Lass es Liebe sein
Author: Sheila O'Flanagan
Date: 2009-10-01T22:00:00+00:00
Keywords: General; Contemporary Women; Fiction
Description: Pressestimmen "Die herzzerreißende Geschichte über Liebe, Verlust und Verrat ist wahnsinnig packend. Die Tiefe der Charaktere und die witzigen Dialoge machen 'Lass es Liebe sein' garantiert zu einem Bestseller!" (North West Evening Mail) "'Lass es Liebe sein' ist eine packende Geschichte über Freundschaft und Verrat – und wahrscheinlich Sheila O'Flanagans bestes Buch!" (Cork Evening Echo) "Sheila O'Flanagans warmherzige und verwundbare Heldin nimmt den Leser einfach gefangen!" (Coventry Evening Telegraph) Kurzbeschreibung Kann man seiner besten Freundin einen Verrat verzeihen? Darcey und Nieve
Publisher: Goldmann Verlag
Rights: NONE

Inhaltsverzeichnis

Buch
Autorin
Widmung

Kapitel 1
Kapitel 2
Kapitel 3
Kapitel 4
Kapitel 5
Kapitel 6
Kapitel 7
Kapitel 8
Kapitel 9
Kapitel 10
Kapitel 11
Kapitel 12
Kapitel 13
Kapitel 14
Kapitel 15
Kapitel 16
Kapitel 17
Kapitel 18
Kapitel 19
Kapitel 20
Kapitel 21
Kapitel 22
Kapitel 23
Kapitel 24
Kapitel 25
Kapitel 26
Kapitel 27
Kapitel 28
Kapitel 29
Kapitel 30
Kapitel 31
Kapitel 32
Kapitel 33
Kapitel 34
Kapitel 35
Kapitel 36
Kapitel 37

Danksagung

Copyright

Buch

Die 34-jährige Darcey McGonigle lebt in Dublin und macht dort Karriere als Business Development Manager. Zwar geht es berufich bei ihr steil aufwärts, doch privat sieht es eher düster aus. Vor zehn Jahren wurde sie von ihrer großen Liebe Aidan Clarke verlassen, der sich ausgerechnet in ihre beste Freundin Nieve Stapleton verliebt hatte. Darcey blieb mit einem gebrochenen Herz zurück. Sie hatte nicht nur ihren Partner, sondern auch ihre beste Freundin verloren. Alte Wunden werden wieder aufgerissen, als sie acht Jahre später eine Einladung zur Hochzeit von Nieve und Aidan bekommt … Ist es vielleicht an der Zeit, alte Wunden heilen zu lassen?

Autorin

Sheila O’Flanagan arbeitete viele Jahre sehr erfolgreich als Börsenmaklerin in Dublin, bevor sie ihre Lust am Schreiben entdeckte. Mittlerweile hat sie zahlreiche Romane veröffentlicht und ist in England und Irland eine gefeierte Bestsellerautorin. Nebenbei schreibt sie eine wöchentliche

Kolumne in der Irish Times.

Von Sheila O’Flanagan außerdem bei Goldmann lieferbar:

Wie man die Liebe erkennt. Roman (46398)

Mit all meiner Liebe. Roman (46671)

Mathe ist wie Liebe: Eine einfache Idee, aber sie kann kompliziert werden. R. Drabek

Kapitel 1

Darcey McGonigle feierte ihren Geburtstag schon lange nicht mehr. Sie sah keinen Sinn darin.

Als kleines Mädchen war das natürlich anders gewesen. Bei Partys voller Kinderlärm hatte es klebrige Süßigkeiten zu essen und grellbunte Brauselimonaden zu trinken gegeben – alles Genüsse, die normalerweise strengstens verboten waren -, dazu geheimnisvolle, in buntes Geschenkpapier gehüllte und mit bunten Bändern geschmückte Päckchen. Und danach war man vielleicht sogar noch ins Kino gegangen, wo es »ausnahmsweise« noch mehr Gummibären und saure Stäbchen gegeben hatte. Diese Kindergeburtstage waren zauberhaft gewesen und hatten riesigen Spaß gemacht.

Aber jetzt erinnerte ihr Geburtstag Darcey nur daran, dass sie wieder ein Jahr älter und dass ihr Leben doch nicht so verlaufen war, wie sie es damals erwartet hatte, als sie in dem Gefühl herumstolziert war, eine Märchenprinzessin zu sein. (Ihre Prinzessinnenphase hatte allerdings nur knapp ein Jahr gedauert. Sie hatte nur noch rosa Kleidchen getragen und ihrer Mutter großzügig erlaubt, reizende Spangen, Bänder und Haarreifen in ihrem krausen blonden Haar zu befestigen. Danach hatte sie beschlossen, dass Märchenprinzessinnen passé waren, hatte sich das Haar mit der Nagelschere abgeschnitten – sehr zum Entsetzen ihrer Mutter – und sich geweigert, jemals wieder ein Kleid anzuziehen. Was die Kleider betraf, war sie natürlich irgendwann schwach geworden, aber Rosa trug sie nicht mehr.)

Offenbar verlief bei keinem Menschen das Leben so, wie er es sich erwartete, dachte Darcey, als sie unter die Dusche trat, keuchte und rasch das heiße Wasser aufdrehte. Irgendwie schien sie es am Tag zuvor auf eisige null Grad eingestellt zu haben. Darcey war nicht so naiv zu glauben, dass ihre Wünsche an diversen Geburtstagen – eine berühmte Sängerin zu werden (mit zehn Jahren), größere Titten zu bekommen (mit vierzehn Jahren), den Traumprinzen zu finden (diverse Male seit ihrem fünfzehnten Geburtstag, doch in den letzten Jahren kein einziges Mal mehr) -, also, sie war nicht so naiv anzunehmen, dass auch nur etwas davon einfach so passieren würde. Sie war realistisch genug, um zu wissen, dass das, was sie sich im Alter von zehn, zwanzig oder gar dreißig Jahren herbeigesehnt hatte, nicht unbedingt etwas mit dem zu tun haben musste, was sie sich jetzt wünschte.

Doch am Morgen ihres vierunddreißigsten Geburtstages (was sich aus unerfindlichem Grund bedrohlich älter als dreiunddreißig anhörte) verspürte Darcey das ungute Gefühl, dass ihr allmählich die Zeit davonlief und dass sie sich noch immer nicht in eine erwachsene Frau verwandelt hatte, die wirklich wusste, was sie vom Leben wollte. Nichts, aber auch gar nichts, hatte sich so entwickelt, wie sie es ursprünglich geplant hatte. Was an sich nicht so schlimm war, dachte sie, während sie das Honig-Mandel-Duschgel auf ihren Schultern verteilte. Trotzdem wäre es nicht schlecht, wenn sie wenigstens ein Mal einen ihrer Pläne erfolgreich durchziehen könnte. Sie konnte damit leben, dass sie keine Sängerin war, dass ihre Brüste die mittelprächtige, aber wenig spektakuläre Körbchengröße 75 B nie überschritten hatten, auch damit, dass sie ihren Märchenprinzen bisher wahrscheinlich nicht gefunden hatte. Trotzdem wäre es nett gewesen, wenigstens einen Punkt auf der Wunschliste ihrer Kindheit erfolgreich abhaken zu können.

Verdammte Geburtstage, murmelte Darcey, nachdem sie fertig geduscht, sich angezogen und eine Ewigkeit damit zugebracht hatte, ihre wilden Locken zu zähmen (unter Einsatz von Föhn, Glätteisen und Unmengen an Anti-Locken-Gel). Geburtstage waren doch nur eine Ausrede für global operierende Firmen, um den Leuten mit Hilfe überteuerter Glückwunschkarten mit dümmlichen Sprüchen darauf das Geld aus der Tasche zu ziehen.

Und deswegen machte Darcey sich auch nicht die Mühe, auf ihrem Weg zur Arbeit den Briefkasten im Hausgang ihres Apartmentblocks zu leeren, sondern stürmte daran vorbei, ohne auch nur ein Mal in seine Richtung zu schauen. Sie wusste auch so, dass sie vier Karten bekommen würde – eine von ihrer Mutter, normalerweise eine von der Sorte »Für meine Tochter«, mit vielen Blumen, Schleifen und einem holprig gereimten, sentimentalen Spruch darauf. Im Gegensatz zu ihrer Tochter Darcey kannte Minette nichts Schöneres, als Geburtstage zu feiern. Dann ein weiterer Geburtstagsgruß von den Zwillingen (eine auf alt gemachte, sepiabraune Karte, wenn Tish sie besorgt hatte, irgendeine lustige Karikatur, wenn Amelie mit der Auswahl an der Reihe gewesen war). Die Zwillinge waren gerade mal ein Jahr älter als Darcey und gratulierten ihr stets zusammen. Ihr Vater schickte wie immer eine allgemein gehaltene Karte mit »Besten Glückwünschen« und dem Datum – als wüsste sie das Datum nicht. Und schließlich noch eine Karte: »An meine Patentochter«. Sie stammte von Nerys, der besten Freundin ihrer Mutter, die wie immer ein Rubbellos beilegte und dazu anmerkte, dass Darcey sich von dem Gewinn (wenn es denn dazu käme) irgendetwas völlig Nutzloses für sich selbst kaufen solle. Darcey war jedes Mal völlig gerührt von der Karte und dem Geschenk mit dem unausgesprochenen Hinweis, dass sie das Geld wohl gut gebrauchen könne. Egal, wie oft sie Nerys auch erklärte, dass sie finanziell unabhängig war (auch wenn sie diese Unabhängigkeit nur ihrer schwindelerregend hohen Hypothek und ihrer viel benutzten Kreditkarte verdankte), es nützte nichts. Mit viel Mitgefühl in der Stimme erklärte Nerys ihr daraufhin stets, dass jede Frau eigenes Geld besitzen müsse, vor allem, wenn sie niemanden habe, der für sie sorgte. Spätestens dann biss Darcey die Zähne zusammen, erwiderte aber nichts. Bisher hatte die gesamte Beute aus Nerys’ Rubbellosen die Summe von fünf Euro nicht überschritten – Kapital, das Darcey natürlich sofort wieder in weitere Rubbellose investiert hatte, auch wenn alle sich nur als Nieten entpuppt hatten. Was sie nicht wirklich überraschte. Sie gehörte nicht zu den Menschen, die bei Tombolas die richtigen Lose kauften oder im Lotto gewannen. Und deswegen erwartete Darcey auch nicht, dass jemals ihre Zahlen gezogen würden. Also sparte sie sich die Arbeit, Wunschlisten zu erstellen, was sie mit einem Lottogewinn anfangen würde. Derartigen Listen war sie ebenso entwachsen wie Geburtstagen.

Darcey verließ mit raschen Schritten das Apartmentgebäude aus Glas und Stahl, das in der Nähe von Dublins Grand Canal Dock lag, und überquerte die Straße, um sich in der Morgensonne aufzuwärmen. Vor zwei Jahren hatte sie das Apartment in einem der angesagten Viertel der Stadt gekauft. Sie liebte ihr Zuhause, und das trotz der beängstigend hohen Hypothek und der ablehnenden Haltung ihrer Mutter, die die Wohnung für zu kalt und unpersönlich hielt. Von den Zwillingen musste Darcey sich sogar anhören, dass sie sich im fünften Stock eines hohen, schmalen Turms verbarrikadieren würde. (Und alle drei rieben ihr immer wieder unter die Nase, dass sie zu Hause in Galway weit besser aufgehoben wäre als in dem stressigen Hexenkessel, zu dem Dublin sich in der letzten Zeit entwickelt hatte.) Der Kauf der Wohnung hatte außerdem Darceys Kreditkartenabrechnung in astronomische Höhen getrieben. Ihr war vorher nicht klar gewesen, wie viel Geld sie letztendlich für die (zumeist unbenutzten) Utensilien in der winzigen Küche, für die Designerlampen im Wohnzimmer, für die cremefarbenen Sofakissen und die Ausstattung ihres breiten, französischen Betts ausgeben würde. Doch Darcey war zuversichtlich, dass sie eines Tages ohne Schulden dastehen würde (schließlich hatte sie, zu ihrer eigenen Überraschung, einen gut dotierten Job!), und sie wohnte einfach gern mitten in Dublin, nur fünf Minuten zu Fuß entfernt von der nächsten S-Bahn, die sie im Handumdrehen in ihr Büro im Finanzzentrum beförderte.

Normalerweise traf Darcey bereits vor halb acht Uhr morgens in dem unscheinbaren Bürogebäude ein, doch an ihrem heutigen Geburtstag kam sie zu spät. Sobald die Pendler nämlich an der Haltestelle Grand Canal Dock den Zug bestiegen hatten, verkündete der Fahrer – vielleicht etwas zu fröhlich, wie Darcey fand -, dass sie wegen einer technischen Panne so schnell nirgendwo hinfahren würden. Darcey hielt sich nicht lange damit auf, auf die Wiederaufnahme des Fahrbetriebs und das unvermeidliche Gedränge zu warten, das sich einstellen würde, sobald alle versuchten, gleichzeitig den Zug zu stürmen, sondern ging stattdessen zur Grand Canal Street und hielt Ausschau nach einem Taxi. Auch wenn sie wusste, dass sie, zumindest theoretisch, zu Fuß fast ebenso schnell wäre. Doch ausgerechnet heute trug sie ihr schwarzes Kostüm mit dem hautengen Bleistiftrock und ihre Wildlederstiefel von L. K. Bennet mit den mörderisch hohen Absätzen. Damit mehr als hundert Meter am Stück zu laufen, das war schlicht ein Ding der Unmöglichkeit.

Natürlich war weit und breit kein Taxi zu sehen. Darcey stakste so elegant, wie ihre mörderischen Absätze es erlaubten, am Straßenrand auf und ab und stellte sich die Frage, weshalb es immer dann Taxis im Überfuss gab, wenn man keines brauchte, dagegen nie eines, wenn sie es eilig hatte. Wenn ich Blasen bekomme, dachte sie grimmig, werde ich die Iarnród Éireann wegen ihrer verdammten technischen Pannen verklagen! Während sie sich gerade ihren Auftritt bei der Gerichtsverhandlung gegen die staatliche Eisenbahngesellschaft Irlands vorstellte, entdeckte sie plötzlich ein gelbes Taxischild. Sie winkte hektisch und schaffte es, einem verstimmten Leidensgenossen das Taxi vor der Nase wegzuschnappen und dafür einen bösen Blick von ihm zu ernten. Rasch schloss sie die Tür, schenkte dem armen Mann ein charmantes Lächeln und war froh, dass sie nun doch nicht allzu spät zur Arbeit kam.

Spät war natürlich relativ. Eigentlich musste sie nicht schon um halb acht Uhr morgens an ihrem Schreibtisch sitzen. Doch jeder, der bei Global Finance vorwärtskommen wollte, war zeitig im Büro, und obwohl Darcey alles andere als ein Morgenmensch war, hielt sie es für wichtig, früh präsent zu sein. Darcey arbeitete als BDM, als Business Development Manager, für das Finanzdienstleistungsunternehmen, das von hier aus seine internationalen Geschäfte abwickelte. Sie war dafür zuständig, selbstständig neue Geschäftsideen zu entwickeln und den Kontakt zu den Kunden zu pfegen. Tish und Amelie nannten sie spöttelnd ihre »Karriereschwester«. Das war natürlich blanker Unsinn. Sie war keine Karrierefrau. Ihre Arbeit war interessant, sicher, aber keineswegs so wichtig, wie es sich anhörte. Eigentlich ging es nur darum, nett zu den Leuten zu sein. Und das konnte nun wirklich jeder.

Obwohl Darcey ein Taxi ergattert hatte, dauerte es wegen des morgendlichen Stoßverkehrs – ein Wasserrohrbruch in der Pearse Street verschlimmerte die Lage zusätzlich – statt der üblichen zwanzig beinahe vierzig Minuten, bis sie in der mit Marmor ausgelegten Eingangshalle des Global-Finance-Gebäudes auf den Liftknopf drückte. Darcey nippte an dem heißen Kaffee, den sie unterwegs gekauft hatte, und wartete auf den Koffeinkick in ihren Adern, der aus dem notorischen Morgenmuffel, der sie nun mal war, eine Frau machen würde, die trotz der frühen Stunde ein freundliches Wort für ihre Mitmenschen übrig hatte. Auch wenn Darcey für Nettigkeiten noch keine Nerven hatte und sich überwinden musste, vor ihrem ersten Kaffee am Morgen ein vernünftiges Wort herauszubringen, erwiderte sie lächelnd die Begrüßung der anderen Angestellten von Global Finance, die sich – alle mit dem unvermeidlichen Pappbecher in der Hand – neben ihr vor den Liften sammelten. (Global Finance hatte zwar auf jedem Stockwerk Kaffeeautomaten aufgestellt, aber alle, auch Darcey, waren sich einig, dass die Brühe darin ungenießbar und es wesentlich besser war, sich vom Italiener um die Ecke einen Cappuccino mitzunehmen.)

Ihre Kollegen erwiderten freudig Darceys Lächeln. Darcey war bei allen sehr beliebt, auch wenn viele größte Achtung vor ihrem beängstigend hohen Intelligenzquotienten hatten und wussten, dass Peter Henson, der Geschäftsführer der Firma, selbst erheblichen Respekt vor ihr hatte. Aber für Darcey war ihr IQ kein Thema (einmal hatte sie sogar bedauernd festgestellt, dass Intelligenz mit gesundem Menschenverstand leider nicht viel zu tun habe). Es war angenehm, für sie zu arbeiten, und sie machte nie jemanden wegen eines Fehlers fertig, selbst wenn er es verdient hätte. (Obwohl viele Mitarbeiter ihre geduldige Akzeptanz der Tatsache, dass sie alles andere als perfekt waren, für schlimmer hielten.)

Darceys Schreibtisch stand im sechsten Stockwerk. Während der Fahrstuhl geräuschlos nach oben glitt, hörte Darcey interessiert zu, wie Margaret Rooney und Mylene Scott sich ungläubig über die jüngste Trennung in der Promi-Szene unterhielten, und pfichtete ihnen heftig bei, dass alles nur seine Schuld sei – auch wenn sie die Romanze zwischen dem berühmten Sänger und der noch berühmteren Hollywoodschauspielerin nicht mitverfolgt hatte und generell eine kritische Einstellung Promi-Ehen gegenüber einnahm. Margaret und Mylene waren noch immer in das Thema vertieft, als sie und die anderen im dritten Stock ausstiegen, wo der größte Teil der Verwaltung untergebracht war. Darcey blieb für ein paar Augenblicke allein im Lift zurück, bevor sie ebenfalls aussteigen musste. Mit einem raschen Blick auf die verspiegelten Wände überzeugte sie sich davon, dass ihr Äußeres in Ordnung war und dass sie keinen Schnurrbart aus Milchschaum um den Mund und keine Pickel auf der Stirn hatte, die ihr zuvor entgangen waren. Von Karrierefrauen erwartete man nun mal ein professionelles und äußerlich perfektes Auftreten. Darcey machte sich zwar lustig über die Zwillinge, wenn diese ihre kleine Schwester so nannten, aber insgeheim gefiel es ihr, sich als dynamische Powerfrau zu sehen, wenn sie im coolen Businesskostüm durch das Büro schritt. Leider wurde dieses Selbstbild oft von der Vorstellung ruiniert, dass ihr Donna-Karan-Rock sich beim Gehen im Slip verfangen oder dass sich eine dicke Laufmasche ihre Wolford-Strümpfe hinaufschlängeln könnte. Oder – und das war ihr schlimmster Albtraum – dass sie über ihre eigenen Füße stolperte und der Länge nach hinfiel. Darcey war schon als Kind etwas tollpatschig gewesen, sogar während ihrer Prinzessinnenphase. Sie arbeitete momentan hart daran, das zu ändern.

Ihr Spiegelbild signalisierte ihr, dass alles in Ordnung war, und das trotz der widerspenstigen Locke ihres honigblonden Haars, die sich über ihrem linken Ohr kringelte. Hier hatten sowohl Glätteisen als auch Föhnlotion vollkommen versagt. Darcey strich die Strähne glatt, auch wenn sie wusste, dass sie wahrscheinlich nur Zeit vergeudete. Ihre Haare hatten sozusagen ihren eigenen Kopf. Doch an ihrem Make-up war nichts auszusetzen: getönte Feuchtigkeitscreme auf ihrer makellosen cremeweißen Haut (zum Glück ohne in der letzten Stunde gesprossene Pickel), Lidschatten in einem neutralen Farbton und dunkle Mascara auf ihren ohnehin langen, geschwungenen Wimpern. Ein Tupfer roséfarbenen Lipgloss auf die Lippen. Basta. Ihr Mund gefiel Darcey ohnehin am wenigsten; wie gern hätte sie – wie so viele Schauspielerinnen und Models heutzutage – einen dieser üppigen Kussmünder gehabt, aufgeblasen wie ein Autoreifen, aber ihre Lippen waren einfach normal, was nichts anderes hieß, als dass sie zu dünn waren. (Eines der Mädchen aus der Finanzabteilung ließ ihre Lippen regelmäßig mit Collagen aufspritzen und hatte sich angeboten, ihr einen Termin bei ihrem Arzt zu machen, aber Darcey fiel schon in Ohnmacht, wenn sie eine Spritze nur von weitem sah. Außerdem kannte sie keine Frau, die hinterher nicht schlimmer als zuvor aussah, ganz egal, was die Leute auch sagten.) Also fand sie sich mit ihren viel zu dünnen Lippen ab und tröstete sich mit dem Gedanken, dass ihr der Ruf vorauseilte, sie könne gut küssen. Außerdem waren Schlauchbootlippen nichts für Powerfrauen. Sie deuteten eine gewisse Verletzlichkeit an, ein Eindruck, den Darcey um jeden Preis vermeiden wollte.

Darcey betrachtete ihr Konterfei in dem Rauchglasspiegel. Sie wusste, dass sie wegen ihrer markanten Gesichtszüge im klassischen Sinn nicht als schön zu bezeichnen war. Selbst als sie noch jünger gewesen war und sich noch nicht ihre goldenen Kringellocken abgeschnitten hatte, war sie keine Schönheit, sondern nur ein durchschnittlich hübsches kleines Mädchen gewesen, mit klugen blauen Augen und einer Nase, die ein wenig zu groß für ihr Gesicht war. Sehr viel verändert hatte sie sich seitdem nicht. Guter Durchschnitt – der Ausdruck beschrieb sie wohl am zutreffendsten. Ihre Nase hatte sie nie operieren lassen, und ihr Haar war noch immer schwer zu bändigen. Derzeit trug sie es als Bob bis auf die Schultern fallend, was ihr ein leicht strenges Aussehen verlieh. Ihr Haar glatt zu tragen, obwohl es sich mit jeder Faser dagegen sträubte, zwang Darcey dazu, jedes neue Haarpfegeprodukt zu kaufen, das auf den Markt kam, und das war auch der Grund, weshalb ihr Glätteisen das wichtigste Utensil in ihrem Leben war. Aber Darcey gefiel ihr strenges Äußeres. Es hielt die Leute auf Abstand. Und in ihrem schwarzen Kostüm mit dem die Figur betonenden Rock und der eng anliegenden Jacke über einem anthrazitgrauen Top wirkte sie darüber hinaus beängstigend tüchtig. Und genau so wollte sie auch auftreten. Das war besser, als schön zu sein.

Einmal hatte Darcey sich mit ihrer Mutter über die Vorteile unterhalten, die es mit sich brachte, schön zu sein. Schöne Mädchen bekamen immer die besseren Männer und die besseren Jobangebote und fanden generell mehr Beachtung, während durchschnittlich aussehende Mädchen sich an allen Fronten mehr anstrengen mussten. Das sei doch nicht fair, hatte Darcey sich beklagt, und Minette McGonigle hatte erst gar nicht versucht, ihre Tochter zu besänftigen und ihr zu versichern, dass dies Unsinn sei, sondern hatte ihr stattdessen zugestimmt: Nein, fair sei das nicht. Minette versuchte ihren Kindern gegenüber nie, irgendetwas zu beschönigen.

Jedes Jahr an ihrem Geburtstag entsann Darcey sich dieses Gesprächs, auch wenn das Thema für sie erledigt war. Darcey verbannte die Erinnerung daran in den hintersten Winkel ihres Gedächtnisses, als sie zu ihrem Schreibtisch ging und sich setzte. Noch während sie ihre Jacke auszog und über die Lehne ihres Stuhls hängte, fuhr sie ihren Computer hoch. Und da sie später als sonst gekommen war, hatte sie jede Menge Nachrichten auf ihrem Anrufbeantworter, wie sie sofort bemerkte.

Und noch mehr E-Mails, wie sie feststellen musste. Die meisten davon waren Newsletter, die sie abonniert hatte, einige stammten von Kunden, und eine Mail hatte die Leiterin der Personalabteilung von Global Finance geschickt. Darcey öffnete sie und klickte auf den Link zu der angegebenen Website. Umgehend schallte die Melodie von »Happy Birthday« durch den sechsten Stock, während drei Comic-Bären mit einem Schild in den Pfoten, auf dem »Alles Gute zum Geburtstag« stand, über den Bildschirm tanzten. Die Kollegen, die in ihrer Nähe saßen, grinsten Darcey zu und winkten. Sie zog ihnen eine Grimasse und schloss mit einem Tastaturbefehl die Mail, ehe sie zum Telefon griff und eine Nummer im Haus wählte.

»Wirklich sehr rücksichtsvoll«, erklärte sie Anna Sweeney, der Leiterin der Personalabteilung. »Ein toller Start in den Tag, seine Kollegen mit grauenhafter Musik zu belästigen.«

»Aber die Bären sind doch putzig«, protestierte Anna unbekümmert, »und machen gute Laune.«

»Ja, ja«, erwiderte Darcey.

»Außerdem kann ich mir das erlauben, weil ich in meiner hochrangigen Position genau weiß, wann jeder Geburtstag hat«, fuhr Anna fort.

»Sicher kannst du das«, stimmte Darcey ihr zu. »Aber ich dachte, wir hätten uns letztes Jahr und das Jahr zuvor darauf geeinigt, dass ich liebend gern auf die süße kleine Glückwunschmail aus der Personalabteilung verzichte. Wohl, damit ich ja nicht vergesse, dass ich wieder ein Jahr älter und noch höher verschuldet bin.«

Anna lachte. »Ich weiß, ich weiß. Aber es ist nun mal mein Job.«

»Von dir erwartet man, dass du die Belegschaft aufbaust« – der amüsierte Unterton in Darceys Stimme war nicht zu überhören -, »nicht, dass du uns mit dem Holzhammer daran erinnerst, dass wir uns rasant dem Stadium der grauen Haare nähern.«

»Du kannst doch von Glück reden, Blondie. Die paar grauen Haare fallen bei dir doch gar nicht auf.«

Darcey lachte. »Schön wär’s.«

»Trotzdem, alles Liebe zum Geburtstag«, sagte Anna.

»Danke.« Darcey verzog das Gesicht, als immer mehr Nachrichten in ihrem Maileingang auftauchten. »Ich mach mal besser Schluss. Die ganze Welt schickt mir Mails. Bis später.«

»Was hältst du eigentlich von dem Meeting heute?«, fragte Anna.

»Hä?« Darcey nahm den Finger von der Scrolltaste. »Welches Meeting?«

»Peter hat eine Rundmail an alle geschickt«, erklärte Anna. »Ich dachte, du hättest sie schon gelesen. Wirst wohl nachlässig, wie? Sieht aus, als würde es doch was werden mit der Übernahme. Und anscheinend hat InvestorCorp statt Assam Financial das Rennen gemacht.«

Darcey scrollte weiter und öffnete die von Anna erwähnte Mail.

An: Alle Mitarbeiter im Haus
Von: Peter Henson, Managing Director
Re: InvestorCorp

Für 12:00 mittags ist eine Besprechung in der Personalkantine an beraumt. Es geht um InvestorCorp und seine

Absichten bezüglich dieser Firma. Alle Mitarbeiter werden gebeten, daran teilzunehmen.

»Hm«, sagte Darcey.

»In der Tat, hm«, pfichtete ihr die Leiterin der Personalabteilung bei.

Alle bei Global Finance waren seit geraumer Zeit darüber informiert, dass ihre Firma höchstwahrscheinlich von einer größeren Gesellschaft übernommen werden würde. Es schien fast unvermeidlich, dass es früher oder später dazu kommen würde, da Global Finance ein profitabler Fisch im Meer der Finanzdienstleister und folglich ein Topübernahmekandidat war. Seit Monaten schwirrten die Gerüchte durch das Büro und waren vor ein paar Wochen bereits zum ersten Mal im Wirtschaftsteil der Zeitungen aufgetaucht. Minette hatte daraufhin Darcey angerufen und wissen wollen, was bei ihnen los sei, und sie hatte sie daran erinnert, dass es zu Hause in Galway jede Menge Jobs für sie gebe, falls es zum Schlimmsten käme.

»Ich weiß auch nicht mehr als du«, hatte Darcey erwidert. »Aber ich bin bestimmt nicht davon betroffen, ganz gleich, was kommt.«

Doch so sicher war sie sich ihrer Sache nicht. Trotz der Antwort, die sie Minette gegeben hatte, machte sie sich Sorgen, dass es für sie doch nicht gut ausgehen könnte. Vielleicht spielte es letztlich keine Rolle, dass InvestorCorp das Rennen gemacht hatte – alles war im Wandel, Mobilität war das Zauberwort -, aber von jeder anderen Firma auf der Welt hätte sie sich lieber übernehmen lassen.

Darcey spielte mit ihrer widerspenstigen Haarsträhne, während sie auf die E-Mail starrte. Vielleicht sollte sie den Abschluss mit InvestorCorp gar nicht erst abwarten, sondern sich gleich etwas anderes suchen. Schließlich war sie nicht mehr grün hinter den Ohren und so vollkommen unerfahren wie damals, als sie zu Global Finance gekommen war – auch wenn sie natürlich vom Gegenteil überzeugt gewesen war. Mittlerweile hatte sie sich in der Branche einen Namen gemacht, und die Leute respektierten sie. Und dennoch … Darcey wischte die plötzlich feuchten Innenfächen ihrer Hände an ihrem Rock ab. InvestorCorp war ein anderes Kaliber. Und nicht nur deshalb, weil sogar die Empfangsdamen in ihren US-Niederlassungen einen Harvard-Abschluss hatten.

Ich hätte mich erst gar nicht darauf einlassen sollen, dachte Darcey. Ich hätte mich von dieser ganzen Karrierechose nicht blenden lassen sollen. Ich war nie dafür geschaffen, als Powerfrau in der obersten Liga mitzuspielen, egal, was die anderen auch denken mögen. Und ich hätte mehr Verstand haben sollen, als mir einzubilden, dass es mein sehnlichster Wunsch war, Business Development Manager zu werden.

Zur angegebenen Zeit versammelten sich rund einhundert Angestellte von Global Finance in der Personalkantine. Darcey saß auf einem der Holztische außen am Rand und wechselte mit niemandem ein Wort, während sie warteten. Peter Henson verspätete sich um fünf Minuten, was einen Angestellten aus der Verwaltung veranlasste, mit leiser Stimme darauf hinzuweisen, dass er – Henson – wohl als Erster gehen müsse. Ein amüsiertes Kichern lief durch die Reihen. Doch dann kam Henson, selbstbewusst und hochgewachsen, in die Kantine geschritten, gefolgt von den anderen Mitgliedern des Vorstands, die alle sehr zufrieden mit sich schienen.

Im Lauf der Besprechung verkündete Peter, dass die Übernahme beschlossene Sache sei. Sicher – und das sei nicht zu vermeiden – würde es einige Veränderungen geben, aber niemand habe etwas zu befürchten, und es würden auch keine Stellen abgebaut.

»Wer’s glaubt, wird selig«, murmelte Mylene Scott, die neben Darcey saß.

»Natürlich werden Stellen abgebaut«, stimmte Darcey ihr zu. »Sie wissen genau, was passieren wird. Neue Herren in grauen Anzügen werden kommen und über Rationalisierung und Personalabbau reden. Nur sich selbst werden sie nicht wegrationalisieren oder abbauen.«

Mylene sah sie erstaunt an. Ein derart zynischer Kommentar aus dem Mund einer Frau aus dem sechsten Stock überraschte sie. Trotz Darceys relativ ungezwungener Art zählte Mylene auch sie zur Managerkaste.

»Na ja, Sie müssen sich jedenfalls keine Sorgen machen«, sagte sie schließlich. »Sie sind fein raus mit Ihrem tollen Job.«

Darcey fröstelte. Alle dachten, sie hätte einen anspruchsvollen Job und einen brillanten Intellekt, doch letzten Endes war es ein reiner Glücksfall gewesen, der sie auf die erste Sprosse der Karriereleiter gehievt hatte. Darcey rechnete allen Ernstes jeden Tag damit, dass ihr jemand eine Frage stellen würde, die sie nicht beantworten konnte, und dann würde allen schlagartig klar werden, dass sie nicht mehr war als eine kleine Zeitarbeiterin aus der Buchhaltung und keine Super-Power-Karrierefrau.

Um die Wahrheit zu sagen – sie war glücklich gewesen, als sie noch für eine Zeitarbeitfirma gejobbt hatte. Hier hatte sie die Freiheit gehabt, die ihr eine Festanstellung nie hätte bieten können. Zeitarbeit bedeutete, dass sie sich nicht näher auf andere Leute einlassen musste, und diese nicht auf sie. Außerdem wusste Darcey bestens, dass sie sich rasch langweilte und normalerweise bereits nach wenigen Monaten jeder Arbeitsstelle überdrüssig war. Mit einem Wort: Zeitarbeit war genau das Richtige für sie. Als sie vor ein paar Jahren nach Dublin gekommen war (nachdem sie einen Narren aus sich gemacht hatte und es nichts geworden war mit dem Leben, das sie sich vorgestellt hatte), war sie schließlich als Mutterschaftsvertretung bei einer internationalen Bank gelandet, die aus demselben Finanzzentrum wie Global Finance heraus operierte. Ihre Aufgabe war es gewesen, die täglichen Handelsberichte nach Fehlern und formalen Verstößen zu durchforsten – für den Fall, dass ein freier Makler ein Handelslimit mit einem der Handelspartner der Bank überschritten oder fälschlicherweise Dollar als Euro verbucht oder ähnlichen Unsinn angestellt hatte.

Das Betriebsklima dort sei zwar ziemlich stressig, hatte die Frau von der Zeitarbeitsagentur Darcey erklärt, dafür zahle die Amabank aber extrem gut, und die drei Monate Sklavenarbeit würden sich mehr als lohnen. Darcey bekümmerten diese Aussichten wenig. Es war ihr nicht wichtig, ob sie nach millionenteuren Dollarfehlbuchungen suchte oder Rechnungen ausstellte. Sie wollte nichts weiter als beschäftigt sein, um nicht zum Nachdenken zu kommen, und jede Woche ihren Lohn erhalten. Und so saß sie drei Tage später in der Rechnungsprüfungsabteilung der Bank, wo ihr Jayne und Sinead, ihre zwei neuen Kolleginnen, Löcher in den Bauch fragten.

Darcey war noch nie der Typ gewesen, der sich einem vollkommen Fremden anvertraut hätte. Außerdem blieb sie nur ein paar Monate bei der Bank und rechnete nicht damit, dass sie und die beiden Frauen beste Freundinnen werden würden. Wortkarg erklärte sie Jayne und Sinead, dass sie aus Galway stamme, eine Weile im Ausland gelebt habe und sich jetzt in Dublin nach Arbeit umsehe.

»Bist du verheiratet oder Single?«, fragte Jayne.

Die Frage überrumpelte Darcey.

»Jayne heiratet nämlich im nächsten Monat«, erklärte Sinead, »und hat deshalb nichts anderes mehr im Kopf.«

»Ich bin nicht so fürs Heiraten«, sagte Darcey nur, und damit war für sie das Gespräch beendet. Ihr mangelndes Interesse handelte ihr einen beleidigten Blick von Jayne ein, die umgehend die Website des Hotels aufrief, in dem der Hochzeitsempfang stattfinden sollte, um sich zum x-ten Mal den Saal anzuschauen.

In der Abteilung gab es tatsächlich reichlich zu tun, aber das stressige Betriebsklima, das Darcey sich erhofft hatte, wollte sich nicht einstellen. Mit den Anforderungen kam sie bestens zurecht, und sie hatte nie etwas dagegen einzuwenden, noch mehr Arbeit aufgehalst zu bekommen. Bei ihren Kollegen machte sie sich natürlich nicht sonderlich beliebt damit, dass sie ungefragt Mehrarbeit leistete. Aber lieber hatte sie zu tun, als Löcher in die Luft zu starren und an Dinge zu denken, an die sie nicht mehr denken wollte. Oder, was noch schlimmer war, von Jayne und Sinead über die Männer in ihrem Leben ausgefragt zu werden. Aus heutiger Sicht wusste Darcey, dass sie damals unausstehlich arrogant gewesen sein musste. Aber sie hatte nicht anders gekonnt, und sie machte es Jayne und Sinead auch nicht zum Vorwurf, dass diese sichtlich aufatmeten, als sie zur Aushilfe an andere Abteilungen ausgeliehen wurde.

Bernard Hickey, der Chefbuchhalter, hatte Darcey gefragt, ob sie schon mal daran gedacht habe, in seine Abteilung zu wechseln, nachdem sie in nur fünfzehn Minuten einen Fehler auf einem Arbeitsblatt gefunden hatte, der ihn mehr als einen Tag beschäftigt hatte.

»Nein, noch nie«, hatte sie erwidert.

»Aber Sie haben den Fehler auf Anhieb gefunden. Und dabei habe ich bestimmt tausend Mal nachgerechnet.«

»Weil Sie sich nur die Zahlen im Computer angeschaut haben«, erklärte sie ihm. »Aber der Fehler lag in den Originalzahlen, nicht in den Beträgen, die in den Computer eingegeben wurden.«

»Ich hätte es trotzdem merken müssen«, sagte er genervt. »Haben Sie Mathematik studiert?«

Darcey lachte. »Das Problem hatte nichts mit Mathematik zu tun«, erwiderte sie. »Das war nur ein bisschen Kopfrechnen! Schlicht und einfach.«

Er grinste sie an. »Tja, bei all den Computern und Rechenmaschinen gibt es nicht mehr allzu viele Menschen, die noch gut im Kopfrechnen sind.«

»Mein Vater war Mathelehrer«, erzählte Darcey. »Wir mussten immer mit ihm üben.«

»Aha.« Bernard nickte. »Also, falls Sie an einer Festanstellung interessiert sein sollten, lassen Sie es mich wissen. Jederzeit.«

»Ich denke, eher nicht«, antwortete Darcey. »Trotzdem danke.« Doch bereits zwei Wochen später, an dem Tag, an dem sie an das Trader-Support-Center ausgeliehen worden war, sollte sich alles ändern. Und das hatte mit Mathematik nicht das Geringste zu tun.

Darcey saß in der Mittagspause an ihrem Schreibtisch und versuchte vergebens, das teufisch schwere Sudoku in der Zeitung zu lösen. In dem Moment wurde Mike Pierce, der mit Euro-Industrieobligationen handelte und gerade telefonierte, immer lauter. Von Minute zu Minute hörte er sich verzweifelter an, bis er plötzlich aufsprang und rief: »Spricht vielleicht irgendwer in dieser verdammten Klitsche ein paar Brocken Deutsch?«

Darcey blickte blinzelnd von der Zeitung auf. Mike hatte sich das Headset vom Kopf gerissen und schaute sich frustriert um. Darcey räusperte sich.

»Ich«, gestand sie zögernd.

»Hervorragend.« Mike warf ihr sein Headset zu. »Könnten Sie mir dann vielleicht mal erklären, was der Typ von sich gibt? Ich dachte immer, in der Finanzwelt kann jeder Englisch, und man sollte meinen, dass er wenigstens ein bisschen Ahnung hat …«

Darcey stand von ihrem Schreibtisch auf und nahm den Anruf entgegen.

»Guten Tag«, sagte sie, ehe sie in fießendem Deutsch fortfuhr.

»Zuerst möchte ich mich für die Unhöfichkeit meines Kollegen entschuldigen. Wie kann ich Ihnen helfen?«

Der Deutsche, der sich als Dieter Schmidt vorstellte, erklärte ihr, dass es ein Problem mit der Zinszahlung für eine Anleihe aus Mikes Wertpapierbestand gebe. Er sei beauftragt, der Amabank Anweisungen zu geben, welche Maßnahmen deswegen ergriffen werden sollen. Sein Englisch sprechender Kollege sei leider krank, aber in seinen Unterlagen stehe, dass man bei der Amabank Deutsch spreche.

»Nicht alle unsere Kollegen, wissen Sie«, erklärte Darcey, während sie seine Anweisungen wiederholte und auf ihrem Block notierte. »Aber jetzt ist ja alles geklärt. Danke und auf Wiederhören.«

Sie händigte ihre Notizen an Mike aus, der sie ehrfürchtig betrac h tete.

»Aber Sie sprechen ja fießend Deutsch«, rief er.

Darcey schüttelte den Kopf. »Nein, nicht wirklich. Das mag sich in Ihren Ohren gut anhören, aber meine Aussprache ist mit der eines deutschen Muttersprachlers nicht zu vergleichen.«

»Trotzdem. Sie sind ein kleines Juwel.« Er grinste sie an. »Gut in Mathe und in Deutsch.«

Überrascht sah Darcey ihn an.

»Was denken Sie denn!«, sagte er. »Bernard spricht seit zwei Wochen von nichts anderem mehr als von Ihnen und den fehlenden fünfzigtausend. Er hält Sie für ein Genie.«

»Da übertreibt er aber maßlos«, meinte Darcey. »Darauf hätte jeder kommen können. Sie hatten alle nur den falschen Ansatz.«

»Mag sein.« Mike betrachtete sie nachdenklich. »Haben Sie vielleicht sonst noch irgendwelche verborgenen Talente, von denen wir nichts wissen?«

Darcey zuckte die Schultern. »Das bezweife ich.«

»Sprechen Sie eigentlich noch andere Sprachen?«, wollte er wissen.

»Ja, noch ein paar«, antwortete Darcey unbehaglich.

»Zum Beispiel?«

»In Französisch bin ich ganz gut«, gab sie schließlich zu. »Mein Italienisch ist auch nicht schlecht. Und mein Spanisch, na ja, das geht so.«

»Das gibt’s doch gar nicht. Sie stellen Ihr Licht aber wirklich unter den Scheffel«, rief Mike. »Haben Sie Sprachen studiert?«

»Meine Mutter ist Schweizerin«, erklärte Darcey. »Sie spricht Deutsch, Italienisch und Französisch – wenn auch mit Schweizer Akzent. Nach der Heirat mit meinem Vater ist sie nach Irland gezogen und hat gemeint, dass es uns Kindern bestimmt nicht schaden würde, wenn auch wir diese Sprachen erlernten. Ich war ein paar Monate als Au-pair-Mädchen in Spanien, und dabei habe ich mein Spanisch aufgeschnappt.« Darcey verstummte, als sie mit Unbehagen registrierte, dass sie innerhalb weniger Sekunden mehr persönliche Details über sich preisgegeben hatte als in der ganzen Zeit zuvor.

»Könnten Sie sich vorstellen, mal im Ausland zu arbeiten?«, fragte Mike.

»Als was?«

»Im Büro? In der Verwaltung? In der Kundenbetreuung?«

Erneut schüttelte Darcey den Kopf. »Kein Interesse.«

»Hm.« Mike betrachtete sie nachdenklich, bis es Darcey zu viel wurde und sie spürte, wie sie errötete.

»Wie wäre es«, sagte sie scharf, »wenn Sie jetzt einfach das tun, was dieser Dieter Ihnen vorgeschlagen hat, damit Sie endlich zu Ihren Zinsen kommen?«

»Mathe, Sprachen und nicht auf den Mund gefallen«, sagte er. »Das schätze ich an einer Frau.«

Am Tag nach diesem Vorfall wurde Darcey in das Büro des Geschäftsführers bestellt.

»Ich will nicht lange um den heißen Brei herumreden«, erklärte Cormac Ryan ihr. »Ich fände es gut, wenn Sie weiter für uns arbeiten würden, Darcey. Vor allem in Anbetracht Ihrer besonderen Talente. Ich verstehe überhaupt nicht, weshalb wir nicht schon längst über Ihre Sprachkenntnisse Bescheid wussten.« Er hörte sich irgendwie verärgert an, so als hätte sie ihm eine lebenswichtige Information vorenthalten.

»Das war bisher auch nicht nötig«, erwiderte sie. »Schließlich bin ich nur als Aushilfskraft in der Rechnungsprüfungsabteilung eingesetzt.«

»Aber Sie wissen doch, dass wir weltweit operieren.«

»Selbstverständlich. Trotzdem spielt das für mich keine Rolle. Ich bin nur noch vier Wochen hier.«

»Wir wollen Ihnen einen Festanstellung anbieten, mit einem halben Jahr Probezeit«, erklärte Cormac. »Alle sind höchst beeindruckt, wie viel Sie von unseren Produkten verstehen. Und auch von Ihren mathematischen Fähigkeiten, ganz zu schweigen von Ihren Sprachkenntnissen. Wir sind der Ansicht, dass Sie auf dem europäischen Markt von großem Nutzen für uns sein könnten.«

»Tatsächlich?« Darcey betrachtete ihn nachdenklich.

»Wir denken, dass Sie mit unseren europäischen Kunden gut zusammenarbeiten könnten. Jeder freut sich, wenn er sich in seiner eigenen Sprache ausdrücken kann.«

»Oder in ihrer«, fügte Darcey hinzu.

Cormac, der ihr bisher fest in die Augen geschaut hatte, blinzelte nervös. »Oder in ihrer. Die Sache ist die: Wir schicken unsere Leute ins Ausland, und sie machen ihre Arbeit auch gut, aber nach der Präsentation sitzen die potentiellen Kunden zusammen und unterhalten sich auf Deutsch oder Französisch oder was auch immer. Und gerade dann wäre es gut, zu wissen, was sie sagen.«

»Sie wollen, dass ich spioniere!« Darcey klang schockiert.

»Gott, nein«, beteuerte Cormac. »Ich will nicht, dass Sie so tun, als könnten Sie ihre Sprache nicht. Im Gegenteil. Ich will, dass Sie aktiv auf die Leute zugehen, sie in ihrer eigenen Sprache begrüßen und sie wissen lassen, dass wir alles verstehen. Dass wir uns die Mühe machen, sie zu verstehen.«

»Aber die Mühe machen wir uns doch gar nicht«, widersprach Darcey. »Sonst würden mehr Leute bei der Amabank Fremdsprachen beherrschen.«

Dieses Mal lag eindeutig Verärgerung in Cormacs Blick. »Wollen Sie jetzt den Job oder nicht?«, fragte er.

»Eigentlich nicht«, sagte Darcey. »Ich bin mit meiner Situation zufrieden, so wie sie ist.«

Ungläubig sah Cormac sie an. »Sie geben sich zufrieden damit, nur ein Drittel Ihres Gehirns zu benutzen? Ein Drittel von dem zu verdienen, was Sie verdienen könnten?«

Es war wie ein fernes Echo aus der Vergangenheit. Vor langer Zeit hatte ihr schon mal jemand erklärt, dass sie nur ein Achtel ihres Gehirns benutze. Irgendwie hatte Darcey die Nase voll von Leuten, die dachten, sie würde ihr Potential nicht voll ausschöpfen und habe keinen Ehrgeiz. Ehrgeiz machte nicht unbedingt einen besseren Menschen aus einem.

»Sie sind klug und Sie haben Talent, aber in Ihrer jetzigen Position ist das alles vollkommen verschwendet«, fuhr Cormac fort. »Doch wenn es das ist, was Sie wollen, dann ist das in Ordnung für mich. Ich halte es nur für eine Schande, das ist alles.«

»Ein Drittel dessen, was ich verdienen könnte?«, fragte Darcey langsam.

»Nun, das hängt davon ab, wie sich alles entwickelt …«, erklärte Cormac hastig. »Nach einer gewissen Zeit und einer gewissen Einarbeitung. Aber als fest angestellte Mitarbeiterin mit einem eigenen Aufgabenbereich würden Sie auf jeden Fall mehr verdienen.«

Darcey schloss für einen Moment die Augen. Vielleicht war es Zeit, ihr Leben zu ändern und aufzuhören, sich von Job zu Job treiben zu lassen, Zeit, die Dinge selbst in die Hand zu nehmen. Sie hatte sich verändert in diesen letzten paar Monaten. Vielleicht war es an der Zeit, das auch zu beweisen.

»Erzählen Sie mir mehr«, bat sie schließlich, »zum Beispiel, wie hoch mein Gehalt wäre.«

Sie nahm die Stelle schließlich an. Aus ihrer Sicht stand ihr das Extrageld zu. Wenn sie schon in ihrem Privatleben kläglich gescheitert war, hatte sie es zumindest in der Hand, ihr Berufsleben optimal zu gestalten. Das einzige Problem war nur, dass sie sich nie als Karrierefrau gefühlt hatte. Sie hatte keine richtige Vorstellung davon, wie ein Mensch in der Situation sich fühlen sollte.

Darcey blieb zwei Jahre bei der Amabank und wurde schließlich von einem Headhunter für Global Finance abgeworben. Abgeworben zu werden war eine merkwürdige Erfahrung. Nie hätte sie damit gerechnet, aus heiterem Himmel angerufen zu werden und einen anderen Job angeboten zu bekommen. Obwohl sie sich auf ihrem Arbeitsgebiet mittlerweile sicherer fühlte (wenn auch nicht wesentlich wohler), hätte sie sich nie als Expertin bezeichnet. Schließlich hatte sie an der Fachhochschule nie Finanzwirtschaftslehre studiert, auch wenn es ihr nicht schwerfiel, die grundlegenden Konzepte zu begreifen. Sie verstand nur oft den Sinn des Ganzen nicht.

Doch Peter Henson, der Geschäftsführer von Global Finance, den sie bei einer Konferenz kennengelernt hatte, besaß große Überzeugungskraft.

»Wenigstens reden sollten wir mal miteinander«, hatte er ihr vorgeschlagen. »Ich bin überzeugt, dass wir eine Ihren Fähigkeiten entsprechende Stelle für Sie haben.«

Ihre neue Aufgabe sollte darin bestehen, selbstständig in Europa neue Kundenkreise zu erschließen und Produkte und Dienstleistungen von Global Finance zu verkaufen. Die Bezahlung war exzellent, und der Job als Business Development Manager würde sich gut in ihrem Lebenslauf machen. Darcey wusste jedoch nicht so recht, was sie davon halten sollte, dass plötzlich alle sie in die Rolle der erfolgreichen Karrierefrau drängen wollten. Trotz der heutzutage gängigen Ansicht, dass jeder sich berufich so gut wie möglich positionieren sollte, war Darcey nicht im Geringsten materiell eingestellt. Sie las aus Vergnügen und nicht, weil sie fähig war, Finanzberichte in vier Sprachen zu verstehen. Es machte ihr Spaß, mathematische Rätsel zu lösen, aber nicht, sich zu überlegen, wie sie das Kapital ihrer Firma vermehren könnte. Geld zu machen war ihr noch nie wichtig gewesen.

Und trotzdem, vielleicht war Geld verdienen doch das, was sie am besten konnte, dachte sie, während sie sich anhörte, wie Peter Henson weitere Gehaltserhöhungen in Aussicht stellte. Nicht Freundschaften schließen oder jemanden lieben, sondern Geld verdienen. Vielleicht unterschied sie sich doch nicht so sehr von all den anderen, wie sie gedacht hatte. Und auch wenn Darcey nicht genau wusste, was ihre Mutter in der letzten Zeit den Nachbarn über sie erzählt hatte, musste sie zugeben, dass es irgendwie ganz befriedigend wäre, wenn es sich herumsprach, dass Darcey McGonigle sich doch noch zu einer Super-Power-Karrierefrau gemausert hatte.

Sie nahm die Stelle an, und weil sie so exorbitant mehr verdiente, traute sie es sich schließlich zu, ins kalte Wasser zu springen und auf dem Immobilienmarkt einzusteigen. Minette und die Zwillinge hatten ihr zugesetzt, sich als Altersvorsorge doch endlich eine Eigentumswohnung zu kaufen. Totes Kapital, nannten sie die Miete, die sie jeden Monat zahlte, und Darcey wusste, dass sie recht hatten. Darüber hinaus war eine eigene Immobilie ein Zeichen dafür, dass sie ihr Leben wieder im Griff hatte. Dass sie es allein schaffte. Dass sie niemanden brauchte, um zu … nun, dass sie eigentlich überhaupt keinen Menschen brauchte.

»Sie werden es nicht bereuen«, hatte Peter Henson gesagt, als sie sein Angebot schließlich akzeptiert hatte.

Doch jetzt nagten die ersten Zweifel an Darcey, und sie dachte, dass sie es vielleicht doch bereuen könnte.

Kapitel 2

Nach Peter Hensons Ankündigung saß Darcey noch mit ein paar ihrer Kollegen zusammen und diskutierte mit ihnen die Zukunft von Global Finance, ehe sie an ihren Schreibtisch zurückkehrte und diverse Telefonate mit verschiedenen Kunden führte, von denen die meisten die Neuigkeit bereits gehört hatten. Die Buschtrommel auf dem Finanzmarkt arbeitete unglaublich schnell, dachte Darcey, als sie nach einem weiteren Gespräch mit einem Kunden aufegte. Der hatte nur gemeint, dass sie doch sicher alle damit gerechnet hatten.

Darcey schaute auf ihre Uhr. Eigentlich hätte sie sich aufraffen müssen, einen Kurzbesuch in Barcelona vorzubereiten, der irgendwann in den kommenden zwei Wochen bevorstand, aber sie konnte sich im Moment nicht darauf konzentrieren. Darcey musste ständig daran denken, was passieren würde, wenn die Bosse von InvestorCorp in ihre Büros marschiert kamen. Sie musste schlucken. Nichts würde passieren. In der Branche hatte es in den vergangenen paar Jahren so viele Übernahmen gegeben, dass mittlerweile wahrscheinlich die gesamte Belegschaft von InvestorCorp ausgetauscht worden war. Und deswegen würde sie auch nichts zu befürchten haben. Sie machte sich vollkommen grundlos Gedanken.

Das ist eine rein geschäftliche Angelegenheit. Zwei Firmen fusionieren, das ist alles. Und ich weiß nicht einmal, ob ich mir Sorgen machen muss, ich sollte mich besser wieder beruhigen, sagte Darcey sich, während sie mit der Maus über das Mousepad fuhr, um ihren Computer aus dem Ruhezustand zu holen, und dabei nervös an ihrer Unterlippe nagte.

Mit den Händen zögernd über der Tastatur verharrend, saß sie vor dem Bildschirm. Und dann konnte sie es sich doch nicht verkneifen, der Versuchung nachzugeben, gegen die sie seit Peter Hensons E-Mail ankämpfte. Sie ging ins Internet, tippte den Namen Neil Lomond ein und schaute sich die Einträge an. Keiner der Erwähnten war der Richtige. Dann versuchte sie es mit »InvestorCorp Neil Lomond«. Wieder nichts. Darcey starrte eine Weile nachdenklich auf den Bildschirm, ehe sie »ProSure Neil Lomond« eintippte. Wieder führte ihre Suche zu keinem Ergebnis. Ganz langsam stieß sie die Luft aus, die sie unbewusst angehalten hatte, während die Seite sich aufbaute. Vielleicht war er immer noch bei der Firma, vielleicht auch nicht. Vielleicht konnte es ihr aber auch egal sein.

Daraufhin tippte Darcey ihren eigenen Namen ein und lächelte, als er tatsächlich mehrmals auftauchte. Eigentlich hätte sie sich das sparen können, sie hätte auch so gewusst, was da stand. Einmal hatte Minette sie zu Hause gegoogelt und ihr voller Freude die Einträge gezeigt. Zum einen fand Darcey in ihrer Funktion als Business Development Manager mitsamt ihrer Mailadresse auf der offiziellen Website von Global Finance Erwähnung. Der zweite Eintrag war ein Link auf ein Fernsehinterview. (Auch wenn dort nur erwähnt wurde, dass sie auf dem Podium saß. Zum Glück stand da nicht, dass sie kaum den Mund aufbekommen hatte vor lauter Nervosität.) Und der dritte Treffer war ein Bericht über ein Symposium am University College Dublin zum Thema »Frauen und Karriere«, an dem sie teilgenommen hatte. Ihr Team hatte am meisten Aufsehen erregt mit der Untersuchung, dass Frauen in öffentlichen Unternehmen auf Führungsebene noch immer unterrepräsentiert seien. Sie hatte einfach bestechend argumentiert.

Drei Treffer für sie, kein einziger für Neil. Ha! Der Gedanke tröstete sie.

Darcey wäre wahrscheinlich noch länger an ihrem Schreibtisch geblieben, wäre Anna Sweeney nicht um sechs Uhr bei ihr vorbeigekommen und hätte darauf bestanden, dass sie zusammen etwas trinken gingen.

»Es bringt doch nichts, wenn du noch länger hier herumsitzt«, sagte Anna resolut. »Schon möglich, dass du keine Zeit zum Geburtstagfeiern hast, aber wenn du heute Überstunden machst, halten dich die Leute wirklich für doof. Außerdem«, fügte sie hinzu, »bleibt heute keiner länger. Alle hocken irgendwo und bequatschen die Übernahme durch InvestorCorp.«

Darcey fuhr den Computer herunter. Sie wusste, dass Anna recht hatte, doch da sie für den Abend nichts Besonderes geplant, dafür aber jede Menge zu tun hatte, war es ihr vernünftig erschienen, den Abend mit Arbeit zu verbringen. Was bin ich doch für ein vernünftiges Mädchen, hatte sie gedacht, als sie die Budgetberichte durchgegangen war. Endlich erwachsen!

Im Gegensatz zu sonst waren außer ihr nicht mehr viele Mitarbeiter im sechsten Stock anzutreffen. Normalerweise wimmelte es hier sogar um diese Zeit noch von Leuten, die entweder tatsächlich feißig waren oder nur versuchten, den Anschein zu erwecken. Doch heute machte sich darüber keiner Gedanken.

»Du hast recht«, sagte Darcey. Man konnte es mit der Vernunft auch übertreiben. »Aber ich habe keine Lust, über InvestorCorp zu sprechen. In den kommenden Wochen wird das Thema noch zu Tode geritten werden, und ich kann sinnlose Spekulationen nicht leiden.«

Überrascht sah Anna sie an. Sie hatte erwartet, dass Darcey nichts lieber täte, als über die bevorstehende Übernahme zu spekulieren. Doch Darceys ungewohnt entschlossener Tonfall ließ keinen Zweifel zu, und Anna hatte nichts dagegen, stattdessen über andere Themen zu reden.

»Ein paar von uns gehen am kommenden Samstagabend zu dem Neunzigerjahre-Nostalgie-Konzert«, erzählte sie, als sie neben einem der großen Fenster in der Excise Bar Platz nahmen und zwei Gläser Wein bestellten. »Es soll eine wirklich tolle Band spielen, als Tribut an Duran Duran. Ich habe noch ein paar Eintrittskarten übrig. Willst du nicht mitkommen?«

»Würde ich gern, aber ich glaube, dass ich nicht kann«, erwiderte Darcey nach kurzem Zögern. »Ich habe meiner Mutter halb versprochen, am Wochenende nach Galway zu kommen, aber selbst wenn ich hierbleibe, muss ich vor meinem Trip nach Barcelona noch ein paar Dinge erledigen.«

»Die Vorbereitung auf Barcelona kannst du doch im Büro machen«, wandte Anna ein und lehnte sich auf ihrem Schalensitz zurück. »Es wird bestimmt ein schöner Abend und sehr lustig. Du solltest wirklich mal mitkommen. Du bist fast nie dabei, wenn wir im Kollegenkreis ausgehen.«

»Das liegt nur daran, dass ich im Gegensatz zu dir diese innerbetrieblichen Geschichten nicht mitmachen muss.« Darcey grinste ihre Kollegin an. »Meine Kunden sitzen alle im Ausland. Dort tobe ich mich dann aus.«

Anna lachte. »Mag sein. Aber es ist doch nichts dabei, auch hier mal was mit den anderen zu unternehmen. Die Arbeit ist nicht alles. Genauso wichtig ist es, Leute kennenzulernen und seinen Spaß zu haben.«

»Danke, aber die Leute bei Global Finance will ich gar nicht näher kennenlernen«, widersprach Darcey. »Die kenne ich auch so bereits gut genug.«

»Darum geht es doch gar nicht«, meinte Anna.

»Worum geht es dann? Letztes Jahr war ich doch auf dieser grässlichen Veranstaltung zur Stärkung der Gruppenbindung. Kerry McLaughlin schnarcht! Norman Quentin geht äußerst sparsam mit seinem Deodorant um. Was muss ich da noch mehr über meine Kollegen wissen?« Triumphierend sah sie Anna an.

»Ich dachte, du könntest … na ja, du weißt schon … dich auch mal amüsieren.«

»Ich muss mich nicht amüsieren«, erklärte Darcey. »Mir geht es auch so gut.«

Anna sah sie besorgt an.

»Was?«, wollte Darcey mit etwas schriller Stimme wissen.

»Manchmal mache ich mir einfach Sorgen um dich.«

»Dazu besteht kein Anlass«, antwortete Darcey ungeduldig. »Worum geht es hier eigentlich, wenn ich fragen darf?«

»Es ist nur – also, du arbeitest wirklich hart«, erklärte Anna. »Ich weiß, wir sind Freundinnen, aber ich bin auch deine Personalchefin. Und das Wohlergehen meiner Leute liegt mir am Herzen.«

»Du bist unbezahlbar«, erwiderte Darcey lachend. »Meine Leute! Ich bitte dich, Sweeney. Du bist meine Freundin, nicht meine Personalchefin.«

»Du weißt schon, wie ich das meine«, sagte Anna verstimmt. »Du wärst nicht die Erste in der Branche mit einem Burn-out-Syndrom, und ich will nicht, dass du mir zusammenklappst und dann Global Finance dafür verantwortlich machst.«

»Ich klappe schon nicht zusammen«, versprach Darcey ihr. »Ich mag meine Arbeit.« Während sie das sagte, überkreuzte sie im Geist die Finger. Sie mochte ihre Arbeit tatsächlich, mehr oder weniger jedenfalls.

»Und du bist gut«, stimmte Anna ihr zu. »Du kommst mit jedem bestens aus. Du bist nur nicht … nicht …«

»Nicht was?«, wollte Darcey wissen.

»Du lässt keinen an dich ran.«

»Wovon redest du eigentlich?« Erstaunt sah Darcey sie an. »Mit dir habe ich näheren Kontakt.«

»Ich weiß, ich weiß.« Anna wünschte, sie würde sich geschickter anstellen. »Du kommst mir nur manchmal so unnahbar vor, Darcey, so distanziert. Das ist alles.«

»Da wärst du auch unnahbar, wenn du die halbe Zeit durch Europa tingeln und für Global Finance Kunden an Land ziehen müsstest!«, rief Darcey. »Ich begreife wirklich nicht, warum du plötzlich so auf mir herumhackst.«

»Keine Ahnung … du hast heute Geburtstag, und du wolltest dich im Büro verkriechen, und … ach, du weißt schon.«

»Nenn mich ruhig einen Trauerkloß, wenn du willst«, erwiderte Darcey grinsend. »Es macht mir wirklich nichts aus. Nur gut, dass ich in ein paar Tagen in Barcelona bin.«

»Wahrscheinlich hast du recht«, gab Anna zu, auch wenn sie weiterhin das Gefühl hatte, nicht das erreicht zu haben, was sie sich vorgenommen hatte. Eigentlich hatte sie Darcey klarmachen wollen, dass es bei niemandem schlecht ankäme, wenn sie am Abend ihres Geburtstages mal über die Stränge schlagen würde, statt wieder einmal supertüchtig dafür zu sorgen, dass für ihre Geschäftsreise auch alles hundertprozentig vorbereitet war.

»Ich bin nun mal kein solches Wunderwesen wie du«, fuhr Darcey fort. »Ich verfüge nicht über deine vielseitigen Talente – Job, Kind, Partygängerin, die überall dabei ist …«

»Die Leute halten mich doch nicht für ein ausschweifendes Partygirl, oder?« Plötzlich klang Anna besorgt. »Das bin ich nämlich wirklich nicht. Ich will nicht, dass sie -«

»Hey, entspann dich!«, rief Darcey. »Ich wollte damit nur ausdrücken, dass du wirklich alles toll unter einen Hut bringst.«

Anna verzog das Gesicht.

»Das meine ich ernst«, beteuerte Darcey. »Mensch, ich bringe manchmal kaum meinen Job und die Arbeit in meiner Wohnung auf die Reihe, aber du schaffst alles locker.«

»Na, so ein Wunderwesen bin ich nun auch wieder nicht«, erwiderte Anna trocken. »Mir bleibt einfach nichts anderes übrig.«

»Wie geht es eigentlich Meryl?«, fragte Darcey nach kurzem Schweigen.

»Sie ist ein tolles Mädchen«, sagte Anna. »Aber sie wird so schnell groß, und das macht mir ein wenig Angst. Du solltest mal hören, was die bereits für Ansprüche hat!« Hilfos zuckte Anna die Schultern. »Es ist Meryls wegen, dass ich mir wegen der Übernahme Sorgen mache, um ehrlich zu sein. Du weißt doch, welcher Ruf InvestorCorp vorauseilt. Was, wenn sie mich rauswerfen?«

»Warum sollten sie das tun?«, fragte Darcey. »Du bist eine hervorragende Personalchefin.«

»Sicher, aber vielleicht haben sie ja einen anderen für den Posten vorgesehen«, erklärte Anna. »Oder vielleicht wollen sie mir die Flexibilität nicht mehr zugestehen, die ich jetzt habe. Es ist schön und gut, dass Mam sich nach der Schule um Meryl kümmern kann, aber du weißt doch, wie das so ist mit Kindern. Im letzten Monat musste ich zwei Mal am Nachmittag aus der Firma weg, weil Meryl auf dem Spielplatz hingefallen oder weil ihr in der Schule plötzlich schlecht geworden ist. InvestorCorp findet das vielleicht nicht so gut. Und was wird dann aus mir?« Annas Stimme wurde lauter. »Ich brauche diese Arbeit. Ich -«

»Anna, die werden dich auf keinen Fall entlassen. Und selbst wenn, es gibt noch jede Menge andere Jobs für dich.« Darcey stellte fest, dass sie Anna mit denselben Argumenten zu trösten versuchte wie zuvor sich selbst.

»Hör mal, ich weiß wohl besser als jeder andere, dass ein zukünftiger Arbeitgeber keinen Angestellten diskriminieren darf«, sagte Anna. »Aber wie viele Firmen übernehmen schon gern eine alleinerziehende Mutter?«

»Wenn es um die Arbeit geht, habe ich noch nie verstanden, wo der Unterschied zwischen einer alleinerziehenden und einer verheirateten Mutter liegt«, meinte Darcey. »So oder so ist es normalerweise immer die Mutter, die im Notfall nach Hause hetzen darf.«

Anna lachte ironisch. »Tja, sicher.«

»Also, Kopf hoch. Dir wird nichts passieren.«

»Das hoffe ich.«

»Ich bin überzeugt davon.« Darcey schaute auf ihre Uhr. »Möchtest du noch was zu trinken?«

Anna nickte. »Gern, aber eigentlich sollte ich jetzt gehen«, sagte sie. »Ich mag meine Mutter nicht die ganze Zeit mit Meryl belasten. Sie sagt zwar, dass es ihr nichts ausmacht, auf sie aufzupassen, aber ich bin sicher, dass sie manchmal auch keine Lust dazu hat.«

Darcey winkte einem der Kellner und bestellte noch zwei Gläser Weißwein.

»Wenigstens ist sie für dich da und hilft dir«, sagte sie zu Anna, als die Getränke auf den Tisch gestellt wurden.

»Das weiß ich doch.« Anna trank einen Schluck von dem gekühlten Wein. »Aber wie sieht denn meine Situation aus? Ich bin eine Frau von sechsunddreißig Jahren mit einer zehnjährigen Tochter. Ich lebe immer noch zu Hause bei meiner Mutter, weil ich jemanden brauche, der mir hilft, mein Kind großzuziehen. Ich will aber nicht mehr zu Hause wohnen. Ich will einen Partner haben, einen Mann in meinem Leben, und eine eigene Wohnung. Es ist alles so verdammt schwierig.«

»Es ist immer schwierig«, erwiderte Darcey nachsichtig. »Den richtigen Mann zu finden ist weitaus schwieriger, als sich für den richtigen Beruf zu entscheiden!«

Anna lachte. »Da hast du recht. Aber irgendwie ist die Vorstellung traurig, dass meine Karriere erfolgreicher verlaufen ist als mein Liebesleben.«

»Immerhin hast du Meryl«, sagte Darcey. »Und sie ist wirklich ein Schatz.«

»Ich weiß, ich weiß.« Anna trank einen Schluck Wein. »Ich liebe sie heiß und innig, und sie ist das beste, schönste, tollste Kind auf der Welt. Aber ich würde mich niemals mehr freiwillig für ein Leben als Singlemutter entscheiden. Und dabei bin ich ganz allein daran schuld …« Ihre Stimme verlor sich. »Eine Nacht«, sagte sie heftig. »Man kann sich eigentlich nicht vorstellen, dass man in einer einzigen Nacht sein Leben ruinieren kann, aber so ist es.«

»Aber du hast doch dein Leben nicht ruiniert«, meinte Darcey beschwichtigend.

»O doch, das habe ich«, widersprach Anna. »Mir sind alle Wege versperrt. Eine glamouröse Karrierefrau wie du kann ich nicht mehr sein, auch keine von diesen hingebungsvollen, aufopfernden Yuppie-Müttern, die den lieben Tag lang Kuchen backen und Kleider nähen, wie so viele in meiner Nachbarschaft. Und alleinerziehende Mutter zu sein, das bringe ich auch nicht richtig auf die Reihe. Ich muss ständig auf Meryl Rücksicht nehmen, und es ist nicht so, dass ich das nicht will, nur manchmal …« Sie schüttelte den Kopf. »Ich benehme mich albern«, sagte sie. »Ich liebe meine Tochter, und ich habe ein gutes Leben. Es ist nur diese Unsicherheit mit der Übernahme.«

»Ich weiß«, tröstete Darcey sie. »Das ist für uns alle beunruhigend.«

»Du bist davon sicher nicht betroffen«, versicherte ihr Anna. »Alle wissen doch, dass du supertüchtig und seit ewigen Zeiten die beste BDM bist.«

»Rede keinen Unsinn.« Unbehaglich rutschte Darcey hin und her.

»Und sei nicht so bescheiden«, fuhr Anna fort. »Du warst schließlich zwei Jahre hintereinander Mitarbeiterin des Jahres von Global Finance.«

»Ach, du weißt doch ganz genau, dass das nicht viel zu bedeuten hat. Außerdem war die Konkurrenz nicht unbedingt groß.« Darcey verzog das Gesicht. »Hätte Mark Johnson im September zuvor nicht das Pech gehabt, diese Kunden zu verlieren, hätte er gewonnen.«

»Ich bitte dich!«, rief Anna. »Hör auf damit, einen auf typisch Frau zu machen, die nicht akzeptieren kann, dass sie die Anerkennung absolut verdient hat. Mark Johnson ist nicht halb so gut wie du, und das weißt du auch.«

Darcey lachte. »Okay, okay. Ich bin ein Genie in jeder Hinsicht.«

Auch Anna musste lachen, doch dann kniff sie fragend die Augen zusammen. »Weil wir gerade beim schwachen Geschlecht sind – irgendwelche neuen Männer in Aussicht?«

»Nein.«

»Na ja, ich bin wahrhaft nicht die Richtige, um dir in der Hinsicht einen Rat zu geben.« Anna hatte an dem Tag das Mittagessen ausgelassen, und so war ihr das zweite Glas Wein dermaßen zu Kopf gestiegen, dass ihre Aussprache nicht mehr die Deutlichste war. »Aber dein Liebesleben ist der einzige Bereich in deinem Leben, in dem du nicht so erfolgreich bist, wie du sein könntest.« Beschwichtigend hob sie die Hand, als Darcey ihr ins Wort fallen wollte. »Ich weiß, ich weiß, du bist zu beschäftigt und hast den Richtigen noch nicht gefunden! Aber das wirst du nie, wenn du die Messlatte zu hoch ansetzt. Du solltest dich ein bisschen gehen lassen, Darcey. Leiste dir eine sentimentale Liebesgeschichte.«

Wieder lachte Darcey. »Ich stehe nicht auf sentimentale Liebesgeschichten. Die machen viel zu viel Ärger.«

»Da hast du wahrscheinlich recht«, meinte Anna. »Aber One-Night-Stands können auch jede Menge Ärger verursachen.«

»Ach, mit Männern hat man doch generell nichts als Ärger.« Darcey trank den Rest ihres Weins aus. »Dann werde ich jetzt mal gehen«, erklärte sie Anna. »Ich freue mich schon auf ein gemütliches Schaumbad, und hinterher werde ich mir einen hirnlosen und rührseligen Liebesfilm gönnen.«

»Wahrscheinlich eine bessere Art, deinen Geburtstag zu verbringen, als unter einer sentimentalen Liebesgeschichte zu leiden«, stimmte Anna ihr zu, während sie ihr Handy nahm und in die Tasche steckte. »Aber falls sich eine Gelegenheit ergibt, solltest du das nicht von vornherein ausschließen.«

Der Wind heulte um die hohen Gebäude des Finanzzentrums, als sie aus der Bar traten. Beide Frauen zogen fröstelnd die Schultern hoch, während sie in Richtung S-Bahn-Haltestelle gingen.

»Ich wette, dass wir dieses Jahr wieder so einen beschissenen Sommer bekommen«, meinte Anna und schloss die oberen beiden Knöpfe ihres Mantels. »Irgendwie nervt mich an diesem Klimawandel, dass es überhaupt nicht wärmer zu werden scheint!«

»Mir geht es genauso.« Darcey, die sehr leicht fror, schob beide Hände in die Taschen ihrer Jacke. »Eines Tages werde ich irgendwohin auswandern, wo es wärmer ist, das schwöre ich dir.«

»Was ist mit der Schweiz?«, fragte Anna. »Du hast doch Verwandte dort.«

»Im Winter ist es dort verdammt kalt«, antwortete Darcey.

»Aber nicht feucht«, wandte Anna ein. »Nicht so grau und verhangen wie hier. Und außerdem kann man dort Ski fahren.«

»Und ob es dort grau und verhangen sein kann«, widersprach Darcey. »Außerdem bin ich eine hoffnungslos schlechte Skifahrerin. Nein, in der Schweiz sehe ich mich nicht. Eher schon in Italien. Früher habe ich mal von einem netten, kleinen Bauernhaus in der Toskana geträumt, mit meinem eigenen Olivenhain. Ich hätte Olivenöl verkauft und Aquarellkurse für Touristen angeboten.«

»Gibt es eigentlich irgendjemanden in der Toskana, der keine Aquarellkurse anbietet?«, fragte Anna amüsiert, als sie die Haltestelle erreichten.

Darcey lachte. »Wahrscheinlich nicht. Und außerdem kann ich nicht malen, also ist die Sache von vornherein zum Scheitern verurteilt.«

»Na gut, dann bis morgen.« Anna, die in Drogheda im Norden von Dublin lebte, bog zu den Bahnsteigen mit dem Fernverkehr ab, während Darcey zu den Pendlerzügen eilte.

»Ja, pass auf dich auf. Und grüß Meryl von mir.«

»Genieß dein Schaumbad«, sagte Anna.

»Werde ich.«

»Und – alles Gute zum Geburtstag.«

»Ja, danke.« Lächelnd marschierte Darcey den Bahnsteig entlang.

Es war schon fast acht Uhr abends, als Darcey endlich nach Hause kam. Mittlerweile war die Temperatur an diesem Frühlingsabend noch tiefer gesunken. Darcey fröstelte in ihrer leichten Wolljacke, als sie den Nummerncode eingab, um die Eingangstür zu ihrem Wohnblock zu öffnen. Erleichtert trat sie ins Haus und brachte sich vor dem frischen Ostwind in Sicherheit.

Sie schloss den Briefkasten auf und nahm die Post heraus. Es waren sieben Umschläge, darunter die vier Karten, die sie erwartet hatte. Auf den ersten Blick erkannte sie die schräge, kontinentale Handschrift ihrer Mutter, die sorgfältig gemalten Buchstaben ihrer Großmutter und Amelies zierliche, hübsche Schrift. Der Umschlag mit der Karte ihres Vaters war mit Druckbuchstaben beschriftet. Die anderen drei Briefe waren ihre Kreditkartenabrechnung (wieso traf die eigentlich immer so verfixt schnell ein?), ein Schreiben von der Hausverwaltung und ein cremefarbener Umschlag mit Adressaufkleber und amerikanischer Briefmarke. Der Poststempel war stark verschmiert. Der Brief war an die Anschrift ihrer Mutter in Galway adressiert gewesen, und Minette hatte ihn ihr nachgeschickt.

Eine amerikanische Briefmarke. Darcey spürte, wie ihr Körper sich anspannte und wie sie die Lippen aufeinanderpresste. Minette hatte keine Bemerkung auf dem Umschlag hinterlassen. Hatte sie sich ebenfalls darüber gewundert?

Darcey schloss den Briefkasten und fuhr mit dem Lift zu ihrer Wohnung hinauf. Sie zog die Vorhänge zu (sie hätte sie offen lassen können, da man ihr nicht in die Wohnung schauen konnte, aber es hatte zu regnen begonnen, und so wirkte das Apartment behaglicher), holte tief Luft und machte sich daran, ihre Post zu öffnen. Zuerst kamen die Geburtstagskarten an die Reihe. Das Rubbellos von Nerys legte Darcey unbesehen beiseite, damit zumindest theoretisch noch etwas länger die Möglichkeit bestand, es könnte sich dieses Mal tatsächlich um einen Gewinn handeln. Dann arrangierte sie die Glückwunschkarten auf ihrem Bücherregal. Die Kreditkartenabrechnung fiel zu Darceys Erleichterung nicht ganz so schlimm wie erwartet aus, und bei dem Schreiben von der Hausverwaltung handelte es sich lediglich um eine Ermahnung in Sachen Haustiere (deren Haltung absolut verboten war, auch wenn Darcey von mindestens drei Leuten wusste, dass sie Katzen hatten). Der letzte Umschlag enthielt ebenfalls eine Karte, wie sie spürte, als sie ihn in der Hand hin und her drehte. Sie kannte niemanden in den Vereinigten Staaten, der ihr eine Karte hätte schicken können. Wahrscheinlich ging ihre Fantasie mit ihr durch. Darcey wusste, dass sie den Umschlag einfach öffnen sollte, um sich vom Gegenteil zu überzeugen und festzustellen, dass er nur Reklame beinhaltete. Und doch sagte eine leise Stimme in ihr, dass es keine Junkmail war und dass sie mit ihrer Vermutung absolut richtig lag.

Sie musste den Umschlag ja nicht öffnen. Sie wollte auch nicht. Also drehte sie ihn ein letztes Mal um, bevor sie ihn in den Mülleimer warf. Dann ließ sie ihr heiß ersehntes Schaumbad einlaufen, schloss die Augen und schob alle Gedanken beiseite, bis ihr Kopf leer war und sie nur noch die tröstliche Musik aus den Lautsprechern wahrnahm. Sie dachte nicht länger an Briefe aus Amerika oder Firmenübernahmen, sondern überließ sich ganz den einschmeichelnden Melodien. Nach dem Bad bestellte sie beim Chinesen um die Ecke etwas zu essen, nahm, eingehüllt in ihren dicken Frotteebademantel, ihre Mahlzeit vor dem Fernseher zu sich und schaute sich einen Spielfilm an. Hinterher rief sie ihren Vater an, um sich für seine Karte zu bedanken (leider konnte sie ihm nur eine Nachricht auf dem Anrufbeantworter hinterlassen), versuchte sich am Kreuzworträtsel der Irish Times, auch wenn das nicht unbedingt ihre Stärke war, und ging anschließend mit einem dicken Schmöker, den sie in dieser Woche erst gekauft hatte, ins Bett. Nach ein paar Kapiteln klopfte sie ihr Kopfkissen zurecht, ehe sie das Licht ausmachte. Darcey schloss die Augen und verbannte bewusst alle Gedanken an diesen Tag aus ihrem Kopf.

Eine Stunde später richtete sie sich wieder auf. Sie hatte sich von einer Seite auf die andere gewälzt, ohne einschlafen zu können. Sie war nicht einmal annähernd müde geworden. Darcey schob die Bettdecke zur Seite und stand auf. Einen Moment zögerte sie, ehe sie in die Küche ging und den cremefarbenen Umschlag mit dem Adressenaufkleber wieder aus dem Mülleimer holte. Er roch schwach nach chinesischem Nudeltopf. Sie rümpfte die Nase.

Darcey schob einen Finger unter die Lasche und zog eine Geburtstagskarte heraus.

»Tut mir leid, dass ich Deinen Geburtstag vergessen habe«, stand auf der Vorderseite.

Überrascht betrachtete Darcey die Karte und klappte sie auf. Ein kleiner weißer Umschlag fiel heraus. Sie nahm ihn und schaute sich an, was innen auf der Geburtstagskarte stand.

»Also, ich habe Deinen Geburtstag natürlich nicht vergessen«, las sie. »Aber im Lauf der letzten Jahre habe ich viele davon verpasst. Es ist wirklich eine Schande, dass wir nicht in Kontakt geblieben sind. Ich hoffe nur, dass meine Karte Dich auch erreicht! Mittlerweile ist ja ziemlich viel Wasser den Liffey hinuntergefossen. Und wir würden Dich wirklich gern bei unserer Hochzeit dabeihaben. Falls Du kommst, bist Du natürlich auch zum Abendessen nach der Probe am Vorabend eingeladen. Details auf dem losen Blatt. Ist schon sehr amerikanisch, aber Du weißt ja, wie das so ist! Und selbstverständlich kannst Du Deinen momentanen Favoriten mitbringen.«

Darcey starrte auf die Karte. Sie konnte es nicht glauben. Dann öffnete sie den zweiten Umschlag. Es war eine Einladung.

»Lange hat es gedauert, aber jetzt trauen wir uns endlich«, stand da. »Und damit Ihr alle bei unserer Hochzeit dabei sein könnt, laden wir Euch jetzt schon ein.«

Darunter waren in schrägen, silberfarbenen Buchstaben die beiden Namen gedruckt. Darcey spürte, wie ihr bei diesem Anblick das Herz in der Brust heftig zu klopfen begann, und sie stellte fest, dass die Karte in ihrer Hand zitterte.

Beim Öffnen des Umschlags hatte sie unbewusst die Luft angehalten. Jetzt atmete sie langsam wieder aus und las den Text ein zweites Mal. Sie wollten also heiraten. Damit hatte sie gerechnet. Doch sie hatte angenommen, dass sie es bereits vor Jahren getan hätten. War das nicht der Grund gewesen? Leidenschaftlich verliebt und von dem Wunsch beseelt, für immer zusammen zu sein, hätte doch eigentlich alles auf eine baldige Hochzeit hinauslaufen müssen. Und jetzt diese Einladung! Darcey konnte nicht glauben, dass dieses Miststück tatsächlich die Nerven hatte, sie einzuladen. Aber eigentlich sollte sie nicht überrascht sein. Sie war schon immer skrupellos gewesen.

Doch wenn diese Dame auch nur eine Sekunde lang glaubte, dass Darcey zu ihrer verdammten Hochzeit käme – oder gar zu ihrer verdammten Generalprobe samt Abendessen -, dann hatte sie sich gründlich geschnitten.

Kapitel 3

Das frühe Morgenlicht fiel durch die Lamellen der Jalousien des Hauses in Palo Alto, als Nieve den elektrischen Wasserkocher füllte und einschaltete. Die meisten ihrer Freunde tranken morgens Kaffee (seit neuestem war koffeinfrei in Mode, auch wenn manche von ihnen schaumige Latte macchiato bevorzugten), aber sie musste zuerst ihren Tee haben. Ganz normalen Tee, keinen grünen Tee, auch keinen Kräutertee oder irgendwelche Fruchtsorten. Vollkommen normalen schwarzen Tee, stark und mit Milch. Gelegentlich auch mit einem Löffel Zucker, was großes Entsetzen bei ihren Freunden und Kollegen auslöste, aber das war ihr egal. Bevor sie nicht ihre Tasse Tee getrunken hatte, hatte für sie der Tag nicht richtig begonnen.

Während Nieve darauf wartete, dass das Wasser zu kochen anfing, öffnete sie die Jalousien. Allmählich färbte sich der Himmel hellblau, und die Bougainvillea vor dem Fenster schwankte leicht in der sanften Brise. Auf dem Grundstück gegenüber rangierte Sienna Mendez ihren nagelneuen Lexus aus der Ausfahrt und fuhr mit dem Wagen vorsichtig die Straße entlang. In ihrem Wohnviertel fuhren alle langsam. Alle paar Meter ermahnten Schilder, auf spielende Kinder zu achten, auch wenn es in Pueblo Bravo nicht viele Kinder gab, denen zuliebe man hätte vom Gas gehen müssen. Die meisten Anwohner waren viel zu sehr mit ihrer Karriere in Silicon Valley beschäftigt, um an so etwas wie Kinder oder Familie zu denken. Aber andererseits wollte man auch nicht in die Schlagzeilen der Abendzeitungen geraten, weil man einen fremden Sprössling überfahren hatte.

Nieves Blick fiel auf den feuerroten Honda Acura NSX, als Sportcoupé nicht unbedingt ein kindertaugliches Auto. Aber das brauchte sie auch nicht, da sie ebenfalls zu den Leuten gehörte, die viel zu beschäftigt mit ihrer Karriere waren, um Kinder zu bekommen.

Sie betätigte die Fernbedienung und schaltete den Fernsehapparat ein. Während sie zum Anwärmen heißes Wasser in die Teekanne goss, hörte Nieve sich die Bloomberg Business News aus Zürich mit Berichten von den europäischen und asiatischen Märkten an. Dann schwenkte sie die Kanne aus und gab zwei Löffel lose Teeblätter hinein. Aus den Augenwinkeln bekam sie mit, dass die Märkte höher geschlossen und die Chinesen ein neues Handelsabkommen mit den USA vereinbart hatten. Jetzt erst goss sie kochendes Wasser über die Teeblätter. Nieve mochte keine Teebeutel, und ihre morgendliche Teezeremonie war ihr heilig.

Während sie den Tee ziehen ließ, sah sie drei weitere Autos Pueblo Bravo verlassen. Nieve rebellierte gegen diese Lebensweise (sie gefiel sich nun mal in der Vorstellung, ihr eigenes Selbstverständnis mit nach Amerika gebracht zu haben), indem sie eben nicht bereits in aller Frühe aus dem Haus hetzte und mit einem Pappbecher Kaffee in der Hand ins Büro stürmte. Sie ging zeitig, aber nicht zu früh, aus dem Haus, und wenn sie gemäßigten Schrittes durch die Glastüren von Ennco, der Börsenmaklerfirma, für die sie arbeitete, trat, strahlte sie Schwung und Effizienz für den ganzen Tag aus.

Ein anderes Auftreten hätte Nieve sich auch nicht leisten können. Als Leiterin der Compliance-Stelle kontrollierte sie die Abschlüsse von Männern, die sich noch immer Spitznamen wie The Bear und The Stuffer gaben und bestens ohne das neue, abgespeckte, eher akademische Berufsethos auskamen, das so viele andere Brokerfirmen befallen hatte. The Bear und The Stuffer waren altmodische Börsenhändler. Laut, lärmend und strotzend vor Selbstbewusstsein, waren sie – zumindest in Nieves Augen – zwei ausgeprägte Chauvinisten. Aber sie mochte die beiden. Anfangs hatten sie noch versucht, ihr gegenüber den Macho zu spielen, aber seit sie erkannten, dass ihr das nicht das Mindeste ausmachte, respektierten sie ihre Kollegin.

Respekt war wichtig, dachte Nieve, als sie endlich ihren Tee trank. Respekt war für jeden Menschen wichtig. Wieder fuhren zwei Wagen am Haus vorbei, beide das neueste Modell von Mercedes. Jeder in Pueblo Bravo schien das neueste Modell irgendeiner Marke zu fahren.

Nieve trank den Tee aus und stellte die Tasse in die Geschirrspülmaschine. Dann verließ sie das Haus, stieg in den Wagen und fuhr in Richtung des gläsernen Büroturms, in dem sie arbeitete. Ihre Abteilung, die darauf achtete, dass die Händler sich an ihr Limit hielten und keine waghalsigen Manöver mit den Milliarden von Dollar in ihrer Verfügungsgewalt riskierten, war nicht unbedingt die Glanzvollste der Firma – Glanz und Glamour waren für die Börsenhändler reserviert. Aber Nieve war bereits in die Führungsebene aufgerückt und hatte im Lauf der vergangenen Jahre den einen oder anderen lukrativen Bonus erhalten. Und diese Prämien benötigten sie auch dringend, da das Haus in Palo Alto nicht eben billig war, ebenso wenig wie ihr gesamter Lebensstil. Natürlich beteiligten sie sich beide an den Ausgaben, aber es war Nieve, die das große Geld verdiente. Bis auf die kurze Zeit, in der die Leute aus der IT-Branche die großen Stars gewesen waren und die dicke Kohle eingestrichen hatten, hatte sie finanziell immer weitaus größere Brötchen gebacken. Doch für viele aus der Branche war der Absturz gewaltig gewesen, und Nieve hatte bald erkannt, dass in der Finanzwelt sicherer Geld zu verdienen war. Natürlich hatten auch die Banken, Finanzgesellschaften und Brokerfirmen unter der Krise gelitten, aber schließlich konnten sie noch immer die Gebühren ihrer Kunden abschöpfen.

Aus dem Grund war Nieves Job bei Ennco auch so befriedigend. Allein im vergangenen Monat hatte er sich mehr als bezahlt gemacht. Ennco hatte an der Börse neue Aktien aufgelegt, und der Wert von Nieves Portfolio hatte sich über Nacht verdreifacht. Mit dem Profit, den sie auf dem Papier gemacht hatten, wären sie für den Rest ihres Lebens saniert.

Nieve hatte immer gewusst, dass sie eines Tages das ganz große Geld verdienen würde. Seit dem Tag, an dem ihr Vater nach Hause gekommen war und ihrer Mutter erklärt hatte, dass sie in ein kleineres Haus umziehen müssten, weil er seine Stelle in einer Süßwarenfabrik verloren hatte, hatte Nieve nichts Wichtigeres im Leben gekannt, als die Augen für ihre große Chance offen zu halten. Nie hatte sie vergessen, wie es gewesen war, ihre Mutter im Wohnzimmer leise schluchzen zu hören, während ihr Vater sie zu beschwichtigen versuchte und beteuerte, dass er bald wieder eine andere Arbeit fände.

Nieve fröstelte bei der Erinnerung daran. In den 1980er-Jahren hatte es in Irland keine andere Arbeit gegeben, zumindest nicht für einen Mann in mittleren Jahren und ohne spezielle Qualifikation. Und gewiss hätte er nirgendwo das verdient, was er in der Fabrik bekommen hatte. Während Nieve mit anhörte, wie ihre Eltern sich laut darüber wunderten, dass der Geschäftsführer der Fabrik, George Lawson, noch immer seine Position innehatte, und das trotz der Fehler, die er gemacht hatte, schwor sie sich, dass sie niemals in dieselbe missliche Lage wie ihr Vater käme.

Als die Jobs auf dem IT-Sektor weggebrochen waren, hatte dieses Gefühl sie natürlich schlagartig wieder eingeholt, aber irgendwie war das nicht halb so erschreckend wie in den Achtzigerjahren gewesen. Damals war man einfach davon ausgegangen, seine Arbeitsstelle ein Leben lang zu behalten. In Silicon Valley hatten sie aber immer zur Disposition gestanden.

Doch jetzt war das alles nicht mehr von Bedeutung. Der Blick auf die Bloomberg-Tabelle an diesem Morgen hatte Nieve gezeigt, dass der Aktienkurs von Ennco erneut nach oben gegangen war. Die Firma hatte ihre Angestellten vertraglich verpfichtet, dass sie ihre Anteile mindestens sechzehn Wochen lang nicht verkaufen durften, doch das wollte ohnehin keiner. Gerüchten zufolge sollte der Kurs noch weiter steigen, zumindest sollte sich der gegenwärtige Wert verdoppeln. Den Zeitpunkt wollte Nieve abwarten, um dann zu verkaufen. Es hatte keinen Sinn, zu gierig zu werden.

Ihre Hochzeit zu organisieren, war der einzige Luxus, den Nieve sich seitdem geleistet hatte. Bei dem Gedanken musste sie unwillkürlich lächeln. Sie würde als siegreiche Heldin nach Irland zurückkehren, wie sie es verdiente. Die Hochzeit in einem der exklusivsten Schlosshotels im Land sollte ein rauschendes, verschwenderisches Fest werden. Alle sollten sehen, dass Nieve Stapleton es geschafft hatte.

Nieve wollte nicht, dass es ihr erging wie vielen anderen ihrer irischen Landsleute. Sie waren aus dem Ausland zurückgekehrt und hatten feststellen müssen, dass sie Fremde im eigenen Land geworden waren und dass niemand von ihren Geschichten aus Amerika oder Australien, oder wo sie sonst noch gearbeitet hatten, beeindruckt war. Denn so weit war es in den vergangenen paar Jahren gekommen. Irland war zum keltischen Tiger mutiert. Statt einer Dritte-Welt-Insel am Rande Europas fühlte es sich nun als reiches Land. Nieve kannte eine Menge Leute, die mit der Aussicht auf vielversprechende neue Jobs nach Hause zurückgelockt worden waren und die plötzlich feststellen mussten, dass sie von ihrem Verdienst nicht leben konnten, da die Immobilienpreise immens gestiegen waren, und dass jeder, der etwas auf sich hielt, einen Sportwagen, einen Freizeit-Van und ein Heimkino besaß. Nieve hatte nie ernsthaft überlegt, nach Hause zurückzukehren. Es hatte nie die Notwendigkeit bestanden, und es hatte sie auch nichts nach Hause zurückgezogen.

Ihre amerikanischen Freunde, die gelegentlich Irland besuchten, schwärmten ihr von Pubs oder von Orten vor, von denen sie noch nie etwas gehört hatte oder an denen sie noch nie gewesen war. Verunsichert fragte Nieve sich dann, ob sie nicht doch einen Fehler gemacht hatte. Doch der Ennco-Deal bewies ihr das Gegenteil. Und die Hochzeit würde es allen beweisen.

Manche Leute wunderten sich wahrscheinlich, weshalb sie nicht schon früher geheiratet hatte, mutmaßte Nieve. Aber sie würde ihren Zukünftigen erst dann heiraten, hatte sie ihm erklärt, wenn sie eine siebenstellige Summe auf dem Bankkonto habe und sich eine ausgefippte, alles in den Schatten stellende Hochzeit leisten könne. Woraufhin er nur gelacht und gemeint hatte, dass es im Leben mehr gebe als Geld und dass eine Ehe mehr sei als eine sensationelle Hochzeitsfeier. Sie hatte ihm zugestimmt. Aber sie hatte ihn auch daran erinnert, dass Geld das Leben um vieles vereinfachen würde. Und was ihre Hochzeitsfeier betraf, so wolle sie sich damit nun mal einen Traum erfüllen.

Nieve bog von der Autobahn in das Büroviertel ab, in dem das Gebäude von Ennco lag. Der Parkplatz war bereits voll. Um halb acht Uhr gehörte sie zu den Letzten, die morgens kamen. Sie fragte sich oft, ob einige ihrer Kollegen überhaupt jemals nach Hause fuhren.

Der Handelssaal brummte bereits vor Aktivität, als sie dort eintraf. The Bear und The Stuffer brüllten einander an (was regelmäßig der Fall war), und Jasmine Becker aus der Support-Abteilung verteilte Kaffee und Doughnuts an die Händler.

Nieve runzelte die Augenbrauen, als The Bear von seinem Doughnut abbiss, einen Schluck von seinem Kaffee trank, The Stuffer anschrie und telefonierte. Und das alles gleichzeitig. In dieser modernen Umgebung wirkten die beiden wie ein wandelnder Anachronismus, dachte sie, als sie in ihr Büro mit den Glaswänden ging. Heutzutage erwartete man von einem Broker, dass er kein hemdsärmeliger Individualist mit Hosenträgern mehr war, der seine Entscheidungen aus dem Bauch heraus traf. Nieve und Leute wie sie überwachten jeden ihrer Schritte, damit sie keine waghalsigen Geschäfte abschließen und die Firma nicht in schwierige Situationen bringen konnten. Nieve würde froh sein, wenn die beiden endlich in den Ruhestand gingen und sie sich nur noch mit der neuen Generation von Brokern herumschlagen musste. Dieser neue Typus von Börsenhändler war vollkommen anders. Er bevorzugte elegante Anzüge und sah aus, als hätte er sich in jeder Situation völlig im Griff. So wie Jaden Andersen, der die angebotenen Doughnuts und den Kaffee abgelehnt hatte und stattdessen seinen Kräutertee trank. Jaden hatte im vergangenen Jahr mehr Geld hereingebracht als The Bear und The Stuffer zusammen, und sein Bonus war entsprechend hoch ausgefallen.

Nieve war vor Neid fast gelb und grün geworden, als sie die atemberaubende Summe gesehen hatte, die er nach Hause trug. Sie hatte sich gefragt, ob sie am nächsten Tag wieder zur Arbeit käme, wenn sie plötzlich so viel kassieren würde. Doch Jaden Andersen hatte am nächsten Morgen wie üblich an seinem Schreibtisch gesessen, das maßgeschneiderte Jackett über den Stuhl gehängt, die Ärmel seines Designerhemds von altmodischen Ärmelhaltern gebändigt.

Nieve beobachtete, wie er gerade einen Anruf beendete, sein Headset kurz abnahm und ein paar Mal mit den Schultern rollte, um die Anspannung im Nacken zu lösen, ehe er den Kopfhörer wieder aufsetzte. Sie hätte auch als Händlerin arbeiten können, aber das hatte sie nie interessiert. Und wenn sie ehrlich war, musste sie zugeben, dass Börsenhändler – ob alte oder neue Schule – einem Menschenschlag angehörten, der ihr fremd war. Sie mochte es, wenn alles seine Richtigkeit und Ordnung hatte, doch sogar derartig kontrollierte und überlegt handelnde Händler wie Jaden Andersen neigten zu einer gewissen Risikobereitschaft.

Nieve war alles andere als risikobereit. Das war sie nie gewesen. Sie hatte ihr Geld stets solide und konservativ verdient.

Ihren ersten Gewinn hatte Nieve mit sechs Jahren gemacht. Damals wohnten sie noch mit ihren Eltern in dem großen Haus, und ihr Vater hatte seine Arbeit noch nicht verloren. Ihr Vater hatte Frau und Tochter mit einer Vorratspackung Schokoladenriegel überrascht. Nieve, die genau wusste, wie viel jeder Riegel im Kramerladen am Ort kostete, da sich dort alle mit Süßigkeiten eindeckten, verkaufte die Riegel zu einem günstigeren Preis an die anderen Kinder weiter. Als Gail eines Abends wissen wollte, wo die Schokoriegel abgeblieben wären, zeigte Nieve ihr stattdessen das Geld.

»Aber das war doch ein Geschenk von deinem Dad«, sagte Gail. »Er hat sie nicht mit nach Hause gebracht, damit du sie verkaufst.«

»Aber es ist besser für mich, sie zu verkaufen, als sie alle aufzuessen«, erwiderte Nieve (ein vernünftiges Argument, wie sie dachte, da Gail auf gesunde Ernährung großen Wert legte). »Und ich kann auf Dinge sparen, die ich mir wirklich wünsche.«

Ihre gesamte Kindheit hindurch hatte Nieve sich immer wieder etwas einfallen lassen, um ihr Taschengeld aufzubessern. Sie führte die Hunde der Nachbarn spazieren, jätete Unkraut in deren Gärten, erledigte Einkäufe für sie … und das alles zu einem Einheitspreis. Als sie älter wurde, nahm sie zusätzlich Babysitterjobs an.

Das Orientierungsjahr an der Schule bot ihr schließlich die Gelegenheit, ihre Talente richtig zur Entfaltung zu bringen. In diesem Jahr waren die Schüler von allen akademischen Pfichten befreit und sollten stattdessen Fähigkeiten entwickeln, die sie in die Lage versetzten, ihr zukünftiges Leben zu meistern. Sie sollten sich in der Welt umsehen und praktische Erfahrungen sammeln, um hinterher gezielter eine Auswahl der Fächer treffen zu können, mit denen sie sich während der letzten zwei Jahre an der Schule beschäftigen wollten. Nieve wurde die Leitung eines der Projekte übertragen – die Gestaltung und Vermarktung eines Produkts, mit dem Ziel, so viel wie möglich davon zu verkaufen und damit Geld für die Schule zu erwirtschaften. Die Schüler des vorherigen Übergangsjahres hatten Schlüsselringe mit dem Schulemblem vertrieben. Nieve hielt Schlüsselringe für überholt und war der Ansicht, dass sie ihnen – wenn überhaupt – nur noch von mitleidigen Eltern abgekauft werden würden. Also setzte sie sich mit den Mädchen aus ihrer Gruppe zusammen. Sie müssten sich schon etwas Besseres als Schlüsselanhänger oder Haarklammern einfallen lassen, sagte sie, und dass sie Ideen von ihnen erwarte. Carol, Rosa und Darcey sahen sie nur verständnislos an.

Dass den Mädchen nichts einfiel, lag nicht daran, dass sie dumm gewesen wären. Im Gegenteil. Die Mädchen aus Nieves Gruppe waren an der Schule sogar als Intelligenzbestien verschrien. Alle waren klug und feißig, fast schon zu ernsthaft für ihr Alter. Doch keiner von ihnen fiel etwas ein, das sich besser verkaufen würde als Schlüsselanhänger und Haarklammern. Das Video war schließlich allein Nieves Idee gewesen. Der Film trug den Titel: Wie man sich durch seine Prüfungen schmuggelt und war eine Zusammenstellung von Tipps, wie man ohne größere Anstrengungen seine Prüfungen bestand. Nieve war zuversichtlich, dass sie jede Menge Abnehmer für ein Video finden würden, das mit einem Minimum an Arbeit ein Maximum an Erfolg versprach. Und trotz der Zweifel des übrigen Teams setzte sie auch noch einen gesalzenen Preis dafür durch. Als Gegenleistung für einen Anteil am Gewinn bot sie sogar an, eigenes Geld in die Werbung zu investieren. Überrumpelt von ihrer Zuversicht, stimmten die anderen schließlich zu.

Das Video schlug ein wie eine Bombe; die Schule verdiente so viel Geld wie nie zuvor mit einem Projekt des Übergangsjahrs, und auch Nieve kassierte kräftig ab. Fast alle an ihrer Schule kauften das Video, und sogar von anderen Schulen gingen Bestellungen ein.

Das war Nieves erstes kommerzielles Projekt gewesen, und es hatte sich sofort als großer Erfolg erwiesen.

Bei der Erinnerung daran musste Nieve schmunzeln. Seufzend loggte sie sich in ihren Computer ein und machte sich an die Überprüfung der Börsentransaktionen des Tages. Gleichzeitig schielte sie mit einem Auge auf den elektronischen Ticker. Seit Börsenöffnung war ihr Aktienbestand bei Ennco wieder um zwei Cent pro Anteil gestiegen, und der Nettowert ihres Kapitals hatte sich dadurch um einige weitere tausend Dollar erhöht. Daraufhin musste Nieve noch heftiger grinsen.

Kapitel 4

Auf dem Flughafen ging es chaotisch zu, wie immer um diese Tageszeit. Die Haupthalle war bereits voller Menschen, die in langen Schlangen vor den Abfertigungsschaltern standen und ihr Gepäck abgaben. Ein Geschäftsmann mit Computertasche über der Schulter und Regenmantel über dem Arm stieß mit ihr zusammen, entschuldigte sich schroff und eilte weiter zum Sicherheitscheck, wobei er ständig nervös auf die Uhr sah.

Darcey hatte noch nie verstanden, weshalb so viele Menschen sich am Flughafen immer abzuhetzen schienen. Sie hatte stets genügend Zeit. Ihr Vater hatte ihr eingebleut, in jeder Situation auf Pünktlichkeit zu achten. Zu spät zu kommen sei eine unverzeihliche Respektlosigkeit anderen gegenüber. Natürlich hatte er damit nur Verabredungen mit irgendwelchen Leuten gemeint, aber nachdem ihr diese Angewohnheit einmal in Fleisch und Blut übergangen war, widerstrebte es Darcey generell, sich zu verspäten – auch wenn sie der Ansicht war, dass es schlimmere Arten der Respektlosigkeit gab (und dass ihr Vater sich in der Hinsicht durchaus an die eigene Nase fassen müsse). Ist schon erstaunlich, dachte sie, als sie ihre Flugnummer in den Eincheckautomaten eintippte, wie hartnäckig sich das hält, was uns die Eltern einmal beigebracht haben. Und dass es uns ständig nervt! Darcey hatte jedes Mal ein schlechtes Gewissen, wenn sie zu spät kam, und das lastete sie ihrem Vater an.

Doch andererseits verdankte sie es ihm, dass sie jetzt alle Zeit der Welt hatte, um die lange Schlange am Sicherheitscheck in Ruhe hinter sich zu bringen, und sich anschließend wie üblich auf einen Kaffee und ein Croissant in eines der Cafés setzen zu können. Auch dort wimmelte es von Menschen, und die Frau vor Darcey trat ungeduldig von einem Fuß auf den anderen, während sie auf ihren Kaffee wartete. Als sie ihn endlich serviert bekam, trank sie die Tasse in zwei hastigen Schlucken leer. Als Darcey ihren Kaffee bekam, trug sie ihn zu einem der Tische und ließ ihn sich in aller Ruhe schmecken, während sie die Zeitung durchblätterte. Die Übernahme durch InvestorCorp, die in den vergangenen paar Tagen den Wirtschaftsteil aller Blätter beherrscht hatte, wurde nicht mehr erwähnt. Bisher hatte sich auch noch kein Vertreter der in Edinburgh ansässigen europäischen Niederlassung von InvestorCorp bei ihnen in Dublin blicken lassen, obwohl mittlerweile alle täglich damit rechneten, mit den neuen Besitzern konfrontiert zu werden. Anna Sweeney hatte Darcey lange E-Mails geschickt und darin erneut ihrer Sorge um die Zukunft der Personalabteilung Ausdruck verliehen, während die Gespräche in der Personalkantine (und noch wichtiger, in der Abgeschiedenheit der Waschräume) nur ein Thema kannten: Was sich unter InvestorCorp alles ändern würde. Vor allem, wenn auch noch die Leute aus den Staaten mitmischten.

InvestorCorp unterschied sich in seiner Struktur deutlich von Global Finance. Die Firma hatte Büros in der ganzen Welt, einschließlich der Vereinigten Staaten, aber die schottische Niederlassung war am größten. Und das lag daran, dass die schlauen Schotten erst kürzlich ProSure übernommen hatten, eine englische Investmentgesellschaft. Gar nicht so einfach, den Überblick zu behalten, dachte Darcey. Kein Wunder, dass die meisten Menschen das Wirtschaftsleben für kompliziert hielten, was es im Grunde jedoch nicht war. Die Schotten und die Amerikaner würden bald nach Dublin kommen, und das würde Veränderungen für jeden mit sich bringen. Nicht mehr und nicht weniger.

Darcey seufzte, als sie an diese Veränderungen dachte, trank ihre Tasse aus und legte die Zeitung zusammen, ehe sie das Café verließ und in Richtung Flugsteig schlenderte. Die meisten Sitzplätze im Wartebereich waren bereits belegt, größtenteils von Herren in grauen Anzügen, die Laptops bei sich hatten und ungeachtet der Tatsache, dass es erst sieben Uhr morgens war, hektisch auf ihre Smartphones eintippten oder in ihre Handys sprachen. Alle sahen elegant und selbstgefällig aus. Mit einem Blick auf ihren Hosenanzug aus marineblauer Seide und die strenge weiße Baumwollbluse fragte Darcey sich, ob auch sie smart und selbstgefällig wirkte. Oder sah ihr vielleicht doch jeder an, dass sie im Grunde ihres Herzens gar keine Karrierefrau war und nur so tat?

Darcey versuchte nie, am Flughafen noch irgendwelche dringenden Angelegenheiten zu erledigen, da sie genau wusste, dass dies bei ihr nur in einer Katastrophe enden konnte. Jedes elektronische Gerät schien mit ihr auf Kriegsfuß zu stehen. Ihr Laptop stürzte öfter ab, als er funktionierte, und allein die Vorstellung, das Gerät in aller Öffentlichkeit herausnehmen und hilfos darauf einhämmern zu müssen, trieb Darcey die Verlegenheitsröte ins Gesicht. Dennoch kam sie sich trotz ihrer Zeitung oder der neuesten Ausgabe von Newsweek oder The Economist nach wie vor reichlich deplatziert vor neben all diesen feißig vor sich hintippenden Menschen (eigentlich hätte sie viel lieber in Boulevardblättern wie Hello! oder OK! geschmökert, aber das hätte ihr Image vollends zerstört).

Minette gefiel die Vorstellung von einer durch die Welt jettenden Tochter. Da konnte Darcey sich noch so viel Mühe geben, ihr zu erklären, dass sie nur innerhalb Europas herumreise und dass es – im Gegensatz zu Minettes Zeit – nicht mehr halb so glamourös sei, ein Flugzeug zu benützen. Im Gegenteil, seit der ständig sich wandelnden Sicherheitsbestimmungen gleiche das Fliegen eher einer albtraumhaften Zumutung.

»Ach, jetzt sei doch nicht so undankbar«, meinte Minette tadelnd. »Du hast es geschafft, und das allein zählt. Du hast bisher immer Erfolg gehabt und hast es letzten Endes allen gezeigt. Und außerdem ist es doch nicht zu verachten, dass du erster Klasse und gratis an alle diese schönen Orte kommst.«

Woraufhin Darcey nur lachen konnte. Global Finance stünde nicht dort, wo es jetzt stand, erklärte sie ihrer Mutter, wenn die Firma ihren Angestellten Erste-Klasse-Flüge spendierte, und schließlich würde sie nicht zum Vergnügen, sondern zum Arbeiten umherreisen.

»Aber es ist trotzdem besser, als permanent im Büro zu sitzen«, wandte Minette ein. Darcey wusste genau, dass ihre Mutter sich eine Tochter wünschte, die wenigstens auf einem Gebiet erfolgreich war. »Und«, fügte Minette wehmütig hinzu, »du steigst in schönen Hotels ab.«

Damit hatte sie immerhin recht. Ihre von der Firma bewilligten Spesen erlaubten ihr zumindest, in anständigen Häusern zu wohnen, und dafür war Darcey dankbar. In jüngeren Jahren war sie des Öfteren in wirklich schäbigen Absteigen gelandet, und es war tatsächlich nicht zu verachten, in einem Hotel zu nächtigen, dessen Shampoo und Duschgel es wert waren, mitgenommen zu werden.

Ihr Flug wurde aufgerufen, und es herrschte das übliche Gedrängel, an Bord zu kommen. Der Mann neben Darcey klappte seinen Laptop zu und stellte sich in die Schlange. Darcey wartete, bis sich die Reihen der Wartenden etwas gelichtet hatten, ehe sie das Flugzeug bestieg und in der überfüllten Gepäckablage über den Sitzen gerade noch einen schmalen Platz für ihre Tasche fand.

Der Sitz neben Darcey war von einem weiteren Computerbenutzer besetzt. Er behielt seinen Laptop auf den Knien, bereit, sofort weiterzutippen, sobald das Flugzeug gestartet war. Ein wenig viel Arbeitseifer, wie Darcey fand. Sie machte es sich auf ihrem Platz bequem, schloss die Augen und schlug sie erst wieder auf, als die Stewardessen ihre Wägelchen durch den Gang schoben. Sie bestellte sich einen Tee und nippte daran, während sie beiläufig die Arbeit ihres Nachbarn auf seinem Laptop überfog. Es lag ihr auf der Zunge, ihn auf eine nicht korrekte Formel in Spalte D hinzuweisen, aber sie ließ es und schlug stattdessen ihre Zeitung auf der Seite mit den Sudokus auf. Als Darcey drei verschiedene Aufgaben gelöst hatte, hatte die Crew den Service beendet, und das Flugzeug begann seinen Landeanfug auf den Flughafen von Barcelona.

In Barcelona war es wärmer als in Dublin, und Darcey musste zugeben, dass jeder Job ein guter war, der es einem erlaubte, einen Tag, der grau und wolkenverhangen begonnen hatte, bei Wärme und Sonnenschein zu beenden. Ihre Mutter hatte recht. Manchmal verschwendete sie zu viele Gedanken an Dinge, die schiefgegangen waren, statt sich auf das zu konzentrieren, was sich als positiv für sie herausgestellt hatte. Und plötzlich spürte Darcey, wie sich der graue Schleier hob, der sich auf sie gesenkt hatte, seit sie von der Übernahme durch InvestorCorp erfahren hatte.

Darcey schaute in ihrem Taschenkalender nach, wann sie ihren ersten Termin hatte. Die Leute waren meistens überrascht, wenn sie sahen, dass sie statt eines Smartphones oder eines anderen elektronischen Spielzeugs einen normalen Taschenkalender benutzte, aber sie schrieb sich lieber alles auf, als Adressen und Daten einem digitalen schwarzen Loch anzuvertrauen. Und außerdem mochte sie ihren ledergebundenen Kalender, der wesentlich persönlicher wirkte als jeder Minicomputer.

Darcey bestieg ein Taxi und nannte dem Fahrer die Adresse ihrer ersten Verabredung. Sie war entspannt und locker, obwohl sie in Gedanken bereits den Ablauf der Besprechung durchging. Barcelona gehörte zu ihren bevorzugten Reisezielen. Sie mochte ihre spanischen Kunden und hielt Barcelona für eine der coolsten Städte Europas. Mailand war vielleicht eleganter, wie Darcey zugeben musste, als sie vor dem hohen Gebäude hielten, in dem Joaquin Santiago arbeitete, aber nirgendwo konnte man sich besser amüsieren als in der Hauptstadt Kataloniens.

Noch nie im Leben hatte Darcey so viel Spaß gehabt wie in Barcelona. Diese Stadt war die letzte Station ihres Europatrips gewesen, den sie und ihre Freundinnen in dem Jahr nach Beendigung der Schule unternommen hatten. Die Stadt hatte sie völlig überwältigt. Und nur hier hatte Darcey Probleme gehabt, sich zu verständigen. Seltsamerweise – und weil nicht immer alle von ihr erwartet hatten, dass sie wie in Frankreich, Deutschland und Italien als Dolmetscherin fungierte – war das aber genau der Grund gewesen, weshalb sie sich mehr denn je ihrer Clique zugehörig gefühlt hatte. (Trotzdem hatte es ihr ganz und gar nicht gefallen, die Landessprache nicht zu beherrschen, und deshalb war sie nach dem College nach Spanien zurückgekehrt.)

Darcey hatte es ungemein genossen, endlich Teil einer Gruppe zu sein. In der Schule hatte man sie zwar in die Schublade der Streber gesteckt, aber einer Clique hatte sie nie angehört. Sie hatte sich lieber an ihre beste Freundin Nieve gehalten, die im Gegensatz zu ihr ein äußerst geselliges Mädchen war. Nieve hatte deshalb auch darauf bestanden, dass sie statt zu zweit in einer Gruppe durch Europa reisen sollten.

Und das hatten sie dann auch getan. Und das Beste von allem war – zumindest was Darcey betraf -, dass keine ihrer Mitreisenden versuchte, den anderen etwas zu beweisen. In der Schule war es immer nur um Prüfungen und gute Noten gegangen – darum, den Horizont zu erweitern, wie Miss Hargreaves sich einmal ausgedrückt hatte. Aber in Paris, Frankfurt und Mailand versuchten die Mädchen nicht, ihren Horizont zu erweitern. Hier wollten sie nur so viel erleben wie möglich und ihren Spaß haben.

Da Darcey bei ihren Mitschülerinnen als Streberin verschrien war, konnten diese sich nicht vorstellen, dass man mit ihr auch Blödsinn machen konnte. Aber die Stimmung war bestens, und Darcey war glücklich. Ihre gesamte Kindheit hindurch hatte ihr Vater sie zu schulischen Höchstleistungen angespornt, als er bemerkt hatte, wie außergewöhnlich begabt sie war. Als Mathematiklehrer war er natürlich begeistert, wie leicht seiner Tochter der Umgang mit Zahlen fiel. Ihr beinahe fotografisches Gedächtnis war ebenso beeindruckend. Und bei einer Mutter wie Minette war es selbstverständlich, dass sie die nötigen Fremdsprachen quasi nebenbei aufschnappte, zumindest nach Ansicht ihres Vaters. Er schärfte Darcey auch immer wieder ein, wie wichtig es sei, ihre Talente nicht zu vernachlässigen, und dass sie das Zeug dazu habe, Großes zu vollbringen, dass sie im Leben Erfolg haben werde. Und so hatte er sie während ihrer gesamten Schulzeit angetrieben, sich immer noch mehr anzustrengen und noch bessere Noten zu bekommen. Darcey hatte nur ein Problem damit: Keine ihrer Mitschülerinnen konnte eine besserwisserische Streberin leiden. Sie misstrauten jedem, der klüger war als sie selbst. Es war vollkommen uncool, ständig alle Antworten zu wissen. Und nur weil die allseits beliebte Nieve Stapleton Darceys beste Freundin war, konnte sie ihrer Schulzeit überhaupt so etwas wie Freude abgewinnen.

Die Schulzeit war kein Zuckerschlecken. Nicht, was das Lernen betraf, das fiel Darcey leicht. Das Problem waren ihre Mitschüler. Es war wichtig, nicht zu klug oder zu dumm, zu hübsch oder zu hässlich zu sein. Damit fiel man nur auf. Darcey hatte nie eine Sonderstellung einnehmen wollen, aber das zu vermeiden, war fast unmöglich, wenn es die Lehrer erbarmungslos auf einen abgesehen hatten und erwarteten, dass man Antworten auf alle Fragen wusste und schwierige Zusammenhänge erklären konnte. Darcey war klar, dass die meisten Mädchen sie deswegen nicht ausstehen konnten, und versuchte deshalb, im Unterricht möglichst nicht aufzufallen.

Aber in dem Jahr nach Beendigung der Schule war sie weder aufgefallen noch ausgegrenzt worden, sondern sie hatte ihr Leben in vollen Zügen genießen können. Und als Darcey jetzt aus dem Taxi stieg und auf das warme Pfaster der Carrer Laietana trat, wurde sie erneut von diesem Gefühl der Freude erfasst, und sie ging mit federnden Schritten in das von Antonio Gaudí entworfene Gebäude.

Ihre Besprechung mit Joaquin Santiago verlief erfolgreich. Darcey tat das, was sie am besten konnte, und stellte geschickt heraus, welche Vorteile die Zusammenarbeit mit Global Finance für Santiagos Firma mit sich brachte. Natürlich nicht, ohne ihn daran zu erinnern, wie viel Geld er durch die Kooperation mit ihnen bereits verdient und eingespart hatte. Als sie mit ihren Ausführungen fertig war, wollte er wissen, wie es um die Übernahme stand und was das für ihn persönlich bedeute.

»Nichts wird sich für Sie ändern«, erklärte Darcey mit Nachdruck, »außer dass wir auf größere Ressourcen zurückgreifen können, wovon wir alle profitieren werden. Sie eingeschlossen«, fügte sie hinzu. »Sobald ich weitere Informationen über zusätzliche Dienstleistungen für Sie habe, besuche ich Sie gern wieder.«

Dieselben Dinge sagte Darcey auch zu den Kunden bei ihrem zweiten und bei ihrem dritten Termin, und auch zu Francisco Ortiz, ihrem letzten Klienten an diesem Tag.

»Ich freue mich schon, dich wiederzusehen«, erklärte er ihr, als sie allmählich zum Ende kamen, und schaute ihr dabei tief in die Augen.

»Wie geht es Inez?«, erkundigte Darcey sich nach seiner Frau.

Stolz sah Francisco sie an. »Sie ist schwanger«, sagte er.

»Das sind ja großartige Neuigkeiten!« Darcey lächelte. Ihre Freude war echt.

Er nickte. »Wir sind auch sehr glücklich.«

»Das kann ich mir vorstellen.«

Sein Gesichtsausdruck veränderte sich kaum merklich. »Wir beide hätten auch glücklich sein können.«

»Das Thema ist erledigt«, erwiderte sie rasch. »Und das weißt du auch, Francisco. Es war wunderbar und alles, aber …«

»Aber du willst dich nicht binden.« Er wiederholte die Worte, die sie vor ein paar Jahren zu ihm gesagt hatte.

»Ach, Fran, du weißt, dass wir damals zur falschen Zeit am falschen Ort waren«, erwiderte Darcey. »Ich kann dir nicht geben, was du willst, und du hast Besseres verdient – eine Frau wie Inez. Außerdem«, fügte sie hinzu, »waren das doch nur ein paar Wochen …«

»Ja, aber was für Wochen.« Er zwinkerte, und sie errötete.

»Tja, nun …«

Er lachte. »Gibt es einen Mann in deinem Leben, Darcey?«

»Ach, du kennst mich doch«, meinte sie. »Keine Chance.«

Francisco sah sie voller Zuneigung an, und Darcey erwiderte hastig, dass sie nun gehen müsse. Er streckte die Hand aus, und sie ergriff sie. Dann verabschiedeten sie sich mit einem füchtigen Kuss auf die Wange. Cerruti, dachte Darcey, sein Aftershave. Bei dem Duft musste sie immer an ihn denken. Er war gut zu ihr gewesen und hatte ihr gutgetan. Sie hatten eine leidenschaftliche Affäre miteinander gehabt. Aber eben nur eine Affäre.

»Hasta luego«, sagte sie und trat einen Schritt zurück.

»Hasta pronto«, entgegnete er.

Darcey verließ das Büro, ohne sich noch einmal umzusehen.

Darcey hatte an dem Tag keine weiteren Termine mehr, aber abends hatte sie mit einem potentiellen neuen Kunden eine Verabredung zum Essen. Es war bereits ein Uhr morgens, als sie endlich in das Fünf-Sterne-Hotel in der Nähe der eleganten Passeig de Gracía zurückkam, in das sie zwischen zwei Terminen eingecheckt war. Darcey war seit neunzehn Stunden auf den Beinen und dementsprechend müde.

Auf dem kleinen Tisch in der Ecke ihres Zimmers standen auf einem silbernen Tablett eine Halbliterfasche Rioja und ein Glas. Darcey entkorkte den Wein und schenkte sich ein. Langsam ließ sie sich in den roten Sessel sinken und schloss die Augen. Während sie den Wein trank und sich allmählich entspannte, kehrten die Gedanken zurück, die sie zuvor so erfolgreich aus ihrem Kopf verbannt hatte, Gedanken an InvestorCorp und noch aufdringlichere Gedanken an die Einladung zu dieser Hochzeit.

Was Darcey am meisten daran überraschte, war die Tatsache, dass sie überhaupt eingeladen worden war. Darcey wusste nicht, was sie mehr ärgerte: dass die beiden nicht schon längst verheiratet waren oder dass sie jetzt heirateten.

Nieve Stapleton und InvestorCorp. Zwei vollkommen getrennte Bereiche ihres Lebens, von denen sie angenommen hatte, dass sie für immer der Vergangenheit angehörten. Doch jetzt kehrten sie mit Macht zurück, um sie zu peinigen. Darcey konnte kaum glauben, dass dies auch noch gleichzeitig geschah.

Sie hatte Nieve fast ihr ganzes Leben lang gekannt. Nieves Eltern, Gail und Stephen, waren am wärmsten und schwülsten Tag des Jahres in das Haus neben Minette und Martin und ihren drei Töchtern eingezogen. Die Stapletons waren völlig verschwitzt und am Ende ihrer Nerven, als sie endlich mit dem Auspacken fertig waren, und stellten deshalb erleichtert fest, dass Nieve die Straße bis zum Ende der Sackgasse und bis zu dem kleinen Wäldchen hinaufgewandert war, wo Darcey saß und in einem Buch las.

Sie waren beide sieben Jahre alt.

»Was liest’n da?«

Darcey hatte das Mädchen nicht bemerkt, erst als Nieve sie ansprach.

»Wieso?«

»Vielleicht will ich es mir ausleihen.«

»Das kannst du sowieso nicht lesen.« Darcey drückte das Buch an ihre Brust. »Und woher soll ich wissen, dass du es mir wieder zurückgibst?«

»Und ob ich lesen kann«, widersprach Nieve. »Ich lese viel. Wir sind übrigens auf Nummer zehn eingezogen. Eigentlich wollte ich nicht umziehen. Ich hab meine beste Freundin zurücklassen müssen.«

Darcey hörte das leichte Beben in der Stimme des Mädchens.

»Ich wohne gleich nebenan. In Nummer acht.«

»Darf ich das Buch wenigstens mal sehen?«

Darcey zuckte die Schultern und gab ihr das Buch. Nieve hielt es stirnrunzelnd in der Hand.

»Das ist nicht Englisch.«

»Es ist Französisch«, erklärte Darcey. »Meine Mutter hat es für mich gekauft, als sie in der Schweiz war.«

»Warum ist es dann nicht auf Schweizerisch?«

»Weil sie in der Schweiz Französisch sprechen.«

»So was Dummes.«

»Ich hab das Buch aber auch auf Englisch«, sagte Darcey, »das könntest du dir ausleihen.«

»Wie heißt es denn?«

»Fünf Freunde auf der Felseninsel.«

»Das hab ich schon gelesen.« Triumphierend sah Nieve sie an. »Hast du sonst noch irgendwelche Bücher?«

»Jede Menge.« Darcey grinste. »Komm mit zu mir. Ich zeig sie dir.«

Wann immer sie darüber nachdachte, kam Darcey zu demselben Schluss: Ihre langjährige Freundschaft mit Nieve beruhte im Grunde genommen auf der Tatsache, dass sie nebeneinander gewohnt hatten. Abgesehen davon waren sie eigentlich sehr unterschiedlich. Aber das schien nie eine Rolle zu spielen.

Nieve war die Kleinere von beiden, schlank wie ein Schilfrohr, mit langem, blauschwarzem Haar, das ihr fast bis zur Taille reichte, und riesigen, dunklen Augen, die für ihr herzförmiges Gesicht fast zu groß zu sein schienen. Auf den ersten Blick wirkte sie sehr zerbrechlich, aber das täuschte. Sie bewegte sich mit der Grazie und der Anmut, die sie dem Ballettunterricht verdankte, den sie jeden Samstagvormittag genoss (bis sie beschloss, dass sie nicht länger harte Arbeit in etwas investieren wolle, das sie nie als Beruf ausüben würde).

Im Gegensatz zu den anderen Mädchen passte Nieve die Uniform immer wie angegossen, wahrscheinlich, weil Gail ihr zu Beginn eines jeden Schuljahrs eine neue kaufte. Das glatte Haar trug Nieve stets zu einem ordentlichen Pferdeschwanz zusammengebunden und mit einer modischen Schleife geschmückt. Ein Einband aus durchsichtiger Folie schützte ihre Schulbücher, und der Inhalt ihres Federmäppchens war penibel nach Farben sortiert. Im Klassenzimmer stapelte sie die Bücher und Hefte für die jeweiligen Fächer ordentlich auf ihrer Schulbank und richtete die Kanten so aus, dass der Turm nicht kippen konnte, wenn einer der Lehrer ihn streifte.

Nieve sah aus, als könnte sie kein Wässerchen trüben, ganz gleich, was immer sie auch angestellt hatte. Für den Fall, dass ihnen Ärger drohte, hatten die beiden Mädchen die Abmachung getroffen, dass Nieve das Reden übernehmen sollte. Ihre Überzeugungskraft war enorm und ihr Wille eisern, und da sie aussah wie ein kleiner Engel, glaubten ihr die Leute einfach alles.

Darcey hingegen war von kräftigerer Statur, stämmiger und ein wenig übergewichtig für ihr Alter. Im Blondton ihrer Haare vereinigten sich alle Schattierungen von honigfarben bis aschbraun, und ihre blauen Augen blickten um einiges unsicherer als die ihrer Freundin. Sie ergänzten einander perfekt, wie Darcey oft zu Nieve sagte. Nieves mustergültiges Auftreten bildete einen willkommenen Kontrast zu ihrer eigenen, etwas nachlässigeren Art. Darceys Uniformrock war ihr nämlich immer zu lang (und später zu kurz, als sie überraschend in die Höhe geschossen war), und ihr widerspenstiges Haar fiel ihr in störrischen Locken ins Gesicht. Darceys Bücher waren zwar ebenfalls in durchsichtige Folie eingeschlagen, aber voller Eselsohren und reichlich abgegriffen. Und bis auf ein kurzes Intermezzo während ihrer Prinzessinnenphase hatte Darcey einen weiten Bogen um jede Ballettstunde gemacht. Ihr fehlte einfach die nötige Balance und Anmut, und nachdem sie einmal in eines der anderen Mädchen gestolpert war, es umgeworfen und ihm ein blaues Augen verpasst hatte, waren sie und Minette sich einig gewesen, dass jede weitere Stunde nur Zeitverschwendung wäre.

Nieve war eine lebhafte und selbstbewusste Schülerin, Darcey hingegen war eher zurückhaltend. Trotzdem landeten sie gewöhnlich in den gleichen Klassen, hatten die gleichen Fächer und schrieben die gleichen Noten. Die Lehrer versuchten, Darcey zu stärkerer Teilnahme am Unterricht zu motivieren, aber sie hasste nun mal die Aufmerksamkeit, die ihr als einer der Klassenbesten entgegengebracht wurde. Nieve hingegen konnte gar nicht genug davon bekommen. Sie war sehr ehrgeizig und sammelte mit Begeisterung die bunten Sterne, die ihre Lehrer an der Grundschule in ihre Übungshefte klebten. Und da Gail ihrer Tochter ständig vor Augen führte, was für ein extrem kluges Mädchen Darcey McGonigle doch sei und wie wichtig es sei, nicht hinter ihr zurückzubleiben, machte es ihr die größte Freude, Darcey zu übertrumpfen.

Darcey war froh, Nieve zur Freundin zu haben, und sie wusste, wie wichtig es Nieve war, besser als sie zu sein. Sie wusste auch, dass Gail, der viel daran lag, dass Nieve gut in der Schule war, sie ständig zum Lernen anhielt. Deshalb sah Darcey keinen Grund, mit ihrer Freundin zu konkurrieren. Sie konnte gut damit leben, dass Nieve die besseren Noten bekam, da ihr so viel daran lag – Hauptsache, sie waren weiterhin die besten Freundinnen. Tish und Amelie verband als Zwillinge eine besonders tiefe Beziehung, und Darcey hatte sich in Gegenwart ihrer Schwestern stets als fünftes Rad am Wagen gefühlt. Bis zu dem Tag, an dem Nieve nebenan eingezogen war, war Darcey mit keinem Mädchen besonders eng befreundet gewesen. Sie hatte immer unter der Angst gelitten, von anderen plötzlich ebenso abgelehnt zu werden, wie Tish und Amelie sie aus ihrer Zweisamkeit ausschlossen. Doch Nieve war immer für sie da. Ihr schien sogar mehr an der gegenseitigen Freundschaft zu liegen als Darcey, die in dem Punkt zurückhaltender war, aber kein Problem damit hatte. Manchmal empfand sie sogar eine größere Nähe zu Nieve, als es jemals bei den Zwillingen der Fall gewesen war.

Die beiden Mädchen fühlten sich in beiden Familien zu Hause. Minette traf die Freundin ihrer Tochter mindestens ebenso oft oben in ihrem Zimmer an, wo sie auf dem Bett lag und erst Comics und später Teenagerheftchen las, wie Darcey selbst. Und wenn Gail in ihre Küche kam, saß dort oft Darcey an dem geschrubbten Kiefernholztisch, schlenkerte mit den Beinen und wartete darauf, dass Nieve aus ihrem Musikunterricht nach Hause kam.

Sie teilten alles miteinander: ihre Spielsachen, ihre Kleider, ihr Make-up. Gelegentlich sogar ihre Freunde, auch wenn dies eine sehr einseitige Angelegenheit war, da nur Nieve, die unangefochtene Siegerin auf diesem Gebiet, regelmäßig für Nachschub sorgte.

Darcey wusste nicht recht, wie ihre Freundin das anstellte, aber die Jungen schienen auf Nieve zu fiegen, ohne dass diese sich sonderlich anstrengen musste. Es lag nicht allein am Aussehen – Nieve war hübsch, aber keine außergewöhnliche Schönheit. Darcey kam zu dem Schluss, dass es wohl eher etwas mit ihrer Persönlichkeit zu tun haben musste. Nieve gab jedem Menschen das Gefühl, die wichtigste Person auf der Welt zu sein, und Jungen schienen das zu mögen. Doch Nieve in dem Punkt nachzuahmen, das schaffte Darcey einfach nicht. Außerdem hielt sie die meisten Jungen in der Nachbarschaft für komplette Idioten.

Wenn Nieve von einem Jungen genug hatte, schlug sie dem Knaben meistens vor, sich stattdessen mit Darcey zu treffen. Darcey sei wirklich ein fürchterlich nettes Mädchen, schwärmte sie ihm vor, und könne schließlich nichts dafür, dass sie so superklug war. Und leise fügte sie hinzu, dass Darcey unglaublich gut küssen könne – großes Ehrenwort. (Herausgefunden hatte Nieve das, als sie beide zwölf Jahre alt gewesen waren und miteinander ausprobiert hatten, wie das mit dem Küssen ging. Keine von beiden hatte die Erfahrung – die geheim zu halten sie sich geschworen hatten – sonderlich genossen, aber als Nieve schließlich das erste Mal einen Jungen geküsst hatte, hatte sie Darcey hinterher versichert, dass sie wesentlich besser küssen könne und nicht halb so grob sei.)

Normalerweise trafen diese Jungen sich mit Darcey nur ein, höchstens zwei Mal. Darceys außergewöhnliche Begabung hätte sie zwar durchaus länger bei der Stange gehalten, aber normalerweise war sie es, die bald das Interesse verlor. Herumzuknutschen sei ja schön und gut, sagte sie hinterher zu Nieve, aber wenn sie sich nicht küssten, dann müssten sie miteinander reden, und sie habe keinen blassen Schimmer, worüber sie sich mit diesen Jungen unterhalten solle.

»Rede einfach über ganz normale Dinge«, riet Nieve ihr. Doch Darcey schüttelte nur den Kopf und murmelte, dass sie nichts zu erzählen habe.

Als sie endlich mit der Schule fertig waren, war es Nieve, die mit den anderen beiden Mädchen aus dem Club der Intelligenzbestien ihre Rundreise durch Europa plante, und unterwegs sorgte Darcey mit ihren Sprachkenntnissen dafür, dass alles klappte. Nach dem College schlug Nieve vor, dieselbe Reise noch einmal zu machen – dieses Mal allerdings nur zu zweit, da sie zu Rosa und Carol, die zum Studium nach England gegangen waren, jeglichen Kontakt verloren hatten. Und so kellnerten Nieve und Darcey gemeinsam in Paris, jobbten in einer Bar in Berlin und pfückten Oliven in der Toskana. Anschließend besuchten sie Darceys Verwandtschaft in der Schweiz, ehe sie auf Darceys Vorschlag hin nach Marbella fuhren, wo sie als Au-pair-Mädchen bei zwei wohlhabenden Familien unterkamen, die in der Stadt Häuser besaßen. Nieve wurde von der Frau eines reichen, international agierenden Geschäftsmannes eingestellt. Das Ehepaar hatte eine Jacht in Puerto Banus liegen und benötigte jemanden, der ihnen den Sommer über die beiden Kinder abnahm. Sie zahlten zwar nicht sehr gut, aber ihr Haus, keine fünf Kilometer vom Strand entfernt, war umwerfend, und außerdem stellten sie Nieve einen kleinen Jeep zur Verfügung, mit dem sie herumfahren konnte. Darcey waren vier deutsche Kinder anvertraut, die unfassbar gut erzogen waren und deren Eltern von ihnen verlangten, dass sie täglich stundenlang lernten. So hatte Darcey jede Menge Zeit, barfuß den Strand entlangzuwandern und Spanisch zu üben.

Nieve hatte weniger Freizeit, aber wann immer sie es einrichten konnten, traf sie sich mit Darcey unten am Hafen, wo sie sich vor ein Café setzten, sich die Sonne ins Gesicht scheinen ließen und die Frage diskutierten, ob sie nicht noch ein wenig länger in Spanien bleiben oder doch wieder nach Irland zurückgehen sollten, um dort – wie Darcey es trübe formulierte – einen »richtigen Job« anzutreten.

»Ich genieße diese Zeit hier wahnsinnig, aber ich muss unbedingt zurück und anfangen, richtig Geld zu verdienen«, erklärte Nieve eines Tages mit Nachdruck, während sie Tapas aßen und spanischen Rotwein tranken. »Da draußen in der Welt warten so viele berufichen Möglichkeiten auf mich, so viele Gelegenheiten, Geld zu verdienen und sich Dinge anzuschaffen, dass ich ein schlechtes Gewissen bekomme, wenn ich weiter hier untätig herumsitze.«

»Ich nicht.« Nachdenklich betrachtete Darcey ihre Freundin. Sie wusste von Nieves Hang zu – wie sie es bezeichnete – »materiellen Gütern«. Gail hatte ihre Tochter sogar einmal die kleine Miss »Ich-will-haben-und-zwar-jetzt« genannt. Zu Nieves größter Enttäuschung war ihre Familie leider nicht sehr wohlhabend. Aber sie wären bessergestellt gewesen, hätte seine Firma ihrem Vater nicht übel mitgespielt und ihn entlassen, wie Nieve Darcey einmal wütend erzählt hatte. Und wäre ihr Vater ehrgeiziger gewesen, wäre es den Stapletons finanziell auch besser gegangen. Und dann hätte sie – Nieve – ein Au-pair-Mädchen gehabt, statt selbst eines zu sein. Doch ihre Eltern hatten sich extrem glücklich geschätzt, als Stephen in der Werkstatt im Ort eine neue Arbeitsstelle gefunden hatte, kurz nachdem sie neben Darcey eingezogen waren.

»Etwas zu besitzen ist schön, aber glücklich zu sein ist besser«, meinte Darcey nachsichtig.

»Ach, Darce, ich bitte dich«, widersprach Nieve ihr heftig. »Verschon mich mit deinem sentimentalen Kram. Wir leben in den Neunzigern. Ich schwöre dir, die Welt verändert sich, und es ist Zeit, Chancen, die sich einem bieten, mit beiden Händen zu ergreifen. Was aber mit Sicherheit nicht passieren wird, wenn wir zwei weiter hier faul auf unseren Ärschen in der Sonne herumhocken.«

Darcey zuckte nur die Schultern. »Ich hocke gern auf meinem Arsch.«

Plötzlich grinste Nieve sie an.

»Manchmal hast du leider viel zu wenig Ehrgeiz für jemanden, der so viel im Hirn hat wie du.«

»Oh, ich weiß, es ist traurig, und wie mein Dad immer sagt, eine totale Verschwendung meiner gottgegebenen Geistesgaben.« Darcey lachte. »Du kannst ja schon mal Ausschau nach den besten Jobs halten und mir dann Bescheid geben, in welche Richtung ich mich orientieren soll. Bis dahin harre ich bei meinen Deutschen aus!«

»Was macht der alte Schröder eigentlich berufich?«, fragte Nieve.

»Ach, er ist Geschäftsführer einer Maschinenbaufirma«, erwiderte Darcey leichthin.

Nieve fuhr mit einem Cocktailspieß die roten Karos in dem Tischtuch nach. »Max Christie ist Finanzier«, sagte sie. »Ich weiß zwar nicht genau, was das bedeutet, aber er scheint eine Menge Zeit damit zu verbringen, Firmen zu überzeugen, dass sie sich unbedingt gesundschrumpfen müssen, wenn sie überleben wollen.«

»Klingt nach einer sehr aggressiven Art, sein Geld zu verdienen«, meinte Darcey.

»Ach, jetzt werde mal erwachsen, Darce!«

Darcey lachte. »Danke, mir gefällt mein Leben.«

»Mag sein. Aber schau dir doch nur mal an, wie die Christies leben!«

»Na und?«

»Du kapierst es einfach nicht, oder?«

»Doch, doch.« Darcey zuckte die Schultern. »Aber letzten Endes will ich nur glücklich sein. Ich brauche keinen Besitz.«

»Ich hätte gegen ein Haus wie das von den Christies nichts einzuwenden«, sagte Nieve und seufzte. »Und gegen die Jacht auch nicht.«

»Und ich hätte nichts gegen ein zweites Glas Wein.« Darcey leerte ihr Glas in einem Zug und grinste ihre Freundin an, die dem Kellner winkte.

»Für mich nicht«, wehrte Nieve ab. »Ich muss heute Abend auf die Kinder aufpassen.« Stattdessen bestellte sie sich ein Mineralwasser und schaute Darcey fragend an. »Ach, übrigens. Hättest du vielleicht etwas dagegen, mir deine Halskette zu leihen?«, bat sie zögernd. »Ich bin morgen Abend verabredet und möchte mich ein bisschen schick machen. Bei der Gelegenheit kann ich auch das neue Kleid ausführen, das ich letzte Woche gekauft habe. Mir ist nur aufgefallen, dass ich keinen anständigen Schmuck dazu habe.«

»Eine Verabredung?«, fragte Darcey neugierig.

»Hm. Mit dem Sohn unserer Nachbarn. Auf ein paar Tapas und ein Bier. Nichts Aufregendes. Aber es ist das erste Mal seit Wochen, dass ich mal wieder unter die Leute komme!«

»Du warst mit mir bei diesen Open-Air-Konzerten«, sagte Darcey, während sie die goldene Kette mit dem winzigen Solitär vom Hals nahm (ein Geschenk ihrer Eltern zum Studienabschluss). »Warum kaufst du dir nicht irgendeinen billigen Modeschmuck auf dem Markt?«

»Ich mag kein billiges Zeug«, antwortete Nieve, »und Ohrklipse tun mir weh. Ich kann nur diese Ohrstecker hier tragen. Danke für die Kette, Darce. Du bist eine echte Freundin.«

Darcey lächelte. »Gern geschehen. Ich hoffe, es hilft.«

»Ach, du weißt doch, wie das ist«, sagte Nieve. »Alles nur Fassade. Aber darauf kommt es letzten Endes an.«

»Nein, kommt es nicht«, widersprach Darcey ernst, zwinkerte aber. »Du weißt sehr wohl, Nieve Stapleton, dass nur deine inneren Werte zählen.«

Wie oft hatten sie dieses Thema schon besprochen.

Nieve lachte. »Ja, ich weiß schon, eine schöne Seele in einem schönen Körper.« Sie befestigte die Kette an ihrem Hals. »Ich gebe sie dir das nächste Mal wieder.«

»Hat keine Eile«, sagte Darcey. »Genieß den Abend.«

»Oh, das werde ich«, versprach Nieve. »Du kennst mich doch.«

Kapitel 5

Damals mochte Darcey zwar eine entschiedene Gegnerin von Reichtum und Besitz gewesen sein, aber auch sie hatte im Lauf der letzten Jahre einiges an materiellen Gütern angesammelt. Es war unmöglich, in einer Stadt wie dem heutigen Dublin zu leben, ohne das Bedürfnis zu verspüren, sich nicht wenigstens das eine oder andere Luxusgut zu gönnen. Doch was Darcey bis jetzt immer noch nicht besaß, war ein eigenes Auto. Da sie nur wenige Meilen vom Stadtzentrum entfernt und nahe genug an der S-Bahn wohnte, benötigte sie auch keines. Wenn sie in Dublin unterwegs war, fuhr sie mit dem Taxi, und wenn sie nach Galway wollte – wie auch an dem Wochenende nach ihrer Kurzvisite in Barcelona -, nahm sie den Flieger. Darcey freute sich immer auf den kurzen Flug; da das kleine Pendlerfugzeug niedriger als ein Jet fog, hatten die Passagiere einen wunderbaren Blick auf den Fleckenteppich aus smaragdgrünen Feldern unter sich.

Amelie, dunkelhaarig und elfenhafter als ihre Schwester, aber mit denselben himmelblauen Augen, holte sie vom Flughafen in Galway ab und fuhr sie nach Hause. Schon seltsam, dachte Darcey, dass sie die Doppelhaushälfte mit den drei Schlafzimmern immer noch als ihr Zuhause betrachtete, obwohl sie sich in ihrem schicken Apartment in der Stadt sehr wohlfühlte. Aber ihr Zuhause blieb immer ihr Zuhause. Auch wenn Minette umdekorierte oder neue Möbel kaufte – es hingen immer noch dieselben Bilder an der Wand, und in den Regalen standen dieselben Nippesfigürchen, und die Atmosphäre war stets warm und heimelig.

»Hallo, cherie.« Minette küsste Darcey auf beide Wangen, als sie ins Haus trat. »Wie war deine Reise?«

»Gut«, sagte Darcey und umarmte ihre Mutter.

Amelie schnupperte neugierig. »Hast du was gebacken?«, fragte sie.

»Ich habe einen Apfelstrudel für Darcey gemacht«, erklärte Minette.

»Soso, für mich machst du dir nie die Mühe.« Aber dabei grinste Amelie ihre Mutter verschmitzt an und folgte den beiden Frauen in die warme Küche. »Hm, riecht das gut.«

»Ich weiß doch, dass Darcey nie richtig zum Essen kommt«, sagte Minette. »Auf dich und Letitia habe ich wenigstens ab und zu noch Einfuss, aber auf Darcey nicht.«

»Und du glaubst allen Ernstes, dass Tish und ich dazu kommen, regelmäßig Apfelstrudel zu backen?«, fragte Amelie ironisch. »Woher sollen wir denn die Zeit dafür nehmen? Wir schuften doch beide den ganzen Tag über an der IT-Front.«

»Ich weiß, wie hart ihr arbeitet, du und Tish«, antwortete Minette. »Manchmal viel zu hart. Trotzdem solltet ihr mehr essen.«

Amelie lachte. »Normalerweise kein Problem für eine McGonigle. Könnte ich vielleicht trotzdem ein Stück von deinem göttlichen Strudel bekommen?«

»Natürlich«, sagte Minette. »Und eine heiße Schokolade mache ich euch auch noch.«

»Maman, ich hab dich wirklich sehr lieb«, sagte Darcey gerührt.

»Aus dir spricht nur dein Magen«, erwiderte ihre Mutter.

»Ich weiß«, meinte Darcey. »Aber es ist trotzdem Liebe.« Sie lachte. »Ich bringe rasch meine Tasche nach oben.«

Es ist eine Schande, dass ich nicht öfter nach Hause komme, dachte sie, wie immer, wenn sie in Galway war. Aber es war einfach nicht möglich. Trotz der Entfernung standen sie einander als Familie sehr nahe. Bis auf ihren Vater natürlich. Bei dem Gedanken an ihn, seine jetzige Frau Clem und ihre acht Jahre alte Tochter Steffi, ihre Stiefschwester, verzog Darcey unwillkürlich das Gesicht. Es fiel ihr sehr schwer, sich dem kleinen Mädchen in irgendeiner Weise verbunden zu fühlen, auch wenn sie sich immer wieder dazu ermahnte. Darcey war Clem und Steffi ein paar Mal begegnet, hatte aber nie das Gefühl der Verlegenheit ablegen können, das sie in ihrer Gegenwart befiel. Sie würde Steffi nie als Familienmitglied betrachten können. Ihre Haltung ärgerte ihren Vater, soweit Darcey wusste, aber sie konnte es nicht ändern. Sie machte Steffi natürlich keine Vorwürfe, Clem hingegen schon. Kein Wunder, die Frau hatte schließlich eine Ehe zerstört. Und ihre Existenz hatte darüber hinaus Auswirkungen auf Darceys Leben und das der Zwillinge gehabt. Es hatte zwar keinen Sinn mehr, immer noch nachtragend zu sein, aber das war manchmal leichter gesagt als getan.

Als Darcey die Treppe herunterkam, war mittlerweile auch Letitia eingetroffen, Amelies Zwillingsschwester, die ihr bis aufs Haar glich, aber zwei Zentimeter größer als sie war. Sie spähte Minette über die Schulter, die gerade einige Stücke von dem Apfelstrudel abschnitt.

»Hier, nimm.« Minette streckte Darcey einen Teller entgegen, als sie in die warme Küche trat und den köstlichen Duft einsog.

»Maman, hast du eine Ahnung, wie viele Kalorien der hat?«, fragte Darcey, als sie ihrer Mutter den Apfelstrudel, auf dem sich dick Schlagsahne häufte, abnahm. »Und die heiße Schokolade erst…«

Minette bereitete den Kakao nach einem – wie sie sagte – geheimen Schweizer Rezept zu. Der Kakao verdankte seinen vollen Geschmack tatsächlich der dunklen Blockschokolade, die Minette jedes Mal mit nach Hause brachte, wenn sie ihre Familie in Lausanne besuchte.

»Der Kakao tut dir gut«, erwiderte Minette bestimmt. »Der wirkt beruhigend.«

»Très, très beruhigend«, meinte Darcey. »Aber nicht für meine Hüften«

Amelie lachte. »Darüber musst du dir doch keine Gedanken machen. Gerade eben haben Tish und ich festgestellt, dass du richtig dürr geworden bist.«

»Tja, aber ich muss auch etwas dafür tun.« Darcey sah ihre Schwester in gespielter Verzweifung an. »Könnt ihr euch noch an das Schulfoto erinnern? Und an die Neunzigerjahre?«

Alle nickten. Wer hätte je die Aufnahme von Darcey vergessen können, wie sie dreizehnjährig neben der Statue Unserer Lieben Frau in der Eingangshalle der St. Margarets School stand? Rund und pummelig in der unvorteilhaften, faschengrünen Schuluniform, während ihr das widerspenstige Haar in die Augen fiel und ihr die grünen Kniestrümpfe bis auf die Knöchel gerutscht waren. Bis zu diesem Tag hatte Darcey all die Neurosen der anderen Mädchen in ihrer Klasse hinsichtlich ihres Äußeren, ihrer Klamotten, der Pickel und ihres Gewichts schlichtweg ignoriert. Doch von dem Moment an, als sie das Foto gesehen hatte, hatte sie Minettes unwiderstehliche Sachertorten und ihr Boeuf Stroganoff mit der dicken Sahnesauce vehement zurückgewiesen und sich stattdessen nur noch von Salat und Obstsaft ernährt. Sie hatte sogar wieder mit dem Schulsport angefangen, statt den Unterricht zu schwänzen und in der Zeit lieber zu lernen.

»Nach einer Krise haben alle einen Rückfall«, meinte Amelie, die nicht an das Schulfoto gedacht hatte. »Die Neunzigerjahre zählen deshalb nicht.«

»Ha! Du kannst das leicht sagen. Du kommst nach Dad und bist von Natur aus dünn.«

»Ich finde auch, dass du ein bisschen zu viel abgenommen hast«, sagte Minette streng. »Dieses Modelhafte steht dir nicht.«

»Ich bin doch kein Model«, widersprach Darcey. »Ich gebe ja zu, dass ich in diesem Jahr von Größe vierzig auf Größe achtunddreißig gekommen bin, aber das ist ganz gut so.«

»Ich weiß nicht recht«, erwiderte Tish stirnrunzelnd. »Du siehst ein bisschen aus wie Renee Zellweger nach ihrer Bridget-Jones-Phase, Darce. Ein ausgemergeltes Gesicht und kein Fleisch mehr auf den Rippen.«

»Jetzt hört aber auf.« Verärgert schaute Darcey ihre Mutter und ihre Schwestern an.

»Bien. Gut, kein Wort mehr über dein Gewicht. Erzähl uns lieber was über diese Übernahme, cherie, ja?«

Minettes Stimme klang plötzlich viel weicher, und auch die Zwillinge bedachten Darcey mit einem mitfühlenden Blick.

Darcey zuckte die Schultern. »Bisher habe ich noch nicht viel davon mitbekommen«, sagte sie, »bis auf ein paar Typen aus Schottland, die sich bei uns umgesehen haben. Aber alles lief bestens.«

»Und von Neil keine Spur?« Es war Amelie, die ihr diese Frage stellte.

»Nein.« Darcey schüttelte den Kopf. »Er hat womöglich nichts mit der Sache zu tun. Vielleicht arbeitet er schon längst woanders. Und das wäre nicht das Schlechteste.«

»Hast du überhaupt noch Kontakt zu ihm?«

»Es besteht kein Anlass dazu, aber ich will jetzt auch nicht weiter über ihn reden«, erklärte Darcey bestimmt. »Er war einmal Teil meines Lebens, aber jetzt ist er es nicht mehr, und falls er tatsächlich wieder auftauchen sollte, werde ich wie eine erwachsene Frau damit umgehen. Aber die Chancen stehen gut, dass es erst gar nicht dazu kommt. Also spielt es auch keine Rolle.«

Amelie, Tish und Minette wechselten einen vielsagenden Blick.

»Er war mehr als ein Teil deines Lebens, Darce«, entgegnete Amelie freundlich.

»Das ist schon ewig her«, meinte Darcey. »Außerdem ist das jetzt völlig irrelevant, und ich kann und will wirklich nicht darüber reden.«

»Na dann …« Minette hielt inne und schien kurz zu überlegen, ehe sie weitersprach. »Reden wir über ein anderes Thema … was ist mit dem Brief?«

»Welcher Brief?« Darcey bemühte sich um einen betont neutralen Tonfall.

»Der Brief aus Amerika«, erklärte Minette. »Der, den ich dir nachgeschickt habe.«

Tish sah Darcey fragend an. »Du hast einen Brief bekommen? Aus Amerika? Nicht von – ihr?«

»Es war nichts Wichtiges«, wiegelte Darcey ab.

»Cherie …«

Darcey wusste, dass sie erst ihren Frieden hätte, wenn sie es ihnen erzählte. »Es war die Einladung zu ihrer Hochzeit. Sie kommt nach Irland zurück, um hier zu heiraten. Auf irgendeinem Schloss. Ich hab’s vergessen, wo. Ich habe keine Ahnung, warum sie ausgerechnet mir eine Einladung geschickt hat. Um mir eins reinzuwürgen, vermute ich. Ich werde natürlich nicht hingehen.«

»Du meinst -«

»Aber ich dachte, sie sind schon längst verheiratet«, sagten Amelie und Tish wie aus einem Mund.

»Äh, ja, das dachte ich auch«, antwortete Darcey. »Ach, aber das spielt doch alles keine Rolle mehr. Ich weiß nicht, warum sie damals nicht geheiratet haben, und wo oder wie sie jetzt heiraten, ist mir auch egal. Also, lassen wir das Thema. Das gehört alles der Vergangenheit an. Seitdem hat sich viel verändert. Aber ich will trotzdem nicht darüber reden.«

»Verstehe ich.« Tish nickte zwar, doch der Zweifel in ihrer Stimme war nicht zu überhören. »Gut, lassen wir das. Zumindest für den Augenblick, und da du ja nicht hingehst. Aber sie ist doch wirklich ziemlich unverfroren!«

Einen Moment lang wusste keine der Frauen etwas darauf zu erwidern. Darcey starrte vor sich hin; sie hatte nicht die geringste Absicht, das Schweigen zu brechen. Schließlich hielt Amelie es nicht länger aus.

»Also, wenn wir offenbar nur über die Gegenwart reden dürfen, Darcey – wie war’s in Barcelona? Hast du noch weitere nette Kurztrips geplant?«

Und den Rest des Abends drehte sich ihr Gespräch nur noch um Themen, die für keine von ihnen schmerzhaft waren.

Aber als Darcey schließlich in ihrem Bett lag (in einem Einzelbett schlafen zu müssen war das Einzige, das ihr die Freude daran verleidete, nach Hause zu kommen; es war einfach zu schmal für jemanden wie sie, der es gewohnt war, zwei Quadratmeter für sich allein zu haben), kehrten die Gedanken an die Vergangenheit unweigerlich zu ihr zurück. Darcey lag auf dem Rücken und schaute zu den leuchtenden Sternen hinauf, die Martin, ihr Vater, an die Zimmerdecke geklebt hatte, als sie zehn Jahre alt gewesen war. Das Problem mit der Vergangenheit war, dass sie immer auch Teil der Gegenwart blieb, dachte sie. Man konnte das, was passiert war, nicht einfach wegschieben, vergessen und so tun, als spielte es keine Rolle mehr. Darcey unternahm zwar immer wieder Anläufe in diese Richtung, aber weitaus öfter ertappte sie sich dabei, dass sie versuchte, genau die Momente in den vergangenen zehn Jahren zu bestimmen, in denen sie die Kontrolle aus der Hand gegeben oder die falschen Entscheidungen getroffen hatte beziehungsweise andere Menschen für sich hatte entscheiden lassen. Wie mit einem Suchscheinwerfer versuchte sie, die entscheidenden Momente hervorzuheben, und stellte sich dabei die Frage, ob es letztendlich nicht besser für sie ausgegangen wäre, wenn sie anders gehandelt hätte. Aber was heißt schon besser? Denn sie musste sich eingestehen, dass sie durchaus glücklich war mit ihrer Arbeit und auch glücklich mit ihrem jetzigen Leben. Da konnten ihre Mutter und ihre Schwestern noch so oft beklagen, dass sie sich unglaublich verändert habe (und nicht nur, weil sie ein paar Kilo abgespeckt hatte), letzten Endes hatte sich doch alles zum Guten für sie gewandt.

Darcey fragte sich, ob ihre Mutter das auch so sah, ob Minette ebenfalls der Ansicht war, dass sich in ihrem eigenen Leben alles zum Guten für sie gewandt hatte.

Sie erinnerte sich noch genau an den Moment. Es war der Tag gewesen, an dem Amelie sie in Spanien angerufen und ihr eröffnet hatte, dass Martin die Familie verlassen habe. Das war der Moment, in dem sich alles verändert hatte – Vergangenheit, Gegenwart und Zukunft.

Darcey erinnerte sich, wie schockiert ihre Schwester klang, als sie ihr vom Auszug ihres Vaters erzählte und hinzufügte, dass Minette offenbar eine Art Nervenzusammenbruch erlitten habe. Dass sie sich in ihr Schlafzimmer eingesperrt habe und sich weigere, es zu verlassen. Dass sie seitdem kein Wort mehr gesprochen und nichts mehr gegessen habe und dass die Zwillinge ihretwegen krank vor Angst seien.

»Du musst unbedingt nach Hause kommen«, fehte Amelie. »Wir sind am Ende unserer Weisheit.«

Darcey erinnerte sich, dass sie ihre Schwester angeschrien und ihr den Vorwurf gemacht hatte, sie nicht schon eher verständigt zu haben. Selbstverständlich würde sie auf der Stelle nach Hause kommen.

»Ich habe deswegen nicht sofort angerufen, weil ich die Sache für einen Sturm im Wasserglas hielt«, hatte Amelie protestiert. »Aber als ich dann kapierte, dass es ernst ist …«

Bei der Erinnerung an ihr Gespräch mit Nieve schloss Darcey die Augen. Sie hatte ihr am Telefon alles erzählt und gehofft, dass ihre Freundin umgehend ihre Au-pair-Stelle aufgeben und mit ihr nach Irland zurückkehren würde. Schließlich war sie erpicht darauf gewesen, wieder nach Hause zurückzukehren und sich einen richtigen Job zu suchen. Überrascht hatte Darcey erfahren, dass Nieve doch noch bleiben wolle, angeblich, weil sie das den Christies schuldig sei. Aber sie hatte nicht viel Zeit gehabt, sich deswegen Gedanken zu machen, da sie gerade noch einen Flug nach Shannon bekommen hatte und sich beeilen musste, wenn sie den Flieger noch erreichen wollte.

Wie anders hatte sie sich doch gefühlt, als sie damals mit Nieve das erste Mal voller Aufregung in die weite Welt aufgebrochen war. Als das Flugzeug vom Boden abhob, spürte Darcey, wie in ihr eine unbändige Wut auf ihren Vater hochstieg, der ihre Familie von heute auf morgen in die Krise gestürzt hatte. Dennoch hatte sie nicht eine Sekunde daran gezweifelt, dass sich für alles eine Lösung finden ließe und dass er schließlich wieder zu seiner Familie zurückkehren würde. Sie hatte sogar fast damit gerechnet, ihn zu Hause anzutreffen, wenn sie dort ankam.

Aber er war nicht da gewesen.

Stattdessen hatte Tish ihr die Tür geöffnet und sie mit dem neuesten Stand der Dinge vertraut gemacht.

»Er sagt, er kommt nicht mehr zurück«, erklärte sie Darcey. »Er sei ›verliebt‹ in die Kleine. Sie ist nur zwei Jahre älter als ich und Amelie. Stell dir das mal vor. Es ist ekelhaft!«

»Du nimmst mich auf den Arm.« Darcey war entsetzt.

»Ich wünschte, es wäre so.«

»Ich kann es nicht glauben. Nicht Dad.«

»Du gewöhnst dich besser an den Gedanken.«

»Aber …« Darcey wusste nicht, was sie sagen sollte. Ihr Vater, stets verlässlich und solide wie ein Fels, hatte ihre Mutter wegen eines Mädchens verlassen, das ihre Schwester hätte sein können. Das überstieg ihr Fassungsvermögen.

»Wo hat er sie kennengelernt?«, fragte sie schließlich.

»Bei irgendeiner bescheuerten Lehrerfortbildung … oder Konferenz … was weiß ich. Keine Ahnung. Er war scharf auf sie, und jetzt ist er verliebt.«

»Vielleicht ist es nur eine Affäre«, meinte Darcey hoffnungsvoll.

»Mag schon sein«, erwiderte Tish, »aber das macht die Sache für Maman auch nicht besser.«

»Nein, sicher nicht.«

»Sie heißt Clementine«, fuhr Tish fort. »Clem.«

»Kennst du sie?«

»Nein«, antwortete ihre Schwester. »Dad hält die Dame vor uns versteckt. Sie haben sich zusammen nach Cork abgesetzt. Offenbar hat er dort eine Stelle an einem privaten College bekommen. Im September fängt er an.«

»Du machst Witze.«

»Warum sollte ich Witze machen?«

»Nein, nein, natürlich tust du das nicht. Es ist nur … ich kann es einfach nicht glauben.«

»Tja, Mam auch nicht. Und Amelie erst recht nicht.«

»Ich sag mal besser ›Hallo‹ zu ihr«, meinte Darcey und ging ins Wohnzimmer.

Minette, die laut Tish an diesem Morgen zum ersten Mal das Schlafzimmer wieder verlassen hatte, kauerte mit geröteten Augen und feckigen Wangen auf einem Sessel in einer Ecke des Zimmers. Sobald sie Darcey sah, brach sie in unkontrolliertes Schluchzen aus.

Darcey wechselte einen ungläubigen Blick mit den Zwillingen. Keine von ihnen hatte ihre Mutter jemals so weinen sehen. Bei einer besonders ergreifenden Filmszene vergoss sie schon mal ein paar Tränen. Und bei der Beerdigung ihres Großvaters väterlicherseits, Opa McGonigle, hatte sie auch geweint. Doch sogar dabei hatte Minette sich unter Kontrolle gehabt und ihre Haltung nicht verloren, auch als die Tränen fossen. Das hier jedoch war etwas völlig anderes.

»Seit drei Tagen ist sie jetzt in diesem Zustand«, erklärte Amelie und beugte sich über ihre Mutter. »Ich bitte dich, Maman. Reg dich doch nicht so auf. Er ist es nicht wert.«

»Ach, ich dachte, er wär’s!«, erwiderte Minette mit zittriger Stimme. Ihr Akzent, den sie im Lauf der Jahre verloren hatte, fiel wieder stärker auf. »Ich habe deinen Vater mal für den besten Mann der Welt gehalten. Für ihn habe ich alles aufgegeben. Alles! Meine Heimat und meine Freunde, und wozu? Damit er mich jetzt hier in diesem Land sitzen lässt?«

»Irland ist gar nicht so übel«, sagte Tish. »Dir gefällt es doch hier. Seit fünfundzwanzig Jahren lebst du jetzt hier, in Gottes Namen!«

»Du hast leicht reden, Letitia«, antwortete Minette schniefend. »Du hast dein Leben noch vor dir. Ich habe das meine hinter mir. Fünfundzwanzig Jahre. Als diese Frau auf die Welt kam, bin ich gerade in dieses Land gekommen! Und jetzt ist alles zu Ende!«

»Maman.« Darcey setzte sich und legte ihrer Mutter den Arm um die Schultern. »Du hast ein schönes Leben hier. Und das weißt du auch.«

»So schön, dass du es hier nicht aushältst?«, stieß Minette schluchzend hervor. »Du kannst es doch kaum erwarten, wieder nach Spanien zurückzugehen und mich allein zu lassen wie dein Vater!« Erneut fing sie heftig zu weinen an.

Die Zwillinge seufzten, und Darcey schaute ihre Schwestern hilflos an. Das war nicht mehr ihre Mutter, die da vor ihnen saß, und sie hatten keine Ahnung, wie sie damit umgehen sollten.

Ihr ganzes Leben lang war Minette für sie da gewesen. Wenn sie nach der Schule nach Hause gekommen waren, hatte sie ihre Mutter mit dem Geruch von frisch gebackenem Brot und süßem Gebäck in der Küche empfangen. Dank Minettes Talent, jedes Kleid zu kopieren und auf ihrer Nähmaschine anzufertigen, waren sie stets nach der neuesten Mode gekleidet gewesen, und wenn eine von ihnen gekränkt worden war oder Kummer hatte, hatte sie sich immer in Minettes Arme füchten können und war von ihr getröstet worden. Minette war eine warmherzige, liebevolle und in den Augen der Mädchen perfekte Mutter gewesen. Nichts konnte sie je aus der Ruhe bringen. Kein Schaden kann so schlimm sein, dass man ihn nicht beheben kann, pfegte sie zu sagen. Und wenn man nichts mehr daran ändern kann, kommt bestimmt etwas Besseres nach, hatte sie hinzugefügt. Doch jetzt sah es so aus, als würde sie selbst nicht ein Wort von alledem glauben.

»Ich mache uns eine heiße Schokolade«, beschloss Darcey. »Die hilft immer.«

Sie ging in die Küche, wo sie aus dem Schrank ein Stück Blockschokolade nahm. Sie erhitzte sie unter ständigem Rühren zusammen mit der Milch in einem von Minettes schweren Töpfen, ehe sie Vanilleextrakt hinzufügte und den Kakao anschließend in Minettes bauchige Lieblingstassen goss. Dann streute sie noch etwas Zimt darüber, stellte die Tassen auf ein Tablett und kehrte damit ins Wohnzimmer zurück.

»Hier«, sagte sie. »Für euch.«

Amelie und Tish bedienten sich.

»Köstlich«, meinte Tish. »Nimm dir doch eine Tasse, Mam.«

Minette schüttelte den Kopf.

»Bitte, Mam«, sagte Darcey energisch. »Ich habe nur deinetwegen den weiten Weg von Spanien hierher gemacht, um dir eine heiße Schokolade zu kochen. Jetzt kannst du mir wenigstens den Gefallen tun und sie auch trinken.«

Darceys strenger Tonfall ließ Minette überrascht zu ihrer jüngsten Tochter aufblicken.

»Du hättest doch nicht kommen müssen«, sagte sie.

»Natürlich musste ich kommen«, erwiderte Darcey. »Die Zwillinge waren deinetwegen krank vor Kummer.«

»Es gibt keinen Grund, dass ihr euch um mich Sorgen macht«, antwortete Minette heiser. »Mir geht es gut, ehrlich.«

»So wie du aussiehst, ganz sicher nicht«, erklärte Amelie.

»Du hast seit drei Tagen nichts mehr gegessen«, fügte Tish hinzu.

»Dir kann es gar nicht gut gehen.«

Minette strich sich das glatte Haar aus den Augen. »Ich habe aber keinen Hunger«, sagte sie.

»Das verstehe ich«, entgegnete Darcey. »Aber du warst es doch, die immer gesagt hat, dass heiße Schokolade Nahrung für die Seele ist. Und vielleicht brauchst du jetzt etwas Seelennahrung.«

Minette betrachtete ihre jüngste Tochter, die ihre blauen Augen geerbt hatte. Ihre Blicke trafen sich einen Moment lang, und Minette lächelte matt, ehe sie einen Schluck von der heißen Schokolade trank.

»Du hast sie nicht fest genug geschlagen«, bemängelte sie schließlich. »Und ein bisschen mehr Vanille könnte sie auch vertragen.«

»Ich weiß«, sagte Darcey. »Aber ich wollte sie dir so schnell wie möglich bringen.«

»Danke, das ist lieb von dir.« Minette erhob sich aus dem Sessel, streckte die Beine aus und stöhnte leise, als das Blut in die Füße zurückströmte und dabei prickelte wie tausend Nadeln. Vorsichtig trank sie einen weiteren Schluck Schokolade. »Danke«, wiederholte sie.

»Mensch, Mam, wenn ich gewusst hätte, dass du nur eine Tasse Schokolade haben wolltest, hätte ich Darcey nicht extra anrufen und sie hierher zurückholen müssen«, sagte Tish.

»Ich wäre auf jeden Fall gekommen«, warf Darcey rasch ein, als sie erneut Tränen in den Augen ihrer Mutter glitzern sah. »Ich würde euch doch nie in eurem Elend alleinlassen.« Fragend schaute sie ihre Schwestern an. »Hat eine von euch heute schon was von Dad gehört?«

Auch Minette schaute die Zwillinge an. »Und?«, fragte sie mit festerer Stimme. »Habt ihr?«

»Seit dem Anruf an diesem Abend hat er sich nicht mehr bei uns gemeldet«, sagte Amelie verlegen.

»Was? Er hat euch nur angerufen?« Darcey sah sie ungläubig an. »Ihr habt ihn gar nicht gesehen?«

Tish schüttelte den Kopf. »Er hat gemeint, die Sache ist im Moment noch zu frisch und emotional aufgeladen«, erklärte sie. »Aber er wird kommen und uns besuchen, wenn sich alles wieder etwas beruhigt hat, hat er gesagt.«

»Das kann doch nicht wahr sein!« Darcey stellte die leere Tasse auf den Couchtisch. »Hat er denn komplett den Verstand verloren?«

»Ja«, sagte Minette. »Das hat er.«

»Wusstest du eigentlich von dieser Frau?«, fragte Darcey. »Hattest du einen Verdacht? Oder bist du aus allen Wolken gefallen?« Sie zog sich einen Stuhl heran und setzte sich neben ihre Mutter. Amelie und Tish nahmen auf dem Sofa gegenüber Platz.

Minette schob sich das Haar aus der Stirn.

»Ich habe gewusst, dass etwas nicht stimmt«, erwiderte sie schließlich. »Er ist immer später aus der Schule nach Hause gekommen. Er müsse Nachhilfeunterricht für ein paar der schwächeren Schüler geben und mit ihnen Mathe pauken. Außerdem war er in der Zeit zum Fachbereichsleiter befördert worden, und er hat mir erklärt, dass er deswegen zu diesen Besprechungen und Treffen muss. Zum Teil habe ich das ja eingesehen, aber doch nicht so oft. Ich hätte nur nie gedacht … damit rechnet man doch nicht, oder?«

Die Mädchen schwiegen.

»Und dann hat er es mir einfach so gesagt.« Minette biss sich auf die Lippe und schluckte. »Eines Tages ist er heimgekommen und hat gesagt, es ist fini. Ich frage ihn: ›Was ist fini?‹ Das mit uns, sagt er. Und dann hat er mir erzählt, dass er jemanden kennengelernt hat und dass er verliebt ist.«

»Dasselbe hat er uns auch gesagt«, bestätigte Amelie.

»Er hat diese … diese Frau bei einer Konferenz kennengelernt.

Er hat es sofort gewusst, sagt er. Sein ganzes Leben habe er auf sie gewartet. Das sei so vorherbestimmt gewesen, sagt er.«

»Das gibt es doch gar nicht!«, rief Darcey. »Was, in aller Welt, ist nur in ihn gefahren? Fünfundzwanzig Jahre lang war er glücklich mit dir verheiratet, und jetzt lernt er plötzlich die Liebe seines Lebens kennen? Er ist fou, loco, matto.«

»Er hat gesagt, es habe ihn getroffen wie ein coup de foudre«, höhnte Amelie.

»Na ja, ich hätte ihm eigentlich mehr Verstand zugetraut, als dass er noch an Liebe auf den ersten Blick glaubt«, sagte Darcey. »Er ist schließlich kein Teenager mehr.«

»Das ist die Midlife-Crisis«, meinte Tish. »Dieses Mädchen hat ihn einfach umgehauen. Wahrscheinlich, weil er sich bei ihr wieder jung fühlt.«

»Ich habe ihn auch mal umgehauen«, sagte Minette mit rauer Stimme.

»Nimmst du ihn wieder zurück?«, fragte Darcey unvermittelt. »Ich meine, wenn er dich in ein, zwei Tagen anruft und erklärt, dass alles ein Fehler war?«

Wieder biss Minette sich auf die Unterlippe. »Ich bin Schweizerin, nicht Französin«, sagte sie. »Ich glaube nicht an coup de foudre und Ähnliches.«

»Aber würdest du darüber hinwegkommen, wenn er wieder nach Hause kommt und sich entschuldigt«, fragte Tish.

»Ich glaube nicht, dass er das tut«, antwortete Minette. »Aber falls doch, werde ich ernsthaft darüber nachdenken.«

»In dem Fall würde ich dir raten, dass du jetzt unter die Dusche gehst und dich zurechtmachst, damit du nicht gar so schrecklich aussiehst, falls er tatsächlich nach Hause kommt«, schlug Amelie vor.

»Gute Idee.« Schwerfällig erhob Minette sich aus dem Sessel und sah ihre Töchter an. »Danke«, sagte sie. »Euch allen.«

Die vier Frauen umarmten einander und hielten sich einen Moment lang fest. Dann ging Minette nach oben.

»Ich kann es einfach nicht glauben«, wiederholte Darcey.

»Ich denke, wir sollten uns besser an den Gedanken gewöhnen«, meinte Tish.

»Aber nicht, ehe wir ihn gesehen und mit ihm gesprochen haben«, erklärte Darcey wütend. »Der Mann muss doch irgendwie wieder zur Vernunft gebracht werden.«

Dabei machte Darcey ein so zorniges Gesicht, dass Amelie nervös zu kichern begann. »Solange du dabei auf Gewalt verzichtest«, erklärte sie ihrer Schwester. »Du siehst gerade aus, als würdest du ihm die Vernunft am liebsten mit einem Holzstock einprügeln.«

»Schon möglich.« Darcey dachte an Marbella und das Leben, das sie dort zurückgelassen hatte. »Man weiß nie.«

Darcey wurde nicht handgreifich, aber die Fahrt nach Cork hätten sie sich trotzdem sparen können. Martin ließ seinen Töchtern gegenüber nicht den geringsten Zweifel aufkommen, dass Clem nun der wichtigste Mensch in seinem Leben war. Und dabei spiele es keine Rolle, dass er mit seinen fünfzig Jahren exakt doppelt so alt sei wie sie. Das sei vollkommen unbedeutend, sagte er. Dem, was sie verbinde, könne kein Altersunterschied etwas anhaben.

Die Schwestern fuhren nach Hause zurück und gaben Minette den Rat, ihren Mann zu vergessen. Und sie versuchten auch nicht, sie zu trösten, als sie daraufhin erneut in Tränen ausbrach.

Kapitel 6

Nieve bevorzugte nun mal Businessklasse. Auch wenn der Flug nach Vancouver nur ein paar Stunden dauerte, wollte sie diese Zeit nicht in einem Bus verbringen, wo sie mit Sicherheit vor einem quengeligen Kind sitzen würde, das nichts Besseres zu tun hatte, als gegen ihren Sitz zu treten oder herumzunörgeln, dass es hungrig oder durstig oder gelangweilt sei, und das generell nervte. Nieve machte es sich auf dem gepolsterten Ledersitz mit der verstellbaren Nackenstütze und viel Beinfreiheit bequem. Sie war dankbar, dass Ennco seinen Angestellten Flüge in der Businessklasse genehmigte. Und auch wenn sie auf eigene Rechnung fog, kam es nicht mehr in Frage, dass sie sich jemals wieder mit der Holzklasse zufriedengab, dachte sie. Sie hatte es nicht nötig, einen billigeren Platz zu buchen, um Geld zu sparen. Sie brauchte überhaupt nicht mehr zu sparen.

Doch Nieve wusste, dass nicht jeder so dachte wie sie. In Pueblo Bravo gab es Nachbarn, die sich trotz ihres vielen Geldes die Mühe machten, endlose Internetseiten auf der Suche nach Schnäppchen zu durchforsten, und die dann damit angaben, wie viele Dollar sie bei ihrem neuesten Küchengerät oder bei einem modischen Accessoire eingespart hätten. Natürlich hatte es mal eine Zeit gegeben, da hatte auch Nieve wie jeder andere Mensch Ausschau nach Sonderangeboten gehalten. Doch damit konnte sie sich jetzt nicht mehr aufhalten. Ihre Zeit war zu kostbar, um sie mit der Suche bei eBay zu verschwenden.

»Noch etwas Champagner?« Die Stewardess lächelte sie an und hielt ihr das Tablett hin.

»Nein danke.« Nieve schüttelte den Kopf. »Aber einen Orangensaft hätte ich gern.«

»Selbstverständlich, Madam.«

Außerdem war man in der Businessklasse auch immer viel höflicher. Was nur allzu verständlich war, da das Personal hier mit weniger Passagieren zu tun hatte. Und die meisten davon schlossen sofort ihre Laptops an und begannen zu arbeiten, kaum dass die Aufforderung »Sicherheitsgurt anlegen« erloschen war.

Nieve nahm das Glas Orangensaft von der Stewardess in Empfang. Was würde wohl passieren, wenn sie einmal ein eigenes Kind hätte? Würde sie auf Flüge in der Businessklasse verzichten müssen? Der Gedanke war ihr plötzlich durch den Kopf geschossen. Ob sie wohl die Nerven hätte, mit ihrem Kind Passagiere zu belästigen, die einen saftigen Preis für eine kinderfreie Umgebung bezahlt hatten?

Nieve fiel ein, wie sie einmal nach Chicago gefogen war. Ein Mann hatte in Begleitung seines fünf Jahre alten Sohnes in der Businessklasse gesessen. Sie erinnerte sich noch deutlich an das ungute Gefühl beim Anblick des Kindes, auch daran, wie sie sich gegen den unvermeidlichen Moment gewappnet hatte, wenn sie den Mann würde bitten müssen, entweder seinen Sohn zur Räson zu bringen oder den Platz zu wechseln. Doch letztendlich hatte sich das Kind untadelig benommen, und Nieve hatte die Anwesenheit des Jungen völlig vergessen.

Unser Kind würde sich sicher genauso gut zu benehmen wissen, dachte sie, fragte sich aber gleichzeitig, ob sie überhaupt der Typ von Frau war, die genügend Geduld für Kinder aufbrachte. Aber wenn ihr Kind eines von der ruhigen, wohlerzogenen Sorte wäre … dann würde es vielleicht nicht gar so schlimm werden. Sie wurde schließlich nicht jünger, und Kinder hatten immer auf ihrer Wunschliste gestanden. Doch dann hatte sie den Kinderwunsch immer weiter hinausgeschoben, da andere Dinge stets wichtiger gewesen zu sein schienen. Nieve zuckte die Schultern. Andere Dinge waren noch immer wichtiger.

Sie trank ihren Orangensaft aus und klappte ihren Laptop auf. Eigentlich musste sie nicht arbeiten, aber es ging ihr gegen den Strich, einfach dazusitzen und nichts zu tun, vor allem angesichts ihres Mitpassagiers, der ihr gegenübersaß, in einen Stapel Papier versunken war und mit seinem roten Kugelschreiber unentwegt Zahlen markierte.

Man weiß schließlich nie, wer neben einem im Flugzeug sitzt, dachte Nieve. Irgendwann in ferner Zukunft trifft man vielleicht an einem Besprechungstisch wieder aufeinander, und dann wäre es peinlich, wenn man als die Frau in Erinnerung geblieben wäre, die auf dem Flug San Francisco – Vancouver nichts zu tun gehabt hatte.

Nieve öffnete ein Word-Dokument.

»Tagungsplan« stand da. Eigentlich kannte sie den Ablauf der am morgigen Tag beginnenden Tagung auswendig und musste an diesem Abend nichts mehr dafür vorbereiten. Sie hatte also Zeit genug für sich und überlegte daher, sich einen ausgedehnten Einkaufsbummel zu gönnen und nicht alles aus dem Ennco-Aktienpaket für ihre Hochzeit aufzusparen, sondern schon mal vorab ein paar Dollar sinnlos zu verprassen und sich was Schönes zu kaufen. Sie wusste nur noch nicht, was.

Bis Nieve allerdings in ihrem Hotel angekommen war und sich in ihrer Suite mit der großen Fensterfront und dem spektakulären Ausblick eingerichtet hatte, hatte sie keine große Lust mehr, noch einmal aus dem Haus zu gehen. Sie kickte ihre Schuhe von den Füßen, legte sich auf das Bett und griff nach dem Telefon. Ihre eigene Stimme erklärte ihr, dass sie ihren Anruf momentan nicht entgegennehmen könnte und darum bat, eine Nachricht zu hinterlassen. Nieve legte auf und wählte die Handynummer. Aber auch hier meldete sich niemand. Schließlich schickte sie eine SMS und schrieb, dass sie gut angekommen sei und eventuell später noch einmal anrufen würde. Doch jetzt wolle sie erst mal etwas für sich tun und entspannen.

Nieves Vorstellung von Entspannung sah so aus, dass sie hinunter in den Fitnessraum ging, wo sie eine halbe Stunde auf dem Laufband verbrachte, bevor sie in den Pool sprang (der zwar optisch sehr ansprechend, aber leider völlig ungeeignet war, um ein paar anständige Bahnen zu schwimmen), danach kurz duschte und wieder in ihr Zimmer zurückkehrte. Sie bestellte sich das Essen aufs Zimmer und schlang ihr Club-Sandwich vor dem Fernseher hinunter, während sie sich die Zusammenfassung der Wirtschaftsnachrichten ansah. Es war wichtig, immer auf dem Laufenden zu sein.

Ebenso wichtig war es für Nieve, sich sicher zu fühlen. Und sie hatte es fast geschafft. Wenn sie ihr Aktienpaket verkauft und das Geld auf ihr Bankkonto eingezahlt hatte, dann würde sie sich hundertprozentig sicher fühlen. Und in ein paar Monaten wäre es so weit. Bei dem Gedanken an den Transfer der Summe auf ihr Konto musste sie innerlich grinsen, und sie hob das Glas Wein in ihrer Hand und gratulierte sich zu ihrem Erfolg. Ich habe von Anfang an alles richtig gemacht, dachte sie. Ich wusste stets meine Interessen durchzusetzen, ich war anderen immer einen Schritt voraus. Ich konnte meine Chancen ergreifen, wenn sie sich mir boten.

Natürlich hatte sie nicht sofort erkannt, welche Chance sich ihr damals bot. An dem Tag, als Darcey so überstürzt nach Irland zurückgekehrt war, hatten sie sich am Nachmittag ein letztes Mal getroffen. Darceys deutsche Familie war an dem Tag unterwegs und benötigte ihre Dienste nicht, und Nieve hatte ihren freien Nachmittag. Sie erinnerte sich noch gut daran, dass sie mit ihrer Freundin in einem der Restaurants an der Promenade saß. Sie sahen aufs Meer hinaus, wo sich die Sonne auf der glatten, blauen Fläche des Mittelmeers brach, und genossen den warmen Wind, der sanft ihre Schultern umspielte. Doch gleichzeitig war Nieve nervös und unruhig, so als müsste sie sich eigentlich mit etwas anderem beschäftigen. Sicher, Marbella war schön, und die Christies waren anständige und faire Arbeitgeber, aber Nieve wünschte sich mehr vom Leben. Sie hatte mittlerweile mit eigenen Augen gesehen, was sich Menschen mit richtig viel Geld leisten konnten, und ihrer Meinung nach verdiente sie es, diese Dinge auch alle zu haben.

Darcey hingegen schien nicht in diesen Kategorien zu denken. Nieve hatte fast den Eindruck, als wäre Darcey am liebsten für immer an der spanischen Küste geblieben, um dort stundenlang zu lesen, alle Denksportaufgaben und Kreuzworträtsel in den spanischen und englischen Zeitungen zu lösen, die sie auftreiben konnte, und dabei ein Auge auf die deutschen Kinder zu haben, die ihrer Obhut anvertraut waren. Doch für Nieve kam so ein Leben nicht in Frage. Und so dachte sie noch immer darüber nach, nach Irland zurückzukehren und sich dort einen »richtigen« Job zu suchen, als sie Darcey ihrer Lektüre überließ und zehn Minuten später vor dem prächtigen Stadthaus hielt, in dem sie die vergangenen Monate verbracht hatte.

Im Haus war es überraschend ruhig. Normalerweise konnte sie bereits von weitem die Kinder hören, die am Pool kreischten oder über den Fliesenboden im Haus klapperten. Aber als sie ins Haus trat, spürte Nieve sofort, dass sie nicht da waren. Sie runzelte die Stirn. Eigentlich hätten sie hier sein müssen, sie hatte weder ihren freien Abend, noch war etwas anderes vereinbart.

Ihre Flip-Flops klatschten leise gegen ihre Fußsohlen, als sie in die Küche ging. Normalerweise steckten die Kinder immer hier, wenn von ihnen nichts zu sehen war und Nieve sie suchen musste. Doch dieses Mal fand Nieve nur eine Notiz von Lilith Christie vor, die ihr mitteilte, dass sie Guy und Selina in das Haus einer Freundin mitgenommen habe, dass die beiden Kinder dort übernachten würden und dass Nieve daher den heutigen statt des morgigen Abends frei habe.

»Blöde Kuh«, murmelte Nieve, zerknüllte den Zettel und warf ihn in den Abfalleimer. »Denkt die vielleicht, ich habe kein Privatleben? Sie kann nicht einfach so nach Belieben über meine freie Zeit verfügen«, schimpfte sie halblaut, während sie sich ein Glas Wasser eingoss. »Ich mag mir das Drama und Geschrei gar nicht vorstellen, bis sie die Kinder aus dem Haus hatte!« Nieve trank das Wasser in einem Zug aus und stellte das Glas in die Geschirrspülmaschine. Es ärgerte sie gewaltig, dass die Christies meinten, sie habe stets zu springen, wann immer es den Herrschaften passte. Dass sie für morgen Abend bereits Pläne hatte, interessierte Leute wie sie nicht im Geringsten. Nieve überlegte, ob Diego wohl heute Abend Zeit für sie hatte, und beschloss, ihn anzurufen und zu fragen.

Gerade als sie den Hörer von der Gabel nehmen wollte, ließ sie ein plötzliches Geräusch zusammenzucken, und sie verharrte erschrocken. Nieve hatte angenommen, allein im Haus zu sein. Die Küche war tadellos aufgeräumt, und so hatte sie daraus geschlossen, dass Maria, die als Köchin und Haushälterin hier arbeitete, längst nach Hause gegangen war. Max Christie verbrachte den späten Nachmittag und den frühen Abend normalerweise auf dem Golfplatz. Wenn Lilith und die Kinder nicht da waren, hätte eigentlich niemand im Haus sein dürfen. Doch jetzt fiel Nieve wieder ein, dass die Alarmanlage ausgeschaltet gewesen war. In dem Moment hatte sie sich nichts dabei gedacht, da sie ja damit gerechnet hatte, dass jemand zu Hause war.

Nieve zögerte. In der letzten Zeit hatte man des Öfteren von Einbrüchen in den Villen der Gegend gehört. Aber diese Einbrüche hatten normalerweise am frühen Abend stattgefunden. Bestimmt waren es keine Diebe. Trotzdem schlich sie auf Zehenspitzen zur Küchentür und öffnete sie langsam. Denn falls tatsächlich Einbrecher im Haus sein sollten, war es das Beste, sie nicht zu stören, dachte sie, während sie vorsichtig um die Ecke spähte. Die Christies waren schließlich versichert.

Und dann hörte sie ein Geräusch, das sich anhörte wie ein Kichern und das aus Max Christies Büro kam. Einbrecher kicherten nicht, aber kleine Kinder. Waren sie früher nach Hause gekommen und stellten jetzt Max’ Büro auf den Kopf? Wenn ja, würde er einen Tobsuchtsanfall bekommen.

Nieves Angst war verfogen, als sie den Korridor entlangging und die Tür aufriss. Verblüfft und fassungslos blieb sie stehen. Max saß auf seinem teuren Lederdrehstuhl, und rittlings auf ihm hockte Maria. Max trug ein weißes Hemd, und seine Hosen bauschten sich um seine Knöchel. Maria hatte gar nichts an.

»O mein Gott«, stieß Nieve unwillkürlich hervor und umklammerte den Türgriff.

Max wirbelte auf seinem Stuhl herum, und ihre Blicke trafen sich. »Was, zum Teufel, haben Sie hier zu suchen?«, fragte er, während Maria ihren Kopf an seine Brust drückte, als würde sie dadurch unsichtbar werden.

»Lilith hat meinen freien Abend verlegt«, stammelte Nieve und versuchte verzweifelt, ihren Blick auf Höhe seines Gesichts zu halten. »Ich wusste ja nicht …« Dann stürmte sie zur Tür hinaus und foh aus dem Haus. Im Laufen rutschte sie immer wieder aus ihren Flip-Flops heraus, zog sie schließlich ganz aus und nahm sie in die Hand, während sie barfuß die Treppen hinunterlief. Sie sprang in ihren Jeep und fuhr die Straße entlang bis zu einer kleinen Bar, wo sie sich ein Glas Weißwein bestellte und versuchte, Ordnung in ihre Gedanken zu bringen.

Nie hätte Nieve angenommen, dass Max seiner Lilith untreu sein könnte. Aber eigentlich hatte sie nie über die Beziehung der beiden nachgedacht. Und als Untreue würde Max das sicher nicht betrachten, wenn er mit der Haushälterin ein Nümmerchen schob. Droit de seigneur. Nieve fiel der altmodische Ausdruck wieder ein, den sie in der Schule gelernt hatte. Das Recht des Herrn, mit seinem Dienstmädchen zu tun, was ihm beliebte. Ob Max Christie in ihr auch eine Bedienstete sah? Bei der Vorstellung trank sie rasch den Wein aus und bestellte ein neues Glas.

Es war bereits dunkel, als Nieve zum Haus zurückkam. Irgendwer hatte die Beleuchtung am Swimmingpool und im Garten eingeschaltet; das Treppenhausfenster im oberen Stock war ebenfalls schwach erleuchtet. Nieve holte tief Luft und sperrte auf.

Die Alarmanlage war noch immer ausgeschaltet. Das hieß vermutlich, dass Max noch im Haus war. Nieve überlegte kurz, ob Maria wohl schon gegangen war.

Auf Zehenspitzen schlich Nieve sich nach oben in ihr Zimmer und zuckte erschrocken zusammen, als die Tür beim Öffnen knarrte. Drinnen ließ sie sich erleichtert auf das Bett fallen und atmete langsam aus.

Zehn Minuten später klopfte es an ihrer Tür. Als Nieve aufmachte, stand Max vor ihr. Er hatte sich umgezogen und trug ein Paar Freizeithosen und ein Polohemd. Geduscht hatte er auch, denn er roch nach dem Duschgel, das zu kaufen Lilith ihr immer auftrug.

Max trat in das kleine Zimmer und setzte sich auf ihren einzigen Sessel. Nieve wäre lieber stehen geblieben, hatte aber das Gefühl, dass sich das nicht gehörte. Also setzte sie sich auf die Bettkante und betrachtete nachdenklich ihren Arbeitgeber.

»Das war ziemlich peinlich vorhin«, sagte er. »Ich habe nicht mit Ihnen gerechnet.«

»Offensichtlich nicht«, erwiderte Nieve trocken. »Werden Sie mich jetzt rauswerfen?« Ihr Blick verhärtete sich, und sie konnte sehen, wie Max einen Moment zögerte.

»Warum sollte ich das tun?«

»Ich weiß zu viel«, sagte Nieve.

»Sie übertreiben«, meinte Max. »Sie wissen gar nichts.«

»Ich weiß, dass Lilith nicht allzu erfreut wäre, wüsste sie, dass Sie es mit der Haushälterin treiben«, erwiderte sie mutig.

»Und würde sie Ihnen glauben?«

»Oh, ich denke schon.« Nieve lächelte schwach. »Ja, ich denke, sie würde mir glauben.«

»Also, was wollen Sie?«, fragte Max.

Er fürchtet sich, wurde Nieve plötzlich klar. Er hat Angst vor mir. Er hat Angst vor dem Ärger, den ich ihm bereiten könnte. Dieses Wissen verlieh ihr ein Gefühl der Sicherheit, aber gleichzeitig wurde sie nervös. Sie musste die Sache richtig angehen.

»Ich will einen Job«, sagte sie schließlich.

Er runzelte die Stirn. »Sie haben doch Arbeit.« »Einen anderen Job«, erklärte sie ihm. »Ich werde einfach das Gefühl nicht los, dass es Ihnen lieber wäre, wenn ich nicht länger hierbliebe. Da kann ich Ihnen noch so hoch und heilig versprechen, nichts zu sagen … sicher können Sie sich nie sein.«

»Vielleicht habe ich ja nichts dagegen, dass Sie etwas sagen«, meinte Max.

»O doch. Sie wären jetzt nicht hier, wenn es Ihnen nichts ausmachen würde«, erwiderte sie. Er zuckte die Schultern.

Nieve räusperte sich. »Ich möchte Arbeit in einer Ihrer Firmen. Welche, ist mir egal. Ich will einen guten Job, eine Position mit Verantwortung. Einen Job, bei dem ich alle meine Fähigkeiten einsetzen kann.«

»Wir haben momentan keine große Nachfrage nach Kindermädchen«, erklärte er.

»Ich bitte Sie, Max«, höhnte sie. »Ich bin nicht dumm.« Sie hatte ihn noch nie zuvor Max genannt. Die Christies bestanden immer auf einer förmlichen Anrede. »Ich habe einen Fachhochschulabschluss, und damit will ich etwas anfangen. Ich bin clever und intelligent, und der Job hier war nie mehr als eine Übergangslösung. Ich bin kein Kindermädchen und werde es nie sein. Auf lange Sicht schwebt mir eine gehobene Position vor.«

Max runzelte die Stirn.

»Ich dachte eigentlich, mit einem kleinen Bonus in Ihrer Lohntüte wäre die Sache erledigt«, sagte er. »Sozusagen als Abschiedsprämie.«

»Ich will aber nicht gehen«, erklärte Nieve. »Ich habe keinen anderen Job.«

»Aber Sie sagten doch, dass Sie einen Collegeabschluss haben und nicht länger als Kindermädchen arbeiten wollen.«

»Ich werde dann gehen, wenn ich es will«, sagte sie.

»Ich glaube, Sie schätzen meine Lage falsch ein. Lilith und ich -«

»Das glaube ich nicht«, erwiderte Nieve ungeduldig. »Ich bitte Sie um einen Job, und das ist kein schlechtes Angebot, wenn Sie in Ruhe darüber nachdenken. Wenn ich für Sie arbeite, werde ich es mir kaum mit Ihnen verscherzen wollen, indem ich Ihrer Frau alles erzähle. Ich weiß, dass ich ein Gewinn für jede Ihrer Firmen sein kann, in die Sie mich stecken. Sie machen ein gutes Geschäft, Max. Sie sollten zustimmen.«

»Sie erpressen mich«, antwortete Max.

»Nein, das tue ich nicht«, entgegnete Nieve. »Denn dann würde ich Sie um Geld bitten. Ich will aber Arbeit von Ihnen. Das ist etwas völlig anderes.«

»Und was, wenn Sie nicht gut sind?«

»Dann entlassen Sie mich eben wieder«, meinte sie.

Max starrte sie einen Moment lang an, ehe er bedächtig nickte.

»Geben Sie mir zwei Wochen Zeit, und ich lasse mir etwas einfallen«, sagte er. »Ich vertraue darauf, dass Sie Lilith in der Zwischenzeit keine Dummheiten erzählen. Falls doch -«

»Sparen Sie sich den melodramatischen Tonfall«, fiel sie ihm ins Wort. »Und Sie haben eine Woche Zeit.«

Nieve war sich nicht sicher, ob sie tatsächlich ein Lächeln über sein Gesicht huschen sah.

»Vielleicht sind Sie doch gar kein so schlechter Fang«, sagte Max trocken. »Auf jeden Fall sind Sie ein harter Brocken.«

»Sie wissen ja gar nicht, wie hart«, erklärte Nieve.

Ohne ein segensreiches Handy, das sich damals noch nicht jeder hatte leisten können, konnte Nieve sich nicht sofort mit Darcey in Verbindung setzen und ihr erzählen, was passiert war. Sie war sich zwar ziemlich sicher, dass Max ihr nicht verweigert hätte, das Telefon im Haus zu benutzen (normalerweise waren ihr zwei Anrufe pro Tag erlaubt, und dieses Kontingent hatte sie durch ihre Telefonate mit Diego und Darcey an diesem Tag bereits verbraucht), aber sie ging davon aus, dass Darcey noch unterwegs war.

So dauerte es bis zum nächsten Tag, ehe Nieve mit ihrer Freundin reden konnte. Und dann kam sie auch nicht dazu, ihr von Max zu erzählen, weil Darcey gerade eben erfahren hatte, dass Martin ausgezogen war. Da hatte es wenig Sinn, ein anderes Thema anzuschneiden.

Der Klingelton ihres Handys holte Nieve abrupt in die Gegenwart zurück. Sie nahm es vom Tisch und schaute sich die eingegangene SMS an.

»Dann schlaf gut«, las sie. »Wir reden morgen. Wünsch dir eine gelungene Konferenz. HDL.«

Nieve löschte die Textnachricht und kehrte an ihren Computer zurück. In der ersten Runde stand morgen das Thema »Risikobewertung auf modernen Märkten« auf der Tagesordnung. Sie hatte einige Fragen vorbereitet, die sie dem Redner stellen wollte, doch zuvor wollte sie sichergehen, dass sie bei ihren Recherchen keine möglichen Antworten übersehen hatte. Es war harte Arbeit, den anderen immer ein wenig voraus zu sein.

Kapitel 7

Kaum war Darcey aus Barcelona zurückgekehrt, musste sie bereits wieder aufbrechen, dieses Mal nach Mailand, wo sie ebenfalls Kundenbesuche absolvierte. Hier war sie am ersten Abend mit Rocco Lanzo zum Essen verabredet, einem früheren Kunden von Global Finance, ehe er seinen alten Beruf an den Nagel gehängt und ein Delikatessengeschäft eröffnet hatte.

Darcey traf wenige Minuten nach ihm in dem Restaurant ein, wo er bereits von seinem Rotwein kostete, als der Kellner sie an seinen Tisch führte.

»Darcey.« Er stand auf und küsste sie auf die Wange. »Ciao, bella.«

Sie lächelte. »Hallo, Rocco. Come stai?«

»Mir geht es sehr gut«, erklärte er. »Und dir? Du siehst bezaubernd aus.«

Wieder lächelte sie. »Grazie.«

»Aber du siehst ja immer gut aus.«

Sie lachte. »Und du weißt mir immer zu schmeicheln.«

»Das ist keine Schmeichelei, das ist die Wahrheit.«

Darcey warf einen raschen Blick in die verspiegelte Wand gegenüber: Ihr blondes Haar war glatt und glänzend, ihre blauen Augen funkelten lebhaft dank der Tropfen, die sie benutzt hatte, und das neue Cremerouge verlieh ihren Wangenknochen einen exotischen Schimmer. Dazu trug sie ein türkisgrünes Kleid mit tiefem Dekolleté und schmalen Trägern, das am Ausschnitt mit winzigen Swarovskikristallen besetzt war.

»Erzähl mir lieber, was es Neues gibt in deinem Leben. Bist du inamorato?«, fragte sie.

»Ach, das Übliche.« Er schenkte ihr gerade Wein ein, als der Kellner mit zwei Tellern Spaghetti kam. »Ich war so frei und habe schon mal für dich bestellt. Spaghetti und danach Garnelen. Das isst du doch immer hier, oder?«

»Ja.« Darcey grinste. »Ich bin so leicht zu durchschauen.«

»Nicht leicht genug.« Rocco hob sein Glas. »Zum Wohl.«

»Alla salute.«

Darcey mochte Rocco, sehr sogar. Sie mochte ganz allgemein die italienischen Männer, die es nur allzu gut verstanden, einer Frau das Gefühl zu geben, schön und begehrenswert zu sein, auch wenn sie sich andererseits wie die letzten Machos aufführten und, ohne zu fragen, das Essen bestellten. Auf jeden Fall waren sie eine Wohltat für jede Frau mit einem fragilen Ego, und Darcey wusste nur allzu gut, dass ihr Ego so zerbrechlich wie ein Entenei war, wenn es um Männer ging. Daher überließ sie Rocco auch gern die Auswahl der Gesprächsthemen. Sie plauderten über den Erfolg seines Delikatessengeschäfts, über die Filme, die er gesehen, und die Modeschauen, die er besucht hatte. Roccos Schwester war Modedesignerin, aber Sofia war nicht der einzige Grund, weshalb er sich für Mode interessierte, wie Darcey wusste. Rocco war einer der modebewusstesten Männer, die sie je kennengelernt hatte. Heute Abend war er von Kopf bis Fuß in Armani gekleidet und sah umwerfend aus.

»Und was wird jetzt aus deiner Firma, nachdem die großen bösen Wölfe von InvestorCorp über euch hergefallen sind?«, fragte er nach dem Essen, als sie in der kleinen Bar ihres Hotels saßen und Cocktails schlürften.

»Ich weiß es nicht.« Darcey zuckte die Schultern. »Ich hoffe, es wird sich nichts Gravierendes ändern.«

»Vielleicht wirst du dann so wichtig, dass du keine Zeit mehr hast, uns in Mailand zu besuchen«, meinte er grinsend.

»Für dich habe ich immer Zeit«, säuselte sie.

»Mille grazie.« Rocco ergriff ihre Hand und küsste ihre Finger. Bei jedem anderen Mann hätte das affektiert und aufgesetzt gewirkt, zu Rocco passte es.

»Ich habe eine Minibar in meinem Zimmer«, sagte Darcey leise. »Perfetto.«

Sie fuhren mit dem Fahrstuhl in den fünften Stock hinauf. Rocco hatte den Reißverschluss ihres türkisfarbenen Kleids bereits geöffnet, noch ehe sich die Schlafzimmertür hinter ihnen geschlossen hatte.

Es war kurz vor ein Uhr nachts. Darcey küsste Rocco auf beide Wangen und auf den Mund, und er bat sie, ihn rechtzeitig anzurufen, wenn sie das nächste Mal einen Besuch in Mailand plante.

Als er gegangen war, ließ sie sich ein Bad einlaufen, legte sich in das warme, duftende Wasser und sah den Kondenswassertropfen zu, wie sie langsam über die weißen Marmorfiesen an der Wand glitten. Von allen ihren Liebhabern war ihr Rocco der Liebste. Natürlich hatte jeder Mann seinen eigenen speziellen Charme, aber Rocco vereinte das Beste von allen in sich. Im Lauf der letzten vier Jahre waren es vier Männer in vier verschiedenen Städten gewesen: Francisco, Rocco, José und Louis-Philippe – Barcelona, Mailand, Lissabon und Paris. Darcey hatte sie alle auf ihren Geschäftsreisen kennengelernt, Francisco und Rocco als Kunden, José und Louis-Phillipe privat. Da Francisco mittlerweile verheiratet war, war die Stelle des Liebhabers in Barcelona momentan nicht besetzt. Bisher hatte sie sich noch nicht nach einem Ersatz umgesehen. Darcey fragte sich, ob sie die anderen auch irgendwann ersetzen würde, wenn diese auf die Idee kamen, dass sie nicht mehr mit ihr ins Bett gehen wollten, oder falls sie selbst beschloss, sie nicht mehr anzurufen, wenn sie in der Stadt war. Genau das war der springende Punkt. Ihre Liebhaber wussten nie, wann sie auf Reisen ging, und sie musste sich nicht bei ihnen melden. Sie bräuchte Rocco nur einer anderen zu überlassen, und die Sache wäre vergessen.

Ein Teil von ihr wollte diesen Schlussstrich ziehen. Sie hatte auch nicht beabsichtigt, an diesem Abend mit Rocco zu schlafen, aber er war so reizend zu ihr gewesen und hatte ihr das Gefühl gegeben, begehrt zu werden. Und momentan lebe ich wahrhaftig wie eine keusche Nonne, dachte Darcey, während sie heißes Wasser in die Wanne nachlaufen ließ. In Dublin gab es nicht einen Mann in ihrem Leben, in ganz Irland nicht. Darcey hatte nur Sex, wenn sie dienstlich unterwegs war. Wohl kaum das aufregende Liebesleben, das laut Cosmopolitan jede Frau haben sollte!

Vier Männer in vier Städten. Jetzt drei Männer. Das Arrangement funktionierte nicht zuletzt deswegen, weil diese Männer in erster Linie ihre Freunde waren, weil sie nichts weiter von ihr wollten, und sie nichts von ihnen. Darcey fühlte sich wohl in ihrer Gesellschaft. Natürlich war es von Vorteil, dass sie sich auch im Bett gut mit ihnen verstand.

Aber es war nicht nur der Sex, wie sie sich unzählige Male selbst versicherte. Sie hatte nämlich den schrecklichen Verdacht, dass man genau das von ihr gedacht hätte, hätte man von ihren vier Männern in vier Städten gewusst. Doch dem war nicht so. Natürlich spielte der Sex eine Rolle, eine große sogar. Mit diesen Männern zu schlafen war etwas Wunderbares, aber es war nicht der einzige Grund. Darcey brauchte das Gefühl, dass sie jemanden hatte, der auf sie wartete, der für sie da war, der ihr gab, was sie wollte und wann sie es wollte, der sie darüber hinaus aber in Ruhe ließ. Sie bevorzugte Menschen, zu denen sie nur eine lose Beziehung hatte und die sie nur unregelmäßig sah, sodass ihre Begegnung, sowohl körperlich als auch seelisch, umso intensiver war. Menschen, mit denen sie nicht den banalen Alltag teilen musste, der jede Beziehung um ihren Zauber brachte. Darcey hatte am liebsten Männer, in die sie sich niemals verlieben würde. Denn sie stand nicht auf sentimentale Liebesgeschichten, wie sie Anna Sweeney erklärt hatte. Nicht mehr. Und so war das auch viel besser.

Schon möglich, dass sich das ein wenig trist anhörte, dachte sie. Aber das war es nicht. Im Gegenteil, sie hatte in allen diesen Städten immer einen Menschen, an den sie sich wenden konnte, und das verlieh ihren Geschäftsreisen stets einen gewissen Reiz. Und nicht zuletzt wegen ihrer geschäftlichen Beziehungen musste sie vorsichtig sein; schließlich wollte sie nicht, dass ihre Affären in einem Fiasko endeten und ihrer Karriere gefährlich werden könnten. Doch bei der Auswahl ihrer Männer hatte sie ein glückliches Händchen bewiesen. Darcey musste schmunzeln. Sie war wirklich ein Profi, wenn es um unverbindliche Verhältnisse ging. Es waren die anderen Beziehungen, die ihr Probleme bereiteten.

Sie stieg aus der Wanne und wickelte sich in ein großes, weißes Badetuch. Eine gewisse Unverbindlichkeit war im Moment genau das Richtige für sie. Vielleicht war jetzt auch der Zeitpunkt gekommen, sich nach neuen Männern umzusehen, denn es war schwierig, mit Menschen, die man seit Jahren kannte, ein unverbindliches Niveau zu halten. Irgendwann wurde mehr daraus, und genau das wollte Darcey um jeden Preis vermeiden. Denn tiefer wollte sie im Moment nicht einsteigen, da oberfächliche Beziehungen alle ihre Bedürfnisse befriedigten.

Am Nachmittag darauf saß Darcey bereits wieder in ihrem Büro. Auf ihrem Anrufbeantworter warteten fünfzehn Nachrichten auf sie, dazu kam eine Unmenge an E-Mails, die bearbeitet werden wollten. Zu allem Überfuss klebten auch noch mehrere gelbe Postit-Zettelchen an ihrem Computermonitor, die sie – einen nach dem anderen – vom Schirm zupfte und feinsäuberlich neben der Tastatur stapelte.

Darcey rieb sich die Augen. Sie war müde, da sie in der letzten Nacht schlecht geschlafen hatte, und das trotz der warmen Badewanne und der vorausgegangenen lustvollen Entspannung. Sie stützte die Ellbogen auf den Schreibtisch, legte das Kinn auf die Hände und schloss die Augen, um besser über ein technisches Problem nachdenken zu können, das einer ihrer Kunden moniert hatte und für das sie unbedingt eine Lösung finden musste.

»Müde? Oder gelangweilt? Oder beides?«

Die Frage riss sie schlagartig aus ihren Gedanken, und sie schlug die Augen auf. Aber es waren nicht die Worte, es war vor allem die Stimme.

»Hallo«, sagte er.

Darcey spürte, wie ihr Herz heftig zu klopfen begann und wie es in ihrem Kopf dröhnte. Plötzlich war ihr Mund staubtrocken, und sie konnte nur mühsam schlucken.

»Wie geht es dir?«, fragte er.

Der Mann, der das gesagt hatte, stand direkt vor ihr, zu beiden Seiten fankiert von zwei älteren Kollegen. Er war einen Kopf größer als sie, hatte breite Schultern und war mindestens um zehn Jahre jünger. Seine Augen waren tief dunkelblau und seine Haare pechschwarz mit ersten grauen Strähnen.

»Das ist Marcus Black«, sagte er und deutete auf den Mann zu seiner Linken. »Er kommt aus dem New Yorker Büro von InvestorCorp. Und das ist Douglas Lomax aus der Zentrale in Edinburgh. Mich kennst du ja bereits. Ich gehöre ebenfalls dem Büro in Edinburgh an.«

Darcey befeuchtete mit der Zungenspitze ihre Lippen. »Natürlich«, sagte sie im Aufstehen und streckte die Hand aus. »Schön, dich wiederzusehen, Neil.«

»Freut mich auch. Es ist lange her.«

Sein Händedruck war fester, als sie erwartet hatte. Sie zuckte leicht zusammen, als er ihre Hand eine Sekunde länger als nötig festhielt.

»Also?«, fragte Marcus mit amerikanischem Slang. »Müde, gelangweilt oder beides?«

»Tief in Gedanken versunken«, erwiderte Darcey rasch. »Müdigkeit ist ein Fremdwort für mich, und so etwas wie Langeweile kenne ich nicht.«

Er lachte. »Freut mich, Sie kennenzulernen … Miss …« Sein Blick wanderte zwischen Darcey und Neil hin und her.

»McGonigle«, sagte sie schnell. »Ich bin die Leiterin der Abteilung Business Development.«

»Darcey McGonigle«, fügte Neil hinzu.

»Aha«, sagte Douglas. »Mich freut es ebenfalls, Sie kennenzulernen, Darcey.«

»Die Freude ist ganz auf meiner Seite«, antwortete sie. »Wir hatten wohl alle ein wenig Bedenken, wie sich die Fusion anlassen würde.«

»Die Übernahme«, präzisierte Neil.

»Ja, richtig«, sagte sie. »Die Übernahme.«

»Sie und Neil kennen sich ja bereits«, warf Marcus ein. »Er hat Sie schon ein paar Mal erwähnt.«

»Aha«, antwortete sie hastig und fragte sich, was er Marcus wohl erzählt haben mochte. »Aber das ist – oh, beinahe zehn Jahre her.«

»Mir kommt es vor wie gestern«, meinte Neil.

»Ja, ja, die Zeit vergeht wie im Flug«, feixte Darcey und wandte sich, wieder ernsthaft, an Douglas und Marcus. »Ich freue mich auf die Zusammenarbeit mit Ihnen«, fuhr sie fort. »Ich denke, dass InvestorCorp viel an Erfahrung einzubringen hat.«

»Das haben wir«, entgegnete Douglas. »Und ich beabsichtige, Ihnen und Ihren Kollegen neue Märkte zu erschließen, damit Sie doppelt so profitabel arbeiten können wie bisher.«

»Großartig«, sagte Darcey mit einem strahlenden Lächeln.

»Sie sind zu sehr auf Europa fixiert«, erklärte er ihr. »Unser Managementteam der Abteilung Neugeschäft wird sich eingehend mit diesem Thema befassen. Wir werden Sie aber sicher in unsere Überlegungen mit einbeziehen.«

»Großartig«, wiederholte sie.

»Ich werde dir hier übrigens ein paar Monate Gesellschaft leisten«, kündigte Neil an. »Ich bin jetzt als Direktor für die Abteilung Neugeschäft weltweit zuständig. Zuvor war ich zusammen mit Marcus eine Weile drüben in den Staaten, ehe ich wieder nach Schottland zurück bin. Aber solange wir mit der Umstrukturierung beschäftigt sind, werde ich hier in Dublin bleiben.«

»Umstrukturierung.« Darcey spürte, wie ihr Mund erneut trocken wurde.

»Du wirst sicher einen nicht unwichtigen Teil dazu beitragen«, sagte Neil leichthin. »Ich war erstaunt über die guten Berichte, die wir von der hiesigen Geschäftsleitung über dich bekommen haben.«

Er wäre erst recht erstaunt, dachte Darcey, wenn er wüsste, dass es Leute gab, die ihre Arbeit tatsächlich für gut hielten.

»Tja, aber wir müssen jetzt weiter.« Marcus lächelte. »Nett, Sie kennengelernt zu haben, Darcey. Ich bin sicher, dass wir uns in Zukunft noch öfter über den Weg laufen.«

»Aber gewiss doch«, sagte sie.

Die drei Männer lächelten ihr zu und setzten ihren Antrittsbesuch in den Büros im sechsten Stock fort. Verstohlen blickte Darcey ihnen nach, während ihr Herzschlag allmählich zu seinem normalen Rhythmus zurückfand.

Was für ein Pech, dass man sie dösend am Schreibtisch ertappt hatte. So etwas machte einfach einen schlechten Eindruck, ganz egal, wie schlagfertig ihre Erwiderung auch gewesen war. Karrierefrauen wie sie durften niemals müde sein. Und Neil Lomond würde es sich sicher nicht verkneifen können, einen Kommentar zum Thema Langeweile abzugeben. Frustriert zog Darcey an ihren Fingerknöcheln, bis es knackte.

In dem Moment klingelte ihr Telefon.

»Hey, da bist du ja wieder«, sagte Anna Sweeney. »Ich rufe dich nur an, um dich zu warnen -«

»Ich weiß«, erwiderte Darcey. »Die Leute von InvestorCorp. Sie haben mich gerade beim Dösen am Schreibtisch erwischt.«

»Oh, Mist.«

»Ich habe die Situation geschickt überspielt«, fuhr Darcey fort, »und ihnen weisgemacht, dass ich nachgedacht hätte. Ich bezweifle zwar, dass sie es mir abgenommen haben, aber es beweist wieder einmal, dass ich recht fix sein kann im Hirn.«

Anna lachte. »Eigentlich sind die Typen ganz okay«, meinte sie. »Sie waren vorhin stundenlang bei mir im Büro und haben mir Vorträge über Mitarbeiterführung, Firmenethik und all den Kram gehalten. Ich habe dich übrigens lobend erwähnt.«

»Sie haben sich erkundigt? Über mich?« Darcey versagte fast die Stimme.

»Ja, vor allem dieser Lomond«, sagte Anna. »Ob du noch hier arbeitest, wollte er gleich als Erstes wissen. Er hat gemeint, er kennt dich von früher.«

»Ach, das ist schon ewig her«, erwiderte Darcey spitz.

»Eine alte Flamme?« Anna entging der Unterton in Darceys Stimme nicht.

»Nicht genau«, sagte Darcey.

»Ist er verheiratet? Nein, vergiss es.«

»Wieso?«

»Ich will nicht die Sorte Frau sein, die einen gut aussehenden Typen sieht und sich sofort fragt, ob er noch zu haben ist«, antwortete Anna. »Das ist genauso schlimm wie ein Kerl, der eine Frau sieht und sofort ihren Arsch und ihre Titten bewertet. Ich will in einem Mann den Menschen sehen, nicht den potentiellen Ehemann.«

»Sehr nobel von dir«, lobte Darcey sie.

»Ist er es?«

»Was?«

»Verheiratet, du Dummerchen.«

»Ich weiß es nicht«, sagte Darcey.

»Vielleicht kann ich doch noch ein wenig träumen.« Anna seufzte. »Und wenn, dann kann ich mir genauso gut den Schönling herauspicken. Der Kerl sieht irgendwie aus, als würde er einen guten Ehemann abgeben. Aber ich darf nicht vergessen, dass er auch als Vater etwas taugen soll. Es ist einfach zu deprimierend.«

»Die gut aussehenden Kerle taugen höchst selten zum Ehemann«, erwiderte Darcey trocken.

»Hm.« Wieder seufzte Anna. »Wahrscheinlich hast du recht. Aber ein bisschen Hoffnung kann nicht schaden. Ach, übrigens, wie war es in Mailand?«

»Nicht schlecht.« Darcey versuchte, nicht länger über Neil Lomond und seinen Familienstand nachzudenken. Seltsam. Sie hatte nie daran gedacht, dass er wieder geheiratet haben könnte. Sie war nicht einmal auf die Idee gekommen. Was war sie nur für ein Mensch, dass das bei ihren Überlegungen nicht ein einziges Mal eine Rolle gespielt hatte? »Eigentlich sogar sehr gut.«

»Freut mich, dass alles gut ging. Hättest du vielleicht nach der Arbeit Lust auf einen Drink, um mir alles zu erzählen?«

»Lust schon, aber ich kann nicht«, antwortete Darcey. »In den vergangenen zwei Wochen war ich viel unterwegs. Ich muss dringend nach Hause und meine Höschen waschen.«

»So spricht die moderne Frau«, sagte Anna. »Und morgen zum Mittagsessen?«

»Ich rufe dich morgen Vormittag an«, versprach Darcey.

Sie legte den Hörer auf die Gabel und stützte erneut das Kinn auf den Händen ab. Doch dieses Mal machte sie die Augen nicht zu.

Um acht Uhr abends saß Darcey noch immer in ihrem Büro. Sie hatte die Aktennotizen zu ihren Kundengesprächen ausformuliert, hatte dem Kundendienst eine Mail geschickt und einen Vorschlag für das technische Problem ihres Kunden unterbreitet, und war zu guter Letzt noch einmal die Zahlen des Neugeschäfts durchgegangen, das sie bisher in diesem Jahr abgeschlossen hatte. Sie war zufrieden mit sich. Darcey hob ihre Handtasche vom Boden auf und stellte sie auf den Schreibtisch. Genau in dem Moment hielt der Fahrstuhl mit einem »Pling« auf ihrer Etage an, und sie zuckte erschrocken zusammen und stieß die Tasche um, deren gesamter Inhalt sich über den mausgrauen Teppich ergoss, der im sechsten Stock verlegt war.

»Scheiße«, fuchte Darcey, während sie nach dem Lippenstift griff, der einen Meter weit weggerollt war.

»Du bist noch hier?« Neil Lomond stand vor ihr und sah ihr zu, wie sie den Lippenstift aufhob.

»Ja, ich bin noch hier«, sagte sie. »Aber ich bin schon auf dem Sprung.«

»Dann habe ich dich ja noch rechtzeitig erwischt.«

»Nein, tut mir leid«, meinte Darcey. »Ich bin gerade am Gehen. Es ist schon spät.«

»Da hast du recht«, sagte Neil. »Ich kann mich erinnern, dass du einmal zu mir gesagt hast, kein Mensch, der sie noch alle beisammen hat, sitzt nach sechs Uhr noch im Büro.«

»Vielleicht habe ich sie ja nicht mehr alle.« Die Worte waren Darcey entschlüpft, noch ehe sie sich bremsen konnte. Sie versuchte, so unbekümmert wie möglich zu wirken, während sie ein paar Tampons aufhob, die ebenfalls auf den Boden gerollt waren, und sie in die Tasche zurückschob.

»Lass mich dir helfen.« Neil bückte sich und sammelte einige Utensilien ein, unter anderem ihren Schlüsselbund und ein Notrufsignalgerät, das sie immer in ihrer Handtasche hatte.

»Hast du Angst, überfallen zu werden?«, fragte er.

»Das hat uns die Firma gegeben«, erklärte sie ihm. »Personalsicherheit, du weißt schon. Es hat nichts weiter zu bedeuten.«

Neil nickte, bückte sich und hob eine Karte auf, die halb unter einen Sockel neben Darceys Schreibtisch gerutscht war. Er warf einen füchtigen Blick darauf, als er sie ihr geben wollte, hielt aber in der Bewegung inne und schaute sich, einen erstaunten Ausdruck auf dem Gesicht, die Karte genauer an.

Darcey riss ihm die Karte aus der Hand.

»Ich bitte dich«, sagte sie, »die Tatsache, dass du hier als Direktor für die Abteilung Neugeschäft hereingeschneit kommst, gibt dir noch lange nicht das Recht, meine persönliche Korrespondenz zu lesen.«

»Das war auch nicht meine Absicht«, widersprach Neil. »Es war nur – na ja, das ist eine Einladung zu einer Hochzeit.«

»Freut mich, zu sehen, dass deine Beobachtungsgabe noch nicht nachgelassen hat.«

»Aber, Darcey, was soll das? Sind das nicht die beiden, die …?«

»Ja. Offensichtlich haben sie bisher versäumt, Nägel mit Köpfen zu machen«, erwiderte sie gepresst.

»Korrigiere mich, wenn ich mich irre, aber …«

Darcey zuckte die Schultern. »Ich habe einen Fehler gemacht.«

Neil sah sie verblüfft an. »Wie bitte? Du hast einen Fehler gemacht?«

»Ich dachte, sie hätten längst geheiratet«, erklärte sie. »Ich weiß nicht, warum sie es nicht getan haben.«

»Ich bin … ich weiß nicht, was ich dazu sagen soll.« Entgeistert starrte er sie an. »Immer wieder hast du mir davon erzählt, dass die beiden abgehauen sind und heiraten wollten … du warst vollkommen fertig mit der Welt!«

»Hochzeit hin oder her, darum ging es doch gar nicht«, sagte Darcey.

»Nein, offensichtlich nicht.«

»Auf jeden Fall ist das alles Schnee von gestern.«

»Gütiger Gott! Ich hätte nie gedacht, das jemals aus deinem Mund zu hören!«

»Nun, jetzt hast du es.« Darcey grinste ihn verlegen an. »Gut. Können wir es dabei belassen? Das haben wir schließlich alles längst hinter uns, oder?«

»Sicher«, erwiderte Neil. »Und – du und sie? Habt ihr euch wieder versöhnt?«

»Das wäre vielleicht ein bisschen viel verlangt!«

»Warum hat sie dich dann eingeladen?«

»Diese Frage habe ich mir auch schon gestellt. Vielleicht werde ich deswegen auch hingehen.« Darcey zuckte die Schultern. »Mal sehen.«

»Wenn du einen Rat von mir haben willst -«

»Nein!«, fiel sie ihm ins Wort. »Keinen Ratschlag, bitte. Trotzdem, danke.«

»Du konntest noch nie einen Rat annehmen.«

»Lass es«, bat sie.

Er nickte bedächtig. »Vielleicht hast du dich doch nicht so sehr verändert.«

»Doch, glaube es mir. Habe ich nicht Karriere gemacht? Bedeutet das nicht, dass ich mich verändert habe?«

Neil lächelte matt, während sie die Einladung in ihre Tasche zurücksteckte.

»Hör mal«, sagte er. »Ich weiß, es geht mich nichts an, aber -«

»Da hast du absolut recht«, erwiderte Darcey fest. »Also, bitte, versuch nicht, dich einzumischen …« Sie verstummte. »Aber was sage ich da? Du willst dich doch gar nicht einmischen. Und einen Rat willst du mir eigentlich auch nicht geben. Das haben wir doch alles längst hinter uns.«

»Natürlich.« Plötzlich klang seine Stimme spröde. »Ich würde nicht im Traum auf die Idee kommen, mich in dein Leben einzumischen. Und du hast recht. Du hast dich verändert. Etwas an dir ist anders.«

»Vielleicht bin ich endlich zur Vernunft gekommen«, sagte sie. »Offensichtlich hat das eine Weile gedauert. Aber ich bin sicher, dass du es mit Freude zur Kenntnis nimmst. Und dir scheint es zweifellos auch gut zu gehen. Soweit ich mich erinnere, ist es dir immer gut gegangen.«

»Darcey …«

»Das hier ist mein Arbeitsplatz«, erklärte sie. »In Zukunft werden wir beide hier zusammenarbeiten. Ich lege Wert darauf, mit dir hier im Büro keinerlei privaten Dinge zu besprechen. Du weißt, wohin das führen kann! Das Private haben wir hinter uns. Können wir uns von nun an auf das rein Professionelle beschränken, ja? Wahrscheinlich schockiert dich das, aber ich bin jetzt Profi durch und durch. In der Beziehung wirst du keine Probleme mit mir haben.«

Neil sah sie nachdenklich an.

»Also, tun wir einfach so, als hätten wir uns eben erst kennengelernt. Mir ist es fürchterlich peinlich, vor dir meine Tasche umgestoßen zu haben. Da du zwar aus der neuen Firma, aber ein anständiger Kerl bist, muss ich mir deswegen doch wohl keine Sorgen machen.«

Neil hob beschwichtigend beide Hände. »Okay, okay, wie du willst. Ich hatte eigentlich nicht vor, alte Wunden aufzureißen.«

»Danke.« Erleichterung lag in ihrer Stimme. »Jeder macht mal Dummheiten im Leben. Wir müssen uns von unseren Dummheiten aber nicht noch einmal alles vermasseln lassen.«

»Nein, müssen wir nicht«, erwiderte er langsam.

»Und wie du bereits erwähnt hast, liegen dir über mich erstaunlich gute Berichte vor. Wegen meiner Arbeit musst du dir also keine Gedanken machen«, fügte Darcey hinzu. Ein Anfug von Angst schlich sich in ihre Stimme. »Muss ich es?«

»Musst du was?«

»Mir Gedanken machen?«

»Worüber solltest du dir Gedanken machen müssen?«

»Über eine mögliche Umstrukturierung«, sagte sie tonlos. »Das klingt nie gut.«

»Genau aus dem Grund bin ich noch einmal heraufgekommen. Ich wollte dir eine Nachricht auf deinem Schreibtisch hinterlassen, dass wir über gewisse Veränderungen in deinem Aufgabengebiet nachdenken. Aber du musst dir um deine Position keine Sorgen machen, falls es das ist, was du befürchtest.«

Darcey stieß einen Seufzer der Erleichterung aus. »Das hättest du mir auch mailen können.«

»Stimmt, aber eine E-Mail ist so unpersönlich.«

»Und was hat es mit diesen Veränderungen auf sich?«

»Eine endgültige Entscheidung ist noch nicht gefallen. Ich werde dich deshalb um eine Reihe von Einschätzungen bitten müssen. Ich werde dir alles Nötige mailen. In der Zwischenzeit berichtest du mir direkt. Ist das ein Problem für dich?«

Darcey zuckte so gleichgültig wie möglich die Schultern.

»Du wirst feststellen, dass ich ein pfegeleichter Vorgesetzter bin. Und als dein Boss, Darcey, habe ich ein gesundes wirtschaftliches Interesse daran, dass dein Privatleben in Ordnung ist. Ich will auf keinen Fall, dass meine Leute Nervenzusammenbrüche bekommen wegen irgendwelcher Dinge, die sie schon in der Vergangenheit genervt haben.«

»Du übertreibst«, meinte Darcey. »Und seitdem habe ich Nerven wie Drahtseile.«

»Freut mich, das zu hören.«

Er schien es ernst zu meinen, aber Darcey wusste, dass sie sich, wenn es um Neil ging, auf ihr Urteil nicht verlassen konnte.

Neil nickte ihr aufmunternd zu, lächelte und ging zum Lift. Unterwegs bückte er sich noch einmal und hob einen kleinen Gegenstand auf, der unter ein Podest gerollt war.

»Das gehört dir, glaube ich«, sagte er und legte einen Tampon auf ihren Schreibtisch.

Darcey sah zu, wie Neil in den Fahrstuhl trat, und wunderte sich, dass er nicht hörte, wie sie mit den Zähnen knirschte. Früher hatte sie das immer im Schlaf getan. Soweit sie wusste, knirschte sie immer noch, aber es war lange her, dass deswegen jemand etwas zu ihr gesagt hatte.

Sie schloss den Reißverschluss ihrer Tasche, schaltete den Bildschirm aus und schlüpfte in ihre Jacke. Dann verließ sie das Büro, in der Hoffnung, Neil Lomond an diesem Abend kein weiteres Mal zu Gesicht zu bekommen.

Sie konnte beruhigt sein. Der einzige Mensch weit und breit, der sie das Bürogebäude verlassen sah, war der Sicherheitsbeamte, der ihr eine gute Nacht wünschte. Darcey nickte und ging mit raschen Schritten in Richtung der S-Bahn-Station. Dabei zwang sie sich, jeden Gedanken an ihr Privatleben beiseitezuschieben und stattdessen an die Berichte für ihre Kunden und an ihre erfolgreichen Besprechungen in Barcelona und Mailand zu denken. Erst als sie in der S-Bahn saß, öffnete sie ihre Handtasche und holte die Einladung heraus.

Neils erstaunte Reaktion darauf war nur allzu verständlich gewesen. Schließlich hatte Darcey diese Beziehung für so viele Dinge in der Vergangenheit verantwortlich gemacht. Und jetzt hielt sie den Beweis in Händen, dass die beiden es bisher nicht einmal für nötig gehalten hatten, zu heiraten. Das wunderte sie sehr und schmerzte mehr als alles andere.

Im Grunde hatte Darcey bereits beschlossen, nicht zu der Hochzeit zu fahren. Es würde nichts bringen. Sie war überrascht, dass man sie überhaupt eingeladen hatte, und befürchtete, dass etwas anderes dahinterstecken könnte. Auf jeden Fall fiel ihr kein Grund ein, weshalb sie es sich antun sollte, Zeugin zu sein, wie Nieve, die falsche Schlange, vor den Traualtar trat. Trotzdem hatte die Sache Darcey keine Ruhe gelassen. Und als sie jetzt noch einmal die Einladung las, überlegte sie, ob sie nicht doch fahren sollte.

Wenn auch nur, um einen Schlussstrich zu ziehen.

Darcey lachte kurz auf. Ein Schlussstrich. Was für ein überstrapazierter Ausdruck. Was bedeutete das eigentlich? Dass man vergeben und vergessen würde? Darcey glaubte nicht, dass sie dazu jemals in der Lage wäre. Bestimmt nicht, wenn sie die beiden nach all diesen Jahren das erste Mal wieder zusammen sah. Oder doch?

Darcey zerknüllte die Einladung in ihrer Hand.

Sie hatte von vornherein ein ungutes Gefühl dabei gehabt, den Briefumschlag zu öffnen. Jetzt wünschte sie, sie hätte ihn im Abfalleimer liegen lassen oder wenigstens ihrem ersten Impuls nachgegeben und den beiden Turteltäubchen eine Karte geschrieben mit dem Text: »Ihr könnt mich mal.« Aber das wäre kindisch und albern gewesen, und die beste Rache bestand noch immer darin, nicht kindisch und albern zu reagieren, sondern sich kopfüber wieder ins Leben zu stürzen (auch wenn es lange gedauert hatte, bis sie tatsächlich davon überzeugt gewesen war). Und schließlich hatte sie es auch versucht. Sicher, sie hatte Probleme gehabt, aber die hatte doch jeder. Nur dass Darceys Probleme erst wegen der Person begannen, von der sie es am wenigsten erwartet hätte – wegen ihrer Freundin Nieve.

Kapitel 8

Vielleicht war es unfair von ihr, Nieve für alle Schwierigkeiten in ihrem Leben verantwortlich zu machen. Das war das Fatale daran, wenn man sich zu sehr auf die Vergangenheit konzentrierte: Im Nachhinein war man immer schlauer, und dadurch nahmen bestimmte Ereignisse eine Bedeutung an, die ihnen nicht zustand. Das Problem war nicht so sehr Nieve gewesen, sondern die Tatsache, dass Darcey damals gezwungen war, nach Hause zurückzukehren und Minette zur Seite zu stehen, statt in Spanien zu sein und sich Nieves Geschichte über Max und Lilith Christie anzuhören. Zweifellos hätte sie dabei herausgefunden, dass Nieve wesentlich egozentrischer und rücksichtsloser war, als sie jemals für möglich gehalten hätte. Und dass ihre Freundin alles tun würde, was nötig war, um ihr Ziel zu erreichen. Das zu wissen wäre sehr nützlich für sie gewesen, dachte Darcey. Gleichzeitig konnte man Nieve wohl kaum einen Vorwurf daraus machen, dass sie ihr Wissen um Max’ Untreue in bare Münze, sprich, in einen Job für sich selbst verwandelt hatte, der wahrscheinlich anspruchsvoller war, als sie es verdiente.

»Ach, ich bitte dich, Darcey«, hatte Nieve nur gemeint, als Darcey endlich dazu kam, die Angelegenheit mit ihr am Telefon zu besprechen, und dabei vorsichtig andeutete, dass Nieve Max gewissermaßen erpresst habe, um den Job zu bekommen. »Was ist daran so falsch, wenn ich mir einen kleinen Vorteil dadurch verschaffe, dass ich ihn mit heruntergelassener Hose erwischt habe? Was hätte ich denn sonst tun sollen? Hätte ich zulassen sollen, dass er sein lästiges Au-pair-Mädchen feuert? Genau das hätte er nämlich getan. Da ist es doch besser, wenn ich davon profitiere.«

Darcey wusste, dass Nieve recht hatte. Schließlich wäre es nicht fair gewesen, wenn ihre Freundin ihre Stelle verloren hätte, nur weil sie dahintergekommen war, dass ihr Arbeitgeber ein Verhältnis mit der Haushälterin hatte. Doch sie wusste auch, dass sie selbst niemals in der Lage gewesen wäre, Max Christie derart die Stirn zu bieten.

Natürlich hatte Darcey zu der Zeit, als das alles geschah, keinerlei Ahnung davon, weil sie nämlich zu Hause in Irland war und sich mit den Folgen von Martins Auszug herumschlagen musste. Während Nieve sozusagen im Handstreich die Führungsetage eroberte, versuchte sie, ihre Mutter zu überzeugen, dass ihr Leben nicht zu Ende war, nur weil Martin sie verlassen hatte. Zuerst war es sehr schwierig gewesen. Martins Untreue hatte Minette im Innersten getroffen, und sie war fassungslos, dass sie es nicht hatte kommen sehen. Doch als die Schwestern aus Cork zurückkehrten und ihrer Mutter eröffneten, dass ihr Vater nicht mehr nach Hause käme, weinte Minette erst einen Tag lang, ehe sie Darcey tapfer erklärte, dass das Leben weitergehen müsse, und zwar für jeden, sogar für sie, egal, wie schlecht sie sich fühlen mochte. Und sie bestand darauf, dass ihre Tochter, wenn sie es wollte, nach Spanien zurückkehren solle.

Und Darcey wollte zurück nach Spanien. Trotzdem hatte sie ein schlechtes Gewissen, als sie Nieve anrief, um ihr zu sagen, dass sie bald nach Marbella zurückkäme. Bei der Gelegenheit erfuhr sie dann die Geschichte von Max und Maria und von Nieves unorthodoxer Bewerbung um einen Job bei Christies Firmenkonglomerat.

»Du kannst gern nach Marbella zurückkommen, wenn du willst«, sagte Nieve. »Aber ich werde bis dahin wahrscheinlich in London sein. Dort ist nämlich der Sitz von Max’ Hauptverwaltung, und er wird auch bald dorthin zurückkehren.«

Die Aussicht, ganz allein in Marbella zu sein, erschien Darcey plötzlich nicht mehr so verlockend. Und irgendwie fühlte sie sich erleichtert, dass ihr die Entscheidung aus der Hand genommen worden und sie quasi gezwungen war, bei Minette zu bleiben. Vielleicht war es tatsächlich an der Zeit, dass sie Nieves Beispiel folgte und sich eine richtige Arbeit suchte. Allerdings würde ihre Bewerbung wesentlich konventioneller ausfallen. Darcey hatte leider keinerlei Vorstellung von dem, was sie überhaupt machen wollte, und Nieve hatte recht, wenn sie ihr mangelnden Ehrgeiz vorwarf. Dazu kam, dass Darcey es überhaupt nicht mochte, sich in den Vordergrund zu drängen. Irgendwie kam es ihr so vor, als würde man übertrieben um Aufmerksamkeit buhlen, wenn man versuchte, Karriere zu machen und der oder die Beste zu sein. Darcey hatte mitbekommen, wie Nieves Vater von Intrigen und Mobbing im Büro erzählt hatte, und der Gedanke, in derartige Machenschaften verwickelt zu sein, war ihr unerträglich. Tief im Innern nährte sie ihren Traum von einem kleinen Bauernhof in der Toskana, wo sie von dem leben würde, was das Land hergab. Doch mehr als ein Traum war das leider nicht. Vielleicht einmal in ferner Zukunft. Gegenwärtig war sie wieder in Irland und musste erst einmal eine sinnvolle Tätigkeit für sich finden. Aber die Lage auf dem Arbeitsmarkt war trostlos, die Seiten mit den Anzeigen waren an einer Hand abzuzählen und die Stellenangebote selbst wenig verlockend.

Außerdem schreckte Darcey die Vorstellung ab, an einen Bürojob mit geregelten Arbeitszeiten gefesselt zu sein. Sie wusste mittlerweile, dass Nieve zwölf Stunden und mehr am Tag schuftete, um ihre Loyalität zu Max Christie zu demonstrieren (und weil alle anderen in der Firma es ebenso zu machen schienen). Das sei jedoch kein Problem für sie, beteuerte Nieve, schließlich lege sie damit den Grundstock für ihre Zukunft. Immerhin beabsichtige sie, noch erfolgreicher als Max Christie zu werden. Darcey konnte sich beim besten Willen nicht vorstellen, tagtäglich zwölf Stunden in einem Büro zu verbringen, und auch nicht, welche Arbeit so lange ihr Interesse erregen sollte. Nicht einmal die Aussicht auf eine vergoldete Zukunft in unbestimmter Ferne.

Beim Blick auf die Stellenanzeigen beschlichen Darcey leise Zweifel, ob ihre Fähigkeiten tatsächlich so gefragt waren. Sicher, sie konnte die Quadratwurzel von 1,864 im Kopf ausrechnen, aber die meisten Menschen benutzten dafür ohnehin einen Taschenrechner. Und dass sie jede Menge Fremdsprachen beherrschte, war ihr in Galway nicht sonderlich von Nutzen. Wenn ihr überhaupt eine Sprache etwas genützt hätte, dann wäre das Irisch gewesen, aber wie viele andere irische Kinder auch hatte sie im Irischunterricht in der Schule nur selten aufgepasst. Darcey war zwar immer noch besser als viele ihrer Altersgenossen, aber die anderen Sprachen kamen ihr wie von allein über die Lippen.

Darcey hätte gern eine ebenso klare Vorstellung wie Nieve gehabt, was sie im Leben erreichen wollte. Dummerweise schien ihr wesentlich klarer zu sein, was sie nicht wollte.

Nachdem sie einige Wochen lang die Anzeigen studiert, jedes Stellenangebot aber als ungeeignet verworfen hatte (wobei Minettes Lippen bei jeder Ablehnung immer verkniffener wurden), bewarb Darcey sich schließlich bei einem neu eröffneten Callcenter, das zu Fuß keine zwanzig Minuten entfernt lag und das Mitarbeiter mit Fremdsprachenkenntnissen suchte.

»Das ist genau das Richtige für dich.« Minette hatte die Anzeige entdeckt und ihrer Tochter die Zeitung unter die Nase gehalten.

»Mam! Da hänge ich doch die ganze Zeit nur dumm am Telefon herum«, wiegelte Darcey ab.

»Mag schon sein, aber wenn du gut bist, wirst du sicher vorwärtskommen«, erklärte Minette resolut.

Darcey wusste, dass ihre Mutter recht hatte. Schließlich konnte sie Minette nicht für immer auf der Tasche liegen. Während sie die restlichen Anzeigen durchlas, fragte sie sich seufzend, warum sie es einfach nicht auf die Reihe brachte, eine »motivierte Senkrechtstarterin« zu sein. In Darceys Ohren hörte sich das eher nach einer Weltraumrakete als nach einem menschlichen Wesen an.

Aber sie ging zu dem Vorstellungsgespräch in dem modernen neuen Bürokomplex, der auf den wunderschönen Lough Atalia blickte. Der Personalchef war beeindruckt von ihren Sprachkenntnissen, und es schien ihm nichts auszumachen, dass ihre bisherige Arbeitserfahrung daraus bestand, Weintrauben geerntet und auf kleine Kinder aufgepasst zu haben. Darcey war noch nicht ganz zu Hause angekommen, da hatte er bereits angerufen, und so wurde sie von einer strahlenden Minette begrüßt, die ihr verkündete, dass sie die Stelle habe und am Montag anfangen könne.

Ein paar Wochen darauf wurde Darcey – für sie vollkommen unerwartet – zur Schichtleiterin befördert. Sie wusste, dass sie ihre Arbeit gut machte, da es ihr, wie sie feststellte, leichter fiel, am Telefon mit Menschen zu kommunizieren als von Angesicht zu Angesicht. Außerdem fand sie stets rasch eine Lösung für die Probleme, die ihr die Anrufer unterbreiteten. Auch ihre Sprachkenntnisse waren ihr eine große Hilfe. Trotzdem hatte sie es sich nie träumen lassen, Schichtleiterin zu werden.

Mit Überraschung registrierte Darcey, dass es ihr gefiel, Verantwortung zu tragen, und dass sie eine gute Führungskraft war. In dieser Position war sie zuvor noch nie gewesen. Den Part hatte bisher immer Nieve übernommen. Vielleicht war es ganz gut, dachte Darcey so manches Mal, dass sie nach Hause zurückgekehrt und dass Nieve bei Max Christie gelandet war. Gleichwohl vermisste sie die Gesellschaft ihrer Freundin und – trotz der prächtigen Sonnenuntergänge im Westen Irlands – auch den blauen Himmel und den warmen Wind im Süden Europas, wenn sie zum Fenster auf die tief hängenden Wolken hinausschaute.

Doch es gab auch reichlich Entschädigung. Das Betriebsklima bei Car Crew war ausgezeichnet, und Darcey traf sich mit ihren Kollegen am Wochenende oft in einem Pub oder ging mit ihnen in Clubs. Diese Erfahrung war neu für sie, und sie stellte fest, dass sie langsam aus Nieves Schatten heraustrat. Und das gefiel ihr sehr.

Alle Mitarbeiterinnen bei Car Crew waren auf der Suche nach dem Märchenprinzen, sogar die, die behaupteten, es nicht zu sein. Jeder Mann, der ihnen vor die Augen kam, wurde nach einem ausgeklügelten Punktesystem bewertet, jeder Freund eingehend diskutiert, und jede List und jeder Trick, sich einen Mann zu angeln und ihn zu halten, wurde gnadenlos auf seine Wirksamkeit abgeklopft. Darcey schätzte, dass sie in den Monaten bei Car Crew in puncto Männer mehr lernte als in ihrem ganzen bisherigen Leben zuvor.

Sie war fest überzeugt, dass alles anders werden würde, wenn sie endlich ihr neu erworbenes Wissen an den Mann bringen könnte. Dieses Mal wäre sie nicht schüchtern und gehemmt. Dieses Mal würde sie sich wie eine erwachsene Frau benehmen und eine richtige Beziehung eingehen.

»Eigentlich sollten die Kerle sich darum reißen, mit dir ausgehen zu dürfen«, sagte Emma, eine der anderen Schichtleiterinnen, eines Tages zu ihr. »Und das würden sie auch, wenn du nur etwas mehr aus dir machen würdest. Und du solltest dir abgewöhnen, sofort auf jeden Mann loszugehen und ihn vor den Kopf zu stoßen, kaum dass der arme Kerl den Mund aufbekommt.«

»Ich weiß überhaupt nicht, wovon du sprichst.« Verblüfft sah Darcey ihre Kollegin an.

»Du bist eine Blondine!«, rief Emma. »Eine echte Blondine. Mit blauen Augen und perfekten Zähnen.«

Darcey schnaubte. »Das hört sich ja an, als wäre ich ein Pferd!«

»Na ja, im Moment schaust du auch eher wie ein Pferd aus«, erklärte Emma ihr unverblümt. »Lass dir die Haare schneiden, kauf dir ein paar anständige Klamotten und verkneif es dir in Gottes Namen, die Kerle blöd anzumachen, noch bevor sie etwas gesagt haben. Nicht jeder ist ein wandelndes Lexikon wie du, und deswegen ist er noch lange kein schlechter Mensch.«

Darcey seufzte, musste aber zugeben, dass Emma nicht unrecht hatte. Sie war zu ungeduldig mit ihren Mitmenschen und zu begierig, den Männern zu beweisen, dass sie kein dummes Blondchen war. Sie wusste genau, dass sie auf andere ungeduldig und reizbar wirkte, auch wenn sie es nicht sein wollte. So versuchte sie, Emmas Rat zu befolgen, ging zum teuersten Friseur von ganz Galway und ließ sich die Haare schneiden. Ihre Jeans und Pullover verbannte sie zugunsten einiger lächerlich teurer Markenklamotten in die hinterste Schrankecke und bemühte sich, nicht jeden Mann, den sie kennenlernte, sofort mit Kritik zu überschütten.

Doch ihr Märchenprinz ließ sich nicht blicken, und das trotz ihrer äußeren Verwandlung, der langen Abende in den Pubs und des unerschöpfichen Vorrats an Ratschlägen seitens ihrer Kolleginnen. Es lag einfach an ihr. Darcey konnte sich anstrengen, so viel sie wollte, sie war noch immer eine Kratzbürste und fand die meisten Männer unerträglich langweilig.

Dann lernte sie Aidan kennen.

Aber sie traf ihn weder in einem Pub noch in einem Club, sondern im Büro. Aidan arbeitete in der EDV-Abteilung und kam zu ihr wegen eines Problems, das sie mit ihrem Computer hatte. Als er durch das Großraumbüro ging, wandten sich ihm alle Augenpaare zu, da er mit seiner Größe von fast einem Meter und neunzig nicht zu übersehen war. Einen so attraktiven Mann wie ihn hatte sie ihr Leben lang noch nicht gesehen, dachte Darcey, als er ihr gegenüber Platz nahm. Er hatte blondes, kurz geschnittenes Haar, ein gebräuntes Gesicht und einen muskulösen Körper. Seine Augen waren so blau wie der Ozean, und er trug Jeans und ein T-Shirt. Außerdem einen kleinen Diamanten in seinem rechten Ohrläppchen.

»Hi«, sagte er mit rauer Stimme und dem sanften Dubliner Tonfall, der bei Darcey sofort für weiche Knie sorgte. »Ich bin Aidan. Was ist das Problem?«

»Er funktioniert nicht mehr.« Darcey deutete auf den schwarzen Bildschirm. »Und jetzt sagen Sie mir bloß nicht, dass ich nachschauen soll, ob der Monitor eingeschaltet ist und ob alle Kabel richtig eingesteckt sind. Das habe ich schon gemacht.« Sie klang schroffer als beabsichtigt, und er sah sie stirnrunzelnd an.

»Nur keine Aufregung«, meinte er. »Wir fragen das immer, weil genau das in neunzig Prozent aller Fälle das Problem ist.«

»Na, dann gehöre ich eben zu den anderen zehn Prozent«, belehrte Darcey ihn.

Aidan grinste. »Okay, schauen wir uns das Baby mal an.«

Er tippte ein paar Befehle auf der Tastatur ein, ehe er unter Darceys Schreibtisch verschwand, sodass sie nur noch seinen Po zu sehen bekam, der in einer verwaschenen Jeans steckte. Es war ein ausgesprochen hübscher Hintern. Darcey versuchte, nicht darauf zu starren, aber das misslang ihr.

»Sie haben recht.« Er tauchte wieder auf und lächelte sie an. »Es liegt nicht an Ihnen. Es ist die Verbindung. Sie brauchen ein neues Kabel.«

»Können Sie mir eines besorgen?«, fragte sie. »Ich habe heute nämlich wahnsinnig viel zu tun und muss unbedingt an meinen Computer.«

»Tja …« Aidan machte ein zweifelndes Gesicht. »Ich bin nicht sicher, ob ich das schaffe. Wir haben bei uns in der Abteilung auch alle Hände voll zu tun, und ich weiß wirklich nicht, woher ich die Zeit nehmen soll, alle Kabel durchzuchecken.«

»Das darf doch wohl nicht wahr sein.« Darcey wünschte, sie würde nicht so schnippisch klingen, aber sie konnte nicht anders. Einerseits wollte sie unbedingt vermeiden, dass dieser Mann auf die Idee kam, er könnte ihr gefallen (und zwar einzig und allein wegen seiner strammen Muskeln und seines knackigen Hinterns), aber andererseits reagierte sie gereizt, weil sie tatsächlich viel zu tun hatte.

»Hey, war nur’n Scherz.« Aidan grinste. »Ich bin in zehn Minuten wieder da.«

Kaum war er im Lift verschwunden, packte Darcey ihre Handtasche und eilte in die Damentoilette, wo sie mehrmals mit der Bürste durch ihr Haar fuhr und reichlich Lipgloss auftrug. Was hätte sie in dem Moment nicht darum gegeben, eine von den Frauen zu sein, die eine komplette Auswahl an Make-up in ihrer Schreibtischschublade aufbewahrten. Irgendwie wurde sie das Gefühl nicht los, dass ein bisschen Rouge und ein wenig Wimperntusche nicht schaden könnten. Doch Darceys magere Ausrüstung bestand lediglich aus dem Lipgloss (den hatte sie immer in ihrer Tasche) und einem Abdeckstift für Pickel, die gelegentlich auf ihrer Nase sprossen. Zum Glück heute nicht, dachte sie, als sie sich mit dem letzten Rest an Parfüm von Paloma Picasso besprühte, das sie in Spanien gekauft hatte. Und hoffentlich würden in den nächsten zehn Minuten auch keine Pickel erblühen.

Es dauerte dann doch fast eine halbe Stunde, bis Aidan wieder zurückkam. In der Zeit hatte Darcey es geschafft, den Lipgloss vollständig wieder abzulecken und ihre Frisur zu ruinieren, weil sie sich verzweifelt die Haare raufte, während sie mit einem Kunden aus Italien telefonierte, der seinen Mietwagen in Frankreich in den Straßengraben gefahren hatte.

»Non si preoccupi«, tröstete sie den Kunden. »Keine Sorge, sig nore. Wir kümmern uns um alles. Ich rufe Sie so bald wie möglich zurück.«

Darcey legte auf. Als sie aufschaute, sah sie Aidan auf ihren Schreibtisch zukommen. Gott, dachte sie mit klopfendem Herzen, sieht der Mann umwerfend aus. Ob wohl die leise Hoffnung besteht, dass er auch mich attraktiv findet? In dem Moment erblickte sie ihr Konterfei mit den zerzausten Haaren und den glanzlosen Lippen im schwarzen Monitor und seufzte.

Geschickt brachte Aidan das neue Kabel an, und der Bildschirm erwachte zum Leben.

»Mille grazie«, sagte sie. »Ich meine, danke.«

»Ah, Sie sind die mit den vielen Fremdsprachen, richtig?«, sagte Aidan. »Ich habe schon von Ihnen gehört. Sehr eindrucksvoll.«

»Ach, ich weiß nicht. Viele Menschen können Fremdsprachen.« Darcey runzelte die Stirn.

»Aber Sie sprechen sie doch alle.«

Sie zuckte die Schultern. »Nein, doch nicht alle. Nur die Wichtigsten. Aber die Zeiten ändern sich. Eines Tages brauchen wir Leute, die Polnisch, Ungarisch, Litauisch und das alles sprechen können. Mit meinen paar alten europäischen Sprachen bin ich dann ein Fossil.«

Aidan lachte. »Ich finde, dass Sprachen etwas ganz Tolles sind.«

»Sprechen Sie auch andere Sprachen?«

»Nein, nur Englisch«, erwiderte er. »Und Irisch. Meine Eltern stammen von hier, und als Kind habe ich Irisch mit ihnen gesprochen. Aber in Dublin, wo ich ein paar Jahre gelebt habe, hatte ich nicht viel Gelegenheit dazu.«

»Wir haben zu Hause kaum Irisch gesprochen«, musste Darcey zugeben. »Natürlich kann ich es, aber zu meiner Schande muss ich gestehen, dass ich Französisch füssiger spreche!«

»Sie wissen doch, wie das so ist.« Aidan klemmte das Kabel ab.

»Niemand hält Irisch für wichtig, also vergessen es alle. Aber dabei ist es eine wunderschöne Sprache.«

Sie lachte. »Sie haben recht. Ich persönlich finde aber, dass von allen Sprachen Italienisch am schönsten klingt.«

»Sagen Sie doch noch etwas auf Italienisch«, bat er sie.

»Was denn?«

»Irgendetwas.«

»Tre persone su due non capiscono le proporzioni in matematica«, sagte Darcey.

»Hm?«

»Drei von zwei Menschen sind nicht imstande, mathematische Proportionen zu verstehen«, erklärte sie.

»Okay, ich dachte eigentlich an etwas weniger … Technisches«, sagte er und grinste.

Sie überlegte einen Moment. »Non fidarti di una donna che si toglie tutto tranne il cappello.«

Stirnrunzelnd fragte er: »Una donna ist eine Frau, richtig?«

Darcey nickte.

Er schüttelte den Kopf. »Ich verstehe es trotzdem nicht.«

»Vertraue nie einer Frau, die bis auf ihren Hut alles ablegt«, übersetzte sie.

Aidan starrte sie einen Moment an, ehe er in schallendes Gelächter ausbrach. Etliche Köpfe reckten sich über die Trennwände.

»Was heißt: Würden Sie heute Abend mit mir was trinken gehen?«, fragte er.

»Würden Sie heute Abend mit mir was trinken gehen, hört sich auch auf Englisch wunderbar an.«

»Würden Sie?«

»Ich? Mit Ihnen?«

»Ja.«

»Wahnsinnig gern«, sagte Darcey.

»Ausgezeichnet. Wie wär’s mit acht Uhr? Die kleine Bar am Spanish Arch?«

»Perfetto«, erwiderte sie.

»Dann bis später«, sagte Aidan.

Noch nie hatte sie einen so rundum gelungenen Abend erlebt wie bei ihrer ersten Verabredung mit Aidan, dachte Darcey jedes Mal, wenn sie sich später daran zurückerinnerte. An diesem Abend machte sie einfach alles richtig, und dieser Abend bestätigte ihr auch, dass sie recht gehabt hatte, alle anderen Männer, die sie bisher kennengelernt hatte, als bedeutungslos links liegen zu lassen. Mit Aidan stimmte einfach alles.

Sie waren in eines der vielen italienischen Restaurants von Galway gegangen, wo Darcey der heiße Tomatenbelag der Pizza und die warme Knoblauchbutter auf dem Weißbrot über Kinn und Finger tropften. Aidan hatte gelacht – nicht über sie, sondern mit ihr -, und sie hatte sich nicht geschämt, dass sie mit den Fingern aß, und dass Aidan darüber lachen musste, hatte ihr ebenfalls nichts ausgemacht.

Und hinterher waren sie Hand in Hand durch die schmalen Gassen gelaufen und hatten einem Straßenmusikanten, der irische Balladen über Liebe und Verlust sang, ein paar Münzen in den aufgeklappten Gitarrenkoffer geworfen. Darcey hatte Aidan erzählt, warum sie nach Irland zurückgekommen und was für ein Schock der Auszug ihres Vaters für sie alle gewesen war.

»Deine arme Mam«, meinte er mitfühlend. »Dein Dad scheint ja ein ziemlicher Mistkerl zu sein.«

»Das hätte ich zwar nie von ihm gedacht«, sagte Darcey, »aber es sieht ganz danach aus.«

Daraufhin erzählte Aidan ihr, dass seine Eltern sich getrennt hatten, als er sechs Jahre alt gewesen war. Sein Vater habe ihn regelrecht angefeht, sich für ihn und gegen die Mutter zu entscheiden, aber letzten Endes sei er zwischen den beiden – zwischen Dublin und Galway – hin und her geschickt worden wie ein Paket. Schrecklich sei das für ihn gewesen, sagte er, und er sei sich vorgekommen wie eine Trophäe, die keiner von beiden hergeben wollte.

»Vielleicht haben sie dich beide einfach zu sehr geliebt«, meinte Darcey.

»Nein, die haben sich selbst viel zu sehr geliebt«, widersprach Aidan. »Aber für den anderen hat die Zuneigung leider nicht mehr gereicht.«

Darcey schmiegte sich an ihn und genoss die Wärme seines Körpers. Sie wusste, dass die Nähe, die sie empfand, nicht nur mit seinen starken Schultern zu tun hatte.

Zu Fuß legten sie den weiten Weg bis zu Darceys Haus zurück, wo Aidan sie in der samtenen Dunkelheit unter der Platane vor der Tür küsste. Darcey hatte andere Männer geküsst (was ihr allerdings nie viel bedeutet hatte), aber Aidans Kuss war anders. Seine Lippen auf den ihren eröffneten ihrem Geist und ihrem Körper eine vollkommen neue Dimension der Lust, und seine Berührung jagte ihr einen wohligen Schauer über den Rücken. Darcey wünschte sich, weit weg zu sein, statt hier vor dem Haus ihrer Mutter in einem Vorort von Galway zu stehen. Sie malte sich aus, an einem menschenleeren Strand zu liegen. Über ihnen funkelten die Sterne, und statt des steten Brausens des Verkehrs auf der Hauptstraße war als einziges Geräusch das sanfte Plätschern der Wellen am Strand zu hören.

Aidan trat einen Schritt zurück, und ihre Blicke trafen sich.

»Wow«, sagte er.

»Wow«, antwortete sie.

»Ich glaube, ich habe mich in dich verliebt.«

»Ich glaube … ich glaube, ich habe mich auch in dich verliebt.«

»Ich komme morgen auf einen Sprung bei dir vorbei und schaue mir deinen Computer noch mal an.«

»Das ist nicht nötig … oh, ja, doch.«

Darcey wollte Aidan nicht mehr gehen lassen. Sie konnte sich nicht vorstellen, auch nur eine Sekunde ihres Lebens ohne ihn zu verbringen. Sie legte ihren Kopf an seine Brust und versuchte, sich auszumalen, wie es wäre, Aidan nie getroffen, sich nie in ihn verliebt zu haben.

»Bis dann«, sagte er, als er sich endlich von ihr löste.

»Bis bald.«

»Morgen früh.«

»Morgen früh.«

Aidan nahm sie erneut in seine Arme.

»Oíche mhait, coladh sámh.«

»Dir auch eine gute Nacht«, sagte sie.

»Sueños dulces.«

Darcey lächelte und legte ihre Finger auf seine Lippen. »Ich wusste gar nicht, dass du Spanisch sprichst.«

»Tu ich auch nicht«, bekannte er. »Einer meiner Mitbewohner hat mir das beigebracht, und ich hatte immer Angst, es könnte so was Ähnliches bedeuten wie ›du bist ein Arschloch‹, aber ich habe es nachgeschaut, bevor wir uns heute Abend getroffen haben.«

»Sogni d’oro«, erwiderte sie leise.

»Süße Träume.« Er küsste sie noch einmal. »Du bist was ganz Besonderes.«

»Du auch.«

Darcey hatte früher schon einmal von dem Gefühl gehört, wie auf Wolken zu schweben. Als sie jetzt ins Haus ging, spürte sie tatsächlich nicht, wie ihre Füße den Boden berührten. Und obwohl sie in dieser Nacht nicht ein Auge zutat, war sie am nächsten Morgen nicht im Geringsten müde, als sie aufstand, um zur Arbeit zu gehen.

Irgendwie hatte Darcey ein schlechtes Gewissen, weil sie glücklich war, während ihre Mutter trotz gegenteiliger Beteuerungen noch immer litt. Die Zwillinge waren wieder in ihre kleine Mietwohnung zurückgekehrt (die sie gemeinsam in der Nähe des Stadtzentrums bewohnten), und Darcey war Aidans wegen immer weniger zu Hause, obwohl sie genau wusste, dass sie sich eigentlich um Minette kümmern sollte.

»Es macht mir wirklich nichts aus«, sagte Minette eines Abends zu ihr, als Darcey ausnahmsweise einmal zu Hause geblieben war (und auch nur, weil Aidan bei Car Crew Überstunden machte; es gab ein technisches Problem, und da man die Ausfallzeiten so gering wie möglich halten wollte, würde er sicher erst nach Mitternacht fertig sein). »Du hast ein Recht auf dein eigenes Leben, ma cherie.«

»Ich weiß.« Darcey lächelte. »Es ist nur so … tja, wenn diese fürchterliche Geschichte nicht passiert wäre, wäre ich nicht nach Hause zurückgekommen, und dann hätte ich Aidan nicht kennengelernt. Und das kommt mir irgendwie unfair vor.«

»Wenn das miese Verhalten deines Vaters etwas Gutes bewirkt hat, sollten wir vielleicht dankbar dafür sein«, sagte Minette.

»Oh, Mam.«

»Ich komme Tag für Tag besser damit zurecht«, beteuerte Minette. »Anfangs habe ich es zwar nicht geglaubt, aber allmählich wird es besser.«

»Ich kann immer noch nicht glauben, was passiert ist. Ich dachte, er liebt dich.«

»Das habe ich auch gedacht.« Minette seufzte. »Wahrscheinlich bin ich irgendwann nachlässig geworden und habe mich gehen lassen. Vielleicht ist das der Grund. Ich hätte mir mehr Mühe geben müssen.«

»Das ist doch ausgemachter Blödsinn«, erwiderte Darcey aufbrausend. »Jetzt ist es wohl einzig und allein deine Schuld, dass er sich wie der letzte Mistkerl benommen hat, wie? Hat er sich nicht gehen lassen? Hätte er sich nicht ein bisschen mehr anstrengen sollen? Er ist fünfzig Jahre alt, in Gottes Namen. Er hat einen Bauch und kriegt graue Haare.«

»Trotzdem hat er noch eine jugendliche Bewunderin gefunden«, sagte Minette seufzend.

»Die sich offensichtlich von der Tatsache hat blenden lassen, dass er um einiges älter ist. Hier geht es um Macht und nicht um körperliche Anziehung. Ich sage dir, diese Beziehung wird nicht lange halten.«

Minette lachte. »Mag sein. Aber die Sache mit der körperlichen Anziehung muss ich noch mal überdenken. Ich bin nicht gerade eine Gazelle, und die Haare färbe ich mir auch selbst. Wahrscheinlich sollte ich zum Friseur gehen und sie von einem Profi machen lassen. Außerdem hätte ich mehr Geld für Make-up ausgeben und generell mehr Wert auf mein Aussehen legen sollen. Ich bin neunundvierzig Jahre alt, nicht neunundneunzig.«

»Ich finde trotzdem, dass du falsch liegst«, meinte Darcey trotzig.

»Wieso solltest du dich permanent für ihn schön machen, während er sich darüber nie Gedanken gemacht hat? Er hat dich geheiratet. Das reicht doch wohl.«

»Jetzt redest du aber Unsinn«, erklärte Minette. »Als dein Vater mich geheiratet hat, war ich gertenschlank, hatte braunes Haar und makellose Haut. Jetzt bin ich fett, habe graue Haare und Millionen feiner Lachfältchen, wie es immer so blumig in der Werbung heißt.«

»Du bist nicht fett«, widersprach Darcey heftig. »Klar hast du zugenommen. Jeder Mensch nimmt zu. Jeder! Du hast drei Kinder geboren, in Gottes Namen. Da kannst du nicht erwarten, wie eine Fünfundzwanzigjährige auszusehen.«

»Aber man kann auch nicht sagen, dass ich für mein Alter besonders gut aussehe«, protestierte Minette. »Mich hält keiner mehr für eine Dreißigjährige.«

»Igitt!« Darcey schnitt ihrer Mutter eine Grimasse. »Ich will auch nicht, dass du ausschaust wie dreißig. Du bist meine Mutter! Du solltest deinem Alter entsprechend aussehen, aber nicht so, als wolltest du mir … Konkurrenz machen!«

Minette lachte. Es war das erste Mal seit ihrer Rückkehr, dass Darcey sie lachen hörte. »Ich werde außer Konkurrenz laufen, versprochen«, sagte sie. »Trotzdem muss ich dringend etwas für mich tun.«

Darcey nickte.

»Deshalb gehe ich jetzt zu den WeightWatchers und lasse mir meine Haare anständig färben, und wenn mir dein Vater jemals wieder über den Weg läuft, wird er mich nicht wiedererkennen«, beschloss Minette. »Und Schokolade und Kuchen werde ich mir in Zukunft verkneifen.« Sie seufzte sehnsüchtig. »Und keine heiße Schokolade mehr vor dem Zubettgehen.«

»Na, das würde uns beiden guttun.« Darcey kniff mit beiden Fingern in die dezente Speckrolle in ihrer Taille. »Mir würde es wahrscheinlich auch nicht schaden, auf Schokolade und Kekse zu verzichten.«

»Willst du vielleicht mit mir zu den WeightWatchers gehen?«, fragte Minette.

»Vielleicht komme ich tatsächlich mit.« Darcey verzog das Gesicht. »Früher hatte ich immer das Gefühl, dass es beim Abnehmen nur darum geht, für Männer attraktiver zu werden. Deshalb war ich Gruppen wie den WeightWatchers gegenüber ziemlich voreingenommen. Ein bisschen bin ich das noch immer. Und ich halte es nach wie vor für falsch, so etwas nur zu tun, um den Männern zu gefallen.«

»Wieso?« Minette schaute sie neugierig an. »Du hast dir doch auch die Haare schneiden lassen – kurz stehen sie dir wirklich viel besser. Und du hast dir neue Kleider gekauft -«

»Ja, aber nur, weil meine Kolleginnen mich quasi dazu gezwungen haben«, meinte Darcey. »Ich weiß, dass sie das für den besten Weg halten, sich einen Kerl zu angeln. Aber ich wollte für mich selbst besser aussehen.«

»Doch plötzlich war Aidan da.«

»Ich weiß.« Darcey seufzte. »Ich will ja wirklich nicht oberfächlich erscheinen, aber eben weil er so umwerfend aussieht, ist er mir überhaupt aufgefallen. Erst hinterher habe ich gemerkt, dass ich ihn auch noch sympathisch finde. Wahrscheinlich funktioniert das aber auch andersherum.«

Minette lachte. »Er ist ein netter junger Mann«, erklärte sie ihrer Tochter. »Aber du bist noch jung. Verlier dein Herz nicht an ihn.«

»Keine Angst«, versprach Darcey. »Meinem Herzen kann nichts passieren.« Doch noch während sie das sagte, wusste sie, dass sie log. Sie hatte ihr Herz bereits an ihn verloren.

Kapitel 9

Die Aktienkurse von Ennco kletterten weiter in die Höhe. Nieve beobachtete die Entwicklung, als sie am Morgen nach der Konferenz in Vancouver ihren Tee trank. Während sie gebannt auf den Ticker am Bildschirm schaute und erneut ihr Vermögen im Kopf überschlug, wurde sie plötzlich von einem Gefühl der Unwirklichkeit ergriffen und konnte es nicht fassen, dass sie, Nieve Stapleton, tatsächlich ein Aktienpaket besaß, das sie in eine Klasse mit Multimillionären katapultiert hatte. Doch geradlinig war ihr Weg zum Erfolg nicht gewesen. Die Kurve war erst steil angestiegen, um daraufhin dramatisch abzufallen, aber Nieve hatte alles überstanden. Sie war nicht unterzukriegen. Mehr als das: Sie konnte anderen aufmunternde Reden darüber halten, wie man eine Gelegenheit beim Schopf ergreift und das Schicksal in die eigenen Hände nimmt. Und die Leute hörten ihr zu, weil sie Teil dieser Mega-Firma namens Ennco war und mit dem Strom schwamm. Sie hatte das Spiel gespielt und gewonnen. Sie lebte ihren Traum – den amerikanischen und den irischen Traum und jeden verdammten anderen Traum dazu, in dem es darum ging, so viele Dollar und Euro wie möglich auf das eigene Konto zu schaufeln.

Nieve trank ihren Tee aus und ging hinaus zum Wagen. Noch ein paar Monate, und dann würde sie ihre Aktien verkaufen und den größten Teil davon in Tracker-Zertifikate und in US-Schatzwechsel investieren, die so sicher wie Immobilien waren. Den Rest würde sie in irgendwelche exotischen Investmentfonds stecken, die über Nacht einen Volltreffer landen und ihr Geld verdoppeln konnten. Und falls sie tatsächlich bei Spekulationsgeschäften etwas verlieren sollte, kein Problem. Sie konnte es sich leisten, da sie ihr Vermögen breit gestreut anzulegen beabsichtigte und die Gewinne eventuell daraus resultierende Verluste bei weitem wieder wettmachen würden.

Es war Max Christie gewesen, der ihr beigebracht hatte, wie man sein Vermögen am besten streut. Wenige Monate nachdem er sie als seine persönliche Assistentin eingestellt hatte, hatte er ihr gezeigt, wie man reich wird.

Natürlich hatte Nieve die Stelle zunächst vehement abgelehnt. Das hatte sie sich nicht vorgestellt, als sie mit ihm verhandelt hatte.

»Ein gehobene Position«, hatte sie wiederholt.

»Meine persönliche Assistentin hat eine gehobene Position inne«, erklärte er ihr. »Das ist sogar einer der am meisten begehrten Posten in der Firma. Und Ihr Vorgänger war um einiges höher qualifiziert als Sie.«

»Das kann ich mir nicht vorstellen«, erwiderte Nieve schnippisch.

»Ich habe schließlich meinen Handelsfachwirt. Aber ich bin keine gute Tippse.«

»Daniel Weston konnte ausgezeichnet tippen«, erklärte Max ruhig. »Ich hoffe, Sie feilen an Ihrer Geschwindigkeit.«

»Daniel?« Skeptisch sah Nieve ihn an. »Ihre Assistentin war ein Mann? Ich dachte, das wäre diese Samantha Brooks.«

»Sam organisiert alle meine gesellschaftlichen Verpfichtungen«, sagte Max. »Sie verwaltet meine persönlichen Termine und steht selbstverständlich in regelmäßigem Austausch mit meinem Assistenten. Mein PA hingegen ist nur für geschäftliche Belange zuständig. Daniel ist übrigens mittlerweile zum Leiter der Überseeabteilung von Christie’s befördert worden.«

»Oh.«

»Sie sehen also, ich halte mein Wort«, fuhr Max fort. »Ich gebe Ihnen eine gehobene Position in meiner Firma. Jetzt erwarte ich, dass auch Sie Wort halten.«

»Das liegt in meinem ureigensten Interesse«, erwiderte Nieve.

Es war, als öffnete sich für Nieve eine Tür in eine andere Welt, eine Welt, zu der sie immer hatte gehören wollen. Obwohl sie den Reichtum und den Lebensstil der Christies in Spanien quasi am eigenen Leib erfahren hatte, war ihr nicht klar gewesen, wie viel Geld sie tatsächlich besaßen. Auch hatte sie keine Vorstellung davon gehabt, was es hieß, für ein erfolgreiches Unternehmen wie Christie’s zu arbeiten. Und ganz gewiss hatte sie nicht umrissen, welche gewichtige Rolle ein Mann wie Max Christie in der Geschäftswelt tatsächlich spielte. Selbstverständlich hatte sie seinen Namen in den Zeitungen gelesen. Sie hatte die Berichterstattung in der Boulevardpresse über die extravagante Party mitbekommen, die er zu Liliths dreißigstem Geburtstag gegeben hatte. (Er hatte Elton John engagiert und – angeblich – den Swimmingpool mit Champagner gefüllt.) Doch irgendwie hatte Nieve nicht richtig eingeschätzt, wie ernst Max als Geschäftsmann genommen wurde. Sie hatte gedacht, er habe einfach Glück gehabt und sei über Nacht reich gewor den.

Auf dem Weg zu einem geschäftlichen Termin in Amsterdam hatte er sie jedoch eines Besseren belehrt.

Sie waren mit einem Privatjet gefogen und hatten in einem unglaublich exklusiven Hotel in der Nähe des Dam-Platzes gewohnt. Ein Daimler hatte sie abgeholt und zu der Besprechung gefahren.

»Wie haben Sie es angestellt, dass Sie so viel Glück hatten?«, hatte Nieve von Max wissen wollen, als sie durch die engen Straßen fuhren.

Max hatte von den Papieren aufgeblickt, in denen er gerade las.

»Mit Glück hat das nichts zu tun«, erklärte er ihr. »Eher etwas mit einem kühlen Kopf. Außerdem führe ich während der Arbeit grundsätzlich keine Privatgespräche.«

Nieve nickte und verstummte.

»Aufkäufe«, sagte er zehn Minuten später, als er die Akte schloss, die er durchgelesen hatte. »Ich kaufe Firmen auf, zerschlage sie und verkaufe die einzelnen Bestandteile.«

»Wie Richard Gere in Pretty Woman?«

»Nicht wie Richard Gere«, erwiderte er schroff. »Ich schlafe nicht mit Prostituierten.«

Nieve verkniff sich jede weitere Bemerkung. Schließlich war Maria seine Köchin und Haushälterin gewesen. Nieve hatte nicht die Absicht, jemals wieder auf Maria zu sprechen zu kommen, die an dem Tag, nachdem Nieve sie und Max in fagranti ertappt hatte, von den Christies entlassen worden war und offenbar eine neue Anstellung bei einem Bekannten von Max in Malaga gefunden hatte.

»Ich habe Sie übrigens nicht mitgenommen, damit Sie viel reden«, erklärte Max, als sie das zweihundert Jahre alte Gebäude betraten, in dem sich die Zentrale der Firma befand, die zu kaufen er beabsichtigte. »Ich brauche Sie nur, damit Sie sich Notizen machen und hin und wieder nicken, wenn Sie es für passend halten.«

Nieve hatte Notizen gemacht und genickt. Offenbar an den richtigen Stellen. Als sie später an diesem Abend auf ihrem Bett lag und überlegte, ob sie sich beim Zimmerservice etwas zu essen bestellen sollte oder ob Max von ihr erwartete, dass sie in den Speisesaal hinunterkam, klopfte es an der Tür. Es war Max, mit einer Flasche Champagner und zwei Gläsern in der Hand.

»Sie haben vorhin angerufen«, sagte er freudig. »Sie konnten nicht länger warten. Das Geschäft ist unter Dach und Fach, und das werden wir jetzt feiern.«

Nach dem Champagner (Dom Perignon, und laut Max ein ausgesprochen guter Jahrgang, auch wenn sie davon keine Ahnung hatte) war Nieve ziemlich aufgekratzt. Sie war albern und kicherte und benahm sich überhaupt nicht so, wie sie eigentlich wollte. Plötzlich war ihr nämlich der Gedanke gekommen, dass er vielleicht mit ihr schlafen wollte, und sie hatte ihn geradeheraus nach seinen Absichten gefragt. Verwirrt hatte er sie angesehen und ihr erklärt, dass sie in Zukunft besser auf Champagner verzichten solle, wenn der Alkohol diese Wirkung auf sie habe. Wie sie ja wohl selbst am besten wisse, sei ihm ihre Beziehung sozusagen aufgezwungen worden und rein geschäftlicher Natur. Aber eventuell könne sich ihre Zusammenarbeit doch als vorteilhaft für sie beide erweisen, da sie – wie er bemerkt habe – eisenhart sei und Männern das Gefühl geben könne, wichtig zu sein. Sollte er jedoch jemals erfahren, dass sie versucht habe, mit einem seiner Klienten oder irgendjemandem aus seinen Firmen zu schlafen, würde er sie auf der Stelle entlassen. Nieve wollte ihm gerade vorhalten, dass er mit zweierlei Maß maß, tat es aber doch nicht. Ihre Arbeit war wichtiger. Sie verkniff sich jeden Kommentar, als Max erneut ihr Glas füllte und ihr erklärte, dass sie gemeinsam den europäischen Markt aufmischen würden.

Wobei Max das offensichtlich nicht wörtlich meinte, sondern vielmehr damit ausdrücken wollte, dass Nieve ihm dabei zusehen würde, wie er das große Geld verdiente. Bald begann er, in Firmen der neuen IT-Branche zu investieren, die noch im Aufbau waren, von denen er sich in Zukunft aber viel versprach. Max kaufte Aktien von Amazon und anderen aufstrebenden Internetfirmen und erklärte Nieve, dass er sie wieder abstoßen würde, bevor der Hype zu groß wurde. Lauf mit dem Gewinn, riet er ihr, halt deine Verluste niedrig. Und nichts wie raus, sobald eine Aktie stark an Wert verliert. Dann ist Zeit, sich nach etwas Neuem umzusehen. An diesen Rat erinnerte Nieve sich wieder, als ein paar Jahre später ihre bescheidenen Anteile an IT-Aktien anfingen, im Wert zu fallen. Sie schaffte es rechtzeitig, alle mit Gewinn wieder abzustoßen, auch wenn nicht so viel davon übrig blieb, wie sie sich erhofft hatte. Doch es war immer noch genug, dass sie nicht in Panik ausbrechen musste, als sie plötzlich ihre Arbeit verlor, weil die Firma pleitegegangen war.

Dass sie sich von Aktienoptionen hatte verführen lassen, zeigte Nieve, dass sie anscheinend doch nicht so viel wie gedacht von Max Christie gelernt hatte, aber das spielte jetzt keine Rolle mehr. Nieve lächelte bei dem Gedanken an Max. Wir waren ein gutes Team, dachte sie, auch wenn ich nicht so viel Erfahrung wie Daniel Weston hatte. Aber ich habe einen Hauch von Glamour in seine Besprechungen gebracht, und das hat Max gefallen.

»Männer sind Narren«, erklärte er ihr einmal, als der Direktor eines mitteleuropäischen Unternehmens darauf bestanden hatte, während eines Firmenessens neben ihr zu sitzen. Unabsichtlich waren ihm dabei Details über seine Firma herausgerutscht, mit deren Hilfe Max einen ungleich besseren Deal für Christie’s hatte herausschlagen können, als sonst möglich gewesen wäre. »Man könnte denken, dass keiner von uns je eine Frau gesehen hat.«

»Bei Christie’s gibt es eben nicht genügend Frauen in Führungspositionen«, erwiderte Nieve. »Ihre Direktoren sind alles Männer. Kein Wunder, dass alle Kerle zu sabbern anfangen, wenn eine Frau einen Besprechungsraum betritt.«

»Ich mag keine Frauen im Geschäft«, sagte Max.

»Nicht einmal mich?«, feixte Nieve.

»Das ist nicht dasselbe«, erwiderte er. »Sie sind meine persönliche Assistentin, nicht meine Konkurrentin.«

Sie wusste, dass er recht hatte, und trotzdem ärgerte sie seine Bemerkung. Nieve wollte nicht unbedingt in Konkurrenz zu Max treten, aber sie wollte wenigstens die Option dazu haben. Doch sich dafür besonders anstrengen, das wollte sie auch wieder nicht. Sie wollte lieber sein wie die Heldinnen aus den Kitschromanen, die sie so gern las. Diesen Frauen fielen ihre Firmen und ein Sitz im Vorstand durch Erbschaft einfach in den Schoß. Nieve war jedoch nicht entgangen, dass sich das Wirtschaftsleben wandelte. Man musste nicht unbedingt ein großes Tier sein, um ein Vermögen zu verdienen. Man musste nur zur rechten Zeit am rechten Ort sein. Und genau diese Strategie wollte sie fahren. Denn Nieve hatte erkannt, dass es allen immer nur ums Geld ging, auch ihr. Die Leute konnten noch so viel über die Befriedigung reden, die sie in ihrem Beruf empfanden – wenn man nicht anständig dafür bezahlt wurde, hatte man das Nachsehen. Keine Arbeit war es wert, dass man mit einem Hungerlohn abgespeist wurde.

Als Max’ persönliche Assistentin bekam Nieve zwar keinen Hungerlohn bezahlt, verdiente aber immer noch beträchtlich weniger als Daniel. Als sie dahinterkam und Max zur Rede stellte, brach er in schallendes Gelächter aus.

»Ich habe es Ihnen doch von vornherein gesagt, dass Daniel äußerst qualifiziert ist«, erwiderte er. »Im Vergleich zu ihm haben Sie nicht viel zu bieten.«

»Ich habe immerhin einen Fachhochschulabschluss«, sagte Nieve wütend. »Und ich mache meine Arbeit gut, oder nicht?«

»Ja. Aber darüber hinaus machen Sie sich nicht sonderlich nützlich. Ganz im Gegensatz zu Daniel.«

»Was habe ich denn davon?«, rief sie. »Sie wissen doch selbst am besten, was Sie wollen. Nichts, das ich sagen könnte, würde Ihre Meinung ändern. Und ich wette, dass auch nichts von dem, was Daniel jemals gesagt hat, Sie umstimmen konnte.«

»Was die analytische Seite Ihrer Arbeit betrifft, strengen Sie sich wirklich nicht sehr an«, meinte Max. »Dafür bringen Sie es manchmal tatsächlich fertig, dass ich mir im Büro wie zu Hause vorkomme. Sie sind permanent am Nörgeln wie jede Frau.«

»Ich nörgle nicht«, widersprach Nieve. »Ich mache Sie auf gewisse Dinge aufmerksam. Und zwar auf weitaus mehr als dieser Weston! Ich weise Sie zum Beispiel auf ganz praktische Dinge wie die Tatsache hin, dass Sie in einem dunklen Anzug mit roter Krawatte mehr Autorität ausstrahlen als mit einer blauen Krawatte. Und auf ebenso wichtige Dinge wie die Tatsache, dass es ein großer Fehler gewesen wäre, eine Firma zu kaufen, die Spielzeug mit bleihaltiger Farbe herstellt. Dieses Detail über die Farbe ist Ihnen nämlich entgangen. Mir nicht. Ich habe Ihnen Milliarden eingespart. Also sagen Sie nicht noch einmal, dass ich mit meiner Arbeit keinen wertvollen Beitrag leiste!«

»Millionen«, berichtigte Max sie. »Und außerdem hätte ich es irgendwann selbst bemerkt.«

»Millionen, Milliarden. Aber mir geben Sie nichts davon ab. Zum Zeichen Ihrer Dankbarkeit, meine ich.«

»Sie scheinen offensichtlich der Meinung zu sein, dass Ihnen von jedem Penny, der hier verdient wird, ein Teil zusteht«, sagte Max erbost. »Ich bitte Sie, Sie sind doch nichts weiter als eine unerfahrene Anfängerin, noch dazu blutjung.«

»Ja, aber das ist die Richtung, in die sich die Wirtschaft entwickelt«, konterte Nieve. »Wie sieht es denn bei Ihren hochgeschätzten IT-Firmen aus? Diese Dotcom-Dinger, an denen Sie sich beteiligen? Ihre Gründer sind doch alles noch halbe Kinder und jünger als ich. Zugegeben, es sind Männer – aber ist das der springende Punkt?«

»Nein, aber sie haben Talent«, erklärte er. »Das ist der springende Punkt.«

»Und ich habe kein Talent?« Jetzt war sie wirklich wütend.

»Für eine Frau haben Sie jede Menge Mut«, bestätigte er ihr.

»Schade nur, dass Ihnen manchmal der Verstand dazu fehlt.«

»Sie können mich mal«, rief Nieve wütend.

Max starrte sie entgeistert an. »Sie werden sich auf der Stelle bei mir entschuldigen«, sagte er gepresst.

Fast hätte sie ihn noch einmal zum Teufel geschickt. Aber sie verzichtete darauf und entschuldigte sich stattdessen.

Nachdem Max an diesem Abend zu einem Treffen mit einem Immobilienmogul gegangen war, blieb Nieve allein in ihrem Büro zurück und zermarterte sich den Kopf, was sie tun konnte, um der Firma als persönliche Assistentin von noch größerem Nutzen zu sein. Sie wusste genau, was Max damit hatte sagen wollen, aber sie wollte sich nicht eingestehen, dass Daniel Weston qualifiziertere Arbeit leisten konnte, weil er ein Diplom in Betriebswirtschaft in der Tasche hatte. Wenn sie wollte, konnte sie jederzeit ihren MBA nachholen. Aber das hätte harte Arbeit bedeutet, und Nieve war sich nicht sicher, ob sich der Einsatz wirklich lohnte, da Erfahrung und gesunder Menschenverstand letztendlich bestimmt mehr zählten.

Nieve schlenderte in den dritten Stock des Bürogebäudes hinunter, wo ihre Kollegen noch immer an ihren Schreibtischen saßen, Berichte studierten, Zahlen analysierten oder Präsentationen für Max vorbereiteten. Vielleicht sollte ich mir an ihnen ein Beispiel nehmen, dachte Nieve. Vielleicht sollte ich aufhören, ständig ans Geld zu denken, und mich stattdessen wirklich mehr anstrengen. Eigentlich bin ich ja ein Arbeitstier, nur scheine ich diese Tatsache in der letzten Zeit etwas aus den Augen verloren zu haben.

Entschlossen kehrte Nieve in ihr Büro zurück und betrachtete den Stapel Akten auf ihrem Schreibtisch: Briefings für Max, Berichte, die er unbedingt lesen, Rechnungen, die er abzeichnen musste – das Ergebnis der Arbeit, die die Leute aus dem dritten Stock im Moment für ihn erledigten. Statt sich von Max übergangen zu fühlen, weil er ihr nicht so viel wie Weston bezahlte, sollte sie sich lieber hinsetzen und die wichtigsten Informationen für ihn herausfiltern, damit er seine wertvolle Zeit nicht damit verschwenden musste, jedes Wort selbst zu lesen.

Nieve zog den ersten Aktendeckel heran.

»Fremdfinanzierter Immobilienfonds«, las sie. »Aufage Südeuropa.«

Nieve gähnte und schlug die erste Seite auf.

Es war schon fast Mitternacht, als sie endlich ein halbes Dutzend Berichte durchgearbeitet hatte. Mit Erstaunen stellte sie fest, dass ihr tatsächlich eine brauchbare Zusammenfassung des jeweiligen Inhalts gelungen war. Auch gab es in jedem Bericht ein paar Punkte, auf die sie gesondert aufmerksam gemacht hatte. Nieve markierte mit dem Leuchtstift gerade eine eventuelle Schwachstelle bei einem größeren Deal in Südamerika, als Max ins Büro zurückkam. Überrascht sah er sie an.

»Immer noch hier?«

»Ach, ich erledige noch ein paar Dinge«, sagte Nieve. »Sie hatten übrigens recht, Max. Ich muss mich tatsächlich mehr anstrengen.«

Er zog eine Augenbraue in die Höhe.

»Im Ernst.« Sie lächelte ihn an. »Denn wenn ich Ihnen mehr biete, haben Sie keine Ausrede mehr, mein Gehalt nicht zu erhöhen.«

Er lachte. »Na, dann legen Sie gleich mal los«, sagte er. »Ich habe morgen eine weitere Besprechung mit den Herren wegen dieses Bauvorhabens an der Côte d’Azur. Dieses Dokument hier haben ihre französischen Partner vorbereitet. Morgen früh möchte ich eine Zusammenfassung davon auf meinem Schreibtisch haben.«

Die Mappe, die er ihr reichte, war himmelblau. Nieve nahm sie und schaute hinein.

»Das ist auf Französisch«, sagte sie.

»Wie bitte?«

»Französisch«, wiederholte sie. »Sie wissen schon, die Sprache, die in Frankreich gesprochen wird.«

»Eines Tages werden Sie sich noch selbst an Ihrer scharfen Zunge schneiden«, erwiderte Max. »Was soll das heißen, es ist auf Französisch? Ist keine englische Fassung dabei?«

»Nein.« Sie hielt ihm die Mappe unter die Nase.

»Oh, Mist«, fuchte er. »Ich wollte mich sofort morgen früh mit der Sache befassen.«

»Ist es wichtig?«, fragte Nieve. »Fliegen Sie nicht morgen nach Genf? Sie werden sicher keine sofortige Antwort von Ihnen erwarten.«

»Ich wollte mir vor dem Abfug noch einmal alles ansehen«, erklärte er. »Diese Leute stehen in Verhandlungen mit einem weiteren Konsortium. Ich kann in das Geschäft einsteigen oder nicht, aber ich will mich weder auf eine Preistreiberei einlassen, noch will ich zu wenig bieten.«

»Wenn ich es schaffe, eine englische Übersetzung aufzutreiben bis« – Nieve warf einen Blick auf den Terminkalender – »sieben Uhr morgen früh, würde Ihnen das helfen?«

»Glauben Sie denn, dass Sie um diese Zeit noch jemanden ausfindig machen?«, fragte er.

»Ganz sicher finde ich jemanden«, erklärte sie zuversichtlich.

Max lachte. Wenn sie es schaffte, ihm vor sieben Uhr morgens die Übersetzung des Dokuments zu beschaffen, und wenn er daraufhin ein erfolgreiches Angebot für das Projekt abgeben könnte, würde er ihr zehn Prozent von ihrem Gehalt als Prämie geben, versprach er ihr.

»Einverstanden«, sagte Nieve. »Sie können sich auf mich verlassen.«

Max fuhr nach Hause, während Nieve zum Telefon griff und Darceys Nummer wählte. Minette meldete sich.

»Wie nett, deine Stimme zu hören, cherie«, sagte sie zu Nieve, »aber Darcey liegt schon im Bett. Sie hat morgen Frühdienst.«

»Es ist aber wichtig.« Nieve legte all ihre Überzeugungskraft in ihre Stimme. »Könntest du sie vielleicht trotzdem ans Telefon holen?«

»Es geht wohl um Leben oder Tod, wie?«, fragte Minette.

»Nicht ganz«, gab Nieve zu, »aber ich weiß, dass Darcey Verständnis haben wird.«

Darcey hatte zwar wenig Verständnis dafür, dass ihre Freundin mitten in der Nacht am Telefon ein sechsseitiges Dokument übersetzt haben musste, aber Nieve fehte sie regelrecht um ihre Hilfe an. Es sei wichtig für ihre Karriere, erklärte sie Darcey, und wenn sie die versprochene Prämie bekäme, würde sie sich bei Darcey revanchieren.

»Ich will aber nichts haben«, erwiderte Darcey verschlafen. »Ich will bloß wieder in mein Bett. Ich bin fix und fertig.«

»Hast wohl mit deinem neuen Freund gefeiert, wie?«, feixte Nieve. Als Darcey sie angerufen und ihr das erste Mal von Aidan erzählt hatte, hatte Nieve sich sehr für sie gefreut, sich aber auch ein wenig gewundert. Sie konnte es sich nur schwer vorstellen, dass ihre Freundin tatsächlich dem Charme eines Mannes erlegen war.

»Hm … ja«, gab Darcey zu (verschwieg Nieve aber, dass sie vollkommen fertig war, weil sie sich so leidenschaftlich geliebt hatten). »Also, kann das nicht bis morgen warten?«

»Bitte, Darce«, fehte Nieve. »Es ist wichtig für mich. Jetzt.«

»Ach, von mir aus.« Darcey riss sich zusammen und versuchte, wach zu werden. »Schieß los, wenn’s unbedingt sein muss.«

Nieve stellte Darcey auf Lautsprecher und tippte die Übersetzung in den Computer. Es dauerte über eine Stunde, und öfter als ein Mal stöhnte Darcey, dass sie noch nie etwas so Langweiliges gehört habe. Aber Nieve ließ nicht locker und bestand darauf, dass sie bis zum Ende durchhielt.

»Merci beaucoup«, bedankte sie sich bei ihrer Freundin, während sie das letzte Wort tippte. »Du bist wirklich ein Schatz.«

»Ja, ja.« Aber insgeheim freute Darcey sich doch, dass sie hatte helfen können.

Und Nieve freute sich noch mehr.

Nachdem sie aufgelegt hatte, schickte sie das Dokument per Kurierdienst zu Max nach Hause.

Zwei Wochen später hatte sie ihre Prämie auf dem Konto.

Kapitel 10

»Ich muss nach Edinburgh«, eröffnete Anna Darcey während des Mittagessens in einem der vielen italienischen Restaurants in der Nähe des Büros. Es war ein warmer Tag, und die Sonne fiel in schrägen Strahlen durch das Fenster, sodass Darcey die Augen zukneifen musste, als Anna ihr das erzählte. »Sie haben mich in die Zentrale beordert, um mit mir über die Zukunft der Personalabteilung in Dublin zu sprechen.«

Schlagartig hörte Darcey auf, die Spaghetti um ihre Gabel zu wickeln, und schaute ihre Freundin verblüfft an. »Aber das ist doch völlig unnötig«, meinte sie. »Mit der Personalabteilung in Dublin ist alles in bester Ordnung.«

»Ich habe es dir doch gesagt.« Anna machte ein betrübtes Gesicht. »Die wollen alles drüben in Schottland konzentrieren.«

»Das kann ich mir nicht vorstellen!«, widersprach Darcey. »Es gibt große Unterschiede zwischen den beiden Firmen. Natürlich sind wir übernommen worden, ich weiß, und sie sitzen jetzt am Drücker, aber das heißt noch lange nicht, dass wir unser Firmenethos opfern müssen.«

Anna lachte bitter. »Du hörst dich ja an wie ein Managementconsulter. Ethos! Du weißt doch haargenau, dass das nur Firmen-Blabla ist.«

»Ach, Anna.« Aufmunternd sah Darcey sie an. »Mag schon sein, dass es nur Firmen-Blabla ist, aber bisher haben sie sich uns gegenüber doch fair verhalten, oder nicht?«

»Wenn du damit meinst, dass sie uns bisher nicht sehr auf die Nerven gegangen sind, dann ja. Aber jetzt sieht es so aus, als wollten sie ernsthaft mitmischen. Peter Henson wechselt offenbar in das New Yorker Büro, und wir bekommen einen neuen Geschäftsführer. Neil Lomond übernimmt für ein paar Monate die Abteilung Neugeschäft, aber das wussten wir ja bereits. Dann kommt noch ein anderer Typ zu uns, der neue Produkte entwickeln soll, und Gott allein weiß, welche Überraschungen sie sonst noch für uns auf Lager haben.«

»Wen wirst du in Edinburgh treffen?«, wollte Darcey wissen.

»Na ja, ihren Personalchef vermutlich«, erwiderte Anna. »Ich fiege mit Neil und diesem anderen Schotten, der momentan durchs Büro schleicht … Das Gute daran ist nur, dass ich im Flugzeug neben Lomond sitzen werde.«

»Um Himmels willen!« Darcey schniefte indigniert. »Du siehst doch nicht immer noch einen potentiellen Ehemann in ihm?«

»Man kann nie wissen.« Anna grinste. »Jetzt komm, Darce, selbst du musst zugeben, dass er ein attraktiver Kerl ist.« Darcey zuckte die Schultern, und Anna schnitt eine Grimasse. »Dir sind die Jungs aus dem Ausland lieber, wie?«

»Wie meinst du das?« Darcey schaute sie erschrocken an.

»Ach, Darcey. In Dublin triffst du dich zwar kaum mit Männern, aber ich weiß, dass du auf deinen Geschäftsreisen nach Europa stets groß ausgeführt wirst. Hältst du deinen aktuellen Liebhaber vielleicht irgendwo in Mailand oder Barcelona versteckt?«

Darcey spürte, wie sie errötete, und Anna grinste noch mehr.

»Sag bloß nicht, ich habe ins Schwarze getroffen!«

»Nein, hast du nicht.« Darcey erholte sich ziemlich rasch wieder von ihrem Schrecken. »Es stimmt schon, dass es da mal einen oder zwei … Flirts … gab …«

»Klar, warum auch nicht?«, entgegnete Anna. »Da sitzt du mutterseelenallein in einer schönen, romantischen Stadt. Warum solltest du dir nicht jemanden suchen und ein bisschen Spaß mit ihm haben? Oder fabelhaften Sex. Oder beides!«

Darcey lachte. »Ich hatte Angst, die Leute würden mich deswegen verurteilen.«

»Warum sollten sie? Ich möchte wetten, dass die Kerle bei InvestorCorp überall ihre kleine Freundinnen sitzen haben. Warum solltest du dir nicht auch einen oder zwei Männer gönnen?«

»Weil die Leute einfach nicht glauben wollen, dass es Frauen gibt, denen es wirklich nur um Sex geht, wenn sie mit Männern schlafen«, erwiderte Darcey ruhig.

»Und bei dir ist das so?«

Darcey zuckte die Schultern und runzelte die Stirn. »Nicht unbedingt. Ich meine, mit diesen Männern ins Bett zu gehen ist fantastisch. Es ist irgendwie anders und macht einen Riesenspaß mit jedem von ihnen, aber ich könnte es nicht so genießen, wenn sie mir nicht sympathisch wären.«

»Mit jedem von ihnen! Ja, wie viele sind es denn?«

»Früher waren es vier. Jetzt sind es nur noch drei.«

»Du bist mir ja wirklich ein stilles Wasser! Und offensichtlich ein richtiger Vamp.«

Unbehaglich rutschte Darcey hin und her. »Um Gottes willen, nein. Das ist alles sehr locker.«

»Und was passiert, wenn du dich in einen von ihnen verliebst?«

»Das wird nie geschehen.«

»Bist du dir da sicher?«

»Absolut. So schnell verliebe ich mich nicht mehr.«

»Was ist passiert? Erzähl’s mir.«

Darcey schüttelte den Kopf. »Das ist nicht so interessant.«

»O doch, ich denke, das ist sogar sehr interessant«, meinte Anna. »Jetzt komm, Darce. Wir sind Freundinnen. Ich bin nie neugierig, aber du … du weißt alles über meine hoffnungslosen Beziehungen. Also erzähl mir zur Abwechslung mal von deinen.«

Darcey warf Anna einen nachdenklichen Blick zu. Dann öffnete sie ihre Handtasche und holte die mittlerweile reichlich zerknitterte Einladung heraus.

»Das ist wahrscheinlich die Ursache meiner Beziehungsprobleme«, erklärte sie und strich die Karte auf dem Tisch glatt.

Anna warf zuerst einen Blick auf die Einladung, ehe sie Darcey verwirrt ansah.

»Wie soll ich das verstehen?«, fragte sie. »Gehst du nicht zu dieser Hochzeit?« Sie beugte sich zu ihrer Freundin vor. »Gibt es vielleicht ein dunkles Geheimnis in deiner Vergangenheit? Hattest du ein Verhältnis mit dem Bräutigam? Ist es das? Und seine Zukünftige weiß nichts davon?«

»Nein.« Darcey ließ die Einladung auf dem runden Granittisch liegen. »Ganz so ist es nicht.«

»Wie dann?« Erwartungsvoll schaute Anna sie an. »Bitte, Darcey. Es wird dir guttun, darüber zu reden.«

»Glaubst du?« Darceys Lächeln wirkte gezwungen. »Um ehrlich zu sein, bin ich nicht so sicher, ob ich wirklich über diese arrogante Kuh reden will. Aber vielleicht wird es allmählich Zeit.«

Als sie noch jünger gewesen waren, hatte Darcey Nieve eigentlich nie für arrogant gehalten. Sicher, ihre beste Freundin verfügte über ein gesundes Selbstbewusstsein, und manchmal wirkte sie deswegen sowohl auf die Lehrer in ihrer Schule als auch auf ihre Freundinnen reichlich eingebildet. Nieve hatte keine Geduld mit Menschen, die nicht alles so schnell begriffen wie sie oder die nicht, wie sie, einen Zusammenhang sofort auf den ersten Blick erfassten. Aber sie war Darceys beste Freundin, und das blieb sie auch, als Darcey nach Martins Auszug zu Minette nach Hause zurückgekehrt war, und sogar, als Nieves eigene Karriere bei Christie’s allmählich ins Laufen kam.

Darcey wusste, dass Nieve ihren anfänglichen Erfolg zum Teil ihrer Hilfe verdankte. Nieve hatte es ihr selbst erzählt. Darcey war noch ein paar Mal mitten in der Nacht eingesprungen und hatte für ihre Freundin am Telefon übersetzt, wobei sie sich jedes Mal wünschte, dass Nieves Anrufe nicht ständig auf die Abende fielen, an denen sie vollkommen fertig war. Doch Darceys Müdigkeit hatte keinerlei negative Auswirkung auf ihre Fähigkeit, aus dem Stegreif zu übersetzen. Und sie hinderte sie auch nicht daran, zwei gravierende Fehler bei den Kalkulationen zu entdecken. Nieve erzählte ihr, dass Max sehr zufrieden gewesen war, als sie ihn darauf hinwies.

»Freut mich, wenn ich helfen kann«, sagte Darcey. »Aber könntest du mich jetzt endlich in Ruhe lassen, damit ich wenigstens noch kurz schlafen kann?«

»Wieso hängst du eigentlich deinen lausigen Schichtdienst nicht an den Nagel und machst etwas Sinnvolles?«, fragte Nieve. »Ich könnte dir was in der Firma von Max besorgen. Da bin ich sicher.«

»Nieve – es ist schon fast Mitternacht, und du arbeitest noch! Wessen Job ist hier lausig?«

»Ich bekomme wenigstens eine angemessene Gegenleistung dafür«, konterte Nieve.

»Es geht immer nur ums Geld, wie?« Darcey klang leicht gereizt. »Aber es gibt noch mehr im Leben.«

»Nicht in einem miesen Callcenter.«

Darcey erwiderte nichts. In Wahrheit konnte sie Nieve nur zustimmen, was Car Crew betraf. Allmählich wurde die Arbeit eintönig. Doch es gab Entschädigungen. Und die Hauptentschädigung war Aidan Clarke.

Darcey hatte sich nicht nur Hals über Kopf in ihn verliebt, in Aidans Gegenwart war sie einfach ein anderer Mensch – eine Darcey McGonigle, die über das Leben und sich selbst lachen konnte, eine Darcey, die ihrem Freund ihre tiefsten, intimsten Gedanken anvertraute und nichts vor ihm verbarg. Aidan wusste, dass sie es nicht mochte, als Superhirn verschrien zu sein, es insgeheim aber genoss, klüger und schneller von Begriff zu sein als die meisten Leute in ihrer Umgebung. Er wusste, dass sie ihr krauses Haar mit Inbrunst hasste, aber ebenso sehr die zwanghafte Beschäftigung mit dem eigenen Aussehen verabscheute, von dem jedes weibliche Wesen, das sie kannte, befallen zu sein schien. Er wusste, dass Darcey sich als Kind ausgeschlossen gefühlt hatte, weil Amelie und Tish sich so nahestanden, und dass sie eine wesentlich größere Nähe zu ihrer besten Freundin Nieve verspürte, als es je bei ihren Schwestern der Fall gewesen war. Er wusste, dass Nieve der einzige Mensch gewesen war, dem sie sich je anvertraut hatte, das heißt, bis er in ihr Leben getreten war. Aidan wusste inzwischen fast ebenso viel über Nieve wie über Darcey. Es sei sehr amüsant, so viel über eine junge Frau zu wissen, die er niemals kennengelernt hatte, meinte er und fügte hinzu, dass sie für seinen Geschmack wahrscheinlich zu anspruchsvoll sei. In Aidans Gesellschaft fühlte Darcey sich vollkommen entspannt. Zum ersten Mal in ihrem Leben betrachtete sie einen Mann auch als Freund und nicht nur als Bettgenossen. Und Aidan war ihr bester Freund. In seiner Gegenwart hatte sie das Gefühl, dass ihr Leben vollkommen war. Vor Aidan war ihr nur wichtig gewesen, etwas zu wissen. Menschen zu kennen war zweitrangig gewesen. Seit sie ihn kannte, hatten sich ihre Ansichten verändert. Jetzt waren Menschen wichtiger als Fakten. Sie waren wichtiger als alles andere. Und Aidan war der wichtigste Mensch in Darceys Leben.

Nachts allein im Bett hatte Darcey manchmal Bedenken, dass sie Aidan mehr liebte als er sie. Sie hatte einmal gelesen, dass es in einer Beziehung immer einen gab, der liebte, und einen Partner, der sich lieben ließ. Sie hoffte, dass sich Aidan nicht nur von ihr lieben ließ, sondern ebenso empfand wie sie.

In seiner Gegenwart hingegen waren die Zweifel verfogen. Er konnte kaum die Finger von ihr lassen, und wenn sie mit ihm zusammen war, schämte Darcey sich nicht wegen ihres Bäuchleins oder wegen ihrer kurzen Beine. Aber es war mehr als nur der Sex. Es war alles. Aidan war stolz auf ihre Fähigkeiten und gab ihr nie das Gefühl, eine intellektuelle Emanze zu sein (wie einer seiner kurzlebigen Vorgänger sie einmal genannt hatte). Darcey war überzeugt, dass Aidan der beste Partner auf der Welt war, und fragte sich, wie sie bisher ohne ihn ausgekommen war. Trotzdem verstummten ihre Bedenken nicht, dass ihre Liebe zu ihm größer war als seine zu ihr. Wenn Darcey abends ausnahmsweise nicht mit ihm ausging, saß sie bei Minette im Wohnzimmer und schaute Fernsehen (oder blieb allein zu Hause, wenn Minette in ihren Mal- oder Töpferkursen war, die sie belegt hatte, um endlich wieder aus dem Haus zu kommen und um neue Leute kennenzulernen). Diese Abende verbrachte Aidan im Fitnessstudio oder ging mit Freunden auf ein paar Bier in die Kneipe. Er selbst hielt sich kaum allein zu Hause auf. Es bekümmerte Darcey, dass er wesentlich geselliger als sie war, und sie musste sich eingestehen, dass sie trotz der bei Car Crew gemachten Fortschritte noch immer eine Eigenbrötlerin war.

Dann, eines Tages, eröffnete ihr Emma Jones, dass Aidan sie liebe. Das wisse sie ganz genau. Emma kannte nämlich einen gewissen Conor, einen von Aidans Mitbewohnern. (In Galway kannte praktisch jeder jeden, und man musste höllisch aufpassen, nichts Falsches zu sagen, wie Darcey oft dachte. Eines Tages würde Galway vielleicht groß und anonym genug sein, und alle wären Fremde füreinander, aber noch war es nicht so weit.) Auf jeden Fall hatte dieser Conor Emma gesteckt, dass Aidan erwog, Darcey einen Heiratsantrag zu machen. Er hatte Emma schwören lassen, nichts zu verraten, und deshalb hatte Emma es natürlich sofort an Darcey weitererzählen müssen. Laut Conor war Aidan schwer in sie verliebt und zog nur aus dem Grund jeden Mittwoch und Freitag mit seinen Kumpels um die Häuser, damit Darcey nicht auf die Idee kam, wie sehr es ihn erwischt haben könnte! Doch er sei ziemlich sicher, dass sie die Richtige für ihn war. Den Rest seines Lebens mit ihr zu verbringen, stelle er sich als sehr angenehm vor.

Darcey war beinahe in Ohnmacht gefallen, als Emma ihr das erzählte. Bis sie Aidan kennengelernt hatte, hatte sie sich nicht viele Gedanken zum Thema Ehe gemacht. Im Gegenteil. Sie hatte immer befürchtet, zu den Mädchen zu gehören, die bei den Männern als Heiratskandidatinnen nicht sonderlich begehrt waren. Sie tat sich einfach schwer, ihrem Ego zu schmeicheln. Sie sah nicht glamourös genug aus, selbst wenn sie alle Register zog. Und trotz der unleugbaren Tatsache, dass sie gut küssen konnte und auch im Bett immer erfahrener wurde, war sie einfach nicht die Frau, auf die Männer fogen. Und das wusste Darcey genau.

Trotzdem wollte Aidan Clarke sie heiraten. Es war das bei weitem Aufregendste, das ihr jemals im Leben widerfahren war – aufregender als die Ergebnisse ihres Abschlusszeugnisses, ihr Bild tags darauf in der Zeitung, da sie von allen das beste Examen dieses Jahres abgeliefert hatte, und noch viel aufregender als der Abschluss ihres Studiums mit dem ungeliebten Diplom als Handelsfachwirt (Darcey hatte sich nur deshalb dafür entschieden, weil Nieve dieses Fach genommen hatte und weil Martin, ihr Vater, der Meinung gewesen war, dass sie davon mehr habe, als wenn sie ihre Zeit mit reiner Mathematik verschwende). Dass sie sich mehr über die Heiratsabsichten eines Mannes als über ihre guten akademischen Leistungen freute, passte eigentlich nicht zu Darceys Selbstbild, aber schließlich wollte jeder Mensch geliebt werden. Und nur weil sie sich unsterblich in einen Mann und er sich in sie verliebt hatte, war sie als Mensch nicht weniger wert. Der einzige Wermutstropfen an der Sache war, dass Aidan sich sein Leben mit ihr nur als angenehm vorstellte. Darcey wollte, dass er sich die Zukunft mit ihr als unvergleichlich und wundervoll ausmalte!

Emma ließ durchblicken, dass Aidan plane, ihr die Frage aller Fragen am Abend seines Geburtstags zu stellen. Emma nahm sogar an, war sich aber nicht sicher, dass er bereits einen Ring ausgesucht hatte. Was Darcey überraschte, da sie nicht glauben konnte, dass Aidan ein derartiges Geschenk ohne sie aussuchen würde. Aber die Vorstellung, dass er klammheimlich und allein zu einem Juwelier ging, um ihr einen Ring zu kaufen, war noch romantischer, als wenn sie ihn zusammen aussuchen würden.

Von da an kreisten Darceys Gedanken nur noch um ein Thema – um Aidans Geburtstag. Wie sie Aidan kannte, würde er sie wahrscheinlich in ein schickes Restaurant ausführen wollen und ihr den Ring während des Essens überreichen. Eine derart dramatische Geste war ganz nach seinem Geschmack. Doch irgendwie wäre Darcey lieber allein mit ihm gewesen, um diesem Augenblick ihres Lebens für immer einen besonderen Platz in ihrem Herzen geben zu können. Sie wollte keine Zeugen, die sie in dieser wichtigsten Stunde ihres Lebens beobachteten. Sie wollte, dass dieser Augenblick ihnen ganz allein gehörte.

Und als Minette ihr erzählte, dass sie für ein paar Tage Nerys in Belfast besuchen wolle, beschloss Darcey, Aidan zu sich nach Hause einzuladen, ihn mit einer kleinen Feier zu überraschen und für ihn zu kochen. Sein Geburtstag fiel nämlich genau in diese Zeit.

Darcey konnte nur hoffen, dass es die gewünschte verführerische Wirkung haben würde, wenn sie ihn bekochte, und schob ihre Zweifel beiseite, ob es klug wäre, ihn ihre Kochkünste probieren zu lassen, bevor er ihr einen Antrag gemacht hatte. Sie wusste genau, dass sie keine tolle Köchin war, und wollte ihn nicht verschrecken. Doch zum Glück liebte Aidan sie nicht wegen ihrer Talente am Herd. Darcey hatte sich oft die Frage gestellt, wie sie die Tochter einer Frau sein konnte, die mit lockerer Hand Köstlichkeiten wie Coq au Vin oder ein butterweiches Filet Mignon samt perfektem Gemüse und knusprigen Rösti auf den Tisch zauberte, während sie sogar regelmäßig ihren Toast verbrannte. Aber da sowohl Aidan als auch seine Freunde Conor und Pat in der Küche hoffnungslose Fälle waren, wusste sie, dass die Erwartungen gering waren. Mit etwas Glück würde Aidan sie für eine exzellente Köchin halten.

Darcey hatte geplant, für Aidan ein leckeres Essen zu kochen und ihm dabei Gelegenheit zu geben, ihr in trauter Zweisamkeit einen Heiratsantrag zu machen, um anschließend, nachdem sie seinen Antrag angenommen hatte, mit ihm zu schlafen, ohne dabei permanent Angst haben zu müssen, von Conor oder Pat, die vom Fußball oder Rugby nach Hause kamen oder nach ein paar Bieren lautstark durch die Wohnung stapften, gestört zu werden.

Überrascht stellte Darcey fest, wie nervös sie der Gedanke an den Abend machte. Sie rief sogar Nieve an, um sie um Rat zu fragen, wie man ihrer Meinung nach am elegantesten einen Heiratsantrag akzeptierte, aber sie bekam immer nur den Anrufbeantworter zu sprechen, und in dieser delikaten Angelegenheit wollte sie keine Nachricht hinterlassen. Außerdem war es nicht so wichtig. Den Rest der Woche verbrachte Darcey damit, sich verschiedene Antworten zurechtzulegen und zu proben. Und oft saß sie noch spät nachts im Bett und schrieb immer wieder den Namen Darcey Clarke auf einen Notizblock, den sie in ihrer verschließbaren Schublade aufbewahrte, um gleich darauf das Blatt Papier zusammenzuknüllen und wegzuwerfen, falls es Unglück bedeuten sollte, den neuen Ehenamen zu schreiben, bevor man verlobt war.

In der Woche vor Aidans Geburtstag machte Darcey sich plötzlich Sorgen, er könnte ihr die Frage zu früh stellen und damit ihren Plan auf eine rauschende Liebesnacht mit Gourmetmenü durchkreuzen. Hektisch blätterte sie Minettes Rezeptbuch durch auf der Suche nach der perfekten ersten Mahlzeit für ihren zukünftigen Ehemann. Beim Durchblättern fragte sie sich allerdings, ob sie nicht in ein jämmerliches präfeministisches Verhalten verfiel, getrieben von dem Wunsch, etwas so Urweibliches zu tun, wie ihn zu bekochen. Doch rasch schob sie den lästigen Gedanken beiseite. Wenn bei ihnen danach im Bett die Post abginge, wäre dies sicher ganz im Sinn der üblichen Sex-Ratschläge à la Cosmopolitan. Und wenn sie erst einmal mit ihm verlobt war, konnte sie ja immer noch dieselbe Zeit auf das Kochen wie auf ihre Karriere verwenden, um zu einer jener beneidenswerten Frauen zu mutieren, die mühelos all das unter einen Hut brachten.

Minettes Buch war kein Kochbuch im traditionellen Sinn, da sie beim Kochen meistens mehr oder weniger improvisierte. Aber der dicke Ordner war voller Ausschnitte aus Magazinen und Kochzeitschriften, die Minette als Anregung benützte; auch selbst erfundene Gerichte waren darunter. Darcey war auf der Suche nach einem Rezept, das sie leicht nachkochen konnte, dabei aber auch etwas fürs Auge bot. Sie war clever genug, sich nicht an etwas Schwieriges und Kompliziertes heranzuwagen, das sie an diesem Abend den letzten Nerv kosten würde.

Trotz allem benötigte sie länger als gedacht, bis sie auch nur eine Vorspeise gefunden hatte, bei der sie sich einigermaßen sicher fühlte. Beim Lesen all der unterschiedlichen Rezepte stellte Darcey sich jedoch irgendwann die Frage, ob es nicht geschickter wäre, im Supermarkt ein Fertigmenü zu kaufen und es als ihr eigenes auszugeben. Aber das hieße zu kneifen, und Darcey kniff nie. Also unterdrückte sie ihre nagenden Zweifel an der Weisheit des ganzen Unternehmens und entschied sich schließlich für Ente mit Cranberrys als Vorspeise. Die hatte den entscheidenden Vorteil, dass sie tranchiert und die Cranberrys als Kompott serviert wurden.

Dass es Kalbfeisch mit Parmaschinken als Hauptgang geben sollte, stand für Darcey von vornherein fest. Oft hatte sie Nieve in Spanien beim Kochen zugesehen. Die hatte ihr das Rezept verraten und gemeint, dass es absolut idiotensicher sei. Nieve hatte schon immer gern gekocht; als Kind war sie Minette in der Küche auf Schritt und Tritt nachgelaufen und hatte unablässig wissen wollen, was sie gerade tat. Minette hatte geseufzt und sich laut gewünscht, Darcey hätte dasselbe Interesse am Kochen wie ihre Freundin. Darcey wusste, dass Nieves Kalbfeisch-mit-Parmaschinken-Rezept von Maria stammte, die als Köchin bei den Christies arbeitete, und dass es absolut fantastisch schmeckte. Auch wenn sie das Rezept nicht genau hinbekam, war sie zuversichtlich, es für Aidan improvisieren zu können.

Das war jedoch der einzige Teil des Abends, den sie zu improvisieren gedachte. Für den nicht jugendfreien Teil der Nacht wollte Darcey nichts dem Zufall überlassen und hatte deshalb jede Menge Duftkerzen eingekauft. Sie hatte sich für Patschuli, Palmarosa und Sandelholz entschieden, da diese Düfte angeblich den sexuellen Genuss steigern sollten. Außerdem hatte sie ein kleines Vermögen für ein teures Massageöl ausgegeben, das sie – zumindest laut Etikett – auf eine höhere Erfahrungsebene der Lust transzendieren würde. Darcey hoffte, dass sie nach Aidans Geburtstag endlich einen Haken hinter der Frage nach erlebten multiplen Orgasmen machen konnte (insgeheim rechnete sie jedoch damit, dass sie dazu wahrscheinlich weder Massageöl noch Duftkerzen benötigen würde – der Verlobungsring dürfte genügen).

Irgendwie hatte sie fast ein schlechtes Gewissen und empfand es als unfairen Vorteil Aidan gegenüber, dass sie von seinem Vorhaben wusste. Andererseits bedeutete das aber auch, dass sie diesen Tag ihres Lebens zu einem unvergesslichen Erlebnis verwandeln konnte. Es würde perfekt werden. Darcey konnte es kaum erwarten.

Kapitel 11

Jahre später, als Darcey die Fernsehköchin Nigella Lawson als lasziv den Kochlöffel schwingende Göttin am Herd sah, begriff sie, dass sie genau dieses Bild von sich vor Augen gehabt hatte, als sie sich daranmachte, Aidan zu bekochen. Feminin, fürsorglich und total verführerisch. Natürlich hatte Nigella den Vorteil, dass sie nicht nur umwerfend aussah, sondern auch eine wesentlich bessere Köchin war. Aber was sie da im Fernsehen vorführte, entsprach genau Darceys Vorstellungen.

Doch große Sorgen über ihr Können am Herd machte Darcey sich an dem Tag ohnehin nicht. Sie war absolut zuversichtlich, dass es ihr gelingen würde, etwas Essbares auf den Tisch zu zaubern, auch wenn das Ergebnis nicht ganz den Hochglanzfotos in den Kochbüchern entsprach. Außerdem begann sie mit ihren Vorbereitungen so früh, dass ihr noch genügend Zeit blieb, den Schaden zu beheben, falls ihr etwas misslingen sollte. Und sollte es tatsächlich zum Schlimmsten kommen, tröstete sie sich mit dem Gedanken, dass sie nie eine romantischere Mahlzeit mit Aidan erlebt hatte als an ihrem ersten Abend, als ihr die Tomatensauce über das Kinn gelaufen war und er sie mit dem Finger weggewischt hatte. Eine so sinnliche Geste hatte sie noch nie zuvor erlebt. Doch zu einer Krise würde sie es erst gar nicht kommen lassen. Sie hatte alles bestens organisiert und war bereit loszulegen.

Gegen sechs Uhr war Darcey noch bester Dinge und kam zu dem Schluss, dass sie, wenn es ums Kochen ging, wohl doch die Tochter ihrer Mutter war. Ein Rezept Schritt für Schritt zu befolgen war wie eine mathematische Gleichung. Ein kleiner Fehler war ihr allerdings unterlaufen, und zwar, als sie versucht hatte, die Pfefferkörner im Mörser mit dem Stößel zu zerkleinern. Dabei war ihr das schwere Gefäß von der Arbeitsfäche gerutscht und mit einem lauten Knall auf den Boden gefallen, wo der Mörser zerbrochen war und den Küchenboden mit schwarzem Pfeffer und weißen Scherben übersät hatte. Aber wenn nichts Schlimmeres als das passierte, konnte sie zufrieden sein. Darcey fegte die Scherben auf, ließ den Teil des Rezepts weg und streute einfach Pfeffer aus der Mühle über die Ente. Kopfschüttelnd fragte sie sich, warum man es so kompliziert machen musste, wenn doch bestimmt jeder eine Pfeffermühle zu Hause hatte. Manche dieser Feinschmecker übertreiben es wirklich, dachte sie und machte sich in Gedanken eine Notiz, dass sie ihrer Mutter einen neuen Mörser samt Stößel kaufen musste. Als die Ente sicher im Ofen war, ging Darcey ins Bad und gönnte sich den Luxus eines heißen Schaumbads, in das sie etwas von dem Öl goss, das sie aus Marbella mitgebracht hatte. Sie hatte alles unter Kontrolle. Es würde wunderbar werden. Sie driftete in einen angenehmen Halbschlaf hinüber, malte sich den Abend aus und murmelte halblaut immer wieder den Namen »Darcey Clarke« vor sich hin.

Ein Klingeln an der Tür riss sie aus ihrem Tagtraum. Mit einem Satz sprang sie aus der Wanne und warf sich eilig einen Morgenmantel über, wobei sie auf den Badezimmerfiesen ins Rutschen kam. Halt suchend griff sie nach dem Handtuchhalter, den Martin zwanzig Jahre zuvor an der Tür angebracht hatte, der für Notfälle dieser Art aber nicht geeignet war. Die Stange brach aus der Halterung, und Darcey landete unsanft auf dem Fußboden. Die Tränen liefen ihr über die Wangen, weil sie sich die Lippe an der Badewanne angeschlagen und sich dabei auch noch auf die Zunge gebissen hatte.

Wieder klingelte es an der Tür.

»Schon gut, ich komm ja schon«, murmelte sie im Aufstehen und betastete vorsichtig ihre Lippe, die, wie sie spürte, mit jeder Sekunde stärker anschwoll.

Wieder hörte sie die Türklingel.

»Aidan.« Überrascht sah Darcey ihn an.

»Himmel, Darcey!« Er riss die Augen auf. »Was, zum Teufel, ist mit dir passiert?«

Sie warf einen Blick in den Wandspiegel. Ihre Lippe war mittlerweile doppelt so groß wie normal.

»Ich bin gestürzt«, erklärte sie.

»Sieht aus, als würde es wehtun.« Aidan streckte die Hand nach ihr aus, aber Darcey wich zurück.

»Das geht sicher schnell vorbei«, sagte sie entschuldigend. »Aber im Moment tut es wirklich verdammt weh. Und auf die Zunge gebissen habe ich mich auch noch.«

»Wie hast du denn das nur angestellt?«

»Ich bin etwas zu schnell aus der Badewanne gestiegen«, erwiderte sie.

»O Scheiße. Daran bin nur ich schuld. Ich weiß, ich bin zu früh dran. Aber die anderen hocken vor dem Fernseher und schauen sich Fußball an, und du weißt doch, wie wenig mich das interessiert. Also dachte ich mir, es ist eine viel bessere Idee, wenn ich gleich zu dir komme.« Er zwinkerte und beugte sich vor, um sie auf die Wange zu küssen.

»Nein, das ist doch nicht deine Schuld.« Darcey drehte den Kopf so, dass er sie auf die andere Wange küssen konnte. »Ich habe einfach nicht aufgepasst, und du kennst mich ja. Manchmal bin ich eben ein kleiner Tollpatsch.«

»Ach, das stimmt doch gar nicht. Aber ich wollte dich nicht aus der Badewanne heraustreiben.« Aidan trat in den Flur und schnupperte anerkennend. »Irgendwas riecht hier gut.«

Darcey deutete auf die Küche. »Ich koche für dich.«

»Ich weiß, das hast du zwar gesagt, aber irgendwie habe ich damit gerechnet, dass es wahrscheinlich doch bei Bohnen auf Toast oder einem Curry vom Inder bleiben wird.« Den Arm um ihre Taille gelegt, folgte er ihr in die Küche und spähte durch die Glastür des Ofens. »Und angefangen hast du auch schon? Du solltest dir doch keine Mühe machen.«

»Es wird auch noch einen Moment dauern«, erklärte sie. »Aber es läuft bestens.« Doch dann fiel ihr ein, dass sie die Ente noch aus dem Ofen nehmen, sie zerkleinern und auskühlen lassen musste, ganz abgesehen von dem Cranberrykompott, das ebenfalls noch nicht fertig war. Und plötzlich fühlte Darcey sich sehr unter Druck. Sie hatte vorgehabt, das alles vor Aidans Eintreffen zu erledigen, damit er es nicht mitbekam, falls sie sich noch einmal dumm anstellen sollte.

»Auf jeden Fall riecht das hier schon mal besser als irgendetwas vom Inder«, meinte Aidan. »Und du riechst auch gut.« Er streifte ihr den Morgenmantel über die Schultern. »Komisch, ich kann meine Hände – oder meine Lippen – einfach nicht von dir lassen!«

»Schön, aber von meinen Lippen hältst du dich besser fern, ja«, feixte sie.

»Klar doch«, versicherte er ihr. »Ich weiß zwar, dass manche Männer auf Frauen mit vollen Lippen stehen, aber dein Anblick ist wirklich zum Fürchten.«

»Vielen Dank«, erwiderte Darcey ironisch.

»Macht nichts, dafür gibt es noch jede Menge andere Stellen an dir, die ich gern küssen würde, Miss McGonigle.« Aidan schob den Morgenmantel ein Stück tiefer. »Dicke Lippe hin oder her – du bist äußerst begehrenswert, wie du da so vor mir stehst, frisch gebadet, rosig im Gesicht und mit zerzausten Haaren.«

»Schrecklich, nicht?« Sie verzog das Gesicht. »Ich muss sie unbedingt trocknen. Meine Haare sind das reinste Chaos, wenn ich sie nicht föhne.«

»Ich mag es, wenn du ein Chaos bist.« Wieder küsste er sie. »Und mir könnte es gefallen, gleich hier und jetzt mit dir zu schlafen.«

»Hier in der Küche?« Darcey klang empört.

»Hey, in allen guten Filmen vögeln die Leute in der Küche«, erklärte er. »Das ist ganz definitiv ein hocherotisches Ambiente.«

Noch kurz zuvor hatte Darcey selbst erotische Regungen verspürt, doch jetzt nicht mehr. Ihre Lippe pochte, und ihre Zunge schmerzte ebenfalls.

»Ich bin aber mit dem Kochen noch nicht fertig«, wiegelte sie ab.

Aidans Augen funkelten. »Wer sagt denn, dass du das fertigmachen musst?«

»Niemand. Aber … aber … wir sind hier in der Küche, Aidan. Das ist das Reich meiner Mutter.«

»Und?«

»Na – du weißt schon …«

»Sich in der Küche zu lieben ist das Höchste. Hast du noch nie einen Film gesehen, in dem sie es auf dem Küchentisch treiben?«

Plötzlich musste Darcey lachen. »Es ist ja nicht so, dass ich nicht will... aber es ist Mamans Küche! Ich glaube, ich habe eine tiefe psychologische Blockade bei der Vorstellung …« Wieder lachte sie. »Aber ich will versuchen, sie zu überwinden.«

Aidan legte die Arme um sie und zog sie zu sich heran. Er hat recht, dachte sie und ignorierte ihre brennende Lippe. Der Duft der Ente und das Aroma der Gewürze lagen schwer und erregend in der Luft, und es gelang Darcey, die Vorstellung von Minette, wie sie hier auf der Arbeitsfäche Karotten und Zwiebeln schnipselte, in den hintersten Winkel ihres Gehirns zu verbannen. Denn das, was sich jetzt hier gleich abspielen würde … Darcey stieß einen spitzen Schrei aus, als sie mit dem nackten Fuß auf eine Scherbe des zerbrochenen Mörsers trat.

»Scheiße!«, rief sie und humpelte durch die Küche.

»Was ist?« Überrascht schaute Aidan sie an, ehe er das Blut von ihrem Fuß tropfen sah, kreidebleich wurde und entsetzt das Gesicht verzog. »Oh, Darcey. Gott, tut mir leid. Ich … ich kann kein Blut sehen. Mir wird übel davon.«

Darcey sah, wie weiß er im Gesicht war, und half ihm zu einem Stuhl, wo er den Kopf hängen ließ. »Tut mir leid«, wiederholte er leise. »Ich komme mir so dumm vor.«

»Nein, ist schon okay. Du bist in Ordnung. Mach dir keine Gedanken. Und so schlimm ist es auch wieder nicht«, fügte sie hinzu, obwohl sie den Eindruck hatte, dass sie den ganzen Fußboden mit ihrem Blut besudelte, als sie auf einem Bein quer durch die Küche hüpfte. »Ich brauche nur ein Pfaster.«

Der Erste-Hilfe-Kasten befand sich in einer Schublade auf der anderen Seite des Zimmers. Bis es Darcey endlich gelungen war, ein Pfaster auf ihren Fuß zu kleben, glich der Küchenfußboden einer Szene aus einem Horrorfilm.

»Erledigt«, erklärte sie.

»Tut mir leid«, sagte Aidan noch einmal, während er vorsichtig den Kopf hob. »Wenn ich Blut sehe, wird mir einfach schlecht. Deswegen bin ich auch so hoffnungslos ungeeignet für jeden Mannschaftssport.«

»Ist schon gut«, wiederholte sie. »Trotzdem ist das ein schlechter Auftakt zu deinem Geburtstagsessen.« Darcey setzte sich auf Aidans Schoß. »Vielleicht kann ich ja Wiedergutmachung leisten.« Sie beugte sich vor.

»Es ist nicht so, dass ich nicht will«, beeilte er sich zu erklären, während er einen Arm um sie legte. »Oder dass ich später nicht wollen würde. Aber ich muss erst mal kurz durchatmen. Ich weiß, ich weiß, als Mann sollte man keine Probleme mit Blut, Schweiß und Tränen und all dem Zeug haben, aber mich wirft das einfach um. Das einzige Mal, als ich mir habe Blut abnehmen lassen, bin ich in Ohnmacht gefallen. Es ist wirklich eine Schande. Alle anderen um mich herum haben das weggesteckt wie nichts, nur ich lag fach. Nicht sehr männlich, wie?«

Darcey kicherte. »Mach dir nichts draus, für mich bist du männlich genug. Ich gehe jetzt mal nach oben, trockne meine Haare und ziehe mich an. Dann mache ich uns was zu essen, und danach wird es dir bestimmt wieder bessergehen.«

»Danke.« Aidan lächelte sie matt an, und erneut stellte Darcey fest, wie bleich er war.

»Möchtest du vielleicht eine Tasse Tee?«, fragte sie. »Das hilft doch immer, wenn man unter Schock steht. Zumindest kann es nicht schaden, wenn man jemanden hat halb verbluten sehen.«

»Sag so etwas nicht«, meinte er gepresst. »Darüber macht man keine Witze.«

»Okay, okay.« Darcey erhob sich von seinem Schoß.

»Aber eine Tasse Tee wäre nicht schlecht.«

Darcey brühte ihm eine Tasse Tee auf und gab – sozusagen zur Schockbekämpfung – extra viel Zucker hinein. Als sie ihm die Tasse reichte, war Aidan noch immer sehr bleich.

»Ich stelle mich an wie der letzte Idiot«, schimpfte er. »Wie ein totaler Feigling! Aber du hast dich tapfer gehalten. Und dabei hattest du nur einen Morgenmantel an! Ich bin schwer beeindruckt.«

Darcey errötete sanft und küsste ihn auf die Wange. »Danke dir. Aber jetzt gehe ich wirklich nach oben, föhne meine Haare und ziehe mir etwas mehr als einen Morgenmantel an.«

»Meinetwegen musst du das nicht tun.« Aidan grinste schwach, während sie aus dem Zimmer ging.

Wahrhaftig kein toller Anfang, dachte sie sarkastisch. Jetzt kann eigentlich alles nur noch besser werden. Es würde besser werden, und zwar sehr bald schon!

Als Darcey auf die erste Treppenstufe trat, streifte sie Aidans Jacke. Ob der Ring wohl in der Tasche steckte? Sollte sie wagen, nachzusehen? Unentschlossen verharrte sie auf der Stufe. Wenn sie jetzt nachsah, wäre die Überraschung ruiniert. Und wenn der Ring nicht da war – tja, vielleicht hieß das, dass er sie nicht fragen würde. Vielleicht hatte Emma Jones sie auf den Arm genommen. Darcey spürte, wie ihr heiß wurde bei dem Gedanken. Doch warum sollte Emma so etwas tun? Emma war eine Freundin. Sie hatte keinen Grund, sie anzulügen.

Darcey musste es unbedingt wissen. Selbstverständlich wären damit nicht sämtliche Zweifel ausgeräumt, da Aidan den Ring auch in seiner Hosentasche und nicht in der Jacke haben könnte, aber sie konnte einfach nicht nach oben gehen, ohne nachzuschauen. Rasch klopfte sie die Taschen von Aidans Jacke ab. Sie waren leer. Darcey spürte, wie bittere Enttäuschung in ihr hochstieg. Und dann fiel ihr die Innentasche ein. Sie schob die Hand hinein, und ihre Finger berührten etwas Kleines, Rechteckiges. Zitternd nahm sie es heraus. Es war ein rotes Schächtelchen.

Sollte sie wagen, es zu öffnen? Bedeutete es Unglück, einen Verlobungsring vorzeitig zu sehen? Sie wusste es nicht. Sie wusste nur, dass sie unbedingt hineinschauen musste. Und wenn kein Verlobungsring drin war? Sie würde sich vorkommen wie eine Idiotin, wenn er ihr die Schachtel überreichte und nur ein Paar Ohrringe oder Ähnliches darin waren. Aber warum sollte er an seinem Geburtstag (an dem er sicher ein Geschenk von ihr erwartete!) mit einem Schmuckschächtelchen zu ihr kommen, wenn er ihr keinen Antrag machen wollte?

Aus dem Wohnzimmer drang die Stimme eines Sportreporters aus dem Fernsehen zu ihr hinauf, und Darcey hörte, wie Aidan etwas darauf erwiderte. Sie musste die Schachtel öffnen. Sie konnte nicht anders. Darcey hielt die Luft an, als sie den Deckel anhob.

Der Ring war ein Traum. Aidan kannte ihren Geschmack: Vor dem schwarzen Samthintergrund schimmerten drei Diamanten auf einem schmalen Goldreif. Es war das schönste Schmuckstück, das Darcey je in ihrem Leben gesehen hatte.

Plötzlich hatte sie einen trockenen Mund. Mrs. Aidan Clarke. Darcey Clarke. Das war ihre Zukunft, eine Zukunft, die sie sich immer ersehnt hatte, wie sie in dem Moment feststellte. Sie wollte nicht länger das Mädchen sein, das alle so einschüchternd klug fanden. Sie wollte keine Karrierefrau wie Nieve werden. Sie wollte absolut nichts anderes als Mrs. Darcey Clarke sein und für den Rest ihres Lebens mit Aidan zusammenleben. Darcey schluckte schwer, klappte die Schachtel zu und schob sie in die Jackentasche zurück. Dann stahl sie sich auf Zehenspitzen die Treppe hinauf und ins Badezimmer.

Das Wasser in der Badewanne war mittlerweile lauwarm, und auf der Oberfäche hatte sich eine unansehnliche Schicht aus getrockneten Schaumblasen gebildet. Darcey nahm es gar nicht wahr, als sie den Stöpsel aus der Wanne zog und sich auf den Rand setzte, während das Wasser ablief und sie versuchte, vor Freude nicht laut aufzuschreien. Er liebte sie also genauso wie sie ihn. Es war falsch gewesen, an ihm zu zweifeln. Jetzt hatte sie Gewissheit. Eine ganze Palette an neuen Möglichkeiten tat sich vor ihr auf, wenn sie sich ausmalte, Mrs. Clarke zu sein (der feministische Anspruch, den eigenen Namen zu behalten, war ihr egal – sie wollte definitiv aller Welt als Mrs. Clarke bekannt sein). Vielleicht hielt sich das mit den neuen Möglichkeiten aber auch in Grenzen. Es spielte keine Rolle. Wichtig war nur, dass sie die Liebe ihres Lebens gefunden hatte und dass Aidan sie ebenfalls liebte.

Und außerdem, dachte Darcey, als der letzte Rest Wasser gurgelnd durch den Ausguss foss, würde sie vor Nieve Stapleton vor den Traualtar treten. Selbstverständlich sollte das für sie nicht die geringste Rolle spielen. (In der Hinsicht verspürte Darcey doch einen kleinen Anfug von feministisch angehauchtem schlechtem Gewissen.) Schließlich war das kein Wettlauf, wer es als Erste vor den Altar schaffte. Trotzdem war es ein gutes Gefühl, zumindest hier die Erste zu sein. Nieve und ihr Gerede über ihre glänzende Karriere bei Max Christie und das viele Geld, das sie dort verdiente, gingen ihr allmählich auf die Nerven. Dieses Mal hatte Darcey selbst etwas, womit sie angeben konnte. Und nicht zuletzt konnte sie Nieve beweisen, dass es Wichtigeres als Geld gab.

Darcey stand auf und betrachtete sich im Spiegel des Badezimmerschränkchens. Ihre Lippe war noch immer dick, obwohl die Schwellung leicht zurückzugehen schien. Manchmal, so musste sie zugeben, stellte sie sich wirklich ungeschickt an.

Darcey ging ins Schlafzimmer und nahm das hübsche neue Kleid aus dem Schrank, das sie um zwanzig Prozent reduziert in einer winzigen Boutique in einer Seitenstraße der Shop Street gekauft hatte. Während sie hineinschlüpfte, malte sie sich ihre Zukunft mit Aidan aus. Vielleicht würde sie doch den Job wechseln, obwohl sie es sich gut vorstellen konnte, für immer in derselben Firma wie er zu arbeiten. Möglicherweise wäre es aber besser, wenn sie ginge. Vielleicht fand sie ja anderswo eine interessantere Stelle. Oder sie kehrte ans College zurück. Oder sie gründete eine Familie. Darcey wusste, dass Aidan Kinder liebte. Also vielleicht zwei Kinder. Nicht sofort, natürlich, weil sie zunächst einmal ihr Leben miteinander genießen wollten, aber Kinder würden sie bestimmt bekommen. Eines von jeder Sorte. Einen Jungen namens … Wolfgang vielleicht, nach ihrem Schweizer Großvater. Aber sie würden ihn Wolfie nennen. Ein irisches Kind konnte man schließlich nicht mit einem Namen wie Wolfgang belasten, Wolfie jedoch klang sowohl jungenhaft als auch stark. Und dann ein Mädchen. Darcey wünschte sich unbedingt auch eine Tochter, und für sie musste sie einen guten Namen finden, einen Namen, der einerseits klug, aber auch weiblich klang, und der sowohl Schönheit als auch Stärke vermittelte. Darcey lächelte. Sie wollte, dass ihre Tochter perfekt war, aber wahrscheinlich wünschte sich das jede Mutter. Darcey starrte abwesend in den Spiegel, während sie sich vorstellte, wie Wolfie und ihre perfekte Tochter zusammen im Garten hinter dem Haus spielten. In dem Moment klingelte es an der Tür, und das Geräusch holte sie mit Macht wieder in die Gegenwart zurück.

Mist, dachte sie. Falls Amelie und Tish ausgerechnet heute die Absicht haben sollten, sich mit ihr einen fotten Weiberabend zu machen, konnten sie gleich wieder verschwinden. Das fehlte gerade noch, dass ihre Zwillingsschwestern Aidan daran hinderten, ihr seine unsterbliche Liebe zu erklären und ihr diesen prachtvollen Verlobungsring zu überreichen!

»Bleib oben, ich geh schon.« Aidans Stimme drang durch das Treppenhaus zu ihr hinauf.

Darcey zögerte kurz und beschloss, ihr feuchtes Haar rasch zu föhnen, ehe sie nach unten gehen und, falls nötig, ihre Schwestern hinauskomplimentieren würde. Die beiden konnten Aidan gut leiden, und Darcey sah es schon kommen, dass sie sich den ganzen Abend gemütlich bei ihnen niederlassen würden. Aber nicht heute!

Darcey trocknete notdürftig ihre Haare, schminkte sich nachlässig und zog sich rasch an. Dann ging sie humpelnd nach unten, da ihr der Fuß noch immer wehtat. Als sie die Wohnzimmertür öffnete, blieb sie auf der Schwelle stehen und schaute verwundert ihren Besuch an. Es war weder Tish noch Amelie. Die junge, elegante Frau – seit wann sah sie so toll aus? – lächelte sie an.

»Nieve!«, rief Darcey. »Was machst du denn hier?«

»Na, das ist ja ein Willkommensgruß«, meinte ihre Freundin trocken.

»Wie schön, dich zu sehen.« Darcey fiel ihrer Freundin um den Hals. »Ich bin nur überrascht. Du hast nicht angerufen.«

»Ich hatte auch nicht damit gerechnet, so schnell nach Hause zu kommen«, erklärte Nieve. »Aber dann kam alles anders, und jetzt bin ich hier. Ich bin heute Nachmittag angekommen. Ich wollte dich ja anrufen, aber dann dachte ich mir, warum überraschst du sie nicht einfach?« Sie grinste. »Mir war nicht klar, dass du vor Überraschung buchstäblich aus allen Wolken fallen würdest.«

»Ist schon okay«, erwiderte Darcey, die sich von dem Schock, ihre Freundin zu sehen, rasch wieder erholt hatte. »Ich freue mich ja so, dass du wieder da bist.«

»Aidan war so nett und hat sich um mich gekümmert.« Nieve zwinkerte ihrer Freundin anzüglich zu. »Warum hast du mich nicht gewarnt, dass er so verdammt sexy ist?«

Einen Moment lang glaubte Darcey zu sehen, wie Aidan errötete. Das passierte ihm normalerweise nie. Sie lachte.

»Ach, doch nur deswegen, weil er sich heute Abend ausnahmsweise mal schick gemacht hat«, erklärte sie Nieve. »Die meiste Zeit über läuft er total schlampig herum.« Doch dabei ergriff sie Aidans Hand und drückte sie zum Zeichen, dass sie es nicht ernst meinte.

»Du siehst aber auch gut aus«, sagte Nieve. »Und du hast sogar ein Kleid an!«

»Du siehst absolut umwerfend aus«, widersprach Darcey. »Du bist auf einmal eine völlig andere Frau.«

»Tja, nun.« Nieve zuckte die Schultern. »Ich habe versucht, ein bisschen was aus mir zu machen.«

Mehr als ein bisschen, dachte Darcey und verspürte einen für sie völlig uncharakteristischen Anfug von Neid. Ihre Freundin sah wirklich fantastisch aus.

»Ja, was für eine Verwandlung«, sagte Aidan. »Ich habe ihr gesagt, dass sie viel heißer als auf dem Foto aussieht, das du mir von ihr gezeigt hast.«

Nieve lachte.

»Sie hat sich eindeutig mehr verändert als ich«, meinte Darcey. »Ich schätze, ich mache nicht ganz so viel her.«

»Und ob«, sagte Aidan loyal. »Du siehst hinreißend aus. Und dieses Kleid gefällt mir sehr an dir.«

Darcey wusste nicht, ob sie ihm glauben sollte, da sie zu Hause immer nur Jeans trug, auch wenn sie im Büro gewöhnlich in Rock und Bluse herumlief. Nur der Preisnachlass von zwanzig Prozent hatte sie zu der Annahme verführt, dass sie der Typ von Frau sein könnte, die in einem mädchenhaft fatternden Kleid mit rotem Rosenmuster auf dem weißen Rock und Oberteil tatsächlich gut aussah. »Süß« würde sie darin aussehen, hatte ihr die Verkäuferin versichert. Darcey hatte süß, verletzlich und romantisch für Aidan aussehen wollen, damit er sich supermännlich fühlte, wenn er um ihre Hand anhielt. Doch tief in ihrem Innern glaubte sie nicht daran, dass ihr dieser romantische Look stand.

Nieve lachte. »Wie du siehst, bin ich auch nicht der Kleidertyp.« Dabei deutete sie auf ihre hautenge Jeans und das enge rote Top, das wahrscheinlich als lässiges Wochenendoutfit gedacht war, aber an ihr unglaublich sexy wirkte. Darcey fragte sich, ob das vielleicht auch damit zu tun hatte, dass Nieves kohlrabenschwarzes Haar ihr in großen, weichen Wellen auf die Schultern fiel, statt wie früher schnittlauchartig ins Gesicht zu hängen. Oder vielleicht lag es daran, dass sie jetzt schlank wie eine Hollywoodschönheit war, oder schlicht und einfach an der Tatsache, dass sie zu ihrem roten Top und den engen Jeans Stiefel mit sehr hohen Absätzen und dezenten, aber eindeutig wertvollen Schmuck trug, dazu in der Farbe des Oberteils ungewohnt lange, lackierte Fingernägel (ausgerechnet Nieve, die früher immer an den Fingernägeln gekaut hatte!). Nieve sah erwachsen aus, dachte Darcey, wie ein verführerischer Vamp, während sie selbst hingegen noch immer nur so tat, als wäre sie erwachsen, und im Moment zudem versuchte, die Unschuld zu spielen.

Während Darcey sie verstohlen musterte, öffnete Nieve ihre Handtasche und holte eine kleine Schachtel heraus.

»Was ist das?«, fragte Darcey.

»Mach es auf.«

Darcey hob den Deckel und schaute hinein. Die Kette mit dem winzigen Diamanten, die sie Nieve vor ihrer Abreise aus Spanien geliehen hatte, lag auf einem Wattebausch, und daneben schimmerte ein Paar Diamantohrringe. Darcey sah Nieve an.

»Tut mir leid wegen deiner Kette«, erklärte Nieve. »Du bist so überstürzt abgereist, dass ich sie dir nicht mehr zurückgeben konnte. Und die Ohrringe sind ein Dankeschön für die Übersetzungen, die du für mich gemacht hast.«

»Die sind wunderschön«, sagte Darcey langsam. »Aber das war nicht nötig, Nieve. Die haben doch sicher ein Vermögen gekostet …«

»Ach, fang jetzt nicht damit an! Du hast sie dir verdient. Ich sagte dir doch, dass ich mich für deine Arbeit revanchieren würde. Und ich kann es mir leisten.«

»Bist du dir da ganz sicher?«

»Natürlich«, erwiderte Nieve ungeduldig. »Sei nicht so dumm, Darce! Ich habe sie für dich gekauft.«

»Na, in dem Fall, vielen Dank.« Darcey nahm die Kette aus der Schachtel und befestigte sie um ihren Hals. Es war gut, sie wieder zurückzuhaben. Hin und wieder hatte sie daran gedacht und sich gefragt, ob und wann es ihr gelingen würde, Nieve darauf anzusprechen, ohne allzu biestig zu klingen. Jetzt fühlte sie sich schlecht, weil sie gedacht hatte, ihre Freundin würde sie ihr niemals mehr zurückgeben. Darcey nahm die schlichten Goldstecker heraus und steckte stattdessen die Diamantohrringe in die Löcher. Die Steine funkelten, und plötzlich hatte Darcey ein schlechtes Gewissen, weil sie es Nieve insgeheim übel genommen hatte, dass sie sie an diesen Abenden angerufen und um ihre Hilfe gebeten hatte. Aber Nieve hatte sie doppelt und dreifach dafür entlohnt, wie sie zugeben musste, und die Ohrringe würden wunderbar zu dem Ring passen, der sich noch in Aidans Jackentasche befand.

»Also, bist du nur kurz auf eine Stippvisite hier oder aus einem anderen Grund?«, fragte Darcey, während sie die Ohrringe befestigte und insgeheim hoffte, dass Nieve nicht allzu lange bleiben würde. Sie hätte sich ja liebend gern ihrer Freundin gewidmet, aber nicht heute Abend.

»Aus einem anderen Grund«, sagte Nieve,

»So?« Neugierig sah Darcey sie an.

»Ich arbeite nicht mehr mit Max zusammen.«

»Nieve! Warum nicht? Ich dachte, dir würde es dort so gut gefallen. Und du hast dich doch schon die ersten Sprossen der Karriereleiter hinaufgestrampelt!«

»Tja, nun, es lief alles bestens, und Max hat allmählich angefangen, mir voll zu vertrauen, aber da war diese Konferenz vorzubereiten, und er hat seine Anforderungen immer weiter in die Höhe geschraubt und mich regelrecht mit Arbeit überschüttet …« Nieve machte ein wütendes Gesicht, während sie erzählte. »Gleichzeitig haben wir an einem Immobiliendeal gearbeitet … Auf jeden Fall wollte ich Max beweisen, wie vielseitig ich bin. Ich wusste, dass einer der Jungs in der Immobilienabteilung den Deal ausgearbeitet hatte, und so habe ich mir eines Abends Zugang zu seinem Computer verschafft, mir seine Unterlagen geholt und sie Max präsentiert.«

Darcey starrte sie entgeistert an. »Du hast die Arbeit von einem Kollegen gestohlen!«

»Ach, sei nicht albern«, erwiderte Nieve ungeduldig. »Jerome hätte mir die Unterlagen ohnehin für Max geben müssen. Ich habe das sozusagen nur vorweggenommen. Leider war da ein klitzekleiner Fehler in seinen Kalkulationen! Ich hätte sie zuerst von dir überprüfen lassen sollen, Darce! Max hat den Fehler natürlich sofort entdeckt. Aber das war nicht das Problem. Das Problem war, dass er ihn an diesem Morgen im Fahrstuhl getroffen hat. Dabei hat er ihm erklärt, dass er das Projekt noch mal überarbeitet und den Fehler behoben hat. Da wusste Max, dass die Sache nicht auf meinem Mist gewachsen war.«

»Spielt das denn eine Rolle?«, fragte Aidan und zuckte die Schultern. »So etwas passiert im Geschäftsleben doch alle Tage, oder?«

»Ständig«, stimmte Nieve ihm zu. »Es ist eine gnadenlose Welt. Da frisst jeder jeden. Max hat sich aufgeführt und mich gefragt, was ich sonst noch alles von meinen Kollegen zusammengestohlen und als meine eigene Arbeit ausgegeben hätte. Das Blöde an der Sache ist, dass es das erste und einzige Mal war, dass ich so etwas getan habe. Aber Max hat für sich beschlossen, dass damit meine ganze bisherige Arbeit fragwürdig war und er mich entlassen würde, hat er gesagt.«

»O nein, Nieve!« Darcey war entsetzt.

Nieve grinste. »Es hätte schlimmer kommen können. Ich habe ihm darauf geantwortet, dass ich Lilith nun doch von ihm und Maria erzählen müsste. Ich glaube, das hatte er schon ganz vergessen.«

»Lilith und Maria?«, fragte Aidan.

Nieve erzählte die Geschichte, wie sie Max und seine Haushälterin in fagranti ertappt hatte, und er lachte schallend.

»Das gefällt mir. Erst hat er sie gefickt, und dann du ihn.«

»Aidan!«, rief Darcey.

»Beruhig dich, Darce. So was passiert«, sagte Nieve.

»Sicher weiß ich, dass solche Dinge passieren. Nur … man glaubt eben immer, dass das nur anderen Leuten zustößt. Nicht Menschen, die man kennt. Jedes Mal, wenn ich mir vorstelle, wie du die beiden ertappt hast und dann noch die Nerven hattest, ihm damit zu drohen – na, irgendwie kommt mir das ein wenig gemein vor.«

»Wäre er nicht so dumm gewesen und hätte dieses Eigentor geschossen, hätte ich nichts tun können«, konterte Nieve. »Aber ich habe wirklich hart für diesen Mann gearbeitet, und um die Wahrheit zu sagen, er hat mir nicht annähernd so viel dafür bezahlt, wie ich wert bin.«

»Dann solltest du noch mehr aus ihm herausholen«, meinte Aidan.

»Und was jetzt?«, fragte Darcey.

»Jetzt habe ich erst mal Urlaub, bevor ich zu Jugomax nach Kalifornien gehe«, antwortete Nieve.

»Jugomax?« Aidan sah sie fragend an.

»Das ist eine Start-up-Firma in den Staaten«, erklärte Nieve. »Eine Tochtergesellschaft von Max. Eine Internetfirma, die Spielzeug und Spiele verkauft. Max glaubt, dass sie groß einschlagen wird. Sie feilen noch an den letzten Details, aber ich stehe schon mal auf der Gehaltsliste, und ich werde bald dort anfangen.«

»Na, dann bist du ja mal wieder auf die Füße gefallen, wie?«, meinte Darcey.

»Na ja, mir geht es nicht schlecht, aber genau das habe ich auch immer gewollt«, sagte Nieve.

»Ich meine damit nicht nur Jugomax, sondern alles. Deinen Job, dein Aussehen, alles.«

Darcey stellte fest, dass sie neidisch klang, obwohl es nichts gab, um das sie Nieve hätte beneiden können. Schließlich war sie diejenige, die sich den Prinzen geschnappt hatte. Sie war diejenige, die am Ende dieses Abends einen prächtigen Verlobungsring am Finger tragen würde. Da konnte Nieve noch so umwerfend aussehen, Darcey wusste, dass sie die Glücklichere von beiden war.

Nieve kicherte. »Na, so fantastisch sehe ich auch wieder nicht aus. Ich habe mich eben verändert. Aber du hättest mal die anderen Mädchen bei Christie’s sehen sollen. Da würdest du vor Neid erblassen.«

»Aber die Veränderung ist auffallend«, erwiderte Darcey. »Du hast dich früher nie für Klamotten interessiert. Du sahst eher etwas streng aus mit deinen schnittlauchgeraden Haaren – um die ich dich übrigens immer beneidet habe, wie du weißt – und den braven Röcken und Blusen.«

Nieve zuckte die Schultern und trommelte mit ihren roten Fingernägeln auf ihren Oberschenkel. »Daran ist nur Max schuld«, antwortete sie. »Er hat gesagt, wenn ich mich für die Besprechungen nicht besser zurechtmache, fällt das negativ auf ihn zurück. Er hatte recht. Kaum hatte ich einen neuen Haarschnitt, meine Augenbrauen gezupft und ein paar Pfund verloren – schon sah die Welt ganz anders aus. Die Leute nahmen mich viel ernster, und Max übrigens auch. Ist schon komisch«, fügte sie hinzu, »wie sehr Äußerlichkeiten zählen. Ich habe genau dieselbe Arbeit geleistet, aber weil ich nach mehr aussah, haben die Leute auch mehr in mir gesehen. Blöd, aber wahr.«

Darcey strich ihr eigenes Haar glatt. »Vielleicht fehlt mir auch ein radikaler Imagewechsel, um bei Car Crew weiterzukommen.«

»Aber du willst doch bei Car Crew gar nicht Karriere machen«, wandte Aidan ein. »Die Arbeit dort langweilt dich zu Tode. Das hast du mir tausend Mal gesagt.« Er runzelte die Stirn. »Du hast mir sogar erzählt, dass du überlegst, zu kündigen und was Neues auszuprobieren.«

»Tatsächlich?«, fragte Nieve.

»Schon möglich.« Darcey zuckte die Schultern. »Aber bis mir so etwas Tolles wie eine Start-up-Firma in Kalifornien unterkommt, werde ich lange suchen müssen.«

Nieve lächelte. »Es kommt nur darauf an, was du daraus machst«, sagte sie. »Ich möchte wetten, dass du, wenn du es wirklich wolltest, auch bei diesem Autoverleih ganz groß rauskommen könntest. Falls in der Branche so etwas überhaupt möglich ist. Ich weiß nur, dass ich wild entschlossen bin, in Kalifornien Karriere zu machen.«

»Wow.« Aidan grinste. »Wild entschlossen, wie?«

»Nieve wusste immer schon, was sie wollte«, entgegnete Darcey. »Ich weiß noch, im College -«

»O nein. Bitte keine College-Geschichten«, fiel Nieve ihr ins Wort. »Hör mal, Darcey, ich gehe jetzt besser. Ich wollte nicht so hereinplatzen, und ich habe wirklich nicht damit gerechnet, dass außer deiner Mutter jemand hier ist. Eigentlich wollte ich nämlich auch ihr ›Hallo‹ sagen.« Sie grinste. »Aber natürlich hat es mich wahnsinnig gefreut, dich endlich kennenzulernen, Aidan. Ich muss schon sagen, wenn ich Darcey oft noch spät in der Nacht angerufen habe, hat sie sich angehört wie ein Kätzchen, das gerade von der Milch genascht hat!«

»Nieve!« Darcey errötete heftig, und Aidan lachte.

»Also, ich mache mich jetzt auf den Weg. Ruf mich doch morgen an, ja?«, schlug Nieve vor.

»Geh nicht.« Aidan legte eine Hand auf ihren Arm. »Wir wollten gerade essen. Da kannst du ruhig bleiben.«

»Oh, ich will nicht stören …« Fragend sah Nieve Darcey an.

»Es ist wirklich kein Problem«, erwiderte Darcey langsam, obwohl sie nicht glauben konnte, dass Aidan ihre Freundin tatsächlich gebeten hatte zu bleiben. Eigentlich hatte sie erwartet, dass er sie loswerden wollte, um endlich die bewusste Frage zu stellen und mit ihr feiern zu können. »Aidan hat übrigens heute Geburtstag. Ich koche für ihn.«

»Ist das dein Geburtstagsgeschenk für ihn?« Nieve brach in schallendes Gelächter aus. »Du kochst für ihn! Aidan, weißt du denn nicht, dass sie eine grottenschlechte Köchin ist?«

»Davon weiß ich nichts«, antwortete Aidan. »Ich weiß nur, dass es hier vorhin wahnsinnig gut gerochen hat.« Er schnupperte und runzelte die Stirn.

»Oh, Mist, die Ente! Ich habe vergessen, den Ofen auszuschalten.«

Darcey eilte aus dem Wohnzimmer in die Küche hinüber und riss die Backofentür auf. Die Ente in dem Bratentopf war mittlerweile braun und schrumpelig.

»Ich sehe«, sagte Nieve, die ihr gefolgt war.

»Ist nicht so schlimm mit der Ente.« Aidan steckte den Kopf durch die Tür. »Ich bin ohnehin nicht so scharf darauf.«

»Oh.« Darcey sah ihn erstaunt an. »Na ja, macht nichts. Das war sowieso nur die Vorspeise.«

»Und was gibt es als Hauptgang?«, wollte Nieve wissen.

»Äh … Kalbfeisch mit Parmaschinken«, erwiderte Darcey.

»Mein Kalbfeisch mit Parmaschinken?« Nieve riss die Augen weit auf.

»Na ja, jedenfalls dein Rezept.«

»Wenn das so ist, dann überlasst mir das Kochen.« Nieve lächelte sie strahlend an. »Wieso geht ihr zwei nicht wieder hinüber und macht es euch gemütlich, während ich für euch koche? Dann ist das eben mein Geburtstagsgeschenk an Aidan. Und du kannst dich entspannen, Darcey.«

»Ich …« Darcey wusste nicht, was sie sagen sollte. Das Essen würde zweifellos tausendmal besser schmecken, wenn Nieve es zubereitete. Aber eigentlich hatte sie kochen wollen. Sie wollte sich als Göttin am Herd beweisen. Plötzlich hatte sie das schreckliche Gefühl, dass dieser romantische Abend seit Nieves Ankunft eine vollkommen andere Wendung genommen hatte.

»Eine wunderbare Idee«, meinte Aidan. »Komm mit, Darcey. Setzen wir uns rüber und trinken was, während deine arme Freundin sich für uns abschuftet.«

»Ich weiß nicht, ob …«

»Ach, jetzt geh schon«, forderte Nieve sie auf. »Momentan komme ich wirklich nicht oft dazu, selbst zu kochen. Wenn ich mit Max nicht bei einem Geschäftsessen bin, heißt es für mich entweder Essen aus der Pappschachtel oder aus der Mikrowelle. Ich würde wirklich gern mal wieder kochen.«

»Bist du sicher …«, meinte Darcey zweifelnd.

»Sicher bin ich sicher«, sagte Nieve. »Geht rüber und macht es euch gemütlich. Überlasst mir die Arbeit in der Küche.«

Und Darcey konnte einfach nicht widersprechen.

Als ihre Freundin mit dem Essen ins Wohnzimmer herüberkam, hatte jeder von ihnen ein Glas Wein getrunken, und Darcey hatte Aidan jede Menge neuer Geschichten über ihre Abenteuer mit Nieve erzählt.

»Das schmeckt ja Spitze!« Aidan warf Nieve einen anerkennenden Blick zu, als er von dem Kalbfeisch kostete.

»Alles, was ich weiß, habe ich von Darceys Mutter gelernt.« Nieve erwiderte lachend seinen Blick. »Ihr hat es Spaß gemacht, mir das Kochen beizubringen. Darce hat ja nie zugehört.«

Darcey zuckte die Schultern. »Das war nie mein Ding«, entgegnete sie.

»Was war dann dein Ding?«, fragte Aidan. »Im Moment dreht sich bei dir alles um Sprachen und Mathe. Gibt es vielleicht sonst noch etwas, von dem ich nichts weiß?«

»Hey, reicht dir das nicht – was willst du denn noch?« Darcey wollte nicht beleidigt klingen, aber sie konnte nicht anders. Seit Nieve da war, hatte sich alles verändert. Aidan schien regelrecht verzaubert von ihrer Freundin zu sein. Er hing gebannt an ihren Lippen und machte ihr unnötig viele Komplimente. Nieve hatte es mit ihrem fantastischen neuen Look und ihrer unglaublichen Kochkunst geschafft, dass Darcey sich neben ihr reizlos und unzulänglich fühlte. Das war sie von Nieve absolut nicht gewöhnt. Und natürlich war das wunderbare Kalbfeisch vollkommen verschwendet an sie, da sie nicht den geringsten Appetit hatte. Darcey wollte nichts weiter, als endlich ihren prachtvollen Verlobungsring am Finger spüren!

»Also, auf unserem Europatrip war Darcey jedenfalls unbezahlbar«, erklärte Nieve auf Aidans Frage. »Was für uns ein Problem war, war für sie kein Thema. Sie hat alle Preise in die lokalen Währungen für uns umgerechnet, und ohne sie hätten wir generell ziemlich alt ausgesehen.«

»Die meisten Leute sprechen doch mittlerweile Englisch, oder nicht?«, meinte Aidan. »Man kommt doch auch ohne Sprachkenntnisse ganz gut durch.«

»Nicht dort, wo wir waren«, erwiderte Nieve. »In den größeren Städten hätte ich mich noch ganz gut verständigen können, aber Darcey und die anderen mussten ja unbedingt irgendwelche Klöster in den Bergen besichtigen …« Sie grinste ihre Freundin an. »Ohne sie wären wir verloren gewesen. Im wahrsten Sinn des Wortes.«

»Ja, ja, sie ist schon ein tolles Mädchen«, sagte Aidan.

Darcey warf ihm einen Blick zu. Seine Bemerkung hatte sich herablassend angehört. Das war eigentlich nicht seine Art.

»Und wann gehst du nach Kalifornien?«, wollte Aidan von Nieve wissen.

»In ein paar Wochen.« Nieve seufzte. »Bis dahin schaffe ich es wahrscheinlich gerade noch, nicht durchzudrehen, obwohl meine Mutter mich jetzt schon zur Weißglut bringt.«

»Sei nachsichtig mit ihr«, sagte Darcey milde.

»Ich bitte dich!« Zwei nervöse rote Flecken breiteten sich auf Nieves Wangen aus. »Du weißt doch, wie sie ist, Darcey. Nichts, was ich tue, ist jemals gut genug für sie.«

Darcey nickte mitfühlend. Sie mochte Gail Stapleton, musste aber auch zugeben, dass sie nicht so pfegeleicht wie Minette war. Manchmal hatte Darcey den Verdacht, dass Nieves Wunsch, ständig und in allem Erfolg zu haben, zum Teil damit zusammenhing, dass Gail sie permanent antrieb, ihre beste Freundin zu übertrumpfen. Nieve hatte sich sehr anstrengen müssen, die Noten zu bekommen, die Darcey mit halb so viel Anstrengung in den Schoß gefallen waren. Gail schien nicht zu begreifen, wie schwierig sie dadurch manchmal alles machte.

»Auf jeden Fall kann sie sich jetzt nicht mehr beschweren«, meinte Nieve munter. »Ihre Tochter ist auf dem Weg in die USA, und das mit den tollsten Aussichten. Und eines sage ich dir, so schnell komme ich nicht wieder zurück.«

»Ach, Nieve, sag so etwas nicht. Wir werden dir fehlen. Du wirst uns fehlen.«

»Tja, mag sein.« Nieve lächelte ihr zu. »Vielleicht hängst du deinen langweiligen Job im Callcenter doch an den Nagel und kommst mit mir.«

»So schlimm ist es auch wieder nicht«, erklärte Darcey abwehrend.

»Aber wäre Kalifornien nicht tausendmal besser?«

»Für mich hört sich das total aufregend an«, beteuerte Aidan.

»Ich habe bisher gar nicht gewusst, dass dich die Staaten so sehr interessieren«, sagte Darcey. »Ich dachte immer, du bist tief in Galway verwurzelt.«

»Oh, das bin ich auch«, versicherte ihr Aidan. »Aber Kalifornien – das klingt nach viel Spaß, ewigem Sonnenschein … Hollywood … Silicon Valley …«

»Du meinst wohl Silikonbrüste.« Darcey versetzte ihm einen Stoß in die Rippen. »Das kannst du vergessen, Clarke!«

Nieve kicherte. »Ja, vielleicht lasse ich meine Möpse machen, wenn ich drüben bin.«

»Das tust du nicht!«

»Warum nicht?« Nieve schüttelte den Kopf, sodass ihr Haar wie Seide über ihre Schultern fiel. »Bisher habe ich, außer zu Schönheitschirurgie, zu allen Mitteln gegriffen. Drüben macht das doch jede Frau.«

»Aber du bist nicht jede Frau«, sagte Darcey. »Du bist Nieve Stapleton, und du brauchst keine Brustvergrößerung.«

»Jetzt komm wieder runter.« Nieve grinste sie an. »Manchmal nimmst du wirklich alles viel zu ernst. Du solltest ein bisschen lockerer werden.«

»Das sage ich auch die ganze Zeit zu ihr«, stimmte Aidan ihr zu.

Darceys Blick wanderte von einem zum anderen. »Hört auf, an mir herumzunörgeln.«

»Arme alte Darcey.« Nieve beugte sich vor und tätschelte sie. »Immer noch viel zu ernst für diese Welt.«

»Und du bist immer noch ein bisschen zu fatterhaft.«

Die beiden Frauen sahen einander an, und wie ein Blitz entlud sich plötzlich ein zorniger Funke zwischen ihnen.

Aufmunternd lächelte Nieve Darcey an. »Komm schon, Darce. Wir wollen doch nicht streiten, oder?«

»Natürlich nicht.« Darcey legte Messer und Gabel beiseite. »Tut mir leid. Es ist nur – du siehst toll aus, wie du bist. Du brauchst keine Verschönerung.«

»Sie hat recht«, sagte Aidan.

Nieve errötete. »Danke.«

»Ich gehe nur mal rasch in die Küche und nehme eine Schmerztablette.« Darcey schob den Stuhl zurück. »Bin gleich wieder da.«

»Alles in Ordnung mit dir?« Aidan klang besorgt.

»Ich habe nur ein wenig Kopfschmerzen«, erwiderte sie. »Du weißt schon, meine Lippe und mein Fuß …«

»Was ist denn passiert?« Nieve sah sie fragend an.

»Das ist eine lange Geschichte«, erklärte Darcey.

Sie versuchte, nicht zu humpeln, als sie in die Küche hinüberging, aber ihr Fuß brannte höllisch. Darcey öffnete die Kühlschranktür und goss sich ein Glas Wasser ein, ehe sie eine Tablette nahm. Sie vermutete, dass ihre Kopfschmerzen nichts mit ihrer Lippe oder ihrem Fuß zu tun hatten, sondern schlicht auf die Anspannung und das Warten zurückzuführen waren, dass Nieve endlich ging und sie das machen konnten, was sie an diesem Abend eigentlich vorgehabt hatten. Ärgerlich war nur, dass Nieve sich bei ihnen sehr wohlzufühlen schien, und Aidan unternahm auch nichts, um sie zum Gehen zu überreden. Darcey wusste, dass er viel zu höfich war, um Nieve das Gefühl zu geben, nicht willkommen zu sein, aber sie wünschte sich, es böte sich ihr die Gelegenheit, ihrer Freundin klarzumachen, dass sie besser gehen solle. Sie hatte es nicht so auffällig machen und den Versuch starten wollen, Nieve allein zu sprechen. Aber merkte sie denn nicht, dass sie heute Abend nicht sehr erwünscht war? Vielleicht tatsächlich nicht, denn Nieve konnte manchmal unglaublich dickfellig sein!

Darcey trank das Glas Wasser aus und kehrte ins Esszimmer zurück. Aidan und Nieve lachten gerade.

»Was ist so lustig?«, fragte sie, als sie sich setzte.

»Nichts«, erwiderte Nieve munter. »Wir haben uns nur über Probleme im IT-Bereich unterhalten. Ich muss mich unbedingt in dieses Thema einarbeiten. Schließlich ist Jugomax eine Internetfirma.«

Darcey nickte und beteiligte sich zunächst halbherzig an der Unterhaltung, scheiterte aber bald an den technischen Details. Ihr war zuvor gar nicht aufgefallen, wie sehr Nieve über diese Dinge Bescheid wusste. Und sie war beeindruckt, wie geschäftsmäßig sie sein konnte. Ihr entging auch nicht, dass Aidan ebenfalls von den Fragen beeindruckt war, die Nieve stellte.

Es war schon weit nach Mitternacht, als Nieve endlich nach Hause ging, nicht jedoch ohne Darcey zu versprechen, dass sie sich bald auf einen Plausch treffen und Neuigkeiten austauschen würden. Darcey nickte begeistert. Kalifornien und alles andere, was Nieve ihr zu erzählen haben mochte, schön und gut, aber das alles wäre nichts gegen ihren prachtvollen Verlobungsring, den sie bei der Gelegenheit präsentieren würde.

Nachdem sie gegangen war, lächelte Darcey Aidan entschuldigend zu. »Mit Nieve kann man wirklich viel Spaß haben, aber manchmal ist sie ein bisschen zu einnehmend«, erklärte sie ihm.

»Ich mag sie«, sagte Aidan. »Mir gefällt ihre Energie und ihre Entschlossenheit. Ich weiß, dass ich selbst nicht so bin, aber irgendwie gibt sie mir das Gefühl, dass ich mich gleich morgen in Richtung Kalifornien aufmachen und dort drüben ein großes Tier in der IT-Branche werden sollte.«

»Ja, diese Wirkung hat sie manchmal«, stimmte Darcey ihm zu. »Sie kann es gut, Leute dazu zu bringen, Dinge zu tun, die sie eigentlich nicht tun wollen.« Sie ging aus dem Zimmer und kehrte eine Weile später mit einer in Geschenkpapier eingepackten Schachtel wieder zurück. »Es ist zwar schon nach Mitternacht, trotzdem noch alles Gute zum Geburtstag«, sagte sie und überreichte ihm das Geschenk.

Es war das neueste Wolfenstein-Computerspiel, das Aidan sich schon seit einer Ewigkeit gewünscht hatte.

»Danke dir.« Er lächelte sie an, während er die Schachtel auspackte. »Das ist wirklich sehr aufmerksam von dir.«

»Na, du weißt ja, dass ich es grässlich finde und für das blutrünstigste Spiel in der Menschheitsgeschichte halte«, spöttelte sie. »Aber dir gefällt es.« Darcey kicherte. »Obwohl das vielleicht ein bisschen heftig ist für einen Typen, der bereits beim Anblick von echtem Blut in Ohnmacht fällt.«

»Das ist doch nur Fantasie.« Aidan grinste. »Im echten Leben hätte ich doch viel zu viel Schiss, auch nur eine Waffe zu laden.«

»Mein Held.« Darcey küsste ihn. Er erwiderte ihren Kuss, wobei er aufpasste, ihre geschwollene Lippe nicht zu berühren, und plötzlich lagen sie auf dem Sofa und liebten sich – das schönste Geburtstagsgeschenk seines Lebens, wie er hinterher zu ihr sagte. Dann brachte er sie nach oben, wo sie ein zweites Mal Sex miteinander hatten. Danach schlief Aidan ein, einen Arm quer über Darcey gelegt, die noch stundenlang in der Dunkelheit wach lag und sich fragte, wann er ihr denn endlich den schönen, schimmernden Verlobungsring überreichen würde.

Kapitel 12

»Hast du dich denn schließlich mit ihm verlobt?«, fragte Anna, als Darceys Stimme leiser wurde. »Offensichtlich, wenn du die Verlobung gelöst hast, aber …«

»Nein, nein, wir haben uns nicht verlobt.« Darcey machte ein unglückliches Gesicht. »Sie hat einen kompletten Idioten aus mir gemacht. Sie wusste genau, was sie tat, und sie hat es durchgezogen und sich nicht das Geringste dabei gedacht.«

Anna sah sie mitfühlend an. Ihre Freundin hatte ihr nie etwas über ihr Leben vor ihrem Einstieg in die jetzige Firma erzählt. Wegen Darceys eher unverbindlicher Beziehungen hatte Anna vermutet, dass sie es einfach leid war, sich allzu sehr auf einen Mann einzulassen, aber ihr wäre nie die Idee gekommen, dass Darcey schon einmal fast verlobt gewesen war. Was offenbar bereits eine lange Zeit zurücklag, wie Anna feststellte und sich wunderte, dass dies noch immer eine Rolle spielte für Darcey, die sonst keinerlei Bedenken hatte, Beziehungen von einem Tag auf den anderen zu beenden.

»In der Nacht hat er den Ring nicht erwähnt«, fuhr Darcey fort. »Auch am folgenden Morgen nicht. Ich bin früh aufgestanden und habe mich auf Zehenspitzen nach unten geschlichen, um nachzusehen, ob der Ring noch in seiner Jackentasche steckte. Um dir die Wahrheit zu sagen – ich wollte mich vergewissern, dass er tatsächlich echt war, weil ich immer noch damit rechnete, dass Aidan ihn mir geben würde. Was er aber nicht tat. Der Ring war da, aber er nahm ihn nicht aus der Tasche.«

Darcey hatte nicht gewusst, was sie sagen oder tun sollte. Wenn er den Ring mitgebracht hatte, so doch sicher mit der Absicht, ihn ihr zu geben. Und obwohl sie Aidan mit der Feinfühligkeit eines Holzhammers darauf hingewiesen hatte, dass sie unbedingt noch mehr Schmuck bräuchte, der zu ihrer Kette und den Ohrringen von Nieve passte, hatte Aidan nur gelächelt und ihr erklärt, dass sie in ihrem Leben bestimmt noch jede Menge Schmuck geschenkt bekäme. Und nachdem sie Toast und Kaffee gemacht hatte, hatte er ihr eröffnet, dass er versprochen habe, sich an diesem Vormittag mit Conor und Pat zu treffen, weil sie zusammen zu einem gälischen Fußballmatch gehen wollten. Ob es ihr etwas ausmachen würde, wenn er sie jetzt allein ließ? Er würde sie anrufen, versprach er ihr. Oder sie würden sich spätestens im Büro sehen.

In dem Moment hatte Darcey gewusst, dass irgendetwas vorgefallen war. Aidan verabscheute gälischen Fußball fast ebenso wie normalen Fußball; er ging fast nie zu einem Spiel. Sogar die Erinnerung an die Leidenschaft, mit der sie sich in der vergangenen Nacht geliebt hatten, tröstete Darcey wenig, auch wenn sie daraus geschlossen hatte, dass alles in Ordnung war. Aidan hatte beabsichtigt, ihr einen Heiratsantrag zu machen, aber offensichtlich hatte er seine Meinung geändert. Und der einzige zusätzliche Faktor in der Gleichung war Nieve.

Aber Nieve hatte doch nichts getan, oder? Sicher hatte sie umwerfend gut ausgesehen und ein wenig mit Aidan gefirtet, aber das war doch nicht ernst gemeint gewesen. Schließlich hatte er mit ihr geschlafen, nachdem Nieve nach Hause gegangen war, überlegte Darcey. Das hätte er doch wohl kaum getan, wenn er und Nieve … er und Nieve … ja, was genau? Was glaubte sie denn, was zwischen ihrer besten Freundin und ihrem Beinahe-Verlobten vor ihrer Nase vorgefallen war? Nichts, das wusste sie. Nichts war passiert, aber irgendwie hatte sie sich in einen Zustand krankhaften Misstrauens hineingesteigert, weil Aidan ihr an dem Abend den Verlobungsring nicht gegeben hatte. Vielleicht war er der Meinung gewesen, dass es nicht der richtige Zeitpunkt war. Vielleicht hatte Nieves überraschendes Auftauchen den romantischen Antrag, der ihm vorschwebte, um jeden Glanz gebracht. Oder vielleicht, dachte Darcey, und plötzlich fühlte sie sich richtig elend, vielleicht war der Ring überhaupt nicht für sie bestimmt gewesen. Das ergab allerdings keinerlei Sinn. Männer liefen nicht mit Verlobungsringen in der Jackentasche herum, ohne die Absicht zu haben, sie jemandem zu überreichen!

Darcey schloss die Augen und dachte daran, wie Aidan sie unter der Platane das erste Mal geküsst hatte. Ein Kuss voller Versprechungen. Und sie erinnerte sich an die guten Zeiten, die sie seitdem zusammen erlebt hatten. Nichts war vorgefallen zwischen ihnen, nichts hatte sich verändert. Trotz des fauen Gefühls in ihrem Magen war Darcey sicher, dass er anrufen würde. Doch das Telefon schwieg hartnäckig, und als sie schließlich bei Aidan anrief, meldete sich niemand. Darcey überlegte, in seiner Wohnung vorbeizuschauen, aber das wäre ihr doch zu aufdringlich vorgekommen. Sie wollte nicht besitzergreifend erscheinen. Und es war schon zuvor gelegentlich vorgekommen, dass sie ein, zwei Tage nicht miteinander gesprochen hatten. Sie machte wirklich aus einer Mücke einen Elefanten.

Das nächste Mal sah Darcey ihn am Montag im Büro. Aidan lächelte und erzählte ihr, dass er und die Jungs mal richtig einen draufgemacht hätten. Es täte ihm leid, dass er sich nicht bei ihr gemeldet habe, aber er sei so verkatert gewesen, dass er ihr nicht unter die Augen habe kommen wollen. Darcey fragte ihn, ob er an dem Abend mit ihr ins Kino gehen wolle, aber er erklärte ihr, dass er Überstunden machen müsse. Irgendetwas an seinem Tonfall kam ihr falsch vor. Sie spürte, wie die Sicherheit, die sie sonst in ihrer Beziehung empfunden hatte, wieder ein Stück weiter verloren ging und sich das faue Gefühl in ihrem Magen verstärkte.

Prompt rief Emma Jones an und wollte wissen, ob sie gratulieren dürfe. Darcey wusste nicht, was sie darauf erwidern sollte. Schließlich erklärte sie ihr, dass sie noch keine Entscheidung getroffen hätten, woraufhin Emma einen leisen Pfiff ausstieß und äußerte, wenn Darcey sich Aidan Clarke entgehen ließ, wäre sie dümmer als gedacht. Darcey wiederholte, dass sie sich ihrer Sache noch nicht sicher sei, und bat Emma, nicht darüber zu sprechen, auch wenn sie nicht darauf vertraute, dass ihre Kollegin den Mund halten würde.

Ihr wurde übel bei dem Gedanken, dass sich bei Car Crew bald alle über sie, Aidan und die Verlobung, die nicht stattgefunden hatte, das Maul zerreißen würden. Allerdings würde es keiner so falsch verstehen wie Emma und denken, dass er sie gefragt, sie seinen Antrag aber abgelehnt hatte. Dafür würde Aidan schon sorgen.

Am Abend rief Darcey bei den Stapletons an, aber Nieve war ausgegangen – um sich mit Freunden zu treffen, wie Gail ihr erklärte, und Darcey hätte am liebsten gefragt, wer denn diese Freunde in Galway waren, die Nieve ohne sie traf. Aber sie hielt den Mund. Erst am nächsten Tag kam Nieve bei ihr vorbei.

»Ein hübscher Kerl«, antwortete ihre Freundin, als Darcey sie auf den Kopf zu fragte, was sie von Aidan hielt.

»Wir wollen heiraten«, platzte Darcey unvermittelt heraus.

»Nein!« Nieve riss die Augen weit auf. »Er ist süß, Darcey, aber er ist wirklich nicht dein Typ.«

»Was soll das heißen? Natürlich ist er das.«

»Er will reisen und alles Mögliche ausprobieren«, sagte Nieve.

»Der Junge hat Hummeln im Hintern. Er muss seine Erfahrungen machen.«

»Genau wie ich.«

»Ach, Darce, du weißt, dass das nicht stimmt! Nicht wirklich. Wenn du verreist, dann doch nur, um dein Kreuzworträtsel zur Abwechslung mal anderswo zu lösen. Und deine Karriere ist dir doch so was von egal. Du hast nicht den geringsten Ehrgeiz.«

»Früher nicht. Aber ich denke, ich habe mich verändert.«

Nieve sagte nichts.

»Du glaubst mir nicht.«

»Ich halte dich nicht unbedingt für geeignet für das Big Business, das ist alles«, erwiderte Nieve.

»Wofür bin ich dann geeignet?«

»Keine Ahnung«, meinte Nieve. »Ich finde generell, dass du für das richtige Leben ein wenig zu verträumt bist. Du könntest viel mehr erreichen. Wahrscheinlich benützt du nur ein Achtel deines Gehirns.«

»Quatsch!«

»Hm«, war alles, was Nieve darauf erwiderte.

Darcey hatte das Gefühl, in einer seltsamen Parallelwelt zu leben. Oberfächlich hatte sich nichts verändert. Doch unter ihren Füßen verspürte sie irritierend fremde Strömungen, und sie wusste, dass alles anders war. Am Ende der Woche ging sie mit Aidan etwas trinken und stellte ihn zur Rede. Ob irgendetwas zwischen ihnen nicht mehr stimme, wollte sie wissen.

»Wieso nicht mehr stimmen?« Er sah sie unbehaglich an.

»Weil ich das Gefühl habe.«

»Es liegt nicht an dir …«, begann er zögernd.

»O Scheiße!« Es war ihr einfach so herausgerutscht. Sie hatte auch nicht weinen wollen, aber die Tränen quollen aus ihren Augen und kullerten ihr die Wangen hinunter, ehe sie etwas dagegen unternehmen konnte. »Du willst mit mir Schluss machen, ja?«

»Darcey, wir beide sind noch jung. Es war doch nie für immer gedacht.«

»Du hast gesagt, du liebst mich. Du hast mit mir geschlafen! Du -«

»Ach, ich bitte dich!« Aidan wurde lauter. »Die Leute haben nun mal Sex miteinander. Das ist noch lange kein Ausdruck von ewiger Liebe.«

»Du hast gesagt, du liebst mich«, wiederholte sie elend. »Und ich dachte, wir würden heiraten.«

»Wie kommst du denn auf die Idee?«

Sie konnte ihm schlecht sagen, dass es wegen Emma Jones war und dass sie in seiner Jackentasche den Ring entdeckt hatte. Also sagte sie lieber nichts.

»Es tut mir wirklich leid«, fuhr er fort. »Es gibt noch so vieles, das ich ausprobieren möchte, bevor ich mich endgültig binde. Ich kann nicht …« Bedauernd sah Aidan sie an, und Darcey hatte das Gefühl, als würde ihr der Boden unter den Füßen weggezogen.

Früher hatte das nie wehgetan. Es war ihr stets leichtgefallen, Beziehungen zu beenden, da ihr von vornherein nicht viel daran gelegen war. Doch das hier war das Schlimmste, was ihr je in ihrem Leben widerfahren war. Woher hatte sie nur den Nerv genommen, Minette trösten zu wollen, nachdem Martin sie verlassen hatte, fragte sie sich jetzt. Um wie viel schlimmer musste es für ihre Mutter gewesen sein, und sie als ihre Tochter hatte nicht im Mindesten ihren Kummer nachempfinden können. Darcey fiel wieder ein, dass sie tatsächlich gedacht hatte, Minette müsse schnellstens darüber hinwegkommen, und dass sie ihr tatsächlich gesagt hatte, sie solle sich zusammenreißen. Aber wie konnte jemand über ein gebrochenes Herz hinwegkommen?

»Aber alle haben gedacht, dass wir uns verloben werden«, sagte sie schließlich.

»Das bildest du dir nur ein. Ganz sicher nicht. Und wenn, dann haben sie sich eben getäuscht.«

Doch dabei warf Aidan ihr einen verlegenen Blick zu, und Darcey wusste, dass sich die anderen nicht getäuscht hatten. Der Ring hatte in seiner Jackentasche gesteckt, und er war für sie bestimmt gewesen.

»Ist es Nieve?«, fragte Darcey unvermittelt.

»Natürlich nicht.« Aber überzeugend hörte er sich nicht an.

»Ich glaube dir nicht!«

»Es ist nicht ihre Schuld«, sagte Aidan. »Es war nur so – sie kennenzulernen hat mir die Augen geöffnet.«

»Wie soll ich das verstehen?«

»Ach, Darcey, es ist doch nicht nötig, in Einzelheiten zu gehen.«

»Doch, das ist es.«

»Ich kann ja auch nichts dafür, dass ich in den letzten paar Tagen viel darüber nachgedacht habe, was ich überhaupt vom Leben will. Du solltest eigentlich froh sein. Froh, dass ich dich nicht gezwungen habe, einen schrecklichen Fehler zu machen.«

»Hast du sie seitdem noch mal gesehen?«, fragte Darcey.

Aidan erwiderte nichts.

»Du bist ein Scheißkerl.« Es passierte nicht oft, dass Darcey fuchte, aber jetzt konnte sie nicht anders. »Du kannst mich mal, und sie mich auch.«

»Aber das ist doch schon so lange her«, sagte Anna, während sie ein Stück Brot in das würzige Olivenöl tunkte, das vor ihr auf dem Tisch stand. »Du kannst doch nicht immer noch wütend auf sie sein.«

Darcey spielte mit der Einladung in ihrer Hand. »Nein, jetzt nicht mehr«, stimmte sie ihr zu. »Doch noch ewige Zeiten danach habe ich zugelassen, dass diese Geschichte mein Leben vergiftet hat. Ich weiß, das hört sich dumm an, aber damals hatte ich das Gefühl, als würden mich alle deswegen auslachen, weil meine beste Freundin nur nach Hause kommen und mit den Fingern hatte schnippen müssen, damit mein Beinahe-Verlobter das Interesse an mir verlor. Ich fühlte mich von den beiden Menschen hintergangen, zu denen ich das meiste Vertrauen auf der Welt hatte. Alle Männer waren für mich nur noch Scheißkerle und viele Frauen hinterhältige Luder! Mein Dad hatte meine Mam betrogen. Der Mann, von dem ich dachte, ich würde ihn heiraten, hat mich betrogen. Und meine beste Freundin hat meine Vorstellung von Glück einfach so aus Lust und Laune zerstört.« Darcey lächelte ironisch. »Ich weiß, heute hört sich das total melodramatisch an. Aber damals hat das mein ganzes Leben überschattet. Ich konnte Nieve einfach nicht verzeihen, weißt du. Ihm auch nicht. Und ich litt darunter, dass das Leben sehr, sehr unfair zu mir war.«

»Das mit deiner Mutter und mit deinem Vater wusste ich nicht«, sagte Anna, »aber …«

»Das spielt jetzt auch keine Rolle mehr.« Darcey zuckte die Schultern. »Ich vermute mal, dass sich alles, was passiert, irgendwie auf einen auswirkt. Dads Auszug hat mir damals wirklich sehr zu schaffen gemacht, und ich habe mir geschworen, dass ich einen besseren Mann finden würde. Was letzten Endes aber nicht geklappt hat. Und danach ist es mir hundsmiserabel gegangen. Nichts von wegen die Zeit heilt alle Wunden und so – mir ging es von Tag zu Tag schlechter. Ständig habe ich an Nieve und Aidan gedacht und mich mit der Vorstellung gequält, wie sie gemeinsam in die Staaten fogen und sich schief lachten bei der Vorstellung, wie sie mich zurückgelassen hatten. Arme, dumme Darcey, die geglaubt hatte, sie würde heiraten.« Darcey verzog das Gesicht. »Ich stellte mir vor, wie sie mich bemitleideten, und das fand ich schrecklich! Und ich hasste sie alle beide dafür. Nachdem ich mit Aidan gesprochen hatte, habe ich mich mit Nieve getroffen. Sie hat mir erklärt, dass es ihr leidtue, aber dass Aidan die Liebe ihres Lebens sei. Dabei sollte er doch die Liebe meines Lebens sein! Das sagte ich ihr auch, woraufhin sie nur gemeint hat, ich solle froh sein, dass er sie kennengelernt habe, weil das mit uns beiden sowieso nie geklappt hätte. Diesen Typus Mann würde sie besser kennen als ich, sagte sie, und dass er eine starke Frau brauche, die das Beste aus ihm heraushole. Eingebildete Kuh! Ich bin eine starke Frau.« Darcey schnaubte. »Wenigstens jetzt. Trotzdem, ist das nicht eine Ironie des Schicksals? Aidan hat mich ihretwegen nicht geheiratet, aber sie hat er auch nicht sofort geheiratet. Wenn das die große Liebe gewesen sein soll …«

»Es kann die große Liebe sein und trotzdem nicht in einer Ehe enden«, sagte Anna milde.

»Ich weiß, ich weiß.« Darcey nickte. »Es ist nur so – er wollte mich heiraten. Er war also nicht generell gegen die Ehe. Ich frage mich einfach nur, warum er sie bisher nicht geheiratet hat …«

Darcey warf einen Blick auf die Einladung.

»Die Menschen haben alle möglichen Beweggründe, warum sie das eine tun oder das andere lassen«, meinte Anna. »Aber du wärst verrückt, wenn du hingingst. Was soll das bringen?«

»Einen Schlussstrich?«, sagte Darcey zweifelnd.

»Der wird oft überbewertet. Außerdem hast du gesagt, dass du jetzt darüber hinweggekommen bist. Mensch, jedenfalls solltest du es sein. Und offensichtlich hast du dich seit damals auch verändert, weil du jetzt nämlich ein wirklich tolles Leben führst.«

»Ich weiß, ich weiß. Es ist nur … es kommen immer wieder die Erinnerungen daran hoch. Wie ich mich damals gefühlt habe …«

»Darcey …« In Annas Stimme lag ein warnender Unterton.

»Schon klar. Ich habe ja auch nicht vor, irgendwelche Dummheiten zu machen«, sagte Darcey. »Außerdem habe ich viel darüber nachgedacht. Vielleicht ist es gut für mich, wenn ich hingehe. Ich will sie einfach nur wiedersehen. Das ist alles.«

»Na, dann fahr hin, wenn du unbedingt musst, aber ich halte es für eine denkbar schlechte Idee«, entgegnete Anna. »Hochzeiten gehen immer ans Gemüt, und was hat es für einen Sinn, wenn du dich aufregst?«

Darcey lachte. »Ich weiß, ich weiß. Aber …« Sie seufzte tief. »Ich war seit ewigen Zeiten nicht mehr … so … so durcheinander. Dass sie mir die Einladung geschickt hat – sie manipuliert mich schon wieder.«

»Niemand manipuliert dich«, sagte Anna bestimmt. »Hör mal, du hast einen guten Job, eine schöne Wohnung und in jeder europäischen Hauptstadt einen Liebhaber sitzen … Mensch, Darcey, andere Frauen würden töten, um so leben zu können wie du.«

»Schon möglich«, erwiderte Darcey langsam. »Auch wenn ich das nicht ganz begreife.«

»Das liegt nur daran, weil du nicht aus deinem Leben heraustreten und es aus der Perspektive eines anderen betrachten kannst«, erklärte Anna. »Zumindest nicht, was dein Privatleben betrifft. In deinem Beruf gelingt es dir recht gut.«

»Offensichtlich komme ich mit meinem Job besser zurecht als mit meinem Leben«, meinte Darcey trocken. »Eigentlich ein Witz, weil ich es immer genau andersherum erwartet habe.«

»Ach, du kriegst das schon hin«, sagte Anna. »Wie immer.«

Darcey steckte die Einladung in die Tasche zurück.

»Klar doch«, antwortete sie mit fester Stimme. »Aber was ist jetzt mit dir? Vor deinem Meeting in Edinburgh solltest du deine Hausaufgaben gemacht haben. Die Herren in der Zentrale sollten wissen, dass es in der Personalabteilung zu dir keine Alternative gibt.«

»Ich habe meine Hausaufgaben gemacht«, sagte Anna. »Trotzdem habe ich mir überlegt, ob es nicht vielleicht hilfreich wäre, Neil Lomond zu verführen, wenn ich dort bin.«

»Das ist nicht dein Ernst!«

»Wer weiß. Aber sich allein darauf zu verlassen, die oder der Beste im Job zu sein, bringt einen auch nicht immer weiter«, erklärte Anna. »Deshalb denke ich mir, dass man etwas nachhelfen sollte, und zwar mit den Waffen einer Frau. Wenn ich nur etwas mehr Vertrauen in meine weiblichen Waffen hätte.« Und dabei kniff sie mit zwei Fingern in ihre Taille. »Ich müsste so dringend ein paar Kilo abnehmen, aber ich kann mich einfach nicht motivieren. Vielleicht gelingt es mir, wenn ich mir Lomond in den Kopf setze.«

»Möglicherweise ist er gegen eine Verführung immun«, mutmaßte Darcey. »Hast du herausgefunden, ob er verheiratet ist?«

»Laut Personalakte ist er geschieden«, sagte Anna. »Aus meiner Sicht ist das gut und schlecht zugleich. Nicht verheiratet – gut. Altlasten – nicht gut. Keine Kinder – wenigstens ein Plus. Natürlich weiß ich nicht, ob es in seinem Leben momentan jemanden gibt, aber wenn nicht …«

»Du bist doch nicht ernsthaft an ihm interessiert?«

»Warum nicht?«, fragte Anna. »Wie ich schon sagte, er sieht toll aus. Diese Augen... und dieses Lächeln.«

»Jetzt reiß dich mal zusammen!« Darcey legte die Gabel auf den Teller. »Komm zu dir, bitte. So toll ist er auch wieder nicht.«

»Das sagst du doch nur, weil man ihn dir als Boss vor die Nase gesetzt hat«, feixte Anna. »Ich kenne dich, Darcey. Du bist und bleibst ein Alphatier. Du missgönnst dem Ärmsten seine Position.«

»Das ist doch ausgemachter Quatsch«, sagte Darcey milde.

»Ja, klar.« Anna lachte. »Sag mir, dass du nicht die ehrgeizigste Person in der Firma bist. Sag mir, dass deine Freundin sich komplett in dir getäuscht hat. Los, sag es!«

»Ich bin nicht die ehrgeizigste Person in der Firma«, erwiderte Darcey leichthin. »Wenn ich das wäre, wäre ich jetzt Leiterin der Abteilung Neugeschäft. Und das ist mir leider nicht gelungen.«

»Siehst du!«, rief Anna triumphierend. »Ich wusste doch, dass du sauer bist, weil man dir diese wandelnde männliche Sexbombe vor die Nase gesetzt hat. Das trübt dein Urteilsvermögen.«

»Ganz sicher nicht«, sagte Darcey amüsiert. »Aber ich sehe einfach nicht ein, warum er gleich für ein paar Monate hier in Dublin sein muss, da er doch ebenso leicht die Dinge von Edinburgh aus handhaben und uns in Ruhe uns selbst überlassen könnte.«

»Hat er sich denn bereits irgendwo eingemischt?«, fragte Anna.

»Offen noch nicht.« Das musste Darcey zugeben. »Aber er hat angedeutet, dass man erwägt, meinen Kundenstamm umzugestalten. Was immer das heißen mag. Außerdem hat er Berichte über meine letzten Reisen angefordert und einen Businessplan für das kommende Jahr verlangt. Also habe ich ihm den Plan gemailt, den ich bereits fertig hatte. Als Antwort hat er mir zurückgemailt, dass darin noch genügend Luft für Neues sei. Irgendwie hat er mir damit das Gefühl gegeben, nachlässig zu arbeiten.«

»Du bist doch nicht nachlässig«, widersprach Anna.

»Ich weiß. Ich sage ja nur, wie ich mich dabei gefühlt habe.«

»Wenn du noch mehr arbeiten würdest, kämst du überhaupt nicht mehr nach Hause.«

»Das weiß ich auch.«

»Mistkerl«, schimpfte Anna.

Darcey warf ihr aus halb geschlossenen Augen einen Blick zu. »Das meinst du doch nicht im Ernst, oder?«

Anna seufzte. »Nein«, sagte sie. »Ich denke immer noch, dass er das Beste ist, was der Firma hatte passieren können.«

»Idiot.« Darcey nahm ihre Gabel und fing wieder zu essen an.

»Also, jetzt rück mal raus mit der Sprache. Du scheinst offensichtlich mehr über ihn zu wissen.« Dieses Mal warf Anna Darcey einen forschenden Blick zu. »Er hat sich schließlich sofort nach dir erkundigt. Und ihr duzt euch.«

Darcey blieb stumm, und Anna schnippte mit den Fingern vor ihrem Gesicht.

»Hallo? Erde an Darcey?«

Darcey schluckte ihre Nudeln hinunter und trank einen Schluck Wasser.

»Das ist nicht mehr wichtig«, sagte sie.

»Aber du kennst ihn von früher.« Annas Augen blitzten neugierig. »Du bist mir ausgewichen, als ich dich gefragt habe, ob er eine alte Flamme von dir ist, aber du kennst ihn von früher, und ich habe den Eindruck, dass zwischen euch was war. Da du ohnehin gerade dabei bist, mich in dein Liebesleben einzuweihen, kannst du mir ebenso gut verraten, ob er zur Riege deiner ausländischen Kurzzeit-Liebhaber gehört. Das muss ich doch unbedingt wissen, wenn ich beabsichtige, ihn selbst zu verführen!«

Die Sonne schien Darcey direkt ins Gesicht, und sie musste die fache Hand schützend über die Augen halten, um Anna anschauen zu können. In dem Moment klingelte ihr Handy.

»Weil wir gerade vom Teufel sprechen …«, sagte sie zu Anna, nachdem sie kurz telefoniert hatte. »Er hat den Termin für die Berichte, die er von mir haben will, vorverlegt. Wahrscheinlich, damit er sie zerreißen kann, bevor er nach Edinburgh fährt.« Darcey schob die Reste ihres Mittagessens beiseite. »Wir gehen jetzt besser. Ich übernehme die Rechnung.«

Darcey verbrachte den Nachmittag mit der Arbeit an ihren Berichten, eine Tätigkeit, die sie für komplette Zeitverschwendung hielt. In Darceys Augen bestand ihr Job darin, sich mit Kunden zu treffen und mit ihnen zu sprechen, nicht aber, darüber zu schreiben. Außerdem hasste sie es, Gesprächsprotokolle zu verfassen. Sie hatte keinerlei Probleme damit, Arbeitsblätter, Graphiken und jede Menge Statistiken zu Erläuterungen der Zahlen zu erstellen, aber sie war ein hoffnungsloser Fall im Umgang mit Worten, und einen Bericht zu schreiben fiel ihr alles andere als leicht. Doch sie wollte Neil keinerlei Veranlassung geben, ihre Arbeit zu kritisieren. Nicht, dass er bisher Anlass dazu gehabt hätte. Sie hatte ihn mit Informationen über ihre Kunden und ihre Reisen nur so überschüttet, und das war die letzte Ladung, die sie ihm vor die Füße kippen würde. Darcey wusste genau, dass Neil, wenn er dies alles von ihr verlangte, lediglich sein Territorium markierte. Dieses Verhalten war ihr früher schon einmal aufgefallen. Das war immer so, wenn von außen Fremde zu einer gewachsenen Organisation wie der ihren stießen. Manchmal waren die Neuen ziemlich lange nett zu den alten Mitarbeitern, ehe sie sie mit Forderungen regelrecht bombardierten, nur um zu zeigen, wer das Sagen hatte. Für Darcey war das jedoch kein Problem mehr. Inzwischen hatte sie den ersten Schrecken wegen der Übernahme und die Angst um ihren Job überwunden. Wenn man sie feuern wollte, nur zu. Sie war eine geschätzte Mitarbeiterin. Wenn Neil Lomond sie loshaben wollte – und zwar aus rein privaten Beweggründen und nicht etwa, weil sie nicht gut genug war -, würde das die Firma etwas kosten.

Doch das musste Neil noch lange nicht davon abhalten, wie Darcey sich eingestand, während sie die Arme über den Kopf streckte und sich dehnte. Die Leute behaupteten zwar immer, Dienst sei Dienst und Schnaps sei Schnaps, aber meistens sagten sie das gerade dann, wenn private Belange eine unangebracht große Rolle spielten! Schließlich waren es Menschen, die miteinander arbeiteten und Geschäfte machten. Sicher wurden manche Entscheidungen rein aus Gründen der Firmenräson getroffen, aber weitaus öfter, weil Menschen nicht miteinander auskamen.

Eine nette Formulierung, dachte Darcey und verschränkte ihre Finger: Neil und ich kommen nicht miteinander aus. Kurz und bündig. Er ist mir als mein Boss vor die Nase gesetzt worden, und wir können nicht miteinander. Und keiner weiß Bescheid über unsere Vergangenheit. Interessant, dass er ausgerechnet dieses Detail verschwiegen hat. Plötzlich musste Darcey niesen, und sie richtete sich auf. Dann griff sie nach ihrer Handtasche, die auf dem Boden stand, und suchte nach einem Papiertaschentuch. Dabei rutschte die Hochzeitseinladung aus der Tasche. Darcey schob sie in ihre Schreibtischschublade. Sie sollte sie nicht länger als tickende Zeitbombe mit sich herumtragen.

Ihr Intraneteingang gab Laut, und ein Fenster öffnete sich auf ihrem Bildschirm.

»Kannst du bitte in mein Büro kommen«, lautete Neils Nachricht.

Darceys Finger fogen über die Tastatur. »Jetzt?«

»Ja, jetzt.«

»Unser Treffen ist erst in einer Stunde angesetzt. Momentan arbeite ich an Bericht Nummer eintausendundzwei für dich«, tippte sie fink ein. »Wenn ich jetzt zu dir ins Büro komme, könnte sich die Abgabe verzögern.«

»Damit kann ich leben.«

»Wie du meinst.«

Neils Büro lag im Stockwerk über ihr. Darcey machte einen kurzen Umweg über die Damentoilette, wo sie etwas Rouge auftrug und ihren neutralen Lippenstift auffrischte. Dann eilte sie die Treppe hinauf und klopfte an die offen stehende Tür von Neils Büro.

»Komm rein.«

Er lächelte, und Darcey spürte, wie ihr Herz schneller schlug. Natürlich hatte es einmal eine Zeit gegeben, da hatte Neil Lomonds Lächeln ihren Herzschlag beschleunigt und ihre Beine wachsweich werden lassen, aber diese Zeit war schon lange vorbei. Genauso wie die Zeit, als Aidan Clarke dieselbe Wirkung auf sie gehabt hatte. Die beiden wichtigsten Männer in meinem Leben, dachte sie, während sie Neil betrachtete. Und nie hätte ich geglaubt, auch nur einen von ihnen wiederzusehen. Den einen, von dem ich dachte, er wäre die Liebe meines Lebens. Und den anderen …

Aidan Clarke. Groß, blond, sportlich und sehr attraktiv. Minette hatte einmal gesagt, sie würden aussehen wie Bruder und Schwester, weniger wie ein Paar, wenn sie zusammen die Straße entlanggingen. Neil Lomond. Noch größer, aber dunkelhaarig. Eher der Typ glutäugiger Latin Lover. Anna hatte recht. Er war wirklich eine wandelnde männliche Sexbombe. Und niemand käme auf die Idee, sie beide für Bruder und Schwester zu halten. Der Kontrast war zu stark.

»Setz dich«, sagte er. »Mach es dir bequem.«

Es sich in dem Stuhl aus Leder und Chrom vor Neils Schreibtisch bequem zu machen, war fast ein Ding der Unmöglichkeit. Darcey hielt sich deshalb so aufrecht, wie sie konnte, während sie ihren Blick über die Einrichtung von Neils Büro schweifen ließ.

An der Wand hing eine Weltkarte, auf der mit bunten Stecknadeln die Büros und Dependancen von InvestorCorp markiert waren. Die gelben Nadeln repräsentierten Kunden von Global Finance in Dublin, Brüssel, Mailand, Rom, Paris, Marseille, Madrid, Barcelona, Stockholm, Frankfurt, Kopenhagen, Lissabon, Genf, Amsterdam, Helsinki und Oslo. In der letzten Zeit waren zusätzlich Kunden in Moskau, Prag, Belgrad, Berlin, Ljubljana, Warschau, Bukarest, Sofia, Tallin und Wilnius dazugekommen. Darcey war in allen diesen Städten gewesen und hatte dort wirklich nette Menschen kennengelernt. Und nicht nur das. Sie hatte zudem beträchtliche Summen von neuen Kunden für die Firma mit nach Hause gebracht.

Anna hatte recht, wenn sie sagte, dass Darcey eine gute Mitarbeiterin sei. Trotzdem war es merkwürdig, dachte Darcey, dass sie noch immer das Gefühl hatte, nur zu bluffen.

»Das Geschäft läuft wirklich gut.« Neil war ihrem Blick gefolgt.

»Aber bei uns gibt es Überlegungen, den Schwerpunkt in der Präsenz von InvestorCorp und Global Finance zu verschieben.«

Darcey hörte aufmerksam zu, während Neil Veränderungen andeutete, die es mit sich bringen würden, dass das Büro in Edinburgh ihren Kundenstamm übernahm. Sie erwiderte nichts, aber ihre Gedanken überschlugen sich. Er wollte sie also doch loswerden. Sie hatte sich in trügerischer Sicherheit wiegen lassen, Berichte für Neil zu schreiben, in denen sie minutiös ihre Kunden und ihre bisherige Arbeit aufistete, aber letzten Endes wollte er doch nichts anderes, als dass sie ging. Darcey war überrascht, wie verletzt sie war. Aber andererseits war es keine Überraschung für sie, dass er sie aus der Firma drängen wollte: Es ging nicht ums Geschäft, es war rein persönlich.

»Unseren Überlegungen nach wird InvestorCorp in Edinburgh sich auf das Geschäft mit Europa konzentrieren«, erklärte ihr Neil. »Die Büros in den Staaten kümmern sich um Kanada, Nord- und Südamerika, und das Asiengeschäft – Singapur, Hongkong und Tokio – wird in Zukunft von Dublin aus betreut.«

»Das ist der größte Blödsinn, den ich je in meinem Leben gehört habe.« Die Worte waren Darcey herausgerutscht, noch ehe sie sich beherrschen konnte. »Dublin ist um ein Vielfaches europäischer als Edinburgh. Zum einen haben wir schon seit Jahren dieselbe Währung wie in den übrigen Mitgliedstaaten, und das erleichtert es mir, Kunden für uns zu gewinnen. New York ist von der Einstellung her viel näher an Singapur, Hongkong und Tokio dran. Wir haben doch keinerlei Erfahrungen mit dem asiatischen Markt!«

»Genau«, erwiderte Neil. »Europa ist zu leicht für dich geworden. Du kommst einfach angerauscht, wickelst die Kunden in ihrer jeweiligen Landessprache ein, ziehst ein Riesengeschäft an Land und fiegst wieder nach Hause. Das hast du bisher wirklich sehr erfolgreich praktiziert.«

»Erstaunlich erfolgreich, hast du, glaube ich, vorhin gesagt.«

»Ja, du hast Erstaunliches geleistet.«

»Ich habe auch hart dafür gearbeitet.«

»Ich weiß. Von Zeit zu Zeit ist mir dein Name bereits untergekommen«, sagte Neil. »Und es freut mich, dass du Karriere gemacht hast. Auch wenn es mich wirklich überrascht hat, zu hören, dass du wieder in der Branche tätig bist. Ich dachte eigentlich, dass du dir einen Weinberg in Südfrankreich kaufen wolltest.«

»Einen Olivenhain in der Toskana«, verbesserte sie ihn. »Aber das war nicht so ernst gemeint.«

»Aha. Dann … dann war also deine Begeisterung für das einfache Landleben im sonnigen Süden nur so dahergeredet?«

»Das Leben ist nirgendwo einfach«, meinte Darcey. »Jeder hätte es gern, aber das ist eine Illusion. Die Olivenbauern in der Toskana machen sich genauso Sorgen um ihre Ernte wie die Winzer in Südfrankreich. Und die Fischer in Portugal treibt die Sorge um ihren Fang ebenso um. Jeder macht sich Sorgen um irgendetwas.«

»Und worüber machst du dir Sorgen, Darcey?«

»Darüber, genügend Kunden für Global Finance an Land zu ziehen«, erwiderte sie prompt. »Ich meine natürlich, InvestorCorp.«

Neil lehnte sich auf seinem Drehstuhl zurück und betrachtete sie nachdenklich. »Du hast dich wirklich sehr verändert.«

»Eigentlich nicht«, erklärte sie. »Ich bin nur erwachsen geworden, das ist alles.«

»Und du denkst, das ist gut so?«

»Für die Firma hat es sich auf jeden Fall gelohnt«, sagte sie beherzt. »Ohne mich hätten wir im vergangenen Jahr nie diese Gewinne eingefahren. Peter Henson hätte vielleicht auf einen kleineren Mercedes umsteigen und sich mit weniger teuren Restaurants zufriedengeben müssen.«

Neil lachte, ehe er sich wieder auf die Papiere auf seinem Schreibtisch konzentrierte.

»InvestorCorp hat bereits einen kleinen Stamm von Kunden in Asien«, fuhr er fort, »aber wir können dort nicht annähernd das an Geschäft herausholen, das möglich wäre. Von unserem US-Büro aus funktioniert das nicht. Wir sind deshalb der Ansicht, dass du diejenige bist, die das Zeug dazu hat, das dortige Geschäft anzukurbeln. Auch China ist ein Wachstumsmarkt für uns.«

»Ich spreche keine der asiatischen Sprachen«, erklärte Darcey.

»Auch nicht Chinesisch.«

»Es geht hier nicht um Sprachkenntnisse, und das weißt du auch«, wandte er rasch ein. »Es geht darum, dass du ein Händchen fürs Geschäft hast.«

»Aber mein Vorteil ist es, dass ich mit den Leuten in ihrer eigenen Sprache verhandeln kann«, stellte sie klar. »Ich weiß auch, dass ich mit Englisch in Asien fast überall durchkomme. Aber das bringt mich um meinen natürlichen Vorteil.«

»Es sind nicht deine Sprachkenntnisse, die dir diesen Vorteil verschaffen«, sagte Neil. »Zum größten Erstaunen aller, die dich näher kennen, bist du selbst dein größtes Plus. Und das weißt du auch.«

Darcey starrte ihn entgeistert an.

»Dir gelingt es, bei geschäftlichen Verhandlungen als absolute Sympathieträgerin zu erscheinen«, erklärte ihr Neil. »Du bringst die Leute dazu, dass sie dir vertrauen. Du bist … du bist eine Frau, die man unbedingt näher kennenlernen möchte. Das haben mir bisher alle bestätigt. Und selbstverständlich ist dir auch dein Gedächtnis eine große Hilfe. Du hast jeden Unterpunkt eines Vorschlags, jede Einzelheit eines Vertrags parat.«

»Ich bin alles andere als eine Sympathieträgerin«, widersprach sie. »Und kein Mensch bei Global Finance hat bedingungsloses Vertrauen zu mir.«

»Genau das hätte ich eigentlich auch gedacht«, meinte Neil. »Aber wir haben alle Mitarbeiter befragt. Die Leute hier haben Hochachtung vor dir, weil sie wissen, dass du einen Intelligenzquotienten von hundertfünfundvierzig oder mehr hast.«

»Einhundertvierundvierzig«, korrigierte Darcey ihn. »Beim sprachlichen Ausdruck habe ich den Test vermasselt.«

Neil lächelte. »Aber sie respektieren dich. Sie mögen dich. Und sie halten dich für einen der fairsten Menschen, den sie kennen. Im Ausland ist die Reaktion auf dich ein wenig anders. Dort liebt man dich geradezu. Alle finden dich fantastisch.«

»Also willst du mir alle meine Kunden, die mich lieben und fantastisch finden, wegnehmen und einem anderen überlassen? Und dann willst du mich ein paar armen Schlitzaugen in Hongkong auf den Hals hetzen, die mit ihrem Geld wahrscheinlich Besseres anfangen können.«

»In Hongkong sitzt jede Menge Geld«, sagte Neil. »Unserer Ansicht nach ist das ein äußerst lukrativer Markt«, fügte er hinzu. »Singapur ist ebenfalls ein großes Handelszentrum, in dem wir bisher noch nicht richtig Fuß fassen konnten. Und dann ist da natürlich noch China, der größte Wachstumsmarkt der Zukunft. Aber wir wollen mit Singapur und Tokio anfangen.«

»Bist du sicher, dass es dir nicht darum geht, mich aus dem Weg haben zu wollen?«

»Warum sollte ich das?« »Ich werde mich nicht in dein Leben einmischen«, versicherte sie ihm. »Falls es das ist, was du befürchtest. Ich habe die Vergangenheit hinter mir gelassen.«

Neil erwiderte nichts.

»Außerdem mag ich Europa«, fuhr Darcey fort. »Aber ich kann es ganz und gar nichts ausstehen, von dir gesagt zu bekommen, dass ich meine Arbeit einem anderen überlassen soll.«

»Das verstehe ich«, entgegnete Neil. »Wir – InvestorCorp – verstehen das ebenfalls.«

»Meine Prämien sind erfolgsabhängig, je nach Geschäftsvolumen. Momentan läuft es gut. Wenn ihr mich anderswo einsetzt, könnte sich das ändern.«

»Ich bin autorisiert, dir als Kompensation für deine Mehrarbeit am Anfang eine Erhöhung deines Grundgehalts anzubieten«, sagte Neil. Er kritzelte eine Zahl auf ein Stück Papier und schob es über den Schreibtisch. Darceys Augen weiteten sich.

»Geld ist nicht alles«, entgegnete sie.

»Aber es beruhigt, wie du einmal gesagt hast.«

»Ich habe diesen Job nicht des Geldes wegen angenommen«, erklärte sie ihm, auch wenn sie wusste, dass dies nicht ganz der Wahrheit entsprach. Schließlich war das Angebot, ihr Gehalt zu verdoppeln, Auslöser gewesen, dass sie zu Global Finance gegangen war.

»Weswegen dann?« Neil lehnte sich auf seinem Stuhl zurück und betrachtete sie interessiert.

»Es war eine neue Herausforderung.«

»Bitte nicht die alte Leier von der ›neuen Herausforderung‹!« Er grinste sie an.

Darcey lächelte kaum merklich. »Hey, du bist mein Boss. Man erwartet von mir, dass ich solche Dinge zu dir sage.«

»Ich erwarte das nicht. Bei mir kannst du dir das sparen.«

»Nein?«

»Nein«, sagte er bestimmt. »Wirklich nicht, Darcey. Und du solltest auch wissen, wie sehr es mich freut, dass du dein Leben wieder im Griff hast, dass es dir gut geht und …« Er zuckte die Schultern. »Ich will in Ruhe mit dir arbeiten können.«

»Dann soll ich also nach Edinburgh fiegen, mit den entsprechenden Leuten sprechen und ihnen alles über meine europäischen Kunden erzählen?«, fragte Darcey. »Ist das der eigentliche Grund, weshalb du diese Berichte von mir angefordert hast?«

Neil nickte. »Es tut mir leid, wenn ich dich bisher im Unklaren gelassen habe. Das war nicht so geplant von mir, ich schwöre es dir. Unser Entschluss, wie wir mit deinem Kundenstamm verfahren sollen, stand lange Zeit nicht fest. Doch jetzt sind wir der Meinung, dass es so das Beste ist. Deshalb möchte ich dich bitten, einen Zeitplan für Singapur und den Rest zu erstellen. Es wäre gut, wenn du so bald wie möglich hinüberfiegen und ein paar Leute kennenlernen würdest, wenn du ein Gespür für den dortigen Markt bekämst. Auf jeden Fall im Lauf der nächsten paar Monate.«

»Ich werde mir etwas überlegen.« Darcey stand auf. »Ist das alles?«

Neil nickte langsam. »Nur noch eine Frage.«

»Ja?«

»Hast du dich schon entschieden, ob du zu dieser Hochzeit fährst?«

»Findest du nicht, dass diese Frage etwas zu persönlich ist?« Darcey runzelte die Stirn.

»Fahr nicht.« Er sah sie bittend an. »Zumindest … nicht kurz vor einer Geschäftsreise.«

Darceys Stirn glättete sich, und sie sah Neil lächelnd an. »Bis dahin ist noch Zeit. Du musst dir keine Sorgen machen, dass ich unsere Kunden vergraule.«

»Ich mache mir keine Sorgen um die Kunden, ich mache mir Sorgen um dich.«

Darcey hatte plötzlich einen Kloß im Hals.

»Ich muss zurück an meinen Schreibtisch«, erklärte sie hastig. »Mach dir keine Sorgen um mich. Ich denke wirklich nicht mehr daran. Und was alles andere betrifft, gebe ich dir Bescheid, sobald ich die Unterlagen beisammenhabe.«

Kapitel 13

Aus der Ferne eine Hochzeit zu organisieren war komplizierter, als Nieve gedacht hatte. Sie hatte über das Internet eine irische Agentur ausgewählt, die sich darauf spezialisiert hatte, und der zuständigen Dame zu verstehen gegeben, dass Geld keine Rolle spiele und dass das Ereignis so verschwenderisch wie möglich über die Bühne gehen solle. Doch nun musste Nieve feststellen, dass es ihr sehr schwerfiel, nicht eingreifen zu können und Happy Ever Afters in Irland jedes Detail überlassen zu müssen. In den Staaten wäre es viel einfacher gewesen. Hier hätte sie kurz mal im Büro des Weddings Planers vorbeifahren und sich die Lokalitäten, die Gedecke und alle diese Dinge selbst anschauen können, aber eine Distanz von fünftausend Meilen erschwerte das Leben beträchtlich. Was hatte sie sich, in Gottes Namen, nur dabei gedacht, unbedingt in Irland heiraten zu wollen, wo doch in Kalifornien alles so viel einfacher gewesen wäre.

Doch Nieve kannte den Grund ganz genau, wenn sie ehrlich zu sich selbst war: Sie wollte unbedingt zeigen, wie weit sie es gebracht hatte.

Bis sie sich zum Heiraten entschlossen hatten, hatte Nieve nicht den leisesten Wunsch verspürt – oder einen Grund gehabt -, nach Galway zurückzukehren. Geschweige denn nach Dublin, das sich nach Aussage aller Bekannten in eine hippe, kosmopolitische und vergnügungssüchtige Stadt verwandelt hatte. Nieve glaubte kein Wort davon. Schon möglich, dass die Stadt und ihre Bewohner überzeugt waren, hip und cool zu sein, aber Dublin konnte bestimmt auf keinen Fall mit San Francisco, New York oder einer der anderen größeren Städten konkurrieren, die sie im Lauf der letzten zehn Jahre in den Vereinigten Staaten kennengelernt hatte. Ihre Eltern, Gail und Stephen, die sie drüben ein paar Mal besucht hatten, fanden die Staaten auch großartig, aber Gail konnte es sich nie verkneifen, hinzuzufügen, dass nichts mit Irland mithalten könne. Doch Nieve konnte sich das beim besten Willen nicht vorstellen.

Die Agentur Happy Ever Afters hatte ihren Sitz außerhalb von Dublin, um genau zu sein, in dem kleinen Ort Rathoath. Als Nieve die Agentur beauftragt hatte, war ihr das nicht klar gewesen, und als sie es begriffen hatte, war sie in milde Panik ausgebrochen. Rathoath war bestimmt ein verschlafenes Nest. Woher sollte dort jemand wissen, wie eine Hochzeit der Extraklasse zu organisieren war? Aber ihre Mutter hatte nur gelacht, als sie sich darüber beschwert hatte, und ihr erklärt, dass im Umkreis von fünfzig Meilen um Dublin jede Ortschaft mittlerweile quasi eingemeindet war. Und in den meisten dieser Vororte hatten sich prosperierende neue Firmen niedergelassen. Gail war sicher, dass Happy Ever Afters gute Arbeit leisten würde, konnte sich aber die bissige Frage nicht verkneifen, wieso eine Agentur aus Galway dafür nicht in Betracht gekommen war.

Schon seltsam, dachte Nieve, dass ihre Mutter der einzige Mensch war, der ihr wirklich auf die Nerven gehen konnte. Ihr Leben lang hatte Gail Nieves Entscheidungen und Fähigkeiten in Frage gestellt; immer hatte sie an ihr herumgenörgelt, dass sie nicht hart genug arbeite und unbedingt besser werde müsse, um mit den anderen in ihrer Klasse Schritt zu halten (vor allem mit Darcey Mc-Superschlau-Gonigle). Aber letzten Endes hatte sie es geschafft, und zwar auf ihre Art, dachte Nieve triumphierend, auch ohne Gails ständige Kritik. Sie hatte Darcey weit überfügelt und war zu einer Frau geworden, die es sich leisten konnte, eine Hochzeitsagentur damit zu beauftragen, den schönsten Tag ihres Lebens zu gestalten. Und um ihrer Mutter zu beweisen, dass sie eine Tochter hatte, für die nur das Beste gut genug war und die selbst zu den Besten gehörte, gestattete Nieve großzügig, dass auch Gail bei den Vorbereitungen mitmischte.

Manche Leute, die sie und Aidan kannten, waren bestimmt davon ausgegangen, dass sie bereits verheiratet (und vielleicht schon wieder geschieden) waren. Doch als sie beide damals nach Kalifornien gekommen waren, waren zunächst andere Dinge wichtig gewesen.

Nieve hatte sich Hals über Kopf in ihre Arbeit bei Jugomax gestürzt. Ein Zwölfstundentag war normal gewesen, und meistens hatte sie länger gearbeitet. Da hatte sie keine Zeit gehabt, an eine Hochzeit auch nur zu denken. Auch Aidan wollte nichts überstürzen, obwohl er ihr unablässig versicherte, wie großartig es sei, mit ihr in Kalifornien zu leben, und wie viel sie ihm bedeuten würde. In diesem ersten Jahr hatte er zwar einen Kurztrip nach Las Vegas samt Blitzhochzeit vorgeschlagen, um ihre Bindung zu besiegeln, aber die Idee war nach einer Flasche kalifornischen Rotweins auf nüchternen Magen entstanden, und Nieve wusste, dass Aidan es nicht ernst meinte. Außerdem fehlte ihnen sogar für einen Kurztrip die Zeit. Schon möglich, dass sie ihn eines Tages heiraten würde, hatte Nieve erwidert, aber bestimmt nicht in einer geschmacklosen Hochzeitsspelunke in einem Spielerparadies. Wenn sie einmal heiraten sollten, würde ihre Hochzeit das größte gesellschaftliche Ereignis des Jahres werden, exklusiv und niveauvoll. Danach alberten sie noch ein wenig herum, und Aidan fragte sich laut, ob sie überhaupt heiraten müssten. Es liefe doch auch so alles bestens zwischen ihnen.

Nieve stimmte ihm zwar zu, aber in einem Winkel ihres Herzens wünschte sie sich doch, in absehbarer Zeit zu heiraten. Denn tief im Innern hatte sie das Gefühl, dass nur eine Ehe das wiedergutmachen konnte, was ihre Liebe zerstört hatte, nämlich die Beziehung zu ihrer besten Freundin. Aber allzu gründlich darüber nachdenken, das wollte Nieve auch wieder nicht. Sie fühlte sich schlecht wegen der Sache vor zehn Jahren, auch wenn sie absolut sicher war, dass Darcey McGonigle und Aidan Clarke nie zusammengeblieben wären – mit oder ohne ihr Zutun. Eine lockere Beziehung, ja, aber auf keinen Fall eine Ehe. Das hatte Nieve auf den ersten Blick erkannt. Aidan glaubte, in Darcey verliebt zu sein, aber Nieve wusste, dass er es nicht war. Wahrscheinlich war er zu Anfang vollkommen fasziniert von Darcey gewesen. Das waren die meisten Männer. Sie wollten alle wissen, ob diese Frau tatsächlich so kühl und desinteressiert war, wie sie nach außen hin schien. Sicher hatte Aidan herausgefunden, dass sie es nicht war. Aber ihre Beziehung hatte keine Zukunft. Aidan brauchte eine Frau wie Nieve. Ohne jede Frage.

Natürlich war es ein Jammer, dass das, was für Aidan das Richtige war, Darcey verletzt hatte. Nieve hatte nie die Absicht gehabt, ihrer Freundin wehzutun, aber sie musste sich eingestehen, dass sich dies nicht hatte vermeiden lassen. Sie hatte zwar gehofft, es ihrer Freundin erklären, ihr begreifich machen zu können, dass es das Richtige für sie war, aber dieses eine Mal in ihrem Leben war Darcey kalt, hart und stur geblieben, und Nieves Argumente waren wirkungslos verpufft.

Darcey war höchstpersönlich zu ihr nach Hause gekommen, um sie zur Rede zu stellen. Nieve war zu der Zeit unterwegs gewesen (mit Aidan), und es war (laut Aussage ihrer Eltern) zu einer Szene gekommen, weil Darcey darauf bestanden hatte, so lange zu warten, bis Nieve nach Hause käme, woraufhin Stephen beschlossen hatte, dass sie nun zu Bett gehen würden und dass Darcey nicht länger bleiben könne. Sie war schließlich auch gegangen, aber nur bis zur Terrasse, wo sie Nieve einen Heidenschrecken einjagte, als diese aus dem Taxi stieg, das am Straßenrand gehalten hatte.

Nieve erinnerte sich noch deutlich an das faue Gefühl in ihrem Magen, als ihre Freundin aus der Dunkelheit trat und ihren Namen sagte.

»Oh, Darce. Du hast mich zu Tode erschreckt.«

»Hattest du einen netten Abend?«, fragte Darcey. »Hast du dich gut mit meinem Freund amüsiert?«

»Ich bitte dich, Darcey«, sagte Nieve. »Das ist völlig unnötig.«

»Was?«

»Dass du versuchst, mir ein schlechtes Gefühl zu geben.«

»Ich bezweife, dass irgendein Mensch dir ein schlechtes Gefühl geben kann, Nieve Stapleton. Dafür bist du nicht gebaut.«

»Es tut mir wirklich aufrichtig leid«, erwiderte Nieve. »Ich weiß, Aidan bedeutet dir sehr viel. Aber du musst es mir glauben, wenn ich dir sage, dass ich es nicht darauf angelegt habe … Eigentlich -«

»Du kannst mich mal«, sagte Darcey.

»Ah, ich sehe schon, das wird ein intelligentes, vernünftiges Gespräch.«

»Ich kann nicht glauben, dass du mir so etwas antust«, rief Darcey. »Ich habe immer alles für dich getan. In der Schule, an der Uni, im Job. Ich habe dir bei deinen Hausaufgaben geholfen. Ich habe dir bei deinen Projekten geholfen. Auch bei deinen dämlichen Übersetzungen bin ich eingesprungen. Und was ist der Dank dafür? Du spannst mir meinen Freund aus!«

»Jetzt übertreib mal nicht so«, erwiderte Nieve. »Wir waren Freundinnen. Ich habe dir auch geholfen, als wir an der Uni waren. Herrgott noch mal, ich habe sogar Jungs für dich besorgt und ihnen gesagt, wie gut du küssen kannst! Es ist doch nicht meine Schuld, wenn nie etwas daraus geworden ist.«

»Und deshalb hast du beschlossen, dir denjenigen zu schnappen, mit dem es was geworden ist?«

»So war das nicht«, widersprach Nieve. »Ehrlich nicht. Da war nur plötzlich … Ich wusste es in der Minute, in der ich ihn sah. Und er wusste es auch.«

»Er liebt mich«, sagte Darcey.

»Es tut mir wirklich leid«, wiederholte Nieve. »Aber er liebt dich nicht. Nicht mehr. Jetzt sind wir zusammen, und es ist was Ernstes.«

»Hast du nicht jede Menge anderer Gelegenheiten, mit Männern, die nicht gebunden sind, was Ernstes anzufangen?«, schnauzte Darcey.

»Aidan ist nicht gebunden«, erklärte Nieve.

»Wir wollten heiraten!«, rief Darcey.

»Nein«, sagte Nieve, »das stimmt nicht.«

»Doch, und ob wir heiraten wollten«, widersprach Darcey.

»Er war sich nicht sicher.« Nieve betrachtete ihre Freundin mit einer Mischung aus Mitgefühl und Bedauern. »Er hat geglaubt, dass er dich liebt, aber er war sich nicht hundertprozentig sicher. Dann hat er mich getroffen und es plötzlich gewusst.«

»Ja, klar.«

»Ich habe ihn nicht dazu gedrängt«, behauptete Nieve.

»Ich hoffe, du verrottest in der Hölle.«

»Darcey, bitte!« Nie zuvor hatte Nieve in diesem fehenden Tonfall mit ihrer Freundin gesprochen. »Bitte, hör mir zu. Es tut mir leid, dass es so gekommen ist. Ich wollte es nicht. Aber so ist es nun mal. Und ich will deswegen deine Freundschaft nicht verlieren. Wir kennen uns schon so viele Jahre!«

»Du kennst mich, verdammt noch mal, überhaupt nicht«, fuhr Darcey sie an. »Ich habe keine Ahnung, wieso ich jemals mit dir befreundet sein konnte. Und deine falsche Entschuldigung kannst du dir sonstwohin stecken.«

»Es tut mir wirklich leid«, sagte Nieve mit Nachdruck. »Und ich lüge dich nicht an. Ich wollte ihn dir nicht wegnehmen. Wir beide wussten vom ersten Moment an, dass das zwischen uns was Besonderes war. Er ist der Mann, auf den ich immer gewartet habe. Er ist die Liebe meines Lebens.«

»Du hättest nicht zulassen dürfen, dass daraus was Besonderes wird«, entgegnete Darcey. »Wenn du wirklich meine Freundin wärst, hättest du auf ihn verzichtet.«

»Wenn du wirklich meine Freundin wärst, würdest du mich verstehen. Und du würdest wissen, dass Aidan nicht aus einer Beziehung ausbricht, in der er glücklich ist.«

In dem Moment hatte Darcey sie mit so großem Schmerz im Blick angesehen, dass Nieve Bescheid wusste. Dieses Mal war es anders als früher, wenn sie miteinander gestritten und sich wegen irgendwelcher albernen Dinge wie der Frage gezankt hatten, wer mehr Sexappeal habe: Pierce Brosnan oder Colin Firth. Dieses Mal stand ihre Freundschaft auf dem Spiel. Nieve hätte nie gedacht, dass es eines Mannes wegen so weit kommen würde.

Und sie hatte sich noch schlechter gefühlt, als Gail sie danach in den Staaten angerufen und ihr erzählt hatte, dass Darcey völlig am Ende sei und dass Minette Angst habe, sie könne an Bulimie oder an einer anderen Essstörung leiden, weil sie oft tagelang nichts aß, um sich dann mit Sachertorte und heißer Schokolade vollzustopfen. Und dabei würde sie zu- und abnehmen wie ein Fesselballon. Erleichtert hatte Nieve irgendwann erfahren, dass Darcey nach London gegangen war, um dort zu arbeiten. Sie schloss daraus, dass ihre Freundin wohl endlich die Kränkung überwunden hatte. Zumindest hoffte sie das, da Darcey schließlich über Jahre hinweg ihre beste Freundin gewesen war. Aber Darcey hatte noch nie viel von Männern verstanden. Ganz im Gegensatz zu ihr, denn Nieve wusste mit absoluter Gewissheit, dass sie und Aidan füreinander bestimmt waren. Wenn sie mit ihm zusammen war, fühlte sie sich sicher.

Jetzt war sie nicht länger die karrierebesessene Singlefrau, die nur für ihre Arbeit lebte. Sie war eine Karrierefrau mit einem präsentablen, attraktiven Mann an ihrer Seite. Sie hatte alles, was sie sich vom Leben wünschte. Und vor dem Hintergrund, dass sie und Aidan zusammenlebten und sich liebten, wurde es immer unwichtiger, ob sie nun verheiratet waren oder nicht. Sie hatten ohnehin keine Zeit, ein Hochzeitsfest zu organisieren. Außerdem war Aidans Arbeitstag als IT-Spezialist bei Jugomax mindestens ebenso lang wie der ihre.

»Gleich als ich dich das erste Mal sah, wusste ich, dass du etwas ganz Besonderes bist«, erklärte er ihr eines Abends, als sie beide allein im Büro waren. Sie saßen in der IT-Abteilung auf dem Boden und tranken heißen Kaffee. »In dem Moment, in dem ich die Haustür geöffnet habe. Du … du hast vor Energie und positiven Schwingungen nur so gesprüht.«

»Mir ging es genauso«, sagte Nieve. »Aber ich muss dir gestehen, dass das rein gar nichts mit deinen positiven Schwingungen, deiner spritzigen Persönlichkeit oder etwa meinem Glauben an deine technischen Fähigkeiten zu tun hatte. Ausschlaggebend war einzig und allein die Tatsache, dass ich noch nie einen Mann mit so viel Sexappeal wie dich getroffen hatte.«

Aidan lachte.

»Nein, im Ernst«, bekräftigte Nieve. »Und ich habe jede Menge sexy Männer gesehen. Als Darce und ich in Spanien waren …« Sie verstummte, als sie Aidan die Stirn runzeln sah. »Oh, keine Angst. Ich habe sie nicht alle ausprobiert«, beruhigte sie ihn. »Aber am Strand von Marbella, da konnte man ihre Luxuskörper bewundern! Überleg doch mal«, fügte sie hinzu, »wenn Darcey nicht nach Irland zurückgegangen wäre, weil ihr Vater ihre Mutter verlassen hatte, und wenn sie nicht diesen beschissenen Job angenommen hätte, hätte sie dich wahrscheinlich nie kennengelernt. Und dann hätte ich dich nie kennengelernt.«

»Hast du mal was von ihr gehört, seit wir hier sind?«, fragte Aidan.

»Ich habe sie einmal angerufen, aber sie hat sofort aufgelegt.«

»Sie wird schon darüber hinwegkommen«, sagte Aidan verlegen.

»Man kann doch nicht sein Leben lang so viel Groll mit sich herumschleppen. Und ihr seid doch noch die besten Freundinnen.«

Nieve machte ein betretenes Gesicht. »Das warenwir mal. Darcey kann sehr nachtragend sein. Sie spricht kaum noch mit ihrem Vater, seit er und ihre Mutter sich getrennt haben. Ich kann es ihr nicht verübeln, dass sie wütend auf mich ist, aber sie muss sich nun mal mit den Tatsachen abfinden. Nur leider war sie darin noch nie besonders gut.«

Aidan konnte es noch immer selbst kaum glauben, dass er jetzt mit Nieve und nicht mit Darcey zusammen war. Sein gesamtes Leben war innerhalb von Sekunden vollkommen auf den Kopf gestellt worden. Es hatte ihn wie der Blitz getroffen, als er die Tür geöffnet und Nieve auf der Treppe hatte stehen sehen – hinreißend, spritzig und einfach atemberaubend schön. Und als er sich mit ihr unterhalten hatte, während Darcey sich oben anzog, war er zusehends ihrem Zauber verfallen. Nieve war geistreicher als Darcey, lustiger, ihre Kommentare waren schneidender, und sie war generell ein Typ mit mehr Ecken und Kanten. Sie war die perfekte Frau – ein scharfer Intellekt in einem sinnlichen Körper -, und das Erstaunliche an ihr war, dass für sie das alles nicht so wichtig zu sein schien.

Während des Essens (wie oft passierte es schon, dass ein Prachtweib wie Nieve Stapleton auch noch eine exzellente Köchin war?) hatte er festgestellt, dass er ihr bereits vollends verfallen war. Plötzlich war ihm klar geworden, dass er Darcey McGonigle unmöglich den Diamantring geben konnte, den er mit so großer Sorgfalt für sie ausgesucht hatte. Aidan konnte kaum fassen, dass er beinahe den größten Fehler seines Lebens begangen hätte. Nicht, dass er sich in dem Augenblick eine lebenslange Beziehung mit Nieve erwartet hätte. Ihre Anwesenheit hatte ihn schlicht daran erinnert, dass es außer Darcey noch andere Frauen auf der Welt gab und dass er zu jung war, um sich an sie zu binden, ganz gleich, wie viel er auch für sie empfinden mochte.

Da habe ich noch einmal Glück gehabt, dachte Aidan, als er gleichzeitig mit Nieve nach der Weinfasche griff und ihre Finger sich berührten. Mehr als Glück. Das war eine schicksalhafte Fügung. Und Aidan glaubte an das Schicksal.

Nieves Finger fogen über die Tastatur, als sie die Liste mit Fragen an Lorelei von der Agentur Happy Ever Afters schickte. Der Ort für die Hochzeit war gebucht, ein Privatschloss mit eigener Kirche auf dem Gelände, das ungefähr eine Stunde Autofahrt von Galway entfernt lag. Das Schloss hatte noch nie als Kulisse für eine Hochzeit gedient, aber Lorelei kannte den Besitzer persönlich und hatte ihn überredet, es für die Stapleton-Clarke-Heirat zur Verfügung zu stellen. Das hatte den unschätzbaren Vorteil, wie sie Nieve in einer Mail geschrieben hatte, dass der wichtigste Tag in ihrem Leben sich nie mit anderen, dort stattgefundenen Hochzeitsfeierlichkeiten vergleichen lassen müsste, da ein Ereignis wie dieses auf dem Schloss für immer einzigartig bliebe. Außerdem seien die sonst üblichen Schlösser mittlerweile längst passé, hatte Lorelei noch hinzugefügt. Wie gut, dass sie etwas Neues gefunden hatten. Auf dem Schloss standen jede Menge Zimmer für Gäste zur Verfügung, die dort übernachten wollten, und das Personal würde sich rührend um sie kümmern.

Nieve war entzückt von dem Schloss. Lorelei hatte ihr einen Videoclip mitgeschickt, auf dem es zwar grau und düster wirkte, aber der strenge Eindruck wurde gemildert von smaragdgrünen Wiesen, die sanft zu einem silbrig blauen Flüsschen hin abfielen, das gurgelnd über dunkle Felsen foss, die sich im Flussbett erhoben. Die ideale Location für zauberhafte Fotos, wie Lorelei schrieb. Und wie gut würden sich dazu die Schafe machen, die in der Nähe grasten. Nieve fand das Schloss wunderbar, nur auf die Schafe hätte sie gern verzichten können. Lieber hätte sie von Lorelei mehr erfahren über den Blumenschmuck, das Catering und die Abendunterhaltung, denn Nieve wollte unbedingt einen wirklich prominenten Stargast auf ihrer Hochzeit haben. Schließlich hielten das alle so, die Rang und Namen hatten. Sie wusste zwar, dass sie sich eine richtige Berühmtheit wie Beyoncé nicht leisten konnte (diese Sängerin wäre natürlich der Hit gewesen, und Nieve mochte sich gar nicht vorstellen, wie ihre irischen Freunde auf diesen Star reagiert hätten!), aber sie war sicher, stattdessen einen anderen, einigermaßen bekannten Unterhaltungskünstler bekommen zu können. Mit ihrer Hochzeit wollte sie allem die Krone aufsetzen – ihrer Liebe zu Aidan und ihrer triumphalen Rückkehr nach Irland. Und nicht zuletzt wollte sie Darcey McGonigle beweisen, dass Aidan, als er sie verließ, die richtige Entscheidung getroffen hatte. Clever wie sie war, hätte ihre Freundin gelassener darauf reagieren sollen. Sie hätte wissen müssen, dass man seinen Kopf benutzen sollte, um in der Welt vorwärtszukommen, und dass man seinem Glück auf die Sprünge helfen musste.

Bisher hatte Darcey noch nicht auf Nieves Einladung reagiert. Immer vorausgesetzt natürlich, dass sie sie tatsächlich erhalten hatte. Nieve hatte sie an ihre alte Adresse geschickt, nachdem sie sich vergewissert hatte, dass Minette noch dort wohnte. Die Frage war nur, ob Minette möglicherweise geahnt hatte, dass der Brief von ihr war, und dass sie ihn deshalb nicht an ihre Tochter weitergegeben hatte. Nieve bezweifelte das zwar, aber sicher konnte sie nicht sein. Und selbst wenn Darcey die Einladung erhalten hatte – würde sie kommen? Schwer zu sagen. Vielleicht hatte sie Nieve und Aidan längst vergessen und als Teil ihrer Vergangenheit abgehakt. Auch das bezweifelte Nieve. Sie war ziemlich sicher, dass Darcey sie wiedersehen wollte. Die Einladung war mit Sicherheit eine Überraschung für sie, und vielleicht war sie auch noch zu gekränkt, um zu kommen. Nieve wusste, wie ausdauernd Darcey grollen konnte. Aber zehn Jahre lang?

Sie hatte Darcey in erster Linie deshalb eingeladen, weil sie ihrer Exfreundin beweisen wollte, dass das mit Aidan und ihr die große Liebe war. Sie wollte, dass Darcey Zeugin wurde, wie sie die Ringe tauschten. Sie sollte wissen, dass sie Aidan nicht aus Jux und Tollerei aus ihrer Beziehung gelotst hatte und dass sie recht gehabt hatte, als sie zu ihr sagte, Aidan sei nicht der Richtige für sie. Das alles wollte sie ihr beweisen. Schon möglich, dass Darcey ihre Einladung falsch verstand und dachte, dass sie versuchte, sie damit zu quälen, aber Nieve tröstete sich mit dem Gedanken, dass Darcey sich in der Zwischenzeit bestimmt verändert hatte. Hatte ihr das nicht sogar Gail in allen Einzelheiten erzählt? Dann dürfte es Darcey auch keine Überwindung kosten, zu der Hochzeit zu kommen. Und bei der Gelegenheit könnten sie gleich das Kriegsbeil begraben. Möglicherweise hatte Darcey zwar kein Interesse daran, vielleicht war es auch gar nicht nötig, aber Nieve wollte es wenigstens versuchen.

Nieve wollte Darcey erklären, wie es dazu gekommen war, dass sie sich gleich an diesem ersten Abend in Aidan verliebt hatte. Wie sie versucht hatte, sich dagegen zu wehren. Aber plötzlich hatte sie den Telefonhörer in der Hand gehabt, Aidan bei Car Crew angerufen und ihm vorgeschlagen, sich zum Mittagessen zu treffen. Sie müsse den Boyfriend ihrer besten Freundin unbedingt bei Tageslicht begutachten, hatte sie fapsig zu ihm gesagt. Er hatte nur gelacht, sich mit ihr in einem Pub in der City verabredet und hinzugefügt, dass er leider nicht viel Zeit habe. Kurz darauf hatten sie sich in diesem Pub getroffen. Ein einziger Blick hatte genügt, und Aidan hatte ihr vorgeschlagen, in seine Wohnung zu gehen.

Noch nie zuvor hatte die Lust auf einen Mann Nieves Denken und Fühlen so sehr bestimmt. Sie musste Aidan unbedingt haben. Und so dachte sie an nichts und niemanden (am allerwenigsten an Darcey McGonigle), als sie auf dem zerwühlten Bett in seiner Wohnung lag und ihm gestattete, ihr die Kleider vom Leib zu reißen. Der Sex mit ihm war ungestüm und zügellos, aber das gefiel ihr. Irgendwie hatte Nieve angenommen, Aidan sei der zärtliche Typ, der sich viel Zeit ließ, doch mit ihm zu schlafen war die bis dato am wenigsten zärtliche, aber mit Sicherheit die aufregendste Erfahrung in ihrem Leben gewesen.

»Normalerweise lasse ich mir mehr Zeit«, murmelte er hinterher, als sie einander in den Armen hielten. »Aber ich hatte das Gefühl, dass du es eilig hast, und, um ehrlich zu sein, ich konnte es auch kaum mehr erwarten. Ich glaube, ich wollte mit dir ins Bett vom ersten Moment an, in dem ich dich sah.«

»Wie eilig?« Nieve schob die Hand zwischen seine Beine.

»Sehr eilig.« Er stöhnte leise.

»Schaffst du’s, beim zweiten Versuch auch so schnell zu sein?«

Aidan rollte sich auf sie.

»Wenn du es so magst.«

»Unbedingt«, stieß sie hervor. »Genau so mag ich es.«

Nieve schickte ihre Mails an die Hochzeitsagentur Happy Ever Afters ab und wandte ihre Aufmerksamkeit wieder ihrer Arbeit zu. Sie hatte noch nie zu den Leuten gehört, die Privatangelegenheiten im Büro erledigten, aber diese Hochzeit artete allmählich in ein größeres Unternehmen aus, und sie wusste, dass Ennco ihr diese kleine Ausfallzeit nicht verübeln würde. Nieves Blick huschte zu den Aktienkursen auf dem Monitor. Die Ennco-Aktien hatten im Vergleich zum Vortag ein paar Cent an Wert verloren, aber das bekümmerte Nieve nicht allzu sehr. Seit der Öffnung an diesem Morgen hatte der gesamte Markt ein wenig nach unten korrigiert; aber Tage wie diese gab es immer. Wichtig war allein der Langzeittrend, und der bewegte sich, was ihre Anlage betraf, stetig aufwärts. Nieve fragte sich, ob sie jetzt auch nur annähernd diese Einkünfte hätte, die ihr Ennco ermöglichte, hätte Jugomax in den späten Neunzigerjahren nicht Konkurs gemacht. Wahrscheinlich nicht. Selbst wenn sie es letzten Endes bis zur Vorstandsvorsitzenden der Firma geschafft hätte, wäre das nichts gewesen im Vergleich zu dem Gewinn, den sie jetzt einstrich. Die Öffentlichkeit nahm manchmal staunend zur Kenntnis, welche horrende Gagen und Honorare berühmten Schauspielern, Sängern oder Bestsellerautoren bezahlt wurden, aber richtiges Geld wurde letztendlich nur in der Finanzwelt gemacht. Und das Beste daran war, dass niemand sonst davon wusste. Es war stilles Geld. Die schwitzenden Massen, wie Nieve sie gern bezeichnete, hatten keine Ahnung, wie viel Geld zwischen Bankern, Finanziers und Brokern verschoben wurde. Und das war genau in Nieves Sinn. Ihr war es nur recht, in Amerika nicht groß aufzufallen. Doch wenn sie nach Hause kam, würde sie so richtig auf den Putz hauen. Das war so sicher wie das Amen in der Kirche.

Nieve öffnete ein letztes Mal ihr E-Mail-Programm. »Bitte sorgen Sie dafür, dass keine gelben Blumen als Tischschmuck verwendet werden«, tippte sie. »Ich kann Gelb nicht ausstehen.« Versonnen lächelnd drückte Nieve auf »Senden«.

Alles würde perfekt werden.

Kapitel 14

Darcey verbrachte das Wochenende gern vor dem Fernsehapparat. Unter der Woche hatte sie kaum Zeit dazu, weil sie oft erst spät nach Hause kam oder mit Anna und anderen Kollegen von Global Finance nach der Arbeit manchmal noch in ein Lokal ging. Aber am Samstagabend liebte sie nichts mehr, als es sich mit einem Currygericht vom Inder und einer DVD gemütlich zu machen. Schon vor langer Zeit hatte sie beschlossen, dass es nicht langweilig und traurig war, den Samstagabend allein zu verbringen, wenn ihr danach war. Sie schaltete den Fernseher an, kippte das Chilihuhn auf einen großen, blauen Teller und machte es sich auf der Couch gemütlich.

Darcey startete den Spielfilm jedoch nicht sofort, da sie bei einer Sendung über Auswanderer, die im Ausland ein neues Leben beginnen wollten, hängenblieb. Sie war fast süchtig nach diesen Doku-Soaps. Gebannt verfolgte sie die Fortschritte einer Familie, die in der Toskana ein verfallenes Bauernhaus erworben hatte und dort ihren Traum vom Landleben verwirklichen wollte.

Zufälligerweise kannte Darcey das kleine Städtchen San Pietro von ihren Reisen mit Nieve. Sie erinnerte sich gut an die engen, kurvigen Gassen und die Natursteinhäuser mit den grünen Fensterläden, die auf einer Hügelkuppe thronten und von dort aus die Ebene überblickten. Warum machen die Leute so etwas, dachte sie, während sie die Familie beobachtete, die in einem Wohnwagen neben der Ruine hauste und sich mit dem Problem herumschlug, dass es keinen Strom gab und dass die Handwerker auch nach drei Tagen noch nicht erschienen waren. Und wie kann man sich nur dafür entscheiden, alles aufzugeben und in ein Land zu ziehen, dessen Sprache man nicht spricht und dessen Kultur einem fremd ist?

Darcey stocherte in dem Huhn auf ihrem Teller. Zusammen mit Anna Sweeney machte sie sich oft über den berühmten Bauernhof in der Toskana lustig. Doch als sie jetzt den blauen Himmel und die üppige Vegetation von Italien sah, die Häuser mit den roten Ziegeldächern und die Olivenhaine, da wurde sie das Gefühl nicht los, dass vielleicht diese Familie (die nicht einmal Italienisch sprach und gerade im Moment mit einem maroden Abwassersystem zu kämpfen hatte) mehr Unternehmungsgeist besaß als sie, obwohl auch sie sich schließlich aufgerafft hatte und in die Welt hinausgegangen war. Nach der demütigenden Erfahrung mit Aidan, der sie verlassen hatte und mit Nieve nach Amerika gegangen war, hatte auch sie beschlossen, nicht länger in Galway zu bleiben. Sie hatte den mitleidigen Blicken der Belegschaft von Car Crew entfiehen wollen, die alle mitbekommen hatten, was ihr Schreckliches widerfahren war. Alle in Galway schienen darüber Bescheid zu wissen, dass Aidan Clarke sie wegen Nieve Stapleton hatte sitzenlassen. Da konnte Darcey sich noch so sehr einreden, dass die meisten Leute nichts davon wussten und dass es ihnen, selbst wenn sie es wussten, vollkommen egal war, aber es nützte nichts. Sie konnte sich des Gefühls nicht erwehren, als Versagerin abgestempelt zu sein, als eine Frau, die ihren Beinahe-Verlobten an ihre beste Freundin verloren hatte. Darcey kam sich vor wie der letzte Dreck und litt sehr unter der Kränkung. Sie wusste auch, dass Minette sich große Sorgen um sie machte (sie stopfte Unmengen an Essen in sich hinein und nahm mehrere Kilo zu), aber das war ihr egal. Auch Tish und Amelie waren besorgt um sie, aber ihr Mitgefühl wollte sie nicht. Was wussten die beiden schon von ihrem Kummer, sagte Darcey sich elend. Die beiden hatten nie einen anderen Menschen gebraucht.

Die einzige Lösung schien ihr, dies alles hinter sich zu lassen. Zuerst überlegte Darcey, auf den europäischen Kontinent zu gehen, aber dann entschied sie sich für London, wo das Leben in rasanteren Bahnen verlief und wo sie keine Zeit haben würde, ihren geplatzten Träumen nachzutrauern. Darcey beschloss, sich in die Arbeit zu stürzen und vielleicht sogar eine Karrierefrau wie Nieve zu werden. Doch als ihr der Gedanke durch den Kopf schoss, schob sie ihn sofort wieder beiseite. Sie wollte nicht wie Nieve Stapleton werden. Niemals. Aber vielleicht war es ihr wenigstens möglich, etwas von dem Elan aufzubringen, der Nieve motiviert und Aidan so fasziniert hatte. Wenn sie wegging, würde vielleicht das an ihr ins Gegenteil umschlagen, das Aidan veranlasst hatte, ihr Nieve vorzuziehen – was immer es auch war. Vielleicht würde sie dann verstehen.

Auf dem Bildschirm sahen sich die glücklosen Italienliebhaber indes mit einer weiteren Krise konfrontiert. Sie erfuhren gerade, dass ihnen weitaus weniger Zeit als gedacht blieb, um ihre neu erworbenen Olivenbäume abzuernten. Und so schufteten sie bis tief in die Nacht, um die Ernte einzubringen. Darcey litt mit der Familie mit und feuerte sie an, als sie versuchten, die Oliven von den Bäumen zu schlagen. Trotzdem, warum hatten sie sich vorher nicht etwas genauer informiert, dachte sie genervt.

Aber Menschen machen nun mal Fehler und stürzen sich gedankenlos in irgendwelche Abenteuer, in der Hoffnung, dass schon alles gut gehen wird. Was leider meistens nicht der Fall ist. Auch Darceys Flucht nach London hatte sich nicht als das Allheilmittel erwiesen, das sie sich erwartet hatte. Und am Ende war etwas ganz anderes dabei herausgekommen.

Darcey beendete ihre Mahlzeit und stellte den Teller in die kleine Geschirrspülmaschine. Seit Jahren hatte sie nicht mehr an diese Zeit gedacht, und auch jetzt wehrte sie sich gegen die Erinnerungen, die in ihr hochstiegen. Sie hatten zwar nicht mehr die Macht, ihr wehzutun, aber sie riefen nach wie vor ein Gefühl der Trauer in ihr hervor, Trauer darüber, dass sie so viel wertvolle Lebenszeit damit vergeudet hatte, sich verletzt zu fühlen, unfähig, auch lange Zeit danach einem Menschen zu vertrauen.

Endlich waren die Oliven abgeerntet, und die Fernsehfamilie hatte sie zu der lokalen Ölpresse gebracht. Sie hatten die Absicht, es zu Olivenöl zu verarbeiten, in Flaschen abzufüllen und an Touristen zu verkaufen. Darcey war skeptisch. Soweit sie sich entsinnen konnte, war San Pietro ein winziger Ort und lag noch dazu abseits aller Reiserouten. Aber gerade weil San Pietro nicht zu den üblichen Touristenattraktionen gehörte, rechnete sich die Familie Chancen aus, dass Individualreisende das Städtchen besuchen würden. Darceys Zweifel wuchsen, aber ihr Optimismus, dass die Familie es letzten Endes doch schaffen würde, überwog.

Wahrscheinlich bin ich auch mal so gewesen wie sie, dachte sie, während sie sich ein Glas Wein eingoss. Wahrscheinlich habe ich auch mal geglaubt, dass alles möglich ist, nur weil man es will, und dass am Ende alles gut gehen wird. Aber so ist es leider nicht. Mit Aidan hat es nicht funktioniert, obwohl ich fürchterlich in ihn verliebt war. Und was noch schlimmer war – auch mit Neil Lomond ist es nicht gut gegangen.

Bei dem Gedanken an Neil stieß Darcey einen Seufzer des Bedauerns aus. In Wahrheit hatte erst die Einladung zu ihrer Hochzeit die Erinnerung an Aidan und Nieve wieder in ihr wachgerufen. Jahrelang hatte sie nicht einen Gedanken an die beiden verschwendet. Die schlimmste Katastrophe in Darceys bisherigem Leben war nicht der Verlust von Aidans Liebe, sondern das Scheitern ihrer Beziehung zu Neil Lomond gewesen.

Und dafür konnte sie Nieve Stapleton wahrhaftig nicht verantwortlich machen.

In der folgenden Woche kehrte Anna von ihrer Reise nach Edinburgh zurück und schickte Darcey umgehend eine Nachricht, mit der Bitte, sich mit ihr in der Mittagspause zu treffen.

»Arbeite an Businessplan für Übergabe meiner Klienten«, antwortete Darcey. »Habe heute Nachmittag Treffen mit Lomond. Ist sicher sauer, wenn ich mich vorher verdrücke.«

»Dreißig Minuten«, bat Anna. »Nur auf ein Sandwich und einen Kaffee. Treffen wir uns am Empfang um 12:30 Uhr?«

»Hast mich überredet«, tippte Darcey. »Okay.«

Sie schloss ihren Intranetzugang und wandte sich wieder dem Word-Dokument auf dem Bildschirm zu. Keine Ahnung, warum sie sich für andere so viel Arbeit machte. Sie würde ohne jegliches Insiderwissen nach Asien fiegen, da ihres Wissens nach niemand seitenlange Exposés über die asiatischen Kunden von InvestorCorp für sie zusammenstellte. Aber die Berichte, die sie vorbereitete, würden demjenigen, der ihre Kunden übernahm, eine enorme Hilfe sein. Und wenn ihr Nachfolger sich nicht unglaublich dumm anstellte, wäre er damit in der Lage, ihr bisheriges Geschäftsvolumen zu erreichen oder gar zu übertreffen.

Tja, dann bleibt mir wohl nichts anderes übrig, als weiterzumachen und das Beste zu hoffen, dachte Darcey. Offenbar hat man Vertrauen zu mir. Jetzt muss ich nur noch dasselbe Vertrauen in mich selbst entwickeln.

Anna wartete bereits am Empfang, als Darcey nach unten kam und sich für ihre Verspätung entschuldigte. Einer ihrer polnischen Kunden hatte angerufen, kurz bevor sie gehen wollte.

»Wie gut ist dein Polnisch?«, fragte Anna. »Ich werde es nie fießend sprechen, aber wenigstens kann ich ›bitte‹ und ›danke‹ sagen.« Darcey folgte ihrer Freundin durch die Drehtür. »Wusstest du, dass Singapur vier offizielle Sprachen hat?«

Anna lachte. »Ich möchte wetten, dass du die im Handumdrehen sprichst!«

»O nein, zum Glück ist eine davon Englisch. Ich kann mir beim besten Willen nicht vorstellen, dass ich eines Tages fießend Malaiisch oder Chinesisch spreche.«

»Ts, ts«, lästerte Anna. »Dann wird es wohl nichts aus deinem Mitarbeiterin-des-Jahres-Hattrick.«

Darcey lachte. »Deswegen schieben mich meine intriganten Kollegen doch ab.« Mit einer Hand öffnete sie die Tür der italienischen Kaffeebar, die bereits ziemlich voll war, da viele Angestellte des Finanzzentrums frühzeitig in ihre Mittagspause gingen. Aber Anna und sie erspähten noch zwei freie Hocker vor der langen Granittheke an der Wand.

»Was nimmst du?«, fragte Anna.

»Ein Tomaten-Mozzarella-Sandwich«, antwortete Darcey. »Und einen Kaffee.«

Anna bestellte die Sandwiches und kam mit zwei Bechern Kaffee wieder zurück.

»Also«, sagte Darcey, als ihre Freundin sich neben sie setzte, »wie war die Reise?«

Anna strahlte übers ganze Gesicht. »Spitze«, erwiderte sie, und Darcey bemerkte die Erleichterung in ihrem Blick. »Die sind froh, wenn hier in Dublin weiterhin eine separate Personalabteilung existiert, aber ich bin dem obersten Personalchef in Edinburgh rechenschaftspfichtig. Doch der Typ ist ein wahrer Goldschatz, und mich stört das nicht.«

»Das freut mich für dich«, meinte Darcey. »Ich wusste doch, dass kein Grund zur Panik besteht.«

»Das sagst du so leicht.« Anna trank von ihrem Kaffee. »Sicher, ich weiß auch, wenn es zum Schlimmsten gekommen wäre, hätte ich bald einen anderen Job gefunden, aber es wäre lästig gewesen, und das kann ich momentan in meinem Leben nicht brauchen. Nein danke.« Sie verzog das Gesicht. »Es war schon schlimm genug, nach Schottland fiegen zu müssen. Laut Mam hat Meryl sich in meiner Abwesenheit wie ein kleiner Teufel aufgeführt.«

»Du bist auch noch nie zuvor weg gewesen«, sagte Darcey.

»Nein, aber wahrscheinlich hätte ich das öfter machen sollen«, erklärte Anna. »Mir ist schon klar, dass ich das Mädchen maßlos verwöhnt habe.«

»Ach, stimmt doch gar nicht«, widersprach Darcey, als die Bedienung mit ihrem Essen kam. »Sie ist ein gutes Kind.« Darcey griff nach Messer und Gabel und schnitt in das Sandwich.

»Na ja, mag sein«, meinte Anna. »Trotzdem weiß ich nicht, was Neil Lomond zu ihr sagen wird.«

Darcey hustete heftig, da ihr ein Brotkrümel im Hals stecken geblieben war.

»Alles in Ordnung?«, fragte Anna, während ihre Freundin ihre feuchten Augen mit der Serviette abtupfte.

Darcey nickte und trank hastig einen Schluck Kaffee. »Was ist zwischen dir und Neil?«, fragte sie vorsichtig.

Anna grinste. »Er ist wirklich ein netter Kerl«, erklärte sie. »Aber ich will ehrlich zu dir sein, Darce, was immer zwischen ihm und mir sein könnte, hängt davon ab, was zwischen dir und ihm einmal war.«

Darcey erwiderte nichts.

»Ich habe ihn gefragt«, sagte Anna.

»Du hast ihn was gefragt?«

»Was zwischen euch beiden -«

»Also wirklich, Anna!«, fiel Darcey ihr ins Wort. »Das ging ein bisschen zu weit.«

»Ich habe ihm keine indiskreten Fragen gestellt«, entgegnete Anna gleichmütig. »Wir waren beim Essen, und das Gespräch kam auf dich.«

Fast hätte Darcey sich wieder verschluckt.

»Wie?«

»Er wollte wissen, wie du dich in die Firma einfügst. Ob du dich wohlfühlst.«

»Was!« Rote Flecken erschienen auf Darceys Wangen. »Das geht ihn doch überhaupt nichts an.«

»Er hat das sehr locker gesehen«, erklärte Anna. »Reg dich nicht auf. Auf jeden Fall habe ich im Lauf des Gesprächs zu verstehen gegeben, dass ihr zwei euch meinem Eindruck nach von früher kennt. Und er hat mir geantwortet, dass ich dich das fragen soll. Und das tue ich hiermit. Denn wenn ich tatsächlich was von ihm will, kann ich mir jedes weitere Engagement sparen, wenn ihr beide noch eine alte Rechnung offen habt.«

»Wir haben keine alte Rechnung offen«, sagte Darcey fest. »Was immer auch zwischen ihm und mir war, die Sache ist aus und vorbei, das schwöre ich dir.«

»Aber da war was.«

»Und er wollte es dir nicht sagen?«

Anna zeigte mit dem Messer auf Darcey. »Ich hatte jedenfalls den Eindruck, dass er sich bei dem Thema nicht wohl in seiner Haut fühlt, und da ich mit Sicherheit nicht will, dass er sich in meiner Gegenwart unwohl fühlt, habe ich die Sache auf sich beruhen lassen. Also, Darce, raus mit der Sprache!«

»Ach, ja …« Darcey schob ihr halb gegessenes Sandwich beiseite und starrte mit leerem Blick an Anna vorbei auf das glitzernde Wasser im Hafenbecken hinter ihr. Es war lange her, seit sie das letzte Mal darüber gesprochen hatte. Die einzigen Menschen, die von ihrer Beziehung zu Neil Lomond wussten oder sich dafür interessierten, waren ihre Familienangehörigen. Und sie glaubten, dass Darcey darüber hinweggekommen sei. Das war auch so. Nach Aidan hatte sie gelernt, rasch über Beziehungen hinwegzukommen. Beim zweiten Mal war sie die Sache schon wesentlich schneller und souveräner angegangen.

Sie hatte Neil in London kennengelernt.

Darcey hatte Glück gehabt und bald eine nette Wohnung gefunden. Mit drei anderen Mädchen teilte sie sich ein großes Stadthaus in der Nähe von Canary Wharf, und von ihrem Schlafzimmerfenster aus konnte sie sogar einen Blick auf die Themse werfen. Und sie hatte genügend Geld, um zwei Monate überleben zu können, bevor es kritisch wurde. Helena und Gill, zwei ihrer Mitbewohnerinnen, arbeiteten in der City, und Darcey hatte ihnen anvertraut, dass sie dort ebenfalls Arbeit zu finden hoffe. Als sie sich um das Zimmer bewarb, hatte sie ihre Stelle bei Car Crew um einiges aufgewertet, um den Eindruck eines ernsthaften Profis und einer perfekten Mitbewohnerin zu erwecken, die ihre Miete immer pünktlich bezahlen würde. Aber den anderen war nur wichtig gewesen, dass sie sauber und ordentlich war und ihre Pfichten im Haushalt erledigte.

Und ob sie einen Freund habe, hatten sie wissen wollen, was sie verneinte. Öffentlich zuzugeben, ohne Freund dazustehen, obwohl sie noch bis vor kurzem geglaubt hatte, bald verlobt zu sein, war Darcey am schwersten gefallen. Da konnten die Leute noch so oft wiederholen, dass die Zeit alle Wunden heilt. Jedes Mal, wenn Darcey an Aidan Clarke dachte, fühlte es sich an, als würde ihr ein Messer ins Herz gestoßen, auch wenn sie sich sehr bemühte, es sich nicht anmerken zu lassen.

Sobald Darcey die Frage ihrer Unterkunft geklärt hatte, machte sie sich auf den Weg zu einer Jobvermittlung. Es war ein helles, lichtes Büro, viele Leute gingen aus und ein, und Darcey bewunderte deren professionelles Auftreten. Beherzt erklärte sie der Dame hinter dem Schreibtisch, dass sie irgendetwas mit Finanzen suche (wenn Nieve Stapleton erfolgreich für einen Finanzexperten arbeiten konnte, dann sie doch sicher auch!), und diese nickte nur, als könne jeder, der es wollte, in dieser Branche anfangen.

»Ich kann Ihnen gleich heute Nachmittag einen Vorstellungstermin anbieten«, erklärte sie Darcey. »Bei einer internationalen Bank.«

Als die Frau anfing, ihr nähere Informationen über die Bank zu geben, hatte Darcey plötzlich das Gefühl, als käme ihre Stimme von sehr weit her. Die Frau redete über Akkreditive und internationalen Handel und benutzte eine Menge anderer Ausdrücke, die Darcey nicht verstand und sie mehr und mehr verunsicherten. Es war eine Sache, so zu tun, als wäre sie brennend an Banken und der Finanzbranche interessiert, aber sie war nun mal keine taffe Businesslady. Und das würden die Bankmenschen bald herausfinden. Sie hatte einfach nicht die Nerven für einen Job in der City. Sie war schließlich nicht Nieve Stapleton.

»Heute Nachmittag habe ich leider keine Zeit«, stammelte Darcey. »Auch in den nächsten paar Wochen sieht es ganz schlecht aus, wahrscheinlicht sogar noch länger.«

»Aber Sie sagten doch …«

»Ich weiß«, erwiderte Darcey. »Tut mir auch leid. Aber ich muss mich zuerst noch um ein paar Dinge kümmern. Ich werde – äh -, ich melde mich wieder bei Ihnen.« Hastig erhob sie sich und eilte aus dem Büro.

Als sie an der Haltestelle Liverpool Street vorbeikam, hatte Darcey das Gefühl, sich außerhalb ihres eigenen Körpers zu befinden.

Äußerlich sah sie aus wie jeder andere um sie herum. Sie hatte viel Zeit und Mühe darauf verwendet, einen tüchtigen Eindruck auf die Dame bei der Jobagentur zu machen, und reihte sich deshalb optisch nahtlos ein in die Gruppen von Büroangestellten, die in ihren adretten Röcken und taillierten Blazern an ihr vorbeieilten. Darcey hatte sich für ein marineblaues Kostüm entschieden und ihr Haar mit einer Unmenge an Gel und Schaum zu einer gepfegten Businessfrisur gebändigt. Jeder, der sie die Straße entlanggehen sah, vermutete bestimmt, dass sie in einer der vielen Banken ringsum arbeitete. Die Fassade stimmte. Aber innerlich rumorte es in Darcey, und ihr war fau im Magen. Sie würde nie eine Karrierefrau werden. Sie mochte es sich nicht einmal vorstellen. Sie hatte ihre Chance auf einen guten Job gehabt, und sie hatte es vermasselt. Sie war eine komplette Idiotin. Kein Wunder, dass Aidan Clarke sie verlassen hatte.

Ihr Magen knurrte, und plötzlich war sie wieder zurück in ihrem Körper. Darcey war hungrig, und ihr Magen verlangte nach Nahrung. Warum nur, fragte sie sich kläglich, gehöre ich nicht zu den Menschen, die ihr Interesse am Essen verlieren, wenn es ihnen schlecht geht? Warum esse ich doppelt so viel, wenn ich unter Stress stehe? Deshalb könnte mein Kostüm ruhig eine Nummer größer sein.

Vor einer Sandwichbar blieb Darcey stehen. Sie brauchte dringend etwas zu essen, auch wenn ihr Rock in der Taille dann noch stärker kneifen würde. Sie ging hinein und kaufte sich ein frisches, knuspriges belegtes Brötchen, und schlagartig fühlte sie sich besser. In dem Moment sah sie das Schild. Es wurde eine Mitarbeiterin für den Laden gesucht.

Ich kann doch hier nicht anfangen, dachte Darcey. Das ist eine banale Sandwichbar! Ich bin wegen eines anständigen Jobs nach London gekommen, nicht um Sandwiches zu verkaufen.

Aber das Sandwich schmeckte gut. Kräuterhuhn mit fettfreier Mayonnaise und buntem Paprikasalat. Als Darcey fertig gegessen hatte, leckte sie die Krümel von ihren Fingern und erkundigte sich bei dem Geschäftsführer nach der Stelle.

Skeptisch sah Barry Barnes sie an. Meistens arbeiteten Studenten in der Sandwichbar, aber Darcey McGonigle war sicher keine Studentin. Und wie eine Schauspielerin oder Sängerin ohne Engagement sah sie auch nicht aus (im Lauf der Jahre hatte eine Reihe angehender Künstler in der Bar gejobbt). Der Geschäftsführer versuchte gerade, sich eine Meinung über sie zu bilden, als Darcey ihn anlächelte und sagte, dass das Hühnersandwich ausgezeichnet geschmeckt und dass der Estragon den Geschmack erst so richtig zur Geltung gebracht habe. Er staunte nicht schlecht, dass sie das Gewürz überhaupt kannte. Ehe er sich versah, war Barry dem Charme ihres breiten Lächelns und dem plötzlichen Funkeln in ihren blauen Augen erlegen, und er hatte ihr die Stelle angeboten, bevor er wusste, was er tat.

Darcey akzeptierte das Angebot, ohne lange darüber nachzudenken, aber sie wusste, dass es verrückt war. Sie würde nicht annähernd genug verdienen, um ihren Mietanteil in Canary Wharf bezahlen zu können. Und außerdem wollte sie eigentlich nicht in einer Sandwichbar arbeiten. Aber irgendwie hatte sie sich in diese Situation manövriert. Und so erklärte sie Barry, dass sie schon am nächsten Morgen anfangen könne.

Eigentlich gefiel ihr die Arbeit in der Sandwichbar recht gut. Die praktische Tätigkeit und der Kontakt mit den Kunden hatte etwas erstaunlich Befriedigendes an sich, und am Ende des Tages musste sie sich um nichts Gedanken machen. Nach zwei Wochen kannte Darcey alle Kunden mitsamt ihren Vorlieben – das Schinken-Emmentaler-Roggenbrot, das Speck-Salat-Tomaten-Brötchen, die Hühnchen-Tikka-Rolle und natürlich das Mädchen, das stundenlang überlegte, ehe es exakt dasselbe bestellte wie tags zuvor: Thunfisch und Mais auf Vollkornbrot, aber bitte gerade und nicht diagonal durchgeschnitten, wie sie es normalerweise tat. Darcey kannte sie alle und kam mit allen gut aus. Und sie stellte verwundert fest, wie gesprächig sie hinter der Theke war. In gewisser Weise ähnelte ihre Arbeit dem Telefondienst bei Car Crew, wo sie immer offen und freundlich auf ihre Kunden zugegangen war. Barry wusste bald zu schätzen, dass Darcey schnell und tüchtig war, und es kamen immer mehr Leute in die kleine Sandwichbar.

Es war in der dritten Woche, als er ihr auffiel. Er bestellte sieben verschiedene Sandwiches und dazu mehrere Hafermehlkekse.

»Sie haben wohl großen Hunger?«, meinte Darcey augenzwinkernd, als sie ihm die Tüte reichte.

»Das ist nicht für mich allein«, erklärte er zurückhaltend. »Meine Kollegen und ich zermartern uns über ein bestimmtes Problem das Hirn. Wenn wir doch nur etwas mehr davon hätten!«

Auch am zweiten Tag holte er wieder das Essen für sich und sein Team, dieses Mal aber nur für sechs Personen. Einer aus ihrer Gruppe sei dem Stress und dem Tempo ihres Brainstormings nicht mehr gewachsen gewesen, erklärte er Darcey. Darcey reichte ihm die Tüte mit den Sandwiches.

»Wissen Sie, ich habe gestern nichts gesagt, weil ich es eilig hatte«, begann er zögernd, »aber Sie haben die einzelnen Preise nicht in die Kasse eingetippt. Äh, könnte es sein, dass Sie sich dabei verrechnet und zu viel von mir verlangt haben?«

»Sie sind Schotte, stimmt’s?«, fragte sie.

»Äh, ja …« Sein kaum hörbarer Akzent verstärkte sich. »Aber nur weil ich jetzt in London lebe, heißt das noch lange nicht, dass ich das Sparen verlernt habe.«

Darcey lachte. »Es war der richtige Preis, glauben Sie mir«, versicherte sie ihm. »Ich habe gesehen, dass Sie es eilig hatten, und es hätte noch länger gedauert, wenn ich alles eingetippt hätte. Das habe ich hinterher getan. Ich habe das Geld nicht in die eigene Tasche gesteckt.«

»Das habe ich Ihnen auch nicht unterstellt«, erwiderte er. »Es ist nur …«

»Möchten Sie, dass ich es Ihnen vorrechne?«, fragte sie. »Okay.« Sie listete jedes Sandwich mitsamt dem Preis auf und nannte ihm am Schluss die Gesamtsumme. »Sehen Sie?«, sagte sie, als sie fertig war.

Hilfos zuckte er die Schultern. »Gut. Ich glaube Ihnen.«

»Geben Sie doch morgen Ihre Bestellung telefonisch durch, dann kann ich in Ruhe alles für Sie zurechtmachen«, bot Darcey ihm an. »Dann müssen Sie nicht so lange warten, bis Sie wieder an Ihren Schreibtisch zurückkommen.«

Wie sie vorgeschlagen hatte, rief er am nächsten Vormittag an und kam mittags um halb ein Uhr vorbei, um die Bestellung abzuholen.

»Wie läuft Ihr Brainstorming?«, erkundigte Darcey sich, als sie nach der braunen Papiertüte griff.

Er verzog das Gesicht. »Schrecklich. Aber wenigstens schmecken die Sandwiches gut.«

Darcey lachte und reichte ihm die Bestellung über die Theke.

»Aha!« Triumphierend sah er sie an. »Jetzt habe ich Sie erwischt! Sie verlangen fünfundzwanzig Pence weniger als gestern. Aber ich habe exakt dasselbe bestellt.«

Sie grinste. »Nein, haben Sie nicht. Sie haben darum gebeten, die Paprika in dem Hühnersalat wegzulassen. Und deswegen kostet es fünfundzwanzig Pence weniger.«

»Alle Achtung«, staunte er. »Haben Sie schon mal daran gedacht, irgendwo anders zu arbeiten, wo Ihnen Ihre Rechenkünste nützlicher sein könnten?«

»Wo, zum Beispiel?«

Und dann erzählte er ihr, dass er für eine Lebensversicherung arbeite, die neue Leute suchte, und fügte hinzu, dass er sie für eine Spitzenkraft halte. Er schlug ihr vor, einen Vorstellungstermin zu vereinbaren, aber Darcey lachte nur und meinte, dass das nichts sei für sie. Aber wenigstens versuchen könne sie es, bat er sie und schaute sie dabei so beschwörend an, dass sie sich plötzlich ja sagen hörte.

Zu ihrer eigenen Überraschung verlief das Vorstellungsgespräch ohne Probleme, sie war weder nervös noch gehemmt, wie sie erwartet hatte, und als man ihr die Stelle anbot, nahm sie an.

Barry ließ sie nur ungern gehen. Sie sei eine der besten Mitarbeiterinnen gewesen, die er jemals gehabt habe. Sie würde doch gleich um die Ecke arbeiten, tröstete Darcey ihn, und jeden Tag auf ein Sandwich zu ihm kommen und seinen Imbissladen allen bei ProSure empfehlen.

Und dann fuhr sie in ihre Wohnung in Canary Wharf zurück und fragte sich, ob nicht doch noch eine Karrierefrau aus ihr werden und ob sie mit diesem netten jungen Mann zusammenarbeiten würde, der das alles für sie eingefädelt hatte – mit Neil Lomond.

»Und dann?«, fragte Anna, während Darceys Stimme leiser wurde.

»Du hast ihn in London kennengelernt. Er hat dir einen Job besorgt. Das ist alles?« Forschend schaute sie Darcey an.

»Nicht ganz«, gestand Darcey.

»Was dann?«

Darcey warf Anna einen verlegenen Blick zu.

»Ich habe ihn geheiratet«, sagte sie.

Kapitel 15

Anna starrte sie entgeistert an, während Darcey an ihrem Sandwich herumzupfte. Schließlich blickte sie von dem Brot auf und zuckte die Schultern.

»Darcey!« Anna war fassungslos. »Du hast … ihn … geheiratet. Neil Lomond ist dein Mann? Du verarschst mich wohl.«

»Natürlich verarsche ich dich nicht«, sagte Darcey leise. »Aber er ist tatsächlich mein Exehemann.«

Anna war sprachlos.

»Ich weiß, ich weiß. Es tut mir leid.« Jetzt war Darcey selbst ein wenig aufgewühlt. »Ich hätte es dir früher sagen sollen, aber … also, ich konnte es selbst kaum glauben, als er in mein Büro marschiert kam und …«

»Du – du hast ihn nie erwähnt. Du sprichst nie über deinen ehemaligen Mann. Ich hätte nie gedacht … ich wäre nie auf die Idee gekommen …«

»Nein, aber das war auch kein Thema, über das ich unbedingt sprechen wollte«, verteidigte Darcey sich. »Unsere Ehe war ein schrecklicher Fehler, aber das gehört der Vergangenheit an. Es ist vorbei, und ich muss nicht permanent darauf herumreiten.«

»Also, ich kann ja verstehen, dass du nicht unbedingt über deine Ehe reden wolltest, und das ist auch okay, aber … Darcey! Mir hättest du es wenigstens sagen können. Ich bin deine Freundin! Du musst keine Geheimnisse vor mir haben.« Anna klang verletzt.

»Ich konnte nicht anders«, erwiderte Darcey. »Als du ihn das erste Mal erwähnt hast, warst du völlig aus dem Häuschen. Gott, ist der süß und so, hast du gesagt, und da habe ich es einfach nicht fertiggebracht, was zu sagen. Es war dumm. Tut mir leid.«

»Ist er ein Problem für dich?« Anna warf ihr einen forschenden Blick zu.

»Fragst du mich das als Freundin oder als Personalchefin?«

»Darcey McGonigle! Als Freundin, natürlich. Die Firma ist mir egal, aber du bist mir wichtig.«

Darcey musste schlucken. »Ich weiß. Ich … aber du kennst mich. Ich rede nicht gern über mich selbst.«

»Das ist in Ordnung, das verstehe ich«, sagte Anna, auch wenn es ihr nicht leichtfiel. Sie wusste, dass sie niemals fähig gewesen wäre, ein Geheimnis dieser Größenordnung für sich zu behalten. Und dass Darcey sich ihr nicht anvertraut hatte, schmerzte trotz allem. »Bitte, versteh mich nicht falsch, Darcey«, fügte sie hinzu, »aber er ist dein Boss. Du warst mal mit dem Mann verheiratet. Macht dir das nichts aus? Und weiß denn bei InvestorCorp niemand Bescheid?«

»Es gibt keinen Grund, warum mir das etwas ausmachen müsste.« Darcey hatte sich wieder gefangen. »Ich habe ihn seit Jahren nicht mehr gesehen, geschweige denn mit ihm gesprochen, also bin ich wegen seines Auftauchens jetzt nicht unbedingt am Boden zerstört. Ich hatte nur Bedenken, dass er eventuell Probleme damit haben könnte, aber offensichtlich ist es nicht so. Und wie es aussieht, weiß bei InvestorCorp niemand über uns Bescheid. Als Neil und ich damals für die Firma arbeiteten, hieß sie noch ProSure. Irgendwann ist sie dann von InvestorCorp übernommen worden, wie so viele Firmen bei den Bäumchen-wechsle-dich-Spielen in der Finanzdienstleistungsbranche. Von den jetzigen InvestorCorp-Leuten war niemand dabei, als wir …« Darcey befeuchtete ihre Lippen mit der Zungenspitze. »Meine einzige Befürchtung war die, dass vielleicht noch Leute von ProSure dabei sind, die uns von früher kannten. Sie wären sicher nicht begeistert gewesen.«

»Aus welchem Grund denn?«

Darcey verzog das Gesicht. »Na ja, diese Geschichte mit unserer Beziehung«, erwiderte sie verlegen. »Die Sache hat bei ProSure damals einen ziemlichen Wirbel verursacht.«

»Was für einen Wirbel?«

»Ach, das kannst du dir doch vorstellen. Wir waren verheiratet und haben in derselben Firma gearbeitet. Als die ersten Probleme in unserer Beziehung auftauchten, war es unvermeidlich, dass sich das auch auf unsere Arbeit ausgewirkt hat.« Unbehaglich rutschte Darcey auf ihrem Stuhl hin und her. »Und da es in erster Linie mein Fehler war …«

»Sicher war es nicht allein dein Fehler«, meinte Anna aufmunternd.

»Ach, natürlich.« Darcey seufzte. »Ich habe den falschen Mann geheiratet, noch dazu aus dem falschen Grund, also war das Ende wahrscheinlich unvermeidlich.«

»Sag bloß nicht, du warst schwanger!« Anna riss die Augen auf.

»Wie kommst du denn auf die Idee?«, fragte Darcey. »Natürlich war ich nicht schwanger. Ich war nur … äh, wie soll ich es sagen, also, bevor ich Aidan Clarke kennenlernte, war ich, was mein Liebesleben betraf, wirklich ein hoffnungsloser Fall. Und danach bin ich wieder in meine alten hoffnungslosen Verhaltensweisen zurückgefallen – nur noch schlimmer, weil Aidan mir wirklich sehr wehgetan hatte und ich einfach nicht darüber hinwegkam. Schließlich war Nieve darin verwickelt, und das hat mir noch mehr wehgetan. Damals habe ich Stein und Bein geschworen, dass ich niemals mehr einem Mann vertrauen und mich nie mehr auf einen Mann einlassen würde, mit dem ich zusammenarbeite. Und dann bin ich Neil Lomond über den Weg gelaufen, und alles war vergessen.«

Natürlich hatte Darcey nichts dergleichen im Sinn gehabt, als sie an ihrem ersten Arbeitstag in der Firma die Abteilung für Versicherungsmathematik betrat. Sie hatte eigentlich nur gedacht, wie merkwürdig das Leben doch spielte. Obwohl sie bei der Arbeitsvermittlung gekniffen und stattdessen den Job in der Sandwichbar angenommen hatte, war sie schließlich doch bei einer Finanzgesellschaft gelandet. Und es stellte sich heraus, dass ihr die Arbeit in der Abteilung auch noch Spaß machte, obwohl ihr bald zu Ohren kam, dass die dortigen Versicherungsmathematiker bei allen anderen bei ProSure in dem Ruf standen, nur ihre Zahlen zu kennen und so spritzig wie eine Tasse Kamillentee zu sein, sodass man ihnen am besten aus dem Weg ging. Darcey hatte herzlich gelacht, als ihre Kollegen sie darüber aufklärten, und gefeixt, dann würde sie ja gut zu ihnen passen. Doch allmählich genoss sie ihr neues Leben. Die Arbeit lag ihr, und sie hatte Erfolg. Langsam spürte sie, wie der Schmerz und die Kränkung, die sie in den vergangenen Monaten mit sich herumgeschleppt hatte, an Kraft verloren.

Trotzdem vermied Darcey es, allzu enge Kontakte zu ihren neuen Kollegen zu knüpfen. Den Fehler würde sie kein zweites Mal machen. Und da die Versicherungsmathematiker sie meistens kaum wahrnahmen, versuchte auch niemand, sie aus ihrem Schneckenhaus herauszulocken. Doch Schritt für Schritt begann Darcey, sich wohler zu fühlen, und der verheerende Schmerz über Aidans Betrug ließ nach, bis er nur noch ein dumpfes Ziehen war.

Darceys neues Leben bestand darin, täglich von Canary Wharf zu ProSure und wieder zurück zu fahren, die Wochenenden mit Lesen oder dem Lösen von Rätseln zu verbringen und gelegentlich mit Jackie, einer ihrer Mitbewohnerinnen, in eine nahe gelegene Weinbar zu gehen. Darcey wusste, dass ihr Leben nicht sonderlich aufregend war. Aber im Moment war es genau das, was sie brauchte. Das Gute an ihren Mitbewohnerinnen war, dass sie sie nicht allzu oft sah. Helena und Gill fuhren am Wochenende gewöhnlich nach Hause, nach Leeds, während Jackie als Krankenschwester im Schichtdienst arbeitete. Das kam Darceys Bedürfnissen perfekt entgegen. Und da ProSure eine so große Firma war, war es ihr nicht möglich, alle Mitarbeiter persönlich zu kennen wie damals bei Car Crew. Hin und wieder lief sie Neil Lomond in der Personalkantine über den Weg und unterhielt sich mit ihm. Dann freundete sie sich noch mit ein, zwei Leuten aus anderen Abteilungen an, aber generell hielt sie sich zurück und stürzte sich in die Arbeit.

Und so dauerte es bis Dezember, bis sie das erste Mal mit Kollegen näher in Kontakt kam. Das aber auch nur, weil sie den jahreszeitlich bedingten Büroessen und Abteilungsfeiern, die beinahe täglich irgendwo stattfanden, nicht aus dem Weg gehen konnte. Auch deshalb ein Ding der Unmöglichkeit, weil die Büros überfüllt waren mit weiß gesäumten roten Zipfelmützen und weil die Leute ständig »Jingle Bells« sangen, wenn sie im Lift fuhren. Die Versicherungsmathematiker verzichteten zum Glück auf eine eigene Abteilungsfeier, aber bei der offiziellen Weihnachtsfeier der Firma konnte Darcey nicht fehlen. Daran nahmen stets alle teil.

»Wenn wir nicht zu der Party gehen, halten uns die Leute erst recht für Trauerklöße«, erklärte ihr James Hutton. »Deswegen gehen wir immer hin. Aber um ehrlich zu sein, mein Ding ist das nicht.«

Darcey musste innerlich grinsen. James Hutton war in ihrem Alter, und die Kollegen hatten sicherlich ihn vor Augen, wenn sie über die wenig inspirierende Persönlichkeit von Versicherungsmathematikern lästerten. Sobald er zu reden anfing, mussten die meisten Leute gähnen. Aber wenn sogar James sich die Mühe machte, zu der Weihnachtsparty zu gehen, würde auch sie sich überwinden.

Darceys Mitbewohnerinnen hatten sie bereits mit Fragen über die Weihnachtsfeier bei ProSure gelöchert und waren hellauf begeistert, als sie erfuhren, dass sie hingehen würde. Allmählich hätten sie sich schon darüber gewundert, dass sie nie ausging, wie Gill ihr gestand. Und Helena klärte sie darüber auf, dass eine Firmenfeier einfach zu Weihnachten dazugehöre und auf keinen Fall versäumt werden dürfe. Woraufhin Jackie beiläufig vorschlug, die Party doch als Anlass zu nehmen, zur Kosmetikerin zu gehen und sich modisch etwas aufzupeppen.

»Ach, weißt du, das habe ich schon einmal versucht«, erklärte Darcey in Erinnerung an ihre Anstrengungen bei Car Crew. »Aber dann bin ich wieder in meinen alten Trott verfallen. Ich bin einfach nicht der Typ dafür.«

»Den Einwand kann man doch gar nicht ernst nehmen«, meinte Jackie, die stets wie das Covergirl einer Modezeitschrift aussah. Kurz entschlossen griff sie nach dem Telefon und wählte die Nummer des nächsten Schönheitssalons.

»Es ist doch nur eine Weihnachtsfeier«, wandte Darcey zaghaft ein. »Ich sehe nicht ein, warum …«

»Hör mal, ich weiß, dass du eine von Ehrgeiz zerfressene Karrierefrau bist«, erwiderte Jackie. »Aber jeder Mensch braucht von Zeit zu Zeit etwas Glamour, und du wirst auch im Job leichter vorankommen, wenn du dir jeden Morgen ein paar Minuten für dein Gesicht Zeit nimmst.«

»Ich bin keine Karrierefrau!«, widersprach Darcey empört.

»So lange, wie du im Büro rumhockst?« Skeptisch sah Jackie sie an. »In der Hinsicht halten wir dich übrigens alle für total plemplem.«

Wie merkwürdig, dachte Darcey, dass ihre Mitbewohnerinnen sie für eine Karrierefrau hielten. Nur weil sie ihre Arbeit mochte. Sie war doch nichts weiter als eine normale Frau, der gefiel, was sie tat, oder etwa nicht? Karrierefrauen waren vollkommen anders. Sie waren wie Nieve. Sie intrigierten, ersannen Komplotte und trieben anderen Menschen einen Dolch in den Rücken.

Darcey stöhnte innerlich. Ausgerechnet jetzt musste sie an Nieve denken. Bisher war es ihr ganz gut gelungen, so zu tun, als wäre das hinterhältige Luder für immer vom Antlitz der Erde verschwunden, auch wenn sie wusste, dass es Nieve in den Staaten recht gut ging; das hatte ihr Minette am Telefon erzählt. Gail Stapleton versäumte es nämlich nicht, Minette über die Erfolge ihrer Tochter auf dem Laufenden zu halten. Die beiden Mütter hatten weiterhin Kontakt, auch wenn sie beide übereinstimmend der Meinung waren, dass Nieve sich schlecht benommen hatte. Gail verteidigte ihre Tochter natürlich trotzdem. Solche Dinge geschahen nun mal, und Darcey würde schon darüber hinwegkommen. Minette rächte sich, indem sie Darceys Job in London blumig ausschmückte, woraufhin Gail wiederum Nieves Erfolg in höchsten Tönen lobte. Doch da die beiden Frauen schon so lange Tür an Tür wohnten, fühlten sie sich verpfichtet, trotz allem zivilisiert miteinander umzugehen. Dennoch war Minette insgeheim erleichtert, als Gail ihr eines Tages eröffnete, dass sie und Stephen sich in der Nähe von Oughterard ein Haus gekauft hätten und bald dorthin ziehen würden. Aber sobald Minette Nieve auch nur erwähnte, spürte Darcey, wie die blanke Wut in ihr hochschoss, sodass ihr Magen sich verkrampfte und ihre Schläfen zu pochen anfingen.

»Selbst wenn du keine hundertprozentige Karrierefrau bist, kann dir ein bisschen Pep nicht schaden«, sagte Jackie. »Und für die Party musst du dich unbedingt schick machen. Ich lasse dich erst wieder aus dem Haus, wenn du ja sagst.«

Also gab Darcey nach, jedoch nicht, ohne ihren Mitbewohnerinnen zu prophezeien, dass dies komplette Zeit- und Geldverschwendung sei. Sie sei nun mal kein glamouröser Typ. Das liege ihr nicht.

Gleichwohl verließ sie am Tag der Weihnachtsfeier früher das Büro (sehr zu James’ Verwunderung) und fuhr brav zu dem Schönheitssalon, um sich dort von einem hässlichen Entlein in einen strahlenden Schwan verwandeln zu lassen. Fast hätte sie noch einen Rückzieher gemacht, als sie sich den doppelten Glastüren näherte und dahinter die atemberaubend schöne Empfangsdame erblickte. Aber sie kniff nicht, sondern ließ sich die nächsten paar Stunden nach Strich und Faden verwöhnen und mit guten Ratschlägen versorgen, wie wichtig es war, regelmäßig ihre Haut und ihre Haare zu pfegen. Dieser Nachmittag war der Beginn von Darceys lebenslanger Abhängigkeit von Haargel und Glätteisen.

Als die Kosmetikerinnen mit ihr fertig waren, war Darceys blonde, krause Mähne zu einem glänzenden Bob gebändigt und ihr Gesicht so geschminkt, dass ihre blauen Augen blauer und ihre Lippen voller erschienen, und zum ersten Mal seit ihrem siebten Lebensjahr trug sie wieder Nagellack. Darcey kaute zwar nicht an ihren Fingernägeln, aber sie schnitt sie immer sehr kurz, und deshalb hatte man ihr im Salon Tipps gegeben, wie sie sie mit French Polish verschönern könnte. Darcey war so fasziniert von ihren Nägeln, dass sie alle paar Minuten wie beiläufig mit ihren Händen vor ihrem Gesicht herumwedelte. Ob und wie man mit diesen Nägeln aus Acryl eine Computertastatur bedienen konnte, war ihr allerdings ein Rätsel. Als sie ihr Spiegelbild an der Wand erblickte, blinzelte sie zunächst ungläubig. Ob Aidan Clarke sie Nieve Stapletons wegen verlassen hätte, wenn sie vor ein paar Monaten schon so ausgesehen hätte?

Jackie, Helena und Gill fippten fast aus, als sie sie sahen. Und sie kreischten noch lauter, als Darcey in das Kleid schlüpfte, das sie an diesem Abend tragen wollte: bodenlanger grüner Samt mit einem tiefen V-Ausschnitt vorn und hinten.

»Ich fasse es nicht«, stöhnte Helena.

»Ich hätte mir doch noch ein paar schicke Schuhe kaufen sollen«, meinte Darcey bedauernd. »Daran habe ich überhaupt nicht gedacht.«

»Du trägst dieselbe Größe wie ich, oder?«, fragte Gill. »Größe siebenunddreißig.«

Darcey nickte.

»Du kannst meine Abendschuhe haben«, bot Gill ihr an. »Die passen genau zu deinem Kleid.« Sie verschwand in ihrem Zimmer und kehrte mit einem Paar schwarzer Velourslederpumps zurück, die vorn eine kleine Samtschleife zierte. »Siehst du, die passen perfekt.«

»Ich kann mir doch deine Schuhe nicht ausleihen!«, rief Da r cey.

»Wieso, hast du ansteckende Warzen?«, fragte Gill.

»Igitt, nein!«

»Und du trägst doch Strümpfe, oder?«

Darcey nickte.

»Na, dann ist doch alles in Ordnung.«

»Äh … ja … danke.« Darcey schlüpfte in die Schuhe. Sie passten wie angegossen.

»Und jetzt, Aschenputtel, auf zum Ball«, meinte Helena kichernd.

Darcey lachte, winkte und machte sich auf den Weg zur Weihnachtsfeier.

In dem Hotel wimmelte es bereits von Menschen, als sie dort eintraf. Darcey war heilfroh, dass sie nachgegeben und Stunden in dem Schönheitssalon verbracht hatte, denn alle ihre Kolleginnen hatten sich schick gemacht und sahen vollkommen verändert aus. Es wäre eine Katastrophe gewesen, wenn sie, wie sie ursprünglich beabsichtigt hatte, in ihrem fünf Jahre alten kleinen Schwarzen und mit selbst geföhnten Haaren aufgetaucht wäre. Sie hätte sich schrecklich gefühlt. Doch mit ihrem neuen Äußeren war sie absolut zufrieden. Darcey ging an die Bar und bestellte sich ein Glas Wein. Es war ein gutes Geschäftsjahr für die Firma gewesen, die ihren Mitarbeitern deshalb entgegen allen sonstigen Gepfogenheiten auch die Getränke spendierte. Und so hatten sich alle Kollegen bereits in die beste Weihnachtsstimmung getrunken, bis das Essen serviert wurde, und Darcey, die noch nie viel vertragen hatte, machte die Erfahrung, dass drei Gläser Chablis das beste Mittel gegen ihre angeborene Schüchternheit waren und dass sie sich kontaktfreudig und entspannt wie schon lange nicht mehr fühlte. Und nur deshalb brachte sie – als sie aus der Damentoilette kam, wo sie ihren Lippenstift nachgezogen hatte – den Mut auf, unaufgefordert neben Neil Lomond Platz zu nehmen, der allein an einem Tisch saß.

»Wie geht’s, wie steht’s?«, fragte sie.

»Heiliger Strohsack.« Erstaunt sah er sie an. »Darcey, sind Sie das?«

»Wer sollte ich sonst sein?«, fragte sie.

Er setzte sich aufrechter hin. »Sie sehen ja völlig anders aus.«

»Wir haben Weihnachten«, meinte sie leichthin. »Ich habe mich eben mal schick gemacht.«

»Sie sehen großartig aus«, sagte Neil. »Verstehen Sie mich nicht falsch, mir gefällt es, wie Sie normalerweise aussehen, aber heute Abend kann ich nur sagen: Wow!«

Darcey lachte. »Wie nett, danke.«

Schweigend sahen sie einander einen Moment lang an.

»Und übrigens, ich möchte mich noch einmal bei Ihnen bedanken, dass Sie mir den Job besorgt haben, Neil.«

»Das haben Sie jetzt schon ein paar Mal getan.«

»Ich bin nicht gut beim Small Talk. Ich neige dazu, mich zu wiederholen.«

»Na, aber es freut mich, dass es Ihnen bei unseren vertrockneten Mathematikern gefällt.«

»Ich bin begeistert.«

Neil grinste sie an. »Wie traurig.«

»Ich weiß, es ist schrecklich, nicht wahr? In meinem Alter sollte es nichts Wichtigeres für mich geben, als Samstagnacht die Clubs unsicher zu machen, aber mir gefällt es einfach besser, mich mit Versicherungstabellen herumzuschlagen.«

»Noch trauriger, als ich dachte. Und so untypisch. Vor allem für eine echte Blondine.«

Darcey versetzte ihm einen sanften Schubs gegen die Schulter. »Wir sind nicht alle blöd, wissen Sie. Und vielleicht bin ich ja gar nicht echt.«

Neil runzelte die Stirn, und Darcey spürte, wie sie errötete.

»Am liebsten würde ich jetzt einen Witz machen, wie man das am besten herausfindet, aber ich befürchte, dass mir das als sexuelle Belästigung ausgelegt werden könnte«, feixte Neil.

»Ganz recht«, entgegnete sie mit todernster Miene.

»Es tut mir leid.« Doch dabei wirkte er nicht im Mindesten zerknirscht. »Aber ein bisschen belästigen würde ich Sie schon gern.«

»Nein!« Darcey spürte, wie sie noch stärker errötete.

»Natürlich nicht richtig belästigen«, fügte er rasch hinzu. »Nur … ich habe eine Schwäche für blonde, blauäugige Mädchen mit Pfirsichhaut, die mir meine Grenzen aufzeigen – und genau das haben Sie in der Sandwichbar mit der Bestellung getan.«

»Ich habe Ihnen nur gesagt, was es kostet«, protestierte sie, in dem Wissen, dass ihre Wangen noch immer glühten.

»Es war eher die Art, wie Sie es getan haben«, sagte er.

»Ich hoffe, das ist nicht Ihr Ernst.«

»Natürlich nicht.« Neil lächelte sie an. »Ich wusste allerdings in dem Moment schon, dass sie in der Versicherungsabteilung verzweifelt Leute suchen, die wenigstens eins und eins zusammenzählen können. Ich bin mit dem Leiter der Abteilung gut befreundet. Er hat sich immer bei mir darüber beklagt, dass die jungen Kollegen im wahrsten Sinn des Wortes nicht bis drei zählen können.«

»Das können viele Leute nicht«, stimmte Darcey ihm zu. »Die meisten haben Angst vor Zahlen! Ich begreife einfach nicht, warum. Ich mag Zahlen. Mir gefällt ihre Logik. Und ihre Eindeutigkeit.« Plötzlich bekam Darcey einen Schluckauf. »Oh! Entschuldigung.«

»Ist schon in Ordnung.«

Darcey atmete tief ein und hielt die Luft an.

»Funktioniert das bei Ihnen?«, fragte Neil.

Sie kräuselte die Nase.

»Wie lang können Sie die Luft anhalten?«

Darcey verzog das Gesicht.

»Wissen Sie, dass Sie schon ganz rot im Gesicht sind? Und das beißt sich mit Ihrem Kleid.«

Darcey stieß die Luft aus und kicherte. Ihr Schluckauf war vergangen. Auch Neil lachte.

»Ja, es funktioniert«, antwortete sie. »Aber Rot und Grün beißen sich nicht.«

»Umso besser«, sagte er. »Wollen Sie mit mir tanzen?«

»Warum nicht?«

Erst als Neil sie auf die Tanzfäche führte, wurde Darcey bewusst, dass sie seit Aidan mit keinem Mann mehr ein so langes Gespräch geführt hatte, das nichts mit ihrer Arbeit zu tun hatte. Und erst als er den Arm um sie legte, bemerkte sie, was für ein attraktiver Mann Neil Lomond war.

»Und dann?« Ungeduldig schaute Anna sie an. »Was ist dann passiert?«

»Er war so süß«, erzählte Darcey. »Er sah gut aus, war nett und schien genau der Richtige für mich zu sein. Aber …« Sie stockte. »Ich konnte es einfach nicht glauben. Ständig rechnete ich damit, dass etwas passieren würde – er würde eine andere kennenlernen, und dann wäre es alles vorbei. Außerdem waren meine Gefühle für ihn anders als damals bei Aidan. Und daraus schloss ich, dass ich eigentlich mit Aidan hätte zusammen sein sollen. Dass ich vielleicht doch um ihn hätte kämpfen und nicht einfach Nieve überlassen sollen.«

Darcey stützte den Kopf in die Hände, als die Erinnerungen sie überfuteten.

»Darcey? Ist alles in Ordnung mit dir?« Annas Stimme unterbrach ihren Gedankenfuss.

»Natürlich«, sagte Darcey und zuckte die Schultern. »Eigentlich war ich nicht in Neil verliebt, sondern in die Vorstellung, verliebt zu sein. In den Gedanken, dass jemand in mich unsterblich verliebt ist. Kurz danach haben wir in Gretna Green geheiratet.«

»Mensch, Darcey …«

»Ich wollte ihn heiraten. Ich hatte das Gefühl …«

»Was?«

»Dass es sonst eine andere tun würde, wenn ich es nicht tat.«

In Annas Blick lag plötzliches Begreifen. »Nur weil dein erster richtiger Freund mit deiner besten Freundin abgehauen ist, heißt das noch lange nicht, dass du gleich den zweiten Mann in deinem Leben heiraten musst, damit der nicht auch mit einer anderen durchbrennt.«

»Oh, jetzt weiß ich das«, erwiderte Darcey rasch. »Aber damals nicht. Damals war es mir ungeheuer wichtig gewesen, sofort zu heiraten. Nieve und Aidan waren verheiratet – zumindest nahm ich das an -, und ich dachte, wenn ich selbst heirate, dann … dann bin ich wieder im Lot.« Hilfos schüttelte Darcey den Kopf. »Da hat es natürlich gepasst, dass Neil auch nicht abgeneigt war. Im Gegenteil, er wollte unbedingt mit mir verheiratet sein. Ich denke wirklich, dass er mich geliebt hat.«

»Und warum hast du seine Liebe nicht erwidert?«

»Fazit der Geschichte: Ich war noch nicht annähernd über Aidan hinweg. Ich hatte das Gefühl, um ihn betrogen worden zu sein, verstehst du? Ich war gar nicht fähig, einen anderen Mann zu lieben.«

»Oh, Darcey.«

»Ich weiß«, sagte Darcey. »Letzten Endes habe ich mich genauso mies wie Nieve verhalten. Ich habe Neil geheiratet, ohne ihn zu lieben, und das war schrecklich, dumm und unfair von mir. Ich mache ihm deswegen auch keinen Vorwurf. Es war alles mein Fehler.«

Zu Anfang hatte Darcey sich keine Sorgen gemacht, wie es weitergehen würde. Als sie nach ihrer Hochzeit in Gretna Green zu ihrer Arbeit zurückgekehrt waren (Gretna Green deswegen, weil Neil immer dort hatte heiraten wollen, wie er ihr gestand) und nachdem sich der Skandal wegen ihrer Affäre und ihrer Blitzheirat innerhalb weniger Monate gelegt hatte (Minette hatte versucht, sich ihre Bedenken nicht anmerken zu lassen, aber Darcey wusste genau, dass sie nicht glücklich darüber war, auch wenn sie Neil mochte), war Darcey überzeugt, dass sie Aidan Clarke irgendwann vergessen würde. Sie mieteten eine Wohnung nur wenige U-Bahn-Stationen von ihrem Büro entfernt. Sie fuhren zusammen zur Arbeit, kamen zusammen wieder nach Hause, und manchmal verbrachten sie auch gemeinsam ihre Mittagspause in der Personalkantine. Darcey schloss daraus, dass sie wohl verrückt nacheinander sein mussten, wenn sie so viel Zeit miteinander verbrachten.

Sie fragte Neil jeden Tag, ob er glücklich sei und sie liebe, und versicherte ihm täglich, dass er der einzige Mann auf der Welt für sie sei. Darcey nahm sogar Kochunterricht, um wenigstens ein paar Gerichte versiert für ihn auf den Tisch zaubern zu können, obwohl Neil beteuerte, dass er nichts gegen Mahlzeiten vom Inder oder vom Chinesen habe. Woraufhin sie kopfschüttelnd erklärte, dass man sich das durchaus ab und zu gönnen könne, aber doch nicht jeden Abend; eindringlich warnte sie ihn vor den Gefahren von zu hohen Cholesterinwerten und Bluthochdruck. Seine Gesundheit gehe nun mal vor.

Daraufhin lachte Neil stets und nannte sie seine kleine Perfektionistin, was sie ebenfalls zum Lachen brachte. Und sie war erleichtert, dass sie, auch wenn sie stritten, hinterher darüber lachen konnten.

Darcey freute sich ungemein für Neil, als er innerhalb seiner Abteilung befördert wurde, die für die Kundenbetreuung zuständig war. Er arbeitete hart und verdiente die Beförderung, aber das bedeutete, dass er noch länger arbeiten und des Öfteren verreisen musste, auch an Orte, die Darcey von ihren Reisen mit Nieve und den Intelligenzbestien kannte. Sie beneidete ihn darum, weil sie selbst alle diese Städte gern einmal wiedergesehen hätte, aber nicht als Touristin, sondern als jemand, der einen triftigen Grund hatte, dort zu sein. Sie wünschte Neil jedes Mal Glück, wenn er wegfuhr. Sie hasste es, allein zu sein. Sie war überrascht, wie schlecht sie das Alleinsein ertrug, nachdem sie bisher nie ein Problem damit gehabt hatte. Jedes Mal, wenn Darcey ins Bett ging, zog sie Neils Kopfkissen unter ihre Decke und drückte es an sich, da es ihr schwerfiel, ohne seinen rhythmischen Atem neben sich einzuschlafen.

»Eigentlich solltest du an meiner Stelle fahren«, sagte Neil eines Abends, als er seine Reisetasche für den Flug am nächsten Tag packte. »Dein Französisch ist viel besser als meines, und die Leute sind immer ganz erstaunt, wenn man versteht, was sie sagen.«

»Ja, aber du bist doch auch nicht auf den Mund gefallen.« Darcey reichte ihm ein feinsäuberlich zusammengelegtes Hemd (das Neil, der im Haushalt viel ordentlicher war als sie, gebügelt hatte).

»Du wärst wirklich gut.« Neil hörte auf zu packen und sah sie an. »Du hast ein phänomenales Gedächtnis. Du brauchst dir die Broschüre mit unseren Produkten nur anzuschauen und weißt alle Einzelheiten. Und außerdem kannst du gut Zusammenhänge erklären. Ich weiß schon, dass es dir meistens lieber ist, mit deinen Zahlen zu jonglieren, aber wenn es ums Reden geht, dann bist du wirklich gut.«

»Heißen Dank!«

»Nein, ich meine es ernst. Es ist irgendwie erstaunlich, wie gut du mit den Mitarbeitern im Büro umgehen kannst. Du scheinst ein Talent dafür zu haben, über das Geschäft zu reden und den Leuten dabei noch ein gutes Gefühl zu geben. Und das ist merkwürdig, weil …«

»Weil was?« Darcey reichte ihm ein Paar Socken.

»Tja, weil du zu Hause nicht so … so offen bist.«

»Was, um alles in der Welt, soll das heißen?«, fragte sie.

»Nur, dass es dir leichter zu fallen scheint, über Geld als über Gefühle zu sprechen.«

Darcey kniff die Augen zusammen. »Über welche Gefühle soll ich denn mit dir reden?«

»Ach, nimm mich nicht so ernst.« Neil grinste sie an. »Ich fahre morgen weg, und ich will doch nur, dass du mich in die Arme nimmst und mir sagst, dass du mich liebst.«

»Natürlich liebe ich dich.« Sie umarmte ihn. »Sicher doch.«

»Gut«, sagte Neil. »Weil du nämlich für mich die einzige Frau auf der Welt bist.«

Am Tag darauf lief ihr Ricky Calvin, der mit Neil zusammenarbeitete, über den Weg.

»Ich dachte, du bist in Paris«, meinte sie verwundert.

»Dieses Mal nicht. Hat Neil dir das nicht gesagt?«

»Ich habe ihn nicht gefragt«, erwiderte sie. »Ist er denn allein gefahren?«

»Nein«, antwortete Ricky. »Jessica ist mitgefogen.«

»Jessica? Jessica Hammond?« Überrascht sah Darcey ihn an.

»Aber sie ist doch erst seit einer knappen Woche in der Firma. Was hat sie schon auf Geschäftsreisen nach Paris zu suchen?«

»Oh, Jessica ist wild entschlossen, so schnell wie möglich nach oben zu kommen«, meinte Ricky trocken. »Und warum auch nicht? Sie ist klug und sieht gut aus, und sie weiß genau, was sie will. Aber um fair zu sein, sie hat Erfahrung auf dem Gebiet. Sie hat früher schon mal bei einer anderen Firma in der Kundenbetreuung gearbeitet.«

»Trotzdem.« Darcey war skeptisch. »Das ist ein großer Schritt für sie.«

An diesem Abend rief Neil sie an, um ihr zu sagen, dass sie noch eine weitere Nacht in Paris bleiben würden. Er konnte ihr zwar eine vollkommen logisch klingende Erklärung dafür geben – einem ihrer Kunden war es nicht möglich gewesen, den Termin wahrzunehmen, und er hatte um ein Treffen am nächsten Tag gebeten -, aber plötzlich spürte Darcey, wie sich ein Gefühl der Angst in ihr ausbreitete.

»Ich war unglaublich eifersüchtig«, erklärte sie Anna, während ihr Kaffee kalt wurde. »Es war nicht mehr normal. Ich hatte nur noch einen Gedanken im Kopf: Wenn sie unbedingt Erfolg haben wollte, dann musste diese Jessica Hammond eine von Ehrgeiz zerfressene Karrierefrau sein, und somit das glatte Gegenteil von mir. Sie war die neue Nieve Stapleton, und wenn sie Neil haben wollte, würde sie ihn sich einfach nehmen. Und das würde sie, wie ich vermutete, in dieser Nacht in Paris in die Tat umsetzen.

Als Neil nach Hause kam, habe ich ihn nach allen Regeln der Kunst über jede einzelne Sekunde seines Aufenthalts in Paris ausgequetscht. Schließlich habe ich ihn geradeheraus gefragt, ob er eine Affäre mit Jessica hätte. Er war wütend auf mich und wollte wissen, warum ich ihm nicht vertraue. Er sei ein Mann, sagte ich, und von Natur aus nicht vertrauenswürdig.«

»Ach, du meine Güte.« Anna stöhnte.

»Er war total verletzt. Jetzt verstehe ich das natürlich, aber damals nicht. Und weil ich nicht fähig war, mit ihm über Aidan und Nieve zu reden und ihm zu erklären, warum ich so irrational eifersüchtig war, verhärteten sich die Fronten zwischen uns.«

Darcey schob ihre Kaffeetasse von sich fort. »Eines Abends, als die beiden noch spät im Büro zu tun hatten und ich zu Hause saß und mir einen Film im Fernsehen ansah, spitzte sich die Sache dramatisch zu. In dem Film hatte der Manager eine Affäre mit seiner Sekretärin, und sie trieben es auf dem Schreibtisch. Irgendwie habe ich mir plötzlich eingebildet, dass Neil und Jessica auch … na ja … ich hatte immer schon eine blühende Fantasie, aber dann dieser Film … Auf jeden Fall bin ich zu ProSure gefahren, in Neils Büro gestürmt und habe sie beschuldigt, eine Affäre zu haben.«

»Darcey!«

»Sie haben mich beide angeschaut, als wäre ich vollkommen übergeschnappt. Sie waren gerade damit beschäftigt, einige Zahlentabellen zu überprüfen, und selbstverständlich lief nichts zwischen ihnen. Neil hat nur gemeint, ich soll nach Hause fahren, und sie konnte sich ein Grinsen kaum verkneifen. Ich hatte mich selbst zum Narren gemacht. Neil aber auch.«

Bei der Erinnerung daran schloss Darcey die Augen. Sie war aus dem Büro gelaufen und nach Hause gefahren, wie Neil verlangt hatte, beschämt und zerknirscht wegen ihrer Überreaktion, und sie fragte sich, was in sie gefahren war. Obwohl sie ein logisch denkender Mensch war, schien es ihr unmöglich zu sein, in dem Moment einen logischen Gedanken zu fassen. Darcey saß allein in ihrer Wohnung und fragte sich, weshalb es ihr nicht möglich war, eine vertrauensvolle Beziehung zu ihrem Mann zu haben, der ihr nie einen Anlass gegeben hatte, an seiner Treue zu zweifeln.

Es war sehr spät an dem Abend, als sie Neils Schlüssel im Schloss hörte. Ein Gefühl der Erleichterung durchströmte sie, da sie insgeheim befürchtet hatte, er könnte überhaupt nicht mehr nach Hause kommen.

»Ich habe keine Affäre mit Jessica Hammond«, sagte er, als er das Wohnzimmer betrat. »Ich bin dir nie untreu gewesen. Ich liebe dich sehr. Aber du scheinst ein großes Problem zu haben, und das lässt du an mir aus.«

»Mag sein«, erwiderte Darcey.

Ihr Eingeständnis ließ Neil aufhorchen. »Erzähl’s mir.«

In den Stunden, in denen sie allein zu Hause gesessen und auf ihn gewartet hatte, hatte Darcey Zeit genug gehabt, ihren Gefühlen auf den Grund zu gehen. Also erzählte sie ihm alles über Aidan Clarke und Nieve Stapleton und den Schmerz, sowohl von ihrer besten Freundin als auch von dem Mann, den sie liebte, betrogen worden zu sein. Und sie gestand Neil, dass sie schwer damit zu kämpfen hatte, nicht zu glauben, dass es wieder passierte.

»Aber ich bin nicht dieser Kerl«, sagte Neil wütend. »Das scheint mir ein komplettes Arschloch zu sein, der es nicht verdient, dass du auch nur einen Moment an ihn denkst. Darcey, ich liebe dich. Ich habe dich geheiratet.«

»Ja, aber was, wenn du meiner überdrüssig wirst und eine Frau kennenlernst, die besser ist als ich?« Unglücklich sah sie ihn an. »Jessica Hammond ist schön und hat was im Kopf.«

»Du bist auch schön und hast was im Kopf«, erwiderte Neil.

»Lüg mich nicht an.«

»Darcey, du bist bezaubernd. Ich liebe dich. Und du weißt, dass du klug bist.«

»Ja, intelligent vielleicht«, gab sie zu. »Aber das ist etwas völlig anderes. Ich bin nicht … Ich bin nicht clever, wenn es um meine Karriere geht. Und sei ehrlich zu mir, Neil, schön bin ich auch nicht.«

»Ich habe keine Lust mehr, mir das noch länger anzuhören.« Frustriert sah er sie an. »Ich liebe dich, und ich habe dich geheiratet, aber du scheinst mir nicht zu glauben.«

»Doch, das tue ich.« Darcey beugte sich vor und stützte den Kopf in beide Hände. »Doch, Neil, entschuldige.«

»Hey, du musst dich nicht entschuldigen.« Er legte den Arm um sie. »Es ist schon okay. Das mit uns beiden ist okay. Wir müssen nur ein wenig daran arbeiten.«

»Ja«, sagte sie, »das müssen wir.«

»Und, habt ihr euch nicht geküsst und versöhnt?«, fragte Anna.

»Habt ihr nicht versucht, an eurer Beziehung zu arbeiten?«

Darcey nickte. »Doch, aber dann ist es wieder passiert. Weißt du, mir wollte einfach nicht in den Kopf, dass ein so toller Mann wie Neil sich in mich verliebt haben könnte, egal, was er mir gesagt hat. Ich habe vollkommen meinen Sinn für die Realität verloren und nur darauf gelauert, dass es zur Katastrophe kommt.«

»Darcey, das ist doch verrückt.«

»Ich weiß, ich weiß. Das wusste ich sogar damals schon. Aber mein Verhalten hatte etwas Selbstzerstörerisches. Und dann – also, es war schon schlimm genug, als ich das erste Mal in Neils Büro gestürmt bin, und da war nur Jessica dabei gewesen, aber ich hatte noch so einen Auftritt. Neil war mit Melinda McIntyre aus der Abteilung Neugeschäft zum Mittagessen in einen Pub in der Nähe des Büros gegangen. Was ich allerdings nicht wusste, war, dass sie ein informelles Einstellungsgespräch mit ihm führte. Auf jeden Fall war ich zusammen mit einigen meiner Kollegen aus der Versicherungsabteilung ebenfalls in diesem Pub, weil wir ein bestimmtes Projekt beendet hatten und uns zur Feier des Tages mal ein Bierchen genehmigen wollten. Als ich Neil und Melinda dort sitzen sah, bin ich hingegangen und wollte wissen, worüber sie sprachen und weshalb sie so heimlichtuerisch in der hintersten Ecke saßen. Als Neil mich anfuhr, ich solle verschwinden, habe ich ihm seinen Teller auf den Schoß gekippt!«

»Du meine Güte.«

»Sie haben mich entlassen.« Darcey seufzte. »Was nicht überraschend war. Und Neil haben sie nahegelegt, mich entweder zu verlassen oder dafür zu sorgen, dass ich psychiatrische Hilfe bekäme, wenn er es in der Branche zu etwas bringen wolle.«

»Und, hat er dich verlassen?« Ungläubig sah Anna sie an.

»Er hat so verzweifelt versucht, mir zu helfen«, erwiderte Darcey traurig. »Das hat er wirklich. Doch zu dem Zeitpunkt konnte mir niemand helfen. Ich habe mich geweigert, auch nur mit irgendeinem Menschen darüber zu sprechen. Ich war gefangen in meiner eigenen Welt, in der ein Mann nichts weiter als ein betrügerischer Scheißkerl und eine jede Frau ein skrupelloses Biest war. Neil konnte letzten Endes nicht damit umgehen, und ich mache ihm deswegen nicht den geringsten Vorwurf.«

»Oje, oje.« Anna starrte ihre Freundin an, und Darcey grinste schief.

»Hast du jetzt Angst vor mir?«

»Nein«, antwortete Anna. »Wie bist du da wieder herausgekommen?«

»Ich bin zurück nach Irland und habe meiner Mutter erzählt, was passiert war und dass Neil die Scheidung eingereicht hat. Sie ist vollkommen ausgefippt und hat geschimpft, dass es unmöglich von ihm ist, mich zu verlassen, selbst wenn ich mich schlecht benommen habe«, erklärte Darcey.

»Hm.«

»Woraufhin ich ihr erklärt habe, dass ich ihm keinen Vorwurf deswegen mache, sondern wirklich ein paar Probleme hätte. Ich habe meiner Mutter gestanden, dass ich Neil überhaupt nicht geliebt und ihn nur deshalb geheiratet hätte, um mich – na ja, um mich an Nieve und Aidan zu rächen. Sie war entsetzt und hat spontan gemeint, dass ich ein schlechter Mensch sei. Natürlich hat sie sofort hinzugefügt, dass sie mich verstehen würde und dass ich nicht richtig schlecht, nur eben ziemlich durcheinander sei. Aber sie hatte trotzdem recht. Ich war gemein und habe mich fürchterlich benommen. Also habe ich mir schließlich doch einen Therapeuten gesucht und einige Sitzungen absolviert, um die Sache wieder auf die Reihe zu kriegen. Aber auch erst, nachdem ich drei Monate zu Hause herumgesessen bin und mich mit Essen getröstet habe, bis ich aufgegangen bin wie ein Hefekuchen, mich in einen abstoßenden Trauerkloß mit fettigen Haaren und verheulten Augen verwandelt habe und tausendmal unansehnlicher war als jemals zuvor.«

»Du bist zu streng mit dir«, meinte Anna.

»Ich bin erst aus meiner Lethargie aufgewacht, als Tish und Amelie aufgehört haben, mich mit Samthandschuhen anzufassen«, fuhr Darcey fort. »Maman war zwar der Ansicht, dass es gut sei, mich aufzupäppeln, da ich zaundürr gewesen war, als ich nach Hause kam. Ich hatte kaum mehr etwas gegessen. Das war das einzige Mal, dass Kummer mich vom Essen abgehalten hat!«

Anna atmete tief durch. »Und ich habe von alledem nichts gewusst. Ich dachte, ich bin deine Freundin, aber du hast mir nie etwas davon erzählt.«

»Das ist nicht unbedingt eine Sache, an die ich mich gern erinnere«, sagte Darcey. »Und jetzt geht es mir ja wieder gut. Auf jeden Fall habe ich mich gründlich mit meinen Problemen auseinandergesetzt, wie es im Fachjargon so schön heißt, und daraufhin beschlossen, nach Dublin zu gehen, um mir dort einen Job zu suchen. Wichtig war mir nur, dass es keine Festanstellung war. Ich wollte nur noch Teilzeit arbeiten, damit ich keine Gelegenheit mehr hatte, einen Kollegen näher kennenzulernen. Schließlich hatte ich bereits zwei Jobs verloren, weil ich mich mit jemandem eingelassen hatte, und das sollte mir nicht noch einmal passieren. Und ich wollte weder eine Stellung haben, die mich besonders interessiert hätte, noch den Eindruck einer Karrierefrau machen. Tja, diese Angst habe ich schließlich doch noch überwunden.« Darcey lachte. »Wahrscheinlich hat mich letztendlich doch das Geld verführt. Außerdem habe ich mich tatsächlich verändert. Ich weiß jetzt, dass es noch andere Dinge im Leben gibt, als am falschen Ort nach dem Glück zu suchen. Und irgendwann hatte ich das alles überwunden. Trotzdem mache ich mir Sorgen, dass eines Tages jemand aus dem Management dahinterkommen wird, dass ich mal total ausgerastet bin.«

»Das waren aber auch besondere Umstände«, sagte Anna.

»Ach, ich bitte dich!« Darcey schüttelte den Kopf. »Viele Frauen erleben es, dass eine Beziehung in die Brüche geht, und heiraten trotzdem nicht den erstbesten Kerl, der ihnen über den Weg läuft. Viele verheiratete Frauen verdächtigen ihren Mann nicht ständig, eine Affäre mit anderen zu haben. Und die meisten Frauen lieben den Mann, den sie heiraten. Wie Neil einmal gesagt hat – ich habe eine bessere Beziehung zu Quadratwurzeln und Algebra als zu Menschen.«

»Du kommst doch bestens mit anderen Menschen aus!«, widersprach Anna. »Darcey, du bist Business Development Manager, vergiss das nicht. Du hast permanent mit Leuten zu tun.«

»Ja, sicher, aber zu denen habe ich keine nähere Beziehung«, erklärte Darcey. »Das ist der Unterschied.«

»Und was ist mit deinen Liebhabern?«, fragte Anna. »Deinen kontinentalen Bumsgenossen?«

Darcey verzog das Gesicht. »Das ist ein schrecklicher Ausdruck«, sagte sie, »aber leider wahr. Ja, ich schlafe mit diesen Männern, weil es mir Spaß macht, aber ich habe keine Beziehung mit ihnen.«

»Ist das der Grund, warum du dich nie näher auf einen Mann einlässt?«

»Für so etwas bin ich nicht geschaffen«, meinte Darcey. »Wahrscheinlich fehlt in meiner DNS ein Häkchen. Ich bin ganz schlecht in Beziehungen.«

»Mittlerweile bist du älter geworden«, sagte Anna«, »und weiser. Vielleicht ist es Zeit, einen Neuanfang zu wagen.«

»Wenn man weiß, dass man etwas nicht kann, sollte man die Finger davonlassen«, erklärte Darcey. »Ich bin ausgestiegen aus dem Beziehungsgeschäft. Und ich bin glücklich damit. Also, wenn du es probieren und Neil Lomond verführen willst, nur zu, das ist für mich absolut in Ordnung. Er verdient eine gute Frau, einen Menschen wie dich.«

Nachdenklich musterte Anna ihre Freundin. »Bist du sicher, dass du wirklich vollkommen darüber hinweg bist? Ich meine, wenn dich schon diese Einladung zur Hochzeit aus der Bahn wirft, wenn Neils Anwesenheit hier dich …«

»Ja, es hat mich etwas aus dem Gleichgewicht gebracht«, gab Darcey zu. »Damit kommt alles wieder hoch. Aber das ist kein großes Problem. Ich verspreche es dir.«

Anna nickte langsam. Doch Darcey sah ihr an, dass sie nicht vollständig überzeugt war.

Kapitel 16

Nieve liebte es, ihren Geburtstag zu feiern. Jedes Jahr an diesem Tag vergegenwärtigte sie sich die Höhepunkte der vergangenen zwölf Monate und setzte sich ihre Ziele für das kommende Jahr. Dieses Jahr war es einfach. Das Highlight des Jahres war ohne Zweifel das Aktienpaket von Ennco. Bisher hatte Nieve noch nicht entschieden, welches Ziel sie sich für die nächsten zwölf Monate setzen wollte. Es dürfte schwierig werden, die siebenstellige Summe zu toppen, mit der sie rechnen konnte.

»Vielleicht solltest du dich selbstständig machen«, schlug Courtney Crane vor, eine Frau aus ihrem Freundeskreis, in dessen Mitte Nieve und Aidan in Buck’s Diner in Woodside ihren Geburtstag feierten. »Du hast das Zeug dazu, es allein zu schaffen, und« – sie schaute sich um unter den anderen Gästen in dem Restaurant mit der kitschigen Retro-Einrichtung, das zu einem Mekka für Computerfreaks und Risikofinanziers gleichermaßen geworden war – »und du könntest dich hier mit jemandem zusammentun, der dir eine entsprechende Starthilfe bietet.«

Nieve lachte. »Vielleicht. Das müsste dann aber ein Projekt sein, an dem mir wirklich etwas liegt.«

»Das wird schwierig«, sagte Aidan leichthin, »schließlich bist du diejenige, an der dir am meisten liegt.«

Ein unbehagliches Schweigen senkte sich über den Tisch, und ihre Freunde sahen einander betreten an. Nur Nieve lachte wieder aus vollem Hals.

»Das kannst du so nicht sagen«, erklärte sie Aidan. »Du bist mir zum Beispiel wichtiger als alles andere auf der Welt. Habe ich dir nicht erst einen neuen Toyota Prius gekauft?«

Hier und da am Tisch ertönte erleichtertes Lachen, und Aidan grinste Nieve an.

»Sicher hast du das.« Er beugte sich zu Nieve und küsste sie auf die Wange. »Und ich wollte dich nicht als selbstsüchtiges Monster hinstellen. Ich meine damit nur, dass deine ureigensten Interessen dir immer noch am nächsten sind.«

»Na klar doch, wenn nicht mir, wem dann?«, wollte Nieve wissen. Ihre Frage war an alle in der Runde gerichtet, und alle nickten zustimmend. Es sei schön und gut, für eine großzügige Firma zu arbeiten oder hehre Ideale zu haben, wie das Leben sein sollte, aber dabei dürfe man nie vergessen, dass jeder sich selbst der Nächste sei und seine Interessen schützen müsse, ganz gleich, was die Leute auch sagten.

»Wie weit seid ihr eigentlich schon mit eurer Hochzeit?«, fragte Mischa Jewell. »Ich kann es kaum mehr erwarten, den irischen Event des Jahres aus nächster Nähe erleben zu dürfen.«

»Es wird großartig werden!« Nieve erzählte kurz, wie weit die Vorbereitungen bereits gediehen waren, und Mischa und Courtney, ihre zukünftigen Brautjungfern, nickten andächtig.

»Das mit dem Schloss klingt ja super«, sagte Mischa, die es sich bei Google angesehen hatte und begeistert gewesen war von der sanften Hügellandschaft und dem weiten Himmel. »Und das Restaurant für das Essen nach der Generalprobe sieht total schnuckelig aus.«

»Ich hoffe es«, meinte Nieve. »Ich kenne es nicht, aber Lorelei, meine Hochzeitsplanerin, versichert mir, dass man dort fantastisch essen soll. Ein bisschen Sorgen macht mir allerdings, dass es – wie es bei uns heißt – buchstäblich am Arsch der Welt liegt, aber offenbar liegen jede Menge anständiger Restaurants mitten in der Pampa.«

»Und wir übernachten in einem richtigen irischen Schloss«, rief Courtney. »Ich kann es kaum erwarten.«

»Ich hoffe, dass es einigermaßen komfortabel ist.« Nieve machte ein besorgtes Gesicht. »Man weiß ja nie, woran man bei diesen verfixten Schlössern ist. Jeder erwartet natürlich eine Art Top-Hotel wie Dromoland Castle – ihr wisst schon, Promiauftrieb in luxussanierten alten Gemäuern -, aber ich werde den Verdacht nicht los, dass viele dieser Schlossbesitzer meinen, ein paar alten Zinnen genügen, und dabei völlig vergessen, neue Bäder einzubauen.«

»Vielleicht solltest du das mit deinem Geld tun«, sagte Mischa.

»Mir ein Schloss kaufen?« Nieve lachte.

»Und es als Luxushotel führen«, schlug Courtney vor.

»Siehst du mich wirklich am Herd einer Schlossküche stehen, wo ich eigenhändig das Frühstück zubereite?«, fragte Nieve.

Ihre Freunde lachten.

»Jetzt, wo du es sagst – eigentlich nicht«, musste Mischa zugeben. »Trotzdem hört sich das alles absolut fantastisch an, und ich freue mich riesig darauf. Ich hoffe nur, dass sich der Kurs der Ennco-Aktien wieder ein bisschen erholt, damit du dir das auch alles leisten kannst!«

Nieve verzog das Gesicht. In den vergangenen paar Wochen hatte der Markt einen Abschwung erlebt. Der Kurs der Ennco-Aktien war stetig gesunken, und ein Teil des von Nieve erhofften Gewinns hatte sich in Luft aufgelöst. Zweifellos würde sich der Markt wieder erholt haben, wenn sie ihr Aktienpaket endlich verkaufen konnte – einige Wochen nach der Hochzeit -, aber wegen ein paar tausend Dollar würde sie sich bestimmt keine grauen Haare wachsen lassen (auch wenn sich das Geld natürlich besser auf ihrem als auf einem anderen Konto machen würde). Doch das war noch lange kein Grund, sich aufzuregen. Nieve hatte mit The Bear und The Stuffer über die Markttrends der kommenden Wochen gesprochen, und beide Börsenhändler hatten ihr einhellig versichert, dass die Chance auf eine Erholung groß sei, sobald die nächsten Wirtschaftsdaten vorlägen. Keiner der beiden machte sich allzu große Sorgen, was Nieve enorm beruhigte, da The Bear eher pessimistisch veranlagt war.

»Also, ich kann gar nicht glauben, dass ich schon vierunddreißig Jahre alt bin«, rief sie, als ihr Essen serviert wurde – mit Cheddarkäse überbackene Hummerkrabben, die sie bei Buck’s immer bestellte. »Mir kommt es vor, als wäre es erst gestern gewesen, dass ich vierundzwanzig wurde.«

»Und du hast dich kein bisschen verändert«, erklärte Aidan.

»Danke.« Nieve strahlte ihn mit großen Augen an.

»In diesem Sinn – auf die nächsten vierunddreißig Jahre«, sagte er und hob sein Glas. »Vor allem bei den Aussichten.«

Später an diesem Abend, als sie gemütlich in dem Hängekorb auf der Veranda ihres Holzhauses schaukelten, wollte Nieve von Aidan wissen, welche Aussichten er damit gemeint habe. In der letzten Zeit hatte er immer öfter über ihre Zukunft gesprochen, und jetzt – hinter ihnen zirpten die Zikaden in den Pinien, und aus dem Garten wehte eine warme Brise zu ihnen herauf – wollte sie wissen, was ihm dabei durch den Kopf ging.

»Ach, nichts Besonderes«, erwiderte er. »Wie Courtney gesagt hat – vielleicht willst du dich ja selbstständig machen.«

»Das ist eine Möglichkeit. Solange es kein Bed & Breakfast in Galway ist! Aber wir könnten gutes Geld machen, wenn ich die nächste große Sache in Angriff nehme.«

Aidan nickte, aber sie sah ihm an, dass er das nur so dahingesagt hatte und es eigentlich gar nicht wollte.

»Aber das ist es nicht, was du dir für mich vorstellst, oder?« Aidan stellte die eisgekühlte Margarita ab, die er zuvor gemixt hatte, und sah sie an.

»Nein, ist es nicht.«

»Was ist es dann?«

»Wir fiegen bald nach Irland«, sagte er. »Und vielleicht ist es an der Zeit, dass wir dort bleiben.«

»Was!« Erstaunt schaute Nieve ihn an. »Bist du verrückt geworden? In Irland bleiben? Wieso denn?« Nieve schüttelte den Kopf. »Außerdem kann ich nicht. Ich bin vertraglich mindestens noch sechs Monate an Ennco gebunden.«

»Aber danach könnten wir nach Hause zurück. Das hier« – er deutete auf die Veranda, das Haus, den Garten und ganz Palo Alto – »das hier ist nicht unser Zuhause. Das ist … das war unser Traum. Wir haben ihn wahr gemacht. Aber vielleicht ist es jetzt an der Zeit, heimzukehren.«

»Das ist unser Zuhause«, widersprach sie heftig. »Das ist kein Traum. Das ist die Realität. Ich habe hart gearbeitet, um uns so weit zu bringen, und jetzt erklärst du mir, dass es nicht genug ist!«

»Das habe ich nicht gesagt«, erwiderte Aidan. »Ich will damit nur ausdrücken, dass wir es uns jetzt, nachdem du den Jackpot geknackt hast, vielleicht erlauben könnten, ein wenig mehr zu leben. Dass wir nach Hause zurückgehen, uns ein nettes Haus in Galway kaufen und dort unser eigenes Ding durchziehen könnten.«

»Aber das darf doch nicht wahr sein! Du wolltest doch fort aus Irland«, protestierte Nieve. »Du warst doch derjenige, der gesagt hat, Galway ist nur ein provinzielles Kaff. Wieso willst du jetzt wieder dorthin zurück?«

»Weil es mir hier manchmal zu hektisch zugeht«, sagte Aidan. »Weil hier jeder immer nur rücksichtslos an den eigenen Profit denkt. Wegen der langen Arbeitszeiten. Weil es für uns alle nur noch um immer größer, schneller, weiter geht, und …« Aidan zuckte die Schultern. »Es muss doch noch mehr im Leben geben.«

»Hast du denn die Zeitungsberichte über das heutige Irland nicht gelesen?«, fragte Nieve bissig. »Es ist zum Zentrum des Kapitalismus in Europa geworden. Du glaubst, das Leben in Galway wird anders sein?« Sie schnaubte verächtlich. »Es wird exakt das Gleiche sein wie hier, nur verdammt kälter.«

Aidan lachte. »Vielleicht hast du recht. Aber findest du nicht, Schatz, dass es langsam Zeit für uns wird, neue Prioritäten zu setzen? Was uns als Familie betrifft, meine ich.«

»Das tun wir doch«, erwiderte sie. »Wir heiraten bald.«

»Ich weiß«, erklärte er geduldig. »Aber zu einer Familie gehören mehr als nur zwei.«

Nieve schaute ihn verständnislos an.

»Nieve – was ist mit Kindern? Wir waren uns doch einig, dass wir eines Tages Kinder bekommen wollten.«

»Sicher«, stimmte sie ihm reserviert zu. »Aber damit können wir uns doch noch Zeit lassen.«

»Ich will dich an deinem Geburtstag ja nicht mit deinem Alter nerven«, sagte Aidan, »aber du bist vierunddreißig Jahre alt. Langsam wird es schwieriger.«

Wütend funkelte Nieve ihn an. »Was willst du damit sagen? Dass ich alt und verbraucht bin?«

»Natürlich nicht«, widersprach er. »Du weißt, dass ich das nicht denke. Aber wenn du wirklich Kinder bekommen willst, Schatz, sollten wir das allmählich in unsere Überlegungen mit einbeziehen.«

Nieve erwiderte nichts. Sie bereute es bitter, das Thema angesprochen zu haben, und war alles andere als erfreut über die Wendung, die ihr Gespräch genommen hatte. Aidan hatte recht, sie hatten sich auf Kinder geeinigt. Sie wollte natürlich auch Mutter werden, irgendwann einmal. Wenn es ihr passte und sie dazu bereit war. Nieve kannte das Gerede über das Ticken der biologischen Uhr, aber sie fühlte sich noch ebenso gut (wenn nicht sogar besser) wie mit Mitte zwanzig. Sie steckte voller Energie. Sie konnte es sich leisten, noch zu warten.

»Früher ging es immer nur um die Arbeit«, fuhr Aidan fort und legte damit das Thema Kinder fürs Erste auf Eis. »Jetzt, da du die Früchte erntest, könntest du wirklich ein wenig kürzer treten, findest du nicht?«

»Ich bin nicht die Einzige von uns beiden, die einen guten Job hat«, antwortete sie. »Was ist mit dir?«

»Ach, weißt du, ich bin zufrieden, aber für mich ist die Karriere nicht so wichtig. Ich bin nicht so ehrgeizig wie du, und die große Kohle habe ich bisher auch nicht gemacht. Dafür bin ich zu faul. Ich weiß, dass alle Welt glaubt, Leute aus der IT-Branche würden hier ein Vermögen verdienen, aber ich nicht.«

»Du verdienst doch gutes Geld«, sagte Nieve.

»Schätzchen, was ich verdiene, ist nichts – nada – im Vergleich zu deinen Einkünften. Wie auch? Meine Karriere, meine Wünsche – das ist doch irrelevant.«

»Nein, ist es nicht«, widersprach sie entschieden. »Als wir hierherkamen, hast du gesagt, dass dich die Branche total anturnt. Ich weiß, dass es eine Weile nicht so gut für dich lief, aber dir gefällt doch, was du tust. Ich kann nicht glauben, dass du das alles einfach so wegwerfen willst.«

»Klar mag ich meine Arbeit. Aber es ist nur ein Job. Kann schon sein, dass es mir Freude macht, mich mit Software zu beschäftigen, aber das bringt doch kein Geld. Du bist diejenige, die die Kohle scheffelt. Ich brauche es erst gar nicht zu versuchen, mit dir zu konkurrieren. Und du musst auch nicht ständig versuchen, dich selbst zu übertrumpfen. Du kannst es dir wahrhaftig leisten, kürzer zu treten.«

»Wenn ich jetzt kürzer trete, was wird dann aus meiner Karriere?« Fragend sah Nieve ihn an.

»Liebling, du hast alles erreicht, was du in deinem Job erreichen kannst«, erklärte Aidan. »Wenn wir wollten, könnten wir – ein kleines bisschen eingeschränkt vielleicht – von den Zinsen deines Aktienpakets leben, wenn du es verkauft hast.«

»Ach, ich bitte dich, im Vergleich zu bisher wäre unser Lebensstandard geradezu ärmlich!«, sagte sie heftig. »Mit ein paar Millionen ist es nicht getan. Außerdem habe ich noch nicht alles erreicht. Ich will mir noch etwas beweisen.«

»Du hast dir doch schon alles bewiesen.« Allmählich schlich sich ein ungeduldiger Unterton in Aidans Stimme. »Gott im Himmel, Nieve, wie viel musst du denn noch haben?«

Nieve stand so abrupt auf, dass Aidan sich an der Armlehne festhalten musste, um nicht aus dem Hängekorb zu fallen. Er sah ihr nach, als sie durch den gepfegten Garten ging und bei dem kunstvollen Marmorbrunnen stehen blieb, den sie im Jahr zuvor hatte aufstellen lassen.

Sie ist immer noch schön, dachte er, als Nieve in den Schein einer Gartenlaterne trat. Ihr Gesicht war noch immer glatt und faltenfrei, und ihr dunkles Haar fiel ihr noch immer in lässiger Lockenpracht auf die Schultern, die so unwiderstehlich auf ihn gewirkt hatte, als er ihr vor über zehn Jahren das erste Mal begegnet war. Mit ihrer starken Persönlichkeit strahlte Nieve noch immer dieselbe rastlose Energie aus, die ihn in ihren Bann gezogen und die Darcey McGonigle plötzlich so farblos hatte erscheinen lassen. Und genau das liebte Aidan an Nieve. Er liebte die Art, wie sie ihn mit sich zog, ohne sich je darüber zu beklagen, dass er mehr tun oder mehr sein könnte, als er war. Er sei ihr Fels in der Brandung, hatte sie einmal zu ihm gesagt. Mit ihm an ihrer Seite könne sie erst so richtig loslegen, da sie wusste, dass er immer für sie da sein würde. Aber Aidan wurde das Gefühl nicht los, dass es unmöglich war, auf immer und ewig mit Vollgas durchs Leben zu düsen, und dass es an der Zeit für sie war, etwas kürzer zu treten. Er hatte gedacht, dass ihre Hochzeit den Beginn einer neuen Phase in ihrem Leben einläuten würde. Doch jetzt fragte er sich, ob er sich da nicht gründlich getäuscht hatte.

Es war Nieve, die das Sagen hatte. Schließlich war sie es, die das Geld nach Hause brachte. Sie hatte immer die richtigen Entscheidungen getroffen, und sie hatte sie damals erfolgreich aus dem Schlamassel gezogen, in dem sie nach dem Platzen der Dotcom-Blase gesteckt hatten. Damals waren sie bis über beide Ohren verschuldet gewesen, weil sie sich in Erwartung des großen Geldes, das nie Realität geworden war, dieses große Haus gekauft hatten. Damals hatten sie deprimiert mit vielen anderen bei Buck’s gesessen und versucht, die Katastrophe zu verdauen. Aber Nieve hatte sich nicht unterkriegen lassen. Sie hatte es geschafft, einen Job in einer völlig anderen Branche an Land zu ziehen und damit das Ruder herumzureißen. Und die ganze Zeit über war sie optimistisch und resolut gewesen und hatte es nie zugelassen, dass die Verzweifung ihre klebrigen Tentakel nach ihnen beiden ausstreckte. Denn Aidan war am Verzweifeln gewesen: Überall um ihn herum waren hochqualifizierte Leute auf der Suche nach einem Job. Und er war nur einer unter Tausenden. Noch dazu einer, der besser darin war, Dinge zu reparieren, als zu entwickeln. Es war der reinste Albtraum gewesen. Aidan wusste, dass diese Zeit Nieve nicht nur in Angst und Schrecken versetzt, sondern auch gezeichnet hatte. Und er wusste, welchen Wert sie auf Sicherheit legte. Aber mit der Aussicht auf die Einkünfte aus dem Ennco-Deal war ihnen jetzt eine sorgenfreie Zukunft gewiss. Das musste er Nieve nur noch begreifich machen.

Aidan stand auf und ging zu ihr in den Garten.

»Es tut mir leid«, sagte er. »Ich wollte dich nicht unter Druck setzen.«

»Nein?«

»Nein«, erwiderte er. »Ich will eine Familie haben, ja, das gebe ich zu. Aber ob wir hier oder in Irland leben, ist mir dabei nicht so wichtig. Wahrscheinlich war es die Aussicht auf eine baldige Rückkehr, die mich emotional etwas aus der Kurve getragen hat.«

»Und wir werden auch Kinder haben«, sagte Nieve. »Das verspreche ich dir.«

Aidan küsste sie auf die Wange und legte den Arm um sie. »Ich weiß«, meinte er. »Und ich wette, dass du als Mutter ebenso tüchtig sein wirst wie auf allen anderen Gebieten auch.«

Später an diesem Abend, als Aidan schlafend neben ihr lag, schob Nieve die austerngraue Seidenbettdecke zur Seite und glitt lautlos aus dem großen Kingsize-Bett. Auf Zehenspitzen ging sie in ihr nüchtern eingerichtetes Arbeitszimmer, wo sie den Computer einschaltete und sich den Kurs der Ennco-Aktien auf den Bildschirm holte. Aidan hatte recht, dachte sie, als sie sich die graphische Darstellung mit ihren steilen Ausschlägen nach oben und den kaum merklichen Abwärtsbewegungen ansah, die den Trend der vergangenen Wochen widerspiegelten. Sie waren absolut auf der sicheren Seite. Sie konnten es sich leisten, eine Familie zu gründen, sie konnte es sich sogar leisten, Mutter zu werden und zu Hause zu blei ben.

Nieve presste die Stirn an den schmalen Flachbildschirm. Sie hatte gehofft, dass die Organisation der Hochzeit Aidan von dem Thema Babys und Familie ablenken würde. Sie wusste, dass er sich seit Monaten damit beschäftigte, aber jetzt schien die Sache akut zu werden. Nieve wusste auch, dass ihr Alter ein Problem war. Sie war schließlich nicht dumm. Aber sie fühlte sich noch nicht bereit für Nachwuchs. Sie hatte miterlebt, wie Freundinnen, allesamt taffe Karrierefrauen wie sie selbst, letztendlich unter der Last von Babypuder, Schulfesten und Sitzungen der Eltern-Lehrer-Vereinigung eingeknickt waren. Daran hatte sie wahrhaftig nicht das geringste Interesse. Die Leute behaupteten zwar, das würde sich ändern, wenn es um die eigenen Kinder ging, aber Nieve war nicht klar, wie sie Kinder und Karriere unter einen Hut bringen sollte. Es war auch den Kollegen gegenüber nicht fair, wenn man sie aus familiären Gründen mit der Arbeit allein ließ.

Aber sie würde das schließlich nicht allein stemmen müssen. Sie könnte es sich leisten, ein Kindermädchen oder eine Au-pair-Hilfe einzustellen. Bei der Vorstellung musste Nieve innerlich grinsen, denn plötzlich fiel ihr ihre Zeit als Au-pair-Mädchen bei den Christies wieder ein. Wie oft hatte sie sich gewünscht, diese verwöhnten Bälger nicht mehr sehen zu müssen! Aidan konnte sagen, was er wollte – so sicher war das nicht, dass sie eine gute Mutter abgeben würde. Immerhin war sie ein schlechtes Au-pair-Mädchen gewesen und hatte es kaum erwarten können, endlich frei zu haben, aus dem Haus zu kommen und sich mit Darcey an der Strandpromenade auf einen Drink zu treffen.

Ob Darcey und Aidan wohl mittlerweile Kinder gehabt hätten? Der plötzlich auftauchende Gedanke schockierte Nieve. Sie hatte nicht mehr an die beiden als Paar gedacht, seit sie das erste Mal mit Aidan geschlafen hatte und sicher gewesen war, dass er auf keinen Fall zu Darcey zurückgehen würde. Aber jetzt ließ ihr die Frage keine Ruhe mehr. Wäre Nieve eines Besseren belehrt worden, wenn die beiden doch geheiratet hätten? Wären sie zusammengeblieben, hätten Kinder bekommen und wären miteinander glücklich geworden?

Nein, dachte sie. Auf keinen Fall. Davon war sie überzeugt.

Es überraschte Nieve, dass Darcey noch immer nicht auf ihre Einladung zur Hochzeit reagiert hatte. Wenigstens eine Antwort hätte sie erwartet, auch wenn es eine ablehnende gewesen wäre. Sie konnte verstehen, wenn Darcey nicht kommen würde, aber diese Einladung hatte sein müssen.

Nieve ließ sich auf dem Stuhl zurücksinken. Aidan hoffte sehr, dass Darcey nicht kommen würde. Er war fast ausgefippt, als er erfahren hatte, dass Nieve sie eingeladen hatte.

»Was ist, wenn sie eine Szene macht?«, hatte er gefragt, woraufhin Nieve ihm erklärt hatte, dass Darcey sicher nicht kommen würde, wenn sie nicht in der Verfassung dazu wäre. Warum sollte sie einen Narren aus sich machen? Er könne trotzdem nicht verstehen, warum Nieve sie überhaupt eingeladen hatte, hatte Aidan gemurrt, und Nieve hatte irgendetwas gemurmelt. Von wegen keinen Groll und so. Dass sie ihrer ehemaligen Freundin etwas beweisen wolle, hatte sie jedoch nicht erwähnt. Sie glaubte nicht, dass Aidan das verstehen würde.

Würde sie ihn verlieren, wenn sie seinen Kinderwunsch noch länger ignorierte? Nieve kaute an ihrem Fingernagel. Sie liebte Aidan wirklich; er gab ihr das Gefühl, klug zu sein und alles unter Kontrolle zu haben. Sie liebte das Wissen, sich darauf verlassen zu können, dass er bei ihren geschäftlichen Einladungen alle in Staunen versetzte, da er jetzt, mit sechsunddreißig Jahren, um vieles attraktiver war als damals, als sie ihn kennengelernt hatte. Sie wollte Aidan nicht verlieren. Er gehörte ihr. Doch sie musste sich eine Strategie überlegen, um ihn zu behalten.

Nieve schaltete den Computer aus. Teil eins ihrer Strategie bestand darin, diese Hochzeit unter Dach und Fach zu bringen. Dann musste sie Aidan davon überzeugen, dass sie Kinder bekommen würden. Und als dritten Teil ihrer Strategie musste sie sicherstellen, dass er glücklich war, während er darauf wartete.

Nieve hatte Aidan immer glücklich machen können, da sie stets wusste, welchen Knopf sie drücken musste. Deswegen hatte auch sie ihn gefragt, ob er sie heiraten wolle. Schließlich hatte sie immer betont, dass sie ihn erst dann heiraten würde, wenn sie ihren Traum verwirklicht hatte.

Doch als sie jetzt in der Dunkelheit ihres Arbeitszimmers saß, stellte sie sich die Frage, ob es nicht doch besser wäre, einen Ehevertrag mit ihm zu schließen. Nur für den Fall, dass in der Zukunft irgendetwas gründlich schiefging.

Kapitel 17

Darcey traf noch früher am Flughafen ein als üblich, da sie so schnell wie möglich den Sicherheitscheck hinter sich bringen und in Ruhe ihren Kaffee trinken wollte, ohne dabei Neil Lomond über den Weg zu laufen. Sie fogen an diesem Morgen zusammen nach Edinburgh, damit Darcey den maßgeblichen Leuten ihre Arbeit präsentieren konnte, und Neil hatte ursprünglich sogar vorgeschlagen, sie in ihrer Wohnung abzuholen.

»Ich nehme von Sandymount aus ein Taxi«, erklärte er. »Das liegt quasi auf dem Weg.«

»Es ist geschickter, wenn du direkt über die Mautbrücke fährst«, wiegelte Darcey ab. »Mach dir um mich mal keine Sorgen. Ich werde schon rechtzeitig da sein.«

Darcey wollte nicht, dass Neil auch nur in die Nähe ihrer Wohnung kam, auch wenn er draußen im Taxi wartete. Denn trotz ihrer Versicherung Anna gegenüber, dass seine Anwesenheit ihr nichts ausmache, behagte ihr der Gedanke, mit ihm nach Schottland zu fiegen, nicht sonderlich. Sie konnte der Vorstellung keinerlei Reiz abgewinnen, neben ihm im Flugzeug zu sitzen und irgendwann Angst haben zu müssen, dass ihr Gespräch zu persönlich wurde. Sie wollte auf keinen Fall irgendwelche privaten Themen mit ihrem Exmann besprechen, der ihr gegenüber, wie sie zu spüren glaubte, immer noch negative Gefühle hegte (was sie ihm auch nicht verübeln konnte). Bei dem Stichwort »Exehemann« musste Darcey feststellen, dass sie es noch immer nicht fassen konnte, mit diesem Mann, der jetzt großen Einfuss auf ihre Karriere hatte, eine Hochzeit und eine Scheidung erlebt zu haben. Irgendwie schien ihr Leben mit Neil in einer Art Parallelwelt stattgefunden zu haben, in der sie ein anderer Mensch gewesen war. Momentan konnte Darcey es sich beim besten Willen nicht vorstellen, eines Mannes wegen so aus der Fassung zu geraten.

Sie bestellte sich ein Taxi, das sie zum Flughafen brachte, und nach dem Check-in schlenderte sie langsam in Richtung der Sicherheitskontrollen – eine auffallende Erscheinung in ihrem schwarzen Ledermantel über dem schwarzen Kaschmirpullover und der schwarzen Designerhose, das goldblonde Haar im Nacken zu einem Knoten zusammengefasst. Ihre Computertasche, die sie über der Schulter trug, war signalrot.

»Darcey!« Sie hörte ihren Namen über das allgemeine Stimmengewirr hinweg und drehte sich rasch um. Neil war nur wenige Meter hinter ihr. Sie runzelte die Stirn.

»Mädchen, du hast aber einen fotten Gang«, sagte er, als er sie eingeholt hatte. »Gehst du seit neuestem ins Fitnessstudio?«

»Eigentlich nicht.« Darcey wünschte, sie würde sich in seiner Gegenwart ungezwungener fühlen, egal, wie weit sie die Vergangenheit auch hinter sich gelassen hatte.

»Alles bereit für heute?«, fragte er.

»Dumme Frage«, erwiderte sie milde lächelnd, während sie sich in die Schlange einreihten. »Verschwende ich nicht seit Wochen meine Zeit auf diese Präsentation?«

»Das ist keine Zeitverschwendung«, widersprach Neil. »Deine Expertise ist wichtig für uns.«

»Vermutlich.«

Gott, hör ich mich muffig an, dachte Darcey. Was soll das! Ich will doch munter und fröhlich klingen wie ein Gewinn für die Firma und nicht wie ein unsicherer Neuzugang frisch von der Uni. Ich muss mich zusammenreißen.

Aber es fiel ihr überraschend schwer, mit Neil zusammenzuarbeiten und auch noch auf Geschäftsreise zu gehen. Normalerweise hatte man sich solche Situationen doch genau andersherum vorzustellen, dachte Darcey: Die Mitarbeiterin verknallte sich in ihren Chef, und alle waren glücklich und zufrieden bis ans Ende ihrer Tage. Da war es eher ungewöhnlich, dass Mitarbeiterin und Chef bereits geschieden waren und dass sie ihm beweisen musste, wieder alle Tassen im Schrank zu haben. Darcey stöhnte innerlich. Sie war noch nie sehr gut darin gewesen, peinliche Situationen zu überspielen. Und an ewiges Glück und Zufriedenheit glaubte ihrer Meinung nach heutzutage ohnehin niemand mehr.

»Kaffee?«, schlug Neil vor. »Ich könnte eine Tasse vertragen.«

»Du bist früh hier«, meinte sie, als sie gemeinsam in Richtung Café gingen.

»Ich kann einfach nicht anders«, sagte er. »Ich hasse es, zu spät zu kommen.«

Ja, daran konnte Darcey sich erinnern. Damals hatte sie gedacht, wenigstens diese gemeinsame Marotte würde sie beide verbinden. Doch letzten Endes war sie nur ein weiterer Nagel zum Sarg ihrer Ehe gewesen. Denn jedes Mal, wenn Neil aus Gründen, für die er nichts konnte, zu spät gekommen war, war sie überzeugt gewesen, dass er sich mit einer anderen Frau getroffen hatte, und jede weitere Sekunde, die verstrich, hatte ihre Wut über seine vermeintliche Untreue ins Unendliche gesteigert.

Gott, war ich damals verkorkst gewesen, dachte Darcey, als sie ihre Espressotasse auf das Tablett stellte. Bin ich froh, dass ich das alles überstanden habe. Ich bin froh, dass ich nicht mehr wegen jeder Kleinigkeit aus der Haut fahre und keinen Mann mehr in meinem Leben brauche, um das Gefühl zu haben, etwas wert zu sein. Es tut mir nur leid, dass Neil zur falschen Zeit am falschen Ort war. Er hat sich mir gegenüber immer fair benommen und es nicht verdient, dass ich ihm so zugesetzt habe.

»Trinkst du noch immer diesen Teerersatz?«, fragte er, als Darcey ihren Espresso an einen kleinen Tisch trug, der eben freigeworden war.

Sie lächelte schwach. »Kommt darauf an. Manchmal bevorzuge ich auch Kräutertee, aber es war schon spät, als ich gestern ins Bett bin. Ich kann jetzt einen kleinen Kick ganz gut vertragen.«

»Du siehst nicht aus wie jemand, der die halbe Nacht durchgemacht hat«, meinte Neil.

»Ich sage nur eins: Make-up«, erklärte Darcey grinsend. »Damit kann man so manchen Augenring kaschieren.«

»Du siehst nämlich richtig gut aus. Und du scheinst auch, psychisch viel … äh, viel stabiler zu sein«, fuhr er fort.

»Jetzt hör mir mal zu.« Darcey trank den Kaffee in einem Schluck aus. »Wenn du die Absicht haben solltest, weiter auf unserer gemeinsamen Vergangenheit herumzureiten, wird diese Reise zum Albtraum für uns. Mir geht es gut, danke, und damals hat mir eigentlich auch nichts gefehlt. Ich bin nur nicht der Typ von Frau, der heiraten sollte. Natürlich tut es mir leid, dass es nicht geklappt hat mit uns, aber es war schön, solange es gedauert hat. Ich habe aber das Gefühl – und ich mache dir deswegen keinen Vorwurf -, dass du versuchst, deinen Frust an mir auszulassen, weil ich dir das Leben eine Weile zur Hölle gemacht habe. Aber es ist wirklich nicht nötig, das alles wieder aufzuwärmen. Das ist immerhin Jahre her. Also, können wir uns auf das konzentrieren, was jetzt anliegt?« Atemlos beendete sie ihren Monolog.

»Sicher«, sagte Neil nach einer Weile. »Das ist genau das, was ich will.«

»Ich auch«, beteuerte sie. »Und ich hoffe wirklich, dass unsere Vergangenheit nicht unserer Zusammenarbeit im Weg steht.«

»Ich wünsche mir nichts mehr als das«, stimmte er ihr zu. »Möchtest du dir vielleicht diese Schnecke mit mir teilen?«

Darcey schüttelte den Kopf, aber da hatte Neil das Gebäckstück bereits in der Mitte durchgeschnitten. Und plötzlich schlug ein unerwartetes Gefühl des Bedauerns über Darcey zusammen, dass es zwischen ihr und Neil nicht geklappt hatte. Würden sich die Dinge anders entwickeln, wenn sie ihn jetzt erst kennengelernt hätte – älter, weiser, abgeklärter? Zögernd nahm sie ihm die halbe Schnecke aus der Hand. Darcey war sich ziemlich sicher, sich niemals mehr in einen Mann zu verlieben. Sie hatte vergessen, wie das ging.

Das Wetter in Edinburgh war überraschend mild. Darcey schlüpfte aus ihrem Ledermantel, während sie den Flughafen verließen. Als sie in Richtung des InvestorCorp-Gebäudes in Edinburgh Park fuhren, spürte sie, wie ihre Laune sich besserte, obwohl ihr noch immer eine leichte Nervosität zu schaffen machte. Ihre gesamte Präsentation war auf dem Laptop gespeichert. Wenn es Probleme geben würde, dann mit dem Computer, und Darcey fürchtete nichts mehr als diesen entsetzlichen Moment, wenn ihr wieder einmal klar wurde, dass die Technik sie im Stich gelassen hatte. Sie wusste jedoch nicht einzuschätzen, welche Konsequenzen es für sie haben würde, wenn in Gegenwart des Vorstands von InvestorCorp nicht alles wie am Schnürchen lief. Würde man ihr nicht mehr zutrauen, das Asiengeschäft zu übernehmen? Oder war der Becher gar von vornherein vergiftet, wie es so schön heißt? Als Darcey am Abend vor dem Abfug zum hundertsten Mal ihre Präsentation durchgegangen war, hatte sie genau über diesen Punkt nachgedacht. InvestorCorp wollte ihre besten Kunden haben. Im Gegenzug dafür hatten sie ihr ein vollkommen neues Aufgabengebiet anvertraut. Versagte sie, bräuchten sie ihr nur zu kündigen, verfügten aber weiterhin über alle wichtigen Informationen, um mit den Europäern Geschäfte zu machen. Vielleicht steckte genau diese Absicht dahinter. Vielleicht – und dieser Gedanke war Darcey erst um drei Uhr morgens gekommen, woraufhin sie sich mit vor plötzlicher Angst rasendem Herzen im Bett aufgesetzt hatte -, vielleicht hatte Neil Lomond die ganze Zeit über genau darauf hingearbeitet. Als Rache dafür, dass sie ihn als verrückte, eifersüchtige Xanthippe nicht nur ein, sondern zwei Mal vor seinen Kollegen gedemütigt hatte.

Bei dem Gedanken daran war ihr der kalte Schweiß ausgebrochen. Auch jetzt schwitzte sie leicht, wie sie feststellte, als sie sich mit den Fingerspitzen über ihre feuchte Stirn fuhr.

»Meine Herren«, sagte Darcey, nachdem Neil sie vorgestellt und sie ihren Platz vor einer Gruppe konservativ gekleideter Firmenvertreter eingenommen hatte, »der europäische Kundenstamm von Global Finance, jetzt InvestorCorp. Wenn Sie erlauben, würde ich die Aufstellung gern Punkt für Punkt mit Ihnen durchgehen.«

Mit einem Doppelklick versuchte sie, das PowerPoint-Programm auf ihrem Computer zu öffnen. Nichts geschah. Darcey spürte die Schweißperlen auf ihrem Rücken. Wieder versuchte sie es mit einem Doppelklick. Der Bildschirm blieb dunkel.

»Ich glaube, er hat sich von selbst ausgeschaltet«, mutmaßte Neil. »Sind deine Batterien in Ordnung?«

»Sicher«, sagte sie, obwohl sie keine Ahnung hatte, da sie den Laptop kaum benutzte und sich nicht erinnern konnte, wann sie ihn das letzte Mal aufgeladen hatte.

»Ich habe ein Kabel dabei«, fügte Neil hinzu und öffnete seine Aktentasche. »Vielleicht versuchst du es einmal damit.«

»Danke schön.« Lächelnd nahm Darcey das Kabel in Empfang, hoffte aber inständig, dass es nicht funktionieren würde und dass der Grund, weshalb ihr Computer sich verweigerte, nicht in einer simplen Batterieschwäche zu suchen war.

Sie steckte den Laptop ans Netz und schaltete ihn ein. Und dieses Mal öffnete sich tatsächlich die Diashow auf dem Schirm, als sie PowerPoint startete.

»Sie haben auf dem europäischen Markt bisher wirklich beachtliche Arbeit geleistet«, erklärte Michael Banks, einer der Geschäftsführer, nachdem Darcey ihre Präsentation beendet hatte und alle um den auf Hochglanz polierten Walnusstisch im Besprechungszimmer herumstanden und in der gedruckten Ausgabe ihrer Zusammenstellung blätterten. »Die Zahlen sind wirklich sehr beeindruckend.«

»Nun …« Darcey zuckte die Schultern. »Ich mache nur meine Arbeit.«

»Wir rechnen fest damit, dass Sie uns ähnliche Zahlen von den neuen Märkten liefern werden.«

»Ich hoffe, das lässt sich machen.«

Mist, dachte sie, kaum dass sie den Satz gesagt hat, das hört sich lahm an. Als würde sie an ihren kommenden Erfolgen zweifeln. Als wollte sie sich der Herausforderung nicht stellen.

»Das dürfte doch kein Problem für dich sein.« Plötzlich stand Neil hinter ihr, und seine Stimme ließ sie zusammenzucken. »Deinem Charme und deinem Fachwissen erliegen doch alle Kunden.«

»Oh, ich weiß durchaus, dass ich das kann«, fügte Darcey rasch hinzu. »Die Herausforderung ist groß. Mir tut es wahrscheinlich nur ein wenig leid, meine besten Kunden fremden Händen zu überlassen.«

Neil lachte. »Diese Leute treten in große Fußstapfen.«

»Danke für das Vertrauen«, sagte sie.

»Ich habe vollkommenes Vertrauen in dich«, beteuerte Neil, während Michael sich entschuldigte und abwandte, um mit einem anderen Kollegen zu sprechen.

»Tatsächlich?«

»Selbstverständlich. Die Zahlen lügen nicht. Nur …«

»Nur was?«

Neil senkte die Stimme. »Ich muss zugeben, ich bin ein bisschen überrascht, wie … wie professionell du geworden bist. Und so entschlossen, Erfolg zu haben. Früher hast du dieses Thema immer ziemlich bissig abgetan.«

Darcey sah ihn mit blitzenden Augen an. »Soweit ich mich erinnere, habe ich mich damals beschwert, dass Frauen kalt und berechnend sein müssen, wenn sie an die Spitze kommen wollen. Damals war das zutreffend. Ich weiß nicht, ob es heute noch so stimmt.« Sie lächelte schwach. »Wahrscheinlich ist es immer noch so. Ich weiß, dass ich erfolgreich bin, und das trotz meiner Einstellung. Aber eigentlich bin ich nicht die klassische Karrierefrau, die unbedingt hoch hinaus will.«

Neil lachte. »Immer noch Sehnsucht nach diesem Bauernhof in der Toskana?«

»Ach, ich weiß nicht.«

»Es ist ein schöner Traum.«

»Aber nur ein Traum«, erwiderte sie und fügte lauter hinzu: »Meine Zukunft liegt bei InvestorCorp, und ich bin zufrieden mit meiner Position in der Firma.«

»Tatsächlich?« Neil zog die Augenbrauen hoch.

Darcey runzelte die Stirn, als Neil sich umdrehte und leise etwas zu einem seiner Kollegen sagte. Sie drehte sich ebenfalls um. Neil war gleichbleibend freundlich und nett zu ihr. Doch plötzlich kam ihr ein Gedanke. Was, wenn seine Freundlichkeit nur Fassade war? Was, wenn er sie in Wirklichkeit hasste? Was, wenn er sie eines Tages ebenso vor allen demütigen wollte, wie sie ihn gedemütigt hatte?

Während des Mittagessens hörte Darcey aufmerksam zu, als die Vorstandsmitglieder über die Zukunftsaussichten der Firma sprachen. Gespräche dieser Art hatte sie bereits zur Genüge erlebt: ein mit allen möglichen Untertönen aufgeladenes Machtpoker, bei dem ein jeder sein eigenes Süppchen kochte.

»Warum hast du dich eigentlich dafür entschieden, ins Business Development zu gehen?«, fragte Neil plötzlich. Darcey starrte ihn erschrocken an. Er saß am entgegengesetzten Ende des Tisches und musste sehr laut sprechen, damit sie ihn überhaupt hörte.

»Wie bitte?«

»Du warst doch ursprünglich auf dem Gebiet der Versicherungsmathematik tätig«, fuhr er fort. »Wieso hast du dich umorientiert?«

Mist, dachte Darcey. Das ist eine Fangfrage. Er versucht bestimmt, mir damit ein Bein zu stellen.

»Weil man mir diese Position angeboten hat.« Gezwungen lächelte sie ihn an.

»Ein etwas seltsamer Sprung, wie mir scheint – von Zahlen zu Menschen.«

»Ach, das finde ich nicht«, antwortete Darcey. »Es hat sich eben so entwickelt, und letztendlich waren meine Sprachkenntnisse dafür ausschlaggebend. Hätte Global Finance eine Versicherungsmathematikerin gesucht, wäre ich vielleicht wieder in dieser Abteilung gelandet.«

»Nun, wir sind jedenfalls sehr froh über Ihre Erfahrung«, warf Gordon Campbell, der Vorstandsvorsitzende, ein, der bisher noch kaum etwas gesagt hatte. »Es ist immer gut, in einer Firma auf Leute zählen zu können, die auf mehreren Gebieten Erfahrung besitzen.«

»Ach, ich bin sicher, dass Sie von der Sorte bestimmt schon viele haben«, erwiderte Darcey rasch.

»Aber meiner Ansicht nach bist du eine unserer vielseitigsten Mitarbeiterinnen«, sagte Neil.

»Äh, vielen Dank.« Darcey wusste, dass dies von Neil das Stichwort und als Einstieg gedacht war, eine Lobeshymne auf ihre eigenen Fähigkeiten anzustimmen, aber auf offizielle Anerkennung reagierte sie nach wie vor mit Verlegenheit. Und Darcey war immer noch nicht klar, ob sie in Neil einen Freund oder einen Feind in der Vorstandsetage sitzen hatte. Ein äußerst beunruhigender Zustand.

»Der Tag ist optimal gelaufen«, sagte Neil, als sie an diesem Abend nach Hause fogen. »Du hast gute Arbeit geleistet.«

»Du hast mich auch über alle Maßen gelobt«, erwiderte Darcey.

»Noch … denn wenn ich totalen Bockmist baue, stehst du wie ein Idiot da.«

»Du baust schon keinen Mist«, meinte er. »Du machst das sicher hervorragend. Und der Vorstand ist ebenfalls der Ansicht, dass du ein Gewinn für die Firma bist.«

»Wieso ist dir das eigentlich so wichtig?« Stirnrunzelnd sah sie ihn an. »Wieso spielt es eine Rolle für dich, wie gut ich in der Firma angesehen bin?«

Schweigend sah Neil sie einen Moment an. »Weil ich dein Boss bin«, sagte er schließlich. »Es ist mir wichtig, dass meine Leute als kompetent und fähig gelten. Vor allem, wenn wir radikale Änderungen umsetzen sollen und dabei mein Budget für das kommende Jahr eklatant gekürzt wurde. Die Herren im Vorstand sollen wissen, dass meine Leute was auf dem Kasten haben.«

»Ich verstehe.« Darcey klang nachdenklich. »Und jetzt mal abgesehen von mir – hast du gute Leute?«

»Ich hoffe es«, erwiderte er. »Ich weiß, dass ich mich auf die Truppe in Edinburgh verlassen kann. Wie gut die Leute in Dublin sind, wird sich noch zeigen.«

»Du hast ja Angst.« Langsam dämmerte es Darcey. »Du hast Angst, dass ich nutzlos für dich sein könnte. Dass wir die Zahlen frisiert haben oder dass ich mit den positiven Entwicklungen bei Global Finance gar nichts zu tun hatte. Deshalb willst du, dass deine eigenen Leute das Europageschäft übernehmen, und mich opferst du auf dem Altar der neuen Märkte.«

»Das ist doch vollkommener Quatsch«, widersprach Neil heftig. »Alle, die ich bisher gefragt habe, haben mir bestätigt, wie gut du bist.«

»Aber du glaubst, es besser zu wissen. Weil du mich kennst.«

»Ich müsste lügen, wenn ich dir erzählte, ich sei nicht überrascht gewesen, zu erfahren, dass du jetzt bei der Firma bist und dass alle nur in den höchsten Tönen von dir geschwärmt haben«, gab er zu. »Aber es ist nicht deine Kompetenz, die mich überrascht, sondern dass du das alles so gut auf die Reihe gebracht hast.«

»Du denkst also immer noch, dass ich einen kleinen Dachschaden habe«, sagte Darcey.

»Das hast du gesagt, nicht ich«, meinte Neil nachsichtig. »Ich habe dich nie für verrückt gehalten. Aber ich war der Ansicht, dass du ein paar ernsthafte Probleme hattest, um die du dich damals schon hättest kümmern sollen. Und dass ich das vor unserer Hochzeit nicht begriffen habe, tut mir leid.«

»Mir auch«, antwortete sie wahrheitsgemäß. »Es ist wirklich eine Schande, dass es nicht geklappt hat, aber … c’est la vie. Jeder macht Fehler.«

»Ich habe dich zu der Ehe gedrängt«, sagte er. »Das war mein Fehler.«

»Können wir uns darauf einigen, dass wir beide jung und dumm waren, dass die Angelegenheit jetzt aber erledigt ist?«, fragte sie.

Neil nickte. »Und können wir uns darauf einigen, dass wir uns nicht hassen und nichts unternehmen werden, um dem anderen die Karriere zu ruinieren?«

»Absolut.«

»Es freut mich, dass wir das geklärt haben.«

Plötzlich fing Darcey zu kichern an.

»Was ist?«

»Du hast keinem bei InvestorCorp von uns erzählt, habe ich recht? Die wissen nichts über uns.«

Neil verlagerte verlegen sein Gewicht. »Es war nicht nötig. Sie hätten sich sonst nur Sorgen über die Auswirkungen unserer Beziehung auf unsere Arbeit gemacht.«

»Und … hältst du meinetwegen oder deinetwegen dicht?«

»Unserer beider wegen«, erklärte er. »Wenn du nicht petzt – von mir erfährt keiner was.«

Darcey nickte und zuckte die Schultern. »Anna Sweeney weiß Bescheid.«

»Oh.«

»Du hast ihr doch gesagt, dass sie mich fragen soll«, erwiderte sie.

»Also hat sie mich gefragt, und ich habe ihr geantwortet.«

»Hm.«

»Sie ist Personalchefin«, sagte Darcey. »Sie kann ein Geheimnis bewahren.«

»Sie war mir sehr sympathisch«, meinte Neil. »Ich denke auch, dass sie die Information für sich behalten wird.«

»Sie fand dich übrigens auch sympathisch.« Plötzlich trat ein amüsiertes Funkeln in Darceys Augen. »Und attraktiv findet sie dich außerdem.«

»Also, ich finde auch, dass sie gut aussieht.«

»Na, das trifft sich ja gut für euch beide«, sagte Darcey, holte ihre Zeitung aus der Tasche und vertiefte sich in ihre Lektüre.

Kapitel 18

Darcey saß an ihrem Schreibtisch und klickte sich durch die Websites der Firmen in Singapur, die als potentielle Kunden in Betracht kamen und die sie bei ihrem dortigen Aufenthalt kontaktieren wollte. Obwohl sie nervöser war, als sie freiwillig zugegeben hätte, machte sich bei dem Gedanken, einen neuen Markt zu erobern, allmählich freudige Erregung in ihr breit. Im Gegensatz zu einem kurzen Trip nach Paris oder Mailand würde dies eine vollkommen neue Erfahrung für sie sein und letztendlich auch sehr befriedigend, sobald das Geschäft erst einmal lief. Sicherlich würde es eine Weile dauern, bis erste konkrete Ergebnisse vorlägen, dachte Darcey, als sie die Informationen auf dem Bildschirm betrachtete, aber es würde bestimmt Spaß machen, neue Abschlüsse auf einem Markt zu tätigen, der von der Firma bisher vernachlässigt worden war. Und ebenso viel Spaß würde es machen, mal wieder komplettes Neuland zu betreten. Mit einem hatten die Leute von InvestorCorp nämlich recht: Europa war zu leicht für sie. Es war Zeit, ihre Kuschelecke zu verlassen und sich wieder einer Herausforderung zu stellen.

Eine E-Mail lenkte sie von ihrer Beurteilung der Lotus Financial Corporation als potentiellen Kunden ab. Darcey öffnete die Nachricht.

»Tisch-Quiz«, las sie. »Gesamte Belegschaft. Freitag, der sechzehnte, acht Uhr abends, bei Wright’s in Howth. Entweder namentliche Meldung oder Teilnahme an Sechsertisch.« Die Mail stammte von Anna.

Darcey schmunzelte. Diese Quizveranstaltungen waren ein beliebtes Instrument von Global Finance, um den Kontakt unter den Kollegen zu fördern. Entweder hatte Anna von sich aus beschlossen, oder man hatte sie darum gebeten, dass etwas geschehen musste, um den internen Zusammenhalt nach der durch die Übernahme durch InvestorCorp entstandenen Unruhe zu stärken. In den vergangenen Wochen hatten ein paar weitere Mitarbeiter aus dem Edinburgher Büro nach Dublin gewechselt. Douglas Lomax hatte Peter Henson als verantwortlichen Geschäftsführer abgelöst, während Peter nach Chicago versetzt worden war.

Darcey schloss die Lotus-Datei und griff nach ihrem Handy, um ihre Freundin wegen der Quizveranstaltung anzurufen.

»Ach, Douglas wollte unbedingt, dass wir etwas machen«, sagte Anna. »Da habe ich das Quiz vorgeschlagen. Du kennst doch unsere lieben Kollegen. Alle sind ganz versessen darauf, gegeneinander anzutreten, und deshalb ist das Quiz immer ein Renner. Außerdem hat es den zusätzlichen Vorteil, dass die Leute nicht den ganzen Abend nur an der Bar rumhängen.«

Darcey lachte. »Wenn du wirklich glaubst, dass unsere Kollegen nicht gleichzeitig an einem Quiz teilnehmen und an der Bar rumhängen können, täuschst du dich aber.«

Auch Anna musste lachen. »Stimmt. Aber auf die Art und Weise tun wir wenigstens so, als würden wir den Abend sinnvoll verbringen. Und die Preise sind auch nicht zu verachten. Die Schotten sind ausnahmsweise mal nicht sparsam! Der Gewinnertisch sahnt eine Übernachtung samt eine Runde Golf im K-Club ab. Für die Zweitplatzierten gibt es ein Abendessen für zwei Personen bei Patrick Guilbaud. Und der dritte Platz bringt immerhin noch eine Flasche Schampus. Plus ein paar Überraschungspreise im Lauf des Abends.«

»Dann begnüge ich mich besser mit dem zweiten Platz«, sagte Darcey, »da ich ein hoffnungsloser Fall bin, was Golf angeht.«

»Ach, im Notfall ist statt Golf sicher auch ein Tag im Wellnesscenter drin«, versicherte ihr Anna. »Vorausgesetzt natürlich, dass du dich dieses Mal besser schlägst als beim letzten Mal.«

»Das letzte Mal hatte ich einen beschissenen Tisch erwischt«, protestierte Darcey. »Unter uns war keiner, der auch nur den Hauch einer Ahnung von Sport hatte, und die meisten Fragen wurden blöderweise zum Thema Fußball gestellt.«

»Ich werde dafür sorgen, dass deinetwegen eine Runde Kopfrechnen eingelegt wird«, versprach Anna.

»Hahaha.«

»Du solltest deine Zeit nicht damit verplempern, lange mit mir darüber zu debattieren, sondern dir lieber einen anständigen Tisch suchen«, riet Anna ihr.

»Stimmt, ich gehe besser mal ans Telefon«, sagte Darcey, deren Apparat eben zu klingeln angefangen hatte. »Wir reden später weiter.«

Eigentlich hatte sie einen Anruf von einem ihrer Kunden erwartet, aber es war John Kenneally aus der Buchhaltung, der sie für seine Quizmannschaft ködern wollte. Darcey kam mit John gut aus. Er erinnerte sie ein wenig an James Hutton, ihren ersten Kollegen in London bei ProSure, nur dass dieser über wesentlich mehr Persönlichkeit und einen rasiermesserscharfen Verstand verfügte.

»Wenn wir dieses Mal nicht gewinnen, fresse ich einen Besen«, erklärte er. »Sally von der Rezeption macht wahrscheinlich mit – sie ist Spitze, was Seifenopern, Filme und Klatsch und Tratsch im Allgemeinen angeht. Walter und Dec aus der Investmentabteilung haben schon zugesagt – die beiden decken Musik und Sport ab. Und Laura aus dem Support-Team ist fit im Tagesgeschehen. Ich bin der Mann fürs Literarische, und du hast ein breites Allgemeinwissen und bist für die schriftlichen Runden zuständig, für die man um drei Ecken denken muss.«

»Da kann ja nichts mehr schiefgehen, wie?«, fragte Darcey amüsiert.

»Wenn ich schon mitmache, dann will ich auch gewinnen«, sagte John. »Ich will das beste Team. Außerdem habe ich mir den K-Club in den Kopf gesetzt. Es ist mein größter Wunsch, dort endlich einmal eine Runde Golf zu spielen.«

»In Ordnung«, erwiderte Darcey. »Du kannst mit mir rechnen.«

»Dann denk bitte auch daran, die Zeitung zu lesen. Und merk dir Namen und Orte«, ermahnte John sie. »Die stellen doch immer irgendwelche oberschlauen Fragen zu kuriosen Storys aus der Zeitung, und du kannst dir so etwas gut merken.«

An dem Freitag, an dem das Quiz stattfand, ging Darcey ein wenig früher als sonst nach Hause, zog eine ausgeblichene Jeans und ein weißes T-Shirt an und fuhr mit der S-Bahn von Grand Canal Dock nach Howth. Es war eine Ewigkeit her, seit sie das letzte Mal an einem Freitagabend ausgegangen war. Glückliche Singlefrau hin oder her, dachte sie, aber sie musste dringend in Dublin wieder mehr unter die Leute.

Als Darcey in dem Lokal eintraf, wimmelte es dort bereits von Angestellten von InvestorCorp, die sich noch rasch an der Theke mit Getränken eindeckten, ehe sie zu ihren Plätzen eilten. Insgesamt waren es fünfzehn Tische, die im ganzen Raum verteilt waren, was bedeutete, dass sich fast die ganze Belegschaft zu dieser abendlichen Unterhaltung eingefunden hatte.

Darcey bestellte sich ein Bier und hielt Ausschau nach ihren restlichen Teammitgliedern. Diese hatten sich bereits einen guten Tisch zwischen der Theke und der Anzeigetafel gesichert. Leider hatte John Sally doch nicht ins Boot holen können. Eine rivalisierende Mannschaft hatte sie ihm vor der Nase weggeschnappt. An ihrer Stelle machte Thelma aus der IT-Abteilung mit, die, wie er sagte, fast genauso gut war.

»Was heißt hier fast genauso gut?«, fragte Thelma empört, als sie sich setzten. »Ich weiß mehr übers Fernsehen als jeder andere hier in der Firma!«

»Ist das was Positives?«, wollte Dec wissen.

»Bei einem Quiz, ja.« Thelma warf ihm einen missbilligenden Blick zu, und er hob in gespielter Kapitulation beide Hände.

Als das Team vom Nebentisch eintraf, entdeckte Darcey Neil Lomond, der ihr zuwinkte. Sie nickte und bemerkte, dass Sally vom Empfang in seiner Mannschaft war. Wer ihm wohl diesen Tipp gegeben hatte, fragte sie sich.

Anna nahm das Mikrofon, hieß alle Mitarbeiter willkommen, appellierte an ihren Sportsgeist und erinnerte daran, dass dieser Abend in erster Linie Spaß machen solle. Und falls sie mit den Antworten auf die Fragen nicht einverstanden wären, sollten sie ihre Einwände besser für sich behalten, denn die Auswahl habe sie getroffen, und ihre Entscheidung sei unumstößlich: Der Quizmaster hat immer recht!

»Gut«, sagte sie, »dann fangen wir an.«

Gleich darauf schlugen sich die Mannschaften mit den ersten Fragen herum und diskutierten heftig untereinander, welches das populärste nicht alkoholische Getränk der Welt sei (Kaffee, wie es sich sehr zum Missfallen von Darceys Team herausstellte, die für Wasser gestimmt hatten) oder wie der Name der Schauspielerin lautete, die von sich behauptet hatte, so rein wie schmutziger Schneematsch zu sein (Tallulah Bankhead; hier lag Darceys Mannschaft richtig), oder wer die Weltmeisterschaft von 1970 gewonnen habe (Brasilien; das hatte John gewusst). Nach der Hälfte der Runden legte Anna eine Pause ein. Zu diesem Zeitpunkt lag Darceys Team drei Punkte hinter Tisch neun, der von Neil angeführt wurde.

»Wir müssen uns anstrengen und sie in der nächsten Runde schlagen«, feuerte John grimmig seine Leute an. »Wir müssen sie in Grund und Boden stampfen.«

»John!« Überrascht sah Thelma ihn an. »Jetzt gehst du aber ein bisschen weit, oder?«

»Ja, aber dieser Lomond nervt mich, seit er hier ist. Ständig will er irgendwelche Wirtschaftsberichte von mir haben. Also, wenn hier jemand gewinnt, dann Leute von Global Finance, findet ihr nicht?«

»Selbstverständlich«, sagte Walter. »Kommt überhaupt nicht in Frage, dass Lomond unsere Runde Golf einsackt.«

»Ganz recht«, meinte Dec.

Die beiden Frauen tauschten einen vielsagenden Blick, »Ich habe völlig vergessen, wie konkurrenzsüchtig ihr Männer werden könnt«, klagte Thelma.

»Ich will auch nicht von Neil Lomond geschlagen werden«, erklärte Darcey bestimmt. »John hat recht. Holen wir uns was zu trinken, und dann legen wir los!«

»Hier wird aber verbissen gekämpft, wie?«

Darcey war an die Theke gegangen, um die Getränke für ihre Mannschaft zu besorgen, als Neil hinter ihr auftauchte und sie ansprach.

»Wir Leute von Global Finance legen uns eben gern ins Zeug«, erklärte sie, ohne sich umzudrehen. »Und wir kennen keine Gnade, wenn es um das Quiz geht.«

»In der letzten Runde habe ich eine falsche Antwort gegeben. Da habe ich gedacht, die lynchen mich jetzt gleich«, sagte er.

Darcey grinste. »Welche Frage?«

»Die nach Wotans neun reinen Riesenjungfrauen«, erwiderte Neil.

»Unser Walter hat die Antwort gewusst«, sagte sie. »›Der Ritt der Walküren‹ ist eines seiner Lieblingsstücke in der klassischen Musik.«

»Macht es dir denn Spaß?«, fragte Neil.

»Und wie.«

»Du schlägst dich überraschend gut.«

»Wie bitte!« Darcey drehte sich um und sah ihn stirnrunzelnd an, aber ihre Augen funkelten. »Überraschend gut?«

»Ich hätte nicht gedacht, dass dir so etwas Spaß macht.«

»Neil, ich glaube mich daran zu erinnern, du hättest mir mal erklärt, dass du niemanden kennst, der so viel nutzloses Wissen in seinem Gehirn angehäuft hat wie ich«, sagte sie mit zuckersüßer Stimme. »Ich kann mich zwar nicht erinnern, weswegen du damals an mir herumgenörgelt hast, aber ich weiß genau, dass du das zu mir gesagt hast.«

»Ich habe nie an dir herumgenörgelt.«

»Doch, dauernd hast du mich angetrieben«, feixte Darcey. »Das musst du doch noch wissen. Für diesen Job in der quantitativen Analyse hätte ich mich bewerben sollen, dem Schachclub hätte ich beitreten sollen und -«

»Du wärst gut gewesen«, sagte er.

»Nein, ich wäre beschissen gewesen«, stellte sie nüchtern fest. »Das war einfach nicht mein Ding. Und im Schachclub hätte ich mich genauso dumm angestellt.«

»Wahrscheinlich.« Neil grinste. »Ich kann mich dumpf daran erinnern, dass du immer irgendwelche waghalsigen Züge mit deiner Königin gemacht hast, und der arme König ist ohne Deckung dagestanden.«

»Er ist ein Mann, der kann allein auf sich aufpassen.« Darcey lachte, als sie nach dem Tablett mit den Getränken griff. »Ich werde jetzt an meinen Tisch zurückgehen, und dann werden wir euch vernichtend schlagen.«

»Würdest du dich dann besser fühlen?«, fragte Neil, und plötzlich klang seine Stimme ernst.

»Weswegen?«

»Wegen allem.«

Darcey kniff die Augen zusammen. »Ich fühle mich recht wohl in meiner Haut«, erklärte sie ihm. »Ich muss dich nicht schlagen, wenn du das meinst.«

»Nein, wahrscheinlich nicht.« Seine Stimme klang spröde, und sie sah ihn neugierig an. Doch dann lächelte Neil und zwinkerte, und sie erwiderte kurz sein Lächeln.

Als sie zu ihrem Tisch zurückging, spürte Darcey Neils Blick in ihrem Rücken. Sie war in Gedanken immer noch bei ihm, als Anna bereits die nächste Frage vorlas. Und deshalb dauerte es eine Weile, nachdem alle angefangen hatten, laut darüber zu diskutieren, wofür Pascal berühmt war, bevor Darcey begriff, worum es bei der Frage überhaupt ging. Und gerade noch rechtzeitig konnte sie den anderen klarmachen, dass sie auf dem Holzweg waren mit ihrer Behauptung, es habe etwas mit Computersprachen zu tun. Pascal hatte als Erster die Bedeutung eines bestimmten mathematischen Konzepts erkannt, das ursprünglich von den Chinesen entwickelt worden war.

»Bist du dir ganz sicher?« John war skeptisch, weil Darcey sich so lange mit ihrer Antwort Zeit gelassen hatte.

»Absolut.«

Als die Antwort vorgelesen wurde, klopften alle Darcey anerkennend auf die Schulter, da ihr Tisch als einziger richtig lag und sie nun bis auf einen Punkt zu Tisch Nummer neun aufgeholt hatten.

»Macht nicht unsere ganze Vorarbeit kaputt«, fehte John, als Anna mit der Bilderrunde begann. »Lasst euch Zeit.«

Sie schlugen sich gut in der Bilderrunde, und auch in den folgenden Runden, sodass sie am Ende des Quiz’ gleichauf lagen mit Tisch neun.

»Jetzt geht es im K.-o.-Verfahren weiter«, verkündete Anna theatralisch. »Der Entscheidungskampf um den K-Club oder ein Abendessen bei Patrick Guilbaud ist eingeläutet. Ich würde ja beide Preise nehmen, wenn ihr mich fragt. Also kein Grund zum Heulen, wenn ihr verliert. Außer dass es natürlich um die Ehre und den Ruhm geht, die ersten Quiz-Champions von InvestorCorp zu werden. Und wir wissen doch alle, wie verdammt wichtig das ist!«

Alle, die an Tisch Nummer sechs saßen, wandten sich Tisch Nummer neun zu. Neil fixierte Darcey, die seinen Blick ausdruckslos erwiderte.

»Frage Nummer eins«, sagte Anna. »Wer ist der Gründer der Stadt Singapur?«

Alle Augen der Leute von Tisch sechs waren auf Darcey gerichtet. »Du bist gefordert«, sagte Laura, der es nicht völlig gelang, den neidischen Unterton in ihrer Stimme zu verbergen. »Und ich kenne dich, du hast deine Hausaufgaben gemacht.«

Darcey grinste und schrieb die Antwort auf ein Stück Papier.

»Beide Antworten sind korrekt«, verkündete Anna, nachdem beide Tische ihre Antworten abgeliefert hatten. »Sir Stamford Raffes. Die Frage war viel zu leicht, die Antwort habe sogar ich gewusst.«

Am Ende der Entscheidungsrunde lagen beide Tische noch immer gleichauf. Die übrigen Mannschaften waren mittlerweile zum gemütlichen Teil des Abends übergegangen, aber die Spannung zwischen Tisch sechs und Tisch neun war buchstäblich mit Händen zu greifen.

»Nach intensiver Beratung mit meinen Mitjuroren sind wir zu dem Schluss gekommen, dass angesichts der Pattsituation beide Tische jeweils eine Person benennen und in den Kampf schicken sollen«, verkündete Anna.

»Darcey«, schlug John vor, noch ehe diese ein Wort sagen konnte.

»Oh, bitte, nein!«, rief sie. »Es geht bestimmt um Film oder Musik, und davon habe ich keine Ahnung. Thelma sollte das machen.«

»Jetzt kommen garantiert die Kuriositätenfragen an die Reihe, Darcey«, sagte Walter. »Und das ist deine Stärke.«

Darcey stöhnte.

»Wir haben uns entschieden. Du sollst uns vertreten.«

John zog die widerstrebende Darcey aus dem Stuhl hoch, und sie stellte sich neben Anna. Wie nicht anders zu erwarten, gesellte sich von Tisch Nummer neun Neil Lomond zu ihnen und trat auf die andere Seite neben ihre Freundin. Nervös lächelnd blickte die Personalchefin von einem zum anderen.

»Darcey McGonigle gegen Neil Lomond.« Anna räusperte sich. »Ich stelle euch beiden jetzt abwechselnd eine Frage. Drei Runden. Wir werfen eine Münze, wer anfängt.«

»Kopf«, sagte Darcey, als Anna die Münze warf.

»Zahl«, sagte Anna und schaute Neil an. »Sie haben die Wahl.«

»Ich fange an«, erwiderte er.

Anna zog aus dem Stapel eine Karte.

»An welchem Tag erschuf Gott die Sonne, den Mond und die Sterne?«

Neil grinste und antwortete, ohne zu zögern. »Am vierten Tag.«

»Korrekt.« Ein Triumphgeschrei ertönte von Tisch neun. Anna warf einen strengen Blick hinüber. »Darcey. Der wievielte Präsident der Vereinigten Staaten war George W. Bush?«

Darcey schloss die Augen und fing zu zählen an. Als Gedächtnistraining hatte ihr Vater sie früher die Namen der US-Präsidenten auswendig lernen lassen. Aber seit damals waren ein paar mehr dazugekommen.

»Der dreiundvierzigste?« Sie war sich nicht ganz sicher.

»Das ist richtig«, sagte Anna, während Tisch Nummer sechs vor Freude johlte. »Neil. Wie heißt die griechische Göttin des Sieges?«

»Das ist viel zu leicht!«, rief Thelma. »Das weiß doch inzwischen jeder!«

»Nike«, antwortete Neil, und Anna nickte. »Darcey. Wofür sind die Höhlen von Lascaux berühmt?«

Darcey seufzte erleichtert. »Für ihre prähistorischen Wandmalereien.«

»Zwei beide«, verkündete Anna dramatisch. »Neil. Ihre letzte Frage. Wie auf dem Logo zu sehen, ist die Marke Marmite nach einem französischen Begriff benannt. Was bedeutete dieser Ausdruck?«

Plötzlich fühlte Darcey sich um Jahre zurückversetzt. Sie stand wieder in der Küche ihrer Londoner Wohnung, schaute in den Schrank und fragte Neil, was das Glas Marmite dort zu suchen habe. Dieser Hefeextrakt schmecke abscheulich, sagte sie. Das könne doch kein Mensch essen.

»Ich bin verrückt nach diesem Zeug«, hatte Neil geantwortet. »Ich bin praktisch damit groß geworden.«

»Mag schon sein, dass das Zeug nach einem Kochtopf benannt ist, aber ich würde das niemals zum Kochen hernehmen«, hatte Darcey erwidert.

»Ach, ja. Weil du so viel kochst.« Und dabei hatte er sie angegrinst und auf den Nacken geküsst.

Darcey schlug die Augen auf und bemerkte, dass Neil sie ansah. Und da wusste sie, dass auch er sich erinnerte. Sie wartete, dass er die richtige Antwort gab.

»Sauce«, sagte er.

Vollkommen verdutzt schaute Darcey ihn an.

»Tut mir leid«, erklärte Anna, als Tisch neun kollektiv aufstöhnte. »Die richtige Antwort lautet ›Kochtopf‹.«

Neil zuckte die Schultern.

»Darcey. Und nun zur Siegerfrage für Tisch Nummer sechs. Was bedeutet das Wort ›Hypokaustum‹?«

Darcey warf Neil einen bohrenden Blick zu. Auf keinen Fall konnte sie den Sieg akzeptieren, nur weil er mit Absicht eine falsche Antwort gegeben hatte. Und es musste Absicht gewesen sein. Es war unmöglich, dass er ihr Geplänkel vergessen hatte, denn nachdem er sie auf den Nacken geküsst hatte, hatte er sich laut die Frage gestellt, wie es wohl wäre, wenn er sie mit Marmite bestreichen und genüsslich ablecken würde. Darcey hatte gelacht. Es komme überhaupt nicht in Frage, dass sie sich mit diesem scheußlichen Zeug einreiben lassen würde, aber falls er etwas anzubieten habe, das besser schmecke … Es war Sommer gewesen, und so hatte Neil stattdessen Eiscreme vorgeschlagen. Im Kühlschrank hatte noch ein Karton mit Häagen-Dazs-Cookies gestanden. Es war zwar nicht zu dem erotischen Aha-Erlebnis gekommen, das sie sich beide vorgestellt hatten, da sie viel zu sehr lachen mussten, als die Eiscreme auf ihrer Haut schmolz. Aber es hatte Spaß gemacht. Vielleicht liebe ich ihn doch, hatte Darcey damals gedacht. Doch sie hatte sich getäuscht. Aber der Sex mit ihm war fantastisch gewesen.

»Darcey?«, wiederholte Anna.

Sie schaute zu den Leuten an ihrem Tisch hinüber. Johns Gesicht drückte bange Erwartung aus. Laura machte ihr ermutigende Zeichen. Thelma hielt die Augen geschlossen. Walter und Dec hatten die Finger gekreuzt.

»Fußbodenheizung«, sagte sie abrupt.

Überrascht schaute Anna sie an. »Korrekt.« Tisch Nummer sechs brach in haltlosen Jubel aus, während das Team von Tisch Nummer neun einander tröstend auf die Schultern klopfte.

»Gut gemacht«, meinte Neil.

»Ja, gut gemacht«, wiederholte Anna. »Ich hätte nicht gedacht, dass du die letzte Frage weißt.«

»Ist mir gerade noch eingefallen«, sagte Darcey.

Neil streckte die Hand aus. »Gratuliere.«

Stirnrunzelnd ergriff Darcey seine Hand. »Du hast die Antwort gewusst«, füsterte sie, während Anna sich bei allen für ihre Teilnahme bedankte. »Marmite. Als wir … du musst dich doch daran erinnert haben …«

»An was muss ich mich erinnert haben?« Er hielt noch immer ihre Hand.

»Ich …« Sie sah ihm forschend in die Augen, konnte aber keine Regung erkennen. »Marmite. Und Häagen-Dazs.«

»Tut mir leid.« Neil ließ ihre Hand los und zuckte die Schultern.

»Ich weiß nicht, wovon du sprichst. Ich war zugegebenermaßen einmal süchtig nach diesem Zeug, aber das ist lange her.«

Darcey nickte langsam. »Aha. Natürlich.«

»Wie gesagt – gut gemacht«, wiederholte er. »Du solltest an deinen Tisch zurückgehen. Sie wollen dir gratulieren. Und ich bin sicher, dass John Kenneally vor Freude über die Partie Golf am Ausfippen ist.«

John war in der Tat vor Freude außer Rand und Band. Stürmisch umarmte er Darcey. Er wisse nicht, was besser sei, sagte er – Neil Lomond geschlagen oder die Partie Golf gewonnen zu haben. Die beiden Frauen jubelten über den Aufenthalt im Spa, und Darcey lächelte ihnen allen zu. Sie war erleichtert, dass sie die letzte Frage nicht verpatzt hatte, verspürte aber gleichzeitig einen schalen Beigeschmack über ihren Sieg.

In dem Moment vibrierte ihr Handy in der Hosentasche.

»Ich bin’s«, meldete sich Tish.

»Warte einen Moment.« Darcey verließ das Lokal und ging nach draußen, wo es leiser war. »Was gibt es?«, fragte sie. Sie fröstelte leicht in der kühlen Abendbrise.

»Du wirst es nicht glauben«, sagte Tish. »Es ist lächerlich, aber Dad ist wieder da.«

Kapitel 19

Von den zweihundert Gästen, die sie zu ihrer Hochzeit eingeladen hatten, hatten einhundertfünfundsiebzig zugesagt. Darunter waren alle ihre amerikanischen Freunde, die bereits eifrig ihre Reise nach Irland planten und das Internet nach Informationen über Galway und die Umgebung durchforsteten. Nieve wusste, dass Gail vor Aufregung im Dreieck sprang, und schickte ihrer Mutter deshalb eine Kopie jeder E-Mail, die zwischen ihr und Happy Ever Afters hin und her ging, damit sie über alles auf dem Laufenden war. Aus der Ferne einen freundlichen Umgang mit Gail zu pfegen, das war Nieve noch nie schwergefallen. Ihre Mutter hatte sich das Schloss angeschaut und zurückgemailt, dass sie sich keinen besseren Ort für die Feier vorstellen könne. Die Gäste würden überwältigt sein von seiner Schönheit.

Und wehe, wenn nicht, dachte Nieve mit einem Blick auf die Liste auf ihrem Monitor. Sie scheute schließlich keine Kosten und Mühen, um sicherzustellen, dass Ausstattung und Location sogar den höchsten Ansprüchen genügten. So plante sie, bei dem Hochzeitsessen auch einen vegetarischen und einen koscheren Hauptgang anzubieten. Und für die Handvoll auserlesener Gäste des zwanglosen Abendessens nach der Generalprobe sollte es als Andenken kleine, herzförmige Medaillons für die Damen und Manschettenknöpfe in Pfeilform für die Herren geben – alles aus feinstem Newbridge-Silber. Lorelei von der Agentur hatte das vorgeschlagen, und Nieve zweifelte nicht daran, dass ihre Gäste begeistert sein würden.

Jetzt ging sie zum x-ten Mal die Namensliste durch. Es war ihr gelungen, Rosa und Carol vom Club der Intelligenzbestien ausfindig zu machen, und sie hatten beide zugesagt, sowohl zur Trauung als auch zum Abendessen zu kommen. Rosa hatte ihr eine überschwängliche E-Mail geschickt. Sie würde sich wahnsinnig freuen, sie wiederzusehen, schrieb sie, und es sei wunderbar, dass es ihr so gut gehe, und sie habe immer gewusst, dass Nieve es mit ihrem Superhirn bis ganz nach oben schaffen würde, und es sei super,dass sie jetzt auch noch heiratete … So war es endlos weitergegangen, und Nieve war allein vom Lesen bereits völlig erschöpft gewesen. Sie erinnerte sich nicht daran, dass Rosa so geschwätzig war. Carol hatte lediglich eine Karte geschickt, auf der sie sich in ihrer schönen, gestochen sauberen Handschrift für die Einladung bedankte. Rosa würde mit ihrem Mann kommen, Carol hingegen allein.

Ihr Computer piepste, und Nieve schloss die Einladungsliste und öffnete die Graphik mit den Aktienkursen von Ennco. Ein Grinsen trat auf ihr Gesicht. The Bear und The Stuffer hatten recht gehabt. Wenige Minuten zuvor waren die neuen Wirtschaftsdaten herausgekommen; bereits jetzt zog der Aktienmarkt wieder an, und der Kurs von Ennco ebenfalls. Bald würde der Stückpreis wieder auf dem alten Stand sein. Nieve musste sich eingestehen, dass sie größere Befriedigung aus dem Ansteigen der Aktienkurse als aus den Hochzeitsvorbereitungen zog. Von der Hochzeit hatte sie schließlich nur einen Tag etwas, aber der Gewinn aus dem Verkauf ihrer Anteile würde ihr für immer bleiben.

Nieve streckte die Arme über den Kopf. Obwohl sie die Vorstellung hasste, auch nur eine Sekunde von ihrem Börsenticker getrennt zu sein, wäre es vielleicht ganz angenehm, einmal eine längere Pause einzulegen. Ein Monat Urlaub – noch nie war sie so lang von ihrem Schreibtisch weg gewesen. Sie freute sich darauf und fürchtete sich gleichzeitig davor. Aidan hingegen konnte es kaum erwarten, einen Monat frei zu haben. Er hatte sich bereits alles Mögliche überlegt und plante, erst durch Irland zu reisen und sich anschließend eine Weile in Europa umzusehen. Die Seele baumeln zu lassen, wie er sich ausdrückte. Endlich wie so viele andere Leute auch die Rucksacktour zu machen, die sie immer wieder verschoben hatten, weil sie bei Jugomax so eingespannt gewesen waren. Einen Monat lang ein einfaches Leben zu führen, würde ihr guttun, wie Aidan Nieve im Brustton der Überzeugung erklärte. Ihr war nicht ganz klar, wie er auf diese Idee kam, und sie erinnerte ihn daran, dass sie bereits mit Darcey auf Rucksacktour unterwegs gewesen sei. Und inzwischen müsse Aidan sie doch gut genug kennen, um zu wissen, dass sie urlaubstechnisch nur einem Aufenthalt in Fünf-Sterne-Hotels mit Bettwäsche aus ägyptischer Baumwolle, Badezimmern aus Marmor und Internetanschlüssen in allen Räumen etwas abgewinnen könne.

Zehn Jahre, dachte Nieve. So lange sind wir jetzt schon zusammen, und das ist verdammt viel länger, als manche Leute verheiratet sind. Wir legen vielleicht auf unterschiedliche Dinge Wert, aber wir wissen, was wir aneinander haben. Dann werden wir eben die Rucksacktour und die Fünf-Sterne-Hotels miteinander verbinden. Wir kriegen das schon hin. Wir lieben uns doch.

Nieve klickte erneut ihre Gästeliste an. Einhundertfünfundsiebzig Namen, nur nicht der von Darcey McGonigle. Von ihr bisher keine Reaktion. Nieve ärgerte sich, dass ihre frühere beste Freundin sich nicht einmal die Mühe gemacht hatte, auf ihre Einladung zu antworten.

»Hallo, Nieve.« Murphy Ledwidge, einer ihrer Kollegen, kam in ihr Büro. »Wie läuft’s?«

»Recht gut.«

»Tja, unsere Abteilung hat eben immer alles im Griff«, meinte Murphy munter. »Hey, hast du schon gesehen, dass wir es diese Woche in die Business Week geschafft haben?«

Nieve schüttelte den Kopf.

»Ein Riesenartikel über unseren Häuptling und sein Team. Auch die Compliance-Stelle wird erwähnt. Bestens geführt unter der Ägide einer der Top-Frauen der Branche, steht dort.«

»Tatsächlich?« Nieve strahlte vor Freude.

»Jawohl. Du kannst es ja auf ihrer Website nachlesen.«

»Nett, dass wir emsigen Experten im Hintergrund auch mal erwähnt werden«, sagte Nieve.

Murphy lachte. »Ja, genau. Normalerweise kommen wir immer nur in die Schlagzeilen, wenn was schiefgeht.«

»Keine Sorge, solange ich hier das Sagen habe, wird das nie der Fall sein«, versicherte Nieve ihrem Kollegen.

»Wie weit sind eure Hochzeitsvorbereitungen schon gediehen?«, fragte er, während er einige Papiere auf dem Schreibtisch in einer Ecke des Zimmers ordnete.

»Bisher haben achtundachtzig Prozent zugesagt«, erklärte sie ihm.

»Das wird bestimmt super.«

»Ich hoffe es.« Nieve verzog das Gesicht. »Die Frau von der Agentur scheint zwar genau zu wissen, was sie tut, aber es sind so viele Kleinigkeiten zu berücksichtigen, und irgendetwas geht immer schief …«

»Ich weiß.« Murphy grinste sie an. »Aber das gehört nun mal dazu.«

»Du spinnst wohl«, schimpfte sie. »Du weißt, dass ich keine Ausfälle dulde!«

»Hier vielleicht«, meinte Murphy. »Aber du solltest die Sache mal ein bisschen lockerer angehen, Nieve. Du siehst müde aus, und du hast dunkle Ringe unter den Augen.«

»Nein, habe ich nicht.« Sie betrachtete sich in der polierten Edelstahloberfäche ihres Aktenschranks.

»Eine Hochzeit ist der pure Stress«, sagte Murphy. »Und ich wette, dass du jeden Tag mit dieser Agentur in Kontakt bist. Lass die doch einfach mal machen.«

Nieve lächelte. »Wahrscheinlich hast du recht.«

»Auf jeden Fall freuen Duke und ich uns schon sehr darauf. Wir haben uns extra grüne Samtanzüge zugelegt.«

»Das ist nicht wahr!« In gespieltem Entsetzen starrte Nieve ihn an.

»Und ob«, versicherte er ihr. »Ich bitte dich, wir sind in Irland. Ich heiße Murphy. Grün zu tragen ist das Mindeste, was ich tun kann.«

»Die meisten Iren laufen aber nicht so herum«, warnte Nieve ihn. »Ich fürchte, dass du schrecklich enttäuscht sein wirst von unserer alten Heimat.«

»Bestimmt nicht«, antwortete er. »Ich habe ein bisschen Ahnenforschung betrieben, und wie es aussieht, könnte ich aus Tipperary stammen. Ist das weit weg von deinem Hochzeitsschloss?«

»Ein paar Stunden mit dem Auto«, erwiderte Nieve.

»Das ist doch keine Entfernung«, sagte er zufrieden.

Nieve lächelte. Murph war immer so schnell Feuer und Flamme für eine Sache, und sie fragte sich, wann sie eigentlich die unschuldige Begeisterung verloren hatte, etwas nur aus reiner Freude zu machen, und nicht, weil es ihr noch mehr Geld brachte.

»Deshalb werden wir noch vier Tage dranhängen, um eventuelle Verwandte aufzuspüren«, erzählte er. »Dann werde ich wieder zurückfiegen, um mich um dein Reich zu kümmern.«

»Das ist nicht mein Reich«, widersprach Nieve.

»Nein, aber ich weiß doch, wie ungern du alles hier allein lässt.«

»Ich mache mir eben so meine Gedanken«, sagte sie.

»Es wird schon nicht gleich alles den Bach runtergehen, nur weil du einmal nicht da bist«, meinte er. »Ehrlich.«

Nieve lachte. Sie mochte Murphy. Sehr sogar. Mit seiner Art heiterte er sie immer auf.

Ihr Computer piepste, und sie wandte ihre Aufmerksamkeit dem Bildschirm zu: Eine Transaktion war nicht korrekt ausgeführt worden.

Nieve war noch immer mit dem Vorgang beschäftigt, als Paola Benedetti an die Tür ihres Büros klopfte. Paola war ein paar Jahre jünger als sie und sah ihr sogar ein wenig ähnlich – eine große, dunkelhaarige Frau, die immer gut angezogen war und das Beste aus ihrem Typ machte. Paola arbeitete ebenfalls in der Compliance-Abteilung.

Nieve schaute hoch und erfasste mit einem Blick, dass Paola müde aussah und ihr fünf Monate alter Schwangerschaftsbauch immer deutlicher sichtbar wurde.

»Ja?«, sagte sie.

»Es tut mir wirklich leid.« Paola klang nervös. »Ich hatte gerade einen Anruf aus Freddies Schule. Ihm geht es nicht gut. Ich muss hinfahren.«

Nieve betrachtete nachdenklich ihre Kollegin. Wenn sie sich recht erinnerte, war es das zweite Mal in einem Monat, dass Freddie Benedetti in der Schule krank geworden war und Paola sich frei nehmen musste, um ihn nach Hause zu bringen.

»Hat Ihr Sohn ein gesundheitliches Problem?«, fragte sie. »Nein, ganz und gar nicht«, erwiderte Paola eifrig. »Er macht nur gerade eine schwierige Phase durch. Er wächst sehr schnell. Es ist nichts, worüber man sich Sorgen machen müsste, aber ich muss ihn wohl nach Hause bringen.«

»Im Moment führen wir gerade eine Handelsdatenanalyse durch.« Nieve warf einen Blick auf den Bildschirm. »Das trifft sich ganz schlecht.«

»Das verstehe ich«, erwiderte Paola. »Selbstverständlich werde ich die ausgefallene Arbeitszeit nachholen.«

»Mir scheint« – Nieve klopfte mit dem Kugelschreiber auf den Aktenordner auf ihrem Schreibtisch -, »dass Sie in letzter Zeit ziemlich oft frei nehmen müssen.«

»Freddie ist mein Sohn«, sagte Paola. »Ich muss zu ihm.«

»Ihren Kollegen gegenüber ist das aber nicht sehr fair«, sagte Nieve. »Wir sind ein Team, und Sie sollten sich als Teil dieses Teams fühlen.«

»Das tue ich doch«, erwiderte Paola heftig. »Und das wissen Sie auch. Das hier ist ein Notfall, Nieve. Normalerweise passiert so etwas nicht.«

Nieve seufzte. Genau das störte sie an Leuten mit Kindern. Aus dem Grund war sie noch nicht bereit, Mutter zu werden. Sie betrachtete Paola mit schlecht verhohlenem Ärger.

»Wenn Sie unbedingt gehen müssen, dann gehen Sie eben.«

»Ich werde die Stunden nachholen«, versprach Paola.

»Selbstverständlich werden Sie das«, sagte Nieve.

Nieve kam erst spät nach Hause, weil sie noch längere Zeit damit verbracht hatte, die nicht korrekte Transaktion zu berichtigen und sicherzustellen, dass keine anderen Bereiche betroffen waren. Danach hatte sie noch eine Tasse Kaffee in der Personalkantine getrunken, wo zu ihrer Überraschung Mike Horgan saß, der Vorstandsvorsitzende von Ennco, Latte macchiato trank und in einer Zeitschrift blätterte. Nieve hatte ihn gegrüßt, und er hatte ihr zugelächelt und sich nach dem Stand ihrer Arbeit erkundigt. Alles liefe bestens, hatte sie ihm erklärt und den Artikel in der Business Week erwähnt. Woraufhin Horgan selbstzufrieden lächelte und von ihr wissen wollte, wie weit ihr Plan gediehen sei, bestimmte Transaktionen noch effektiver überwachen zu können. Nieve erklärte ihm, dass sie sich deswegen bereits einige Male mit Harley, dem Chief Financial Officer, getroffen habe und dass sie hoffe, ihm bald konkrete Ergebnisse vorlegen zu können. Der CEO nickte, bedankte sich und versicherte ihr, dass er genau wisse, wie viel sie momentan mit dem Aufegen der Aktien um die Ohren habe; ihren Urlaub in Irland habe sie wahrhaftig verdient. Keine Sorge, erwiderte Nieve, sie würde es sich bestimmt gut gehen lassen, und fügte hinzu, wie sehr es sie freue, dass der Aktienkurs wieder angestiegen sei. Mike Horgan lachte schallend. Der Kurs sei noch nicht halb so weit oben, wie er noch steigen würde, versprach er. Wenn sie es noch länger bei Ennco aushielte, wäre sie bald eine sehr reiche Frau. Das Gespräch mit Mike hatte ein gutes Gefühl in Nieve hinterlassen, sowohl was sie persönlich betraf als auch was die Firma anging, und sie war bester Laune, als sie das Haus betrat.

Aidan saß im Wohnzimmer, die Füße auf dem Beistelltisch, auf dem ein leerer Pizzakarton lag, daneben eine Dose Budweiser. Auf dem großen Flachbildschirm lief gerade eine Folge der Simpsons.

»Tut mir leid, dass ich so spät dran bin«, sagte Nieve. »Ich habe noch mit Mike Horgan gesprochen.«

»Und wie geht es unserem verehrten Häuptling?«, fragte Aidan.

»Er spreizt das Gefieder«, erwiderte sie und spähte in die leere Pizzaschachtel. »Ist noch was für mich da?«

»Ich dachte, du bist auf Diät. Wegen der Hochzeit und so«, erklärte er. »Korrigiere mich, wenn ich mich irre, aber hast du nicht zu Beginn der Woche verkündet, dass du dich von nun an nur noch von Salat ernähren willst?«

»Ja, aber ich erwarte etwas mehr Unterstützung von dir«, sagte sie. »Dieser Käsegeruch macht mich ganz verrückt!«

»Ich weiß was Besseres, um dich verrückt zu machen.« Dabei grinste er anzüglich.

»Erst wenn ich was im Magen habe.«

Aidan erhob sich vom Sofa und drückte Nieve sanft in die Kissen. »Du ruhst dich aus«, befahl er. »Und ich mache dir eines meiner berühmten Clubsandwiches.«

»Das wäre nett.«

»Und darüber hinaus bringe ich dir auch noch ein eiskaltes Bier aus dem Kühlschrank.«

»Jetzt mache ich mir allmählich Sorgen«, sagte sie. »Wieso verwöhnst du mich nach Strich und Faden?«

»Ich bitte dich, Schatz. Du arbeitest noch mehr als sonst und erledigst nebenbei noch den ganzen Hochzeitskram … Du siehst müde aus.«

Nieve unterdrückte ein plötzliches Gähnen. »Ich bin auch müde«, gab sie zu. »Und so ungern ich das laut sage, aber allmählich freue ich mich auf unseren freien Monat.«

»Ausgezeichnet.« Aidans Stimme drang aus der Küche zu ihr herüber. »Ich hoffe, dass du endlich einsiehst, was es dir bringen wird, wenn du mal einen Gang herunterschaltest und etwas für dich tust.«

»Vielleicht«, rief sie zurück. »Die Sache ist nur die – die Vorstellung an sich gefällt mir ja, ich bin nur nicht sicher, wie ich mich in der Praxis anstellen werde.«

Nieve lehnte sich auf dem Sofa zurück und legte die Füße auf die gleiche Stelle wie zuvor Aidan. Lächelnd schaute sie sich den Zeichentrickfilm an und fragte sich, wie es wohl wäre, eine Durchschnittsfamilie wie die Simpsons zu sein. Oder wie Rosa, die sich in ihrer E-Mail noch endlos lang über ihren Mann, mit dem sie seit sechs Jahren verheiratet war, und über ihre drei Kinder ausgelassen hatte. Den Namen ihres Mannes hatte Nieve bereits wieder vergessen, und dass Rosa drei Kinder hatte, konnte sie sich kaum vorstellen. Denn sie konnte sich noch daran erinnern, dass Rosa, als sie noch jünger gewesen waren, tatsächlich einmal ihren kleinen Bruder im Bus vergessen hatte. Sie war so in ihr Buch vertieft gewesen, dass sie nicht einmal beim Aussteigen an ihn gedacht hatte. Und diese Frau hatte jetzt drei eigene Kinder! Man sollte zukünftige Eltern auf ihre Kompetenz hin überprüfen, bevor man ihnen erlaubte, Kinder zu bekommen, dachte Nieve.

Auf Carols förmlicher Zusage hatte nichts von Kindern gestanden, aber da sie allein zur Hochzeit kam, konnte Nieve nur hoffen, dass sie noch Single und kinderlos war.

»Für meine Schöne.« Aidan stellte einen Teller mit dem üppig belegten Sandwich vor sie hin. Dann öffnete er eine weitere Dose Budweiser und reichte sie ihr. Zufrieden genoss sie den ersten Schluck.

»Ich liebe eiskaltes Bier«, sagte Nieve.

Aidan grinste sie an. »In manchen Dingen bist du so etwas von anspruchsvoll, aber ein Bierchen trinkst du immer noch gern!«

»Scher dich zum Teufel«, meinte sie freundlich. »Zu Hause muss es unbedingt Bier sein. Draußen und unter Leuten kommt nur Wein in Frage.«

»Du hast heute Post bekommen«, sagte Aidan, nachdem sie einen weiteren Schluck getrunken hatte.

»So?«

»Noch zwei Zusagen auf unsere Einladung.«

»Tatsächlich?« Nieve wirkte leicht verärgert. »Sie hätten sich letzte Woche schon melden sollen.«

»Eine ist von meiner Tante, die in Wales lebt und offenbar jeglichen Sinn für Zeit und Raum verloren hat«, erklärte Aidan. »Die andere …«

Nieve hörte deutlich den veränderten Tonfall.

»Sie ist von ihr, ja?« Sie streckte die Hand aus. »Gib sie mir.«

Er reichte ihr den Umschlag. Die Karte darin war klein und geschmackvoll.

»Zusage von Darcey McGonigle zu den Hochzeitsfeierlichkeiten von Nieve Stapleton und Aidan Clarke.« Mehr stand nicht darauf.

»Sie hat sich ganz schön Zeit gelassen«, murmelte Nieve. Sie drehte die Karte um und betrachtete die Rückseite. »Keine E-MailAdresse, keine Telefonnummer.«

Aidan zuckte die Schultern.

»Sie kommt also allein«, fuhr Nieve fort. »Offensichtlich immer noch ein hoffnungsloser Fall, was Männer betrifft.«

»Nur weil sie allein kommt, heißt das noch lange nicht, dass sie keinen Freund hat«, protestierte Aidan. »Schließlich war sie mal verheiratet.«

»Und wurde wieder geschieden.«

Ein nervöser Ausdruck trat auf Aidans Gesicht. »Mir wäre es lieber gewesen, du hättest sie nicht eingeladen.«

»Du hast gehofft, dass sie absagt.«

»Natürlich habe ich das«, erwiderte er. »Selbst wenn wir uns friedlich und in aller Freundschaft getrennt hätten, fände ich es etwas merkwürdig, sie … na ja, meine ehemalige Freundin einzuladen.«

»Ach, jetzt beruhige dich wieder«, sagte Nieve, während sie die Karte in den Umschlag zurücksteckte. »Sie war schließlich meine beste Freundin, und ich will ihr zeigen, dass ich nicht einfach so mit dir davongelaufen bin, um ihr eins auszuwischen. Keine Angst, ich werde nicht sentimental, aber ich hätte sie einfach gern dabei. Außerdem geht es ihr sicher gut. Im Grunde ihres Herzens war sie immer ein vernünftiger Mensch, und mittlerweile sind wir doch alle erwachsen geworden.«

Aidan nickte, wurde aber das ungute Gefühl nicht los. Darüber zu reden, erwachsen zu sein, war eine Sache, aber manchmal fühlte er sich noch immer wie ein siebzehnjähriger Teenager in einer Welt der Großen. Und er konnte es sich beim besten Willen nicht vorstellen, wie es sein würde, Darcey leibhaftig gegenüberzustehen.

Kapitel 20

Darceys erste Reaktion auf Tishs Anruf war die, sofort nach Galway zu fahren, um herauszufinden, was dort los war. Aber so spät am Abend würde sie ohnehin nichts mehr ausrichten können. Unentschlossen stand sie an der Eingangstür des Lokals und fragte sich, woher es kam, dass ihr Vater in den letzten Jahren immer wieder für eine Überraschung gut war. Als sie noch ein kleines Mädchen gewesen war, war er ihr stets so vernünftig vorgekommen. Aber was sein Gefühlsleben betraf, schien er ein hoffnungsloser Fall zu sein.

Darcey stellte sich näher an einen der Heizstrahler und ließ sich die Schultern wärmen. Erst wirft Vater unser Leben vollkommen aus der Bahn, weil er uns verlässt, und jetzt erzeugt er Gott weiß was für ein Chaos, weil er wieder zurückkommt. Darcey erschien es unwahrscheinlich, dass Minette ihn tatsächlich wieder zurückhaben wollte. Nicht nach so vielen Jahren. Das ergab doch keinen Sinn. Damals hätte ihre Mutter ihn sich vielleicht zurückgewünscht, aber seitdem führte sie schon lange ihr eigenes Leben. Und Martin ebenfalls. Clem und Steffi waren seine neue Familie, und Darcey konnte es nicht begreifen, dass er sich jetzt einbildete, einfach so an sein altes Leben wieder anknüpfen zu können. Mittlerweile war er doch quasi ein Fremder für sie!

»Hier steckst du also!« John und Thelma kamen zusammen aus dem Pub. »Wir haben dich schon überall gesucht. Aber bei den Rauchern haben wir nicht mit dir gerechnet.« John nahm eine Zigarette aus der Schachtel und zündete sie an.

»Mein Handy hat geklingelt«, erklärte Darcey. »Ich musste mal in Ruhe telefonieren.«

»Du hast dich wacker geschlagen bei der letzten Frage«, sagte Thelma. »Du bist ja ein richtiges Quiz-Genie.«

»Nur manchmal«, erwiderte Darcey.

»Dieser Ausdruck auf Lomonds Gesicht, als er die Frage zu Marmite gestellt bekam!« John lachte. »Man hat ihm richtig angesehen, dass er keine Ahnung hatte, was das sein soll.«

Darcey sagte nichts.

»Auf jeden Fall freue ich mich riesig auf die Partie Golf«, fuhr John fort. »Und außerdem ist es immer gut, dem Gegner einen Dämpfer zu versetzen.«

»Was hast du eigentlich gegen Neil?«, fragte Darcey.

»Er ist so von sich eingenommen«, antwortete John. »Er glaubt, immer alle Antworten zu wissen. Und er setzt die Messlatte zu hoch an.«

»Ich finde, er ist eigentlich ganz nett«, meinte Thelma. »Und er hat schöne Augen.«

John schnaubte.

»Ich bin nicht die Einzige, die das denkt«, verteidigte Thelma sich. »Sally ist auch der Meinung. Mona McCutcheon ist ganz vernarrt in ihn, und Mylene Scott findet ihn auch toll.«

»Um Himmels willen!«, rief Darcey. »Sag bloß nicht, dass die Hälfte aller Frauen in der Firma in ihn verknallt ist.«

Wieder schnaubte John.

»Aber er scheint an Anna Sweeney interessiert zu sein«, fuhr Thelma fort. »Wie er sie vorhin angesehen hat, mit richtigen Schlafzimmeraugen.«

Darcey lachte. »Schlafzimmeraugen?«

»Ja, so ein Blick wäre an dir verschwendet, Darcey McGonigle«, spöttelte Thelma. »Das traut sich doch keiner. Aber Anna fährt voll darauf ab.«

»Hm, tja. Vielleicht sollte ich reingehen und mir das mal ansehen«, meinte Darcey.

Thelma grinste. »Sag bloß nicht, dass du auch heimlich in ihn verknallt bist.«

Thelma hatte recht. Neil und Anna saßen nebeneinander in einer Ecke des Pubs, und Anna hatte sich ihm so zugewandt, dass er gar nicht anders konnte, als auf ihr Dekolleté zu starren. Doch es war nicht ihr Busen (prachtvoll, wie Darcey voller Neid feststellte), der Neils Blick fesselte. Er schaute Anna vielmehr tief in die Augen und redete auf sie ein, während sie ihn anlächelte und immer wieder zustimmend nickte. Ihr Gespräch schien sehr vertraulich zu sein, und die Welt ringsum schien vergessen.

Ob es funktionieren würde mit den beiden, fragte Darcey sich. Hatten sie eine Chance? Sie hatten beide einen guten Partner verdient, vor allem Anna, die ihre Rolle als alleinerziehende Mutter und berufstätige Frau perfekt unter einen Hut brachte. Ihre Tochter Meryl kam für sie immer an erster Stelle, auch wenn Anna sich sehr bemühte, den hohen Anforderungen ihres Jobs stets gerecht zu werden und ihre Arbeit wegen des Kindes nie zu vernachlässigen. Das war nicht immer leicht für sie gewesen. Und Neil – nun, auch er war ein anständiger Kerl und hatte sich immer eine Familie gewünscht. Mit Darcey hatte es diese Option nie gegeben. Mit Anna bekäme er sie auf dem silbernen Tablett serviert.

Darcey schaute sich noch ein wenig in dem Lokal um. Plötzlich wollte sie nicht länger bleiben. Niemand sah sie, als sie in ihre Jacke schlüpfte und in die Nacht hinaustrat.

Am Montag darauf rief Anna bei ihr an und wollte wissen, wohin sie so schnell verschwunden sei. Darcey erzählte ihr von Tishs Anruf und dass sie danach keine Lust mehr gehabt habe, noch länger zu bleiben. Freitagabend würde sie nach Galway fahren, um mit eigenen Augen zu sehen, was dort los sei, fügte sie hinzu. Anna war einer Meinung mit ihr, was Martins kuriose Rückkehr betraf, warnte sie aber davor, sich zu sehr einzumischen.

»Ich muss mich aber einmischen«, empörte Darcey sich. »Er hat ihr wirklich wehgetan, und ich kann doch nicht zusehen, wie er es noch einmal tut.«

»Wie kommst du auf die Idee, fragte Anna.

Eine berechtigte Frage, wie Darcey zugeben musste. Minette war heute eine andere Frau als die, der damals von Martin so übel mitgespielt wurde. Trotzdem sagte es sich leicht, dass man sich nicht mehr verletzen lassen würde; nicht ganz so leicht war es, das zu vermeiden.

Und so ermahnte Darcey sich am Freitagabend, ihrer Mutter keine Vorschriften zu machen und, falls ihr Vater zugegen wäre, erwachsen und vernünftig zu agieren, während sie durch den Vorgarten ging und zwei Mal an der Tür klingelte, damit Minette wusste, dass sie es war, ehe sie mit ihrem Hausschlüssel aufsperrte.

Doch Minette war allein. Darcey küsste sie auf beide Wangen, ging ins Wohnzimmer und setzte sich in den Sessel gegenüber. Sie wollte auf keinen Fall mit der Tür ins Haus fallen und ihre Mutter mit Fragen nach ihrem Vater löchern – ob er wieder nach Hause zu Clem und Steffi zurückgekehrt sei -, aber es kostete Darcey große Selbstbeherrschung, nichts zu sagen. Minette kam jedoch von sich aus darauf zu sprechen. Momentan sei er unterwegs, sagte sie, würde aber später wiederkommen. Darcey spürte leichten Groll in sich aufsteigen.

»Wie konntest du nur?«, fauchte sie. »Er hat sich wie ein komplettes Arschloch benommen.«

»Sprich nicht so von deinem Vater«, erwiderte Minette.

»Du hast Schlimmeres über ihn gesagt«, erklärte Darcey.

Minette nickte langsam. »Ich weiß.«

»Warum ist er hier? Was ist passiert?«

Seltsam, dachte Darcey, als Minette zu erzählen begann, dass ihre Mutter zu ihr mehr Vertrauen als zu den Zwillingen hatte. Täglich hatte sie in dieser Woche mit Tish oder Amelie telefoniert, aber keine ihrer Schwestern hatte mehr gewusst als das, was Minette ihnen erzählt hatte – nämlich dass Martin sich (zumindest vorübergehend) wieder im Haus der Mutter aufhielt. Eigentlich standen sie und Minette sich gar nicht so nahe, überlegte Darcey, aber irgendwie lagen sie eher auf einer Wellenlänge, als es mit den Zwillingen der Fall war.

Laut Minette war Clem das Problem. Sie hatte eine Affäre. Noch dazu mit einem jüngeren Mann. »Ich habe es doch gewusst«, murmelte Darcey. Es überraschte sie nicht im Mindesten, dass Clem Martin inzwischen als zu alt für sich ansah. Zehn Jahre zuvor mochte es durchaus aufregend und spannend gewesen sein, sich einen älteren Mann zu schnappen, und wahrscheinlich stimmte es auch, dass die meisten Männer um die sechzig sich noch relativ jung fühlten, aber ein Altersunterschied von fünfundzwanzig Jahren war nicht so leicht zu ignorieren.

»Und sie ist schwanger«, fügte Minette hinzu.

»Du machst Witze!« Darcey riss die Augen auf.

Minette seufzte. »Nicht von deinem Vater. Von dem Mann, mit dem sie diese Affäre hat. Er ist auch Lehrer. Clem hat ihn bei einer Sportexkursion kennengelernt, an der sie mit ihren Schülern teilgenommen hat.«

»Mann, diese Frau stellt ja eine Gefahr für die Öffentlichkeit dar«, meinte Darcey. »So hat sie sich Dad auch geschnappt.«

»Sie musste es ihm beichten. Es war offensichtlich, dass es von der Zeit her nicht sein Kind sein konnte. Und der andere Mann will nichts davon wissen.«

»Ich weiß zwar, dass ich gefragt habe, aber irgendwie habe ich das Gefühl, Dinge über meinen Vater zu erfahren, die ich gar nicht wissen will«, sagte Darcey.

»C’est la vie«, kommentierte Minette schulterzuckend.

»Und warum ist er jetzt hier bei dir?«

»Er weiß nicht, was er tun soll. Er hat Zeit zum Nachdenken gebraucht, und er wollte nicht bei ihr sein. Aber hinauswerfen wollte er sie auch nicht, nicht … na ja, wie könnte er auch. Er ist sehr durcheinander. Sein Arzt hat eine leichte Depression bei ihm diagnostiziert -«

»Ja, ich schätze, an seiner Stelle wäre ich auch leicht depressiv«, warf Darcey ein.

»Und deshalb ist er zur Zeit krankgeschrieben. Er hat nicht gewusst, wohin.«

»Ich bitte dich, Maman!« Ungeduldig sah Darcey ihre Mutter an.

»Er kann dir doch nichts mehr bedeuten. Ihr seid geschieden! Was, um alles auf der Welt, hat er hier zu suchen?«

»Er hat mich angerufen«, erzählte Minette. »Er war in einem Hotel und hat mich angerufen, und ich habe ihm angeboten, eine Weile hierzubleiben.«

»Okay, dann bist du also diejenige, die nicht mehr richtig tickt.«

»Es ist nichts zwischen uns«, erklärte Minette. »Ich helfe ihm nur.«

»Der Mann hat dich mal sitzenlassen!«, rief Darcey. »Er hat dich fallen lassen wegen eines Mädchens, das jung genug ist, um meine Schwester zu sein! Wieso solltest du ihm jetzt helfen?«

»Weil er mir leidtut.«

»Das ist doch vollkommener Blödsinn«, sagte Darcey. »Er nützt dich aus, wie er es auch früher schon gemacht hat.«

Minette erwiderte nichts.

»Entschuldige, ich habe das nicht so gemeint. Ich wollte damit nicht sagen, dass er dich immer ausgenützt hat. Es ist nur – er nützt deine Gutmütigkeit aus.«

»Vielleicht macht es mir ja nichts aus, wenn meine Gutmütigkeit ausgenützt wird«, erwiderte Minette. »Vielleicht ist es sogar ganz schön, gebraucht zu werden.«

»Er braucht dich doch gar nicht!«, rief Darcey. »Er kommt auch ohne dich zurecht. Er ist die letzten zehn Jahre bestens zurechtgekommen! Er ist wie alle Männer – manipulativ, egoistisch, nicht vertrauenswürdig. Er nützt gnadenlos jede Schwäche aus.«

Nachdenklich betrachtete Minette ihre Tochter. »Denkst du so über die Männer? Über alle Männer?«, fragte sie.

Darcey seufzte. »Gut, ich verallgemeinere ein bisschen. Aber nicht sehr.«

»Es tut mir leid, wenn du so empfindest«, sagte Minette. »Und es tut mir leid, dass du so schlechte Erfahrungen gemacht hast und nun denkst, dass alle Männer gleich sind. Denn das ist nicht der Fall. Wenn du das glaubst … dann ist es kein Wunder, dass deine Ehe gescheitert ist.«

»Wir reden hier nicht über meine Ehe«, wiegelte Darcey ab. »Hier geht es um deine! Ich bin nicht diejenige, die ihren Exmann wieder in ihr Leben und in ihr Haus aufnimmt.« Und vollkommen überraschend war sie sehr froh, dass Neil Lomond sie am Tag ihres gemeinsamen Flugs nach Edinburgh nicht von zu Hause abgeholt hatte.

»Cherie, ich lasse ihn nicht wieder in mein Leben oder in mein Haus«, sagte Minette. »Er ist ein alter Freund, der sich … ja … der sich schlecht benommen hat, der aber jetzt selbst eine schlimme Zeit durchmacht. Und dabei will ich ihm helfen. Du musst dich einfach mal in ihn hineinversetzen und dir vorstellen, wie es für ihn ist, zu erfahren, dass seine Frau – eine Frau, die er liebt – ein Verhältnis mit einem anderen Mann hat und ein Kind von ihm bekommt. Das ist für einen Mann in jedem Alter eine schreckliche Sache. Und dein Vater ist schon etwas älter. Er hat keine große Zukunft mehr vor sich, um sich eine andere Frau zu suchen und noch einmal eine Familie zu gründen und all das aufzubauen, was er glaubte, mit Clem gehabt zu haben.«

»Mit uns hatte er das auch alles.« Darcey gelang es nicht, die Trauer in ihrer Stimme zu unterdrücken. »Es war kein Problem für ihn, das alles aufzugeben.«

»Du hast ja recht«, stimmte Minette ihr zu. »Und ich werde ihm das auch nicht verzeihen. Aber ich werde nicht zulassen, dass er allein in einem Hotel hockt und grübelt, was er tun soll oder was aus Steffi werden soll.«

»Was das betrifft, bist du wesentlich großzügiger als ich«, sagte Darcey.

Minette seufzte. »Nein. Nicht großzügiger. Nur … älter.«

»Ha!« Darcey machte eine ungeduldige Geste. »Hör mal, würde es dir etwas ausmachen, wenn ich heute bei den Zwillingen übernachte? Sie haben mich gefragt, aber ich habe gesagt, dass ich zuerst zu dir komme. Nur, wenn er hier ist, kann ich nicht bleiben. Auf keinen Fall.«

»Für mich ist das in Ordnung«, antwortete Minette.

»Dann rufe ich sie an.« Darcey stand auf. »Ich respektiere deine Entscheidung, Maman. Das tue ich wirklich. Aber bitte, lass dein Herz nicht deinen Kopf beherrschen.«

»Keine Angst«, sagte Minette. »Wie ich dir schon mal erklärt habe – ich bin Schweizerin, nicht Französin.«

»Ich glaube nicht, dass bei einer Frau die Nationalität eine Rolle spielt, wenn es um Männer geht«, meinte Darcey wehmütig.

Als Darcey nach dem Telefon griff, hörte sie, wie die Haustür aufgesperrt wurde. Minette stand auf und verließ das Zimmer, und während Darcey kurz mit Tish sprach, drang Stimmengemurmel von draußen auf dem Flur zu ihr herein. Noch während sie den Hörer aufegte, ging die Wohnzimmertür auf.

Ihr Vater wirkte älter, grauer, sowohl seine Haare als auch sein Gesicht. Darcey sah seinen Augen an, wie elend ihm zumute war. Sie wollte denken, dass er es verdiente, dass dies die Quittung für den Schmerz sei, den er seiner Familie zugefügt hatte, aber plötzlich tat er ihr leid.

»Ich fahre jetzt zu den Zwillingen«, sagte sie. »Aber es tut mir leid, Dad, dass du eine schlimme Zeit durchmachst.«

Beide Eltern sahen sie überrascht an.

»Danke«, erwiderte Martin.

»Maman, ich melde mich bald wieder.«

»Ich freue mich darauf, cherie.« Minette küsste sie auf beide Wangen.

Erwartungsvoll sah Martin sie an. Darcey zuckte die Schultern und küsste ihn ebenfalls auf beide Wangen.

An dem Abend wollte Darcey mit Tish und Amelie ausgehen. Es war eine nette Abwechslung für sie, mit ihren beiden Schwestern mal wieder etwas zu unternehmen. Sie schlenderten zu einem Lokal, das früher einmal ein gemütliches Pub gewesen war, wo die Einheimischen den ganzen Abend vor einem Bier verbracht hatten, das mittlerweile aber mit viel Glas und Marmor renoviert und in einen modernen Club umgestaltet worden war, in dem man essen und bis in die Nacht hinein Musik hören konnte. Es war Freitagabend und dementsprechend voll.

Die drei Schwestern bestellten sich eine Flasche Wein und schlugen sich bis zu einem Stehtisch mit Granitplatte durch, an dem sie sich auf drei Edelstahlbarhockern – schick, aber unbequem – niederließen.

Darcey wiederholte zum zweiten Mal ihr Gespräch mit Minette und erzählte den Zwillingen, dass sie Martin noch kurz getroffen habe, bevor sie gegangen sei, und dass er schrecklich aussehe.

»Komisch, ich konnte keine Wut mehr auf ihn empfinden«, sagte sie. »Obwohl ich es wollte. Und Maman opfert sich und lässt ihn bei sich wohnen!«

»Sie tut mir leid«, sagte Amelie. »Wahrscheinlich fühlt sie sich verpfichtet, ihm zu helfen.«

»Mir tut am meisten Steffi leid«, erklärte Tish, während sie ihr Glas nachfüllte. »Wir waren immerhin schon erwachsen, als er ausgebüxt ist. Sie ist noch ein Kind.«

»Ich befürchte nur, dass er Maman um den Finger wickelt und sie überredet, dass er bleiben darf«, sagte Darcey. »Und ihr wisst doch, früher oder später landet sie wieder in seinem Bett.«

Ihre beiden Schwestern verzogen das Gesicht, nickten aber. Es war unvorstellbar, dass Minette und Martin unter einem Dach lebten und nicht miteinander im Bett landeten.

»Am liebsten hätte ich sie gepackt und geschüttelt«, fügte Darcey hinzu. »Dieses ganze Gerede von Verzeihen. Er ist doch praktisch ein Fremder für sie, auch wenn er mal ihr Mann war. Ich weiß, das ist ihm gegenüber hart, aber warum sollte sie überhaupt auf die Idee kommen, ihn wieder ins Haus zu lassen?«

»Was ist mit dir?«, fragte Tish leichthin. »Was würdest du tun, wenn Neil Lomond an deine Tür klopft und fragt, ob er bei dir übernachten kann, weil er Probleme hat?«

Darcey erstarrte, das Weinglas an ihren Lippen. Dann trank sie einen Schluck, ehe sie das Glas langsam auf den Tisch zurückstellte.

»Ich würde ihn zum Teufel schicken«, erklärte sie schließlich. »Und das meine ich ernst.«

Die Zwillinge tauschten einen Blick, aber Tishs Neugierde war noch nicht befriedigt.

»Und, ist er aufgetaucht?«, fragte sie. »Bei Global Finance, meine ich?«

Überrascht sah Darcey sie an. Neils Anwesenheit in der Firma war für sie mittlerweile so alltäglich, dass sie gar nicht auf die Idee gekommen war, ihre Schwestern könnten es nicht wissen.

»Ja«, erwiderte sie lässig. »Auch wenn wir seit der Übernahme InvestorCorp heißen. Aber es stört mich nicht im Geringsten, dass er da ist. Außerdem trifft er sich mit einer meiner Kolleginnen, glaube ich.«

»O Mann, Darce!«, rief Amelie. »Das muss doch wehtun.«

»Wir sind geschieden«, erklärte Darcey. »Also dürfte mir das nichts ausmachen.«

»Aber trotzdem …«

»Ein bisschen … äh, komisch ist das schon«, gab sie zu. »Die Frau, für die er sich interessiert – Anna -, ist eine gute Freundin von mir.«

»Darcey …«, setzte Tish an und verstummte wieder.

»Was?«

»Wieder das alte Spiel? Eine Freundin von dir mit einem Mann aus deinem Leben?«

Darcey lachte. »Das mit den beiden ist etwas anderes. Im Gegenteil, ich freue mich sogar für sie. Sie ist total sympathisch, und er … na ja, bei der richtigen Frau gibt er wahrscheinlich auch einen guten Ehemann ab, und deshalb … Es macht mir nichts aus. Ehrlich.«

»Aber empfindest du denn gar nichts mehr für ihn?«, fragte Amelie.

»Mensch, Mädchen, wir haben doch gerade festgestellt, dass Maman für Dad eigentlich keine Gefühle mehr haben dürfte!«, rief Darcey. »Wieso kommt ihr jetzt auf die Idee, dass ich noch etwas für Neil empfinden könnte? Und er hat mich schließlich nicht wegen einer Jüngeren verlassen, die halb so alt ist wie ich!«

Tish lachte. »Das stimmt.«

»Also kommst du damit zurecht?« Amelie klang noch immer nicht überzeugt.

»Voll und ganz«, sagte Darcey. »Aber«, fügte sie hinzu und wusste genau, dass damit das Thema Neil für diesen Abend abgehakt war, »womit ich nicht zurechtkomme, ist diese dämliche Einladung von Nieve Stapleton zu ihrer Hochzeit. Und ich habe auch noch zugesagt.«

»Was?« Ihre beiden Schwestern schauten sie mit großen Augen an.

Darcey staunte selbst über sich. Sie hatte eigentlich nicht die Absicht gehabt, auf die Einladung zu reagieren, die so lange in ihrer Schreibtischschublade gelegen hatte, bis sie sie eines Tages herausgenommen und dabei bemerkt hatte, dass der Termin für eine Antwort am nächsten Tag ablief. Und wenn sie ehrlich war, wusste sie auch nicht zu sagen, was sie letztendlich dazu bewogen hatte, eine Karte zu kaufen und auch noch abzuschicken. Aber sie hatte es getan. Und kaum hatte sie den Umschlag in den Briefkasten geworfen, hatte sie es auch schon bereut. Sie hatte sogar daran gedacht, eine zweite Karte zu schicken und mitzuteilen, dass sie doch nicht kommen könnte, aber das hätte nur den Eindruck vermittelt, dass sie entscheidungsschwach und in ihrer Meinung nicht sehr gefestigt war. Doch was noch schlimmer war – sie hatte auch die Einladung zu dem Abendessen akzeptiert, das nach der Generalprobe in der Kirche in einem kleinen Restaurant stattfinden würde. Laut Nieves Begleitbrief sollte es ein zwangloses Zusammentreffen und Kennenlernen auswärtiger Gäste mit einigen alten Bekannten werden. Darcey konnte sich nicht recht vorstellen, wer mit diesen alten Bekannten gemeint war – wahrscheinlich von der Schule oder vom College -, aber jedes Mal, wenn sie daran dachte, zog sich ihr Magen zusammen.

Ich habe nichts weiter zu tun, als abzusagen, redete sie sich gut zu. Das ist keine große Sache. Und trotzdem wusste Darcey, dass sie es nicht über sich brächte.

»Das ist doch Wahnsinn«, rief Amelie, als Darcey ihnen alles erklärt hatte. »Was hast du dir nur dabei gedacht?«

»Sie hat gedacht, dass sie stark genug ist, bei der Veranstaltung zu erscheinen und die dumme Kuh ihre ganze Verachtung spüren zu lassen«, sagte Tish.

Darcey schaute ihre Schwester dankbar an. Als sie das mit Nieve und Aidan erfahren hatten, hatten die Zwillinge sie anfänglich noch unterstützt, ihr aber dann ziemlich schnell zu verstehen gegeben, dass sie sich zusammenreißen solle. Sie hatte ihnen jedoch nie von dem Verlobungsring in Aidans Tasche erzählt, den er ihr nicht gegeben hatte.

»Tja, unsere Familie ist nicht unbedingt vom Glück verfolgt, wenn es um die Liebe geht«, meinte Amelie. »Da ist Ma, die sich von Dad nicht lösen kann. Und du trauerst Aidan irgendwie immer noch nach … mit dem zusätzlichen Rucksack namens Neil auf dem Buckel, der irgendwo im Hintergrund lauert. Und dann wir!« Sie zuckte theatralisch die Schultern. »Uns zwei gibt es immer nur im Doppelpack.«

»Na, na, das stimmt doch so nicht!« Darcey war völlig perplex.

»Natürlich nicht wörtlich.« Tish grinste. »Aber dass wir Zwillinge sind, das ruiniert früher oder später jede Beziehung. Ich weiß, das sollte es nicht, aber es ist so.«

»Will eine von euch eigentlich mal heiraten?«, fragte Darcey.

»Irgendwann schon.« Amelie seufzte. »Aber keine von uns schafft es, lange genug mit einem Mann zusammen zu sein.«

»Du hast recht, wir sind zu nichts zu gebrauchen«, sagte Darcey düster, ehe sie von dem Barhocker glitt und auf die Damentoilette ging, wo sie neugierig dabei zusah, wie jüngere und hübschere Mädchen vor den großen Wandspiegeln ihr Make-up erneuerten, damit sie noch besser aussahen. Wie stellten das andere Frauen nur an, fragte sie sich. Wie wählten sie den Richtigen aus? Woher wussten sie überhaupt, dass er der Richtige für sie war?

Als Darcey ein paar Minuten später an den Tisch zurückging, spürte sie plötzlich eine Hand auf ihrer Schulter und hörte eine Männerstimme ihren Namen sagen. Sie drehte sich um und sah sich Denis Wade gegenüber, einem Kollege von Aidan aus der EDV-Abteilung bei Car Crew.

»Denis«, sagte sie, als ihr sein Name plötzlich wieder einfiel. »Wie geht es dir?«

»Bestens«, erwiderte er. »Und du – du siehst fantastisch aus.«

Darcey lachte. »Danke.«

»Nein, im Ernst«, meinte er. »Sehr stylish.«

»Danke«, wiederholte sie. »Du siehst aber auch nicht schlecht aus.«

»Ich arbeite jetzt in einer Firma für Computersoftware«, fuhr er fort. »Die Bezahlung ist hervorragend, und die Arbeitsbedingungen sind es auch. Außerdem gibt es eine Fitnessanlage auf dem Firmengelände, wo alle trainieren können. Was machst du so? Ich habe gehört, dass du nach Frankreich oder Deutschland gegangen bist.«

»Nach London«, erklärte sie. »Aber jetzt bin ich wieder zurück.«

»Tja, wenn du mal nicht weißt, wohin mit dir … und falls du Lust auf einen Drink hast …«

Darcey lächelte. »Das ist wirklich nett von dir, Denis, aber ich lebe jetzt in Dublin. Ich bin nur übers Wochenende hier.«

»Ich Glückspilz.« Er grinste sie an. »Alle guten Frauen haben schon was Besseres zu tun.«

»Oder müssen einfach mobil sein«, sagte sie. »Aber es war nett, dich wiederzusehen.«

»Hat mich auch gefreut«, sagte er, nahm eine Visitenkarte aus seiner Brieftasche und reichte sie ihr. »Falls du mich mal erreichen willst, hier ist meine Nummer.«

»Äh, ja, danke«, erwiderte sie.

Mit einem Grinsen auf dem Gesicht kehrte Darcey an ihren Tisch zurück.

»Seht ihr«, sagte sie zu den Zwillingen, als sie Denis’ Visitenkarte vor sie auf den Tisch legte, »ich muss mich gar nicht vor Sehnsucht nach den Männern aus meiner Vergangenheit verzehren. Ich brauche nur in eine Kneipe zu gehen, und schon läuft mir einer über den Weg.«

»Unsere Schwester, der Männer mordende Vamp«, meinte Tish, und die drei Frauen brachen in Gelächter aus.

Kapitel 21

Nieve hatte sich, seit sie nach Kalifornien gekommen war, mit allen juristischen Fragen immer an dieselbe Kanzlei gewandt, obwohl deren Partner auf Wirtschaftsrecht spezialisiert waren. Auch jetzt vereinbarte sie einen Termin mit ihrem dortigen Anwalt.

Drei verschiedene Anwaltskanzleien teilten sich das L-förmige Gebäude am North California Boulevard, aber die beste Lage hatten eindeutig die Büroräume von Judd Bryant, Nieves Anwälte, die im kurzen Flügel untergebracht waren. Sanft rauschende Bäume vor den Fenstern wirkten beruhigend auf die Klienten, die in dem offenen Empfangsraum saßen und auf ihren teuren Anwalt warteten.

Nieve hatte gerade mal fünf Minuten dort gesessen und in der USA Today geblättert, als Corr Bryant lächelnd durch die Milchglastür trat.

»Nieve. Es ist immer eine Freude, Sie zu sehen.«

Sie erwiderte sein Lächeln. Corr war nicht nur ein hervorragender Anwalt, er war auch noch groß und breitschultrig, trug stets makellose, maßgeschneiderte Anzüge und gestärkte weiße Hemden mit teuren Manschettenknöpfen und strahlte sowohl Kompetenz als auch Überzeugungskraft aus.

Nieve folgte ihm den kurzen Korridor entlang bis zu seinem Büro, wo er die Jalousien schräg stellte, um sie vor der gleißenden Sonne zu schützen, und ihr aus der neuen Espressomaschine auf seiner Ahornholzvitrine einen Kaffee anbot.

»Die habe ich mir im vergangenen Jahr gegönnt«, erklärte er, während er sich selbst eine Tasse Kaffee zubereitete. Nieve hatte abgelehnt und stattdessen um ein Glas Wasser gebeten. »Ich brauche jetzt dringend einen Kaffee!«

»Können Sie nachts denn schlafen?«, fragte sie.

Er lachte. »Wie ein Baby. Aber das liegt auch daran, weil ich mir um nichts Gedanken mache. Was ist mit Ihnen, Nieve? Was führt Sie zu mir?«

Corr hatte bereits während Nieves Zeit bei Jugomax für sie gearbeitet und ihr geholfen, die massiven Probleme zu regeln, als die Firma Konkurs anmelden musste. Dabei hatte er Nieve stets das Gefühl gegeben, dass die allgemeine Wirtschaftslage schuld an der Pleite gewesen war und nicht ihre Zugehörigkeit zur Geschäftsführung, dass sie in keiner Weise versagt habe. »Solche Dinge passieren nun mal«, hatte er ihr erklärt. »Sie können nur Erfahrung daraus sammeln. Das Leben geht weiter. Das ist nicht das Ende der Welt.« Doch damals war es Nieve so vorgekommen. Sie konnte einfach nicht glauben, dass Jugomax, für das sie in stundenlanger Arbeit einen wirklich guten Businessplan erstellt hatte und das reale Produkte verkaufte, ebenso an die Wand gefahren worden war wie Tausende von spekulativen Internetfirmen, die nur aus heißer Luft bestanden. Nieve war entsetzt gewesen über die Plötzlichkeit ihres Niedergangs, über die abrupte Art, in der die Banken ihnen die Unterstützung entzogen hatten, und über die sofortige Degradierung von Jugomax zu einer weiteren zwielichtigen Dotcom-Firma. Zuerst hatte sie versucht, mit der gleichen Blasiertheit darauf zu reagieren wie Richie Jefferson, der Vorstandsvorsitzende der Firma, den Max noch ernannt hatte. Nieve hatte gedacht, sie könnte ebenfalls mit einem Schulterzucken darüber hinweggehen, doch letzten Endes tat es wirklich weh, als die Banken den Geldhahn zudrehten und Richie eines Morgens einfach nicht mehr im Büro erschien. Sie hatte schließlich Max angerufen, der ihr jedoch erklärte, dass er ebenfalls kein weiteres Kapital mehr in Jugomax stecken würde.

»Vielleicht sind wir unserer Zeit zu weit voraus«, hatte er während des Telefonats gesagt, in dem er ihr eröffnet hatte, dass alles aus sei. »Aber für mich war das ohnehin nur eine Spielwiese. Hätte es geklappt, schön. Hat es nicht. Auch gut.«

»Und was wird aus mir?«, hatte Nieve gefragt. »Was ist mit mir und Aidan und der restlichen Belegschaft?«

»Wieso, ich habe nur getan, worum Sie mich gebeten haben.« Und plötzlich klang seine Stimme sehr kühl. »Ich habe Ihnen Arbeit und eine Chance gegeben, und es ist nicht meine Schuld, dass Sie es vermasselt haben. Und wenn Sie jetzt zu Lilith rennen und ihr mit Geschichten über irgendwelche Haushälterinnen in Spanien kommen – nun, dann wird sie Sie lediglich für eine nachtragende Angestellte halten und Ihrer Geschichte den dementsprechenden Stellenwert geben. Nämlich keinen.«

»Sie freuen sich wohl auch noch, dass wir gescheitert sind!«, hatte Nieve gerufen. »Sie wollten doch gar nicht, dass ich Erfolg habe.«

»Blödsinn«, hatte Max erwidert. »Es war immerhin mein Geld, mit dem Sie jongliert haben. Natürlich wollte ich, dass Sie Erfolg haben. Aber ich bin ebenso froh, Sie jetzt nicht mehr sehen zu müssen, Nieve. Denn wenn ich offen sein soll, muss ich Ihnen sagen, dass Sie eine richtige Zicke sind.«

Schon komisch, wie sehr dieses Wort immer wieder die Macht hatte, sie zu verletzen. Sie war keine Zicke. Sie war eine Frau, die wusste, was sie wollte, und die alles tat, um es zu bekommen, aber deswegen war sie noch lange keine Zicke, sondern ein Mensch, der Ziele hatte. Nieve hatte die Schnauze voll von Menschen, die dachten, eine Frau wäre eine Zicke, nur weil sie einen Plan hatte.

Nieve schob diese negativen Erinnerungen beiseite und konzentrierte sich wieder auf Corr, der gerade eine kleine Tüte Zucker in seinen Kaffee leerte.

»Ich hoffe, dass Sie mir einen Rat geben können«, sagte sie.

»Hey, nichts lieber als das.« Der Anwalt grinste. »Wollen Sie sich wieder selbstständig machen? Mit dem Geld von Ennco?«

Überrascht sah sie ihn an.

»Irgendwie kann ich nicht glauben, dass Sie im Brokergeschäft bleiben wollen. Nicht jetzt«, fuhr er fort. »Alle sind ganz gespannt darauf, zu erfahren, wie Sie und Ihre Kollegen Ihre Beute unter die Leute bringen werden.«

Nieve lachte. »Ich bitte Sie, wir sind doch kleine Fische.«

»Kleine Fische?« Auch Corr lachte. »Nein, Sie doch nicht.«

»In diesem Land ist doch jeder ein kleiner Fisch, der nicht mindestens ein paar Milliarden hat«, erwiderte sie.

»Damit könnten Sie recht haben«, stimmte er ihr zu. »Aber Sie werden trotzdem gut dastehen. Also, worum geht es?«

»Ich werde nicht meine eigene Firma gründen«, erklärte Nieve. »Zumindest jetzt noch nicht.«

»Was für eine Schande. Aber ich könnte Sie beraten, wie Sie Ihr Geld am besten anlegen«, sagte Corr. »Nicht, dass Sie meinen Rat bräuchten.«

»Es geht auch um das Geld«, sagte sie gedehnt. »Aber eigentlich ist es eine persönliche Angelegenheit.«

»Nicht gerade mein Fachgebiet«, erwiderte Corr.

»Ich werde heiraten«, fuhr Nieve fort.

»Gratuliere.«

»Und ich mache mir Gedanken über einen Ehevertrag.«

»Aha.« Corr nickte langsam. »Ich verstehe. Und wer ist der Glückliche?«

»Aidan.« Sie war überrascht, dass er danach fragte. Corr hatte Aidan bereits viele Male getroffen.

»So … Sie wollen also einen Ehevertrag mit dem Mann abschließen, mit dem Sie seit wann – seit acht, neun, zehn Jahren zusammenleben?«

Nieve verzog das Gesicht. »Ich weiß, ich weiß. Ich will auch nicht unbedingt einen Ehevertrag haben, ich denke nur darüber nach. Denn plötzlich ist so viel Geld im Spiel, und …« Sie seufzte. »Ich liebe ihn. Wirklich. Aber heutzutage scheinen selbst die stabilsten Ehen zu zerbrechen, und ich will nicht all mein hart verdientes Geld verlieren, falls uns das auch passiert.«

»Das ist verständlich«, pfichtete Corr ihr bei.

»Aber ich fühle mich schrecklich dabei«, gestand Nieve. »Aidan hat mir nie Anlass zu irgendwelchen Zweifeln gegeben, dennoch …«

»Sie müssen alle Eventualitäten berücksichtigen. Wie ich schon sagte, das ist nicht mein Fachgebiet. Ich bin auf Wirtschaftsrecht spezialisiert. Aber das ist eine schwierige Situation, Nieve. Lassen Sie es mich so formulieren: Wenn Sie nicht heiraten und sich trennen, und ich würde ihn vertreten, dann müsste ich Sie auf Unterhalt verklagen.«

»Ich weiß«, sagte Nieve.

Corr bewegte die Computermaus auf seinem Schreibtisch und klickte ein paar Mal, bis der Drucker sich surrend in Bewegung setzte.

»Hier stehen alle Details über die Kanzlei, die ich Ihnen empfehlen würde«, erklärte er ihr, als er das Blatt Papier aus der Ablage nahm und ihr gab. »Familienrecht ist ihr Spezialgebiet.«

»Vielen Dank.« Sie nahm das Blatt, faltete es und steckte es in ihre Tasche.

»Ist denn alles in Ordnung zwischen Ihnen und Aidan?«, fragte Corr.

»Alles bestens«, antwortete Nieve. »Ich versuche nur, vorsichtig zu sein, das ist alles. Es geht um eine Menge Geld, und …«

»… und Aidan würde es im Handumdrehen durchbringen, gehörte ihm die Hälfte.«

»Corr!«

»Das haben Sie selbst einmal zu mir gesagt. Er sei ein hoffnungsloser Fall, wenn es um das Geschäft und ums Geld geht.«

Nieve nickte. »Das ist er auch. Wissen Sie, als wir damals in die Staaten kamen, dachte ich, dass er dasselbe will wie ich. Zumindest hat es so geklungen. Aber als es ernst wurde, hat er einen Rückzieher gemacht. Er war schon zufrieden, wenn er mal einen kleinen Bonus bekam. Er wollte nicht nach den Sternen greifen. Als es bei Jugomax endlich so richtig lief, wollte er eigentlich nur noch aus Spaß arbeiten. Aidan begreift einfach nicht, was es heißt, die Dinge voranzutreiben und auf die große Chance hinzuarbeiten. Die Vorstellung, so richtig reich zu sein, lässt ihn völlig kalt.«

»Vielleicht hält er Geld für nicht so wichtig.«

»Ach, ich bitte Sie!« Nieve lachte.

»Ich weiß, es schockiert Sie, so zu denken, weil es auch mich schockiert.« Corr grinste. »Aber manche Menschen sind nun mal mit weniger zufrieden. Sie und ich nicht, Nieve, wir sind nie zufrieden. Daran ist nichts Falsches, aber das versteht nicht jeder.«

»Ich weiß«, erwiderte sie. »Manchmal machen die Leute einem sogar ein schlechtes Gewissen, weil man Erfolg haben will.«

»Gibt Aidan Ihnen denn auch dieses Gefühl?«, fragte der Anwalt.

»Nicht, dass ich Ihnen einen Ratschlag zu Ihrer Partnerschaft geben will – aber wenn es so ist, dann ist es nicht der Ehevertrag, worüber Sie nachdenken sollten.«

»Normalerweise nicht«, sagte Nieve. »Aidan ist nur der Ansicht, dass wir mit dem Geld von Ennco im Rücken ein wenig kürzer treten sollten. Ich hingegen bin der Meinung, dass wir es benützen sollten, um mehr daraus zu machen. Ich finde nicht, dass daran etwas falsch ist. Keinem Menschen steht es zu, mir deswegen ein schlechtes Gewissen zu machen.«

»Jedenfalls nicht hier in Amerika.« Corr grinste sie an.

»Ja, aber wir sind in Kalifornien«, meinte sie.

Der Anwalt lachte. »Auch unter uns mag es den einen oder anderen sensiblen Feingeist geben«, erklärte er, »aber tief drin sind wir doch alle gleich. Es ist das Geld, das zählt.«

»Ja, das weiß ich.« Nieve erwiderte sein Lächeln. »Und deswegen will ich auch sicherstellen, dass ich behalte, was mir gehört, ganz gleich, was die Zukunft auch bringt.«

»Reden Sie mit Bartlett Hobbs«, sagte Corr. »Sie werden sich Ihres Problems annehmen. Ich werde Leeza Bartlett anrufen und ihr von Ihnen erzählen.«

»Danke, Corr.« Nieve stand auf.

»Und falls Sie doch beschließen sollten, sich selbstständig zu machen, vergessen Sie nicht, mich anzurufen.«

»Das werde ich bestimmt nicht«, versprach sie.

Nieve verließ das Bürogebäude und ging zum Parkplatz. Die Sonne brach sich auf dem Dach ihres roten Acura NSX. Einerseits kam sie sich Aidan gegenüber illoyal vor, weil sie sich an den Anwalt gewandt hatte, doch andererseits fand sie, dass sie vernünftig gehandelt hatte. Wahre Liebe mochte jedes Hindernis überwinden – und so war es bei ihnen auch gewesen -, aber ebenso wichtig war es, auf die Zukunft vorbereitet zu sein. Denn man wusste nie, was sie für einen bereithielt.

Als Nieve an diesem Abend zurückkam, war Aidan bereits zu Hause. Er hatte den Grill angeheizt, und der Geruch nach heißer Holzkohle schlug Nieve entgegen, als sie durch das Haus ging und die Hintertür öffnete. Ich bin wirklich blöd, dachte sie. Mir fällt nichts Besseres ein, als schwarzzusehen, obwohl Aidan mir nicht den geringsten Anlass dazu gibt.

Aidan lag auf einem Gartenstuhl und las in einem Buch. Auf dem niedrigen Tisch neben ihm stand ein kühles Bier.

»Bricht mal wieder der Neandertaler in dir durch?«, fragte sie.

»Ich dachte, das wäre ganz nett«, sagte er und klappte das Buch zu. »Wir hatten schon lange kein Barbecue mehr, und es ist so ein schöner Abend.«

»Stimmt.« Nieve kickte ihre hochhakigen Schuhe von den Füßen und rollte ihre halterlosen Strümpfe über die Waden. Bei warmem Wetter wäre sie viel lieber ohne Strümpfe herumgelaufen, aber Ennco hatte etwas gegen nackte Frauenbeine. Obwohl sie schon so lange in den Vereinigten Staaten lebte, konnte Nieve noch immer nicht verstehen, warum die meisten Frauen lieber Strümpfe oder Strumpfhosen trugen. Es war doch viel angenehmer, nichts auf der Haut zu spüren. Sie setzte sich auf die zweite Gartenliege und bohrte ihre Zehen in das staubige Gras.

»Wie stehen die Dinge auf dem Geldmarkt?«, fragte Aidan.

»Die Aktienpreise sind gestiegen«, erwiderte sie.

»Was hältst du davon, wenn wir uns ein Jahr frei nehmen und um die Welt reisen, sobald du deine Kohle eingesteckt hast?«, schlug er vor.

»Das kann ich nicht«, erwiderte Nieve. »Ebenso wenig wie ich hier sofort meine Zelte abbrechen und nach Irland ziehen kann. Mir sind die Hände gebunden – sozusagen mit goldenen Handschellen. Nach dem Verkauf müssen wir noch mindestens ein halbes Jahr bei der Firma bleiben.«

»Die haben dich ganz schön am Haken, wie?«, meinte Aidan missmutig. »Verkaufen kannst du deine Anteile erst nach einer gewissen Frist, und danach bist du auch noch eine Weile an Ennco gebunden.«

»Ennco will verständlicherweise nicht, dass wir alle gleichzeitig abhauen«, sagte Nieve. »Das ist aus ihrer Sicht doch nur vernünftig.«

»Ja, aber du kämpfst nicht an vorderster Front. Du bist keine Händlerin. Du bist nur Aufsichtspersonal.«

»Aufsichtspersonal?« Empört sah Nieve ihn an. »Das ist schon ein bisschen mehr, was ich da tue, Aidan. Ich sorge dafür, dass bei Ennco alles korrekt zugeht. Damit wir nicht eines Tages die gleiche Katastrophe wie bei Enron erleben. Manchmal denke ich, dass du keinerlei Vorstellung davon hast, wie wichtig mein Job ist. Ich bin diese Woche in der Business Week erwähnt worden.«

»Tut mir leid, sorry«, sagte Aidan hastig. »Das war nicht so gemeint.«

»Ich bin trotzdem beleidigt.«

»Ach, jetzt nimm nicht alles so ernst.« Er stand auf. »Ich hole mal die Hamburger und lege sie auf den Grill.«

Aidan ging in die Küche und kam mit den rohen Frikadellen wieder heraus, die er zum Grill trug. Nieve beobachtete ihn eine Weile, ehe sie den Garten durchquerte und sich neben ihn stellte.

»Tut mir leid«, sagte sie.

»Du musst wirklich mal dringend ausspannen, Schatz.« Er wendete einen Hamburger und sah Nieve fragend. »Und, wie sieht Enncos Strategie für die Zukunft jetzt aus?«

»Noch größer und noch besser zu werden.«

»Und dann?«

»O Gott, keine Ahnung.« Nieve warf ihm einen gereizten Blick zu. »Was soll das? Warum liegst du mir in der letzten Zeit dauernd mit deinem Gejammer über den bösen Kapitalismus in den Ohren? Ich bin nicht dumm, Aidan. Bei allen unseren Gesprächen geht es nur noch darum, alles hinzuwerfen und Kinder in die Welt zu setzen. Ich dachte, wir wollten mehr aus unserem Leben machen.«

»Das machen wir doch«, sagte er ernst. »Und das weißt du auch. Außerdem will ich dich auf keinen Fall zu etwas überreden, das du nicht willst, Schatz. Ich will dir nur aufzeigen, welche Möglichkeiten wir sonst noch haben.«

»Aber doch nicht ständig!«, rief sie. »Jeder Tag endet mit einer Diskussion darüber, was besser ist: Hippie-Liebe oder ein Leben im grauen Anzug. Eigentlich sollte momentan die schönste Zeit in unserem Leben sein, aber du setzt mich völlig unter Druck. Als ob ich mit der Hochzeit nicht schon genug am Hals hätte.«

»Ich versuche doch nicht, dich unter Druck zu setzen.« Aidan legte die Grillgabel beiseite und nahm Nieve in den Arm. »Ich will deine Entscheidungen wirklich nicht schlecht machen. Ehrlich. Ich will, dass du glücklich bist. Ich liebe dich, das weißt du. Ich will nur nicht, dass du in ein paar Jahren völlig ausgebrannt bist und dir dann die Frage stellst: War das alles?«

Nieve lehnte den Kopf an seine Schulter. »Ich schwöre bei Gott, dass ich mich das niemals fragen werde.«

»Wenn die Hochzeit dich dermaßen unter Druck setzt – wer sagt denn, dass wir heiraten müssen?«, fragte Aidan leise.

Nieve trat einen Schritt zurück und starrte ihn an. »Ich dachte, du wolltest heiraten. Hast du deine Meinung geändert?«

»Sei nicht albern, Liebling. Aber ich wünsche mir, dass du dich auf die Hochzeit freust und nicht unter dem Vorbereitungsstress zusammenbrichst. Also, wenn dir das keine Freude macht …«

Nieve musste schlucken. »Ich will dich heiraten«, sagte sie. »Das will ich schon so lange.«

»Dann lass doch diese Hochzeitsplanerin machen, wofür sie bezahlt wird, und hör auf, dich zu stressen.«

Nieve nickte langsam. Das Dumme an der Sache war nur, dass sie ohne Stress nicht leben konnte. Und Aidan wusste das. Aus welchem Grund sollte er jetzt nicht wollen, dass sie sich stresste? Und wie kam er dazu, ihr diesen lächerlichen Vorschlag zu machen, alles abzublasen? Nieve fröstelte plötzlich, lehnte ihren Kopf aber wieder an seine Schulter. Doch die Anspannung wich nicht von ihr.

Kapitel 22

An dem Wochenende vor ihrem ersten Flug nach Singapur wurde Darcey von heller Panik ergriffen, dass sie nichts anzuziehen hatte, und sie nahm sich einen ganzen Nachmittag frei, um einkaufen zu gehen. Auch wenn der Sommer mit seiner Wärme es noch nicht bis nach Dublin geschafft hatte, waren die Schaufenster bereits voller duftiger Kleider mit Blumenmustern in Pastellfarben, und luftige Sandalen hatten festeres Schuhwerk und Stiefel verdrängt. Darcey schlenderte über die Grafton Street und fragte sich, wie es wohl wäre, sich wieder einmal ein duftiges Kleid mit Blumenmuster zu gönnen. Sie hatte sich seit Jahren kein Kleid mehr gekauft. In ihrer Vorstellung waren Blumenmuster für immer mit diesem schrecklichen Abend verbunden, an dem sie geglaubt hatte, sich zu verloben, aber letzten Endes mit leeren Händen dastand. Nach dieser Erfahrung hatte sich ihre Garderobe grundlegend geändert. Darcey hatte sich noch nie ausgesprochen feminin gekleidet – ihr waren Jeans und T-Shirt immer lieber als Röcke gewesen -, aber seit jenem Abend hatte sie einen weiten Bogen um alles gemacht, das auch nur annähernd mädchenhaft wirkte. Bis auf wenige Ausnahmen bestand ihre Garderobe im Büro aus schwarzen oder beigen Hosenanzügen und Kostümen und aus ausgeblichenen Jeans mit schwarzen oder beigen Tops am Wochenende. Farbe brachte sie nur durch Accessoires ins Spiel, und das auch nur äußerst sparsam.

Darcey hatte nicht vor, an ihrer schwarz-beigen Grundgarderobe etwas zu ändern (immerhin brachten diese Farben den Vorteil mit sich, dass sie sich nie Gedanken machen musste, ob sie kombinierbar waren oder nicht), aber sie wollte sich etwas Luftigeres für den irischen Sommer und ein paar geeignete Kleidungsstücke für eine Stadt mit extrem hoher Luftfeuchtigkeit kaufen. Sicherlich waren die Bürogebäude in Singapur auf eisige Temperaturen heruntergekühlt, aber ihre Erfahrungen im sommerlichen Europa hatten Darcey gezeigt, dass ihr unweigerlich der Schweiß ausbrach, sobald sie nach draußen trat, wo es wärmer war.

Bei Brown Thomas kam sie zuerst an duftigen Pastelltönen und an Tops in auffallendem Orangerot und Zitronengelb vorbei (Farben, die schrecklich an ihr aussehen würden, wie sie wusste), ehe sie schließlich einen perfekten Leinenanzug in ihrem Lieblingsbeigeton fand. Sie kaufte ihn, ohne lange zu überlegen, und dazu ein halbes Dutzend weiße Blusen. Nicht sehr aufregend, aber seriös. Anschließend ging sie in die Schuhabteilung und wählte ein Paar von Marc Jacobs mit hohen Absätzen aus. Darcey liebte teure Schuhe. Selbstverständlich verzichtete sie auch hier auf mädchenhafte Farben, aber hohe Absätze mussten es unbedingt sein, da sie das Gefühl hatte, diese würden ihre plumpen Knöchel schmaler erscheinen lassen. Bequem laufen konnte man in diesen Dingern allerdings nicht. Und es bestand die Gefahr, bäuchlings auf dem Pfaster zu landen, falls sie über ihre eigenen Füße stolperte. Darcey war längst nicht mehr so unbeholfen wie in ihrer Kindheit, aber sonderlich graziös wusste sie sich nach wie vor nicht zu bewegen. Doch die Marc-Jacobs-Schuhe waren herrlich bequem und den horrenden Preis wert, damit ihre Knöchel schmaler und ihre Beine länger und eleganter aussahen.

»Wir haben dieses Modell auch in Lila«, sagte die Verkäuferin, die bemerkt hatte, wie zufrieden Darcey sich im Spiegel betrachtete.

»O nein, diese sind genau richtig.« Sie hatte sich für ein mittelbraunes, mit einem feinen Goldfaden besticktes Paar entschieden. Das war auffallend genug, dachte Darcey. Schließlich wollte sie die Schuhe zum Arbeiten tragen.

Als sie gerade das Kaufhaus verlassen wollte, die Tragetüte mit dem charakteristischen Schriftzug in der Hand, stieß sie mit jemandem zusammen, der im selben Moment hineinging.

»Entschuldigung!«, murmelte sie.

Die hochgewachsene dunkelhaarige Frau, die ebenfalls mehrere Einkaufstüten bei sich hatte, entschuldigte sich ebenfalls, sah sie aber stirnrunzelnd an.

»Darcey? Darcey McGonigle?«

Darcey nickte, und plötzlich erkannte sie die Frau.

»Carol Jansen?«

Carol strahlte übers ganze Gesicht. »Ich kann es nicht glauben«, sagte sie. »Wie schön, dich wiederzusehen.«

»Wie geht es dir?« Darcey trat durch die Tür, und die beiden Frauen blieben auf dem Gehweg vor dem Geschäft stehen. »Du siehst fantastisch aus.«

»Danke«, erwiderte Carol. »Ich habe ein bisschen abgenommen.«

»Na, das wollte ich damit nicht sagen …«

Carol war in der Schule ziemlich pummelig und ständig auf Diät gewesen, was jedoch nie Wirkung gezeigt hatte.

»Ich war schwanger«, erklärte sie Darcey. »Und nach der Geburt habe ich vor der Wahl gestanden, das zusätzliche Gewicht entweder auf meinen ohnehin rundlichen Rippen weiter mit mir herumzuschleppen oder aber alles auf einen Schlag loszuwerden. Daraufhin habe ich beschlossen, gleich alles abzunehmen.«

»Steht dir gut«, sagte Darcey.

»Hey, du hast dich aber auch verändert«, stellte Carol fest. »Du hast ebenfalls abgenommen, und deine Frisur finde ich ganz toll.«

»Danke. Sie macht jede Menge Arbeit, aber was tut frau nicht alles für die Schönheit.« Darcey lachte.

Carol grinste. »Wo wären wir nur ohne unsere Schönheitsmittelchen? Nicht, dass du so etwas nötig hättest.«

»Danke, aber du weißt doch genau, dass das kompletter Quatsch ist«, sagte Darcey.

»Im Ernst«, protestierte Carol. »Ich habe dich immer um deine Wangenknochen beneidet.«

»Tatsächlich?«

Carol nickte.

»Das wusste ich gar nicht. Aber es ist nett, das zu hören.«

»Hast du einen Moment Zeit?«, fragte Carol. »Hättest du vielleicht Lust auf einen schnellen Kaffee? Wir könnten uns ein wenig unterhalten.«

Darcey warf instinktiv einen Blick auf ihre Uhr, senkte aber den Arm, ohne auf das Zifferblatt geschaut zu haben.

»Klar habe ich Lust«, sagte sie.

Sie gingen um die Ecke in die Wicklow Street und suchten sich einen Fensterplatz in einem kleinen Café, wo Darcey einen Cappuccino mit Zimt auf der Schlagsahne und Carol einen Pfefferminztee bestellte.

»Oh, der wäre mir viel zu gesund«, meinte Darcey.

»Tja, ich habe meinen Lebensstil komplett umgestellt«, gab Carol zu. »Ein bisschen muss ich schon auf die Kalorien achten, aber das ist in Ordnung für mich.«

Darcey gab einen Löffel Zucker in ihren Kaffee und versuchte, kein schlechtes Gewissen wegen eventueller Auswirkungen auf ihren Hüftumfang zu haben.

»Hast du noch Kontakt zur alten Clique?«, fragte Carol. »Ich habe alle aus den Augen verloren, als ich damals zum Studieren nach England bin, und nach Galway komme ich auch kaum noch. Außerdem kann ich mich nicht aufraffen, zu den Klassentreffen zu fahren, von denen ich ab und zu erfahre. Im Moment bin ich in der Stadt, weil ich ein neues Kleid für Nieve Stapletons Hochzeit brauche. Das könnte vielleicht lustig werden. Ich nehme an, dass du auch eingeladen bist, oder?« Ihr Blick fiel auf die Einkaufstüte. »Und falls da drin dein Outfit dafür sein sollte, dann zeige es mir bitte, damit wir nicht im selben Kleid auftauchen.«

»O nein, das ist nicht für die Hochzeit«, erwiderte Darcey und fragte sich, ob Nieve wohl alle ihre alten Freunde zu diesem denkwürdigen Ereignis eingeladen hatte und ob dort ganze Jahrgänge alter Schulfreundinnen und Studienkollegen auftauchen würden. »Aber du hast recht. Allmählich sollte ich mir darüber Gedanken machen.«

»Ich kann das eigentlich nicht so gut – mich großartig in Schale werfen, meine ich«, sagte Carol. »Aber ich habe das Gefühl, dass ich mich für diesen Event schon anstrengen sollte. Die Einladung war so edel aufgemacht, und ich wollte schon immer mal ein Schloss von innen sehen. In der Sunday Times stand ein Artikel über die Renovierung, und der war höchst interessant. Ich arbeite übrigens als freie Journalistin. Vielleicht kann ich sogar was darüber schreiben.«

»Ja, du warst schon immer unsere Literatin.« Darcey grinste.

»Mit Literatur hat das wenig zu tun. Ich schreibe für die Immobilienseiten. Und dann mache ich noch ein paar andere Sachen.« Carol wirkte ein wenig verlegen.

»Ich kann mich, glaube ich, nicht erinnern, deinen Namen irgendwo gelesen zu haben«, sagte Darcey, »aber ich habe wahrscheinlich auch nicht darauf geachtet.«

Carol senkte ihre Stimme. »Ich hänge es nicht an die große Glocke, aber ich bin ›Frag Sam‹.«

Darcey sah sie verständnislos an. »Frag Sam?«

»Das erscheint in einer Boulevardzeitung, in der Irish -«

»Oh, die Kummerkastentante?«, fragte Darcey erstaunt.

»Schwer zu glauben, aber wahr.«

»Ich habe von dir gehört. Du bist unglaublich populär.«

»Tja, es ist immer leichter, schlau über die Probleme anderer Leute zu reden, als mit den eigenen fertig zu werden.«

»Du hast Probleme?«, fragte Darcey. »Auf mich hast du immer einen total vernünftigen Eindruck gemacht.«

»Mensch, Darce, jeder Mensch hat doch Probleme!«

»Stimmt«, gab Darcey zu. »Aber was hast du denn für welche? Oder willst du nicht darüber reden?«

»Oh, nach meinem Studium habe ich erst mal gar nichts mehr auf die Reihe gebracht«, erwiderte Carol. »Und dann bin ich sofort schwanger geworden.«

Darcey sah sie mitfühlend an.

»Das ist schon okay«, sagte Carol. »Sie ist ein tolles Kind.«

»Wenn sie dir auch nur ein bisschen ähnlich ist, bestimmt«, entgegnete Darcey loyal.

»Zum Glück scheint sie wenigstens ein paar meiner Gene geerbt zu haben.« Die Bitterkeit in Carols Stimme war nicht zu überhören. »Ihr Vater ist Tommy Brennan. Erinnerst du dich noch an ihn? Der aus der Audubon Road? Er hat in England an derselben Uni wie ich studiert. Nachdem ich endlich aus Galway weg war, hätte man meinen können, dass ich mir einen anderen Mann suche, aber nein, es hatte unbedingt Tommy Brennan sein müssen.«

Darcey erinnerte sich gut an den braunhaarigen jungen Mann mit den dunkel verhangenen Augen, der auf sie immer einen etwas verwegenen Eindruck gemacht hatte (hauptsächlich deswegen, weil er ständig geraucht und schwarze Motorradlederkluft getragen hatte).

»Ha, von wegen verwegen«, höhnte Carol. »Unter seinen Lederklamotten war er ein stinknormaler Typ, geradezu bieder. Als ich ihm eröffnet habe, dass ich schwanger bin, hat er darauf bestanden, ›sich korrekt zu verhalten‹. Also habe ich ihn geheiratet und mich zu Tode gelangweilt. Ein paar Jahre später waren wir wieder geschieden.«

»Ach, das tut mir aber leid.«

Carol zuckte die Schultern. »Außerdem hat er inzwischen eine andere kennengelernt. Er heiratet am Tag nach Nieves Hochzeit.«

»Oh.«

»Das macht mir nichts aus«, meinte Carol leichthin. »Julie und ich sind ohne ihn besser dran. Sie erinnert mich übrigens ein bisschen an dich. Sie ist eine totale Perfektionistin.«

»Ich bin doch nicht …« Darcey verstummte und lachte, als sie Carols Blick sah. »Na ja, vielleicht doch.«

»Und was treibst du so?«, fragte Carol.

»Ich arbeite in der Finanzbranche«, erklärte Darcey.

»Das ist keine große Überraschung. Du konntest schon früher gut mit Zahlen umgehen. Wir haben eigentlich immer gedacht, dass du Karriere machen würdest.«

»Das habt ihr gedacht?«

»O ja. Rosa und ich haben oft darüber gesprochen. Wie hat sie immer gesagt? Ach, ja. Eines Tages würde dir ein Licht aufgehen, und du würdest aufhören, so zu tun, als hättest du kein Interesse daran, gut zu sein.«

Darcey spürte, wie ihre Wangen brannten, und Carol lachte.

»Du hast dir so verzweifelt gewünscht, Durchschnitt zu sein«, sagte sie. »Ich hoffe, du bist ein großes Tier in der City.«

»Eigentlich nicht.« Darcey zuckte entschuldigend die Schultern. »Na ja, irgendwie schon, vermute ich. Nächste Woche muss ich geschäftlich nach Singapur.«

»Siehst du!« Carol strahlte sie an. »Du Glückliche. Das freut mich für dich. Warst du deswegen einkaufen?«

Darcey nickte.

»Dann vergiss nicht, dir ein bisschen Zeit zu nehmen und drüben shoppen zu gehen. Die haben jede Menge tolle Sachen, vor allem elektronische Gimmicks. Vor einiger Zeit habe ich mal einen Bericht über die Maßschneidereien in Singapur gemacht. Fantastisch. Du solltest dir dort für Nieves Hochzeit etwas schneidern lassen. In Knallpink oder Fuchsia würdest du wunderbar aussehen.«

»Ich glaube, das ist nicht ganz mein Stil.« Darcey lachte. »Aber ich werde darüber nachdenken.«

»Du musst dir unbedingt was nähen lassen. Dann kann ich sicher sein, dass wir nicht das Gleiche tragen. Bringst du an dem Tag eigentlich jemanden mit? Wenn nicht, könnten wir doch zusammen hinfahren.«

»Hm.«

»Oh, aber natürlich – du bist verheiratet, stimmt’s?«, rief Carol, noch ehe Darcey eine Chance zum Antworten hatte. »Irgendjemand hat mir das erzählt.«

»Wer?«

»Ich kann mich nicht daran erinnern.« Carol runzelte die Stirn.

»Wir sind inzwischen geschieden«, sagte Darcey.

»Oje, auf dem Gebiet sind wir wohl nicht sehr erfolgreich, wie?«, meinte Carol. »Unsere Clique, meine ich. Wir waren zu viert, und zwei von uns sind schon wieder geschieden! Hast du Kinder?«

Darcey schüttelte den Kopf.

»Die Leute denken immer, das ist besser so, weil eine Scheidung so viel Probleme mit sich bringt, aber um dir die Wahrheit zu sagen, Julie ist mein Leben. Sie ist so ein tolles Mädchen – du kämst nie auf die Idee, dass ihr Vater dieser Blödmann war! Ich habe mir schon überlegt, sie zu der Hochzeit mitzunehmen, aber wenn die ganze Clique kommt, kann ich mich kaum um sie kümmern. Außerdem habe ich eine Einladung zu der Probe und zum Essen am Abend zuvor bekommen, also werde ich dort auch übernachten. Ich vermute, du auch. Weißt du, wer sonst noch kommt? Rosa wahrscheinlich. Was ist mit Millie Smith und diesem anderen Mädchen, Lindsey, wie war gleich noch ihr Name …?«

»Nein«, sagte Darcey. »Ich – äh, ich habe keinen Kontakt mehr zu Nieve, also weiß ich auch nichts darüber.«

»Das ist aber schade«, erwiderte Carol. »Ihr zwei wart in der Schule doch immer unzertrennlich.« Sie runzelte die Stirn. »Hattet ihr nicht irgendwelchen Streit? Ich erinnere mich dunkel, dass mir jemand was erzählt hat …«

Darcey war überrascht, dass Carol nicht wusste, weshalb ihre Freundschaft zu Nieve in die Brüche gegangen war. Hatte sie doch lange Zeit gedacht, dass alle ihre Freunde nur noch dieses eine Gesprächsthema kannten. Dabei war ihr nicht ein Mal in den Sinn gekommen, dass der eine oder andere vielleicht viel zu sehr mit seinem eigenen Leben beschäftigt sein könnte, um sich ihretwegen groß Gedanken zu machen.

»Das erzähle ich dir ein anderes Mal«, sagte sie. »Das ist eine lange Geschichte. Aber Tatsache ist, dass ich seit Jahren nicht mehr mit Nieve gesprochen habe und deswegen auch etwas überrascht über die Einladung war, um ehrlich zu sein.«

»Und gibt es jemanden in deinem Leben, den du mitbringen wirst?«

Darcey schüttelte den Kopf. »Niemand Speziellen. Ich habe schon überlegt, einfach jemanden zur Gesellschaft mitzubringen, aber wenn du auch allein bist – tja, das wäre vielleicht ganz lustig.«

»Absolut«, antwortete Carol. »Wir werden bestimmt viel zu lachen haben.«

»Ja, ganz bestimmt.«

»Auf Hochzeiten muss ich nämlich immer lachen.« Carol verzog ironisch das Gesicht. »Jeder bekommt feuchte Augen, und dabei wissen doch alle ganz genau, dass die Sache höchstwahrscheinlich in Tränen enden wird.«

»Nicht bei Nieve«, sagte Darcey. »Du kennst sie doch, sie ist wie eine Katze, die immer auf die Füße fällt. Außerdem leben die beiden schon seit Jahren zusammen.«

»Tatsächlich? Und jetzt haben sie beschlossen, ernst zu machen? Ich wüsste gern, was sie zu diesem Schritt bewogen hat.«

Darcey zuckte die Schultern.

»Auf jeden Fall wird es bestimmt lustig, sie wiederzusehen.«

Darcey versuchte, ihr Lächeln nicht aufgesetzt wirken zu lassen.

»Dann sehen wir uns also spätestens bei der Hochzeit. Außerdem sollten wir in Kontakt bleiben, finde ich.«

»Ja, das sollten wir«, stimmte Darcey ihr zu. Sie nahm eine Visitenkarte aus ihrer Tasche und gab sie Carol.

»Business Development Manager«, las Carol laut vor. »Ich bin tief beeindruckt.«

»Ah, hör auf! Deswegen musst du nicht beeindruckt sein. Ich bin eine geschiedene Lohnsklavin mit einem verpfuschten Liebesleben – basta.«

Carol verschluckte sich fast vor Lachen.

»Jetzt mach dir mal keine Sorgen um dein Leben«, sagte sie, nachdem sie den letzten Schluck Tee getrunken hatte. »Ich werde es vor Millionen von Lesern schon wieder auf die Reihe kriegen!«

»Großartig, vielen Dank, das hat mir gerade noch gefehlt, dass die ganze Welt erfährt, was für eine Niete ich bin.« Aber auch Darcey musste lachen, ehe sie das Café verließ und über die Grafton Street zurückging.

Am Abend vor ihrem Abfug blieb sie noch lange im Büro. Sie hätte eigentlich keine Überstunden machen müssen, aber sie wollte ein letztes Mal das von ihr vorbereitete Material überprüfen, um sicherzugehen, dass auch keine Information fehlte, da einige der von InvestorCorp angebotenen Produkte und Dienstleistungen neu für sie waren. Sie hätte sich die Mühe sparen können, da sie jedes Detail im Kopf hatte, aber Darcey konnte nun mal nicht anders. Und außerdem wollte sie sicher sein, dass ihr Laptop voll aufgeladen war und dass sie nicht vergaß, das Verbindungskabel in die Computertasche zu stecken. Ihr Handy musste ebenfalls aufgeladen werden, aber das wollte sie über Nacht an die Station hängen.

Irgendwie hatte sie erwartet, dass Neil im Laufe des Tages wenigstens kurz zu ihr herunterschauen und sie fragen würde, ob sie alles hatte, was sie brauchte, aber er hatte sich nicht gemeldet. Minette war der einzige Mensch, der sie angerufen und ihr Glück für die Reise gewünscht hatte. Darcey hatte ihre Mutter über alle Veränderungen in der Firma seit der Übernahme informiert, und Minette freute sich für sie und platzte fast vor Stolz auf die Tochter. Darcey verschwieg ihr jedoch ihre Angst, dass Neil Lomond es möglicherweise darauf angelegt haben könnte, ihr mit der neuen Aufgabe ein Bein zu stellen. Minette hatte nur erwidert, dass sie und Neil es trotz allem, was sie miteinander durchgemacht hatten, offenbar geschafft hätten, eine gute Arbeitsbeziehung aufzubauen. Eine überraschend erwachsene Beziehung, wie sie fand. Erwachsen hin oder her, hatte Darcey erwidert und als Retourkutsche hinzugefügt, dass sie Neil immerhin nicht bei sich aufgenommen hatte, während er auf Wohnungssuche war, und sie hatte ihre Mutter gefragt, ob sie Martin denn mittlerweile wenigstens wieder losgeworden sei. Wann und ob Martin ihr Haus verlassen würde, das würde ganz allein sie entscheiden, hatte Minette daraufhin nur gesagt. Das ginge Darcey absolut nichts an. Woraufhin Darcey sich entschuldigt und erklärt hatte, dass ihre Mutter selbstverständlich das tun solle, was sie für das Beste hielt, dass sie aber – um ehrlich zu sein – diese Geschichte mit Martin als sehr bedenklich empfand.

»Kümmere du dich um deine Probleme.« So lautete Minettes scharfe Antwort, und Darcey hatte das Thema fallen lassen.

»Bitte, lass mich nicht alles vermasseln«, murmelte Darcey, während sie den Laptop in der Tasche verstaute und sich vergewisserte, dass ihre elektronische Abwesenheitsnotiz aktiviert war. »Bitte, lieber Gott, lass mich tonnenweise hochkarätige Abschlüsse nach Hause bringen und das in mich gesetzte Vertrauen in bares Geld verwandeln.«

In Gedanken versunken legte sie die wenigen Schritte durch das leere Büro zurück und wartete auf den Lift. Ihr machte es nie etwas aus, sich allein in dem großen Gebäude aufzuhalten, auch wenn sie wusste, dass viele ihrer Kollegen – Männer und Frauen – das lieber vermieden. Anna musste immer an Horrorfilme und an verrückte Killer denken, die ihr mit der Axt nachliefen, wenn sie allein war, wie sie ihr einmal gestand, woraufhin Darcey nur lachend erwiderte, dass ihr die Fantasie fehle, sich so etwas vorzustellen. Doch als sie jetzt als einziges Geräusch das gedämpfte Klicken der elektronischen Geräte hörte, musste auch sie zugeben, dass die Atmosphäre ein wenig unheimlich war. Wenigstens war es nicht dunkel. Das hätte sie nicht ertragen. Völlige Dunkelheit war das Einzige, wovor sie eine irrationale Angst hatte, aber bei InvestorCorp war die Beleuchtung an einen Bewegungsmelder gekoppelt und reagierte auf die Anwesenheit von Mitarbeitern im Büro, sodass keiner plötzlich im Dunkeln stand.

Darcey drückte ungeduldig auf den Knopf und hörte, wie der Lift endlich surrend zu ihr in den sechsten Stock hinauffuhr. Der Klang der hellen Glocke hallte in dem leeren Büro wider. Darcey trat in den Fahrstuhl, betätigte den Knopf für das Erdgeschoss und warf einen Blick in den Spiegel. Sie hätte sich die Haare vorher noch schneiden lassen sollen, dachte sie, während sie eine Strähne hinter das Ohr strich. Eigentlich hatte sie an dem Tag zum Friseur gehen wollen, als sie zufälligerweise Carol Jansen getroffen hatte, aber beim Anblick ihrer alten Freundin hatte sie ihr Vorhaben völlig vergessen. Vielleicht konnte sie das in dem Hotel in Singapur nachholen.

Darcey nestelte noch immer an ihren Haaren, als das Licht ausging.

Starr vor Entsetzen hielt sie inne. Dann blieb der Lift abrupt stehen, und sie fiel zu Boden. Darcey kniete reglos in der Kabine und spürte, wie ihr das Herz bis zum Hals klopfte, während sie darauf wartete, dass das Licht wieder anging.

Aber es wurde nicht wieder hell.

Darcey stellte fest, dass sie die Augen zusammengekniffen hatte, und öffnete sie vorsichtig. Warum gibt es hier keine Notbeleuchtung, dachte sie und versuchte, in der Finsternis etwas zu erkennen. So etwas Dummes. Darceys Atem ging schnell und stoßweise, und sie ermahnte sich, ruhig zu bleiben. Doch ihre Vernunft kam nicht an gegen ihre irrationale Angst vor der Dunkelheit.

Sie spitzte die Ohren, ob sie vielleicht etwas hörte, aber die Stille war ebenso vollkommen wie die sie umgebende bleierne Schwärze. Darceys Herz schlug noch schneller, und sie fing zu zittern an.

»Das ist nur ein Stromausfall«, sagte sie laut, und der Klang ihrer eigenen Stimme hallte von den Wänden des Fahrstuhls wider. »Das ist nichts Ernstes.« Sie streckte die Hand aus und tastete nach dem Telefonapparat an der Wand. Darcey hatte keine Ahnung, wohin die Leitung führte, hoffte aber inständig, dass jemand ihren Anruf entgegennehmen würde.

Nur leider konnte sie in der Dunkelheit nicht sehen, welche Nummer sie wählen sollte. Und außerdem schien die Telefonleitung ebenfalls tot zu sein. Darcey wusste, dass sie gleich in Panik ausbrechen würde. Sie spürte, wie ihr die Tränen in die Augen traten. Sie holte tief Luft und atmete langsam wieder aus.

In dem Moment fiel ihr das Handy ein, und sie wühlte in ihrer Handtasche, bis ihre Finger das Mobiltelefon ertastet hatten. Als sie es aufklappte und der warme Schein des Displays ein wenig Licht ins Dunkle brachte, war Darcey im ersten Moment sehr erleichtert, aber der Empfang war nur schwach und der Akku schon fast leer. Doch für einen Anruf würde es sicher reichen. Anna würde bestimmt wissen, was zu tun war, um ihr hier herauszuhelfen, dachte Darcey. Sie drückte auf Annas eingespeicherte Nummer und hörte, wie es klingelte.

»Hallo?«

»Hallo, Anna!«, sagte Darcey, und in dem Moment brach die Verbindung ab.

Ohne telefonischen Kontakt zur Außenwelt schien es im Aufzug gleich doppelt so dunkel zu sein. Darcey holte tief Luft, schaltete das Handy wieder ein und drückte auf die Wiederholtaste. Ihre Hand zitterte noch stärker als beim ersten Mal.

»Hallo, Darcey?«

Erneut brach die Verbindung ab. Darcey hätte vor Enttäuschung fast laut aufgeschrien. Allmählich begann ihr in dem dunklen Kasten auch ihre Platzangst zu schaffen zu machen. Wenn sich der Strom nicht wieder einschaltete, was sollte sie dann tun? Bis zum nächsten Morgen würde niemand in das Gebäude kommen. Es gab zwar eine Sicherheitsfirma, soweit Darcey wusste, aber die Wachleute checkten nur hin und wieder das Gelände. Das Gebäude selbst würde niemand betreten.

»Jetzt denk mal logisch«, ermahnte sie sich so ruhig wie möglich. Da weder Nottelefon noch Lift funktionierten, musste ein größerer Defekt vorliegen. Irgendjemand würde kommen und den Schaden beheben. Und wenn es wieder Strom gab, würde auch der Fahrstuhl wieder funktionieren. Und ebenso das Telefon.

»Vielleicht muss ich nur ein paar Stunden hier ausharren. Schlimmstenfalls muss ich eben die ganze Nacht hierbleiben. Aber die Luft wird mir in der Zeit nicht ausgehen. Ein Problem gibt es allerdings: Mein Flug nach London mit Anschluss Singapur morgen um acht. Und mein Koffer ist zu Hause. Und ich muss noch so viel erledigen. Außerdem hasse ich es, hier eingesperrt zu sein!«

Zu ihrem größten Entsetzen spürte Darcey, wie ihr die mühsam zurückgehaltenen Tränen in die Augen schossen, und sie schniefte laut. Wenn es doch nur Licht gäbe. Alles wäre halb so schlimm, wenn sich das Licht wieder einschalten würde.

Plötzlich fiel ihr der Computer ein, ihr Laptop, dessen Akku voll aufgeladen war. Wenn sie ihn einschaltete, hatte sie wenigstens etwas Licht. Darcey nahm den Computer aus der Tasche, setzte sich auf den Boden und drückte auf den Einschaltknopf. Es fühlte sich merkwürdig tröstlich an, als das normalerweise so nervende »Pling« ertönte.

Wenn wir hier einen drahtlosen Internetanschluss hätten, könnte ich Anna eine Mail schicken und sie würde mich hier herausholen, dachte Darcey. Sie oder der Notdienst. Schließlich saß sie in einem Fahrstuhl fest. Es war dunkel. Und sie wollte nach Hause. Das war doch ein Notfall, oder etwa nicht? Hätte sie doch nur ihr Handy im Büro aufgeladen oder wenigstens das Kabel mitgenommen, um es an ihren Computer anzuschließen. Damit hätte sie das Handy zumindest für einen Anruf aufaden können. Es war äußerst frustrierend, von allen möglichen elektronischen Kommunikationsmitteln umgeben zu sein, ohne diese benutzen zu können.

Darcey stand auf und versuchte es noch einmal mit dem Nottelefon. Aber die Leitung war noch immer tot.

Es war schon nach halb elf Uhr. Allmählich überkam Darcey das schreckliche Gefühl, dass sie noch stundenlang in diesem Lift festsitzen könnte, ganz gleich, was passiert war und welche Schritte unternommen wurden, um den Schaden zu beheben. Und dann würde sie ihren Flug verpassen, und die gesamte Reise nach Singapur wäre zum Scheitern verurteilt, da jede Sekunde ihrer Zeit minutiös eingeteilt war. Statt in die Annalen der Firma als die Frau einzugehen, die das Asiengeschäft wiederbelebt hatte, würde sie für immer als diejenige bekannt sein, die im Fahrstuhl stecken geblieben war und deswegen die wichtigste Geschäftsreise ihrer Karriere verpasst hatte.

Darcey schaltete das Handy ein. Eigentlich erwartete sie sich nichts davon; sie hatte nur das Gefühl, es wenigstens noch einmal probieren zu müssen. Plötzlich kam sie auf die Idee, dass sie mit einer SMS eventuell mehr Glück haben könnte. Sie schaffte es gerade noch, eine Nachricht abzusenden, dass sie im Büro festsaß, ehe die Verbindung wieder zusammenbrach. Vielleicht erreichte die Nachricht Anna, vielleicht auch nicht. Sie konnte nur hoffen.

Darcey kauerte sich auf den Boden, lehnte sich mit dem Rücken an die Wand und ließ den Kopf auf die Knie sinken.

Es war schon fast eine Stunde später, als sie glaubte, ein Geräusch zu hören. Sie hatte die Zeit damit totgeschlagen, am Computer Patiencen zu legen, sich einige ihrer alten Dateien anzusehen und die Analysen der Abschlüsse zu lesen, die sie im Lauf der letzten Jahre für Global Finance erreicht hatte. Und sie hatte alles getan, um die Tatsache zu ignorieren, dass die Flasche Coca-Cola, die sie zuvor an ihrem Schreibtisch getrunken hatte, sich nun bemerkbar machte.

Darcey spitzte die Ohren und versuchte, das Geräusch noch einmal zu orten. Trotz ihres Mangels an Fantasie fragte sie sich plötzlich, ob nicht eine Katastrophe geschehen war, als sich der Lift in Bewegung gesetzt hatte, und zwar etwas wesentlich Schlimmeres als ein Stromausfall. Eine Bombe vielleicht, die einen Teil der Stadt in Schutt und Asche gelegt hatte. Das erschien ihr zwar weit hergeholt, aber die Ereignisse des elften September hätte sich auch niemand vorstellen können. Was, wenn Terroristen zugeschlagen hatten? Was, wenn sie die einzige Überlebende weit und breit war? Darcey schaffte es mit Mühe, diese Gedanken als reine Hysterie abzutun, doch die unterschwellige Angst blieb. Und deshalb reagierte sie auch nur mit Verzögerung auf das erneute Geräusch und antwortete erst, als sie genau wusste, was es war.

»Darcey!«

Es war ihr Name. Und es war Anna Sweeneys Stimme, die aus der Ferne erklang. Darcey spürte, wie eine Woge der Erleichterung sie durchlief.

»Anna! Hier bin ich.«

»Darcey!«

»Hier!«, schrie sie so laut wie möglich. »Im Fahrstuhl.«

»Halte durch.« Die Stimme verstummte, und dann hörte Darcey Anna erneut ihren Namen sagen, und dieses Mal war sie viel näher.

»Anna, ich bin im Aufzug. Ich glaube, irgendwo zwischen dem vierten und dem fünften Stock.«

»Keine Angst«, sagte Anna. »Wir holen dich da raus.«

»Es ist stockdunkel.« Darcey hörte das Zittern in ihrer Stimme.

»Du Arme. Aber mach dir keine Sorgen. Wir rufen den Notdienst, damit er dich rausholt.«

»Oh, gut.«

»Ist alles in Ordnung mit dir?«

»Ja. Aber ich wäre lieber woanders.«

»Wir holen dich bald aus deinem Käfig. Versprochen.«

»Was ist denn passiert?«, fragte Darcey.

»Ein Kabelschaden«, erklärte Anna. »Du weißt doch, dass sie momentan draußen vor dem Büro herumbuddeln, oder? Dabei haben sie die elektrischen Leitungen beschädigt. Das halbe Zentrum von Dublin ist ohne Strom.«

»Hey, Darcey, geht es dir gut?« Darcey erkannte Neil Lomonds Stimme und verzog das Gesicht.

»Ja, mir geht es gut«, sagte sie.

»Die Feuerwehr ist schon unterwegs«, erklärte er. »Sie werden dich gleich rausholen.«

So ein Mist, dachte sie. Was hat er hier zu suchen? Muss er unbedingt dabei sein und mit ansehen, wie ich mich wieder einmal zum Narren mache?

»Bist du wirklich okay?«, fragte er noch einmal.

»Tja, es ist nicht unbedingt ein Fünf-Sterne-Etablissement«, erwiderte Darcey, »aber eine Weile halte ich es hier schon noch aus.«

»Stell dir vor, das ist die Eröffnungsszene in Speed«, versuchte Anna sie aufzumuntern. »Natürlich nicht ganz so schlimm!«, fügte sie hastig hinzu.

»Das ist aber sehr tröstlich.« Darcey spürte, wie allmählich ihre Lebensgeister wieder erwachten.

Sie hörte Neil lachen.

»Ich wette, du hättest dich am Steuer dieses Busses auch nicht schlecht gemacht«, sagte er.

Auch Darcey lachte, stellte aber gleichzeitig fest, dass sie wieder zu zittern angefangen hatte. »Wahrscheinlich.«

Eine halbe Stunde später rief Anna ihr zu, dass die Feuerwehr eingetroffen war, und Darcey hörte von draußen alle möglichen Geräusche zu sich hereindringen. Und nur wenige Minuten danach wurden die Türen des Lifts aufgestemmt, und der Strahl einer Taschenlampe leuchtete Darcey ins Gesicht.

»Sie sind schon fast im vierten Stock«, sagte der Feuerwehrmann. »Wir ziehen Sie jetzt einfach raus, junge Frau.«

»Hier.« Darcey klappte ihren Laptop zu und steckte ihn in die Tasche zurück, ehe sie diese nach oben reichte.

»Eigentlich wollten wir erst Sie da rausholen«, sagte der Mann.

»Den brauche ich aber dringend«, erklärte Darcey. »Der ist wichtig.«

»Gut, aber jetzt sind Sie an der Reihe.« Der Mann streckte die Hand ein zweites Mal nach unten und half ihr aus dem Lift. Ein anderer Arm hielt Darcey fest, als sie stolperte.

»Danke.« Darcey schaute in Neil Lomonds erschrockene Augen.

»Bist du in Ordnung?«, fragte er.

Sie nickte, plötzlich unfähig, auch nur ein Wort zu sagen. Dankbar registrierte sie Neils festen Griff, der sich seltsam vertraut und beruhigend anfühlte.

»Oh, Darcey!« Anna, die bisher neben einem zweiten Feuerwehrmann gestanden hatte, fiel ihr um den Hals. »Ich bin ja so froh, dass es dir gut geht.«

»Ist doch nichts passiert. Ich bin ein großes Mädchen, also, kein Getue.« Darcey löste sich aus Annas Umarmung, obwohl sie immer noch zitterte.

»Verdammt, was hattest du denn um diese Zeit noch im Büro zu suchen?«, wollte Neil wissen.

»Ich bin bereits kurz vor zehn Uhr steckengeblieben«, antwortete sie empört.

»Im Ernst, Darcey. Um zehn Uhr noch im Büro zu hocken. Und dabei sollst du morgen früh nach London fiegen. Hast du sie nicht mehr alle?«, fragte Anna.

»Und wieso hat eigentlich dein Handy nicht funktioniert?«, fragte Neil. »Und aus deiner SMS sind wir auch nicht recht schlau geworden. Wir dachten erst, das ist ein Scherz.«

»Mein Handy muss dringend aufgeladen werden, und der Empfang im Lift war beschissen«, erwiderte Darcey und seufzte. »Auf jeden Fall – Ende gut, alles gut und so weiter. Und so schlimm war es auch wieder nicht.« Sie ballte die Hand zur Faust, damit niemand sah, wie sie zitterte.

Die kleine Gruppe folgte den Feuerwehrleuten und dem Wachmann der Sicherheitsfirma, der den Generalschlüssel bei sich hatte, hinaus aus dem Gebäude. Anna hatte Darcey untergehakt. Neil ging auf der anderen Seite, ohne jedoch seinen Arm ein zweites Mal um ihre Schultern zu legen.

Das gesamte Gelände war noch immer in Dunkelheit gehüllt, nur in einigen Wohnungsfenstern und in der nahe gelegenen Bar fackerten Kerzen.

»Möchtest du was trinken?«, fragte Neil.

Darcey nickte. »Ich glaube, ich könnte jetzt wirklich was vertragen. Aber zuerst muss ich dringend auf die Toilette.«

Als sie wieder zurückkam, saßen Neil und Anna an einem Tisch und hatten bereits ihre Getränke vor sich stehen. Anna hatte für Darcey auch ein Glas Wein mitgebracht.

»Sehr gemütlich hier«, stellte Darcey fest, ehe sie einen großen Schluck Wein trank.

»Ja, das Kerzenlicht ist schön«, stimmte Anna ihr zu. »Bist du sicher, dass dir nichts fehlt?«

»Natürlich. So lange war ich ja auch wieder nicht da drin, und außerdem wusste ich, dass früher oder später jemand kommen würde.«

»Unglaublich, wie cool du bist«, sagte Anna. »Ich hätte wahrscheinlich durchgedreht.«

»Ich habe mich alles andere als ›cool‹ gefühlt«, gab Darcey zu.

»Ich war sehr froh, euch zu sehen, als ihr gekommen seid. Aber wenigstens hatte ich meinen Computer dabei. So konnte ich ein bisschen arbeiten, und das hat mich abgelenkt.«

»Darcey McGonigle! Bitte erzähl mir nicht, dass du in diesem Fahrstuhl auch noch gearbeitet hast!« Anna sah sie in gespieltem Entsetzen an.

»Doch, aber ich habe nicht viel gemacht«, erwiderte Darcey. »Ich konnte mich nicht konzentrieren, weil ich die ganze Zeit daran denken musste, wann wohl jemand kommen und mich rausholen wird.«

»Bei der Aussicht, vielleicht die ganze Nacht da drin bleiben zu müssen, wäre ich ausgefippt«, sagte Anna.

»Das wäre nicht passiert«, erklärte Neil. »Irgendwann wäre der Strom wiedergekommen.«

»Das habe ich mir auch gesagt«, entgegnete Darcey. »Ich habe mir mehr Sorgen darüber gemacht, dass ich meinen Flug morgen früh verpassen könnte.«

»Ja, kannst du denn fiegen?«, fragte Anna. »Ich meine, du stehst noch unter Schock und -«

»Natürlich kann ich fiegen«, warf Darcey rasch ein. »Sei nicht albern, Anna. Mir geht es gut. Es ist alles in Ordnung. Es tut mir leid, dass ich dir diese Umstände gemacht habe, aber ich kann von Glück reden, dass du in der Nähe warst. Ich dachte, du bist zu Hause.«

»Neil und ich hatten noch etwas Geschäftliches zu besprechen«, erklärte Anna. »Deswegen waren wir hier. Wir wollten gerade gehen, als du angerufen hast.«

»Aha.«

»Ich habe mir Sorgen gemacht, als ich deine SMS gelesen habe, und Neil hat vermutet, dass du vielleicht nicht mehr aus dem Gebäude herauskommst, weil die Türen elektronisch verriegelt sind.«

»Aber dass du im Lift feststeckst, auf die Idee bin ich natürlich nicht gekommen«, fügte Neil hinzu.

Darcey hob ihr Glas und prostete ihnen zu. »Danke, dass ihr mich gerettet habt.«

»Gern geschehen«, erwiderte Anna.

»Es hätte meiner Position in der Firma sehr geschadet, wenn man morgen früh deine dehydrierte Leiche im Fahrstuhl gefunden hätte«, scherzte Neil. »Nicht sehr förderlich für die Moral der Truppe.«

Darcey lachte, und in dem Moment klingelte Neils Handy.

»Entschuldigt mich«, bat er und stand auf.

Darcey wandte sich Anna zu und runzelte die Stirn.

»Etwas Geschäftliches zu besprechen, aha«, sagte sie. »In einer Kneipe? An einem Montagabend?«

»Ich möchte die Sache nicht zu hoch aufhängen.« Anna grinste.

»Und er auch nicht.« Sie sah ihre Freundin an. »Ich hatte recht, was ihn betrifft. Er ist wirklich süß.«

»Ich weiß«, sagte Darcey. »Damit hat er mich am Anfang auch rumgekriegt.«

Wieder fing sie an zu zittern. Und sie wusste nicht, ob es daran lag, dass sie ein weiteres Mal die Angst durchlebte, allein im Aufzug gefangen zu sein, oder ob es die Erinnerung daran war, wie Neil sie fest in den Arm genommen hatte.

Kapitel 23

Zur selben Zeit, als Darcey in Dublin aus dem Lift befreit wurde, befand Nieve sich in einer Besprechung mit dem Chief Financial Officer, dem Finanzvorstand und zweitwichtigsten Mann von Ennco. Harley Black hatte eines der schönsten Büros im ganzen Gebäude, ein großes Eckzimmer mit bis zum Boden reichenden Fenstern auf beiden Seiten, einem dicken, blauen Teppichboden und einem riesigen Rosenholzschreibtisch in der Mitte. Jede Menge Topfpfanzen waren dekorativ arrangiert, und an den Wänden hingen außer teurer moderner Kunst noch mehrere Plasmabildschirme, Fernsehmonitore und fünf Uhren mit verschiedenen Weltzeiten. In Harleys Büro gab es zudem eine kleine Bar, obwohl er selbst während der Arbeitszeit niemals einen Tropfen Alkohol anrührte. Auch Nieve nicht, die stattdessen einen doppelten Espresso trank, während sie in einem der komfortablen Ledersessel saß und mit Harley die Finanzen von Ennco besprach. In der letzten Zeit fühlte sie sich erschöpft und benötigte regelmäßig Nachschub an Koffein, um in Gang zu bleiben. Der Espresso hatte zwar die Nebenwirkung, dass ihr Herz schneller schlug und ihre Hände ein klein wenig zitterten, aber sie wusste, dass sie dadurch klarer denken konnte.

»Sieht so weit alles ganz gut aus«, sagte Harley, während er in den Mappen mit den Unterlagen blätterte. »Unsere Bilanzen stimmen, und wenn nicht einer Ihrer Händler vor Ihrer Nase die Bücher frisiert hat, steht Ennco bestens da.«

Nieve konnte und wollte ihre Verärgerung nicht verbergen. »Ich habe meine Leute unter Kontrolle«, erklärte sie. »In meiner Abteilung gibt es keine Unkorrektheiten. Sie sind derjenige, der sicher sein muss, dass sich die Vierteljahreskredite wie erwartet amortisieren und dass bei Ihnen alles nach Plan läuft.«

»Immer mit der Ruhe«, beschwichtigte Harley sie. »Selbstverständlich läuft alles nach Plan. Die Wirtschaftsprüfer waren zumindest zufrieden, sie haben nichts gefunden.«

»Ich kann mir auch nicht vorstellen, dass jemand etwas finden wird«, meinte Nieve. »Wir haben weiß Gott genügend Kontrollinstanzen eingebaut.«

»Und wir haben genügend Leute, die clever genug sind, um diese zu umgehen«, sagte er.

»Keiner von meinen Leuten«, antwortete Nieve ruhig.

»Sie haben zu viel Vertrauen in Ihre eigene Abteilung«, erwiderte Harley. »Aber vermutlich müssen Sie sich um die Händler auch keine Sorgen machen. In der Unternehmensfinanzierung steht mehr Geld auf dem Spiel. Haben Sie sich die Gewinne der Burschen im letzten Jahr mal angesehen?«

»Was ist mit den Hedge-Fonds?«, konterte sie.

»Die haben beschissene zwölf Monate hinter sich«, entgegnete er.

»Ja, aber bis dato waren sie der Motor, der dieses Geschäft am Laufen hielt. Also machen Sie die Augen auf, Black.«

Die beiden starrten einander an, und dann lachte Harley.

»Sie kämpfen wirklich wie eine Tigerin für Ihre Leute«, sagte er.

»Sie doch auch.«

»Haben Sie schon mal daran gedacht, aufzuhören?«

Wieso fragen mich das die Leute andauernd, wunderte Nieve sich. Kein Mensch stellte einem Mann je die Frage, ob er es in Betracht zog, seinen Job aufzugeben, aber einer Frau diese Frage zu stellen, erschien völlig normal. Sogar einer Frau, die so in ihrem Beruf aufging wie sie.

»Nur, um etwas Eigenes zu machen«, erklärte sie.

»Und, haben Sie Pläne in diese Richtung?«

Nieve zuckte die Schultern. Sie wusste selbst nicht, ob sie daran dachte oder nicht. Vielleicht hatte Aidan recht, wenn er sagte, dass es an der Zeit sei, ein wenig kürzer zu treten. Aber genau davor hatte Nieve Angst. Sie konnte sich nicht vorstellen, wie es sein würde, berufich nicht ständig Vollgas zu geben.

»Man hört so ein Gerücht, dass ein paar der Jungs überlegen, ihr eigenes Fondsmanagement aufzuziehen.«

Wieder zuckte Nieve die Schultern. In ihrer Branche stellte die Betriebstreue der Mitarbeiter immer ein Risiko dar. Früher oder später kam jeder dahinter, dass man mehr Geld verdienen konnte, wenn man für sich selbst und nicht für eine Firma arbeitete. Und genau das taten die Leute dann auch und verließen die Firma, bei der sie sich einen Namen gemacht hatten, und versuchten darüber hinaus, die besten Kunden mitzunehmen.

»Wir können so schnell nicht weg«, sagte sie leichthin. »Wir sind doch mit goldenen Handschellen an die Firma gebunden.«

»Sicher, aber Sie könnten im Hintergrund schon mal Ihre Vorbereitungen treffen«, meinte Harley.

Nieve kniff die Augen zusammen. »Haben Sie denn Pläne in diese Richtung?«

»Ich doch nicht«, antwortete er. »Das ist Mikes und meine Firma. Er hält zu mir, und ich zu ihm.«

»Versuchen Sie vielleicht, über andere etwas herauszufinden?«, fragte sie. »Wollen Sie mögliche Deserteure aufspüren?«

»Wir müssen wissen, woran wir sind«, sagte er. »Der eine oder andere könnte auf die Idee kommen, dass es etwas bringt, diese Firma zu verlassen. Aber das ist ein Irrtum.«

»Also, im Moment denke ich nicht daran.« Und selbst wenn, dachte Nieve, würde ich es dir nicht sagen.

»Für unsere Aktiennotierung ist es wichtig, dass wir unsere guten Leute nicht verlieren«, fuhr Harley fort. »Mike will die Truppe zusammenhalten, auch wenn die Leute ihr eigenes Ding durchziehen möchten.«

»In dem Fall muss er es eben so anstellen, dass die Leute bleiben wollen«, sagte Nieve. »Ich bitte Sie, Harley, das ist ein guter Arbeitsplatz. Das wissen wir doch alle.«

»Bei einer Aktiengesellschaft ist das etwas anderes«, meinte Harley. »Da ist es wichtig, nicht aus der Reihe zu tanzen und im Sinn der Firmendisziplin zu handeln.«

»Warum erzählen Sie mir das eigentlich alles?« Nieve schaute ihn nachdenklich an. Sie verspürte plötzlich ein leichtes Unbehagen.

»Stimmt etwas nicht?«

»Nein, nein«, erwiderte er. »Ich will nur vermeiden, dass genau das passiert und irgendetwas schiefgeht.«

»Dann machen Sie Ihren Job und ich den meinen, und es wird schon nichts passieren«, sagte Nieve und stand auf.

Harley grinste. »Mike schätzt Sie übrigens sehr«, meinte er. »Er sagt, Sie schuften für zwei.«

»Das tue ich auch.«

»Und er hat Pläne mit Ihnen.«

»Tatsächlich?«

»Also bleiben Sie bei uns. Was Sie jetzt bekommen, ist nur der Anfang.«

Nieve kehrte in ihr Büro zurück und sicherte ihre Dateien. Sie war gerade damit fertig, als Paola mit ängstlicher Miene ins Zimmer kam. Nieve seufzte. Paolas ständige Nervosität reizte sie; sie konnte ihre unentschlossene Art nur schwer ertragen. Und außerdem schien sie in den letzten paar Wochen noch mehr zugelegt zu haben, denn sie trug bereits schwer an ihrem Schwangerschafts bauch.

»Es tut mir wirklich leid«, begann sie.

»Was gibt es denn jetzt schon wieder?«, fragte Nieve resigniert.

»Nichts Dramatisches. Aber der Termin mit meiner Hebamme wurde verlegt. Statt morgen Nachmittag werde ich morgen Vormittag nicht hier sein. Ich dachte mir, das würde Ihnen vielleicht sogar besser passen.«

»Sicher. Das geht in Ordnung.«

»Also, okay«, sagte Paola. »Dann bis später. Ich gehe jetzt in die Mittagspause.«

Nieve schaute auf die Uhr. »Ein bisschen spät fürs Mittagessen«, befand sie.

»Ich habe bisher durchgearbeitet«, erklärte Paola. »Ich musste dringend etwas fertigmachen.«

»Sie dürfen auf keinen Fall Ihre Ernährung vernachlässigen«, erwiderte Nieve schroff. »Sie sind schwanger. Sie müssen richtig essen.«

Paola sah sie überrascht an.

»Ich will nicht von Ihnen hören, dass Ihr Baby Ihnen Probleme macht, weil Sie nicht genügend Zeit zum Essen haben«, sagte Nieve. »Also, teilen Sie sich Ihre Zeit besser ein.«

»Das hat nichts mit meiner Zeiteinteilung zu tun«, widersprach Paola. »Ich muss mich schließlich nach dem Handel richten.«

Nieve zuckte die Schultern. »Wie Sie meinen. Nur – passen Sie auf sich auf, ja?«

»Das werde ich«, versprach Paola und verließ das Büro.

Als sie die Tür hinter sich geschlossen hatte, stützte Nieve das Kinn auf beide Hände und seufzte. Wenn sie doch nur besser mit schwangeren Frauen umgehen könnte, aber es gelang ihr einfach nicht. Ihr Kopf machte da nicht mit. Sie musste in Zukunft netter zu Paola sein. Sie wusste nur nicht, ob ihr das gelingen würde.

Nieve hatte Paola an diesem Abend bereits wieder vergessen, aber ihr Gespräch mit Harley Black wollte ihr nicht mehr aus dem Kopf gehen. Irgendetwas daran war merkwürdig gewesen, irgendwie nicht stimmig, aber sie konnte den Finger nicht darauf legen. Es war, als hätte Harley ihr sowohl geschmeichelt als auch versucht, sie zu warnen, aber sie begriff nicht, wovor. Gewiss, es bestand die Möglichkeit, dass die Leute von Ennco abwanderten, sobald sie ihren Anteil zu Geld gemacht hatten. Aber gleich scharenweise? Nieve konnte sich das nicht vorstellen, doch sicher war sie auch nicht. Bisher war niemand mit einem entsprechenden Angebot an sie herangetreten. Wie Harley hatten sich die Leute nur danach erkundigt, ob sie sich eventuell selbstständig machen wolle. Niemand hatte ihr jedoch eine Partnerschaft vorgeschlagen. Nicht, dass sie darauf eingegangen wäre. Die Vorstellung, eine neue Firma zu gründen und einen eigenen Kundenstamm aufzubauen, erschien Nieve dann doch zu aufreibend. Trotz der langen Stunden im Büro und der Tatsache, dass sie hart für Ennco arbeitete, war es nicht so stressig, wie sie manchmal nach außen hin vermuten ließ. Das lag daran, dass sie alles – die Leute, das System – in- und auswendig kannte. Sie fand sich quasi mit geschlossenen Augen bei Ennco zurecht. Den einzigen Druck machte sie sich selbst. Und damit konnte sie jederzeit aufhören, wenn sie wollte. Nur wollte sie das nicht.

Aidan wusste sofort, dass sie etwas bedrückte, da Nieve nicht stillsitzen konnte, während sie sich im Fernsehen den Film ansahen, den sie angeblich unbedingt hatte sehen wollen.

»Vielleicht sollte ich mir doch mal die Konten vornehmen«, sagte sie nachdenklich, nachdem sie Aidan von dem Gespräch mit Harley und ihrem unguten Gefühl danach erzählt hatte. »Vielleicht versteckt sich dort etwas, das man sich mal näher anschauen sollte.«

»Hey, Harley ist doch so was wie euer Chefbuchhalter, oder? Soll er doch mal nachschauen, ob da was ist.«

»Ich meine nicht seine Konten«, sagte sie. »Ich spreche von meinen. Vielleicht hat sich einer der Händler etwas geleistet, das an anderer Stelle aufgefallen ist, und ich habe es übersehen.«

»Wie wahrscheinlich ist das?«, fragte Aidan.

»Nicht sehr.«

»Also entspann dich.« Er legte den Arm um sie. »Entspann dich und vergiss Ennco, Mike Horgan, Harley Black und all die anderen verdammten Wichtigtuer. Denk lieber an den großen Tag, der uns bevorsteht.«

Nieve schmiegte sich an ihn. »Du hast recht. Harley soll sich darum kümmern. Und es ist in seinem ureigensten Interesse, dass er alles im Griff hat. Außerdem«, fügte sie schulterzuckend hinzu, »ist er ein hervorragender Finanzvorstand. Das ist wirklich nicht mein Job.«

»Genau«, sagte Aidan. »Und jetzt komm her zu mir. Mal sehen, ob ich es nicht schaffe, dich daran zu erinnern, dass es noch wichtigere Dinge im Leben gibt.« Und dabei öffnete er mit einer Hand ihren Büstenhalter.

Nieve kicherte. »Es gibt Momente, da weiß ich durchaus noch, warum ich mit dir auf und davon bin«, seufzte sie.

Doch als sie später in dieser Nacht neben Aidan in ihrem Doppelbett lag, kehrten Nieves Gedanken noch einmal zu Enncos Bücher und zu Enncos Zukunft zurück. Das kann mir doch egal sein, dachte sie, während sie in die Dunkelheit starrte. Ich habe bekommen, was ich wollte. Selbst wenn die Firma in Zukunft kein Geld mehr scheffelt, sollte mir das eigentlich egal sein.

Aber so einfach war das nicht. Nieve hatte schon einmal hautnah den Zusammenbruch einer Firma erlebt, und das wollte sie mit Sicherheit nicht noch einmal mitmachen. Doch Ennco würde niemals in Konkurs gehen. Ennco war riesig und stark und warf große Gewinne ab. Und Ennco hatte sie sehr, sehr reich gemacht.

Nieve klopfte ihr Kopfkissen zurecht und kuschelte sich an Aidan, der den Arm um sie legte und murmelte, dass sie endlich schlafen solle. Doch später, als Aidan eingeschlafen war (wieso liege ich hier eigentlich wach und zermartere mir das Hirn, während er tief und fest schläft, fragte sie sich), stand Nieve wieder auf und schaltete noch einmal ihren Computer ein. Systematisch durchforstete sie alle Käufe und Verkäufe der letzten Zeit, überprüfte die Erträge, ohne jedoch etwas Verdächtiges zu entdecken. Selbstverständlich hätte sie noch mehr Zeit darauf verwenden und sich noch eingehender mit jedem einzelnen Handelsabschluss befassen können, aber das hätte Tage gedauert. Außerdem war sie davon überzeugt, dass sie nichts finden würde. Trotzdem wünschte sie sich in dem Moment, sie hätte ein ebenso intuitives Verständnis für Zahlen wie Darcey McGonigle. Wenn da etwas wäre, und sei es auch noch so belanglos, Darceys Auge würde es nicht entgehen, das wusste Nieve. Wenn es um Zahlen ging, schien Darcey einen siebten Sinn zu haben. In der Schule und im College hatte sie die Antwort oft intuitiv gewusst, ehe sie sich überhaupt mit der Frage auseinandergesetzt hatte. Und sie lag immer richtig, auch wenn sie nie auf die erforderlichen Zwischenschritte verzichtete, ehe sie ihre ursprüngliche Vermutung als endgültiges Ergebnis aufs Blatt schrieb.

Leider hatte Nieve – abgesehen von der Einladung zu ihrer Hochzeit – alle Brücken zu Darcey abgebrochen. Doch jetzt im Moment wünschte sie sich, sie wären noch Freundinnen. Nicht nur wegen der Ennco-Zahlen, sondern auch, weil sie mit jemandem reden musste. Über Ennco, aber auch über Aidan. Über alles. Wäre Aidan nicht der gewesen, der er war – mit Darcey hätte sie über ihn reden können. Und über den Ehevertrag, den Leeza Bartlett für sie aufgesetzt hatte. Bisher hatte Nieve es noch nicht fertiggebracht, Aidan zu bitten, ihn zu unterschreiben. Auch über Kinder hätte sie mit Darcey reden können, darüber, eine Auszeit zu nehmen und die Seele baumeln zu lassen – Darcey hatte das immer gut gekonnt! Natürlich hätte Darcey ihr nichts sagen können, das sie nicht bereits selbst wusste, aber nur zu reden hätte ihr schon gutgetan.

Doch mehr als jede Sorge um ihr Privatleben machten Nieve ihre Bedenken wegen der Zahlen von Ennco zu schaffen. Über dieses Thema hätte sie wirklich gern mit Darcey gesprochen. Nur um hundertprozentig sicher zu sein, dass alles in Ordnung war. Denn wann immer Darcey ein schlechtes Gefühl gehabt hatte, hatte sich das im Nachhinein als richtig erwiesen. Nieve kannte sich und wusste, dass sie wegen harmloser Kleinigkeiten rasch in Panik verfallen konnte. Zum Glück bekam das nie jemand mit, und sie würde es auch nie jemanden wissen lassen.

Okay, sagte sie sich, als sie den Computer wieder ausschaltete. Ich habe mir nichts zuschulden kommen lassen. Da bin ich sicher.

Nieve öffnete ihre Schreibtischschublade. Dort lagen feinsäuberlich verschnürt die Antworten auf ihre Einladung. Sie schaute sich jede Einzelne noch einmal an.

»Noch ein paar Wochen«, murmelte sie. Noch ein paar Wochen, und sie würde alle diese Menschen wiedersehen, die sie seit Jahren nicht mehr gesehen hatte. Wie wunderbar war ihr diese Aussicht erschienen, als sie mit den Vorbereitungen zu ihrer Hochzeit angefangen hatte. Doch jetzt schlichen sich leise Zweifel bei ihr ein, ob wirklich alles so wunderbar werden würde. Beim Lesen der Antwortkarten sah sie deren Absender vor sich, wie sie sie von früher in Erinnerung hatte. Aber Menschen ändern sich. Sie hatte sich verändert. Es bestand kein Anlass, zu glauben, dass alle anderen sich nicht verändert hatten.

Aber so vermögend wie sie war bestimmt keiner. Das durfte sie nicht vergessen. Ganz gleich, wer sie waren und was sie getan hatten – so reich wie sie waren sie sicher nicht. Und Geld zu haben war nun mal das Wichtigste auf der Welt. Egal, welche Phrasen die Leute auch immer über die Liebe dreschen mochten – letzten Endes war es immer das Geld, worauf es ankam.

Kapitel 24

Darcey stöhnte leise, als am nächsten Tag der Wecker klingelte. Sie hatte höchstens eine Stunde geschlafen und war – wie sooft, bevor man aufstehen muss – erst kurz zuvor noch einmal in Tiefschlaf verfallen. Genau diesen tiefen, erholsamen Schlaf hätte sie sich bereits früher gewünscht, als sie nach ihren schrecklichen Erlebnissen im Fahrstuhl endlich in ihrem Bett gelegen hatte. Anna und Neil hatten ihr angeboten, sie im Taxi zu ihrer Wohnung zu begleiten, aber Darcey hatte kopfschüttelnd abgelehnt. Nein danke, das sei nicht nötig, es gehe ihr bestens und sie würde ohnehin sofort ins Bett gehen. Aber bevor sie sich schlafen legte, machte sie sich doch noch eine Tasse heiße Schokolade (aus dem Päckchen und deswegen nicht halb so wirksam wie die von Minette) und ging in Gedanken ein letztes Mal den Inhalt ihres Koffers durch, den sie am Abend zuvor bereits gepackt hatte. Und dabei wartete sie die ganze Zeit über darauf, dass das Gefühl der Hilfosigkeit, das sie im Lift ergriffen hatte, endlich verfog.

Als Darcey schließlich unter die Daunendecke gekrochen war (obwohl die Nacht warm war), stellte sie fest, dass sie nicht einschlafen konnte. Sie stand wieder auf und schaltete im Bad das Licht ein, denn es war die Dunkelheit in ihrem Schlafzimmer, die ihr zu schaffen machte. Eigentlich war es gar nicht so dunkel, da von draußen der Schein der Straßenlampe durch die dünnen Vorhänge drang und den Raum in ein schwaches gelbes Licht tauchte, das Darcey normalerweise als angenehm empfand. Doch in dieser Nacht genügte ihr das nicht. Und deswegen schaltete Darcey das Badezimmerlicht ein und ließ die Tür offen stehen, damit sie nicht das Gefühl hatte, von der Dunkelheit verschlungen zu werden.

Aber einschlafen konnte sie trotzdem nicht. Ständig musste sie daran denken, welche Ängste sie in dem Lift ausgestanden hatte und was wohl passiert wäre, wenn Anna und Neil nicht gekommen wären. Aber am meisten beschäftigte sie die Vorstellung, welche katastrophalen Auswirkungen es gehabt hätte, hätte sie ihren Flug verpasst. Und bei dem Gedanken an den Flug fiel ihr wieder ein, dass sie ja eigentlich schlafen sollte, aber nicht konnte. Und dann klopfte sie zum x-ten Mal ihr Kissen zurecht, wickelte sich erneut in die Daunendecke und versuchte verzweifelt, an etwas anderes zu denken, aber wieder ohne Erfolg, sodass sich das Karussell ihrer Gedanken erneut in Gang setzte.

Zum Glück waren Anna und Neil gekommen und hatten sie da herausgeholt. Darcey freute sich, dass ihr Boss (noch fiel es ihr schwer, in Neil ihren Boss zu sehen, aber allmählich gewöhnte sie sich daran) und ihre Freundin sich offenbar so gut leiden konnten. Anna war aber auch ein liebenswerter Mensch und zudem eine wirklich gute Freundin.

In der letzten Zeit scheine ich tatsächlich ein besseres Händchen zu haben, was meine Freundinnen und Liebhaber betrifft. Meine kleinen Affären auf dem Kontinent entwickeln sich bestens, und Anna ist das glatte Gegenteil von Nieve Stapleton, dachte Darcey, ins Halbdunkel starrend.

Der Gedanke an Nieve vertrieb jedoch auch noch die letzte Hoffnung auf Schlaf. Darcey schob die Daunendecke von den Schultern, schlüpfte aus dem Bett und holte die zerknitterte Einladungskarte vom Wohnzimmertisch. Sie war verrückt gewesen, zuzusagen. Aber wenn sie mit Carol zusammen zu der Hochzeit fuhr, wäre es vielleicht … na ja, nicht gerade ein Vergnügen, das könnte es nie sein, aber wenigstens kein Albtraum. Darcey wusste, dass sie einen Fehler gemacht hatte. Aber nicht hinzufahren wäre noch schlimmer gewesen. Und außerdem wünschte sie sich mit jeder Faser ihres Herzens, Aidan wiederzusehen (wie sie sich endlich eingestand). Darcey wollte wissen, was aus ihm geworden war, da sie tief drinnen das Gefühl hatte, noch nicht fertig mit ihm zu sein. Sie wollte ihn wiedersehen und feststellen, dass sie nicht mehr in ihn verliebt war. Doch ein Teil von ihr hatte wahnsinnige Angst davor, dass sie es vielleicht doch noch war.

Irgendwann kehrte Darcey wieder in ihr Bett zurück und driftete in einen unruhigen Halbschlaf ab, aus dem sie immer wieder Träume hochschrecken ließen, in denen sie, Nieve, Aidan, Anna oder Neil – schwarze Oliven essend – in einem Lift festsaßen, der mit großer Geschwindigkeit nach unten sauste. Kurz bevor der Fahrstuhl auf dem Boden aufschlug, wurde sie wach, und das Herz klopfte ihr so heftig in der Brust, dass sie nicht mehr einschlafen konnte.

Darcey hatte keine Ahnung, wie sie es geschafft hatte, plötzlich doch noch einzuschlafen, kurz bevor es Zeit zum Aufstehen war. Ihr Körper und ihr Geist hatten ihr da wohl einen gemeinen Streich gespielt.

Doch als das Taxi kam, wartete sie bereits unten an der Tür, frisch und ausgeruht wirkend in ihrem dunklen Hosenanzug und dem schlichten, cremefarbenen T-Shirt. Wie üblich trank sie am Flughafen in Dublin einen Kaffee, bevor sie ihren Anschlussfug nach London nahm. Da sie Businessklasse fog, konnte sie dort in einer der Lounges entspannen, weit weg vom Trubel der anderen Passagiere. Ein klein wenig plagte Darcey schon das schlechte Gewissen, so privilegiert zu sein. Sie wurde allmählich ruhiger, und die Erinnerungen an die Stunden im Fahrstuhl begannen zu verblassen. Und da ihre Gedanken sich den geschäftlichen Aspekten ihrer Reise zuwandten, gelang es ihr auch, Nieve und Aidan und die Tatsache zu vergessen, dass sie aus freien Stücken die Entscheidung getroffen hatte, sich dieses Wiedersehen zuzumuten und Zeugin zu werden, wie die große Liebe ihres Lebens eine andere Frau heiratete.

Der Flug nach Singapur dauerte dreizehn Stunden.

Zuerst schaute Darcey sich eine Reihe witziger Cartoons an, ehe sie sich einen der angebotenen Spielfilme aussuchte – Lost in Trans lation, den sie schon länger nicht mehr gesehen hatte, der aber hoffentlich keine Vorwegnahme ihres eigenen Aufenthalts in Asien wäre. Anschließend las sie das Buch, das sie am Flughafen gekauft hatte (obwohl »lesen« nicht das richtige Wort für einen dicken Wälzer mit dem Titel Ausgewählte Probleme der Mathematik Olympi ade war, eher schon »durcharbeiten«). Nebenbei ließ sie sich die ausgezeichnete Verpfegung in der Businessklasse schmecken. Der Film, das gute Essen und die Beschäftigung mit den mathematischen Problemen – ganz zu schweigen von ihrem Schlafdefizit – hatten irgendwann die Wirkung, dass Darcey bald die Augen schwer wurden. Irgendwo hatte sie einmal gelesen, dass manche Fluggesellschaften auf Langstreckenfügen die Temperatur erhöhten, damit die Passagiere einschliefen. Darcey wusste nicht, ob das stimmte, aber dass sie müde war, das wusste sie genau. Sie drückte so lange auf allen möglichen Knöpfen herum, bis sie den Sitz so schräg wie möglich gestellt hatte, streckte sich aus und zog die Decke über sich. Innerhalb von fünf Minuten war sie eingeschlafen, und trotz einiger Turbulenzen über dem Indischen Ozean wachte sie erst wieder auf, als die Crew ihren Anfug auf Changi-Airport ankündigte.

Darceys Reisetasche war eine der Ersten auf dem Laufband, und sie hievte sie herunter, freudig überrascht, dass sie nicht warten musste, ehe sie sich ihren Weg an Menschenmassen vorbei in die Ankunftshalle bahnte, wo ein Fahrer sie erwarten sollte. Gleich darauf entdeckte sie das Schild mit ihrem Namen, und sie folgte dem Mann hinaus in die schwüle, feuchte Luft.

Der Himmel war von einem verwaschenen Blau, mit kleinen weißen und grauen Wolken gesprenkelt, die auf Regen hindeuteten. Darcey spürte, wie ihr in der kurzen Zeit, bis sie den Wagen mit Klimaanlage erreicht hatte, die Schweißperlen auf die Stirn traten.

Während der Fahrt zu ihrem Hotel im Finanzviertel redete der Chauffeur ununterbrochen auf sie ein und erzählte stolz von dem Wachstum, das die Stadt in den vergangenen Jahren erlebt hatte, und von der Leistung der Regierung, die die Stadt sauber, sicher und wohlhabend gemacht hatte. Darcey, gewohnt an europäische Taxifahrer, die nichts anderes zu tun hatten, als über die Unfähigkeit ihrer Regierungen zu schimpfen, schmunzelte amüsiert über den offensichtlichen Lokalpatriotismus ihres Fahrers. Und ihre staunende Verwunderung nahm noch zu, als dieser auf die Bremse trat, um einem neben ihm fahrenden Wagen den Spurwechsel zu ermöglichen. Wenn ihr etwas klarmachte, dass sie hier von einer anderen Kultur umgeben war, dann das Verhalten ihres Fahrers.

Ob ich hier eine neue Bekanntschaft mache, fragte sie sich plötzlich, während sie sich den hohen Türmen des Finanzviertels am Hafen näherten. Einen asiatischen Liebhaber als Ersatz für Louis-Philippe oder Rocco? Wird mich die Schönheit der Stadt ebenso verführen wie die anderer Städte zuvor?

Und: Werde ich meinen Auftrag erfüllen?

Millionenschwere Abschlüsse für InvestorCorp mit nach Hause zu bringen, das war das Wichtigste und die bisher größte Herausforderung ihrer Karriere. Und Darcey wollte auf keinen Fall scheitern.

Das Foyer des Hotels – minimalistische cremefarbene Marmorfiesen mit einem rechteckigen Brunnen in der Mitte – war voller Menschen. Darcey kam sich groß und schwerfällig vor, als eine Gruppe kleiner, eleganter Frauen aus Singapur an ihr vorbeiging, alle in schwarze Kostüme und weiße Blusen gekleidet, das dunkle Haar streng aus dem Gesicht gekämmt. Wie winzig sie sind, dachte sie, und wie schön. Im Vergleich zu ihnen war sie ein grober Klotz.

»Ihr Zimmer liegt auf der zwanzigsten Etage«, sagte die Rezeptionistin (ebenfalls zierlich und elegant) zu ihr und reichte ihr die kodierte Schlüsselkarte. »Ich zeige Ihnen den Weg zu den Fahrstühlen. Ihr Gepäck wird hinaufgebracht.«

Sie führte Darcey zu einer Reihe von Aufzügen und drückte auf einen Knopf. Darcey trat in die Kabine, heftig schluckend bei der Erinnerung an ihr letztes Erlebnis in einem Lift. Obwohl das Ereignis erst vierundzwanzig Stunden zurücklag, schien es wie aus einem anderen Leben zu sein. Trotzdem bekam sie eine Gänsehaut. Zum Glück hatte dieser Lift Glaswände, und Darcey hatte zumindest gute Chancen, sich bemerkbar machen zu können, falls sie wieder stecken bleiben sollte. An den Gedanken klammerte sie sich, bis sie die zwanzigste Etage erreicht hatten und sie wieder aussteigen konnte.

Ihr Zimmer war wunderschön, mit einem atemberaubenden Blick über den Hafen und die Stadt.

Ich kann von Glück reden, dachte sie, während sie über das Wasser schaute, dass ich einen Beruf habe, der es mir ermöglicht, an Orte wie diesen zu reisen. Ich habe Erfolg. Ich verdiene gut. Was will der Mensch mehr?

Darcey goss eine Tasse grünen Tee auf, als ihr ein Klopfen an der Tür signalisierte, dass der Page mit dem Gepäck gekommen war. In den Morgenmantel des Hotels gehüllt, setzte sie sich ans Fenster und trank ihren Tee. So großartig die Reisen nach Europa auch waren, das hier war mit Sicherheit etwas völlig Neues, Aufregendes. Darcey hoffte inständig, dass es ihr gelingen würde, hier ebenso gute Abschlüsse wie in Europa zu erzielen, und gestattete sich kurz, sich den triumphalen Moment auszumalen, wenn sie erneut zur Mitarbeiterin des Jahres gewählt wurde und von Neil Lomond den Preis überreicht bekam.

Was für ein verlockender Gedanke. Als sie eine halbe Stunde später davon aufwachte, dass ihr die leere Teetasse aus der Hand glitt und auf den Boden fiel, stellte sie erschrocken fest, dass sie in dem bequemen Sessel offenbar eingeschlafen war und davon geträumt hatte.

Ihr erster Termin war für den nächsten Vormittag um zehn Uhr in einem der unzähligen Glastürme angesetzt, die durch die abgasgeschwängerte Luft in den Himmel ragten. Darcey trug ihren neuen, eierschalenfarbenen Leinenanzug, dazu eine der weißen Blusen. Als sie in die feuchte Luft hinausging und spürte, wie ihr umgehend die unvermeidlichen Schweißperlen auf die Stirn traten, fragte sie sich, wie lange die Bluse noch frisch wirken würde.

Doch genau wie sie vermutet hatte, sorgten in allen Bürogebäuden Klimaanlagen für eine angenehm temperierte Umgebung. Darcey schaffte es sogar, kühl und gelassen zu bleiben, obwohl die Büroräume ihres ersten Gesprächspartners im neunundzwanzigsten Stockwerk eines eindrucksvollen runden Wolkenkratzers lagen und der Lift fast identisch mit dem von InvestorCorp war. Sie wagte zwar kaum zu atmen, während sie blitzschnell nach oben sausten, strahlte aber perfekte Ruhe aus, als sie ihren potentiellen Kunden gegenüberstand. Nach einem etwas holprigen Start – da sie nicht genau einzuschätzen wusste, wann der Small Talk beendet war und man von ihr erwartete, auf das Geschäftliche zu sprechen zu kommen – begann Darcey ihre Präsentation.

Die Gesichter vor ihr zeigten keinerlei Regung, als sie über ihre Firma und deren Produkte sprach, und langsam kroch milde Panik in ihr hoch. Alle nickten höfich, aber keiner stellte ihr Fragen. Ebenso irritierte Darcey die Tatsache, dass am Schluss ihrer Präsentation alle die Köpfe zusammensteckten und zu tuscheln begannen. Zu ihrer großen Erleichterung bestätigte man ihr jedoch, dass InvestorCorp einige interessante Produkte habe, die eventuell für sie in Frage kämen.

Zu ihrem zweiten Termin musste Darcey in die neunzehnte Etage hinauffahren, was schon nicht mehr ganz so schlimm war. Trotzdem wünschte sie sich, sie hätte aufhören können, sich Sorgen zu machen, plötzlich in totaler Finsternis festzusitzen – die Chancen waren wirklich minimal! Auch hier steckten wieder alle ihre Gesprächspartner zur Halbzeit ihrer Präsentation die Köpfe zusammen, ebenso bei ihrem dritten Termin. Langsam dämmerte Darcey, dass dies hier offensichtlich vollkommen normal und Teil des geschäftlichen Gebarens war. Und plötzlich fühlte sie sich absolut wohl in ihrer Haut und unter diesen Menschen, das Gefühl der Fremdheit war verschwunden, und sie konnte die Schönheit der Stadt genießen.

Darceys vierte und letzte geschäftliche Verabredung des Tages fand wieder in einem anderen Büroturm statt. Nachdem sie inzwischen an Routine gewonnen hatte und wusste, wie sie mit den Menschen, die ihr gegenübersaßen, umzugehen hatte, empfand sie tatsächlich so etwas wie Vorfreude. Nicht zum ersten Mal fragte sie sich, woher es kam, dass sie vor vollkommen fremden Menschen absolut frei sprechen konnte, in Gegenwart von Menschen, die sie kannte, hingegen oft gehemmt war und die falschen Dinge sagte.

Der Leiter der Abteilung Assetmanagement bei Asia Holdings war Engländer. Obwohl im Umgang mit den Bewohnern der Stadt mittlerweile etwas geübter, war es für Darcey dennoch einfacher, mit einem Verhandlungspartner zu reden, der demselben Kulturkreis wie sie entstammte, bei dem sie hin und wieder einen kleinen Scherz einfießen lassen konnte und der ihr nicht mit unbeweglichem Gesicht gegenübersaß. Sie wurde sichtlich lockerer, während sie die Vorzüge von InvestorCorp pries.

Jason White war ein angenehmer Gesprächspartner. Er wusste, welche Produkte ihres Angebots er haben wollte, und er wusste auch die richtigen Fragen zu stellen, was die Art ihres zukünftigen geschäftlichen Miteinanders betraf. Er erzählte Darcey, dass er bereits in der Vergangenheit, als er selbst noch in London gearbeitet hatte, kurz mit ihrer Firma in Kontakt gewesen sei, den Kontakt aber nicht wieder aufgenommen habe, als man ihn nach Singapur versetzt hatte. Doch das wolle er nun mit Freuden nachholen. Wenn es nach ihm gehe, könnten beide Parteien nur Gewinn daraus ziehen.

Darcey nickte, zufrieden mit seiner positiven Reaktion und generell erfreut über die positive Resonanz, die sie bei allen Treffen gespürt hatte. Sie nickte immer noch, als Jason White sie fragte, ob sie an diesem Abend mit ihm zum Essen gehen wolle.

»Oh, schön«, sagte er. »Ich hatte schon befürchtet, Sie hätten andere Pläne.«

Plötzlich war Darcey unsicher, wie sie die Einladung auffassen sollte – geschäftlich oder privat. Eigentlich egal, dachte sie, aber es hätte nicht geschadet, wenn sie es gewusst hätte.

»Ich werde einen Tisch bestellen«, fuhr Jason fort. »In einem netten Restaurant am Esplanade. Soll ich Sie vom Hotel abholen?«

Darcey schüttelte den Kopf. »Wir treffen uns dort.«

Er kritzelte etwas auf eine Visitenkarte. »Hier ist die Adresse. Es ist nicht weit weg, aber nehmen Sie ein Taxi.«

Wieder nickte sie.

Mein erster ganzer Tag, dachte sie. Vier Besprechungen und eine Einladung zum Abendessen. Verdammt, ich bin gut!

Das Restaurant lag unten am Wasser und bot einen fantastischen Blick auf die beleuchteten Wolkenkratzer hinter Singapurs Wahrzeichen, dem Merlion, der – halb Fisch, halb Löwe – in hohem Bogen Wasser in den Hafen spie.

»Ich freue mich, dass Sie gekommen sind.« Jason saß bereits an einem Tisch, als Darcey eintraf. »Ich hatte schon Angst, Ihnen macht der Jetlag zu schaffen und Sie sind eingeschlafen.«

»Das bin ich auch«, gestand sie, während sie ihm gegenüber Platz nahm. »Eigentlich merkwürdig, da ich im Flugzeug recht gut geschlafen habe. Aber als ich ins Hotel zurückkam, wollte ich mich für fünf Minuten aufs Bett legen, und dann weiß ich nur noch, dass ich schon fast wieder gehen musste. Tut mir leid, wenn ich mich ein wenig verspätet habe.«

»Ihre Verspätung hält sich in Grenzen.« Er grinste. »Nur zehn Minuten.«

»Normalerweise komme ich nie zu spät«, beteuerte Darcey.

»Das habe ich mir schon fast gedacht. Sie machen einen viel zu tüchtigen Eindruck auf mich, als dass Sie irgendwohin zu spät kommen würden.«

Darcey verzog das Gesicht. »Berufich habe ich ja gern diese Ausstrahlung, aber privat so zu sein, wirkt auf mich eher abschreckend.«

»Tüchtigkeit muss nicht unbedingt etwas Schlechtes sein«, erwiderte Jason, als die Kellnerin ihnen die Speisekarten reichte. »Nun, was möchten Sie essen? Sie können nicht aus Singapur abreisen, ohne Chilikrabben gekostet zu haben. Und die Besten in der Stadt gibt es hier.«

Es wurde ein vergnüglicher Abend, und die Krabben schmeckten wirklich fantastisch, wie Jason versprochen hatte. Er erzählte Darcey viel über das Leben und die Arbeit in dieser Stadt, sprach von ihren Vorzügen und Nachteilen und darüber, was er an London vermisste und welche Dinge in Asien ihn dafür wieder entschädigten. Er war geschieden und nach Singapur gekommen, nachdem seine Frau ihn verlassen hatte. »Sie war der Ansicht, ich würde zu viel arbeiten«, bemerkte er trocken. »Ich dachte, ich würde das Richtige tun, wenn ich Geld nach Hause bringe und uns ein gutes Leben ermögliche. Aber sie beklagte sich ständig, dass ich sie vernachlässige. Irgendwie habe ich das Gefühl, dass man Frauen nichts recht machen kann. Sie wollen ein gutes Leben, aber auch Liebe, Hingabe, Partnerschaft, Gespräche, und nicht zuletzt, dass wir immer zu Hause sind.«

Darcey musste grinsen, als er das sagte. »Und Männer wünschen sich nach wie vor eine Hausfrau in der Küche und eine Hure im Bett«, konterte sie. »Und sobald die Schwerkraft an unserem Busen und an unserem Po zerrt, suchen sie sich eine Neue.«

Jason lachte.

»Haben Sie hier eine Freundin?«, fragte sie beiläufig.

Er schüttelte den Kopf. »Ich war eine Weile mit einem Mädchen aus Singapur zusammen«, erzählte er. »Ich hatte sie sehr gern, aber es hat nicht funktioniert.« Er trank von seinem Bier. »Das Leben ist nicht schlecht hier, aber manchmal kann es ganz schön einsam werden.«

»Das verstehe ich.«

Jason ließ die Rechnung kommen. »Ich habe das Gefühl, das hört sich an, als wollte ich Sie in meine Wohnung lotsen«, sagte er, während er den Kreditkartenbeleg unterschrieb.

»Damit haben Sie gar nicht so unrecht.«

»Und?«

»Ich habe einen wirklich aufreibenden Tag hinter mir«, erwiderte Darcey. »Trotz meines Nickerchens vorhin bin ich immer noch ein bisschen müde. Ich glaube, mit mir ist heute nicht viel anzufangen.«

»Sie sehen mir aber ganz danach aus, als ob man mit Ihnen viel Spaß haben könnte«, meinte er.

Darcey lächelte und stand auf. Jason legte den Arm um ihre Taille, als sie das Restaurant verließen und am Esplanade entlanggingen.

»Es wäre kein guter Anfang für unsere geschäftliche Beziehung, wenn ich jetzt mit Ihnen schlafen würde«, erklärte sie ihm und entzog sich seinem Griff.

»Ich weiß«, antwortete er. »Aber es wäre ein guter Auftakt für eine persönliche Beziehung.«

Schweigend ging sie neben ihm her. Sie hatte sich gefragt, ob sie in Singapur jemanden kennenlernen würde, und schon war es passiert. Jason war nett. Sie könnte eine Beziehung mit ihm haben und wüsste, dass er da wäre, wann immer sie in die Stadt zurückkam … Sie würde einen Freund in Singapur haben, jemanden, mit dem sie sich amüsieren, mit dem sie ins Bett gehen konnte, in den sie sich aber nicht verlieben würde. Aber schlafen wollte sie eigentlich auch nicht mit ihm. Nicht jetzt. Noch nicht. Vielleicht später, sie wusste es nicht.

»Ich kann leider nicht mit in Ihre Wohnung kommen«, sagte Darcey, »ich habe den Abend sehr genossen, und ich finde Sie sehr sympathisch …«

»Aber?«

»Ich bin noch nicht so weit«, erklärte sie ihm. »Ich weiß, es wäre nur für eine Nacht, ohne Verpfichtung, und das ist sehr, sehr verlockend, aber – im Moment möchte ich das nicht.«

Er nickte. »Morgen vielleicht?«

»Oh, Jason, ich glaube nicht.« Sie lächelte matt. »Ich habe mich heute Abend sehr wohlgefühlt, wirklich, und ich mag Sie. Aber nicht auf dieser Reise.«

»Haben Sie denn vor, wiederzukommen?«

»Selbstverständlich.«

Er grinste sie an. »Es hätte bestimmt Spaß gemacht.«

»Ich weiß.« Darcey sah ihn an. »Und vielleicht … wer weiß? Nur jetzt nicht. Tut mir leid.«

»Es muss Ihnen nicht leidtun. Mir ist es lieber, Sie sind ehrlich.«

»Ich hoffe, ich habe dadurch nicht jede Chance zerstört, dass Ihre Firma mit uns ins Geschäft kommt.«

Jason lachte herzhaft. »Nein! Ihre Präsentation war Spitze. Wir bleiben in Kontakt.«

»Danke«, sagte Darcey.

Sie hob den Arm und winkte ein Taxi heran. Zurück im Hotel, saß sie eine Stunde am Fenster und starrte mit leerem Blick hinaus auf die glitzernden Lichter der Stadt, ehe sie schließlich allein ins Bett ging.

Wieder konnte sie nicht einschlafen. Ständig musste sie an Jason White denken, und sie fragte sich, was nur in sie gefahren war, dass sie ihn zurückgewiesen hatte, denn er war der ideale … Darcey wollte Annas schrecklichen Ausdruck – Bumsgenosse – eigentlich nicht benutzen, aber genau das war er. Wieso, fragte sie sich, hatte sie auf ein bisschen unverbindlichen Sex mit einem tollen Typen verzichtet? Was wollte sie stattdessen? Eine echte Beziehung womöglich? Bei dem Gedanken schnaubte sie entrüstet. Das war vollkommen ausgeschlossen. Sie hätte mit Jason ins Bett gehen sollen. Sie war viel zu wach, um einschlafen zu können. Ein bisschen Sex hätte ihr vielleicht geholfen!

Auch der nächste Tag war angefüllt mit Terminen, und am Abend ging Darcey mit ein paar Leuten aus einer der Firmen aus, mit der sie tagsüber verhandelt hatte. Sie verbrachten einen amüsanten Abend in dem quirligen Vergnügungsviertel um den Boat Quay und wanderten anschließend weiter zu Molly Malone’s. Die Herren aus Singapur hatten ihr unbedingt eine irische Kneipe zeigen wollen, und Darcey hatte schmunzelnd zur Kenntnis genommen, dass es ihren Landsleuten offenbar gelang, in wirklich fast jedem Winkel dieser Erde ein original irisches Pub zu eröffnen! Es ging dort sehr lustig zu, und Darcey hatte das Gefühl, mit jedem ihrer Begleiter mehr oder weniger in Kontakt zu kommen. Sie wusste, dass die Menschen in Singapur eine angeborene Höfichkeit besaßen, die Teil ihrer Kultur war. Trotzdem hatte sie den Eindruck, dass sie zumindest ein wenig hinter die Fassade blicken durfte und dass es nicht nur darum ging, das Gesicht zu wahren und zur richtigen Zeit die richtigen Dinge zu sagen, sondern auch darum, so etwas wie Vertrauen und Verständnis zueinander zu entwickeln.

Der nächste Tag war Darceys letzter in der Stadt, und sie hatte nur einen Termin, der ihrer Ansicht nach auch wieder sehr gut verlief. Auf Anraten aller, die sie bisher kennengelernt hatte, und nicht zuletzt, um ihre Zuversicht zu feiern, doch einiges an neuen Abschlüssen an Land gezogen zu haben, nahm sie sich den Nachmittag frei und fuhr in die Orchard Road zum Einkaufen.

Nur gut, dachte sie später, als sie draußen vor einem der vielen Shoppingcenter der Straße stand, dass sie nicht früher hierhergekommen war. Melanie, eine ihrer neuen Bekannten, hatte ihr erzählt, dass Einkaufen das Freizeitvergnügen aller Bewohner von Singapur war. Jetzt war Darcey auch klar, warum. Ein Blick auf die Schaufenster voller Designerschuhe und Handtaschen genügte, und Darcey verwandelte sich vom taffen Finanzprofi in ein kleines staunendes Mädchen im Süßwarenladen. Ein Paar Schuhe hatten es ihr besonders angetan. Sie waren von einem satten Lila, hatten eine winzige pinkfarbene Schleife auf der Kappe und sehr hohe Absätze. Daneben war eine passende Handtasche aus weichem Leder mit Applikationen ausgestellt.

In Dublin hatte Darcey auf ein weitaus weniger auffallendes Paar lilafarbener Pumps von Marc Jacobs verzichtet. Und die Absätze der Schuhe hier waren um einiges höher, als sie sie normalerweise trug. Aber irgendetwas an diesen Schuhen ließ Darcey umkehren und erneut einen Blick riskieren, nachdem sie bereits standhaft daran vorbeigegangen war und sich einzureden versucht hatte, dass diese Pumps ganz und gar nicht ihr Stil waren.

Doch inmitten dieser fremden Umgebung mit ihrem vollkommen anderen Licht, der ungewohnten Farbpalette, den Düften und Geräuschen schienen die Schuhe auf einmal wie gemacht für sie.

Und außerdem würden sie hervorragend zu dem schlichten, aber eleganten Kleid passen, das sie ein paar Minuten zuvor in dem Prada-Shop gekauft hatte. Normalerweise leistete Darcey sich keine Designerkleidung; sie hatte einfach nicht die Figur dafür. Aber dieses Kleid hatte wie angegossen gepasst, und Darcey wollte zu Aidans und Nieves Hochzeit etwas tragen, dem man ansah, wie teuer es gewesen war.

Falls sie hinfahren sollte, natürlich. Sie war noch immer unschlüssig und misstrauisch, was ihre eigenen Motive betraf. In der Nacht zuvor, als sie wieder wach gelegen hatte, hatte sie sich schließlich eingestanden, dass es drei unterschiedliche Gründe waren, weswegen sie dorthin fahren wollte. Zum Ersten wollte sie nicht, dass Nieve dachte, sie sei noch immer heillos in ihre Gefühle von damals verstrickt und könne deswegen nicht kommen (oder habe vielleicht sogar Angst davor). Zum Zweiten musste sie unbedingt wissen, wie es sich anfühlte, Aidan wiederzusehen. Und zum Dritten wollte sie seine Reaktionen auf sie sehen. (Obwohl sie, bei Gott, keine Ahnung hatte, was sie sich davon versprach. Wenn er sie ignorierte, wäre sie verletzt, aber was erwartete sie eigentlich, von ihm zu hören?) Auf jeden Fall konnte es nicht schaden, diese Schuhe zu kaufen, sagte Darcey sich, als sie ihre Kreditkarte zückte – ob sie nun hinfuhr oder nicht!

Eine halbe Stunde später verließ Darcey das japanische Edelkaufhaus Takashimaya, mit dem Kleid in der einen Tüte und den Schuhen in der anderen, dazu einer traumhaft schönen Handtasche aus mehrfarbigem weichem Leder. Verwundert stellte sie sich die Frage, wie sie nur auf die Idee gekommen war, diesen für sie so vollkommen untypischen Modekram zu erstehen. Was wollte sie denn in ihrem normalen Leben in Dublin mit bunten Handtaschen und lila Schuhen mit pinkfarbenen Schleifen anfangen?

Als sie wieder in ihrem Hotelzimmer war und ihren Koffer fast fertig gepackt hatte, klingelte das Telefon, und die Empfangsdame des Hotels erinnerte sie an ihren Termin im hauseigenen Spa-Bereich, den sie in einer halben Stunde hatte. Darcey zog den Reißverschluss ihres Koffers zu und schlüpfte in ihren Badeanzug. Dann zog sie einen Bademantel und die dazu passenden Frotteeslipper an und verließ ihr Zimmer, um endlich am Ende ihrer Geschäftsreise die wohlverdiente Verwöhnbehandlung zu genießen, auf die sie sich vom ersten Augenblick in diesem Hotel an gefreut hatte. Sie hoffte, dass es ihr guttun würde, wohlig durchgeknetet und vollkommen entspannt den Heimfug anzutreten. Der Wellnessbereich befand sich nur fünf Stockwerke über ihr, und so verzichtete Darcey auf den Fahrstuhl – obwohl sie ihre Angst inzwischen fast überwunden hatte – und ging zu Fuß nach oben.

Im Innern des Wohlfühltempels war es warm und friedlich, und meditative asiatische Klänge verschmolzen mit dem Duft von Aromatherapieölen und dem Plätschern des Brunnens im Empfangsbereich zu einem harmonischen Ganzen. Darcey, die sich im Vergleich zu der heiteren Eleganz der Hostessen wieder linkisch und plump fühlte, folgte den Asiatinnen bereitwillig in einen Raum, in dem sie erst abgerubbelt und massiert und anschließend von Kopf bis Fuß mit Ölen und Cremes eingerieben wurde, bis sie das Gefühl hatte, auf einem Bett aus duftenden Essenzen zu schweben. Verträumt fragte sie sich, ob sie nicht Anna Sweeney davon überzeugen könnte, in den Büroräumen von InvestorCorp stressgeplagten Mitarbeitern Massagen anzubieten. Eigentlich hatte sie sich gar nicht gestresst gefühlt, aber inzwischen war sie so entspannt, dass sie sicher war, absolut verkrampft gewesen sein zu müssen, als sie durch die Tür des Wellnesstempels getreten war.

Fast fürchtete sich Darcey davor, wieder nach draußen und ins richtige Leben zu treten, aber ihr blieb noch etwas Zeit. Eine der Angestellten brachte sie als krönenden Abschluss ihrer Behandlung in einen Raum, in dem es sehr still war. Um eine Reihe hoher, fackernder Kerzen – die einzige Lichtquelle – waren in einem Kreis bequeme Liegen arrangiert. Darcey legte sich auf eines der Ruhebetten und schloss die Augen.

Ehe sie sich versah, war sie eingeschlafen.

Im Gegensatz zu den vergangenen Nächten zuvor wachte sie jedoch nicht mit einem schreckhaften Ruck auf, sondern schlug nach einem tiefen, traumlosen Schlaf von einer halben Stunde einfach die Augen auf und war schlagartig wach. Sie fühlte sich vollkommen entspannt und war nicht im Mindesten müde. Im Gegenteil, sie fühlte sich großartig. Sie würde Anna nach ihrer Rückkehr definitiv dazu überreden, im Büro Massageräume einrichten zu lassen!

Darcey verließ den Empfangsbereich, lächelte der eleganten Rezeptionistin zu und schlug den Weg zum Treppenhaus ein. Sie überlegte gerade, dass ihr noch etwas Zeit für ein geruhsames Mittagessen blieb, bevor sie zum Flughafen fahren würde (und vor allem, welches der köstlichen Desserts des Hotels sie zum Abschluss genießen würde), als sie gedankenverloren nach dem Handlauf griff. Was als Nächstes geschah, entzog sich absolut ihrer Kenntnis, aber irgendwie schaffte sie es offenbar, die oberste Stufe zu übersehen. Darcey hielt vor Schreck den Atem an, als ihr Fuß aus dem Frotteeslipper rutschte, und noch während sie vergeblich versuchte, sich am Geländer festzuhalten, wusste sie, dass sie gleich Hals über Kopf die Treppe hinunterfallen würde, egal, was sie dagegen unternahm.

Sie war sich nicht sicher, was stärker verletzt war – ihr Stolz oder ihr Körper. Zuerst schien ihr Stolz der wahrscheinlichste Kandidat dafür zu sein, als sie, nach Luft schnappend, auf dem Treppenabsatz lag und sich fragte, wie sie es nur geschafft hatte, als Häufchen Elend hier zu landen. Sie hatte vollkommen recht damit gehabt, dass sie sich hier in Singapur von Anfang an als zu groß und ungelenk empfunden hatte. Aber als sie versuchte, sich aufzurichten, wurde Darcey klar, dass höchstwahrscheinlich ihr Körper am meisten abbekommen hatte. Der Schmerz, der durch ihren Arm schoss, war kaum auszuhalten, und sie japste nach Luft, während ihr der kalte Schweiß ausbrach. Vergebens versuchte sie, sich einzureden, dass sie gleich wieder aufstehen könnte und nur einen Schock hatte – schließlich war die Treppe nicht so hoch. Wenn sie sich Zeit ließe, ginge es ihr gleich wieder besser. Doch dann fiel ihr Blick auf ihre Hand, die bereits anzuschwellen begann, und das Handgelenk konnte sie auch nicht mehr bewegen.

»Das darf nicht wahr sein«, murmelte Darcey. »Ich werde mich doch nicht so dumm angestellt und mir etwas gebrochen haben. Nicht hier. Nicht jetzt.« Vorsichtig berührte sie das geschwollene Handgelenk und schrie erneut auf.

Es hat wenig Sinn, hierzubleiben, dachte sie. Ich muss aufstehen und zu einem Arzt gehen. Doch als sie versuchte, sich aufzurichten, musste sie feststellen, dass sie sich nicht nur am Handgelenk verletzt, sondern sich zu allem Überfuss auch noch den Knöchel verstaucht hatte. Denn kaum versuchte sie, den Fuß zu belasten, sackte sie wieder zusammen.

Es kann nicht sein, dass mir tatsächlich so etwas passiert, dachte sie und atmete ein paar Mal tief durch. In einer Minute bin ich wieder fit. Ich muss mir nur ein bisschen Zeit lassen.

Darcey blieb noch eine Weile zusammengekauert am Fuß der Treppe hocken, hüllte sich fester in ihren Bademantel und versuchte, nicht zu weinen. In dem Moment war sie nicht sicher, ob die Schmerzen in Handgelenk und Knöchel oder die Schmach, dass ihre erfolgreiche Geschäftsreise ein so banales Ende gefunden hatte, schuld daran waren, dass ihr die Tränen in die Augen schossen. Oder einfach die Tatsache, dass sie im Treppenhaus eines Fünf-Sterne-Hotels festsaß und nicht wusste, ob sie es jemals schaffen würde, über die Treppe zurück in den Spa-Bereich zu gelangen.

Allmählich wurde ihr kalt. Sie fing zu zittern an und zog den Bademantel enger um sich. Sie konnte unmöglich länger hierbleiben; niemand benutzte je das Treppenhaus, und es konnte Stunden dauern, bis jemand vorbeikam. Doch selbst die kleinste Bewegung war unglaublich schmerzhaft.

Schließlich schaffte Darcey es, sich auf die unterste Treppenstufe zu setzen. Sie verzichtete auf einen erneuten Versuch, aufzustehen (was sie in dem Moment wahrscheinlich ohnehin nicht geschafft hätte), und fing stattdessen an, sich quasi auf dem Hosenboden Stufe für Stufe nach oben zu schieben, bis sie den Treppenabsatz erreicht hatte. Dort zog sie sich unter großen Schmerzen und quälend langsam an der Wand hoch, bis sie auf einem Bein stand und es ihr irgendwie gelang, die Tür zum fünfundzwanzigsten Stockwerk aufzudrücken.

Die junge Frau an der Rezeption schaute entsetzt auf, als Darcey in den Empfangsbereich gehumpelt kam, mit der rechten Hand ihr verletztes Handgelenk stützend, und verständigte sofort einen Arzt, ehe sie Darcey zu einem der bequemen Sessel half, einen Hocker für ihren Fuß holte und sie anwies, das Bein darauf zu legen.

»Es tut mir so leid«, stammelte Darcey immer wieder, während eine Physiotherapeutin nach der anderen ängstlich um sie herumfatterte, sie in weiche gelbe Decken wickelte und ihr eine Tasse Jasmintee nach der anderen eingoss. »Es war meine Schuld. Ich bin ausgerutscht. Ich habe mich einfach dumm angestellt.« Und während sie die Tränen abwischte, die ihr unablässig übers Gesicht liefen, wünschte sie sich inbrünstig, nicht schon wieder wegen einer so albernen Sache im Mittelpunkt der Aufmerksamkeit zu stehen.

Dr. Tay war ruhig und professionell, als er sich Darceys Handgelenk und den Knöchel anschaute, ihr erklärte, dass das Gelenk gebrochen und der Knöchel verstaucht sein könnten, und umgehend alle erforderlichen Schritte einleitete, damit sie so schnell wie möglich in ein Krankenhaus gebracht werden konnte.

Auch im Krankenhaus waren alle ruhig und professionell. Darceys Handgelenk und ihr Knöchel wurden geröntgt, obwohl ihr die junge Schwester von vornherein erklärte, dass es sie sehr überraschen würde, wenn beides gebrochen wäre. Das wäre wirklich zu viel Pech auf einmal. Und schließlich sei eine Verstauchung manchmal schmerzhafter als ein Bruch.

Während Darcey auf die Ergebnisse der Röntgenuntersuchung wartete, versuchte sie sich einzureden, dass der Schmerz in ihrem Handgelenk eindeutig nachließ und dass sie in Kürze auf eigenen Beinen das Krankenhaus wieder verlassen könne, wenn man ihr nur ein paar Schmerztabletten geben würde. Es sei lediglich der Schock, der ihr so zu schaffen mache. Doch nach einem Blick auf die Uhr an der Wand des Krankenhauses wurde ihr klar, dass sie sich schon sehr beeilen müsste, wenn sie ihren Flug noch rechtzeitig erreichen wollte.

Darcey hatte sich gerade so weit gut zugeredet, dass nichts Dramatisches passiert sei, als der Arzt mit ihren Röntgenbildern kam, um sie mit ihr zu besprechen.

»Ich habe gute und schlechte Neuigkeiten für Sie«, sagte er munter. »Aber die guten überwiegen. Ihr Knöchel ist böse verstaucht, aber nicht gebrochen, und sobald die Schwellung zurückgegangen ist, sollten Sie keine Probleme mehr damit haben. Aber Sie dürfen Ihren Fuß die nächsten paar Tage auf keinen Fall belasten. Unglücklicherweise haben Sie sich jedoch das Handgelenk gebrochen. Ich habe schon schlimmere Brüche gesehen, aber ich würde Ihnen trotzdem zu einem kleinen chirurgischen Eingriff hier im Haus raten, da die Aussichten auf eine baldige Heilung damit besser sind als mit einem traditionellen Gipsverband. Sie werden ungefähr zehn Tage lang eine Gipsschiene tragen müssen, und im Anschluss daran eine leichtere Schiene aus Plastik.«

»Wie lange wird das dauern?«, wollte Darcey wissen.

»Bis alles verheilt ist? Leider dauert das in Ihrem Fall eine Weile, aber eine gewisse Beweglichkeit werden Sie ziemlich rasch wiedererlangen -«

»Nein, ich meine die Operation«, unterbrach sie ihn. »Ich sollte in einer halben Stunde am Flughafen sein.«

Mild lächelnd sah er sie an. »Das wird leider nicht möglich sein«, erklärte er ihr. »Wie ich bereits sagte, es ist ein chirurgischer Eingriff. Wir werden Ihr Handgelenk aufschneiden und eine Schraube einsetzen müssen. Die nächsten ein, zwei Tage ist nicht daran zu denken, dass Sie fiegen können.«

»Oh, aber …« Ängstlich sah Darcey ihn an.

»Gibt es einen dringenden Grund, dass Sie nach« – er warf einen Blick auf seine Notizen – »Irland zurückfahren müssen?«

Einen wirklich dringenden Grund gab es eigentlich nicht. Außer dem Berg an Arbeit natürlich, der dort auf sie wartete.

»Es ist nur …«

»Sie werden um eine Operation nicht herumkommen«, sagte der Arzt eindringlich. »Wenn wir jetzt nicht operieren, werden Sie möglicherweise in ein paar Jahren Probleme bekommen.«

»Natürlich«, erwiderte sie. »Ich weiß, dass es gemacht werden muss. Ich …« Sie seufzte. »Ich bringe es besser hinter mich.«

Darcey lag auf der Rollbahre und starrte an die Decke. Noch vor ein paar Tagen hatte sie sich Sorgen gemacht, als diejenige in die Annalen von InvestorCorp einzugehen, die im Fahrstuhl stecken geblieben war. Jetzt sah es so aus, als würde man sich an sie als die Mitarbeiterin erinnern, die mit einer Gipsschiene am Arm aus Singapur zurückgekommen war. Ich bin so eine Null, dachte sie düster.

Zum Glück war es kein Problem, ihr Hotelzimmer noch einige Tage länger zu behalten, und das Personal hätte sich nicht aufmerksamer um sie kümmern können. Man las ihr jeden Wunsch von den Augen ab, damit sie es bequem hatte und es ihr an nichts mangelte. Aber Darcey wollte eigentlich nur so schnell wie möglich wieder nach Hause. Sie musste unbedingt sicherstellen, dass für ihre potentiellen Kunden alle nötigen Arrangements getroffen waren, falls diese sich an die Zentrale wandten, damit InvestorCorp unverzüglich das Geschäft durchführen konnte. Und sie wollte zurück in ihre eigene, bequeme Wohnung, wo sie ihre eigenen Dinge um sich hatte.

Als sie Anna Sweeney anrief, meldete sich nur deren Anrufbeantworter, und so hinterließ sie ihr eine Nachricht, erzählte ihr aber nur, dass sie einen harmlosen Unfall gehabt und ihren Flug auf ein paar Tage später umgebucht habe. Anna solle sich keine Sorgen machen, und sie bräuchte sie auch nicht zurückzurufen, da sie bestimmt schon schlafen würde.

Die Ärzte hatten Darcey einen Vorrat an Schmerztabletten mitgegeben. Obwohl ihr Knöchel am Tag nach ihrer Rückkehr aus dem Krankenhaus noch immer wehtat und auch das Handgelenk unter dem Gips heftig pochte, dämpften die Medikamente den Schmerz beträchtlich.

Von ihrem Hotelbett aus starrte Darcey auf den Fernsehapparat. Sie wusste genau, dass sie von der Sendung nicht viel mitbekommen würde, da ihr bald wieder die Augen zufallen würden. Sie war um die halbe Welt gefogen, nur um jetzt den größten Teil der Zeit zu verschlafen!

Es war schon nach Mitternacht, als das Klingeln des Telefons sie unsanft weckte. Darcey blinzelte ein paar Mal und registrierte, dass offensichtlich das Zimmermädchen da gewesen war, den Fernsehapparat ausgeschaltet, die Vorhänge zugezogen und eine der Lampen im Zimmer angeknipst hatte. Neben ihrem Bett stand eine Karte, auf der stand, dass sie den Servicemanager anrufen solle, falls sie etwas bräuchte. Verschlafen sah sie sich um, während sie zum Telefonhörer griff.

»Tut mir leid, Sie zu stören, Miss McGonigle«, sagte der Nachtportier. »Aber hier am Empfang ist ein Herr von Ihrer Firma, der mich gebeten hat, nachzufragen, ob Sie noch wach sind.«

»Von InvestorCorp? Hier? Jetzt?« Darcey war mehr als erstaunt.

»Er heißt Mr. Lomond«, sagte der Portier.

»Oh.«

»Er hat hier im Hotel eingecheckt«, fügte er hinzu.

»Aha«, sagte Darcey. »Na, dann schicken Sie ihn mal herauf.«

»Ich werde jemanden mitschicken«, erklärte der Nachtportier.

»Sie sollten liegen bleiben und nicht aufstehen.«

Darcey schmunzelte. »Okay, vielen Dank.«

Hastig legte sie den Hörer auf die Gabel, griff nach ihrer Handtasche, die neben dem Bett stand, nahm eine Bürste heraus und fuhr sich damit durchs Haar, obwohl sie genau wusste, dass sie inzwischen zum Fürchten aussehen musste. Wenn sie doch nur einen Blick in den Spiegel hätte werfen können, aber der war vom Bett aus nicht zu sehen. (Ein Spiegel über einem Bett entsprach offenbar nicht den Regeln von Feng Shui, und das ganze Hotel war danach eingerichtet – nicht, dass es ihr viel genützt hätte!) Aber was soll’s, dachte Darcey. Neil hatte sie oft genug aufwachen sehen. Was sollte es ihr dieses Mal ausmachen?

Da klopfte es bereits an der Tür, und sie rief: »Herein.«

»Ihr Gast, Madam«, sagte der Page.

»Hallo.« Darcey warf Neil einen zaghaften Blick zu, der wie gebannt auf die Gipsschiene an ihrem Handgelenk und auf ihren bandagierten Knöchel starrte.

»Was ist denn mit dir passiert?«, fragte er, während er das Zimmer durchquerte und sich vorsichtig auf ihr Bett setzte.

Darcey schilderte ihm ihren Unfall und wünschte sich nichts sehnlicher, als überfallen oder angefahren worden zu sein, statt zugeben zu müssen, dass sie auf dem Rückweg von einer Wellnessbehandlung gestürzt war. Das hörte sich nämlich fast so an, als hätte sie auf Kosten der Firma gefaulenzt und sich dabei aus Unachtsamkeit auch noch verletzt (und der Fairness halber musste man zugeben, dass es sich auch genau so abgespielt hatte).

»Was sagen denn die Ärzte? Musst du noch mal ins Krankenhaus, wenn du wieder zu Hause bist?«, fragte Neil.

Darcey zuckte die Schultern. »Ich hoffe nicht. Der Bruch im Handgelenk ist nicht so schlimm. Der Arzt meint, dass die Operation gut verlaufen ist, auch wenn es noch eine Weile dauern wird, bis ich wieder so gut wie neu bin. Zum Glück ist es mein linker Arm, sodass ich trotzdem noch einiges machen kann.«

»Was ist mit deinem Knöchel?«

»Der ist nur verstaucht«, erklärte sie. »Wahrscheinlich schillert er bald in allen Grün- und Blautönen, wenn er es nicht schon längst tut.«

»Warum hast du nicht aufgepasst, wohin du trittst?«, fragte Neil.

»Ach, du kennst mich doch!«, erwiderte Darcey. »Ich bin ausgerutscht. Ich weiß, dass mir so etwas öfter passiert, aber diesmal war es wirklich nicht meine Schuld.«

»Das wollte ich damit auch nicht sagen«, antwortete Neil besänftigend. »Du scheinst momentan wirklich einiges durchzumachen.

Erst bleibst du im Aufzug stecken, und jetzt stürzt du auch noch die Treppe hinunter.«

»Normalerweise enden meine Geschäftsreisen nicht so«, beeilte sie sich, ihm zu erklären. »Und normalerweise bleibe ich auch nicht in Fahrstühlen stecken.«

»Vielleicht habe ich dich ja verhext«, meinte er.

»Ja, vielleicht.« Plötzlich klang ihre Stimme dünn und matt, und Darcey kniff die Augen zusammen, um die Tränen zurückzudrängen.

»Kopf hoch, Darcey.« Neil beugte sich über sie, als wollte er sie in den Arm nehmen, ehe er es sich anscheinend doch anders überlegte. »Das kommt alles wieder in Ordnung.«

»Ich weiß, ich weiß.« Sie seufzte und sah ihn neugierig an. »Wieso bist du überhaupt hier?«

»Du bist eine meiner Mitarbeiterinnen«, erklärte Neil. »Du hattest im Ausland einen Unfall. Da muss ich doch nachsehen, ob alles in Ordnung ist. Deiner Nachricht an Anna war nicht klar zu entnehmen, was passiert war. Wir haben uns Sorgen um dich gemacht.«

»Dazu bestand kein Grund«, meinte sie. »Du hättest auch anrufen können.«

»Du hast zu Anna gesagt, dass sie dich nicht anrufen soll«, erinnerte er sie.

»Doch nur am ersten Tag«, erwiderte Darcey. »Ich war noch ein bisschen benommen, als ich die Nachricht hinterlassen habe. Ehrlich, du hättest meinetwegen nicht den weiten Weg machen müssen. Ich wäre schon allein mit allem fertig geworden.«

»Darcey, nur weil du mit allem fertig werden kannst, heißt das noch lange nicht, dass du es auch sollst.«

Plötzlich hatte sie einen Kloß im Hals.

»Die Kosten für deinen Flug werden ein tiefes Loch in mein Budget reißen.« Die Worte klangen um ein Vielfaches schärfer, als von Darcey beabsichtigt.

Neil runzelte die Stirn. »Denkst du seit Neuestem wirklich nur noch in diesen Kategorien?«, fragte er. »Betrachtest du alles und jeden nur noch unter dem Aspekt Arbeit und Budget?«

»Ist das nicht der Blickwinkel von InvestorCorp?«, konterte sie. »Solltest du es nicht auch so sehen?«

»Ich bin … ich bin … okay, wir sind jetzt nicht direkt befreundet«, sagte er, »aber du kennst mich schließlich nicht nur als Mitarbeiter der Firma, für die wir beide arbeiten. Und ich finde es nun mal gut, wenn sich jemand die Mühe macht und sich persönlich davon überzeugt, dass es einem Mitarbeiter gut geht, wenn er einen Unfall hatte. Wäre Anna gekommen, hätte dich das sicher gefreut.«

»Ich freue mich doch«, gab Darcey zu. »Im Ernst, ich weiß es zu schätzen. Und es ist auch nicht so, dass ich so tun will, als würde ich dich nicht kennen und als würdest du mir nichts bedeuten. Es ist nur … ach, wahrscheinlich will ich einfach das Gefühl haben, gute Arbeit zu leisten, und so ein Unfall …« Sie blickte hoch und grinste ihn ironisch an. »Wahrscheinlich ist das hier immer noch besser, als wenn du mich aus dem Gefängnis holen müsstest, weil ich Haschisch geschmuggelt habe.«

»Über so etwas macht man keine Witze«, sagte Neil.

Darcey machte ein betretenes Gesicht. »Mehr als Witze machen kann ich zurzeit nicht.«

Neil nickte geistesabwesend, ehe er ihr einen neugierigen Blick zuwarf. »Ist das so?«

»Ist was so?«

»Bedeute ich dir tatsächlich etwas? Du hast vorhin gesagt, dass es nicht so ist, als würde ich dir nichts bedeuten. Soll das heißen, dass ich dir etwas bedeute?«

»Neil, ich habe dich mal geliebt.«

Er runzelte die Stirn. »Ich dachte, du hättest mal gesagt, dass du mich eigentlich nie wirklich geliebt hast.«

»Du weißt schon, was ich meine.« Darcey fasste sich an den Nasenrücken. »Ich dachte, ich würde dich lieben. Ich habe mich getäuscht. Jetzt weiß ich das. Aber das heißt noch lange nicht, dass ich nicht … dass ich damals nicht … ach, zum Teufel, Neil, ich habe meine Schuldgefühle dir gegenüber nie überwunden.«

»Aha.«

»Und deshalb fühle ich mich so schlecht bei dem Gedanken, dass du nur deshalb, weil wir einmal verheiratet waren, den ganzen weiten Weg hierhergekommen bist, obwohl es nicht nötig war.«

»Du bist der helle Wahnsinn, Mädchen«, sagte er. »Du musst wirklich alles überanalysieren.«

»Vergiss nicht, dass ich im Augenblick unter Drogen stehe«, feixte Darcey. »Mein Hirn funktioniert momentan nicht richtig.«

»Okay, ich verzeihe dir.«

»Wie geht es Anna?«, fragte sie unvermittelt.

»Gut«, antwortete Neil. »Wie gesagt, sie macht sich ein bisschen Sorgen um dich.«

»Richte ihr aus, dass ich angeschlagen, aber nicht geschlagen bin.«

»Das werde ich«, meinte Neil grinsend.

»Sie ist wirklich nett«, fügte Darcey hinzu. »Spiel nicht mit ihr.«

»Ich spiele doch nicht mit ihr.«

»Sie ist meine beste Freundin. Ich will nicht, dass ihr wehgetan wird.«

»Warum sollte ich ihr wehtun?«, fragte er. »Hör mal, ich lasse dich jetzt besser wieder in Ruhe. Versuche, etwas zu schlafen, und ich bin sicher, dass du bald mit mir nach Hause fiegen kannst.«

»Bleibst du denn hier?« Neugierig sah Darcey ihn an. »Willst du mit mir zurückfiegen?«

»Natürlich bleibe ich hier«, erwiderte Neil. »Du glaubst doch nicht, dass ich den ganzen weiten Weg gekommen bin, nur um mit leeren Händen zurückzukehren? Ich bitte dich.«

Darcey schaute ihn mit großen Augen an.

»Schlechte Wortwahl«, musste er bekennen, und sie konnte sich ein Grinsen nicht verkneifen.

Kapitel 25

Eigentlich gar nicht so übel, jemanden zu haben, der alles für einen erledigt, dachte Darcey ein paar Tage später, als sie in einem Elektrowägelchen durch den Flughafen kutschiert wurden. Normalerweise war es ihr am liebsten, wenn sie alles allein machen konnte, und zwar so, wie sie es wollte, aber mit der Hand im Gips und dem bandagierten Knöchel fühlte sie sich in ihrer Bewegungsfreiheit doch extrem eingeschränkt. Ihren Fuß konnte sie kaum belasten und wegen der Schiene auch keine Krücken benützen. Deshalb wusste sie trotz ihrer gegensätzlichen Beteuerungen genau, dass der Rückfug ohne Begleitung ein Albtraum gewesen wäre.

Neil war fantastisch. Er kümmerte sich um alles, sodass sie nichts anderes tun musste, als es sich auf ihrem Platz im Flugzeug so bequem wie möglich zu machen. Und als die Stewardess vor dem Abfug mit einem Tablett voller Champagnergläser für die Passagiere kam, achtete Neil streng darauf, dass auch sie sich eines nahm.

»Was gibt es denn zu feiern?«, wollte Darcey wissen, als er mit ihr anstieß.

»Ich habe deine Berichte gelesen. Du hast tolle Arbeit geleistet, und ich bin sicher, dass wir mit vielen Firmen ins Geschäft kommen werden. Deshalb stoße ich auf deine Rückkehr an.«

»Es tut mir leid.« Sie nippte vorsichtig an dem Champagner. »Dass ich dich um die halbe Welt gelotst habe, meine ich.«

»Ach, dir zu Hilfe zu eilen hat mir das Gefühl gegeben, ziemlich wichtig zu sein.« Neil grinste sie an. »Und so etwas kann jedem mal passieren.«

»Sicher«, stimmte Darcey ihm zu. »Aber in der letzten Zeit häufen sich bei mir die idiotischen Unfälle. Etwas Dümmeres, als im Lift stecken zu bleiben und die Treppe hinunterzufallen, gibt es wirklich nicht. Ich bin und bleibe eben ein tollpatschiger Clown.«

»Tja, manchmal stellst du dich wirklich ein bisschen doof an«, meinte Neil trocken. »Weißt du noch? An dem Abend im Covent Garden, als du auf dem Kopfsteinpfaster ausgerutscht bist …«

»… da habe ich mir die Absätze von meinem einzigen Paar anständiger Schuhe abgebrochen und bin böse auf die Schnauze gefallen«, fiel Darcey ihm ins Wort. »Und ich musste barfuß nach Hause gehen. Bei strömendem Regen! Wie könnte ich das je vergessen?«

Beide lachten in der Erinnerung daran. Plötzlich fühlte Darcey, wie sie verlegen wurde, und sie wandte sich ab und schaute zum Fenster hinaus. Das Flugzeug wackelte leicht, als es sich in Bewegung setzte, und die Stewardess kam, um ihre Gläser einzusammeln.

Darcey griff zu der Newsweek, die sie am Flughafen gekauft hatte. Eigentlich wäre ihr eine seichte Illustrierte lieber gewesen, aber mit Neil neben sich, der noch dazu ihr Boss war, wollte sie tüchtig und professionell erscheinen, um das gebrochene Handgelenk und den verstauchten Knöchel wenigstens ein wenig vergessen zu machen. Deshalb die Newsweek.

Neil hingegen holte ganz ungeniert einen Agententhriller von Andy McNab aus der Tasche. Darcey fragte sich, ob er wohl insgeheim davon träumte, ein Actionheld wie der ehemalige britische Elitesoldat zu sein. Sie kannte Neils geheimste Träume nicht und hatte nie herausgefunden, was er wirklich vom Leben wollte. War sein Ehrgeiz als weltweit verantwortlicher Leiter der Abteilung Neugeschäft befriedigt? Oder hatte er vollkommen anders gelagerte, heroische Ambitionen?

Und er hat sich tatsächlich mir gegenüber als Held entpuppt, dachte Darcey plötzlich amüsiert. Schließlich ist er mir um die halbe Welt nachgefogen, um mich zu retten, auch wenn ich gar nicht gerettet werden wollte.

Darcey lehnte sich auf ihrem Sitz zurück, während das Flugzeug immer schneller wurde und schließlich abhob. Aber dass er sie gerettet hatte, brachte sie nun in die Situation, dass sie dreizehn Stunden neben ihrem Exehemann auszuharren hatte. Und diese Aussicht löste keine besondere Freude in ihr aus, egal, wie nett Neil auch zu ihr gewesen war.

Darcey befürchtete zwar, diese dreizehn Stunden Zwangsintimität könnten unweigerlich dazu führen, dass sie auch über die Vergangenheit sprachen, aber Neil steckte die meiste Zeit über die Nase in sein Buch, spielte Videospiele auf der Konsole, die am Vordersitz angebracht war, und ignorierte sie vollständig. Sie redeten eigentlich nur beim Essen miteinander. Die Stewardess war so freundlich gewesen und hatte Darceys glasierte Truthahnbrust in mundgerechte Stücke geschnitten, damit sie sich beim Essen leichter tat. Während sie auf dem Fleisch herumkaute, versuchte Darcey ein Thema zu finden, über das sie mit Neil sprechen konnte.

»Hast du eigentlich Meryl schon kennengelernt?« Noch während sie diese Frage stellte, bereute Darcey es auch schon wieder. Sie hatte keine Ahnung, welcher Teufel sie geritten hatte, Neil ausgerechnet nach Annas Tochter zu fragen. Vielleicht hatte Anna ihm noch gar nichts von ihr erzählt. Früher oder später würde sie das selbstverständlich tun müssen, aber vielleicht wartete sie noch auf den richtigen Augenblick.

»Nein«, sagte Neil.

»Anna ist eine fantastische Mutter und hat ein tolles Verhältnis zu ihr.«

»Davon bin ich überzeugt.«

»Nein, im Ernst.« Darcey wollte, dass er wusste, wie viel Anna ihre Tochter bedeutete. »Sie hat eine schlimme Zeit mit ihr durchgemacht, aber sie hat es gut hingekriegt.«

Neil runzelte die Stirn. »Ich dachte, Meryl ist erst zehn Jahre alt. Du bist doch damals noch gar nicht bei Global Finance gewesen. Woher willst du wissen, wie das damals für Anna war?«

»Ach, ich bitte dich, wir sind Frauen. Wir reden miteinander.« Ungeduldig sah Darcey ihn an. »Wir erzählen uns alles.«

»Ich dachte eigentlich, dass dich so etwas nicht interessiert«, erwiderte er. »Du weißt schon, Weibertratsch und so. Jedem alles auf die Nase zu binden. Das war doch nie dein Ding.«

»Anna und ich haben keine Geheimnisse voreinander«, sagte sie bestimmt. »Und wir können auch über andere so richtig lästern, wenn wir wollen.«

»Tatsächlich?«

»Ja.«

»Ist Anna denn eher der Weibchentyp?«

Darcey lachte. »Manchmal.«

»Weil du das nämlich nicht bist. Ich meine«, fügte Neil hastig hinzu, als sie ihn neugierig ansah, »manchmal versuchst du schon, so zu sein, wenn du dich schminkst und so, aber eigentlich ist das nicht dein Ding.«

»Nein, ist es nicht.«

»Anna ist mir wirklich sympathisch«, meinte er. »Aber es ist nie gut, mit Kollegen aus dem Büro etwas anzufangen.«

»Wegen einer schlechten Erfahrung«, erwiderte Darcey. »Lass dich doch davon nicht ein Leben lang beeinfussen.«

»Ich habe mich trotzdem seit damals nie mehr auf eine Büroromanze eingelassen«, sagte Neil.

»Und …« Darcey hatte eigentlich nicht vorgehabt, über ihr und Neils Privatleben zu reden, aber jetzt war sie doch neugierig. »Hat es denn jemanden gegeben, mit dem es dir ernst war?«

»Hm. Sie hieß Megan. Ich hätte sie fast geheiratet.«

»Oh.« Damit hatte Darcey nicht gerechnet. »Und warum hast du es nicht getan?«

Neils Miene wurde nachdenklich, und er ließ sich Zeit, bevor er antwortete.

»Weil ich möchte, dass das nächste Mal alles hundertprozentig stimmt«, erwiderte er. »Ich will sicher sein. Und bei Megan war ich nicht absolut sicher.«

»Das verstehe ich«, antwortete Darcey.

»Und was ist mit dir?«, fragte er. »Hast du Ambitionen in diese Richtung?«

Sie schüttelte den Kopf. »Das steht nicht auf meiner Liste.«

Er erwiderte nichts, und Darcey rutschte unbehaglich auf ihrem Platz hin und her.

»Geht es dir nicht gut?«

»Doch, alles in Ordnung. Aber ich glaube, ich versuche ein wenig zu schlafen, sobald sie das Tablett abgeräumt haben.«

»Gute Idee.«

»Danke«, sagte sie plötzlich.

»Wofür?«

»Dass du gekommen bist, um mich zu holen. Ich weiß, ich habe gesagt, dass ich es auch allein geschafft hätte, aber … ich hätte es nicht. Danke.«

»War mir ein Vergnügen«, antwortete Neil und griff wieder nach seinem Andy-McNab-Thriller.

Als ihr Anschlussfug von Heathrow in Dublin landete, war es bereits dunkel. Mittlerweile fühlte Darcey sich wie gerädert, und ihr Handgelenk pochte ununterbrochen. Neil, der weder die Ringe unter ihren Augen noch ihr schmerzhaft verzerrtes Gesicht erwähnte, bestand darauf, sie nach Hause zu begleiten. Dieses Mal konnte Darcey schlecht ablehnen, auch als er den Taxifahrer bezahlte und es sich nicht nehmen ließ, ihr mit dem Gepäck zu helfen, ehe er zu sich nach Hause fuhr. Dieses Angebot abzulehnen wäre nicht nur dumm, sondern auch unhöfich und grob. Neil war wie ein Fels in der Brandung gewesen, und Darcey konnte es ihm kaum zum Vorwurf machen, dass sie ein Problem damit hatte, wenn er in ihre Wohnung kam.

Darcey sperrte die Haustür auf, während er ihren kleinen (aber fast aus allen Nähten platzenden) Koffer hinter sich herzog.

»Du hättest einen größeren Koffer mitnehmen sollen«, meinte er.

»Ich versuche immer, mit leichtem Gepäck zu reisen«, sagte sie, während sie auf den Liftknopf drückte. »Aber ich konnte es mir doch nicht verkneifen, in Singapur einkaufen zu gehen.«

Beim Einsteigen schloss Darcey automatisch die Augen, riss sie aber sofort wieder auf. Neil, dem das nicht entgangen war, grinste sie an.

»Das würde das Fass wirklich zum Überlaufen bringen, wenn wir beide jetzt in diesem Aufzug stecken blieben«, meinte er.

Sie lächelte matt. »Schon komisch, aber eigentlich hatte ich danach gar keine so große Angst, in einen Aufzug zu steigen. Ich wusste, es hätte nicht mehr lange gedauert, bis ich ganz darüber hinweg gewesen wäre. Hätte ich diesen verdammten Hotellift genommen, wäre alles andere nicht passiert.«

»Ich wusste gar nicht, dass du unter Platzangst leidest«, sagte Neil.

»Normalerweise tue ich das auch nicht«, erwiderte sie. »Es ist die Dunkelheit, vor der ich mich am meisten fürchte.«

»Das mit der Dunkelheit wusste ich auch nicht.« Er runzelte die Stirn.

»Eigentlich …« Darcey warf ihm einen verlegenen Blick zu, als der Fahrstuhl in ihrem Stockwerk anhielt. »Der Ärger damit fing erst nach unserer Trennung an.«

»Oh.« Neil folgte ihr aus dem Lift und einen kurzen Korridor entlang bis zu ihrer Wohnungstür.

Darcey sperrte auf und humpelte in die Wohnung, Neil im Schlepptau. Verwundert sah er sich um.

»Das ist aber sauber hier«, meinte er, als sie die Vorhänge im Wohnzimmer zuzog.

»Wie bitte?«

»Sauber und aufgeräumt«, erklärte er. »Erstaunlich ordentlich und aufgeräumt. Bei uns zu Hause hat es nie so ausgesehen.«

»Wenn man allein lebt, ist es einfacher, Ordnung zu halten«, erwiderte Darcey.

Neil lachte. »Ich bitte dich – du warst doch diejenige, die nie etwas wegräumen konnte«, erinnerte er sie. »Soweit ich weiß, habe ich immer wie ein Verrückter meine Socken und alle möglichen anderen Dinge gesucht.«

»Aber nur, weil Waschen und Aufräumen nicht unbedingt meine Stärke waren«, konterte sie.

»Nein, nein, in die Waschmaschine hast du die Sachen schon gestopft«, sagte er. »Nur hast du alles in schöner Regelmäßigkeit rosa oder blau verfärbt, weil du unfähig warst, die Wäsche richtig zu sortieren. Und falls du dich erinnern kannst – anschließend hast du alles tagelang auf den Heizkörpern trocknen lassen, bis die Socken steif wie ein Brett waren.«

»Ich bin eben kein häuslicher Typ«, entgegnete Darcey. »Na und?«

»Aber du bist es!«, rief Neil. »Das hier ist doch die reinste Musterwohnung.«

Darcey grinste ihn an. »Ich räume immer auf, bevor ich wegfahre«, erklärte sie. »Du hättest die Wohnung vorher mal sehen sollen.«

»Besser nicht«, meinte er. »Der Gedanke, dass du dich bis zur Unkenntlichkeit verändert haben könntest, gefällt mir gar nicht. Der Schock beim Wiedersehen war schon groß genug.«

»Wieso das denn?«

»Deine Haare, deine Kleidung, alles!«, rief er. »Darcey, du bist von Kopf bis Fuß zur Karrierefrau mutiert. Das ist absolut verblüffend. Um ehrlich zu sein, es hat mir den Atem verschlagen.«

»Sei nicht albern«, erwiderte sie verlegen. »So toll sehe ich auch wieder nicht aus.«

»Das hat nichts mit Äußerlichkeiten zu tun«, erklärte Neil. »Eher etwas mit … mit Selbstbewusstsein. Als ich dich das erste Mal in deinem Büro sitzen sah, so voller Selbstvertrauen …«

»Ich hatte die Augen geschlossen«, sagte sie.

»Genau das meine ich damit. Du hast mit geschlossenen Augen an deinem Schreibtisch gesessen, aber du hast nicht ausgesehen, als würdest du schlafen oder so. Du hast einfach nur – selbstbewusst ausgesehen.«

»Nun, es freut mich, dass du den richtigen Eindruck von mir bekommen hast«, erklärte Darcey, »weil ich mir nämlich zu dem Zeitpunkt die größten Sorgen gemacht habe, das Gegenteil könnte der Fall sein.«

»Dazu bestand überhaupt kein Anlass«, antwortete Neil.

»Wieso? Ihr wart doch die großen Zampanos, die in die Stadt gekommen sind, um unsere kleine Firma aufzukaufen. Wir hatten alle Angst, unseren Job zu verlieren.«

»Ich hatte garantiert nicht die Absicht, die Firma umzukrempeln und dich zu feuern«, sagte er.

»Meine Entlassung wäre sicher ein Leichtes für dich gewesen, vermute ich.«

»Du hättest mich vor Gericht gezerrt wegen unrechtmäßiger Kündigung. Und eine Auseinandersetzung zwischen uns reicht, würde ich sagen.«

Darcey zuckte die Schultern. Ihre Scheidung war außergerichtlich über die Bühne gegangen, kurz und schmerzlos, da sie keine Kinder und keinerlei Ansprüche aneinander hatten.

»Möchtest du vielleicht ein Tasse Kaffee oder etwas anderes?«, fragte Darcey und brach damit das unbehagliche Schweigen, das plötzlich entstanden war.

Neil schüttelte den Kopf. »Ich gehe jetzt besser.«

Sie nickte. »Danke für alles. Das meine ich ernst.«

»Gern geschehen«, sagte er. »Aber lass dich bitte nicht so bald im Büro blicken. Nimm dir ein paar Tage frei.«

»Morgen gehe ich zu meinem Hausarzt«, versprach sie. »Danach sehen wir weiter.«

»Darcey, du solltest die Sache mit deinem Knöchel wirklich nicht auf die leichte Schulter nehmen«, meinte er. »Und mit deiner Schiene hättest du am Flughafen in Dublin fast diese arme Frau umgerannt.«

»Was musste sie auch so dumm im Weg herumstehen.« Darcey grinste. »Wir werden sehen, was der Onkel Doktor sagt, ja? Ich melde mich bei Anna und erzähle ihr alles. Aber den Papierkram für die Firmen aus Singapur will ich selbst erledigen. Ich bin wirklich sehr optimistisch. Vor allem, was Asia Holdings betrifft.« Bei der Erinnerung an Jason White stieg Darcey eine leichte Röte ins Gesicht. Wenn sie die Einladung in seine Wohnung angenommen hätte, hätte sie dort vielleicht auch ihren letzten Tag verbracht, statt im Hotel die Treppe hinunterzufallen.

»Mach dir wegen des Papierkrams mal keine Gedanken.« Neil hatte nicht bemerkt, dass Darcey errötet war. »Du hast uns ohnehin bereits alle relevanten Informationen gemailt. Ich werde mich selbst darum kümmern.«

Darcey zögerte.

»Ich werde dir deine Kunden schon nicht abspenstig machen«, versprach er. »Wir wissen ja, von wem sie kommen.«

»Deswegen mache ich mir keine Sorgen«, erwiderte Darcey. »Aber es ist mein Job, das ist alles.«

»Würdest du bitte endlich mal loslassen und dir, in Gottes Namen, ein paar Tage frei nehmen«, bat Neil. »Das war eine anstrengende Reise – selbst wenn du nicht auf die dumme Idee gekommen wärst, dich diese Treppe hinunterzustürzen.«

»Hm, ja, du könntest recht haben.«

»Okay. Dann gehe ich jetzt.« Neil nahm seine eigene kleine Reisetasche. »Ich sehe dich dann im Büro.«

»Gut«, sagte sie. »Wir sehen uns im Büro.«

Die Wohnung kam Darcey sehr still vor, nachdem Neil gegangen war. Sie bugsierte ihren Koffer ins Schlafzimmer und klappte ihn auf dem Fußboden auf. Traurig betrachtete sie die lila Pumps. Nie und nimmer würde sie ihren Fuß jetzt in diesen Schuh bringen, sodass sie wohl oder übel darauf verzichten musste, damit bei Nieves und Aidans Hochzeit großes Aufsehen zu erregen. Sie konnte von Glück reden, wenn sie in etwas anderes als in ein Paar Turnschuhe passte. Und ganz sicher würde sie am gesellschaftlichen Ereignis des Jahres nicht mit einem Paar Turnschuhen an den Füßen teilnehmen! Vielleicht würde sie letztendlich doch noch absagen müssen. Was für alle Beteiligten höchstwahrscheinlich eine große Erleichterung wäre.

Aber es hatte wenig Sinn, sich jetzt darüber Gedanken zu machen. Und die Kraft, ihren Koffer auszupacken, hatte sie im Moment ohnehin nicht. Darcey klappte den Deckel zu und schob den Koffer unter das Bett. Das Auspacken konnte warten, das Waschen ebenso. Sie würde sich erst mal eine Tasse Tee machen. Und dann würde sie endlich wieder in ihrem eigenen Bett einschlafen können.

Kapitel 26

Wie Darcey mehr oder weniger erwartet hatte, erklärte ihr der Arzt, dass sie sich ein paar Tage schonen und den Fuß so oft wie möglich hochlegen solle. Normalerweise fiel es ihr nicht leicht, kürzer zu treten, aber mittlerweile war sie ziemlich am Ende ihrer Kräfte. Sowohl der lange Flug als auch die permanenten Schmerzen in Knöchel und Handgelenk hatten ihre Spuren hinterlassen. Deshalb rief Darcey im Büro an und ließ sich mit Anna verbinden, die sie gebührend bemitleidete, ihr erklärte, dass sie so lange wie nötig zu Hause bleiben solle, und ankündigte, dass sie sie am nächsten Abend besuchen würde.

»Ich dachte, ich hätte es hinter mir, ständig über meine eigenen Füße zu stolpern«, sagte Darcey düster, als sie und Anna im Wohnzimmer ihrer Wohnung saßen, Sushi aßen, das Anna mitgebracht hatte, und eine Flasche Wein miteinander tranken. »Ich laufe nicht einmal mehr so oft gegen die Schreibtische im Büro wie früher. Aber nach dem Vorfall im Lift und jetzt dem hier mache ich mir doch Sorgen. Außerdem bin ich mir wie ein Elefant vorgekommen inmitten all dieser Grazien aus Singapur, die aussahen, als ob eine Feder sie umwerfen könnte!«

»Das mit dem Aufzug war reiner Zufall. Und eine Treppe kann jeder mal hinunterfallen.« Anna sagte exakt dasselbe, was Neil ihr immer wieder zu erklären versucht hatte. Darcey schnaubte.

»Aber natürlich!«, bekräftigte Anna.

»Das weiß ich auch. Aber es hätte nicht ausgerechnet mir passieren müssen, sodass Neil sich gezwungen sah, mir nach Singapur nachzufiegen, um sich zu vergewissern, dass ich noch lebe«, meinte sie. »Ich bin mir dabei vorgekommen wie die berühmte Jungfrau in Nöten, die von ihrem Boss gerettet wird. Und dabei war ich auch noch froh, ihn zu sehen.«

»Douglas hat ihm gesagt, dass er fiegen soll«, berichtete Anna.

»Oh.«

»Aber Neil wäre auch so gefogen.«

»Glaubst du?«

Anna nickte. »Er hat sich große Sorgen gemacht.«

»Er war toll, um ehrlich zu sein. Ich hatte vollkommen vergessen, wie gut er organisieren kann.«

»Organisieren? Neil?«

Darcey nickte. »Mit seinem Ordnungsfimmel hat er mich früher immer in den Wahnsinn getrieben. Er hat sogar seine Socken gebügelt, stell dir mal vor! Und wenn er auf Geschäftsreise gegangen ist, hat er vorher hundertmal gecheckt, ob er auch alles eingepackt hat.«

»Klingt ganz nach dir«, kommentierte Anna trocken.

»Ich bügle meine Socken nicht!« Empört sah Darcey ihre Freundin an.

»Aber einen Sicherheitscheck vor jeder Geschäftsreise führst auch du durch.«

»Das hat sich auch bewährt.«

»Vielleicht hast du dir das ja von Neil abgeschaut.«

Darcey zuckte die Schultern. »Kann schon sein. Ich habe ihn jedenfalls oft genug ohne mich verreisen sehen.«

Anna kniff die Augen zusammen.

»Ach, Sweeney, die Geschichte habe ich dir doch erzählt!«, rief Darcey. »Er ist verreist. Ohne mich. Aber es waren Geschäftsreisen, das habe ich mittlerweile akzeptiert.«

»Was denkst du – hättest du dich von ihm scheiden lassen, wenn du dies damals schon begriffen hättest?«

»Woher, zum Teufel, soll ich das wissen?«, fragte Darcey. »Das ist doch ewig her. Ich habe mich verändert. Und er sich auch, da bin ich sicher.«

»Denkst du manchmal daran, zu ihm zurückzukehren?«

»Um Himmels willen!« Entrüstet schaute Darcey ihre Freundin an. »Wir sind geschieden. Seit vielen Jahren schon. Normalerweise will man danach mit seinem Expartner nie mehr etwas zu tun haben. Ich weiß, ich weiß.« Sie hob die Hand, als Anna zum Sprechen ansetzte. »Wir sind gezwungen, uns berufich zu sehen, und ich schätze, dass wir unsere Sache ganz gut machen, wenn man die Umstände bedenkt. Aber nur weil manche Paare – so wie wir – sich vor Gericht nicht die Augen auskratzen, heißt das noch lange nicht, dass sie insgeheim wieder zusammenkommen wollen.«

»Ich habe mich nur gewundert«, sagte Anna. »Du regst dich wegen der Sache nämlich ziemlich auf, findest du nicht?«

»Nein, das finde ich ganz und gar nicht!«, widersprach Darcey heftig.

Nachdenklich betrachtete Anna sie. »Bist du sicher, dass du nichts mehr für ihn empfindest?«

»Das Einzige, was ich momentan empfinde, ist totale Verlegenheit, dass meine Reise so unrühmlich enden und er mir deswegen nachreisen musste.«

Anna sagte nichts.

»Bist du denn in ihn verliebt?«, fragte Darcey schließlich nach einer Weile.

»Ich mag ihn sehr.« Anna füllte erneut ihre Gläser. »Er ist wirklich ein netter Mensch.«

»Ja«, gab Darcey zu, »das ist er. Es geht mich zwar nichts an, aber ich hoffe, dass du es wenigstens probierst. Ihr würdet einander verdienen.«

Anna lachte. »Oh, Darce, du begreifst aber auch gar nichts, wie?«

»Was denn?« Misstrauisch sah Darcey sie an.

»Ach, nichts«, sagte Anna und griff nach ihrem Weinglas.

Am nächsten Tag fuhr Darcey mit dem Zug nach Galway. Sie hatte Minette angerufen und ihr von ihrem Sturz erzählt, und ihre Mutter hatte darauf bestanden, dass sie für ein paar Tage nach Hause kommen solle.

»Du kommst doch allein nicht zurecht«, sagte sie streng, und Darcey konnte ihr nicht widersprechen. Es war in der Tat kaum möglich, zu duschen und dabei ihre Armschiene nicht nass zu machen. Und vollkommen unmöglich war es, ihre Haare eigenhändig zu waschen und zu föhnen (Darcey war an diesem Morgen beim Friseur gewesen und sah in den nächsten paar Wochen schon horrende Ausgaben auf sich zukommen). Auch alles andere war mit großen Anstrengungen verbunden, solange sie ihren Arm nicht richtig benutzen konnte. Dazu kam, dass ihr auch das Gehen noch recht schwerfiel. Deshalb war die Vorstellung, nach Hause zu fahren und sich von Minette verwöhnen zu lassen, sehr verlockend. Aber nur, wenn ihr Vater nicht mehr dort wohnte; sonst wollte sie nicht bei ihrer Mutter bleiben.

»Er ist fort«, erklärte Minette.

»So?« Darcey hatte am Abend zuvor mit Amelie telefoniert, und ihre Schwester war sicher gewesen, dass Martin noch im Haus war.

»Er ist heute gefahren. Wir reden darüber, wenn du hier bist«, sagte Minette.

Und so packte Darcey ihre Reisetasche, nahm ein Taxi zum Bahnhof und stieg in den Zug nach Galway. Im Zug hatte sie mehr Beinfreiheit als in dem kleinen Pendlerfugzeug, das in den Westen fog, und den benötigte Darcey auch dringend.

Minette holte sie vom Bahnhof ab und schüttelte entsetzt den Kopf angesichts Darceys bandagiertem Knöchel und Handgelenk.

»Du hast von einem kleinen Sturz gesprochen«, sagte sie. »Aber du siehst ja schlimm aus! Und diese dunklen Ringe unter deinen Augen.«

In der Nacht zuvor hatte Darcey nicht gut geschlafen, und im Zug war sie stärker durchgerüttelt worden als erwartet. Außerdem hatte sie Kopfschmerzen, ihr Knöchel hatte wieder zu pochen angefangen, und ihr Handgelenk juckte höllisch unter der Schiene.

Sobald sie zu Hause waren, nötigte Minette sie, sich auf das Sofa zu legen, während sie ihr eine heiße Schokolade zubereitete.

»Oh, Maman.« Darcey nahm den dampfenden Becher von ihrer Mutter in Empfang. »Dieses Gebräu ist köstlich und so gut für die Nerven, aber du weißt auch, dass man für diesen kurzen Genuss bitter mit lebenslangen Hüftpolstern bezahlt.«

»Du brauchst das jetzt«, erklärte Minette streng. »Und fang bloß nicht an, mir irgendwas von gesättigten Fetten und all dem Unsinn zu erzählen. Trink und genieße.«

Darcey kostete vorsichtig den ersten Schluck der cremigen Schokolade und spürte, wie ihre Spannungskopfschmerzen nachließen. Es hatte etwas zutiefst Befriedigendes an sich, zu Hause bei ihrer Mutter zu sein, die um sie herumschwirrte wie früher, als Darcey noch ein kleines Mädchen gewesen war, das von Mauern oder Bäumen gestürzt und zerschrammt von einer Rauferei auf dem Schulhof nach Hause gekommen war. Darcey seufzte zufrieden, kuschelte sich tiefer in die Kissen, die Minette ihr in den Rücken gestopft hatte, und zog die dünne Decke über ihre Beine. Das Großartige daran, wieder zu Hause zu sein, war, dass man nicht denken musste. Man musste sich weder ums Essen kümmern noch darum, ob frische Milch im Kühlschrank war... Allein durch das Wissen, dass ihre Mutter da war und sie umsorgte, fühlte Darcey sich bereits hundertmal besser.

»Bien, cherie.« Ihre Mutter lächelte ihr aufmunternd zu. »Jetzt sag mir mal, was passiert ist.«

Darcey erzählte ihr die Geschichte und vergaß nicht, das Können, die Professionalität und die Fürsorge all derer hervorzuheben, die sich um sie gekümmert hatten.

»Aber der Heimfug war doch bestimmt nervend.« Minette runzelte die Stirn. »So etwas ist doch unter normalen Umständen schon nervenaufreibend genug.«

So beiläufig wie möglich erwähnte Darcey, dass Neil sie abgeholt hatte.

»Dein Neil?« Minette war mehr als erstaunt.

»Nicht mein Neil«, widersprach Darcey. »Er ist nur deswegen nach Singapur gekommen, weil er mein direkter Vorgesetzter ist. Außerdem hat er momentan eine andere.«

»Tja.« Minette schüttelte den Kopf. »Das ist nicht unbedingt etwas Positives.«

»Was meinst du damit?«, fragte Darcey, die spürte, dass ihre Kopfschmerzen sich wieder zurückmeldeten.

»Dass er wieder etwas mit dir anfängt«, erklärte Minette.

»Das tut er doch nicht.«

»Bist du sicher?«

»So sicher wie du bist, dass Dad fort ist und nicht mehr zurückkommt.« Herausfordernd sah Darcey ihre Mutter an.

»Da bin ich mir sehr sicher«, erwiderte Minette.

»Dann bin ich mir auch sicher, dass Neil nichts von mir will.«

Minette kniff die Augen zusammen.

»Ich bitte dich, Maman!« Darcey schaute ihre Mutter stirnrunzelnd an, trank den Becher aus und stellte ihn auf den Tisch neben sich. »Aber das war köstlich. Danke dir. Und jetzt vergiss Neil. Der ist wirklich kein Thema mehr für mich. Erzähl mir lieber von Dad.«

Minettes Miene entspannte sich, als sie Darcey berichtete, dass Martin sich entschlossen hatte, nach Cork zurückzukehren und mit Clem über ihre Zukunft zu reden.

»Gibt es denn noch eine gemeinsame Zukunft?«, fragte Darcey. »Sie bekommt ein Kind von einem anderen Mann. Das ist wohl kaum eine gute Ausgangsbasis.«

»Genau darüber haben dein Dad und ich lange gesprochen«, sagte Minette. »Er wollte von mir etwas zum Thema Verzeihen hören.«

»Das kann ich mir vorstellen«, erwiderte Darcey entrüstet.

Minette ermahnte ihre Tochter, nicht so hartherzig zu sein. Sicher, Martin hatte sie damals verlassen, aber er liebte Clem wirklich. Und der Gedanke, Steffi nicht mehr täglich sehen zu können, behagte ihm überhaupt nicht.

»Über uns hat er sich nicht so viele Gedanken gemacht!«, rief Darcey.

Sie und die Zwillinge seien zu der Zeit auch schon erwachsen gewesen, wandte Minette ein, das dürfe sie nicht vergessen. Und außerdem hätten sie ihn damals nicht mehr täglich gesehen. Natürlich war das alles fürchterlich und schrecklich gewesen, aber jetzt war sie wieder glücklich, um die Wahrheit zu sagen. Sie war zufrieden mit ihrem Leben, wenn es vielleicht auch nicht das war, was sie erwartet hatte.

»Wieso hast du ihn dann wieder in dein Leben gelassen?«, wollte Darcey wissen.

»Das habe ich nicht«, widersprach Minette. »Ich habe es dir doch erzählt – er war niedergeschlagen, es ging ihm schlecht, und er war sehr, sehr unglücklich. Wie hätte ich ihn da abweisen können?«

»Du bist verrückt, weißt du das? Wahrscheinlich hat Dad gedacht, du bist froh, ihn wieder zurückzuhaben.«

»Falls er das tatsächlich gedacht haben sollte, habe ich ihn schnell eines Besseren belehrt«, erklärte Minette. »Aber ich glaube es nicht. Er war viel zu sehr mit seinem eigenen Unglück beschäftigt, um sich darüber Gedanken zu machen.«

»Er ist trotzdem immer noch ein egoistischer Mistkerl«, sagte Darcey.

Minette zuckte die Schultern. »Besser, dass er mit Plänen für eine Zukunft und einem guten Gefühl von hier fortgeht, als ein trauriger egoistischer Mistkerl zu sein, oder?«

Darcey lachte. »Du bist zu gut für diese Welt.«

»Nein, nein.« Minette lächelte ihre Tochter an. »Nur manchmal realistisch.« Sie nahm Darceys leeren Becher und trug ihn in die Küche. Darcey hörte, wie sie ihn unter fießendem Wasser ausspülte, ehe sie ihn in den Geschirrspüler stellte. »Außerdem«, fügte Minette hinzu, als sie wieder in das Zimmer zurückkam, »war Martin lange Zeit ein wichtiger Mensch in meinem Leben. Es mag dir vielleicht seltsam erscheinen, aber ich hasse ihn nicht mehr, und es macht mir nichts mehr aus, dass er gegangen ist. Anders wäre es mir natürlich lieber gewesen, aber als er so niedergeschlagen vor meiner Tür stand, da musste ich ihm einfach helfen.«

»Tja, du bist nun mal nachsichtiger als ich«, meinte Darcey.

»Jahrelange Übung.«

»Fehlt es dir, einen Menschen in deinem Leben zu haben?«, fragte Darcey neugierig.

»Fehlt es dir?«

Darcey starrte ihre Mutter an.

»Das ist doch etwas anderes«, erwiderte sie. »Ich bin jünger und den ganzen Tag im Büro und komme unter die Leute. Ich habe die Möglichkeit, jemanden kennenzulernen, wenn ich will. Und es gibt Männer in meinem Leben, Maman. Nur nicht in Irland.«

»Ich habe auch Freunde und Bekannte«, erinnerte Minette sie. »Ich sitze nicht den ganzen Tag allein zu Hause herum, weißt du.«

»Tut mir leid. Du hast recht. Wie ich dich kenne, hast du wahrscheinlich einen größeren Bekanntenkreis als ich!«

»Ich würde es gern noch erleben, dass meine Töchter irgendwann unter die Haube kommen«, sagte Minette traurig. »Keine von euch ist verheiratet.«

»Eine Ehe ist doch nicht alles.«

»Ich weiß.« Minette seufzte. »Trotzdem wäre es nett.«

Der nächste Tag brach an, und plötzlich war es sommerlich warm. Darcey und Minette saßen eine Weile in dem Garten hinter dem Haus, bis Darcey meinte, dass sie es nicht mehr aushielte. Seit über einer Woche sei sie nicht mehr aus dem Haus gegangen, und allmählich fiele ihr vor Untätigkeit die Decke auf den Kopf.

»Du bist gerade erst aus Singapur zurückgekommen und gleich nach Galway weitergefahren«, sagte Minette. »Von Untätigkeit kann ja wohl kaum die Rede sein, ma petite.«

»Das reicht mir aber nicht.« Darcey fuchtelte mit ihrem geschienten Arm herum. »Und dieses Ding hier treibt mich noch in den Wahnsinn.«

»Komm mit rein, dann kühle ich deinen Arm.«

Darcey nickte und humpelte ins Haus, wo Minette ihr mit dem Föhn kühle Luft unter die Gipsschiene blies.

»Oh, tut das gut.« Darcey stöhnte vor Vergnügen, woraufhin Minette herzhaft lachte.

»Ich brauche dringend etwas, um mich abzulenken«, erklärte Darcey. »Ich hätte da schon eine Idee, ich weiß nur nicht, ob sie dir gefällt.«

Minette zog die Augenbrauen hoch. »Was für eine Idee?«

»Ich möchte ein Schloss besichtigen«, antwortete Darcey.

»Was für ein Schloss?«

»Das, in dem Nieve heiraten wird.«

»Was!«

»Es liegt nur eine Stunde Fahrt von hier«, sagte Darcey. »Der Ort heißt Rathfinan. Ich würde mir den Ort gern anschauen, und auch das Schloss.«

»Wieso?«

»Ich habe die Einladung angenommen«, erklärte Darcey. »Obwohl ich mir immer noch nicht sicher bin, ob ich wirklich fahren soll. Aber in Singapur« – sie warf ihrer Mutter einen verlegenen Blick zu – »habe ich mir ein Paar absolut geile Schuhe gekauft, die so toll aussehen, dass ich unbedingt dorthin muss. Aber wahrscheinlich kann ich ohnehin nicht fahren. Ich tue mir wohl kaum einen Gefallen, wenn ich dort in meinen Reeboks herumhumpele! Trotzdem würde ich das Schloss gern sehen und mich vielleicht dann entscheiden.«

»Du musst nicht extra dorthin fahren, um zu wissen, dass es eine entschieden schlechte Idee ist, zu dieser Hochzeit zu gehen.«

»Ebenso wie deine Entscheidung, Dad bei dir zu Hause wieder aufzunehmen«, konterte Darcey. »Aber du bist damit klargekommen. Ich … na ja, vielleicht muss ich mich dieser Sache auch stellen.«

Minette seufzte, diskutierte aber nicht weiter. Und eine Stunde später half sie Darcey in ihren kleinen roten Fiat Punto, und sie machten sich auf den Weg.

Darcey musste erst auf der Straßenkarte nachschauen und Rathfinan suchen, das – wie es sich herausstellte – ziemlich abgelegen nördlich von Galway lag. Als sie mit offenen Fenstern die schmale Nebenstraße entlangbrausten und der Duft nach frisch gemähtem Gras ins Auto drang, musste Darcey daran denken, wie Martin vor vielen Jahren mit ihnen zu versteckten Ortschaften gefahren war, wo sie auf den Feldern herumtobten und unter breiten, dichten Kastanienbäumen picknickten. Manchmal waren sie allein, aber meistens kam auch Nieve mit, die neben ihrer Freundin hinten in dem Ford Cortina saß und, um Martin zu ärgern, im Duett mit Darcey quäkte: »Sind wir schon da? Sind wir schon da?«

Hatte Nieve sich deswegen für Rathfinan Castle entschieden, weil es sie an die Tage von damals erinnerte, fragte Darcey sich, während sie Minette anwies, bei der nächsten Gelegenheit links abzubiegen. Oder war es reiner Zufall gewesen?

Minette hielt den Wagen vor den Toren des Schlosses an, das eher klein, aber sehr eindrucksvoll war und sich als rechteckige Silhouette vor dem Himmel abzeichnete, mit zinnenbewehrten Mauern und einem quadratischen Türmchen an jeder Ecke. Das dazugehörige Gelände war eben und hier und da mit Bäumen bestanden, und hinter dem Schloss verlief ein kleiner Fluss, der den Park durchquerte. Auch hier war die Luft schwer von dem Geruch nach frisch gemähtem Gras.

»Das sieht aber hübsch aus.« Darcey spähte durch die Eisengitter des Tors. »Ich kann es mir direkt vorstellen – ein großes Festzelt auf dem Rasen, und davor Nieve in einem prachtvollen Hochzeitskleid.«

»Man scheint das Schloss nicht besichtigen zu können«, meinte Minette und rüttelte am Tor.

»Das ist alles elektronisch gesichert. Das bekommen wir nicht auf«, sagte Darcey. »Schade. Ich hätte mir das Schloss gern vorher angesehen.«

»Warum?«

»Ich weiß nicht«, erwiderte Darcey und rüttelte ebenfalls vergeblich an dem Gitter. In dem Moment fiel ihr ein Mann auf, der auf sie zukam. Es sah so aus, als trüge er ein Gewehr über dem Arm.

»Oh, merde«, fuchte sie.

»Wir tun doch nichts Unrechtes«, sagte Minette.

»Ja, aber vielleicht gehört er zu der Sorte, die erst schießen und dann fragen.«

»Sei nicht albern. Wir leben im einundzwanzigsten Jahrhundert. Und wir sind in Irland, nicht in Texas.« Minette wich keinen Zentimeter von der Stelle, als der Mann näher kam. Er war wohl Ende fünfzig, Anfang sechzig und trug eine traditionelle Tweedmütze auf dem Kopf, dazu ein kariertes Hemd, Jeans und ein Paar ausgetretene Turnschuhe.

»Kann ich Ihnen helfen?«, fragte er freundlich, aber Darcey konnte den Blick nicht von der Waffe nehmen.

»Entschuldigen Sie die Störung«, begann sie.

»Mich gestört?« Seine Augen funkelten belustigt. »Sie haben mich nicht gestört. Vom Haus aus bekomme ich nämlich nicht mit, was hier am Tor vor sich geht. Ich bin gerade durch den Park gegangen und habe Sie zufälligerweise gesehen.«

»Na ja, ich meine, dass wir Ihre Zeit in Anspruch nehmen«, fügte Darcey hinzu. »Wir haben uns nur ein wenig umgesehen.«

»Hier gibt es aber nicht viel zu sehen.«

»Nein. Solange das Tor geschlossen ist, natürlich nicht«, meinte Minette. »Aber meine Tochter ist hier in ein paar Wochen zu einer Hochzeit eingeladen, und wir wollten uns vorher ein bisschen umschauen.«

»Ah, Stapleton und Clarke«, sagte der Mann.

Merkwürdig, dachte Darcey, dass die Hochzeit gleich um ein Vielfaches realer erschien, nur weil ein Fremder die beiden Namen aussprach.

»Ja«, bestätigte sie. »Stapleton und Clarke.«

»Und zu wem gehören Sie?«, fragte er. »Zu Stapleton oder Clarke?«

»Gute Frage.« Darcey grinste schief. »Ich kenne sie beide.«

»Ich bin schon sehr gespannt auf die Herrschaften«, sagte der Mann. »Sie hatten eine ellenlange Liste an Sonderwünschen …«

»Das klingt ganz nach Nieve«, sagte Darcey.

»Sie wollen unbedingt Blumen haben.« Er drehte den Kopf in Richtung der weiten grünen Fläche hinter ihnen. »Hier im Park. Das ist aber ein ganz normales Schloss, kein botanischer Garten.«

Minette lachte. »Wie kann ein Schloss normal sein?«, wollte sie wissen.

Der Mann lachte ebenfalls. »Für mich ist es das. Wir wohnen schon seit vielen Jahren hier, und für uns ist es einfach unser Zuhause.«

»Sie leben hier in diesem Schloss und sind kein Popstar oder so etwas?«, fragte Darcey. »Sind Sie Geschäftsmann?«

»Das Schloss ist mein Geschäft.« Er kratzte sich unter der Mütze am Kopf. »Möchten Sie vielleicht hereinkommen und sich umsehen?«

»Ja, ginge das denn?« Minette war ganz aufgeregt. »Sicher.« Er drückte auf ein Tastenfeld in der Mauer, und das Tor öffnete sich.

»Willkommen auf Rathfinan Castle. Ich bin Malachy Finan.«

»O mein Gott«, rief Darcey. »Ist das das Schloss Ihrer Vorfahren? Ihre Familie lebt wohl schon seit mehreren Generationen hier, wie?«

»Um ehrlich zu sein, nein«, antwortete er. »Wir haben das Schloss eigentlich nur wegen des Namens gekauft.«

»Netter Zufall.«

Minette und Darcey traten durch das offene Tor.

»Sind Sie sicher, dass Sie es bis zum Haupthaus schaffen?«, fragte der Schlossherr mit Blick auf Darceys bandagierten Knöchel.

»Ich werde eben langsamer gehen«, erwiderte sie.

»Und ich werde mich bemühen, nicht zu schnell zu sein«, erklärte Malachy.

»Dann gehe ich mit Ihnen. Darcey kann ja in Ruhe nachkommen«, sagte Minette. »Ich heiße übrigens Minette McGonigle. Darcey ist meine Tochter.« Sie nickte Malachy zu und deutete mit dem Kopf auf Darcey, ehe sie auf das Schloss zuhielt.

Humpelnd folgte Darcey den beiden und spitzte neugierig die Ohren, um mitzubekommen, was Malachy ihrer Mutter erzählte.

Früher war er mal Bauunternehmer gewesen und hatte recht ordentlich davon gelebt, bis er keine Lust mehr dazu gehabt hatte. Dann war ihnen das Schloss zum Kauf angeboten worden, und er und seine Brüder hatten sich überlegt, dass man etwas Interessantes daraus machen könnte. Sie hatten ein Darlehen aufgenommen, um den Kaufpreis zusammenzubekommen, und seitdem hatte sich das Schloss nach aufwendigen Renovierungsarbeiten zu einem beliebten Veranstaltungsort für Konferenzen und Ähnliches entwickelt. Bevor Malachy und ihre Mutter sich zu weit von ihr entfernten und ihre Stimmen zu leise wurden, hörte Darcey Malachy noch sagen, dass normalerweise alle zwei Wochen eine Veranstaltung auf dem Anwesen stattfand. Er und die gesamte Familie lebten sowohl von als auch in dem Schloss. Aber es war das erste Mal, dass sie hier eine Hochzeit ausrichteten. Eigentlich lag das nicht auf ihrer Linie. Und wahrscheinlich würden sie sich auch kein zweites Mal dazu überreden lassen, hörte Darcey ihn noch hinzufügen. So eine Hochzeit mache viel mehr Arbeit und Ärger als eine Konferenz.

Herrlich ist es hier, dachte Darcey, während sie langsam durch das noch feuchte Gras ging. So friedlich und schön, ohne zu kitschig zu wirken. Sie konnte sehen, wieso Nieve sich für dieses Schloss entschieden hatte. Sie hätte es auch genommen.

Abgesehen davon, natürlich, dass sie von vornherein niemals einen Ort wie diesen ausgewählt hätte. Sie hatte sich damals mit einer Hochzeit in Gretna Green und einem Umtrunk in einer kleinen Bar begnügt. Außerdem vermutete sie, dass Rathfinan Castle ihre finanziellen Möglichkeiten bei weitem überschreiten würde. Sie wusste nicht, was es kostete, ein Schloss zu mieten, aber billig war das sicher nicht. Typisch Nieve, dachte Darcey. Immer musste sie übertreiben.

Minette und Malachy warteten bereits am Eingang auf sie. Darcey humpelte ein wenig schneller, ohne Rücksicht auf ihren schmerzenden Knöchel zu nehmen, und gesellte sich zu ihnen.

»Geht es denn?«, fragte Malachy.

Darcey nickte.

»Wollen Sie jetzt eine Schlossführung?«

Wieder nickte Darcey, obwohl sie sich, wenn sie ehrlich war, lieber hingesetzt und ausgeruht hätte. Aber sie folgte den beiden durch eine Flucht von Zimmern im Erdgeschoss, einschließlich der riesigen Halle mit dem großen, offenen Kamin, des weitläufigen Esszimmers und diverser anderer Räume von unterschiedlichen Ausmaßen. Jeder Raum war sorgfältig renoviert und seiner jeweiligen Bestimmung entsprechend liebevoll eingerichtet. Schließlich kamen sie in einen Raum, der auf den rückwärtigen Teil des Schlosses und auf eine mit Steinplatten belegte Terrasse hinausging. Dort standen mehrere schmiedeeiserne Tische und Stühle, die Darcey sehnsüchtig betrachtete.

»Möchtest du dich ausruhen?«, fragte Minette.

Darcey nickte.

»Ich hole Ihnen ein paar Kissen«, bot Malachy an. »Im Moment findet hier keine Konferenz statt, und deswegen ist alles im Haus. Warten Sie eine Minute.«

Er ließ Minette und Darcey allein auf der Terrasse zurück, und ihre Blicke wanderten über den wunderbar gepfegten Garten bis hinüber zum Fluss.

»Das Schloss ist ein Traum, findest du nicht?«, sagte Minette.

Darcey nickte.

»Aber es wird Nieves großer Tag sein«, fuhr ihre Mutter fort. »Und das willst du dir doch wirklich nicht antun.«

»Ach, ich weiß nicht.« Darcey lächelte sie an. »Vielleicht wird es ja doch recht schön. Carol Jansen kommt übrigens auch. Erinnerst du dich noch an sie?«

Minette nickte bedächtig. »Ein nettes Mädchen. Konnte gut mit Worten umgehen und war sehr clever. »

»Wir waren alle clever«, sagte Darcey. »Nur scheint Nieve bei weitem die Cleverste von uns allen gewesen zu sein.«

»Nieve hat doch alle immer nur ausgenutzt«, erwiderte Minette, und Darcey sah sie überrascht an. »Natürlich hat sie das.« Minettes Wangen hatten sich vor Zorn rot verfärbt. »Sie hat dich ausgenutzt, um ihren tollen Job zu bekommen, ebenso, wie sie euch alle während der Schulzeit ausgenutzt hat. Und dann hat sie dich vor deinen Augen mit Aidan betrogen.«

Darcey seufzte. »Ich weiß. Das werde ich ihr auch nie verzeihen. Aber die größeren Vorwürfe sollte ich eigentlich Aidan machen. Schließlich hat er es zugelassen, dass sie ihn sich geschnappt hat, wie Nieve mir mal gesagt hat.«

»Er war schwach«, sagte Minette, »wie so viele Männer. Du hast zweimal so viel im Kopf wie sie, und er war ein Idiot, dich gehen zu lassen.«

»Danke.« Darcey lächelte ihre Mutter liebevoll an. Schön, dass sie so bedingungslos auf ihrer Seite stand, auch wenn sie Minettes plötzliche Vehemenz doch überrascht hatte. Ihre Mutter hatte sich zuvor nicht oft über Nieve geäußert. Aber vielleicht deswegen, weil Darcey es nie zugelassen hatte.

Malachy kehrte mit ein paar dicken Kissen zurück, die er auf die Stühle legte. »Ich habe Andrea gebeten, Ihnen Tee zu bringen«, sagte er. »Wenn Sie etwas anderes möchten, sagen Sie es einfach. Andrea ist meine Schwägerin und arbeitet ebenfalls hier.«

»Vielen Dank.« Darcey setzte sich und streckte das Bein aus. »Aber Sie hätten sich wirklich nicht die Mühe machen müssen. Wir stehlen Ihnen nur Ihre Zeit.«

»Das macht mir nichts aus.« Er warf ihr ein munteres Lächeln zu. »Ich zeige das Schloss gern her.« Und an Minette gewandt, fügte er hinzu: »Sollen wir weitergehen?«

Minette nickte, und die beiden kehrten wieder ins Haus zurück. Darcey schloss die Augen und genoss die Wärme der Sonne auf ihrem Gesicht.

Jetzt, da sie das Schloss gesehen hatte, konnte sie es sich kaum vorstellen, nicht zu der Hochzeit zu kommen. Ihr Entschluss stand fest. Sie wusste nur nicht, ob ihre Gründe immer noch dieselben waren wie zuvor.

»Tee?«

Jählings wurde Darcey von einer großen Frau in ungefähr ihrem Alter aus ihren Gedanken gerissen, die mit einem Tablett aus dem Haus trat, auf dem eine silberne Teekanne, ein Kännchen und eine Zuckerdose, ebenfalls aus Silber, und eine Porzellantasse standen.

»Danke, gern.«

Andrea stellte das Tablett vorsichtig auf den Tisch. Die Frau war eine Schönheit, mit porzellanweißer Haut, dunkelblauen Augen und dunklem Haar, das sie aus dem Gesicht gekämmt trug. Sie war erheblich jünger als Malachy, und Darcey fragte sich, wie alt wohl sein Bruder war und wie er es fertiggebracht hatte, eine so schöne Frau zu erobern. Aber Männer mit Macht und Geld hatten nie Probleme, anziehend auf Frauen zu wirken. Umso mehr ärgerte es Darcey, dass ein Mann wie Aidan, ohne Macht und ohne Geld, es fertiggebracht hatte, Nieve Stapleton zu erobern, die stets beides gewollt hatte. Insgeheim hatte Darcey immer damit gerechnet, dass Nieve sich Max Christie schnappen würde, und das vor Liliths Augen. Aber vielleicht war Max noch cleverer als Nieve gewesen.

Darcey war sich noch immer nicht sicher, wie sie zu der Tatsache stand, dass Aidan und Nieve bisher nicht geheiratet hatten. Irgendwie machte das die Sache noch beleidigender und schmerzhafter. Wenn Darcey in den letzten zehn Jahren an sie gedacht hatte, hatte sie sich die beiden immer als verheiratetes Paar vorgestellt. Und sie hatte sich gefragt, ob sie wohl Kinder hatten. Aidan war ganz versessen auf Nachwuchs gewesen; er mochte Kinder, auch wenn sie beide der Meinung gewesen waren, als sie damals darüber gesprochen hatten, dass sie sich mit ihrem Kinderwunsch noch Zeit lassen würden. Vielleicht hatten Aidan und Nieve ja inzwischen Kinder. Vielleicht waren sie bei der Hochzeit dabei, perfekte kleine Abziehbilder ihrer Eltern. Darcey konnte auch hier nur spekulieren. Sie wusste rein gar nichts, wollte aber alles wissen, und musste allein schon deshalb unbedingt an der Hochzeit teilnehmen.

»Hallo, Schatz.«

Minette und Malachy waren wieder auf die Terrasse zurückgekehrt, und Minette setzte sich neben Darcey.

»Es ist ein prachtvolles Schloss«, schwärmte sie. »Wunderschön restauriert und absolut fantastique. Die Schlafräume sind wunderbar, und was am schönsten ist – sogar die Toilettenspülung funktioniert.«

Darcey lachte.

»Möchten Sie am Abend der Hochzeit vielleicht hier übernachten?«, fragte Malachy. »Es sind Zimmer für Gäste reserviert, aber keines auf Ihren Namen. Wenn Sie wollen …«

»Ich glaube nicht«, erwiderte Darcey rasch.

»Aber wenn du wirklich zu der Hochzeit gehst, wäre das doch eine gute Idee«, sagte Minette. »Dann musst du dir keine Gedanken machen, wo du mitten in der Nacht ein Taxi zurück nach Galway auftreiben kannst. Vielleicht solltest du auch am Abend der Generalprobe hier übernachten?«

»Ich bin sicher, dass mich jemand nach Hause mitnehmen wird«, meinte Darcey. »An beiden Abenden.«

»Das Angebot steht«, sagte Malachy. »Es ist kein Problem, wie immer Sie sich entscheiden.«

»Danke.« Darcey nickte. »Maman, ich denke, wir fahren jetzt besser. Wir haben Mr. Finans Zeit schon lange genug in Anspruch genommen.«

»Nur keine Eile«, erwiderte Malachy. »Minette, möchten Sie vielleicht auch einen Tee?«

Und als Minette ja sagte, wurde Darcey klar, dass sie noch ziemlich lange dort bleiben würden.

»Du hast mit ihm gefirtet«, sagte Darcey zu Minette, als sie zwei Stunden später auf dem Heimweg waren.

»Ich! Mach dich nicht lächerlich.«

»Maman, du hast dich sehr kontinental benommen, und dein Akzent war tausend Mal stärker als sonst, und du hast mit ihm gefirtet.«

»Ts.« Minette zuckte die Schultern, grinste aber. »Und was, wenn ich es getan hätte? Ich habe seit Jahren nicht mehr gefirtet! Es hat Spaß gemacht.«

»Ist er denn für einen Flirt zu haben?«, fragte Darcey.

»Oui«, erwiderte Minette. »Er ist nicht verheiratet, war es nie. Seine beiden Brüder leben ebenfalls in dem Schloss, und sie sind beide verheiratet. Eine ihrer Frauen ist Andrea, die dir den Tee gebracht hat. Die andere Schwägerin arbeitet in einer Anwaltskanzlei in Galway. Sie kümmern sich beide um die Vermietung und Vermarktung des Schlosses. Es gibt auch noch erwachsene Kinder, die mitarbeiten.«

»Und sie wohnen alle in dem Schloss?«, fragte Darcey.

»Lorcan, der ältere Bruder, und seine Frau wohnen in einem Gärtnerhaus auf dem Anwesen«, erklärte Minette. »Phelim, der jüngere Bruder, und Andrea wohnen im Schloss. Aber es ist groß genug. Man läuft sich dort nicht ständig über den Weg.«

»Mir kommt das aber sehr beengt vor«, sagte Darcey steif.

Minette kicherte. »Ich habe doch nur mit ihm gefirtet, sonst nichts. Du bist ein bisschen voreilig, ma petite. Aber das war immer schon dein Problem.«

»Sehr witzig.«

»Nein, im Ernst.« Minette hielt vor einer Ampel und warf einen Blick zu Darcey hinüber. »Du wolltest Aidan heiraten. Du wolltest Neil heiraten. Du bist nicht glücklich, im Hier und Jetzt zu leben. Du willst immer mehr.«

»Heute ist das anders.« Darcey dachte an Louis-Philippe, an Rocco, Francisco und José. Und an Jason White in Singapur. »Ich habe mich verändert. Sehr sogar.«

»Weil du dazu gezwungen warst«, sagte Minette. »Aber tief in deinem Innern bist du immer noch so wie früher. Tief drinnen willst du immer … immer mehr haben.«

»Momentan will ich tief drinnen etwas zu essen haben«, erklärte Darcey. »Es ist grün, Maman. Fahr los. Ich bin am Verhungern.«

Minette schnaubte und legte den Gang ein. Doch hin und wieder warf sie einen Seitenblick auf Darcey, die mit ausdrucksloser Miene geradeaus starrte.

Kapitel 27

Schöner und sommerlicher hätte der Tag nicht sein können, als ihr Flugzeug am Shannon Airport landete. Der Himmel war blau, und die warme Brise mutete fast südländisch an. Nieve war erstaunt, dass Irland sie mit so viel Wärme und Schönheit begrüßte, hatte sie doch mit einem grau verhangenen Himmel und mit Kälte gerechnet. Als sie ihre schweren Koffer (mit dem speziellen Kleidersack, der Nieves wertvolles Hochzeitskleid schützte) durch den Zoll und hinaus in die Ankunftshalle schoben, hatte Nieve trotz der Klimaanlage das Gefühl, gegen eine Wand aus warmer Luft zu laufen.

»Ich sehe unsere Namen nicht.« Frustriert betrachtete sie die Pappschilder, die von den Fahrern, die auf ankommende Passagiere warteten, in die Höhe gehalten wurden. »Lorelei hat gesagt, dass sie eine Limo für uns organisiert hat, die uns nach Hause bringen soll.«

Aidan erwiderte nichts. Nieve hatte ihm erst im Flugzeug von der Limousine erzählt, und er war ein wenig verärgert, weil er wusste, dass sie es ihm mit Absicht verschwiegen hatte. Er hätte ihr nämlich nur vorgehalten, dass im Westen von Irland eine Limousine absolut fehl am Platz wirkte und dass er auch nicht von einem Bilderbuchiren mit Schirmmütze abgeholt werden wollte. Aber anscheinend war er einer der Wenigen, der ein Problem damit hatte, denn jede Menge Leute ließen sich von Fahrern abholen (obwohl wahrscheinlich nur die wenigsten eine Stretchlimousine fuhren).

»Nieve!«

Als Nieve ihren Namen hörte, drehte sie sich um. Nur ein paar Meter weiter weg stand Gail – sehr elegant in einem hellrosa Kostüm – und winkte ihr zu.

»Du bist einfach an uns vorbeigelaufen«, sagte ihre Mutter, als Nieve auf sie zukam.

»Ich habe nicht damit gerechnet, euch zu sehen.« Nieve hauchte ihr ein Küsschen auf die Wange. »Wir haben einen Wagen gemietet.«

»Ich weiß«, meinte Gail. »Ich habe mit Lorelei darüber gesprochen und ihr erklärt, dass sie sich das sparen kann. Dass dein Dad und ich euch abholen werden.«

»Dad ist auch hier?« Nieve wirbelte herum.

»Du kennst doch deinen Vater, der kann keine zwei Minuten still stehen. Er läuft hier irgendwo herum … ah, da ist er ja.« Gail lächelte, als Stephen durch die Ankunftshalle auf sie zukam.

»Nieve, mein Schatz.« Stephen nahm seine Tochter in den Arm und drückte sie an sich, ehe er Aidan einen männlichen Schlag auf den Arm versetzte. »Und wie geht es dem zukünftigen Bräutigam?«

»Gut«, antwortete Aidan.

»Wir freuen uns ja so auf die Hochzeit«, fötete Gail. »Das wird absolut wunderbar.«

»Ich weiß«, meinte Nieve. »Ich habe auch hart dafür gearbeitet, dass es absolut wunderbar wird. Also, warum habt ihr unseren Wagen wieder weggeschickt?«

»Doch nur für heute«, erklärte Stephen. »Ich wollte euch selbst abholen.«

»Ja, aber wäre es nicht nett gewesen, wenn die Nachbarn uns so gesehen hätten …«

»Aber, mein Schatz, wir haben keine Nachbarn«, erinnerte Stephen sie. »Wir haben dir doch ein Foto von dem neuen Haus geschickt. Es liegt mitten auf dem Land.«

Sehr zu Nieves Überraschung waren Stephen und Gail einige Jahre zuvor in ihr neues Heim nach Oughterard gezogen. Sie hatte immer gedacht, das Herz ihrer Eltern würde an dem adretten Bungalow hängen, da dieser der Doppelhaushälfte der McGonigles nebenan imagemäßig um einiges überlegen war.

»Ja, ich weiß. Aber ich hätte nicht gedacht, dass es so isoliert liegt!«

»Das tut es auch nicht. Aber die Straße ist schmal, und wir sind das erste Haus. Niemand würde den Wagen sehen, sodass es wirklich eine Verschwendung wäre. Außerdem«, fügte Gail hinzu, »hat dein Dad ein neues Auto, mit dem er angeben will.«

Aidan und Nieve folgten Gail und Stephen auf den Parkplatz hinaus, wo Stephen sie zu einem glänzenden, rotbraunen Siebener-BMW führte.

»Schöne Felgen«, sagte Aidan bewundernd.

»Guter Gott, Dad. Ganz schön protzig«, stellte Nieve fest. »Wie kannst du dir den nur leisten?«

»Du scheinst tatsächlich nicht mitbekommen zu haben, wie sehr Irland sich in der letzten Zeit verändert hat, wie?«, fragte Stephen, während er die Koffer im Wagen verstaute. »Ich habe es gut getroffen, Schatz. Wirklich gut.«

Nieves Blick wanderte nachdenklich zwischen dem Wagen und ihrem Vater hin und her. Siebenundzwanzig Jahre zuvor war es ihm nicht so gut ergangen. Dann hatte man ihn auch noch entlassen, und deswegen hatten sie immerhin umziehen müssen. Wie deprimiert ihr Vater bei der Aussicht gewesen war, nie mehr Arbeit zu bekommen. Doch bei den gelegentlichen Besuchen ihrer Eltern in den Vereinigten Staaten hatte ihr Vater nicht ein einziges Mal durchklingen lassen, wie sehr seine wirtschaftliche Lage sich verbessert hatte. Wie hatte er es nur geschafft, das Ruder herumzureißen? Natürlich wusste Nieve, dass er irgendwann endlich einen Job in einer kleinen Autowerkstatt außerhalb der Stadt gefunden hatte. Da er als Mechaniker keinerlei Erfahrung besaß, hatte man ihn als eine Art Mädchen für alles eingestellt. Schließlich hatte er in einer Fabrik gearbeitet.

»Wie so ein Auto funktioniert, verstehe ich bis heute nicht«, fuhr Stephen fort, als sie auf die Hauptstraße einbogen. »Aber ich konnte gut verkaufen. Irgendwann haben sie mir eine Stelle im Verkauf angeboten, und heute ist die Werkstatt Vertragshändler der Autofirma, und ich bin Regionalleiter für den Verkauf.«

Nieve blinzelte erstaunt. Sie hatte zwar gewusst, dass ihr Vater Verkaufsleiter war, aber ihrer Vorstellung nach war das lediglich eine untergeordnete Tätigkeit ohne Aufstiegschancen gewesen. Da hatte sie sich wohl gründlich getäuscht.

»Das ist ja großartig, Stephen«, sagte Aidan.

»Jawohl, das ist es.« Sein Schwiegervater in spe grinste ihn an.

»So wie die Dinge momentan liegen, habe ich Probleme, mit den Aufträgen nachzukommen. Das Geschäft läuft wie geschmiert. Ich verdiene ein Schweinegeld, und ich habe nicht die Absicht, so bald in Rente zu gehen!«

Aidan lachte.

»Aber es schwimmen doch nicht alle im Geld«, entgegnete Nieve.

»Nein, natürlich nicht«, erwiderte ihr Vater. »Aber einer Menge Leute geht es mittlerweile richtig gut. Und etwas auf der Seite zu haben ist keine schlechte Sache.«

»Stinkreich zu sein ist noch besser«, sagte Nieve entschieden.

»Na, du scheinst ja inzwischen selbst zur Kategorie der Superreichen zu zählen«, meinte Stephen. »Das musst du wohl auch, bei dem Aufwand, den du hier treibst.«

»Was meinst du mit ›Aufwand‹?«, fragte Nieve.

»Ein Schloss, ein Festzelt im Park, Gäste, die aus aller Welt eingefogen werden … der teuerste Champagner, ein Dinner am Abend zuvor – am Abend zuvor, unglaublich!«

»Es ist ein schlichtes Abendessen zur Feier der Generalprobe«, erklärte Nieve geduldig. »Ein informelles Zusammentreffen für enge Freunde und Gäste, die eine weite Anreise hinter sich haben. Meine amerikanischen Freunde kommen schließlich auch.«

»Das wird nun mal erwartet, Stephen«, sagte Gail. »Ich habe mich informiert. Das macht man heutzutage so.«

»Hör mal, ich habe kein Problem damit. Deine Tochter kann machen, was sie will«, erwiderte Stephen leichthin. »Wenn sie es sich leisten kann, dafür Geld auszugeben, dann soll sie das tun. Wir sind schließlich auch noch da, um im Notfall einzuspringen.«

»Wieso einspringen?«, fragte Nieve.

»Falls mit deinem Job was schiefgeht«, erklärte Stephen.

»Jetzt mach mal halblang«, sagte Nieve. »Du bist gerade der Richtige, um mir zu dem Thema Ratschläge zu geben.«

»Dass man mich damals gefeuert hat, war das Beste, was mir je passiert ist«, erklärte Stephen. »Zu der Zeit habe ich das natürlich nicht so gesehen. Aber wäre das damals nicht geschehen, würde ich wahrscheinlich heute noch in der Fabrik malochen und ein Viertel von dem verdienen, was ich jetzt verdiene. Selten ein Schaden ohne Nutzen. Jedenfalls war das bei mir so.«

»Trotzdem ist das eine ziemliche Veränderung.« Ganz konnte Nieve die Überraschung nicht aus ihrer Stimme heraushalten.

Stephen lachte. »Ich weiß, Schatz. Hättest du dir je gedacht, dass dein alter Herr mal am Steuer eines BMWs sitzt?«

Schweigend saß Nieve hinten im Wagen, während ihr Vater die Hauptstraße entlangfuhr, und staunte über die Dichte des Verkehrs, über die vielen neuen Fabriken und die Verwaltungsgebäude am Straßenrand. Jetzt begriff sie, was die Leute damit gemeint hatten, wenn sie sagten, dass Irland sich verändert habe. Bisher hatte Nieve das nicht verstanden, aber sie sah die glänzenden Glasfassaden der Büros und die neuen Autos auf den Straßen mit eigenen Augen. An der Oberfäche war es auf jeden Fall ein anderes Land, aber Nieve fragte sich, wie sehr es sich tatsächlich verändert hatte. Sie tröstete sich mit dem Gedanken, dass trotz aller neuen Reichtümer im Land jedoch niemand – wirklich niemand – mit ihrer Art von Vermögen mithalten konnte. Nicht einmal Gail konnte auf den Gedanken kommen, dass es in Galway irgendjemandem besser als ihrer eigenen Tochter ging.

»Selbstverständlich sehe ich kaum noch jemanden von ihnen«, antwortete Gail auf Nieves Frage nach den alten Nachbarn. »Zumindest nicht regelmäßig. Aber ich weiß, dass die Tochter von Helen Coyle jetzt in Neuseeland ist und dass Conor Smith in Johannesburg arbeitet. So viele Iren sind um den ganzen Erdball verstreut, weil es sich kaum einer leisten kann, wieder in die alte Heimat zurückzukommen. Aber Bernie Robertson ist geblieben und hat es hier in Galway zu was gebracht.«

»Als was denn?«, fragte Nieve. »Soweit ich mich erinnern kann, war sie das faulste Mädchen, das ich je gesehen habe.«

»Als Stilberaterin«, erwiderte Gail. »Du solltest sie heute mal sehen – eine sehr kultivierte Erscheinung.«

»Wohl eher billig als kultiviert«, spottete Nieve.

»O nein.« Gail schüttelte den Kopf. »Sie ist die Eleganz in Person. Sie ist ausgebildete Make-up-Spezialistin und kennt sich auch gut mit Mode aus. Viele Leute hier lassen sich von ihr beraten. Du wirst sie ja sehen«, fügte sie hinzu, »sie schminkt dich für die Hochzeit.«

»Was?« Verblüfft starrte Nieve sie an. »Aber ich dachte, Lorelei -«

»Lorelei hat alle möglichen Leute unter Vertrag«, fiel Gail ihr ins Wort, »nur nicht hier in Galway. Und ich habe keinen Grund gesehen, noch jemandem die Übernachtung zu bezahlen, vor allem, wenn du diese Person nicht kennst. Elegant Expressions, das ist Bernies Firma.«

»Das darf doch nicht wahr sein!« Nieve warf ihrer Mutter einen verzweifelten Blick zu. »Ich gebe ein Vermögen dafür aus, die Besten zu bekommen, und nicht dafür, dass die Freunde von Freunden mittelmäßige Arbeit abliefern.«

»Bernie hat das Make-up für den Film gemacht, den sie letztes Jahr in Kerry gedreht haben«, erklärte Gail. »Wenn sie gut genug für Nicole Kidmann war – oder wer auch immer die Hauptrolle gespielt hat -, dann ist sie wohl auch gut genug für dich. Außerdem ist es wichtig für die heimische Wirtschaft, dass Leute von hier Erfolg haben.«

»Ich habe kein Problem mit den Einheimischen«, sagte Nieve barsch. »Ich will nur nicht deine Freunde aus reiner Gefälligkeit beschäftigen.«

»Oh, und Audrey McGuiness wird bald heiraten«, fügte Gail hinzu, als ob sie nicht gehört hätte, was Nieve gesagt hatte.

»Tatsächlich?«

»Ja, einen Letten. Ein netter Mann. Sie hat ihn in Dublin kennengelernt. Ihm gehört eine Kette von Saftbars, die sehr populär sind. Damit hat sie wohl ausgesorgt.«

»Ich habe auch ausgesorgt. Und ich werde auch heiraten.« Nieve spürte, dass das Gespräch auf fatale Weise wieder eine falsche Wendung genommen hatte. Sie begriff einfach nicht, wieso Gail ihr vom Leben anderer Menschen vorschwärmte, von denen keiner behaupten konnte, es auch nur halb so weit wie sie gebracht zu haben. Aber so war Gail immer schon gewesen, dachte Nieve. Ständig hatte sie ihr unter die Nase reiben müssen, wie toll die anderen waren, nur damit sie auch ja nicht vergaß, wie sehr sie sich anstrengen musste, um mit den anderen mithalten zu können.

Doch jetzt musste sie mit keinem mehr mithalten. Jetzt war sie ihnen allen weit voraus: Bernie und Audrey und natürlich auch Darcey. Nieve wollte Gail fragen, ob sie etwas von Darcey gehört habe, aber irgendwie hatte sie nicht die Nerven dafür.

»Sicher, Schatz.« Es war Stephens Stimme. »Deine Mutter wollte damit doch nicht ausdrücken, dass diese Mädchen besser dran sind als du. Wie denn auch? Mit deiner Erfolgsgeschichte kann keine mithalten, und die Leute in Galway werden vor Neugier platzen, weil sie alles über deine Hochzeit wissen wollen.«

»Meinst du?«

»Aber sicher werden sie das.« Lächelnd drehte Gail sich zu ihrer Tochter um. »Du weißt doch, Liebes, dass keine von denen dir das Wasser reichen kann. Die ganze Stadt redet über dich.«

»In dem Fall hättest du uns doch von der Limo abholen lassen sollen. Vielleicht hätten die Leute genau das erwartet.«

»Dafür Geld aus dem Fenster zu werfen ist nicht nötig«, sagte Stephen. »Oder auf Biegen und Brechen unbedingt angeben zu wollen. Außerdem sind Limousinen geschmacklos. Vor ein paar Jahren noch waren sie der letzte Schrei, aber jetzt nicht mehr. Hubschrauber – ja, die waren auch eine Zeit lang modern. Aber die meisten von uns haben so etwas nicht mehr nötig.«

Nieve öffnete den Mund und schloss ihn wieder. Den Rest der Fahrt legte sie schweigend zurück.

Das Haus ihrer Eltern war von einem Morgen Land umgeben und bot einen großartigen Ausblick auf die Bucht.

»Es ist unglaublich«, sagte Aidan, als er aus dem Wagen stieg. »Ein toller Blick. Und an einem so herrlichen Tag wie heute sieht das alles noch viel schöner aus.«

»In Palo Alto ist jeder Tag so schön«, konterte Nieve.

Aidan lachte. »Umso bemerkenswerter, wenn das Wetter hier so gut ist.«

Nieve streckte ihm die Zunge heraus, und er grinste sie an, ehe er sie zärtlich auf die Stirn küsste.

»Kommt mit«, sagte Gail. »Ihr schlaft im Mansardenzimmer.«

Auch das Haus war schön. Es war gemütlich, mit viel Platz, elegant eingerichtet und hatte kaum etwas mit dem Bungalow neben dem Haus der McGonigles gemeinsam. Nieve freute sich von Herzen für ihren Vater. Wenn jemand dieses Glück verdiente, dann er. Trotzdem würde Nieve der Geschäftsleitung der Fabrik niemals verzeihen können, dass sie ihn damals entlassen hatten, ganz gleich, wie sehr ihr Vater dies mittlerweile auch als Segen empfinden mochte.

»Ach, morgen könnte alles schon wieder ganz anders aussehen«, erklärte Stephen, als Aidan sagte, dass seine Geschäfte offensichtlich noch besser gingen, als er erzählt hatte. »Es ist ein Auf und Ab. Aber wir leben im Hier und Jetzt, und im Moment geht es aufwärts, und das müssen wir genießen.«

Und genau dasselbe sagte er noch einmal, als sie später am Abend im neuesten In-Restaurant in der Innenstadt saßen.

Nach dem Essen machte Nieve Anstalten, die Rechnung zu bezahlen, aber ihr Vater winkte entschieden ab. Nieve bestand darauf, aber irgendwie schaffte Stephen es, dass der Kellner seine statt Nieves Kreditkarte mitnahm. Und als sie in die samtweiche Nachtluft hinaustraten, untersagte Stephen mit Nachdruck seiner Tochter, auch nur einen Cent auszugeben, solange sie bei ihnen zu Besuch war. Sie habe schon genügend Ausgaben mit ihrer aufwendigen Hochzeit, fügte er hinzu.

Seine Besorgnis rührte Nieve, aber so hatte sie es sich nicht vorgestellt. Sie hatte sich genüsslich ausgemalt, wie sie in den schicken Restaurants ihre exklusive Kreditkarte zücken und alles bezahlen würde. Sie hatte sich darauf gefreut, dass sie ihre Koffer auspacken und beiläufig ihr Kleid von Vera Wang auf dem Bett liegen lassen würde, in der Erwartung, dass ihre Mutter von dessen Anblick vollkommen überwältigt wäre. Auch Nieves Handtasche von Balenciaga hätte Gail in sprachlose Bewunderung versetzen sollen. Aber Gail hatte lediglich einen Blick auf das Kleid geworfen, gemeint, dass es sehr schön sei, und die Tasche war ihr überhaupt nicht aufgefallen. Wieso auch? Schließlich trug sie selbst das neueste Modell von Chloé!

»Ich bin gestern noch einmal mit Lorelei die Gästeliste durchgegangen«, sagte Gail an diesem Abend, als sie alle zu Hause draußen auf der Veranda saßen. »Wieso ist Darcey McGonigle dabei?«

»Ich musste sie einladen«, antwortete Nieve. »Sie war immerhin meine beste Freundin.«

»Sie war es«, betonte Gail. »Ich glaube kaum, dass ihr jetzt noch befreundet seid.«

»Ich musste sie einladen«, wiederholte Nieve. »Ich habe auch andere alte Freunde eingeladen, und die würden sich sicher wundern, wenn sie nicht dabei ist.«

»Du könntest den anderen sagen, dass sie nicht kommen konnte.«

»Aber ich weiß doch nicht, mit wem sie noch Kontakt hat!«, rief Nieve. »Wenn ich jemandem erzähle, dass sie nicht kommen konnte, und sie erfährt, dass ich das gesagt habe, ohne sie zu fragen …«

»Wen interessiert das schon?«, fragte Gail.

»Mich«, erwiderte Nieve. »Außerdem will ich, dass sie kommt und mit eigenen Augen sieht, wie wir heiraten. Sie soll sehen, dass Aidan und ich uns lieben und dass es nicht meine Schuld war, dass er sie verlassen hat.«

Aidan rutschte unbehaglich auf seinem Stuhl hin und her, und Stephen warf ihm einen mitfühlenden Blick zu.

»Meinst du nicht, dass du ihr damit einiges zumutest?«, fragte Stephen gutmütig. »Immerhin – du hast den Mann, du hast das Geld, du hast alles. Und sie hat -«

»Eine Scheidung«, vollendete Nieve den Satz.

Aidan wirkte noch verlegener. »Umso mehr ein Grund, dass sie nicht kommen sollte«, sagte er.

»Weißt du, sie hat noch nie einen Mann halten können«, erklärte Nieve. »Das ist nicht meine Schuld. Sie kann mir nicht vorwerfen, was passiert ist.«

»Aber mir könnte sie einen Vorwurf machen, wie ich schon mal gesagt habe«, antwortete Aidan.

»Wir sind alle älter und klüger«, sagte Nieve. »Wir waren doch noch Kinder damals. Seitdem sind wir schließlich vernünftig geworden.«

»Ich hoffe, du hast recht«, murmelte Stephen. »Das hoffe ich wirklich.«

Als sie ein paar Stunden später in dem Doppelbett im Gästezimmer lagen, stützte Nieve sich auf einem Ellbogen ab und betrachtete Aidan.

»Liebst du mich?«, fragte sie.

»Natürlich liebe ich dich.«

»Mehr als Darcey?«

»Nieve! Was für eine dumme Frage.«

»Mehr als Darcey?«, wiederholte sie.

»Ich habe Darcey nie geliebt«, sagte Aidan. »Ich … ich habe sie gemocht. Ich war fasziniert von ihr. Aber ich habe sie nie geliebt.«

»Wie kannst du so etwas sagen?«

»Ich war damals noch ein halbes Kind und hatte keine Ahnung, was Liebe wirklich bedeutet.«

»Bist du bereit, mich zu heiraten?«, fragte Nieve.

»Ich bin seit Jahren bereit, dich zu heiraten.«

»Wieso haben wir das eigentlich nicht schon früher getan?«, fragte sie.

»Du wolltest nicht.«

»Bist du sicher, dass es an mir lag? Nicht an dir?«

»Ich habe dich immer heiraten wollen«, erklärte Aidan ernsthaft. »Vom ersten Moment an, als ich dich sah. Ich wusste es einfach.«

»Im Ernst?«

»Im Ernst.«

»Und du wirst deine Meinung nicht ändern, wenn du Darcey McGonigle wiedersiehst?«

»Spinnst du?«, fragte er. »Ich habe Darcey McGonigle deinetwegen verlassen.«

»Und denkst du nie, dass das ein Fehler war?«

»Warum sollte ich das denken?«

Nieve schüttelte den Kopf. »Ich weiß es nicht«, gestand sie. »Es ist nur, wieder hier zu sein … ich habe mich gefragt …«

»Hör auf, dir solche Fragen zu stellen«, sagte Aidan, während er den Arm um sie legte und sie unter die Decke zog. »Und fang schon mal an, dich an den Gedanken zu gewöhnen, dass du in ein paar Tagen Nieve Clarke sein wirst.«

Sie kicherte. »Ich werde doch meinen Namen nicht ändern.«

»Das verlange ich auch nicht von dir.« Er drückte seine Lippen auf ihre Brust. »Ich weiß auch so, dass du mir gehörst. Und das ist alles, was ich immer wollte.«

Am nächsten Tag waren Nieve und Lorelei in Rathfinan Castle verabredet, um alle Einzelheiten der Hochzeit zu besprechen. Stephen und Aidan verbrachten den Tag beim Tontaubenschießen. Aidan hatte befürchtet, dass Nieve ihn im Schloss gern an ihrer Seite hätte, aber ihm war bald klar geworden, dass sie es vorzog, alles allein zu organisieren.

»Nicht, dass ich dich nicht liebend gern dabeihaben möchte«, erklärte sie ihm beim Frühstück. »Nur, es läuft ohnehin so, wie ich es will, also warum sollst du mitgehen?«

Aidan hatte gelacht, und sie ebenfalls. Immer lief alles so, wie sie es wollte, doch das störte ihn nicht. Und deswegen hatte er auch nichts dagegen, mit Stephen loszuziehen, während Nieve sich Gails Wagen borgte, um zu ihrer Verabredung mit Lorelei zu fahren.

Nur Gail war ein wenig beleidigt gewesen, weil man sie nicht aufgefordert hatte, mitzukommen. Schließlich sei sie diejenige gewesen, die sich mit Lorelei wegen all der Kleinigkeiten habe herumschlagen müssen, die in letzter Minute noch aufgetaucht waren. Und deswegen gehörte es sich auch, dass sie bei dem Gespräch dabei war. Aber Nieve war hart geblieben und hatte darauf bestanden, dass sie allein mit der Besitzerin von Happy Ever Afters verabredet sei und deshalb auch allein mit ihr reden wolle. Nieve behielt es natürlich für sich, aber sie wusste genau, dass Gails Anwesenheit sie nur einschüchtern würde; und dann würde sie sich auf irgendwelche faulen Kompromisse einlassen, nur weil sie nicht wusste, wie sie ihrer Mutter etwas abschlagen sollte.

Daraufhin erklärte Gail ziemlich schnippisch, dass ihr das vollkommen egal sei. Sie habe ohnehin vorgehabt, zur Kosmetikerin zu gehen. Woraufhin Nieve patzig konterte, wie sehr es sie freue, dass ihre Mutter etwas zu ihrer Entspannung geplant habe. Und beide Frauen wunderten sich einmal wieder, wieso sie immer dann gut miteinander auskamen, wenn ein Ozean und ein ganzer Kontinent zwischen ihnen lagen.

Es war abermals ein herrlicher Tag, und die Sonne brannte von einem wolkenlosen blauen Himmel herab. Nieve schaltete einen lokalen Musiksender ein und grölte lauthals mit, während sie in Richtung Rathfinan fuhr. Seltsam, dachte sie, aber in Irland ist das Blau tatsächlich blauer, das Grün ist grüner und die Landschaft ist generell um einiges realer als in Kalifornien. So schön der Goldgräberstaat an der Westküste auch war und so sehr sie ihn liebte, aber es hatte schon etwas für sich, wieder zu Hause zu sein. Wenn auch nur vorübergehend, sagte sie sich, als sie mit klopfendem Herzen den Wagen um eine Haarnadelkurve lenkte. Irland war immer einen Besuch wert, aber diese verdammten Straßen waren hoffnungslos!

Im ersten Anlauf verpasste Nieve die Ausfahrt zum Schloss und musste auf der kurvigen Landstraße wenden und wieder zurückfahren, immer in Angst, dass ihr ein Fahrzeug entgegenkommen und sie rammen würde. Aber nichts dergleichen geschah. Die einzigen Geräusche, die an Nieves Ohr drangen, waren das leise Muhen der Kühe auf einer Weide in der Nähe und das unablässige Zwitschern der Vögel in den Hecken, die die Straße säumten.

Am Schlosstor befand sich eine Gegensprechanlage. Nieve drückte auf den Knopf und meldete sich an. Leise glitten die Eisengitter auseinander.

Als Nieve vor dem Schloss vorfuhr, kam eine Frau die Treppe herunter, um sie zu begrüßen. Die Frau war groß, trug ein blassblaues Chanelkostüm und hatte das honigblonde Haar zu einem strengen Knoten hochgesteckt, auf dem eine riesige Sonnenbrille à la Jackie Kennedy thronte.

»Hallöchen«, sagte sie lässig. »Ich bin Lorelei.«

Nieve, die bisher nur per E-Mail mit ihrer Hochzeitsplanerin kommuniziert hatte, staunte nicht schlecht. Eigentlich hätte sie zu dem Pariser Chic eine etwas geschliffenere Aussprache erwartet.

»Hallo«, antwortete sie. »Und ich bin Nieve.«

»Das dachte ich mir schon«, meinte Lorelei. »Ich erkenne Sie von dem Foto auf den Mails. In echt sehen Sie aber viel besser aus. Nicht, dass ich Ihre Fotos kritisieren will«, fügte sie hastig hinzu, »aber manchmal werden diese eindimensionalen Schnappschüsse einem Menschen nicht gerecht. Sie werden klasse aussehen an Ihrem großen Tag. Sie haben ein tolles Profil.«

»Danke, ich glaube schon.« Nieve spürte, wie sie nervös wurde. Diese Frau hatte rein gar nichts mit der Person zu tun, die sie sich vorgestellt hatte. Sie wirkte viel zu vertraulich und entspannt. Wie, zum Teufel, wollte sie eine Hochzeit organisieren, die Nieves Ansprüchen gerecht wurde?

»Das ist mein Ernst.« Lorelei grinste sie an. »Und eines sage ich Ihnen, Nieve, wir werden für Sie die mit Abstand spitzenmäßigste Hochzeit auf der Welt auf die Beine stellen.«

»Meinen Sie?« Nieve wusste, dass der Zweifel in ihrer Stimme nicht zu überhören war.

»Zermartern Sie sich nicht Ihr hübsches kleines Köpfchen«, sagte Lorelei munter. »Es ist alles bereits bis auf das i-Tüpfelchen ausgearbeitet. Kommen Sie doch ins Haus. Malachy hat die Bibliothek für uns hergerichtet, und ich habe Ihnen jede Menge zu zeigen. Und machen Sie kein so besorgtes Gesicht.« Mit etwas mehr Härte in der Stimme fügte sie hinzu: »Ich bin wirklich gut, und ich weiß genau, was ich tue.«

Nieve atmete erleichtert aus und folgte Lorelei die Treppe hinauf.

»Eingangsbereich«, erklärte Lorelei. »Wir haben Blumenschmuck hier … hier … und hier vorgesehen.« Dabei holte sie weit mit dem Arm aus. »Weiße Rosen. Ich weiß, Sie wollten lieber was Rotes, aber wir müssen den Innenraum ein bisschen aufpeppen, weil es hier so dunkel ist – sonst sieht es aus wie in einem Mausoleum.«

Nieve nickte.

»Und in der Ecke dort wird das Streichquartett platziert. Leise, dezente Musik. Vor allem Vivaldi. Ich weiß, es ist ein bisschen klischeehaft, aber für den Anlass gibt es keine bessere Musik.«

Lorelei bewegte sich mit raschen Schritten durch das Schloss.

»Der Weg in die hinteren Räume ist nicht zu verfehlen«, fuhr sie fort. »Die Leute müssen auch nicht weit gehen. Wir werden ihnen die Richtung mit roten Samtkordeln weisen.«

»Und hier«, fügte sie hinzu, »ist der Empfangsraum. Hier spielt ein zweites Streichquartett genau dieselbe Musik. Und hier bekommen die Gäste den Champagner serviert.

Falls wir Pech haben und es ununterbrochen regnet, werden sie sich hier und im angrenzenden Raum aufhalten. Falls der liebe Gott es aber gut mit uns meint und uns einen Tag wie heute schenkt, können die Leute hier durch« – sie ging weiter, und Nieve folgte ihr – »und hier hinausgehen … und voilà! Der prächtige Außenbereich.«

Nieve trat auf die mit Steinplatten versehene Terrasse hinter dem Schloss, wo die schmiedeeisernen Tische und Stühle standen.

»Die Stühle werden natürlich noch entsprechend ausgestattet werden«, erklärte Lorelei. »Mit Hussen und Schleifen und Sitzkissen aus weißer Seide, traumhaft. Es wird fantastisch aussehen. Selbstverständlich werden wir die Tische und Stühle an dem Tag so gefällig wie möglich platzieren. Und dann ist noch ein Laufsteg bis zum Zelt vorgesehen, das sich dort hinten befinden wird.« Sie deutete auf den breiten Streifen Land vor ihnen. »Ich weiß, dass wir darüber gesprochen haben, alles im Schloss stattfinden zu lassen, aber im Sommer wollen die Leute lieber draußen sitzen. Und so originell es auch ist, aber innen wirkt ein Schloss immer etwas düster. Deswegen auch dieser Laufsteg zum Zelt mit dem roten Teppich. Falls es tatsächlich regnen sollte, wird der Teppich stündlich ausgetauscht. Rechts und links davon ist Blumenschmuck vorgesehen – wieder die weißen Rosen, die sind einfach unschlagbar, viel eleganter als etwas Farbiges. Sie wollten es doch elegant, oder?«

»Ja, aber auch hier und da ein wenig Farbe.« Nieve musste ihrer Hochzeitsplanerin gegenüber etwas deutlicher werden. »Ich meine, ich habe Ihnen extra ein Mail bezüglich der Farben geschickt. Auf keinen Fall gelb, habe ich Ihnen geschrieben.«

»Und das habe ich auch beherzigt«, beteuerte Lorelei. »Der Blumenschmuck auf den Tischen im Zelt wird bunt sein. Die Gestecke sind hinreißend, ein Mix aus exotischen Blumen. Meine Liebe, Sie können vollkommen beruhigt sein, ich habe von allem ein Muster dabei. Sie können sich selbst überzeugen.«

»Aha.«

»Ich kenne doch meine Bräute«, sagte Lorelei. »Und vor allem Bräute wie Sie, die eine genaue Vorstellung von dem haben, was sie wollen. Kommen Sie, gehen wir in die Bibliothek.«

Der quadratische Raum war vom Fußboden bis zur Decke mit Büchern angefüllt. Lorelei hatte nicht übertrieben, als sie ankündigte, dass sie von allem ein Muster dabeihabe, denn auf dem großen Tisch in der Mitte war alles ausgebreitet, was zu der Hochzeit benötigt wurde – Gläser in allen Formen und Größen, Besteck, Geschirr, Serviettenringe, Tischwäsche, Blumen, Stühle und Sitzkissen, dazu die Geschenke für die Gäste des informellen Essens am Abend zuvor.

»Die sind ja entzückend«, murmelte Nieve, als sie eines der Medaillons in der Hand hielt.

»Freut mich, dass sie Ihnen gefallen. Also …« Lorelei machte sich daran, ein Gedeck auf den Tisch zu zaubern, und Nieve staunte. »So wird ein fertiger Platz dann aussehen.« Sie trat einen Schritt zurück, und Nieve bewunderte das geschmackvolle Arrangement aus klassischem weißem Porzellan mit schmalem Silberrand. Rechts und links davon lag das Besteck aus modernem Newbridge-Silber, dazu eine Serviette aus irischem Leinen in einem silbernen Serviettenring und eine Auswahl an Louise-Kennedy-Trinkgläsern – genauso wie auf den Fotos, die Nieve per E-Mail bekommen hatte. Neben dem Gedeck stand eine silbern umrandete Menükarte mit einem stilisierten Foto von Braut und Bräutigam. Es sah umwerfend schön aus. Lorelei vervollständigte den Eindruck, indem sie einen Louis-Quinze-Stuhl vor den Tisch stellte. »Das Gesteck mit den exotischen Blumen kann ich Ihnen leider noch nicht zeigen«, erklärte sie Nieve. »Aber es sieht fantastisch aus.«

»Wie alles andere«, musste Nieve zugeben. »Es ist genau so, wie ich es mir vorgestellt habe.«

Lorelei sah sie strahlend an. »Natürlich. Sie hatten ja sehr präzise Wünsche.«

»Ich weiß. Aber irgendwie bin ich doch überrascht, dass es hundertprozentig meine Vorstellung trifft.«

»Meine Liebe, Sie bezahlen mir eine Menge Geld dafür, dass ich meinen Job anständig mache.«

»Das tue ich. Aber wenn das so ist, dann muss ich mir um das Zelt wahrscheinlich auch keine Sorgen machen, oder? Es wird doch alles klappen?«

»Aber natürlich. Und damit Sie eine ungefähre Vorstellung davon bekommen, gehen wir jetzt noch einmal hinaus, und Sie werfen von der Stelle aus, wo das Zelt später stehen wird, einen Blick auf das Schloss.«

Sie traten wieder in die Sonne hinaus.

»Und Ihr Kleid ist von Vera Wang?« Lorelei sah sie fragend an.

Nieve nickte.

»Und Sie bleiben bei dem Modell, das Sie mir geschickt haben?«

»Natürlich.«

»Weil wir nämlich diese kleine Samtschleife auf die Platzkarten drucken lassen werden«, erklärte Lorelei. »Ich wollte nur sicher sein, dass ich in der Druckerei grünes Licht geben kann.«

»Wie entzückend.«

»Und den Schleier mit dem kleinen Diadem tragen Sie auch?«

Nieve nickte. Sie hatte zwar überlegt, ob sie den Schleier nicht weglassen und stattdessen lieber Blumen im Haar tragen sollte. Irgendwie kam ihr ein Schleier auf einmal etwas kindisch vor. Schließlich war sie schon Mitte dreißig und hatte zehn Jahre mit ihrem zukünftigen Mann zusammengelebt. Aber sie hatte sich immer einen Schleier gewünscht.

»Das wird bestimmt hinreißend aussehen«, meinte Lorelei.

»Das sind übrigens echte Diamanten in dem Diadem.«

»Du meine Güte.«

Nieve freute sich, dass es ihr doch noch gelungen war, Lorelei in Staunen zu versetzen.

»Das schenke ich mir selbst«, erklärte Nieve ihr.

»Nettes Geschenk.«

»Ach, es ist kein besonders großes Diadem«, warf Nieve rasch ein.

»Es sieht teurer aus, als es tatsächlich ist.«

Wieso ist mir das auf einmal peinlich, dachte Nieve. Wieso mache ich mir Sorgen, dass diese Frau denken könnte, ich will nur angeben mit meinem lächerlich teuren Diadem? Und warum sollte ich das nicht tun?

»Wieso? Wenn es Ihnen Spaß macht, dann setzen Sie sich das größte Diadem der Welt auf den Kopf«, sagte Lorelei. »Das ist der schönste Tag Ihres Lebens. Kosten Sie ihn voll aus.«

»Genau.« Nieve sah sie grinsend an.

»Sie sind übrigens meine bislang größte Hochzeit«, vertraute Lorelei ihr an, als sie an der Stelle waren, an der das Zelt stehen sollte, und auf das Schloss schauten. »Natürlich sind die Hochzeiten in den letzten Jahren immer aufwendiger und teurer geworden, aber mit der Ihren hatte bisher keine mithalten können. Na ja, zumindest keine Feier von einem Nicht-Promi. Und das hier ist mir auch viel lieber. Das ist genau das Richtige für mich. Die Leute werden beeindruckt sein, wenn ich ihnen erzähle, dass ich die Stapleton-Clarke-Hochzeit organisiert habe!«

Nieve spürte, wie ihr vor Freude warm wurde.

»Kennen Sie ihn schon lange?«

»Wen?«, fragte Nieve.

»Den Bräutigam.«

»Aidan.« Nieve seufzte. »Ja. Wir leben schon seit Jahren zusammen. Deshalb wollte ich die Hochzeit auch besonders groß aufziehen.«

»Wir sollten die Gästeliste noch einmal durchgehen«, sagte Lorelei. »Und das Essen am Abend nach der Generalprobe auch noch mal. Nicht, dass Sie viel zu proben haben werden. Die Kirche auf Rathfinan ist winzig – die wird im Nu mit Ihren Leuten voll sein, aber das macht sich gut. Sie werden nur ein paar Schritte den Mittelgang entlanggehen und wieder zurück. Aber Sie müssen wissen, wer was macht. Ihre Brautjungfern sind« – sie zögerte einen Moment – »Mischa und Courtney. Sie kommen aus den Staaten und übernachten im Schloss.«

Nieve nickte. »Sie werden zwei Tage zuvor anreisen.« »Wir haben organisiert, dass sie am Abend vor der Probe im Glenkilty Spa, ungefähr eine halbe Meile von hier entfernt, verwöhnt werden«, erklärte Lorelei. »Damit sie frisch und rosig aussehen und kein bisschen nach Jetlag. Die Kleider der Brautjungfern – die Farbe passt übrigens hervorragend zu der Samtschleife in Ihrem Mieder -, die sind doch auch von Vera Wang, oder?«

Wieder nickte Nieve.

»Ich bewundere diese Frau wirklich.« Lorelei seufzte. »Sie ist meine absolute Lieblingsdesignerin. Falls ich selbst jemals heiraten sollte, dann nur in einem ihrer Kleider.«

»Das kann ich Ihnen nicht verdenken«, erwiderte Nieve. »Mein Kleid ist einfach fantastisch.«

Sie schloss die Augen und dachte an ihr wunderbares Hochzeitskleid. Sehr geschmackvoll, selbstverständlich. Ein Entwurf von Vera Wang war immer geschmackvoll. Aber Nieve hatte ihren Jungmädchenträumen nachgegeben und statt des dezenten, eng anliegenden Kleides, das sie ursprünglich ausgewählt hatte, eines mit weitem Rock und vielen Unterröcken genommen, das sowohl mädchenhaft als auch mondän wirkte und an ihr aussah, als hätte es ein Vermögen gekostet. (Was in der Tat auch der Fall war.)

»Ihre Hochzeit zu organisieren macht mir wirklich Spaß«, sagte Lorelei. »Ach, und Musik gibt es hier draußen natürlich auch, und getanzt wird ebenfalls … Ringsum werden Laternen stehen, die nicht nur die Mücken vertreiben, sondern dem Ganzen auch noch ein romantisches Flair verleihen – ich verspreche Ihnen, das wird der schönste Tag Ihres Lebens werden.«

»Wie sieht es mit dem Catering aus?«, fragte Nieve.

»Ah, ja. Den Entwurf für die Menükarte haben Sie ja bereits gesehen, aber ich wollte erst Ihr Okay haben, bevor ich sie drucken lasse und an den Partyservice weitergebe. Wir haben dafür die Top-Leute von ganz Irland angeheuert. Sie werden begeistert sein. Der Partyservice ist überall sehr gefragt, und es war wirklich ein großes Glück, dass wir diese Firma bekommen haben, da sie normalerweise auf Monate im Voraus ausgebucht sind.«

»Wir haben Monate im Voraus gebucht«, meinte Nieve.

»Na, dann eben Jahre.« Lorelei grinste. »Also, wenn Sie noch damit einverstanden sind, dann gibt es als Vorspeise Lachs und Pastrami – ich habe es probiert, es schmeckt absolut fantastisch. Dann als Hauptgang entweder Thunfisch mit grüner Currysauce – zum Niederknien gut -, Lammkoteletts oder Nasi Himpit mit Glasnudeln, Gemüse und Chili Sambal. Als Dessert gibt es frisches Obst und danach Petit Fours – die haben wir noch nicht endgültig bestellt, aber ich würde vorschlagen, dass wir die mit Banane, Schokolade, Aprikose und Kiwi nehmen. Die Caterer sind sich bewusst, dass Gäste aus verschiedenen ethnischen Kulturen kommen, und deshalb haben wir auf Schweinefeisch völlig verzichtet, und das übrige Fleisch wird von einer koscheren Metzgerei stammen, ganz wie Sie es gewünscht haben.« Sie lächelte Nieve strahlend an. »Außerdem haben wir bereits kistenweise Moët bestellt, und entsprechend Ihren Angaben stehen als Weißweine ein Pouilly Fumé und ein Sauvignon Blanc, als Rotweine ein Cabernet und ein Shiraz zur Auswahl. Aus der Alten und aus der Neuen Welt!«

»Mir fällt nicht ein Punkt ein, den ich zu beanstanden hätte«, sagte Nieve aufrichtig.

»Das ist mein Job, meine Liebe«, erwiderte Lorelei. »Ich weiß von Ihren E-Mails, was Sie wollen. Warum sollte ich mich nicht daran halten?«

Nieve, die erwartet hatte, den ganzen Tag über die verzweifelte Braut zu geben und mit Lorelei herumzustreiten, dass die Vorbereitungen zu wünschen übrig ließen, errötete leicht.

»Wissen Sie, meine Vorstellung von einer gelungenen Hochzeit ist die, dass die Braut nichts anderes tun muss, als ihren Auftritt zu haben und hinreißend auszusehen«, fuhr Lorelei fort. »Und genau das versuche ich für Sie zu organisieren, Nieve. Sie lassen sich das Ganze etwas kosten und sollen dafür den besten Service bekommen.«

»Ich weiß«, antwortete Nieve. »Es ist nur … manchmal bekommt man eben nicht das Entsprechende für sein Geld.«

»Bei Happy Ever Afters schon«, versprach Lorelei. »Kommen Sie mit, Sie haben sich jetzt einen Schluck verdient. Ich habe schon etwas kalt stellen lassen. Und es geht auf mich, keine Bange«, fügte sie hinzu.

»Aber gern«, sagte Nieve und folgte Lorelei zurück zum Schloss.

Die Hochzeitsplanerin verschwand im Innern des Hauses und kehrte mit einer Flasche Champagner und zwei Gläsern wieder zurück.

»Auf einen unvergesslichen Hochzeitstag!«, sagte sie, als sie den Korken knallen ließ.

»Auf einen unvergesslichen Hochzeitstag«, wiederholte Nieve.

Die beiden Frauen setzten sich auf die Terrasse und blickten über den Rasen.

»Blumen«, sagte Nieve plötzlich. »Ich wollte doch, dass hier Blumen gepfanzt werden.«

Lorelei verzog das Gesicht. »Das ist der einzige Punkt, bei dem ich keinen Erfolg vermelden kann«, gestand sie. »Aber wir machen die Sache mit großen Pfanzenkübeln wieder wett. Der Besitzer des Schlosses mag Blumen nicht besonders und wollte auch nicht, dass wir in seinem Garten herumbuddeln.«

»Er hätte doch dort wieder Gras pfanzen können, oder?« Nieve war fast erleichtert, dass sie doch noch etwas zu kritisieren hatte.

»Das habe ich ihm auch gesagt. Aber er blieb stur.«

Nieve überlegte kurz, ob sie noch ein wenig auf dem Punkt herumreiten sollte, aber der Champagner hatte ihr jegliche Streitlust geraubt, und sie stellte plötzlich fest, dass es die Mühe nicht wert war. Pfanzenkübel würden wahrscheinlich ohnehin besser aussehen.

»Ach, so wichtig ist die Sache auch wieder nicht«, erklärte sie großzügig.

»Damit haben Sie vollkommen recht! Nieve, ich sage Ihnen, es wird ein herrlicher Tag werden. Und das Essen am Abend zuvor wird ebenfalls ein Erfolg sein. Wir haben das ganze Restaurant für uns, und es ist mit Abstand das Beste in der Gegend. Natürlich wird es dort um einiges weniger förmlich als bei der Hochzeit zugehen, aber so soll es ja sein.«

»Ich vertraue Ihnen voll und ganz«, meinte Nieve.

»Ausgezeichnet.« Lorelei stieß mit ihrer Kundin an. »Genau so soll es sein.«

Nieve hatte nicht geplant, den Nachmittag Champagner schlürfend auf Rathfinan Castle zu verbringen, aber genauso kam es. Und irgendwann wurde ihr klar, dass sie in dem Zustand auf keinen Fall mehr nach Hause fahren konnte.

»Machen Sie sich keine Sorgen«, beruhigte Lorelei sie. »Archie, mein Partner, hat mich hierhergefahren. Momentan ist er drüben im Restaurant und erledigt noch dies und das. Er wird uns abholen und Sie nach Hause bringen.«

»Aber mein Wagen«, jammerte Nieve. »Das ist der von meiner Mutter. Sie fippt aus, wenn ich ihn hier stehen lasse.«

»Archie und ich werden in Galway übernachten. Er wird Sie morgen früh abholen und hierherbringen, damit Sie den Wagen wieder mitnehmen können. Das ist doch kein Problem.«

Nieve war durchaus der Ansicht, dass dies ein Problem sein könnte. Aber beschwingt, wie sie von dem Champagner war, machte sie sich keine Gedanken.

Gail war zunächst nicht sehr begeistert, als sie erfuhr, dass ihr Auto in Rathfinan geblieben war, ließ sich aber bereitwillig von der Flasche Moët besänftigen, die Nieve für sie mitgebracht hatte.

»Na ja, vermutlich ist dir nichts anderes übrig geblieben, als mit der Dame anzustoßen«, meinte sie gönnerhaft, als Nieve unsicher die Treppe zu ihrem Zimmer hinaufging.

Aidan lachte, als er sie sah. »Du bist nicht daran gewöhnt, am Nachmittag Alkohol zu trinken«, sagte er. »Du bist ja schon von einem Schluck Champagner beschwipst.«

»Es war nicht nur ein Schluck«, widersprach Nieve undeutlich. »Wir haben die ganze Flasche leer gemacht. Aber es war lustig.«

»Das freut mich«, erwiderte Aidan, und das war sein Ernst. »Es wird langsam Zeit, dass du anfängst, dich daran zu erinnern, dass das Leben auch Spaß machen kann.«

Nieve riss die Augen weit auf. »Mein Leben macht mir immer Spaß.«

»Na ja, dann eben eine andere Art von Spaß«, fügte er hinzu. »Jenseits von Diagrammen, Tabellen und Zahlen.«

»Die machen auch Spaß«, erklärte sie ihm, rülpste und kicherte.

»Ich weiß. Aber ich meine etwas anderes damit«, erwiderte er. »Denk immer daran, wie entspannt du heute warst. Ausnahmsweise hast du mal keine Verantwortung getragen, aber alles hat geklappt, und amüsiert hast du dich auch noch.«

»Komm her«, murmelte Nieve. »Ich werde dir zeigen, wer hier Verantwortung trägt und sich trotzdem amüsiert.«

Aidan lachte, hob sie hoch und legte sie auf das Bett. Aber da war sie schon eingeschlafen.

Am nächsten Morgen dröhnte ihr der Kopf, und sie hatte einen grauenvollen Geschmack im Mund. Stöhnend wälzte Nieve sich aus dem Bett und verbrachte volle zehn Minuten unter der Dusche im angrenzenden Badezimmer. Es stimmte leider, dass sie nicht mehr an Alkohol gewöhnt war. Nieve erinnerte sich an die Zeit, als sie und Darcey Anfang zwanzig gewesen waren und den billigen Rioja unten an der Strandbar faschenweise konsumiert hatten, ohne am nächsten Tag auch nur im Geringsten verkatert gewesen zu sein. Bin ich vernünftig geworden, fragte sie sich, als sie endlich aus der Dusche trat, oder nur langweilig? Oder bin ich völlig dem Wahn verfallen, dass mein Körper ein Tempel ist, dem ich keinerlei Sucht erregende Stoffe zuführen darf, dachte sie später, als sie vor einer Schüssel mit Biomüsli saß, das sie eigens aus den Staaten mitgebracht hatte.

Wieder stöhnte Nieve und massierte sich den Nacken. Aber in Palo Alto trank sie auch Wein und sogar Margaritas auf Eis. Und Bier. Nur eben nicht viel und nicht oft. Das war eine eindeutig gesündere Lebensweise.

»Du bleibst hier und pfegst deinen Kater«, sagte Aidan mitfühlend, »während ich den Wagen deiner Mutter vom Schloss hole. Stephen kann mich ja hinfahren.«

»Ist schon okay«, erwiderte Nieve matt. »Ich werde selbst fahren.«

»Sei nicht albern. Du musst wieder auf die Beine kommen. Außerdem bekomme ich bei der Gelegenheit wenigstens den Ort, an dem ich heiraten werde, noch vor dem großen Tag zu sehen.«

»Bis dahin sind es doch noch zehn Tage«, wandte sie ein. »Und ich wollte eigentlich mit dir zusammen hinfahren.«

»Ich weiß, und das holen wir nach. Aber lass mich jetzt fahren.« Nieve nickte, bereute dies aber sofort. Ihr Kopf war schwer wie Granit und saß gefährlich locker auf ihren Schultern.

Aidan genoss die Fahrt nach Rathfinan zusammen mit Stephen, mit dem er sich bisher immer gut verstanden hatte. Die beiden Männer unterhielten sich über Stephens Heldentaten als Autoverkäufer, bis sie das Schloss erreichten.

»Wow«, staunte Stephen, als sie draußen vor dem Tor hielten.

»Gail hat mir gesagt, dass es eindrucksvoll ist, aber mir war nicht klar, wie sehr.«

»Nieve hat mir auch Fotos gezeigt«, erzählte Aidan. »Aber die können nie die Atmosphäre wiedergeben.«

Stephen meldete sich über die Gegensprechanlage an, und das Tor öffnete sich. Langsam fuhr er die kiesbedeckte Auffahrt hinauf, ehe er seinen Wagen neben ein halbes Dutzend Autos lenkte, die seitlich der imposanten Eingangstür des Schlosses geparkt waren. Die beiden Männer stiegen aus dem BMW und blickten gebannt auf das Gebäude.

In dem Moment ging die Tür auf, und eine Frau kam lächelnd auf sie zu.

»Ich bin Andrea Finan«, sagte sie. »Herzlich willkommen. Möchten Sie sich vielleicht im Schloss umsehen, ehe Sie den Wagen mitnehmen?«

Aidan nickte, und Stephen und er schlenderten durch dieselben Räume wie Nieve und Lorelei am Tag zuvor. Auf einmal erschien Aidan die Hochzeit um vieles realer, als er es bisher empfunden hatte, und unwillkürlich überlief ihn ein Frösteln.

»Ist dir kalt?«, fragte Stephen.

Aidan schüttelte den Kopf. »Es ist nur ein bisschen düster hier drin. Aber wir werden ja draußen im Park feiern. Sie wollen dort ein Zelt aufstellen.« Er ging weiter in Richtung Bibliothek. Die Muster, die Lorelei Nieve gezeigt hatte, lagen noch immer auf dem Tisch. Aidan nahm das seidene Sitzkissen für die Gartenstühle in die Hand. Er konnte fühlen, wie erlesen der Stoff war. Und er sah, dass auch Geschirr, Besteck und Gläser von feinster Qualität waren. Nieve hatte gesagt, dass sie alles behalten würden; schließlich war auf ihren Wunsch hin alles neu angeschafft worden. Was sie denn mit fast zweihundert Gedecken und der entsprechenden Menge an Gläsern anfangen wollten, hatte Aidan wissen wollen, woraufhin Nieve ihm erklärt hatte, dass im Lauf der Zeit sicher einiges zu Bruch gehen würde. Außerdem sei das Design von Geschirr, Gläsern und Besteck zeitlos und folglich eine gute Investition. Nur gut, dass Nieve nicht sparen musste, hatte Aidan in dem Moment gedacht. Bei dem Gedanken, was sie das alles kosten würde, drehte sich ihm der Kopf. Und als er sich die Menükarte ansah, fühlte er sich unwohl, weil Nieve das alles aus eigener Tasche bezahlte.

Aidan machte es nichts aus, dass Nieve mehr Geld als er verdiente. Nicht im Geringsten. Er wusste, dass sie eine Getriebene war und ihren eigenen Erfolg an der Höhe ihres Bankkontos maß. Im Gegensatz zu seinem Erfolg, den sie anders bewertete, wie sie einmal zu ihm gesagt hatte. Er sei schließlich auch ein anderer Mensch als sie. Doch erst jetzt, als er sah, was Nieve mit ihrem Geld kaufen konnte, begriff Aidan, wie unterschiedlich sie beide waren.

Wieso liebt diese Frau mich, fragte er sich. Warum er sie liebte, das wusste er. Er wusste, weshalb er ihr mit Haut und Haaren vom ersten Moment an verfallen war. Da waren ihre Schönheit, ihre Energie und ihr Glaube an sich selbst. Dies alles hatte ihn zu ihr hingezogen. Und außerdem war sie ein absolutes Feuerwerk im Bett. Auch das liebte er an ihr. Aidan war sich aber auch ihrer Schattenseiten und der Tatsache bewusst, dass er eine Frau liebte, die sich kaum je die Zeit nahm, das Leben zu genießen. Doch er brauchte Nieve, um sich zu motivieren. In seiner Zeit mit Darcey war er zufrieden gewesen. Er hatte durchaus daran gedacht, mal den Arbeitsplatz zu wechseln, aber nur, um ein paar Jahre in Australien oder Neuseeland zu jobben. Darcey wäre wahrscheinlich gern mitgekommen. Für Nieve wäre so etwas nie in Frage gekommen. Nieve musste stets ein Ziel vor Augen haben, und Aidan wusste, dass es besser für ihn war, mit einer Frau zusammen zu sein, die ein Ziel hatte. Doch in der Bibliothek von Rathfinan Castle traf ihn plötzlich die Erkenntnis, dass Nieve ihm in ihrer Zielstrebigkeit haushoch überlegen war.

»Alles klar?« Stephen, der zu den Stabwerkfenstern hinausgeschaut hatte, drehte sich zu seinem zukünftigen Schwiegersohn um.

»Ja, sicher, alles bestens.« Aidan zuckte die Schultern. »Ich habe nur … nachgedacht.«

»Nun, dann vergiss eines nicht«, sagte Stephen mit ungewohnter Härte in der Stimme, »dass meine Tochter alles für mich bedeutet. Sie ist die Welt für mich. Sie ist klug und clever und erfolgreich, und sie hat alles aus eigener Kraft geschafft. Und falls du ihr irgendwie – ganz egal, wie – wehtust, bringe ich dich um.«

Aidan zog eine Augenbraue hoch.

»Sie ist ein vernünftiges Mädchen«, fuhr Stephen fort. »Ich weiß, dass sie manchmal etwas hart rüberkommt, aber sie ist nicht so taff, wie sie erscheinen mag. Als die mich damals entlassen haben, ist sie zu mir gekommen und hat mir erklärt, dass sie kein Taschengeld mehr braucht und dass ich es ihr nur sagen muss, wenn ich mir von ihr etwas leihen will, weil sie nämlich noch was in ihrem Sparschwein hat.« Stephen räusperte sich. »Sie ist mein kleines Mädchen, und ich werde nicht zulassen, dass jemand sie enttäuscht.«

»Ich lebe jetzt seit zehn Jahren mit Nieve zusammen«, erwiderte Aidan ruhig. »Bisher habe ich sie nicht enttäuscht.«

»Ich weiß«, sagte Stephen. »Aber zusammenleben und verheiratet sein sind zwei Paar Stiefel. Und meine Tochter ist wie ein Sechser im Lotto. Du kannst von Glück reden, sie zu haben. Vergiss das nicht.«

»Es gibt Leute, die würden sagen, dass sie sich glücklich schätzen kann, mich zu haben.« Stephens Predigt begann Aidan auf die Nerven zu gehen.

»Hör mal, Junge, du bist ein anständiger Kerl und hast sie bisher sehr glücklich gemacht. Aber sie ist eine reiche Frau, und nur verliebt zu sein genügt nicht.«

»Wenn du damit ausdrücken willst, dass ich nur mit Nieve zusammen bin, weil sie Geld hat …« Jetzt war Aidan wirklich wütend. »Ich habe ihr dabei geholfen, das zu werden, was sie jetzt ist. Und ich war für sie da, als die Zeiten mal nicht so rosig waren.«

»Aber soweit ich weiß, war sie diejenige, die dich finanziell über die harten Zeiten gerettet hat.«

»Ich habe sie in allen ihren Entscheidungen unterstützt. Ich bin ihr Partner, nicht irgendein … irgendein Anhängsel.«

Aidan warf seinem zukünftigen Schwiegervater einen zornigen Blick zu, machte auf dem Absatz kehrt, verließ die Bibliothek und ging durch den Korridor hinaus auf die Terrasse hinter dem Schloss.

Er wusste, dass Stephen seine Tochter abgöttisch liebte, trotzdem zitterte er vor Wut bei dem Gedanken, dass der alte Mann auch nur im Entferntesten annehmen könnte, er würde durch die Hochzeit Nieve an sich binden und sich ihres Vermögens bemächtigen, ohne sie wirklich zu lieben. Das war schlichtweg falsch, ungerecht und einfach …

Aidan drehte sich um, als ihm plötzlich bewusst wurde, dass er nicht allein war. Eine Frau saß an einem der schmiedeeisernen Tische, und aus der Kaffeetasse vor ihr stieg Dampf empor. Ihre rechte Hand bedeckte die untere Hälfte ihres Gesichts, sodass Aidan nur ihre himmelblauen Augen sehen konnte. Das skandinavienblonde Haar fiel ihr in die Stirn und lockte sich sanft im Nacken.

Er starrte sie an. Der Name entschlüpfte ihm, ohne dass er sich bewusst gewesen wäre, dass er ihn ausgesprochen hatte.

»Darcey?«

Die Frau stützte ihren linken Arm mit der Gipsschiene auf dem Tisch ab und ließ die Hand sinken.

»Hallo, Aidan«, sagte sie. »Willkommen zu Hause.«

Kapitel 28

Er hatte ihre Stimme immer geliebt. Sie hatte ihn mit jedem Wort verzaubert, sei es mit der sanften Sprachmelodie ihres irisch gefärbten Englisch oder mit den verführerischen Klängen von Französisch oder Italienisch. Darcey hatte nie gewusst, wie sehr ihn das erregt hatte. Ihre sexy Stimme, die in absolutem Kontrast zu ihrer sonst eher zurückhaltenden Art stand, hatte sie für ihn zu einem begehrenswerten Wesen gemacht, das er vor allem Bösen beschützen wollte. Aus dem Grund hatte er sie auch heiraten wollen – um für sie zu sorgen und um sich weiter von ihrer Stimme verführen zu lassen.

Die Stimme war noch die gleiche, aber die Frau hatte sich verändert. Darcey wirkte sehr gelassen, wie sie da an dem Tisch saß, eine Kaffeetasse vor sich, und ihn mit ihren unvergesslichen blauen Augen nachdenklich musterte.

Sie wandte den Blick auch nicht ab, als sie einen Schluck trank und die Tasse anschließend vorsichtig auf die Untertasse aus Porzellan stellte.

Aidan war es schließlich, der das Wort ergriff. »Was machst du hier?«, fragte er.

»Ich trinke Kaffee.«

Aidan fragte sich, ob nicht doch ein Anklang von Nervosität in ihrer Stimme lag, aber sie wirkte nicht nervös.

»Ich meine, hier. Wieso hier?«, fragte er heftig. »Wieso in diesem Schloss? Du weißt doch, dass wir … dass ich … dass …«

»Ach, Aidan, ich bitte dich, natürlich weiß ich, dass du und Nieve hier heiraten werdet. Ich bin schließlich eingeladen, oder?«

Eindeutig nicht nervös, dachte er. Stark. Nie zuvor war eine solche Stärke in ihrer Stimme gelegen.

»Bist du deswegen hier? Um dir vorab ein Bild zu machen?«

Darcey zog eine Augenbraue in die Höhe. »Um mir vorab ein Bild zu machen? Wieso sollte ich?«

»Ich weiß nicht«, sagte er. »Ich habe nur -«

»Es hat nichts mit dir zu tun, dass ich hier bin«, entgegnete Darcey rasch. »Keine Sorge. So wichtig bist du auch wieder nicht für mich.«

Aidan runzelte die Stirn. Jetzt hatte sie doch etwas nervös geklungen.

»Aber du kommst doch zur Hochzeit, oder? Du hast die Einladung schließlich angenommen.«

Sie zuckte die Schultern.

»Mir wäre lieber, wenn du nicht kämst«, fuhr er fort. »Ich sehe keinen Anlass dafür.«

»Nieve offensichtlich schon.«

»Sie hat viele Freunde eingeladen. Da wollte sie dich nicht übergehen.«

»Das ist aber eine deutliche Kehrtwendung, oder?«

»Ach, bitte, Darcey.« Aidan sah sie fehend an. »Du dürftest doch allmählich darüber hinweg sein.«

»Das würde es dir leichter machen, wie?«, entgegnete sie heftig.

»Bist du vielleicht hier, um mir eine Szene zu machen?«, fragte er.

»Ich habe Nieve gesagt, dass du Ärger machen wirst.«

»Ach, Aidan!« Darcey lachte. »Ich habe Besseres zu tun, als euch Ärger zu machen. Ich finde nicht, dass du das wert bist.«

»Man hat mir gesagt, dass du völlig durchgedreht bist, nachdem ich weg war.«

»Man soll nicht alles glauben, was man hört«, erwiderte Darcey ruhig. »Ich weiß, das wird ein Schock für dich sein, aber manche Menschen kommen tatsächlich darüber hinweg, verlassen zu werden.«

»So war das doch nicht …«

Sie musterte ihn kühl.

»Vielleicht habe ich etwas falsch verstanden«, gab er zu, »aber ich habe gehört, dass du eine Art Zusammenbruch hattest.«

»Ich war am Boden zerstört, wenn du es genau wissen willst«, sagte sie. »Du bist mit meiner besten Freundin durchgebrannt. Ich hatte jedes Recht, verletzt zu sein. Aber seitdem habe ich mich wieder gefangen. Und deswegen komme ich auch zu eurer Hochzeit, um dir und Nieve alles Gute zu wünschen, in der Hoffnung, dass ihr beide so glücklich werdet, wie ihr es verdient.«

Wieso, fragte Aidan sich, traue ich ihr nicht? Ihre Stimme klang ruhig und freundlich, und trotzdem wurde er das Gefühl nicht los, dass in allem, was sie sagte, eine unterschwellige Bedeutung lag.

»So – dann geht es dir also wieder gut?«

»Natürlich.« Wieder lächelte sie ihn an.

»Hör mal, Darcey …« Aidan hielt inne und drehte sich zum Schloss um. Er glaubte, Stephen Stapletons Schritte auf sie zukommen zu hören. Mist, dachte er. Wenn Stephen herauskam und ihn hier mit Darcey MacGonigle reden sah – Gott allein wusste, was er dann denken mochte. Nach seiner Androhung, ihn umzubringen, wenn er Nieve schlecht behandelte, wollte Aidan vermeiden, dass sein zukünftiger Schwiegervater ihn mit seiner Exfreundin sah, auch wenn er für diesen peinlichen Zufall absolut nichts konnte.

»Ich muss wieder ins Haus«, sagte er eilig. »Stephen ist hier. Ich muss … er darf uns nicht zusammen sehen.«

»Aidan …«

»Wirklich. Ich muss gehen.« Er klang nervös. »Ich muss.«

Aidan eilte ins Haus, und Darcey atmete erleichtert auf. Sie hätte nicht im Traum damit gerechnet, hier in Rathfinan Castle Aidan Clarke zu begegnen. Als Minette an diesem Morgen (es war Darceys letzter Tag in Galway, und sie wollte am nächsten Tag mit dem Frühzug nach Dublin zurückkehren) zu ihr gesagt hatte, dass sie unbedingt ins Schloss zurückfahren müsse, weil sie glaubte, dort ihren Lippenstift verloren zu haben, hatte Darcey sie skeptisch angesehen und wissen wollen, ob das nicht eine Ausrede sei, um Malachy Finan wiederzusehen.

»Nein«, erwiderte Minette unschuldig. »Ich habe meinen Lippenstift wirklich verloren. Das ist ein nagelneuer, teurer Lippenstift von Clarins, noch dazu in meiner Lieblingsfarbe. Deswegen muss ich unbedingt nachsehen.«

»Maman, wir sind im ganzen Schloss herumgelaufen. Der könnte überall sein«, protestierte Darcey.

»Ich muss ihn aber suchen.« Minette zuckte auf eine sehr französische Weise die Schultern.

Sie hatte eigentlich nicht mitkommen wollen, aber Minette hatte darauf bestanden. Und so hatte Darcey sich an einen der schmiedeeisernen Tische gesetzt und Kaffee getrunken, während Malachy und Minette demonstrativ überall im Schloss und im Park nach dem Lippenstift suchten.

Darcey hatte Stimmen aus dem Schloss dringen hören, jedoch angenommen, dass es Malachys Brüder waren, die sich unterhielten.

Als Aidan auf die Terrasse getreten war, wäre sie vor Schreck beinahe in Ohnmacht gefallen. Ihr Herz hatte zu rasen begonnen, und sie hatte ungläubig die Hand vor den Mund geschlagen. Sie hatte ihn sofort erkannt. Älter war er natürlich geworden und ein wenig schwerer. Gleichzeitig aber war er attraktiver denn je mit der leichten Bräune im Gesicht, dem modischen Haarschnitt und der lässigen (aber teuren) Jacke und der Jeans.

Darcey hatte befürchtet, nicht ein Wort herauszubekommen, und als ihr schließlich doch die ersten Sätze über die Lippen gekommen waren, hatte sie das Gefühl, als stammten sie nicht von ihr. Aber mit Befriedigung hatte sie registriert, dass sie nicht halb so geschockt geklungen hatte, wie sie sich fühlte. Im Gegenteil, in ihrer Stimme hatte sogar eine gewisse Schärfe gelegen, falls sie sich nicht täuschte. Er war da, und er sah umwerfend aus, und er hatte ihr Herz schneller schlagen lassen. Darcey fröstelte in der warmen Nachmittagssonne.

Mit einiger Mühe gelang es Aidan, Stephen zu überzeugen, dass es sich nicht lohnte, nach draußen zu gehen, und stattdessen lieber nach Hause zurückzufahren, da Nieve und Gail sie zum Essen erwarteten und ihnen sicher die Hölle heißmachen würden, wenn sie zu spät kämen. Was für ein Glück, dachte er, dass Stephen ein Mann war, der sein Essen liebte und seine Frau fürchtete. Aidan wusste genau, dass er belanglosen Unsinn plapperte, als sie zu den Autos zurückgingen, aber seine Erleichterung war groß, als Stephen endlich in den BMW stieg und die Auffahrt hinunterfuhr. Einen Moment überlegte Aidan, zu Darcey zurückzugehen, aber er ermahnte sich, nicht so dumm zu sein. Stephen würde sich wundern, wo er blieb, und das Letzte, was er jetzt brauchen konnte, war ein Schwiegervater in spe, der zu viele Fragen stellte. Und so setzte Aidan sich an das Steuer des VW-Golf und folgte Stephen die Hauptstraße entlang.

Doch Darcey ging ihm nicht mehr aus dem Kopf. Und während er sie wieder vor sich sah, wie sie, eine Tasse Kaffee vor sich auf dem Tisch, dasaß, fiel ihm auf, dass sie zwar einen überraschend eleganten Eindruck gemacht hatte, aber auch, dass ihr Arm in einer Art Gips gesteckt hatte und dass ihr Knöchel bandagiert gewesen war. Offensichtlich schien sie noch immer über ihre eigenen Füße zu stolpern.

Aidan hatte Darcey geliebt, was immer er Nieve auch erzählt haben mochte. Sie hatte ihn fasziniert mit ihrer Mischung aus intellektuellem Scharfsinn und hoffnungsloser Unfähigkeit, mit dem Alltag zurechtzukommen. Und es hatte ihn fasziniert, dass sie ihm in vielen verschiedenen Sprachen ihre Liebe erklären konnte. Er hatte immer das Gefühl gehabt, sie beschützen zu müssen, und in der Rolle hatte er sich gefallen.

Bis zu dem Tag, an dem er Nieve getroffen hatte. Nieve musste er nicht beschützen. Und obwohl er sich in seiner Rolle als starker Mann gut gefühlt hatte, gefiel es ihm noch besser, sich von Nieves Lebenshunger mitreißen zu lassen. Auch wenn Aidan sich jetzt eingestehen musste, dass es Zeit für Nieve war, kürzer zu treten und etwas mehr so zu werden, wie Darcey früher gewesen war.

Wie hatte er sich nur in zwei so vollkommen unterschiedliche Frauen verlieben können, fragte Aidan sich. Und was für ein Wink des Schicksals war es, dass er praktisch am Vorabend der Hochzeit mit der Frau, die er liebte, die Frau wiedergetroffen hatte, die er fast einmal geheiratet hätte?

Darcey sagte kein Wort zu Minette, dass sie Aidan wiedergesehen hatte. Eine Viertelstunde nachdem er gegangen war, waren ihre Mutter und Malachy von ihrer Suche zurückgekehrt. Darcey stand noch immer unter Schock von der unerwarteten Begegnung, wurde aber von Minettes unablässigem Geplapper über den endgültigen Verlust ihres Lippenstifts (wie dumm von ihr, zu glauben, dass auch nur die leiseste Hoffnung bestehen würde, ihn wiederzufinden) der Notwendigkeit enthoben, selbst etwas sagen zu müssen.

»Sie müssen mir erlauben, Sie irgendwann zum Essen einzuladen, als Trost für diesen Verlust«, sagte Malachy.

Minette lächelte ihn an. »Sie dürfen mich gern zum Essen einladen, auch ohne Vorwand«, antwortete sie.

Malachy lachte und machte ihr das Kompliment, eine äußerst charmante Frau zu sein. Er versprach sie anzurufen, und Minette nickte huldvoll, ehe sie an Darcey gewandt hinzufügte, dass sie nun wirklich gehen sollten.

Schweigend folgte Darcey ihrer Mutter zum Wagen und stieg ein. Minette hupte zum Abschied und fuhr los.

»Geht es dir gut?«, fragte sie ihre Tochter, als sie in Richtung Galway in die Straße einbogen. »Du bist so still.«

»Mir geht es gut.«

»Tut dein Arm weh?«

»Nein.«

»Der Knöchel?«

»Maman, es ist alles in Ordnung«, erwiderte Darcey ungeduldig.

Minette warf ihr einen raschen Blick zu. »Du bist sehr blass, ma petite«, sagte sie.

»Was man von dir nicht gerade sagen kann«, konterte Darcey.

»Ach, du meine Güte!« Minette wechselte krachend in den nächsten Gang, und Darcey zuckte zusammen, als der Wagen mit einem Satz nach vorn schoss. »Du bist doch nicht etwa eifersüchtig, weil ich mich ein bisschen mit Malachy amüsiere, oder?«

»Natürlich nicht!«, rief Darcey. »Du weißt, dass ich dich immer ermutigt habe, unter die Leute zu gehen und Spaß zu haben, nachdem Dad sich als ein Mistkerl entpuppt hat.«

»Bitte, sprich nicht so über deinen Vater«, sagte Minette.

»Warum nicht?«, fragte Darcey. »Er ist ein Schwein. Alle Männer sind Schweine.«

Minette spitzte die Lippen und fuhr schweigend weiter.

»Ist es deswegen, weil ich dich gezwungen habe, in das Schloss zurückzukommen?«, fragte sie nach ein paar Minuten. »War das unsensibel von mir, weil die Hochzeit dort stattfindet? Es tut mir leid, daran habe ich nicht gedacht.«

»Ach, nein.« Darcey schüttelte den Kopf. »Achte nicht auf mich. Ich bin heute nur ziemlich mies gelaunt.«

»Reiß dich zusammen«, erklärte Minette. »Das Leben ist viel zu kurz, um schlechte Laune zu haben.«

Darcey hätte ihr gern zugestimmt, wäre schlechte Laune alles gewesen, was sie in dem Moment empfand.

Darcey hatte wirklich toll ausgesehen, dachte Aidan. Er wusste, dass sie sich nie für sonderlich attraktiv gehalten hatte, aber er hatte sie immer hübsch gefunden. Und sie sah jetzt besser aus als in ihren Zwanzigern, geradezu schön mit der Sonne im Rücken, die ihr goldenes Haar zum Leuchten brachte, und mit den strahlend blauen Augen in dem interessanten Gesicht. Aidan hatte mit Überraschung registriert, dass sein Herz einen Schlag ausgesetzt hatte, als er feststellte, dass ihm eine hinreißende Frau gegenübersaß.

Weshalb diese Reaktion? In Kalifornien hatte er Hunderte von weitaus schöneren Frauen mit blonden Haaren und blauen Augen gesehen. Aidan war mittlerweile immun gegen blonde, blauäugige Frauen. Und er war auch immun gegen Darcey McGonigle. Schließlich hatte er sie verlassen, weil er sich Hals über Kopf unsterblich in Nieve verliebt hatte. Doch dieses unerwartete Wiedersehen hatte Erinnerungen in ihm wachgerufen, die er in den hintersten Winkel seines Gedächtnisses verbannt hatte.

Erinnerungen wie die an ihre erste gemeinsame Nacht. Sie hatte italienisch mit ihm gesprochen und ihm zugefüstert, was sie alles mit ihm anstellen wolle; er hatte zwar kein Wort verstanden, aber es hatte sich toll, sexy, unwiderstehlich angehört … Hinterher hatte Darcey ihm gestanden, dass sie – da sie noch ziemlich unerfahren gewesen war – nur irgendwelche Sexratschläge aus der Cosmopoli tan nachgeplappert hatte. Die hatte sie zwar noch nicht ausprobiert, aber auf Italienisch hatte sich das tausendmal besser als auf Englisch angehört. In dieser Nacht hatte sie Aidan verhext und ihn zum ersten Mal spüren lassen, dass es auch etwas mit Romantik zu tun hatte, mit einer Frau zu schlafen, und dass es nicht nur um den körperlichen Genuss ging. Obwohl er den Sex mit ihr sehr genossen hatte. Darcey hatte alle Sinne in ihm angesprochen, und das hatte Aidan nie ganz vergessen können.

Aber nur weil er einmal in sie verliebt gewesen war, hieß das noch lange nicht, dass er sie noch immer liebte. Das war keineswegs der Fall. Nieve hatte ihn zwar nicht verhext, dafür aber sein Herz im Sturm erobert, und Aidan würde auf keinen Fall riskieren, diese Liebe aufs Spiel zu setzen.

Das ist nur das übliche Lampenfieber vor der Hochzeit, sagte er sich, während er in der Küche saß und zuhörte, wie Gail und Nieve den genauen Ablauf für das Ankleiden und Schminken am Hochzeitstag besprachen. Dieser Aufwand macht mich ganz irre, und ich sehne mich nach der Zeit zurück, als alles noch nicht so kompliziert war. Und wenn ich ehrlich bin, habe ich das im Grunde genommen nie gewollt. Aber ich habe Nieve gewollt, und jetzt habe ich sie.

Aidan sah zu seiner Verlobten hinüber, die gerade die Stirn runzelte. Ihm wäre lieber gewesen, sie würde wieder einmal lächeln. Es schien lange her zu sein, seit er sie das letzte Mal unbekümmert hatte lächeln sehen.

Es war gut, wieder in Dublin zu sein, auch wenn sie in der nächsten Woche, falls sie zu der Hochzeit fuhr, schon wieder nach Galway zurückkehren musste. Minette war von vornherein dagegen gewesen, und die Zwillinge, die sie am Abend zuvor besucht hatten, um zu sehen, welche Fortschritte ihre Genesung machte, erklärten sie schlichtweg für verrückt, sich ein zweites Mal diese Zugfahrt zuzumuten.

»Lass dich doch noch länger krankschreiben!«, rief Tish. »Die im Büro kriegen ja einen Schreck, wenn du als bandagierte Mumie dort auftauchst.«

»Ja, gönn dir eine Pause«, riet Amelie ihr. »Mann, ich würde gern mal ein paar Wochen meiner Tretmühle entkommen können und mich um nichts kümmern müssen.«

»Du würdest durchdrehen«, sagte Darcey. »Ich jedenfalls stehe kurz davor. Sorry, Maman«, fügte sie rasch hinzu, als Minette sie missmutig ansah, »aber ich bin an meine eigenen vier Wände gewöhnt und -«

»Ach, geh doch zurück in deinen Singlekäfig«, meinte Minette leichthin. »Ist mir doch egal.«

Darcey stöhnte, und die Zwillinge lachten.

»Vielleicht holt dich das aus deiner miesen Stimmung heraus«, sagte Minette.

»Miese Stimmung? Wieso?«, wollte Amelie wissen.

Darcey sagte nichts.

»Hey, du wärst auch schlecht drauf, wenn du den Arm in einer Schlinge hättest und durch die Gegend humpeln müsstest.« Tish warf ihrer jüngeren Schwester einen mitfühlenden Blick zu. »Bist du sicher, dass du in der Großstadt allein klarkommst?«

»Wird schon gehen«, erwiderte Darcey. »Außerdem bekomme ich nächste Woche die leichte Plastikschiene. Und deswegen muss ich sowieso zurück.«

Zufrieden machte sie es sich am Tag darauf in ihrem eigenen Wohnzimmer bequem und genoss die Stille. Minette war wunderbar gewesen, aber Darcey war es leid, dass ständig jemand um sie herumscharwenzelte. Sie freute sich sogar darauf, wieder zur Arbeit zu gehen, auch wenn sie wusste, dass dort ebenfalls viel Aufhebens um sie gemacht werden würde. Aber das war etwas anderes. Es würde nicht lange anhalten, und bald könnte sie wieder durchstarten. Darcey konnte es kaum erwarten, ihre neuen Kontakte in Singapur zu intensivieren.

Von Galway aus hatte sie im Büro angerufen und versucht, mit Neil zu sprechen, weil sie wissen wollte, ob ihre Bemühungen erfolgreich gewesen waren (schließlich hatte sie von Singapur aus täglich ihre Berichte per Mail an InvestorCorp abgeschickt), aber Neils Assistentin Jenni berichtete ihr, dass er geschäftlich unterwegs sei. Daraufhin hatte Darcey sich mit Annas Anschluss verbinden lassen, war aber nur auf der Mailbox ihrer Freundin gelandet. Sie würde für ein paar Tage nicht im Büro sein, lautete die Ansage. Die zwei Nachrichten hatten Darcey nachdenklich die Stirn runzeln lassen, und sie hatte sich gefragt, ob Neil und Anna zusammen unterwegs waren. Wenn, dann wohl kaum geschäftlich.

Neil und Anna. Aidan und Nieve. Darcey und … Rocco und Francisco und Louis-Philippe und José und – durchaus möglich – Jason White. Letzten Endes wahrscheinlich die bessere Lösung.

Darcey holte eine Flasche Weißwein aus dem Kühlschrank und entkorkte sie. Dann schaltete sie den Fernsehapparat ein und zappte durch die Programme. Auf einem Kanal wurde die Dokumentation über die englische Familie in der Toskana wiederholt, und wieder einmal schaute Darcey sie sich an.

Kapitel 29

Um dem Spießrutenlauf zu entgehen und bei InvestorCorp nicht den mitleidigen Bemerkungen ihrer Kollegen über ihre Blessuren ausgesetzt zu sein, ging Darcey am ersten Arbeitstag besonders früh ins Büro. Aber als sie allein im Fahrstuhl stand, wünschte sie sich doch, etwas später gekommen zu sein, sodass ihr jemand hätte Gesellschaft leisten können. Der Anfug von Panik währte jedoch nicht lange, und als sie im sechsten Stock aus dem Lift trat, verspürte sie nur Erleichterung, endlich wieder zurück zu sein.

Als Erstes machte Darcey sich daran, den Stapel Briefe in ihrer Postablage durchzugehen (sie wunderte sich immer wieder, wie viel Papierkram sie nach wie vor bekam), ehe sie sich mit den Handelsberichten beschäftigte, die auf ihrem Schreibtisch liegen geblieben waren. Als der Vormittag fortschritt und ihre Kollegen mitbekamen, dass sie wieder im Haus war, steckte einer nach dem anderen den Kopf in ihr Büro und erkundigte sich nach ihrem Befinden.

»Beim nächsten Tisch-Quiz wirst du selbst Gegenstand einer Frage sein«, feixte John Kenneally. »Welcher Mitarbeiter verlieh dem Begriff ›Singapur Sling‹ eine völlig neue Bedeutung?«

Darcey lachte pfichtschuldig. John war mittlerweile der Sechste, seit sie im Büro war, der nach einem Blick auf ihre Armschlinge den Witz gemacht hatte.

»Du hast mein volles Mitleid«, erklärte Laura aus der Support-Abteilung. »Ich habe mir vor ein paar Jahren das Handgelenk gebrochen, und es ist noch immer nicht ganz in Ordnung.«

Schon erstaunlich, dachte Darcey, wie viele Menschen sich irgendwann in ihrem Leben etwas gebrochen hatten, und alle kamen sie zu ihr, um sie an ihren Erfahrungen teilhaben zu lassen. Schön, zu wissen, dass sie mit ihr fühlten, aber irgendwann war das Maß an Leidensgeschichten über gebrochene Arme und Beine, das sie ertragen konnte, überschritten.

Als der Strom an Kollegen, die ihre Genesungswünsche loswerden wollten, versiegt war, kam Darcey endlich dazu, die Hunderte von E-Mails zu checken, die bei ihr eingegangen waren. Ein Name fiel ihr sofort ins Auge, und sie öffnete die Mail mit einem Doppelklick.

»Hallo«, las sie, »ich habe in der Firma angerufen, und man hat mir gesagt, dass du in Singapur einen Unfall hattest! Ich hoffe, es war nicht nach dem Essen mit mir. Ruf mich an, Jason. PS: Melde dich mal bei deinen Kollegen von der Kontenverwaltung. Es gibt gute Neuigkeiten.«

Darcey lächelte und wählte die Nummer der Investmentabteilung.

»Ja, wir haben hier einen Eingang von fünfundzwanzig Millionen von Asia Holdings«, bestätigte Walter. »Gute Arbeit, Darce. Wir haben außerdem jeweils zehn Millionen von drei weiteren deiner Kontakte.«

Strahlend tippte Darcey ihre Antwort an Jason und bedankte sich bei ihm für die Investition. Der Unfall sei zwar kaum der Rede wert, aber ziemlich schmerzhaft gewesen, und sie hoffe, so bald wie möglich nach Singapur zurückzukehren, fügte sie hinzu.

Als ihr Telefon klingelte, war Douglas Lomax am Apparat.

»Könnten Sie auf einen Sprung bei mir im Büro vorbeischauen?«, fragte er. Darcey spürte, wie sie nervös wurde. Eine Aufforderung, zum Geschäftsführer zu kommen, war immer mit Nervenfattern verbunden, auch wenn sie genau wusste, dass sie gute Arbeit geleistet und er nichts zu bemängeln hatte. Fünf Minuten später saß sie Lomax auf dem Besucherstuhl gegenüber.

»Sie hätten ruhig noch ein bisschen länger zu Hause bleiben sollen«, stellte er fest. »Sie sehen aus, als seien Sie unter einen Lastwagen geraten.«

»Mit der Schiene und der Bandage sieht das schlimmer aus, als es ist«, erklärte sie. »Ich bin schon fast wieder wie neu.«

»Nun, ich wollte Ihnen sagen, wie sehr wir mit den Ergebnissen Ihrer Arbeit zufrieden sind. Wirklich sehr eindrucksvolle Zahlen, Darcey.«

»Vielen Dank.«

»Haben Sie Ihre nächste Reise schon geplant?«

»Tokio?« Sie lächelte. »Noch nicht. Aber ich arbeite daran. Und ich werde versuchen, mich dort nicht die Treppe hinunterzuwerfen.«

»Das war wirklich Pech«, erwiderte Douglas. »Aber sonst haben Sie sich großartig geschlagen. Gut gemacht.«

Sie redeten noch weitere zehn Minuten über ihre Pläne für Tokio und kamen noch einmal kurz auf ihren Erfolg in Singapur zu sprechen. Wäre sie dazu in der Lage gewesen, wäre Darcey danach am liebsten den Korridor entlanggehüpft. Es hatte etwas zutiefst Zufriedenstellendes an sich, seine Arbeit gut zu machen. Es gab Darcey die Bestätigung, wenigstens auf diesem Gebiet die richtige Entscheidung getroffen zu haben.

Als sie an Neil Lomonds Büro vorbeikam, stand die Tür zwar offen, aber er war immer noch nicht da.

»Er kommt heute Nachmittag zurück«, rief Jenni, die sie durch die Tür spähen sah. »Mensch, Darcey, Sie sehen ja immer noch ziemlich ramponiert aus!«

»Spielt keine Rolle«, erwiderte Darcey. »Im Moment interessieren mich nur die fünfundzwanzig Millionen Dollar von Asia Holdings!«

Irgendwie hatte sie noch keine Lust, an ihren Schreibtisch zurückzukehren. Sie platzte fast vor Selbstzufriedenheit und machte deshalb einen kurzen Abstecher in die Investmentabteilung, wo sie sich noch ein paar Streicheleinheiten für die Investitionen aus Singapur abholte, ehe sie weiter zu Anna Sweeneys Büro wanderte, um nachzuschauen, ob ihre Freundin eventuell schon wieder zurück war. Aber die Tür war geschlossen und Anna offenbar noch immer in Urlaub.

Mit Neil? Der Gedanke ließ Darcey keine Ruhe mehr. Sie hatte zu Anna zwar gesagt, dass sie sich für sie freuen würde, wenn es mit ihrer Beziehung zu Neil klappte (und das meinte sie ehrlich), trotzdem war sie überrascht von dem plötzlichen Anfug von Neid, der sie erfasste.

Doch sie beneidete Anna nicht darum, dass sie möglicherweise mit ihrem Exmann zusammen war. Es war eher eine Art abstrakter Neid darauf, dass ihre Freundin eine Beziehung hatte und sie nicht. Noch bis vor kurzem war Darcey insgeheim stolz darauf gewesen, dass es für sie kein erstrebenswerter Zustand war, in einer Beziehungen zu leben, dass sie diejenige war, die vorgab, wann und wo sie ihre Männer traf. Nicht einmal Robert, ihr letzter irischer Freund, war ihr nahegekommen, weder physisch noch emotional. Er hatte in Donegal gelebt, das über zweihundert Kilometer entfernt lag, und deshalb war ihre gemeinsame Zeit ebenso beschränkt gewesen wie die, die Darcey mit ihren Liebhabern auf dem Kontinent verbrachte. In den letzten Monaten jedoch hatte Darcey sich immer öfter daran erinnert, wie es sich angefühlt hatte, einem Menschen emotional nahe zu sein. Auch wenn sie keine guten Erfahrungen damit gemacht hatte, fing sie allmählich an, dieses Gefühl zu vermissen.

Als sie jetzt vor Annas Büro stand, wünschte sie sich plötzlich, wieder der Mensch zu sein, der sie früher gewesen war. Natürlich nicht die unbeholfene, verlegene Darcey, die nichts aus sich gemacht hatte und hoffnungslos ungeschickt im Umgang mit Männern gewesen war, bevor sie Aidan Clarke kennengelernt hatte. Eher schon die Darcey, die sich unsterblich verliebt und erfahren hatte, was es heißt, einem Menschen vollkommen zu vertrauen. Sie war sehr unglücklich darüber gewesen, dass sie mit Aidan dem Falschen vertraut hatte und dass sie danach unfähig gewesen war, je wieder einem anderen Mann zu vertrauen. Sie wusste, dass sie dadurch für jede weitere Beziehung verdorben war. Aber andererseits hatte ihr dies auch jede Menge Liebeskummer erspart. Aus unerfindlichen Gründen stellte sie sich jedoch allmählich die Frage, ob das tatsächlich eine so gute Sache war.

Darcey schüttelte den Kopf, um die widerstreitenden Gedanken zu vertreiben. Dann kehrte sie in ihr Büro zurück, beantwortete ihre E-Mails und arbeitete ohne Pause bis zwei Uhr durch.

Erst als ihr Magen knurrte, bemerkte sie, wie spät es bereits war, und griff nach ihrer Handtasche.

Als sie im Erdgeschoss aus dem Lift humpelte, stellte sie fest, dass sie den Stromausfall anscheinend schon völlig vergessen hatte. Ich habe nicht einmal mehr daran gedacht, registrierte sie erfreut.

»Hallo, Darcey, schön, dass Sie wieder da sind. Wie geht es Ihnen?« Sally, die Empfangsdame, lächelte ihr zu.

»Es sieht schlimmer aus, als es ist«, erwiderte Darcey. »Meinem Knöchel geht es schon viel besser, und morgen bekomme ich eine leichtere Plastikschiene angepasst.«

»Es muss doch schrecklich gewesen sein, wenn einem so etwas weit weg von zu Hause zustößt.«

»Die Schmerzen waren schlimm«, stimmte Darcey ihr zu, »aber alle haben sich rührend um mich gekümmert.«

»Und wie ich höre, haben Sie jede Menge neuer Kunden mit nach Hause gebracht.«

»Tja, es ist gut gelaufen.« Darcey nickte.

»Ich finde, Sie sind wirklich große Klasse.« Sallys Tonfall wurde auf einmal sehr vertraulich. »Sie sind nämlich mein großes Vorbild, muss ich Ihnen gestehen.«

»So?« Überrascht sah Darcey sie an.

»Ich weiß, ich bin nicht qualifiziert genug, aber ich überlege mir, ein Abendstudium anzufangen«, erklärte Sally. »Ich möchte nämlich weg von der Rezeption. Ein Job wie der Ihre könnte mir gefallen.«

»Kann ich verstehen«, entgegnete Darcey.

»Ich will, dass die Leute mich wegen meiner Intelligenz schätzen«, fuhr Sally fort und schob ihre glänzenden braunen Locken hinters Ohr. »Alle sind zwar zufrieden mit meiner Arbeit, aber in erster Linie liegt das daran, dass ich, glaube ich, ganz gut aussehe.«

Darcey grinste. »Weil Sie wirklich gut aussehen.«

»Ja, aber mir wäre lieber, wenn sie mich für clever halten würden, so wie Sie. Jede Frau kann gut aussehen, aber nicht jede hat genug im Kopf, um neue Kunden zu akquirieren und so viel Geld zu machen.«

»Wenn Sie fest entschlossen sind, bin ich sicher, dass Sie auch Erfolg haben werden.« Darcey war überrascht, aber auch beeindruckt von der Empfangsdame.

»Das hoffe ich«, antwortete Sally.

»Also, falls ich Ihnen irgendwie helfen kann … mit Ratschlägen, womit auch immer, fragen Sie mich einfach«, bot Darcey an.

»Danke.« Sally machte ein zufriedenes Gesicht, und Darcey lächelte ihr aufmunternd zu.

»Bis später«, sagte sie. »Ich gehe nur kurz mal raus und hole mir ein Sandwich.«

»Das hätten Sie doch auch bestellen können«, meinte Sally.

»Es ist nicht so weit bis zu dem Laden«, sagte Darcey. »Und ich brauche dringend etwas frische Luft.«

Langsam ging sie auf die Drehtür zu, blieb aber sofort wieder stehen.

»Hallo«, sagte Neil, der gerade hereinkam. »Du bist ja schon wieder da.«

»Ja«, erwiderte sie, überrascht, ihn zu sehen. »Das ist mein erster Tag.«

»Und geht es dir gut?« Er musterte sie von Kopf bis Fuß.

»Ja, einigermaßen«, antwortete Darcey. »Ich wollte gerade hinausgehen, um mir ein Sandwich zu holen.«

»Ein bisschen spät für die Mittagspause«, meinte er und schaute auf die Uhr.

»Ich muss einiges nacharbeiten«, erklärte sie ihm.

»Dann komm mal mit.« Neil grinste sie an. »Du brauchst mehr als ein Sandwich, damit du wieder auf die Beine kommst. Gehen wir zusammen was essen.«

»Oh, aber da oben wartet eine Menge Arbeit auf mich«, protestierte sie. »Es gibt tausend Anfragen -«

»Darcey, lass mal los, ich bitte dich«, sagte er. »Außerdem will ich mit dir über den geschäftlichen Teil deiner Reise sprechen.«

»In dem Fall …« Hilfos zuckte sie die Schultern und folgte Neil nach draußen.

Er wandte sich in Richtung Harbourmaster Restaurant, und Darcey versuchte humpelnd, mit ihm Schritt zu halten. Sie genoss die Sonne auf ihrem Gesicht und die schwache Brise, die vom Liffey herüberwehte.

Um diese Tageszeit begann das beliebte Restaurant sich bereits wieder zu leeren, und sie bekamen mühelos einen Tisch mit Blick auf das Wasser.

»Na, wie geht es dir so?«, fragte Neil, nachdem sie bestellt hatten.

»Ganz gut«, erwiderte sie. »Ich war in Galway bei meiner Mutter, und Maman hat ihr Bestes getan, um mich zu mästen.«

Er grinste. »Ich mochte deine Mutter. Sie hatte immer eine gesunde Einstellung zum Essen.«

Darcey lächelte matt. »Eher eine zwiespältige«, berichtigte sie ihn. »Sie kocht natürlich für ihr Leben gern, aber wir beide jammern ständig, wie leicht sich die Pfunde bei uns ansetzen.«

»Mir kommt es eher vor, als hättest du seit dem Unfall abgenommen.«

»Da täuschst du dich«, sagte sie. »Am Anfang vielleicht, aber Maman ist nun mal der Ansicht, dass man ohne heiße Schokolade mit dicker, fetter Sahne nicht gesund werden kann. Deshalb vermute ich, dass ich jetzt mehr wiege als je zuvor.«

Neil lachte.

Was erzähle ich hier überhaupt, fragte Darcey sich. Themen wie mein Gewicht, Maman und heiße Schokolade können Neil doch vollkommen egal sein! Wir sollten lieber übers Geschäft sprechen.

»Entschuldigung!« Sie bemerkte gerade noch, dass er das Thema gewechselt hatte.

»Asia Holdings«, wiederholte Neil. »Du scheinst da ja auf eine echte Goldader gestoßen zu sein.«

Darcey spürte, wie ihr eine leichte Röte ins Gesicht stieg, als das Bild von Jason White vor ihr auftauchte.

»Darcey?«

»Sorry«, erwiderte sie hastig und begann, über Asia Holdings zu sprechen, wobei sie sich darauf beschränkte, dessen Fondsmanager als einen Mann zu beschreiben, der sehr gut über die technischen Aspekte des Portfolios Bescheid wusste.

Und während des restlichen Mittagessens drehte sich ihre Unterhaltung dann nur noch ums Geschäft.

»Peter Henson lässt dich übrigens grüßen«, sagte Neil, als er den Kaffee für sie beide bestellte. »Er war felsenfest davon überzeugt, dass du in Asien Glück haben würdest.«

»Wann hast du mit ihm gesprochen?«

»Gestern. Ich war in New York.«

»Oh.« Also doch nicht in Urlaub mit Anna, dachte sie. Es sei denn, ihre Freundin hatte ihn nach New York begleitet. Aber Darcey fehlte der Mut, Neil danach zu fragen.

»Und was hast du sonst noch so in Galway getrieben?«, fragte er, locker und entspannt.

»Ach, nicht viel«, antwortete sie. »Na ja, meine Mutter hat da diesen Mann …«

Verwirrt brach Darcey mitten im Satz ab, als sie merkte, dass sie erneut persönlich wurde. Wenn sie von Malachy Finan und Rathfinan Castle erzählte, würde sie nicht umhinkommen, Nieves und Aidans Hochzeit zu erwähnen. Und noch im selben Moment, in dem sie an Aidan dachte, spürte sie, wie die Schmetterlinge in ihrem Bauch – wie gehabt – wieder zu fattern anfingen.

»Alles okay?«, fragte Neil neugierig. »Alles in Ordnung mit deiner Mutter?«

»Sicher«, erwiderte sie hastig. »Ich …«

»Nun sag schon, erzähl weiter.« Er sah sie mit großen Augen an.

»Deine Mutter hat jemanden kennengelernt?«

Also erzählte Darcey Neil von dem Schloss. Es hatte keinen Sinn, es ihm zu verschweigen. Und dann, obwohl sie es eigentlich gar nicht beabsichtigt hatte, erzählte sie ihm auch von dem Wiedersehen mit Aidan.

Noch während sie berichtete, trat ein Ausdruck in Neils Augen, den sie von früher kannte – von damals, als sie Aidan Clarkes Name das erste Mal erwähnt hatte.

Die Erinnerung an diesen Abend, als sie Neil beschuldigt hatte, eine Affäre mit Jessica Hammond zu haben, stand Darcey noch klar vor Augen. Neil hatte Aidan geringschätzig als Mistkerl abgetan, aber später, nachdem er ihr erklärt hatte, dass er sie liebe, nachdem er sie in den Arm genommen und gemeint hatte, sie müssten an ihrer Beziehung arbeiten, und nachdem sie sich in ihrem luxuriösen Doppelbett geliebt hatten, da hatte er sich noch einmal nach Aidan erkundigt. Und als Darcey ihm daraufhin gestanden hatte, dass sie im Grunde nie über die Sache mit Aidan hinweggekommen sei, da sah sie dieses Auffackern von Schmerz in Neils Augen, gefolgt von einem Ausdruck echter Sorge. Sie hatte sich schuldig gefühlt, aber sie konnte nun mal nicht anders.

»Ich liebe dich.« Darcey erinnerte sich daran, wie Neil das zu ihr gesagt hatte. »Ich will, dass unsere Beziehung eine Chance hat. Aber ich kann nicht mit einer Frau zusammenleben, die glaubt, einen anderen zu lieben.«

»Dann kannst du mit mir nicht zusammen sein«, hatte sie erwidert. »Und ich kann mit dir nicht zusammenleben.«

Es war unerträglich gewesen. Darcey hatte genau gewusst, wie sehr sie Neil verletzte, aber es war ihr egal gewesen. Weil sie es nämlich nur für gerecht hielt, dass ein anderer denselben Schmerz verspürte, den sie empfunden hatte.

Ich war gemein, dachte sie jetzt, egoistisch, abscheulich und gemein, und ich habe diesen Mann nicht verdient.

»Es war reiner Zufall«, erklärte sie ihre Begegnung mit Aidan. »Ich war im Schloss, und er ist dort plötzlich aufgetaucht.«

»Und du hast mit ihm gesprochen?«

Darcey nickte. »Aber nur ein paar Worte. Er war mit Nieves Vater gekommen, um sich das Schloss anzusehen. Ich habe mich gewundert, warum er nicht mit ihr dort war.«

Neils Blick verdüsterte sich. »Hast du gehofft, dass es mit ihrer Liebe doch nicht mehr so weit her ist? Dass ihre Hochzeit unter keinem guten Stern steht, weil er ohne sie dort ist?«

»Was denkst du nur.« Aber Darcey errötete heftig.

»Ich kann in dir lesen wie in einem offenen Buch«, sagte Neil.

»Ja, ich habe mich ein bisschen gewundert«, erklärte sie abwehrend. »Ich meine, die meisten Paare schauen sich den Ort ihrer Hochzeit gemeinsam an.«

»Darcey, sie sind jetzt seit zehn Jahren ein Paar.«

»Ich weiß, ich weiß. Aber …«

»Hast du immer noch vor, zu der Hochzeit zu gehen?«, wollte Neil wissen.

»Ich habe die Einladung nun mal angenommen.«

»Ach, Mädchen!«

»Aber mein Handgelenk wird noch in einer Schiene stecken, selbst wenn mein Knöchel bis dahin wieder in Ordnung sein dürfte. Doch selbst dann werde ich wahrscheinlich kaum meine scharfen Schuhe tragen können, und dann weiß ich nicht, ob es noch viel Sinn hat, hinzugehen.«

»Du eitles Luder.«

Noch nie zuvor hatte Darcey so viel unterdrückte Wut aus Neils Stimme herausgehört.

»Gib zu, du willst doch nur deswegen zu dieser Hochzeit gehen, um als strahlende Schönheit einen hollywoodreifen Auftritt hinzulegen, damit ihm klar wird, was für ein Fehler es war, dich verlassen zu haben, oder? Du legst es doch darauf an, dass er sie vor dem Traualtar sitzenlässt, um stattdessen dich zu heiraten, oder? Aber du befürchtest, dass dir dein Arm in der Schlinge einen Strich durch die Rechnung machen könnte? Stimmt’s?«

»Nein …«, protestierte sie schwach.

»Ich weiß nicht, warum ich meine Zeit noch mit dir verschwende«, sagte Neil wütend. »Du warst ein egoistisches Luder, als ich dich geheiratet habe, und auch jetzt dreht sich alles immer noch nur um dich. Und ich habe keine Ahnung, was es war, das mich auf die Idee gebracht hat, du könntest anders sein. Du hast nichts an dir, mit dem ich mich auch nur im Mindesten identifizieren könnte.«

Neil stand abrupt auf und schob den Stuhl zurück.

»Gib mir Bescheid, wenn du nach Tokio fiegst«, fauchte er. »Du kannst mir ja eine Mail schicken.«

Sprachlos über diesen Ausbruch, blieb Darcey sitzen und sah ihm nach, wie er davonstürmte. Noch nie zuvor in ihrem Leben hatte sie Neil so zornig erlebt, nicht einmal zu ihren schlimmsten Zeiten.

Wie konnte er es nur wagen? Darcey zitterte vor Wut am ganzen Körper. Wie konnte er es wagen, solche Dinge über sie zu sagen? Sie war nicht egoistisch und selbstsüchtig, und sie war auch kein Luder. Hatte Sally sie nicht vorhin als ihr Vorbild bezeichnet? War sie nicht bei allen Kollegen beliebt? Hatte sie nicht mit den Millionen aus Singapur Neils Karriere höchstpersönlich einen mächtigen Schub gegeben? Der hatte vielleicht Nerven, so über sie zu reden!

Die Kellnerin kam an ihren Tisch.

»Möchten Sie die Rechnung haben?«, fragte sie.

Und jetzt hat er mich auch noch mit der verdammten Rechnung sitzen lassen, dachte Darcey. Sie hatte sich schuldig gefühlt, als sie den schmerzlichen Ausdruck in Neils Augen gesehen hatte. Doch jetzt konnte sie sich alle Schuldgefühle sparen.

Aber auf dem Weg zurück ins Büro wurde Darcey klar, dass es nicht Schuldgefühle waren, die ihr zu schaffen machten. Sie schämte sich, weil Neil etwas in ihr gesehen hatte, das ihr selbst nicht bewusst gewesen war. Und das, was er gesehen hatte, gefiel ihr nicht im Geringsten.

Kapitel 30

Der Abend der Generalprobe bildete den Abschluss eines weiteren strahlenden Sommertages. Nieve war erleichtert, dass die Sonne noch immer vom Himmel brannte, und hoffte inständig, dass sie noch für weitere vierundzwanzig Stunden scheinen würde. Der Wetterbericht war gut, und das Barometer im Haus ihrer Eltern stand seit Tagen auf sonnig, sodass Nieve bester Laune war, als Lorelei kam. Die Hochzeitsplanerin hatte ihr ein Muster des tropischen Tischschmucks mitgebracht, und dazu eine prachtvolle Vase von John Rocha.

»Ein Geschenk von Happy Ever Afters«, erklärte Lorelei. »Sie sind meine mit Abstand beste Braut.«

»Danke. Wenn ich Ihre beste Braut bin, dann nur deshalb, weil Sie so absolut professionell sind. Alles ist perfekt.«

»Ich übertreffe gern Erwartungen.« Lorelei grinste und rückte ihre überdimensionale Sonnenbrille auf dem Kopf zurecht. »Und jetzt machen Sie sich für den Rest des Tages keinerlei Gedanken mehr. Alles wird vollkommen locker und entspannt ablaufen. Im Restaurant ist alles bereit für Sie – ich habe mich selbst noch einmal davon überzeugt. Keine Probleme dort. Um wie viel Uhr kommen Ihre Brautjungfern?«

»In ungefähr einer Stunde«, sagte Nieve. »Bernie wird auch jede Minute hier sein, um mein Make-up zu machen. So können wir noch rechtzeitig gegensteuern, falls für morgen Probleme auftauchen sollten.«

»Bernie ist große Klasse«, erwiderte Lorelei. »Ich weiß, Sie sagten, dass Sie ein wenig skeptisch waren, weil sie die Freundin einer Freundin oder was immer ist, aber ich werde sie in meine Liste aufnehmen.«

»Ich habe volles Vertrauen zu Ihnen«, entgegnete Nieve. »Was seltsam ist, da ich normalerweise zu niemandem Vertrauen habe!«

Lorelei lachte und umarmte sie. »Ich kann den morgigen Tag kaum erwarten«, vertraute sie Nieve an. »Es wird absolut wunderbar und grandios werden. Und ich weiß, der Abend heute wird allen Spaß machen, Ihre Gäste werden sich bestens amüsieren, und von den tollen Geschenken werden sie überwältigt sein.«

»Das hoffe ich.« Nieve hatte Lorelei bisher noch nicht von ihren Befürchtungen wegen Darcey McGonigle erzählt und der Organisatorin ihrer Hochzeit noch nicht verraten, dass ihre Exfreundin möglicherweise eine wandelnde Zeitbombe unter ihren Gästen war.

Vielleicht hatte Aidan von vornherein recht gehabt, was Darcey betraf. Erst letzte Nacht hatte er Nieve noch einmal gefragt, ob sie die Einladung an sie nicht rückgängig machen könnten. Absolut unmöglich, da sei nichts zu machen, hatte sie ihm erklärt, und außerdem gehöre sich das nicht.

»Aber du hast trotzdem recht«, gab Nieve zu und kuschelte sich an Aidan, obwohl es sehr heiß im Zimmer war. »Sie einzuladen war nicht unbedingt meine beste Idee.«

»Du hattest sicher deine Gründe.« Aidan klang nervös. »Aber es waren die falschen.«

Nieve musste feststellen, dass die Sache mit Darcey Aidan offenbar weitaus mehr beschäftigte, als er nach außen hin durchblicken ließ. Und das bekümmerte sie. Wieso machte er sich solche Sorgen, dass seine Exfreundin kommen würde? Was wusste er über sie, das Nieve nicht wusste?

»Es gibt da noch eine Sache«, sagte sie jetzt zu Lorelei. »Es geht um einen Gast.«

Lorelei runzelte die Stirn, als Nieve ihr die Situation erklärte.

»Mannomann«, sagte sie, »meinen Sie nicht, dass Ihr Hochzeitstag schon stressig genug ist, ohne dass Sie sich auch noch Sorgen um gemeingefährliche Exfreundinnen machen müssen?«

»Ich weiß, ich weiß.« Nieve spürte, wie die Panik in ihr wuchs.

»Wahrscheinlich ist es schwierig für Sie, das zu verstehen, aber ich habe sie eingeladen, um ihr etwas zu beweisen. Nämlich dass Aidan und ich füreinander geschaffen sind. Ich wollte, dass sie das sieht. Aber jetzt denke ich, dass Aidan vielleicht recht hatte und dass sie unberechenbar ist und sonst was anstellen könnte!«

»Das werde ich auf keinen Fall zulassen«, versprach Lorelei grimmig. »Ich werde sie nicht eine Sekunde aus den Augen lassen, und ich verspreche Ihnen, dass Sie an diesem Abend im Notfall nicht mehr als ein leises Quieken von ihr hören werden, wenn ich sie zu Boden ringe.«

Nieve kicherte nervös. »Ich hätte sie nicht einladen sollen. Es war verrückt von mir.«

»Ich bin direkt froh, dass auch Sie mal Dummheiten machen«, sagte Lorelei. »Sie sind so unheimlich tüchtig und vernünftig, und es ist gut, zu sehen, dass auch Sie eine sentimentale und irrationale Ader haben.«

»Sentimental und irrational?«

»Ihre ehemalige Freundin einzuladen, aus welchem Grund auch immer, ist sentimental und irrational.«

»Nein, ist es nicht«, widersprach Nieve. »Ich habe sie aus egoistischen Gründen eingeladen, und dieser Egoismus holt mich jetzt ein.«

»Bestimmt nicht. Sie wird schon nichts anstellen«, versprach Lorelei. »Es klingelt. Das ist Bernie.«

Die Generalprobe in der Kirche verlief ohne Zwischenfälle. Das alte Gemäuer strahlte Wärme und Frieden aus in der letzten Abendsonne, und die Farben der bunt bemalten Glasfenster refektierten auf dem Marmorboden. Der buchstäblich einzige schrille Misston war draußen vor der Tür das ohrenbetäubende Rattern des Rasenmähers, in dem alle Worte des Priesters untergingen. Aber wie der Geistliche Nieve und Aidan versicherte, würden sie am nächsten Tag keinerlei Probleme mit lärmenden Rasenmähern bekommen, und alle würden hören, wie sie sich das Jawort gaben.

Als sie hinterher vor der Kirche beieinander standen, ehe sie zu dem Restaurant aufbrachen, kamen Murphy und sein Partner (noch nicht in ihren grünen Anzügen) zu Nieve, umarmten sie und prophezeiten ihr, dass dies die beste Hochzeit aller Zeiten werden würde. Mit ihrem Mietwagen seien sie bereits an dem Schloss vorbeigefahren – einfach entzückend! Und Irland sei genau so, wie sie es sich immer vorgestellt hätten – Romantik pur! Nieve müsse komplett verrückt sein, dass sie nicht jeden Sommer hier verbrachte.

Auch Courtney und Mischa hatte die Schönheit der Landschaft um Galway völlig den Atem verschlagen, vor allem aber die Tatsache, dass es hier echte Schafe und Kühe auf den Wiesen gab.

»Was habt ihr denn gedacht, das da draußen herumsteht?«, wollte Nieve wissen.

»Keine Ahnung«, erwiderte Courtney. »Aber ich habe noch nie zuvor ein echtes Schaf gesehen.«

Aidan brach in schallendes Gelächter aus, und die junge Amerikanerin stieß ihm in die Rippen.

»Wie sollte ich auch?«, fragte sie. »Ich lebe in Silicon Valley. Wir züchten dort nur Computerchips.«

Die Freunde lachten und scherzten noch immer, als sie das Restaurant erreichten, in dem die anderen Gäste, deren Anwesenheit in der Kirche nicht benötigt worden war, bereits auf sie warteten. Wie die Kirche war auch das Restaurant ein altes, liebevoll renoviertes Gebäude und wirkte mit den glänzenden Eichenfußböden und den sorgfältig gedeckten Tischen ebenso warm und einladend.

Die Erste, die Nieve bemerkte, als sie eintrafen, war Carol Jansen. Sie musste gleich zwei Mal hinsehen, um sich zu vergewissern, da Carol viel auffallender als früher zurechtgemacht war. Aber dann fiel sie ihrer alten Schulfreundin freudestrahlend um den Hals.

»Ich freue mich ja so, dass du gekommen bist«, rief sie. »Ich hoffe, du hast einen schönen Abend.«

»Es ist schön, dich wiederzusehen«, erwiderte Carol. »Rosa ist auch hier. Sie ist mit ihrem Mann drüben in der Bar. Du dürftest Probleme haben, sie wiederzuerkennen. Sie ist ein … äh, ziemlich mütterlicher Typ geworden.«

»Und Darcey?«, fragte Nieve mit banger Stimme. »Ist sie gekommen?«

Carol nickte. Darcey hatte sie mittlerweile über jedes grausige Detail ihres Zerwürfnisses aufgeklärt, und Carol hatte großes Mitgefühl mit ihr gehabt, aber als sie jetzt den Ausdruck auf Nieves Gesicht sah, empfand sie ebenso große Sympathie für ihre andere Freundin.

»Ja, sie ist da«, erwiderte sie. »Die arme alte Darcey, sie ist doch tatsächlich vor ein paar Wochen die Treppe hinuntergefallen und hat sich das Handgelenk gebrochen und den Knöchel verstaucht. Jetzt ist sie ein bisschen gehandicapt, da sie den Arm in einer Schiene hat und noch immer leicht humpelt.«

»Oh.«

»Sie ist gerade in die Apotheke hinübergegangen, um sich ein Aspirin zu besorgen«, erklärte Carol. »Auf der Fahrt hierher ist sie ziemlich durchgerüttelt worden. Die Straßen sind inzwischen nicht mehr ganz so schlimm wie früher, aber du weißt ja, wie das ist – das Auto scheint instinktiv jedes Schlagloch zu finden.«

»Stimmt.« Nieve nickte. »Aber gehen wir doch hinein und setzen uns, ja?«

Nieve betrat das Restaurant, wo der Besitzer und seine Frau sie bereits zur Begrüßung erwarteten. Ihre Anspannung hatte mittlerweile ein wenig nachgelassen: Darcey war verletzt, Darcey musste ein Schmerzmittel nehmen, Darcey würde nichts Dummes anstellen. Aus irgendeinem Grund rechnete Nieve heute nicht mehr mit ihr, machte sich aber große Sorgen, was den morgigen Tag betraf.

Darcey saß im Pub nebenan. Ein Schmerzmittel kaufen zu wollen war nur ein Vorwand gewesen, um Rosas unablässigem Geplapper zu entkommen, aber auch der sie plötzlich überwältigenden Angst angesichts der Aussicht, Nieve wiederzusehen. Darcey hatte nicht dabei sein wollen, wenn ihre frühere Freundin in dem Restaurant eintreffen würde, und hatte deshalb Schmerzen im Arm vorgeschützt, um eine Weile verschwinden zu können.

Jetzt saß sie in der fast leeren Bar und schaute sich im Fernsehen Sky News an. Doch weder die Bombe auf Bagdad noch die vorgezogenen Neuwahlen in Italien oder den neuesten Finanzskandal in Amerika bekam sie richtig mit.

Neil hatte sich getäuscht, als er ihr vorwarf, sie würde darauf spekulieren, dass Aidan Nieve vor dem Traualtar sitzenließ. In ihren kühnsten Fantasien war Darcey noch weiter gegangen und hatte sich vorgestellt, dass Aidan Nieve noch im Restaurant verlassen würde, sobald er sie dort wiedersah. Sie wusste, welcher Schock ihre Begegnung im Schloss für ihn gewesen war. Es war sehr merkwürdig gewesen, dass er befürchtet hatte, wie Stephen auf sie beide reagieren könnte. Aidan war eindeutig wegen irgendetwas nervös, und Darcey hatte sich gefragt, ob in der Beziehung von Nieve und Aidan tatsächlich alles zum Besten stand. Doch je länger sie nun auf dem Barhocker, ein Glas Weißwein vor sich, in diesem Pub saß, desto lächerlicher kam Darcey sich vor.

Aidan hatte sie schließlich Nieves wegen verlassen. Er hatte sich entschieden, und es war die richtige Entscheidung gewesen. Er hatte lange mit Nieve zusammengelebt und liebte sie zweifellos. Er wollte sie heiraten, also musste es die große Liebe sein. In dem Fall war sie – Darcey – diejenige, die sich über ihre Gefühle nicht im Klaren war. Und diese Verwirrung war durch die Einladung zur Hochzeit ausgelöst worden. Die Einladung hatte alte, längst verschüttete Erinnerungen wieder ausgegraben und die Vergangenheit mit neuer Bedeutung aufgeladen. Aber – die Vergangenheit war die Vergangenheit. Sie hatte sich seitdem weiterentwickelt und verändert. Sicher hatte sie Fehler gemacht, aber so erging es jedem. Und in ihrem jetzigen Leben gab es jede Menge positiver Dinge. Also musste sie sich jetzt zusammenreißen, hinüber in das Restaurant gehen und endlich den Schlussstrich ziehen, den sie in der Tat ziehen wollte, wie ihr in dem Moment klar wurde.

Darcey trank einen letzten Schluck von dem mittlerweile warmen Weißwein und verzog das Gesicht.

Sie hoffte, dass Nieve nicht sparen und zur Feier des Tages einen anständigen Champagner servieren lassen würde!

Nieve sah, wie Darcey das Restaurant betrat, und spürte, dass ihr Magen sich verkrampfte. Darcey wirkte sehr elegant, und auch wenn der Hosenanzug in einem neutralen Farbton nicht unbedingt glamourös war, wie Nieve kritisch bemerkte, so war er doch gut geschnitten und brachte ihre Figur perfekt zur Geltung. Nieve hatte nie zuvor gesehen, dass Darcey das Haar zu einem festen Chignon aufgesteckt trug, aber es stand ihr nicht schlecht. Als sie ihre Freundin genauer betrachtete, fiel ihr auf, dass sie leicht humpelte. Und als Darcey näher auf sie zukam, bemerkte Nieve auch die Plastikschiene an ihrem Arm. Unwillkürlich zuckte sie selbst schmerzhaft zusammen, als sie Darcey dabei beobachtete, wie sie umständlich am selben Tisch wie Rosa und Carol Platz nahm. Sie ließ Darcey auch nicht aus den Augen, während diese nach dem kleinen Päckchen mit dem Geschenk griff, es öffnete, mit überraschter Miene das Silbermedaillon herausnahm und es zwischen den Fingern hin und her drehte.

Sie strahlt mehr Selbstbewusstsein aus, dachte Nieve kritisch. Sie hat diesen permanent ängstlichen Gesichtsausdruck verloren (vielleicht war sie aber auch nur zu weit weg, um es zu bemerken!). Sie war ein anderer Mensch geworden. Nieve musste sich eingestehen, dass sie erwartet hatte, die alte Darcey wiederzusehen (die Darcey von Aidans Geburtstag), die die falschen Kleider trug und den falschen Haarschnitt hatte und die generell neben sich stand. Die Darcey, die sie jetzt sah, mochte durchaus etwas angeschlagen sein, aber sie schien sich eindeutig wohler in ihrer Haut zu fühlen. Nieve hatte Darcey immer zu erklären versucht, dass sie lockerer werden und mehr zu dem stehen müsse, was sie war. Sie hatte oft gedacht, dass Darcey sie brauchte, damit sie ihr den Weg zeigte. Es tat gut, zu sehen, dass sie es geschafft hatte; aber ein kleiner Schock war es doch für Nieve, dass es Darcey ganz allein und ohne ihre Hilfe gelungen war.

Nieve warf Aidan von der Seite einen Blick zu und bemerkte, dass auch er zu dem Tisch hinüberschaute, an dem Rosa, Carol und Darcey saßen. Sie musste schlucken. Sie hätte gern gewusst, was er gerade dachte. Doch plötzlich hatte sie Angst davor, es zu erfahren.

»Wieso bist du eigentlich mit keiner von uns in Kontakt geblieben?«, wollte Rosa wissen, während Darcey ein wenig Butter auf das Guiness-Brot strich. »Natürlich haben wir hin und wieder was von dir gehört. Du und Nieve – ihr habt doch beide tolle Karrieren gemacht.«

»Nieve dürfte mir in dem Punkt um ein paar Millionen Dollar voraus sein«, erwiderte Darcey milde. »Irgendjemand hat mal zu mir gesagt, dass alle Mitarbeiter von Firmen, für die sie gearbeitet hat, nach der Aufage neuer Aktien eine Million mehr auf dem Konto hatten. Leider, leider bin ich von dieser Art Kapitalfuss meilenweit entfernt.«

»Sie sieht wirklich aus, als ob es ihr finanziell recht gut gehen würde«, stimmte Carol ihr zu. »Alles an ihr riecht förmlich nach Geld. Und diese Feier hier muss sie ein kleines Vermögen kosten. Aber jedem das Seine, Rosa. Hast du dafür nicht eine wunderbare Familie?«

Darcey warf Carol einen dankbaren Blick zu.

»Und ich würde sie für kein Geld der Welt hergeben.« Rosa rümpfte die Nase. »Nieve war ja schon immer hinter der Kohle her. Wisst ihr noch, wie sie damals diese Videos verkauft hat? Wie man sich durch seine Prüfungen schmuggelt! Aber ist sie deshalb glücklich?«

Carol lachte. »Wenn sie heute nicht glücklich ist, dann weiß ich nicht, wann sie es sonst sein soll.«

Wieder rümpfte Rosa die Nase, gab aber widerstrebend zu, dass Nieve Stapleton wohl Glück gehabt habe und dass dies niemand leugnen könne.

»Aber wieso hast du keinen Kontakt mehr zu ihr gehabt?«, fuhr sie fort, Darcey zu löchern. »Wir waren zwar alle mal eng befreundet, aber wie das Leben eben so spielt … Aber ihr zwei wart doch immer ein Herz und eine Seele.«

Darcey zuckte gleichmütig die Schultern, obwohl ihr Puls raste. »Tja, wir haben uns eben in unterschiedliche Richtungen entwickelt.«

»Eine Schande ist das«, meinte Rosa. »Freundschaften sind so wichtig. Ohne die anderen Frauen in der Mutter-und-Kind-Gruppe hätte ich völlig durchgedreht.«

Darcey hörte nur mit halbem Ohr zu, während Rosa weitererzählte, denn ihre Aufmerksamkeit galt in erster Linie Nieve und Aidan. Er sah blendend aus wie immer in seinem modisch schicken Sommeranzug, das blonde Haar frisch geschnitten, während das helle Hemd seine kalifornische Bräune betonte. Nieve war ganz die strahlende Schönheit, deren dunkles Haar von einer glitzernden Spange gehalten wurde, die im künstlichen Licht in allen Regenbogenfarben schimmerte. (Darcey war sicher, dass die Steine echt waren. Sie hätte gern selbst einmal so eine Spange getragen, wusste aber genau, dass sie diesen juwelenbesetzten Haarschmuck auf der Stelle verloren hätte!) Nieves dunkelrotes Kleid brachte ihren zart getönten Teint und ihre dunklen Augen bestens zur Geltung, und die feinen Riemchensandalen passten perfekt zu ihrer Garderobe. An Hals und Ohren schimmerten Rubine und Diamanten um die Wette, und sie sah tatsächlich nach einer Million Dollar aus, wie Darcey voller Neid bemerkte. Das war Nieve wahrscheinlich auch wert. Mindestens.

Aidan würde diese Frau niemals verlassen. Dafür war Nieve viel zu schön und zu erfolgreich. Und Darcey sah, dass es zwischen den beiden noch immer funkte, wie schon an dem Abend von Aidans Geburtstag, nur dass sie es damals nicht bemerkt hatte. Auch bei ihr war dieser Funke bereits einmal übergesprungen. Nur war das nicht Aidan gewesen, sondern Neil. Zwischen ihr und Neil Lomond hatte es gefunkt wie nie zuvor, zwischen ihnen hatte die Chemie gestimmt, und die sexuelle Anziehung war beiderseitig gewesen. Und bei Nieve und Aidan schien der Funke noch so hell zu sprühen wie eh und je. Plötzlich wünschte Darcey, nicht so dumm gewesen zu sein und zugelassen zu haben, dass deren Funke den ihren ausgelöscht hatte.

Nach dem Dessert stand Aidan auf, um eine Rede zu halten, während die Kellner die Gläser der Gäste mit Champagner füllten.

»Ich weiß, dass ich morgen noch einmal eine Rede halten muss«, begann er. »Doch dann werde ich mich als Mr. Nieve Stapleton an euch wenden.«

Amüsiertes Gemurmel seitens der Gäste wurde laut.

»Aber heute Abend möchte ich in Nieves und meinem Namen alle unsere engen Freunde und diejenigen unter Ihnen, die von weit her angereist sind, willkommen heißen und mich bei Ihnen bedanken, dass Sie gekommen sind. Das bedeutet uns beiden sehr viel. Wir möchten, dass ihr esst, trinkt und fröhlich seid – aber trinkt nicht zu viel, damit ihr morgen keinen Kater habt, denn es verspricht ein fantastischer Tag zu werden.

Es ist schön, endlich wieder in Irland zu sein, und ich persönlich hoffe, dass ich Nieve wenigstens noch eine weitere Woche oder zwei ihrem wichtigen Job bei Ennco entreißen kann, damit wir in Ruhe in unserer alten Heimat unsere Flitterwochen genießen können. Noch einmal euch allen vielen Dank. Auf euch, unsere Freunde!«

Aidan hob sein Glas.

Rosa stieß Darcey in die Seite, die Aidan stirnrunzelnd betrachtete.

»Das ist ein Toast«, zischte sie.

Darcey blinzelte, hob ihr Glas und trank von dem Champagner, der perfekt gekühlt war und hervorragend schmeckte. Selbstverständlich ließ Nieve einen exzellenten Champagner servieren.

Aber Darceys Stirn war noch immer gerunzelt, als sie das Glas wieder auf der Tischdecke aus schneeweißem Damast abstellte.

»Was ist los?«, fragte Carol.

»Ich … ich bin nicht sicher«, sagte Darcey langsam.

»Du bist ja völlig weggetreten«, murmelte Rosa. »So wie damals in der Schule.«

»Ja, und zwar immer dann, wenn du versucht hast, etwas auszurechnen«, fügte Carol hinzu. Ängstlich betrachtete sie Darcey.

»Gibt es ein Problem?«

Darceys Falten auf der Stirn wurden noch tiefer, und sie warf einen Blick zu Nieve hinüber, die gerade glücklich lachend zu Aidan aufsah.

»Vielleicht solltest du kurz nach draußen gehen.« Der Ausdruck auf Darceys Gesicht machte Carol Sorgen. Auf der Fahrt nach Galway hatte Darcey im Auto scherzhaft zu ihr gesagt, dass Aidan und Nieve nicht wüssten, welche Lunte sie mit ihrer Einladung zum Essen nach der Generalprobe gezündet hatten. Und lachend hatte sie hinzugefügt, dass sie sie wahrscheinlich nur deshalb eingeladen hatten, um zu verhindern, dass sie – wenn sie schon den Kopf verlieren und sich schlecht benehmen würde – dies wenigstens nicht am Tag der Hochzeit tun würde. Jetzt fing Carol allmählich an, sich zu fragen, ob Darcey nicht tatsächlich eine unangenehme Überraschung für die beiden in petto hatte.

»Nein …« Darceys Blick ruhte noch immer auf dem Tisch mit dem Brautpaar, wo Aidan gerade Nieve auf den Mund geküsst hatte.

»Hey, Darce!«, sagte Rosa resolut. »Komm wieder auf die Erde.«

Darcey blinzelte ein paar Mal und schaute ihre Freundinnen an.

»Es ist wegen dem, was er gesagt hat«, sagte sie langsam. »Aidan, meine ich. Über Nieves Job.«

»Was ist damit?«, fragte Carol.

»Die Firma, für die sie arbeitet.«

»Irgendwas mit und Co.?«, meinte Rosa.

»Nein«, sagte Darcey. »Ennco. Das hat er gesagt.«

Carol nickte. »Und?«

»Tja, als ich vorher in dem Pub nebenan war -«

»Was hattest du in dem Pub nebenan zu suchen?«, unterbrach Rosa sie.

»Ich bin kurz auf einen Drink eingekehrt, bevor ich wieder hierherkam«, gestand Darcey. »Ich hatte das Gefühl … ich musste einfach mal eine Minute allein sein.«

Carol drückte leicht ihren Arm, während Rosa ein verwundertes Gesicht machte.

»Aber das tut jetzt nichts zur Sache.« Darcey warf einen nachdenklichen Blick auf ihre alten Freundinnen und dann zu Nieve und Aidan hinüber, die aufgehört hatten, sich zu küssen, und sich nun lachend unterhielten. »Es ist die Firma. Ich glaube, ich habe im Pub den Namen der Firma gehört.«

»So?« Carol verstand kein Wort.

»Es war in Sky News«, erklärte Darcey. »In den Nachrichten. Im Zusammenhang mit irgendeinem Finanzskandal in den Staaten. Ich habe nicht genau zugehört, aber auf den Namen der Firma habe ich geachtet, weil ich wissen wollte, ob wir schon mal geschäftlich mit ihr zu tun hatten. Aber das ist nicht der Fall. Ich habe noch nie von der Firma gehört. Aber sie hieß definitiv Ennco.«

Carol zuckte die Schultern. »Wahrscheinlich ist es nicht dieselbe Firma«, sagte sie. »Oder vielleicht hast du den Namen doch falsch verstanden.«

»Das glaube ich nicht.« Darcey wirkte besorgt. »Der Name war auf dem Spruchband eingeblendet, das unten mitlief. Dort stand eindeutig Ennco. Und dazu zeigten sie im Fernsehen, dass die Büroräume der Firma von der Polizei durchsucht wurden und dass der CEO verhaftet wurde. Weiter hieß es, dass der Aktienkurs von Ennco tief in den Keller gerutscht ist.«

Die drei Frauen sahen einander an, ehe sie zu dem Brauttisch und zu Nieve hinüberschauten, die Champagner trank und den strahlenden Mittelpunkt der Tafel bildete.

»Glaubst du, sie weiß davon?«, fragte Rosa.

»Kaum.« Carol atmete langsam aus. »O mein Gott. Das sind bestimmt keine guten Neuigkeiten für sie.«

»Vielleicht ist sie ja nicht so stark davon betroffen«, sagte Rosa, wenn auch zweifelnd. »Ich meine, sie ist schließlich nur dort angestellt. Im schlimmsten Fall verliert sie ihren Job. Und es geht den beiden finanziell doch recht gut, wie man sieht …«

»Mag sein, dass es kein größeres Problem für Nieve sein wird«, stimmte Darcey ihr zu. »Vielleicht aber auch nicht.«

»Sollen wir etwas zu ihr sagen?«, überlegte Carol laut. »Schließlich heiratet sie morgen. Muss sie es denn wirklich erfahren?«

»Und wenn ja, wer von uns soll es ihr beibringen?«, fragte Darcey grimmig.

Darcey überlegte noch immer, was sie tun sollte, als sie Nieve direkt auf sich zukommen sah. Sie hatten gerade Kaffee getrunken, und die Gäste hatten sich zu kleineren Grüppchen zusammengefunden, während Rosa und Carol auf die Toilette gegangen waren, sodass der Platz neben Darcey frei war. Nieve steuerte direkt darauf zu, und Darcey hielt den Atem an.

Nieve hatte über dieses Wiedersehen seit Jahren nachgedacht, aber erst jetzt gestand sie sich das ein. Sie hatte sich überlegt, was sie sagen sollte, um das Gefühl der Schuld loszuwerden, das sie mit sich herumschleppte. Denn obwohl sie sich Aidan Clarke zielstrebig und mit kühlem Kopf genommen hatte, in der absoluten Überzeugung, dass er der Falsche für ihre Freundin war, hatte sie genau gewusst, wie entsetzlich Darcey darunter leiden würde. Nieve wollte Darcey erklären, dass sie es trotzdem falsch gemacht hatte, dass sie sich anders hätte verhalten sollen, auch wenn das Ergebnis dasselbe gewesen wäre. Nieve wollte Darcey sagen, dass es ihr leidtat. Aber in dieser Disziplin war sie noch nie sonderlich gut gewesen.

»Du bist also doch gekommen«, sagte sie schließlich zu Darcey, als sie sich neben sie setzte.

»Ja.«

»Ich war nicht sicher, ob du kommen würdest.«

»Ich auch nicht.«

»Du siehst gut aus.«

»Den Umständen entsprechend.« Darcey hielt ihren geschienten Arm in die Höhe.

»Ein Unfall?«, fragte Nieve.

»Ja, bin die Treppe runtergefallen«, erwiderte Darcey wortkarg.

»Du hast dich sehr verändert, habe ich mir vorhin gedacht … aber wenn du immer noch über deine eigenen Füße stolperst, dann vielleicht doch nicht so sehr.«

»Doch, doch, ich habe mich verändert«, sagte Darcey. »Und du auch. Du bist richtig erfolgreich geworden.«

Wie aufs Stichwort fing Nieve an, über ihre Position bei Ennco zu reden, und Darcey musste wieder an die Nachrichten im Fernsehen denken. Sie befürchtete, dass ihre Exfreundin als Leiterin der Compliance-Stelle (Nieve hatte ihr gerade mit ungeheurem Stolz davon berichtet) direkt in der Schusslinie stand. Darcey fragte sich, ob ihre Freundin möglicherweise über den drohenden Skandal informiert war und über die Unregelmäßigkeiten in den Büchern der Firma Bescheid wusste. Einerseits hätte sie es nicht im Geringsten überrascht, dass Nieve nicht hin und wieder schon mal ein Auge zudrückte. Aber andererseits … sie konnte nicht glauben, dass Nieve wissentlich jemanden betrügen würde. Darcey war unschlüssig, ob sie zu Nieve etwas sagen sollte oder nicht. Aber sie konnte nichts sagen, nicht hier und nicht jetzt. Nicht, ohne als Spielverderberin dazustehen, die ihrer Freundin die Hochzeit vermiesen wollte. Aber genau das zu tun, war ihr erster Gedanke gewesen, wie Darcey plötzlich wieder einfiel, als sie die Einladung in der Hand gehalten hatte.

»Und wie ich sehe, verfällst du immer noch in deine Trancezustände«, sagte Nieve.

Darcey konzentrierte sich wieder auf ihre Freundin und zuckte entschuldigend die Schultern. Was sollte sie tun? Was sollte sie sagen?

»Wenn du ein bisschen pragmatischer wärst, so wie ich, dann hättest du jetzt ebenso viel auf dem Konto wie ich, wenn nicht noch mehr«, fuhr Nieve fort.

»So?«

»Ich bitte dich, Darcey, du bist hochintelligent und hast was im Kopf. Du hättest mit in die Staaten kommen sollen. Du hättest drüben ein Vermögen verdient.«

»Ich glaube, dass ich eher im Weg gewesen wäre«, entgegnete Darcey sarkastisch. »Schließlich hast du dich mit meinem damaligen Freund abgesetzt.«

»Hör mal, ich möchte dir erklären …«

»Bitte nicht«, erwiderte Darcey. »Bitte, erzähl mir nicht, dass es Liebe auf den ersten Blick war, und die ganze Oper. Daran glaube ich nicht, und ich glaube auch nicht, dass Menschen von ihren Gefühlen so vollkommen überwältigt werden, dass sie sich plötzlich nicht mehr zu helfen wissen. Und ich glaube auch nicht, dass du dich nicht hättest zurücknehmen und Aidan daran erinnern können, dass er immerhin mit mir zusammen war, ganz egal, was ihr beide füreinander empfunden habt.«

»Hör doch, ich wünschte … ich wünschte, ich hätte mich damals anders verhalten. Aber sobald Aidan mich kennengelernt hatte, wollte er nicht mehr mit dir zusammen sein«, erklärte Nieve. »Was hätte das also genützt?«

Darcey nickte. »Du hast recht«, sagte sie. »Es hätte nichts genützt. Er wollte mich heiraten, hat aber seine Meinung geändert. Er hatte jedes Recht, diese Entscheidung zu treffen.« Darcey hatte es dabei bewenden lassen wollen, aber diese Bemerkung konnte sie sich nicht verkneifen. »Hoffen wir, dass er seine Meinung nicht noch einmal ändert.«

Nieve starrte sie an und wollte gerade etwas erwidern, aber Carol, die eben an den Tisch zurückgekehrt war, kam ihr zuvor und machte Nieve Komplimente, dass sie noch nie im Leben schöner ausgesehen habe und dass es ein reizender Abend sei. Und dann bedankte sie sich noch überschwänglich für das Medaillon … und bis sie damit fertig war, war Darcey verschwunden.

Darcey lehnte sich an die Backsteinmauer und wartete, dass das Zittern in ihrem Körper nachließ und dass der Schmerz in ihrem Knöchel verebbte. Ihrer Ansicht nach hatte sie sich so gut benommen, wie ihr unter diesen Umständen möglich gewesen war. Sie war weder laut geworden, noch hatte sie eine der vielen Bosheiten gesagt, die Nieve an den Kopf zu werfen sie immer geträumt hatte. Okay, eine Spitze hatte sie sich nicht verkneifen können, aber die Sache war nicht weiter eskaliert. Alles in allem hatte sie sich mit Anstand aus der Situation gerettet.

»Darcey.«

Beim Klang seiner Stimme drehte sie sich um, und ihr Herz fing schneller zu schlagen an.

»Aidan.«

»Bist du okay?«, fragte er.

»Warum sollte ich es nicht sein?«

»Du und Nieve …«

»Wir haben miteinander gesprochen.« Darcey zuckte die Schultern. »Ich war nicht besonders freundlich zu ihr, aber ich habe mich auch nicht mit ihr geprügelt, und sie ist nicht auf mich losgegangen, also musst du dir keine Sorgen machen.«

»Ich habe ihr nichts erzählt von unserer Begegnung im Schloss. Du?«

»Du verheimlichst ihr also was, wie? Hast wohl Angst vor ihr?«

»Blödsinn.«

»Oh, Aidan, du kennst mich. Ich kann mich manchmal ziemlich blöd anstellen.«

»Finde ich nicht«, erwiderte er.

»Aber nur, wenn es um wichtige Dinge geht.« Darcey seufzte. »Ich habe mich blöd angestellt, als es um uns ging. Auch was Nieve betraf. Und ich habe eine Menge Dinge verbockt, mit denen andere Leute problemlos zurechtkommen. Ich habe gedacht, du würdest mich lieben, aber ich habe mich getäuscht und mich davon blenden lassen.«

»Du hast dich nicht getäuscht«, sagte Aidan.

Darceys Herz setzte einen Schlag aus, und sie starrte ihn an.

»Ich werde das Nieve niemals sagen, aber ich habe dich geliebt«, erklärte er. »Letzten Endes nicht genug, Darcey, ich weiß. Aber ich habe dich geliebt. Wir hatten eine schöne Zeit miteinander. Du warst mir wichtig, aber wir waren beide noch sehr jung. Es hätte nicht gehalten.«

Darceys Herzschlag normalisierte sich wieder, und sie nickte bedächtig.

»Ich weiß. Keiner heiratet den ersten Menschen, in den er sich verliebt. Deswegen war es ja dumm von mir. Ich dachte, wir würden es tun.«

»Es ist zwar jetzt nicht mehr wichtig«, sagte Aidan, »aber ich war drauf und dran, dich zu fragen.«

Darcey wollte gerade erwidern, dass sie es wusste und sie den Ring gesehen hatte. Aber plötzlich realisierte sie, dass es wahrscheinlich unklug wäre, etwas zu sagen. Doch in der Erinnerung sah sie den Ring vor sich, wie er in dem Samtschächtelchen lag, die Verkörperung all ihrer Träume und Hoffnungen. Der falschen Träume und der falschen Hoffnungen.

»Und jetzt heiratest du stattdessen Nieve«, entgegnete sie schließlich.

»Hat eine Weile gedauert, bis wir die Kurve gekriegt haben«, gab er zu. »Aber, ja.«

»Ich war überrascht, dass ihr mich eingeladen habt.«

Verlegen sah Aidan sie an. »Das war ihre Idee. Nicht meine.«

»Habe ich mir schon gedacht.« Plötzlich musste Darcey lachen. »Sie wollte wohl angeben damit, wie?«

Er wirkte überrascht. »Wahrscheinlich.«

»Aber vielleicht steckt auch mehr dahinter«, fuhr Darcey fort. »Vielleicht wollte sie, dass ich weiß, wie ernst das mit euch beiden ist.«

Aidan war verwundert, wie genau Darcey Nieves Absichten durchschaut hatte.

»Wieso hast du die Einladung angenommen?«, wollte er wissen.

»Das hat mich wirklich überrascht. Ich habe Nieve sogar gebeten, dich nicht einzuladen, weil ich Angst hatte, du könntest versuchen, uns den Tag zu … zu verderben.«

»Wie kommst du denn auf diese Idee?«

»Wie ich hörte, hast du damals eine schlimme Zeit durchgemacht. Ich dachte, du bist vielleicht immer noch sauer auf uns.«

Darcey lächelte ihn an. »So lange kann selbst ich nicht sauer sein«, sagte sie. »Ich bin gekommen, weil ich neugierig war, euch wiederzusehen, und vermutlich …«

Erwartungsvoll sah Aidan sie an. Er sieht noch immer wahnsinnig gut aus, dachte Darcey. Umwerfend. Vielleicht sogar noch besser als damals. Sie stand dicht neben ihm und konnte den Duft der Abendluft auf seiner Haut ahnen. Früher einmal war dieser Mann die große Liebe ihres Lebens gewesen. Noch lange Zeit nach der Trennung hatte sie das geglaubt. Sie hatte an diesem Glauben festgehalten, weil der Verlust dieser großen Liebe erklärt hätte, warum seitdem alle ihre Beziehungen gescheitert waren. Aber ganz egal, was immer sie auch glauben mochte, zwischen ihr und Aidan hatte es nie so gefunkt wie zwischen ihm und Nieve. Auch das spürte Darcey. Und nie war dieser Funke zwischen ihnen übergesprungen wie zwischen ihr und Neil. Darcey konnte nicht fassen, dass sie das erst jetzt erkannte. Aidan war ihre erste Liebe gewesen, aber das bedeutete nicht, dass er auch die Liebe ihres Lebens war.

»Was?« Aidan wartete, dass sie weiterredete, aber Darceys Aufmerksamkeit wurde abgelenkt von dem Anblick eines Gastes, der gerade das Pub nebenan verließ. Und plötzlich kamen ihr die Nachrichten von Sky News wieder in den Sinn. Sie runzelte die Stirn.

»Darcey?« Aidan wusste sofort, dass etwas nicht stimmte.

Sollte sie es ihm erzählen? Oder würde das wie der Racheakt aussehen, den er erwartet hatte? Würde ihr das Befriedigung verschaffen? Oder wäre es nicht besser, die Sache auf sich beruhen zu lassen, bis die beiden es später selbst herausfanden?

Vielleicht hatte sie doch etwas falsch verstanden. Und wenn sie es Aidan jetzt sagte, würde er sie nur auslachen. Denn wenn es nicht Nieves Firma war, würde sie ihm leidtun, weil sie sich die Blöße gegeben und sich gewünscht hatte, dass es so wäre. Weil sie offenbar noch immer wütend auf Nieve war. Doch so war es nicht. Zum ersten Mal in ihrem Leben wünschte Darcey sich, dass sie sich tatsächlich täuschte.

Wenn sie ihrem eigenen Urteil doch nur vertrauen könnte. Aber wenn es um Nieve und Aidan gegangen war, war sie immer schon ein hoffnungsloser Fall gewesen.

»Ich will nicht, dass du denkst, ich könnte …«

»Ach, in Gottes Namen, jetzt rück endlich raus mit der Sprache«, sagte Aidan ungeduldig.

Und so erzählte Darcey es ihm. Und als sie zu Ende geredet hatte, glaubte sie, dass er gleich in Ohnmacht fallen würde.

»Was, zum Teufel, ist hier los?« Beide blickten überrascht auf, als Nieve die Tür des Restaurants aufstieß. Aidan und Darcey, die dicht nebeneinander gestanden hatten, sprangen auseinander. »Versuchst wohl, ihm klarzumachen, wie übel dir vor zehn Jahren mitgespielt wurde? Legst du es darauf an, ihn zurückzugewinnen?«

»Jetzt sei nicht albern.« Darcey warf Aidan einen besorgten Blick zu. »Wir haben gesprochen über -«

»Oh, ich kann es mir gut vorstellen!« Nieves Augen funkelten zornig. »Du hast ihm gerade eröffnet, wie schrecklich gemein ich damals zu dir gewesen bin und dass ich ihm irgendwie eingeredet haben muss, dass er in Wahrheit mich und nicht dich liebt. Und jetzt erzählst du ihm, dass er mit dir viel besser dran wäre als mit mir – selbst jetzt noch versuchst du es, du jämmerliche Gestalt, obwohl er mich morgen heiraten wird!«

»Nieve, du verstehst das völlig falsch -«

»Ich habe nie begriffen, wieso wir eigentlich Freundinnen waren.« Nieve wütete weiter, als ob Darcey nichts gesagt hätte. »Aber du hast mich ja gebraucht, stimmt’s? Weil du nämlich einsam warst. Du hattest keine einzige Freundin, bis ich aufgetaucht bin. Aber das hast du nie akzeptieren können. Du hast immer auf mich herabgesehen. Vom ersten Tag an, als du mir erklärt hast, dass ich dein verdammtes Buch auf Französisch nicht lesen kann. Gott, hast du mich beeindruckt, ein kleines Mädchen, das in einer anderen Sprache lesen kann! Ich habe gedacht, es wäre schön, mit dir befreundet zu sein. Aber für dich war ja nie jemand gut oder klug genug. Und glaube bloß nicht, dass ich nicht weiß, dass du mich in Mathe und Englisch manchmal mit Absicht die besseren Noten hast schreiben lassen. Dass du mit Absicht Fehler gemacht hast, damit ich mich besser fühle. Ich habe genau gewusst, wie überlegen du dich mir gegenüber immer gefühlt hast, aber ich habe auch gewusst, dass ich letzten Endes besser dastehen würde als du. Und so ist es auch gekommen. Ich habe den Mann und die Karriere, und ich weiß, dass es so aussehen könnte, als wollte ich dir das mit der Einladung zu unserer Hochzeit unter die Nase reiben … aber weißt du was, das ist mir so was von egal, was die Leute denken.«

»Nieve …« Darcey konnte nicht fassen, was ihre frühere Freundin zu ihr sagte.

»Ständig ist mir meine Mutter damit in den Ohren gelegen: ›Du musst sein wie Darcey, arbeiten wie Darcey. Darcey ist so ein kluges Mädchen.‹ Tja, wer ist nun die Klügere von uns beiden?«

»Nieve, Schatz«, sagte Aidan. »Mir scheint, wir haben da ein kleines Problem.«

»Ein Problem!« Nieve hatte nicht laut werden wollen, aber sie konnte sich nicht beherrschen. »Was für ein Problem? Sag mir nicht … wag ja nicht, mir zu sagen, dass diese Schlampe dich irgendwie überredet hat, die Uhr wieder zurückzudrehen! Sie war schon immer eine falsche Schlange.«

»Was erlaubst du dir!« Jetzt war Darcey wirklich wütend auf sie. »Ich – eine falsche Schlange? Ich? Du bist diejenige, die mir in den Rücken gefallen ist, die so getan hat, als ob sie meine Freundin wäre, und die mir eingeredet hat, dass Aidan kein Mann für mich ist, nur um mit ihm davonlaufen zu können.«

»Jetzt krieg dich wieder ein«, schnauzte Nieve sie an. »Die Kerle laufen dir doch irgendwann alle davon. Sogar dein Mann hat dich verlassen, und das war wohl kaum meine Schuld!«

»Du mieses Stück!« Darcey hob den rechten Arm, als wollte sie Nieve schlagen, aber Aidan hielt sie zurück. Als er sie berührte, zuckte Darcey heftig zusammen und drehte sich zu ihm um.

»Hört auf«, rief er. »Was glaubt ihr wohl, was ihr hier treibt, ihr zwei? Im Moment gibt es Wichtigeres, um das wir uns Sorgen machen sollten.«

»Du hast versucht, mich zu schlagen«, sagte Nieve erstaunt. »Ich kann es nicht glauben. Du wolltest mich schlagen.«

Keiner der drei hatte bemerkt, dass sich mittlerweile die übrigen Gäste im Vorraum des Restaurants eingefunden hatten und die Hälse reckten, um mitzubekommen, was da draußen vor sich ging. In dem Moment kam Lorelei herausmarschiert und trat zwischen Nieve und Darcey, sodass Aidan gezwungen war, Darceys Arm loszulassen.

»Ich habe Nieve abgeraten, Sie zu dieser Hochzeit einzuladen«, sagte Lorelei zu Darcey. »Und wenn sie zu höfich ist, Sie zu bitten, dass Sie gehen, dann werde ich das an ihrer Stelle tun. Ich muss darauf bestehen, dass Sie gehen, und zwar sofort. Nieve kann auf Leute wie Sie bestens verzichten.«

»Nicht Darcey ist das Problem«, wandte Aidan ein. »Jedenfalls nicht im Moment.«

Nieve starrte Aidan entsetzt an, während Loreleis Blick sich verdüsterte und sie den Bräutigam in spe bestürzt ansah.

»Wer dann? Sie etwa?«, fragte sie.

»Aidan.« Nieve war plötzlich weiß wie die Wand. »Sag mir nicht … Sie kann dich doch nicht … umgestimmt haben.«

»Nein.« Aidan drehte sich zu Nieve um. »Es hat überhaupt nichts mit unserer Hochzeit zu tun. Es geht um Ennco.«

»Um Ennco?« Nieve war wie vor den Kopf geschlagen. »Was ist mit Ennco?«

»Mike Horgan ist verhaftet worden«, erklärte Aidan. »Der Aktienkurs ist im Keller. Das kam in den Nachrichten.«

»Was!« Nieve brachte nur ein leises Flüstern über die Lippen, und aus ihrem Tonfall sprach absolute Ungläubigkeit.

»Ich habe es im Fernsehen gesehen«, sagte Darcey.

»Gibt es denn im Restaurant einen Fernsehapparat?«, fragte Nieve matt.

»Nein, aber in dem Pub nebenan.«

»Das muss ich mit eigenen Augen sehen.« Nieves Stimme klang wieder fester. »Wahrscheinlich ist das alles nur ein Missverständnis. Das hast du dir doch sicher nur ausgedacht, McGonigle, um mir eins auszuwischen.«

»Nein«, erwiderte Darcey, »habe ich nicht.« Und sie trat zur Seite, damit Nieve an ihr vorbei und in das Pub gehen konnte.

Kapitel 31

Inzwischen hatten alle Gäste des Abendessens mitbekommen, dass sich etwas zusammenbraute, und sie strömten aus dem Restaurant hinaus auf die Straße, wo sie alle Nieve folgten, die in das Pub stürmte und lautstark forderte, dass umgehend auf Sky News umgeschaltet wurde.

»Aber wir schauen uns gerade die Sportschau an«, sagte ein Mann, der auf einem Barhocker saß.

»Es ist mir völlig egal, was Sie sich gerade anschauen«, erwiderte Nieve. »Ich will auf der Stelle Sky News sehen.«

»Sie können doch nicht einfach hier hereinschneien und uns Vorschriften machen«, widersprach der Barmann.

Ungeduldig sah Nieve sich in der Kneipe um, in der höchstens eine Handvoll Leute saßen.

»Einen Drink auf mich für jeden«, sagte sie. »Und einen für Sie, wenn Sie für ein paar Minuten umschalten.«

Der Barmann zog überrascht die Augenbrauen hoch, drückte aber auf die Fernbedienung.

Es liefen noch immer die Nachrichten, aber dieses Mal war ein Reporter vor Ort zugeschaltet. Nieve stöhnte entsetzt, als sie die Bilder von der glänzenden Glasfassade von Ennco sah. Stark und solide wirkte dieses Gebäude und hatte Nieve stets das Gefühl gegeben, dass auch die Firma stark und solide war. Doch dann zoomte der Kameramann das Gesicht von Mike Horgan heran, der gerade durch die Tür geschoben und über die Granitstufen hinunter auf die Plaza zu einem dort wartenden Streifenwagen geführt wurde.

»O mein Gott«, stöhnte Nieve, während Murphy Ledwidge sich mit den Ellbogen einen Weg durch die Menge der Hochzeitsgäste bahnte und neben sie trat.

»Was, zum Teufel, ist hier los?«, fragte er.

»Es geht um Ennco«, sagte sie. »Es gibt Ärger.« Nieve warf einen Blick auf die Leute im Pub. »Hat hier jemand ein Handy dabei?«

»Hier.« Darcey reichte ihr Mobiltelefon Nieve, die rasch ein paar Zahlen eintippte.

»Mit wem spreche ich?«, fragte sie, als sich endlich jemand meldete. »Gene? Gene Shaw aus der Zahlungsabwicklung? Hier ist Nieve Stapleton, Leiterin der Compliance-Stelle. Was ist los bei euch, verdammt noch mal?«

Nieve nahm den Blick nicht von dem Bildschirm, während sie sich anhörte, was Gene zu sagen hatte. Dabei wurde ihr Gesicht immer weißer, und bald war ihr Mund nur noch ein schmaler Strich. Aidan legte den Arm um ihre Schultern. Schließlich klappte sie das Telefon zu und umklammerte es fest.

»Ich muss an die frische Luft«, murmelte sie.

Sie eilte aus der Kneipe, und Aidan folgte ihr.

»Hey«, sagte der Barmann. »Die Frau schuldet mir noch sieben Guinness.«

»Hier.« Darcey öffnete ihre Handtasche und gab ihm das Geld. »Und jetzt lassen Sie Sky News weiterlaufen. Wir wollen alle sehen, was los ist.«

Laut Bericht der Journalisten handelte es sich um einen groß angelegten Finanzbetrug. Mike Horgan hatte es offenbar geschafft, Fehlkapital der Firma in Höhe von ungefähr fünfhundert Millionen Dollar zu verschleiern, indem er die Summe zwischen Ennco und einem privaten Unternehmen, das er kontrollierte, umverteilt hatte. Wäre die Summe in den Büchern von Ennco aufgetaucht, wäre der Kurs, zu dem die neuen Aktien aufgelegt worden waren, um ein Vielfaches niedriger gewesen. Wie ein Reporter erklärte, war der Betrug entdeckt worden, als eine jüngere Mitarbeiterin des Compliance-Teams, Paola Benedetti, eine Zinszahlung beanstandet hatte. Jetzt stand Ennco unter enormem Druck, und es war bereits die Rede davon, dass Konkurs angemeldet werden sollte. Mike war festgenommen worden. Die Behörden beabsichtigten, weitere Mitglieder der Geschäftsführung zu befragen.

»Ob sie auch mit Nieve reden wollen?«, fragte Carol sich laut. »Aber sie kann unmöglich etwas damit zu tun haben. Wir haben doch alle gesehen, wie sie reagiert hat.«

»Allmächtiger.« Murphy Ledwidge umklammerte Dukes Arm. »Das ist meine Pension, über die sie da reden. Ich habe Millionen in der Firma stecken. Wir alle. Ich muss unbedingt nach Hause telefonieren.« Gefolgt von anderen Gästen, die bei Ennco arbeiteten, stolperte er aus dem Pub.

»Was wird jetzt aus der Firma?«, fragte Carol.

»Und noch wichtiger – was wird aus der Hochzeit?«, wollte Rosa wissen.

»Was ist damit?« Verwirrt schaute Lorelei sie an. »Okay, ich sehe ein, dass Nieve vielleicht ihren Job verliert und dass das nicht unbedingt der beste Zeitpunkt zum Heiraten ist. Aber sie gibt ein Vermögen für dieses Fest …« Ihre Stimme verlor sich. »Oh, Shit. Sie schuldet mir noch Geld. Hoffentlich hat sie die Kohle.«

»Ich bin sicher, dass alles gut wird«, warf Darcey rasch ein. »Nieve ist ziemlich ausgekocht. Sie würde nie alles auf eine Karte setzen.«

»Nein, das stimmt.« Lorelei machte ein erleichtertes Gesicht. »Und die ersten Hunderttausend hat sie ja auch schon überwiesen.«

Darcey, Rosa und Carol schauten einander an. Die ersten Hunderttausend, dachte Darcey erstaunt. Wie viele weitere Hunderttausende sollte dieses Fest denn noch kosten? Wie viel Geld besaß Nieve eigentlich? Und welche Summen standen auf dem Spiel?

»Es kommt alles wieder in Ordnung«, sagte Aidan, als sie in der Stretchlimousine saßen, die sie nach Hause zu Stephen und Gail brachte. (Nieve hatte an diesem Tag auf der Limo bestanden, und niemand hatte gewagt, einen anderen Wagen vorzuschlagen. Aber der Fahrer, der sie erst sehr viel später erwartet hatte, war nicht sehr erfreut gewesen, als er sie alle aus dem Restaurant hinüber in das Pub hatte laufen sehen und gezwungen gewesen war, seinen Hamburger und die Fritten stehen zu lassen, um das Paar nach Hause zu fahren.)

»Woher willst du wissen, dass wieder alles in Ordnung kommt?«, blaffte Nieve. »Die haben was von Gläubigerschutz gesagt, Aidan. Das klingt mir kaum nach einem guten Ausgang.«

»Ich weiß, ich weiß«, erwiderte er beruhigend. »Aber du weißt doch, wie das so ist. Erst brechen immer alle in wilde Panik aus, und dann kommt einer daher und spielt den großen Retter. Okay, mag sein, dass du etwas Geld verloren hast, aber die Firma kommt schon wieder auf die Füße.«

»Ich hoffe, du hast recht.« Nieve musste schlucken. »Aidan, wenn Ennco untergeht …« Sie starrte ihn mit riesigen, erschrockenen Augen an. »Wir werden alles verlieren. Alles. Ich habe nie die Hypothek auf unser Haus zurückbezahlt. Ich habe nicht gedacht, dass das nötig ist. Aber wenn ich meinen Anteil aus dem Aktienverkauf nicht bekomme... O Gott.« Sie kippte nach vorn und schnappte keuchend nach Luft. »O Gott.«

»Jetzt mach dir mal keine Sorgen«, tröstete Aidan sie. »So weit wird es nicht kommen. Wir werden schon nicht alles verlieren. Du rechnest jetzt verständlicherweise mit dem Schlimmsten. Aber bestimmt gibt es weitere Neuigkeiten, wenn wir wieder bei deiner Mutter sind. Bessere Neuigkeiten.«

»Gene hat gesagt, dass die Polizisten einfach ins Büro gestürmt kamen und Mike verhaftet haben.« Nieve richtete sich wieder auf. »Und dass Harley ebenfalls befragt wird, aber bisher nicht verhaftet wurde. Und dass sie wissen wollten, wo ich mich aufhalte.« Tränen liefen ihr über die Wangen. »Aidan, die glauben, dass ich was mit der Sache zu tun haben könnte.«

Aidan konnte es nicht fassen, dass Nieve tatsächlich weinte.

»Weißt du denn irgendetwas darüber?«, fragte er.

»Was!« Nieve konnte kaum ihren Ärger zügeln. »Du denkst, ich hätte was damit zu tun? Dass ich eine Kriminelle bin?«

»Selbstverständlich nicht«, erwiderte er rasch. »Du bist außer dir … du weinst – du kannst nicht mehr richtig denken. Ich habe nur überlegt. Hast du dir nicht über irgendetwas Sorgen gemacht? Du hast doch mal erwähnt, dass mit den Zahlen … Ich dachte mir, vielleicht war es das.«

»Nein«, sagte Nieve müde. »Ich hatte alles im Griff. Alles.« Sie biss sich auf die Unterlippe. »Harley hat mich immer gedrängt, ein Auge auf die Händler zu haben. Aber dass ich ihn im Auge hätte behalten sollen, darüber hat er nichts gesagt!« Sie fuhr sich mit dem Handrücken über die Augen. »Er muss es gewusst haben, Aidan. Er hat es die ganze Zeit über gewusst und zugelassen, dass ich und die anderen immer mehr Geld in Ennco stecken und …« Wieder fing sie zu weinen an.

»Ts-ts.« Aidan zog sie an sich. »Ich verspreche dir, dass alles wieder gut wird. Mach dir keine Sorgen. Bitte, hör auf zu weinen.«

Nie zuvor hatte er solche Dinge zu Nieve sagen müssen. Nicht einmal damals vor vielen Jahren, als Jugomax Konkurs gemacht hatte und sie ihre Jobs verloren hatten, hatte sie geweint. Sie hatte einfach die Schultern gestrafft und weitergemacht. Aidan küsste Nieve, die sich in seine Arme schmiegte, auf den Scheitel. Damals hatte sie ihn beschützt. Jetzt brauchte sie jemanden, der sich um sie kümmerte. Er würde sie nicht enttäuschen.

Murphy telefonierte mit Karl Spain, einem weiteren Mitarbeiter der Compliance-Stelle.

»Paola hat ihn ans Messer geliefert?«, sagte er ungläubig. »Unsere Paola?«

»Ja. Und alle fragen sich nun, wieso vorher niemandem in der Abteilung der Fehlbetrag aufgefallen ist. Deswegen wollen sie auch mit Nieve reden.«

»Scheiße«, stöhnte Murphy. »Glaubst du, sie wollen sie auch verhaften?«

»Keine Ahnung, Mann. Aber im Moment ist hier Land unter. Überall wimmelt es von FBI-Agenten und Presseschnüfern. Alle wollen wissen, was los ist, aber keiner weiß so recht Bescheid.«

»Die haben in den Nachrichten irgendwas von Gläubigerschutz erzählt«, sagte Murphy.

»Ich bezweife stark, dass sie überhaupt schon die Zeit hatten, sich darüber Gedanken zu machen«, meinte Karl. »Aber irgendeine Regelung werden wir bitter nötig haben. Mann, mein ganzes Geld steckt in dieser verdammten Firma.«

»Ja, meines auch.«

»Wir sind im Arsch«, stöhnte Karl. »Es ist aus für uns.«

»Bitte, sag mir, dass alles gut wird«, fehte Murphy.

»Könnte ich schon«, sagte Karl, »aber ich denke nicht, dass du mir glauben würdest.«

»Was wird aus der Hochzeit?« Mischa schaute Courtney fragend an. »Findet die jetzt statt oder nicht?«

»Woher soll ich das wissen?«, erwiderte ihre Freundin. »Ich kann mir nicht vorstellen, dass Nieve große Lust zum Feiern hat, wenn ihr ganzes Leben gerade den Bach runtergeht.«

»Sie hat bestimmt noch Geld außerhalb der Firma angelegt«, sagte Mischa. »So dumm ist sie nicht.«

»Sicher, aber wie viel?«

»Ob sie das Haus verkaufen muss?«, fragte sich Courtney laut. »Es ist traumhaft schön.«

Mischa warf Courtney einen fragenden Blick zu. »Du überlegst doch nicht, ihr ein Angebot zu machen, oder? Ich kann mich erinnern, dass du es schon mal kaufen wolltest, aber sie hat es dir vor der Nase weggeschnappt.«

»Wer zuletzt lacht, lacht am besten«, spottete Courtney.

»Das ist aber nicht nett von dir«, meinte Mischa.

»Ich weiß.« Courtney wirkte verlegen. »Sie tut mir auch leid. Ehrlich. Aber es ist schwer, sich nicht ein bisschen … Na ja, schließlich kann sie manchmal ziemlich überheblich sein, findest du nicht?«

»Hey, ich kenne doch unsere Nieve. Sie wird schon wieder auf die Füße kommen, und deshalb würde ich nicht versuchen, ihr jetzt an den Karren zu fahren.«

»Wahrscheinlich hast du recht«, erwiderte Courtney. »Trotzdem, dieses Haus gefällt mir einfach zu gut …«

Stephen und Gail schauten sich gerade einen Film auf DVD an, als Aidan und Nieve zurückkamen. Überrascht sahen sie das Paar an.

»Ich muss unbedingt ins Internet«, sagte Nieve anstelle einer Begrüßung zu ihrem Vater, noch ehe dieser Gelegenheit hatte, den Mund aufzumachen. »Ich muss mich über gewisse Dinge drüben in den Staaten informieren.«

»Was denn für Dinge -«, begann Stephen, aber Nieve hatte das Wohnzimmer bereits wieder verlassen

»Was ist los?«, fragte Gail. »Ich dachte, ihr würdet erst viel später kommen.«

»Wir kennen noch keine Details«, erwiderte Aidan. »Aber ich werde euch erzählen, was wir bisher wissen.«

Darcey, Rosa und Carol waren in dem Pub geblieben. Auch Rosas Ehemann, Roy, war bei ihnen. Er war Buchhalter und mischte sich in regelmäßigen Abständen mit dem Kommentar in das Gespräch ein, dass der Fehlbetrag wirklich sehr gut versteckt gewesen sein musste, denn hätte die Firma, die Ennco aufgekauft hatte, sorgfältig recherchiert, dann hätten sie ihn bestimmt gefunden. Darcey hielt Roy für den langweiligsten Menschen, der ihr je begegnet war – sogar noch langweiliger, als ihre Kollegen aus der Versicherungsmathematik sich selbst eingeschätzt hatten.

»Oh, halt doch endlich den Mund, Roy«, sagte sie nach dem fünften oder sechsten Mal, als er dasselbe gepredigt hatte. »Wichtig ist doch nur, dass sie das fehlende Kapital nicht gefunden haben und dass der Finanzvorstand von Ennco darüber Bescheid gewusst haben muss. Soweit ich das beurteilen kann, hat Nieve nun das Problem, dass jemand aus ihrer eigenen Abteilung das Loch entdeckt hat, was nichts anderes heißt, als dass sie selbst hätte dahinterkommen müssen. Und aus dem Grund könnte das FBI auch auf die Idee kommen, dass sie etwas damit zu tun hat.«

»Das versuche ich doch andauernd zu sagen«, protestierte Roy.

»Und was hältst du von der Sache?«, fragte Carol. »Nieve – hat sie oder hat sie nicht?«

»Ich wünschte, ich wüsste es.« Darcey konnte nicht umhin, sich daran zu erinnern, wie bedenkenlos Nieve Max Christie erpresst hatte, ihr einen Job zu besorgen, und wie skrupellos sie die Arbeit eines Kollegen als ihre eigene ausgegeben hatte. Auch hatte sie nicht vergessen, dass Nieve sie diese Übersetzungen hatte machen lassen, ohne ihren Anteil daran zu erwähnen. Das alles erregte in Darcey den Verdacht, dass Nieve womöglich nicht ungern über bestimmte, moralisch nicht einwandfreie Vorgänge bei Ennco hinweggesehen haben könnte. Hinzu kam natürlich der schmerzhafte Betrug an ihr selbst. Aber war Nieve deswegen gleich eine Betrügerin? Eine Kriminelle? Das konnte Darcey beim besten Willen nicht von ihrer Freundin glauben.

»Sie hat doch schon in der Schule immer gern die Grenzen ausgelotet«, sagte Rosa. »Hat sie nicht bei Prüfungen ständig gemogelt?«

Darcey runzelte die Stirn. »Nein, hat sie nicht.«

»Ach, ich bitte dich!« Skeptisch sah Rosa sie an. »Nämlich immer dann, wenn sie bessere Noten als du hatte? Sie hat sich mit einer Nadel einen Spickzettel in die Bank geritzt.«

»Niemals«, protestierte Darcey.

»Das haben doch alle gewusst«, meinte Carol. »Ich kann nicht glauben, dass du nichts davon wusstest, Darcey.«

»Ich weiß, dass zwischen uns einiges an Konkurrenz lief, und ich weiß auch, dass sie die ganze Zeit über verzweifelt versucht hat, mich auszustechen, aber ich kann euch versprechen, dass sie nie geschummelt hat.« Und atemlos fügte Darcey hinzu: »Klar hatte sie ihre Methoden, um sich Dinge zu merken. Sie hat sich Reime und andere Eselsbrücken ausgedacht, damit sie sich Formeln oder Daten besser merken konnte. Aber betrogen hat sie nie.«

Rosa und Carol wechselten einen Blick.

»Nieve war wirklich gut in der Schule«, fuhr Darcey fort. »Aber sie hatte einfach das Pech, dass ich das bessere Gedächtnis hatte und auch bei Prüfungen besser abschnitt, denn zu jeder anderen Zeit wäre sie die Klassenbeste gewesen, und niemand – nicht einmal du, Rosa, oder auch du, Carol – hätte ihr den Titel streitig machen können.«

»Dann stimmt es also nicht, dass ihr beide zerstritten seid?«, fragte Rosa. »Von dem, was die Leute im Restaurant über euch geredet haben, und von dem Streit, den ich draußen mitbekommen habe, hätte ich angenommen, dass ihr zwei euch hasst.«

Darcey zögerte. Einen kurzen Augenblick lang – vermutlich das erste Mal seit über zehn Jahren – hatte sie tatsächlich mehr an Nieves Qualitäten als an ihre negativen Eigenschaften gedacht. Nieve war immer für sie da gewesen. Stundenlang hatten sie entweder bei ihr zu Hause oder bei Darcey Dampf abgelassen über die Dinge, die sie ärgerten – ihre Eltern, ihre Lehrer, die anderen Mädchen in der Schule … Pickel (in Nieves Fall), Übergewicht (Darceys Problem), ihre mangelnde Erfahrung mit Jungen, Klamotten, alles. Obwohl in der Schule die Konkurrenz zwischen ihnen groß war (hauptsächlich wegen des Drucks, den Gail auf ihre Tochter ausübte), hatte Nieve Darceys schulischen Fortschritt stets gefördert. Sie hatte sie angetrieben, sich noch mehr anzustrengen und noch mehr zu lernen, denn – wie sie sich auszudrücken pfegte – eine Frau musste anderen immer voraus sein. Und bis auf die Tatsache, dass sie sich vor zehn Jahren bei der Sache mit Aidan schlichtweg indiskutabel benommen hatte, war Nieve Darcey nie in die Quere gekommen, sondern hatte sie im Gegenteil immer mit neuen Dates versorgt. Nieve hatte ihre gemeinsamen Reisen ins Ausland organisiert, auch wenn Darcey diejenige gewesen war, die vor Ort gedolmetscht hatte. Darcey wusste, dass sie ohne Nieve nie den Hintern hochbekommen hätte. Nieve war die treibende Kraft hinter allen ihren frühen Erfahrungen gewesen. Und jetzt konnte sie unmöglich, wie in den vergangenen zehn Jahren, all die positiven Dinge vergessen, die ihre Freundschaft ausgemacht hatten.

»Es stimmt, dass wir uns gestritten haben«, sagte Darcey schließlich. »Es ging dabei …« Und dann schilderte sie die Situation mit Aidan und fügte hinzu, was sie bereits Carol erzählt hatte, bis beide Frauen vor Verwunderung runde Augen bekamen und sogar Roy betreten dreinschaute. »Aber deswegen ist sie noch lange keine Verbrecherin«, schloss Darcey. »Eine Zicke vielleicht, aber keine Kriminelle.«

»Und jetzt hat sie die Quittung dafür gekriegt«, meinte Rosa.

»Das ist bestimmt eine große Genugtuung für dich.«

Vermutlich sollte es eine Genugtuung für sie sein, dachte Darcey. Aber im Moment empfand sie nur Mitleid mit Nieve.

Nieve hatte sich auf Google jeden Eintrag, den sie über Ennco finden konnte, durchgelesen und sich jeden herunterladbaren Videoclip der US-Nachrichtenstationen zu den jüngsten Vorfällen in der Firma angesehen. Doch nichts konnte das Gefühl des drohenden Unheils vertreiben, das sich in ihr ausbreitete, und keiner der Berichte konnte ihr glaubhaft versichern, dass ihr Aktienpaket (oder das eines jeden anderen Angestellten von Ennco) noch mehr wert wäre als eine Briefmarke, sobald der Staub sich gelegt hatte.

Nieve stützte das Kinn in die Hände und starrte auf den Computerschirm. Sie war ruiniert. Privat und berufich. Es würde keine Auszahlung in siebenstelliger Höhe an sie geben. Keine großartige Belohnung für die harte Arbeit der vergangenen Jahre. Ihre Ersparnisse waren minimal, da sie jeden Cent ihres Einkommens in Ennco-Aktien angelegt hatte, die jetzt nichts mehr wert waren. Selbst wenn eine andere Firma einsprang und sie aufkaufte, würden die Aktien nur einen Nominalwert einbringen. Und zudem konnte es ihr passieren, dass sie bei ihrer Rückkehr in die Staaten verhaftet wurde. Nieve war zwar sicher, dass sie sich keine Sorgen zu machen brauchte, da sie sich in ihrer Zeit bei der Firma nichts hatte zuschulden kommen lassen. Außer vielleicht, dass sie manchmal ein Auge zugedrückt hatte, dass ihre Händler für kurze Zeit ihr Limit überschritten, wenn offensichtlich war, dass es sich als einträglich für Ennco erweisen würde. Aber das war kein Verbrechen, auch wenn es ebenso schlimm wäre, der Inkompetenz bezichtigt zu werden. Und trotz der offensichtlichen Tatsache, dass der Fehlbetrag gut versteckt war – sie hätte ihn finden sollen. Paola war es gelungen. Wegen Inkompetenz konnte man sie zwar nicht belangen, aber wie sollte sie ihre Verteidigung finanzieren, falls die Behörden zu dem Schluss kamen, dass sie die Warnsignale übersehen hatte? Sie konnte sich einen langen Rechtsstreit nicht leisten. Sie konnte sich überhaupt nichts mehr leisten. Sie war pleite.

Nieve schloss die Augen und brach erneut in Tränen aus.

Lorelei rief bei Gail und Stephen zu Hause an, um mit Nieve zu sprechen. Aidan, der am Telefon war, bat sie, stattdessen mit ihm vorliebzunehmen. Lorelei wollte natürlich wissen, wie es mit der Hochzeit weitergehen würde. Der Partyservice, die Musiker, Kellner, Floristen und jede Menge anderer Leute würden am nächsten Morgen auf dem Schloss einfallen, ganz zu schweigen von dem Überraschungsgast – der überaus gefragten Gewinnerin des Pop Idol-Kontests, die mit dem Hubschrauber eingefogen wurde -, und Lorelei wollte wissen, ob alles nach Plan ablaufen würde.

»Selbstverständlich«, erklärte Aidan, auch wenn er sich die Frage stellte, wo er das Valium auftreiben sollte, damit Nieve es bis zum Traualtar schaffte. »Rufen Sie uns morgen früh noch einmal an. Bis dahin kann Nieve sicher mit Ihnen sprechen.«

Kaum hatte er den Hörer aufgelegt, klingelte das Telefon erneut. Dieses Mal war es Aidans Mutter. Sie war in ihrem Hotel angekommen und wollte ihn wissen lassen, dass alles wunderbar sei und dass sie und sein Vater miteinander gesprochen hätten und zusammen zur Kirche kämen. Aidan hatte seine Eltern vollkommen vergessen, und natürlich wussten sie nicht, was vorgefallen war. Es hatte auch keinen Sinn, es ihnen jetzt zu erzählen. Aidan versicherte seiner Mutter, dass alles in bester Ordnung sei und dass sie sich am nächsten Tag sehen würden, ehe er aufegte und hinunter in das Büro ihres Vaters ging, um nach Nieve zu schauen.

Sie saß noch immer am Schreibtisch vor dem Computer und hatte den Kopf in der Beuge ihres rechten Arms vergraben.

»Na, so schlimm kann es doch nicht sein«, meinte Aidan aufmunternd.

»Es ist eine Katastrophe.« Nieves Worte drangen gedämpft unter ihrem Arm hervor. »Wenn die Sache hier ausgestanden ist, bin ich entweder bis auf die Knochen blamiert oder aber als Verbrecherin abgestempelt. Ich weiß nicht, was schlimmer ist.«

»Ach komm, Schatz«, sagte er. »Okay, das ist natürlich ein schlimmer Rückschlag. Ich versuche gar nicht, das runterzuspielen. Aber wir werden uns davon schon wieder erholen.«

Nieve hob den Kopf und schaute ihn an. Ihre Augen waren rot und verquollen vom Weinen.

»Uns davon wieder erholen«, sagte sie heiser. »Niemand kann solche Verluste einfach so wegstecken. Niemand. Alles ist verloren – mein Leben, meine Karriere, mein guter Ruf. Und Millionen von Dollar. Unsere ganze Zukunft!«

»Unsere Zukunft war doch noch nie von deinen Millionen abhängig«, erwiderte Aidan. »Und du wirst das überstehen, ohne dass dein guter Ruf in den Dreck gezogen wird, das weißt du genau. Es sind in der Vergangenheit bereits Fälle wie diese vorgekommen, und in Zukunft wird es wahrscheinlich noch mehr geben. Jeder weiß doch, dass sich überall schwarze Schafe tummeln, aber du gehörst mit Sicherheit nicht dazu. Du leistest ausgezeichnete Arbeit.«

»Nein«, schluchzte Nieve, und wieder fossen die Tränen. »Wenn ich so gut wäre, hätte ich bemerkt, was lief. Aber Paola ist dahintergekommen. Paola! Eine schwangere Sachbearbeiterin, verdammt noch mal, und dabei hat sie sich auch noch andauernd frei genommen! Und ich habe mich ihr gegenüber beschissen verhalten und ihr auch noch unterstellt, sie würde ihre Arbeit nicht gut machen. Aber sie hat das gesehen, was mir entgangen ist. Also hör bitte auf damit, mir einreden zu wollen, dass es einen Lichtblick gibt. Es gibt keinen!«

»Okay«, sagte Aidan. »Ich verstehe, dass jetzt nicht die Zeit dafür ist. Aber nun hör mir mal zu, Schatz. Wir werden morgen heiraten, und das kann uns keiner nehmen. Und deshalb brauchst du heute Abend deinen Schönheitsschlaf. Also, komm mit mir ins Bett, und ich bringe dir was Heißes zu trinken. Morgen früh fühlst du dich gleich tausendmal besser.«

Nieve starrte ihn an. »Sag mal, wo lebst du eigentlich? In einem Wolkenkuckucksheim?«, fragte sie. »Ich brauche nichts Heißes zu trinken. Was ich brauche, sind ein paar Millionen. Und morgen werde ich mich ganz sicher nicht besser fühlen.«

Carol, Rosa und Roy waren ins Radisson Hotel zurückgefahren, wo die drei übernachteten. Darcey hatte sie noch begleitet, obwohl sie bei Minette schlief. Ihr Haus lag zwar nur zehn Minuten zu Fuß von dem Hotel entfernt, aber Minette wäre beleidigt gewesen, hätte Darcey im Hotel gewohnt.

»Also, was meint ihr?«, fragte Carol, nachdem sie sich einen Schlummertrunk bestellt hatten. »Sollen wir uns morgen schick machen oder nicht?«

»Klar doch, warum sollte Nieve nicht heiraten?«, erklärte Rosa. »Sie wird Aidan brauchen, damit er sie ernährt, und nach dem heutigen Tag wird sie ein bisschen Spaß und Rückhalt bitter nötig haben.«

»Außerdem springen Frauen nicht aus Feigheit noch in letzter Minute ab«, sagte Roy.

»Nieve ist alles andere als feige«, stimmte Carol ihm zu. »Aber so hat sie sich diesen Tag bestimmt nicht vorgestellt.«

»Es sollte um vier Uhr losgehen«, erinnerte Darcey die anderen. »Ich bin sicher, dass wir bis dahin erfahren werden, ob sich etwas ändert. Wir können ja im Schloss anrufen und nachfragen, oder vielleicht meldet sich auch diese Hochzeitsplanerin bei uns.«

»Die Frau kriegt bestimmt die Krise, falls die Sache abgesagt wird«, meinte Carol. »Sie macht sich jetzt schon genügend Sorgen wegen der Rechnung.«

»Stimmt, du hast recht«, erinnerte Rosa sich. »Was glaubt ihr, was die ganze Sache wohl kosten wird?«

»Die Agentur hat doch sicher eine Ausfallversicherung«, sagte Darcey optimistisch. »Ich zumindest wäre versichert, wenn ich so eine Riesenhochzeit auf die Beine stellen müsste.«

Carol lachte. »Wieso? Hättest du denn mit so etwas gerechnet?«

»Nein, Schätzchen, natürlich nicht«, erwiderte Darcey und lächelte. »Aber es kommt doch meistens anders, als man denkt. Am besten, man ist immer auf alles vorbereitet.« Sie bewegte ihr Handgelenk. Der Gips war zwar durch eine leichtere Plastikschiene ersetzt worden, aber auch die war lästig.

»Unsere Hochzeit war perfekt«, erzählte Rosa. »Alles lief wie am Schnürchen, exakt so, wie wir es geplant hatten.«

»Komisch«, sagte Carol, »aber in der Schule und am College habe ich mir immer vorgestellt, dass mir nichts Besseres passieren könnte, als zu heiraten. Aber da habe ich mich wohl getäuscht.«

»Für mich war es schon so«, warf Rosa ein.

»Bei mir hat es auch nicht geklappt«, sagte Darcey. »Aber das war ganz allein meine Schuld.«

»Warst du damals noch in Aidan verliebt?«

Rosa stellte die Frage in einem so sachlichen Tonfall, dass Darcey vollkommen überrumpelt war und nicht gleich wusste, was sie darauf antworten sollte.

Mit einem Schlag wurde sie wieder in die Vergangenheit und zu ihrem Hochzeitstag nach Gretna Green zurückkatapultiert. Sie sah Neil in seinem Kilt vor sich, wie er sie anlächelte. Sie sah sich selbst, wie sie ihm zulächelte. In dem Moment hatte sie geglaubt, dass sie ihn liebte. Sie war ganz sicher gewesen und hatte überhaupt nicht mehr an Aidan Clarke gedacht, an den Mann, den sie für die große Liebe ihres Lebens gehalten hatte.

»Nicht am Tag unserer Hochzeit«, sagte sie schließlich. »Aber später, als Neil und ich die ersten Probleme bekamen, da habe ich geglaubt, ihn noch zu lieben.« Plötzlich trat ein Ausdruck der Verwunderung auf Darceys Gesicht. »Ich glaube … ich glaube, ich wollte einfach einem anderen die Schuld dafür geben, dass es nicht funktioniert hat mit Neil und mir. Da war es natürlich ein Leichtes, mir vorzustellen, ich wäre noch in Aidan verliebt.«

»Er ist aber auch unglaublich attraktiv«, meinte Carol. »Kein Wunder, dass du fix und fertig warst, als sie ihn sich geschnappt hatte.«

»Die Frau hat ein Riesenglück. Hoffentlich weiß sie das auch«, stimmte Rosa ihr zu.

»Es sei denn, er kommt dahinter, dass sie gewusst hat, was Sache war«, erwiderte Darcey. »Oder sein Interesse an ihr schwindet rapide, jetzt, wo sie alles verloren hat.«

»Denkst du wirklich, dass er so ein mieser Kerl ist?«, mischte Roy sich in das Gespräch ein. »Normalerweise sind Männer nicht wegen des Geldes mit Frauen zusammen.«

»Wohl nur deshalb, weil die meisten Frauen kein Geld haben«, konterte Rosa.

»Das ist heutzutage anders«, wandte Carol ein. »Ich verdiene nicht schlecht als Journalistin. Darcey gehört zu den Topverdienern in der Finanzbranche. Nieve hat oder hatte jede Menge Kohle. Eigentlich sind wir alle ein guter Fang.«

Rosa grinste. »Du und Darcey, ihr seid beide geschieden. Ob Nieve es vor den Altar schafft, ist ungewiss. Wer sagt, dass man mit Geld Glück kaufen kann?«

Darcey und Carol warfen ihrer Freundin einen bösen Blick zu. Rosa hatte schon immer mit einer ihr eigenen Logik argumentiert und nahm auch jetzt nur wenig Rücksicht auf die Gefühle anderer.

Als Darcey endlich nach Hause kam, war es schon weit nach Mitternacht. Roy hatte ihr angeboten, sie bis zu Minettes Haus zu begleiten, und als Darcey sein Angebot ablehnte, hatte Rosa sich eingemischt und ihrer Freundin erklärt, dass es überhaupt nicht in Frage komme, dass sie mit ihrem Gips am Arm als hilfoses Opfer durch dunkle Straßen laufe. Roy würde auf jeden Fall mitgehen.

Darcey murrte ein wenig, gab Rosa aber schließlich recht und versprach, sie anzurufen, falls sie etwas über die Hochzeit erfahren sollte. Erst später, als sie in ihrer Handtasche kramte, fiel ihr ein, dass sie ihr Handy Nieve überlassen hatte, damit diese in den Staaten anrufen konnte, und sie hatte es ihr nicht zurückgegeben. Nieve hatte in dem Moment sicher andere Sorgen gehabt, als an ihr Handy zu denken, musste Darcey einräumen und ärgerte sich, nicht selbst daran gedacht zu haben.

Darcey schminkte sich ab und ließ sich auf das Bett fallen. Handgelenk und Knöchel pochten schmerzhaft, und sie war hundemüde. Der Himmel allein wusste, wie es morgen weitergehen würde.

Kapitel 32

Es war ein Tag wie aus dem Bilderbuch. Bereits um sechs Uhr morgens stand die Sonne an einem Himmel, so blau, dass sein Anblick in den Augen schmerzte. Die wilden Blumen und Hecken bildeten einen Flickenteppich aus bunten Farben und gesprenkelten Grüntönen, und sommerliche Düfte nach frisch gemähtem Gras und blühenden Kletterrosen lagen in der Luft.

Minette, immer schon eine Frühaufsteherin, saß in der Küche und frühstückte. Die Tür zum Garten stand weit offen, damit frische Luft ins Zimmer kam.

»Sie hat sich einen tollen Tag zum Heiraten ausgesucht«, stellte sie fest, als Darcey – das Haar zerzaust von einer ruhelosen Nacht – ihr einen guten Morgen wünschte.

»Tja, könnte man meinen«, antwortete sie und erzählte Minette alles über die Ereignisse des vergangenen Tages. Ihre Mutter konnte es kaum fassen und sah sie mit großen Augen an.

»Ich würde nur ungern glauben, dass Nieve etwas mit diesen Mauscheleien zu tun hatte«, sagte Minette schließlich. »Aber weißt du, andererseits würde es mich auch nicht im Mindesten überraschen. Nieve hatte schon immer wenig Skrupel.«

»Ja, sie ist nicht immer den geraden Weg gegangen«, gab Darcey zu, »und sie hat Leute für ihre Zwecke benutzt. Aber sie ist keine Diebin.«

Minette lächelte leicht. »Nein.«

»Sie wollte einfach um jeden Preis Erfolg haben.«

»Und das hat sie ja geschafft.«

»Aber dass sie jetzt so um ihren Erfolg gebracht wird …« Darcey seufzte. »Ich kann verstehen, wie sie sich fühlt. Nicht, dass ich mir jemals eine derartige Karriere für mich selbst gewünscht hätte, aber in gewisser Weise bin ich auch erfolgreich und weiß, dass ich am Boden zerstört wäre, wenn bei InvestorCorp irgendetwas derart gründlich danebengehen würde.«

»Aber würdest du deswegen deine Hochzeit ausfallen lassen?«, fragte Minette.

»Ach, die Gefahr, dass das passiert, ist nicht sehr groß.« Darcey grinste ihre Mutter an. »Dazu müsste ich erst einen Dummen finden, der mir einen Antrag macht.«

Minette lachte. »Vermutlich. Und was jetzt?« »Wer weiß?«, sagte Darcey. »Uns bleibt nichts anderes übrig, als abzuwarten.«

Sie hatte gerade ihren Espresso ausgetrunken, als das Telefon klingelte.

Minette meldete sich und reichte den Hörer mit gerunzelter Stirn an Darcey weiter.

»Es ist für dich«, sagte sie. »Aidan Clarke.«

Darcey holte tief Luft und nahm das Telefon in Empfang.

»Hallo«, sagte sie.

»Hi, Darcey.« Aidan hörte sich erbärmlich an. »Ich war nicht sicher, ob das noch deine Nummer ist.«

»Doch«, erwiderte Darcey so ruhig wie möglich. »Was kann ich für dich tun? Wie geht es Nieve?«

»Deswegen rufe ich dich an«, sagte Aidan. »Ich weiß es nicht. Sie hat mich verlassen. Ich dachte, du könntest mir vielleicht helfen.«

Darcey verabredete mit Aidan, sich in einer Stunde mit ihm im Schloss zu treffen. Mittlerweile war sie wieder in der Lage, mit Minettes Wagen zu fahren, auch wenn ihr Knöchel dabei ziemlich schmerzte. Sie traf zehn Minuten zu früh vor dem großen, grauen Kasten aus Granit ein, aber Aidan war bereits da und stand oben an der Treppe, Malachy Finan neben ihm.

»Ihre Mutter ist nicht mitgekommen?«, fragte Malachy.

Darcey schüttelte den Kopf. »Sie war der Meinung, sie würde nur im Weg sein. Aber sie lässt Sie herzlich grüßen.«

»Kommen Sie doch mit nach hinten«, sagte Malachy. »Ich sehe zu, dass ich einen Kaffee für Sie beide auftreiben kann.«

Er ging ihnen den mittlerweile vertrauten Weg durch das Schloss voraus und trat hinaus auf die gefieste Terrasse. Darcey musste die Hand über die Augen legen, so sehr blendete sie die Sonne, die auf das riesige weiße Festzelt auf der Wiese schien.

»Gibt es Neuigkeiten?«, fragte sie und drehte sich zu Aidan um.

Aidan wirkte vollkommen niedergeschlagen. Sein Gesicht war bleich unter der kalifornischen Bräune, und er hatte dunkle Ringe unter den Augen. Er schüttelte den Kopf.

»Nein. Nur den Zettel hier. Sonst nichts.«

Er hatte Darcey bereits am Telefon von dem Zettel erzählt und gab ihn ihr jetzt zum Lesen. Aidan war irgendwann mitten in der Nacht eingeschlafen, und als er ein paar Stunden später wieder aufgewacht war, war Nieve verschwunden gewesen und hatte ihm diese Notiz auf dem Kopfkissen hinterlassen. Darauf stand in dürren Worten, dass sie allein sein müsse und verstünde, dass es zwischen ihnen aus sei. Sie wünsche ihm Glück, eine andere zu finden: Vielleicht Darcey McGonigle, schlug sie vor, die wahrscheinlich noch in ihn verliebt war und sicher bereitwillig in die Bresche springen würde, abgesehen davon, dass sie von vornherein die bessere Partie für ihn gewesen wäre.

Darcey musste schlucken, als sie Nieves Brief las.

»Wie kommt sie bloß auf diese Idee?«, fragte sie Aidan. »Das ist doch verrückt.«

»Ich würde sagen …«, erwiderte Aidan gedehnt, »ich würde sagen, dass du nicht die Einzige bist, die es als sehr unbefriedigend empfunden hat, wie wir drei damals auseinandergegangen sind. Ich weiß, dass Nieve und ich gewissermaßen zusammen durchgebrannt sind, aber ich weiß auch, dass sie deswegen immer Schuldgefühle hatte. Und ich glaube, manchmal hatte sie Angst, dass ich ihr eines Tages dasselbe antun könnte.«

»Oh, ich bitte dich! Ich kann nicht glauben, dass sie jemals so etwas gesagt haben soll.«

»Nicht wörtlich – du kennst Nieve ja. Aber hin und wieder hat sie das Thema angeschnitten, wie es dir wohl so ergeht, und mich gefragt, ob ich immer noch der Meinung bin, damals die richtige Entscheidung getroffen zu haben, als ich dich verließ. Ich vermute, dass sie sich tief drinnen ziemlich mies deswegen gefühlt hat.«

»Ist das der Grund, weshalb ihr nicht früher geheiratet habt?«, fragte Darcey.

Aidan zuckte die Schultern. »Eigentlich nicht. Nieve wollte erst genügend Geld und bestimmte materielle Voraussetzungen haben. Manchmal habe ich mir gedacht, dass sie mir damit beweisen wollte, dass ich die richtige Wahl getroffen hatte …«

»Weißt du, Aidan, deine Formulierung gefällt mir kein bisschen«, erwiderte Darcey entrüstet. »Das klingt ja fast so, als ob wir beide zwei Nippesfigürchen auf einem Regal gewesen wären, die nur darauf gewartet haben, dass du dich für eine von uns entscheidest. Es war nicht nur deine Wahl. Daran waren noch mehr beteiligt.«

Er lachte. »Genau daran erinnere ich mich noch am besten bei dir. Und es hat mir sehr an dir gefallen. Du hast immer alles ausdiskutieren müssen.«

»Offenbar hat es nicht gereicht«, entgegnete sie. »Aber was erwartest du jetzt von mir? Wieso bist du zu mir gekommen? Es gibt doch sicher noch andere Leute, die dir helfen können. Freunde, Familie?«

»Du warst ihre beste Freundin«, antwortete Aidan. »Und sie hält immer noch enorm viel von dir. Deswegen habe ich mir gedacht, dass du vielleicht weißt, wohin sie gegangen sein könnte.«

Langsam schüttelte Darcey den Kopf. »Ich wüsste nicht, wohin«, sagte sie. »Alle unsere Lieblingsorte liegen im Ausland. In Frankreich und Spanien, vielleicht auch in Italien, aber das war immer mein Lieblingsland, nicht das von Nieve.«

»Ich weiß einfach nicht, was ich tun soll.« Aidan klang verzweifelt. »Sie hat alles falsch verstanden. Sie hat mich falsch verstanden.«

»Vielleicht hat sie mich richtig verstanden.« Den Zettel in der Hand, setzte Darcey sich auf einen der schmiedeeisernen Stühle.

Aidan nahm ihr gegenüber Platz und schaute sie fragend an. »Wie meinst du das?«

»Ich habe die Trennung von dir nie richtig überwunden«, erklärte sie ihm. »Wahrscheinlich hat sie das gespürt. Deshalb hat sie das hier auch geschrieben.«

»Du scheinst über die Sache aber ganz gut hinweggekommen zu sein«, erwiderte er. »Du siehst großartig aus, und du hast mich ziemlich cool abblitzen lassen.«

Darcey lächelte matt. »Tja, nun. Was bleibt einer Frau schon anderes übrig? Außerdem bin ich der Meinung, dass wir uns darauf konzentrieren sollten, Nieve zu finden, und nicht, unsere alten Wunden zu lecken.«

»Das tue ich doch gar nicht«, widersprach Aidan. »Aber es tut mir leid, wie alles gekommen ist.«

»Mir auch«, sagte Darcey. »Ich meine …« Sie schaute Aidan nervös an, aber sie musste es zur Sprache bringen. »Eine Sache muss ich unbedingt noch klären. Du wolltest damals um meine Hand anhalten. Du hattest sogar schon einen Ring gekauft.«

Überrascht blickte er auf. »Woher wusstest du das?«

»Ich habe an dem Abend von deinem Geburtstag in deiner Jackentasche nachgesehen.«

Aidan starrte sie sprachlos an.

»Ich weiß, das hätte ich nicht tun sollen«, antwortete sie rasch. »Aber ich habe es nun mal getan. Und deshalb war ich auch so verzweifelt.«

»Oh, Darcey!«

»Und ich denke, deshalb war ich auch so wütend auf euch. Mir den Laufpass zu geben, obwohl du mich eigentlich fragen wolltest, ob ich dich heirate, ist mir besonders niederträchtig vorgekommen. Und Nieve und ich – Aidan, wir zwei sind so verschieden, da konnte ich einfach nicht begreifen, wieso du mich heiraten wolltest und dann mit ihr davongelaufen bist.«

»Stimmt, ihr zwei seid sehr verschieden, aber in manchen Punkten seid ihr euch wiederum erstaunlich ähnlich«, erwiderte Aidan, und Darcey sah ihn erstaunt an. »Na ja, ihr seid beide intelligent und clever … und jede von euch ist interessant und hat ihren eigenen Kopf. So etwas mag ich an einer Frau. Im Ernst. Ich lasse mich gern ein bisschen herumkommandieren. Du kennst mich doch, im Grunde bin ich ziemlich träge. Du bist clever und frech, aber nicht herrisch. Nieve ist alles das.«

Darcey nickte langsam.

»Und deshalb ist sie die richtige Frau für mich. Sie ist gut für mich, und ich bin gut für sie. Ich will für immer mit ihr zusammen sein, und ich kann nicht glauben, dass sie das getan hat.«

Darcey warf einen Blick auf das weiße Zelt und bemerkte, dass die Gartenstühle mit Hussen aus wollweißer Seide überzogen waren, zudem schmückten Hunderte von Pfanzenkübeln mit üppig blühenden Blumen die Gartenanlage. Eine romantischere Kulisse für eine Hochzeit konnte man sich kaum vorstellen.

In dem Moment kam Malachy aus dem Haus und brachte ihnen Kaffee auf die Terrasse. Darcey beobachtete Aidan, als er die dunkle Flüssigkeit in eine der weißen Tassen goss. Sie sah, dass seine Hand zitterte, und er tat ihr von Herzen leid.

»Alles in Ordnung?«, fragte er.

Sie nickte langsam. »Ja, ja. Mit mir schon.«

»Ich weiß, dass ich dir sehr wehgetan habe. Vielleicht hätte ich dich nicht anrufen sollen. Aber ich hatte das Gefühl, dass du die Richtige bist.«

»Ach, weißt du, jedem Menschen wird mal wehgetan.« Sie lächelte ihn an. »Ich bin darüber hinweg.«

Und plötzlich erkannte Darcey, dass sie es tatsächlich war. Denn auf einmal wusste sie, dass sie aus dem falschen Grund gelitten hatte. Natürlich war es entsetzlich gewesen, ihren Beinahe-Verlobten an ihre beste Freundin zu verlieren. Doch der Schmerz, den sie lange mit sich herumgetragen hatte und der manchmal immer noch in ihr hochstieg, war nicht der, den man empfand, wenn man den Menschen verlor, der einem am meisten auf der Welt bedeutete. Ursache dieses Schmerzes waren die Beschämung und das Gefühl des Verrats gewesen. Den Verlust des Mannes hatte sie überwunden, aber nicht das Gefühl der Minderwertigkeit, das die Tatsache in ihr hinterlassen hatte, schmählich verlassen worden zu sein. Und als Darcey Aidan jetzt betrachtete, sein blondes Haar, das in der Sonne leuchtete, und den Schmerz über Nieves Verschwinden in den Augen, da erkannte sie, dass sie tatsächlich schon lange über ihn hinweggekommen war. Und was sie noch bis zu diesem Moment mit sich herumgeschleppt hatte, ehe es sich jetzt wundersamerweise und wie von selbst in Luft auföste, war Mitleid mit sich selbst gewesen.

Doch nun war nur noch eines wichtig – dass Aidan und Nieve wieder zusammenkamen. Seit zehn Jahren waren sie ein Paar. Zehn Jahre! Wie hatte sie nur annehmen können, dass sie es so lange miteinander ausgehalten hätten, wenn die beiden sich nicht liebten? Sie war noch dümmer gewesen, als sie gedacht hatte.

»Wir müssen Nieve unbedingt finden«, erklärte Darcey energisch. »Sie versucht, das alles allein durchzustehen, weil sie glaubt, versagt zu haben. Sie hat es noch nie ertragen können, zu scheitern.«

»Wem sagst du das?« Aidan wirkte untröstlich. »Wenn ich doch nur mit ihr sprechen könnte. Sie war gestern Abend in einem grauenvollen Zustand und wollte mir nicht einmal zuhören. Aber heute ist es vielleicht anders.«

»Mensch, ich kann sie ja anrufen.« Plötzlich war Darcey eine Idee gekommen. »Sie hat nämlich noch mein Handy. Ich werde sie gleich anrufen. Vielleicht geht sie ja ran.«

»Mein blödes Mobiltelefon funktioniert hier nicht«, sagte Aidan.

»Ich bin sicher, dass sie uns im Schloss telefonieren lassen«, meinte Darcey.

Entschlossen stand sie auf und ging ins Haus voran. Auf einem der Tische stand ein Telefon; sie nahm ab und wählte. Ihre eigene Mailbox meldete sich und bat sie, eine Nachricht zu hinterlassen. Darcey verzog bedauernd das Gesicht, schüttelte den Kopf und legte auf.

Nieve hörte das Klingeln, wusste aber nicht einzuordnen, woher das Geräusch kam. Sie riss die Handtasche auf und fand das Handy, das mittlerweile aber wieder zu klingeln aufgehört hatte. Erst nach einer Weile fiel Nieve ein, dass es Darceys Handy war, und sie drehte es unschlüssig in der Hand hin und her.

Der Anruf war sicher für Darcey gewesen, wahrscheinlich von Rosa oder Carol. Sie fragten sich bestimmt, was aus der Hochzeit werden würde. Das fragten sich wahrscheinlich alle, aber sie würden feststellen müssen, dass sie ausfallen würde. Die Hochzeit des Jahres, das rauschende gesellschaftliche Ereignis des Jahres, in das Nieve einen Teil ihres Vermögens investiert hatte, um alle neidisch zu machen, würde nicht stattfinden. Statt wie geplant vor Hunderten von Menschen ihren großen Auftritt in Rathfinan Castle zu haben, hockte sie nun in einem Bed & Breakfast irgendwo in Galway und war allein.

Nieve fing zu zittern an. Sie bedauerte es, weggelaufen zu sein. Das sah ihr gar nicht ähnlich. Aber sie war so entsetzt gewesen, so durcheinander und so sicher, dass die Leute das Schlimmste von ihr denken würden, egal … Ihr traute man immer das Schlimmste zu, das wusste sie. Das war so gewesen damals bei der Darcey-McGonigle-Affäre (Gail hatte ihr gesagt, dass sich die Nachbarn das Maul darüber zerrissen hätten, wie schäbig Nieve sich ihrer Freundin gegenüber benommen habe, aber dass sie es ihr schon zeigen würde!); Max Christie hatte ihr nach der Pleite von Jugomax keine Chance mehr gegeben und sie insgeheim bestimmt dafür verantwortlich gemacht … Und unter den Gästen ihrer Hochzeit waren sicher Leute, bisherige Freunde von ihr, die sie nun bereitwillig für ebenso korrupt wie Mike oder Harley halten würden. Dass sie davongelaufen war, würde sie in ihrer Meinung nur bestärken. Sie sollte zurückkehren. Nieve wollte auch zurück, sie wollte zu Aidan. Aber sie konnte nicht zurück nach Rathfinan Castle, wo alles bereit wäre für den Tag, der der schönste ihres Lebens hätte werden sollen. Das war zu hart, viel zu hart, sogar für sie.

Darcey und Aidan saßen noch immer an dem schmiedeeisernen Tisch, als Lorelei eintraf. Sie trug wieder eines ihrer Kostüme im Chanel-Stil, aber dieses Mal waren ihre Augen hinter ihrer großen Sonnenbrille verborgen.

»Ah«, sagte sie, als sie Aidan sah. »Der Bräutigam. Wenigstens die Hälfte des glücklichen Paares ist anwesend. Wo ist Nieve? Es gibt heute jede Menge zu tun.«

»Äh, wir wissen nicht, wo Nieve ist«, antwortete Darcey.

Loreleis Augen hinter der großen Sonnenbrille verengten sich zu schmalen Schlitzen.

»Was soll das?«, fragte sie scharf. »Was haben Sie hier zu suchen?«

»Sie hilft mir, Nieve zu suchen«, sagte Aidan.

»Sie ist verschwunden«, erklärte Darcey. »Sie hat Aidan einen Brief hinterlassen.«

»Oh, Mist.« Lorelei schob die Sonnenbrille auf den Kopf. »Das kann sie mir doch nicht antun. Das geht nicht.«

»Sie war gestern Abend völlig aus dem Häuschen, als sie das mit Ennco erfahren hat«, erklärte Aidan. »Was haben Sie denn erwartet?«

»Dass sie sich ebenso professionell benimmt wie ich«, blaffte Lorelei. »Das ist meine bisher größte Hochzeit. Die ist wichtig für mich. Da muss man die Romantik außen vor lassen.«

Darcey lachte ironisch. »Es geht hier immerhin um eine Hoch zeit«, erklärte sie Lorelei. »Etwas Romantischeres gibt es nicht. Trotzdem glaube ich kaum, dass Nieve heute in einer sehr romantischen Stimmung sein dürfte.«

»Nicht, wenn Sie sich hier einschleichen und versuchen, ihr den zukünftigen Ehemann wegzuschnappen, vermute ich.«

Darcey warf Lorelei einen wütenden Blick zu und spürte, dass Aidan ihr die Hand auf den Arm legte, um sie zu beschwichtigen.

»Darcey ist hier, um mir zu helfen«, wiederholte er. »Ich muss Nieve unbedingt finden. Ich will nämlich, dass die Hochzeit stattfindet.«

»Das will ich auch«, sagte Lorelei. »Aber ich sehe nicht, wie das gehen soll, wenn Sie hier ein inniges Tête-à-Tête mit Ihrer Exfreundin haben.«

»Jetzt machen Sie aber mal halblang!«, rief Darcey. »Ich bin nicht hier, um mir Aidan unter den Nagel zu reißen. Ich will auch keine Beziehung zerstören. Ich bin hier, weil ich helfen will.«

»Na ja, viel Erfolg scheinen Sie damit ja nicht zu haben. Sie sehen auch nicht aus, als ob Sie sich sehr anstrengen würden.« Lorelei massierte sich den Nasenrücken. »Und ich habe Nieve noch bekniet, sich doch bitte ein Handy anzuschaffen, das auch hier funktioniert, damit ich mit ihr in Verbindung bleiben kann, aber sie hat nur gemeint, es reicht, wenn ich sie zu Hause anrufe. Ich habe gerade eine halbe Stunde auf eine mehr als hysterische Brautmutter eingeredet. Und jetzt will ich sicher sein, dass es auch eine Braut gibt, über die sich die Mutter aufregen kann!«

»Wir werden sie finden«, versprach Darcey. »Wir werden sie finden, und wir kriegen das wieder hin. Und Sie machen am besten weiter, als ob nichts wäre, und halten sich an den Plan.«

»Gerade jetzt im Moment sollte ich Nieve die Hand halten, während sie frisiert wird!«, schnauzte Lorelei sie an. »Aber unser Zeitplan ist bereits im Arsch!«

»Nieves Frisur ist doch wohl zweitrangig«, sagte Aidan. »Oder ihr Make-up.«

Darcey lächelte ihm zu, und er erwiderte ihr Lächeln.

»Oh, das darf doch nicht wahr sein!« Lorelei starrte sie entgeistert an. »Sagen Sie bloß nicht, da läuft was zwischen Ihnen. Ich will nicht hören, dass Sie die eine Hälfte des Problems sind. Wenn es nur um das Geschäftliche ginge, dann wäre Nieve hier. Aber sie ist nicht da, weil sie weiß, dass mehr dahintersteckt. Ich werde mit Malachy reden. Wir scheinen hier ein größeres Problem zu haben, viel größer.« Und damit marschierte sie zurück zum Schloss.

»Es tut mir leid.« Darcey sah zu, wie Lorelei wütend durch die Tür stapfte. »Ich scheine dir nur noch mehr Ärger einzubringen.«

»Nein, tust du nicht. Und ich bin froh, dass du da bist«, erwiderte Aidan.

»Vielleicht sollte ich trotzdem lieber gehen«, sagte Darcey. »Alle werden denken -«

»Es ist mir egal, was die Leute denken«, erklärte Aidan. »Ich bin froh, dass wir uns endlich ausgesprochen haben. Um ehrlich zu sein, irgendwie warst du immer ein wunder Punkt in meiner Beziehung zu Nieve.«

»Wieso?«

»Das habe ich dir doch gesagt. Sie hat sich deinetwegen schlecht gefühlt. Und ich auch.«

»Wenn du dich deswegen so schlecht gefühlt hast, warum hast du dich dann nicht schon vor Jahren bei mir entschuldigt?«, fragte Darcey.

»Das habe ich versucht.«

»Vermutlich war ich nicht in der Verfassung, um dir zuzuhören«, gab Darcey zu. »Auf jeden Fall spielt das jetzt alles keine Rolle mehr. Im Moment ist nur wichtig, dass wir Nieve finden.«

»Glaubst du, dass sie versucht hat, Irland zu verlassen? Dass sie außer Landes ist? Alle ihre Sachen – ihre Kreditkarten, ihr Pass, ihr Geld -, alles ist weg.«

Darcey schüttelte den Kopf. »Ich habe nicht die geringste Ahnung«, erklärte sie ihm. »Es tut mir leid, du hast mich um Hilfe gebeten, und ich weiß nicht so recht, was ich eigentlich tun soll …« Sie seufzte. »Ich schätze, ich bin gar nicht so dynamisch und tüchtig, wie ich mich immer gebe.«

»So?«, fragte er. »Dynamisch und tüchtig bist du? Was machst du denn zurzeit berufich?«

»Ich arbeite in der Finanzbranche«, antwortete sie.

»Was ist mit dem Bauernhof in der Toskana?«, fragte Aidan.

Darcey blinzelte verständnislos.

»Du hast mir so oft davon vorgeschwärmt«, erklärte er.

»Ah, ja«, sagte sie. »Vielleicht wird es eines Tages darauf hinauslaufen. Aber ich habe mich verändert. Ich mag meine Arbeit. Und ich bin gut.«

»Ich habe mich auch verändert«, meinte er. »Ich mag mein jetziges Leben. Ich liebe Nieve. Und sie würde sich nie einen Bauernhof in der Toskana wünschen.«

»Das weiß ich. Ihr innigster Wunsch ist es, mit dir verheiratet zu sein«, erwiderte Darcey. »Das müssen wir ihr einfach wieder klarmachen.«

»Du warst auch mal verheiratet, richtig?«, fragte Aidan neugierig.

»Wir haben davon gehört.«

»Ja, aber es hat nicht geklappt.«

»Aus irgendeinem besonderen Grund?«

Sie schüttelte den Kopf. »Wahrscheinlich weil wir nicht zueinander gepasst haben.«

Nachdenklich betrachtete er sie, und Darcey sah ihm an, dass er sich die Frage stellte, ob sie ihm die Wahrheit sagte.

»Ich war nicht reif genug für die Ehe«, fügte sie hinzu. »Das bedauere ich heute. Aber ich habe kein schlechtes Leben, Aidan. Ich reise viel, ich verdiene eine Menge Geld, und ich kenne einige nette Männer.«

»Aber du bist allein zur Hochzeit gekommen.«

»Tja, nun. Rocco ist im Moment in Italien, also …« Sie zuckte die Schultern.

»Italien? Du hast einen italienischen Freund?«

Darcey grinste. »Klar doch. Was hast du erwartet?«

Er seufzte. »Ich habe Nieve gebeten, dich nicht zu der Hochzeit einzuladen, weil du eventuell ausfippen könntest. Du könntest uns nach wie vor hassen, habe ich gesagt, und irgendwelche Rachegelüste hegen. Ich dachte – Gott, das klingt so verdammt eingebildet -, dass du vielleicht noch etwas für mich empfindest.«

»Ach, ich bitte dich«, sagte sie. »Das ist doch jetzt Jahre her. Meine Gefühle für dich sind rein freundschaftlicher Natur.«

Das stimmte, aber viel wichtiger war, dass sie mit sich selbst wieder im Reinen war, wie sie dachte.

Darcey ließ Aidan im Schloss zurück und überließ ihm die Aufgabe, Lorelei zu erklären, dass nicht sie die Ursache für das Hochzeitschaos war, sondern vielmehr die Tatsache, dass der Vorstandsvorsitzende von Ennco irgendwo in Kalifornien in einer Gefängniszelle schmachtete oder – was wahrscheinlicher war, wie sie hinzufügte – dass er auf Kaution freigelassen worden war, um sich in seinem luxuriösen Penthouse ein paar grundsätzliche Gedanken über das Leben zu machen. Dazu kam, dass Nieve sich innerhalb weniger Stunden von einer megareichen Führungskraft in eine völlig abgebrannte Exführungskraft verwandelt hatte.

»Ich bin nicht sicher, ob ich das mit der abgebrannten Führungskraft erwähnen soll«, hatte Aidan gemeint. »Ich habe so ein Gefühl, als ob Lorelei wegen ihres Geldes ohnehin schon am Ausfippen ist.«

»Nieve kann ihr doch sicher nicht mehr viel schuldig sein, oder?« Darcey runzelte besorgt die Stirn. »Gestern hat sie irgendwas von Hunderttausenden von Dollar gefaselt, die sie bereits überwiesen hätte.«

»Das Geld ist im Moment mein geringstes Problem«, sagte Aidan. »Ich bin sicher, dass ich mit der Frau eine Lösung finde, wenn sie sich wieder beruhigt hat. Meiner Meinung nach macht sie sich mehr Sorgen wegen der schlechten Publicity, dass eine ihrer Hochzeiten ausgefallen ist, als über andere Dinge.«

»Na, dann wünsch ich dir viel Glück«, erwiderte Darcey. »Nieve hat sich mit dieser Dame wirklich einen Haifisch an Land gezogen.«

»Das sieht ihr ähnlich. Also, falls ich etwas von ihr höre, rufe ich dich sofort an.«

»Ja«, meinte sie. »Melde dich, wenn du sie aufgetrieben hast.« Danach fuhr Darcey wieder nach Hause zu Minette und leistete ihrer Mutter Gesellschaft, die im Garten lag und sich sonnte. Sie erzählte ihr, was mittlerweile passiert war, und rief anschließend Rosa und Carol an, um ihnen den neuesten Stand der Dinge zu berichten.

»Falls Nieve nicht wieder auftaucht und alles definitiv abgesagt wird, hast du dann vielleicht Lust, heute mit uns zu Abend zu essen?«, fragte Carol. »Wir reservieren einen Tisch im Hotel.«

»Einverstanden«, sagte Darcey. »Aber hoffentlich ist Nieve bis dahin wieder da.«

Um vier Uhr, als die Hochzeit offiziell hätte beginnen sollen, gab es noch immer kein Lebenszeichen von Nieve. Aidan hatte mit Lorelei gesprochen, und sie hatte eine Entscheidung getroffen, die – wie sie sich ausdrückte – darauf hinauslief, den Schaden so weit wie möglich zu begrenzen. Sie hatte alle Gäste verständigt und ihnen erklärt, dass im Schloss ein Büfett für sie bereitstünde und dass sie dazu herzlich eingeladen wären. Die meisten Gäste kamen der Aufforderung nach, denn falls sich etwas tun sollte, dann war das Schloss der wahrscheinlichste Schauplatz. Außerdem wussten alle, dass Nieve die köstlichsten Leckereien geordert hatte, und die wollten sie sich auf keinen Fall entgehen lassen. Ebenso wenig wie den Klatsch.

Aidan rief weiterhin alle paar Minuten auf Darceys Handy an, wurde aber nach wie vor sofort auf die Mailbox umgeleitet. Gail und Stephen hatten alle Hotels und Pensionen in der ganzen Grafschaft abtelefoniert, in der Hoffnung, ihre Tochter auf diese Weise ausfindig zu machen, aber ohne Erfolg.

»Ich kann es immer noch nicht fassen.« Gail stand in Nieves Schlafzimmer und betrachtete das wunderschöne Hochzeitskleid von Vera Wang, das dort am Bügel hing. Aidan lehnte an der Tür. »Wieso kann sie nicht einfach wieder zurückkommen und die Sache mit Anstand hinter sich bringen? Sie hat doch nichts Falsches getan. Die harte Arbeit und das viele Geld – alles für die Katz.«

»Ich weiß«, sagte Aidan.

»Sie könnte inzwischen überall sein … Warum hat sie mich nicht wenigstens angerufen?«

Aidan wollte Gail nicht sagen, dass sie der letzte Mensch war, den Nieve anrufen würde. Nieve dachte bestimmt, dass ihre Mutter schrecklich von ihr enttäuscht war, weil sie ihr den glamourösen Auftritt vermasselt hatte, den diese sich so sehr gewünscht hatte. Doch in dem Punkt könnte Nieve sich getäuscht haben, dachte Aidan. Gail Stapleton regte sich natürlich darüber auf, dass die Hochzeit abgesagt worden war, machte sich aber in erster Linie Sorgen um ihre Tochter.

»Wieso bist du nicht wach geworden, als sie aufgestanden ist?«, jammerte Gail. »Du bist doch schließlich ihr Verlobter und hättest wissen sollen, wie verzweifelt sie war.«

»Ich habe es gewusst«, erwiderte Aidan. »Ich weiß genau, wie sie sich gefühlt hat, als sie diese Nachricht hörte. Sie war am Boden zerstört. Und ich werde dir auch sagen, warum sie so verdammt verzweifelt war. Weil sie nämlich dachte, dass sie alle enttäuscht hat. Allen voran dich. »

»Was meinst du damit?«

»Du hast sie immer angetrieben, die Beste zu sein. Na ja, und deswegen ist sie auch die Beste geworden. Das Problem war nur, dass sie sich mit weniger nie zufriedengeben konnte.«

»Das ist doch nicht meine Schuld!« Gail wurde laut. »Ich wollte nur, dass sie ihr Potential voll ausschöpft. Das ist alles.«

Stephen kam die Treppe heraufgelaufen.

»Jetzt hört auf, hier herumzustreiten«, schimpfte er. »Das ist doch nicht das Ende der Welt. Das Wichtigste ist jetzt, Nieve zu finden und ihr zu sagen, dass wir sie alle lieb haben.«

»Ich weiß«, sagte Aidan elend. »Ich weiß.«

Das Beste wäre es, auf der Stelle nach Hause zurückzukehren, dachte Nieve, in ihr Hochzeitskleid zu schlüpfen und mit hoch erhobenem Kopf die Sache hinter sich zu bringen. Das hätte eine echte Siegerin getan. Stattdessen war sie davongelaufen. Nieve war noch nie in ihrem Leben vor etwas davongelaufen. Doch jetzt kauerte sie im Wohnzimmer einer nicht registrierten Bed-&-Breakfast-Pension und schaute fern, weil sie nicht den Mut hatte, etwas anderes zu tun. Sie hatte sich von einer Siegerin in eine Verliererin verwandelt. Zu normalen Zeiten hätte sie sich niemals an einem Ort wie diesem aufgehalten, aber sie hatte keine andere Wahl. Als Nieve um ein Zimmer für zwei Nächte nachgefragt hatte, hatte man ihr ein überraschend hübsches Zimmer mit einem weiß gekachelten Bad angeboten. Sie hatte bar und im Voraus bezahlt (in der Befürchtung, dass man sie über ihre Kreditkarte aufspüren könnte, aber wahrscheinlich hatte sie nur zu viele Hollywoodfilme gesehen, da in Galway sicher niemand auf die Idee käme, Leute über ihre Kreditkarte ausfindig zu machen). Dann hatte sie die kleine Reisetasche mit den Toilettenartikeln, den frischen Slips und einigen T-Shirts auf das Bett ausgeleert.

Die Besitzerin des Hauses, eine überraschend junge und freundliche Frau namens Mary Mackle, hatte sie gefragt, ob sie vielleicht eine Karte der Umgebung haben wolle, aber Nieve hatte verneint und geantwortet, dass sie sehr müde sei und sich einfach ausruhen wolle. Und so hatte sie sich auf das bequeme Bett gelegt und war zu ihrer Verwunderung sofort eingeschlafen.

Am Nachmittag hatte sie sich in den Garten hinter dem Haus gesetzt, die Beine in die wärmende Sonne gestreckt und auf die Schafe draußen auf der Wiese gestarrt. Ob Lorelei wohl ein paar Schafe für Rathfinan Castle aufgetrieben hatte, hatte sie sich gefragt. Und sie hatte sich gefragt, was ihre Gäste jetzt taten – ob sie zum Schloss gefahren waren, ob Aidan Drinks für sie organisiert hatte (was sie an seiner Stelle und unter den Umständen getan hätte) und ob sie über sie sprachen.

Natürlich sprachen sie über sie! Worüber hätten sie sonst reden sollen? Sie hatte ja gewollt, dass über sie gesprochen wurde, oder nicht? Nur so hatte sie sich das nicht vorgestellt. Sie hatte nicht als mutmaßliche Betrügerin, sondern als berufich erfolgreiche, strahlende Braut im Mittelpunkt der Gespräche stehen wollen. Und bestimmt würden sie alle die Köpfe zusammenstecken, wie es in Irland seit Urzeiten der Brauch war – weise nickend angesichts ihres Unglücks -, und feststellen, dass die gute Nieve ein wenig überheblich geworden war. Da war es quasi unvermeidlich, dass es so weit hatte kommen müssen.

Nieve dachte an Aidan. Wie er wohl fertig wurde mit dem Schlamassel, das sie ihm hinterlassen hatte? Sie fühlte sich schrecklich deswegen und wusste, dass sie ihn eigentlich anrufen sollte, aber sie brachte es einfach nicht fertig. Aidan würde sicher nur versuchen, sie aufzumuntern, und sie wollte nicht aufgemuntert werden. Wahrscheinlich würde er ihr einen Vortrag darüber halten, dies als Zeichen zu sehen, dass sie kürzer treten sollte, aber sie wollte auch nicht kürzer treten. Er würde nach der positiven Seite suchen, aber es gab keine positive Seite. Sie war ruiniert. Da konnten die Leute noch so oft wiederholen, dass alles in Ordnung war, solange man gesund war und eine Familie hatte, aber sie war noch nie dieser Ansicht gewesen. Sie hatte immer auch Geld gewollt. Ohne Geld fühlte sie sich verloren.

Gott, dachte Nieve, was bin ich doch für eine oberfächliche, selbstsüchtige Zicke. Genau so, wie die Leute mich immer gesehen haben. Wie Darcey mich gesehen hat. Es konnte doch nicht sein, dass ihre Freundin von Anfang an recht gehabt hatte?

Um halb fünf Uhr kamen zwei Kinder – ein Junge und ein Mädchen, im Alter von fünf oder sechs Jahren, wie Nieve schätzte – munter in den Garten gerannt und blieben abrupt stehen, als sie sie sahen. Sie unterhielten sich füsternd einen Augenblick lang, ehe der Junge zu ihr kam und sich als Davey vorstellte. Ob sie hier wohne, wollte er wissen. Und dann kam das Mädchen und sagte, sie sei seine Schwester Eimear und wolle unbedingt Kampfpilotin werden, wenn sie groß sei. Woraufhin Davey seine Schwester Eimear schubste und sie ihn zwickte. Anschließend wälzten die beiden sich im Gras, bis Nieve ihnen mit fester Stimme (mit der sie als Au-pair-Mädchen auch Guy und Selina zurechtgewiesen hatte) erklärte, dass sie auf der Stelle damit aufhören sollten. Es funktionierte noch immer. Davey und Eimear hörten augenblicklich auf, sich zu balgen, und schauten sie erwartungsvoll an.

»Wo ist eure Mam?«, fragte Nieve.

»Vorm Haus und unterhält sich«, sagte Davey.

»Wenn ihr euch nicht benehmt, werde ich es ihr sagen müssen«, meinte Nieve.

»Wir sind ganz brav«, erklärte Eimear. »Solange er hier keinen Blödsinn macht.«

Und plötzlich fingen sie an, in dem großen Sandkasten am Ende des Gartens friedlich miteinander zu spielen.

Das ist es, was Aidan sich wünscht, dachte Nieve. Zwei Kinder, die sich balgen, während ich auf sie aufpasse. Das versteht er unter einem guten Leben hier in Irland. Vielleicht tue ich ihm sogar einen Gefallen damit, wenn ich heute auf meiner eigenen Hochzeit nicht erscheine. Denn letzten Endes wird er immer diesen Wunsch haben, und ich … Nieve schaute zu den beiden Kindern hinüber und musste schlucken. Sie wusste nicht mehr, was sie eigentlich wollte.

In dem Moment hörte sie, dass Mary um die Ecke kam, und blickte hoch, als die junge Frau ihr zuwinkte und sie grüßte.

»Möchten Sie vielleicht etwas zu essen?«, fragte Mary.

»Nein, ich brauche nichts«, erwiderte Nieve.

»Eine Tasse Tee?«

»Nein danke.«

»Das macht mir keine Mühe. Und der Tee geht aufs Haus.« Mary sah sie strahlend an. »Ich mache mir gerade selbst einen. Und ich habe auch noch etwas Sodabrot, falls Sie ein Stück haben möchten.«

»Sehr nett, aber mir genügt es, hier draußen zu sitzen.«

»Wie Sie möchten«, sagte Mary. »Aber denken Sie daran, dass die Sonne heute richtig sticht. Ich hoffe, Sie haben sich gut eingecremt.«

Nieve hatte sich nicht eingecremt, aber wegen der Sonne machte sie sich bestimmt keine Sorgen. Sie lebte schließlich seit Jahren in Kalifornien und wusste alles über UV-Strahlen. Doch nach ein paar Minuten ging sie trotzdem ins Haus und setzte sich bei halb zugezogenen Vorhängen vor den Fernsehapparat.

Die Mackles hatten keine Satellitenschüssel, sodass Nieve weder Sky News noch CNN oder die Bloomberg Business News aus Zürich hereinbekam und sich folglich auch nicht darüber informieren konnte, ob es weitere Neuigkeiten über Ennco gab. Aber um sechs Uhr schaltete sie auf den irischen Fernsehsender um, weil sie wissen wollte, ob die Ereignisse RTE eine Berichterstattung wert waren. Typisch RTE, dachte Nieve, als der Sender zwar eine Reihe von Nachrichten gesendet, aber nichts über Ennco gebracht hatte. Ausländische Unternehmen schienen hier niemanden zu interessieren. Doch dann blieb Nieve fast die Luft weg, als sie eine Aufnahme der Kirche von Rathfinan Castle sah und die Kamera das Gesicht eines Reporters näher heranzoomte.

»Die Verhaftung des US-amerikanischen Geschäftsmanns Mike Horgan – dem CEO des Finanzunternehmens Ennco wird Bilanzbetrug vorgeworfen -, schlägt Wellen bis zu uns. Eine Führungskraft der Firma, Nieve Stapleton aus Galway, sollte heute Nachmittag in Rathfinan Castle getraut werden. Doch nach der gestrigen Verhaftung von Mr. Horgan hat Miss Stapleton das Festessen am Vorabend ihrer Hochzeit überstürzt verlassen und ist seitdem nicht mehr gesehen worden. Freunde und Verwandte der Braut sind in höchster Sorge wegen ihres Verschwindens. Im Anschluss an die Trauung in der kleinen Kirche hinter mir wollten Miss Stapleton und ihr Verlobter Aidan Clarke, ebenfalls aus Galway, ihre Hochzeit mit einem rauschenden Empfang auf Rathfinan Castle feiern.«

Die Kamera schwenkte kurz auf das Schloss, ein prachtvoller Anblick in der sommerlichen Sonne. Dann kam der rote Teppich ins Bild, der, gesäumt von zahllosen Kübeln voller weißer Rosen, zum Festzelt führte. Nieve konnte sehen, dass sich Leute im Zelt befanden. Also hatte Aidan doch eine Art Empfang organisiert. Nieve lächelte traurig.

Der Reporter ging, das Mikrofon in der Hand, auf das Zelt zu.

»Ich stehe jetzt neben Darcey McGonigle, ebenfalls aus Galway und Freundin der Braut«, sagte er. »Miss McGonigle, wo, glauben Sie, hält Miss Stapleton sich im Moment auf? Und was haben Sie zu den Gerüchten zu sagen, dass sie sich mit einer großen Summe des Firmenkapitals abgesetzt haben soll?«

Nieve stöhnte entsetzt auf. Wollten sie versuchen, ihr den Betrug in die Schuhe zu schieben? Das konnten sie doch nicht tun! Sie hatte nichts davon gewusst. Und jetzt Darcey … Darcey hatte es in der Hand, ihren guten Ruf innerhalb einer Sekunde vollständig zu ruinieren, wenn sie nicht widersprach.

»Ich weiß nicht, wo sie ist.« Darcey schaute mit ihren blauen Augen offen und ehrlich direkt in die Kamera. »Keiner ihrer Freunde weiß, wo sie ist, aber wir machen uns selbstverständlich die größten Sorgen. Wir wissen, dass sie mit alldem nichts zu tun hat. Wir sind absolut zuversichtlich, dass ihr Name von jedem Verdacht reingewaschen werden wird.«

Nieve starrte noch immer auf den Bildschirm, als längst ein anderer Bericht in den Nachrichten lief. Und dann merkte sie, dass Mary Mackle hinter ihr im Zimmer stand.

Um sieben Uhr abends hatten alle das Schloss verlassen, und Aidan, der auf seiner Suche nach Nieve weiterhin alle möglichen Hotels angerufen hatte, wusste allmählich nicht mehr weiter.

»Allmählich mache ich mir wirklich große Sorgen«, sagte er nervös. »Nieve ist normalerweise ein vernünftiger Mensch, aber sie war so außer sich und – tja, wenn sie eine Dummheit macht?«

»Ganz sicher nicht«, beteuerte Darcey. »Wieso kommst du nicht mit mir ins Radisson Hotel? Ich treffe mich dort mit Carol, Rosa und Roy.«

»Weil ich jetzt zum Flughafen fahre«, erklärte Aidan. »Ich will nachschauen, ob sie eventuell versucht, das Land zu verlassen. Es gibt eine Abendmaschine, und vielleicht nimmt sie die.«

»Das ist eine Katastrophe«, meinte Darcey.

»Ich weiß. Aber Nieve ist nicht daran schuld. Sie ist ebenso ein Opfer wie viele andere.«

»Tja, das ist sie«, erwiderte Darcey. »Und das dürfte wahrscheinlich ein völlig neues Gefühl für sie sein.«

Als sie später mit Rosa, Carol und Roy zusammensaß, versuchte sie, sich Nieve als Opfer vorzustellen. Darcey tat ihre Freundin unendlich leid, und sie versuchte, das Ausmaß ihres Mitgefühls genau auszuloten. Sie fragte sich, ob sie nicht doch – wie Rosa zuvor angedeutet hatte – ein Quäntchen Genugtuung darüber empfand, dass für Nieve alles in einer Katastrophe geendet hatte. Doch sie stellte fest, dass dem nicht so war, und zwar hauptsächlich deswegen, weil sie sich lange und ausführlich mit Aidan ausgesprochen hatte.

Denn trotz der Tatsache, dass die Situation bei Ennco und der damit verbundene finanzielle Verlust bei allen einen großen Schock ausgelöst hatten, machte Aidan sich weitaus größere Sorgen um das Verschwinden seiner Verlobten als darum, dass ihr Vermögen sich in Luft aufgelöst hatte. Darcey war in der Tat sehr erstaunt, mit welch offensichtlicher Gelassenheit Aidan den Verlust einer derartigen Summe wegsteckte (aber sie hatte immer schon gewusst, dass Geld ihm nicht so wichtig war). Trotzdem war es eine Sache, zu sagen, man würde sich nicht viel daraus machen, und eine andere, mit ansehen zu müssen, dass so viel Geld zum Greifen nahe war und dann wieder verschwand.

Es war diese Haltung, die Darcey bewies, wie sehr Aidan Nieve liebte und immer lieben würde.

Nieve saß noch immer im Wohnzimmer von Mary Mackle, doch inzwischen hatte sie einen Laptop vor sich stehen. Mary hatte ihr angeboten, dass sie im Internet nachschauen konnte, ob sie dort weitere Informationen über Ennco finden würde. Voller Mitgefühl hatte sie sich angehört, was geschehen war, und Mike Horgan und alle um ihn herum wüst beschimpft. Nieve war gerührt gewesen, dass die junge Frau sofort und ohne zu zögern ihre Erklärung akzeptiert hatte.

»Aber warum sollte ich Sie für eine Betrügerin halten?«, fragte Mary. »Wenn Sie es wären, dann würden Sie jetzt in einem größeren und viel schickeren Hotel wohnen und nicht hier bei mir.«

»Wahrscheinlich würde ich dann erst recht versuchen, irgendwo unauffällig unterzuschlüpfen«, sagte Nieve, »und dann wäre Bayside Meadows das perfekte Versteck für mich!«

»Ach, was reden Sie da!« Mary grinste sie an. »Ich sehe Ihnen doch an, dass Sie kein schlechter Mensch sind.«

Bei Marys Worten verspürte Nieve das mittlerweile vertraute, aber bisher völlig ungewohnte Brennen in den Augen.

»Sie sollten vielleicht mal ans Telefon gehen«, meinte Mary, als das Handy zum x-ten Mal klingelte. »Ihr armer Verlobter dreht wahrscheinlich langsam durch.«

»Wahrscheinlich«, stimmte Nieve ihr zu und klickte eine Seite der Sun Herald über Ennco an. »Aber das ist nicht mein Handy, und alle diese Anrufe sind wahrscheinlich für die Frau, der es gehört.«

»In dem Fall sollten Sie zurückfahren und es ihr wiedergeben, weil irgendjemand diese Frau ganz dringend sprechen will«, sagte Mary.

»Ich schalte es gleich aus.« Stirnrunzelnd las Nieve den Online-Artikel. »Sie haben auch Harley Black verhaftet. Ich wusste es! Ich wusste doch, dass die beiden unter einer Decke stecken. Mike konnte das Ding unmöglich allein gedreht haben. Dieser Mistkerl von Black! Und er hat noch versucht, zu unterstellen, dass es nur an meinen Leuten liegt, wenn es Probleme in der Firma gibt. Dieser Schweinehund! Oh, sorry.« Sie warf einen entschuldigenden Blick zu Davey und Eimear hinüber, die sie vorwurfsvoll ansahen.

»Sie muss Geld in die Schimpfwörterbox tun«, forderte Davey. »Einen Euro.«

Nieve griff nach ihrer Handtasche und öffnete ihre Geldbörse.

»Ich habe nur noch einen Fünfer«, sagte sie. »Wenn ich den Schein reinstecke, habe ich noch vier Schimpfwörter gut.«

Verdutzt schaute Davey seine Mutter an, woraufhin Mary schallend lachte.

»Ach, bei allem, was passiert ist, sind die beiden vielleicht so nett und lassen Ihnen ein paar Schimpfwörter umsonst durchgehen«, meinte sie. »Ich an Ihrer Stelle würde auch fuchen und schimpfen.«

Aidan kam an diesem Abend gegen neun Uhr ins Radisson Hotel. Darcey, Rosa, Roy und Carol saßen an der Bar und unterhielten sich angeregt. Darcey stand auf und winkte, als sie Aidan kommen sah.

»Gibt es was Neues?«, fragte sie, als er sich zu ihnen setzte.

Hilfos schüttelte er den Kopf. »Ich weiß nicht, warum sie mir das antut. Sie muss doch wissen, welche Sorgen ich mir um sie mache.«

»Sie war immer schon eine Egoistin«, sagte Rosa und zuckte schmerzhaft zusammen, als Carol ihr in die Rippen stieß. »Autsch! Sorry, aber das stimmt doch.«

»Sie sieht die Dinge eben aus ihrer Warte«, meinte Aidan. »Aber deswegen ist sie noch lange keine Egoistin.«

»Ich finde schon, dass es verdammt egoistisch ist, einfach abzuhauen und dich mit dem Schlamassel allein zu lassen«, wandte Roy ein.

»Also, wenn ihr nichts anderes könnt, als auf Nieve herumzuhacken, dann kann ich ja gleich wieder gehen.« Aidan blickte zornig in die Runde.

»Wir hacken doch nicht auf ihr herum.« Darcey legte beschwichtigend die Hand auf seinen Arm. »Wirklich nicht. Aber wir alle kennen Nieve schon sehr lange und wissen, wie sie ist.«

»Nein, ihr wisst gar nichts.« Aidan war noch immer wütend. »Ihr habt doch keine Ahnung, wie sie in den vergangenen Jahren geschuftet hat. Ihr wisst nicht, dass sie uns schon einmal nach einer Pleite ein schönes Haus in einem schönen Viertel der Stadt erarbeitet hat. Sie hat hart um alles gekämpft, was wir besitzen, und ihr verdanke ich alles. Ich werde mir nicht länger anhören, wie ihr über sie herzieht, als wüsstet ihr mehr über sie als ich. Sie ist so gut wie mit mir verheiratet, und ich werde nicht zulassen, dass ihr sie schlechtmacht.«

Die Freundinnen wechselten reumütige Blicke.

»Es tut mir leid«, sagte Darcey. »Du hast recht. Wir haben Nieve lange nicht gesehen, und wir reagieren wahrscheinlich auf der Basis unseres damaligen Wissens über sie.«

»Ach, Mist.« Aidan strich sich über die Augen. »Ich weiß, dass sie manchmal sehr ichbezogen wirkt, als würde sich alles immer nur um sie drehen, aber genau so ist es nun mal in unserem Leben. Deswegen habe ich auch gewollt, dass sie endlich ein wenig Abstand gewinnt. Ich wollte wieder in die alte Heimat zurück, hier eine Familie gründen, und sie war mehr oder weniger auch damit einverstanden, aber ich weiß, tief drinnen war sie der Ansicht, dass sie noch nicht bereit ist dafür. Vielleicht hätte sie ihre Meinung ohnehin geändert. Vielleicht war das die perfekte Ausrede für sie.«

»Ich halte das für sehr unwahrscheinlich«, entgegnete Rosa mitfühlend. »Hätte sie die Hochzeit platzen lassen wollen, hätte sie das anders angestellt. Das ist Unsinn, was du da sagst, Aidan.«

»Gib mir doch bitte mal dein Telefon«, bat Darcey. »Ich versuche es noch einmal auf meinem Handy. Man weiß nie, vielleicht geht sie ja dieses Mal ran.«

»Eigentlich sollte ich jetzt Walzer tanzen.« Nieve schaute auf ihre Uhr, als Mary sich neben sie setzte. »Für den Nachmittag hatten wir zwei Streichquartette bestellt, und für später eine Big Band, die Jazz und Melodien von Glenn Miller spielen sollte, und danach das Mädchen, das den Pop Idol Kontest gewonnen hat. Und dann sollte noch ein DJ auftreten.«

»Mannomann«, sagte Mary. »Hört sich ja aufregend an.«

»Ja, das wäre bestimmt wunderbar geworden.« Nieve blickte durch das Fenster in den Garten hinaus. Draußen war es noch immer hell. »Der Tag war perfekt dafür.«

»Das ist nicht das Ende der Welt«, tröstete Mary sie. »Sie können ja noch mal einen Anlauf machen.«

In Nieves Lachen mischte sich ein Unterton von Hysterie. »Das glaube ich nicht«, sagte sie. »Ein zweites Mal kann ich mir das nicht mehr leisten.«

»Sie brauchen doch dieses ganze Drumherum nicht«, erklärte Mary. »Heiraten ist eine Privatsache, die nur zwei Menschen etwas angeht. Der Rest ist Show.«

Plötzlich fing Nieve zu weinen an. Zuerst fossen die Tränen langsam, doch dann schüttelte heftiges Schluchzen ihren ganzen Körper. Mary legte ihr den Arm um die Schultern und zog sie an sich.

In dem Moment klingelte erneut das Handy.

»Das ist doch Zeitverschwendung.« Darcey lauschte dem Klingelton. »Das wird nur wieder auf meine Mailbox umgeleitet. Natürlich kann es sein, dass sie das Handy ausgeschaltet hat und gar nicht mitbekommt, dass es … Oh … oh, hallo. Nieve?«

»Nein, ich heiße Mary Mackle. Nieve ist momentan bei mir. Mit wem spreche ich?«

»Darcey McGonigle«, antwortete Darcey. »Nieve ist … meine Freundin. Das ist mein Handy, das Sie in der Hand halten. Sie hat es aus Versehen mitgenommen. Kann ich sie sprechen?«

»Bleiben Sie dran.«

Plötzlich kam Bewegung in die Gruppe, und Stimmengemurmel ertönte, während Darcey ihren Freunden einen Blick zuwarf.

»Hallo.«

»Nieve!« Aus Darceys Stimme sprach große Erleichterung. »Wo bist du? Bist du okay? Aidan ist hier. Er ist krank vor Sorge.«

»Mir geht es gut«, sagte Nieve. »Ich bin hier in einem B&B etwa dreißig Meilen außerhalb der Stadt. Ich bin heute Morgen hierher getrampt.«

»Nieve!«

»Ach, komm schon, ist doch keine große Sache. Wir sind schließlich auch in Europa getrampt, erinnerst du dich?«

»Ja.«

»Also, alles okay. Mir geht es gut. Ich habe nur ein bisschen Abstand gebraucht.«

Aidan trat derweil ungeduldig von einem Bein aufs andere und deutete erst auf das Handy, dann auf sein Ohr, um Darcey klarzumachen, dass er mit Nieve sprechen wollte. Darcey sah ihn jedoch stirnrunzelnd an und schüttelte leicht den Kopf.

»Du hast uns eine Heidenangst eingejagt. Vor allem Aidan.«

»Ist er da? Bei dir?«

Die nächsten Worte überlegte Darcey sich sehr sorgfältig. »Wir sind alle hier. Rosa, Carol, Aidan und ich. Wir machen uns große Sorgen um dich.«

»Sag ihm, dass es mir leidtut.«

»Sag es ihm selbst.«

»Ich habe ihm einen Ausweg geboten.« Nieve redete sehr schnell.

»Ich habe ihn nämlich verlassen, Darcey. Das ist das Beste.«

»Nein, das ist es nicht.«

»Seine Beziehung zu mir würde doch nur seinen guten Ruf belasten. Dabei spielt es keine Rolle, ob ich mit der Ennco-Sache etwas zu tun habe oder nicht. Es bleibt immer etwas hängen. Er ist besser dran ohne mich.«

»Aidan ist nicht dieser Ansicht.«

Nieve lachte schrill. »Ich habe ihm gesagt, dass er dich haben kann. Das hast du doch immer gewollt.«

Darcey musste schlucken. »Aber es ist nicht das, was er immer gewollt hat«, erwiderte sie. »Und ganz und gar nicht das, was ich heute will, Nieve. Das ist schon seit Jahren nicht mehr mein Wunsch.«

»Im Ernst?« Nieve klang zweifelnd.

»Das alles ist lange her«, erklärte Darcey. »Wir haben uns inzwischen alle verändert.«

Am anderen Ende der Leitung herrschte lange Schweigen.

»Hasst Aidan mich jetzt?«, fragte Nieve schließlich.

»Nein«, antwortete Darcey langsam. »Nein, Aidan hasst dich doch nicht.«

»Das sollte er aber. Ich habe unser Leben ruiniert. Ich habe zugelassen, dass so etwas Schreckliches passiert ist. Es war nicht mein Fehler, ich hatte nichts mit der Sache zu tun, aber ich hätte es ahnen müssen. Du denkst wahrscheinlich, dass ich es geahnt habe, nach alledem, was in Christies Firma passiert ist und wie ich den Job bekommen und Karriere gemacht habe … nun, ich mache dir keinen Vorwurf, wenn du denkst, ich hätte es gewusst. Aber ich habe es nicht gewusst.«

»Das glaube ich dir auch.«

»Wieso eigentlich?«, fragte Nieve. »Du weißt doch, wie ich bin.«

»Natürlich weiß ich das«, sagte Darcey. »Aber eine Betrügerin bist du nicht.«

»Danke.« Nieves Stimme zitterte. »Danke auch für das, was du im Fernsehen gesagt hast. Es bedeutet mir sehr viel, dass du so denkst.«

»Was ich denke, ist nicht so wichtig«, meinte Darcey. »Letzten Endes zählt nur, was du weißt und was Aidan weiß.«

Darcey hob abwehrend die Hand in Richtung Aidan, der nicht aufhörte, sie zu bedrängen, weil er mit Nieve sprechen wollte.

»Es tut mir leid«, sagte Nieve noch einmal.

»Ach, ist schon in Ordnung«, erklärte Darcey. »Es tut uns auch leid, dass wir nicht den schönen Tag erleben konnten, auf den wir uns alle gefreut hatten. Aber was soll’s, wir haben was getrunken und auf euch angestoßen.«

»Nicht wegen der Hochzeit, du Dummerchen. Es tut mir leid wegen … wegen der Sache mit Aidan, meine ich.«

Darcey schwieg.

»Darce … bist du noch dran?«

»Ja«, sagte Darcey langsam.

»Ich wollte ehrlich nicht, dass es so kommt, wie es gekommen ist. Darcey, ich weiß, dass ich mich beschissen benommen habe, aber die Wahrheit ist, dass ich mich einfach in ihn verliebt habe.«

»Man verliebt sich immer dann, wenn man es am wenigsten erwartet«, sagte Darcey.

»Ich liebe ihn wirklich«, fuhr Nieve fort. »Ich weiß, dass du das vielleicht nicht glaubst, aber ich liebe ihn.«

»Dann sag ihm das mal.«

»Mensch, Darce … ich weiß nicht recht. Ich bin immerhin vor unserer Hochzeit davongelaufen! Das war total egoistisch von mir. Er muss mich ja hassen.«

»Nieve, jetzt sei nicht so verdammt blöd«, sagte Darcey bestimmt. »Er liebt dich. Rede mit ihm und kläre die Sache.« Darcey drückte Aidan das Handy in die Hand, drehte sich um und ging hinaus in die Hotelhalle.

Kapitel 33

Was ist dann passiert?« Anna Sweeney schaute Darcey erwartungsvoll an. Es war Mittag, und sie saßen in der italienischen Kaffeebar, zwei große Tassen mit schaumigem Cappuccino und Plundergebäck vor sich.

»Ich habe mich auf die Toilette verkrochen und dort eine Weile vor mich hingeheult, während er mit ihr gesprochen hat«, gestand Darcey. »Als ich wieder herauskam, war er fort, um sie zu holen.«

Das stimmte so nicht ganz. Darcey war nicht von sich aus wieder herausgekommen. Irgendwann waren Rosa und Carol gekommen, hatten an die Tür der Toilette geklopft, ihr erzählt, dass Aidan zu dem Bed & Breakfast gefahren sei, und sie gefragt, ob sie okay sei. Darcey war nicht sicher gewesen, ob sie okay war oder nicht. Ihr Gespräch mit Nieve hatte eine Reihe von Gedanken in ihr aufgewirbelt. Auf der Toilette sitzend, hatte sie an die Tür gestarrt und erkennen müssen, dass sie die letzten zehn Jahre ihres Lebens vollkommen vergeudet hatte. Natürlich nicht in dem Sinn, dass sie es nicht zu etwas gebracht und hart gearbeitet hatte. Aber dass sie so viele Jahre an dem Gefühl festgehalten hatte, ihr sei übel mitgespielt worden, nur weil ein Mann, den sie liebte, sich in eine andere verliebt hatte – das war die reinste Verschwendung gewesen. Sie hatte sich selbst daran gehindert, einen Schlussstrich zu ziehen, und sie hatte es zugelassen, dass ihr Leben dadurch unnötig belastet wurde. Darcey kam es jetzt so vor, als hätte sie einen großen Teil ihrer Gefühle an etwas Falsches verschwendet und folglich für die Dinge, die wirklich wichtig gewesen wären, nicht mehr genügend emotionale Energie übrig gehabt.

»Ist sie mit ihm nach Hause zurückgekommen?«, fragte Anna.

Darcey nickte. »Es muss eine rührende Versöhnung gewesen sein. Er hat geweint, sie hat geweint, und sie haben sich ewige Liebe geschworen.«

»Du musst zugeben, dass das alles sehr romantisch ist.«

»Wahrscheinlich wäre es noch viel romantischer gewesen, wenn sie früher mit ihm gesprochen hätte und die beiden, wie geplant, hätten heiraten können«, meinte Darcey.

»Haben sie denn noch geheiratet?«

»Nein. Nieve wollte zuerst wieder nach Hause zurück und das Chaos mit Ennco klären. Sie hat gesagt, dass sie Aidan erst dann heiraten will, wenn ihr guter Ruf in der Firma wiederhergestellt ist. Sie wollte erst herausfinden, ob irgendwelche Vorwürfe gegen sie vorliegen. Und falls es tatsächlich zu einer Anklage gegen sie kommen sollte – was wir jetzt noch nicht wissen -, will sie selbstverständlich dagegen vorgehen. Für Aidan spielt das natürlich alles keine Rolle, er will sie so oder so heiraten, aber für Nieve ist das enorm wichtig.«

Darcey hatte ihre Freundin erst an dem Abend nach der geplanten Hochzeit wiedergesehen. Nieve hatte von ihrem Handy aus bei Minette zu Hause angerufen. Darcey hatte die Tür geöffnet, da Minette gerade beim Einkaufen war, und war zunächst sehr erstaunt gewesen, als sie Nieve dort stehen sah.

Es war eine andere Nieve, ungeschminkt, das lange, dunkle Haar im Nacken lose zusammengebunden. Sie sah eher aus wie die Nieve vor Max Christies Zeiten. Obwohl sie nur eine Jeans und ein schlichtes T-Shirt anhatte, musste Darcey anerkennen, dass sie trotz ihrer legeren Aufmachung hinreißend aussah und wahrscheinlich auch immer so ausgesehen hatte, nur dass ihr das zuvor nie aufgefallen war.

Sie hatte sie ins Haus gebeten.

»Hier hat sich wirklich nichts verändert«, sagte Nieve, während sie sich umsah. »Nein, natürlich hat sich was verändert. Neue Farben an den Wänden und neue Möbel, aber... es fühlt sich noch immer an wie damals.«

»Wir haben es nicht alle so weit gebracht wie du.«

»Darcey, bitte, lass das.«

»Keine Angst, ich bin schon still. Möchtest du vielleicht einen Tee?«

Nieve schüttelte den Kopf. »Nein danke. Meine Mutter drängt mir ständig Tee auf, und ich habe das Gefühl, das Zeug schwappt schon literweise in mir herum.«

Darcey grinste.

»Tja, ich bin eigentlich nur gekommen, um dir dein Handy zurückzugeben und mich bei dir zu bedanken, dass du … also, dass du dich um Aidan gekümmert und darauf verzichtet hast, ihn dazu zu überreden, mit dir durchzubrennen.«

»Das wollte ich doch gar nicht. Und er hätte es auch nicht gewollt«, sagte Darcey. »Er ist verrückt nach dir. Du kannst von Glück reden.«

»Ich weiß.« Nieve zuckte die Schultern. »Natürlich habe ich im Moment nicht das Gefühl, besonders vom Glück begünstigt zu sein, bei alledem, was passiert ist. Aber ich weiß, dass ich mit Aidan Glück habe. Er hat sich gestern Abend einfach fantastisch benommen …«

»Er ist wirklich stolz auf dich«, erklärte Darcey. »Er bewundert dich maßlos für deine Energie und Zielstrebigkeit.«

»Ach ja.« Nieve seufzte. »Ich weiß nicht, wie viel davon noch übrig ist, um ehrlich zu sein. Man kann nicht unendlich oft auf einen Berg klettern.«

»Ich wette, ein Mal kannst du es noch versuchen.«

»Vielleicht«, erwiderte Nieve. »Aber verdammt, Darcey – dieses Mal habe ich so wahnsinnig viel Geld verloren …« Sie schluckte. »Eine Zeit lang habe ich wirklich meinen Traum gelebt. Ich hatte alles, was ich wollte. Jetzt bricht alles um mich herum zusammen, und es fällt mir verfucht schwer, mich wieder aufzurappeln.«

»Ging es bei deinem Traum eigentlich immer nur um Geld?«, wollte Darcey wissen.

»Fast ausschließlich«, gab Nieve zu. »Es schien mir einfach so wichtig zu sein. Vermutlich, weil es ein verdammt einfacher Weg ist, zu beweisen, dass man etwas erreicht hat. Und der Ennco-Deal hätte mir Millionen eingebracht, Darcey. Millionen! Ich, Nieve Stapleton, deren Familie einmal in ein kleineres Haus umziehen musste, weil mein Vater seinen Job verloren hatte, ich hatte Millionen auf der Bank liegen. Das hat mich regelrecht berauscht. Ich habe mich sehr gut gefühlt. Deswegen habe ich mit dieser Hochzeit auch so aufgedreht. Um anzugeben.«

»Wenn ich so viel Geld hätte, würde ich wahrscheinlich auch damit angeben«, gestand Darcey. »Was ist eigentlich aus deiner Hochzeitsausstattung geworden? Diese Tante von der Agentur war am Ausfippen. Als sie bemerkt hat, dass du verschwunden bist, dachte ich, die dreht gleich durch. Ich glaube, die hätte dich am liebsten eigenhändig vor den Altar geschleift, nur damit ihre Hochzeit über die Bühne geht.«

»Sie tut mir auch wirklich sehr leid«, sagte Nieve. »Sie hat so hart gearbeitet, damit alles perfekt wird, und dann werfe ich alles über den Haufen. Außerdem war ich ihr noch den Rest der Rechnung schuldig, weil ich nicht alles im Voraus bezahlt hatte, für den Fall, dass es Probleme geben sollte. Aber mittlerweile ist alles erledigt.« Nieve räusperte sich. »Dad … Dad hat bezahlt. Er hat mir erklärt, dass er seit meiner Geburt auf meine Hochzeit hingespart hat. Ihm hat es, glaube ich, sogar gefallen, dass er mir Geld geben konnte. Jetzt hoffe ich nur, dass ich mein blödes Diamantdiadem über eBay verkaufen kann und dafür genügend bekomme, um ihm die Summe zurückzugeben.«

»Und bist du mit der ganzen Sache wenigstens zu der Erkenntnis gekommen, dass man mit Geld Glück nicht kaufen kann?«, fragte Darcey.

Nieve lachte, und ihr Lachen kam von Herzen. »Glück vielleicht nicht, aber eine Menge anderer nützlicher Dinge kann man damit kaufen. Trotzdem …« Sie sah Darcey offen an. »Eine Sache gibt es, die vielleicht beweist, dass ich doch keine vollkommen hartherzige Zicke bin, die es nur auf die Kohle abgesehen hat.«

»Und die wäre?«

»Ich wollte, dass Aidan einen Ehevertrag unterschreibt.«

Darcey schaute Nieve fragend an.

»Ich bin zu meinem Anwalt gegangen, und der hat mich wieder an einen anderen verwiesen, der mir einen Vertrag aufgesetzt hat.«

»Und?«

»Und ich habe es nicht übers Herz gebracht, Aidan darum zu bitten.«

Darcey lächelte. »Aha, so sentimental bist du also letzten Endes.«

»Trotz allem, ja. Und seitdem hat Aidan sich so großartig benommen, dass mir jedes Mal der kalte Schweiß ausbricht, wenn ich nur daran denke. Du wirst es ihm doch nicht sagen, oder?«

»Natürlich nicht«, versprach Darcey. »Und nachdem du jetzt wieder da bist und alles geregelt ist, besteht auch kein Anlass mehr für mich, irgendetwas mit ihm zu besprechen. Er ist dein Verlobter. Mich geht das jetzt alles nichts mehr an.«

»Ich hatte tatsächlich Angst, dass du und er nach meinem Verschwinden entdecken könntet, dass ihr schließlich doch füreinander bestimmt seid.«

»Weißt du, Nieve, Aidan hat mir deutlich zu verstehen gegeben, dass das völlig ausgeschlossen ist«, sagte Darcey.

»Bist du immer noch …«

Darcey schüttelte den Kopf. »Nein, aber ich bin froh, dass ich ihn wiedergesehen habe«, erklärte sie. »Jetzt weiß ich wenigstens, dass das alles in meinem Leben keine Rolle mehr spielt.«

Nieve schien noch nicht überzeugt.

»Und wie geht es jetzt weiter?«, fragte Darcey rasch.

»Wir fiegen morgen in die Staaten zurück«, sagte Nieve. »Es gibt so vieles, das geregelt werden muss. Ich muss mit den Investoren über Mikes Gaunereien reden. Ich bin zwar nicht verantwortlich dafür oder hätte zwingend darüber Bescheid wissen müssen, aber dass jemand aus meiner Abteilung dahintergekommen ist und ich nicht, das gibt mir schon zu denken.« Sie verzog das Gesicht. »Du wärst dahintergekommen, Darce. Ich weiß es.«

»Vielleicht auch nicht.«

»Ach komm.« Nieve seufzte. »Ein einziger Blick von dir auf ein paar Zahlen, und das Puzzle ergibt einen Sinn. Du hättest die Unregelmäßigkeiten ebenso entdeckt wie Paola, und du hättest die Sache auffiegen lassen und hättest triumphiert wie immer.«

»Ich hätte triumphiert?« Darcey schaute sie skeptisch an. »Nieve, ich hatte nie die Nase vorn, das warst immer du.«

»Ich bitte dich, Darce«, sagte Nieve. »In der Schule, im College – selbst wenn ich mehr Punkte hatte, habe ich gewusst, dass du es besser gekonnt hättest. Und wenn du mir wirklich mal voraus warst, dann gleich um etliche Längen. Und du warst großartig, als ich damals bei Max Christie war und du für mich diese Übersetzungen aus dem Ärmel gezaubert hast. Dafür habe ich mich noch nicht einmal richtig bedankt bei dir.«

»Du hast mir doch die Ohrringe geschenkt«, erinnerte Darcey sie.

»Ja, und ich habe dir deinen Freund geklaut.«

Darcey erwiderte einen Moment lang nichts, ehe sie einen tiefen Seufzer ausstieß.

»Ja, das hast du getan. Und ich weiß auch, dass du mir noch immer nicht über den Weg traust, was meine Gefühle für Aidan angeht. Aber letzten Endes war es für alle das Beste so«, erwiderte sie schließlich. »Ich habe in der letzten Zeit viel darüber nachgedacht. Kein Wunder. Nieve, ich war unvorstellbar verliebt in Aidan. Aber er war meine erste Liebe. Himmel – wie viele Leute heiraten schon ihre erste Liebe? Ich hatte diese naive Vorstellung, dass das Leben mit ihm auf immer und ewig so wunderbar weitergehen müsse, nur weil es in dem Moment so wunderbar war. Aber so läuft das nicht im Leben.«

»Darcey – er hätte dich geheiratet.«

»Ich weiß. Und … und … es wäre ein Fehler gewesen.«

Forschend sah Nieve sie an.

»Denkst du das wirklich?«

»Ja«, sagte Darcey, »das denke ich wirklich.«

Langsam wich der Zweifel aus Nieves Blick.

»Ehrlich«, fügte Darcey hinzu.

»Danke«, sagte Nieve. »Danke für alles.«

»Und du wirst am Ende die Nase wieder vorn haben«, erklärte Darcey zuversichtlich. »Das ist bei dir doch immer so.«

Nieves Miene verdüsterte sich. »Dieses Mal möglicherweise nicht.«

»Unbedingt wetten würde ich natürlich nicht darauf. Aber du hast immer noch Aidan.«

Nieve nickte. »Ja, zum Glück. Der Traum ist ausgeträumt, aber Aidan war für mich da. Und genau das hast du wahrscheinlich gemeint, als du mich gefragt hast, ob man mit Geld Glück kaufen kann. Ich habe Aidan nicht gekauft. Er ist ein Teil meines Lebens – der Wichtigste.«

Anna löffelte Milchschaum aus ihrer Tasse. »Dann seid ihr jetzt also wieder Freundinnen?«

»Ah, wo denkst du hin!« Darcey verzog das Gesicht. »Die blöde Kuh hat mir schließlich meinen Boyfriend abspenstig gemacht.«

»Ja, aber nach allem …«

Darcey musste lachen. »Ich habe es ernst gemeint, als ich sagte, dass sie recht damit hatte, ihn sich zu schnappen. Früher oder später hätten wir uns sowieso getrennt.«

»Denkst du das wirklich?«

»Ich weiß es nicht.« Darceys Tonfall war wieder ernst. »Vielleicht wären wir das Paar des Jahrhunderts geworden. Vielleicht hätten wir eine fantastische Beziehung. Aber das ist alles purer Kaffeesatz, oder? Ich muss aufhören, mir vorzustellen, wie es hätte sein können oder wie ich glaube, dass es hätte sein sollen. Ich muss die Dinge so akzeptieren, wie sie sind. Und die Wahrheit, Anna, sieht so aus, dass Aidan verrückt ist nach ihr. Ob Nieve ihn mir weggenommen hat oder nicht, spielt keine Rolle mehr. Sie sind füreinander geschaffen. Ich habe mir die ganze Zeit über etwas vorgemacht.«

Als Darcey an diesem Nachmittag wieder an ihrem Schreibtisch saß, machte sie sich an die Bearbeitung ihrer E-Mails. Eine Mail war von Rocco, der ihr schrieb, dass der neue Business Development Manager für Italien zwar ein netter Mensch, aber nicht halb so reizend wie sie sei, und er wollte wissen, ob sie in der nächsten Zeit eine Reise nach Mailand plane. In Gehweite ihres üblichen Hotels habe ein neues Restaurant eröffnet, das ausgezeichnet sei. Er würde es ihr gerne demnächst zeigen.

Darcey schmunzelte. Eine Reise nach Mailand wäre nicht schlecht. Rocco wiederzusehen wäre nicht schlecht. Aber ihre Gefühle für ihn – wie für ihre anderen Liebhaber auf dem Kontinent – hatten sich verändert. Ja, es war eine tolle Zeit mit diesen Männern gewesen, genau das, was sie gebraucht hatte. Dumm war nur, dass sie nicht mehr wusste, ob sie das auch weiterhin brauchte. In den vergangenen Monaten schienen sich die Schwerpunkte in ihrem Leben verlagert zu haben, und das, was ihr zuvor noch so wichtig erschienen war, hatte seine Bedeutung für sie verloren.

»Hast du gerade viel zu tun?«

Seine Stimme ließ Darcey zusammenfahren, und sie blickte vom Computerschirm auf. Seit dem Tag, an dem er sie im Harbourmaster Restaurant mit der Rechnung hatte sitzen lassen, hatte sie nicht mehr mit ihm gesprochen. Sie war unsäglich wütend auf ihn gewesen, aber plötzlich hatte sie keine Lust mehr, weiter zornig auf ihn zu sein.

»Hallo.«

»Kannst du ein paar Minuten deiner Zeit für mich erübrigen?«

»Sicher.«

»Es geht um deine Reisepläne.«

»Was ist damit?« Mist, dachte sie, nach dem Debakel in Singapur traut er mir wohl nicht mehr zu, nach Tokio zu fiegen. Vielleicht will er selbst hinfahren.

»Es hat eine kleine Veränderung gegeben.«

Darcey spürte, wie ihr fau im Magen wurde.

»So?«, sagte sie ruhig.

»Tja, die Kollegen drüben in den Staaten haben gerade einen Exfondsmanager aus Japan eingestellt. Er hat natürlich bereits hervorragende Kontakte in dem Land, und wir sind der Meinung, wenn du jetzt noch Japan übernimmst, dann ist das vielleicht so, als würde man das Rad -«

»Himmel noch mal!« Sie fiel ihm ins Wort. Die Sorge um ihre Zukunft ließ sie schärfer klingen als beabsichtigt. »Was seid ihr nur für Strategen! Wenn ihr euch für etwas entscheidet, dann bleibt gefälligst auch dabei.«

»Mir ist klar, dass das etwas ungeschickt gelaufen ist. Deswegen hätten wir es gern, wenn du nach Edinburgh kämst, um die Sache zu besprechen.«

»Schon wieder?«

»Ja. Wenn es dir nichts ausmacht.«

»Wann?«

»Nächste Woche.«

Darcey rief ihren Terminkalender auf. »Gut. Mir sind alle Tage recht. Gib mir einfach Bescheid.«

»Wahrscheinlich am Anfang der Woche. Ich maile dir den Termin, wenn ich die Bestätigung habe.«

Sie nickte.

»Sonst alles in Ordnung?«, fragte Neil.

Wieder nickte sie und lächelte ihn verlegen an. »Hm … da ist noch eine Sache …«

»Was?« Misstrauisch sah er sie an.

»Als wir zusammen beim Mittagessen waren, im Harbourmaster … da haben wir über Aidan und Nieve und die Hochzeit gesprochen, und du hast mich als egozentrisch und egoistisch bezeichnet -«

»Und das tut mir leid«, fiel Neil ihr ins Wort. »Da bin ich ziemlich über das Ziel hinausgeschossen.«

»Nein«, widersprach Darcey. »Bist du nicht. Und ich wollte dir sagen, dass du recht damit hattest. Ich war egoistisch, und das vielleicht sogar schon eine lange Zeit. Und das tut mir sehr leid.«

»Aha.«

»Aber könnten wir diesen Zwischenfall vergessen und uns wieder auf unsere Arbeitsbeziehung konzentrieren? Es gibt nämlich viel zu tun, und dort draußen warten so viele Chancen auf uns, und ich will mich in deiner Gegenwart nicht unwohl fühlen.«

»Natürlich.« Neil schaute sie an, als sähe er sie das erste Mal in seinem Leben.

»Wunderbar«, meinte Darcey. »Also, ich warte darauf, dass du mir den Termin für meinen Flug nach Edinburgh nennst.«

Neil machte keinerlei Anstalten zu gehen, sondern blieb vor ihr stehen.

»Warst du auf der Hochzeit?«, fragte er schließlich.

»Wie bitte?«

»Die Hochzeit. Warst du dort?«

»Hat Anna dir nichts erzählt?«

Er schüttelte den Kopf. »Ich habe sie in den letzten Tagen nicht gesehen.«

Darcey runzelte unmerklich die Stirn.

»Nun?«, fragte er.

»Es gab keine Hochzeit.«

Erstaunt sah er sie an.

Darcey erzählte ihm von der Sache mit Ennco und von Nieves Schwierigkeiten. »Aber hoffentlich wird sich alles regeln«, fügte sie hinzu.

»Und für dich ist das in Ordnung?«

»Natürlich«, erwiderte sie.

»Bist du sicher?«

»Ja.«

»O Mann«, sagte er, während er sich von ihrem Schreibtisch abwandte. »Wer hätte das je gedacht.«

Als sie an diesem Abend nach Hause kam, riss Darcey alle Fenster in ihrer Wohnung sperrangelweit auf und lüftete gut durch. Dann stellte sie sich in ihr aufgeräumtes Wohnzimmer und überlegte, ob es nicht eine gute Idee wäre, ihr Heim ein wenig umzugestalten. Sie mochte ihre momentane Einrichtung, aber sie hatte seit ihrem Einzug nichts mehr daran verändert. Braungrau und cremefarben hatten zwar eine beruhigende Wirkung, doch nun fragte Darcey sich, ob es nicht an der Zeit war, ein wenig Farbe in ihr Leben zu bringen. Lila, zum Beispiel, dachte sie. Wie meine Schuhe aus Singapur.

Sie ging in ihr Schlafzimmer, holte sie aus dem Schrank und schlüpfte vorsichtig hinein. Die Schwellung an Fuß und Knöchel war fast vollständig abgeklungen, und die Schuhe passten perfekt. Vielleicht gibt es in Zukunft noch andere Anlässe, zu denen ich sie tragen kann, dachte sie. Oder vielleicht suche ich mir einen neuen Freund und ziehe sie zu einem ganz besonderen Date an. Nur werde ich mir dieses Mal jemanden suchen, bei dem der Funke überspringt, statt mich mit einem Mann zu begnügen, der mir eigentlich nichts bedeutet.

Darcey verließ das Schlafzimmer und ging ins Wohnzimmer zurück. Sie war ausgesprochen unruhig. Irgendwie fiel es ihr schwerer als erwartet, wieder in ihre alte Routine zurückzukehren. Teilweise lag das daran, dass ihr Leben durch den Unfall in Singapur und die Aufregung um Nieves verpatzte Hochzeit vollkommen auf den Kopf gestellt worden war. Eigentlich hatte sie sich sehr auf die Reise nach Tokio gefreut, um endlich wieder einmal ein wenig positiven Stress zu verspüren, aber inzwischen war sie ziemlich sicher, dass die Firma dem Exfondsmanager Japan anvertrauen würde. Darcey war überzeugt, dort ebenfalls gute Arbeit leisten zu können, aber wenn ihr Konkurrent Spezialist für den japanischen Markt war, hatte sie dem nichts entgegenzusetzen. Und Neil Lomond würde den Besten für diesen Job haben wollen. Gegen einen versierten Fondsmanager hatte eine eitle und selbstsüchtige Zicke wie sie wenig Chancen.

Doch vielleicht war Neil gar nicht mehr dieser Ansicht, was sie betraf. Vielleicht registrierte er, dass sie dabei war, sich zu verändern.

Als Neil vor einigen Monaten nach Dublin gekommen war, hatte es Darcey nicht viel ausgemacht, dass er aller Wahrscheinlichkeit nach in ihr nur die Blondine sah, die ihm so viel persönlichen Kummer verursacht hatte. Doch seit Singapur war sie der Ansicht, dass sie – wenn sie schon nicht Freunde geworden waren (was vielleicht ein wenig zu viel verlangt gewesen wäre) – sich immerhin etwas nähergekommen waren. Darcey wollte nicht, dass Neil sie unsympathisch fand oder schlecht von ihr dachte. Und es wäre sehr bedenklich, wenn er ihr, weil sie sich seine Sympathie verscherzt hatte, Japan wegnehmen würde. Denn wenn das geschah, was hätte sie dann noch für eine Zukunft bei InvestorCorp?

Irgendwie war es Darcey gelungen, quasi von heute auf morgen alles als Vergangenheit anzusehen, was mit Aidan Clarke zu tun hatte. Vielleicht musste sie jetzt auch alles vergessen, was mit Neil Lomond zu tun hatte. Vielleicht musste sie alles hinter sich lassen und ganz von vorn anfangen.

InvestorCorp war eine weitaus größere Firma, als Global Finance es je gewesen war, und Entscheidungen, die ihr Leben stärker beeinfussen konnten, als ihr lieb war, wurden hier auf Vorstandsebene getroffen. Darcey hatte ihren Trip nach Singapur aus vollen Zügen genossen, aber sie war nicht sicher, ob ein Dasein als Globetrotterin wirklich das war, was sie sich für ihr Leben vorstellte. Egal, wie viel Spaß ihr der Abstecher nach Asien gemacht hatte, in Wahrheit fühlte sie sich in Europa am wohlsten.

Ein Olivenhain in der Toskana, dachte sie, als sie sich auf die Sofakante setzte. Vielleicht träume ich tatsächlich noch immer davon.

Kapitel 34

Die Sonne schien in Palo Alto, als Nieve und Aidan nach Hause zurückkehrten. Nieve wartete am Straßenrand, die Hände tief in den Taschen ihrer weiten, weißen Hose vergraben, während Aidan den Taxifahrer bezahlte. Als der Wagen wegfuhr, winkte ihnen Sienna Mendez aus dem Garten des Hauses gegenüber zu. Nieve schluckte und winkte zurück. Sienna, die normalerweise nie ein Wort mit ihr wechselte, überquerte die Straße und kam auf sie zu.

»Hallo, wie geht’s?«, fragte sie. »Ich habe die Berichte im Fernsehen gesehen. Alles klar bei Ihnen?«

Das war das Tolle an Amerika, dachte Nieve. Hier redete keiner lange um den heißen Brei herum, sondern kam sofort auf den Punkt.

»Ich kann noch nicht viel sagen«, antwortete sie ihrer Nachbarin. »Es war alles ziemlich traumatisch für uns, und da wir im Ausland waren, habe ich auch keinerlei Informationen, wie die Dinge jetzt stehen. Aber ich werde gleich morgen ins Büro fahren und mich erkundigen.«

»Hey, ich bin sicher, dass sich alles zu Ihrer Zufriedenheit aufklären wird«, sagte Sienna.

»Danke«, erwiderte Nieve. »Haben Sie denn etwas Neues gehört?«

Sienna schüttelte den Kopf. »Alle Nachrichtensender prügeln auf Mike Horgan ein. Ein paar Ihrer Kollegen haben Interviews gegeben, und die Investoren spucken große Töne. Aber was kann man machen?«

»Keine Ahnung, weiß der Himmel«, meinte Nieve. »Aber jetzt sollten wir besser ins Haus gehen und uns ans Auspacken machen.«

»Wie war denn die Hochzeit?« Siennas Blick wanderte zu dem Kleidersack mit dem Vera-Wang-Kleid. »Das hat die Stimmung doch sicher gedämpft.«

Nieve warf Aidan einen kurzen Blick zu. »Nein«, sagte sie energisch, »ganz und gar nicht.«

Nieve nahm das Kleid über den Arm und zog ihren Trolley von Diane von Fürstenberg in Richtung Haus.

»Warum hast du es ihr nicht gesagt?«, fragte Aidan, während er die Haustür aufsperrte.

»Warum sollte ich?«, erwiderte sie. »Außerdem fühle ich mich verheiratet.«

Aidan lachte. »Und das trotz deiner unordentlichen Finanzen?«, fragte er.

»Sobald die Dinge geklärt sind, sobald ich weiß, dass ich nicht vor Gericht muss und dass alles in Ordnung ist … dann heiraten wir. Aber ich will nicht, dass vorher jemand erfährt, was passiert ist.«

»Irgendwann werden es alle erfahren«, sagte er. »Unsere amerikanischen Freunde werden es überall herumerzählen.«

»Ja, sicher, aber darüber mache ich mir später Gedanken.«

»Ich hätte die Sache durchgezogen, das weißt du«, erklärte Aidan.

»Ja, ich weiß. Aber das ist nicht das, was ich wollte«, erwiderte Nieve. Als Aidan Anstalten machte, weiterzureden, legte sie ihm den Zeigefinger auf den Mund. »Und damit meine ich nicht, dass wir diesen Riesenrummel wiederholen müssen. Ich will nur sicher sein, dass bei uns alles in Ordnung ist, wenn wir heiraten. Ich will, dass es eine Bedeutung hat.«

»Hätte es denn sonst keine Bedeutung gehabt?«, fragte er.

»Natürlich«, antwortete sie. »Aber darum ging es nicht. Ich konnte einfach nicht so tun, als ob alles in bester Ordnung ist, wenn das Gegenteil der Fall ist. Ich kann durchaus die Taffe mimen, aber so gut auch wieder nicht. Wir werden bald heiraten, ich verspreche es dir.«

»Nieve?«

»Was?«

»Es muss nicht perfekt sein«, erklärte er ihr. »Du musst nicht hundertprozentig finanziell abgesichert sein, wie du immer sagst. Wir brauchen auch keine Hochzeitsplanerin. Das muss man doch nicht besonders großartig aufziehen, wenn zwei Menschen, die sich lieben, heiraten wollen.«

Nieve schaute ihn mit großen Augen an, und plötzlich spürte sie, wie ihr die Tränen kamen.

»Hey, hey«, sagte er. »Tut mir leid. Ich wollte nicht …«

»Es muss dir nicht leidtun«, erwiderte Nieve mit erstickter Stimme. »Du musst dich nicht dafür entschuldigen, dass du ein Mensch bist, der weiß, was wichtig ist im Leben. Oder dafür, dass du bei mir geblieben bist, obwohl ich mich in Irland so aufgeführt habe! Ich habe ein verdammtes Glück mit dir, Aidan Clarke. Und ich glaube nicht, dass ich dich vorher richtig zu schätzen gewusst habe.«

»Natürlich hast du das«, sagte er. »Nein, habe ich nicht. Ich habe immer gedacht, ich bin die Tolle in unserer Beziehung, ich bringe das Geld heim und all das Zeug. Aber du bist für mich da, immer.«

»Ich weiß.«

»Ich liebe dich«, sagte Nieve.

»Ich werde dich immer lieben«, versprach Aidan, nahm sie auf den Arm und trug sie über die Schwelle.

Bei Ennco wimmelte es von Wirtschaftsprüfern und Beamten des FBI. Auf den Schreibtischen häuften sich Akten und alle möglichen Papiere, und keiner durfte ohne Sondererlaubnis an seinen Computer. Paola Benedetti erzählte, dass die Firma Gläubigerschutz angemeldet und dass Decker Benson, eine konkurrierende Maklerfirma, bereits ein Angebot für sie abgegeben habe. Allem Anschein nach schien es zu dieser Übernahme auch zu kommen. Das Angebot bestand zwar nur aus einer symbolischen Summe und brachte den Aktionären nichts ein, bot aber zumindest den Angestellten eine gewisse Sicherheit.

»Da haben Sie aber was entdeckt, Paola«, sagte Nieve, während sie darauf wartete, mit einem der Untersuchungsbeamten zu sprechen.

»Es war reiner Zufall«, erwiderte Paola. »Der Bericht war gar nicht für meine Augen bestimmt. Ich habe einfach die falschen Seiten ausgedruckt, und dabei ist mir die Sache aufgefallen.«

»Na, da hatten Sie ja mehr Glück als Verstand«, stellte Nieve ironisch fest.

Paola zuckte die Schultern.

»Sorry, tut mir leid«, fügte Nieve hastig hinzu. »Das ist nicht fair von mir. Sie hatten nicht nur Glück, sondern haben auch Verstand bewiesen. Sie haben sofort gewusst, dass da etwas nicht stimmt, und entsprechend reagiert.«

»Danke«, sagte Paola.

»Bestimmt wird man Sie in der neuen Firma übernehmen«, mutmaßte Nieve. »Und wahrscheinlich richten sie sogar extra für Sie eine Kinderkrippe ein.«

Paola verzog das Gesicht. »Ich bin sicher, dass Sie auch bleiben können.«

»Ich weiß nicht, ob das gut oder schlecht für mich ist«, antwortete Nieve. »Wirklich nicht.«

Fünf Stunden später, nach einer intensiven Befragung durch die Leute, die ihre Firma auf den Kopf stellten, war Nieve nicht mehr sicher, ob sie überhaupt jemals wieder etwas mit der Finanzbranche zu tun haben wollte. Die Ermittler hatten sich an der Tatsache festgebissen, dass es Paola, einer Sachbearbeiterin ihrer Abteilung, gelungen war, den Fehler zu entdecken, und befragten Nieve weiter nach den Gründen, weshalb sie das Leck übersehen hatte. Nieve dachte, wie oft sie ihnen wohl noch erklären musste, bevor sie ihr endlich glaubten, dass dieser bestimmte Bericht nicht in ihren Zuständigkeitsbereich fiel, dass Harley Black dafür verantwortlich war und dass Paola den Bericht gar nicht hätte sehen dürfen.

Danach saß sie mit Murphy Ledwidge in ihrem Büro zusammen und machte sich Gedanken über die Zukunft.

»Es ärgert mich fürchterlich, dass sich das Geld praktisch vor meiner Nase in Wohlgefallen aufgelöst hat«, jammerte Murphy.

»Als ich es noch nicht hatte, hatte ich wenigstens das Ziel, es zu verdienen. Aber als es dann zum Greifen nahe war …«

»Ich weiß, wie du dich fühlst.« Nieve hatte für sie beide Tee aus der speziellen Vorratspackung aufgebrüht, die sie für Notfälle stets bereithielt. »Aber mittlerweile bin ich schon fast so weit, dass ich denke, das war alles nur ein Traum. Dass es das Geld nie wirklich gab.«

»Für uns ohnehin nicht«, meinte Murphy bitter. »Wusstest du übrigens, dass es Todesdrohungen gegen Mike gab?«

»Nein!« Nieve sah ihn entsetzt an.

»O ja«, sagte er. »Und hätte ich die Chance...« Er zuckte die Schultern. »Na ja, vielleicht auch nicht. Aber er verdient es, dass ihm etwas wirklich Schlimmes zustößt.«

»In dem Punkt stimme ich dir zu.«

»Wenn ich mir anhöre, wie alle diese Geschäftsleute jetzt großartig daherreden und ihn loben, wie clever er die Firma aufgebaut hat und wie toll er war und so …« Murphy verzog das Gesicht. »Er verdankt es nur uns, dass er reich geworden ist, und er hätte weiter Geld an uns verdient. Da hätte er nicht auch noch die Firma bescheißen müssen.«

»Dabei frage ich mich, wann die Leute das mit seinen Geheimkonten herausgefunden hätten.«

»Oh, irgendwann bestimmt, da bin ich sicher«, antwortete Murphy. »Aber wenn nicht, dann hätte er diese Verbindlichkeiten Stück für Stück zurückbezahlt, und es hätte nie jemand Wind von der Sache bekommen.«

Nieve seufzte. »Das habe ich mir auch schon gedacht. Und ich habe mir auch überlegt, dass es in gewisser Weise meine Schuld war, weil ich Paola ständig dazu gedrängt habe, Überstunden zu machen, sozusagen als Ausgleich für die Tage, an denen sie früher gehen musste, um sich um ihren Sohn zu kümmern, oder weil sie einen Termin bei ihrer Geburtshelferin hatte … Wenn ich ihr deswegen kein so schlechtes Gewissen eingeredet hätte, hätte sie sich vielleicht auch die Konten nicht genauer angesehen …« Ihre Stimme verlor sich. »Na ja, früher oder später wäre die Sache sicher herausgekommen, vermute ich. Wir hätten kaum weiter für eine Firma arbeiten können, bei der hinter den Kulissen gemauschelt wurde, aber ich wünschte doch, es wäre nicht ausgerechnet jetzt passiert.«

»Für so etwas gibt es keinen passenden Zeitpunkt«, stellte Murphy fest.

»Trotzdem kann ich mich des Gefühls nicht erwehren, dass in alledem eine Botschaft für mich steckt. Es gibt Gerüchte, dass Paola zur Leiterin der Compliance-Stelle befördert werden soll!«

Murphy lachte. »Da stelle ich mir doch die Frage, ob die neuen Herren besser als die alten sein werden.«

»Und ich frage mich, ob wir in dieser Stadt jemals wieder Arbeit finden werden.« Nieve stellte ihre leere Tasse auf den Aktenschrank und warf ihrem Kollegen einen düsteren Blick zu.

Murphy lachte erneut. »Sei nicht so pessimistisch. Natürlich werden wir das. Ich wette, dass in den nächsten paar Tagen schon die ersten Angebote eintrudeln werden.«

»Ich hoffe es«, erwiderte Nieve. »Aber um dir die Wahrheit zu sagen, Murph, ich weiß nicht, ob ich die Kraft habe, noch einmal von vorn anzufangen.«

Murphy tröstete sie. Selbstverständlich habe sie die Kraft, schließlich sei sie eine der dynamischsten Frauen, die er kenne, und sie sei einfach großartig in allem, was sie anpacke.

Aber Nieve war nicht sicher, ob das alles noch stimmte.

Gegen Ende der Woche hatten die Ermittlungen sie vollkommen ausgelaugt. Nieve war zuversichtlich, dass jeder Verdacht gegen sie nun ausgeräumt war, und Decker Benson, die neuen Eigentümer, hatten ihr zu verstehen gegeben, dass sie nach Vollendung der Übernahme weiterhin eine gewichtige Rolle in der Compliance-Abteilung spielen würde. Nieve hatte angenommen, dass diese Neuigkeiten sie sowohl aufheitern als auch befügeln würden, aber in Wahrheit war sie sich nicht sicher, ob sie dieses Leben überhaupt noch wollte, wie sie Aidan an diesem Abend gestand.

»Es ist verrückt«, sagte sie, als sie zusammen in dem Hängekorb auf der Veranda saßen. »Ich brauche das Geld. Wir brauchen das Geld. Aber ein Teil von mir hat es satt, sich darum weiter Gedanken machen zu müssen.«

»Schatz, wir brauchen Geld, ja, aber nicht unbedingt so viel«, erklärte Aidan ihr. »Immer wenn du an unsere Finanzen denkst, scheinst du zu vergessen, dass ich auch einen gut bezahlten Job habe. Und dass mein Gehalt für unsere Hypothekenzahlungen ausreicht.«

»Sie nehmen mir meinen Honda weg«, sagte Nieve düster.

»Und?«

»Ich brauche ein Auto.«

»Wir haben doch immer noch den Toyota.« Er lächelte sie an, doch dann wurde seine Miene wieder ernst. »Wir könnten nach Irland zurückgehen«, fügte er hinzu.

Nieve zog die Knie bis unters Kinn hoch und sah Aidan nachdenklich an.

»Ich weiß, das ist eine Möglichkeit«, erwiderte sie. »Aber wie ich bereits sagte, in Irland ist alles irrsinnig teuer geworden. Aber das würde mir nichts ausmachen, wenn ich wie früher einfach alles kaufen könnte, was ich haben will, aber so wie es jetzt aussieht, können wir uns nicht einmal ein Einzimmerapartment in der Stadt leisten!«

»Aber du wärst zu Hause«, wandte er ein. »Vielleicht wäre das besser für uns.«

»Wenn du wirklich nach Irland zurückgehen willst, komme ich mit«, sagte Nieve langsam. »Ich mache alles, was du willst. Aber um ganz ehrlich zu dir zu sein, Aidan, dann muss ich dir gestehen, dass das hier jetzt für mich mein Zuhause ist. In Irland komme ich mir vor wie eine Fremde. Ich will nicht dorthin zurückkehren. Mir gefällt es hier. Ich will – ich will, dass unsere Kinder hier aufwachsen. Jedenfalls irgendwann mal.«

»Unsere Kinder?«

»Ja, aber lass mir noch ein bisschen Zeit«, fügte sie hastig hinzu. »Ich bin noch nicht ganz so weit. Nur, mittlerweile denke ich, ein anspruchsvoller Job ist schön und gut, aber Menschen zu haben, die man liebt, ist besser. Und ich schätze, dass wir ein paar sehr clevere Kinder in die Welt setzen werden.«

Aidan lachte. »Und ob.«

»Komm her«, gurrte Nieve. »Was hältst du davon, wenn wir schon mal zu üben anfangen?«

»Du kannst Gedanken lesen«, entgegnete er und folgte ihr die Treppe hinauf.

Obwohl sie müde war und sich nach dem Liebesspiel wohlig träge und matt fühlte, konnte sie nicht einschlafen. Seit dem Tag, an dem sie die Nachricht über Ennco erfahren hatte, hatte sie nicht mehr richtig geschlafen, und Nieve fragte sich, ob es ihr wohl jemals wieder gelingen würde. Sie schob die Bettdecke beiseite, und Aidan bewegte sich leicht.

»Alles okay?«, murmelte er.

»Alles bestens«, versicherte sie ihm. »Ich kann nur nicht schlafen. Aber bleib liegen. Mir geht es gut.«

Er grunzte und vergrub den Kopf tiefer in seinem Kissen.

Nieve schlich auf Zehenspitzen in ihr Arbeitszimmer und schaltete den Computer ein.

Der Zutritt zu den geschützten Dateien von Ennco war ihr nun verwehrt. Was nicht unbedingt schlecht sein musste, dachte sie, während sie sich die Homepage der Firma anschaute, die von Decker Benson bereits neu gestaltet worden war. Wahrscheinlich habe ich ohnehin zu viel Zeit mit diesen verdammten Akten vergeudet. Schade nur, dass es die Falschen gewesen waren.

Aber das machte nichts, sie hatte ihre eigenen Aufzeichnungen. Die Ermittler hatten zu ihrer Überraschung bisher kein Interesse an den Akten gezeigt, die sie zu Hause aufbewahrte. Eigentlich wäre das ihre Pficht gewesen, auch wenn es nichts an der Sachlage geändert hätte. Denn dieses eine Mal in ihrem Leben konnte man Nieve nicht den geringsten Vorwurf machen.

Doch sie hatte fast alle Gesprächsnotizen, E-Mails und viele andere Informationen auf ihrem Computer abgespeichert, und diese wollte und musste sie den Ermittlern zukommen lassen. Aber erst, nachdem sie für sich eine Kopie davon angefertigt hatte.

Nieve kopierte alle ihre Dateien auf DVD, verschickte ein paar E-Mails und schaltete den Computer aus. Als sie wieder ins Bett ging, schlief sie auf der Stelle ein.

Kapitel 35

Sie hatten verabredet, sich kurz vor dem Einsteigen am Gate zu treffen, aber Darcey entdeckte Neil in dem Café, wo sie ihren obligatorischen Espresso trank. Sie war unschlüssig, ob sie ihn auf sich aufmerksam machen sollte, aber in dem Moment blickte er auf und sah sie. Er winkte ihr zu und setzte sich neben sie.

»Guten Morgen«, sagte er.

»Hi«, erwiderte sie.

Darcey trank ihren Kaffee in einem Schluck aus und stellte die kleine Tasse auf den weißen Unterteller zurück.

»Das kann nicht gut sein für deinen Magen«, bemerkte er tadelnd.

»Mein Magen verträgt allerhand«, versicherte sie ihm. »Und um diese Zeit am Morgen brauche ich dringend einen Kick.«

»Wie ich sehe, bist du deine Schiene los.«

»Ja, seit ein paar Tagen«, sagte sie.

»Was macht dein Handgelenk?«

»Dem geht es so weit gut, danke.«

Schon möglich, dass er mich nicht mehr für eine unsympathische Zicke hält, dachte Darcey, aber irgendetwas war trotzdem anders. Zwischen ihnen herrschte eine gespannte Atmosphäre, die sie nicht genau zu definieren wusste. Darcey schaute auf ihre Uhr.

»Wir haben noch genügend Zeit«, erklärte Neil.

»Ich weiß.« Aber sie stand trotzdem auf, da sie plötzlich allein sein wollte. »Ich muss mir aber noch mal die Nase pudern. Wir treffen uns beim Einsteigen.«

Unterwegs kaufte Darcey sich eine Zeitung. Sie war in den Wirtschaftsteil versunken, als Neil sich neben sie in der Schlange einreihte. Dabei fiel sein Blick auf eine der Schlagzeilen – »Decker übernimmt Ennco« -, und er räusperte sich. Fragend schaute Darcey ihn an.

»Ja?«

»Ich habe mich gerade gefragt, wie es den beiden wohl geht. Hast du was von ihnen gehört?«

»Nieve hat mir eine Mail geschickt«, erzählte sie. »Sie denkt, dass sie aus dem Schneider ist, ist sich aber nicht ganz sicher. Offenbar gibt es einen Job für sie in der neuen Firma, aber sie glaubt nicht, dass sie ihn annimmt.« Darcey lächelte schwach. »Sieht so aus, als hätte sie fürs Erste die Schnauze voll von der Hochfinanz.«

»Sodass du weiterhin als Führungskraft im Geschäft bleibst, während sie nur noch unter ›ferner liefen‹ rangiert«, sagte Neil.

Überrascht sah Darcey ihn an. »In solchen Kategorien denke ich nicht«, erwiderte sie.

»Nein?«

»Selbstverständlich nicht!«

»Verspürst du denn nicht ein ganz klein wenig Genugtuung, dass sie schließlich doch noch ihr Fett abgekriegt hat?«, wollte er wissen. »Die Frau, die dein Leben ruiniert hat, ist nun selbst ruiniert. Macht dich das nicht glücklich?«

Darcey erwiderte nichts.

»Das hast du selbst einmal zu mir gesagt. Du wolltest, dass sie weiß, wie es ist, wenn einem alles weggenommen wird, was man sich so sehnlichst gewünscht hat.«

»Das hängt davon ab, ob man weiß, was man wirklich will«, entgegnete Darcey langsam. »Und ob man es erkennt, wenn es einem weggenommen wird.«

Darcey hätte zu gern den Ausdruck gedeutet, der über Neils Gesicht huschte, während sie sprach, aber was das betraf, war sie schon immer ein hoffnungsloser Fall gewesen.

»Wir sollten besser gehen«, sagte sie in das Schweigen hinein, das plötzlich entstanden war.

Neil nickte, und sie gingen in Richtung Flugsteig.

Sie sprachen nicht viel während des Flugs, auch nicht auf der Fahrt zu dem Geschäftszentrum. Darcey war stärker denn je davon überzeugt, dass zwischen ihnen eine gespannte Atmosphäre herrschte. Plötzlich kamen ihr Bedenken, dass Neil vielleicht deswegen nicht mit ihr reden wollte, weil er dem Vorstand angehörte, der sie loszuwerden beabsichtigte, der sie feuern oder ins Abseits drängen wollte. Auf jeden Fall irgendetwas in diese Richtung. Sie hatten bereits diesen Japaner aus dem Hut gezaubert. Möglicherweise würden noch andere neue Leute folgen. Vielleicht wollte Neil nicht, dass seine Exfrau noch länger im selben Büro wie er arbeitete. Vielleicht kam er nicht mehr damit zurecht. Und Neil war für die Firma allemal wichtiger als sie. Je näher sie der Zentrale von InvestorCorp kamen, umso stärker wurde das faue Gefühl in Darceys Magen, und sie wischte ihre schweißnassen Handfächen am Rock ihres Kostüms ab.

»Darcey, wie schön, Sie zu sehen.« Gordon Campbell schenkte ihr ein breites Lächeln, als sie das Besprechungszimmer betrat. Auch die anderen Vorstandsmitglieder, die im Stehen ihren Kaffee tranken, nahmen nickend ihre Ankunft zur Kenntnis.

»Kaffee, Tee?«, fragte Gordon.

»Gern, vielen Dank«, sagte sie. »Am liebsten Kaffee ohne Milch und Zucker.«

Der CEO goss ihr eine Tasse ein und forderte sie auf, Platz zu nehmen. Darcey entschied sich für einen Stuhl in der Mitte des Tisches. Die anderen Mitglieder des Vorstands setzten sich ebenfalls.

»Tja, Darcey«, begann Gordon, »Sie haben wirklich gute Ergebnisse auf Ihrer Reise erzielt. Und soweit ich weiß, sind seitdem noch weitere Investitionen bei uns eingegangen.«

»Ja.« Sie nickte. »Media Holdings hat uns gestern zwanzig Millionen überwiesen.«

Darüber hatte sie sich besonders gefreut. Media Holdings war ihr erster Ansprechpartner gewesen, als sie, noch nervös und unsicher, nicht genau gewusst hatte, was sie tat. Von dieser Firma hatte sie sich eigentlich nichts erwartet.

»Die Einzigen, die bisher noch nicht angebissen haben, sind …«

»Orchard Investments«, ergänzte sie. »Aber ich habe gestern mit Tricia Lim, einer der verantwortlichen Managerinnen, gesprochen, und ich bin zuversichtlich, dass wir noch vor Ablauf dieses Monats etwas von ihnen hören werden.«

»Und haben Sie sich denn von Ihrem Sturz wieder so weit erholt?«, erkundigte sich Michael Banks.

Darcey nickte. »Es hat alles viel schlimmer ausgesehen, als es tatsächlich war. Aber trotzdem vielen Dank für Ihre Anteilnahme. Ich habe es wirklich zu schätzen gewusst, dass Neil sich die Mühe gemacht hat, mir nachzufiegen.«

»Aber das hat Ihnen doch nicht die Lust daran verdorben, weiter im Ausland für uns tätig zu sein, oder?«, fragte Alec Burton, ein weiterer Direktor.

Was für eine dumme Frage, dachte Darcey. Manchmal konnten diese Vorstände wirklich sehr herablassend sein.

»Natürlich nicht.«

»Nun, Darcey« – wieder ergriff Gordon das Wort, diesmal in einem vollkommen veränderten Tonfall, der dem Gespräch sofort eine andere Wendung gab – »genau darüber wollten wir mit Ihnen sprechen. Und darüber, in welche Richtung es für Sie in Zukunft weitergehen könnte.«

Erneut brach Darcey in Panik aus. Für ihren Geschmack hörte sich das viel zu ernst an. Ganz so, als hätte er ihr schlechte Nachrichten zu übermitteln. Aber fair wäre das nicht. Sie hatte ihre Sache gut gemacht. Darüber waren sich alle einig. In Gedanken ließ sie noch einmal Revue passieren, was sie alles an harter Arbeit in diese Firma investiert hatte, und zwar bereits vor der Übernahme, als sie noch Business Development Manager bei Global Finance gewesen war, bis auf den heutigen Tag mit der Herausforderung, sich als Angestellte von InvestorCorp den neuen Erfordernissen anpassen zu müssen. Und dennoch hatte Darcey die größten Bedenken, dass man trotz der hohen Summen, die aus Singapur gefossen waren, einen anderen als besser geeignet für ihren Job erachten könnte. Eigentlich hatte sie all die Jahre über immer Angst davor gehabt, dass man ihr einen anderen vorziehen würde und sie als Blenderin demaskieren könnte. Erst jetzt, in der Höhle des Löwen, begann sie an sich und an ihr Können zu glauben. Daran, dass sie gut war auf ihrem Gebiet. Obwohl sie so war, wie sie war.

»… und deshalb …«

Darcey konzentrierte sich wieder auf das Gespräch, nachdem sie – aus lauter Angst vor dem vermeintlich vernichtenden Schlag – den größten Teil dessen, was Gordon gesagt hatte, nicht mitbekommen hatte.

»… sind wir der Ansicht, dass es der richtige Schritt ist, Ihnen diese Position anzubieten.«

Darcey blinzelte. Welche Position? Sie hatte ihn nicht richtig verstanden. Aber sie konnte ihn auch schlecht fragen; sie hätte wie der letzte Idiot dagestanden.

»Was halten Sie davon?«

Erwartungsvoll sahen die Vorstandsmitglieder sie an. Darcey schluckte.

»Das ist natürlich eine große Veränderung«, kam ihr Neil, der sie beobachtet hatte, zu Hilfe. »Direktorin der Abteilung Neugeschäft.«

Aber das war doch sein Job, dachte Darcey verwirrt. Dafür war er doch zuständig. Sie runzelte die Stirn.

»Ich selbst freue mich darauf, bei InvestorCorp in Dublin an Douglas’ Stelle zu treten«, fuhr Neil fort. »Und mir scheint, dass du die perfekte Nachfolgerin für mich bist.«

Darcey hatte von alledem nichts mitbekommen!

»Ich – äh – habe nicht ganz verstanden, was aus Douglas wird«, sagte sie.

»Douglas geht zurück nach Edinburgh«, erklärte Gordon.

»Wir halten Neil für einen ausgezeichneten Nachfolger«, fügte Michael hinzu. »Und ebenso sicher sind wir, dass Sie eine ausgezeichnete Nachfolgerin für ihn sein werden.«

»Also?« Gordon Campbells Stimme drückte gespannte Erwartung aus.

»Äh, ich fühle mich wirklich … sehr geehrt«, sagte Darcey. »Aber ich bin ein wenig überrascht, wenn ich ehrlich sein soll.«

»Wieso?«, fragte Michael. »Sie verdienen diese Beförderung.«

Ich verdiene sie, dachte sie. Ich verdiene es... O mein Gott, ich werde ein eigenes Ressort leiten! Direktorin der Abteilung Neugeschäft. Das ist ein verantwortungsvoller Posten, und sie bieten ihn mir an. Es stand nie zur Debatte, dass ich entlassen werden sollte – wie bin ich nur auf die Idee gekommen? Man hat mich hierher zitiert, weil ich gut bin. Obwohl ich nie damit gerechnet hätte … Also, ich weiß, dass ich gut bin, aber trotzdem … Direktorin. Ich!

Darcey fing zu lachen an, brach aber sofort wieder ab. In ihren Ohren hörte sie sich leicht hysterisch an. »Wo wäre ich dann …«

»Hier«, sagte Gordon.

Sie nickte.

Das wäre eine gute Sache. Sie würde natürlich aus Dublin wegziehen und ihre wunderbare Wohnung und alle ihre Freunde zurücklassen müssen, aber vielleicht würde ihr das guttun. In der letzten Zeit hatte sie sich immer rastloser gefühlt; das war die Chance, dieses Gefühl loszuwerden. Auch ihr Privatleben hatte sich verändert. Das Wiedersehen mit Nieve und Aidan und die Auseinandersetzung mit Problemen, die sie zuvor nie richtig angegangen war, hatten die Last von ihr genommen, die sie so lange mit sich herumgeschleppt hatte. Es war Zeit für eine Veränderung, und eine bessere Chance würde sich ihr nicht bieten.

»Kann ich das als Zusage werten?«, fragte Gordon Campbell.

Noch kam ihr das alles vollkommen unwirklich vor. Noch konnte sie sich des Gedankens nicht erwehren, dass sie die Beförderung nicht verdiente, dass sie nur durch Zufall in diesen Job und in dieses Leben gestolpert war, ohne sich diese Karriere je so stark gewünscht zu haben wie Nieve; aber der Wunsch war da gewesen. (Okay, sagte sie sich, jetzt krieg dich wieder ein, Mädchen. Es ist schließlich nicht so, dass InvestorCorp dich zur Multimillionärin machen wird, wie Nieve es beinahe geworden wäre.) Trotzdem! Sie war eine wichtige Persönlichkeit. Sie war Direktorin der Abteilung Neugeschäft. Sie hatte Erfolg! Darcey bemühte sich, sich den Aufruhr in ihrem Inneren nicht anmerken zu lassen und nach außen hin so zu erscheinen, als wäre eine Beförderung die normalste Sache auf der Welt für sie. So als akzeptierte sie lediglich das, was ihr von Haus aus ohnehin zustand.

»Selbstverständlich«, antwortete sie. »Ich … ich freue mich nur so schrecklich. Ich wusste nicht gleich, was ich sagen sollte.«

»Ausgezeichnet.« Neil stand auf und ging in den Vorraum. Mit einem Sektkübel voller Eis, in dem mehrere Flaschen Champagner standen, kam er wieder zurück. »Gratuliere, Darcey«, sagte er, während er geschmeidig den Korken aus der ersten Flasche gleiten ließ. »Auf die neue Direktorin der Abteilung Neugeschäft von InvestorCorp.«

»Danke.« Darcey stellte fest, dass ihre Hände zitterten. »Vielen Dank Ihnen allen. Ich bin … mir fehlen die Worte. Ich … also … ich freue mich schrecklich.«

Befügelt von drei Gläsern Champagner, bestieg Darcey ein paar Stunden später mit Neil das Flugzeug zurück nach Dublin. Sie hatte sich von der Überraschung noch immer nicht erholt. Auf der Fahrt zum Flughafen, und während sie darauf warteten, an Bord des Flugzeugs gehen zu können (da war sie noch wie in Trance gewesen), hatten sie kaum ein Wort miteinander gesprochen. Aber als Darcey sich auf ihrem Sitz niederließ, schaute sie Neil vorwurfsvoll an und wollte von ihm wissen, weshalb er ihr nichts gesagt hatte.

»Ich habe gedacht, du kommst selbst dahinter«, erklärte er, während sie sich abmühte, ihren Sicherheitsgurt festzuzurren. »Es war doch so offensichtlich.«

»Was war daran offensichtlich?« Darcey kämpfte noch immer mit ihrem Gurt. Der Mensch, der vor ihr auf dem Platz gesessen hatte, musste ungefähr fünfmal ihren Umfang gehabt haben. Und leicht beschwipst von dem Champagner, kam sie mit der Technik nicht zurecht.

»Ach, in Gottes Namen, jetzt lass mich mal machen.« Neil zurrte den Sicherheitsgurt für sie fest.

»Danke.«

»Alle wussten doch, dass Douglas zurück nach Edinburgh wollte«, sagte er und lehnte sich auf seinem Platz zurück. »Ich hätte mich schon völlig doof anstellen müssen, um nicht als wahrscheinlichster Kandidat für seine Nachfolge zu gelten. Und nachdem alle dich in den höchsten Tönen gelobt haben, war ich mir sicher, dass selbst du es kapiert haben müsstest, dass wir dir eine leitende Position anbieten wollen.«

»Warum?«, fragte Darcey. »Wieso hätte ich auf diese Idee kommen sollen? Sicher, ich werde den Job schon hinbekommen, aber eigentlich bin ich doch keine richtige Führungskraft. Ich bin doch nur … ein stinknormaler Mensch.«

Neil lachte. »Du bist die geborene Führungskraft«, sagte er. »Manchmal so sehr, dass du mir Angst machst.«

»Das bezweife ich.« Sie lächelte unbestimmt.

»O doch, Darcey, du hattest schon immer das Talent, mir Angst zu machen.« Sein Lächeln war ebenso vage.

Da Darcey nicht wusste, was sie darauf erwidern sollte, sagte sie lieber nichts. Gleich darauf setzte das Flugzeug sich in Bewegung, holperte zum Rollfeld und stieg in den Himmel.

Sie befanden sich über der Irischen See, als der Kapitän die Anzeige »Sicherheitsgurt anlegen« einschaltete und das Kabinenpersonal bat, sich ebenfalls hinzusetzen und anzuschnallen, da sie direkt auf eine Schlechtwetterfront zufogen, der sie nicht ausweichen konnten, und es deshalb ein wenig turbulent werden könnte.

Darcey warf Neil, der in eine Zeitung vertieft war, einen raschen Blick zu, ehe sie ihren eigenen Sicherheitsgurt noch etwas fester zurrte. Als das Flugzeug mit einem Ruck nach unten sackte, hielt sie kurz die Luft an.

»Alles okay?« Neil faltete die Zeitung zusammen und steckte sie in die vor ihm befindliche Sitztasche, während sie durch eine dunkle Wolkenbank rumpelten.

Darcey nickte nur stumm und schaute zu der anderen Sitzreihe hinüber. Auf dem Fensterplatz saß ein Priester, der sich gerade bekreuzigte, als sich das Flugzeug auf die Seite legte, und die Frau hinter ihnen stieß unwillkürlich einen Schrei aus.

»So etwas kann ich absolut nicht leiden«, sagte Neil mit gepresster Stimme. »Ich weiß, dass ich mir keine Sorgen zu machen brauche, aber die Tatsache, dass ich nicht eingreifen kann, macht mich ganz verrückt.«

»Que sera, sera«, meinte Darcey.

»Sehr philosophisch.« Neil verstärkte den Griff an die Armlehne.

»Tja, was bleibt einem schon anderes übrig.« Sie zuckte die Schultern. »Das ist so, wie wenn man in einem Lift feststeckt. Entweder kommt man wieder raus oder nicht. Angst zu haben bringt gar nichts.« Und doch schnappte auch sie unwillkürlich nach Luft, als das Flugzeug wie Blei nach unten zu stürzen schien, ehe es sich wieder fing.

»Das wäre ja wirklich ein schlimmer Schlag für InvestorCorp, an einem Tag den ehemaligen und die neue Direktorin der Abteilung Neugeschäft zu verlieren.« Neil versuchte, betont munter zu klingen, und plötzlich musste Darcey lachen.

»Vielleicht ist das ein Komplott von einem unserer Rivalen«, sagte sie.

Wieder kippte das Flugzeug mit einem Ruck nach vorn, und Neil wurde bleich. »Das sind so die Gelegenheiten, bei denen die Leute mit ihren tiefsten Geheimnissen herausrücken.«

»Ach, bis es so weit ist, haben wir noch jede Menge Zeit«, feixte sie. »Erst wenn die Leute um uns herum anfangen, sich gegenseitig Mut zuzusprechen, kannst du mich mit dem Geständnis schocken, dass wir eigentlich gar nicht geschieden sind.«

Neil drehte den Kopf und warf ihr einen Blick zu, den Darcey nicht zu deuten wusste.

»Aber wir sind geschieden«, sagte sie nervös. »Ich meine – das ist doch nicht wirklich eines deiner Geheimnisse, oder? Ich habe die Scheidungspapiere gesehen. Die waren echt.«

»Natürlich sind wir geschieden.« Er klang leicht gereizt. »Was für eine dumme Frage.«

»Das war nun mal das einzige dunkle Geheimnis, das mir eingefallen ist«, erwiderte sie ironisch. »Also, hast du eines?«

Er schüttelte den Kopf.

»Tja, da hast du’s«, sagte Darcey. »Aber es ist schon tragisch, dass wir nicht ein einziges Geheimnis voreinander haben.«

Wieder erzitterte das Flugzeug, und sie zuckten beide zusammen.

»Weißt du, ich habe zwar kein Geheimnis«, erklärte Neil, »aber ich möchte mich entschuldigen.«

»Wofür?«

»Dafür, dass ich dich eitel und egoistisch genannt habe.«

»Dafür hast du dich schon entschuldigt.«

»Ja, aber ich fühle mich deswegen immer noch schlecht. Du bist nicht eitel, und egoistisch bist du auch nicht, und ich hätte das beides nicht sagen sollen.«

»Neil, mag schon sein, dass ich nicht eitel bin – was nützt das schon, wenn man keine umwerfende Schönheit ist! Aber egoistisch bin ich. Schrecklich sogar, nur habe ich das lange nicht gemerkt. Ich dachte, ich sei ein nachdenklicher, ernsthafter Mensch, tiefgründig und so. Aber in Wirklichkeit war ich immer nur mit mir selbst beschäftigt. Ich habe mich bedauert und geklagt, dass mir vom Schicksal übel mitgespielt wurde, weil meine beste Freundin sich schäbig benommen hat und weil der Mann, in den ich verliebt war, mich nicht ebenso glühend wiedergeliebt hat! Wie tief kann man denn noch sinken?«

»Na ja, ein bisschen komplizierter war es schon«, meinte Neil.

»Nicht, wenn du es genau betrachtest«, erwiderte Darcey. »Sicher gab es viele Dinge, mit denen ich nur ganz schwer umgehen konnte. Aber dann habe ich dich kennengelernt, du warst großartig zu mir, und anstatt mich wie eine Erwachsene zu benehmen, habe ich beschlossen, auch unser beider Leben zu ruinieren. Ich habe dich geheiratet, weil ich konnte, nicht, weil ich wollte. Das war ein großer Fehler von mir, und wenn sich hier irgendwer entschuldigen sollte, dann ich, weil ich – wie du sagtest – total egoistisch war. Und was meine Eitelkeit betrifft, hast du zum Teil auch recht. Ich hatte zwar nicht die Absicht, zu der Hochzeit zu gehen und Nieve Aidan unter der Nase wegzuschnappen, aber ich wollte so umwerfend und toll aussehen, dass er mich für viel begehrenswerter als sie halten würde. Deshalb ist der Vorwurf der Eitelkeit unter diesen Umständen durchaus berechtigt.«

»Wow.« Neil grinste sie an. »Was für eine Aussage.«

»Ich weiß.«

»Aber du bist ein bisschen hart zu dir selbst.«

»Das denke ich nicht.«

»Es war nicht nur schlecht«, sagte Neil. »Mit dir verheiratet zu sein, meine ich.«

Darcey lächelte. »Danke. Aber wenn eine Sache schiefgeht, neigt man dazu, nur die schlechten Seiten zu sehen und die guten zu vergessen.«

Er nickte. »Wie unser Weihnachten in Schottland.«

Es hatte geschneit. Darcey war vor Freude aus dem Häuschen gewesen, weil es so schön war und unerwartet weihnachtlich wie früher ausgesehen hatte. An Heiligabend hatten sie einen Spaziergang im weitläufigen Park des Hotels gemacht, in dem sie logierten. Im silbernen Schein eines fast vollen Mondes hatten sie sich knirschend ihren Weg durch den Schnee gebahnt und waren zu einem kleinen Wäldchen am Rand des Anwesens gegangen, zwei einsame Spuren auf der weißen Fläche hinterlassend – die großen Abdrücke seiner Stiefel und daneben ihre kleineren.

Sie hatten sich auf den Stamm einer umgestürzten Kiefer gesetzt und »White Christmas« gesungen. Und als Darcey sich über die Kälte beklagt hatte, hatte Neil sie in die Arme genommen und seine Hand unter ihren Minirock mit dem Schottenkaro geschoben.

Kichernd hatte sie gejammert, dass sie sich noch den Hintern abfrieren würde, woraufhin er heiser erwidert hatte, dass er durchaus Mittel und Wege kenne, wie er sie warm halten könne …

Die Erinnerung daran ließ Darcey heftig erröten. Sie hoffte, dass Neil sich nicht ebenfalls ausgerechnet dieser Szene entsinnen würde, und versuchte, eine so ausdruckslose Miene wie möglich an den Tag zu legen. Sich zu entschuldigen, war eine Sache, aber nett zueinander zu sein, das war etwas völlig anderes. Darcey wollte sich auf keinen Fall daran erinnern, wie es mit ihm im Bett gewesen war. Er war schließlich ihr Vorgesetzter! Und er hatte etwas mit ihrer besten Freundin. Der Gedanke an Anna holte sie abrupt in die Gegenwart zurück. Ich bin nicht mehr dieselbe wie früher, sagte sie sich. Und Neil auch nicht. In unserer Gegenwart ist kein Platz für das, was in der Vergangenheit war.

Ein weiterer gewaltiger Schlag ließ das Flugzeug erbeben, und Darcey musste schwer schlucken, als es nach vorn zu kippen drohte, ehe es sich wieder fing.

»Was meinst du, werden die zwei noch heiraten?« Neils Stimme riss sie aus ihren Gedanken.

»Hä?«

»Nieve und Aidan. Werden sie es noch schaffen?«

»Ich denke schon. Ich bin eigentlich überzeugt davon.« Darcey zuckte die Schultern. »Aber um ehrlich zu sein, es ist mir egal.«

Er nickte. »Sorry, ich rede nur deswegen so viel, weil es mich davon ablenkt, dass wir hier durchgeschüttelt werden wie eine Dose Erbsen.«

»Ist schon okay«, sagte sie. »Nur für den Fall, dass das hier doch nicht gut ausgeht, und damit du nicht sterben musst, ohne es zu wissen … ich habe mich mit Aidan ausgesprochen und auch mit Nieve … Tja, ich glaube zwar nicht, dass wir jemals wieder beste Freundinnen sein werden, aber ich hasse sie auch nicht mehr.«

»Und ihn?«

»Ihn hasse ich auch nicht.«

»Liebst du ihn noch?«

Die Frage stand wie eine Wand zwischen ihnen.

»Ich habe das Bild geliebt, das ich mir von ihm gemacht hatte«, antwortete Darcey schließlich. »Ich habe die Vorstellung geliebt, den Mann meiner Träume getroffen zu haben, dass wir heiraten würden und dass mein Leben perfekt wäre, wenn ich mit ihm zusammen bliebe. Ich habe Aidan letztendlich als Vorwand für alles benutzt, was in meinem Leben schiefgelaufen ist. Aber er ist jetzt ein anderer Mensch. So wie ich auch. Natürlich liebe ich ihn nicht.«

Ein weiterer Schlag, und das Flugzeug kippte in seine bisher extremste Schiefage. Darcey schnappte entsetzt nach Luft. Es hatte ihr bis dato noch nie etwas ausgemacht, bei schlechtem Wetter zu fiegen, aber so etwas hatte sie auch noch nicht erlebt. Und auf einmal dämmerte ihr, dass der Gedanke vielleicht doch nicht völlig abwegig war, der Pilot könnte einen gravierenden Fehler gemacht haben, sodass ihr normalerweise unspektakulärer Rückfug nach Dublin als Aufhänger in den Abendnachrichten landen könnte.

Unbewusst griff sie nach der Armlehne und spürte Neils warme, trockene Finger unter ihrer Hand.

»Entschuldige«, sagte sie.

»Ist schon okay. Ein bisschen Trost tut gut.«

Und genau so plötzlich, wie die Turbulenzen begonnen hatten, waren sie auch wieder vorbei. Das Schlingern ließ nach, und das Flugzeug lag wieder ruhig in der Luft.

»Wir möchten uns bei Ihnen für die Unannehmlichkeiten während des Flugs entschuldigen«, drang die Stimme des Kapitäns munter über den Lautsprecher. »Es ließ sich leider nicht vermeiden. Aber in Dublin erwartet uns schönes Wetter.«

Darcey zog rasch die Hand zurück und lockerte ihren Sicherheitsgurt, ohne ihn jedoch ganz zu lösen.

Neil ließ die Armstütze ebenfalls los und bewegte seine Finger.

»Das war ganz schön nervig«, sagte er.

»Ach, zum Glück war ich noch vom Schampus benebelt«, feixte sie. »Da habe ich nicht alles so genau mitbekommen.«

In dem Moment leuchtete das Zeichen für den Sicherheitsgurt wieder auf, und die beiden tauschten einen alarmierten Blick, aber dieses Mal kündete das Zeichen nur ihren Landeanfug auf den Flughafen von Dublin an.

»Was hältst du davon, wenn wir zusammen noch was essen gehen?«, schlug Neil vor, nachdem sie das Flugzeug verlassen hatten. »Zur Feier des Tages.«

»Wir haben doch schon gefeiert«, erwiderte sie. »Essen mit Vorstand samt Blubberwasser.«

»Nein, um zu feiern, dass wir nicht in tausend Trümmern auf dem Rollfeld gelandet sind.«

Darcey lachte. »So weit wäre es nie gekommen.«

»Mag sein.« Fragend sah er sie an, und sie zuckte die Schultern.

»Warum nicht? Woran hast du denn gedacht?«

Sie gingen zu Roly’s in Ballsbridge, wo Darcey Neil nur mit Mühe davon abhalten konnte, erneut Champagner zu bestellen.

»Mir genügt ein Glas Wein«, sagte sie. »Ich vertrage außerdem nicht mehr so viel wie früher.«

Und so bestellte Neil einen trockenen Sauvignon Blanc zu dem Ceasar’s Salad, den Darcey ausgesucht hatte, und einen Pinot Noir zu seinem Steak.

»Ich weiß überhaupt nicht, warum ich solchen Hunger habe«, sagte er, als die Kellnerin das Brot brachte und er sich gleich zwei Scheiben davon nahm. »Wir haben doch zu Mittag bereits gut gegessen. Wahrscheinlich liegt es daran, dass wir dem Tod noch mal von der Schippe gesprungen sind.«

»Jetzt übertreib mal nicht«, erwiderte Darcey grinsend und brach sich ein Stück Brot ab.

»Du lebst zur Zeit ja sehr gesund«, stellte Neil fest. »Kaum Alkohol, eine vernünftige Ernährung – du hast mittags nicht viel gegessen, wie mir aufgefallen ist.«

»Na ja, ich versuche, auf allen Gebieten in meinem Leben etwas mehr auf Ausgewogenheit zu achten«, erklärte sie ihm. »Alles in Maßen.«

»Muss ziemlich langweilig sein.«

»Nicht unbedingt. Eher überschaubarer, würde ich sagen.«

Neil nickte.

»Nun gut. Nachdem wir dem sicheren Tod entronnen sind und wir auch geklärt haben, dass und warum du mich eine eitle, hochnäsige Kuh genannt hast, könntest du mir eigentlich verraten, was du in den letzten zehn Jahren so alles getrieben hast«, sagte Darcey, nachdem sie einen Schluck von dem eisgekühlten Wein getrunken und anerkennend genickt hatte. »Du weißt alles über mich. Aber was war bei dir los?«

Neil fing zu erzählen an, hauptsächlich über seine berufiche Laufbahn, seine Einsätze im Ausland und schließlich auch über die Beförderung auf den Posten, den sie nun von ihm erben würde. Sein Tonfall wurde weicher, je mehr er sprach, so wie damals bei der Weihnachtsfeier, als sie mit ihm getanzt und bemerkt hatte, was für ein liebenswerter Mensch er war. Darcey erinnerte sich an das Gefühl, als er seine Arme um sie gelegt hatte. Sie hatte sich geborgen gefühlt, sicher. Und für einen Moment lang hatte sie alles vergessen, was mit Aidan Clarke und Nieve Stapleton zu tun hatte und dass alles anders hätte kommen sollen.

Warum habe ich ihn nicht geliebt, fragte sie sich. Ich habe ihm wirklich etwas bedeutet, und er mir. Er hat mich glücklich gemacht. Wieso konnte ich ihn nicht lieben?

Plötzlich verspürte Darcey ein ebenso faues Gefühl im Magen wie zuvor, als das Flugzeug ins Trudeln geraten war.

Aber sie hatte Neil geliebt. Sie hatte ihn geliebt, als er sie gebeten hatte, ihn zu heiraten, und sie hatte ihn geliebt, als sie nach Gretna Green gefahren waren. Sie hatte ihn geliebt, als sie mit dem Häagen-Dazs-Eis experimentiert hatten, und auch, als sie in dem eiskalten Wald in Schottland Sex miteinander hatten. Erst nach dem Stadium der ersten Verliebtheit hatte sie beschlossen, dass sie ihn eigentlich nie geliebt hatte. Neil hatte ständig mehr gearbeitet und war ohne sie in der Welt herumgereist, und vor lauter Angst, er könnte sich eine andere suchen, so wie Aidan das getan hatte, hatte sie beschlossen, dass sie ihn nie richtig geliebt und nur deshalb geheiratet hatte, weil es sich so ergeben hatte. Und dann hatte er tatsächlich aufgehört, sie zu lieben, und sie hatte sich bestätigt gefühlt und war froh gewesen, dass auch sie ihn nie wirklich geliebt hatte.

Doch sie hatte sich etwas vorgemacht. Jetzt liebte sie Neil nicht mehr. Aber damals hatte sie ihn geliebt. Aus tiefstem Herzen.

»Darcey? Alles in Ordnung mit dir?«

Sie nickte, wich aber seinem Blick aus, damit er die Verwirrung in ihren Augen nicht sehen konnte.

»Und dann kam Megan«, sagte Neil unvermittelt.

»Megan?«

»Die Frau, die ich beinahe geheiratet hätte«, erinnerte er sie.

»O Gott, ja, Megan.«

»Ein nettes Mädchen, wenn auch aus Glasgow.« Neils Augen funkelten schelmisch.

»Tja.« Darcey erwiderte sein Grinsen. Die Rivalität zwischen den Städten Edinburgh und Glasgow war ihr natürlich bekannt. »Man kann nicht alles haben.«

Das hatte sie schon einmal zu ihm gesagt. Auch in einem Restaurant, irgendwo in London und kurz nach ihrer Hochzeit. Das Einzige, was sie nicht habe, um seine Traumfrau zu sein, sei ein altersschwacher, aber schwerreicher Vater, hatte Neil zu ihr gesagt. Es war ein sehr lustiger Abend gewesen. Darcey erinnerte sich jetzt wieder genau daran. Zwar nicht an den Namen des Restaurants, aber daran, dass es in der Nähe der King’s Road gelegen war. Ihr hatte es dort sehr gut gefallen, aber Neil war das plüschige Lokal etwas zu verspielt und feminin gewesen. Woraufhin sie ihm erklärt hatte, dass sie nun mal eine Frau sei und dass er es eben mal in einer weiblichen Umgebung aushalten müsse. Da könne er ihr nicht widersprechen, sie sei tatsächlich eine Frau, und zwar ein Vollblutweib, hatte er darauf erwidert. Und in dem Zusammenhang war er auf ihren Vater zu sprechen gekommen, woraufhin sie gekontert hatte, dass man eben nicht alles haben könne. Sie hatten sehr darüber gelacht, und Darcey hatte heftig bedauert, dass ihr Vater nichts weiter als ein ehebrecherischer Mistkerl sei. »Wie alle Männer«, hatte sie noch murmelnd hinzugefügt, aber in dem Moment hatte sie in Neils Augen geschaut und erkannt, dass er sie nie verlassen würde. Und das war der Augenblick gewesen, in dem die Angst in ihr hochgekrochen war, dass eine andere Frau versuchen könnte, ihn ihr wegzunehmen.

Darcey schloss die Augen, um die Erinnerung auszublenden.

»Geht es dir wirklich gut?«, fragte Neil. »Tut dir vielleicht das Handgelenk weh?«

Darcey spürte, dass sie mit der rechten Hand den linken Arm umklammert hielt. Rasch schlug sie die Augen wieder auf.

»Mit mir ist alles in bester Ordnung«, erwiderte sie, doch dabei hatte sie das Gefühl, als würde nicht sie das sagen. »Mag sein, dass ich ein bisschen müde bin.«

»Möchtest du gehen?«, fragte er.

Eigentlich wäre sie gern gegangen, aber sie schüttelte den Kopf, nein, es gehe ihr bestens. Stattdessen fragte sie Neil, wie ihm die Aussicht gefiel, den Posten in Dublin zu übernehmen, und ob das vielleicht von Anfang an sein Wunsch gewesen sei.

»Ich habe meine Karriere nicht dahingehend geplant, dass ich in Dublin landen werde«, erwiderte er. »Aber es ist ein gutes Büro, und die Leute sind nett, und deshalb glaube ich, dass ich mich dort wohlfühlen werde.«

»Schon komisch, dass du in Dublin bleibst, während ich nach Edinburgh gehe«, meinte sie.

»Tja, nun, so läuft es eben in der globalisierten Welt«, erklärte Neil. »Vielleicht habe ich in ein paar Jahren genug davon, und du auch, und eines Tages sehen wir uns in der Toskana wieder.«

»Ich glaube, die Idee mit dem Bauernhof habe ich aufgegeben«, antwortete Darcey. »Heute sieht mein Traum anders aus.«

»Verstehe.« Er nickte. »Business-Klamotten, Geschäftsessen und Machtspiele in der Vorstandsetage.«

»Ganz so sehe ich mich immer noch nicht«, gestand sie. »Aber wenn andere …«

»Andere Leute sehen genau das in dir«, versicherte er ihr.

»Hast du mich eigentlich für den Job vorgeschlagen?« Neugierig sah sie ihn an.

Er nickte. »Mir ist unverständlich, wieso diese Kretins bei Global Finance dich nicht schon früher befördert hatten«, sagte er. »Deine Abschlussquote ist phänomenal. Als wir uns in Edinburgh deine Zahlen angeschaut haben, waren wir baff.«

»Es ist schon seltsam«, meinte sie kichernd, verstummte aber sofort wieder. Sie wusste, es war der Alkohol, der sie so albern werden ließ. »Wie sich alles entwickelt hat, meine ich.«

»Du wirst hervorragende Arbeit leisten«, entgegnete Neil.

»Und … tja, ich bin wirklich stolz auf dich.«

»Danke.« Darcey wollte die Hand ausstrecken und ihn berühren. Sie wusste nicht, weshalb sie das wollte, aber es war so. Sie wollte seine Hand in der ihren halten und ihre Finger mit den seinen verschränken. Sie fragte sich, ob er an seiner linken Handkante noch die schwielige Narbe hatte, die von einem missglückten Karateschlag aus jungen Jahren stammte, wie er ihr einmal erklärt hatte. Der Andy-McNab-Actionheld, dachte sie.

In dem Moment verkündete ein Piepsen den Eingang einer SMS auf Neils Handy.

»Es ist von Anna«, erklärte er, während er umgehend eine Antwort eintippte. »Sie will wissen, wie du die Neuigkeit aufgenommen hast.«

»Anna hat es gewusst?«

»Natürlich. Sie ist schließlich die Personalchefin in Dublin. Ich habe ihr versprochen, sie später anzurufen.«

Aber warum sollte er sie später anrufen? Um übers Geschäft zu reden? Oder über etwas anderes? Bei dem Gedanken, dass Neil und Anna später über sie reden würden, verspürte Darcey plötzlich ein brennendes Gefühl im Magen. Neil, der sagte, dass alles in Ordnung sei, dass sie den Job in Edinburgh angenommen habe und bald woanders arbeiten würde. Und Anna, die erleichtert darauf reagierte, dass Darcey aus dem Weg war, denn ganz egal, wie stark ihre Freundschaft auch sein mochte, irgendwie peinlich war es schon, dass sie sich mit Darceys Exehemann traf.

Das kann doch wohl nicht wahr sein, dachte Darcey, während sie in dem Salat auf ihrem Teller stocherte und kleine Schlucke von ihrem Wein trank. Es kann doch nicht sein, dass dieses Gefühl, das ich plötzlich verspüre … Eifersucht ist, Eifersucht auf Anna und auf die Tatsache, dass sie und Neil eine Beziehung haben. Und dass er – obwohl er mir hier gegenübersitzt und wir miteinander essen, nachdem wir bereits den ganzen Tag zusammen verbracht haben -, dass er nichts weiter als mein Boss ist.

Aber er ist nicht mein Boss, berichtigte Darcey sich. Wir bewegen uns auf derselben Hierarchieebene. Ich bin ebenfalls Direktorin. Morgen früh werde ich mich anders fühlen.

Kapitel 36

Darcey war nicht sicher, wie viele Leute an dem Freitagabend in ihrer letzten Woche in Dublin in der Excise Bar erscheinen würden. Sie hatte alle ihre Kollegen eingeladen und die Mannschaft in der Bar gebeten, einen Raum für die Angestellten von InvestorCorp zu reservieren. Aber sie machte sich Sorgen, dass nur wenige Leute ihrer Einladung folgen würden und dass die abgeteilte Ecke reichlich menschenleer wirken könnte. Doch gegen acht Uhr wimmelte es dort von Menschen, und Darcey stellte fest, dass drei Viertel der Belegschaft gekommen war, um ihr Glück zu wünschen.

»Natürlich sind sie gekommen.« Anna sah ihre Freundin an, als wäre diese nicht mehr richtig im Kopf. »Warum sollten sie nicht?«

»Weil heute Abend ein Fußballspiel läuft«, sagte Darcey. »Und du weißt doch, wie die Firma ist, wenn es um Fußball geht.«

»Ja, aber noch lieber ist es ihnen, wenn sie was zu feiern haben«, erklärte Anna.

Darcey grinste. »Gut, ich bin nämlich auch in Feierlaune.«

»Freust du dich denn auf Edinburgh?«, wollte Anna wissen.

»Natürlich freue ich mich«, erwiderte Darcey. »Ich bin nervös, aber das ist normal. Um ehrlich zu sein, ich bin starr vor Angst. Aber ich muss es versuchen.«

»Braves Mädchen.«

»Meine erste Besprechung habe ich übrigens mit dem Typen, den sie für Tokio angeheuert haben«, berichtete Darcey amüsiert. »Das dürfte ziemlich interessant werden.«

»Er hat wahrscheinlich schreckliche Angst vor dir«, sagte Anna.

»Das hohe Tier aus Dublin, das ihm vor die Nase gesetzt wurde.«

»Glaubst du?«

»Absolut.«

Darcey lachte. »Ich glaube dir zwar kein Wort, aber trotzdem danke.«

»Hey, Darcey!« Plötzlich stand Walter hinter ihr und tippte ihr auf die Schulter. »Gut gemacht, ich hoffe, du bist megaerfolgreich in Edinburgh. Was anderes kann ich mir bei dir allerdings auch nicht vorstellen.«

»Danke«, sagte sie.

Darcey verbrachte den größten Teil des Abends damit, sich bei all den Leuten zu bedanken, die ihr Glück für die Zukunft wünschten. Mit Rührung und Freude stellte sie fest, dass sie ihr die Beförderung tatsächlich von Herzen zu gönnen schienen. Sogar Kollegen, mit denen sie in der Vergangenheit nicht immer einer Meinung gewesen war, erklärten ihr, dass sie eine tolle Direktorin abgeben würde. Und Sally vom Empfang vertraute ihr an, dass sie sich um eine Stelle in der Kundenbetreuung beworben habe und dass am kommenden Montag ihr Vorstellungsgespräch stattfinden würde.

»Denken Sie positiv«, riet Darcey ihr. »Ich bin sicher, dass Sie das gut hinkriegen. Und vergessen Sie nicht, Sie können mich jederzeit anrufen, wenn Sie einen Rat brauchen.« Sally nickte. Sie würde sich bestimmt melden, und sie hoffe, selbst eines Tages zur Direktorin befördert zu werden. Darcey lachte und sagte, das hoffe sie auch.

»Ich finde es wunderbar, dass du den Job bekommen hast«, sagte John Kenneally etwas später, als sie sich mit ihm unterhielt. »Aber wen soll ich jetzt als Ersatz für dich ins Quizteam holen?«

Darcey kicherte. »Neil Lomond?«

»Sonst noch was?«, sagte John freundlich. »Aber vielleicht …« Sein Blick schweifte über die Menge. »Er wäre vielleicht tatsächlich ein guter Ersatz.«

Sie folgte Johns Blick und sah, wie Neil sich einen Weg durch eine Gruppe von Leuten bahnte.

»Hi«, sagte er. »Tut mir leid, dass ich so spät dran bin. Aber ich hatte noch ein paar Dinge im Büro zu erledigen.«

»Kein Problem«, erwiderte sie. »Freut mich, dich zu sehen. Was möchtest du trinken?«

»Ist schon erledigt«, erklärte er ihr. »Ich habe Gareth an der Bar getroffen. Er bringt mir ein Bier mit.« Neil grinste. »Die Leute hier reißen sich wohl darum, ihrem Boss einen Drink zu spendieren.«

»Sie meinen es nur gut mit dir«, sagte Darcey streng. »Keinen hier kümmert es, dass du der Boss bist.«

»Wahrscheinlich nicht«, stimmte er ihr munter zu, als Gareth aus der Buchhaltung zu ihnen kam und Neil ein Bier reichte. »Prost.«

Der Abend verging wie im Flug. Darcey trank Champagner (sie fragte sich, ob sie allmählich auf den Geschmack kam, aber vielleicht gehörte sich das für eine Direktorin!) und genoss die witzigen und unterhaltsamen Gespräche. Als sie mit anhörte, wie zwei jüngere Angestellte sich darüber unterhielten, ob man wirklich so clever sein müsse, um in der Firma Karriere zu machen, mischte sie sich ein und erklärte ihnen, dass dies nicht nötig sei, man müsse nur unbedingt erfolgreich sein wollen. Hinterher fragte sie sich allerdings, aus welchem Grund sie irgendwann mal beschlossen hatte, doch Erfolg haben zu wollen, da ihr dies früher nie wichtig gewesen zu sein schien.

Als die Bar schloss, waren nur noch sie, Anna, Neil und ein halbes Dutzend jüngerer Mitarbeiter übrig, die vorhatten, in einen Club weiterzuziehen. Sowohl Neil als auch Anna hatten keine Lust dazu, und auch Darcey lehnte die Einladung ab.

»Dafür bin ich zu alt«, meinte sie. »So etwas stehe ich nicht mehr durch. Ich muss heim in mein Bett.«

»Sollen wir mitkommen?«, fragte Neil.

»In mein Bett?«, erwiderte Darcey lachend.

»Im Taxi. Damit du auch gut nach Hause kommst.«

Sie schüttelte den Kopf. »Ich komme schon zurecht. Ihr könnt ja aufpassen, dass ich auch einsteige, wenn ihr unbedingt wollt, aber ansonsten bin ich alt genug.«

Und so begleiteten die beiden sie hinaus zu dem Taxistand vor dem Finanzzentrum und warteten, bis ein Wagen kam.

»Du bist ja nicht aus der Welt«, sagte Anna zum Abschied, als Darcey die Tür öffnete. »Ich bin sicher, dass du oft hin und her fiegen wirst, und natürlich halte ich dich per Mail über den neuesten Klatsch aus Dublin auf dem Laufenden.«

»Klar doch«, erwiderte Darcey leichthin. »Ich werde dich am Montag anrufen und dich wissen lassen, wie es gelaufen ist.« Sie umarmte ihre Freundin fest. »Danke für alles, Anna.«

»Alles Gute«, sagte Anna. »Du hast es dir verdient.«

»Ja«, stimmte Neil ihr zu. »Das hast du. Und wir beide bleiben ohnehin in Kontakt. Wahrscheinlich wirst du mich mit unmöglichen Zielvorgaben für Dublin bombardieren.«

»Darauf kannst du wetten«, antwortete sie.

Auch Neil umarmte sie. Sein Geruch war Darcey noch immer sehr vertraut. Ebenso seine Umarmung. Darcey musste schlucken, als sie seine Umarmung erwiderte und rasch ins Taxi stieg.

Das Gewitter entlud sich gegen zwei Uhr morgens. Darcey hatte lange Zeit vor dem Spiegel in ihrem Schlafzimmer gesessen, sich langsam abgeschminkt, das Gesicht eingecremt und sich gefragt, wieso sich das alles heute so anders anfühlte. Und dann hatte sie beschlossen, sich eine heiße Schokolade zu machen. Nicht aus der Tüte, wie sie es normalerweise tat, sondern mit der echten Schokolade, die ihr Minette jedes Mal mitgab, wenn sie zu Besuch in Galway war. Sie hatte zwar keine Sahne, die eigentlich dazugehörte, aber sie ließ sich trotzdem Zeit bei der Zubereitung und brachte die Flüssigkeit unter langsamem Rühren zum Kochen, wobei sie genüsslich den satten, verführerischen Duft einatmete.

Minette, Tish und Amelie reagierten begeistert auf ihre Versetzung nach Edinburgh. Sie waren sich einig, dass die Beförderung eine tolle Auszeichnung war und ihr die besten Zukunftsaussichten eröffnete. Außerdem konnte sie von Schottland aus ebenso direkt nach Galway fiegen wie von Dublin, und deshalb war es auch nicht so wichtig, wo sie wohnte, wie Minette hinzufügte. Und wahrscheinlich würde es Darcey guttun, endlich mal wieder für eine Weile ins Ausland zu gehen, denn es war nicht ihre Art, so sesshaft zu sein!

Sie wolle sie doch nur aus dem Weg haben, damit sie ungestört weiterhin mit Malachy Finan firten könne, ohne sich Sorgen machen zu müssen, dass ihre jüngste Tochter überraschend in der Tür stand, hatte Darcey ihre Mutter daraufhin geneckt. Woraufhin Minette erwidert hatte, dass sie ohnehin nur auf dem Schloss und nicht in Sichtweite der Töchter firten würde. Ein wenig ernsthafter hatte Darcey nachgehakt, ob das mit Malachy eventuell doch etwas Ernstes sein könne.

»Zumindest nichts, worüber du dir Sorgen machen müsstest«, entgegnete Minette leichthin. »Aber ich genieße mein Leben.«

Tja, dachte Darcey, während sie ihre heiße Schokolade trank und den Blitzen zusah, die den Himmel aufrissen, gefolgt von Donnerschlägen, die sich anhörten, als würden Kugeln über eine Bowlingbahn geschoben. Minette hatte recht. Wenn sie ihr Leben genoss, dann wenigstens mit einem Mann, der ein Schloss besaß! Und sie fragte sich, ob Minette nicht insgeheim der Ansicht war, nach Martins Weggang die besseren Karten gezogen zu haben. Soweit Darcey wusste, hatte ihr Vater noch immer darum zu kämpfen, seine Beziehung zu Clem wieder zu normalisieren, und das war nicht leicht.

Sie seufzte. Es war einfach, einen Plan zu machen, wie alles sein sollte, aber manchmal kam einem dabei das Leben in die Quere. Für ihre Eltern hatten sich die Dinge nicht so entwickelt wie erwartet. Auch nicht für Anna. Oder Nieve. Oder Aidan. Nicht einmal für Neil. Keiner von ihnen hatte bekommen, was er sich ursprünglich gewünscht hatte. Die Frage war nur, ob das gut oder schlecht war. Wie gern hätte Darcey das gewusst.

In dem Moment klingelte ihr Handy und riss sie aus ihren Gedanken. Sie stellte den halb vollen Becher mit der heißen Schokolade auf die Küchentheke und meldete sich.

»Hallo, Darce.« Es war Nieve. »Ich hoffe, ich habe dich nicht aufgeweckt.«

»Ausnahmsweise nicht«, antwortete Darcey, nachdem sie sich von der Verblüffung erholt hatte, Nieves Stimme zu hören. »Aber es ist schon weit nach Mitternacht. Ist etwas passiert?« Plötzlich kam ihr der Gedanke, dass die Sache für Nieve doch schiefgegangen sein könnte und die Ermittler gewichtige Beweise gefunden hatten, ihr dieselben Fehler vorzuwerfen wie Mike und Harley. Dass sie, wenn auch unwissentlich, in den Betrug verwickelt war. Darceys Magen verkrampfte sich.

»Nein«, sagte Nieve, »es ist alles in Ordnung, in allerbester Ordnung sogar. Und ich musste dich unbedingt anrufen, um es dir zu sagen.«

»Aha?«

»Ja, Aidan und ich haben heute geheiratet.«

»Nieve!«

»Das FBI hat in meinem Fall endlich Entwarnung gegeben«, jubelte Nieve. »Und deswegen haben wir die Sache besprochen. Erst haben wir überlegt, hier eine kleine Feier zu veranstalten und ein paar Freunde einzuladen, aber dann habe ich plötzlich befürchtet, dass es wieder eine so große Geschichte werden wird, und das wollte ich nicht mehr, und so haben wir uns nur die Papiere besorgt und sind allein zum Standesamt. Und jetzt sind wir verheiratet.«

»Gratuliere.« Darcey stellte fest, dass sie sich tatsächlich für Nieve freute. Für sie beide, um genau zu sein. So ein Unfug, dachte sie, wieso habe ich nur so viel Zeit und Energie damit vertan, sie zu hassen?

»Ich komme mir richtig bescheuert vor«, fuhr Nieve fort. »Dauernd sage ich mir meinen neuen Namen vor: Mrs. Nieve Clarke. Wie ein kleines Mädchen. Ich hatte ja keine Ahnung, wie viel mir das bedeuten würde.«

»Ich freue mich, dass du glücklich bist«, sagte Darcey. »Und das mit dem FBI freut mich auch.«

»Tja, mich auch.« Nieve war die Erleichterung deutlich anzuhören. »Eines kann ich dir versichern, Darce, das war ein ungeheurer Stress. Aber jetzt bin ich aus dem Schneider. Und das wollte ich dir auch noch sagen.«

»Haben dir die neuen Firmeninhaber eine Stelle angeboten?«

»Letzten Endes dann doch nicht«, erklärte Nieve. »Paola haben sie natürlich übernommen. Ich glaube, mit ihr würdest du dich gut verstehen, Darce. Sie ist ebenso resolut wie du. Im Moment schwanger, aber resolut.«

»Ich kapiere nicht ganz, wo die Verbindung zwischen uns beiden sein soll«, entgegnete Darcey trocken. »Schwanger bin ich nämlich sicher nicht!«

»Nein, ich meine damit nur, dass sie mich an dich erinnert. Ein eher stiller Typ, aber das täuscht. Verstehst du?«

»Nicht ganz.«

»Auf jeden Fall hat sie den Job, aber ich – ich mache jetzt etwas ganz anderes!«

»Was denn?«, fragte Darcey.

»Das wird dir gefallen«, sagte Nieve. »Das weiß ich.«

»Lass hören.«

»Ich werde ein Buch schreiben.«

»Was?«

»Ja, das werde ich. Ich habe auch schon einen Vertrag.«

»Was für einen Vertrag denn? Und was für ein Buch?«

»Alles über Ennco«, sagte Nieve fröhlich. »Eines Abends habe ich mir meine Unterlagen angesehen und dabei festgestellt, dass ich jede Menge Hintergrundinformationen und anderes Material besitze, und das habe ich meinem Anwalt gemailt, der jemanden kannte, der wiederum jemanden kannte … Auf jeden Fall, lange Rede, kurzer Sinn, der hat mich dann mit einem Agenten in Kontakt gebracht, und es besteht echtes Interesse an einer Insiderstory, und ich weiß, dass ich so etwas kann. Ich war schon immer gut darin, Fakten zusammenzustellen, auch wenn es nicht meine Stärke ist, selbst etwas zu entwickeln. Also bringe ich jetzt die Geschichte des x-ten amerikanischen Firmenskandals zu Papier, und das Geld – na ja, es ist nicht so viel, wie ich vorher bekommen hatte, aber so schlecht ist das Honorar auch wieder nicht. Mit einem Wort, es zeigt sich ein Silberstreifen am Horizont.«

»Du bist wirklich erstaunlich«, meinte Darcey. »Du landest immer wieder auf deinen Füßen.«

»Bei dem Sturz habe ich mich aber ziemlich verrenken müssen, um gut zu landen«, entgegnete Nieve ironisch.

Darcey lachte.

»Und, weißt du was, es ist auch schon die Rede von einem Fernsehfilm, den sie daraus machen wollen.« Nieve klang wieder fröhlich. »Wichtig ist nur, dass ich etwas zu tun habe und ich wieder … voller Zuversicht bin. Ich werde auch Dad das Geld zurückzahlen können, das er für Lorelei blechen musste, und das freut mich ebenfalls.«

»An deiner Stelle würde ich mir mit der Rückzahlung an deinen Vater Zeit lassen«, sagte Darcey langsam.

»Wie bitte?«

»Nieve, ich glaube, es hat ihm gefallen, dass er dir helfen konnte. Ich glaube, das hat ihm gutgetan.«

Nieve schwieg einen Moment lang. »Vielleicht hast du recht«, meinte sie dann. »Von der Seite habe ich die Sache noch nicht betrachtet.« Sie kicherte. »Guter Gott – eine tiefenpsychologische Erkenntnis von Darcey McGonigle!«

»Du kannst mich mal.« Aber Darceys Tonfall war freundlich.

»Möchtest du vielleicht mit Aidan sprechen?«, fragte Nieve unvermittelt.

Darcey zögerte.

»Nur zu«, ermunterte sie ihre Freundin. »Es ist schon in Ordnung.«

Darcey hörte, wie das Telefon weitergereicht wurde, und dann Aidan, der »Hallo« sagte. Darcey gratulierte auch ihm zu der Hochzeit, und er bedankte sich bei ihr, dass sie in Galway für sie da gewesen war. Irgendwann würden sie sich sicher alle drei mal wieder über den Weg laufen, entgegnete Darcey, vielleicht bei einer Filmpremiere oder so, woraufhin er lachte und erzählte, dass Nieve das Buch bereits mit voller Kraft in Angriff genommen habe und dass alles bestimmt wie geschmiert laufen würde.

»Ich wünsche euch viel Glück und dass alles gut ausgehen wird«, sagte Darcey ernsthaft.

»Das wünschen wir dir auch«, antwortete Aidan. Fast hätte Darcey ihm von ihrer Beförderung erzählt, aber sie wollte nicht den Eindruck erwecken, dass sie versuchte, Nieves Neuigkeiten zu übertrumpfen. Und so verabschiedete sie sich einfach von ihren Freunden und klappte das Handy zu.

Sie waren also endlich verheiratet. Jeder Gedanke daran, dass es nicht dazu käme, dass alles schiefgehen und dass Nieve doch noch verhaftet werden könnte, war damit ein für alle Mal aus der Welt.

Und wie immer hatte Nieve eine Katastrophe in einen Triumph verwandelt. Wie immer, dachte Darcey, denn so war sie nun mal.

Und ich, fragte sie sich. Bin ich das komplette Gegenteil von ihr? Ist das mein Problem? Dass jeder Triumph bei mir in einer Katastrophe endet? Einen Moment lang dachte sie an ihre Ehe, die unter keinem guten Stern gestanden hatte, und kniff die Augen zusammen. Sie hatte es geschafft, damit aufzuhören, Aidan nachzutrauern; jetzt konnte sie unmöglich damit anfangen, stattdessen Neil nachzuweinen. Ihr Leben musste weitergehen. Und das tat es auch. Sie zog schließlich nach Edinburgh.

Die heiße Schokolade war mittlerweile kalt geworden. Darcey wusch den Becher im Spülbecken aus und stellte sich wieder an die Terrassentür. Es hatte zu regnen aufgehört, aber der Donner hing noch immer grollend am Himmel. Darcey öffnete die Tür und spähte hinaus auf die Stadt. Sie liebte Gewitter. Sie mochte das Licht und den Lärm und die geballte Energie. Und sie mochte es, wie die Leute danach darüber redeten – stets überrascht von der Kraft der Natur, die ein derartiges Schauspiel bot.

Genau das ist es, sagte sie sich. Es ist wie mit unseren Plänen. Die Natur kann uns jederzeit einen Strich durch die Rechnung machen, wenn ihr danach ist.

Eine Windbö drang durch die offene Tür ins Zimmer und wehte einige Papiere von dem Tisch und den Regalen. Darcey fuchte leise, während sie die Tür wieder schloss. Sie sollte sich lieber ein paar vernünftige Gedanken machen, statt um zwei Uhr morgens stumme Zwiesprache mit der Natur zu halten und alle möglichen existentiellen Überlegungen anzustellen.

Darcey sammelte die diversen Rechnungen und Prospekte ein, die sich im Laufe der letzten Wochen auf ihrem Tisch angesammelt hatten. Dabei fiel ihr auch ein kleines Kärtchen in die Finger, das Rubbellos von Nerys, ihrer Patentante, das diese ihr vor ein paar Monaten zum Geburtstag geschickt hatte. Sie hatte sich nie die Mühe gemacht, die Silberschicht abzukratzen, da sie sicher war, ohnehin nichts zu gewinnen.

»Aber vielleicht ist das heute Nacht anders«, sagte sie laut. Vielleicht wäre das Schicksal gnädig und würde sie, weil sie ihren Job wechselte und ihr Leben und generell alles veränderte, zum ersten Mal etwas gewinnen lassen.

Darcey holte eine Münze aus ihrer Tasche und hielt sie zögernd über die Karte. Realistisch betrachtet änderte sich eigentlich nicht viel, sagte sie sich. Sie war nach wie vor jemand, der seinen Geburtstag nicht feierte oder der bei Rubbellosen nur Nieten zog; denn etwas anderes war in ihrem Leben nicht vorgesehen. Sie bekam nur dann etwas, wenn sie hart dafür arbeitete. Ihr fiel nichts in den Schoß, nur weil sie es sich wünschte.

Der letzte Donnerschlag, der bisher lauteste, ließ die Fensterscheiben klirrend erbeben. Ach, was soll’s, dachte Darcey und drückte die Münze auf das Los, es wäre dumm, es nicht wenigstens zu probieren. Vielleicht kommen drei Sterne zum Vorschein, und ich bekomme einen Trostpreis.

Aber sie gewann keinen Trostpreis, sondern einhundert Euro. Vielleicht sollte ich das Geld dafür ausgeben, mir mal ein paar bunte T-Shirts zu kaufen, um meine Garderobe etwas aufzupeppen, dachte sie.

Kapitel 37

Es war heiß in Mailand. Darcey hatte eigentlich nicht die Absicht gehabt, so bald wieder in diese Stadt zurückzukommen, hätte sich nicht überraschend die Gelegenheit ergeben, mit einem äußerst erfolgreichen Rockstar, der sich von der Bühne zurückgezogen hatte und nun am Comer See lebte, mögliche Geldgeschäfte in die Wege zu leiten. Seine Finanzberater hatten um ein Treffen mit einem Vertreter von InvestorCorp gebeten. Robin Barrymore, Darceys Nachfolger im Europageschäft, war für eine Woche in Vaterschaftsurlaub gegangen. Er hatte zwar im Büro angerufen und seiner Chefin erklärt, dass er selbstverständlich bereit sei, sich mit den Finanzberatern des Rockstars zu treffen, wann immer diese es wollten, aber Darcey hatte nichts davon wissen wollen und ihm erklärt, er solle nicht so töricht sein und auf seinen Urlaub verzichten. Sie würde selbst fiegen. Erst als sie den Hörer aufgelegt hatte, war ihr der Gedanke gekommen, dass Robin es aller Wahrscheinlichkeit nach nicht als töricht angesehen hätte, seinen Vaterschaftsurlaub abzubrechen. Ihrer Erfahrung nach dachten die meisten Männer nicht in diesen Kategorien. Und vielleicht war er sogar ein Fan des Rockstars!

Der Termin fand nicht im palastartigen Anwesen des Stars am Ufer des Sees statt (leider, wie Darcey fand), sondern in den modernen klimatisierten Büroräumen seiner Finanzberater, die sie gründlich in die Mangel nahmen, was die Produkte von InvestorCorp betraf, und deren Fragen bohrender waren, als Darcey es normalerweise gewohnt war.

»Er ist schon einmal hereingelegt worden«, erklärte Antonio Mantovani, als sie ihre Gesprächspartner darauf hinwies. »Wir wollen sicher sein, dass sich alles auch exakt so verhält, wie Sie es sagen.

Unser Klient möchte zu diesem Zeitpunkt seiner Karriere eigentlich nicht mehr arbeiten müssen.«

Gute Idee, dachte Darcey, während sie den Herren ein weiteres Mal ihre Informationen unterbreitete. Obwohl sie sich nur schwer vorstellen konnte, dass ein Hardrocker aus den Siebzigerjahren den Rest seines Lebens damit zubringen sollte, sich die oberitalienischen Seen anzuschauen.

Darcey hatte während des Gesprächs kein allzu gutes Gefühl und war deshalb überrascht, als Antonio und sein Kollege sie für diesen Abend zum Essen einluden. Sie gingen in ein wirklich nettes Restaurant, unweit des Lokals, in dem sie normalerweise mit Rocco immer gewesen war. Sie verbrachten einen vergnüglichen Abend miteinander und unterhielten sich bestens. Man war sich einig, dass es keinen schöneren Fleck auf der Welt als Oberitalien und seine Seen gebe, dass der in die Jahre gekommene Rockstar sich glücklich schätzen dürfe, hier zu leben, und dass er recht habe, sich hier niederzulassen und nicht weiter mit seiner Band auf Tour zu gehen.

Und da der nächste Tag ein Freitag war, beschloss Darcey, nicht sofort wieder in den kühleren Norden nach Edinburgh zurückzukehren, sondern sich ein schönes Wochenende in einer ihrer absoluten Lieblingsstädte zu gönnen. Das Vergnügen war umso größer, als die Finanzberater sie am nächsten Morgen anriefen, um ihr zu sagen, dass der Rockstar grünes Licht für seine Investitionen gegeben habe. Darcey bedankte sich überschwänglich, klappte ihr Handy zu und riss begeistert die Arme in die Höhe.

Sie beschloss, zuerst ein wenig durch die Stadt zu bummeln, ehe sie zum Einkaufen in das Viertel mit den Modegeschäften ging. Seufzend registrierte sie, wie schick und elegant sowohl Männer als auch Frauen aussahen, und das trotz der Tatsache, dass die Sonne vom Himmel stach und es eigentlich viel zu heiß war, um in der Stadt herumzulaufen.

Nach dem Mittagessen überlegte sie kurz, Rocco anzurufen und ihn zu fragen, ob er eventuell Lust habe, mit ihr gemeinsam den Abend zu verbringen. Aber sie tat es dann doch nicht. Ein Wiedersehen mit Rocco hätte einen Schritt zurück in die Vergangenheit bedeutet, und sie wollte nicht mehr zurückschauen.

Als Darcey eine schattige Nebenstraße entlangging, fiel ihr Blick auf das Schaufenster eines Immobilienmaklers, und sie blieb stehen, um sich die Fotos einiger Villen anzuschauen, die – teils neu, teils alt, teils vollkommen verfallen – in der Umgebung zum Verkauf standen. Aus heiterem Himmel beschloss sie, eines der Anwesen am See zu besichtigen.

Eine Stunde später stand Darcey auf einer Wiese vor einem völlig heruntergekommenen Gebäude; die Sonne brannte heiß auf ihre Schultern, und trockene Grashalme scheuerten an ihren nackten Beinen. Das alte Gemäuer entsprach nicht ganz der Villa des Rockstars, wie Darcey enttäuscht zugeben musste. Denn in dem Moment wurde ihr klar, dass es die Aufnahmen seines rosafarbenen, stuckverzierten Herrenhauses gewesen waren, die sie dazu verleitet hatten, sich auf Immobiliensuche zu begeben (auch wenn sie hier in der Lombardei und nicht in der Toskana war). Das Haus vor ihr war eine komplette Ruine, auf dem Dach wucherte Unkraut, und die moosbewachsenen Fensterläden hingen schief in den Angeln.

»Es ist natürlich einiges zu tun«, bemerkte die Maklerin mit meisterhafter Untertreibung. »Aber es ist ein sehr schöner Besitz. Und Sie können den See sehen.«

Das Haus hat bestimmt viel Potential, dachte Darcey. Nur war sie nicht sicher, ob sie die Mittel besaß, es aus seinem Dornröschenschlaf zu wecken. Schließlich hatte sie noch immer eine teure Hypothek auf ihre Wohnung in Irland abzubezahlen. (Sie hatte noch keine Entscheidung getroffen, was aus der Wohnung werden sollte. Sie hatte kurz daran gedacht, sie zu vermieten, aber die Vorstellung, dass ein Fremder darin leben könnte, behagte ihr gar nicht. Zurzeit übernahm die Firma die Kosten für ihr Apartment in Edinburgh, und deswegen hatte sie sich noch keine weitergehenden Gedanken wegen einer dauerhaften Lösung ihres Wohnungsproblems gemacht.) Doch sich erneut Geld zu leihen, um eine Ruine in Italien zu kaufen, war mit Sicherheit keine vernünftige Zukunftsplanung. Aber es ist ein wirklich schönes Haus, dachte Darcey, als sie das Gebäude aus Sandstein umrundete, und es hat tatsächlich viel Potential. Schade, dass ihr das Rubbellos nur hundert statt hunderttausend Euro eingebracht hatte!

Darcey bemerkte, dass die Immobilienmaklerin sie beobachtete. Wahrscheinlich hält sie mich für verrückt, so wie diese Familie, die unbedingt einen eigenen Olivenhain besitzen wollte. Wie hatte die Familie sich doch abstrampeln müssen, damit sie in dem verschlafenen Nest abseits aller Touristenpfade überhaupt etwas auf die Beine stellen konnte – fast bis zum Zusammenbruch. Aber letzten Endes hatte es doch geklappt, erinnerte Darcey sich. Am Ende des Films hatte die ganze Familie ihr eigenes Brot gegessen, im hauseigenen Steinbackofen hergestellt und mit selbst geerntetem Olivenöl beträufelt. Alle hatten einmütig beteuert, dass damit ihr Lebenstraum wahr geworden sei.

Vielleicht träume ich ja gar nicht davon, eine zerfallene Ruine zu besitzen, sondern Geschäftsführerin von InvestorCorp zu werden, überlegte Darcey, während sie ihren Rock glatt strich und zu der Immobilienmaklerin zurückging. Vielleicht war mein Problem von vornherein, dass ich nicht verstanden habe, wovon ich wirklich träume.

Auf dem Rückweg in die Stadt hörte Darcey sich geduldig an, wie die Maklerin ihr noch diverse andere Objekte offerierte, und hinterließ ihr zum Abschied ihre E-Mail-Adresse und ihre Telefonnummer, damit Fontana Immobiliari sie über alle neuen Angebote auf dem Laufenden halten konnte. Um jedoch keine allzu großen Hoffnungen bei ihr zu wecken, gab Darcey der Maklerin zu verstehen, dass der Gedanke, sich ein Haus zu kaufen, bei ihr noch nicht sehr ausgereift sei und dass es sicher noch länger dauern könnte, bis tatsächlich eine Entscheidung fiel. Doch die Maklerin lächelte nur und erwiderte, dass schließlich ein jeder den Wunsch verspüre, unter der Sonne Italiens, wo das Dasein um ein Vielfaches angenehmer wäre, zu leben. Und wenn sie das richtige Haus sah, würde sie es sofort wissen.

Darcey lächelte ebenfalls, nickte und füchtete sich zurück in ihr Hotel. Sie ärgerte sich über sich selbst, dass sie so dumm gewesen war, eine Immobilie zu besichtigen, die sie gar nicht kaufen wollte, auch wenn sie den Nachmittag wider Erwarten sehr genossen hatte.

Als sie wieder in ihrem Zimmer war, duschte sie, schlüpfte in einen Frotteebademantel und setzte sich ans Fenster, von dem aus sie einen hervorragenden Blick auf die Rückseite eines typisch italienischen Wohnhauses hatte, dessen Bewohner in der kühleren Abendluft auf ihren Balkonen saßen. Darcey gefiel es, wie die Leute ihr Leben im Freien genossen, sich unterhielten, lachten und aßen. Als die Essensdüfte durch das offene Fenster zu ihr hereinwehten, bekam sie auf einmal Hunger. Sie holte sich die Speisekarte des Zimmerservices und warf einen Blick darauf. Aber allein in ihrem Zimmer zu essen, während so viele Menschen draußen unterwegs waren und sich ihres Lebens erfreuten, wäre eine sehr triste Angelegenheit, fand sie. Und so schlüpfte sie in Jeans und in ein knallpinkfarbenes T-Shirt (eines von denen, die sie mit dem Gewinn von ihrem Rubbellos gekauft hatte), ohne sich groß zurechtzumachen. Sie verzichtete auch darauf, die Haare zu föhnen, die vom Duschen noch feucht waren, weil sie keine Lust hatte, damit viel Zeit zu vergeuden. Einen Abend lang konnte sie es sich schon mal leisten, etwas lässiger auszusehen.

Der Speisesaal im zweiten Stock war halb besetzt. Von einer schmalen Terrasse aus blickte man auf den Innenhof des Hotels hinunter. Ein Kellner führte Darcey an einen kleinen Tisch vorn an der Terrassentür und brachte ihr die Speisekarte. Sie bestellte sich Spaghetti Carbonara und eine halbe Flasche Frascati, ehe sie das italienische Klatschmagazin aufschlug, das sie zuvor in der Stadt gekauft hatte.

Darcey aß und las und ließ sich die perfekte Kombination aus Nudeln, Sauce und erfrischendem Weißwein schmecken. Sie dachte zwar nicht bewusst darüber nach, aber tief in ihrem Innern wusste sie, dass sie zufrieden, glücklich und entspannt war.

»Hi.«

Sie hatte sich gerade eine Gabel Spaghetti in den Mund geschoben und schluckte hastig alles auf einmal hinunter.

»Was ist passiert?« Nervös blickte sie auf. »Wieso bist du hier?«

»Nichts ist passiert«, sagte Neil Lomond. »Hast du was dagegen, wenn ich mich zu dir setze?«

Sie schüttelte den Kopf und legte die Gabel neben den Teller mit den Nudeln.

»Tut mir leid, wenn ich dich störe«, fügte er hinzu.

»Du störst mich doch nicht.« Darcey klappte die Zeitschrift zu und legte sie beiseite. »Gibt es ein Problem? Hast du versucht, mich zu erreichen? Sorry, aber ich hatte mein Handy abgestellt.«

»Nein, es gibt kein Problem«, versicherte Neil ihr. »Und an einem so schönen Ort würde ich mein Handy auch ausschalten.«

Fragend sah Darcey ihn an.

»Lass dich nicht stören, iss doch weiter«, forderte er sie auf.

»Ich war schon fast fertig.«

»Sorry.« Aber er wirkte nicht im Mindesten zerknirscht. Stattdessen sah er sie grinsend an. »Du bist der einzige Mensch, den ich kenne, der seine Spaghetti einigermaßen elegant essen kann.«

Darcey lachte leise. »Eigentlich nicht. Deshalb bestelle ich sie auch immer mit einer hellen Sauce.«

»Wenigstens kannst du sie um die Gabel wickeln, und sie bleiben dort auch«, entgegnete er. »Ich habe dir nämlich schon eine Weile zugeschaut, bevor ich an den Tisch kam. Es ist wirklich beeindruckend.«

»Hm, danke. Hör mal, ich möchte nicht unhöfich erscheinen oder so, aber … gibt es einen Grund, warum du hier bist?« Verstohlen versuchte sie, ihr Haar zu bändigen, da sie befürchtete, es könnte ihr in allen Richtungen vom Kopf abstehen.

Neil zog sich währenddessen einen Stuhl heran und nahm ihr gegenüber Platz. Darcey goss ihm aus ihrer Flasche ein Glas Wein ein.

»Wie gefällt es dir in Edinburgh?«, fragte er beiläufig.

»Es läuft gut«, erklärte sie ihm. »Die Leute dort sind Spitze, und ich komme gut mit allen aus. Momentan bin ich damit beschäftigt, unsere Strategie für das kommende Jahr auszuarbeiten. Dieser Abstecher …« Sie lächelte matt. »Das war wirklich ein unerwarteter Bonus. Es gehört zwar nicht mehr zu meinen Aufgaben, in der Welt herumzureisen, aber es ist schön, mal wieder hier zu sein.«

»Du bist wohl gern hier«, meinte er.

Sie zuckte die Schultern. »Ja, das ist wirklich meine Lieblingsstadt.« Darceys Lächeln verstärkte sich. »Ich habe mir heute sogar ein paar Häuser angeschaut. Das heißt, an einigen sind wir nur vorbeigefahren, aber eines habe ich mir näher angesehen, eine totale Ruine. Aber die Maklerin hat gemeint, man könne was daraus machen.«

Neil runzelte die Stirn. »Denkst du vielleicht daran, deinen Job an den Nagel zu hängen?«

Darcey schüttelte den Kopf. »Nein, so weit bin ich noch lange nicht. Das heißt … im Moment läuft mein Leben noch nicht in diese Richtung. Eines Tages vielleicht. Ich könnte mir durchaus vorstellen, InvestorCorp eines Tages zu verlassen, meine Wohnung zu verkaufen, nach Italien zu ziehen und mir hier Arbeit zu suchen. Doch damit würde ich nur die Umgebung wechseln, aber nicht mein Leben verändern. Und wenn ich so weit bin, mein Leben komplett zu verändern, werde ich das auch tun.«

»Wäre das die einzige Möglichkeit, dein Leben zu verändern?«

»Solange ich nicht im Lotto gewinne.« Sie grinste. »Aber man weiß ja nie. Erst vor kurzem habe ich mit einem Rubbellos einen Hunderter gewonnen.«

»Du hast doch immer behauptet, dass du in solchen Dingen absolut kein Glück und noch nie etwas gewonnen hast.«

»Das hat bisher auch gestimmt«, erwiderte sie lachend. »Deshalb frage ich mich, ob das nicht ein Omen ist. Aber ich glaube, eher nicht. Eigentlich glaube ich nämlich nicht an Omen.«

»Falls du deinen Job wirklich an den Nagel hängen solltest, was würdest du dann hier tun?«, fragte Neil.

Darcey zuckte die Schultern. »Das ist genau der Punkt. Wahrscheinlich dasselbe wie jetzt auch. Ich muss schließlich meinen Lebensunterhalt verdienen. Ich bin nicht wie Nieve, die bei allem, was sie anfasst, ein goldenes Händchen hat.«

Fragend sah Neil sie an, und sie erzählte ihm von Nieves Anruf am Abend ihrer Abschiedsparty.

»Und jetzt sieht es so aus, als würde sie das Drehbuch für einen Mega-Hollywood-Blockbuster schreiben, eine Enthüllungsstory über Maklerfirmen, die den Hals nicht voll kriegen«, sagte Darcey. »Das ist reichlich ironisch, wie ich finde, aber auch typisch Nieve.«

»Und dass die beiden jetzt verheiratet sind, macht dir wirklich nichts mehr aus?«, fragte Neil.

»Nein, auch wenn ich lange gebraucht habe, dieses Kapitel für mich abzuschließen.«

»Woran hast du das gemerkt?«, fragte er.

Sie sah ihn irritiert an.

»Das ist wirklich eine äußerst merkwürdige Unterhaltung, die wir hier führen, Neil«, sagte sie schließlich. »Wir haben seit Wochen nicht mehr miteinander gesprochen. Jetzt sitzt du hier in meinem Hotel in Mailand und stellst mir Fragen zu einem Mann, den ich, wie ich dachte, mal geliebt hatte. Außerdem habe ich keine Ahnung, woher du überhaupt weißt, dass ich in Mailand bin. Also bitte, nimm es mir nicht übel, aber was, zum Teufel, ist los?«

»Tu mir einfach den Gefallen«, sagte Neil. »Erzähl mir, wie und wann du es gewusst hast, dass dir das mit Nieve und Aidan nichts mehr ausmacht.«

Darcey seufzte. »Ich weiß es einfach. Ich denke an ihn und spüre nicht mehr diesen stechenden Schmerz in der Brust, wie das früher der Fall war. Und ich werde nicht mehr augenblicklich wütend, wenn ich an sie denke. Und wenn ich an sie beide denke, ist mein erster Impuls nicht, ihr die Augen auszukratzen oder mich ihm an den Hals zu werfen und loszuheulen. Ein kleines bisschen traurig bin ich schon noch, dass ich mein Leben verkorkst habe, weil ich nicht fähig war, das früher hinzukriegen. Aber ich bin froh, dass es endlich vorbei ist. Ich liebe Aidan nicht mehr. Wahrscheinlich habe ich ihn schon seit Jahren nicht mehr geliebt, nur konnte ich mir das nicht eingestehen. Und deswegen bin ich jetzt über ihn hinweg.« Sie lächelte. »Das habe ich noch nie laut ausgesprochen, und ich merke gerade, dass es ungemein befreiend ist. Ich bin über ihn hinweg.« Bei den letzten Worten wurde Darceys Stimme lauter, und sie fing zu lachen an. »Ja. Voll und ganz. Ich bin über ihn hinweg.«

»Aber ich nicht über dich.«

Plötzlich war Darcey sehr still.

»Wie bitte?«, fragte sie.

»Du hast mich gehört«, sagte Neil.

»Ich weiß, dass ich dich gehört habe, aber ich … ich bin nicht sicher, ob ich dich richtig verstanden habe.«

»Natürlich hast du mich richtig verstanden.«

»Okay. Du hast gesagt, du bist noch nicht über mich hinweg. Eine etwas merkwürdige Aussage.«

»Ich weiß«, sagte er. »Aber es stimmt. Ich bin nicht über dich hinweg, Darcey. Wenn ich an dich denke, spüre ich noch immer einen stechenden Schmerz in der Brust, und manchmal werde ich auch richtig schön wütend. Ich kann zwar niemandem die Augen auskratzen, aber ich kann dieses Gefühl durchaus nachvollziehen.«

»Neil!«

»Merkwürdig, wie?«

»Aber – aber du hättest dich fast mit einer anderen verlobt. Du triffst dich mit Anna. Du hast die Sache mit dem Marmite vergessen.«

Verständnislos sah Neil sie an. »Ich habe was?«

»Bei dem Quiz«, erklärte Darcey. »Das französische Wort für Kochtopf. Du hast es vergessen.«

»Nein, habe ich nicht«, erwiderte er.

»Aber du hast deswegen das Quiz verloren. Ich habe gedacht, du könntest dich vielleicht deswegen daran erinnern, weil … weil damals … weil wir zwei … Aber du hast es vergessen.«

»Häagen-Dazs«, sagte Neil ruhig. »Danach.«

Darcey musste schlucken. »Ich habe dich gefragt, und du hast gesagt, du hättest keine Ahnung, wovon ich spreche.«

»Was anderes hätte ich wohl kaum sagen können.«

»Warum nicht?«

»Damit du es gewusst hättest?«, fragte er. »Dass ich mich daran erinnere und es mir immer noch wichtig ist?«

Wortlos starrte sie ihn an und fuhr sich mit den Fingern durchs Haar. Sie spürte die widerspenstigen Locken und versuchte instinktiv, sie fachzudrücken. Er sah ihr dabei zu.

»Dein Haar ist vollkommen okay«, sagte Neil. »Ich mag es so.«

»Neil, das ist doch verrückt. Du machst mir Angst.«

»Ich weiß. Tut mir leid. Es ist nur so, dass ich in der letzten Zeit nicht mehr weiß, wo mir der Kopf steht.«

»Wieso denn?«

»Was willst du hören? Weil ich dich wiedergesehen habe?«, fragte er. »Dich zu sehen, mit dir zu reden, staunend zur Kenntnis zu nehmen, dass du Spitze bist in deinem Job, anzuerkennen, dass du die Dinge für dich mehr oder weniger auf die Reihe gebracht hast – das alles bringt mich fast um den Verstand. Dazu kommt, dass ich mir wünsche, du hättest das geschafft, als wir noch zusammen waren. Du fehlst mir.«

»Neil, es sind jetzt acht Jahre!«

»Mir kommt das nicht so lange vor.«

»Nein«, erwiderte Darcey leise, »mir auch nicht.«

»Das hat mich mit der Zeit vollkommen verrückt gemacht«, fuhr er fort, »und irgendwie hatte ich das Gefühl, dass ich mit dir darüber reden muss, um das alles zu klären. Wie immer das für mich auch ausgehen mag.«

»Was ist mit Anna?«, fragte Darcey abrupt. »Sie ist meine Freundin, und du hast was mit ihr angefangen. Und ich habe dich gebeten, nicht mit ihr zu spielen. Und falls – nur für den Fall, dass du und ich wieder … falls wir … dann wäre ich ja wie Nieve und würde ihr den Freund wegnehmen.«

»Es war Anna, die mich zu dir geschickt hat«, erklärte Neil. »Sie behauptet, dass ich mich meinen Gefühlen nicht stelle. Und dabei habe ich ihr tausend Mal erklärt, dass ich das tue und sie sich nicht einmischen soll und dass ich genau weiß, was ich fühle, aber sie wollte nicht auf mich hören und hat mich zu dir geschickt.«

»Aber ich dachte, du und sie … ich dachte, sie …«

»Ganz zu Anfang, Darcey, ganz zu Anfang habe ich geglaubt, dass zwischen uns was laufen könnte. Aber zu der Zeit hatte sie schon längst begriffen, dass das unmöglich war. Ihr war von vornherein klar, dass ich dich noch nicht völlig vergessen hatte und noch total verliebt in dich war. Und sosehr ich mich auch angestrengt habe, ihr zu erklären, dass das nicht stimmt und dass ich auf der Suche nach jemandem bin – sie hat mich immer wieder sanft in deine Richtung gestupst.«

»Aber sie hat von mir wissen wollen, wie ich mich dabei fühle! Sie hat gesagt, dass sie sich eine Beziehung mit dir wünscht!«

»Ja, aber dann ist sie dahintergekommen, dass ich es seit unserer Trennung mit keiner Frau lange ausgehalten habe. Anna ist eine der klügsten und intuitivsten Frauen, die mir je begegnet sind, und unter anderen Umständen hätte das mit ihr und mir vielleicht auch funktioniert. Aber so bestand nicht die geringste Chance, Darcey, und das wusste sie lange vor mir und hat es deshalb erst gar nicht versucht.«

Schweigend sah Darcey Neil an. »Zu mir hat sie nie ein Wort darüber gesagt.«

»Sie war der Ansicht, dass auch du deine Gefühle verdrängst. Und sie hat gedacht, dass du bestimmt auf stur schalten und nicht darüber reden würdest, wenn sie deswegen etwas zu dir sagt.«

»Die arme Anna«, sagte Darcey nach einer Weile. »Sie hat sich so sehr jemanden gewünscht.«

»Hm, ja. Sie hat mich schon vorgewarnt, dass du mit diesem Mumpitz daherkommen würdest. Es geht ihr aber nicht um irgendjemanden – dieser Jemand muss der Richtige sein.«

»Mag sein«, meinte Darcey. »Aber manchmal glaubt man, den Richtigen gefunden zu haben, täuscht sich aber. Und dann bedauert man, dass einem das nicht schon früher bewusst geworden ist.« Mit leerem Blick starrte sie auf die Terrasse hinaus.

Neil beobachtete sie wortlos.

»Tut mir leid, wenn ich dich in Verlegenheit bringe«, entgegnete er schließlich. »Anna hat gesagt, ich soll zu dir kommen, und auch, dass ich mich vielleicht zum Narren machen werde, aber dass ich es tun muss. Und ich habe es getan. Und es tut mir auch leid um unsere Arbeitsbeziehung, denn wenn ich jetzt etwas Falsches gesagt habe, habe ich damit alles ruiniert.«

»Unserer Arbeitsbeziehung kann das nichts anhaben«, antwortete Darcey.

»Als du dich damals bei ProSure so unmöglich benommen hast, fühlte ich mich zutiefst gedemütigt«, erzählte Neil. »Ich war froh, als du mich verlassen hattest, ich war erleichtert, als wir geschieden waren, und sehr, sehr froh, diese ganze leidige Sache hinter mir zu haben. Und ich habe mir eingeredet, dass ich noch einmal mit einem blauen Auge davongekommen bin. Was vielleicht auch der Fall war. Aber irgendwann habe ich mir gesagt, dass ich vielleicht doch um dich hätte kämpfen und dir irgendwie begreifich machen sollen, warum du mich eigentlich geheiratet hast. Ich hätte dir beweisen sollen, dass Aidan dir nichts mehr bedeutete. Aber ich habe dich gehen lassen, weil ich dachte, das ist das Beste für uns, und seitdem habe ich das jeden Tag aufs Neue bereut.«

»Bitte, hör auf damit«, sagte Darcey leise. »Bitte, hör auf, das so darzustellen, als ob man dir irgendeinen Vorwurf machen könnte.«

»Ich weiß, dass ich mir nichts vorzuwerfen habe, aber ich habe trotzdem das Gefühl, dass ich anders hätte handeln sollen.«

»Oh, Neil, so fühle ich mich die ganze Zeit über.« Sie lächelte matt. »Es gibt nicht einen Punkt in meinem Leben, bei dem ich mir nicht denke, ich hätte es anders machen sollen. Und am meisten wünsche ich mir, dass ich dich anders behandelt hätte. Dass ich dich nicht verletzt oder dich gedemütigt oder irgendwelche anderen Dinge getan hätte, damit du dich so fühlst, wie ich mich gefühlt habe. Sicher, man hat mich verletzt und gedemütigt, aber das heißt noch lange nicht, dass ich dir das Gleiche zufügen musste. Trotzdem habe ich es getan, und es tut mir unendlich leid. Das ist mein Ernst. Ich habe mich furchtbar benommen und das vor mir selbst mit der Begründung gerechtfertigt, das Leben habe mich auch schlecht behandelt. Aber damit kann man nichts rechtfertigen, auch wenn ich zu meiner Verteidigung sagen muss, dass ich zu der Zeit nicht ich selbst war und nur sehr schlecht mit meiner Situation zurechtkam. Dennoch ist nicht daran zu rütteln, dass ich dich aus den falschen Gründen geheiratet habe. Ich war schrecklich und habe mir zu wenig Gedanken über deine Gefühle gemacht. Und das tut mir leid.«

»Du musst dich doch nicht bei mir entschuldigen«, erklärte Neil.

»O doch«, widersprach sie. »Ich muss die Verantwortung für das übernehmen, was ich getan und wie ich es getan habe. Weißt du, so richtig gelungen ist mir das eigentlich erst während dieser Hochzeit, die nicht stattgefunden hat. Da ist mir klar geworden, dass ich in Gefahr war, mein ganzes Leben wegen eines Fehlers einfach wegzuwerfen!«

»Du hast dich wirklich verändert«, sagte Neil. »Ich hätte nie gedacht, dass ein Mensch sich so verändern kann. Du hast eine schlimme Zeit durchgemacht und bist gestärkt daraus hervorgegangen. Das ist eine tolle Geschichte. Schade nur, dass es nicht anders gelaufen ist.«

»Wieso hast du mich nicht vergessen können?«, fragte Darcey.

»Ich weiß es nicht«, erwiderte Neil. »Vielleicht ist es die Erinnerung daran, wie du jeden Morgen beim Aufwachen ausgesehen hast. Die Haare sind dir in alle Richtungen vom Kopf abgestanden wie jetzt auch. Du warst gleichzeitig verletzlich und taff. Und dann deine Marotte, dich an alle möglichen nutzlosen Dinge, die sich irgendwann aber doch als nützlich erweisen, so gut erinnern zu können! Deine Art zu lachen. Deine Art zu weinen. Deine Art -«

»Stopp!« Darcey fuhr sich mit den Händen durch ihre zerzausten Haare. »Gott, Neil, hör auf, solche Dinge zu sagen. Als ob ich so ein toller Mensch wäre. Und dabei war ich die größte Niete, die auf dieser Welt herumgelaufen ist. Du hattest recht, mich eitel und egoistisch zu nennen, weil ich das nämlich war. Und jetzt sag nicht, dass du mich noch immer nicht vergessen kannst, weil es nämlich nichts gibt, was es wert wäre, dass du dich daran erinnerst.«

»Das ist aber ein herber Schlag«, erwiderte Neil mit zittriger Stimme und sah sie eindringlich an. »Ich bin hier, um meiner Exfrau eine Liebeserklärung zu machen, und sie hat kein Interesse daran.«

»Du liebst mich doch gar nicht, Neil«, sagte Darcey. »Das ist wie bei mir und Aidan. Du denkst nur, dass du mich liebst. Aber du tust es nicht. Du bist einfach nur … nur an dieses Gefühl gewöhnt.«

»Mag schon sein, dass du recht hast«, stimmte er ihr zu. »Damals, als wir geschieden wurden, war ich froh, um nicht zu sagen, glücklich. Ich habe ein ganzes Jahr nicht an dich gedacht. Und dann habe ich Megan kennengelernt. Sie war ein tolles Mädchen, eine wunderbare Frau, und jeder Mann hätte sie mit Begeisterung geheiratet. Und ich dachte, ich bin auch ganz versessen darauf. Bis ich dann eines Tages aufgewacht bin und festgestellt habe, dass ich sie nicht heiraten konnte, weil sie nicht du war.«

»Neil, jetzt hör mir mal gut zu – du bist nicht in mich verliebt. Das bildest du dir nur ein. Und ich denke, dass sich Anna Sweeney in dem Punkt gründlich irrt. Du hättest nicht hierherkommen sollen. Du solltest schleunigst nach Dublin zurück und Anna heiraten, weil sie tausend Mal besser für dich ist, als ich es jemals sein kann.«

»Aber sie ist nicht du«, widersprach Neil.

»Zum Glück!«, rief Darcey.

»Okay.« Er lächelte resigniert. »Ich habe alles versucht. Es tut mir wirklich leid, dir deinen Abend verdorben zu haben.«

»Ich … das hast du doch nicht.«

»Kalte Spaghetti Carbonara. Die sehen ziemlich ungenießbar aus.«

»Tja, nun. Stimmt.« Darcey betrachtete die matschigen Nudeln auf dem Teller.

»Kriegen wir das mit dem Büro auf die Reihe?«, fragte Neil steif. »Nicht, dass es so wichtig wäre, solange du in Schottland bist und ich in Irland. Aber bist du sicher, dass unsere berufiche Beziehung es aushält, wenn wir uns gelegentlich sehen müssen?«

»Natürlich.«

»Ausgezeichnet.« Dieses Mal reichte sein Lächeln fast bis zu den Augen. »Gut.«

»Also, auf Wiedersehen.« Sie lächelte schief. »Danke, dass du, äh, vorbeigeschaut hast, und für alles, was du für mich getan hast. Und wir sehen uns sicher bald mal wieder.«

»Ja, sicher.«

Einen Moment lang blickten sie einander verlegen an, und dann stand Darcey auf und küsste ihn auf beide Wangen.

»Ciao«, sagte sie.

»Ciao.« Wieder lächelte er. »Ach, übrigens, mir gefällt die Farbe von deinem T-Shirt.« Dann drehte er sich um und ging weg.

Kaum hatte Neil den Speisesaal verlassen, ließ Darcey sich auf ihren Stuhl zurücksinken. Sie zitterte am ganzen Körper. Sie konnte nicht glauben, was eben passiert war, was er gesagt hatte. Sie konnte nicht glauben, dass er sie damals so geliebt hatte, dass er sie noch immer liebte und dass er ihr das alles ohne Umschweife auch noch gesagt hatte. Sie konnte nicht glauben, dass Anna ihn tatsächlich zu ihr geschickt hatte, weil sie von seinen Gefühlen überzeugt war. Das war für Darceys Geschmack viel zu unklar und emotional, und eigentlich wollte sie von solchen Dingen nichts wissen. Das erinnerte sie zu sehr an sentimentale Geburtstagswünsche, an mit Hoffnungen befrachtete Rubbellose und an ihren Traum, in einem anderen Land zu leben. Solche Dinge passierten ihr nun mal nicht. Die hatten keinen Platz in ihrem Leben.

Und dann fiel ihr wieder ein, dass sie heute ein wunderschönes Haus in Italien gesehen hatte. Dass sich das Rubbellos als Gewinn entpuppt hatte und dass Neil die Farbe ihres T-Shirts mochte, das sie mit dem gewonnenen Geld gekauft hatte.

Darcey stand auf und lief aus dem Speisesaal. Zwei Stufen auf einmal nehmend, stürmte sie die beiden Stockwerke hinunter und in das kühle Marmorfoyer des Hotels. Neil stand neben einer rechteckigen Säule, unschlüssig, ob er sich anlehnen sollte oder nicht. Er hatte Darcey den Rücken zugewandt und starrte durch die offene Tür hinaus auf die Straße.

»Neil!«

Er drehte sich um und sah sie fragend an.

»Sag es mir noch einmal«, bat sie.

»Was soll ich dir sagen?«

»Was du für mich empfindest.«

»Ich kann das nicht alles noch einmal wiederholen«, sagte er. »Ich habe es ein Mal gesagt. Ich -«

»In einem Satz«, beschwor sie ihn. »Nur ein Mal. Noch ein einziges Mal. Fass es für mich zusammen.«

»Ich liebe dich«, sagte Neil.

Darcey schluckte und öffnete den Mund, aber es kamen keine Worte heraus. Neil trat auf sie zu und legte ihr die Hände auf die Schultern.

»Ich liebe dich«, wiederholte er.

Sie biss sich auf die Lippen, und er lächelte.

»Ich liebe dich.«

Dieses Mal lächelte sie auch. »E ti amo.«

Er sah ihr in die Augen. »Du bist dran, es noch einmal zu sagen.«

»Ti amo. Je t’aime. Te quiero. Ich liebe dich.«

Dann küsste sie ihn.

Jeder in der Halle des Mailänder Hotels sah zu ihnen hin, und alle lächelten verständnisvoll. Schließlich war man in Italien, und Italien ist der ideale Ort für Verliebte. Und als Darcey Neil ein zweites Mal küsste, da wusste sie, dass sie es dieses Mal absolut richtig machen würden.

Danksagung

Ich danke allen, die mich im Lauf meiner Karriere als Schriftstellerin unermüdlich mit Rat und Tat unterstützt haben:

Carole Blake, die an vielen Orten auf der Welt meine Interessen vertritt, Marion Donaldson, ohne deren einfühlsames Lektorieren meine Bücher nicht so wären, wie sie sind, dem Team Headline, vor allem aber denjenigen unter euch, die auf meinen glamourösen (und weniger glamourösen) Lesetouren so nett zu mir waren, meiner fantastischen Familie, die mich nach all diesen Jahren noch immer anspornt, meinen Freunden und Nachbarn, die in jeder Hinsicht großartig zu mir sind, Colm, der mich hin und wieder in den Urlaub schickt.

Und selbstverständlich danke ich den Lesern meiner Bücher. Mein spezieller Dank gilt allen, die zu meinen Autorenlesungen kommen oder mich auf meiner Website www.sheilaoflanagan.net besuchen. Es freut mich sehr, aus den unterschiedlichsten Ländern von Ihnen zu hören, und ich fühle mich geehrt, dass Sie sich die Zeit dafür nehmen. Dass Ihnen meine Bücher Freude bereiten, bedeutet mir enorm viel. Tausend Dank!

Die Originalausgabe erschien 2008 unter dem Titel
»Bad Behaviour«
bei Headline Book Publishing, London.

Verlagsgruppe Random House FSC-DEU-0100

Das FSC-zertifizierte Papier München Super für dieses Buch liefert Arctic Paper Mochenwangen GmbH.

1. Aufage

Deutsche Erstausgabe Juli 2009

Copyright © der Originalausgabe 2008 by Sheila O’Flanagan

Copyright © der deutschsprachigen Ausgabe 2009 by Wilhelm Goldmann Verlag, München, in der Verlagsgruppe Random House GmbH Umschlaggestaltung: UNO Werbeagentur, München Umschlagcollage:

FinePic, München und Getty Images/Hollingsworth

Redaktion: Ilse Wagner
KA · Herstellung: Str.
eISBN : 978-3-641-03223-4
www.randomhouse.de