Fabelheim: Die Zuflucht der Drachen
Date: 2013-08-18T22:00:00+00:00
Keywords: Fantasy; Fantasy & Science Fiction
Description: Das Rennen um die versteckten Talismane der Macht geht weiter. Dabei scheint die finstere Gesellschaft des Abendsterns Kendra, Seth und den Rittern der Morgenröte stets einen Schritt voraus zu sein. Doch nun hat Kendra einen Hinweis auf ein weiteres Artefakt entdeckt. Endlich haben sie, ihr Bruder und die Ritter die Gelegenheit, den Schergen der Gesellschaft zuvorzukommen. Aber die Spur führt in eine Todesfalle, denn der Talisman befindet sich in Wyrmroos, der Zuflucht der Drachen … **
Publisher: Blanvalet Taschenbuch Verlag

Brandon Mull

Fabelheim

Die Zuflucht der Drachen

Roman

Deutsch von Hans Link

Die Originalausgabe erschien unter dem Titel
»Fablehaven 4. Secrets of the Dragon Sanctuary«
bei Simon & Schuster, New York.

1. Auflage

Copyright © der Originalausgabe 2010 by Brandon Mull

Copyright © 2009 by Creative Concepts LLC

Published by Arrangement with Shadow Mountain Publishing

Dieses Werk wurde vermittelt durch die Literarische
Agentur Thomas Schlück GmbH, 30827 Garbsen.

Copyright © der deutschsprachigen Ausgabe 2012 by Penhaligon Verlag
in der Verlagsgruppe Random House GmbH, München

Redaktion: Michael Pfingstl

Lektorat: Holger Kappel

Herstellung: Sabine Müller

Satz: Uhl + Massopust, Aalen

ISBN 978-3-641-08281-9
www.penhaligon.de

KAPITEL 1

Das Tagebuch

Energisch strich Kendra Sørensen an der Reibfläche einer Streichholzschachtel ein Zündholz an. Sie schützte die kleine Flamme mit der hohlen Hand und hielt das brennende Hölzchen an den geschwärzten Docht eines Kerzenstummels, der vor ihr auf ihrem Schreibtisch stand. Sobald die Flamme auf den Docht übergesprungen war, schüttelte Kendra das Zündholz aus. Dünne Rauchschwaden kräuselten sich zur Decke des Zimmers hinauf.

Kendra betrachtete die Überreste des Streichholzes und wunderte sich, wie schnell das Feuer das Holz verzehrt hatte. Ein Drittel des Holzes war nun verkohlt, dünn und spröde, seine Substanz hatte sich verwandelt und kaum noch Ähnlichkeit mit dem vorherigen Zustand. Kendra musste an die Schattenplage in Fabelheim denken und daran, wie sie viele der Bewohner des magischen Reservats ähnlich schnell von Wesen des Lichts in Kreaturen der Dunkelheit verwandelt hatte. Sie, ihre Familie und ihre Freunde hatten es geschafft, der Seuche ein Ende zu machen, bevor sie das Reservat zerstören konnte, aber ihre Bemühungen hatten der Najade Lena das Leben gekostet.

Kendra riss sich aus ihrem Tagtraum und legte das abgebrannte Streichholz beiseite. Sie schob den Schlüssel in das verschlossene Tagebuch, schlug es auf und begann hastig darin zu blättern – dies war ihre letzte Umitenkerze, und sie konnte es sich nicht leisten, auch nur das kleinste Quäntchen von dieser ganz besonderen Lichtquelle zu vergeuden, die allein die Worte auf den Seiten sichtbar machen konnte.

Kendra hatte das Tagebuch der Geheimnisse aus Fabelheim mit nach Hause genommen. Einst hatte es Patton Burgess gehört, einem ehemaligen Verwalter von Fabelheim, dem Kendra unerwarteterweise begegnet war, als er Ende des vergangenen Sommers in der Zeit vorwärtsgereist war. Das Buch war in einer geheimen Feensprache verfasst und zudem mit Umitenwachs geschrieben; nur im Licht einer Umitenkerze wurden die schimmernden Schriftzeichen überhaupt sichtbar, und nur weil sie die Eigenschaften einer Fee besaß, konnte Kendra sie entziffern.

Feensprachen lesen und sprechen zu können war nur eine der Fähigkeiten, die Kendra gewährt worden waren, nachdem hunderte von Feen sie mit Küssen überhäuft hatten. Sie konnte auch in der Dunkelheit sehen, und gewisse übersinnliche Tricks zur Geistestäuschung hatten keine Wirkung auf sie, was es ihr erlaubte, die Illusionen zu durchschauen, die die meisten magischen Geschöpfe vor sterblichen Augen verbargen. Und die Feen mussten jeden Befehl befolgen, den sie ihnen gab.

Kendra blickte über die Schulter und lauschte einen Moment. Im Haus war alles still. Mom und Dad hatten angefangen, an den Wochentagen abends joggen zu gehen, und sie hatten vor, das im neuen Jahr zu einer festen Gewohnheit werden zu lassen. Kendra bezweifelte, dass dieser Vorsatz länger als ein paar Wochen halten würde, aber im Moment verschaffte er ihr zumindest eine Möglichkeit, ungestört in dem Tagebuch zu lesen. Ihre Eltern waren blind für die magische Welt, die Kendra und ihr Bruder entdeckt hatten. Und als sie ihre Tochter einmal dabei ertappt hatten, wie sie bei Kerzenlicht in einem Buch voll seltsamer Symbole las, hatten sie prompt vermutet, Kendra hätte sich auf irgendeinen bizarren Kult eingelassen. Dass dies das geheime Tagebuch eines ehemaligen Verwalters von Fabelheim war, konnte sie ihren Eltern schlecht sagen. Damit sie ihr das Buch nicht wegnahmen, tat Kendra so, als hätte sie es in die Bibliothek zurückgebracht, und las nur noch darin, wenn sie sicher sein konnte, dass niemand sie stören würde.

Der Ton des Buchs war ihr vertraut; Kendra hatte in Fabelheim viele der Einträge in Pattons weniger geheimen Tagebüchern gelesen. Beim Schmökern im Tagebuch der Geheimnisse war Kendra auf Pattons ausführlichen Bericht darüber gestoßen, wie Ephira zu einer geisterhaften Bedrohung geworden war. Er hatte keine Einzelheiten ausgelassen und niemanden geschont. In anderen Passagen hatte er seine tiefsten Ängste wegen seiner Beziehung zu Lena zum Ausdruck gebracht. Kendra hatte außerdem von einem Gang erfahren, der zu einer Grotte unter dem alten Herrenhaus führte, von verschiedenen Schätzen und Waffen, die in Fabelheim versteckt waren, und von einem Teich am Fuß eines kleinen Wasserfalls, wo man Leprechauns fangen konnte. Sie fand Informationen über einen geheimen Raum, der hinter der Halle des Grauens im Kerker von Fabelheim lag, einschließlich der Passwörter und einer genauen Beschreibung des Rituals, mit dem man sich Zutritt verschaffte. Sie las von Reisen ins Ausland, nach Indien, Sibirien und Madagaskar, erfuhr allerlei von verschiedenen Reservaten in den entlegensten Winkeln des Globus und überflog Theorien über Schurken und Bedrohungen, von denen die meisten in Zusammenhang mit möglichen Verschwörungen der Gesellschaft des Abendsterns standen.

Die Umitenkerze brannte langsam herunter, und Kendra las an ihrer Lieblingsstelle weiter:

Vor nur wenigen Stunden von einem einzigartigen Abenteuer zurückgekehrt, sehe ich mich außerstande, den Drang, meine Gedanken weiterzugeben, zu unterdrücken. Kaum je habe ich darüber nachgesonnen, wer der Adressat der in diesen Aufzeichnungen gesammelten geheimen Informationen sein könnte, und wenn ich diesem Punkt einmal Beachtung geschenkt habe, kam ich zu dem Ergebnis, dass ich diese Notizen wohl für mich selbst mache. Aber nun weiß ich, dass diese Worte sehr wohl eine Adressatin finden werden und dass ihr Name Kendra Sørensen ist.

Kendra, ich finde diese Erkenntnis sowohl aufregend als auch beunruhigend, wie ein böses Omen. Dir stehen schwierige Zeiten bevor. Ein Teil des Wissens, das ich besitze, könnte dir helfen, doch leider könnte dich vieles von demselben Wissen auch in fürchterliche Gefahr bringen. Immer wieder führe ich heftige innere Auseinandersetzungen und versuche, mir Klarheit darüber zu verschaffen, welche Informationen dir einen Vorteil gegenüber deinen Feinden verschaffen und welche dich nur noch weiter in Gefahr bringen. Vieles von dem, was ich weiß, könnte sehr wohl mehr Schaden als Nutzen stiften.

Deine Feinde in der Gesellschaft des Abendsterns werden vor nichts zurückschrecken, um die fünf Artefakte in ihren Besitz zu bringen und damit Zzyzx zu öffnen, das große Dämonengefängnis. Zu der Zeit, da ich dich verließ, hatten sie nach unserem Wissen nur ein einziges Artefakt an sich gebracht, während dein tüchtiger Großvater ein weiteres zu sichern vermochte. Ich besitze Informationen über zwei der Artefakte, die euch fehlen, und könnte mit einem gewissen Aufwand wahrscheinlich noch mehr Wissen erlangen. Und doch zögere ich, dieses Wissen mit dir zu teilen, denn wenn du oder jemand anderes versucht, die Artefakte zu finden oder zu beschützen, könnte er damit unbeabsichtigt eure Feinde zu ihnen führen. Oder es könnte ihm bei dem Versuch, sie aufzuspüren, etwas zustoßen. Andererseits steht zu befürchten, dass der Sphinx am Ende mit seiner unermüdlichen Suche nach den Artefakten Erfolg haben wird. Unter gewissen Umständen wäre es also von Vorteil für unsere Sache, wenn du über mein Wissen verfügtest; es könnte verhindern, dass ihm die Artefakte in die Hände fallen.

Daher, Kendra, habe ich beschlossen, die Entscheidung deinem Urteilsvermögen zu überlassen. Ich werde die Einzelheiten nicht in diesem Tagebuch niederschreiben, denn das wäre zu gefährlich, ganz gleich, wie integer der Empfänger auch sein mag. In einem verborgenen Gewölbe hinter der Halle des Grauens werde ich weitere Hinweise auf die Verstecke der beiden von mir genannten Artefakte hinterlegen. Berge diese Informationen nur dann, wenn du der Meinung bist, dass es absolut notwendig ist. Ansonsten erwähne nicht einmal, dass dieses Wissen existiert. Lass Verschwiegenheit, Geduld und Mut walten. Ich hoffe, dass die Informationen dein ganzes Leben über dort schlummern werden, aber sollte es anders kommen, findest du an einer anderen Stelle in diesem Tagebuch Hinweise, wo genau das verborgene Gewölbe liegt. Geh dorthin, nimm einen Spiegel und lese die Botschaft an der Decke.

Kendra, ich wünschte, ich könnte dort sein, um dir zu helfen. Die Menschen, die du liebst, sind stark und tüchtig. Vertraue jenen, die es verdienen, und triff kluge Entscheidungen. Pass auf, dass dein Bruder nicht über die Stränge schlägt. Ich bin froh, eine so vorbildliche Nichte zu haben.

Kendra trommelte mit den Fingern auf den Schreibtisch und blies die Kerze aus. Es war noch genug Wachs übrig, um sie noch einmal anzuzünden, aber die Flamme würde nicht lange halten. Opa hatte in Fabelheim inzwischen wahrscheinlich weitere Umitenkerzen, aber die zu besorgen wäre zu viel Aufwand. Kendra lehnte sich in ihren Stuhl zurück und biss sich auf die Unterlippe. Die Schule und ihre ehrenamtliche Tätigkeit im Kinderhort hatten ihr kaum Zeit gelassen, gebührend über die Angelegenheit nachzudenken.

Bisher hatte sie keiner Menschenseele von Pattons Nachricht erzählt. Er hatte auf ihr Urteil vertraut, und Kendra hatte nicht vor, ihn zu enttäuschen. Patton hatte recht: Sobald die Informationen über den Standort der Artefakte durchsickerten, würden nicht wenige sich sofort auf die Suche nach ihnen machen wollen. Und er hatte auch recht damit, dass der Sphinx nur auf eine solche Gelegenheit wartete, um sie auszunutzen. Solange es also nicht absolut notwendig war, sich der Informationen über die versteckten Artefakte zu bemächtigen, würde sie die Sache auf sich beruhen lassen.

Den ganzen Herbst über war Kendra mit ihren Großeltern in ständigem Kontakt geblieben. Sie redeten am Telefon nicht offen über ihre Geheimnisse, aber sie hatten Mittel und Wege gefunden, sich über alles Wichtige auszutauschen, ohne die Dinge konkret auszusprechen. Seit der Sphinx als der Anführer der Gesellschaft des Abendsterns enttarnt worden war, schienen alle Aktivitäten der Gesellschaft zum Erliegen gekommen zu sein. Aber sie alle wussten, dass der Sphinx irgendwo lauerte, beobachtete und plante und nur auf einen günstigen Moment wartete, um zuzuschlagen.

Zwei Mitglieder der Ritter der Morgenröte hielten ständig ein Auge auf Kendra und Seth und ließen ihnen wenn nötig Informationen zukommen. Bisher hatte es keine beunruhigenden Zwischenfälle gegeben. Die zu Kendras und Seths Schutz abgestellten Personen wechselten ständig, aber einer ihrer Leibwächter war stets ein getreuer Freund wie Warren, Tanu oder Coulter. Die letzten vier Tage hatte Warren auf sie aufgepasst, zusammen mit einer anscheinend vertrauenswürdigen Frau namens Elise.

Kendra seufzte. Nach all den Schlichen und Listen, die sie während der letzten beiden Jahre erlebt hatte, fragte sie sich, ob sie jemals wieder irgendjemandem uneingeschränkt vertrauen würde. Vielleicht war dies ein weiterer Grund dafür, warum sie Pattons Nachricht für sich behielt.

Hinter sich hörte sie ein leises Rascheln. Als sie sich umdrehte, sah sie ein gefaltetes Stück Papier, das jemand unter ihrer Tür durchgeschoben hatte. Sie hob das weiße Blatt auf und faltete es auseinander. Je weiter sie in der darauf getippten Liste las, desto schmaler wurden ihre Augen, bis Kendra schließlich auf den Flur marschierte und sich vor Seths offene Zimmertür stellte.

»Glaubst du allen Ernstes, dass du zu Weihnachten einen Hängegleiter zum Drachenfliegen bekommst?«, fragte sie ihren jüngeren Bruder.

Seth, der gerade damit beschäftigt war, Eidechsen auf seine Mathehausaufgaben zu malen, schaute von seinem Schreibtisch auf. »Wenn ich nicht frage, kriege ich bestimmt keinen.«

Kendra streckte ihm die Liste hin. »Wer hat die hier sonst noch so bekommen?«

»Mom und Dad natürlich. Außerdem habe ich sie an alle unsere Verwandten gemailt, sogar an einige entfernte, die ich im Netz aufgespürt habe. Und ich habe ein Exemplar an den Weihnachtsmann geschickt, nur der Vollständigkeit halber.«

Kendra baute sich vor ihm auf und hielt ihm das Blatt unter die Nase. »Du hast dir noch nie so verrücktes Zeug gewünscht. Ein Satz maßgefertigte Golfschläger? Ein Whirlpool? Ein fliegendes Motorrad?«

Seth riss Kendra den Zettel aus der Hand. »Du zählst nur die teuren Sachen auf. Wenn du es dir nicht leisten kannst, mir einen Massagesessel zu kaufen, kannst du mir auch einen stinknormalen Drachen schenken, ein Videospiel oder einen Film. Auf meiner Liste stehen Ideen für jeden Geldbeutel.«

Kendra verschränkte die Arme vor der Brust. »Du führst doch wieder irgendwas im Schild.«

Seth starrte sie mit großen Augen und der leicht gekränkten Miene an, die er meistens aufsetzte, wenn er etwas verbarg. »Mir ist schon klar, dass ich nicht alles bekommen werde. Deshalb kann ich es mir aber trotzdem wünschen. Warum spielst du dich so auf? Bist du etwa der Grinch, der Weihnachtshasser?«

»Sonst gehst du Weihnachten immer strategisch vor und beschränkst dich auf die paar wenigen Wünsche, an denen dir wirklich was liegt – und im Allgemeinen funktioniert das auch. Du wollest nie was, das mehr kostet als ein Fahrrad oder eine Videospielkonsole. Normalerweise gestaltest du deine Wunschlisten realistisch. Woher dieser Wandel?«

»Sie übertreiben es mit Ihrer Analyse, Frau Professorin«, sagte Seth seufzend und gab ihr die Liste zurück. »Ich dachte eben, es könnte nicht schaden, meine Ziele in diesem Jahr höherzustecken.«

»Warum schickst du die Liste auch an Leute, die so entfernt mit uns verwandt sind, dass sie dich nicht einmal kennen?«

»Einer von ihnen könnte ein einsamer Milliardär sein, wer weiß? Ich habe das Gefühl, dass dies mein Glücksjahr wird.«

Kendra musterte ihren Bruder. Selbst in der kurzen Zeit seit dem Sommer hatte er sich verändert und sah weniger wie ein Kind aus. Mit seinen schlaksigen Armen und Beinen schoss er immer weiter in die Höhe, sein Gesicht wirkte schlanker, und sein Kinn war markanter geworden. Sie hatten diesen Herbst nicht viel Zeit füreinander gehabt. Er hatte seinen eigenen Freundeskreis, und sie hatte genug damit zu tun, sich auf der Highschool einzuleben. Und jetzt standen die Weihnachtsferien vor der Tür. Eine Woche war es noch bis dahin.

»Mach keine Dummheiten«, ermahnte ihn Kendra.

»Danke für den tollen Ratschlag«, erwiderte Seth. »Darf ich den in mein Tagebuch schreiben?«

»Führst du ein Tagebuch?«

»Ich werde damit anfangen müssen, wenn du weiterhin so kostbare Perlen der Weisheit von dir gibst.«

»Ich weiß den perfekten ersten Eintrag«, fauchte Kendra und funkelte ihren Bruder an. »Liebes Tagebuch, heute habe ich mir von dem Gold, das ich aus Fabelheim gestohlen habe, die verrücktesten und teuersten Weihnachtsgeschenke gekauft. Ich habe vorgegeben, die Geschenke würden von entfernten, milliardenschweren Verwandten stammen, aber niemand ist darauf reingefallen, und die Ritter der Morgenröte haben mich geschnappt und mich in einen schmuddeligen Kerker gesperrt.«

Mehrmals öffnete und schloss Seth lautlos den Mund und setzte zu verschiedenen Antworten an, die er aber allesamt wieder verwarf. Nach einem Räuspern brachte er schließlich hervor: »Das kannst du nicht beweisen.«

»Wie hast du es bloß geschafft, das Gold herauszuschmuggeln?«, rief Kendra. »Ich dachte, Opa hätte den Schatz beschlagnahmt, den du und die Satyre den Nipsis abgenommen habt.«

»Auf dieses Gespräch lasse ich mich nicht ein«, beharrte Seth. »Ich weiß nicht, wovon du redest.«

»Du musst mehrere Verstecke gehabt haben, und Opa hat sie nicht alle gefunden. Aber wie willst du Gold und Juwelen zu Bargeld machen? Beim Pfandleiher?«

»Das ist doch alles Quatsch.« Seth ließ nicht locker. »Klingt für mich ganz so, als wärst du diejenige mit der kriminellen Energie.«

»Du schlägst dich wacker, aber ich habe dich durchschaut. Dieses Gold hat nicht Newel oder Doren gehört, und sie hatten kein Recht, es dir zu geben! Wie konntest du nach allem, was im letzten Sommer passiert ist, einfach mit gestohlenen Schätzen in den Taschen durch die Tür marschieren? Hast du überhaupt kein Ehrgefühl?«

Seufzend gab Seth sich geschlagen. »Opa und Oma haben keinen Gebrauch davon gemacht.«

»Richtig, Seth, weil sie nämlich die Verwalter von Fabelheim sind. Sie versuchen, die Geschöpfe und Gegenstände, die dort versteckt sind, zu beschützen. Du hättest genauso gut etwas aus einem Museum stehlen können!«

»Du meinst, so wie du es getan hast, als du den Regenstock aus der Verlorenen Mesa mitgenommen hast? Oder wie Warren, als er das Schwert behielt, das er dort gefunden hat?«

Kendra wurde rot. »Genaugenommen war die Bemalte Mesa nicht Teil des Reservats der Verlorenen Mesa. Außerdem verhökere ich den Regenstab nicht, um mir ein Jetboot zu kaufen! Und Warren versucht nicht, das Schwert gegen ein Schneespeeder einzutauschen! Einer der Gründe, warum wir diese Gegenstände haben, besteht darin, sie zu beschützen, statt sie für einen Bruchteil ihres Werts zu verkaufen!«

»Komm mal runter, ich hab das Gold ja immer noch.«

»Vielleicht solltest du es mir zur Aufbewahrung geben.«

»Wohl kaum«, schnaubte Seth. Er sah sie widerwillig an. »Aber ich werde den Schatz Opa zurückgeben, wenn wir das nächste Mal in Fabelheim sind.«

Kendra entspannte sich. »Damit kann ich leben.«

»Da ich mit der größten Petze der Welt zusammenlebe, bleibt mir wohl nichts anderes übrig. Aber vielleicht kann ich dich ja bestechen? Hältst du dann den Mund? Ich könnte dir ein paar umwerfende Weihnachtsgeschenke besorgen.«

»Danke, ich brauche keinen Hängegleiter.«

»Es könnte alles Mögliche sein«, lockte Seth. »Kleider, Schmuck, ein Pony – was immer du dir an blödem Mädchenplunder so wünschst!«

»Vor allem wünsche ich mir dieses Jahr, dass mein kleiner Bruder endlich genug Verstand entwickelt, damit ich nicht mehr sein Babysitter sein muss.«

»Ich könnte immer noch einen Teil von dem Gold dazu verwenden, ein paar Ganoven anzuheuern, die dich entführen und bis nach den Ferien gefangen halten«, überlegte Seth laut.

»Viel Glück dabei«, erwiderte Kendra. Sie zerknüllte den Zettel und warf ihn in den Papierkorb neben Seths Schreibtisch, traf aber nur den Rand, von wo er zurückprallte und schließlich auf dem Boden liegen blieb.

Seth beugte sich in seinem Stuhl vor, grapschte sich das zerknitterte Knäuel und warf es in den Müll. »Gut gezielt.«

»Gute Liste.« Kendra stolzierte auf den Flur hinaus und ging in ihr Zimmer zurück. Der Duft von Kerzenrauch lag noch immer in der Luft, daher öffnete sie das Fenster und ließ eine kalte Brise ins Zimmer. Sie wedelte mit den Händen, um den Geruch zu vertreiben, dann schloss sie das Fenster wieder und ließ sich aufs Bett fallen.

Selbst so weit entfernt von Fabelheim, in ihrem eigenen Haus und unter ständiger Bewachung von unsichtbaren Leibwächtern fand Seth noch Wege, unnötigen Ärger zu machen! Ein Teil von Kendra wünschte, sie könnte ihren Bruder von Pattons Nachricht erzählen, schließlich war Seth im Moment der Einzige, mit dem sie über diese Art von Dingen reden konnte. Aber sie durfte es nicht wagen, ihm Zugang zu den Informationen in dem Tagebuch zu geben, denn er würde bestimmt eine Möglichkeit finden, dieses Wissen für irgendeine weitere Dummheit zu nutzen.

Kendras Heimlichtuerei in Bezug auf das Tagebuch hatte zu gewissen Reibungen zwischen ihnen geführt. Beim Gespräch über dieses Thema hatte Seth aus ihren vagen Antworten schließen können, dass sie Informationen zurückhielt. Er selbst konnte die Geheimschrift nicht übersetzen, und es blieb ihm nichts anderes übrig, als die ablehnende Haltung seiner Schwester murrend hinzunehmen.

Kendra rollte sich auf den Bauch, schob eine Hand unter ihre Matratze und zog fünf mit einem Gummi zusammengebundene Umschläge hervor. Sie brauchte Gavins Briefe nicht zu lesen – sie kannte sie in- und auswendig. Aber sie liebte es, sie in ihren Händen zu halten.

Er hatte versprochen, eine der Leibwächterschichten zu übernehmen, aber bisher war er noch nicht aufgetaucht. Seine außergewöhnlichen Fähigkeiten als Drachenzähmer waren in letzter Zeit in einigen entlegenen Teilen der Welt benötigt worden. Aber immerhin hatte er Briefe geschickt, in denen er von seinen Erlebnissen berichtete, und sie von Kendras Leibwächtern überbringen lassen: Einem langen, schlanken Drachen hatte er mehrere Tumore aus der schleimigen Haut geschnitten. Unter Wasser hatte er beobachtet, wie eine Drachin einer sehr seltenen Spezies ihre Beute mit Tintenwolken einnebelte, und eine Gruppe von Experten für magische Pflanzen hatte er vor einem kleinen, aber wilden Drachen gerettet, der Netze wob wie eine Spinne.

So interessant die Drachen auch waren, Kendra musste sich doch eingestehen, dass ihr die Passagen am liebsten waren, in denen Gavin schrieb, wie sehr er sie vermisste und sich darauf freute, sie wiederzusehen. In ihren Antwortbriefen schrieb Kendra, dass sie sich ebenfalls auf ihr Wiedersehen freute – hoffentlich ohne dabei allzu kitschig zu wirken. Sie schloss die Lider und stellte sich Gavin vor. Wurde er in ihren Erinnerungsbildern womöglich immer schöner?

Glücklich, die Briefe einen Moment lang in der Hand gehalten zu haben, schob sie sie unter die Matratze zurück. Kendra hatte ihr Bestes getan, um zu verhindern, dass Seth ihre Korrespondenz entdeckte. Er zog sie auch so schon damit auf, dass sie angeblich in Gavin verknallt war. Nicht auszudenken, wenn er auch noch Beweise dafür finden würde, dass das vielleicht sogar stimmte!

Von unten ertönte das Rattern der automatischen Garagentür. Ihre Eltern kamen nach Hause. Kendra sprang vom Bett, riss das Tagebuch und den Kerzenstummel von ihrem Schreibtisch, legte sie in eins der obersten Fächer in ihrem Kleiderschrank und schob einen Stapel Pullover davor. Dann zog sie ein Heft und zwei Lehrbücher aus ihrer Schultasche und legte sie auf den Schreibtisch, obwohl sie mit den Hausaufgaben längst fertig war.

Kendra holte tief Luft. Nur noch zwei Tage bis zu den Winterferien, dann würde sie endlich Zeit haben, sich zu entspannen und über all die Dinge nachzudenken, die sie beunruhigten. Mit betont lässiger Miene ging Kendra zur Treppe, um ihre Eltern zu begrüßen.

KAPITEL 2

Der Stechbulbus

Schmutziger Schnee bedeckte den Boden vor der Wilson Highschool, kantige, verharschte Hügel flankierten die Bordsteine, hier und da begrenzten Schneehaufen den Gehsteig. Kendra ging die Stufen zur Straße hinunter, und obwohl der Fußweg frei schien, tastete sie sich aus Angst vor versteckten Eisplatten nur vorsichtig weiter. Eine neblige Decke aus hellgrauen Wolken tauchte den kalten Tag in eintöniges Schattenlicht.

Lässig ihren Rucksack schlenkernd spähte Kendra zu den Stellen hinüber, wo gewöhnlich ihre Leibwächter standen, und bemerkte Elise, die auf der anderen Straßenseite an einem geparkten Auto lehnte und in ein Kreuzworträtsel vertieft schien. Die Frau stellte keinen Blickkontakt her, aber Kendra wusste, dass sie insgeheim alles im Auge behielt. Elise machte den Eindruck einer Frau in den Dreißigern – schlank, mittelgroß, mit schnurgeradem Pony. Kendra fragte sich, ob Warren sie wohl hübsch fand.

Kendra wandte sich nach links und behielt die Umgebung weiter genau im Auge. Meistens konnte sie irgendwo Warren ausmachen, aber heute gab sie sich keine allzu große Mühe, da er wahrscheinlich Seth bewachte.

Über den Zebrastreifen eilte Kendra auf die andere Straßenseite und ging an der Bibliothek vorbei zu dem großen Freizeitzentrum. Der kastenförmige Backsteinbau beherbergte ein Schwimmbad, einen Fitnessraum, einen Basket- und drei Racketballplätze, die obligatorischen Umkleidekabinen und einen großen Kinderhort. Kendra arbeitete dort jeden Tag nach der Schule bis fünf Uhr ehrenamtlich. Es war leichte Arbeit, und gelegentlich hatte sie sogar Zeit, nebenher ein paar Hausaufgaben zu machen.

In der nächstgelegenen Grundschule endete der Unterricht früher als in ihrer Highschool, und als Kendra in den Hort kam, malten Kinder bereits in ihren Büchern, spielten mit Bausteinen oder stritten sich um Spielzeug und liefen umher. Einige begrüßten sie an der Tür mit »Miss Sørensen«. Keines der Kinder kannte sie als Kendra.

Rex Tanner half am anderen Ende des Raums einem sommersprossigen kleinen Jungen, Fischfutter ins Aquarium zu streuen. Rex war ein Mann in mittleren Jahren, er hatte olivbraune Haut und kam aus Brooklyn. Als Leiter des Kinderhorts sorgte er für eine äußerst entspannte Atmosphäre. Rex hatte eine natürliche, unbefangene Art, mit Kindern umzugehen. Nichts schien ihn jemals aus der Fassung zu bringen.

Als der Junge mit den Fischen fertig war, bemerkte Rex Kendra und winkte sie herbei; sein Lächeln war breiter als gewöhnlich. Mit seinem gelockten Haar, dem dichten Schnurrbart und den leicht getönten Brillengläsern sah er immer ein wenig albern aus, fast als wäre er verkleidet. Als Kendra näher kam, roch sie, dass er sich wie gewöhnlich großzügig mit Old Spice eingenebelt hatte.

»Hi, Rex«, sagte sie.

»Kendra, schön, dich zu sehen, schön, dich zu sehen.« Egal ob er mit Kindern oder Erwachsenen redete – für gewöhnlich sprach Rex so, als moderiere er eine Sendung für kleine Kinder. Er rieb sich klatschend die Hände. »Wir werden heute die fünf Sinne erkunden. Ich habe mir ein sehr spannendes Spiel ausgedacht. Mal sehen, was du davon hältst.«

Sie folgte ihm zu einem Tisch im hinteren Teil des Raums, wo fünf würfelförmige Pappkartons in einer Reihe standen. In jeden Karton war seitlich ein Loch geschnitten.

»Soll ich fühlen, was drin ist?«, fragte Kendra.

»Bingo«, meinte Rex. »Versuche zu erraten, was du berührst. Von links nach rechts.«

Kendra griff in die erste Schachtel, und ihre Finger glitten über die Oberflächen kleiner, fettiger Kugeln. »Schleimige Augäpfel?«, riet sie.

»Geschälte Weintrauben«, verkündete Rex. »Versuch es mit der nächsten.«

Kendra griff in die zweite Schachtel. »Eingeweide?«

»Nudeln.«

Die dritte Schachtel enthielt Radiergummis verschiedener Größen; Kendras erster Treffer. Die vierte schien zunächst leer zu sein, dann fand sie etwas. Es fühlte sich an wie eine Kartoffel. Kendra wollte ihre Vermutung gerade kundtun, als sie einen stechenden Schmerz im Daumen spürte. Kreischend zog sie die Hand zurück. »Was war das?«, rief sie.

»Was ist los?«, fragte Rex.

»Lassen Sie mich raten, ein Kaktus?« Kendra lutschte an ihrem Daumen und schmeckte Blut.

»Nah dran. Eine Kaktusfeige. Man kann sie essen. Ich hätte schwören können, dass ich alle spitzen Stacheln entfernt habe …«

Kendra schüttelte den Kopf. »Einen haben Sie übersehen.«

Rex blinzelte und wirkte für einen Moment beunruhigt. »Ich hole dir ein Pflaster.«

Kendra untersuchte ihren Daumen. »Nein, es ist nur ein kleiner Stich.«

»Vielleicht sollten wir das Spiel lieber nur mit vier Schachteln machen«, beschloss Rex.

»Wahrscheinlich. Was ist in der letzten? Rostige Rasierklingen?«

»Feuchte Schwämme.«

»Haben Sie irgendeinen davon benutzt, um Glassplitter aufzuwischen?«

Rex kicherte. »Sie sollten harmlos sein.« Er griff nach der Schachtel mit der Kaktusfeige. »Die kommt in mein Büro.«

»Gute Idee«, sagte Kendra.

Während Rex die Schachtel wegbrachte, kam Ronda herüber. Die übergewichtige Mutter dreier Kinder arbeitete auf Teilzeitbasis im Hort, meistens nachmittags. »Hast du dich verletzt?«, fragte sie.

»Rex hat mich eine Kaktusfeige ertasten lassen. Hat mich ziemlich gestochen. Aber es geht mir gut.«

Ronda schüttelte den Kopf. »Für einen so netten Kerl kann er manchmal ein ganz schöner Hornochse sein.«

»Vergessen wir’s. Ich bin nur froh, dass das Opfer kein Fünfjähriger war.«

Der Rest des Nachmittags verlief ohne besondere Vorkommnisse. Kendra hatte keine dringenden Hausaufgaben zu erledigen, daher konnte sie sich entspannen und hatte mit den Kindern ihren Spaß. Sie spielte mit ihnen Reise nach Jerusalem und ein paar Runden »Simon says«. Rex las eine Geschichte vor, in der Singstunde spielte Ronda ihre Ukulele, und die Tastübung mit den Pappkartons kam großartig an. Schon bald zeigte die Uhr über der Spüle vier Uhr fünfundfünfzig, und Kendra begann ihre Sachen zusammenzusuchen.

Sie schulterte gerade ihren Rucksack, als Rex hinter sie trat. »Wir haben ein Problem, Kendra.«

Kendra drehte sich um und ließ ihren Blick kurz durch den Raum schweifen, um zu sehen, ob etwas zerbrochen oder ein Kind verletzt war. »Was ist passiert?«

»Ich habe in meinem Büro eine verärgerte Mutter am Telefon«, erklärte Rex entschuldigend. »Ich brauche dich noch einen Moment.«

»Alles klar.« Kendra versuchte den Grund für den Anruf zu erraten. Hatte sie in den letzten Tagen eines der Kinder unfair behandelt? Falls es so war, war es ihr selbst nicht aufgefallen. Verwundert folgte sie Rex in sein Büro. Er schloss die Tür und zog die Rollläden herunter. Der Hörer war von der Gabel genommen und lag auf dem Schreibtisch. Er deutete auf das Telefon. »Wer ist dran?«, flüsterte sie halblaut.

Rex deutete auf die gegenüberliegende Ecke des Büros. »Wirf erst einmal einen Blick hinter den Aktenschrank.«

Mit gerunzelter Stirn ging Kendra zu dem hohen, metallenen Schrank hinüber. Kurz bevor sie ihn erreichte, trat ein Mädchen dahinter hervor – ein Mädchen, das genauso aussah wie Kendra. Gleiche Größe, gleiche Haarfarbe, gleiches Gesicht. Es hätte ihre Zwillingsschwester sein können oder irgendein Spiegeltrick. Die zweite Kendra neigte den Kopf, lächelte und winkte. Kendra erstarrte und versuchte den bizarren Anblick zu verarbeiten. Sie hatte in den letzten zwei Jahren so einige unmögliche Dinge gesehen, aber nichts Derartiges, nichts das so vollkommen überraschend gewesen wäre.

Rex machte sich den Augenblick der Verblüffung zunutze, legte einen Arm um Kendra und zog sie grob an sich. Ein stechend riechender Lappen legte sich ihr über Nase und Mund, sie zappelte und wand sich, aber die aus dem Lappen aufsteigenden Dämpfe machten sie schnell benommen. Der Raum drehte sich, und ihr Bewusstsein schwand. Mit benebelten Sinnen sackte sie in Rex’ Armen zusammen.

Nur allmählich kam Kendra wieder zu sich. Zunächst hörte sie das ferne Plappern von Kindern und Eltern. Als sie sich träge zu strecken versuchte, merkte sie, dass ihr Arme und Beine gefesselt waren. Zunehmend verängstigt erinnerte sie sich an das Spiegelbild ihrer selbst und daran, wie Rex sie plötzlich gepackt und betäubt hatte. Als sie versuchte zu rufen, bemerkte Kendra den Knebel in ihrem Mund.

Nun erst öffnete sie die Augen. Sie lag hinter Rex’ Schreibtisch auf dem Boden, und zwar auf eine lange Sperrholzplatte gefesselt. Ein hämmernder Schmerz pulsierte hinter ihrer Stirn. Sie versuchte zu zappeln, aber die Fesseln waren fest, und die Platte machte jede Bewegung unmöglich. In ihrer Panik konzentrierte sie sich darauf, durch die Nase zu atmen, und lauschte auf das Geplapper von Kindern und Eltern, das langsam verklang.

Unzusammenhängende Gedanken zuckten ihr durch den Kopf. Konnte sie irgendwie Feen zu Hilfe rufen? Sie hatte seit Monaten keine Fee mehr gesehen. War ihre Feenartigkeit in der gegenwärtigen Bredouille irgendwie von Vorteil? Ihr fiel keiner ein. Sie brauchte eine Schmerztablette, so heftig brummte ihr Kopf. Vielleicht würde Warren sie retten. Oder Elise. Kendra wünschte, Gavin wäre da gewesen, um sie zu beschützen. Wo war er? Sein letzter Brief war aus Norwegen gekommen. Warum hatte man ihr ein Tuch in den Mund gestopft? Eine der Leuchtstoffröhren an der Decke gab allmählich den Geist auf. Würde Ronda sie vermissen und sie suchen? Nein, genau um das zu verhindern, gab es ja das Kendra-Duplikat. Diese Betrügerin würde vermutlich auch Warren und Elise täuschen. Woher war die Betrügerin gekommen? War Rex ein Mitglied der Gesellschaft des Abendsterns? Wenn ja, musste er eine Art »Schläfer« sein – er arbeitete ja schon seit Jahren hier im Hort.

Die Tür zum Büro ging auf. Kendra schöpfte schon Hoffnung, aber es war Rex. »Nur du und ich, Kleine«, sagte er freundlich und ging vor ihr in die Hocke.

Kendra stieß gedämpfte Protestlaute aus und flehte mit den Augen.

»Du magst den Knebel wohl nicht besonders?«

Kendra schüttelte den Kopf.

»Kannst du deine Klappe halten? Glaub mir, wenn nicht, werde ich dich sofort wieder betäuben.« Er öffnete eine Schreibtischschublade und nahm eine kleine Flasche und einen Lappen heraus. Dann zog er den Stöpsel aus der Flasche, gab etwas von der Flüssigkeit auf den Lappen und legte ihn griffbereit hin. »Schrei, und es wird dir leidtun. Wenn du glaubst, du hättest jetzt schon Kopfschmerzen, wirst du nach einer zweiten Dosis eine unangenehme Überraschung erleben. Haben wir uns verstanden?«

Mit großen, feuchten Augen nickte Kendra.

Rex zog das Klebeband von ihrem Mund und nahm das von Speichel durchweichte Tuch heraus.

Kendra leckte sich die Lippen. Ihr Gaumen fühlte sich trocken an. »Warum, Rex?«

Er lächelte und zwinkerte ihr hinter den leicht getönten Brillengläsern zu. »Rex würde dir das doch nicht antun, Kleine. Hast du noch immer nicht kapiert? Ich bin nicht Rex.«

»Sind Sie eine Art Gestaltwandler?«

»Schon näher dran.«

»Sie waren zu zweit«, riet Kendra. »Genauso wie es ein Duplikat von mir gab.«

Rex setzte sich auf den Stuhl vor dem Schreibtisch. »Soll ich dich aufklären? Also, um die Wahrheit zu sagen, ich komme von einem Baum. Ich war ursprünglich eine Frucht. Ein Stechbulbus. Uns sollte es eigentlich gar nicht mehr geben, und dennoch bin ich hier.«

»Ich verstehe nicht.«

Ein kleines Lächeln umspielte seine Mundwinkel. »Als du bei dem Tastspiel in die Schachtel gegriffen hast, hat dich ein Stechbulbus gestochen. Mit Stechbulben muss man sehr vorsichtig sein. Sie verwandeln sich in das erstbeste lebende Geschöpf, das sie stechen.«

»Dieser Klon von mir war zuvor die Kaktusfeige?«

»Wir sind erstaunliche Früchte. Es braucht ungefähr neunzig Minuten, bis die Metamorphose vollzogen ist. Noch während der gesamten Verwandlung beziehen wir Materie und Nährstoffe von dem Baum, von dem wir gepflückt wurden. Dann reißt diese erstaunliche Verbindung ab, wir überleben drei oder vier Tage, und, schwuppdiwupp, sind wir tot.«

Kendra starrte Rex an und dachte über die Konsequenzen seiner Worte nach. »Also wird sich der Kendra-Stechbulbus für mich ausgeben.«

»Sie ist ein bemerkenswertes Duplikat. Sie verfügt sogar über die meisten deiner Erinnerungen. Sie wird dich täuschend echt imitieren. Deine Wächter werden nichts mitkriegen.«

Kendra runzelte die Stirn. »Wenn sie meine Persönlichkeit hat, warum hilft sie mir dann nicht?«

Rex legte die Hände aneinander und klopfte mit den Fingerspitzen. »Nicht deine Persönlichkeit. Deine Erinnerungen. Jedenfalls den Großteil davon. Wie jeder Stechbulbus hat sie ihr eigenes Bewusstsein. Genau wie ich auch. Nur weil ich Zugang zu Rex’ Erinnerungen habe, bedeutet das nicht, dass er das Sagen hat. Wir Stechbulben folgen den Befehlen, die man uns nach unserer Verwandlung erteilt hat. Meine Weichen sind gestellt. Rex war kompliziert. Ich bin es nicht. Ich wurde zu dem Zweck erschaffen, dich zu entführen, und während Ronda die Singstunde geleitet hat, habe ich deiner Kopie Anweisungen gegeben.«

»Warum missachten Sie Ihre Anweisungen nicht und lassen mich gehen? Die Leute, die Sie geschaffen haben, sind böse! Sie wollen doch nicht den Bösewichten helfen, oder?«

Rex kicherte und lächelte breit. »Mach dir keine Mühe. Stechbulben sind unbeirrbar loyal, Kendra. Unser Bewusstsein funktioniert anders als deins. Wir tun das, wozu wir instruiert wurden. Obwohl Rex so viele liebevolle Erinnerungen an dich hegt, kann ich dich nur als meine Feindin betrachten. Pech gehabt. Ich werde nur noch ein oder zwei Tage lang leben. Ich muss meinen Auftrag erfüllen.«

»Was sollen Sie mit mir machen?«, flüsterte Kendra.

»Dich bei meinem Schöpfer abliefern.«

»Wer hat Sie erschaffen?«

Rex’ Augenbrauen zuckten. »Du wirst schon sehen.«

»Ist es weit weg?«

Er zuckte die Achseln.

»Steckt der Sphinx dahinter?«

»Sollte ich diesen Namen kennen?«

Kendra presste die Lippen zusammen. »Welchen Auftrag hat der andere Stechbulbus?«

»Seine Hauptaufgabe besteht darin, sich für dich auszugeben. Du kannst dir vorstellen, wie einfach es ist, dich von hier fortzuschaffen, solange deine Wächter nur glauben, dass du gemütlich in deinem Bett liegst.«

»Welche Aufgaben hat er sonst noch?«

Rex nickte und beugte sich vor. »Sie haben gesagt, dass du mich mit Fragen bombardieren würdest und dass du versuchen würdest, mich dazu zu überreden, dir zu helfen. Sie haben gesagt, ich soll dir helfen zu verstehen, was geschehen ist, weil es dich beruhigen würde. Sie haben mir kaum mehr gesagt als das, was ich wissen muss, und ich habe dir bereits alles erzählt.«

»Wer hat Sie instruiert?«

»Jetzt ist erst einmal genug geredet.«

»Rex, tun Sie das nicht – Sie kennen mich, Sie wollen mir nichts antun. Rex, Ihre Auftraggeber werden mich töten. Sie werden meiner Familie etwas zuleide tun. Rex, bitte, tun Sie nicht, was die von Ihnen wollen, hier geht es um Leben und Tod! Diese Leute wollen die Welt zerstören.«

Er lächelte, als fände er ihre Bitte geradezu bemitleidenswert kindisch. »Genug geplaudert. Ich bin ziemlich gut im Bilde – ich stecke schon über einen Tag lang in dieser Haut. Man kann mich nicht verwirren oder überreden. Lass uns ein bisschen Musik hören. Ich mag Musik sehr. Ich hatte ja noch nie Ohren. Schrei nicht, versuch keine krummen Touren. Es würde alles nur schlimmer machen.«

Rex schaltete das Radio auf dem Schreibtisch ein und drehte die Lautstärke hoch – Klassikrock. Kendra vermutete, dass die Musik dazu diente, etwaige Geräusche zu übertönen, die sie von sich zu geben wagte. Die plärrenden Gitarren und der kreischende Gesang erschwerten ihr das Nachdenken.

Konnte irgendjemand diese List durchschauen? Würde Warren ihr zu Hilfe kommen? Oder Elise? Oder Seth? Bestand auch nur die geringste Möglichkeit, dass sie herausfanden, dass jemand anderes ihren Platz eingenommen hatte? Bis er sich ihr offenbart hatte, war es Kendra überhaupt nicht in den Sinn gekommen, dass sie nicht den echten Rex vor sich hatte. Wenn die gefälschte Kendra auch über ihre Erinnerungen verfügte, welche Informationen würde sie dann vielleicht ihren Feinden weitergeben? Was würde sie womöglich stehlen? Wem etwas zuleide tun?

Rex blieb an Kendras Seite im Stuhl sitzen, beobachtete sie geduldig und trommelte dabei hin und wieder auf ein imaginäres Schlagzeug. Er zeigte keinerlei Anzeichen nachlassender Wachsamkeit. Sosehr sie sich auch den Kopf zerbrach, sie sah keinen Ausweg aus ihrer Notlage. Kendra war in eine perfekte, unentrinnbare Falle getappt. Der Sphinx musste dahinterstecken. Ob Rex sie zu ihm bringen würde? Und wann? Kendra schloss die Augen und versuchte, die brüllende Rockmusik auszublenden. Sie brauchte dringend einen Plan, doch es war hoffnungslos.

KAPITEL 3

Die Betrügerin

Seth kaute auf einem Stück Toast herum und beobachtete, wie seine Schwester einen beeindruckenden Haufen Schoko-Krispies in ihre Müslischale schüttelte. Als sie Milch hinzugab, schwoll der Krispie-Hügel noch weiter an, und die gepufften Reiskörnchen quollen über den Rand der Schale auf den Tisch. Kendra strich die heruntergefallenen Bröckchen in ihre Hand und warf sie sich in den Mund. Dann begann sie, die Krispies aus der Schale mit dem Löffel in sich hineinzuschaufeln.

»Du hast heute wohl Hunger?«, fragte Seth.

Kendra warf ihm einen kurzen Blick zu. »Ich liebe dieses Zeug.«

»Das ist deine dritte Schale. Machst du irgendeine Art Antidiät?«

Sie zuckte die Achseln und schob sich den nächsten Löffel voll in den Mund.

»Wahrscheinlich bist du in Trauer«, zog er sie auf und nahm noch einen Bissen von seinem Toast. »Der letzte Schultag für dieses Jahr. Keine Prüfungen mehr, keine Hausaufgaben, was sollst du bloß jetzt anfangen?«

»Heute ist nicht viel los. Vielleicht schwänze ich einfach.«

Seth lachte. »Klar. Guter Witz. Wohin willst du denn stattdessen gehen? Rüber ins Kino? Oder in die Spielhalle, ein paar Dollar auf den Kopf hauen?«

Kendra zuckte die Achseln.

Seth musterte seine Schwester. »Was ist heute mit dir los? Du rührst meine Schoko-Krispies doch sonst kaum mal an.«

»Ich schätze, ich habe vergessen, wie lecker sie sind.«

Amüsiert-ungläubig schüttelte Seth den Kopf. »Weißt du, du bist jetzt fast am Boden der Packung angekommen, wo der ganze Schokoladenstaub rumliegt. Der schmeckt echt gut. Wie wär’s?«

Kendra warf einen Blick in die Schachtel, schnupperte kurz und kippte den Rest in ihre Schale. Mit dem Löffel rührte sie einmal um, dann aß sie weiter, und ihre Augen wurden groß. »Du hast recht.«

»Du musst unbedingt die Milch austrinken. Der Satz am Boden ist das Beste von allem.«

Kendra nickte und trank die Schale leer.

Seth schaute auf die Uhr. »Ich muss jetzt zur Bushaltestelle, es sei denn, du meinst es ernst mit dem Blaumachen. In dem Fall würde ich bleiben, um Zeuge dieses Wunders zu werden.«

Kendra sah ihn an, als sei sie ernsthaft in Versuchung geraten, dann verdrehte sie die Augen. »Du kennst doch deine Schwester.«

»Tu ich das? Ich hätte dir fast geglaubt. Dad ist schon zur Arbeit gegangen und Mom zu ihrer Malgruppe. Wir könnten das Ding durchziehen.«

»Jetzt beeil dich mal. Es ist niemand da, der dich fahren kann, wenn du den Bus verpasst.«

Seth schnappte seinen Schulrucksack und ging zur Tür.

»Lass nicht einfach deinen Müll auf dem Tisch liegen!«, rief Kendra.

»Könntest du das für mich erledigen? Ich hab dir schließlich den besten Teil des Frühstücks überlassen.«

»Du bist echt ein Quälgeist!«

Seth trabte zur Tür hinaus. Er war immer noch frustriert, weil Kendra seine Pläne für ein mit Gold finanziertes Weihnachtsfest durchkreuzt hatte. Er hatte Batterien nach Fabelheim geschleppt, um mit den Satyren einen Handel abzuschließen, hatte seinen Lohn von den Nipsis kassiert, hatte Opa nur einen Teil des Goldes zurückgegeben und den Rest hinausgeschmuggelt – und nun waren all seine Mühen umsonst gewesen. Andererseits konnte er immer noch ein wenig Gold beiseitelegen und nur so tun, als würde er bei ihrem nächsten Besuch in Fabelheim alles zurückgeben. Aber solange Kendra in seiner Nähe war, stand in den Sternen, wann er endlich eine Chance finden würde, das Gold unbemerkt in Bares zu verwandeln.

Seine Schwester hatte sich an diesem Morgen wirklich seltsam benommen. Als er ins Badezimmer geplatzt war, hatte sie gerade an der Dekoseife gerochen. Kendra hatte nicht nur daran geschnuppert, nein, sie hatte die Seifen-Rosenknospen in den Händen gehalten und mit geschlossenen Augen den Lavendelduft regelrecht in sich hineingesogen. Außerdem wusste Seth aus eigener Erfahrung, dass es zu ernsthaften Bauchschmerzen führte, wenn man drei riesige Schalen süße Krispies aß. Kendra nahm normalerweise ein eher kleines, gesundes Frühstück zu sich. Und was hatte es mit ihrer Bemerkung über das Schuleschwänzen auf sich? Selbst als Scherz passte das nicht zu ihr. Er wünschte, sie hätte ihn nicht auf die Idee gebracht blauzumachen. Der Gedanke war zu reizvoll.

Ein Stück die Straße hinunter sah Seth den gelben Bus um die Ecke rumpeln und rannte los, um ihn noch zu erreichen. Peinlich darauf bedacht, nicht vor versammelter Zuschauerschaft auszurutschen und der Länge nach hinzuschlagen, schaffte er es gerade noch rechtzeitig, dann wandten sich seine Gedanken den anstehenden Blödeleien mit seinen Schulfreunden zu.

Als er nach der Schule aus dem Bus stieg, hatte Seth das Gefühl, ihm sei eine enorme Last von den Schultern genommen worden. Die Winterferien waren zwar nichts im Vergleich zu den Sommerferien, aber doch lange genug, um so zu tun, als würde er nie mehr zur Schule gehen müssen. Auf dem Weg nach Hause trat er Brocken aus den verharschten Schneehaufen, und bei jedem Tritt stob eine kleine Fontäne aus Eis in die Luft. Er fand die Haustür verschlossen. Mom hatte erwähnt, dass sie vielleicht weggehen würde, um Besorgungen zu machen. Also zog er seinen Schlüssel hervor und schloss selbst auf.

In der Küche durchwühlte Seth die Schränke nach Naschzeug. Die besten Sachen waren ausgegangen, also begnügte er sich mit Tortilla-Chips und Schokomilch. Nach dem Imbiss warf er sich vor den Fernseher und zappte durch die Kanäle, aber es kamen nur Talkshows oder noch Schlimmeres. Er schaltete noch eine Weile hin und her in der Hoffnung, Qualität durch Abwechslung ersetzen zu können, aber schließlich gab er es auf. Als er den Fernseher entnervt ausschaltete, hatte er eine Eingebung: Mom war fort. Dad war bei der Arbeit. Und Kendra war, vielleicht das letzte Mal für eine ganze Weile, nicht zu Hause. Er wusste, dass sie ab und zu Briefe von Gavin bekam. Im Oktober hatte Seth auf der Suche nach dem Tagebuch der Geheimnisse zwei Briefe in ihrem Sockenfach gefunden. Beide waren voll umwerfender Infos über Drachen gewesen. Aber dann hatte sich Kendra ein neues Versteck gesucht. Er war sicher, dass sie noch mehr Briefe bekommen hatte, aber er hatte in letzter Zeit keine Gelegenheit gehabt, gründlich zu suchen.

Freudig erregt und mit vielleicht einem winzig kleinen Hauch von schlechtem Gewissen eilte Seth die Treppe hinauf. Er lief in Kendras Zimmer und spähte in den Spalt zwischen Bücherregal und Wand. Nichts. Hier hatte sie immer das Tagebuch der Geheimnisse aufbewahrt, aber anscheinend hatte sie es, wie auch die Briefe, an eine weniger leicht zugängliche Stelle geschafft.

Er begann Schubladen aufzuziehen und vorsichtig zwischen den säuberlich aufgestapelten Kleidern zu suchen. Ein Teil von ihm wünschte, er könnte den ganzen Plunder einfach auf den Boden werfen, um die Sache zu beschleunigen, aber natürlich durfte er auf keinen Fall Spuren hinterlassen. Warum hatte seine Schwester so viele Kommoden, so viele Kleider? Die Suche ging so quälend langsam voran, dass er sich schon zu fragen begann, ob ihn die Briefe wirklich so brennend interessierten.

Seth ging in die Mitte des Raums, stemmte die Hände in die Hüften und ließ seinen Blick umherwandern. Kendra war nicht blöd. Wo würde sie die Briefe verstecken? Wo waren sie wirklich schwierig zu finden? Vielleicht hatte sie sie unter ihren Schreibtisch geklebt? Nein, da war nichts. In dem Belüftungsschacht in der Wand? Dort auch nicht. Zwischen den Seiten ihrer Mammutschwarte von Wörterbuch? Pech gehabt.

Seth begann sich durch ihren Schrank zu arbeiten. In einem Schuhkarton? In einem Schuh? Auf einem Regal? Hinter einem Stapel Pullover fand er das Tagebuch der Geheimnisse und den Stummel der Umitenkerze, und es überraschte ihn, dass Kendra etwas so Wichtiges an einem so augenfälligen Ort aufbewahrte. Er hätte das Tagebuch hinter der Dachisolierung auf dem Speicher versteckt oder sonst einem wirklich schwer zugänglichen Platz.

Seth hatte das Tagebuch der Geheimnisse schon einmal gefunden. Er hatte die Umitenkerze angezündet, über den rätselhaften Symbolen gebrütet und schließlich eingesehen, dass er niemals rausbekommen würde, was in dem Buch stand, wenn Kendra es ihm nicht übersetzte, und es deshalb sorgfältig wieder hinter das Regal gestellt.

Seth schlug das Tagebuch auf. Möglicherweise hatte sie die Briefe ja hineingesteckt. Nein, nur leere Seiten. Er dachte darüber nach, das Tagebuch an einer anderen Stelle zu verstecken, um ihr klarzumachen, dass sie es an einem intelligenter gewählten Ort aufbewahren musste. Damit konnte er ihr eine deftige Lektion erteilen, fand er. Aber natürlich wüsste seine Schwester dann, dass er in ihrem Zimmer herumgeschnüffelt hatte, und das würde nur Ärger geben.

Und dann kam ohne Vorwarnung Kendra herein.

Seth stand wie erstarrt da und ließ seinen Blick auf das Tagebuch in seinen Händen sinken. Was machte seine Schwester um diese Uhrzeit zu Hause? Sie sollte noch mindestens eine Stunde im Kinderhort sein!

»Was tust du da?«, fragte Kendra scharf.

Seth versuchte, möglichst gelassen zu wirken, während er sich mühte, eine plausible Antwort zu finden. Er blickte in die strengen Augen seiner Schwester und widerstand dem Drang, das Tagebuch irgendwie verbergen zu wollen. Es war ohnehin zu spät. Sie hatte es gesehen. »Ich wollte mich nur vergewissern, dass du das Tagebuch an einem sicheren Ort versteckt hast.«

»Du hast kein Recht, in mein Zimmer zu gehen und meine Sachen zu durchwühlen«, erklärte sie schroff.

»Ich habe nichts kaputtgemacht. Mir war nur langweilig.« Er hielt das Tagebuch hoch. »Du hast es nicht besonders gut versteckt.«

Kendra ballte zitternd die Fäuste, und ihr Ton klang, als könne sie sich nur mühsam beherrschen. »Tu nicht so, als wärst du mein Wachhund. Zunächst einmal, Seth, musst du zugeben, dass das, was du getan hast, falsch war. Du kannst nicht so tun, als wär das okay.«

»Ich bin in deine Privatsphäre eingedrungen«, gestand er.

Kendra entspannte sich ein klein wenig. »War das richtig oder falsch?«

»Es war falsch, mich erwischen zu lassen.«

Ihr Gesicht wurde rot, und einen Moment sah es so aus, als würde sie sich gleich auf ihn stürzen. Die Heftigkeit ihrer Reaktion verblüffte Seth. »Hast du das schon öfter gemacht?«, fragte sie mit angespannter Stimme.

Seth wusste, dass er sie jetzt eigentlich beschwichtigen sollte. Aber wenn jemand so wütend auf ihn war, machte ihn das nur trotzig, und mochte sein Gegenüber noch so sehr im Recht sein. »Stell dir mal vor: Ich schleiche mich zum allerersten und einzigen Mal in dein Zimmer, und ausgerechnet an dem Tag kommst du früher nach Hause. Wenn das mal kein saumäßiges Pech ist!«

»Ich weiß, dass das für dich alles nur ein Riesenwitz ist. Dass für dich keine Regeln gelten. Aber ich werde dir das nicht durchgehen lassen.«

Er warf das Tagebuch auf ihr Bett. »Beruhig dich. Es ist ja nicht so, als könnte ich es lesen.«

Kendra schnaubte. »Es überrascht mich, dass es überhaupt irgendetwas gibt, das du freiwillig lesen würdest.«

»Weißt du, was ich gerne lese? Liebesbriefe. Das ist meine Lieblingslektüre.«

Kendra bebte vor Zorn, und Seth fiel auf, wie ihr Blick kurz hinüber zum Bett schweifte. Er musste sich ordentlich zusammenreißen, um nicht zu grinsen. Was war heute bloß los mit ihr? Normalerweise war sie schlauer. Und weniger wütend. »Raus«, tobte sie. »Warte nur, bis Mom und Dad nach Hause kommen.«

»Du willst Mom und Dad da mit reinziehen? Hast du vor, ihnen von Gavins Briefen und von deinem geheimen Fabelheimtagebuch zu erzählen? Lass dir ein Gehirn wachsen.«

Mit vor Wut verzerrtem Gesicht warf sich Kendra auf ihn. Seth war größer als seine Schwester, aber auch nicht viel, und nun taumelte er zurück und musste wilde Boxhiebe abwehren. Was war nur in sie gefahren? Sie schlug mit geballten Fäusten nach seinem Gesicht! Als sie noch kleiner gewesen waren, hatten sie oft miteinander gerauft, aber nie hatte sie sich derart auf ihn gestürzt. Er wollte gar nicht erst versuchen, sie festzuhalten oder wegzustoßen, denn das würde sie nur noch mehr in Rage bringen. Stattdessen wehrte er den Ansturm ab, so gut er konnte, bis er nahe genug an der Tür war, um aus dem Zimmer zu eilen.

Glücklicherweise folgte ihm Kendra nicht hinaus auf den Flur. Sie blieb mit grimmigem Blick in der Tür stehen, die Hände an den Türrahmen gekrallt, als versuche sie, sich wieder unter Kontrolle zu bekommen. Von unten kam das Geräusch der automatischen Garagentür, die rumpelnd aufschwang, und Kendras Gesichtsausdruck veränderte sich von wütend zu besorgt, vielleicht sogar schuldbewusst. »Halt dich von meinem Zimmer fern«, sagte sie wie benommen und schloss die Tür.

In seinem eigenen Zimmer angekommen, begutachtete Seth die blauen Flecken, die sich auf seinen Unterarmen bildeten. Irgendetwas stimmte mit seiner Schwester nicht. Hatte sie Ärger in der Schule? Bekam sie in irgendeinem Fach eine Zwei? Vielleicht gab es ja schlechte Neuigkeiten von Gavin. Was immer die Ursache war, er musste sie für die nächsten Tage unbedingt mit Samthandschuhen anfassen. Offensichtlich hatte sie sich über irgendetwas so sehr aufgeregt, dass ihre Persönlichkeit völlig verändert war.

Spät in der Nacht wurde Seth von einem sanften Klopfen am Fenster geweckt. Blinzelnd richtete er sich auf und tastete nach seinem Digitalwecker – drei Uhr siebzehn. Das einzige Licht im Raum kam von der Anzeige des Weckers und vom Mondschein, der sanft schimmernd durch die Vorhänge fiel. Hatte er wirklich ein Klopfen gehört? Er ließ sich zurück ins Kissen fallen, rollte sich zusammen und kuschelte sich wieder in die Decke. Doch bevor der Schlaf ihn von neuem einlullen konnte, wiederholte sich das Klopfen, so leise, dass es auch nur ein winziger Zweig an einem Ast hätte sein können, der in der sanften Brise über die Fensterscheibe strich. Nur dass in der Nähe seines Fensters kein Baum war.

Die Erkenntnis, dass das Klopfen keine Einbildung gewesen war, machte ihn mit einem Mal hellwach. Seth schlüpfte aus dem Bett und ging hinüber zum Fenster. Als er den Vorhang beiseitezog, entdeckte er Warren, der auf dem schmalen Sims hinter der Scheibe hockte und etwas mitgenommen aussah. Das Fliegengitter hatte er bereits weggeschoben.

Seth hob die Hand, um das Fenster zu entriegeln, doch er zögerte. Er hatte sich schon einmal ziemlich in die Nesseln gesetzt, weil er leichtsinnig ein Fenster geöffnet hatte. Immerhin gab es magische Geschöpfe, die sich mittels Illusionen perfekt tarnen konnten.

Warren nahm sein Zögern mit einem Nicken zur Kenntnis und deutete auf die Straße.

Seth presste die Wange an die kühle Scheibe und konnte neben einem der Autos, mit denen ihre Bewacher immer unterwegs waren, Elise stehen sehen. Sie winkte. Das mochte noch kein handfester Beweis sein, aber Seth war überzeugt. Er öffnete das Fenster. Grässlich kalte Luft strömte an ihm vorbei.

Warren kam hereingekrochen. Soweit Seth wusste, war dies das erste Mal, das einer seiner Leibwächter das Haus betrat. Wenn Tanu sie bewachte, sprachen er und Seth oft miteinander, aber immer draußen. Es muss schon etwas Ungewöhnliches passiert sein, dass Warren auf diese Weise bei ihm hereinschneite.

»Du verwandelst dich auch wirklich nicht in einen Goblin, der versucht, mich umzubringen?«, flüsterte Seth.

»Ich bin es wirklich«, sagte Warren leise, »obwohl du mich wahrscheinlich nicht hättest reinlassen sollen, nicht einmal nachdem du Elise gesehen hast. Die Gesellschaft des Abendsterns würde vor nichts haltmachen, um an dich heranzukommen.«

»Soll ich Kendra holen?«, fragte Seth.

Warren hob beide Hände. »Nein, ich bin eigens durchs Fenster gekommen, damit wir unter vier Augen sprechen können. Elise und ich machen uns Sorgen um deine Schwester. Ist dir in letzter Zeit irgendetwas Merkwürdiges an ihrem Benehmen aufgefallen?«

Seth bekam Gewissensbisse. »Sie war absolut außer sich heute. Eigentlich ist es meine Schuld. Sie hat mich ertappt, wie ich in ihrem Zimmer herumgeschnüffelt habe, und ist durchgedreht.«

Warren musterte Seth nachdenklich. »Würdest du sagen, ihre Reaktion war extrem?«

Seth überlegte. »Ich hätte nicht reingehen sollen. Sie hatte das Recht, wütend zu sein. Aber trotzdem, ja, es war wirklich extrem.«

Warren nickte, als hätte er nichts anderes erwartet. »Kendra hat sich heute Nacht aus dem Haus geschlichen, kurz nach ein Uhr. Sie ist über den hinteren Zaun geklettert. Elise hatte Dienst. Sie hat Kendra gesehen und ist ihr in einigem Abstand gefolgt.«

»Kendra weiß, dass sie ohne euch nirgendwo hingehen soll«, unterbrach Seth. »Warum sollte sie versuchen, euch auszubüxen? So was macht sie doch sonst nie.«

»Du hast recht, es passt nicht zu ihr, aber es kommt noch besser. Elise ist deiner Schwester zu einem Briefkasten gefolgt, wo Kendra einen Brief eingeworfen hat. Du musst verstehen, Seth, unser Auftrag besteht darin, euch vor möglichen Gefahren zu beschützen, und das schließt auch den Schutz vor euch selbst ein. Nachdem sich Elise davon überzeugt hatte, dass Kendra wieder sicher im Haus war, ist sie zurück zu dem Briefkasten. Sie konnte den Umschlag, den Kendra eingeworfen hatte, wieder herausfischen und hat nachgesehen, was darin stand.«

»Ihr lest unsere Post?«, fragte Seth verdattert.

»Routinekontrolle«, beschwichtigte Warren. »Wir müssen sichergehen, dass ihr nicht versehentlich verräterische Informationen durchsickern lasst. Vor allem, wenn ein Brief unter derart verdächtigen Umständen abgeschickt wird. Wir überprüfen nicht die Post, die ihr über uns an eure Großeltern schickt, nur die Kommunikation mit Außenstehenden.«

»Ich nehme an, Kendra hat Mist gebaut?«

Warren hielt einen Umschlag hoch. »Bei der Nachricht, die sie geschickt hat, handelt es sich nicht um ein Versehen. Überzeug dich selbst.«

Seth nahm den Brief, und Warren knipste seine Taschenlampe an. Der Umschlag war an T. Barker adressiert, an ein Postfach in Monmouth, Illinois. »Hast du irgendeine Ahnung, wer das ist?«, fragte Seth.

»Keinen Schimmer. Klingelt bei dir etwas?«

Seth dachte nach. »Mir fallen keine Barkers ein, die ich kenne. Soweit ich mich erinnern kann, kennen wir auch niemanden in Illinois.«

»Lies den Brief.«

Der Umschlag war fachmännisch geöffnet worden. Nichts zerrissen, keine Hinweise auf einen unbefugten Zugriff. Er konnte leicht wieder verschlossen und abgeschickt werden. Seth nahm das gefaltete Papier heraus und las:

Liebe Torina,
sie behalten mich hier genau im Auge. Ich bin mir nicht sicher, ob ich noch einmal die Möglichkeit finden werde, weitere Informationen zu übermitteln. Ich weiß nicht, ob sie die Telefone angezapft haben, daher werde ich mich wahrscheinlich auf die Post beschränken müssen. Im Übrigen läuft alles bisher ganz gut. Niemand hat Verdacht geschöpft, auch wenn Seth eine Nervensäge ist.

Ich habe wichtige Informationen: Sie haben eines der Artefakte gefunden! Der Chronometer ist in ihrem Besitz und befindet sich in Fabelheim. Außerdem haben sie ein Tagebuch von Patton Burgess. Er behauptet, die Aufbewahrungsorte anderer Artefakte zu kennen. Wo, wird in dem Tagebuch nicht beschrieben, doch sind Informationen hierzu in Fabelheim in einem geheimen Raum hinter dem Bereich des Kerkers versteckt, der die Halle des Grauens genannt wird.

Ich werde versuchen, wieder zu schreiben, sobald ich etwas Wichtiges herausfinde. Wenn möglich werde ich, bevor ich hier fertig bin, Pattons Tagebuch in der Nähe des alten Baumhauses am Bach an der Hawthorne Avenue verstecken.

Hochachtungsvoll,

Kendra Sørensen

Seth blickte Warren an. »Was ist da los?«

»Nur gut, dass wir die Briefe überprüfen, obwohl wir niemals ein Schreiben wie dieses erwartet hätten. Stell dir vor, was es für Folgen hätte, wenn diese Nachricht in die falschen Hände fiele.«

»Es sieht nach ihrer Handschrift aus.«

»Ich bin davon überzeugt, dass Kendra diesen Brief geschrieben hat.«

»Hat Vanessa die Stille Kiste verlassen? Vielleicht hat sie Kendra im Schlaf kontrolliert.«

Warren schüttelte den Kopf. »Ich habe diese Möglichkeit in Erwägung gezogen und mich mit eurem Großvater in Verbindung gesetzt. Er hat die Sache überprüft. Vanessa ist nach wie vor in ihrem Gefängnis. Aber du denkst in die richtige Richtung.«

»Irgendjemand muss sie erpressen oder sie kontrollieren. Sie würde uns niemals einfach verraten! Nicht aus freien Stücken!«

»Das kann ich mir auch nicht vorstellen. Trotzdem fällt es schwer, diesen Brief zu lesen und darin nicht den vorsätzlichen Versuch zu einem furchtbaren Verrat zu sehen. Elise kennt Kendra nicht sehr gut. Sie will sie in Gewahrsam nehmen.«

Seth stand auf. »Sie kann Kendra nicht einsperren!«

»Immer mit der Ruhe. Ich sage nicht, dass das die einzige Möglichkeit ist. Aber wenn man bedenkt, was alles auf dem Spiel steht, ist es notwendig, Kendra sofort zum Schweigen zu bringen – auf welche Weise auch immer. Ich will deine Schwester nicht einkerkern, aber ich muss dieser Sache auf den Grund gehen.«

»Wir könnten sie zur Rede stellen«, überlegte Seth laut. »Warum konfrontieren wir sie nicht mit dem Brief und beobachten, wie sie reagiert?«

»Ich würde liebend gern eine Erklärung hören. Bisher konnte ich keine vernünftige finden.«

»Es sei denn, irgendjemand übt Gedankenkontrolle über sie aus.«

Warren zuckte die Achseln. »Nach diesem Brief kann mich nichts mehr schocken. Was immer wir tun, wir dürfen eure Eltern nicht beunruhigen.«

»Willst du sie sofort zur Rede stellen?«

»Wir können in dieser Sache nicht warten. Außerdem, wenn wir jetzt aktiv werden, erwischen wir sie vielleicht in einem unvorbereiteten Moment. Wenn sie verschlafen ist, bekommen wir vielleicht am ehesten eine ehrliche Antwort.«

»In Ordnung.« Seth ging mit Warren zur Zimmertür. »Du hast recht, wir sollten Mom und Dad wirklich nicht wecken.«

»Sie mögen es wohl nicht, wenn ihnen wildfremde Männer mitten in der Nacht einen Besuch abstatten?«

Seth kicherte vielsagend. »Ich möchte ihre Reaktion lieber nicht miterleben.« Er führte Warren in den Flur und ging auf Zehenspitzen zu Kendras Tür. Vorsichtig drehte er den Knauf. »Abgeschlossen«, formte er mit den Lippen und beugte sich ganz nah an Warren heran. »Wir brauchen keinen Schlüssel. Nur eine Nadel oder eine Büroklammer. Etwas Dünnes, um in dem Loch zu stochern und das Schloss zu öffnen.«

Warren hob einen Finger und zog aus seiner Tasche etwas, das wie eine professionelle Schlossknacker-Ausrüstung aussah. Lautlos schob er einen schlanken Dietrich in die kleine Öffnung im Türknauf, und das Schloss schnappte auf. Dann steckte er die Werkzeuge zurück in die Tasche, öffnete schnell die Tür und glitt in den Raum, dicht gefolgt von Seth.

Kendra saß im Schneidersitz auf dem Bett und las einen Brief. Sie schaute auf, zuerst verärgert, dann verblüfft, als sie Warren erkannte. »Was ist los?«, fragte sie.

Seth schloss die Tür.

»Du bist früh auf«, bemerkte Warren.

»Ich konnte nicht schlafen«, erwiderte Kendra und faltete den Brief zusammen.

»Wir müssen reden«, erklärte Warren.

Kendra rutschte unbehaglich auf ihrem Bett hin und her. »Warum?«

Warren hielt den Briefumschlag hoch, den sie ein paar Stunden zuvor eingeworfen hatte.

Für einen Moment stand Kendra pures Entsetzen ins Gesicht geschrieben. Dann warf sie Warren einen finsteren Blick zu. »Wie kannst du es wagen, meine ganz persönlichen Sachen …«

»Fang mit der Tour gar nicht erst an«, fiel ihr Warren ins Wort. »Ich brauche auf der Stelle ehrliche Antworten, oder wir schaffen dich von hier weg. In diesem Brief ging es um nichts Persönliches. Er war nackter Verrat. Warum, Kendra? Wir benötigen unverzüglich eine Erklärung.«

Kendras Blick zuckte durch den Raum, während sie verzweifelt nach einer Antwort suchte. »Ich habe ihn nicht an einen Feind geschickt.«

»Das habe ich auch nie behauptet«, erwiderte Warren. »Doch wenn du Informationen wie diese an irgendjemanden außerhalb unseres Vertrauenskreises schickst, ist das als schwerwiegender Verrat einzustufen. Ich habe noch nie etwas von einer Torina Barker gehört. Wer ist sie?«

»Bitte, Warren, du musst mir vertrauen, du weißt, ich würde niemals …«

»›Wenn möglich werde ich, bevor ich hier fertig bin, Pattons Tagebuch in der Nähe des alten Baumhauses am Bach an der Hawthorne Avenue verstecken‹«, las Warren vor. Er ließ den Brief sinken. »Stimmt, Kendra, ich hätte nie erwartet, dass du zu einem derartigen Verrat fähig wärst. Erklär mir das.«

Sie öffnete und schloss wortlos den Mund. Plötzlich standen Furcht und Angst in ihren Augen. »Bitte, Warren, stell mir keine weiteren Fragen, ich musste es tun, sie haben mich dazu gezwungen. Ich kann es nicht erklären.«

Warren musterte sie kühl. »Das wirkt aufgesetzt. Seth?«

»Sie lügt«, stimmte Seth ihm zu.

Plötzlich schien Kendra wütend. »Ich kann nicht glauben, wie ihr mit mir umgeht!«

»Was ich nicht glauben kann, ist, wie ungeschickt du ständig deine Taktik wechselst«, gab Warren zurück. »Mit wem spreche ich hier? Ich bin nicht davon überzeugt, dass der Geist unserer Kendra aus diesen Worten spricht.«

»Aber natürlich, Warren, natürlich bin ich es! Erinnerst du dich, wie ich geholfen habe, dich zu heilen, als du ein Albino warst? Erinnerst du dich, wie wir zusammen mit Vanessa mit diesem dreiköpfigen Panther fertigwerden mussten? Stell mir irgendeine Frage.«

»Warum hast du die Kombination deines Schließfaches vergessen?«, wollte Warren wissen.

»Was?«

»Ich habe dich heute in der Schule beobachtet. Du musstest dir erst Hilfe aus dem Sekretariat holen, um dein Schließfach zu öffnen. Warum?«

»Warum vergisst man schon etwas?«, protestierte Kendra mit unsicherer Stimme. »Die Zahlen sind mir einfach entfallen.«

»Warum bist du heute früher aus dem Kinderhort nach Hause gekommen?«, erkundigte sich Seth.

»Rex hatte sich krankgemeldet. Die Dame, die ihn vertreten hat, meinte, sie hätte nichts dagegen, wenn ich früher gehen würde.«

Seth machte einen Schritt auf sie zu. »Das sieht Kendra überhaupt nicht ähnlich. Du hast recht, Warren. Das ist sie nicht. Ich glaube, sie war es schon den ganzen Tag lang nicht.«

»Ich bin deine Schwester«, beharrte Kendra mit flehenden Augen und vergrub die Hände in den Taschen.

Seth wedelte mit dem Zeigefinger. »Nein. Du bist definitiv nicht meine Schwester. Weißt du, was du bist? Du bist ein Schwein! Ich habe noch nie jemanden so viele Schoko-Krispies verdrücken sehen!«

Warren packte Kendra am Arm. »Du musst mit mir kommen, wer immer du bist, und wir werden dafür sorgen, dass du Kendras Geist nicht länger kontrollierst.« Seine Stimme klang hart.

Kendra schlug sich mit der freien Hand an die Lippen und schluckte. Warren stieß sie aufs Bett zurück und versuchte, ihr den Finger in den Mund zu schieben. Kendra lachte. »Zu spät, Warren«, hustete sie, seinen Finger zwischen den Lippen. »Wirkt schnell und hinterlässt fast keine Spuren. Alle werden denken, es wäre ein Hirnschlag gewesen.«

»Das war Gift?«, keuchte Seth erschüttert.

Kendra zog einen Schmollmund, sah ihn an und nickte. »Keine große Schwester mehr. Ich hoffe, ihr zwei« – sie begann zu würgen, dann fing sie sich wieder – »seid stolz auf euch.«

Ihr Körper verfiel in unkontrollierte Zuckungen.

»Tu doch was!«, rief Seth.

Warren beugte sich vor und packte Kendras Kinn. »Wer immer du bist, du wirst dafür bezahlen.«

»Wohl kaum«, erwiderte Kendra erstickt.

Die Zuckungen hörten auf. Warren suchte mit den Fingern nach einem Puls an ihrem Hals, drückte ein Ohr auf ihre Brust. »Sie atmet nicht mehr.« Er begann mit einer Herz-Lungen-Wiederbelebung.

Am ganzen Körper bebend, sah Seth entsetzt zu, wie Warren versuchte, seine Schwester zurück ins Leben zu holen. Er wünschte, sie wäre wach und wütend und würde ihn schlagen, ob ihr Geist nun unter fremder Kontrolle stand oder nicht – alles, nur das nicht!

Nach mehreren Minuten ließ Warren schließlich von dem toten Körper ab. »Seth, ich weiß nicht, was ich sagen soll.«

»Du solltest besser gehen«, schluchzte Seth mit tränenüberströmten Wangen. »Mom und Dad dürfen dich nicht hier finden.«

»Ich hätte gleich … Mir war nicht bewusst …«

»Wer konnte das vorhersehen?«, krächzte Seth heiser. Er näherte sich seiner Schwester, versuchte, einen Puls zu finden, streichelte ihr Gesicht und suchte nach einem Zeichen von Leben. Doch es gab keins.

Gemeinsam legten sie Kendra zurück in ihr Bett. Mom und Dad würden denken, sie wäre friedlich im Schlaf verstorben. Seth konnte nicht aufhören zu weinen. Schließlich brachte Warren ihn zurück in sein eigenes Zimmer, wartete, bis er wieder im Bett lag und schlüpfte aus dem Fenster.

Seth konnte nicht schlafen. Nach kurzer Zeit war sein Kissen vollkommen durchweicht. Er musste unaufhörlich an den leblosen Körper im Zimmer seiner Schwester denken. Sie hatten so viel zusammen durchgemacht. Und nun hatte Kendra ihn verlassen.

KAPITEL 4

Gefangen

Als der Minivan in der Dunkelheit ausrollte und anhielt, wusste Kendra nicht, ob sie ihr Ziel nun endlich erreicht hatten. Gefesselt und geknebelt in einem engen, fensterlosen Anhänger hinter dem braunen Gefährt, hatte sie sich mit der trostlosen Aussicht angefreundet, dass sie vielleicht den Rest ihres Lebens damit verbringen würde, von Campingplatz zu Campingplatz gefahren zu werden.

Den vergangenen Tag hatte Kendra an einen Baum gefesselt in einem abgelegenen, bewaldeten Campingbereich verbracht und Apfelmus, gebackene Bohnen und Dosenpudding gegessen. Ein kleines Lagerfeuer hatte die Kälte abgehalten, aber wenn der Rauch in ihre Richtung wehte, war es unerträglich gewesen. Zuvor hatte man sie mitten in der Nacht vom Kinderhort in den Anhänger gebracht, und dann war sie stundenlang auf Highways und kurvenreichen Straßen herumgefahren worden.

Der falsche Rex sprach nicht viel, aber er hatte versucht, es ihr einigermaßen bequem zu machen: Über ihr lagen mehrere Decken, unter ihr etliche Kissen, und zumindest sorgte der hinterhältige Stechbulbus dafür, dass sie zu essen und zu trinken bekam. Aber es gab jede Menge Unannehmlichkeiten. Kendra hatte auf keine richtige Toilette gehen können, der Knebel war widerwärtig, und ihre Fesseln hatten sich als frustrierend fest erwiesen.

Plötzlich schwang die Tür des Anhängers auf, und zwei Gestalten leuchteten mit Taschenlampen in Kendras Richtung. Sie blinzelte in das Licht, während die Gestalten näher kamen, sie in eine ihrer Decken wickelten und aus dem Anhänger schleppten. Kendra beschloss, sich nicht zu wehren. Welche Aussicht auf Erfolg hätte sie schon gehabt? Gefesselt und geknebelt, wie sie war, hätte jeder Widerstand ihr bestenfalls einen Schlag auf den Kopf eintragen.

Während die Fremden sie trugen, verrutschte die Decke über ihrem Gesicht, und Kendra sah unvermittelt den Sternenhimmel über sich, vor dem sich ein großes, heruntergekommenes Haus abzeichnete. Der Kokon wurde die Verandastufen hinauf und durch die Vordertür getragen. Obwohl im Haus kein Licht brannte, sah Kendra mit ihren Feenaugen, dass das Innere besser möbliert war, als das Äußere hätte vermuten lassen. In Schräglage ging es eine Treppe hinauf und dann, wieder waagerecht, durch eine Doppeltür in einen hell erleuchteten Raum, wo sie auf einen glänzenden Holzboden gelegt wurde.

Als Kendra aufschaute, sah sie, dass einer der Männer, die sie getragen hatten, der falsche Rex war. Der andere war ein untersetzter bärtiger Mann mit Sonnenbrille. Die beiden Männer zogen sich zurück, und Kendra sah sich um. Abstrakte Kunst in kräftigen Farben schmückte die Wände, von kleinen Leuchten an der Decke geschmackvoll erhellt. Über dem prunkvollen Kaminsims hing eine elegante, ebenfalls angeleuchtete Uhr, und Metallskulpturen verschiedener Größe verliehen dem Raum einen ganz besonderen Charakter.

»Du bist also diejenige, der dies ganze Theater galt«, verkündete eine weibliche Stimme.

Kendra rollte sich herum, um die Sprecherin anzusehen. Die Frau von gut fünfzig Jahren war schlank und trug ein modisches, rotes Kleid. Ihre dicke Schminke war von sachkundiger Hand aufgetragen. An den Fingern ihrer in die Hüfte gestemmten Hände glitzerten Ringe. Das blonde Haar trug sie kurz und gelockt, und die Frisur wirkte eine Spur zu jugendlich für ihr Alter.

Mit klappernden Stöckelschuhen kam die Frau auf Kendra zu und zog ein Klappmesser aus ihrer Handtasche. Die Klinge schnappte auf, und Kendra starrte sie mit großen Augen an. Mit undurchdringlicher Miene beugte sich die Frau hinab und schnitt den Knebel auf, ohne Kendras Wange auch nur anzukratzen.

»Wage ja nicht zu schreien«, ermahnte die Frau sie in barschem Tonfall. »Niemand wird dich hören, und es schadet meinen Nerven.«

»In Ordnung«, sagte Kendra.

Die Frau lächelte. Sie hatte volle Lippen und einen breiten Mund. Perfekte Zähne. Ihre hellblauen Augen lagen weit auseinander, die Nase war etwas dick, die Ohren klein und ihr Gesicht irgendwie herzförmig. Obwohl einige dieser Merkmale für sich genommen eher unvorteilhaft wirkten, war ihr Gesicht insgesamt von auffälliger Schönheit. Die Jahre versuchten, ihr mit Falten und Runzeln das gute Aussehen zu nehmen, aber sie schlug erfolgreich mit Kosmetik zurück. »Na, bin ich der Entführer, den du erwartet hast?«

»Was werden Sie mit mir machen?«, fragte Kendra geradeheraus.

»Deine Fesseln lösen, wenn du versprichst, keine Schwierigkeiten zu machen. Ich sehe für dich bestimmt wie eine eingerostete alte Schachtel aus, aber glaub mir, du hast nicht die geringste Chance, aus diesem Raum zu entwischen. Und wenn du es versuchst, werde ich dafür sorgen, dass es dir leidtut.«

»Sie sehen nicht alt aus«, erwiderte Kendra. »Ich werde nicht versuchen zu fliehen. Ich weiß, dass Sie Komplizen haben.«

»Du läufst ernsthaft Gefahr, dich bei mir beliebt zu machen«, sagte die Frau und beugte sich erneut zu ihr herab. Die scharfe Klinge fuhr durch die Stricke.

Kendra richtete sich auf und massierte die Stellen, an denen die Fesseln Abdrücke hinterlassen hatten. »Wer sind Sie?«

»Ich bin Torina«, antwortete die Frau. »Deine Gastgeberin, deine Wärterin, deine Vertraute – was immer du in mir sehen willst.«

»Ich denke, Entführerin trifft es wahrscheinlich am besten.«

Torina neigte den Kopf und spielte gedankenverloren mit ihrer Perlenkette. »Ich bin froh, dass du etwas Mumm hast. Ich halte mich dieser Tage etwas im Hintergrund, was bedeutet, dass ich unter gemeinem Volk in einer Stadt im Mittleren Westen lebe und dieselbe Luft atme wie Ziegen, Schweine und Rinder.« Sie schloss die Lider und schüttelte sich. Dann blitzten ihre kristallblauen Augen wieder auf, direkt auf Kendra gerichtet. »Vielleicht kannst du helfen, diese Ödnis ein klein wenig erträglicher zu machen.«

»Sind Sie irgendeine Art Hexe?«, erkundigte sich Kendra.

Torina grinste. »Ich kann Dreistigkeiten verkraften, solange du höflich bleibst. Zu deinem Glück bin ich in meinem Leben schon so manch scharfer Hexe begegnet, daher nehme ich keinen Anstoß an deiner Frage. Ich bin an sich keine Hexe, obwohl ich durchaus mein Quäntchen Magie beherrsche. Innerhalb dieser Mauern ist meine Identität kein Geheimnis. Ich bin eine Lektoblix.«

»Die Sorte, die anderen Leuten die Jugend aussaugen kann?«

»Nicht schlecht«, sagte Torina beeindruckt. »Ja, ich ziehe Lebenskraft aus anderen, um jung zu bleiben. Bevor du anfängst, schlaue Bemerkungen zu machen: nein, ich habe es seit einer ganzen Weile nicht mehr getan, was mein abgehärmtes Äußeres erklärt. Ich ziehe es vor, meine Fähigkeit nicht zu verschwenden.«

»Sie sehen nicht abgehärmt aus«, versicherte Kendra.

Torina musterte sie durch gesenkte Lider. »Du hast den Bogen raus, Aufrichtigkeit zu heucheln. Wie alt schätzt du mich?«

Kendra zuckte die Achseln. »Ende vierzig?« Sie schätzte mit Absicht ein wenig jung. Anfang fünfzig wäre ehrlicher gewesen.

Mit argwöhnischem Blick stieß Torina ein kurzes, amüsiertes Lachen aus. »Mein Körper ist gegenwärtig zweiundsechzig.«

»Sie machen Witze! Sie sehen wirklich viel jünger aus«, sagte Kendra und bemerkte, wie Torina sich unwillkürlich geschmeichelt fühlte. »Aber wenn Sie anderen Lebenskraft ausgesaugt haben, müssen Sie älter sein als zweiundsechzig.«

»Meine Güte, ja, Kind! Mein tatsächliches Alter würde ich niemals preisgeben! Du würdest denken, dass du dich mit einer Mumie unterhältst!«

Kendra blickte ihre elegante Wärterin fest an und holte bebend Atem. »Werden Sie mir meine Jugend aussaugen?«

Torina kicherte. Ihr Lächeln wirkte plötzlich spröde, und auch wenn es offensichtlich dazu gedacht war, Kendras Furcht als lächerlich abzutun, schimmerte doch etwas Raubtierhaftes hindurch. »Nein, Kendra, du dummes Ding, der Sphinx würde mir den Kopf abreißen! Außerdem befolge ich einen strikten Verhaltenskodex. Ich bin dagegen, Kinder auszusaugen. Es hemmt ihr Wachstum, macht Missgeburten aus ihnen. Zu unfair.« Torina hielt inne und fuhr sich mit langen Fingernägeln über die Mundwinkel. »Andererseits, solltest du versuchen zu fliehen, bliebe mir nichts anderes übrig, als dies mit allen mir zur Verfügung stehenden Mitteln zu vereiteln.« Ihre Augen glitzerten.

»Darüber brauchen Sie sich keine Sorgen zu machen«, meinte Kendra.

»Nein, sicher nicht«, pflichtete Torina ihr bei. »Die Fenster sind alle versperrt. Von unsichtbaren Gitterstäben, um keine unerwünschte Aufmerksamkeit zu erregen. Die Türen sind abgeschlossen und zusätzlich magisch gesichert. Selbst wenn ich dich unbeobachtet ließe, hättest du keine Aussicht zu entwischen. Und ich habe Wächter und meinen Wisperhund.«

Oma und Opa Sørensen hatten einen Wisperhund, der die Gefangenen im Keller bewachte. Kendra wusste nicht allzu viel über dieses Wesen. »Was tut ein Wisperhund?«

»Komisch, dass du gerade jetzt fragst«, bemerkte Torina und ging zu der Tür, durch die Kendra hereingebracht worden war. Sie öffnete sie und sprach einen Befehl in einer fremden Sprache. Ein Schwall kalten Windes fegte herein. »Halte ganz still, Kendra.«

Kendra saß starr auf dem Holzboden, während ein frostiger Luftwirbel um sie herumkreiselte. Der Windhauch flaute etwas ab, und die Luft wurde sogar noch eisiger – eine schneidende Kälte, die Kendras Zähne klappern ließ. Sie hielt den Atem an, während die klirrende Luft sie seltsam liebkoste.

Dann gab Torina einen weiteren unverständlichen Befehl, der Kältewirbel zog sich zurück und strömte zur Tür hinaus.

»Jetzt, da der Wisperhund deine Witterung aufgenommen hat, kommt eine Flucht nicht mehr in Frage«, sagte Torina und schloss die Tür. »Die Gitterstäbe an den Fenstern sind unnötig und überflüssig geworden, genauso wie meine Gehilfen, die dich ohne Zweifel scharf im Auge behalten werden, wie auch die Zauber, mit denen ich die Türen belegt habe.«

»Ich hab’s kapiert«, erklärte Kendra düster.

»Um deinetwillen will ich das hoffen. Und nun, mein Liebes, ich weiß, es ist nicht deine Schuld, aber du stinkst nach Holzrauch und Baumharz. Es tut mir leid, dass ich dich da draußen im Freien habe warten lassen. Eine solche Folter ist grausam und eigentlich nicht meine Art, aber der gute Rex musste alles tun, um nicht aufzufallen. Unsere erste Aufgabe wird sein, dich wieder in einen vorzeigbaren Zustand zu bringen. In meinem Badezimmer findest du frische Kleider sowie alle anderen Annehmlichkeiten, die du dir wünschen magst.«

Torina bedeutete Kendra, ihr zu folgen, und ging mit klackernden Absätzen zu einer Tür, die in ein geschmackvoll eingerichtetes Badezimmer führte.

Kendra strich mit einer Hand über eine Ablage aus Granit und betrachtete die darauf drapierten Kosmetikartikel, die bestimmt eine Menge Geld gekostet hatten. Die betörenden Düfte feiner Seifen und Lotionen vermischten sich in der Luft. Sanfte Lichter säumten den Spiegel über der Ablage. Kendra fand, dass ihr Spiegelbild ungewöhnlich hübsch aussah.

»Erstaunlich, wie sich die richtige Beleuchtung auf den Teint auswirkt«, bemerkte Torina beiläufig. »Hier sind deine Sachen.« Sie strich über ein dickes, weiches Handtuch und deutete auf ein grün-weiß kariertes Kleid. »Du kannst den Whirlpool oder die große Dusche benutzen. Und was Shampoos und Waschlotionen betrifft: Was mein ist, ist auch dein. Ich lasse dich jetzt ein wenig ungestört. Solltest du etwas brauchen, bin ich in der Nähe.«

»Danke«, sagte Kendra.

Torina verließ den Raum und schloss die Tür hinter sich.

Kendra sperrte zu. Das Badezimmer hatte ein Fenster aus undurchsichtigem Glas, groß genug, dass ein Mensch hindurchpasste. Um sicherzugehen, dass die unsichtbaren Gitter nicht nur eine List waren, öffnete Kendra das Fenster. Es schien direkten Zugang zum Dach zu bieten, aber als Kendra die Hand ausstreckte, konnte sie, ganz wie Torina gesagt hatte, metallene Stäbe spüren, die jeden Weg in die kalte Nacht versperrten. Mit einem Seufzen schloss sie das Fenster.

Kendra verschränkte die Arme vor der Brust, lehnte sich an die Wand und ließ nachdenklich ihren Blick durch das opulent ausgestattete Badezimmer schweifen. Eine schäbige Zelle wäre ihr beinahe lieber gewesen. Das wäre ihr ehrlicher erschienen. Kendra schätzte das bloße Vortäuschen von Gastfreundschaft nicht. Torina kam ihr vor wie eine dieser hübschen tropischen Blumen, die sich von arglosen Insekten ernährten.

Andererseits – dies war ein hübsches Badezimmer, und sie brauchte tatsächlich eine Dusche, warum also nicht gleich eine nehmen? Kendra zog sich aus. Der Boden unter ihren nackten Füßen war klebrig von Haarspray. Der warme Wasserstrahl aus der Dusche war überaus angenehm, ebenso die parfümierte Waschlotion. Nachdem sie sich kräftig damit eingeseift hatte, blieb Kendra noch eine Weile mit geschlossenen Lidern unter der laufenden Dusche stehen, atmete den Dampf ein und genoss das Gefühl, wie das Wasser ihr über den Rücken rann. Es widerstrebte ihr, diesen kurzen Moment des Alleinseins zu beenden.

Schließlich drehte sie das Wasser zu und trocknete sich ab. Sie schlüpfte in frische Unterwäsche und das karierte Kleid. Alles passte perfekt.

Mit noch feuchtem Haar schloss Kendra die Tür auf und kehrte in das schicke Schlafzimmer zurück. Torina setzte hastig ihre Lesebrille ab und warf eine Klatschzeitschrift beiseite. Unbeholfen klappte sie die Brille zusammen, schob sie in ihre Handtasche und stand auf. »Ich habe mir schon Sorgen gemacht, dass du nie wieder auftauchen würdest.«

»Die Dusche war sehr angenehm.«

»Das Kleid steht dir gut. Du siehst entzückend aus. Dreh dich doch einmal um.«

Kendra befolgte ihren Wunsch.

»Sehr hübsch«, sagte Torina anerkennend. »Wir sollten etwas mit deinem Haar anstellen.«

»Ich bin nicht so recht in Stimmung dazu.«

»Wir müssten es nur ein klein wenig stylen. Oder wir gönnen uns den Spaß und legen uns richtig ins Zeug. Wie wär’s mit roten und goldenen Strähnchen? Nein? Ein andermal vielleicht? Ich bin keine Anfängerin.«

»Das glaube ich sofort. Ein andermal gern.«

Torina lächelte. »Wollen wir uns ein bisschen umsehen? Oder soll ich dir nur dein Zimmer zeigen?«

»Ich bin irgendwie müde.«

»Natürlich bist du das, Liebes. Aber du musst auch beunruhigt sein, so ganz fremd an diesem neuen Ort. Lass mich dir zumindest das Aquarium zeigen, dann kannst du dich ein wenig ausruhen.«

»Sie sind der Boss.«

Torina schritt voraus auf den Flur. Kendra folgte ihr, einmal mehr beeindruckt von der Einrichtung. Was es wohl kostete, ein so großes Haus so luxuriös zu möblieren?

»Unser Aquarium ist einzigartig«, fuhr Torina fort und zog eine kunstvoll verzierte Doppeltür auf. »Es dient uns gleichzeitig als Bibliothek.«

Kendra blieb in der Tür stehen und bestaunte den Anblick, der sich ihr bot. Bücherregale säumten die Wände, sie reichten vom Boden bis zur Decke, lediglich alle paar Meter unterbrochen von Nischen, in denen alte wissenschaftliche Instrumente zur Schau gestellt waren. Breite Ledersofas und Sessel boten reichlich Sitzgelegenheiten, in denen man entspannen und lesen konnte, und eine Vielzahl hübscher Tische sorgte für zusätzliche Bequemlichkeit. Neben den Oberlichtern sorgten jede Menge Lampen für eine gleichmäßige Beleuchtung. Aber das alles war nicht der Grund, warum Kendra erstarrt in der Tür stehen blieb.

Dutzende von Fischen schwebten durch die Luft, als schwämmen sie im Wasser. Je länger Kendra sie anstarrte, umso mehr Details fielen ihr auf. Rochen verschiedener Größe patrouillierten durch den Raum und schlugen sanft mit ihren flügelähnlichen Flossen. Ein Tintenfisch klammerte sich an die Seite eines Sofas. Exotische Fische mit leuchtend bunten Streifen und Flecken schwammen synchron in Schwärmen nebeneinanderher. Krebse krochen mit tastenden Fühlern über den Boden. Ein gefleckter, etwa zwei Meter langer Hai zog unheildrohend seine Kreise durch die Bibliothek.

Dem bizarren Anblick zum Trotz konnte Kendra atmen. Ganz normale Luft, wie es schien. Nichts in dem Raum war auch nur feucht.

Torina stolzierte in die geräumige Bibliothek. »Ist es nicht ein Wunder? Komm doch rein!«

»Was ist mit dem Hai?«, fragte Kendra.

»Shinga? Das ist ein Leopardenhai. Wir hatten noch nie ernsthafte Probleme mit ihm. Aber die Aale können unangenehm werden. Halt dich am besten von ihnen fern.«

Kendra trat zögernd in den Raum, wie verzaubert von all den Fischen, die überall um sie herumschwammen. »Darf ich einen anfassen?«

»Sicher. Versuch’s bei dem großen mit den gelben Streifen.«

Der Fisch schwebte eine Armlänge entfernt, seine Flossen bewegten sich, als befände er sich im Wasser, und Kendra strich mit der Fingerspitze über seine Seite. Die Haut fühlte sich leicht schleimig und überraschend fest an. »Sind die echt?«

Torina grinste. »Absolut.«

Kendra bemerkte einen orangefarbenen Fisch mit zahllosen Stachelreihen an Rücken und Flossen, der sich der Tür näherte. »Sollen wir die Türen schließen?«

»Sie können nicht raus.«

Kendra ging neben dem Tintenfisch in die Hocke und drehte den Kopf so, dass sie die Saugnäpfe an den Fangarmen sehen konnte. Der Körper des Tintenfischs schwoll an und pulsierte seltsam, und Kendra trat hastig zur Seite. In der Nähe schwebten drei Seepferdchen. Auf einer Seite des Raums, neben einer Lampe, verschlangen kleine Fische winzige schwebende Bröckchen. »Cool. Wie funktioniert das?«

»Die kurze Antwort?«, fragte Torina und stemmte eine manikürte Hand in die Hüfte. »Magie.« Sie presste nachdenklich die Lippen zusammen. »Wie kann ich es für den Laien verständlich ausdrücken? Stell dir vor, dass diese Bibliothek in einer benachbarten Realität voll Wasser ist. Ein stabiler Behälter sorgt dafür, dass es nicht ausläuft. Dann stell dir vor, dass diese Fische in der Lage sind, beide Realitäten gleichzeitig zu bevölkern. Sie kommunizieren mit beiden Realitäten, während wir das Wasser gar nicht wahrnehmen. Diese Beschreibung ist nicht exakt, aber sie vermittelt die richtige Vorstellung.«

»Unglaublich«, flüsterte Kendra, während sie wachsam den Hai im Auge behielt, der geschmeidig an ihr vorbeiglitt.

»Auch wenn wir hier von Farmen umringt und gegenüber dem auf ihnen lebenden Vieh in der Minderzahl sind, können uns all die endlosen Meilen Weideland die eine oder andere Annehmlichkeit nicht nehmen.«

»Wie füttern Sie sie?«

»Manchmal fressen sie sich gegenseitig, obwohl wir einige magische Abschreckungsmittel einsetzen, vor allem bei dem Hai. Normalerweise machen wir es mit dem Futter genauso wie mit den Fischen: Wir lassen es in beiden Realitäten treiben, und sie finden es ohne große Schwierigkeiten.« Torina klatschte in die Hände. »Ich habe deine Geduld lange genug auf die Probe gestellt. Erlaube mir, dir dein Zimmer zu zeigen.«

Kendra ließ sich von Torina wieder in den Flur führen. Sie warf noch einen raschen Blick zurück auf das surreale Aquarium und fragte sich, wie man in diesem Raum je zum Lesen kommen sollte. Torina geleitete Kendra eine Treppe in den zweiten Stock hinauf, wo zahlreiche Türen einen schmalen Flur säumten. Kendra erhaschte einen Blick auf einen alten Mann, der aus einer der Türen spähte, sich aber hastig zurückzog, als sie näher kamen. Torina beachtete ihn nicht und geleitete Kendra zur dritten Tür auf der rechten Seite.

Hinter der Tür erwarteten sie ein Ausziehbett mit Rüschen, eine Ankleidekommode, ein Bücherregal, zwei Nachttischchen, ein einfacher Schreibtisch und ein kleines separates Badezimmer. Der schlichte Raum hatte nur ein einziges Fenster und schmucklose Wände.

»Dies wird dein Zimmer sein, solange du hier bist«, erklärte Torina. »Du darfst gerne das ganze Stockwerk erkunden, aber lauf bitte nicht im übrigen Haus herum, es sei denn, du wirst dazu aufgefordert. Ich würde dich nur ungern in einem der weniger behaglichen Quartiere unterbringen müssen.«

»Sie sind ziemlich nett für eine Entführerin«, bemerkte Kendra. »Zu nett. Es ist wirklich unheimlich. Werden Sie mich mästen und dann aufessen?«

Torina schürzte die Lippen und kratzte sich vorsichtig im Augenwinkel. »Deine Hexenanspielungen gehen mir allmählich etwas auf die Nerven, Liebes.«

»Was werden Sie mit mir machen? Sie haben den Sphinx erwähnt.«

»Du hast die Frage bereits selbst beantwortet. Ich werde tun, was der Sphinx sagt.«

Kendra hatte plötzlich einen trockenen Mund. »Wird er hierherkommen?«

Ein verschlagenes Lächeln umspielte Torinas Lippen. »Ich bin nicht sein Kindermädchen, aber ich nehme an, er wird kommen, früher oder später. Hör mal, mein Schatz, ich will deine Lage wirklich nicht schlimmer machen als notwendig. Glaub mir, du kannst nicht fliehen, und niemand wird dich hier finden. Mach keinen Ärger, dann wird sich dein Aufenthalt hier durchaus erträglich gestalten.«

Kendra bezweifelte, dass sie von Torina noch irgendetwas Nützliches in Erfahrung bringen würde. »In Ordnung. Ich werde versuchen, brav zu sein.«

»Schlaf gut, Kendra.«

Torina schloss die Tür.

Kendra setzte sich auf die Bettkante. Was konnte der Sphinx von ihr wollen? Informationen? Zusammenarbeit? Würde er sie foltern, und wenn ja, würde sie standhalten? So uralt wie er war, kannte er wahrscheinlich eine Million Methoden, um Leute zum Sprechen zu bringen. Es gab jede Menge Geheimnisse, die sie hüten musste. Hatte er vor, sich ihre Feenartigkeit zunutze zu machen, um verbrauchte magische Artefakte wieder aufzuladen? Würde er Wege finden, ihre Fertigkeiten dazu einzusetzen, den Menschen zu schaden, die sie liebte?

Sie stellte sich vor, wie die falsche Kendra in ihrem Bett schlief. Was stellte sie wohl gerade an? Würde sie Seth oder ihren Eltern etwas zuleide tun? Angeblich hatte sie Zugang zu Kendras Erinnerungen. War sie schon dabei, Geheimnisse zu verraten? Kendra vergrub das Gesicht in den Händen. Bis der Sphinx eintraf, waren alle von ihr gehüteten Geheimnisse womöglich längst hinfällig geworden.

Da hörte sie ein leises Klopfen an der Tür. Kendra sprang vom Bett auf und öffnete. Zwei alte Männer warteten draußen. Der eine saß in einem Rollstuhl, und der andere schob ihn.

»Willkommen«, begrüßte sie der Mann im Rollstuhl. Sein weißes Haar war zerzaust. Er trug eine dicke Hornbrille, einen karierten Schlafanzug und Filzpantoffeln. Auf seinem Schoß lag eine gefaltete Zeitung.

»Dürfen wir reinkommen?«, fragte der Mann, der den Rollstuhl schob. Leberflecken bedeckten seinen kahlen Schädel.

»Was wollen Sie?«, fragte Kendra, ohne zur Seite zu treten.

»Uns vorstellen«, erwiderte der Mann im Rollstuhl. »Wir sind deine neuen Nachbarn.«

Der Mann hinter dem Rollstuhl senkte die Stimme. »Wir wissen einige Dinge, die dir nützlich sein könnten.« Er zwinkerte ihr zu.

Kendra machte den Weg frei. »Ist es nicht schon etwas spät?«

»Was kümmert uns die späte Stunde?«, knurrte der Mann im Rollstuhl. »Die Tage sind hier immer gleich. Man wird es leid. Ein neues Gesicht ist da eine willkommene Abwechslung.«

Der kahlköpfige Mann schob den Rollstuhl in den Raum.

»Ich bin Kendra.«

»Haden«, sagte der Mann im Rollstuhl. »Der andere Tattergreis da ist Cody.«

»Wir sind keine echten Tattergreise«, erklärte Cody. »Ich bin zweiunddreißig. Haden ist achtundzwanzig.«

»Oh nein«, rief Kendra. »Sie hat Sie ausgesaugt! Wie hat es sich angefühlt? Darf ich das fragen?«

»Der erste Biss geht schnell«, antwortete Cody. »Danach bist du gelähmt. Dann saugt sie sich richtig fest, und du spürst, wie das Leben aus dir fließt. Dein Körper welkt dahin. Fällt in sich zusammen. Es tut nicht weh, es ist wie ein Traum. Schwer zu beschreiben.«

»Torina kann ziemlich gut Theater spielen«, warnte Haden. »Vertrau ihr nicht. Nicht eine Sekunde.«

»Warum leben Sie hier bei ihr?«, fragte Kendra.

»Wir sind Gefangene«, erklärte Haden. »Torina wählt ihre Opfer sorgfältig aus. Ich habe keine nahen Verwandten. Selbst wenn ich irgendwie hier rauskäme, wüsste ich alter Knacker gar nicht, wo ich hin sollte.«

»Bei mir ganz dasselbe«, bestätigte Cody.

»Also verhalten wir uns kooperativ«, sagte Haden resigniert. »Es ist besser als die Alternative.«

»Man will ja nicht im Keller enden«, ergänzte Cody düster. »Einige der anderen Burschen, die in derselben Situation waren, sind dort unten gelandet. Nicht angenehm. Sie kommen nicht immer zurück.«

»Wie viele von euch leben hier?«, fragte Kendra.

Haden blies die Wangen auf und atmete langsam aus. »Im Moment sieben. Zwei im Keller. Einer auf dem Totenbett. Einer bleibt die meiste Zeit in seinem Zimmer. Stiller Typ. Und Kevin ist ihr Schoßhund. Hängt an ihren Lippen. Halt dich von ihm fern.«

»Zwei weitere sind gestorben, seit ich hier bin«, fügte Cody hinzu.

»Das ergibt keinen Sinn«, beschwerte sich Kendra. »Zusammengenommen sind das doch hunderte von Jahren Lebenskraft. Gibt es hier viele Lektoblixe?«

»Nur sie«, sagte Haden. »Sie ist alt, und sie lässt nach. Wie ein Akku, der einmal zu tief entladen wurde. Jedes Jahr altert sie um, na ja, mindestens fünfundzwanzig Jahre?«

»Eher dreißig«, meinte Cody.

»Sie stiehlt uns vierzig oder fünfzig Jahre und verbraucht sie in weniger als zwei.«

»Wie schrecklich«, murmelte Kendra.

»Sie versucht, sich nicht zu überfressen«, erklärte Cody. »Sie hasst es, wenn sie neue Falten bekommt, aber wenn sie zu viele Menschen verschwinden lässt, muss sie die ganze Veranstaltung verlegen und sich einen neuen Unterschlupf suchen. Sie ist jetzt seit fast zwanzig Jahren hier, soweit wir das ermitteln konnten.«

Haden nahm die Zeitung von seinem Schoß und schlug sie auf. »Sie ist auf der Jagd nach frischem Blut. Diese Annonce hat sie jetzt schon seit einer Woche in allen Regionalzeitungen laufen.« Er deutete auf eine Anzeige:

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»So ködert sie ihre Opfer?«, fragte Kendra ungläubig.

Haden und Cody wechselten unbehagliche Blicke.

»Wir waren so dumm«, gestand Cody.

»Klang nach leicht verdientem Geld«, fügte Haden hinzu. »Ich war neugierig.«

»Sie hat nämlich auch so etwas wie ein Gewissen, weißt du«, warf Cody ein.

»Vor allem, wenn sie anfängt zu reden und zu reden und mit dem Reden nicht mehr aufhören kann«, bemerkte Haden und verdrehte die Augen.

»Sie redet sich ein, sie würde nur Leute um ihre Jahre schröpfen, die hinter ihrem Geld her sind. Dass sie nur von denen nimmt, die selbst nehmen. Aber natürlich hatten wir nie die Chance, etwas zu nehmen. Und sie hat sich überhaupt nicht die Mühe gemacht herauszufinden, was für Typen wir sind.«

»Wir sind nicht schlimmer als die meisten anderen auch. Wir hatten nichts Böses im Sinn. Wir sind einfach über die falsche Annonce gestolpert.«

»So wie es auch der nächste arme Kerl bald tun wird.«

»Und dann werden wir noch ein neues Gesicht hier haben.«

Cody zog die Augenbrauen hoch. »Gleich zu Gleich gesellt sich gern.«

Ihrem angeblichen relativ jungen Alter zum Trotz benahmen sich die beiden eindeutig wie schrullige alte Käuze. Das warf für Kendra die Frage auf, inwieweit ihre gealterten Körper womöglich ihre Persönlichkeit beeinflussten. »Apropos neue Gesichter«, begann sie, »was wolltet ihr beide mir eigentlich erzählen? Ihr wisst schon, um mir zu helfen.«

Haden rückte seine Brille zurecht. »Vertrau ihr nicht. Aber verweigere ihr nicht den Gehorsam, oder du landest im Keller. Mach sie nicht wütend.«

Codys Gesicht wurde ernst. »Ich habe erlebt, wie sie die letzten Lebensjahre aus einem Burschen gesaugt hat, der nicht wusste, wann er mit den Beleidigungen aufhören und seine Zunge zügeln musste. Danach war sie jünger, und er war … tot. Normalerweise lässt sie ihren Opfern ein paar letzte Jahre. Sie hat Schuldgefühle genug, um den meisten von uns ein bisschen von ihrem Leben zu lassen. Aber verärgere sie nicht. Sie ist zu Grausamkeiten fähig, die du dir gar nicht vorstellen kannst.«

»Du machst dem Mädchen Angst«, mischte sich Haden ein. »Der beste Tipp ist: Schmeichelei wirkt bei ihr Wunder. Selbst wenn sie genau weiß, dass du dick aufträgst, kann Torina gar nicht anders, als sich von Komplimenten einnehmen zu lassen. Wirklich jämmerlich. So wie ich es sehe, lechzt sie tief im Innern verzweifelt danach, bewundert zu werden, weshalb sie es heiß und innig liebt, Honig um den Mund geschmiert zu bekommen, vor allem, wenn es um ihr Aussehen geht.«

»Jetzt, da sich ihr Alter langsam bemerkbar macht, ist sie in diesem Punkt besonders empfindlich«, pflichtete Cody bei.

Haden schnaubte. »Alt oder jung, du kannst sie immer mit Komplimenten drankriegen. Nicht, dass sie dich deswegen gehen lassen würde oder so. Aber sie wird dir das Leben leichter machen, wenn du ihrer Eitelkeit schmeichelst.«

»Das nur als Rat«, erklärte Cody und unterstrich seine Worte mit einem Zwinkern.

»Jetzt, wo wir uns vorgestellt haben«, verkündete Haden, »sollten wir diese junge Dame besser in Frieden lassen.«

»Du brauchst dich nicht so zu beeilen«, maulte Cody. »Eine letzte Frage: Wie ist sie auf dich aufmerksam geworden? Warum hat Torina dich hierhergebracht?«

»Bedräng sie nicht, uns gleich bei der ersten Begegnung ihr Herz auszuschütten«, knurrte Haden.

Cody bedeutete ihm zu schweigen.

»Ich glaube, der Hauptgrund ist, dass ich über Informationen verfüge, die sie haben will«, antwortete Kendra.

»Du gehörst zu ihrer Welt?«, fragte Cody nach. »Bist nicht irgendein Mädchen von der Straße?«

»Ich weiß, dass mitten unter uns verborgene magische Geschöpfe leben, neben anderen gefährlichen Leuten wie Torina«, bestätigte Kendra.

Haden und Cody nickten schweigend.

»Wir wissen nicht viel über das Übernatürliche«, meinte Cody. »Nur was wir mitbekommen haben, seit wir hier leben.«

»Sei auf der Hut«, riet Haden. »Wir werden versuchen, auf dich aufzupassen, und drehen unsere Hörgeräte laut.«

Cody schob Haden zur Tür hinaus.

»Bis morgen, Kendra«, sagte Cody.

»Gute Nacht, ihr zwei. Tut mir leid, dass ihr hier seid.«

Haden drehte sich in seinem Rollstuhl um. »Danke gleichfalls – nur dass es uns noch mehr leidtut, dass du hier bist.«

KAPITEL 5

Trauer

Der vereiste Schnee glitzerte in der Wintersonne und warf das Licht in funkelnden Mustern zurück, als wäre der Friedhof von Diamanten übersät. Irgendwann trieb die aufkommende Brise die ersten drohenden Wolken vor die Sonne und dämpfte das Licht, sodass der Friedhof kalt und trostlos wirkte. Hier und da sorgten Blumen und kleine Grablichter für Farbtupfer auf den schneebedeckten Gräbern.

In dunkelblauem Anzug und mit ordentlich gekämmtem Haar saß Seth mit auf die Knie gelegten Händen da, den Rücken an einen knapp drei Meter hohen Obelisken gelehnt. Sein Jackett bot nicht viel Schutz gegen die Kälte, aber Seth merkte es kaum. Soeben war seine Schwester neben ihren Großeltern, den Larsens, im Familiengrab zur letzten Ruhe gebettet worden. Seth hatte seinen Eltern leise mitgeteilt, dass er einige Minuten allein sein wollte.

Keine Tränen sammelten sich in Seths Augen. Es kam ihm so vor, als hätte er im Lauf der letzten Tage genug Tränen für ein ganzes Leben vergossen. Sein Körper fühlte sich ausgedörrt an und taub, als wären alle Gefühle aus ihm herausgewrungen worden.

Von hinten näherten sich knirschende Schritte durch den vereisten Schnee. Einen Moment später stand Opa Sørensen vor ihm, die Hände in den Taschen. »Wie kommst du klar, Seth?«

Seth hielt den Blick auf Opas Schuhe gerichtet. »Wird schon wieder. Und wie geht’s dir?« Sie hatten bisher noch keine Gelegenheit gehabt, richtig miteinander zu reden. Opa und Oma Sørensen waren gerade noch rechtzeitig zum Gottesdienst eingetroffen.

»Du kannst es dir denken«, seufzte Opa. »Das Ganze ist ein fürchterlicher Albtraum. Wir haben uns alle Mühe gegeben zu rekonstruieren, was da passiert ist.«

Seths Kopf fuhr hoch. »Habt ihr irgendwelche Spuren gefunden?« Denn das war es, was er brauchte. Alle suhlten sich nur im Schmerz ihres Verlusts. Er wollte Antworten.

»Ein paar. Wenn du wieder so weit bist, kann ich dir …«

»Ich bin so weit«, versicherte Seth. »Ich muss wissen, wie und warum es passiert ist.«

Opa nickte. »Ein paar unserer Freunde sind in das Leichenschauhaus eingebrochen und haben an Kendra eine inoffizielle Autopsie vorgenommen. Es scheint, dass sie es wirklich ist. Zumindest kein Wechselbalg. Wir können noch immer nicht ergründen, welche Form von Gedankenkontrolle hier am Werk gewesen ist.«

»Sie war nicht sie selbst«, erklärte Seth. »Das alles war nicht Kendras Werk.«

»Da bin ich mir sicher«, pflichtete Opa bei. »Und Warren genauso. Der Leiter des Kinderhorts, in dem sie ehrenamtlich gearbeitet hat, Rex Tanner, wurde am Wochenende tot in seiner Wohnung aufgefunden. Weißt du etwas über ihn?«

»Gar nichts. Aber das klingt ziemlich verdächtig.«

»Wir können wohl davon ausgehen, dass, was immer Kendra zugestoßen ist, seinen Ursprung im Kinderhort hatte. Aber die Spur ist kalt.« Opa blickte sich um, dann winkte er mit einem Arm. »Deine Eltern sind gegangen. Ich habe ihnen gesagt, dass ich dich nach Hause bringen würde. Sie waren nicht in der Verfassung zu widersprechen. Ich möchte, dass du jemanden kennenlernst.«

Seth hörte erneut Schritte näher kommen, diesmal viel verstohlener als die Opas. Sie raschelten eher im Schnee, als dass sie knirschten. Ein kahlköpfiger Schwarzer in einem langen Ledermantel und dunklen, glänzenden Stiefeln kam um den Obelisk herum. Verschneite Grabsteine spiegelten sich in seiner Sonnenbrille.

»Seth, das ist Trask«, stellte Opa den Mann vor. »Er ist Detektiv und ein Ritter der Morgenröte. Er wird uns helfen, dieser Sache auf den Grund zu gehen.«

»Sie sehen echt wie ein richtiger Detektiv aus«, bemerkte Seth. »Fahren Sie auch Motorrad?«

Trask sah ihn an. »Ich bedaure deinen Verlust.« Seine Stimme klang durch und durch sachlich.

»Haben Sie schon irgendetwas herausgefunden?«

Trask schaute Opa an. Der nickte. »Ich habe die letzten zwei Tage in Monmouth in Illinois verbracht.«

»Die Adresse auf dem Brief«, erinnerte sich Seth.

»Ich habe ein Auge auf das dortige Postamt gehabt. Außerdem habe ich einige Zeit am örtlichen College verbracht und die Stadt und das umliegende Gebiet erkundet. Hübscher Ort. Bisher haben wir nichts in der Hand. Ich habe einen Mann dagelassen, der das Postamt im Auge behält.«

»Ich bin froh, dass Sie der Spur mit dem Brief nachgegangen sind«, sagte Seth.

»Wir bleiben weiter an der Sache dran«, versprach Trask. »Ich möchte aus erster Hand hören, was dir alles am Benehmen deiner Schwester aufgefallen ist.«

Seth berichtete, wie sich Kendra beim Frühstück verhalten hatte, dass sie frühzeitig aus dem Kinderhort heimgekehrt war, wie sehr sie überreagiert hatte, als sie ihn in ihrem Zimmer angetroffen hatte, und schließlich erzählte er von der tragischen letzten Auseinandersetzung mit Warren.

»Und all das ist am selben Tag passiert?«, versicherte sich Trask.

»Yepp. Nur die furchtbare Sache mit Warren war genaugenommen ganz früh am nächsten Tag.«

»Aber kein seltsames Benehmen am Tag zuvor.«

»Na ja, am letzten Abend wollte sie mehr Zeit für sich allein haben als gewöhnlich. Hat sich in ihrem Zimmer eingesperrt.«

»Nachdem sie vom Hort nach Hause gekommen war?«, fragte Trask.

»Richtig«, bestätigte Seth. »Ansonsten war sie noch ganz sie selbst.«

»Alles deutet auf den Kinderhort hin«, sagte Trask an Opa gewandt. »Elise hat, während Kendra dort war, mehrmals durch die Fenster gespäht. Nichts schien ungewöhnlich. Ich habe mich als Privatermittler vorgestellt und Ronda Redmond befragt, eine Frau, die ebenfalls dort arbeitet. Sie hat behauptet, sie habe Kendra am fraglichen Tag nur einmal kurz nicht gesehen, als Rex Kendra für ein oder zwei Minuten in sein Büro bat, um einen Anruf von einer Mutter entgegenzunehmen. Wir halten Ronda unter strenger Bewachung und haben ihre Vergangenheit gründlich unter die Lupe genommen. Was immer passiert ist, sie scheint nichts damit zu tun zu haben.«

»Damit wärst du jetzt auf dem neuesten Stand«, sagte Opa zu Seth.

»Ich will helfen, mehr herauszufinden«, erklärte Seth. »Vielleicht könnte ich als Köder dienen.«

Opa schüttelte den Kopf. »Wir können nichts Derartiges riskieren, bis wir besser verstehen, womit wir es zu tun haben.«

»Warren und Elise sind keine Anfänger«, bemerkte Trask. »Und ich bin auch keiner. Die ganze Operation wurde mit unvorstellbarer Raffinesse durchgeführt. Wir werden der Sache auf den Grund gehen, aber das wird Zeit brauchen. Sofern dir keine weiteren Einzelheiten einfallen, Seth, wäre unserer Sache am besten gedient, wenn du mit deinem Großvater nach Fabelheim zurückkehrst.«

»Nach Fabelheim?«, wiederholte Seth.

»Tanu bereitet schon deine Eltern darauf vor«, sagte Opa. »Der Verlust Kendras hat sie sehr aufgewühlt. Das und Tanus Zaubertränke werden sie bald zu dem Schluss kommen lassen, dass du Weihnachten lieber bei deiner Großmutter und mir verbringen solltest.«

»Nein«, protestierte Seth leise. »Ich will hier sein und bei den Nachforschungen helfen.«

»Hier können wir dich nicht so gut beschützen«, wandte Trask ein. »Es gibt gute Gründe, auf der Hut zu sein. Wir wissen nicht einmal sicher, ob der Brief die einzige Nachricht war, welche die Person, die sich als deine Schwester ausgegeben hat, an unsere Feinde geschickt hat. Wer weiß, was sie noch alles erfahren haben? Wir müssen uns erst einmal zurückhalten, bis wir ein umfassenderes Bild der Lage haben.«

»Komm, steh auf«, meinte Opa und streckte Seth die Hand hin.

Seth griff zu und ließ sich von Opa auf die Beine ziehen. Erst als er stand, sah er, wie beeindruckend groß Trask war. Zu dritt gingen sie über den verschneiten Friedhof.

»Hast du dich um Kendras Habseligkeiten gekümmert?«, fragte Opa.

»Ich habe das Tagebuch und die Briefe versteckt, wie Warren es mir aufgetragen hat. Und ich habe den Regenstock aus der Verlorenen Mesa gefunden. Sie hatte ihn ziemlich gut versteckt, hinter der Wand in ihrem Schrank. Sie hatte eine kleine Öffnung herausgeschnitten, den Stock hineingeschoben und das Ganze dann fast unsichtbar wieder verschlossen. Es hat einige Zeit gedauert, bis ich dahintergekommen bin.«

»Wir werden diese Sachen mit nach Hause nehmen«, erklärte Opa.

»Opa«, begann Seth zögernd, »ich habe im letzten Sommer etwas Gold aus Fabelheim mitgenommen. Ich fand, dass ich es mir verdient hätte, weil ich mit den Satyren Geschäfte gemacht habe, also habe ich dir nicht alles zurückgegeben. Kendra hat mich erwischt, als sie noch Kendra war, meine ich. Sie kann mich jetzt zwar nicht mehr dazu zwingen, aber du sollst wissen, dass ich alles zurückgeben werde.«

Opas Augen wurden feucht. Er tätschelte Seth die Schulter und nickte.

Bei Seths letzter Fahrt nach Fabelheim hatte er auf der Rückbank von Vanessas schickem Sportwagen gesessen, den sie wie einen Formel-1-Boliden über die nächtlichen Straßen gejagt hatte. Mit Opa Sørensen am Steuer eines klobigen SUVs war das Tempo viel gemächlicher.

Opa und Oma hatten zwei Tage damit verbracht, Seths am Boden zerstörte Eltern zu trösten, während Tanu Warren Elise und Trask bei den Nachforschungen half. Die Tage waren frustrierend ereignislos verstrichen. Sie hatten keine neuen Hinweise entdeckt und auch keine Verbindung zwischen Rex und der Gesellschaft des Abendsterns entdecken können. Der Leiter des Kinderhorts schien ein unschuldiges Opfer gewesen zu sein. Trask, Warren und Elise waren geblieben, um weiter nachzuforschen.

Tanu saß ungewöhnlich still und nachdenklich neben Seth, und der Sicherheitsgurt war kaum lang genug für den gewaltigen Samoaner. Oma saß vorn neben Opa.

Seth versuchte zu schlafen, schaffte es aber nicht recht, es sich bequem zu machen. Seine Gedanken ließen sich einfach nicht abstellen, und er erfand immer neue Szenarien, um zu erklären, was mit Kendra geschehen war. Er versuchte, keine Möglichkeit außer Acht zu lassen, bis hin zu der Frage, ob hier tatsächlich magische Gedankenkontrolle am Werk gewesen war. Wenn Kendra erpresst worden war, hatte vielleicht schon der Stress allein genügt, um ihre Persönlichkeit zu verändern. Aber mit welchem Druckmittel hätte jemand Kendra dazu bringen können, ihre Familie zu verraten? Vielleicht hatte sie geglaubt, sie auf diese Weise vor etwas Schlimmeren zu bewahren. Aber was sollte das sein?

Das Handy klingelte, und Opa ging ran. »Hast du Dougan schon informiert?«, fragte er nach wenigen Augenblicken aufgeregt und trat jäh aufs Gas. »Versuch es weiter. Genau, tu für ihn, was du kannst. Wir werden uns beeilen.«

»Was ist passiert?«, fragte Oma erschrocken.

»Maddox ist auf dem Dachboden aufgetaucht«, antwortete Opa. »Er ist in einem üblen Zustand. Abgemagert, verdreckt, verletzt und krank. Coulter und Dale tun, was sie können.«

Seth freute sich, dass der Feenhändler zurückgekehrt war, und gleichzeitig machte es ihn traurig, sich den robusten Abenteurer kränklich und schwach vorzustellen. Aber zumindest lebte Maddox noch. »Ist er durch die Badewanne gekommen?«, fragte Seth. Im vergangenen Sommer hatte Tanu eine große Zinnbadewanne in das gefallene brasilianische Reservat gebracht, um Maddox eine Rückkehr nach Hause zu ermöglichen. Die Wanne teilte mit einem identischen Gegenstück auf dem Dachboden in Fabelheim eine Art gemeinsamen magischen Raum: Wenn man in eine der Wannen einen Gegenstand legte, materialisierte er sich in beiden, was es ermöglichte, ihn aus der anderen Wanne zu bergen. Auf diese Weise ließen sich Menschen und Dinge im Handumdrehen über große Entfernungen hinweg transportieren.

»Ja«, bestätigte Opa. »Nach so langer Zeit. Gute Arbeit, Tanu.«

»Klingt, als bräuchte Maddox dringend Hilfe, um wieder gesund zu werden«, bemerkte Tanu.

»Deshalb trete ich ja aufs Gaspedal«, erwiderte Opa.

»Ein Unglück kommt selten allein«, stellte Oma fest.

Als der SUV auf die Zufahrtsstraße einbog, betrachtete Seth durchs Fenster den skeletthaften Wald und war erstaunt, wie weit man jetzt sehen konnte, nachdem das Laub abgefallen war und das Unterholz nur noch aus kahlen Sträuchern bestand. Er hatte Fabelheim bisher nur im Sommer gesehen. Alles war nun braun und grau, mit ein paar Fleckchen Schnee zwischen den toten Blättern auf dem Boden.

Der SUV raste die Einfahrt hinunter, durch das Tor und zum Haus hinauf. Die Gärten rund um das Haus standen immer noch in voller Blüte – ein krasser Gegensatz zur übrigen Landschaft –, und Seth begriff, dass dieses unglaubliche Grün wohl das Werk der Feen sein musste.

Tanu hatte seit dem Anruf seine Tränke und Wirkstoffe vorbereitet, und als sie schlitternd zum Stehen kamen, schwang er sich aus dem Wagen und flitzte sofort ins Haus. Seth rannte hinterher.

Dale stand in der Eingangshalle. »Hi, Seth.«

»Wo ist Maddox?«, fragte Seth, der nicht gesehen hatte, in welche Richtung Tanu gelaufen war.

»Oben im Schlafzimmer deiner Großeltern. Ihr Bett lag der Badewanne am nächsten.«

»Wie geht es ihm?«

Dale stieß einen leisen Pfiff aus. »Er hat schon bessere Tage gesehen, aber er wird durchkommen. Du wirst ja immer größer.«

»Aber so groß wie du bin ich immer noch nicht.«

Opa und Oma kamen zusammen durch die Haustür. »Wo ist er?«, fragte Oma.

Dale führte sie die Treppe hinauf und den Flur entlang zu dem Zimmer, wo Tanu neben dem Bett auf einem Stuhl kauerte und in seinem Tränkebeutel stöberte. Coulter lehnte in der Ecke an der Wand.

Maddox lag auf dem Bett; seine Lippen trocken, die Wangen gerötet, und ein verfilzter, roter Bart bedeckte die Hälfte seines Gesichts. »Schön, dich zu sehen, Stan«, krächzte er und reckte den Hals.

»Lieg still«, mahnte Tanu. »Spar dir die Worte für später auf.« Der Samoaner drehte sich zu Opa um. »Er hat Fieber, ist unterernährt und halb verdurstet. Wahrscheinlich hat er Parasiten. Gebrochenes Handgelenk. Verstauchter Knöchel. Leichte Gehirnerschütterung. Schnitte und Prellungen überall. Lasst mir etwas Zeit mit ihm.«

Opa führte die anderen aus dem Raum, und Coulter begleitete sie. Nicht weit entfernt versammelten sie sich auf dem Flur.

»Hat er schon irgendetwas erzählt?«, fragte Opa mit gedämpfter Stimme.

»Er hat das Artefakt nicht, aber die Gesellschaft hat es auch nicht«, antwortete Coulter. Er strich sich mit der Hand über den größtenteils kahlen Schädel und drückte das Büschel grauer Haare in der Mitte glatt. »Er weiß, wo sich das Gewölbe befindet, in dem das Artefakt untergebracht ist. Die Einzelheiten kenne ich noch nicht. Dale und ich wollten, dass er sich erst einmal ausruht.«

»Immer noch keine Hinweise, was den Raum hinter der Halle des Grauens betrifft?«, fragte Opa.

Coulter erschauderte. »Nur eine nackte Mauer. Ich habe beträchtliche Zeit mit Nachforschungen verbracht, auch wenn das da unten nicht gerade mein Lieblingsort ist.«

»Ihr habt den Raum, den Kendra in ihrem Brief erwähnt, noch nicht gefunden?«, fragte Seth. »Ich dachte, als Verwalter wüsstet ihr sicher alles darüber.«

»Dieses Geheimnis wurde nicht weitergegeben«, erklärte Oma.

»Wir sind uns nicht einmal sicher, ob wir die Standorte der Artefakte wirklich in Erfahrung bringen wollen«, erklärte Opa. »Im Moment wollen wir uns nur versichern, dass wir Zugang zu den in dem Raum befindlichen Informationen haben, sollte sich die Notwendigkeit ergeben.«

»Was genau befindet sich in der Halle des Grauens?«, erkundigte sich Seth. »Ihr äußert euch nie besonders konkret darüber.«

»Dort sind gefährliche Kreaturen eingekerkert, die keine Pflege brauchen«, erklärte Coulter. »Sie brauchen nichts zu essen oder zu trinken. Wesen wie der Wiedergänger, dem wir in dem Wäldchen begegnet sind.«

»Strahlen sie Furcht aus?«, fragte Seth.

»Einige von ihnen ja«, antwortete Coulter. »Das macht die Arbeit dort unten ausgesprochen unangenehm. Normalerweise halte ich mich lieber von diesen Zellen fern.«

»Vielleicht könnte ich ja bei der Suche nach dem Raum helfen. Magische Furcht macht mir nichts aus.«

Oma schüttelte den Kopf. »Nein, Seth, in mancher Hinsicht macht das diesen Ort für dich umso gefährlicher. Die Bedrohung, die diese Kreaturen darstellen, ist real. Furcht kann da etwas Gutes sein. Sie sorgt dafür, dass wir den Respekt vor ihrer Macht nicht verlieren. Viele dieser Wesen könnten Fabelheim zerstören, wenn sie freigelassen würden.«

»Ich will sie nicht freilassen! Ich bin doch nicht wahnsinnig.«

»Aber wäre es nicht interessant zu wissen, wie sie aussehen?«, meinte Opa.

»Hast du sie schon gesehen?«, fragte Seth. »Und, was sind das für …? Moment mal, das war eine Fangfrage!«

»Neugierige Katzen verbrennen sich die Tatzen«, erwiderte Opa. »Und wenn ich mich recht erinnere, hat Neugier Fabelheim in der Vergangenheit schon mehrmals beinahe dem Erdboden gleichgemacht.«

»Diesmal würde ich mich strikt an eure Anweisungen halten«, versprach Seth. »Wenn die Vorschrift lautet, nicht hinzuschauen, würde ich nicht einmal daran denken.«

»Wenn wir die Notwendigkeit sehen, uns deine spezielle Immunität zunutze zu machen, werden wir das tun«, erklärte Opa.

»Wenn ihr die Notwendigkeit dazu seht«, murrte Seth. »Ich wette, ihr werdet nicht besonders gründlich suchen. Sagen Sie, Coulter, woher wussten Sie, dass Maddox in der Badewanne ist? Ich meine, er konnte doch nur die Wanne aus eigener Kraft verlassen, in die er selbst hineingestiegen ist. So funktioniert es doch, oder? Um auf unserer Seite wieder rauszukommen, musste ihn jemand aus der Wanne ziehen.«

»Genau richtig«, antwortete Coulter. »Mendigo hat vierundzwanzig Stunden am Tag an der Wanne Wache gehalten. Um die Wahrheit zu sagen, wahrscheinlich hätten wir ihn bald von diesem Posten abgezogen. Nach all den Monaten bestand kaum noch Hoffnung.«

Tanu öffnete die Schlafzimmertür und streckte den Kopf heraus. »Ich habe ihn stabilisiert. Er hat gut auf die Behandlung reagiert. Ich habe ihm geraten zu schlafen, aber Maddox besteht darauf, dass er lieber jetzt mit euch sprechen will. Mit euch allen.«

»Ist er dem denn gewachsen?«, fragte Oma.

»Er wird es schon schaffen. Er ist fest entschlossen. Und er wird eher zur Ruhe kommen, wenn er mit uns geredet hat.«

Opa führte die Prozession zurück ins Schlafzimmer, wo Maddox halb aufgerichtet in den Kissen lag. Seine Haut glänzte vor Schweiß, aber seine Lippen sahen schon nicht mehr so rissig aus. Er musterte sie alle wachsam.

»Ihr braucht mich nicht anzustarren, als läge ich in einem Sarg«, erklärte Maddox mit überraschend kräftiger Stimme. »So bequem die Matratze auch ist, sie wird nicht mein Totenbett werden. Wenn Tanu es erlauben würde, wäre ich schon wieder auf den Beinen.«

»Du musst eine spannende Geschichte zu erzählen haben«, drängte Opa.

»Jawohl, und ich habe ein paar Lektionen gelernt. Vor allem eins: Nehmt niemals Aufträge von den Rittern der Morgenröte an.« Er zwinkerte Seth zu. »Wo ist deine Schwester?«

Alle tauschten verlegene Blicke.

»Sie ist tot«, erwiderte Seth tonlos. »Die Gesellschaft hat sie erwischt.«

Maddox wurde bleich. »Das tut mir sehr leid, Seth. Ich wusste von nichts. Was für eine Tragödie …«

»War ja nicht Ihre Schuld«, versicherte Seth. »Sie hatten genug eigene Probleme.«

»Wie hast du es geschafft zu überleben?«, fragte Opa dazwischen.

»Im Wesentlichen habe ich mich in Höhlen versteckt. An nassen, dunklen, engen Orten. Ich habe Hohlräume gefunden, in denen Lykerna nicht an mich herankonnte. Habe mich von ekligem Zeug ernährt, Insekten, Pilzen und dergleichen. Ich hatte jedes Zeitgefühl verloren. Konnte kaum den Kopf nach draußen stecken, ohne dass irgendetwas sofort versucht hat, ihn abzubeißen. Alle Zugänge zu der Höhle wurden schwer bewacht, Tag und Nacht, bei jedem Wetter. Also habe ich mir meinen eigenen Ausgang gegraben, bin zum Haus geflüchtet und habe schließlich die Badewanne gefunden. Wenn ich nicht Tanus verschlüsselte Nachricht entdeckt hätte, würde ich noch immer durch halb unter Wasser stehende Höhlen waten.«

»Ich bin froh, dass meine Mission nicht umsonst war«, meinte Tanu.

»Und jetzt hat der Kerl mich mit seinen Wundertränken gleich nochmal gerettet. Ich stehe doppelt in deiner Schuld, mein Freund.«

»Unsinn«, sagte Tanu und winkte ab. »Vor allem hast erst einmal du deinen Hals für uns alle riskiert.«

»Wir sind froh, dass du lebend rausgekommen bist«, ergänzte Opa. »Wir hatten schon angefangen, die Hoffnung zu verlieren.«

Maddox zwinkerte. »So schnell lasse ich mich nicht abschreiben. Ich hab schon so manche knappe Sache überlebt.«

»Coulter hat erwähnt, dass du zu wissen glaubst, wo sich das Artefakt befindet«, warf Oma ein.

»Das ist richtig«, bestätigte Maddox. »Ich könnte eine Karte zeichnen oder sogar ein Team hinführen.«

»Eine Karte würde genügen«, meinte Opa. »Wir wollen die Sache schnell erledigen, und du bist nicht in der Verfassung für eine solche Exkursion.«

»Ich wundere mich, dass du nicht mit ein paar Feen im Schlepptau zurückgekommen bist«, meldete sich Coulter zu Wort.

»Wär fast passiert«, erklärte Maddox mit leuchtenden Augen. »Ich bin auf einige exotische Spezies gestoßen. Ich kenne ein paar Patentmethoden, um Feen anzulocken und mich mit ihnen anzufreunden, selbst unter derart trostlosen Bedingungen. Ohne die Hilfe der Feen hätte ich in den Höhlen nicht überlebt. Ich wollte welche mitbringen, aber am Ende bin ich selbst nur mit knapper Not lebend herausgekommen. Chance verpasst.«

»Du solltest dich jetzt ausruhen«, mahnte Tanu.

»Und was ist mit der Karte?«, beschwerte sich Maddox.

»Wir werden dir rechtzeitig die nötigen Schreibutensilien bringen«, versprach Oma. »Mach jetzt deine Äuglein zu und sieh zu, dass du wieder zu Kräften kommst.«

Maddox blickte sich im Raum um und sah jeden einzeln an. »Danke, dass ihr mich dort rausgeholt habt. Ich stehe in euer aller Schuld.«

»Ganz im Gegenteil«, widersprach Opa. »Wir stehen in deiner Schuld, weil du so eine gefährliche Mission auf dich genommen hast. Ruh dich jetzt aus.«

Maddox schloss die Augen und lehnte sich in seine Kissen zurück.

KAPITEL 6

Das allsehende Auge

Okay Kendra«, sagte Haden und griff mit Daumen und Zeigefinger nach einer kunstvoll geformten Dame. »Zu wissen, wie die Figuren ziehen und schlagen, ist nur ein kleiner Teil des Spiels. Entscheidend ist, die Stellung auf dem Brett und den Wert der Figuren zu verstehen. Ich kenne ein nützliches Punktesystem zur Einstufung ihres jeweiligen Werts. Diese Dame zum Beispiel hat neun Punkte.« Er stellte sie ab und berührte nacheinander die anderen Figuren und nannte ihren Namen. »Türme zählen fünf, Springer drei, Läufer ebenfalls drei und Bauern einen Punkt. Das sollte dir helfen abzuwägen, ob sich ein Opfer lohnt.«

»Was ist mit dem König?«

»Denk mal nach.«

»Richtig. Er ist die wichtigste Figur. Man kam ihm eigentlich gar keinen Punktwert zumessen.«

»Genau. Weiß fängt an, also bist du am Zug.«

Kendra betrachtete ihre Bauernreihe. Sie konnte eine der acht Figuren entweder ein oder zwei Felder vorwärtsrücken. »Gibt es einen besten Eröffnungszug?«

»Die ersten Züge beeinflussen entscheidend den späteren Spielverlauf. Probier einfach was aus.«

Kendra biss sich auf die Unterlippe. »Ist Schach nicht ein Spiel für alte Zausel?«

Haden zog die Augenbrauen hoch. »Sehe ich für dich etwa aus wie ein junger Mann? Meine Beine tun’s nicht mehr. Das schränkt meine Möglichkeiten ziemlich ein, und dieses Spiel hält immerhin meinen Geist wach. Ich freue mich mächtig über die Chance, einen neuen Gegner auszubilden.«

Kendra griff nach dem Bauern vor ihrer Königin und zog ihn zwei Felder nach vorn.

Hadens Tür ging auf, und Cody kam herein. »Wir haben Besuch«, verkündete er.

»Wer ist es?«, fragte Kendra.

»Torina ist eine neue Fliege ins Netz gegangen«, antwortete Cody.

Kendra stand auf. »Noch jemand, den sie aussaugen will!«

Haden machte den gleichen Zug wie Kendra und verstellte ihrem Bauer dadurch die Bahn. »Du wirst dich daran gewöhnen«, murmelte Haden.

»Wir müssen ihn warnen«, erklärte Kendra.

»Das würde wohl nicht allzu gut ankommen«, widersprach Cody. »Wir würden Torina nur reizen und uns allen das Leben schwerer machen, das neue Opfer eingeschlossen.«

»Habt ihr zwei denn total aufgegeben?«, fragte Kendra anklagend.

»Wir haben das Unvermeidliche akzeptiert«, erwiderte Haden beschwichtigend. »Setz dich wieder hin.«

»Nein danke«, sagte Kendra und stürmte aus dem Raum.

»Ganz schön stur«, hörte sie Cody noch hinter sich murmeln. Sie ging zu schnell, um Hadens Kommentar mitzubekommen.

Kendra erreichte das Ende des Flurs und ging die Treppe hinunter. Was war das Schlimmste, was passieren konnte? Dass Torina ihr die Jugend aussaugte? Sie tötete? Sie in den Keller sperrte? Kendra ballte die Fäuste. Sie war bereits eine Gefangene. Warum sollte sie so tun, als sei sie ein Gast? Und hier bot sich zumindest die Chance, jemandem zu helfen, und vielleicht würde sie damit auch sich selbst helfen. Wenn sie Möglichkeiten wie diese ungenutzt ließ, würde sie nie von hier wegkommen.

Kendra betrat den ersten Stock. Ein stämmiger Goblin in einem Anzug versperrte die Treppe nach unten ins Erdgeschoss. Seine straffe, rote Haut spannte sich über vorspringende Wangenknochen und ein ausgeprägtes Kinn. Adern schlängelten sich grotesk an den Seiten seiner gewölbten Stirn hinauf. »Geh wieder nach oben«, knurrte er und bleckte seine krummen Zähne.

»Ich muss mit Torina reden«, erklärte Kendra. »Es ist ein Notfall.«

»Keine Spielchen«, brummte der Goblin.

»Ich bin dir noch nie begegnet«, sagte Kendra. »Ich habe keinen Grund, dir zu gehorchen. Ich muss mit Torina sprechen. Es ist dringend.«

»Was bringt dich auf die Idee, dass sie dort unten ist? Die Herrin ist beschäftigt. Sie wird später zu dir kommen. Du gehörst nach oben.«

Kendra versuchte, um ihn herum die Treppe hinunterzusteigen, aber der dicke Goblin packte sie mit einer schwieligen Hand am Arm.

»Das hier geht dich nichts an«, zischte Kendra. »Ich muss nach unten. Du weißt, dass ich das Haus nicht verlassen kann. Lass mich los, oder der Sphinx macht Hackfleisch aus dir.«

Sie funkelten einander einen Moment lang an, dann öffnete der Goblin seinen brutalen Griff abrupt und ließ Kendras Arm los. »Ich bin nicht sicher, ob der Sphinx dir gehorchen wird«, meinte er nur kichernd.

Kendra eilte die Treppe hinunter. Offensichtlich hatte der Goblin so seine Zweifel, aber sie wollte sich nicht damit aufhalten, länger über seine Worte nachzugrübeln. Sie lief durch die Eingangshalle und hielt inne, als sie einen jungen Mann im Salon stehen sah, der dort ein großes Gemälde in einem vergoldeten Rahmen bewunderte. Ein ramponierter Koffer und eine bis zum Platzen gefüllte Reisetasche lehnten nicht weit von ihm entfernt an einem Sofa.

»Wer sind Sie?«, fragte Kendra von der Tür aus.

Der junge Mann drehte sich um. Er hatte dunkles Haar, das ihm bis zu den Schultern reichte, und einen Bürstenschnurrbart. Pickel sprenkelten sein bleiches Gesicht. Er trug ein schwarzes T-Shirt und enge Jeans. »Ich bin Russ. Hast du Torina gesehen?«

Kendra trat in den Raum. »Sind Sie wegen der Annonce hier?«

»Genau. Bist du eine Verwandte?«

»Ich wurde entführt. Torina hält mich hier gefangen. Sie müssen sofort gehen!«

Russ kicherte. »Guter Witz. Gefällt mir. Soll ich jetzt schreiend davonrennen und die Bullen rufen?«

»Ich meine es ernst«, beharrte Kendra. »Kommen Sie.«

Sie rannte zur Haustür, und Russ folgte ihr zögernd.

Kendra zerrte an der Tür und fand sie verschlossen. Verzweifelt rüttelte sie am Griff. »Helfen Sie mir, die Tür aufzubrechen.«

»Da werde ich ja einen tollen ersten Eindruck hinterlassen«, gluckste Russ. »Du hättest echt das Zeug zum Filmstar.«

Tränen der Frustration sammelten sich in Kendras Augen. »Ich schauspielere nicht, Russ. Sie ist eine Irre. Sie hält hier oben alte Männer und Kinder eingesperrt. Wir haben keine Zeit zu verlieren! Bitte, helfen Sie mir! Fliehen Sie und setzen Sie sich mit Scott Michael Sørensen oder Marla Kate Sørensen in Verbindung. Sie leben in einem Vorort von Rochester. Mein Name ist Kendra. Ich werde vermisst.«

Unter Tränen sah Kendra, wie Russ endlich zu begreifen schien. Er begann an seinen Fingernägeln zu kauen.

»Wovon redest du da, meine Liebe?«, erkundigte sich eine samtweiche Stimme. Torina kam in einem schwarzen Paillettenkleid die Treppe heruntergeschlendert. »Deine Mutter wird nicht vor vier zurück sein.«

Russ blickte von Kendra zu Torina.

»Laufen Sie, Russ!«, flehte Kendra.

»Kendra, sei nachsichtig mit dem armen Russ, er ist deine Mätzchen nicht gewöhnt. Spiel doch bitte hinten weiter. Tante Torina hat mit unserem neuen Freund etwas zu besprechen.«

Kendra war auf frischer Tat ertappt worden. In größere Schwierigkeiten hätte sie sich wohl kaum bringen können. Jetzt hieß es alles oder nichts. »Russ, kommen Sie mit mir nach hinten, ich muss Ihnen etwas zeigen.«

»Er wird in ein oder zwei Minuten nachkommen. Wir haben Angelegenheiten für Erwachsene zu erörtern.« Torina war schon bei Russ und griff nach seiner Hand. »Wollen wir uns in den Salon begeben?«

»Lassen Sie nicht zu, dass sie Sie beißt, Russ, sie wird Sie aussaugen!«, warnte Kendra. »Gemeinsam können wir sie überwältigen und uns einen Weg hier rauskämpfen!«

Einen winzigen Augenblick lang wurde Torinas strahlendes Lächeln zu Stein. »Bin ich jetzt ein Vampir? Wie originell! Junge Dame, ich weiß eine gesunde Fantasie zu schätzen, aber dein Verhalten grenzt an Unverschämtheit. Jameson? Würden Sie Kendra bitte in ihr Zimmer begleiten?«

»Gewiss, Madam«, antwortete eine raue Stimme. Der Goblin im Anzug kam die Treppe herunterstolziert. Er funkelte Kendra an. Ein Blick auf Russ sagte Kendra, dass er die wahre Gestalt des Goblins nicht erkennen konnte. Für ihn sah dieses Monstrum wahrscheinlich wie ein gewöhnlicher Butler aus.

Kendra versuchte in den hinteren Teil des Hauses zu rennen, aber der Goblin fing sie ab. Er packte ihre Schultern mit eisernem Griff und bugsierte sie Richtung Treppe, während Kendra schrie, sich wand und versuchte, ihn zu treten.

»Wie du dich aufführst!«, rief Torina. »Deine Mutter wird davon erfahren, junge Dame.«

»Sehen Sie sich diese Leute an!«, kreischte Kendra. »Verschlossene Türen und Typen, die mich wegzerren! Kapieren Sie’s doch endlich, Russ!«

»Was geht hier vor?«, fragte Russ nervös.

»Das Mädchen ist psychisch gestört«, flüsterte Torina. »Erlauben Sie mir, Ihnen ein Geheimnis zu verraten.«

Der Goblin warf sich Kendra über die bullige Schulter, und als sie zu Russ hinüberschaute, sah sie, wie Torina seinen Hals küsste. Sofort sackte er in sich zusammen, und Torina fing ihn auf. Eins seiner Beine zuckte leicht. Dann ging der Goblin mit ihr die Treppe hinauf, und Kendra konnte die beiden nicht mehr sehen.

Kendra saß über den Schreibtisch in ihrem Zimmer gebeugt und faltete einen Bogen Schreibpapier. Sie hatte ihn schon mehrere Male gefaltet, und das Papier hatte mittlerweile so viele Faltlinien, dass es fast nicht mehr zu gebrauchen war. Sie hatte versucht, die einzige Bauform, die irgendwie funktioniert hatte, zu verbessern, und wieder war das Resultat unbefriedigend.

Sie faltete den Bogen zu der üblichen Grundform, strich sorgfältig über die Knickstellen und hoffte, dass das Ganze nicht wieder auseinanderfallen würde. Als sie fertig war, hielt sie den Papierflieger hoch und inspizierte ihn aus verschiedenen Winkeln. Er würde wohl kaum einen Schönheits- oder Langstreckenflugwettbewerb gewinnen, und sie konnte Seth förmlich über ihren jämmerlichen Versuch lachen hören.

Warum hatte sie nie richtig gelernt, Papierflieger zu bauen? Ihr Bruder beherrschte mindestens sechs Varianten, allesamt exzellente Flieger. Sie waren einfach und schnittig, und er fügte sogar noch eigens Faltungen hinzu, damit sie Kunstflugfiguren machten.

Die Flieger, die sie nach mehreren kläglichen Misserfolgen zustande bekommen hatte, flogen kaum besser als zerknülltes Papier. Sie brachte das hässliche kleine Ding zum Fenster, öffnete es und schob die Hand zwischen den unsichtbaren Gitterstäben hindurch. Kalte Luft strömte in den Raum. Eine schnelle, sanfte Drehung des Handgelenks hatte sich als die beste Methode herausgestellt, die Flieger zu werfen. Die Dunkelheit der Nacht würde ihn verbergen, und hoffentlich würde am nächsten Tag irgendein Passant einen ihrer Briefe finden.

Mein Name ist Kendra Sørensen. Ich bin entführt worden. Setzen Sie sich bitte mit der Polizei in Verbindung. Kontaktieren Sie dann Scott Michael Sørensen und Marla Kate Sørensen. Sie leben außerhalb von Rochester, New York. Dies ist kein Scherz.

Bald nachdem der Goblin Kendra in ihr Zimmer gesperrt hatte, hatte sie beschlossen, eine Luftbriefkampagne zu starten, das aeronautische Äquivalent zur Flaschenpost, und jetzt überlegte sie, in welche Richtung sie den nächsten Wurf ausrichten sollte.

Ein Schlüssel klapperte in der Tür.

Kendra warf den Flieger und schloss eilig das Fenster, bevor sie sich der Tür zuwandte.

Torina trat ein und strahlte nur so vor Selbstbewusstsein. Sie trug noch immer dasselbe protzige Kleid wie zuvor, füllte es aber ganz anders aus, weil ihre Figur jetzt wieder mehr Rundungen hatte. Arme und Beine waren fest und straff, die Haut gesund und weich. Das Make-up hatte sie nun viel dezenter aufgetragen – Torina verließ sich auf die natürliche Ausstrahlung ihres schönen Gesichts. Als sie einen triumphierenden Blick in Richtung Kendra warf, sah sie aus wie eine Schulballkönigin kurz vor ihrem großen Auftritt.

Es entstand eine verlegene Pause, bis Kendra begriff, dass Torina auf ein Kompliment wartete. »Sie sehen umwerfend aus«, sagte sie schließlich.

»Was auch immer die Leute sagen mögen«, bemerkte Torina beiläufig und legte eine Hand auf ihre schlanke Taille, »ob sie auf Diät schwören oder auf Bewegung, Medikamente, Kosmetika, Schönheitsoperationen oder die Behandlung in Wellnesseinrichtungen – es gibt einfach keinen Ersatz für Jugend.«

»Sie haben ihn ausgesaugt?«

»Viel skrupelloser, als ich es ohne deine Einmischung getan hätte«, erklärte Torina mit hartem Blick.

»Warum?«

Torina schloss die Tür und kam ins Zimmer geschlendert. »Meine Lebensweise erlaubt mir nur begrenzte Freuden, Kendra. Mit meiner Beute zu spielen, ist wahrscheinlich noch die befriedigendste davon, und ich musste mich bereits mehrere Male mit eher unzulänglichen Exemplaren zufriedengeben. Dann hast du unserem Stelldichein auch noch den ganzen Spaß genommen und mich gezwungen, mich zu beeilen.«

»Es tut mir ja so leid«, entschuldigte sich Kendra. »Es muss schlimm sein, wenn einem jemandem den Spaß daran verdirbt, einem Menschen das Leben auszusaugen.«

»Wage es nicht, mich zu verspotten, junge Dame«, zischte Torina. Die Entrüstung ließ ihre jugendlichen Züge straffer erscheinen. An ihrem Hals traten die Sehnen hervor.

»Sie sind so schön, wenn Sie wütend sind«, sagte Kendra in dramatischem Tonfall.

Torinas Zorn verwandelte sich in grimmiges Gelächter. »Auch wenn du das nur im Scherz sagst, Kendra, war dein Kommentar spontan, und das bedeutet, dass irgendetwas dran sein muss.« Sie wischte sich eine Lachträne aus dem Augenwinkel, ging zum Schreibtisch, sammelte das dort herumliegende Papier ein und öffnete die Schubladen, um alles weitere Schreibpapier herauszunehmen. »Keine Flugzeuge mehr. Die, die du bisher geworfen hast, haben wir eingesammelt. Origami ist nicht deine Stärke.«

»Sie sind mir nicht besonders gut gelungen«, gab Kendra zu.

»Die Untertreibung des Jahres«, murmelte Torina. »Hör mal, normalerweise würde ich dich wegen der Nummer, die du vorhin abgezogen hast, in den Keller verlegen. Ich hatte dir eine Menge Freiraum gegeben, und du bringst mich gleich in Teufels Küche. Aber das Wiederaufleben meiner Jugend bringt eine gewisse Euphorie mit sich, und morgen kommt der Sphinx, also kannst du einfach in deinem Zimmer eingesperrt bleiben, bis er sich deiner annimmt.«

Kendras Beine wurden plötzlich weich. »Der Sphinx?«

»Was glaubst du, warum ich mich mit einem derart minderwertigen Exemplar wie Russ begnügt habe?«, fragte Torina energisch und schnippte mit den Fingern, als wolle sie Kendras Aufmerksamkeit erregen. »Sperr deine Augen auf und denk nach! Ich wollte aus einem bestimmten Grund so gut wie möglich aussehen. Den Boss beeindrucken. Bist du nicht das Mädchen, das angeblich Vanessa Santoro drangekriegt hat?«

»Sie kennen Vanessa?«

»Ich kannte Vanessa. Vergangenheitsform. Wie du sehr wohl weißt, hat das kleine Schnuckelchen den Mund ein wenig zu voll genommen. Sie ist weg vom Fenster. Es hieß, dass du etwas damit zu tun hattest. Ich begreife bloß nicht, wie das zugegangen sein soll. Ich meine, Vanessa wurde überschätzt, aber ganz dumm war die Kleine nicht.«

»Was will der Sphinx von mir?«, fragte Kendra.

Torina ließ ein raubtierhaftes Grinsen aufblitzen. »Tolle Frage. Ich werde dich darüber nachgrübeln lassen, bis er morgen nach dir schickt. Träum süß.« Sie stolzierte zur Tür. »Übrigens, Liebes, bereite dir keine schlaflosen Nächte mit der Planung waghalsiger Fluchtversuche. Der Wisperhund hatte Anweisung, dich im Haus umherstreifen zu lassen. Bis er einen anderen Befehl erhält, wird er jetzt dafür sorgen, dass du dieses Stockwerk nicht mehr verlässt. Sobald der Hund einmal deine Witterung aufgenommen hat, kannst du ihn nicht mehr täuschen.«

»Warten Sie, kann ich wenigstens …«

Torina schnitt ihr das Wort ab, indem sie die Tür entschlossen hinter sich zuzog.

Kendra hörte das Schloss klicken. Sie ging zum Fenster zurück, starrte in die Dunkelheit und wusste nicht, wie sie überhaupt schlafen sollte.

Von der Tür kam ein Klopfen. Kendra blinzelte in das helle Licht, das durch die halb zugezogenen Vorhänge fiel. Sie hatte schlecht geschlafen und war immer wieder aufgewacht, gequält von beunruhigenden Träumen, die sich im Wachzustand jedoch in Nichts auflösten. Und nachdem sie nun endlich in einen tiefen Schlaf gesunken war, musste natürlich gleich jemand an die Tür hämmern.

»Ich würde dich hereinbitten, aber die Tür ist abgeschlossen«, rief Kendra noch im Halbschlaf.

»Ich habe einen Schlüssel.« Es klang nach Cody. »Und ich habe das Frühstück.«

Kendra rieb sich die Augen. Sie hatte in ihren Kleidern geschlafen. »Dann komm rein.«

Die Tür wurde geöffnet, und Cody trat mit einem Tablett ein. »Rühreier, Würstchen, Schinken, Toast, Joghurt und Saft«, verkündete er und stellte das Tablett auf den Schreibtisch. »Du stürmst die Treppe runter, machst Torina wütend und kriegst nach alldem auch noch ein erstklassiges Frühstück. Vielleicht sollte ich auch ein bisschen weniger fügsam sein.«

»Kein Grund zur Eifersucht. Gut möglich, dass das meine Henkersmahlzeit ist.«

Cody zuckte die Achseln. »Sie erwarten Besucher und haben mir aufgetragen, dir das Frühstück zu bringen. Ich soll dir nahelegen, dich von deiner Schokoladenseite zu zeigen. Das habe ich hiermit getan.«

»Willst du auch was von dem Schinken oder irgendetwas anderes?«

Er zögerte. »Ich kann dir doch nicht dein Essen wegfuttern.«

»Nimm einen Schinkenstreifen. Und auch etwas Wurst. Ich kann das niemals alles allein aufessen.«

»Ich könnte mir mit meinem Toast ein Frühstückssandwich machen. Das heißt, wenn du bereit bist, dich von einem Stück Schinken und einem kleinen Würstchen zu trennen.« Cody legte etwas Frühstücksschinken und ein Würstchen auf eine Serviette und verließ den Raum. Sie hörte, wie das Schloss wieder einrastete.

Kendra setzte sich an den Schreibtisch. Die luftigen Rühreier wurden von geschmolzenem Käse mit kleinen Schinkenstreifen darauf gekrönt. Die Würstchen glänzten fettig, schmeckten aber gut, und der gebratene Speck war angenehm knusprig. Als sie gerade an dem Saft nippte, wurde die Tür aufgeschlossen, und Torina kam herein. Sie trug ein kokettes Sommerkleid und Sandalen.

»Er ist hier«, verkündete sie mädchenhaft aufgekratzt. »Hast du in diesen Sachen geschlafen? Wirklich, Kendra, wir müssen dich waschen und in einen vorzeigbaren Zustand versetzen.« Ihre Stimme klang so aufgeregt, als würde sie gleich ihrem Lieblingsrockstar begegnen.

»Wird er sich denn irgendetwas daraus machen, was ich anhabe?«, gab Kendra zurück und biss geräuschvoll in eine Scheibe Toast.

»Ich mache mir etwas daraus«, erwiderte Torina. »Wie ist das Frühstück? Ich habe es selbst gemacht. Extra für dich.«

»Ich werde den Sphinx auf alle Fälle wissen lassen, was für eine tolle Hausfrau Sie sind.«

»Ich werde den Wohlklang deines Sarkasmus vermissen«, meinte Torina mit einem Schmollmund. »Fertig mit dem Essen?«

»Sie haben mir nicht viel Zeit gelassen.«

»Er ist früh dran.«

»Warum lassen wir nicht einfach das Duschen ausfallen?«

Torina kicherte nervös. »Im Ernst. Komm jetzt, oder ich werde dich von Jameson schrubben lassen.«

Kendra trank den Rest ihres Safts. »Sie haben gewonnen.« Im Aufstehen schnappte sie sich noch einen letzten Bissen Toast, dann folgte sie Torina in das luxuriöse Badezimmer. Schon bald stand Kendra unter einem warmen Wasserstrahl und fragte sich, wie sich die bevorstehende Begegnung wohl entwickeln würde. Seit der Zusammenkunft der Ritter der Morgenröte im vergangenen Sommer hatte sie den Sphinx nicht mehr gesehen, und damals hatte er sich hinter einer Maske versteckt. Was würde er mit ihr machen – jetzt, da er als Feind enttarnt war?

Kendra versuchte, nicht zu sehr ins Grübeln zu geraten. Wenn sie sich Sorgen machte, würde sie das nur aus der Fassung bringen. Sie musste sich entspannen und bereit sein, mit den Problemen fertigzuwerden, die sich ihr stellten, und sich nicht von ihren Fantasien ablenken zu lassen.

Nachdem sie die Dusche beendet und sich abgetrocknet hatte, zog Kendra die schwarze Hose und die Bluse an, die Torina für sie bereitgelegt hatte. Im Spiegel sah ihr Outfit ziemlich hübsch aus. Dann ging sie in Torinas Zimmer, doch die blonde Lektoblix bestand darauf, dass Kendra sich von ihr eine Frisur machen ließ. Widerstrebend setzte sie sich auf einen Stuhl vor dem Badezimmerspiegel, während Torina ihr das Haar in sanfte Locken legte.

»Wie gefällt’s dir?«, fragte sie schließlich und versprühte einen letzten Spritzer Haarspray.

Kendra drehte den Kopf von einer Seite zur andern. Das Endergebnis sah tatsächlich fabelhaft aus. »Ich schätze, damit bin ich bestens für mein Date vorbereitet.«

»Es freut mich, dass dir immer noch nach Scherzen zumute ist. Und die Schönheitsinspektion hast du jetzt auch bestanden. Wollen wir?«

Kendra folgte Torina die Treppe hinunter. Auf dem Weg in den hinteren Teil des Hauses nahm sie am Rande eine Gruppe von Erwachsenen wahr, die im Wohnzimmer zusammensaßen, aber ihr Hauptaugenmerk galt der Richtung, in die Torina ging. Vor einer schweren Holztür blieb sie stehen und klopfte zweimal an, dann öffnete Torina die Tür und schenkte Kendra ein zuckersüßes Lächeln, das so viel sagte wie: Du bist jetzt nicht mehr mein Problem.

Als Kendra das Arbeitszimmer betrat, erhob sich der Sphinx, um sie zu begrüßen. Das letzte Mal hatte sie ihn in Fabelheim ohne Maske gesehen, als sie vor der Stillen Kiste gestanden hatten. Er war schlicht gekleidet, das braune Hemd hing ihm über die Anzughose, und er war barfuß. Kurze, mit Holzperlen verzierte Dreadlocks umrahmten sein altersloses Gesicht. Kendra hörte vage, wie die Tür hinter ihr geschlossen wurde.

Der Sphinx umfasste liebevoll ihre Hand. »Ich freue mich ja so sehr, dich wiederzusehen«, sagte er mit weicher Stimme, und sein Akzent beschwor in Kendras Geist Bilder von Tropeninseln herauf. Die Begrüßung war so herzlich und sanft, dass sie sich beinahe entspannt hätte.

»Ich wünschte, ich könnte das Gleiche sagen«, antwortete sie vorsichtig und zog ihre Hand zurück.

»Bitte«, sagte der Sphinx und deutete auf einen von zwei einander gegenüberstehenden Stühlen. Sie nahmen Platz. »Du hast reichlich Grund, frustriert zu sein.«

»Sie sind ein Verräter«, erklärte Kendra. »Was seid ihr für Leute, die so tun, als wären sie nett, und mich gleichzeitig gefangen halten? Torina hat die gleiche Persönlichkeitsstörung. Was wollen Sie von mir?«

»Ich will dir nichts Böses«, erwiderte der Sphinx ungerührt. »Ich muss ein Gespräch mit dir führen. Es war eine schwierige Aufgabe, dich in die Falle zu locken, jetzt, da ich bei deinen Lieben in Ungnade gefallen bin.«

»Sie meinen, jetzt, wo Sie das Artefakt aus Fabelheim gestohlen, einen Dämonenprinzen aus der Gefangenschaft freigelassen, die Verlorene Mesa in Schutt und Asche gelegt und dafür gesorgt haben, dass Lena getötet wurde?«

Der Sphinx beugte sich vor, und seine unergründlichen Augen funkelten aufmerksam. »Ich weiß Kampfgeist zu schätzen, Kendra. Ich mache dir keine Vorwürfe, dass du mich als deinen Feind betrachtest. Ich bin mir der Leiden bewusst, die meine Taten verursacht haben. Doch deine Bemerkungen werfen eine Frage auf: Warum bezeichnest du den Gefangenen aus der Stillen Kiste als einen Dämonenprinzen?«

Kendra tadelte sich im Stillen für ihren Ausbruch. Sie durfte nur so wenig wie möglich verraten. Der Sphinx hatte keinen Anlass zu vermuten, dass sie über den dämonischen Drachen namens Navarog Bescheid wussten, der vor Vanessa in der Stillen Kiste eingesperrt gewesen war. Jede Kleinigkeit, die Kendra dem Sphinx darüber verriet, was sie und ihre Familie wussten, konnte ihm einen Vorteil verschaffen. »Nur so.«

Er musterte sie schweigend. »Unwichtig«, sagte er schließlich. »Wie hat Torina dich behandelt?«

»Sie hat mir heute das Haar gemacht. Ich denke, sie ist in Sie verknallt.«

»Hat sie dir ihr Aquarium gezeigt?«

»Das war tatsächlich ziemlich cool.«

»Ganz meine Meinung. Wie geht es Seth?«

»Sagen Sie es mir«, gab Kendra zurück. »Hat der Kendra-Klon keinen Bericht erstattet?«

»Bemerkenswerte Frucht, der Stechbulbus. Fast alle, die von den Stechbulben wissen, halten sie für ausgestorben. Aber ich habe viele Jahre gelebt und viele Orte besucht, und ich kenne einen Ort, an dem noch immer ein letzter Stechbulbusbaum wächst. Er trägt nicht viele Früchte pro Jahr, und sie müssen innerhalb eines schmalen Zeitfensters benutzt werden, sonst werden sie unbrauchbar.«

»Ist der falsche Rex gestorben?«

»Die Gestalten, die die Stechbulben annehmen, überleben nur für wenige Tage. Er hat seinen Zweck erfüllt.«

Kendra wandte den Blick ab. »Was ist mit dem echten Rex?«

»Ich mag dich wirklich, Kendra, aber bedauerlicherweise stehen wir in einem erbitterten Kampf auf verschiedenen Seiten. Du wärst überrascht, wenn du all die Leute kennen würdest, die in dieser Angelegenheit auf meiner Seite stehen. Der Konflikt läuft auf Folgendes hinaus: Du und diejenigen, mit denen du dich verbündet hast, glauben, dass magische Kreaturen um jeden Preis gefangen gehalten werden sollten, während ich glaube, dass sie frei sein sollten. Rex war ein bedauerliches Opfer dieser Meinungsverschiedenheit. Es gab schon viele Opfer vor ihm, auf beiden Seiten. Er wird gewiss auch nicht das letzte sein.«

»Bin ich das nächste?«, fragte Kendra.

»Das glaube ich nicht«, erwiderte der Sphinx. »Ich hoffe es jedenfalls nicht. Ich muss ein Experiment durchführen. Und ich benötige Informationen von dir. Hilf mir, Antworten auf meine Fragen zu finden, und du kannst nach Hause gehen. Sofort und unversehrt. Manche Leute behaupten, es sei ein Zeichen von Mut, wenn man für eine gute Sache Unannehmlichkeiten auf sich nimmt. Doch ein solches Verhalten hat nur Sinn, wo ein Sieg möglich ist. Ich verfüge über die Mittel, die notwendigen Informationen auch gegen deinen Willen aus dir herauszuquetschen. Für mich ist es ein Zeichen von Weisheit, sich würdevoll in das Unausweichliche zu fügen. Kendra, wo ist das Artefakt, das auf der Verlorenen Mesa versteckt war?«

Die sinnliche Stimme versetzte Kendra in eine Art Trance, und sie war schon drauf und dran, seine Frage zu beantworten. Kendra klammerte sich an die Armlehnen ihres Stuhls und presste die Lippen fest zusammen.

»Kendra, ich bin überzeugt, dass ihr den Chronometer besitzt oder zumindest wisst, wo er ist.«

Kendra schloss die Augen. Sein Blick war so durchdringend – als könnten seine Augen ihren Geist durchleuchten und die Wahrheit aufdecken. »Ich weiß nicht, wovon Sie reden.«

»Du musst mir von jeder Spur erzählen, die ihr in Bezug auf die fehlenden Artefakte habt. Gib mir die Informationen, die ich benötige, und du wirst bald frei sein. Weigere dich, mir die Informationen anzuvertrauen, und glaub mir, Kendra, ich werde sie mir holen.«

Kendra öffnete die Augen. »Es gibt nichts zu holen. In der Verlorenen Mesa war kein Artefakt. Als ich nach Fabelheim zurückgekehrt bin, hat ein Dämon versucht, das Reservat zu zerstören, also haben wir ihn getötet. Ende der Geschichte. Versuchen Sie, sich zu nehmen, was Sie wollen. Ich habe nichts zu geben.«

Der Sphinx betrachtete sie eingehend. Ein kleines Lächeln ließ zwei Grübchen auf seinen Wangen erscheinen. »Du hast mehr zu geben, als du weißt, Kendra. Erlaube mir, dir zwei meiner Verbündeten vorzustellen.«

Die Tür ging auf. Ein pummeliger Mann mit rosiger Haut und einer schwarzen Schmalzlocke betrat den Raum. Eine greise, braunhäutige Frau mit drahtigem, grauem Haar legte ihre runzlige Hand auf seinen Ellbogen. Ihr fadenscheiniger, selbstgewebter Schal bildete einen starken Kontrast zu seinem feinen Nadelstreifenanzug.

»Kendra, ich möchte dir Darius und Nanora vorstellen.«

»Hocherfreut«, schniefte Darius und musterte Kendra missbilligend von Kopf bis Fuß, während Nanora sie nur stumm anstarrte. Sabberte sie etwa? »Ich verstehe, dass es dir widerstrebt, mir anzuvertrauen, was du über die Artefakte weißt.«

»Da gibt es nichts anzuvertrauen.«

»Lass mich das selbst beurteilen«, erklärte Darius. Es schien, als gäbe er sich alle Mühe, möglichst liebenswürdig zu erscheinen. Er legte einen Daumen an die Schläfe. Nanora hob ihre Gichthände, verknotete ihre Fingern zu einem komplizierten Muster und spähte mit einem Auge durch eine Öffnung dazwischen. Darius legte die Stirn in Falten und machte einen Schritt auf Kendra zu. Nanora trat einen Schritt zurück.

Anscheinend versuchten sie, ihre Gedanken zu lesen. Mit aller Macht, die sie aufbringen konnte, sandte Kendra im Geiste die Nachricht aus: »Ihr seid beide Idioten.«

Darius sah den Sphinx an. Der nickte kaum merklich. »Halt still, Kendra«, sagte der Sphinx.

»Denk nicht an die Artefakte«, gurrte Darius, beugte sich vor und legte Kendra eine Fingerspitze auf die Stirn. Dann presste er die Augen fest zu.

Kendra starrte auf den klobigen Goldring an seinem dicken kleinen Finger, während Nanora mit offenstehendem Mund näher herangewankt kam. Kendra konnte sehen, dass sie kaum noch Zähne hatte.

»Zu klug«, schnarrte Nanora. Es klang, als wäre ihr Mund voll Speichel.

Darius trat verblüfft zur Seite. »Nichts. Sie hatten recht. Sie wäre wirklich eine interessante Kandidatin.«

»Das überrascht mich nicht«, erwiderte der Sphinx. »Lassen Sie Mr Lich das Objekt hereinbringen.«

»Wenn Sie wollen, könnten wir versuchen …«

Der Sphinx schnitt ihm mit der Hand das Wort ab.

»In Ordnung«, sagte Darius und verließ den Raum.

»Dein Geist ist undurchleuchtbar, Kendra«, erklärte der Sphinx. »Hellseher sind nicht mein einziges Mittel, deine Geheimnisse aufzudecken, nur das bequemste.«

»Zumindest sind die beiden hereingekommen, ohne dass Sie auch nur einen Ton gesagt hätten«, entgegnete Kendra. »Das war schon irgendwie beeindruckend.«

Darius kehrte in Begleitung von Mr Lich und einer Gestalt mit einer Maske zurück. Ehrfürchtig trug Mr Lich ein kleines, rotes Kissen vor sich her, auf dem etwas unter einem Tuch aus rosafarbener Seide verborgen war. Der Sphinx deutete auf einen niedrigen Tisch, den Darius zwischen Kendra und den Sphinx schob, und Mr Lich legte das Kissen darauf.

Der Sphinx streckte die Hand aus und zog das Tuch weg. Auf dem Kissen lag ein kugelförmiger Kristall mit unzähligen Facetten. »Der Okulus!«, erklärte er feierlich.

»Sieht teuer aus«, bemerkte Kendra.

»Knie dich neben den Tisch«, wies der Sphinx sie an, »und lege eine Hand auf die Kugel.«

»Soll ich sie wieder aufladen? Wird sie mir meine Geheimnisse heraussaugen?«

Mr Lich deutete auf den Kristall, stieß ein kurzes Brummen aus und blickte mit seinem langen humorlosen Gesicht auf Kendra hinunter. Selbst damals, als sie den Sphinx noch für einen Verbündeten gehalten hatte, hatte der hochgewachsene Asiate sie nervös gemacht.

Der Sphinx hob eine Hand. »Mr Lich versucht zu sagen, dass wir dich zwingen werden, den Kristall zu berühren, wenn du dich weigerst. Das wäre weitaus gefährlicher für dich, als wenn du es freiwillig tust.«

»Was ist das?«, fragte Kendra.

»Der Okulus wird auch die unendliche Linse, das allsehende Auge genannt. Er ist das Urbild, das alle Sehsteine und Wahrsage-Utensilien verzweifelt nachzuahmen versuchen. Er ist das Artefakt aus dem brasilianischen Reservat.«

»Sie haben noch ein weiteres Artefakt gefunden!«, rief Kendra aus.

»Als wir uns das erste Mal unterhielten, habe ich das Thema Geduld erwähnt. Ich habe viele Jahrhunderte lang große Geduld geübt, habe geforscht, mich vorbereitet, heimlich unterwandert. Aber Geduld ist nutzlos ohne den Willen, entschlossen zu handeln, wenn der richtige Moment gekommen ist. Und jetzt ist diese langersehnte Gelegenheit endlich da. Viel früher, als du ahnst, Kendra, werde ich alle Artefakte besitzen.«

»Ich werde den Okulus nicht für Sie aufladen.«

Der Sphinx lachte leise. »Das musst du auch gar nicht. Der Okulus ist voll funktionsfähig. Wir wollen lediglich wissen, ob du es überlebst, ihn zu benutzen.«

Kendra warf einen schnellen Blick auf die vielen Gesichter, die auf sie gerichtet waren. »Wie meinen Sie das?«

»Dies ist das Artefakt der Sicht, Kendra. Mit ihm kannst du überall hinschauen, kannst alles betrachten.«

»Warum benutzen Sie es dann nicht, um die übrigen Artefakte selbst zu finden?«

»Die meisten Menschen sind den gewaltigen Sinneseindrücken, die der Okulus bereithält, nicht gewachsen. Er hat bereits vier unserer besten Leute in eine katatonische Starre versetzt. Da wir wissen, dass dein Geist durch deine Feenartigkeit vor gewissen Formen der Magie geschützt ist, wollen wir herausfinden, ob es dir besser ergeht als den anderen.«

»Ich weigere mich«, stellte Kendra klar.

»Wenn wir dich zwingen, die Hand auf die Kugel zu legen, Kendra, wird sie deinen Geist in die Knie zwingen. Aber wenn du freiwillig mitmachst und ich dich führe, besteht eine Chance, dass du überlebst.«

»Wenn Sie mein Gehirn braten, werden Sie niemals erfahren, was ich über die Artefakte weiß.«

»Wir wissen schon sehr viel«, erwiderte der Sphinx. »Die Stechbulbus-Kopie, die wir von dir geschaffen haben, hat uns eine ausführliche E-Mail gesendet. Sie hatte den Verdacht, dass man ihr auf dem Rückweg vom Briefkasten gefolgt ist, daher ist sie das Risiko eingegangen und hat uns zusätzlich eine E-Mail geschickt, in der stand, dass dein Großvater den Chronometer in Fabelheim aufbewahrt und Patton Burgess dort Hinweise bezüglich einiger der verbleibenden Artefakte hinterlassen hat. Wir wissen, dass diese Hinweise in einem versteckten Raum hinter der Halle des Grauens im Kerker von Fabelheim auf uns warten. Wir haben einen Plan, die Informationen an uns zu bringen, und sind bereits dabei, ihn in die Tat umzusetzen. Die Stechbulbus-Kopie konnte sich nicht genau erinnern, wie man sich Zutritt zu dem Raum verschafft; ihr Erinnerungsvermögen hat stets gewisse Lücken. Ich würde diese Information jedoch liebend gerne an mich bringen, wenn du über sie verfügst – das Passwort oder die Funktionsweise des Öffnungsmechanismus –, aber wir werden auch ohne deine Hilfe in diesen Raum gelangen. Ich würde mich freuen, wenn du dabei hilfst, das Tagebuch zu übersetzen, auch wenn wir ohnehin jemanden finden werden, der die entsprechende Sprache lesen kann. Doch vor allem will ich herausbekommen, ob du den Okulus überlebst. Er ist womöglich das mächtigste der fünf Artefakte. Ihn zu bemeistern, ist meine oberste Priorität. Ich bin optimistisch, dass du es schaffen wirst.«

Kendra wusste nicht, was sie sagen sollte.

»Überlege selbst, Kendra«, fuhr der Sphinx fort. »Wenn es dir gelingt, den Okulus zu benutzen, kannst du überall hinschauen, alles erfahren, und wir werden nichts davon mitbekommen. Du könntest an Wissen gelangen, das dir hilft, uns zu entfliehen oder uns bei der Suche nach dem nächsten Artefakt zuvorzukommen. Es gibt schon in deinem eigenen Interesse jede Menge Gründe für dich hineinzuschauen. Es eröffnen sich unendliche Möglichkeiten.«

»Warum geben Sie mir dann eine Gelegenheit dazu?«, wollte Kendra wissen. »Damit Sie die Informationen später aus mir herausfoltern können?«

»Genau in diesem Moment befindet sich ein Mann hier auf dem örtlichen Postamt und beobachtet das Postfach 101 in der Hoffnung, einen Mörder abzufangen. Dieser Mann ist im Auftrag deiner Großeltern hier und hofft, die Leute zu fangen, die ihre Enkeltochter getötet haben. Ich weiß, wie der Mann aussieht. Ich will, dass du den Okulus benutzt und mir diesen Mann in allen Einzelheiten beschreibst. Das ist der erste Test. Wirst du es freiwillig versuchen?«

»Da können Sie lange warten«, zischte Kendra.

Der Sphinx warf seinem Diener einen kurzen Blick zu. Mr Lich packte Kendra direkt unterhalb des Ellbogens am Arm, zerrte sie aus ihrem Stuhl und senkte ihre widerstrebende Hand Richtung Okulus.

»Warten Sie!«, schrie Kendra. »Ich werde es tun! Zwingen Sie mich nicht. Ich werde es tun.«

»Jetzt?«, fragte der Sphinx.

»Jetzt.«

Der Sphinx nickte, und Mr Lich ließ sie los. Kendra kniete sich neben den Tisch und betrachtete die kunstvollen Facetten der Kristallkugel.

»Am besten, du schließt die Augen«, wies sie der Sphinx an. »Der Okulus wird dein Sehorgan werden. Myriaden von Bildern werden um deine Aufmerksamkeit wetteifern. Deine Aufgabe wird es sein, dich davon nicht beirren zu lassen und deinen Blick auf das Postamt zu konzentrieren. Finde den Mann. Lass dich von den vielen optischen Eindrücken nicht verwirren. Wenn du die Kontrolle verlierst, darfst du die Hand vom Kristall nehmen. Beschreibe, was du siehst, und ich werde dir helfen, dich zurechtzufinden.«

»Und wenn ich völlig ausklinke und wahnsinnig werde?«, fragte Kendra.

»Dann gibt es eben ein weiteres Opfer in unserem Konflikt. Ich wünsche dir alles Gute. Entspanne dich und konzentriere dich jetzt.«

Kendra holte tief Luft. Sie sah keine andere Möglichkeit. Zitternd streckte sie die Hand nach dem Kristall aus. Winzige Regenbogen zuckten durch die schimmernde Kugel. Als ihre Finger sie fast erreicht hatten, schloss Kendra die Augen.

Sobald ihre Finger mit der kühlen Oberfläche in Berührung kamen, konnte sie sehen, als hätte sie die Augen wieder geöffnet, obwohl sie deutlich spürte, dass sie immer noch geschlossen waren. Sie starrte den Sphinx an. Dann merkte sie, dass sie auch Mr Lich hinter sich stehen sehen konnte, als besäße sie ein zweites Paar Augen im Hinterkopf. Nein, mehr als das. Sie konnte vorwärts- und rückwärtsschauen, nach oben und nach unten, nach links und nach rechts, und das alles gleichzeitig. Es gab keine blinden Flecken.

»Ich kann in alle Richtungen sehen«, sagte Kendra.

»Gut«, ermutigte sie der Sphinx. »Schau weiter, und dein Gesichtsfeld wird noch größer werden.«

Er hatte recht! Jetzt konnte sie nicht nur in alle Richtungen sehen, sie konnte sich auch selbst sehen, als hätte sie Augen außerhalb ihres Körpers. Sie konnte den Sphinx von vorn sehen, von hinten, von oben und von der Seite. Sie konnte den Raum aus hunderten verschiedener Winkel sehen, nicht zerstückelt oder in kleine Facetten unterteilt, sondern als Teil eines einzigen nahtlosen, das Bewusstsein sprengenden Bildes. Bei dem Versuch, die Perspektive zu begreifen, wurde ihr schwindlig.

»Jetzt kann ich den Raum aus allen Richtungen sehen«, erklärte Kendra.

»Du kannst auch über den Raum hinausschauen«, sagte der Sphinx.

Kendra versuchte, ihre Sicht auf den Flur auszudehnen. Ihr Gesichtsfeld dehnte sich plötzlich aus und traf sie mit einem Gefühl, das sie an Höhenangst erinnerte. Kendra konnte jetzt jeden Raum im Haus aus verschiedenen Blickwinkeln betrachten, als wäre ihr Geist an tausende von Überwachungskameras angeschlossen, aber statt von einem Bildschirm zum nächsten zu springen, sah sie durch alle Kameras gleichzeitig. Da war der Leopardenhai, der durch die Bibliothek streifte. Da war Torina, die sich in der Küche in die Zubereitung eines raffinierten Mittagessens vertieft hatte. Da waren Cody und Haden, die Schach spielten. Da waren Kobolde, die wie Ratten durch die Mauern des Hauses huschten. Es war schwer, sich auf etwas Spezielles zu konzentrieren, weil sie zu viel wahrnahm. »Ich sehe Torina in der Küche. Ich sehe das ganze Haus.«

»Bewege deine Sicht nach draußen. Durchsuche die Stadt. Finde das Postamt. Finde den Mann.«

Als sich ihr Gesichtsfeld über die Mauern des Hauses hinaus ausdehnte, fühlte sich Kendra wie bei ihrer ersten Achterbahnfahrt, nur dass der Waggon diesmal in alle Richtungen gleichzeitig zu stürzen schien. Ihre Perspektive dehnte sich weiter aus, sie betrachtete die Stadt von hoch oben und sah auf winzige Dächer hinab, während sie zugleich in den bewölkten Himmel hinaufstarrte. Und unter sich belebte Straßen ausmachte. Und in Häuser und Läden hineinblickte. Sie schaute in dampfende Abwasserkanäle, staubige Dachböden, düstere Garagen und überfüllte Schränke. Sie beobachtete jeden Menschen in der Stadt aus allen Winkeln gleichzeitig. Sie schaute in jeden Raum in jedem Gebäude. Sah das Innere und das Äußere eines jeden Autos. Und ihre Sicht dehnte sich immer noch weiter aus, unaufhaltsam jetzt. Sie blickte aus dem Weltraum auf Landmassen und Wolkenformationen hinab. Sie sah weitverzweigte Städte und all ihre Bewohner. Sie konnte jede kleine Nische in jedem Wolkenkratzer überwachen. Sie durchdrang Höhlen und Wälder und Ozeane. Sie sah Kühe, Rehe, Vögel, Schlangen, Insekten. Taschenratten wühlten sich durch den Boden. Drachen hockten auf hohen Felsspitzen. Sie sah in Krankenhäuser und Zirkuszelte und Gefängnisse. Sie sah die kahle Oberfläche des Mondes.

Kendra war sich ihres Körpers nicht mehr bewusst. Auch den Kristall oder den Sphinx nahm sie nicht mehr wahr. Die Flut der Sinneseindrücke, die sie alles gleichzeitig und in Bewegung sehen ließ, hatte sie völlig überwältigt. Es war zu viel – es war unmöglich, all diese verwirrenden Bilder auch nur ansatzweise zu verarbeiten. In jedem einzelnen Moment sah sie viel mehr, als sie während ihres gesamten Lebens erlebt hatte. Sie konnte ihren Blick nicht auf etwas Bestimmtes richten. Sie konnte nicht einmal klar genug denken, um es zu versuchen. Ihr bewusstes Denken hatte ausgesetzt, war von dieser unglaublichen Reizüberflutung ertränkt worden.

Dann bemerkte sie etwas, das so neu und strahlend war, dass es sie von allem anderen ablenkte. Ein wunderschönes, in Licht erstrahlendes Gesicht. Eine Verkörperung von Reinheit. Das Gesicht sah Kendra an – es schaute nicht nur in ihre Richtung, sondern irgendwie wusste Kendra, dass die strahlende Frau, im Gegensatz zu allen anderen, sie ebenfalls sehen konnte.

Lass den Kristall los.

Der Gedanke erreichte ihren Geist auf eigenartig vertraute Weise. Nicht über Worte. Es war eine Verständigung durch Gedanken und Gefühle, von Geist zu Geist, nicht von Mund zu Ohr. Kendra begriff, dass sie die Feenkönigin sah.

Lass den Kristall los.

Welchen Kristall? Dann erinnerte sich Kendra, dass sie einen Körper hatte. Sie befand sich in einem Raum mit dem Sphinx, der ein Experiment an ihr durchführte. Sie sah noch immer alles aus jedem Winkel, aber die Bilder rückten in die Ferne. Sie konzentrierte sich auf das strahlende, schöne Gesicht. Schwach und mit Hilfe vergessener Sinne konnte sie eine Stimme hören, die ihren Namen rief, und sie konnte spüren, dass ihre Finger etwas berührten.

Lass den Kristall los.

Kendra zog die Hand von der kühlen, gläsernen Oberfläche weg. Die Vision fand ein abruptes Ende, als hätte jemand den Stecker herausgezogen. Kendra sank auf die Ellbogen, blinzelnd und erstaunt darüber, wie eingeschränkt ihr Gesichtsfeld mit einem Mal war. Sie musste doch tatsächlich den Kopf drehen, um die erstaunten Gesichter um sie herum sehen zu können.

Der Sphinx beugte sich grinsend über sie. Seine Zähne schimmerten weiß. »Willkommen zurück, Kendra«, sagte er. »Du kennst mich doch, nicht wahr?«

»Nie wieder!«, keuchte Kendra.

Alle im Raum murmelten leise. Sie klangen erstaunt.

»Ich dachte, dass du vielleicht nichts sehen würdest. Dass deine Feenartigkeit deinen Geist von der Macht des Okulus abschirmen würde. Aber du hast alles gesehen und konntest alles erkennen.«

»Wohl kaum«, widersprach Kendra. »Ich habe jedes Gefühl dafür verloren, wo ich war und wer ich war. Es war einfach zu viel.«

»Es schien, als würdest du uns entgleiten, sobald du über das Haus hinausgeschaut hast«, drängte sie der Sphinx zum Sprechen.

»Es war wie der Versuch, von einem Tsunami zu trinken«, erklärte Kendra. »Wie lange war ich fort?«

»Zehn Minuten«, antwortete der Sphinx. »Du hattest schwache Zuckungen, wie die anderen. Wir hatten schon die Hoffnung verloren, dass du von allein zurückkehren würdest. Was hat dich zurückgebracht? Als du die Krämpfe bekommen hast, dachte ich, du würdest nun den Rest deiner Tage im Wachkoma verbringen.«

Kendra wollte ihm nichts von der Feenkönigin erzählen. Ihr Reich musste verborgen bleiben. »Meine Oma hat mich gesehen. Oma Sørensen. Sie hat mich gesehen, wie ich sie sah, und mir gesagt, ich soll den Kristall loslassen.«

Der Sphinx musterte Kendra. »Ich hatte keine Ahnung, dass Ruth hellseherische Kräfte besitzt.«

Kendra zuckte die Achseln. »Fazit: Sie wollen, dass ich das Ding noch einmal berühre. Gut, Sie werden mich dazu zwingen müssen, und bitte, tun Sie nicht so, als wüssten Sie nicht, dass Sie damit nichts anderes tun, als meinen Geist auszulöschen. Es war mir völlig unmöglich zu kontrollieren, was ich gesehen habe. Keine Chance, meinen Blick bewusst auf irgendetwas zu richten. Ich war einfach nicht mehr da.«

»Du hast deine Sache gut gemacht, Kendra«, erwiderte der Sphinx. »Wenn es auch kein direkter Erfolg war, war das Experiment doch aufschlussreich. Ich weiß jetzt, dass die Handhabung des Okulus deine Fähigkeiten übersteigt. Ich habe auch die anderen beobachtet, die es versucht haben. Du hättest ihren Zustand der Erregung unmöglich so präzise nachahmen können. Als der Okulus von dir Besitz ergriffen hat, das wahr echt. Es war für uns alle deutlich zu erkennen. Es ist bei dir sogar früher passiert als bei allen anderen.«

Kendra richtete den Blick auf den Okulus, der unschuldig auf dem Kissen glitzerte, als wäre er nur ein funkelndes Schmuckstück aus irgendeiner Museumssammlung. Doch nie wieder würde sie ihn als ein schimmerndes Stück Handwerkskunst betrachten. Der Okulus öffnete eine Pforte in den Wahnsinn.

Der Sphinx sah alle Anwesenden einen nach dem anderen an. »Wir sind hier im Wesentlichen fertig. Morgen werden wir aufbrechen. Kendra, du darfst jetzt in dein Zimmer zurückkehren. Danke für deine Kooperation. Ruh dich ein wenig aus. Richte dich darauf ein, dass du bei Tagesanbruch mit uns zusammen von hier fortgehen wirst.«

KAPITEL 7

Sabotage

Die Hängematte schaukelte hin und her, und Seth blickte zu den nackten Zweigen über ihm auf, die sich dunkel vor dem harten, blauen Himmel abzeichneten. Ein Satyr lag in einer anderen Hängematte zu seiner Rechten und spielte leise auf einer Schilfrohrflöte. Trotz der Kälte trug er kein Hemd. Ein zweiter Satyr, sein Haar war etwas rötlicher und die Hörner etwas länger, lag in einer dritten Hängematte auf der anderen Seite. Ein langer gestreifter Schal baumelte von seinem Hals bis zur Erde hinab.

»Ihr habt recht«, gab Seth zu. »Dies ist das bequemste Bett im ganzen Universum.«

»Hast du uns etwa nicht geglaubt?«, fragte Newel entrüstet und rückte seinen Wollschal zurecht. »Und wir sind in Sichtweite des Gartens, sodass Stan dir keine Vorwürfe machen kann.«

»Ihr habt mir was zu Essen gegeben und es mir echt gemütlich gemacht«, sagte Seth. »Ich schätze, ihr wollt mich um etwas bitten.«

»Du unterstellst uns Hintergedanken?« Newel schnappte nach Luft. »Ich bin schockiert und entsetzt! Denkst du, wir helfen einem alten Freund nur deshalb, sich’s schön gemütlich zu machen, damit er uns einen Gefallen tut?«

Doren setzte seine Flöte ab. »Uns sind wieder die Batterien ausgegangen.«

»Dachte ich mir«, gab Seth zurück. »Habt ihr noch nie was davon gehört, dass man mit Dingen sparsam umgehen kann? Ich hab euch beim letzten Mal einen ganzen Berg von Batterien mitgebracht.«

Newel verschränkte die Arme vor der behaarten Brust. »Hast du jemals einen batteriebetriebenen Fernseher gehabt? Selbst bei einem kleinen halten die Dinger nicht lange.«

»Außerdem sehen wir pausenlos fern, bis uns die Batterien ausgehen«, fügte Doren hinzu, was ihm einen wütenden Blick von seinem Gefährten eintrug.

»Hier könnte sich dir eine weitere großartige Gelegenheit eröffnen«, versuchte Newel ihn zu ködern.

»Das Gold, das ich beim letzten Mal verdient habe, musste ich zurückgeben«, sagte Seth. »Sie haben es mir nicht erlaubt, es zu behalten. Und das war richtig so. Es gehört euch nicht, und ihr habt kein Recht, es mir zu geben. Es ist aus dem Reservat gestohlen.«

»Gestohlen?«, prustete Newel. »Seth, Schatzsuche ist kein Diebstahl. Glaubst du, Trolle wie Nero haben ihre Schätze auf rechtmäßige Weise erworben? Glaubst du, Reichtümer nützen irgendetwas, wenn man sie in Höhlen und Grüften hortet? Wenn Geld und Werte nicht eingetauscht werden, stagniert die Wirtschaft. Wir sind Helden, Seth. Wir halten das Gold im Umlauf, damit der Weltmarkt floriert.«

»Und damit wir mehr fernsehen können«, verdeutlichte Doren.

»Ich habe wirklich ein ungutes Gefühl beim Gedanken, noch einmal Gold mitzunehmen«, erklärte Seth. »Schätze aus Fabelheim fortzuschaffen ist wie Diebstahl in einem Museum.«

»Wie wäre es mit etwas anderem als Gold?«, schlug Newel vor. »Wir haben Unmengen von Wein. Wir machen ihn selbst. Das Zeug ist allererste Sahne und ein hübsches Sümmchen wert. Wenn du den Wein verkaufst und damit Geld verdienst, ist es kein Diebstahl.«

»Ich hab nicht vor, Weinhändler zu werden«, meinte Seth. »Ich bin gerade mal dreizehn.«

»Wie wäre es, wenn wir uns Schätze holen, die gar keinen Besitzer haben?«, meinte Doren. »Wir stehlen sie nicht. Wir bergen sie.«

Newel tippte sich seitlich an die Nase. »Jetzt denkst du in den richtigen Bahnen, Doren. Seth, wir haben ein wenig in der Teergrube gefischt, dort, wo Kurisock gehaust hat. Seit Lena seinem Unwesen ein Ende gemacht hat, ist sein Herrschaftsbereich neutrales Territorium.«

»Er hat schließlich kein Testament hinterlassen«, witzelte Doren.

»Wir haben einige interessante Gegenstände gefunden. Sachen, die sich im Lauf der Jahre im Schlamm angesammelt haben. Einiges davon ist wertlos, anderes erstaunlich.«

»Irgendwelche Knochen?«, fragte Seth.

»Knochen, Waffen, Rüstungen, Schmuck, Ausrüstungsgegenstände«, listete Newel auf. »Die interessanten Sachen haben wir aufgehoben. Bisher kein echtes Gold, aber wir haben den Teer auch nur so ein bisschen in unserer Freizeit durchsucht. Wenn du Schätze aus seinen Tiefen haben möchtest, werden wir mehr Zeit dort verbringen müssen.«

»Ich müsste zuerst fragen, was Opa davon hält«, sagte Seth.

»Stan?«, rief Newel entsetzt. »Seit wann bist du Stans Lakai? Er wird unseren Geschäften in jedem Fall einen Riegel vorschieben! Er ist ja schon dagegen, dass wir überhaupt fernsehen!«

»Was ist los mit dir, Seth?«, fragte Doren. »Du bist irgendwie nicht mehr der Alte.«

»Es ist schwer zu erklären«, erwiderte Seth.

»Doren, du hast deine Berufung verfehlt!«, rief Newel dazwischen. »Du hättest Therapeut werden sollen. Wir hätten es eigentlich gleich merken müssen, aber wir waren blind. Was hat dir den Wind aus den Segeln genommen, Seth?«

»Die Gesellschaft hat Kendra getötet«, sagte er zögernd.

Die beiden Satyre verstummten abrupt, und ein trauriger Ausdruck trat in ihre Augen.

»Es ist noch nicht lange her. Ich kann kaum an was anderes denken. Wir wissen nicht mal, was wirklich passiert ist. Ich muss es herausfinden.«

»Tut mir leid, das zu hören, Seth«, erwiderte Doren sanft.

»Erzähl bloß Verl nichts davon«, mahnte Newel. »Er könnte sich in einen Felsabgrund stürzen. Kendra ist im Moment sein einziges Gesprächsthema. Der arme Kerl ist hoffnungslos verknallt. Ich rufe ihm immer wieder ins Gedächtnis, dass sie Stans Enkeltochter ist. Es kümmert ihn auch nicht, dass sie zu jung ist. Er sagt, er würde warten. Ich erkläre ihm, dass Satyre sich nicht an ein einziges Mädchen binden. Er sagt, er würde sich gar nicht binden. Er sagt, sie hätte ihn gegen seinen Willen erobert und er wäre nun für immer ihr Gefangener. Das genau waren seine Worte.«

Seth kicherte.

»Das geht vorbei«, meinte Doren. »Verl ist ein Spinner.«

»Wir werden dir ein wenig Zeit lassen«, meinte Newel nachsichtig. »Wir können übers Geschäftliche reden, wenn du wieder mehr der Alte bist.«

»Jungs, ich weiß, wie viel euch diese Batterien bedeuten. Vielleicht könnte ich einfach einen Haufen davon beschaffen und sie euch bringen, ohne dass ihr mir dafür …«

Doren richtete sich hastig auf, und seine Hängematte begann zu schaukeln. »Da nähert sich etwas.«

»Etwas Großes«, bestätigte Newel und legte eine Hand ans Ohr. »Es kommt schnell näher. Aber Seth wollte uns gerade etwas mitteilen, zum Thema Batterien …«

Seth stützte sich auf die Ellbogen. Schwach hörte er das ferne Dröhnen schwerer Schritte. »Ist das Hugo?«

»Wahrscheinlich«, sagte Newel. »Aber warum rast er so?«

»Keine Ahnung.« Doren schüttelte den Kopf. »Der große Bursche hat sich in letzter Zeit merkwürdig benommen.«

Hugo kam angelaufen, eine Geschöpf aus Gestein, Erde und Ton in mehr oder weniger menschenähnlicher Gestalt. Als Seth den Golem das letzte Mal gesehen hatte, war er von den Feen vergrößert und für die Schlacht gerüstet worden. Jetzt sah er wieder wie der alte Hugo aus, nur dass er vielleicht ein wenig größer und dicker war.

Der Golem machte einen letzten gewaltigen Satz und landete dicht neben den Hängematten, die von der Wucht des Aufpralls erzitterten. »Hugo … vermissen … Seth«, erklärte er mit einer Stimme wie eine Gerölllawine.

Seth hatte von dem Golem bisher noch nie so deutlich artikulierte Wörter gehört. »Hi, Hugo!«, begrüßte er ihn und rollte sich aus der Hängematte. »Ich freu mich auch, dich zu sehen! Du sprichst ja richtig gut mittlerweile!«

Der Golem schenkte ihm ein Reibeisenlächeln.

»Sieht so aus, als wäre da jemand in offiziellem Auftrag in unsere Party geplatzt«, beklagte sich Newel.

Hugo starrte Seth an.

»Willst du spielen?«, fragte Seth.

»Ja«, antwortete Hugo.

»Ich wüsste da ein lustiges Spiel«, murmelte Newel leise an Seth gewandt. »Schätze aus der Teergrube holen.«

»Newel, das ist viel zu weit weg vom Garten«, flüsterte Seth.

»Seth … beschützen … muss«, brummte der Golem.

»Richtig«, stimmte Newel zu. »War nur so ein Gedanke. Ein bisschen Brainstorming. Dann macht euch mal davon, ihr zwei.«

»Wir werden bald wieder eine Hängemattenparty veranstalten!«, versprach Doren.

»Okay, klar, Jungs«, sagte Seth. »Was willst du machen, Hugo?« Diese einfache Frage war eine Art Prüfung. Der Golem musste sich immer noch daran gewöhnen, einen eigenen Willen zu haben. In der Regel hatte er Mühe, sich etwas einfallen zu lassen, ohne dass ihm jemand Vorschläge machte.

»Kommen«, sagte Hugo und streckte einen steinigen Arm aus.

Seth ergriff den Arm, und Hugo hob ihn auf seine Schulter. Seth mochte die Satyre, aber er war erleichtert, ihrer Gesellschaft entronnen zu sein. Das Gespräch war zu ernst geworden, sobald das Thema auf Kendra gekommen war. Er wünschte, er könnte allen, die er je kennengelernt hatte, in einer allgemeinen Bekanntmachung verkünden, dass seine Schwester tot war und er einige Zeit brauchen würde, um damit fertigzuwerden. Jedem, dem er begegnete, einzeln von der Tragödie berichten zu müssen, verstärkte den Schmerz nur. Vielleicht konnte er, während er mit Hugo spielte, den Verlust endlich für eine Weile vergessen.

Der Golem stapfte über die für die Jahreszeit so gänzlich untypisch grüne Gartenwiese und näherte sich einem großen Baum in der gegenüberliegenden Ecke. Seth erkannte ihn als die Stelle, wo früher das Baumhaus gewesen war, bevor er die Feen gegen sich aufgebracht hatte und sie das Baumhaus mitsamt ihm darin heruntergerissen hatten. Die Trümmer waren vor langer Zeit weggeräumt worden, aber jetzt sah Seth, dass jemand ein neues Baumhaus gebaut hatte, größer und stabiler als das vorige und mit zwei dicken Stützpfeilern verstärkt.

»Bauen«, sagte Hugo und zeigte auf das Baumhaus.

»Du hast es wieder aufgebaut?«, fragte Seth. Wie konnte er mit seinen riesigen Pranken nur die Werkzeuge handhaben, die nötig waren, um so etwas wie ein Baumhaus zu bauen?

»Seth … schauen«, erklärte Hugo, hob Seth hoch und setzte ihn auf das schmale Holzsims vor einer Tür an der Seite des Baumhauses.

Seth ging hinein. Es gab nur wenige Möbelstücke, aber der Innenraum war geräumig. Der Boden schien stabil, und die Wände waren dick. In der Mitte stand ein alter Eisenofen mit einem Abzugsrohr, das durch das Dach ragte. Da der Golem viel zu groß war, um hereinzukommen, blieb Seth nicht lange im Inneren des Baumhauses. Er rollte die Strickleiter an der Tür aus und kletterte nach unten.

»Hugo, das ist das tollste Versteck aller Zeiten!«

»Glücklich«, meinte Hugo, und Seth umarmte ihn, wobei er seine Taille kaum halb umfangen konnte. Der Golem tätschelte ihm die Schulter.

Seth trat einen Schritt zurück. »Hast du es allein gebaut?«

»Hugo … Idee. Stan … helfen.«

»Lass uns zum Haus rübergehen. Ich will mich auch bei Opa bedanken.«

Hugo nahm Seth und lief mit ihm zum Haus hinüber, wo er ihn vor der Veranda absetzte.

Seth stürmte hinein. »Hugo kann so gut sprechen!«, rief er von der Hintertür aus, obwohl er noch niemanden sehen konnte. »Er hat mir das Baumhaus gezeigt! Hallo?«

Er hörte ein schwaches Hämmern. Das Geräusch schien aus dem Keller zu kommen. Waren alle unten im Kerker?

Als Seth die Tür zum Keller öffnete, wurde das Hämmern lauter. Jemand schlug von innen gegen die Tür am Fuß der Treppe. Gedämpft durch die schwere Tür, die in den Kerker führte, hörte er eine Frauenstimme rufen. »Dale! Stan! Hallo! Ruth! Tanu! Hilfe! Hört mich irgendjemand? Hallo!«

Seth rannte die Treppe hinunter. »Vanessa?«

»Seth? Hol deine Großeltern. Beeil dich!«

»Wieso sind Sie nicht in der Stillen Kiste?«

»Keine Zeit für Erklärungen. Ihr habt einen Spion unter euch. Beeil dich, bring sie schnell her!«

Seth drehte sich um und lief die Treppe hinauf. In seinem Kopf überschlugen sich die Gedanken. Wie konnte es sein, dass Vanessa nicht mehr in der Stillen Kiste war? Wurde sie nicht mehr dort gefangen gehalten? Hatten seine Großeltern gelogen? Konnte sie es gewesen sein, die Kendra kontrolliert hatte? Der Gedanke war doch lächerlich, oder?

Er flitzte durch die Küche, erreichte die Eingangshalle und rannte ins erste Stockwerk hinauf. »Opa! Oma! Hallo?«

Immer noch keine Antwort.

Er lief durch das Zimmer seiner Großeltern ins Badezimmer und öffnete dort eine Tür. Statt eines Badezimmerschranks befand sich dahinter eine Stahltür mit einem großen Kombinationsschloss mit Drehscheibe. Seth stellte die Zahlen ein, die er sich vergangenen Sommer eingeprägt hatte, riss an einem Hebel, und die schwere Tür schwang auf.

»Hallo?«, rief Seth die Treppe zu der geheimen Seite des Dachbodens hinauf.

»Seth?«, erklang Opas Stimme.

»Vanessa hat die Stille Kiste verlassen«, erklärte Seth. »Sie will mit euch reden.«

Er hörte Schritte. Opa, Oma und Tanu kamen die Treppe heruntergeeilt.

»Was habt ihr gerade gemacht?«, fragte Seth.

»Wir hatten eine Versammlung«, antwortete Oma. »Wo ist sie?«

»An der Tür zum Kerker«, sagte Seth. »Sie hämmert dagegen und ruft nach euch.«

Die drei stürmten an Seth vorbei. Oma hielt eine Armbrust in den Händen, und Tanu wühlte in einem Beutel nach Tränken.

»Wo sind die anderen?«

»Dale ist zu den Ställen gegangen, um nach den Tieren zu sehen«, antwortete Tanu. »Maddox ist im Kerker, um Coulter bei der Suche nach dem verborgenen Raum in der Halle des Grauens zu helfen.«

Tanu machte einen Umweg über sein Zimmer, um sich eine Taschenlampe und Handschellen zu holen. Seth trottete unterdessen hinter seinen Großeltern her, die zur Eingangshalle hinuntergingen und dann die Treppe in den Keller hinabstiegen. Tanu holte sie ein, als sie gerade den Fuß der Treppe erreichten.

Opa näherte sich der Tür zum Kerker. »Wieso bist du nicht in der Stillen Kiste?«, rief er durch die Tür.

»Mach die Tür auf, Stan«, antwortete Vanessa. »Wir müssen reden.«

»Woher soll ich wissen, dass nicht alle anderen Gefangenen hinter dir stehen und gleich an uns vorbeistürmen?«

»Weil ich euch gerufen habe«, gab Vanessa zurück. »Wenn dies eine Falle wäre, hätte ich das Überraschungsmoment zu meinem Vorteil genutzt.«

»Du musst dir schon etwas Besseres einfallen lassen«, sagte Oma. »Wo ist Coulter?«

»In der Stillen Kiste.«

Opa und Oma wechselten einen besorgten Blick.

»Was ist mit Maddox?«, fragte Tanu.

»Er ist das Problem«, erwiderte Vanessa. »Hört mal, ich habe einen Schlüssel, Stan. Ich habe diese Art der Kontaktaufnahme nur gewählt, um den Schock zu mildern und einen Kampf zu vermeiden. Ich bin auf eurer Seite.«

Ein Schlüssel klapperte im Schloss, und die Tür ging auf. Vanessa stand allein dahinter, eine Taschenlampe in der Hand. Ein dunkler, mit Zellentüren gesäumter Flur erstreckte sich hinter ihr. Selbst in dem Hausmantel von Oma, den sie trug, war sie umwerfend attraktiv: langes, schwarzes Haar, dunkle Augen und ein glattes Gesicht mit olivfarbenem Teint. »Maddox hat mich freigelassen«, berichtete sie. »Er wollte, dass ich ihm helfe, euch zu überwältigen und ihm Zutritt zu einem geheimen Raum hinter der Halle des Grauens zu verschaffen.«

»Was?«, rief Opa.

»Er ist nicht Maddox, Stan«, erklärte Vanessa. »Ich habe ihn mit einem Biss eingeschläfert. Kommt mit.«

Die drei Erwachsenen folgten der Narkoblix durch den düsteren Flur. Seth bildete die Nachhut, erleichtert darüber, dass niemand ihm verboten hatte mitzukommen.

»Was meinst du damit, er ist nicht Maddox?«, fragte Oma. »Wer ist er dann?«

»Ein Stechbulbus«, antwortete Vanessa.

»Es gibt keine Stechbulben mehr«, knurrte Tanu. »Sie sind seit Jahrhunderten ausgestorben.«

Vanessa drehte sich zu ihm um. »Der Sphinx kann sich Stechbulben verschaffen. Ich wusste das, schon bevor diese unechte Maddox-Version aufgetaucht ist.«

»Hat er gestanden?«, fragte Oma.

»Er ist davon ausgegangen, dass ich auf seiner Seite stehe«, erklärte Vanessa. »Er wollte meine Hilfe.«

Der Korridor endete und verzweigte sich nach links und rechts. Vanessa bog nach rechts ab.

»Die Stille Kiste ist in der anderen Richtung«, bemerkte Opa.

»Maddox ist in dieser Richtung«, erwiderte Vanessa. »Ich habe so viele Informationen wie möglich aus ihm herausgeholt, bevor ich ihn vor der Halle des Grauens außer Gefecht gesetzt habe.«

»Bedeutet das, dass der echte Maddox tot ist?«, fragte Tanu.

»Er lebte noch, als sie die Kopie angefertigt haben. Stechbulben können nur Lebende nachbilden. Aber Maddox war in schlechter Verfassung, was sich in der Kopie widergespiegelt hat. Der Stechbulbus behauptete, dass Maddox noch am Leben war, als er ihm das letzte Mal begegnete.«

»Was genau ist ein Stechbulbus?«, fragte Seth.

»Eine magische Frucht, die nur eine Probe lebenden Gewebes braucht und sich dann in eine Kopie dieses Organismus verwandelt«, erläuterte Vanessa. »Sie ist beinahe identisch und verfügt sogar über die meisten Erinnerungen der betreffenden Person.«

Seth legte die Stirn in Falten. »Also könnte sie jemanden ziemlich gut imitieren. Aber sie kann auch ein klein wenig danebenliegen.«

»Richtig«, bestätigte Vanessa.

»Könnte das nicht erklären, was Kendra zugestoßen ist?«, sprudelte es aus Seth hervor. »Vielleicht wurde sie auch durch einen Stechbulbus ersetzt!«

Opa blieb stehen und die anderen mit ihm. Er drehte sich langsam zu Seth um, legte zwei Fingerspitzen an die Lippen und sah ihn mit undeutbarer Miene an. »Das könnte sein«, murmelte er. »Das passt wirklich gut.«

»Dann könnte sie noch am Leben sein«, stieß Oma hervor.

Seth gab einen erstickten kleinen Schluchzer von sich und versuchte, die Tränen der Hoffnung und der Erleichterung zu unterdrücken, die ihm unwillkürlich in die Augen schossen.

»Was ist mit Kendra passiert?«, wollte Vanessa wissen.

»Wir dachten, sie sei tot«, erklärte Opa. »Wir haben sie dabei erwischt, wie sie der Gesellschaft Geheimnisse zuspielen wollte, und als Warren sie deswegen zur Rede gestellt hat, hat sie sich vergiftet. Die Vermutung, die uns am wahrscheinlichsten erschien, war, dass sie unter dem Einfluss irgendeiner Art von geistiger Kontrolle stand.«

»Du hast recht, Seth«, sagte Vanessa. »Klingt nach einem Stechbulbus. Warum sollte der Sphinx Kendra überstürzt etwas antun? Er weiß, wie wertvoll sie für ihn sein könnte. Kommt mit.«

Sie setzten sich wieder in Bewegung und bogen um eine Ecke.

»Was tun wir jetzt?«, fragte Seth.

»Wir werden Trask diese Neuigkeit übermitteln«, antwortete Opa. »Vanessa, wenn der Sphinx den Stechbulbus geschickt hat, um dich zu befreien, warum verrätst du es uns dann?«

»Der Sphinx hat erst versucht, mich zu befreien, als ich wieder von strategischem Wert für ihn war«, erwiderte sie kühl. »Er ging davon aus, dass der Stechbulbus den Zugang zu dem verborgenen Raum nicht ohne Hilfe finden würde, also war Vanessa Santoro plötzlich wert, gerettet zu werden. Dabei hätte ich sein bedingungsloses Vertrauen schon vor langer Zeit verdient gehabt. Jahrelang war ich eine seiner Topagentinnen, habe wieder und wieder meinen Hals riskiert und eine Mission nach der anderen erfolgreich zu Ende gebracht. Doch im ersten Augenblick, als ich ihm lästig zu werden drohte, hat er mich kaltgestellt. Der Stechbulbus hatte eine ganze Rede einstudiert und mir erklärt, meine Einkerkerung wäre von vornherein nur aus taktischer Notwendigkeit von befristeter Dauer geplant gewesen. In seinem Hochmut glaubt der Sphinx, ich würde bei der ersten Gelegenheit wimmernd zu ihm zurückgekrochen kommen. Da steht ihm noch eine Überraschung bevor. Ich vertraue ihm nicht mehr, und das heißt letztlich, dass ich auch nicht mehr an seine Mission glaube. Ich werde nicht ruhen, bis ich es ihm heimgezahlt habe.«

Der Strahl der Taschenlampe fiel auf eine auf dem Boden des Korridors liegende Gestalt. Die Gruppe eilte vorwärts und starrte auf Maddox hinab.

»Kannst du ihn wiederbeleben?«, fragte Oma.

Vanessa beugte sich über Maddox. Sie tastete seinen Kopf ab. Plötzlich zuckte er zusammen und schrie auf. Vanessa trat einen Schritt zurück, und Maddox setzte sich aufrecht hin, schaute blinzelnd in die Taschenlampe. Sein Blick sprang zu Vanessa, und seine Miene wurde argwöhnisch.

»Was soll das?«, fragte er und rieb sich den Kopf. »Stan? Was ist passiert?«

»Wir haben Grund zu der Annahme, dass du nicht Maddox bist«, sagte Opa.

Maddox kicherte ungläubig. »Nicht Maddox? Du machst Witze. Wer bin ich denn dann?«

»Ein Stechbulbus«, sagte Oma.

Maddox warf einen kurzen Blick in Richtung Vanessa. »Das also hat sie euch erzählt? Stan, vertraue nicht vorschnell einer Lügnerin wie ihr. Coulter dachte, es wäre vielleicht klug, Vanessa danach zu befragen, was mit Kendra passiert ist. Du weißt schon, herausfinden, ob sie irgendjemanden aus der Gesellschaft kennt, der in Monmouth lebt. Wir dachten, zusammen würden wir mit ihr schon fertigwerden, aber sie ist wie ein Tornado aus der Stillen Kiste geschossen und hat uns überwältigt. An mehr kann ich mich nicht erinnern.«

»Monmouth, Illinois?«, hakte Vanessa nach. »Haben sie Kendra dorthin gebracht? Stan, das muss Torina Barker sein. Sie ist eine Lektoblix, die eng mit dem Sphinx zusammenarbeitet.«

»Weißt du, wo sie lebt?«, fragte Oma drängend.

»Ich habe ihren Unterschlupf nie gesehen«, antwortete Vanessa. »Ich habe nur von ihr gehört.«

»Stan, gib mir das Handy«, verlangte Oma. »Der Empfang hier unten ist lausig. Ich sollte besser gleich Trask anrufen.«

»Wartet mal, ihr glaubt ihr?«, rief Maddox entrüstet. »Ihr denkt, ich wäre eine sprechende Frucht?«

Oma nahm das Handy und verschwand damit den Korridor hinunter. Opa funkelte Maddox an. »Ja, das denke ich. Und du solltest jetzt besser anfangen, Klartext zu reden. Was gibt es Neues aus Brasilien? Was passiert wirklich in Rio Branco?«

Maddox kicherte leise. Er hielt den Blick gesenkt, und sein Gesicht rötete sich. »Ihr glaubt ihrem Wort mehr als meinem«, murmelte er wie zu sich selbst. Dann hob er den Kopf. »Stan, ich weiß, wie sehr dich die Sache mit Kendra aufgewühlt hat, aber ich kann dir nicht helfen. Ich bin Maddox. Erinnerst du dich an die Nacht in Sri Lanka? Wie du mit einem Full House dieses Feen-Prachtstück mit dem Ringelschwänzchen von mir gewonnen hast?«

»Wir werden Coulter aus der Stillen Kiste holen«, erklärte Opa. »Wenn seine Geschichte nicht zu deiner passt, werde ich dafür sorgen, dass es dir sehr leidtut, zusätzliche Zeit verschwendet zu haben.«

»Spar dir die Mühe«, zischte der Stechbulbus und funkelte Vanessa an. »Das wird Konsequenzen haben«, sagte er drohend.

»Ich war noch nie ein großer Fan von faulem Obst«, bemerkte sie gelassen.

»Deine Mission ist vorüber«, grollte Opa. »Was hast du uns mitzuteilen?«

»Es gibt nicht viel zu sagen«, erwiderte der Stechbulbus.

»Durchforsche deine Erinnerungen«, forderte Opa ihn auf. »Du weißt, dass Tanu mit seinen Tränken so manches Wunder wirken kann. Oder ich könnte dich mit einem Gespenst bekanntmachen. Hinter der Tür, vor der du sitzt, befindet sich eins. Bist du jemals einem Gespenst begegnet, mein Freund?«

»Du missverstehst mich«, erwiderte der Stechbulbus. »Ich weiß nur sehr wenig. Glaubst du, sie würden es riskieren, mich mit einem Kopf voll heikler Informationen hierherzuschicken? Ich weiß nur über Dinge Bescheid, die mit meinem Auftrag zu tun haben, mehr nicht. Die Gesellschaft weiß von dem geheimen Raum am Ende der Halle des Grauens. Sie wollen, dass ich verschlüsselte Nachrichten von Patton Burgess über die Verstecke bestimmter Artefakte beschaffe. Sie haben mir erklärt, wo Vanessa eingekerkert ist und wie die Stille Kiste funktioniert. Sie haben mir gesagt, ich könnte mich auf Vanessas Unterstützung verlassen. Ich bin im Haupthaus in Rio Branco zum Leben erwacht, neben der Wanne, durch die ich hierherkam. Die Erinnerungen von Maddox in Rio Branco, über die ich verfüge, drehen sich größtenteils um ein Versteck in einer Höhle, ganz ähnlich wie ich es beschrieben habe, bis er gefangen wurde. Sie haben ihn in Gewahrsam genommen. Mit meiner Zustimmung haben sie mir zusätzliche Verletzungen zugefügt, damit es echter aussah. Sonst weiß ich nichts.«

»Das könnte wahr sein«, meinte Vanessa. »Sie würden nicht riskieren, dass ein Stechbulbus ihre Pläne verrät.«

Tanu rollte den Stechbulbus auf den Bauch, bog ihm die Hände auf den Rücken und ließ die Handschellen zuschnappen. Als Tanu wegtrat, rührte der Bulbus sich nicht mehr.

»Haben sie das Artefakt?«, fragte Opa.

»Ich habe keine Ahnung«, antwortete der Stechbulbus. »Aber ich habe ihnen erzählt, wo es versteckt ist. So viel wusste Maddox.«

»Was jetzt?«, fragte Opa Vanessa.

»Wir könnten ihn in die Stille Kiste stecken«, schlug Vanessa vor. »Und Coulter dort rausholen.«

»Ich habe befürchtet, dass du das sagen würdest«, entgegnete Opa. »Da du die meisten von uns gebissen hast, kannst du uns im Schlaf kontrollieren. Die Stille Kiste ist der einzige Ort, an dem du keine Macht über uns hast.«

»Habe ich mir denn gar kein bisschen Glaubwürdigkeit zurückverdient?«, fragte Vanessa.

»Doch, ohne Zweifel«, meinte Opa. »Aber du könntest uns trotzdem an der Nase herumführen und bereits deinen nächsten Verrat planen. Wir dürfen dich niemals an die Informationen hinter der Halle des Grauens heranlassen.«

»Verstehe«, gab Vanessa zurück. »Was schert mich schon irgendein Stechbulbus? Dass ich ihn euch ausliefere, könnte eine List sein, um euer Vertrauen zu gewinnen. Nur dass ich, wenn ich wirklich vorgehabt hätte, euch zu verraten, nicht so vorgegangen wäre. Ich hätte mich an den Plan gehalten, den der Stechbulbus mir übermittelt hat. Es war eine einmalige Gelegenheit gewesen. Coulter war bereits aus dem Spiel. Mit den Schlüsseln zum Kerker und der Hilfe des Stechbulbus wäre es nicht schwierig gewesen, auch den Rest von euch gefangen zu nehmen. Dann hätte ich in aller Ruhe nach den gewünschten Informationen suchen können.«

»Und sie hätte uns nichts von der Lektoblix in Monmouth erzählt«, ergänzte Seth.

»Ihr braucht gar nicht euer volles Vertrauen in mich zu setzen«, sprach Vanessa weiter, die Hände in die Hüften gestemmt. »Behaltet eure Geheimnisse ruhig für euch. Lasst mich euch einfach helfen. Ich weiß so manches. Und ich habe in meinem Leben viele Leute gebissen, darunter auch einige Mitglieder der Gesellschaft. Lasst mich meine Fähigkeiten einsetzen, und ich werde euch helfen, Kendra wiederzufinden.«

»Ein überzeugendes Argument«, seufzte Opa. »Was meinst du, Tanu?«

»Ruth wird das nicht gefallen«, erwiderte Tanu. »Aber Vanessa hat recht. Es wäre unklug, den Stechbulbus an uns auszuliefern, wenn sie nicht auf unserer Seite ist. Schon allein das Wissen, dass der Sphinx über Stechbulben verfügt, ist für uns eine unschätzbare Information.«

»Seth?«, fragte Opa.

Seth fühlte sich so geschmeichelt, dass Opa ihn nach seiner Meinung fragte, dass er einen Moment brauchte, um seine Gedanken zu ordnen. »Ich finde, wir sollten den Stechbulbus in die Stille Kiste stecken und Vanessa für uns spionieren lassen.«

Vanessa zog eine Augenbraue hoch. »Und du, Stan?«

»Tanu hat recht, was Ruth betrifft. Sie wird nicht wollen, dass wir dir gegenüber Entgegenkommen zeigen. Wir werden dich hier unten in einer Zelle festhalten müssen, zumindest zu Anfang. Wir werden versuchen, es dir gemütlich zu machen. Vanessa, lass mich eins klarstellen: Wenn du über irgendeinen von uns im Schlaf die Kontrolle übernimmst, werde ich das als unwiderlegbaren Beweis dafür werten, dass du mit unseren Feinden unter einer Decke steckst – ein Verbrechen, auf das der Tod steht.«

»Verstanden«, erklärte sie ruhig.

Opa nickte. »Wir könnten deine Hilfe gebrauchen. Ich will, dass du dich sobald wie möglich auf die Suche nach schlafenden Mitgliedern der Gesellschaft machst, die uns helfen können, Kendra zu finden.« Opa bückte sich und half dem Stechbulbus auf die Beine. »Lasst uns Coulter befreien.«

KAPITEL 8

Der Rucksack

Im Raum war es dunkel, aber wie immer konnte Kendra sehen. Außerstande zu schlafen, starrte sie an die Decke und beobachtete eine winzige Spinne, die über die strukturlose weiße Fläche kroch. Sie fragte sich, wie der Raum für das kleine Spinnentier aussehen mochte, das sich kopfüber langsam vorwärtsbewegte. Da sie wusste, dass Spinnen viele Augen haben, konnte sie nun viel besser nachfühlen, wie sie die Welt wahrnehmen.

Wenn sie sich an ihre Begegnung mit dem Okulus erinnerte, wurde ihr immer noch schwindlig. Ein halber Tag war seitdem vergangen, und Kendra merkte, dass sie die Bilder nicht zurückholen konnte. Sie waren zu verwirrend gewesen, zu verschieden davon, wie Kendra immer gesehen hatte und wie sie auch jetzt sah. Sie konnte sich nur nebelhaft an das Gefühl erinnern, die Welt aus Milliarden von Perspektiven gleichzeitig wahrzunehmen.

Was, wenn es dem Sphinx oder jemand anderem aus der Gesellschaft gelang, den Okulus zu benutzen? Dann würde es keine Geheimnisse mehr geben. Die Gesellschaft würde alles sehen, jeden, überall.

Bei dem Gedanken schauderte sie.

Morgen würde sie mit dem Sphinx und seinem verrückten Gefolge aufbrechen. Wohin würde man sie bringen? Würden sich unterwegs Möglichkeiten zur Flucht bieten? Konnte sie womöglich mit dem Okulus entkommen? Das wäre ein Riesencoup!

Die Tür zu ihrem Zimmer glitt lautlos ein Stück weit auf. Kendra hatte kein Schloss klicken hören, die Bewegung aber aus dem Augenwinkel gesehen. Ihr Körper versteifte sich.

Eine Hand kam durch den schmalen Spalt und legte etwas auf den Boden.

»Hallo?«, rief Kendra leise. »Wer ist da?«

Die Tür wurde geschlossen.

Kendra schwang die Beine aus dem Bett und öffnete die Tür. Sie spähte auf den dunklen Flur hinaus, sah aber niemanden. War die Tür die ganze Nacht unverschlossen gewesen? Hatte der heimliche Besucher sie leise aufgeschlossen?

Auf dem Boden direkt hinter ihr lag ein hellbrauner Lederrucksack. Daneben ein Stück Papier. Kendra hob es auf und las:

Du musst heute Nacht fliehen. Der Rucksack enthält ein extradimensionales Aufbewahrungsfach. Du passt mühelos hinein. Sobald du drin bist, kann der Rucksack flach zusammengedrückt, umhergeworfen oder fallen gelassen werden, und du wirst nichts davon spüren. In der vorderen Tasche findest du einen Stechbulbus. Stich dich damit, warte, bis die Kopie Gestalt annimmt, und erteile ihr dann Instruktionen. Lass sie hier zurück und versuche, so schnell und so weit von hier wegzukommen wie möglich. Beeil dich!

Der Zettel war nicht unterschrieben. Kendra war froh, dass sie ihn lesen konnte, ohne Licht zu machen – besser keine Aufmerksamkeit erregen, jetzt, da eine Flucht plötzlich in greifbare Nähe gerückt war.

Ihr Herz hämmerte. Sie öffnete die Tür, spazierte zur Treppe und lauschte. Im Haus war alles still. Wenn sie niemanden aufweckte, müsste sie noch einige Stunden für sich haben.

Kendra kehrte in ihr Zimmer zurück und untersuchte den Rucksack. Konnte dies irgendein Trick sein? Spielte der Sphinx seine Spielchen mit ihr? Oder war der Brief echt? Vielleicht wollte ihr wirklich jemand helfen. Warum sollten der Sphinx oder Torina auch auf diese Weise mit ihr Katz und Maus spielen? Sie war ihre Gefangene, Raffinesse überflüssig. Wenn der Brief echt war, sollte sie sich beeilen.

Kendra öffnete die kleine Tasche an der Vorderseite des Rucksacks. Sie schob die Hand hinein und spürte einen brennenden Stich, genau wie damals, als sie im Freizeitzentrum in die geheimnisvolle Schachtel gegriffen hatte. Statt die Hand zurückzuziehen, schloss sie die Finger um die Frucht und holte sie heraus.

Der Stechbulbus hatte einen stumpfen, leicht violetten Farbton und eine raue, faserige Schale. Kendra war keine Expertin, aber die Frucht schien echt zu sein. Auch der Stich hatte sich echt angefühlt. Sie legte den Stechbulbus in der Nähe des Fensters an die Wand und wandte sich wieder dem Rucksack zu.

Würde sie wirklich hineinpassen? Kendra öffnete die große Schnalle oben auf dem Rucksack und schaute hinein. Statt in das Innere eines Lederbeutels zu blicken, sah sie einen Raum mit abgewetztem Schieferboden und rissigen Wänden aus Lehmziegeln. An zwei der Wände waren verwitterte Kisten und Fässer aufgestapelt. Neben der Öffnung, durch die sie spähte, waren eiserne Sprossen angebracht, über die sie mühelos in den seltsamen Raum gelangen konnte.

Kendra starrte erstaunt in das Kämmerchen hinab. Kannten die Wunder der Magie denn gar keine Grenzen? Sie überlegte, wer ihr ein solch unglaubliches Geschenk gemacht haben könnte, aber ihr fiel niemand ein. Welchen Nutzen hatte der Sphinx davon, wenn er ihr falsche Hoffnungen machte? Was, wenn sie wirklich einen geheimen Verbündeten hatte?

Kendra betrachtete die Frucht. Wie lange würde die Verwandlung wohl dauern? Sie wollte auf keinen Fall, dass eine zweite Kendra ohne Anweisungen herumlief. Der Verwandlungsprozess schien nur langsam voranzugehen. Bestimmt blieb noch genug Zeit, kurz in den Rucksack zu schlüpfen und den Raum zu erkunden.

Kendra steckte ihren Kopf in die Tasche. Was die Fässer wohl enthielten? Würde sie darin weitere nützliche Gegenstände finden? Sie zog die Öffnung des Rucksacks weit auf, kroch hindurch und kletterte die Leiter hinunter.

Auf dem Boden stand eine Laterne. Sie war aus, und Kendra schenkte ihr keine weitere Beachtung, denn ihre durch Feenzauber verstärkte Sehkraft genügte auch so. Der Raum war ungefähr drei Meter hoch, fünf Meter breit und sieben Meter lang. Drei der Wände hatten gleich unterhalb der Decke kleine Lüftungsschlitze. Vorsichtig ging Kendra zu den Gegenständen, die an der Wand aufgestapelt waren. Alles war mit Spinnweben bedeckt, sah alt und abgenutzt aus, und zwischen den chaotisch übereinandergetürmten Behältern lagen und steckten alle möglichen Gegenstände: ein zusammengerollter Teppich, ein alter Tennisschläger, der präparierte Kopf einer Antilope, ein Glas mit Murmeln, ein paar Angelruten, zerrissene Arbeitshandschuhe, mehrere schmutzige Rollen Einwickelpapier, ein ramponierter Korbstuhl, einige gerahmte Bilder, verrottete Seile, nicht benutzte Kerzen und eine zerkratzte Schreibtafel.

Nichts von alledem machte einen brauchbaren Eindruck. Kendra versuchte, eine der Kisten zu öffnen, aber der Deckel schien festgenagelt zu sein. Sie fand eine rostige Harke und hebelte damit den Deckel auf. Im Inneren waren graue Stoffballen.

Kendra versuchte es mit einem Fass, brach aber den Versuch ab, es aufzustemmen, als ihr der Geruch seines Inhalts in die Nase stieg. Was immer an Essbarem in dem Fass gewesen sein mochte, war vor langer Zeit verdorben.

Sie legte die Harke beiseite und trat zurück. Ihr war, als stöbere sie in einer seit langer Zeit nicht mehr benutzten Garage. Wenn sich hier irgendwelche nützlichen Dinge befunden hätten, wären sie in dem Briefchen wohl erwähnt worden.

Kendra ging wieder zur Leiter, stieg hinauf und schob sich durch die Öffnung des Rucksacks zurück in das dunkle Schlafzimmer. Sie schaute nach dem Stechbulbus und stellte fest, dass er mittlerweile die Größe eines Fußballs und sich etwas in die Länge gestreckt hatte.

Kendra zog sich um und suchte möglichst unauffällige und warme Sachen aus, in denen ihr die Kälte nicht so zu schaffen machen würde. Sie entschied sich für die Kleider, die sie bei ihrem Gespräch mit dem Sphinx angehabt hatte, außerdem zog sie die Jacke an, die sie bei ihrer Entführung getragen hatte. Den Rest ihrer Klamotten knüllte sie zusammen und stopfte sie in den Rucksack. Dann setzte sie sich im Schneidersitz vor den Rucksack und las den Brief noch einmal durch. Das Beste wäre offensichtlich, wenn sie in den Rucksack stieg und ihn von ihrem Stechbulbus-Duplikat durch die unsichtbaren Gitterstäbe vor dem Fenster schieben ließ. Sobald sie auf dem verschneiten Boden gelandet war, würde sie aus dem Rucksack steigen und machen, dass sie wegkam.

Bloß, wohin? Wahrscheinlich würde sie den Rucksack irgendwo unter einem Busch verstauen und sich bis zum Morgen darin verstecken können. Würde sie ein Telefon finden und zu Hause anrufen können? In einer Kleinstadt wie dieser war das mitten in der Nacht vielleicht gar nicht so einfach.

Ob der Wisperhund auf das Duplikat hereinfallen würde? Torinas Worte hatten so geklungen, als würde er die Gefangenen über den Geruch identifizieren. Wenn also die Kopie genauso roch wie Kendra, dürfte der Hund eigentlich nichts merken. Kendras Geruch würde das Haus nicht verlassen. Natürlich konnte es immer noch Schwierigkeiten geben, wenn der Wisperhund ihren Duft draußen witterte. Doch offenbar war, wer auch immer den Rucksack in ihr Zimmer gelegt hatte, davon ausgegangen, dass die List funktionieren würde. In ihrer verzweifelter Lage war es das Risiko allemal wert.

Kendra rutschte über den Boden und lehnte sich an ihr Bett. Der Stechbulbus wuchs so langsam, dass sie die Veränderung erst bemerkte, wenn sie für ein paar Minuten wegschaute und dann wieder hinsah.

Sollte sie Haden und Cody anbieten, mit ihr zu kommen? Wenn sie sie verrieten, würde Kendra ihre einzige Chance auf Flucht verlieren. Die vorzeitig gealterten Männer waren verbittert über das, was Torina ihnen angetan hatte, aber sie schienen sich mit ihrem Schicksal abgefunden zu haben. Sie hatten vielleicht kein Interesse daran auszubrechen. Schließlich stellte Torina ihnen ein kostenloses Altersheim zur Verfügung, ein Angebot, das anderswo gar nicht so leicht zu finden war.

Aber war es fair, ihnen die Gelegenheit zu verweigern, selbst zu entscheiden? Die Männer mochten sich im Stillen schon lange danach sehnen, ins normale Leben zurückzukehren. Sie passten gewiss mit in den geräumigen Rucksack, auch wenn Haden vielleicht seine liebe Not haben würde, die Leiter hinunterzukommen. Sie waren beide sehr nett zu ihr gewesen. Es wäre falsch, sie einfach im Stich zu lassen. Kendra brauchte sie ja nicht in die Einzelheiten ihres Fluchtplans einzuweihen. Damit konnte sie warten, bis sie sich bereiterklärt hatten, sich ihr anzuschließen. Wenn sie sich entschieden, ihr Angebot abzulehnen, brauchte sie weder ihr Duplikat noch den Rucksack zu erwähnen. Sie würden nicht einmal merken, dass Kendra entkommen war, sondern einfach annehmen, dass sie ihre Meinung eben geändert hatte.

Ganz allmählich wurde der Stechbulbus größer. Kendra fragte sich, wann er anfangen würde, wie ein Mensch auszusehen. Noch war er nichts weiter als eine übergroße, violette Süßkartoffel. Kendra lehnte sich wieder ans Bett, ließ die Lider sinken und konzentrierte sich darauf, nicht einzudösen. Wie sollte sie angesichts des bevorstehenden verzweifelten Fluchtversuchs auch schlafen?

Aber es war zu angenehm, ein wenig die Augen zu schließen. Es dauerte nicht lange, da hatten das stille Haus, der dunkle Raum, der ereignisreiche Tag und die späte Stunde sich alle gegen sie verschworen, und Kendra nickte ein.

Sie wurde durch ein Knirschen und Krachen geweckt, das sich wie splitterndes, grünes Holz anhörte. Der Stechbulbus war jetzt größer als Kendra. Finger waren durch die violette Hülse der Frucht gebrochen und schälten sie weg.

Kendra kroch zu der überdimensionalen Frucht hinüber und half, so leise sie konnte, das Loch zu vergrößern, aber schon bald ließ sie davon ab und sah einfach zu, wie sich eine perfekte Kopie ihrer selbst aus der faserigen Hülse wand. Das Duplikat trug sogar die gleichen Kleider, wie Kendra!

»Ich bin Kendra«, informierte Kendra den Neuankömmling.

»Ich kann dich nicht sehen«, sagte die Kopie.

»Kannst du nicht in der Dunkelheit sehen?«

Die Kopie zögerte kurz, bevor sie antwortete. »Nein. Ich sollte es eigentlich können. Ich kann mich daran erinnern, im Dunkeln sehen zu können. Aber es klappt nicht.«

»Offenbar sind meine Kräfte nicht übertragbar«, überlegte Kendra laut.

»Anscheinend nicht«, pflichtete die Kopie bei. »Was soll ich tun?«

»Eine böse Frau hält mich hier gefangen«, berichtete Kendra. »Du musst dich für mich ausgeben.«

Die Kopie dachte einen Moment lang über Kendras Worte nach. »Kein Problem.«

»Du weißt, dass du eine Frucht bist?«, fragte Kendra.

»Ich bin mir vollkommen darüber im Klaren, was ich bin.«

»Wo bist du gewachsen?«

»Weit weg von hier. Ich konnte damals nicht sehr klar denken. Ich liebe diesen Körper!« Sie bog die Finger durch und holte tief Luft. »So viele Empfindungen!«

»Kannst du dich daran erinnern, wie du eine Frucht warst?«, wollte Kendra wissen.

Die Kopie runzelte die Stirn. »Vage. Es war alles viel verschwommener, nicht so klar und direkt, wie es jetzt ist. Ich spürte Licht und Wärme, hatte ein Gefühl zu wachsen, von meinem Mutterbaum genährt zu werden. Dann wurde ich von dem Baum getrennt. Eine schwache Verbindung blieb, bis ich die Hülse verlassen habe. Durch diese Verbindung hat mich der Mutterbaum aus der Entfernung weiter mit Nährstoffen versorgt, damit ich zu einer Kopie von dir heranwachsen konnte.«

»Du trägst sogar meine Kleider. Wie ist das möglich?«

»Weiß ich nicht. Magie, vermute ich. Genauso wie die Tatsache, dass ich in dem Moment, als ich etwas Gewebe von dir entnommen habe, angefangen habe, so zu denken wie du.«

»Krass«, murmelte Kendra.

»Also, du willst einfach nur, dass ich dich imitiere?«

»Ich schätze, ich muss dir noch ein paar zusätzliche Anweisungen geben.«

»Ich existiere, um sie zu befolgen«, versicherte die Kopie.

»Zunächst einmal, gib keine wichtigen Informationen an den Sphinx, Torina oder irgendjemanden sonst weiter. Hüte die Geheimnisse, die du kennst, um jeden Preis. Zweitens, bringe so viel wie möglich über ihre Pläne in Erfahrung und versuche dann zu fliehen und mich zu benachrichtigen.« Sie sagte ihr Opas Handynummer. »Der Sphinx wird dich morgen früh von hier wegbringen.«

»Ich erinnere mich.«

»Halte Augen und Ohren offen. Nutze jede Gelegenheit, um der Gesellschaft des Abendsterns zu schaden.«

»Das werde ich tun. Du kannst dich auf mich verlassen. Wirst du Haden und Cody anbieten, mit dir zu fliehen?«

»Was denkst du?«

Das Duplikat zuckte die Achseln. »Offenbar glaubst du, dass du es tun solltest.«

»Richtig«, sagte Kendra. »Wenn ich wieder hier bin und in den Rucksack gestiegen bin, musst du mich durch die Gitterstäbe am Fenster schieben und draußen auf den Boden werfen.«

»Kapiert.«

»Du wirst doch nur meine Anweisungen befolgen, oder?«, hakte Kendra nach. »Die anderen würden dich liebend gern auf ihre Seite ziehen.«

»Ich werde nur dir gehorchen. Ich werde meine Sache gut machen. Solange du es nicht selbst vermasselst, wird der Sphinx niemals erfahren, dass ich eine Betrügerin bin.«

»Es sei denn, sie wollen dich dazu bringen, meine Kräfte einzusetzen«, sagte Kendra. »Du wirst dir eine Ausrede einfallen lassen müssen.«

»Überlass das mir.«

»Wie spät ist es überhaupt?«

»Ich kann doch nichts sehen, schon vergessen? Steht da nicht eine Uhr auf dem Schreibtisch?«

»Ja richtig«, erinnerte sich Kendra. »Es ist fast halb vier Uhr morgens. Ich sollte mich besser beeilen.« Sie ging zur Tür. »Bin gleich zurück.«

Kendra schlich auf Zehenspitzen in den Flur und zu Hadens Zimmer hinüber. Sie drückte die Klinke herunter und fand die Tür unverschlossen. Dann schlüpfte sie in den Raum und ging zu dem verstellbaren Krankenbett hinüber, in dem Haden leise schnarchte. Sie rüttelte seine knochige Schulter. »Haden, wach auf.«

Haden zog die Decke über den Kopf und rollte sich auf die andere Seite. Kendra schüttelte ihn abermals. Murrend und schniefend richtete Haden sich auf. »Was ist los?«, fragte er.

»Ich bin’s, Kendra.«

»Kendra? Wie spät ist es?« Er schaute vage in ihre Richtung.

»Spät. Haden, ich glaube, ich habe eine Möglichkeit gefunden, von hier zu verschwinden. Ich frage mich, ob du vielleicht mitkommen willst.«

Er dachte einen Moment lang über ihren Vorschlag nach. »Du meinst es ernst«, stellte er fest.

»Ja. Ich habe einen sicheren Fluchtweg gefunden. Etwas Verlässliches.«

»Wann?«

»Jetzt oder nie.«

Haden räusperte sich. »Ich sollte besser bleiben. Ich würde dich nur aufhalten.«

»Nein, würdest du nicht. Um meinetwillen brauchst du nicht hierzubleiben.«

Haden kratzte sich an der Nase. »Ich habe nie damit gerechnet, dass sich einmal eine solche Gelegenheit bieten würde«, überlegte er mit gerunzelter Stirn. »Aber unterm Strich denke ich, ich sollte besser bleiben. Ich weiß ja nicht einmal, wohin ich gehen sollte. Und ich kann mich von jetzt an nicht mehr darüber beklagen, hier gefangen gehalten zu werden.«

»Bist du dir sicher?«, fragte Kendra nach.

»Ja, ich bin mir sicher. Ich wünsche dir alles Gute. Brauchst du meine Hilfe?«

»Du musst nur Stillschweigen bewahren«, antwortete Kendra.

»Meine Lippen sind stumm. Viel Glück.«

»Danke, Haden.«

»Hast du auch Cody gefragt?«

»Noch nicht.«

Haden wirkte bekümmert. »Okay, okay. Selbst wenn er mitgeht, sollte ich besser bleiben. Das ist mein letztes Wort.«

»Wer weiß«, meinte Kendra und bewegte sich wieder zur Tür, »vielleicht funktioniert es ja gar nicht. Aber ich glaube, mein Plan ist gut.«

»Soviel ich höre, wirst du morgen in jedem Fall weggehen.«

»Was auch der Grund ist, warum ich heute Nacht verschwinden muss.«

»Viel Glück.«

»Dir auch.«

Kendra schlüpfte hinaus und schlich den Flur hinunter zu Codys Zimmer. Leise drückte sie die Tür auf.

»Wer ist da?«, rief Cody erschrocken.

»Ich bin’s nur, Kendra.«

»Kendra?«, wiederholte er, nur unwesentlich leiser.

»Nicht so laut«, zischte Kendra. »Ich will nicht erwischt werden. Ich muss dich etwas fragen, das nicht bis zum Morgen warten kann.«

»Natürlich, komm rein«, flüsterte er. »Tut mir leid. Du hast mich erschreckt.«

»Ich habe einen sicheren Weg hier raus gefunden. Ich verschwinde noch heute Nacht. Du könntest mitkommen, wenn du willst.«

Cody richtete sich auf und knipste die Leselampe an. Er hielt sich schützend die Hand über die Augen, bis sie sich an das Licht gewöhnt hatten. »Ich weiß, du machst dir Sorgen, weil du morgen mit dem Sphinx von hier fortmusst. Aber es gibt kein Entrinnen aus diesem Haus. Ein Fluchtversuch würde die Dinge nur noch schlimmer machen.«

»Es ist keine bloße Spinnerei«, beharrte Kendra. »Jemand von außen hat mir geholfen, und jetzt kenne ich einen absolut sicheren Fluchtweg. Ich rede von sofort. Du würdest mich nicht aufhalten, wenn du mitkommst, und es dürfte auch nicht allzu anstrengend werden. Willst du nun mitkommen oder nicht?«

»Hast du Haden gefragt?«

»Er hat abgelehnt.«

Cody nahm einen Schluck aus einem fast leeren Wasserglas, das auf dem niedrigen Tisch neben seinem Bett stand. »Wenn der Fluchtweg so sicher ist, wie du sagst, hätte ich nichts dagegen, von hier wegzukommen. Wenn es mir gelingt, draußen ein behagliches Plätzchen für Haden zu finden, könnte ich immer noch wiederkommen und ihn holen.«

»Also kommst du mit?«, fragte Kendra.

»Wenn ich auch noch zu der Überzeugung gelange, dass du eine wirklich verlässliche Fluchtmethode gefunden hast, werde ich mich dir anschließen, ja.«

»Zieh dich an und komm in mein Zimmer. Schnell und leise.«

Cody schwang die Beine unter der Decke hervor. Sie sahen weiß und dünn aus. »Ich werde gleich nachkommen«, versicherte er ihr.

Kendra lief den Flur entlang. Codys Verschwinden würde Fragen aufwerfen. Es gab keinen Stechbulbus, der ihn ersetzen konnte. Bestimmt würden sie Haden verhören, weil er und Cody einander so nahestanden. Würden sie dann Verdacht schöpfen, dass das Kendra-Duplikat nicht die echte Kendra sein könnte? Möglicherweise, aber wenn Cody mitkommen wollte, kam es nicht in Frage, ihn zurückzulassen.

Kendra kehrte in ihr Zimmer zurück und fand ihre Kopie auf dem Bett sitzend vor. Die überdimensionale Fruchthülse war verschwunden. »Was hast du mit der Hülse gemacht?«, fragte Kendra.

»Ich habe sie gesäubert und in den Rucksack geworfen«, antwortete das Duplikat. »Kommen die alten Knacker mit?«

»Cody«, antwortete Kendra. »Sein Verschwinden wird Fragen aufwerfen. Du wirst sie ganz schön an der Nase rumführen müssen.«

»Ich werde dafür sorgen, dass du stolz auf mich bist«, versprach die Kopie. »Sie werden keinen Verdacht schöpfen.«

Kendra war zuversichtlich, dass sie sich auf ihr Duplikat verlassen konnte. Immerhin war es ja fast so, als würde sie sich auf sich selbst verlassen. »Danke, ich bin mir sicher, dass du deine Sache großartig machen wirst.«

Kendra setzte sich neben ihrer Kopie aufs Bett. Sie musste länger auf Cody warten, als ihr lieb war, und wollte gerade nach ihm sehen, als er leise eintrat. Diffuses Licht vom Flur beleuchtete ihn schwach. Er trug einen dunkelgrünen Herrenmantel und einen gleichfarbigen Homburger Hut mit bräunlichem Band.

»Du siehst schick aus«, bemerkte Kendra.

»Torina hat mir die Sachen besorgt«, erwiderte Cody. »Du hast recht, was Haden betrifft. Ich war bei ihm und habe es noch einmal versucht, aber er ist fest entschlossen zu bleiben. Wie fliehen wir?«

»Wir klettern in diesen Rucksack«, erklärte Kendra.

»In welchen Rucksack?«, wiederholte Cody ungläubig. »Tut mir leid, Kendra, aber ich kann hier drin nichts sehen.«

Kendra schaltete ein Licht ein.

»Ihr seid zwei?«, stieß Cody hervor.

»Eine lange Geschichte«, erwiderte Kendra und hob die Klappe des Ledersacks an. »Dieser Rucksack hat ein magisches Fach. Steig die Leiter hinunter. Ich kümmere mich um den Rest.«

»Das wird ja immer besser«, murmelte der alte Mann und spähte in den Rucksack.

Es bedurfte einigen Schiebens und Stützens seitens Kendra, aber schließlich fand Cody auf den Sprossen Halt und begann hinunterzusteigen. Die Öffnung des Rucksacks dehnte sich entgegenkommend, als er die Schultern hindurchzwängte. Nur gut, dass Cody so schmal gebaut war.

»Wirf den Rucksack einfach aus dem Fenster«, rief Kendra ihrer Kopie ins Gedächtnis. »Ich rufe, wenn ich so weit bin.«

»Ich werde auf dein Zeichen warten«, bestätigte die Kopie.

»Mach’s gut«, sagte Kendra. »Und danke.«

»Ich existiere, um deine Befehle auszuführen. Danke für den faszinierenden Auftrag.«

Kendra kletterte durch die Öffnung des Rucksacks in den unbeleuchteten Raum darunter. Unten angekommen, blickte sie zu ihrem Duplikat hinauf, das von oben herabspähte. Kendra hob den Daumen. »Wir sind so weit.«

Die Rucksackklappe wurde geschlossen. Kendra wartete. Sie spürte keine Bewegung.

»Was passiert jetzt?«, fragte Cody. »Ich kann hier drin nicht die Hand vor Augen sehen.«

»Sie wirft den Rucksack aus dem Fenster.«

»Aus dem Fenster? Wir sind im zweiten Stock!«

»Wir werden es hier drinnen nicht spüren.« Kendra hoffte, dass das stimmte.

Sie hörte, wie über ihnen das Fenster aufgeschoben wurde, und einen Moment später vernahm sie, wie der Rucksack draußen auf dem Boden aufschlug. Während der ganzen Prozedur war der Raum kein einziges Mal erschüttert worden. Er war nicht einmal gekippt.

Kendra holte den ramponierten Korbstuhl zwischen den an der Wand aufgetürmten Gegenständen hervor. »Du kannst dich hier hinsetzen«, bot sie Cody an.

Das Korbgeflecht knarrte, als der alte Mann Platz nahm. Trotz der vielen zerbrochenen und hervorstechenden Weidenstängel machte das zerschlissene Möbel den Eindruck, als könne es ihn problemlos tragen. Kendra eilte unterdessen zu der Sprossenleiter und kletterte nach oben.

»Wohin gehst du?«, wollte Cody wissen.

»Ich werde den Rucksack an einen sicheren Platz bringen«, sagte Kendra. »Bleib hier schön sitzen und warte.«

»Du bist der Boss.«

Kendra kletterte durch die Öffnung auf das Rasenstück neben dem großen Haus. Das Schlafzimmerfenster über ihr, durch das sie gefallen war, war dunkel, und im Haus war alles still. Es gab keinerlei Anzeichen, dass der Wisperhund sie verfolgte. Kendra schloss den Rucksack und eilte über den knirschenden Schnee. Glücklicherweise war die Schneedecke alles andere als geschlossen, also machte es wohl nichts aus, wenn sie ein paar weitere Fußabdrücke hinterließ. Nur um sicherzugehen, schlurfte sie, damit die Spuren nicht so deutlich waren.

Sie erreichte einen Gehweg und ging die Straße hinunter. Auf einer Eisplatte rutschte sie aus, fiel hart zu Boden und stieß sich den Ellbogen. Für einen Moment blieb sie liegen, atmete die eisige Luft und spürte, wie die Kälte vom Boden durch ihre Kleider kroch. Vorsichtig setzte sie ihren Weg fort. Ihr vorrangiges Ziel war es, erst einmal ein gehöriges Stück zwischen sich und Torinas Haus zu bringen. An der nächsten Kreuzung bog sie ab und folgte der Richtung, in der sie die Stadtmitte vermutete. Da es erst kurz nach vier Uhr morgens war, herrschte Stille auf den kalten Straßen. Kein Licht drang durch den bewölkten Himmel.

Das Wohnviertel, in dem sie sich befand, bestand aus großen alten Häusern, die auf weitläufigen Grundstücken standen, doch je weiter sie ging, desto kleiner wurden die Häuser und rückten enger aneinander. Die meisten wirkten ein wenig verwahrlost, und einige waren vollkommen heruntergekommen, hatten überwucherte Gärten, vollgestellte Veranden und durchhängende Dächer. In einem Zwinger bellte ein großer Hund, was Kendra gleich noch schneller gehen ließ.

Das Haus, aus dem sie geflohen war, war längst außer Sicht. Kendra blickte immer wieder über die Schulter und konnte nicht glauben, dass ihr die Flucht so problemlos gelungen war. Wie weit musste sie wohl gehen, bis sie den Rucksack verstecken konnte, um sich bis zum Morgen darin zu verbergen?

Vor ihr bog ein Auto um eine Ecke und fuhr auf sie zu. Die Scheinwerfer leuchteten sie an, und Kendra wusste, dass es nur noch verdächtiger wirken würde, wenn sie jetzt versuchte, sich zu verstecken. Wenn sie Ruhe bewahrte, dachte sie, würde der Wagen wahrscheinlich einfach vorbeifahren – das Problem war nur, dass der Wagen stattdessen abbremste. Saß ein guter Samariter darin, der dafür sorgen wollte, dass diesem jungen Mädchen, das allein durch die Nacht wanderte, nichts passierte? Oder war es womöglich irgendein Psychopath, der genau auf solche Mädchen aus war, die bei Dunkelheit allein umherstreiften? Oder konnte jemand aus dem Haus bereits bemerkt haben, dass Cody verschwunden war?

Als der Wagen in ihrer Nähe zum Stehen kam, rannte Kendra los und auf das Tor zum Hinterhof des nächstgelegenen Hauses zu.

»Kendra!«, erklang hinter ihr ein gedämpfter Ruf.

Sie schaute über die Schulter und erhaschte einen Blick auf einen dunklen Mann, der gerade aus der Limousine stieg. Kendra krachte gegen das Tor und rüttelte an den Holzlatten, bekam das Tor aber nicht auf. Sie umklammerte die Zaunpfähle, Splitter bohrten sich in ihre Hände, dann stemmte sie sich hinauf.

Starke Hände umfassten Kendra und rissen sie vom Zaun. Als ihre Füße auf dem Boden landeten, legte ihr der Mann eine Hand auf den Mund. Mit dem anderen Arm hielt er ihre Arme fest und drückte sie an sich. »Ich bin ein Freund deines Großvaters«, flüsterte er. »Ich bin ein Ritter der Morgenröte.«

Im Haus ging ein Licht an. Kendra hatte sich ziemlich laut gegen den Zaun geworfen.

»Komm«, sagte er und führte sie zu der silbernen Limousine. »Du bist jetzt in Sicherheit.«

»Woher weiß ich, dass ich Ihnen vertrauen kann?«, fragte Kendra, während sie ihm halb freiwillig folgte.

»Gar nicht«, sagte er. »Mein Name ist Trask. Ich bin die ganze Nacht durch die Stadt gefahren. Das Gleiche haben auch Warren, Elise und Dougan getan. Du kennst sie, nicht wahr?«

Er öffnete die hintere Tür, und Kendra duckte sich in den Wagen. Was sollte sie auch sonst tun? Der Fremde war schnell und stark. Wenn sie erneut versuchte wegzulaufen, würde er sie diesmal nur umso leichter einfangen. Sie wünschte sich verzweifelt, ihm glauben zu können.

Trask glitt hinter das Lenkrad. Der Motor lief noch. Den Ledersitzen und dem luxuriösen Armaturenbrett nach zu urteilen, war es ein ganz schön teurer Schlitten.

»Wie haben Sie mich gefunden?«, erkundigte sich Kendra.

Trask fuhr los und beschleunigte sanft. In dem erhellten Fenster des Hauses sah Kendra das blinzelnde Gesicht eines Mannes, dem das dünner werdende Haar in wirren Büscheln vom Kopf stand. »Stan Sørensen bekam einen Tipp, dass du heute Nacht durch die Straßen von Monmouth irren würdest.«

»Jemand hat mir zur Flucht verholfen.«

Er nickte. »Daher auch der Tipp.«

»Sie haben nach mir gesucht?«, fragte Kendra.

»Ich bin Detektiv. Ich wurde hinzugezogen, um Nachforschungen über deine Ermordung anzustellen. Wir sind nicht davon ausgegangen, dass du noch am Leben sein könntest. Bis heute.«

»Wohin werden Sie mich jetzt bringen?«

Trask zog ein elegantes Handy aus der Tasche. »Wir werden uns mit Warren und den anderen treffen, dann bringe ich dich direkt nach Fabelheim.«

KAPITEL 9

Die Halle des Grauens

Ball werfen«, brummte Hugo und ging ein paar Schritte zurück.

Seth und Doren rannten los und hatten alle Mühe, in dem tiefer werdenden Schnee nicht auszurutschen. Newel hielt sich gut gegen Doren und blieb an seiner Seite, egal wie viele Haken sein Freund schlug. Verl hatte sich an Seth gehängt und war ihm dicht auf den Fersen, doch als Seth einen Haken antäuschte, fiel Verl darauf herein, und Seth stürmte davon.

Hugo war der perfekte Quarterback. Der Golem wartete jedes Mal exakt sechs Sekunden lang, bevor er passte, er konnte den Ball beliebig weit werfen, die Pässe kamen immer genau, und er bevorzugte niemanden.

Seth blickte hastig hinter sich. Peitschende Schneewirbel verschleierten ihm die Sicht. Verl war zwei Schritte hinter ihm. Also rannte er weiter, was seine Beine hergaben, bis er Hugo und die anderen Satyre nicht mehr sehen konnte. Wie viele Meter waren es schon? Fünfzig? Sechzig?

Etwas Dunkles tauchte inmitten der wirbelnden Flocken auf und zischte durch die Luft. Seth streckte die Arme aus. Obwohl der Football genau in Laufrichtung kam, war es, als versuche Seth, einen Meteoriten zu fangen. Nur Hugo konnte einen langen Pass in einem derart flachen Bogen werfen!

Seth verlor den Halt und fiel, dass ringsum der Schnee aufspritzte, schaffte es aber, den Football festzuhalten; den Football fest an seine Brust gepresst, blieb er einen Moment lang in der Furche liegen, die er in den Schnee gepflügt hatte. Er spürte ein eisiges Brennen im Nacken und wusste genau: Sobald er aufstand, würde der Schnee, der sich in seinem Kragen gesammelt hatte, in einer eiskalten Lawine seinen Rücken hinunterrutschen.

»Wie sieht’s aus?«, rief Newel.

»Er hat ihn gefangen«, erwiderte Verl. »Touchdown.«

»Schon wieder?«, jammerte Newel. »Nächstes Mal spiele ich in Seths Team.«

»Nur zu«, meinte Doren aufgebracht. »Dann kann Verl mir wenigstens den Rücken freihalten.«

»Dieses Spiel ist doch oberfaul!«, protestierte Newel.

Verl wischte etwas Schnee von Seths Nacken und half ihm hoch. Der gutmütige Satyr hatte wollige, weiße Beine mit braunen Flecken, Stummelhörner und ein kindlicheres Gesicht als Newel und Doren. Er trug einen dicken, braunen Rollkragenpullover, während die beiden anderen Satyre mit nacktem Oberkörper spielten.

»Danke«, sagte Seth.

»Ich kann nicht glauben, dass du den gekriegt hast«, staunte Verl. Er hatte mehrere ähnliche Pässe sausen lassen.

»Ich auch nicht«, gab Seth zu. »Hugo wirft hart.«

»Ich schätze, Verlierer müssen laufen«, seufzte Verl und trottete davon, um sich für den nächsten Kickoff bereitzumachen.

»Seth!«, rief Oma von der Veranda. »Ein Auto kommt die Einfahrt herauf!«

»Kendra!«, stieß er hervor und ließ den Football fallen. »Ich muss gehen, Leute.«

Verl kam sofort zurück und strich mit den Händen seinen halb durchweichten Pullover glatt. »Wie sehe ich aus?«, fragte er nervös.

»Wie ein Prinz«, antwortete Seth. »Du weißt ja: Wer nicht wagt, der nicht gewinnt.« Er hatte Verl darüber informiert, dass Kendra heute ankommen würde, und ihn in seiner Hoffnung ermutigt, ihre Zuneigung zu erringen. Seit er erfahren hatte, dass seine Schwester noch lebte, war Seth wieder mehr der Alte.

»Ich weiß nicht«, wimmerte Verl und betrachtete den Wald. »Newel und Doren haben gesagt, Kendra wäre viel zu jung. Sie sagten, Stan würde mir das Fell über die Ohren ziehen, wenn er von meiner glühenden Bewunderung erfährt.«

»Sei einfach ein Gentleman«, riet Seth. »Das ist der Augenblick, auf den du gewartet hast.«

»Ich würde ihn viel lieber auf meine Weise gestalten«, meinte Verl ausweichend und ließ sich ein wenig zurückfallen. »Vielleicht in einem Heißluftballon. Mit einem Picknick zum Mittagessen. Und mit Zylinder.«

»Ganz wie du willst«, erwiderte Seth und lief auf die Veranda zu. Er hatte Opa dazu bewegen können, den Satyren den Zutritt zum Garten zu erlauben, um mit ihm im Schnee Football zu spielen. Der Schneesturm hatte Kendras Ankunft um über eine Stunde verzögert, und er hatte sich mit irgendetwas ablenken müssen, während er auf die Ankunft seiner Schwester wartete.

»Du siehst aus, als hättest du Schnee-Engel gemacht«, bemerkte Oma.

An der überdachten Veranda angekommen, wedelte Seth mit den Armen und stampfte mit den Füßen, um die Schneeklumpen loszuwerden. »Verl war mein Manndecker, also hab ich den Ball ziemlich oft bekommen«, erklärte Seth. »Er ist nicht besonders gut im Tackeln, aber Newel packt ganz schön hart zu. Er hat mich zweimal von den Beinen geholt.«

»Du solltest nicht mit Satyren raufen«, tadelte Oma.

»Der Schnee bremst die Stürze, und die Jacke federt alles ab«, versicherte Seth. »Doren und ich haben neunundvierzig zu fünfunddreißig geführt.«

Oma half ihm, sich abzuklopfen. Beim Betreten des Hauses zog Seth Stiefel und Jacke aus. Er hörte, wie die Vordertür geöffnet wurde, und rannte in die Eingangshalle.

Kendra und Warren traten durch die Tür. Auf Kendras Wange war ein roter Abdruck – ein Beweis dafür, dass sie im Wagen gedöst hatte. Mit feuchten Augen rannte Seth auf sie zu und umarmte sie stürmisch.

»Donnerwetter«, sagte Kendra und erwiderte die Umarmung, verblüfft über die enthusiastische Begrüßung.

»Ich bin ja so froh, dass du noch lebst!«, sagte Seth und blinzelte gegen die peinlichen Tränen an. »Wir hatten dich schon beerdigt.«

»Ich hab’s gehört. Komisches Gefühl zu wissen, dass ich einen eigenen Grabstein habe.«

»Wenn es meiner wäre, würde ich ihn in meinem Zimmer aufbewahren«, meinte Seth. »Vielleicht als Kopfende von meinem Bett. Kannst du dir das vorstellen? ›Hier ruht Seth Sørensen‹.«

»Ich habe gehört, bei euch gibt es eine Stechbulbus-Kopie von Maddox«, wechselte Kendra das Thema.

»Ja. Der falsche Maddox redet nicht mehr mit uns, seit wir ihn überführt haben. Vanessa meint, wenn wir ihn aus der Stillen Kiste rauslassen, wird er ziemlich schnell sterben. Seinesgleichen hält sich nicht lange«, erklärte Seth.

»Wie bitte? Vanessa ist nicht mehr in der Stillen Kiste?«

»Sie hat uns geholfen, dich zu finden. Mittels ihrer Kräfte hat sie herausbekommen, dass dir jemand zur Flucht verhelfen würde, und zwar letzte Nacht. Deshalb haben alle die ganze Nacht auf den Straßen patrouilliert.«

»Einen Moment mal«, unterbrach Kendra. »Vanessa hat ihnen den Tipp gegeben, dass ich fliehen würde? Wer hat ihr das erzählt?«

»Sie will nicht viel verraten. Sie hat nur erklärt, dass die Person, von der sie die Nachricht hat, insgeheim auf unserer Seite ist und unbekannt bleiben muss. Mit Bestimmtheit wissen wir nur, dass sich Vanessa in einen Schlafenden an irgendeinem Ort versetzt hat und so an die Information gekommen ist. Muss jemand gewesen sein, der wusste, dass du diesen Rucksack erhalten würdest.«

»Trask hat mich gefunden. Ich kannte ihn nicht, also hatte ich ganz schön Panik. Warren sagte, sie wären nicht sicher gewesen, wo genau ich gefangen gehalten wurde.«

»Vanessa hat gemeint, dass sie den genauen Ort nicht kennt«, erklärte Seth. »Sie wusste, dass sich Torina in Monmouth aufhält, und sie hatte einen Tipp erhalten, dass ein Verräter dir bei der Flucht helfen würde. Sie wollte uns nicht sagen, von wem sie den Tipp hat. Kann ich mir deinen Rucksack mal ansehen?«

»Wie viel weißt du über den Rucksack?«

»Eine ganze Menge. Heute Morgen konnten wir über nichts anderes als über deine Flucht reden!«

Kendra nahm den Rucksack von der Schulter.

»Da hast du zusammen mit einem alten Knacker reingepasst?«, wunderte sich Seth.

»Cody ist in Wirklichkeit erst zweiunddreißig. Aber er sieht mindestens wie siebzig aus. Torina hat ihm die Jugend ausgesaugt. Sie ist eine Lektoblix. Ich glaube, er will Rache. Er ist mit Trask dortgeblieben.« Sie öffnete die Klappe des Rucksacks, und Seth spähte hinein.

»Unmöglich! Wie kommt es, dass du immer die coolsten Sachen erlebst? Das ist die ultimative Notfallausrüstung!«

»Es überrascht mich, dass sich jemand von einem so wertvollen Gegenstand trennt«, bemerkte Coulter, der hinter sie getreten war. »Die Kunst, extradimensionale Aufbewahrungsorte zu schaffen, ist verlorengegangen. Der Rucksack ist ein seltenes und wertvolles Objekt. Irgendjemand hat sich große Mühe gegeben, dich zu befreien.«

»Hi, Coulter«, begrüßte ihn Kendra, und er umarmte sie.

»Wir werden seinen gesamten Inhalt untersuchen müssen für den Fall, dass dein unbekannter Gönner den Hintergedanken hatte, unerwünschte Gäste nach Fabelheim zu schmuggeln. Du weißt nicht zufällig, wer ihn dir gegeben hat, oder?«

»Keine Ahnung.«

Oma, Opa, Dale und Tanu hatten sich bis jetzt zurückgehalten, um Kendra Zeit mit Seth zu geben, aber nun drängten sie heran, hießen sie willkommen und sagten, wie erleichtert sie waren, Kendra wieder bei sich zu haben.

Oma führte Kendra in die Küche und bot ihr alles Mögliche zu essen an. Kendra wollte nur heiße Schokolade, also stellte Dale einen Topf mit Milch auf den Herd.

»Was werden wir mit Vanessa machen?«, fragte Kendra, die jetzt am Tisch saß.

»Da hast du gleich mein Lieblingsthema angesprochen«, meinte Oma mürrisch. »Ich bin mir sicher, dass sie ihre eigenen Gründe hatte, uns zu helfen. Man kann dieser Frau nicht trauen. Sie hat uns aus tiefstem Herzen belogen und uns so schnöde verraten, dass ich nicht verstehe, wie Stan ihr auch nur das kleinste bisschen Freiheit einräumen kann. Wir sollten sie direkt wieder in die Stille Kiste zurückstecken.«

»Sie hat uns vor dem falschen Maddox beschützt, obwohl sie weit mehr Kapital aus der Situation hätte schlagen können«, rief Opa seiner Frau ins Gedächtnis. »Und sie hat uns geholfen, Kendra zu finden. Wenn wir vorsichtig sind, kann sie uns vielleicht von Nutzen sein.«

»Sie enthält uns bereits Informationen vor«, wandte Oma ein. »Wer weiß, mit wem sie gesprochen hat, als sie in diesem Trancezustand war, oder was sie verraten haben könnte? Nur zu, Stan, verlasse dich weiter auf ihre Dienste! Jungen spielen nun mal gern mit dem Feuer. Komm nur nicht heulend zu mir gelaufen, wenn du dich verbrannt hast. Wir werden sehen, wer sich am Ende wen zunutze macht.«

»Vanessa hat gute Gründe, den Sphinx zu hassen«, warf Warren ein.

»Wie praktisch für sie«, erwiderte Oma.

»Ich habe einige wichtige Informationen für euch«, verkündete Kendra und starrte auf ihre Hände. »Dinge, die ich vor Trask, Dougan oder Elise nicht sagen wollte. Dinge, die ich nicht am Telefon besprechen wollte.«

»Du hast mir Informationen vorenthalten?«, fragte Warren. »Es war eine so lange und langweilige Fahrt!«

»Ich dachte, ich sollte warten, bis wir alle zusammen in Fabelheim sind«, entschuldigte sich Kendra. »Ich hatte eine Begegnung mit dem Sphinx. Er hat das Artefakt aus Brasilien. Man nennt es den Okulus.«

Opa zuckte zusammen. »Ich hatte schon die Befürchtung, die Sache mit dem Maddox-Stechbulbus könnte nur bedeuten, dass die Gesellschaft das Artefakt bereits an sich gebracht hat.«

»Sind sie in der Lage, davon Gebrauch zu machen?«, erkundigte sich Coulter vorsichtig.

»Ich glaube nicht«, erwiderte Kendra. »Sie haben mich gezwungen, es zu versuchen.«

Opa schlug mit der Faust auf die Küchenablage, und sein Gesicht wurde rot. »Der Okulus ist das gefährlichste von allen Artefakten«, knurrte er. »Was soll das heißen, sie haben dich gezwungen, es zu versuchen?«

»Sie haben mich gezwungen, die Hand darauf zu legen«, berichtete Kendra. »Zuerst konnte ich in alle Richtungen sehen, als hätte ich zusätzliche Augen. Dann war es so, als hätte ich Augen überall im Raum, die mir Dutzende Perspektiven gleichzeitig zeigten. Dann hatte ich Augen überall im Haus, dann in der Stadt, dann auf der ganzen Welt.«

»Was hast du gesehen?«, fragte Seth eifrig.

»Alles und nichts«, antwortete Kendra mit angespannter Stimme. »Es war viel zu viel. Ich konnte mich auf nichts wirklich konzentrieren. Ich wusste nicht mehr, wo ich war und wer ich war.«

»Wie hat diese Vision geendet?«, erkundigte sich Oma.

»Ich konnte nicht klar genug denken, um die Hand von dem Kristall zu nehmen«, erklärte Kendra. »Aber ich konnte in den Ort hineinsehen, wo die Feenkönigin lebt. Es ist mir gelungen, mich auf sie zu konzentrieren, und sie hat mir befohlen, die Hand vom Okulus zu nehmen. Mit ihrer Hilfe bin ich entkommen.«

»Du hättest den Verstand verlieren können«, schäumte Opa.

»Ich glaube nicht, dass schon irgendeiner von ihnen in der Lage ist, den Okulus zu benutzen«, sagte Kendra. »Wenn es ihnen gelingt, werden sie früher oder später alle unsere Geheimnisse auskundschaften. Der Sphinx scheint zu allem entschlossen zu sein.«

»Bedeutet das, dass wir das Gewölbe hinter der Halle des Grauens betreten müssen?«, fragte Tanu.

»Unbedingt«, bestätigte Opa. »Die Gesellschaft ist jetzt zu sehr im Vorteil. Wir müssen davon ausgehen, dass sie schon bald in der Lage ist, überall hinzuschauen. Wir müssen so viel wie möglich in Erfahrung bringen, um die Chancen wieder auszugleichen.«

»Können wir nicht irgendwie den Chronometer benutzen?«, fiel Seth ein. »Könnte nicht eine Zeitreise vielleicht helfen?«

»Ich habe dieses Utensil studiert«, vermeldete Coulter. »Ich habe schon kleine Fortschritte gemacht, aber der Chronometer ist sehr kompliziert und gefährlich.«

»Es sind nur wenig Informationen über ihn verfügbar«, ergänzte Oma. »Wir haben kein Handbuch dafür.«

»Sie haben ein Artefakt, das jede Wunde heilt, und ein anderes, das ihnen erlauben könnte, überall hinzuschauen«, fasste Seth zusammen. »Sie werden den Okulus einsetzen, um die anderen Artefakte zu finden. Von dem Chronometer wissen wir. Was bewirken die beiden anderen Artefakte?«

»Eines verleiht Macht über den Raum«, erklärte Coulter. »Das andere schenkt Unsterblichkeit.«

»Wenn sie alle fünf zusammenbekommen, können sie das Dämonengefängnis öffnen«, fügte Kendra hinzu.

»Zzyzx …«, hauchte Seth.

»Und das würde das Ende der Welt, wie wir sie kennen, bedeuten«, sagte Opa. »Die Gesellschaft des Abendsterns hätte ihr selbstgesetztes Ziel erfüllt und würde eine ewige Nacht einläuten.«

Oma goss warme Milch in einen Becher, fügte Schokoladenpulver hinzu und rührte um. Dann stellte sie Kendra den Becher hin.

»Danke«, sagte Kendra. »Warren hat erwähnt, dass ihr das Tagebuch der Geheimnisse mitgebracht habt.«

»Es ist auf dem Dachboden«, antwortete Seth. »Auf unserer Seite.«

»In dem Tagebuch stehen die Passwörter, um den geheimen Raum zu öffnen«, fuhr Kendra fort. »Ich werde eine Umitenkerze brauchen.«

»Ich habe meine Vorräte aufgestockt«, erwiderte Opa. »Wir haben jede Menge Kerzen.«

Kendra nippte an dem Becher. »Warum nicht gleich jetzt ans Werk gehen?«

»Du solltest dich zuerst ausruhen«, drängte Oma.

Kendra schüttelte den Kopf. »Ich habe im Auto geschlafen. Ich bezweifle, dass die Bösen sich ausruhen.«

Der düstere Kerkerkorridor erstreckte sich nach links und rechts, auf beiden Seiten gesäumt von Zellentüren. Aber keine war mit der Tür vor Seth vergleichbar, die aus blutrotem, mit schwarzem Eisen eingefasstem Holz bestand. Coulter stand links neben ihm, Opa und Kendra zu seiner Rechten. Seth hatte ziemlich lange betteln müssen, bis man ihm erlaubt hatte mitzukommen.

Coulter hielt eine brennende Fackel. Opa hatte einen Schlüssel und einen Spiegel in der Hand. Kendra hielt das Tagebuch fest umklammert. Seth hatte eine Taschenlampe.

»Haltet euch von den Türen in der Halle des Grauens fern«, ermahnte Opa sie noch einmal. »Ihr dürft auf keinen Fall durch die Gucklöcher schauen. Niemand möchte in die Augen eines Phantoms blicken. Und die Türen werden auch nicht berührt! Wer diese Regel verletzt, wird unverzüglich aus der Halle des Grauens verbannt und darf sie nie wieder betreten.« Er sah Seth an. Coulter und Kendra ebenso.

»Was schaut ihr so?«, fragte Seth.

»Du suchst ja oft Gelegenheiten, dich zu beweisen«, sagte Opa. »Vermassel es nicht.«

»Ihr werdet gar nicht merken, dass ich hier bin«, versprach Seth.

»Viele dieser Kreaturen können Angst und andere furchterregende Gefühle ausstrahlen«, warnte Coulter. »Die speziellen Zellen, in denen sie eingekerkert sind, helfen, die Wirkung abzuschwächen. Sagt Bescheid, wenn die Empfindungen euch zu überwältigen drohen. Kendra, nimm dich in Acht vor Gefühlen der Depression, der Verzweiflung oder des Entsetzens. Seth, ich bin mal gespannt, wie gut deine Immunität gegen magische Furcht hier drin funktioniert.«

Opa schob den Schlüssel in die Tür. Er drückte eine Handfläche gegen das rote Holz und murmelte einige unverständliche Worte, dann schwang die Tür auf.

Coulter betrat die dunkle Halle als Erster und entzündete die Fackeln, die an den Wänden hingen. Das flackernde Licht des Feuers warf einen unheilverkündenden Schein auf die steinernen Wände und den Boden. Als Seth nach Opa hineinging, bemerkte er, dass die Luft hier spürbar kälter war als irgendwo sonst im Kerker; sein Atem bildete weiße Wölkchen.

Die Halle war nicht lang. Im flackernden Licht der Fackel war bereits die gegenüberliegende Wand zu erkennen. In gleichmäßigen Abständen befanden sich auf beiden Seiten je acht Türen, eine jede gefertigt aus massivem Eisen, in das archaische Symbole und Piktogramme geprägt waren. Jede Tür war mit einem Schloss und einem versperrten Guckloch versehen.

»Ihr habt recht«, sagte Kendra mit gedämpfter Stimme. »Irgendetwas stimmt hier nicht.«

»Man kann die Dunkelheit fühlen«, flüsterte Coulter. »Ist bei dir alles in Ordnung, Seth?«

»Mir ist nur ein wenig kalt.« Abgesehen davon, dass die ins Fackellicht getauchten schweren Türen nun einmal unheimlich wirkten und der Gedanke daran, was wohl hinter ihnen eingekerkert sein mochte, beunruhigend war, nahm er keine beängstigenden Gefühle wahr.

Opa ging allen voran auf das Ende der Halle zu. Coulter bildete die Nachhut. Als Seth an der zweiten Tür vorbeikam, hörte er dünne Stimmen, die leise flüsterten. Er drehte sich zu Coulter um. »Hören Sie das?«

»Die Stille kann deinen Ohren Streiche spielen«, erwiderte Coulter.

»Nein. Hören Sie nicht die Stimmen, die unzusammenhängendes Zeug flüstern?«

Coulter hielt inne. »Ich höre nur das Knistern der Fackel. Es ist hier so still wie in einem Grab. Willst du mich auf den Arm nehmen? Wir verlieren den Anschluss.«

Sie beschleunigten ihre Schritte und holten Kendra ein. Seth konzentrierte sich auf das flüsternde Stimmengewirr. Als er genau hinhörte, konnte er einzelne Wörter aufzuschnappen.

»Allein … durstig … Schmerz … Hunger … Qual … Erbarmen … Durst.«

Die Wörter waren verworren, viele Stimmen überlagerten einander, und als seine Konzentration nachließ, verblassten die Geräusche wieder zu unartikuliertem Gewisper. Er blickte sich nach Coulter um, doch der bedeutete ihm nur weiterzugehen. Warum konnte der ältere Mann die Stimmen nicht hören? Das unheimliche Geplapper war nicht nur in seinem Kopf. Er konnte das wirre Getuschel so deutlich hören wie seine Schritte.

Schon bald erreichten sie das letzte Türenpaar am Ende des Korridors. Die Wand vor ihnen bestand aus einer schwarzen Fläche von Steinquadern, in die drei Halter mit Fackeln eingelassen waren. Seth sah nichts von einer Tür.

Kendra öffnete das Tagebuch der Geheimnisse, und Opa entzündete eine Umitenkerze. Coulter schaute Kendra über die Schulter.

»Hier steht, wir sollen die linke und die rechte Fackel anzünden. Dann sollen wir eine Hand auf den mittleren Halter legen und die andere auf den Stein, durch den sich eine Silberader zieht.«

Coulter hielt seine Fackel dicht an die Wand. Er und Opa begannen die Steinblöcke zu untersuchen.

»Hörst du die Stimmen flüstern?«, fragte Seth seine Schwester.

Sie schlug ihm mit der Faust auf den Arm. »Hör auf damit. Du magst die Angst ja nicht spüren, aber ich habe die Hosen ganz schön voll.«

»Ich mach keine Witze«, beteuerte Seth.

»Halt jetzt den Mund.«

Seth trat von ihr weg. Das Getuschel klang deutlicher denn je. Er begann verzweifelt klingende Sätze aufzufangen. »Ich höre euch«, flüsterte Seth so leise er konnte; er tat kaum mehr, als die Wörter mit den Lippen zu formen.

Das vielstimmige Getuschel brach ab. Ein eisiger Schauer überlief ihn, und die feinen Härchen in seinem Nacken stellten sich auf. Das Kribbeln war nicht etwa die Folge magischer Furcht, die ihn plötzlich überkam, sondern rührte vielmehr von der Überzeugung, dass die Stimmen als Reaktion auf seine Worte verstummt waren. Die bedrohliche Stille sagte Seth unmissverständlich, dass alle Wesen in der Halle des Grauens wussten, er war hier.

»Hilf mir, Großer Herr, bitte, bitte, hilf mir«, brach eine einzelne zischelnde Stimme das Schweigen. Das seidige Wispern kam aus der Zelle zu seiner Linken.

Seth biss die Zähne zusammen. Opa und Coulter debattierten darüber, welcher von drei Steinblöcken die offensichtlichsten Silberstreifen enthielt. Kendra hielt den Kopf gesenkt und die Augen geschlossen. Niemand sonst schien die leise Stimme bemerkt zu haben.

»Wer bist du?«, wisperte Seth.

»Befrei mich, und ich werde dir für alle Zeit dienen«, gelobte die Stimme.

Seth starrte auf die Tür. Er wollte sehen, wer da mit ihm sprach, aber Opa würde ihm das Fell über die Ohren ziehen, wenn er durch das Guckloch spähte.

»Ja, ja, sieh mich an, schenke mir Gnade, verzeih mir, weiser Herr, und ich werde dir gut dienen.«

Opa hatte die eine Hand auf einen Steinblock gelegt und die andere auf einen Fackelhalter. Kendra stand neben ihm und gab ihm Anweisungen, was er sagen sollte.

Die schauerliche Stimme wurde eindringlicher. »Sieh mich an, mächtiger Herr, erbarme dich meiner, sprich mit mir, antworte mir.«

»Seth!«, sagte Coulter und schnippte mit den Fingern. »Wieso interessierst du dich so für diese Tür?«

Seth riss den Blick von der Eisentür los. »Ich höre eine Stimme.«

Opa wandte sich von der Wand ab. »Eine Stimme? Der Dämon in dieser Zelle spricht nicht.«

»Die Stimme spricht mit mir«, widersprach Seth. »Sie will, dass ich sie befreie. Sie sagt, sie würde mir dienen.«

»Als wir hereingekommen sind, hat er behauptet, Geflüster zu hören«, erklärte Coulter. »Ich habe ihn nicht ernst genommen.«

»Du hörst wirklich Stimmen?«, fragte Kendra.

Die Stimme aus der Zelle fuhr fort, ihn anzuflehen. »Hilf mir, großer Herr, befreie mich.«

»Ihr hört wirklich nichts?«, fragte Seth zurück.

»Ich habe keine Ahnung, was das bedeutet«, sagte Opa und musterte Seth aufmerksam, »außer dass du besser sofort von hier verschwinden solltest.«

Seth nickte. »Ich denke, du hast recht.«

Opa blinzelte. Er warf Coulter einen besorgten Blick zu. »Bring ihn nach oben.«

»In Ordnung.« Coulter ergriff Seths Ellbogen und führte ihn zurück zu der blutroten Tür.

»Ich werde warten«, versprach die Stimme aus der Zelle. »Bitte.«

Seth hielt sich die Ohren zu. Er begann nun auch leise, flehende Stimmen aus den anderen Zellen zu hören, und fing an, vor sich hinzusummen, bis er wieder im vertrauten Teil des Kerkers war.

Als sie auf der Treppe nach oben waren, nahm Seth die Hände von den Ohren. »Was war dort drin los? Was ist mit mir los?«

Coulter schüttelte den Kopf. »Ich muss immer wieder daran denken, dass du der Einzige warst, der uns sehen konnte, als wir Schatten waren, damals, als die Schattenplage Fabelheim heimgesucht hat.«

»Graulas sagte, das hätte daran gelegen, dass ich den Nagel entfernt habe, um den Wiedergänger zu besiegen. Ich dachte, sobald der Nagel zerstört und die Seuche besiegt ist, würde es keine Schattenkreaturen mehr geben, die ich sehen kann.«

Coulter blieb stehen. Die Fackel warf eigenartige Schatten auf seine Züge. »Was immer die Erklärung für deinen Zustand ist, ich an deiner Stelle würde mich von schattenhaften Kreaturen fernhalten.«

»Klingt vernünftig«, erwiderte Seth und versuchte, seine Stimme möglichst ruhig klingen zu lassen.

Kendra stand neben Opa und starrte auf die Tür, durch die Coulter und Seth verschwunden waren. Sie machte sich große Sorgen um ihren Bruder, aber es war schwer zu sagen, wie viel von dieser Sorge von den dunklen Empfindungen kam, die die Atmosphäre in der Halle des Grauens wachrief.

»Hast du schon mal von etwas Derartigem gehört?«, fragte Kendra schließlich.

Opa sah sie an, und aus seiner Miene wurde deutlich, dass er für einen Moment vergessen hatte, dass sie neben ihm stand. »Nein. Ich bin mir nicht sicher, was es bedeutet. Ich weiß nur, es gefällt mir nicht. Du hast nichts gehört, oder?«

»Kein Wort«, erwiderte Kendra. »Ich fühle jede Menge. Ich fühle mich verängstigt und traurig und allein. Ich muss mir immer wieder ins Gedächtnis rufen, dass das nicht meine echten Gefühle sind.«

»Wir sollten uns die Informationen beschaffen, die wir brauchen, und von hier verschwinden.« Opa legte die eine Hand wieder auf den Fackelhalter und die andere auf einen der steinernen Blöcke. Er war nun sicher, welcher die am deutlichsten erkennbare Silberader enthielt. »Was muss ich jetzt sagen?«

Kendra las aus dem Tagebuch vor. »›Niemand verdient diese Geheimnisse.‹«

Opa wiederholte die Worte feierlich.

Der gesamte mittlere Teil der Wand löste sich in einer Staubwolke auf.

»Sieh dir das an!«, murmelte Opa.

»›Jene, die vor mir kamen, waren weiser, als ich es bin‹«, las Kendra leise hustend vor.

Abermals wiederholte Opa die Worte.

»Dieser zweite Teil macht die Fallen unwirksam«, erklärte Kendra und schloss das Tagebuch.

Opa nahm eine Fackel von der Wand und ging durch den Nebel aus Staub voran. Kendra presste sich eine Hand auf Nase und Mund und blinzelte durch zusammengepresste Lider, um die grobkörnigen Partikel nicht in die Augen zu bekommen.

Nach ungefähr fünf Metern endete die Staubwolke abrupt. Vor ihnen erstreckte sich ein Gang. Links und rechts befanden sich zwei letzte Eisentüren. Kendra versuchte, sich nicht auszumalen, was in diesen geheimen Zellen lauern mochte.

Opa ging den Flur entlang und stieg schließlich eine Treppe von zwei Dutzend Stufen hinab. Am Fuß der Treppe gelangten sie durch einen Torbogen in einen großen Raum. Der glatte Boden, die Wände und die Decke bestanden aus weißem, mit grauen Adern durchzogenem Marmor. Ein steinerner Springbrunnen erhob sich in der Mitte des Gewölbes. Das Becken war voll, aber es floss kein Wasser. Allerlei Gegenstände säumten die Wände: glänzende Ritterrüstungen, aufrecht stehende Sarkophage, prunkvolle Jadeskulpturen, groteske Masken, vollgestopfte Bücherregale, bunte Marionetten, Statuen aus verschiedenen Kulturen, altertümliche Landkarten, bemalte Fächer, gerahmte Schriftrollen, altmodische Karusselltiere, kunstvolle Urnen, Sträuße aus Glasblumen, der Schädel eines Triceratops und ein schwerer, goldener Gong.

»Viele dieser Dinge wären unbezahlbare Museumsstücke«, kommentierte Opa, während er sich mit hoch erhobener Fackel umsah.

»Ob Patton all das hierhergebracht hat?«, fragte Kendra.

»Er und andere vor ihm«, antwortete Opa. »Am neugierigsten bin ich auf die Bücher.« Er ging auf ein Regal zu. »Jede Menge Deutsch und Latein. Kein Englisch. Einige in Sprachen, die ich nicht kenne. Manche könnten Feendialekte sein.«

»Ich sehe nichts, das ich lesen kann«, erwiderte Kendra.

Opa drehte sich um und ließ seinen Blick durch den Raum schweifen. »Die Nachricht von Patton befindet sich an der Decke?«

»Ich soll den Spiegel nehmen, um sie zu lesen.«

Von draußen hallten Schritte und kamen klatschend die Treppe hinunter. Coulter erschien. Er hielt eine Fackel und Seths Taschenlampe in den Händen. »Was sagt ihr dazu«, murmelte er und leuchtete mit der Lampe durch den Raum.

»Wir suchen nach einer Nachricht auf der Decke«, informierte ihn Kendra. »Wahrscheinlich eine rückwärtsgeschriebene Feensprache.«

»Haltet nach kunstvollen Mustern Ausschau«, wies Opa sie an.

Die drei trennten sich und durchstreiften den Raum, den Blick auf die Decke geheftet. Kendra hielt die Taschenlampe in der Hand, die anderen hatten Fackeln. Den Blick unbeirrbar nach oben gerichtet, stolperte sie über den Rand des Springbrunnens und wäre beinahe in das spiegelglatte Wasser im Becken gefallen. Froh, noch einmal um ein unfreiwilliges Bad herumgekommen zu sein, suchte sie etwas vorsichtiger weiter.

An einigen Stellen schmückten ungewöhnliche Markierungen die Decke. Wann immer einer von ihnen eine auffällige Ansammlung solcher Muster fand, trat Kendra unter die Markierungen und betrachtete sie aus verschiedenen Winkeln in ihrem Spiegel. Nach mehreren enttäuschenden Versuchen entdeckte Coulter ein besonders kunstvolles Muster von Symbolen über dem Gong. Als Kendra die Symbole im Spiegel begutachtete, entdeckte sie eine lange Nachricht, die scheinbar in gewöhnlichem Englisch geschrieben war.

»Ich habe etwas«, vermeldete Kendra.

»Was steht da?«, wollte Opa wissen.

Kendra las zuerst still: Der Okulus befindet sich im brasilianischen Rio-Branco-Reservat. Die Verwalter haben den Schlüssel zu dem Gewölbe, das sich in der Nähe einer Landzunge namens Tres Cabecas befindet, wo drei große Findlinge über dem Hauptfluss aufragen. Du wirst klettern müssen, um den Eingang zu erreichen. Dann las sie den anderen die Worte laut vor.

»Was dieses Artefakt betrifft, sind wir ein wenig spät dran«, murrte Coulter.

»Da kommt noch mehr«, sagte Kendra.

»Lies weiter«, drängte Opa.

»Der Translokator befindet sich in der Obsidianwüste in Australien. Die Verwalter kennen den Standort des Gewölbes. Es ist so gut wie unmöglich, sich ohne den Schlüssel Zugang zu dem Gewölbe zu verschaffen, und ich habe entsprechende Vorsichtsmaßnahmen ergriffen, um den Schlüssel vor unbefugtem Zugriff zu schützen. Er ist in Wyrmroost versteckt, einem jener drei Drachensanktuarien, welche vor menschlicher Einflussnahme geschützt sind. Ich habe dort ein falsches Grab. Unter dem Grabstein werdet ihr einen Hinweis auf das Versteck finden. Ohne einen Schlüssel zum Haupttor gibt es keinen Zugang zu Wyrmroost, und das Sanktuarium wird durch den stärksten Ablenkungszauber geschützt, dem ich je begegnet bin. Der Schlüssel zu dem Tor von Wyrmroost ist das erste Horn eines Einhorns. Ich weiß nur von einem einzigen solchen Horn, und ich habe es den Zentauren von Fabelheim übergeben. Sie bewachen es als ihren kostbarsten Talisman.«

»Ist das alles?«, fragte Opa, nachdem Kendra vorgelesen hatte.

»Ja«, bestätigte Kendra.

»Klingt ganz so, als wäre die beste Methode, den Translokator verborgen zu halten, ihn da zu lassen, wo er ist«, brummte Coulter.

»Da hast du wahrscheinlich recht«, pflichtete Opa bei. »Patton hat da einige ernst zu nehmende Hindernisse in den Weg gelegt.«

»Was ist der Translokator?«, wollte Kendra wissen.

»Das Artefakt, das Macht über den Raum verleiht«, antwortete Coulter. »Höchstwahrscheinlich eine Art Teleportiergerät.«

»Lies noch einmal die Inschrift«, sagte Opa.

Kendra tat, wie ihr geheißen, und als sie fertig war, standen Opa und Coulter stumm da, tief in Gedanken versunken.

»Was meint er damit, dass Wyrmroost ›vor menschlicher Einflussnahme geschützt‹ ist?«, fragte Kendra schließlich.

»Vier der sieben Drachensanktuarien sind für Besucher offen«, antwortete Opa. »Nur wenige Menschen wissen von ihnen, und noch weniger würden die Gelegenheit wahrnehmen, tatsächlich eines zu betreten, aber diese wenigen sind dort normalerweise willkommen. Die anderen drei Sanktuarien sind beträchtlich weniger gastfreundlich.«

»Aber die drei schlimmsten können nicht völlig für Menschen verschlossen sein«, wandte Kendra ein. »Patton ist dorthin gegangen.«

»Rein theoretisch könnten Menschen die Sanktuarien besuchen, wenn es ihnen gelänge, durchs Tor zu kommen und die Erlaubnis des Verwalters zu erhalten«, erklärte Coulter. »Ich möchte mir allerdings die unaussprechlichen Gefahren, die sie dort erwarten, gar nicht ausmalen. Neben Drachensanktuarien ist Fabelheim der reinste Streichelzoo.«

»Dann stimme ich Coulter zu«, sagte Kendra. »Selbst wenn wir das Artefakt in unseren Besitz bringen, wie sollten wir je ein besseres Versteck finden?«

»Überhaupt nicht«, erwiderte Opa. »Wir haben jetzt die Informationen, die wir gesucht haben. Lasst uns zurückgehen und nach deinem Bruder sehen.«

KAPITEL 10

Das Hotel

Schneeflocken, von böigen Winden gepeitscht, schlugen stumm gegen das Dachbodenfenster. Pulvrige Verwehungen bedeckten die unteren Scheiben. Seth ging auf und ab, spielte mit einem Gummiball und konnte einfach nicht aufhören, über die geisterhaften Stimmen nachzudenken, die zu ihm gesprochen hatten. Es war schwer für ihn zu entscheiden, ob er Angst haben oder fasziniert sein sollte.

Seth hörte Schritte die Treppe heraufkommen. Die Tür wurde geöffnet, und Opa trat ein.

»Habt ihr etwas über die Artefakte herausbekommen?«, fragte Seth.

»Ja. Eine Botschaft betraf den Okulus. Die andere drehte sich um ein Artefakt, das noch unentdeckt geblieben ist. Wie fühlst du dich?«

Seth ließ den Ball hüpfen. »Gut. Irgendwie komisch. Keine Ahnung.«

»Komm, setzen wir uns.« Opa nahm auf einem der zwei Betten Platz, und Seth ließ sich auf das andere fallen. »Was im Kerker passiert ist, hat dich offensichtlich durcheinandergebracht.«

Seth ließ den Ball aufspringen und gab ihm einen speziellen Effet, damit er zu ihm zurückhüpfte. »Das kannst du laut sagen.«

»Ich würde meinen, geisterhafte Stimmen zu hören, wäre für dich ein aufregendes Erlebnis.« Opa sah ihn forschend an.

»Ist es ja auch. Ich meine, es ist wirklich cool, dass ich sie hören konnte. Sie haben mir angeboten, mir zu dienen, und ein Teil von mir hätte schrecklich gern so einen Zombiediener. Wer hätte das nicht? Aber es schien mir einfach falsch. Zu unheimlich. Opa, was ist, wenn die Vernichtung des Wiedergängers mich böse gemacht hat? Ich habe keine Angst vor tödlichen Kreaturen. Ich kann unsichtbare Schattenleute sehen. Ich höre das Getuschel deiner unheimlichsten Gefangenen.«

»Dunkle Elemente wahrnehmen zu können, die anderen verborgen bleiben, macht dich nicht böse«, erklärte Opa entschieden. »Noch macht es dich böse, dass du Mut hast. Wir alle besitzen verschiedene Gaben und Fähigkeiten. Erst wie wir diese Gaben nutzen, bestimmt, wer wir sind.«

»Ich habe keine Furcht empfunden«, erzählte Seth weiter. »Jedenfalls keine, die mich gelähmt hätte. Die Stimmen waren unheimlich, aber ich könnte mich dran gewöhnen. Das ist es, was mir Angst macht. Die Stimmen haben mir die ganze Zeit über geschmeichelt, haben mich weise und mächtig genannt. Ich will keine Phantome, die mich bewundern! Ich bin mir sicher, das Phantom hatte irgendeinen fiesen Trick mit mir vor. Ich weiß nicht, ob ich mir selbst trauen kann, Opa. Ich wollte in die Zelle spähen. Wenn ihr nicht da gewesen wärt, hätte ich es wahrscheinlich getan!«

»Du warst schon immer ein wenig neugierig«, erwiderte Opa. »Neugierde macht dich nicht böse. Noch machen dich schmeichelnde Worte von finsteren Wesen böse. Das Gespenst hat gehofft, sich deiner bedienen zu können, um freizukommen. Mehr nicht. Dieser Dämon hätte alles gesagt, um dich zu überreden.«

»Das Schlimmste ist, dass ich wirklich neugierig bin. So krank es klingt, ich würde liebend gern hingehen und mehr von dem hören, was das Gespenst zu sagen hat. Nicht weil ich die Absicht habe, es freizulassen. Es ist einfach interessant. Verstehst du, warum ich mir selbst nicht trauen kann? Ich würde einfach aus Interesse dort runtergehen, und dann würde das Ding wahrscheinlich eine Möglichkeit finden, mich zu überlisten oder zu hypnotisieren, und schon bald würde Fabelheim nur so überschwemmt von bösen Gespenstern.«

»Aber du bist stattdessen hier und denkst über die möglichen Gefahren nach«, sagte Opa. »Du tust, was jeder vernünftige und verantwortungsbewusste Mensch tun sollte. Du darfst nur deiner Neugier nicht erliegen.«

»Warum kann ich sie überhaupt hören?«

»Ganz ehrlich, ich weiß es nicht. Aber ich weiß sehr gut, dass es einen Unterschied zwischen hören und zuhören gibt. Du kannst nicht unbedingt etwas dafür, was du hörst. Aber du kannst kontrollieren, was dein Interesse fesselt, womit du dich näher beschäftigen willst.«

Seth warf den Ball in die Luft und fing ihn wieder auf. »Ich schätze, da ist was Wahres dran. Aber die ganze Sache ist mir immer noch unheimlich.«

»Jetzt, wo wir von dieser Fähigkeit wissen, werden wir dich in Zukunft von ähnlichen Situationen fernhalten. Das ist übrigens auch einer der Gründe, warum ich mit dir sprechen wollte. Weißt du, was morgen für ein Tag ist?«

»Ich habe mich schon gefragt, wann du das Thema zur Sprache bringen würdest. Morgen ist die Wintersonnenwende.«

Opa hob eine Hand. Seth warf ihm den Gummiball zu, und Opa begann, ihn auf dem Boden hüpfen zu lassen. »Ich wollte es nicht zu früh erwähnen und damit alle beunruhigen. Es war alles hektisch genug, auch ohne uns Sorgen darum zu machen, dass die heutige Nacht eine Festnacht ist.«

»Müssen wir da keine Vorkehrungen treffen? Kürbisse aushöhlen und all das?«

»Die Kürbislaternen sind nur eine zusätzliche Vorsichtsmaßnahme und bei diesem Wetter nicht sehr praktisch. Ich dachte eher daran, deine Großmutter mit dir und Kendra über Nacht in ein Hotel gehen zu lassen.«

Seth deutete auf den Ball, und Opa ließ ihn zu ihm hinüberspringen. »Ist es nicht gefährlich, das Reservat zu verlassen? Die Gesellschaft könnte Jagd auf uns machen.«

»Wir haben das Pro und Kontra abgewogen. Mir gefällt die Vorstellung nicht, dich aus dem Schutz, den Fabelheim bietet, zu entlassen, aber die Festnächte scheinen zunehmend gewalttätig zu werden. Wenn die Gesellschaft beabsichtigt, uns dort, wo wir leben, einen Schlag zu versetzen, wird es wahrscheinlich heute Nacht geschehen, wenn es den finsteren Kreaturen freisteht, Grenzen zu überschreiten und den Garten zu betreten. Die Stimmen, die du in der Halle des Grauens gehört hast, haben mir die Entscheidung erleichtert. Zu viele Erscheinungen und Schatten streifen in Festnächten durch das Reservat. Ich will dich nicht hier haben, wenn ihre Stimmen dich erreichen können. Wir werden Tanu und Warren mitschicken, um sicherzustellen, dass euch nichts passieren kann. Ihr werdet bar bezahlen. Es ist nur die eine Nacht.«

Seth nickte. Er warf den Ball gegen die Wand, konnte ihn nicht wieder auffangen und beobachtete, wie er über den Boden davonrollte. »Damit kann ich leben. Ich bin gar nicht scharf auf eine Nacht mit Monstern, die mir verrückte Sachen zuflüstern. Da wir gerade von Tanu und Warren sprechen: Wo sind die zwei?«

»Während wir auf der Suche nach Pattons Botschaft waren, haben sie mit deiner Großmutter Vanessa verhört.«

»Was wollten sie herausfinden?«

»Wir versuchen eine Entscheidung zu treffen, was wir mit ihr machen sollen. Sie hat uns einige Informationen über mögliche Verräter innerhalb der Reihen der Ritter anvertraut. Es ist keiner darunter, den du kennst. Sie behauptet immer noch, ein großes Geheimnis zu kennen, in das sie uns nur einweiht, wenn wir sie freilassen.«

»Wir können sie nicht gehen lassen«, protestierte Seth. »Oma hat recht, dass sie vielleicht nur mit uns spielt.«

»Stimmt. Andererseits, wenn sie sich tatsächlich vom Sphinx abgewandt hat, könnte Vanessa eine wertvolle Verbündete sein. Sie hat bereits freiwillig eine Menge Informationen weitergegeben. Ich kann ihr kaum einen Vorwurf machen, dass sie noch einen Joker im Ärmel behält, solange wir sie nicht freilassen.«

»Gehen wir denn jemals in die Offensive?«, fragte Seth. »Wir sollten den Sphinx aufspüren und uns die Artefakte zurückholen.«

»Wir versuchen es. Trask hält das Haus, in dem Kendra gefangen war, unter ständiger Beobachtung. Kendras Freund Cody hat ihn mit den nötigen Einzelheiten versorgt. Wir glauben, dass der Sphinx sich noch in dem Haus aufhält. Eine Einsatztruppe wird heute Nacht dort eindringen. Ich wünschte, ich wäre zuversichtlicher, was das Gelingen des Unternehmens angeht. Der Sphinx ist gerissen.«

Seth stand vom Bett auf. »Wann brechen wir zu dem Hotel auf?«

»Vanessa bittet immer wieder darum, mit Kendra reden zu dürfen, und deine Schwester hat Interesse bekundet. Deine Großmutter wird das Gespräch überwachen. Nachdem sie miteinander geplaudert haben, machen wir euch reisefertig.«

Kendra wusste, dass ihre alte Freundin hinter der Zellentür wartete. Sie hatte mit dieser Frau sprechen wollen, seit Vanessa vor Monaten in die Stille Kiste gesperrt worden war. Die meisten der anderen hatten bereits mit Vanessa geredet und ihr über ihre Gespräche berichtet. Aber Kendra war nie dabei gewesen. Ihr letzter direkter Kontakt mit Vanessa war ein Brief gewesen, den diese auf den Boden einer Zelle gekritzelt hatte.

»Du brauchst das nicht zu tun«, sagte Oma.

»Ich will mit ihr sprechen«, bekräftigte Kendra. »Ich bin nur ein wenig nervös.«

»Bist du dir sicher?«

Nein, war sie nicht. Aber sie nickte trotzdem.

Oma hielt vorsichtshalber ihre Armbrust bereit, schob einen Schlüssel ins Schloss und öffnete die Zellentür. Vanessa lag elegant gekleidet auf ihrer Pritsche. Eine batteriebetriebene Laterne stand auf einem Tisch voller Romane. Ein Spiegel hing über einer Ankleidekommode, auf der verschiedene Kosmetika lagen. Jemand hatte sich offensichtlich Mühe gegeben, den Raum ein wenig behaglich zu machen.

»Hallo Kendra«, sagte Vanessa und stand auf.

»Hi«, grüßte Kendra.

»Es tut mir leid.«

»Das sollte es auch.«

Vanessa wirkte ernst. »Ich stehe tief in deiner Schuld.«

»Sie hätten uns beinahe getötet.«

»Kendra, ich muss mich wirklich zutiefst bei dir entschuldigen. Du hast mich damals geheilt. Ich war unrettbar verbrannt und nur Minuten vom Tod entfernt. Nach dem Verrat, den ich begangen hatte, hätte dir niemand einen Vorwurf machen können, wenn du mich hättest sterben lassen. Mich selbst eingeschlossen. Jahrelang habe ich für den Sphinx gearbeitet. Und wie hat er es mir vergolten? Der Schurke ist mir in den Rücken gefallen, sobald ich unbequem wurde. Dich wiederum habe ich verraten und betrogen und die Menschen, die du liebst, in Gefahr gebracht. Doch du hast mir Gnade erwiesen. Du sollst wissen, dass ich dem Sphinx keineswegs in blinder Treue ergeben bin. Durch dich bin ich wieder bei klarem Verstand, und ich werde dich nie wieder verraten.«

Kendra trat unbehaglich von einem Fuß auf den anderen. »Danke, Vanessa. Ich bin sicher, Sie können verstehen, warum es mir nicht ganz leichtfällt, Ihre Entschuldigung anzunehmen. Aber ich weiß sie zu schätzen, und ich hoffe, sie ist aufrichtig.«

»Ich wäre ein Dummkopf, wenn ich dir wegen deines Zweifels Vorwürfe machen würde. Ich werde geduldig meine Aufrichtigkeit beweisen.«

Oma schnaubte verbittert. »Oder geduldig abwarten, bis sich dir die Gelegenheit zu einem weiteren Verrat bietet.«

»Was der Grund ist, warum ich euch die Entscheidung nicht übelnehmen kann, mich erst einmal in dieser Zelle festzuhalten«, räumte Vanessa ein. »Ich könnte euch nützlicher sein, wenn ich mehr Bewegungsfreiheit hätte, aber ich kann verstehen, dass es zu viel verlangt wäre. Es ist nur gerecht, dass ihr mir nicht zu sehr vertraut.«

»Sie wollten also mit mir reden, um sich zu entschuldigen?«, fragte Kendra. Das Gespräch war schwieriger, als sie erwartet hatte. Zu sehr mochte und hasste sie Vanessa gleichzeitig. Sie wollte gehen.

»In erster Linie, ja«, antwortete Vanessa. »Außerdem wollte ich dir noch einige weitere Informationen anvertrauen.«

»Man hat mir gesagt, Sie würden Geheimnisse zurückhalten.«

»Mein größtes Geheimnis darf noch nicht offenbart werden«, bestätigte Vanessa. »Gute Menschen auf deiner Seite dieses Kampfes würden gefährdet, wenn sich diese Wahrheit weiter herumsprechen würde. Im Moment nutzt es eurer Sache mehr, wenn ich das Geheimnis für mich behalte. Es wird vielleicht der Tag kommen, an dem sich das ändert. Praktischerweise bietet mir dieses letzte Geheimnis auch ein kleines Druckmittel, um vielleicht irgendwann aus der Gefangenschaft freizukommen. Ich bin jetzt auf eurer Seite, aber ich verspüre nicht den Wunsch, meine Tage in einem Käfig zu beschließen.«

»Man hat mir gesagt, Sie hätten bei meiner Flucht geholfen«, erwiderte Kendra.

»Ich habe die Kontrolle über einen Schlafenden ergriffen und erfahren, dass der Sphinx dich in seinem Gewahrsam hatte. Ich habe außerdem von einem Plan zu deiner Befreiung erfahren. Die Ritter haben ebenfalls Spione. Ich habe herausgefunden, wo man dich gefangen hielt, und Stan verständigt. Ich habe deine Befreiung nicht persönlich bewerkstelligt. Wer waren die Begleiter des Sphinx?«

Kendra erzählte Vanessa von Torina und Mr Lich, dann beschrieb sie die anderen Personen, die sie beim Sphinx gesehen hatte, so gut sie konnte.

Vanessa nickte. »Es überrascht mich nicht, dass sie versucht haben, Hellseher einzusetzen, um den Okulus zu erforschen. Lass mich raten. Sie haben auch versucht, deine Gedanken zu lesen.«

»Ja.«

»Und sie sind gescheitert?«

»Vollkommen.«

»Ich habe dich gebissen, Kendra, aber ich konnte nie die Kontrolle über dich ergreifen. Dein Geist ist abgeschirmt. Keiner dieser Feinde ist von ernsthaftem Interesse, bis auf den Sphinx und Mr Lich. Torina ist, auch wenn sie sich anderes einbilden mag, in Wirklichkeit nur eine unbedeutende Nebenfigur. Mich interessiert die Person mit der Maske. Könnte sie der Gefangene aus der Stillen Kiste sein?«

»Es hätte jeder sein können«, meinte Oma.

»Ich möchte euch beide warnen«, erklärte Vanessa. »Der Sphinx ist ein außerordentlich geduldiger Mann. Er hätte nicht so offen alle Masken fallen lassen, wenn er das Ziel nicht schon vor Augen hätte. Verlasst euch drauf, er hat bereits einen Plan, wie er alle Artefakte an sich reißen kann. Seid auf der Hut. Er versteht sich sehr gut darauf, mögliche Entwicklungen vorherzusehen. Während ihr versucht, ihn aufzuhalten, spielt ihr ihm damit vielleicht unbeabsichtigt in die Hände.«

»Wir sind uns der Gefahren bewusst«, versicherte Oma.

»Ich würde euch gerne ein wenig über die geschichtlichen Zusammenhänge erzählen. Über Jahrhunderte hinweg war der Anführer und Drahtzieher der Gesellschaft des Abendsterns ein brillanter Kopf namens Rhodes. Im Lauf der Jahre kamen immer neue Gerüchte über seine tatsächliche Identität auf. Ein listiger Blix. Ein Zauberer. Ein Dämon. Bisweilen dachte die Gesellschaft schon, er sei gestorben oder habe das Interesse verloren, aber er ist immer wieder aufgetaucht. Er war geduldig. Und extrem geheimnistuerisch. Keiner von uns hat ihn je zu Gesicht bekommen. Während des letzten Jahrzehnts wurde Rhodes aktiver denn je. Ebenso wie unser größter Erzfeind, der Sphinx. Mit meinen Fähigkeiten decke ich stets neue Informationen auf. Nicht lange bevor ich den Auftrag erhielt, das Artefakt aus Fabelheim zu beschaffen, begannen sich die Einzelteile zusammenzufügen, und ich fand mich in einer kleinen Gruppe von Mitgliedern der Gesellschaft wieder, die den Verdacht geschöpft hatten, der Sphinx und Rhodes könnten ein und dieselbe Person sein. Jetzt, nachdem sich herausgestellt hat, dass der Sphinx und Rhodes tatsächlich ein und derselbe sind und dass der Sphinx in Wahrheit stets der Gesellschaft zugearbeitet hat, werden ihre Mitglieder so enthusiastisch sein wie nie zuvor. Viele von ihnen sind im Lauf der Jahre untätig geworden, aber diese Neuigkeiten werden die Reihen der Aktiven enorm verstärken. Keine Frage, nach Jahrhunderten des Wartens ist das Ende nun nah.«

»Ich habe noch nie von Rhodes gehört«, sagte Oma.

»Wie ich schon sagte, er tat immer sehr geheimnisvoll«, erwiderte Vanessa. »Noch mehr als selbst der Sphinx. Wir durften seinen Namen nur unter ganz bestimmten Bedingungen aussprechen.«

»Auch Torina nannte ihn den Sphinx«, bemerkte Kendra.

»Das überrascht mich nicht«, entgegnete Vanessa. »Wir haben Rhodes immer den Leitstern genannt. Aber jetzt wird er seine Identität als Sphinx einsetzen, um den Kampfgeist zu stärken. Ruth, Kendra, er hat Jahrhunderte darauf verwandt, Nachforschungen darüber anzustellen, wie die Artefakte funktionieren, um bereit zu sein, wenn er sie findet. Verlasst euch drauf, er wird sich beeilen, alle Artefakte in seinen Besitz zu bringen, und kurz darauf wird er das Dämonengefängnis öffnen.«

»Danke für die Warnung«, sagte Oma. »Ist das alles?«

»Ich wollte euch nur versichern, dass ich vorhabe, mit meinen Fähigkeiten die Gesellschaft auszuspionieren«, antwortete Vanessa. »Ich werde alle neuen Informationen sofort an euch weiterleiten. Ich werde über keinen von euch im Schlaf die Kontrolle ergreifen. Wenn ich es tue, dürft ihr mich gerne töten.«

»Was ist, wenn du unseren Feinden Geheimnisse mitteilst, während du dir Zugang zu Schlafenden verschaffst?«, fragte Oma herausfordernd.

»Erstens solltet ihr mich nicht in Geheimnisse einweihen, die ich mitteilen könnte. Zweitens braucht ihr dringend Informationen – die Bedrohung durch den Sphinx ist sowohl real als auch unmittelbar. Drittens, ja, in kleinem Ausmaß müsst ihr mir wohl tatsächlich ein wenig vertrauen. Ich werde euch nicht enttäuschen.«

»Du hast bereits Stan rumgekriegt«, seufzte Oma. »Du weißt, wie misstrauisch ich deinen Besserungsbeteuerungen gegenüberstehe. Es würde mich freuen, wenn sich erweisen sollte, dass ich unrecht hatte.« Oma öffnete die Zellentür.

»Warte«, sagte Kendra. »Weißt du, wer den Rucksack in mein Zimmer gestellt hat?«

Vanessa musterte sie nachdenklich. »Ich habe so meine Vermutungen. Aber sie sind Teil des Geheimnisses, das ich hüten muss. Lass dich von dem Wissen ermutigen, dass wir geheime Verbündete haben.«

»Komm, Kendra«, schnaubte Oma. »Hier werden wir keine Antworten mehr finden. Spar dir weitere Fragen.«

»Dann also erst mal auf Wiedersehen«, sagte Vanessa.

»Bis bald«, erwiderte Kendra.

Es fiel kein Schnee mehr vom trüben Himmel, und Schneepflüge hatten die Straßen größtenteils geräumt. Dennoch fuhr Oma vorsichtig, als sie auf den Parkplatz des Courtesy Inn abbog. Auch bei mäßiger Geschwindigkeit war der SUV auf den eisigen Straßen mehrmals ins Rutschen gekommen.

Das Courtesy Inn war ein großes, hölzernes Landhaus mit einem fast leeren, nur halb vom Schnee geräumten Parkplatz. Oma manövrierte den SUV in eine Parkbucht. Tanu ging zum Hotel, um einzuchecken und das Gebäude auszukundschaften, während die anderen im Auto warteten. Seth hoffte, dass Oma die Heizung herunterdrehen würde, aber aus den Lüftungsschlitzen strömte noch immer warme Luft.

»Ich werde mitten im Winter an einem Hitzschlag sterben«, murmelte er. Es war seine dritte Beschwerde über die Temperatur. Oma ignorierte ihn. Er erwog kurz, als Zeichen des Protests sein Hemd auszuziehen.

»Es ist ein wenig warm«, merkte Warren an.

»In diesem Auto herrscht keine Demokratie«, erwiderte Oma.

Ein paar Minuten später kehrte Tanu mit zwei Kartenschlüsseln zurück, sie nahmen ihre Taschen und gingen ins Hotel.

Flammen tanzten in einem Kamin in der Eingangshalle, in der Luft lag der Zitronenduft von Reinigungsmitteln. Mit dem Aufzug fuhren sie in den ersten Stock und gelangten über einen mit Teppich ausgelegten Flur zu zwei nebeneinanderliegenden Zimmern.

Warren trat als Erster ein und überprüfte den Raum gründlich, während die anderen im Flur warteten. Nach einer Zeit, die Seth ziemlich lange vorkam, kam er wieder heraus und schloss die zweite Tür auf. Oma, Tanu, Kendra und Seth gingen in das erste Zimmer.

»Ich nehme das Rollbett«, bot Tanu an.

»Ich bin kleiner«, entgegnete Kendra.

»Ich bin der Sicherheitsdienst«, konterte Tanu. »Widersprich mir nicht.«

Sie hatten vereinbart, dass Oma, Kendra und Tanu in diesem Raum schlafen würden, während Seth und Warren das angrenzende Zimmer nahmen. Seth wickelte gerade das winzige Stück Seife neben dem Waschbecken aus, als von der Tür, die die beiden Zimmer direkt miteinander verband, ein energisches Klopfen kam.

Seth eilte zu der Verbindungstür. »Wie lautet das Passwort?«

»Passwörter sind was für Weicheier«, ertönte Warrens gedämpfte Stimme.

»Mir soll’s recht sein«, erwiderte Seth und sperrte die Tür auf.

»Mit den Zimmern scheint alles in Ordnung zu sein«, erklärte Warren. »Hoffentlich haben wir eine lange, ereignislose Nacht.«

Seth schnappte sich seinen Koffer und brachte ihn ins angrenzende Zimmer. Es war ein genaues Abbild des ersten, nur dass es hier kein Rollbett gab. Als er gerade den Koffer aufs Bett hievte, erhaschte er in der Ecke am Fenster eine kleine Bewegung. Er drehte sich um und starrte in die leere Ecke. War das Fenster offen? Hatte sich der Vorhang im Wind bewegt? Er schaute genauer hin und nahm plötzlich ganz schwach eine weitere Bewegung wahr, eine Hand und ein Stück Bein kamen kurz zum Vorschein. Die Körperteile erschienen wie aus dem Nichts und waren genauso schnell wieder verschwunden. Seth schrie auf und taumelte zurück.

Warren kam ins Zimmer gestürmt. Er blieb abrupt stehen und sah sich um. »War das eine Notfallübung?«

Seth kniff die Augen zusammen und spähte angestrengt zum Fenster. »Ich glaube, da ist was in der Ecke.«

»In dieser Ecke?«, fragte Warren.

Einen Moment lang sah Seth einen hochgewachsenen, dürren Goblin mit knubbeligem Kopf, einer verschrumpelten Nase und vorspringenden Stoßzähnen. Seine Haut glänzte rosa- und orangefarben, wie von Brandnarben. »Sieh doch!«, brüllte Seth und sprang erneut zurück.

»Ich habe überhaupt nichts gesehen«, meinte Warren knapp und zog zwei Messer, eins länger als das andere.

Tanu stand in der Tür, ein Blasrohr in der Hand. »Ich sehe auch nichts.«

»Entweder steht da ein Goblin in der Ecke, oder ich verliere den Verstand«, beharrte Seth mit zitternder Stimme.

Warren rückte, beide Messer bereit, auf die Ecke zu.

Der Goblin kam kurz wieder in Sicht und funkelte Seth mit bebenden Nasenflügeln an. »Ich sehe ihn wieder!«, rief Seth und deutete mit der Hand.

Warren schleuderte das kleinere der beiden Messer in die Ecke.

Der Goblin drehte sich und sprang zur Seite. Die Klinge bohrte sich direkt neben ihm in die Wand. Der Goblin riss das Messer heraus und stürmte auf Warren zu.

»Das Messer ist verschwunden«, sagte Warren.

»Da kommt er!«, warnte Seth.

Der Goblin hatte nun aufgehört, abwechselnd sichtbar und unsichtbar zu werden. Seth sah ihn ganz deutlich.

Tanu trat neben Seth. »Wo ist er?«

Warren wich zurück und schwang blind sein langes Messer.

Mühelos wich der Goblin den verzweifelten Hieben aus und schlitzte Warren quer über die Brust.

Warren machte einen Satz nach vorn, aber der Goblin entging dem Messerstoß und nutzte Warrens Schwung, um ihn zu Boden zu schleudern.

»Dort«, deutete Seth, und Tanu presste kraftvoll die Luft aus den Lungen.

Der Goblin hielt inne und starrte auf den kleinen, gefiederten Pfeil, der aus seinem Handgelenk ragte. Er taumelte, schwankte, fing sich kurz wieder und brach dann zusammen.

»Ist das Vanessas Blasrohr?«, fragte Seth.

»Ja«, bestätigte Tanu. »Ich habe die Schlaftrunk-Dosis auf den Pfeilspitzen erhöht, sodass sie fast tödlich ist.«

Seth deutete auf den auf dem Boden liegenden Goblin. »Kannst du ihn jetzt sehen?«

»Nein.«

Warren erhob sich taumelnd und betastete den blutigen Streifen, der sich quer über seine Brust zog.

»Tief?«, fragte Tanu.

»Ich trage Schutzkleidung aus Leder unter meinem Hemd«, antwortete Warren. »Das Monster hat mir trotzdem einen hübschen Kratzer verpasst. Ich halte meine Messer immer scharf.« Warren bückte sich und hob sein Wurfmesser vom Boden auf, als ein bösartiges Knurren aus dem Flur drang.

Tanu warf Seth einen Trank zu. Er zog zwei weitere Tränke hervor und lief ins angrenzende Zimmer. »Macht euch gasförmig!«, wies er Oma und Kendra an.

Seth hatte einen solchen Trank, der ihn in eine neblige Version seiner selbst verwandelte, im Sommer schon einmal benutzt. Er wusste, dass ihm in gasförmigem Zustand keine Macht der Welt etwas anhaben konnte, aber leider würde er auch Warren und Tanu nicht mehr helfen können. Statt also den Trank zu schlucken, kniete er sich neben den Goblin. Was machte diese Kreatur für die anderen unsichtbar? Seth vermutete, dass es irgendeine Art von magischem Gegenstand sein musste, so etwas wie Coulters Handschuh.

Der Goblin trug schlichte Kleider: ein schwarzes Seidenhemd, weite schwarze Shorts und Sandalen. In seinem Gürtel steckten zwei lange, scharfe Stricknadeln und ein Würgedraht. Ein auffälliges silbernes Armband schmückte einen seiner sehnigen Unterarme.

Seth riss das Armband herunter und streifte es über. Der Goblin blieb sichtbar, ebenso wie sein eigener Körper. Als Seth einmal Coulters magischen Handschuh getragen hatte, war sein Körper durchsichtig geworden, solange er sich nicht bewegte, selbst für seine eigenen Augen. Aber irgendwie hatten seine Augen die Täuschung des Goblins durchschaut, und Seth konnte nicht erkennen, ob er sich nun unsichtbar gemacht oder lediglich einen Diebstahl begangen hatte.

Warren und Tanu waren auf den Flur gestürzt, und Seth hörte weiteres Knurren. Er rannte hinaus und starrte auf die Szene, die sich ihm auf dem Flur bot: Tanu und Warren standen dort einem riesigen grauen Wolf gegenüber. Die Bestie war fast so groß wie ein Pferd und hatte bereits drei gefiederte Pfeile in seinem Fell, außerdem Warrens Wurfmesser. Immer wieder schnappte der grimmige Wolf nach Warren, der das Tier nur mit knapper Not in Schach hielt, indem er sich Stück für Stück zurückzog und mit seinem langen Messer nach der Schnauze der Kreatur hieb. Tanu feuerte einen weiteren Pfeil aus dem Blasrohr ab, dann warf er die Waffe weg und wühlte in seinem Tränkebeutel.

Oma kam aus ihrem Zimmer geplatzt, die Armbrust in einer Hand, den Trank, den Tanu ihr gegeben hatte, in der anderen.

Seth grinste – anscheinend war er nicht der Einzige, der nicht bereit war, sich in einen gasförmigen Zustand zu versetzen und das Geschehen einfach an sich vorüberziehen zu lassen.

Oma starrte direkt durch Seth hindurch auf den Kampf mit dem Wolf, dann hob sie ihre Waffen und zielte sorgfältig.

Seth sprang zur Seite, da explodierte in einem Schauer scharfkantiger Scherben das Fenster am anderen Ende des Flurs, und eine muskelbepackte geflügelte Kreatur kam hindurchgesprungen.

Oma wirbelte herum. Der gehörnte Gargyl blutete aus mindestens einem Dutzend Schnittwunden, rappelte sich hoch und jagte den Flur hinunter, einen Dreizack in der Hand, die Flügel angelegt. Oma zielte und ließ den Bolzen fliegen. Das Projektil verschwand im Kopf des Monsters, und der Gargyl torkelte rückwärts. Dann fiel er nach hinten um, als wäre er mit dem Schädel gegen einen unsichtbaren Balken geprallt.

Als Seth sich umdrehte, sah er, wie der Wolf vor Warrens Messer zurückwich, die Beine zitternd, die Schnauze in Fetzen und blutig; Tanu hielt einen Trank dicht vor seine Lefzen.

Die Beine des Wolfs gaben nach, und die Bestie sackte zu Boden, ein regloser Haufen Fell und Blut.

Das Armband an Seths Handgelenk fühlte sich mit einem Mal seltsam warm an. Er nahm es ab, gerade als es unerträglich heiß wurde und sich kaum mehr anfassen ließ. Seth schleuderte es weg und sah, wie es in einem Blitz verschwand, noch bevor es den Boden berührte.

»Seth?«, rief Oma aus. »Wo bist du denn hergekommen?«

»Der Goblin hatte eine Art Tarn-Armband, das unsichtbar macht. Es ist heiß geworden und hat sich zersetzt.«

»Anscheinend ist ihm die Energie ausgegangen«, meinte Oma. »Oder es könnte für den Fall, dass es gestohlen würde, durch einen Selbstzerstörungszauber geschützt gewesen sein.«

Warren und Tanu berieten sich kurz. Warren lief den Flur entlang in Richtung Foyer, während Tanu zu Oma und Seth ging. »Danke, dass du den Gargyl erledigt hast, Ruth«, sagte Tanu. »Er muss uns aus der Luft verfolgt haben, als wir aus Fabelheim weggefahren sind. Wir sind hier nicht sicher. Wir sollten unsere Sachen packen. Warren sieht gerade nach, ob die Luft rein ist.«

Eine ätherische Version von Kendra kam aus dem Zimmer geschwebt. Sie betrachtete den am Boden liegenden Gargyl und den Wolf.

»Keine Sorge, Kendra«, sagte Seth und fuhr mit der Hand durch ihren substanzlosen Körper. »Ich nehm deinen Koffer.«

KAPITEL 11

Ein unverhoffter Gast

Kendra erwachte zwischen frischen Laken. Ihr Nacken war etwas verspannt, weil sie auf zu vielen Kissen geschlafen hatte. Die Jalousien waren heruntergezogen, und das Hotelzimmer war fast dunkel, doch konnte sie die Dusche laufen hören. Sie richtete sich auf und sah auf die Uhr. Das Display zeigte acht Uhr dreiundzwanzig.

Stöhnend räkelte sie sich. Sie waren in der vergangenen Nacht noch über eine Stunde gefahren, bevor sie ein neues Hotel gefunden hatten. Tanu und Warren hatten den riesigen Wolf und den Gargyl nach draußen geschleppt und sie in den Müllcontainer geworfen.

Der drahtige Goblin saß geknebelt und gefesselt in dem anderen Zimmer bei Seth und Warren. Tanu hatte ihnen einen zusätzlichen Schlaftrunk gegeben, den sie ihrem Gefangenen im Notfall verabreichen konnten. Diesmal lagen ihre Zimmer nicht nebeneinander, wenn auch auf demselben Flur.

Kendra hörte, wie die Dusche abgestellt wurde. Sie strampelte sich unter den eng um sie gewickelten Laken hervor und schlüpfte aus dem Bett.

»Wach?«, erkundigte sich Oma.

»Ja. Du auch?«

»Ich bin schon seit einiger Zeit wach und liege hier im Dunkeln. Irgendwie haben mich Hotelzimmer schon immer faul gemacht.«

Kendra zog die Jalousien hoch, und das fahle Licht eines wolkigen Tages drang ins Zimmer. »Hast du etwas von Opa gehört?«

»Er hat vorhin angerufen. Der Überfall auf den Sphinx ist gescheitert. Das Haus war leer, bis auf eine Reihe von Fallen und ein paar alte Männer.«

»Haben sie Haden gefunden?«

»Ja«, bestätigte Oma. »Mach dir um deine Freunde keine Sorgen. Die Ritter haben einen gut ausgestatteten Hilfsfonds für die Opfer derartiger Umstände eingerichtet.«

»Also haben sich der Sphinx, Torina und alle anderen aus dem Staub gemacht?«

»Sie sind spurlos verschwunden.«

»Haben sie den Stechbulbus mitgenommen?«, fragte Kendra.

»Es wurde zumindest keine falsche Kendra gefunden.«

»Wie war die Nacht der Wintersonnenwende?«

»Deinem Großvater zufolge laut und wild, aber sicher. Nach allem, was geschehen ist, wäre es vielleicht klüger gewesen, in Fabelheim auszuharren und den Aufruhr über uns ergehen zu lassen. Natürlich ist so etwas im Rückblick immer einfacher zu beurteilen.«

Tanu kam in T-Shirt und Shorts aus dem Bad. Sein Haar war feucht. »Wir haben es geschafft, und nun wartet ein neuer Tag auf uns«, sagte er mit einem breiten Lächeln.

»Gute Arbeit«, erwiderte Oma. »Stan meint, dass wir jetzt ruhig nach Hause fahren können.«

»Warren und ich haben das Hotel und seine Umgebung die ganze Nacht lang überwacht«, berichtete Tanu. »Es ist alles ruhig geblieben. Dass Seth den Goblin-Attentäter sehen konnte, hat ihren Plan gründlich vereitelt. Der Wolf und der Gargyl sollten ihm nur als Verstärkung dienen.«

»Glaubst du, wir sind sie endgültig los?«, fragte Oma.

»Sieht ganz so aus, als hätte die Gesellschaft unsere Spur verloren. Trotzdem, in Fabelheim sind wir sicherer.«

Oma stieg aus dem Bett. »Was ist mit dem Goblin?«

»Wir haben ihn hinten in den SUV gepackt, gefesselt und betäubt. Wir werden versuchen, Informationen aus ihm herauszuholen, sobald er sicher im Kerker sitzt.«

»Dann sollten wir anfangen, unsere Sachen zusammenzusuchen.«

Kendra ging ins Badezimmer und wusch sich. Als sie fertig war, standen die Taschen gepackt bereit. Sie schlenderte mit Seth zum Aufzug und rollte ihren Koffer hinter sich her. Seth wirkte nachdenklich. Sie lehnte sich an ihn und stieß ihn mit der Schulter. »Jetzt siehst du also unsichtbare Meuchelmörder?«

»Ich bin froh, dass er tatsächlich da war. Ich habe schon angefangen, mich zu fragen, ob ich vielleicht nur deshalb als Einziger die Zombiestimmen hören konnte, weil ich verrückt bin.«

»Ich würde diese Theorie nicht ohne genaue Prüfung fallen lassen.«

»Zumindest bin ich nicht von einer Kopie meiner selbst entführt worden.«

»Es klingt tatsächlich ein wenig schizophren.« Sie erreichten den Aufzug. Kendra drückte auf den Knopf mit dem Pfeil nach unten.

»Warum darfst du auf den Knopf drücken?«, beschwerte sich Seth.

»Geht’s noch? Bist du jetzt wieder drei oder was?«

»Ich bin der offizielle Knopfdrücker. Ich mag es, wenn sie aufleuchten.«

»Du bist ein Quatschkopf.«

Die Aufzugtüren öffneten sich. Der Lift war leer.

»Ist wirklich niemand drin?«, fragte Kendra, während sie sich von Wand zu Wand bewegte, um das Innere aus verschiedenen Winkeln in Augenschein zu nehmen.

»Sehr witzig«, gab Seth zurück. »Ich glaube schon.«

Warren trat zu ihnen in den Aufzug, und Seth drückte auf den Knopf mit der Null – dann drückte er auf fünf, vier, drei und zwei. »Bin als Erster da!«, rief er und flitzte aus dem Aufzug, kurz bevor die Türen sich schlossen. Seinen Koffer ließ er da.

»Ich glaube, er wird uns schlagen«, meinte Warren und lehnte sich an die Wand.

»Wenn er nicht auf dem Weg nach unten entführt wird.«

»Tanu ist bereits unten. Ruth wird in einer Minute folgen.«

Die Türen öffneten sich in jedem Stockwerk und gaben jedes Mal eine sehr ähnliche Aussicht frei; nur im ersten Stock stieg tatsächlich noch jemand ein. Als sich die Türen zum Foyer öffneten, stand Seth bereits wartend da und versuchte, gelangweilt zu wirken.

»Ich hab die meisten Punkte«, meinte er hämisch, während er sich seinen Koffer schnappte.

»Und du hast dir noch fünfzig Idiotenpunkte extra verdient«, erwiderte Kendra. »Ein neuer Rekord.«

»Was du Idiotenpunkte nennst, sind bei mir blinkende Dollars.«

Tanu hatte den SUV vor den Vorderausgang des Hotels gefahren. Vereinzelte Schneeflocken rieselten aus hellgrauen Wolken herab. Warren lud ihre Taschen ein, und Kendra stieg in den Wagen. Oma folgte bald und bestand darauf, selbst zu fahren, weil Tanu nicht geschlafen hatte.

Die Rückfahrt nach Fabelheim war langweilig. Die Straßen waren frei, aber Oma fuhr vorsichtig. Um alles noch schlimmer zu machen, mussten sie sich über die gesamte zweite Hälfte der Fahrt hinweg Seths Klagen über die Heizung anhören. Schließlich drehte Oma sie herunter. Dann bogen sie endlich von der Straße ab und fuhren die Einfahrt hinauf. Kendra hielt gerade den Kopf gesenkt, als Oma ausrief: »Was ist denn das?«

Kendra hob den Kopf und sah, dass ein Wagen gegen das Vordertor von Fabelheim gekracht war; die Motorhaube war übel zerknautscht, und aus dem Auspuffrohr pufften Abgase in die Winterluft. Sie hatte den Wagen noch nie zuvor gesehen.

»Halt an«, blaffte Warren. »Hol Stan an den Apparat.«

Oma trat jäh auf die Bremse, und der SUV kam schlitternd zum Stehen. Sie konnten die Hupe des kaputten Autos pausenlos plärren hören.

»Das muss eine Falle sein«, murmelte Tanu und öffnete seinen Tränkebeutel.

Das Handy klingelte, noch bevor Oma wählen konnte. Sie ging ran. »Wir sind da, wir sehen es … Wie lange ist es her? In Ordnung, wir werden warten.«

Oma beendete das Gespräch und legte den Rückwärtsgang ein. »Der Wagen ist eben erst gegen das Tor gefahren. Stan will, dass wir wieder auf die Straße zurückfahren, bis er herausgefunden hat, was hier los ist.«

Die Beifahrertür des beschädigten Wagens wurde geöffnet, und ein Mädchen stolperte heraus. Sie kroch unbeholfen aufs Tor zu und zog sich an den schmiedeeisernen Gitterstäben hoch. Das Mädchen sah genauso aus wie Kendra.

»Ach du meine Güte!«, rief Kendra. »Halt, Oma. Das ist mein Stechbulbus!«

Oma trat auf die Bremse, und alle Köpfe kippten nach hinten. »Dein Stechbulbus?«

»Die Kopie von mir, die ich bei meiner Flucht geschaffen habe. Ich habe ihr aufgetragen, Informationen zu sammeln, dann zu fliehen und nach Fabelheim zu kommen. Ich habe ihr die Adresse gegeben.«

»Trotzdem ist es wahrscheinlich eine Falle«, warnte Tanu.

»Lasst mich das überprüfen«, sagte Warren und sprang aus dem SUV. Ein Messer in der Hand, eilte er auf den kaputten Wagen zu.

Kendra ließ ihren Blick über den unbelaubten, verschneiten Wald zu beiden Seiten der freigeräumten Einfahrt schweifen, konnte aber keine Spuren von anderen Menschen oder Kreaturen ausmachen.

»Der Wagen ist ein Totalschaden, aber das Tor hat nicht mal eine Delle abbekommen«, bemerkte Seth. »Wie kann das gehen?«

»Das Tor ist viel stabiler, als es aussieht«, antwortete Oma. »Vergiss nicht, wo wir sind. Der äußere Schein kann in Fabelheim trügen.«

Warren hatte das Autowrack erreicht. Das Messer in der Hand spähte er verstohlen durch die Scheiben. Das Mädchen am Tor drehte sich zu ihm um, ihr Gesicht eine Maske des Entsetzens. Blut sickerte aus einer Wunde auf ihrer Stirn. Sie hob schützend die Hände und sank zu Boden.

Warren ließ den Arm mit dem Messer sinken und hob eine leere Hand. Während er mit dem Mädchen sprach, entspannten sich ihre Züge etwas. Schon bald reckte sie den Hals, um nach dem SUV zu sehen, und Hoffnung trat in ihre Augen.

Kendra sprang aus dem Wagen.

Oma und Tanu folgten ihr und riefen sie zurück, aber sie reagierte nicht.

Als sie in die Augen ihres Duplikats sah, hellte sich das Gesicht des gequälten Mädchens sofort auf. »Du bist gekommen!«, rief Kendra. Sie musste so laut sprechen, um die unablässig plärrende Hupe des kaputten Autos zu übertönen.

»Du hast es mir aufgetragen«, antwortete die Kopie und lehnte sich gegen das Tor. »Mein linkes Bein ist gebrochen. Mein linkes Handgelenk ebenfalls.«

»Warum bist du gegen das Tor gefahren?«, fragte Kendra. »Ich hatte Angst. Ich habe wichtige Informationen. Ich wusste nicht, ob sie nicht vielleicht dicht hinter mir sind. Das Tor wirkte nicht besonders stabil.«

»Du bist wirklich übel zugerichtet«, stellte Kendra fest.

»Die meisten dieser Verletzungen hatte ich schon vorher. Die Schnittwunde an meinem Kopf ist wieder aufgeplatzt, als ich gegen das Tor gefahren bin.«

Kendra musterte ihre Kopie sorgfältig. »Du bist allein hergekommen, aus freien Stücken, nicht wahr? Das ist keine Falle?«

»Ich kann nicht mit Sicherheit sagen, ob sie mir folgen oder nicht. Ich glaube, eher nicht. Ich habe eine weite Strecke zurückgelegt.«

Oma, Tanu und Seth hatten sich bereits um sie herum versammelt, und jetzt kamen auch Dale und Coulter auf der anderen Seite des Tors in Sicht. Sie fuhren auf Quad-Geländefahrzeugen; Opa ließ sich von Hugo tragen.

»Ich möchte dir meine Neuigkeiten mitteilen«, erklärte das Duplikat. »Wenn diese Dinge nicht mehr nur in meinem Kopf sind, geht es mir bestimmt besser. Der Sphinx hat den Okulus benutzt. Er hatte Probleme, aber er hat es überlebt.«

»Wie viel weiß er jetzt?«, fragte Oma.

Das Duplikat blinzelte Oma an. »Es ist so seltsam, dich außerhalb meiner Erinnerungen zu sehen. Ähm, er hat versucht herauszufinden, wo der Schlüssel zu einem Artefakt namens Translokator ist. Zuvor hatte er sich Informationen von einem Mitglied der Familie erkauft, die das Reservat in der Obsidianwüste in Australien verwaltet. Anscheinend hat Patton den Schlüssel aus dem Reservat geholt und ihn versteckt.«

»Hat der Sphinx herausgefunden, wo?«, fragte Kendra nach.

Dale schloss unterdessen das Tor auf, an dem die Kopie sich immer noch abstützte. Sie schwankte leicht und ging dann zur Seite, damit Dale es aufziehen konnte. »Ja. Der Schlüssel befindet sich in einem Drachensanktuarium namens Wyrmroost im Norden von Montana. Er beabsichtigt, jemanden namens Navarog auszuschicken, um ihn zu beschaffen.«

Oma schlug erschrocken eine Hand vor den Mund. »Der Dämonenprinz. Der dunkle Drache.«

»Die Person, die ihr aus der Stillen Kiste gelassen habt«, sagte die Kopie. »Wie dem auch sei, der Okulus hat den Sphinx einiges an Kraft gekostet. Ich bezweifle, dass ich hätte entkommen kommen, wenn er nicht schwach und in Eile gewesen wäre.«

»Wie bist du geflohen?«, fragte Oma.

»Ich bin aus einem fahrenden Auto gesprungen«, erwiderte das Duplikat. »Aber lasst mich euch die Geschichte der Reihe nach erzählen. Der Sphinx hat den Okulus am Morgen nach Kendras Flucht in Torinas Haus benutzt. Sie hatten keine Ahnung, dass wir die Plätze getauscht hatten. Sie haben nicht einmal bemerkt, dass Cody verschwunden war. Der Sphinx war ganz aufgeregt, weil er dachte, er hätte einen Durchbruch erzielt und wüsste, wie man sich des Okulus bedienen kann, ohne den Verstand zu verlieren. Er hat ihre Abreise verschoben, damit er es versuchen konnte. Ich war mit im Raum, als er es probierte, und er hat es geschafft, obwohl es am Ende eine knappe Sache gewesen zu sein schien. Als er sich dann wieder vom Okulus befreit hatte, war er benommen, aber noch ganz aufgeregt, und begann sofort Pläne für die Beschaffung des Schlüssels aus Wyrmroost zu schmieden. Sie haben mich aus dem Raum geschickt, deshalb habe ich nicht viel mitbekommen. Ich kenne nur die Einzelheiten, die ich euch erzählt habe. Ungefähr eine Stunde nachdem der Sphinx aus seiner Trance erwacht war, bemerkte jemand, dass das Haus unter Bewachung stand. Der Sphinx war außer sich vor Wut. Sie haben mich durch einen unterirdischen Tunnel in ein anderes Haus mindestens einen Häuserblock entfernt gebracht. Dort warteten bereits Autos, und wir haben schnell die Stadt verlassen. Unmittelbar nach unserem ersten Tankstopp habe ich so getan, als wäre mir von der Fahrt schlecht, und sie gebeten, ein Fenster herunterzukurbeln. Meine Hände waren gefesselt. Die Scheibe ging runter, als wir gerade auf der Auffahrt zum Highway waren, und ich bin durch die Öffnung gesprungen. Wir sind ziemlich schnell gefahren. Ich habe mir das Bein und das Handgelenk gebrochen und mir übel die Haut aufgeschürft. Mehrere Autos hinter uns sind sofort rechts rangefahren, deshalb konnte der Sphinx nicht anhalten.«

»Was hast du den Leuten erzählt?«, wollte Seth wissen.

Die Kopie grinste. »Hi, Seth. Ich habe so einem großen netten Lastwagenfahrer eine Geschichte aufgetischt, mein Onkel hätte versucht, mich zu entführen. War auch nicht so schwer zu glauben. Meine Handgelenke waren immer noch gefesselt.«

»Wohin haben sie dich gebracht?«, fragte Kendra.

»Zurück zur Tankstelle. Ich habe so getan, als hätte ich meine Familie angerufen. Ich konnte mich aber nicht an Opas Handynummer erinnern. Die Leute haben davon gesprochen, mich in ein Krankenhaus zu bringen. Da habe ich eine alte Dame gesehen, sie war allein unterwegs und ist direkt auf die Toilette gegangen. Ich hab getan, als müsste ich mal, und bin hinter ihr hergehumpelt. Ich habe die alte Dame an der Kabine abgefangen und ihr erzählt, der Lastwagenfahrer wäre ein Gewalttäter, der mich als Anhalterin mitgenommen hätte, und dass ich ihn abschütteln müsste. Dann habe ich sie gebeten, so zu tun, als wäre sie meine Großtante und würde mich ins Krankenhaus bringen. Sie war einverstanden.«

»Du hast vorgegeben, dass sie zu deiner Familie gehört«, sagte Seth anerkennend.

»Sie haben mir die Geschichte so weit abgekauft, dass sie uns fahren ließen«, fuhr das Duplikat fort. »Die Dame wusste nicht, wie schwer ich verletzt war, und ich habe sie gefragt, ob sie mich mit zu sich nach Hause nehmen würde, damit ich ihr Telefon benutzen kann. Ich hatte mächtig Schwein. Sie hatte nämlich kein Handy. Als wir bei ihr waren, habe ich wieder so getan, als würde ich Opa anrufen, und ihr erzählt, er käme mich abholen, das würde aber zwei Stunden dauern. Dann hat sie mich eingeladen, bei ihr zu essen. Sie war wirklich nett. Ich durfte sogar ihren Computer benutzen. Glücklicherweise war mir die Adresse von Fabelheim im Gedächtnis geblieben, und ich konnte mir die Wegbeschreibung ausdrucken. Während sie das Abendessen machte, habe ich ihr dann einen Zettel geschrieben. Ich habe ihr erklärt, dass ich in einer Notlage stecke, bei der es um Leben und Tod geht, und versprochen, den Wagen zurückzubringen – zusammen mit einer dicken Belohnung. Ich habe eine ihrer Kreditkarten aus ihrer Handtasche genommen, mir ihre Schlüssel geschnappt, dann bin ich zur Tür hinausgeschlichen und habe ihren Wagen gestohlen.«

»Lass mich raten«, sagte Seth. »Das da ist der Wagen.«

Das Duplikat nickte. »Ihre Adresse steht auf der Wegbeschreibung auf dem Beifahrersitz. Vielleicht könnt ihr das Versprechen einhalten, das ich ihr gegeben habe. So oder so, ich musste hierherkommen.«

»Du hast ein ziemliches Martyrium hinter dir«, bemerkte Oma. »Du hattest Glück, dass du nicht von der Polizei aufgegriffen worden bist, geschweige denn von der Gesellschaft des Abendsterns. Du hast mit der Kreditkarte getankt?«

Die Kopie nickte. »Als ich es das letzte Mal versucht habe, hat sie nicht mehr funktioniert. Der Tank ist fast leer.«

»Wir werden dafür sorgen, dass die Frau einen neuen Wagen und eine großzügige Belohnung bekommt«, versprach Opa. »Aber jetzt sollten wir dich erst mal ins Haus schaffen. Tanu wird sich um deine Verletzungen kümmern.«

Tanu nahm sie auf die Arme. Sie verzog kurz das Gesicht vor Schmerz, und er trug sie vorsichtig zum Haus.

»Gut gemacht«, sagte Kendra zu ihrem Duplikat.

»Ich bin erleichtert, dass ich dich gefunden habe. Es schien mir ziemlich unwahrscheinlich, dass ich es überhaupt bis hierher schaffe.«

Das pausenlose Hupen brach abrupt ab. Dale und Warren hatten die Motorhaube aufgestemmt und beugten sich über den kaputten Motor.

»Sie scheint ganz genauso zu sein wie du«, murmelte Oma Kendra zu. »Wirklich unheimlich.«

»Und sie wird nicht mehr länger als ein oder zwei Tage leben«, erwiderte Kendra ebenso leise. »Die zweite tote Kendra in einer Woche.«

Seth saß auf dem Sofa im Wohnzimmer und klopfte auf seine Knie, als spiele er Bongos. Opa hatte eine Dringlichkeitssitzung anberaumt. Alle waren still und nachdenklich und warteten darauf, dass Tanu, der gerade den Stechbulbus untersuchte, die Treppe herunterkam.

Seth sah sich stirnrunzelnd im Raum um. Der Sphinx kam seinem Ziel immer näher, und er fragte sich, ob diese Menschen hier in der Lage waren, ihn aufzuhalten. Mehr als die Hälfte von ihnen wirkte zu alt oder zu jung. Sicher, sie hatten einige Angriffe des Sphinx überstanden, aber meistens bekam er am Ende doch immer, was er wollte. Und bisher hatte niemand einen erfolgreichen Gegenangriff unternommen. Seth war überzeugt, dass es an der Zeit war, in die Offensive zu gehen.

Tanu kam die Treppe herunter ins Wohnzimmer.

»Wie geht es ihr?«, fragte Oma.

»Ihr Handgelenk ist übel verstaucht. Das Bein ist angebrochen, könnte aber schlimmer sein. Eine geringfügige Fraktur. Sie hat sich außerdem viele Schürfwunden zugezogen und hat eine ziemlich ernste Gehirnerschütterung. Ich frage mich, wie sie es geschafft hat, so weit zu fahren. Sie hat definitiv eine Menge Mumm. Ich habe ihr Medikamente gegeben, die den Schmerz lindern und ihre Genesung beschleunigen werden.«

»Nicht dass sie lange genug leben wird, um sich einer Genesung zu erfreuen«, murmelte Kendra.

»Sie ist sich über ihre kurze Lebensspanne im Klaren«, versicherte Tanu. »Sie hat immer wieder darum gebeten, mit dir sprechen zu dürfen, Kendra. Sie hofft, dass sie dir vor ihrem Tod noch irgendwie behilflich sein kann.«

»Wir könnten sie in die Stille Kiste stecken«, warf Seth ein. »Ich würde lieber sie dort aufbewahren als den bösen Maddox. Man kann ja nie wissen, wann man ein Kendra-Duplikat nochmal gut gebrauchen kann.«

»Wäre das nicht eine Qual für sie?«, fragte Kendra.

»Es scheint, als wäre sie mit allem zufrieden, solange sie nur eine Aufgabe hat«, sagte Tanu.

»Es würde jedenfalls nicht schaden, ihr das Angebot zu unterbreiten«, schlug Oma vor. »Mal sehen, was sie davon hält.«

»Nach der Versammlung werden wir alle Optionen, das Duplikat betreffend, durchgehen«, erklärte Opa.

»Ich habe eine etwas unangenehme Frage«, sagte Warren. »Könnte der Kendra-Stechbulbus korrumpiert worden sein? Oder könnte es ein anderer Stechbulbus sein als der, den Kendra in dem Haus in Monmouth zurückgelassen hat?«

»Stan und ich haben gründlich über diese Frage nachgedacht«, meinte Oma. »Der Sphinx weiß offensichtlich von dem Schlüssel in Wyrmroost. Er hat die Information nicht von Kendra oder von einem Stechbulbus, weil Kendra selbst erst nach ihrer Flucht davon erfahren hat. Wir wüssten nicht, welchen strategischen Wert es für ihn haben sollte, uns wissen zu lassen, was er herausgefunden hat. Vielmehr würde der Sphinx diese Entdeckung geheim halten wollen, um den Schlüssel ungestört aus Wyrmroost holen zu können. Wir werden ein Auge auf Kendras Duplikat haben, aber Stan und ich sind zuversichtlich, dass wir ihrem Bericht trauen können.«

»Moment mal«, warf Seth ein, und seine Augen weiteten sich. »Was, wenn die Kendra, die wir gerettet haben, nur eine weitere Kopie ist? Was, wenn es nicht wirklich Kendra ist! Sie könnte diese fiesen Typen zu unserem Hotelzimmer geführt haben! Wir haben die echte Kendra vielleicht noch gar nicht wiedergesehen! Sie könnte immer noch ihre Gefangene sein.«

Alle drehten sich zu Kendra um.

»Ich bin es wirklich«, versicherte sie. »Gibt es nicht irgendeine Art von Test? Eine Möglichkeit, es mit Bestimmtheit festzustellen?«

»Sie konnte die Botschaft lesen, die Patton in dem verborgenen Gewölbe hinterlassen hat«, merkte Oma an. »Ein Stechbulbus hätte das nie und nimmer gekonnt. Dazu ist mächtige Feenmagie vonnöten, die nicht auf eine Kopie übertragbar ist.«

Opa nickte. »Stimmt. Aber ich weiß deine Wachsamkeit zu schätzen, Seth. Wir müssen auf der Hut sein. Alles hinterfragen. Nichts für selbstverständlich nehmen. Doch nun möchte ich unsere Aufmerksamkeit auf den Sphinx und den Translokator lenken.« Opa fasste zusammen, was sie über den Standort des Translokators und die zugehörigen Schlüssel in Erfahrung gebracht hatten.

»Wie groß sind die Chancen, dass der Sphinx an das erste Horn eines Einhorns herankommt?«, überlegte Oma.

»Wie groß waren die Chancen, dass er Stechbulben findet?«, gab Coulter zurück.

»Wie selten sind Einhorn-Hörner?«, fragte Seth.

»Einhörner gehören zu jenen magischen Wesen, denen man von allen am seltensten begegnet«, sagte Opa. »Wir glauben, dass es noch immer welche gibt, aber man kann es nicht mit Sicherheit sagen. Sie sind schwer zu fassende Kreaturen von außerordentlicher Reinheit, und ihre Hörner verfügen über machtvolle Magie. Vor langer Zeit wurden sie von habgierigen Zauberern gejagt, bis sie so gut wie ausgestorben waren. Einem Einhorn wachsen während seiner Lebensspanne drei Hörner. Bis sie ganz ausgewachsen sind, werfen sie die beiden ersten ab, so ähnlich wie Menschen ihre Milchzähne verlieren. Das Horn hier in Fabelheim ist das einzige erste Horn, von dem ich überhaupt weiß.«

»Aber das bedeutet nicht, dass es dem Sphinx nicht gelingen wird, anderswo ein weiteres zu finden«, betonte Coulter.

»Es wäre unklug, sich darauf zu verlassen, dass er scheitert«, pflichtete Warren ihm bei. »Vor allem jetzt, da er den Okulus benutzen kann. Irgendwie, irgendwo wird er eins finden.«

»Nach allem, was wir wissen, könnte er bereits eins haben«, meinte Oma niedergeschlagen.

»Wenn das unsere Sorge ist«, resümierte Opa, »sehe ich keine andere Möglichkeit, als zu versuchen, dem Sphinx bei dem Schlüssel in Wyrmroost zuvorzukommen. Wir haben alle erlebt, wie findig er ist. Jetzt, da er weiß, wo sich der Schlüssel zu dem Gewölbe in Australien befindet, wird er auch einen Weg finden, Navarog Zugang zu dem Drachensanktuarium zu verschaffen. Und wenn er den Schlüssel zum Gewölbe erst einmal hat, wird er nicht lange brauchen, um sich den Translokator zu holen.«

»Aber können wir den Schlüssel zu dem Gewölbe denn besser schützen als die Drachen von Wyrmroost?«, fragte Tanu.

»Zumindest können wir den Schlüssel in Bewegung halten«, erwiderte Opa. »Wir können ihn benutzen oder ihn an einen anderen Ort bringen. Da der Sphinx den gegenwärtigen Aufbewahrungsort kennt, ist es nur eine Frage der Zeit, bis er ihn an sich bringt.«

»Dann besteht unsere erste Aufgabe darin, das Horn von den Zentauren zu holen«, stellte Oma fest.

Dale stieß einen leisen Pfiff aus. »Na dann, viel Glück. Dieses Horn ist ihr kostbarster Besitz. Sie verehren Patton dafür, dass er es ihnen gegeben hat. Es liefert die Energie, die Grunhold während der Schattenplage zu einer sicheren Zuflucht gemacht hat.«

»Können wir sie nicht davon überzeugen, dass wir es nur ausleihen wollen?«, schlug Opa vor. »Sobald wir unsere Mission erfüllt haben, könnten wir das Horn zurückgeben.«

»Es sei denn, wir werden alle von Drachen gefressen«, bemerkte Coulter.

»Es wird schwer sein, sie zu überzeugen«, erklärte Oma.

»Und das ist noch eine Untertreibung«, merkte Dale an.

»Warum es nicht stehlen?«, warf Seth ein.

Die anderen lachten düster.

»So unerfreulich es klingt«, ergriff Warren das Wort, »es könnte so weit kommen. Weiß irgendjemand mehr darüber, wo sie es aufbewahren?«

»Die Zentauren sind ein stolzes Volk und wollen unter sich bleiben«, sagte Opa. »Aber als Verwalter habe ich eigentlich das Recht, sie einmal im Jahr zu besuchen, ohne etwas befürchten zu müssen. Von dieser Ausnahme abgesehen haben sie das Recht, jeden zu erschlagen, der sich auf das ihnen zugewiesene Land wagt. Ich habe von meinem Recht nur zweimal Gebrauch gemacht. Sie sind keine angenehme Gesellschaft.«

»Wir müssten erst einmal so nah wie möglich an das Horn herankommen«, überlegte Oma. »Die Lage vor Ort analysieren, damit wir einen Raubzug planen können, wenn es nötig ist. Dann versuchen wir, sie dazu zu bringen, es uns zu leihen.«

»Auch wenn sie sich weigern, uns das Horn zu borgen, dient der Besuch gleichzeitig dazu, die Lage auszukundschaften«, ergänzte Warren.

»Ich werde sie sofort über unseren Besuch in Kenntnis setzen«, sagte Opa. »Wir werden morgen hingehen.«

»Ich komme mit«, erklärte Seth.

»Die Zentauren mögen dich nicht besonders«, rief ihm Opa ins Gedächtnis. »Deine Dreistigkeit hat dazu geführt, dass Breithuf von Patton gedemütigt wurde. Wir möchten dich so weit wie möglich von ihrem Territorium entfernt wissen.«

»Sie werden uns die Schuld an Breithufs Tod geben«, meinte Oma.

»Deshalb sollten wir Kendra mitnehmen«, sagte Opa. »Breithuf hat ihr geholfen, die Plage zu besiegen. Ihre Aufgabe dort wird es sein, die Zentauren für Breithufs Opfertod zu ehren. Wenn ihr das gelingt, könnte es unserer Sache nützen. Es ist nicht zu erwarten, dass wir das Thema vermeiden können.«

»Ich würde mich mit Freuden bei ihnen entschuldigen«, verkündete Kendra. »Ich finde es schrecklich, dass er sterben musste, und er hat wirklich geholfen, uns alle zu retten.«

»Du wirst vorsichtig sein müssen«, warnte Oma. »Sie werden dein Mitleid nicht wollen. Sie werden es allein aus Stolz zurückweisen. Aber wenn du aufrichtige Dankbarkeit für sein Opfer zeigst und seine Rolle bei der Rettung Fabelheims würdigst, könnte uns das ein wenig weiterbringen.«

»Wäre es für Kendra auch sicher?«, fragte Coulter. »Werden die Zentauren ihr nicht mehr als jedem anderen die Schuld an seinem Tod geben? Sie ist auf ihm geritten, als er starb.«

»Das kann schon sein«, räumte Opa ein. »Aber unter dem Schutz meines Besuchrechts werden sie ihr nichts antun können. Außerdem werden sie ungern einem jungen Mädchen die Schuld an seinem Heldentod geben. Es klingt viel ehrenhafter, von einem mächtigen Dämon erschlagen worden zu sein.«

»Wer soll dich sonst noch begleiten?«, fragte Tanu.

»So gut wie alle«, erwiderte Opa. »Ich will die Lage von so vielen Augen wie möglich beurteilt wissen.«

»Nur von meinen nicht«, murrte Seth.

»Wir dürfen Seth und das Haus nicht unbeaufsichtigt zurücklassen«, warf Coulter ein.

»Unbeaufsichtigt?«, beschwerte sich Seth. »Versucht ihr, mein Selbstwertgefühl zu untergraben?«

»Dale ist den Zentauren häufiger begegnet als die meisten von uns«, erklärte Opa. »Ruth ist äußerst geschickt im Verhandeln. Warren, Tanu und Coulter sind alle gestandene Abenteurer mit viel Erfahrung darin, bewachte Gegenstände an sich zu bringen. Außerdem verfügt Coulter über besondere Sachkenntnis im Bereich magische Gegenstände.«

»Ich kann allein die Stellung halten«, versicherte Seth energisch.

»Ich werde hierbleiben«, erboten sich Warren, Tanu und Coulter gleichzeitig.

»Warren bleibt mit Seth im Haus«, entschied Opa. »Seth, die Entscheidung, dich unter zusätzlichen Schutz zu stellen, hat nichts mit unserer Wertschätzung deiner Tapferkeit zu tun, sondern allein mit deinem Alter.«

»Vielleicht könnte ich mich euch verkleidet anschließen«, schlug Seth vor.

»Wir dürfen diese Mission nicht auf die leichte Schulter nehmen«, wandte Oma ein. »Wir müssen so höflich wie möglich sein. Wenn es uns nicht gelingt, das Horn zu holen, wird der Sphinx sich den Schlüssel beschaffen, ohne dass sich jemand ihm in den Weg stellt. Dein Verhältnis zu den Zentauren ist durch das Geschehene belastet, Seth. Über den Heldentod von Breithuf werden sie eines Tages hinwegkommen. Aber eine Beleidigung vergessen Zentauren niemals.«

»Ich finde es grässlich, wenn frühere Taten immer wieder meine künftigen Möglichkeiten vermasseln«, murmelte Seth.

»Dann hast du den ersten Schritt auf der Straße zur Weisheit getan«, erwiderte Opa.

KAPITEL 12

Grunhold

Seth stapfte in gefütterten Stiefeln durch den Garten. Auf dem üppig grünen Rasen und den leuchtenden Blumenbeeten lag kein Schnee mehr. Die Feen hatten ihn schmelzen lassen. Jenseits des Gartens hatte der stärker werdende Wind einen großen Teil des Schnees aus den kahlen Bäumen geschüttelt, sodass der Boden darunter unter einer dicken weißen Decke lag. Eine graue Fläche einförmiger Wolken bedeckte den Himmel von Horizont zu Horizont.

Am Abend zuvor hatten sie die Kendra-Kopie in die Stille Kiste gebracht und den falschen Maddox herausgeholt, der in seiner Kerkerzelle bald dahinscheiden würde. Die Stechbulbus-Kendra war über die Aussicht, mittels der Stillen Kiste ihr Leben zu verlängern, ganz aus dem Häuschen gewesen. Seth fand es sehr merkwürdig, dass er seiner Schwester mittlerweile in drei verschiedenen Ausführungen begegnet war.

Am Ende des Gartens angelangt, setzte Seth seinen Weg zwischen den Bäumen fort. Seine Füße bohrten sich durch die vereiste oberste Schicht, um dann mindestens fünfundzwanzig Zentimeter tief in den lockeren Pulverschnee darunter einzusinken; wo sich Verwehungen gebildet hatten, reichte der Schnee bis über die Stiefel.

»Ahoi, Seth!«, rief Doren, und Newel ließ sich unverzüglich aus seiner Hängematte gleiten. »Du hast unsere Nachricht erhalten?«

»Ich habe sie von meinem Fenster aus gesehen.« Jemand hatte hinter dem Garten die Wörter »Hängematten heute« in den Schnee gestampft.

»Wie wir bemerkt haben, warst du nicht bei der Gruppe, die vorhin aufgebrochen ist«, erklärte Doren. »Wohin wollten sie?«

»Zu den Zentauren.«

»Dann ist heute dein Glückstag!«, rief Newel. »Dieses Pack wird sie mit erhobenen Köpfen und zornigen Blicken begrüßen und mit leeren Händen wieder heimschicken!«

»Ich wollte mitkommen. Ich weiß, dass Zentauren Mistkerle sein können, aber sie sind auch total cool.«

»An den coolen Teil würde ich an deiner Stelle nicht eine Sekunde lang glauben«, meinte Doren. »Das zusätzliche Paar Beine verwandelt sie in selbstherrliche Idioten.«

»In unserer Gesellschaft wird es dir weit besser ergehen«, beteuerte Newel. »Zwei Hufe sind großartig. Vier sind des Guten entschieden zu viel.«

»Ich bin froh, euch zu sehen«, erwiderte Seth und lächelte zum ersten Mal an diesem Tag.

»Deine Hängematte wartet«, meinte Newel. »Mach es dir bequem. Wir haben über unsere letzte Diskussion nachgedacht, und wir haben einen neuen Vorschlag für dich.«

»Ich glaube, der Vorschlag wird dir gefallen«, warf Doren ein.

Seth setzte sich auf seine Hängematte, schlug die Stiefel zusammen, um den Schnee abzuschütteln, und schwang dann die Beine hoch. »Ich höre.«

»Wir haben wieder ein bisschen in der Teergrube gefischt«, begann Newel.

»Wir wissen, dass du dich unwohl dabei fühlst, Wertgegenstände aus Fabelheim mitzunehmen«, fuhr Doren fort.

»Aber was wäre, wenn wir etwas gefunden hätten, das du hier benutzen könntest?«, sagte Newel. Er stöberte in einem großen rauen Jutesack und zog einen prächtig schimmernden, rauchgrauen Brustpanzer hervor.

»Donnerwetter«, sagte Seth und richtete sich auf.

»Ich weiß«, erwiderte Doren. »Ganz schön cool, was?«

»Seth, dieser mit Hilfe von Zauberkraft geschmiedete Brustpanzer besteht aus Adamant«, erklärte Newel und drehte ihn in den Händen. »Die leichteste und stabilste magische Legierung, die je erfunden wurde. In früheren Zeiten wurden um Rüstungen von dieser Qualität Kriege geführt. Ein wohlhabender Fürst hätte im Austausch gegen ein Stück wie dieses mit Freuden seine Schatzkammer geleert.«

Doren deutete auf die Rüstung. »Heutzutage ist ein solcher Artikel noch erheblich seltener. Dieser Brustpanzer ist absolut unbezahlbar.«

»Was wollt ihr dafür?«, fragte Seth und versuchte, lässig zu klingen.

Newel und Doren tauschten einen kurzen Blick aus. Doren nickte, und Newel sprach. »Wir denken an sechsundneunzig Batterien der Größe C.«

Seth musste sich ein Lachen verbeißen. Wollten sie sich wirklich für ein paar Dutzend Batterien von diesem kostbaren Panzer trennen? »Darf ich ihn mir mal ansehen?«

Newel reichte Seth den Brustpanzer. Er fühlte sich fast so leicht an wie Plastik, aber als er versuchte, ihn zu biegen, gab das Metall nicht nach.

»Was denkst du?«, fragte Doren.

»Scheint nicht sehr stabil zu sein«, antwortete Seth. Er setzte sein bestes Feilschergesicht auf und untersuchte die Rüstung argwöhnisch.

»Nicht stabil?«, rief Newel aus. »Hugo könnte dem Ding mit einem Vorschlaghammer keinen Kratzer zufügen. Dass er so leicht ist, macht ihn so wertvoll. Ohne die Bewegungsfreiheit einzuschränken, wehrt dieser Brustpanzer jede Klinge ab und hält jeden Pfeil auf.«

»Wofür brauche ich denn eine Rüstung?«, entgegnete Seth, der es ihnen absichtlich schwermachte. »Ich bin kein Ritter. Das Ding mag früher mal ein kostbarer Schatz gewesen sein, aber Jungs, jeder Gegenstand ist nur so viel wert, wie der Käufer zu zahlen bereit ist.«

Newel und Doren steckten die Köpfe zusammen und berieten sich leise.

»Zweiundsiebzig Batterien sind unser letztes Angebot«, erklärte Newel.

Seth zuckte die Achseln. »Seht mal, ich kenne euch jetzt schon seit einer ganzen Weile. Und ich mag euch. Aber ich weiß nicht so recht. Ich wette, Nero würde euch etwas Gold dafür geben.«

»Sag mal, stehst du auf der Leitung?«, erwiderte Newel zähneknirschend. »Mit Gold können wir uns keine Batterien mehr kaufen.«

»Wir brauchen wirklich Batterien«, flehte Doren. »Wir verpassen so viele Sendungen.«

Seth hatte seine liebe Not, sich ein Lächeln zu verkneifen. Die Satyre waren verzweifelt. Normalerweise verhandelten sie viel geschickter. »Ich werde mal darüber schlafen.«

»Er spielt mit uns«, stellte Doren anklagend fest, die Augen zu grimmigen Schlitzen zusammengekniffen. »Er genießt es. Denn wer wünscht sich schon mehr, ein Ritter zu sein, als Seth Sørensen?«

»Du bist ihm auf die Schliche gekommen«, pflichtete Newel bei und streckte Seth eine Hand hin. »Gib ihn zurück.«

Seth brach in Gelächter aus. »Jetzt macht euch mal locker.«

»Wir haben versucht, ein ernstes Gespräch zu führen«, sagte Newel steif und forderte mit gekrümmten Fingern die Rüstung zurück. »Du hast recht, Seth. Wert ist subjektiv. Da niemand den Panzer haben will, werden wir ihn wieder in die Teergrube werfen.«

Seth räusperte sich und setzte eine ernste Miene auf. »Nach gründlichem Überdenken habe ich beschlossen, euer Angebot anzunehmen.«

»Autsch, Pech gehabt«, bedauerte Doren. »Das Angebot ist gerade abgelaufen.«

Newel entriss Seth den Brustpanzer. »Der Preis ist soeben auf hundertzwanzig Batterien gestiegen. Das ist bestimmt viel mehr als ein uninteressierter Betrachter wie du zu zahlen bereit wäre.«

»Okay, hört zu«, sagte Seth und versuchte, nicht nervös zu klingen. »Der Brustpanzer ist wirklich hübsch. Und er könnte sich als nützlich erweisen. Ich hätte euch nicht foppen sollen. Ich weiß, dass der Mangel an Batterien euch stresst. Mir war nur langweilig, deshalb hab ich mich bemüht, möglichst hart zu verhandeln.«

»Du bist unser einziger Batterienlieferant«, sagte Newel. »Wir haben uns wegen dieser Sache das Gehirn zermartert. Du darfst nicht so mit uns umgehen. Nicht wenn es um Batterien geht.«

»Je mehr wir fernsehen, umso mehr brauchen wir auch«, erklärte Doren.

Seth zog die Augenbrauen hoch. »Vielleicht verbringt ihr zwei zu viel Zeit vor der Glotze. Das macht euch griesgrämig. Opa hat vielleicht doch recht. Vielleicht solltet ihr eine kleine Auszeit nehmen und lernen, die Natur zu schätzen.«

»Wir haben die letzten viertausend Jahre damit verbracht, die Natur zu schätzen«, stöhnte Newel. »Wir kennen sie in- und auswendig. Pflanzen sind hübsch und riechen gut. Aber die viel aufregendere bewusstseinserweiternde Erfahrung ist für uns das spannende Cliffhanger-Finale am Ende einer unserer Lieblingsstaffeln.«

»Na ja, es ist euer Leben«, erwiderte Seth. »Hört mal, natürlich will ich die Rüstung. Aber die Gesellschaft ist hinter uns her wie nie zuvor, also könnte es ein paar Wochen dauern, bevor ich es in einen Laden schaffe. Wenn ihr mir diesen unbezahlbaren Brustpanzer gebt, beschaffe ich euch sobald wie möglich hundertzwanzig Batterien der Größe C.«

»Abgemacht«, sagte Newel und warf Seth den Brustpanzer wieder zu.

»Wir haben ihn mit Riemen versehen, also kannst du ihn auf dem Nachhauseweg tragen«, ergänzte Doren.

»Darf ich jetzt rauskommen?«, fragte jemand hinter Seth.

»Aber klar«, antwortete Newel.

»Verl?«, rief Seth und warf sich in der Hängematte herum.

Der Satyr kam angesprungen, unter dem Arm hatte er einen flachen, rechteckigen Gegenstand. Das geheimnisvolle Stück war in braunes Papier gewickelt. »Ich brauche deine Hilfe.«

»Wo warst du?«, fragte Seth.

»Hinter einer Schneewehe. Newel sagte, ich müsste außer Sicht bleiben, bis sie ein Geschäft mit dir abgeschlossen hätten. Übrigens, was sind eigentlich Batterien?«

»Winzige Zylinder mit großer Kraft«, erläuterte Doren. »Überfordere dein Gehirn nicht.«

»Alles klar«, sagte Verl und schälte das braune Papier von dem Paket in seinen Händen. Es war ein mit Kohle auf Leinwand gezeichnetes Porträt von Kendra und ziemlich groß.

»Wow«, sagte Seth. »Das sieht total realistisch aus. Hast du es selbst gezeichnet?«

»Zusammen mit vielen anderen«, gestand Verl schüchtern. »Zuerst habe ich mich an Bildern von uns beiden zusammen versucht, auf einem Karussell, beim Ruderbootfahren auf einem Kanal, beim Walzertanzen auf einem Ball, aber Doren meinte, ich würde meine Ziele zu hoch stecken. Deshalb habe ich mich schließlich dafür entschieden, diese atemberaubende Vision meiner Muse zu zeichnen und einfach in ihrer Schönheit zu schwelgen. Wie könnte ich meiner Zuneigung auch besser Ausdruck verleihen? Wärst du so freundlich, es ihr zu überbringen?«

»Kein Problem«, antwortete Seth grinsend.

»Ich erröte bei der Vorstellung, wie sie mein Werk betrachtet«, gestand Verl und hielt Seth die Leinwand hin.

»Wir auch«, kommentierte Newel.

»Sie wird es ganz wunderbar finden«, erklärte Seth und wollte das Bild in Empfang nehmen, doch Verl ließ nicht los.

»Bist du dir auch sicher, Verl?«, zog Doren ihn auf. »Ziemlich kitschig geraten. Stan wird das gar nicht gefallen.«

Verl ließ das Bild los. »Ja, ich bin mir sicher. Überbringe es Kendra mit meinen hochachtungsvollsten Grüßen.«

Komm zu mir, Seth.

Es war ein Rumoren, das sich zu Worten formte. Seth spürte es eher, als dass er es hörte. Er starrte Newel und Doren an. »Habt ihr das gehört?«

»Was?«, fragte Doren. »Dass Verl eben dafür gesorgt hat, sich garantiert zu blamieren? Laut und deutlich!«

»Die Stimme, die meinen Namen gerufen hat«, sagte Seth.

Besuch mich heute Nacht. Wir haben nur wenig Zeit. Die Stimme klang wie ferner Donner.

»Nichts gehört?«, fragte Seth.

Die Satyre schüttelten den Kopf.

Das Rumoren verhallte.

Newel knuffte Seth in den Arm. »Alles in Ordnung mit dir, Kumpel?«

Seth zwang sich zu einem Lächeln. »Keine Sorge, mir geht’s bestens. Ich höre nur in letzter Zeit immer wieder so komisches Zeug. Vielleicht sollte ich in den Garten zurückgehen.« Er ließ sich aus der Hängematte gleiten.

»Behalte den Brustpanzer«, sagte Newel. »Vergiss nur nicht, dass du uns etwas schuldest, nämlich …«

»… einhundertzwanzig Batterien der Größe C«, beendete Seth den Satz.

Vier Zentauren warteten stoisch an der Grenze ihres Herrschaftsgebiets, die muskulösen Oberkörper nackt bis auf die Wolfsfelle, die sie sich über die mächtigen Schultern geworfen hatten. Kendra kannte zwei von ihnen. Der silberne, der einen riesigen Bogen bei sich trug, war Wolkenschwinge. Der andere war Sturmbraue. Letzten Sommer war er von der Schattenplage befallen gewesen, doch jetzt war sein Fell wieder weiß mit grauen Sprenkeln. Er hatte eine hohe Stirn und langes, glattes Haar. Einer der beiden Zentauren, die Kendra noch nicht kannte, hatte goldene Haut und war nicht so übertrieben muskelbepackt wie die anderen. Der vierte Zentaur hatte haselnussbraunes Fell und gelocktes, rotbraunes Haar.

Hugo blieb mit dem Karren vor den Zentauren stehen. Opa hatte bereits erklärt, dass Hugo ihr Reich nicht würde betreten können.

»Sei mir gegrüßt, Stan Sørensen«, verkündete Wolkenschwinge in einem klaren, melodischen Bariton.

»Guten Tag, Wolkenschwinge«, erwiderte Opa. »Sturmbraue. Schnellschritt. Blutdorn. Ich gehe davon aus, dass ihr meine Nachricht erhalten habt.«

»Gestern hat uns der Golem die Kunde von deinem Kommen überbracht«, gab Wolkenschwinge zurück. »Du hast viele Begleiter bei dir.«

»Wir müssen uns mit Graumähne beraten«, erklärte Opa.

Wolkenschwinge neigte den Kopf. »Das ist einmal im Jahr dein gutes Recht.«

»Du hast das Mädchen bei dir«, sagte Sturmbraue anklagend. Seine Stimme war tief und rau.

»Sie begleitet uns, um ihre Wertschätzung für Breithufs nobles Opfer zum Ausdruck zu bringen«, erläuterte Opa.

»Wir brauchen ihre Dankbarkeit nicht«, knirschte Sturmbraue.

»Nichtsdestoweniger sind wir hier«, erwiderte Opa und kletterte aus dem Wagen.

»Bleibt im Wagen«, befahl Wolkenschwinge. »Wir werden euch von hier an ziehen.«

Der goldene und der rötlich braune Zentaur traten vor und nahmen Hugos Platz vor dem Wagen ein. Opa hatte prophezeit, dass die Zentauren von selbst ihre Dienste anbieten würden, um die Dauer des unliebsamen Besuchs abzukürzen.

Sie befanden sich am fernen Ende des Sumpflands von Fabelheim. Hinter ihnen hing Dunst über dem fauligen, nicht zugefrorenen Wasser, wo trotz des Winters Moos und hohe Schilfgräser am Ufer wuchsen.

Ohne weitere Worte galoppierten die Zentauren los. Kendra ging im Geiste noch einmal die Anweisungen durch, die Opa ihr gegeben hatte. Sofern es nicht während eines Gesprächs geschah, betrachteten Zentauren jeden Blickkontakt als Provokation, und Opa hatte ihr aufgetragen zu schweigen, es sei denn, er erteilte ihr bei bestimmten Gelegenheiten das Wort. Sie alle hatten Anweisung, Beleidigungen mit freundlicher Höflichkeit und ohne Widerrede zu begegnen. Wenn sie bedachte, welches Talent ihr Bruder dafür hatte, Zentauren zu erzürnen, war Kendra erleichtert, dass er zu Hause geblieben war.

Die Zentauren zogen sie durch einen ausgedehnten Weinberg und einen süß duftenden Garten mit verschiedenerlei Obstbäumen. Feen flatterten im üppigen Grün umher, ließen den Schnee schmelzen und sorgten dafür, dass die Pflanzen trotz der Jahreszeit Früchte trugen. Nur im Haupthaus und in der Nähe des Schreins der Feenkönigin hatte Kendra bisher so viele von ihnen gesehen. Zwischen den Bäumen entdeckte sie auch weibliche Zentauren, die mühelos riesige, mit Früchten beladene Körbe auf den Handflächen balancierten. Sie waren in Felle gehüllt und strahlten eine harte, kalte Schönheit aus.

Jenseits des Obstgartens gelangten sie in einen verschneiten Wald aus hohen Tannen. Gelegentlich erhaschte Kendra einen Blick auf Pavillons zwischen den Bäumen. Als der Wagen den Wald verließ, ragte vor ihnen ein gewaltiger Steinblock auf. Dreimal so hoch wie breit, erhob sich der Megalith zehn Meter über den Boden. Zu beiden Seiten sah Kendra andere Monolithen, die einen Ring um einen Hügel bildeten.

»Ab hier werden wir zu Fuß weitergehen«, verkündete Wolkenschwinge. »Willkommen in Grunhold.«

Kendra kletterte mit den anderen aus dem Karren und folgte den vier Zentauren um den Megalithen herum einen sanften Hang hinauf. Der Pfad schlängelte sich um Hecken und Erdwälle, unter Spalierbogen hindurch und über kleine Brücken. Wie in dem Weinberg und dem Obsthain schwirrten überall bunte Feen umher und hielten die Vegetation in Blüte. In den terrassenförmig angelegten Gärten bemerkte Kendra Menhire verschiedener Form und Größe, kleinere Verwandte der Megalithen, die den Fuß des Hügels umringten. Hier und da streiften männliche und weibliche Zentauren umher oder unterhielten sich miteinander, und sie alle zeigten nur wenig Interesse an den Besuchern. Ab und zu sah Kendra Eingangsöffnungen, die in den Hügel eingelassen waren, und fragte sich, wie weit sich die dahinterliegenden Tunnel erstrecken mochten.

Als sie sich dem Gipfel näherten, bestaunte Kendra den mächtigen Dolmen, der den Hügel krönte. Fünf massive Säulen aus unbehauenem Stein trugen eine gewaltige Felsplatte und bildeten mit ihr eine Art primitiven Unterstand. Es musste eine ganze Armee von Riesen notwendig gewesen sein, um die riesige Felsplatte auf die Tragsäulen zu legen. Unter dem massiven Deckstein stand ein bedrohlich wirkender Zentaur. Das lange graue Haar, der buschige Bart und das Fell hatten die Farbe einer Sturmwolke. Die Augen waren, wie sein Schweif, sogar noch etwas dunkler. Obwohl sein Gesicht älter aussah als das der anderen Zentauren, war es nicht runzlig. Sein Oberkörper mochte etwas fetter sein, aber es war auch keiner so muskelbepackt wie er.

»Sei mir gegrüßt, Stan Sørensen«, sagte Graumähne, als sie näher kamen. »Was führt dich und die Deinen nach Grunhold?«

»Sei mir gegrüßt, Graumähne«, antwortete Opa förmlich. »Wir sind hier, um des Edelmuts von Breithuf zu gedenken und um einen Gefallen zu bitten.«

»Tretet vor«, erwiderte Graumähne und ging ein Stück zurück.

In dem Dolmen war reichlich Platz für die fünf Zentauren und ihre sechs menschlichen Besucher. Es gab keine Möbel, und so standen sie einander gegenüber, die Zentauren auf einer Seite, die Menschen auf der anderen. Kendra schaute nervös zu der gewaltigen Steinplatte über ihnen hinauf. Wenn sie herabfiel, wären sie alle flach wie Pfannkuchen.

»Ich bin noch nicht mit allen Mitgliedern deiner Gruppe bekannt«, sagte Graumähne.

»Du wirst dich an meine Frau Ruth erinnern und an meinen Assistenten Dale«, erwiderte Opa. »Dies ist Tanugatoa, ein berühmter Tränkemeister. Coulter, ein lebenslanger Freund und Experte für magische Reliquien. Und meine Enkeltochter Kendra.«

»Dieselbe Kendra, die auf Breithuf saß, als er ums Leben kam?«, fragte Graumähne mit einem Seitenblick auf Wolkenschwinge.

»Dieselbe«, bestätigte Opa. »Breithuf hat sie und den Feenstein in Kurisocks Reich getragen. Ohne seine Tapferkeit wäre Fabelheim in Dunkelheit versunken.«

»Wir empfinden schmerzlich seinen Verlust«, erklärte Graumähne. »Breithuf war wie ein Sohn für mich. Erzähle mir, Kendra, wie er gestorben ist.«

Kendra sah Opa an, der knapp nickte. Dann wanderte ihr Blick zu Graumähne hinauf. Er schaute ernst auf sie herab, und sie musste den Kopf in den Nacken legen. Ihr Mund fühlte sich trocken an. Sie versuchte, ihre Nervosität zu unterdrücken, und rief sich ins Gedächtnis, dass die Zentauren ihnen nichts antun konnten. Dies war ein offizieller Besuch; sie alle standen unter dem Schutz des Gründungsvertrags von Fabelheim. Kendra brauchte nur in freundlicher Höflichkeit die Wahrheit zu berichten.

»Wir sind auf den schwarzen Baum mit dem Nagel darin zugeritten. Die einzige Möglichkeit, die Schattenplage aufzuhalten, war, den Nagel zu zerstören. Der Stein, den die Feenkönigin mir gegeben hatte, war das einzige Heilmittel für die Plage. Ich hatte ihn zuvor schon benutzt, um Menschen und andere Geschöpfe zu heilen, die von ihr befallen waren. Die Feenkönigin hatte mir außerdem gesagt, dass beide Objekte zerstört würden, wenn man den Nagel mit dem Stein berührt. Von allen Seiten griffen dunkle Kreaturen an. Ephira, die Hamadryade, die den Baum mit dem Nagel bewachte, hatte die Plage gemeinsam mit Kurisock in die Welt gesetzt. Sie griff Breithuf an, um den Baum zu schützen. Ihre Berührung verdunkelte jede Kreatur … fragt Sturmbraue. Als Ephira ihn berührte, saß ich auf Breithuf, und ich hatte den Stein, weshalb er wie zwischen zwei Mächten gefangen war. Der Stein verhinderte zwar, dass er dunkel wurde, aber die übermäßige Belastung hat ihn getötet. Breithuf schaffte es noch, uns nahe genug an den Baum heranzubringen, dass wir am Ende Erfolg hatten. Die Vereinigung des Steins und des Nagels hat auch meine Freundin Lena das Leben gekostet. Ohne die Hilfe von Breithuf wären wir dem Untergang geweiht gewesen. Es tut mir außerordentlich leid, dass er gestorben ist. Ich hatte keine Ahnung, dass es ihn töten würde, wenn er zwischen die Macht des Steins und die des Nagels geraten würde. Ich trauere um ihn. Er war ein wahrer Held.«

Kendra bemerkte, dass sich eine Gruppe von Feen in der Nähe des Dolmens versammelt hatte, während sie sprach. Sie versuchte, ihnen keine Beachtung zu schenken, damit sie sich ganz auf Graumähnes Antwort konzentrieren konnte.

»Ich habe diesen Bericht bereits von anderen gehört, die dabei waren. Ich weiß deine aufrichtige Darstellung der Ereignisse zu schätzen und trauere mit dir.« Er richtete den Blick auf Opa. »War die Rettung des Reservats den Verlust eines unserer prächtigsten Männer wert? Meiner Ansicht nach nicht. Aber in diesem gegebenen Fall werde ich es dabei bewenden lassen und zustimmen, dass Breithuf als Held gestorben ist. Du hast eine Gefälligkeit erwähnt?«

»Wir hatten gehofft, das erste Horn sehen zu dürfen, das ihr in eurem Besitz habt«, sagte Opa.

Graumähne tauschte erschrockene Blicke mit Wolkenschwinge und Sturmbraue. Er ließ seinen dunklen Schweif knallen. »Niemandem ist es gestattet, einen Blick auf die Seele von Grunhold zu werfen.«

»Mein Vorfahr hat euch das erste Horn als Gefälligkeit überreicht«, rief Oma ihm ins Gedächtnis.

Graumähne stampfte mit dem Huf. »Ich bin mir über die Herkunft unseres Talismans im Klaren. Er wurde aus freien Stücken gegeben. Wenn ihr wegen bereits erwiesener Gefälligkeiten nachverhandeln und eine Entschädigung verlangen wollt, könnte ich darauf verweisen, dass der Opfertod von Breithuf ein mehr als ausreichendes Zeichen unserer Dankbarkeit darstellt.«

»Ich will nicht andeuten, dass wir einen Anspruch auf das Horn hätten«, sagte Oma. »Ich hatte lediglich gehofft, darauf hinweisen zu können, dass das Horn nicht zur ausschließlichen Inanspruchnahme durch die Zentauren gedacht war. Auch Menschen haben in der Vergangenheit erfolgreich über die Seele von Grunhold gewacht.«

»Welchen Zweck verfolgst du mit dieser Bemerkung?«, fragte Graumähne.

»Dunkle Zeiten ziehen über dieser Welt auf«, erwiderte Oma ernst. »Finstere Mächte sammeln Talismane, um das große Gefängnis Zzyzx zu öffnen und die Dämonen alter Zeiten zu entfesseln.«

»Schlimme Kunde, in der Tat«, bestätigte Graumähne. »Doch inwiefern ist das unsere Sorge?«

»Wir brauchen das Horn, um uns Zutritt zu einem Schlüssel zu verschaffen, der uns in die Lage versetzen wird, einen der Talismane zu beschützen«, sagte Opa. »Wenn es uns gelingt, die zauberkräftigen Artefakte zu schützen, können wir verhindern, dass das Gefängnis geöffnet wird.«

Graumähne wechselte leise Worte mit Wolkenschwinge zu seiner Rechten, dann mit Sturmbraue zu seiner Linken. »Ihr wollt die Seele von Grunhold aus Fabelheim wegbringen?«

»Wir würden sie binnen weniger Tage zurückbringen«, erwiderte Oma. »Wir erbitten keine Hilfe, wir wollen uns nur für kurze Zeit das Horn borgen.«

Graumähne schüttelte langsam den Kopf. »Sollte die Dämonenhorde aus Zzyzx entkommen, wäre die Seele von Grunhold unsere einzige Verteidigung. Wir können das Risiko nicht auf uns nehmen. Ihr verlangt zu viel.«

»Wenn die Dämonen aus Zzyzx entkommen, wird Grunhold zu einer kleinen Insel in einem Meer des Bösen werden«, betonte Opa. »Unter dem Angriff der Dämonenhorde wird das Horn versagen, und Grunhold wird fallen. Wenn wir jedoch verhindern, dass die Dämonen aus Zzyzx entkommen, wird Grunhold auf ewig fortbestehen.«

»Wir können unseren kostbarsten Talisman nicht gefährden«, entgegnete Graumähne. »Als ihr dem Schrein der Feenkönigin seine Macht nahmt, habt ihr ihn zerstört und das Heiligtum für immer entweiht. Meine Entscheidung steht fest. Findet einen anderen Weg, eure Ziele zu erreichen. Wir werden weder euch noch sonst jemandem die Seele von Grunhold anvertrauen.«

»Könnten wir zumindest einen Blick auf das Horn werfen?«, fragte Opa. »Eine andere Möglichkeit, die Talismane zu schützen, mit denen Zzyzx geöffnet werden kann, bestünde darin zu verhindern, dass unsere Feinde euch das Horn stehlen. Hierüber Gewissheit zu haben, ist unabdingbar.«

Graumähne verzog die Lippen zu einem grimmigen Lächeln. »Und gleichzeitig für euch eine willkommene Gelegenheit, mögliche Wege auszuspähen, um das Horn selbst zu rauben.«

»Das Horn darf nicht gestohlen werden«, bekräftigte Oma. »Wir haben nicht den Wunsch, euch zu berauben.«

»Wie ihr wissen solltet, kann die Seele Grunholds gar nicht gestohlen werden«, sagte Graumähne. »Das erste Horn eines Einhorns kann nur gefunden oder geschenkt werden. Es strahlt eine solche Reinheit aus, dass selbst der abgebrühteste Schurke bei dem Gedanken, es zu stehlen, von so viel Schuld und Reue überwältigt würde, dass er nicht mehr imstande wäre, den Raub auszuführen.« Der imposante Zentaur sah Oma vielsagend an. »Selbst dann, wenn der Dieb sich einredet, dass er es nur ausborgen will.«

»Was ist, wenn unsere mächtigen Feinde eine Möglichkeit gefunden haben, solche Reuegefühle erst gar nicht aufkommen zu lassen?«, hakte Opa nach. »Mit deiner Billigung könnte ich Wachposten aufstellen.«

»Wir haben eigene Wachposten, die besten Leute, die es in diesem Reservat überhaupt gibt«, verkündete Graumähne. »Außerdem liegt die Seele Grunholds tief in einem Hügel, im Herzen eines taurischen Labyrinths.«

»Ein Labyrinth mit unsichtbaren Mauern?«, rief Coulter aus.

Graumähne nickte. »Die gleichen, wie sie meine Art in alten Zeiten gebaut hat. Die unsichtbaren Barrieren sind mit tödlichen Zaubern gesichert. Jeder, der eine der Wände auch nur berührt, wird sofort niedergestreckt.«

»Eine solche Berührung wird außerdem einen Alarm auslösen«, ergänzte Sturmbraue.

»Unsere Feinde haben sich als unglaublich findig erwiesen«, meinte Opa besorgt.

»Du hast immer noch Zweifel?«, spottete Graumähne. »Im Herzen des undurchdringlichen Labyrinths wartet zu allem Überfluss als letzte Sicherheit noch Udnar, der Bergtroll.«

»Ein Bergtroll!«, stieß Dale hervor. »Wie habt ihr ihn für euch gewonnen?«

»Wir haben ein Übereinkommen geschlossen«, erwiderte Graumähne schroff. »Es kostet uns gewaltige Mengen an Speisen und Getränken.«

»Was ist mit dem Eingang zum Labyrinth?«, forschte Oma nach.

Graumähne verstummte und musterte die Menschen einen nach dem anderen. »Der Eingang zu dem großen Hohlraum unter dem Hügel ist verschlossen. Ich werde davon Abstand nehmen, die Einzelheiten aufzuführen, um zu verhindern, dass einer von euch unbesonnen handelt und ihm Schaden widerfährt.«

»Wir würden es niemals wagen zu versuchen, das Horn zu stehlen«, versicherte Opa. »Wie du schon sagst, es wäre unmöglich. Du gibst uns Grund zu der Hoffnung, dass sich unsere Feinde ebenfalls abschrecken lassen werden. Vielleicht können wir auf anderem Wege ein erstes Horn finden.«

»Weise gesprochen«, sagte Graumähne. »Vergiss nicht, jeder Versuch, die Seele Grunholds zu stehlen, würde einen Krieg mit den Zentauren bedeuten. Wir haben das uns zugewiesene Reich, aber gemäß dem Gründungsvertrag steht es uns frei, fast überall in Fabelheim umherzustreifen, mit Ausnahme einiger weniger geschützter Herrschaftsbereiche. Ein Krieg mit den Zentauren würde das Ende eures Reservats bedeuten.«

»Was der Grund ist, warum wir hierhergekommen sind und den Regeln des Protokolls entsprechend um eine Gefälligkeit gebeten haben«, meinte Oma beschwichtigend.

»Es enttäuscht uns, dass ihr euch weigert, uns das Horn zu leihen«, gestand Opa ganz offen. »Viel Böses hier und andernorts kann aus dieser Entscheidung erwachsen. Doch wir erkennen an, dass die Entscheidung bei euch liegt.«

»Dann ist die Unterredung hiermit beendet«, erklärte Graumähne. »Kehrt in Frieden in euer Reich zurück.«

»Wir wissen aus verlässlicher Quelle, dass unsere Feinde sich für das Horn interessieren«, schob Oma noch hinterher. »Seid wachsam.«

Graumähne drehte ihnen den Rücken zu.

»Wir brauchen keinen Rat von Menschen«, stellte Wolkenschwinge klar. »Erlaubt uns, euch zu den Grenzen eures Reiches zu geleiten.«

»Wie ihr wünscht«, erwiderte Opa förmlich. »Leb wohl, Graumähne.«

Kendra folgte den anderen aus dem steinernen Unterstand. Sie bemerkte, wie nach wie vor eine Gruppe von Feen neugierig zu ihr herüberblickte. Als sie einen Moment lang zurückschaute, flatterten mehrere der Feen davon. Wahrscheinlich versuchten sie, desinteressiert zu wirken. Doch eine der Feen, die zurückblieben, kam Kendra vertraut vor. Sie war kleiner als die meisten und hatte feurige Flügel, die wie Blütenblätter geformt waren.

»Ich kenne dich«, sagte Kendra.

Die anderen Feen, die geblieben waren, musterten die kleine rote Fee eifersüchtig.

»Ja«, zirpte sie und flatterte näher an Kendra heran. Die anderen Feen verdrehten die Augen und verschwanden.

»Du warst eine der drei Feen, die uns geholfen haben, die Schattenplage zu besiegen.«

»Richtig. Ich habe euer Gespräch mit Graumähne mit angehört.«

»Ist nicht so gut gelaufen.« Kendra bemerkte, wie Sturmbraue sie insgeheim beobachtete. Sie bezweifelte, dass er die Fee verstehen konnte, aber Kendra sprach gewöhnliches Englisch. Sie senkte die Stimme und beschloss, ihre Worte mit Bedacht zu wählen.

»Die Zentauren werden sich niemals von dem Horn trennen«, eröffnete ihr die Fee.

»Kannst du uns helfen, es zu beschaffen?«, flüsterte Kendra, den Blick auf die Zentauren gerichtet, während sie sich weiter von der Gruppe entfernte.

Die winzige Fee stieß ein leichtes, klingelndes Lachen aus. »Wohl kaum. Aber ich weiß, wo ihr den Eingang zu dem Labyrinth finden könnt.«

»Bitte, verrate es mir.«

»Mit Freuden. Übrigens, wenn ich mich weigern würde, könntest du mir befehlen zu verraten, was ich weiß. Nur ein kleiner Tipp für die Zukunft. Die meisten Feen sind nicht besonders hilfsbereit. Der Eingang liegt unter dem südlichsten Wächterstein.«

»Unter dem riesigen?«, fragte Kendra und deutete mit dem Kopf auf die gewaltigen Megalithen am Fuß des Hügels.

»Ja«, bestätigte die Fee.

»Sie scheinen zu groß, um sie zu bewegen«, flüsterte Kendra.

»Viel zu groß«, stimmte die Fee ihr zu, »und durch Zauber an ihren Ort gebunden. Aber zwei Stunden vor Sonnenaufgang marschieren die Steine. Sie wechseln die Plätze. Das dauert eine Stunde. Während dieser Zeit ist der Eingang zum Labyrinth offen. Es ist die einzige Gelegenheit, zu der die Zentauren hineinkönnen.«

»Diese Riesensteine bewegen sich von selbst?«

»Alle zwanzig. Ein toller Anblick.«

»Gehen die Zentauren oft in das Labyrinth?«

»Nicht besonders.«

»Weißt du noch mehr, das du mir sagen kannst?«

»Ich verstehe ein paar Sätze in der zentaurischen Sprache. Zur Übung belausche ich ihre Gespräche. Nur wenige Zentauren wissen, wie man durch das Labyrinth kommt. Sie gehen nur hinein, um dem Troll Essen zu bringen. Sie lieben das Horn und würden töten, um es zu schützen. Versuche nicht, es an dich zu bringen, Kendra.«

»Danke«, erwiderte Kendra ernst. »Wir sollten besser nicht allzu lange miteinander reden. Die Zentauren sind schon misstrauisch geworden.«

»War mir ein Vergnügen.« Die winzige Fee zischte davon.

Kendra ging mit den anderen zurück zum Karren. Schweigend saß sie während ihrer Fahrt da. Als sie den Rand des trostlosen, dampfenden Sumpfs erreichten, übergaben die Zentauren den Karren wieder an Hugo, der genau an der Stelle wartete, wo sie ihn zurückgelassen hatten.

Sobald sie ein gutes Stück auf dem Weg zurückgelegt hatten, rutschte Kendra neben Opa. »Können wir hier unbelauscht darüber reden, was passiert ist?«, fragte sie.

Opa sah sich prüfend um. »Ich denke, ja, wenn wir leise sprechen.«

»Ich weiß, wo der Eingang zum Labyrinth ist.«

»Was?« Opa wirkte verblüfft. »Woher?«

»Eine Fee hat es mir erzählt. Er liegt unter dem südlichsten der Wächtersteine. So hat die Fee die riesigen Steine am Fuß des Hügels genannt. Zwei Stunden vor Sonnenaufgang tauschen die Steine die Plätze und lassen den Eingang für ungefähr eine Stunde offen.«

»Gut gemacht, Kendra«, lobte Opa. »Bedauerlicherweise weiß ich nicht recht, ob das viel an unserer Situation ändert. Nur wenige Geschöpfe verfügen über noch mehr rohe Urgewalt als Bergtrolle. Keiner von uns kann sich einen Weg durch ein taurisches Labyrinth bahnen. Und selbst wenn die Hindernisse nicht wären, könnte das Horn überhaupt nicht gestohlen werden. Wenn sie es uns nicht geben, können wir es uns nicht nehmen. Oder irre ich mich?«

Alle kauerten sich jetzt dicht zusammen, um das Gespräch zu verfolgen.

»Ich habe keine Ahnung, wie wir uns das Horn ohne Erlaubnis borgen könnten«, meine Tanu.

»Ich auch nicht«, stimmte Dale zu.

»Es ist wohl am besten, wir fangen anderswo mit der Suche an«, schlug Coulter vor. »Irgendwo auf der großen weiten Welt muss es doch noch ein anderes erstes Horn geben.«

»Dazu müssten wir uns ein Wettrennen mit dem Sphinx liefern«, sagte Oma. »Und er hat den Okulus.«

Opa runzelte die Stirn. »Das mag sein. Aber ein Hoffnungsschimmer ist immer noch besser als gar keine Hoffnung.«

KAPITEL 13

Schattenschmeichler

Der Wecker seiner Armbanduhr riss Seth aus dem Schlaf. Er fummelte an den winzigen Knöpfen herum, bis das Piepen aufhörte, dann schaute er, den Kopf auf den Ellbogen gestützt, hinüber zu Kendras Bett. Der Wecker schien sie nicht gestört zu haben. Trotzdem wartete er. Kendra konnte äußerst gerissen sein und schien beinahe einen sechsten Sinn zu besitzen, wenn es darum ging, ihm einen Strich durch die Rechnung zu machen. Die Minuten verstrichen, und Seth blieb im Bett. So hatte sein Kopf genug Zeit, richtig wach zu werden.

Nachdem die anderen etliche Stunden zuvor von ihrem Besuch bei den Zentauren zurückgekehrt waren, hatten sie Seth und Warren alles berichtet, was sie in Erfahrung gebracht hatten. Sie hatten beschlossen, außerhalb von Fabelheim nach dem ersten Horn eines Einhorns zu suchen, und Seth hatte still und leise begonnen, seine eigenen Pläne zu schmieden.

Er hatte den Nachmittag damit verbracht, über die Stimme nachzudenken, die er während seines Gesprächs mit den Satyren gehört hatte. Zunächst hatte er angenommen, sie würde einem durch den Wald wandernden Geist gehören. Später war ihm dann eine plausiblere Erklärung eingefallen, und er ging nun davon aus, dass es die Stimme des Dämons Graulas gewesen sein musste.

Nach dieser Erkenntnis begann sein Plan klare Gestalt anzunehmen. Bestimmt war Graulas beeindruckt von Seths Rolle beim Sieg über die Schattenplage, genauso wie der Dämon zuvor darüber erstaunt gewesen war, wie er den Wiedergänger bezwungen hatte. Seth war überzeugt, dass der Dämon ihn rief. Und das konnte nur bedeuten, dass Graulas nützliche Informationen hatte. Das eröffnete berauschende Möglichkeiten. Vielleicht konnte Graulas erklären, warum Seth geisterhafte Stimmen hörte. Schließlich waren dunkle Mysterien sein Spezialgebiet. Und hoffentlich konnte er auch Hinweise geben, wie sie vielleicht doch noch an das Horn der Zentauren kommen würden. Möglicherweise war ein Besuch bei dem Dämon alles, was es brauchte, um die Situation zu retten.

Seths Großeltern ermutigten ihn immer, aus seinen Fehlern zu lernen. Und Seth kannte seine Großeltern inzwischen gut genug, um zu wissen, dass sie es ihm niemals erlauben würden, den Dämon zu besuchen. Sie waren gnadenlos überbehütend. Hätte er seinen Plan zur Sprache gebracht, hätten sie alles in ihrer Macht Stehende getan, um ihn aufzuhalten. Also war Seth zu dem Schluss gekommen, ihn lieber für sich zu behalten. Er würde einen Brief unter der Bettdecke hinterlassen, für den Fall, dass etwas schiefging und er nicht mehr zurückkehrte.

Konnte es eine Falle sein? Ja. Aber wenn Graulas ihn töten wollte, hätte er das bei Seths letztem Besuch tun können. Konnte ein Besuch bei Graulas irgendjemanden außer ihn selbst in Gefahr bringen? Nein, Seth wusste nicht, wie das möglich sein sollte. Was war, wenn er sich irrte und Graulas ihn gar nicht zu sich gerufen hatte? Was, wenn die mysteriöse Stimme jemand ganz anderem gehörte? Würde der Dämon ihn umbringen, wenn er ungebeten vorbeischaute? Vielleicht. Aber der Sphinx war schon dabei, sich das dritte Artefakt zu holen, während Seths Freunde und Verwandte sich hilflos an irgendwelche Strohhalme klammerten. Irgendjemand musste einen energischen Schritt tun. Seth biss die Zähne zusammen. Wenn alle Hoffnung dahin war, war es dann nicht seine Aufgabe, die Dinge wieder in Ordnung zu bringen? Natürlich war es das.

Er rollte sich aus dem Bett, schnallte den Adamantharnisch um, zog die Riemen fest und streifte zur Tarnung ein Hemd darüber. Er schlüpfte in seine Jeans, schnürte die Stiefel und schnappte sich Winterjacke, Handschuhe und Mütze. Schließlich holte er seine Notfallausrüstung unter dem Bett hervor. Sie enthielt allerlei Krimskrams, der sich als nützlich erweisen konnte, wenn man allein im Wald auf Abenteuerreise war. Neben der Standardausrüstung – unter anderem bestehend aus einer Taschenlampe, einem Kompass, einem Taschenmesser, einem Vergrößerungsglas, einer Trillerpfeife, einem Spiegel und verschiedenen Snacks – hatte Seth auch den gasförmig machenden Trank aus dem Hotel behalten. Im allgemeinen Aufruhr hatte Tanu vergessen, ihn zurückzuverlangen.

Seth stopfte sein Kissen unter die Decke, dann schlich er zur Tür und die Treppe hinunter. Aufmerksam lauschte er, ob Kendra sich regte oder vielleicht jemand anderes im Haus noch auf den Beinen war. Doch alles blieb still. Er ging leise zur Garage hinüber, nahm ein Mountainbike und schob es nach draußen. Er wünschte, er hätte stattdessen eins der Quads ausleihen können, aber er befürchtete, dass der Lärm jemanden wecken könnte und sein nächtlicher Ausflug beendet wäre, noch bevor er überhaupt begonnen hatte. Irgendwo in der Dunkelheit wachten Hugo und Mendigo über den Garten. Seth hoffte, dass es ihm gelingen würde, leise an ihnen vorbeizuschlüpfen. Hoffentlich hatten sie keine Anweisung, ihn vom Wald fernzuhalten.

Die Temperatur lag weit unter dem Gefrierpunkt. Unsichtbare Wolken verschluckten alles Licht am Himmel. Ein paar sanft leuchtende Feen tanzten zwischen den Blumen im Garten auf und ab, ansonsten war es stockdunkel. Seth stieg auf das Fahrrad und stellte schnell fest, dass schwere Stiefel nur bedingt zum Fahrradfahren geeignet waren. Als er ein wenig Schwung geholt hatte, wurde die Sache etwas leichter.

Er kannte den Weg zu der Höhle, in der Graulas lebte. Soweit Seth gesehen hatte, hatte Hugo die Hauptwege durch Fabelheim relativ schneefrei gehalten. Hoffentlich galt das auch für den Weg zur Höhle. Anderenfalls würde er das Fahrrad vielleicht stehen lassen und zu Fuß gehen müssen.

Seth radelte über den Rasen auf den Pfad zu, den er einschlagen wollte. Im letzten Moment entdeckte er in der Dunkelheit direkt vor ihm ein Blumenbeet mit ein paar Rosenbüschen und musste heftig bremsen. Er beschloss zu schieben, bis er weit genug vom Haus entfernt war, um seine Taschenlampe benutzen zu können.

Gerade als er aus dem Garten auf den Pfad trat, packte ihn eine riesige Hand an der Schulter und hob ihn in die Luft. Das Mountainbike fiel klappernd zu Boden. Seth schrie vor Entsetzen auf, da erst begriff er, dass er von Hugo erwischt worden war.

»Spät«, brummelte der Golem.

»Lass mich runter«, verlangte Seth mit zappelnden Beinen. »Du hättest mich fast zu Tode erschreckt!«

Hugo stellte Seth wieder ab.

»Ins Bett gehen«, sagte Hugo und deutete auf das Haus.

»Hast du Befehl, mich zurückzuschicken?«, fragte Seth und schob eine Hand in seine Notfallausrüstung.

»Bewachen«, sagte Hugo.

»Richtig. Sie haben dir aufgetragen, den Garten zu bewachen. Aber nicht, meinen Babysitter zu spielen.«

»Wald schlecht. Seth allein.«

»Willst du mitkommen?«, versuchte es Seth, während er mit zitternden Fingern das Fläschchen mit Tanus Trank hervorkramte.

»Bewachen«, wiederholte Hugo energischer.

»Ich kapier schon. Du hast deine Befehle. Aber ich habe meine. Ich muss etwas ganz Wichtiges erledigen.«

»Stan wütend.«

»Du meinst, Opa würde nicht wollen, dass ich weglaufe? Natürlich nicht. Er denkt, dass ich immer noch Windeln trage. Eben deshalb muss ich mich mitten in der Nacht davonstehlen. Du musst mir vertrauen, Hugo. Ich weiß, ich habe in der Vergangenheit ein paar Dummheiten angestellt, aber ich habe auch schon mal die Dinge wieder geradegebogen. Ich muss mich nur mal kurz in den Wald schleichen. Nicht aus idiotischen Gründen, wie etwa um Gold zu holen. Im Grunde versuche ich, die Welt zu retten.«

Der Golem stand einen Moment lang schweigend da. »Nicht sicher.«

»Es ist nicht vollkommen sicher«, gab Seth zu. »Aber ich bin vorbereitet. Siehst du? Ich habe diesen Trank von Tanu. Ich gehe an einen Ort, an dem ich schon einmal war. Ich werde auf dem Pfad bleiben und vorsichtig sein. Wenn ich erst versuche, die Erlaubnis zu bekommen, kann ich es gleich abhaken. Sie werden mich nicht gehen lassen. Aber nur ich kann diese Sache erledigen. Mich wegzuschleichen ist meine einzige Wahl. Du musst mir vertrauen.«

Hugo drehte sich um und schaute zum Haus hinüber. Seth konnte den irdenen Riesen in der Dunkelheit kaum sehen. »Hugo kommen.«

»Du willst mitkommen? Du brauchst dich mir nicht anzuschließen. Wir sollten den Garten nicht unbewacht lassen.«

Hugo deutete quer durch den Garten. »Mendigo.«

»Mendigo hält also ebenfalls Wache?«, versicherte sich Set.

»Seth gehen. Hugo kommen.«

Erleichterung durchströmte Seth. Dies war ein unverhoffter Glücksfall. Er fragte sich, ob Hugo immer noch zustimmen würde, wenn er ihm das Ziel nannte. Es gab nur einen Weg, es herauszufinden.

»Hugo, bring mich zu der Höhle, in der Graulas lebt.«

Hugo hob Seth hoch. »Seth sicher?«

»Wir müssen dorthin. Er kann mir wichtige Informationen geben. Sie könnten helfen, uns alle zu retten. Erinnerst du dich an das letzte Mal? Opa wollte nicht, dass ich hingehe, aber am Ende haben wir die Informationen bekommen, die wir brauchten, um der Schattenplage ein Ende zu setzen.«

Hugo sprang mit schnellen Schritten in den Wald. Wenn er ohne den Karren unterwegs war, ging der Golem lieber querfeldein, statt sich an Straßen oder Pfade zu halten. Eis und Schnee knirschten unter Hugos riesigen Füßen, kahle Zweige peitschten durch die Dunkelheit, aber Hugo hielt Seth stets so, dass sie ihn nicht erwischten. Dies war so viel besser, als in der kalten Nacht unbeholfen über vereiste Pfade zu radeln!

Seth hatte die Möglichkeit, dass Hugo ihm vielleicht helfen könnte, gar nicht in Erwägung gezogen. Er hatte gehört, wie Opa dem Golem den Befehl erteilt hatte, den Garten zu bewachen, und er hatte noch nie erlebt, dass der Golem einem Befehl zuwiderhandelte. Hugo schien sich tatsächlich zu einer Art Freigeist zu entwickeln.

Nachdem sie so lange durch die kalte Nacht gejagt waren, dass Seth schon Angst hatte, Frostbeulen zu bekommen, blieb der Golem stehen und setzte ihn ab. Der Himmel war zu dunkel, um irgendwelche Orientierungspunkte auszumachen, aber eigentlich konnte der plötzliche Halt nur bedeuten, dass sie ihr Ziel erreicht hatten.

Hugo konnte Graulas Reich nicht betreten, wenn Seth also in Schwierigkeiten geriet, war er auf sich allein gestellt. Er nahm die Taschenlampe aus seiner Notfallausrüstung und leuchtete damit die glitzernde Flanke eines verschneiten Hügels an. Seitlich befand sich der Eingang zu einer Höhle. Seth rieb sich die von der Kälte gefühllosen Ohren und rückte Mütze und Kragen zurecht, damit sie sein Gesicht besser vor der Kälte schützten.

»Danke fürs Mitnehmen«, sagte er. »Ich bin bald zurück.«

»Seth aufpassen.«

Während Seth durch den Schnee auf die Höhle zustapfte, kamen ihm Zweifel an der Klugheit seiner Unternehmung. Immerhin ging er bei Nacht allein in die Höhle eines bösen und mächtigen Dämons. Um sich ein wenig Mut zu machen, leuchtete er mit der Taschenlampe zu Hugo hinüber. Im Licht des fahlen weißen Strahls sah der Golem anders aus als sonst. Wie eine seltsame, primitive Statue. Wenig beruhigend.

Seth biss die Zähne zusammen und beschleunigte seinen Schritt. Wenn er das hier durchziehen wollte, dann brachte er es am besten so schnell wie möglich hinter sich. Er eilte an einem verfaulten Holzpfahl vorbei, von dem verrostete, eiserne Fesseln baumelten, blieb vor dem gähnenden Höhleneingang stehen, hätte um ein Haar wieder kehrtgemacht und ging dann hinein.

Immer bergab, wand sich der Weg um ein paar Biegungen, bis Seth einen stickigen Raum erreichte, aus dessen Kuppeldecke ein paar knorrige Wurzeln ragten. Das Erste, was ihm auffiel, war die unnatürliche Wärme. Das Zweite war der Geruch: süß und widerwärtig wie verdorbenes Obst.

Nachdem er seine Taschenlampe über verrottendes Mobiliar, zerschmetterte Kisten, bleiche Knochen und modrige Bücher hatte wandern lassen, richtete Seth den Strahl auf eine fettleibige Gestalt an der Wand. Er konnte sehen und hören, wie sie in langsamen, ungleichmäßigen Zügen atmete.

Plötzlich regte sich der plumpe Körper, Spinnweben bauschten sich, und der Dämon richtete sich auf. Der Lichtkegel der Taschenlampe fiel auf ein von Staub überzogenes Gesicht, über und über bedeckt mit runzligen Lappen entzündeter Haut. Zwei Widderhörner ringelten sich seitlich aus dem kahlen Schädel, und ein milchiger Film trübte die kalten, schwarzen Augen. »Du … bist gekommen«, röchelte der Dämon mit unfassbar tiefer Stimme.

»Du hast mich tatsächlich gerufen«, keuchte Seth. »Wie ich es mir gedacht habe.«

»Und du … hast mich gehört.« Ein Hustenkrampf packte den todgeweihten Dämon, und Staubwolken stoben durch die Luft. Als sich der Anfall gelegt hatte, spie Graulas einen feucht glänzenden Klumpen grünlichen Schleims in die Ecke. »Komm näher.«

Seth ging auf den gewaltigen Dämon zu. Obwohl Graulas auf dem Boden saß, reichte ihm Seth gerade einmal bis zu den gebeugten Schultern. Der ekelhafte Geruch wurde intensiver, als er näher kam, und verwandelte sich in eine widerliche Mischung aus Fäulnis und Eiter. Seth kämpfte gegen den Drang, sich zu übergeben.

Graulas schloss die Augen und legte den Kopf in den Nacken; seine enorme Brust arbeitete wie ein riesiger Blasebalg. Bei jedem mühsamen Atemzug hörte Seth ein nasses Rasseln.

»Alles in Ordnung?«, fragte Seth.

Der Dämon bewegte seinen grotesken Kopf vor und zurück, und die truthahnartigen Hautlappen wippten dazu im Takt. Dann begann er langsam zu sprechen. »Ich bin wacher als bei unserer letzten Unterredung. Aber ich liege trotzdem im Sterben. Wie ich bei unserer ersten Begegnung bereits erwähnt habe, vollzieht sich das Sterben bei meinesgleichen äußerst langsam. Monate sind wie Minuten. In gewisser Weise beneide ich Kurisock.«

»Er ist also wirklich tot?«

»Er hat die Sphäre dieser Existenz hinter sich gelassen. Sein neuer Aufenthaltsort ist weniger angenehm. Zweifellos wird er da sein, um mich zu begrüßen.« Eine kleine Spinne ließ sich von der Spitze eines der Widderhörner herab, schwebte an einem silbrigen Faden.

»Warum wolltest du mich sprechen?«, fragte Seth.

Der Dämon räusperte sich. »Es war töricht von dir zu kommen. Wenn du verstehen würdest, wer ich bin, wärest du weggeblieben. Vielleicht aber war es das auch nicht, denn abermals habe ich vor, dir zu helfen. Erzähle mir, wie sich deine Fähigkeiten entwickeln.«

»Nun, ich konnte dich hören, als ich mit den Satyren im Wald war. Im Kerker konnte ich die Gespenster flüstern hören. Und neulich habe ich einen Goblin gesehen, obwohl er unsichtbar war.«

Der Dämon hob einen dicken, knorrigen Finger und klopfte damit auf eine missgestaltete Öffnung an der Seite seines Kopfes. »Ob es mir gefällt oder nicht, meine Wahrnehmungen reichen weit über diese armselige Wohnstatt hinaus. Ich kann von hier aus den größten Teil des Reservates beobachten, alles bis auf einige geschützte Orte. Einer dieser Orte war das Reich Kurisocks. Bis er starb. Dann fielen die Vorhänge, und ich konnte sehen. Der Nagel in dem Wiedergänger hat ein Mal auf dir hinterlassen, als du ihn herausgezogen hast. Und als der Nagel dann zerstört wurde, warst du wieder in der Nähe, und etwas von seiner Macht ist auf dich übergegangen und hat dich tief gezeichnet.«

»Mich gezeichnet?«

»Der Nagel hat dir Macht verliehen. Dich für Größeres vorbereitet. Ich verstehe dein Begehr. Deine Familie hat über den Gegenstand gesprochen, den sie von den Zentauren haben wollen, während sie über ungeschützte Straßen fuhren. Dein Großvater sollte es eigentlich besser wissen. Ich konnte jedes Wort hören.«

»Sie brauchen das Horn, das die Zentauren haben«, bestätigte Seth. »Ich hatte gehofft, du würdest vielleicht wissen, wie wir es uns beschaffen können.«

Graulas begann zu husten. Eine heftige Kaskade von erstickten Keuch- und Würgelauten warf ihn zur Seite, und er musste sich auf den Ellbogen stützen.

Seth trat zurück und fragte sich schon, ob er gleich miterleben würde, wie der uralte Dämon an seinem eigenen Schleim erstickte, doch endlich zwang Graulas sich wieder zurück in eine sitzende Position. Er atmete schwer, und weißliche Flüssigkeit sickerte aus seinem Mundwinkel.

»Das erste Horn eines Einhorns ist ein mächtiger Gegenstand«, schnarrte Graulas. »Es reinigt, was immer es berührt. Kuriert jede Krankheit. Macht jedes Gift unschädlich. Beseitigt jedes Leiden.«

»Willst du, dass ich es benutze, um dich zu heilen?«

Der Dämon hustete abermals. Es könnte auch ein Kichern gewesen sein. »Die Krankheit hat sich tief in mein Wesen gefressen. Die Berührung eines ersten Horns würde mich wahrscheinlich töten. So verdorben bin ich. Ich brauche das Horn nicht. Aber ich weiß, wie ihr an die Seele Grunholds herankommen könnt. Wenn du das Horn willst, musst du deine Fähigkeiten als Schattenschmeichler einsetzen.«

»Was?«

»Ein Schattenschmeichler pflegt Brüderschaft mit den Kreaturen der Nacht. Seine Gefühle lassen sich nicht manipulieren. Nichts entzieht sich seinem Blick. Er hört und versteht die geheimen Sprachen der Dunkelheit.«

»Bin ich ein Schattenschmeichler?«, fragte Seth zögernd.

»So gut wie. Der Nagel hat ein starkes Fundament gelegt. Ich beabsichtige, diese Gaben zu festigen und dich in aller Form zu einem Verbündeten der Nacht zu erheben. Ich werde deine Fähigkeiten klarere Gestalt annehmen lassen.«

»Wird es mich böse machen?«, hauchte Seth.

»Ich habe nicht gesagt, dass ich dich zu einem Verbündeten des Bösen mache. Alle Macht kann zum Guten wie zum Bösen eingesetzt werden. Diese Macht ist bereits dein. Ich werde dir lediglich helfen, dich ihrer besser zu bedienen. Nutze sie, wie es dir gefällt.«

»Wie kann mir das helfen, an das Horn heranzukommen?«, hakte Seth nach.

Der Dämon sah Seth an und musterte ihn mit trüben Augen. Als er sprach, klangen seine Worte bedächtig. »Wer kann ein unsichtbares Labyrinth durchqueren? Der Mann, der es sehen kann. Wer findet einen Weg an einem Bergtroll vorbei? Der Mann, der sein Freund wird. Wer kann das erste Horn eines Einhorns stehlen? Der Mann, der immun ist gegen Schuld.«

»Du hast Opa tatsächlich gehört.«

»Es würde mich sehr ergötzen, die Zentauren gedemütigt zu sehen«, erklärte Graulas. »Du bist der erste neue Schattenschmeichler seit Jahrhunderten. Vielleicht wirst du der letzte sein. Nur wenige sind noch übrig, die diese Ehre in der gebührenden Form verleihen können. Ich sehe, dass bei dir bereits die meisten Kennzeichen im Entstehen begriffen sind. Nichts wird das umkehren können. Besser vollenden, was begonnen wurde. Die Dunkelheit hat dich berührt, gerade so wie das Licht deine Schwester umschlossen hat.«

»Das klingt reichlich zwielichtig«, meinte Seth ausweichend und machte einen Schritt zurück. Sollte er wirklich von einem sterbenden Dämon einen Gefallen annehmen? War der modrige Gestank dieses Ortes nicht Hinweis genug, schnell zu verschwinden?

Stöhnend und mit einer zersplitterten Zaunlatte als Krücke erhob sich Graulas mühsam. Seine gebogenen Hörner berührten fast die Decke. Mit kunstvollen Gebärden begann er geheimnisvolle Zeichen in die Luft zu malen und stimmte einen kehligen Gesang an. Gegen Ende der Darbietung begann Seth die Worte zu verstehen. »… Tröster von Phantomen, Gefährte von Trollen, Berater von Dämonen, hiermit und hinkünftig anerkannt und angenommen als Schattenschmeichler.«

Graulas ließ die Arme sinken und setzte sich schwerfällig hin. Holz splitterte unter ihm, und eine Staubwolke flog auf.

»Alles in Ordnung mit dir?«, fragte Seth.

Der Dämon hustete leicht. »Ja.«

»Warum hast du am Ende ins Englische gewechselt?«

Die Mundwinkel des Dämons zuckten. »Habe ich nicht. Herzlichen Glückwunsch.«

Seth bedeckte für einen Moment die Augen. »Ich habe dir nicht die Erlaubnis gegeben, das zu tun!« Er musterte den Dämon mit einem düsteren Blick. »Ich habe Angst, dass es ein Riesenfehler war hierherzukommen.«

Graulas leckte sich mit seiner dick geschwollenen Zunge die rissigen Lippen. »Ich kann dich ebenso wenig böse machen, wie du mich gut machen kannst. Du sorgst dich, dass es deine Persönlichkeit verändern könnte, wenn du Hilfe von einem Dämon annimmst. Ich war früher einmal sehr böse. Absichtlich böse. Im Laufe der Zeit, während ich schwächer wurde und verfiel, hat mein Verlangen nach Macht abgenommen. Gleichgültigkeit trat an die Stelle von Habgier. Du sprichst nicht mit einem bösen Dämon. Ein böser Dämon hätte dich auf der Stelle getötet. Du redest mit einer verfaulenden Hülle. Mein Leben hat vor langer Zeit ein Ende gefunden. Als ich schon glaubte, ich könnte längst nichts mehr empfinden, hast du mein Interesse entfacht. Ich bin nach wie vor neugierig genug, um dir helfen zu wollen. Ich verfolge keine Hintergedanken. Es steht dir frei, deine Gaben zu nutzen, wie immer es dir beliebt.«

Seth legte die Stirn in Falten. »Ich schätze, ich fühle mich nicht böser als zuvor.«

»Entscheidungen legen den Charakter fest. Du hast keine Entscheidung getroffen, ein Schattenschmeichler zu werden. Diese neuen Fähigkeiten sind dir von Umständen, die sich deiner Kontrolle entzogen, aufgedrängt worden. Dein Status als Schattenschmeichler sollte ganz im Gegenteil dich und jene, die du liebst, vor Bösem beschützen. Du kannst jetzt klarer hören und sehen. Deine Gefühle können nicht von Magie verwirrt werden. Du wirst Gelegenheiten finden zu reden, statt zu kämpfen.«

»Sprichst du jetzt Englisch?«

»Ja.« Ein weiterer wilder Hustenkrampf erschütterte den Dämon. Als das trockene Husten nachgelassen hatte, lag Graulas auf der Seite und hatte die Augen geschlossen. »Ich muss ruhen.«

»Wann soll ich mich auf die Suche nach dem Horn begeben?«, fragte Seth.

»Jetzt«, brummte der Dämon, dessen Stimme bereits leiser wurde. »Heute Nacht.«

»Wie kann ich das unsichtbare Labyrinth sehen?«, setzte Seth nach.

Graulas seufzte. »Auf die gleiche Weise, wie du mich siehst. Deine Fähigkeiten sind nun gefestigt.«

»Ich habe noch mehr Fragen. Was kannst du mir über den Sphinx erzählen? Wir wissen, dass er der Anführer der Gesellschaft des Abendsterns ist.«

»Ich bin seit Jahrhunderten in dieses Reservat gesperrt«, stöhnte Graulas benommen. »Ich habe schon vor Ewigkeiten das Interesse an der Weltpolitik verloren. Meine Erinnerungen drehen sich um das alte Indien und das alte China. Ich weiß nur wenig über den Sphinx. Als er Fabelheim besuchte, schien er ein Mensch zu sein. Aber es ist schwer, einen Avatar wahrzunehmen, selbst für mich.«

»Du hast Navarog wahrgenommen.«

»Ich war Navarog zuvor schon begegnet. Und seinem Avatar. Das ist ein Unterschied.«

»Ich muss möglicherweise gegen Navarog kämpfen.«

Der Dämon schnaubte. »Kämpfe nicht gegen Navarog.«

»Hat er eine Schwäche?«

Graulas öffnete die Augen zu schmalen Schlitzen. »Konzentriere dich auf das Horn. Nero wird dich im Schattenwandeln unterrichten und dir erklären, wie man sich mit Trollen anfreundet.«

»Nero?«, wiederholte Seth.

Eine melodische Stimme erklang hinter ihm. »So sehen wir uns wieder, Seth Sørensen.«

Seth fuhr herum und richtete die Taschenlampe auf den Troll. Er erkannte die reptilienhaften Züge, die aus den Höhlen tretenden, runden Augen und den glänzenden, schwarzen Körper mit der gelben Zeichnung. »Was machst du hier?«

»Ein Schattenschmeichler«, meinte Nero mit einem öligen Lächeln. »Wer hätte das erwartet? Wenn man bedenkt, dass ich dich einmal vor einem Sturz gerettet habe und du beinahe mein Diener geworden wärst.«

»Lebst du weit von hier entfernt?«

Eine lange, graue Zunge schnellte aus dem Mund des Trolls, und er leckte sich das rechte Auge. »Wenn Meister Graulas befiehlt, gehorche ich.«

»Du bist hier, um mir zu helfen?«, fragte Seth.

»Du brauchst einen Mentor. Graulas will, dass ich dich in ein paar Dingen unterweise und dich nach Grunhold begleite.«

»Du kannst Grunhold nicht betreten.«

»Nein. Aber du als Sterblicher kannst es. Tatsächlich könntest du als Schattenschmeichler vielleicht sogar überleben.«

Seth drehte sich wieder zu Graulas um. »Bist du noch wach?«

Der Dämon leckte sich schmatzend die Lippen. »Wach oder schlafend, ich lausche immer.«

»Du willst wirklich, dass ich heute Nacht nach Grunhold gehe?«

»Es wird keine bessere Gelegenheit geben«, brummte der Dämon und rollte sich herum. »Jetzt lass mich in Frieden, Junge.«

Seth wandte sich wieder Nero zu. »In Ordnung. Und wie schaffe ich es, am Leben zu bleiben?«

Der Troll leckte sich das andere Auge. »Als Schattenschmeichler kannst du schattenwandeln. Abseits von hellem Licht bist du fast unsichtbar. Nur ganz, ganz schwach zu erkennen. Wenn du im Schatten bleibst, werden selbst wachsame Augen dich übersehen. Insbesondere wenn du dich still verhältst. Das wird dir helfen, dich dem Eingang zu nähern.«

»Werde ich in der Dunkelheit sehen können?«

»Schalt deine Taschenlampe aus.«

Seth gehorchte. Er konnte nichts sehen. »Anscheinend nicht.« Er knipste sie wieder an.

Nero zuckte die Achseln. »Deine Augen mögen die Dunkelheit nicht durchdringen, aber im Laufe der Zeit sollten andere Talente zutage treten. Keine zwei Schattenschmeichler sind gleich.«

»Was sind das für Talente?«

»Ich habe von Schattenschmeichlern gehört, die Flammen ersticken konnten. Die Furcht projizieren konnten. Andere konnten die Temperatur im Raum senken.«

Seth lächelte. »Kannst du mich unterweisen?«

»Diese Fähigkeiten werden entweder ganz von selbst zu dir kommen oder überhaupt nicht. Zurück zu deiner augenblicklichen Aufgabe. Meister Graulas erzählte mir, dass in Grunhold ein Bergtroll haust. Bergtrolle sind nicht nur für ihre beträchtliche Größe und Stärke bekannt, ihre Sippe ist verdientermaßen auch berüchtigt für ihre Dummheit. Der Tölpel wird dich als einen Verbündeten der Nacht erkennen. Aber er hat auch den Auftrag, das Horn zu bewachen. Zeige keine Furcht. Nimm seine Freundschaft für selbstverständlich, und er wird sie dir vermutlich auch gewähren. Dann musst du ihn davon überzeugen, dass du ein Schlitzohr bist und es sich bei dem Diebstahl des Horns nur um einen Streich handelt. Bergtrolle lieben solche Scherze.« Nero streckte die Hand aus, und die Schwimmhäute zwischen seinen Fingern wurden sichtbar.

»Ist das eine Banane?«, fragte Seth.

Der Troll warf sich die Frucht über die Schulter und fing sie geschickt hinter dem Rücken wieder auf. »Dein Streich wird darin bestehen, das Horn durch einen Banane zu ersetzen. Das wird dem Troll gefallen.«

Seth lachte. »Ist das dein Ernst?«

»Voll und ganz.«

»Wo hast du die Banane herbekommen?«

»Ich habe Lieferanten. Einige der Satyre bauen Tropenfrüchte an.«

Seth verschränkte die Arme vor der Brust. »Unsichtbar oder nicht, das Labyrinth dürfte eine harte Nuss werden, hab ich recht?«

»Der schwierigste Teil«, bestätigte Nero. »Wenn deine Instinkte versagen, besteht der Trick bei Labyrinthen immer darin, sich links zu halten. Biege nur dann nach rechts ab, wenn du nicht nach links abbiegen kannst. Dadurch deckst du systematisch das Labyrinth ab, bis du schließlich am Ziel bist.«

»Der Eingang ist nur für eine Stunde offen.«

»Wie ich bereits bemerkte, ist das Labyrinth der schwierigste Teil.«

Seth setzte sich auf ein verdrecktes Fass. »Wenn ich in dem Labyrinth gefangen werde, muss ich bis zur nächsten Nacht warten, bis sich der Eingang wieder öffnet. Meine Familie wird durchdrehen. Wie kommen wir nach Grunhold?«

Nero rieb sich die Hände. »Der schnellste Weg führt durch den Sumpf. Ich habe ein Floß. Ich kann dich nahe der Südseite des Steinkreises absetzen.«

»Ich hoffe, ich kann Hugo überzeugen.«

»Ich habe dich mit dem Golem ankommen sehen. Wenn er uns bis zum Floß trägt, würde das Zeit sparen. Wir sollten uns beeilen – es wird spät.«

KAPITEL 14

Ein Herz und eine Seele

Dort hinten, links«, dirigierte Nero. »Perfekt, du kannst uns absetzen. Ich werde von hier an übernehmen.«

Hugo stellte Seth auf den Boden. Seth knipste seine Taschenlampe an. Der Golem hatte Nero an den Knöcheln gepackt. Kopfüber hängend starrte der Troll in die steinernen Augenhöhlen des Golems.

»Seth nicht wehtun«, warnte Hugo, und die Worte kamen wie gewaltige Geröllbrocken heraus, die gegeneinanderknirschten.

»Ich gebe dir mein Wort«, gelobte Nero und legte eine Hand auf die Brust, die Schwimmhäute gespreizt.

Der Golem drehte Nero wieder um und setzte ihn ab. Einen Arm hielt er fest. Nero versuchte, den Arm wegzuziehen, aber Hugo lockerte seinen Griff nicht.

»Du kannst mich jetzt loslassen«, bat Nero.

Der Golem beugte sich vor und packte Neros Nacken zwischen Daumen und Zeigefinger. »Seth nicht wehtun.«

»Ich bin auf seiner Seite«, brachte der Troll mit erstickter Stimme heraus. »Ich schwöre es.«

»Lass ihn los, Hugo«, sagte Seth. Der Golem gehorchte und richtete sich auf. »Wenn er mir doch etwas antut, hast du meine Erlaubnis, ihn zu zerquetschen.«

»Danke für die Vertrauensbekundung«, krächzte Nero gekränkt und rieb sich die Kehle.

»Seth nicht gehen«, grummelte Hugo.

»Ich muss es versuchen, Hugo. Wir haben es so weit geschafft. Ich muss zu Ende bringen, was ich begonnen habe.«

»Wir müssen Grunhold erreichen, bevor die Wächtersteine zu marschieren beginnen«, warf Nero ein. »Du wirst jede Sekunde brauchen.«

Seth umarmte Hugo, und der Golem klopfte ihm auf den Rücken. »Hugo kommen.«

Seth schüttelte den Kopf. »Du bist zu groß. Du wirst das Floß zum Kentern bringen. Und du hältst im Wasser nicht besonders gut zusammen. Warte einfach hier, damit du mich nach Hause bringen kannst, wenn wir zurückkehren.« Seth folgte Nero zu dem Floß.

Der Golem hob die Hand zum Gruß. »Seth aufpassen.«

»Bin bald wieder da«, versprach Seth.

Nero stieß das Floß ins Wasser und sprang an Bord. Das rechteckige Wasserfahrzeug war ein wenig größer als eine Doppelmatratze, und es gab keine Reling. Der Troll ergriff eine lange Holzstange und bedeutete Seth, zu ihm herüberzukommen. Seth sprang auf das flache Floß, der Troll stemmte die Holzstange ins Wasser und stieß das Floß vom Ufer ab. Kleine Wellen breiteten sich auf dem dunklen, dampfenden Wasser aus.

»Mach das Licht aus«, murmelte Nero. »Von hier an müssen wir es um jeden Preis vermeiden, Aufmerksamkeit zu erregen.«

Seth schaltete die Taschenlampe aus. Er konnte nichts sehen. Er lauschte auf das sanfte Geräusch des Wassers, das gegen das Floß plätscherte. »Du kannst in der Dunkelheit sehen?«, flüsterte er.

»Ja.«

»Kannst du mich sehen?«

»Gewiss.«

»Sollte ich nicht unsichtbar sein?«

»Das Schattenwandeln funktioniert nur, solange du unentdeckt bist. Sobald jemand dich einmal gesehen hat, kann die Düsternis dich nicht mehr verbergen.«

Seth dachte darüber nach. »Was wäre, wenn ich mich später an dich anschleichen würde?«

»Dann könntest du meinen Augen verborgen bleiben.«

Seth setzte sich im Schneidersitz hin. Hier über dem Sumpf wirkte die Luft weniger kalt. Ein schwerer, abgestandener Geruch drang ihm in die Nase. »Warum hilfst du mir?«

»Du bist ein Verbündeter der Nacht«, antwortete Nero. »Graulas ist ein hochrangiger Dämonenfürst. Vor langer Zeit war er die linke Hand von Gorgrog, dem Dämonenkönig. Ich stehe tief in seiner Schuld. Er hat mir meinen Sehstein gegeben.«

»Wartest du auf mich, während ich das Horn klaue?«

»Ob du heute oder morgen Nacht zurückkehrst, ich werde mit dem Floß in der Nähe der Uferstelle warten, wo ich dich absetze. Doch still. Da nähert sich etwas.«

Seth lauschte angespannt, konnte jedoch nichts hören; Nero hockte sich neben ihn und flüsterte ihm ins Ohr. »Leg dich flach hin.«

Seth warf sich auf den Bauch. Er konnte spüren, wie der Troll sich neben ihn legte. Einen Moment später hörte er etwas in der Ferne durchs Wasser schwappen. Es kam auf sie zu. Seth wünschte, er hätte Augen wie seine Schwester und könnte in der Dunkelheit sehen. Was konnte das sein? Nach dem Geräusch zu urteilen etwas Großes. Seth hielt den Atem an.

Das Schwappen kam näher. Der klatschende Rhythmus ließ auf eine riesige Kreatur schließen, die durch das Wasser watete. Ein Bein patschte vor, dann das andere, wieder das erste, wieder das andere …

Nero rückte ein Stück von Seth weg. Der Sumpf war vollkommen schwarz. Während das Schwappen sich ihnen weiter näherte, brachten sanfte Wellen das Floß ins Schwanken. Und dann begann das Floß vorwärtszugleiten, weg von der herannahenden Bedrohung.

Seth hörte lautes Atmen hinter ihnen. Außerstande etwas zu sehen, schloss er die Augen und konzentrierte sich darauf, sein eigenes Atemgeräusch zu dämpfen. Die Kreatur glitt direkt hinter ihnen vorbei, ohne innezuhalten, und schon bald entfernte sich das Geräusch. Erst als es völlig verklungen war, griff Nero wieder nach seiner Holzstange und begann, mit voller Kraft zu staken.

»Was war das?«, flüsterte Seth.

»Ein Nebelriese«, antwortete Nero. »Sie sehen in der Dunkelheit auch nicht besser als du. Sie durchstreifen die Sümpfe aufs Geratewohl. Aber wenn sie dich finden, ist es mit dir vorbei.«

»Er ist nah herangekommen.«

»Viel zu nah. Wir hatten Glück, dass er nicht unsere Witterung aufgenommen hat. Das Ungetüm muss ein festes Ziel im Sinn gehabt haben.«

»Das Wasser ist hier nicht tief«, bemerkte Seth.

»Im Sumpf ist das Wasser selten tief. Reicht einem Nebelriesen bis zu den Schenkeln. Aber verhalte dich still. Bald werden wir uns dem Ufer des Zentaurenreichs nähern. Wenn sie dich in ihrem Territorium erwischen, werden sie dich genauso sicher töten wie jeder Nebelriese.«

Ab jetzt schwieg Seth. Die Anspannung angesichts seiner bevorstehenden Mission verscheuchte alle Langeweile. Er stand im Begriff, sich allein in die geheime Festung der Zentauren zu wagen, bewaffnet nur mit einer Banane. Wenn die Zentauren ihn schnappten, würde er nicht nur sterben, sondern er hätte auch einen Krieg vom Zaun gebrochen. Ein ernüchternder Gedanke.

Ohne Vorwarnung lief das Floß auf Grund und klatschte gegen das schlammige, schilfüberwucherte Ufer. »Da wären wir«, flüsterte Nero. »Mach, dass du vom Wasser wegkommst. Halte dich im Schatten. Beeile dich. Es wird spät.«

»Danke fürs Herbringen«, flüsterte Seth zurück. »Bis bald.«

Seth sprang von Bord und landete mit einem lauten Rascheln im Schilf. Er zuckte zusammen und lauschte. Als keine wütenden Zentauren über ihn herfielen, kroch er geduckt vorwärts und achtete genau darauf, wo er hintrat. Vor sich konnte er hinter Bäumen flackernden Feuerschein erkennen. Er bewegte sich auf das Licht zu.

Das Schilf am Rand des Sumpfes machte schon bald Nadelbäumen Platz. Es gab nur wenig Unterholz, und so huschte Seth von Baum zu Baum, bis sich ihm der Blick auf einen großen Hügel eröffnete. Die riesige Silhouette eines gewaltigen Steins erhob sich im Vordergrund. Auf dem Hügel brannten Feuerschalen und Fackeln und tauchten den Megalithen in ein geheimnisvolles, warmes Licht.

Seth holte seinen Kompass hervor. Der Stand der Nadel war in dem flackernden Licht kaum auszumachen. Er fand Norden und hatte schnell ermittelt, welcher der Riesensteine der südlichste war. Es war der zweite Monolith von rechts.

Die Fackeln erhellten nur vereinzelte Fleckchen auf dem Hügel, und auf den ersten Blick wirkte das gesamte Gelände verlassen. Dann sah Seth die Zentauren, die um den Fuß des Hügels verteilt waren und abseits der brennenden Feuerschalen in der Dunkelheit lauerten. Er zählte drei und vermutete, dass sich auf der anderen Seite des Eingangs weitere befanden. Statt sich um den südlichsten Stein zu scharen, hatten sich die Zentauren verteilt, als bewachten sie lediglich den Hügel. Ihre Positionen ließen nicht vermuten, dass sie einen der Megalithen besonders im Auge hatten. Offensichtlich wollten sie verhindern, dass die Verteilung der Wachposten den Standort des Eingangs verriet. Diese Aufstellungsordnung konnte Seth von Nutzen sein, da sie ihm ein wenig Spielraum gab.

Das flache Gelände zwischen den Nadelbäumen am Fuß des Hügels bot keine Deckung. Aber es war ziemlich dunkel. Wenn Nero Seth nicht belogen hatte, sollte er in der Lage sein, sich ungesehen anzuschleichen und sich dann am Fuß des Hügels entlang bis zu dem südlichsten Megalithen vorzuarbeiten. Wenn nicht, würde man ihn schnappen, sobald er hinter den Bäumen hervorgekrochen kam.

Seth ließ sich auf Hände und Knie sinken und schob sich zentimeterweise vorwärts, den Blick auf den ihm am nächsten stehenden Zentaur gerichtet. Der Wachposten befand sich vielleicht dreißig Meter entfernt, die kräftigen Arme vor der Brust verschränkt. Seth hatte sich bereits weit aus der Tarnung der Bäume herausgewagt. Bisweilen schien der Zentaur ihn direkt anzustarren, dann wandte er seinen bedrohlichen Blick unvermittelt wieder ab. So weit war schon mal alles gutgelaufen.

Seth hatte keine Ahnung, wie stark er sich bewegen durfte, ohne sichtbar zu werden, daher kam er nur sehr langsam voran. Er kroch zu dem nächststehenden Megalithen, und sein Magen krampfte sich vor Aufregung zusammen. Sobald er dem riesigen Stein nahe genug gekommen war, würde er vom Hügel her nicht mehr zu sehen sein. Nur dumm, dass der südlichste Stein noch immer über dreißig Meter entfernt war.

Als er den Megalithen erreichte, stand Seth auf. Trotz der Kälte schwitzte er. Er begann sich einen Weg um den riesigen Stein herum zu bahnen, um erneut einen Blick zum Hügel hinauf zu wagen. Da fing der Boden an zu vibrieren.

Seth erstarrte. Die Vibration wurde zu einem Zittern, das Zittern zu einem Beben, und der Megalith neben ihm begann, sich zu heben. Seth warf sich flach hin und kroch auf dem Bauch Richtung Hügel. Er schlängelte sich zu dem nächstgelegenen Busch, dann hielt er still, bereit, dass ein Zentaur Alarm schlug.

Abrupt hörte das Beben auf.

Als Seth über die Schulter blickte, sah er, dass die Unterseite des Steins ungefähr anderthalb Meter hoch in der Luft schwebte. Der Megalith als Ganzes schien sich etwa fünf Meter gehoben zu haben – die unteren dreieinhalb Meter hatten sich unter der Erde befunden. Eine dunkle Grube klaffte dort, wo der kolossale Stein gestanden hatte. Langsam setzte sich der Megalith seitwärts in Bewegung.

Ab jetzt tickte die Uhr. Seth hatte eine Stunde, um zum Eingang zu gelangen, einen Weg durch das Labyrinth zu finden, sich mit dem Troll anzufreunden, das Horn an sich zu bringen und das Labyrinth unbemerkt wieder zu verlassen.

Er kam auf die Knie und musterte die Umgebung. Die Zentauren hatten ihre Positionen beibehalten. Er hielt Ausschau nach Wachposten, die er zuvor vielleicht übersehen hatte, entdeckte aber keine unliebsamen Überraschungen. Der Zentaur, der ihm am nächsten war, stand ungefähr zehn Meter weiter oben am Hügel. Seine Silhouette war im Schein der Fackeln deutlich zu erkennen.

Seth begann am Fuß des Hügels entlangzukriechen, peinlich darauf bedacht, dass immer Büsche und Hecken zwischen ihm und den Wächtern waren. Mehrere Male musste er über freies Gelände robben, weshalb er nur sehr langsam vorankam, aber fürs Erste ging alles gut.

Der nervenaufreibendste Moment kam, als er keine fünf Meter vor einem Wachposten über unbewachsenen Boden kroch. Er hatte die vom vagen Dämmerlicht erhellte Bresche bereits halb hinter sich gebracht, als er mit dem Knie einen trockenen Zweig zerbrach.

Seth hielt inne, den Kopf gesenkt, die Muskeln starr vor Panik. Aus dem Augenwinkel sah er, wie der Zentaur vorwärtsstapfte, um der Sache auf den Grund zu gehen. Seths einzige Chance bestand darin, so still wie eine Statue zu verharren und zu hoffen, dass er weiterhin unsichtbar war. Der Zentaur blieb unmittelbar neben ihm stehen. Hätte Seth eine Hand ausgestreckt, er hätte seinen Vorderhuf berühren können. Seth konzentrierte sich darauf, leise zu atmen. Ob der Zentaur ihn riechen konnte? Seine Arme fingen an zu zittern, weil er so lange in derselben Position verharren musste.

Schließlich wandte der Zentaur sich um und begab sich zurück auf seinen Posten in den Schatten unter einer hohen Hecke.

Mit hämmerndem Herzen schlich Seth weiter, bis er endlich auf gleicher Höhe mit der Grube unter dem südlichsten Megalithen angelangt war. Der riesige Stein hatte den Eingang komplett freigegeben, doch um die Grube zu erreichen, musste Seth noch einmal eine ungeschützte Fläche überwinden.

Seth biss sich auf die Zunge. Unter allen Umständen musste er der Versuchung widerstehen, das freie Gelände möglichst schnell hinter sich zu bringen. Schließlich kroch er weiter, und die nächste Deckung war noch weit weg, als er näher kommende Hufschläge hörte. Ganz langsam drehte er den Kopf.

Mehrere Zentauren näherten sich von seiner Linken; sie trugen Fackeln und schoben riesige Schubkarren vor sich her, auf denen sich Futter türmte. Hinter Seth kam ein Zentaur, den er nicht bemerkt hatte, aus seinem Versteck. Der Zentaur rief etwas, das klang wie eine Abfolge von Ächzen, Gurgeln und Wiehern – viel mehr wie ein Pferd denn wie ein Mensch. Die näher kommenden Zentauren antworteten mit ähnlich eigenartigen Lauten und steuerten direkt auf den Eingang des Labyrinths zu.

Als der Zentaur hinter Seth plötzlich losgaloppierte, um seine Kameraden zu begrüßen, erkannte Seth, dass dies wahrscheinlich der einzige Moment der Ablenkung war, bevor sie ihn erreichen würden. Also stand er auf, sprintete in geduckter Haltung zur Grube und sprang blind hinein.

Glücklicherweise waren die Wände der Grube nicht besonders steil, und Seth rollte unverletzt bis zum Boden hinunter. Einmal mehr erleichtert, dass keine Alarmrufe ertönten, rappelte er sich hoch. Auf der einen Seite der Grube sah er einen bogenförmigen Durchgang. Er hatte keine Tür, und Seth flitzte hindurch.

Der Boden unter seinen Füßen wurde fest und glatt. Der lange Tunnel neigte sich stetig nach unten und führte tief in den Hügel hinein. Um nicht versehentlich gegen eine Wand zu stoßen, knipste Seth die Taschenlampe an und deckte sie mit der Hand ab, damit das Licht nicht zu hell war. Es dauerte nicht lange, da sah er vor sich ein bläuliches Leuchten und machte die Taschenlampe wieder aus. Die letzten Meter des Tunnels rannte er und gelangte in einen gewaltigen höhlenartigen Raum. Schwere, eiserne Kronleuchter hingen von der hohen Kuppeldecke und warfen ein diffuses Licht. Hohe Barrieren aus dunklem Eisen reichten bis halb zur Decke hinauf und versperrten den Weg bis auf fünf Öffnungen. Seth konnte nicht sagen, ob die Eisenwände für andere unsichtbar waren oder nicht. Auf ihn wirkten sie jedenfalls sehr massiv.

Hufe klapperten durch den Tunnel, und Seth schlüpfte durch eine der Öffnungen in das Labyrinth, um einen Sichtschutz zwischen sich und die Zentauren zu bringen. Wenn er vorsichtig war und den Zentauren in einiger Entfernung folgte, konnte er womöglich ohne viel Herumprobieren durch das Labyrinth gelangen. Er verlagerte sein Gewicht auf die Fußballen und duckte sich ganz leicht, jederzeit bereit loszurennen, falls er zufällig die richtige Öffnung gewählt hatte und die Zentauren gleich denselben Weg entlangkamen.

Als sein Blick auf den Boden fiel, bemerkte er, dass die Eisenwände keinen Schatten warfen. Das sanfte Licht der Kronleuchter verteilte sich vollkommen ungehindert und gleichmäßig in der Höhle. Und in diesem Moment begriff er sein Problem: Wenn die Wände des Labyrinths für die Zentauren unsichtbar waren, würden sie Seth auch nicht vor ihren Blicken verbergen!

Dem Geräusch der näher kommenden Hufschläge nach zu urteilen hatten die Zentauren den Eingangstunnel fast durchquert. Seth schoss wieder aus dem Labyrinth heraus und drückte sich so nahe neben der Tunnelöffnung, wie er es wagte, an die Höhlenwand.

Das Licht der Kronleuchter war nicht besonders hell. War es dunkel genug, dass er als Schattenwandler unsichtbar blieb? Wahrscheinlich nicht. Seths Gedanken überschlugen sich. Er hatte nur einen kurzen Blick auf die sich nähernden Zentauren erhascht. Ihre Schubkarren waren riesig, beinahe so groß wie Wagen. Außerdem türmten sich in ihnen alle möglichen Speisen. Und wenn er einfach versuchte, sich in den erstbesten Karren zu schmuggeln? Wenn er sich duckte und sich in der vorderen Hälfte des Schubkarrens versteckte, würde der hinten schiebende Zentaur ihn vielleicht nicht bemerken.

Der erste Zentaur hatte ihn fast erreicht. Seth konnte das Knarren des Schubkarrens hören und das gemächliche Klappern von Hufen. Als sich die Spitze des Karrens aus dem Tunnel schob, machte Seth ein paar schnelle, leise Schritte und sprang hinein. Drinnen gelandet, duckte er sich, so tief er konnte.

Seine Wange schmiegte sich an etwas Weiches, das mit rauen Borsten bedeckt war. Es dauerte einen Moment, bis Seth begriff, dass es das Ohr eines Schweins war. Tatsächlich war der ganze Schubkarren mit frisch geschlachteten Schweinen gefüllt, viele davon fast so groß wie er selbst!

Die toten Tiere türmten sich so hoch auf, dass Seth den Zentaur, der den Schubkarren schob, nicht sehen konnte. Er wühlte sich so tief wie möglich zwischen die für den Troll bestimmten Leckerbissen. Schließlich konnte er nicht wissen, ob dieser Schubkarren an der Spitze des Zuges bleiben würde. Und was würde geschehen, wenn sie das Labyrinth passiert hatten? Er musste versuchen, sich unter den Schweinen zu vergraben. Die toten Tiere waren schwer, und zwischen ihnen blieb nicht viel Platz, aber Seth schaffte es, seinen Körper zumindest teilweise zu verbergen.

Der Schubkarren fuhr in das Labyrinth hinein und bog nach rechts ab, dann nach links und schwenkte anschließend wieder leicht nach rechts. Seth gab sich alle Mühe, sich jede Biegung einzuprägen. Wenn es ihm gelang, unentdeckt zu bleiben, würde er den Rückweg allein finden müssen. Er fragte sich, wie sich die Zentauren so sicher bewegen konnten, wenn sie die Wände nicht sahen. Entweder hatten sie sich die Route verblüffend exakt eingeprägt, oder sie bedienten sich geheimer Markierungen, vielleicht auf dem Boden oder der Decke. Seth versuchte, sich auf die eisernen Wände zu konzentrieren, um sich zu orientieren, was aber nicht recht klappen wollte. Er stellte fest, dass seine räumliche Orientierung besser funktionierte, wenn er nur die Decke betrachtete und an ihnen die Links- und Rechtsschwenks des Karrens ablas.

Der gewundene Pfad durch das Labyrinth zog sich länger hin, als Seth lieb war. Er bemühte sich mitzuzählen, wie viele Male sie die Richtung änderten, und versuchte, ihre Position mit Hilfe der immer am gleichen Fleck bleibenden Kronleuchter einzuschätzen.

Schließlich erreichten sie einen offenen Bereich etwa in der Mitte der Höhle. Im Zentrum des großen Raums stand ein Stein, der ungefähr so groß war wie ein Kühlschrank. In der Nähe des Steins hockte der Bergtroll, eine riesige zusammengekauerte Kreatur voller Stacheln. Der Troll kehrte den Zentauren den Rücken zu, aber Seth konnte seine dicken Gliedmaßen und die ledrige Haut sehen. Selbst im Sitzen war das Ungetüm mindestens dreimal so groß wie Seth. Eine Kette mit Gliedern, so dick wie Seths Taille, fesselte die Kreatur an einen gewaltigen Metallring im Boden.

Unvermittelt wurde die Schubkarre ausgekippt, und Seth fand sich inmitten einer Lawine von toten Schweinen wieder. Unter dem schwer auf ihm lastenden Haufen liegend hörte er, wie auch die anderen Schubkarren entladen wurden. Die Schweine zerquetschten Seth beinahe, aber wenigstens konnte er noch einigermaßen atmen und war nun vor allen Blicken verborgen. Er hörte, wie die Zentauren sich zurückzogen. Sie hatten nicht ein einziges Wort mit dem gigantischen Troll gewechselt.

Als die Hufschläge verklangen, näherten sich schwere Schritte. Laut schepperte die Kette. Seth hatte ein lebhaftes Bild von dem Troll vor Augen, wie er sich tote Schweine in den Mund stopfte – und dazwischen einen Menschen-Jungen. Seth versuchte, sich herauszukämpfen, aber die Schweine waren zu schwer. Er saß fest.

»Hallo?«, rief Seth, nicht allzu laut.

Der Troll hielt inne.

»Hallo?«, versuchte er es noch einmal.

Seth hörte, wie die Schritte wieder näher kamen, dann ließ der Druck der Schweine über ihm nach. Einen Moment später war Seth freigedeckt. Dies war seine Chance. Er musste sich als Freund ausgeben. Keine Unsicherheit zeigen.

Seth erhob sich auf die Knie.

Der Troll ragte über ihm auf, und seine gelben Augen funkelten. Seine Haut war dick und faltig wie die eines Nashorns. Die entsetzlichen Stacheln, die aus Schultern, Unterarmen, Oberschenkeln und Schienbeinen ragten, waren unterschiedlich lang, manche kurz wie Messer, die größten so lang wie ein Schwert. Das Scheusal stank wie eine ganze Affenhorde.

»Hi«, sagte Seth munter, winkte und lächelte. »Ich bin Navarog. Wie geht’s?«

Der Troll schnaubte. Beim Ausatmen wurde der ekelerregende Gestank intensiver.

Seth stand zitternd auf. »Ich bin ein Schattenschmeichler. Ein Verbündeter der Nacht. Trolle sind meine Lieblingswesen. Du bist aber ganz schön groß. Diese Stacheln! Du musst der stärkste Troll aller Zeiten sein!«

Der Troll lächelte. Vier der unteren Fangzähne ragten ihm fast bis zur Nase.

»Ich habe mir gedacht, dass wir vielleicht Freunde werden könnten«, fuhr Seth fort und kletterte von den toten Schweinen herunter. »Wie gefällt es dir hier?«

Der Troll zuckte die Achseln. »Warum du im Essen?« Die Worte klangen wie ein Rülpsen.

»Ich bereite einen kleinen Streich vor. Ich will den Zentauren ein Schnippchen schlagen.«

Der Troll setzte sich, griff nach einem Schwein und stopfte sich das komplette Tier in den Mund. Knochen knirschten widerwärtig, während er kaute. »Streiche gut.«

»Ich plane einen wirklich lustigen. Ich habe deinen Namen nicht mitbekommen.«

Der Troll schluckte lautstark und wischte sich über die Lippen. »Udnar.« Er packte ein anderes Schwein an den Hinterbeinen, ließ es kurz über seinem aufgesperrten Mund baumeln und warf es dann hinein. »Schweine gut.«

»Ich mag Schweine auch.«

Udnar packte ein drittes Schwein und hielt es Seth hin. »Du auch eins.«

»Ich kann nicht«, entschuldigte sich Seth. »Ich habe eins auf dem Weg herein gegessen und bin satt. Ich bin nicht so groß wie du.«

»Du nehmen ohne fragen?«, erwiderte der Troll anklagend und hob die Stimme.

»Nein, ähm, keins von deinen. Ich habe eins von zu Hause mitgebracht. Ein kleines. Meine Größe.«

Udnar schien zufrieden. Er beugte sich über einen anderen Haufen, schnappte sich einen Kürbis von der Größe eines Gymnastikballs und steckte ihn in den Mund. »Wie Streich?«

Seth fischte die Banane aus seiner Notfallausrüstung. »Weißt du, was das ist?«

»Banane.«

Seth holte noch einmal tief Luft. Er betete, dass Nero recht behalten würde mit dem, was er in Bezug auf Bergtrolle und Streiche gesagt hatte. »Ich werde den Zentauren eine zum Schreien komische Überraschung bereiten! Ich werde diese Banane gegen die Seele von Grunhold austauschen.«

Der Bergtroll starrte ihn an, und seine Augen weiteten sich. Er legte sich eine riesige Hand auf den Mund. Dann die andere. Das gewaltige Geschöpf begann zu zittern. Er schloss die Augen, und Tränen rannen ihm über die Wangen. Dann ließ er die Hände sinken und stieß ein Geräusch aus, das klang wie ein stotterndes Nebelhorn.

Seth stimmte in das Gelächter ein. Der Anblick des vor Lachen prustenden Trolls war in der Tat witzig, und Seths Erleichterung tat ein Übriges.

Schließlich legte sich das Gelächter, und der Troll japste schnaubend nach Luft. »Wohin Seele tun?«, fragte Udnar.

»Ich werde sie verstecken, nur für kurze Zeit. Ein paar Tage. Das wird ein toller Streich.«

»Du bringen zurück«, überzeugte sich der Troll, dessen Fröhlichkeit mit einem Mal verschwunden war.

»Ich werde sie in ein paar Tagen zurückbringen«, versprach Seth. »Ich muss sie nur lange genug verstecken, dass der Streich funktioniert.«

»Zentauren wütend«, sagte Udnar ernst.

»Wahrscheinlich. Aber stell dir nur ihre Gesichter vor, wenn sie nach dem Horn schauen und eine Banane finden!«

Udnar brach erneut in brüllendes Gelächter aus und klatschte in die Hände. Als der Lärm verebbte, verschlang der Troll ein weiteres Schwein. »Du witziger Kerl. Reden gut Trollisch. Udnar vermissen Trollisch.«

»Ich liebe Trollisch. Die beste Sprache auf der Welt. Also, wo bewahrst du die Seele auf?« Seth war sich der Tatsache nur zu bewusst, dass ihm die Zeit davonlief.

Der Troll wies ruckartig mit dem Daumen auf den Stein in der Mitte des Raums. »Seele in Herz.«

»Der Stein ist das Herz?«

»Herz von Grunhold.«

Seth lief zu dem Stein hinüber, während Udnar ein paar Fässer zertrümmerte und den Inhalt in einem Zug leerte.

Auf der Rückseite des Steins sah Seth das Horn. Es war mit der Spitze voraus in eine Halterung gesteckt. Seth zog das Horn aus dem Loch. Es war knapp einen halben Meter lang und gerade. Nach oben, zur stumpfen Spitze, verjüngte es sich ein Stück. Es fühlte sich schwerer an, als Seth gedacht hätte, und schimmerte wie eine Perle, durchscheinend, glatt und glänzend. Seth fand es wunderschön, verspürte aber kein schlechtes Gewissen dabei, es an sich zu nehmen. »Ich werde dich zurückbringen«, versprach er leise.

Eilig stopfte er die Banane in das Loch. Sie war ein bisschen zu dick, passte aber mit ein wenig Drücken hinein. Schließlich drehte er sie, sodass sie mit der Spitze nach oben zeigte.

Der Troll kam zu ihm gestapft und brach beim Anblick der Banane vor Gelächter auf dem Boden zusammen. Während Udnar wie in Ekstase mit den massigen Beinen um sich schlug, ging Seth vorsichtshalber etwas auf Abstand von dem rohen Kerl. »So, so, so lustig!«, keuchte Udnar und setzte sich wieder auf.

»Ich müsste dann leider wieder gehen …«, verkündete Seth und schritt auf die einzige Öffnung in der eisernen Barriere zu.

»Bald wieder da?«, fragte der Troll.

»Verlass dich drauf«, versicherte Seth. »Du weißt nicht zufällig irgendwelche Tricks, um durch das Labyrinth zu kommen?«

»Nicht Wände anfassen«, mahnte Udnar.

»Das werde ich nicht. Wenn sie die Banane bemerken, erzähl ihnen nicht, dass du mir geholfen hast. Tu so, als wüsstest du nicht, wie ich es gemacht habe. Dann werden sie nur auf Navarog das Schlitzohr wütend sein. Tschüss, Udnar. Lass dir die Schweine schmecken! Bis bald!«

»Bald wieder da, Navarog.«

Seth verstaute das Horn in seiner Notfallausrüstung und spurtete los. Er fragte sich, ob die Zentauren spüren konnten, dass die Seele aus dem Herzen Grunholds entfernt worden war. In jedem Fall lief ihm die Zeit davon. Wie lange war es her, seit die riesigen Steine begonnen hatten zu marschieren? Eine halbe Stunde? Länger? Kürzer? Warum hatte er bis jetzt nicht auf die Uhr geschaut?

Er war ziemlich sicher, dass er im Labyrinth zuerst nach rechts abbiegen musste. An der nächsten Abzweigung ging es entweder nach links oder geradeaus. Hatte Nero nicht gesagt, der besondere Trick bei einem Labyrinth bestünde darin, immer nach links abzubiegen? Aber Seth nahm an, dass das Gegenteil genauso gut funktionieren würde – immer nach rechts. Der Herweg hatte größtenteils durch nur eine Hälfte des Labyrinths geführt, und es schien ihm, als würde ihn das Linksabbiegen von dieser Seite wegführen. Also entschied Seth, stattdessen immer nach rechts abzubiegen, und gleichzeitig die Decke im Auge zu behalten, um von diesem Muster abzuweichen, wenn ihm die Position der Kronleuchter falsch zu erscheinen begann.

Seth rannte los. Es war einfach eine Sache des Ausprobierens, und je schneller er machte, umso wahrscheinlicher würde er rechtzeitig aus dem Labyrinth herauskommen. Wenn er eine Sackgasse sah, machte er sofort kehrt, und das Gleiche galt, wenn ein Korridor in einen Teil der Höhle führte, den er in der Schubkarre nicht passiert hatte.

Schon bald war Seth außer Atem und schwitzte. Seine Beinmuskeln begannen zu schmerzen. Die Erschöpfung zwang ihn, sein Tempo zu verlangsamen. Wann immer ihm eine Gabelung oder Folge von Abzweigungen vertraut erschien, fasste er neuen Mut, doch die meisten der Kreuzungen erkannte er nicht wieder.

Immer wieder schaute Seth auf seine Armbanduhr. Zwar hatte er versäumt, nach der Zeit zu sehen, als er die Höhle betreten hatte, doch er wusste, wie viel Zeit vergangen war, seit er sich auf den Rückweg gemacht hatte. Zehn Minuten. Fünfzehn. Zwanzig. Mit jeder verstrichenen Minute schwand seine Hoffnung.

Schließlich sah er vor sich einen Raum, der ganz in der Nähe des Ausgangs liegen musste. Seth war absolut sicher, dass er gleich am Anfang seines Wegs durch das Labyrinth hier gewesen war, und ab jetzt kehrte er immer wieder hierher zurück, sobald die Gänge ihm zu weit wegzuführen schienen. Er hielt sich nun nicht mehr an die Regel, stets nach rechts abzubiegen, und musste bald feststellen, dass er immer wieder die gleichen Korridore entlanglief. Eine bestimmte Kreuzung jedoch kam ihm zunehmend vertraut vor. Sie hatte fünf verschiedene Abzweigungen. Als er sie ein weiteres Mal erreichte, war Seth überzeugt, vier der fünf Möglichkeiten bereits ausprobiert zu haben. Also nahm er den einzigen Korridor, der noch blieb – und tatsächlich, nach zwei weiteren Abbiegungen sah er vor sich den Tunnel, der nach draußen führte.

Seth blickte auf seine Armbanduhr. Mehr als dreißig Minuten waren verstrichen, seit er den Rückweg angetreten hatte. Schwer atmend hastete er den stetig ansteigenden Gang hinauf, bis er die Grube erreichte. Über ihm schwebte der Riesenstein. Er war offensichtlich gerade dabei, seine neue Position einzunehmen. Die Grube war schon zu mehr als drei Vierteln wieder verschlossen, und der Megalith verdunkelte bereits das Licht der Fackeln auf dem Hügel.

Seth sah keine Zentauren. Leise kletterte er die dem Hügel abgewandte Seite der Grube hinauf, zögerte jedoch, kurz bevor er ganz oben angekommen war. Wenn er den richtigen Zeitpunkt erwischte, konnte ihm der Stein als Sichtschutz dienen. Wenn er den richtigen Moment allerdings verpasste, würde er im Dreck zerquetscht werden.

Der riesige Fels schwebte nun direkt über der Grube und begann sich zu senken. Seth kletterte vorsichtig über den Rand und hielt ganz still, während sich die Grube hinter ihm schloss. Vor ihm standen Tannenbäume, deren Nadeln gerade noch vom Licht der Fackeln am Hügel beleuchtet wurden. Der größte Teil des dazwischenliegenden Geländes wurde von dem Megalithen überschattet.

Seth kroch langsam vorwärts. Wenn er jetzt zu hastig vorging, würde er vielleicht entdeckt, und alles war umsonst.

Stück um Stück kamen die Tannen näher. Seth hielt kurz inne und schaute sich um. Die Zentauren standen auf ihren Posten und starrten finster in die Nacht. Sie schienen keinen Verdacht zu hegen, dass das Horn aus seiner Halterung entfernt worden war.

Sobald er den Schutz der Tannen erreicht hatte, stand Seth auf und rannte zum Rand des Sumpfs hinunter. Dort angekommen, sah er weder den Troll noch das Floß.

»Nero«, zischte Seth in die Dunkelheit. »Nero, ich bin zurück.« Er war versucht, mit seiner Taschenlampe das Wasser abzusuchen, entschied sich aber dagegen, da er nicht riskieren wollte, dass ein Zentaur das Licht bemerkte. »Nero!«, rief Seth, nun etwas lauter.

Eine Antwort aus der Dunkelheit vor ihm brachte Seth zum Schweigen. Stumm wartete er, bis er das Plätschern des Floßes hörte, und endlich konnte Seth auch den Troll sehen.

»Komm an Bord«, wisperte Nero.

Seth gehorchte und sprang. Das Floß schaukelte und ruckte unter seinem Gewicht, Wasser schwappte, und Nero nutzte den Schwung, um sie sogleich vom Ufer abzustoßen.

»Ich kann dich sehen«, flüsterte Seth.

»Die Morgendämmerung zieht bereits auf. Wir müssen schnellstens zu dem Golem zurückkehren. Wenn einer der Nebelriesen uns entdeckt, wird es kein gutes Ende nehmen. Hast du erreicht, was du wolltest?«

»Ich habe das Horn«, antwortete Seth. »Die Zentauren haben nichts gemerkt.«

Wie als Reaktion auf seine Worte ertönte das lange, tiefe Stöhnen eines fernen Horns. Andere Hörner antworteten, und ein sonores Klagen wehte über den Sumpf.

»Sie wissen Bescheid«, fauchte Nero und leckte sich ein Auge. Er stakte nun lauter und schneller durch den Sumpf. »Du bist jetzt auf der Flucht. Der Golem muss dich so schnell wie möglich in die Sicherheit eures Gartens schmuggeln.«

»Werden die Zentauren überall suchen?«, fragte Seth.

»Überall. Glücklicherweise können sie nicht übers Wasser laufen. Um dir auf den Pelz zu rücken, müssen sie erst außen um die Sümpfe herum. Wenn der Golem sich beeilt, sollte alles in Ordnung sein.«

Als sie Hugo erreichten, war der Himmel im Osten grau, und Seth konnte wieder einigermaßen gut sehen. Er sprang vom Floß ans schlammige Ufer. »Danke, Nero.«

»Mach, dass du fortkommst«, drängte der Troll.

»Nach Hause, Hugo! So schnell du kannst! Und lauf ja keinem Zentauren über den Weg!«

Der Golem nahm Seth rasch in die Arme und sprang zwischen den Bäumen davon.

KAPITEL 15

Hörner

Kendra erwachte aus einem unruhigen Schlaf. Sie rollte sich auf die Seite und blinzelte ins graue Dämmerlicht, das durch das Dachbodenfenster fiel. Dann drehte sie sich wieder in die andere Richtung und schaute zu Seth hinüber, der in seinem Bett zusammengerollt lag und sich die Decke bis über den Kopf gezogen hatte. Sie schloss die Augen. Nicht nötig, vor Sonnenaufgang aufzustehen.

Dann hörte sie den langen, fernen Ruf eines Horns. War es das, was sie geweckt hatte? Ein weiteres Horn antwortete in einer anderen Tonlage. Kendra hatte noch nie Hörner aus dem Wald von Fabelheim erschallen hören.

Sie blickte erneut zu Seth hinüber. Er hatte sich wirklich eng zusammengerollt. Und er schlief normalerweise nie mit dem Kopf unter der Decke.

Kendra ging zu seinem Bett hinüber, spähte unter die zusammengeknüllten Laken und fand nur ein Kissen. Sie schaute unter seinem Bett nach und stellte fest, dass seine Notfallausrüstung fehlte.

Kendra übernahm nicht gern die Rolle der Petze. Aber mit einem Bruder wie Seth, was blieb ihr da anderes übrig? Es war ja nicht so, als würde er Kekse stehlen. In Fabelheim hatte ihn seine Abenteuerlust schon oft genug in lebensbedrohliche Situationen gebracht.

Kendra klopfte leise an die Tür zum Zimmer ihrer Großeltern und trat ein, ohne auf eine Antwort zu warten. Das Bett ihrer Großeltern war leer. Vielleicht war Seth doch nicht fort. Vielleicht waren alle anderen schon wach. Aber warum hatte Seth dann sein Bett so ausstaffiert, als läge er noch darin?

Sie eilte die Treppe hinunter und fand ihre Großeltern mit Tanu und Coulter auf der hinteren Veranda. Sie alle standen am Geländer und schauten in den Garten hinaus. Das sonore Klagen von Hörnern wehte aus verschiedenen Teilen des Waldes zu ihnen herüber. Einige klangen ganz nah.

»Was geht da vor?«, fragte Kendra.

Oma drehte den Kopf. »Die Zentauren sind wegen irgendetwas aufgebracht. Sie entfernen sich nur selten so weit von Grunhold, und niemals blasen sie dabei ihre Hörner so ausgiebig.«

Ein Frösteln durchlief Kendra. »Seth ist verschwunden.«

Die anderen fuhren herum. »Verschwunden?«, wiederholte Opa.

»Ich weiß nicht, wann. Er hat das Kissen unter seine Decke gestopft. Und er hat seine Notfallausrüstung mitgenommen.«

Opa senkte den Kopf und griff sich mit der Hand an die Stirn. »Dieser Junge wird noch unser aller Untergang sein.«

»Wir würden keine Hörner hören, wenn sie ihn geschnappt hätten«, bemerkte Coulter.

»Stimmt«, räumte Oma ein.

Warren trat hinzu und rieb sich den Schlaf aus den Augen. Sein Haar stand verfilzt in alle Richtungen. »Was ist los?«

»Anscheinend hat Seth die Zentauren wütend gemacht«, antwortete Opa.

»Könnte er versucht haben, das Horn zu holen?«, fragte Oma. »So töricht wäre er doch gewiss nicht.«

»Hätte er es auf das Horn abgesehen, hätten die Zentauren ihn geschnappt«, sagte Warren. »Wahrscheinlicher ist, dass er wütend war, weil er uns nicht nach Grunhold begleiten durfte. Vermutlich hat er seine eigene Besichtigungstour unternommen.«

Opa umklammerte das Verandageländer so fest, dass die Adern auf seinen Handrücken hervortraten. »Wir sollten ihm besser Hugo hinterherschicken.« Er hob die Stimme. »Hugo? Komm her!«

Sie warteten. Niemand kam.

Opa blickte die anderen mit bleichem Gesicht an. »Er wird doch nicht Hugo beschwatzt haben, sich ihm anzuschließen?«

»Mendigo?«, rief Oma. Einen Moment später kam die menschengroße Holzmarionette über den Rasen gespurtet, dass ihre goldenen Gelenkhaken nur so klimperten, und blieb vor der Veranda stehen.

»Ist Hugo mit Seth fortgegangen?«, fragte Oma.

Die Marionette zeigte auf den Wald.

»Kein Wunder, dass die Zentauren ihn nicht geschnappt haben«, meinte Tanu. »Wenn er mit Hugo auf der Flucht ist, sollte er es bis hierher schaffen.«

»Und ich werde mich mit den Konsequenzen herumschlagen müssen«, brummte Opa. »Die Zentauren haben es nicht gern, wenn man in ihr Gebiet eindringt.«

»Was können wir tun?«, erkundigte sich Kendra.

Opa schnaubte. »Wir warten.«

»Wer möchte etwas Saft?«, fragte Oma. Alle außer Opa nahmen das Angebot dankbar an. Oma wollte gerade ins Haus gehen, als Tanu die Stimme hob. »Da kommt er.«

Kendra schaute über den Garten.

Hugo kam in Höchstgeschwindigkeit durch die Bäume gesprungen und hatte sich Seth unter den Arm geklemmt. Der Golem stürmte direkt auf die Veranda zu und stellte Seth dort ab. Zuerst wirkte ihr Bruder nervös, doch dann gab er sich sichtlich Mühe, ein Lächeln zu verkneifen. Der Ruf der Hörner hallte weiter durch den Wald, er kam aus den verschiedensten Richtungen, und gelegentlich überlagerten sich die tristen Klänge.

»Ist irgendetwas komisch?«, fragte Opa in strengem Ton.

»Nein, Sir«, antwortete Seth, der immer noch gegen ein Grinsen ankämpfte.

Opa zitterte vor Wut. »Mit den Zentauren ist nicht zu spaßen. Und dir kann man nicht trauen. Du hast auf unbegrenzte Zeit Stubenarrest. Du wirst den Rest deiner Zeit hier in einer Zelle im Kerker eingesperrt verbringen.«

Oma legte eine Hand auf Opas Arm. »Stan.«

Er schüttelte sie ab. »Diesmal werde ich die Strafe nicht abmildern. Wir waren offensichtlich in der Vergangenheit zu milde. Er ist kein Idiot. Er weiß, dass er mit seinen Taten sich selbst und seine Familie in Gefahr bringt. Und wozu das Ganze? Nur um einen Blick auf ein paar Zentauren zu erhaschen! Für ein bisschen Unterhaltung! Hugo, wie konntest du ihm dabei auch noch helfen?«

Der Golem zeigte auf Seth. »Horn.«

»Ja, wir hören die Kriegshörner«, sagte Opa ungeduldig. Dann hielt er inne, und seine Miene wurde sanfter. »Willst du mir sagen, dass du zu Seths Rettung geeilt bist, nachdem du die Hörner gehört hast?«

»Nein«, erklärte Seth, der nun nicht mehr lächelte. Er zog etwas aus seiner Notfallausrüstung. »Er will dir sagen, dass wir die Seele von Grunhold haben.« Er hielt das perlmuttfarben glänzende Horn hoch.

Alle auf der Terrasse rissen ungläubig die Augen auf.

»Da soll mich doch der Kuckuck holen«, murmelte Coulter.

Opa war der Erste, der die Fassung wiedergewann. Aufmerksam musterte er die Bäume. »Ins Haus. Sofort.«

Seth legte das Horn wieder in seine Notfallausrüstung und kletterte über das Verandageländer.

Warren klopfte ihm herzlich auf den Rücken. »Gut gemacht!«

»Hugo, patrouilliere weiter durch den Garten«, befahl Opa. »Deinen Ausflug mit Seth hat es nie gegeben.«

Kendra folgte ihrem Bruder ins Haus. Ihr schwirrte der Kopf. Wie konnte er an das Horn herangekommen sein? Hatten alle Sicherungssysteme der Zentauren versagt? Was war mit den Wachen und dem Labyrinth und dem Troll? Was mit den Schuldgefühlen, die verhinderten, dass jemand das Horn stahl?

Alle nahmen im Wohnzimmer Platz.

»Also, wie wütend seid ihr?«, fragte Seth und hielt das glänzende Horn hoch. Wieder stahl sich ein Grinsen in seine Züge.

»Schon etwas weniger«, gab Opa zu und kämpfte selbst gegen ein Lächeln an. »Zumindest hast du uns nicht nur zum Spaß in Gefahr gebracht. Obwohl es trotzdem unklug war. Wie hast du das geschafft?«

»Zuerst bin ich zu Graulas gegangen.«

»Zu dem Dämon?«, rief Oma aus.

»Als ich draußen bei den Satyren war, habe ich ihn nach mir rufen hören, genauso wie ich das Gespenst im Kerker gehört habe. Er rief mich zu sich. Ich dachte, Graulas könnte mir erklären, was mit mir geschieht. Dunkle Sachen sind schließlich sein Spezialgebiet. Er hat mir erklärt, dass der Nagel mich zu einem Schattenschmeichler gemacht hat.«

»Zu einem Schattenschmeichler?«, wiederholte Coulter stirnrunzelnd.

»Ja«, erwiderte Seth. »Darum konnte ich in dem Hotel den unsichtbaren Goblin sehen. Und deshalb habe ich auch die Stimmen gehört. Die meisten der entsprechenden Kräfte hatte ich bereits. Graulas hat mir nur die Details erklärt und die Sache offiziell gemacht.«

Die Erwachsenen wechselten unbehagliche Blicke.

»Erzähl weiter, wie du an das Horn gekommen bist«, drängte Opa.

Seth erstattete Bericht über das ganze Abenteuer, erzählte von Neros unverhoffter Hilfe, den Zentauren und dem Bergtroll.

»Und keiner der Zentauren hat dich gesehen?«, vergewisserte sich Opa.

»Nicht ein einziger«, versicherte Seth.

»Und du hast dem Troll gesagt, dein Name sei Navarog«, hakte Oma nach.

»Richtig.«

»Die Zentauren werden uns zweifellos im Verdacht haben«, meinte Opa mürrisch. »Aber ohne Beweis können sie keinen Krieg vom Zaun brechen. Wir werden sagen, wir hätten ja versucht, sie zu warnen, dass die Gesellschaft hinter dem Horn her sein könnte. Sie werden nicht gerne zugeben, dass wir ihnen das Horn unter der Nase wegstibitzt haben könnten, und vielleicht sind sie sogar dankbar für eine alternative Erklärung.«

»In der Zwischenzeit sollten wir nach Wyrmroost aufbrechen«, erklärte Warren. »Sobald wir den Schlüssel zu dem australischen Gewölbe haben, können wir den Zentauren das Horn zurückgeben. Wir werden behaupten, wir hätten es der Gesellschaft wieder abgenommen.«

»Wir dürfen nicht übereilt zur Tat schreiten«, erwiderte Opa. »Wir sollten uns mit den Führern der Ritter der Morgenröte beraten. Diese Mission in Wyrmroost muss Erfolg haben. Mit Sicherheit werden wir noch weitere Experten hinzuziehen müssen.«

»Dem stimme ich zu«, murmelte Coulter.

»Wir werden Drachenzähmer brauchen«, pflichtete auch Tanu bei.

»Ich komme auf jeden Fall mit«, verkündete Seth. »Ich habe das Horn geholt.«

Opa wandte sich ihm zu. »Du bist noch nicht aus dem Schneider, junger Mann. Fang nicht an, wilde Ansprüche zu stellen. Du hast unerlaubt ein gewaltiges Risiko auf dich genommen, als du zu den Zentauren gegangen bist.«

»Hättest du es denn jemals erlaubt?«

»Wir sind alle glücklich darüber, dass du Erfolg hattest«, fuhr Opa fort und ignorierte Seths Bemerkung. »Wäre deine Aktion gescheitert, wärst du jetzt tot, und wir müssten einen Krieg führen. Hinzu kommt, dass diese Schattenschmeichlerangelegenheit noch eine genauere Überprüfung erfordert. Schattenschmeichler sind Geschöpfe aus alten Gutenachtgeschichten, und dort sind sie gewöhnlich die Schurken. Wir haben keine Ahnung, welche Art von Zugang dunkle Kreaturen jetzt zu dir haben könnten.«

»Was wäre, wenn Graulas uns beispielsweise in diesem Moment durch deine Augen ausspioniert?«, warf Oma ein.

»Ich glaube nicht, dass das so funktioniert«, widersprach Seth.

»Wir haben nur wenig gesichertes Wissen über Schattenschmeichler«, gab Opa zurück. »Wir werden tun, was wir können, um mehr in Erfahrung zu bringen.«

»Erwarte dir nicht zu viel«, murmelte Coulter.

Opa beugte sich vor und musterte Seth freundlich. »Ich weiß ehrlich nicht, was ich mit dir machen soll. Dass du zu Graulas gegangen bist, war unglaublich mutig. Genau wie die Bergung des Horns. Ich weiß, dass du gute Absichten hattest und ein kalkuliertes Risiko eingegangen bist. Außerdem gibt dir dein Erfolg ja auch recht. Du hast die Sache durchgezogen, und die Bergung des Horns war ein großer Coup. Aber bis wir mehr über deinen Status als Schattenschmeichler erfahren und weil du ohne Erlaubnis ein Risiko eingegangen bist, dessen Folgen katastrophal hätten sein können, fürchte ich, muss ich dich trotzdem bestrafen.«

»Bestrafen?«, rief Seth und erhob sich, das Horn in der Hand. »Gut, dass ich kein Heilmittel gegen Krebs gefunden habe – wahrscheinlich hättest du mich dann verhaften lassen!«

»Ich gebe deinem Großvater in dieser Angelegenheit recht«, mischte Oma sich ein. »Wir lieben dich, und wir sind stolz auf dich. Diesmal haben sich die Risiken, die du eingegangen bist, ausgezahlt. Aber dürfen wir ein solches Benehmen belohnen? Weil wir dich lieben, müssen wir dich Vorsicht lehren, oder deine Verwegenheit wird dich eines Tages noch umbringen.«

»Ich habe meine Möglichkeiten abgewogen und die richtige Entscheidung getroffen«, erwiderte Seth. »Ich bin nicht einfach losgezogen, um mir das Horn zu holen, sondern erst, nachdem ich von Graulas wusste, dass ich wegen meiner Fähigkeiten als Schattenschmeichler durchaus eine realistische Erfolgschance habe. Es hieß entweder ich oder niemand. Was hätte wohl Patton an meiner Stelle getan?«

Warren kicherte. »Er hätte die Zentauren in Honig getaucht, sie mit Federn bedeckt und wie mexikanische Piñatas an ihrem Dolmen aufgehängt.« Kendra, Seth und Tanu lachten. »Ich meine ja nur.«

»Nur sehr wenige Männer, die ein Leben führen wie Patton Burgess, sterben im Bett«, erwiderte Oma ernst, und das Gekicher verstummte.

»Wir sind uns nicht sicher, wie wir dich in diesem Punkt erziehen sollen, Seth«, meinte Opa resigniert. »Im Nachhinein betrachtet waren deine Entscheidungen vielleicht richtig. Wenn wir dich generell mehr Risiken eingehen ließen, wärst du vielleicht vorher zu uns gekommen. Es macht mir bestimmt keinen Spaß, dich für Mut und Erfolg zu bestrafen.«

»Dann tu es nicht!«, bettelte Seth. »Sei einfach froh, dass wir das Horn haben! Ich weiß, dass du mich liebst, aber manchmal ist das eher ein Hindernis. Mal ehrlich, bestand auch nur die geringste Chance, dass du mir erlaubt hättest, Graulas zu besuchen, wenn ich zu dir gekommen wäre und dich gefragt hätte?«

Opa sah Oma in die Augen. »Nein«, gab er zu.

»Ihr wollt mir nicht erlauben, Risiken einzugehen, weil ihr glaubt, mich beschützen zu müssen. Selbst wenn ihr damit uns allen schadet. Wenn wir den Sphinx nicht aufhalten, werdet ihr niemanden mehr beschützen können. Ich bin nicht aus Jux und Tollerei zu den Zentauren gegangen. Manchmal sind Risiken notwendig.«

»Du wirst deiner Großmutter und mir ein wenig Zeit geben müssen, uns unter vier Augen zu besprechen«, erklärte Opa.

»Vergesst dabei aber nicht, dass sich meine neuen Fähigkeiten in dem Drachensanktuarium als nützlich erweisen könnten«, sagte Seth.

»Der Ausflug nach Wyrmroost wird wahrscheinlich ein Selbstmordkommando«, meinte Oma düster. »Das ganze Sanktuarium ist eine einzige Todesfalle. Strafe hin oder her, denk daran, dass wir nur eine kleine Gruppe unserer erfahrensten Leute hinschicken können.«

Seth stemmte die Hände in die Hüften. »Ihr könnt mich nicht einfach übergehen.«

»Wer mitkommt oder nicht, ist nicht deine Entscheidung«, betonte Oma entschieden.

»Nicht mitkommen zu müssen ist eher eine Belohnung«, schnaubte Coulter.

»Ja, meinetwegen. Aber lieber gebe ich den Zentauren dieses blöde Horn zurück, als dass ihr ohne mich nach Wyrmroost fahrt«, drohte Seth. »Ihr könnt ja versuchen, mir das Horn abzunehmen!«

»Das wird keine Vergnügungsreise«, brummte Coulter.

»Und es geht auch nicht darum, coole Drachen zu sehen«, knurrte Opa, der sichtlich die Geduld verlor.

»Obwohl sie bestimmt ziemlich cool sind«, murmelte Warren, was ihm einen Rippenstoß von Tanu eintrug.

Tränen traten Seth in die Augen. Er öffnete den Mund, als wollte er noch etwas sagen, dann drehte er sich um und stürmte aus dem Raum.

»Was machen wir bloß mit dem Jungen?«, seufzte Oma.

»Ich weiß es nicht«, gestand Opa. »Hätte er nicht das Horn geholt, würden wir immer noch in der Klemme stecken. Vielleicht ist er der Einzige von uns, der einen klaren Blick dafür hat.«

Oma schüttelte den Kopf. »Mach dir nichts vor, Stan. Sein Hauptinteresse gilt immer noch den Abenteuern. Die Welt zu retten ist da nur ein schöner Nebeneffekt. Für ihn ist das alles immer noch ein Spiel.«

»Patton war genauso«, bemerkte Warren. »Er hat eine Menge Gutes getan, und zum Teil nur deshalb, weil er den Kitzel genossen hat.«

»Ich denke schon, dass er es ernst meint«, meldete sich Kendra zu Wort. »Es geht ihm nicht mehr nur um den Spaß. Ich glaube, er lernt dazu.«

»Er hat heute Nacht eine Menge durchgemacht«, gab Tanu zu bedenken. »Und er hatte nicht viel Schlaf. Seine Gefühle sind durcheinander.«

»Ich könnte zu ihm gehen und mit ihm reden«, bot Kendra an.

»Nein, lass ihn schmollen«, widersprach Oma. »Er ist ein guter Junge. Wenn wir ihn erst einmal alleine lassen, wird er sich beruhigen und sich für seinen Ausbruch schämen.«

»Er hat recht. Wir können ihm das Horn wahrscheinlich gar nicht abnehmen«, stellte Warren fest. »Womöglich sind wir ohne ihn nicht einmal in der Lage, es zu benutzen. Es ist nach wie vor Diebesgut. Vielleicht ist er der Einzige, der gegen die Schuldgefühle gefeit ist.«

»Alles zu seiner Zeit«, entschied Opa. »Wirklich, dieser Junge bringt mich noch ins Grab. Aber lasst mich jetzt erst mal mit Dougan telefonieren. Die Leutnants der Ritter sollten uns helfen können, eine Einsatztruppe zusammenzustellen.«

»Ich geh schon mal das Telefon …«, begann Oma, aber das Schmettern eines Horns übertönte ihre Worte. Es war viel lauter als all die anderen zuvor und schien aus nächster Nähe zu kommen.

Warren stürzte aus dem Raum. »Sie stehen am Gartenrand!«, rief er.

»Ich übernehme das«, entschied Opa. »Ich hoffe, Seth hat recht und sie haben keine Beweise.«

»Lass mich mitkommen«, schlug Kendra vor. »Dann wirkt es noch unschuldiger, als wären wir vollkommen überrascht.«

Opa schien ihr widersprechen zu wollen, dann veränderte sich sein Gesichtsausdruck. »Warum nicht? Du hast recht, wir wollen nicht im Mindesten so wirken, als müssten wir uns wegen irgendetwas rechtfertigen. Wir sollten so tun, als wären wir ganz perplex über ihr Erscheinen. Aber überlass das Reden mir.«

Dale kam mit verschlafenen Augen und in seinem Nachtzeug die Treppe heruntergestolpert. »Was ist das für ein Lärm?«

»Hallo Dale«, sagte Oma. »Geh auf die Veranda und sieh dir an, wie Stan mit den Zentauren spricht. Wir haben keine Ahnung, warum sie gekommen sind.«

Opa begleitete Kendra nach draußen. Sie gingen über den Rasen zu Wolkenschwinge, der mit einem hochgewachsenen Zentaur mit hellblauem Fell bereits auf sie wartete.

»Sei mir gegrüßt, Wolkenschwinge«, sagte Opa, als sie näher kamen. »Ich habe nicht erwartet, dich so bald wiederzusehen.«

»Versuch nicht, höflich zu sein«, knurrte der blaue Zentaur. »Gib die Seele zurück.«

»Jetzt mal immer mit der Ruhe«, antwortete Opa in schon weniger freundlichem Tonfall. »Wovon redest du da? Ich bin mir nicht sicher, ob wir uns schon einmal begegnet sind.«

»Himmelspäher ist unser spiritueller Anführer«, erklärte Wolkenschwinge.

»Als ich heute erwachte«, begann Himmelspäher, »war die Macht, die Grunhold beschirmt, geschwunden. Das Herz ist geblieben, aber die Seele ist geflohen. Wir haben menschliche Spuren gefunden, die zum Sumpf führten. Auf der gegenüberliegenden Seite des Sumpfes entdeckten wir ähnliche Spuren zusammen mit den unverkennbaren Fußabdrücken deines Golems. Die Spuren des Golems waren frisch und führten direkt zu eurem Garten.«

Opa starrte Himmelspäher erstaunt an. »Und ihr denkt, das bedeutet, einer von uns hätte das Horn genommen?« Kendra hatte keine Ahnung gehabt, wie gut ihr Großvater schauspielern konnte. Seine Überraschung wirkte absolut echt. »Einer unserer Spione informierte uns kürzlich, dass unsere Feinde versuchen könnten, das Horn zu stehlen. Wir haben diese Nachricht eurem König übermittelt. Ich habe Hugo ausgeschickt, damit er nach verdächtigen Aktivitäten Ausschau hält. Eine reine Vorsichtsmaßnahme.«

»Ihr habt gestern darum gebeten, die Seele ausleihen zu dürfen«, erinnerte ihn Wolkenschwinge.

»Richtig, wir haben darum gebeten. Es wäre uns gelegen gekommen. Wir wussten, dass unsere Feinde es haben wollen. Aber wir haben uns keinerlei Illusionen gemacht, es vielleicht stehlen zu können. Wenn wir beabsichtigt hätten, es zu stehlen, warum hätten wir dann mit unserem Besuch Aufmerksamkeit auf uns lenken sollen? Warum hätten wir euch auffordern sollen, das Horn auch ja gut zu bewachen?«

Himmelspäher funkelte ihn erzürnt an. »Wenn nötig, haben wir geheime Mittel und Wege, uns jederzeit mit Udnar in Verbindung zu setzen. Der Bergtroll hat den Namen Navarog erwähnt.«

»Navarog!«, rief Opa aus. »Der Drache? Der Dämonenprinz? Er war bis vor kurzem eingekerkert. Wir haben gehört, dass er wieder sein Unwesen treibt. Das bedeutet nichts Gutes.«

»Ein Drachendämon hätte Grunhold nicht betreten können«, knurrte Himmelspäher.

»Navarog kann Menschengestalt annehmen«, sagte Opa bedächtig. »Er ist ein mächtiger Dämonenfürst. Mit seinen magischen Kräften könnte er eure Abwehrvorkehrungen umgangen haben. Wenn er danach wieder die Gestalt gewechselt hat und davongeflogen ist, würde das erklären, warum ihr seine Fußabdrücke nicht gefunden habt.«

»Oder er hat mit euch zusammengearbeitet, und der Golem hat ihn hierhergebracht«, sagte Wolkenschwinge, dessen Haltung und Stimme nun nicht mehr ganz so sicher wirkten.

Opa lachte. »Natürlich. Navarog, der Drache, der Dämonenprinz, ist jetzt unser Laufbursche.«

Himmelspäher starrte ihn finster an. »Udnar hat vermeldet, dass der Eindringling sich übermenschlich schnell bewegt und ihn verhöhnt habe, indem er seinen Namen preisgab, als fürchte er keine Vergeltung. Er hat anstelle der Seele eine Banane hinterlassen.«

»Das sind schlimme Neuigkeiten«, erwiderte Opa. »Unsere Feinde werden das Horn dazu einsetzen, uns schwer zu schaden.«

»Du beharrst also darauf, nichts mit dem Diebstahl zu tun zu haben«, hielt Himmelspäher fest.

Opa zuckte die Achseln. »Haltet ihr es etwa für möglich, dass einer von uns die vielen Sicherheitsvorkehrungen überwunden haben könnte, die eure Seele schützen? Wenn wir irgendwelche Spuren finden, werdet ihr es als Erste erfahren.«

»Also gut«, gab Himmelspäher endlich nach. »Wir bleiben wachsam.« Die Zentauren fuhren herum und galoppierten durch den kahlen Wald davon.

Seth stampfte im Dachbodenzimmer auf und ab, das Horn fest mit der Hand umklammert. Er war so sicher gewesen, dass sie nicht wütend sein würden. Immerhin hatte er Grunholds Seele geholt. Und bis zu einem gewissen Punkt hatten sich seine Großeltern ja auch wieder beruhigt. Aber letzten Endes hatte Seth trotzdem das Gefühl, alle enttäuscht zu haben.

Warum wollte er eigentlich unbedingt mit nach Wyrmroost? Hatten sie recht? Wollte er nur als eine Art Tourist mitkommen? Um Drachen zu sehen? Oder glaubte er wirklich, dass er dort irgendetwas ausrichten könnte?

Ja, es wäre toll, Drachen zu sehen. Warum sich was vormachen? Die Drachen waren ein Teil des Reizes. Aber sie waren nicht der einzige Grund, warum er nach Wyrmroost wollte. Die Gesellschaft des Abendsterns war bis in sein Wohnviertel vorgedrungen und hatte seine Schwester entführt. Der Sphinx hatte ihnen vor Augen geführt, dass kein Ort mehr sicher war. Und er würde niemals lockerlassen. Er musste aufgehalten werden, bevor er es ihm gelang, das Dämonengefängnis zu öffnen, und die Welt untergehen würde.

Seth hatte jetzt übernatürliche Kräfte. Wer weiß? Jetzt, da seine Empfindungen gegen magische Beeinflussung immun waren, würde er vielleicht einen fantastischen Drachenzähmer abgeben. Aber um das herauszufinden, mussten sie ihm erst eine Chance geben. Gavin war angeblich ihr bester Drachenzähmer, und der war auch kein Erwachsener. Ohne Zweifel konnte sich Seth in Wyrmroost nützlich machen. Er fand immer eine Lösung. War es denn weniger gefährlich, untätig zu Hause zu sitzen, während der Sphinx die Weltherrschaft übernahm?

Er hätte vorhin nicht so wütend auf seine Großeltern werden sollen. Wenn er sie zornig machte, verbesserte das nicht gerade seinen Chancen, mitkommen zu dürfen. Für Argumente waren sie immer empfänglich gewesen, für Drohungen nicht. Und sie verdienten seinen Respekt. Es war nur so frustrierend, dass alle ihm immer sagten, was er tun durfte und was nicht!

Seth hörte Schritte auf der Treppe. Die Tür ging auf, und Kendra kam herein. Sie sah sich im Zimmer um, und ihr Blick glitt einfach über Seth hinweg. Dann runzelte sie die Stirn. »Seth?«

Die Vorhänge waren zugezogen, sodass es im Raum ziemlich dämmrig war. Seth stand ein gutes Stück von der Tür entfernt, aber er versteckte sich nicht.

Kendra wandte sich zum Gehen.

»Ich bin hier«, sagte Seth.

Verblüfft fuhr sie herum. »Da bist du ja! Wo hast du gesteckt?«

»Genau hier. Die ganze Zeit schon.«

»Wow, ich schätze, diese Schattenwandlergeschichte funktioniert wirklich. So dunkel ist es hier drin gar nicht.«

Seth zuckte die Achseln. »Wolltest du auch mit mir schimpfen?«

»Eigentlich wollte ich mich nur vergewissern, dass alles in Ordnung ist bei dir. Und ich wollte nach dem Horn sehen.«

Seth hielt es hoch. »Es ist schwerer, als es aussieht.« Er musterte es aufmerksam. »Ich würde sagen, es ist ungefähr zehn Millionen blinkende Dollars wert.«

»Oder zehn Millionen Idiotenpunkte. Kommt auf die Betrachtungsweise an. Darf ich es mal halten?«

Seth runzelte misstrauisch die Stirn. »Haben sie dich raufgeschickt, um mir das Horn wegzunehmen?«

Kendra sah ihn vorwurfsvoll an. »Nein. Ich glaube nicht, dass sie sich wegen deiner Drohungen Stress machen. Es interessiert mich einfach.«

»Ich bin nicht sicher, ob ich dir erlauben kann, es zu nehmen«, erwiderte Seth. »Schließlich ist es Diebesgut. Was ist, wenn du es anfasst und dich plötzlich furchtbar schuldig fühlst? Du könntest durchdrehen und versuchen, es den Zentauren zurückzugeben.«

»Du hast es geborgt. Weshalb sollte ich mich schuldig fühlen, solange es dir nichts ausmacht, wenn ich es anfasse?«

Seth strich mit dem Daumen über die glatte Oberfläche. »Wenn du es ohne diese magischen Schuldgefühle von mir entgegennehmen kannst, müssten Opa und Oma das auch können. Ich will nicht aus dem Wyrmroost-Team ausgeschlossen werden.«

»Wir müssen früher oder später sowieso herausfinden, ob du es jemand anderem geben kannst. Also können wir es genauso gut jetzt gleich tun. Hör mal, wenn du Angst hast, dass ich versuche, es dir wegzunehmen, gib mir einfach die Erlaubnis, es für eine Minute zu halten. Dann werde ich es dir zurückgeben müssen.«

Seth seufzte. »In Ordnung. Du darfst es für eine Minute halten.« Er hielt ihr das Horn hin, und Kendra nahm es.

»Du hast recht. Fühlt sich tatsächlich schwerer an, als es aussieht.«

»Keine Schuldgefühle?«, fragte Seth nach.

»Keine. Es ist so weiß.«

Seth runzelte die Stirn. »Sieht so aus, als würden sie mich doch nicht brauchen.«

Kendra gab ihm das Horn zurück. »Wer weiß, wie sie sich entscheiden werden.«

»Ich weiß es«, brummte Seth. »In Pattons Nachricht war davon die Rede, dass Wyrmroost durch einen machtvollen Ablenkungszauber geschützt wird. Was bedeutet, dass wahrscheinlich du mitgehen musst, obwohl der Gedanke niemandem gefallen wird. Für die anderen Plätze im Team werden sie alte Leute wie Warren wählen. Sie werden sich viel zu sehr sorgen, dass ich verletzt werden könnte oder zu wenig Erfahrung habe. Und das, obwohl meine erwiesenen Fähigkeiten mich qualifizieren wie keinen Zweiten.«

»Ich verstehe gar nicht, warum du mitgehen willst«, erwiderte Kendra. »Mir wird schon bei dem Gedanken schlecht, vielleicht mitgehen zu müssen.«

»Selbst wenn sich Gavin der Gruppe anschließt?«

Kendra wurde rot. »Wie auch immer. Warum sollte das eine Rolle spielen? Wir sind gerade mal lose Brieffreunde.« Sie biss sich auf die Unterlippe. »Glaubst du, sie brauchen ihn vielleicht?«

»Garantiert. Wyrmroost ist ein Drachensanktuarium, und er ist das Drachenzähmer-Wunderkind. Ihr werdet auch euer zweites Date in einem tödlichen Wildpark haben! Die nächsten beiden Male solltet ihr Minigolfen gehen.«

»Du bist ein Spinner«, sagte Kendra. »Und du bist meiner Frage ausgewichen. Warum willst du unbedingt mitkommen?«

»Sicher würde ich schrecklich gern mal Drachen sehen. Wer will das nicht? Außer dir, meine ich. Der wichtigere Grund aber ist ganz simpel: Wir müssen den Sphinx aufhalten, oder wir sind alle dem Untergang geweiht, und ich weiß, dass ich dabei helfen kann.«

»Es gibt viele Wege, um zu helfen«, wandte Kendra ein.

»Super Argument. Vielleicht kann ich euch ja den Proviant einwickeln.«

»Du brauchst nicht bei allem dabei zu sein.«

»Nein. Nur bei den langweiligen Sachen. Vielleicht werde ich dem Sphinx mal einen ernsten Brief schreiben.«

Kendra legte ihm eine Hand auf die Schulter. »Was auch passiert, versprich mir bitte, dass du keine Dummheiten anstellst.«

»Oder keine Heldentaten. Hängt von der Betrachtungsweise ab.«

»Versprich es.«

Seth strich über das Horn. »Wir werden sehen.«

KAPITEL 16

Abreise

Weihnachten war immer Kendras Lieblingsfest gewesen. Früher hatten sich in ihrer Vorstellung an diesem Tag Magie und Realität vermischt. Die gewohnten Gesetze und Abläufe des Alltags waren außer Kraft, wenn der Weihnachtsmann im Schutz der Dunkelheit mit Geschenken beladen durch den Schornstein ins Haus geschlichen kam. Kendra hatte immer gehofft, lange genug aufzubleiben, um ihn auf frischer Tat zu ertappen, aber sie war immer eingeschlafen und musste sich mit einem Teller voller Plätzchen und einem kleinen Glückwunschbriefchen zufriedengeben.

Mit dem Älterwerden war Weihnachten zu einem Anlass geworden, Freunde und Verwandte zu treffen. Die Weihnachtszeit bedeutete edle Festmähler mit Oma und Opa Larsen, in deren Verlauf sie mit Silberbesteck Truthahn oder Lamm von feinen Porzellantellern aß und das Ganze dann mit so viel Pastete krönte, wie sie nur in sich hineinstopfen konnte. Die Geschenke, die man verteilte und bekam, taten ein Übriges, um den Abend zuvor mit prickelnder Vorfreude zu erfüllen und dem Weihnachtstag selbst eine ganz besondere Atmosphäre zu geben.

Dieses Jahr war das anders.

Zum einen hielten ihre Eltern sie für tot. Zum anderen kam das Fest diesmal total unvorbereitet. Kendra freute sich normalerweise Wochen im Voraus auf den Weihnachtstag, doch dieses Jahr hatte sie nicht einmal gemerkt, dass Heiligabend war, bis Seth es erwähnte, bevor sie zu Bett gingen. Wie sollte sie auch aufs Datum achten, wenn all ihre Gedanken um die bevorstehende, möglicherweise tödliche Mission kreisten?

Kendra war zu dem Schluss gelangt, ihr Bruder sollte am besten Wahrsager werden. Er hatte genau richtiggelegen, als er Warren, Gavin und sie als Mitglieder der Einsatztruppe genannt hatte. Tanu würde ebenfalls mitkommen. Und Opa hatte exakt diejenigen Gründe aufgezählt, die Seth erwartet hatte. Ihr Bruder hatte auch korrekt vorhergesagt, dass er selbst nicht dabei sein würde. Glücklicherweise hatte er die Nachricht viel besser aufgenommen, als sie erwartet hatte. Oma und Opa hatten erleichtert und überrascht gewirkt, als er ihnen das Horn ohne weiteres überließ. Vermutlich hatte es geholfen, dass Seth die Entscheidung bereits erwartet hatte. Welche Gründe auch immer hinter seiner Einwilligung steckten, Oma und Opa waren hinreichend beeindruckt gewesen, um auf einen offiziellen Hausarrest zu verzichten. Manchmal taten Kendra ihre Großeltern leid. Es war schlichtweg unmöglich, einem so findigen Burschen, der nicht davon ablassen wollte, sich unerlaubt davonzustehlen, Hausarrest zu geben, ohne ihn in eine Zelle zu sperren?

Jetzt saß Kendra allein im Wohnzimmer und genoss den Duft der Pasteten, die in der Küche gebacken wurden. Es gab keinen Weihnachtsbaum, aber ihre Großeltern hatten Strümpfe mit Leckereien gefüllt und Seth und ihr Geschenke überreicht. Kendras Geschenke waren auffällig gut auf die bevorstehende Mission zugeschnitten gewesen – robuste Stiefel, ein dicker Mantel, neue Handschuhe –, aber wenigstens hatte sie so etwas zum Auspacken gehabt.

Sie würden das Festmahl mittags zu sich nehmen, damit sie, Warren und Tanu rechtzeitig aufbrechen konnten, um ihren Flug nicht zu verpassen. Am Abend sollten sie sich in Kalispell in Montana mit Gavin, Dougan, Trask und Mara treffen. Von dort aus würde sie ein gecharterter Hubschrauber zu ihrem Bestimmungsort bringen.

Es würde seltsam werden, Gavin und Mara wiederzubegegnen. Trotz aller Beteuerungen hatte Kendra sich während ihres Briefwechsels ziemlich in Gavin verliebt. Und das Wiedersehen mit Mara würde eigenartig werden, weil die Indianerin seit ihrer letzten Begegnung die Mutter und ihr Zuhause verloren hatte. Opa hatte erzählt, dass sich Mara nach der Zerstörung der Verlorenen Mesa den Rittern der Morgenröte angeschlossen und schnell zu einer ihrer vertrauenswürdigsten Agentinnen entwickelt hatte.

Seth kam hereingestürmt, das Gesicht rot von der Kälte draußen. »Kendra, jemand hat dir ein besonderes Geschenk gebracht.«

»Was meinst du damit?«

»Komm und sieh es dir an.«

Seth führte sie zur hinteren Veranda, wo Verl auf sie wartete. Der Satyr trug einen Rollkragenpulli, hatte einen schwarzen Zylinder auf dem Kopf und wirkte völlig verängstigt. Verkrampft lehnte er am Verandageländer und bemühte sich gleichzeitig verbissen, möglichst lässig zu wirken. Als Kendra die Tür öffnete, strich er sich die Haare hinters Ohr und schenkte ihr ein kleines verlegenes Lächeln. Kendra trat auf die Veranda, und Seth folgte ihr.

Als Verl zu sprechen begann, überschlugen sich seine Worte, als rezitiere er einstudierte Zeilen. »Wie schön, dich zu sehen, Kendra! Was für ein zauberhaftes Wetter heute! Ich hoffe, du hattest ein schönes Fest. Bei mir war es wunderbar! Ich habe ein leckeres Frühstück aus Plumpudding und Walnüssen genossen.«

»Ich freue mich auch, dich zu sehen, Verl«, antwortete Kendra höflich. »Das Bild, das du von mir gemalt hast, hat mir wirklich gefallen.«

Sein Lächeln wurde strahlender. »Eine Kleinigkeit«, gluckste er und fuchtelte affektiert mit der Hand. »Ich versuche mich immer mal wieder ein wenig in den Künsten.«

»Es war sehr lebensecht.«

Verl zupfte an seinen wolligen Beinen. Er sah Kendra kurz in die Augen und wandte den Blick dann schnell wieder ab. »Ich fürchte, mein bescheidenes Porträt ist jetzt überholt. Ich muss ein neues in Angriff nehmen. Du blühst immer weiter auf. An jedem neuen Tag erscheinst du mir holder als am vergangenen.«

Unterdessen versuchte Seth, sein Gelächter als Hustenanfall zu tarnen.

»Du bist sehr nett zu mir, Verl.«

»Ich hatte gehofft, das Brauchtum dieses Festes zu ehren, indem ich dir ein weiteres Geschenk überreiche.«

»Oh, das wäre doch nicht nötig gewesen«, erwiderte Kendra.

»Ich kann nicht anders.« Verl trat zur Seite und gab den Blick auf einen mysteriösen, von einem rotem Tuch verhüllten Gegenstand frei, der fast einen Meter hoch war. »Ich hatte gehofft, dir ein Geschenk zu machen, das deine Schönheit zu vollenden sucht. Und welch herrlicheres Geschenk könnte ich dir machen als dich selbst?«

Mit der Eleganz eines Bühnenzauberers zog Verl das Tuch herunter und enthüllte eine Statue von Kendra. Sie trug eine Toga, eine Hand, von der eine Traube Weinbeeren baumelte, gen Himmel gereckt. Die Statue war sehr kunstvoll ausgeführt.

Seth begann von neuem zu husten. Es klang, als würde er gleich ersticken.

»Wow«, meinte Kendra, »die sieht genauso aus wie ich.«

Verl lächelte schief. »Ich habe noch nie eine so erdrückende Inspiration verspürt. Meine Hände wurden von meiner Bewunderung geleitet.«

»Ich muss mir was zu trinken holen«, keuchte Seth mit Tränen in den Augen und schlüpfte ins Haus. Die Tür war kaum zugefallen, da prustete er lauthals los.

»Seth macht es großen Spaß, mich ein bisschen aufzuziehen«, kicherte Verl. »Es macht mir nichts aus, ab und an mit ihm zu scherzen. Zwischen uns herrscht eine beinahe … brüderliche Zuneigung.«

»Du hast da wirklich Erstaunliches geleistet«, bemerkte Kendra und kniete sich vor die Statue. »Das ist zu viel. Du hättest das nicht tun sollen. Weißt du, ich wollte dir auch etwas schenken, aber es war alles ziemlich hektisch in letzter Zeit.«

Verl wedelte mit beiden Händen. »Nein, halt, bitte, ein Geschenk ist nicht nötig, werte Dame. Ein sanfter Blick, ein freundliches Wort, das ist mehr als genug. Deine bloße Existenz reicht aus, mich für immer in deiner Schuld stehen zu lassen.«

»Dir ist doch klar, dass ich erst fünfzehn bin?«

»Das ist mir nur allzu bewusst. Ich habe mich mit der ernüchternden Realität abgefunden, dass wir niemals ein Paar werden können. Betrachte mich als einen geringen Verehrer, der deine Eleganz von Ferne bewundert. Alle großen Liebesgeschichten haben ihre tragischen Aspekte.«

Kendra stand lächelnd vor ihm. »Danke, Verl. Die Statue ist wunderschön. Sie hat offensichtlich eine Menge Arbeit gekostet. Frohe Weihnachten.« Sie nahm Verl den Hut ab und gab ihm einen flüchtigen Kuss auf die Stirn.

Verls Gesicht leuchtete auf wie ein Weihnachtsbaum. Sein Blick huschte hin und her, und er wedelte mit den Fingern. Dann sah er Kendra in die Augen und verbeugte sich steif. »Frohe Weihnachten.« Schließlich wandte er sich von ihr ab und stieß die Faust in die Luft. Kendra hörte ihn etwas murmeln wie: »Newel schuldet mir eine Stunde Fernsehen.« Dann schwang er sich über das Verandageländer und lief quer durch den Garten davon.

Kendra hielt noch immer seinen Hut in der Hand.

Seth kam auf die Veranda zurück. »Du hast ihm gerade das ganze Jahr versüßt.«

»Ich kann nicht glauben, dass er eine Statue von mir gemacht hat.«

»Du musst damit aufhören, zu einer so holden jungen Maid zu erblühen«, kicherte Seth.

Kendra boxte ihn in den Arm.

»Ich hab dir doch gesagt, den Burschen hat es schwer erwischt. Er hat seinen Hut vergessen? Den hat er auch selbst gemacht, weißt du.«

»Was soll ich damit anfangen?«

»Lass ihn auf der Veranda. Nimmst du dein Denkmal mit ins Haus?«

»Ich denke, ich werde es erst einmal hier draußen lassen. Warum Trauben und eine Toga?«

Seth öffnete die Tür. »Verls Geist ist ein Rätsel, das besser ungelöst bleibt. Oma hat gesagt, das Essen wäre fast fertig. Willst du helfen, den Tisch für deine letzte Mahlzeit zu decken?«

»Das ist nicht komisch! Was, wenn es wirklich meine letzte Mahlzeit ist?«

Seth verdrehte die Augen. »Das wird nicht der Fall sein. Ihr werdet euch sicher auf dem Flughafen nochmal etwas besorgen.«

Das Essen bestand aus einem riesigen, mit Ananas garnierten Kochschinken, Knoblauchkartoffelpüree, mit braunem Zucker gesüßten Möhren, grünen Bohnen und heißen Butterbrötchen. Zum Nachtisch gab es Kürbis-, Apfel- und Pekannusspastete sowie Vanilleeis.

Seth aß wie ein Scheunendrescher, schlang sein Dessert hastig hinunter und bat, als Erster aufstehen zu dürfen.

Kendra gab sich Mühe, hatte aber keinen rechten Appetit. Sie nahm sich kleine Portiönchen, stocherte darin herum und schaffte es schließlich, ein Stück warme Apfelpastete hinunterzuwürgen. Nach dem Essen sprachen Oma und Opa ihre Abschiedsworte, aber Kendra fiel es schwer, sich zu konzentrieren.

Ihr Besuch auf der Verlorenen Mesa war eine beängstigende Erfahrung gewesen, und diese neue Unternehmung würde wahrscheinlich noch schlimmer werden. Warren hatte den Auftrag, eigens auf sie aufzupassen. Die Leutnants hatten ein Team von fünf Personen vorgeschlagen und dieses Team um Kendra ergänzt – und um Warren, der sie beschützen sollte. Der Plan sah vor, dass sie und Warren sich aus allen gefährlichen Situationen heraushalten und im Haus des Verwalters verstecken sollten. Aber Kendra hatte mehr als einmal die bittere Erfahrung gemacht, wie leicht solche Pläne vereitelt werden konnten. Niemand wusste viel über Wyrmroost. Angeblich war Patton seit vielen Jahrzehnten der Einzige gewesen, der sich in das Sanktuarium gewagt hatte. Kendra verstand jedoch, dass die Mission absolut notwendig war, also hatte sie eine beherzte Miene aufgesetzt und versucht, möglichst zuversichtlich zu wirken, damit Oma und Opa ihrer Teilnahme auch zustimmten. Was sie am Ende auch taten.

Die Zeit zum Aufbruch kam schneller, als Kendra lieb war. Sie ging mit Dale die Treppe zum Dachboden hinauf, um ihre Taschen zu holen, und wollte sich von Seth verabschieden. Doch statt ihres Bruders fand sie auf dem Bett einen rauchgrauen, glänzenden Brustpanzer mit einem Brief darauf.

Liebe Kendra,
frohe Weihnachten! Dieser Brustpanzer ist aus einem superstabilen Metall namens Adamant. Die Satyre haben ihn mir gegeben, und ich will, dass du ihn in Wyrmroost trägst. Er müsste klein genug sein, dass du ihn ohne Probleme unter deinen Kleidern tragen kannst. Jedenfalls war er für mich ziemlich klein, und dir wird er wahrscheinlich besser passen.

Ich hoffe, du verzeihst mir, dass ich mich nicht persönlich von dir verabschiede. Es ist hart für mich, nicht mitkommen zu dürfen. Ich habe einen Platz im Wald gefunden, wo ich hingehe, wenn ich Zeit zum Nachdenken brauche. Der Ort ist sicher und nicht allzu weit entfernt, und ich werde mich auch nicht von den Zentauren erwischen lassen oder so. Ich habe einige gute Freunde in Fabelheim gefunden. Sie werden mir helfen, mit dem Schmollen aufzuhören. Sag Oma und Opa, sie sollen sich keine Sorgen machen. Ich werde vielleicht für ein Weilchen dortbleiben. Wenn sie mich in den Kerker sperren wollen, wenn ich zurückkomme, dann soll es eben so sein.

Pass auf dich auf. Lass dich nicht von Drachen fressen. Viel Spaß.

Alles Liebe,

Seth

Kendra faltete den Brief zusammen. Er war so lieb und gleichzeitig so selbstbezogen. Wie konnte Seth nach allem, was geschehen war, wieder in den Wald davonlaufen? Alle hatten auch so schon genug Sorgen. Sie griff nach dem Brustpanzer und fragte sich, ob etwas so Leichtes wirklich stabil sein konnte. Dem Gewicht nach hätte der Brustpanzer auch aus Alufolie sein können. Seth hatte ihn superstabil genannt. Sie klopfte mit den Knöcheln gegen das Metall. Es fühlte sich fest an.

Nachdem Opa den Brief stirnrunzelnd gelesen hatte, rieb er sich kurz die Augen und erzählte dann den anderen, was darin stand. Warren und Tanu bat er eigens sicherzustellen, dass Seth sich nicht im Wagen oder im Rucksack versteckt hatte, und gegenüber Kendra beteuerte er, er würde sich um das Problem kümmern, sie solle sich keine Sorgen machen.

Schließlich zeigte Kendra Coulter noch den Brustpanzer, da magische Gegenstände sein Spezialgebiet waren. Coulter hielt ihn lange Zeit ehrfürchtig in den Händen und untersuchte ihn mit großer Sorgfalt. Er riet ihr dringend, ihn versteckt zu halten. So ein Brustpanzer sei unbezahlbar, und es gebe Menschen, die für ein Stück echte Adamantrüstung töten würden. Und, ja, er sei übernatürlich strapazierfähig, ganz wie Seth behauptet hatte.

Noch bevor sie sich wirklich bereit dazu fühlte, umarmte Kendra ihre Großeltern zum Abschied und beeilte sich, in den SUV zu steigen, dessen Motor bereits lief.

Die Straßen in Kalispell waren links und rechts von gigantischen Schneewehen gesäumt und die kalte Nacht extrem klar. Am mondlosen Himmel glänzten die Sterne schärfer und zahlreicher, als Kendra es je gesehen hatte. Sie warteten neben dem kleinen Flughafen darauf, dass Tanu mit dem Mietwagen kam, und Warren machte Kendra auf ein paar winzige Leuchtpunkte aufmerksam, die in schnurgeraden Bahnen über das sternenübersäte Firmament zogen. »Satelliten«, erklärte er ihr.

Als der Mietwagen schließlich auf den Parkplatz des Hotels einbog, wurde Kendra zappelig und trommelte nervös auf ihren Oberschenkeln herum. Der Gedanke, Gavin wiederzusehen, machte sie unruhig. Oder war »verlegen« das bessere Wort? Ob Verl sich heute Mittag genauso gefühlt hatte? Plötzlich erschien ihr sein Benehmen gar nicht mehr so lächerlich.

Kendra atmete einmal tief durch. Sie brauchte lediglich freundlich zu sein. Der Druck, den sie spürte, war nur ein Produkt ihrer allzu lebhaften Fantasie. Dies war eine gefährliche Mission, kein Date. Wenn jemals romantische Gefühle zwischen ihnen erwuchsen, dann als eine natürliche Folge ihrer Freundschaft.

Im Foyer des Hotels prasselte ein Feuer. Ein kahlköpfiger Mann mit Brille und Flanellhemd saß davor und las ein Buch, und Kendra beäugte ihn argwöhnisch. Unter den gegenwärtigen Umständen war sie bereit, jeden für einen möglichen Spion zu halten. Sie wünschte, Seth wäre bei ihnen und könnte nach unsichtbaren Feinden Ausschau halten.

Als Tanu sie gerade an der Rezeption eincheckte, rief jemand plötzlich Kendras Namen quer durchs Foyer. Sie drehte sich um und sah Gavin mit einem herzlichen Lächeln auf sie zukommen. Als er sie erreichte, umarmte er sie kurz. Ein Teil von ihr wünschte, die Umarmung hätte länger gedauert.

Er schien noch besser auszusehen als bei ihrer letzten Begegnung. Sein von Natur aus dunkler Teint war noch eine Spur brauner, seine Wangen irgendwie kantiger. Er war nach wie vor schlank und drahtig und bewegte sich mit der selbstbewussten Anmut eines Tänzers. War er ein paar Zentimeter gewachsen?

»Schön, dich zu sehen«, sagte Kendra und versuchte, unbeschwert und lässig zu wirken.

»Ich hab gehört, du bist e-e-e-entführt worden«, stotterte Gavin.

»Hat sich anscheinend herumgesprochen. Aber wie du siehst, bin ich nochmal davongekommen.« Sie warf einen Blick auf den Mann, der in dem Buch las. War es klug, sich in seiner Nähe zu unterhalten?

»Das ist Aaron Stone«, sagte Gavin. »Er ist ein Ritter und unser Hubschrauberpilot.«

Ohne von seinem Buch aufzuschauen, grüßte Aaron mit zwei Fingern.

Warren kam dazu und klopfte Gavin auf den Rücken. »Schon wieder Lust auf ein bisschen Chaos? Hast auf der Verlorenen Mesa wohl noch nicht genug bekommen, was?«

Gavin grinste schief. »Sie müssen a-a-aufpassen, sonst fange ich noch an, euch zwei mit Nahtoderfahrungen zu assoziieren.«

Tanu war an der Rezeption fertig und bedeutete ihnen, ihm zu folgen. Im Aufzug teilte Gavin ihnen mit, dass sich der andere Teil der Gruppe schon zu einem ersten Orientierungstreffen eingefunden hatte. Kendra warf schnell das Gepäck in ihr Zimmer und stieß dann zu den Übrigen, die sich in einer Suite am Ende des Flurs versammelt hatten.

Als sie eintrat, erhob sich Dougan von seinem Platz, ein Bär von einem Mann mit buschigem rotem Haar und einer von Sommersprossen übersäten Stirn. Er hatte eine starke Ähnlichkeit mit seinem Bruder Maddox. »Tut mir leid, dass du in diese Sache hineingezogen worden bist«, sagte er und schüttelte ihr die Hand.

Trask saß auf einem Bett und polierte die absurd große Armbrust auf seinem Schoß. Die comichafte Waffe, mit der man zwei Bolzen gleichzeitig abfeuern konnte, schien beinahe zu groß, als dass ein Mensch sie tragen konnte. Mara lehnte an einer Wand in der gegenüberliegenden Ecke des Raums, die Arme vor der Brust verschränkt, die Miene undeutbar. Ihre kupferfarbene Haut ließ den Stoff ihres ärmellosen Hemds noch weißer wirken und hob ihren grazilen, athletischen Körper hervor.

»Schön, dass wir alle hier sind«, bemerkte Trask mit leiser Stimme. »Mara?«

Sie schlug ein Streichholz an und entzündete eine dicke, weiße Kerze.

»Solange die Kerze brennt, dürfte kein Fremder in der Lage sein, unser Gespräch zu belauschen«, erklärte Trask. »Ich will nicht die ganze Nacht plaudern, aber ich dachte, wir sollten uns einige Minuten Zeit nehmen, um unsere Situation zu klären und sicherzustellen, dass wir alle auf derselben Wellenlänge sind.« Sein Blick ruhte auf Kendra. »Diese Mission ist freiwillig. Sie könnte nicht gefährlicher sein. Das Drachensanktuarium ist aus gutem Grund für Besucher geschlossen. Wir wissen nur sehr wenig darüber, was uns dort erwartet. Patton hat nie viel über Wyrmroost berichtet. Vielleicht, weil er nicht wollte, dass jemand sich am Versteck des Schlüssels zu schaffen macht, das er dort angelegt hat. Es ist wohl anzunehmen, dass es dort einen Verwalter geben wird. Darüber hinaus wissen wir nur sehr wenig. Dies könnte eine Reise ohne Wiederkehr sein. Wir könnten alle sterben. Das ist nicht unser Ziel, aber es ist die Realität. Ich bin nicht hier, weil ich es will. Ich bin hier, weil unsere Feinde es notwendig gemacht haben. Wenn ihr immer noch aus freien Stücken an dieser Mission teilnehmen wollt, möchte ich, dass ihr es laut sagt.«

Alle bestätigten ihre Bereitschaft, Kendra eingeschlossen. Mara antwortete als Letzte und im Flüsterton.

Trask nickte. »Jetzt, da Charlie Rose nicht mehr ist, gelte ich als der oberste Drachenzähmer der Ritter der Morgenröte. Ich spiele nicht in derselben Liga wie Chuck Rose. Auch habe ich nicht das angeborene Talent seines Sohnes Gavin. Ebenso wie Dougan bin ich einer der vier Leutnants der Ritter. Ich bin seit langem als Detektiv tätig. Ich besitze viele Fähigkeiten, aber ich bin kein echter Drachenzähmer. Ich muss mich furchtbar zusammenreißen, um vor einem Drachen meinen Mann zu stehen. Nichtsdestoweniger habe ich einige Zeit in den vier Drachensanktuarien verbracht, die menschlichen Besuchern offen stehen. Ich habe mir alle Mühe gegeben, das Verhalten von Drachen zu studieren. Zu meiner Ausrüstung gehören sechs Pfeile mit Adamantspitzen. Für die meisten Drachen nichts als harmloses Spielzeug. Wir werden Wyrmroost nicht lebend verlassen, weil wir so gute Kämpfer sind. Wir werden überleben, indem wir uns niemals auf einen Kampf einlassen.«

»Ich b-b-bin der gleichen Meinung«, meldete sich Gavin zu Wort.

Trask legte seine Armbrust beiseite. »Der Plan sieht vor, dass Kendra Aaron zu einer Wiese ungefähr drei Kilometer vor dem Tor von Wyrmroost führt. Würden wir versuchen, mit dem Hubschrauber über die Mauer des Sanktuariums zu fliegen, würde keiner von uns überleben – die magische Barriere erstreckt sich meilenweit in den Himmel hinauf. Nachdem wir den Hubschrauber verlassen haben, wird Kendra uns zum Tor führen, wo wir uns mit dem ersten Horn Eingang in das Sanktuarium verschaffen werden. Nach dem zu urteilen, was wir über das Tor auf der Isla del Dragón wissen, ist es wahrscheinlich nach beiden Seiten hin verriegelt, und auch der Ablenkungszauber dürfte in beide Richtungen funktionieren. Wir werden Kendra und das Horn also sowohl zum Hinein- als auch zum Herauskommen brauchen. Das ist ihre Hauptrolle bei dieser Mission. Warren ist ausschließlich als ihr Beschützer dabei. Während Kendra und Warren bei dem Verwalter bleiben, haben wir Übrigen die Aufgabe, den Schlüssel zu finden, den Patton Burgess versteckt hat. Das Aufspüren des Schlüssels könnte die größte Schwierigkeit sein. Wir wissen nichts weiter, als dass wir unter Pattons falschem Grabstein einen Hinweis finden werden. Gut möglich, dass wir Kendras Hilfe brauchen, um den Hinweis zu übersetzen.« Trask ließ sich vom Bett gleiten und begann im Raum umherzugehen. »Während der kommenden Tage werden wir uns bedingungslos aufeinander verlassen müssen. Ich habe jetzt ein paar Sätze über mich selbst gesagt. Ich möchte, dass sich jeder von uns vorstellt und kurz umreißt, wie er der Mission dienen will. Vertrauen muss uns einen. Als der Sphinx Führer der Ritter war, regierten Geheimniskrämerei und Misstrauen. Mir hat dieses System, in dem man sich unter Freunden hinter Masken versteckte, nie gefallen. Angeblich diente es dazu, Informationen getrennt zu halten und sie so vor Spionen schützen, aber am Ende hat es nur Distanz untereinander geschaffen. Dieses System hat es für Spione letztlich leichter gemacht, sich unter uns zu bewegen, und, ja, uns sogar anzuführen. Kendra, ich weiß, du hast ein großes Geheimnis, und Gavin, du ebenfalls. Die Gesellschaft ist sich über Kendras Geheimnis im Klaren und hat Gavins Geheimnis inzwischen höchstwahrscheinlich erraten. Wenn unsere Feinde unsere Geheimnisse kennen, warum dann nicht auch unsere Freunde, denen wir am meisten vertrauen? Jedem von uns steht es frei zu entscheiden, wie viel er offenbaren möchte. Versucht, so aufrichtig wie möglich zu sein. Lasst uns mit Dougan anfangen.« Trask nahm Platz.

Dougan räusperte sich. »Ich bin Leutnant bei den Rittern der Morgenröte. Ich bin kein Drachenzähmer, aber ich bin ein erfahrener Abenteurer, Bergsteiger und Überlebenskünstler. Trask ist der Anführer unseres Teams, und ich bin hier, um ihn zu unterstützen.«

Tanu stand auf. »Mein Name ist Tanugatoa, nennt mich Tanu. Ich bin ein Tränkemeister, und ich diene den Rittern jetzt seit fast zwanzig Jahren. Im Drachensanktuarium dürfte eine Fülle von Wirkstoffen zu finden sein, die andernorts nicht zu haben sind. Hoffentlich bleibt das Mischen von Tränken mein Hauptbeitrag zu dieser Unternehmung. Im Notfall bin ich außerdem ein erfahrener Heiler.«

Sie hatten sich im Kreis herum vorgestellt, und Kendra war die Nächste. Alle Augen richteten sich auf sie. »Ich bin erst seit einigen Monaten ein Ritter. Meine einzige echte Fähigkeit ist die, dass ich von Feenart bin. Der Sphinx weiß das.« Sie bemerkte, wie Gavin und Mara sie erstaunt anstarrten. »Ich kann in der Dunkelheit sehen, Feen befehligen, und ich kann so ziemlich jede Sprache verstehen, die mit dem Silvianischen verwandt ist, der Feensprache. Ablenkungszauber haben keine Wirkung auf mich, und das ist auch der Grund, warum ich uns zum Tor führen werde. Soviel ich weiß, hoffen wir, dass Patton Hinweise in der geheimen Feensprache, die ich lesen kann, für uns hinterlassen hat. Ich schätze, das war auch schon alles.«

Warren klatschte in die Hände. »Ich bin Warren Burgess, ein Großgroßneffe des legendären und ein wenig berüchtigten Patton Burgess. Ich bin Skorpion, mag Badminton, Schnorcheln und Halma.« An dieser Stelle legte er eine Pause, damit alle ordentlich loslachen konnten, erntete jedoch nur hier und da ein verhaltenes Lächeln. »Ich bin ein Cousin zweiten Grades von Kendra. Ich arbeite seit ungefähr zehn Jahren für die Ritter, war aber währenddessen für geraume Zeit in Fabelheim in eine katatonische Starre verfallen. Ich bin hier, um Kendra zu beschützen. Wir haben einige nützliche Gegenstände mitgebracht, darunter einen Rucksack, der einen ziemlich geräumigen extradimensionalen Abstellraum enthält. Wir haben den Rucksack mit jeder Menge Vorräte vollgepackt, darunter Milchpulver, Walrossbutter und eine mannsgroße automatische Holzpuppe namens Mendigo. Ihr dürft das extradimensionale Aufbewahrungsfach gerne auch für Vorräte benutzen. Meine größte Heldentat? Ich habe mir einmal so gut wie alle Knochen im Körper gebrochen, als ich einen riesigen Panther mit zwei Köpfen getötet habe.«

Mara trat vor, richtete sich zu voller Größe auf und hielt den Kopf hoch erhoben. Ihre Körpersprache war trotzig, wie zum Kampf bereit, und sie sprach mit ernster, volltönender Altstimme. »Ich bin Mara Tabares. Ich sollte gerade von meiner Mutter das Verwalteramt der Verlorenen Mesa übernehmen, als das Reservat fiel und meine Mutter getötet wurde. Bei dieser Tragödie spielte ein Drache eine Schlüsselrolle, ebenso wie ein Spion der Gesellschaft. Ich hatte immer eine ungewöhnlich enge Beziehung zu wilden Tieren. Ich bin eine geschickte Fährtensucherin und Beobachterin der Winde. Manche sagen, ich hätte das Zeug zu einer Drachenzähmerin.« Sie verstummte.

»Du hast mehr als nur das Zeug dazu«, ergänzte Trask. »Ich habe im Oktober mit Mara in Steilklipp gearbeitet, und sie ist während eines langen Gesprächs mit zwei heranwachsenden Drachen vollkommen ruhig geblieben. Keine geringe Leistung. Aber ich will die Runde nicht unterbrechen. Gavin?«

Gavin rieb sich den Nacken, richtete den Blick auf den Boden und hob ihn nur ein-, zweimal. »Ihr wisst wohl alle, dass mein Dad Charlie Rose war. Ich b-b-bin hauptsächlich im Drachensanktuarium Frosthöhe im Himalaja aufgewachsen. Mein Dad hatte eine enge Beziehung zu den Drachen dort. Nachdem meine Mom bei meiner Geburt gestorben war, hat er dafür gesorgt, dass ich als Drachenbruder akzeptiert wurde. Es ist etwas Ähnliches wie bei Kendra, die von Feenart ist – die Drachen haben mich als einen der ihren angenommen und einen Teil ihrer Macht mit mir geteilt. Ich kann i-i-i-ihre Sprache sprechen. Würde ein Drache mich töten, würde er genauso zur Verantwortung gezogen, als hätte er einen anderen Drachen erschlagen. Mein Status als Drachenbruder wirkt sich sogar körperlich aus – ich bin ein wenig stärker und sch-schneller, als ich aussehe.« Er fuhr sich mit den Fingern durchs Haar. »Seit s-sehr langer Zeit hat es keinen Drachenbruder mehr gegeben. Mein Dad hat sich Sorgen gemacht, dass meine Fähigkeiten mich zu einer Zielscheibe machen würden, also hat er mich vor aller Welt geheim gehalten. Nachdem er getötet worden war, hat mich Arlin, der beste Freund meines Dads, zu den Rittern gebracht. Da der Sphinx die Ritter anführte, als ich ihnen beitrat, w-wusste er im Wesentlichen darüber Bescheid, wozu ich imstande bin, und wir sind uns z-z-ziemlich sicher, dass die Gesellschaft erraten hat, was ich bin. Aber für den Fall, dass sie nicht alles wissen, versuchen wir immer noch, die Tatsache möglichst u-unter Verschluss zu halten.«

Trask erhob sich. »Danke für die freimütigen Worte. Wie ihr seht, haben wir eine beeindruckende Truppe versammelt. Ihr seid alle zumindest einmal einem Drachen begegnet, obwohl ein paar von euch noch nie in einem Drachensanktuarium waren. Nun lasst mich noch einige Gedanken zum Thema Drachen ausführen, und dann werden wir zu Bett gehen. Gavin, tu dir keinen Zwang an, wenn du etwas hinzuzufügen hast. Drachen sind magisch von den Spitzen ihrer Reißzähne bis zu ihrem Schwanzende. Die alten Exemplare gehören zu den ältesten Geschöpfen auf diesem Planeten. Hochintelligent, haben sie ihre eigenen einzigartigen Sprachen, sprechen aber häufig hunderte weitere. Keine zwei Drachen sind gleich. Sie haben unterschiedliche Erscheinungsbilder, können ihren Atem auf verschiedene Weise als Waffe einsetzen und haben charakteristische Fähigkeiten im Wirken von Zaubern. Ganz so wie bei den Menschen gibt es bei Drachen eine breite Palette von Persönlichkeiten. Einige sind gerecht. Andere sind böse. Die Verständigung mit Drachen ist schwierig. Sie verströmen lähmende Angst. In Gegenwart eines Drachen können die meisten Menschen keinen einzigen Muskel mehr bewegen, nicht einmal ihre Zunge. Mit der Ausnahme von Gavin solltet ihr niemals versuchen, einem Drachen in die Augen zu sehen. Wenn ihr das tut, werdet ihr in Trance fallen und euch nicht mehr wehren können. Da Drachen es nicht gewohnt sind, mit anderen Geschöpfen zu kommunizieren, überlebt man eine Begegnung mit einem Drachen am besten, indem man sie in ein intelligentes Gespräch verwickelt. Das finden sie amüsant und verschonen dann oft das Leben ihres Gegenübers. Drachensanktuarien sind anders als andere Reservate, die ihr vielleicht besucht habt. Dem Verwalter, der zugleich Torhüter ist, wird im Allgemeinen ein gewisser Schutz gewährt. Darüber hinaus gibt es keinen besonderen Schutz für Besucher. Für jene von uns, die sich über das Quartier des Verwalters hinauswagen, wird es eine Expedition in die absolute Wildnis sein. Und wir werden nicht nur mit Drachen fertigwerden müssen. Diese Sanktuarien wurden als Heimstätte für Kreaturen eingerichtet, die zu groß und zu mächtig sind, um mit den Wesen in den üblichen Reservaten zusammenzuleben. Über Wyrmroost ist nur wenig bekannt. Niemand kann sagen, was uns dort widerfahren wird. Gavin, hast du irgendwelche Ratschläge?«

Gavin zuckte die Achseln. »Wir gehen gut bewaffnet dort hinein. Unsere Waffen könnten uns gegen einige der Kreaturen, denen wir dort w-womöglich begegnen, von Nutzen sein. Aber vergesst eure Waffen, wenn ihr von einem Drachen bedroht werdet. Das erste Ziel muss sein zu reden. Das zweite, zu fliehen oder euch zu verstecken. Menschen haben gegen Drachen keine Chance. Früher einmal gab es Drachentöter. Diese Zeit ist lange v-vorüber. Mein Dad hat gerne den folgenden Vergleich angestellt: Drachen sehen uns, wie wir Mäuse sehen. Wir schmecken nicht besonders gut, und wir sind auch keine echte Bedrohung, aber wenn wir ihnen vor die Füße kommen, werden sie uns töten, nur um ihr Revier sauber zu halten. Aber wenn wir mit ihnen reden, dann sind wir für sie so etwas wie sprechende Mäuse. Wir werden interessant, zu einem niedlichen Schoßtier oder so. Wenn man es mit einem Drachen zu tun hat, ist das oberste Ziel, ihn zu amüsieren und zu beeindrucken. Spielt die Rolle einer pf-pf-pfiffigen Maus, die kein Mensch töten würde.«

»Kluger Rat«, meinte Trask anerkennend. »Noch irgendwelche Fragen? Nein? Mir soll’s recht sein. Wir sind die wesentlichen Punkte durchgegangen. Ich bin stolz darauf, mit jedem Einzelnen von euch zusammenzuarbeiten. Lasst uns zusehen, dass wir ein wenig Schlaf bekommen. Morgen wird ein ereignisreicher Tag.«

Mara blies die Kerze aus.

Holzsplitter stachen Seth in den Arm. Die Dose mit Walnussbutter in seiner Tasche drückte schmerzhaft gegen seinen Oberschenkel. Er wechselte die Position, dafür musste er jetzt unbequem den Hals verbiegen und das Kinn fast bis auf die Brust pressen. Die abgestandene Luft in der Kiste roch nach Staub und fauligem Holz. Er wünschte, er könnte einfach ein Loch hineinbohren. Klebriger Schweiß rann ihm über die Haut. Der Teppich über ihm machte das stickige Versteck nur noch heißer.

Das Traurigste war, dass es fast mit Sicherheit unnötig war, in dieser engen Kiste zu bleiben. Zu gering die Wahrscheinlichkeit, dass vor dem nächsten Morgen irgendjemand die Leiter herunterkommen würde. Alles war still. Vermutlich konnte er der beengenden Folter ein Ende machen, aber er wollte um keinen Preis seine Chance aufs Spiel setzen, mit den anderen nach Wyrmroost zu reisen. Er hätte sich auch in einer geräumigeren Kiste verstecken können, doch diese stand hinter mehreren anderen direkt an der Wand. Hier würde ihn niemand finden, solange der Deckel zu war und über ihm der Teppich lag.

Tanu hatte ihn übersehen, als er kurz vor dem Aufbruch das Innere des Rucksacks durchsucht hatte. Der große Samoaner hatte den Raum gründlich mit einer hellen Taschenlampe abgeleuchtet. Er hatte sogar den Deckel der Kiste geöffnet, die Seth als Versteck diente, aber er hatte nicht unter dem Teppich nachgesehen.

Seth fragte sich, was Oma und Opa in diesem Moment wohl tun mochten. Bei Einbruch der Nacht würden sie ausflippen und denken, er wäre in den Wald davongelaufen und hätte sich verirrt, wäre gefangen genommen oder getötet worden. Jede dieser Schlussfolgerungen war ihm recht, solange sie nur nicht die Wahrheit errieten.

Die Entscheidung, sich in dem Rucksack zu verstecken, hatte er nicht allein getroffen. Am Heiligen Abend hatte Opa ihn in sein Büro geholt, um ihm zu vermitteln, dass er nicht zu dem Wyrmroost-Team gehören würde. Da er da bereits daran gedacht hatte, sich gegebenenfalls zu verstecken, hatte Seth die Nachricht mit stoischer Ruhe hingenommen, um jedweden Verdacht zu zerstreuen. Nachdem auch dem Rest der Familie die Namen der sieben Team-Mitglieder mitgeteilt worden waren, hatte sich Seth in sein Zimmer zurückgezogen, um nachzudenken. Dort hatte er Warren angetroffen, der einen Basketball auf seiner Fingerspitze balancierte.

»Jammerschade, dass du nicht mitkommst«, hatte Warren gesagt, den Blick auf den Ball gerichtet.

»Ich bin daran gewöhnt«, hatte Seth erwidert. »Die coolsten Sachen verpasse ich immer.«

»Denk mal scharf nach. Wie sehr wünschst du dir denn, dich verstecken zu können?«, hatte Warren gefragt.

»Mich zu verstecken?«

»Gib dir keine Mühe, das Unschuldslamm zu spielen«, hatte Warren grinsend geantwortet. »Ich kann vorgetäuschte Arglosigkeit auf eine Meile Entfernung riechen. An die Sache mit dem Rucksack zu denken, muss eine ziemliche Versuchung für dich sein. Wir müssen ihn natürlich für unsere Vorräte mitnehmen. Jede Menge Platz da drin. Jede Menge Stellen, wo man sich verstecken kann.«

»Du bist ein Idiot«, hatte Seth erwidert.

»Immer mit der Ruhe. Ich bin nicht hier, um dir Salz in die Wunden zu streuen. Irgendwie hoffe ich sogar, dass du es tust.«

»Was?«

Warren war aufgestanden und hatte begonnen, den Ball zwischen seinen Beinen hindurch von einer Hand in die andere springen zu lassen. »Ich finde, du hast recht. Du hast ungewöhnliche Fähigkeiten, die sich als nützlich erweisen könnten. Wenn du nicht den Nagel aus dem Wiedergänger gezogen hättest, wäre ich immer noch ein stummer Albino. Wenn du nicht in dem alten Herrenhaus gewesen wärst, als wir den Chronometer holen wollten, hätten wir Patton nie gefunden, und Fabelheim wäre gefallen. Ich glaube an dich, Seth. Ich bin nicht hier, um dich dazu zu bewegen mitzukommen. Aber wenn du mitgehen willst, werde ich dir auch nicht davon abraten. Ich werde den Rucksack morgen Nachmittag auf dem Rücksitz des SUV liegen lassen und dafür sorgen, dass eine Tür unverschlossen bleibt.«

»Das muss eine Art Trick sein. Opa hat dich auf mich angesetzt. Es ist eine Falle.«

»Kein Trick, ich schwöre es. Wir können es uns nicht leisten, in Wyrmroost zu versagen. Der Sphinx hat den Okulus. Wir dürfen ihm auf keinen Fall den Translokator überlassen. Denk doch nur, was geschehen wird, wenn der Sphinx überall hinsehen und überall hingehen kann! Was soll ihn dann noch daran hindern, sich alle Artefakte zu schnappen? Wie lange wird es dann noch dauern, bis er Zzyzx öffnet und sich keiner von uns mehr irgendwo verstecken kann? Ob es dir gefällt oder nicht, wir können jetzt nicht mehr auf Nummer sicher gehen. Wenn du mit nach Wyrmroost willst, hätte ich dich lieber dort, als dich in Fabelheim Däumchen drehen zu lassen.«

Dieses Gespräch hatte Seth endgültig überzeugt. Er hatte den Brief geschrieben, um seine Abwesenheit zu erklären. Und nach dem Weihnachtsessen war eine der hinteren Türen des SUV unverschlossen gewesen, wie Warren versprochen hatte, und der Rucksack hatte auf der Rückbank gelegen.

Seit sich Seth im Rucksack verkrochen hatte, war Mendigo seine einzige Gesellschaft. Im Gegensatz zu Hugo hatte die übergroße Marionette jedoch keinen Willen, keine Identität. Sie sprach nicht. Die übergroße Holzpuppe existierte nur, um Befehle auszuführen. Früher einmal hatte sie den Befehlen der Hexe Muriel gehorcht. Jetzt war sie den Sørensens treu ergeben.

Seth wartete noch eine Weile in der Kiste und schwitzte in der stickigen Dunkelheit. Neben den reichlichen Vorräten für die anderen hatte Warren zusätzliches Essen für Seth in einer alten Truhe versteckt. Sobald er sich ganz sicher war, dass alle schliefen, würde er sich ein paar Müsliriegel und etwas Erdnussbutter gönnen.

Da hörte er ein Knarren. Holz rieb auf Holz, als hätte sich der Deckel einer der Kisten geöffnet. Seth hatte niemanden die Leiter herunterkommen hören. Als er unter dem Teppich hervorlugte, sah er kein Licht. Da war es wieder, das leise Quietschen eines Scharniers, das Rascheln einer Tasche und dann ein saftiges Schmatzen, als würde jemand in einen Apfel beißen – jemand machte sich gerade über seine privaten Essensvorräte her!

Wer konnte das sein? Gewiss nicht Mendigo. Die Marionette brauchte keine Nahrung. Seth war sicher, er hätte gehört, wenn jemand die Leiter heruntergekommen wäre, und jeder außer Kendra würde Licht machen müssen, um nicht blind im Dunkeln zu tappen. Konnte Coulter einen blinden Passagier übersehen haben, der sich schon in dem magischen Rucksack versteckt hatte, als Kendra ihn bekam?

Vorsichtig zog Seth seine Taschenlampe hervor. In der Nähe seiner Kiste lag ein hölzerner Baseballschläger, den er als Waffe benutzen konnte. Er zögerte, doch schließlich beschloss er, beim nächsten Bissen aktiv zu werden.

Der unsichtbare Essensdieb biss erneut herzhaft zu, Seth stand auf, stieß den Deckel von der Kiste und schaltete die Taschenlampe ein. Der Lichtstrahl fiel auf einen kleinen, stämmigen Goblin mit etwas zu großem Kopf. Seine Haut war von einem schmutzigen Grün, die Ohren lang und spitz, der Mund breit und ohne Lippen.

Der Goblin starrte in das Licht. Er hielt ein Apfelkerngehäuse zwischen den feisten Fingern, und seine Augen blitzten wie polierte Bronzemünzen.

»Wer bist du?«, fragte Seth mit harter Stimme und tastete nach dem Baseballschläger.

»Ich könnte dir die gleiche Frage stellen«, erwiderte der Goblin mit gefasster, mürrischer Stimme.

Seth fand den Griff des Baseballschlägers. »Du isst meine Vorräte.«

»Du dringst in Bubdas Heim ein.«

»Der Rucksack gehört meiner Schwester.« Seth hielt den Strahl seiner Taschenlampe auf den Goblin gerichtet und begann über Fässer und Kartons in den nicht zugestellten Teil des Raumes zu klettern. Der vierschrötige Goblin reichte Seth nicht viel weiter als bis zur Taille. »Wenn ich ihr verrate, dass du hier unten bist, werden sie dich rauswerfen.«

»Aber du versteckst dich doch ebenfalls«, erwiderte der Goblin mit einem listigen Lächeln.

»Mag sein. Aber ich würde mich mit Freuden stellen, um einen Spion loszuwerden.«

»Einen Spion? Du bist ein Verbündeter der Nacht. Du sprichst gut Trollisch. Ich dachte, du wüsstest von Bubda.«

»Und was ist das?«

»Ein Einsiedlertroll.«

»Ich habe schon mal von Einsiedlertrollen gehört«, erwiderte Seth. »Ihr versteckt euch auf Dachböden und unter Brücken. Ich bin noch nie einem begegnet.«

»Bubda wollte dir nicht begegnen. Aber du wolltest nicht gehen, und Bubda hat Hunger bekommen.« Der Troll stopfte sich das Gehäuse mitsamt Kernen und allem Drum und Dran in den Mund.

Seth hielt den Baseballschläger gesenkt. Es bestand keine Notwendigkeit, bedrohlich aufzutreten, wenn er die Begegnung ebenso gut friedlich gestalten konnte. »Wie lange lebst du schon hier?«

»Lange Zeit. Nicht nötig weiterzuziehen, sobald man einmal den richtigen Ort gefunden hat. Dunkel. Gut mit Vorräten eingedeckt. Ungestört. Mit Versteckmöglichkeiten. Aber zwei sind einer zu viel.«

»Du heißt also Bubda?«

»Richtig.«

»Ich bin Seth. Ich werde nur ein paar Tage hierbleiben. Dann kannst du den Rucksack wieder zurückhaben. Wie kommt es, dass Coulter dich nicht gefunden hat?«

Bubda ging in die Hocke, legte die Arme an – und war verschwunden. Der Troll sah jetzt genauso aus wie ein Fass. Als er sich wieder aufrecht hinstellte, war die Täuschung vorbei. »Bubda versteckt sich gut.«

»Das war cool«, meinte Seth. »Kannst du auch wie die anderen Sachen aussehen?«

»Bubda kennt eine Menge Tricks. Bubda zeigt sie niemals alle.«

»Hast du all diese Sachen gesammelt?« Seth leuchtete mit der Taschenlampe durch den Raum.

»Manches war hier. Manches hat Bubda mitgebracht. Bubda findet, was Bubda braucht.«

»Du bist die meiste Zeit hier unten?«

»Fast immer. Besser so.«

»Was ist, wenn du auf die Toilette musst?«

»Pass auf, welches Fass du aufmachst.«

Seth kicherte. »Ich müsste auch mal. Ich habe mir schon überlegt, mich hinauszuschleichen.«

»Wie du willst. Vielleicht gehst du ja für immer?«

Seth schüttelte den Kopf. »Du musst es schon noch ein paar Tage mit mir aushalten. Bist du hier nicht einsam?«

»Bubda versteckt sich gern. Bubda ruht sich gern aus.«

»Wir sollten Freunde werden. Ich bin ein Verbündeter der Nacht. Wir sprechen dieselbe Sprache.«

»Bubda ist gern allein. Andere Leute sind lästig. Du bist andere Leute, Seth. Besser als so mancher. Vielleicht besser als die meisten. Aber keine Leute ist am besten.«

»Werden wir miteinander auskommen?«, fragte Seth. »Wirst du versuchen, mich im Schlaf zu erwürgen?«

Bubda zuckte die Achseln. »Bubda hat dich bisher nicht belästigt. Bubda hat darauf gewartet, dass du gehst. Bubda kann noch länger warten.«

Seth warf einen Blick auf die riesige Holzmarionette. »In Ordnung. Nasch nicht so viel von meinem Essen. Und iss nichts von den Sachen der anderen. Wenn sie merken, dass etwas fehlt, sind wir erledigt. Verstanden?«

»Bubda weiß. Bubda hat nur von dort Essen genommen, wo du Essen genommen hast. Bubda hat anderes Essen.«

Seth fragte sich, welches andere Essen Bubda meinte. Aß er den verdorbenen Glibber in den alten Fässern? Der Gedanke löste einen Würgereflex bei Seth aus. »In Ordnung. Dann sind wir zwei jetzt wohl Zimmergenossen.«

»Mehr?«, fragte Bubda und deutete auf die Truhe.

»Sicher, Bubda. Nimm dir noch was. Du lässt mir meinen Freiraum, und ich werde dir deinen lassen.«

Der Troll schürzte die Lippen und nickte. »Abgemacht.«

Bubda reichte Seth kaum bis zur Brust, aber er wirkte kräftig, und er hatte lange, scharfe Fingernägel. Seth schlich zu Mendigo hinüber und senkte die Stimme zu einem leisen Flüstern. »Halte Bubda unter ständiger Bewachung. Wenn er bis auf drei Meter an mich herankommt, während ich schlafe, dann halte ihn fest und drücke ihn zu Boden. Das Gleiche gilt, wenn er sich zu irgendeiner anderen Zeit an mich heranschleicht. Hörst du mich?«

Mendigo nickte.

KAPITEL 17

Wyrmroost

Der Hubschrauber schwebte am klaren Himmel, und die Rotoren peitschten durch die kalte Luft. Kendra, die vorn neben dem Piloten saß, genoss durch die großen, gewölbten Fenster eine atemberaubende Aussicht auf den verschneiten Wald unter ihnen. Noch nie hatte sie etwas so Schönes gesehen wie dieses zerklüftete Panorama aus vereisten Gipfeln und zugefrorenen Seen.

Nicht lange nach dem Start war Kendra klar geworden, dass sie niemals Hubschrauberpilotin werden wollte. Die vielen Instrumente und Anzeigen schüchterten sie ein. Aaron Stone steuerte ihre Flugrichtung mit einer Art Knüppel, einen zweiten benutzte er, um den Helikopter steigen oder sinken zu lassen, und dann gab es noch Fußpedale, mit denen er das Heck hin und her schwenken ließ. Die dazu nötige Koordination und das erforderliche technische Knowhow, so schien es Kendra, würden ihre Fähigkeiten hoffnungslos übersteigen.

»Fliegen Sie noch weiter nach rechts«, sagte Kendra. Einmal mehr schwenkte der Pilot von den beiden hohen Gipfeln weg, neben denen alle anderen wie Zwerge wirkten. Trask hatte gesagt, diese Berge seien eigentlich die beiden höchsten Erhebungen Nordamerikas, wären als solche aber nicht bekannt, weil ein mächtiger Ablenkungszauber das Sanktuarium abschirmte.

»Bist du sicher, dass du die beiden hohen Berge siehst?«, fragte der Pilot.

»Ich sehe sie direkt vor mir.«

Aaron schob das Visier seines Helms hoch und blinzelte hinaus. »Meinst du diese Gipfel?« Er zeigte von ihrer Flugrichtung weg.

»Nein, die, die ich sehe, sind viel größer. Sie sind bei weitem die höchsten Berge hier draußen.«

Aaron klappte das Visier wieder runter. »Merkwürdig. Normalerweise durchschaue ich diese Ablenkungszauber, wenn ich mich darauf konzentriere.«

Als sie näher kamen, bemerkte Kendra, dass die imposanten Bergrücken praktisch schneefrei waren, so wie ein Großteil der umliegenden Wildnis. Sie suchte die Hügel und Täler nach Drachen oder anderen Geschöpfen ab, entdeckte aber keine. Da sah sie einen schwachen Regenbogenschimmer in der Luft vor ihnen. Er sah aus wie ein Polarlicht. Die hohen Gipfel kamen immer näher.

»Wir sind nah dran«, sagte Kendra.

»Siehst du das Valentinsherz?«

Kendra ließ den Blick über den verschneiten Wald unter ihnen gleiten und hielt Ausschau nach einer herzförmigen Lichtung. Auf dieser Wiese sollte der Hubschrauber landen. Von da an würden sie ihre Reise zu Fuß fortsetzen. »Noch nicht.«

Unten hob und senkte sich der Schatten des Hubschraubers mit den Konturen des Geländes, während Aaron immer weiter runterging. Kendra entdeckte eine Lichtung. »Könnte das unser Ziel sein?«, fragte sie und streckte die Hand aus.

Aaron folgte ihrer Blickrichtung. »Ich glaube nicht.«

»Sie kommen wieder vom Kurs ab. Schwenken Sie zurück nach rechts.«

Weniger als eine Minute später kam die gewünschte Wiese in Sicht, ein unverkennbares weißes Valentinsherz inmitten der Bäume, kleiner, als Kendra erwartet hatte. »Da wären wir«, verkündete Kendra. »Aaron, bringen Sie uns weiter nach rechts. Sehen Sie die Wiese?«

»Ja, da ist sie. Du hast scharfe Augen. Gut gemacht, Kendra.« Er hob den Kopf und ließ den Blick über den Horizont gleiten. »Ich sehe diese Berge immer noch nicht.«

»Sie liegen direkt vor uns. Ihre Gipfel sind viel höher, als wir gerade fliegen.«

»Du machst Scherze.«

»Daneben erstrecken sich noch jede Menge niedrigere Berge«, erklärte Kendra. »Felsige Kämme und steile Hügel und ein paar nicht zugefrorene Seen. Das Sanktuarium scheint ein ziemlich zerklüftetes Gelände zu sein. Aber zumindest liegt kein Schnee, nur auf den Gipfeln.«

»Krass«, sagte Aaron.

»Denken Sie, dass Sie den Weg wiederfinden werden, um uns abzuholen?«

»Wir lassen ein Funkgerät und eine Signalstation auf der Lichtung. Ich habe das Gelände genau beobachtet und nach Orientierungspunkten außerhalb des Sanktuariums Ausschau gehalten. Ich glaube schon, dass ich allein wieder herfinde. Wenn nicht, werde ich auf Trask und die technischen Hilfsmittel zurückgreifen.«

Wenn Kendra daran dachte, wie oft er von der Richtung zum Sanktuarium abgewichen war, hatte sie so ihre Zweifel, ob er ohne Hilfe noch einmal herfinden würde. Hoffentlich funktionierten die Geräte.

Aaron landete den Hubschrauber sanft auf der verschneiten Wiese. Vom Boden aus gesehen, hatte die Lichtung keine große Ähnlichkeit mit einem Valentinsherzen mehr. Nachdem die Ausrüstung ausgeladen war, begannen die Rotorblätter sich wieder zu drehen, und Trask duckte sich in das Cockpit, um noch einige Worte mit Aaron zu wechseln. Anschließend traten alle ein paar Schritte zurück und beobachteten, wie der rot-weiße Hubschrauber Wellen von Schnee über die Lichtung peitschte und schließlich lärmend in den Himmel stieg.

Trotz der hellen Sonne war die Luft bitterkalt. Warren half Kendra, Mütze, Schneebrille und Kragen so zurechtzurücken, dass möglichst wenig Haut der Kälte ausgesetzt war. Eingemummelt in einen unförmigen Mantel, fühlte sich Kendra wie eine Astronautin. Warren half ihr auch, die Schneeschuhe anzuschnallen, und Dougan legte ihr einen Klettergurt samt Sicherungsseil um. Kendra sollte die Gruppe führen, die anderen würden am Seil folgen.

Tanu schlug Fäuste zusammen. »Sind wir auch sicher, dass wir wirklich nicht einfach in den Rucksack klettern und uns von Kendra zum Tor tragen lassen können?«

»Wir haben das doch schon besprochen«, erwiderte Warren hastig. »Wir müssen draußen bleiben und uns bereithalten, für den Fall, dass Gefahr droht. Es gibt keinen Grund, warum Kendra uns allein tragen sollte. Wenn alles andere scheitert, können wir es immer noch mit dem Rucksack versuchen.«

Tanu zuckte die Achseln und nickte.

Trask kam durch den Schnee gestapft. »Sind wir so weit?« Er hatte soeben einen großen Plastikbehälter am Rand der Lichtung versteckt. Alle hinter Kendra hatten sich mit Karabinerhaken am Seil eingehängt.

»Ja, klar«, bestätigte Dougan.

Trask klinkte sich direkt hinter Kendra ein. »Denkt daran: Nicht darauf achten, wo ihr hintretet!«, rief er den anderen über die Schulter zu. »Folgt einfach dem Seil. Du siehst die Gipfel, Kendra?«

»Ja.«

»Sieht sie sonst noch jemand?«, erkundigte sich Trask. »Hab ich auch nicht erwartet. Ich sehe sie auch nicht. Je mehr ihr es versucht, umso mehr werdet ihr in die falsche Richtung laufen. Folgt dem Seil. Ganz gleich, was ihr vielleicht denken werdet, das Seil führt euch in die richtige Richtung. Kendra, geh voran.«

»Ich gehe einfach weiter auf die Berge zu?«, vergewisserte sich Kendra.

»Genau. Wenn wir uns in diese Richtung bewegen, werden wir irgendwann auf die Mauer treffen; dann kümmern wir uns um das Tor.«

Kendra begann in den Wald zu stapfen. Die anderen folgten ihr. Da sie über keine speziellen Outdoor-Erfahrungen verfügte, befürchtete Kendra, dass sie die Gruppe vielleicht schlecht führen würde. Sie konzentrierte sich darauf, die beste Route durch die Bäume und den leichtesten Weg die Hänge hinauf zu finden. Ihr Hauptziel war es, niemals kehrtmachen zu müssen. Da die anderen gegen die Wirkung des Ablenkungszaubers würden ankämpfen müssen, wollte sie unbedingt die sicherste und direkteste Route finden.

Die Schneeschuhe machten ihre Schritte ungelenk, aber zumindest halfen sie ihr und den anderen, nicht im Pulverschnee zu versinken. Hohe Nadelbäume ragten über ihr auf, die Äste weiß beflockt. Kendra genoss den frischen Geruch des Schnees und der Bäume. In ihre schützende Kleidung gehüllt und von der Bewegung gewärmt, machte ihr die Kälte nichts aus.

Sie stapfte Hänge hinauf, umrundete kahle Dickichte oder umgestürzte Bäume und zog immer wieder am Seil, wenn die anderen in die falsche Richtung zu laufen drohten. Gelegentlich fiel Schnee von den Bäumen und landete mit einem gedämpften Knall auf dem Boden. Immer wieder verdeckten die Tannenzweige die Berge vor ihnen, aber Kendra verlor nie die Richtung.

Anhand einer alten, handgezeichneten Karte aus den Archiven der Ritter ging Trask davon aus, dass die Lichtung, auf der sie gelandet waren, etwa drei Kilometer vom Tor entfernt war. Kendra fragte sich, wie weit ihr drei Kilometer erscheinen würden, die sie querfeldein und die meiste Zeit bergauf durch den Schnee stapfen musste. Sie war es bald leid, wie sehr die riesigen Schneeschuhe jeden einzelnen Schritt zu einer Anstrengung machten.

Als sie den Scheitelpunkt eines längeren Anstiegs erreichten, stellte Kendra fest, dass sie ihr Team auf einen Felsabriss geführt hatte. Vor ihr gähnte ein zehn Meter tiefer Abgrund. Sie würden erst ungefähr hundert Meter parallel zu dem steilen Abhang zurücklegen müssen, bevor sie wieder weiterkonnten.

Da entdeckte Kendra das Tor. Es war offenbar aus Gold geschmiedet und bestand aus dicht nebeneinanderliegenden, senkrechten Gitterstäben. Statt an einer Mauer befestigt zu sein, schwebte es inmitten einer in allen Farben des Regenbogens schillernden Barriere aus Licht. Schimmernd wie ein Nordlicht erstreckte sie sich hoch in die Luft. Staunend stand Kendra vor dem Abgrund und beobachtete, wie sich die flackernden Lichtkaskaden in endlosen Kombinationen über den Himmel streckten, zusammenfalteten und wieder von neuem ausfächerten.

Trask zog am Seil. »Wir kehren am besten um.«

»Nein, wir müssen nur ein Stückchen an diesem kleinen Abhang entlang, dann können wir wieder vorwärts. Ich sehe das Tor schon.«

»Du bist vom Weg abgekommen«, stöhnte Dougan. »Wir sind in die falsche Richtung gegangen.« Alle, die Kendra am Seil folgten, schauten zurück, weg vom Tor und dem beeindruckenden Lichterspiel. Sie begannen sie mit vereinter Kraft zurückzuziehen, und Kendra merkte, wie sie vom Tor wegtaumelte.

»Vertraut eurer Wahrnehmung nicht«, sagte Kendra.

»Wir stehen vor einem unpassierbaren Steilhang«, wandte Trask ein.

»Halt!«, rief Kendra und kämpfte gegen sie an. »Eure Instinkte täuschen euch. Vertraut mir. Ich sorge dafür, dass keiner verletzt wird. Ich weiß, wie wir zum Tor gelangen können.«

»Schließt die Augen!«, befahl Warren. »Macht sie fest zu und folgt Kendras Richtung.«

»Ja, tut das«, bekräftigte sie. »Ich werde uns in sicherer Entfernung vom Abgrund halten. Lasst euch von mir führen.«

Mit unsicherem Gemurmel schlossen die anderen die Augen. Kendra musste sich nun noch stärker in ihre Schritte hineinstemmen, denn die Gruppe versuchte immer wieder, vom Kurs abzuweichen, und selbst mit geschlossenen Augen fuhren sie fort, an der eingeschlagenen Route herumzumäkeln. Kendra führte sie zu einer Stelle, wo der steile Abhang flacher wurde, und ging direkt auf das Tor zu.

»Bleibt bei mir«, kommandierte sie, als die Gruppe ein weiteres Mal anfing, sie in die falsche Richtung zu zerren.

»Du führst uns in eine Lawinenzone!«, rief Dougan in Panik.

»Er hat recht«, meldete sich nun selbst Mara zu Wort, und gemeinsam zogen sie so heftig am Seil, dass Kendra stürzte. Sie zerrten sie durch den Schnee, weg von der Regenbogen-Barriere, und Kendra rief ihnen verzweifelt zu: »Halt! Leute, halt! Ihr geht in die falsche Richtung!«

»Ignoriert eure Instinkte!«, rief Gavin.

»Geht einfach in die Richtung, in die Kendra uns führt«, fiel Warren mit ein.

Tanu zog heftig am Seil, und alle blieben stehen. »Haltet die Augen geschlossen!«, brüllte der Samoaner.

»Ich kann die Gefahr spüren«, beharrte Mara.

»Eure Sinne sind verwirrt«, erklärte Kendra mit Nachdruck. »Wir sind direkt vorm Tor. Denkt nicht nach, folgt mir einfach.«

»Blindes Vertrauen«, murmelte Gavin.

»Blindes Vertrauen«, bestätigte Trask.

Kendra stand auf und stapfte los. Sie versuchte, möglichst schnell zu gehen, denn sie waren jetzt ganz nah dran, und es war Zeit für den Endspurt. Schwer atmend stemmte sie sich gegen das Seil, während sie die kaleidoskopartigen Lichttentakel bestaunte, die sich nach links und rechts erstreckten, so weit ihr Auge reichte. Als sie zurückschaute, sah sie, dass ihre Gefährten selbst mit geschlossenen Augen die Gesichter abgewandt hielten. Sie folgten ihr auf steifen, zögernden Beinen den Abhang entlang. Aber sie folgten.

Es war merkwürdig, sich der schimmernden Barriere zu nähern. Die bunte Mauer sah zu sehr wie ein Regenbogen oder eine Fata Morgana aus, wie eine optische Täuschung, die eigentlich zurückweichen sollte, wenn ein Betrachter näher kam. Stattdessen behielt die magische Mauer ihre Position unbeirrt bei. Blitzend und glänzend füllte sie Kendras Gesichtsfeld aus, während sie auf das vergoldete Tor zuschritt.

»Bleibt stehen«, rief Kendra schließlich. Sie drehte sich um und sah, wie die anderen am ganzen Leib zitterten.

»Weicht nicht von der Stelle«, knurrte Trask.

Gavin und Warren ließen sich auf die Knie fallen. Mara stöhnte und verzog das Gesicht. Dougan summte mit angespannter Stimme eine Melodie vor sich hin, während sich auf seiner Stirn Schweißperlen sammelten. Tanu atmete tief durch, und seine Nasenflügel bebten im Takt der Pumpbewegungen seiner breiten Brust.

Kendra öffnete den Reißverschluss ihres Mantels und tastete nach der Innentasche, wo sie das Horn verstaut hatte. Die Handschuhe nahmen ihren Fingern jegliches Gefühl, also zog sie einen aus. Kurz darauf hatte sie das glatte Horn ertastet.

»Vorwärts«, ermutigte sie die anderen und stemmte sich gegen ihre Gefährten, um die letzten mühsamen Schritte auf das Tor zuzumachen. Da sie kein Schlüsselloch sah, berührte sie einfach mit der Spitze des Horns die Mitte des Tors. Das Metall leuchtete hell auf, und das Tor schwang lautlos auf. Mit zitternden Beinen zog sie die Gruppe durch die Öffnung.

Auf der anderen Seite der Barriere brauchte Kendra nicht länger zu ziehen. Als die anderen die Augen öffneten, versammelten sie sich mit verwirrten Mienen um sie, als wären sie gerade aus einem Traum erwacht. Die Luft hatte ihre beißende Kälte verloren. Winzige Wildblumen blühten in dem hohen Gras. Kein Schnee lag hier auf den Bäumen und auf dem Boden, von einigen dürftigen Fleckchen im Schatten einmal abgesehen. Vor ihnen erhob sich eine graue Festungsmauer mit runden Türmen an den Ecken und einer hochgezogenen Zugbrücke in der Mitte, deren dunkle Bretter eisenbeschlagen waren. Die mit Zinnen versehene Mauer war vielleicht sieben Meter hoch, die Wachtürme noch einmal gut drei Meter höher. Keines der Gebäude hinter der Mauer ragte viel höher. Nirgendwo waren Wachposten zu sehen. Die Festung wirkte alt und düster und sah mehr nach einem verlassenen Kastell aus als nach einer bewohnten Burg. Hinter ihnen schloss sich klirrend das goldene Tor.

»Willkommen in Wyrmroost«, murmelte Trask.

Kendra fand die wuchtige, stille Festung beunruhigend. »Sollen wir anklopfen?«, fragte sie.

Tanu kratzte sich am Kopf und starrte zu den gewaltigen Bergen empor. »Wie konnten wir die bloß übersehen?«

Plötzlich ertönte aus der nächsten Baumgruppe ein Brüllen wie von tausend Löwen. Kendra zuckte zusammen und fuhr herum. Eine rotgoldene Kreatur schlängelte sich aus dem Hain, ihr langer Körper drehte und wand sich wie ein Band. Zwei Flügelpaare mit goldenen Federn fächerten auf und trugen den schlangenartigen Drachen zum Tor.

»Bleibt ruhig«, ermahnte Gavin die anderen. »Weicht nicht zurück. Greift nicht nach euren Waffen. Stellt keinen Blickkontakt her.«

Kendra blickte von dem Drachen weg und verfolgte sein Herannahen aus dem Augenwinkel. Die großen ausgebreiteten Flügel erzeugten einen brausenden Wind, als der Drache in ihrer Nähe herabsank. Lähmende Angst überkam Kendra, ein instinktives, überwältigendes Entsetzen. War es das gleiche Gefühl, das ein Kaninchen empfand, wenn es einen Habicht herabstoßen sah? Der Drache hatte einen Kopf wie ein riesiger Löwe, mit rotgoldenem Fell und einer blutroten Mähne. Acht Beinpaare trugen den geschuppten Körper, die großen Füße sahen aus wie eine Mischung aus Drachenklauen und Löwentatzen. Der Drache überragte Trask um das Anderthalbfache und war länger als zwei Schulbusse.

»Besucher!«, schnurrte der Drache mit voller, interessierter Stimme. »Wir haben selten Besucher. Dies ist ein gefährlicher Ort. Ich sorge dafür, dass kein Unwürdiger Wyrmroost betritt. Ist irgendjemand von euch der Sprache mächtig?«

»Ich kann mit dir reden, Mächtiger«, sagte Gavin.

»Und mir in die Augen sehen. Beeindruckend. Was ist mit deinen Gefährten?«

»Ich kann sprechen«, sagte Trask. »Wir suchen den Verwalter.«

»Ich kann ebenfalls sprechen«, fügte Mara hinzu.

Kendra zitterte. Sie bezweifelte, dass sie Arme oder Beine bewegen konnte, zwang aber ein paar Worte über ihre Lippen. »Genau wie ich.«

Der Drache neigte seinen Löwenkopf. »Eine beeindruckende Gruppe von Menschen. Vier von sieben bewahren sich einen Hauch von Kontrolle. Einer beweist wahre Selbstbeherrschung. Wer kann sich bewegen?«

Mara und Trask traten links und rechts neben Gavin hin, der den Drachen lässig grüßte. Kendra versuchte, das Gefühl der Lähmung in ihren Gliedern zu überwinden, scheiterte jedoch.

Der Drache schüttelte den Kopf und plusterte seine zottelige Mähne auf. »Drei? Warum nicht auch die Vierte? Ich verstehe. Sie besitzt zwar eine seltsame Energie, ist aber keine wirkliche Drachenrednerin. Welches Anliegen führt euch nach Wyrmroost?«

»Wir e-e-ersuchen um eine Audienz beim Verwalter«, sagte Gavin.

»Meinetwegen«, erwiderte der Drache. »Ihr werdet Agad in der Feste Schwarzbrunnen finden. Ich bin Camarat. Ich arbeite mit Agad zusammen. Ich habe seit vielen Jahren keine Besucher mehr kontrolliert.« Camarat kam näher und beschnüffelte Warren, dann schnupperte er an dem Rucksack. »Da ist mehr drin, als man annehmen würde. Aber nichts allzu Beunruhigendes.« Der Drache machte vor Trask halt und ließ blauweiße Rauchkringel aus den Nüstern steigen. »Was führt euch nach Wyrmroost?«

»Wir suchen nach dem Schlüssel zu einem fernen Gewölbe«, antwortete Trask mit finsterer Miene.

»Nach einem Schlüssel? Interessant.« Der Drache ging zu Mara und ließ seinen Atem über sie hinweggleiten. »Was hofft ihr sonst noch zu erreichen?«

»Wir wollen den Schlüssel, und wir wollen überleben«, erwiderte Mara.

Der Drache bäumte sich auf wie eine Kobra. Zwei Paar Beine schlugen durch die Luft. »Nun gut, ihr dürft passieren. Doch seid gewarnt. Wyrmroost ist nichts für schwache Gemüter.«

Die goldenen Schwingen breiteten sich aus, und mit einem brausenden Luftzug erhob sich der Drache vom Boden. Sein langgestreckter Körper zuckte durch die Luft wie eine Peitsche. Voll Ehrfurcht vor der eleganten Anmut des prächtigen Geschöpfes beobachtete Kendra, wie der Drache in den Himmel stieg. Da ertönten das Klappern von Zahnrädern und das Klirren schwerer Ketten, und die Zugbrücke in der Mauer wurde herabgelassen. Ein festgetrampelter Pfad, breit genug für einen Wagen, führte direkt von dem goldenen Tor zur Zugbrücke. Trask marschierte auf die Festung zu.

»Kommt es häufig vor, dass ein Drache am Tor die Besucher empfängt?«, fragte Kendra und trat an Gavins Seite.

»Ich habe so etwas noch n-nie erlebt. Wir hätten in diesem Fall jeden zuvor gewarnt. Ich bin auch noch nie einem Drachen wie Camarat begegnet.«

»Hat er Trask und Mara mit einer Art Wahrheitsserum angehaucht?«

»Wohl irgendetwas in der Art. He, du hast deine Sache wirklich gut gemacht, als du uns durch das Tor geschleppt hast. Ich war ziemlich benebelt.«

»Wir haben alle unsere Spezialgebiete.« Kendra hoffte, dass ihre Worte beiläufig klangen und nicht stolz.

Sie erreichten die Zugbrücke und passierten einen flachen, trockenen Graben, der mit Dornengestrüpp überwuchert war. Die eisernen Spitzen eines hochgezogenen Fallgitters schwebten bedrohlich über ihnen, als sie das Tor passierten und in einen gepflasterten Innenhof traten. Ein gedrungenes, von Zinnen gekröntes Gebäude lag vor ihnen. Kein Licht fiel durch die hohen, schmalen Fenster. Drei Gestalten erwarteten sie vor der schweren und einzigen Tür des grauen Baus.

In der Mitte stützte sich der größte Minotaurus, den Kendra je gesehen hatte, auf eine Streitaxt mit langem Heft, als wäre sie ein Spazierstock. Sein zottiges Fell war von dem seidigen Kastanienbraun eines Irish Setters, und er trug eine schwarze Augenklappe. Links von ihm stand ein Wesen, das sie an einen Zentaur erinnerte, aber den Körper eines Elchs hatte. Mehrere Narben verunstalteten seine braune Haut, und die schauerlichste zog sich von einem Ohr bis halb über seine Kehle hinab. Es hielt einen schwarzen Bogen und einen Köcher mit Pfeilen in der Hand. Über der Schulter hing an einem Lederriemen ein glänzendes Horn. Auf der rechten Seite ließ eine dünne, haarlose Frau mit vier Armen und einer Haut wie eine Schlange ihre schmale Zunge prüfend durch die Luft schnellen. In den unteren Händen hielt sie Dolche mit gezackten Klingen.

Der Minotaurus trat vor und drehte den Kopf, damit er die Neuankömmlinge mit seinem gesunden Auge besser sehen konnte. »Was führt euch zur Feste Schwarzbrunnen?«, fragte er schroff.

Trask hob die Hände, die Innenflächen nach oben gedreht. »Ich bin Trask. Wir kommen als Freunde und hoffen, hier für die Nacht Quartier zu finden. Bist du Agad?«

Der Minotaurus schnaubte, und seine Nasenflügel bebten. »Agad wird euch in der hohen Halle empfangen.« Er deutete auf die schlangenähnliche Frau. »Simrin wird euch führen. Lasst eure Waffen und eure Ausrüstung im Wachhaus.« Mit seiner Axt zeigte er auf ein Gebäude an der Seite des Haupteingangs. »Der Alketaur wird euch helfen.« Der Zentaur mit dem Elchkörper kam auf sie zu.

»Tun wir, was er sagt«, murmelte Trask und machte sich auf den Weg in Richtung Wachhaus.

Der Alketaur zeigte ihnen stumm, wo sie ihre Ausrüstung ablegen sollten.

Warren warf Trask einen fragenden Blick zu, bevor er den Rucksack absetzte. Nachdem Trask ein kurzes Nicken angedeutet hatte, kam er der Aufforderung nach. Kendra behielt das Horn in der Innentasche ihres Mantels.

Nachdem ihre Habe verstaut war, folgten Kendra und die anderen Simrin durch eine höhlenartige Halle, in deren Dachsparren Krähen nisteten. Die Schlangenfrau war kleiner als Kendra und bewegte sich mit fließend gleitenden Schritten. Sie führte sie durch eine Tür am Ende der Halle, zwei Treppen hinauf und durch einen überdachten Durchgang zu einem angrenzenden Gebäude. Kendra spähte durch ein Fenster in einen von Farnen, Büschen und knorrigen Bäumen überwucherten Innenhof. Mit Flechten bewachsene, beschädigte Statuen, deren marmorne Gesichter fast völlig verwittert waren, wachten über die Vegetation.

Simrin führte sie einige weitere Stufen hinauf und durch eine große Doppeltür in einen schmalen Raum mit einem Tonnengewölbe als Decke. Das Tageslicht fiel durch spitzbogige Bleiglasfenster auf einen langen Steintisch mit je zwölf Stühlen an jeder Seite. Am Kopfende, in dem größten, am kunstvollsten gearbeiteten Stuhl, saß ein rundlicher, älterer Mann, dessen grauer Bart ihm bis auf den Schoß wallte. Ein schwarzer, mit Zobel besetzter Umhang hing von seinen vornübergebeugten Schultern und bedeckte den größten Teil der seidigen roten Gewänder darunter. Juwelenbesetzte Ringe schmückten jeden seiner Finger. Er aß rohe Fleischbrocken aus einem ausgehöhlten Kanten zähen, dunklen Brotes.

Der alte Mann deutete auf die Stühle, die ihm am nächsten standen. »Bitte leistet mir Gesellschaft«, lud er sie ein und leckte sich die Daumen ab.

Trask und Dougan wählten die Stühle, die am nächsten bei dem alten Mann standen, und alle nahmen Platz. »Sind Sie Agad?«, fragte Trask.

»Ich bin Agad, der Hüter von Wyrmroost.« Der alte Mann tauchte die Finger in eine Holzschale mit Wasser und wischte sie an einer Serviette ab. »Ihr sucht den Schlüssel, den Patton Burgess hier hinterlegt hat.«

Dougan und Trask schwiegen, und der bärtige Mann musterte sie kühl. »Richtig«, sagte Dougan endlich.

Agad nahm einen Schluck aus einem schweren Kelch. »Patton war ein Freund dieses Sanktuariums, bis er und ein Helfer ein Drachenei herausgeschmuggelt haben. Die Tat erwies sich als fatal.«

»Ich habe gehört, dass er hier begraben liegt«, platzte Kendra heraus.

Agad warf ihr einen langen Blick zu. »Was nicht allgemein bekannt ist. Aber, ja, seine Knochen ruhen hier in Schwarzbrunnen. Nur Knochen sind von ihm geblieben.« Der alte Mann wandte sich an Trask. »Dies hier ist keine Umgebung für junge Mädchen. Ihr werdet den Schlüssel nicht finden. Mein Rat an euch lautet, sofort wieder zu gehen.«

»Das können wir nicht«, erwiderte Trask. »Wir haben gehofft, das Mädchen und seinen Beschützer hier zurücklassen zu können, während wir Übrigen nach dem Schlüssel suchen.«

»Leider ist das unmöglich«, sagte Agad bedauernd und faltete die Hände. »Um den Frieden mit den Drachen zu wahren, dürfen Besucher nur in der ersten und der letzten Nacht ihres Aufenthalts hier innerhalb der Mauern der Feste Schwarzbrunnen Zuflucht suchen.«

Kendra und Warren wechselten besorgte Blicke.

»Bestimmt können wir für das Kind eine Ausnahme machen«, meinte Dougan.

»Ich fürchte, die Bedingungen unserer Waffenruhe lassen keine Ausnahmen zu«, seufzte Agad. »Wenn ihr jedoch so freundlich sein wollt, würde ich gerne ein wenig mit dem Mädchen allein sprechen.«

»Wir wollten um ein wenig Hilfe bitten, um …«, begann Trask, doch Agad hob abwehrend die Hand.

»Ich beaufsichtige die Feste und bewache das Tor. Ich habe nur wenig mit den Bewohnern dieses Sanktuariums zu tun und so gut wie gar kein Interesse an den Plänen von Besuchern. Die Feen haben sich offensichtlich dieses Kindes angenommen, und ich habe seit langem ein fachliches Interesse an solchen seltenen Vorkommnissen. Eure beste Aussicht darauf, meinen Ratschlag zu erhalten, bestünde darin, uns beide einige Worte unter vier Augen wechseln zu lassen.«

Warren legte Kendra beruhigend eine Hand auf die Schulter und stand auf. »Wie können wir sicher sein, dass …«

»Ich bin der Herr dieser Feste und Hüter dieses Refugiums. Als Besucher ruht euer Leben in meiner Hand. Sie wird bei mir sicherer sein als in eurer Gesellschaft. Ich gelobe, dass ich der jungen Frau nichts Böses will.«

Agad sprach, ohne die Stimme zu heben, aber sein Auftreten duldete keinen Widerspruch.

»Ich werde mit ihm reden«, sagte Kendra. »Geht nur, ich fürchte mich nicht.«

Agad lächelte, als hätten ihre Worte die Angelegenheit in aller Form entschieden. »Simrin wird euch eure Quartiere zeigen. Der ritterliche Beschützer des Mädchens darf draußen vor dieser Halle warten.«

Kendra flüsterte Trask und Warren einige beruhigende Worte zu und blieb sitzen, während die anderen aus der Halle schlurften. Simrin schloss im Hinausgehen die großen Türen am Ende des Raums.

»Komm näher«, lud Agad Kendra ein. »Möchtest du etwas essen?«

»Ich habe keinen Hunger«, antwortete Kendra und wechselte auf den Stuhl direkt neben dem alten Mann.

»Macht es dir etwas aus, wenn ich meine Mahlzeit fortsetze?«

»Nein, überhaupt nicht. Nur zu.«

Agad fuhr fort, mit den Fingern schmierige Fleischbrocken aus dem napfartig ausgehöhlten Brot zu klauben. »Ich habe mich schon lange gefragt, wann du wohl auftauchen würdest.«

»Wie meinen Sie das?«

»Patton hat mir erzählt, dass eines Tages ein Mädchen von Feenart hier erscheinen könnte, um nach dem Schlüssel zu suchen. Bist du aus freien Stücken hier? Ich hoffe, diese Begleiter sind nicht deine Geiselnehmer.«

»Sie sind Freunde«, versicherte Kendra. »Ich bin aus gutem Grund hier.«

»Und du hoffst, den Schlüssel zu finden?«

»Wir müssen ihn finden. Unsere Feinde wissen von ihm. Sie sind noch nicht hier aufgetaucht, um ihn zu holen, nicht wahr?«

Agad schüttelte den Kopf. »Nein. Ihr sieben seid unsere ersten Gäste seit langer Zeit.«

»Woher haben Sie gewusst, dass ich von Feenart bin?«

»Ich wäre wohl nicht einmal ein halber Zauberer, wenn ich für das verräterische Leuchten, das dich umgibt, blind wäre, meine liebe Kendra.«

»Sie kennen meinen Namen.«

»Patton hat sehr ausführlich von dir gesprochen.«

Agad schob sich einen weiteren Brocken triefendes Fleisch in den Mund, und roter Saft tropfte auf seine Barthaare.

»Ich dachte, Zauberer wären ausgestorben«, sagte Kendra.

»Das kommt der Wahrheit ziemlich nahe. Es gibt nur noch sehr wenige wahre Zauberer. Oh ja, man kann Möchtegernzauberer finden, Magier und Hexen und dergleichen, aber Leute wie ich sind extrem selten geworden. Alle wahren Zauberer waren einst Drachen, weißt du.«

»Sie sind ein Drache?«

»Jetzt nicht mehr. Viele ältere Drachen können Menschengestalt annehmen. Die meisten begnügen sich damit, sich gelegentlich hin und her zu verwandeln. Vor einer halben Ewigkeit hat ein sehr weiser Drache namens Archadius herausgefunden, dass er seine magischen Fähigkeiten beträchtlich vergrößern konnte, indem er dauerhaft menschliche Gestalt annahm. Andere von uns folgten seinem Beispiel.«

»Ich nehme an, dass Sie das zu einem guten Verwalter eines Drachensanktuariums macht.«

Agad tupfte sich mit einer Serviette die Lippen ab. »Ja und nein. Ich habe gewiss ein besonderes Verständnis für Drachen. Genug, um zu begreifen, dass Drachen nur wenig für jene von uns übrighaben, die sich für dauerhaftes Menschsein entschieden haben. Bis zu einem gewissen Grad betrachten sie uns als schwach, bis zu einem gewissen Grad sind sie auch eifersüchtig, und bis zu einem gewissen Grad geben sie uns die Schuld an dem allgemeinen Niedergang der Drachen.«

»Warum geben sie den Zauberern die Schuld?«

»Sie haben guten Grund dazu. Einige der größten Drachentöter waren Zauberer. Wie Menschen knüpfen Drachen Bündnisse und hegen Feindschaften. Diese Schlachten tobten auch weiter, nachdem verschiedene Drachen menschliche Gestalt angenommen hatten, und das führte dazu, dass die Menschheit herausgefunden hat, wie man Drachen tötet. Außerdem haben Zauberer eine wesentliche Rolle dabei gespielt, die Drachen in Sanktuarien zu verbannen.« Er befeuchtete sich die Finger in der Wasserschale, dann trocknete er sich die Hände an der Serviette ab.

»Können andere Drachen erkennen, dass Sie früher einmal selbst ein Drache waren?«

»Nur indem sie Zeuge all der Zauber werden, die ich wirken kann. Oder wenn sie vor langer Zeit einmal mitbekommen haben, wie ich mich verwandelte. Unter normalen Umständen ist die Metamorphose so vollständig, dass selbst ein anderer Drache einen Drachen in Menschengestalt nicht erkennen kann. Ein menschlicher Avatar bietet eine geradezu perfekte Tarnung.«

»Sind Sie gerne ein Mensch?«

Der Zauberer schenkte ihr ein schiefes Lächeln. »Du stellst schwierige Fragen. Ein Drache zieht es vor, ein Drache zu sein, wenn er ein Drache ist. Menschlich zu sein können wir nur ertragen, solange wir uns in die menschliche Gestalt gewandelt haben. Das Hin-und-her-Wechseln ist verwirrend. Die Gestalt, die wir annehmen, wirkt sich auch auf unseren Geist aus. Hier und jetzt kann ich mich nur noch vage daran erinnern, wie es war, ein Drache zu sein. Ich genieße die Meisterschaft in der Magie, die ich mir erworben habe. Meistens genieße ich es auch, wie ein Mensch zu denken und die Welt wahrzunehmen. Bereue ich den Wechsel noch manchmal? In der Tat, ja. Doch ich habe keine Möglichkeit, das Geschehene rückgängig zu machen, und alles in allem bin ich zufrieden mit meiner Entscheidung.«

»Sie haben die Entscheidung schon vor langer Zeit getroffen?«

Agad blies die Luft aus. »Vor tausenden von Jahren.«

»Also altern Sie nur ganz langsam?«

»Beinahe so langsam wie ein Drache.« Er nippte an seinem Kelch. »Aber wir kommen vom Thema ab. Ich wollte mit dir über Patton reden.«

»Es klang, als würden Sie ihn hassen.«

»Ich muss diese Fassade aufrechterhalten. Es ist wahr, dass er bei den Drachen hier schon unbeliebt war, noch bevor er das Ei gestohlen hatte. Aber ich kenne die Wahrheit. Das Ei, das er genommen hat, gehörte einem Drachenweibchen namens Nafia, die sich angewöhnt hatte, ihre Jungen zu fressen. Drachen vermehren sich nur selten, und ich wollte, dass ihr letztes Junges überlebt. Patton hat das Ei an einen sicheren Ort geschmuggelt. Um die Drachen zu beschwichtigen, habe ich Entrüstung geheuchelt, mir mit der List beholfen, Patton sei ums Leben gekommen, und so getan, als hätte ich seine sterblichen Überreste auf unserem Friedhof begraben.«

»Wissen Sie, wo er den Schlüssel versteckt hat?«

Agad schüttelte den Kopf. »Dieses Geheimnis hat er nicht einmal mir anvertraut – aber wenn ihr grabt, werdet ihr auf jenem Teil seines Grabsteins, der sich unter der Erde befindet, seltsame Markierungen finden. Ich gehe davon aus, dass du die geheime Feensprache entziffern kannst.«

»Ja. Können Sie uns helfen, an den Schlüssel heranzukommen?«

»Bedauerlicherweise kann ich euch so gut wie keine Unterstützung bieten. Die Drachen mögen mich nicht. Mächtige Abwehrzauber und zusätzlich ein altes Waffenstillstandsabkommen schützen mich, solange ich in der Feste Schwarzbrunnen bin. Sollte ich diese Mauern aber verlassen, würden die Drachen mich und meine Gehilfen verschlingen. Das Gleiche gilt, wenn ich unsere Waffenruhe brechen würde, indem ich euch länger hier beherberge, als es gestattet ist.«

»Wie können Sie hier Verwalter sein, wenn Sie Ihre Festung niemals verlassen?«

»Meine Gehilfen wagen sich als meine Augen und Ohren aus diesen Mauern heraus. Keine beneidenswerte Aufgabe. Und ich kann vieles durch magische Hilfsmittel in Erfahrung bringen.« Der Zauberer lehnte sich in seinem Stuhl zurück. »Ich habe deine Gefährten nicht belogen, als ich sagte, dass sie scheitern werden.«

»Wir müssen es versuchen«, entgegnete Kendra. »Unsere Feinde sind sehr findig.«

»Selbst wenn es euch irgendwie gelingen sollte, den Schlüssel an euch zu bringen, könnt ihr ihn denn besser bewachen als die Drachen?«

»Jetzt, da sie wissen, dass der Schlüssel hier ist, werden unsere Feinde einen Weg finden, an ihn heranzukommen. Wir müssen ihn an einen anderen Ort bringen.«

»Sie haben den Okulus. Sie werden ihn wiederfinden.«

Kendra starrte ihn an. »Woher wissen Sie, dass sie den Okulus haben?«

»Ich konnte es fühlen, als sie hier spioniert haben. Ich konnte den Beobachter nicht identifizieren, aber ich spürte den Blick. Ich bin schon früher durch den Okulus beobachtet worden.«

»Könnte nicht einer Ihrer Gehilfen uns unterstützen?«, versuchte es Kendra.

»Ich kann niemanden von meinem Personal in Gefahr bringen, indem ich ihn euch helfen lasse. Drachen sind sehr nachtragend. Außerhalb dieser Burg seid ihr Eindringlinge, und ich kann nicht zulassen, dass eure Mission unseren brüchigen Waffenstillstand gefährdet. Außerdem ist keiner meiner Helfer sehr vertrauenswürdig. Ich weiß, dass einige von ihnen mich im Auftrag gewisser Drachen ausspionieren. Ich glaube nicht, dass meine Gehilfen euch innerhalb dieser Mauern gegen meinen Befehl etwas antun würden, aber selbst in diesem Punkt hege ich Zweifel. Wer an einem Ort wie diesem überlebt, muss aus einem harten Holz geschnitzt sein.«

Kendra verschränkte die Arme auf dem Tisch. »In Ordnung. Wann soll ich mir den Grabstein ansehen?«

»Ich werde Simrin anweisen, dir den Friedhof zu zeigen. Spät heute Abend solltest du dich mit einem oder zweien deiner Kameraden dorthin schleichen. Lasst euch nach Möglichkeit nicht von meinen Gehilfen sehen. Verwischt eure Spuren, bevor ihr zurückkommt.« Der alte Zauberer stemmte sich an den Armlehnen seines Stuhls hoch und stand auf. »Verrate niemandem etwas von meiner Freundschaft mit Patton, auch nicht deinen Freunden. Schreibe meine Offenheit meinem Interesse an deiner Feenartigkeit zu. Ich werde dir und drei Gefährten deiner Wahl morgen früh meine Ratschläge erteilen. In der gegenwärtigen Lage sind Ratschläge die beste Hilfe, die ich zu bieten habe.«

»Wir sind dankbar für alles, was Sie tun können.«

Der alte Zauberer tätschelte Kendras Arm. »Ich wünschte, ich könnte behaupten, dass ich diese Hilfe für ausreichend halte.«

KAPITEL 18

Die Feste Schwarzbrunnen

Seth hielt die Hand über den Plastikbecher und spürte, wie die Würfel seine Haut kitzelten. »Kommt schon, Sechser«, murmelte er, zog dann seine Hand weg und kippte die fünf Würfel in den Deckel der Pappschachtel des Kniffelspiels.

»Drei Fünfen«, vermeldete Bubda.

»Keine Sechsen.« Seth betrachtete das Blatt mit seinem Punktestand. »Meine Fünfen habe ich bereits. Ich brauche immer noch den Viererpasch. Vier Fünfen sind okay.« Er grabschte die zwei übrigen Würfel und würfelte eine Drei und eine Vier. Beim dritten Wurf würfelte er eine Eins und eine Sechs.

»Kein Viererpasch«, sagte Bubda. »Trägst du dir die Sechs ein?«

»Dann reicht es bestimmt nicht mehr für meinen Bonus. Und Chance habe ich schon. Ich streich lieber den Kniffel.«

Bubda warf die Würfel in den Becher und schüttelte grinsend. Der Einsiedlertroll hatte in dieser Runde bereits einen Kniffel gewürfelt und sich den Bonus auf die obere Summe gesichert.

Vor lauter Langeweile hatte Seth den Plunder im Abstellraum durchwühlt und die Kniffelschachtel gefunden. Sie hatte ein altmodisches Design, als stamme sie aus den fünfziger oder sechziger Jahren. Einige der Spielzettel auf dem Block waren bereits benutzt worden, aber es gab noch jede Menge leere Blätter, und Seth fand auch zwei kurze Bleistifte. Zuerst hatte er allein gespielt, bis irgendwann der Troll angekommen war, um ihm von hinten über die Schulter zu schauen. Was mit Bubdas zögerlicher Neugierde begonnen hatte, hatte sich inzwischen zu einem wahren Kniffelmarathon ausgewachsen.

Der Troll warf die Würfel in den Deckel der Schachtel.

»Vier Einser«, verkündete Seth. »Du hast deine Einsen bereits. Du hast auch deinen Viererpasch schon, und das wäre ein sehr niedriger Dreierpasch. Du kannst ein Full House probieren.«

Bubda schüttelte den Kopf und griff nach einem einzigen Würfel; die vier Einser ließ er liegen. »Hundert Punkte Kniffelbonus.«

Er würfelte eine Sechs. Murrend griff er noch einmal nach dem Würfel und würfelte eine Eins.

»Kniffel!«, krähte Bubda und reckte beide Fäuste.

Seth konnte nur den Kopf schütteln. »Du bist der größte Glückspilz der Welt.« Von dreizehn Runden hatte Bubda bereits neun gewonnen.

Bubda hüpfte im Kreis herum und schlug sich aufs Bein, während er einen emporgereckten Finger durch die Luft wirbeln ließ. Seth bedauerte zutiefst, dass er den Troll durch sein eigenes Beispiel auf diese Siegestänze gebracht hatte.

Hinter sich hörte Seth, wie die Klappe des Rucksacks geöffnet wurde.

Bubda sprang über eine Pyramide von Kisten, zog den Kopf ein, presste die Glieder an den Körper und hatte plötzlich unglaubliche Ähnlichkeit mit einer Holztruhe.

Als Füße die Leiter herabstiegen, wich Seth in eine Ecke zurück und hoffte, dass seine Fähigkeiten als Schattenwandler ihn unsichtbar machten. Wie hatte er nur wegen eines Kniffelspiels ein so hohes Risiko eingehen können?

Sobald die Gestalt, die die Sprossen herunterkletterte, in Sicht kam, konnte Seth wieder freier atmen. »Ich bin allein«, rief Warren mit gedämpfter Stimme.

Seth gefiel, wie sein suchender Blick über ihn hinwegglitt, ohne ihn wahrzunehmen. »Hier bin ich«, sagte er und trat vor.

»Nicht schlecht«, meinte Warren anerkennend. »Du bist aus dem Nichts aufgetaucht.«

»Was gibt’s Neues?«

»Tut mir leid, dass ich erst jetzt herunterkommen konnte. Ich wollte nicht, dass die anderen schon spitzkriegen, dass du hier bist.« Warren warf einen Blick auf den Boden. »Hast du Kniffel gespielt?«

»Ich komm nicht gut mit Langeweile klar. Es ist später Abend, nicht wahr?«

Warren nickte. »Wir sind in einer Feste. In so einer Art kleiner Burg.«

»Ich weiß, was eine Feste ist.«

»Kendra und ein paar der anderen suchen auf dem Friedhof nach Anhaltspunkten. Ich habe sie nur ungern aus den Augen gelassen, aber ich wollte nach dir sehen.« Warren berichtete Seth von der Begegnung mit Agad und dass sie alle zusammen am Morgen würden aufbrechen müssen.

»Wir sind jetzt da«, meinte Seth. »Soll ich einfach rauskommen und mich zeigen?«

»Ich bin mir nicht sicher, wie die anderen es aufnehmen werden.«

»Ich werd dich schon nicht auflaufen lassen, weil du mir geholfen hast. Ich werde einfach so tun, als hätte ich allein gehandelt.«

»Darüber mache ich mir keine Sorgen. Ich will nur, dass das Team auf sein Ziel konzentriert bleibt und weiter gut zusammenarbeitet. Dein Erscheinen könnte Uneinigkeit stiften. Du bist hier drin sicherer als irgendwo sonst, und sobald wir die Feste verlassen, wirst du immer mit dabei sein. Ich denke, wir wären vielleicht gut beraten, dich still und leise in der Reserve zu halten. Und wenn wir in Schwierigkeiten geraten, in denen du uns helfen kannst, bist du unsere Verstärkung.«

»In Ordnung. Ich glaube, das klingt vernünftig.«

Warren bückte sich und hob die roten Würfel auf. Er warf sie in den braunen Becher, schüttelte sie und kippte sie in den Deckel der Schachtel. »Schau dir das an. Große Straße.« Er richtete sich auf. »Ich habe mich noch nie von einer Situation stärker überfordert gefühlt als jetzt. Ich würde den Rucksack am liebsten in irgendeiner abgelegenen Ecke der Feste verstecken und mich dann hier unten mit dir und deiner Schwester in Sicherheit bringen.«

»Warum tust du es nicht einfach?«

»Agad ist ein Zauberer, und er darf uns nicht hierbehalten. Er würde uns auf die Spur kommen, wenn wir versuchen, den Rucksack zu verstecken. Camarat, der Drache am Eingangstor, hat den Rucksack gleich beschnuppert, als er uns in Empfang genommen hat. Ich glaube nicht, dass es in diesem ganzen verfluchten Sanktuarium auch nur einen einzigen sicheren Ort gibt, wo man sich verstecken kann. Wir müssen unser Ziel erreichen und machen, dass wir hier wegkommen.«

Warren ging zu einer der Vorratskisten und nahm einen Müsliriegel heraus. Einen weiteren warf er Seth zu. Sie nestelten sie aus der Verpackung und begannen zu knabbern.

»Was immer du tust«, sagte Seth mit vollem Mund, »sieh zu, dass du mich nicht allzu lange hier unten lässt. Man kann nur eine begrenzte Anzahl von Kniffelrunden hintereinander spielen, ohne wahnsinnig zu werden.«

»Ich werd’s im Hinterkopf behalten.«

Die Nacht war still und nicht annähernd so kalt, wie Kendra erwartet hatte. Sie bezweifelte, dass es überhaupt fror. Über ihr glitzerte eine solche Vielzahl von Sternen, dass sich selbst die vertrautesten Sternbilder in der Fülle verloren.

Die Grabsteine auf dem Friedhof hinter der bescheidenen Kapelle der Feste befanden sich in unterschiedlichen Stadien des Verfalls. Viele waren rissig oder beschädigt. Einige hatten die Jahre völlig glattgewetzt. Andere neigten sich wie trunken zur Seite. Mehrere Gräber waren lediglich durch Steinhaufen markiert. Drei waren mit grob behauenen Granitkugeln von der Größe eines Strandballs gekennzeichnet. Kendra konnte gut genug sehen, um die meisten der Grabsteine ohne ein Licht lesen zu können, und so folgten Trask und Gavin ihr blind und vertrauten auf Kendras Augen.

Der Grabstein für Patton Burgess war besser erhalten und besser zu lesen als viele der anderen. Er reichte Kendra bis zur Hüfte, und seine Aufschrift lautete:

Patton Burgess

Ein Wort des Rates

Wenn du unter Drachen bist

Tritt nicht zu fest auf

Kendra las die Worte laut vor, dann ging sie um den Stein herum, um sich die andere Seite anzusehen. »Auf der Rückseite steht nichts.« Es war eine seltsame Vorstellung, dass auch sie in ihrer Heimatstadt ihren eigenen falschen Grabstein hatte. Ihre Eltern glaubten noch immer, sie sei dort begraben. Aber es war das Beste so, um der Sicherheit ihrer Eltern willen.

Trask und Gavin begannen, mit Spaten die harte Erde wegzukratzen. Kendra behielt den Friedhof im Auge. Mara, Dougan und Tanu hielten irgendwo Wache, während Warren dafür zu sorgen hatte, dass in einigen ihrer Schlafquartiere Lichter brannten.

»Es ist, als würde man durch Eisen graben«, beschwerte sich Gavin.

Trask hielt inne, schraubte ein Fläschchen auf, das ihm Tanu geliehen hatte, und sprenkelte etwas von dem Inhalt auf den Boden. Nach einem Moment fuhren sie fort zu graben und schienen nun schneller voranzukommen. Kendra war angespannt. Die Feste verströmte eine bedrückende Atmosphäre. Der wehrhafte Komplex, ursprünglich dazu gedacht, eine kleine Armee zu beherbergen, erschien ihr zu groß und zu leer. Es gab zu viele Brustwehren, zu viele düstere Fenster- und Mauernischen, zu viele Orte, an denen man sich verstecken konnte. Sie konnte nicht umhin, sich zu fragen, ob sie vielleicht beobachtet wurde. Während ihre Freunde tiefer in die unnachgiebige Erde gruben, verstärkten gespenstische Echos die Geräusche ihrer Arbeit. Kendra suchte die Mauern ringsum nach feindseligen Augen ab.

Sie musste an Simrin denken. Einige Stunden zuvor hatte sie beobachtet, wie die Schlangenfrau direkt an der Mauer zu einem schmalen Sims hinaufgeklettert war. Wie ein Gecko hatte sie sich die senkrechte Fläche hinaufbewegt, ohne sich festzuhalten, die Hände einfach flach auf den Stein gelegt. Spähte Simrin in ebendiesem Moment von einem verborgenen Aussichtsposten auf sie herab und spionierte sie aus, bereit, ihre Beobachtungen an die Drachen weiterzugeben?

Im Laufe des Tages war Kendra noch anderen Kreaturen als dem Minotaurus, der Schlangenfrau und dem Alketaur begegnet. Sie hatte einen riesigen, buckligen Oger mit fleischigen Unterarmen und runzligem Gesicht gesehen, wie er mit einem Amboss unterm Arm einen Innenhof durchquert hatte. Das eine Auge des plumpen Ungetüms war größer gewesen als das andere, und sein schorfiger kahler Kopf wurde von dünnem gelbem Haar umrahmt. Außerdem war ihr ein kleiner Mann aufgefallen – er war ihr höchstens bis zur Taille gegangen –, der wie ein Grashüpfer auf schlanken Beinen umhergesprungen war. Wer konnte sagen, welche weiteren außergewöhnlichen Gehilfen Agad in seinen Dienst genommen hatte?

»Der Grabstein reicht tiefer in die Erde, als man erwarten würde«, keuchte Trask.

»Sind schon irgendwelche Schriftzeichen aufgetaucht, Kendra?«, fragte Gavin.

Kendra ging in die Hocke und sah die ersten Zeilen einer Nachricht. »Ja.« Sie holte Stift und Papier heraus, denn sie hatten beschlossen, dass sie die Inschrift besser aufschreiben sollte, damit sie den Inhalt nicht draußen im Freien besprechen mussten.

Trask und Gavin ächzten, während sie kratzend und schabend immer tiefer in die Erde vordrangen und den Grabstein weiter freilegten. Trask sprenkelte noch mehr von Tanus Trank auf den Boden, und Gavin begann, die Erde mit einem kleinen Pickel zu bearbeiten. Ein kurz aufblitzendes Licht ließ Kendra nach oben blicken, und sie sah den Schweif einer Sternschnuppe über den Himmel jagen.

Als endlich die gesamte Botschaft enthüllt war, umgab ein Ring aus Steinen und Erde das große Loch. Schweiß glänzte auf Trasks kahlem Kopf. Obwohl die Inschrift in kleinen Buchstaben geschrieben war, konnte Kendra sie ohne Mühe lesen. Sie setzte sich an den Rand des Lochs und schrieb die Worte ab.

Der Gegenstand, den ihr begehrt, ist ein eisernes Ei von der Größe einer Ananas, dessen obere Hälfte mit Ausbuchtungen versehen ist. Er ist zusammen mit anderen Dingen, die den Drachen heilig sind, in der Schatzkammer des geheimen Drachentempels versteckt. Der Zugang ist schwer bewacht. Ein Erfolg ist unwahrscheinlich. Nehmt keine weiteren Gegenstände aus der Schatzkammer mit. Schenkt den Panzerhandschuhen keine Beachtung. Feindschaft mit Drachen ist nicht auf die leichte Schulter zu nehmen. Erzählt keinem Drachen, dass ihr den Tempel sucht, auch nicht Agad. Eine Wegbeschreibung zum Tempel ist beim Schrein der Feenkönigin an den Fällen des geteilten Schleiers zu finden.

»Ich bin so weit«, sagte Kendra und faltete den Zettel zusammen.

Trask und Gavin machten sich daran, das Loch wieder zuzuschaufeln und Steine und Erde, so gut sie konnten, wieder so aufzuschichten wie zuvor. Während sie wartete, las Kendra die Nachricht mehrmals. Bisher hatte sie keine einzige Fee gesehen, und Kendra hätte nicht für möglich gehalten, dass die Feenkönigin hier im Sanktuarium einen Schrein hatte. Wie es schien, hätte sie also sowieso mit den anderen kommen müssen, ob Agad ihr nun erlaubt hätte, in der Feste zu bleiben oder nicht. Denn wenn der Schrein der Feenkönigin in Wyrmroost auch nur die geringste Ähnlichkeit mit dem in Fabelheim hatte, war Kendra die Einzige, die ihn betreten und lebend wieder verlassen konnte.

Sie versuchte sich gar nicht erst vorzustellen, welche Hindernisse auf sie warten mochten, wenn es ihnen gelang, den Drachentempel zu finden. Schon jetzt war allzu klar, dass Patton sein Ziel, den Translokator schwer zugänglich zu machen, auf jeden Fall erreicht hatte.

Seth versuchte zu widerstehen, aber die Stimmen waren einfach zu hartnäckig. In einem vergeblichen Versuch, seine Neugier zu unterdrücken, lungerte er mehrere Minuten in der Nähe der Leiter herum und lauschte dem gewisperten Flehen. Der plappernde Chor erinnerte ihn an die Halle des Grauens. Die undeutlichen Stimmen überlagerten einander so sehr, dass die meisten Wörter nur sehr schwer aufzufangen waren. Am häufigsten hörte er »Hunger«, »Durst« und »Erbarmen«.

Warren hatte darauf vertraut, dass er bleiben würde, wo er war. Seth wollte keinen dummen Fehler machen, nicht hier in Wyrmroost, wo so viel auf dem Spiel stand. Aber seit das Wispern begonnen hatte, war es ihm unmöglich gewesen, es zu ignorieren. Was, wenn die gedämpften Stimmen zu wichtigen Geheimnissen führten, die nur er offenlegen konnte? Dies konnte die Chance sein zu beweisen, dass er seinen Platz im Team verdient hatte.

Nachdem er die Lederklappe des Rucksacks hochgedrückt hatte, kletterte Seth in das Wachhaus hinaus und versteckte sich leise. Jenseits der Tür lag der dunkle, stille Innenhof. Jetzt, da er sich außerhalb des Rucksacks befand, merkte Seth, dass das leise Stimmengewirr aus einer einzigen Richtung kam, von einem Ort tief in der Feste.

Dicht an der Mauer entlang schlich Seth in den düsteren Innenhof, und sein Blick wanderte zum sternenbesetzten Firmament hinauf. Angesichts der Dunkelheit sollte er als Schattenwandler nahezu unsichtbar sein. Den Rucksack zu verlassen, war ein Risiko, aber die Aussicht, nützliche Informationen über das Sanktuarium zu bekommen, war einfach zu verlockend. Vielleicht konnte er sogar ein Bündnis mit einem mächtigen Wesen schließen. Verzweifelte Situationen verlangten bisweilen gewagte Schritte.

Und wenn Seth ganz ehrlich zu sich war, so bot das Ganze zumindest einen einigermaßen guten Vorwand, um aus dem stickigen Abstellraum herauszukommen. Er merkte bereits, wie die frische Bergluft seine Lebensgeister weckte.

Geschlossene Fallgitter und eine hochgezogene Zugbrücke versperrten jeden Weg aus den Burgmauern. Gegenüber dem Eingangstor ragte, im Sternenlicht nur schwach sichtbar, das Hauptgebäude auf, das nur durch eine einzige, massive Tür zugänglich war. Immer in der Nähe der Mauern und stets angespannt und wachsam, nahm Seth den langen Weg um den Innenhof herum, bis er die eisenbeschlagene Tür erreichte. Zu seiner großen Freude fand er sie unverschlossen.

In dem höhlenartigen Raum dahinter überlegte Seth, ob er seine Taschenlampe herausnehmen sollte. Es war zu dunkel, um etwas sehen zu können, aber er kam zu dem Schluss, dass selbst gedämpftes Licht zu riskant war. Statt sich mit Hilfe der Augen zu orientieren, folgte er dem wirren Geplapper. Während er langsam durch den Raum schlich, wurden die Stimmen immer lauter. Gelegentlich stieß er mit den Schienbeinen, den Zehen oder seinen ausgestreckten Händen gegen unsichtbare Hindernisse.

Schließlich erreichte Seth eine Wand und dann eine Tür. Er riskierte es, kurz die Taschenlampe anzuknipsen, wobei er die Leuchtfläche mit der Hand abdeckte, und fand eine Treppe, die nach oben ging. Eine weitere führte nach unten. Das Flüstern kam definitiv aus einem der unteren Teile des Gebäudes. Vielleicht hatte die Festung einen Kerker, so wie in Fabelheim.

Als er ein beunruhigendes Scharren von oben hörte, schaltete Seth seine Taschenlampe aus und drückte sich mit dem Rücken gegen die Wand. Das schlurfende Geräusch hatte gespenstisch geklungen. Einen Moment später hörte er leise Schritte, die vorsichtig die Treppe herunterkamen. Die unsichtbare Person erreichte die unterste Stufe und blieb dann stehen. Seth konnte gleichmäßiges Atmen hören.

»Sie waren auf dem Friedhof«, flüsterte eine Stimme, »und haben Pattons Grab aufgegraben.«

»Haben sie irgendetwas herausgenommen?«, erwiderte eine gedämpfte Frauenstimme.

»Nein. Sie schienen nach Markierungen auf dem Grabstein zu suchen.«

»Sind sie auf ihre Zimmer zurückgekehrt?«

»Soweit ich das erkennen konnte, ja.«

»Halte die Augen offen. Ich werde ihren Flügel überprüfen.«

Seth hielt nervös die Taschenlampe umklammert und blieb regungslos in der Dunkelheit stehen. Dem Klang der Stimmen nach konnten das die Schlangendame und der Minotaurus gewesen sein, die Warren ihm beschrieben hatte. Aber sicher war er nicht. Er hörte, wie sich die Schritte wieder entfernten.

Sobald er davon ausgehen konnte, wieder allein zu sein, erwog Seth, in den Rucksack zurückzukehren. Hätte er damit gerechnet, dass es in der Feste von Spionen nur so wimmelte, wäre er in seinem Versteck geblieben. Aber das wirre Geflüster war nicht verstummt, und jetzt, da er schon einmal dabei war, wäre es jammerschade, nicht zu beenden, was er begonnen hatte. Es hatte sich nicht so angehört, als wäre einer der beiden Sprecher die Treppe hinuntergegangen, also ging Seth vorsichtig weiter. Mit dem Fuß tastend fand er die erste Stufe und begann hinabzusteigen.

So unauffällig wie irgend möglich bewegte sich Seth durch die Dunkelheit. Er ging zwei lange Treppen hinunter, durch eine Tür, einen Gang entlang, durch eine zweite Tür und eine Wendeltreppe hinab. Die ganze Zeit über wurde das Flüstern immer lauter, bis er sich fragte, ob er andere Geräusche überhaupt noch würde hören können.

Schließlich ertasteten seine Hände eine schwere Eisentür mit einer rauen, rostig abblätternden Oberfläche. Seine Finger entdeckten einen Riegel, und die Tür öffnete sich mit einem lauten Scheppern und Quietschen. Das Geräusch machte Seth unbehaglich. Für andere, die das Getuschel nicht wahrnehmen konnten, war der Lärm womöglich weithin zu hören gewesen.

Mit hämmerndem Herzen blieb Seth in der Tür stehen, bis er genug Mut gesammelt hatte weiterzugehen. Die Schwärze vor ihm erschien ihm zu bedrohlich und zu sehr von Geräuschen erfüllt, also zog er seine Taschenlampe wieder hervor. So tief unten in der Feste bestand kaum Gefahr, dass das Licht aus irgendwelchen Fenstern drang. Der Lichtschein erhellte einen kurzen Gang, der zur gewölbten Wand eines nur teilweise sichtbaren Raums führte. Vorsichtig ging Seth weiter und gelangte in eine ovale Kammer mit einem runden Loch im Boden, eine düstere Öffnung von unergründlicher Finsternis. Die flüsternden Stimmen kamen aus dem Abgrund, sie zischten, drohten und bettelten. Eine durchdringende Kälte ließ Seth das Mark gefrieren.

Kein Geländer sicherte das Loch ab. Hätte er die Taschenlampe nicht angehabt, wäre Seth vielleicht hineingefallen. Der Gedanke jagte ihm einen kalten Schauer über den Rücken. Das Loch maß vielleicht drei Meter im Durchmesser, der ganze Raum nicht mehr als zehn. Eine lange, verrostete Kette schlängelte sich über den Boden und war hie und da zu schweren Haufen aufgerollt. Das eine Ende war in der Wand verankert, das andere lag lose in der Nähe des brunnenartigen Abgrunds.

Seth näherte sich dem Rand des Lochs, nahm die Finger von der Taschenlampe und leuchtete nach unten. Er konnte weit sehen, aber der Strahl reichte nicht bis zum Grund hinab. Als das Licht ungehindert in die Tiefe drang, schwoll das Geflüster sofort zu einem wilden Lärmen an.

»Ruhig!«, murmelte er.

Das Geflüster brach ab.

Die plötzliche Stille wirkte viel beunruhigender als der Lärm zuvor. Ein lauer Windhauch wehte aus den Tiefen des Lochs herauf.

Besorgt, dass die Besitzer der Stimmen ihn sehen konnten, schaltete Seth die Taschenlampe aus, und der Raum versank in undurchdringlicher Dunkelheit.

»Hilf uns«, wisperte eine klagende Stimme, die wie die eines Verdurstenden klang. »Erbarmen.«

»Wer bist du?«, flüsterte Seth zurück und versuchte ein Zähneklappern zu unterdrücken.

»Wir sind jene, die in die Tiefen verbannt wurden«, antwortete die dürstende Stimme.

»Welche Hilfe könnte ich …«

»Die Kette!«

Ein Chor weiterer schauerlicher Stimmen wiederholte die Bitte. »Die Kette, die Kette, die Kette, die Kette.«

Seth räusperte sich. »Ihr wollt, dass ich die Kette losmache?«

»Wir werden dir tausend Jahre lang dienen.«

»Wir werden dir jeden Wunsch erfüllen.«

»Du wirst nie wieder eine Niederlage hinnehmen müssen.«

»Du wirst keine Furcht mehr kennen.«

»Alle werden vor dir niederknien.«

Weitere Stimmen fügten Versprechungen hinzu, bis Seth keine Einzelheiten mehr heraushören konnte.

»Ruhe«, verlangte Seth. Die Stimmen gehorchten. »Ich kann euch nicht verstehen, wenn ihr alle gleichzeitig redet.«

»Weiser Fürst«, begann eine schnarrende Stimme, während alle anderen schwiegen, »wir haben jedes Gefühl für Zeit und Ort verloren. Wir haben diesen Abgrund nicht verdient. Wir brauchen die Kette. Lass die Kette herab. Wo bleibt die Kette?«

Andere geisterhafte Stimmen fielen in den Ruf ein. »Die Kette. Die Kette. Die Kette …«

»Psst«, sagte Seth. Wieder verstummten die Stimmen. »Wir spielen jetzt das Schweigespiel. Der Erste, der redet, verliert. Ich muss mal einen Moment nachdenken.«

Seth knipste die Taschenlampe wieder an und leuchtete auf die rostige Kette. Voll ausgerollt würde sie tief in das Loch hinunterreichen. Er würde sie hinablassen können, aber sie war viel zu schwer, als dass er sie allein wieder herausziehen konnte. Er ging um das Loch herum. Keines der unsichtbaren Wesen sprach. Seths Eltern spielten manchmal das Schweigespiel mit ihm, wenn sie zusammen im Auto unterwegs waren. Hier hatte er dem Gewinner nicht einmal eine Belohnung versprechen müssen!

»Gut, ich habe einige Fragen«, ergriff Seth wieder das Wort. »Ich brauche einen einzigen Sprecher, der antwortet.«

»Nimm mich«, bot sich eine eifrige Stimme an.

»In Ordnung. Wir sind hier in einem Drachensanktuarium. Was wisst ihr über Wyrmroost?«

Einen Moment lang kam keine Antwort. »Wir wissen wenig über Sanktuarien. Aber wir können Drachen töten. Wir werden für dich hunderte von Drachen erschlagen. Ihre Schätze werden deine Wohnstatt schmücken. Kein Feind soll dir Widerstand leisten können. Gib uns die Kette.«

»Ich habe das Gefühl, wenn ich die Kette hinunterlasse, werdet ihr heraufkommen und mich auffressen.«

»Damit liegst du ziemlich nahe an der Wahrheit«, ertönte eine Stimme hinter Seth.

Die Bemerkung erschreckte ihn so sehr, dass er beinah in das Loch gesprungen wäre. Die Taschenlampe entglitt seinem Griff und fiel kreiselnd in die Finsternis hinab. Zweimal prallte sie im Fallen gegen die Schachtwände. Das Licht verschwand schließlich, ohne dass Seth auf den Grund hätte blicken können und ohne jedes Aufschlaggeräusch.

Eine Fackel flammte auf und vertrieb die kurzzeitige Dunkelheit im Raum. Ein alter Mann mit einem langen Bart und einem schweren Umhang hielt die Flamme hoch erhoben.

Seth wich von dem gähnenden Loch zurück. »Sie müssen Agad sein«, sagte er. »Ich hätte fast einen Herzinfarkt bekommen.«

»Und du musst der Eindringling aus dem Rucksack sein«, erwiderte Agad. »Camarat konnte dich wahrnehmen, zusammen mit einem Einsiedlertroll und einem seltsamen Automatenwesen. Der Drache hatte recht. Du bist jung, und du bist ein Schattenschmeichler.«

»Ich führe nichts Böses im Schilde.«

Eines von Agads Augen zuckte. »Interessant, dass der erste Ort, den du aufgesucht hast, der Schwarzbrunnen war.«

»Ich bin dem Flüstern gefolgt. Ich bin noch nicht lange ein Schattenschmeichler.«

»Nun ja, dies ist bei weitem der gefährlichste Raum in der Feste und wahrscheinlich einer der gefährlichsten im ganzen Sanktuarium. Ich habe mir schon gedacht, dass es dich vielleicht hierherziehen würde. Patton hat mir erzählt, dass du zu Dummheiten neigst, obwohl er versäumte zu erwähnen, dass du ein Schattenschmeichler im Vollbesitz seiner Fähigkeiten bist!«

»Patton hat von mir gesprochen?«, fragte Seth.

»Er hat gemeint, ich solle damit rechnen, dass ihr hier auftauchen würdet – sowohl du als auch das Mädchen. Ich würde ja gern davon ausgehen, dass du die Kette nicht hinabgelassen hättest.«

»Die Kette? Auf keinen Fall! Machen Sie Witze? Ich habe nur gehofft, von denen da unten Informationen oder so zu bekommen.«

Agad ging zu einem der aufgerollten Kettenhaufen und setzte sich darauf. Er machte ein Zeichen mit der Fackel, und Seth setzte sich ebenfalls. »Die Wesen im Schwarzbrunnen würden alles sagen, um ihre Freiheit zu erlangen, aber dann würden sich ihre Versprechen sofort in Luft auflösen. Lass dich nicht auf Verhandlungen mit derartigen Wesen ein, Seth. Sie geben nicht. Sie wissen nur, wie man nimmt.«

»Warum gibt es hier überhaupt eine Kette?«

Die Frage trug Seth ein widerstrebendes Lächeln ein. »Wenn man weiß, wie man mit ihnen umgehen, sie leiten und sie vorübergehend und unter strengen Auflagen freilassen kann, haben die Bewohner des Schwarzbrunnens ihren Nutzen. Aber selbst ich würde nur als absolut letztes Mittel auf sie zurückgreifen.«

»In Zukunft sollten Sie die Tür vielleicht abschließen.«

Agads Lächeln wurde breiter. »Ich habe den Raum in Erwartung deines Besuchs offen gelassen. Und um die Wahrheit zu sagen, sind wir beide die einzigen Wesen in der Feste Schwarzbrunnen, die den Raum betreten können, verschlossen oder nicht. Eine durchdringende Angst, die mächtiger ist als die Furcht vor Drachen, schützt den Schwarzbrunnen vor Unwürdigen.«

»Könnte ich lernen, diese Wesen zu kontrollieren?«

Der Zauberer musterte ihn. »Vielleicht. Aber solltest du überhaupt den Versuch unternehmen? Ich denke, nein. Diese ruchlosen Dämonen würden sich bei der ersten Gelegenheit gegen dich wenden. Such dir angenehmere Verbündete. Obwohl ich tausende von Jahren an Erfahrung gesammelt habe, habe ich nur selten versucht, mich ihrer zu bedienen, und ich empfinde mich ihnen gegenüber immer noch als gefährlich schwach.«

Seth konnte die Kälte der Kettenglieder durch seine Hose spüren. »Wäre es möglich, dass Sie den anderen nichts hiervon erzählen? Die meisten von ihnen wissen noch gar nicht, dass ich mitgekommen bin. Ich verstecke mich als Reserve. Sie wissen schon, für Notfälle.«

»Die du herbeiführst oder die du aus der Welt schaffst? Vermutlich wären deine Freunde schlecht auf dich zu sprechen, wenn sie wüssten, dass du am Schwarzbrunnen warst.«

»Die halten mich sowieso schon für einen Idioten.«

Agad hüstelte in seine Faust. »Patton hat diese Meinung nicht geteilt. Er hat eine Menge von sich selbst in dir wiedererkannt. Aber das hat ihm auch Sorgen gemacht, schließlich ist er viele Male nur knapp einem vorzeitigen Ende entronnen. Ich sehe ebenfalls große Entwicklungsmöglichkeiten in dir, Seth Sørensen. Die meisten Schattenwandler sind durch und durch böse. Du scheinst mir eher das Gegenteil zu sein. Sei vorsichtig hier bei uns. Ein Drachensanktuarium ist kein Ort für Draufgänger. Richtig eingesetzt kann dir dein Mut gute Dienste leisten. Aber Neugier, Verwegenheit, Abenteuerlust – diese Dinge werden dir wahrscheinlich nur den Tod bringen.«

»Ich werd versuchen, mir’s zu merken.«

Agad lächelte traurig. »Ich habe gelernt, keine allzu starken Bindungen an Besucher zu entwickeln. Ob du dein Ziel hier nun erreichst oder nicht, schon ein bloßes Überleben wäre bemerkenswert. Du solltest jetzt besser in deinen Rucksack zurückkehren.«

»In Ordnung. Danke für den Rat.«

Der Zauberer erhob sich. »Ich nehme an, es versteht sich von selbst, dass ich dich nie wieder in der Nähe des Schwarzbrunnens antreffen möchte.«

»Ich werde mich von den Stimmen fernhalten. Übrigens, was das Weitersagen betrifft …«

Agad zwinkerte ihm zu. »Ich werde es den anderen nicht erzählen, solange du es nicht tust.«

Drohende Wolken verschluckten weitgehend das Licht der Morgensonne, als Kendra auf der Mauer der Feste entlangschritt. Über ihr war der Himmel noch blau und klar, aber bleierne Wolken zogen sich von allen Seiten zusammen, als befände sich das Sanktuarium im Auge eines Hurrikans. Leichte Böen bewegten die Luft aus unberechenbar wechselnden Richtungen.

Vor ihr ging Simrin mit geschmeidiger Anmut, und die elastischen Schuppen auf ihrem Rücken wellten sich mit jedem Schritt. Hinter Kendra kamen Trask, Gavin und Tanu, jene drei, die sie für dieses letzte Gespräch mit Agad ausgewählt hatte. Simrin hatte erklärt, dass sich Agad in einem der Ecktürme der Feste mit ihnen treffen wolle.

Kendra war mit einem rauen, kratzigen Hals aufgewacht. Sie hatte gehofft, dass das Halsweh vergehen würde, sobald sie auf den Beinen war, aber nun wurde es eher noch stärker. Jedes Schlucken schien unangenehmer als das vorangegangene. Sie nahm sich vor, Tanu nach einem Heiltrank zu fragen.

Als sie an einem runden Turm anlangten, öffnete Simrin die schwere, eisenbeschlagene Eichentür und trat beiseite. Kendra ging voran in den dahinterliegenden Raum von etwa sieben Metern Durchmesser. Ein Teil der Wand war mit schmalen Schießscharten versehen. Auf einer Seite führte eine Holzleiter zu einer Klappe in der Decke. Simrin schloss die Eingangstür, ohne ihnen zu folgen.

Agad erwartete sie. Er hielt einen langen, schlanken Stab in der Hand und stand auf der gegenüberliegenden Seite des Raums. Auf dem Boden zwischen ihnen erstreckte sich eine Reliefkarte von Wyrmroost. Sie zeigte das gesamte Reservat samt den beiden hohen Gipfeln, jeder Menge hügeliger Wälder, mehreren Tälern, einigen Seen, vielen Bächen und einem winzigen Modell der Feste Schwarzbrunnen.

»Guten Tag«, begrüßte sie Agad. »Ich dachte, der kleine Kartenraum wäre der passende Ort für dieses Gespräch. Ich habe auch den größeren in Erwägung gezogen, aber die Karte dort zeigt zu viele Details. Ein Hüter muss einige seiner Geheimnisse schützen.«

»Sieht so aus, als bekämen wir heute vielleicht schlechtes Wetter«, bemerkte Trask.

Agad warf ihm einen verschmitzten Blick zu. »Ist das eine Frage oder eine Feststellung? Bestimmt ist Ihnen der unverhältnismäßige Mangel an Schnee in Wyrmroost aufgefallen.« Er klopfte mit seinem Stab auf einen der hohen Gipfel. »Der Himmelsriese Thronis lebt hier auf der Sturmspitze. Thronis ist nicht nur der größte bekannte lebende Riese, er ist auch ein begabter Hexer. Er betrachtet Wyrmroost als seinen Herrschaftsbereich und sorgt mit seiner Hexerei für ein gemäßigtes Klima. Die Drachen verachten ihn, aber sein Bollwerk ist uneinnehmbar, und sie wissen die abgeschwächten Winde zu schätzen. Für Stürme sind die Flugkünste der Drachen nicht allzu geeignet.«

»Ich hatte keine Ahnung, dass es überhaupt noch Himmelsriesen gibt«, bemerkte Tanu.

»Willkommen in Wyrmroost.« Agad lächelte. Er klopfte mit seinem Stab auf den anderen Berg. »In der Nähe des Mondzahns, des höheren der beiden Gipfel, lebt Celebrant der Gerechte, der weithin als König aller Drachen anerkannt ist. Ihr würdet Flügel brauchen, um diese Berge zu bezwingen. Macht einen großen Bogen um sie. Das ganze Sanktuarium ist gefährlich, aber die tödlichsten Feinde sind die Wesenheiten auf diesen mächtigen Gipfeln.«

»Welchen Kreaturen könnten wir sonst noch begegnen?«, erkundigte sich Gavin.

Agad strich sich über den Bart. »Drachen, Lindwürmer, Basilisken, Greife, Riesen, Bergtrolle, Phönixe und etliche Exemplare des Vogels Rock zählen zu unseren mächtigsten Bewohnern. Selbst das kleine Getier kann gefährlich sein. Auch nachdem ich Jahrhunderte hier gelebt habe, kann nicht einmal ich alles aufzählen, was in Wyrmroost unter dem Himmel, den Blättern und den Steinen lauert. Überflüssig zu erwähnen, dass die Lebenserwartung unserer Besucher eher gering ist. Haltet euren Besuch möglichst kurz.«

»Vielleicht können Sie uns ja helfen, unseren Aufenthalt abzukürzen«, sagte Trask. »Wir wissen, dass wir nach dem Schrein der Feenkönigin suchen müssen.«

Agad sah Kendra an. »Das dürfte wohl die Anwesenheit unserer jungen Freundin erklären helfen. Doch muss ich euch leider mitteilen, dass der Schrein auf dem Bergrücken der Sturmspitze liegt, und damit innerhalb jener Grenzen, die Thronis am argwöhnischsten bewacht. Ihr sagt also, dass euch euer Unternehmen unweigerlich dort hinführen muss?«

»Bedauerlicherweise ja«, bestätigte Trask.

Der Zauberer zuckte zusammen. »Die unmittelbare Umgebung des Schreins sollte Schutz vor Thronis oder anderen Feinden bieten. Unglücklicherweise finden die meisten, die sich dort hinwagen, auf der Stelle den Tod. Falls sich Thronis einen von euch lebend schnappen sollte, nehmt euch vor seiner Klugheit in Acht. Der Riese ist kein Narr. Es hat seine Gründe, warum er so lange dort oben die Stellung halten konnte und in allem Komfort auf heiligem Land residiert, das ihm die Drachen von Wyrmroost gerne streitig machen würden. Und zu diesen Gründen gehört weit mehr als nur seine unfassbare rohe Kraft. Ich darf es mir als mein Verdienst anrechnen, ihm seine größte Schwäche beigebracht zu haben – er trägt eine nicht abnehmbare Kette um den Hals, die sich zusammenzieht und ihn erwürgt, sobald er lügt. Erwähnt gegenüber dem Himmelsriesen meinen Namen nicht. Thronis hat nichts für mich übrig. Wohin könnte euer Unternehmen euch sonst noch führen?«

Die Gefährten sahen einander an. »Wir wissen es nicht«, gestand Kendra schließlich.

Agad beschrieb ihnen den besten Weg von der Feste Schwarzbrunnen zum Schrein der Feenkönigin und deutete dabei erläuternd mit seinem Stab auf die Karte. Die Route war nicht die direkteste, aber der Umweg mied, wie Agad ausführlich erklärte, das schwierigste Terrain und führte um die Höhlen der furchterregendsten Kreaturen herum. Er machte sie sodann auf weitere gefährliche Orte aufmerksam: eine Schlucht, in der Bergtrolle hausten, ein bewaldetes Tal, das die Heimat von Dutzenden Lindwürmern war, ein hoher Pass, der nahe am Nest eines Vogels Rock lag, und zahlreiche Drachenhöhlen. Kendra hoffte, dass die anderen ein besseres Gedächtnis hatten als sie.

Schließlich trat Agad von der Reliefkarte zurück und lehnte seinen Stab an die Wand. »Diese kleine Einführung sollte eure Überlebenschancen dort draußen geringfügig erhöhen. Vergesst nicht, dass ihr nirgendwo sicher seid. Überall und immer kann es Schwierigkeiten geben. Dies ist ein Sanktuarium für Räuber und Jäger, und ständig liegen einige von ihnen auf der Lauer.«

»Danke für den Rat«, sagte Kendra.

Agad schloss kurz die Augen und blinzelte langsam. »Dankt mir, indem ihr überlebt. Versucht, nicht in irgendwelche Wespennester zu stechen. Ich habe genug Probleme, ohne dass Besucher für weitere sorgen.«

»Wie kommen wir aus Wyrmroost heraus, wenn wir fertig sind?«, fragte Kendra.

Der Zauberer rieb sich den Schnurrbart. »Ihr wurdet durch das Tor eingelassen, also müsst ihr durch das Tor wieder hinaus. Benutzt denselben Schlüssel. Wenn ihr wollt, könnt ihr in eurer letzten Nacht hier Zuflucht suchen. Irgendwelche abschließenden Fragen?«

»Hätten Sie vielleicht ein paar Zaubertrankzutaten für mich?«, wagte Tanu zu bitten. »Ich könnte insbesondere aus Drachen gewonnene Wirkstoffe gebrauchen. Es wäre vielleicht eine Möglichkeit, uns ohne viel Aufhebens ein klein wenig zu helfen.«

Der Zauberer neigte den Kopf und kratzte sich hinterm Ohr. »Stimmt. Es wäre schwer, solche Zutaten zu mir zurückzuverfolgen. Kommen Sie mit, wenn wir diese Versammlung beendet haben. Vielleicht können wir uns auf einen Tausch einigen. Sie dürften sicherlich das eine oder andere bei sich haben, das in Wyrmroost rar ist.«

»Ich würde nur zu gerne mit Ihnen ins Geschäft kommen«, erwiderte Tanu.

»Gibt es Regeln, was das Erschlagen von D-D-Drachen betrifft?«, fragte Gavin.

Der Zauberer warf ihm einen strengen Blick zu. »Glaubst du, dass es zum Kampf kommt?«

»Jetzt nur mal angenommen.«

Agad musterte ihn düster. »Im Gegensatz zu einigen anderen Sanktuarien gibt es hier keine offiziell festgelegten Strafen für die Ermordung eines Drachen. Aber wie du sicher weißt, betrachtet kein Drache einen Drachentöter mit Wohlwollen, es sei denn, der Tod ereignete sich innerhalb der von beiden Seiten akzeptierten Rahmenbedingungen eines formellen Duells.«

Gavin nickte.

Der Zauberer schüttelte sachte den Kopf. »Bitte, verliere nicht dein Leben und verurteile deine Freunde nicht zum Tode, indem du einen Drachen zum Kampf herausforderst.«

»Ich habe keinerlei Absicht, gegen Drachen zu kämpfen«, versicherte Gavin. »Ich möchte nur die Grundregeln wissen.«

»Camarat gab an, dass du Erfahrung mit Drachen zu haben scheinst«, bemerkte Agad.

»Ich bin jung, aber mein Dad hat mir viel beigebracht. Chuck Rose.«

»Nie von ihm gehört.« Agad wandte sich zur Tür. »Ihr müsst bis Mittag die Mauern der Feste verlassen haben. Danach könnt ihr tun, was ihr wollt, aber ich empfehle Heimlichkeit und Eile.«

»Ich würde gerne auch Mara und die anderen in diesen Kartenraum bringen«, sagte Trask. »Es wäre schön, wenn ich ein paar Ihrer Anweisungen mit ihnen durchgehen könnte.«

Agad ging durch die Tür und schaute zum Himmel hinauf. »Ich erteile Ihnen meine Erlaubnis. Aber beeilt euch.« Der alte Mann tätschelte Kendra die Schulter. »Ich wünsche dir viel Glück. Ich hoffe, du findest, was du suchst, und musst keinen zu hohen Preis dafür bezahlen.«

Agad schritt mit Tanu an seiner Seite davon.

Kendra wandte sich Trask und Gavin zu. »War das eine Hilfe?«

Trask zuckte schwach die Achseln. »Je mehr wir darüber erfahren, womit wir es hier zu tun haben, umso weniger gefällt es mir. Aber ich habe lieber Angst, als blind zu sein. Wir sollten besser die anderen holen.«

Als sie mit Trask und Gavin nach draußen ging, dachte Kendra über ihren Anführer nach. Trask schien der Tüchtigste von ihnen allen zu sein. Er war groß, stark, geschickt und weltgewandt. Er bewegte sich voll Selbstvertrauen. Er traf seine Entscheidungen schnell. Er gab sich wie ein Mann, der schon alles erlebt hat.

Es gefiel ihr nicht zu hören, dass er Angst hatte.

KAPITEL 19

Drachenzähmer

Als Kendra mit ihren Gefährten über die Zugbrücke ging, hatte sich bereits der gesamte Himmel bewölkt. Direkt über dem Sanktuarium schien das Grau zwar etwas heller als um Wyrmroost herum, aber böige Winde wirbelten bereits die ersten Schneeflocken durch die Luft. Kendra blickte über die Regenbogenbarriere hinaus, und es schien ihr, als würde es außerhalb des Sanktuariums um einiges stärker schneien.

Mit Bedauern schaute sie zu der Mauer zurück, die die Feste Schwarzbrunnen umfriedete. Sie und ihre Freunde wagten sich jetzt hinaus in die freie Wildnis. Das machte sie angreifbar. Im Hotel hatte Gavin erzählt, dass Drachen Menschen in etwa so betrachteten wie Menschen Mäuse. Im Moment fühlte Kendra sich wie eine Maus, die man in einen Käfig voller Schlangen geworfen hatte. In Wyrmroost konnten unter jedem Baum, in jeder Höhle und hinter jeder Bodenerhebung Drachen oder andere geheimnisvolle räuberische Wesen lauern. Es gab keinen Schutz, für niemanden. Und es war nur eine Frage der Zeit, bis sie Aufmerksamkeit erregen würden.

Sie begannen in einer ungeordneten Gruppe einen Hang hinaufzusteigen. Tanu hatte Kendra eine Pastille für ihren Hals gegeben, aber er fühlte sich immer noch rau an. Während die Feste Schwarzbrunnen hinter ihnen immer kleiner wurde, beobachtete Kendra die anderen. Mit seinen langen, zielstrebigen Schritten wirkte Trask entschlossen und zuversichtlich. Tanu und Mara sahen nachdenklich und ernst aus. Dougan wirkte ruhig, als ginge er nur mal eben ein bisschen spazieren, um die Natur zu genießen. Warren warf immer wieder einen Stock in die Luft, offenbar um festzustellen, wie viele Male er ihn sich überschlagen lassen konnte, bevor er ihn wieder auffing. Gavin bildete die Nachhut. Nervös rieb er sich mit den Daumen über die Handflächen, und seine Augen waren ständig in Bewegung.

Sie kamen an hohen Zedern und Kiefern vorbei, und der launenhafte Wind peitschte die Äste über ihnen. Unter den Bäumen sah Kendra ein Gewirr von Zweigen und trockene Ansammlungen alter Nadeln, aus denen einzelne Felsbrocken herausragten, sowie immer wieder schmutzige alte Schneereste. Die winzigen Flocken, die im Moment fielen, blieben nicht liegen; die meisten erreichten nicht einmal den Waldboden.

»Sollten wir nicht die Marionette herausholen?«, fragte Warren. »Eigentlich könnten wir doch Mendigo nach Bedrohungen Ausschau halten lassen. Im Rucksack nutzt er uns nichts.«

»Lasst uns oben auf der Anhöhe haltmachen und ihn rauslassen«, erklärte Trask.

Kurz vor dem Grat wurde das Terrain steil, und Kendra musste zum Klettern beide Hände zu Hilfe nehmen. Auf der anderen Seite fiel der Boden noch schroffer ab. Es hatte vorübergehend aufgehört zu schneien, aber der Wind hatte aufgefrischt. Vor ihnen erhoben sich hohe Felskämme, zerklüftete Grate, bewaldete Simse, senkrechte Wände und schließlich die kahlen Steilhänge der Sturmspitze. Weiter entfernt ragte zur linken Seite der Mondzahn in den Himmel. Sein Gipfel war von dünnen grauen Wolken verhängt.

Kendra rief sich den Blick, den sie vom Hubschrauber aus auf das Sanktuarium gehabt hatte, und die Reliefkarte in der Feste Schwarzbrunnen ins Gedächtnis. Mit den aufragenden Bergreihen als Bezugspunkten versuchte sie, sich einige der unsichtbaren Schluchten, Täler, Wiesen, Bäche und Seen dazwischen vorzustellen.

»Schaut mal, drüben auf der anderen Seite des Abgrunds«, sagte Dougan. Eine dunkle, schwerfällige Gestalt löste sich aus den Bäumen auf dem gegenüberliegenden Berghang. Gebaut wie ein Bär hatte die Kreatur das zottelige Fell eines Yaks und einen dicken Raubvogelschnabel. Die Bestie erhob sich auf ihre Hinterbeine und war jetzt doppelt so groß wie jeder Grizzly. Sie stieß einen Laut aus, der irgendwo zwischen einem Kreischen und einem Brüllen lag.

»Was ist das?«, flüsterte Kendra.

»Ich bin mir nicht sicher«, murmelte Trask. »Es könnte höchste Zeit sein, dass wir unsere Waffen herausholen.«

Trask und Warren öffneten den Rucksack und stiegen in den Vorratsraum hinunter.

Das bärenähnliche Ungetüm setzte unterdessen seinen Weg den gegenüberliegenden Hang hinauf fort und verschwand schließlich auf der anderen Seite des Berges, wobei es seinen unbehaarten Schwanz peitschen ließ, der in einer knollenförmigen Verdickung endete.

»Schaut mal über den Bergrücken der Sturmspitze«, sagte Mara, die Augen zum Himmel gewandt.

Kendra folgte ihrem Blick und sah in der Ferne zwei schattenhafte Umrisse in der Luft kreisen, die Schwingen weit ausgebreitet. Die fliegenden Kreaturen waren groß und hatten vier Beine, nur Schwanz und Hals schienen etwas kurz für Drachen.

»Greife«, sagte Tanu.

Die Kreaturen zogen akrobatische Kreise und stießen immer wieder hinab, dann verschwanden sie gänzlich aus ihrem Blickfeld.

»Sie haben Beute gefunden«, bemerkte Dougan.

Ein oder zwei Minuten später kamen Trask und Warren wieder aus dem Rucksack geklettert, gefolgt von Mendigo, dessen goldene Gelenkhaken klimperten. Neben seiner riesigen Armbrust trug Trask jetzt zwei Schwerter gekreuzt über dem Rücken, links und rechts hatte er je einen Dolch in den Gürtel gesteckt. Warren hielt das Schwert in der Hand, das er aus der Verlorenen Mesa mitgenommen hatte. Mendigo schwang einen fast drei Meter langen Speer und eine schwere Streitaxt. Mara nahm den Speer und Dougan die Axt.

»Ihr bekommt keine Waffen?«, fragte Kendra Tanu und Gavin.

Tanu drehte sich zu ihr und zeigte Kendra das Blasrohr, das in seinem Gürtel steckte. »Ich habe Betäubungspfeile und meine Tränke.«

Gavin balancierte seinen Wanderstock. »Der muss fürs Erste reichen. Am besten fahren wir sowieso, wenn wir jeder Gefahr aus dem Weg gehen. Aber im F-Fall von kleineren Scharmützeln ist es gut, bewaffnet zu sein.«

»Kleinigkeiten wie riesige Habichtbären«, meinte Kendra.

Er grinste. »Genau.«

»Mendigo«, erhob Warren seine Stimme, »kundschafte die Umgebung aus. Entferne dich nicht zu weit von uns. Mach uns auf alle etwaigen Bedrohungen aufmerksam. Lass nicht zu, dass uns irgendwelche Kreaturen überraschen. Wir wollen jedwede Begegnung vermeiden. Sollte es zu Schwierigkeiten kommen, beschütze an erster Stelle Kendra, dann uns Übrige. Wenn es wirklich brenzlig wird, steck sie in den Rucksack. Unser Hauptziel ist, Konflikten aus dem Weg zu gehen, aber wenn es zu unserem Schutz notwendig wird, kannst du auch Gewalt anwenden. Wenn du töten musst, um uns zu beschützen, tu es, wenn es keinen anderen Ausweg mehr gibt.«

Die menschenähnliche Holzpuppe nickte ruckartig und rannte den vor ihnen liegenden Bergrücken hinunter. Mendigo bewegte sich mit einer schlaksigen, polternden Anmut. Kendra verlor ihn unter den Bäumen schon bald aus den Augen.

»Wir folgen noch eine Weile diesem Kamm«, meinte Mara, »dann kommen wir in ein bewaldetes Tal.«

»Also los geht’s«, sagte Trask und legte sich die große Armbrust über die Schulter.

Der Marsch führte sie durch allerlei Geländeformen. Sie bahnten sich ihren Weg über felsiges Geröll, durchquerten schmale Bäche, wanderten durch von Gestrüpp überwucherte Wiesen und umrundeten einen langgestreckten See. In der Nähe eines schattigen Teichs legten sie sich flach hinter einen umgestürzten Baumstamm und beobachteten, wie eine drachenähnliche Kreatur mit schwarzen Flügeln, zwei schuppigen Beinen, einem Skorpionschwanz und einem Wolfskopf literweise Wasser in sich hineinschlürfte. Sie sahen noch weitere Greife, die hoch über ihnen kreisten, aber nie näher kamen.

Bei Einbruch der Nacht suchten sie in einer engen Schlucht unter einer Felsnase Zuflucht. Mara machte ein Lagerfeuer, dann holten sie gesalzenes Rindfleisch und Gemüse aus dem Rucksack, wickelten es in Alufolie und rösteten das Ganze im Feuer. Dazu gab es getrocknete Früchte und Apfelmus. Als Nachspeise gab es Knäckebrot, Schokoladenriegel und Marshmallows, ebenfalls über dem Feuer geröstet und zu Kekssandwichs zusammengelegt. Gavin und Tanu ließen ihre Marshmallows Feuer fangen und aßen sie angekohlt, aber Kendra zog es vor, ihre geduldig zu schmoren, bis sie goldbraun waren.

Warren bot Kendra an, ein kleines Igluzelt für sie aufzustellen, aber die anderen begnügten sich damit, wasserfeste Biwaksäcke über ihre gut isolierten Schlafsäcke zu streifen, daher entschied sie sich ebenfalls für ein Biwak. Obwohl sie Mendigo die ganze Nacht als Späher das Gebiet patrouillieren ließen, beschlossen sie, zusätzlich abwechselnd Wache zu halten. Dougan schlug vor, im Rucksack zu schlafen, aber Warren wies darauf hin, dass sie in dem Lederbeutel ebenso gut in der Falle sitzen könnten und sie ihn besser nur als letzten Ausweg ansehen sollten.

Kendra übernahm die erste Wache. Sie saß neben der aufgehäuften Glut des Feuers und starrte in die Dunkelheit der Bäume um sie herum, während weiterhin gelegentlich Schneeflocken herabrieselten, die noch immer nicht liegen blieben. Sie versuchte, nicht darüber nachzugrübeln, welche Ungeheuer außerhalb ihres Gesichtsfeldes durch die Nacht streifen mochten. Hoffentlich würde Mendigo sie warnen, bevor etwas Tödliches zu nahe kam.

Mitten in ihrer Wache drang wildes Knurren an ihre Ohren und hallte durch die Schlucht. Äste knackten, und Steine kullerten. Kendra brauchte mehrere Minuten, um sich wieder zu beruhigen, nachdem sich das grimmige Gebrumme gelegt hatte. Als schließlich Dougan kam, um sie abzulösen, war es völlig windstill geworden, und sie lauschten gemeinsam auf das langsame Schlagen riesiger Flügel hoch über ihnen, das klang wie das rhythmische Klatschen einer gewaltigen Plane.

Der nächste Morgen dämmerte kalt und frostig herauf. Noch immer hingen ringsum Wolken über Wyrmroost. Sie bildeten nun aber keine undurchdringliche Decke mehr, auch hatte sich ihre bedrohliche Farbe etwas aufgehellt. Nach ihrer Wache war Kendra schneller eingeschlummert und hatte besser geschlafen, als sie erwartet hatte. Tanu hatte eine heiße Schokolade zubereitet, die ihr den nötigen Mut schöpfen half, den behaglichen Kokon ihres Schlafsacks zu verlassen. Kendra warf ein Marshmallow in ihren Becher und beobachtete, wie es zu Schaum schmolz, während sie nippend kleine Schlucke nahm. Die heiße Schokolade war mit Milchpulver aus Fabelheim angerührt, damit die anderen die magischen Kreaturen weiterhin sehen konnten.

Den ganzen Vormittag über und bis zum frühen Nachmittag ging Mara voran. Sie hatte eine unheimliche Gabe, sich die Karte von Wyrmroost vor Augen zu führen und sie mit der Umgebung abzugleichen. Wann immer es zu unterschiedlichen Meinungen über die einzuschlagende Richtung gab, verließen sie sich auf Maras Urteil und gaben ihr das letzte Wort. Und stets fanden sie daraufhin den nächsten Orientierungspunkt, der bewies, dass sie mit ihrer Intuition richtiggelegen hatte. Auf einer natürlichen Brücke aus Stein überquerten sie eine Schlucht. Sie durchschritten einen Hohlweg, der so eng war, dass sie hintereinandergehen mussten und hoch über ihnen nur ein schmaler Streifen Himmel sichtbar blieb. Sie schlichen am Rand eines friedlichen Tals entlang, durch das ein gewundener Bach lief, und hofften, nicht die Aufmerksamkeit der Basilisken zu erregen, die Agad zufolge dort hausten.

Nachdem sie während des Marschs nur einen kleinen Imbiss zu sich genommen hatten, machten sie schließlich auf einer Felskuppe halt, um ein spätes Mittagessen zu sich zu nehmen. Krüppelkiefern säumten den Bergrücken, aber den Gipfel selbst krönten nur gezackte Felsbrocken. Zwischen die Steine gekauert aß Kendra ein Sandwich, eine leicht überreife Banane und einen herzhaften Müsliriegel. Durch dünne Strohhalme trank sie zwei Kartons Früchtepunsch.

Als sie nach dem Essen zusammenpackten, kam Mendigo über den felsigen Gipfel gepoltert und zeigte in die Richtung, aus der er gekommen war. Die Marionette bedeutete ihnen, in die andere Richtung davonzulaufen.

Mara kletterte hastig einen Felsbrocken hinauf, hielt ihre lange, braune Hand über die Augen und spähte in die Richtung, die Mendigo ihnen gezeigt hatte. »Ich sehe einen Peryton«, berichtete sie. »Nein, mehrere. Nein, eine ganze Herde. Sie nähern sich schnell! Lauft!« Sie kam halb kletternd, halb rutschend von dem Felsen herunter, rollte nach der Landung über spitze Steine und sprang mit einem böse aufgeschürften Ellbogen und einer tiefen Schnittwunde am Knie wieder auf.

»Schnell zu den Bäumen«, rief Trask und hielt seine Armbrust bereit.

Dougan packte Kendras Hand, und sie eilten die Felskuppe hinab, bis sie die Bäume erreichten. Als Kendra zurückblickte, sah sie einen großen geflügelten Hirsch etwa fünfzehn Meter über dem Gipfel des Hügels schweben. Der Hirsch hatte ein riesiges schwarzes Geweih und goldenes Fell, seine Flügel und Hinterbacken waren befiedert. Weitere Perytons kamen herangeflogen. Kendra zählte mehr als ein Dutzend, bevor sie stolperte und der Länge nach auf eine feuchte Matte aus alten Kiefernnadeln fiel.

Ein gewaltiges Brüllen zerriss die Luft hinter ihnen, ein trommelfellzerreißender Lärm, der an Donner und das Geräusch von Jetmotoren erinnerte und selbst den entsetzlichen Schrei übertraf, den Kendra den Dämon Bahumat ausstoßen gehört hatte.

Ein Peryton landete in Kendras Nähe, und seine scharfen Hufe wühlten die Erde auf. Er schnappte nach ihr, und seine rasiermesserscharfen Zähne verfehlten sie nur um Zentimeter. Ohne innezuhalten, breitete der Peryton die Flügel aus und schoss wieder in den Himmel. Ein zweiter landete neben Dougan, das Geweih gesenkt. Dougan sprang hinter einen Baum, sodass nur der Stamm zwischen ihm und den schrecklichen Spitzen des Geweihs war. Doch statt den Kampf fortzusetzen, erhob sich auch dieser Peryton sogleich wieder in die Lüfte. Die Angriffe wirkten halbherzig, wie im Vorübergehen.

Auch Kendra sprang hinter einen Baumstamm und hoffte, so vor Hörnern, Hufen und Reißzähnen geschützt zu sein. Andere Perytons landeten links und rechts von ihr, falteten kurz die Flügel ein und breiteten sie im Aufsteigen flatternd wieder aus. Anscheinend konnten sie nicht besonders lange in der Luft bleiben – die Kreaturen bewegten sich eher in riesigen Sprüngen.

Ein Peryton verhedderte sich in halber Höhe in den Ästen eines nahen Baums und blökte und kreischte verzweifelt. Er schlug mit dem Geweih um sich, Federn flogen, bis das Untier durch ein Gewirr von Ästen herabstürzte und unbeholfen auf den Boden krachte. Mit einem deutlichen Humpeln erhob sich die hirschähnliche Kreatur und wandte sich zu Kendra um. Ihre nach oben gezogenen Lippen entblößten bösartige, gelbe Zähne, von denen Schaum tropfte.

Wie in panischer Eile stob der Rest der Herde zu allen Seiten vom Boden in die Höhe und zeigte wenig Interesse an der möglichen Beute. Nur der verletzte Peryton, der ein scheußlich schief herausstehendes Bein hinter sich herzog, griff Kendra an. Als der knurrende Peryton näher kam, sprang Mendigo hinter ihn und riss und zerrte an dem verletzten Bein. Schäumend und schnappend mühte sich das hirschähnliche Mischwesen vorwärts.

Ebenfalls mit einem Knurren näherte sich Dougan von der Seite und vergrub seine Axt im Genick der wilden Kreatur. Die hirschartigen Beine knickten ein, und Mensch und Peryton fielen gemeinsam zu Boden.

Hoch am Himmel übertönte ein zweites, alles erschütterndes Brüllen sämtliche anderen Geräusche. Durch die Äste des Baums sah Kendra einen gewaltigen blauen Drachen mit großer Geschwindigkeit über sie hinwegfliegen. Die Perytons hatten nicht angegriffen, sie flohen!

Plötzlich war Mara an ihrer Seite und riss Kendra hoch. »Der Drache hat die Perytons gleich eingeholt«, sagte sie und führte Kendra im rechten Winkel von der Route weg, die die Herde genommen hatte. »Kann sein, dass sie den gleichen Weg zurückkommen.«

Als Kendra sich umdrehte, sah sie, wie Dougan ihnen folgte. Sie erhaschte einen Blick auf Trask, der sich weiter unten am Hang parallel zu ihnen bewegte. Aber wo waren Warren, Tanu und Gavin?

Kendra, Mara und Dougan rannten den Abhang hinunter. Je tiefer sie kamen, umso höher wurden die Kiefern. Es gab nur wenig Unterholz, das ihnen das Vorwärtskommen erschwert hätte, nur die natürliche Unsicherheit, die jede schnelle Bewegung über unebenes Gelände begleitet, verlangsamte ihr Tempo. Der Drache brüllte abermals in einer ohrenbetäubenden Lautstärke, die Kendra wie ein Faustschlag traf. Blitze zuckten, und Donner dröhnte.

»Da kommen sie«, warnte Mara und hob ihren Speer.

Perytons kamen im Gleitflug den Hügel hinaufgesprungen. Einige erhoben sich bis über die Baumwipfel, während andere es vorzogen, sich in halsbrecherischem Tempo zwischen den Kiefern hindurchzuschlängeln. Die Herde war auseinandergerissen worden. Manche Tiere gingen den Hügel in direkter Linie an, andere bewegten sich schräg nach oben. Es schienen mindestens fünfzig zu sein.

Ein greller Blitz traf einen Baumwipfel weiter unten am Hang und spaltete den Stamm in einem blendenden Funkenhagel. Sofort folgte dröhnender Donner, dem sich ein noch lauteres Brüllen anschloss.

Kendra stürmte instinktiv vorwärts, ohne auf die Sturzgefahr zu achten, und versuchte, mit Maras unmenschlicher Geschwindigkeit mitzuhalten. Sie konnte Dougan schwer atmend hinter sich hören. Neben einem besonders dicken Baumstamm kam Mara schlitternd zum Stehen, und Kendra rutschte neben ihr in die Hocke. Zu allen Seiten schlugen Hufe über den Waldboden, dann stießen sich die Perytons erneut ab, und die Luft über ihnen wimmelte nur so von geflügelten Hirschen.

Dann verdunkelte der Drache den Himmel. Seine Schuppen schimmerten blau und violett. Das große Maul schnappte zu, und das Hinterteil eines Perytons klatschte, eine rote Fontäne hinter sich herziehend, auf den Waldboden.

»Lauft«, flüsterte Mara, und sie hasteten den Hang hinab zu einem Baum, an dem Trask auf sie wartete.

»Sie werden noch einmal zurückkommen«, prophezeite er. Sein kahler Kopf glänzte von Schweiß.

In einiger Entfernung brüllte der Drache erneut. Kendra, Trask, Mara und Dougan preschten den Hügel hinunter und kamen unten am Rand einer breiten Wiese zum Stehen.

»Auf den Boden«, sagte Trask und kniete sich neben einen Baumstamm, die Armbrust im Anschlag.

Kendra kauerte sich neben Mara. Panische Perytons kamen den Hügel hinabgeschossen, glitten und sprangen über die Wiese. Kendra blieb die Luft weg, als der gewaltige blaue Drache kreisend in Sicht kam und sich der Lichtung näherte. Die Perytons versuchten, der herannahenden Bedrohung auszuweichen, aber der Drache kam schon herangerauscht und riss sie mit Klauen und Schwanz aus der Luft. Als er über der Lichtung war, drehte der Drache den Kopf.

Für einen Moment sah Kendra ein funkelndes Auge, leuchtend wie ein Saphir.

Der Drache bremste abrupt seinen Flug, die Flügel wie Fallschirme von sich gestreckt, und wirbelte herum. Dann tauchte der gewaltige Räuber in die Baumwipfel ein, pflügte durch die hohen Kiefern, und sein massiger Leib fällte zahllose Bäume, bis er krachend zum Stillstand kam.

»Er hat uns gesehen«, sagten Mara und Dougan wie aus einem Mund.

»Achtung«, warnte Dougan. Einige Perytons hatten die Richtung geändert und bewegten sich jetzt wieder auf sie zu. Die meisten landeten zehn bis fünfzehn Meter vor dem Rand der Wiese, dann machten sie einen großen Satz und schlugen angestrengt mit den Flügeln, um zumindest über die ersten Baumwipfel hinwegzukommen.

Kendra sah einen Peryton übel straucheln. Statt hoch in die Luft zu springen, strich er nur knapp über den Boden hinweg, die gefiederten Flügel weit ausgebreitet. Als er sich den Bäumen näherte, streifte er den Wipfel einer hohen Kiefer und stürzte zu Boden, wobei er einen Streifen Buschwerk unter sich plattdrückte.

Als die Kreatur sich mühsam hochrappelte, sprang Mara aus der Deckung, warf ihren Speer beiseite und packte den Peryton am Geweihansatz. Die Muskeln in ihren schlanken Armen spannten sich, als sich der Peryton unter ihrem Griff bockend hin und her wand, aber schon bald wurde er ruhiger, und sie drückte ihre Stirn an seine Schnauze. Während Frau und Kreatur Seite an Seite dastanden, fiel Kendra auf, dass der Peryton einen seltsam menschenähnlichen Schatten warf.

Weiter vorn auf der Wiese tauchte der Drache zwischen den Bäumen auf. Mit angelegten Flügeln und den Hals nach oben gereckt schritt er ihnen entgegen wie ein albtraumhafter Dinosaurier. Zahllose Stacheln und Höcker ragten aus dem schwieligen Kopf. Selbst auf diese Entfernung spürte Kendra, wie eine lähmende Angst sie packte. Die Flügel immer noch angelegt, galoppierte der gewaltige Drache auf sie zu, und seine glatten Schuppen schimmerten in metallischen Blau- und Violetttönen.

Trask packte Kendra, hob sie auf seine Arme und lief mit ihr auf die Wiese hinaus. Mara saß jetzt rittlings auf dem hirschgroßen Peryton, und Trask warf Kendra vor ihr über den Rücken des Tiers. Mara grub dem Peryton die Fersen in die Flanken, das Geschöpf machte einen Satz vorwärts, preschte parallel zu den Bäumen am Rand der Wiese entlang und brachte sie weg von dem angreifenden Drachen.

Das wilde Brüllen hinter ihnen war so laut, dass Kendra sich ein Ohr zuhielt. Die andere Hand brauchte sie, um sich festzuhalten. Der Peryton sprang, und Kendras Magen flatterte wie bei einer Achterbahn. Die Flügel schlugen heftig, aber sie erhoben sich nicht sehr weit über den Boden. Über ihre Schulter sah Kendra, wie der Drache in die Luft stieg, um sie zu verfolgen. Dougan und Trask wedelten mit den Armen und versuchten, das tobende Ungeheuer abzulenken, aber der Drache schenkte ihnen keine Beachtung.

Mendigo kam unter den Bäumen hervor auf die Wiese gestürzt, den Rucksack unterm Arm. Er warf ihn Richtung Kendra, und Mara fing ihn auf, als der Peryton erneut sprang und sich diesmal ein wenig höher in die Luft erhob.

Ein riesiger Schatten fiel über Kendra, und Mara lehnte sich in Richtung der Bäume zur Seite. Der Peryton schwenkte ab, und plötzlich jagten sie im Zickzackkurs durch die Kiefern. Blitze zuckten, und neben ihnen zerbarst ein Baumstamm.

Mara gab Kendra den Rucksack. Dann sprang sie ab. Ohne Maras Gewicht konnte der Peryton höher aufsteigen, und aus den Augenwinkeln nahm Kendra andere verängstigte Perytons wahr, die wie rasend durch den Wald hetzten. Über den Bäumen brüllte erneut der Drache.

Kendra und ihr Peryton brachen aus dem Wald hervor und verloren über einem Teich auf einer grasbewachsenen Lichtung an Höhe. Statt ihr zu helfen, sich rasch aus dem Staub zu machen, schien die Flucht auf dem Rücken des Perytons nur die Aufmerksamkeit des Drachen erregt zu haben. Kendra beschloss, ebenfalls abzuspringen. Zweimal federte sie wie ein flach geworfener Stein von dem eisigen Wasser zurück, bevor sie in der Nähe des Ufers liegen blieb. Spritzend landete ihr Peryton im seichten Wasser, dann erhob er sich wieder in die Lüfte und verschwand zwischen den Bäumen.

Kendra richtete sich auf, watete hastig durchs Wasser und nestelte an der Klappe des Rucksacks. Wenn sie hineinkletterte, konnte sie dem Drachen vielleicht entrinnen.

Doch gerade als sie das Ufer erreichte, landete der Drache schon vor ihr im Gras. Dieser Drache war zehnmal so groß wie Chalize, der kupferfarbene Drache, der die Verlorene Mesa verwüstet hatte. Unwillkürlich blickte Kendra in die brennenden Saphir-Augen.

»Du leuchtest sehr hell, Kleine«, sagte der Drache. Jedes Wort klang wie drei Frauenstimmen, die zusammen einen dissonanten Akkord hinausschrien.

Kendra tropfte und zitterte und konnte sich nicht bewegen. Sie wollte antworten, aber ihre Kiefer waren wie verriegelt. Ihre Lippen zuckten. In ihrem Kopf hielt sie eine Antwort parat. Sie wollte sagen: »Nicht so hell wie du.« Aber ihr Mund weigerte sich, die Worte zu formen. Kendra gab nur ein schwaches Stöhnen von sich.

»Keine letzten Worte?«, fragte der Drache. »Wie enttäuschend.«

Seth hing in der Nähe der Rucksacköffnung an der Leiter. Er blickte zu Bubda hinab. »Der Drache hat sie erwischt. Kendra kann nicht sprechen.«

»Da kannst du nichts machen«, warnte der Troll. »Bleib lieber am Leben und verschieß dein Pulver ein andermal.«

Wegen der Klappe hatte Seth natürlich nichts sehen können, und die Bewegungen während der Verfolgungsjagd waren im Rucksack nicht zu spüren gewesen, aber er hatte die verzweifelten Geräusche mitbekommen. Seth hatte keine Ahnung, was Perytons waren, aber dass es viele waren und dass ein Drachen sie jagte, hatte er bemerkt. Das donnernde Brüllen des Drachen hatte Bubda dermaßen erschreckt, dass er in die entlegenste Ecke des Vorratsraums gehuscht war, wo er sich jetzt ängstlich zusammenkauerte.

»Ich bin ein Schattenschmeichler«, betonte Seth. »Vielleicht kann ich mit dem Drachen sprechen.«

»Besser, wir spielen noch eine Runde Kniffel.«

»Wünsch mir viel Glück.« Seth schlug die Klappe zurück und kletterte aus dem Rucksack. Er befand sich neben Kendra am Ufer eines Teichs. Der Drache vor ihnen war größer, als Seth erwartet hatte: der schwielige Kopf so ausladend wie ein Auto, die Klauen länger als Schwerter, der Leib ein gewaltiger Hügel aus blitzenden Schuppen und im Umfang nur mit einem Wal vergleichbar.

»Noch einer?«, rief der Drache in seiner dreifach klingelnden Stimme. »Ähnliche Gesichtszüge – Geschwister, würde ich vermuten. Aber Gegensätze. Der eine dunkel, die andere hell. Hast du eine flinkere Zunge als deine Schwester?«

Seth nahm Kendra nicht mehr wahr. Er hatte keine Angst, verspürte keine Lähmung, aber er war absolut fasziniert von seinem Gegenüber. Diese Augen waren wie Juwelen, die von einem strahlenden inneren Feuer belebt wurden. Unter dem hypnotischen Blick verlor Seth jedes Gefühl für die Dringlichkeit der Situation.

»Eine doppelte Enttäuschung«, klagte der Drache. »Ich nehme an, Schweigsamkeit liegt bei euch in der Familie? Wen soll ich als Erstes verschlingen? Licht oder Dunkelheit? Vielleicht beide zusammen?«

Der Drache richtete seinen Blick wieder auf Kendra, und Seth sah zu seiner Schwester hinüber. Hatte der Drache gesagt, dass er beabsichtigte, sie zu fressen? Ihm schwirrte der Kopf. Er wollte nicht sterben. Er wollte nicht, dass seine Schwester starb. In Erwartung zuschnappender Drachenzähne ergriff er Kendras Hand. Ganz plötzlich strömte eiskalte Klarheit durch seinen Geist.

»Weder noch!«, platzte Kendra heraus und quetschte Seths Finger. »Sollten wir uns nicht zuerst miteinander bekanntmachen?«

»Sie kann sprechen!«, rief das Drachenweibchen aus, und seine Augen wurden zu Schlitzen. »Warum dieses Zögern?«

Seth starrte dem Drachen in die Augen. »Wir waren erst einmal völlig überwältigt.« Der Drache wirkte immer noch beeindruckend, aber egal welcher Zauber auch immer sein Denken getrübt hatte, er konnte Seth nun nichts mehr anhaben.

»Wir haben noch nie zuvor einen so spektakulären Drachen gesehen«, stimmte Kendra zu.

Die Drachendame senkte den Kopf zu ihnen herab, und sie konnten den feuchten Atem aus ihren breiten Nüstern spüren. »Ihr habt schon einmal mit Drachen gesprochen?«

»Nur mit ein paar«, antwortete Kendra. »Und keiner war so beeindruckend wie du.«

»Ihr habt meine Jagd gestört«, knurrte der Drache. »Ich habe seit Ewigkeiten keine Menschen mehr gesehen. Der Reiz des Neuen hat mich abgelenkt. Ihr gehört nicht hierher.«

»Wir haben nicht vor, lange zu bleiben«, sagte Seth.

Der Drache gab ein melodisches Summen von sich, das Seth wie ein Kichern erschien. »Ihr habt meine Pläne durchkreuzt. Vielleicht sollte ich die Gefälligkeit erwidern.«

»Wir schmecken nicht gut«, meinte Seth warnend. »Kendra ist knochiger, als sie aussieht, und ich wasch mich nicht oft.«

»Wie wäre es mit einem Spiel«, schlug der Drache vor. »Ich werde mir noch den Rest eurer Truppe schnappen. Da waren noch sechs andere, glaube ich. Ich werde mir die vier langweiligsten einverleiben und für die anderen eine Verwendung als Diener in meiner Höhle finden.«

»Das glaube ich kaum!«, rief eine strenge Stimme. Seth drehte sich um und sah Gavin aus dem Wald schreiten. Er hatte ihn bisher nur auf einem Foto gesehen.

Der Drache blickte auf. »Ein Dritter, der sprechen kann, fast genauso jung wie die anderen. Weder hell noch dunkel. Ich könnte dich zwischen die beiden anderen packen. Wie ein Sandwich. Welcher grausame Mensch hat diese junge Brut nach Wyrmroost geschickt?«

»Kendra, Seth, steigt in den Rucksack«, befahl Gavin.

Der Drache hakte eine Klaue in die Riemen und schleuderte den Rucksack beiseite. »Abgelehnt.«

Gavin öffnete den Mund so weit, dass seine Backenzähne zu sehen waren, und begann zu kreischen und zu quietschen; es klang wie überlautes Delfingeschnatter. Der Drache antwortete noch lauter, eine misstönende Symphonie gequälter Saiteninstrumente. So kreischten sie mehrmals hin und her, bis der Drache seinen funkelnden Blick wieder auf Kendra und Seth richtete.

»Ihr habt da einen einzigartigen Beschützer«, räumte das Drachenweibchen ein. »Ich hatte keine Ahnung, dass es auf der Welt noch Drachenbrüder gibt. Aus Respekt vor seinem außergewöhnlichen Status und seiner überragenden Beredsamkeit werde ich euch und eure Freunde verschonen. Genießt eure Gnadenfrist. Haltet euch hier nicht auf.«

Der Drache sprang himmelwärts, breitete seine gewaltigen Schwingen aus, und Seth hob einen Arm, um seine Augen vor der aufpeitschenden Luft zu schützen. Sobald sie hoch genug war, verschwand die Drachendame schnell außer Sicht und flog in Richtung der anderen Wiese davon.

Gavin kam auf sie zugelaufen. »Bei dir alles in Ordnung?«, fragte er Kendra.

»Alles bestens. Das ist mein Bruder.«

»Das habe ich v-v-v-vermutet«, stotterte Gavin.

Kendra packte Seth an den Oberarmen und schüttelte ihn. »Was machst du hier?«

»Immer mit der Ruhe!« Er schob sie achselzuckend von sich. »Was hast du denn gedacht? Dass ich mich in die Wälder von Fabelheim verzogen habe, um zu schmollen? Ein klein wenig mehr darfst du mir schon zutrauen. Ich habe mich versteckt. Und das war auch gut so. Verstehst du denn nicht, was passiert ist? Zusammen waren wir wie ein Drachenzähmer!«

»Ich war beeindruckt«, bestätigte Gavin. »Ihr habt Nafia in die Augen gesehen und ganz normal mit ihr gesprochen. Keiner der anderen wäre dazu in der Lage gewesen. Ich habe einen Moment zugeschaut, bevor ich mich zu Wort gemeldet habe.«

»Was ist mit den anderen?«, erkundigte sich Kendra.

Gavin zuckte zusammen. »T-T-Tanu ist schwer gestürzt. Ich denke, er ist ohnmächtig geworden. Warren wurde aufgespießt. Er ist gleich am Anfang am Geweih eines Perytons hängengeblieben. Der Peryton hat ihn ein ganzes Stück über den B-B-Boden geschleift. Tut mir leid, dass ich dich für eine Weile aus den Augen verloren habe. Ich hab versucht, ihm zu helfen.«

»Wird er wieder gesund?«, fragte Kendra.

»Er ist verletzt, aber er wird durchkommen.«

»Was hast du dem Drachen gesagt?«, wollte Seth wissen.

»Ich habe einfach den harten Burschen markiert. Sie finden so was putzig. Und natürlich habe ich meinen Anspruch als Drachenbruder geltend gemacht. Ich habe Nafia klargemacht, dass ihr hier alle unter meinem Schutz steht.« Gavin musterte Kendra von Kopf bis Fuß. »Du musst frieren.«

»Ich habe es bis eben gar nicht gespürt«, antwortete sie. Sie hatte die Arme um die Brust geschlungen. Seth konnte sehen, wie sie zitterte.

Gavin lief los und holte den Rucksack. »Steig hinein und such dir Sachen zum Wechseln. Ist alles schon sch-schlimm genug, auch ohne dass du dir eine Lungenentzündung holst.«

Kendra nickte und kletterte in den Rucksack. Seth zog die Klappe zu.

»Sollen wir Warren und die anderen suchen gehen?«, fragte Seth.

»Du kannst meine Gedanken lesen.«

KAPITEL 20

Greife

Sie fanden Warren im Astgewirr unter einem umgestürzten Baum verborgen, wo Gavin ihn zurückgelassen hatte. Kendra zog sich noch immer im Vorratsraum um. Dougan, Gavin und Seth räumten modernde Äste aus dem Weg. Warren sah zu Seth auf und lächelte matt. Die rechte Seite seines Hemds hatte sich mit dunklem Blut vollgesaugt. »Sieht so aus, als wäre die Katze aus dem Sack«, murmelte er.

»Du hast über Seth Bescheid gewusst?«, fragte Dougan.

»Ich könnte von seiner Anwesenheit eventuell Wind bekommen haben.«

Gavin ging in die Hocke und untersuchte die Wunden an Warrens Schulter und Oberkörper. Als er den durchweichten Stoff in der Nähe einer der Stichwunden abtastete, zuckte Warren zusammen. »Hässliche Sache«, sagte Gavin.

»Scharfes Geweih«, stieß Warren hervor. »Keine besonders beeindruckende Todesart. Von einem Hirsch aufgespießt. Schreibt das nicht auf meinen Grabstein. Schiebt es auf den Drachen.«

»Du wirst schon wieder«, beteuerte Dougan aufmunternd, doch aus seinen Augen sprach weit weniger Zuversicht als aus seiner Stimme.

»Wo ist Tanu?«, fragte Warren.

»Der große Bursche hatte einen Sturz«, antwortete Dougan. »Hat das Bewusstsein verloren. Mara und Trask versuchen, ihn wiederzubeleben.«

»Was hat das Drachenweibchen aufgehalten?«, erkundigte sich Warren.

»Gavin hat mit ihr gesprochen«, antwortete Seth. »In Drachensprache. Es war echt unheimlich. Er hat sie beruhigt und weggeschickt.«

»Seth und Kendra haben eine gute Figur gemacht«, meinte Gavin anerkennend.

»Tut mir leid, das schwache Glied in der Kette zu sein«, murmelte Warren. »Der Hirsch hat mich durchbohrt und ist einfach weitergelaufen. Ich war ziemlich lange auf dieses Geweih gespießt. Lange genug, um es voll mitzubekommen, versteht ihr? Um drüber nachdenken zu können.«

Trask und Mara kamen vom Hügel herabgelaufen, angeführt von Tanu. Der kräftige Samoaner funkelte Seth an. »Was machst du hier?«

»Sie haben mich bei Ihrer Inspektion übersehen«, erwiderte Seth.

»Na klasse«, brummte Tanu. Er ließ sich neben Warren auf die Knie fallen. »Tut mir leid, dass ich spät dran bin.«

»Ich habe gehört, du hast dir den Kopf gestoßen«, sagte Warren.

Tanu strich sich mit einem verlegenen Grinsen durch das dicke, dunkle Haar. »Keine Ahnung, was passiert ist. Ich muss gestolpert und auf einen Stein gefallen sein.« Er förderte ein Messer zutage.

Warren verzog das Gesicht, als Tanu begann, sein Hemd aufzuschneiden. »Tut mir leid mit dem Stein.«

Tanu zuckte die Achseln. »Er hat mir ganz schön eins verpasst. Ich bin noch nie k. o. gegangen. Dicker Schädel.« Er schnitt einen breiten Stoffstreifen ab.

Warren beäugte das Messer. »Dir ist doch nicht schwindlig oder so was?«

»Schwindlig arbeite ich am besten.« Tanu riss einen weiteren Streifen blutverschmiertes Hemd weg. Er legte das Messer beiseite, stöberte in seiner Tasche, fischte eine kleine Flasche heraus, schraubte sie auf und nippte daran.

»Und ich?«, maulte Warren. »Wie wär’s mit einem Schlückchen?«

Tanu blinzelte und biss die Zähne zusammen, dann schüttelte er energisch den Kopf. »Das Zeug ist nichts für dich. Das soll mir den Kopf klar machen, meine Sinne schärfen. Vertrau mir, du brauchst jetzt eher was Benebelndes.«

»Du bist der Arzt.«

Tanu stöberte abermals in seiner Tasche. »Strenggenommen nicht.«

»Okay, na ja, dann eben der Medizinmann.«

»Versuch’s mal damit.« Tanu goss ein wenig Flüssigkeit auf einen Wattebausch, dann wedelte er damit unter Warrens Nase.

»Donnerwetter«, sagte Warren und begann leicht zu schielen. »Das kommt der Sache schon näher.«

Tanu beugte sich vor und begann sorgfältig eine Paste auf die Wunden aufzutragen.

Kendra stieß die Rucksackklappe auf. Gavin beugte sich vor und half ihr hinaus.

»Wie geht es Warren?«, fragte Kendra beim Herausklettern.

»Wir werden ihn wieder hinkriegen«, antwortete Tanu. »Wir müssen ihn in den Rucksack bringen und das Horn herausholen.«

»Wird es ihn heilen?«, fragte Seth.

Tanu schüttelte den Kopf. »Das Horn kann nicht heilen. Es reinigt nur. Wenn er das Horn in der Hand hält, sollte das eine Infektion verhindern und eventuelle Gifte neutralisieren.«

Kendra nickte. »Was ist mit Ihnen?«

Tanu zuckte die Achseln. »Ich habe leichte Kopfschmerzen. Den schlimmsten Knacks aber hat mein Stolz abbekommen.«

»Dein Stolz?«, murrte Warren mit schwerer Zunge. »Ich bin von einem Hirsch besiegt worden!«

»Von einem riesigen magischen Flughirsch mit Reißzähnen«, berichtigte Seth und wiederholte damit die Beschreibung, die Gavin ihm zuvor gegeben hatte.

»Das klingt schon ein wenig besser«, räumte Warren ein. »Seth übernimmt das mit meinem Grabstein.«

»Sprich nicht«, meinte Tanu besänftigend. »Entspann dich. Atme durch. Du brauchst Ruhe.«

Gavin und Kendra waren einige Schritte zur Seite getreten. Seth gesellte sich zu ihnen. Seine Schwester funkelte ihn zornig an.

»Was denn?«, fragte er.

»Du solltest nicht hier sein«, schnauzte Kendra ihn an.

»Wie wär’s mit einem Dankeschön für die Rettung deines …«

»Gavin hätte mich gerettet. Das ist sein Spezialgebiet. Sieh dir Warren an. Es hat ihn ziemlich erwischt, und wir haben noch gar nicht richtig losgelegt. Ich will nicht, dass du stirbst.«

»Ich will ja n-n-nicht unterbrechen«, meldete sich Gavin zu Wort. »Aber es ist sehr gut möglich, dass Seth dich gerettet hat, Kendra. Ich bin mir nicht sicher, ob ich es rechtzeitig zu dir geschafft hätte. Nafia war in Jagdlaune. Sie hätte nicht lange gezögert.«

Kendra rollte die Augen. »Seth gehört nicht hierher. Er ist uneingeladen mitgetrampt. Wyrmroost ist eine Todesfalle. Ob ich nun sterbe oder nicht, ich will nicht, dass er getötet wird.«

»Ich will auch nicht getötet werden«, erwiderte Seth ruhig. »Ich möchte viel lieber weiterleben. Schon weil ich weiß, dass du ›Ich hab’s dir ja gleich gesagt‹ auf meinen Grabstein schreiben würdest. Und ob du’s glaubst oder nicht, ich will auch nicht, dass du stirbst. Ich weiß, wie es ist, dich zu beerdigen, und ich würde das lieber nicht nochmal durchmachen.«

Kendra verschränkte die Arme vor der Brust und schüttelte den Kopf. »Ich bin ja froh, dass du mir geholfen hast. Bin ich wirklich. Ein Jammer nur, dass Oma und Opa dich umbringen werden.«

»Aber davor müssen wir erst einmal lebend aus Wyrmroost herauskommen«, entgegnete Seth. »Bitte, eine Krise nach der anderen.«

»Habt ihr zwei gewusst, dass euch an den Händen zu halten, euch zu Drachenzähmern machen würde?«, erkundigte sich Gavin.

Seth schüttelte den Kopf. »Nein, aber es ergibt irgendwie Sinn. Ich habe darüber nachgedacht. Als uns Ephira in Fabelheim angriff, war Warren gegen die Angst immun, solange ich ihn berührt habe.«

»Als ich dem Drachen gegenüberstand, war mein Verstand klar«, berichtete Kendra, »aber ich konnte meinen Mund nicht bewegen. Ich war gelähmt. Sobald Seth mich berührt hat, war ich frei.«

»Und ich hatte weder Angst, noch war ich erstarrt«, führte Seth weiter aus, »aber der Drache hatte mich total in seinen Bann gezogen. Ich konnte nicht denken. Erst als das Drachenweibchen den Blick von mir abgewandt und gesagt hat, es würde uns töten, hat mich irgendein Instinkt dazu getrieben, nach Kendra zu greifen. Halb, um sie zu trösten, halb, um selbst getröstet zu werden. Ich wollte nicht allein sterben. Und da konnte ich ganz plötzlich klar denken.«

»Erstaunlich«, meinte Gavin. »Ich hab noch nie von etwas Derartigem gehört.«

»Und ich habe noch nie so etwas wie dich gehört, als du die Drachensprache gesprochen hast«, kicherte Seth. »Zuerst habe ich gedacht, du hättest den Verstand verloren.«

»Es hat mich verlegen gemacht, dass ihr zwei zugesehen habt«, gestand Gavin. »Ich weiß, wie ich dabei aussehe. Und wie ich mich anhöre. Wie ein geisteskranker Gockel.«

»Ein geisteskranker Gockel, der uns das Leben gerettet hat«, sagte Kendra. »Danke.«

Gavin zuckte die Achseln. »Genau dafür bin ich hier.«

»Weißt du, was mich aufregt?«, fragte Kendra. »Ich konnte mit Chalize reden. Ich war erstarrt, aber ich habe es geschafft zu sprechen. Und ich konnte auch mit Camarat reden. Aber als Nafia mich wütend angefunkelt hat, wollte mein Kiefer sich nicht bewegen.«

»Chalize war jung, und ich habe sie abgelenkt«, erklärte Gavin. »Und Camarat hat uns nicht allzu sehr zugesetzt. Drachen können von ihrer Fähigkeit, uns zu beherrschen, ganz bewusst Gebrauch machen. Die älteren sind darin besser als die jungen. Bei Nafia hast du die volle Dosis Drachenangst zu spüren bekommen. Aber als ihr zwei euch an den Händen gehalten habt, schien es keinem von euch was auszumachen.«

»Ich habe mich gut gefühlt, sobald wir uns an den Händen gehalten haben«, bestätigte Seth. »Aber ich hab mir immer noch Sorgen gemacht, dass sie uns fressen könnte.«

»Das hätte sie vielleicht auch getan«, räumte Gavin ein. »Bei Drachen gibt es keine Garantien. Schmeichelei zieht gut bei den jungen. Die älteren lassen sich eher durch Mumm und Charakter beeindrucken. Meistens jedenfalls.«

Trask kam zu ihnen. »Bei euch dreien alles klar?«

»Ja«, antwortete Kendra. »Nur dass es schwer ist, meinem Bruder das schlechte Gewissen zu machen, das er verdient – jetzt, wo er mir das Leben gerettet hat.«

Trask nickte. »Seth wird die Konsequenzen seines Tuns tragen müssen. Ich kann nicht behaupten, dass er eine kluge Entscheidung getroffen hat, aber es gibt keine Möglichkeit, sie ungeschehen zu machen, daher werden wir das Beste aus seiner Anwesenheit machen. Tanu hat Warren stabilisiert. Wir packen ihn besser in den Rucksack und sehen zu, dass wir von hier wegkommen.«

Kendra warf Tanu den Rucksack zu.

»Da drin ist ein Einsiedlertroll«, meldete Seth sich zu Wort. »Ich glaube, er lebt schon lange da unten. Er scheint recht nett zu sein. Er heißt Bubda. Wir haben viel Kniffel gespielt. Er stellt doch keine Gefahr für Warren dar, oder?«

»Danke für den Tipp«, sagte Trask. »Einsiedlertrolle machen im Allgemeinen nicht viel Ärger. Sie sind so eine Art Lumpensammler. Sie wollen im Wesentlichen in Ruhe gelassen werden. Ich werde mich mal mit ihm unterhalten und mir ein Bild von ihm machen. Bubda, sagst du?«

»Könnte er für den Sphinx spionieren?«, fragte Kendra. »Ich habe den Rucksack bekommen, als ich von Torina geflohen bin.«

»Unwahrscheinlich«, meinte Trask. »Einsiedlertrolle sind das niedere Gewürm des Trollvolks. Sie wirken keine schädliche Magie. Sie suchen nicht nach Verbündeten. Sie haben ein Talent dafür, sich in enge Räume zu mogeln und sich dort zu verstecken – und das ist so ziemlich alles.«

Es erwies sich als nicht ganz einfach, Warren in den Rucksack zu befördern, da ihn die Medikamente in eine Art Narkose versetzt hatten. Trask klammerte sich an der Leiter fest, während Tanu Warren von oben hinabreichte. Dougan und Mara warteten unten auf dem Boden.

Seth wäre gern bei dem Gespräch mit Bubda dabei gewesen. Er hoffte, dass sie ihm nichts antun würden. Der Troll mochte mürrisch und abweisend sein, aber Seth war überzeugt, dass er keine Bedrohung darstellte. Bubda wollte einfach allein sein. Als Trask wieder auftauchte, teilte er Seth mit, dass er sich keine Sorgen zu machen brauchte. Bubda war genau das, was Trask erwartet hatte, und als Gegenleistung für ein wenig Essen hatte er gelobt, sich von Warren fernzuhalten.

Der Weitermarsch führte sie durch zunehmend felsiges Gelände. Sie bahnten sich einen Weg durch Geröllhalden und zwischen umgestürzten Felsen hindurch oder versuchten, solche Hindernisse zu umgehen. Sie stiegen einen steilen, mit Krüppelhölzern bewachsenen Hang hinauf, wobei sie halb gingen und sich halb an den windgebeutelten Bäumchen hinaufzogen. Eine Zeit lang wanderten sie auf einem Kamm mit steilen Abgründen zu beiden Seiten entlang.

Seth genoss es, im Freien zu sein, den Geruch der Kiefern, die kühle, dünne Luft, die vereisten Bäche voll glatter, glänzender Kieselsteine. Er freute sich, wenn er hier und da einen Blick auf kreisende Greife erhaschte, und einmal bekam er eine jener monströsen, bärenähnlichen Kreaturen zu sehen, der sehnige Fleischbrocken aus dem gebogenen Schnabel baumelten, während es ein soeben erlegtes Tier verschlang. Die anderen schienen Seths Anwesenheit weitestgehend zu akzeptieren, auch wenn ihm Tanu mehrfach enttäuschte Blicke zuwarf.

Als die Abenddämmerung herannahte, endete der kaum erkennbare Pfad, dem sie gefolgt waren, an einem langen Spalt in einer steilen Felswand.

»Die Krebsgangkluft«, meinte Mara, die den Ort von der Karte her erkannte.

»Führt fast achthundert Meter durch den Fels«, fügte Trask hinzu. »Agad sagte, der Durchgang ist an einigen Stellen so schmal, dass sich ein großer Mensch kaum hindurchzwängen kann. Die Krebsgangkluft ist nur wenige Kilometer von unserem ersten Ziel entfernt. Wir dürften den Schrein morgen erreichen.«

»Schlagen wir unser Lager auf dieser Seite auf?«, fragte Dougan.

Trask betrachtete den Himmel. »Sobald wir auf der anderen Seite dieses Engpasses sind, befinden wir uns auf dem Territorium, das Thronis, der Himmelsriese, für sich beansprucht. In Wyrmroost ist kein Ort sicher, aber ich gehe davon aus, dass diese Seite eine Spur gastlicher sein dürfte als die andere.«

Sie gingen ein kleines Stück zurück und errichteten ihr Lager inmitten eines dichten Nadelwäldchens. Die schmale Lichtung bot gerade genug Platz, um ein Feuer zu machen und ihre Schlafsäcke nebeneinander auszurollen. Sie aßen Chili con Carne aus der Dose, Maisbrot und gebackene Kartoffeln, und als Nachtisch gab es Schokoriegel.

Als sie sich hinlegten, nahm Seth Warrens Schlafsack plus Biwaksack. Mara übernahm die erste Wache. Eingemummelt in seinen Schlafsack blickte Seth zu den Sternen hinauf und staunte darüber, wie weit entfernt sie waren. Es war einfach, die Entfernung zusammenschrumpfen zu lassen, indem er sich vorstellte, all diese Sterne wären nur kleine Lichtpunkte an einer schwarzen Decke. Aber wenn ihm der Blick von einer Klippe hinab weiche Knie machen konnte, warum sollte es ihm dann anders gehen, wenn er in Millionen Kilometer luftleeren Raums hinaufschaute? Wenn er so darüber nachdachte, machte ihn die atemberaubende, ungeheure Weite der Kluft, die ihn von diesen Sternen trennte, beinah schwindlig.

Er überlegte sich, ob er aus dem Schlafsack kriechen und Mara ein bisschen helfen sollte, sich die Zeit zu vertreiben. Das Leben im Rucksack hatte seinen Schlafrhythmus durcheinandergebracht. Dann sagte er sich aber, dass er es später, wenn er mit der Wache an der Reihe war, bestimmt bereuen würde, wenn er jetzt wach blieb. Also schloss er die Augen und zwang sich, sich zu entspannen.

Kendra hatte in dieser Nacht die dritte Wache. Dougan weckte sie sanft und rief ihr ins Gedächtnis, dass sie als Nächstes ihren Bruder wecken musste. Nickend schlüpfte Kendra aus ihrem Schlafsack, wickelte sich in eine Decke und rückte näher an das kleine Feuer heran.

Während sie allein dasaß, fragte sie sich, warum sie sich überhaupt die Mühe machten, Wache zu halten. Ganz gleich, wer wach war, Mendigo würde als Erstes Alarm schlagen. Und trotzdem würde es ihnen wenig nutzen. Sie waren alle wach gewesen, als die Marionette sie vor den Perytons gewarnt hatte, und die Sache hatte dennoch in einem Fiasko geendet.

Wyrmroost war nicht Fabelheim. Die Wesen hier waren riesig. Wenn ein Drache wie Nafia ihren Tod wünschte, würden sie sterben. Sie waren der Drachendame nur deshalb entkommen, weil Gavin es ihr ausgeredet hatte, sie zu töten. Er hätte sie nicht zwingen können. Sie hatten sich auf ihre Großmut verlassen, und Nafia hatte sich dafür entschieden, sie gehen zu lassen. Was spielte es also für eine Rolle, wenn sie hier wachten und Ausschau nach Kreaturen hielten, die zu besiegen sie ohnehin keine Chance hatten?

Sie schaute zum Himmel empor und suchte nach Satelliten, die sich zwischen den Sternen bewegten. Der voller werdende Mond war aufgegangen, und sein Leuchten ließ das Licht der Sterne nun schwächer erscheinen als noch vor ein paar Tagen. Aber nach einigen Minuten fand sie tatsächlich einen kleinen Lichtpunkt, dessen langsame, stetige Bewegung ihre Aufmerksamkeit erregte.

Als sie die klimpernden Gelenke Mendigos herannahen hörte, kehrte Kendras Blick zur Erde zurück. Mendigo bewegte sich nicht schnell, aber er näherte sich. Bei ihrer letzten Wache hatte sie ihn weder gesehen noch gehört.

Die Marionette tauchte zwischen den Tannen auf, und mit ihr eine hochgewachsene schöne Frau. Die hübsche Fremde hatte aristokratische Züge – fein geschnittene Wangenknochen, makellose Haut und herrische Augen. Ein fließendes, durchscheinendes Gewand bedeckte ihren geschmeidigen Körper, und ihre Füße steckten in goldenen Sandalen. Das Auffälligste aber war ihr Haar, eine schimmernde Kaskade aus silbrigem Blau. Abgesehen von ihrer Miene, die entspanntes Selbstvertrauen ausstrahlte, ließ nichts an der Frau erwarten, dass sie so mir nichts, dir nichts mitten in der Nacht durch ein gefährliches, gebirgiges Sanktuarium wandern könnte. Ihr Alter war schwer zu schätzen. Trotz des silbernen Haars hätte Kendra sie auf den ersten Blick für etwa Mitte zwanzig gehalten, aber die Fremde trat mit einer würdevollen Anmut auf, die einem weit höheren Alter entsprach. Mendigo ging neben ihr her und hielt ihre Hand.

»Wir haben Besuch«, verkündete Kendra laut und erhob sich. Sie dachte, die Frau wäre vielleicht eine Dryade, aber sie hatte nicht die Absicht, der Fremden allein entgegenzutreten.

»Ich will euch nichts Böses«, rief die Frau mit sanfter und melodischer Stimme.

Kendra hörte, wie sich ihre Gefährten in ihren Schlafsäcken regten.

»Wer sind Sie?«, fragte Kendra.

»Lass mich das übernehmen«, brummte Gavin. Er kroch aus seinem Schlafsack und zog sich eine Jacke über.

Trask hatte eine Hand auf seine Armbrust gelegt.

Die Frau blieb einige Schritte vor Kendra stehen. Selbst mit ihren flachen Sandalen war sie über einen Meter achtzig groß. »Kannst du dir nicht denken, wer ich bin? Wir sind uns schon einmal begegnet.«

»Nafia?«, flüsterte Kendra.

Die Frau errötete. »In menschlicher Gestalt trage ich den Namen Nyssa. Ich bin hier, um zu helfen.«

Gavin trat neben Kendra. »Wie könnten Sie uns helfen?«, fragte er.

Nyssas Blick wurde listiger, als sie ihm in die Augen sah. »Ich kenne mich hier aus.«

»Das g-g-glaube ich gern«, antwortete Gavin.

»Was für ein entzückendes Stottern«, kommentierte Nyssa beinahe kokett.

Gavin presste die Lippen zusammen. »Warum sollten Sie uns helfen wollen?«

Nyssa lächelte, und ihre perfekt geschwungenen Lippen zogen sich weit auseinander. »Ich vermisse Menschen. Ihre Gestalt anzunehmen, ist ein außergewöhnlicher Reiz, den ich fast vergessen hatte, bis ihr alle hier aufgetaucht seid. Wer weiß, wann das nächste Mal Menschen vorbeikommen werden? Das Menschenähnlichste, was es in Wyrmroost gibt, ist der alte Agad, dieser Überläufer.«

»Sie sind ein Drache, der sich nach menschlicher Gesellschaft sehnt?«, fragte Gavin zweifelnd.

»Nicht nach irgendwelchen Menschen«, erwiderte Nyssa und trat näher auf Gavin zu. Er war etwas kleiner als sie, und sie blickte auf ihn herab. »Du bist ein Drachenbruder.« Sie sah Kendra an. »Und hier sind mehrere Drachenzähmer. Genau meine Art von Gesellschaft.«

Gavin warf Kendra einen Blick zu. Er wirkte beunruhigt. Kendra glaubte zu verstehen, was in ihm vorging. Ihr Endziel war der Drachentempel. Kein Drache würde sie dort hingehen lassen.

»Sie werden nicht überallhin mitkommen wollen, wo wir hingehen«, sagte Gavin tonlos.

Nyssa lachte. »Und was ist das für ein Ort, wo ihr Menschen hinwollt, an dem Drachen nicht willkommen sind? Vielleicht hofft ihr ja, euch mit Thronis dem Schrecklichen anzufreunden. Da scheinen mir die Chancen aber recht gering zu sein. Und doch steuert ihr auf ein Gebiet zu, das er sorgfältig bewacht.«

»Wir haben eine geheime Mission«, erklärte Gavin. »Es geht nicht, dass Sie uns begleiten.«

Nyssas Augen verengten sich. »Fürwahr eine eigenartige Schar von Menschen, wenn der Schutz, den ein Drache bieten kann, hier unerwünscht ist.«

Gavin verschränkte die Arme. »Ich kann mir gut vorstellen, dass Sie in Drachengestalt nicht annähernd so entgegenkommend wären.«

Als Antwort gab Nyssa mit geschlossenen Lippen eine Art Lachen von sich, das klang wie ein Summen. »In diesem Punkt hast du ganz recht. Als Drache sehe ich die Welt mit weniger liebenswürdigen Augen. Wollen wir die Probe aufs Exempel machen?«

Gavin streckte beide Hände aus. »N-N-N-Nein, lieber nicht.«

Nyssa Nasenflügel zitterten. »Ich liebe dieses Stottern.«

»Wir meinen es nicht böse«, sagte Gavin mit einem leicht flehentlichen Ton in der Stimme. »Wir müssen einfach vorsichtig sein und …«

»… und ein Drache in eurer Gruppe ist ein Drache zu viel«, schnitt ihm Nyssa mit funkelnden Augen das Wort ab. »Ich verstehe. Ich möchte euch meine Gesellschaft nicht aufdrängen. Wenn ihr wollt, werde ich euch in Frieden lassen, damit ihr morgen in den sicheren Tod gehen könnt. Ihr werdet bald merken, dass nicht alle Bewohner von Wyrmroost so … entgegenkommend sind wie ich. Und wenn an den Gerüchten was dran ist, wäre es eigentlich selbst mir nicht recht, in eurer Gesellschaft gesehen zu werden – ganz gleich in welcher Gestalt.«

»Gerüchte?«, fragte Kendra nach.

»Sie kann sprechen!« Nyssa lachte. »Kannst du das zulassen, Drachenbruder? Ich merke schon, dass du lieber das Reden übernimmst. Ja, Gerüchte. Es heißt, Navarog sei außerhalb der Tore von Wyrmroost gesichtet worden.«

»Navarog?«, rief Gavin.

»Ich nehme an, dass du von ihm gehört hast«, meinte Nyssa. »Ein Drache, der so böse ist, dass man ihm einen besonderen Ehrenplatz zugewiesen hat! Er hat einen furchterregenden Ruf. Er war einer der wenigen von uns, die es vermeiden konnten, in ein Drachensanktuarium gesperrt zu werden. Besucher sind hier normalerweise eine Seltenheit. Könnte sein plötzliches Interesse an Wyrmroost gar mit meinen neuen menschlichen Freunden zu tun haben?«

»Das sind schreckliche Neuigkeiten«, räumte Gavin ein. »Er wurde aber nicht etwa innerhalb des Sanktuariums gesichtet?«

Nyssa lächelte verschlagen. »Meines Wissens nicht. Falls der Dämonenprinz euretwegen hier ist, warum erlaubt ihr mir dann nicht, euch statt seiner zu verschlingen? Weniger Scherereien. Weniger Drama. Ich werde es ganz sanft machen.«

»Danke für das Angebot«, meinte Gavin. »Ich denke, wir versuchen erst mal unser Glück.«

»Die Tore von Wyrmroost sind gut gesichert«, erwiderte Nyssa. »Ohne Schlüssel wird nicht einmal Navarog an ihnen vorbeikommen. Vielleicht solltet ihr euch bei Agad um eine Anstellung bewerben. Solange Navarog am einzigen Ausgang ist, wäret ihr vielleicht gut beraten, länger zu bleiben als geplant.«

»W-W-Wir werden darüber nachdenken«, antwortete Gavin.

»Der tapfere kleine Stotterer«, meinte Nyssa nonchalant. »Du hast gerade von deinem sicheren Tod erfahren, und doch bleibst du gefasst. Vielleicht verdienst du es wirklich, ein Drachenbruder zu sein.«

»Das würde ich gern hoffen«, murmelte Gavin und senkte den Blick.

Nyssa umarmte Kendra. »Es war mir eine Freude, dich kennenzulernen«, sagte sie. Sie hielt Gavin eine Hand hin, der sie ergriff und dann vorsichtig küsste. »Wie ritterlich! Unser Treffen war fast so unterhaltsam, wie ich gehofft hatte, wenngleich ich es vorgezogen hätte, ein Weilchen länger in eurer Gesellschaft zu verweilen. Nun ja. Wie das Leben so spielt. Ich will nicht weiter stören. Tut mir leid, dass ich schlechte Nachrichten überbringen musste. Wenn es euch ein Trost ist, so lasst euch sagen, dass euer Dahinscheiden ohnehin so gut wie gewiss war, auch ohne Navarog vor Wyrmroosts Toren. Genießt, was euch von eurem Besuch noch bleibt.«

Nyssa drehte sich um und schritt in die Nacht davon, ohne sich noch einmal umzusehen.

Kendra griff nach Gavins Hand und drückte sie fest. Er drückte zurück.

»Könnte sie helfen, uns zu beschützen?«, flüsterte Kendra.

Gavin schüttelte den Kopf. »Wenn man bedenkt, was wir vorhaben, wäre eine Einladung an Nyssa, sich uns anzuschließen, der sichere Tod.«

Trask trat neben sie, die Armbrust in der Hand. »Es wäre ein leichter Schuss gewesen.«

Gavin schnaubte abschätzig. »Du hättest es tun können. Sie war verletzbar. Selbstverständlich wären wir dann kurze Zeit später ebenfalls gestorben. Nichts hätte die Drachen davon abbringen können, an uns Rache zu nehmen.«

»Eben daran habe ich auch gedacht«, erklärte Trask mit einem Seufzen. »Ich bin nicht gerade froh zu hören, dass Navarog uns auf der Spur ist. Allerdings nehme ich an, durften wir auch mit niemand Geringerem rechnen.«

»Aber etwas Besseres erhofft hätten wir uns schon«, erwiderte Gavin.

Niemand widersprach.

Am nächsten Tag erwachte Kendra mit einem unguten Gefühl. Nyssas Neuigkeiten hatten sie beunruhigt. Es fiel Kendra schwer, sich an die Einzelheiten ihrer Träume zu erinnern, aber es war eine schöne Frau darin vorgekommen, die sich in einen Drachen verwandelte, und jede Menge Gerenne. Zumindest der erste Teil des Tages versprach, noch relativ sicher zu sein. Solange sie die Krebsgangkluft durchquerten, würden zumindest keine riesigen Ungeheuer an sie herankommen.

Kendra brachte Warren das Frühstück. Er schien guter Dinge zu sein, obwohl sein Atem flach war und ihm das Luftholen schwerfiel. Wann immer er seine Position veränderte, war seinem Gesicht der stechende Schmerz anzusehen. Gemeinsam tranken sie heiße Schokolade. Kendra aß außerdem einen Energieriegel, aber Warren verzichtete dankend und begnügte sich mit ein paar Orangenstücken.

Nach dem Frühstück stopften sie ihre Schlafsäcke in den Rucksack und gingen zum Eingang der Kluft. Die Spalte in der Felswand war mindestens dreißig Meter hoch, wurde nach oben hin immer schmaler und schloss sich schließlich ganz, ohne das Ende der Wand zu erreichen. Kendra hatte noch nie eine so hohe, enge Höhle gesehen.

Mit Trask und Gavin an der Spitze gingen sie in den Spalt hinein, Dougan und Tanu bildeten die Nachhut. Ein gutes Stück weit konnten zwei Personen bequem nebeneinandergehen, aber nach einiger Zeit konnten sie sich nur noch im Gänsemarsch fortbewegen. An einer Stelle wurde der Gang so schmal, dass Tanu und Dougan sich gerade noch seitwärts – im Krebsgang – hindurchzwängen konnten. Alle hatten ihre Taschenlampen eingeschaltet. Kendra blickte nach oben auf die Wände der Felsspalte, die sich hoch über ihnen schlossen. Sie musste gegen die fixe Idee ankämpfen, die Wände könnten sich aufeinander zubewegen und die kleine Gruppe zu Brei zerquetschen.

Am anderen Ende schließlich war die Felsspalte nicht mehr so hoch, höchstens zehn oder zwölf Meter, dafür aber breiter. Auf dem letzten Stück hätten sie sogar zu viert nebeneinandergehen können.

Hinter der Krebsgangkluft führte der Weg auf einem Felssims weiter. Die Breite des Simses schwankte, manchmal war es viele Meter breit, manchmal hatten gerade ihre Füße darauf Platz. An der schmalsten Stelle musste sich Kendra flach gegen die Felswand drücken. Sie biss sich auf die Lippen, während sie mit den Fingern über den kalten, rauen Stein tastete und sich alle Mühe gab, nicht in die tiefe Schlucht unter ihnen zu blicken. Ganz allmählich senkte sich das Felssims und wurde breiter, bis sie einen großen Felsvorsprung erreichten, auf dessen gesamter Länge Felsblöcke von Lastwagengröße verstreut lagen.

Tanu blieb abrupt stehen. Als Kendra nach vorn schaute, sah sie auf einem breiten, flachen Fels vor ihnen einen Greif sitzen. Sein goldbraunes Gefieder schimmerte im Sonnenlicht. Die Kreatur, die größer als ein Pferd war, hatte den Kopf, die Flügel und die Klauen eines Adlers und den Körper und die Hinterbeine eines Löwen. Der lange, gebogene Schnabel sah aus, als wäre er einzig und allein zum Zerreißen von Beute gemacht.

Der Greif hatte einen blutroten Sattel aus Leder auf dem Rücken, darauf saß ein Zwerg. Er hatte bronzefarbene Haut, schwarze Augen und einen Stoppelbart. Auf dem Kopf trug er einen zerbeulten Eisenhelm, ein Kurzschwert hing an seinem Gürtel, und in der Hand hielt er einen arg mitgenommenen Schild, auf dem eine gelbe Faust prangte. Nun hob der kleine Mann ein mit schwarzem Pelz besetztes Sprachrohr an die Lippen. »Dies ist der Tag, da ihr von einem Zwerg gefangen genommen wurdet.«

Trask richtete seine Armbrust auf ihn.

»Senken Sie Ihre Waffe, Sir«, verlangte der Zwerg ohne eine Spur von Besorgnis.

»Wohl kaum«, knurrte Trask. »Ich kann mit dem Ding nicht schlecht umgehen. Rutsch von dem Greif herunter und komm her.«

Das Grinsen des Zwergs wurde von dem Sprachrohr teilweise verdeckt. »Im Reich von Thronis dem Herrlichen haben Eindringlinge keine Befehle zu erteilen. Wenn ihr eure Waffen niederlegt und friedlich mitkommt, wird euch nichts zustoßen. Jedenfalls fürs Erste nicht.«

Trask schüttelte den Kopf. Die Armbrust blieb im Anschlag. »Das nächste Mal, wenn du deinen Mund aufmachst, wirst du einen Bolzen fressen. Und für dein Reittier habe ich auch noch einen. Mach, dass du wegfliegst, kleiner Mann. Wir wollen weder dir noch dem Riesen etwas Böses. Wir sind hier nur auf der Durchreise.«

Der Zwerg ließ das Sprachrohr sinken und stieß dem Greif sachte in die Flanken. Darauf machte das Untier einen Satz und verschwand hinter dem Felsbrocken.

Kendra hörte ein Brausen, und schon im nächsten Moment rauschte ein reiterloser Greif von hinten heran und packte Trask mit seinen riesigen Klauen an den Schultern. Mächtige Flügel senkten sich herab, und mit einem Ruck riss die Kreatur Trask in die Höhe. Ein zweiter Greif griff sich Dougan, und ein dritter nahm sich Tanu vor.

Gavin warf Kendra flach auf den Boden. Mara wirbelte herum und stieß ihren Speer in den Bauch des Greifs, der es auf sie abgesehen hatte.

Das Ungetüm kreischte und drehte ab. Der lange Speer steckte ihm tief im Fleisch. Mehrere andere Greife rauschten mit gespreizten Krallen vorbei.

»In den Rucksack«, flüsterte Gavin in Kendras Ohr. Er zog ihr den Lederbeutel von den Schultern und öffnete die Klappe. »Du auch, Seth«, keuchte er. »Rein mit dir.«

Die Greife, die bei der ersten Attacke leer ausgegangen waren, kamen zurück. Kendra zählte sieben, den Greif hinter dem Felsbrocken und diejenigen, die sich bereits einen aus ihrer Gruppe geschnappt hatten, nicht eingeschlossen.

Gavin fasste sie an der Schulter und stieß sie mit dem Kopf voraus in den Rucksack – eine unbequeme Art, eine Leiter hinabzusteigen, aber sie erwischte gerade noch die obersten Sprossen und schaffte es, sich festzuhalten und herumzudrehen. Eilig machte sie Platz für ihren Bruder. Sie hörte mehrere Greife schreien, ein viel tieferes und lauteres Kreischen, als irgendein Vogel es je hätte hervorbringen können.

»Klasse Sturzflug«, kommentierte Warren auf einen Ellbogen gestützt. Eine elektrische Laterne leuchtete neben ihm. »Was geht da draußen vor?«

»Greifangriff«, japste Kendra und starrte zur Rucksacköffnung hinauf. »Es sind jede Menge.«

»Greife attackieren normalerweise keine Menschen.«

»Sie haben bereits Trask, Tanu und Dougan gepackt.«

»Oh nein.«

Kendra beobachtete gespannt, wie der Rucksack geschlossen wurde. Jemand hatte die Klappe zugemacht.

Seth lief hinüber zu Gavin und begann in den Rucksack zu klettern. Er hatte schon ein Bein drinnen, als ihn mit großer Wucht ein Greif rammte, und er stürzte. Als er sich mit schmerzenden Ellbogen und Schultern wieder hochrappelte, begriff Seth, dass nicht er das Ziel des Angriffs gewesen war: Der Greif hatte Gavin gepackt und flog mit ihm himmelwärts.

Drei Greife stürzten sich in Formation auf Mara. Sie schlug ein Rad weg vom ersten und entwand sich knapp den ausgestreckten Krallen des zweiten, aber der dritte erwischte sie. Heftig mit den Beinen um sich schlagend, wurde sie von dem Untier davongetragen.

Seth hörte ein klimperndes Geräusch. Mendigo war als Späher vorausgelaufen, aber nun kam die Marionette zu ihnen zurückgeprescht. »Mendigo!«, brüllte Seth.

Zwei Greife stießen hinab, und Seth warf sich neben einem Felsblock platt auf den Boden. Er spürte einen Luftzug, aber ihre Krallen waren leer, als sie sich wieder in die Lüfte erhoben. Die Marionette war inzwischen nur noch wenige Schritte entfernt.

»Flieh mit dem Rucksack!«, rief Seth und scheuchte die Holzpuppe weg. »Pass auf Kendra auf!«

Klauen packten Seth an den Schultern, starke Flügel schlugen, und er erhob sich in die Luft. Seth reckte den Hals und sah, wie Mendigo einem Greif zuvorkam, der sich den Rucksack ebenfalls schnappen wollte, und mit dem Rucksack unterm Arm davonjagte. Auf dem Weg zur Felskante wich der hölzerne Mann einem weiteren Greif aus, dann sprang er in die Tiefe und verschwand in der Schlucht.

Konnte Mendigo einen Sturz aus so größer Höhe überstehen? Und was war mit Kendra? Seth wusste aus eigener Erfahrung, dass im Vorratsraum die Bewegungen des Rucksacks nicht zu spüren waren. Ganz gleich, wie sehr der Rucksack hin und her geworfen wurde, der Raum im Innern blieb in der gleichen Position. Er hoffte, dass das auch galt, wenn der Rucksack eine Steilwand hinabstürzte.

Seth richtete seinen Blick nach vorn und sah, wie sie schnell höher stiegen und sich auf die Sturmspitze zubewegten. Mara, Gavin, Tanu, Dougan und Trask baumelten in den Klauen der Greife vor ihm. Der einzige Greif mit Reiter war der, auf dem der Zwerg saß. Seth spürte die scharfen Krallen bis durch seine Jacke hindurch, auch wenn sie seine Haut nicht durchbohrt hatten. Als er nach unten schaute, sah Seth unter seinen Stiefeln den fernen, felsigen Boden und dazwischen nichts als hunderte von Metern leerer Luft. Falls der Greif ihn fallen ließ, wäre es wie ein Fallschirmsprung – nur ohne Fallschirm. Glücklicherweise schienen die gewaltigen Klauen ihn gut festzuhalten.

Mit dem Greif zu fliegen war unleugbar ein aufregendes Gefühl. Während sie stiegen, flog die Kreatur manchmal so gewagte Kurven, dass Seths Magen kribbelte. Bisweilen schlug der Greif heftig mit den Flügeln, dann wieder glitten sie im Schwebeflug dahin, und der Wind pfiff Seth um die Ohren. Höher und höher kletterten sie in den Himmel, bis Seth das Gefühl hatte, über einer Karte von Wyrmroost zu schweben – mit Miniaturbäumen, Bergrücken, Felswänden, Seen und Schluchten.

Die Hänge der Sturmspitze waren immer stärker verschneit, je mehr sie an Höhe gewannen. Seth schaute nach oben, aber sie flogen zu nah am Berg, und er konnte den Gipfel nicht sehen. Die Luft wurde allmählich kühler. Der Morgen war relativ warm gewesen, und Seth trug keine Handschuhe. Er schaffte es zwar, den Reißverschluss seiner Winterjacke zuzumachen, aber der pfeifende Wind kühlte ihn immer weiter aus. Abwechselnd massierte er sich die eiskalten Ohren und Hände.

Schließlich sah Seth den Gipfel. Direkt unterhalb der höchsten Spitze erblickte er auf einer vorspringenden Felsfläche ein riesiges Herrenhaus, dessen vorderer Teil durch eine beachtliche Zahl von Pfeilern und Verstrebungen gegen den Fels abgestützt wurde. Das weitverzweigte Gebäude hatte steile Schieferdächer, gewaltige Schornsteine und breite, steinerne Innenhöfe. Je näher sie kamen, umso beeindruckender wurden die Ausmaße des Hauses. Allein die Geländer rund um die Terrassen waren höher als Seths Elternhaus, und die Vordertür war noch einmal beträchtlich größer.

Als sein Greif den anderen auf die riesige Veranda vor der kolossalen Tür folgte, begriff Seth, dass die Ausmaße des Hauses eigentlich zu erwarten gewesen waren. Schließlich war es das Heim des größten Riesen der Welt.

Kendra lauschte von den obersten Sprossen der Leiter aus dem Lärm draußen. Die grimmigen Rufe der Greife vermischten sich mit den Schreien ihrer Freunde. Sie hörte Seths Befehl an Mendigo, den Rucksack zu packen, hörte das Zischen des Windes, als sie die Steilwand hinabstürzten, und sie hörte auch den heftigen Aufschlag von Holz auf Stein, als sie landeten.

In Erwartung des Aufpralls hatte Kendra die Leiter verzweifelt umklammert, aber innerhalb des Vorratsraums war nichts zu spüren. Der Raum kippte, wackelte oder erzitterte nie. Sie hörte Klirr- und Knacklaute, als Mendigo über den felsigen Boden der Schlucht hastete, dann hörte sie das Scharren von Leder auf Stein.

Wieder kreischten Greife. Im verzweifelten Bedürfnis zu sehen, was geschah, stieg Kendra bis zur höchsten Sprosse und schob den Kopf gerade so weit aus dem Rucksack, dass sie etwas erkennen konnte. Sie spähte aus einer kleinen Felsspalte. Mendigo, dem ein Arm fehlte und ein tiefer Riss deutlich sichtbar quer über den Leib ging, duckte sich, wirbelte herum und sprang zur Seite, bis ihn schließlich doch die Klauen eines Greifs packten und forttrugen. Ein zweiter Greif nahm auch seinen Arm mit. Dann streckte ein dritter seine Krallen in die kleine Höhlung, aber die Klaue konnte den Rucksack nicht erreichen. Das Untier kreischte, und Kendra zog den Kopf wieder ein.

»Was ist los?«, fragte Warren.

»Mendigo ist mit uns in den Abgrund gesprungen. Wir sind in einer Schlucht gelandet. Er hat uns in eine Felsspalte gestopft. Sieht so aus, als könnten die Greife nicht an den Rucksack heran.«

»Bleib still sitzen«, wies Warren sie an. »Schau nicht nochmal nach draußen.«

»Ich bin nicht sicher, ob wir alleine hier rauskommen. Die Höhle ist ziemlich klein. Ich weiß nicht, ob ich aus dem Rucksack kriechen kann.«

»Warte, bis sie weg sind, bevor du es versuchst.«

»Was ist, wenn der Zwerg hier herunterkommt?«, fragte Kendra. »Er könnte klein genug sein, um in den Felsspalt zu passen und uns zu holen.«

»Der Spalt ist sehr eng?«, fragte Warren.

»Nur ganz schmal«, bestätigte Kendra. »Ich bin mir nicht einmal sicher, ob Mendigo hineingepasst hätte. Er muss uns hineingeworfen haben. Selbst der Zwerg könnte zu groß sein.«

»Wenn der Zwerg tatsächlich auftaucht, könntest du ihm den Wurfspeer dort drüben unter die Nase halten.«

Kendra warf einen Blick zu der schlanken Waffe mit der scharfen Spitze hinüber. »Stimmt. Okay. Ich höre nichts mehr. Soll ich nochmal nachsehen?«

»Sei vorsichtig. Warte noch ein paar Minuten. Lass uns sichergehen, dass sie auch wirklich weg sind. Wenn ja, wärst du gut beraten, uns in ein anderes Versteck zu bringen.«

Kendra holte sich den Speer und kletterte die Sprossen hinauf. Sie drückte die Klappe auf und spähte aus der Öffnung auf eine staubtrockene, verlassene Schlucht hinaus. Keine Spur von etwaigen Feinden. Natürlich konnte ein Greif neben der Spalte lauern, die Klauen gespreizt, um ihr den Kopf abzureißen, sobald sie ihn herausstreckte. Kendra wartete, hielt Ausschau und lauschte. Schließlich beschloss sie festzustellen, ob sie aus dem Rucksack herauskonnte.

Kendra versuchte es mehrere Minuten lang. Sie konnte gerade mal Kopf und Schultern aus dem Rucksack strecken. Der Rucksack ließ sich auch nicht bewegen, nicht einmal indem sie mit der Hand gegen die Wände oder den Boden der Höhlung drückte. Schließlich gab sie es auf und kletterte die Leiter hinunter. Die Spalte war zu eng. Selbst wenn es ihr irgendwie gelang hinauszukommen, wäre sie eingekeilt in den engen Schoß des Berges, außerstande, sich zu bewegen.

Warren und sie mochten vorläufig in Sicherheit sein.

Aber sie saßen in der Falle.

KAPITEL 21

Riesenprobleme

Ein eisiger Windstoß wehte über die ausladende Veranda, wo sich Seth mit Trask, Tanu, Mara, Dougan und Gavin zusammenkauerten. Die Greife hatten sie abgesetzt, blieben jedoch in der Nähe, Schnäbel und Klauen bereit. Der Greif, auf dem der Zwerg saß, landete auf der ersten Stufe, die zu der gewaltigen Tür des Herrenhauses führte.

Der kleine Mann hob sein zottiges Sprachrohr. »Ihr seid jetzt auf Gedeih und Verderb der Gnade von Thronis und seinen Lakaien ausgeliefert! Selbst wenn der unbesiegbare Riese und seine Greife euch ließen, gäbe es keine Möglichkeit, zu Fuß den Berg hinunterzugelangen. Legt eure Waffen nieder. Euch demütig zu fügen ist die einzig vernünftige Möglichkeit.«

Trask legte seine sperrige Armbrust weg, zog seine Schwerter aus den Scheiden, nahm die Dolche von der Taille und holte ein Wurfmesser aus seinem Stiefel. Er nickte den anderen zu. Klirrend ließ Dougan seine Streitaxt auf den Boden fallen. Tanu legte das Blasrohr weg. Mara warf ein Messer zur Seite. Gavin und Seth hatten keine Waffen.

»Eine weise Entscheidung«, erklärte der Zwerg. »Es ist keine Schande, sich einer Rotte von Greifen zu unterwerfen. Oder dem schlauen Zwerg, der sie anführt.«

»Erzähl uns nur nicht, dass du Thronis bist«, stöhnte Dougan.

Der Zwerg kicherte. »Ich bin der Zwerg des Riesen. Seine Herrlichkeit wird erscheinen, wenn es ihm passt.«

Die große Tür hinter dem Zwerg schwang auf. »Es passt mir jetzt«, dröhnte eine gewaltige Stimme, die nicht besonders tief, aber sehr kräftig war.

Heraus kam ein unglaublich hoch aufragender Mann, der um ein Mehrfaches größer war als die Nebelriesen in Fabelheim. Seth reichte nicht einmal bis zur Hälfte seiner Schienbeine. Seine Proportionen waren nicht hässlich entstellt wie die eines Ogers – von der Größe einmal abgesehen, sah er aus wie ein ganz gewöhnlicher Mensch. Um seine mit einigen Leberflecken gesprenkelte Glatze legte sich ein kurzgeschnittener Kranz ergrauenden Haares. Sein aufgewecktes Gesicht war hie und da von Falten durchzogen, aber nicht übermäßig runzlig. Er hatte einen breiten Mund, eine längliche Nase und graumelierte Augenbrauen. Seth hätte ihn auf sechzig geschätzt. Er trug eine weiße Toga und war leicht übergewichtig, mit dem Ansatz eines Doppelkinns und einer schlaffen Wölbung um die Körpermitte herum. Eine schmale, silberne Kette lag um seinen Hals.

Zwei weitere Greife landeten auf der Veranda. Einer warf Mendigo ab, der schlitternd über den harten Boden rollte. Der aufgesplitterte Leib der Marionette barst in der Mitte entzwei. Der zweite Greif ließ einen hölzernen Arm fallen.

»Es ist lange her, dass ich das letzte Mal Menschen vor Augen hatte«, bemerkte der Riese eher nachdenklich als schroff. »Es war töricht, euch in den Schatten meines Berges zu wagen. Ich schätze Eindringlinge nicht, ganz gleich wie klein oder unwissend sie sein mögen. Kommt herein, damit ich mir ein Bild von euch machen kann.«

Thronis ging zurück ins Haus.

»Ihr habt Seine Herrlichkeit vernommen«, blaffte der Zwerg. »Ich kümmere mich um eure Waffen. Schafft eure jämmerlichen Gerippe ins Haus.«

Mendigo hatte seinen Oberkörper zu seinem Arm hinübergeschleppt und hängte das Gliedmaß wieder ein.

Seth kauerte sich neben die Marionette. »Warte hier auf uns«, flüsterte er. »Wenn wir sterben, versuche, Kendra zu finden und ihr zu helfen.«

»Mach dass du reinkommst, Junge«, knurrte der Zwerg.

Trask ging voran. Drei Stufen führten zur Tür hinauf, jede höher, als Seth greifen konnte. Auf einer Seite waren für kleinere Leute Leitern angebracht; sie stiegen hinauf, gingen zur Tür und kletterten über die Schwelle. Im Türrahmen hielten sie inne, um den spärlich möblierten Raum dahinter zu bestaunen. In einem steinernen Kamin prasselte ein riesiges Feuer. Die Flammen flackerten und züngelten, das Holz knackte und spie Funken. Eine gewaltige Plattenpanzer-Rüstung von Thronis’ Größe stand in einer Ecke. An der Wand daneben hingen ein Schild, ein Speer, ein Morgenstern und ein Schwert in seiner Scheide, alles auf die Größe des Riesen zugeschnitten. Thronis selbst saß auf einem monströsen Stuhl neben einem Tisch, der größer war als ein Tennisplatz. Er beugte sich vornüber, faltete die Hände und betrachtete die Neuankömmlinge nachdenklich.

»Kommt näher«, sagte er und winkte sie heran. »Eine buntgemischte Truppe von Helden, wie zu erwarten war, obwohl einige von euch jünger aussehen, als ich gedacht hätte. Näher, kommt näher, im Eilschritt! So ist es schon besser. Wer ist euer Anführer?«

»Das bin ich«, verkündete Trask mit erhobener Stimme.

»Du brauchst nicht zu schreien«, entgegnete der Riese. »Ich weiß, ich wirke weit weg, aber ich habe hervorragende Ohren. Ich bin Thronis. Nennt mir eure Namen.«

Trask sagte ihre Namen auf.

»Seid mir gegrüßt. Sag mir, Trask, was führt euch nach Wyrmroost?«

»Unsere Angelegenheit ist rein privat.«

Der Riese zog eine Augenbraue hoch. »War privat. Jetzt, da ich euch gefangen habe, solltet ihr meine Fragen besser beantworten.«

»Wir wollen niemandem in Wyrmroost etwas Böses, am wenigsten Euch selbst«, erklärte Trask. »Wir sind hier, um ein nichtmagisches Artefakt zu holen und sicherzustellen, dass zahllose abscheuliche Wesen weiterhin eingekerkert bleiben.«

Thronis strich sich übers Kinn. »Abscheuliche Wesen? Riesen vielleicht?«

»Keine Riesen«, erwiderte Trask. »Dämonen.«

»Nur wenige von uns kommen mit Dämonen gut aus«, räumte der Riese ein. »Eine kluge Antwort, aber unzureichend. Führe die Angelegenheit näher aus.«

»Mehr kann ich nicht sagen.«

Der Riese schüttelte enttäuscht den Kopf. »Nun gut. Ihr sechs werdet eine magere Pastete abgeben, aber eine kleine Delikatesse ist wohl immer noch besser als gar keine.«

»Wir wollen keine Pastetenfüllung werden«, protestierte Seth.

Thronis schürzte die Lippen. »Was dann? Ein Soufflé? Hmm. Du bringst mich da auf etwas.«

»Als Essen wären wir gleich verschwunden«, erklärte Seth. »Als Unterhaltung könnte der Spaß noch lange andauern.«

»Ein kluger Einwand«, gab der Riese zu. »Wie alt bist du, Seth?«

»Dreizehn.«

»Der Jüngste in der Gruppe, nehme ich an.«

»Genau.«

Der Riese legte die Stirn in Falten. »Du hast etwas Eigentümliches. Wenn du nicht so jung wärst, könnte man dich glatt für einen Schattenschmeichler halten.«

»Vertraue deinen Instinkten. Ich bin ein Schattenschmeichler.«

»Was erklären könnte, warum du Giganti sprichst.«

»Was sagt er?«, fragte Trask.

»Seth beherrscht die Sprache der Riesen«, erklärte Thronis hilfsbereit. »Um deiner Freunde willen werde ich versuchen, das Gespräch auf Englisch zu führen, Seth, aber anschließend werden wir uns in meiner Muttersprache unterhalten. Ich vermisse das Giganti sehr. Wo waren wir stehen geblieben? Pasteten? Soufflé? Nein, Unterhaltung. Mit dir Giganti zu sprechen, wäre in der Tat unterhaltsam, und es würde mich auch interessieren zu hören, wie ein Kind zu einem Schattenschmeichler geworden ist. Vielleicht könnte ich mich mit einer Fünf-Personen-Pastete und einer anregenden Unterhaltung als Beilage begnügen.«

»Nein«, widersprach Seth. »Tanu ist ein Tränkemeister. Mara kann wilde Tiere zähmen. Mehrere von uns sind Drachenzähmer. Gavin ist ein richtiger Profi. Wir könnten für dich mindestens genauso nützlich sein wie dieser Zwerg.«

»So nützlich wie Zogo? Vielleicht, aber es würde sich nicht so gut anhören. ›Der Zwerg des Riesen‹. Ich habe den Klang dieses Ausdrucks vom ersten Tag an genossen. Antworte mir, Seth: Wer, würdest du sagen, ist der Attraktivste deiner Gefährten?«

Seth warf einen Blick zu Mara hinüber. Mit nur einer einzigen Frau in der Gruppe war es eine einfache Entscheidung. »Mara.«

»Da würde ich dir zustimmen«, sagte Thronis entgegenkommend. »Ein Jammer, dass sie nicht ungefähr zehnmal größer ist. Oder vielleicht ist es auch gut so, wenn man bedenkt, welche Gefühle sie im Moment mir gegenüber hegen muss.« Der Riese stand auf und hob Mara hoch. Dann nahm er wieder Platz und setzte sie sich auf den Oberschenkel.

Sie starrte trotzig zu ihm empor.

»Du siehst wie eine Hopi aus.«

Mara gab keine Antwort, und Thronis musterte sie schweigend. »Keine große Rednerin, scheint mir. Bin ich nicht wilde Bestie genug für dich, um mich zu zähmen? Egal. Ich habe auch nicht auf dein Wort gewartet.« Er nahm ihren Kopf zwischen Daumen und Zeigefinger. »Seth, du hast Kampfgeist, eine Eigenschaft, die ich bewundere. Vielleicht könnte dein Elan helfen, einige deiner Freunde zu retten. Ich möchte, dass du mir in allen Einzelheiten erklärst, warum ihr hier in Wyrmroost seid. Solltest du das nicht tun, wird deine liebreizende Gefährtin eines unangenehmen Todes sterben. Und dann kommt der Nächste an die Reihe. Und noch einer. Sie alle, in schneller Folge. Aber nicht du. Dich werde ich für eine Weile behalten. Vielleicht kannst du mir helfen, den Pastetenteig zuzubereiten.«

Seths Gedanken überschlugen sich. War die Geheimhaltung ihrer Mission es wert, dass alle getötet wurden? Die Gesellschaft wusste bereits von dem Schlüssel. Navarog war an den Toren von Wyrmroost. Eine schnelle Entscheidung war gefragt. Wenn die Informationen sie vielleicht retten konnten, warum nicht damit herausrücken?

»In Ordnung«, sagte Seth. »Ich werde dir alles erzählen. Aber setz die Dame ab.« Er mied jeden Augenkontakt mit den anderen, weil er sich keine missbilligenden Blicke einfangen wollte.

»Eine ehrenwerte Entscheidung, junger Mann«, sagte Thronis und beugte sich herab, um Mara wieder herunterzulassen. »Tut mir leid, meine Liebe. Nimm es nicht persönlich. Ich bin nun einmal mit einer neugierigen Natur geschlagen. Komm her, Seth, ich will dich hier oben auf dem Tisch haben.«

Seth lief zu dem Stuhl hinüber. Thronis nahm ihn in seine riesige Hand und setzte ihn sanft auf den Tisch. Als Seth nach unten schaute, schienen die anderen weit weg, als stünde er auf einer hohen Klippe.

»Erzähl mir, was euch nach Wyrmroost geführt hat«, drängte Thronis.

»Wir sind hinter einem Schlüssel her.«

»Ein Schlüssel wozu?«

»Es ist der Schlüssel zu einem Gewölbe in einem verzauberten Reservat weit weg von hier.«

»Was befindet sich in dem Gewölbe?«

»Ein Artefakt.«

»Welches Artefakt?«

Seth zögerte. »Wir sind uns nicht sicher. Wir glauben, es könnte sich um ein Ding handeln, das man den Translokator nennt. Das Artefakt ist einer der Schlüssel zu Zzyzx.«

»Oho«, stieß der Riese aus. »Und wie wird dieser Schlüssel zu Zzyzx uns vor den Dämonen schützen?«

»Auch andere sind hinter dem Schlüssel her«, erklärte Seth. »Böse Leute, die das Gefängnis öffnen wollen. Wir bringen den Schlüssel an einen anderen Ort, damit er versteckt bleibt.«

Thronis bedachte Seth mit einem misstrauischen Blick. »Und woher weiß ich, dass nicht ihr die Missetäter seid? Du bist schließlich ein Schattenschmeichler.«

»Gute Frage. Ich schätze, das ist schwer zu beweisen. Aber ich lüge nicht. Es ist der Grund, warum wir hier sind.«

Thronis ließ die Knöchel knacken. »Ihr seid also auf der Suche nach einem Schlüssel, um Zzyzx verschlossen zu halten. Habt ihr erwartet, diesen Schlüssel auf meinem Berg zu finden?«

»Nein, das glaube ich nicht.«

»Warum habt ihr dann den unklugen Fehler gemacht, in meine Nähe zu kommen?«

»Wir haben versucht, den Weg dorthin zu finden, wo der Schlüssel versteckt ist.«

»Und wo könnte das sein?«

»Wir sind uns … ähm … nicht ganz sicher.«

Der Riese fasste ihn prüfend ins Auge. »Du weichst aus. Stell meine Geduld nicht auf die Probe. Muss ich demonstrieren, dass es mir ernst damit ist, deine Freunde zu zerquetschen? Erzähl mir, was du darüber weißt, wo der Schlüssel, nach dem ihr sucht, versteckt ist.«

Seth seufzte. Er schaute zu seinen Freunden hinunter. Ihre Mienen waren undeutbar. Wenigstens war der Riese kein Drache. »Der Schlüssel ist im Drachentempel. Aber wir wissen nicht genau, wo der Tempel liegt. Ehrlich.«

Die Augen des Riesen blitzten auf. »Ihr wollt es mit den Hütern des Drachentempels aufnehmen?« Thronis wandte sich den anderen zu. »Ist dies im Scherz gesprochen, mein Herr Anführer?«

»Der Junge spricht die Wahrheit«, sagte Trask.

»Dann seid ihr mutiger als ich. Oder leichtsinniger. Oder einfach schlecht informiert. Hast du eine Ahnung, Seth, welch schwierige Aufgabe vor euch liegt?«

»So allmählich beginnt es uns zu dämmern«, antwortete Seth.

Der Riese lachte schallend. Seth sah schweigend zu. Als der Heiterkeitsausbruch abgeklungen war, wischte sich Thronis eine Träne aus dem Auge. »Schon allein für den Plan, in den Drachentempel zu gelangen, würde euch jeder Drache in Wyrmroost sofort erschlagen. Vom Versuch, ihn tatsächlich zu betreten, ganz zu schweigen. Und zu allem Überfluss wären da ja auch noch die drei unerbittlichen Wächter.«

»Was sind das für Wächter?«

Der Riese zuckte die Achseln. »Soviel ich weiß, ist der erste eine Hydra. Sie heißt Hespera. Was die beiden anderen Wächter betrifft, habe ich nicht die geringste Ahnung. Nicht, dass ihre Dienste in irgendeiner Weise vonnöten wären. Wie groß sind schon die Chancen, an einer Hydra vorbeizukommen?«

»Wir werden uns was einfallen lassen«, erklärte Seth unerschrocken.

Der Riese lachte abermals. »Köstlich. Ich bin wahrhaft amüsiert. Ich würde sogar das Wort entzückt benutzen. Dies ist weit besser als jede Pastete. Vielleicht sticht es sogar ein Soufflé aus. Die Absurdität des Ganzen ist einfach exquisit!«

»Ich werde oft unterschätzt«, bemerkte Seth.

Thronis fasste sich wieder. »Ich wollte dich nicht kränken. Anscheinend ist eure Not wahrlich groß, oder ihr würdet keine so verzweifelte Unternehmung in Angriff nehmen. Du bist dreizehn und ein Schattenschmeichler, was bedeutet, dass mehr in dir steckt, als man auf den ersten Blick sieht. Zweifellos haben deine Kameraden ihre eigenen verborgenen Talente. Trotzdem haben sich die Greife euch geschnappt! Wenn Drachen Habichte wären, wären Greife Spatzen. Und die Hydra wäre ein Habicht mit zwanzig Köpfen!«

»Wir müssen es versuchen«, erwiderte Seth schlicht.

»Ihr werdet es nur dann versuchen können, wenn ich mich dafür entscheide, euch nicht für ein Rezept zu verwenden«, betonte der Riese. »Es wäre eine Schande, so seltene Zutaten zu verschwenden. Aber vielleicht können wir eine Abmachung treffen.« Er strich sich über seine silberne Halskette. »Du siehst diesen Ring um meinen Hals?«

»Ja.«

»Du hast nicht zufällig mit Agad, dem Zauberer, gesprochen?«

»Doch.«

»Du hast mit ihm gesprochen?«, rief Dougan aus.

»Lange Geschichte«, gab Seth zurück.

Ohne die Unterbrechung zu beachten, fuhr der Riese fort. »Ist dir klar, dass diese Kette sich zusammenzieht und mir die Luftröhre zerquetscht, sobald ich eine Lüge ausspreche?«

»Agad hat es mir nicht persönlich erzählt, aber ich habe davon munkeln hören.«

»Gut zu wissen, dass die Nachricht von meinem Fluch an das Ohr eines jeden Neuankömmlings dringt«, bemerkte Thronis trocken. »Agad bildet sich sehr viel auf diese Leistung ein. Und dazu hat er auch allen Grund. Ich verstehe mich selbst ein wenig auf das Wirken von Zaubern und lasse mich nicht leicht übertölpeln. Ich habe lange Jahre mit dem Versuch verschwendet, die Kette herunterzubekommen und den Zauber aufzuheben, bis ich schließlich zu dem Schluss gekommen bin, dass es möglicherweise einfacher ist, immer die Wahrheit zu sprechen. Was ich damit sagen will: Wenn wir eine Abmachung treffen, werde ich meinen Teil auch einhalten. Ich muss es tun, sonst sterbe ich.«

Seth stemmte die Hände in die Hüften. »Und woher wissen wir, dass der Zauber auch echt ist? Oder dass du nicht irgendwie eine Möglichkeit gefunden hast, ihn zu umgehen?«

»Tja, das lässt sich wohl schwer beweisen. Nichtsdestoweniger ist es wahr. In deiner gegenwärtigen Lage musst du mir schon glauben, ob du willst oder nicht.«

»Was wäre das für eine Abmachung?«

Thronis bedachte Seth mit einem listigen Grinsen. »Gib mir einen Moment Zeit, um dich ins Bild zu setzen. Ein Riese von meiner Größe ist ein furchterregender Gegner, selbst wenn er keine Magie beherrschen würde. Kein Zweifel, ich bin schon auf den ersten Blick einschüchternd. Aber einem flüchtigen Blick entgehen dennoch all die Jahrtausende, die ich gelebt habe, all die Zauber, die ich beherrsche, meine unglaubliche Flinkheit, mein Geschick im Umgang mit Waffen oder meine wahre Stärke – eine rohe Gewalt, die das aufgrund der schieren Größe meines Körpers Erwartbare noch bei weitem übersteigt. Die meisten wissen, dass die Haut eines Riesen extrem dick und robust ist. Und nun halte einen Moment inne und wirf einen Blick auf meine zusätzliche Ausrüstung.«

Er deutete auf die Schlachtenutensilien an der Wand. »Überleg dir nur, welche Unmengen an Stahl man für derart prächtige Waffen und die Rüstung braucht und welche zusätzliche Sicherheit sie bietet. Hast du jemals von einem Riesen mit einer Plattenpanzer-Rüstung gehört? Lass mich in voller Rüstung aufmarschieren, händige mir meine Waffen aus, und ich könnte jeden Drachen dieses Sanktuariums in einer Feldschlacht besiegen, Celebrant vielleicht ausgenommen. Doch trotz all dieser Vorzüge habe ich es nie gewagt, dem Drachentempel die Stirn zu bieten.« Thronis sah Seth bedeutungsvoll an. »Das liegt nicht etwa daran, dass mir sein Standort verborgen wäre. Ich habe hier in einem angrenzenden Raum zwei besondere Kugeln, eine weiß, die andere dunkel. Die dunkle hilft mir, das Klima zu regulieren. Und durch die weiße kann ich sehen. Von meinem Heim auf der Sturmspitze kann ich den größten Teil von Wyrmroost überblicken und einen großen Teil der Welt jenseits der Mauer. Auch wenn ich nicht in den Drachentempel hineinsehen kann, weiß ich doch genau, wo er liegt. Drachen sind berüchtigt dafür, dass sie Schätze horten. Ich hüte selbst einen nicht gerade kleinen. Wie viele Drachentempel, meinst du, gibt es auf der weiten Welt?«

»Nur einen einzigen?«, versuchte es Seth aufs Geratewohl.

»Es gibt drei, einen in jedem der verbotenen Sanktuarien. Und jeder dieser Tempel beherbergt einen ganz herausragenden Schatz, die mächtigsten Gegenstände, welche die Drachen der Welt angesammelt haben. Und jeder Tempel verwahrt einen bestimmten Talisman, den von sterblichen Händen fernzuhalten die Drachen ganz besonders erpicht sind. Dass ihnen diese drei Talismane zugesprochen wurden, war einer der Gründe dafür, warum sie sich damals überhaupt bereit erklärt haben, in die Sanktuarien zu gehen. Weißt du, welcher Talisman sich in dem Drachentempel hier in Wyrmroost befindet?«

»Panzerhandschuhe?«, riet Seth. Warren hatte ihn über die Nachricht informiert, die Kendra von Pattons Grab abgeschrieben hatte.

»Genau. Die berühmten Panzerhandschuhe des Weisen. Der Legende zufolge müssen die Drachen dem Mann gehorchen, der sie trägt. Glaubst du, dass ich solche Panzerhandschuhe ganz gut gebrauchen könnte?«

»Wahrscheinlich, da du in einem Drachensanktuarium lebst.«

Thronis schüttelte den Kopf. »Nein. Sie würden ja nicht mal auf meinen kleinen Finger passen. Die Panzerhandschuhe des Weisen sind für sterbliche Zauberer bestimmt. Sie zu bemeistern, wäre selbst für Agad eine beträchtliche Leistung, geschweige denn für dich oder deine Kameraden. Wenn du sie stehlen würdest, würden alle Drachen auf dem Planeten erst Ruhe geben, wenn du vernichtest bist und sie die Handschuhe wiederhaben.«

»Wir suchen keine Panzerhandschuhe«, beharrte Seth. »Wir suchen einen Schlüssel.«

»Ich verstehe. Beantworte mir die folgende Frage: Der Drachentempel ist uralt. Wie ist euer Schlüssel dort hineingelangt?«

»Ein Mann hat ihn hineingelegt.«

»Und ist einfach so an den drei Wächtern vorbeigeschlüpft, was? Höchst erstaunlich.«

»Dieser Bursche hat eine Menge unmögliche Dinge getan.«

Der Riese stützte einen Ellbogen auf den Tisch. »Wer war dieser allgewaltige Trickser?«

»Patton Burgess.«

Thronis nickte. »Es ist nur wenigen Sterblichen gelungen, ihren Namen in mein Gedächtnis zu prägen. Aber seiner gehört dazu. Vielleicht hat er euren Schlüssel tatsächlich im Drachentempel versteckt. Vielleicht auch hat er euch zu Informationen verholfen, die euch den Zutritt etwas erleichtern könnten. Die Chancen stehen schlecht, aber die Aussicht, die sich hier eröffnet, ist faszinierend. Und genau das ist auch der Grund, warum ich von einer Abmachung gesprochen habe. Ich habe dem Drachentempel nicht aus mangelndem Interesse so wenig Beachtung geschenkt. Zwar könnte mich nichts in diesem Hort in Versuchung führen, alles zu riskieren, doch gibt es ein paar Dinge, die ich durchaus ganz gerne hätte. Kostbare kleine Figuren, eine zusammengehörige Gruppe. Da wäre einmal ein Drache, der in rotem Stein gearbeitet ist. Außerdem ein Schneeriese aus weißem Marmor. Und eine Jadechimäre. Zu der Gruppe gehören noch zwei weitere Stücke: ein Onyxturm und ein Leviathan aus Achat. Bringt sie mir. Ja, bringt mir alle fünf Figuren, und vielleicht werdet ihr mich dann auch ein wenig von meiner großzügigen Seite kennenlernen.«

Seth versuchte, sich seine Bestürzung nicht anmerken zu lassen. »Werden die Drachen nicht vor Wut toben, wenn wir diese Sachen stehlen?«

Thronis machte eine ungeduldige Handbewegung. »Sie werden schon vor Wut toben, weil ihr den Tempel überhaupt betreten habt. Wenn ihr nur diese wenigen Figürchen mitnehmt, wird das ihre Wut nicht beträchtlich größer machen. Die Panzerhandschuhe sind eine andere Geschichte. Lasst die Panzerhandschuhe, wo sie sind.«

Trask erhob die Stimme. »Wenn wir schwören, Euch die Figuren zu bringen, werdet Ihr uns dann gehen lassen?«

Der Riese hob einen Finger. »Ich werde sogar mehr tun, als euch nur gehen zu lassen. Zur Vorbereitung auf das Unternehmen werde ich euch zu essen geben, euch ausrüsten und euch von meinen Greifen zum Eingang des Drachentempels fliegen lassen. Aber ein Problem bleibt bestehen. Ich bin außerstande zu lügen. Und ihr solltet auch nicht fähig sein, mich zu hintergehen. Während ich fruchtlos nach Mitteln geforscht habe, wie ich meine Kette loswerden könnte, habe ich gelernt, wie man solche Halsbänder macht. Ich werde für jeden von euch eins anfertigen. Solltet ihr mit den Figuren zurückkommen, werde ich euch die Halsketten abnehmen und euch sicheres Geleit zum Tor von Wyrmroost geben. Solltet ihr versuchen, mich zu hintergehen, werdet ihr alle ersticken.«

»Was wirst du uns geben?«, fragte Seth. »Also, ich meine, ausrüstungsmäßig?«

»Wenn ich schon auf meine Pastete verzichten muss, will ich doch hoffen können, dass sich meine Investition lohnt. Ich kann euch die eine oder andere kostbare Dosis Drachenbann mitgeben. Vielleicht auch ein Schwert mit einer Schneide aus Adamant oder einen Speer mit einer Spitze aus dem gleichen Metall. Echte Seltenheiten, die ich lieber nicht verlieren würde, keine Frage, aber was nutzt ein Schatz von solchen Dingen, wenn sie nie benutzt werden?«

»Klingt jedenfalls besser, als in einer Pastete gebacken zu werden«, bekannte Seth.

Thronis blickte zu Trask hinüber. »Was sagst du, mein Herr Anführer? Einen anderen Handel werde ich euch nicht anbieten. Ich lüge nicht, vergiss das nicht. Ihr werdet keine zweite Chance erhalten. Diese Bedingungen kommen mir geradezu absurd großzügig vor. Derjenige von euch, der sie nicht akzeptiert, ist am Ende seines Lebens angelangt.«

Trask beriet sich kurz mit den anderen. »Was Ihr uns anbietet, ist eine bessere Alternative als der sichere Tod«, räumte Trask ein. »Wir sind einverstanden.«

Thronis schlug mit der Hand auf den Tisch, dass Seth ins Taumeln geriert und auf die Knie fiel. Seine Ohren klingelten. »Begeben wir uns also in meine Schatzkammer und staffieren euch aus«, verkündete der Riese begeistert. »Ich werde jedem von euch ein Halsband umlegen, um sicherzustellen, dass die Geschichte stimmt, die mir der Junge erzählt hat. Nichts wird euch retten, wenn er hinsichtlich eurer Absichten geflunkert hat. Sofern sich die Geschichte als wahr erweist, werde ich heute Abend mit euch, meine winzigen Kämpen, ein Festmahl feiern, und morgen früh sollt ihr euch auf den Weg machen, um zu gewinnen, was immer euch das Schicksal an Ruhm zubilligen mag!«

KAPITEL 22

Raxtus

Bubda saß im Schneidersitz auf einem zersplitterten Fass, die Arme vor der Brust verschränkt, einen mürrischen Ausdruck auf dem Gesicht. »Bubda darüber nachdenken«, sagte er. »Nächste Woche wieder fragen.«

»Wir müssen es jetzt versuchen«, beharrte Kendra. »Wenn diese Greife zurückkommen, werden sie uns hier rausschmeißen. Du wirst dein Zuhause verlieren.«

»Euch rausschmeißen. Bubda nicht finden.«

»Wir haben dich gefunden«, hob Warren hervor.

Bubda wedelte abschätzig mit der Hand. »Ihr mogeln. Gewusst, dass Bubda hier war. Bubda mit Harke gepikst.«

»Wenn sie uns schnappen, werden wir ihnen von dir erzählen«, drohte Kendra.

Der Einsiedlertroll runzelte finster die Stirn. »Wo Seth? Bubda vermissen Seth! Seth sprechen Trollisch. Seth spielen Kniffel.«

Kendra gab sich alle Mühe, aufrichtig und nett zu klingen, statt frustriert und wütend. »Wenn du Seth wiedersehen willst, musst du versuchen, den Rucksack aus der kleinen Höhle zu schaffen.«

Bubda hüpfte von dem Fass herunter. »Nein! Bubda hassen Himmel! Bubda nix rausgehen! Bubda verstecken.« Er ging in die Hocke, schlang die Arme um seinen Leib, zog den Kopf ein und sah plötzlich selbst wie ein schäbiges Holzfass aus.

»Wie wäre es mit einer Runde Kniffel, um die Sache zu entscheiden?«, schlug Warren vor.

Bubda hob den Kopf. »Kniffel?«

»Wir drei zusammen«, fuhr Warren fort. »Wenn Kendra oder ich gewinnen, versuchst du, den Rucksack aus der Höhle zu schaffen.«

»Wenn Bubda gewinnen?«

»Dann darfst du noch einmal mit uns spielen«, sagte Kendra fröhlich.

Bubda verzog das Gesicht. »Bubda kein Narr. Bubda gewinnen, ihr Bubda in Ruhe lassen.«

»In Ordnung«, gab Warren nach.

Bubdas Miene hellte sich auf. »Ihr nix gewinnen. Bubda Kniffelmeister.« Er watschelte zu der Kniffelschachtel hinüber.

Kendra hatte bei Oma und Opa Larsen zum ersten Mal Kniffel gespielt. Ganze Abende war sie mit ihren Eltern, den Großeltern und Seth am Küchentisch gesessen, sie hatten Zuckerbrezeln mit Schokolade gegessen, Wacholderlimonade getrunken und Runde um Runde gespielt. Es hatte immer den Anschein gehabt, als würde Oma Larsen häufiger gewinnen als alle anderen, aber Kendra wusste, dass, von einigen wenigen Grundstrategien abgesehen, der Ausgang des Spiels reiner Zufall war. Die Aussicht, ihr Freikommen einem Plastikbecher mit Würfeln anzuvertrauen, war entmutigend, aber zumindest standen ihre Chancen zwei zu eins.

Letztendlich schaffte niemand einen Kniffel, und Bubdas beharrliche Versuche, fünf Gleiche zu würfeln, kosteten ihn etliche Punkte. Er verfehlte den Bonus auf die obere Summe, musste die Große Straße streichen und sich einen niedrigen Viererpasch eintragen. Sowohl Kendra als auch Warren hatten am Ende mit ihrer vorsichtigeren Spielweise höhere Punktzahlen erzielt.

»Würfel nicht in Ordnung«, zischte Bubda, nachdem es ihm auch bei seinem letzten Wurf misslungen war, eine fünfte Drei zu würfeln. »Nochmal spielen.«

»Wir haben eine Abmachung«, rief ihm Warren ins Gedächtnis. »Wir können wieder spielen, aber zuerst musst du uns einen Gefallen tun.«

Mit einem unverständlichen Brummeln wackelte Bubda zu den Sprossen hinüber und kletterte hinauf. Ohne erkennbare Schwierigkeiten schlüpfte er durch die Rucksacköffnung. Sekunden später kam er wieder herunter, immer noch vor sich hin brabbelnd.

»Hast du ihn nach draußen gestellt?«, fragte Kendra.

Der Troll nickte knapp.

»Das ging aber schnell!«, rief Kendra begeistert.

Grinsend hob Bubda einen Arm, legte den Kopf schräg und begann, auf der Stelle zu tanzen. Während er sich so drehte und wiegte, sah er einen Moment lang schlank und beweglich aus wie eine Schlange, und sein Körper wirkte beinahe athletisch. Dann ließ er den Arm sinken, und die Illusion fand ein Ende.

»Wieder Kniffel spielen.«

»Ich werde gegen dich spielen«, erbot sich Warren. »Hast du da draußen irgendetwas gesehen, Bubda?«

»Felsen«, antwortete der Troll.

»Irgendwelche Kreaturen? Irgendwas Lebendiges?«

Bubda schüttelte den Kopf.

Warren wandte sich an Kendra. »Du solltest nach oben gehen und schauen, ob du einen besseren Ort für den Rucksack finden kannst.«

Kendra eilte auf die Leiter zu.

»Sei vorsichtig«, riet Warren. »Beeil dich. Bleib nicht zu lange dort oben.«

»Ich werde aufpassen«, versprach Kendra.

Sie schob sich durch die Klappe und fand sich direkt vor der Felsspalte auf dem Boden einer tiefen Schlucht wieder. Hinter ihr ragte eine hohe Felswand auf, die Wand auf der gegenüberliegenden Seite war genauso steil. Die Schlucht erstreckte sich nach beiden Seiten, so weit ihr Auge reichte. In die von der Sturmspitze wegführende Richtung fiel der Boden leicht ab.

Eine kurze Überprüfung des Geländes ließ weder Feinde erkennen, noch entdeckte Kendra ein besonders gutes Versteck für den Rucksack. Sie schienen nicht in unmittelbarer Gefahr zu sein. Als sie sich bückte, bemerkte Kendra ein langes Stück braunen Holzes, das offensichtlich von Mendigo abgesplittert war. Sie hob es auf.

Während sie so unter dem blauen Himmel in der einsamen Schlucht den langen Splitter umklammert hielt, wurde ihr plötzlich klar, wie folgenschwer der Zwischenfall mit den Greifen war. Tränen brannten in ihren Augen, aber sie kämpfte dagegen an. Warum sollte sie den Rucksack verstecken? Wer würde ihnen schon zu Hilfe kommen? Ihr Bruder und ihre Freunde waren von fliegenden Löwen davongetragen worden. Höchstwahrscheinlich waren sie tot.

Kendra setzte sich auf den Boden. Zumindest hatten die Greife Trask, Tanu und Dougan lebend weggebracht. So viel hatte sie gesehen. Die grausamen Geschöpfe hatten sie nicht sofort abgeschlachtet. Der Kampf hatte nicht den Eindruck einer blutigen Fressorgie gemacht. Der Zwerg hatte ihre Kapitulation gefordert. Es gab Grund zur Hoffnung, dass Seth und die anderen irgendwo noch am Leben waren. Es gab aber auch Grund zu der Befürchtung, dass sie bald in riesigen Nestern an Greifenküken verfüttert würden.

Warren hatte sie gedrängt, sich zu beeilen. Warum? Damit sie ein neues Versteck für den Rucksack fand, bevor die Greife zurückkehrten. So weit, so gut. Aber warum das Ganze? Damit sie sich verstecken konnten, bis ihnen schließlich das Essen ausging? Wer sollte sie jetzt noch retten? Die anderen brauchten vermutlich viel dringender Hilfe. Wenn sie noch lebten.

Warren war verletzt. Er wollte sich wahrscheinlich verstecken, bis es ihm wieder gut genug ging, um zu helfen. Aber Kendra glaubte nicht, dass sie viel Zeit hatten. Es war unmöglich festzustellen, wohin die Greife geflogen waren. Flügel hinterließen keine Fußabdrücke. Damit blieben ihr nur zwei Möglichkeiten: Sie konnte versuchen, zum Tor zurückzukehren. Oder hoffen, den Weg zum Feenschrein zu finden.

Am Tor wartete anscheinend Navarog. Außerdem würde umkehren bedeuten, dass sie Seth, ihre Freunde und ihre Mission verriet. Sie musste den Weg nach vorne wählen. Mara zufolge waren sie beim Angriff der Greife bereits in der Nähe des Feenschreins gewesen. Wenn es ihr gelang, einen Weg zurückzufinden, die Steilwand hinauf, hatte sie vielleicht eine Chance.

Sie sollte Warren informieren. Es war nicht fair, ihn dort unten in Ungewissheit zu lassen, ob sie überhaupt noch am Leben war. Er würde vielleicht auf dumme Ideen kommen und versuchen, trotz seiner Verletzungen die Leiter hinaufzusteigen. Also kletterte Kendra wieder in den Vorratsraum hinunter.

Warren blies gerade in den kleinen Plastikbecher, dann schüttelte er die Würfel.

»Warren?«, fragte Kendra.

Er hörte auf, mit den Würfeln zu klappern. »Hast du ein Versteck gefunden?«

»Ich denke, wir sollten besser versuchen, den Weg zum Feenschrein zu finden.«

Er runzelte die Stirn. »In ein paar Tagen könnte ich dir wohl besser helfen.«

»Sie kommen nicht zurück. Seth und Gavin und die anderen.«

Warren schwieg für einen Moment. »Man kann nie wissen. Vielleicht ja doch. Aber wir sollten uns nicht darauf verlassen.«

»Ich werde versuchen, uns wieder zu der Stelle zurückzubringen, wo uns die Greife überfallen haben.«

»Kletter nicht irgendwelche Steilwände hoch«, mahnte Warren. »An diesem Ort sollte man besser nicht stürzen.«

»Ich werde schon aufpassen.«

»Beim ersten Anzeichen von Schwierigkeiten versteckst du den Rucksack und kommst wieder rein. Wenn es sein muss, können wir die Einstiegsöffnung verteidigen.«

»In Ordnung.«

»Weniger reden, mehr Kniffel«, brummte Bubda.

Warren ließ wieder die Würfel klappern. »Pass auf dich auf.«

»Mach ich.« Kendra stieg nach oben und kletterte aus dem Rucksack.

Der Boden der Schlucht war sehr unwegsam, und Kendra nahm sich viel Zeit, einen sicheren Weg die sanfte Steigung Richtung Sturmspitze hinauf zu finden. Die Sonne kletterte immer höher, und die schwache Wärme war zwar angenehm, aber Kendra fühlte sich auch schutzlos ausgeliefert. Jeder, der in die Felsschlucht hinabschaute, würde sie sehen können. Trotzdem kam sie gut voran. Und sie sah kein lebendes Wesen, von drei großen Libellen einmal abgesehen.

Kendra machte sich gerade für die Mittagspause bereit, als hinter einer Ecke die Schlucht abrupt endete. Jetzt hatte sie nicht nur unpassierbare Felswände zur Rechten und zur Linken, sondern auch noch eine weitere, ebenso unüberwindlich wie die anderen, direkt vor sich. In der Richtung, in die sie den ganzen Vormittag gegangen war, gab es keinen Weg aus der Schlucht.

Kendra wollte schreien, aber ihr war nur zu bewusst, dass der Lärm räuberische Wesen anziehen konnte. Sie wollte gegen die nächste Felswand boxen, entschied aber, dass es sich nicht lohnte, sich dafür die Knöchel aufzuschlagen. Und so sank sie stattdessen zu Boden, ließ den Kopf sinken und heulte los.

Sobald sie die Tränen einmal zugelassen hatte, flossen sie heiß und schnell. Ihr Körper bebte unter ihren Schluchzern. Sie war froh, dass ihr Bruder sie jetzt nicht sehen konnte. Er hätte über ihre Tränen gelacht. Aber sie wollte gar nicht an ihren Bruder denken. Das machte alles nur schlimmer. Noch mehr Tränen flossen.

»Nicht weinen«, sagte eine freundliche Stimme hinter ihr.

Kendra sprang auf und fuhr herum. Nachdem sie sich die Tränen von den nassen Wangen gewischt hatte, stellte sie fest, dass sie direkt in die Augen eines Drachen blickte. Mit steifen Beinen wich sie zurück. Es war der kleinste Drache, den sie bisher gesehen hatte. Sein Körper hatte gerade mal die Größe eines hochgewachsenen Pferdes, auch wenn Hals und Schwanz deutlich länger waren. Auf seinem silbrigweiß glitzernden Schuppenpanzer brach sich das Licht in einem schimmernden Regenbogenschein, und der Kopf war so hell wie polierter Chrom. Insgesamt war der Drache sehr schlank und sah beinahe schnittig aus, als wäre er für große Geschwindigkeiten geschaffen. Kendra merkte, dass sie seltsamerweise nichts von der Lähmung verspürte, die sie beim Anblick der anderen Drachen befallen hatte.

»Keine Angst«, sagte der Drache, »ich werde dich nicht fressen.« Er hatte eine männliche Stimme, etwa in der Tonlage eines selbstbewussten Teenagers, aber die Worte klangen voller und tiefer, als es irgendein Mensch zuwege gebracht hätte.

»Ich habe keine Angst«, entgegnete Kendra.

»Ich habe noch nie besonders großes Entsetzen ausgelöst«, erwiderte der Drache fast bekümmert. »Ich bin froh, dass du dich nicht vor mir fürchtest.«

»Ich meine, ich bin nicht gelähmt wie bei den anderen Drachen«, erklärte Kendra, die ihn nicht beleidigen wollte. »Angst habe ich jede Menge. Ich bin mir sicher, du könntest mich in Fetzen reißen, wenn du wolltest.«

»Ich will dir nichts Böses. Du leuchtest wie eine Fee. Stärker als eine Fee, um genau zu sein. Und mehr als ein Feenfreund. Übrigens habe ich auf eine Chance gehofft, dich kennenzulernen.«

»Was?«

»Du warst umringt von anderen Menschen.« Der Drache drehte den Kopf zur Seite. War er schüchtern? »Du hast sofort meine Aufmerksamkeit erregt, als du Wyrmroost betreten hast. Ich bin dir von der Feste Schwarzbrunnen an gefolgt.«

Kendra runzelte die Stirn. »Du bist ein wenig zu glänzend, um dich zu übersehen. Wie konntest du dich versteckt halten?«

Plötzlich war der Drache weg. Dann war er wieder da. »Ich kann mich so gut wie unsichtbar machen.«

»Wow. Das würde es erklären.«

»Glücklicherweise verfüge ich über die ein oder andere Begabung – abgesehen davon, dass ich ein Zwerg bin.«

»Du wirst schon noch wachsen.«

»Ach ja? Hat während der letzten Jahrhunderte nicht so recht funktioniert.«

»Jahrhunderte?«, wiederholte Kendra. »Du bist kein Jungdrache?«

»Ich bin ein voll ausgewachsener Erwachsener«, sagte der Drache mit einem Unterton der Verbitterung. »Drachen hören nie ganz auf zu wachsen, aber der Wachstumsprozess verlangsamt sich mit den Jahren, und ich bin weit über das Alter hinaus, in dem der Effekt spürbar wird. Aber genug über mich. Du hast geweint.«

»Ich habe einen schlechten Tag«, erklärte Kendra.

»Das habe ich mitbekommen. Die Greife haben deine Freunde verschleppt.«

»Einer von ihnen war mein Bruder.«

»Seth, nicht wahr? Ich habe ein wenig gelauscht. Ich bin übrigens Raxtus.«

»Freut mich, dich kennenzulernen.« Kendra blickte an den Wänden der Schlucht empor. »Ich versuche, hier herauszukommen, aber das sieht mir ganz nach einer Sackgasse aus.«

»Ja, du bist hier eingeschlossen«, bestätigte Raxtus. »Nur geflügelte Wesen können diesen Canyon betreten. Wenn du in die andere Richtung gehst, kommst du an einen Felsabriss und stehst über einem Abhang. Unmöglich hinabzuklettern. Früher ist hier ein Wildbach durchgeflossen. Manchmal kommt das Wasser zurück, und es gibt hübsche Wasserfälle, aber meistens nimmt das Wasser jetzt einen anderen Weg.

»Ich sitze also in der Falle.«

»Du würdest in der Falle sitzen, ja, aber ich habe Flügel. Ich könnte dich tragen, kein Problem.«

»Wirklich?«

»Wohin willst du? Ihr sprecht immer sehr leise, wenn ihr über eure Pläne redet. Keine schlechte Idee eigentlich, aber schlecht fürs Lauschen.«

Der Drache machte einen netten Eindruck, und er war offensichtlich ihre einzige Hoffnung. Ob er wohl etwas dagegen haben würde, sie zum Feenschrein zu bringen? Es gab nur eine Möglichkeit, das herauszufinden. »Es gibt hier einen Schrein der Feenkönigin«, sagte Kendra.

»Wusst ich’s doch!«, rief der Drache aus. »Du bist von Feenart, nicht wahr? Ich habe es gleich gemerkt. Na ja, ich habe zumindest geglaubt, es zu merken. Ich war mir nicht hundertprozentig sicher, aber ich hätte darauf gewettet. Ein Pech, dass ich es nicht getan habe.«

Kendra sprach normalerweise nicht offen über ihre Feenartigkeit, aber es war wohl sinnlos, sie vor Raxtus verbergen zu wollen. »Ja, ich bin von Feenart. Weißt du, wo der Schrein ist?«

Der Drache lachte leise. »Du kannst gar nicht erahnen, wie vertraut ich mit dem Schrein der Feenkönigin bin. Ich bin wahrscheinlich der einzige Drache auf der Welt, der dort hingehen kann. Ich meine nicht, in die Nähe des Schreins, ich meine, direkt zum Schrein selbst.«

»Andere Drachen können das nicht?«

»Nein. Fast niemand kann das. Die Königin würde sie töten. Ich vermute allerdings, du kannst es ebenfalls.«

»Ja. Ich meine, ich war schon einmal dort, aber nur in Fabelheim. Das ist ein anderes Reservat.«

»Ich kenne Fabelheim«, sagte Raxtus.

»Aber ich bin mir nicht sicher, ob ich den Schrein hier aufsuchen kann«, fuhr Kendra fort. »Wenn die Feenkönigin mich nicht dort haben will, könnte sie mich in Löwenzahnsamen verwandeln.«

»Stimmt. Du musst vorsichtig sein. Man hängt nicht einfach zum Spaß dort am Schrein ab.«

Kendra kicherte. »Du redest nicht wie ein Drache.«

»Ich bin untypisch. Ich bin keiner der Drachen von Wyrmroost.«

»Ach nein?«

»Ich bin in Wyrmroost, aber nicht aus Wyrmroost. Ich wurde nie offiziell aufgenommen. Ich bin nicht verpflichtet hierzubleiben. Ich kann kommen und gehen. Allerdings bin ich oft in Wyrmroost, zum Teil weil mein Dad hier lebt. Aber ich reise durch die ganze Welt, meistens inkognito, du weißt schon, unsichtbar. Ich steh auf Autokinos.«

»Ich hab mal einen Drachen außerhalb von Wyrmroost gesehen«, sagte Kendra. »Und von vielen anderen habe ich gehört. Aber ich habe noch nie von einem wie dir gehört.«

»Es gibt keine anderen Drachen wie mich«, räumte Raxtus ein. »Weißt du, als ich noch in meinem Ei war, ist ein Basilisk zu uns ins Nest gekrochen. Mein Dad war nicht da, und meine Mom war getötet worden, daher gab es niemanden, der uns beschützt hätte. Drei der Eier wurden gefressen. Wären sie geschlüpft, wären das meine Geschwister gewesen. Aber bevor der Basilisk zum letzten Ei kam, sind ein paar Feen eingeschritten und haben mich gerettet. Im Übrigen erinnere ich mich an nichts von alledem; es wurde mir später erzählt. Selbst für einen Drachen in einem Ei war ich jung, als das passierte. Nach meiner Rettung haben mich die Feen zu einem der Schreine der Feenkönigin gebracht, um mich zu beschützen. Ich wurde durch Feenmagie bis zum Schlüpfen bebrütet, und dadurch wurde ich … einzigartig.«

»Du bist wunderschön«, sagte Kendra bewundernd. »Und nett.«

Der Drache stieß ein verdrießliches Lachen aus. »Das höre ich oft. Ich bin der hübsche Drache. Der lustige Drache. Das Problem ist, Drachen sollen furchteinflößend und ehrfurchtgebietend sein. Nicht witzig. Der komische Drache zu sein ist etwa so, als wäre man das zahnlose Mammut. Der hübsche Drache zu sein ist etwa so, als wäre man die hässliche Fee. Kapiert?«

»Du wirst aufgezogen?«

»Ich wünschte, ich würde nur aufgezogen! Verspottet würde es eher treffen. Geschmäht. Beschimpft. Gemieden. Dass ich diesen Dad habe, macht es nur noch zehnmal schlimmer, obwohl es auch erklärt, warum ich noch am Leben bin.«

»Wer ist denn dein Dad?«

Der Drache antwortete nicht. Er schaute in den Himmel hinauf. »Ich kenne dich seit vielleicht fünf Minuten, und schon beichte ich dir meine Probleme. Lege meine ganze Lebensgeschichte offen. Warum tue ich das bloß immer? Irgendwie will ich wohl gleich zu Anfang klare Verhältnisse schaffen, damit ich später nicht verletzt werde. Aber im Endeffekt erwecke ich nur den Eindruck, ein jämmerlicher armer Kerl zu sein. Und hier bist du mit echten Problemen, und ich lenke das Gespräch immer wieder auf mich.«

»Nein, ist schon Ordnung, deine Geschichte interessiert mich. Ich will mehr über dich wissen.«

Raxtus scharrte auf dem Boden. »Ich schätze, jetzt, wo ich dich neugierig gemacht habe, muss ich auch weitererzählen. Mein Dad ist Celebrant der Gerechte. Er ist mehr oder weniger der König der Drachen. Der größte, der stärkste, der beste. Und ich bin seine größte Enttäuschung. Raxtus, der Feendrache.«

Kendra wollte ihn umarmen, dachte jedoch, dass ihn das in seinem Selbstbewusstsein nur noch weiter kränken könnte. »Ich bin mir sicher, dein Dad ist stolz auf dich«, sagte sie stattdessen. »Ich wette, das meiste von alldem bildest du dir nur ein.«

»Ich wünschte, du hättest recht«, erwiderte Raxtus. »Aber es ist keine Einbildung. Celebrant hat mich praktisch verstoßen. Ich habe noch zwei Brüder. Halbbrüder. Sie stammen natürlich aus einem anderen Gelege, klar. Jeder von ihnen herrscht über eins der beiden anderen verbotenen Sanktuarien. Ich sehe meinem Dad viel ähnlicher als sie beide – ich meine, was Gestalt und Farbe betrifft. Ich bin die Miniaturversion von Celebrant. Er hat so glänzende Platinschuppen, meinen ganz ähnlich, aber härter als Adamant. An ihm sehen sie umwerfend aus. Er ist stämmiger gebaut als ich, besteht nur aus Muskeln. Er verfügt über fünf verschiedene Atemwaffen und kennt tonnenweise Angriffszauber, aber er ist kein Schlägertyp. Er hat einen rasiermesserscharfen Verstand. Er hat einfach alles. Würde. Majestät.«

»Er kann dich nicht einfach nur deshalb verachten, weil du klein bist!«, beteuerte Kendra.

»Mein Kleinsein ist noch lange nicht alles. Rate mal, was meine Atemwaffe bewirkt. Sie hilft Dingen zu wachsen! Weißt du, sie lässt Blumen blühen. Und die einzige Magie, die ich wirken kann, sind defensive Sachen, wie mich zu verstecken oder zu heilen. Wieder etwas Feentypisches. Dass ich meinem Dad so ähnlich sehe, macht die Sache nicht besser. Ich weiß, dass es ihn mit Scham erfüllt. Er hat mich aber wenigstens nicht ganz verstoßen. Irgendwo tief im Innern fühlt er sich schuldig, weil meine Geschwister getötet wurden und er nicht da war, um uns vor dem Basilisken zu beschützen. Und weil er erst Jahre später erfahren hat, dass ich überlebt habe. Deswegen stehe ich nach wie vor unter seinem Schutz, was bedeutet, dass die anderen Drachen mich zwar noch so sehr meiden mögen, dass aber keiner scharf darauf ist, mit mir zu kämpfen. Kein Drache auf Erden hat Lust, sich womöglich den Zorn von Celebrant einzuhandeln.«

»Na siehst du! Er liebt dich.«

»Nein. Schuldgefühle sind keine Liebe. Dad hat klargestellt, dass er mich nicht in seiner Nähe will. Und recht hat er. Meine Gegenwart schadet seinem Ansehen: der entwürdigende Gegensatz zwischen dem prächtigsten Drachen der Welt und seinem absurden Narren von Sohn.«

Kendra fiel keine Erwiderung ein. Erneut widerstand sie dem Drang, ihn zu umarmen.

»Wie dem auch sei, jetzt kennst du meine traurige Vergangenheit. Die ganze Lebensbeichte. Ich will nicht schwach und nutzlos sein, und ich bin schon gar nicht stolz darauf. Ich liebe Actionfilme. Mein größter Traum ist es, ein Held zu sein. Grimmig und tapfer zu sein, mich irgendwie als echter Drache zu beweisen. Aber wenn sich mal die Gelegenheit ergibt, schrecke ich zurück. So wie in dem Moment, als sich die Greife deine Freunde geschnappt haben. Ich hätte angreifen können, um sie zu retten. Ich bitte dich, es waren nur Greife! Aber es waren viele, und ich wusste, wer sie geschickt haben musste. Also beschloss ich, mich noch etwas im Hintergrund zu halten, und bevor ich es so recht begriff, war die Gelegenheit auch schon wieder verstrichen.«

»Wer hat die Greife denn geschickt?«, fragte Kendra angespannt.

»Thronis, der Himmelsriese oben auf der Sturmspitze. Er hält sich Greife, wie Menschen sich Hunde halten. Der Zwerg war Zogo. Der Zwerg des Riesen.«

»Du weißt, wo Thronis lebt?«

»Klar.«

»Da haben wir ja deine Chance auf Heldentum!«, rief Kendra. »Wir könnten meinen Bruder und die anderen retten!«

»Du hast recht, das wäre tapfer. Zu tapfer. Ich würde uns beide nur umbringen. Mit etwas Glück würde ich dabei vielleicht noch einige seiner Hauspflanzen neu aufgrünen lassen. Ich bin gerade mal ein halber Drache, Kendra. Der Rest ist Glitzer und Feenstaub. Und selbst die mutigsten Drachen halten sich von Thronis fern. Er ist sowohl Riese als auch Zauberer. Mächtige Zauber beschützen sein Bollwerk oben auf der Sturmspitze. Stimmt schon, ich sehne mich danach, ein Held zu sein, aber im Herzen bin ich ein Feigling. Willst du ein Beispiel hören? Ich bin dir den ganzen Morgen gefolgt und habe versucht, den Mut aufzubringen, Hallo zu sagen. Geschafft habe ich es erst, als du angefangen hast zu weinen.«

»Aber du könntest dich unsichtbar machen«, schlug Kendra vor. »Dich mitten in der Nacht dort hinaufschleichen.«

»Du hast die Zauber vergessen«, erwiderte Raxtus. »Thronis würde mir auf die Schliche kommen. Er würde mich erschlagen, bevor ich irgendjemandem helfen könnte. Als Freund bin ich der ideale Drache, weißt du. Als Held weniger.«

»Kannst du dich in einen Menschen verwandeln?«, fragte Kendra.

»In einen Avatar? Eine menschliche Version meiner selbst? Nicht so ganz. Ich meine, ich habe es versucht, aber es funktioniert nicht gut. Ich schaffe es nicht, wie ein Mensch auszusehen.«

»Wie siehst du denn dann aus?«

Der Drache wandte den Blick ab. »Vielleicht sollten wir das Thema wechseln.«

»Was?«

Raxtus sah sie wieder an. »Ich sehe aus wie ein Feenknabe mit Schmetterlingsflügeln.«

Kendra konnte sich ein kleines Lachen nicht verkneifen.

»Ungefähr dreißig Zentimeter groß«, fuhr Raxtus fort. »Lach ruhig. Ich weiß, wie das klingt. Glaub mir, ich weiß es nur zu gut, aber verbreite diese Geschichte bitte nicht weiter. Es ist nicht allgemein bekannt.«

»Ich war nur nicht darauf vorbereitet«, entschuldigte sich Kendra.

»Ich war auch nicht darauf vorbereitet. Jahrelang hatte ich mich mit dem Gedanken getröstet, eines Tages vielleicht in die Menschengestalt entfliehen zu können, sobald ich den Bogen raushätte, und dass ich so vielleicht Teil einer Gemeinschaft werden könnte. Aber Pech gehabt. Ich bin in jeder Gestalt eine Missgeburt. Ich bin bis ins Mark durch Feenmagie verdorben.«

»Du bist keine Missgeburt«, widersprach Kendra energisch. »Du bist der coolste Drache, dem ich je begegnet bin. Schon vom Äußeren. Du bist wie ein Sportwagen. Alle Drachen, die ich bisher gesehen oder von denen ich gehört habe, sind gemein und gnadenlos. Es ist einfach, gemein zu sein, wenn man scharfe Zähne und Klauen hat. Es wäre viel schwerer, sympathisch zu sein. Bis gerade eben wäre ich gar nicht auf die Idee gekommen, mir einen sympathischen Drachen vorzustellen.«

»Du bist sehr freundlich. Weißt du, wir Drachen bekommen keine Gelegenheit, in Talkshows über unsere Gefühle zu sprechen. Wir haben keine Therapeuten. Aber das Gespräch mit dir hat mir sehr geholfen. Danke fürs Zuhören. He, du hast doch erwähnt, dass du in Fabelheim warst.«

»Richtig. Ich habe dort viel Zeit verbracht.«

»Und du kannst mit Feen sprechen?«

»Ja.«

»Vielleicht bist du ja meiner Pflegemutter begegnet. Sie heißt Chiara.«

Kendras Miene hellte sich auf. »Silberne Flügel, blaues Haar?«

»Genau!«

»Sie ist die beste Fee in Fabelheim!«, schwärmte Kendra.

»Du brauchst nicht gar so dick aufzutragen«, sagte Raxtus.

»Nein, ich meine es ernst. Chiara ist echt was Besonderes. Sie hat mir geholfen. Die meisten Feen sind unzuverlässig, aber Chiara ist wirklich verlässlich und klug.«

»Sie hat mich vor dem Basilisken gerettet und mich aufgezogen. Es war nicht in Fabelheim. Das war lange vor der Gründung Fabelheims. Ich besuche sie nicht so oft, wie ich es eigentlich sollte. Ich habe zu sehr das Gefühl, als würde ich mir damit nur eingestehen, ein Weichei zu sein. Als ob das irgendjemanden interessieren würde! Doch manchmal schleiche ich mich bei Nacht nach Fabelheim und besuche sie.«

»Wie schaffst du es, dich unbemerkt nach Fabelheim zu schleichen?«

»Genauso wie ich mich nach Wyrmroost schleiche. Ich mag als Drache nicht mal eine halbe Portion sein, aber ich kenne ein paar Tricks. Einer dieser Tricks ist, von einem Feenschrein zum anderen zu reisen. Ich kann überall hin, wo die Feenkönigin einen Schrein hat.«

Kendra war beinahe zu aufgeregt, um ihre nächste Frage zu stellen. »Könntest du mich nach Hause bringen?« Wenn sie nur irgendwie nach Fabelheim käme, könnte sie mit Verstärkung zurückkehren.

»Tut mir leid, Kendra. Ich glaube nicht, dass ich einen Passagier transportieren könnte. Vielleicht eines Tages, wenn ich viel Übung und Erfahrung gesammelt habe. Und selbst wenn ich es könnte – bei meinem letzten Versuch, Fabelheim zu besuchen, war der Weg versperrt.«

Kendra runzelte die Stirn. Der Schrein in Fabelheim war zerstört worden, was erklären würde, warum Raxtus nicht in der Lage war, sich seiner zu bedienen. Sie hätte daran denken sollen, bevor sie ihn fragte. Aber es gab noch andere Möglichkeiten, wie ihr der Drache behilflich sein konnte. »Könntest du mich zum Schrein der Feenkönigin hier in Wyrmroost bringen?«

»Sicher. Es ist nicht einmal weit. Erst recht nicht, wenn man fliegt.«

Kendra warf einen Blick auf den Rucksack. »Du sagst, du hättest heilende Kräfte. Mein Freund ist verletzt.«

»Warren? Ein Peryton hat ihn aufgespießt, nicht wahr? Ich weiß nicht, was es mit diesen Geweihen auf sich hat. Sie müssen leicht giftig sein. Sie reißen hässliche Wunden. Na ja, ich könnte es versuchen. Ich meine, mit Pflanzen bin ich besser. Aber warum nicht? Kann nicht schaden, mir die Sache mal anzusehen. Kann er hier raufkommen? Ich bin zwar nicht der größte Drache, aber ich bezweifle, dass ich durch die Öffnung eines Rucksacks passe.«

»Ich bin gleich zurück«, sagte Kendra. »Du gehst nicht fort, ja?«

»Ich bin ein Feigling, aber nicht unhöflich! Oh, hast du gemeint, ob ich weglaufen würde, falls es Ärger gibt? Wenn ich weglaufe, werde ich den Rucksack mitnehmen. Nicht, dass ich irgendeine Gefahr spüren würde. Ich habe aufgepasst. Ich denke, die Luft ist rein. Also werde ich hier warten.«

Kendra stieg die Leiter hinunter. Warren schlief. Bubda konnte sie nirgendwo sehen. Sie kniete sich neben Warren und stupste ihn an der Wange. »He, bist du wach?«

Er schmatzte mit den Lippen, und seine Lider öffneten sich flatternd. »Hm? Ist alles in Ordnung?« Seine Stimme klang belegt.

»Hast du noch einmal deine Medizin genommen?«

»Tut mir leid, ich bin ein wenig daneben. Die Schmerzen.«

»Schon gut. Dafür hast du deine Medizin ja. Ich habe mich mit einem Drachen angefreundet.«

Warren blinzelte und rieb sich die Augen. »Sorry. Fühlt sich an, als wär mein Kopf voll Watte. Ich hab mich wohl verhört.«

»Nein, wirklich. Es ist ein netter Drache. Er wurde von Feen großgezogen, und er kann dich vielleicht heilen.«

»Das muss der wirrste Traum, den ich je hatte.«

»Glaubst du, du könntest die Leiter hinaufklettern?«

»Du meinst es ernst?«

»Er ist zu groß, um hier reinzupassen. Aber er ist nicht supergroß. Jedenfalls für einen Drachen.«

Warren stützte sich auf einen Ellbogen. »Du glaubst wirklich, er könnte mich heilen?«

»Einen Versuch ist es wert.«

»Es sei denn, er frisst uns.« Warren zuckte zusammen, als er sich aufrichtete. »Ich werde dich als Krücke brauchen.«

»Schaffst du es die Leiter hinauf? Sollen wir warten, bis die Wirkung der Medikamente nachgelassen hat?«

»Jetzt ist es am besten. Die Medizin betäubt meine Schmerzen. Gehen wir.«

Kendra nahm seine Hand und half ihm aufzustehen. Auf sie gestützt, humpelte Warren zur Leiter hinüber. Er klammerte sich an eine Sprosse, zögerte einen Moment, sammelte seine Kräfte und begann dann hinaufzusteigen. Kendra folgte ihm.

Als Kendra aus dem Rucksack auftauchte, lag Warren schwitzend und keuchend rücklings auf dem Boden. Er hielt sich eine Hand schützend über die Augen und starrte Raxtus an. »Das muss der am hellsten glänzende Drache sein, den ich je gesehen habe.«

»Er sieht nicht besonders gut aus«, bemerkte Raxtus.

»Danke, Herr Doktor«, murmelte Warren.

»Kannst du ihn heilen?«, fragte Kendra.

»Ich kann’s mal versuchen.« Raxtus reckte den Kopf nach vorn und starrte auf Warren hinab. Mit einem leisen Quieken blies der Drache seinen Atem über die ganze Länge von Warrens Körper. Funken glitzerten silbriggolden und regneten auf Warren herab, der sich wand und schauderte wie von einem plötzlichen Frösteln befallen. Sein Haar fing an zu wehen, und die Bartstoppeln auf seinem Kinn begannen zu sprießen. Einen Moment später hatte Warren eine wallende Mähne auf dem Kopf und einen dichten Bart.

Er verzog das Gesicht und klopfte sich auf die verletzte Brust. Dann fuhr er sich mit den Fingern durch die langen Haare. »Das ist doch wohl nicht dein Ernst, oder? Wer ist dieser Witzbold?«

»Tut mir leid«, meinte Raxtus. »Es hat nicht gewirkt.«

»Oh doch, es hat gewirkt«, jammerte Warren und richtete sich halb auf. Sein Bart reichte fast bis zur Brust, und das dichte Haar hing ihm über die Schultern herab. »Nur geheilt hat es eben nicht. Immerhin scheint der eine oder andere Schorf abgeplatzt zu sein. Das ist doch schon mal ein Erfolg.«

»Danke für den Versuch«, sagte Kendra.

Raxtus ließ den Kopf hängen.

»He, jetzt mach kein solches Gesicht«, meinte Warren. »Ich weiß deine Bemühungen zu schätzen. Ich fühle mich auch wirklich ein wenig klarer. Und mein Atem schmeckt eine Spur frischer. Minzig.« Er beeilte sich, wieder zum Rucksack zu kommen.

»Ich beschäftige mich nur selten mit Menschen«, entschuldigte sich Raxtus.

»Er wird uns zum Feenschrein bringen«, erklärte Kendra.

Warren drehte sich um und stellte einen Fuß auf die Leiter. »Also, das wäre nun wirklich ein riesiger Gefallen. Tut mir leid, dass ich mich wie ein Brummbär aufführe. Ich habe entsetzliche Schmerzen, und das macht mich unleidlich. Kendra, du weißt, wo du mich findest.«

Ächzend und immer wieder vor Schmerzen zusammenzuckend verschwand er im Rucksack.

»Ganz schön demütigend«, murmelte Raxtus.

»Du hast uns gewarnt, dass es vielleicht nicht funktionieren würde«, sagte Kendra.

»Hast du bemerkt, dass er keine Angst vor mir hatte? Überhaupt keine Angst!«

»Ich hab ihm erzählt, dass du nett bist. Außerdem steht er unter Schmerzmitteln.«

»Ich bin so furchteinflößend wie ein Hundewelpe. Wie ein Baby in Windeln. Mit einem Schnuller im Mund. Nun ja, immerhin kann ich fliegen.«

»Wie wollen wir es machen? Soll ich auf deinen Rücken klettern?«

»Nein. Ich bin zu stachlig und zu scharfkantig. Du bräuchtest einen Sattel. Nicht, dass irgendein Drache, der auch nur einen Pfifferling auf sich hält, einen Sattel tragen würde. Sie würden alle vor Scham sterben. Aber Scham und Schande sind mein Leben. Habe ich alles für mich gepachtet. Ich würde auch einen Sattel akzeptieren, wenn wir einen hätten. Aber wir haben keinen. Also werde ich dich tragen. Oder fühlst du dich im Rucksack sicherer?«

»Wäre ich dort denn auch sicherer?«

»Ich werde dich schon nicht fallen lassen, falls du darauf hinauswillst. Du kannst mir vertrauen.«

»In Ordnung«, sagte Kendra und nahm den Rucksack auf die Schulter. »Dann flieg mich mal.«

KAPITEL 23

Der Schrein

Raxtus war tatsächlich ein äußerst geschickter Flieger. Er packte Kendra mit dem Vorderbein fest um die Hüfte und jagte mit schwindelerregender Beweglichkeit durch die Luft. Nur um den Bauch gehalten, konnte Kendra Arme und Beine ausbreiten und so tun, als flöge sie ganz allein. Die Geschwindigkeit, der kalte Wind auf ihrem Gesicht, das Kribbeln in den schnellen Kurven und während der rasanten Sturzflüge erfüllten Kendra mit einem unerwarteten Hochgefühl, und schon bald grinste sie von einem Ohr bis zum anderen.

»Ich könnte jetzt landen«, meinte Raxtus, »aber mir scheint, du amüsierst dich recht gut.«

»Das tue ich!«

»Fliegen ist die schönste Art, für einen Moment alles hinter sich zu lassen. Wie geht es deinem Magen? Sollen wir mal was Ausgefallenes probieren?«

Kendra war nie besonders draufgängerisch gewesen, aber sie fühlte sich in Raxtus’ Griff so sicher, und er flog mit so eleganter Perfektion, dass sie unwillkürlich sagte: »Nur zu.«

Zuerst machte Raxtus einen gigantischen Looping. Der Himmel wurde zur Erde, und die Erde wurde zum Himmel, und dann war alles wieder richtig herum. Nachdem er sich davon überzeugt hatte, dass Kendra noch immer ihren Spaß hatte, stieg er höher und schoss in schwindelerregender Geschwindigkeit trudelnd in die Tiefe. Zu den Spiralen fügte er weitere Schleifen und blitzschnelle Drehungen hinzu, zog Brezeln über den Himmel. Kendra verlor jedes Gefühl für oben und unten, und alles verschmolz zu einem wilden Rausch der Bewegung.

Schließlich landete Raxtus und setzte Kendra ab. Sie streckte die Hände aus, um ihr Gleichgewicht wiederzufinden, dann machte sie einen wackligen Schritt und fiel prompt um. Der Drache fing sie auf und legte sie sanft auf den Boden. Die Erde schien unter ihr wegzukippen.

»Ist auch wirklich alles in Ordnung bei dir?«, fragte Raxtus.

»Es geht mir großartig«, antwortete sie. »Es war herrlich. Aber du hast mir den Spaß am Achterbahnfahren verdorben. Die werden mich nie wieder beeindrucken! Ist dir nicht schwindlig?«

»Das Fliegen macht meinen Kopf klar. Mir wird davon nie schlecht oder schwindlig.«

Kendra fühlte sich ein wenig schummrig, aber es war nicht schlimm. Jetzt, da sie wieder auf festem Boden stand, ließ die Übelkeit rasch nach. Kendra sah sich um. Sie saß auf einem hohen Felsrücken, einem der Grate, die zur Sturmspitze hinaufführten. Das stetige Rauschen von Wasser drang an ihre Ohren. Sie kroch zum nächsten Felsabbruch hinüber und blickte direkt auf die Kante eines hohen Wasserfalls hinunter, den eine moosbewachsene Felsnase in zwei Hälften teilte. Die eigenartige Perspektive gefiel ihr. Sie war wie der Ausblick eines Klippenspringers kurz vorm Absprung, fand sie. Das Wasser donnerte weiß und dunstig in ein Felsbecken tief unter ihr.

»Vorsicht«, sagte Raxtus. »Ich bin schnell, aber nicht so schnell.«

»Ich werde schon nicht runterfallen. Mir ist nicht mehr schwindlig.« Kendra robbte von der Kante weg. »Wo ist der Schrein?«

»Nur ein Stück von hier den Hang hinauf. Ich dachte, du brauchst vielleicht noch eine Minute, um dir sicher zu sein, dass du immer noch dorthin willst. Ich werde dich begleiten.«

Kendra kletterte über das zerklüftete Terrain und hielt sich mit den Händen fest. Sie bahnte sich einen Weg um eine steil aufragende dunkelgraue Felsnadel herum, aus der ein breiter Vorsprung ragte. Ein Rinnsal ergoss sich von dem Sims über die Felsen und mündete in den Wildbach, der weiter unten als geteilter Wasserfall in die Tiefe stürzte.

Ein Dutzend goldener Eulen mit Menschengesichtern hockte auf dem Felsvorsprung, und sie alle sahen Kendra unverwandt an.

»Astriden«, sagte Kendra.

»Alle zwölf«, bestätigte Raxtus.

»Es sind insgesamt nur zwölf?«, erkundigte sich Kendra.

»Zwölf, die hier rumhängen«, antwortete Raxtus. »Auf der ganzen Welt gibt es sechsundneunzig. Kannst du sie hören?«

Kendra spitzte die Ohren und hörte nur das Rauschen des Wasserfalls.

»Lausche mit deinem Geist«, riet Raxtus.

Kendra erinnerte sich daran, wie die Feenkönigin mit Gedanken und Gefühlen statt mit Worten zu ihr gesprochen hatte. Sie versuchte, sich innerlich für die Astriden zu öffnen.

»Sie lachen«, vermeldete Raxtus.

Die Gesichter der goldenen Eulen blieben ausdruckslos.

»Ich glaube kaum, dass ich das erraten hätte«, erwiderte Kendra.

»Sie wollen wissen, ob du vorhast, auch diesen Schrein zu zerstören«, erklärte Raxtus plötzlich in ernstem Tonfall. »Was hat das zu bedeuten?«

»Sag ihnen, ich hätte beim letzten Mal Befehle der Feenkönigin ausgeführt. Sie gebot mir, es zu tun, um Fabelheim vor einer bösen Seuche zu retten.«

»Sie sind nicht begeistert über deine Antwort«, meinte Raxtus grimmig. »Sie haben keine Möglichkeit, sich deine Worte von der Königin bestätigen zu lassen. Aber ich denke, sie glauben dir.«

»Was genau sind das für Wesen, Raxtus?«

»Du weißt nichts über die Astriden?«

»Ich weiß über sehr vieles nichts«, bestätigte Kendra.

»Ich habe einfach angenommen, weil du … na ja, vergiss es.«

»Weil ich von Feenart bin?«

»Ja, irgendwie schon. Gab es keine Einführungsveranstaltung?«

»Ich wünschte, es hätte eine gegeben.«

Der Drache wandte den Kopf in Richtung der Astriden. »Das ist eine uralte Geschichte. Vor langer Zeit gehörten die Astriden zu den vertrauenswürdigsten Mittelsleuten der Feenkönigin. Als Belohnung für ihre herausragenden Dienste wurden sie als Ehrenwache für den Feenkönig ausgewählt.«

»Es gibt einen Feenkönig?«

»Es gab einen Feenkönig, obwohl die Königin eindeutig der mächtigere Part von beiden war. Doch ist es ihren Astriden nicht gelungen, den Feenkönig vor Gorgrog zu beschützen, dem König der Dämonen. Als der Feenkönig fiel, fielen mit ihm auch alle anderen männlichen Feen. So wurden die Kobolde geboren. Es ist schwer zu sagen, wieweit die Astriden verantwortlich für die Tragödie waren, aber die Königin gab ihnen die Schuld, und sie hat sie aus ihren Diensten verbannt. Sechs wandten sich von ihr ab und wurden dunkel. Die anderen neunzig bleiben ihr treu und klammern sich an den Wunsch, dass ihnen eines Tages Vergebung gewährt werden möge.«

Kendra betrachtete die Astriden mit neuen Augen. »Und du kannst ihre Gedanken hören?«

»Ja. Aber sie sind nicht mehr in Kontakt mit der Feenkönigin oder den Feen. Sie haben viel von ihrer alten Pracht verloren. Trotzdem ist es ihr Bestreben, die Interessen der Königin zu schützen.«

»Werden sie mich daran hindern, den Schrein zu betreten?«

»Das kann ich nicht sagen.«

»Frag sie.«

»Sie sagen, der Schrein bewache sich selbst gegen jene, die dort nicht hingehören.«

»Nun, dann bin ich guter Dinge.« Sie setzte sich in Bewegung, drehte sich jedoch noch einmal zu Raxtus um. »Kommst du mit?«

»Ich warte besser hier. Geh du nur.«

Kendra ging zurück und stellte den Rucksack neben seine Vorderbeine. »Behalt ihn im Auge. Ich will nicht, dass Warren ins Jenseits befördert wird, weil ich den Feenschrein betrete.«

»Weise Entscheidung.«

Als sich Kendra dem Felssims näherte, konnte sie die Astriden besser sehen als je zuvor. Es waren große Vögel, die ihr fast bis zur Taille reichten. Auf ihren goldenen Federn waren schwache braune Markierungen erkennbar. Die menschlichen Gesichter hatten ganz gewöhnliche Züge, und ihre Haut war samtig und makellos. Die einzelnen Astriden unterschieden sich nur geringfügig voneinander. Fast alle hatten dunkelbraune Augen, die sie unverwandt auf Kendra gerichtet ließen. Nur bei zweien war die Iris dunkelblau, und die größte Eule hatte hellgraue Augen von der Farbe alter Vierteldollarstücke. Kendra konnte das Geschlecht der Gesichter nicht bestimmen. Hätte sie raten müssen, hätte sie auf weiblich getippt, aber sicher war sie nicht.

Die Feenkönigin hatte Kendra einst ermahnt, zuerst ihre Gefühle zu erforschen, bevor sie sich einem Schrein näherte, um festzustellen, ob ihre Anwesenheit willkommen war. Abgesehen davon, dass ihr die starrenden Astriden unheimlich waren, fühlte sie sich ruhig und zuversichtlich. Kendra hatte ein aufrichtiges Bedürfnis, nicht nur die Wegbeschreibung zum Drachentempel zu finden, die Patton hier hinterlassen hatte, sondern hoffentlich auch weiteren Rat zu erhalten.

Da sie kein sechster Sinn zur Umkehr mahnte, zog Kendra sich auf den Felsvorsprung hinauf und blickte zur anderen Seite hinüber, wo das Wasser aus den Felsen hervorsprudelte. Es tröpfelte in einen flachen Teich, kaum größer als eine Pfütze, und rieselte dann über das Sims hinab. In der Nähe der Quelle stand neben einer goldenen Schale eine winzige weiße Feenstatue.

Wo konnte Patton die Wegbeschreibung versteckt haben? Auf den ersten Blick fand Kendra keinen Hinweis auf eine Nachricht. Welchen Weg mochte er gewählt haben, um die Information zu übermitteln? Sie war mit an Sicherheit grenzender Wahrscheinlichkeit in der geheimen Feensprache geschrieben. Er hatte sie vielleicht auf Papier notiert und das Blatt in einem Behältnis verstaut. Oder er hatte die Botschaft in einen Stein gemeißelt.

Kendra betrachtete die Miniaturstatue. Die Vorstellung, eine Bitte an die Feenkönigin zu richten, schüchterte sie plötzlich ein. Die Astriden hatten nicht ganz unrecht – als sie das letzte Mal die Hilfe der Feenkönigin erbeten hatte, war die Zerstörung des Schreins in Fabelheim die Folge gewesen. Sie machte sich Sorgen, dass die Königin ihr vielleicht grollen könnte.

Aber dies war nicht die Zeit zum Schüchternsein. Seth und die anderen waren gefangen genommen worden. Bestenfalls. Und schlimmstenfalls waren sie tot. Navarog lauerte vor den Toren von Wyrmroost. Oder war bereits in das Reservat eingedrungen. Sie durfte nicht zulassen, dass er den Schlüssel bekam. Der Sphinx besaß bereits zu viele Artefakte. Kendra brauchte Hilfe. Gewiss würde die Feenkönigin den Ernst der Lage erkennen.

Kendra kniete neben der winzigen Statue nieder. »Ich brauche Hilfe«, flüsterte sie.

Die Luft regte sich. Eine kühle Brise zauste Kendras Haar. Sie roch, als wäre sie über verschneite Berghänge zu ihr heruntergekommen. Der erfrischende Duft wurde intensiver, voller und vielfältiger. Kendra roch Kiefernharz, Wildblumen, moderndes Holz und Honigwaben. Sie atmete das erdige Aroma einer Höhle und den salzigen Duft des Meeres ein.

Kendra Sørensen. Die Worte traten ihr deutlich in den Sinn, beinahe so, als seien sie laut ausgesprochen worden. Der Gedanke war mit einem deutlichen Gefühl der Erleichterung verbunden.

»Ich höre dich«, wisperte Kendra. »Danke, dass du mich gerettet hast, als ich in den Okulus geschaut habe.«

Ein riskantes Unternehmen. Nicht nur kann dein Geist in der Flut der Sinneseindrücke ertrinken, du machst dich, während du durch den Okulus spähst, auch selbst anfällig dafür, von anderen beobachtet zu werden – so wie ich dich gesehen habe.

»Ich wollte niemals von ihm Gebrauch machen«, beteuerte Kendra. »Der Sphinx hat mich dazu gezwungen.«

Ein gefährlicher Mann.

»Hast du ihn gesehen, als er den Okulus benutzt hat?«

Ja. Sein Geist war vorübergehend offen für meinen prüfenden Blick.

»Was hast du in Erfahrung gebracht? Hast du eine Schwäche entdeckt?«

Ich war aufrichtig überrascht festzustellen, dass er ein Mensch ist und keine getarnte Kreatur.

»Wie kann er dann so alt sein?«

Mit Hilfe von Magie, wie sonst? Ich konnte die genauen Mittel, derer er sich bedient, nicht identifizieren. Aber ich habe gesehen, dass er aufrichtig glaubt, seine Sache sei eine gerechte.

»Dämonen zu befreien? Spinnt er?«

Er ist irregeleitet. Er weiß, dass kein Gefängnis für immer Bestand hat. Er befürchtet, dass eines Tages andere, die weniger fähig sind als er, die Dämonen freilassen und es nicht vermögen werden, ihre Macht zu bezähmen. Er vertraut darauf, dass er es richtig machen und ihre Wildheit im Zaum halten kann. Aber seine Motive sind unrein. Neben seinen anderen Beweggründen verlangt es ihn auch nach Macht. Er denkt, er könne die Dämonen seinem Willen unterwerfen, aber er irrt sich. Die Welt wird dafür bezahlen, wenn er die Schlösser von Zzyzx öffnet.

»Was hast du sonst noch über ihn herausbekommen?«, fragte Kendra fasziniert.

Nur wenig. Wenn ich mehr Zeit gehabt hätte, hätte ich viel mehr erfahren können. Irgendjemand hat ihm geholfen, aus seiner Trance zu erwachen, so wie ich dir geholfen habe. Keiner aus seinem Umfeld. Jemand, der aus weiter Ferne nach ihm gegriffen hat. Ich konnte nicht spüren, wer es war. Sobald der Sphinx den Okulus losließ, wurde meine Verbindung zu ihm durchtrennt.

Kendra fragte sich, wer wohl dem Sphinx geholfen haben mochte zu erwachen. Es fiel ihr niemand ein. Ihre Gedanken kehrten zu ihrer gegenwärtigen Situation zurück. »Ich brauche Hilfe. Navarog versucht, den Schlüssel zu einem Gewölbe in Australien an sich zu bringen, das wiederum einen Bestandteil des Schlüssels für Zzyzx birgt. Der Schlüssel zu dem australischen Gewölbe befindet sich im Drachentempel hier in Wyrmroost. Wir versuchen, ihn zu bekommen, bevor unsere Feinde eine Gelegenheit dazu finden, aber eine Gruppe von Greifen hat sich Seth, Trask, Tanu, Mara, Dougan und Gavin geschnappt. Warren ist bei mir, aber er ist schwer verletzt. Ein Drache namens Raxtus hilft uns.«

Ich verstehe deine Notlage. Der Bestrebungen des Sphinx gewahr zu werden, hat mir geholfen, den Ernst der Lage zu erkennen. Leider bin ich in Wyrmroost beinahe blind. Nur sehr wenige Feen leben hier, und die meisten sind einsiedlerisch und unwirsch. Ich habe erst von deiner Anwesenheit hier im Sanktuarium erfahren, als du dich meinem Schrein genähert hast.

»Was ist mit den Astriden? Vielleicht könnten sie helfen?«

Zorn wallte in Kendra auf. Sie war wütend und verletzt, der bittere Nachklang einer unverzeihlichen Kränkung. Sie brauchte einen Moment, um zu begreifen, dass die Gefühle nicht ihre eigenen waren. Sie kamen von der Königin.

Ich habe kein Interesse an ihrer Hilfe. Du wärst gut beraten, sie zu ignorieren.

Kendra gab sich alle Mühe, sich von den Zornesregungen zu lösen, die die Königin verströmte. Sie verspürte den Wunsch, jemanden zu schlagen. »Wie lange ist es denn her, dass sie sich etwas haben zuschulden kommen lassen?«

Das war vor Äonen. Ihr Versagen hat einen nicht wiedergutzumachenden Schaden angerichtet. Die Zeit hat meine Qual nicht gelindert. Ihre Nachlässigkeit hat bleibende Folgen, und ebenso soll auch ihr Exil fortdauern.

»Aber nach all der Zeit dienen sie dir noch immer. Hast du nie an Vergebung gedacht?«

Der brennende Zorn verebbte, an seine Stelle trat ein kühleres, kopflastigeres Gefühl.

Dein weichherziger Wunsch, Gnade walten zu lassen, entspringt deiner Unwissenheit. Du kannst dir gar nicht vorstellen, was alles verlorengegangen ist. Die Tragödie wäre so lächerlich leicht zu vermeiden gewesen.

»Haben sie dich mit Absicht verraten? Ist es vorsätzlich geschehen?«

Nein. Aus Schwäche. Aus Unvorsichtigkeit. Es war verheerend. Aber es geschah nicht absichtlich.

»Gehörten sie nicht zu deinen besten Dienern?«

Die Elite meiner Streiter. Meine tüchtigsten Mittelsleute. Ihr Stolz hat sie gegenüber ihren Schwächen blind gemacht. Ein klein wenig Vorsicht hätte die Katastrophe verhindert.

»Ich wette, sie haben ihre Lektion gelernt.«

Nicht alle sind loyal geblieben.

»Dann vergib diesen sechs Astriden lieber nicht.«

Ein kaltes, argwöhnisches Gefühl erfasste Kendra.

Du sprichst aus Eigennutz. Du brauchst verzweifelt jede Hilfe, selbst ihre.

»Ich brauche verzweifelt Hilfe, weil ich versuche, die Welt zu retten. Nicht weil ich egoistisch bin.«

Das Gefühl erwärmte sich zu einer matten Gleichgültigkeit.

Meine Astriden wären nicht die Diener, die sie einst waren. Ich habe ihnen ihre Macht genommen. Gegenüber früher sind sie kaum mehr Schatten ihrer selbst.

»Du könntest ihnen ihre Macht zurückgeben.«

Nein, das kann ich nicht. Ihre Energie hat nun an anderer Stelle ihren Ort.

Kendra versuchte, ihre Gedanken zu sammeln. Ihr waren die Worte ausgegangen. Es schien ihr dumm, einen Groll über Äonen hinweg aufrechtzuerhalten. Sie stritt sich ständig mit Seth, aber sie waren klug genug, um sich anschließend wieder zu versöhnen. Und sie waren nur Kinder.

Wenn du an meinen Schreinen weilst, brauchst du nicht zu sprechen, damit ich dich höre. Du hast dich sehr klar und überzeugend zugunsten der Astriden eingesetzt, und obwohl sich in mir machtvolle Gefühle dagegen wehren, erscheint es mir als ein kluger Rat. Unangenehm, höchst ärgerlich, aber vernünftig. Seit der König geholt wurde, war mein Volk nicht mehr in der Lage, sich mit den Astriden zu verständigen. Ich werde diese Mauer entfernen.

»Raxtus konnte sie hören.«

Richtig. Raxtus ist nicht offiziell ein Angehöriger meines Königreichs, obwohl er für eine Weile mein Mündel war und ich ihn als einen Freund betrachte. Vielleicht kann er dir hier in Wyrmroost helfen. Der Drache hat mehr Kraft, als ihm bewusst ist.

»Können die Astriden mir ebenfalls helfen?«

Zaubersprüche und Verträge hindern alle außer Drachen und Sterbliche daran, den Drachentempel zu betreten. Außerdem können dir meine Astriden in ihrem gegenwärtigen Zustand nur begrenzte Hilfe leisten. Um Unterstützung von ihrer Seite wirst du dich alleine kümmern müssen. Ich bin nach wie vor nicht willens, mich direkt mit ihnen in Verbindung zu setzen. Die Mauer zwischen mir selbst und den Astriden wird Bestand haben.

»Kannst du mir auf irgendeine andere Art helfen?«

Du suchst den Standort des Drachentempels. Patton hat Anweisungen auf eine Steintafel geschrieben und sie in meinen Teich geworfen. Aber ich kann dir den Weg besser zeigen. Der Tempel ist nicht weit entfernt. Klettere von hier abwärts in Richtung Osten und steuere dann den höchsten Berggipfel im Nordosten an.

Für einen Moment wurde alles finster, obwohl Kendras Augen offen waren. Dann entfaltete sich eine Vision. Sie schwebte vom Schrein aus einen Hang hinab, beschrieb dann einen Bogen und glitt auf einen senkrechten Felsfinger zu. Die Vision löste sich in Nebel auf, und sie konnte wieder normal sehen.

»Ich weiß jetzt, wohin ich muss.«

Trink aus der Quelle.

Kendra nahm die goldene Schale und füllte sie an der sprudelnden Quelle halb voll. Dann hob sie das kalte Metall an die Lippen und trank. Das frische Wasser hatte einen mineralischen, leicht metallischen Geschmack. Aber dann schmeckte es plötzlich wie Zitronensaft und Honig und Salzwasser, wie Traubensaft und Milch, rohe Eier und Apfelsaft, Grießbrei und Möhrensaft – alle Aromen auf einmal, aber irgendwie doch voneinander getrennt und deutlich erkennbar.

Jetzt werden meine Astriden deine Gedanken vernehmen, und du wirst im Gegenzug ihre Gedanken hören. Aber meine werden sie nicht vernehmen. Geh in Frieden, Kendra.

Warme Gefühle gaben Kendra neuen Auftrieb und stärkten sie mehr, als es eine körperliche Umarmung vermocht hätte. »Danke.«

Kendra stand auf und drehte sich um. Die auf der Felskante aufgereihten Astriden musterten sie ernst. Raxtus wartete ein Stück weiter den Hang hinunter. Kendra trat zwischen die Astriden, hüpfte vom Sims hinab und drehte sich dann zu ihnen um.

»Wie kann ich mit euch reden?«

Dies wird genügen. Mehrere Stimmen antworteten wie eine in ihrem Inneren, auf dieselbe Weise, wie sie die Feenkönigin gehört hatte. Danke, dass du dich für unsere Sache eingesetzt hast. Wir haben so lange auf ein Zeichen unserer Königin gewartet.

»Es war mir ein Vergnügen«, erwiderte Kendra. »Habt ihr von meinem Problem gehört?«

Wir konnten dich hören, aber nicht die Königin.

»Sprecht ihr immer alle gleichzeitig?«

Wir sind zwölf, und wir haben schon so lange geistigen Zugang zueinander, dass es nur wenig Mühe kostet, als ein einziges Bewusstsein zu denken.

Die telepathische Stimme unterschied sich von der der Königin. Keine Gefühle begleiteten die Worte, und sie waren im Tonfall grimmiger und mannhafter, auch ohne dass Kendra sie mit den Ohren hören konnte. Jetzt, da Kendra die inneren Stimmen der Astriden wahrnehmen konnte, kam sie zu dem Schluss, dass die glatten Gesichter wohl doch männlich sein mussten.

»Aber ihr könnt doch auch jeder für sich selbst denken?«

Wir können tun, was wir wollen.

»Ich brauche eure Hilfe.«

Wir stehen in deiner Schuld, aber wir können den Drachentempel nicht betreten. Raxtus könnte es theoretisch tun.

»Aber er ist ein Drache. Wir sollten ihm nicht erzählen, dass ich vorhabe, dorthin zu gehen.«

Er hört unsere Gedanken. Er weiß bereits Bescheid.

Kendra drehte sich um und blickte den Hang hinunter zu dem glänzenden Drachen.

Er sagt, du brauchst keine Angst zu haben.

»Warum kann ich seinen Geist nicht hören?«

Wer kann das schon sagen? Er kann deinen auch nicht hören.

Kendra biss sich auf die Unterlippe. »Könnt ihr nicht irgendetwas tun, um mir zu helfen?«

Du bekommst jede Hilfe, die wir dir leisten können.

»Danke.« Die zwölf finsteren Gesichter wirkten beunruhigend. Wollte sie wirklich unheimliche, mutierte Eulen als Verbündete?

Wir sind nicht mehr all das, was wir einst waren.

»Tut mir leid«, platzte Kendra heraus. »Ich wollte nicht undankbar sein.«

Wir verstehen.

Kendra drehte sich um und eilte zu Raxtus zurück. Sie bedauerte es, dass die Eulen ihre Gedanken lesen konnten, und es war ihr zugleich peinlich, dass sie dieses Bedauern wahrnehmen konnten. Kendra hörte Flügel schlagen, und als sie sich umdrehte, sah sie einige der Astriden in verschiedene Richtungen davonfliegen.

»Du hast vor, den Drachentempel zu betreten«, begann Raxtus. »Ich hätte wissen sollen, dass du etwas Ungutes im Schilde führst. Mal wieder mein typisches Pech. Kendra, wenn ich dich nicht aufhalte oder zumindest melde, was du vorhast, mache ich mich zum Komplizen und könnte wegen Hochverrats getötet werden.«

»Ich versuche nur, etwas zu holen, was ein Freund dort versteckt hat«, erklärte Kendra. »Das ist alles, worum es mir geht.«

»Die Astriden haben es mir telepathisch mitgeteilt. Sie können jetzt deine Gedanken hören. Ich vertraue ihnen, und ich vertraue dir. Du musst Unglaubliches auf dem Kasten haben, um von Feenart zu sein. Du bist sehr sympathisch. Ich bin mir sicher, dass du und deine Freunde diesen Schlüssel wirklich braucht. Trotzdem werden eure Motive jedem anderen Drachen egal sein. Der Drachentempel ist nicht nur mal eben so für Besucher gesperrt – der Zutritt ist strengstens verboten. Keine Angst, ich werde dich nicht verpfeifen. Aber ich würde es dir liebend gern ausreden.«

»Ich muss es versuchen«, beharrte Kendra.

»Allein? Hast du irgendeine Ahnung von den Hindernissen, die du auf dem Weg zur Schatzkammer überwinden musst? Drei unbesiegbare Wächter versperren den Zugang.«

»Kennst du irgendwelche Tricks, um an ihnen vorbeizukommen?«

Raxtus lachte nervös. »Niemand weiß etwas über diese Wächter. Es gibt nur das weitverbreitete Gerücht, dass der erste eine Hydra ist. Was fast noch schlimmer ist, als es nicht zu wissen. Wie kannst du auch nur im Entferntesten hoffen, an einer Hydra vorbeizukommen?«

»Was ist eine Hydra?«

Raxtus senkte den Kopf und schloss die Augen. »Nicht einmal das weißt du? Kendra, allein hast du bei solchen Kreaturen nicht das Geringste verloren. Du kannst es nicht mit ihnen aufnehmen. Und selbst mit deiner ganzen Gruppe zusammen wäre der Abstecher in den Drachentempel eine Reise ohne Wiederkehr. Lass den Schlüssel einfach in der Schatzkammer. Sollen doch deine Feinde bei dem Versuch umkommen, ihn zu holen.«

»Der Sphinx hat Navarog auf seiner Seite, und er weiß, dass der Schlüssel hier ist. Wenn ich nichts unternehme, wird sich der Sphinx den Schlüssel mit Sicherheit beschaffen.«

»Navarog? Das ist eine schlechte Nachricht«, räumte Raxtus ein.

»Die Eulen haben dir unsere Zwangslage erklärt?«

»In den wesentlichen Punkten, ja.«

»Und wenn du mir hilfst? Hier geht es nicht nur um mich oder meine Freunde. Wir versuchen, die Welt vor einem Mann zu retten, der eine Horde Dämonen freilassen will.«

Der Drache wandte sich ab. »Kendra, du bist nett, ehrlich, und was du an Gründen anführst, klingt gerechtfertigt, aber du verstehst mich nicht. Ich habe versucht, dir zu erklären, was für ein Feigling ich bin. Das war keine Tiefstapelei. Ich habe nicht nur Angst, dass wir sterben könnten, es wäre auch ein absoluter Frevel, wenn ich mich in den Drachentempel wagen würde. Ein Verrat am gesamten Drachengeschlecht.« Er drehte ihr wieder den Kopf zu, um ihr in die Augen zu sehen. »Ich mag feige sein, aber ich habe nie meine Ehre verloren. Meine Beteiligung an diesem Unternehmen würde ein schlechtes Ende nehmen. Ich würde nicht nur meine Ehre verlieren, ich könnte dir auch keine Hilfe sein. Es wäre eine Katastrophe.«

»Die Feenkönigin meinte, du hättest mehr Kraft, als dir bewusst ist.«

Er merkte auf. »Wirklich? Das hat sie gesagt?«

»Das waren ihre Worte.«

»Nun, das ist ermutigend. Auch wenn sie mehr oder weniger meine Feenpatin ist. Ein lobendes Wort von einem elterlichen Verwandten ist eine nette Sache, aber es taugt nicht dazu, seinen Lebenslauf damit aufzupeppen. Hör zu, ich werde so tun, als wüsste ich kein Sterbenswörtchen davon, wohin du gehst. Ich bin ziemlich gut darin, mir selbst was vorzumachen. Aber bitte mich nicht, mich dir anzuschließen. Ich kann einfach nicht in den Drachentempel gehen. Das Leben ist kurz genug, auch ohne in den sicheren Tod zu rennen. Kendra, du scheinst fest entschlossen, ich kann es an deinem Gesicht ablesen. Wenn du darauf bestehst, diese Nummer durchzuziehen, werde ich dich nicht aufhalten, aber ich werde mich von nun an nicht weiter daran beteiligen. Ich habe meinem Dad bereits mit dem, was ich bin, Schande gemacht. Ich kann nicht riskieren, mit dem, was ich tue, noch mehr Schande über ihn zu bringen.«

»Wirst du mich wenigstens zum Eingang bringen?«

»Ich werde dich zu einer Stelle in der Nähe des Eingangs bringen. Keiner der anderen Drachen beachtet mich, und ich kann mich ziemlich unauffällig bewegen, also mache ich mir keine allzu großen Sorgen, dass mich jemand in der Nähe des Tempels erkennen wird. Aber dann werde ich mich verabschieden müssen.«

»Ich verstehe«, erwiderte Kendra. Sie versuchte, ganz ruhig zu klingen. Sie hatte Raxtus gebeten, Tod und Demütigung zu riskieren, und er hatte ihre Bitte abgeschlagen. Konnte sie ihm das wirklich zum Vorwurf machen? Zumindest würde er sie zu ihrem Bestimmungsort bringen. Er hatte ihr bereits mehr geholfen, als sie es je hätte erwarten können. Trotzdem war sie enttäuscht. »Du hast mir noch immer nicht erklärt, was Hydras sind.«

»Stimmt. Tut mir leid, dass ich immer abschweife. Stell dir einen wirklich großen, bösartigen Drachen mit Unmengen von Köpfen vor. Wenn du einen abhackst, wachsen zwei nach. Hydras sind genaugenommen keine Drachen. Sie können keine Magie wirken und verfügen über keinerlei Atemwaffen. Sie sind berühmt dafür, dass sie so schwer zu töten sind. Ich kann nicht garantieren, dass der erste Wächter eine Hydra ist, aber so geht das Gerücht. Was die anderen Wächter betrifft, habe ich nicht die geringste Ahnung.«

Wie sollte sie an einer Hydra vorbeikommen? Geschweige denn an den anderen Wächtern. Sie war allein. Raxtus hatte recht. Es wäre Selbstmord, zum Drachentempel zu gehen. Warren hatte das Horn des Einhorns im Rucksack. Sollte sie Raxtus bitten, sie zum Haupttor von Wyrmroost zu bringen? Navarog mochte dort sein, aber vielleicht konnte sie sich im Rucksack verstecken und Raxtus bitten, sich unsichtbar zu machen. Vielleicht würden sie es schaffen, sich davonzustehlen.

Aber das würde bedeuten, ihre Freunde im Stich zu lassen und ihre Mission aufzugeben. Seth wäre niemals weggelaufen. Würde irgendeiner der anderen sie einfach zurücklassen? Nein, sie konnte zumindest den Drachentempel und den ersten Wächter auskundschaften, bevor sie ihr Vorhaben gänzlich abblies. Zumindest so viel schuldete sie den anderen.

»Ich bin bereit«, sagte Kendra. »Sollen wir gehen?«

»Ob wir gehen sollen? Auf keinen Fall sollen wir. Aber ich bin bereit, dich hinzubringen.«

Raxtus packte sie mit einer seiner Vorderklauen und erhob sich in die Luft. Diesmal vollführte er keine ausgefallenen Kunststückchen. Er machte sich unsichtbar und flog dicht überm Boden, und wann immer es möglich war, blieb er in Deckung. Kendra sah den Felsfinger näher kommen, genau wie in der Vision bei der Feenkönigin. Sie landeten in einem hohen Kiefernwäldchen, und Raxtus setzte sie ab. Der Drache blieb unsichtbar.

»Es wird spät«, murmelte er. »Warum schläfst du nicht noch einmal darüber?«

»Wenn ich das Ding wirklich mache, kann ich es heute genauso gut wie morgen erledigen.«

»Du bist der Boss. Auch wenn du praktisch mausetot bist. Nimm’s mir nicht übel, aber das bist du wirklich. Ich meine, ich könnte fast losheulen. Wie dem auch sei, geh einfach diesen Hang hinunter und um den nächsten Felsen herum, da ist der Eingang. Du kannst ihn nicht übersehen.«

»Ist es schwer hineinzugelangen?«

»Es gibt keine Türen. Du spazierst einfach hinein. Ich habe keine Ahnung, wie weit drinnen der erste Wächter postiert ist. Aber Vorsicht, das Hinauskommen dürfte nicht so einfach sein wie das Hineingehen. So ist es bei solchen Orten meistens.«

Kendra nickte. Sie hatte einen ähnlichen Rat erhalten, als sie sich in Fabelheim in das Gewölbe gewagt hatte, das den Staub der Heiligkeit hütete. Das machte ihr einen Strich durch den Plan, nur vorsichtig einen Blick auf den ersten Wächter zu werfen. Sie würde sich mit Warren beraten müssen.

»Danke, Raxtus. Ich weiß deine Hilfe zu schätzen. Ich sollte mich jetzt besser mit Warren über unseren nächsten Schritt verständigen.«

»Ich hoffe, er redet dir die Sache aus. Sag ihm, das mit dem Bart tut mir leid. Sei vorsichtig. War nett, dich kennenzulernen.«

Die Luft regte sich, als er mit seinen unsichtbaren Flügeln zu schlagen begann.

Und dann war sie allein.

Kendra setzte sich. Wollte sie wirklich nach unten gehen und mit Warren sprechen? Er würde ihr sagen, dass sie mit dem Betreten des Tempels warten soll, bis es ihm etwas besser ging. Hätte er damit unrecht? Sie konnten sich ein paar Tage im Rucksack verstecken, wenn nötig sogar mehrere Wochen. Sie hatten jede Menge zu essen. Der größte Nachteil bestand in dem wachsenden Risiko, dass Navarog sie einholte.

Kendra streckte sich auf dem Rücken aus und schaute zu den Ästen empor, die voll grüner Nadeln waren. Die Bäume boten eine gute Deckung. Die Luft war kühl, aber nicht kalt. Ihre Gedanken schweiften ab. Sie hoffte vage auf einen brillanten Geistesblitz. Doch das Ideenfeuer wollte nicht zünden.

Schließlich richtete sie sich auf. Sie sollte besser eine Stelle finden, wo sie den Rucksack verstecken konnte, solange sie mit Warren sprach. Reichte es aus, ihn neben einen Baum zu stellen? Was, wenn irgendein Geschöpf vorbeikam? Vielleicht sollte sie ein Loch graben. Oder zumindest einige Zweige über den Rucksack drapieren. Vielleicht konnte sie ihn auf einem Ast verstauen. Aber würde sie dann noch hineinklettern können?

Kendra durchstreifte das Wäldchen auf der Suche nach einer geeigneten Stelle. Nichts Passendes fiel ihr ins Auge. Den meisten Bäumen fehlten die niedrigen Äste. Und im Boden gab es keine brauchbaren Unebenheiten, außerdem war er zu hart, um ein Loch zu graben.

Das Flattern von Flügeln ließ sie herumfahren und sich neben einen Baum ducken. Sie nestelte an der Klappe des Rucksacks herum und hoffte, sich rechtzeitig verstecken zu können, bevor sie entdeckt wurde. Dann sah sie, dass es einer der Astriden war, und entspannte sich. Die goldene Eule hockte sich auf einen Ast über ihr.

Deine Freunde sind bei Thronis.

»Mein Bruder auch?«

Sie leben und sind wohlauf. Anscheinend plant der Riese, ihnen zu helfen.

Hoffnung regte sich in ihr. »Wie hast du das erfahren?«

Zwei von uns sind zu seinem Herrenhaus geflogen und haben spioniert.

»Ich dachte, Thronis würde durch Zauber beschützt.«

Den Astriden ist seit Jahrhunderten keine Beachtung geschenkt worden. Die Zauber des Himmelsriesen schützen ihn gegen Drachen und andere als Bedrohung wahrgenommene Geschöpfe. Wir sind für ihn nicht der Beachtung wert.

»Sollte ich dann erst mal einfach abwarten?«

Wir werden weiter für dich kundschaften. Wenn du dich in den versteckten Raum begibst, kann ich die Tasche an einen sicheren Ort bringen.

Kendra begann vor Erleichterung zu weinen. Die Astriden konnten ihr helfen, den Rucksack zu verstecken, ihr Bruder und ihre Freunde waren am Leben, und sie würde den Drachentempel vielleicht doch nicht allein betreten müssen. Tief im Innern hatte sie sich bereits mit der Tatsache abgefunden, dass sie den Schlüssel allein würde holen müssen. Ihre Probleme waren nach wie vor alles andere als gelöst, aber zumindest schien ihre Lage nicht mehr vollkommen hoffnungslos.

KAPITEL 24

Der Tempel

Seth hatte noch nie so viele Libellen gesehen. Die stromlinienförmigen Insekten schwebten über den schilfbedeckten Teichen in der Nähe des Eingangs zum Drachentempel oder huschten zuckend hin und her, die kleinsten so groß wie ein Finger, die größten halb so lang wie sein Unterarm. Eins der Tiere landete auf seinem Arm. Seth blickte auf die Facettenaugen hinab, auf die durchschimmernden Flügel und den schlanken, vielfarbigen Körper. Nach einem Moment erhob sich die Libelle wieder in die Luft und gesellte sich zu den anderen über den Teichen.

Hätte er an diesem Morgen nicht das Milchpulver aus Fabelheim getrunken, hätte Seth vielleicht den Verdacht gehabt, die Insekten könnten getarnte magische Geschöpfe sein. Aber diese Tiere waren echt und schimmerten in allen Farben des Regenbogens. Obwohl das englische Wort für Libelle »Drachenfliege« bedeutet, hatte Seth bisher nie eine Verbindung zwischen Drachen und Libellen gesehen.

Der Eingang zum Drachentempel gähnte bedrohlich vor ihm. Der Tempel war im Wesentlichen eine natürliche Schlucht, die von einem gewölbten Steindach abgedeckt war. Zwei Granitdrachen, die beinahe genauso groß waren wie Thronis, flankierten die Öffnung zu der düsteren Schlucht, die grimmigen Kiefer weit aufgerissen.

Seth bemerkte einen Greif, der in der Ferne über die Baumwipfel strich. Nachdem die Greife Seth und die anderen verstohlen unter einer Gruppe von Kiefern abgesetzt hatten, waren sie davongeflogen, um nach Kendra zu suchen. Am frühen Morgen hatte Mara Spuren in der Schlucht gefunden, in die Kendra am Tag zuvor gefallen war. Sie führten eine lange Strecke die Schlucht hinauf, bis sie sich mit der Fährte eines sehr jungen Drachen vermischten. Glücklicherweise hatte sie kein Blut oder irgendwelche anderen Hinweise auf einen Kampf entdeckt. Weitere Spuren Kendras hatte Mara in der Nähe des Schreins der Feenkönigin ausgemacht, erneut überlagert von Drachenabdrücken. Von dort aus verloren sich alle Spuren.

So unwahrscheinlich es auch klang, Mara schien es am plausibelsten, dass sich Kendra von dem Drachen transportieren ließ. Trask war derselben Ansicht. Da Kendra den Schrein der Feenkönigin bereits aufgesucht hatte, wusste sie wahrscheinlich auch, wo der Drachentempel zu finden war. Aber am Eingang zum Drachentempel hatten sie keine weiteren Spuren von Kendra oder einem jungen Drachen entdeckt. Konnte sie sich allein in den Tempel gewagt haben? Vielleicht hatte der Drache ja herausgefunden, wohin Kendra wollte, und hatte sie attackiert. Trask, Mara und die anderen waren inzwischen ausgeschwärmt, um die Umgebung abzusuchen. Seth hatten sie mit der Ausrüstung in der Nähe des Eingangs zurückgelassen.

»Ich hab sie gefunden!«, rief Gavin.

Seth sah, wie Gavin den Geröllhang rechts vom Eingang des Tempels heruntergeschlittert kam und dabei immer wieder kleine Steinlawinen lostrat. Kendra folgte ihm, den Rucksack über der Schulter. Sie wählte ihren Weg vorsichtiger als Gavin. Seth suchte den Himmel nach Anzeichen auf Drachen ab und war erleichtert, keine zu entdecken. Sie waren hier vollkommen ungeschützt, und wenn ein Drache sie so nahe am Drachentempel entdeckte, würde ihr Abenteuer enden, bevor es überhaupt begonnen hatte.

Während Seth auf Gavin und seine Schwester wartete, betrachtete er den gewaltigen Tempel. Was waren das bloß für Wesen, die hier ein Dach über eine Schlucht gespannt und das Ganze dann ihr Zuhause genannt hatten? Wenn der Eingang so groß war und dahinter so gewaltige Räume lagen, was mochte dann dort auf sie warten? Die steinernen Drachen vor dem Tempel schienen ihm da eine Art Wink mit dem Zaunpfahl zu sein.

»Ich bin so froh, dass es dir gutgeht«, sagte Kendra, als sie Seth erreichte.

»Wir hatten Glück«, erklärte Seth. »Thronis möchte ein paar Sachen aus der Schatzkammer haben.«

»Wir sollen für ihn stehlen?«, fragte Kendra und drehte sich zu Gavin um.

Gavin strich über die silberne Kette um seinen Hals. »Wenn wir es n-n-n-nicht tun, werden diese Dinger uns erwürgen.«

Kendra musterte Seth. »Ihr habt alle so eine?«

Seth zuckte die Achseln. »Es war unsere einzige Möglichkeit, nicht zu Pastete verarbeitet zu werden. Im Ernst.«

»Den Drachen wird das nicht gefallen«, warnte Kendra.

»Zumindest werden die Drachen uns erst mal fangen müssen, um uns zu töten«, gab Seth zu bedenken. »Thronis hatte uns schon.«

»Auch wieder wahr«, räumte Kendra ein.

Seth warf Kendra einen forschenden Blick zu. »Während wir deinen Spuren gefolgt sind, haben sie gemeint, dass du anscheinend mit einem Drachen unterwegs bist.«

»Ich habe mich mit einem kleinen Drachen namens Raxtus angefreundet. Klein für einen Drachen, meine ich. Er war voll ausgewachsen. Er hat sich geweigert, gemeinsam mit mir in den Drachentempel einzudringen. Aber er hat mich in der Nähe abgesetzt und mir viel Glück gewünscht.«

Gavin runzelte die Stirn. »Wir wollen hoffen, dass er nicht vor weniger wohlgesinnten Ohren wiederholt, was er weiß.«

»Ich glaube nicht, dass er etwas verrät«, meinte Kendra. »Ich habe Raxtus seit gestern nicht mehr gesehen, und es sind noch keine anderen Drachen gekommen, um den Zugang zum Tempel zu versperren.«

Trask kam angelaufen. »Kendra, schön, dich zu sehen. Ist Warren wohlauf?«

»Er hält durch.«

Trask fuhr sich mit der Hand über den kahlen Schädel. »Ich spreche es ungern an, aber du solltest am besten mit uns in den Tempel kommen.«

»Ich hatte es vor«, versicherte Kendra.

Trask nickte. »Wir haben keine Ahnung, wie genau der Tempel geschützt wird, aber wir könnten durchaus schon beim Hineingehen magische Schutzvorkehrungen oder Alarmvorrichtungen auslösen. Sobald die Nachricht von unserem Eindringen nach draußen gelangt, ist es drinnen wahrscheinlich sicherer als hier draußen. Mir wäre es lieber, wenn wir alle zusammenbleiben.«

Mara kam auf sie zu. Auch Dougan und Tanu waren inzwischen zu sehen und liefen ihnen entgegen.

Kendra betrachtete die neben Seth aufgehäuften Ausrüstungsgegenstände.

»Ist das Schwert auch wirklich groß genug?«, fragte sie mit hochgezogenen Brauen.

Das fragliche Schwert hatte eine breite Klinge, die mindestens drei Meter lang war. Daneben lag ein ganzes Sortiment weiterer Waffen.

»Waffen von Thronis«, erklärte Seth. »Das riesige Schwert hat eine Schneide aus Adamant, die Speere Spitzen aus Adamant. Manche der kleineren Klingen haben ebenfalls Adamantschneiden. Sie sind alle zu klein für ihn, daher war er bereit, sie aufs Spiel zu setzen. Aber er will sie zurückhaben, falls wir überleben.«

»Jetzt brauchen wir also nur noch jemanden, der das Schwert auch heben kann«, witzelte Kendra.

»Irgendwo auf dem Weg zwischen Agad und Thronis ist es Tanu gelungen, die Zutaten für zwei seiner Riesentränke zu sammeln«, erklärte Seth. »Du weißt schon, wie den, den er in Fabelheim getrunken hat, als er gegen die immer wieder neu auferstehende Katze gekämpft hat.«

»Das Schwert mag zu klein für Thronis sein«, erklärte Trask, »aber genau richtig für mich, wenn ich nur ein wenig größer wäre.«

Seth hob einen braunen Sack hoch. »Von denen haben wir drei. Jeder enthält eine Dosis Drachenbann, das einzige Gift, das gegen Drachen wirkt.«

»Wirkt es auch gegen Hydras?«, fragte Kendra.

»Welche Hydras?«, gab Seth stirnrunzelnd zurück.

»Der Drache, den ich kennengelernt habe, hat gesagt, es gebe ein Gerücht, dass es sich bei dem ersten Wächter um eine Hydra handelt.«

»Thronis ist die gleiche Geschichte untergekommen«, bestätigte Seth. »Er meint, Drachenbann würde auch gegen eine Hydra wirken, und Tanu glaubt das auch, aber keiner von beiden ist sich sicher.«

Kendra trat mit den Zehen vorsichtig gegen einen der Säcke. »Wie bringen wir die Drachen dazu, es zu fressen?«

»Eine Methode bestünde darin, einen Sack festzuhalten, wenn einer von uns von einem Drachen verschlungen wird«, erklärte Seth.

»Ermutigender Gedanke«, murmelte Kendra. »Wissen wir, ob irgendwelche der Wächter Drachen sind?«

»Davon können wir wohl ausgehen«, antwortete Trask. »Immerhin ist das hier ihr Allerheiligstes, und kein Wächter wäre furchterregender.«

»Mit Ausnahme einer Hydra vielleicht«, warf Seth ein.

»Was immer dort drinnen geschieht«, begann Trask, »wenn wir in ernsthafte Schwierigkeiten geraten, sollt ihr zwei, du und Seth, euch in dem Rucksack verstecken, und Mendigo wird versuchen, mit euch zu fliehen.«

»Wo ist Mendigo?«, fragte Kendra.

»Auf Erkundungstour«, antwortete Seth. »Er ist kaputtgegangen, als er mit dir in den Abgrund gesprungen ist, aber Thronis hat ihn repariert. Er ist so gut wie neu.«

»Zusammen verfügen wir über eine breite Palette an Fähigkeiten und Erfahrung«, führte Trask aus. »Wir werden einen Weg finden, an diesen Wächtern vorbeizukommen und mit dem Schlüssel zu fliehen.«

»Und anschließend müsst ihr einen gestohlenen Schatz zu Thronis bringen?«, hakte Kendra nach.

»Seine Greife werden uns an einem Treffpunkt erwarten«, berichtete Seth. »Es sollte alles glattgehen, falls wir es schaffen, hier lebend wieder rauszukommen.«

»Nur dass Navarog uns vielleicht am Haupttor erwartet«, rief ihm Kendra ins Gedächtnis.

»Richtig«, bestätigte Seth nachdenklich. »Tja, ich hoffe nur, dass wir dann noch was von dem Drachenbann übrig haben.«

Tanu kam, leicht keuchend, in Hörweite. Dougan erschien einen Moment später.

»Na, ihr habt euch ja schon warmgelaufen«, begrüßte sie Seth. »Ich habe gehört, ein flotter Spurt soll genau das Richtige vor einem Kampf gegen Drachen sein. Sollen wir noch ein paar Dehnübungen machen?«

»Sind wir so weit?«, fragte Tanu, ohne auf Seths Bemerkung zu achten.

Trask nickte.

Tanu wühlte in seiner Umhängetasche. »Zeit für meinen Einsatz.« Er zog einen Beutel mit kleinen Plastikdosen heraus. »Das ist das Beste, was ich finden konnte, um uns einigermaßen gegen Drachen zu schützen. Nach der Einnahme sind wir drei Stunden lang feuerabweisend und bis zu einem gewissen Grad gegen Elektrizität geschützt. Ich habe auch ein paar flüssige Gefühle hineingemixt, einen Schuss Mut, um gegen Drachenangst zu helfen. Ich habe für jeden von uns auch noch eine zweite Dosis, falls drei Stunden nicht reichen sollten.«

»Feuerabweisend?«, fragte Seth. »Wie wäre es mit feuerfest?«

Tanu schüttelte den Kopf. »Gegen Drachenfeuer gibt es keinen absoluten Schutz. Abweisend ist das Beste, was ich bieten kann.«

»Feuer ist die gewöhnlichste Atemwaffe der Drachen«, meinte Gavin. »Bloß sind die Wächter des Drachentempels wahrscheinlich keine gewöhnlichen Drachen.«

»Bedingter Schutz gegen Feuer ist besser als gar nichts«, sagte Trask, schraubte das Plastikdöschen auf und kippte den Inhalt hinunter. Die anderen folgten seinem Beispiel. Seth fand, dass die klare Flüssigkeit zuerst nach Zucker schmeckte, dann würzig scharf und schließlich kühl und streng.

»Hast du sonst noch was für uns?«, wollte Seth wissen.

»Einen Gastrunk für jeden«, erwiderte Tanu. »Trinkt ihn als letztes Mittel und versucht dann davonzuschweben. Geht bedachtsam damit um. Als Gas könnt ihr euch nur langsam bewegen, und wenn euch dann ein Schwall Drachenfeuer erwischt, werdet ihr aller Wahrscheinlichkeit nach restlos verbrennen.«

Tanu reichte jedem ein Fläschchen.

»Hast du auch die Rauchgranaten dabei?«, fragte Trask.

»Dazu wollte ich gerade kommen.« Tanu zog kleine Glaskolben hervor, die eine violette Flüssigkeit enthielten. »Diese Flüssigkeit verwandelt sich in Rauch, wenn sie der Luft ausgesetzt wird. Die Dämpfe stinken abscheulich, aber für Geschöpfe mit einem höher entwickelten Geruchssinn sind sie noch viel schlimmer. Für Drachen zum Beispiel. Wenn ihnen die Dämpfe in die Nase steigen, sollten sie praktisch nichts mehr riechen können. Trask und ich werden die Granaten einstecken.«

»Ruf Mendigo zurück«, forderte Trask Seth auf.

»Mendigo!«, rief Seth. »Komm zu uns!«

»Ich kann zwei von uns in Riesen verwandeln«, fuhr Tanu fort und hielt zwei Kristallphiolen in die Höhe. »Ich wäre für Trask und Dougan, unsere beiden erprobtesten Kämpfer. Irgendwelche Einwände?«

»Scheint mir vernünftig«, stimmte Gavin zu.

Trask nickte und nahm eine Phiole entgegen. Dougan ergriff die andere.

»Macht euch bereit«, erklärte Trask. »Wir sollten jetzt losgehen.« Er griff nach seiner schweren Armbrust und einem großen ovalen Schild, der mehr als die Hälfte seines Körpers bedeckte.

»Mendigo, nimm das große Schwert«, befahl Seth.

Die Marionette hob das Schwert auf und taumelte ein paar Schritte, bevor er es ihr gelang, die grotesk große Waffe über die Schultern zu wuchten. Tanu legte ein schweres Kettenhemd an und schnallte sich ein Schwert um. Dougan ergriff seine Streitaxt. Gavin und Mara nahmen sich jeder einen Speer. Seth schnallte sich ebenfalls ein Schwert um die Taille und schnappte sich eine Armbrust. Kendra reichte er ein großes Messer.

»Was soll ich damit anfangen?«, fragte sie und zog das Messer aus der Scheide.

»Zustoßen«, schlug Seth vor.

Kendra band die Scheide um und öffnete den Rucksack. »Wir gehen jetzt in den Tempel«, rief sie nach unten.

»Viel Glück!«, rief Warren. Seine Stimme war heiser.

»Wenn wir einen Drachen sehen, lasst mich zuerst versuchen, mit ihm zu reden«, wies Gavin sie an. »Vielleicht kann ich mit ihm verhandeln oder ihn überlisten. Zumindest sollte es mir gelingen, ihn zu beruhigen.«

»Du sollst deine Gelegenheit zum Reden bekommen«, versicherte Trask. »Unterdessen werde ich zielen.«

Als sie auf den Eingang und die steinernen Drachen zumarschierten, zog Seth sein Schwert. Das schwere Metall in seiner Hand wirkte beruhigend. Er sah sich damit schon einem Drachen die Schnauze aufschlitzen.

Kendra, die neben ihm herging, beugte sich herüber. »Wir sollten dicht beieinanderbleiben, falls Drachen auftauchen.«

»Stimmt.« Seth hatte beinahe schon vergessen, wie Nafia seinen Verstand benebelt hatte. Besser, er hielt Kendra an der Hand, während er mit der anderen das Schwert schwang.

Sie traten zwischen den Granitdrachen hindurch in den Schatten des hohen gewölbten Daches. Mehrere Libellen flatterten durch die Luft. Nichts schmückte den Boden oder die Wände, unter ihnen war nur das Geröll der Schlucht, um sie herum nur der nackte, naturbelassene Stein. Trask ging voran, die Armbrust im Anschlag. Als Nächstes kamen Gavin und Tanu. Mendigo spazierte neben Kendra und Seth her. Dougan und Mara bildeten die Nachhut.

Vor ihnen lag eine Biegung, direkt davor ging es vielleicht zehn Meter in die Tiefe. Die Riesenstufe zog sich von der einen Wand der Schlucht bis zur anderen.

»Das Seil«, sagte Trask.

Gavin verschwand im Rucksack.

Seth schob sich vorsichtig vorwärts und spähte über die Kante. Der Fels fiel nicht ganz senkrecht ab, aber achtzig Grad mochten es schon sein.

Gavin kam mit einem starken, in regelmäßigen Abständen mit Knoten versehenen Seil in der Hand wieder aus dem Rucksack geklettert. Dougan befestigte das eine Ende an einem hohen Felsblock und warf das Seil in die Tiefe. Es reichte bequem bis zum Boden des Abgrunds. Trask schulterte die Armbrust und griff nach dem Seil. »Wenn ihr euch mit den Füßen von der Wand abdrückt, könnt ihr einfach absteigen«, wies er Seth und Kendra mit leiser Stimme an. »Wenn ihr wollt, könnt ihr euch aber auch mit Händen und Füßen von Knoten zu Knoten hinunterlassen.«

Trask hängte sich voll Vertrauen ins Seil und begann, mit den Füßen gegen die Wand gestemmt, rückwärts hinunterzusteigen. Den Körper fast im rechten Winkel zum Fels, hangelte er sich Schritt für Schritt zielsicher Richtung Boden. Ihm folgten Gavin und Tanu.

Seth versuchte, ihre Technik zu übernehmen, ergriff das Seil und lehnte sich rückwärts über den Abgrund. Ein Teil von ihm hätte das Seil lieber zwischen die Beine geklemmt, damit er sich von Knoten zu Knoten hinunterlassen konnte, aber sobald er sich in Bewegung gesetzt hatte, spürte Seth, welch festen Halt seine Füße durch den Druck auf die Wand bekamen, und begriff, dass diese Methode viel besser war. Unten angekommen warf er einen raschen Blick zu Gavin hinüber, und ihm fiel die silberne Kette um dessen Hals ins Auge. Wäre doch eigentlich eine Schande, diese einzigartige Gelegenheit ungenutzt verstreichen zu lassen. Seth nahm Gavin beiseite. »Jetzt mal ganz offen und ehrlich. Interessierst du dich für meine Schwester?«

»Ich bin mir nicht sicher, ob dies der richtige Z-Z-Zeitpunkt ist, um dieses Thema anzusprechen«, antwortete Gavin, dessen Blick zur oberen Kante der Stufe wanderte.

Seth knetete seine eigene Kette. »Scheint mir geradezu der ideale Zeitpunkt zu sein.«

»Seit wann arbeitest du als Heiratsvermittler?«

»Ich bin nur neugierig.«

Gavin errötete ein wenig. »Wenn du es unbedingt wissen willst, ja, ich bin sehr an Kendra interessiert. Ich bin z-ziemlich gespannt, wohin sich unsere Beziehung entwickeln wird.«

»Dacht ich’s mir«, erwiderte Seth süffisant. »Und damit du’s weißt: Ich glaube, sie mag dich auch.«

Gavin wurde noch röter im Gesicht und rückte ein Stück von ihm weg. »Sie wird jeden Moment runterkommen. Wir können später weiterreden.«

Seth blickte nach oben. Mendigo kam mit einer Hand am Seil, mit der anderen das riesige Schwert umklammert, herunter. Er ließ das Seil in solchem Tempo durch die Hand gleiten, dass er praktisch rückwärtsrannte. Als Nächstes kam Mara mit dem Rucksack. Während Dougan gerade herunterkletterte, kroch Kendra aus dem Rucksack.

»Du hast gemogelt«, flüsterte Seth.

»Drachen und Hydras sind stressig genug«, gab sie zurück.

»Ich glaube, da ist wer in dich verknallt«, bemerkte Seth beiläufig.

Kendras Augen weiteten sich. »Du hast aber nichts zu ihm gesagt, oder?«

Seth zuckte die Achseln. »Die Kette hat ihn nicht erwürgt. Es scheint ihn ganz schön übel erwischt zu haben.«

Kendra umklammerte Seths Arm. War da nicht ein aufgeregtes Flackern in ihrem Blick? Einen Moment lang rang sie nach Worten. »Rede nicht mit Jungs über mich. Niemals! Aus welchem Grund auch immer.«

»Ich wollte dich nur ein wenig ablenken.«

Sie griff noch fester zu. »Ich weiß deine Absicht in gewisser Weise zu schätzen, aber glaub mir, ich bin dadurch nicht weniger gestresst.«

»Du solltest ihn einfach küssen und es hinter dich bringen.«

Empört ließ Kendra ihn los. Seth unterdrückte ein Lachen.

Die Biegung in ihrem Rücken schirmte jedes Tageslicht ab, aber mittlerweile sorgten leuchtende weiße Steine in den Wänden und an der fernen Decke für ausreichend Helligkeit, auch wenn das ungleichmäßige Licht die dunklen Ecken des Gewölbes nicht erreichte.

Vor ihnen bedeckte ein See den Boden der Schlucht, auf dessen glatter Oberfläche sich das Licht der Leuchtsteine spiegelte. Das gegenüberliegende Ufer war viel schmaler als das, an dem sie standen, und gleich hinter dem See ging die Schlucht in einen hohen, schmalen Gang über, der ein wenig an die Krebsgangkluft erinnerte. Ein über hunderte von Metern an der linken Schluchtwand entlanglaufendes Sims bildete den einzigen Weg an dem See vorbei.

»Das gefällt mir nicht«, murmelte Trask. »Wir werden in einen Hinterhalt geraten. Auf dem Sims sitzen wir in der Falle.«

»Wir sollten in Zweiergruppen über das Sims gehen«, schlug Dougan vor. »Auf diese Weise können wir uns zumindest gegenseitig Deckung geben.«

»Und vermeiden, dass alle von einem einzigen Schwall Drachenatem weggeputzt werden«, stimmte Trask zu. »Okay, ich und Gavin gehen als Erste. Dann Mara und Seth. Dann Kendra und Tanu. Dann Mendigo und Dougan.«

Seth knetete seine Finger, als sich Trask mit Gavin auf den Weg über das Sims machte. Sie bewegten sich leicht geduckt, gingen schnell und mit leisen Schritten.

»Halt deine Armbrust bereit«, flüsterte Dougan Seth ins Ohr. Nickend nahm Seth die Armbrust vom Rücken und machte sie schussbereit.

Als Trask auf der gegenüberliegenden Seite des Sees seine Armbrust über dem Kopf schwenkte, liefen Mara und Seth los. Der steinerne Pfad stieg in flachem Winkel an, sodass sie sich bald gut drei, dann eher fünf Meter über dem dunklen, stillen See befanden. An manchen Stellen war das Sims keinen Meter breit, aber die meiste Zeit bestand keine Gefahr herunterzufallen. Sie bewegten sich schnell und versuchten, nicht zu fest aufzutreten. Seth zuckte jedes Mal zusammen, wenn Erdbrocken oder Kieselsteine unter seinen Füßen knirschten.

Der letzte Teil des Simses senkte sich wie eine Rampe und endete am gegenüberliegenden Ufer des Sees. Als sie es erreicht hatten, gab Trask abermals mit seiner Armbrust ein Zeichen, und Kendra lief mit Tanu los. Seth blickte über den düsteren See und lauschte, entdeckte jedoch nichts Bedrohliches.

Als Letzte machten sich Dougan und Mendigo mit schnellen Schritten auf den Weg. Seth und die anderen hatten sich in Richtung des schmalen Durchgangs zurückgezogen, der tiefer in die überdachte Schlucht hineinführte. Trask war in der Nähe des Wassers geblieben. In seiner überdimensionalen Armbrust lagen zwei Bolzen mit Adamantspitzen. Als Dougan und Mendigo das Ufer erreicht hatten, löste sich Seths Anspannung endlich.

Und dann begann der See zu kochen. Kreischende Köpfe schossen in die Höhe, Wasser regnete auf sie herab, und Dougan und Mendigo rannten vom Ufer weg, was ihre Beine hergaben. Im Rennen nestelte die Marionette am Griff des riesigen Schwerts herum, dessen Spitze kratzend und klirrend über den Stein schleifte.

Trask trat indessen einen Schritt auf den See zu und zielte mit der Armbrust. Tanu führte Kendra, Seth und Mara tiefer in die vermeintliche Sicherheit des Gangs. Gavin flitzte zum Ufer, schwenkte einen Arm, schüttelte seinen Speer und kreischte in der Drachensprache.

Als die dunkelgrüne Hydra ihren massigen Körper an Land wuchtete, riss Seth vor Staunen die Augen auf. Das gewaltige Geschöpf hatte nicht weniger als fünfzehn Köpfe, die sich auf langgestreckten Schlangenhälsen hin und her wiegten. Drei davon endeten in schwarzen Stümpfen. Die grimmigen Köpfe waren ungefähr so groß wie Särge, wobei sie sich in Größe und Form jeweils leicht voneinander unterschieden. Mehrere waren mit Narben überzogen.

Während Gavin fortfuhr, mit dem Arm zu wedeln und zu kreischen, richteten sich alle Köpfe allmählich auf ihn, die Augen boshaft funkelnd. »Wir scheren uns nicht darum, wer ihr seid«, zischten die Köpfe einmütig mit gellenden Stimmen. »Alle, die diesen Tempel betreten, müssen sterben.«

»Wir haben es nicht auf die P-P-P-Panzerhandschuhe abgesehen!«, rief Gavin und wechselte ebenfalls ins Englische. Seth fragte sich, ob Gavin auch stotterte, wenn er die Drachensprache sprach.

»Meinst du, es kümmert uns, worauf ihr es abgesehen habt?«, schrien die Köpfe. »Wir haben seit Anbruch der Zeiten gemordet, und wir werden auch bis an ihr Ende morden.«

Seth kam die Hydra ziemlich alt vor. Verglichen mit Nafia wirkten die Köpfe und Hälse abgezehrt, fast skeletthaft. Einem fehlte ein Auge. Ein anderer hatte keinen Unterkiefer mehr. Ein Kopf baumelte schlaff am Ende seines Halses, entweder tot oder bewusstlos. An einigen Stellen waren die Schuppen abgefallen und hatten nackte Stellen auf den vernarbten Hälsen hinterlassen. Dünne Schaumfäden glitzerten unter den sabbernden Mäulern.

»Eine Mörderin nennst du dich?«, spottete Gavin. »Für mich bist du eine Sklavin! Ein ausgemergelter alter Wachhund!«

Die Köpfe schrien auf. Seth hielt sich die Ohren zu, und trotzdem hallte das Heulen in ungeheuerlicher Lautstärke wider. »Wir sind Hespera! Wir bewachen geheiligte Schätze!«

»Du hockst in einer Schlammgrube, die nach Schleim stinkt«, lachte Gavin. »Wenn du wüsstest, dass woanders hier im gleichen Sanktuarium eine jüngere Hydra in einem prächtigen Sumpf haust und fette Beute jagt, wie es ihr gefällt!«

»Lügner!«, knurrten die Köpfe.

»Oh, die Drachen haben dich mächtig reingelegt. Hör dir doch mal selbst zu! So viele traurige Stimmen, die dasselbe erbärmliche Gesabber von sich geben.« Gavin zeigte auf einen Kopf. »Sag mal was ohne die anderen.« Dann deutete er auf den Kopf, dem ein Auge fehlte. »Und wie wär’s mit dir, Zyklop?« Gavin schüttelte den Kopf. »Ihr seid ja geistig noch mehr hinüber als körperlich! Jämmerlich!«

Zwei der Köpfe auf der rechten Seite begannen einander anzuzischen. Ein anderer Kopf fing an zu kreischen. Ein Kopf auf der Linken streckte sich mit entblößten Reißzähnen in Gavins Richtung. Der aber sprang außer Reichweite.

»Ruhe«, verlangte der Kopf in der Mitte. Er hatte eine etwas gelblichere Färbung als die anderen.

Gavin deutete auf den sprechenden Kopf. »Nimm den.«

Trask feuerte einen Bolzen ab, und plötzlich hatte der gelbe Kopf ein schwarzes Auge. Der Kopf bäumte sich auf, die Kiefer öffneten sich, und Trask schoss ihm einen zweiten Pfeil direkt ins Maul.

Mit ihren zu kurz geratenen Vorderbeinen und unter Zuhilfenahme der sichelförmigen Flossen kroch die Hydra weiter aus dem See heraus.

Trask warf Gavin seine Armbrust zu. Der fing sie auf und rannte vom See weg. Mehrere Köpfe peitschten in Trasks Richtung. Der schleuderte seinen Schild beiseite und zog zwei Schwerter. Klirrend schlugen die Klingen gegen Zähne und Schuppen, während er herumwirbelte und sich Stück für Stück vom Wasser entfernte.

Seth feuerte seine Armbrust ab, konnte aber nicht erkennen, wo der Pfeil landete.

Tanu warf ein paar Glaskolben, und sofort war die Luft mit Rauch erfüllt, doch die Hydra patschte weiter aufs Ufer hinauf.

Trask hackte noch ein Stück Zunge ab, dann drehte er sich um und ergriff die Flucht. Alle stürmten tiefer in den Gang hinein. Hinter ihnen brüllte die Hydra und schlug um sich. Ihr Heulen schien aus allen Richtungen widerzuhallen.

»Immer langsam«, keuchte Trask. »Keine Eile, wir sind außer Gefahr.«

»Wir sollten hier haltmachen«, schlug Tanu in halblautem Flüsterton vor. »Vor uns weitet sich der Gang bald wieder. Wir könnten unvorbereitet auf einen nicht minder tödlichen Feind stoßen.«

»Das Untier ist zu groß, um uns hier erreichen zu können«, sagte Trask und lehnte sich gegen die Wand. »Ist jemand verletzt?«

Niemand meldete sich.

»Hätte schlimmer sein können«, meinte Dougan.

»Die Hydra ist nicht dazu da, um uns aufzuhalten«, bemerkte Seth. »Sie ist da, um hinter uns die Falle zuschnappen zu lassen.«

»Da dürftest du recht haben«, pflichtete Trask bei. »Das Vieh hat sich erst gezeigt, als wir alle vorbei waren.«

»Wird schwierig werden, da rauszukommen«, stöhnte Gavin und gab Trask seine Armbrust zurück. »Erst der enge Zugang und dann das ungeschützte Sims.«

»Was hast du da eigentlich für blödsinniges Zeug geredet?«, wollte Seth wissen.

»Ich habe versucht, ein paar der Köpfe aus ihrem Gleichtakt zu bringen«, erklärte Gavin. »Und ich wollte den h-h-herrschenden Kopf finden. Ich denke, es hat funktioniert. Hespera ist uralt. Einige der Köpfe sahen krank aus. Altersschwach oder meschugge oder beides. Ich habe gehofft, dass ein paar davon ihre Wächterrolle vielleicht satthaben. Wenn wir den herrschenden Kopf ausschalten und die anderen aufhetzen können, geht das Monstrum am Ende vielleicht in zehn Richtungen gleichzeitig los.«

»Trask hat sie direkt ins Auge getroffen«, sagte Dougan. »Ziemlich gute Treffsicherheit unter so viel Stress.«

»Ja, wir haben den Hauptkopf verwundet«, nickte Gavin. »Möglicherweise sogar schwer. Der zweite Bolzen ist beim Maul reingegangen und oben an der Schädeldecke wieder raus.«

Trask ging in die Hocke, spannte seine Armbrust und lud sie nach. »Wir werden uns mit Hespera beschäftigen, wenn es wieder so weit ist. Ihr Kreischen hat alles, was Ohren hat, auf uns aufmerksam gemacht. Wir sollten weitergehen. Wir müssen auf alles vorbereitet sein.«

Trask setzte sich wieder an die Spitze. Wie Tanu vorhergesagt hatte, verbreiterte sich der Gang nach und nach, bis sie wieder durch eine breite Schlucht schritten. Auf dem unebenen Boden musste Seth aufpassen, wo er hintrat. Die nur da und dort aufscheinenden Leuchtsteine ließen einen großen Teil des Untergrunds im Dunkeln.

»Wen haben wir denn da?«, ertönte eine ruhige, tiefe Stimme aus einer Höhle ungefähr dreißig Meter vor ihnen. Der Höhleneingang wirkte wie ein bloßer Schatten, bis Seth einen riesigen grauen Kopf daraus auftauchen sah.

Seths Bewusstsein setzte aus. Er konnte die blassen Augen nicht einmal deutlich sehen, aber er war plötzlich wie betäubt.

Gavin ergriff seine Hand und legte sie in Kendras, und sofort war Seth wieder hellwach.

»Erschöpfte Reisende«, antwortete Gavin.

»Bei mir werdet ihr Ruhe finden«, antwortete die Stimme.

Gavin öffnete den Mund weit und kreischte und quiekte. Der Drache gab eine kurze heulende Antwort.

»Glommus!«, schrie Gavin. »Lauft! Haltet den Atem an!«

Trask feuerte beide Pfeile auf den Kopf ab, der nun aus dem Loch herausschoss und sich in ihre Richtung drehte. Seth hörte ein mächtiges Zischen, dann spürte er feine Tröpfchen auf der Haut. Dichter Nebel dämpfte das Licht der Leuchtsteine. Gavin tauchte neben ihm auf, nahm Kendra den Rucksack aus der Hand und riss die Klappe auf.

Wie befohlen, hatte Seth nicht eingeatmet. Seine Augen juckten, und alle Kraft schien ihn zu verlassen. Er ließ Kendra los, während Gavin versuchte, sie in den Rucksack zu stopfen. Noch nie hatte sich Seth so schläfrig gefühlt. Hätte er jetzt irgendetwas tun sollen? Lag er auf dem Boden? Wie war er dort hingekommen? Der felsige Untergrund fühlte sich an wie eine Matratze mit Doppelpolsterung. Hatte er nicht gerade eben noch irgendetwas Wichtiges zu tun gehabt? Seine Lungen krampften hartnäckig. Wieder hörte er ein lautes Zischen. Seine Lider waren so schwer, sein Hirn so müde. Warum hielt er eigentlich den Atem an? Gab es irgendeinen Grund? Offenbar war es wichtig. Er atmete aus, was an Luft in seinen Lungen verblieben war. Irgendein Instinkt tief in seinem Innern warnte ihn, nicht wieder einzuatmen. Aber würde er nicht ersticken, wenn er nicht einatmete? Er riskierte einen kleinen Atemzug, und Vergessen löschte jedes bewusste Denken aus.

KAPITEL 25

Drachentöter

Kendra glaubte, in der Ferne eine verschwommene Stimme zu hören. Die Worte ergaben keinen Sinn, aber der Sprecher klang sehr eindringlich. Sie wünschte, er würde weggehen. Sie war so müde.

Ein Wort begann zu ihr durchzudringen. Jemand wiederholte eins ums andere Mal ihren Namen. Sie nahm einen scharfen, würzigen Geruch wahr. Ihre Augen füllten sich mit Tränen, und die Stimme wurde deutlicher. Jemand schlug ihr sanft ins Gesicht.

Kendra öffnete die Augen und richtete sich ruckartig auf. Tanu hielt sie fest. Ihre Nase tropfte und brannte. Sie wischte sie mit dem Ärmel ab.

Tanu zog ein Fläschchen von ihrer Nase weg und schraubte es zu.

»Was ist das?«, fragte sie.

»So etwas wie Riechsalz«, erklärte er.

Kendra sah sich um. Sie waren allein in einer düsteren Schlucht. Irgendetwas war ihrem Gedächtnis entschlüpft. »Der Drache!«, rief sie aus.

Tanu brachte sie zum Schweigen. »Es ist alles in Ordnung. Ich habe ihn getötet.«

Das Letzte, woran sich Kendra erinnerte, war, wie Gavin versucht hatte, sie in den Rucksack zu schieben. Sie war schlapp und willenlos geworden, hatte ihn aus dem Blick verloren, und dann hatte sie traumloser Schlaf überwältigt.

»Wo sind die anderen?«, fragte Kendra.

»Immer noch bewusstlos«, antwortete Tanu. »Ich habe dich ein gutes Stück von den Dämpfen weggeschleppt, aber trotzdem hat es fast zwanzig Minuten gedauert, dich aufzuwecken.«

»Der Drache hat uns betäubt?«

»Eine Art Narkosegas. Wirkt sehr stark. Als Tanu und Seth mitten am Tag gleichzeitig in tiefen Schlaf gesunken sind, wusste ich, dass etwas nicht stimmt.«

»Tanu ist eingeschlafen? Aber Sie sind doch …!«

Tanu schüttelte den Kopf. »Ich bin Vanessa.«

Erschrocken rutschte Kendra ein Stück weg, und Tanu hob entschuldigend die Hände. »Sei froh, dass ich hier bin. Dieser Drache hätte euch alle getötet. Wo sind wir?«

Kendra zögerte. »Ich sollte es wohl besser nicht sagen. Sicher ist sicher. Wie haben Sie den Drachen getötet?«

Tanu grinste. »Wenn er schläft, kann ich jeden spüren, den ich jemals gebissen habe. Wie gesagt, ich war neugierig, weil Tanu und Seth so plötzlich das Bewusstsein verloren hatten, also habe ich die Kontrolle über Tanu übernommen und mir mit halb geschlossenen Augen ein Bild von der Lage verschafft. Zuerst war ich auf bloße Vermutungen angewiesen, aber sobald ich Dougan ausgestreckt neben mir liegen sah, wusste ich, dass hier etwas völlig schiefgelaufen war. Feiner Nebel lag in der Luft, und ich sah einen Drachen, der herumschnüffelte. Ich würde mich niemals als Drachenzähmerin bezeichnen, aber ich habe schon Drachen gegenübergestanden und dabei klaren Verstand behalten. Mich befiel eine durchdringende, irrationale Furcht, aber der Drache hatte mich noch nicht bemerkt, und so konnte ich dagegen ankämpfen. Neben mir sah ich ein Schwert auf dem Boden liegen. Mit Klingen konnte ich schon immer gut umgehen. Als sich der Kopf herüberdrehte, um mich und Dougan zu beschnuppern, richtete ich mich auf und schlitzte ihm die Kehle auf. Stell dir meine Überraschung vor, als die Klinge tief ins Fleisch schnitt und seine Schuppen zerteilte, als wären sie aus Pappe! Ein solches Schwert habe ich noch nie in der Hand gehabt. Mein Angriff traf den Drachen völlig unvorbereitet. Als ich aufsprang und ihm von unten einen zweiten Hieb versetzte, hatte ich das Ungetüm fast enthauptet. Heftig blutend taumelte der Drache davon und stieß süßlich duftenden Nebel aus. Er zog sich in eine düstere Höhle zurück und starb. Ich bin ihm nach und habe den Kopf ganz abgeschnitten. Nur um sicherzugehen.«

»Sie haben einen Drachen getötet«, sagte Kendra voll Ehrfurcht.

Tanu lachte. Es mochte die Stimme des Samoaners gewesen sein, aber das Lachen gehörte eindeutig Vanessa. »Sieht ganz danach aus.« Es war seltsam, Tanu in Vanessas Tonfall sprechen zu hören. »Ich bin nun vielleicht der einzige lebende Drachentöter. Nicht, dass ich mich dessen brüsten dürfte. Der Drache wurde mir förmlich auf einem silbernen Tablett serviert. Es kommt nicht oft vor, dass sich der entblößte Hals eines Drachen im Zeitlupentempo über dir bewegt. Und plötzlich war ich vor Ort und hielt ein scharfes Schwert in der Hand. Es wäre dem Ungetüm gar nicht in den Sinn gekommen, dass einer von uns möglicherweise bei Bewusstsein sein könnte. Er hat sich alle Zeit der Welt gelassen.«

»Soll ich Ihnen helfen, die anderen zu holen?«, fragte Kendra.

»Nein. Das Schlafgas hängt noch immer in der Luft. Ich werde sie herbringen müssen. Du kannst hier warten und helfen, sie aufzuwecken.« Tanu reichte Kendra das Fläschchen mit dem Riechsalz. Dann legte er den Kopf in den Nacken und begutachtete die hohe Decke. »Das hier ist keine normale Drachenhöhle. Wo sind wir? Du bringst uns nur in noch größere Gefahr, wenn du es mir nicht sagst.«

»Auf welcher Seite der Schlucht war die Höhle des Drachen?«, fragte Kendra.

»Auf dieser Seite.« Tanu streckte die Hand aus. »Ein Stück zurück.«

Die Antwort half Kendra, sich zu orientieren. »Hinter der Drachenhöhle haust eine Hydra. Und irgendwo weiter da vorn lauert ein unbekannter Wächter.«

Tanu runzelte die Stirn. »Sind wir in einem Drachentempel? Was habt ihr euch da eingebrockt?«

»Lange Geschichte«, sagte Kendra.

»Ich bin mir sicher, ihr habt eure Gründe«, murmelte Tanu. »Hör mal, ich werde jetzt den Rest deiner Truppe einsammeln. Du solltest bei deinen Großeltern ein gutes Wort für mich einlegen, wenn du nach Hause kommst.«

»Ist es weit zu den anderen?«

»Ein gutes Stück. Der Nebel hat sich weit verteilt.«

»Da liegt auch ein Rucksack. In dem Rucksack befindet sich ein Raum. Wenn du stark genug bist, die anderen in den Raum hinunterzutragen, geht es vielleicht schneller. Vielleicht auch nicht.«

»Danke für den Tipp. Bin gleich wieder da.«

Kendra wartete allein und versuchte, sich Mut zu machen. Sie hatten den Angriff eines Drachens überlebt. Vielleicht konnten sie es am Ende tatsächlich aus dem Tempel heraus schaffen. Sie öffnete das Fläschchen, schnupperte daran und spürte, wie ein scharfes Kribbeln ihre Nebenhöhlen durchdrang und ihr Tränen in die Augen trieb. Der durchdringende Geruch hinterließ einen metallischen Nachgeschmack an ihrem Gaumen. Sie begann gerade, sich zu fragen, warum es wohl so lange dauerte, als sie Tanu zurückkommen hörte. Er schleppte Trask zu ihr herüber und legte ihn auf den Rücken. Den Rucksack über seiner Schulter.

»Ist irgendjemand in dem Sack?«, fragte Kendra.

»Mara, Gavin, Seth und Warren«, antwortete Tanu.

»Hat Warren ebenfalls geschlafen?«

»Ja. Und er ist schwer verletzt. Ich habe ihn zusammengebrochen unter der Leiter gefunden.«

»Er war bereits verletzt«, erklärte Kendra. »Er war im Rucksack, als der Drache uns in Schlaf versetzt hat. Er muss versucht haben, herauszuklettern und uns zu helfen.«

»Als er versuchte, aus dem Rucksack zu steigen, hat das Schlafgas ihn bewusstlos gemacht, und er ist gestürzt«, schloss Tanu. »Geschieht ihm ganz recht. Er war immer so ein frecher Kerl. Ich habe nicht vor, irgendeinen von denen wieder die Leiter hinaufzuschleppen.«

»Klar«, meinte Kendra. »Ich werde nach unten klettern, um sie aufzuwecken.«

»Und ich gehe Dougan holen. Er war zu schwer, um ihn in den Rucksack zu bekommen. Wenn wir fertig sind, werde ich mich von Tanus Geist lösen, und ihr könnt ihn ebenfalls wecken.«

Tanu ging davon.

Kendra hockte sich neben Trask, öffnete die Flasche und wedelte damit unter seiner Nase. Ihr fiel ein, dass ihr Name das erste Wort gewesen war, das zu ihr durchgedrungen war. »Trask«, sagte sie. »Trask, wachen Sie auf. Wir sind im Tempel, Trask. Sie müssen aufstehen, Trask. Kommen Sie schon, Trask.«

Er regte sich nicht. Kendra schnupperte noch einmal an der Flasche. Das Zeug brannte höllisch. Wie konnte Trask da weiterschlafen? Sie wischte sich die Tränen ab und hielt ihm die Öffnung der Flasche erneut unter die Nase. Er zeigte keine Reaktion. »Trask! Trask, kommen Sie, stehen Sie auf. Trask, Drachen! Schnell, Trask, wachen Sie auf!« Sie gab ihm leichte Ohrfeigen, dann hob sie vorsichtig seine Augenlider an, nur um zu sehen, wie sie träge wieder zufielen. Sie schüttelte ihn, sie schrie. Nichts konnte ihm eine Reaktion entlocken.

Als Tanu mit Dougan zurückkehrte, hatte Trask sich noch immer nicht bewegt.

»Gibt es da irgendeinen Trick?«, fragte Kendra.

»Es hat gute zwanzig Minuten gedauert, bis du aufgewacht bist«, sagte Tanu. »Du must auch mit einberechnen, dass er erst eine Zeit lang aus den Dämpfen heraus sein muss, bevor er aufwacht. Ich bin sicher, die anderen werden schneller zu sich kommen, wenn du Trask erst einmal wachbekommen hast.«

»Woher wussten Sie, welchen Trank Sie nehmen mussten?«, fragte Kendra. »Können Sie Tanus Gedanken sehen?«

Tanu schüttelte den Kopf. »Ausprobieren ist alles. Ich wusste, dass Tanu so etwas Ähnliches wie Riechsalz dabeihaben musste.«

Kendra hielt die Flasche unter Trasks Nase. »Wachen Sie auf, Trask. Kommen Sie schon, stehen Sie auf, wir müssen gegen Drachen kämpfen. Trask? Trask?« Sie rüttelte an seiner Schulter.

»Ich werde hier warten und Tanu erst freigeben, wenn Trask aufgewacht ist«, sagte Tanu. »Ich will dich nicht alleinlassen.«

»Danke, Vanessa. Ich weiß es wirklich zu schätzen.«

»Vergiss nicht, deinen Großeltern davon zu erzählen.«

»Das werde ich nicht«, versprach Kendra. »Falls wir es jemals hier rausschaffen.« Sie wandte sich wieder Trask und ihren Weckversuchen zu.

Kendra konnte nicht sagen, wie lange es dauerte, bis Trask die ersten Lebenszeichen zeigte. Es kam ihr aber länger als zwanzig Minuten vor. Endlich begann er zu brummen, wenn sie ihn schüttelte, und bald darauf öffnete er die Augen.

»Was ist passiert?«, fragte er.

Kendra berichtete es ihm. Als sie fertig war, stand Trask bereits wieder auf den Beinen.

»Vanessa Santoro«, sagte er widerstrebend und schüttelte Tanu die Hand. »Wir stehen in Ihrer Schuld.«

»Ob Sie es glauben oder nicht, ich bin mittlerweile tatsächlich auf Ihrer Seite«, erwiderte Tanu. »Jetzt, da Sie wach sind, Leutnant, gebe ich Ihnen Ihren Tränkemeister am besten wieder zurück. Ich werde wachsam sein. Solltet ihr abermals auf unnatürliche Weise einschlafen, bin ich zur Stelle.« Tanu legte sich auf den Boden. »Die Leute im Rucksack sollten erst einmal leichter zu wecken sein. Sparen Sie mich und Dougan bis zum Schluss auf. Tschüss, Kendra.«

»Tschüss.«

Tanu schloss die Augen, sein Körper entspannte sich, und er fiel in tiefen Schlaf.

Trask hielt oben Wache, während Kendra in den Vorratsraum hinunterstieg. Seth zu wecken dauerte nur ein paar Minuten. Gavin und Mara erwachten sogar noch schneller, und Warren setzte sich von ganz allein auf. Es stellte sich heraus, dass er sich bei dem Sturz den Unterarm gebrochen hatte. Die anderen halfen ihm vorsichtig auf seinen Ruheplatz zurück.

Nachdem alle im Abstellraum begriffen hatten, was geschehen war, kletterte Kendra als Erste wieder die Leiter hinauf. Sie weckte Dougan und Tanu und erzählte ihnen, was geschehen war.

»Glommus war ein alter Drache – und blind«, erklärte Gavin. »Ich hatte schon von ihm gehört. Sein Ruf war legendär. Er war wirklich einzigartig. Sobald ich begriffen hatte, mit wem wir es zu tun haben, wusste ich, dass wir in Schwierigkeiten waren. Sein A-A-Atem lässt alles einschlafen, sogar andere Drachen!«

»Ich konnte gerade noch eine Rauchgranate werfen, bevor ich k. o. ging«, berichtete Tanu.

»Was erklärt, warum Glommus so nah an uns heranmusste, um uns zu riechen«, sagte Gavin. »Wir hatten wirklich Glück. Ohne diese Narkoblix wären wir Drachenfutter gewesen.«

»Ich weiß, dass das Lob Vanessa gebührt«, meinte Tanu und unterdrückte ein Grinsen, »aber es ist ziemlich cool, mir vorzustellen, dass ich einen Drachen erlegt habe. Zumindest mein Körper.«

»Nur gut, dass Sie das Schwert mit der Adamantklinge hatten«, bemerkte Seth.

»Wir sind noch lange nicht aus dem Schneider«, rief Trask ihnen ins Gedächtnis. »Wir haben noch einen weiteren Wächter vor uns und die Hydra hinter uns. Wir haben ein bedeutendes Hindernis überwunden, aber jetzt müssen wir uns auf das nächste konzentrieren.«

Sie machten sich daran, ihre Ausrüstung in Ordnung zu bringen. Tanu stieg in den Rucksack hinunter, um zu sehen, wie es Warren ging.

Seth schlenderte zu Kendra hinüber. »Was denkst du, warum Vanessa Tanu ausgesucht hat und nicht mich?«

»Hättest du gewollt, dass sie dich aussucht?«, fragte Kendra zurück.

»Na ja, dann wäre ich jetzt quasi ein Drachentöter.«

»Weißt du, ich glaube nicht, dass Vanessa dich kränken wollte. Sie hat Tanu schon mal kontrolliert. Außerdem ist Tanu größer.«

Seth schaute traurig. »Mich hat sie auch gebissen.«

Kendra verdrehte die Augen. »Kopf hoch. Du magst zwar keinen Drachen getötet haben, aber du hast welche zu sehen bekommen. Und wer weiß, vielleicht wirst du ja sogar doch noch von einem gefressen!«

»Ich bin ja auch froh, dass ich welche gesehen habe«, gab Seth zu.

Kendra schnaubte. »Du bist tatsächlich froh? Mich macht es verrückt. Wir wären fast gestorben.«

»Versteh mich nicht falsch. Ich will gar nicht so tun, als wär ich nicht auch am Austicken gewesen. Ich hab schon geglaubt, es ist aus mit uns. Aber wenn Drachen nicht so abgedreht und gefährlich wären, wären sie … langweilig.«

Kendra tätschelte seine Schulter. »Keine Sorge. Wir sollten noch jede Menge abgedrehte und gefährliche Sachen vor uns haben. Vielleicht werden wir ja nicht einmal überleben.«

Trask war der Ansicht, dass sie zu dicht beieinander gewesen waren, als Glommus angegriffen hatte, und so setzten sie ihren Weg mit größeren Abständen zwischen einander fort. Trask und Gavin übernahmen die Führung. Mara und Tanu folgten in einem Abstand von fünfzig Metern. Dann kamen Kendra, Seth und Mendigo, und Dougan bildete mit weiteren fünfzig Metern Abstand die Nachhut.

Sie legten eine weite Strecke zurück. Meist ging es leicht bergauf. Die Schlucht wurde schmaler, dann wieder breiter, mal war die Decke höher, mal flacher, und ständig mussten sie um unübersichtliche Biegungen herum.

Kendra spähte in jeden Schatten, voller Angst, dass in einer anderen Höhle oder Abzweigung der Schlucht ein weiterer Drache lauern könnte. Vor ihr suchten Trask und Gavin mit hellen Taschenlampen die Wände ab. Kendra war darauf vorbereitet, dass die Katastrophe auf Schritt und Tritt über sie hereinbrechen konnte. Sie wusste, Trask und Gavin konnten jeden Augenblick von einem feurigen Inferno verschlungen werden.

Sie überlegte, was der letzte Wächter für ein Wesen sein mochte. Ein weiterer Drache? Ein Riese? Ein gewaltiger Dämon wie Bahumat? Oder gar irgendeine noch tödlichere Kreatur, von der sie noch nie etwas gehört hatten? Die Möglichkeiten waren endlos.

Hinter einer weiteren Biegung kamen Stufen in Sicht. Sie reichten über die gesamte Breite der Schlucht und führten zu einem von Säulen gestützten Bauwerk hinauf. Bronzene Drachenstatuen flankierten das Portal. Die Säulen waren mehr als hoch genug, um Drachen oder Riesen Einlass zu gestatten.

Trask und Gavin warteten, bis die anderen sie kurz vor der breiten Treppe eingeholt hatten. »Sieht so aus, als hätten wir den eigentlichen Tempel erreicht«, sagte Trask. »Gavin hat sich freiwillig gemeldet, das Gelände vor uns auszukundschaften. Wir nehmen an, dass dort drinnen der dritte Wächter auf uns wartet.«

»Er geht allein auf Erkundungsgang?«, fragte Kendra.

»Ich werde ihm in einem Abstand von zwanzig Metern folgen«, beruhigte sie Trask. »Und ihm mit meiner Armbrust Deckung geben. Tanu soll mir folgen. Der Rest von euch bleibt zurück und wartet auf mein Signal.«

Kendra beobachtete, wie Gavin die Stufen hinaufstieg und in dem düsteren Gebäude verschwand. Trask war bereits auf halbem Weg die Treppe hinauf, als Gavin zurückgerannt kam und Trask Zeichen gab zu verschwinden. In großen Sprüngen kam Gavin hinterher, und Kendra wich unwillkürlich zurück, als er den Lichtkegel des nächsten Leuchtsteins erreichte. Seine Haut hatte eine bläuliche Färbung angenommen und war um Hals und Lippen herum fast schwarz geworden. Er sah sie mit schrecklich blutunterlaufenen Augen an. »Das Horn«, murmelte er und brach zusammen.

»Er ist vergiftet«, keuchte Seth und sprang in den Rucksack.

Kendra hätte ihren Bruder am liebsten dafür umarmt, dass er so schnell begriffen hatte. Sie setzte sich neben Gavin und nahm seine Hand. Ein buttriger Ausfluss quoll wie zähflüssige Tränen aus seinen Augenwinkeln. Die Hand fühlte sich kalt an. Schwarze Lider bedeckten seine Augen. Er begann zu zittern und zu zucken. Seine Adern traten immer stärker hervor, bildeten schwarze Linien unter der blauen, nasskalten Haut.

Tanu kniete sich neben den Rucksack, den Kopf und einen Arm in den Vorratsraum gestreckt. »Wirf es hoch!«, hörte Kendra ihn rufen, und einen Moment später war der Samoaner bei ihr, das Horn des Einhorns in der Hand. Er berührte Gavins blauschwarze Kehle mit der Spitze des Horns und ließ sie dort ruhen.

Die Zuckungen hörten sofort auf. Die schwarzen Adern verschwanden, und die bläuliche Verfärbung wich einer gesünderen Farbe. Hustend öffnete Gavin die Augen, dann griff er mit verschwitzter Hand nach dem Horn. »Das war knapp«, hauchte er.

»Geht es ihm besser?«, fragte Trask.

»Das Horn reinigt«, erklärte Tanu. »Wenn es Gift war, sollte er bald wieder auf dem Damm sein.«

»Mir geht’s bestens«, sagte Gavin und richtete sich auf. »Es war G-G-Gift. Wir sind in ernsten Schwierigkeiten.«

»Was hast du gesehen?«, fragte Trask.

»Nicht viel. Ich habe kaum einen Blick auf sie erhascht. Ich habe nicht mit ihr gesprochen. Ich hatte keine Zeit dazu. Das Gift hat sofort gewirkt und sich schnell ausgebreitet. Aber ich musste mich auch nicht mit ihr unterhalten, um zu wissen, wer sie ist. Der dritte Wächter ist Siletta.«

»Der Giftdrache«, stöhnte Tanu.

Gavin nickte. »Sie hat mich nicht angehaucht oder dergleichen. Die ganze Luft dort drin ist verpestet.«

»Ich habe noch nie von einem Giftdrachen gehört«, warf Trask ein.

»Viele glauben, sie sei nur eine alte Legende«, erklärte Tanu. »Oder zumindest schon lange tot. Böse Tränkemacher schwärmen nur so von ihren Fähigkeiten. Sie ist absolut einzigartig.«

»Giftig bis ins Mark«, bestätigte Gavin. »Ich habe einmal mit einem Drachen gesprochen, der sie vor unerdenklichen Zeiten gekannt hat. Ihr Atem, ihr Fleisch, ihr Blut, ihre Tränen, ihre Körperausscheidungen, alles ist tödliches Gift. Habt ihr mitbekommen, wie ich ausgesehen habe? Und das einfach nur, weil ich im selben Raum war wie sie. Wir sollten alle das Horn berühren. Selbst hier draußen könnten wir dem Gift ausgesetzt sein.«

Sie scharten sich zusammen, und jeder legte eine Hand auf das Horn.

»Und was machen wir jetzt?«, fragte Tanu.

Gavin lachte grimmig. »Wir geben auf. Es gibt keinen Weg an Siletta vorbei. Ich könnte mir keinen besseren Wächter vorstellen. Selbst wenn ihr das Horn festhalten würdet, um euch vor dem Gift zu schützen, ist sie immer noch ein Drache mit Zähnen und Klauen, der eine unfassbare Aura des Grauens verbreitet. Sie hat mich gesehen. Sie ist auf uns vorbereitet. Außerdem, wer weiß, wie lange das Horn uns beschützen würde? Alle magischen Gegenstände verbrauchen sich mit der Zeit. Siletta hingegen ist ein lebender Quell der stärksten bekannten Gifte.«

»Wir sitzen zwischen einer Hydra und einem Giftdrachen fest«, murmelte Dougan.

»Wir müssen uns etwas überlegen«, erklärte Trask. »Sie könnte jeden Augenblick herauskommen.«

»Ich werde mich um sie kümmern«, sagte Seth.

»Mach dich nicht lächerlich«, erwiderte Tanu.

Ärgerlich über die Zurückweisung warf ihm Seth einen verdrossenen Blick zu. »Ich mache mich nicht lächerlich. Ich habe einen Plan. Ich brauche Kendra dazu.«

»Was hast du vor?«, erkundigte sich Trask.

»Wir werden das Horn nicht nur benutzen, um uns vor dem Gift zu schützen«, antwortete Seth. »Wir werden das Horn benutzen, um Siletta zu töten.«

»Wie das?«, fragte Kendra.

»Als Graulas mir geholfen hat, an das Horn heranzukommen, hatte ich den Verdacht, dass er es für sich selbst wollte. Aber dann erklärte er mir, seine Krankheiten wären so sehr ein Teil von ihm selbst geworden, dass es ihn wahrscheinlich umbringen würde, wenn sie geheilt würden. Wenn dieser Drache Giftblut und Giftfleisch hat, müsste ihn das Horn dann nicht töten?«

»Vielleicht«, meinte Gavin nachdenklich. »Aber ich bezweifle, dass das Horn genug Energie hat, um derart viel Gift zu neutralisieren. Einhörner besitzen eine ungeheure Reinheit, aber wir haben kein Einhorn, nur ein altes Horn. Du würdest der Gewalt eines lebenden Drachen lediglich die Kraft eines abgeworfenen Horns entgegensetzen.«

»Wir haben Kendra«, hielt Seth dagegen. »Sie ist wie eine Batterie voll magischer Energie. Wenn sie das Horn hält, wird es aufgeladen bleiben. Und ich werde natürlich mit ihr kommen müssen, sonst wird die von dem Drachen verströmte Angst sie erstarren lassen.«

Die Erwachsenen sahen sich an.

»Es könnte funktionieren«, meinte Gavin nickend.

»Sie sind Kinder«, wandte Trask ein.

»Kinder hin, Kinder her«, überlegte Tanu, »sie haben erstaunliche Dinge geleistet.«

»Lasst mich das Horn nehmen«, erbot sich Gavin. »Es könnte genug Macht haben, um den Drachen zu b-b-besiegen, ohne Kendra in Gefahr zu bringen.«

»Nein«, sagte Kendra mit zitternder Stimme. »Wenn irgendjemand das Horn benutzt, dann ich. Seth hat recht. Wir können nicht riskieren, dass dem Horn die Energie ausgeht. Wir werden nur einen einzigen Versuch haben.«

»Ich werde nicht zulassen, dass Kinder für mich ihren Kopf riskieren«, polterte Dougan. »Beide sollten eigentlich überhaupt nicht hier sein. Kendra sollte in der Feste sein und Seth in Fabelheim. Wir können es auch nicht riskieren, Gavin zu verlieren. Wir brauchen ihn als unseren Unterhändler bei den Drachen. Wenn Tanu mich mit einem Trank gegen die Drachenangst unterstützen kann, werde ich es tun.«

»Lasst mich dieses Risiko eingehen«, meldete sich Mara zu Wort. »Ich bin schnell. Ich bin beweglich. Und ich bin eine Drachenzähmerin.«

»Was ist mit Mendigo?«, schlug Tanu vor. »Der Marionette wird das Gift nichts anhaben können. Und sie ist unheimlich flink.«

»Mendigo kann uns begleiten«, sagte Seth. »Als Verstärkung, versteht ihr? Aber Kendra muss dabei sein, um dafür zu sorgen, dass das Horn aufgeladen bleibt. Wir alle wissen, dass es ansonsten wahrscheinlich nicht genug Macht hat. Und damit Kendra dabei sein kann, muss auch ich dabei sein.«

»Du willst doch nur einen Drachen töten«, argwöhnte Kendra.

Seth hatte Mühe, ein schuldbewusstes Lächeln zu unterdrücken. »Ein bisschen vielleicht schon. Aber vor allem will ich diesen Schlüssel holen und wieder nach Hause.«

»Denkt ihr wirklich, ihr kriegt das hin?«, fragte Trask. Sein Blick sprang zwischen Seth und Kendra hin und her. »Der Drache wird nicht einfach still dasitzen und euch erlauben, ihn zu berühren. Wenn sein Gift euch nicht umbringt, wird er euch wahrscheinlich zerfetzen oder auffressen.«

»Ich sollte einen Sack Drachenbann mitnehmen«, meinte Seth. »Für den Fall, dass er mich verschluckt.«

Gavin schüttelte den Kopf. »Siletta besteht aus Gift. Ich würde mich nicht darauf verlassen, dass Drachenbann bei ihr mehr bewirkt, als sie zu erheitern.«

»Wir können es schaffen«, erklärte Kendra mit fester Stimme. »Wir werden Mendigo anweisen, das Horn zu nehmen und es gegen den Drachen zu drücken, falls wir scheitern. Es ist ganz klar unsere beste Chance auf Erfolg. Und da ich das hier überleben will, muss ich diese Sache selbst erledigen. Es geht nur mit mir. Außerdem wären Seth und ich auch nicht viel sicherer, wenn wir hier draußen warten, während ihr versucht, das Problem zu lösen.«

»Wir werden es nicht vermasseln«, versprach Seth.

»Ihre Argumente sind überzeugend«, meinte Trask. »Irgendwelche Einwände?«

Gavin seufzte. »Wenn wir nicht umkehren wollen, ist es wohl das Beste, was wir tun können.«

»Wenn wir versuchen, uns zurückzuziehen, könnte Siletta uns folgen«, warnte Mara.

»Sie sind noch so jung«, protestierte Dougan leise.

»In Ordnung«, sagte Trask. »Macht es.«

»Wenn ihr die Treppe hochgestiegen seid, habt ihr eine große Säulenhalle vor euch«, erklärte Gavin. »Benutzt die Säulen als Schutzschilde, damit sich der Drache nicht einfach so auf euch stürzen kann. Wenn ihr angreift, setzt alles auf eine Karte. Und lasst einander nie los.«

»Ich habe Handschellen im Rucksack«, sagte Tanu. »Sollen wir sie aneinanderketten?«

»Ja«, antworteten Seth und Kendra wie aus einem Mund.

Tanu kletterte in den Vorratsraum hinab. Gavin reichte Kendra das Horn. Trask zog Mendigo beiseite und gab der Marionette ein Schwert und eine Taschenlampe.

»Mendigo«, begann Trask, »du gehst vor Kendra und Seth in den Tempel. Tanu gibt dir vier Rauchkolben. Du schleuderst sie weg und verteilst sie im Raum. Bleib in Bewegung und tanze in der Halle herum, aber halte die Taschenlampe stets auf die Augen des Drachen gerichtet. Benutze das Schwert je nach Bedarf, um Kendra und Seth zu verteidigen. Sollten sie getötet werden oder das Horn auf andere Weise verlieren, holst du es zurück und drückst es gegen den Drachen. Verstanden?«

Mendigo nickte.

Tanu kam aus dem Rucksack geklettert. »Wir geben Kendra das Horn in die rechte Hand«, erklärte er und kettete Kendras rechtes Handgelenk an Seths linkes.

»Um nicht vergiftet zu werden, müsst ihr beide nicht nur einander ständig berühren, sondern auch das Horn«, betonte Gavin. Er rückte ihre Hände zurecht, bis er zufrieden war.

»Meine rechte Hand ist frei«, sagte Seth. »Soll ich noch mein Schwert mitnehmen?«

»Nein«, erwiderte Trask. »Sobald ihr nahe genug heran seid, müsst ihr den Drachen mit dem Horn berühren. Aber du könntest deine Armbrust mitnehmen.«

Gavin gab Seth die Waffe.

»Beschäftige dich aber nicht zu viel mit der Armbrust«, mahnte Dougan. »Das Horn ist alles.«

»Schon klar«, nickte Seth.

»Und ab mit euch«, sagte Trask.

»Viel Glück«, fügte Tanu hinzu.

»Komm schon«, drängte Seth und zerrte Kendra vorwärts.

»Nicht so hastig«, maulte Kendra.

Mendigo lief voraus, erreichte die Treppe und sprang mit fließenden Bewegungen die Stufen hinauf. Kendra sah Seth an. »Nur kein Stress«, sagte er mit einem Lächeln. »Ganz gleich, wie groß der Drache ist, wir brauchen ihn nur zu berühren.«

»Bevor uns Siletta mit ihren Klauen oder Zähnen berührt«, korrigierte Kendra.

»Genau. Und wir sollten hoffen, dass das Horn schnell wirkt.« Seth fand, dass sich Kendras Hand ziemlich feucht anfühlte. War es sein Schweiß oder ihrer? Wäre ja klasse, wenn ihr das Horn aus den Fingern rutschen würde. Er und seine Schwester würden blau sterben, mit Handschellen aneinandergefesselt.

Sie gingen die große Treppe hinauf. Die Bronzedrachen funkelten grimmig von oben auf sie herab. Als sie die höchsten Stufen erreicht hatten, kam die Säulenhalle in Sicht. Leuchtende Steine in den Wänden und an der Decke spendeten schwaches Licht. Der Rauch aus den Glaskolben, die Mendigo zerschmettert hatte, hing dick in der Luft. Rechts und links erstreckte sich ein wahrer Wald von Säulen, dazwischen lag ein geräumiger Mittelgang, der zu einer Tür ganz weit am anderen Ende führte.

Der Drache hockte zwischen den Säulen ganz links. Dort blieb er sitzen, bis sie den größten Teil des Tempels durchquert hatten. Mendigo hüpfte ein gutes Stück von Siletta entfernt hin und her und hielt eine helle Taschenlampe auf den Drachen gerichtet. Siletta hatte keine erkennbaren Schuppen und sah eher aus wie ein Riesensalamander mit durchscheinender Haut. Darunter zeigte sich ein Geflecht von dunkelblauen Adern, die mit violetten und grünen Organen verknäult waren. Ihr breites Maul war groß genug, um ein Auto zu verschlingen, und mit mehreren Reihen schlanker bleicher Zähne bewehrt, die leicht gebogen waren und sehr scharf wirkten.

Mit peitschendem Körper kam der Drache wie ein Wirbelwind auf Mendigo zugeschossen, doch die Marionette hüpfte rechtzeitig zur Seite. Erst jetzt, da Siletta näher an einen der Leuchtsteine herangekommen war, sah Kendra, wie unglaublich lang sie war. Ihr Körper wurde von mindestens zehn Beinpaaren getragen.

Seth führte sie zur nächsten Säule auf der linken Seite des Raums.

»Ich sehe euch zwei«, zischte der Drache, und es klang, als überlagerten sich mehrere in einem grimmigen Flüsterton sprechende Stimmen. »Habt ihr diese lächerliche Puppe geschickt, damit sie mich belästigt?«

Kendra blickte zu Seth hinüber und schüttelte den Kopf, um ihn davon abzubringen, dem Drachen zu antworten.

»Wir sind hier auf Urlaub!«, brüllte Seth. »Wir machen eine Rundreise zu den krassesten Drachen der Welt. Die Puppe ist unser Führer. Dürfen wir Fotos machen, oder kostet das extra?«

Seth lief zu einer weiteren Säule. Kendra zerrte er hinter sich her. Während sie über die offene Fläche eilten, sah Kendra die Drachendame auf sie zuschleichen.

»Warum erstickt ihr nicht?«

»Wir sind grad nicht in Stimmung dafür«, erwiderte Seth. »Ach, könntest du vielleicht so gut sein und uns den Weg zu einem Drachen namens Glommus beschreiben? Wir haben leider nur einen großen, hässlichen Drachen mit abgeschlagenem Kopf gefunden.«

Siletta stieß ein rasselndes Knurren aus. Violetter Nebel erfüllte die Luft. Rauchend berührten die Partikel Kendras Haut. Wieder ging Seth voran, und sie liefen zur nächsten Säule. Durch den violetten Dunstschleier konnte Kendra den Drachen, der nur zwei Säulen weiter lauerte, kaum ausmachen.

»Welchen Gegenzauber wendet ihr an?«, fragte Siletta vorwurfsvoll.

Seth linste um die Säule, hob seine Armbrust und schoss.

Die Drachendame brüllte. Dann hörten sie, wie sie sich weiter in ihre Richtung bewegte.

Kendra spähte um die Ecke und sah, wie Siletta gerade um eine Säule ganz in der Nähe kroch.

Seth und Kendra wechselten entsprechend die Position, sodass ihre Säule immer zwischen ihnen und dem Drachen war.

»Hört auf herumzuschleichen«, zischte Siletta bebend vor Wut.

»Wir hören auf, uns zu verstecken, wenn du aufhörst, giftig zu sein«, rief Seth. »Mir scheint, als wärst du diejenige, die hier versucht, Zeit zu schinden. Komm raus, damit wir unser Foto machen und nach Hause gehen können.«

Sie hörten Mendigo in der Nähe klimpern, dann erschien der große Kopf des Drachen auf der anderen Seite der Säule, keine drei Meter entfernt. Kendra hatte überhaupt nicht bemerkt, wie Siletta näher gekommen war. Anscheinend konnte sie sich lautlos bewegen, wenn sie wollte. Das riesige Maul öffnete sich, ein Sturzbach von warmem Schlamm ergoss sich auf Seth und Kendra, und sie kippten nach hinten um.

Im Fallen klammerte sich Kendra verzweifelt an Seth und das Horn. Die teerähnliche Substanz schäumte und zischte und stieg als Dampf von ihrer Haut und ihren Kleidern auf. Kendra wischte sich mit ihrer freien Hand den Schlamm aus den Augen, während Seth sie wieder hochzerrte.

Das Schwert schwingend, hackte Mendigo gleich hinter dem Kopf auf den Drachen ein. Siletta wand sich und schnappte um sich und fing schließlich die Marionette im Maul, sodass nur noch die hölzernen Beine herausbaumelten.

Kendra und Seth hielten das Horn vor sich ausgestreckt und griffen an. Das Maul öffnete sich wieder und spie erneut tintenschwarze Flüssigkeit aus. Mendigo fiel aus dem Maul und plumpste auf den Boden, doch diesmal schoss der widerliche Erguss nicht ganz so druckvoll hervor. Seth und Kendra preschten vor, das Horn nach der Schnauze des Drachen ausgestreckt.

Siletta schreckte zurück. Ihr langer Körper bäumte sich auf und zog sich zusammen, wand sich von ihnen weg. Glitschige Füße mit Schwimmhäuten machten sich eilig auf den Rückzug, doch noch während sich die vordere Hälfte ihres geschmeidigen Körpers davonstahl, schwang der Schwanz herum und riss Kendra und Seth die Füße vom Boden.

»Jetzt verstehe ich«, zischte Siletta wütend. »Ja, ja, diese unartigen Kinder haben einen gemeinen Dorn mitgebracht, um mich zu piksen.«

Gemeinsam erhoben sich Kendra und Seth wieder und jagten dem zurückweichenden Schwanz hinterher.

Silettas Vorderteil schob sich hinter eine dicke Säule und verschwand.

Die beiden vergaßen alle Gefahr und nahmen die Verfolgung auf. Sie erreichten gerade rechtzeitig die Säule, um zu sehen, wie Siletta auf der anderen Seite hinaufkletterte. Kopf und Vorderbeine hatten bereits das obere Ende erreicht und begannen, über die Decke zu kriechen. Mit emporgerecktem Horn sprangen sie hoch und erwischten eben noch das Ende von Silettas Schwanz. Der Schwanz erstarrte, und Kendra hörte ein schmatzendes Geräusch. Als sie aufschaute, sah sie gespreizte Füße von der Wand gleiten – der Drache begann zu fallen! Kendra zog das Horn vom Schwanz weg und riss Seth zur Seite. Hastig brachten sie sich in Sicherheit, während Siletta mit einem ohrenbetäubenden Klatschen auf den Boden krachte. Als sie wieder aus ihrer Deckung hinter der nächsten Säule hervorkamen, sahen sie den Drachen in wilden Zuckungen um sich schlagen. Sie stürzten sich auf Silettas Hinterleib und rammten ihr das Horn in den schleimigen Körper.

Das Zucken hörte auf. Siletta lag ganz still, und das Horn in Kendras Hand wurde plötzlich heiß. Der Drache begann zu vibrieren, und das Horn glühte, aber sie ließen nicht locker. Kendras Beine wurden schwach, und ihr Kopf begann sich zu drehen. Die schwarzen Adern unter der durchschimmernden Haut des Drachen wuchsen und breiteten sich zu tintenkleksartigen Wolken aus. Die seltsam geformten Organe schienen sich aufzulösen und verschmolzen miteinander. Silettas Inneres begann zu kochen, ihre Haut platzte, und dunkelblauviolette, stinkende Wolken stiegen auf.

Kendra legte sich die freie Hand über den Mund und drückte das Horn noch fester gegen den Drachen. Siletta begann nun zu schrumpfen und in sich zusammenzufallen, und die beiden mussten immer näher an sie heranrücken, damit das Horn in direktem Kontakt blieb. Einige Augenblicke lag nur noch eine trockene, verschrumpelte Hülle vor ihnen, die nicht einmal mehr ein Zehntel der ursprünglichen Größe des Drachen hatte. Nachdem sie noch eine schier endlose Minute lang gewartet hatten und Siletta vertrocknet und reglos geblieben war, ohne weitere Dünste zu verströmen, sagte Seth: »Ich glaube, wir haben es geschafft.«

Ohne die Hände von dem Horn zu nehmen, traten sie zurück. Die groteske Drachenhülse rührte sich nicht. Kendra blickte über die Schulter. In einiger Entfernung bedeckte eine Lache schwarzer Flüssigkeit den Boden, aber Mendigo war nirgends zu entdecken.

»Wo ist unsere Marionette?«, sprach Seth ihre Gedanken aus.

Kendra ging zu der schwarzen Lache hinüber und tauchte die Spitze des Horns in die abscheuliche Flüssigkeit. Die teerähnliche Pfütze verwandelte sich brodelnd und rauchend zu Dunst. Auf dem nackten Boden blieben das Schwert, eine Taschenlampe und zahlreiche kleine goldene Haken liegen.

»Das gibt’s doch nicht«, rief Seth. »Er ist weg!«

Kendra nahm das Beweismaterial in Augenschein. »Der schwarze Schleim muss das Holz aufgelöst haben.«

Seth hob einen Haken auf und untersuchte ihn eingehend. »Nicht einmal ein Splitter ist übrig geblieben.« Tränen schimmerten in seinen Augen. »Das verdirbt mir irgendwie den Spaß an der ganzen Sache. Glaubst du, er lässt sich wiederherstellen?«

»Wenn nur die Haken übrig sind? Zumindest sollten wir sie sicherheitshalber einsammeln.«

Ohne Kendra und das Horn loszulassen, kroch Seth durch den Raum und hob sorgfältig jeden Haken und jede Öse auf, die er finden konnte. Kendra half ihm dabei. Sie nahm sich fest vor, nicht zu weinen, und schärfte sich ein, dass Mendigo kein Mensch gewesen war. Die Marionette hatte keine Identität, keinen eigenen Willen. Sie war nur ein Werkzeug gewesen. Ein vernunftloser Roboter aus Holz. Als Mendigo noch in Muriels Diensten war, hatte er Kendra und ihre Familie in ernste Gefahr gebracht. Aber dann hatten die Feen dafür gesorgt, dass er fortan Kendras Familie treu ergeben war, und seither hatte er Kendra mehrere Male das Leben gerettet. Und jetzt war er beim Versuch, sie zu beschützen, zerstört worden. Er mochte nur ein mechanischer Diener gewesen sein, aber er war verlässlich und treu gewesen. Ohne ihn waren sie und ihr Bruder weit weniger sicher. Kendra ertappte sich dabei, wie sie sich etwas Feuchtes von den Wangen wischte.

»Kendra!«, dröhnte eine Stimme von draußen. »Seth? Alles in Ordnung mit euch?« Es war Tanu.

»Meinst du, wir haben alle gefunden?«, fragte Kendra.

Seth ließ seinen Blick über den Boden wandern. »Sieht so aus. Wir sollten gehen und sie wissen lassen, was passiert ist.«

Gemeinsam traten sie auf die Treppe hinaus. »Wir haben Siletta getötet«, verkündete Kendra, während sie die Stufen hinabstiegen.

Die anderen jubelten und riefen Glückwünsche. Am Fuß der Treppe angelangt, mussten sie sogleich jede Einzelheit berichten. Alle umarmten sie immer wieder und klopften ihnen auf den Rücken. Die überglücklichen, erleichterten Mienen verrieten Kendra, dass die anderen so ihre Zweifel gehabt hatten, ob sie und ihr Bruder Erfolg haben würden. Sie waren alle bekümmert zu hören, dass Mendigo sich aufgelöst hatte, aber es wurden keine weiteren Tränen vergossen. Tanu meinte, die Magie, die Mendigo belebt hatte, sei höchstwahrscheinlich an das Holz gebunden gewesen. Er sei aber kein Experte in diesen Dingen, und es könne nicht schaden, die Haken aufzuheben. Schließlich öffnete er die Handschellen der beiden.

»Glauben Sie, das Horn hat die Luft dort drin gereinigt?«, fragte Seth.

»Wenn man mit dem Horn eines Einhorns einen Teich berührt, ist sofort der ganze Teich rein«, sagte Tanu. »Ich bin mir aber nicht sicher, wie das Horn auf Gas wirkt. Die Dünste, die ihr vom Drachen und der Giftlache aufsteigen gesehen habt, waren sicher harmlos, aber die Gase, die auch schon zuvor in der Luft gelegen haben, könnten noch wirksam sein.«

»Wir werden keine unnötigen Risiken eingehen«, entschied Trask. »Drei von uns dringen in die Schatzkammer vor, jeder mit einer Hand auf dem Horn. Kendra sollte dabei sein, um sicherzustellen, dass das Horn seine Wirkung nicht verliert. Außerdem brauchen wir sie für den Fall, dass Patton eine weitere Nachricht hinterlassen hat.«

»Ich will ebenfalls mitkommen«, erklärte Seth. »Ich habe die Beschreibung der Figuren am besten im Kopf.«

»Und ich komme als Geleitschutz mit«, sagte Trask.

»Ich mache mich schon einmal auf den Weg zurück zur Hydra«, verkündete Gavin.

Trask schüttelte den Kopf. »Wir werden uns Hespera gemeinsam vornehmen, sobald wir den Schlüssel haben.«

»Nein, ich habe einen P-P-P-Plan«, beteuerte Gavin. »Ich würde mir gern Seths Armbrust leihen. Dann werde ich dem Leichnam von Glommus einen Besuch abstatten und meinen Speer und ein paar Bolzen in seine Lebenssäfte tauchen. Vielleicht kann ich die Hydra damit betäuben.«

»Vermutlich wirst du bloß selbst in Schlaf sinken, wenn du dorthin zurückgehst, wo Glommus liegt«, warnte Tanu.

»In dem Fall könnt ihr mich ja wecken«, beharrte Gavin. »Kendra und Seth haben mich auf die Idee gebracht. Ein kleiner, gezielter Angriff hat seine Vorteile. Wenn ich mich der Hydra allein nähere, kann ich sie bestimmt beschwichtigen und nahe genug herankommen, um sie ein wenig zu piksen. Keine Sorge, ich werde mein Leben nicht sinnlos aufs Spiel setzen. Aber wenn ich uns einen Fluchtweg freimachen kann, sollte ich die Möglichkeit nutzen.«

»Ich vertraue auf dein Urteil«, sagte Trask. »Aber soll dich wirklich niemand begleiten?«

»Wenn ich allein gehe, bestehen die beste Chancen, nah an sie heranzukommen«, antwortete Gavin. »Wenn ich Erfolg habe, werde ich dort auf euch warten. Wenn ich es nicht durchziehen kann, komme ich zurück. Oder ihr findet mich bewusstlos neben Glommus. Wenn ihr mich nirgendwo mehr findet, wisst ihr ja, was passiert ist.«

»Das gefällt mir nicht«, warf Kendra ein.

»Ich bin ganz zuversichtlich«, erwiderte Gavin.

»Wir haben nicht viele Alternativen, und keine davon ist angenehm«, erklärte Trask. »Ich denke, es ist den Versuch wert, Gavin. Wenn du nahe genug herankommst, um die Hydra zu betäuben, könnten wir es vielleicht entgegen aller Wahrscheinlichkeit wieder ans Tageslicht schaffen. Es steht dir frei zu gehen. Für den Fall, dass es Gavin nicht gelingt, die Hydra zu besiegen, solltet ihr Übrigen euch schon mal darauf vorbereiten, erst mit Hespera fertigzuwerden und dann möglichst schnell zu unserem Treffpunkt mit den Greifen zu flitzen. Kendra, Seth, kommt mit mir.«

KAPITEL 26

Der Hinterhalt

Die Drachen hatten anscheinend eine Menge Vertrauen in ihre Wächter gesetzt. Hinter der Halle, in der Kendra und Seth Siletta getötet hatten, führte eine kurzer, breiter Gang zu der türlosen Schatzkammer. Trask nahm sich viel Zeit, alles eingehend zu untersuchen, entdeckte aber keine Fallen. Die Kammer war unbewacht.

Hinter dem riesigen Türbogen bestand die Schatzkammer aus drei breiten, zu beiden Seiten von steinernen Tischen gesäumten Gängen. Eine unerschöpfliche Anzahl an Gegenständen – von den kostbarsten Schätzen bis zum einfachsten Plunder – lag kreuz und quer darauf verteilt. Kunstvoll geschliffene Edelsteine, so groß wie Billardkugeln, lagen neben plumpen Steinmetzwerkzeugen. Kendra sah eine wunderschöne Pagode aus leuchtender Jade, einen verrosteten Eisenhelm, einen mehr als drei Meter langen Stoßzahn mit Einlegearbeiten aus Gold, einen Eimer mit einfachen Nägeln, fein gearbeitete farbige Glaskugeln, zerfledderte Bücher mit geheimnisvollen Hieroglyphen auf dem Einband, einen vermodernden Vogelkäfig aus Leder, eine Truhe mit einer Sammlung von großen Linsen darin, wunderliche Bronzemasken, einen zerfetzten Umhang, einen rostigen Armleuchter und einen Haufen Kupfermünzen mit Löchern in der Mitte.

Trask, Kendra und Seth hielten die ganze Zeit über das Horn umklammert. Seth zog sie auf die andere Seite des Gangs, wo ein glänzendes Schwert lag.

»Reiner Adamant«, bemerkte Trask ehrfürchtig.

»Darf ich es behalten?«, fragte Seth.

»Wir sollten nur das mitnehmen, was wir mitnehmen müssen«, ermahnte ihn Trask. »Wir wollen keine Drachen auf den Fersen haben, die gestohlene Schätze zurückfordern.«

»Sie werden sowieso hinter mir her sein, weil ich Siletta getötet habe«, entgegnete Seth.

»Wir sollten den Schaden trotzdem begrenzen«, erwiderte Trask. »Die Wächterdrachen zu töten, war unvermeidbar. Aber wir sollten die Drachen nicht noch mehr beleidigen, indem wir ihre Schätze plündern. Wir müssen Thronis die Figuren geben, damit wir unsere Schuld ihm gegenüber begleichen können. Wenn die Drachen sie zurückhaben wollen, können sie das mit ihm ausmachen. Und der Schlüssel hat ihnen sowieso nie gehört, also ist das in gewisser Weise gar kein Diebstahl.«

»Also gut«, gab Seth nach. Er ließ das Schwert liegen, und sie gingen weiter den Gang entlang.

Ein erhöhtes Podest mit einer weiteren Reihe von Steintischen erstreckte sich über die rückwärtige Seite des Raums. Etwa in der Mitte lag auf einem Sockel, der die umliegenden Tische überragte, ein Paar Panzerhandschuhe. Die lamellenartigen Stahlplatten griffen ineinander wie die Schalen eines Hummerschwanzes, und sie waren mit Schnörkeln aus Gold und Platin verziert.

»Seht euch diese Handschuhe an!«, staunte Seth.

»Es sind fast mit Sicherheit nicht die Panzerhandschuhe des Weisen«, erklärte Trask. »Wenn sie hier so offensichtlich zur Schau gestellt werden, dann muss es sich dabei um Attrappen handeln. Es würde mich nicht wundern, wenn da drinnen vergiftete Nadeln auf unachtsame Finger warten.«

»Ich weiß nicht«, sagte Kendra. »Außer was die Drachen und die Hydra betrifft, scheinen sie sich nicht sonderlich angestrengt zu haben, den Raum zu bewachen. Vielleicht sind sie ja so dreist und lassen die Panzerhandschuhe offen herumliegen.«

»Vielleicht sollten wir sie uns einfach schnappen«, meinte Seth. »Wir können sie ja am Ende wieder zurückgeben, aber erst einmal können wir sie dazu benutzen, die Drachen abzulenken. Wenn wir in der Klemme stecken, könnten wir sie vielleicht als Verhandlungsmasse einsetzen.«

»Im Prinzip keine so schlechte Idee«, räumte Trask ein. »Aber wenn wir uns an den Panzerhandschuhen vergreifen, wird das die Drachen so sehr erzürnen, dass an ein Verhandeln nicht mehr zu denken ist. Ich kann nur wiederholen: Unsere beste Chance auf Erfolg besteht darin, uns zu beeilen und nur das mitzunehmen, weshalb wir gekommen sind. Kendra, hat Patton am Schrein der Feenkönigin irgendeinen Hinweis darauf hinterlassen, wo genau er den Schlüssel versteckt hat?«

»Ich habe zumindest keinen Hinweis gesehen«, antwortete Kendra. Sie drückte sich bewusst vage aus, weil sie Pattons Nachricht ja gar nicht gelesen hatte. Kendra merkte, wie ihre Wangen heiß wurden, und hoffte, dass sie nicht errötete. Jetzt, im Nachhinein betrachtet, hätte sie die Steintafel wahrscheinlich doch aus dem Teich der Feenkönigin fischen sollen. Möglicherweise hatte Patton darauf noch wichtige Zusatzinformationen hinterlassen. »Und auch hier in der Schatzkammer sind mir keine Schriftzüge aufgefallen. Patton sagte, der Schlüssel würde wie ein eisernes Ei aussehen, ungefähr von der Größe einer Ananas, mit ein paar Ausbuchtungen auf der Oberseite.«

Sie stiegen auf das Podest hinauf.

»Die Figuren«, sagte Seth unvermittelt. Er führte sie zu fünf kleinen Statuen, die auf einer runden Matte standen. »Roter Drache, weißer Riese, Jadechimäre. Ist Onyx schwarz?«

»Er kann schwarz sein«, bestätigte Trask. »Und das blaue Fischding ist der Leviathan aus Achat.«

»Kann ich das Horn jetzt loslassen?«, fragte Seth.

Trask schnupperte prüfend. »Ich denke, ja. Sobald du anfängst, dich irgendwie krank zu fühlen, sieh zu, dass du wieder die Hand darauf legst.«

Seth öffnete einen Beutel. »Den hat mir Thronis mitgegeben«, erklärte er Kendra. Er zog einige quadratische Seidentücher heraus, wickelte die Figuren einzeln ein und legte sie dann in den Beutel.

Trask ließ Kendra mit dem Horn allein und schritt die lange Reihe von Tischen entlang. Neben den glitzernden Panzerhandschuhen blieb er stehen und warf einen Blick hinter den Sockel, auf dem sie lagen. »Ich habe den Schlüssel gefunden«, verkündete er. »Er hat ihn hinter den Panzerhandschuhen versteckt.«

»Gut gemacht!«, rief Kendra und kam sogleich mit Seth angelaufen.

Trask hatte alle Mühe, das eiförmige Gebilde aus schwarzem Eisen hochzuheben.

»Ziemlich groß für eine Ananas«, meinte Trask ächzend. »Patton hat nicht erwähnt, dass der Schlüssel aus massivem Eisen besteht. Dieses Ding muss mindestens vierzig Kilo wiegen. Und es lässt sich nur schwer greifen.«

»Nehmen Sie es mit beiden Händen«, schlug Kendra vor. »Ich werde Ihnen folgen und das Horn so halten, dass es immer Ihre Haut berührt.«

Schwer beladen schlingerten sie durch die Schatzkammer, dann den Korridor entlang und durch die Säulenhalle, wo sie an Silettas zusammengeschrumpftem Leichnam vorbeikamen. Tanu, Dougan und Mara erwarteten sie am Fuß der Treppe.

»Was gefunden?«, fragte Dougan.

»Wir haben den Schlüssel und die Figuren für den Riesen«, antwortete Trask.

»Der Schlüssel sieht schwer aus«, bemerkte Tanu.

»Oder mich haben die Kräfte verlassen«, erwiderte Trask.

»Lass mich den Schlüssel in den Vorratsraum hinunterschleppen«, erbot sich Dougan. »Ich habe bereits das Schwert des Riesen hinuntergeschafft.«

Trask überreichte ihm dankbar das eiserne Ei. »Sobald du wieder oben bist, will ich von hier verschwinden. Ich hoffe, bei Gavin ist alles gutgegangen. Ich bin mir nicht sicher, ob ich ihn allein hätte gehen lassen sollen.«

Mit vor Anstrengung rotem Gesicht gelang es Dougan, die Sprossen in den Abstellraum hinabzusteigen, das Ei im Arm. Als er wieder oben war, eilten sie sofort los, Richtung Hydra. Kendra versuchte, sich keine Sorgen um Gavin zu machen. Sie sagte sich, dass bestimmt alles in Ordnung war und er keine unnötigen Risiken auf sich nehmen würde. Aber sie wusste auch, wie mutig Gavin war – und wie todbringend die Hydra.

Als sie sich Glommus’ Höhle näherten, ging Tanu allein voran, um die Luft zu prüfen. Schließlich kam er zurück und vermeldete, dass die Luft atembar sei und er keine Spur von Gavin entdeckt habe. »Wir wären gut beraten, den toten Drachen ein wenig anzuzapfen«, fuhr er fort. »Wir könnten unsere Waffen mit seinem Betäubungsgift einschmieren, und für mich wäre es eine einmalige Gelegenheit, an Zutaten für meine Tränke zu kommen.«

»Wir müssen uns beeilen«, betonte Trask, »aber unsere Waffen zu präparieren, könnte sich in der Tat auszahlen. Mara, komm mit mir und Tanu.«

Während sie draußen vor der Höhle wartete, sah Kendra Gavin auf sie zukommen. Er humpelte leicht. Mit einem erleichterten Aufschrei lief sie ihm entgegen, er fing sie auf und umarmte sie. Gavin war tropfnass, seine Kleider zerrissen, und er blutete leicht aus mehreren Wunden.

»Was ist passiert?«, fragte Kendra und ließ ihn los.

»Ich habe sie erwischt«, antwortete Gavin mit einem schüchternen Lächeln. »Ich habe eine D-D-Drüse im Hals von Glommus gefunden und meinen Speer und ein paar Bolzen mit dem Sekret getränkt. Du hast gesehen, wie Trask eines der Augen von dem gelben Kopf herausgeschossen hat? Das andere habe ich mit einem der vergifteten Bolzen erwischt. Die Köpfe begannen wild um sich zu schlagen, und ich habe den einen oder anderen Treffer mit dem Speer landen können.«

»Du bist verletzt«, sagte Kendra.

»Zwei der Köpfe haben mich gestreift, als Hespera k. o. ging«, erwiderte Gavin beschwichtigend. »Nichts von Bedeutung. Keine schlimmen Wunden, keine gebrochenen Knochen, zumindest bis jetzt nicht. Sie ist unter Wasser. Wir sollten uns beeilen.«

Kurz darauf tauchten Trask, Mara und Tanu aus der Höhle auf, und während sie auf den See zutrabten, erzählte Gavin von seinem Kampf mit der Hydra. Trask gab den anderen Anweisung zu warten und ging mit Gavin durch den schmalen Gang, um das dunkle Wasser zu inspizieren. Schon bald waren sie zurück, dann eilten sie in zwei getrennten Gruppen durch den Gang und über das Felssims am See.

Kendra ging schnell, immer darauf gefasst, dass sich kreischende Köpfe aus den Tiefen erhoben, aber der düstere See lag vollkommen still. Sie ließen die schlafende Hydra hinter sich, kletterten an den Knoten des Seils empor und hetzten zwischen den riesigen Steindrachen hinaus ins spätnachmittägliche Sonnenlicht. Wolken von Libellen schwebten über den schilfüberwucherten Teichen.

»Was jetzt?«, fragte Kendra.

»Wir sehen zu, dass wir so schnell wie möglich zum Treffpunkt kommen«, erklärte Trask und beschleunigte das Tempo. »Wir werden über eine Stunde brauchen. Von dort aus werden die Greife uns zu Thronis bringen. Der Riese hat sein Wort gegeben, uns zu helfen, und er kann nicht lügen. Wir werden über Nacht in seinem Herrenhaus ausharren und einen Plan schmieden, wie wir aus Wyrmroost herauskommen. Vielleicht können seine Greife das Gebiet auskundschaften, um festzustellen, ob Navarog wirklich an den Toren wartet.«

Sie folgten im Gänsemarsch einer weglosen Route, die unter hohen Tannen entlangführte. Bis auf den Wind, der gelegentlich in den Zweigen raschelte, lag der Wald um sie herum vollkommen still. Keiner sagte ein Wort. Kendra nahm an, niemand wollte den Bann brechen, indem er die unheimliche Ruhe störte. Sie hatten den Drachentempel überlebt. Sie hatten den Schlüssel und die Figuren. Wenn sie es jetzt nur noch zu den Greifen schafften, ohne die Aufmerksamkeit irgendwelcher räuberischer Wesen aus Wyrmroost zu erregen!

Einmal bedeutete Mara ihnen, stehen zu bleiben und sich zu ducken, als sie in der Ferne einen Drachen über den Himmel gleiten sah. Nichts wies darauf hin, dass er sie bemerkt hatte, und schon bald war das Ungeheuer wieder außer Sicht.

Sie kletterten einen felsigen Hang hinauf, und der Baumbewuchs wurde immer spärlicher. Als sie den langen Hang etwa halb hinaufgestiegen waren, versammelte Trask die kleine Gruppe unter einer vorspringenden Felsnase.

»Die Greife müssten direkt hinter dem Grat dort oben auf uns warten«, erklärte Mara.

Trask nickte. »Ich gehe zusammen mit Gavin als Erster hinüber. Wenn die Luft rein ist, werde ich pfeifen.«

Kendra und die anderen kauerten sich unter den überhängenden Fels und lauschten auf das Klackern und Kullern loser Steine, während Trask und Gavin zum Grat hinaufstiegen. Bald nachdem sie den höchsten Punkt überwunden hatten, ertönten zwei kurze Pfiffe. Mara führte nun den Rest der Gruppe den Hang hinauf, und als sich Kendra ihren Weg über das lose Geröll bahnte, verstand sie, warum Trask und Gavin beim Klettern so viel Lärm gemacht hatten. Wohin sie auch trat, die Steine gaben nach und rutschten unter ihr weg.

Sie hatte den Grat des messerdünnen Felskamms fast erreicht, da hörte Kendra das Flattern von Flügeln. Ein Astride landete auf einem Stein in der Nähe des Gipfels, und Worte schossen ihr in den Kopf. Dies ist ein Hinterhalt. Zwei Drachen liegen auf der Lauer. Lauft!

Mara hielt ihren Speer bereit und musterte das ausdruckslose Menschengesicht der Eule. »Was will er?«, fragte sie.

»Uns warnen«, antwortete Kendra und legte beruhigend ihre Hand auf den Speer. Sie warf dem Astriden einen prüfenden Blick zu. »Bist du dir sicher?«

Lauft! Sie werden jeden Moment angreifen. Warne deine Freunde. Der Astride erhob sich in die Luft.

»Es ist eine Falle!«, brüllte Kendra. Sie eilte zur Kammlinie hinauf und spähte zu Gavin und Trask hinüber, die auf der anderen Seite hinabkletterten. Auf ihren Ruf hin hatten sie sich umgedreht. Mehrere Greife waren aus den Bäumen ein Stück unter ihnen aufgetaucht. Auf einem ritt der Zwerg. »Drachen! Lauft! Es ist ein Hinterhalt!«

Der Zwerg blaffte einen Befehl, und die Greife erhoben sich in die Luft. Im gleichen Moment stiegen zwei riesige Drachen über dem gegenüberliegenden Felskamm auf. Einer hatte grüne Schuppen und eine Halskrause aus knochigen Dornen, die seinen kantigen Kopf umrahmte. Der andere war ein Ungetüm in Scharlachrot, mit unförmigen Verdickungen an der Schnauze und einem knüppelartigen Schwanz. Der rote Drache glitt tief über die Bäume hinweg. Ein brodelndes Inferno schoss zwischen seinen Kiefern hervor und ließ einen langen Streifen von Nadelbäumen auflodern. Der grüne Drache beschrieb einen weiten Kreis und stieg in die Höhe, um sich ihnen dann aus einem anderen Winkel zu nähern.

Die Greife verteilten sich und stoben in alle Richtungen auseinander. Einige mühten sich, an Höhe zu gewinnen, andere blieben in der Nähe des Bodens. Der Greif mit dem Zwerg packte Gavin mit der einen Klaue und Trask mit der anderen. Mit wild schlagenden Flügeln flog der überlastete Greif hinauf zum Kamm und setzte Trask und Gavin in der Nähe von Kendra und den anderen ab.

»Wir kommen wieder«, versprach der Zwerg, dann trug der Greif ihn davon, und seine Worte verwehten im Wind.

Trask packte Kendra am Arm und führte sie wieder die andere Seite des Kamms hinab. Steine rollten unter ihren Füßen weg. Nach ein paar Schritten hechtete er mit ihr in den Schutz eines Felsens und beschirmte sie mit seinem Körper. Über ihnen brüllte ein Drache. Hitze brandete über Kendra hinweg, als ein glutheißer Flammenregen ein Geröllfeld zu ihrer Rechten versengte.

Nachdem der Drache über sie hinweggefegt war, schossen zwei Greife im Tiefflug über den Hang. Seth sprang aus seinem Versteck, und ein Greif schnappte ihn und schnellte himmelwärts. Der andere packte Tanu. Links über sich sah Kendra vor der untergehenden Sonne die Silhouette des grünen Drachen feuerspeiend auf drei Greife zuschnellen, aber die Greife stoben auseinander und unternahmen allerlei halsbrecherische Manöver, um dem großen Jäger auszuweichen.

Der scharlachrote Drache schien zunächst zurückkommen zu wollen, um ein weiteres Mal Feuer über sie zu speien, aber dann drehte er ab, um den Greif zu verfolgen, der Tanu trug. Ein sengender Feuerstrom ergoss sich aus seinem Maul, und der Greif tauchte auf der Suche nach Deckung zwischen die Bäume ab. Unter den breiten roten Flügeln der Bestie brach im Wald ein tosender Flächenbrand aus.

»In den Rucksack«, befahl Trask und riss Kendra den Beutel von der Schulter. Als sie hineinstieg, sah sie einen verkohlten Greif, der nur noch einen Flügel hatte, weniger als zwanzig Meter hangabwärts gegen die Felsen krachen. Hastig stieg Kendra die Sprossen hinunter.

Warren hatte sich auf den Ellbogen gestützt. »Was ist los?«

»Als wir uns mit den Greifen treffen wollten, haben uns Drachen abgefangen«, berichtete Kendra und beäugte seine neue Schiene. »Was macht dein Arm?«

»Arg mitgenommen, wie auch der Rest von mir. Zumindest hat Tanu ihn verbunden und mir Schmerzmittel gegeben. Können wir’s schaffen?«

»Wir werden sehen.«

Unten im Vorratsraum schien die Schlacht weit entfernt. Kendra hörte das Kreischen von Greifen und das Brüllen von Drachen, aber in dem unbewegten Raum tat sich ansonsten nichts Bemerkenswertes.

Dougan kam die Leiter heruntergeeilt, gefolgt von Gavin. Einen Moment später kam auch Mara herein, blieb aber auf den obersten Sprossen stehen. »Trask hat einen Greif aufgetan«, vermeldete sie und streckte den Kopf durch die Rucksacköffnung. »Wir fliegen.«

Gavin näherte sich Kendra. »Wie geht’s dir?«

»Keine Ahnung.«

»Es wird schon alles gut werden.« Er nahm ihre Hand in seine und drückte sie beruhigend.

»Der grüne Drache folgt uns«, rief Mara nach unten. »Er kommt näher. Wir versuchen auszuweichen. Wir stürzen in die Tiefe. Wir sind ganz nah an der Steilwand! Ich glaube, wir …« Sie zuckte zusammen, zog den Kopf ein und blickte einen kurzen Moment später schon wieder nach oben. »Nein, wir haben es geschafft. Dieser Greif kann wirklich fliegen!«

Während Kendra und die anderen zu Mara hinaufschauten, konnten sie sehen, wie der Wind ihr langes schwarzes Haar peitschte. »Wir sind im Sturzflug«, berichtete sie. »Jetzt steigen wir wieder. Ich glaube, ich weiß jetzt, wo wir hinfliegen. Wir stehen auf dem Kopf. Jetzt drehen wir uns. Steigen wieder. Oh nein. Nein, nein, nein, nein! Trask fällt! Wir fallen!« Mara klappte den Rucksack zu, duckte sich und klammerte sich an die Sprossen.

Sie alle hörten, wie der Rucksack auf den Boden krachte. Mara kletterte nach draußen. Gavin griff sich ein Schwert und folgte ihr, dann auch Dougan. Kendra stieg nun ebenfalls die Sprossen hinauf.

»Du kannst doch auch hier drin warten«, drängte Warren.

»Ich muss sehen, was los ist«, widersprach Kendra.

Draußen fand sie sich auf einem langen Felsvorsprung über einem schwindelerregenden Abgrund wieder. Hinter ihr erhob sich eine steile Felswand. Hoch am Himmel glitt der grüne Drache dahin und jagte Greife. Der rote Drache verfolgte einen einzelnen Greif, der Richtung Sturmspitze flog. Mara, Kendra und Dougan starrten in die Luft hinauf. »Was ist mit Trask?«, fragte Kendra.

»Er kommt bald runter«, sagte Gavin und deutete mit der Hand nach oben.

Kendra brauchte einen Moment, um die geisterhaften Umrisse von Trask zu erkennen, der langsam zu ihnen herabschwebte, sein Körper eine wabernde Dunstmasse.

»Er hat einen Gastrank geschluckt!«, rief Kendra erleichtert.

Trask bedeutete ihnen mit einem Winken, sich davonzumachen.

»Er will, dass wir uns auf den Weg zur Krebsgangkluft machen«, sagte Mara.

»Wie weit ist sie weg?«, fragte Dougan.

»Nicht weit«, antwortete Mara und griff nach dem Rucksack. »Ich glaube, unser Greif hat versucht, es dorthin zu schaffen. Ein Greif würde viel tiefer in den Spalt hineinpassen als ein Drache. Und ein Mensch kann noch weiter hinein. Die Kluft ist unsere beste Chance. Wir sollten dort relativ sicher sein.« Sie liefen los und rannten im Höchsttempo über den felsigen Boden.

»Was ist mit Trask?«, fragte Kendra.

»Er wird versuchen, sich zu verstecken«, antwortete Dougan. »Der gasförmige Zustand hat ihn zwar vor dem Sturz gerettet, aber jetzt kann er sich nur noch sehr langsam bewegen. Wir müssen ihn zurücklassen. Unsere Anwesenheit würde nur zusätzliche Aufmerksamkeit auf ihn lenken.«

»Trask wird einen sicheren Platz finden«, versicherte Gavin. »Er weiß, dass wir es zur Kluft schaffen müssen. Er und Mara haben recht – dort sollten die Drachen nicht an uns herankommen können.«

Ohne auf den tückischen Untergrund zu achten, rannte Kendra das Felssims entlang. Der grüne Drache war immer zu sehen, wann immer sie sich umdrehte, aber er schien es darauf abgesehen zu haben, Greife zu jagen. Sie fragte sich, warum der Drache nicht mal eben einen Bogen herübermachte, um sich auf sie herabzustürzen und sie zu töten. Sie waren auf dem Sims eine so leichte Beute. Vielleicht hatte der Drache sie nicht bemerkt.

»Die Kluft sollte gleich hinter dieser Biegung liegen«, verkündete Mara.

»Da kommt der Drache«, warnte Gavin.

Kendra riskierte einen Blick und sah, dass der Drache, zwar immer noch ein gutes Stück weit weg, nun direkt auf sie zuglitt. Sie rannte nach Leibeskräften.

»Sollen wir Kendra in den Rucksack stecken?«, fragte Dougan.

»Keine Zeit, wir dürfen jetzt nicht langsamer werden«, erwiderte Gavin. »Wir müssen es zur Kluft schaffen.«

Mara löste sich von ihnen und sprintete mit ihren langen Beinen vor ihnen her. Als sie die Biegung erreichte, kam Mara abrupt zum Stehen. Als Kendra und die anderen sie einholten, sahen sie, warum.

Ein riesiger Drache blockierte den Eingang zur Krebsgangkluft. Der Unterleib des Drachen war gelblich beigefarben, die genoppten Schuppen erinnerten Kendra irgendwie an Linoleum. Ein riesiges Geweih krönte den langen Kopf. Das schnabelähnliche Maul öffnete und schloss sich mit einem unheilverkündenden Schnappen.

Kendra spürte, wie die Drachenangst sie ergriff. Ihre Muskeln erstarrten. Dougan neben ihr ging es genauso. Mara schaute zu dem grünen Drachen zurück, dann nach vorn zu dem gelben, und in ihre dunklen Augen trat ein Ausdruck von Panik. Sie saßen in der Falle.

Gavin kreischte wild in der Drachensprache. Der Drache antwortete scharf und kam herangepirscht wie eine Katze, die eine Maus jagt. Die riesige Kreatur schien nicht im Geringsten an dem interessiert, was Gavin zu sagen hatte.

Verzweiflung packte Kendra. Sie waren in den Drachentempel eingedrungen, und jetzt würden sie den Preis dafür bezahlen. Sie wollte ihre Muskeln dazu zwingen, sich zu bewegen, aber sie verweigerten ihr den Dienst. Was für eine traurige Art zu sterben! Von Drachen in die Enge getrieben, nachdem sie so viel erduldet hatten. Zumindest würde Seth vielleicht entkommen. Und Tanu. Vielleicht würden die Drachen den Rucksack nicht bemerken, und Warren würde es ebenfalls schaffen. Hoffentlich konnte Trask ungestört an einen sicheren Ort schweben.

Der gelbe Drache hatte sie fast erreicht, und der grüne konnte nun auch nicht mehr weit sein. Kendra wollte die Augen schließen, aber nicht einmal ihre Lider konnte sie bewegen. Obwohl ihr Körper gelähmt war, hatte sie das Gefühl, innerlich vor Angst zu zittern.

Gavin warf seinen Speer beiseite, rannte los und stürmte direkt auf den gelben Drachen zu. Kendra wollte nicht zusehen, wie das Untier ihren Freund tötete, aber sie konnte den Kopf nicht abwenden.

Und dann verwandelte sich Gavin. Es war keine allmähliche Verwandlung. Er schwoll plötzlich an, verdreifachte seine Größe wieder und wieder, ihm wuchsen Flügel und ein Schwanz, Hörner und Klauen, bis er sich zu einem gewaltigen schwarzen Drachen aufgebläht hatte, der seinen gelben Widersacher winzig erscheinen ließ. Die silberne Halskette dehnte sich, blieb aber an seinem schuppigen Hals.

Ein blendendes Flammeninferno brach aus dem Maul des schwarzen Drachen, fegte den gelben vom Sims und tauchte die ganze Umgebung in glühende Hitze. Dann breitete er seine Flügel aus, schoss in die Lüfte und stürzte hoch über ihnen auf den grünen Drachen zu. Der grüne Drache stieß Gavin seinen Feueratem entgegen, doch der Strom, der von Gavin zurückschoss, glich eher geschmolzenem Gold als normalen Flammen, und der grüne Drache drehte ab. Dann kehrte der schwarze Drache zurück und landete auf dem Sims, Steine zerbröselten unter seinem riesigen Körper.

Kendra konnte sich immer noch nicht rühren. Konnte das wirklich Gavin sein? Er war gigantisch groß! Ein Panzer aus dunklen, ölig glänzenden Schuppen bedeckte Flanken und Rücken, und der Bauch sah aus wie mit schwarzen Juwelen verkrustet. Schreckliche Stacheln ragten aus dem gewaltigen Schwanz und dem Rückgrat. Seine Klauen waren gebogen wie Sicheln, und die grimmigen Augen brannten wie Magma. Ihr Freund war kein Drachenbruder. Er war ein echter Drache!

Auf der anderen Seite der Schlucht sah Kendra den gelben Drachen aufsteigen. Die eine Flanke war schwarz, und der Flügel auf dieser Seite machte einen ziemlich ramponierten Eindruck, aber der Drache konnte noch fliegen. Nun schwenkte er in ihre Richtung. Der grüne Drache schien nun kehrtzumachen. Der schwarze Drache musterte seine zurückkehrenden Gegner, dann beugte er den großen Kopf herab und verschlang Dougan mit einem einzigen schnellen Biss.

Durch ihre erstarrten Lippen stieß Kendra einen ungläubigen Schrei aus.

Mara warf Kendra den Rucksack zu. Er traf sie an der Schulter und fiel zu Boden.

Der schwarze Drache schlug mit einem Vorderbein nach Mara, die dem schnellen Hieb nicht mehr ausweichen konnte und über die Felskante hinabstürzte. Das andere Vorderbein jagte nun Kendra entgegen, und eine messerscharfe Klaue fuhr ihr über die Brust und schleuderte sie nach hinten. Mit ausgebreiteten Flügeln schoss der schwarze Drache in die Luft, seinen herannahenden Artgenossen entgegen.

Während das Drachengebrüll in ihren Ohren donnerte, betrachtete Kendra benommen den Riss in ihrer Bluse. Unter dem zerrissenen Stoff schien der Brustpanzer, den Seth ihr gegeben hatte, nicht einmal verkratzt zu sein. Ihr schwirrte der Kopf, und sie versuchte zu begreifen, was geschehen war. Ihr Atem ging schnell und flach. Gavin war nicht nur ein Drache, er hatte auch seine Freunde angegriffen! Er hatte Dougan gefressen und Mara getötet!

Erst als sie mit den Fingern über den Adamantpanzer fuhr, merkte Kendra, dass sie sich bewegen konnte. Sobald sich Gavin in die Luft erhoben hatte, war die Drachenangst verschwunden. Während die Drachen über ihr durch die Luft wirbelten und kämpften, richtete Kendra sich auf. Der Rucksack lag neben ihr. Und die Krebsgangkluft war jetzt unbewacht.

Vor Adrenalin zitternd, packte Kendra den Rucksack, warf sich einen Riemen über die Schulter und rannte auf den Felsspalt zu. Im Zickzackkurs lief sie zwischen den Mulden hindurch, in denen sich brodelnde Teiche aus flüssigem Gold gesammelt hatten. Als über ihr endlich die hohe Schlucht aufragte, blickte sie in den Himmel, wo hoch oben die beiden Drachen mit Gavin kämpften. Die Sonne war gerade hinter den Bergen versunken. Flammenfontänen erhellten den Abendhimmel. Gavins Gegner waren auf Abstand voneinander gegangen – in welche Richtung er sich auch wandte, immer hatte er einen seiner Feinde im Rücken, der hinter ihm herjagte und versuchte, ihn zu rösten. Fasziniert von diesem tödlichen Tanz blieb Kendra im Eingang der Krebsgangkluft stehen. Schnell wurde ihr klar, dass es gar nicht so leicht war, mit Drachenfeuer zu treffen, wenn sowohl Angreifer als auch Angriffsziel durch die Luft rasten.

Je länger der Kampf dauerte, desto weiter entfernten sich die Drachen. Aber Kendra wusste, dass sie jeden Moment zurückkommen konnten. Sie drehte der Drachenschlacht den Rücken zu und eilte tiefer in die Kluft. Der Gang war viel zu schmal für die Ungeheuer, aber Kendra wollte sichergehen, dass sie auch außer Reichweite des Drachenatems war, und so hastete sie weiter. Allerdings durfte sie auch nicht zu weit laufen, damit der feurige Atem sie nicht vielleicht von der anderen Seite erwischte.

Kendra tastete sich die Wand entlang, bis sie das Gefühl hatte, weit genug gelaufen zu sein. Dann stellte sie den Rucksack auf den Boden, öffnete die Klappe und stieg die Leiter hinunter.

»Ich habe viel Lärm gehört«, sagte Warren.

»Gavin ist ein Drache«, brachte Kendra mit zitternder Stimme hervor. Sie übersprang die letzten Sprossen, ließ sich fallen und landete in der Hocke.

»Was?«

»Ein riesiger, schwarzer Drache. Er hat Dougan gefressen. Und Mara getötet.« Während sie das sagte, hatte Kendra eher das Gefühl, ihren eigenen Worten zuzuhören, als sie selbst auszusprechen. Wie konnten diese Worte wahr sein? »Er hat versucht, mich zu töten. Er hat mir einen Hieb quer über die Brust versetzt, bevor er davongeflogen ist, um gegen zwei andere Drachen zu kämpfen. Der Brustpanzer, den ich unter meinen Kleidern trage, hat mich gerettet.« Im Licht von Warrens elektrischer Laterne begann Kendra, ihre Ausrüstung zu durchwühlen.

»Ich glaub’s einfach nicht«, murmelte Warren.

»Glaub es lieber«, erwiderte Kendra und prüfte ihre Taschenlampe. Sie funktionierte. »Wir sind in der Krebsgangkluft, allein. Seth und Tanu sind vielleicht mit den Greifen entkommen. Trask haben wir zurückgelassen. Er hat sich gasförmig gemacht.« Sie ergriff einen einfachen Holzstab mit Rasseln an der Spitze.

»Der Regenstock von der Verlorenen Mesa?«, fragte Warren.

»Wir brauchen schlechtes Wetter«, erläuterte Kendra. »Wer weiß, wie lange Gavin noch da draußen ist und mit den anderen Drachen kämpft? Wer weiß, wie viele Drachen noch auftauchen könnten? Ich werde dieses Ding schütteln, bis wir den größten Sturm haben, den Wyrmroost je erlebt hat.« Kendra ging wieder zur Leiter hinüber. »Bin bald wieder da.«

»Warum schüttelst du ihn nicht hier unten?«, fragte Warren.

»Ich bin mir nicht sicher, ob hier unten zu schütteln auch für da oben gilt«, meinte Kendra. »Ich mache mir schon genug Sorgen darüber, dass Thronis fähig sein könnte, das Wetter, das ich heraufbeschwöre, wieder abzumildern.«

»Viel Glück«, sagte Warren. »Beim ersten Anzeichen von Schwierigkeiten versteckst du den Rucksack und kommst runter.«

»Alles klar«, erklärte Kendra, die bereits auf der obersten Sprosse war. Sie zwängte sich aus dem Rucksack, schaltete die Taschenlampe ein und fing an, energisch den Stab zu schütteln. Der Tag draußen war relativ mild gewesen, mit leichtem Wind und ein paar harmlosen Wolken am Himmel. Sie hatte keine Ahnung, wie lange es dauern würde, einen großen Sturm heraufzubeschwören, vor allem falls Thronis versuchte, ihn zu verhindern. Es würde vielleicht nicht rechtzeitig funktionieren, bevor Gavin oder andere Feinde sie holen kamen. Vielleicht würde es überhaupt nicht funktionieren. Aber sie war es müde, sich zu verstecken, hatte es satt, Angst zu haben. Den Stab zu schütteln war viel besser, als im Rucksack zu hocken und den Kopf einzuziehen.

KAPITEL 27

Navarog

Seth konnte nichts mehr tun. Er konnte sich nicht einmal festhalten. Der Greif hielt ihn an den Schultern gepackt, und wenn die Klauen ihn fallen ließen, würde er in die Tiefe stürzen. Wenn der hartnäckige rote Drache hinter ihnen den Greif tötete, würde Seth zusammen mit dem Greif vom Himmel fallen. Und wenn der Drache sie mit seinem feurigen Atem versengte, würde Seth in den Genuss des seltenen Erlebnisses kommen, gleichzeitig zu verbrennen und in den Tod zu stürzen.

Seth hatte beobachtet, wie der rote Drache Tanu gejagt und den Wald in Brand gesteckt hatte. Als der Greif dann ohne den Samoaner wieder aus den Bäumen aufgetaucht war, hatte der Drache kehrtgemacht, um Seth zu verfolgen.

Mit in der Luft baumelnden Beinen rief Seth seinem Greif zu, er habe die Figuren für Thronis in seinem Beutel. Er hoffte, diese Tatsache würde dem Wesen vielleicht einen zusätzlichen Grund liefern, ihn nicht fallen zu lassen. Es gab für ihn keinerlei Möglichkeit zu erkennen, ob der Greif ihn verstanden hatte.

Nachdem Seth nun schon zweimal mit einem Greif geflogen war, hatte er geglaubt, bereits alles über das Fliegen zu wissen. Aber jetzt merkte er, dass erst ein Drache hinter ihm her sein musste, um einen Greif dazu zu bewegen, wirklich zu fliegen.

Zuerst stieg der Greif mit entschlossenen Flügelschlägen immer höher und höher in die kalte, dünne Luft. Während sie steil aufwärts auf die steilen Wände der Sturmspitze zuflogen, holte der Drache immer weiter auf. Als er gefährlich nahe herangekommen war, scherte der Greif aus und flog ganz dicht an den Felswänden entlang weiter, stieg manchmal rasch höher, stürzte manchmal jäh in die Tiefe oder machte abrupt kehrt, immer haarscharf zwischen den schroffen Felszacken hindurch. Während der Greif herumschwenkte, niederstieß oder in die Höhe schnellte, baumelte Seth in seinen Krallen hin und her und musste immer wieder die Beine einziehen oder den Körper herumwerfen, um den spitzen Felsnadeln zu entgehen.

Obwohl sie manchmal in den Sinkflug gingen, um dem Drachenfeuer auszuweichen, stiegen sie insgesamt immer höher und schraubten sich allmählich dem Gipfel entgegen. Als ihnen der Drache an einer Stelle besonders dicht auf den Fersen war, sauste der Greif scharf um eine Biegung und verbarg sich in einer Eishöhle. Er ließ den Drachen vorbeijagen, flog wieder hinaus und stieg nun in die entgegengesetzte Richtung auf.

Als schließlich der höchste Gipfel der Sturmspitze unmittelbar vor ihnen lag, schwenkte der Greif vom Berg weg und schlug hektisch mit den Flügeln, um an Höhe zu gewinnen. Da entdeckte sie der Drache wieder und kam schnell näher. Der Greif täuschte einen Sturzflug an, der Drache ließ sich ködern und jagte in die Tiefe, um sie abzufangen. Während der Drache herumfuhr und die Verfolgung wiederaufnahm, kletterte der Greif noch höher in den Himmel.

Als Seth zum Berg zurückblickte, sah er, dass sie jetzt ein gutes Stück über dem Herrenhaus waren.

Der Drache jagte heran. Plötzlich legte der Greif die Flügel an und sauste in so wildem Sturzflug in die Tiefe, dass sich Seth der Magen umdrehte. Der Drache zögerte zuerst, vermutlich weil er eine weitere Finte befürchtete, und als er begriff, dass der Sturzflug echt war, hatte der Greif die Flügel bereits wieder ausgebreitet, und Seth schwebte auf das Herrenhaus zu, halb blind vom tosenden Flugwind.

Der Drache schoss hinter ihnen her und holte rasch auf. Er würde sie einholen, bevor sie das Herrenhaus erreichten. Seth hoffte nur, dass sein Greif noch ein Ausweichmanöver in petto hatte. Doch gerade als der Drache nah genug schien, um Feuer zu speien, hörte Seth ein tiefes Surren. Ein Pfeil von der Größe eines Telefonmasts bohrte sich dem Drachen in die Brust. Mit schlaffen Flügeln rollte das Ungeheuer auf den Rücken und stürzte wie ein Felsbrocken vom Himmel.

Als Seth zum Herrenhaus hinüberschaute, sah er Thronis mit einer riesigen Armbrust auf der Veranda knien. Der Himmelsriese erhob sich und war gerade rechtzeitig an der Haustür, um Seth und den Greif einzulassen. Der Greif schwebte auf den Tisch im Empfangszimmer zu, ließ Seth fallen und landete. Die mit Schaum bedeckten Flanken hoben und senkten sich, dann neigte der Greif den Kopf.

»Gut gemacht«, sagte Seth, unsicher, ob sein Retter ihn verstehen konnte. Er ging hinüber und streichelte das nasse, rotgoldene Fell.

»Tut mir leid, dass ihr einen derart unerquicklichen Zusammenstoß hattet«, entschuldigte sich Thronis und nahm am Tisch Platz. »Als ich den Hinterhalt erkannte, war es zu spät, um euch zu warnen. Ich bin glücklich, dass du dich zu mir durchschlagen konntest, Seth.«

»Hübscher Schuss mit der Armbrust.«

»Lass uns hoffen, dieses Beispiel bringt die anderen Drachen dazu, es sich gut zu überlegen, bevor sie sich in die Nähe meiner Residenz wagen.«

»Ich habe deine Figuren«, berichtete Seth und öffnete den Beutel.

Der Himmelsriese grinste. »Dann bin ich besonders froh, dass du überlebt hast! Stell sie an den Rand des Tischs.«

Seth packte die fünf kleinen Figuren aus und ordnete sie in einer Reihe an.

Der Riese beugte sich zu ihnen herab und begutachtete sie durch zusammengekniffene Augen. »Hmmm«, brummte er. »Gut gemacht, fürwahr, du hast genau die Figürchen gebracht, um die ich gebeten hatte.«

»Warum wolltest du sie so unbedingt haben?«, fragte Seth.

»Ich wollte drei von ihnen. Wenn ich die richtigen Worte spreche und den roten Drachen in ein Feuer werfe, wird er zu einem echten Drachen, der jeden meiner Befehle ausführen wird. Wenn ich den Marmorriesen im Schnee begrabe und dazu die richtigen Worte aufsage, wird er zu einem kühnen und zähen Schneeriesen, einem Diener mit ungeheuren Möglichkeiten. Und die Jadechimäre kann auf ähnliche Weise in eine echte Chimäre verwandelt werden, die mir gehorcht.«

»Ich schätze, du wirst sie bei der Verteidigung deines Herrenhauses gut gebrauchen können«, meinte Seth.

»Sie dürften sich als unermesslich nützlich erweisen.«

»Was ist mit dem Turm und dem Fisch?«

Der Riese ließ die Knöchel knacken. »Die anderen Figürchen kannst du gern behalten, Seth Sørensen. Auf festen Grund gestellt und nach der richtigen Beschwörung vergrößert sich das Turmmodell zu einem echten Turm. Dieses Bollwerk ist dazu geschaffen, von Menschen bewohnt zu werden, nicht von Riesen, daher nützt es mir nichts. Wenn du den Fisch ins Meer wirfst und ein paar Worte dazu sprichst, wird er ein Leviathan. Ich lebe weit weg von der See und habe nicht die Absicht, ihr einen Besuch abzustatten.«

»Kannst du mir die magischen Worte verraten?«, fragte Seth.

»Ich werde sie von meinem Zwerg für dich aufschreiben lassen. Sie sind nicht kompliziert. Die eigentlichen Zauber, die für die Verwandlung notwendig sind, befinden sich bereits in den Gegenständen selbst. Die Worte setzen den Zauber lediglich in Gang, als würde man eine magische Lunte anzünden.«

»Könntest du in deine Kugel schauen und nach meinen Freunden sehen?«, bat Seth.

»Unbedingt«, erwiderte Thronis und stand auf. »Ich bin gleich wieder da.«

Seth setzte sich und strich mit der Hand über den Turm und den Fisch. Seinen eigenen Turm zu haben wäre ziemlich cool. Er hoffte, dass Kendra und den anderen nichts zugestoßen war. Da der rote Drache ihn gejagt hatte und nun vom Himmel geschossen worden war, mussten die anderen nur noch mit dem grünen fertigwerden. Gewiss würden sie entkommen, zumindest die meisten von ihnen.

Thronis kehrte mit ernster Miene zurück. »Während ich nicht in die Kugel geschaut habe, weil ich mich um den roten Drachen kümmern musste, hat Navarog in den Kampf eingegriffen. Ich kann nicht sagen, wann er im Sanktuarium eingetroffen ist. Ich fürchte, deine Freunde sind weit versprengt, und es sieht so aus, als seien einige umgekommen. Meine Greife sind geflohen und haben deine Kameraden aus den Augen verloren. Drei Greife sind bereits gefallen, und zwei weitere sind verwundet. Navarog kämpft gerade mit zwei Drachen. Und es scheint einen mächtigen Zauber zu geben, der mit Hilfe von alter Magie, die ich nicht kenne, Unwetter heraufbeschwört.«

»Lässt er es regnen?«, fragte Seth.

»Im Wesentlichen, ja.«

»Das muss Kendra sein, meine Schwester! Sie benutzt den Regenstock. Wahrscheinlich braucht sie schlechtes Wetter, damit sie den Drachen leichter entkommen kann.«

»Die Drachen vertrauen darauf, dass ich für relativ schönes Wetter sorge«, erklärte Thronis.

»Sie vertrauen auch darauf, dass du keine Diebe ausschickst, die sie bestehlen«, konterte Seth. »Und du vertraust darauf, dass die Drachen deine Greife nicht angreifen. Heute scheint mir ein Tag zu sein, an dem einige Regeln nicht mehr gelten. Da könntest du uns doch helfen, einen großen Sturm heraufzubeschwören.«

Der Himmelsriese strich sich übers Kinn. »Meine Greife sind flink. Sie können mit rauem Wetter viel besser umgehen als Drachen. Vielleicht ist ein grässlicher Sturm genau das, was wir brauchen, um das Drachengewürm daran zu erinnern, wer ich bin.«

»Kendra würde deine Hilfe bestimmt zu schätzen wissen. Außerdem, da du jetzt die kleinen Statuen hast, könnten wir doch unsere Ketten loswerden.«

Der Riese sprach ein eigenartiges Wort und schnippte mit den gewaltigen Fingern. Die silberne Kette sprang auf und fiel von Seths Hals. »Wir hatten ein Abkommen. Du hast dir meine Anerkennung verdient. Deine Schwester und ich werden jetzt einen Sturm rufen, wie ihn Wyrmroost seit vielen Jahren nicht erlebt hat. Wenn du mich jetzt entschuldigen würdest?«

Seth bedeutete dem Riesen, sich ans Werk zu machen. »Nur zu.«

»Wenn der Sturm herbeigerufen ist, werde ich mit einigen Viktualien zu unserer leiblichen Stärkung zurückkehren.«

»Wenn damit Essen gemeint ist, bin ich dabei.«

Eisige Windstöße pfiffen durch die Krebsgangkluft und trugen den Geruch von Schnee heran. Donner rollte und dröhnte. Und Kendra fuhr hartnäckig fort, den Stab zu schütteln. Wenn sie nur fest und lange genug schüttelte, so hoffte sie, würden die Drachen irgendwo Zuflucht suchen müssen und ihre noch übrigen Freunde hätten eine Gelegenheit zur Flucht.

Auch wenn sie in der Dunkelheit sehen konnte, drang ihr Blick mit angeknipster Taschenlampe doch weiter, daher ließ Kendra die Taschenlampe brennen und leuchtete immer wieder in beide Richtungen, um nicht überrascht zu werden. Und so sah sie Gavin schon, als er noch ein gutes Stück entfernt war, wie er sich ihr durch den langen, schmalen Durchgang näherte. Er war nun kein Drache mehr. Aus einer Wunde an seinem Hals quoll Blut, und er humpelte sichtlich. Das Schwert in seiner Hand reflektierte den Strahl von Kendras Taschenlampe. Ein heftiger Windstoß fuhr durch die Kluft, und Gavin hob die freie Hand, um sein Gesicht zu schützen.

»Du kannst jetzt aufhören, den Stock zu schütteln«, rief Gavin.

»Das mach ich lieber nicht«, erwiderte Kendra.

»Ich habe versucht, höflich zu sein«, sagte Gavin im Näherkommen. »Ich meinte natürlich: Hör mit dem Schütteln auf, oder ich bring dich um.«

Tränen schossen Kendra in die Augen. Sie verkniff sich ein nervöses Lachen. Gavin hatte Dougan getötet. Er hatte Mara getötet. »Wirst du mich nicht sowieso töten?«

»Als Drache würde ich es tun«, erwiderte Gavin und kam näher herangehumpelt. »In dieser Gestalt würde ich es lieber sein lassen.«

»Wer bist du, Gavin?«

Er grinste. »Hast du es noch nicht erraten? Du bist kein Dummkopf. Versuch’s mal.«

Kendra wusste es. Sie hatte es sich nicht eingestehen wollen, aber sie wusste es. »Navarog.«

»Klar.«

»Wie kannst du Navarog sein?« Er war ihr Freund gewesen! Er hatte sie beschützt, sie hatten Händchen gehalten und per Brief miteinander geflirtet, Kendra hatte sogar gehofft, dass sie vielleicht ein Paar werden würden! Ihr wurde übel. Sie hätte sich am liebsten ganz klein zusammengekauert und geheult.

»Eine bessere Frage wäre vielleicht, wie ihr das alle übersehen konntet. Nach den Vorgängen auf der Verlorenen Mesa hatte ich eigentlich geglaubt, es wäre offensichtlich. Wahrscheinlich nehmen wir oft einfach nur das wahr, was wir zu sehen erwarten.«

Kendra schüttelte den Kopf, entsetzt, verwirrt und neugierig zugleich. »Also warst du der verhüllte Gefangene in der Stillen Kiste?«

»Obwohl der Sack über meinem Kopf meine Sinne beeinträchtigt hat, kann ich mich immer noch an den Geruch deiner Nervosität erinnern. War dem Duft recht ähnlich, den ich im Moment wahrnehme. Der Sphinx hat mich herausgeholt und dann freigelassen, kurz bevor er Fabelheim verließ. Ich habe den Nagel gefunden, den Seth aus dem Wiedergänger gezogen hat, und ihn Kurisock gegeben.«

»Und dann bist du fortgegangen«, sagte Kendra.

»Meine Angelegenheiten in Fabelheim waren erledigt. Ich bin in ein Drachensanktuarium im Himalaja gegangen.«

»Du warst der Drache, der Charlie Rose gefressen hat. Er hatte nie einen Sohn, nicht wahr?«

»Wusste ich doch, dass du die Puzzleteile richtig zusammensetzen kannst. Der Sphinx hat mir geraten, Chuck Rose einen Besuch abzustatten. Chucks langjähriger Freund Arlin Santos ist ein Ritter der Morgenröte – und ein Verräter. Chuck verschwand immer mal wieder für viele Monate am Stück in der Wildnis. Arlin hat mir geholfen, ihn zu finden. Ihn umzubringen war einfach. Nach vollbrachter Tat hat mir Arlin geholfen, den Anschein zu erwecken, als liege Chucks Tod bereits viel weiter zurück, als es tatsächlich der Fall war. Und er hat mir geholfen, meinen Avatar in seine neue Rolle einzuführen – als Chucks heimlicher Sohn, Gavin Rose, das stotternde W-W-W-Wunder.«

»Mir hat dein Stottern gefallen.«

»Es diente einem bestimmten Zweck. Hat mich menschlicher erscheinen lassen, verletzlicher.«

Kendra musterte ihn finster. »Was ist auf der Verlorenen Mesa wirklich passiert?«

»Was denkst du?«

Ihre Lage war schlimm, und es gab so vieles, das sie erst noch verarbeiten musste. »Du konntest mit Chalize reden, weil du ein Drache warst.«

»Bevor ihr Übrigen ihre Höhle betreten habt, habe ich Chalize meine wahre Gestalt gezeigt. Hab sie zu Tode erschreckt. Sie hätte um ein Haar versucht, mit mir zu kämpfen. Sobald ich ihr meine Überlegenheit demonstriert hatte, habe ich sie gewarnt und gesagt, dass ich sie töten werde, falls sie versucht, euch anzugreifen. Dann habe ich ihr versprochen, sie zu befreien, wenn sie uns passieren lässt. Sie war so jung und unerfahren, dass ich Angst hatte, sie könnte etwas Dummes anstellen. Aber es hat funktioniert.«

»Du hast Chalize freigelassen? Du hast die Verlorene Mesa zerstört!«

Gavin grinste. »Und ich habe den armen Javier hereingelegt, den Mann ohne Beine. Er war kein Verräter. Ich habe ihn gefressen. Dann habe ich das gefälschte Artefakt gestohlen, den Pickup weggefahren und die Reifen aufgeschlitzt. Noch in der gleichen Nacht habe ich Chalize freigelassen, ihr aber befohlen, mit dem Unheilstiften zu warten, bis wir fort sind. Aus ihrer Gefangenschaft befreit, war Chalize mächtig genug, sich über den Vertrag hinwegzusetzen. Sie hat das Tor durchbrochen, und Mr Lich konnte sich nun darum kümmern, die Zombies zu befreien und die Skelette wiederzubeleben.«

»Ich kann es nicht glauben«, murmelte Kendra wie benommen. »Du bist der Dämonenprinz der Drachen. Und jetzt bist du in der idealen Position, um dem Sphinx beim Stehlen des nächsten Artefakts zu helfen.«

Gavin schien ihr Erstaunen auszukosten. »Mittlerweile wirst du wohl begriffen haben, dass der Sphinx deine Kopie mit Absicht hat entfliehen lassen. Deine Stechbulbus-Version, jene, die du zurückgelassen hast. Als ihre Berührung einem Gegenstand, den er wiederaufgeladen haben wollte, keine neue Energie zu geben vermochte, wusste er sofort, dass sie eine Fälschung war. Er hatte ihr den Gegenstand ganz nebenbei in die Hand gedrückt, daher hatte sie keine Ahnung, dass er Bescheid wusste.«

Kendra schüttelte bekümmert den Kopf. »Also hat die falsche Kendra ihm unbeabsichtigt geholfen?«

»Der Sphinx hat dafür gesorgt, dass sie genau das wusste, was sie wissen sollte. Sie dachte, sie sei ganz von allein entkommen, aber er war absichtlich nachlässig. Hätte sie es nicht geschafft, wäre er noch nachlässiger geworden. Sobald der Stechbulbus geflohen war, hat er ihr einen seiner Agenten folgen lassen, um sicherzustellen, dass sie es auch nach Fabelheim schafft. Du warst sehr findig, Kendra, selbst als Klon. Das Duplikat brauchte keine Hilfe. Der Sphinx wusste, dein Großvater brauchte nur zu erfahren, dass die Gesellschaft herausgefunden hatte, wo Patton den Schlüssel versteckt hat, damit die Ritter eine Gruppe nach Wyrmroost schicken, um den Schlüssel zu holen. Der Sphinx war überzeugt, dass sie Gavin Rose mitnehmen würden, das Drachenzähmer-Wunderkind. Er hat recht behalten.«

Kendra legte den Kopf in die Hände. »Wir haben Navarog mit uns nach Wyrmroost genommen. Wir haben das Tor geöffnet und ihn eingelassen.«

»Ein einfacher Plan, aber effektiv«, sagte Gavin. »Ich bin nervös geworden, als wir Nafia über den Weg gelaufen sind. Sie kennt mich. Glücklicherweise ist sie ein ziemlich finster veranlagter Drache. Wir waren uns schon früher begegnet, vor Ewigkeiten, und sie kannte meinen Ruf, daher hat sie mir geholfen, statt meine Tarnung auffliegen zu lassen. Als sie in menschlicher Gestalt in unserem Lager aufgetaucht ist, wollte sie mich nur foppen. Zuerst hatte ich Angst, dass sie mein Geheimnis aufdecken könnte, aber am Ende hat sie mir sogar geholfen und so getan, als sei ich draußen vor den Toren gesichtet worden, was meine wahre Identität zusätzlich verschleiert hat.«

»Wir waren so dumm«, stöhnte Kendra.

»Ihr habt uns wirklich viel Arbeit abgenommen«, pflichtete ihr Gavin bei. »Der ganze Plan konnte nahezu mustergültig umgesetzt werden. Ich hätte meine Identität lieber noch geheim gehalten, bis wir hier wieder raus sind. Ich hätte Trask und all die anderen lieber direkt vor dem Vordertor verschlungen, um dann mit dir, Seth und dem Schlüssel davonzufliegen. Aber so, wie es ist, reicht es für meine Zwecke vollauf.«

»Warum solltest du Seth und mich verschonen?«, fragte Kendra. »Hast du nicht versucht, mich zu töten?«

Gavin zuckte die Achseln. »Als ich vorhin nach dir geschlagen habe, war ich in Eile und habe mir Sorgen gemacht, dass du mit dem Schlüssel abhauen könntest. Ihr seid sehr sympathisch, du und dein Bruder. Ihr mögt noch jung und unreif sein, aber ihr zwei seid erstaunlich tüchtig. Ich konnte es kaum glauben, als ihr Siletta getötet habt. Ich meine, sie war eine Legende. Ein Drache von ehrfurchtgebietendem Ruf. Ich hatte keine Ahnung, dass sie hier Wächterin war. Dass Seth den Nagel aus dem Wiedergänger gezogen hat, war noch so ein überraschender Coup. Die Schattenplage hätte Fabelheim vernichten sollen, aber die habt ihr ebenfalls aufgehalten. Zusammen habt ihr einige ganz verblüffende Leistungen vollbracht. Kann sein, dass ich meine Meinung ein wenig geändert habe, als der Moment kam, wo ich mich offenbarte, aber ich fühlte mich ernsthaft versucht, euch beide zu verschonen. Natürlich hätte ich alle anderen gefressen.«

»Stattdessen hast du nur Dougan gefressen«, sagte Kendra voll Bitterkeit.

»Erst mal nur ihn«, meinte Gavin grinsend. Das Grinsen wirkte falsch auf seinem Gesicht. Zu süffisant, zu haifischartig. Der Junge, den sie einmal gemocht hatte, hätte niemals so gegrinst.

»Hast du noch irgendwelche von den anderen gefressen?«, fragte Kendra.

»Ich konnte sie nicht finden«, bekannte Gavin. »Seth könnte zu Thronis entkommen sein. Ich habe den roten Drachen an den Hängen der Sturmspitze gefunden. Er war von einem riesigen Pfeil durchbohrt. Schwer zu sagen, wohin dein Sturm Trask geweht hat. Selbst Mara könnte überlebt haben, ich konnte zumindest keine Leiche finden. Sie ist sehr geschickt und könnte sich irgendwie festgehalten haben, nachdem sie über die Felskante gefallen ist. Vielleicht habe ich ihren Leichnam aber auch einfach übersehen. Keine Sorge, keiner deiner Freunde wird dir zu Hilfe kommen. Ich habe ein Stück vom Sims draußen vor der Kluft zerstört, und Nafia steht Wache.«

»Und was schützt dich vor mir?«, fragte Kendra und umklammerte den Regenstab wie eine Waffe.

Gavin lachte herablassend. »Du bist mutig, Kendra, aber ist es denn nötig, dich zu blamieren?« Er unterstrich seine Worte, indem er sein Schwert einige Male durch die Luft sausen ließ. »Zugegeben, als Drache bin ich mächtiger, aber selbst in dieser unbeholfenen sterblichen Gestalt habe ich übermenschliche Kräfte und Reflexe. Du hast einen kleinen Vorgeschmack darauf bekommen, was ich vermag, als wir in diese Schlacht auf der Verlorenen Mesa hineingezogen wurden, und selbst da habe ich mich zurückgehalten und versucht, meine Tarnung nicht auffliegen zu lassen.«

Kendra ließ den Stab sinken. »Du hast die Drachen getötet, die gegen dich gekämpft haben? Gerade eben, meine ich?«

Gavin feixte. »Sie waren mir nicht gewachsen. Ein dritter Drache hat sich ebenfalls in den Kampf gegen mich eingemischt, eine graue Bestie mit gebogenen Hörnern. Aber sie sind alle gefallen. Der Wind, den du heraufbeschworen hast, hat mir in die Hände gespielt. Bei schlechtem Wetter war ich anderen Drachen schon immer überlegen. Zum Schluss hat mir noch Nafia geholfen. Nicht, dass ich ihre Unterstützung gebraucht hätte.«

»Ich hatte gehofft, dass dich der Wind vielleicht daran hindern könnte, zu mir zu kommen.«

»Wenn der Wind stark genug ist, kann es auch für die Besten von uns riskant werden, in der Luft zu bleiben. Aber wir können jederzeit die Flügel anlegen und zu Fuß gehen.«

»Du musst als Drache gegen die Hydra gekämpft haben«, begriff Kendra.

»Weshalb sonst wäre ich wohl allein losgezogen?«

Kendra zog die Brauen zusammen. »Aber du hast gesagt, du hättest mit Pfeilen und einem Speer gegen sie gekämpft. Warum hat dich die Halskette nicht erwürgt?«

Gavin grinste. »Ich habe wirklich mit Pfeilen und dem Speer gegen sie gekämpft … zuerst. Danach habe ich meine Drachengestalt angenommen. Die Hydra war ein gefährliches Hindernis. Selbst in Drachengestalt schien es mir fragwürdig, ob die Sache gut ausgehen würde. Sie hat sich wacker geschlagen. Und die Halskette war lästig. Sie ist die ganze Zeit über an meinem Hals geblieben. Runtergefallen ist sie erst, kurz bevor ich hierherkam, was nur bedeuten kann, dass Seth es bis zu Thronis geschafft haben muss.«

Erleichterung durchflutete Kendra. Zumindest ihr Bruder würde vielleicht lebend aus Wyrmroost herauskommen.

»Wie auch immer – genug in Erinnerungen geschwelgt. Ich weiß, dass der Schlüssel im Rucksack ist, ebenso wie das Horn. Wir brauchen das Horn, um das Tor zu öffnen, und natürlich werde ich nicht ohne den Schlüssel gehen.«

»Ich werde nicht mit dir kommen«, sagte Kendra entschieden.

»Da liegst du aber falsch«, widersprach Gavin. »Du hast in dieser Angelegenheit keine Wahl. Ich würde dich ungern bewusstlos schlagen müssen. Als Drache könnte ich dich vermutlich einigermaßen ertragen. Als Mensch mag ich dich richtiggehend. Lass uns versuchen, die Sache mit Anstand über die Bühne zu bringen.«

Kendra lachte ungläubig. »Du magst mich überhaupt nicht. Du willst mich bloß als deinen willenlosen Spielball dabeihaben, für den Fall, dass du irgendwelche magischen Gegenstände aufladen musst.«

»Gut, das spielt auch eine Rolle.«

»Na gut«, sagte Kendra und ließ sich an die Wand sinken. »Ich nehme an, ich habe keine andere Wahl.«

»Gib mir den Rucksack«, forderte Gavin.

Kendra hob den Rucksack auf und hielt ihn Gavin hin. Als er zugreifen wollte, schlug sie mit aller Kraft mit dem Stab nach seinem Kopf.

Gavin parierte mit der flachen Seite seines Schwertes, entriss Kendra den Stab und schmetterte ihn ihr auf die Schulter, dass sie zu Boden stürzte.

»Wirklich, Kendra, lass das, es ist peinlich.« Er öffnete die Klappe des Rucksacks. »Nach dir.«

Kendra beugte sich über den Rucksack und schrie: »Warren, Gavin ist Navarog, und er …«

Mehr konnte sie nicht sagen, bevor Gavin sie beiseitestieß und sich in den Rucksack fallen ließ, ohne sich um die Leiter zu kümmern. Kendra zögerte. Sollte sie ihm folgen und versuchen, Warren zu helfen? Oder sollte sie weglaufen? Wenn sie wegrannte, würde er sie einfangen. Oder Nafia würde sie sich schnappen. Ob er wohl vor beiden Eingängen das Sims zerstört hatte? Ohne Flügel konnte sie wahrscheinlich gar nicht aus der Krebsgangkluft fliehen.

Kendra kletterte die Sprossen hinunter. Als sie unten ankam, fand sie Warren bewusstlos.

»War ’ne harte Woche für Warren«, bemerkte Gavin. »Vielleicht sollte ich ihn einfach von seinem Elend erlösen.«

»Nein, bitte«, flehte Kendra.

»Warum sollte ich auf deine Wünsche Rücksicht nehmen?«, fragte Gavin. »Du hast versucht, mir den Kopf einzuschlagen.«

»Ich werde brav sein, wenn du ihn in Ruhe lässt«, versprach Kendra.

»Es spielt wirklich keine Rolle, ob du dich benimmst oder nicht. Aber okay, ich werde es dir ersparen, zuschauen zu müssen, wie ich deinen Freund umbringe. Kletter die Leiter wieder hinauf.« In seiner Hand hielt er bereits das Horn. Dann ging er in die Hocke und hob mit der anderen Hand mühelos das eiserne Ei auf.

Kendra stieg die Sprossen hinauf. Wenn gutes Benehmen Warren womöglich retten konnte, würde sie sich benehmen. Außerdem hatte Gavin nicht ganz unrecht. Wenn sie Widerstand leistete, brauchte er sie lediglich bewusstlos zu schlagen und konnte sie schleppen, wohin immer er wollte.

Gavin kam aus dem Rucksack, legte das Ei und das Horn beiseite und zog eine kleine Flasche aus einer Tasche. Er öffnete sie und begann den Rucksack mit einer stechenden Flüssigkeit zu tränken.

»Was machst du da?«, fragte Kendra. Angst schlich sich in ihre Stimme.

Gavin förderte ein Feuerzeug zutage und steckte den Rucksack in Brand.

»Nein!«, schrie Kendra und machte einen Satz auf den brennenden Rucksack zu.

Gavin packte sie und hielt sie entschlossen fest. Sie wehrte sich und starrte voll Entsetzen auf das Feuer, das den Rucksack rasch verzehrte. Schließlich erstarben die Flammen. Gavin schleuderte Kendra zu Boden und goss weitere Flüssigkeit auf das Feuer, und die wieder auflodernden Flammen warfen teuflische Schlaglichter über seine Gesichtszüge. Als das Feuer ein zweites Mal niederbrannte, zerhackte er den geschwärzten Rucksack mit seinem Schwert.

»Du hast gesagt, du würdest ihm nichts antun, wenn ich mich benehme«, schluchzte Kendra mit zitternden Händen.

»Nein, ich habe gesagt, es spielt keine Rolle, wie du dich benimmst. Und ich habe gesagt, ich würde dich nicht zwingen dabei zuzusehen, wie ich deinen Freund umbringe. Stattdessen hast du nur zugesehen, wie ich ihn für immer in einem extradimensionalen Raum gefangen habe. Er hat Vorräte, und der Raum wird magisch belüftet. Ich wette, Warren wird ein wirklich guter Kniffelspieler.«

»Du bist ein Monster!«, brüllte Kendra.

»Jetzt fängst du endlich an, es zu kapieren. Ich bin viel schlimmer als die meisten Monster, Kendra. Ich bin ein Drache und ein Dämonenprinz.«

Kendra schnaubte. »Und ein Lakai des Sphinx. Wie gefällt es dir, dich von einem Menschen herumkommandieren zu lassen?«

Gavins Züge verhärteten sich. »Der Sphinx mag ein brillanter Stratege sein, und es mag meinen Zwecken dienen, ihm eine Zeit lang zu helfen, aber kurz vor dem Schlussakt wird auch der Sphinx erfahren, dass kein Sterblicher mein Meister sein kann.«

»Warum bringst du es ihm nicht dadurch bei, dass du die Seiten wechselst und mir hilfst?«

Gavin stieß einen verächtlichen Laut aus. »Nein, Kendra, ich werde dir nicht helfen. Ich will, dass das Dämonengefängnis geöffnet wird.«

Wir kommen, Kendra. Sie hörte die Worte nicht mit den Ohren. Sie waren wie ein Sprechchor in ihrem Kopf. Obwohl neue Hoffnung sie elektrisierend durchfuhr, versuchte Kendra, ein gefasstes Gesicht zu machen. Sie musste sicherstellen, dass Gavin weiterredete.

»Du willst das Gefängnis zu deinen Bedingungen öffnen, nicht zu den Bedingungen des Sphinx.«

»Wir sollten dieses Gespräch besser nicht führen.« Gavin drehte sich um und hob sein Schwert. Ein kreischender Astride flog auf ihn zu. Die Klinge blitzte auf, und die Eule fiel zu Boden. Ein zweiter Astride folgte dem ersten mit ausgestreckten Krallen, einen wild entschlossenen Ausdruck auf dem menschlichen Gesicht. Gavin streckte auch diesen Vogel nieder. Ein dritter Astride kam aus der anderen Richtung durch die Kluft geschossen. Gavin wirbelte herum und erschlug ihn mit einem gut gezielten Hieb.

Kendra hielt sich die Augen zu; sie wollte die drei toten Astriden nicht ansehen. »Halt!«, rief sie. »Halt, er wird euch töten!«

»Astriden?«, fragte Gavin und blickte sich um. Keine weiteren Eulen kamen in Sicht. »Schon als Mensch könnte ich den ganzen Tag lang Astriden töten! Und nirgendwo wäre es einfacher als in einem schmalen Gang wie diesem. Schick sie ruhig alle herein, und weg mit ihnen! Wen wirst du als Nächstes zu Hilfe rufen? Streifenhörnchen? Schnecken?«

»Ich habe sie nicht gerufen«, antwortete Kendra.

»Wir sollten jetzt besser aufbrechen.«

»Wenn Nafia draußen Wache hält, wie sind die Astriden dann durchgekommen?«

»Genauso wie es Streifenhörnchen machen würden«, erwiderte Gavin. »Nafia bewacht uns vor Bedrohungen, nicht vor lächerlichen Eulen.«

»Freiwillig werde ich nicht mitkommen«, eröffnete Kendra ihm. »Du musst mich schon bewusstlos schlagen oder töten.«

»Nichts leichter als das«, sagte Gavin mit einem Achselzucken.

Dann erschien hinter ihm ein Drache mit silbrig weißen Schuppen. Der Drache war nicht besonders groß, kaum doppelt so groß wie Gavin, aber selbst mit angelegten Flügeln passte das stromlinienförmige Wesen nur gerade so in den engen Gang. Raxtus sah erst Kendra an, dann schaute er unsicher von ihr zu Gavin hinüber.

Gavin warf einen raschen Blick über die Schulter. Raxtus verschwand gerade rechtzeitig, um nicht wahrgenommen zu werden, dann tauchte er wieder auf, sobald sich Gavin wieder zu Kendra umgedreht hatte.

»Dein Schauspielern war ziemlich übertrieben«, bemerkte Gavin, »aber es kann nie schaden sicherzugehen. Du kannst dir das Theater sparen. Wenn du noch einmal willst, dass ich den Blick von dir abwende, wirst du mehr tun müssen, als mir albern über die Schulter zu glotzen.«

Kendra bemühte sich, wieder Gavin anzusehen. Raxtus ragte direkt hinter ihm auf.

Gavin ließ sie nicht aus den Augen. »Ich mache dir keinen Vorwurf, dass du versuchen wolltest, mir hinterrücks eins überzubraten«, fuhr er fort, »aber bemühe dich bitte, ein wenig einfallsreicher zu sein. Ich habe exzellente Sinne. Wenn sich irgendwas von hinten an mich heranpirschen wollte, würde ich es merken.«

Raxtus schüttelte den Kopf.

Kendra kämpfte gegen den Drang, den Drachen anzustarren. Er hatte Gavin in der Falle! Der Korridor war viel zu eng, als dass Gavin sich hätte verwandeln können. Raxtus brauchte nur zuzuschlagen. Sie beobachtete ihn aus den Augenwinkeln. Der silbrig weiße Drache wirkte zögerlich. Er beugte den Kopf vor, öffnete das Maul ein Stück weit, hielt dann inne und zuckte wieder ein kleines Stück zurück.

»Immerhin machst du das mit dem Blick über meine Schulter jetzt fiel unauffälliger«, gratulierte Gavin. »Hättest du schon das erste Mal so indirekt hingesehen, wäre ich viel verblüffter gewesen. Vielleicht hättest du sogar eine Chance gehabt, deine billige Nummer durchzuziehen.« Er schnaubte, als sei jeder Gedanke an Widerstand lächerlich.

Kendra musste Raxtus motivieren. Sie musste es tun, ohne direkt mit ihm zu reden, und das sofort.

»Vielleicht sollte ich nicht weiter versuchen, dich zu täuschen«, sagte sie mit einem Seufzen.

»Allmählich wirst du vernünftig«, erwiderte Gavin. »Hoffentlich meinst du es auch ernst.«

»Was ist mit den anderen Drachen?«, fragte Kendra. »Werden sie nicht wütend sein, dass du den Schlüssel aus dem Drachentempel geholt hast? Sie sind doch bestimmt zornig, weil du die Drachen getötet hast, die uns verfolgt haben. Was ist mit Celebrant?«

Gavin kicherte. »Bevor die wissen, was eigentlich passiert ist, sind wir längst über alle Berge.«

»Aber Celebrant ist angeblich der gefährlichste Drache, den es überhaupt gibt«, wandte Kendra ein. »Machst du dir keine Sorgen, dass er vielleicht Rache nehmen will?«

Gavin schüttelte den Kopf. »Wer sich hier Sorgen machen sollte, ist Celebrant selbst. Sobald ich das Dämonengefängnis geöffnet habe, kann ich mit einer Armee von solcher Macht über ihn herfallen, wie sie die Welt noch nie gesehen hat. Vertrau mir, es wird bald einen neuen Drachenkönig geben. Ach Kendra, du starrst wieder viel zu offensichtlich.«

Raxtus fletschte seine Reißzähne, und seine Augen funkelten vor Zorn. Er bog leicht den Hals, dann schoss sein Kopf vorwärts. Zähne blitzten auf, und mit einem einzigen schnellen Happs war ein Großteil von Gavin verschwunden. Das Schwert fiel klappernd zu Boden. Raxtus packte Gavin mit den Vorderbeinen, und nach drei weiteren Bissen war nichts mehr von ihm übrig.

Kendra gaffte den Drachen staunend an.

»Weißt du«, begann Raxtus immer noch kauend, »für einen so üblen Burschen schmeckt er ziemlich gut.«

»Du hast es getan«, keuchte Kendra. »Wie kommst du eigentlich hierher?«

»Die Astriden haben mich auf deine missliche Lage aufmerksam gemacht.« Der Drache musterte die toten Eulen auf dem Boden. »Es sind nach vielen Jahrhunderten die Ersten ihrer Art, die ums Leben gekommen sind. Natürlich mal wieder meine Schuld. Ich bin hierhergekommen, unsichtbar natürlich, und habe Nafia Wache halten sehen. Da habe ich gekniffen. Also sind drei der Astriden rein. Als ich hörte, wie sie starben, ist irgendwas in mir durchgebrannt, und, na ja, jetzt bin ich jedenfalls hier. Besser spät als nie. Tut mir leid, dass ich gezögert habe. Ich habe noch nie zuvor einen Drachen getötet.«

Kendra war nach wie vor völlig perplex. »Du musst der einzige Drache sein, der in die Krebsgangkluft hineinpasst.«

»Selbst ich kann mich nicht ganz hindurchzwängen. Aber ich konnte die Gedanken der Astriden hören und wusste, wo du warst.«

»Du hast Gavin gefressen. Du hast Navarog gefressen.«

»Nicht gerade die feine Art, ihn hinterrücks zu überfallen, während er in Menschengestalt in einer engen Felsspalte festsitzt. Aber er war eben auch kein feiner Kerl.«

Sie wollte Raxtus umarmen. Außerstande zu widerstehen, trat sie vor und schlang ihm die Arme um den Hals. Seine Schuppen fühlten sich hart und kalt an. Als sich Kendra an ihn presste, begann der Drache zu schimmern und zu glänzen, als würde in ihm eine kleine Sonne erstrahlen.

»Wow«, sagte Raxtus erstaunt. »Was machst du da?«

Kendra löste sich von ihm. »Du glänzt.«

Raxtus blinzelte. »Ich fühle mich wirklich gut.«

»Ich bin voll magischer Energie«, erklärte Kendra. »Wenn ich Feen berühre, leuchten sie heller.«

»Fühlt sich an, als hättest du in mir ein Feuer entfacht.«

»Aber du hast mich doch davor auch schon berührt«, meinte Kendra ein wenig verwirrt.

»Ich habe deine Kleider berührt, als ich dich getragen habe. Aber bei deiner Haut ist es das erste Mal. Umarme mich nochmal.«

Sie schlang die Arme um ihn und drückte ihn fest an sich. Raxtus leuchtete immer heller und heller. Seine Schuppen begannen, sich warm anzufühlen.

»Okay, genug«, sagte er schließlich. Sie ließ ihn los. »Ich fühle mich, als könnte ich explodieren«, meinte Raxtus.

»Ich kann dich kaum ansehen«, sagte Kendra und kniff die Augen zusammen.

Plötzlich war der Drache fort. »Ich kann mich immer noch unsichtbar machen«, stellte er fest. »Wir sollten gehen.«

»Lass mich noch etwas nachsehen.« Kendra nahm den Regenstab, um in den schwelenden Resten des Rucksacks zu stochern. Sie hoffte, dass es vielleicht doch noch irgendeine Verbindung zu dem Raum gab. Doch als sie die verkohlten Überreste beiseiteschob, fand sie keine Spur von einer Öffnung. Die Form des zerstörten Rucksacks war überhaupt nicht mehr erkennbar.

»Dein Freund ist da drin gefangen?«, fragte Raxtus.

Kendra nickte nur, da sie befürchtete, dass ihr die Stimme wegblieb, wenn sie etwas sagte.

»Ich glaube nicht, dass wir noch Zugang zu dem Raum haben, aber ich werde mitnehmen, was von dem Rucksack übrig geblieben ist. Vielleicht kann jemand, der klüger ist als ich, einen Weg hinein finden.« Er hob die verbrannten Lederfetzen auf. »Wohin wollen wir gehen?«

»Anscheinend hat es Seth zu Thronis zurückgeschafft«, antwortete Kendra zögernd. Sie wusste, dass sich Raxtus vor dem Himmelsriesen fürchtete.

»Die Greife waren der Beweis, dass er auf eurer Seite ist«, meinte Raxtus. »Aber die Zauber, die seine Festung schützen, könnten uns trotzdem Schaden zufügen, wenn ich versuche, zu ihm zu fliegen.«

»Sollen wir einfach hierbleiben?«, überlegte Kendra.

»Nein. Einmal ganz abgesehen davon, was mit den Wächtern passiert ist, sind vier Drachen tot. Fünf, wenn man Navarog mitzählt. Wir müssen vom Tatort verschwinden.«

»Wohin? Zur Feste Schwarzbrunnen?«

»Wir sollten Agad nicht in die Sache verwickeln«, warnte Raxtus. »All diese toten Drachen werden ihm überhaupt nicht gefallen. Und wenn er dir Obdach gibt, würden andere rachsüchtige Drachen wahrscheinlich angreifen und Wyrmroost ins Chaos stürzen. Ich werde dich in meine Höhle bringen. Sie ist weit weg von hier und gut versteckt.«

Kendra hob das Horn des Einhorns auf, außerdem ihren Regenstab und die Taschenlampe. »Das Ei ist zu schwer.«

»Nicht für mich«, gab Raxtus zurück. »Ich habe vier Klauen, die alle zum Greifen taugen. Folge mir. Hier entlang. Lass das Licht ausgeschaltet. Wenn der Gang wieder breiter wird, werde ich dich tragen. Wenn es weiterregnet und wir schnell sind und Glück haben, könnten wir direkt unter Nafias Nase davonschlüpfen.«

Kendra folgte dem Drachen durch die enge Kluft. Sobald der Gang breiter wurde, spürte sie, wie seine Klaue sie um die Taille fasste, dann schwebten sie gemeinsam in die regengepeitschte Nacht hinauf. Seit sie aufgehört hatte, den Stab zu schütteln, hatte der Sturm etwas an Heftigkeit verloren, aber es war immer noch sehr windig, und der Regen schlug ihr eiskalt ins Gesicht. Wie konnte Wasser so kalt sein, ohne zu gefrieren?

Als Kendra sich umblickte, sah sie im Regen eine Silhouette hoch aufragen. Vielleicht Nafia, die auf einem Felsvorsprung Wache hielt. Aber die Gestalt machte keinerlei Anstalten, sie zu verfolgen.

Kendra fühlte sich, als wäre sie mitten in einem Hurrikan. Heftige Böen, die wechselnd von oben und unten kamen, warfen sie hin und her. Selbst ein aerodynamischer kleiner Drache wie Raxtus schien angesichts dieser ungestümen Winde überfordert. Manchmal kämpfte er gegen die wilden Böen an, manchmal machte er sie sich zunutze, sauste mit ihnen oder wich ihnen aus, wand sich und stürzte, schwang herum und stieg wieder auf. Als sie an Höhe gewannen, wurde der Regen zu Hagel, der von den unsichtbaren Schuppen des Drachen abprallte. Kendras Winterkleidung bot einen gewissen Schutz gegen Kälte und Nässe, aber schließlich begann sie dennoch zu zittern. Sie verlor jedes Orientierungsgefühl, während die launischen Winde sie durch die eisige Dunkelheit jagten.

Endlich landeten sie in einer kleinen Höhle. Als Raxtus sich sichtbar machte, erhellte sein Leuchten den Raum stärker als jedes Lagerfeuer. Tropfsteine, die aussahen wie gefrorenes Karamell, bedeckten Wände und Boden. Auf einem steinernen Sims neben einem glitzernden Fleckchen Kalkspat hockte ein Astride.

»Ist das deine Höhle?«, erkundigte sich Kendra.

»Dieses Loch in der Wand?« Raxtus lachte. »Nein, meine Höhle ist nichts Großartiges, aber doch nicht ganz so winzig und kahl. Der Astride hat mich gerufen.«

Dein Bruder ist wohlauf.

»Seth?«, fragte Kendra. »Hast du ihn gesehen?«

Nicht ich, aber andere haben ihn gesehen. Er ist bei dem Himmelsriesen. Jetzt, da wir mit Feen sprechen können, haben zwei von uns eine Fee zu Thronis gebracht, die uns als Dolmetscherin dient. Dein Bruder und der Riese wissen, dass du hier bist. Sie meinen, dass du am besten bis morgen früh hier warten solltest.

»Und was dann?«

Der Riese wird das Wetter kurzzeitig etwas beruhigen, damit du mit den anderen Überlebenden aus deiner Gruppe zum Ausgang eilen kannst.

»Was ist mit Trask? Und Tanu? Und Mara?«

Diese drei sind wohlauf. Der Riese hat sie mit Hilfe seines Sehsteins aufgespürt. In ebendiesem Moment werden sie von Greifen geborgen. Sie werden an verschiedenen Stellen im Reservat Zuflucht finden. Morgen früh wird ein Greif dich holen kommen, und du wirst dich mit deinen Freunden am Tor treffen.

»Ich bleibe bis morgen früh bei dir«, versprach Raxtus. Er hob einen Flügel. »Du kannst dich zum Schlafen an mich lehnen. Deine Energie hat mich erwärmt.«

»Alles klar«, sagte Kendra. »Richte dem Riesen meinen Dank aus.«

Ich werde ebenfalls bei dir bleiben.

Kendra kroch unter Raxtus’ Flügel, den er wie eine Decke über sie breitete. Der Drache hatte recht: Er war ganz warm, und Kendra hörte beinahe sofort auf zu zittern. Eigentlich war es richtig kuschelig.

Kendra schloss die Augen und versuchte, ihre Gedanken zur Ruhe kommen zu lassen. Zumindest war Seth in Sicherheit. Und auch einige der anderen hatten überlebt. Sogar Mara, die sie bereits tot geglaubt hatte.

Kendra leckte sich nachdenklich die Lippen. Gegen alle Wahrscheinlichkeit war sie Navarog entkommen. Vielleicht würde sie dieses Abenteuer doch noch überleben. Sie würde möglicherweise ihre Eltern und Großeltern wiedersehen. Und vielleicht erwachsen werden.

Kendra versuchte, nicht daran zu denken, wie Navarog Dougan verschlungen hatte. Sie versuchte, das Bild von Warren beiseitezuschieben, der verletzt und gefangen im Abstellraum festsaß. Sie versuchte, Mendigo nicht vor sich zu sehen, wie er sich in seine Bestandteile auflöste. Sie versuchte zu vergessen, was sie über Gavin erfahren hatte. Und zu verdrängen, dass sie gesehen hatte, wie er direkt vor ihren Augen gefressen wurde.

Wo blieb der Schlaf? Wann würde er sich ihrer erbarmen?

Sie versuchte, sich keine Sorgen darum zu machen, was der Morgen wohl bringen würde. Sie versuchte, sich nicht darüber den Kopf zu zerbrechen, welche neuen Probleme sich auf dem Weg zum Tor ergeben könnten. Sie versuchte, sich nicht vor dem zu ängstigen, was vielleicht jenseits der schillernden Barriere von Wyrmroost warten mochte.

Da hätte sie einmal einen schön starken Schlaftrunk brauchen können, und es war keiner zur Hand!

Draußen heulte der Wind. Neben ihr atmete leise der Drache. Kendra konzentrierte sich auf den Wind, lauschte auf die Atemgeräusche, und schließlich überkam sie der Schlaf.

KAPITEL 28

Die neuen Ritter

Kendra fühlte die Vibrationen von der Straße und versuchte, ihre Augen auszuruhen. Gelegentlich warf sie einen Blick auf die vorbeijagenden unbelaubten Bäume oder auf ihren Bruder, der neben ihr im SUV saß. Bald würden sie in Fabelheim ankommen.

Tanu hatte angedeutet, dass Opa ihnen ein Geheimnis mitzuteilen habe. Es hatte nicht gerade nach guten Neuigkeiten geklungen. Seth und sie hatten ihn gedrängt, mit weiteren Infos herauszurücken, aber der Samoaner war wortkarg geblieben und hatte darauf bestanden, dass Großvater ihnen die Neuigkeiten persönlich übermitteln wolle.

Tanu saß vorn am Lenkrad. Elise saß neben ihm auf der Beifahrerseite. Sie war am Flughafen zu ihnen gestoßen. Eine zusätzliche Sicherheitsmaßnahme.

Die Abreise aus Wyrmroost war glatt verlaufen. Der Greif war wie versprochen erschienen, Kendra hatte sich von Raxtus verabschiedet, und nach einem schnellen Flug hatte sie die anderen am Tor wiedergetroffen. Mara hatte sich einige Rippen gebrochen, aber Trask, Tanu und Seth hatten das Ganze relativ unversehrt überstanden. Als sie das Tor hinter sich gelassen hatten, waren sie auf die herzförmige Lichtung zurückgekehrt, und Trask hatte sich mit Aaron Stone in Verbindung gesetzt. Bald darauf hatte sie der Helikopter gefunden, und sie waren in die Zivilisation zurückgekehrt. Am folgenden Morgen hatten sie ein Flugzeug bestiegen. Nach mehreren Zwischenlandungen endlich angekommen, saß Kendra nun hier im Wagen.

Tanu steuerte den Geländewagen in die Einfahrt. Der Himmel war bewölkt, aber es schneite nicht. Kendra senkte den Kopf. Sie wollte Fabelheim nicht wiedersehen. Sie hatte die Nase voll von magischen Wesen, die Jagd auf sie machten. Sie hatte es satt, Angst zu haben und verraten zu werden. Wenn einer ihrer besten Freunde in Wahrheit ein Dämonenprinz gewesen war, wem konnte sie dann noch trauen?

Kendra schaute zu Seth hinüber. Ihrem Bruder konnte sie trauen. Er mochte bisweilen leichtsinnig und dumm sein, aber er war auch heldenmütig und verlässlich. Aber was, wenn die Person im SUV gar nicht ihr Bruder war? Was, wenn Thronis Seth durch einen Stechbulbus ersetzt hatte? Oder durch irgendeine andere Form von Duplikat, die noch böser war und länger lebte?

Sie wusste, dass dieser Gedanke albern war. Oder vielleicht doch nicht? Die Gesellschaft des Abendsterns hatte unter Beweis gestellt, dass sie vor nichts haltmacht. Ihre Mitglieder logen, sie stahlen, sie entführten, sie töteten. Und sie waren geduldig. Wartete vielleicht auch Tanu nur auf den perfekten Augenblick für den ultimativen Verrat? Wie gut kannten sie Elise? Wie konnten sie jemals auch nur das geringste Vertrauen in Vanessa setzen?

Kendra verstand allmählich, warum Patton die Artefakte so gut versteckt hatte, warum er ihren Standort für sich behalten hatte. Wie konnte man in einer Welt voll Verräter irgendjemanden ins Vertrauen ziehen?

Natürlich, ihr hatte Patton vertraut. War das klug gewesen? Sie hatten nun den Schlüssel zu dem Gewölbe, in dem der Translokator versteckt war. Aber wie sehr sie auch versuchten, den Chronometer und den Schlüssel zu verstecken, war es nicht nur eine Frage der Zeit, bis die Gesellschaft sie stahl?

Der SUV fuhr durch das Tor von Fabelheim und blieb vor dem Haus stehen. Opa, Oma, Dale und Coulter kamen heraus, um sie zu begrüßen. Seth sprang eilig aus dem Wagen und winkte ihnen mit dem weißen Horn zu. Am Telefon hatte Tanu erzählt, wie sich Seth als blinder Passagier bei ihnen eingeschmuggelt hatte und wie sehr er in Wyrmroost zum Gelingen der Mission beigetragen hatte.

»Ich habe es zurückgebracht!«, rief Seth und eilte auf das Empfangskomitee zu. Als er den betonierten Weg zum Haus erreichte, warf er das Horn freudig in die Luft und – verfehlte es beim Auffangen. Das Horn fiel auf den Beton und zerbrach.

Alle erstarrten. Seth wirkte bestürzt. Coulter erbleichte. Opa runzelte die Stirn. Winzige weiße Scherben übersäten den Gehweg.

Kendra hatte größte Mühe, sich das Lachen zu verbeißen. Der Ausdruck auf Omas Gesicht war einfach zu komisch. Aber es war unfair, den Streich in die Länge zu ziehen. Sie stieg aus dem SUV.

»Ich habe das echte Horn«, sagte sie und holte das Horn des Einhorns hervor.

Seth prustete los. Die anderen wirkten erleichtert. »In einem Souvenirladen am Flughafen gab es einen gläsernen Einhornkopf«, kicherte Seth. »Das Horn hatte genau die richtige Größe. Wir haben den Kopf gekauft und das Horn abgeschnitten. Das hat sich so was von gelohnt!«

»Du bist ein junger Mann, der sich auf sehr dünnem Eis bewegt«, bemerkte Oma, »und trotzdem scheint es dir mächtig Spaß zu machen, darauf herumzutrampeln.«

Seth lachte immer weiter. Er konnte gar nicht mehr aufhören.

Schließlich trat Opa lächelnd vor und umarmte Seth. »Nach allem, was ihr durchgemacht habt, bin ich froh, dass ihr immer noch lachen könnt. Kendra, Seth, ich weiß, ihr seid gerade erst nach Hause gekommen, aber wir haben einige wichtige Dinge mit euch zu besprechen. Würdet ihr bitte mit mir ins Büro kommen? Danach könnt ihr euch ausruhen.«

»Soll ich unsere Taschen mitnehmen?«, fragte Kendra.

»Um eure Taschen wird sich schon jemand kümmern«, erklärte Oma und schloss Seth in die Arme, nachdem Opa ihn endlich losgelassen hatte.

Opa schlang die Arme um Kendra. »Ich bin froh, dass ihr es zurückgeschafft habt«, flüsterte er.

Kendra erwiderte die Umarmung aus ganzem Herzen und hatte alle Mühe, nicht in Tränen auszubrechen. Anschließend wurde sie von Oma gedrückt, und Coulter und Dale taten das Gleiche. Dann folgte sie Opa ins Büro.

Sie setzten sich in die großen Sessel, und Opa nahm hinter seinem Schreibtisch Platz. Kendra fragte sich, ob ihnen irgendwelche Scherereien bevorstehen könnten. Nein, ihr selbst nicht, sie hatte schließlich nichts angestellt. Aber Seth, der sich verbotenerweise in den Rucksack geschlichen hatte, wahrscheinlich schon.

»Die schrecklichen Ereignisse in Wyrmroost tun mir sehr leid«, sagte Opa, den Blick auf Kendra gerichtet. »Gavins Verrat muss ein furchtbarer Schock gewesen sein.«

Kendra traute sich nicht zu antworten. Ihre Gefühle lagen zu dicht an der Oberfläche, um sich beim Sprechen nicht bemerkbar zu machen.

»Ich verstehe, dass du Zeit brauchen wirst, um dich zu erholen«, fügte Opa hinzu. »Wir brauchen uns jetzt nicht näher mit all den schlimmen Dingen zu befassen, die geschehen sind. Aber du sollst wissen, dass wir alles in unserer Macht Stehende tun werden, um eine Möglichkeit zu finden, wie wir Warren zurückholen können.«

»Wie stehen die Chancen?«, fragte Seth.

»Wenn ich ehrlich sein soll, nicht gut«, antwortete Opa. »Die Vorratskammer im Rucksack ist nicht einmal Teil unserer Realität. Als der Rucksack zerstört wurde, ist der extradimensionale Raum sozusagen ins Nirgendwo entschwunden.«

»Kann er dort drin überhaupt atmen?«, wollte Seth wissen. »Der Raum hatte Belüftungsöffnungen, nicht wahr?«

»Der Raum hatte Öffnungen zum Luftaustausch, und wir haben keinen Grund zu glauben, dass sie beschädigt wurden. Über sie müsste es eine von der Rucksackklappe unabhängige Verbindung zur Außenwelt gegeben haben.«

»Könnte es eine Möglichkeit geben, Warren und Bubda mit Hilfe dieser Luftschächte zu retten?«

»Eventuell, wenn wir herausfinden, wie sie mit unserer Welt verbunden sind. Aber der Verbindungspunkt dürfte mit Absicht gut versteckt sein. Die Schöpfer des Rucksacks wollten nicht, dass Feinde durch diese Öffnungen eindringen.«

Seth nickte. »Trotzdem werden wir es versuchen.«

»Natürlich werden wir es versuchen.« Opa klang nicht sehr optimistisch. »Warren hat jede Menge Essen und Heiltränke bei sich. Wir werden schon einen Weg finden, ihn zu befreien. Aber genug der Tragödien. Ich kann kaum glauben, dass ich hier zwei Drachentötern gegenübersitze und dass sich ein weiterer bei uns im Kerker befindet.«

»Du hast gehört, was Vanessa getan hat?«, fragte Kendra.

»Tanu hat mich am Telefon informiert«, erwiderte Opa. »Sie hatte strenge Anweisungen, sich zu keinem von euch Zugang zu verschaffen, aber unter den gegebenen Umständen ist es schwer, in ihr nicht doch eine Heldin zu sehen. Nicht dass ich bereit wäre, ihr zu vertrauen. Sie könnte gewusst haben, dass sie damit auch Navarog geholfen hat.«

»Wie können wir überhaupt je irgendjemandem vertrauen?«, murmelte Kendra.

»Wir haben in Wyrmroost erneut einen schmerzhaften Verrat erlebt«, räumte Opa ein. »Zugegeben, keiner von uns hat es kommen sehen. Aber das bedeutet nicht, dass es uns an wahren Verbündeten mangelt. Wir können einander vertrauen. Wir können Ruth vertrauen. Und es wäre schwer, an Tanu, Mara, Trask, Coulter oder Dale zu zweifeln.«

»Und was ist mit Stechbulben?«, hakte Kendra nach. »Oder was ist, wenn noch mehr unserer engsten Verbündeten in Wirklichkeit nur sehr geduldige Verräter sind?«

Opa musterte Kendra nachdenklich. »Ich vermute mal, wir müssen einfach immer auf der Hut sein. Aber wir dürfen nicht aufhören, einander zu vertrauen, sonst haben unsere Feinde gewonnen. Wir befinden uns immer noch mitten in einer Krise. Keiner von uns kann damit allein fertigwerden.«

»Habe ich jetzt Hausarrest?«, wollte Seth wissen.

»Eine berechtigte Frage«, antwortete Opa und wandte seine Aufmerksamkeit dem neuen Thema zu. »Was denkst du?«

»Vermutlich habe ich wirklich Hausarrest. Aber das wäre nicht richtig. Sowieso hättest du mich von Anfang an mitkommen lassen sollen. Ich bin so gut wie jeder andere von den Rittern. Und besser als so mancher. Und meine neuen Fähigkeiten machen mich wirklich nützlich.«

Opa faltete die Hände auf dem Schreibtisch. »Würdest du gerne auch ein Ritter werden?«

»Ist das eine Fangfrage?«

»Nein«, sagte Opa ernst.

»Natürlich!«

»Es ist schwer, deine Leistungen in Abrede zu stellen«, fuhr Opa fort. »Ich glaube zwar nicht, dass dein Urteilsvermögen schon ganz ausgereift ist, aber diese schlimmen Zeiten erfordern genau jene Art von Mut, die dich so sehr auszeichnet, Seth. Erhebe dich.«

Seth stand auf.

»Hebe die rechte Hand«, sagte Opa.

Seth gehorchte.

»Sprich mir nach: Ich gelobe, die Geheimnisse der Ritter der Morgenröte zu wahren und meine Mitritter in ihrem würdigen Bestreben zu unterstützen.«

Seth wiederholte die Worte.

»Herzlichen Glückwunsch«, erklärte Opa.

»Du darfst mich zum Ritter schlagen?«, fragte Seth verblüfft.

»Man hat mich gebeten, aus dem Ruhestand zurückzukehren«, erläuterte Opa. »Eingedenk der Bedrohungen, denen wir gegenüberstehen, habe ich zugestimmt. Ich bin der neue Hauptmann der Ritter.«

»Und jetzt bin ich ein Ritter«, staunte Seth und blickte zu Kendra hinüber, kaum imstande, seine Aufregung zu verbergen.

»Du hast in den vergangenen Tagen einige bedenkliche Entscheidungen getroffen«, sprach Opa weiter. »Aber es waren keine törichten Entscheidungen. Du hast Risiken auf dich genommen, weil viel auf dem Spiel stand, und wenn du deshalb zur Rede gestellt wurdest, konntest du angemessene Gründe anführen. Du hattest recht, dass es vielleicht besser ist zu handeln, als untätig zu bleiben, wenn es um nichts Geringeres als das Schicksal der Welt geht. In mancher Hinsicht sind die Ritter insgesamt zu vorsichtig geworden. Ich fürchte, dass wir womöglich mehr riskieren und in die Offensive gehen müssen, wenn wir die bevorstehende Krise abwenden wollen.«

»Hat man dir mitgeteilt, dass Arlin Santos ein Verräter ist?«, wollte Kendra wissen.

»Trask hat es mir am Telefon gesagt«, erwiderte Opa. »Wir haben versucht, seiner habhaft zu werden, aber er war bereits geflohen.«

»Was ist der nächste Schritt?«, fragte Kendra weiter.

»Wir haben den Chronometer und den Schlüssel aus Wyrmroost«, antwortete Opa. »Wenn wir den Schlüssel sicher aufbewahren, können wir unsere Feinde daran hindern, sich in den Besitz des Translokators zu bringen. Die Frage ist, ob wir den Schlüssel beschützen können, wenn es dem Sphinx gelingt, den Okulus zu handhaben. Ein Teil unserer Strategie muss es sein, den Schlüssel in Bewegung zu halten. Er darf nie zu lange am selben Ort bleiben. Wir werden auch Attrappen anfertigen und sie ebenfalls in ständiger Bewegung halten müssen. Der Translokator könnte in unserer Offensivstrategie eine mächtige Trumpfkarte sein. Vielleicht sollten wir ein Expeditionsteam auf die Beine stellen, um das Artefakt aus der Obsidianwüste zu holen. Ich werde das Thema im Laufe der kommenden Tage mit meinen wichtigsten Beratern erörtern, euch beide eingeschlossen.«

»Und du musst den Zentauren das Horn zurückgeben«, erinnerte ihn Kendra.

»Das werden wir noch heute tun«, pflichtete Opa ihr bei. »Wir erzählen ihnen, es wäre uns gelungen, der Gesellschaft das Horn abzunehmen. Als Gavin dich in seiner Gewalt hatte, war das Horn für eine kurze Zeit tatsächlich in ihrem Besitz, daher ist es nicht einmal ganz die Unwahrheit.«

»Was ist mit dem fünften geheimen Reservat?«, fragte Seth nach. »Dem mit dem letzten Artefakt.«

»Wir haben keinerlei Spuren«, bedauerte Opa. »Aber wir werden weitersuchen. Und Coulter wird weiterhin versuchen herauszubekommen, wie der Chronometer funktioniert. Wir werden in den kommenden Tagen und Wochen dringend Pläne schmieden müssen.«

»Was geschieht in der Zwischenzeit mit uns?«, erkundigte sich Kendra.

Opa rutschte unbehaglich auf seinem Stuhl hin und her und wandte den Blick ab. »Die Welt hält dich für tot, Kendra. Es ist vielleicht das Einfachste, sie in diesem Glauben zu belassen, bis diese Krise vorüber ist.«

»Also werde ich allein nach Hause gehen?«, fragte Seth.

Opa sah ihm in die Augen. »Nein, ihr werdet beide hierbleiben müssen. Normalerweise werden Menschen, die keine Kenntnisse über Magie besitzen, aus den Ereignissen herausgehalten, die allein die magische Gemeinschaft betreffen. Aber die Gesellschaft hat eine weitere Grenze überschritten … unfassbar.« Opa sah sie stirnrunzelnd an, dann seufzte er. »Nach allem, was ihr gerade durchgemacht habt, weiß ich nicht, wie ich euch das beibringen soll. Ich habe zunächst gezögert, euch zu informieren, aber nachdem wir gründlich über die Angelegenheit nachgedacht haben, sind eure Großmutter und ich zu dem Schluss gekommen, dass es sowohl unfair als auch unmöglich wäre, die Wahrheit lange geheim zu halten.«

Kendra spürte, wie sich Angst in ihr regte, eine kalte Hand, die ihr die Kehle zudrückte. Opas Tonfall und sein Betragen ließen darauf schließen, dass etwas Tragisches geschehen war. Sie hatte einen beunruhigenden Verdacht, welche Grenze Opa meinte.

Opa zögerte, und sein widerstrebender Blick ging schnell von Kendra zu Seth und wieder zurück. »Die Gesellschaft hat eure Eltern entführt.«

Danksagung

Ein ungelesenes Buch nützt niemandem. Die Handlung ereignet sich in den Gedanken des Lesers und nicht zwischen den auf die Seiten gedruckten Buchstaben. Ich bin den vielen Lesern dankbar, die Fabelheim in ihren Gedanken lebendig werden lassen. Es ist so schön, von einer ganzen Familie zu hören, wie sehr sie die Serie ins Herz geschlossen hat, oder von einer Schulklasse zu erfahren, die eins der Bücher im Unterricht gelesen hat. Für mich als Autor gibt es keine bessere Nachricht als die, dass meine Bücher gelesen werden und ihren Lesern Spaß machen.

Ich möchte mich besonders bei denjenigen bedanken, die dazu beitragen, Fabelheim bekannt zu machen. Man erfährt von neuen Büchern durch Freunde, Lehrer, Schüler, Bibliothekare, Buchhändler, Blogger und die eigene Familie. Ihnen allen verdanke ich, dass ich die Schriftstellerei zu meinem Beruf machen konnte.

Viele Menschen haben direkt zur Entstehung dieses Bandes beigetragen. Ich bedanke mich für ihr Feedback und ihre Vorschläge bei meinen »Erstlesern« wie Chris Schoebinger, Simon Lipskar, Emily Watts, Tucker Davis, Liz Saban, Jason und Natalie Conforto, Mike Walton, die Familie Freeman, Jaleh Fiddler und Pam, Cherie, Summer sowie Bryson Mull. Meinem kleinen Neffen Cole Saban gebührt besonderer Dank für die Idee eines Drachen, der bis ins Mark giftig ist. Mary, meine Frau, hat mir durch ihre Redaktion und die gemeinsame Besprechung vieler Ideen, bevor ich überhaupt mit der Niederschrift begann, mehr geholfen als je zuvor. Und wieder einmal hatte mein Bruder Ty jeden guten Willen zu helfen. Immerhin hat er inzwischen Die Schattenplage in Angriff genommen.

Ich danke Chris Schoebinger, der alles, was mit Fabelheim zusammenhängt, im Auge behält, Emily Watts für ihr scharfsinniges Lektorat und meinem Agenten, Simon Lipskar, für seine kluge Leitung. Sheri Dew, der Chefin von Shadow Mountain, bin ich dankbar für ihre visionäre Führung und ihre Unterstützung des Projekts Fabelheim. Und aufs Neue hat Brandon Dorman tolle Bilder zu meinem Text geschaffen. Weiterhin danke ich Richard Erickson, dem Art Director, Rachael Ward und Tonya Facemeyer für die typographische Gestaltung des Buches und dem Marketingteam von Shadow Mountain mit Patrick Muir, Roberta Stout und Gail Halladay. Auch das Verkaufsteam hat Lob verdient: Boyd Ware, John Rose, Lonnie Lockhart und Lee Broadhead. Meine Freunde bei Aladdin haben mit den Paperbacks ebenfalls ganze Arbeit geleistet.

Da die Hörbuchproduzenten sich erst an die Arbeit machen, wenn ein Buch schon lange geschrieben ist, habe ich es in der Vergangenheit versäumt, ihre beträchtlichen Anstrengungen zu würdigen. Kenny Hodges hat alle meine Hörbücher aufgenommen, und zwar mit den Stimmen von E. B. Stevens für die Fabelheim-Serie und von Emily Card für The Candy Shop War. Dank ihrer Arbeit sind die Hörbücher wirklich gut geworden.

Und wieder möchte ich mich bei einigen Familien bedanken, die mich während meiner letzten Lesereise beherbergt haben: die Familie Gillrie in Florida, die Flemings in Arizona, die Benders auf Long Island, die Benedicts in Virginia und die Andrews in Texas. In gleicher Weise bin ich den zahlreichen Buchhändlern Dank schuldig, die besondere Anstrengungen unternommen haben, um den Verkauf meiner Bücher zu fördern, darunter Tracy Rydell, Jackie Harris, Donna Powers, Joel Harris, Lisa Lindquest, Angie Wager, Deborah Horne, Nancy Clark, Laura Jonio und Nathan Jarvis.

Einige andere Autoren haben sich besonders ins Zeug gelegt, um mir mit gutem Rat zu helfen, und bei Gelegenheit auch auf meine Bücher aufmerksam gemacht. Dazu zählen Richard Paul Evans, Orson Scott Card, Shannon Hale, Brandon Sanderson, Obert Skye und Rick Walton. Christopher Paolini war so freundlich, meine Bücher zu lesen und einer Besprechung zu würdigen.

Vor allem aber gilt mein Dank euch, liebe Leser, dass ihr der Fabelheim-Serie die Treue gehalten habt. Ein weiterer Band steht euch noch bevor. Schaut mal bei BrandonMull.com vorbei und lasst euch auf meinen E-Mail-Verteiler setzen, dann bekommt ihr immer die neuesten Nachrichten und Updates. Und besucht mich auf Facebook, wenn ihr Lust habt.

Table of Contents

- KAPITEL 1

- Das Tagebuch

- KAPITEL 2

- Der Stechbulbus

- KAPITEL 3

- Die Betrügerin

- KAPITEL 4

- Gefangen

- KAPITEL 5

- Trauer

- KAPITEL 6

- Das allsehende Auge

- KAPITEL 7

- Sabotage

- KAPITEL 8

- Der Rucksack

- KAPITEL 9

- Die Halle des Grauens

- KAPITEL 10

- Das Hotel

- KAPITEL 11

- Ein unverhoffter Gast

- KAPITEL 12

- Grunhold

- KAPITEL 13

- Schattenschmeichler

- KAPITEL 14

- Ein Herz und eine Seele

- KAPITEL 15

- Hörner

- KAPITEL 16

- Abreise

- KAPITEL 17

- Wyrmroost

- KAPITEL 18

- Die Feste Schwarzbrunnen

- KAPITEL 19

- Drachenzähmer

- KAPITEL 20

- Greife

- KAPITEL 21

- Riesenprobleme

- KAPITEL 22

- Raxtus

- KAPITEL 23

- Der Schrein

- KAPITEL 24

- Der Tempel

- KAPITEL 25

- Drachentöter

- KAPITEL 26

- Der Hinterhalt

- KAPITEL 27

- Navarog

- KAPITEL 28

- Die neuen Ritter

- Danksagung