünsche des Dey zu übersetzen, die dieser in ausgesprochen schön formulierten und überzeugend klingenden Worten ausdrückte. Stephen bat Jacob, in angemessener Weise zu antworten, während er sich lächelnd verbeugte und durch abwehrende Gesten jedes Verdienst von sich wies. Aber schließlich übermannte ihn der starke Eindruck des soeben Erlebten, der sich erst jetzt in seinem ganzen Ausmaß bemerkbar machte, so daß er sich nur noch nach Ruhe und seinem Bett sehnte.

»Außerdem sagt der Dey«, fuhr Jacob fort, »daß morgen früh ein eigens für diese Aufgabe abgehärtetes Maultier die Häute dort unten abholen wird. Und was Mahmuds Junge betrifft, sollen sie durchaus in der Lage sein, für sich selbst zu sorgen, sie hätten bereits mehrere junge Wildschweine und zwei Hirschkälber getötet. Trotzdem sollen sie, das verspricht er Ihnen, in den nächsten Monaten jede Woche ein oder zwei Schafe bekommen. Und was diese alberne Geschichte mit dem Gold für die schiitischen Ketzer anbelangt, versichert er Ihnen, daß, solange er Dey ist, niemals auch nur eine einzige Unze, ja nicht mal eine halbe Unze, über Algier verschifft wird, und er wird auch dem Wesir eine klare dementsprechende Anweisung zukommen lassen, für den Fall, daß es auch nur den Anflug, oder vielleicht sollte ich besser sagen, Eindruck eines Mißverständnisses gegeben haben sollte.«

Stephen nickte, lächelte und verbeugte sich abermals.

Omar blickte ihn freundlich an und sagte zu Jacob: »Ich glaube, mein Retter braucht jetzt selbst eine Erlösung. Bitte führen Sie ihn ganz leise weg.« Er umarmte Stephen, drückte ihm einen stoppeligen Kuß auf die Backe und zog sich mit einer Verbeugung zurück.

Den größten Teil des nächsten Tages ritten Stephen und Amos Jacob ihren Begleitern weit voraus, denn sie wollten nicht nur ohne störendes Stimmengewirr und Hufeklappern ihre Eindrücke über den Dey austauschen, sondern hofften auch, durch das Vorgeben eines schnellen Tempos noch vor Einbruch der Dunkelheit mit dem ganzen Troß die Oase des Wesirs zu erreichen, obwohl sich ihr Aufbruch wegen des ausgiebigen Abschiedsfestes erheblich verzögert hatte.

Zwischendurch waren sie auch zuversichtlich, daß ihnen das gelingen würde, denn sie ritten denselben Weg zurück, den sie gekommen waren – daß sie ihn kannten, verkürzte ihn ebenso wie die Tatsache, daß sie die meisten Wunder bereits auf dem Hinweg bestaunt hatten –, und außerdem waren sie so in ihre Unterhaltung vertieft, daß sie kaum auf die Umgebung achteten. Ihr Gesprächsstoff war aber auch zu interessant; so erörterten sie unter anderem die möglichen Ursachen für die Mißbildung der Hand, die Jacob seinem Freund mitgebracht hatte.

»Einige Kollegen von Dupuytren machen die Zügelhaltung dafür verantwortlich«, gab Jacob zu bedenken, »und vielleicht ist da etwas dran.«

»Möglich«, erwiderte Stephen. »Allerdings war Smectymnus der erste, der dieses Phänomen beschrieben hat. Auch Xenophon erwähnt keine derartigen Beschwerden, dabei dürfte es kaum jemanden gegeben haben, der mehr mit Zügeln hantiert hat als Xenophon.«

»Tja«, sagte Jacob und dann eine ganze Weile nichts mehr, während er sich in Gedanken einem Thema zuwandte, das sie unmittelbarer betraf. »Sie haben mir noch gar nicht erzählt, was Sie eigentlich vom Dey halten.«

»Mein erster Eindruck war der von einem Rohling, einem harten Soldaten – einem gutgelaunten Rohling zwar, weil er gerade erfolgreich seine Flinte wieder zusammengesetzt hatte, aber durchaus fähig, sehr, sehr unangenehm zu werden. Als wir dann zum Fluß hinuntergingen und uns auf die Lauer nach dem Löwen legten, rangen mir sein Schweigen und die unerschütterliche Geduld, mit der er regungslos dasaß und abwartete, einige Bewunderung ab, wie übrigens auch sein freimütiges, uneingeschränktes Lob, als ich die Löwin schoß, ganz zu schweigen von seiner Ruhe in den bedrohlichen Sekunden vor ihrem Angriff. Wie Sie wissen, kann ich ein paar Brocken Arabisch und Türkisch, und was er sagte, als er mir den Steilhang hinaufhalf, gefiel mir sehr, wie übrigens auch – wenn auch nicht in gleichem Maße – die von Ihnen übersetzten Floskeln und dergleichen. Meiner Meinung nach hätte ein Durchschnittsmensch das niemals so schön formulieren können. Alles in allem halte ich ihn für einen idealen Jagdgefährten, sehr ruhig und sehr kompetent, mutig auf jeden Fall auch und jovial, wenn Jovialität am Platz war, aber davon abgesehen, für keinen übermäßig intelligenten Menschen. Er ist zwar auch kein ausgemachter Dummkopf wie so mancher hochrangige Soldat, sondern vermutlich ein durchaus scharfsinniger Militärstratege, an sich aber kein besonders interessanter Mensch, so sympathisch er auch ist.«

»Machen Ihnen die Pfählungen zu schaffen?«

»Ich verabscheue sie von ganzem Herzen, auch wenn sie in manchen Gegenden genauso Brauch sind wie öffentliches Hängen in England. Aber nicht das war es, was mich an meinem ersten Eindruck zweifeln ließ – schließlich ist Sodomie bei uns ein todeswürdiges Verbrechen, für das man lebendigen Leibes verbrannt wird, während man hierzulande darüber lacht, wie früher bei den alten Griechen. Nein, ich begann mich vielmehr nach einer Weile zu fragen, ob seine Einfalt wirklich echt war, ebenso wie die scheinbar völlige Arbeitsteilung zwischen Dey und Wesir in puncto Außenpolitik. Aber Sie wissen so gut wie ich, daß übertriebenes Mißtrauen in unserem Beruf weit verbreitet ist, ja mitunter geradezu absurde Dimensionen annehmen kann.«

»Zwei unserer Kollegen in Marseille mußte man ins Irrenhaus bei Aubagne sperren, weil jeder von ihnen überzeugt war, seine Mätresse wollte ihn im Auftrag einer ausländischen Macht vergiften.«

»Nun, so drastische Maßnahmen wie Ketten, Strohpritsche und Auspeitschen wären in meinem Fall zwar wohl kaum gerechtfertigt, aber mein Argwohn ging doch ziemlich weit. Als wir vorhin an der Quelle rasteten, um etwas zu essen, ging ich zu meinem Packtier, und da entdeckte ich, daß der Dey mir ein ungeheuer großzügiges, unglaublich taktvolles Geschenk gemacht hat, und zwar die amerikanische Flinte, mit der ich die Löwin erlegte. Doch sobald ich mich von meiner Überraschung erholt hatte, veranlaßte mich irgend etwas, Schloß, Schaft und Lauf – besser gesagt beide Läufe – äußerst sorgfältig zu untersuchen, bevor ich ihm aus ganzem Herzen danken konnte. Wie Sie wissen, kam ein Mann, den wir beide kannten, ums Leben, als eine Schrotflinte – ebenfalls ein Geschenk – beim Schießen explodierte.«

»Ja, William Duran. Er hatte sich unbedachterweise mit dieser Frau eingelassen. Aber trotzdem – soweit muß es ja nicht kommen. Man kann nicht in einer Glaskugel leben wie das Fabelwesen bei Bruegel. Ich für meinen Teil hielt ihn allerdings für scharfsinniger und intelligenter, als Sie es taten, denn während er bei Ihnen notgedrungen stumm war und auf den Jäger beschränkt, sprach er mit mir natürlich sehr viel, und zwar mit einer für einen reinen Soldaten erstaunlichen Wortwahl und Ausdrucksfähigkeit, insbesondere in Türkisch. Ob er allerdings schlau genug ist, mit den Janitscharen, den Korsaren und seinem sich in alles einmischenden Wesir fertig zu werden, weiß ich nicht. Welche Meinung haben Sie überhaupt vom Wesir? Sie haben ja wesentlich mehr von ihm gesehen als ich.«

»Ein typischer Politiker, aber einer mit durchaus netten Zügen. In wichtigen Dingen würde ich ihm allerdings nicht trauen.«

Weit hinter ihnen ertönten Hufschläge und das Blasen eines Horns, und als sie sich umdrehten, sahen sie, daß aus der türkischen Wache der Reiter mit dem besten Pferd in hohem Tempo angaloppiert kam, während die Hauptgruppe weit, weit zurücklag.

Jacob übersetzte seine keuchend hervorgestoßenen Worte: »Er sagt, die anderen können nicht mit uns Schritt halten, und er fürchtet – oder vielmehr alle fürchten –, daß uns in ein oder zwei Stunden der Schirokko einholt.« Er warf einen Blick nach Süden und fügte hinzu: »Wären wir nicht so vertieft in unser Geschwafel über anderer Leute Charakter gewesen, hätte ich es längst bemerken müssen. Sehen Sie die dunkle Wolkenwand dort, über der dritten Bergkette hinter uns? Das ist der Vorbote. Bald wird der Südostwind zu wehen beginnen und wenig später der wesentlich stärkere Schirokko einsetzen, mit seiner heißen, von ganz feinem Sand erfüllten Luft – und zwar im wahrsten Sinne des Wortes erfüllt –, da hilft nur noch ein dichtgewebtes Tuch vor Mund und Nase.«

»Sie kennen dieses Land. Sagen Sie mir, was wir Ihrer Meinung nach tun sollen.«

»Ich glaube nicht, daß es ein sehr schlimmer Schirokko wird. Zwar werden wir wohl kaum vor Einbruch der Nacht die Oase mit dem Jagdhaus erreichen, aber ich denke, wir sollten trotzdem zusehen, daß wir weiterkommen. Oft flaut der Schirokko nach Sonnenuntergang ab, dann müßten wir uns eigentlich mit Hilfe des Mondlichts orientieren können. Das halte ich auf alle Fälle für besser, als ohne entsprechende Ausrüstung und mit wenig Wasser in der Wildnis zu kampieren, wo unseren Maultieren und Pferden zudem Gefahr durch wilde Tiere droht.«

»Da haben Sie gewiß recht«, sagte Stephen. Er wendete sein Pferd und ritt mit den anderen beiden langsam zur Gruppe zurück, von der sie jubelnd begrüßt wurden. »Bitte fragen Sie Ibrahim, ob er uns auch nach Einbruch der Dunkelheit führen kann und ob er den Weg auch dann findet, wenn er kaum noch zu erkennen ist?«

Zunächst tat Ibrahim so, als hätte er die Frage nicht richtig verstanden, dann versuchte er möglichst unauffällig sein Lachen zu unterdrücken. »Er sagt, was das betrifft, könne er es mit sieben Hunden aufnehmen«, übersetzte Jacob.

»Dann erklären Sie ihm bitte, daß er sieben Goldstücke bekommt, wenn er es schafft. Aber wenn er’s nicht schafft, wird er gepfählt.«

Gegen Ende ihrer zusehends unerträglicher werdenden Reise, als der heiße Wind immer stürmischer blies und die dichte Wolke aus Sandstaub den Mond verdeckte und durch die zum Schutz umgebundenen Tücher drang, verloren auch die sieben Hunde immer öfter die Orientierung. Wieder und wieder mußte Ibrahim die Gruppe anhalten lassen, und während sie sich schutzsuchend zusammendrängte, suchte er verzweifelt nach dem Weg, wobei die Überzeugungsarbeit, die er anschließend jedesmal leisten mußte, um sie wieder zum Aufbruch und Verlassen des nicht nennenswerten Windschutzes der größeren Tiere zu bewegen, fast noch mühsamer war. Wiederholt wurde er getreten, geknufft und beschimpft, und er war den Tränen nahe, als der Schleier aus Sandstaub plötzlich aufriß und den Blick auf die Oase und die spärlichen Lichter des Jagdhauses freigab. Spärlich, weil fast alle bereits zu Bett gegangen waren und außer dem Lampenpaar am Haupttor nur noch Licht in dem Zimmer brannte, wo Ahmed, der Untersekretär, einen Brief schrieb. Die Pförtner waren offensichtlich nicht gewillt, aufzustehen und das Tor zu öffnen, doch Ahmed, der die Auseinandersetzung hörte und Jacobs Stimme erkannte, rief ihnen ihre Pflicht schnell in Erinnerung.

Ahmed fragte Jacob, ob er den Wesir verständigen solle.

»Auf gar keinen Fall«, antwortete Jacob, »aber wenn Sie für die Leute hier eine Unterkunft und etwas Verpflegung hätten und Doktor Maturin und mir gestatten würden, ein Bad zu nehmen, wären wir beide Ihnen unendlich dankbar.«

»Ganz wie Sie wünschen«, sagte Ahmed. »Ich werde sofort ein paar Diener wecken. Aber wenn Sie Ihr Bad genommen haben, werden Sie leider wieder mit meinem Zimmer vorliebnehmen müssen.«

Von Kopf bis Fuß gewaschen und vom Sand befreit, mit Speis und Trank bewirtet und in ein sauberes Laken gewickelt, fiel Stephen sofort in einen gesegneten und so tiefen Schlaf, daß ihn nicht einmal das launische Heulen des Schirokkos stören konnte. Nur entschlossenes, hartnäckiges Rütteln konnte ihn aus diesen Tiefen wieder an die Oberfläche reißen, sosehr er sich auch gegen die Rückkehr dorthin sträubte, und als er die Augen aufschlug, fiel sein Blick auf den unausstehlichen Jacob, der ihn im ersten Dämmerlicht fragte, ob er sich noch daran erinnere, was er ihm über die Kainiten erzählt habe, wobei er besonderen Nachdruck auf das Wort Kainiten legte und Stephen gnadenlos weiter wach rüttelte.

»Hol Sie doch der Teufel, Amos! Würden Sie mir um Himmel willen erst mal einen Schluck Wasser bringen?« Und nachdem er keuchend getrunken hatte, antwortete er: »Natürlich erinnere ich mich daran, was Sie mir über die Kainiten von Beni Mzab und anderswo erzählt haben, daß sie von einer höheren Macht erschaffen wurden und das Kainsmal tragen.«

»Ja. Und nun passen Sie auf: Ahmed ist ebenfalls Kainit. Wir haben uns sofort erkannt. Er ahnt den Grund unseres Besuchs, zumindest weiß er, daß wir nicht zu medizinischen oder Forschungszwecken unterwegs sind. Er möchte uns behilflich sein, denn er steht ganz auf unserer Seite, und bietet uns seine Dienste an.«

»Amos, mein Guter, Sie sind ein äußerst erfahrener Geheimdienstagent, sagen Sie mir, ganz im Ernst, ob und wieweit er eine zuverlässige Informationsquelle ist, welche Art von Informationen er uns geben kann und zu welchem Preis.«

»Eine zuverlässigere Quelle könnten wir uns gar nicht wünschen. Und was die Art seiner Informationen betrifft: Er hat mir die Abschrift einer Nachricht des Wesirs an Ibn Hazm, den Scheich von Azarhar, gezeigt, in der Ibn Hazm aufgefordert wird, seine Karawane unverzüglich zurückzurufen und den Goldschatz auf eine außerordentlich schnelle Schebecke zu laden, die bereits auf dem Weg nach Asilah ist, einem kleinen, flachen Fischerhafen auf schiitischem Gebiet, unmittelbar nördlich von Larache. Dort wird der Kapitän der Schebecke Yahya ben Khaled, der kompetenteste und erfolgreichste Korsar von Algier, mit einer starken Bewachung warten, bis der Wind auf West dreht, um sodann in See zu gehen und mit dem Wind und der starken, nach Osten setzenden Strömung in hohem Tempo bei Nacht die Straße von Gibraltar zu passieren und auf der ihm am besten bekannten Route – der schnellsten nämlich – direkten Kurs auf Durazzo zu nehmen.«

Nachdem Stephen eine Weile über das Gehörte nachgedacht hatte, nickte er und sagte: »Von einer Belohnung war nicht die Rede, nehme ich an, oder?«

»Nein, ich glaube sein Angebot war absolut aufrichtig gemeint. Allerdings schloß ich aus dem, was er mir erzählte, daß eventuell, aber natürlich keinesfalls als direkte Konsequenz aus dieser Sache, ein freundliches Wort gegenüber dem Gouverneur von Malta gewiß nicht unwillkommen wäre, damit der ihm erlaubt, sich in La Valetta niederzulassen, wo er Verwandte hat. Das ist aber keineswegs eine Bedingung – wie sollte es denn auch?«

»Sehr schön. Sagen Sie, was meinen Sie, wie früh können wir aufbrechen? Oh, übrigens höre ich den Wind gar nicht mehr.«

»Er ist um halb fünf abgeflaut. Vor dem Morgengebet können wir auf keinen Fall aufbrechen. Das wäre nicht nur unhöflich, sondern würde auch Verdacht erregen. Doch sobald es hell wird, werde ich veranlassen, daß sich die türkische Garde zum Aufbruch rüstet.«

»Ich hoffe nur, daß dieser gräßliche Wind nicht die Ringle von ihren Ankern gerissen oder die Surprise an irgendeine Leeküste hinter Sardinien geweht hat.«

Die Zeit zwischen Aufstehen, Waschen, Rasieren und dem Warten auf den Wesir, um in aller Form Abschied zu nehmen, wäre Stephen unerträglich lang vorgekommen, hätte er nicht auf seinem Spaziergang in den Teil der Oase, der sich beinahe als bewaldet bezeichnen ließ, ein weiteres Mal seinen ungewöhnlichen, möglicherweise noch nie zuvor beschriebenen Kleiber zu Gesicht bekommen. Der Vogel zeigte keine besondere Scheu, so daß Stephen ihm folgen und sich dabei unauffällig Notizen machen konnte, bis Jacob zwischen den Bäumen auf ihn zueilte und meldete, der Wesir sei inzwischen aufgestanden, aber das Geschenk des Dey lasse sich in ihrem ganzen Gepäck nirgends mehr finden. Die türkische Wache sei in heller Aufregung und bitte um Anweisung, wie sie sich verhalten solle.

»Ich kann mir nicht vorstellen, daß einer von unseren Begleitern gewagt hätte, es zu stehlen. Denkbar ist eher, daß das Geschenk bereut und wieder rückgängig gemacht wurde. Ich weiß, daß der Pascha sehr stolz auf die beiden Gewehre war«, sagte Stephen. »Das bedaure ich, weil ich die Flinte wegen der mit ihr verbundenen Erinnerung und der Art und Weise, wie sie mir geschenkt wurde, sehr geschätzt habe. Aber wer weiß, denkbar ist alles mögliche. Auf jeden Fall werde ich gegenüber dem Wesir den Verlust nicht erwähnen.«

Und das tat er auch nicht, doch auch ein wesentlich unaufmerksamerer Beobachter als der Wesir hätte aus seinen zwar höflichen, aber kurzen Antworten seine Verstimmung herausgehört.

Das erste, was er aus freien Stücken äußerte, war: »Nach dieser ausgezeichneten Tasse Kaffee müssen wir uns leider losreißen und Abschied nehmen, Sir.«

»Ich bedaure sehr, daß man mich nicht sofort bei Ihrer Ankunft benachrichtigt hat«, erwiderte der Wesir. »Ich hätte Ihre Gesellschaft gern einige Stunden länger genossen. Aber ich hoffe, das Gespräch mit dem Dey verlief zu Ihrer Zufriedenheit.«

»Vollkommen, vielen Dank«, versicherte Stephen, leerte seine Tasse und stand auf. »Doch wenn Sie mich nun entschuldigen würden. Wir haben einen weiten Weg vor uns. Als erstes möchte ich mich herzlich für Ihre außerordentliche Gastfreundschaft bedanken, und dann möchte ich Sie bitten, Seiner Hoheit meinen gebührenden Respekt und meinen Dank für seine Güte auszurichten.«

ACHTES KAPITEL

ES WAR NICHT NUR EIN WEITER, sondern auch ein mühsamer Weg. An den windgeschützten Stellen versanken sie knietief im feinen Sand, und die Gärten am Stadtrand von Algier, als sie endlich dort eintrafen, boten ein Bild der Verwüstung. Das wenige Laub, das noch an Bäumen und Sträuchern hing, war schlaff, zerfetzt und verdorrt, die meisten Blätter aber hatte der Wind abgerissen und zu trockenen Haufen zusammengefegt. Und in einer Außenkurve der Bergstraße, von der aus sich eine klare Sicht auf den Hafen mit beiden Reeden bot, stellte Stephen nach einigem Suchen durch sein Teleskop fest, daß die Ringle nicht, wie er gehofft hatte, im Schutz der Mole lag. Auch draußen auf See war nichts von ihr zu sehen. Sein Herz sank, und es kostete ihn große Überwindung, den Horizont nach den größeren und auffälligeren Segeln der Surprise abzusuchen, was er schließlich aber doch eine volle Minute lang tat, bevor er sein Glas enttäuscht und betrübt wieder zusammenschob .

»Mein lieber Amos«, sagte er etwas später, »dürfte ich Sie bitten, die Rechnungen unseres Führers und dieser braven Türken zu begleichen und Ihnen zum Abschied ein Festmahl an einem angemessenen Ort zu spendieren, zusammen mit einem Geschenk, und mich anschließend im Konsulat zu treffen? Ich finde den Weg allein, ich kann das Dach und den Fahnenmast schon sehen.«

Jacob verzog zweifelnd das Gesicht, willigte aber ein, und an der nächsten Weggabelung trennten sie sich. Stephen hätte sich freilich trotz der begründet oder unbegründet in seinem Herzen aufsteigenden Sorgen kaum verlaufen können, denn seine Stute, die heimische Stallluft witterte, beschleunigte ihr Tempo und fiel in einen weichen Paßgang. Zielstrebig bahnte sie sich ihren Weg durch die wachsende Zahl von Eseln, Kamelen, Ochsen und Pferden zum Tor des Konsulats, wo sie Stephen in Ruhe absteigen ließ und dann zu ihrem Stall trottete.

Trotz der an ihm nagenden Sorgen war Stephen die aufgeregte Stimmung in den Straßen aufgefallen, die immer erregter wurde, je weiter er in die Stadt hineinritt. Menschen standen in Gruppen zusammen, sprachen lauter als sonst, starrten umher und gestikulierten in einer ihm unverständlichen Weise – an manchen Stellen herrschte ein solches Gedränge, daß sich die brave Stute regelrecht durch die Menschenmassen schieben mußte. Dennoch fiel kein hartes Wort, die Aufregung überwog alle anderen Gefühle. Allerdings sah Stephen mit dem Tuch, das er sich zum Schutz vor dem Schirokko um den Kopf gewickelt hatte, auch keineswegs wie ein Fremder aus.

Der unselige junge Mann im Empfangsbüro des Konsulats erkannte ihn jedoch auf Anhieb und bat ihn, Platz zu nehmen – er werde sofort Lady Clifford Bescheid sagen.

»Lieber Doktor Maturin!« rief sie. »Wie bin ich froh, Sie zu sehen. Hatten Sie nicht einen grauenvollen Ritt? Oh, ganz bestimmt, Sie Ärmster! Wie müssen Sie sich bei diesem entsetzlichen Schirokko nach den Mooren von Yorkshire gesehnt haben!«

»Allerdings! Aber darf ich fragen, wie es Sir Peter geht?«

»Oh, danke, ganz ausgezeichnet. Eine solche Verwandlung habe ich an ihm noch nie erlebt, nein, und eine bessere Pille auch nicht. Ich nehme sie inzwischen auch zweimal täglich, eine am Morgen und eine vor dem Schlafengehen. Aber möchten Sie nicht selbst mit ihm sprechen? Er bleibt vorläufig noch in seinem Zimmer, weil er so viel zu tun hat. Außerdem sind die Leute eine einzige Plage, und ausgerechnet jetzt ist auch noch sein Chefsekretär krank.«

Bei Stephens Eintreten sprang der Konsul auf, wenn auch vielleicht nicht ganz so kraftvoll wie ein Löwe, aber doch erheblich schneller, als man von einem Menschen erwartet hätte, der unlängst noch durch einen scheinbar schweren Ischiasanfall gelähmt war. »Doktor Maturin!« rief er erfreut und ergriff beide Hände seines Gastes. »Ich bin Ihnen und Ihrem Kollegen ja so dankbar für Ihre wunderbare Arznei. Ich habe in den letzten drei Tagen kaum noch an diesen furchtbaren Schmerz gedacht; und – verzeihen Sie, mein Bester – an diese wundersame Heilung auch nicht. Bitte nehmen Sie doch Platz. Sie müssen einen entsetzlichen Ritt hinter sich haben. Sind Ihnen auf dem Rückweg zwei oder drei Reiterschwadronen begegnet?«

»Nein, Sir.«

»Dann müssen sie die untere Straße genommen haben. Aber berichten Sie, wie war Ihre Reise? Meine Liebe«, wandte er sich an Lady Clifford, »du entschuldigst uns doch, nicht wahr?«

»Aber gewiß doch. Und falls einer von euch eine Kanne Tee gebrauchen kann, brauchst du nur zu klingeln.«

»Dürfte ich als erstes fragen«, sagte Stephen, nachdem er ihr die Tür aufgehalten hatte, »was aus dem Schoner Ringle geworden ist? Ich habe äußerst wichtige Nachrichten, die ich dringend Kommodore Aubrey melden muß.«

»Tja, leider ist es so, daß gegen Ende dieses fürchterlichen Sturms der Kommodore aus sehr großer Entfernung signalisiert und den Schoner zu sich gerufen hat. Einige Korsaren konnten sich in den Hafen flüchten, und aus dem, was mir von Leuten berichtet wurde, die mit den Korsaren gesprochen haben, schloß ich, daß ein Schiff der Royal Navy entmastet und stark beschädigt wurde und Aubrey den Schoner brauchte, um das Wrack zu bergen und abzuschleppen, vermutlich nach Mahon. Es tut mir sehr leid, Ihnen diese, wie ich fürchte, sehr schlechten Nachrichten mitteilen zu müssen.«

»Das sind in der Tat schlechte Nachrichten, so ungefähr die schlechtesten überhaupt, zumal wir für diesen Fall keine besondere Regelung getroffen haben. Am besten schildere ich Ihnen meinen Auftrag, dann können Sie entscheiden, was zu tun ist. Als Doktor Jacob und ich beim Jagdhaus eintrafen, war der Dey – wie Sie vermutet hatten – nicht dort, sondern auf Löwenjagd im Atlas. Aber wie sie vorhergesagt hatten, war der Wesir da. Also zeigte ich ihm Ihren Brief und erklärte meinen Auftrag – er spricht übrigens fließend französisch. Er behauptete, das Gerücht sei völlig aus der Luft gegriffen und verwies auf die religiösen Differenzen und den Haß des Dey auf Bonaparte. Am Ende empfahl er mir, mit Omar Pasha persönlich zu sprechen, der mir dieses Gerücht sicher überzeugender ausreden könne. Das tat ich auch, gedolmetscht durch Jacob, und der Dey bestätigte, daß es reiner Unsinn sei. Er beschimpfte Bonaparte und bezeichnete seinen Sturz als unumgänglich. Außerdem erwähnte er seine Bewunderung für Sir Sidney Smith und die Royal Navy, und schließlich lud er mich ein, am nächsten Abend zusammen mit ihm einem Löwen aufzulauern, wofür er mir sogar eines der beiden wunderschönen Gewehre zur Verfügung stellte, die er erst kürzlich erworben hatte. Von politischer Bedeutung war höchstens ein Vorfall am nächsten Tag, als er tatsächlich den Löwen erlegte, allerdings erst mit dem zweiten Schuß, so daß er, als uns die Löwin unerwartet angriff, unbewaffnet war. Also erschoß ich sie aus kurzer Entfernung. Daraufhin sagte er mir, höflich wie er ist, viele schmeichelhafte Dinge und kündigte außerdem an, dem Wesir sofort die klare Anweisung zu schicken, daß kein Gold über Algier verschifft werden dürfe. Und als ich auf dem Rückweg zum Jagdhaus zufällig in mein Gepäck schaute, entdeckte ich unter meinem Ersatzhemd das Gewehr, mit dem ich geschossen hatte. Kurze Zeit später begann der Schirokko zu wehen. Er wurde schnell stärker, und wir erreichten das Jagdhaus erst spät in der Nacht, als der Wesir bereits im Bett lag. Doktor Jacob wurde bei einem Bekannten einquartiert, einem kainitischen Glaubensbruder, glaube ich, der ihm die Abschrift einer Nachricht des Wesirs an Scheich Ibn Hazm zeigte …«

»Der schiitische Herrscher, der den Sold für die Balkansöldner zur Verfügung stellen sollte?«

»Genau der. In dem Brief wurde er aufgefordert, seine Karawane zurückzurufen und den Goldschatz in Asilah, südwestlich von Tanger, auf eine Schebecke des Dey zu laden. Die Schebecke war bereits unterwegs, und der Kapitän hatte den Befehl, das Gold an Bord zu nehmen und in der Nacht bei starker östlicher Strömung und günstigem Wind mit Höchstfahrt die Straße von Gibraltar zu passieren und Kurs auf Durazzo zu nehmen – übrigens soll das Schiff die schnellste Schebecke der ganzen Barbareskenküste sein. Das sind die Informationen, die ich dem Kommodore übermitteln wollte, damit er, der die Straße hervorragend kennt, das Schiff abfangen kann.«

»Es tut mir wirklich sehr leid, daß ausgerechnet jetzt der Kommodore außer Reichweite ist. Außerdem muß ich Ihnen eine weitere betrübliche Mitteilung machen. Am späteren heutigen Abend oder vielleicht auch erst morgen wird ein neuer Dey ausgerufen, denn Omar Pascha wurde inzwischen erdrosselt – genau wie sein Vorgänger –, und zwar von Vollstreckern, die mit den vorhin von mir erwähnten Reiterschwadronen ins Khadnatal gesandt wurden. Er hat einen Jüngling zuviel gepfählt. Eine Fehleinschätzung seinerseits, mit der ich nicht gerechnet hätte.«

Sir Peter drückte auf die Klingel, der Tee wurde serviert, und nachdem Stephen einen Schluck getrunken hatte, fragte er: »Glauben Sie, daß der Wesir in die Usurpation eingeweiht war?«

»Daran habe ich nicht den geringsten Zweifel. Erstens paßten die beiden überhaupt nicht zusammen: Der Wesir verachtete Omar Pascha als ungebildeten, brutalen Rohling, und der Dey wiederum verachtete den Wesir trotz seines großen Harems, seiner Waffensammlung und seines Reichtums – er ist ein gewichtiger Teilhaber der größeren Korsarenverbände – als weibisch, als Schwachmatikus. Außerdem war der Wesir ein heimlicher Bewunderer Bonapartes und sollte unter der Hand eine enorme Provision für Ibn Hazms Gold bekommen. Aber selbst an einem so kleinen Hof wie Algier läßt sich kaum etwas wirklich geheimhalten. Auch ich habe eine Reihe von Informanten, für deren Dienste ich mich gelegentlich durch die eine oder andere Gefälligkeit erkenntlich zeige.«

»Ich glaube nicht, das Wort Schwachmatikus schon jemals gehört zu haben«, gestand Stephen schmunzelnd.

»Vielleicht ist es inzwischen aus der Mode, aber wir lebten früher in einer abgelegenen Gegend von Yorkshire, und mein Großvater führte es ständig im Mund – fast all seine Nachbarn waren Schwachmatikusse, insbesondere die, die nichts für Fuchs- oder Hasenjagden übrig hatten. Er hielt sie für ausgemachte Memmen, die Stickarbeiten liebten und vermutlich zu Sodomie neigten – nicht viel besser als die Whigs.«

Nach kurzem Grübeln meinte Stephen: »Ich trauere um Omar Pascha. Er hatte einige hervorragende Eigenschaften; er war ausgesprochen großzügig. Ich habe ihm schändlich unrecht getan.«

»Herein«, rief der Konsul.

»Sir«, sagte der Bote, »Sie baten mich, Sie sofort zu benachrichtigen, wenn der Schoner gesichtet würde. Moussa will ihn im Norden gesehen haben, mit dem Rumpf schon über der Kimm.«

»Wollen wir uns mit eigenen Augen überzeugen?« fragte Sir Peter. »Ich habe ein Teleskop auf dem Dach.«

»Schaffen Sie es denn mit Ihrem Bein dort hinauf?«

»Das habe ich, seit die Ringle verschwunden ist, bisher noch jedesmal geschafft.«

Das Dach war wie die meisten Dächer gegen die Hitze weiß getüncht, was der Stadt, von oben betrachtet, das Aussehen einer überdimensionalen Bleichwiese gab. Doch Stephens ganze Aufmerksamkeit war auf das stattliche Teleskop gerichtet, das auf einem mit Bleibarren beschwerten und stabilisierten Bronze-Dreifuß stand, und den schwarzen Jungen daneben, der einen purpurroten Fez auf dem Kopf trug und triumphierend grinste.

Sir Peter, der verblüffend flink die Leiter erklommen hatte, eilte mit bemerkenswerter Leichtfüßigkeit, gegen den Wind gebeugt, ans Teleskop, und Stephen schwor sich, niemals mehr voreilige Diagnosen zu stellen.

»Es ist eindeutig ein Schiff mit Schrattakelung«, urteilte er. »Aber bei diesem verdammten Wind verschwimmt das Bild so. Schauen Sie selbst, an diesem Rädchen hier können Sie es scharf stellen.«

Mit gesenktem Kopf, die Augen mit gewölbten Händen vor dem Sonnenlicht abschirmend, spähte Stephen durch das Glas. Die Luft flimmerte wirklich ganz fürchterlich. Ein kleiner weißer Splitter kam ins Bild, doch ehe er richtig scharf wurde, löste er sich wieder auf und war nur noch ein Schimmer.

»Ich wünschte, ich hätte ein kleineres Okular«, seufzte Sir Peter. »Bei dieser Luft ist die Vergrößerung zu stark, so daß alles unscharf wird.«

»Ich hab’ sie!« rief Stephen aufgeregt. »Ich hab’ sie … Aber es ist leider nicht die Ringle, sondern ein Schiff mit einem Lateinersegel. Es versucht aufzukreuzen, wird aber bei jedem Schlag wieder zurückgeworfen.«

»Schade«, sagte der Konsul bedauernd. »Tut mir wirklich leid. Aber immerhin zeigt es, daß noch Hoffnung auf ihr Kommen besteht. Lassen Sie uns darüber schlafen, morgen früh liegt die Ringle vielleicht schon sicher an ihrem Liegeplatz an der Mole.«

»Sir Peter!« rief eine Stimme auf Fußhöhe. Der Rufer stand auf der gefährlich im Wind schwankenden Leiter und schob den Kopf über die Dachbrüstung. »Doktor Jacob läßt sich empfehlen und fragt, ob er vorsprechen kann.«

»Sir Peter«, sagte Stephen. »Entschuldigen Sie, wenn ich mich einmische, aber mein Kollege ist zwar ein ausgezeichneter Arzt (möge Gott uns beiden verzeihen, setzte er im stillen inbrünstig hinzu) und Linguist, aber kein Seemann. Lassen Sie uns bitte hinabsteigen und an einem sicheren Ort mit ihm sprechen.«

»Ja, selbstverständlich«, sagte der Konsul und half Stephen über die gefährliche Kluft zwischen Dachbrüstung und oberster Leitersprosse.

»Sir Peter!« Jacob sprang hastig auf. »Verzeihen Sie bitte die Störung, aber ich dachte, es interessiert Sie, daß das Los auf Ali Bey gefallen ist.«

»Nicht auf Mustafa? Das erstaunt mich.«

»Er war selbst erstaunt, Sir. Und ich fürchte, das ist sein Todesurteil, denn er wurde abgeführt. Ich habe mir nur deshalb erlaubt, hier auf diese formwidrige Weise hereinzuschneien, weil Ali sofort nach dem Abendgebet zum Dey ernannt werden soll.«

»Dafür bin ich Ihnen wirklich außerordentlich dankbar, Doktor Jacob. Aber wie gesagt, das erstaunt mich, denn von allen Kandidaten hatte sich Ali am entschiedensten für die Alliierten und gegen Bonaparte ausgesprochen. Vielleicht habe ich die Lage falsch eingeschätzt …« Er schwieg nachdenklich und fuhr dann fort: »Und noch dankbarer wäre ich Ihnen, wenn Sie und Doktor Maturin in meinem Namen hingehen würden – es ist allgemein bekannt, daß mich mein Gesundheitszustand immer noch ans Haus fesselt –, um dem neuen Dey als erste zu gratulieren. Dem Anlaß angemessene festliche Kleidung haben wir hier. Und danach werden Sie hoffentlich noch so lange Lady Cliffords und meine Gäste bleiben, bis der vermaledeite Südwind so weit abflaut, daß Ihre Schiffe den Hafen anlaufen können. Diese Stürme sind sehr selten, aber wenn sie sich erst einmal so hartnäckig eingeweht haben, halten sie sich gewöhnlich sechs oder sieben Tage. Obwohl, wenn ich’s recht bedenke, werde ich Sie doch begleiten. Ich nehme einen Stock, und Sie beide werden mich stützen – das ist überhaupt eine glänzende Idee.«

Jacob wechselte einen Blick mit Stephen, und als er in seinen Augen Zustimmung las, räusperte er sich und sagte: »Sir, als Ihre offiziellen Ärzte werden wir Sie selbstverständlich gerne begleiten. Ihre äußerst gütige und großzügige Einladung möchte ich allerdings, wenn Sie erlauben, lieber ausschlagen. Wenn wir in aller Form gratuliert haben, würde ich mich gern in eine kleine, unauffällige Herberge in der Nähe vom Tor des Unheils zurückziehen, wo meine weniger präsentablen algerischen und berberischen Freunde nicht weiter auffallen, anders als in einem offiziellen Amtssitz, wo ihre Anwesenheit durchaus kompromittierend wirken könnte.«

»Aber selbstverständlich«, versicherte der Konsul. »Und Doktor Maturin kann tun, was ihm beliebt, bei uns essen und übernachten und den Tag mit Ihnen verbringen, Ihre zweifellos sehr interessanten Freunde kennenlernen und – da bin ich mir sicher – mit demselben Eifer wie Isabel und ich, wenn nicht noch eifriger, Barometer und Horizont beobachten … Der Diwan wird gegen sieben Uhr zusammenkommen, nehme ich an, nicht wahr?«

»Richtig – im Anschluß an die Proklamation.«

Zum Abendgebet kehrte in der Stadt, in der noch immer große, wenn auch nicht mehr ganz so fieberhafte Aufregung herrschte, himmlische Ruhe ein, die bis auf das Rascheln der Palmen im Südwind durch kaum ein Geräusch gestört wurde. Aber kaum war das letzte fromme Wort gesprochen und die kleinen Gebetsteppiche zusammengerollt, als die Batterien von Algier mit krachendem Donner Salutschüsse in den Himmel feuerten, und als deren letztes Echo verhallt war, brüllten Abertausende von Janitscharen und Bewohnern, denen ihr Leben lieb war, aus voller Kehle den Namen von Ali, im Wetteifer mit zahllosen schmetternden Trompeten und in allen Tonlagen dröhnenden Trommeln.

In der ganzen Stadt verbreitete sich nun ausgelassene Heiterkeit und Freude, und die engen Gassen und wenigen großen Plätze waren von unaufhörlichem Stimmengewirr erfüllt, als sich die prächtige vierspännige Kutsche von Sir Peter langsam und vorsichtig durch das Gedränge zum Palast schob. Hier halfen dienstbeflissene Hände den in ihren Festgewändern großartig aussehenden Ärzten des Konsuls aus der Kutsche, und gestützt auf seine beiden Doktoren betrat Sir Peter den Ratssaal, wo ihn der neue Dey – als ersten Repräsentanten eines ausländischen Staates – mit ausgesuchter Liebenswürdigkeit empfing, sofort einen besonders dick gepolsterten Sitz für ihn herbeiholen ließ und sich mit ernster Genugtuung die klangvollen, von Jacob in fließendem Türkisch vorgetragenen, mit persischen Versen und Sprichwörtern ausgeschmückten und zweifellos ungemein gewählt ausgedrückten Glückwünsche anhörte. Eine hervorragende und überdies nicht zu lange Rede, und als sie geendet und Stephen den bei diesem Anlaß üblichen Säbel überreicht hatte, bedankte sich der Dey und wünschte nun seinerseits König George Frieden und Gottes Segen. Dann klatschte er in die Hände, und unter dreifachem Trompetengeschmetter, das alles übertraf, was Stephen jemals gehört hatte, trugen vier kräftige Schwarze Sir Peter auf seinem gepolsterten Stuhl hinaus zur Kutsche.

Inzwischen war es dunkel. Unbeirrt von Feuerwerk, jubelnden Menschenmengen, Freudenfeuern mit johlenden Kindern und dem Geknatter unzähliger, wild in den Himmel feuernder Musketen, deren Rauch nach wie vor und vielleicht sogar noch schneller als zuvor nach Nordosten verwehte, bahnten sich die Pferde den Weg zurück zum Konsulat.

»Mein Gott«, sagte Stephen, als er und Jacob die Treppe zum Dinner im Konsulat hinabschritten, nachdem sie die Festgewänder gegen alltäglichere Kleidung getauscht hatten, »ich kann mich nicht entsinnen, schon jemals eine derart überwältigende Fülle an Farben, Licht, Lärm und Emotionen erlebt zu haben, noch hätte ich gedacht, daß es in ganz Nordafrika auch nur annähernd so viele Menschen gibt. Aber obwohl ich mir unterschwellig schreckliche Sorgen um Surprise und Ringle mache, die Zeit vergeht so entsetzlich schnell, kann ich nicht behaupten, daß mir die ganze Aufregung allen Appetit verdorben hätte.«

»Und selbst wenn, würden die Neuigkeiten, die ich für Sie habe, ihn schon wieder wecken, denke ich. Sidi Hafiz, den ich nun schon viele, viele Jahre kenne, erzählte mir nämlich, daß große Teile der russischen Kavallerie, Infanterie und Artillerie durch Hochwasser in Podolien aufgehalten wurden. Die Vorhut wartet auf sie, so daß sich ihre Annäherung an die Österreicher – und damit auch die Gefahr, daß unsere Assassinen, unsere bonapartistischen Muslime vom Balkan, zum Schlag gegen beide Armeen ausholen, hoffnungslose Verwirrung stiften, böses Blut, Verzögerungen, Mißtrauen und dergleichen bewirken und die ganze Sache aufhalten – um mindestens eine Woche verschieben wird. Diese Meldung kam in einer absolut vertrauenswürdigen, auf dem Landweg beförderten Nachricht aus der Türkei.«

»Dem Himmel sei Dank!« rief Stephen erleichtert aus. »Bei jedem Blick auf den Kalender, wenn ich sah, wie schnell dieser vermaledeite Monat voranschreitet … jedesmal, wenn dieser abscheuliche Mond seine Form veränderte, drehte sich mir das Herz im Leibe um.«

»Sie sind tatsächlich in den letzten Tagen viel dünner geworden.«

»Dafür werde ich heute abend essen wie ein Löwe. Eine ganze Woche gewonnen! Haben Sie herzlichen Dank für diese gute Nachricht, mein guter Amos. Wer weiß, vielleicht serviert man uns ja Hammel zum Dinner.«

Bei Lady Cliffords Dinner gab es Hammel, und zwar gekochten Hammel auf englische Art mit Kapernsoße. Auf seine Weise war es für alle, die an die englische Küche gewöhnt waren, ein ordentliches Gericht (das nach etlichen anderen Köstlichkeiten von einem ausgesprochen nahrhaften Pudding gekrönt wurde), wenn auch beim besten Willen nicht mit dem zarten, am Spieß gebratenen oder gegrillten Lamm in Jacobs schlichter Unterkunft in der Nähe vom Tor des Unheils vergleichbar. Dort aß Stephen jeden Mittag, wenn er nicht suchend zum Horizont starrte oder mit Jacob durch Algier spazierte. Abends aber kehrte er ins Konsulat zurück und speiste mit den Cliffords. An einem dieser von einem gnädigen Schicksal bescherten freien Tage schlenderten er und Jacob über den Platz mit dem inzwischen wiederbelebten Sklavenmarkt, auf dem geschäftiges Treiben herrschte, als Jacob einen Bekannten entdeckte und Stephen bat, auf ihn zu warten. Jacob hatte den Titel eines Juwelenhändlers geerbt, und in seinem Herzen schlummerte dieser Beruf weiter, stets bereit zu erwachen. Er kannte sich nicht nur hervorragend mit Edelsteinen aus, sondern hatte sich für einige von ihnen auch eine glühende Leidenschaft bewahrt, und sein Bekannter sollte ihm eine kleine, kostbare Jaspisschale gegen ein paar mittelmäßige Diamanten eintauschen, die er für solche Geschäfte stets in einem gut versteckten Päckchen bei sich trug.

»Es wird nicht lange dauern«, sagte er zu Stephen. »Am besten treffen wir uns in dem Kaffeehaus mit der blauen Kuppel an der Ecke gegenüber.«

»Gut«, antwortete Stephen. Ziellos ließ er sich durch das trostlose Elend dieses Marktes treiben, der für die Menschen hier etwas so Alltägliches wie ein Viehmarkt war, als er plötzlich eine leise, hoffnungslos verzagte Stimme matt auf irisch seufzen hörte: »O mein Gott!« Er drehte sich um und sah zwei kleine Kinder, einen Jungen und ein Mädchen, abstoßend schmutzig und dünn. Da sie noch viel zu klein waren, um Ketten zu tragen wie die anderen Sklaven, hatte man sie mit einem Strick aneinandergefesselt, Arm an Arm.

Der Sklavenhändler rief Stephen zuerst auf arabisch und dann in einer spanisch gefärbten Lingua franca aufmunternd zu, für einen Spottpreis könne er die beiden haben, sie seien kerngesund und bei halbwegs ausreichender Ernährung in nur wenigen Jahren zu schwerer Arbeit fähig. Bis dahin könne er sie ja, ha, ha, ha, als Vogelscheuchen aufstellen oder sich nach Belieben mit ihnen verlustieren.

»Ich werde mit ihnen reden«, sagte Stephen und sprach die Kinder an.

Sie waren Zwillinge, wie der Junge erzählte, Kevin und Mona Fitzpatrick aus Ballydonegan, wo ihr Vater für einen Mr. MacCarthy arbeitete. Sie waren mit ihrem Vetter Rory im Boot zur Insel Dursey gefahren, um Krabben zu fangen. Doch während Rory bei seinem Schatz war, hatte es aus Norden zu stürmen und zu regnen begonnen, und das Boot war abgetrieben, weit aufs offene Meer hinaus. Am nächsten Morgen nahmen Korsaren sie an Bord, Mohren. Sie waren an der Küste entlanggesegelt und hatten etliche Überfälle verübt, dabei aber nur noch einen einzigen Mann erwischt, nämlich Sean Kelly, und den hatte der Herr dort – Kevin nickte mit dem Kopf zu dem Sklavenhändler – gestern verkauft. Sean hatte ihnen erzählt, daß die Bewohner von Dungarvan und einem Ort weiter nördlich zwei Dutzend Mohren getötet hätten.

Ein Mann, dem Aussehen nach ein Gelehrter oder Sekretär, der Stephen irgendwie bekannt vorkam – möglich, daß er ihn im Gefolge des neuen Dey gesehen hatte –, sprach leise mit dem Händler, der ihm mit sichtlichem Respekt zuhörte; und nachdem er fortgegangen war, sagte Stephen im gleichgültigen Ton eines Pferdehändlers: »Würde mich mal interessieren, was hier in der Stadt für eine solche Ware verlangt wird.«

»Vier Guineen für den Jungen, Sir, das ist der übliche Verkaufspreis«, erwiderte der Händler, »und das Mädchen gebe ich Ihnen noch gratis dazu.«

»Abgemacht«, sagte Stephen und griff in seine Tasche. »Aber ich brauche eine Quittung.«

Der Händler verbeugte sich und schrieb etwas auf ein Blatt Papier, das er anschließend versiegelte, und nachdem er die Münzen in Empfang genommen hatte, durchschnitt er den Strick und übergab Stephen die Kinder in aller Form und mit den üblichen Segenswünschen und einer weiteren Verbeugung. Stephen erwiderte die Höflichkeiten, erklärte den Kindern, daß er sie gekauft hatte, und forderte sie auf, ihm die Hand zu geben, was sie widerspruchslos taten; und an jeder Hand ein Kind, schritt er über den Markt auf die blaue Kuppel zu.

»Amos«, sagte er, »ob man wohl in diesem Haus auch irgend etwas Eßbares für Kinder bekommt? Ich habe die beiden hier gerade gekauft.«

»Haben sie schon Zähne?«

»Kevin und Mona, habt ihr Zähne?«

Die Kinder nickten ernst und sperrten beide den Mund auf und zeigten schöne, gesunde Zähne mit den für ihr Alter üblichen Lücken.

»Dann werde ich gezuckerten Joghurt und weiches Brot bestellen. Sagen Sie, was war das für eine Sprache, in der Sie gerade mit ihnen gesprochen haben?«

»Das war Irisch, die Sprache, die von vielen, um nicht zu sagen von den meisten Menschen in Irland gesprochen wird.«

Jacob winkte dem Kellner, gab die Bestellung auf und fragte: »Sprechen diese Kinder kein Englisch?«

»Ich werde sie fragen, sobald sie etwas im Magen haben. Sonst weinen sie am Ende noch, wenn man sie vorher ausfragt.«

Im Handumdrehen waren der Joghurt und das große, weiche Fladenbrot verschwunden, und bald sahen die Kinder schon viel menschlicher aus. Und als sie nach der zweiten Portion gefragt wurden, antwortete Mona, sie könne zwar nicht viel Englisch, aber den größten Teil des Ave Maria aufsagen. Kevin dagegen ließ nur den Kopf hängen.

»Meinen Sie, die gute Frau am Tor des Unheils würde die Kinder waschen, einigermaßen anständig anziehen und ihnen auch das Haar bürsten?«

»Fatima? Aber ja, ganz bestimmt. Vielleicht findet sie auch noch ein paar Schuhe für sie.«

»Ich glaube nicht, daß sie jemals Schuhe getragen haben.« Als Stephen die Kinder danach fragte, schüttelten beide den Kopf. »Nicht einmal zur Messe?« Abermaliges Kopfschütteln mit einem Anflug von Tränen in den Augen. »Nun, da wüßte ich etwas Geeignetes«, erklärte Stephen. »Und zwar diese Segeltuchschuhe – Espardenyas nennt man sie bei uns – mit weichen Sohlen aus Kordel und Bändern zum Festschnüren. Ob man die hier irgendwo bekommt, was meinen Sie? Ich möchte sie nicht barfuß ins Konsulat bringen.«

»Selbstverständlich bekommt man die hier, und zwar schon auf diesem Platz, an der südlichen Ecke.«

In den neuen Schuhen (einem roten und einem blauen Paar) stolperten die Kinder mit drollig stolzgeschwellter Brust zu der etwas zwielichtigen Unterkunft von Amos Jacob. Bis sie dort ankamen, hatten sie sich bereits an das neue Schuhwerk gewöhnt, und ihre ausgehungerten kleinen Gesichter sahen schon viel menschenähnlicher, ja fast vergnügt aus. Fatima, eine tüchtige und kluge Frau, musterte sie zunächst mißbilligend und dann mitleidig, bevor sie mit ihnen verschwand und sie erst nach einer ganzen Weile zurückbrachte – gewaschen, gekämmt, ordentlich angezogen, ein weiteres Mal gefüttert und kaum wiederzuerkennen, aber ganz entschlossen, lieb und artig zu sein.

»Sie laufen schon wesentlich flinker damit«, freute sich Stephen. »Ist Ihnen eigentlich aufgefallen, daß das Heulen des Windes etwas nachgelassen hat? Aber all diese mörderischen Stufen hinauf, das schaffen sie nie. Ob es hier wohl Kutschen gibt, was meinen Sie?«

»Selbstverständlich gibt es hier Kutschen. Wenn Sie möchten, lasse ich Ahmed eine holen.«

»O bitte, wenn Sie so freundlich wären.«

»Und natürlich ist auch mir aufgefallen, daß sich der Wind abgeschwächt hat: Bei diesem ständigen Tosen hat sich einem ja das Innerste zusammengepreßt – Zwerchfell, Solarplexus, Herzfell –, zu einem richtig harten Knoten, der sich jetzt spürbar lockert. Wenn wir die Kutsche nehmen, müssen wir einen großen Bogen machen, um zum Konsulat zu kommen, und auf zwei Dritteln der Strecke werden wir einen weiten Ausblick aufs Meer haben.«

Sie genossen den weiten Blick über die schier endlose Fläche gischtgefleckter See, deren Horizont in immer weitere Ferne rückte, je höher sie kamen. Stephen ließ die staunenden Kinder mit Jacob unter den Palmen zurück und betrat das Gebäude, wo er erfuhr, daß Sir Peter bei einer konsularischen Besprechung war. Erfreut über die gute Nachricht, ließ er sich Lady Clifford melden.

»O Doktor Maturin!« rief sie ihm bedauernd entgegen, »Sir Peter ist leider nicht zu Hause. Er ist auf einer dieser gräßlichen Sitzungen, die endlos lange dauern, ohne daß dabei irgend etwas herauskommt.«

»Er tut mir aufrichtig leid«, beteuerte Stephen. »Aber mein Besuch galt ohnehin eher Ihnen als ihm. Ich habe nämlich heute morgen auf dem Sklavenmarkt zwei Kinder gekauft, einen Jungen und ein Mädchen, Zwillinge von vermutlich sechs oder sieben Jahren. Auch wenn sie außer dem Ave Maria kein Wort Englisch sprechen, sind sie im wahrsten Sinne des Wortes in Not geratene englische Bürger. Sie waren in einem Boot abgetrieben und wurden von einem algerischen Korsaren, der die Küste von Munster überfiel, aufgelesen, hierhergebracht und verkauft. Dürfte ich Sie wohl bitten, sie für zwei oder drei Tage aufzunehmen, während ich ihre Rückreise in die Wege leite?«

»Doktor Maturin«, antwortete sie, ohne daß ihrer Miene oder ihrem Tonfall auch nur die geringste Veränderung anzumerken war, »ich wünschte, ich könnte Ihnen diesen Gefallen tun, aber Kinder sind meinem Mann ein Greuel, ein absolutes Greuel, er kann sie einfach nicht ertragen.«

»Wie ich gehört habe, soll das bei Männern öfter der Fall sein.«

»Es geht ihm so wie manchen Leuten mit Katzen, er erträgt sie partout nicht im Haus. Aber wenn sie römischkatholisch sind, wie ich aus ihrer Herkunft und dem, was Sie erzählt haben, schließe, dürften wohl die Redemptoristen-Patres die richtigen Ansprechpartner sein.«

»Vielen Dank, Eure Ladyschaft.« Stephen erhob sich. »Bitte richten Sie Sir Peter meine Empfehlungen aus.«

Draußen, wo er fröhlich von seinen Sklaven begrüßt wurde, die ihm stolz einen abgerissenen Palmwedel zeigten, sah er zu seiner großen Erleichterung, daß Jacob die Kutsche noch nicht fortgeschickt hatte. »Ich bin vergebens gekommen«, berichtete er. »Lady Clifford will die Kinder nicht aufnehmen. Ihre unverblümte Ablehnung hat mich wirklich überrascht.«

»Tatsächlich?« fragte Jacob und warf ihm einen sonderbaren Blick zu. »Na, macht auch nichts, wir sind ganz zufrieden mit unserer Unterkunft. Es tut mir nur leid wegen der Enttäuschung für Sie.«

Eine Enttäuschung war es allerdings, und sie erschütterte stark seinen Glauben an seine Menschenkenntnis. In einem kurzen Brief ans Konsulat ließ er sich beim Dinner entschuldigen und verbrachte einen vergnüglichen Abend mit Fatima und den Kindern, treuherzigen, mit einem erstaunlichen Appetit gesegneten kleinen Kerlchen. Jacob war nicht da; er besuchte einen libanesischen Vetter, der ebenfalls mit Edelsteinen handelte, wenn auch in einer ganz anderen Größenordnung, und außerdem mit Anleihen. Als er zurückkam, lag Stephen bereits im Bett.

»Schlafen Sie schon?« flüsterte er fragend.

»Nein«, antwortete Stephen.

»Ich habe erfreuliche Nachrichten für Sie. Mein Vetter hat nämlich erfahren, daß Ibn Hazms Karawane erst gestern den Rückweg antrat. Da sie durch unwegsames Gelände ziehen, werden sie allein bis Azarhar zehn Tage brauchen, von dem kleinen Hafen, dessen Namen mir entfallen ist, ganz zu schweigen.«

»Asilah, glaube ich.«

»Asilah, genau. Also dürften wir mit dem Aufschub, der uns dankenswerterweise gewährt wurde, mindestens zwei Wochen gewonnen haben.«

»Das sind wahrlich gute Nachrichten, höchst erfreulich.«

»Und laut Abdul Reis, dem Führer einer der Korsarenbanden, wird der Wind morgen abflauen. Wenn wir ein paar von seinen Galeeren sehen wollen, können wir gern zur Innenreede kommen, allerdings recht früh am Tag, denn wenn sich der Wind so verhält, wie er glaubt, könnte er schon vormittags nach Sardinien auslaufen. Es ist schon von Vorteil, wenn man beim Dey einen Stein im Brett hat.«

»Ohne Frage. Hören Sie, Amos, kennen Sie einen Autor, der gesagt hat: >Man unterschätze nie die Fähigkeit einer Frau zur Eifersucht, wie unlogisch, widersprüchlich oder gar zwecklos sie auch sein mag?‹«

»Ich glaube nicht. Aber bei Leuten, die Männer und Frauen für Wesen von verschiedenen Sternen und sich selbst für geistreich halten, ist diese Ansicht ziemlich verbreitet.«

Gleichwohl gab Lady Cliffords Verhalten Stephen Rätsel auf, und bis er einschlief, zerbrach er sich darüber den Kopf, ohne eine befriedigende Antwort zu finden. Im Morgengrauen weckten ihn nicht die üblichen Geräusche eines öffentlichen Hauses oder Jacobs beharrliches Schnarchen, sondern die Stimme eines kleinen Mädchens, das ihm die Frage ins Ohr flüsterte, ob es Kühe gebe, die gemolken werden müßten.

Kühe gab es zwar keine, aber Brunnenwasser, das die Kinder mit Fatimas Hilfe hochziehen durften, ferner Gesichter, die gewaschen, Gebete, die gesprochen werden mußten, und nicht zu vergessen, das köstliche Frühstück, das sie in einem kleinen versteckten Innenhof erwartete – mit Bananen und Datteln, die bei den Kindern grenzenloses Staunen hervorriefen, und mit Honig bestrichenem Toastbrot vom etwas abseits stehenden Feuerrost, auf dem der Kaffee warm gehalten wurde.

»Ist euch nicht kalt, Kinder, mit nichts als dem Hemd am Leib?«

»Kein bißchen. Und es sind ja auch nicht einfach gewöhnliche Hemden, sondern richtige Kleider. Achmet hat gar nichts anderes, obwohl er schon ziemlich alt ist«, erwiderten sie. »Da kommt der andere Gentleman. Guten Morgen, Sir, Gott sei mit Ihnen.«

Jacob antwortete mit einem Segensspruch auf hebräisch, trank einen großen Schluck Kaffee und sagte zu Stephen: »Nachdem Sie eingeschlafen waren, wurde ein Paket für Sie abgegeben. Ich wollte Sie nicht wecken. Es steht in unserem Zimmer. Ich werde es herunterholen, sobald ich einigermaßen beieinander bin. Wieviel besser die Kinder aussehen, nachdem sie eine Nacht geschlafen haben. Jetzt kann man sie wenigstens nicht mehr mit halbverhungerten Äffchen verwechseln.«

Kurze Zeit später, als sich Jacob wieder in ein hilfsbereites, menschliches Wesen verwandelt hatte, holte er das vom Konsulat weitergeleitete Paket herein, das sich freilich kaum als herkömmliches Paket bezeichnen ließ: Statt Papier und Schnur umhüllte ein prachtvolles, dunkles, mit Seidentüchern umwickeltes Gewand die Flinte, mit der Stephen die Löwin getötet hatte. Beigefügt war ein Brief, in dem der Wesir in eleganten Formulierungen von einem Fehler des Begleittrupps sprach, sich in wohlgesetzten Entschuldigungen erging und die Hoffnung äußerte, daß, falls Seiner gegenwärtigen Hoheit der Verlust gemeldet worden sei, auch die Rückgabe Erwähnung finden werde. Und nach der europäischen Unterschrift folgte eine wesentlich schönere Passage auf arabisch.

»Würden Sie mir das bitte vorlesen?« bat Stephen.

»Es ist ein Segensspruch oder vielmehr eine Reihe von Segenssprüchen für Sie und die Ihren, in denen viele göttliche Attribute aufgezählt werden, wie der Barmherzige, der Mitleidsvolle und so weiter. Offenbar war der Wesir so sehr davon überzeugt, sein Freund Mustafa würde zum Dey gewählt werden, daß er sich einbildete, ungestraft tun und lassen zu können, was ihm beliebte. Da dem jedoch nicht so ist, hat er sich nun Ihnen ausgeliefert, sozusagen an Händen und Füßen gefesselt.«

Stephen nickte nachdenklich. Dann zog er ein anderes Blatt Papier hervor. »Dürfte ich Sie bitten, mir auch das hier vorzulesen?«

»Es bestätigt den Empfang von vier englischen Goldmünzen von adäquatem Gewicht als Bezahlung für zwei junge Franken, männlich und weiblich, garantiert jungfräulich. Ist vorschriftsmäßig datiert und mit Siegel und Unterschrift versehen.«

»Vielen Dank. Ich wollte nicht, daß man sie mir wieder entreißen oder zurückverlangen kann. So, wie es aussieht, haben sie schon genug durchgemacht.« Eine Weile betrachtete er voller Bewunderung sein Gewehr, dann erkundigte er sich, wann sie Abdul Reis, den Korsaren, treffen würden.

»Wir können aufbrechen, sobald es Ihnen beliebt. Vom Tor des Unheils sind es nur ein paar Stufen hinunter zur Innenreede.«

»Dann können die Kinder auch mitkommen. Ich will nur rasch das hier«, er klopfte auf die wieder eingewickelte Flinte, »der Obhut der guten Fatima anvertrauen, dann können wir gehen.«

Die Gasse war so eng, daß sich die Balkone über ihnen fast berührten, und streckenweise verstopft von Schafen, Ziegen, Reitern und Kindern, die ein Spiel spielten, bei dem es allem Anschein nach vor allem auf wildes Herumrennen und lautes Kreischen ankam. Manche der Kinder wiesen eine verblüffende Ähnlichkeit mit Mona und Kevin auf, die zu den schwarzhaarigen Iren gehörten, und trugen ähnliche Tuniken. Hinter drei schwerbeladenen und ausgesprochen schlechtgelaunten Kamelen passierten Stephen, Jacob und die Kinder schließlich das Tor, und dann hatten sie über sich freien Himmel, während sich vor ihnen unendlich weit das Meer ausdehnte, noch immer gischtgestreift vom Sturm, wenn auch längst nicht mehr so sehr. Und ganz in der Ferne, am nördlichen Rand des Horizonts, nur von der Mauer der Innenreede aus zu sehen und nur für ein vertrautes Auge erkennbar, kreuzte die Ringle Richtung Land auf.

Vom Anblick der zahllosen Galeeren im inneren Hafen zutiefst eingeschüchtert, verstummten die Kinder und klammerten sich an Stephens Hand. Der Reis, ein achtunggebietender, rotbärtiger Hüne, war Jacob gegenüber von ausgesuchter Freundlichkeit, führte ihn auf seinem stattlichen Schiff herum und zeigte ihm den Fahrtauftrag, aus dem hervorging, daß er mit an Sicherheit grenzender Wahrscheinlichkeit Richtung Sardinien auslaufen würde, sobald der Segelmacher das neue Lateinersegel brachte.

»Demnach haben sie nicht vor zu rudern?« fragte Stephen, als Jacob ihm alles übersetzt hatte.

»O nein, die Riemen werden nur dann benutzt, wenn der Wind zu schwach ist. Im Moment ist er aber günstig für Reisen mit einem Kurs etwas nördlicher als Ost, direkt nach Norden oder etwas nördlicher als West, zumal sich der Seegang alle halbe Stunde abschwächt.«

»Mein guter Amos, bitte fragen Sie ihn, ob das Schiff da hinten am Horizont, das so tapfer gegen den Wind aufkreuzt, irgendwann diesen Hafen erreichen wird.«

Jacobs Frage an den Reis wurde unterbrochen durch die Ankunft des kohlrabenschwarzen Segelmachers mit zwei bleichhäutigen, zwar nur mit leichten Ketten gefesselten, aber schwerbeladenen Sklaven; doch schließlich, als das Lateinersegel an seiner langen, sich an den Enden verjüngenden Rah befestigt war, blickte Abdul hinaus auf See, und als er die munter mit Backbordhalsen durchs Wasser pflügende Ringle sah, antwortete er schmunzelnd: »Der kleine amerikanische Schoner da hinten? Den habe ich schon mal gesehen: Der gehört doch zur Fregatte. Ja, wenn der Wind weiter abflaut, dürfte er bei Mondaufgang einlaufen, auf jeden Fall aber noch vor Mitternacht.«

Als Jacob die Antwort des Reis übersetzt hatte, sagte Stephen: »Jacob, wenn ich mich nicht irre, müßte die Ringle in Kürze quasi genau den Kurs der nach Sardinien bestimmten Galeere kreuzen. Ich würde dem Reis jeden Preis zahlen, den Sie für angemessen halten, wenn er uns zu ihr bringt. Diese Stunden wären für uns so ungeheuer wertvoll.«

»Ich kann mir kaum vorstellen, daß er das abschlagen würde. In der Zwischenzeit werde ich zurücklaufen, Fatima bezahlen und unsere Sachen holen«, antwortete Jacob.

Er trug dem Reis die Bitte vor, erntete ein liebenswürdiges Lächeln, und nachdem die Sache mit Handschlag besiegelt worden war, eilte er davon.

Kommandos schallten über Deck im mehr oder weniger selben Befehlston, wie er auch in der Royal Navy üblich war, nur gelegentlich noch durch maurisches Gebrüll verstärkt; und sobald Jacob mit Achmets Hilfe ihre bescheidenen Habseligkeiten an Bord geschafft hatte, setzte sich die Galeere in Bewegung und glitt langsam auf die Hafenausfahrt zu. Die Kinder klammerten sich stumm an Stephens Hosenbeine, denn auch wenn die Galeere nicht mit einer vielköpfigen Entermannschaft auf Kaperfahrt ging, sondern auf eine ganz normale Handelsfahrt, bestand ihre verkleinerte Besatzung aus waschechten Korsaren, deren brutale, grausame Mienen nicht weniger furchterregend waren als die Messer und Pistolen in ihren Gürteln.

Und dann waren sie draußen, auf offener See. Der Reis legte das Ruder mittschiffs, fierte die Schot auf und hörte sich Jacobs weitere Erklärungen an.

Schließlich teilte sich sein roter Bart unter einem Lachen, und er sagte: »Wenn mir Ihr Freund garantiert, daß der Schoner nicht auf uns schießt, bringe ich Sie in Gottes Namen an Bord.«

Als Stephen die Antwort übermittelt worden war, verbeugte er sich mehrmals vor dem Reis. Dann zeigte er ins Rigg und fragte Jacob: »Ob ich wohl dort hinaufklettern und vielleicht mit einem Taschentuch winken dürfte, wenn wir etwas näher gekommen sind, um unsere friedliche Absicht zu demonstrieren?«

»Warum nicht, wenn Sie da oben irgendwo einen geeigneten Platz finden, von dem Sie bei diesem gräßlichen Geschaukel nicht herunterfallen.«

Stephen spähte suchend in das ihm gänzlich unbekannte Rigg. Achtern des Masttopps war eine Art Plattform, die jedoch nur durch Aufhebung der Schwerkraft erreichbar schien. Zwar waren die Wanten mit Webeleinen versehen, auf denen sich wie auf einer Leiter emporklettern ließ, aber der Abstand zwischen den obersten Webeleinen und der Plattform war so erschreckend breit, daß ihn vielleicht ein Affe oder ein hartgesottener Korsar überbrücken konnte, aber ganz gewiß kein Arzt.

»Ich werde mich in den Bug stellen und durchs Fernglas schauen, und wenn wir nahe genug herangekommen sind, werde ich wie verrückt winken.«

Der Bug einer vor dem Wind segelnden Galeere war kein besonders günstiger Aussichtspunkt, zumal sich die Kinder, die partout nicht allein zurückbleiben wollten, in der Wuhling der Blinderah verhedderten; und so zwängten sie sich schließlich zu dritt halbwegs bequem auf dem engen Raum an der vorderen Reling der Galeere zusammen, wo Stephen ihnen die Wunder seines kleinen Teleskops vorführte. Damit waren sie beschäftigt, bis sich die beiden Schiffe so nahe gekommen waren, daß er deutlich den schimmernden Eisenhaken erkennen konnte, mit dem sich William Reade an den Steuerbord-Fockwanten der Ringle festhielt. Im Geist schickte Stephen ein Stoßgebet gen Himmel, daß nichts schieflaufen möge, und schwenkte sein Taschentuch, was der junge Mastersgehilfe, der mit einem wesentlich stärkeren Fernglas hinter dem Kapitän des Schoners stand, diesem unverzüglich meldete, worauf Reade zurückwinkte. Erleichtert wies Stephen die Kinder an, aufzustehen – ihre Anwesenheit würde die Situation erklären –, und nur eine Fügung Gottes bewahrte sie vor einem Sturz ins Meer, als die Galeere heftig zur Kehr ging. Auf jeden Fall erwies sich der gute, feste Stoff ihrer Hemden als reißfest, als er seine Zöglinge keuchend und im stillen bitter mit sich hadernd wieder an Bord hievte.

Plötzlich verging die Zeit, die sich seit den Morgenstunden so quälend lange hingezogen hatte, wie im Flug. Schon waren die ersten Gesichter zu erkennen und Stimmen zu hören. Stephen eilte nach achtern, packte sein Paket aus, wickelte das Gewehr in ein paar Hemden und eine lange Wollhose und preßte die prächtige Robe des Wesirs an sein Herz. Als sich die beiden Schiffe sanft berührten, machten die Ringles die Galeere fest und schoben eine Laufplanke für ihren nicht gerade seefesten Schiffsarzt hinüber, der, ehe er sich im Krebsgang, mit einem Kind an jeder Hand, darüberwagte, Abdul das herrliche Gewand überreichte und mit einem von Jacob übersetzten Wortschwall seinen herzlichsten Dank aussprach.

»Na, da sind Sie ja!« rief Reade und zog Stephen auf die Ringle. »Wie froh bin ich, Sie zu sehen! Wie wird sich der Kommodore freuen! Er hat sich in Mahon vor Kummer verzehrt. Auf Wiedersehen, Sir«, dies zu Abdul Reis, »und vielen, vielen Dank Ihnen und Ihrem wunderschönen Schiff.«

Die letzten Worte gingen ebenso unter wie die Antwort des Reis, als sich die beiden Schiffe trennten, die Ringle Kurs auf Menorca und die Galeere Kurs auf Sardinien nahm, aber man winkte sich zu, bis man außer Sicht war.

»Das sind Mona und Kevin Fitzpatrick aus Munster«, stellte Stephen die Kinder vor. »Mona, mach einen Knicks vor dem Kapitän, und du, Kevin, einen Diener«, fügte er auf irisch hinzu, bevor er fortfuhr: »Sie wurden in einem Boot vor der irischen Küste von Korsaren aufgegriffen, die sie mit nach Algier nahmen und dort auf dem Sklavenmarkt verkauften. Dort kaufte ich sie, und ich habe vor, sie mit dem nächsten, von einem Freund befehligten und nach Cork bestimmten Schiff nach Hause zu schicken. Sobald wir auf der Surprise sind, wird sich Poll um sie kümmern. Aber wo bringen wir sie hier unter? Und was können wir ihnen zu essen geben?«

»Oh, wir haben jede Menge Milch, frische Eier und Gemüse, na ja, einigermaßen frisch, nachdem wir so lange gegen diesen infernalischen Wind aufkreuzen mußten, aber immer noch eßbar, und zum Schlafen hängen wir in der Achterkajüte eine Schwingkoje für sie auf, da passen die beiden dreimal rein.«

»Vielleicht könnte man ihnen zunächst in der Kombüse etwas zu essen geben und ihnen den Abtritt zeigen. Sie scheinen mir ein wenig wackelig auf den Beinen, so ging es mir in dem Alter auch oft.«

»Natürlich, sofort«, versicherte Reade. »Sprechen Sie Englisch?«

»So gut wie kein Wort. Aber sie haben erstaunlich viele arabische Wörter aufgeschnappt.« Stephen blickte zu Jacob, der bestätigend nickte.

»Dann lasse ich Berry kommen. Er hat selbst Kinder und war ein paar Jahre Sklave in Marokko.«

Berry wurde gerufen, ein freundlicher, älterer Seemann, und nachdem er die Kinder fortgebracht hatte, sagte Stephen: »Ich hoffe, Sie verzeihen mir, William, aber das hatte Vorrang. Doch nun lassen Sie hören, wie es der Surprise und dem Kommodore ergangen ist.«

»Der Kaffee ist fertig, Sir, möchten Sie ihn in der Achterkajüte trinken?« fragte der Steward.

»Ja, natürlich. Doktor, wollen wir unter Deck gehen?« Während Reade den Kaffee einschenkte, nahm er seine fünf Sinne zusammen, und dann begann er zu erzählen: »An dem Tag, als dieser furchtbare Sturm losbrach, war der Kommodore am späten Nachmittag auf hoher See, um einem in Seenot geratenen Schiff zu helfen, und zwar der Lion, die bis auf einen etwa zehn Fuß hohen Stumpf ihres Besanmastes komplett entmastet war. Wir konnten gerade noch erkennen, daß er uns signalisierte zu kommen. Also warfen wir die Leinen los, setzten unsere Schlechtwettersegel und verließen den Hafen. Kurz darauf mußten wir bis auf die Sturmfock und ein paar Fetzen Tuch sämtliche Segel wieder wegnehmen. Als wir, geleitet von im Minutentakt abgefeuerten Kanonenschüssen, die beiden Schiffe erreichten, war so viel Sand und Gischt in der Luft, daß die Sichtweite keine fünfzig Meter mehr betrug. Aber wir konnten erkennen, daß es der Surprise gelungen war, der Lion eine Schlepptrosse rüberzuwerfen, um ihren Bug ein Stück herumzuziehen, so daß sie einen Teil ihrer Wrackteile bergen und ein Notrigg stellen konnte, um wenigstens Ruderfahrt zu machen. Ich ging in Lee des Kommodore längsseits, um Anweisungen zu erhalten, und während er mir sagte, was zu tun war, kam ein schwerer Holländer von einem versprengten Konvoi angeprescht, der fast alle Segel gestrichen hatte. Er sah uns erst im allerletzten Moment, legte das Ruder nach Lee, durchtrennte die Schlepptrosse und krachte unmittelbar achtern vom Steuerbord-Kranbalken in die Surprise, riß ihr den Bugspriet weg, demolierte ihren Vorsteven und einen großen Teil von ihrem Vorfuß und ließ zu allem Übel auch noch Gott weiß wie viele Plankenstöße aufbrechen.«

Bestürzt lauschten Stephen und Jacob Reades Bericht. Beide wußten genug von der See und diesem mörderischen Sturm, um sich die entsetzliche Situation der drei Schiffe auszumalen, und so schüttelten sie nur hin und wieder stumm den Kopf.

»Kaum zu glauben, daß wir das Gott weiß wie viele Tage überlebt haben. Wenigstens war die Ringle noch seetüchtig und spielte Mädchen für alles, so daß wir alle einigermaßen versorgt waren. Und zum Glück war es trotz des schlechten Wetters nicht kalt, zum Glück, denn sämtliches Bettzeug auf der Surprise wurde gebraucht, um die grausam aufgeplatzten Plankenstöße abzudichten, durch die in den ersten zwei Tagen das Wasser nur so hereinsprudelte, trotz all unserer verzweifelten Bemühungen, die Lecks zu stopfen. Aber stopfen Sie mal ein Leck in einem spitzen Bug, das ist eine mörderische Arbeit. Das war eine verdammt harte Zeit, allein das Pumpen war Schwerstarbeit, und ich habe noch nie erlebt, daß so viel Grog so wenig Wirkung zeigte. Aber die Leute, zumindest unsere, verhielten sich hervorragend. Kein Gefluche, kein einziges böses Wort. Schließlich brachte die Lion ein Notrigg zustande, mit dem sie fünf Knoten schaffte, der Wind war nicht mehr ganz so schlimm und unsere Lecks einigermaßen abgedichtet, und mit letzter Kraft schleppten wir uns nach einem perfekten Landfall am Dienstagmorgen nach Mahon. Wir brachten unsere Verletzten an Land – größtenteils Überanstrengungen, Leistenbrüche und herabstürzende Blöcke –, der Kommodore ließ die Ringle begutachten – sie wurde für seetüchtig erklärt –, wir nahmen Vorräte an Bord, und da der Wind so weit drehte, daß wir Mahon verlassen konnten, schickte er mich los, um Sie abzuholen, während er und alle auf der Lion entbehrlichen Schiffbauer rund um die Uhr an der Reparatur der Surprise arbeiteten. Schweren Herzens machten wir uns auf den Weg, und unsere letzte Zuversicht schwand, als der Wind wieder genau auf Süd drehte und wir schon dachten, wir würden nie mehr nach Afrika kommen. Und ich hätte auch nicht gedacht, daß ich noch jemals einen Südwind preisen würde, obwohl wir uns im Moment nichts Besseres wünschen könnten.«

Der Wind hätte tatsächlich nicht günstiger sein können und blies sie am späten Vormittag des nächsten Tages durch die schier endlos lange Bucht nach Port Mahon, zur Marinewerft, die von den gegen den Rumpf der Lion donnernden Hammerschlägen der Kalfaterer widerhallte. Draußen in der Fahrrinne aber lag die Surprise, allem Anschein nach so schmuck und seetüchtig wie immer, und in einem Boot unter ihrem frisch gestrichenen Bug saß ihr Kapitän und erklärte gerade seinem Tischler, wo die letzten Blattgoldvierecke anzubringen waren.

Sobald Jack die Ringle gewahrte, brachte er den Tischler zur Jakobsleiter, warf das Boot herum und pullte im Eiltempo quer durch den Hafen. Obwohl er nur einfache Arbeitskleidung trug, hatten ihn die Ringles schon von weitem gesehen und empfingen ihn mit allen einem Kommodore gebührenden Ehren, wobei wohl nur die wenigsten dieser ranghohen Offiziere so freudig und herzlich begrüßt worden wären.

»Herzlich willkommen alle miteinander!« rief er. »Bei dem stürmischen und hartnäckigen Südwind hätte ich nie damit gerechnet, Sie schon so bald wiederzusehen.«

»Das verdanken wir auch nur einem glücklichen Zufall, Sir«, erklärte William Reade. »Wir kamen nämlich überhaupt nicht voran, und gestern, in Sichtweite von Algier, als wir verzweifelt versuchten aufzukreuzen, wurden wir bei fast jedem Schlag wieder ein Stück zurückgeworfen. Und dann kam plötzlich eine Korsarengaleere vor dem Wind angeschossen, ihre Lateinersegel wie ein Schmetterling weit nach beiden Seiten gespreizt, und an Bord waren Doktor Maturin mit seinen Sklaven und Doktor Jacob.«

»Meine Herren«, strahlend schüttelte Jack den Ärzten die Hand, »wie freue ich mich, Sie zu sehen. Lassen Sie uns aufs Schiff zurückkehren und zusammen essen, es kommen ein paar Gäste zum Dinner, unter anderem der Admiral.«

»Mona«, sagte Stephen, »mach einen Knicks vor dem Kommodore, und du, Kevin, einen Diener.«

Daraufhin verbeugte sich Jack ebenfalls vor jedem Kind. »Ihre Sklaven, nehme ich an?« sagte er zu Stephen.

»Jawohl«, antwortete Stephen. »Würden Sie mir gestatten, sie mitzunehmen und der Obhut von Poll anzuvertrauen?«

»Selbstverständlich«, sagte Jack. »William, ich denke, es wäre besser, wenn Sie mit der Ringle längsseits gehen. Das erspart uns die lästige Ein- und Aussteigerei mit dem Boot.«

Für Stephen war es wie eine Heimkehr, und als er den Blick über das makellos saubere Deck, die tadellos exakt gekreuzten Rahen und den glänzenden Anstrich schweifen ließ, ganz zu schweigen vom Blitzen und Funkeln sämtlicher auf Hochglanz polierter Messing- und Eisenteile, hatte er eher das Gefühl, an Bord der frisch aus der Werft kommenden Fregatte zu sein, die in Erwartung des Besuchs von Oberbefehlshaber Lord Keith und Gemahlin an der Neuen Mole in Madeira lag, als auf einem Schiff, das gerade derart übel zugerichtet worden war, daß es um ein Haar mit Mann und Maus gesunken wäre. Dafür sah Jack Aubrey um zwanzig Jahre gealtert und ziemlich abgezehrt aus, wie auf fast allen Gesichtern – ausnahmslos feixenden Gesichtern – die extrem harte Arbeit und Erschöpfung deutliche Spuren hinterlassen hatte. Die graue, gebeugte Gestalt, die sich an den Hut tippend vor ihn trat, erkannte er überhaupt erst, als sie ihn zu seiner wohlbehaltenen Rückkehr beglückwünschte.

»Killick!« rief er überrascht, befreite sich aus Monas Umklammerung und schüttelte dem Steward die Hand. »Ich hoffe, du bist wohlauf.«

»Ich will mich nicht beklagen, Sir. Und wie ich sehe, sind Sie ganz gut beieinander, wenn ich mal so sagen darf. Übrigens habe ich Ihnen was Anständiges zum Anziehen aufs Bett gelegt.«

»Muß ich mich denn umziehen?«

»Sie möchten doch wohl keine Schande über unser Schiff bringen, mit all dem Dreck da.« Killick zeigte auf ein paar kleinere Ölflecken hier und da, die das Gewehr hinterlassen hatte. »Immerhin kommt der Admiral zum Dinner an Bord.«

Seufzend fügte sich Stephen ins Unabänderliche. »Aber Killick, bitte tu mir noch einen Gefallen und bring die Kinder hier zu Poll mit meinen Empfehlungen, und sie möchte sie bitte waschen, kämmen, ihnen etwas Anständiges anziehen und was Ordentliches zu essen geben und vor allem: ganz lieb und sanft mit ihnen umgehen. Sie sprechen noch kein Englisch, aber Geoghegan wird übersetzen.«

»Die und lieb und sanft, Sir?« schnaubte Killick verächtlich. »Na schön, ich werd’s ihr ausrichten.«

Stephen erklärte den Kindern, was mit ihnen geschehen würde, doch er bezweifelte, daß sie bei all den neuen und ungewöhnlichen Eindrücken, Erlebnissen und bei den vielen fremden Menschen auch nur ein Wort davon verstanden. Auf jeden Fall gaben beide Killick eine Hand und ließen sich von ihm zum achteren Niedergang führen, wo sie sich noch einmal umdrehten und Stephen einen traurigen, ängstlichen Blick zuwarfen.

Jack und Harding begutachteten gerade kritisch das neue Fallreep, das für ihre illustren Gäste aufgeriggt war, als er zu ihnen stieß.

»Verzeihung, Jack«, sagte er leise, »aber ich muß dringend mit dir sprechen. Sie gestatten doch, Mr. Harding?«

In der Achterkajüte fuhr er fort: »Ich brenne darauf, dir meine Neuigkeiten zu erzählen. Auf der Ringle gab es nicht die geringste Gelegenheit dazu. Wie du weißt, bestand eines der Hauptziele unserer Reise darin, zu verhindern, daß die Muslime in der Adria das Gold bekommen.« Jack nickte. »Der damalige Dey erklärte sich zwar einverstanden, eine Verschiffung über Algier zu unterbinden, aber er wurde verraten und ermordet, und das Gold ist jetzt auf einem sehr schnellen Schiff im Hafen von Asilah oder wird auf jeden Fall in Kürze auf diesem Schiff sein. Das Schiff, eine Galeere, wie ich mich erinnere, soll bei Nacht und günstigem Wind Kurs durch die Straße von Gibraltar nehmen. Deshalb frage ich mich, ob es unter diesen Umständen ratsam ist, untätig hier im Hafen zu liegen. Ich weiß seit Algier von dieser Sache, und es hat mich schier um den Verstand gebracht, daß ich wegen dieses vermaledeiten Südwinds keine Möglichkeit hatte, dich zu benachrichtigen, während ein Tag nach dem anderen verstrich.«

»Ich kann mir vorstellen, was du durchgemacht haben mußt, mein lieber Stephen«, sagte Jack und legte dem Freund tröstend die Hand auf die Schulter. »Aber du mußt bedenken, daß dieser stürmische Südwind auch anderswo geweht hat, und zwar noch weit westlich der Kanaren. An der Westküste von Spanien und Portugal konnte quasi kein Schiff den Hafen verlassen, und selbst neue, starke Kriegsschiffe haben bis letzten Montag keinen Versuch unternommen, die Straße mit ihrer tückischen Leeküste zu passieren. Bei dem Sturm und Seegang hätte sich deine maurische Galeere oder Schebecke nie im Leben hinausgewagt. Deshalb tröste dich, Bruderherz. Trink ein Gläschen Gin als Appetitanreger, und genieß das Essen. Der Admiral und sein politischer Berater kommen dazu, und auch dein Freund Mr. Wright. Er hat oft nach dir gefragt.«

»Du hast mich wunderbar beruhigt, Jack.«

Eine Weile saß Stephen tief atmend da, und dabei sah er so blaß aus, daß Jack ihm auf der Stelle einen Gin einschenkte, Zitronensaft hinzufügte und ihn nötigte, die Mischung noch vor dem Umziehen in kleinen Schlückchen zu trinken.

Noch ehe das Glas leer war, klopfte es an der Tür. Mit einer sauberen weißen Schürze und einem Krug heißen Wassers betrat Simpson, der Schiffsbarbier, die Achterkajüte. »Simpson, Sir«, stellte er sich vor. »Killick dachte, der Doktor möchte vielleicht rasiert werden.«

Mit der in einem solchen Fall üblichen Geste, vor der, wie man weiß, selbst Päpste nicht gefeit waren, strich sich Stephen prüfend übers Kinn und fügte sich. Infolgedessen stand unmittelbar vor der festgesetzten Stunde Doktor Maturin mit glattrasiertem Gesicht, sorgfältig aufgebürsteter Perücke und tadellos sauberer Kleidung an Deck, hinter dem Kommodore, seinem ersten Offizier und dem Hauptmann der Seesoldaten, alle in ihrer ganzen Pracht: in Blau und Gold die Seeleute, in Scharlachrot und Gold die Soldaten. Als die genauer gehenden Uhren von Mahon sich anschickten, die volle Stunde zu schlagen, stieg Admiral Fanshawe, gefolgt von seinem Sekretär und seinem politischen Berater, aus einer Kutsche, und bevor er den Fuß an Deck setzte, wurden Hüte vom Kopf gerissen, während der Bootsmann seine Pfeife zwitschern ließ und die Seesoldaten mit exakt gleichzeitigem Klatschen ihre Musketen präsentierten.

Einige Zeit später näherte sich zögernd ein älterer Herr in schäbiger, hoffnungslos altmodischer Kleidung dem Fallreep, gefolgt von zwei Trägern mit einem Kupferrohr. Nachdem er, nicht ohne Mühe, die Bordwand erklommen hatte, stellte er sich dem diensthabenden Offizier an Deck vor: »Sir, mein Name ist Wright. Kapitän Aubrey war so freundlich, mich einzuladen, aber ich fürchte, ich habe mich ein wenig verspätet.«

»Nein, nein, keineswegs, Sir«, beruhigte ihn Whewell. »Darf ich Ihnen den Weg zur Achterkajüte zeigen und die Männer von ihrer Last befreien? Wilcox, Price, kommt mal her und kümmert euch um das Rohr hier, ja?«

»Zu freundlich von Ihnen«, erwiderte Mr. Wright und folgte Whewell nach achtern.

Die beiden Träger ließen sich ihre Last jedoch nicht abnehmen, sondern marschierten damit stur weiter in die Achterkajüte, wo sie sich durch die dort bereits versammelte Gästeschar drängten, das Rohr ohne Rücksicht auf Tischtuch, Gläser und Tafelsilber auf den Tisch schoben und laut und deutlich forderten: »Mit Verlaub, Sir, einen Shilling vier Pence.«

»Eh?« rief Mr. Wright, der gerade den Kommodore und Doktor Maturin begrüßte, irritiert.

»Macht einen Shilling vier Pence, sonst nehmen wir es wieder mit.«

Blitzschnell huschte Harding um den Tisch herum, drückte den Trägern eine halbe Krone in die Hand und forderte sie in leisem, aber schneidend scharfem Ton auf, das Schiff zu verlassen. Mit Hilfe der präsentableren Stewards aus der Offiziersmesse sorgten Killick und sein Gehilfe Grimble sofort wieder für Ordnung, glätteten das Tischtuch, schoben Gläser und Silber zurück an ihren Platz und beobachteten argwöhnisch, wie Mr. Wright in diesem äußerst ungelegenen Moment ungeachtet der damit verbundenen Umstände und Belästigungen ein Ende des Rohrs öffnete, das andere Ende dem Kommodore zum Festhalten gab und das schimmernde Narwalhorn aus der Öffnung herauszog, vollkommen in seinen Windungen und Spiralen und ohne die geringste Spur einer Reparatur.

»Ich kann nirgends eine Bruchstelle entdecken«, sagte Stephen verblüfft. »Ein wahres Meisterwerk! Haben Sie vielen Dank, Sir, vielen herzlichen Dank.«

Infolge all dessen verzögerte sich, sehr zum Kummer des Kochs, der Beginn des Dinners ganz beträchtlich, doch schließlich hatten alle Platz genommen, Jack am Kopf des Tisches, zu seiner Rechten Admiral Fanshawe, daneben Reade, der Sekretär des Admirals und der Offizier, dann Harding am anderen Tischende, neben ihm Stephen und Mr. Wright, daneben der politische Berater des Admirals und schließlich Doktor Jacob – alles in allem eine ziemlich große Gesellschaft für eine so kleine Fregatte, mit dem querschiffs aufgestellten Tisch und den in die Anrichte und die Schlafkajüte gerollten Kanonen aber durchaus machbar. Ja, mehr noch: Das Dinner war ein voller Erfolg, denn die Nachricht von der mustergültigen Wiederherstellung des Horns, das jetzt sogar noch schöner als vorher war – dank Mr. Wrights behutsamem Feilen und Glattpolieren hatte es den schimmernden Glanz von edlem, altem Elfenbein angenommen –, verbreitete sich in Windeseile auf dem Schiff, und das hieß: Das Glück war auf die Fregatte zurückgekehrt. Killicks verbiestertes, zänkisches Gesicht strahlte plötzlich, seine Backschaftsgenossen (die ihn beinahe aus ihrer Gesellschaft ausgestoßen hätten) grinsten und zwinkerten und nickten ihm durch die Tür zu oder klopften ihm wohlwollend auf den Rücken, wenn er zwischen Achterkajüte und Kombüse hin- und herlief.

Gute Laune wirkt überall wunderbar ansteckend, vor allem auf einem Schiff, das gerade eine sehr harte Zeit hinter sich hat und nun an Bug und Heck vermurt im Hafen liegt. Die Unterhaltungen bei Tisch ließen den Geräuschpegel alsbald beträchtlich ansteigen, so daß Mr. Wright seine zitternde alte Stimme erheblich strapazieren mußte, um Stephen von den vielen mathematischen Berechnungen und anspruchsvollen physikalischen Untersuchungen in einer starken Wasserströmung zu berichten, die er angestellt hatte, um die Wirkung der Spiralen und Tori des Narwalhorns auf die Fortbewegung des Tieres zu bestimmen, und die allesamt ergebnislos verlaufen waren – bisher ergebnislos. Aber ein so bedeutender Auswuchs mußte eine Funktion haben, und zwar höchstwahrscheinlich eine hydrodynamische Funktion, und früher oder später würden entweder gründliche wissenschaftliche Forschungen oder eine dieser wunderbaren Eingebungen – oder vielleicht sollte Mr. Wright besser sagen plötzlichen Erleuchtungen – zur Lösung der Frage führen. Harding und der Sekretär des Admirals verstanden sich prächtig, während der Offizier von der Royal Marine zunächst Schwierigkeiten hatte, zur Unterhaltung mit William Reade, seinem Tischnachbarn zur Linken, mehr beizusteuern als den Satz: »Ein ungewöhnlich schöner Tag.« Doch irgendwann stellten die beiden fest, daß sie früher zur selben Zeit in die Schule von Mr. Willis gegangen waren, und von diesem Moment an ergingen sie sich, außer wenn sie anstandshalber einmal das Wort an ihre Nachbarn auf der anderen Seite richteten oder einem Bekannten gegenüber zuprosteten, in endlosen Anekdoten über »den alten Thomas und die wild gewordene Bulldogge«, über »die reizenden Mädchen, die ihnen den kalten Nierenpudding vom Vortag aus den rückwärtigen Küchenfenstern zugesteckt hatten«, und über »die berühmte Tracht Prügel, die Major Smith Hubble verpaßt hatte«. Der Admiral und Jack kannten sich seit unvordenklichen Zeiten und hatten eine Menge Neuigkeiten und Erinnerungen aus der Royal Navy auszutauschen; und auch Jacob und der Berater verstanden sich einigermaßen, nachdem sie sich auf politisch neutralen Boden begeben hatten, auf dem sie sich unterhalten konnten, ohne befürchten zu müssen, einander zu kompromittieren oder Schaden durch ein unbedachtes Wort anzurichten.

»Meine Güte!« stöhnte Joe Plaice, der es sich auf dem Achterdeck, ein kleines Stück achtern des Ruders, bequem gemacht hatte, entnervt. »Was machen die da unten bloß für einen Lärm! Man meint, es wär’ der Schankraum vom Gasthaus William in Shelmerston an einem Samstagabend.«

»Keine Sorge, Kumpel«, beruhigte ihn sein Vetter Bonden, »gerade wurden die Portweinkaraffen auf den Tisch gestellt, und sobald sie auf den König getrunken haben, werden sie schon leiser werden. Sie haben zwei ganze Spanferkel verdrückt, so was liegt schwer im Magen.«

Tatsächlich wurde es für eine Weile still, nachdem die Tischrunde das obligatorische »Gott schütze ihn« gemurmelt und ihren Portwein getrunken hatte; und als die Unterhaltung wieder moderate Lautstärke annahm, sagte Jacob zu dem politischen Berater: »Ich glaube, mein Kollege würde sich sehr gern einmal mit Ihnen unterhalten.«

»Und ich mich mit ihm, wie Sie sich denken können. Seit das Meer so verrückt spielt, haben wir so gut wie keine Informationen mehr von drüben bekommen.«

Auf subtile, für die anderen Anwesenden (ihre Tischnachbarn und die hinter den Stühlen stehenden Diener) nicht zu entschlüsselnde Weise verabredeten Doktor Maturin und der politische Berater des Admirals noch für denselben Tag ein Treffen unter vier Augen. Doch ihre professionelle List erwies sich als überflüssig, als der Admiral beim Abschied Stephen ganz unverblümt aufforderte, mitzukommen und ihm von seinen Erlebnissen an der Barbareskenküste und dem gegenwärtigen Stand der Dinge in Algier zu berichten.

Das tat Stephen in aller ihm möglichen Offenheit, und Admiral Fanshawe hörte ernst und aufmerksam zu, ohne ihn auch nur ein einziges Mal zu unterbrechen.

»Tja«, meinte er, nachdem Stephen geendet hatte, »um Omar Pasha tut es mir leid, er war ein sympathischer Grobian. Aber das ist nun einmal eines der Risiken, mit denen ein Dey lebt. Und unter politischen Gesichtspunkten wird der Oberbefehlshaber meiner Meinung nach sogar annehmen, daß wir von dem Wechsel profitieren. Ali Bey war uns eigentlich immer eher gewogen, und viele englische Kauffahrer hatten allen Grund, ihm für seine immer wieder bewiesene Besonnenheit und auch seine Freundlichkeit dankbar zu sein. Aber ich fürchte, Sie haben da drüben eine anstrengende Zeit durchgemacht.«

»Nun, Sir, das ist wiederum eines der Risiken, die mein Beruf mit sich bringt. Außerdem habe ich im Atlas großartige Dinge zu sehen bekommen. Das einzige, was mich wirklich dauerte, und zwar zutiefst dauerte, war der Anblick des Tenders der Surprise, der sich vergeblich bemühte, gegen diesen entsetzlichen Sturm aufzukreuzen, als ich so dringende Informationen für Mahon hatte. Doch selbst diese Verzweiflung verschwand, als mir Kapitän Aubrey versicherte, daß dieser Sturm zwangsläufig auch die maurische Galeere im Hafen festgehalten hätte, so daß meine Angst eigentlich grundlos war.«

»Das war wirklich ein entsetzlicher Sturm. Sämtliche Ostindien- und Türkeifahrer lagen in Lissabon fest, und Lord Barmouth erreichte Gibraltar nur mit knapper Müh’ und Not.«

»Lord Barmouth, Sir?«

»Ja, natürlich, er hat doch Lord Keith abgelöst. Ihm werden Sie Bericht erstatten müssen.«

»Lord Barmouth!« rief Stephen, aus seiner gewohnten Gelassenheit aufgerüttelt. »O ja. Jetzt entsinne ich mich, daß Lady Keith Kapitän Aubrey erzählte, daß ihr Gatte keine lange Amtszeit anstrebe, sondern sie sich, bis das Wetter in England einigermaßen erträglich würde, in ein Haus in der Nähe der Gouverneursresidenz zurückziehen wollten. So früh hatte ich allerdings nicht damit gerechnet. Geschweige denn mit Lord Barmouth.«

»Sind Sie unangenehm überrascht, Doktor Maturin?« fragte der Admiral schmunzelnd.

»Verzeihung, Sir«, erwiderte Stephen, »eine Meinungsäußerung hierzu steht mir nicht zu. Aber ich weiß, daß Lord und Lady Keith eine langjährige Freundschaft mit Kapitän Aubrey verbindet, und ich hatte gehofft, zur Verstärkung seines versprengten Geschwaders würde der Admiral alles Mögliche und Unmögliche tun, um die Chance zu erhöhen, die Galeere aus Asilah abzufangen.«

»Oh, ich bin überzeugt, daß Lord Barmouth ebenfalls sein möglichstes tun wird«, entgegnete Admiral Fanshawe. »Aber wie Sie wissen, sind die ihm zur Verfügung stehenden Verbände herzlich dünn gesät. Trotzdem«, sagte er nach einer Pause und erhob sich, »wünsche ich Ihnen viel Erfolg. Zumindest haben Sie günstigen Wind für Ihre Fahrt.«

NEUNTES KAPITEL

SO LIEBTE STEPHEN das Leben auf See: Bei leichtem, etwas nördlicher als Ost einkommendem Wind pflügte die Surprise, mit der Ringle in ihrem Lee, unter Normalbesegelung oder vielleicht auch einer Spur weniger Tuch mit stetigen viereinhalb Knoten so gleichmäßig durchs Wasser, daß er ihr leichtes Stampfen und Rollen kaum wahrnahm. Am Anfang hatte er sich über das Fehlen von Skysegeln gewundert – weder Royals noch die beeindruckend vielseitig verwendbaren Leesegel waren gesetzt –, und die gemütliche Fahrt der Fregatte hatte ihn zutiefst irritiert, bis ihm die Vernunft sagte, daß sich Jack auf seinen Beruf so gut verstand wie jeder andere Seefahrer, daß er die relativen Positionen von Asilah und Gibraltar genau kannte und daß er bei seinen Plänen den Mond berücksichtigen mußte. Denn kein Korsar, der eine mit Gold beladene Galeere befehligte, würde bei vollem oder annähernd vollem Mond riskieren, durch die Straße von Gibraltar zu fahren. Gleichwohl betrübte es den nicht vernunftbegabten Teil seiner Seele (ein nicht unbeträchtlicher Teil des Mannes), als beim Wachwechsel die Bramsegel eingeholt wurden.

Er war an diesem Abend an Deck gekommen, um frische Luft zu schöpfen, hatte das Bordlazarett (das mit den oft durch häufige Landgänge bedingten Krankheiten und mehreren Fällen von Unterleibstyphus um einiges voller als sonst war) der Obhut von Jacob überlassen und sich ganz vorn im Bug auf eine Taurolle gesetzt. Aus dem Masttopp hörte er das Kreischen und Gejohle der Kinder, die, von der gesamten Besatzung total verhätschelt, bereits eine Menge Englisch gelernt und sich bei ihrem Herumturnen im Rigg bisher noch nicht ernsthaft verletzt hatten. Doch während er grübelnd dasaß, kreisten seine Gedanken weniger um die Kinder als vielmehr um den neuen Oberbefehlshaber in Gibraltar – Admiral Lord Barmouth (sein Familienname lautete Richardson), ein ehemals berühmter Fregattenkapitän mit einer glänzenden Gefechtsbilanz. Jack Aubrey, heute ein berühmter Fregattenkapitän, der vielleicht ein oder zwei noch glänzendere Siege vorweisen konnte, hatte zu Beginn seiner Navy-Laufbahn als Mastersgehilfe auf der Sybille unter Kapitän Richardson gedient. Hin und wieder war es zwischen ihnen zu Meinungsverschiedenheiten gekommen, nichts Ernstes, aber für Kapitän Richardson schwerwiegend genug, um Jack nicht auf sein nächstes Schiff mitzunehmen, eine schwere Fregatte, mit der er in einem Verband fast gleich starker Schiffe vor der bretonischen Küste ein französisches Kriegsschiff zerstörte. Jack bedauerte, bei dem Gefecht nicht dabeigewesen zu sein, was ihn später, als er selbst ein Schiff befehligte, aber nicht davon abhielt, den jungen Arklow Richardson an Bord zu nehmen und seinerseits ebenfalls als Mastersgehilfen – im Dienstgrad eines Oberfähnrichs – einzustufen. Doch im jungen Arklow hatten sich sämtliche Eigenschaften, die Jack bei seinem Vater (inzwischen Lord Barmouth) abstießen, in noch stärkerem und widerwärtigerem Maße reproduziert. In der strengen Marinedisziplin jener Zeit konnte auch ein Mastersgehilfe ein grausamer und tyrannischer Menschenschinder sein, und Arklow machte von seinen Möglichkeiten rücksichtslos Gebrauch. Da ein Kapitän bis zu einem gewissen Grad verpflichtet ist, seinen Offizieren Rückendeckung zu geben, sah sich Jack, wenn auch widerwillig, hin und wieder gezwungen, Besatzungsmitglieder zu tadeln oder Grogentzug oder andere kleinere Strafen anzuordnen.

Schließlich aber wurde immer offenkundiger, daß Arklow gar nicht daran dachte, auf die oftmals in scharfen Worten formulierten Ratschläge seines Kapitäns zu hören, und zudem hatte jeder Vollmatrose an Bord längst erkannt, daß Arklow, anders als sein Vater, ganz und gar kein Seemann war. Sobald dies zweifelsfrei feststand, sah Jack zu, daß er ihn los wurde, allerdings auf so taktvolle Weise, daß der über weitreichende Beziehungen verfügende junge Mann nur wenig später bereits Offizier war. Irgendwann bekam er das Kommando über ein eigenes Schiff, auf dem er so viel auspeitschen lassen konnte, wie er wollte, worauf, was nicht verwunderlich war, die Besatzung meuterte. Vor Gericht war der Fall des jungen Mannes so eindeutig, daß er nie wieder eine Anstellung auf einem Schiff, geschweige denn ein eigenes Kommando bekam.

Für diese Schande machte Barmouth Jack Aubrey zwar nicht offen verantwortlich – sie waren Mitglieder desselben Clubs in London und begrüßten sich höflich, wenn sie sich begegneten –, aber der Einfluß eines Oberbefehlshabers reichte nun einmal sehr weit, und falls die Surprise nicht in tadellosem Zustand in Gibraltar eintraf, war durchaus denkbar, daß Barmouth einer anderen, völlig intakten Fregatte befahl, die Galeere abzufangen.

Tatsächlich war die Surprise in Mahon nicht vollständig inspiziert und überholt worden; warum, konnte sich Stephen nicht genau erklären, aber er vermutete, daß sich Admiral Fanshawe, der um die Dringlichkeit wußte und Jack sehr gewogen war, auf dessen Urteil über den einwandfreien Zustand der Fregatte verlassen hatte. In dieser Vermutung sah er sich nachdrücklich bestärkt durch die ganz außergewöhnlichen Aktivitäten des Zimmermanns und seiner Crew, die den ganzen Tag über und sogar noch nach dem Löschen des Lichts sowohl im Abfüllschapp, tief unten im Bauch des Vorschiffs als auch in der Vorpiek emsig hämmerten, sägten, einfügten und montierten. Stephen hatte anfangs darauf hingewiesen, wie störend der Lärm wegen der Nähe zum Bordlazarett sei, doch als er Jacks Verlegenheit bemerkte, sein Unbehagen, als er vermutlich wider besseres Wissen behauptete, es sei nichts, und außerdem sei es bald vorbei, hatte er sich gehütet, das Thema noch einmal anzusprechen, zumal Jacob gerade bei ihnen in der Achterkajüte war und die Geige stimmte, die er in Mahon gekauft hatte, damit sie sich an Haydns D-Dur-Streichtrio wagen konnten.

Auch der Zimmermann war auffallend einsilbig, als hätte er irgend etwas zu verbergen oder als ginge gar bei der Arbeit in der Vorpiek und ihrer Umgebung nicht alles mit rechten Dingen zu. Ja, seine Heimlichtuerei ging sogar so weit, daß er Zuflucht zu technischen Ausdrücken nahm: »Wir reparieren nur die Klüsenrohre und die Pollerpfähle«; und Stephen fragte sich gerade, wie weit nach unten in der Befehlskette des Zimmermanns dieses Verhalten wohl reichte, als eine kleine Baumwollunterhose vor seine Füße geschleudert wurde, und Poll verzweifelt ausrief: »O nein, Sir, was für eine Schande! Immer diese wilde Mona! Läuft am liebsten halbnackt hier herum, nur in ihrem algerischen Hemd, und jetzt hat sie auch noch ihre Unterhosen runtergezogen. Ich hab’ versucht, ihr Schamgefühl beizubringen, und Mrs. Cheal auch, aber es ist zwecklos. Sie sagt einfach: ›Versteh kein Englisch, ha, ha, ha‹, entert auf und läßt ihre Unterhose im Wind fliegen.«

Tut mir leid, daß Sie diesen Ärger haben, meine gute Poll«, sagte Stephen. »Wissen Sie, was ich tun werde? Barret Bonden ist ein guter Kerl und kann ausgezeichnet nähen. Ich werde ihn bitten, ihr eine, nein zwei Hosen aus Segeltuch Nummer acht zu nähen, am Bund fest und unten weit und mit grünen Nähten. Die wird sie bestimmt nicht mehr wegwerfen, das garantiere ich Ihnen. Und für ihren Bruder genau dasselbe.«

Poll schüttelte bekümmert den Kopf. »Wenn ich an den guten Baumwollstoff denke, an das Zuschneiden, das Maßnehmen und die ganze Näherei. Sehen Sie sich nur mal diese Rüschen an! Manchmal würde ich das Kind am liebsten auspeitschen und mit Zwieback und Wasser ins finstere Verlies sperren lassen.«

Die Hosen erwiesen sich tatsächlich als voller Erfolg. In beiden Fällen waren sie Anlaß zu geradezu sündhaftem Stolz und wurden fortan nicht mehr ausgezogen, sondern bedeckten Tag und Nacht die unzüchtigen Körperteile der Kinder, außer wenn diese sich zum Abtritt im Bug begaben. Zudem erhöhten sie sowohl die Behendigkeit als auch den Wagemut der Zwillinge um einiges, und eines müßigen Tages, als nur ein laues Lüftchen rund um die Kompaßrose drehte, einem Putz- und Flicktag, an dem die meisten Besatzungsmitglieder auf dem Vorschiff oder in der Kuhl saßen und emsig mit Nadel, Faden, Fingerhut und Schere hantierten, entdeckte Kevin beim Aufentern in den Großmasttopp ein Schiff im Westen. Teils aus mangelnder Geistesgegenwart, teils, weil ihm das englische Wort für Westen nicht einfiel, kletterte er die restlichen Meter empor und erzählte es Geoghegan, dem Ausguck, der ein paar Thunfischboote weit achteraus der Surprise beobachtet hatte, nun aber unverzüglich das Deck anpreite: »An Deck! An Deck! Ein Schiff drei Strich an Steuerbord voraus.« Und etwas später: »Eine Fregatte, Sir, glaube ich.« Pause. »Ja. Die Hamadryad; sie setzt Segel.«

»Welch eine Freude«, sagte Jack zu Stephen. »Das wird Heneage Dundas sein, der gerade aus Gibraltar kommt. Ich habe ihm noch gar nicht zu seinem neuen Schiff gratuliert. Wir laden ihn zum Abendessen ein – zu ein paar Hühnern. Außerdem ist noch jede Menge Spanferkel da. Killick, he, Killick! Killick zu mir.« Und als der Kapitänssteward erschien, mit seiner üblichen Leidensmiene, weil er schon wieder belästigt wurde, und dem typischen, alles abstreitenden Blick für etwaige Vorwürfe, trug Jack ihm auf: »Killick, stell ein paar Flaschen Champagner kalt, verstanden?«

»Keine mehr da, Euer Ehren«, entgegnete Killick mit kaum verhohlenem Triumph. »Nicht, seit der Admiral zu Gast an Bord war.«

»Dann nimm weißen Burgunder, und laß ihn im Netz an einer 20-Faden-Leine runter.«

Weißen Burgunder gab es auch nicht mehr, aber da Killick einen Sieg auch im stillen auszukosten vermochte, erwiderte er lediglich: »Eine 20-Faden-Leine, Sir, verstanden.«

»Mr. Hallam«, sagte Jack zu seinem Signalfähnrich, »wenn Sie die üblichen Signale ausgetauscht haben, laden Sie bitte Kapitän Dundas und Mr. Reade zum Essen ein. Doktor, haben Sie Lust, mit in den Vortopp aufzuentern und sich anzuschauen, wie die Hamadryad Segel setzt?«

Der Aufstieg war weder besonders gefährlich noch besonders hoch, und gelegentlich war Stephen schon höher geklettert, und das sogar ganz allein; andererseits aber hatte er auch schon so oft hilflos an den unmöglichsten Stellen im Rigg gehangen, mit letzten Kräften festgeklammert, daß Jack und Bonden verstohlen einen dankbar erleichterten Blick wechselten, als sie ihn, von unten schiebend und von oben ziehend, durch das Soldatenloch auf die Ausguckplattform gehievt hatten.

Obwohl der Vortopp nicht sehr hoch war, bot sich ihnen von dort oben ein herrlicher Blick über das westliche Mittelmeer. Die ersten Manöver der Hamadryad zur Vergrößerung ihrer Segelfläche hatten sie zwar verpaßt, aber das Schauspiel, das sie noch zu sehen bekamen, entschädigte sie mehr als reichlich dafür. Wie erwartet, setzte die Fregatte obere und untere Leesegel beidseits von Fock- und Großmast und kurz darauf auch noch an den Royalrahen, was Jack freilich übertrieben fand. Aber damit nicht genug, entfaltete sich über dem Großroyal schließlich auch noch ein Skysegel!

»Da, sieh dir das an, Stephen!« rief Jack. »Zieht der Kerl doch tatsächlich noch ganz unverfroren einen Wolkenkratzer auf, siehst du? Das höchste Schratsegel überhaupt. Hier, nimm mein Glas, dann kannst du sogar seine Schot erkennen. Hast du so was schon mal gesehen, Bonden?«

»Noch nie, Sir. Aber als ich auf der Melpomene war, haben wir in den Doldrums mal ein Segel über dem Royal gesetzt, allerdings ein Rahsegel, das wir Mondsegel nannten.«

Mit ihrer stattlichen Segelpyramide kam die Hamadryad noch vor Anbruch der Dämmerung auf Pistolenschußweite an die Surprise heran. Sie legte das Ruder nach Lee, schwang in einer eleganten Kurve herum, schüttete den Wind aus ihren Segeln, zog die Flügel ein, und eine Bootscrew, so schmuck und proper wie die Kanalflotte, pullte ihren Kapitän in seiner Barkasse über die schmale Fahrrinne.

»Hallo, mein lieber Hen, wie geht’s, wie steht’s?« Mit einem herzlichen Händedruck empfing Jack seinen Gast auf dem Achterdeck. »Doktor Maturin und meine Offiziere kennst du doch noch, oder?«

Nachdem Kapitän Dundas seine Begrüßungsrunde hinter sich gebracht hatte, forderte Jack ihn auf: »Komm mit in meine Kajüte, und laß uns einen Aperitif trinken – du mußt furchtbaren Durst haben, nachdem du solche Unmengen an Tuch gesetzt hast. Wie viele Knoten hast du gemacht?«

»Nur knapp über acht, selbst mit der ganzen zum Trocknen aufgehängten Wäsche«, antwortete Dundas lachend. »Aber unsere Toppgasten hatten ihren Spaß.«

»Unsere waren jedenfalls verblüfft – verblüfft und beeindruckt. Sherry oder lieber einen Schluck echten Plymouth-Gin?«

»Oh, einen Gin, bitte. Zwei unserer Versorgungsschiffe schlugen in dem fürchterlichen Sturm aus Süden bei den Berlings leck, und seitdem hatten wir keinen Tropfen mehr zu trinken – dummerweise hatten sie alles geladen. Habt ihr von dem Sturm noch was mitgekriegt?«

»Ja, allerdings. Soweit ich weiß, ging er sogar bis Alexandria, ein wirklich mörderischer Sturm. Aber sag mal, Hen«, er goß Dundas einen ordentlichen Schluck ein und fragte mit geheuchelter Beiläufigkeit, die seine Freunde sofort durchschauten, »was hat eigentlich Lord Barmouth zur Zeit an Fregatten?«

»Keine einzige«, antwortete Dundas. »Nur ein paar ramponierte Vierundsiebziger, einen Vierundsechziger, ein paar mittelmäßige Slups und dann natürlich das Flaggschiff. Aber die Hamadryad war die letzte Fregatte. Die anderen wurden nach Malta oder noch weiter nach Osten geschickt. Allerdings soll er in zwei oder drei Wochen Verstärkung bekommen, vielleicht auch schon früher. Diese Schiffe – eins von ihnen bringt übrigens die Frau des Oberbefehlshabers mit – wurden ebenfalls durch das Wetter aufgehalten; sie mußten nach Lissabon zurückkehren.«

Zufrieden trank Jack seinen Sherry. Dann setzten sie sich zu Tisch und ließen sich das außergewöhnlich üppige Abendessen schmecken.

»Sagtest du vorhin, daß Lord Barmouth wieder geheiratet hat?« fragte Jack, zur Gabel greifend. »Davon habe ich gar nichts gehört.«

»Ja, das hat er. Und zwar die bemerkenswert hübsche Witwe von Admiral Horton. Wegen ihrer Abwesenheit ist er schlechterer Laune als sonst.«

Jack nickte abwesend, und zwischen dem Geflügelgang und dem Spanferkel fragte er Dundas: »Warst du bei Lord Keith?«

»Ja«, antwortete Dundas. »Ich hatte eine Nachricht für ihn von meinem Vater, aber ich wäre auch so hingegangen. Ich habe große Hochachtung vor dem Admiral.«

»Ich auch. Und wie war Lady Keith?«

»So reizend, liebenswürdig und klug wie immer. Sie hatte die Güte, mich zum Dinner einzuladen, bei dem sie und der Kaplan von einem der Vierundsiebziger sich in einer endlosen Diskussion über verschiedene Eigentümlichkeiten des von der jüdischen Gemeinde in Gibraltar gesprochenen Hebräisch ergingen.«

»Sprechen sie tatsächlich ein umgangssprachliches Hebräisch?« fragte Stephen interessiert. »Ich dachte immer, sie hätten ihr altertümliches Spanisch beibehalten.«

»Aus dem, was ich hörte, schloß ich, daß sie Hebräisch sprechen, wenn Juden aus fernen Ländern auftauchen, aus Ländern, wo Arabisch oder Persisch das Spanische ersetzt hat. So, wie gebildetere Menschen als ich Latein sprechen, wenn sie in Polen oder – Gott bewahre – in Litauen sind.«

»Hatten sie nicht vor, in der Nähe der Gouverneursresidenz ein Haus zu mieten?« fragte Jack.

»Doch, doch – Ballinden. Es liegt etwas höher, dafür aber näher an der Stadt. Ein idyllischer Platz, mit einem herrlichen Blick über die Straße von Gibraltar und einem wunderschönen Garten, der von einem Skorpion gehütet wird – vielleicht etwas groß für sie, und auch die Affen könnten, wie ich fürchte, auf die Dauer ziemlich lästig werden. Aber noch scheinen sich die beiden dort sehr wohl zu fühlen.«

»Trinken wir auf sie«, sagte Jack und hob sein Glas. »Sie waren beide außerordentlich gütig zu mir.«

Kaum hatten sie auf die Gesundheit von Lord und Lady Keith getrunken, kam der Pudding auf den Tisch, ein richtig ordentlicher Seemannspudding, wie Jack und Dundas ihn liebten und an den sich auch Stephen (anders als Jacob) mit der Zeit gewöhnt hatte.

Dankend lehnte Dundas eine zweite Portion ab. »Leider muß ich mich …«

Ehe er die Worte »nun losreißen« ausgesprochen hatte, schlug die Schiffsglocke der Surprise achtmal. Die Tür öffnete sich, und der für Dundas’ Barkasse verantwortliche Fähnrich sagte: »Sir, Sie wollten, daß ich Sie …«

»Jawohl, Simmons«, erwiderte Dundas. »Jack, ich danke dir von Herzen für das ausgezeichnete Essen. Aber wenn ich mich nicht sofort auf den Weg mache, wird man mich durch die Flotte peitschen. Meine Herren«, er verbeugte sich vor Stephen und Jacob, »Ihr Diener.«

Dann war alles vorbei, der Tisch abgeräumt, bis auf den Brandy, und nachdem Jacob zu Bett gegangen war, senkte sich eine sonderbare Stille über die Achterkajüte.

»Angesichts des überstürzten Aufbruchs von Dundas, der von echtem seemännischem Pflichtbewußtsein zeugte«, brach Stephen schließlich das Schweigen, »kam mir wieder eine indiskrete Frage in den Sinn, die mir in den letzten Tagen schon des öfteren auf der Zunge lag. Und da schließlich auch ich wesentlich an unserer Fahrt beteiligt bin, wage ich sie nun zu stellen. Wenn Heneage Dundas befürchten muß, durch die Flotte gepeitscht zu werden, wenn er unterwegs trödelt, droht dir dann nicht ganz Ähnliches, wenn du bei deinem Schneckentempo irgendwann einmal in Gibraltar beim Oberbefehlshaber eintriffst, der ja nun nicht unbedingt dein bester Freund ist?«

»Stephen«, sagte Jack, »ich nehme an, auch dir ist schon aufgefallen, daß der Mond nicht nur ab und zu seine Form ändert, sondern auch zu unterschiedlichen Zeiten auf- und untergeht, oder?«

»Allerdings, er ist ein ausgesprochen wankelmütiger Himmelskörper. Manchmal ist er nur als Sichel zu sehen, mal nach links und mal nach rechts gedreht, und manchmal, wie du zweifellos selbst bemerkt hast, überhaupt nicht. Dann ist Neumond! Ich erinnere mich, daß du mich bei Neumond mal an der französischen Küste abgesetzt hast. Trotzdem bin ich kein großer Mondexperte. Ein Priester in der Grafschaft Clare erklärte mir zwar einmal seine Bewegungen, aber ich fürchte, ich habe nicht alles behalten.«

»Hat er dir auch begreiflich gemacht, daß es sich dabei um einen regelmäßigen Vorgang handelt, daß die Veränderungen vorhersehbar sind?«

»Ich denke schon, zumindest dürfte er das angenommen haben.«

»Es ist so, glaub mir, Stephen. Und zu bestimmten Jahreszeiten ist das allererste Erscheinen des neuen Mondes für Juden und Muslime von größter Bedeutung. Nun weißt du ja, daß der Kommandant der Galeere aus Asilah entweder das eine oder das andere sein muß – höchstwahrscheinlich ist er Muslim – und auf jeden Fall ein Seemann. Zudem dürfte er ein Seemann sein, der sein Metier beherrscht, das heißt, wenn Wind und Wetter es zulassen, muß er die Straße von Gibraltar bei Neumond oder annäherndem Neumond passieren, also in einer Nacht, die er ebenso sicher vorherbestimmen kann wie wir. Da also wir beide, er und ich, ähnlich denken, hoffe ich, ihn südlich von Tarifa zu treffen.«

»Das läßt die Sache natürlich in einem ganz anderen Licht erscheinen.«

»Außerdem habe ich keine Lust, mir meine Masten abzusegeln, indem ich auf Teufel komm raus Höchstfahrt mache, geschweige denn tagelang unter den Augen eines mir nicht besonders gewogenen Oberbefehlshabers im Hafen zu liegen. Er ist ein erstklassiger Seemann, das gebe ich gerne zu, und als kämpferischer Kapitän mit einer beeindruckenden Gefechtsbilanz genoß er außerordentlich hohes Ansehen. Als Flaggkapitän war er bisher jedoch nicht so erfolgreich. Es ist schon seltsam, aber diese Konferenzrunden im Sitzungssaal des Admiralitätsdirektoriums müssen irgend etwas haben, was sich auf manche Teilnehmer verheerend auswirkt, eigentlich alles ganz vernünftige Männer, die mit Besonnenheit ihre Schiffe selbst aus scheinbar hoffnungslosen Situationen retten oder ein haushoch überlegenes spanisches Prachtschiff wie die Santisima Trinidad kapern und dabei höflich und bescheiden bleiben – bis zu dem Moment, wo sie an diesem fatalen Direktoriums-Konferenztisch sitzen. Es muß nicht zwangsläufig so sein, aber ich habe unter einigen gedient, die sich, sobald sie Seelord wurden, vor allem Erster Seelord, plötzlich zu Wesen von ungeheurer Wichtigkeit aufgeblasen haben und erwarteten, daß man sich ihnen auf Knien nähert und sie in der dritten Person anredet. Nein, auch Lord Barmouth wird ein Denkmal in der Westminster Abbey bekommen, in das seine größten Gefechte eingraviert sind, aber trotzdem traue ich ihm fast jede Gemeinheit zu, und deshalb will ich ihm erst kurz vor Neumond meine Reverenz erweisen und dann meine Sache in Angriff nehmen, das heißt dafür sorgen, daß wir einen möglichst überzeugenden Eindruck eines in Seenot geratenen Kauffahrers erwecken.«

Es war ein guter Plan. Er würde der Surprise den Kräfte- und Materialverschleiß ersparen, den eine übereilte Fahrt bedeutet hätte, so daß sie (abgesehen von anderen Erwägungen) für das voller Ungeduld herbeigesehnte Treffen mit der Galeere bestens gerüstet wäre. Aber er beruhte auf der falschen Annahme, daß der Oberbefehlshaber in Gibraltar saß.

Statt dessen exerzierte Barmouth mit den seinem Kommando unterstehenden Schiffen im westlichen Mittelmeer. Die Linienschiffe an Backbord, die Slups und kleineren Schiffe an Steuerbord, segelte die Flotte in einer Reihe nebeneinander, dahinter folgte, in angemessenem Abstand, ein großer Konvoi Kauffahrer.

Diese erstaunliche Armada wurde, als der Morgen dämmerte, nach und nach aus dem Masttopp gemeldet, beginnend mit dem vordersten Slup-Verband, und Jack hatte reichlich Zeit, vor dem aus Nordost einkommenden Wind mehr Segel zu setzen, sehr viel mehr Segel, ehe der Ruf an Deck hinabschallte: »An Deck! An Deck: Flaggschiff zwei Strich an Steuerbord voraus.«

Glücklicherweise herrschte auf der Surprise peinliche Sauberkeit. Die Decks waren nach dem morgendlichen Schwabbern schon wieder getrocknet, die Kanonen standen blitzend in Reih und Glied, die Besatzung war einigermaßen ordentlich gekleidet und notgedrungen stocknüchtern, was jedoch weder Harding, Woodbine und den Hauptmann der Seesoldaten davon abhielt, nervös und hektisch auf dem Schiff herumzuwieseln, noch Killick davon, die Konteradmiralsuniform gründlich zu inspizieren, die Jack als Kommodore bei offiziellen Anlässen trug.

Der Tag brach an. Der Signalfähnrich und sein Signalmaat beobachteten den nahezu ununterbrochenen Fluß der am Mast des Flaggschiffs aufsteigenden Tuchbällchen, als Lord Barmouth seiner Flotte die unterschiedlichsten Manöver befahl und deren Ausführung mit allen möglichen, größtenteils abfälligen Bemerkungen kommentierte. Zu guter letzt erschien die Kennummer der Surprise zusammen mit der Aufforderung Erbitte Kapitän an Bord des Flaggschiffs.

Bonden hatte mit seiner Crew die Barkasse bereits klargemacht zum Aussetzen, und sobald er Jack mit dem imposanten Dreispitz Nummer eins, dem Ehrensäbel und der reich mit Gold betreßten Uniform aus seiner Kabine kommen sah, schwebte das Boot auf seinen Befehl langsam nach unten. Die Bootsgasten huschten hinterher und sprangen auf ihre Plätze, ein Mastersgehilfe übernahm die Pinne.

»Sobald wir eine Kabellänge entfernt sind«, sagte Jack zu Harding, »fangen Sie mit dem Salut an. Ich weiß, daß Sie nie vergessen würden, ein paar Ersatzschuß für etwaige Fehlzündungen bereitzulegen.«

Und damit sprang er die Leiter zur Barkasse hinunter, und wie gewohnt stieß Bonden ab und befahl seiner Crew: »Ruder an, Ruder an.« Und als sie genau eine Kabellänge weit gepullt waren, begann die Surprise, ihren Salut für den Oberbefehlshaber abzufeuern, insgesamt siebzehn Schuß, denn es war ihre erste Begegnung mit dem Flaggschiff seit Barmouths Amtsübernahme. Nach dem siebzehnten Schuß erwiderte die Implacable den Salut, wobei sie nach dem dreizehnten kurz zögerte, als kämen ihr trotz Jacks breitem, gut sichtbar am Mast flatterndem Kommodorewimpel Zweifel an seinem Recht auf mehr, bis wütendes Gebrüll vom Achterdeck einsetzte und die letzten beiden Schüsse fast gleichzeitig loskrachten.

Der Kapitän der Implacable, Henry James, ein alter Bordgenosse, begrüßte Jack herzlich, als er an Bord kam. Die Seesoldaten präsentierten ihre Waffen, und der Flaggleutnant sagte: »Gestatten Sie, daß ich Sie zum Oberbefehlshaber bringe, Sir?«

»Ich freue mich, Sie zu sehen, Mr. Aubrey«, sagte Lord Barmouth, erhob sich andeutungsweise hinter seinem Schreibtisch und reichte Jack eine kalte Hand.

»Ich mich auch, auf mein Wort«, versicherte Sir James Frere, dessen Händedruck bedeutend wärmer war.

»Aber mir ist nicht ganz klar, was Sie hier in diesen Gewässern machen. Bitte nehmen Sie Platz, und klären Sie mich auf.«

»Mylord, Ihr Vorgänger gab mir ein Geschwader mit dem Befehl, ins Ionische und Adriatische Meer vorzustoßen und – nachdem wir den Kauffahrern Geleitschutz gegeben hatten – dem bonapartistischen Schiffbau dortzulande ein Ende zu machen und die französischen Schiffe zum Überlaufen zu den Alliierten zu überreden beziehungsweise – im Fall ihrer Weigerung – aufzubringen, zu versenken, in Brand zu stecken und zu zerstören. Wie wir außerdem durch einen Geheimdienstagenten von Sir Joseph Blaine erfuhren, ist die Regierung beunruhigt wegen Berichten über ein muslimisches Komplott, mit dem der Zusammenschluß der russischen und österreichischen Armeen – die auf dem Vormarsch nach Westen sind, um sich mit den britischen und preußischen Armeen zu vereinen – verhindert oder zumindest lange genug hinausgezögert werden soll, daß Napoleon mit seinen zahlenmäßig überlegenen Streitkräften die Armeen der Alliierten einzeln nacheinander schlagen kann. Für diesen Plan muß die muslimische Seite allerdings eine große Zahl von Söldnern anwerben, und dafür brauchen sie Geld. Dieses Geld sollte aus einem muslimischen Nachbarstaat von Marokko kommen und vermutlich über Algier verschifft werden. Das aber konnten unsere Geheimdienstleute quasi im letzten Moment noch verhindern, weshalb es nun vom Atlantik durch die Straße von Gibraltar kommen soll, wie ich Lord Keith wiederholt durch Depeschen mitteilte, denn ich wußte ja nicht, daß er abgelöst worden war. Vielleicht sollte ich noch hinzufügen, daß Sir Joseph meinem politischen Berater einen einheimischen Experten zur Seite stellte, der fließend türkisch und arabisch spricht und von unschätzbarem Wert für uns war. Mit seiner Hilfe detachierten wir eine französische Fregatte, zerstörten zwei andere und brannten ein Dutzend Werften mitsamt den im Bau befindlichen Schiffen nieder.«

»Ja«, brummte der Admiral. »Davon habe ich gehört. Und ich gratuliere Ihnen natürlich zu Ihrem Erfolg … (»Denen hat er’s gezeigt!« murmelte Sir James anerkennend.) Haben Sie schon einen Bericht verfaßt?«

»Noch nicht, Mylord.«

»Dann begleiten Sie uns nach Gibraltar zurück und lassen ihn mir so schnell wie möglich zukommen. Sie erwähnten Ihren politischen Berater und seinen Kollegen?«

»Ja, Mylord.«

»Ich wäre Ihnen dankbar, wenn Sie beide herschicken würden, damit sie sich mit meinem politischen Experten beraten können. Und noch was, Aubrey, Lord Keith gab Ihnen zwar ein ganz stattliches Geschwader, das aber inzwischen, als Geleitschutz und dergleichen abkommandiert, als solches gar nicht mehr besteht. Was ist das eigentlich für ein Schoner, der Sie da begleitet?«

»Er gehört meinem Schiffsarzt, Sir, und dient uns als Tender.«

»Nun, ein schönes, kleines Schiff, aber das allein bildet noch kein Geschwader. Deshalb wäre es wohl angemessener, wenn Sie Ihren Kommodorewimpel streichen und sich wieder als normales Schiff ausgeben.«

Eigentlich hatte Jack den Oberbefehlshaber noch nach Neuigkeiten von den französischen und alliierten Armeen fragen wollen, aber diese letzten Worte stellten eine so offensichtliche Beleidigung dar, daß er sich auf eine knappe Verabschiedung beschränkte. Wie er jedoch an Deck vom Kapitän der Implacable erfuhr, kursierten zwar die wildesten Gerüchte, wie etwa von einem Aufstand in Irland und einer französischen Invasion in Kent, aber das einzig Verbürgte sei die oft geäußerte Erbitterung der Soldaten über das langsame Vorrücken der Russen.

Jack nickte befriedigt. »Lord Barmouth hat mir befohlen, meinen Schiffsarzt und einen politischen Berater herzuschicken«, sagte er dann. »Sie sind beide erstaunlich sprachbegabte, hochgebildete Männer, aber das Erklimmen der Bordwand eines Schiffes zählt nicht unbedingt zu ihren Stärken. Deshalb wäre ich Ihnen sehr dankbar, wenn Sie einen Bootsmannsstuhl ausbringen lassen würden.«

Zurück auf der Surprise, legte er die Paradeuniform ab, strich seinen Kommodorewimpel, wies Harding an, dem Flaggschiff nach Gibraltar zu folgen, und ließ sich die Logbücher bringen. Er und Adams waren noch damit beschäftigt, die wesentlichen Punkte des Berichts zusammenzustellen – mit großen Lücken, die nur Stephen und Jacob fühlen konnten –, als sie hörten, wie das Boot zurückkehrte, besorgte Rufe ertönten und die Kinder krähten: »Willkommen an Bord, Onkel Doktors, herzlich willkommen an Bord!«

In der Achterkajüte musterte Stephen aufmerksam seinen in die Papiere vertieften Freund und sagte: »Du siehst niedergeschlagen aus, Bruderherz.«

»Das bin ich auch. Unter uns gesagt, befürchte ich, daß wir um unsere Galeere gebracht werden – daß sie uns vor der Nase weggeschnappt wird und wir in die Röhre gucken. In meiner Naivität habe ich dem Oberbefehlshaber erzählt, daß sie die Straße von Gibraltar passiert und ich vorhabe, sie abzufangen. Ich ließ durchblicken, daß es sich dabei noch um Befehle handelt, die ich von Lord Keith bekam, aber ich fürchte, daß ich aus der Sache rausgedrängt werden könnte und jemand, der besser bei ihm angeschrieben ist, diese Chance bekommt.«

»Da kannst du ganz unbesorgt sein, mein Lieber«, versicherte ihm Stephen im Brustton der Überzeugung. »Jacob und ich haben gerade mit dem Oberbefehlshaber und seinem politischen Berater und anschließend noch mit dem Berater allein gesprochen: Matthew Arden, ein hochintelligenter Mann, der in Whitehall großen Einfluß hat. Da die Regierung das hier für einen außerordentlich bedeutenden Kriegsschauplatz hält, hat sie einen ihrer fähigsten Köpfe hierhergeschickt, einen Mann, der dafür ein hohes Amt abgelehnt hat, ein sehr hohes Amt sogar. Außerdem ist er ein guter Freund von Lord Keith, der tödlich beleidigt wäre, wenn man sich einfach über seine ausdrücklichen Anweisungen hinwegsetzen würde. Arden und ich kennen uns seit vielen Jahren. In wichtigen Fragen hatten wir nie Differenzen, und auch diesmal verstanden wir uns wieder blendend. Und das Erfreuliche ist, daß Lord Barmouth trotz seines herrischen Auftretens großen Respekt vor Matthew Arden hat. Wie ich sehe, bist du dabei, einen Bericht über unseren kleinen Einsatz aufzusetzen. Ziemlich mühsam, was? Ich muß dir noch ein paar Notizen zur algerischen Politik und meinem Aufenthalt in Afrika geben. Ich wünschte wirklich, du hättest hören können, wie überschwenglich Arden deine Taten in der Adria gelobt hat und wie er den Oberbefehlshaber dazu brachte, anzuerkennen, was für eine große und bedeutende Leistung die Ausschaltung dieser besonders gefährlichen Bedrohung darstellte … Nein, nein, Jack, so mutig Lord Barmouth ganz zweifellos auch ist, ich kann mir absolut nicht vorstellen, daß er es unter diesen Umständen wagen würde, dich vor den Kopf zu stoßen.«

»Ich bin dir unendlich dankbar, daß du mir all das erzählt hast, Stephen«, sagte Jack. »Jemand anderem hätte ich vermutlich kaum geglaubt, aber bei dir …« Er schleuderte den Stift fort, auf dem er herumgebissen hatte, durchquerte die Kabine, nahm seine Geige und spielte eine stürmische Folge von rasend schnell ansteigenden Trillern, die in nicht mehr hörbaren Frequenzen verklangen. Dann setzte er sich an seinen Schreibtisch und stellte rasch mit einem neuen Stift mehrere Listen auf, ließ den Stückmeister rufen und fragte ihn, wie es um die Vorräte an Pulver und Kugeln bestellt sei.

»Wenn Sie mir fünf Minuten Zeit geben, um die Magazine zu inspizieren, kann ich es Ihnen ganz genau sagen, Sir«, antwortete der Stückmeister.

»Gut, dann nehmen Sie die Listen mit und setzen die Zahlen an den Stellen ein, die ich freigelassen habe. Hier ist eine Guinee, um die Sache im Arsenal etwas zu beschleunigen. Und hier, das ist auch fürs Arsenal.«

»Blaue und rote Raketen«, murmelte der Stückmeister, während er langsam die Liste durchging. »Ein paar müßten wir noch haben, aber ein paar neue können sicherlich nicht schaden. Dann extra hohe Congreve-Raketen – ich glaube nicht, daß ich die kenne, Sir.«

»Sie explodieren in einem weißen Sternenregen und können manchmal ganz nützlich sein. Eine halbe Guinee für das gesamte Feuerwerk müßte reichen, nehme ich an?«

»Oh, sehr großzügig, Sir. Und keine Sorge, ich werde sie persönlich zurückbringen.«

Nach dieser und weiteren Unterredungen, die erkennen ließen, daß Jacks Niedergeschlagenheit verflogen war, sagte Stephen: »Und ich werde einige Dinge für die Bordapotheke besorgen: Wir haben überhaupt keine Trockensuppe mehr und infolge unseres unselig langen Aufenthalts in Mahon auch keine Quecksilbersalbe. Sag mal, Jack, gehe ich recht in der Annahme, daß wir vier oder sogar fünf Tage länger hierbleiben, als du eigentlich vorhattest?«

»Ja, da gehst du völlig recht.«

»Heißt das, du wirst Lady Keith deine Aufwartung machen?«

»Auf jeden Fall. Und dem Admiral auch.«

»Dürfte ich dich bitte begleiten?«

»Aber selbstverständlich. Queenie spricht immer so wohlwollend von dir.«

Am Tag des Besuchs ging Stephen schon zeitig an Land, kaufte bei Barlow’s eine neue Perücke und suchte den gesamten Markt ab, bis er einen Topf mit Maiglöckchen fand, deren Knospen sich gerade öffneten. Als er aufs Schiff zurückkehrte, schenkte er Mona und Kevin ein Stück Schokolade, das kräftige Kiefer und einen robusten Magen voraussetzte. Dafür dankten sie ihm auch artig, aber statt hineinzubeißen, blieben sie reglos vor ihm stehen und starrten ihn mit großen Augen an.

Schließlich sagte Mona: »Du hast ja andere Haare.«

»Nein, keine Sorge, mein Schatz«, entgegnete er. »Das ist nur eine Perücke.« Zum Beweis zog er sie vom Kopf, worauf beide wie auf Kommando in Tränen ausbrachen.

»Werte Lady Keith«, sagte Stephen, als sie im Salon saßen und die Aussicht auf den herrlichen Garten und die Straße von Gibraltar mit dem im Dunst verschwimmenden Afrika genossen, »erinnern Sie sich noch an das erste Mal, als Sie einen Mann ohne Perücke sahen?«

»Nein. Papa nahm seine immer ab, als er mir in Brighton schwimmen beibrachte, und ich war so mit der Planscherei beschäftigt, daß mir die Veränderung gar nicht auffiel oder kaum – es war zwar ein etwas plötzlicher, aber vollkommen natürlicher Haarwechsel.«

»Ich frage, weil meine beiden Kinder – Kinder, die ich auf dem Sklavenmarkt von Algier gekauft habe – ein Junge und ein Mädchen, Zwillinge – bitterlich zu weinen begannen, als ich meine Perücke heute morgen abnahm, und sich partout nicht trösten ließen.«

»Die armen Kleinen – da sind schon wieder diese verdammten Affen – Jack, wenn du bitte mal gegen das Fenster schlagen würdest, ja? Wie alt sind sie denn?«

»Sie verlieren gerade ihre Milchzähne. Ein algerischer Korsar nahm sie vor der Küste von Munster auf, und ich will sie zu ihren Eltern zurückschicken – Bauern in einem Dorf, das ich kenne. Ich hoffe, daß ich ein nach Cork bestimmtes Kriegsschiff finde.«

»Das dürfte nicht schwierig sein, ich werde den Admiral fragen. Aber was wollen Sie in der Zwischenzeit mit ihnen machen? Wenn Sie zum Beispiel Befehl zum Auslaufen bekommen? Etwa für einen Westindien-Einsatz?«

»Ich hatte gehofft, eine geeignete, liebevolle Familie für sie zu finden, die sie aufnehmen würde, bis ein geeignetes, kinderfreundliches Kriegsschiff sie nach Hause bringt, zusammen mit einem Brief an einen Pfarrer in Cork, den ich kenne, und genügend Geld, damit sie im Eselskarren nach Ballydonegan fahren können.«

»Sprechen sie Englisch?«

»Nur ganz wenig und dieses wenige in ziemlich derber Weise. Aber es ist wunderbar, wie das Kinderhirn eine Sprache durchs Hören aufnimmt.«

»Nun, wenn Sie sie mir anvertrauen wollen, werde ich unseren Skorpion – das ist unser Obergärtner – bitten, sie bei sich aufzunehmen. Er hat eine gute Frau, ein recht großes Haus, und seine Kinder sind alle schon erwachsen. Er spricht Englisch, Gibraltarenglisch, und er ist ein guter, anständiger Mann. Auf jeden Fall werde ich mich um sie kümmern.«

»Zu gütig von Ihnen, Lady Keith. Könnte ich sie im Laufe des Tages heraufbringen?«

»Nur zu. Ich freue mich darauf, sie kennenzulernen. Aber nun, Doktor Maturin, erzählen Sie mir, was Sie für Vögel an der Barbareskenküste gesehen haben.«

»Ein Stück landeinwärts lag ein riesiger Salzsee mit unzähligen Flamingos und den unterschiedlichsten Watvögeln; außerdem Geier, die üblichen Arten, und Wüstenraben. An Säugetieren natürlich Hyänen und einen herrlichen Leoparden. Aber was Ihnen am besten gefallen hätte, war ein ungewöhnlicher Kleiber.«

»Oh, was Sie nicht sagen, Maturin!« rief Lady Keith, die eine besondere Schwäche für Kleiber hatte. »Inwiefern ungewöhnlich?«

»Nun, man erkannte zwar auf den ersten Blick, daß es ein Kleiber war, wenn auch ein aberwitzig kleiner, aber dann sah man, daß ihm die schwarze Kappe fehlte, daß sein ganzes Gefieder ungewöhnlich bläulich war, daß er einen noch kürzeren Schwanz als seine Artgenossen hatte und daß seine Stimme eher wie die eines Wendehalses klang als …«

Die Schilderung wurde durch den Admiral unterbrochen, der mit dem Ruf: »Oh, diese verdammten Affen – jetzt sind sie ja schon wieder da!« ins Zimmer platzte. Aber beim Anblick seiner Gäste bekam seine entrüstete Stimme sogleich einen anderen Klang. »Ja, Aubrey! Seien Sie herzlich willkommen! Und Sie auch, Doktor. Alle Achtung, denen haben Sie aber Saures gegeben in der Adria! Ihre ersten Depeschen gingen selbstverständlich noch an mich, und in Whitehall wurden sie mit großer Freude aufgenommen. Und ich hoffe doch, daß Sie beide uns beim Dinner am Samstag die Freude Ihrer Gesellschaft gewähren werden.«

»Das würde ich zu gerne, Mylord, aber noch habe ich Ihre Befehle nicht vollständig ausgeführt. Ich hoffe, bis kurz nach Neumond alles erledigt zu haben. Danach stehen wir ganz zu Ihrer Verfügung.«

Draußen hörte man eine Kutsche vorfahren, gefolgt von einer weiteren, und dann ertönten die Stimmen von zwei verschiedenen Besuchergruppen. Jack und Stephen verabschiedeten sich, und mit etwas Glück gelang es ihnen, unbehelligt an den Neuankömmlingen vorbeizukommen, die in der bekiesten Auffahrt ein Menschenknäuel bildeten und durch Ausrufe ihre Überraschung über das gleichzeitige Eintreffen – »So ein Zufall! Genau im selben Moment!« – bekundeten. Sie kehrten in die Stadt zurück, und als sie am Kai entlanggingen, sah Stephen, daß sich der täglich nach Tanger verkehrende Lastkahn, der eigentlich eher den Namen Fähre verdiente, rasch mit Mauren, Juden aus Gibraltar und einigen wenigen spanischen Kaufleuten füllte, unter ihnen, überhaupt nicht auffallend, Jacob in Kaftan und Kippa. Stephen ließ sich nichts anmerken, war aber nicht überrascht, eine ziemlich verworrene Nachricht von seinem Kollegen zu finden, die besagte, daß dieser zur anderen Seite übersetze, um ein paar Leute zu treffen, die möglicherweise sehr wertvolle Edelsteine zu verkaufen hätten.

Erst später, als er mit Jack beim Abendessen saß, fragte er: »Ich nehme an, Jacob steht nicht offiziell in den Schiffsbüchern, oder?«

»Nein, ich denke, er wird als Supernumerar geführt, ohne Sold, Verpflegung oder Tabak.«

»Und wer kommt dann für ihn auf?«

»Tja, du, würde ich sagen. Auf jeden Fall wird dir alles, was er ißt oder trinkt oder raucht, bis auf den letzten Penny rigoros vom Sold abgezogen.«

»Ach so.« Stephen rang sich ein gezwungenes Lächeln ab. »Das heißt, ich habe mein Leben für einen Haufen hartherziger, geldgieriger Pfennigfuchser aufs Spiel gesetzt.«

»So ist es. Und auch für die Kinder, die du in Algier gekauft hast, gibt es einen Laufzettel, auf dem dir außer dem Tontopf, den sie neulich zerbrochen haben, jede einzelne Portion Brei in Rechnung gestellt wird. So lauten nun mal die Bestimmungen in der Navy.«

»Ich nehme aber nicht an, daß er ausgepeitscht oder in Ketten gelegt wird, wenn er ohne offizielle Erlaubnis von Bord geht?«

»Nein. Für solche Fälle ist eine Bestrafung namens Kielholen vorgesehen. Aber mach dir keine Sorgen: Das überleben die meisten – na ja, sagen wir mal ziemlich viele. Aber entschuldige bitte, das ist weiß Gott nicht der richtige Augenblick, um Witze zu machen. Du Armer, du mußt deine Kinder schrecklich vermissen, diese reizenden kleinen Dinger. Verzeih mir bitte.«

»Ich gebe zu, ich vermisse sie, obwohl Lady Keith so gütig und liebenswürdig war – in besseren Händen könnten sie gar nicht sein. Trotzdem vermisse ich sie, und als sie meinen Verrat durchschauten, weinten sie ganz herzzerreißend. Allerdings wurde mein Kummer durch ihre Begeisterung über die Affen und ihre hartnäckigen Zweifel an meiner Ernsthaftigkeit ein wenig gemildert, ebenso wie durch ihr fröhliches Lachen, das ich aus der Ferne hörte, als ich, fast schon am Fuß des Hügels angelangt, zwei ineinander verschlungene Schlangen beobachtete, die sich in einer Liebesumklammerung aufrichteten, und zwar fast in ihrer gesamten Körperlänge.«

»O Sir!« rief ein Fähnrich, den Mr. Harding geschickt hatte, »könnte der Doktor bitte kommen und nach Abram White sehen? Er hatte einen Anfall und ist gestürzt.«

Es stand tatsächlich ziemlich schlecht um Abram White – er war bewußtlos, aufgedunsen und hatte sich bei dem Sturz etliche üble Quetschungen zugezogen –, jedoch nicht als Folge eines epileptischen oder Schlaganfalls. Aus Gründen, die er am besten kannte, hatte er drei Schläuche voll Rum an Bord geschmuggelt, um sie heimlich langsam und genüßlich zu trinken. Dann aber hatte er aus Angst, der Schiffsprofoß sei ihm auf die Schliche gekommen, das Corpus delicti beseitigt, und zwar durch hastiges Herunterschlucken des gesamten Kruginhalts, und war anschließend sternhagelvoll den vorderen Niedergang hinuntergestürzt. Dort unten lag er nun, bleich, ohne Bewußtsein, nur noch schwach atmend und mit kaum fühlbarem Puls. Nach etlichen Jahren auf See war Stephen jedoch an den Anblick von bleichen, bewußtlosen Seeleuten gewöhnt, und nachdem er sich vergewissert hatte, daß sich Abram weder Glieder noch Wirbelsäule oder Schädel gebrochen hatte, pumpte er ihm den Magen aus und ließ ihn ins Bordlazarett bringen.

Abram war bereits wieder völlig auf dem Damm und ging seiner Arbeit nach, als Jacob zurückkehrte. Falls seine Abwesenheit irgend jemandem aufgefallen war, mußte der Betreffende sie sich mit offiziellen oder medizinischen Gründen erklärt haben – ein Besuch im Krankenhaus oder dergleichen –, denn seine Rückkehr löste keinerlei Kommentare aus, zumal er sich wieder umgezogen hatte.

Er traf Stephen beim Zählen steinharter Trockensuppenwürfel an. »Ich hoffe doch, mein plötzliches Verschwinden hat keine Unannehmlichkeiten bereitet, oder?« fragte er. »Aber ich erhielt ganz unerwartet eine Nachricht von einem Freund am anderen Ufer.«

»Nicht die geringsten. Ich hoffe, die Reise hat sich gelohnt.«

»Das beurteilen Sie am besten selbst. Mit der Verläßlichkeit von Auskünften ist es drüben, auf der anderen Seite, zwar nicht weit her, aber meine Informationen stammen aus immerhin drei übereinstimmenden Quellen.« Obwohl sie wie immer, wenn es um medizinische, private oder vertrauliche Dinge ging, Französisch sprachen, senkte Jacob die Stimme: »Die Galeere aus Asilah liegt zur Zeit in Tanger, beladen, stark bemannt und bis an die Zähne bewaffnet, mit zwei Vierundzwanzigpfündern im Bug und zweien im Heck, und ehe sie ausläuft, nimmt sie noch einen ganzen Schwung Scharfschützen an Bord. Bei den Kanonen soll es sich um erstklassige Geschütze handeln – aus Messing, mit gegossenem statt gezogenem Lauf –, mit höchst akkuraten Kugeln. Yahya ben Khaled, ihr Kommandant, hat vor, sofern ihm nicht gerade ein starker Ostwind entgegenbläst, Freitagnacht – da herrscht wegen Neumond völlige Dunkelheit – die Straße von Gibraltar zu passieren, Kurs auf Durazzo zu nehmen, das Gold abzuliefern – als Sicherheit dafür hat er seine Eltern, Frauen und Kinder eingesetzt – und dann mit seinem Zehntel Anteil als Lohn wieder zurückzusegeln, wobei er seine schwere Bewaffnung gegen jeden Kauffahrer einsetzen wird, den er trifft.«

»Ein kühner Plan.«

»Allerdings. Der Murad Reis ist berühmt für seine kühnen Pläne, für seine kühnen und fast immer erfolgreichen Geniestreiche. Freilich hilft er dem Schicksal dabei immer so gut nach, wie er kann, und diesmal hat er – als Ablenkungsmanöver – zwei kleinere Galeeren angeheuert. Die eine segelt dicht an der afrikanischen Küste entlang, die andere in der Mitte des Fahrwassers, während er selbst über Tarifa an der europäischen Küste entlangprescht.«

»Amos«, sagte Stephen, »Sie glauben ja nicht, welche Genugtuung mir Ihre Neuigkeiten bereiten. Würden Sie das alles noch einmal vor Kapitän Aubrey wiederholen?«

»Selbstverständlich.«

Mit ernstem Gesicht, das nach und nach den wachsamen Ausdruck eines Adlers annahm, eines großen Adlers, der in geringer Entfernung sein Opfer erspäht, lauschte Jack dem Bericht von Jacob. »Doktor Jacob«, sagte er schließlich und schüttelte ihm die Hand, »ich danke Ihnen von ganzem Herzen für diese Informationen, diese, ja ich darf wohl sagen, unschätzbaren Informationen. Wenn also der Wind auch nur die geringste Westkomponente hat, segelt der Murad Reis am Freitag durch die Straße, wartet vermutlich bei Tarifa auf das Kentern der Tide kurz nach Mitternacht und wagt dann seinen Vorstoß. Das heißt, wir müssen auf der Lauer liegen und ihn abpassen.« Er überlegte kurz. »Und wir müssen folgendes bedenken«, fuhr er fort: »Wenn es in Tanger undichte Stellen gibt und sich solche Meldungen so schnell bis zu unserer Seite herumsprechen können, müssen wir damit rechnen, daß jede Indiskretion unsererseits genauso schnell drüben auf der anderen Seite bekannt wird. Daher werde ich ab sofort alle Landgänge untersagen. Und da wir bis morgen früh sämtliche Vorräte eingeladen haben, gibt es nur noch ein Problem, das unsere geplante Abfahrt verraten könnte, und das ist der Transport unserer Kranken an Land. Leider habe ich, wie ich zugeben muß, unsere Krankenliste nicht im Kopf.«

»Oh«, wiegelte Stephen ab, »im Bordlazarett haben wir nur noch zwei hartnäckige Syphilisfälle und einen Leistenbruch, und die kann ich alle am Freitagabend im Dunkeln meinem alten Freund Walker von der Polyphemus über die Reling reichen.«

»Ausgezeichnet, ganz ausgezeichnet. Das heißt, bis irgendein Idiot etwas ausplaudern kann, werden wir, so Gott will, längst auf hoher See sein.«

ZEHNTES KAPITEL

NOCH AM SELBEN NACHMITTAG segelten Kapitän Aubrey und seine Offiziere mit der Ringle durch die Straße von Gibraltar, inspizierten die örtlichen Gegebenheiten und nahmen an verschiedenen Stellen Lotungen vor. Einmal sichteten sie, weit im Westen, zwei schwere Fregatten, die Acasta und die Lavinia, mit denen sie sich durch Austausch ihrer Kennummern verständigten. Der Sturm schien beiden Schiffen schwer zugesetzt zu haben, denn sie pumpten ohne Pause kräftig sprudelnde Wasserstrahlen aus ihren Leeseiten.

Als sie am späten Nachmittag von ihrer Fahrt nach Gibraltar zurückkehrten, hatte sich die vertraute Ufersilhouette der Meerenge noch tiefer in ihr Gedächtnis eingebrannt, und beim Gespräch mit Stephen unter vier Augen in der Achterkajüte meinte Jack: »Jetzt, im nachhinein, erscheinen mir Jacobs Informationen in ihrer Vollständigkeit fast zu gut, um wahr zu sein.«

»Vollständig sind sie, keine Frage. Aber ich halte sie auch für wahr. Jacob und Arden sind die einzigen, für die ich, was Zuverlässigkeit von Informationen betrifft, meinen Kopf hinhalten würde.«

»Wenn da so ist, mein lieber Stephen, werde ich mich jetzt umziehen, mich zum Flaggschiff pullen lassen und entweder um eine Unterredung bitten oder diese Nachricht hier hinterlassen.« Er reichte Stephen den Brief, und der las: »Kapitän Aubrey sendet seine ergebensten Empfehlungen und ersucht aufgrund soeben erhaltener Informationen dringend um die Erlaubnis, noch heute abend auszulaufen. Er erlaubt sich die Freiheit hinzuzufügen, daß sein politischer Berater absolut derselben Meinung ist.«

»Sehr gut ausgedrückt, Jack.«

Jack schmunzelte befriedigt und rief: »Killick, he, Killick! Such mir den einfachen Rock und anständige Breeches raus. Und sag Bonden, ich brauche sofort die Barkasse.«

Die Barkasse empfing ihn abfahrtsbereit und pullte ihn über das ruhige Wasser zum Flaggschiff, dessen Anruf Bonden mit »Surprise« beantwortete.

Nach der einem Vollkapitän gebührenden Empfangszeremonie sagte Jack: »Entschuldigen Sie, daß ich Sie schon wieder störe, Holden, aber ich muß entweder den Admiral sprechen oder ihm diese Nachricht zukommen lassen.«

Kurz darauf kehrte der Flaggleutnant zurück, bat Kapitän Aubrey, ihm zu folgen, und führte ihn zur Achterkajüte, wo ihn ein zehn Jahre jünger aussehender Lord Barmouth mit einer Herzlichkeit empfing, die Jack völlig verblüffte, obwohl der Admiral von jeher als launischer, von einem Extrem zum anderen schwankender Mensch galt.

»Was diese Nachricht hier betrifft«, der Oberbefehlshaber zeigte auf Jacks Schreiben, »für wie zuverlässig halten Sie Ihre Informationsquelle?«

»Für so zuverlässig, daß ich meine Hand dafür ins Feuer legen würde, Mylord«, antwortete Jack. »Und Doktor Maturin ist der gleichen Meinung.«

»Dann sollten Sie auf jeden Fall aufbrechen. Aber hören Sie mal, Aubrey, ich hatte ja keine Ahnung, daß Sie ein Kindheitsfreund meiner Frau waren oder sogar so etwas wie ein Vetter. Die Acasta ist heute nachmittag eingelaufen und hat sie endlich mitgebracht, trotz des Wetters bei blühender Gesundheit – sie ist eben eine hervorragende Seefahrerin –, und da sie ein Paket für Lady Keith hatte, gingen wir sofort zu den Keiths. Sie luden uns freundlicherweise zum Dinner ein, ein ganz einfaches, aus dem Stegreif improvisiertes Dinner für uns vier, und ich weiß nicht mehr, in welchem Zusammenhang Ihr Name fiel, aber dann stellte sich sehr schnell heraus, daß die beiden Damen Sie bereits kennen, seit Sie den Windeln entwachsen sind, wenn nicht sogar noch länger: Sie haben Ihren Werdegang von Schiff zu Schiff in der Gazette und der Navyliste verfolgt, und als sie sich ein einziges Mal irrten, und zwar im Datum Ihrer Bestallung zum Kapitän der Sophie, hat Lord Keith sie sofort korrigiert. Zum Schluß wurde vereinbart, daß wir die Keiths und Sie und Doktor Maturin – von dem Lord Keith übrigens außerordentlich viel hält – morgen zum Essen aufs Flaggschiff einladen. Aber ich fürchte, Ihr Ersuchen bedeutet, daß Sie verhindert sein werden.«

»Das fürchte ich auch, Mylord. Aber ich bin mir Ihrer Güte sehr wohl bewußt, und ich bin sicher, Maturin wird ganz meiner Meinung sein.«

Der Admiral neigte dankend den Kopf und fuhr fort: »Was nun Ihr Ersuchen betrifft, halten Sie die Informationen Ihres Agenten für absolut vertrauenswürdig?«

»Absolut, Mylord, ich würde mein Schiff und mich voll und ganz für diese Sache einsetzen. Und Maturin ist der gleichen Meinung.«

»Und die Sache ist dringend?«

»Sie könnte nicht dringender sein, Mylord.«

»Tja, dann müssen Sie wohl fahren. Aber Lady Barmouth und ich würden uns sehr glücklich schätzen, Sie beide und die Keiths bei Ihrer Rückkehr zu treffen.«

Er klingelte und befahl seinem Steward, den alten, den ganz alten Brandy zu holen. Als der Brandy kam, füllte er zwei Gläser und trank »auf die Surprise und ihren Erfolg«.

»Wirklich ein ganz vorzüglicher Brandy«, lobte Jack anerkennend. Und nach kurzem Schweigen fuhr er leicht verlegen fort: »Ich hatte nie die Ehre, unter Admiral Horton zu dienen, und da ich meistens außer Landes war, habe ich weder von seiner Hochzeit noch von seinem Tod gehört.«

»Er heiratete Isobel Carrington unmittelbar nach seiner Beförderung zum Admiral.«

»Isobel Carrington!« Jack schlug sich an die Stirn. »Natürlich, darauf hätte ich sofort kommen müssen, als Sie Queenie und sie erwähnten. Isobel und Queenie! Mein Gott, was für glückliche Erinnerungen mir bei diesen Namen wieder einfallen! Ich freue mich schon sehr darauf, Lady Barmouth meine Aufwartung zu machen. Und ich danke Ihnen ganz herzlich für Ihre Erlaubnis zum Auslaufen, Mylord.«

Der Oberbefehlshaber reichte ihm die Hand, und ihr Abschied gestaltete sich freundschaftlicher, als Jack jemals für möglich gehalten hätte. Zurück auf der Surprise und wieder in seiner normalen Arbeitskleidung, rief er den Zimmermann zu sich.

»Chips«, fragte er, »was ist, alles in allem, Ihrer Meinung nach unser schnellstes und seetüchtigstes Boot?«

»Oh, der blaue Kutter, Sir, ohne Frage, der blaue Kutter mit Mr. Daniel am Ruder. Der bringt ihn noch einen halben Strich höher an den Wind und entlockt ihm einen halben Knoten zusätzlich.«

»Sehr gut, dann werfen Sie bitte noch mal einen Blick auf den Kutter, ob alles in Ordnung ist, und wenn Sie irgendwas brauchen, lassen Sie es Mr. Harding wissen. Der Stückmeister wird Ihnen ein paar blaue und rote Leuchtraketen und von dem weißen Feuerwerk geben.« Dann hob er die Stimme und rief über das ruhige Wasser: »Ringle: Mr. Reade, wir laufen aus. Falls Sie noch Frauen an Bord haben, sollten Sie die unverzüglich an Land schicken. Und sobald wir ein Stück hinter der Mole sind, möchte ich Sie kurz sprechen.«

Wie leicht und mühelos es aussah, als die beiden Schiffe kurz nach dem abendlichen Kanonenschuß aus dem Hafen glitten: Die meisten Befehle erübrigten sich. Fast wie im Schlaf schoß die erfahrene Besatzung bei der Ausfahrt aus dem Hafen die vertrauten Trossen und Leinen auf, setzte die Bulins durch und machte alles fest. Nur als die Männer wie gewohnt das Topplicht aufriggen wollten, schritt Jack ein und ließ statt dessen nur eine einzige Laterne im Heck anbringen. Die Surprises nickten sich vielsagend zwinkernd zu. Längst hatten sie gemerkt, daß etwas im Busch war, und bald sollten sie auch erfahren, was es war.

Jack rief William Reade zu sich und der restlichen Schiffsführung aufs Achterdeck. »Meine Herren«, begann er, »wie Sie alle wissen, ist unser Aufgabe die Abwehr von Bonapartes Flotte. Das ist freilich nicht ihr einziger Zweck. Was die Kämpfe auf dem Festland betrifft, dachten Napoleons Anhänger in Bosnien, Serbien und so weiter, wenn es ihnen gelänge, die Vereinigung der russischen und österreichischen Armeen mit denen der Briten und Preußen zu verhindern, wäre Napoleon in der Lage, die Alliierten einzeln, einen nach dem anderen, zu besiegen. Für diese Intervention mußten sie eine große Zahl muslimischer Söldner vom Balkan anheuern. Wir konnten zwar den Dey von Algier davon abbringen, das dafür benötigte Geld durch sein Land passieren zu lassen, aber inzwischen ist es von Marokko aus auf dem Seeweg unterwegs, und zwar in einer großen Galeere, die heute nacht die Straße von Gibraltar passieren will. Nach unseren Informationen hat die Galeere vor, bei Tarifa auf das Kentern der Tide zu warten und dann, vorausgesetzt, der Wind steht günstig, durch die Straße zu segeln beziehungsweise bei ungünstigem Wind zu rudern. Wenn sie sich in die Riemen legen, schaffen sie sieben bis acht Knoten. Abgesehen davon profitieren sie von der ostsetzenden Strömung. Der Kapitän der Galeere, ein weithin bekannter, kampflustiger Korsar, hat zwei weitere Schiffe als Lockvögel angeheuert. Das eine läuft an der afrikanischen Küste entlang, das andere in der Mitte der Fahrrinne. Die werden wir nicht beachten, sondern stur auf Tarifa zuhalten, die Ringle backbords von der Surprise und Mr. Daniel mit dem blauen Kutter steuerbords, beide jeweils drei Kabellängen querab. Wer die Galeere zuerst sichtet, schießt eine Rakete ab: eine blaue, wenn der Feind an Steuerbord ist, eine rote, wenn er an Backbord ist, und das weiße Feuerwerk, wenn er recht voraus ist.«

»Blau an Steuerbord, rot an Backbord, weiß recht voraus«, murmelten die Offiziere, während Reade auf sein Schiff zurückkehrte und der blaue Kutter ausgesetzt wurde.

Kein Mond, aber unermeßliches Sternengefunkel – Orion in seiner ganzen Pracht, die hell leuchtende Vega an Backbord achteraus und dahinter Deneb; etwas vorlicher als querab der Kleine und der Große Wagen und der Polarstern; Arcturus und Spica an Steuerbord voraus, und wenn das Focksegel nicht im Weg gewesen wäre, hätte Stephen auch Sirius gesehen; aber dafür zeigte Jack ihm Procyon. An Backbord voraus Capella, schon tiefstehend, aber noch immer strahlend hell, und die Zwillingssterne Castor und Pollux.

»Castor ist ein herrlicher Doppelstern«, sagte Jack, als er Stephen die beiden Sterne zeigte. »Wenn wir wieder zu Hause sind, muß ich ihn dir unbedingt in meinem Teleskop zeigen.« Er hob die Stimme ein wenig: »Mr. Harding, ich denke, wir können die Segel jetzt etwas kürzen«, denn die schwachen Dunstschleier unterhalb der Sterne – Wolken wäre zuviel gesagt – befanden sich mittlerweile fünf oder sechs Grad südlicher als zu dem Zeitpunkt, da er begonnen hatte, Stephen den Sternenhimmel zu erklären. Der Wind drehte eindeutig zurück, und wenn er so weitermachte, würde die Surprise bis Tarifa auf jeden Fall in Luv von der Galeere stehen und den Windvorteil haben. Außerdem würde sich die Galeere aller Wahrscheinlichkeit nach erst mit der Tidenkenterung des Atlantiks auf den Weg machen, und auch wenn sie einen halben Strich höher an den Wind gehen konnte als ein Rahsegler, wäre der Luvvorteil, sobald sie ein kleines Stück in die Straße hineingefahren wäre, noch eindeutiger auf seiten der Surprise, die dann nach Belieben das Gefecht eröffnen konnte.

Kein Mond also, aber im Licht der Sterne, mit denen der Himmel übersät war, erkannte das erfahrene Seemannsauge deutlich die Silhouette des spanischen Festlands. Punta Carnero, Punta Secreta, Punta del Fraile und Punta Acebuche lagen bereits achteraus. Tarifa konnte nicht mehr weit entfernt sein.

»Alles wegnehmen bis auf die Toppsegel«, befahl Jack leise.

Das Schiff verlor an Fahrt.

»Halten zu Gnaden, Sir, vier Knoten und zwei Faden«, meldete der Loggast mit gedämpfter Stimme.

Die Spannung an Bord wuchs von Minute zu Minute, und schon seit einiger Zeit klopfte der Quartermaster bei jedem Glasen nur noch mit den Knöcheln an die Schiffsglocke. Die Gespräche waren verstummt, kaum ein Flüstern war an Deck zu hören, wo die Kanonen bereits ausgerannt waren und die Lunten in ihren Zubern glimmten.

Als erster entdeckte Daniel im blauen Kutter die Galeere, landwärts von ihm und bereits unter Segeln, zwei großen Lateinersegeln, die sich mit angeholten Schoten im Wind blähten. Er schoß ein Blaufeuer ab, in dessen hellem Schein, der lange die See beleuchtete, der Feind klar und deutlich zu sehen war, ebenso wie der unübersehbar nach Norden verwehende Rauchschweif der Rakete.

Auch wenn die Galeere noch nicht so weit in die Straße von Gibraltar vorgedrungen war, wie Jack gehofft hatte, konnte er mit ihrer Position durchaus zufrieden sein. Er signalisierte der Ringle, den Kutter aufzunehmen und ihm zu folgen, setzte so viel Tuch, wie die Surprise bei dem mäßigen, mit dem Rückdrehen aber auffrischendem Wind vertrug, und braßte so hart an, wie die Surprise es eben noch verkraftete.

Als die Galeere merkte, daß sie von drei Kriegsschiffen entdeckt worden war – wobei an der östlichen Ausfahrt der Meerenge womöglich noch mehr auf der Lauer lagen, um sie abzufangen –, gab sie sofort jede Hoffnung auf eine Passage der Straße auf, strich die Segel, warf sich in die Riemen und drehte genau in den Wind.

Der stattliche Wald aus weißen Segeln, den die Fregatte gesetzt hatte, war im Sternenlicht so klar zu sehen, daß der Murad Reis einen Distanzschuß aus seiner Backbord-Heckkanone riskierte, als die Galeere genau in Kiellinie mit der Surprise lag. Da sich die schweren Kanonen nicht seitwärts schwenken ließen, konnten sie ihr Ziel nur durch entsprechendes Steuern des Schiffes auffassen, und der Korsar bediente das Ruder mit meisterlicher Hand.

Nur ein Distanzschuß, aber dank der Kombination aus Zielgenauigkeit, erstklassigem Kaliber und Pulver und dem Zufall der wogenden See traf die vierundzwanziger Kugel die zweite Kanone in der Steuerbord-Breitseite der Surprise und tötete Stückführer Bonden und den jungen Hallam, den verantwortlichen Fähnrich der Division. Sobald die Kanone gesichert war, rannte Jack die gesamte Breitseite ab, überprüfte die Ausrichtung sämtlicher Geschütze – auch wenn die tief im Wasser liegende Galeere ohne Segel nicht mehr als ein verschwommener Schemen war –, ließ sie in den höchsten Anstellwinkel bringen, und als sich die Fregatte auf den Wellenkamm hob, brüllte er: »Feuer!«

Selbst mit seinem Nachtglas konnte er vom Großtopp aus nicht eindeutig erkennen, ob seine Kanonen irgend etwas bewirkt hatten, doch nach weiteren Schußwechseln aus der Distanz, bei denen die Surprise lediglich einmal von einem harmlos lahm übers Wasser hüpfenden Abpraller getroffen wurde, schien es wahrscheinlich. Zumindest schien sich nach zwanzig Minuten das Tempo der Galeere zu verlangsamen, entweder wegen beschädigter Riemen (sie waren den feindlichen Breitseiten schutzlos ausgesetzt) oder weil der erste überstürzte Fluchtversuch die Ruderer bereits erschöpft hatte.

Das Glas fest auf den schemenhaften Gegner gerichtet, der mit an Sicherheit grenzender Wahrscheinlichkeit die Galeere war (denn die Kurse der beiden Schiffe konvergierten), gab Jack einer der Bugkanonen Feuerbefehl, und im Mündungsblitz konnte er deutlich erkennen, daß der Korsar Segel setzte.

Die Galeere war schnell und dank ihrer Lateintakelung der Surprise am Wind überlegen, doch bei den gegenwärtigen Positionen der Schiffe und dem stetig weiter rückdrehenden Wind würde jeder Versuch des Korsaren, Bug oder Heck der Fregatte zu kreuzen, solange der drehende Wind es noch zuließ, ihn wehrlos mindestens drei bis vier Breitseiten aussetzen. Denn auch eine noch so starke, mit todbringenden Bug- und Heckkanonen bestückte und gut gehandhabte Galeere hatte im Kampf Breitseite gegen Breitseite mit einem Kriegsschiff, das neben seinen leichten Geschützen in Bug und Heck, seinen Drehbassen in den Masttoppen und seinen Scharfschützen immerhin vierzehn Zwölfpfünder pro Seite aufbot – von dessen wesentlich stärkerer Beplankung ganz abgesehen –, keine Chance.

Entern schied als Möglichkeit ebenfalls aus, denn ehe die Galeere längsseits gekommen wäre, hätte die Fregatte sie etliche Male der Länge nach beharkt. Zwar hatte der Murad Reis schon schwerere Kauffahrer als die Surprise geentert und gekapert, aber die außerordentliche Schnelligkeit sämtlicher Segelmanöver der Fregatte und die beeindruckende Effizienz ihrer Breitseite überzeugten ihn von der Aussichtslosigkeit dieses Unterfangens, und so verlegte er sich auf die einzige Alternative, die darin bestand, die Fregatte auszusegeln (bei einigermaßen ruhiger See und Vorwindkurs war eine Galeere ein sehr schneller Segler), um dann, am Ende einer langen Fahrt, eine Schleife nach Osten zu beschreiben und auf diese Weise womöglich den Luvvorteil und die Freiheit zu gewinnen.

Die über Afrika aufgehende Morgensonne zeigte die Galeere genau dort, wo Jack sie erwartet hatte, rund zwei Meilen querab im Westen. Ihre zwei nach beiden Seiten gespreizten Lateinersegel holten das Letzte aus dem aus Südwest zu Süd einkommenden Wind heraus, und so preschten die beiden Schiffe den ganzen strahlenden, wolkenlosen Tag lang dahin, und auch noch den nächsten bei annähernd gleichen See-, Wind- und Strömungsverhältnissen. Nur die ungeheure Spannung des ersten Tages, als ausnahmslos alle an Bord – Männer, Frauen, Jungen – die Fregatte durch Anspannen der Bauchmuskeln und besonderen Eifer beim Aufentern oder allem anderen, was dazu beitrug, das Tempo des Schiffes zu steigern, voranzutreiben versucht hatten, ließ so weit nach, daß die Besatzung ihren üblichen Aufgaben – Deck schrubben, Hängematten verstauen, Segel mit dem Schlauch wässern, damit sie besser zogen, Essen fassen und dergleichen – nachging, ohne in einem fort die Arbeit zu unterbrechen und Ausschau nach ihrer potentiellen Beute zu halten. Stephen und Jacob, die ihren bevorzugten Beobachtungsposten, ganz vorn am Steuerbord-Kranbalken, bezogen hatten, blieben die meiste Zeit unbehelligt, nur einmal kam ein Schiffsjunge, um Stephen auf einen komischen Vogel hinzuweisen, der sich als braunköpfiger Tölpel entpuppte. Die beiden Schiffsärzte hatten nur wenig zu tun, nichts, was sie nicht unbesorgt Poll und Maggie überlassen konnten. Jack stürzte sich verbissen in die Arbeit, ebenso unermüdlich wie die restliche Schiffsführung bemüht, dem Wind auch noch das letzte Quentchen Schubkraft abzuringen; nach etwas anderem stand ihm ohnehin nicht der Sinn. Denn auch wenn er weiß Gott oft genug mit plötzlichem Tod konfrontiert worden war, ging ihm diesmal der Verlust von Bonden, einem erstklassigen Seemann, und vom jungen Hallam, dem Sohn eines alten Bordgenossen, besonders unter die Haut.

Es war ein außergewöhnlich heißer Tag, und der nächste, ein Montag, war noch heißer, und als sei es das Selbstverständlichste auf der Welt, setzte Jacob einen Turban auf, während Stephen seinen Kopf wohlweislich mit einem weißen, an den Ecken zusammengeknoteten Taschentuch bedeckte.

»Das kann noch ewig so weitergehen«, bemerkte er, als er es sich vor dem Dinner auf seiner gewohnten Taurolle bequem machte.

»Die beiden langen Kielwasser und diese unendliche Weite des Meeres vermitteln tatsächlich einen gewissen Eindruck von Ewigkeit«, bestätigte Jacob. »Oder von einem Traum. Ich für meinen Teil glaube allerdings nicht, daß es noch sehr lange dauern kann. Ich bin schon auf einem algerischen Korsaren und auf einem Freibeuter aus Salé gewesen, und da ihr Hauptziel darin besteht, Schiffe durch Entern zu kapern, sind sie gewöhnlich sehr stark bemannt. Außerdem haben sie meistens nicht viele Vorräte geladen, es sei denn, sie haben die Absicht, eine ferne Küste zu überfallen – was hier nicht der Fall ist –, sie wollen ja auf dem schnellsten Weg durch die Meerenge und weiter nach Durazzo. Und als die Galeere vorhin in diesem hohen Tempo ihre Riemen bediente, fiel mir zudem ihre außergewöhnlich große Rudermannschaft auf. All diese Münder müssen ernährt werden.«

Acht Glasen: Die Besatzung wurde zum Backen und Banken gepfiffen, und danach eilten die Männer noch kauend oder mit einer Rumfahne oder beidem unverzüglich wieder aufs Vorschiff, um zu sehen, was ihre erhoffte Beute machte.

»Was meinen Sie dazu, Tobias Belcher«, fragte Stephen einen ergrauten Seemann aus Shelmerston, Bordgenosse auf früheren Reisen und Mitglied der für ihre Aufrichtigkeit bekannten Sethianergemeinde.

Belcher blickte nachdenklich übers Wasser und antwortete schließlich: »Irgendwas ist an dem Wetter hier doch faul.«

In diesem Moment erschien der Steward der Offiziersmesse, um die beiden Schiffsärzte darauf aufmerksam zu machen, daß das Essen sofort aufgetragen würde, und so eilten sie mit nichts als einer dunklen Ahnung davon. Die Surprise hatte mit ihrer Rückverwandlung in ein privates Schiff zwar ihren Hauptmann der Seesoldaten eingebüßt, gleichwohl versammelte sich mit den drei Offizieren, dem Master, dem Zahlmeister und den beiden Schiffsärzten eine gesellige Tischrunde, die eine angeregte Unterhaltung über den möglichen Ausgang des Tages führte – eine lebhafte und lautstarke Unterhaltung, die genau in dem Moment, als der Pudding hereinkam, von einem gewaltigen Donnerschlag auf dem Vorschiff, hervorgerufen durch einen erneuten Abpraller aus einer der Heckkanonen des Korsaren, abrupt zum Verstummen gebracht wurde.

Und nun begann unter der sengenden Sonne ein seltsamer Seekrieg. Der leicht auffrischende Wind erfaßte zuerst die Fregatte und schob sie in Schußweite der Galeere. Da die Schiffe aber nicht genau in Kiellinie segelten, konnten die Kanonen der Galeere ihr Ziel nur auffassen, wenn sie den Kurs änderte, womit sie gleichzeitig dem Feind ihr verwundbares Heck darbot – eine riskante Situation, die der Wind, der nun die genau nach vorn zielenden Buggeschütze der Surprise ins Spiel brachte, noch zuspitzte und die zudem die Gefahr barg, daß die Fregatte ihr Ruder hart überlegte, der Galeere ihre Breitseite zeigte und ihr hundertachtundsechzig Pfund Eisen in das relativ fragile Spantenwerk jagte.

Beide Kapitäne, einer im Bug, der andere an der Heckreling, beobachteten einander mit verbissener Aufmerksamkeit, um der kleinsten Veränderung der gegnerischen Taktik sofort entgegenwirken zu können. Jack hatte längst alle vorderen Kanonen bemannt, und als eine günstige Bö die Fregatte noch etwa fünfzig Meter näher an die Galeere herangebracht hatte, sagte er zu Daniel, dem Stückführer der vorderen Backbordkanonen: »Mr. Daniel, ich werde jetzt anluven und die Kanone im Bug abfeuern lassen. Wenn der Schuß losgeht, haben Sie sofort Feuer frei.«

Er trat an das Backbord-Buggeschütz, einem herrlichen Messingneuner, der ihm persönlich gehörte. Er vergewisserte sich, daß die Kanone im korrekten Anstellwinkel ausgerichtet war, visierte kniend am Rohr entlang und brüllte: »Ruder nach Lee legen – sinnig jetzt!«

Sobald das Heck der Galeere in sein Blickfeld kam, feuerte er. Die Kugel prallte vom Kielwasser des Feindes ab und durchlöcherte dessen achteres Lateinersegel, und im selben Moment splitterte das Holz am Heck der Galeere unter den Einschlägen von Daniels Kanonen, freilich auch alles nur Abpraller. Unmittelbar darauf erreichte der Puster, welcher die Distanz zwischen der Surprise und dem Korsaren verringert hatte, letzteren und trieb ihn außer Schußweite.

»Mein Gott, ist das heiß!« stöhnte Jack, drehte sich zur Trinkwassertonne um und trank, und die gesamte Besatzung folgte seinem Beispiel.

Und so ging es weiter, einen glutheißen Tag nach dem anderen, und selbst der nächtliche Mondhimmel schien noch Hitze auszustrahlen. Tag für Tag, während jeder versuchte, den Feind nach allen Regeln der Kunst durch Geschick, Einfallsreichtum, List und Tücke zu vernichten, aber keiner einen entscheidenden Vorteil erringen konnte, obwohl jeder dem Gegner Treffer beibrachte, wenn auch keineswegs tödliche.

Hätte Jack nicht zusammen mit seinem Schreiber Adams das Logbuch geführt, in dem penibel sämtliche Schiffspositionen, zurückgelegte Entfernungen, Windveränderungen, Wetterbeobachtungen und Naturphänomene verzeichnet waren, hätte er vermutlich gar nicht gewußt, daß es ein Mittwoch war – der erste Mittwoch im Juni –, an dem der Wind schließlich ganz einschlief und sie, im nicht nennenswerten Schatten der schlaff herabhängenden Segel stehend, beobachteten, wie die Galeere die Riemen ausbrachte und zu pullen begann, immer noch nach Westen, auf etwas zu, was eine Wolke hätte sein können, wenn dieser gnadenlose Himmel auch nur eine einzige Wolke geduldet hätte.

An diesem Tag mußte Stephen drei Sonnenstiche behandeln, und sowohl um weitere zu verhüten als auch zum Zeitvertreib ließ Jack ein Segel ausbringen, die Ränder ringsum respektvoll hoch aus dem haiverseuchten Wasser gezogen – eine fürwahr furchterregende Zahl von Haien –, und sprang hinein, um die Besatzung zu ermutigen, fand zu seiner Enttäuschung in dem brühwarmen Wasser aber nur herzlich wenig Erfrischung.

Keiner der beiden Schiffsärzte fand die Aussicht verlockend, sich in das überfüllte Planschbecken zu drängen, und da sie sich gänzlich unbeobachtet fühlten, lotste Stephen Jacob hinauf in den Masttopp, von wo aus sie – der Strom hatte das Schiff gedreht – die Galeere durch ein aus der Offiziersmesse entliehenes Teleskop viel besser sehen konnten. Obwohl der Aufstieg beileibe nicht besonders gefährlich war, kletterten Daniel und drei Fähnriche unverzüglich splitternackt die Bordwand empor und schwangen sich in die Wanten, um den Medikussen nicht nur mit Rat, sondern in kritischen Momenten auch mit Tat, sprich ihren kräftigen Armen, zur Seite zu stehen.

Im Masttopp angekommen, schickte Stephen sie mit vielem Dank und der Versicherung, hinunter kämen er und Jacob mit Hilfe der Schwerkraft schon alleine, wieder ins Wasser zurück, und nachdem er eine Weile verschnauft hatte, fuhr er fort: »Amos, ich glaube, Sie waren noch nie hier oben, oder?«

»Noch nie«, antwortete Amos Jacob, »aber ich bin sehr froh, jetzt hier oben zu sein. Mein Gott, was für eine Weite! Und meine Güte, wie nah die Galeere von hier aus erscheint! Sie ist ziemlich schnell. Darf ich mal das Teleskop haben? O Gott …«, setzte er gleich darauf in zutiefst angewidertem Ton hinzu, »aber das hatte ich befürchtet.«

Er reichte Stephen das Teleskop. Eine Brise blähte die Segel der Galeere, und die Korsaren warfen etliche ihrer mit Ketten gefesselten Ruderer über Bord.

Nachdem sie das Geschehen eine Zeitlang mit stummer Abscheu verfolgt hatten, beugte sich Stephen über den Rand des Masttopps und rief nach unten: »Kapitän Aubrey, die Galeere hat den Wind erwischt. Sie segelt auf die Insel zu, die man von hier oben aus sieht.«

Denn die Wolke hatte sich als Insel entpuppt, eine kegelförmige Insel, deren östliche, ihnen zugewandte Seite ausgehöhlt war.

Im Nu war Jack bei ihnen, tropfnaß. »Ich habe gehört, daß sie das tun, um Proviant und Wasser zu sparen«, sagte er nach einem Blick durchs Teleskop. Er schwieg eine Weile und fügte hinzu: »Ich kenne diese Insel nicht. Das heißt, wir befinden uns außerhalb bekannter Gewässer.«

»Ich glaube, ich habe sie mal auf einer alten katalanischen Karte in Barcelona gesehen«, meinte Stephen. »Und wenn ich mich recht entsinne, heißt sie Cranc – wie die Krabbe.«

»Der Wind kommt zu uns«, stellte Jack fest und befahl allen Mann, wieder an Bord zu kommen. Binnen weniger Minuten erwachte die Fregatte wieder zum Leben, ihre Segel füllten sich mit Wind, und sie schob eine wachsende Bugwelle vor sich her. Und lange, bevor die höllisch heiße Sonne endlich versank, hatten sie die Krabbeninsel erreicht. Es gab niemanden an Bord, der nicht mindestens einen der Ruderer – Sklaven oder nicht freigekaufte Gefangene – gesehen hätte, die schreiend ins Meer geworfen wurden, ins blutrote Meer, und es gab niemanden, der die Täter dafür nicht abgrundtief gehaßt hätte.

Die Insel war vermutlich vulkanischen Ursprungs, ein durch Eruption entstandener steiler Kegel, von dessen weggesprengter östlicher Seite lediglich eine flache, von einem hohen Wallriff umgebene Lagune zurückgeblieben war, in die nur ein schmaler Kanal führte, durch den die See hinein- und hinausströmte. Von den Masttoppen aus konnte man die Galeere sehen. Sie lag am Fuß der Felswand neben der Einfahrt vor Anker, in der Nähe einer zerstörten Mole und einiger verfallener Gebäude. Dort war sie vor allen Geschützen sicher, außer vor Mörsern, aber die Fregatte besaß weder Mörser, noch konnte sie mit ihrem Tiefgang in das flache Wasser der Lagune einlaufen, um ihre Kanonen zum Tragen zu bringen.

Die sanfte Toppsegelbrise blies sie rund um die Insel, nur ein einziges Mal mußte sie aufkreuzen, während die Männer die Wassertiefe loteten und die Küste begutachteten: tiefes Wasser, keine sichtbaren Unterwasserriffe, kaum Vegetation an Land, weit und breit kein Anzeichen für Trinkwasser oder – zu Stephens Erstaunen – von Seevögeln. An der Westseite hatten sie am Fuß steiler Felsklippen einen kleinen grau-grünen Strand entdeckt, und dorthin ließ sich Jack, zusammen mit Stephen, im Boot pullen.

»Jetzt ist Flut«, bemerkte Jack, als sie über den schmalen Sandstreifen oberhalb der Wasserlinie liefen. »Bei einem richtigen Puster aus West dürfte hier auf dieser Seite eine gewaltige Brandung anrollen. Ich hoffe«, fügte er hinzu, »du hast in der Höhle dahinten ein paar interessante Kreaturen entdeckt.«

»Ich habe etwas viel Interessanteres entdeckt«, erwiderte Stephen. »Das Fehlen jeglichen Lebens. Wir haben längst Juni, aber hier nistet nicht ein einziger Sturmvogel. Keine Vögel, keine Vögelläuse, keine Federmilben. Und soll ich dir sagen, warum, Bruderherz? Aus dem Felsen dort, aus diesen Spalten, dringt ein unangenehmer Geruch – geh doch mal mit der Nase an die hier ran. Ich bin zwar kein Chemiker, Gott bewahre, aber ich nehme sehr stark an, daß hier irgend etwas Giftiges ausströmt. Das würde auch erklären, warum hier selbst im Juni so gut wie nichts wächst.«

Er schwieg nachdenklich, und während er noch vor sich hin grübelte, kam Daniel.

»Sir«, sagte er zu Jack, »wir haben einen Mann im Boot, McLeod, der im Jahr vier auf der Centaur war, und er sagt, die Situation hier entspricht in etwa der von damals, als Kapitän Hook den Diamond Rock einnahm. In seiner Jugend war er ein geschickter Felsenkletterer auf Saint Kilda, und er half dabei, die Kanonen auf den Diamond Rock zu schaffen.«

»Daran hatte ich gar nicht gedacht«, meinte Jack. »Es ist tatsächlich eine ganz ähnliche Situation. Aber würde er es wirklich schaffen, ein Tau da hinaufzubringen – auf diesen hohen Felsen? McLeod!« rief er. Ein hünenhafter Seemann mittleren Alters, ein Neuzugang von der Erebus der in Gibraltar an Bord gekommen war, trat, sichtlich verlegen, vor. »Glauben Sie, Sie könnten ein Tau da hinaufschaffen? Ganz oben rauf, auf den Felsen?«

»Ich glaub’ schon, Sir«, antwortete McLeod in seinem holprigen Saint-Kilda-Englisch, »mit einem kleinen, gut gehärteten Handpickel und einem stabilen Pflock mit einem Block, durch den ich dann die anderen fünfundzwanzig Faden Leine hole. Der Felsen hier ist nicht so steil wie der Diamond Rock, aber das Gestein ist weicher und könnte oben lose sein.«

»Würden Sie es versuchen? Sobald es Ihnen zu gefährlich erscheint, kommen Sie einfach wieder runter, es ist nur ein Versuch, nichts weiter.«

»Wir haben damals die Vierundzwanzigpfünder hochgehievt«, sagte McLeod geistesabwesend.

»Alle zurück ins Boot, wir legen sofort ab«, befahl Jack und schritt, gefolgt von den anderen, zum Boot.

Dank der günstigen Strömung und beflügelt von den Erinnerungen an die wagemutige Heldentat vom Diamond Rock, legten sich die Rudergasten in die Riemen und pullten, was das Zeug hielt, zurück zur Surprise, die so vermurt war, daß ihre Breitseite im Falle eines Ausbruchsversuchs der Galeere deren Steuerbordseite zerschmettern würde, während die Ringle sie von Backbord unter Beschuß nähme.

Der Bootsmann ließ sofort mehrere Rollen des stärksten ungeteerten Tauwerks an Deck hinaufschaffen; der Schmied heizte seine Esse zu glühender Hitze an, fertigte Keile mit Augbolzen für die Blöcke an und schmiedete und härtete unter McLeods kritischem Blick einen kleinen Handpickel mit spitzer Haue auf der einen und Hammer auf der anderen Seite.

Als das Boot zum Strand zurückpullte – in der Zwischenzeit hatten McLeod und sein Vetter ein Paar feste, zum Klettern geeignete Segeltuchschuhe genäht –, war das Werkzeug noch immer zu heiß zum Anfassen.

»In den Pyrenäen habe ich, Gott möge mir verzeihen, Gemsen gejagt, die sich hoch oben, auf den höchsten Gipfeln tummelten«, erzählte Stephen, als er mit hinter dem Rücken verschränkten Händen McLeods Aufstieg verfolgte, »aber noch nie habe ich eine so waghalsige Kletterei gesehen. Man könnte ihn glatt für einen Gecko halten.«

Es war in der Tat ein atemberaubendes Schauspiel, das der stämmige, knapp achtzig Kilogramm schwere Seemann bot, als er an der im unteren Teil fast senkrecht aufragenden Felswand emporkletterte, die, zwar hier und da von Rissen und Spalten durchzogen, von unten scheinbar glatt aussah, und als er zerklüfteteres Gestein erreichte, wo er sich ausruhen konnte, bevor er den Pflock in den Boden trieb und das Tau daran befestigte, brachen alle in laute Beifallsrufe aus. Er ließ das Knäuel mit der Wurfleine nach unten fallen, zog daran die nächste Taurolle zu sich herauf, warf sie sich über die Schulter und kletterte, noch flinker als zuvor, bis auf halbe Höhe weiter, derweil sein Vetter Alexander am ersten Seil den Felsen zu erklimmen begann. Nach erstaunlich kurzer Zeit hatten die beiden es zur Spitze geschafft, und als sie vorsichtig über den Felsgrat spähten, lag die Lagune ausgebreitet vor ihren Augen.

Und während nun kühne, wenn auch nicht ganz so verwegene Helfer zunächst an der untersten und dann an den oberen Leinen Fußhalte anbrachten, begann eines der ausgeklügeltsten Fadenspiele, die Jack jemals gesehen hatte; und auch wenn es nicht ganz an die komplizierten Hängebahnen vom Diamond Rock herankam, schwebte der Bootsmann vor lauter Stolz im siebten Himmel, als schließlich alles vorbereitet war, um eine Neunpfünderkanone im Gleitzug über ein steiles Anholtau emporzuhieven, zu einer Stelle, von der aus sie die gesamte Lagune beherrschte – und falls ein Neunpfünder nicht genügen sollte, dann würden spätestens zwei Vierzehnpfünder jeden Widerstand brechen.

In der Nacht, bei Ebbe, als der niedrige Wasserstand die Galeere daran hinderte, die Lagune durch die Riffpassage zu verlassen, verholte die Surprise zur anderen Seite der Insel, ließ auf erstklassigem Ankergrund in Ufernähe zwei Anker fallen und brachte die Ankerkabel an Land. Diese wurden mit Hilfe mächtiger Taljen über die Zwischenstationen bis oben zur Felsspitze gezogen, wo sie an einem komplexen System aus Pflöcken festgemacht und vom Gangspill des Schiffes straffgezurrt wurden.

»Geschütz aussetzen«, befahl Jack.

Mit starken Eisenringen wurde sein Messingneuner am Anholtau aufgehängt. Auf den Ruf: »Sinnig anholen, sinnig jetzt!« begannen die Männer an der obersten Winde unter dem Kommando von Whewell zu drehen. Die langen, mit den Tauenden aneinandergespleißten Trossen strafften sich und kamen ächzend steif. Langsam und gleichmäßig begann sich die Kanone am Anholtau aufwärts zu bewegen. Das Geschütz, seine Bettung und die Munition den Felsen hinaufzuhieven war eine mörderische Schufterei, aber als die Sonne aufging und die Lagune mit der an der Mole liegenden Galeere beleuchtete, verspürte niemand auch nur die geringste Müdigkeit.

Jack kannte seinen Neuner bestens und wußte, daß die Distanz zur Galeere – eine gute Achtelmeile – für eine Kanone mit gegossenem Lauf keine große Entfernung darstellte. Freilich hatte er, wie er Stephen erklärte, der zusammen mit Jacob wie Stückgut zur Geschützstellung hinaufbefördert worden war, nur selten in einem so abwärts gerichteten Winkel geschossen.

»Ich werde ein oder zwei Probeschüsse auf die verfallenen Häuser da unten abfeuern«, sagte er. »Schiebt sie etwas höher, Kameraden.«

Die Kanone rumpelte gegen ihre Bettung. Jack schob den Keil ein Stück vor, visierte am Rohr entlang, korrigierte die Ausrichtung geringfügig, berührte mit der Lunte das Zündgatt und wölbte den Oberkörper, um dem Rückstoß der Kanone auszuweichen. Während die Mannschaft das Rohr auswischte, nachlud, den Wergpfropf hineinrammte und die Kanone wieder ausfuhr, fächelte er den Rauch weg und grinste befriedigt: Der Schuß hatte genau ins Schwarze getroffen. Und die Mauren schwärmten wie aufgescheuchte Ameisen auf der Galeere und der Mole herum.

Als kriegserfahrene Korsaren erfaßten sie augenblicklich ihre Lage – ihre hoffnungslose Lage. Sie packten den Murad Reis, trieben ihn unsanft ans Ende der Mole, wo sie der Felswand am nächsten waren, fesselten seine Hände, zwangen ihn auf die Knie und riefen nach oben: »Unsere Sünden auf seinen Kopf! Unsere Sünden auf seinen Kopf!« Mit einem einzigen Säbelhieb trennte einer der Korsaren den Kopf des Murad Reis glatt vom Rumpf, hielt ihn den Beobachtern auf der Klippe entgegen und brüllte: »Unsere Sünden auf seinen Kopf! Gebt uns Wasser, und wir werden für immer eure Sklaven sein. Ihr sollt die Galeere bekommen – mitsamt dem ganzen Gold!«

Einige tranken durstig vom Blut des Toten, die meisten aber starrten zum Felsen empor und streckten flehend die Hände aus.

»Werden Sie ihnen antworten, Doktor Jacob?« fragte Jack.

»Nicht sofort, das würde nur meine Position schwächen«, erwiderte Jacob. »Lassen Sie uns noch etwas warten. Ich glaube, die haben noch etwas in petto.«

In der Tat: Wenige Augenblicke später wurde ein Dutzend halbnackter, muskulöser Seeleute, von der Sonne verbrannt und von Peitschenstriemen gezeichnet, aber unverkennbar weiß, aus der Galeere getrieben. Ihr Anführer nahm am Fuß der Klippe Aufstellung und rief mit heiserer Londoner Hafenstimme: »Gott schütze König George. Wir sind britische Staatsbürger, die aus der Three Brothers, der Increase und anderen Schiffen entführt wurden, und wir wären euer Ehren sehr dankbar für einen Schluck Wasser oder irgend etwas anderes Flüssiges. Amen.«

»Jawohl«, krächzten die anderen. »Wir haben furchtbaren Durst. Seit einer Woche trinken wir schon Pisse.«

»Hört zu«, rief Jack mit seiner kräftigen, weit tragenden Stimme, »ihr nehmt jetzt den Mauren die Waffen weg und stapelt sie am Ende der Mole auf einen Haufen. Dann fesselt ihr ihnen die Hände, und ich signalisiere in der Zwischenzeit dem Schoner, ein Boot mit Trinkwasser und Proviant in die Lagune zu schicken.«

Die englischen Seeleute brachen in schaurig heiseres Jubelgeheul aus; Jack schoß drei- oder viermal in die Luft, um den Druck aufrechtzuerhalten, und schon begannen sich am Ende der Mole die Waffen zu stapeln.

Unmittelbar vor der Einfahrt zur Lagune schleppten die vor Genugtuung und guter Laune schier überschäumenden Surprises scherzend die kleinen, schweren, wundervoll schweren kleinen Kisten aus der längsseits liegenden Galeere zu den Stellen tief unten im Bauch der Surprise, wo sich ihr Gewicht am vorteilhaftesten als Ballast auswirken würde. Die maurischen Gefangenen wurden, nachdem sie ordentlich zu essen und trinken bekommen hatten, ins Kabelgatt gesperrt. Sie waren, zumindest vorläufig, völlig niedergeschmettert, ja moralisch am Boden. Aber Jack, der bei aus Todesgefahr geretteten Menschen schon die erstaunlichsten Stimmungswechsel erlebt hatte, glaubte an die Unverwüstlichkeit der menschlichen Seele, vor allem die der Seemannsseele, und nachdem er und seine Offiziere mit äußerster Präzision die Schiffsposition bestimmt hatten, setzte er einen Kurs auf den nächsten Punkt an der afrikanischen Küste ab, wo er die Mauren an Land setzen wollte.

Zunächst einmal aber saßen er und Stephen genüßlich beim Frühstück und ließen zufrieden den Blick über die Insel Cranc schweifen.

»Jacob hat mir erzählt, daß im maurischen Arabisch dieser Ort heute die Insel der Vierzehn Tage genannt wird«, sagte Stephen. »Früher muß es einmal ein ziemlich wohlhabender Fischer- und Korsarenhafen gewesen sein – es gab Datteln, Johannisbrotbäume, Perlenaustern, Korallen, daher die Mole und die verfallenen Gebäude –, bis zur Zeit von Mulei Hassan, glaube ich. Doch dann vernichtete ein neuer Vulkanausbruch die wenigen Quellen, zerstörte Aquädukte und Zisternen und ließ nach und nach das giftige Gas austreten, das uns gestern auffiel. Wie es scheint, kann man es vierzehn Tage lang einatmen, ohne mehr als Kopf- und Magenschmerzen davon zu bekommen, aber am fünfzehnten Tag stirbt man.«

»Verzeihen Sie bitte die Störung, Sir«, sagte Harding, »aber Sie baten mich, Sie zu benachrichtigen, wenn alles an Bord ist. Die letzte Kiste wurde gerade nach unten gebracht.«

Beim Sprechen ging ein breites, ungemein ansteckendes Grinsen über sein sonst so ernstes Gesicht. Denn diese letzte Kiste, unter deren Gewicht selbst die bärenstarken Träger geschwankt hatten, wog gut und gerne ihre hundert Pfund, und auch wenn Harding wahrlich kein habgieriger Mensch war, konnte er sich doch ausrechnen, wie viele Unzen davon ihm als Prisengeld gehörten.

Patriotismus, Promotion und Prisengeld galten gemeinhin als die drei Masten der Royal Navy. Das Prisengeld als den wichtigsten dieser Masten zu bezeichnen würde zu kurz greifen, doch als die drei Schiffe die flache Küste nördlich von Ras Uferni in Marokko verließen, wo sie nach einer ermüdenden Reise mit ständigen Gegenwinden ihre Gefangenen schließlich an Land setzten, war es ohne Frage das alles beherrschende Thema.

»Wenn ihr uns helft, die Galeere nach Gibraltar zu segeln«, versprach Kapitän Aubrey den Sklaven, »sollt ihr den Anteil von Vollmatrosen bekommen.«

»Oh, vielen Dank, Sir«, sagte Hallows, ihr Sprecher. »Das ist aber verdammt anständig von Ihnen, und ich verspreche, daß wir alle unsere Pflicht tun werden, um Ihre Prise wohlbehalten abzuliefern.«

»Jawohl«, pflichteten seine Kumpel ihm bei. Und tatsächlich handhabten sie die Galeere sehr gut. Allerdings hielten sie es offensichtlich auch für ihre Pflicht, insgesamt dreimal unaufgefordert längsseits der Fregatte zu gehen und den wachhabenden Offizier zu bitten, die Segel zu kürzen. »Es steht zu viel auf dem Spiel, um irgend etwas zu riskieren«, lautete jedesmal ihre sowohl versöhnlich als auch witzig gemeinte Begründung.

Als sie das drittemal kamen, war Jack an Deck und rief warnend: »Hallows, wenn Sie nicht auf Ihrer Station bleiben, setze ich Sie an Land.«

Seine Stentorstimme klang so überzeugend, daß die Männer, die sich der Fregatte bereits auf Rufweite genähert hatten und ihr gerade von dem riesigen Feuer auf der Spitze von Kap Trafalgar erzählen wollten, sich eines besseren besannen und die Neuigkeit für die Ringle aufhoben.

Tatsächlich brannten nicht nur auf Kap Trafalgar, sondern entlang des gesamten europäischen Ufers Feuer, was auf allen drei Schiffen grenzenloses Erstaunen hervorrief und zu den wildesten Spekulationen führte. Erst der Anblick des von zahllosen Freudenfeuern erleuchteten Gibraltar, der Hafen, mit den vielen über die Toppen geflaggten Schiffen, die Musikkapellen, Fanfarenklänge und das rasende Getrommel ließen sämtliche Mutmaßungen verstummen, und nachdem die Surprise ihre Erkennungsnummer gesetzt hatte, glitt sie schweigend mit ihren Begleitschiffen an ihren gewohnten Liegeplatz.

»Sir, der Flaggleutnant«, meldete ein Fähnrich.

»Herzlichen Glückwunsch zu Ihrer formidablen Prise, Sir!« rief der Flaggleutnant Jack zur Begrüßung entgegen. »Einen besseren Zeitpunkt hätten Sie sich weiß Gott nicht aussuchen können!«

»Vielen Dank, Mr. Betterton«, erwiderte Jack. »Aber sagen Sie mal, was ist denn los hier?«

Der Flaggleutnant starrte Jack einen Moment lang verständnislos an, dann straffte er die Schultern und antwortete mit gewichtiger Stimme: »Napoleon ist besiegt, Sir. Es gab eine große Schlacht bei Waterloo in den Niederlanden, und die Alliierten haben gesiegt.«

»Dann bin ich es, der gratuliert, Sir.« Erfreut schüttelte Jack dem Flaggleutnant die Hand. »Wissen Sie Näheres darüber?«

»Nein, Sir. Aber inzwischen ist der Kurier eingetroffen, und der Oberbefehlshaber dürfte Genaueres wissen. Als Ihre Nummer gemeldet wurde, bat er mich, Sie an Ihre Verabredung zu erinnern: Lady Barmouth ist bereits mit der Kutsche unterwegs, um die Keiths abzuholen.«

»Bitte richten Sie Lord Barmouth aus, daß Doktor Maturin und ich ihm mit Vergnügen unsere Aufwartung machen werden, vor allem an einem solchen Tag.«

»Da sind Sie ja endlich, Aubrey«, begrüßte ihn der von den Ereignissen sichtlich überwältigte Oberbefehlshaber mit vom Wein ebenso sichtlich gerötetem Gesicht. »Doktor, Ihr Diener, Sir – sehr erfreut, Sie zu sehen. Da sind Sie nun also endlich, Aubrey, und noch dazu mit einer verdammt fetten Prise im Schlepptau. Da kann man ja nur gratulieren … Aber der Kerl muß Ihnen ja eine mörderisch lange Verfolgungsjagd aufgezwungen haben.«

»Allerdings, Mylord. Er flüchtete sich zu einer Insel namens Cranc, von der ich vorher noch nie gehört hatte, eine Insel mit einer sehr flachen, aber geschützten Lagune – zu flach für die Surprise –, und um ihn da rauszuholen, mußte ich so was wie den Diamond-Rock-Trick anwenden und eine Kanone auf einen fünfhundert Fuß hohen Felsen schaffen, mit der ich ihn von oben beschießen konnte.«

»Nun, das war zweifellos eine sehr respektable Leistung, zu der ich Ihnen auf jeden Fall gratuliere. Aber ich wünschte zu Gott, Sie hätten diesen Erfolg unter irgendeinem anderen Dey von Algerien errungen, denn der jetzige hat sofort Krach geschlagen. Er behauptet, die Galeere gehöre ihm, und zwar mitsamt ihrer Ladung, und hat mir einen wütenden Brief geschrieben und geschworen, sich alles von unseren Kauffahrern zurückzuholen, falls wir sie nicht zurückgeben, und zwar mit Schadenersatz und so weiter.«

»Aber Mylord, der Korsar hat doch zuerst auf uns geschossen. Dadurch wurde er zum Piraten und mithin zur rechtmäßigen Prise.«

»Der Dey behauptet etwas anderes.«

»Zählt etwa das Wort eines Emporkömmlings von Dey, der gar nicht dabei war und überhaupt nicht mitreden kann, mehr als das eines Seeoffiziers, der dabei war und alles mit eigenen Augen gesehen hat?«

»… unter irgendeinem anderen Dey«, wiederholte Barmouth. »Mein politischer Berater beurteilt die ganze Situation als ziemlich aussichtslos, und die Regierung sieht das auch so, wie ich fürchte. Sie haben eigens eine Kommission eingesetzt, ein halbes Dutzend Leute von Rang und Namen, um die Möglichkeiten einer Einigung auszuloten. Schließlich stand Ali Bey immer auf der Seite Englands. War es viel Geld, Aubrey?«

»Das weiß ich nicht, Mylord, es waren lauter winzig kleine Goldbarren, etwa von der Größe des obersten Fingergliedes. Aber eine Kiste war darunter, die gut und gerne ihre hundert Pfund auf die Waage brachte.«

»Hundert Pfund! Und wie viele Kisten waren es insgesamt?«

»Ich habe sie nicht gezählt, Mylord.«

»Nun, selbst wenn es nur acht gewesen wären, hätte sich mein Drittelanteil als Flaggoffizier auf rund fünftausend summiert. Das ist doch einfach zum Haareausreißen …«

Jack verkniff sich die Erwiderung, daß er bei dem Einsatz keineswegs Barmouth’ Befehlsgewalt unterstanden, sondern Befehle von Lord Keith ausgeführt habe, die für ihn nach wie vor Geltung besäßen.

Barmouth, brabbelte eine Weile vor sich hin, dann faßte er sich und sagte: »Aber Sie trifft der Verlust natürlich noch viel härter, und ich habe keine Ahnung, wie Sie das jemals Ihren Leuten begreiflich machen wollen, ohne daß es zu einer blutigen Meuterei kommt. Aber pst! Die Keith’ sind gerade gekommen.«

Die Tür öffnete sich, und die Damen kamen hereinspaziert – ausgesprochen elegante Damen, strahlend vor Freude und Triumph und ihren funkelndsten Juwelen –, gefolgt von Lord Keith.

»Jack!« rief die eine erfreut, und: »Liebster Vetter Jack!« die andere entzückt, und dann gaben ihm beide einen liebevollen Kuß.

Voller Zuneigung strahlte er sie an. »Queenie und Isobel. Isobel und Queenie, wie wunderbar, euch beide zu sehen! Und wie prächtig ihr ausseht, meine Lieben!«

»Weißt du noch …?« riefen sie abwechselnd ein übers andere Mal, bis der Oberbefehlshaber dem ungebührlichen Benehmen des Trios ein Ende machte und in nicht besonders liebenswürdigem oder auch nur höflichem Ton die Gäste aufforderte, endlich Platz zu nehmen.

Der Oberbefehlshaber setzte sich ans Kopfende, mit Queenie zu seiner Rechten und Arden, seinem politischen Berater (erst im letzten Moment mit vor Erregung noch ganz bleichem Gesicht erschienen), zur Linken; während Isobel Barmouth am anderen Tischende Platz nahm, zur Rechten Lord Keith und zur Linken Vetter Jack.

Zu Anfang erging sich der politische Berater, der durch die neuesten Details der großen Schlacht oder vielmehr einer Reihe von Schlachten aufgehalten worden war, in einer ziemlich präzisen Schilderung all dieser Details; danach aber erlahmte das Gespräch. Der Tag hatte reichlich Aufregung mit sich gebracht, und bei beiden Admirälen machte sich das Alter bemerkbar. Queenie und Stephen plauderten eine Zeitlang über die Insel, aber dann verstummte zuerst Queenie, nachdem sie vergeblich versucht hatte, den sichtlich schlechtgelaunten Oberbefehlshaber aufzuheitern, und schließlich auch Stephen. Die einzigen, die das Essen wirklich genossen, waren Jack und Isobel. Isobel war wesentlich jünger als Queenie, ja, Cousin und Cousine waren sogar fast gleichaltrig, und ihrer Jugendfreundschaft hatte früher eine gewisse Zweideutigkeit angehaftet. Jetzt war diese Zweideutigkeit ganz eindeutig. Isobel sprühte vor guter Laune und unterhielt sich lebhaft mit Jack, und für Stephen, der ihnen gegenübersaß, war unschwer zu erkennen, daß die beiden unter dem Tischtuch Händchen hielten.

Sie hat ohne Frage etwas von einer Schwerenöterin an sich, dachte er, von einer sehr hübschen Schwerenöterin. Und es sprach einiges dafür, daß sich ihr sauertöpfischer alter Gatte dessen bewußt war, denn als eine Bemerkung ihres Vetters einen unschicklichen Lachanfall bei ihr auslöste, richtete sich Lord Barmouth in seinem Stuhl auf und rief Jack über den Tisch zu: »Aubrey, mir ist gerade eingefallen, daß Sie jetzt, da sie in der Navy nichts mehr zu tun haben, vielleicht gut beraten wären, die Leinen loszuwerfen und in See zu gehen, um Kap Hoorn zu vermessen und die Tiefen der Magellanstraße auszuloten. Die dortigen Bewohner wären Ihnen bestimmt dankbar dafür, und ich bin sicher, die jungen Damen wären begeistert über einen so amüsanten Gesellschafter.«

Sein süffisanter Ton veranlaßte Isobel, abrupt aufzustehen und sich mit Queenie in den Salon zurückzuziehen, während die Männer, die sich ebenfalls erhoben hatten, mit betretenen Gesichtern und schlechtem Gewissen um den Tisch herumstanden. Die Diener, die diese Situation nicht zum erstenmal erlebten, brachten rasch den Portwein herein, und nachdem er zum drittenmal die Runde gemacht hatte, erschien ein Diener und fragte Stephen, ob Doktor Jacob ihn sprechen könne.

Stephen entschuldigte sich bei der Tischrunde. Jacob erwartete ihn in der Halle.

»Verzeihen Sie bitte die Störung«, sagte er, »aber der Vorbote einer algerischen Delegation überbrachte mir die Nachricht von Ali Beys Absetzung – er wurde auf dem Sklavenmarkt erdrosselt –, und da die Nachricht von der französischen Niederlage Algier früher erreichte als Spanien, schickt der neue Dey Hassan diese Delegation, um erstens dem Oberbefehlshaber zu gratulieren, zweitens, um seine Machtübernahme bekanntzugeben, und drittens, um die unsinnige Forderung nach Rückgabe des gekaperten Goldschatzes zurückzunehmen. Allerdings wünscht er sich die Galeere zurück, als Symbol seines Amtes, und wäre außerdem sehr dankbar für ein sofortiges Darlehen in Höhe von zweihundertfünfzigtausend Pfund, um seine Stellung in Algier zu festigen.«

»Was Sie da sagen, beruhigt mich ganz ungemein«, erwiderte Stephen. »Da jedoch außer dem Oberbefehlshaber, Lord Keith, dem politischen Berater und Kapitän Aubrey kein anderer Gast zugegen ist, wäre es wohl das Beste, wenn Sie den Herren alles selbst berichten.«

»Gut, wenn Sie meinen. Ich habe übrigens den Leiter der englischen Gesandtschaft mitgebracht, damit er meine Worte beglaubigt. Soll ich ihn holen?«

»Nicht wenn es noch mal zehn Minuten dauern würde. Diese Nachricht duldet nicht den geringsten Aufschub.«

»Nun gut.«

Stephen führte ihn ins Speisezimmer. »Mylord«, sagte er zu Barmouth, »darf ich Ihnen meinen Kollegen Doktor Jacob vorstellen? Der Herr ist ein guter Bekannter von Sir Joseph Blaine.«

»Wohl wahr«, sagte der politische Berater.

»Aber selbstverständlich«, antwortete Barmouth. »Guten Tag, Sir. Bitte nehmen Sie Platz. Darf ich Ihnen ein Glas Wein anbieten?«

»Mylords, meine Herren«, begann Jacob, nachdem er an seinem Portwein genippt hatte, »ich habe Ihnen etwas Wichtiges mitzuteilen. Wie ich soeben von einem unserer zuverlässigsten Agenten in Algier erfuhr, und zwar im Beisein von Mr. Blenkinsop, einem Mitglied der von der Regierung eingesetzten Sonderkommission, wird morgen früh eine Delegation des neuen Dey Hassan eintreffen, um Seiner Majestät zum Sieg über Bonaparte zu gratulieren, um seine Machtübernahme bekanntzugeben und um bei dieser Gelegenheit einen Streitpunkt beizulegen. Es geht um die algerische Galeere und ihre mutmaßliche Ladung. Er verzichtet auf die absurde Forderung seines Vorgängers, und obwohl er die Galeere als Symbol seines Amtes gerne wiederhätte, erkennt er ohne Wenn und Aber an, daß dadurch, daß ihr Kommandant als erster geschossen hat, ihre Ladung einzig und allein dem Kapitän des Schiffes Seiner Britannischen Majestät zusteht. Allerdings wäre er sehr dankbar für ein sofortiges Darlehen in Höhe von zweihundertfünfzigtausend Pfund, um seine Stellung in Algier zu festigen – ein Darlehen, das in Kürze zurückgezahlt werden soll.«

Nachdem die Anwesenden das Gehörte schweigend verdaut hatten, antwortete der Oberbefehlshaber: »Doktor Jacob, wir sind Ihnen überaus dankbar für Ihre guten Neuigkeiten und Ihre frühe Ankündigung der Delegation: Da können wir die Herren wenigstens auf angemessene Weise empfangen. Lord Keith, Sie sind der dienstälteste anwesende Offizier. Dürfte ich Sie um Ihre Meinung bitten?«

»Meiner Meinung nach sollten wir diesen Schritt von ganzem Herzen begrüßen.«

»Sehr richtig«, bekräftigte der politische Berater.

Stephen und Jack, obwohl unmittelbar betroffen, enthielten sich jeder Äußerung, aber Jack spürte, wie sein Herz vor Freude schneller zu klopfen begann.

»… und«, fuhr Lord Keith fort, »da ich der Verantwörtliche für Kapitän Aubreys Befehle war und die Marotten des Prisengerichts zur Genüge kenne, schlage ich vor, ihm diesen Fall sofort vorzulegen und dann die Werft zu bitten, die Galeere ein wenig mit Blattgold zu verschönern, damit sie auch wie ein anständiges Geschenk aussieht. Was das Darlehen betrifft, um das der Dey bittet, bin ich zwar nicht mehr in einer Position, die mir erlauben würde, mich in die Finanzierung der Kolonie einzumischen, aber ich habe nicht den geringsten Zweifel, daß die Regierung es für eine sinnvolle Auslage halten würde.«

»Sehr richtig«, bestätigte der politische Berater.

Der Oberbefehlshaber nickte nur, aber sein soeben noch so sauertöpfisches Gesicht begann wie von einer inneren Sonne erhellt zu strahlen: Innerhalb dieser letzten Minuten war das ihm als Flaggoffizier zustehende, schon verloren geglaubte Drittel an Jacks Prisenanteil wieder zur unumstößlichen, wunderbaren Tatsache geworden.

Lord Keith erwies sich Jack Aubrey gegenüber als guter Freund. Am nächsten Morgen überraschte er in aller Frühe die Freiwache, die bereits mit den Schwabbern an Deck zugange war, und binnen kurzem waren auf dem Kai neben der Surprise ein Dutzend Schubkarren aufgefahren. Unter scharfer Bewachung schoben sie die massiven kleinen Kisten zu den Läden der drei bedeutendsten Goldschmiede von Gibraltar, die, lange bevor das algerische Schiff mit der Delegation und einem Geschenk in Form von ausgewachsenen Straußen eintraf, das Ganze zu geprüften Barren von festgesetztem Gewicht einschmolzen.

Jacob nahm an den verschiedenen Feierlichkeiten teil, Jack und Stephen wurden dagegen vollständig von anderen Dingen in Anspruch genommen – Jack sowohl vom Bemühen, seine Offiziere, Unteroffiziere, Offiziersanwärter und Matrosen davon zu überzeugen, mindestens zwei Drittel ihres Prisengeldes nach Hause zu schicken, als auch von der Ausrüstung und Verproviantierung seines Schiffes für die erste Etappe der Fahrt, während Stephen mehr oder weniger dasselbe für seine Division tat und außerdem einen langen, verschlüsselten Bericht an Sir Joseph schrieb.

Die Feierlichkeiten verliefen offenbar sehr erfreulich, vor allem die pompöse Präsentierung des Kredits auf Silbertabletts. Allerdings mußten Jack und Harding am Abend, nachdem die Algerier mit Salutschüssen, Pauken und Trompeten verabschiedet worden waren und die Keiths in Begleitung der überdrehten, kaum von ihrem Kindermädchen zu bändigenden Zwillinge Mona und Kevin zum Hafen herunterkamen, um auf Wiedersehen zu sagen, zu ihrem Kummer feststellen, daß ihre Bemühungen, die Besatzung in nüchternem Zustand zu halten, nicht von Erfolg gekrönt waren.

Zwar benahm sich niemand völlig daneben, und auch Queenie sah durchaus nicht zum erstenmal einen betrunkenen Matrosen, aber trotzdem war Jack froh, als die Leinen endlich losgeworfen wurden und die Surprise, während ihr Focksegel herabsank, von der Mole fortglitt.

»Gott schütze euch!« rief Queenie ihnen nach. »Befreit Chile und kommt so bald wie möglich wieder nach Hause!« rief ihr Mann, während die Kinder laut kreischend ihre Taschentücher flattern ließen. Und ganz am Ende der Mole, wo die Fregatte auf Westkurs ging und vor dem Wind in die Straße von Gibraltar fuhr, stand eine elegante junge Frau in Begleitung einer Dienerin, und auch sie winkte und winkte und winkte …

ERKLÄRUNG
DER SEEMÄNNISCHEN
FACHAUSDRÜCKE

Abendschuß – abendlicher Warnschuß aus einer Schiffskanone, der das Ende des normalen Tagesdienstes und das Aufziehen der Schiffswachen ankündet
abfallen – von der Richtung wegdrehen, aus der der Wind kommt
achteraus – Richtungsangabe: hinter dem Heck
achterlich – der hintere Sektor von querab auf der einen Seite übers Heck bis querab auf der anderen Seite (z. B. achterlicher Wind)

achtern – hinten an Bord

Admiralsränge – die Königliche Marine der Zeit kannte bis 1864 bei den Flaggoffizieren neben den Dienstgraden Admiral, Vizeadmiral und Konteradmiral auch noch die Unterscheidung nach Eskadronen, und zwar in den Farben des Union Jack (Rot, Blau, Weiß in dieser Reihenfolge), so daß innerhalb desselben Dienstgrades z. B. der Admiral der Roten vor dem Admiral der Blauen und dem der Weißen stand
anbrassen – die Brassen durchsetzen
anluven – auf die Richtung zudrehen, aus der der Wind kommt
auf und nieder (Anker) – mit senkrechter Trosse, klar zum Bergen

Back – Vorschiff

Backbord – in Fahrtrichtung links

Backen und Banken – Hauptmahlzeit einnehmen
backsetzen – Segel, zum Beispiel beim Wenden, in Luv geschotet lassen, so daß der Wind gegen die eigentliche Leeseite weht; erzeugt ein Drehmoment

Bagienrah – (auch Kreuzrah) unterste Rah am Kreuz-(Besan)mast

Bändsel – dünnes Tau

Bargholz – eine Art Stoßdämpfer oder Scheuerleiste aus Holz am Rumpf eines Schiffes

Barkasse – breit und wuchtig gebautes zweimastiges Beiboot für schwere Lasten und bis zu hundert Personen

Baum – Rundholz an der Unterkante des Segels
bekalmt – in der Flaute liegend
bekleeden – umkleiden zum Schutz gegen Durchscheuern
belegen – befestigen, sichern

Besantopp – Spitze des Besanmastes

Besteck – nautische Standortbestimmung nach Länge und Breite

Bilge – tiefster Hohlraum im Rumpf

Blackjack – Krug aus geteertem Leder für Bier oder Grog

Blinde – an einer Rah des Bugspriets gesetztes Zusatzsegel

Block – Gehäuse mit eingebauter(n) Rolle(n) zur Führung von Tauwerk

Bonnet – aneinandergeheftete Segeltuchstreifen, die am Fußliek eines Segels befestigt werden

Bramrah – das oberste (reguläre) Rundholz am Mast, an dem das Bramsegel angeschlagen ist

Bramsegel – oberstes (reguläres) Rahsegel

Brassen – Leinen, die eine Rah in die gewünschte Richtung bringen

Brigg – 1) Kanonen- oder Kriegsbrigg, 18./19. Jahrhundert, zwei rahgetakelte Masten, etwa zwanzig Kanonen; 2) zweimastiges Handelsschiff

Broktau – Sicherungstau am hinteren Ende der Kanonenlafette, um diese beim Rückstoß aufzufangen

Bugspriet – den Bug überragende kurze, kräftige Spiere

Bulin – Leine, mit der das Luvliek eines Segels am Wind nach vorn gespannt wird

Chips – Spitzname für Schiffszimmermann in der Royal Navy, vgl. engl. chip = Span

Crew – (engl.) Besatzung, Mannschaft

Davit – einfacher Bordkran mit Taljen

Deckoffizier – höherer Unteroffizier

Dhau – arabisches Handelsschiff von 150 bis 200 Tonnen Ladekapazität mit Lateinertakelage und einem Mast; auch allgemein als Bezeichnung für alle arabischen Handelsschiffe gebraucht

Dogger – Fischerboot

Dollbord – oberer Rand der Seitenwände eines Bootes

Dregganker, auch Draggen – eiserner kleiner Anker mit Haken, dient als Wurf- oder Suchanker

Drehbasse – leichtes, schwenkbares Geschütz, meist für Schrotladung

Ducht – Sitzbank
dwars – quer

Eselshaupt – Teil der Marssaling

Etmal – die von Mittag bis Mittag zurückgelegte Strecke

Faden – (Längenmaß) das, was man mit beiden Armen fassen kann; sechs Fuß oder 1,83 Meter

Fall – 1) Leine zum Setzen der Segel; 2) Neigung des Mastes zur Senkrechten in Längsschiffrichtung

Fender – Stoßschutz an Schiffen
fieren – (Tau) ablaufen lassen, nachlassen

Finknetze – Netze oder Taschen am Schanzkleid zur Aufnahme der zusammengerollten Hängematten (Kugelfang)

Flieger – Zusatzsegel

Fock – auch Foksel, von f’c’sle, engl. forecastle (Vorderkastell, Back): Aufbau, Deck oder Quartier auf dem Vorschiff

Fregatte – (historisch) schnelles Kriegsschiff mit drei rahgetakelten Masten und 28 bis 44 Kanonen, operierte häufig unabhängig

Freibeuter – s. Kaper

Fuß – (Längenmaß) 30,5 Zentimeter

Fußpferd – unterhalb der Rah verlaufende Leine als Halt für die Füße

Galiote oder Galeote – kleiner, ursprünglich holländischer Küstensegler mit ein oder zwei Masten und rundem Bug

Gat/Gatt – Öffnung, Raum im Schiff

Geitau – aufholbare Leine zum Reffen eines Rahsegels

Gig – leichtes Beiboot, acht bis neun Meter lang, vor allem für den Kommandanten
gissen – eine nach Zeit und Strecke geschätzte, aber nicht exakte Schiffsposition ermitteln

Glasen – Anschlagen der Schiffsglocke beim halbstündlichen Umdrehen der gläsernen Sanduhr

Gording – Leine zum Aufholen (Hochziehen) eines Rahsegels

Gräting – Gitter aus Holzleisten

Großmast – Haupt- oder mittlerer Mast

Guinee – englische Goldmünze aus den Jahren zwischen 1663 und 1816 im Wert von 21 Shilling, also mehr als ein Pfund. Ursprünglich geprägt für den Afrikahandel (daher der Name)

halber Wind – quer einkommender Wind
halsen – mit dem Heck durch den Wind drehen

HMS – His/Her Majesty’s Ship, Schiff Seiner/Ihrer Majestät; seit 1789 verwendete Abkürzung, die ein Kriegsschiff der Royal Navy bezeichnet

Hüttendeck – begehbares Dach des Aufbaus (Hütte) auf dem Achterdeck

Jolle – kleines einmastiges Beiboot

Jolly Roger – Totenkopfflagge der Piraten

Jungfer – (auch Jungfernblock): runde Holzscheibe mit Löchern darin zum Durchsetzen von Tauen

Judasohr – erste Planke nach dem Vorsteven

Kabel – rund 185 Meter = 1/10 Seemeile

Kabelgatt – Stauraum für selten benutztes Tauwerk

Kabine – Wohnraum eines Passagiers

Kajüte – Wohnraum des Kommandanten

Kammer – Wohnraum eines Offiziers

Kaper – auch Freibeuter oder Korsar; auf eigene Faust operierendes privates Kriegsschiff mit staatlicher Lizenz (Kaperbrief) zum Aufbringen von Handelsschiffen verfeindeter Nationen

Kattdavit – eine Art Bordkran oder Flaschenzug im Bug des Schiffes zum Einholen des Ankers an Bord ohne Beschädigung der Schiffswand
killen – flattern

Kimm – sichtbarer Horizont

Kite – hohes, leichtes Zusatzsegel

Klampen – festverbolzter Beschlag aus Holz oder Metall zum Belegen von Tauwerk

Klüverbaum – über den Bug(spriet) hinausragende Spiere für den Fuß der vorderen Segel

Knie – gebogenes Bauteil im Spannengerüst

Knoten – eine Seemeile pro Stunde

Kuhl – offenes Deck, zum Teil mit Kanonen an beiden Seiten, eingefaßt von den beiden Seitendecks sowie von Vor- und Achterdeck

Kutter – 1) Segelschiff mit einmastiger Gaffeltakelage; 2) Beiboot auf Kriegsschiffen mit Ruder- und/oder Segelantrieb; 3) Fisch-Kutter: kleineres Fischereifahrzeug mit Segelantrieb

Ladebord – Ladegestell zum Schutz des Rumpfes

Landfall – erstes Insichtkommen von Land

Last – 1) Gewicht; 2) Frachtraum an Bord

League – (historisches Längenmaß) bei der britischen Marine 5,56 Kilometer (drei Seemeilen); sonst zwischen 3,9 und 7,4 Kilometer

Lee – die vom Wind abgewandte Seite; die Richtung, in die der Wind weht

Leichter – zum Be- und Entladen von Seeschiffen bestimmtes offenes Hafenfahrzeug
lenzen – Wasser über Bord befördern

Liek – Kante des Segels

Linienschiff – Kampfschiff von tausend bis dreitausend Tonnen Verdrängung mit bis zu einhundertzwanzig Kanonen in zwei bis vier Batteriedecks, das im Seegefecht in der Schlachtlinie mitsegelt

Loblollyboy – Gehilfe des Schiffsarztes

Luv – die dem Wind zugewandte Seite; die Richtung, aus der der Wind kommt

Marssegel – mittlere Segeletage

Mastbacken – (meist) verschiebbare hölzerne Seitenholme am Mast

Master – siehe Segelmeister

Mondsegel – höchstes, zusätzliches Rahsegel

Moses – auch Mosesboot; kleines flaches Ruderboot, das in Westindien zum Transport von Waren im Hafen verwendet wurde, besonders zum Verladen von Zucker auf die Handelssegler

Muringtonne – stark und mehrfach verankerte Hafenboje zum Festmachen großer Schiffe

Niedergang – hüttenartig überwölbter Eingang oder Treppe zu einem tiefer liegenden Deck

Nock – Ende einer Spiere

Nore – Seegebiet (Reede) vor der Themsemündung

Orlop/Orlopdeck – Deck unterhalb der Wasserlinie

Persenning – geteerte und dadurch wasserdichte Plane aus Segeltuch

Pinasse – einfach besegeltes, meist gerudertes, schmales Beiboot, zehn bis zwölf Meter lang

Pinne – Ruderpinne; (meist) waagerechter Hebel zur Betätigung des Ruders

Pint – (Hohlmaß): ein Pint = 0,568 Liter = 20 Flüssigunzen. 1 Flüssigunze ca. 0,028 Liter

Plicht – (auch Cockpit) unter Decksebene liegender Arbeits- und Sitzraum; historisch: Aufenthaltsraum jüngerer Offiziere; Verbandsplatz an Bord

Pollerbeting – Unterbau eines starken Pfahls (Poller), der zum Festmachen von Leinen usw. dient

Pompey – Spitzname für die Hafenstadt Portsmouth am Ärmelkanal, damals wie heute einer der wichtigsten britischen Militärhäfen; Herkunft unbekannt

Poop/Poopdeck – siehe Hüttendeck

Preventer – Leine zur vorübergehenden seitlichen Abstützung eines Masts oder einer Stenge

Prise – erbeutetes Schiff

Pudding – Roly-Poly und Spotted Dog: beliebte Nachspeisen; erstere eine Art Strudel, letztere ein Korinthenpudding (daher der Name »Gefleckter Hund«)

Pulverschapp – Munitionsmagazin; wegen Explosionsgefahr besonders gesicherter Raum im Bauch des Schiffes

Pütting – Rüsteisen zur unteren Aufnahme des Wantenzugs

Pütz – Eimer, oft aus Segeltuch

Quartermaster – Steuermannsmaat

Quiddje – Matrose auf erster Fahrt

Rah – bewegliches Querholz am Mast zum Anschlagen der Segel
rank – kippelig, instabil; Gegensatz: steif
raum – (Richtungsangabe) von schräg hinten
raumen – (Wind) mehr nach achtern umspringen
reffen – Segelfläche verkleinern

Riemen – Ruder zur Fortbewegung eines Bootes

Rigg – Antriebseinheit eines Segelschiffs mit allem stehenden und laufenden Gut einschließlich Masten und Spieren

Royals – oberste, zusätzliche Segeletage am Mast

Ruder – Steuerrad

Rüsten – Beschlag am Rumpf zur Befestigung der Wanten

Saling – Querstrebe am Mast zum Ausspreizen der Wanten

Schandeck oder Schandeckel – die äußerste Planke der Deckbeplankung, die auf den Spanten aufliegt und sich der Form des Schiffes anpaßt

Schanzkleid – Brüstung an der Deckskante

Schmacke oder Schmack – Küstensegler West- und Nordeuropas mit Großmast und kleinem Heckmast

Schapp – kleiner Schrankraum (Spind) an Bord

Schießen der Sonne – Bestimmung der Mittagsbreite, das heißt Fixierung des genauen Sonnenstands um 12 Uhr mittags zur Ermittlung der geographischen Breite der Schiffsposition

Schlappgording – dünne Leine, die das Fußliek eines Rahsegels etwas aufholt, damit man darunter durchblicken kann (nur auf Kriegsschiffen)

Schlipphelling – schiefe Ebene, um Schiffe vom Stapel zu lassen

Schoner – Segelschiffstyp, der längsschiffs stehende Gaffelsegel führt (keine voll getakelten Masten)

Schot – Leine zum Einstellen der Segel

Schott – hölzerne (Quer-)Wand, oft entfernbar

Schratsegel – Segel, dessen Unterkante in Längsrichtung steht

Schwabber – Marineslang für Feudel beziehungsweise Mop

Schwichtungsleine – schräge Halteleine vom Mast zur Rah
schwojen – hin- und herschwingen

Seemeile – (Längenmaß) 1,852 Kilometer

Segelmeister – dem Kommandanten beigegebener Deckoffizier, zuständig für Navigation, Segelführung und Seemannschaft

Seite – Zeremonie beim Betreten oder Verlassen eines Schiffes durch seinen Kommandanten oder andere Offiziere gleichen oder höheren Ranges

Skiff – schlankes, leichtes Ein-Mann-Boot

Skysegel – zusätzliches Segel über der Royalsegeletage

Slup – (historisch) Marine-, Kriegs- oder Kanonenslup, 20 bis 35 Meter lang, bis zu zwanzig Kanonen mittleren Kalibers, zwei Masten mit kombinierter Rah- und Schratbesegelung

Soldatenloch – Öffnung in der Plattform der Marssaling, durch die Scharfschützen leichter hinaufklettern können

Spanke – Zusatzsegel am Besanmast

Spant – rippenähnlicher Bauteil zur Aussteifung des Rumpfes

Speigatt – Abflußöffnung am Fuß des Schanzkleids

Spiere – seemännische Bezeichnung für Stangen und Rundhölzer aller Art

Spill – Winde zum Aufspulen von Leinen, Trossen usw.

Spillspaken – Sprossen aus Holz oder Eisen, die als Hebel verwendet werden, um das Ankerspill zu drehen

Spleiß – handgefertigte Verbindung von Tauen

Spriet – Stange zum Ausspreizen eines Segels

Sprietsegel – viereckiges Schratsegel, das am Mast angeschlagen ist und mit einer Spiere (»Spriet«) ausgespreizt wird

Springstropp – kurze Zusatzleine

Stag – Tau zur Abstützung des Mastes nach vorn und hinten

Stander – dreieckiger oder ausgezackter Flaggenwimpel, als Kommandozeichen im Masttopp gehißt
ständig machen – im Wasser auf der Stelle halten

Stek – seemännischer Knoten

Stell – eine Garnitur Segel

Stelling – (Hänge-)Gerüst für Außenbordarbeiten

Steuerbord – in Fahrtrichtung rechts

Steven – die den Rumpf vorn und achtern begrenzenden, schrägen oder senkrechten Planken

Strich – 11,25 Grad; Unterteilung der (alten) Kompaßrose

Stück – historische Bezeichnung für Kanone

Takelage – siehe Rigg

Takelung – das Prinzip der Takelage, je nach Schiffstyp

Talje – Flaschenzug

Tender – Versorgungsschiff, Beiboot

Topp – Spitze (eines Mastes usw.)

Toppgast – Vollmatrose, besonders geschult für die Arbeit in der Takelage

Toppnant – ein Rah oder Spiere nach oben haltendes Tau

Tory – eine der beiden Parteien im britischen Parlament; heute Bezeichnung für konservative Partei, damals Vertretung des niederen Landadels und von Teilen des Hochadels

Unze – (Gewichtsmaß) = ca. 30 Gramm. 1 Flüssigunze (Hohlmaß) = ca. 0,028 Liter = 1/20 Pint

Ushant – engl. Seemannsbezeichnung für die Ile d’Ouessant und das gleichnamige Kap vor der bretonischen Küste im Nordwesten Frankreichs; einer der wichtigsten Navigationspunkte für die Seefahrt der Zeit

USS – United States Ship, Schiff der Vereinigten Staaten; heute noch gebräuchliche amerikanische Gegenbezeichnung zum englischen HMS

Vollkapitän – Kommandant eines größeren britischen Kriegsschiffes, dessen Name auf der Kapitänsliste der Royal Navy steht – im Unterschied zu Leutnants zur See und Kapitänleutnants, die kleinere Einheiten befehligen

Vollschiff – Segelschiff mit Rahsegeln an mindestens drei Masten
voll und bei – Stellung der Segel am Wind, bei der sie optimal ziehen

Vorläufer – Anholtau: Leine oder Kette zum Einholen eines schweren Taus

Wahrschau! – warnender Ausruf

Want – Tau zur seitlichen Abstützung des Masts
warpen – einen Anker mit einem Beiboot ausbringen, um das Schiff an der Trosse zum Anker zu verholen

Waschbord – hochstehende Planke an Deck zum Schutz vor überkommendem Wasser

Webeleinen – leiterartige Querleinen zwischen den Wanten
wenden – mit dem Bug durch den Wind drehen

Whigs – im 18. und 19. Jahrhundert zweite Partei im britischen Parlament; Vertretung der Wirtschafts- und Finanzinteressen, liberale Ausprägung

Wuhling – 1) Umwicklung eines Rundholzes mit einem Tau oder einer Kette zur Verstärkung und zum Zusammenhalten; 2) Gewirr, Unordnung

Wursten – Eisschutz am Bug und an den Seiten eines Schiffes, einem Fender vergleichbar

Yard – (Längenmaß) 0,914 Meter

Zeising – kurzes, handliches Stück Tauwerk, das beispielsweise zum Festbinden der Segel dient

Zoll – (Längenmaß) 2,54 Zentimeter

Zurring – sichere Befestigung mittels dünner Leine (Bändsel)

FUSSNOTEN

1 Stadtteil von Rabat (Anm. d. Ü.).

2 Glaube, Hoffnung, Liebe, Weisheit (Anm. d. Ü.)

3 Gerechtigkeit, Tapferkeit, Besonnenheit, Pünktlichkeit (Anm. d. Ü.)

4 Shakespeare vermachte in seinem Testament seiner Frau sein zweitbestes Bett (Anm. d. Ü.).

5 Faß von 315 bis 5401 (Anm. d. Ü.).

6 Viertelpenny (Anm. d. Ü.).

7 Wahrscheinlich bezieht sich diese Bezeichnung auf die Nachkommen von weißen und schwarzen Hunnen. (Anm. d. Ü.).

Table of Contents

- Umschlag
- Das Buch/Der Autor
- Titel
- Impressum
- ERSTES KAPITEL
- ZWEITES KAPITEL
- DRITTES KAPITEL
- VIERTES KAPITEL
- FÜNFTES KAPITEL
- SECHSTES KAPITEL
- SIEBTES KAPITEL
- ACHTES KAPITEL
- NEUNTES KAPITEL
- ZEHNTES KAPITEL
- ERKLÄRUNG DER SEEMÄNNISCHEN FACHAUSDRÜCKE
- Fußnoten
- Die Chronologie der Jack-Aubrey-Romane