Date: 2014-11-27T00:00:00+00:00
Keywords: Readers; Beginner; Juvenile Fiction
Description: Pressestimmen »Dieses spannende Leseabenteuer […] ist ein absolut empfehlenswerter Geheimtipp für Bücherfreunde ab ca. 10 Jahren. […] Ein fantastisches Mitbringbuch für junge Leseratten!« Alexandra Blaschke, leser-welt.de, 14. März 2015 »[..] eine echte Spannungsgranate….und soooo schön!« Irve liest, 7. Februar 2015 »[…] ein wahres Lesehighlight […]« Buecherwesen.de, 14. Januar 2015 »Der Schriftsteller Ivo Pala hat einen Schmöker geschrieben, den man gar nicht auf die Seite legen möchte, weil er so spannend ist.« Die Rheinpfalz, 13. Dezember 2014 »Pala ist etwas Rares geglückt – ein wundersame
Publisher: FKJV EBOOK
Rights: © S.Fischer Verlag GmbH, Frankfurt am Main. Dieses E-Book ist urheberrechtlich geschützt.

Ivo Pala

Der Drache hinter dem Spiegel

Umschlagzeichnung von Helmut Dohle

FISCHER E-Books

Inhalt

- Widmung
- Reise ins Ungewisse
- Ankunft mit Hindernissen
- Die alte Ruine
- Finn O’Brian
- Wunder
- Eine seltsame Entdeckung
- Titanias Feenvolk
- Die verborgene Stadt
- Der Drache
- Geheimnisse
- Oberon
- Die Warnung der Delphine
- Zeitreise
- Entdeckungen
- Gefahr
- Das Schwert
- Der Kelch
- Der Speer
- Der Juwel
- Der Test
- Die Stunde der Wahrheit
- Die Maske der Schönheit
- Das letzte Gefecht
- Der allergrößte Wunsch

Für dich,
der du in der Lage bist, in einem Spiegel neue Welten zu entdecken … und in neuen Welten einen Spiegel.

Reise ins Ungewisse

Dies ist die abenteuerliche Geschichte des jungen William O’Brian und seiner vier Geschwister. Sie hat sich vor über hundert Jahren zugetragen und beginnt damit, dass Williams Schwester die Delphine flüstern hörte. Weit draußen auf See vor der Ostküste Englands, mitten in einer wilden, rauen Sturmnacht im Frühling des Jahres 1910. Die Geschwister reisten an Bord einer uralten Frachtbrigg, deren vielfach geflickte Segel von der sprühenden Gischt so nass und schwer waren, dass sie sich nicht einmal in diesem fürchterlichen Sturm blähten.

Williams Schwester hieß Florence, aber meistens nannten die Geschwister sie Fee. Und die Tatsache, dass sie trotz des tobenden Sturms auf sicheren Beinen an der Reling des altersschwachen Seglers stand und über den Lärm hinweg hören konnte, wie die Tiere sprachen, verlieh ihrem Namen beinahe etwas Prophetisches.

Zunächst war es wie ein Flüstern, was da an Fees Ohren drang – so als streichle ein sanfter Wind beruhigend über die aufgeregten Wellen. Dann meinte sie, die Finger eines unsichtbaren Riesen sachte und zärtlich über die Saiten einer gewaltigen, in der See liegenden Harfe streichen zu hören. Und dann einen Bach, der über funkelnde, rollende Kiesel hüpft – begleitet vom Silberglöckchengeklingel eines durch die Lüfte tanzenden Papierdrachens. Alles zusammen ergab eine zauberhafte Melodie. Und je genauer Fee hinhörte, desto deutlicher konnte sie Worte ausmachen:

»Seid auf der Hut, ihr Kinder«, flüsterten die Delphine. »Seid auf der Hut! Böses erwartet euch im Norden. Es verbirgt sich hinter der Maske der Schönheit und lauert nur darauf, euch zu verderben. Seid auf der Hut!«

Fee wollte nicht glauben, was sie da hörte. Doch genau in dem Moment, als sie zurück zu ihren Geschwistern unter Deck gehen wollte, sprang ganz dicht an der Reling ein großer Delphin in die Höhe. Im silbrigen Mondschein sprang er so hoch, dass er Fee für den Bruchteil einer Sekunde in die Augen blicken konnte. Im grellen Licht eines zuckenden Blitzes sah das Mädchen die Besorgnis in seinen Augen, ehe er wieder zurück ins Wasser eintauchte. Das Tier sah sie mit seinen intelligenten Augen an und sagte klar und deutlich: »Seid auf der Hut, Kinder!«

Fee zuckte zusammen vor Schreck und trat hastig von der Reling zurück. Doch da sprang schon ein zweiter Delphin in die Höhe, höher noch als der erste, und flüsterte: »Böses erwartet euch«, bevor er wieder untertauchte. Noch ehe Fee reagieren konnte, kamen drei der anmutigen Meeressäuger in die Luft gesprungen und riefen:

»Es verbirgt sich …«

»… hinter der Maske der Schönheit und …«

»… lauert darauf, euch zu verderben …«

Dann waren sie auch bereits wieder verschwunden, so schnell wie sie aufgetaucht waren. Fee eilte zur Reling, um den Tieren nachzusehen, doch die einzige Spur, die noch auf ihr Erscheinen hindeutete, war ein Glitzern in der Tiefe der Wellen. Es entfernte sich schlängelnd, wurde blass und blasser, bis es nach wenigen Momenten gar nicht mehr zu sehen war.

Einen Moment lang überlegte Fee, ob sie sich das alles vielleicht nur eingebildet hatte, ob sie einer Fata Morgana aufgesessen war. Doch das konnte nicht sein – sie hatte die Delphine doch ganz deutlich mit ihren eigenen Augen gesehen und mit den eigenen Ohren gehört!

»Kommt zurück!«, rief sie verzweifelt gegen den Donner und das Tosen der See an. »Kommt zurück und erklärt mir, was ihr meint! Wovor sollen wir auf der Hut sein?!«

Doch so laut und so oft sie auch schrie – und sie tat es bis sie heiser war und ihre Kehle schmerzte – Fee erhielt keine Antwort.

»Was ist?«, fragte William, der neben ihr aufgetaucht war. »Was rufst du da?«

Fee drehte sich um. William war einer ihrer beiden jüngeren Brüder. Und so ängstlich, wie er sie ansah, brachte Fee es nicht übers Herz, William einzuweihen. Deshalb sagte sie nur: »Nichts Besonderes. Ich schreie nur gegen den Sturm an.«

»Aber warum schreist du gegen den Sturm an?«, wollte William wissen.

»Weil ich wütend bin«, antwortete sie. Es tat ihr leid, den kleinen Bruder anzulügen. Aber sie konnte nicht riskieren, dass er sich noch mehr Sorgen machte: Die Angst um das Leben ihres Vaters lastete schon wie Blei auf Williams Herz. Seit ein paar Wochen litt Vater an einer seltsamen Krankheit, die ihn täglich schwächer werden ließ. An die schweren Dockarbeiten, mit denen er die Familie ernährte, war nicht mehr zu denken, und Mutter musste Doppelschichten im Hafen und auf dem Markt einlegen, um die Ärzte zu bezahlen. Um die fünf Kinder konnte sie sich beim besten Willen nicht auch noch kümmern. Fee seufzte. Sie selbst arbeitete zwar schon seit zwei Jahren als Straßenkehrerin und zusätzlich in einer Manufaktur, wo sie Schuhcreme aus großen Eimern in kleine Dosen abfüllte, doch ihr Verdienst reichte nicht für alle. Selbst zusammen mit dem, was Herbert, ihr zweiter Bruder, auf den Docks der Themse verdiente: Die Kinder kosteten mehr, als sie nach Hause brachten. Und wenn die Mutter jetzt in Doppelschichten arbeitete, mussten Herbert und sie noch zusätzlich auf die drei Kleinen aufpassen – auf William und die beiden Schwestern, die neunjährige Bernadette und die kleine Diana. Deswegen waren sie und ihre Geschwister nun auf diesem alten Schiff mit Kurs nach Schottland: Sie sollten zu ihrem Großvater ziehen, hatte Mutter beschlossen – zu ihrem Großvater, von dem sie nur den Namen kannten.

»Warum bist du wütend?«, fragte William.

»Ich bin wütend, weil wir Vater nicht helfen können und Mutter auch nicht«, sagte Fee bitter, und das war nicht gelogen.

»Ich bin wütend, weil wir von Zuhause fort müssen und jetzt auf diesem uralten, elend morschen Schiff gelandet sind«, fuhr Fee fort. »Ich bin wütend, weil wir dieses Schottland gar nicht kennen, wo wir jetzt leben sollen. Und dann auch noch bei einem Großvater, den keiner von uns je gesehen hat. Und von dem wir nur den Namen wissen: Finn O’Brian.«

»Mama hat gesagt, er wird uns aufnehmen, wenn wir ihm erzählen, wie schlecht es um Vater steht – auch wenn die beiden zerstritten sind«, sagte William, aber er klang wenig überzeugt. Dass ihr Vater es zuließ, dass sie zu seinem bittersten Feind geschickt wurden, zeigte ihnen nur, wie krank er tatsächlich war.

»Zurück an die Arbeit, ihr faulen Landratten! Sonst mach ich euch Beine!«, rief es da vom Ruder her. William zuckte erschrocken zusammen – wie immer, wenn jemand die Stimme erhob. Es war McLayne, der Steuermann, ein grobschlächtiger Kerl mit Glatze und rotem Kinnbart und den kältesten blauen Augen, die Fee jemals gesehen hatte. Wenn man nicht sofort tat, was er sagte, riskierte man eine saftige Backpfeife; McLayne war da nicht zimperlich. »Du, Bursche, holst deinen Bruder und rennst zum Bootsmann ins Kabelgatt. Ein Teil der Ausrüstung hat sich gelöst, der Bootsmann braucht Hilfe. Und du, Mädchen – ab in die Wanten und rauf ins Krähennest mit dir. Halt nach Westen hin Ausschau nach dem Leuchtturm von North Berwick. Nicht, dass wir den verdammten Meerarm verpassen und bis hoch zu den Shetlands fahren. Auf, auf, worauf wartet ihr? Ich will festen Boden unter den Füßen haben, wenn die Sonne aufgeht.«

William und Fee rannten sofort los, immerhin bezahlten sie die Überfahrt auf der Brigg mit ihrer eigenen Hände Arbeit. Da Bernadette und Diana zu jung zum Arbeiten waren, hatten sie die beiden Schwestern als Blinde Passagiere an Bord geschmuggelt und ganz unten im Frachtraum versteckt. Jeden Tag einen Teil ihres ohnehin schon spärlichen Proviants dort hinunterzuschleusen, ohne von McLayne oder einem der anderen Männer der Crew entdeckt zu werden, hatte Fee und William viel Einfallsreichtum und noch mehr Angstschweiß gekostet. Dass sie schon in wenigen Stunden das Ziel ihrer Reise erreicht haben würden, stimmte Fee beinahe fröhlich.

So schnell sie konnte, stieg sie in die nasse Takelage und kletterte flink zur Spitze des Mastes und durch das Loch im Boden hoch in den Ausguck. Durch die Wolkenfetzen am Sturmhimmel hindurch spähte sie nach dem Polarstern, um sich zu orientieren. Die langen, roten Locken peitschten Fee ins Gesicht, und der Wind zerrte hier oben noch heftiger an ihrem zerschlissenen Mantel. Das Mädchen atmete tief und sog die Sturmluft in ihre Lungen ein. Seltsamerweise fühlte Fee sich hier oben im Krähennest sicherer als unten an Deck, wo man das altersschwache Segelschiff so bedrohlich schlingern und knarren und ächzen hörte, dass man meinte, es würde gleich zerbersten und sinken.

Die innere Ruhe, die sie sonst hier oben verspürte, wollte sich heute nicht einstellen – Fees Gedanken kreisten pausenlos um die unheilschwangere Warnung der Delphine.

Immer wieder blickte sie nach unten ins Wasser, um zu prüfen, ob sie nicht doch wieder auftauchten; doch die Tiere blieben verschwunden.

Dafür fand sie schließlich den Nordstern – so wie ihr Vater es ihr beigebracht hatte: oberhalb der hinteren Deichsel des Sternbilds Großer Wagen. Von da aus sah Fee nach links vorne, das war dann Nordwesten. Wenn sie auf dem richtigen Kurs waren, musste dort gleich der Leuchtturm von North Berwick zu erkennen sein.

Aufmerksam suchte Fee weiter – da sah sie am Himmel etwas, das sie noch nie gesehen hatte: Ein einzelner Stern funkelte dort am Firmament, heller als die anderen. Und er hatte einen Schweif. Einen langen, feurigen Schwanz. Also war es gar kein richtiger Stern, schloss Fee. Es war ein Komet.

Fee wusste sofort, womit sie es zu tun hatte. Eine Gänsehaut lief ihr über den Rücken, und sie hatte nichts zu tun mit dem Wind oder der Kälte. Die Zeitungen in den letzten Wochen waren voll gewesen mit der Ankündigung dieses Himmelskörpers, wie die Fachwelt und die Presse ihn nannten.

Der Komet Halley!

Alle sechsundsiebzig Jahre komme er der Erde so nah, dass man ihn mit bloßem Auge leicht erkennen könne, hatte Fee gelesen. Ihr Herz klopfte. Und das schon seit Tausenden von Jahren. Zumindest hatten schon Astrologen im alten Griechenland und in China vor zweieinhalbtausend Jahren davon berichtet. Und die Evangelien, als sie vom Stern von Bethlehem sprachen.

Fee wusste, dass man den Kometen auch den Unheilbringer nannte, weil mit seiner Ankunft stets schreckliche Ereignisse einhergingen. Einer Legende zufolge hatte der Komet Halley nämlich nicht nur die Drei Weisen zur Krippe des neugeborenen Christus geführt, sondern auch den bösen König Herodes und seine Armee.

Dass er ausgerechnet jetzt das erste Mal am Himmel erschien, gerade nachdem die Delphine sie vor dem lauernden Bösen am Ziel ihrer Reise gewarnt hatten, deutete Fee als äußerst schlechtes Omen. Dabei wusste sie noch nicht einmal, wie eng ihr Schicksal und das ihrer Geschwister mit dem Kometen tatsächlich verbunden war …

Ankunft mit Hindernissen

William stand am Bug der alten Brigg und seufzte tief, denn der Anblick des Kometen machte ihm das ohnehin schon schreckhafte Herz schwer wie einen Anker aus Blei. Auch er wusste selbstverständlich, dass man den Kometen den Unheilbringer nannte und fragte sich, welches Unheil Halley für ihn und seine Familie wohl bereithalten mochte. William konnte sich zwar nichts Schlimmeres vorstellen als die Krankheit des Vaters – andererseits kannte er sich jedoch bestens auf den Londoner Docks aus, und dort wusste man eines ganz genau: Es konnte immer schlimmer kommen.

William seufzte. Als ob es nicht genügte, dass sie ihr Zuhause hatten verlassen müssen – für eine ungewisse Zukunft bei einem unbekannten Großvater … nein, da war auch diese Angst, dass er seinen Vater vielleicht nie wieder sehen würde. Die Kälte begann, unter seine viel zu weite und dünne Jacke zu kriechen. William verschränkte die Arme, in dem vergeblichen Versuch, sich dagegen zu schützen.

Der Sturm legte sich, nachdem Fee den Meerarm gefunden hatte, der sie von der offenen See weg nach Westen zu ihrem Zielhafen Kirkcaldy führte. Dort sollten sie ihren Großvater treffen. Die kleine Hafenstadt lag weiter vorn an Steuerbord. Die wenigen Lichter des Städtchens leuchteten nur noch schwach, jetzt im Morgengrauen. Wenn sie ihre Geschwindigkeit beibehielten, würde sich Steuermann McLaynes Wunsch erfüllen – dann waren sie noch vor Sonnenaufgang an Land.

»Alles wird gut. Wirst schon sehn,« sagte Herbert aufmunternd. Die Geschwister redeten ihn mit ›unser Held‹ an, weil er so unerschrocken und mutig war. Herbert war von hinten an William herangetreten und legte dem kleinen Bruder beruhigend die Hand auf die schmale Schulter. »Jetzt, wo Mutter sich nicht mehr um uns kümmern muss, kann sie sich ganz auf Vaters Pflege konzentrieren. Sie bringt ihn bestimmt schnell wieder auf die Beine, und dann fahren wir zurück nach Hause. Wirst schon sehen, ganz bald wird alles wieder genauso sein wie früher. So, als wären wir überhaupt nie von dort fort gewesen.«

»Glaubst du?«, fragte William unsicher und sah seinen Bruder mit großen Augen an.

»Ich bin ganz sicher«, antwortete Herbert mit fester Stimme.

Während William darüber nachgrübelte, wie gerne er Herberts Zuversicht teilen würde, kam Fee aus den Wanten zurück an Deck geklettert.

»Kommt nach unten, Jungs«, raunte sie den beiden Jungen zu. »Wir müssen Bernadette und Diana für die Landung bereitmachen. Nicht, dass wir im letzten Moment doch noch auffliegen.«

Die drei schlichen über steile Holzstiegen und durch enge Gänge nach unten in den hintersten Frachtraum, wo Bernadette und die kleine Diana sich die ganze Fahrt über verborgen gehalten hatten.

»Sind wir bald da?«, piepste es hinter einem großen Berg von Getreidesäcken, Teepacken und hölzernen Kisten voller konservierter Früchte hervor.

William war froh, Dianas bange Frage endlich mit Ja beantworten zu können und hätte trotz seines schweren Herzens beinahe laut aufgelacht, als Diana vor Freude die beiden Fäustchen hoch in die Luft stieß und mit ihrer hohen Stimme laut »Na endlich!« krähte.

»Pssst!«, machte Fee und legte warnend den Zeigefinger auf die Lippen. »Noch sind wir nicht an Land, Zwerg.«

Sie half ihrer kleinsten Schwester in den Mantel und schnürte die Kordeln ihrer Wollmütze unter dem Kinn zu einer Schleife. »Du musst jetzt ganz, ganz still sein«, sagte sie ernst. »Bis wir an Land sind. Sonst behalten sie uns zur Strafe an Bord und lassen uns schuften, bis wir eure Überfahrt abbezahlt haben.«

Diana nickte und legte sich den Zeigefinger auf ihren kleinen Mund – zum Zeichen dafür, dass sie verstanden hatte, worum Fee sie bat.

Bernadette packte unterdessen ihre beiden Bücher in den Rucksack. Es waren die einzigen, die sie besaß, und sie hatte sie bestimmt schon ein Dutzend Mal gelesen, aber sie ging nirgends ohne ihre Bücher hin – deshalb nannten alle sie ›Bücherwürmchen‹.

Bernadette zog gerade ihre Jacke an, als ein schwerer Ruck durch das Schiff lief und es so stark erschütterte, dass sie stolperte und auf den Boden plumpste.

»Wir haben angedockt«, rief Herbert aufgeregt und half Bernadette wieder auf die Füße. »Macht euch bereit. Es geht los.«

William hatte wegen seiner Schreckhaftigkeit ein besonders gutes Gehör. »Da kommt jemand!«, flüsterte er ängstlich, und nun lauschten auch die anderen aufmerksam in die Stille hinein. Tatsächlich – da näherten sich schwere Schritte.

»Das ist McLayne«, sagte Fee. »Ich erkenne ihn am Gang. Schnell, wir müssen weg von hier!«

Sie nahm Diana an der Hand und lief mit ihr davon. Herbert packte William und Bernadette, die erst zur Hälfte in ihrer Jacke steckte, bei den Händen und rannte mit ihnen Fee hinterher.

William war froh, dass Herbert die Führung übernommen hatte, denn er wäre vor lauter Angst, von dem riesigen Steuermann entdeckt zu werden, vermutlich wie gelähmt stehen geblieben.

»Vermaledeite Gören!«, rief McLayne hinter ihnen. Er hatte sie entdeckt. »Wartet nur, ihr Landratten! Euch werde ich helfen, als Blinde Passagiere an Bord meines Schiffes zu reisen. Gleich hab ich euch, und dann bring ich euch zum Käpt’n. Der wird euch Mores lehren!«

William hörte das Poltern von McLaynes schweren Seemannsstiefeln immer näher kommen und lief, so schnell er konnte. Sein Herz schlug so heftig, dass er es bis hoch zum Hals pochen fühlte. Deshalb wurde ihm schummrig vor Augen, und er stolperte – aber Herbert hielt ihn fest an der Hand gepackt und zog ihn weiter.

Sie rannten die schmalen, steilen Treppen hoch zum Deck. McLayne war ihnen dicht auf den Fersen, doch geistesgegenwärtig schlug Herbert ihm die Luke vor seinem wutentbrannten Gesicht zu und verriegelte sie mit dem Stiel eines Bootshakens.

McLayne brüllte wie ein gefangener Löwe. »Haltet sie auf!«, schrie er seinen Leuten aus seinem Gefängnis zu. Die bereiteten oben an Deck bereits das Löschen der Ladung vor und ließen tatsächlich alles stehen und liegen, um die fünf Kinder einzukreisen.

»Zum Fallreep!«, rief Bernadette panisch und deutete auf das lange Brett, das vom Schiffsrand herunter auf den Kai führte.

Die Kinder sprinteten los, mit Karacho zwischen den Seemännern hindurch und im Slalom um sie herum. Wenn man von den Docks in London stammt, weiß man, wie so etwas geht. Schnurstracks hatten sie das Reep erreicht, und schon rannten sie auf festem Grund den kleinen Hafen entlang.

Die Matrosen verfolgten sie, aber schließlich gelang es den Geschwistern, sie im Wirrwarr der engen Gässchen abzuschütteln und sich hinter dem halb zerfallenen Tor eines alten Lagerschuppens zu verstecken.

Hier warteten sie mucksmäuschenstill, bis nichts mehr von dem Geschrei der Seemänner zu hören war. Erst dann wagte Herbert einen vorsichtigen Blick nach draußen.

»Die Luft ist rein«, sagte er schließlich leise.

Erleichtert schlichen die fünf aus dem Schuppen, sahen sich dabei nach allen Richtungen um und stahlen sich dann zum Marktplatz. Hier waren sie etwas abseits vom Hafen, mehr im Zentrum von Kirkcaldy, und hier sollten sie nach den Worten ihrer Mutter auch den Großvater treffen – am südlichen Eingang.

Trotz der frühen Stunde schien bereits das gesamte Städtchen auf den Beinen zu sein: Auf dem Markt herrschte ein buntes Durcheinander.

»Lasst uns getrennt voneinander nach dem Großvater Ausschau halten«, schlug Fee vor und schickte Herbert und William mit den beiden Kleinen in jeweils andere Richtungen.

Dann begab auch sie sich auf die Suche.

»Bist du Finn O’Brian?«, fragten sie jeden einzelnen Mann, der vom Alter her der Vater ihres Vaters hätte sein können. Doch keiner dieser Männer bejahte ihre Frage. Und keiner kannte Finn O’Brian. Dafür erntete Fee jedoch merkwürdige, beinahe schockierte Blicke, bevor die Männer so schnell wie möglich weitergingen.

Den geschlagenen Vormittag lang suchten die Kinder nach ihrem Großvater – vergeblich. Zur Mittagsstunde wurden die Stände langsam abgebaut, und der Platz leerte sich.

»Er sollte uns doch hier abholen«, sagte William betrübt, als sie sich unverrichteter Dinge wieder am Markttor trafen.

»Vielleicht hat er sich im Datum geirrt«, überlegte Fee laut. Sie klang um einiges optimistischer als William. »Vielleicht war er gestern hier, oder er kommt erst morgen.«

»Ich weiß nicht«, sagte Bernadette skeptisch. »In dem Brief, den Mutter ihm geschrieben hat, steht als Ankunftstag groß und breit das heutige Datum. Hab ich selbst gesehen. Wie könnte er sich da irren?«

»Und was, wenn er den Brief überhaupt nicht bekommen hat?«, fragte William ängstlich. »Dann weiß er doch gar nichts von uns.«

»Immer musst du vom Schlimmsten ausgehen!«, tadelte Herbert seinen Bruder. »Kommt, lasst uns einfach noch mal die Marktleute hier fragen. Irgendjemand wird unseren Großvater schon kennen und wissen, wo er wohnt. So groß ist Kirkcaldy schließlich nicht.«

»Aber von all den Männern, die wir bisher gefragt haben, hat ihn doch auch keiner gekannt«, warf William ein. »Und warum haben sie uns immer so merkwürdig angeschaut, als wir seinen Namen nannten?«

Herbert fasste ihn an den Schultern und schaute ihn eindringlich an. »Du und dein ewiger Pessimismus, kleiner Bruder! Der bringt niemanden weiter. Merk dir einfach: Wir geben niemals auf!«

›Wir geben niemals auf!‹ war Herberts Leitspruch. Wann immer er ihn sagte, war es ein wenig wie Zauberei für William. Denn Herberts Spruch nahm ihm die Angst.

Sie gingen jetzt einen Stand nach dem anderen ab und fragten alle Marktleute nach Finn O’Brian: den Fischhändler und die Fleischersfrau. Den Imker und die Obstbäuerin. Die Bäckerin und den Flickschuster. Die Weberin und den Schneider. Keiner konnte ihnen weiterhelfen. Doch jedes Mal, wenn die Kinder den Namen ihres Großvaters nannten, drehten sich die Händler hastig weg und ließen sie einfach stehen.

Endlich kamen die fünf zur letzten Verkaufsbude. Es war ein Stand mit Kräutern – manche frisch, die meisten aber getrocknet und mit Schnüren zu Bündeln gebunden. Eine vom Alter tief gebeugte Frau lud gerade die übrig gebliebene Ware auf einen kleinen, wackeligen Karren. Sie war nicht viel größer als Bernadette, hatte aber eine gewaltige Hakennase und erstaunlich große Hände. Außerdem hatte sie über der linken, buschigen Augenbraue eine riesengroße Warze.

»Sagt, werte Dame«, sprach Fee sie zögerlich an. »Kennt Ihr vielleicht einen Mann namens Finn O’Brian?«

Die Alte murmelte etwas Unverständliches, ehe sie sich umdrehte und kicherte. William konnte sehen, dass sie keinen einzigen Zahn mehr in ihrem faltigen Mund hatte.

»Hi hi«, sagte sie lachend. »›Dame‹ hat mich schon lange niemand mehr genannt, Mädchen. Alle Welt nennt mich nur ›Kräuterhexe‹. Na ja, das bin ich ja auch, eine Kräuterhexe – und kein Auskunftsbüro, verstehst du?«

»Dann verzeiht die Frage«, antwortete Fee und wandte sich schon zum Gehen. Doch da sprach die Alte weiter: »Allerdings – wenn ihr mir helft, meinen Wagen zu beladen, will ich euch gerne erzählen, was ich über ihn weiß, euren Finn O’Brian.«

Die Kinder schöpften Hoffnung, deshalb beeilten sie sich, ihr zu helfen. Sogar die kleine Diana packte mit an, und schon nach wenigen Minuten war der Stand leergeräumt.

»So«, sagte Fee, als sie den letzten Topf auf den Wagen gepackt hatte, »wir haben getan, worum Ihr uns gebeten habt. Nun sagt uns bitte, wo wir unseren Großvater finden können.«

»Nun, das weiß ich nicht«, sagte die Alte kichernd. »Woher soll ich wissen, wo ihr euren Großvater finden könnt? Schließlich weiß ich ja nicht, wo ihr ihn verloren habt. Nicht wahr?«

»Wir haben ihn nicht verloren«, sagte Fee empört. »Wir haben ihn ja noch nicht einmal kennengelernt. Aber jetzt suchen wir ihn, und Ihr habt gesagt, Ihr wüsstet, wo wir ihn finden.«

»Das, mein Mädchen, habe ich nie gesagt«, erwiderte die Kräuterhexe. »Du hast mich auch nicht gefragt, wo ihr ihn finden könnt, sondern ob ich einen Mann namens Finn O’Brian kenne. Und ich habe versprochen, euch zu erzählen, was ich weiß. Wenn du allerdings so unfreundlich bist …«

William sah seiner großen Schwester an, dass es ihr peinlich war, so empört zu der alten Frau gesprochen zu haben. Er beeilte sich, ihr aus der Patsche zu helfen.

»Bitte verzeiht«, sagte er schnell. »Wir sind einfach nur verzweifelt, weil wir schon eine so lange Reise hinter uns haben. Fee wollte ganz bestimmt nicht unfreundlich sein.«

»Fee?«, fragte die Alte und nahm Florence in Augenschein. Sie betrachtete das Mädchen lange und sagte schließlich: »Was für ein passender Name. Ja, du siehst wirklich aus wie eine Fee aus den alten Geschichten.« Sie zeigte ein zahnloses Lächeln. »Und Feen können furchtbar unangenehm werden, wenn man sich nicht an Abmachungen hält. Ich sage euch also, was ich weiß. Setzt euch!«

Die Kinder setzten sich wie geheißen auf die Bretter der Marktbude und sahen die Alte gespannt an.

»Es gab einmal vor langer, langer Zeit einen Finn O’Brian«, begann die Kräuterhexe. »Der war ein Narr am Hofe des Königs. Ich habe vergessen, welcher König das war – wir hatten seinerzeit ja so viele davon. Aber es muss ungefähr vor fünfhundert Jahren gewesen sein. Und an den Namen des Narren erinnere ich mich noch ganz genau – wie jeder hier in Kirkcaldy. Denn man erzählt sich, dass Finn O’Brian obendrein ein Zauberer war und mit den Feen und Elben im Bunde gestanden haben soll.«

»Ich möchte nicht schon wieder unfreundlich erscheinen«, unterbrach Fee die Erzählung der Alten. »Aber was hat ein Narr, der vor über fünfhundert Jahren hier gelebt hat, mit unserem Großvater zu tun?«

»Er trägt schon mal denselben Namen«, sagte die Alte in verschwörerischem Ton. »Außerdem hast du mich nur gefragt, ob ich einen Mann mit diesem Namen kenne. Und der Narr, von dem ich euch berichte, ist der einzige Finn O’Brian, von dem ich jemals gehört habe. Man sagt, er spuke noch heute in der Ruine herum, die einmal das Schloss des Königs war. Östlich von hier, in den steilen Klippen über dem Firth of Forth. In so mancher Nacht kann man ihn dort mit dem Feenvolk singen und tanzen hören. Und manchmal, wenn es ganz besonders dunkel ist, kann man ihn und seine Schar auch als Feuergeister über die Heide und das Meer jagen sehen.«

»Wir glauben aber nicht an Geister«, sagte William mit dünner Stimme und schaute seine Geschwister der Reihe nach an. »Das tun wir doch nicht, oder?«

Fee und Bernadette waren blass geworden, und selbst Herbert, der Held, wirkte ein wenig erschrocken. Er nahm die kleine Diana, deren Augen weit aufgerissen waren, auf den Schoß und streichelte ihr beruhigend über den Kopf.

»›Wir glauben nicht an Geister‹«, äffte die Kräuterhexe William nach. »Typisch Stadtkinder aus dem Süden. Wärt ihr hier im Norden aufgewachsen, stündet ihr anders zu allem Übernatürlichen. Dann würdet ihr nicht nur an Geister glauben, sondern ihr wüsstet ebenso gut wie ein jeder von uns, dass es sie selbstverständlich gibt.«

»Aber unser Großvater ist kein Geist«, sagte Bernadette. »Er ist der Vater unseres Vaters, und der ist ganz bestimmt noch keine fünfhundert Jahre alt.«

Die Alte legte ihre große Hand auf Bernadettes kleine. »Du bist die Denkerin in der Familie, nicht wahr? Die, die alles mit Logik betrachtet. Habe ich recht?«

»Ich halte mich gerne an Fakten«, sagte Bernadette mit einem selbstbewussten Nicken.

»Es stehen aber nicht alle Fakten in deinen Büchern«, entgegnete die Alte. »Bei weitem nicht alle.«

William fühlte sich von Minute zu Minute unbehaglicher. Er fand, dass sie mit der Kräuterhexe nur ihre Zeit verschwendeten. Sie war offenbar nur darauf aus, sie auf den Arm zu nehmen und ihnen Angst einzujagen.

»Ihr könnt uns nicht weiterhelfen«, sagte er schüchtern, aber bestimmt.

»Falsch!«, rief die Alte so laut, dass William zusammenzuckte und wirbelte zu ihm herum. Mit ihrem langen Zeigefinger deutete sie direkt auf die Stelle zwischen Williams Augen. »Ich bin die Einzige, die euch bisher weitergeholfen hat, nicht wahr? Glaubt, was ihr wollt, ihr undankbaren Kinder – aber wenn ihr Finn O’Brian zu finden gedenkt, sucht nach ihm bei der alten Ruine in den Klippen.«

Die alte Ruine

Es war früher Nachmittag, die Sonne stand hoch im Südwesten. Obwohl es so hell war, konnte man den Kometen doch fast ebenso deutlich am Himmel sehen wie in finsterer Nacht.

Die fünf O’Brians wanderten im Gänsemarsch über einen schmalen Pfad an den Klippen entlang, die rechts von ihnen steil zum Meerarm hin abfielen. Der Wind wehte stark hier oben, doch lange nicht so stark, wie er in der letzten Nacht auf hoher See gepeitscht hatte. Dennoch hatte William Angst, dass er oder eines seiner Geschwister jeden Moment von einer starken Böe erfasst und in die Tiefe gerissen würde. Außerdem taten ihm die Füße schrecklich weh. Seine Schuhe hatte er von Herbert geerbt, und die Sohlen waren so durchgelaufen, dass er jedes Steinchen spürte, auf das er trat.

»Du glaubst doch nicht wirklich, dass wir Großvater bei der Ruine finden werden, oder?«, fragte er Fee und zog seine Jacke fester zu. Der Wind war schneidend kalt hier oben. »Die Alte hat uns doch nur ein Lügenmärchen aufgetischt. Es hat keinen Sinn, so weit aus der Stadt wegzuwandern für nichts und wieder nichts.«

»Es ist, wie sie gesagt hat«, antwortete Fee. Sie hatte Diana huckepack genommen und keuchte ein wenig unter der Last. »Die Ruine ist unsere einzige Spur.«

»Und der müssen wir nachgehen«, fügte Bernadette nüchtern hinzu, ohne von dem Buch aufzuschauen, das sie trotz des schwierigen Wegs im Gehen las. »Schon allein, um sie dann ausschließen zu können.«

»Das verstehe ich nicht«, gab William zu.

»Es ist aber ganz einfach«, erwiderte Bernadette. »Nur wenn wir dorthin gehen, finden wir heraus, ob die Kräuterhexe die Wahrheit gesagt hat oder nicht. Wenn wir nicht hingehen, werden wir es nie erfahren.«

»Außerdem haben wir keinen anderen Anhaltspunkt«, sagte Herbert. »Und Geld für eine Rückfahrt nach London haben wir genauso wenig. Was bleibt uns also anderes übrig?«

»Aber sie hat vom Geist eines Zauberers gesprochen«, wandte William ein. »Nicht von unserem Großvater.«

»Das war wahrscheinlich nur eine Geschichte, die sie sich ausgedacht hat«, sagte Fee. »Um uns Angst zu machen.«

»Bei mir ist ihr das, ehrlich gesagt, ziemlich gut gelungen«, gab William zu. »Ich hab ganz schön Angst.«

»Ja, aber die hast du immer«, sagte Bernadette mit ernstem Gesicht.

»Hab ich gar nicht.«

»Hast du wohl! Aber davon dürfen wir uns nicht aufhalten lassen.« Wie immer meinte Bernadette es nicht böse – sie stellte lediglich die Fakten klar.

»Stimmt das?«, fragte William in die Runde. »Hab ich wirklich immer Angst?«

Fee nickte.

»Ja, hast du, Maus«, sagte Herbert.

»Hmm!«, sagte auch Diana – und William wünschte sich beschämt, er hätte nie gefragt.

So liefen sie stundenlang weiter den einsamen Pfad entlang – immer Richtung Osten, mit dem Firth of Forth in der Tiefe zur Rechten und dem harschen schottischen Heideland zur Linken.

Williams Magen knurrte. Er hatte Hunger, doch sie hatten sich von dem wenigen Geld, das ihnen die Mutter mitgegeben hatte, nur wenig Proviant auf dem Markt kaufen können: einen Laib altes Brot und einen Kanten Käse, ein paar getrocknete Früchte und eine Handvoll Nüsse. Angesichts der mageren Ausbeute hatten sie gemeinsam beschlossen, erst abends zu essen, damit sie nicht hungrig einschlafen mussten.

Die Klippen wurden steiler, und der Pfad verlief immer schmaler. William bekam das Gefühl, dem Ende der Welt entgegenzulaufen, von wo aus es kein Weiterkommen gab.

»Sind wir bald da?«, fragte Diana in regelmäßigen Abständen und klang dabei sehr müde. So oft sie ihre Frage stellte, antwortete Fee mit der zuversichtlichsten Stimme, die sie zuwege brachte: »Noch nicht. Aber hoffentlich bald.«

Ihre Schatten wurden immer länger, denn die Sonne begann zu sinken. Einerseits freute William sich darüber, weil es bedeutete, dass es bald Abend würde und sie endlich etwas zu essen bekämen. Doch es machte ihm auch Angst, weil sie noch immer nicht bei der Ruine angelangt waren und es nur noch eine Frage von Minuten war, bis es dunkel würde.

»Was, wenn die Kräuterhexe doch gelogen hat und es gar keine Ruine gibt?«, fragte er in die Runde.

Herbert lachte. »Dann musst du erst recht keine Angst haben«, sagte er. »Dann gibt es ja auch keinen Geist.«

William war sich nicht sicher, ob ihn die Antwort des großen Bruders beruhigte oder nicht.

Da rief Fee plötzlich aufgeregt: »Da vorne! Ich kann sie sehen. Die Ruine!«

William erschrak. Die Alte hatte also nicht gelogen. Und wenn sie mit der Ruine die Wahrheit gesagt hatte, stimmte dann auch die Geschichte von dem Geist?

Unweigerlich blieben die Geschwister stehen. William spähte nach vorn in die Richtung, in die Fee zeigte, und da sah er sie tatsächlich: Die Ruinen der alten Burg ragten aus der steilen Klippe heraus wie die Reiß- und Fangzähne eines gewaltigen Drachen. Die grauschwarzen und zerfallenen Steine leuchteten grün im Abendlicht – sie schienen dicht mit Moos, Flechten und Efeu bewachsen. Hier lebte offenbar schon seit Jahrhunderten niemand mehr.

Williams letztes Restchen Hoffnung verschwand bei diesem gruseligen Anblick. Er war sich sicher, dass sie ihren Großvater in dieser Einöde niemals finden würden. Auch in den Gesichtern seiner Schwestern las William nur Zweifel. Bei Herbert war es anders. Dessen Gesicht strahlte wie immer Zuversicht aus.

»Wie kannst du nur so zuversichtlich dreinschauen?«, fragte er den Helden. »Hier ist doch niemand!«

Herbert erwiderte Williams trotzig verzweifelten Blick mit einem Lächeln. »Ich bin euer großer Bruder«, antwortete er. »Es ist meine Aufgabe, zuversichtlich zu sein. Ganz besonders dann, wenn ihr es nicht seid. Was bleibt uns denn anderes übrig? Wir können schließlich nicht einfach verzweifeln und aufgeben. Außerdem sind wir doch gerade erst angekommen. Genauer gesagt sind wir noch nicht mal da.«

»Du willst also wirklich dorthin gehen? Zu der unheimlichen Ruine«, fragte William zögerlich.

»Natürlich«, sagte Herbert. »Jetzt sind wir so weit gelaufen – da müssen wir die Ruine doch absuchen.«

»Reicht es nicht, wenn wir rufen?«, bohrte William weiter. »Falls jemand dort ist, wird er uns schon hören.«

»Ach, du Hasenherz«, sagte Herbert und fuhr William durchs Haar. »Du weißt doch: Wir geben niemals auf!«

Da fasste William wieder ein klein wenig Mut und folgte seinen Geschwistern, die sich bereits wieder aufrafften, um die letzte Etappe ihrer Reise in Angriff zu nehmen. Mit einem äußerst mulmigen Gefühl im Bauch.

Von dem ohnehin überaus schmalen Pfad, auf dem sie gingen, führte nun ein noch engerer zu den eingefallenen Türmen und Mauern hinab. Der Abstieg war gefährlich; sie durften auf keinen Fall das Gleichgewicht verlieren. Aber selbst William musste zugeben, dass der Ausblick von hier nicht nur gespenstisch, sondern auch majestätisch schön war. Auf dem Meerarm unter ihnen und dort, wo er in die offene See überging, sahen die Kinder Segelschiffe und Dampfboote, klein wie Spielzeuge, auf den Wellen der abendlichen Brise tanzen. Möwen zogen ihre Kreise und schrien heiser in der Ferne.

Der letzte Teil des Abstiegs verlief über eine steile, zum Großteil zerfallene Treppe. Mehr als einmal musste William zum Klettern auch die Hände benutzen, aber schließlich gelangten sie ans Ziel.

Wenn man vor der Ruine stand, war sie sehr viel gewaltiger als aus der Ferne. Die fünf Kinder hielten den Atem an, als sie den Blick hoben. Das gezackte Mauerwerk ragte hoch über ihnen in den schnell dunkler werdenden Himmel. Etwas abseits stand ein einzelner Turm – schlicht in der Bauweise wie ein riesiger Schornstein. Er sah älter aus als der Rest der Ruine, war aber seltsamerweise am besten erhalten; nein, er war sogar kaum beschädigt. Ganz in seiner Nähe wuchsen wilde Heckenrosen, deren Blüten in den letzten Strahlen der untergehenden Sonne blutrot leuchteten.

»Wir drei teilen uns auf, schlage ich vor. Wir müssen sofort anfangen zu suchen, bevor gar kein Licht mehr da ist«, sagte Herbert und zeigte auf sich, Fee und William. Dann wandte er sich an Bernadette. »Du bleibst mit dem Zwerg hier und suchst ein trockenes, windgeschütztes Eckchen, wo wir später essen und schlafen können.«

»Aufteilen?«, fragte William irritiert. »Du willst, dass wir uns hier aufteilen und jeder für sich alleine durch dieses Labyrinth geht? Also, ich fände es ehrlich gesagt besser, wenn wir zusammen blieben.«

»Wir sind aber viel schneller, wenn wir uns aufteilen«, sagte Fee. »Und schnell müssen wir sein, weil die Sonne gleich untergeht. Wie Herbert schon gesagt hat.«

William erkannte, dass seine Geschwister recht hatten, aber das machte es ihm nicht leichter. »Also gut«, sagte er mit einem tiefen Seufzen und ging zögernd los. Herbert und Fee nickten ihm ermutigend zu und schlugen dann andere Richtungen ein.

Hier unten zwischen den Mauern war es bereits so düster, dass William an manchen Stellen kaum noch zwischen schwarzen Steingebilden und irgendwelchen rätselhaften Schatten unterscheiden konnte. Er ging mit vorsichtigen Schritten weiter. Auch das Pfeifen des Windes war hier unten wie ausgelöscht; die Stille klammerte sich um Williams Brust wie eine große unsichtbare Hand. Umso mehr erschrak er, als er plötzlich einen Schrei hörte. Er zuckte zusammen und blieb wie gelähmt stehen. Da erscholl der Schrei ein zweites Mal – und William erkannte, dass es nur ein Käuzchen war, hoch droben in einem zerbrochenen Turm zu seiner Linken. Der Junge atmete erleichtert auf, aber der Schreck war ihm so tief in die Knochen gefahren, dass sein Herz noch immer wie eine kleine Dampfmaschine raste.

Zögerlich ging er weiter und hörte Fee und Herbert rufen: »Finn O’Brian! Finn O’Briaaan!«

Das war eine gute Idee, fand William. Die eigene Stimme würde die Angst vor der Dunkelheit ein wenig vertreiben. Also rief auch er: »Finn O’Briaaan!« Doch schon im nächsten Moment wünschte er, er hätte es nicht getan: Aus einem Loch in der Mauer neben ihm drang nämlich ein seltsames Rauschen; ein Rauschen, das schnell lauter wurde – und plötzlich kam etwas Dunkles aus dem Loch hervorgeschossen, direkt auf ihn zu. Kleine schwarze Körper, ledrige Flügel, nadelspitze Zähne. William schrie auf und duckte sich – die Arme schlug er schützend über dem Kopf zusammen.

Fledermäuse!

Sein Ruf hatte sie aufgeschreckt, und sie flogen panisch und schlaftrunken um ihn herum. Ganz nah kamen sie, bis dicht an sein Gesicht heran. William konnte gar nicht mehr aufhören zu schreien und schlug wild um sich, um die Tiere zu vertreiben – aber ohne Erfolg.

»Hilfe!«, rief er. »Herbert! Fee!«

Eins von den kleinen Viechern verfing sich mit seinen Krallenfüßchen in seinem Haar, und Williams Panik stieg ins Unermessliche. Er hatte Angst, dass er jeden Moment gebissen würde und schlug die Hände über den geschlossenen Augen und Mund und Nase zusammen.

Da spürte er, dass jemand ihn an den Schultern packte, hoch auf die Füße zog und die Fledermaus aus seinem Schopf zog.

»Herbert!«, stieß William erleichtert aus und öffnete die Augen wieder – nur um gleich darauf vor Schreck einen großen Sprung nach hinten zu machen. Denn die Gestalt, die da vor ihm stand und die Fledermäuse mit einer knappen Handbewegung vertrieb, war nicht Herbert … es war auch nicht Fee.

Es war ein Mann. Ein alter Mann. Er war hochgewachsen, hatte langes, weißes Haar und einen ebenso weißen, dichten, aber kurzgeschorenen Bart. Unter buschigen Augenbrauen funkelten seine Augen schwarz wie polierte Kohle, und er trug die seltsamste Kleidung, die William je gesehen hatte: einen smaragdgrünen Gehrock aus grob gewebtem Leinen, dessen Schöße ihm bis zu den Waden reichten, überkniehohe Stiefel mit zwei großen, goldglänzenden Spangen auf dem Fußrücken. Seine Hose war so rotschwarz wie ein Sonnenuntergang über den Docks von London, das schneeweiße Hemd darüber war voller bauschiger Rüschen und am Hals mit einem ebenfalls rotschwarzen Seidentuch zusammengebunden. Auf dem Kopf des Alten saß statt eines Hutes ein Turban, der aus demselben Stoff wie Hose und Halstuch gefertigt zu sein schien und dessen Ende lang über den Rücken seines Trägers hinabfiel wie ein Cape. In der rechten, mit goldenen Ringen geschmückten Hand hielt er einen langen Gehstock, der gezwirbelt war wie ein Korkenzieher und auf dessen Spitze ein großer, grün funkelnder Edelstein saß.

Der alte Mann schaute William mit seinen dunklen Augen an, neigte den Kopf neugierig zur Seite und fragte: »Du hast mich gerufen, junger Mann?«

Finn O’Brian

Im Dunkel der Ruine stand William wie angewurzelt vor dem alten Mann. Er wagte kaum zu atmen. Die Fledermäuse waren verschwunden, aber der Fremde machte ihm noch mehr Angst als die Tiere. Schließlich konnte er nicht mit Sicherheit ausschließen, dass es sich bei ihm um den Geist handelte, von dem die Kräuterhexe erzählt hatte.

»Hat es dir die Sprache verschlagen?«, fragte der Alte.

William nickte.

»Dann werde ich wohl die Unterhaltung führen müssen«, sagte der Mann mit einem amüsierten Lächeln, das seine großen, weißen Zähne zeigte. »Fangen wir am besten gleich an. Das Wichtigste zuerst: Du brauchst keine Angst vor mir zu haben, mein Junge.«

»Ich wünschte, das wäre so einfach«, murmelte William und blickte dabei angestrengt an seinen Beinen hinab. Nur weil seine Zunge und die Lippen sich ein wenig gelöst hatten, bedeutete das noch lange nicht, dass das auch bei seinen Beinen der Fall war: Sie gehorchten ihm nicht, sonst wäre William auf der Stelle davongerannt. Und zwar so schnell er konnte.

»Nun, die Entscheidung, ob du Angst hast oder nicht, kann ich dir freilich nicht abnehmen«, sagte der Mann heiter. »Aber vielleicht hilft es, wenn ich mich dir vorstelle?«

William brachte ein zaghaftes Nicken zustande.

»Dann will ich das gerne tun«, sagte der Mann. »Mein Name ist der, den du gerufen hast: Finn O’Brian.«

»Finn O’Brian – der Geist oder Finn O’Brian – mein Großvater?«, fragte William.

Der Alte lachte auf. »Nun, ein Geist bin ich glaube ich nicht«, sagte er und kniff sich selbst in die Wange. »Siehst du? Alles aus Fleisch und Blut. Nein, ein Geist bin ich ganz sicher nicht. Willst du auch mal?«, fragte er und hielt William seine bärtige Wange hin.

»N-n-nein d-d-anke«, stotterte William und trat unweigerlich einen weiteren Schritt zurück. »Ich glaube Ihnen, wenn Sie das sagen.«

»Das ist sehr freundlich von dir«, meinte Finn O’Brian. »Aber wenn ich kein Geist bin, dann bleibt eigentlich nur die zweite Möglichkeit, oder? Ich bin scheinbar tatsächlich dein Großvater.«

William fand seine Sprache wieder. »Nicht so schnell«, wagte er zu sagen und blickte seinem Gegenüber zum ersten Mal direkt in die Augen. »Woher soll ich wissen, dass das stimmt?«

»Gute Frage«, sagte der Alte anerkennend. »Und es ist gut, dass du sie stellst, um sicherzugehen, dass ich kein Betrüger bin. Aber sie ist leicht zu beantworten.«

»Wie?«

»Heißt dein Vater mit Vornamen vielleicht Angus?« erwiderte Finn O’Brian.

»Ja«, sagte William. »Das stimmt.«

»Und deine Mutter …« Der Alte zögerte einen Moment, sprach dann aber weiter: »Ist ihr Name Sabrina?«

»Auch das ist richtig«, bestätigte William.

»Siehst du«, sagte Finn O’Brian. »Wer außer deinem Großvater könnte das so weit weg von deinem Zuhause wissen?«

William musste zugeben, dass der alte Mann recht hatte. »Sie sind … du bist also wirklich mein Großvater«, sagte er andächtig.

Finn O’Brian nickte und sagte: »Wobei mich das sehr überrascht, denn ich wusste gar nicht, dass ich ein Enkelkind habe.«

»Fünf sogar«, entfuhr es William. »Mutter hat dir doch einen Brief geschrieben, dass wir kommen.«

»Oh, hat sie das?«, sagte Finn O’Brian. »Ich habe keinen bekommen. Aber das mag daran liegen, dass ich in letzter Zeit nicht sehr oft in der Stadt oder gar auf dem Postamt war.«

»Kommt denn kein Postbote zu dir?«, fragte William.

Noch einmal lachte Finn O’Brian auf. »Hier heraus? Nein, der Weg ist ihm viel zu weit. Aber sag: Wieso hat eure Mutter euch hierher zu mir geschickt?«

William erzählte seinem Großvater die ganze traurige Geschichte, und als Finn O’Brian hörte, dass sein Sohn Angus schwer erkrankt war, legte sich ein tiefer Schatten über sein Gesicht.

»Und deshalb hat Mutter uns hierher in den Norden geschickt, damit du dich um uns kümmerst, bis sie das wieder kann.« So beendete William seinen Bericht.

»Hm«, sagte Finn O’Brian entschlossen. »Dann will ich das mal tun. Mich um euch kümmern, meine ich.«

»Wie willst du das denn anstellen?«, fragte William und sah sich voller Zweifel um. »Du lebst doch selbst nur in einer zerfallenen Ruine. Das ist bestimmt kein Ort, an dem wir bleiben können.«

Der Alte lächelte geheimnisvoll. »Wirst schon sehen, mein lieber Enkelsohn. Aber zuerst gehen wir deine Geschwister suchen, ehe sie sich verlaufen und den Weg womöglich nicht wieder zurückfinden. Doch zuvor verrate mir noch deinen Namen.«

»William.«

»Schön, dich kennenzulernen, William«, sagte Finn O’Brian und machte eine altmodische Verbeugung.

Dann ging er schnurstracks los und winkte William, ihm zu folgen. Der Junge wusste nicht, ob er das konnte. Seine Beine waren immer noch auf dem steinigen Boden festgewachsen.

Als Finn O’Brian merkte, dass William sich nicht von der Stelle rührte, drehte er sich zu ihm um, winkte noch einmal und rief: »Na komm schon, Enkel. Nicht so zögerlich. Einfach drauflosgehen. Mit Schmackes. Setze einfach einen Schritt vor den anderen. Mit dieser Methode kommst du letzten Endes überallhin.«

Also machte William einen Schritt … und dann noch einen; dann einen dritten und einen vierten, und schon gleich darauf fiel ihm das Gehen wieder so leicht wie zuvor.

»Na, siehst du«, sagte Finn O’Brian vergnügt und lächelte seinen Enkelsohn an. »Funktioniert doch.«

So gingen die beiden den Weg zurück, den William gekommen war, bis sie schließlich dort angelangt waren, wo Bernadette und Diana im Windschatten einer Mauerecke das spärliche Lager aufgeschlagen und ein kleines Feuer angezündet hatten.

»Schaut mal, wen ich gefunden habe!«, rief William, als er seine beiden kleinen Schwestern entdeckte. »Das ist unser Großvater. Finn O’Brian!«

Die beiden Mädchen drehten sich um, und Diana stieß sogleich einen Ruf der Begeisterung aus.

»Opa!«, rief sie, rappelte sich auf und stürmte auf Finn O’Brian zu.

Bernadette hingegen war vorsichtig. Sie blieb auf ihrem Platz stehen und musterte den alten Mann skeptisch von oben bis unten, während der sich nach vorne beugte und Diana in die Arme schloss. Die Kleine krähte fröhlich, als er sie in die Höhe warf und wieder auffing.

William sah, dass Diana den Mann umarmte und auf die bärtige Wange küsste, als sei es das Normalste der Welt – als hätte sie diesen Großvater täglich gesehen.

»Bist du dir sicher, dass das wirklich unser Großvater ist?«, fragte Bernadette William.

William nickte. »Er kennt die Vornamen unserer Eltern.«

Da entspannte sie sich ein wenig und ging mit langsamen Schritten zu Finn O’Brian hinüber. Sie streckte ihm die Hand entgegen und sagte: »Ich bin Bernadette.«

Finn O’Brian ergriff die Hand, schüttelte sie, lächelte und antwortete: »Willkommen, Bernadette, in meinem bescheidenen Heim.«

»Sehr viel komfortabler leben wir in den Docks von London auch nicht«, sagte sie und lächelte O’Brian schüchtern an. »Wir sind nicht sehr anspruchsvoll. Außerdem müssen wir dir dankbar sein, dass du uns überhaupt aufnimmst in dieser schweren Zeit.«

»Aber das ist doch selbstverständlich, liebe Bernadette«, sagte Finn O’Brian. »Ihr Kinder könnt doch nichts dafür, dass euer Vater und ich uns zerstritten haben.«

»Worum ging es eigentlich bei dem Streit?«, fragte Bernadette. »Was ist so Schlimmes passiert, dass ihr euch über fünfzehn Jahre nicht mehr gesehen und kein Wort miteinander gewechselt habt?«

Wieder legte sich ein Schatten über das Gesicht von Finn O’Brian, und nach einem unbehaglichen Zögern erwiderte er: »Darüber möchte ich nicht reden. Lass uns lieber deine anderen beiden Geschwister finden, ehe die Nacht endgültig hereingebrochen ist.«

Doch in diesem Moment kamen Fee und Herbert bereits um die Ecke. Das Staunen über den seltsam gekleideten alten Mann war ihnen deutlich von den Gesichtern abzulesen, und William beeilte sich, ihnen zu erklären, wer der Fremde war, und wo er schon einmal redete, sagte er auch gleich noch dazu, dass Finn O’Brian den Brief ihrer Mutter nie erhalten und sie deshalb nicht abgeholt habe.

Fee grüßte ihren Großvater so herzlich wie Diana es getan hatte; Herbert reichte ihm mit einem strahlenden Lächeln die Hand und stellte sich vor.

»Wir haben etwas zu essen mitgebracht«, sagte Fee einladend und deutete auf das spärliche Lager, das Bernadette und Diana errichtet hatten. »Es ist nicht viel, aber wir teilen es gerne.«

William sah, dass sein Großvater gerührt lächelte.

»Das ist ausgesprochen freundlich von dir, Fee«, sagte Finn O’Brian. »Aber ihr seid hierhergekommen, damit ich mich um euch kümmere und nicht umgekehrt. Also folgt mir bitte in mein bescheidenes Heim. Dort gibt es genug Essen für uns alle.«

Er machte eine einladende Geste und ging voran. Die Mädchen folgten ihm sogleich, während William und Herbert sich beeilten, ihre Sachen zusammenzupacken. Dann rannten auch sie eilig hinterher.

William war erleichtert, dass sich die Dinge nun doch ganz passabel entwickelt hatten, und zum ersten Mal seit vielen Tagen und Nächten war ihm leicht ums Herz.

Finn O’Brian führte sie immer tiefer hinein in das düstere Ruinenlabyrinth. Die Sonne hatte sich inzwischen schon fast ganz hinter dem Horizont verkrochen, und in dem zerfallenen Gemäuer wurde es immer dunkler.

»Keine Sorge«, sagte Finn O’Brian mit beruhigender Stimme. »Es ist nicht mehr weit. Wir sind gleich da.«

William konnte sich zwar nicht vorstellen, wie und wo der Großvater inmitten der Ruinen lebte, aber er freute sich zu hören, dass es nicht mehr weit bis dorthin war, denn der Hunger nagte mittlerweile schmerzhaft an seinem Magen. Was Finn O’Brian wohl anzubieten hatte? William rechnete nicht mit viel – wer hier draußen in den Überbleibseln einer alten Burg lebte, war mit Sicherheit alles andere als wohlhabend. Aber vielleicht hatte er wenigstens ein Stückchen Speck für sie oder ein bisschen Räucherfisch. Die Spucke lief ihm im Mund zusammen.

William konnte Finn O’Brian jetzt nur noch als dunklen Schatten sehen, obwohl er nur wenige Schritte vor ihm ging. Unwillkürlich fragte er sich, wie der Großvater den Weg überhaupt fand. Wahrscheinlich weil er schon so lange hier lebte, dass er jeden Winkel auch im Dunkeln kannte. Ein bisschen unheimlich war es trotzdem.

Endlich erreichten sie ein kleines Gebäude inmitten der zerfallenen Mauern. Auf den ersten Blick schien es kaum beschädigt zu sein und sah aus wie ein alter Stall. Das Dach aus Holzschindeln war intakt, das kleine Tor ebenfalls.

»So, wir sind da«, sagte Finn O’Brian und öffnete einen der beiden Flügel, der so laut knarrte, als wären seine Scharniere schon seit Jahrzehnten nicht mehr geölt worden.

»Tretet ein, meine Enkel«, sagte Finn O’Brian feierlich und machte wieder seine altmodische, tiefe Verbeugung. »Kommt in mein bescheidenes Heim. Kommt in mein Reich.«

William fand diese Formulierung sonderbar – aber müde, wie sie waren, schritten die Geschwister ohne weitere Fragen über die Schwelle.

Wunder

Eben war es noch dunkel gewesen – nun lag alles in grellem Licht. So grell, dass die Kinder für einen Moment geblendet waren. Als ihre Augen sich an das Licht gewöhnt hatten und sie wieder sehen konnten, trauten sie ihren Augen nicht. Was die fünf erblickten, war ganz bestimmt keine alte Scheune von innen. Es war das Gegenteil: die prächtige und von Hunderten von Kerzen erleuchtete Eingangshalle eines wundervollen Schlosses. William sah sich ehrfürchtig um. Allein dieser Eingangsbereich war schon zehnmal größer und bestimmt dreimal höher als die Scheune, die sie zuvor betreten hatten. Der Boden war aus hellem, spiegelblank poliertem Marmor, ebenso die Säulen, die die kunstvoll bemalte Kuppeldecke stützten, von der gleich ein ganzes Dutzend funkelnder Kronleuchter hingen. Am hinteren Ende der Halle führten geschwungene Treppen weiter in das Schloss hinein, und überall standen kostbare geschnitzte Statuen von wundersamen Wesen und Tieren: Da waren Einhörner und Minotauren, Drachen und Chimären, Harpyien und geflügelte Pferde, Greife und viele andere Fabelwesen.

An der Wand zur Rechten prangte ein in den Stein gemeißeltes Wappen, auf dem zwischen zwei aufrecht stehenden Drachen ein Schwert, ein Speer, ein Kelch und etwas, das aussah wie ein Edelstein, abgebildet waren.

William stockte der Atem, und unwillkürlich gab er seinem Impuls, die Flucht zu ergreifen, nach. Blitzschnell wirbelte der Junge auf der Ferse herum, um wieder nach draußen zu rennen. Doch dort, wo eben noch eine Tür gewesen war, hing jetzt ein riesiger Spiegel, und William stieß mit dem Gesicht dagegen – so hart, dass er ganz benommen war.

Finn O’Brian fasste ihn an der Schulter.

»Beruhige dich, mein Junge«, sagte er sanft. »Es gibt keinen Grund, sich zu ängstigen.«

»K-k-keinen G-G-Grund, s-s-sich zu ä-ä-ängstigen?«, fragte William stotternd und mit schlotternden Knien. »Das geht doch hier nicht mit rechten Dingen zu!«

»Selbstverständlich nicht«, erwiderte Finn O’Brian mit einem amüsierten Lächeln. »Aber das allein ist doch kein Grund, Angst zu haben.«

»N-n-nicht?«, fragte William zweifelnd.

»Nein«, sagte Finn O’Brian. »Es wird euch hier noch einiges begegnen, das ganz gewiss nicht mit rechten Dingen zugeht. Ich verspreche es euch.«

»Wer bist du?«, fragte Herbert misstrauisch und stellte sich schützend vor William.

»Na, euer Großvater«, antwortete Finn O’Brian milde. »Hat euer Vater denn nie erzählt, wer ich bin und woher ihr kommt?«

Die Kinder schüttelten den Kopf.

Nur Diana nicht. Die war schon längst auf eigene Faust durch die Halle gerannt und versuchte gerade, auf den Rücken einer riesigen Einhornstatue zu klettern.

»Nun«, sagte Finn O’Brian. »Dann werde ich das wohl nachholen müssen. Aber das hat noch Zeit. Zuerst gehen wir zu euren Gemächern, damit ihr euch nach der langen Reise frisch machen könnt. Und anschließend essen wir zu Abend.«

Die Kinder waren viel zu sehr von all der Pracht und der Magie dieses Ortes überwältigt, um widersprechen zu können. Außerdem hatten sie keine Ahnung, wie sie aus dem Schloss wieder hätten herauskommen können. Und das Benehmen Finn O’Brians war nicht bedrohlich, sondern ausgesprochen freundlich – das musste selbst William zugeben. So beschlossen sie, die neue Situation erst einmal auf sich wirken zu lassen und dann zu entscheiden, wie alles weitergehen sollte.

»Frisch machen, ist eine gute Idee«, sagte Fee, die bei der Begegnung mit den sprechenden Delphinen ja schon ihr erstes Wunder erlebt hatte und entsprechend gelassen auf die Magie um sie herum reagierte.

»Warte«, sagte Bernadette auf einmal. »Bevor wir gehen, möchte ich noch eines von dir wissen: Wer oder was auch immer du sein magst, Finn O’Brian – du bist offensichtlich furchtbar reich. Wie kann es dann aber sein, dass dein eigener Sohn und seine Familie in solcher Armut leben müssen?«

William sah nun schon das dritte Mal in der kurzen Zeit, wie sich ein Schatten über das Gesicht des Großvaters legte.

Finn O’Brian seufzte, ehe er antwortete: »Das alles ist nicht einfach zu erklären, mein Kind. Aber der Kern der Dinge ist wohl, dass euer Vater nichts von all dem hier haben wollte, als er mir den Rücken gekehrt hat und auf Nimmerwiedersehen von hier fortgegangen ist.«

»Auf Nimmerwiedersehen?«, fragte Bernadette.

Finn O’Brian nickte. »Euer Vater hat sein Erbe ausgeschlagen – ein für alle Mal.«

»Aber jetzt ist er in Not«, warf Herbert ein.

»Und ich werde mich darum kümmern, das verspreche ich«, sagte Finn O’Brian und sah seine Enkelkinder, eines nach dem anderen, mit festem Blick an. »Er wird wieder gesund. Ganz gewiss. Also, macht euch von nun an keine Sorgen mehr und genießt es, hier zu sein.«

Diana reagierte zuerst auf die Worte des Alten. Sie trat auf ihn zu und sah vertrauensvoll zu ihm auf. Dazu musste sie den Kopf weit nach hinten in den Nacken legen.

»Du machst Papa wieder gesund?«, fragte sie.

Finn O’Brian legte seine Hand auf ihren Kopf. »Ich werde alles tun, was in meiner Macht steht«, antwortete er. »Das schwöre ich dir, kleiner Zwerg.«

Diana lächelte und schlang die Arme um ihren Großvater. »Danke, lieber Großvater! Danke!«

Er erwiderte ihr Lächeln. »Lasst uns zu euren Zimmern gehen«, sagte er und schritt vor ihnen die Treppen hinauf.

Die obere Etage war nicht weniger prächtig als die Eingangshalle: An den Wänden hingen goldene und kristallene Kerzenleuchter und kunstvoll gewebte Wandteppiche mit den wundersamsten Motiven. Sie zeigten hoch in der Luft tanzende Drachen, auf deren Rücken Krieger in meisterhaft geschmiedeten Rüstungen saßen. Und Nymphen mit hauchfeinen Schmetterlingsflügeln, die um einen Wasserfall schwebten – in hauchfeinen Spinnweben-Kleidern. Auch Meerjungfrauen gab es auf den Wandteppichen – sie spielten mit Delphinen und Walfischen.

William sah sich alles genau an, und nach einer Weile hatte er das Gefühl, dass sich die Figuren auf den Teppichen tatsächlich bewegten. Sie schienen lebendig. Er blinzelte ungläubig, zwang sich jedoch, das als Unsinn abzutun.

Gleich darauf erreichten sie eine erste große Flügeltür. Sie war schneeweiß mit einem goldenen Rahmen. Finn O’Brian wischte mit der Hand darüber, und plötzlich stand auf dem rechten Flügel in feingeschwungener Goldschrift der Name Florence geschrieben.

»Das ist dein Zimmer«, sagte Finn O’Brian und deutete einladend auf die Tür, die sich wie von selbst vor ihrer neuen Bewohnerin öffnete.

Den Kindern verschlug es die Sprache. Denn was sie zu Gesicht bekamen, war alles andere als ein Zimmer: Vor ihnen tat sich ein riesiges Gelände auf; ein sonnenbeschienener Hain voller Birken und Eschen und hell blühender Holunderbüsche. Sie kamen in eine kniehohe Blumenwiese, als sie den Raum betraten und rochen ein köstlich duftendes Blumenmeer, dessen perlmuttfarbene, gelbe und rote Blüten sich in einer milden Brise wiegten. In dem wunderbaren Waldgarten standen im Schatten von Bäumen und Büschen zierlich geschnitzte Möbel, aus deren Holz Zweige und Blätter hervorsprossen. Einige Möbel befanden sich hoch oben in den Baumkronen, die durch schmale, rankengeschmückte Hängebrücken miteinander verbunden waren.

Es gab auch ein riesiges Himmelbett, das aussah wie ein Baumhaus, über und über bedeckt mit glänzender Seide. Daneben eine gepolsterte Sitzecke, außerdem verschiedene Schränke, Kommoden, Stühle, Schemel und sogar Schaukeln. Weiter hinten plätscherte ein kleiner Wasserfall in einen marmorumrahmten Teich. Er sah ähnlich aus, wie der, den William draußen auf dem Wandteppich gesehen hatte.

Und überall schwirrten und flatterten exotische Vögel und Schmetterlinge. Was war das für ein Zirpen und Singen! Alle Ängste und Zweifel fielen hier, an diesem zauberhaften Ort, von den Kindern ab, Zauberei hin oder her.

»Gefällt es dir?«, fragte Finn O’Brian seine älteste Enkeltochter.

Fee stand mit offenem Mund in ihrem neuen Zimmer und brachte kein Wort heraus. Doch William erkannte am Leuchten ihrer Augen, wie sehr es ihr in ihrem neuen Reich gefiel.

»In den Schränken findest du frische Kleidung«, sagte der Großvater. »Alles in deiner Größe. Und wenn du sonst noch etwas brauchen solltest, sag es einfach Melia. Sie steht dir zu Diensten.«

Kaum hatte er den Namen ausgesprochen, kam hinter einem Baum, wie aus dem Nichts, ein schlankes Mädchen hervor. Sie schien etwa gleich alt wie Fee zu sein.

Melia trug ein Gewand aus Spinnweben, Laub und feingeschälter Birkenrinde und machte einen artigen Knicks vor Finn O’Brian und Florence. Ihr Gesicht hatte die Farbe von reinstem Alabaster; die Ohren, fiel William auf, waren seltsam spitz und ihre großen, mandelförmigen Augen so grün wie der strahlendste Smaragd.

»Eine Baumelbe«, sagte Bernadette staunend.

Finn O’Brian lächelte stolz. »Da kennt sich aber jemand aus«, sagte er voller Anerkennung. »Ja, du hast recht. Melia ist eine Baumelbe.«

Melia streckte Florence die zarte Hand entgegen. »Kommt, werte Tochter des Sohnes meines Herrn, ich führe euch herum«, sagte sie, und William meinte, lauter Glöckchen klingen zu hören, während sie sprach.

Fee war noch immer sprachlos, ergriff aber die gereichte Hand und durchschritt an Melias Seite ihr neues Reich.

»Weiter geht’s«, sagte Finn O’Brian fröhlich zu den restlichen vier Kindern, schob sie sachte aus dem Zimmer und schloss sanft die Tür.

Die nächste Tür war schneeweiß, und durch die Berührung seiner Hand schrieb Finn O’Brian Herberts Namen darauf.

Obgleich William, Herbert, Bernadette und Diana ja bereits Fees Reich gesehen hatten, verschlug es ihnen erneut die Sprache, als die Tür sich öffnete und sie sahen, was ihr Großvater sich für Herbert ausgedacht hatte: Sein Zimmer war ein Piratenschiff. Und es fuhr auf hoher See. Mit geblähten Segeln und allem Drum und Dran – sogar mit einer vollständigen Crew von Matrosen. Und was für Matrosen! Sie waren zwar alle erwachsen, aber keiner war größer als Diana: Lauter liebenswerte Schiffskobolde, echte Klabautermänner, bestimmt zwei Dutzend. Sie trugen Matrosen- und Piratenkleidung, viel zu große Südwester für ihre kleinen, rot-, schwarz- und blondgelockten Köpfe; und jeder von ihnen hatte ein qualmendes Pfeifchen im Mund.

»Hier darf ich wohnen?«, fragte Herbert, und kaum hatte Finn O’Brian genickt, da sprang er auch schon an das große hölzerne Steuerrad und riss es mit einem begeisterten Lachen herum. »Hart in den Wind, Kameraden!«, rief er den Klabautermännern zu. »Hart in den Wind!«

»Hart in den Wind«, echoten die Kobolde und gingen sofort an die Arbeit. »Ihr habt den Käpt’n gehört. Harr-Harr«, fügten sie in Piratenmanier hinzu, ehe sie im Takt der Seemänner laut und fröhlich und vor allem schrecklich falsch zu singen begannen.

Einer von ihnen kam auf Herbert zugehumpelt. Er hatte ein Holzbein und anstelle der linken Hand lugte ein kleiner Dreizack unter der Jacke hervor. Seine Haut war schuppig wie die eines Fisches, und das Gesicht war tätowiert, aber er hatte freundlich funkelnde, pechschwarze Augen. Anders als die anderen trug er auf dem roten Lockenkopf einen feinen Zylinder mit einer silbernen Spange.

»Das ist MacLir, dein Bootsmann«, stellte Finn O’Brian ihn vor. »Wenn du irgendwas brauchst, lass es ihn wissen. Er wird sich darum kümmern.«

»Ein Piratenhut, Stiefel und ein Schwert wären nicht schlecht«, rief Herbert. »Wenn’s nicht zu viel Mühe macht, Bootsmann MacLir!«

»Aye, aye Käpt’n«, antwortete der Klabautermann mit tiefer, kratziger Stimme. Er reichte Herbert gerade bis zur Hüfte. Jetzt schlug er Hacke und Holzbein zusammen und wirbelte plötzlich dreimal ganz schnell im Kreis herum, dabei begann er strahlend hell zu leuchten und funkeln. Das Funkeln ging auf Herbert über, als würde ein Schwarm Glühwürmchen vom einen zum andern schwirren, und im nächsten Moment hatte Herbert einen breitkrempigen Hut aus geöltem Leder auf dem Kopf, mit einer großen Straußenfeder daran. Außerdem trug er hohe Stiefel und einen silbergeschmückten Gürtel, an dessen Seite ein prachtvoll geschmiedeter Piratensäbel hing.

»So recht, Käpt’n?«, fragte MacLir und torkelte ein wenig; das Kreiseln hatte ihn offenbar schwindlig gemacht.

»Ganz wunderbar, Bootsmann!«, antwortete Herbert und zog das Schwert. »Ganz vortrefflich sogar!«

»Nun«, sagte Finn O’Brian zu William, Bernadette und Diana. »Der Held scheint ebenfalls zufrieden mit seinem Gemach zu sein. Dann wollen wir mal nach euren Zimmern suchen, was haltet ihr davon?«

Die beiden Mädchen nickten eifrig, verließen Herbert und das Schiff mit einem großen Schritt über die Heckreling und standen auf einmal wieder im Schloss, auf dem Gang.

William machte ein paar vorsichtige Schritte auf dem festen Grund des Flurs, seine Beine mussten sich erst daran gewöhnen, dass der Boden nicht mehr schwankte.

Sie kamen zur dritten Tür. William ging davon aus, dass nun die Reihe an ihm, dem dritten der fünf Kinder, war. Doch der Name, den Finn O’Brian mit Zauberhand an die Tür schrieb, war nicht seiner. Es erschien Bernadette.

»Wollen wir doch mal nachsehen, was sich dahinter verbirgt, Bücherwürmchen«, sagte der seltsame Großvater und bedeutete Bernadette, den Flügel zu öffnen. Bernadette zögerte nicht, sondern riss die Türen schwungvoll auf.

Zum dritten Mal verschlug es den Kindern den Atem.

Der Raum war groß wie ein Fußballfeld, hoch wie eine Kathedrale – und an den Wänden reichten die Regale voller Bücher bis hoch unter die Decke. William hatte sich bis dahin nicht einmal vorstellen können, dass es so viele Bücher auf der Welt gab. Er überlegte, wie lange es wohl dauern würde, sie alle zu lesen. Doch solche Gedanken schien sich Bernadette nicht zu machen. Mit einem Freudenschrei stürmte sie in die riesige Bibliothek, die von jetzt an ihr Reich sein sollte.

Da standen Schreibtische und Lesesessel und ein gewaltiger Globus aus Holz, der sich von selbst drehte. Von der Decke reichte ein enormes Modell unseres Sonnensystems herab – wie von Zauberhand geführt, kreisten Planeten und ihre Monde um die Sonne. Die Geschwister ließen die Blicke schweifen und starrten auf die kleinen und großen Wunder, die der magische Ort zu bieten hatte: eine kleine Dampfmaschine, Modell-Eisenbahnen und -Flugapparate, Schiffe und sogar ein U-Boot, tollkühne Pumpenkonstruktionen bis hin zu Wind- und Wassermühlen. William wurde ganz schwindlig.

Die Regale waren über Wendeltreppen und Galerien und auch über kleine Brücken zu erreichen, und überall hingen oder standen Leuchter. Sogar das große Bett und die Kleiderschränke waren zum Teil aus Bücherregalen gebaut.

»Das muss das Paradies sein«, rief Bernadette ehrfürchtig.

»Für ein Bücherwürmchen ganz bestimmt«, sagte Finn O’Brian mit einem Lachen.

Bernadette drehte sich zu ihm um, machte einen Knicks und sagte mit feuchten Augen: »Danke, lieber Großvater. Das ist ganz bestimmt das schönste Zimmer auf der ganzen Welt.«

»Ich freue mich, dass es dir gefällt«, antwortete Finn O’Brian und machte wieder seine altmodische Verneigung. »Und falls du Hilfe brauchst bei der Suche nach einem bestimmten Buch oder solltest du irgendetwas anderes benötigen, frag einfach Nyctie. Sie kennt sich hier bestens aus.«

Er stieß einen kurzen Pfiff aus, und gleich hörte William ein leises Flattern, das rasch lauter wurde. Der Junge richtete den Blick angestrengt nach oben, um zu sehen, was da über dem Sonnensystem flatterte. Zunächst sah er nur einen großen Schatten zwischen den Planeten. Dann aber erkannte er eine gigantische Eule – so groß wie ein Pony! Sie war pechschwarz und hatte glutrote, große, runde Augen.

Diana gab einen kleinen Laut des Erschreckens von sich und versteckte sich unwillkürlich hinter Finn O’Brian, doch der beruhigte sie. »Keine Angst. Nyctie tut keiner Menschenseele was.«

»Ich habe keine Angst«, sagte Bernadette und trat der Rieseneule, die mit weitgespreizten Flügeln vor ihr landete, einen mutigen Schritt entgegen.

»Du kannst sogar auf ihr reiten«, sagte Finn O’Brian. »So kommst du schneller an die Regale ganz oben.«

»Wirklich?« Bernadette war hingerissen.

Die Eule machte eine höfliche Verbeugung und sagte: »Ganz gewiss. Ich stehe mit Freuden zu Euren Diensten, Tochter des Sohnes meines Gebieters. Ich kenne jedes einzelne Buch hier – und was immer Ihr sucht – ich weiß, wo es zu finden ist.« Die Eule hatte die weiche, warme Stimme einer älteren, feinen Dame, und Bernadette erwiderte die Verbeugung mit der gleichen Höflichkeit.

»Und es macht Euch auch wirklich nichts aus, wenn ich auf Euch reite?«, fragte sie Nyctie vorsichtig.

»Nicht das Geringste«, antwortete die Eule. »Ganz im Gegenteil: Es wäre mir ein Vergnügen.«

»Und mir erst«, gestand Bernadette. Sie wandte sich an Finn O’Brian. »Darf ich?«

»Aber natürlich«, sagte der und lächelte breit. »Fühl dich frei, in deinem Reich zu tun und zu lassen, was du willst. Bis zum Abendessen ist noch ein wenig Zeit, und ich zeige ja noch deinen Geschwistern ihre Zimmer. Ihr beiden könnt euch also ruhig bekannt machen und einen kleinen Flug wagen.«

Das ließ Bernadette sich natürlich nicht zweimal sagen und schwang sich auf den Rücken der Eule, die sofort wieder ihre riesigen Flügel ausbreitete und so kräftig damit schlug, dass sie in die Höhe schossen wie eine Rakete. Bernadette stieß einen Freudenschrei aus, und Finn O’Brian schmunzelte zufrieden.

»Dann mal weiter«, sagte er zu William und Diana, und sie verließen Bernadettes zauberhafte Bibliothek.

Auch zum nächsten Zimmer mussten sie nicht weit gehen – die vierte schneeweiße Tür lag direkt neben dem Eingang zu Bernadettes Zimmer. Auf diese schrieb Finn O’Brian Dianas Namen.

Die Kleine zappelte voller Vorfreude und stieß die Türflügel mit beiden Händen auf.

Das Zimmer war so groß wie das von Bernadette – und es war von der Tür bis zur gegenüberliegenden Wand und vom Boden bis zur Decke voller Spielzeug. Aber was für ein Spielzeug! Da war ein Karussell, so groß wie ein Haus, mit zwei Etagen und Holzpferden, die sich zur Begrüßung aufbäumten und gutgelaunt wieherten. Gleich daneben eine kleine Achterbahn, die gebaut war wie das Schloss einer Prinzessin. Darum herum fuhr auf silbernen Schienen eine Dampflokomotive, und über allem schwebte ein Riesenmobile mit Flugzeugen und Heißluftballons, die sich umeinander im Kreis drehten. Überall standen, lagen und saßen Puppen – die kleinste so groß wie ein Finger, die größte doppelt so groß wie Diana selbst. Einige davon hatten ihre eigenen kleinen Häuser – mit kunstvoll geschnitzten Möbeln und von winzigen Lampen erleuchtet. Und Stofftiere! Ganze Rudel von Teddybären; auch diese in jeder nur erdenklichen Größe.

»Manche von ihnen können sogar tanzen und brummen Melodien«, sagte Finn O’Brian, und Stolz schwang in seiner Stimme mit.

Diana jauchzte begeistert.

Außer den Teddys gab es noch Löwen und Panther und Delphine und Einhörner und Eselchen und kleine, kugelrunde Igel und Eichhörnchen, und, und, und … William wusste gar nicht, wo er zuerst hinschauen sollte.

Aber es gab auch einen kleinen Streichelzoo mit echten Tieren – mit Ponys, Kaninchen, Zicklein, Kätzchen und Lämmchen. Und dann waren da noch Holzpuzzles, Bauklötze, eine Spielküche und ein großer Tisch voller bunter Knete …

»Ist das alles für mich?«, fragte Diana unsicher und sah ihren Großvater hoffnungsvoll an.

»Ja, natürlich«, sagte Finn O’Brian. »Aber du kannst selbstverständlich deine Brüder und Schwestern einladen, hier mit dir zu spielen, wann immer du willst.«

»D-d-das ist prima!«, stotterte sie, und ihre Wangen leuchteten vor Glück.

»Und falls du etwas brauchen solltest«, sagte der Großvater, »ist dir Banba gerne behilflich.«

Eine Puppe aus Ton erschien vor Diana. Sie reichte ihr gerade einmal bis zum Knie und war mit einem schlichten Leinensäckchen bekleidet. Diana quiekte vor Vergnügen, beugte sich herab und hob sie in die Arme.

»Banba!«, rief sie und gab dem Püppchen einen Kuss auf die winzige Wange. Das schien Banba zu kitzeln, denn sie lachte hell auf.

»Komm, wir fahren erst mal eine Runde auf dem Karussell!«, sagte Diana zu Banba und lief mit ihr davon, ohne sich noch weiter um William oder Finn O’Brian zu kümmern.

»Komm, William, ich glaube, unser jüngstes Familienmitglied kommt ganz gut ohne uns zurecht«, sagte Finn O’Brian lächelnd und nahm ihn bei der Hand, »lass uns nun zu deinem Zimmer gehen.«

Gemeinsam verließen William und sein Großvater Dianas Reich, gingen den Gang entlang und kamen zur nächsten Tür. Sie war ebenso groß und schneeweiß wie die anderen vier. Finn O’Brian machte die bekannte Handbewegung, und wie erwartet erschien Williams Name auf der Tür. Zögernd umfasste William den Knauf und schob die Tür langsam auf.

Sein Zimmer sah ganz anders aus als die seiner Geschwister. Es war so klein und schäbig wie der Raum in der winzigen Hütte seiner Eltern bei den Docks, das er sich mit seinen Geschwistern teilte. Das uralte Mauerwerk war gebrochen, der Putz abgebröckelt, und außer einem schmalen, altersschwachen Holzbett mit Strohmatratze gab es an Einrichtungsgegenständen nur einen kleinen Tisch mit einem wackeligen Hocker davor. Auf dem Boden daneben standen eine zerbeulte Wasserkanne und eine flache Waschschüssel.

William wurde das Herz ganz schwer, er seufzte tief. Warum hatten seine Geschwister solch wunderbare Gemächer bekommen und er nur diese kleine ärmliche Kammer? Doch er getraute sich nicht zu fragen. Außerdem hatte er Angst, dass es vielleicht tatsächlich einen Grund dafür gab. Der vielleicht noch schlimmer war als dieses wenig einladende Zimmer.

Finn O’Brian sah seinen Enkelsohn nachdenklich an und fragte jetzt auch ihn wie zuvor seine Geschwister, ob alles in Ordnung sei.

William schluckte, bemühte sich um ein Lächeln und sagte tapfer: »Ja, alles in bester Ordnung.«

Dann zog er die Tür hinter sich zu, setzte sich auf den wackligen Hocker und seufzte erneut …

Eine seltsame Entdeckung

Etwa eine Stunde, nachdem Finn O’Brian ihnen ihre Zimmer gezeigt hatte, rief er die Kinder zum Abendessen. William, den nichts in seiner kleinen Kammer hielt, stand als Erster da, obwohl er den weitesten Weg von allen hatte. So konnte er seine Geschwister kommen sehen. Fee war in neue, festliche Kleidung gehüllt und sah aus wie eine Prinzessin. Ihre Gewänder waren aus strahlend grüner Seide, die ihre roten Locken noch eindrucksvoller zur Geltung brachte. Auf dem Kopf trug sie ein feines Diadem aus Silber und Smaragden, und an den Handgelenken und Fingern dazu passende Spangen und Ringe. Ihre schmalen Füße steckten in leichten Pantoffeln, die aus demselben Stoff gearbeitet waren wie ihr Kleid und der weite, wehende Umhang. Sie war wunderschön, fand William – und schämte sich für seine eigene schäbige Kleidung. Aber er hatte in seinem Zimmer nirgendwo etwas zum Umziehen gefunden.

Herbert, der Held, trug noch immer die prachtvolle Piratenkleidung, die sein Bootsmann MacLir ihm herbeigezaubert hatte, und Bernadette steckte in einem edlen Kleid aus purpurfarbenem Linnen, das mit Goldfäden durchwirkt war. Die glänzenden Muster funkelten mit einer Lebhaftigkeit, als bewegten sie sich. Über dem Kleid trug Bernadette einen weiten, leichten Kapuzenmantel aus schwarzem Pelz. Auch Diana war wie eine kleine Prinzessin gewandet – in einem Kleidchen mit rosafarbenen Rüschen und Spitzen. Auf dem blonden Lockenschopf trug sie ein funkelndes Krönchen, und ihre kleinen Füße steckten in rosaroten Riemensandalen.

William hätte sich am liebsten hinter einer Säule versteckt, aber Finn O’Brian legte ihm eine Hand auf die Schulter, lächelte ihm aufmunternd zu und geleitete ihn ans Ende der großen Halle, wo sich wie von Geisterhand ein Tor vor ihnen öffnete, das in eine weitere Halle führte.

Diese zweite Halle war noch prächtiger, stellte William mit Erstaunen fest. In der Mitte stand eine große, kreisrunde Tafel aus poliertem Holz mit sechs thronähnlichen, dick gepolsterten Stühlen. Der Tisch war leer – bis auf einen kleinen kupfernen Kessel. Er würde gut in mein Zimmer passen, schäbig wie er ist, dachte William und fragte sich, was es damit wohl auf sich haben mochte.

Die Stühle um den runden Tisch herum trugen die Namen der Kinder, und Finn O’Brian bat sie, Platz zu nehmen.

»Ihr habt sicher Hunger nach der langen, anstrengenden Reise«, sagte er, und als sie alle nickten, machte er eine Geste mit seinem Stock – da standen plötzlich große goldene Teller, filigrane Kristallgläser und kunstvoll geschmiedetes Silberbesteck vor ihnen.

Er machte eine zweite Geste, und plötzlich begann der Kessel von innen heraus zu leuchten und gleich darauf zu brodeln. Blasen schwebten hervor, kleine und große. Sie waberten über den Tisch, und wo sie platzten, tauchten plötzlich Schalen, Körbchen, Krüge und Platten auf mit den vorzüglichsten Speisen und Getränken: Gänse- und Schweinebraten, Roastbeef, gegrillte Hähnchen- und Lammkeulen, frisch gebackenes Brot und dampfende Kartoffeln mit Rosmarin, Pasteten, Schinken und Käse, Walderdbeeren, Bananen, Trauben und Orangen, Himbeersaft, Ginger Ale und Apfelmost.

Noch niemals hatte William so viel Essen auf einmal gesehen – und schon gar nicht so delikat zubereitet.

»Greift zu!«, forderte Finn O’Brian die Kinder mit einem fröhlichen Lachen auf, schenkte sich selbst das Glas voll mit Apfelmost, brach sich eine Gänsekeule ab und biss herzhaft hinein.

Die Kinder ließen sich nicht zweimal bitten, füllten sich eifrig die Teller und schaufelten drauflos. William vergaß über all den Köstlichkeiten, wie traurig er eigentlich war, weil er als Einziger ein so kleines, ärmliches Zimmer bekommen hatte.

»Lasst noch Platz für etwas Süßes zum Abschluss«, mahnte Finn O’Brian. »Solange ihr hier bei mir seid, müsst ihr keinen Hunger leiden.« Wieder schwenkte er seinen Stock, woraufhin der Kessel erneut zu glühen und brodeln begann. Wieder stiegen Blasen auf und schwebten über den Tisch. Sie platzten über den wenigen freien Flächen und wurden zu Kuchen und Torten, zu Puddings und Grützen, Cremes und Wackelpeter. Andere verwandelten sich in Schalen mit Sahne und Kannen voller heißer Schokolade.

Wenig später waren die Kinder so vollgestopft, dass jedes einzelne von ihnen das Gefühl hatte, gleich platzen zu müssen. William konnte sich nicht erinnern, jemals so viel gegessen zu haben, als er sich mit dem Handrücken den Mund abwischte.

»Seid ihr alle satt?«, fragte Finn O’Brian in die Runde, und die Kinder nickten.

»Sehr gut«, sagte er, schnipste mit den Fingern, und mit einem Mal war der Tisch wieder leer – bis auf den kleinen kupfernen Kessel. »Dann wird es jetzt Zeit für euch zu schlafen. Ihr seid bestimmt erschöpft von den Strapazen der langen Reise. Aber ehe ihr zu Bett geht, habe ich noch eine kleine Überraschung für euch.«

»Eine Überraschung!« Diana klatschte begeistert und sah ihren Großvater aufgeregt an. »Was denn? Was denn? Was denn?« Ihre Stimme überschlug sich beinahe.

»Vielleicht verrate ich es euch doch besser erst morgen«, sagte Finn O’Brian mit einem Zwinkern.

Sofort erntete er heißen Protest von Diana. »Nein-nein-nein! Nicht erst morgen! Heute! Heute! Heute! Bitte-bitte-bitte!«, bettelte sie inständig.

Finn O’Brian lachte. »Nun, wenn du so lieb bitte sagst, kann ich ja gar nicht anders. Also: Ab morgen werde ich jeden Tag einem von euch seinen allerallergrößten Wunsch erfüllen. Und wir fangen mit Florence an.«

Fee schlug die Hände zusammen vor Freude, und in ihrem strahlenden Lächeln schien der Saal noch ein wenig heller zu glänzen. Auch Herbert, Bernadette und Diana lächelten selig.

Nur William ging es anders. Er hatte nämlich gar keinen allergrößten Wunsch. Auf dem Weg zurück zu seiner Kammer war er deshalb noch niedergeschlagener als vor dem Abendessen.

»Was ist los mit dir?«, fragte Herbert, nachdem sie Fee zu ihrem Zimmer begleitet hatten. »Du siehst gar nicht glücklich aus. Dabei hättest du doch allen Grund: Großvater hat versprochen, sich um Vater zu kümmern, er beherbergt uns auf das Wunderbarste, und er will jedem von uns seinen allergrößten Wunsch erfüllen.«

William ließ die Schultern hängen. »Genau das macht mich ja so traurig«, sagte er leise, so dass Bernadette und Diana ihn nicht hören konnten. »Ich weiß wirklich nicht, was ich mir wünschen soll.«

Herbert sah seinen kleinen Bruder erstaunt an. »Und das ist alles, was dich bedrückt?«, fragte er.

William nickte. »Das, und dass ich im Gegensatz zu euch nur eine kleine ärmliche Kammer bekommen habe. Ich will mich ja gar nicht beschweren – die Kammer reicht völlig aus – aber … Na ja, sei es, wie es sei. Es gibt ein Bett, einen Tisch und einen Hocker. Aber ich frage mich eben, warum ihr alle solche prächtigen Gemächer bekommen habt und ich nicht.«

»Hm.« Herbert grübelte. »Vielleicht«, sagte er schließlich, »hat es damit zu tun, dass es dich traurig stimmt, deinen allergrößten Wunsch erfüllt zu bekommen, anstatt froh zu sein – wie wir anderen.«

»Wie meinst du das?«, fragte William.

»Das hier ist ein Zauberschloss«, sagte Herbert, »und ich glaube, unsere Zimmer sind Träume, die auf magische Weise in Erfüllung gehen. Und da du keine Wünsche hast und keine Träume, hast du eben auch nur eine kleine schmucklose Kammer bekommen.«

William senkte den Kopf, denn er spürte, dass sein großer Bruder den Nagel auf den Kopf getroffen hatte – wie so oft.

»Ich hab mir das Wünschen und Träumen schon lange abgewöhnt«, gestand er.

»Aber warum nur?«, fragte Herbert. »Wünsche und Träume sind doch etwas Schönes.«

»Aber nicht, wenn man von vorneherein weiß, dass sie eh nicht in Erfüllung gehen«, erwiderte William mutlos. »Da ist es doch viel besser, erst gar keine zu haben. Das beschützt einen vor Schmerz und Enttäuschung.«

»Ich verstehe«, sagte Herbert und blieb stehen. Dann fasste er William an beiden Schultern und sah ihm in die Augen. »In gewisser Weise hast du recht: Unser Leben auf den Docks ist so hart, dass es oft schwerfällt, an kleine Wunder zu glauben. Aber genau das macht unsere Wünsche und Träume so wertvoll; weil sie uns Hoffnung geben, dass es irgendwann einmal besser werden könnte. So wie jetzt. Ich glaube, solange wir hier sind, musst du keine Angst haben, dass irgendeiner deiner Wünsche unerfüllt bleibt.«

William war einmal mehr erstaunt über seinen Bruder: Wie Herbert über Angst sprach! Unglaublich! Bei ihm klang es beinahe so, als könne man Angst einfach ablegen wie einen Mantel. William erlebte sie viel eher wie einen übermächtigen Gegner, der – ganz gleich wie oft man ihn bekämpfte und niederrang – immer und immer wieder kam, um einen von neuem anzugreifen.

»Schlaf eine Nacht drüber«, sagte Herbert. »Ich bin sicher, dir fällt früher oder später ein Wunsch ein. Du hast ja noch ein bisschen Zeit, bis du dran bist.« Damit fuhr er William durchs Haar und ging in sein Reich.

Wie immer war William nach dem Gespräch mit Herbert beruhigt. Er brachte Bernadette und Diana zu ihren Gemächern, sagte ihnen Gute Nacht und ging weiter zu seinem Zimmer.

Als er vor der Tür stand, spürte William aber, dass er sie am liebsten nicht öffnen wollte – die Aussicht auf die karge Zelle war einfach zu trostlos. Außerdem fühlte er sich plötzlich überhaupt nicht mehr müde. Der Gedanke an den allergrößten Wunsch hatte den Jungen zu stark aufgewühlt, als dass er jetzt hätte schlafen können. Also entschied William sich, noch einen kleinen Spaziergang durch das Schloss zu machen – in der Hoffnung, dadurch auf andere Gedanken zu kommen oder herauszufinden, was genau sein allergrößter Wunsch war.

Der Gang war so hell und freundlich erleuchtet, dass William völlig vergaß, dass es draußen in der Welt bereits stockfinstere Nacht war. Und statt seiner üblichen Angst vor allem Neuen, verspürte er eine große Lust, das wundersame Gebäude zu erkunden.

Auf seinem Streifzug entdeckte William an den geschmückten Wänden noch mehr Teppiche und Gemälde mit den phantastischsten Motiven, aber obwohl sie ihm ausnahmslos alle sehr gefielen, weckten sie doch keine Wünsche oder Träume in ihm.

So ging er weiter und erreichte schließlich das Ende des Ganges. Hier führte eine breite Treppe nach unten. Hätte die Treppe nach oben geführt, wäre William vielleicht weitergegangen – aber eine Treppe nach unten war ganz und gar nicht nach seinem Geschmack. Stirnrunzelnd beschloss William kehrtzumachen und zurück zu seinem Zimmer zu gehen. Doch das war gar nicht so einfach, wie sich zu seinem Erschrecken herausstellte, denn als er sich umdrehte, war der Gang, den er entlanggekommen war, verschwunden. Stattdessen stand William wieder vor der Treppe, die nach unten führte. Für einen Moment glaubte er, er habe sich in einem Anflug von Panik einfach nur zu weit gedreht – also einmal ganz um sich selbst, statt nur halb herum –, aber als er es noch einmal tat, landete er wieder vor der Treppe – ebenso wie beim dritten, vierten und fünften Versuch. So oft er sich auch herumdrehte, der Gang zurück blieb verschwunden, und der einzige Rückweg führte über die Treppe.

Am liebsten hätte William sich auf den Boden gesetzt und losgeheult, aber er wusste, dass ihn das kein Stück weiterbrachte, also nahm er all seinen Mut zusammen und begann mit dem Abstieg.

Mit jeder Stufe wurde es dunkler um ihn herum, stellte William mit wachsendem Unbehagen fest.

Er überlegte, ob er um Hilfe rufen sollte, aber es war ihm gar nicht wohl bei dem Gedanken, dass Finn O’Brian dann herausfinden würde, dass er nicht schlafen gegangen war, sondern auf eigene Faust und ohne Erlaubnis das Schloss erforschte. Der Großvater hatte das zwar nicht ausdrücklich verboten, aber auch nicht wirklich erlaubt. Es blieb ihm also nichts anderes übrig – er musste weitergehen in der Hoffnung, dort unten irgendwo einen Weg zurück zu seinem Zimmer zu finden.

Mit klopfendem Herz nahm William Stufe um Stufe. Endlich war er am Fuße der Treppe angekommen und betrat ein großes, leeres Gewölbe. Es war noch viel größer als die Eingangshalle und der Essenssaal zusammen. So groß, dass William das jenseitige Ende nicht sehen konnte. Trotzdem war es nicht vollständig dunkel hier unten, obwohl der Junge weder Fackeln noch Gaslaternen oder elektrisches Licht erkennen konnte: Das Gewölbe schimmerte in einem seltsam grünlich-schwarzen Licht, als käme das Leuchten entweder aus den weit entfernten Mauern oder aus der Luft selbst. Und still war es hier … unheimlich still. So still, dass William das Echo seiner eigenen, zögerlichen Schritte hören konnte. Es hörte sich beinahe an, als sei noch jemand mit ihm hier unten; jemand, der immer einen kleinen Schritt hinter ihm ging.

Tapp-Tapp!

Tapp-Tapp!

Tapp-Tapp!

Das Herz schlug dem ängstlichen Jungen bis zum Hals, als er die gespenstische Halle durchschritt, um einen Ausgang zu entdecken. Seine Bemühungen waren jedoch vergeblich – es gab weder eine Abzweigung, geschweige denn eine Tür. Als William das andere Ende des Gewölbes sehen konnte, erkannte er, dass ein großer Vorhang aus purpurfarbenem Samt die Wand verdeckte.

Das muss eine Tür sein, dachte er erleichtert und schöpfte Hoffnung. Beherzt ging er auf den Vorhang zu, fasste ihn mit beiden Händen, zog ihn mit einem Ruck zur Seite – und sprang erschrocken zurück. Denn hinter dem Vorhang stand jemand – direkt vor ihm, ganz dicht. Und er machte bei Williams Anblick den gleichen Sprung zurück, wie er. Da erst merkte William, dass es sein eigenes Spiegelbild war, vor dem er sich so erschreckt hatte. Hinter dem Vorhang war nämlich keine Tür, wie er gehofft hatte, sondern ein riesiger Spiegel!

Staunend betrachtete der Junge das Glas vor sich. Der Spiegel war größer als eine Tür. Ein wunderschöner goldener, kostbar verzierter Rahmen fasste ihn ein. Jede Rahmenecke war zu einer eigenen Kassette geschmiedet und zeigte einen Gegenstand in der Mitte: einen Kelch, ein Schwert, einen Speer und einen Edelstein. Es waren die gleichen Symbole wie auf dem Wappen in der Eingangshalle des Zauberschlosses, fiel William auf.

Der Spiegel selbst war uralt und an vielen Stellen fleckig; trotzdem konnte William sich gut darin sehen. Er las Erleichterung in seinem Gesicht, aber auch Besorgnis, hinter dem Vorhang doch keine Tür gefunden zu haben. Der Junge seufzte. Jetzt wusste er noch weniger, wie er jemals zurück zu seinem Zimmer kommen sollte.

Frustriert setzte er sich im Schneidersitz auf den Boden, stützte das Kinn in beide Fäuste und betrachtete sich im Spiegel.

»Guck nicht so blöd«, sagte er wütend zu sich selbst. »Ist doch deine eigene Schuld! Wärst du gleich ins Bett gegangen, wie der Großvater gesagt hat, dann wäre das hier nicht passiert. Oh William, du Tölpel! Und das alles nur, weil du keine Träume hast und dir einfach keine Wünsche einfallen wollen!«

»Was? Du hast keine Wünsche oder Träume?«, fragte der Spiegel erstaunt. »Aber weißt du was, Junge? Das kann ich ändern. Ich kann dir Wünsche und Träume schenken.«

Vor Schreck sprang William auf und machte einen Satz zurück.

»Hab keine Angst«, sagte der Spiegel mit sanfter, tiefer Stimme. »Ich will dir helfen. Wünsche und Träume sind sozusagen mein Spezialgebiet.«

»Wer bist du? Oder vielmehr was bist du?«, fragte William vorsichtig.

»Komm näher, dann zeige ich es dir«, kam die Antwort aus dem Glas.

William blieb auf der Stelle stehen – was sollte er tun? Immerhin behauptete der Spiegel, ihm bei seinem Problem helfen zu können, und das bedeutete William in seiner jetzigen Situation sehr viel. Mehr sogar als die Angst, die ihn schon wieder hinterrücks überfiel.

»Du kannst mir wirklich Wünsche und Träume schenken?«, fragte er schüchtern.

»Ja«, sagte der Spiegel, »das kann ich. Kleine, große, bunte, phantastische, großartige. Was du willst. Es ist meine Natur, Sehnsucht in die Herzen der Menschen zu pflanzen.«

Jetzt erschien es William, als würde sein eigenes Spiegelbild allmählich verblassen und hinter dem silbrig-fleckigen Glas ein weiterer Raum sichtbar. Eine Art Riesenhöhle – mit gewaltigen, von der Decke hängenden Tropfsteinen. Aber ganz sicher war er sich nicht. Dafür war es zu düster hier. Der Junge trat einen Schritt näher an den Spiegel heran, da erklang eine weitere Stimme. Sie rief seinen Namen.

»William!« Es war die Stimme Finn O’Brians – und sie kam von hinten.

William wirbelte herum und sah in der Ferne seinen Großvater, der mit schnellen Schritten auf ihn zugeeilt kam.

»William«, rief der Alte noch einmal. Er klang besorgt. »Was machst du denn hier unten? Geh von dem Spiegel weg!« Er machte eine Geste mit seinem Gehstock, und der schwere Vorhang fiel wieder zu.

Doch ehe der Vorhang sich ganz geschlossen hatte, flüsterte der Spiegel hastig: »Komm bald zurück, William, und ich will dir die Träume schenken, die du suchst. Ich werde dir außerdem ein Geheimnis verraten. Ein großes Geheimnis, das dich und deine Geschwister beschützen wird!«

Kaum hatte der Spiegel zu Ende gesprochen, war Finn O’Brian auch schon bei William und legte ihm eine Hand auf die Schulter.

»Mir scheint, da hat sich wohl jemand verlaufen«, sagte der Großvater, schwang seinen Stock erneut, und schon standen sie nicht länger in der Halle mit dem Vorhang, sondern im Gang vor der Tür zu Williams Zimmer. »Wie gut, dass ich einen kleinen Verdauungsspaziergang gemacht habe. Du hättest wahrscheinlich gar nicht mehr alleine zurückgefunden«, sagte Finn O’Brian besorgt. »Weißt du, das Schloss ist groß, und man kann sich leicht darin verirren.«

William war verstört und ganz durcheinander. Zum einen war er enttäuscht, dass Finn O’Brian ihn und den Spiegel gestört hatte. Vielleicht hätte dieser ihm wenige Augenblicke später Wünsche und Träume geschenkt. Und ihm außerdem das Geheimnis anvertraut, das ihn und seine Geschwister beschützen würde – wovor auch immer. Andererseits war William heilfroh, jetzt wieder bei seinem Großvater und in seinem Zimmer zu sein, denn das Verlaufen und die Begegnung mit dem Spiegel waren schon sehr unheimlich gewesen.

»Du siehst erschöpft aus«, sagte Finn O’Brian. »Besser, du legst dich gleich schlafen, damit du ausgeruht bist für all die Abenteuer, die auf euch warten.«

William überlegte einen Moment, ob er den Großvater einfach fragen sollte, warum er seine Unterhaltung mit dem Spiegel so eilig unterbrochen und den Vorhang so hastig zugezaubert hatte. Doch er spürte, dass er mit dem nächtlichen Ausflug die Grenzen der Gastfreundschaft schon sehr strapaziert hatte. Also hielt er den Mund.

»Gute Nacht«, sagte er nur artig und betrat seine schmucklose Kammer.

»Gute Nacht, mein Junge«, sagte Finn O’Brian. »Schlaf gut und träum was Schönes.« Damit zwinkerte er seinem Enkel zu und ging davon.

William schloss die Tür, legte sich auf das Bett und seufzte.

»Träum was Schönes«, wiederholte er die Worte des Großvaters. »Wenn das mal so einfach wäre.«

Titanias Feenvolk

Am nächsten Morgen kam William als Letzter zum Frühstück in die Speisehalle. Er hatte kaum geschlafen – zu viele Gedanken waren ihm durch den Kopf gegangen. Er hatte an den Spiegel gedacht und an einen allergrößten Wunsch, an Finn O’Brian und das Zauberschloss und an Mutter und Vater in London.

Seine vier Geschwister saßen bereits mit Finn O’Brian an der runden Tafel, die wiederum reich gedeckt war. Platten voller Eier, Speck, Würstchen, Bratkartoffeln, Tomaten und Pilze standen bereit – das typische englische Frühstück. Aber es gab auch dick mit Honig und Marmelade bestrichene Rosinenbrotscheiben, Haferschleim (wahlweise warm oder kalt und mit Zucker oder Salz), Grießbrei mit Himbeersirup und einen ganzen Berg kleiner Quarkteigkrapfen. Zum Trinken standen Karaffen und Kannen mit frischer Milch, heißer Schokolade, Orangensaft und Quellwasser zwischen den Platten mit den Speisen.

William sagte höflich »Guten Morgen!« in die Runde und setzte sich auf seinen Stuhl.

»Dann sind wir ja jetzt endlich vollzählig«, sagte Finn O’Brian erfreut, nachdem er einen großen Bissen Honigbrot mit einem noch größeren Schluck heißer Schokolade hinuntergespült hatte. »Es kann also losgehen. Nun denn, erzähl mir deinen allergrößten Wunsch, Florence.«

Fee, die heute ein ebenso feines Gewand trug wie am Vorabend, wischte sich den Mund mit der Stoffserviette ab, legte sie wieder elegant auf ihrem Schoß ab und sagte: »Mein aller-allergrößter Wunsch ist natürlich, dass Vater wieder gesund wird. Kannst du mir den erfüllen, Großvater?«

Finn O’Brian lächelte – ein sehr ansteckendes Lächeln.

»Liebe Enkeltochter«, sagte er, »darum habe ich mich längst gekümmert. Darüber müsst ihr euch keine Sorgen mehr machen. Ich meine einen Wunsch nur für dich.«

»Warum willst du uns eigentlich unsere Wünsche erfüllen, Großvater?«, fragte William. Das war eine der Fragen, die ihn schon die ganze Zeit beschäftigt hatten.

»Um euch zu verwöhnen«, antwortete Finn O’Brian, ohne zu zögern. »Es ist das erste Mal, dass ich euch, meine Enkelkinder, zu Gesicht bekomme. Da ist es doch ganz klar meine Pflicht, euch zu verwöhnen. Und ein ganz besonderes Privileg noch dazu. Außerdem will ich euch von den Sorgen um eure Eltern ablenken und euch den Aufenthalt hier bei mir schön machen.«

Das war eine gute Antwort, fand William – auch wenn sie ihm die Suche nach einem allergrößten Wunsch keinen Deut erleichterte.

Finn O’Brian wandte sich wieder an Fee. »Also, was wünschst du dir?«

»Nun gut«, sagte sie. »Wenn es Vater auch so wieder besser geht, wünsche ich mir, wenigstens einmal zu Gast bei Titania und ihrem Hofstaat zu sein.«

»Titania?«, fragte Finn O’Brian überrascht. »Du meinst die Königin der Feen und Elben?«

»Genau«, sagte Fee. »Ich habe mir schon immer gewünscht, sie einmal zu sehen. Auch wenn sie nur eine Sagengestalt ist.«

»Oh, glaub mir, liebe Enkelin: Titania ist ganz gewiss nicht nur eine Sagengestalt.« Die Fröhlichkeit war aus Finn O’Brians Gesicht gewichen – er wirkte jetzt eher betrübt. »Die Königin der Feen und Elben willst du sehen. Soso. Das ist nicht gerade ein kleiner Wunsch«, murmelte er vor sich hin.

»Natürlich nicht«, sagte Fee. »Du wolltest ja auch meinen allergrößten Wunsch wissen. Aber wenn es nicht machbar ist, dann ist das auch nicht weiter schlimm.« Sie lächelte tapfer, doch William sah, dass sie eine Absage des Großvaters schwernehmen würde.

»Nein, nein«, sagte Finn O’Brian schnell. »Ich habe es versprochen, und ich werde mein Versprechen selbstverständlich halten.« Er räusperte sich. »Aber ich darf euch auch nicht in Gefahr bringen, wenn ich eure Wünsche erfülle. So etwas darf ein Großvater nicht tun. Und den Hofstaat Titanias zu besuchen, ist nicht eben ungefährlich.«

»Nicht ungefährlich?«, fragte Florence erstaunt.

Finn O’Brian nickte. »Du musst verstehen: Sie und ihre Feen und Elben sind ein wildes Volk – und nur zu begierig darauf, Kinder in ihren Bann zu ziehen und in ihr Reich zu entführen. Daher muss ich euch zwei Bedingungen stellen, ehe wir die Reise antreten.«

»Natürlich«, sagte Florence. »Welche sind es denn?«

Finn O’Brian seufzte. »Zum einen dürft ihr euch nicht zu erkennen geben. Ihr dürft auf gar keinen Fall irgendjemandem verraten, dass ihr meine Enkelkinder seid.«

»Warum denn nicht?«

»Nun ja, die Königin und ich stehen nicht gerade besonders gut miteinander, wenn ich das so sagen darf – im Grunde genommen ist das noch reichlich untertrieben. Wenn sie erfahren würde, dass ihr mit mir verwandt seid, könnte es euch schlecht ergehen.«

»Du kennst Titania?«, fragte die Fee erstaunt.

Finn O’Brian nickte und lächelte – ein wenig melancholisch, wie William fand.

»Sagen wir es so: Sie und ich, wir haben eine gemeinsame Geschichte. Aber das ist schon lange her. Sie hat nicht ausgesprochen gut geendet, diese Geschichte. Also versprecht mir bitte, dass ihr euch niemandem zu erkennen gebt. Zu eurer eigenen Sicherheit.«

»Und was ist die zweite Bedingung?«, fragte Bernadette.

»Die zweite Bedingung ist«, sagte Finn O’Brian, »dass ihr dort, wohin ich euch gleich bringe, niemanden ansprechen dürft. Euer Londoner Akzent würde den Feen und Elben sofort verraten, dass ihr Fremde seid, und sie würden euch ohne Umschweife angreifen.«

»Das klingt aber wirklich alles sehr gefährlich«, warf William warnend ein. »Sollte man so einen Wunsch überhaupt äußern, wenn er solche Gefahren birgt?«

Florence kniff ihm in die Wange. »Ohne das Risiko wäre der Wunsch doch gar nichts wert«, sagte sie. »Du musst noch viel über Wünsche lernen, William.«

»Nun denn«, sagte Finn O’Brian. »Lasst mich rasch noch ein paar kleine Vorbereitungen treffen, dann können wir los.«

Zunächst zauberte er den Frühstückstisch wieder leer und sauber, so dass erneut nur noch das bronzene Kesselchen dastand, und dann bat der Alte die Kinder, sich in einer Reihe aufzustellen. Sie taten wie geheißen, und Finn O’Brian wirbelte ein weiteres Mal mit seinem Gehstock.

Glitzernde Funken sprühten aus der Spitze hervor und zu den Kindern hinüber. Die Funken legten sich blitzschnell wie eine zweite Haut über die Geschwister und strahlten dann wie in einer kleinen Explosion noch heller auf. So hell, dass William für einen Moment geblendet war. Als er wieder sehen konnte, erkannte er, dass Finn O’Brian sie verwandelt hatte. Sie alle trugen nun Gewänder wie Florence: weit und leicht und sanft auf der Haut, hie und da mit funkelnden Edelsteinen besetzt und mit silbrig glänzenden Fäden und Mustern bestickt. Ausnahmslos alle trugen Diademe wie Fee und reichen Schmuck an Hals, Armen und Fingern. Richtiggehend königlich sahen sie aus. Doch ihre Aufmachung war die vergleichsweise geringste Veränderung: Durch Zauberhand waren alle fünf nun so alt und so groß wie Florence – selbst die kleine Diana, der Zwerg, war jetzt dreizehn Jahre alt und so groß wie ihre älteste Schwester. Sie sah an sich herab und war begeistert.

»Damit ihr am Hof Titanias nicht auffallt«, erklärte Finn O’Brian. »Ich hoffe, eure Verwandlung gefällt euch.«

»Sehr!«, rief Bernadette und drehte sich so schnell dreimal um sich selbst, dass ihre Gewänder sich aufbauschten.

»Oh ja«, sagte Herbert, der in der neuen Verkleidung ebenso heldenhaft aussah wie zuvor als Pirat.

Selbst William gefielen die Verkleidung und das Größersein, und er nickte sprachlos.

»Dann machen wir uns jetzt auf den Weg«, sagte Finn O’Brian und schwenkte seinen Gehstock über dem Kopf.

Wieder begann es um die Geschwister herum zu leuchten, und – der Raum löste sich in Luft auf. Für einen Moment sah es so aus, als seien sie zurück in den Ruinen über dem Firth of Forth, aber dann verwandelte sich die Landschaft von einer Klippe in eine flache, mit sattem Gras bewachsene Ebene. Vor den Augen der Kinder formten sich Steine. Riesige Steine – zu Quadern gehauen und viel größer als Menschen. Sie waren kreisförmig angeordnet, und viele von ihnen waren mit flach aufliegenden Steinen bedeckt – es sah aus wie Rahmen für Riesentüren.

William wusste sofort, wo sie waren, und Bernadette sprach es direkt aus: »Stonehenge!«, sagte sie voll gelehrter Verzückung, »der älteste und magischste Ort unseres Landes. Vier-, fünftausend Jahre alt. Warum und zu welchem Zweck es gebaut wurde, wissen wir nicht. Nur, dass die Steine aus allen Ecken und Enden des britannischen Reiches zusammengetragen sind.« Das Mädchen seufzte wohlig. »Wie diese schweren Ungetüme den ganzen weiten Weg hierher transportiert und aufgerichtet werden konnten – in einer Zeit, in der es noch keine Maschinen gab –, können wir heute nicht mehr sagen. Deshalb gibt es nicht wenige, die glauben, dass Magie im Spiel war.«

William konnte sich keinen mystischeren Ort vorstellen, um Titania und ihrem Hofstaat zu begegnen. Der Komet und sein langer Schweif hoch über ihnen vervollständigte die Szenerie.

Finn O’Brian bedeutete ihnen mit auf den Mund gelegtem Zeigefinger, dass sie leise sein mussten und ging zu den Steinkreisen voraus.

Leise, sphärische Klänge begrüßten die Geschwister, gläserne Glöckchentöne, die an sacht gespielte Violinen erinnerten. Dazwischen das Tirili eines ganzen Dutzends kleiner und großer Flöten und das zarte bis tief ins Herz hinein gehende Flüstern von Harfen, begleitet von einem weichen Trommeln. Unwillkürlich schloss William die Augen. Solch wunderschöne Harmonien hatte er noch nie gehört!

Dann hörte er durch die Klänge der Musik hindurch Stimmen. Männerstimmen. Frauenstimmen – hohe, tiefe, getragene, feine – alles zusammen und in vollkommener Harmonie – so magisch, dass William das Gefühl hatte, er könne die Klänge greifen und mit ihnen durch den Himmel fliegen.

Sie schlichen sich zum äußeren Steinkreis, der Großvater drückte sich dicht an einen der gewaltigen Quader, und die Kinder taten es ihm gleich. Er bedeutete ihnen, um die Ecke des Monolithen zu spähen.

William sah, wie das Gesicht von Florence vor Spannung glühte, und da es ihr Wunsch gewesen war, der sie hierher gebracht hatte, durfte sie den ersten Blick wagen.

»Wundervoll!«, flüsterte sie und war ganz ergriffen. »Es sind bestimmt über hundert«, sagte sie leise zu ihren Geschwistern und strahlte verzückt.

»Ja, Titanias Hofstaat ist nicht gerade klein«, antwortete Finn O’Brian ebenso leise und schob Herbert vor, damit auch er um die Ecke schauen konnte.

»Unglaublich!«, flüsterte der, nachdem er den Kopf wieder zurückgezogen hatte – und gleich darauf, als auch er hinter dem Steinpfeiler hervorlugte, wusste William, was sein großer Bruder mit diesem Wort gemeint hatte.

Selbst in seiner kühnsten Vorstellung hätte William sich niemals solche bezaubernd schönen, wundersamen Wesen vorstellen können wie Titania und ihren Hofstaat: hochgewachsen, zartgliedrig und majestätisch, mit ovalen Gesichtern, mandelförmigen Augen und spitzen Ohren … mit hüftlangen Haaren jeglicher Couleur. Dann waren da Faune mit menschlichem Oberkörper und dem Unterleib einer Ziege … Die spitzbärtigen Wesen sangen und tanzten zum Takt der Musik mit grazilen Baumelben-Damen, wie Fees Dienerin Melia eine war.

Zwischen den majestätischen Wesen, den Faunen und den Baumelben sirrten wesentlich kleinere Gestalten durch die Luft – sie waren schnell wie Kolibris und farbenprächtig wie Libellen, und sie schienen den Tanzenden mit ihren Flügeln Luft zuzufächeln. Ihre feinen Kleidchen glitzerten wie Morgentau, die Haare lang und wild.

Unten im Gras tummelten sich noch weitere Wesen: kleine, pummelige Gestalten mit langen Nasen, apfelroten Bäckchen und grünen, spitzen Hüten mit Fasanenfedern. Sie waren höchstens kniehoch – und William war sich ziemlich sicher, dass es sich bei ihnen um Kobolde handelte. Aber auch Goblins mit echsengrüner Haut, langen Nasen und schlaksigen Gliedmaßen.

Und dann gab es da noch eine Gruppe junger Damen, die den majestätischen Wesen nicht unähnlich sahen, nur dass sie kleiner waren und zierliche Geweihe auf den schönen Köpfen trugen und auch die Ohren und Nasenspitzen von Rehen hatten. Sie tanzten ganz besonders lebendig zwischen den anderen herum und schenkten ihnen dabei aus goldenen Krügen Wein und Nektar in die Kelche, die jeder der Tänzer trug.

Doch das schönste Wesen in diesem phantastischen Reigen war die Königin – Titania! Sie tanzte inmitten ihres Hofstaats, hell und wild wie die Flamme einer Gaslaterne. Ihre Augen glänzten schwarz, und ihr wirbelndes Haar war so lang, lockig und rot wie das von Florence. Auf ihrer Stirn glitzerte ein schmaler, goldener Kronreif, der mit Smaragden besetzt war. Die Königin tanzte barfuß und trug ein Kleid aus gesponnenem Gold, das luftig leicht um sie herumwehte. Um beide Knöchel hatte sich die Elbenkönigin feingliedrige Ketten mit Glöckchen geschlungen, die im Takt ihrer schnellen Schritte klingelten. Ihr schmales Gesicht war das schönste, das William je gesehen hatte – und seltsamerweise kam es ihm vertraut vor. Über der linken, zart geschwungenen Braue hatte Titania ein kleines Muttermal, fiel ihm auf. Sie wiegte sich im Takt der magischen Musik und lächelte dabei glücklich und ansteckend.

William wäre am liebsten hinter der Steinsäule stehen geblieben, um Titania zuzusehen – aber jetzt war Bernadette dran. Auch sie wollte einen Blick auf das Feenvolk werfen und zog ihn ungeduldig an der Schulter zurück.

Nachdem sie und schließlich auch Diana genug gesehen hatten, flüsterte Finn O’Brian den Kindern aufmunternd zu: »Jetzt mischt ihr euch unter sie und feiert und tanzt mit ihnen. Aber denkt daran: Ihr dürft kein Wort sprechen, um euch nicht zu verraten.«

Auf eine weitere Geste mit seinem Gehstock hin hatten die fünf selbst plötzlich ebenfalls pechschwarze Augen und spitze Ohren.

»Ich warte hier hinter dem Stein auf euch«, sagte Finn O’Brian. »Seid in einer Stunde wieder hier!«

Die Kinder nickten und rannten los – mitten in das bunte Treiben hinein. Alle bis auf William. Der blieb zögernd beim Großvater stehen.

»Was hält dich zurück?«, fragte Finn O’Brian.

»Ich weiß nicht«, gab William zu. »Sie sind alle so fremd. Ich kann doch nicht einfach so tun, als würde ich dazugehören.«

»Warum nicht? Schau dir deinen Bruder und deine Schwestern an, wie sie mit ihnen tanzen und feiern.«

William spähte wieder um die Ecke – und tatsächlich: Fee, Herbert, Bernadette und Diana hüpften und sprangen und wirbelten wild inmitten des bunten Völkchens umher, als hätten sie im Leben nie etwas anderes getan.

»Hab keine Angst«, sagte Finn O’Brian. »Sie beißen dich schon nicht. Nun ja, zumindest nicht, solange du nichts sagst.« Er zwinkerte und gab William einen kleinen Schubs in Richtung der tanzenden Horde.

William setzte zögerlich einen Schritt vor den anderen. Dabei bemerkte er, dass sich zunächst einige und dann aber immer mehr Blicke auf ihn richteten und ihn neugierig musterten. Er fragte sich, womit er diese allgemeine Aufmerksamkeit auf sich zog, aber dann begriff er, dass es an seinen zögerlichen Schritten lag … er bewegte sich als Einziger langsam und vorsichtig.

Sein Herz klopfte wie wild, als er die Flucht nach vorn antrat und seinen Füßen erlaubte, dem zauberhaften Takt der Musik zu folgen. Noch nie zuvor in seinem Leben hatte William getanzt, aber die elbischen Klänge machten es ihm überraschend leicht, und je mehr er sich dem magischen Rhythmus hingab, desto weniger Aufmerksamkeit zog er auf sich.

Schon bald hüpfte und sprang er genauso vergnügt wie seine Geschwister inmitten des Zaubervolkes herum. Er fühlte sich so frei wie noch nie. Und noch etwas anderes Wunderbares entdeckte William:

Während die Steinkreise von Stonehenge von außen so schienen, als stünden sie auf einer flachen, grasbewachsenen Ebene, sah es von hier innen aus, als befänden sie sich in einem uralten und gewaltigen Zauberwald voller Bäume, so dick, dass selbst drei Mann sie nicht mit ausgestreckten Armen umspannen konnten, und so hoch, als würden sie in die Wolken ragen. Die Blätter funkelten grün, und die Stämme waren über und über mit Moos bewachsen und von blühendem Efeu umrankt. Von den weiten Ästen hingen Lianen herab und Girlanden aus Lilien, Orchideen und anderen exotischen Blumen.

Von irgendwoher bekam William einen goldenen Kelch in die Hand gedrückt, und eine der kleinen Damen mit Geweih schenkte ihm Nektar ein. Ohne im Tanz innezuhalten, trank William einen großen Schluck. Der Trank schmeckte wie Honig mit einem Spritzer Rosenwasser und einem Hauch Kirsche – er war das Köstlichste, was William je getrunken hatte, und er spürte genau, wie er ihn noch lebendiger machte.

In seiner Freude stieß der Junge ein Jauchzen aus, leerte den Rest des Bechers und tanzte noch ausgelassener. Die Welt um ihn drehte sich noch schneller als er selbst.

So selbstvergessen war William, dass er jemandem rücklings auf den Fuß trat und einen Schmerzensschrei hörte. Er wirbelte herum – und blickte in Titanias wunderschönes Gesicht. Sie stand genau vor ihm. William wurde sofort rot. Er war ihr auf den Fuß getreten! Der Königin!

»Oh, entschuldigen Sie bitte«, rief er schnell, »es tut mir leid!« Und erschrak im selben Augenblick bis ins Mark: Er hatte gesprochen – trotz der Warnung des Großvaters. Es war passiert!

Ein Aufschrei ging durch das Zaubervolk, die Musik versiegte, und niemand tanzte mehr.

Titania sah William tief in die Augen und machte eine Handbewegung. William spürte, dass seine Verwandlung von ihm abfiel und er wieder ein zehnjähriger Junge wurde. Auch seine Geschwister verwandelten sich in ihre ursprüngliche Gestalt zurück.

Die Elbenkönigin musterte die fünf mit zusammengekniffenen Augen und rief: »Eindringlinge!«

Plötzlich hatte jeder einzelne ihrer Untertanen eine Waffe in der Hand: Schwerter, Dolche, Bögen, Äxte, Steinschleudern und sogar Keulen wurden drohend geschwenkt – und die wunderschönen Gesichter der Tänzer waren zu wütenden Fratzen geworden … mit langen, spitzen Zähnen. Sie fauchten angriffslustig wie Raubkatzen und hatten mit wenigen Schritten einen Kreis um William und seine Geschwister gebildet.

»Tötet sie!«, rief es von allen Seiten. »Sie haben unser Fest gestört und unseren heiligen Ort entweiht! Tötet sie! Tötet sie! Tötet sie!«

»Wir haben euch nichts getan!«, rief Herbert und stellte sich schützend vor seine Geschwister.

»Genau!«, rief Fee und stellte sich neben ihn. »Wir haben nur ein bisschen mit euch gefeiert. Damit haben wir doch niemandem geschadet.«

Titanias zornige Miene entspannte sich, als sie Fee sprechen hörte. Neugierig trat die Königin zu Florence hin und sah ihr direkt ins Gesicht. »Dein Anblick kommt mir irgendwie vertraut vor«, sagte sie nachdenklich. »Wer seid ihr, und wo kommt ihr her? Und woher stammt die Magie, die euch wie die Unseren hat aussehen lassen?«

»Das können … das dürfen wir nicht sagen«, antwortete die Fee.

»Und wer hat euch gesagt, dass ihr das nicht sagen dürft?«, fragte Titania streng.

William wollte Fee zurufen, dass das eine Fangfrage sei, doch seine große Schwester hatte das offenbar auch durchschaut, denn sie antwortete: »Ganz so leicht bin ich nicht auszutricksen, Eure Majestät. Es war mein allergrößter Wunsch, Euch zu sehen, und der wurde mir erfüllt. Aber jetzt habe ich das Gefühl, dass dies ein dummer Wunsch war.«

»Mehr als das«, sagte Titania hochmütig. »Und ihr alle werdet den Preis dafür bezahlen.« Doch dann siegte wieder ihre Neugierde, und die Königin fragte: »Aber warum war es dein Wunsch, mich zu sehen … und dann auch noch dein allergrößter?«

»Das ist schwer zu sagen«, antwortete Fee. »Seit ich denken kann, träume ich von Euch und Eurem Hofstaat. Meine Eltern haben mir wundersame Geschichten über Euch erzählt – und seitdem brennt in mir diese Sehnsucht. Zuhause spielen wir in der wenigen Zeit, die wir zum Spielen haben, oft Titania und ihr Feenvolk, und dabei darf ich immer die Titania spielen – also Euch. Und diese Rolle hat mir unter meinen Geschwistern auch den Spitznamen Fee eingebracht.«

»Und da hast du dir gedacht, du hättest das Recht, unseren heiligen Reigen zu entweihen.« Titania formulierte diesen letzten Satz nicht als Frage, sondern als Vorwurf.

»Das war ganz gewiss nicht meine Absicht, Eure Majestät«, versicherte Florence eilig und senkte demütig den Kopf. »Bitte glaubt mir.«

»Was ich glauben soll, überlässt du gefälligst mir«, antwortete die Königin gereizt. »Fest steht: Ihr habt unsere Gesetze gebrochen und werdet nun den Preis dafür bezahlen.«

Die wundersamen und jetzt gar nicht mehr bezaubernden Wesen kamen mit ihren erhobenen Waffen näher. Diana drängte sich ängstlich an William. Der merkte, dass seine Knie ganz weich geworden waren und zitterten.

»Welchen Preis?«, fragte Herbert herausfordernd.

»Ihr drei Großen werdet selbstverständlich auf der Stelle hingerichtet«, sagte Titania, als sei es das Normalste der Welt, unliebsame Eindringlinge zu meucheln. »Die beiden Kleinen«, sie zeigte auf Bernadette und Diana, »nehmen wir mit in unser Reich, wie wir es mit kleinen unartigen Kindern immer tun.«

»Das ist eine viel zu harte Strafe für ein solch harmloses Vergehen«, begehrte Fee auf.

»Das Überleben meines Volkes hängt davon ab, dass es unentdeckt bleibt«, erwiderte Titania kalt. »Wie kannst du da von einem ›harmlosen Vergehen‹ sprechen?« Sie wandte sich an ihren Hofstaat. »Ergreift sie!«

Die Elben, Feen, Kobolde, Goblins, ja sogar die jungen Damen mit den Geweihen stürzten mit lautem Kriegsgeschrei auf die Kinder zu. William war sich sicher, dass ihr letztes Stündlein geschlagen hatte und nahm Diana beschützend in seine Arme. Doch da ertönte ein ohrenbetäubendes Krachen. Grelle Blitze zuckten um die Geschwister herum von einem der Steintore zum nächsten, bis sie binnen eines Sekundenbruchteils von einem Kreis zuckender Blitze umgeben waren. Titania und ihr Volk hielten inne und suchten mit verwirrten Blicken nach der Ursache des Phänomens. Aber da formten die Blitze bereits eine gewaltige Kuppel über dem Inneren der magischen Stätte. Es krachte noch einmal – und aus der Mitte der Kuppel zuckte ein riesiger Blitz herab … genau auf die Kinder.

Für einen Herzschlag lang war William betäubt. Der Blitz hatte ihn und seine Geschwister zwar getroffen, doch sie waren nicht verletzt. Dafür merkte William, dass er schrumpfte. Und er sah, dass es Florence, Herbert, Bernadette und Diana genauso erging. Sie wurden kleiner und kleiner – und verwandelten sich erneut. Diesmal aber nicht in elbische Wesen … sondern in Füchse! Mit feuerroten Pelzen, und schwarzen Schnauzen.

Der Fuchs, in den Herbert sich verwandelt hatte, kläffte etwas, und William verstand die Botschaft sofort: »Rennt!«

Und sie rannten! Schneller und schneller, während Titanias Hofstaat den vierbeinigen Kindern schreiend nachsetzte.

So begann eine atemberaubende wilde Hatz in den magischen Steinkreisen. Herbert führte seine Geschwister an, und sie jagten zwischen den Beinen ihrer Angreifer hindurch im Zickzack in die Richtung von Finn O’Brians Versteck. Doch da tauchte plötzlich Titania vor ihnen auf. Sie thronte jetzt auf einem großen, weißen Hengst und hielt Pfeil und Bogen in den Händen. Sofort wechselte Herbert die Richtung – die anderen vier taten es ihm nach – dicht gefolgt von der Elbenkönigin, deren Hengst mit seinen riesigen Hufen den Grasboden pflügte, so dass ganze Grasbüschel und Erdklumpen in die Höhe stoben.

Titania schoss einen Pfeil nach dem anderen auf sie ab, aber die Kinder schlugen so geschickt Haken, dass sie nicht getroffen wurden. Um sie herum rannten die Kobolde und Goblins und warfen mit Lianenschlingen nach ihnen. Doch auch das Volk der Königin traf nicht. Die fünf Füchse waren einfach zu schnell.

»Verteilt euch!«, kläffte Herbert, als er merkte, dass die Kräfte seiner kleinen Geschwister nachließen. »Wir treffen uns beim Großvater!« Die fünf stoben in verschiedene Richtungen auseinander, so dass Titania ihnen nicht mehr gleichzeitig folgen konnte. Einen Moment lang zögerte sie, dann setzte sie einem ganz bestimmten Fuchs nach.

Und wen erwählte sie als Opfer? Natürlich William! Er war entsetzt – und zugleich froh, dass nun seine Geschwister wenigstens eine Chance hatten. Um die zu verbessern, lief er genau in die entgegengesetzte Richtung, weg vom Versteck des Großvaters. So konnte er Titania hoffentlich von seinen Geschwistern ablenken.

William keuchte. Einer von Titanias Pfeilen zischte dicht an seinem Kopf vorbei, und die donnernden Hufe des Schimmels kamen immer näher; das spürte er am heftigen Vibrieren des Bodens. Mehr denn je wurde dem gehetzten Jungen bewusst, warum er keine Träume und Wünsche hatte: Sie waren einfach viel zu gefährlich, das hier war der Beweis. Viel, viel zu gefährlich!

Er schlug einen Haken nach dem anderen und musste mehrmals im Sprung über Kobolde setzen, die ihn von vorne angriffen. Sie schossen mit Steinschleudern auf ihn und verfehlten William nur so knapp, dass er spürte, wie die Steine an seinen Ohren vorbeizischten und sein dichtes, rotes Fell streiften.

Er rannte, so schnell er nur konnte, und erreichte schließlich das jenseitige Ende des Steinkreises.

»Haltet ihn auf, ehe er Stonehenge verlässt!«, rief Titania. »Wenn er erst einmal außerhalb des Rings ist, können wir ihm nicht mehr folgen!«

William horchte auf. Das war eine gute und wichtige Neuigkeit. Und seine Rettung. Er nahm all seine Energie zusammen, um noch schneller zu laufen. Bis zum Ring waren es nur noch wenige Meter – wenn er die schaffte, wäre er in Sicherheit. Gleich, gleich, gleich hatte er es geschafft …

… Doch nur wenige Schritte von der Rettung entfernt, erwischte ihn ein Pfeil!

William spürte den Treffer als heftigen, stechenden Schmerz in der rechten Schulter und purzelte mit einem Schrei vornüber. Es tat so weh, dass ihm Sterne vor den Augen tanzten und ihm ganz schlecht wurde. Matt und hilflos blieb er im Gras liegen. Es war um ihn geschehen. Er hatte keine Chance mehr. William seufzte und wartete auf seinen Tod. Titania sprang behände von ihrem galoppierenden Pferd und legte einen neuen Pfeil auf die Sehne ihres Bogens. Doch noch ehe sie auf William zielen konnte, krachte ein neuer Blitz durch die Luft, traf die Elbenkönigin und schleuderte sie mit Wucht nach hinten.

William schöpfte neue Hoffnung, biss die Zähne gegen den Schmerz in seiner Schulter zusammen und schleppte sich eilig durch das Gras in Richtung der Steine.

»Du schaffst es!«, hörte er da plötzlich jemanden rufen, und als er aufsah, erkannte er Florence, die – jetzt wieder ein ganz normales Mädchen – jenseits des Kreises auf ihn wartete. Neben ihr standen Herbert, Bernadette und Diana; ebenfalls wieder in menschlicher Gestalt. Und neben ihnen Finn O’Brian. Er hatte den Gehstock hoch erhoben, und William sah, dass dieser an der Spitze bläulich funkelte. Da wusste er, woher die Blitze gekommen waren, und strengte sich noch mehr an.

»Du? Hier?«, hörte er Titania hinter sich rufen. Die Elbenkönigin musste den Alten ebenfalls gesehen haben. »Das hätte ich mir ja gleich denken können!«

»Tritt zurück, Titania!«, erwiderte Finn O’Brian mit hallender Stimme. »Diesen Jungen wirst du nicht bekommen.«

»Er hat unseren Reigen gestört!«

»Und sich höflich bei dir dafür entschuldigt, dass er dir auf den Fuß getreten ist«, antwortete Finn O’Brian. »Außerdem, wenn du wüsstest, wer die Kinder sind, würdest du ihnen kein Leid zufügen wollen. Aber du würdest sie entführen in dein magisches Reich und nie wieder von dort fortlassen.«

Im Weiterkriechen drehte William seinen Fuchskopf herum und sah, dass Titania innegehalten hatte und nachdenklich dreinschaute. Mit einem Mal erhellte sich ihr Gesicht, und sie sagte: »Du meinst, die Kinder sind …?«

»Schweig!«, rief Finn O’Brian, und es schien Magie in seinem Befehl zu liegen, denn William spürte einen Energiestoß über sich streifen, und Titania verschlug es die Sprache.

»Nur noch einen Meter, Bruder!«, rief Herbert. »Komm, streng dich an. Gib nicht auf!«

Da mobilisierte William seine letzten Kraftreserven und schleppte sich den letzten Meter aus dem Steinkreis heraus. Seine Geschwister jubelten vor Freude, als er auf ihrer Seite war, und Finn O’Brian berührte ihn mit dem Ende des Gehstocks. Augenblicklich verwandelte William sich wieder in einen Jungen – und spürte, wie der Schmerz in seiner Schulter verschwand. Der Pfeil war ins Gras gefallen, und William musste nicht extra nachfühlen, um zu wissen, dass die Wunde mit der Rückverwandlung verschwunden war.

»Du wirst es ihnen nicht ewig verheimlichen können!«, rief Titania höhnisch. Offenbar hatte Finn O’Brians Verwandlungszauber den Schweigebann über die Königin gebrochen. »Früher oder später …«

Aber ehe sie zu Ende sprechen konnte, hatte Finn O’Brian bereits den Gehstock über seinem Kopf geschwungen, und einen Lidschlag später waren er und die Kinder wieder zwischen den Ruinen in der Klippe über dem Firth of Forth und gleich darauf zurück in der prachtvollen Eingangshalle des Zauberschlosses.

William wandte sich an Fee. »Es tut mir leid, dass ich deinen Wunsch kaputt gemacht habe«, sagte er betreten.

Florence umarmte ihren kleinen Bruder und lächelte ihn liebevoll an. »Es muss dir nicht leid tun, William. Wir hatten doch jede Menge Spaß, oder etwa nicht? Wenigstens kurz …«

»Das nennst du Spaß?«, fragte William schockiert – merkte dann jedoch tief in seinem Inneren, dass sie recht hatte. Bis auf den Pfeil Titanias in der Schulter war das Tanzen mit den wundersamen Wesen ein großartiger Spaß gewesen. Selbst die Flucht hatte etwas Erhebendes gehabt – so abenteuerlich und riskant wie sie gewesen war.

Wie die Spiele, die wir Zuhause immer spielten – nur diesmal eben real, dachte William und musste lächeln. Und am Ende haben wir schließlich alle überlebt. Was die Hauptsache ist.

»Ja, du hast recht«, sagte er leise. »Es war ein Riesenspaß!«

»Siehst du«, sagte Fee, gab ihm einen Stups auf die Nase und einen Kuss auf die Stirn. »Und du warst so tapfer, als du Titania von uns abgelenkt hast, damit wir unbehelligt zu Großvater nach draußen fliehen konnten.«

»War ich das?«, fragte William. Von der Seite hatte er es noch gar nicht betrachtet.

»Ja, das warst du«, bestätigte Herbert. »Ich bin mächtig stolz auf dich, kleiner Bruder.«

William spürte, dass er rot wurde, aber gleichzeitig strahlte er. Er konnte sich nicht daran erinnern, jemals zuvor etwas Tapferes getan zu haben, und das Lob der Geschwister ließ ihm die Brust schwellen.

»Ich freue mich, dass euch der Ausflug gefallen hat«, mischte sich Finn O’Brian nun in die Unterhaltung ein. »Auch wenn es beinahe ins Auge gegangen wäre. Mit Titania ist nicht gut Kirschen essen, wenn sie wütend ist.«

»Aber Großvater«, sagte Bernadette, »was hat Titania gemeint, als sie sagte, du würdest es uns nicht ewig verheimlichen können?«

Mit einem Seufzer trat Finn O’Brian zu ihr hin und legte ihr eine Hand auf den Kopf. »Das ist nichts, worüber ihr euch Gedanken machen solltet«, erwiderte er. »Titania sagt oft solche Sachen, um ihre Gegner zu verwirren und um Unfrieden zu stiften. So ist sie nun einmal. Du musst mir vertrauen: Alles, was ihr wissen müsst, werdet ihr früher oder später auch erfahren, seid versichert! Aber alles zu seiner Zeit.«

Die verborgene Stadt

Am nächsten Tag, gleich nach dem Frühstück, war Herberts allergrößter Wunsch an der Reihe erfüllt zu werden. Das berühmte El Dorado wolle er entdecken, offenbarte er seinen Geschwistern und dem Großvater, diese geheimnisvolle Stadt, die der Sage nach ganz aus Gold war und tief verborgen in den Dschungeln Südamerikas lag.

Auch diesen Wunsch erfüllte Finn O’Brian. Gemeinsam mit den Kindern fuhr er auf einem kleinen, rauchspuckenden Schaufelraddampfschiff den Amazonas hinauf – Herbert durfte selbstverständlich am Steuerrad stehen. Der Fluss war voller Alligatoren und riesiger Schlangen, einige so lang wie ihr Schiff. William achtete peinlichst darauf, nicht zu nahe an die Reling zu gehen, aus Furcht, dass eines dieser Ungetüme ihn schnappen und ins Wasser hinunterziehen würde. Durch die Luft sirrten die größten Libellen und Falter, die William jemals zu Gesicht bekommen hatte, und es gab handtellergroße Stechmücken. Zum Glück hatte Finn O’Brian einen Zauber über das Schiff gelegt, der sämtliche Kreaturen davon abhielt, an Bord zu gelangen. Nicht auszudenken, wie schnell die monströsen Mücken den Kindern alles Blut aus dem Leib gesaugt hätten …

Über ihnen schwebte immer noch der Komet.

Aus dem dichten Dschungel konnte man Affen kreischen hören und Jaguare brüllen, und hin und wieder tauchten am schlammigen Ufer inmitten schier undurchdringlicher Büsche kleine, dunkelhäutige Menschen mit langen Speeren und Pfeil und Bogen auf, um ihnen über das grüne Wasser hinweg wildes Kriegsgeschrei entgegenzubrüllen. Bernadette erklärte den Geschwistern sachkundig, dass man sie Pygmäen nannte und dass manche von ihnen Kopfjäger seien. William schüttelte fassungslos den Kopf. Wie konnte man sich nur solch gefährliche Abenteuer wünschen? Und wie konnte man aussteigen wollen, jetzt, da das Schiff hinter einer versteckten Flussbiegung anlegte? Der Junge erwog kurz, an Bord zu bleiben. Der Dschungel wirkte trotz des hellen Sonnenscheins dunkel, bedrohlich und alles andere als einladend. Doch die Vorstellung, inmitten all dieser Schlangen, Alligatoren, Stechmücken, Kopfjäger und Raubkatzen ganz allein zu sein, war ihm so schlimm, dass William beschloss, doch mit den anderen zu gehen.

Sie alle trugen feste Tropenhelme, dicke Hemden, Hosen aus dicht gewebtem Khaki und lederne Schnürstiefel, die ihnen fast bis zu den Knien reichten. Jeder von ihnen – außer der kleinen Diana – hatte außerdem eine rasiermesserscharfe Machete am Gürtel, um damit dem Buschwerk zu Leibe zu rücken. Sonst wäre ein Durchkommen unmöglich gewesen.

So bahnten sich die fünf Geschwister zusammen mit ihrem Großvater im smaragdgrünen Licht des Urwalds ihren Weg – und begegneten dabei sehr viel mehr Arten von Getier als William lieb war: Hier wimmelte es nur so vor dicht behaarten Spinnen mit funkelnden Augen, die so groß waren wie ein Essteller und ihre Netze so dicht und dick webten, als wären sie aus klebriger Baumwolle. Bernadette nannte die Ungeheuer Vogelspinnen, war sich jedoch nicht sicher, ob man sie so nannte, weil sie so weit springen konnten, dass es aussah, als könnten sie wie Vögel fliegen, oder weil sie groß genug waren, um Vögel zu fressen. Allein bei der Vorstellung lief William eine Gänsehaut über den Rücken.

Dann gab es hier Tausendfüßler, die größer waren als ein Cockerspaniel, und Gottesanbeterinnen, deren Scheren die Größe von Flusskrebsen hatten.

Am schlimmsten aber waren das Fauchen und Brüllen der Jaguare. Es kam immer näher und aus verschiedenen Richtungen.

Wir sind umzingelt, schoss es William durch den Kopf. »Kein Wunder, dass bisher noch niemand dieses El Dorado entdeckt hat«, murmelte er. »Es liegt am Ende der Welt, mitten im tiefsten Dschungel und ist bewacht von den wildesten und gefährlichsten Tieren überhaupt.«

»Oh, mein lieber William, die Tiere sind nicht die Einzigen, die El Dorado bewachen«, sagte Finn O’Brian mit einem geheimnisvollen Schmunzeln.

»Nicht?«, fragte William, und ihm schwante Böses.

»Nein.«

»Willst du damit sagen, dass es da noch jemanden gibt?«

»Oh ja«, antwortete Finn O’Brian, klaubte nebenbei eine Vogelspinne von seiner rechten Schulter und setzte sie auf einen Zweig neben dem Pfad, den Herbert gerade schlug. »Der König, nach dem El Dorado benannt ist, hat die Stadt mit einem Fluch belegt.«

»Mit einem Fluch?« William war entsetzt.

»Ja«, versicherte Finn O’Brian. »Jeder, der auf der Suche nach der Goldenen Stadt umkommt, ist dazu verdammt, sie für immer und ewig zu bewachen, um ihr Geheimnis zu schützen.«

William blieb auf der Stelle stehen – genau neben der Vogelspinne, die Finn O’Brian gerade auf den Ast gesetzt hatte.

»Willst du damit sagen, dass uns hier Untote auflauern?«, fragte er.

»Keine Untoten«, antwortete Finn O’Brian. »Nur Geister.«

»G-G-Geister?«, fragte William ungläubig.

»Ja«, sagte der Großvater und nickte ernst.

»Herbert!«, rief William panisch nach vorne zu seinem großen Bruder.

»Was denn?«

»Großvater hat mir gerade gesagt, dass El Dorado von Geistern bewacht wird.«

Herbert stieß einen Freudenschrei aus – womit William als allerletztes gerechnet hätte.

»Hast du nicht richtig gehört?«, fragte er skeptisch. »Ich habe Geister gesagt.«

»Ich habe dich schon richtig verstanden, kleiner Bruder«, rief Herbert heiter über die Schulter zurück. »Und ich finde, Geister sind eine tolle Begleitung für dieses Abenteuer. Die beste überhaupt!«

»Das finde ich auch«, pflichtete Fee ihrem großen Bruder bei. »Ich bin noch nie einem Geist begegnet.«

»Ich auch nicht«, jubelte Diana.

William hingegen zitterte am ganzen Leib.

»Ich rede von Geistern!«, rief er – in dem festen Glauben, seine Geschwister hätten ihn falsch verstanden. »Geistern. Gespenstern. Unheimlichen Wesen!«

Bernadette trat zu ihm hin. »Mach dir keine Sorgen, William«, sagte sie. »Geister besitzen keinen Körper. Sie können dir also nichts tun. Sie können dich nur erschrecken. Aber erschreckt werden, heißt ja nicht gleich, dass man Angst haben muss, weißt du?«

»Ich finde, das ist so ziemlich dasselbe«, entgegnete William trotzig. Bernadettes Worte hatten ihn kein bisschen beruhigt.

»Deine kleine, kluge Schwester hat recht«, mischte sich nun Finn O’Brian ein. »Nur weil dich etwas erschreckt, bedeutet das doch nicht, dass du Angst davor haben musst.«

»Nein?«, fragte William ungläubig.

»Nein«, antwortete Finn O’Brian entschieden. »Gegen den Schreck kannst du nichts tun – wohl aber gegen die Angst. Die kannst du einfach bekämpfen. Das ist ohnehin das Schlauste, was man mit Angst machen kann – sie bekämpfen. Sonst lähmt sie einen nämlich. Und zwar so sehr, dass man nicht mehr handeln kann.«

»Aber wir reden hier von Geistern«, beharrte William. »Von echten, verfluchten Geistern. Wollen wir nicht lieber umkehren? Im Schloss ist es doch viel sicherer.«

»Ach, William …«, seufzte Herbert, nahm seinen Tropenhut ab und fuhr sich mit der Hand durch das verschwitzte Haar. »Du weißt doch: Wir geben niemals auf!« Damit drehte er sich um und schlug weiter mit seiner Machete einen Pfad durch das Dickicht.

William blieb nichts anderes übrig, als den anderen zu folgen. Aber er sah sich nach jedem zweiten Schritt um – in der Gewissheit, dass gleich der erste Geist aus dem Gebüsch herausgestürzt käme.

Doch nichts dergleichen passierte.

Nach einer guten Stunde erwog William zähneknirschend, dass der Großvater ihn womöglich hereingelegt hatte. Doch dann hörte er es. Vor einer steil aufragenden schwarzen Felswand – das Heulen.

Es war ein gespenstisches Heulen, eines, das einem die Gänsehaut über den Rücken jagte, und William war sich schon beim ersten Ton sicher, dass es weder von den Jaguaren, noch von den Affen oder den Kopfjägern stammte. Es war sehr viel grausiger.

»S-s-sind das die Geister?«, fragte er den Großvater.

Finn O’Brian nickte. »Ja, das sind sie. Wir sind ihnen schon ganz nah. Der beste Trick ist, sie einfach zu ignorieren. Tu so, als sähest du sie nicht, dann glauben sie es und geben bald auf.«

»Hier ist der Eingang zu einer Höhle!«, rief Herbert den anderen aufgeregt zu. »Sie führt in die Felswand hinein.«

»Eine Höhle?«, fragte William mit piepsigem Stimmchen. Als wären Geister nicht schon schlimm genug. Hinter einem Vorhang aus Schlingpflanzen und Ranken sah er den gerade mal zwei Mann breiten Spalt, der in die Klippe hineinführte. William konnte sich nicht erinnern, je etwas so Dunkles, Düsteres gesehen zu haben.

»Dann brauchen wir wohl Fackeln«, sagte Finn O’Brian, als hätte er Williams Gedanken gelesen. Ein Wink mit seinem Gehstock, und schon hielt jedes der Kinder eine brennende Fackel in der Hand.

Trotzdem schlotterte William bei der Vorstellung, die Höhle zu betreten.

»Wenn ich einen Vorschlag machen dürfte …«, sagte er zaghaft.

»Ja?«, fragte Finn O’Brian.

»Du hast uns doch gestern von deinem Schloss aus zu Titanias Fest transportiert«, fuhr William fort. »Über das halbe Land hinweg. Mit Zauberkraft. Einfach so von hier nach dort.«

»Das stimmt«, sagte Finn O’Brian.

»Dann kannst du uns doch auch jetzt einfach an das Ende der Höhle transportieren«, schlug William vor.

Finn O’Brian schmunzelte. »Ich könnte euch auch direkt nach El Dorado transportieren«, sagte er. »Doch das wäre ganz bestimmt nicht dasselbe. Ihr wollt es doch selbst entdecken, dachte ich?«

»Genau«, pflichtete Herbert ihm bei. »Der Weg dorthin ist doch schon der halbe Spaß.«

»Wäre der halbe Spaß nicht schon genug?« William gab die Hoffnung noch nicht auf. »Ich meine, der halbe Spaß wäre doch auch schon jede Menge, oder?«

»Ach, William«, sagte Fee. »Dir wird schon nichts passieren. Schließlich passen wir doch auf dich auf.« Sie trat neben ihn und nahm ihn am Arm.

Der verängstigte Junge schmiegte sich kurz an seine große Schwester – das geisterhafte Heulen dort im Inneren der Höhle, machte ihm so zu schaffen, dass er beim Weitergehen unwillkürlich ihre Hand ergriff.

Gleich hinter dem Eingang wurde die Höhle so groß, dass das Licht ihrer Fackeln weder die Decke noch die Wände erreichte. Nur das, was direkt vor den Füßen der kleinen Entdecker lag, wurde halbwegs beleuchtet.

Immer weiter gingen sie, und immer lauter wurde das Heulen der verfluchten Seelen.

»Bald müssten wir die Ersten sehen«, sagte Finn O’Brian leise. »Haltet euch bereit, lasst euch nicht erschrecken – und denkt immer an das, was unser Bücherwürmchen Bernadette gesagt hat: Die Geister der Schatzjäger sind körperlos und können euch nicht berühren.«

Williams Herz raste. Angestrengt spähte er in das Dunkel und fragte sich, wie man den Rat des Großvaters wohl in die Tat umsetzen und sich bereithalten sollte für etwas so Schreckliches wie Geister.

Da! Vor ihnen, gut hundert Fuß entfernt, begann etwas ganz sacht zu glühen. Und dann noch etwas. Und noch etwas. Wie Irrlichter bewegten sich die Gebilde schlängelnd durch die Luft und schienen näher zu kommen. Auch das Heulen wurde lauter.

»Keine Angst«, flüsterte Fee dem verängstigten William zu. »Uns kann nichts passieren. Großvater ist doch bei uns.«

Kaum hatte sie zu Ende gesprochen, waren die leuchtenden Gestalten auch schon da. Menschliche Gestalten – halb durchsichtig und ohne jegliche Farbe. Es waren zehn oder vielleicht auch zwölf, und sie sahen tatsächlich so aus, wie man sich Geister so vorstellt: Ihre Körper waren so weit zerfallen, dass man ihre Gerippe und unter ihren Gesichtern die Totenschädel hervorschimmern sah. Die Kleidung war verrottet und zerfetzt. Einige von ihnen trugen die Rüstungen und Helme spanischer Eroberer, aber auch diese waren in einem verheerenden Zustand: vom Rost zerfressen und voller Löcher mit verfransten Federn auf den Helmen.

Die Geister flogen unter schrecklichem Gekreische und mit gezückten Säbeln und Messern direkt auf die Kinder und Finn O’Brian zu. William blieb wie gelähmt stehen.

»Einfach weitergehen und ignorieren«, flüsterte der Großvater. »Das Einzige, was ihr zu befürchten habt, ist eure Angst.«

William wusste, dass Finn O’Brian eigentlich ihn meinte, denn seine vier Geschwister schienen ohnehin nicht zu zögern. Sogar die kleine Diana ging munter auf die Gestalten zu.

William merkte, dass auch er keine Wahl hatte. Alleine hier stehen zu bleiben, war ebenso wenig eine Alternative, wie alleine hinaus in den Dschungel zu gehen.

Die Geister rissen ihre Totenschädelmäuler auf und schrien jetzt noch lauter. Einer von ihnen flog direkt und ungebremst auf William zu – mit gezücktem und in die Höhe gerecktem Säbel. Es kostete William große Überwindung, nicht noch einmal stehen zu bleiben, sondern direkt auf das Spukgespenst zuzugehen, das ihn bestimmt gleich in zwei Hälften spalten würde.

Als die beiden aufeinandertrafen, schlug der Geist zu. William konnte nur mit Mühe einen Schrei unterdrücken, da war der Säbel aber auch schon mitten durch ihn hindurchgegangen, ohne dass er auch nur die leiseste Berührung oder gar Schmerz gespürt hatte.

»Siehst du«, sagte Bernadette triumphierend, »sie können dich nicht berühren.«

Der Geist flog durch William hindurch, und er fühlte – tatsächlich nichts. Vor Glück und Erleichterung lachte William laut auf. Von dieser Sekunde an machte es ihm nichts mehr aus, dass die Gespenster um sie herumschwirrten wie angreifende Raubvögel. Von links, von rechts, von oben, von vorne und von hinten griffen sie sie an, ohne jedoch das Geringste gegen die sechs ausrichten zu können. Binnen weniger Minuten, in denen die Kinder und Finn O’Brian ihren Weg durch die Höhle einfach fortsetzten, lösten sie sich in Luft auf.

»War doch gar nicht so schlimm, oder?«, fragte Herbert William mit einem breiten Lächeln. »Und jetzt ist es auch gar nicht mehr weit. Ich kann es spüren.«

Sie gingen noch tiefer in die Höhle hinein. Das Gespensterheulen wurde leiser, dafür waren nun wieder die Geräusche des Dschungels zu hören.

»Da vorne ist Licht!«, rief Herbert plötzlich. Seine Stimme überschlug sich vor Aufregung.

Dann sah auch William, dass es vor ihnen heller wurde, und erkannte, dass die Höhle in Wirklichkeit eine Art Tunnel war, dessen anderes Ende sie gerade erreichten. Sie traten heraus und kamen auf eine große Felsenplattform, von der aus sie auf den Dschungel hinabsehen konnten. Der Anblick war berauschend, denn der Urwald war wie in einen Kessel gebettet – umgeben von einer riesigen, kreisrunden Felswand, die hoch in den Himmel ragte.

»Ein erloschener Vulkan«, sagte Bernadette andächtig. »Und ein ganz gewaltiger obendrein.«

»Das ist korrekt«, bestätigte Finn O’Brian. »Wir sind unserem Ziel schon ganz nah.« Er bewegte seinen Stock, und prompt lösten sich ihre Fackeln in Luft auf.

Von der Plattform führte eine schmale, in den nackten Fels gehauene Treppe nach unten in Richtung der dichten Baumwipfel. Herbert ging voran, und die anderen folgten ihm im Gänsemarsch. Die Treppe war so steil, dass es William schwindlig wurde. Zur Sicherheit drückte er sich beim Gehen an die Wand und wünschte sich beinahe zu den Geistern zurück. Die hatten sich immerhin als ungefährlich herausgestellt, was man von der steilen Klippe ganz gewiss nicht sagen konnte.

In den dichten Kronen der Dschungelbäume, auf die sie weiterhin hinabschauten, saßen Hunderte von farbenfrohen Papageien und andere exotische Vögel. Es war eine Pracht, wie William sie noch nie gesehen hatte. Dazwischen schwirrten Tausende von Schmetterlingen mit Flügeln so groß wie Williams Hände. Doch gleichzeitig war auch das Fauchen riesiger Raubkatzen zu hören …

Als sie die Treppe endlich bezwungen hatten und auf Höhe der Baumwipfel waren, konnten die sechs Wanderer in das Zentrum des Kraters hineinsehen. Welch ein Anblick!

Es war so gleißend hell, dass William die Augen zukneifen musste. Sie hatten El Dorado entdeckt! Die Stadt aus purem Gold! Dort, eingerahmt von Bäumen, lag sie: mehrere Dutzend kleiner und mittelgroßer Stufenpyramiden, in deren Mitte eine einzelne, riesig große stand. Sie war so hoch wie ein kleiner Berg.

»Unglaublich«, stieß Herbert voller Bewunderung hervor. »Ist das wirklich alles reines Gold?«

Finn O’Brian nickte. »Bis auf den kleinsten Quader, lieber Enkelsohn. Es gibt hier mehr Gold auf einem Fleck als in allen Banken der Welt zusammen.«

»Und das gehört jetzt alles mir?«, fragte Herbert. »Immerhin habe ich es ja entdeckt.«

Finn O’Brian lachte. »Ja, entdeckt hast du es«, sagte er. »Aber ich denke, es gehört schon jemand anderem. Schau nur ganz genau hin. El Dorado ist nicht so unbewohnt, wie es auf den ersten Blick scheint.«

William strengte sich an zu erkennen, was der Großvater meinte. Und dann sah er es: Da bewegte sich etwas zwischen den goldenen Gebäuden und Palästen. Die Bewegungen waren so fließend, dass William zunächst dachte, sie hätten es auch hier mit Geistern zu tun. Dann erkannte er es jedoch: Diese geschmeidigen Wesen waren Jaguare! Hunderte von Jaguaren. Allerdings keine gewöhnlichen – denn sie gingen aufrecht auf zwei Beinen. Und auch sonst bewegten sich die Raubkatzen wie Menschen, nur geschmeidiger. In ihren klauenbewehrten Händen trugen manche von ihnen Speere und Äxte, andere Wassereimer, Tonschalen und Krüge. Die meisten von ihnen hatten das für Jaguare typisch gefleckte Fell, aber einige von ihnen waren auch pechschwarz wie Panther – und es gab Kleine unter ihnen … Kinder, die zwischen den goldenen Gebäuden herumtollten und spielten.

»Es ist das geheime Volk der Jaguarmenschen«, sagte Finn O’Brian, »von denen die Mythen und Legenden Mittel- und Südamerikas schon seit Jahrhunderten berichten. Sie wurden ebenso gejagt wie das Gold El Dorados, und deshalb haben sie sich hierher in die verlorene Stadt im Herzen des Vulkankraters geflüchtet, um sich für immer vor den Menschen zu verstecken.«

»Dann haben sie El Dorado also vor uns entdeckt«, stellte Herbert fest, aber er sah dabei kein bisschen enttäuscht aus.

»Das kann man so sagen, ja«, antwortete Finn O’Brian und nickte. »Sie haben nur niemandem davon erzählt.«

»Verständlich«, sagte Herbert. »Schließlich wollen sie ja nicht gefunden werden.«

»Ich hoffe, du bist nicht allzu enttäuscht vom Ausgang deines Abenteuers«, sagte Finn O’Brian.

»Ganz und gar nicht«, erwiderte Herbert und lächelte breit. »Es war ein durchweg phantastisches Abenteuer. Und immerhin haben wir El Dorado ja gefunden. Dass wir nicht die Ersten waren, tut der Sache überhaupt keinen Abbruch. Danke, Großvater!«

»Dann freue ich mich, dass es dir gefallen hat«, sagte Finn O’Brian. »Und jetzt: Haltet eure Hände auf.«

Die Kinder taten, was er sagte, und gleich darauf schwenkte der Alte seinen Gehstock. Im nächsten Moment hielt jedes der Geschwister eine kleine goldene Statue in den Händen, etwa so groß wie eine Schachfigur. Sie stellten Jaguarmenschen dar.

»Zur Erinnerung an diesen Ausflug«, erklärte Finn O’Brian, und William war insgeheim froh, dass der Großvater keine Geister oder Vogelspinnen herbeigezaubert hatte.

Dann schwenkte Finn O’Brian seinen Stock noch einmal, und gleich darauf waren sie zurück in seinem Zauberschloss in Schottland.

Der Drache

Nach dem Abendessen, das wieder einmal üppig und köstlich war, hatte William noch keine Lust, in sein karges Zimmer zu gehen. Also begleitete er Herbert in dessen abenteuerliches Piratenschiff-Gemach. Die Barrakuda (wie Herbert das schnittige Schiff wegen seiner Schnelligkeit getauft hatte) lag gerade vor einer Karibikinsel vor Anker, und die beiden Jungen nutzten die Gelegenheit zu einem erfrischenden Bad. Währenddessen brachten die Klabautermänner unter MacLirs Kommando das Schiff auf Hochglanz und besserten Schäden in der Takelage und an den Segeln aus. Dabei sangen sie wieder einmal so schräg, dass sich das Krächzen der Möwen hoch in der Luft schon beinahe harmonisch anhörte.

Das salzige Wasser war tiefblau und herrlich warm – ganz anders als das Wasser der Themse bei den Docks in London. Fische in den schillerndsten Farben schwammen um sie herum und kitzelten William keck an den Beinen. Ein riesiger, schwarzer Mantarochen schwebte auf seinen breiten Flügeln in majestätischer Gemächlichkeit an ihnen vorüber, dicht gefolgt von einer Schule orangeweiß gestreifter Clownfische und einem kleinen Schwarm Seepferdchen. William wollte eines von ihnen fangen, aber die Tierchen waren zu geschickt und entschlüpften seinen Händen immer wieder.

»Das war ein großartiger Tag, findest du nicht?«, schwärmte Herbert und ließ sich zufrieden auf der Wasseroberfläche treiben.

»Hm«, machte William, »zumindest wenn man Aufregung und Herzklopfen mag. Ich glaube, ich könnte ganz gut ohne das alles auskommen.«

»Ohne Abenteuer?«

»Ja.«

»Das darfst du nicht sagen«, empörte sich Herbert. »Ohne Abenteuer und Risiko erlebt man nichts. Zumindest selten etwas Neues und Spannendes.«

»Du sagst das, als wäre es ein Naturgesetz«, sagte William.

»Hm. Ich glaube, das ist es auch. Wenn man etwas Neues und Spannendes erleben will, muss man etwas wagen … etwas riskieren. Wenn man das nicht tut, bleiben die Dinge, wie sie sind.«

William seufzte und legte sich ebenfalls auf den Rücken, um sich neben seinem großen Bruder treiben zu lassen.

»Was bedrückt dich?«, fragte Herbert unvermittelt.

»Ich weiß immer noch nicht, was ich mir wünschen soll«, gestand William. »Mir will einfach nichts einfallen.«

»Das wird schon noch«, tröstete ihn Herbert. »Du hast ja noch die ganze Nacht Zeit, darüber nachzudenken.«

»Hast du nicht eine Idee für mich?«

»Oh, ich hab viele Ideen«, antwortete Herbert. »Aber es soll doch dein Wunsch sein, den Großvater dir erfüllen will.«

»Ich weiß«, sagte William trostlos, »aber vielleicht ist ein fremder Wunsch besser als gar keiner.«

»Lass mal überlegen«, sagte Herbert und schloss die Augen.

Obwohl es im Zauberschloss inzwischen Abend geworden war, stand die Sonne in Herberts Reich hoch über dem Meer und bitzelte warm auf der nassen Haut. Auch William schloss die Augen, und mit der Zeit wurde es so gemütlich, dass er beinahe eingeschlafen wäre.

Doch schließlich sagte Herbert: »Wie wäre es mit einem Ritterturnier?«

William dachte kurz darüber nach.

»Nein, ich glaube, das wäre eher etwas für dich«, sagte er dann. »Mir wäre das viel zu gefährlich. Allein schon das Reiten; ganz zu schweigen von dem Tjosten mit der Lanze oder den Kämpfen mit Schwert, Axt und Morgenstern. Nein danke. Das ist nichts für mich.«

»Dann vielleicht eine Partie Cowboy und Indianer«, schlug Herbert vor. »Wie in der Buffalo Bill Show vor ein paar Jahren in London.«

»Das ist ja noch gefährlicher als ein Ritterturnier«, rief William entsetzt. »Da wird mit Pfeil und Bogen geschossen und mit Gewehren. Und außerdem reiten die auch.«

»Also dann eben ein Tiefseeabenteuer«, sagte Herbert. »Wie das aus dem Buch von Jules Verne, aus dem Bernadette uns einmal vorgelesen hat. Ich glaube, es hieß Zwanzigtausend Meilen unter dem Meer. Erinnerst du dich?«

»Nur allzu gut«, sagte William, und bei der Erinnerung lief ihm trotz der Wärme eine Gänsehaut über den Rücken. »Bei der Vorstellung, mit einem Boot ganz tief unten im Wasser zu tauchen und vielleicht vom Druck oder von einem Riesenkraken zerquetscht zu werden, wird mir ganz bange.«

»Dann fällt mir auch nichts mehr ein«, sagte Herbert und zuckte ratlos mit den Schultern. »Aber wie gesagt: Du hast ja noch die ganze Nacht Zeit.«

»Dann geh ich mal in mein Zimmer und grüble ein bisschen«, sagte William. Beim Gedanken an den Riesenkraken aus dem Buch fühlte er sich hier im Wasser längst nicht mehr so wohl …

»Tu das«, sagte Herbert. »Ich drücke dir die Daumen. Du schaffst das schon.«

William schwamm zur Barrakuda hinüber, kletterte an Bord und verließ Herberts Gemach über die Tür unter der Steuerradplattform. Sobald sie sich hinter ihm geschlossen hatte, stand er im Gang des Schlosses und konnte die Klabautermänner nicht mehr singen hören.

Es war hier um einiges dunkler als gerade eben noch in der Karibik, und William brauchte ein paar Momente, um sich daran zu gewöhnen. Er überlegte kurz, ob er zu Fee, zu Bernadette oder Diana gehen sollte. Vielleicht hatten die Mädchen ja ein paar Ideen für ihn. Aber bestimmt würden ihre Antworten ähnlich ausfallen wie die von Herbert, überlegte William und beschloss, direkt in sein Zimmer zu wandern.

Als er aber die Tür aufmachte und den kargen Raum sah, änderte William erneut seine Meinung. Und gab einer Idee nach, die ihm schon die ganze Zeit in seinem Hinterkopf herumgespukt war: So unheimlich es ihm auch war, er wollte dem mysteriösen Spiegel unten im Gewölbe einen weiteren Besuch abstatten. Vielleicht hatte dieser ja die Wahrheit gesprochen und konnte ihm tatsächlich Wünsche und Träume schenken. Und falls nicht, bin ich auch nicht schlechter dran als jetzt, dachte William. Also fasste er sich ein Herz und ging los.

Über die Zaubertreppe kletterte er nach unten und durchquerte zielsicher die große, unterirdische Halle, an deren Ende der Spiegel hinter dem Vorhang war. Bereits von weitem hörte William die Stimme des Spiegels tief und leise flüstern: »Aaaaaah! Da bist du ja wieder! Hab keine Angst! Alles wird gut, jetzt, wo du dich getraut hast zurückzukommen.«

William holte tief Luft und ging weiter, bis er schließlich vor dem Vorhang stand.

»Trau dich«, flüsterte der Spiegel. »Zieh den Vorhang auf, damit wir einander sehen können.«

Williams Hände zitterten, als er nach dem Samt griff. Mit einer entschlossenen, schnellen Bewegung zog er ihn schnell zur Seite.

»Hallo William«, sagte der Spiegel, und William hörte aus den Worten ein Lächeln heraus. Sehen konnte er nichts außer sich selbst, wie er vor dem Spiegel stand, den Vorhangsaum noch immer in den Händen.

»Hallo«, erwiderte er den Gruß und wusste nicht, ob er sich dabei selbst anschauen sollte oder an sich vorbei.

»Wenn du mich sehen willst, musst du deinen Blick von mir abwenden und aus dem Augenwinkel herausschauen«, sagte der Spiegel.

»Aber ich sehe dich doch«, sagte William.

»Ich meine mein wahres Gesicht«, antwortete der Spiegel. »Oder zumindest das, was zur Zeit mein Gesicht ist. Das, was ich gezwungenermaßen als Gesicht tragen muss. Also erschrick nicht, wenn du mich anschaust. Es ist nicht meine wahre Gestalt.«

William hatte keine Ahnung, was der Spiegel damit sagen wollte und kam zu dem Schluss, dass es vielleicht doch keine so gute Idee gewesen war, hierherzukommen.

»Ich glaube, ich gehe besser wieder«, sagte er daher, und wollte den Vorhang schon wieder zuziehen.

»Geh nicht«, sagte der Spiegel, und in seiner tiefen, leicht rauen Stimme lag ein Flehen. »Ich muss dir dringend etwas sagen.«

William erinnerte sich daran, dass der Spiegel bei ihrer ersten Begegnung von einem Geheimnis gesprochen hatte, aber er war nicht sicher, ob er es auch wirklich hören wollte. Herbert würde es ganz gewiss hören wollen, und Fee natürlich auch – Bernadette ebenfalls.

Doch der Spiegel ließ William gar keine Wahl.

»Ich bin in Wirklichkeit dein Großvater, William«, sagte er schnell. »Ich bin Finn O’Brian!«

William war wie vom Donner gerührt.

»Ja«, sagte der Spiegel. »Ich bin es wirklich. Aber das ist nur ein kleiner Teil des Geheimnisses. Ich werde hier gefangen gehalten, und ihr alle schwebt in Gefahr. In großer Gefahr, William. Und nicht nur ihr Kinder – auch euer kranker Vater zu Hause in London.«

»Das kann nicht sein!«, stieß William hervor.

»Ich schwöre es«, sagte der Spiegel. »Du musst mir glauben, mein Junge.«

»Aber wenn du Finn O’Brian bist, also mein wirklicher Großvater, wer ist dann der andere Mann, der sich Finn O’Brian nennt?«, fragte William.

»Ein Betrüger«, rief der Spiegel, und in seiner Stimme schwangen Empörung und Verachtung mit. »Der größte Betrüger, den die Welt je gesehen hat. In Wirklichkeit ist er Oberon, der König der Feen und Elben.«

»Der Gatte Titanias?«, fragte William und erinnerte sich augenblicklich daran, wie merkwürdig sich Finn O’Brian gegenüber Fees Wunsch verhalten hatte, und später dann auch der Elbenkönigin gegenüber.

»Genau der«, bestätigte der Spiegel. »Er ist ein Trickser und Schwindler ohnegleichen und versteht es nur zu gut, seine Opfer mit dem Erfüllen von Wünschen und Träumen um den Finger zu wickeln und in seinen Bann zu ziehen. Denk doch nur nach mein Junge: Ihr lebt in einem Zauberschloss. Sollte euch das nicht ein wenig merkwürdig vorkommen?«

William fand, dass das eine gute Frage war. Er wandte seinen Blick von dem Spiegel ab und schaute, wie geheißen, aus den Augenwinkeln hinein. Zunächst sah er nur, wie das Spiegeln der Fläche verschwand. Er blickte wie durch ein Glas – allerdings war es dahinter sehr dunkel. Erst nach einigen Sekunden hatten seine Augen sich daran gewöhnt, und William erkannte mehr.

Es war eine große Höhle; gewaltige Tropfsteine hingen von der Decke – und dort, ganz im Inneren, bewegte sich etwas. William bemühte sich, genauer hinzuschauen, ohne dabei direkt in den Spiegel zu sehen.

Plötzlich erkannte er es!

Und vor Schreck machte er einen Riesensatz rückwärts – denn was sich da bewegte, war nicht weniger als ein riesiger, ausgewachsener Drache.

Ein Drache! William konnte ihn immer deutlicher ausmachen.

Auf einem langen, schlangenförmigen und von rotschwarzen Schuppen bedeckten Hals saß ein riesiger Echsenkopf mit langen Hörnern und großen, geschlitzten, feurig funkelnden Augen, mit denen er William geradewegs anstarrte. Jeder einzelne Zahn im Maul des Ungeheuers war größer als Williams Arme und ebenso schwarz-glänzend wie Obsidian. Über dem langgestreckten Leib hatte er die mit Hakenklauen versehenen, ledrigen Flügel wie Fächer gefaltet, und William konnte sich nur allzu gut vorstellen, wie weit sie waren, wenn er sie ausbreitete. Vom Nacken herab über den Rücken bis über den langen Schwanz verlief ein Kamm spitzer Zacken hin zu einem keulenartigen Ende, das zusätzlich mit Dornen versehen war.

Noch nie hatte William etwas so Furchteinflößendes erblickt wie dieses gewaltige Monster. Es war völlig unvorstellbar für ihn, dass die Bestie wirklich sein Großvater sein sollte.

»Hab keine Angst«, sagte der Drache und kam näher an das Glas des inzwischen durchsichtigen Spiegels heran. »Das ist nicht meine wahre Erscheinung. Es ist die Gestalt, die Oberon mir als Fluch auferlegt hat, als er mich hier drin einsperrte. Und weißt du auch, weshalb er mich so hässlich gemacht hat? Weil er will, dass jeder, der mich hier findet, solch eine Angst bekommt, dass er gar nicht auf die Idee kommt, mir zu helfen. Bitte, William, mein Junge … mein Enkelsohn … hilf mir. Denke über meine Worte nach. Ihr sollt dem gefährlichen Trickser nicht in die Falle gehen, Kinder! Meine Angst ist, dass ihr auf ewig in seinem Zauberschloss gefangen bleibt. Wie ich.«

William erstarrte. Was, wenn der Drache die Wahrheit sprach?

»Ich weiß nicht, was ich sagen soll«, gab der Junge schließlich zu, denn nicht nur sein Körper, sondern auch sein Geist schien völlig gelähmt zu sein. »Und noch viel weniger weiß ich, was ich tun soll … was ich überhaupt tun kann.«

»Sei ganz ruhig«, erwiderte der Drache. »Es wird sich alles fügen – mit der Zeit. Ich werde euch befreien. Aber damit ich das tun kann, müsst zuerst ihr mich befreien.«

»Und wie sollen wir das anstellen?«, fragte William. Er war zwar vollkommen verwirrt, aber trotzdem wusste er, dass es ein Unding war, einfach so einen riesigen Drachen befreien zu wollen. Zumal der O’Brian, der dort oben frei herumlief, über mächtige Zauberkräfte verfügte.

»Als Erstes musst du mir natürlich glauben«, sagte der Drache. »Und nicht nur du – ihr alle fünf. Deshalb bitte ich dich, William O’Brian, deine Geschwister hierherzuholen, damit ich euch allen die ganze Geschichte – die ganze Wahrheit – erzählen kann. Dann könnt ihr euch gemeinsam davon überzeugen, dass ich nicht lüge und zusammen entscheiden, was getan werden muss. Das ist ein vernünftiger Vorschlag, oder nicht?«

William musste zugeben, dass das tatsächlich sinnvoll klang. Außerdem war ihm sehr viel lieber, gemeinsam mit seinen Geschwistern eine Entscheidung zu fällen als ganz allein. Er nickte.

»Wie kann ich aber von hier aus zurück nach oben gelangen, um sie zu holen?«, fragte er den Drachen ratlos.

»Kein Problem«, erwiderte dieser. »Du musst diesen Spiegel nur aufklappen wie eine Tür. Dahinter ist eine Treppe, die nach oben führt.«

William schaute den Drachen aus dem Augenwinkel heraus misstrauisch an. Den Spiegel aufklappen wie eine Tür?

»Aber du bist doch hinter dem Spiegel«, wandte er vorsichtig ein. »Wenn ich ihn aufklappe, befreie ich dich doch – und das, ohne vorher mit meinen Geschwistern darüber gesprochen zu haben, ob du die Wahrheit sagst oder nicht.«

Der Drache schmunzelte.

»Du bist ein aufgewecktes Kerlchen, William«, sagte er dann. »Doch es besteht kein Grund für deinen Argwohn. Ich bin hinter dem Spiegel gefangen – wie in einer anderen Welt, also eigentlich mehr im Spiegel als dahinter, wenn du so willst. Und mich zu befreien, ist sehr viel komplizierter, als den Spiegel einfach nur aufzuklappen. Aber ich erwarte gar nicht, dass du mir unbesehen glaubst. Deshalb beweise ich es dir: Tritt einfach an den Rahmen des Spiegels heran und wirf einen Blick dahinter.«

William war überhaupt nicht wohl bei dem Gedanken, sich dem Spiegel zu nähern. Doch da er ja nicht ganz ausschließen konnte, dass der Drache die Wahrheit sagte und in Wirklichkeit sein echter Großvater war, der hier gefangen gehalten wurde, blieb ihm wohl nichts anderes übrig, als zu tun, worum das Ungeheuer ihn bat.

William nahm all seinen Mut zusammen und trat an den Rahmen heran. Er rechnete jeden Moment damit, dass eine der riesigen Klauen des Drachen durch das Spiegelglas brechen und ihn packen würde. Sein Herz raste. Doch dann hatte er den Rahmen erreicht und konnte seitlich nach hinten spähen. Und tatsächlich: Zwischen dem Spiegel und der Wand dahinter erblickte William einen zwei, drei Zentimeter langen Abstand – und dahinter keine Höhle, wie er vermutet hatte, sondern eine ganz normale Mauer. Eine Mauer mit einem großen, rechteckigen Loch. Wie eine offene Tür. Der Drache war also wirklich irgendwo hinter dem Spiegelglas, aber nicht hinter dem Spiegelrahmen … irgendwo dazwischen, wie in einer anderen Welt, schloss William erleichtert.

»Siehst du?«, flüsterte der Drache ganz nah an Williams Ohr. »Klapp den Spiegel mitsamt Rahmen einfach auf, und du kommst über die Treppe nach oben. Dann holst du deine Geschwister und kehrst mit ihnen hierher zurück. Aber pass auf, dass Oberon dich auf dem Weg nicht erwischt. Das wäre entsetzlich!«

Geheimnisse

William riss sich zusammen, packte den Rahmen des Spiegels und klappte ihn auf. Es ging ganz leicht – und dahinter sah er jetzt noch deutlicher das Loch in der Wand. Es war ein schmaler Gang, der auf eine Treppe zulief, die rechts nach oben und links nach unten führte. Vorsichtig und so leise wie möglich machte sich der Junge an den Aufstieg – dabei blieb er immer wieder stehen und lauschte angestrengt in die Stille, ob er nicht doch ein Anzeichen hörte, dass Finn O’Brian irgendwo in der Nähe war.

So gelangte er schließlich zurück in den Gang, von dem die Gemächer der Kinder abgingen. Erleichtert atmete William auf. Geschafft!

Zunächst betrat William Fees Zauberwald. Sie galoppierte gerade auf dem Rücken eines feuerroten Einhorns hinter einem Schwarm vergnügt lachender Drachenlibellen her.

William fragte sich, wie er sie wohl am besten erreichen konnte, als Melia, die Baumelbe, aus einem Baumstamm vor ihm auftauchte und sich höflich verneigte.

»Was kann ich für Euch tun, werter Bruder meiner Herrin?«, fragte sie mit ihrer sanften Stimme, die ein wenig wie das Rauschen von Blättern klang.

»Ich muss mit Fee sprechen«, antwortete William und erwiderte die höfische Verneigung.

»Soll ich Euch ebenfalls ein Einhorn holen, damit Ihr ihr nachreiten könnt?«

Bei dem Gedanken wurde William ganz flau. Allein die Vorstellung reiten zu müssen, bereitete ihm Magenschmerzen. Und dann noch auf einem Tier, das so wild und schnell war wie ein Einhorn? Nein danke!

»Gäbe es vielleicht einen anderen Weg?«, fragte er Melia vorsichtig.

»Natürlich«, sagte die Baumelbe. »Ich könnte sie für Euch hierher holen.«

William lächelte erleichtert. »Wenn es nicht zu viele Umstände bereitet, wäre ich mit dieser Variante sehr zufrieden.«

»Recht gerne«, sagte Melia und rannte los.

Noch nie hatte William ein zumindest menschenähnliches Wesen auf zwei Beinen so schnell laufen sehen wie Melia: Sie jagte durch den Wald, als hätte man sie von der Sehne eines riesigen Bogens abgeschossen, und kurvte mit einer katzenhaften Geschmeidigkeit um die einzelnen Bäume herum, wie William sie bislang nur bei den Jaguarmenschen El Dorados erlebt hatte. Sie war tatsächlich schneller als das Einhorn, auf dem Florence dahinjagte, und hatte es bald eingeholt.

Über die große Entfernung hinweg konnte William nicht hören, was genau Melia zu Florence sagte, aber er sah, dass seine Schwester schon im nächsten Moment das Einhorn bremste, auf den Hinterhufen herumriss und anschließend schnurstracks auf ihn zugaloppiert kam. Sie sprang vom Rücken des edlen Tieres und rannte die letzten Schritte auf William zu.

»Ist etwas passiert?«, fragte sie aufgeregt.

William wusste nicht, wie er die Frage am besten beantworten sollte, ohne sie noch mehr zu erschrecken.

»Schwer zu sagen«, stieß er deswegen hervor. »Ich muss dir und den anderen auf jeden Fall etwas zeigen. Damit ihr euch selbst ein Bild machen könnt.«

»Worum geht es denn?«, bohrte Fee besorgt nach.

»Wie gesagt: Erklären kann ich das schlecht«, sagte William. »Am besten, ihr seht selbst. Komm mit.«

Ohne zu zögern, nickte Fee zustimmend. Gemeinsam verließen sie ihr Gemach und liefen zu Herberts Tür. Er steuerte seine Barrakuda gerade durch einen furchtbaren Sturm. Tiefhängende, wogende Wolken, grelle Blitze und so gewaltige Donner, dass man sie ganz tief in der Brust spürte – und natürlich haushohe Wellen. William verstand nicht, warum sein Bruder und die Klabautermänner solche Stürme offensichtlich liebten, mitsamt der Gefahr, die dazugehörte.

»Herbert!«, riefen William und Fee gegen den brachialen Lärm des Unwetters an. »Herbert! Heeerbert!«

Es dauerte eine Weile, bis Herbert sie hörte und zu ihnen gelaufen kam.

»Was ist denn?«, fragte er. »Wollt ihr mit mir durch den Sturm segeln?«

»Nein«, sagte Fee. »Du musst mit uns kommen. William will uns etwas zeigen. Etwas Wichtiges.«

»Was denn?«, erkundigte sich Herbert.

»Du wirst schon sehen«, sagte William ungeduldig. »Es ist wirklich ziemlich wichtig.«

»Wichtiger als ein gutes Abenteuer?«, fragte Herbert.

»Ich fürchte, ja«, antwortete William mit ernstem Gesicht und sah, wie Herberts Lachen augenblicklich erstarb.

»Also gut«, sagte der Bruder und gab seinem Bootsmann MacLir Anweisungen, auf ihn zu warten. Der salutierte gehorsam, woraufhin Herbert seinen Geschwistern vom Schiff weg auf den Gang hinaus folgte.

Bernadette trafen sie – wie sollte es auch anders sein? – beim Schmökern an und Diana beim verspäteten Dinner mit ihren Puppendamen.

Schließlich waren sie alle fünf auf dem Weg zur Zaubertreppe nach unten, und seine vier Geschwister wurden nicht müde, William zu löchern, was er denn so Wichtiges zu zeigen habe – doch der blieb eisern.

»Macht euch einfach auf einiges gefasst«, sagte er nur ausweichend. »Ich weiß ja auch nicht, was ich von der ganzen Sache halten soll.«

»Dafür, dass du Spannendes überhaupt nicht magst, strapazierst du unsere Nerven aber ganz schön«, sagte Herbert.

»Wir sind ja gleich da«, beschwichtigte William die anderen, als sie den Fuß der Treppe erreichten und die große unterirdische Halle betraten. Zielstrebig führte er seine Geschwister auf die andere Seite.

Florence blickte sich suchend um.

»Du hast uns hier heruntergeführt, um uns einen Spiegel zu zeigen?«, fragte sie verwirrt, als sie schließlich alle davor standen.

»Ich wollte, es wäre so«, antwortete William. »Aber das ist kein gewöhnlicher Spiegel, wisst ihr?«

»Hm«, machte Herbert. »Für mich sieht das wie ein ganz gewöhnlicher Spiegel aus.«

»Stellt euch davor, wendet den Blick ab und schaut aus dem Augenwinkel hinein«, sagte William eifrig.

»Vielleicht wäre es besser, du würdest sie vorwarnen, William«, sagte der Spiegel nun mit seiner tiefen, rauen Stimme, und Williams Geschwister machten allesamt einen Satz vor Schreck.

»Oh ja, natürlich«, sagte William und wandte sich rasch um. »Entschuldigt, tut mir leid. Aber ich bin so aufgeregt, dass ich das ganz vergessen habe. Und gleich versteht ihr auch, warum ich so aufgeregt bin.«

»Wer hat da gesprochen?«, fragte Fee alarmiert.

»Der Drache«, sagte William.

»Ein Drache?«, fragte Herbert – und er klang eher begeistert als erschreckt.

»Ja, der Drache hinter dem Spiegel«, bestätigte William. »Also eigentlich ist er gar kein echter Drache, sondern unser Großvater – zumindest behauptet er das.«

»Unser Großvater?«, fragte Bernadette verwundert.

»Ach, am besten soll er es euch selbst erklären.« William gab sich geschlagen. Er war einfach nicht gut im Erklären, wenn er so aufgeregt war wie jetzt. »Ich habe es ja selbst noch nicht richtig verstanden. Und ich weiß auch nicht, ob ich ihm überhaupt glauben soll.«

»Ja, am besten erkläre ich es selbst«, mischte sich die tiefe Stimme wieder ins Gespräch ein. »Fühlt euch also bitte frei, der Einladung Williams zu folgen und euch zunächst einmal anzuschauen, wie ich momentan aussehe. Ihr sollt nämlich auf keinen Fall denken, dass ich etwas vor euch verberge, denn ich wünsche mir nichts sehnlicher, als dass ihr mir vertraut. Das ist sehr wichtig – auch zu eurer eigenen Sicherheit. Aber Vorsicht: Mein Anblick mag furchteinflößend sein. Lasst euch nicht täuschen von meiner unansehnlichen Gestalt.«

William erklärte seinen Geschwistern noch einmal, wie sie sich aufstellen und aus dem Augenwinkel heraus in den Spiegel schauen sollten. Sie folgten seinen Anweisungen, und einer nach dem anderen entdeckte den riesigen, schwarzroten Drachen.

»Große Güte!«, sagte Herbert voller Bewunderung.

»Er ist wunder-wunderschön!«, flüsterte Florence.

»Aber auch ganz schön unheimlich«, fügte Bernadette hinzu.

»O ja«, bestätigte Diana mit weit aufgerissenen Augen. »Sehr unheimlich sogar.«

»Ich weiß«, sagte der Drache. »Und es tut mir entsetzlich leid, dass ihr mich so sehen müsst. Ich habe mir die erste Begegnung mit euch, meinen Enkeln, ganz anders erhofft.«

»Du behauptest also wirklich, unser Großvater zu sein?«, fragte Bernadette staunend.

»Das behaupte ich nicht nur«, antwortete der Drache. »Ich bin es tatsächlich.«

»Dann sag uns die Vornamen unserer Eltern«, forderte Bernadette geradeheraus.

»Angus und Sabrina«, erwiderte der Drache, ohne auch nur einen Moment überlegen zu müssen. »Und euer Vater – mein Sohn – ist in großer Gefahr, seiner Krankheit zu erliegen, wenn wir nicht sofort handeln.«

»Finn O’Brian hat gesagt, dass er sich darum bereits gekümmert hat«, sagte Fee, aber William konnte die Unsicherheit in ihrer Stimme hören.

»Ich bin Finn O’Brian«, sagte der Drache mit weicher Stimme. »Der andere, der sich als euer Großvater ausgibt, ist ein Betrüger. In Wahrheit ist er Oberon, der König der Elben und Feen. Er hat euch angelogen, um euch in sein Reich zu entführen und hierzubehalten. Er hat nichts für euren Vater getan, Kinder, glaubt mir! Der liegt in London im Sterben und braucht dringend unsere Hilfe. Einzig eine Frucht vom Baum des Lebens kann ihn jetzt noch retten.«

»Vom Baum des Lebens?«, fragte Bernadette. »Du meinst aber nicht den aus dem Paradies, oder?«

»Doch, genau den«, antwortete der Drache und nickte. »Unsere Vorfahren haben ihn vor Urzeiten hierher nach Schottland gebracht und versteckt. Es ist die Aufgabe unserer Familie, ihn zu bewachen. Aber Oberon ist es gelungen, mich zu übertölpeln und hier gefangenzusetzen. Er benutzt die Früchte des Baumes dafür, sich und sein wildes Elbenvolk ewig jung und unsterblich zu halten.«

Bernadette zog zweifelnd eine Augenbraue hoch. »Du willst uns wirklich weismachen, dass der Baum des Lebens tatsächlich existiert und dass das alles nicht nur eine schöne Geschichte ist?«

»Das muss ich euch gar nicht weiszumachen versuchen«, entgegnete der Drache. »Ihr könnt euch mit eigenen Augen davon überzeugen. Er ist hier. In einer Höhle tief unter dieser Halle.«

»Der Baum ist hier?« Bernadette klang noch genauso skeptisch wie zuvor.

»Ja«, sagte der Drache. »Hinter dem Spiegel findet ihr eine Treppe. William kennt sie. Folgt ihr nach unten, dann seht ihr ihn schon.«

»Erzähl uns erst die ganze Geschichte«, forderte Herbert den Drachen auf, doch Bernadette schüttelte den Kopf.

»Ich will zuerst den Baum sehen«, beharrte sie. »Wenn es den nämlich gar nicht gibt, müssen wir uns die Geschichte dieses Wesens auch nicht länger anhören.«

»Das sehe ich ganz genau so«, pflichtete Fee ihrer Schwester bei.

»Geht nur«, sagte der Drache. »Überzeugt euch. Ich warte hier auf euch – ich kann ja ohnehin nicht weg.« Er schmunzelte.

»Also gut«, sagte Herbert. »William, zeig uns den Weg.«

William tat wie geheißen, klappte den Spiegel auf und führte seine Geschwister in den Gang, der zur Treppe führte. Sie gingen hinunter.

»Was weißt du über diesen Baum des Lebens?«, fragte Florence Bernadette. »Hast du etwas darüber in deinen Büchern gelesen?«

Das Bücherwürmchen nickte eifrig. »Ja. Es gibt viele Mythen und Legenden über ihn«, antwortete Bernadette. »Die Bibel sagt, er habe im Garten Eden gestanden. Aber auch die nordische Sagenwelt kennt ihn – oder vielmehr seine Früchte: Dort werden sie die Äpfel der Iduna genannt. In der griechischen Sage trägt der Baum des Lebens die Äpfel der Hesperiden. Und auch in unserer eigenen Sagenwelt gibt es ihn – er soll in Avalon stehen. All diesen Mythen ist eines gemeinsam: Die Früchte spenden ewiges, erzählen sie, oder zumindest ein langes Leben und immerwährende Jugend.«

»Das heißt, die Äpfel dieses Baumes könnten Vater tatsächlich heilen«, fragte Herbert, »falls der erste Finn O’Brian gelogen und sich, anders als er behauptet, nicht um ihn gekümmert hat.«

Bernadette nickte. »Zumindest, wenn man den Sagen glauben darf.«

»Meint ihr, der Drache sagt die Wahrheit, und der erste Finn O’Brian ist tatsächlich Oberon?«, fragte William besorgt.

»Das ist im Moment schwer zu sagen«, erwiderte Bernadette nachdenklich. »Wir haben noch zu wenig Fakten. Aber den Menschen Wünsche und Träume zu erfüllen, um sie in seinem Zauberreich gefangen zu halten, ist durchaus etwas, das man Oberon nachsagt. Besonders bei Kindern. Außerdem hat Oberon der Sage nach ein sehr gespaltenes und von Zwist geprägtes Verhältnis zu seiner Gattin Titania – sie streiten sich oft um die Kinder, die sie entführen.«

»Das würde zu dem passen, was wir am Hof von Titania erlebt haben«, sagte Florence nachdenklich.

William war äußerst betrübt darüber, dass der Drache womöglich die Wahrheit sprach und damit das Leben ihres Vaters nach wie vor in großer Gefahr war. Aber er beschloss, auf Bernadette zu hören und mit Schlussfolgerungen und Spekulationen zu warten, bis sie mehr wussten.

Endlich erreichten sie den Fuß der Treppe und kamen in einen Gang. Eigentlich war es eher ein Tunnel, in den nackten Fels gehauen – ähnlich wie jener, der sie nach El Dorado geführt hatte, nur kleiner … und heller. William konnte nicht erkennen, woher das orangerote Licht genau kam, aber sie brauchten keine Fackeln, um den Weg zu finden. In den Stein waren altertümliche Zeichen und Runen gemeißelt. Wortlos deutete William darauf.

»Die sind sehr, sehr alt«, sagte Bernadette ehrfürchtig. »Sie stammen aus einer Zeit, lange bevor die ersten Schotten von Irland aus hierher gewandert kamen, um die Gegend zu besiedeln. Sogar älter noch als die Pikten, die zuvor hier gelebt haben. Unglaublich!«

»Kannst du sie lesen?«, fragte Herbert.

»Nein. Sie sind in einer Sprache geschrieben, die man heute gar nicht mehr spricht. Ich glaube, das ist Sumerisch; die Runen könnten also von den Phöniziern stammen, einem Seefahrervolk der Antike. Aber sicher bin ich mir nicht. Doch hier sind ein paar Bilder. Schaut nur!«

Bernadette zeigte auf eine Stelle neben den Zeichen und Runen: Die in den Stein geritzten Bilder waren vom Alter verwittert, aber man konnte sie gerade noch erkennen. Sie zeigten von rechts nach links zunächst einen Baum, neben dem ein geflügeltes, menschenähnliches Wesen mit gezogenem Schwert in der Hand stand. Daneben war der gleiche Baum abgebildet, aber auf einem Schiff mit einem großen, dreieckigen Segel. Und als Letztes war der Baum ein drittes Mal dargestellt, diesmal in einer Höhle.

»Der Drache sagt also die Wahrheit?«, fragte William und hielt den Atem an.

»Wir werden sehen«, erwiderte Bernadette ausweichend und ging weiter. Die anderen folgten ihr schweigend.

Je näher sie dem Ende des Tunnels kamen, desto heller wurde es … und wärmer. Als die Kinder um die Ecke bogen, sahen sie auch, warum.

Die Höhle vor ihnen war mindestens ebenso groß wie die Halle mit dem Spiegel – nur um ein Vielfaches höher. Und sie war am Boden erfüllt von einem riesigen See. Aber keinem gewöhnlichen See, sondern einem See aus reiner, brennender Lava! Wie im Herzen eines Vulkans.

Das erklärte auch das orangerote Licht. Das Feuer spiegelte sich in den Quarzkristallen und -adern in den Felswänden.

Inmitten des feurigen Sees konnte William eine kleine, kuppelförmige Insel ausmachen – und darauf einen uralten, knorrigen dicken Baum mit weit verschlungenen Ästen. Rote Früchte hingen daran – sie sahen aus wie Äpfel.

»Ist er das?«, fragte William. Die Hitze des Sees strahlte ihm so heftig ins Gesicht, dass er zu schwitzen begann.

Bernadette neigte nachdenklich den Kopf. »Auf jeden Fall ist es kein gewöhnlicher Baum, wenn er unter diesen Umständen gedeihen kann«, sagte sie. »Aber ob seine Früchte wirklich Leben spenden, werden wir wohl nie herausfinden. Ich sehe zumindest keine Möglichkeit, wie wir durch die Lava hindurch dorthin gelangen sollen.«

»Vielleicht weiß der Drache ja einen Weg«, sagte Herbert. »Wenn er wirklich der Wächter des Baumes ist, muss er wissen, wie man zu ihm hinkommt.«

»Fragen wir ihn einfach«, sagte Florence und machte kehrt.

Oberon

Jetzt, da es nach oben ging, zog sich der Weg von der Höhle mit dem Lavasee und dem Baum in die Länge. William spürte seine Beine kaum noch, so anstrengend war der Aufstieg. Den anderen schien es nicht besser zu ergehen – man hörte nur ein fünffaches Schnaufen durch die Stille. Doch schließlich, nach einer halben Ewigkeit, hatten die Geschwister es geschafft und waren an jener Stelle der steilen Treppe angekommen, von der aus der Gang in die Halle mit dem Spiegel abging.

Mit letzter Kraft eilten die O’Brian-Kinder zum Spiegel zurück.

»Wir haben den Baum gefunden«, sagte Bernadette zu dem Drachen. »Aber seine Früchte sind unerreichbar.«

»Nicht für mich«, sagte der Drache und lächelte breit. »Wenn ihr mich befreit, kann ich eine der Früchte holen und damit euren Vater retten.«

Herbert runzelte die Stirn. Das Lächeln des Ungeheuers im Spiegel schien ihn misstrauisch zu stimmen – wie William auch.

»Nehmen wir einmal an, wir glaubten dir tatsächlich«, ergriff der älteste O’Brian-Sohn nun das Wort. »Wie können wir dich befreien?«

»Das ist nicht einfach«, sagte der Drache ausweichend. »Und gefährlich ist es obendrein. Aber da ihr meine Enkel seid, schafft ihr es ganz gewiss.«

»Was müssen wir tun?«, hakte Bernadette nach.

»Ihr müsst die vier Schätze der Tuatha De Danann finden«, antwortete der Drache.

»Tuatha-Dingsbums?«, fragte Diana mit einem Glucksen. »Was ist das denn?«

»Die Tuatha De Danann sind ein uraltes Volk, von dem man sagt, es stamme aus dem alten Ägypten«, erklärte Bernadette – als sie jedoch sah, dass ihre Geschwister nicht bei der Sache waren, kürzte sie ihren Vortrag ab. »Na ja, jedenfalls sind sie nach längeren Irrfahrten hierher nach Irland und Schottland ausgewandert.«

»Woher weißt du das alles?«, fragte William, der sich einmal mehr über seine kleine Schwester wunderte.

»Na, ich lese eben viel«, sagte Bernadette mit einem Achselzucken.

»Deine Schwester hat recht«, sagte der Drache, an William gewandt. »Die Tuatha De Danann sind das Volk, das mit der Bewachung des Baumes beauftragt war. Wir sind deren letzte Überlebende. Unsere vier Schätze sind ein Schwert, ein Speer, ein Kelch und ein Edelstein – wie sie auf dem Rahmen des Spiegels und auf unserem Familienwappen abgebildet sind. Sie müssen in einem bestimmten Ritual vor dem Spiegel platziert werden, wenn der Halleysche Komet genau über dem Schloss steht. Wenn wir die Chance verpassen, müssen wir sechsundsiebzig Jahre warten, bis der Komet wieder am Himmel erscheint. Bald, Kinder, ist unsere Chance!«

»Was passiert, wenn es uns gelingt?«, fragte Bernadette, und William konnte die Vorsicht in ihrem Tonfall hören.

Der Drache antwortete schlicht: »Dann öffnet sich der Spiegel, und ich werde frei sein und kann euch und eurem Vater helfen.«

»Oder uns einfach alle töten«, wandte Bernadette ein. »Schließlich können wir nach wie vor nicht sicher sein, dass nicht du der Betrüger bist.«

»Ich verstehe«, sagte der Drache. »Du brauchst also noch mehr Beweise. Das ist sehr vernünftig – eure Eltern haben euch zu umsichtigen Menschen erzogen. Das freut mich, und deshalb liefere ich dir von Herzen gerne einen weiteren Hinweis auf meine Ehrlichkeit. Einen, der auch dich überzeugen wird.«

»Welchen?«, fragte Bernadette, und William fand es ganz erstaunlich, mit welchem Mut sie zu dem Drachen sprach.

»Oberon ist sich sicher, dass ihr inzwischen längst schlaft«, sagte der Drache. »Geht hinauf in seine Festhalle, aber achtet darauf, dass niemand euch entdeckt. Dann werdet ihr schon sehen, dass ich euch keine Lügen auftische. Denn dann seht ihr ihn in seiner wahren Gestalt.«

William hatte gar kein gutes Gefühl bei der Sache. Alles war so verwirrend, und er wusste nicht, was er lieber glauben wollte – dass der Drache die Wahrheit sagte oder dass er log. Wenn er die Wahrheit sagte, half er ihnen dabei, den Klauen Oberons zu entrinnen, aber das bedeutete auch, dass ihr Vater nach wie vor schwer krank war und im Sterben lag. Log das Ungeheuer hinter dem Spiegel jedoch, dann waren sie gerade dabei, das Vertrauen Finn O’Brians zu verspielen, indem sie ihm nachspionierten. Und das, obwohl er ihnen bisher nur Güte und Freundlichkeit entgegengebracht hatte. Welchen Grund gab es, diesem freundlichen Alten nicht zu vertrauen?

So sehr William sich insgeheim gegen die Worte des Drachen und den gesäten Zweifel in seinem Herzen sträubte, so blieb ihm doch nichts anderes übrig, als seinen Geschwistern zu folgen. Die eilten bereits die Treppe nach oben.

Nachdem sie die Eingangshalle erreicht hatten, schlichen die Kinder, dicht an die Wand gedrückt und auf Zehenspitzen zur Festhalle. William hielt sogar die Luft an, weil er Angst hatte, dass der alte Finn O’Brian – oder wer auch immer er sein mochte – ihn atmen hörte.

Noch ehe sie den Eingang zur Festhalle erreicht hatten, hörten sie die Musik!

Ganz ähnlich wie die bei Titanias Feier in Stonehenge erfüllte sie den Raum mit einem Meer von Gefühlen – mit Sehnsucht und Melancholie, mit Leidenschaft und Lebensfreude. William lauschte beseelt. Diese Musik war sanft und gleichzeitig wild. Sphärisch. Von überirdischer Schönheit. Exotische Instrumente vermischten sich mit den Klängen von Dutzenden unterschiedlicher Stimmen. Hohen, tiefen, trällernden, getragenen. Eine seltsame Mischung! Männliche und weibliche Stimmen. William ahnte, was das zu bedeuten hatte, und als er vorsichtig einen Blick um den Türrahmen herum in den Nachbarraum warf, sah er seine Ahnung bestätigt!

Sie tanzten im Saal um den runden Tisch herum. Ebenso wundersame Wesen wie diejenigen, die sie an Titanias Seite gesehen hatten: Hochgewachsene Elben, knubbelige Kobolde, ungelenke Goblins, springende Faune, sirrende Feen, und sogar Trolle wirbelten in dem bunten Reigen durcheinander.

Und ganz in der Mitte tanzte er; schön und wild, grazil und geschmeidig, als wäre er zum Tanzen geboren – unermüdlich wie ein Derwisch mit wehenden Röcken: Finn O’Brian!

Doch es war nicht derselbe Finn O’Brian, der die Kinder hier aufgenommen und untergebracht hatte, erkannte William. Es war eine sehr, sehr viel jüngere Version von ihm. Er trug die gleiche Kleidung und hatte auch denselben Gehstock, aber er war jetzt äußerlich vielleicht gerade mal Anfang Zwanzig, schätzte der Junge. Und hielt den Atem an. Was hatte das zu bedeuten?

Ganz einfach: Der Drache hatte die Wahrheit gesprochen: Ihr wundersamer Gastgeber war in Wirklichkeit Oberon, der König der Elben und Feen!

Die Warnung der Delphine

»Im Grunde genommen beweist das gar nichts«, sagte Bernadette, nachdem die Kinder sich heimlich zurück in ihr Bibliotheks-Gemach geschlichen hatten. Sie saßen jetzt vor einem Kamin, der beinahe so groß war wie Williams ganzes Zimmer, und Nyctie, die große schwarze Eule, hatte jedem von ihnen einen großen Tonbecher mit heißer Schokolade gebracht.

»Doch. Es beweist, dass der Mann, den wir für Finn O’Brian hielten, in Wirklichkeit Oberon ist«, widersprach William, nachdem er sich vergewissert hatte, dass die Eule sich ins Dachgebälk zurückgezogen hatte und ihr Gespräch nicht belauschen konnte.

»Das stimmt«, sagte Bernadette. »Aber es heißt noch lange nicht, dass er nicht unser Großvater ist.«

»Glaubst du wirklich, wir könnten die Enkel des Königs der Elben und Feen sein?«, fragte William skeptisch.

»Es ist nicht gerade wahrscheinlich«, antwortete Bernadette ausweichend. »Aber Hand aufs Herz: Ist es wahrscheinlicher, dass wir die Enkel eines Drachen sind?«

»Wenn er die Wahrheit sagt, hat Oberon ihn nur in einen Drachen verwandelt, damit niemand auf die Idee kommt, ihn befreien zu wollen«, hielt William dagegen.

»Auch wieder wahr«, gab Bernadette zu.

»Ich glaube, der Drache lügt«, mischte sich nun Herbert ein und sah seine Geschwister ernst an.

»Warum?«, fragte Fee.

»Finn O’Brian war von Anfang an gut zu uns«, erklärte Herbert. »Ich kann mir einfach nicht vorstellen, dass er uns etwas Böses antun will.«

»Das glaube ich auch nicht«, rief Diana eifrig dazwischen und wischte sich mit dem Handrücken Schokolade von den Lippen. »Opa ist toll. Und der Drache ist doof!«

»Ich muss euch etwas erzählen«, sagte Fee unvermittelt, und ihr wunderschönes Gesicht wurde mit einem Mal sehr ernst.

»Was denn?«, fragte William.

Da erzählte Fee von ihrer Begegnung mit den Delphinen während der Fahrt hierher in den Norden. William und seine anderen Geschwister lauschten stumm, und vor Entsetzen standen ihre Münder offen.

Als Fee zum Ende gekommen war, beugte Bernadette sich vor und fragte leise: »Was waren noch mal die genauen Worte der Delphine?«

Fee räusperte sich und flüsterte zurück: »Seid auf der Hut. Böses erwartet euch im Norden. Hinter der Maske der Schönheit verbirgt es sich und lauert darauf, euch zu verderben. Seid auf der Hut. Genau das haben sie gesagt.«

Bernadette neigte den Kopf und kratzte sich am Scheitel. Das tat sie oft, wenn sie nachdachte. Die anderen vier warteten gespannt.

»Hinter der Maske der Schönheit verbirgt es sich«, wiederholte Bernadette. »Das ist ein ziemlich starker Hinweis. Weil, man kann ja nicht gerade sagen, dass so ein Drache schön ist.«

»Ich finde Drachen schön«, widersprach Herbert. »Sehr schön sogar.«

»Na gut«, sagte Bernadette, »aber du bist auch ein Held. Die meisten Menschen sind keine Helden und empfinden den Anblick eines Drachen eher als furchteinflößend und weniger als schön. Stimmt doch, oder?«

»Auf jeden Fall.« William pflichtete ihr eilig bei. »Ich finde Drachen auch nicht wirklich schön.«

»Dann haben die Delphine Oberon gemeint«, schlussfolgerte Bernadette. »Als der junge Mann, den wir eben beim Tanz der Elben und Feen gesehen haben, ist er sogar von überirdischer Schönheit.«

»Ja, das ist er«, sagte Fee.

»Wunder-wunderschön«, pflichtete die kleine Diana ihren Schwestern bei.

»Also wenn sich das Böse hinter der Maske der Schönheit verbirgt, sagt der Drache die Wahrheit, und er ist in Wirklichkeit unser Großvater?«, fragte William.

»Die Warnung der Delphine weist darauf hin«, sagte Bernadette. »Aber wir dürfen uns nicht hundertprozentig auf ihr Wort verlassen. Schließlich können wir ja nicht wissen, wer sie geschickt hat und ob sie nicht auch gelogen haben.«

William schüttelte den Kopf, in dem sich bereits alles drehte. »Was ist das für eine Welt, in der wir zwischen dem Wort eines Elbenkönigs, eines Drachen und einer Gruppe Delphine entscheiden müssen?«, fragte er mehr sich selbst als die anderen.

»Scheinbar die Welt, in die wir hineingeraten sind«, antwortete Bernadette. »Eine verrückte … oder auf jeden Fall ziemlich phantastische. Umso wichtiger ist es nun, dass wir einen kühlen Kopf bewahren und nicht überstürzt handeln. Daher plädiere ich dafür, erst einmal weitere Fakten zu sammeln.«

»Was meinst du?«, fragte Fee.

»Die vier Schätze der Tuatha De Danann«, sagte Bernadette. »Wir suchen sie und finden mehr über sie heraus. Und bis dahin verhalten wir uns Finn O’Brian gegenüber – oh, ich meine natürlich Oberon – ganz so, als ob überhaupt nichts wäre, damit er keinen Verdacht schöpft.«

»Aber wenn der Drache die Wahrheit sagt«, warf William ein, »dann liegt unser Vater im Sterben, und wir dürfen keine Zeit verschwenden.«

»Wenn der Drache die Wahrheit sagt«, entgegnete Bernadette, »können wir ihn ohnehin erst befreien, wenn der Komet direkt über dem Schloss steht. Erst dann kann er uns die Früchte des Baumes holen und unserem Vater helfen. Also müssen wir eh bis dahin warten.«

William sah ein, dass sie recht hatte.

»Also, wonach genau suchen wir?«, fragte Herbert.

»Nach einem Schwert, einem Speer, einem Kelch und einem Edelstein«, sagte William. »So, wie sie auf dem Wappen und auch auf dem Rahmen des Spiegels abgebildet sind.«

»Na, das kann ja nicht so schwer sein«, sagte Herbert und stand auf.

Die fünf Kinder schlichen sich auf den Gang hinaus und überlegten, wo sie am besten mit ihrer Suche beginnen sollten. Da sie vermuteten, dass Oberon und sein wundersames Volk noch immer in der Festhalle feierten, entschieden sie sich gegen das Erdgeschoss und begannen, hier oben nach Gängen und Räumen zu suchen, die sie bislang noch nicht kannten.

Als Erstes bogen sie an der Treppe rechts ab, wo eine Galerie in einen anderen Flügel des Schlosses führte. William erkannte auf den ersten Blick, dass dieser Teil noch älter war als der, in dem sie wohnten. Hier war es nicht so prächtig wie auf ihrer Seite, und alles – vom Mauerwerk über die Säulen, die Decken und die Bögen – erschien irgendwie gröber … rauer. Ganz so, als wären sie nicht nur ein wenig früher, sondern sogar in einem ganz anderen Zeitalter entstanden. Auch der Schmuck an den Wänden mutete anders an. Statt fein gewebter Teppiche hingen hier Holz- und Lederschilde, bronzene Schwerter, eiserne Äxte und Speere an den Wänden. Allesamt alt und schmucklos. Aber ganz offensichtlich gebraucht …

Bernadette hatte es auch bemerkt. »Diese Waffen scheinen noch älter zu sein als die, die sie im Museum in London ausstellen«, sagte sie mit vor Staunen weit aufgerissenen Augen. Bernadette war oft im Museum – weil der Eintritt kostenlos war und weil sie – neben Büchern – nichts so sehr begeisterte wie Zeugnisse aus der Vergangenheit.

»Wie sollen wir denn unter all den Schwertern und Speeren die richtigen finden?«, fragte William besorgt.

»Das ist eine gute Frage«, sagte Fee. »Wir sollten sie dem Drachen stellen. Wenn er wirklich unser Großvater und ein Nachfahre der Tuatha De Danann ist, muss er wissen, wie sie aussehen.«

Bernadette schüttelte den Kopf. »Bis wir nicht selbst mehr über sie herausgefunden haben, will ich mich nicht zu sehr auf die Aussagen des Drachen verlassen. Wenn sie wirklich existieren, werde ich selbst etwas über sie herausfinden. Und anhand dessen können wir dann überprüfen, ob der Drache lügt.«

»Aber wie willst du das anstellen?«, fragte William. »Wenn du in deiner Bibliothek suchst, wird die Eule es herausfinden und Oberon verraten. Dann weiß er, dass wir ihm auf der Spur sind.«

Bernadette strahlte. »Ich hätte da eine Idee«, sagte sie. »Aber dafür müsstest du mir morgen früh dein Wunschabenteuer abtreten, William. Ich meine, du müsstest mich vorlassen …«

»Nichts lieber als das«, sagte William. »Mir ist ohnehin noch nichts eingefallen.«

»Sehr gut.« Bernadette rieb sich die Hände. »Ich weiß nämlich schon ganz genau, wo ich am allerbesten nach Informationen über die Schätze suchen kann.«

»Wo denn?«, fragte Herbert neugierig. Doch ehe Bernadette antworten konnte, zuckten sie alle erschrocken zusammen: Ein zweiter dunkler Gang kreuzte den ihren, und ein fürchterliches, aggressives Knurren drang von dort heraus. Das Knurren eines wilden Hundes – eines verdammt großen wilden Hundes.

Die Kinder rührten sich nicht von der Stelle. Herbert reagierte als Einziger und zog geistesgegenwärtig seinen Piratensäbel. Diana drückte sich schutzsuchend an Fee.

»Geht ganz vorsichtig rückwärts«, flüsterte Herbert, ohne den Blick von der Stelle im Dunkel zu wenden, von der aus das Knurren kam.

Seine Geschwister taten, was er sagte, und gingen rückwärts den Weg zurück, den sie gekommen waren. Aber das Knurren kam immer näher … unaufhaltsam … bedrohlich.

Wenige Sekunden später erkannten sie, was es mit dem unheimlichen Geräusch auf sich hatte: Aus dem Dunkel trat ein riesiger, schwarzgrauer Wolf. Er war größer als Herbert.

»Oh, du lieber Himmel«, flüsterte Bernadette ängstlich. »Das kann unmöglich ein natürlicher Wolf sein. Dafür ist er viel zu groß.«

Und sie hatte recht: Die Bestie, die mit gebleckten Zähnen und unablässig knurrend auf sie zukam, war bestimmt doppelt so groß wie der größte Wolf der Welt.

Diesmal schien auch Herbert an die Grenzen seines Muts zu kommen. Er hielt den Säbel mit beiden Händen umklammert, und William sah, dass seine Knöchel weiß hervortraten.

»Wenn ich euch ein Zeichen gebe, lauft ihr in Fees Zimmer«, flüsterte Herbert den anderen zu. »So schnell ihr könnt, ja? Es ist das nächste von hier aus. Ich versuche derweil, das Monster aufzuhalten.«

»Kommt gar nicht in Frage«, sagte Fee entschieden. »Wir lassen dich hier nicht alleine zurück.«

»Das müsst ihr aber«, widersprach Herbert leise. »Sonst werden wir alle sterben.«

»Ich lasse nicht zu, dass du dich opferst«, widersprach Fee noch einmal und nahm einen der alten Speere von der Wand. »William, Bernadette! Nehmt euch auch eine Waffe – und stellt euch vor Diana. Na los, zeigt ein bisschen Mut! Wir können uns jetzt nicht leisten, feige zu sein!«

»Fee«, sagte Herbert noch einmal eindringlich, »tu doch bitte, was ich dir sage. Du musst die anderen in Sicherheit bringen.«

»Wir gehen nicht ohne dich.« Bernadette nahm ebenfalls einen Speer von der Wand – und auch William griff sich einen. Er hatte zwar furchtbare Angst vor dem gewaltigen Monsterwolf, aber er konnte ebenso wenig wie Fee und Bernadette zulassen, dass seinem großen Bruder etwas zustieß, nur um sich selbst zu retten.

Die Augen des Wolfs glühten wie brennende Kohlen, und er fixierte jedes Einzelne der Kinder mit starrem Blick – als wolle er herausfinden, wen von ihnen er zuerst angreifen sollte. Dabei tänzelte er auf seinen riesigen Tatzen lauernd auf sie zu.

Fee und William stellten sich links und rechts neben Herbert auf und hielten die Spitzen ihrer Speere drohend auf den Kopf des Wolfes gerichtet. Bernadette zog Diana ein Stück weiter zurück und baute sich in gleicher Weise vor ihr auf, die Füße weit auseinandergestellt, um besseren Halt auf dem unebenen alten Steinboden zu haben.

Der Wolf knurrte jetzt noch aggressiver, weil er sah, dass die Kinder zum Kampf bereit waren. Und schon duckte er sich zum Sprung.

»Zielt auf seinen Hals und auf den Bauch«, raunte Herbert, der sich anscheinend damit abgefunden hatte, dass seine Geschwister bei ihm blieben. »Und haltet die Speere ganz fest, sonst reißt er sie euch aus den Händen, wenn er euch gleich anspringt!«

William fühlte, dass seine Handflächen feucht geworden waren; sein Mund und seine Kehle waren ganz trocken, die Beine zitterten. Im Visier der Bestie fühlte er sich so hilflos wie ein Kaninchen, und er fragte sich, ob er wohl den Mut finden würde, tatsächlich mit dem Speer zuzustoßen, wenn es nötig würde.

Doch gerade als die Bestie zum Sprung ansetzte und William sich hätte entscheiden müssen, donnerte hinter ihnen eine gewaltige Stimme durch den Gang.

»Pusteblume!«, rief sie. »Mach brav Sitz, Pusteblume!«

Es war die Stimme Finn O’Brians.

Der Wolf reagierte sofort und setzte sich gehorsam auf die Hinterläufe. Er hatte aufgehört zu knurren und hechelte nun schon beinahe freundlich vor sich hin, während er gutgelaunt mit seinem riesigen Schweif wedelte.

»Dieses Biest … dieses gigantische … dieser … Wolf … heißt Pusteblume?«, fragte William ungläubig und drehte sich zu Finn O’Brian um – der nun wieder ganz so alt erschien wie in dem Moment, als William ihm zum ersten Mal begegnet war.

»Ja«, sagte Finn O’Brian mit einem freundlichen Schmunzeln, ging an den Kindern vorbei und kraulte den Wolf hinterm Ohr, woraufhin das Tier begeistert mit dem Schwanz auf den Boden trommelte. »Geh zurück auf deinen Platz, Pusteblume.«

Der Wolf erhob sich, drehte sich um und trottete zurück in den dunklen Gang.

Finn O’Brian wandte sich an die Kinder. »Entschuldigt bitte, dass Pusteblume euch erschreckt hat – aber sagt, was habt ihr in diesem Teil des Schlosses überhaupt verloren? Ich dachte, ihr schlaft schon ewig in euren Betten.«

»Ach, wir sind nur ein bisschen auf Erkundungstour gegangen«, sagte Fee eilig und mit ihrem bezauberndsten Lächeln. William bewunderte sie für diese Gabe. »Wir sind nicht davon ausgegangen, dass das verboten wäre … oder dass wir hier einem riesigen Monsterwolf begegnen könnten.«

Finn O’Brian schmunzelte. »Pusteblume ist doch kein Monsterwolf, Fee«, sagte er. »Eigentlich ist er ein ganz braves Kerlchen. Aber er hat nun einmal den Auftrag, einige Kostbarkeiten vor möglichen Streunern zu bewachen, die sich in die Ruinen und in das Schloss verirren könnten.«

»Welche Art von Kostbarkeiten denn?«, fragte Bernadette schnell.

»Alte Familienschätze«, antwortete Finn O’Brian ausweichend. »Nichts Besonderes.«

»Wenn sie nichts Besonderes sind, warum lässt du sie dann bewachen?«, hakte Bernadette nach. Sie war einfach unschlagbar im Nachhaken.

»Ach, weißt du«, sagte Finn O’Brian. »Es gibt Dinge, die wachsen einem ans Herz, auch wenn sie eigentlich nicht viel wert sind. Auf jeden Fall halte ich es für das Sicherste, wenn ihr diesen Flügel des Schlosses in Zukunft nur in meiner Begleitung betretet.« Er breitete seine Arme aus zum Zeichen, dass das Gespräch für ihn beendet war, und dirigierte die fünf zurück zu ihren Gemächern. »Jetzt ist ohnehin Schlafenszeit. Damit ihr gut ausgeruht seid für Williams Wunsch morgen früh.«

»Ähm«, meldete sich William zögerlich zu Wort.

»Ja? Was denn?«, fragte Finn O’Brian.

»Wenn es dir nichts ausmacht, würde Bernadette morgen gerne an meiner Stelle an die Reihe kommen.«

Finn O’Brian zuckte die Schultern. »Das ist gar kein Problem«, sagte er und wandte sich an Bernadette. »Ich bin schon sehr gespannt.«

»Oh ja, ich auch«, erwiderte sie. »Sag Großvater, wenn wir mit dir an andere Orte reisen können, ist es denn auch möglich, mit dir in eine andere Zeit zu reisen?«

Finn O’Brian hob die buschigen Brauen, und seine Augen nahmen einen faszinierten Glanz an. »Eine andere Zeit? Das klingt interessant. Aber um deine Frage zu beantworten: Ja, das ist durchaus zu bewerkstelligen, und für meine Enkeltochter ist mir keine Mühe zu groß. Woran genau hast du denn gedacht?«

Bernadette grinste. »Das verrate ich dir morgen beim Frühstück!«

Zeitreise

»Du wünschst euch in die berühmte Bibliothek von Alexandria in Ägypten?«, fragte Finn O’Brian am nächsten Morgen vergnügt über die wie immer reich gedeckte Frühstückstafel hinweg. »In die größte Bibliothek aller Zeiten? Das sieht dir ähnlich, liebe Bernadette. Dir ist aber schon klar, dass das ein gewaltiger Zeitsprung ist, den wir da unternehmen müssen? Immerhin ist die Bibliothek von Alexandria vor zweitausend Jahren vollständig zerstört worden.«

Bernadette nickte höflich. »Ja, das ist mir bewusst, Großvater«, sagte sie und rutschte unruhig auf ihrem Stuhl hin und her. »Von mir aus können wir auch gleich los.«

William war bei der Vorstellung, dass sie heute nicht nur an einen anderen Ort, sondern auch in eine andere Zeit reisen würden, ganz mulmig. Und wenn sie dort steckenblieben? Die Vorstellung, vielleicht nie wieder ins Hier und Jetzt zurückzugelangen und damit ihre Eltern niemals wiederzusehen, zog sein Herz schmerzhaft zusammen.

»Hab keine Angst«, sagte Finn O’Brian und legte dem Jungen beruhigend die Hand auf die Schulter. Er schien Williams Gedanken gelesen zu haben, denn er antwortete: »Wir kommen schon wieder hierher zurück.« Und an die anderen gewandt, fragte er in die Runde: »Seid ihr fertig mit frühstücken?«

Als sie alle nickten, schwenkte er wie immer nach den Mahlzeiten seinen Gehstock, und die Platten, Teller, Krüge, Flaschen, Bestecke und Gläser lösten sich wieder in Luft auf.

»Auf nach Alexandria«, rief er dann fröhlich und schwenkte den Stock ein zweites Mal. Funken stoben hervor und wirbelten um die Kinder und Finn O’Brian herum – immer schneller, wie ein Sog. Und sie strahlten immer heller. So hell, dass William irgendwann gar nichts mehr sehen konnte, so geblendet war er.

Erst als es wieder ein klein wenig dunkler um ihn herum wurde und seine Augen sich langsam an die neue Umgebung gewöhnten, wagte er einen zaghaften Blick.

Sie hatten das Zauberschloss in Schottland hinter sich gelassen und waren in Ägypten angelangt.

Die Bibliothek war ein enormer Palast mit vielen Geschossen, Terrassen und von dicken Säulen getragenen Hallen. Finn O’Brian und die Kinder waren auf einem Balkon irgendwo in der Mitte gelandet, von dem aus sie auf das Hafenbecken hinunterschauen konnten. Die Sonne schien hell und warm und ließ den Marmor, aus dem die Bibliothek gebaut war, weiß wie Zuckerguss erstrahlen. Die Wände waren voller Regale, in denen Tausende und Abertausende von Schriftrollen und Tontafeln lagen. Hunderte von Besuchern aus aller Herren Länder in weiten, luftigen Gewändern (viele von ihnen auch mit Turban) hatten sich an Tischen und Pulten verteilt und studierten konzentriert die vor sich ausgebreiteten Dokumente und Pergamente.

Bernadette stieß einen spitzen Schrei der Begeisterung aus und wandte sich an Finn O’Brian. »Ich gehe davon aus, dass ich alle Sprachen beherrsche, in denen hier Schriften vorliegen, oder? Mit dieser Gabe hast du mich doch ausgestattet?«

Finn O’Brian nickte und zwinkerte ihr verschwörerisch zu. »Selbstverständlich. Und das macht dich zum klügsten Menschen in dem gesamten Gebäude. Ach, was sage ich?! Zum klügsten Menschen der ganzen Stadt.«

Ohne um Erlaubnis zu fragen, lief Bernadette davon und suchte sich den nächstbesten Bibliothekar, um sich bei ihrer Suche helfen zu lassen. William staunte darüber, wie schnell sie sich hier offenbar heimisch fühlte.

»Hat noch jemand Lust auf Lesen und Forschen?«, fragte Finn O’Brian in die Runde.

William wusste, dass es eigentlich sinnvoll wäre, Bernadette beim Suchen nach Informationen über die vier Schätze der Tuatha De Danann zu helfen, aber keiner von ihnen wusste auch nur annähernd so gut, wie man in einer Bibliothek an Informationen kam, wie Bernadette. Deshalb hatten die Geschwister bereits am Vorabend gemeinsam entschieden, dass sie die Suche Bernadette überlassen und Finn O’Brian stattdessen von ihr ablenken wollten.

»Gibt es hier einen Marktplatz?«, fragte Fee. »Der würde mir jetzt mehr Spaß machen als Hunderttausende von Schriftrollen.«

»Mir auch«, rief Diana.

»Ja, ganz in der Nähe gibt es einen Marktplatz«, sagte Finn O’Brian. »Unten am Hafen.«

»Dann lass uns dort hingehen, bitte, Großvater!«, bat Fee.

»Wie ihr möchtet«, sagte Finn O’Brian mit dem typischen Lächeln, das sich in seinem faltigen Gesicht ausbreitete, wenn er wusste, dass er den Kindern eine Freude bereitete.

William hatte immer noch Schwierigkeiten, den freundlichen alten Mann, der behauptete, ihr Großvater zu sein, mit dem jungen wilden König der Elben zusammenzubringen, den er am Vorabend mit seinem Volk hatte tanzen und feiern sehen. Und ebenso schwer fiel ihm die Vorstellung, dass all das Gute, was er ihnen tat, nicht der Großzügigkeit eines magiekundigen Großvaters entsprang, sondern der Heimtücke eines uralten und mächtigen Zauberwesens.

Sie liefen von dem Balkon, auf dem sie gelandet waren, über breite Treppen zum Hafen hinab. Es war schon ein merkwürdiges Gefühl, in einer völlig anderen Zeit zu sein. In einer Zeit, die so lange zurücklag. Die antike Stadt Alexandria erschien William wie aus einem Geschichtsbuch – genauso alt und genauso prachtvoll, wie es die alten Sagen erzählten. Je näher sie dem Hafen kamen, desto mehr Menschen tummelten sich auf den Treppen und in den engen Gassen. Es roch nach See und nach Fisch, nach fremdartigen Gewürzen und Parfüm. Die großen Pflastersteine auf dem Boden waren ausgetreten, obwohl sie aus Granit gehauen waren.

Der Geräuschpegel war beeindruckend – Verkäufer priesen ihre Waren schreiend an, Kunden feilschten lautstark … und Straßenmusiker versuchten sich gegenseitig zu übertönen. William verstand nicht ein Wort von dem, was da gerufen, gesprochen und gesungen wurde, aber er hatte das sichere Gefühl, dass es hier weit mehr als nur eine Landessprache gab.

Er zupfte Finn O’Brian am Ärmel. »Kannst du es so einrichten, dass auch wir die Sprachen beherrschen?«, fragte er ihn. »Zumindest die, die hier gesprochen werden? Das wäre doch interessant …«

»Natürlich«, sagte Finn O’Brian und schwenkte seinen Stock.

Schon im nächsten Augenblick konnte William das Sprachgewirr verstehen.

»Geräucherte Siebenschläfer! Geräucherte Siebenschläfer!«, rief einer. »Nur drei Kupfer das Stück!«

»Echter Safran aus Parthia«, rief ein anderer. »Ein Gramm für zwei Gramm Gold! Billig wie nie.«

»Küchenmesser aus Damaskus«, pries ein Dritter seine Ware an. »So scharf, dass man sich damit rasieren kann! Greift zu. So günstig gibt es sie nur heute!«

»Zedernhonig aus dem Libanon! Zedernhonig aus dem Libanon!«

»Seidentücher aus Cinai! Für den Mann, der etwas auf sich hält! Seidentücher aus Cinai!«

Die vier Geschwister und Finn O’Brian begaben sich neugierig mitten hinein in den Tumult. Schnell sah William, dass dieser Markt noch sehr, sehr viel größer war als der, den er aus London kannte – und von dem man eigentlich behauptete, dass er einer der größten der Welt sei. Aber alles, was William kannte, war nichts im Vergleich zu diesem hier.

Die Buden, die dicht an dicht standen, waren mit breiten, farbigen Segeln vor der prallen Sonne geschützt, und es wurde mehr feilgeboten, als ein einziges Augenpaar erfassen konnte. William war überwältigt von der Vielfalt der Waren … aber auch von der Vielfalt der Menschen, die hier kauften und verkauften. Noch nie hatte er so viele verschiedene Hautfarben gesehen, so viele verschiedene Arten, sich zu kleiden oder sich zu schmücken. Hier trugen nicht wenige Männer Ohrgehänge und Nasenringe, fingerdicke Spangen um Hals und Handgelenke, oder auch gleich ein Dutzend goldener Kettchen mit den seltsamsten Amuletten.

»Gibt’s hier auch Süßigkeiten?«, fragte Diana – obwohl das Frühstück ja nicht lange zurücklag.

»Die besten der Welt«, sagte Finn O’Brian. »Kommt mit!« Entschlossen stapfte er weiter und winkte den Kindern, ihm zu folgen.

Der Bibliothekar, den Bernadette sich ausgesucht hatte, war ein dunkelhäutiger Äthiopier namens Aristophanes. Er war ausgesprochen dünn, ging vornüber gebeugt und hatte dunkle, kluge Augen und ein freundliches Lächeln. Das Haar unter seinem kleinen Turban und auch sein fein geschnittener Bart hatten die Farbe von frisch gefallenem Schnee, und um die Augenwinkel herum hatte Aristophanes viele kleine Fältchen, die verrieten, dass er nicht nur gerne lächelte, sondern auch oft lachte. Er war Bernadette von Anfang an sympathisch. Allerdings fand sie es seltsam, dass er sie neugierig von oben bis unten musterte.

»Ich weiß«, sagte sie, »ihr begegnet gewiss nicht oft einem so jungen Mädchen wie mir, das sich für alte Schriften interessiert.«

»Das ist wahr«, sagte Aristophanes, und seine Stimme war überraschend sanft für einen Mann seiner Größe. »Aber noch viel seltener begegne ich jemandem von Eurer Art.«

»Meiner Art?«, fragte Bernadette verwirrt. »Was meint Ihr damit?«

»Wenn mich meine alten Augen nicht täuschen, seid Ihr eine der Tuatha De Danann«, sagte er leise und voller Ehrfurcht. Er machte sogar eine kleine Verbeugung vor ihr. »Es ist mir eine Ehre, jemandem von Eurem Volke behilflich zu sein. Was kann ich für Euch tun?«

Bernadette war für einen Moment lang sprachlos und wusste nicht, was sie mehr verblüffte: dass sie tatsächlich eine der Tuatha De Danann zu sein schien und man es ihr auch noch ansah oder dass der alte Bibliothekar das geheime Volk kannte. Falls Aristophanes die Wahrheit sprach, hieß das, der Drache hatte – zumindest in dieser Hinsicht – nicht gelogen. Dann hatte sie gerade den Beweis erbracht, dass sie und ihre Geschwister wirklich von diesem Volk abstammten … und vielleicht sogar tatsächlich die letzten Nachkommen waren.

»Was wisst Ihr über die Tuatha De Danann?«, fragte sie den alten Mann.

»Das, was jeder weiß«, antwortete Aristophanes. »Der Stammvater der Tuatha De Danann war Danaos. Er war der Sohn des Großkönigs Belos und damit der Enkel des Poseidon und der Libya. Als Danaos und sein Zwillingsbruder Aegyptos das Mannesalter erreichten, gab ihr Vater Belos dem Aegyptos all das Land um den Nil herum als Erbe und nannte es nach ihm: Ägypten. Danaos aber vermachte er den Baum des Lebens. Und obwohl Aegyptos vom Vater so reich beschenkt worden war, wurde er neidisch auf den Bruder und wollte ihm den Baum stehlen. Als das nicht gelang, versuchte er sogar Danaos umzubringen. Doch dieser konnte dem Anschlag entkommen und erbaute das allererste Schiff der Welt, um mit dem Baum vor seinem Bruder zu fliehen. Nach Jahren der Flucht und immerwährender Verfolgung durch Aegyptos gelangte Danaos zusammen mit seiner Familie schließlich bis nach Britannien. Dort versteckte er den Baum des Lebens für immer vor dem Angesicht der Menschen.«

»Und was hat es mit den vier Schätzen der Tuatha De Danann auf sich?«, fragte Bernadette. Sie war fasziniert von der Geschichte, die der Bibliothekar da erzählte – und die die Behauptungen des Drachen hinter dem Spiegel zumindest teilweise bestätigten. Die Tuatha De Danann waren anscheinend tatsächlich die Wächter des Baums des Lebens, den sie und ihre Geschwister mit eigenen Augen gesehen hatten.

»Die vier Schätze sind mächtige, magische Waffen, die die Tuatha De Danann für den Kampf gegen Aegyptos und seine Nachfahren entwickelt haben: ein Speer, der – einmal geschleudert – nie sein Ziel verfehlt; ein Schwert, dessen Träger unverwundbar ist; ein Kelch, der jeden Durst zu stillen vermag, und ein Edelstein, dem große, unerschöpfliche Magie innewohnt.«

»Wo kann ich sie finden?«, fragte Bernadette atemlos.

»Das ist schwer zu sagen«, antwortete Aristophanes. »Aber ich glaube, ich weiß, wo Ihr Schriften findet, in denen etwas darüber stehen könnte. Kommt mit.«

Finn O’Brian führte die Kinder von einem Süßigkeitenstand zum nächsten und kaufte ihnen, was sie sich nur wünschten. So lange, bis William glaubte, er müsse platzen, wenn er auch nur einen weiteren Bissen äße. Es gab Datteln und Feigen – frisch und getrocknet –, in Honig getränktes Blätterteiggebäck, kleine Tierfiguren aus Marzipan und allerlei Dinge, die William noch nie gesehen hatte und die ebenso unbeschreiblich wie wundervoll schmeckten.

»Verkaufen sie hier auch Waffen?«, fragte Herbert.

»Die besten der Welt«, sagte Finn O’Brian wieder und deutete in eine andere Richtung. »Die besten der Welt.«

Wieder eilte der Alte den Geschwistern voraus. William, Herbert, Fee und Diana folgten ihm durch die Menschenmassen hindurch und kamen schließlich auf einen Teil des Marktplatzes, wo es vor Waffenständen nur so wimmelte.

Herbert stieß ein begeistertes »Oh!« aus und lief gleich zum ersten hin.

William und die anderen rannten hinter ihm her. Auch William kam aus dem Staunen gar nicht heraus: Es gab gerade Schwerter und gekrümmte Säbel – mit fein geschmiedeten Klingen, die seltsam geschlängelte Streifen hatten und in der Sonne funkelten wie lebende Flammen.

»Das ist Stahl aus Damaskus«, erklärte Finn O’Brian. »Der schärfste Stahl der Welt. Die Klingen werden beim Schmieden viele Male gefaltet und sind dadurch ganz besonders stabil.«

Es gab auch unzählige Dolche und Messer aus dem gleichen Material. Herbert nahm sie alle unter dem Lobpreis des Verkäufers in die Hand. Der Verkäufer bot auch William an, sie zu testen, aber der hatte viel zu große Angst, sich an dem scharfen Stahl zu schneiden und begnügte sich damit, Herbert zuzuschauen.

Schließlich fand Herbert ein Schwert und zwei Jagdmesser, die ihm gefielen, aber Finn O’Brian riet ihm, sich erst noch einmal die Waffen der anderen Stände anzuschauen, ehe er sich endgültig entschied, welche er sich wünschte. Wenn er dort keines fände, könnten sie ja hierher zurückkehren. Herbert gefiel der Gedanke, und sie schlenderten zum nächsten Verkäufer.

Doch noch ehe sie Gelegenheit fanden, sich die Ware dort näher zu betrachten, brach plötzlich vom Hafen her ein gewaltiger Tumult los. Man hörte Krachen und Schreie – zunächst verwunderte dann ängstliche und schließlich panische Schreie.

»Die Römer!«, rief jemand.

William sah, dass Finn O’Brians Miene einen entsetzten Ausdruck annahm. Die Römer griffen offensichtlich vom Meer aus an.

»Welches Datum haben wir heute?«, fragte er den Standbesitzer.

Der sagte es ihm.

»Verdammt«, fluchte Finn O’Brian.

»Was ist los?«, fragte William besorgt, während um sie herum die Menschen flüchteten.

»Von all den Zeiten habe ich mir ausgerechnet den Tag ausgesucht, an dem die Römer unter Julius Caesar Alexandria überfallen, die große Bibliothek in Brand stecken und sie dabei für immer vernichten.«

William sah, wie die ersten Brandgeschosse über ihre Köpfe hinwegflogen, und er schrie erschrocken auf.

»Wir müssen Bernadette retten!«, rief Fee und rannte los. Die Geschwister und Finn O’Brian folgten ihr auf dem Fuße.

Inmitten der panischen Menschenmenge erreichten sie schließlich die Treppen, die zu den Leseräumen führten, und rannten hinauf. Von dort aus konnte William nun endlich einen Blick auf den Hafen werfen. Dutzende römische Galeeren liefen gerade ein und feuerten von ihren Katapulten brennende Kugeln und Speere auf die Stadt.

»Schneller!«, rief Finn O’Brian.

»Kannst du uns nicht direkt zu ihr hinzaubern?«, fragte William. »Das würde sehr viel schneller gehen.«

»Zu gefährlich«, antwortete Finn O’Brian hastig und winkte sie weiter. »Inzwischen stehen schon zu viele Gebäudeteile in Flammen, und ich könnte uns aus Versehen genau in eines der Feuer hineinschicken. Es ist sicherer, wenn wir laufen. Und haltet Ausschau nach den Geschossen!«

Es war das reinste Inferno.

Überall brachen unter dem Dauerbeschuss der römischen Flotte Flammenherde aus, auch im Hafen hatten Schiffe Feuer gefangen, ebenso auf dem Markt die Verkaufsstände.

William sah, dass die Stadt nicht mehr zu retten war – aber es ging um Bernadette. Sie eilten zu der Stelle, an der sie sie zum letzten Mal gesehen hatten. Viele der Holzregale und Schriftrollen standen bereits in Flammen.

»Bernadette!«, brüllte Fee so laut sie nur konnte, und auch die anderen riefen: »BERNADETTE! BERNADETTE! BERNADEEETTE!«

Sie suchten unter Tischen und Pulten – in einem Raum nach dem anderen, während der Rauch immer dichter wurde und die Flammen um sie herum immer höher schlugen.

»BERNADETTE! BERNADETTE! BERNADEEETTE!«

Die ersten Säulen stürzten unter der Hitze ein und rissen ganze Wände mit sich.

»BERNADETTE! BERNADETTE! BERNADEEETTE!«

Allmählich wurde die Hitze der Feuersbrunst unerträglich. Doch keines der Kinder wollte aufgeben.

»Stellt euch schnell im Kreis auf!«, rief Finn O’Brian. »Ich will etwas versuchen.«

Sie taten, was er sagte, und stellten sich um ihn herum auf.

»Ich kann uns hier drin zwar nicht sicher von einem Ort zum nächsten zaubern, aber ich kann versuchen, Bernadette hierherzuholen«, sagte Finn O’Brian. »Alles, was ihr tun müsst, ist, ganz fest an eure Schwester zu denken!«

So fest er nur konnte, konzentrierte William sich auf Bernadette, und er sah, dass auch Fee, Herbert und der Zwerg angestrengt an sie dachten.

Finn O’Brian murmelte Worte in einer Sprache, die William trotz seiner neuen Sprachfähigkeiten nicht verstand. Es war eine Art Beschwörung. Finn O’Brian schloss dabei die Augen und hob seinen Gehstock.

»Fasst euch an den Händen!«, rief er. Die Kinder taten, wie ihnen geheißen – während um sie herum die Flammen immer höher schlugen und näherkamen.

»Konzentriert euch besser!«

William versuchte so gut er konnte, das wütende Feuer zu ignorieren und an nichts anderes als an seine Schwester zu denken.

»BERNADETTE! BERNADETTE! BERNADEEETTE!«, riefen sie wieder alle … und dann, mit einem mächtigen Donnergrollen, materialisierte sich Bernadette und stand mitten im Kreis, den sie gebildet hatten – das Gesicht ganz schwarz vom Rauch; in der einen Hand hatte sie ein Bündel Schriftrollen, und an der anderen Hand hielt sie den Bibliothekar, der heftig hustete.

»Schnell, wir müssen hier raus«, sagte Finn O’Brian und wollte schon seinen Gehstock schwenken, als Bernadette rief: »Warte! Kannst du all die Pergamente und Tontafeln, die dem Feuer noch nicht zum Opfer gefallen sind, mit in meine Bibliothek in deinem Schloss zaubern?«

»Ja, das kann ich«, sagte Finn O’Brian und machte eine Geste mit dem Stock. Die Rollen und Tafeln um sie herum lösten sich in Luft auf.

»Und kannst du außerdem meinen Freund Aristophanes hier in Sicherheit bringen?«

»Natürlich«, sagte Finn O’Brian. »Wohin will er denn?«

»Nach Pselcis, in meine alte Heimat in Äthiopien«, sagte der Bibliothekar. Das ist weit weg vom Krieg zwischen Rom und Ägypten.«

»Dann soll es geschehen«, sagte Finn O’Brian und hob wieder seinen Stock.

Bernadette schüttelte dem Bibliothekar die Hand. »Ich danke Euch«, sagte sie. »Für alles.«

»Nein, Euch gilt der Dank«, sagte Aristophanes. »Ihr habt – auf sehr wundersame Weise – mein Leben und auch einen Großteil der Bibliothek gerettet.« Er küsste ihr ergeben die Hand, lächelte und war im nächsten Augenblick, nachdem Finn O’Brian seinen Gehstock geschwenkt hatte, verschwunden.

»Jetzt aber weg hier!«, rief Finn O’Brian und schwenkte den Stock zum dritten Mal.

Gleich darauf war das Feuer um sie herum erloschen, sie standen wieder inmitten der Ruinen in der Klippe und gleich darauf in der Eingangshalle des Zauberschlosses.

Entdeckungen

Bernadettes Bibliothek war jetzt bestimmt zehnmal größer als zuvor. All die geretteten Schriftrollen und Tontafeln aus Alexandria waren inzwischen in ihrem kleinen Reich in Finn O’Brians Schloss untergebracht, und Nyctie, die riesige schwarze Eule, hatte alle Klauen voll damit zu tun, sie zu sortieren. Weil sie so beschäftigt war, konnten sich die Kinder beraten, ohne dass sie hätte lauschen können. Nachdem Finn O’Brian sich noch einmal dafür entschuldigt hatte, sie ausgerechnet am Tag der römischen Invasion durch Julius Caesar nach Alexandria und damit in Lebensgefahr gebracht zu haben, hatten die Kinder in Fees Gemach im Weiher gebadet, um sich den Ruß und Schmutz vom Körper zu waschen. Jetzt saßen sie mit großen Bechern heißer Schokolade vor Bernadettes Kamin, um zu hören, was sie in Erfahrung gebracht hatte.

Sie erzählte ihnen von Danaos und seiner Flucht vor dem grausamen, habgierigen Zwillingsbruder Aegyptos und davon, wie der Baum des Lebens schließlich hier in Britannien vor dem bösen Verfolger versteckt und seitdem von den Tuatha De Danann bewacht wurde.

»Offensichtlich sagt der Drache die Wahrheit«, schloss Fee.

Herbert schüttelte langsam den Kopf. »Ich weiß nicht«, sagte er. »Wenn Finn O’Brian ein Betrüger und in Wirklichkeit Oberon ist, warum hat er dann unser Leben und das eigene riskiert, nur um Bernadette vor dem Feuer zu retten? Das ist für mich eindeutig die Tat eines Großvaters und nicht das Gebaren eines Feindes.«

»Mag sein«, sagte Bernadette. »Wer weiß schon, was seine wirklichen Ziele sind? Wir haben doch gar keine Ahnung, was er mit uns vorhat, wenn er tatsächlich Oberon ist. Nach allem, was wir wissen, könnte er ein Menschenopfer mit uns planen, braucht dazu alle fünf von uns und hat mich deswegen gerettet.«

Diana quiekte vor Schreck, und William flüsterte kreidebleich: »Bitte, sag so was nicht, Bernadette.«

Bernadette zuckte mit den Schultern. »Man weiß es ja nicht. Könnte immerhin sein, oder?«

William lief eine Gänsehaut über den Rücken, und Fee nahm Diana in die Arme, um sie zu trösten.

»Hab keine Angst«, flüsterte sie der kleinen Schwester ins Ohr. »Bernadette hat nur rumgesponnen. Du weißt doch, wie sie ist. Sie geht immer alle Möglichkeiten im Kopf durch, und manchmal denkt sie dabei einfach nur laut.« Mit einem vorwurfsvollen Blick in Richtung Bernadette fügte sie hinzu: »Ohne darüber nachzudenken, wen sie damit vielleicht zu Tode erschrecken könnte.«

In Bernadettes Miene spiegelte sich ihr schlechtes Gewissen. Wortlos ging sie zu den beiden Schwestern hinüber und streichelte Diana übers Haar.

»Tut mir leid«, sagte sie. »Das war eine dumme Idee von mir. Ich bin mir sicher, dass Oberon kein Menschenopfer plant. Keine Sorge. Ich wollte euch wirklich nicht erschrecken, das müsst ihr mir glauben.«

Aber William konnte sehen, dass sie Diana nur beruhigen wollte. Denn sie hatte natürlich recht: Ausschließen konnten sie es nicht, dass der Elbenkönig so etwas beabsichtigte … Und immer mehr Anzeichen sprachen dafür, dass der Drache hinter dem Spiegel die Wahrheit sagte.

»Was hast du über die vier Schätze der Tuatha De Danann herausgefunden?«, fragte er Bernadette, um sich selbst und auch Diana von der schrecklichen Vorstellung abzulenken.

Bernadette wiederholte die Worte des Bibliothekars für ihre Geschwister und berichtete ihnen von den mächtigen, magischen Waffen – dem Speer, der niemals sein Ziel verfehlte, dem Schwert, dessen Macht im Glauben seines Trägers lag; sie erzählte vom Kelch, dessen Wasser mehr als nur Durst zu löschen vermochte, und vom Edelstein, dem große, unerschöpfliche Magie innewohnte.

Aber nach dem Gespräch mit Aristophanes habe sie in der Bibliothek noch mehr darüber herausgefunden, berichtete Bernadette stolz und wickelte eine der geretteten Schriftrollen auf. Die vier anderen hingen gespannt an ihren Lippen, als sie fortfuhr: »Diese vier magischen Gegenstände stammen aus uralter Zeit und sind auch bekannt als Der Speer des Schicksals, Das Schwert des Schicksals, Der Kelch des Schicksals und Der Stein des Schicksals. Sie wurden zum Schutz des Baumes des Lebens erschaffen und sind – wie der Drache richtig sagt – hier versteckt. Beginnen müssen wir unsere Suche mit dem Schwert. Das sagt diese Schrift hier: Finde das Schwert, und es wird dir den Weg zu den anderen Schätzen weisen.«

»Na, das ist doch schon mal was«, sagte Herbert gutgelaunt und klatschte in die Hände. »Lasst uns am besten gleich anfangen, oder?«

»Aber wo sollen wir das Schwert denn überhaupt suchen?«, fügte William entmutigt hinzu. »Sagen die Schriftrollen dazu auch etwas?«

»Ja«, antwortete Bernadette und rollte ein zweites Pergament auseinander. »Hier habe ich etwas gefunden.« Sie las vor:

»Im Fjord über Odins Burg

Im Herzen der Mona

Ruht – bewacht vom schrecklichen Klang –

Der aus Stern geschmiedete Stahl

Und wartet auf die Hand des Eroberers.«

»Ein Rätsel?«, fragte William enttäuscht und ließ die Schultern sinken. »Wie soll uns das denn weiterhelfen?«

»Man sagt, das Schwert des Schicksals sei identisch mit dem legendären Schwert von König Artus – mit Excalibur«, sagte Bernadette. »Übrigens soll es – genau wie die Klinge vom Speer des Schicksals – aus dem Erz eines Meteors geschmiedet sein.«

»Das erklärt aber noch lange nicht, wo wir es finden können«, beharrte William.

»Es muss irgendwo hier in der Nähe sein«, dachte Fee laut und sah sich automatisch um.

»Hier?«, fragte William misstrauisch und lächelte überlegen. »Das wäre wohl ein bisschen einfach, oder?«

Bernadette winkte ab und runzelte die Stirn zum Zeichen, dass sie konzentriert nachdachte. Endlich erhellte ein Strahlen ihr Gesicht und kam Bewegung in sie.

»Ich glaube, ich weiß, wo es ist«, rief sie plötzlich, sprang eilig auf und ging mit hastigen Schritten zu einem der Bibliotheksregale in der Nähe. Sie suchte einen Moment, dann zog sie ein großes, in Leder gebundenes Buch heraus, kehrte zurück und begann, hektisch darin herumzublättern. Jetzt störte man sie besser nicht, wussten ihre Geschwister und verhielten sich wohlweislich ruhig. Sie sahen nur so viel, dass es sich bei dem alten Folianten offensichtlich um einen Atlas handelte.

»Ich hab’s«, sagte Bernadette schließlich erleichtert und drehte das Buch so, dass alle die aufgeschlagene Doppelseite sehen konnten. »Schaut, Im Fjord über Odins Burg – das ist hier, der Firth of Forth.«

»Wo ist denn Odins Burg?«, fragte Herbert ungläubig. »Davon habe ich noch nie gehört.«

»Das ist die alte Bezeichnung für Edinburgh«, sagte Bernadette.

»Edinburgh?« Herbert war verblüfft.

»Ja. Edin für Odin und Burgh für Burg. Schau mal, da: Die Stadt liegt am Südufer des Firth of Forth – und der ist ein Fjord.«

»Was ist ein Fjord?«, fragte Diana.

»Ein Fjord ist ein Meerarm, den ein Gletscher geformt hat«, erklärte Bernadette.

William zeigte auf das Nordufer des Fjords. »Und hier ist Kirkcaldy. Genau da sind wir gerade. Kirkcaldy und Edinburgh liegen einander ja beinahe gegenüber – wusstet ihr das?«

»So ist es«, sagte Bernadette und zeigte auf eine kleine Insel dazwischen. »Und das ist Mona.«

»Aber da auf der Landkarte steht doch Inchcolm«, wandte Fee mit einem zweifelnden Kopfschütteln ein.

»Korrekt«, sagte Bernadette. »Aber die Insel wird erst seit dem zwölften Jahrhundert Inchcolm genannt, nach dem heiligen Columban, einem irischen Mönch. Davor hieß sie Mona.«

»Im Herzen der Mona heißt also, das Schwert liegt mitten auf der Insel«, sagte Fee. »Meinetwegen auch in einer Höhle auf der Insel.«

Bernadette nickte eifrig. Sie hatte den typischen Glanz des Entdeckers in ihren Augen. »Bewacht vom schrecklichen Klang«, fuhr sie fort. »Ich gebe zu, ich habe nicht die leiseste Ahnung, was das genau bedeuten könnte, aber es klingt nach einer Warnung.«

»Oh, ich hasse Warnungen«, murmelte William ungehalten vor sich hin.

»Ich auch«, sagte Diana und kuschelte sich an ihn. »Warnungen bedeuten nichts Gutes. Und wenn man sich nicht an sie hält, bringen sie Unglück.«

Bernadette verdrehte die Augen. »Deswegen nennt man sie doch auch Warnungen. Damit jeder weiß, dass er sich besser an sie halten sollte.«

Fee stupste Bernadette sachte in die Seite. »Du sollst unserer Jüngsten doch keine Angst machen.«

Bernadette seufzte. »Entschuldige, Diana. Tut mir leid. Du weißt doch, dass ich manchmal noch schneller spreche, als ich ohnehin schon denke. Ich wollte dir ganz bestimmt keine Angst machen.«

»Ist gut«, sagte Diana und lächelte zaghaft.

»Also gut«, sagte Herbert. »Was könnte ein schrecklicher Klang sein?«

Bernadette zuckte mit den Schultern. »Ich habe keine Ahnung. Ich fürchte, wir werden es nur herausfinden können, wenn wir direkt zur Insel fahren.«

»Direkt zur Insel?«, fragte William. »Wie sollen wir das denn anstellen?«

»Wir nehmen die Barrakuda«, schlug Herbert vor.

»Ob das eine so gute Idee ist?« Fee war skeptisch.

»Warum nicht?«, fragte Herbert.

»MacLir und seine Schiffskobolde sind in erster Linie Finn O’Brians Männer«, erklärte Florence. »Wir müssen davon ausgehen, dass sie uns verraten.«

»Stimmt«, gab Herbert zu. »Dann müssen wir es anders machen und uns etwas ausdenken, wie wir es schaffen, sie irgendwie abzuschütteln.«

»Aber wer soll dann das Schiff segeln?«, fragte William. »Wir sind zu wenige dazu.«

»Ja, das könnte allerdings ein Problem werden«, räumte Herbert ein. »Aber ich glaube, ich habe da eine Idee …«

Gefahr

Mit vollen Segeln pflügte die Barrakuda durch die beinahe haushohen Wellen in die Mündung des Firth of Forth. Die Nacht war wolkenlos, und hoch am Himmel tauchte der Komet das Meer und die steil aufragende Klippe zur Rechten der Kinder in feurig rotes Licht. William nahm das Fernrohr zur Hand und richtete es auf die Ruinen der Burg aus. Sie wirkten gespenstisch wie an dem Tag, als er sie zum ersten Mal gesehen hatte, aber von Finn O’Brians Zauberschloss war auch nicht die leiseste Spur zu erkennen. Glücklicherweise wurden die Wellen immer flacher und der Gesang der hart arbeitenden Klabautermänner immer falscher. William drehte das Fernrohr und spähte konzentriert hindurch. Es dauerte eine Weile, bis er sich orientieren konnte. Doch endlich sah der Junge den Umriss der Insel. Schwarz, bedrohlich und still lag sie im Wasser – wie ein Monster, das nur darauf zu lauern schien, die Barrakuda mit Mann und Maus zu verschlingen.

William lief zu Herbert ans Steuer und machte Meldung.

»Seht Ihr die Insel da vorne, Bootsmann?«, rief Herbert MacLir zu, der gerade sein Pfeifchen neu stopfte.

»Yep!«, erwiderte der, während er den Tabak mit einem kleinen Feuerstoß aus seinem Zeigefinger entzündete. »Gefährliche Wasser, Käpt’n. Gefährliche Wasser. Besser, wir machen einen großen Bogen drumherum.«

»Was macht sie so gefährlich?«, fragte Bernadette, nahm William das Fernrohr weg und machte sich selbst ein Bild von der Insel.

»Sirenen, Miss«, antwortete der Klabautermann und stieß verächtlich ein paar Rauchkringel in die Luft. Hier im Inneren des Firth of Forth hatte der Wind jetzt merklich nachgelassen, und das Meer um sie herum erschien ruhig. »Hässliche Biester! Na ja, eigentlich bildhübsche Dinger, aber ihr Gesang … er ist tödlich … für jeden, der ihn hört.«

»Bewacht vom schrecklichen Klang«, hörte William Bernadette vor sich hin murmeln. »Das ist es also. Sirenen.«

»Was habt Ihr gesagt, Miss?«, fragte MacLir.

»Ach nichts. Ich habe Euch nur zugestimmt. Sirenen sind gefährliche Dinger … äh, Wesen.«

MacLir nickte. »Wenn man sie hört, ist es schon zu spät. Und dann ist’s um einen geschehen.«

»Ich will trotzdem einen Blick auf die Insel werfen«, verkündete Herbert. »Ich fahre außen herum. Was ist die sichere Entfernung, Bootsmann?«

»Viel näher als jetzt solltet Ihr nicht kommen«, riet MacLir und zündete sich sein Pfeifchen nach.

Herbert riss das Steuerrad herum. Dann kreiste die Barrakuda einmal ganz um Mona, so dass die Geschwister die Klippen genau sehen konnten.

»Ich glaub, ich hab’s!«, flüsterte William Bernadette zu.

»Was?«, fragte sie.

»Hier«, sagte William und gab ihr das Fernrohr. »Schau mal ein bisschen weiter nach rechts. Da ist eine Höhle – ihr Eingang ist wie ein Herz geformt.«

»Im Herzen der Mona«, sagte Bernadette leise, doch voller Begeisterung. »William, du bist genial!« Dann hastete sie zu Herbert hinüber und flüsterte ihm zu, dass sie gefunden hätten, wonach sie suchten.

»Sehr gut!«, rief der laut und wandte sich an MacLir. »Zeit für ein Päuschen, Bootsmann! Rafft die Segel, werft den Anker. Und dann Rum für die ganze Mannschaft. Ach, was sag ich? Kocht allen einen schönen steifen Grog. Mit viel Zucker und Honig!«

»Harr-Harr!«, riefen die Klabautermänner begeistert, während sie die Segel einholten und den Anker warfen. »Grog für alle! Feine Sache! Danke Käpt’n!«

Noch schneller, als sie sonst an die Arbeit gingen, machten sich die Schiffskobolde an die Zubereitung des Grogs – die Barrakuda war noch nicht einmal ganz zum Stillstand gekommen. MacLir zauberte einen großen Kessel herbei und darunter ein prasselndes Feuerchen.

Einer der Kobolde kippte einen Sack Zucker in den Topf. »Lasst ihn erst schön knistern, ehe ihr den Honig dazugebt,« wies MacLir die anderen Seemänner an, und geduldig wartete der Kobold, der mit einem großen Topf voller Honig angekommen war, ehe er die goldene zähe Flüssigkeit zu dem Zucker gab.

William konnte es zischen hören, und gleich darauf duftete es herrlich nach Karamell.

»Jetzt das Wasser! Jetzt das Wasser!«, riefen andere Klabautermänner. »Ehe es anbrennt und bitter wird!«

Vier der Kobolde hoben ein Fass Wasser und kippten den Inhalt hektisch in den Kessel.

»Nicht zu viel! Nicht zu viel!«, riefen andere. »Damit auch noch Platz für den Rum bleibt.«

»Macht erst das Feuer aus!«, riefen wieder andere. »Sonst wird es zu heiß, und der ganze schöne Rum verdampft. Das wäre ein Jammer!«

»Ja, ein Jammer!«, rief MacLir, schnickte mit den Fingern, und schon erlosch das Feuer.

Erst jetzt leerte der Kobold den Rum in das gesüßte Wasser – langsam, Schluck für Schluck.

»Nicht so sparsam«, rief Herbert ermutigend. »Kipp ruhig alles hinein. Ihr habt’s euch redlich verdient!«

Der Klabautermann gehorchte nur zu gern und kippte das Fässchen bis zum allerletzten Tropfen in den Kessel.

»Nehmt ruhig noch ein zweites Fässchen!«, rief Herbert über das aufgeregte Gegröle der Klabautermänner hinweg.

»Harr-Harr!«, johlte die Mannschaft wie aus einem Munde. »Ein zweites Fässchen! Ja, ein zweites Fässchen soll her, damit er auch schön steif wird, der Grog!«

Ruckzuck war ein zweites Fässchen herangeschafft und sein Inhalt schnurstracks in den Kessel geleert.

Es duftete jetzt so stark nach Rum, dass William das Gefühl hatte, die Welt würde sich ein klein wenig drehen.

»Dann auf euer aller Wohl!«, rief Herbert. »Schöpft schön und lasst es euch munden.«

Das ließen sich die Klabautermänner nicht zweimal sagen, und plötzlich hatte jeder von ihnen einen großen Zinnbecher in der Hand. In einer mehr oder weniger geordneten Schlange drängelten sie sich zum Kessel, wo MacLir ihnen die Becher mit einer großen Kelle vollschöpfte.

»Auf unseren Käpt’n!«, brüllten sie und tranken gierig und begeistert.

Wie Herbert gehofft hatte, dauerte es nicht lange, bis seine Mannschaft den Kessel geleert hatte, alle noch ein paar Schritte über das Deck torkelten und dann sturzbetrunken zu Boden gingen. Und schon begann das große Schnarchen. MacLir hielt sich am längsten, aber auch er kippte schließlich vornüber und schlief auf der Stelle ein.

»Los geht’s«, flüsterte Herbert grinsend, und die Geschwister schlichen sich zwischen den betrunkenen Klabautermännern hindurch zum Beiboot. Es kostete sie einige Mühe, herauszufinden, wie man es zu Wasser ließ, aber schließlich gelang es ihnen, und sie konnten einsteigen.

Herbert und William übernahmen die Ruder, und Fee setzte sich im Heck ans Steuer. Bernadette und Diana saßen dazwischen.

»Was machst du da?«, fragte William, der nur Bernadettes Rücken sehen konnte. Sie holte gerade etwas aus ihrer großen Umhängetasche.

Bernadette drehte sich halb um und zeigte ihm eine Talgkerze, von der sie kleine Stücke abbrach. »Ich habe sie vom Schiff mitgebracht und knete uns Ohrenstöpsel, damit wir vor dem Gesang der Sirenen geschützt sind.«

»Was sind denn eigentlich Sirenen?«, wollte Diana wissen.

»Sirenen sind Meerjungfrauen, die mit ihrem Gesang Seeleute in den nassen Tod locken«, erklärte Bernadette.

»Uiii«, seufzte Diana. »Das ist aber nicht nett von ihnen.«

»Nein«, sagte Bernadette. »Das ist es nicht. Deswegen stecken wir uns den Kerzentalg in die Ohren, damit sie dasselbe nicht auch mit uns machen können.«

»Gute Idee!«, lobte Fee.

Bernadette setzte ein schiefes Grinsen auf. »Danke, aber das war gar nicht meine. Das hat Odysseus schon gemacht. Habe ich bei Homer gelesen. Odysseus wollte den Gesang der Sirenen hören, daher hat er seiner Mannschaft befohlen, sich die Ohren mit Wachs zuzustopfen und ihn an den Mast zu fesseln, damit er den Klängen nicht erliegen konnte.«

»Schlau, dieser Odysseus«, sagte Herbert voller Anerkennung. »Wenn wir einen Mast hätten, würde ich das auch gern ausprobieren.«

»Später vielleicht«, sagte Fee und zwinkerte ihrem Bruder zu. »Heute Nacht sind wir wegen des Schwertes hier!«

Kaum hatte sie zu Ende gesprochen, da hörten sie – wie aus weiter Ferne – die ersten sphärischen Klänge. Es hörte sich an, als würde ganz, ganz weit weg eine Harfe mit Wassertropfen angeschlagen.

»Schnell!«, rief Bernadette. »Nehmt den Talg und stopft ihn in die Ohren! Schnell!«

Die Kinder machten, was Bernadette ihnen sagte, und sofort waren die magisch lockenden Klänge so gedämpft, als kämen sie von weither. Gleichzeitig wurde alles andere totenstill. Da waren kein Rauschen des Windes mehr zu hören, kein Plätschern der Wellen, kein Knarren der Ruder.

Fee gab Herbert und William ein Zeichen, schnell weiterzurudern, und die beiden Brüder legten sich in die Riemen. Das Boot kam in Fahrt. William spürte, wie die Anstrengung in seinen Armen und seinen Schultern zerrte. Bei dem Gedanken, dass sie sich jetzt nicht nur der herzförmigen Höhle näherten, sondern auch dem Ursprung der gefährlichen Musik, bekam William eine Gänsehaut. Zugleich spürte er aber auch ein seltsames Verlangen. Ein Verlangen, das schwermütiger war als Heimweh – und mit der Zeit auch reißender als Hunger oder Durst.

Er wollte nichts anderes mehr als hin zu diesen Klängen; hin zu der Musik. Voller Sehnsucht ruderte er noch kräftiger als zuvor. Auch Herbert strengte sich noch mehr an. William sah das gleiche Verlangen, das ihn mehr und mehr in den Griff nahm, auch im Gesicht seines Bruders – und auch in den Gesichtern von Bernadette und Diana, denn die beiden drehten sich jetzt zu ihnen um und schauten an ihnen vorbei in Fahrtrichtung, die Augen vor Begehren weit aufgerissen. Nur Fees Gesicht verriet etwas anderes – in ihrem Blick war die nackte Angst. Sie rief etwas, aber William konnte es nicht verstehen. Denken konnte er es sich allerdings – er hatte es nämlich gerade auch gemerkt: Die Talgstöpsel funktionierten nicht! Der Gesang der Sirenen drang hindurch!

Und er wurde immer klarer – die Geschwister erkannten nun ganz deutlich die Stimme aus einer weiblichen Kehle –, und schon gleich darauf sah William über den Bootsrand hinweg unter ihnen silbrig glänzende Lichtpunkte durch das Wasser schlängeln. Es war, als hätte jede einzelne Note die Form eines kleinen Feuers angenommen, das jetzt direkt unter der Oberfläche tanzte. Aus den Punkten schossen Strahlen, die sie miteinander verknüpften … zu einem Netz. Und von diesem Netz wurde allmählich ihr Boot in die Richtung gezogen, aus der die Klänge kamen.

William und Herbert hörten gleichzeitig auf zu rudern, doch das Boot nahm jetzt nur noch mehr Fahrt auf.

Die Musik wurde lauter, eindringlicher. Das Netz kroch um sie herum aus dem Wasser empor und schlängelte sich von allen Seiten wie Arme eines Kraken über den Bootsrand hinweg auf die Kinder zu.

Und gleich darauf über sie.

Als sich das Netz immer enger um ihn legte, spürte William, wie all seine Angst verschwand. Es war, als würde sie aus ihm herausgesaugt, und ein Gefühl der Glückseligkeit stieg in ihm auf und breitete sich wohlig in seinem Körper aus – zusammen mit der Gewissheit, dass bald schon all seine Sehnsucht, all sein Verlangen gestillt würden … für jetzt und für immer.

Die Worte des lockenden Liedes waren in einer Sprache, die William nicht verstand, aber er konnte ihren Sinn spüren – sie versprachen das Ende aller Mühsal, das Ende aller Trauer und allen Schmerzes. Ihm war beinahe, als sänge seine Mutter ihm ein Schlaflied vor; sein Puls wurde ruhig und gleichmäßig … die Lider schwer.

William spürte den unwiderstehlichen Drang, aus dem Boot heraus ins Wasser zu klettern, um der Musik näher zu kommen … und damit der Erfüllung ihrer melodiösen Versprechungen. Wie ferngesteuert erhob er sich von der Bank – Herbert, Bernadette und auch die kleine Diana taten es ihm gleich. Sie traten an die Reling, und das Boot neigte sich gefährlich weit zur Seite.

Einer nach dem anderen nahmen sie die Talgstöpsel aus den Ohren – und sogleich schlugen die Klänge sie noch mehr in ihren Bann.

Kommt nur, kommt nur!, schien die Stimme aus der Tiefe zu locken. Nur noch ein Schritt. Ein einziger Schritt!

In dem Glimmern unter ihnen glaubte William, ein Gesicht zu erkennen. Ein wunderschönes Gesicht mit großen, dunklen Augen und einem freundlich lächelnden Mund. Das Haar um das Gesicht herum wogte im Wasser wie Algen aus Seide – so lebendig, ebenfalls silberhell glänzend. Es schien sich mit dem Netz zu verweben und nach ihnen zu greifen.

Nur noch ein Schritt. Ein einziger Schritt!

William wollte schon den Fuß heben, um den Bootsrand zu überwinden und ins Wasser zu springen … in die ausgestreckten Arme der wunderschönen Frau …

Da erschallte eine zweite Stimme!

Sie war ebenso sphärisch wie die erste, aber wo die erste trotz der schmeichelnden Töne kühl war, ja beinahe kalt, war diese zweite Stimme warm. Wie ein Bollerofen in einer kalten Winternacht. Und auch von ihr ging schon nach wenigen Sekunden ein seltsames Licht aus – aber es war nicht silbern wie die Noten des ersten Gesangs, sondern golden … so golden wie der Aufgang vieler winziger Sonnen an einem klaren Sommermorgen.

Das neue Lied ließ William, Herbert, Bernadette und Diana mitten in der Bewegung innehalten. Die goldenen Lichtpunkte fingen an, das silberne Netz um die Kinder herum anzugreifen und aufzulösen – so wie man einen gestrickten Schal auflöst, indem man die Maschen wieder aufzieht.

Es war, als würde diese zweite Stimme die Kinder mit sachter, aber entschlossener Hand aus einem Traum herausführen.

Plötzlich erschrak William, denn er erkannte, wo er in diesem Moment stand, und dass sie mit ihrem gemeinsamen Gewicht kurz davor waren, ihr Beiboot zum Kentern zu bringen. Sofort machte er einen großen Schritt zurück in die Mitte, und auch seine Geschwister drehten sich schnell vom Bootsrand weg.

Das Boot schaukelte heftig unter der hastigen Gewichtsverlagerung. Hektisch setzten sich die Kinder zurück auf ihre Plätze in der Mitte der Planken; so kam das Boot wieder ins Gleichgewicht.

So einfach gab sich die silberne Stimme jedoch nicht geschlagen. Sie schwoll erneut an, und mit ihr begann auch das Netz wieder, festere Form anzunehmen und auf das Boot zuzukriechen. William betete insgeheim, dass die goldene Stimme eingreifen möge – und tatsächlich: Die zweite Stimme wurde ebenfalls lauter, und wo das silberne Netz Boden gewann, schlugen die goldenen Punkte zu und trieben es wieder zurück.

Knoten für Knoten.

Ein ohren- und alle Sinnen betäubender Kampf der beiden Stimmen nahm nun seinen Lauf. Immer schriller und bedrohlicher wurde die silberne.

William war wie betäubt. Sein Kopf schien voller Watte, und er wunderte sich, woher die goldene Stimme kam. Mit müden Augen schaute er sich um … nach allen Seiten … und schließlich erblickte er Fee. Sie stand hocherhobenen Hauptes mit weit auseinander gestellten Füßen im Heck des schwankenden Bootes …

… und sang!

William schüttelte den Kopf, er wollte diese Watte loswerden. Er wollte Stille. Er wollte nicht mehr denken. Und doch ließ ihn nicht los, was er gerade zu sehen geglaubt hatte. Er rieb sich die Augen und sah erneut in die Richtung, aus der die goldene Stimme kam. Nur um dasselbe zu sehen wie kurz zuvor: Florence sang mit der Sirene um die Wette. Es war ihr Mund, aus dem die goldenen, warmen Noten tanzten, um die silbrig kalten zu übertönen.

Fees langes, rotes Haar wehte im Wind und umgab sie mit einem warmen, überirdischen Glanz. Sie hatte die Arme ausgebreitet, und ihr Brustkorb hob und senkte sich im Takt ihres immer gewaltiger werdenden Liedes.

»Los!«, hörte William seinen großen Bruder rufen und wurde endlich aus seiner Benommenheit gerissen. »An die Ruder, kleiner Bruder! Wir müssen weiter! Schnell!«

William gehorchte sofort, packte den Riemen und begann mit aller Kraft zu rudern.

Die silbrige Stimme kreischte auf vor Zorn, und unter ihnen begann das Meer zu toben, doch Fee sang gänzlich unbeeindruckt vom Toben ihrer Gegenspielerin noch lauter. Nach einiger Zeit versiegten die Wellen wieder – als hätte Fees goldene Stimme sie beschwichtigt.

Die goldenen Noten fraßen die Netzknoten, einen nach dem anderen auf, und jetzt begann die erste Stimme unter dem Boot schwächer zu werden … leiser.

»Rudert!«, rief Fee ihren Brüdern zu und blickte misstrauisch auf die dunkler werdende Wasseroberfläche hinab. »Wir müssen das Schwert holen, ehe die Sirene sich von unserem Duell erholt und weitermacht.«

Das Schwert

Die Geschwister ruderten das Boot zur Klippe der Insel und dort in den herzförmigen Eingang der Höhle. Das Wasser war jetzt vollkommen ruhig.

»Wie hast du das gemacht?«, fragte Bernadette. »Woher hast du die Kraft, einer Sirene nicht nur zu widerstehen, sondern sogar einen Wettstreit gegen sie anzutreten und dann auch noch zu gewinnen?«

»Ich weiß es nicht«, gestand Fee, während sie sich prüfend umdrehte. »Ich habe nicht die leiseste Ahnung. Ich habe nur gesehen, wie der Gesang auf euch wirkte und dass ihr in Gefahr wart, euch bereitwillig – ja sogar voller Freude – ins Wasser zu stürzen. Da habe ich gerufen, um euch zu warnen und euch davon abzuhalten. Ihr hörtet mich jedoch nicht, so gefangen wart ihr von der silbrigen Stimme. Immer lauter und immer verzweifelter habe ich gerufen. Was hatte ich für eine Angst, euch zu verlieren! Und plötzlich wurden meine Rufe zu einem Gesang.«

»Ganz von allein?«, fragte Bernadette.

»Ja. Es war, als würden meine Rufe und Schreie plötzlich noch in meiner Kehle anfangen zu tanzen. Und kaum waren sie über meinen Lippen, richteten sie sich irgendwie gegen das Lied der Sirene. Offenbar wusste ich, was und wie ich singen musste. Anschließend ging alles wie von selbst. Da war eine Verbindung entstanden zu der Sirene, über die einander bekämpfenden Töne …«

»Verbindung zu der Sirene?«, unterbrach Bernadette sie.

Florence nickte. »Ich konnte mit einem Mal ihre dunklen und hungrigen Gedanken lesen, so als würde sie sie laut aussprechen. Dadurch wusste ich, was sie singen würde und sang dagegen an – mit aller Kraft. Dann spürte ich, wie meine Kraft mehr und mehr von ihrer raubte, und ich sang so lange weiter, bis die Sirene schließlich vor lauter Erschöpfung nicht mehr konnte. Aber ich glaube nicht, dass sie sehr lange braucht, um sich zu erholen. Sie ist sehr alt und sehr, sehr mächtig. Das konnte ich deutlich spüren.«

William hatte schon immer gewusst, dass Florence ein ganz besonderes Talent zum Singen hatte – sie sang fast so schön wie ihre Mutter. Doch dass ihr Gesang magische Kräfte hatte, das war ihm neu. Diese Erkenntnis erschreckte ihn ein wenig, aber die Dankbarkeit dafür, dass Fee ihnen damit das Leben gerettet hatte, überwog.

Bernadette holte bereits eine Pechfackel aus ihrer Umhängetasche, kletterte damit in den Bug des Bootes und entzündete sie. William bewunderte seine kleine Schwester, sie schien immer an alles zu denken. Und Schrecken überwand sie in Sekundenschnelle.

»Die Höhle wird enger«, sagte sie jetzt, an ihre Brüder gewandt. »Rudert lieber ein wenig langsamer. Nicht, dass wir das Boot noch auf Grund setzen.«

William und Herbert befolgten ihren Rat, und das Boot wurde allmählich langsamer.

»Nur noch ein paar Dutzend Meter«, sagte Bernadette. »Dann haben wir das Ende der Höhle erreicht.«

»Schon eine Spur von dem Schwert?«, fragte Fee.

»Nein«, sagte Bernadette. »Aber am Ufer sehe ich eine schmale Treppe, die in eine weitere Höhle über dem Wasserspiegel führt.«

Sie legten an und stiegen einer nach dem anderen aus.

Herbert fand einen großen Fels und machte das Boot mit einem langen Strick daran fest. Bernadette verteilte unterdessen zwei weitere Fackeln an William und Fee.

Die Treppe nach oben war direkt aus dem nackten Felsen gehauen. Sie führte in einen kurzen Gang, der wiederum in einen kleinen, hallenartigen Raum mündete. Wie schon die Höhle mit dem Baum des Lebens waren auch hier die Wände bedeckt mit uralten Schriftzeichen und Bildern, die ebenfalls das Schiff abbildeten. Aber ansonsten war die Höhle leer. Weit und breit keine Spur von einem Schwert.

»Wo ist es?«, fragte Herbert ratlos.

Bernadette zuckte die Achseln. »Hier scheinbar nicht. Vielleicht ist uns jemand zuvorgekommen.«

»Es scheint keinen anderen Gang zu geben und damit auch keinen Weg in eine andere Höhle«, sagte Fee.

»Soll das heißen, wir haben den ganzen Weg umsonst auf uns genommen?«, fragte Diana betrübt und ließ die Schultern hängen.

»Das ergibt keinen Sinn«, sagte Bernadette mit fester Stimme, um die Moral aufrechtzuerhalten. »Überlegt doch mal: Es MUSS hier irgendwo sein, sonst würde die Sirene es doch nicht bewachen! Sucht nach einem versteckten Schalter oder Hebel oder sonst irgendeinem Mechanismus, der vielleicht ein geheimes Portal öffnet.«

Sie fingen sofort an, mit ihren Fackeln die Höhlenwände abzuleuchten.

William sah etwas, das ihm vertraut vorkam. »Schaut mal hier!«, rief er. »Das sieht aus wie das Wappen in der Eingangshalle. Nur viel, viel älter.«

Bernadette trat zu ihm hin und betrachtete die Steinzeichnung. Ein grob geschnitztes Quadrat, das noch einmal in vier kleinere Quadrate unterteilt war. Darin waren das Schwert, der Speer, der Kelch und der Juwel abgebildet. Bernadette fuhr mit den Fingerspitzen darüber.

»Seltsam«, sagte sie auf einmal.

»Was denn?«, fragte William.

»Ja, was denn?«, echote Diana neugierig.

»Das Quadrat mit dem Schwert fühlt sich leicht erhaben an«, antwortete Bernadette. »Wie ein Knopf, den man eindrücken kann.« Sie drückte darauf. »Aber er bewegt sich nicht.«

»Hm«, machte Fee. »Vielleicht reagiert er nur auf die Berührung eines Ausgewählten.«

»Was meinst du damit?«, fragte Herbert.

»In dem Text, den Bernadette aus der Bibliothek von Alexandria mitgebracht hat, heißt es doch ›Der aus Stern geschmiedete Stahl wartet auf die Hand des Eroberers.‹«

»Lass mich mal versuchen«, sagte Herbert.

Sofort trat William zur Seite, um seinem Bruder Platz zu machen.

Herbert setzte den Daumen auf das Quadrat mit dem Schwert und drückte. Nichts. Er versuchte es noch ein zweites und ein drittes Mal – ohne Erfolg.

»Nein, wenn es einen Mechanismus gibt, ist er auf alle Fälle woanders …«, sagte er schließlich und gab auf.

»Moment«, fiel ihm Bernadette ins Wort. »William soll es auch versuchen.«

»William?«, fragte Herbert erstaunt.

»Ja«, sagte Bernadette. »Du bist zwar der Held, aber William ist nach dem berühmten Eroberer benannt, und der Text verlangt nach einem solchen.«

William machte einen zögernden Schritt zurück. »Okay, ich heiße William, aber ein Eroberer bin ich deswegen noch lange nicht«, sagte er leise.

»Versuch es einfach mal«, forderte Fee ihn auf. »Schaden kann es jedenfalls nicht.«

»Ja, mach mal«, sagte auch die kleine Diana aufmunternd.

»Na gut«, murmelte William ohne große Zuversicht, trat wieder vor und drückte zaghaft mit dem Daumen auf das Quadrat.

Einen Moment lang, der sich anfühlte wie eine Ewigkeit, passierte nichts. Doch dann gab das kleine Quadrat wider Erwarten doch nach. William drückte es tiefer in die Felswand hinein. Gleich darauf fing der Boden an zu beben; die ganze Höhle schien zu zittern, und feinster Sand rieselte von der Decke herab. Es fühlte sich an, als würde die Höhle jeden Moment zusammenbrechen.

»Raus hier!«, rief Herbert, schnappte sich Dianas Hand und rannte mit ihr aus dem Raum in den Gang. Die anderen hetzten hinterher und schafften es gerade noch, bevor das Rumpeln in der Halle noch lauter und heftiger wurde und sich der Boden dort abzusenken begann. Aber nicht der ganze Boden: In der Mitte blieb eine runde Aussparung stehen. Je mehr sich der Boden senkte, desto schneller wuchs sie zu einer Säule. Als der Boden zum Stillstand kam, war sie schließlich fast zwei Meter hoch.

»Hier ist eine Treppe!«, rief Bernadette aufgeregt.

Und tatsächlich: Genau von dem Fleck aus, auf dem sie standen, verlief eine kurvige Treppe am Felsrand entlang nach unten.

»Meinst du, sie ist sicher?«, fragte William vorsichtig und sah skeptisch zur Decke, von der nach wie vor Sand rieselte.

»Das werden wir gleich sehen«, sagte Herbert, ließ Diana los und nahm Fees Fackel. Mit ihr in der Hand lief er die Treppe nach unten und von dort aus hinüber zu der Säule.

Und was sie dann sahen, ließ sie alle die Luft anhalten: Fees Fackel tauchte die Säule in helleres Licht, und selbst von seinem Standpunkt aus konnte William erkennen, dass die Säule einen Hohlraum hatte. Und darin stand mit dem Griff nach oben – ein magisch funkelndes Schwert.

»Das ist es!«, rief Bernadette und eilte die Stufen hinab zu Herbert.

William, Fee und Diana kamen hinterhergerannt.

Herbert griff nach dem Schwert.

»Nein!«, rief Bernadette. »Lass das William machen. Es war seine Hand, die den Mechanismus betätigen konnte. Bestimmt soll er auch das Schwert aus dem Pfeiler nehmen. Wer weiß, ob wir es nicht vielleicht noch mit anderen Fallen zu tun haben, die ausgelöst werden, wenn ein anderer es zu bergen versucht.«

William war das nicht sonderlich recht. Wer konnte schon wissen, was passieren würde? Misstrauisch beäugte er das Schwert. Es war wunderschön – wie aus einer anderen Zeit. Griff und Klinge waren aus einem Stück geschmiedet, und die gekrümmte Parierstange bestand aus zwei Drachenköpfen mit Augen aus funkelnden Rubinen. Das Metall war Silber, schimmerte im Fackellicht jedoch auch in allen Goldtönen.

»Sternenstahl!« Bernadette war begeistert.

William räusperte sich. »Vielleicht wäre es besser, wenn ihr nach oben in den Gang zurückgingt«, schlug er heldenhaft vor. »Wer weiß, was passiert, wenn ich das Schwert gleich zu ziehen versuche.«

»Das ist vielleicht gar keine schlechte Idee«, sagte Fee dankbar und nahm Diana bei der Hand.

Bernadette schüttelte den Kopf. »Ich glaube, solange es William ist, der es aus der Säule nimmt, brauchen wir nichts zu befürchten.«

»Ich weiß nicht …«, sagte William zögerlich.

»Trau dich«, ermunterte ihn Herbert. »Bernadette und ich, wir gehen nicht weg. Wir bleiben auf jeden Fall hier an deiner Seite.«

William war froh darüber. Mit einem Seufzer fasste er nach dem Griff – nur um gleich darauf die Hand erschrocken zurückzuziehen.

»Was ist?«, fragte Fee aus sicherer Entfernung.

»Es hat vibriert!«, rief William. Der Schreck brachte auch seine Stimme zum Zittern. »Noch bevor ich es überhaupt berühren konnte, hat es vibriert.«

»Vibriert?«, fragte Bernadette.

William nickte. »Wie eine große Hummel. Bloß viel stärker.«

»Hab keine Angst«, beruhigte Herbert seinen jüngeren Bruder. »Nimm es einfach heraus.«

»Ich trau mich aber nicht«, gestand William verschämt.

»Du weißt doch: ›Wir geben niemals auf!‹ Denk daran, William!«, erinnerte Herbert ihn.

Herberts Worte flößten William wie immer ein wenig Mut ein.

»Also gut«, sagte er und griff ein zweites Mal nach dem Schwert. Wieder spürte er das Vibrieren, noch bevor seine Hand das Metall berührte. Es fühlte sich an, als sei das Schwert lebendig. Das war gruselig. Aber dann wurde das Vibrieren zu einer Art Schnurren – wie von einer großen Katze. Die anderen sahen William fasziniert und mit angehaltenem Atem an. Was blieb ihm also anderes übrig, als sich ein Herz zu fassen und zuzupacken?

William umschloss den Griff und zog. Er war auf das Schlimmste gefasst.

Das Schwert leuchtete einen Augenblick auf und ließ sich dann ganz leicht aus der Säule ziehen. Zu Williams Erstaunen fühlte es sich trotz seiner Größe sehr leicht an und lag in Williams Hand, als sei es genau für ihn geschmiedet.

Seine Geschwister schienen nicht sonderlich erstaunt zu sein, dass alles gutgegangen war. Fee und Diana gesellten sich wieder zu den anderen und standen fasziniert um William herum.

»Zeig mal«, bat Herbert und streckte die Hand aus. Erleichtert, die Waffe loszuwerden, hielt William ihm das Schwert hin.

Herbert betrachtete es voller Bewunderung. »Es ist das schönste Schwert, das ich je gesehen habe«, sagte er. »Aber ich kann kein Vibrieren spüren.«

»Es hat aber ganz sicher vibriert«, sagte William. »Ich schwöre es!«

»Ich glaube dir doch«, sagte Herbert lächelnd und gab seinem Bruder das Schwert zurück.

Sofort spürte William wieder das Schnurren – als ob sich die Klinge in seiner Hand wohlfühlte.

»Schaut mal her!«, sagte Bernadette und deutete ins Innere der Säule, wo bis eben noch das Schwert gestanden hatte. »Hier ist etwas in den Stein geritzt.«

Die Kinder beugten sich vor, und Bernadette hielt die Fackel in den Hohlraum des Pfeilers.

»Sieht wie ein Turm aus«, sagte Fee. »Und darüber ist der Kelch abgebildet.«

»Ich glaube, ich habe diesen Turm schon mal gesehen«, sagte Herbert nachdenklich.

»Wo?«, fragte Bernadette und sah ihn fragend an.

»Erinnert ihr euch nicht? Der steht doch oben in den Ruinen«, sagte Herbert. »Nicht weit vom Eingang zum Zauberschloss. Wir haben ihn bei unserer Ankunft gesehen.«

»Ja«, sagte Bernadette und fasste sich an die Stirn. »Jetzt erinnere ich mich. Dann nichts wie hin!«

Der Kelch

William und seine Geschwister eilten mit dem Schwert von der Höhle zurück zum Boot, stiegen ein und legten sofort ab. Diesmal übernahm Bernadette das Steuer. William und Herbert ruderten so leise wie möglich, um die Sirene nicht auf sich aufmerksam zu machen. Fee stand im Bug und beobachtete aufmerksam das schwarze Wasser. Alle Kinder waren mucksmäuschenstill und lauschten angestrengt in die Dunkelheit. Sobald sie die Wasserhöhle verlassen hatten, gab der Komet hoch über ihnen wieder ausreichend Licht, und sie warfen die Fackeln ins Meer. Beim Ausgehen zischten sie so laut, dass William zusammenzuckte. Sein Blick fiel auf das Schwert, das er zu seinen Füßen auf den Boden des Bootes gelegt hatte. Im Schein des Kometen funkelte es noch magischer, und die Rubin-Drachenaugen schienen von innen heraus zu strahlen.

Schlag um Schlag ruderten sie in Richtung Osten und rechneten in jedem Moment mit einer Attacke der Sirene. Doch die blieb aus, und schließlich erkannten sie die Silhouette der Barrakuda vor sich. Und noch etwas entdeckte Fee:

»Haie!«, flüsterte sie mit vor Schreck geweiteten Augen und deutete nach vorne. William und Herbert drehten sich sofort um – und tatsächlich: Riesige Dreiecksflossen schnitten durch das ruhige Wasser und begannen, das Boot zu umkreisen.

»Keine Angst«, sagte Herbert leise. »Wir haben es bald geschafft. Ruhig und gleichmäßig weiterrudern, William.«

Der Anblick der Haifischflossen – es waren inzwischen sechs oder sieben – und der Gedanke, dass daran unter der Wasseroberfläche große graue Körper hingen mit gewaltigen Mäulern und riesigen Zähnen, ließ William beinahe ohnmächtig werden vor Angst. Seine Handflächen schwitzten so sehr, dass er kaum das Ruder halten konnte. Doch er wusste, dass jetzt alles davon abhing, die Barrakuda zu erreichen. Also riss er sich zusammen, so gut er konnte.

»Es werden immer mehr«, jammerte Diana.

»Nur noch ein paar Meter«, flüsterte Herbert. Auch seine Stimme bebte. »Nur noch ein paar Meter. Komm, William, mach mit! Gib nicht auf!«

Da rammte der erste Hai das Boot.

Wasser spritzte in die Höhe, und die Kinder schrieen auf vor Schreck – selbst der furchtlose Herbert. Das Boot geriet heftig ins Wanken. William war sich sicher, dass er bei dem Aufprall das Holz krachen gehört hatte. Und wirklich: Durch einen Riss drang bereits Wasser ins Boot.

»Schneller!«, rief er. Er sah sich bereits sinken und mitsamt seinen Geschwistern bei den Haien landen. »Schneller! Schneller! Schneller!«

Er und Herbert legten sich in die Riemen – doch gleich darauf rammte ein zweiter Hai das Boot; an genau derselben Stelle wie der erste. Und wieder hörte William Holz krachen. Diesmal noch lauter.

Sofort wurde der Riss größer; mehr Salzwasser drang ins Boot.

»Sing!«, rief da plötzlich Bernadette. »Sing, Florence!«

»Was?«, fragte Fee verwirrt. »Ich soll singen? Warum? Was soll das bringen?«

»Wenn du Macht über die Sirene hattest, hast du vielleicht auch Macht über die Tiere des Meeres«, drängte Bernadette. »Versuch es, bitte Fee! Sonst schaffen wir es nie bis zur Barrakuda!«

»Aber ich habe keine Ahnung, was ich singen soll«, jammerte Fee und sah ihre Geschwister ängstlich an.

»Ruf den Haien einfach zu, dass sie verschwinden und uns in Ruhe lassen sollen«, schlug William vor.

»Haut ab!«, rief Fee – gerade als ein dritter Hai das Boot rammte und es dabei so stark erschütterte, dass sie beinahe über den Bug hinweg ins Wasser gefallen wäre. Der Riss war jetzt zum Leck geworden, und es drang so viel Wasser ein, dass Bernadette und Diana sich auf den Boden knieten und es mit ihren kleinen Händen wieder hinausschöpften. Natürlich konnten sie damit nichts gegen die Menge ausrichten, die hereinströmte, aber es war besser als nichts.

»Haut ab!«, schrie Fee noch einmal zu den Haien. »Lasst uns in Ruhe und sucht eure Beute woanders!« Sie rief es immer wieder, und plötzlich hörte William, wie sich ihre Rufe tatsächlich in Gesang verwandelten. In wunderschönen, betörend schönen Gesang. Wie vorhin im Duell gegen die Sirene tänzelten jetzt wieder goldene Punkte von ihren Lippen und schlängelten sich durch die Luft zu den Haifischflossen hin.

»Ja!«, rief Bernadette begeistert. »Es funktioniert, Fee! Mach weiter. Nicht aufhören!«

William sah, wie seine große Schwester wieder von innen heraus zu leuchten begann. Ihr rotes Haar umstrahlte sie wie ein Heiligenschein. Er hatte noch nie etwas so Schönes gesehen.

»Rudert!«, rief Bernadette, während Fees Gesang weiter anschwoll und die großen Dreiecksflossen eine nach der anderen verjagte. Schließlich war alles um sie herum wieder ruhig.

Jetzt waren es wirklich nur noch wenige Meter bis zur Barrakuda, und das Boot lag schwer und geneigt im Wasser. Gleich würde es sinken. William und Herbert ruderten mit aller Kraft, wobei das Boot immer schwerer zu manövrieren war.

Bernadette nahm das Schwert an sich, das inzwischen schon eine Handbreit tief im Wasser gelegen hatte, und Florence kletterte zu ihnen nach hinten, um Diana hoch auf den Arm zu nehmen. Mit gemeinsamer Anstrengung drückten die beiden älteren Schwestern das Steuerruder so herum, dass das Boot eine Kurve beschrieb und seitlich gegen den Rumpf der Barrakuda stieß.

Herbert sprang an den Rand und machte das Boot mit einem Tau und ein paar schnellen Handgriffen an der Strickleiter der Barrakuda fest.

»Schnell, nach oben!«, rief er – allerdings schon wesentlich ruhiger. Sie würden es schaffen!

Fee half zuallererst Diana auf die Sprossen. Die kletterte geschickt wie ein Wieselchen nach oben, und die anderen folgten ihr in Windeseile. Gerade noch rechtzeitig. Denn kaum hatte der Letzte von ihnen das Boot verlassen, sank es auch schon gluckernd in die Tiefe. Herbert löste das Seil von der Strickleiter, damit das Beiboot vollständig sinken konnte und die Barrakuda nicht behinderte.

Aufatmend und mit klopfenden Herzen kletterten die Kinder an Bord. An Deck schliefen die Klabautermänner noch immer ihren Rausch aus und schnarchten so laut vor sich hin, dass William unwillkürlich lächeln musste. Bootsmann MacLir schnarchte am lautesten von allen und zog im Schlaf immer wieder schmatzend an seinem ausgegangenen Pfeifchen.

Die Kinder überlegten, wie sie nun am besten zu den Ruinen und dem Turm kommen konnten.

»Der Aufstieg vom Ufer her wird zu steil«, sagte Bernadette. »Es wäre besser, wenn wir über den Ausgang im Schiff ins Zauberschloss zurückkehren.« Sie deutete auf die Tür unterhalb des Steuerrads.

»Aber wir wissen nicht, wie wir vom Schloss aus zu den Ruinen hinauskommen«, wandte William ein.

»Das ist auch wieder wahr«, räumte Fee ein.

Nach einigem Hin und Her beschlossen die Geschwister, den Weg über die Klippen zu nehmen.

Herbert wartete, bis Bernadette das Schwert in ihrer riesigen Umhängetasche verstaut hatte, dann trat er an den schlafenden MacLir heran und schüttelte ihn an der Schulter.

»Das Päuschen war lang genug, Bootsmann«, sagte er, als der Kobold benommen die Augen aufschlug.

»W-w-was?«, fragte er verwirrt.

»Zeit zum Aufwachen und Weitersegeln«, sagte Herbert. »Weckt die Mannschaft, MacLir.«

Bei weitem nicht so flink wie sonst rappelte sich der Klabautermann auf. »Aye-Aye Käpt’n!«, salutierte er krächzend. Er schnipste mit den Fingern, und gleich darauf erschien über jedem einzelnen der Schiffskobolde ein in der Luft schwebendes Eimerchen – auch über ihm selbst. Auf ein zweites Schnipsen hin kippten die Eimerchen sich von selbst aus, direkt auf die Köpfe der Mannschaft.

MacLir schüttelte sich und prustete, wirkte aber sofort sehr viel wacher.

»Aufstehen, ihr faulen Hunde!«, rief er laut. »Das Päuschen ist vorbei. Auf geht’s, zurück an die Arbeit! Setzt die Segel!«

Die Klabautermänner sprangen dienstbeflissen auf und torkelten auf ihre Posten. Dabei rempelten sie sich an und stießen sich sogar versehentlich um. Das Wirrwarr brachte Diana zum Lachen, und auch William musste grinsen. Doch schon bald hatte sich die Mannschaft wieder im Griff, und Herbert steuerte die Barrakuda auf die steile Küste unterhalb der Ruinen zu.

Bald waren die Kinder an Land und kletterten einen Klippenpfad nach oben. Er verlief im Zickzack die Felsen hoch und war an manchen Stellen so steil, dass William und seine Geschwister dort auf allen vieren kraxeln mussten.

»Nur nicht nach unten schauen«, riet Fee. »Dann ist alles halb so schlimm.«

William fand es entsetzlich schwer, ihrem Rat zu folgen, denn alle paar Momente wollte irgendetwas in ihm nach unten starren. Es kostete ihn beinahe übermenschliche Anstrengung, diesem Drang zu widerstehen.

So kletterten sie eine halbe Ewigkeit. William war bald so erschöpft, dass er sicher war, keinen einzigen Schritt mehr weiterzukönnen. Aber sobald er anhielt, rief Herbert: »Wir geben niemals auf, William! Weiter! Du schaffst es!« und dann ging es doch wieder ein Stückchen.

Nach einer Ewigkeit erreichten die Geschwister die Ruinen. Hier war es zwar immer noch steil, aber lange nicht mehr so schlimm wie unten. Am Ende ihrer Kräfte, gönnten sie sich eine kleine Rast. Bernadette reichte eine Flasche mit Trinkschokolade herum. Etwas so Leckeres hatte William schon lange nicht mehr getrunken. Schon nach drei tiefen Schlucken ging es ihm besser.

»Dort hinten ist der Turm«, sagte Herbert und deutete nach oben. »Seht ihr ihn?«

William erkannte die Silhouette der hoch aufragenden Ruine. Sie sah tatsächlich ganz genau so aus wie das Bild in der Säule, in der sie das Schwert gefunden hatten.

Frisch gestärkt, traten die fünf die letzte Etappe dieses Abenteuers an.

Je näher sie kamen, desto höher erschien ihnen der Turm. Anders als die anderen Ruinen um sie herum war er rund – wie ein unglaublich dicker, in den Sternenhimmel ragender Schornstein. Auf der Suche nach einem Eingang gingen die Kinder einmal ganz im Kreis herum, doch sie fanden beim besten Willen keinen Einlass.

»Wie sollen wir da hineinkommen?«, fragte William. Seine Geschwister zuckten die Schultern, und da ihnen nichts Besseres einfiel, umkreisten sie den Turm ein weiteres Mal, um zu sehen, ob es nicht vielleicht doch weiter oben eine Tür oder zumindest ein Fenster gab. Aber sie hatten sich nicht getäuscht: Da war nichts.

»Sehr wahrscheinlich hat er einen unterirdischen Eingang«, vermutete Bernadette.

»Dann bleibt uns nichts anderes übrig, als die Gegend danach abzusuchen«, sagte Fee.

»Das dauert viel zu lange, und wir wüssten auch gar nicht, wo wir anfangen sollen«, sagte Herbert mit einem Kopfschütteln. »Ich werde klettern.«

»Was?!«, fragte William. Er glaubte wirklich, sich verhört zu haben.

»Ich werde klettern«, wiederholte Herbert. »Schau her: Der Turm ist so alt, dass es in seinem Mauerwerk überall Risse und Lücken gibt, an denen ich mich gut festhalten kann. Und der Komet gibt ausreichend Licht, sie auch zu finden.«

William wurde allein schon bei der Vorstellung, in solch schwindelerregende Höhen zu klettern, ganz weich in den Knien. Sein Magen verkrampfte sich. Der Turm war ganz gewiss noch zehnmal (wenn nicht sogar hundertmal) schlimmer als die Klippe, die sie gerade hinter sich gebracht hatten.

Völlig unbeeindruckt von der Gefahr, zog Herbert seinen Mantel aus und legte seinen Gürtel mit dem Piratensäbel ab. Anschließend zog er sogar die Lederstiefel und seine Strümpfe aus.

»Mit nackten Füßen lässt es sich besser klettern«, erklärte er, nickte seinen Geschwistern zum Abschied zu und begann mit dem Anstieg.

William sah seinem Bruder hinterher, aber schon bald war der so hoch, dass es William allein schon vom Zusehen schlecht wurde.

»Mach dir keine Sorgen«, sagte Fee. »Du kennst doch unseren Herbert. Der schafft das mit links.«

William nickte und nahm noch einen Schluck von der Trinkschokolade, um sich zu beruhigen … da kam aus den Schatten zwischen den Ruinen ein tiefes, aggressives Knurren.

William erstarrte vor Schreck, aber Bernadette schmunzelte nur und sagte: »Hab ich’s mir doch gedacht.« Sie griff in ihre Umhängetasche und holte ein gekochtes Eisbein heraus.

Sie ging ein paar Schritte in Richtung des gefährlichen Knurrens und rief: »Pusteblume! Braver Wolf. Komm her, ich hab dir was Leckeres mitgebracht!«

William staunte! Das Knurren hörte so plötzlich auf, als hätte man einen Schalter umgelegt. Oberons riesiger Wachwolf kam zahm und mit einem freudigen Schwanzwedeln aus den Schatten herausgetrottet.

»So ist’s brav!«, sagte Bernadette freundlich und hielt ihm das Eisbein entgegen. »Komm her, mein Junge, hol es dir!«

Der Wolf war bei ihr – und er war erschreckend groß. Er überragte Bernadette um einiges, und William war sich sicher, dass er sie mit einem einzigen Happs hätte verspeisen können. Aber ganz offenbar wollte der Wolf das nicht, und Bernadette zeigte nicht die kleinste Spur von Furcht.

»So, und jetzt: Sitz«, verlangte sie – und der Wolf gehorchte tatsächlich. Er setzte sich auf die Hinterpfoten, neigte das gewaltige Haupt zur Seite und stieß ein verlangendes Fiepen aus, um sich gleich darauf in Vorfreude mit der riesigen Zunge die Lefzen zu lecken.

»Braver Pusteblume«, lobte Bernadette. »Hier!« Sie machte den letzten Schritt auf ihn zu, hob den Arm und hielt dem Wolf das Eisbein vor die Schnauze. Vorsichtig nahm er es aus Bernadettes Hand.

»Lass es dir schmecken.« Sie trat neben ihn und kraulte ihn hinter dem Ohr, während er sich ganz auf den Bauch niederließ, um das für ihn winzige Eisbein zunächst einmal genussvoll abzuschlecken, ehe er es dann mit lautem Knacken zerbiss und verschlang, nur um Bernadette gleich darauf wieder einen flehenden Blick zuzuwerfen.

»Natürlich hab ich noch eins dabei«, sagte die mit einem Lachen. »Ich wusste ja, dass wir dir irgendwo im Verlauf unserer Suche begegnen würden.« Sie holte das zweite Eisbein aus ihrer Umhängetasche und reichte es dem Wolf. »Das ist jetzt aber das Letzte.«

Pusteblume wedelte wieder freudig mit dem enorm langen Schwanz und machte sich, ohne auch nur eine Sekunde zu vertun, über das zweite Eisbein her.

Diana lachte vor Freude, rannte zu dem Wolf und schmiegte ihr Gesichtchen seitlich in sein dichtes grauschwarzes Nackenfell. »Pusteblume!«, sagte sie liebevoll und streichelte ihn mit beiden Händen. Auch Fee ging zu ihnen hinüber, um den Wolf zu kraulen; nur William blieb in sicherer Entfernung stehen. Er schaute zum Turm hinauf, um zu sehen, wie weit Herbert inzwischen gekommen war. Der war mittlerweile so hoch, dass man ihn nicht mehr erkennen konnte.

William winkte Bernadette zu sich heran.

»Woher hast du gewusst, dass der Wolf dir nichts tun würde?«, fragte er sie flüsternd.

»Weil Finn O’Brian nicht zulassen würde, dass er uns etwas antut«, antwortete Bernadette – ebenso leise. »Entweder weil er wirklich unser Großvater ist oder weil er als Oberon noch andere Pläne mit uns hat.«

»Welche Pläne?«, fragte William.

»Das kann ich nicht sagen«, gestand Bernadette. »Keine Ahnung.«

»Wie dem auch sei, Pusteblume ist hier, um die Schätze zu bewachen«, wandte William ein. »Wir müssen unbedingt darauf achten, dass der Wolf den Kelch nicht sieht, wenn Herbert damit zurückkehrt. Sonst ändert sich das mit seiner Freundlichkeit vielleicht ganz schnell … oder er alarmiert Finn O’Brian.«

»Da könntest du recht haben«, sagte Bernadette. »Ich habe sogar schon eine Idee, wie wir ihn ablenken könnten.«

Sie lief zu dem Wolf zurück, flüsterte ihm etwas ins Ohr und schwang sich dann auf seinen Rücken. Er erhob sich gehorsam und trabte mit ihr davon.

»Was macht sie da?«, fragte Fee verständnislos.

»Ihn irgendwie ablenken«, sagte William leise. »Damit er den Kelch nicht entdeckt – falls Herbert es überhaupt schafft, ihn an sich zu bringen.«

»Falls?«, hörte er gleich darauf Herberts Stimme hinter sich.

William drehte sich um und sah Herbert vor sich stehen. Er lächelte sein strahlendstes Lächeln und hielt den Kelch triumphierend in die Höhe.

»Du hast es geschafft, du Held!«, rief Fee voller Bewunderung, lief zu ihrem Bruder hin und umarmte ihn stürmisch. Auch Diana und William beglückwünschten ihn.

»Natürlich habe ich es geschafft!«, sagte Herbert stolz. »Was dachtet ihr denn?«

Nachdem die erste Aufregung sich gelegt hatte, betrachteten die vier Geschwister den Kelch begeistert. Er schien aus dem gleichen Material gefertigt wie das Schwert. Die Form war relativ simpel: ein runder Kelch mit rundem Fuß – gerade so lang, dass er in eine Männerfaust passte. Die Außenseite des Kelches war mit einem kleinen Relief verziert, das einen Stern mit einem Schweif zeigte.

»Der Halleysche Komet«, sagte William und deutete nach oben zum Himmel. Es stimmte tatsächlich: Das Relief auf dem Metallbecher war ein exaktes Abbild.

»Und hast du auch einen Hinweis auf einen der anderen beiden Schätze gefunden?«, fragte Fee gespannt.

Herbert schüttelte den Kopf. »Nein. Und ich habe überall gesucht.«

Diana kicherte. »Nein, nicht überall«, sagte sie und zeigte auf den Boden des Kelchfußes.

Verwundert drehte Herbert den Kelch um, und William staunte nicht schlecht: Ein Speer war dort abgebildet, umrahmt von einem dornigen Kranz aus Rosen.

Fee umarmte ihre kleine Schwester und gab ihr einen Kuss auf die Wange. »Gut gemacht, Diana«, lobte sie das jüngste Familienmitglied, das vor Stolz ganz rote Wangen bekam.

»Aber was hat das Bild zu bedeuten?«, fragte Herbert.

»Ich glaube, ich weiß es«, rief William aufgeregt. »Erinnert ihr euch noch an die Rosenhecke, die wir gesehen haben – am Tag unserer Ankunft hier?«

»Ja«, sagte Fee. »Sie ist ganz hier in der Nähe.«

William nickte. »Und da gehen wir jetzt hin!«, sagte er.

Der Speer

William, Herbert, Florence und Diana hielten vorsichtig Ausschau nach Bernadette und Pusteblume. Im Licht des Kometen schlichen sie in Richtung Rosenhecke. Zur Sicherheit hatte Herbert den Kelch in einer Tasche seines weiten Piratenmantels versteckt.

Als sie die Hecke erreicht hatten, sahen sich die vier noch einmal genauestens um: Doch von Bernadette oder dem Wolf gab es keine Spur. Das Gesträuch war so wild gewachsen und hatte fingerlange, spitze Dornen, dass es den Kindern undurchdringlich schien. Fee beugte sich ungeduldig vor, um zu sehen, was die Hecke wohl verdeckte.

»Pass auf, dass du dich nicht an den Dornen stichst«, warnte William.

»Ich pass schon auf«, antwortete Florence, nahm ihren Schal vom Hals, wickelte ihn um die Hand und drückte dann ein paar Zweige zur Seite.

»Autsch!«, rief sie auf einmal laut und machte einen Satz zurück.

»Ich hab doch gesagt, dass du aufpassen sollst«, schimpfte William und trat zu ihr, um ihr zu helfen.

Fees Arm blutete oberhalb des Schals aus mehreren Stichen. »Ich habe aufgepasst«, antwortete sie zornig. »Aber die Sträucher haben nach mir geschlagen, als ich sie zur Seite gedrückt habe.

»Die Sträucher haben nach dir geschlagen?«, fragte Herbert und zog verwundert die Augenbrauen hoch.

Fee nickte. »Ja. Gerade so, als wären sie lebendig. Die Äste sind wie kleine Schlangen mit verdammt spitzen Dornen.«

William nahm sein Taschentuch und wischte das Blut ab. Dabei fand er einen Dorn, der noch in ihrer Haut steckte und zog ihn heraus.

»Autsch!«, rief Fee wieder.

»Tut mir leid«, sagte William und warf den Dorn weg.

»Ich kann ihn sehen«, sagte Herbert.

»Natürlich kannst du ihn sehen«, sagte William. »Er war ja auch fast so lang wie mein Finger.«

»Ich meine nicht den Dorn«, sagte Herbert und zeigte auf die Hecke. »Ich meine den Speer. Ich kann das Metall seiner Klinge zwischen den Ranken schimmern sehen. Schaut doch nur selbst.«

Williams Blick folgte dem ausgestreckten Finger und sah tatsächlich etwas schimmern. Er kniff die Augen zusammen, um besser sehen zu können. Und tatsächlich: Tief im Innern der dichten Hecke funkelte die Spitze eines Speers inmitten von Dornenranken und zum nächtlichen Schlaf geschlossenen Rosenblüten.

Herbert zog seinen Piratensäbel und hob ihn hoch über den Kopf. »Ich schlage uns einen Weg!«, verkündete er entschlossen.

»Nein!«, rief William warnend. Doch es war zu spät: Herbert schlug zu – und die Hecke schlug zurück!

Noch ehe der Stahl des Säbels in Herberts Hand die dornigen Ranken berührte, peitschten sie mit Gewalt zurück – als wären sie tatsächlich von eigenem Leben erfüllt, schlugen sie Herbert die Waffe aus der Hand und umschlangen sie, um sie gleich darauf auf Nimmerwiedersehen in das Gebüsch hineinzuziehen. Nun blutete auch Herbert am Arm.

»Verdammt!«, fluchte er. »Mein schöner Säbel.« Die Stiche in der Haut schienen ihn überhaupt nicht zu stören, und einmal mehr bewunderte William seinen großen, tapferen Bruder. Gleichzeitig fragte er sich, wie sie wohl durch eine lebende Dornenhecke hindurch – nun ganz ohne Säbel – zu dem Speer gelangen sollten.

»Vielleicht musst du wieder dein Glück versuchen!«, sagte Herbert und sah William bedeutungsvoll an. »Wie beim Schwert.«

»Meinst du?« William zweifelte.

»Offen gestanden, nein«, antwortete Herbert. »Den Kelch konnte ich ja auch holen. Aber trotzdem solltest auch du es einmal mit der Hecke probieren. Man kann ja nie wissen.«

Ein paar Sekunden später – als auch Williams Unterarm blutete – hatten sie Gewissheit.

»Die Hecke unterscheidet nicht, wen sie angreift«, stellte William wehleidig fest und zog gleich zwei der großen Dornen aus seiner Haut. Die Stiche waren äußerst schmerzhaft.

»Wo ist Diana?«, fragte Fee unvermittelt und schaute sich voller Angst um.

»Ich hab keine Ahnung«, sagte Herbert – ebenfalls bis ins Mark erschrocken. »Sie war doch eben noch da.«

»Keine Sorge. Ich bin hier«, rief Diana – und zur Verwunderung der anderen drei kam ihre Stimme aus dem Dornengestrüpp.

»Diana!«, rief Herbert und stürzte sich in die Ranken. »Halte aus! Wir holen dich da raus!«

Die Ranken packten Herbert und schleuderten ihn weg, so dass er rückwärts zu Boden fiel – mit neuen Kratzern im Gesicht und an den Händen.

Nun wollten sich auch William und Fee auf die Hecke werfen, um ihre kleine Schwester zu befreien.

»Bleibt fort!«, rief Diana. »Ich hab doch gesagt ›Keine Sorge‹. Ich bin gleich wieder da.«

William und Florence hielten inne – und machten beide große Augen, als Diana plötzlich auf allen vieren aus der Dornenhecke herauskroch … mit dem Speer in der Hand.

»Um mich hat sie sich nicht geschert, die Hecke. Weil ich zum Glück so klein bin«, sagte sie strahlend und voller Stolz, rappelte sich auf und hielt den Speer triumphierend in die Höhe. Auch Herbert richtete sich auf, nahm den Speer entgegen und betrachtete ihn.

»Die Spitze ist aus demselben Metall gefertigt wie das Schwert und der Kelch«, sagte er fachmännisch.

»Hast du da drin einen Hinweis auf den vierten Schatz, den Juwel, gefunden?«, fragte Fee ihre kleine Schwester, nachdem sie sie glücklich umarmt hatte.

Diana nickte mit einem triumphierenden Lächeln und zog etwas aus der Jackentasche. Eine kleine, flache Tontafel. »Die lag unter dem Speer«, sagte sie und reichte sie Florence.

Diese warf einen Blick darauf und verdrehte theatralisch die Augen. »Oh, natürlich. Das hätten wir uns auch gleich denken können!«, sagte sie und lächelte.

Der Juwel

»Der Juwel war die ganze Zeit genau vor unserer Nase!« Bernadette ging unruhig und mit wehendem Umhang vor dem Kamin ihrer Bibliothek auf und ab. Die Hände hatte sie wie ein Gelehrter hinter dem Rücken verschränkt. »Es ist der Smaragd im Gehstock von Finn O’Brian.«

William, Florence, Herbert und Diana saßen in großen Sesseln um den Kamin herum. Das Schwert, den Kelch und den Speer hatten sie in einer Kiste versteckt, damit Bernadettes Eulendienerin sie nicht entdecken konnte, wenn sie Pause vom Sortieren der Bibliothek aus Alexandria machte.

»Wie sollen wir an den Juwel rankommen?« William sprach aus, was sie alle dachten.

»Ich habe absolut keine Ahnung«, gab Fee mit einem Achselzucken zu und seufzte.

»Ich auch nicht«, sagte Herbert und raufte sich mit den Fingern beider Hände die dichten Locken.

»Und ich erst recht nicht«, fügte Diana hinzu und sah ihre großen Geschwister sorgenvoll an.

»Aber ich habe vielleicht eine Idee«, sagte Bernadette.

»Oh. Welche denn?«, fragte Diana neugierig.

Statt ihr zu antworten, stieß Bernadette einen lauten Pfiff aus und rief: »Nyctie!«

Sogleich hörte man das Rauschen der großen Flügel, und wenige Augenblicke später kam die riesige Eule angeschossen. Sie landete in der Nähe der Geschwister – das heftige Schlagen ihrer Flügel brachte Gewänder und Haare der Kinder zum Wehen.

»Was wünscht Ihr?«, fragte Nyctie Bernadette mit einer tiefen Verbeugung.

»Gibt es hier Zauberbücher?«, fragte Bernadette.

»O ja«, antwortete die Eule mit gewissem Stolz in der Stimme. »Sogar einige. Es gibt Bücher über Heiltränke, Liebeszauber, Verhexungen jedweder Art, Verwandlungen und Flüche …«

Bernadette unterbrach die Auflistung. »Gibt es ein Buch, mit dem man Kopien zaubern kann?«, fragte sie die kluge Eule.

»Kopien von Lebewesen oder Kopien von leblosen Dingen?«, fragte Nyctie geschäftig.

»Kopien von leblosen Dingen«, präzisierte Bernadette.

»Ja«, sagte die Eule. »Da gibt es eines. Dei Facsimili Res inanimati von Abu Mūsā Jābir ibn Hayyān, dem größten Alchimisten des achten Jahrhunderts.«

»Kannst du es mir bitte bringen?«, bat Bernadette freundlich und bemühte sich, eine unschuldige Miene zu machen.

»Natürlich«, erwiderte die Eule, verbeugte sich erneut und flog dienstfertig davon.

»Was hast du vor?«, fragte Fee, sobald Nyctie außer Hörweite war.

»Wir machen eine Kopie von Finn O’Brians Gehstock«, erklärte Bernadette leise.

»Mittels Magie?«, fragte William verwundert.

»Ja«, sagte Bernadette – als sei dies das Normalste der Welt.

»Wie kommst du darauf, dass du zaubern kannst?«

»Im Moment ist es eher eine Vermutung«, gab Bernadette zu. »Aber eine durchaus berechtigte. Überlegt mal: Florence besitzt die Kraft, mit ihrer Stimme eine Sirene zu besiegen und die Tiere der See zu beherrschen. Du, William, hattest die Macht, den Mechanismus zum Schwert zu öffnen und das Schwert an dich zu nehmen. Ganz offenbar haben wir alle, jeder von uns, magische Kräfte geerbt. Also halte ich es für nicht unwahrscheinlich, dass ich mit Hilfe echter Zauberformeln auch zaubern kann.«

»Das ist aber ganz schön weit hergeholt«, sagte William und bemühte sich gar nicht erst, den Zweifel aus seiner Stimme zu halten.

»Findest du?«, fragte Bernadette. »Nach allem, was wir erlebt haben? Ich sehe das so: Entweder sind wir die Erben der Tuatha De Danann, dann stammen wir über Danaos von Poseidon und über seine Großmutter sogar von Zeus ab. Oder wir sind die Erben Oberons und haben von ihm die magischen Kräfte geerbt. Wie auch immer – einen Versuch ist es allemal wert.«

»Und wenn es nicht funktioniert?« William zweifelte noch immer.

»Dann müssen wir uns eben etwas anderes einfallen lassen«, sagte Bernadette. »Aber probieren sollten wir es.«

Ehe William noch weitere Bedenken äußern konnte, war die Eule auch schon wieder zurück. Sie trug ein kleines, in Leder gebundenes Buch in ihrem Schnabel und reichte es Bernadette.

»Danke«, sagte diese und winkte Nyctie mit einer majestätischen Geste fort. »Du kannst nun weiter die Schriftrollen und Tontafeln aus Alexandria katalogisieren.«

»Sehr wohl«, antwortete die Eule gehorsam und rauschte nach einer nochmaligen Verbeugung unter gewaltigen Flügelschlägen davon.

Bernadette schlug das kleine Buch auf und blätterte darin. Eine Weile war sie wie entrückt und murmelte konzentriert vor sich hin. Ihre Geschwister beobachteten sie angespannt. Dann auf einmal erhellte sich ihre Miene und sie verkündete strahlend: »Ich glaube, ich hab’s!«

William lächelte und atmete aus. Bernadette hatte sie bislang noch immer mittels ihres scharfen Verstandes gerettet.

Eilig ging sie zu dem Stehpult hinüber, legte das aufgeschlagene Buch dort ab und holte aus einer Schublade eine Schreibfeder. Dann hielt sie die Hände über die Feder, vollführte einige seltsam anmutende Bewegungen und sprach einen Vers in einer Sprache, die William nicht verstand. Sie klang altertümlich, so viel konnte er mit Gewissheit sagen. Seine Geschwister und er beobachteten gebannt, wie Bernadette den Vers dreimal wiederholte.

Sie hatte richtig gelegen mit ihrer Vermutung, erkannten die anderen: Kaum hatte Bernadette das letzte Wort ausgesprochen, begann der leere Platz neben der Feder schwach zu leuchten. Sofort wurden Bernadettes Handbewegungen kräftiger. Ihre Finger schienen irgendetwas aus der Luft zusammenzuführen und zu verweben.

Das Licht wurde heller und Bernadettes Gesichtsausdruck immer angestrengter. Schließlich rief sie: »Effingo!«

Das Licht explodierte mit einem kleinen Knall, und plötzlich lag neben der ersten Schreibfeder eine zweite.

»Hah!«, rief Bernadette begeistert. »Ich hab’s geschafft. Ich habe es tatsächlich geschafft! Kommt her und seht euch das an! Sagt mir, dass ihr seht, was ich sehe.«

William und seine Geschwister eilten zu ihr hinüber und betrachteten die zweite Feder mit offenen Mündern.

»Unglaublich«, sagte Herbert voller Bewunderung, als er sich von seinem ersten Erstaunen erholt hatte.

»Die neue Feder sieht genauso aus wie die echte«, flüsterte Fee anerkennend und nahm Bernadette in den Arm. »Meine kleine Schwester, die Hexe!«, sagte sie und lachte zärtlich.

»Zauberin«, korrigierte Bernadette sie und erwiderte die Umarmung mit einem stolzen Lächeln.

William war ebenfalls völlig perplex … und genauso stolz auf seine Schwester – dennoch verstand er nicht ganz, was Bernadette mit dem zweiten Schreibgerät bezwecken wollte.

»Wie soll uns die Feder weiterhelfen, an das Juwel in Finn O’Brians Gehstock zu kommen?«, fragte er ratlos.

»Liegt das nicht auf der Hand?«, fragte Bernadette und musste unwillkürlich lachen, als sie Williams verdutztes Gesicht sah. »Die Feder war nur ein Test«, erklärte sie dann.

Noch immer zeichnete sich kein Erkennen in Williams Miene ab.

»Ein Test? Entschuldige, Bernadette, aber ich verstehe beim besten Willen nicht, was du mir sagen willst«, gab William zu.

»Na, das ist doch ganz einfach!«, rief Bernadette begeistert und zappelte vor Aufregung. »Jetzt weiß ich, dass und wie der Trick mit dem Duplizieren funktioniert. Damit bin ich in der Lage, eine Kopie von Finn O’Brians Gehstock herzustellen – und dann tauschen wir die beiden einfach aus.«

»Einfach?« William machte große Augen.

»Genau. Einfach so.«

»Und wie hast du dir das vorgestellt?«, fragte William. »Wie willst du die Kopie machen, ohne dass er es merkt? Vor allem aber: Wie willst du den Gehstock austauschen, ohne dass er auch nur den geringsten Verdacht schöpft?«

»Die zweite Frage zuerst«, antwortete Bernadette. Sie hatte offensichtlich an alles gedacht, denn Williams Frage brachte sie keine Sekunde lang aus dem Konzept. »Wenn wir das Original mit der Kopie vertauschen, müssen wir schnell sein. Oberon benutzt den Gehstock so oft für seine Zauberei, dass er die Täuschung sehr bald bemerken wird. Und zu deiner ersten Frage: Ich kopiere den Gehstock aus unserem gemeinsamen Gedächtnis. Und bevor du fragst: Es wird nach demselben Prinzip funktionieren, wie Finn O’Brian mich in der Bibliothek in Alexandria gerettet hat«, sagte Bernadette siegessicher. »Ihr denkt gleich bitte alle an den Gehstock – und an nichts anderes. An jedes noch so kleine Detail. Und ich werde aus der Summe unserer Gedanken die Kopie herstellen.«

»Du hast gerade erst zaubern gelernt und traust dir das zu?«, fragte Fee verwundert.

Bernadette nickte eifrig. »Im Grunde genommen ist dieser Zauber nicht viel anderes als deine Beschwörung der Haie, kurz nachdem du die Sirene besiegt hattest. Der zweite Schritt ist immer einfacher als der erste. Vertraut mir, ich weiß, was ich tue!«

Unsicher sahen die Geschwister einander an. Als Herbert jedoch entschlossen nickte, fügte sich sogar William wortlos Bernadettes Kommando.

»Also los, stellt euch ganz nah bei mir im Halbkreis um das Pult herum auf und denkt an den Gehstock«, forderte sie die anderen Kinder auf.

Fee, Herbert, William und Diana folgten ihrer Aufforderung stumm und kamen ganz dicht zu ihr.

»Am besten, ihr schließt die Augen«, sagte Bernadette und sammelte sich kurz, ehe sie damit begann, die magischen Gesten zu wiederholen und die fremdartig klingende Formel zu murmeln.

William konzentrierte sich auf seine Erinnerungen an den Gehstock. Oder versuchte es zumindest. Doch egal, wie sehr er sich bemühte, es wollte dem Jungen einfach nicht gelingen. Er hatte ihn inzwischen so oft gesehen, dass es ihm eigentlich nicht so schwerfallen durfte, seinem Gedächtnis Details zu entlocken; doch William musste sich zusammenreißen, um überhaupt ein klares Bild vor sein geistiges Auge zu bekommen. Es war einfach alles zu verwirrend und unheimlich und aufregend, als dass er die Kraft hatte, wie mit Scheuklappen nur einen einzigen Gedanken – und nur diesen – zu denken.

Bernadette murmelte weiter – bis sie den Vers zum dritten Mal wiederholt hatte. Selbst durch die geschlossenen Lider hindurch bemerkte William, dass es daraufhin merklich heller wurde. Zumindest das magische Leuchten schien zu funktionieren, schloss er.

William konzentrierte sich weiter, so gut er nur konnte, und schließlich hörte er Bernadette »Effingo!« rufen. Er wartete noch die Explosion ab, dann öffnete er vorsichtig wieder die Augen.

Bernadette strahlte triumphierend und grinste wie ein Honigkuchenpferdchen in die Runde. Vor ihr auf dem Pult lag eine exakte Kopie von Finn O’Brians Gehstock – selbst der große Smaragd am Kopf funkelte ebenso beeindruckend wie das Original.

»Das nenne ich eine perfekte Kopie, Schwesterchen«, sagte Herbert und zog ehrfürchtig seinen Piratenhut vor Bernadette.

»Es ist mehr als das«, sagte Fee. Ihr Gesicht war mit einem Mal außergewöhnlich ernst. Sie trat mit bedachten Schritten an den Gehstock heran und nahm ihn behutsam in die Hände. William sah, wie sie ihre Finger prüfend über das Holz und anschließend auch über den Juwel wandern ließ.

»Das ist ein Meisterwerk«, sagte sie schließlich voller Ehrfurcht. »Ein zweites Original.«

»Du meinst …?«, fragte Bernadette mit großen Augen. Vor Aufregung konnte sie nicht weitersprechen.

»Was denn?«, fragte er deshalb.

»Nimm ihn, und du wirst es fühlen«, sagte Florence und reichte Bernadette den Gehstock.

Die fasste ihn, und als sie ihre Finger um ihn schloss, weiteten sich ihre Augen noch mehr.

»Unglaublich«, hauchte sie andächtig. »Es ist … es ist genau so, wie William das Schwert beschrieben hat. So, als ob der Stock lebt.«

»Probiere ihn aus«, sagte Fee leise und strahlte ihre Schwester an. »Aber sei bitte vorsichtig. Nicht, dass die Eule etwas mitbekommt … oder Finn O’Brian selbst.«

Bernadette nickte und atmete ein Mal tief durch. »Tretet vorsichtshalber ein paar Schritte zurück«, wies sie ihre Geschwister dann an.

William ließ sich das nicht zweimal sagen. Er hatte zwar keine Ahnung, was hier gerade vor sich ging, doch wenn Bernadette ihn bat, vorsichtshalber zurückzutreten, dann hatte sie wohl einen guten Grund dafür.

Als sich alle vier ein Stück von ihr entfernt hatten, schwenkte Bernadette den Gehstock – ganz so wie Finn O’Brian es immer machte.

Atemlos verfolgten die Geschwister, was geschah: Der Smaragd am Kopf des Stockes erstrahlte für einen Moment, und es folgte eine weitere kleine Explosion.

William wollte seinen Augen nicht trauen: Die beiden Schreibfedern, die auf dem Pult gelegen hatten, waren mit der Explosion spurlos verschwunden.

Aufgewühlt standen die Kinder da.

Schließlich brach Bernadette das Schweigen. »Du hast recht, Fee«, sagte sie, zitternd vor Freude. Ihre weit aufgerissenen Augen strahlten. »Ich … ich … ich kann es nicht fassen; aber es sieht ganz so aus, als hätte ich mit der Kopie tatsächlich ein zweites Original des Gehstocks mitsamt Juwel geschaffen.«

Jetzt endlich verstand William, warum die beiden Schwestern so aufgeregt waren. »Du meinst, das bedeutet, dass wir den Gehstock Finn O’Brians gar nicht mehr brauchen?«

»Ja, ich glaube, das heißt es«, hauchte Bernadette und sah den Gehstock liebevoll an, den sie kopiert hatte. »Wir haben den Stein des Schicksals. Oder zumindest einen Stein des Schicksals.«

»Das macht die Sache um einiges einfacher«, sagte die praktisch veranlagte Fee und erinnerte alle daran, dass sie einen übergeordneten Plan zu erfüllen hatten.

Bernadette nickte. »Jetzt können wir also den Drachen befreien.«

William schluckte. Irgendetwas in ihm lehnte sich gegen diese Vorstellung auf. Etwas nicht näher Benennbares, das ihm Unwohlsein bereitete.

»Ja, das können wir«, sagte er und nickte nachdenklich. »Aber die Frage ist und bleibt, ob wir das auch sollen.«

Der Test

Den kurzen Rest der Nacht überlegten die Geschwister gemeinsam fieberhaft, ob sie dem Drachen nun glauben konnten oder nicht. Immerhin hatten sie jetzt alles, was sie brauchten, um ihn zu befreien.

Die Meinungen gingen hin und her. Herbert und Diana waren nach wie vor der Ansicht, dass Finn O’Brian ihr wirklicher Großvater war, während Fee und Bernadette eher dem Drachen glaubten. William war unsicher. Alle wussten sie, dass sie nichts überstürzen durften und ihre Entscheidung sorgfältig treffen mussten. Doch sie kamen beim besten Willen nicht weiter; irgendwann drehten sich all ihre Argumente nur noch im Kreis.

Das war der Moment, in dem Bernadette den Test vorschlug. »Wenn du heute Morgen nach dem Frühstück mit dem Wünschen dran bist«, sagte sie zu Diana, »dann wünschst du dir einfach, dass Finn O’Brian uns nach London zu unseren Eltern bringt, damit wir uns selbst davon überzeugen können, wie es Vater geht. Wenn Finn O’Brian dem zustimmt, wissen wir, dass er unser Großvater ist. Wenn er es ablehnt, wissen wir, dass der Drache die Wahrheit sagt, und befreien ihn.«

Herbert klatschte in die Hände. »Das ist eine gute Idee!«, rief er begeistert.

»Eine sehr gute sogar«, stimmte ihm Fee zu. »So machen wir es.«

»Also gut«, sagte Diana. »Aber ich hätte mir auch schrecklich gern einen großen Ball für meine Puppen und Stofftiere und mich gewünscht. Ich wäre so gerne mit einem Zeppelin geflogen. Hoch über dem Nordpol.« Sie seufzte. »Aber Papa ist wichtiger.«

Einträchtig gingen die fünf kurz darauf nach unten in die Festhalle, wo Finn O’Brian bereits an der großen runden Tafel auf sie wartete. William fühlte sich bleischwer vor Müdigkeit, aber sie durften jetzt keine Schwäche zeigen, damit der Alte keinen Verdacht schöpfte.

»Guten Morgen, Kinder«, begrüßte Finn O’Brian die Geschwister munter, während sie auf ihren Stühlen Platz nahmen, und schwenkte mit einem einladenden Lächeln den Gehstock. »Dann wollen wir mal auftischen!«

William hielt kurz den Atem an, doch wie sich herausstellte, gab es keinen Grund zur Besorgnis: Der Kessel begann genauso munter wie immer zu glühen und zauberte gleich darauf das herrlichste Frühstück auf den Tisch, das die Kinder sich nur vorstellen konnten: Waffeln, die vor goldbraunem Sirup nur so trieften, Apfelpasteten mit wahren Schlagsahnebergen, frische Erdbeeren, eingelegte Birnen, dampfendes Brot, knuspriger Speck, gepökelter Schinken und geräucherte Würste, gekochte und gebratene Eier …

Während William seinen Blick über all die Köstlichkeiten wandern ließ, bemerkte er, wie hungrig er war und langte kräftig zu. Auch Herbert, Fee, Bernadette und Diana häuften sich die Teller übervoll.

»Nanu«, sagte Finn O’Brian freundlich und schaute in die Runde. »Was habt ihr denn für einen Heißhunger!? Man könnte meinen, ihr hättet die vergangene Nacht gar nicht im Bett, sondern auf euren Füßen verbracht.«

William blieb der Bissen Apfelpastete im Halse stecken. Wusste Finn O’Brian womöglich Bescheid?

Wenn ja, gab er dies jedoch nicht zu erkennen. »Langt nur zu«, sagte der Alte fröhlich. »Ich freue mich immer wieder, wenn es euch schmeckt.«

William schluckte. Eine Welle der Erleichterung schlug über ihm zusammen. Trotzdem raste sein Herz immer noch wie eine Dampflokomotive.

Sie frühstückten zu Ende und schafften es sogar, munter Konversation zu machen. Schließlich wandte Finn O’Brian sich an Diana. »Also, meine Kleine«, sagte er, »welchen Wunsch darf ich dir heute erfüllen?«

Diana wischte sich mit einer Serviette Schlagsahne von den Lippen und sagte ernst: »Mein aller-allergrößter Wunsch ist zu wissen, wie es Vater geht. Können wir alle zusammen nach London reisen und ihn besuchen, Großvater?«

Finn O’Brians Gesichtsausdruck wurde mild, und William meinte, zwei Tränen der Rührung in seinen Augenwinkeln glitzern zu sehen.

»Ach, mein liebes Kind«, sagte er sanft. »Wie oft soll ich euch denn noch versichern, dass ihr euch um euren Vater keine Sorgen machen müsst. Glaubt mir – er ist auf dem besten Weg zur vollständigen Genesung, und es kommt alles wieder in beste Ordnung.«

Die Kinder schauten einander vielsagend an. Das war der Beweis! Der Drache war derjenige, der die Wahrheit sagte: Finn O’Brian, der hier vor ihnen saß, war in Wahrheit Oberon und log sie an!

Damit war auch klar, was als Nächstes passieren würde: Sie mussten den Drachen befreien. Dazu galt es zunächst, höllisch aufzupassen, dass sie nicht Finn O’Brians Verdacht erregten. Oberon durfte nicht merken, dass sie ihn durchschaut hatten.

Daher sagte William eilig zu Diana: »Du hattest doch noch diesen anderen Wunsch. Diesen Ball für dich und deine Puppen.«

Diana sah ihn verwirrt mit großen Augen an. Offenbar begriff sie nicht, dass sie sich jetzt etwas anderes wünschen musste, um Oberon nicht misstrauisch zu machen.

»Ja«, schaltete Fee sich schnell ein. »Du weißt doch: der Zeppelin über dem Nordpol.«

»Das hast du uns doch erst gestern noch erzählt«, fügte Bernadette hinzu. »Das sei dein allergrößter Wunsch, hast du gesagt – gleich nach dem Besuch bei Vater, natürlich.«

Diana klatschte sich mit der Hand gegen die Stirn. Sie hatte zum Glück verstanden. »Ach so!«, sagte sie. »Ja, natürlich. Das hätte ich vor lauter Sorge um Vater fast vergessen. Also, lieber Großvater, ich wünsche mir, dass wir alle – mit meinen Puppen und Stofftieren – in einem Zeppelin über den Nordpol fliegen. Weil es da überall so schön weiß ist«, fügte sie eifrig hinzu. »Dort oben am Nordpol kommen die Puppenkleiderfarben und die Felle meiner Stofftiere bestimmt noch schöner zur Geltung. Und vielleicht können wir dann auch mit dem Zeppelin auf der Spitze eines Eisbergs landen und ihn als Rutschbahn benutzen. Was meinst du, Großvater? Ginge das? Oh bitte, sag ja! Das wäre bestimmt ein Riesenspaß.«

Oberon kicherte. »Ja, das wäre es ganz gewiss. Nun gut, Kinder, dann haltet euch bereit. Das Abenteuer kann gleich beginnen. Lasst mich nur noch schnell den Tisch abräumen.« Er schwenkte seinen Gehstock, und gleich darauf war die Tafel wieder leer und sauber. Jetzt schwenkte der Alte den Stock erneut, und ehe sich’s die Kinder versahen, fanden sie sich allesamt in einem riesigen Zeppelin wieder – mit Dianas Puppen und Stofftieren. Oberon hatte sogar noch eine Überraschung draufgelegt und die Spielzeuge mit seiner Magie lebendig werden lassen. Fröhlich tanzten die Puppen zu den Klängen der Musik, die ein kleines Orchester aus Zinnsoldaten für sie machte.

Doch nur Diana war vollkommen beglückt und schien die Welt um sich herum zu vergessen.

»Oh, seht nur«, rief sie immer wieder strahlend und klatschte in die Hände.

Ihre Geschwister bemühten sich derweil, so zu tun, als würden sie rege an dem Ball teilnehmen, aber in Wahrheit nutzten sie jede Gelegenheit, in der sie unbeobachtet waren, um die Befreiung des Drachen zu planen.

»Heute Abend, gleich nach dem Essen«, raunte Herbert seinen Geschwistern zu, und Fee, Bernadette und William nickten zustimmend. Sie durften auf keinen Fall länger warten. Oberon sollte keine Gelegenheit bekommen zu bemerken, dass die Schätze weg waren!

Die Stunde der Wahrheit

Der Tag am Nordpol hatte sich gezogen wie Kaugummi, und gegen Abend waren die Großen froh, dass Dianas Wunsch endlich abgefeiert war. So sehr sie ihrer kleinen Schwester diesen Spaß gegönnt hatten, so angespannt waren sie mittlerweile. Auch das Abendessen an der runden Tafel brachten sie so schnell es ging hinter sich. Dann verabschiedeten sie sich höflich mit der Ausrede, furchtbar erschöpft zu sein, von jenem Finn O’Brian, der in Wirklichkeit Oberon war. Sie hatten jetzt nur noch ein einziges Ziel: endlich den Drachen zu retten, ihren echten Großvater.

Nachdem jeder von ihnen zunächst in seinem eigenen Zimmer ausgeharrt hatte, schlichen sie zu ihrem gemeinsamen Treffpunkt in Bernadettes Bibliothek, wo sie die vier Schätze der Tuatha De Danann in einer Truhe versteckt hielten.

»Wir wollen es also wirklich machen?«, fragte William aufgeregt, während Bernadette die Schätze in ein langes Segeltuch einrollte und sie so mit einem langen, dicken Seil verschnürte, dass Herbert sie sich über die Schulter hängen konnte.

»Sicher«, sagte Herbert entschlossen. »Seit dem Test heute Morgen ist es doch eindeutig, dass der Drache die Wahrheit sagt und Oberon lügt.«

Fee nickte. »Je länger wir damit warten, den Drachen zu befreien, desto länger ist unser Vater krank. Wir wissen doch nun, dass wir dem Drachen glauben können – und wir wissen auch, dass Vater so schnell wie möglich eine Frucht vom Baum des Lebens braucht. Sein Leben hängt davon ab.«

»Wir müssen aber unter allen Umständen vorsichtig sein, damit Oberon uns nicht entdeckt und aufhält«, beschwor Bernadette die anderen mit ernster Stimme. »Ich glaube nicht, dass wir noch eine zweite Chance bekommen, wenn wir diese hier verpatzen. Und das würde nicht nur bedeuten, dass wir unserem Vater nicht helfen können, sondern dass Großvater weitere sechsundsiebzig Jahre in seinem Gefängnis bleiben muss – nämlich so lange, bis der Komet wieder in die Nähe der Erde kommt.«

»Sechsundsiebzig Jahre«, murmelte Diana. »Das ist furchtbar lang.«

»Oh ja«, sagte Bernadette. »Ich möchte mir gar nicht vorstellen, wie es sein muss, so lange gefangen zu sein – und das auch noch in einer so fremden Gestalt wie der eines Drachen.«

»Also los, worauf warten wir noch? Auf geht’s!«, trieb Herbert die anderen an, und geschlossen machten sich die fünf Geschwister auf den Weg nach unten.

Fee öffnete die Tür so leise sie konnte und spähte vorsichtig nach draußen. William hielt gespannt den Atem an, bis sie endlich die erlösenden Worte flüsterte: »Die Luft ist rein.«

Sie schlichen sich hinaus auf den Gang und in Richtung Treppe. Dabei lauschte William angestrengt in die Stille, ob er Oberons Schritte oder Pusteblumes Knurren hören konnte. Doch da war nichts, und er beruhigte sich ein wenig. Aber nur ein wenig – immerhin waren sie gerade im Begriff, einen riesigen Drachen zu befreien. Großvater hin oder her, so ein Drache war ja schon eine ziemlich furchteinflößende Kreatur.

Auf Zehenspitzen stiegen sie die Stufen hinunter.

Als sie allesamt unten standen, bedeutete Fee ihren Geschwistern, kurz stehen zu bleiben, weil sie auch hier zunächst nachschauen wollte, ob die Luft rein war.

»Niemand zu sehen oder zu hören«, flüsterte sie und blickte Herbert und Bernadette fragend an. Die beiden nickten zustimmend, und so gingen sie einträchtig weiter.

»Ich hoffe sehr, sehr, sehr, dass wir das Richtige tun«, sagte Diana, und obwohl sie es leise sagte, hallte es von den weit entfernten Wänden der Halle zurück.

Tun! Tun! Tun!

»Das hoffe ich auch«, gab Bernadette zu.

Auch! Auch! Auch!

»Und ich erst«, sagte William. Schaudernd erwog er, was passierte, wenn sie sich irrten.

Erst! Erst! Erst! Das Echo war wirklich gespenstisch.

»Ihr tut das Richtige, keine Sorge, Kinder«, sagte die tiefe, raue Stimme des Drachen, noch ehe sie den Spiegel erreicht hatten. »Ihr könnt mir vertrauen. Habt ihr die vier Schätze?«

»Ja«, sagte Bernadette.

»Dann müssen wir uns beeilen«, sagte der Drache. »Wie ich Oberon kenne, wird es nicht lange dauern, bis er merkt, dass die Schätze nicht mehr in ihren Verstecken sind.«

Die Kinder gingen schnell durch die Halle und kamen endlich zum Vorhang. Fee zog ihn zur Seite – und William riss vor Staunen den Mund auf. Die vier Symbole in den vier Ecken des Rahmens leuchteten.

»Das ist das Zeichen dafür, dass die echten Schätze hier sind«, erklärte der Drache und beantwortete damit alle im Raum stehenden Fragen auf einen Schlag. »Die vier Symbole im Rahmen sind die Schlösser; die Schätze sind die Schlüssel. Am besten beginnen wir gleich mit dem Ritual.«

»Was müssen wir tun?«, fragte Bernadette.

»Stellt euch zunächst in einer Entfernung von genau fünfzig Schritten vor dem Spiegel auf«, sagte der Drache. »Am besten lasst ihr Herbert die Schritte vorgeben.«

»Warum?«

»Er ist der Größte von euch, seine Schritte sind so groß wie die eines Erwachsenen«, antwortete der Drache.

»In Ordnung.« Herbert stellte sich mit dem Rücken genau an den Spiegel und entfernte sich dann laut zählend weg. »Eins, zwei, drei …« Bei fünfzig blieb er stehen. Seine Geschwister eilten zu ihm.

»Perfekt«, sagte der Drache. »Nun legt das Schwert und den Speer auf den Boden. Parallel – in genau einem Fuß Entfernung zueinander und mit den Spitzen in Richtung Spiegel.«

Herbert nahm das Segeltuch von der Schulter, wickelte es auf und nahm Speer und Schwert heraus.

»Ein wenig weiter nach rechts«, dirigierte der Drache. »Von mir aus gesehen.«

Herbert legte die beiden Waffen wie beschrieben auf den Boden, und sofort begannen ihre Klingen zu leuchten. William zitterte vor Aufregung. Sein Magen verkrampfte sich, und er hatte mit einem Mal kein gutes Gefühl mehr bei der Sache.

»Jetzt stellst du den Kelch zwischen den Speer und legst das Schwert auf den Boden«, instruierte der Drache, und Herbert tat, was er sagte. Auch der Kelch begann jetzt von innen heraus zu glühen. »Und anschließend legst du den Edelstein in den Kelch.«

Herbert nahm den Gehstock aus dem Segeltuch.

»Du musst den Stein vom Stock abbrechen«, sagte der Drache.

Herbert zögerte.

»Keine Angst«, sagte der Drache. »Die Magie liegt allein in dem Smaragd. Der Rest ist nur schmückendes Beiwerk.«

Herbert warf Bernadette einen fragenden Blick zu.

Sie nickte. »Der Stock ist nur eine Halterung. Brich ihn ruhig heraus«, wies sie ihren Bruder leise an.

Herbert atmete tief ein und aus, dann packte er den Smaragd entschlossen mit der Faust und brach ihn aus der Fassung im Stock heraus. Den Stock legte er beiseite und den Edelstein in den leuchtenden Kelch. Sofort begann auch der Smaragd hell zu leuchten – heller als die anderen drei Schätze; sein Leuchten ging sogar auf sie über.

Dann geschah etwas, das William vor Schreck einen Satz machen ließ: Aus dem Leuchten der vier Schätze sprangen vier gleißend helle Strahlen und trafen exakt auf die Symbole im Rahmen des Spiegels.

»Jetzt stellt euch im Halbkreis hinter die Schätze«, sagte der Drache, und William hätte schwören können, in seiner tiefen Stimme ein erwartungsvolles Zittern zu hören.

»Sprecht mir nach«, forderte der Drache die Geschwister auf, nachdem sie die Position eingenommen hatten: »Giri Gu-Zu Malir!«

»Giri Gu-Zu Malir!«, echoten die Kinder.

»Sukur Ug-Zu-U Nagir!«, fuhr der Drache in der fremd und urzeitlich klingenden Sprache fort.

»Sukur Ug-Zu-U Nagir!«

»Es-Da Lat-Ta Aman!«

»Es-Da Lat-Ta Aman!«

»Su-Aga Ki-Sa Shitan!«

»Su-Aga Ki-Sa Shitan!«

William hatte das Gefühl, als würden sich die Worte mit seltsam lebendiger Macht in seinen Kopf hineinbrennen – bestimmt würde er sie nie wieder vergessen.

»Sehr gut«, sagte der Drache mit äußerster Zufriedenheit. »Und nun noch einmal – ganz am Stück:

Giri Gu-Zu Malir!

Sukur Ug-Zu-U Nagir!

Es-Da Lat-Ta Aman!

Su-Aga Ki-Sa Shitan!«

Die Kinder sagten es ihm mühelos und ohne auch nur einen Augenblick zu stocken nach – offenbar hatte der fremdartige Vers sich nicht nur in Williams Kopf gebrannt:

»Giri Gu-Zu Malir!

Sukur Ug-Zu-U Nagir!

Es-Da Lat-Ta Aman!

Su-Aga Ki-Sa Shitan!«

Augenblicklich begannen die vier Schätze noch heller zu leuchten, und die Strahlen zwischen ihnen und den Symbolen wurden dicker – und noch gleißender. William konnte hören, wie sie zu sirren begannen, so, als würden sie mehr und mehr mit Energie aufgeladen, wie Transformatoren.

Die Kinder machten gleichzeitig einen großen Schritt zurück.

»NEIN!«, schrie da plötzlich von hinten eine erschrockene Stimme – und ein grüner Blitz schoss mitten in die vier Schätze, so dass sie weit auseinandergeschleudert wurden. »WAS MACHT IHR DA?!?«

William wirbelte herum – und sah …

Oberon!

Der König der Elben und Feen hatte sie erwischt – und ihren Plan vereitelt!

»WAS UM ALLES IN DER WELT MACHT IHR DA?«, brüllte Finn O’Brian noch einmal und kam fassungslos näher.

Herbert stellte sich ihm in den Weg. »Wir befreien unseren wirklichen Großvater«, sagte er entschlossen.

»W-w-was m-meinst d-d-u d-damit?«, stotterte Oberon. »ICH bin euer wirklicher Großvater!«

»Nein«, sagte Fee und stellte sich ihm ebenfalls in den Weg. »Du bist Oberon, der König der Elben und Feen.«

»Natürlich bin ich Oberon«, sagte der Alte aufgeregt – und schaute die Kinder verwirrt an.

»Dann gibst du es also zu?«, fragte Bernadette und baute sich neben Herbert und Fee auf.

»Was?! Natürlich gebe ich es zu. Warum sollte ich es nicht zugeben?« William fand, dass Oberon dafür, dass er ein so mächtiges Wesen war, in diesem Moment furchtbar hilflos und heillos überfordert aussah.

»Warum hast du dann behauptet, unser Großvater zu sein?«, fragte Diana – und stellte sich zu ihren Geschwistern. »Planst du ein Menschenopfer mit uns?«

»E-e-ein Menschopf-f-fer?!« Oberon war außer sich vor Verblüffung. »Was ist das denn für ein Unsinn? Ich BIN euer Großvater.«

Herbert schüttelte den Kopf. »Unser Großvater ist hinter dem Spiegel gefangen.«

»Nein-nein-nein-nein-nein«, rief Oberon. »Ich bin Oberon und euer Großvater!« Damit verwandelte er sich vor ihrer aller Augen in den jungen, traumhaft schönen König, den sie nachts beim Feiern mit seinem Hofstaat beobachtet hatten.

»Du erwartest doch nicht etwa, dass wir dir glauben?«, fragte Bernadette trotzig. »Wir sollen die Enkel von Oberon sein? Dass ich nicht lache!«

Oberon zog die Augenbrauen hoch. »Ist das denn so viel schwerer zu glauben, als dass euer Großvater ein Drache ist?«

Nun schloss auch William zu seinen Geschwistern auf. »Er ist kein Drache. Du hast ihn nur in einen verwandelt, ehe du ihn hinter dem Spiegel eingesperrt hast.«

»Oh, wirklich?«, fragte Oberon und klang beinahe ein wenig amüsiert.

»Ja.«

»Hm, dann erklär mir doch mal, William: Wenn ich jemanden einsperre, warum sollte ich ihn dann vorher noch in ein so mächtiges Wesen verwandeln und nicht beispielsweise in eine Maus?«

»Damit jeder Angst vor ihm hat und es nicht wagt, ihn zu befreien«, antwortete William.

Ehe Oberon darauf antworten konnte, mischte sich Herbert ins Gespräch und fragte: »Warum hast du den Baum des Lebens gestohlen? Der Drache sagt, dass du mit seiner Hilfe dich und dein Elbenvolk ewig jung hältst.«

»Ich habe ihn nicht gestohlen«, entgegnete Oberon. »Es ist meine Pflicht, ihn zu bewachen. Ich bin der wahre Erbe der Tuatha De Danann. So wie ihr als meine Nachfolger. Denn wir Tuatha De Danann sind die königliche Linie des Elbenvolks, wie du es nennst. Seit Anbeginn der Zeit.«

»Aber du hast den Test nicht bestanden«, sagte Bernadette und funkelte Finn O’Brian böse an.

»Welchen Test?«

»Wir wollten, dass du uns zu unserem Vater bringst, und du hast dich herausgeredet.«

»Ich? Ich habe mich herausgeredet?« Der Alte fiel augenscheinlich aus allen Wolken. »Habt ihr das wirklich so aufgefasst? Das tut mir leid. Nein, Kinder, ich habe euch nur versichert, dass ihr euch um euren Vater keine Sorgen machen müsst, weil ich mich bereits um alles gekümmert habe. Ich hatte doch keine Ahnung, dass ihr mir nicht vertraut. Deshalb habe ich Diana gebeten, sich etwas anderes zu wünschen; weil ich davon ausgegangen bin, dass ihr mir glaubt und es keiner weiteren Versicherung bedarf.«

William wusste nicht mehr, was er glauben sollte und was nicht. Der Oberon, der nun vor ihnen stand, sah so jung aus, dass es schwerfiel, sich vorzustellen, dass er tatsächlich ihr Großvater war. Doch was er sagte – und vor allem: wie er es sagte, klang so ehrlich, dass William keinen Grund mehr sah, ihm nicht zu glauben. Das Gesicht Oberons war derartig traurig, dass William Mitleid mit ihm bekam.

Oberon richtete sich auf. »Und jetzt tretet bitte zur Seite, damit ich das Siegel des Spiegels reparieren kann, ehe es bricht und der Drache freikommt.«

Noch bevor die Kinder Zeit hatten, zu entscheiden, ob sie ihm gehorchen sollten oder nicht, erscholl hinter ihnen ein lautes Lachen. Ein Lachen so hinterhältig, gespenstisch und gefährlich, wie es William noch nie zuvor gehört hatte.

Es war der Drache!

»Zu spät, Elb!«, rief das Ungeheuer triumphierend, und gleich darauf erschütterte ein gewaltiges Beben die Halle.

William und seine Geschwister wirbelten herum …

Das Mauerwerk um den Spiegel herum hatte Risse bekommen. Risse, die jetzt größer wurden und immer weiter aufbrachen. Das Beben wurde gewaltig und gleich darauf noch von einem wilden, triumphierenden Brüllen übertönt – dem ohrenbetäubenden Brüllen des Drachen.

»Lauft!«, rief Oberon den Kindern zu. In seiner Stimme schwang die nackte Angst. »Lauft um euer Leben!«

Die Maske der Schönheit

Das Beben der Halle war so gewaltig, dass William und seine Geschwister von der Erschütterung zu Boden geschleudert wurden. In diesem Moment brach die Mauer hinter dem Spiegel vollends auf – und der Spiegel begann mit unglaublicher Geschwindigkeit zu wachsen. Die Symbole an den Ecken des Rahmens leuchteten immer heller, und William meinte zu erkennen, dass sich die silbrige Oberfläche des Spiegels langsam verflüssigte … als bestünde sie aus Wasser oder Quecksilber. Und ehe die Geschwister reagieren konnten, tauchte das Gesicht des rotschwarzen Drachen daraus hervor.

»Nun ist es also soweit, Elb!«, rief das Ungeheuer und reckte den Kopf triumphierend noch weiter in die Halle; sein langer Hals und die Vorderbeine folgten. »Endlich, nach all den Jahrhunderten, die du mich jetzt schon hier gefangen hältst, ist die Zeit der Abrechnung gekommen. Heute wird das geschehen, wovon ich so lange träumte – dein Volk wird ein für alle Mal untergehen. Und mit deinen Enkelkindern werde ich beginnen.«

»Lauft!«, rief Oberon den Kindern noch einmal zu und sprang zwischen sie und den Drachen, der jetzt vollständig aus dem Spiegel hervorgekrochen war und seine gewaltigen Flügel streckte. Als die Bestie sie zur vollen Weite ausgebreitet hatte, richtete sie sich auf und holte tief Luft.

William rappelte sich auf – und kam gerade rechtzeitig wieder auf die Füße, um zusehen zu können, wie Brust und Hals des Drachen zu glühen begannen – so heiß, dass seine Schuppen die Farbe der Glut annahmen.

»Lauft!«, rief Oberon noch einmal und hob seinen Gehstock – denn schon im nächsten Moment schleuderte der Drache seinen Kopf nach vorne, riss das Maul sperrangelweit auf, und ein gewaltiger Feuerstoß kam hervorgeschossen – genau auf die Kinder zu.

»NA-LA-AAMI FA-SIRA!«, schrie Oberon mit aller Macht, und schneller als der Feuerstoß des Drachen stob aus dem Smaragd seines Gehstocks eine grün schimmernde Blase … eine Halbkugel, die ihn und die Kinder schützend einschloss. Die Drachenflammen prallten einfach daran ab. Doch statt zu erlöschen, krochen sie heimtückisch um die Halbkugel herum, bis sie Oberon und die Kinder schließlich in einem Kreis aus hoch loderndem Feuer einschlossen.

Der Drache brüllte wütend auf und spuckte neue Flammen hinterher. Wieder prallten sie ab und vereinten sich mit dem Feuerkreis.

»Nun könnt ihr mir nicht mehr entkommen!«, rief der Drache mit dröhnender Stimme und lachte hämisch. »Und deine Schutzkuppel wird nicht ewig halten, Elb!«

Tatsächlich konnte William erkennen, dass sich in der Kuppel erste Risse an den Stellen bildeten, wo die beiden Feuerattacken sie getroffen hatten.

Eifrig gab der Drache einen dritten Feuerstoß ab – genau auf die gleiche Stelle –, und obwohl sich die Flammen wieder teilten, sah William, wie die Risse weiter wurden und an ihren Kanten anfingen zu qualmen. Es war nur noch eine Frage der Zeit, bis die Schutzkuppel zu brennen anfing. Der Qualm stank metallisch, er war siedend heiß und brannte scharf in Nase und Kehle.

»Bleibt immer hinter mir«, rief Oberon den Kindern zu. »Ganz egal, was geschieht!«

Er schwenkte den Gehstock in einem weiten Kreis um sich und brüllte: »USUM! GABA-RI USUMGAL!«

Der Smaragd an der Spitze von Oberons Stock blitzte heller auf, als William es jemals vorher gesehen hatte, und sein grünes Licht sprang auf Oberon selbst über – der laut aufschrie, als ihn das Leuchten traf. So, als sei die Berührung überaus schmerzhaft.

»Großvater!«, rief William und rannte zu Finn O’Brian, um ihm beizustehen.

Doch Oberon rief: »Bleib zurück, mein Junge. Du kannst mir nicht helfen. Tut einfach, was ich euch gesagt habe: Bleibt immer hinter mir! Mehr könnt ihr nicht für mich tun.«

William blieb stehen, und Oberon schrie ein zweites Mal auf, während der Drache einen weiteren Feuerstoß auf die Kuppel abgab, die nun ganz von Rissen und Brüchen durchzogen war.

»Ich werde dich und dein Blut vernichten, Elb«, schrie der Drache. »Bis ins letzte Glied. Und dann werde ich ihn endlich vernichten, den Baum des Lebens und damit auch die Übrigen deines Volkes dem Tode weihen.«

»Niemals!«, brüllte Oberon – und William bemerkte, dass seine Stimme jetzt ebenso unnatürlich laut war wie die des Drachen. So laut, dass auch sie die Halle zum Beben brachte.

Und dann begann Oberon sich zu verwandeln.

Zunächst wuchs er. Er wurde drei-, dann viermal so groß wie zuvor … und dann änderte er plötzlich seine Gestalt. William starrte seinen Großvater mit offenem Mund an: Auf dem Rücken wuchsen diesem nun Flügel – mit Klauen bewehrte Flügel wie bei einer riesigen Fledermaus. Oder einem Drachen … nur dass Oberons Flügel nicht rotschwarz, sondern smaragdgrün leuchteten. Sein Hals wurde so lang wie der einer Schlange, und sein wunderschönes Gesicht verformte sich zu einem langen, gehörnten Schädel mit riesigen Fangzähnen, während seine Arme und Beine sich mit langen, scharfen Krallen bewehrten. Dabei wuchs Oberon immer weiter, bis er schließlich fast so groß war wie der andere Drache.

Mit wutentbranntem Brüllen stürzte sich das rotschwarze Ungeheuer auf das grüne, welches ihm mit weit aufgerissenem Maul und gespreizten Klauen entgegentrat. Als die beiden Drachen aufeinanderprallten, bebte die Halle erneut so stark, dass William und seine Geschwister ein zweites Mal umgerissen wurden.

Wie zwei Titanen rangen die beiden Drachen miteinander – ihre segelgroßen Flügel flatterten dabei so wild und heftig, dass der Feuerring, der um die Kinder herum brannte, vom Sturm ihrer Schläge gelöscht wurde. Der Sturm war sogar so stark, dass William und seine Geschwister mehrere Versuche brauchten, um wieder auf die Füße zu kommen.

Die Drachen brüllten und schlugen ihre Zähne erbarmungslos in Schultern und Gliedmaßen des Gegners. Sie hieben einander mit ihren rasiermesserscharfen Klauen tiefe Wunden in die schuppige Haut, peitschten sich gegenseitig mit den Spitzen ihrer Dornenschweife und überzogen einander mit Feuerstößen.

Oberon kämpfte mit großer Kraft, aber die Macht des Rotschwarzen schien größer – er traf Oberon öfter mit seinen Bissen, Hieben und Flammen als umgekehrt.

Jetzt packten sie einander, umschlangen sich und rollten über den Boden wie zwei riesige, kämpfende Raubkatzen. Die Kinder rannten um ihr Leben, um von den gigantischen Körpern nicht zerquetscht zu werden.

Immer öfter trafen die Schläge des Rotschwarzen Oberon am Schädel, und schon bald konnte William erkennen, wie sein Großvater immer schwächer wurde …, wie seine eigenen Schläge matter wurden und immer öfter ihr Ziel verfehlten.

»Wir müssen etwas tun!«, rief er seinen Geschwistern zu – auch wenn er nicht die geringste Idee hatte, was das genau sein konnte.

»Die Schätze!«, rief Bernadette. »Sucht die vier Schätze zusammen. Vielleicht können wir den Drachen ja damit wieder hinter den Spiegel verbannen!«

Sofort rannten die Kinder los – aber es war so gut wie unmöglich, die Schätze in all der Verwüstung zu finden. Und die Gefahr, vom Drachenfeuer, von den gewaltigen kämpfenden Leibern, den Schlägen oder den Hieben ihrer ewig langen Schweife getroffen zu werden, war sehr groß. Auch Mauersteine fielen aus der hohen Decke und wurden für die Kinder zu gefährlichen Geschossen.

Im Rennen sah William, dass der Spiegel wieder auf seine ursprüngliche Größe zurückgeschrumpft war und unscheinbar an den Trümmern der Wand lehnte. Dann sah er in einiger Entfernung das Schwert. Erleichtert hetzte er darauf zu, doch ein Flammenstoß zwang William zum Rückzug. Jetzt rollten die Drachen zu allem Unglück auch noch direkt auf ihn zu. Panisch sah der Junge sich um; er brauchte dringend einen Fluchtweg!

Oberon blutete inzwischen aus vielen Wunden. Er hatte keine Kraft mehr und schien nur noch ein Spielball in den Klauen des rotschwarzen Gegners zu sein.

William brach es beinahe das Herz, seinen Großvater so zu sehen. Doch es half nichts – er musste das Schwert an sich bringen, wenn er Oberon retten wollte. In weitem Bogen rannte William um die beiden herum und musste ihnen erneut ausweichen, bis er das Schwert endlich an sich bringen konnte.

Wie die Male zuvor schnurrte es in seinen Händen wie eine große, zufriedene Katze. Aufgeregt rannte William dorthin zurück, wo die Geschwister sich aus den Augen verloren hatten und sah, dass Herbert den Speer hatte. Gleich darauf kehrte auch Fee zurück – den Kelch in der Hand.

»Wo sind Bernadette und Diana?«, fragte Fee panisch.

»Ich weiß nicht«, sagte Herbert und schaute sich um.

»Ich auch nicht.« William wurde beinahe ohnmächtig vor Angst um seine kleinen Schwestern.

Er sah zu den Drachen hinüber.

Oberon lag am Boden, der Rotschwarze thronte hoch über ihm und versetzte ihm einen harten Schlag nach dem anderen.

»Jetzt zahle ich es dir heim, Elb!«, brüllte er. »Jedes einzelne Jahr, das ich in Gefangenschaft verbringen musste. Du hättest mich töten sollen, als du die Gelegenheit hattest.«

»Auch du hast ein Recht auf Leben«, keuchte Oberon erschöpft. »Und hättest du mir damals den Schwur geleistet, den ich von dir verlangt habe – dass du den Baum des Lebens in Ruhe lässt –, dann wäre ich nicht dazu gezwungen gewesen, dich einzukerkern.«

»Schweig!«, brüllte der Rotschwarze und bäumte sich auf, während er Oberon mit seinen Krallen noch fester auf den Boden presste. Wieder begannen sein Hals und die Brust zu glühen.

»Schnell!«, rief da plötzlich Bernadette, die zusammen mit Diana von der Seite hergerannt kam und den Stein in die Höhe hielt. »Ordnet die Schätze wie beim Öffnen des Spiegels! Schnell!«

William und Herbert legten Schwert und Speer zu Boden, Fee stellte den Kelch dazwischen und Bernadette legte den Stein hinein. Sofort begannen die vier Schätze wieder hell zu leuchten.

»Die Formel!«, rief Bernadette. »Die Formel!«

Eilig stellten sich die Geschwister im Halbkreis hintereinander auf und begannen gleichzeitig:

»Giri Gu-Zu Malir!

Sukur Ug-Zu-U Nagir!

Es-Da Lat-Ta Aman!

Su-Aga Ki-Sa Shitan!«

Nichts geschah.

»Noch mal!«, rief Fee.

»Giri Gu-Zu Malir!

Sukur Ug-Zu-U Nagir!

Es-Da Lat-Ta Aman!

Su-Aga Ki-Sa Shitan!«

Doch wieder passierte nicht das Geringste.

Der rotschwarze Drache lachte amüsiert auf. »Das ist der Zauber der Befreiung, nicht der der Knechtung!«

Oberon reckte seinen Kopf zu ihnen.

»Kinder, ihr müsst …«, begann er, doch bevor er weitersprechen konnte, schlug der Rotschwarze noch einmal zu.

»Schweig, habe ich gesagt!« Das befreite Ungeheuer bäumte sich wieder auf und holte tief Luft. Sein Kopf schnellte nach unten, und er riss sein Maul weit auf. Aber ehe er sein Feuer auf Oberon speien konnte, riss dieser den Kopf herum und spuckte mit letzter Kraft seine eigenen Flammen mitten in die Kehle des Widersachers.

Der Rotschwarze wurde von der Macht der magischen Feuersbrunst nach hinten geschleudert und krachte so hart gegen die Wand, dass ein großer Teil von ihr und die Decke darüber einstürzten und ihn unter sich begruben.

Schließlich ragte nur noch sein Kopf aus dem Trümmerhaufen.

»Er ist wirklich furchtbar schön«, entfuhr es Fee.

»Ja, das ist er«, stimmte Bernadette zu.

»Jetzt bin ich mir sicher, dass die Delphine ihn gemeint haben, als sie mich zu warnen versuchten.«

»Und es besteht kein Zweifel mehr«, sagte Herbert. »Oberon ist unser wirklicher Großvater. Wie verrückt – der Vater unseres Vaters ist der König aller Elben und Feen.«

Sie hoben die vier Schätze auf und liefen zu dem reglosen grünen Drachen hinüber.

Noch ehe sie bei ihm ankamen, begann er plötzlich wieder kleiner zu werden. Die Flügel schrumpften, Krallen und Klauen wurden zu Händen und Füßen, und auch sein Kopf nahm wieder die ursprüngliche Form an. Schließlich war ihr Großvater wieder ganz in Oberon zurückverwandelt. Den Kindern stockte der Atem, als sie sahen, wie schlimm er zugerichtet war: Sein Gewand war an vielen Stellen zerrissen, und er blutete aus verschiedenen Wunden. William konnte sehen, dass Oberon nur noch schwach atmete und die Augen vor Schwäche nicht mehr offenhalten konnte.

»Großvater!«, rief Diana ängstlich und kniete sich neben ihm nieder. Sie nahm seinen Kopf in ihre kleinen Hände und streichelte zärtlich seine roten Locken. Tränen standen in ihren Augen, als sie bat: »Großvater, stirb nicht!«

Oberon lächelte matt.

»Was können wir tun?«, fragte Fee und kniete sich neben Diana.

Oberon öffnete die aufgesprungenen Lippen und versuchte mit größter Mühe, etwas zu sagen. Aber es war so leise, dass niemand ihn verstehen konnte.

Er hob die Hand, und seine Finger zitterten müde.

»Er will uns etwas zeigen«, sagte Bernadette aufgeregt.«

»Ja, aber was?«, fragte Herbert.

»Was willst du uns zeigen, Großvater?«, fragte Fee eindringlich und beugte sich zum Gesicht Oberons hinab.

»Ich glaube, er deutet auf den Kelch in deiner Hand, Florence«, sagte William.

Fee betrachtete den Kelch – und zuckte auf vor Erstaunen. »Es ist plötzlich Wasser darin!«

»Dann gib ihm davon zu trinken«, sagte Bernadette. »Schnell!«

Fee beugte sich nach vorne und führte den Kelch an die blutigen Lippen des Elbenkönigs. Zunächst lief das Wasser einfach nur über sie hinweg und über Kinn und Wangen, aber dann gelang es Oberon, den ersten Schluck zu nehmen und gleich darauf einen zweiten.

Das Wasser schien ihm gutzutun: William konnte sehen, dass mit den beiden Schlucken wenigstens ein bisschen Leben in seinen Großvater zurückkehrte. Ja, er war sogar stark genug, um Florence den Kelch aus den Händen zu nehmen und selbst noch mehrere tiefe Schlucke daraus zu nehmen.

William klappte vor Staunen der Mund auf, als er sah, dass Oberons Wunden zu bluten aufhörten.

»Das Wasser aus dem Kelch scheint eine heilende Wirkung zu haben«, sagte Bernadette ehrfürchtig. »Wie der Heilige Gral.« Sie schnippte mit den Fingern und schnatterte nervös drauflos. »Nach allem, was wir wissen, könnte der Kelch sogar tatsächlich der Heilige Gral aus den Legenden sein. Ich meine, falls das Schwert Excalibur ist, dann …«

»Nicht genug«, krächzte Oberon abgehackt. »Kelch genügt nicht … Gibt gerade genug Kraft … genug Kraft, um … um nicht gleich zu sterben … Nur wenige Minuten …«

»Was sollen wir tun?«, fragte Fee noch einmal. Auch sie hatte Tränen in ihren wunderschönen Augen.

Oberon räusperte sich. »Brauche … brauche … brauche Frucht … Frucht vom Baum … vom Baum des Lebens. Schnell! Muss euch sagen … wo ihr … wo ihr ihn findet.«

»Wir wissen, wo wir den Baum des Lebens finden«, beeilte William sich zu sagen.

»Ihr wisst …?«

»Ja«, sagte William, »aber wir wissen nicht, wie wir durch den Lavasee kommen können.«

Oberon drückte den Kelch zurück in Fees Hände. »M-mit seinem Wasser könnt ihr das … k-könnt ihr das Feuer löschen …«

»Den ganzen See?«, fragte Herbert staunend.

»Nein«, antwortete Oberon. »Nicht … nicht den g-ganzen See. Ihr müsst … ihr müsst euch einen Pfad machen …« Er seufzte und sackte wieder matt in sich zusammen. »Einen Pfad. Aber ihr müsst euch beeilen …« Er hob den Kopf so hoch er konnte und deutete auf den Drachen unter den Trümmern. »Er bleibt nicht lange bewusstlos …«

»Sollen wir ihn dann nicht erst wieder hinter den Spiegel bannen?«, fragte William eilig.

Bernadette schüttelte heftig den Kopf. »Dafür bleibt keine Zeit. Wenn wir uns erst um den Drachen kümmern, stirbt Großvater.«

Oberon – dessen Augen bereits wieder zugefallen waren – nickte. »E-e-erst Frucht …«

Fee und Diana erhoben sich, und alle zusammen stürzten los, um die rettende Frucht für ihren Großvater zu besorgen.

Und genau in diesem Moment schlug der Drache die Augen wieder auf. Sie brannten vor Hass.

Das letzte Gefecht

»Bleibt wo ihr seid!«, brüllte der Drache die Kinder an und richtete sich zu seiner vollen Größe auf. Die Steine und der Schutt fielen an ihm herab wie Kuchenbrösel, und für ein paar Augenblicke war die riesige Bestie in eine Wolke aus schmutzigem Staub gehüllt. Er peitschte mit seinen gigantischen Flügeln, und der Dreck wurde wie ein Sturm zu William und seinen Geschwistern gejagt. Bernadette reagierte blitzschnell.

Sie hob den Smaragd in die Höhe und rief aus Leibeskräften: »NA-LA-AAMI FA-SIRA!«

Sofort erstrahlte der Stein und bildete eine strahlende Kuppel um sie herum. Sie war bei weitem nicht so groß wie die, die Oberon zuvor gezaubert hatte, aber groß genug, um die Kinder und den am Boden liegenden Großvater vor dem Schutt-Orkan zu bewahren – die heranfliegenden Steine und Teile des Gebälks prallten einfach daran ab.

Der Drache schrie vor Wut auf und spie sein Feuer auf die Kinder und Oberon. Auch das wurde von der Kuppel abgelenkt, aber sie bekam sogleich Risse. Einen zweiten Feuerstoß würde sie nicht aushalten. Die Kinder sahen sich ratlos und verängstigt an.

Als der Drache erneut Feuer spuckte, holte Fee verzweifelt Schwung mit dem Kelch und schleuderte den heranbrausenden Flammen die restliche Wasserpfütze daraus entgegen. Doch wie durch Zauberhand vermehrte sich das dünne Rinnsal und spritzte in hohem Bogen und mit unglaublichem Druck wie aus einem Feuerwehrschlauch.

Der unendliche Strahl löschte die Flammen nicht nur, indem er sie beim Zusammentreffen in Wasserdampf verwandelte. Nein, das Wasser schien noch viel stärker zu sein als das Feuer: Der dicke Strahl fraß sich langsam, aber unaufhaltsam, den Flammenstrahl entlang der Feuerquelle, nämlich dem speienden Drachen, entgegen … bis er ihn schließlich ins Gesicht, ins Maul und tief in die glühende Kehle traf.

Das rotschwarze Ungeheuer hustete, würgte und brüllte vor Zorn. Dann schüttelte es sich und kratzte sich die Brust, als ob sie schrecklich schmerzte. Wieder und wieder versuchte der Drache, den sie aus dem Spiegel befreit hatten, Feuer zu spucken, aber es wollte ihm nicht gelingen.

»Schnell!«, rief Fee. »Der Speer! Herbert, wirf den Speer, der nie verfehlt. Bevor sich der Drache wieder erholt.«

Sofort hob Herbert den Speer, zielte – und warf ihn mit voller Wucht. Die Wunderwaffe zischte durch die Luft – genau auf den Kopf des Drachen zu. Doch der wich aus und begann auf die Kinder zuzulaufen. Sie schrien auf vor Schreck, aber Diana deutete an dem Drachen vorbei und rief: »Seht doch! Der Speer kommt zurück!«

Der Drache musste Diana gehört haben, denn er drehte noch im Laufen den Kopf. Tatsächlich schoss die Waffe erneut auf ihn zu. Mit einem heiseren Schrei sprang der Drache in die Höhe, so dass die Wunderwaffe unter ihm hindurchjagte. Dann breitete er die Flügel aus, um fliegend die Richtung zu wechseln, denn auch der Speer wechselte sogleich den Kurs und verfolgte ihn erneut.

Im Flug streifte der Drache die angeschlagene Glaskuppel. Sie brach und stürzte mit Getöse in sich zusammen.

»Das Schwert!«, rief Oberon schwach. »Das Schwert, William. Du musst es benutzen, um ihn zurückzudrängen und ihn dazu zu zwingen, in den Spiegel zu schauen.«

»Ihn zurückdrängen?«, fragte William ungläubig.

»Ja, du musst dich ihm in den Weg stellen.«

»Das kann ich nicht, Großvater. Ich habe Angst«, jammerte William.

»Natürlich hast du Angst, mein Junge. Und du wärst dumm, keine zu haben – im Angesicht eines Drachen. Aber du musst sie niederkämpfen und an deine Macht und die Macht des Schwertes glauben. Die Macht deines Gegners ist immer so groß wie dein eigener Glaube an dich selbst. Vertraue dir, und das Schwert wird dir beistehen – gegen jeden noch so mächtigen Feind. Auch gegen diesen.«

»Ich kann es machen«, rief Herbert bereitwillig.

»Nein«, sagte Bernadette. »Das Schwert gehorcht ausschließlich William. Du würdest dich nur unnötig opfern.«

Ein weiteres Mal jagte der Drache auf der Flucht vor dem Speer dicht über ihre Köpfe hinweg und warf sie mit dem Wind seiner Flügel zu Boden.

»William!« rief Herbert beim Aufstehen. »Glaub an dich! Glaub an dich, so, wie ich an dich glaube. So, wie wir alle an dich glauben! Rette uns! Nur du hast die Macht dazu, Bruder!«

William packte den Griff des Schwertes mit beiden Händen so fest er konnte.

»Er kommt wieder herangeflogen! Achtung!«, rief Bernadette. »Stell dich ihm in den Weg und treib ihn zurück!«

William sah, wie der riesige Drache auf sie zugeschossen kam – dicht gefolgt von dem Speer.

»Schnell!«, rief Fee. »Großvater läuft die Zeit davon! Wenn wir ihm nicht bald eine der Früchte des Baums holen, stirbt er an den Verletzungen, die ihm der Drache zugefügt hat.«

William hätte am liebsten laut geschrien vor Angst, doch das Schnurren des Schwertes in seiner Hand und der Zuspruch seiner Geschwister machten ihm Mut.

»Du kannst das, großer Bruder!«, rief nun auch die kleine Diana und reckte ihre Fäuste siegesgewiss in die Luft.

»Schau hin«, rief Bernadette, schriller als zuvor. »Er fliegt jetzt absichtlich so, dass er den Speer auf uns lenkt, wenn er ihm im letzten Moment ausweicht. Das darfst du nicht zulassen, William!«

»Schaff eine neue Kuppel!«, rief Fee Bernadette zu.

Die riss den Stein des Schicksals in die Höhe und rief: »NA-LA-AAMI FA-SIRA!«

Doch dieses Mal passierte nichts.

»Ich habe noch nicht wieder die nötige Kraft, eine nächste Kuppel zu schaffen!«, sagte Bernadette panisch. »Du musst ihn aufhalten, William!«

»Wir geben niemals auf!«, rief Herbert – und William sprang dem Drachen in den Weg … das magische Schwert hoch erhoben.

Plötzlich schien die Zeit stillzustehen – alles passierte ganz langsam. Der Drache flog, als würde er sich in einer zähen Flüssigkeit bewegen.

So ist’s recht, ertönte eine seltsame Stimme, die eindeutig zu William sprach. Das wurde aber auch langsam Zeit!

William merkte, dass die Stimme nur in seinem Kopf existierte – und erkannte, dass es das Schwert war, das da zu ihm sprach. Er hätte es beinahe fallen gelassen vor Schreck.

Werde jetzt bloß nicht schwach, Junge!, fuhr das Schwert fort. Gerade jetzt, wo du all deinen Mut zusammengenommen hast. Du musst an dich glauben, Kleiner, wenn ich meine volle Macht entwickeln soll. Ganz fest – denn gegen das Biest, das da gerade auf uns zukommt, werden wir nicht weniger brauchen als meine volle Macht. Also schnell, fang an zu glauben, Junge, sonst rammt uns der Drache in Grund und Boden.

William fand, dass das Schwert trotz seiner sanften, tiefen Stimme überhaupt nicht magisch, geschweige denn erhaben klang. Aber auf eine seltsame Weise konnte er ihm genau deshalb leichter vertrauen.

»Wieso ist mit einem Mal alles so langsam?«, fragte William das Schwert.

Das kommt dir nur so vor, antwortete dieses. Du begibst dich freiwillig in Gefahr. Das lässt dich schneller denken und schärft deine Wahrnehmung. Alles geschieht genauso schnell wie immer, es erscheint dir lediglich langsamer.

Der Drache war inzwischen so nahe an William und das Schwert herangekommen, dass an ein Ausweichen nicht mehr zu denken war. Außerdem musste William verhindern, dass das Biest den Speer auf ihn oder seine Geschwister umlenkte.

»Was soll ich tun?«, fragte er das Schwert.

Lass ihn noch ein kleines Stück näherkommen, und dann richte meine Spitze auf ihn. Am besten genau auf seinen Kopf.

»Aber er ist immer noch zu hoch«, sagte William. »Ich habe keine Chance, ihn zu treffen.«

Überlass das nur mir, sagte das Schwert beruhigend. Deine Aufgabe ist es, zu glauben – an dich, an dein Erbe, an deine Macht … und an mich, das Schwert des Schicksals. Du bist ein direkter Nachfahre des Danaos, du bist der Enkel Oberons und damit von der königlichen Blutlinie der Tuatha De Danann, Und ich, ich bin die Ewige Klinge – geschmiedet für die Hand des Eroberers. Für deine Hand, William.

Und da fiel alle Angst von William ab. Alle Angst, die er jemals gehabt hatte, war weg, aufgelöst. Er biss die Zähne zusammen und stellte sich breitbeinig in Position, um einen guten Halt zu haben. Er sah dem Drachen entgegen – sah dessen hassglühende Augen … und das mörderische Grinsen, das sich über sein Maul voller Fangzähne legte.

Nur noch ein paar Meter.

Jetzt!, rief das Schwert – und William richtete es mit der Spitze genau auf den Kopf des Drachen.

Das Schwert stieß ein freudiges Triumphgeheul aus, und William spürte, wie Energie durch ihn raste und sich auf das Schwert übertrug. Es erstrahlte in blendender Helligkeit, und schon im nächsten Augenblick zuckte ein grün flammender Blitz unter lautem Krachen aus seiner Spitze … Er traf den Drachen mitten in sein diabolisch schönes Gesicht.

Mit einem Schrei warf das Ungeheuer sich herum und wechselte den Kurs – der Speer folgte ihm auf dem Fuße.

Noch einmal!, feuerte das Schwert William an. Treib ihn zum Spiegel.

William fühlte, wie die Siegesgewissheit des Schwertes, die er selbst ihm mit seinem Glauben verliehen hatte, wieder auf ihn überging, und er stieß ein befreites Lachen aus. Mutig rannte er auf den Drachen zu, stellte sich ihm in den Weg und schlug ohne auch nur einen einzigen Herzschlag zu zögern wieder mit dem Schwert zu. Auch diesmal traf er: Ein nächster Flammenblitz schoss dem Rotschwarzen mitten ins Gesicht, so dass er vor Schmerz aufheulte und auswich – geradewegs auf den Spiegel zu.

Erst jetzt schien der Drache Williams Plan zu begreifen, und wollte sich bereits zur Seite werfen. Doch zu spät – er hatte bereits in den Spiegel geschaut … und schrie jetzt verzweifelt auf. Die vier Symbole des Rahmens begannen zu leuchten, und die Strahlen packten den Drachen wie lebendige Tentakel. Sie schlangen sich immer enger um ihn und zogen ihn mit Macht zu sich heran. Die Oberfläche des Spiegels sah jetzt wieder aus wie flüssiges Quecksilber. Der Drache wand sich mit aller Kraft, während der Spiegel groß und größer wurde und das Ungeheuer mit Macht einsaugte.

Einen Moment später war der Drache verschwunden … die Oberfläche des Spiegels wurde wieder fest … er schrumpfte … und der Speer, der den Drachen verfolgt hatte, krachte mitten in das Glas!

Mit ohrenbetäubendem Krach zersplitterte der Spiegel in Tausende von Stücken, und die Halle erbebte vom Todesschrei des Drachen.

Es ist vorbei, flüsterte das Schwert. Für immer. Herzlichen Glückwunsch, mein Junge. Du hast den Drachen besiegt!

Fee, Herbert, Bernadette und Diana kamen zu William gerannt und umarmten ihn.

»Jetzt aber zum Baum des Lebens«, rief Herbert. »Falls es noch nicht zu spät ist für Großvater!«

William warf einen Blick auf Oberon. Er regte sich nicht mehr.

Die Kinder stürmten los.

Der allergrößte Wunsch

Sie rannten an den Trümmern vorüber in Richtung Treppe, die zum Baum des Lebens führte. Was für ein Glück, dass der Weg nicht verschüttet war!

So schnell sie konnten, hasteten die Geschwister die Stufen hinab, und dennoch fühlte es sich an wie eine Ewigkeit bis sie endlich unten ankamen.

»Schneller!«, trieb Herbert sie an und zog Diana am Arm mit sich.

Jetzt kamen sie zur Höhle. Der Lavasee brodelte und warf aus dicken Blasen Flammen und Schlacke. Fee trat an ihn heran und schleuderte den Kelch. Wie bereits im Kampf gegen den Drachen kam das Wasser hervorgeschossen wie aus einem dicken Schlauch, und dort, wo es die Lava berührte, zischte es, große Wasserdampfwolken stiegen auf, und die brennende Masse erstarrte zu schwarzem Gestein.

So bahnte Fee für sich und ihre Geschwister Schritt für Schritt einen Pfad vom Ufer bis hinüber zur Insel.

Endlich standen sie vor dem ur-uralten Baum.

Fee pflückte eine der rotglänzenden Früchte.

»Sollen wir nicht lieber eine zweite mitnehmen?«, fragte Bernadette. »Sicherheitshalber – für Vater?«

William schüttelte den Kopf. »Großvater hat uns versprochen, dass er sich darum gekümmert hat und dass es ihm gutgeht.« Zum ersten Mal hatte er keine Angst mehr um den Vater, und das war ein unendlich befreiendes Gefühl. Aber es war ein getrübtes Glück, denn jetzt hatte er Angst um den Vater seines Vaters. Er hatte wahrlich nicht gut ausgesehen, als sie ihn oben zurückließen, und bei der Vorstellung, den wunderbarsten Großvater überhaupt zu verlieren, wurde ihm ganz übel.

»Also gut«, sagte Herbert. »Dann lasst uns auf dem schnellsten Weg zurückgehen!«

Sie rannten um das Leben Oberons – aus der Höhle heraus, den Tunnel entlang und die Stufen nach oben. Noch mehr als schon zuvor hatte William das Gefühl, dass ihm die Beine abfallen müssten vor Anstrengung, aber dann hatten sie es endlich geschafft. Sie kamen zurück in die Halle!

Williams Blick fiel auf die Scherben des Spiegels, und ihn überfiel für einen kurzen Moment ein Gefühl der Genugtuung darüber, zum Ende des Kampfes und zum Sieg über das betrügerische Ungeheuer beigetragen zu haben. Dann aber waren seine Gedanken wieder bei dem Großvater, und er sprintete mit seinen Geschwistern zu ihm.

Oberon lag reglos am Boden.

»Er atmet nicht mehr!«, rief Bernadette. Tränen sammelten sich in ihren großen Augen. »Er atmet nicht mehr. Hört ihr? Er atmet nicht mehr.«

Diana fing sofort an zu weinen und ließ sich neben Bernadette und dem Großvater auf die Knie fallen.

Fee kniete sich auf die andere Seite und legte voller Trauer eine Hand auf seine Brust. Auch sie begann zu weinen, aber einen winzigen Augenblick später erhellte sich ihre Miene.

»Ich kann sein Herz klopfen fühlen«, rief sie. »Zwar nur ganz schwach, aber es schlägt.«

»Schnell, gib ihm die Frucht«, sagte Herbert.

Fee warf William die Frucht zu.

»Schneide sie mit dem Schwert in ganz kleine Stücke«, forderte sie ihn auf, und William machte sich sofort ans Werk. So schnell er konnte, schnitt er und reichte die Stücke Fee, die sie hastig in Oberons Mund schob.

»Iss, Großvater!«, flüsterte sie drängend. »Iss!«

»Spül ihren Saft mit Wasser aus dem Kelch in seine Kehle hinein«, sagte Bernadette weinend und wischte sich die Tränen mit dem Handrücken vom Gesicht.

Fee folgte dem Rat der kleineren Schwester und flößte Oberon aus dem Kelch Wasser ein.

Da regte Oberon sich plötzlich, hustete und begann gleich darauf zu kauen … schwach erst, dann aber immer kräftiger.

Die Kinder jubelten vor Freude, und William hielt Oberon den Rest der Frucht an den Mund, damit er selbst abbeißen konnte.

Als er die lebensrettende Medizin schließlich ganz aufgegessen hatte, holte er tief Luft und schlug die Augen auf.

Die Kinder sahen mit großer Freude, wie seine Wunden sich nun endgültig schlossen und in Sekundenschnelle heilten.

Diana lachte vor Glück und warf ihre Arme um seinen Hals. »Du lebst, Großvater!«, rief sie begeistert, herzte ihn und küsste ihn immer wieder auf beide Wangen. »Du lebst! Du lebst! Du lebst!«

Kaum eine Stunde später feierten sie oben in der Halle ein großes Fest – zusammen mit Oberons Hofstaat. Der König der Elben war durch die Frucht vom Baum des Lebens so schnell genesen, dass er aussah, als hätte niemals ein Kampf stattgefunden. Voller Stolz stellte er den Untertanen seine Enkelkinder vor, und sie alle dankten William und seinen Geschwistern für die Rettung ihres Königs.

Die Kinder feierten die ganze Nacht mit dem Volk der Elben und der Feen, und es war ein herrliches Gelage mit Musik, Gesang und Tanz und Essen und Trinken in Hülle und Fülle.

Als schließlich der Morgen kam und die Gäste das rauschende Fest verließen, ging William zu Oberon und sagte: »Ich möchte, dass du mir meinen allergrößten Wunsch erfüllst, Großvater.«

»Das hast du dir auch redlich verdient«, sagte Oberon freundlich lächelnd. »Sprich, lieber Enkel, was kann ich für dich tun?«

»Ich wünsche mir, dass du dich wieder mit Vater versöhnst«, sagte William ernst.

König Oberon schaute ihn lange schweigend an. Ein Schatten hatte sich auf sein Gesicht gelegt – wie beim ersten Mal, als William nach der Ursache aller Probleme gefragt hatte.

»Das ist nicht so einfach«, sagte Oberon schließlich.

»Es ist aber mein größter Wunsch«, beharrte William.

»Der Grund, warum wir uns überworfen haben, war ein schwerwiegender.«

»Sag ihn mir«, verlangte der Junge trotzig.

»Dein Vater hat die falsche Frau geheiratet.«

»Meine Mutter ist keine falsche Frau!«, protestierte William.

»So habe ich das nicht gemeint«, sagte Oberon. »Was ich sagen wollte, war, dass dein Vater sich geweigert hat, innerhalb der Nachfahren der Tuatha De Danann zu heiraten. Er hat sich Hals über Kopf in eine Meerjungfrau verliebt, ist mit ihr durchgebrannt und hat damit sein Erbe ausgeschlagen – und damit all seine Zauberkraft verloren.«

»Oh«, sagte William und bekam vor Staunen den Mund nicht mehr zu. »Meine Mutter ist eine Meerjungfrau? Wirklich?«

»Mein Ehrenwort. Sie ist eine Tochter der See.«

»Das erklärt einiges«, sagte William nachdenklich. »Es erklärt, dass Fee die Warnung der Delphine verstehen und die Sirene besiegen konnte. Und auch, dass es ihr gelang, die Haie zu vertreiben.«

Oberon nickte. »Ich habe eurem Vater damals zum Vorwurf gemacht, dass er die Erblinie der Tuatha De Danann zum Aussterben verurteilt hat. Deshalb ist er mit eurer Mutter fortgegangen. Aber ich bedaure das schon lange. Sehr lange. Vor allem, dass ich euch nie kennenlernen durfte, schmerzte mich sehr. Doch wegen unseres Streits hat Angus jeden meiner Versöhnungsanläufe voller Groll abgelehnt. Er hätte sogar beinahe abgelehnt, dass ich ihn heile. Der einzige Grund, weshalb er es dann doch zuließ, war, dass eure Mutter ihn angefleht hat, Vernunft anzunehmen. Sie bestand darauf, dass er die Frucht aß, die ich ihm mitgebracht hatte. Deswegen ist es nicht so einfach, dir deinen Wunsch zu erfüllen, William … Zu einer Versöhnung gehören nämlich immer zwei.«

William seufzte. »Bring mich nach London«, bat er dann.

»Wann?«

»Jetzt, wenn es recht ist.«

Die Morgensonne vertrieb gerade den Nebel von der Themse, als William und Oberon vor der Hütte an den Docks auftauchten, in der William und seine Familie lebten. Nach den Tagen und Nächten im Zauberschloss kam sie William noch kleiner und schäbiger vor als früher. Möwen kreisten kreischend in der Luft, und vom Fluss her hörte man das Wummern der Dampfschiffe.

William warf einen Blick durch das zerbrochene Fenster neben der windschiefen Eingangstür und sah seinen Vater am Tisch neben dem Bollerofen sitzen, auf dem seine Mutter gerade Haferschleim zum Frühstück kochte. Bei dem Gedanken an das, was er und seine Geschwister in den vergangenen Tagen von Oberon zum Frühstück aufgetischt bekommen hatten, beschlich ihn sofort ein schlechtes Gewissen.

William nahm seinen Großvater an der Hand und führte ihn zur Tür, wo er einen Moment verharrte, ehe er klopfte.

Es dauerte einen Moment, ehe der Vater öffnete. Von seiner Krankheit war nicht mehr die Spur zu sehen. Er lächelte, als er William sah – bei Oberons Anblick verfinsterte sich sein Gesicht jedoch sofort wieder.

»Guten Tag, Vater«, sagte er steif.

»Guten Tag, mein Sohn«, antwortete Oberon.

William spürte, dass die Spannung zwischen den beiden ihm mehr Angst machte als der Drache in dem Moment, als er direkt auf ihn zugeflogen war. Und er wusste, dass er diese Angst jetzt ebenso bekämpfen musste, wie er es da getan hatte.

»Ich hätte euch beinahe beide verloren«, sagte er leise und sah, dass jetzt auch seine Mutter nach vorne zur Tür kam und die beiden Männer stumm betrachtete, während sie sich die Hände an der speckigen Schürze abwischte. »Großvater weiß, dass er damals einen riesigen Fehler gemacht hat. Er ist gekommen, um dich und Mutter um Verzeihung zu bitten.«

Oberon nickte zur Bekräftigung.

»Und es ist mein größter Wunsch«, fuhr William mit klopfendem Herzen an den Vater gerichtet fort, »dass du seine Entschuldigung annimmst.«

Der Vater stand reglos da. Für William fühlte es sich wie eine Ewigkeit an. Doch dann wurde seine Miene wieder weich.

Keiner der beiden sagte auch nur ein Wort, aber sie machten gleichzeitig einen Schritt nach vorne – und im nächsten Moment fielen sie einander in die Arme.

William sah zu ihnen auf, und er sah Tränen der Freude und der Erleichterung in den Augen seines Vaters … und auch in den Augen des Königs der Elben und Feen. Des Großvaters.

Über Ivo Pala

Ivo Pala, 1966 in Oestrich-Winkel im Rheingau geboren, lebt heute in Berlin, arbeitet als Drehbuchautor für Film und Fernsehen und hat bereits mehrere Romane veröffentlicht. Nach der ›Elbenthal‹-Trilogie gibt er mit ›Der Drache hinter dem Spiegel‹ nun sein Kinderbuchdebüt bei FISCHER Sauerländer.

Weitere Informationen zum Kinder- und Jugendbuchprogramm der S. Fischer Verlage, auch zu E-Book-Ausgaben, gibt es bei www.blubberfisch.de und www.fischerverlage.de

Über dieses Buch

Ein märchenhaftes Abenteuer für die ganze Familie, liebevoll erzählt und mit allem, was Kinder zum Mitfiebern brauchen!

1910, im Jahr des Haleyschen Kometen: Als die fünf Geschwister Florence, Herbert, Sophy, William und Diana in Schottland ankommen, wissen sie nicht, was sie erwartet. Wie wird er sein, ihr Großvater? Und wie wird er sie empfangen?

Als sie ihn dann kennenlernen, weicht das bange Herzklopfen heller Begeisterung – denn der alte O’Brian ist nicht nur ein fröhlicher Zeitgenosse, sondern liest den Kindern auch jeden Wunsch von den Augen ab. Doch ist er wirklich ihr Großvater? Der Drache hinter dem Spiegel, unten in den Gemäuern des Familienschlosses, behauptet nämlich das Gegenteil. Wem von beiden sollen die Kinder glauben?

Für alle Fans der ›Chroniken von Narnia‹ und ›Der Geheime Garten‹

Impressum

Erschienen bei FISCHER E-Books

© S. Fischer Verlag GmbH, Frankfurt am Main 2014

Covergestaltung: Suse Kopp, Hamburg, unter Verwendung einer Illustration von Helmut Dohle

Satz:

Abhängig vom eingesetzten Lesegerät kann es zu unterschiedlichen Darstellungen des vom Verlag freigegebenen Textes kommen.

Dieses E-Book ist urheberrechtlich geschützt.

ISBN 978-3-7336-0045-7

Wie hat Ihnen das Buch ›Der Drache hinter dem Spiegel‹ gefallen?

Schreiben Sie hier Ihre Meinung zum Buch

Stöbern Sie in Beiträgen von anderen Lesern

© aboutbooks GmbH
Die im Social Reading Stream dargestellten Inhalte stammen von Nutzern der Social Reading Funktion (User Generated Content).
Für die Nutzung des Social Reading Streams ist ein onlinefähiges Lesegerät mit Webbrowser und eine bestehende Internetverbindung notwendig.