Die Kämpferin
Author: Joshua Palmatier
Date: 2011-10-14T17:59:16+00:00
Keywords: Fantasy; General; Fiction
Description: Gestern war Varis eine Diebin in den Gassen von Amenkor. Heute ist sie die Herrin der Stadt. Aber der Geisterthron, in dessen Namen sie herrscht und der das Wissen aller Regentinnen von tausend Jahren enthält, ist zerborsten. Doch es gibt eine Legende, wonach es in der Schwesterstadt Venitte einst ein Gegenstück zu dem Thron von Amenkor gegeben haben soll. Venitte ist eine Brutstätte von Politik und Intrigen, regiert von einem zerstrittenen Rat, dessen Parteien sich bis aufs Blut bekämpfen. Außerdem stehen die Invasoren, die einst Amenkor heimsuchten, nun vor den Toren. Und von einem zweiten G
Publisher: Bastei Lübbe
Rights: © 2015 Bastei Lübbe AG, Köln. All rights reserved.

Inhalt

1. Cover
2. Titel
3. Impressum
4. Widmung

5. Erster Teil: Amenkor

1. Erstes Kapitel
2. Zweites Kapitel
3. Drittes Kapitel
4. Viertes Kapitel
5. Fünftes Kapitel
6. Sechstes Kapitel

6. Zweiter Teil: Auf See

1. Siebtes Kapitel
2. Achtes Kapitel
3. Neuntes Kapitel

7. Dritter Teil: Venitte

1. Zehntes Kapitel
2. Elftes Kapitel
3. Zwölftes Kapitel
4. Dreizehntes Kapitel
5. Vierzehntes Kapitel
6. Fünfzehntes Kapitel
7. Sechzehntes Kapitel

8. Epilog

9. Danksagung

Joshua Palmatier

DIE
KÄMPFERIN

ROMAN

Übersetzung aus dem
Amerikanischen von
Michael Krug

BASTEI ENTERTAINMENT

Vollständige E-Book-Ausgabe
des in der Bastei Lübbe AG erschienenen Werkes

Bastei Entertainment in der Bastei Lübbe AG

Titel der amerikanischen Originalausgabe:

»The Vacant Throne«

Für die Originalausgabe:

Copyright © 2008 by Joshua Palmatier

Published by arrangement with DAW BOOKS INC., New York, NY, USA

Dieses Werk wurde vermittelt durch die Literarische Agentur Thomas Schlück GmbH, 30827 Garbsen

Für die deutschsprachige Ausgabe:

Copyright © 2010 by Bastei Lübbe AG, Köln

Textredaktion: Wolfgang Neuhaus

Umschlaggestaltung: Guter Punkt, München

Umschlagmotiv: © Frank Fiedler

E-Book-Produktion: le-tex publishing services GmbH, Leipzig

ISBN 978-3-8387-1103-4
www.bastei-entertainment.de
www.lesejury.de

Dieser Roman ist
meiner Mutter

Beryle Palmatier gewidmet.

Sie hat mir und meinen

Brüdern die Kraft geschenkt,
alles zu erreichen, was wir uns
in den Kopf gesetzt haben, und
gab uns die Fähigkeit, große

Träume zu hegen.

Ich hoffe, sie ist stolz auf mich.

ERSTER TEIL

AMENKOR

ERSTES KAPITEL

Ich stand in einem Weizenfeld. Die frische Brise, die darüber hinwegstrich, ließ die borstigen Ähren gegen meine ausgestreckten Hände schlagen, ließ mein Haar wehen und zerrte an meinem schweißfleckigen Hemd. In diesen letzten Augenblicken vor dem Sonnenaufgang herrschte erwartungsvolle Stille.

Dann erhellte weit hinter den Feldern – in der Nähe der Straße, die sich von Venitte die Hügel hinunterschlängelte – ein gleißendes Licht die Dunkelheit. Orangefarbenes Feuer wölbte sich gen Himmel. Ich verspürte einen Anflug von Kummer, einen wiederkehrenden Schmerz, der sich mit jedem Mal tiefer bohrte. Er wühlte in meiner Brust und brannte mir in den Augen, doch ich biss die Zähne zusammen, während ich zusah, wie das Feuer den höchsten Punkt am Himmel erreichte und dann seinen langen und langsamen Abstieg begann, tiefer und tiefer sank, bis es zwischen Olivenbäumen explodierte.

Als das Licht beim Einschlag aufloderte, sah ich eine Heerschar, die über das weite Feld heranmarschiert kam. Gleich darauf vernahm ich Schreie, gedämpft von der Entfernung.

Der Schmerz wühlte tiefer in meiner Brust.

Ich eilte los, noch ehe ich eine bewusste Entscheidung traf. Durch das Weizenmeer rannte ich zur Straße, dass die Halme mir gegen die Beine peitschten. Wieder loderte Feuer empor, und trotz meines Entsetzens merkte ich mir die Stelle, an der es gen Himmel schoss. Dann erreichte ich die Straße. Die Schreie meiner Mitbürger aus Venitte, die zwischen den Olivenbäumen zu vernehmen waren, wurden lauter. Mein Herz pochte wild, als ich meinen Geist entsandte, die Fäden um mich zusammenzog, sie verwob und mich vorbereitete. Weiter vorne schwollen die Schreie an, wurden lauter und hitziger und gingen über in ein donnerndes Gebrüll der Herausforderung, des Hasses und der Furcht, als die beiden Armeen aufeinanderprallten.

Sonnenlicht tauchte die Hügel und Felder in ein goldenes Leuchten, doch ich brauchte dieses Licht nicht: Durch die Fäden hindurch konnte ich alles erkennen. Die Venitter preschten brüllend und Feuer sprühend unter den niedrigen Ästen der Olivenbäume hinweg. Hinter ihren Reihen blieben verkohlte Leichen und brennende Bäume zurück.

Und im Gefolge des Lichts kamen sie …

Die Chorl, die meine Gemahlin und meine beiden Töchter getötet hatten.

Die gekrümmten Stahlschwerter erhoben, brüllten sie in einer rauen, kehligen Sprache. Ihre Haut war hellblau wie der Winterhimmel, und ihre Tätowierungen wirkten schwarz im fahlen Licht des Morgengrauens. Die Gesichter vor Hass verzerrt, griffen sie an.

Kalte Wut kroch kribbelnd über meine Haut und über die Fäden, die ich um mich gewickelt hatte. Ich verlangsamte meine Schritte, als ich mich von der Seite her den Kämpfenden näherte. Ich brauchte nicht zu rennen; es gab reichlich Chorl zu töten. Vor zwei Wochen waren sie an der Küste von Frigea gelandet und hatten Venitte überfallen. Ohne Vorwarnung waren sie vom westlichen Meer gekommen, hatten den Hafen angegriffen und einen großen Teil der Stadt überrannt, noch ehe jemand wusste, was geschah.

Doch die Chorl selbst waren nicht mein Ziel, sonst hätte ich sie gemeinsam mit der Armee von Venitte angegriffen. Nein, der Angriff diente zur Ablenkung, als Köder für das Heer, denn ich wollte die Adeptinnen: Sie waren es, die die Fäden beeinflussten und Feuer schleuderten. Ihre Macht hatte beim ersten Überfall auf die Stadt so vielen Einwohnern den Tod gebracht.

Und sie hatten Olivia, die fünfjährige Jaer und deren ältere Schwester Pallin getötet.

Vorsichtig schlich ich an den ersten Chorl vorbei. Ihr Geheul erhob sich schrill und gellend um mich her, als sie versuchten, zur vordersten Kampflinie vorzustoßen. Sie strömten zu beiden Seiten an mir vorbei, als wäre ich ein Felsblock in einem Fluss, ohne dass es ihnen bewusst gewesen wäre, denn die Fäden lenkten sie zu den Seiten ab und verbargen mich gleichzeitig vor ihren Blicken. Ich rückte in den hinteren Bereich ihrer Streitmacht vor und richtete die Aufmerksamkeit auf die Quelle der vernichtenden Feuer, die weiterhin aus ihren Reihen emporstiegen.

Die Reihen der Chorl lichteten sich immer mehr. Dann endete die Straße, und ich befand mich wieder inmitten eines Weizenfelds. Die Stängel waren von zahllosen Füßen in die Erde getrampelt worden. Weiter vorne verwob eine Chorl-Frau in schlammverschmiertem Kleid die Sicht zu einem geballten, gleißenden Feuerknäuel, das sie hoch in die Luft schleuderte. Ihre Züge waren verzerrt vor Anstrengung. Schweiß strömte ihr über die Wangen und die kaltblaue Haut ihres Halses, an dem Muskeln und Sehnen dick hervortraten. Die Frau war von zehn Chorl-Kriegern und zwei Priestern umgeben. Die Krieger trugen bunt leuchtende Kleidung über schmucklosen Lederrüstungen. Ihre Blicke waren auf das Schlachtgetümmel hinter mir geheftet, ihre Körper angespannt, und ihre Hände ruhten auf den Griffen ihrer Schwerter. Die Priester trugen schillernde, gelbe und rote Gewänder, dazu Muschelhalsketten. Einer hielt ein Zepter aus Schilf und Federn. Die Gesichter sämtlicher Männer waren über und über tätowiert, ebenso die Hälse und die Hände.

Die Frau, die das Feuer beschwor, trug fünf goldene Ringe in jedem Ohr; das Gold schimmerte zwischen den langen Strähnen ihres schwarzen Haares hindurch. Sie besaß keine erkennbaren Tätowierungen; ihre Haut war makellos.

Unbemerkt huschte ich durch den Ring der Krieger, bis ich vor der Frau stand und in ihre dunklen Augen blickte. Ich verspürte einen Anflug von Bedauern, dass nur eine Adeptin der Chorl an diesem Angriff beteiligt war. Aus der Nähe konnte ich ihren Schweiß riechen und hörte den leisen Sprechgesang der Priester links und rechts von ihr. Durch die Fäden rings um mich strömte Spannung. Es roch nach Furcht und Blut und zertrampeltem Weizen.

Finster starrte ich der Chorl ins Gesicht.

Kreaturen wie sie hatten auf den Chorl-Schiffen gestanden, die in Venittes Hafen eingedrungen waren und die Fischfang- und Handelsschiffe überfallartig angegriffen hatten.

Kreaturen wie sie hatten eine Feuerkugel nach der anderen auf Häuser am Hafen geschleudert und den Feuerball entfesselt, der Olivia, Jaer und Pallin getötet hatte.

Jaer. Ich hatte ihre verkohlte, staubtrockene Haut spüren können, die unter meiner Berührung abgeblättert war, als ich ihren zierlichen Körper an meine Brust drückte …

Sie war erst fünf Jahre alt gewesen.

Der Schmerz trieb mir Tränen in die Augen, und der Ansturm der Gefühle schnürte mir die Kehle zu. Ich riss die Arme hoch und zog weitere Fäden an mich, während Zorn in mir aufstieg, bitter wie Galle, meinen Mund flutete und meine Zunge belegte. Ich hätte sie alle mit einer einzigen Handbewegung töten können, hätte ihre Herzen zum Stillstand bringen können. Sie würden tot sein, ehe sie wüssten, wie ihnen geschah. Ich hätte ihnen glühende Nadeln aus grellem Schmerz ins Fleisch stechen können, hätte sie an Ort und Stelle häuten können. Ich hätte Blitze aus dem klaren Morgenhimmel herabbeschwören können, hätte die Erde unter ihnen aufbrechen und sie verschlingen lassen können. Ich konnte sie auf hunderterlei Weise töten, indem ich eines – oder alle – der fünf magischen Geschicke einsetzte.

Ich entschied mich für Feuer.

Einen Lidschlag bevor ich die Fäden entzündete, die ich um sie gewoben hatte – um die Priester, die Krieger, die Adeptin –, erstarrte die Chorl-Frau. Durch den Schleier aus Tränen, der mir die Sicht trübte, sah ich, wie sich ein wachsamer Ausdruck auf das Gesicht der Chorl legte. Vor ihr schwebte ein halb fertiger Feuerball. Doch nun spürte sie irgendetwas – ein Zittern der Fäden, eine Störung in der Luft. Oder sie hatte das Schluchzen gehört, das aus meiner Kehle aufgestiegen war.

Es spielte keine Rolle. Ich ließ ihr keine Gelegenheit zu reagieren.

Ich entfesselte das Feuer und schrie, als ich die Fäden entzündete, mit denen die zwölf Krieger der Chorl und die Adeptin aneinandergebunden waren. Es war der Aufschrei eines Schmerzes, der niemals enden würde – tierhaft, rau und kehlig. Mit geschlossenen Augen stand ich da, spürte das Erschrecken der Priester, der Krieger und der Frau in jener winzigen Zeitspanne, ehe das Feuer sie erfasste, sie mit seiner Gewalt zurückschleuderte, sich durch ihre Kleider, durch Fleisch und Knochen sengte wie jene Flammen, die Olivia, Jaer und Pallin die Haut verkohlt hatten. Ich legte all meine Wut in den Angriff, all meinen Schmerz, all die Gefühle der Nutzlosigkeit und der Verzweiflung, die ich in den vergangenen zwei Wochen empfunden hatte, als der Friede an der Küste Frigeas durch den Angriff der Chorl zerstört worden war.

Kurz darauf, als die dreizehn verkohlten Leichen meiner Gegner in einem schauerlichen Kreis um mich lagen, sank ich keuchend auf die Knie, mit gesenktem Kopf und geballten Fäusten. Tränen strömten mir übers Gesicht.

Der Schmerz pulsierte immer noch im Rhythmus meines Herzschlags, brannte durch meine Adern, sengte auf meiner Haut.

Ich schluchzte. Ich hätte mit ihnen sterben sollen. Ich hätte sterben sollen, als ich Olivia beschützt hatte, indem mein Körper sie vor dem Feuer abschirmte – nicht umgekehrt.

Ich hob den Kopf und starrte auf die geschwärzten Leiber, spürte die Wut erneut in mir aufwallen, heiß wie Feuer und bitter wie Galle.

Dann richtete ich den Blick zum aufhellenden Himmel.

Es reichte nicht. Es würde niemals reichen.

Langsam stand ich auf. Vor meinem geistigen Auge sah ich Olivia und mich selbst auf der Veranda. Ich hielt sie in den Armen, roch den Duft ihres Haares, spürte die Weichheit ihrer Haut und hörte das Jauchzen Jaers und Pallins, die vergnügt miteinander spielten …

Eingehüllt in schmerzlich süße Erinnerungen drehte ich mich um, watete hinein in die Streitkräfte der Chorl und zog eine Schneise aus Feuer und Tod durch ihre Reihen.

Ich erwachte keuchend und mit einem Schmerz in der Brust, der sich anfühlte, als würde eine unbarmherzige Hand langsam das Leben aus mir herauspressen. Als ich frische Tränen auf der Zunge schmeckte, erkannte ich, dass ich im Schlaf geweint hatte. Meine Muskeln waren steif vor Anspannung, mein Körper erschöpft vom Kampf gegen einen Kummer, der nicht zu besiegen war.

Doch es war nicht mein eigener Kummer, sondern der eines anderen – des Mannes aus dem Traum.

Ein Mann, den ich kannte.

Cerrin.

Ich tauchte in den Fluss. Hoffnung keimte in mir auf. Der dunkle Raum vor mir veränderte sich leicht, wurde grau und war nun mithilfe der Sicht schemenhaft erkennbar. Ich konnte die Umrisse des Bettes ausmachen, in dem ich schlief, und das Sofa, auf dem mich Marielle – eine wahre Dienerin, eine Begabte – in Schreiben und Rechnen unterwies. Ich konnte die Tische und Stühle sehen und die Schale, die Wasser enthielt, damit ich mir das Gesicht waschen konnte. Eine Brise, die nach Meer und Frühlingsnächten roch, wehte die Vorhänge von der Balkontür zurück. Von dem Balkon aus hatte man einen Blick über ganz Amenkor.

Mein Amenkor, denn ich war die Regentin dieser Stadt.

Wir hatten den Winter und einen Angriff der Chorl überlebt, wenn auch zu einem hohen Preis.

Ich schloss die Augen und entsandte mein Bewusstsein zum Geisterthron, dem Symbol der Macht Amenkors. Cerrin war ein Teil des Throns gewesen, eine der darin gefangenen Wesenheiten, einer der ursprünglichen sieben Adepten, die den Thron vor fast eintausendfünfhundert Jahren beim ersten Angriff der Chorl erschaffen hatten. Immer wenn ich von Cerrin geträumt und eine seiner Erinnerungen durchlebt hatte, dann …

Die Hoffnung, die mein Blut in Wallung versetzt hatte, erstarb.

Der Thron war nicht mehr da. Ich konnte ihn nicht berühren und fühlte deshalb nicht, wie er mich mit seiner Macht umhüllte.

Weil er tot war. Weil ich ihn einst zerstört hatte, um Amenkor vor den Chorl und vor deren Anführerin zu retten, der Ochea.

Ich öffnete die Augen, setzte mich auf und rutschte zur Bettkante vor. Der Schmerz in meiner Brust hatte ein wenig nachgelassen. Ich wusste, dass ich nicht mehr einschlafen würde; deshalb stand ich auf, ging durchs Zimmer zu den Vorhängen und trat hinaus auf den Balkon.

Wie in meinem Traum erhellte das erste Licht des neuen Morgens den Himmel. Hätte der Balkon nach Osten gelegen, hätte ich die Berge sehen können, die vom Morgenlicht mit goldenem Schimmer überzogen wurden.

Stattdessen blickte ich auf die traurigen Überreste dessen, was einst Amenkor gewesen war, und beobachtete, wie sich mit fortschreitendem Sonnenaufgang immer mehr Einzelheiten der von den Chorl angerichteten Schäden offenbarten. Die Wachtürme an den beiden lang gezogenen Landvorsprüngen, die das Hafenbecken wie zwei Arme zu umschlingen schienen, waren nur noch Geröllhaufen. Die Chorl hatten diese Türme als Erstes zerstört. Steine und Splitter waren hoch in die Dunkelheit geschleudert worden – eine erste Warnung, dass Amenkors Todfeinde erschienen waren. Ich schauderte bei der Erinnerung an die brutale Kraft, die entfesselt worden war, um die Türme zu vernichten – eine solch ungeheure Macht, dass davon tagelang Strudel in den Strömungen des Flusses zurückgeblieben waren.

Dann waren die schwarzen Schiffe der Chorl im Hafen erschienen, wo sie von unseren Handelsschiffen erwartet worden waren, und die eigentliche Schlacht hatte begonnen. Was nach dem Angriff noch an Schiffen übrig war, lag nun an den beschädigten Piers vor Anker – sowohl Frachtkähne Amenkors als auch Schiffe der Chorl, denn diese hatten bei ihrem überhasteten Rückzug, bedrängt von den Gardisten und der Bürgerwehr, einige ihrer Schiffe zurückgelassen. Der Kai selbst war völlig zerstört worden, als die Chorl bis in die Docks vorgedrungen waren.

Vom Kai zog sich ein sichtbarer Pfad der Verwüstung durch die untere Stadt über die gewundenen Straßen und die Marktplätze bis hin zu den Toren in der Palastmauer. Zahllose Gebäude waren von Feuer verschlungen worden, Steinmauern waren unter der Hitze eingestürzt. Hastig aus Stühlen, Tischen und Krabbenfallen errichtete Barrikaden waren durchbrochen worden. Die Chorl hatten auf ihrem Vormarsch alles zerstört und hätten in ihrem Feuereifer vielleicht die ganze Stadt dem Erdboden gleichgemacht, doch ihr oberstes Ziel war gewesen, den Palast zu erreichen, um die Herrschaft über den Geisterthron an sich zu reißen.

Beinahe wäre es ihnen gelungen. Die Tore der drei Mauern, die den Palast umschlossen, waren binnen einer Stunde überwunden worden. Die Ochea und die Begabten der Chorl – Adeptinnen wie ich, die den Fluss zu benutzen vermochten – hatten die Tore aufgesprengt. Nur Eryn, die einstige Regentin und meine Vorgängerin auf dem Thron, hatte den Vormarsch des Feindes verlangsamen können, und das auch nur mit meiner Hilfe.

Ich starrte auf die gezackten Löcher in den drei Mauern hinunter und spürte erneut Eryns verzweifeltes Bemühen, gegen die vereinte Macht der Ochea und ihrer Begabten zu bestehen. Die Begabten hatten ihre Kräfte auf irgendeine uns unbekannte Weise verknüpft, sodass die Macht der Ochea um die ihrer Dienerinnen verstärkt wurde.

Wir schienen hoffnungslos verloren zu sein, und doch hatten wir am Ende gesiegt.

Nachdem ich die Ochea getötet und dabei den Thron zerstört hatte, trieben Hauptmann Catrell, Keven und der Rest der Gardisten und Milizionäre die Chorl zurück zu ihren Schiffen und hinaus aufs Meer. Seither waren die Chorl nicht mehr gesichtet worden.

Auf dem Balkon, der mir einen trostlosen Blick auf die geschwärzten Gebäude und Straßen von Amenkor gewährte, straffte ich die Schultern und verspürte ein Ziehen in der Brust. Wir hatten den Winter überlebt. Die spätwinterliche Ernte konnte in ein paar Wochen eingebracht werden, und die erste Frühlingssaat war bereits gepflanzt. Die Getreidelieferung aus der im Norden gelegenen Stadt Merrell, die man uns zu Beginn des Winters versprochen hatte, war endlich über die tückische Nordstraße eingetroffen. Und der Siel, das Elendsviertel Amenkors, war von den Chorl ebenso verschont geblieben wie die östlichen Teile der Stadt.

Wir waren verwundet, aber wir lebten noch.

Ich wusste, dass die Chorl zurückkehren würden. Sie würden ihre Angriffe auf die Küste niemals einstellen: Es war ihnen schlichtweg nicht möglich, denn sie konnten nicht zurück in ihr Heimatland. Ich kannte den Grund dafür: Als die Ochea versucht hatte, die Herrschaft über den Thron an sich zu reißen, hatte ich durch ihre Augen gesehen, wie ihre Heimat zerstört worden war, woraufhin die Chorl sich auf die Boreaite-Inseln abseits der Küste Frigeas zurückgezogen hatten, um sich neu zu formieren und Pläne zu schmieden. Doch sie konnten nicht ewig auf den Inseln bleiben; dafür waren sie zu zahlreich.

Jetzt aber zählte erst einmal, dass wir den ersten Angriff überstanden hatten.

Ich warf einen letzten Blick auf die niedergebrannte, von Ruß und Flammen geschwärzte Stadt, während in meinem Verstand bereits erste Pläne reiften. Wir hatten zwei Wochen Zeit gehabt, um die Toten zu verbrennen, zu trauern, aufzuräumen und uns daranzumachen, die Bürger in Selbstverteidigung auszubilden für den Fall, dass die Chorl zurückkehrten. Nun war es an der Zeit, mit dem Wiederaufbau zu beginnen.

»Nein, nein! Schafft die wiederverwendbaren Steine dort hinüber und stapelt den Rest in der Nebenstraße, damit wir sie später mit Karren transportieren können.« Eine Hand an der Hüfte, schüttelte Avrell den Kopf. Sein anderer Arm ruhte in einer Schlinge vor der Brust. Er hatte sich beim Angriff auf die Mauern an der Schulter verletzt. Als Oberhofmarschall der Regentin beaufsichtigte er die Verwaltung Amenkors, wozu auch der Wiederaufbau der Stadt gehörte.

Als er meine Eskorte herannahen hörte, drehte er sich um. Seine Haltung wurde steif und förmlich, und fragend zog er eine Augenbraue hoch. Hätte er es gekonnt, hätte er die Hände in den Ärmeln seiner dunkelblauen Gewänder ineinander verschränkt, doch die Schlinge ließ es nicht zu. »Wie kann ich Euch helfen, Regentin?«

»Eigentlich bin ich gekommen, um Euch zu helfen«, erwiderte ich, bückte mich und hob einen zerbrochenen Stein auf, der einst Teil der äußeren Palastmauer gewesen war. Wir standen an der Stelle, wo die Tore die Chorl aufgehalten hatten – ungefähr zehn Minuten lang. Mit dem Stein in einer Hand ließ ich den Blick über die gezackten Ränder der Mauer und über das Geröll schweifen, das sich fächerförmig bis in den äußeren Kreis erstreckte. Aus dem Steinmuster konnte ich herauslesen, welche verheerende Kraft hinter der Explosion gesteckt hatte. Ich konnte erkennen, wo der Steinbogen über den Toren eingestürzt war, nachdem der Feind die Mauer durchbrochen hatte. Gebäude zu beiden Seiten der breiten Straße, die hinauf zum Palast führte, waren von der Wucht der Detonation erfasst worden. Ihre Mauern hatten nachgegeben; Fenster und Türen waren nur noch klaffende, leere Löcher. Ein Haus war in sich zusammengesunken und stand kurz vor dem Einsturz. In der Luft hingen noch immer Staubschleier, und die Kanten der zerbrochenen Steine waren scharf. Am Siel hätte es anders ausgesehen: Alles hätte nach Fäulnis gestunken, wäre vom Alter glatt geschliffen und von Moos und Unkraut überwuchert gewesen.

Unmittelbar nach dem Angriff war ein schmaler Pfad durch das Geröll geräumt worden, um den Verkehr zwischen der Stadt und dem Palast zu ermöglichen. Alles andere aber lag noch in Trümmern.

Ich wandte mich wieder Avrell zu. »Ich habe Helfer mitgebracht.« Damit gab ich Keven, meinem Leibwächter, und den anderen Gardisten hinter mir ein Zeichen.

»Ihr habt die Regentin gehört«, sagte Keven im Befehlston. »Lasst uns die Trümmer beiseiteräumen. Arcus, du übernimmst die linke Seite, ich die rechte. Los!«

Ich lächelte, als Avrell verwundert die Brauen hob; dann bückte ich mich, hob weitere Steinbrocken auf und warf sie auf den Abfallhaufen. Rings um uns hielten die Männer und Frauen von Avrells Arbeitstrupp erstaunt inne; dann grinsten sie, als die Gardisten sich ihnen anschlossen. Seit dem Angriff hatten sie sich an deren Anwesenheit in der Stadt gewöhnt.

Avrell beobachtete das Geschehen, bis er sich überzeugt hatte, dass die beiden Gruppen reibungslos zusammenarbeiteten. Dann wandte er sich wieder mir zu. Dabei stellte er sich zwischen den Steinhaufen, den ich abtrug, und den, der aus der Stadt gekarrt werden sollte.

»Ihr solltet das nicht tun«, sagte er missbilligend.

»Warum nicht?« Ich keuchte, als ich einen für mich etwas zu schweren Brocken auf den Haufen der wiederverwendbaren Steine wuchtete.

»Weil Ihr die Regentin seid.«

Ich schnaubte. »Und?«

Avrell schürzte die Lippen, erwiderte aber nichts.

Ich deutete auf Avrells Arbeitstrupp. Er bestand aus nur fünfzehn Männern und Frauen, alle ausgezehrt vom harten Winter. Die meisten kamen aus der Unterstadt, der Gegend oberhalb des Kais. Ich wusste, dass ähnliche Gruppen über die ganze Stadt verteilt beschäftigt waren. Am Kai beaufsichtigte Catrell die Aufräumarbeiten. Nathem, der Hofmarschall, erledigte dieselbe Aufgabe am größtenteils unversehrten Siel und in der Unterstadt. Darryn befand sich auf dem Marktplatz und unterwies alle Bürger, die sich dort einfanden, in den Grundlagen der Schwertkunst und Selbstverteidigung.

»Ihr braucht Hilfe, Avrell, und wir haben nicht genug Leute, um jemanden untätig bleiben zu lassen.« Ich ließ meine Worte auf ihn einwirken, ehe ich fragte: »Wie schlimm ist es? Haben wir schon eine Schätzung?«

Er ließ den Blick über die Arbeitenden schweifen. »Noch nichts Genaues. Und ich glaube auch nicht, dass wir je etwas Genaues herausfinden werden. Jedenfalls haben wir bei dem Angriff fast die Hälfte der Bürgerwehr verloren, vorwiegend Männer vom Siel. Darryns Männer.«

Ich verzog das Gesicht. Darryn war ein mittelloser Söldner, der zum Leben am Siel verdammt worden war, nachdem das Weiße Feuer in der Stadt gewütet und die Handelsrouten in einen Todesstrudel gestürzt hatte. Ich hatte Darryn trotz der Vorbehalte Baills und Catrells die Verantwortung über die Bürgerwehr übertragen, nachdem er geholfen hatte, einen Aufstand zu verhindern, und bei einem anderen eingeschritten war. Darryn hatte sich wacker geschlagen. Er hatte die Bewohner des Siels nach besten Kräften am Leben erhalten und sowohl das Lager als auch die Küche beschützt, die wir dort errichtet hatten, um die Leute zu ernähren. Beim Angriff der Chorl hatte er den Siel bei einem Sturmangriff auf die Flanken der blauhäutigen Krieger angeführt und verhindert, dass die Chorl in die Elendsviertel vordringen konnten.

Seither nannte ihn das Volk von Amenkor den »Herrn des Siels«. Kein besonders erhebender Titel, aber durchaus passend. Dies war auch der Grund dafür, weshalb Darryn ausgewählt worden war, die Einwohner das Kämpfen zu lehren. Sie vertrauten ihm, und er konnte sich besser in sie hineinversetzen als Catrell.

»Was ist mit den Bürgern? Und mit den Gardisten?«, fragte ich.

»Unter den Bürgern gab es Verluste. Wie groß, ist schwer abzuschätzen, erst recht, wenn wir den Siel mit einbeziehen. Einige sind verhungert, andere sind an Krankheiten gestorben. Und dann kamen die Chorl …«

Ich hielt in der Arbeit inne und suchte Avrells Blick. »Wie viele Tote?«

»Drei- bis vierhundert. Vielleicht mehr.«

Ich zuckte zusammen, als hätte mir jemand in den Magen geschlagen. Es fühlte sich ähnlich an wie der Schmerz, den Cerrin nach dem Verlust seiner Gemahlin und seiner Töchter verspürt hatte. Ähnlich, aber nicht gleich: Dieser Schmerz ging nicht so tief.

»Und die Garde?«

»Ein Drittel der Soldaten ist bei dem Angriff gefallen, ungefähr achtzig Mann.«

Ich senkte den Kopf und schloss für einen Moment die Augen; dann machte ich mich wieder daran, Steine zu sammeln. Ich hatte gewusst, dass die Verluste schlimm gewesen waren, denn ich hatte die öligen, schwarzen Rauchsäulen gesehen, die von den Viehhöfen im Osten der Stadt aufgestiegen waren, wo man die Leichen verbrannt hatte, um die Ausbreitung von Seuchen zu verhindern. Einige der Verbrannten waren Chorl gewesen.

Vier Tage lang hatte der fette Rauch den Himmel verpestet.

»Was gibt es sonst noch?«, erkundigte ich mich und verdrängte das schaurige Bild aus meinem Kopf.

»Wie von Euch befohlen, haben wir den Großteil der Straßen zwischen hier und dem Kai geräumt. Zurzeit lasse ich die Wachtürme inspizieren, um festzustellen, welche Instandsetzungsarbeiten notwendig sind. Die Baumeister beraten sich bereits, wie die drei Tore und die Mauern wiederaufgebaut werden sollen.«

»Gut«, sagte ich.

»Warum eigentlich?«

Ich hielt inne und wischte mir den Schweiß von der Stirn, der sich mit Steinstaub vermischt hatte. Das Hemd klebte mir am Rücken, das Haar hing mir in verschwitzten Strähnen ins Gesicht. »Was meint Ihr?«

»Warum bauen wir die Wachtürme und die Mauern wieder auf, obwohl wir wissen, wie mühelos die Chorl sie zerstören können?« Er deutete mit der heilen Hand auf das Geröll. Seine Miene wurde finster. Unruhig trat er von einem Bein aufs andere und konnte mir nicht mehr ins Gesicht schauen. »Warum die Mühe?«

Seine Verbitterung und die Furcht, die sich dahinter verbarg, verwirrten mich.

Dann fiel es mir wieder ein: Avrell hatte während des Gefechts auf einer der Mauern gestanden, den Vormarsch der Chorl beobachtet und hilflos zusehen müssen, wie die Mauer unter ihm eingestürzt war. Er hatte mit knapper Not fliehen können, ehe der geborstene Stein ihn unter sich begraben konnte.

»Weil …«, setzte ich an und zögerte. Avrell brauchte mehr als eine oberflächliche Antwort.

Ich trat auf ihn zu und blickte ihm mit ernster Miene in die Augen. »Weil die Chorl zurückkehren werden, Avrell. Und ihre Krieger können von den Mauern, Wachtürmen und Toren aufgehalten werden. Beim letzten Mal wurden die Mauern von der Ochea und ihren Begabten zerstört, aber die Ochea ist tot.«

»Es wird eine andere Ochea geben«, entgegnete Avrell heiser.

»Aber beim nächsten Mal werden wir besser auf sie und die Begabten der Chorl vorbereitet sein. Dank Darryns Ausbildung werden die Bürger sich besser gegen die Chorl-Krieger verteidigen können. Ich selbst habe in der Zwischenzeit einige Dinge über die Chorl und ihre Begabten erfahren. Und ich beabsichtige, noch mehr in Erfahrung zu bringen.«

Ihm entging nicht, dass ich besonderes Gewicht auf den letzten Satz legte. Zuerst schaute er verwirrt drein; dann nickte er, als ihm klar wurde, worauf ich hinauswollte.

Wir hatten in den Trümmern Amenkors nicht nur Tote gefunden, sondern auch Gefangene gemacht. Doch nur Keven, Eryn, Avrell, Catrell und Westen, der Hauptmann der Sucher, wussten davon – auch die Sucher und Begabten, die sie bewachten, und natürlich die Gardisten, die sie entdeckt hatten.

Avrell schaute mich an und nickte.

»Was ist mit dem Kai?«, fragte ich und klopfte mir den Staub aus der Kleidung.

»Die Baumeister und Zimmerleute sagen, im Unterschied zu den Gebäuden könne er rasch wiederaufgebaut werden.«

»Gut. Dann sollen sie damit anfangen, sobald sie bereit sind.«

»Und wohin geht Ihr?«, erkundigte er sich, als ich mich Keven zuwandte.

»Ich mache einen Besuch bei Erick«, erwiderte ich, ehe ich mit Hass in der Stimme hinzufügte: »Und anschließend bei unseren Gästen.«

Vor der Tür zu den Gemächern, die ich von Avrell für Erick einrichten ließ, standen zwei Gardisten. Einer der beiden war ein Sucher namens Tomus. Er nickte, als ich mich näherte, und murmelte: »Regentin.«

»Tomus«, sagte ich. Ich kannte alle Sucher namentlich, zumal ich unter Westens Anleitung mit ihnen geübt hatte. »Wie geht es ihm?«

Tomus brauchte nicht zu antworten; ich sah es in seinen Augen und spürte, wie etwas mein Herz umfasste und zudrückte.

Ich senkte den Blick, um Tomus den Schmerz nicht erkennen zu lassen; dann straffte ich mühsam die Schultern und trat an den beiden Wachen vorbei zur Tür. Ich hörte, dass Keven mir folgte, und hätte ihm beinahe befohlen, draußen zu warten – aber Erick hatte Keven dazu auserkoren, seinen Platz als mein Leibwächter einzunehmen, nachdem ich ihn mit dem Handelsschiff losgeschickt hatte, das wir als Köder benutzt hatten, um die Chorl aus ihrem Versteck zu locken. Dabei war das Schiff in eine Falle geraten, und nur einer hatte überlebt.

Ich betrat ein Gemach, das von gleißendem Sonnenlicht erfüllt war, und schaute zu der Begabten und zu dem Heiler Isaiah, der mit Ericks Pflege beauftragt worden war. Es war derselbe Heiler, den Borund zu Hilfe gerufen hatte, als William von Carls Männern niedergestochen worden war. Isaiah begegnete meinem Blick, ohne zusammenzuzucken, und erhob sich hinter dem Schreibpult, an dem er gesessen hatte. Eine Hand hielt er als Lesezeichen in das Buch, in dem er las. Auch er war nach dem Winter dünn, doch in seinem Fall war dies natürlich und nicht allein durch das lange Hungern herbeigeführt worden. Schlanker Körperbau, ein schmales Gesicht, scharf geschnittene Züge. Langes braunes Haar mit grauen Strähnen fiel über die zierliche Brille, die er zum Lesen trug. Gekleidet war er wie ein Händlerlehrling: weißes Hemd, braune Hose, Schuhe statt Stiefeln. Nur war seine Hose, anders als bei einem Lehrling, an den Knien abgebunden, und darunter prangten von den Schuhen aufwärts …

Ich hielt inne. »Was ist das?«

Überrascht legte Isaiah die Stirn in Falten. »Was ist was, Regentin?«

»Das da«, sagte ich und deutete auf seine Beine.

Mit fragender Miene blickte er an sich hinunter. »Ach so, Ihr meint meine Strümpfe.«

»Strümpfe?«

»Ja«, bestätigte er ein wenig spöttisch. »Etwas, um die Beine zu bedecken, wenn ich Schuhe statt Stiefeln trage. Um die Beine warm zu halten.«

»Das wirkt …« Beinahe wäre mir »albern« herausgerutscht, doch ich hielt mich rechtzeitig zurück und suchte nach einem anderen Wort.

Isaiah zog wartend eine Augenbraue hoch.

Ich wurde von Erick gerettet, der tief seufzte und sich bewegte.

Isaiah und ich schauten zum Bett, wobei Isaiah einen kleinen, rechteckigen Stein in das Buch legte, um es offen zu halten. Dann traten wir an gegenüberliegende Seiten des Bettes. Isaiah beugte sich vor, um Ericks Gesicht zu begutachten. Gleichzeitig griff er nach dem Handgelenk des Kranken, um den Puls zu fühlen. Die zu Isaiahs Unterstützung abgestellte Begabte trat mit einem feuchten Tuch in der Hand neben ihn. Ich spürte, dass Keven sich hinter mich stellte.

Angespannt blickte ich in Ericks Gesicht.

Sein graubraunes Haar klebte verschwitzt an der Stirn, und seine Haut zeigte eine kränkliche Blässe, die ich am Siel Hunderte Male gesehen hatte. Wer so aussah, wurde selbst von den Bewohnern der Elendsviertel gemieden, zumal die Bedrohung durch Krankheiten in den Elendsvierteln ständig für Angst sorgte. Erick war mit Narben übersät – im Gesicht, auf der Brust, an Armen und Schultern. Die meisten Narben waren mir nach den vielen Tagen gemeinsamer Ausbildung schmerzlich vertraut. Einige jedoch waren neu. Sie stammten von der Ochea, von Haqtl – dem Oberhaupt der Chorl-Priesterschaft – und von den Priestern, die ihn gefoltert hatten, um etwas über das Feuer zu erfahren. Es war ein Feuer, das ich in Ericks Inneres gepflanzt hatte, damit ich sehen konnte, von wem das Schiff, das wir als Köder entsandt hatten, angegriffen wurde.

Im Zuge dieser Unternehmung hatten die Chorl vom Geisterthron erfahren, und das hatte sie letztlich nach Amenkor geführt.

Meine Hand zuckte, meine Finger öffneten sich und schlossen sich zu einer Faust. Ich wollte das Gewicht meines Dolchs in der Hand spüren, sehnte mich nach dem tröstlichen Gefühl des Griffs in meiner Faust. Ich wollte jagen und töten – ein Verlangen, das Erick damals am Siel in mir geweckt hatte. Doch ich kämpfte den Drang zurück, schmeckte dabei Verbitterung und Blut und schluckte schwer.

»Was fehlt ihm?«, erkundigte ich mich.

Isaiah schüttelte den Kopf. »Ich weiß es nicht. Eigentlich hätte er schon vollständig genesen müssen, wenn schon nicht geistig, so doch zumindest körperlich. Er hätte erwachen müssen und sollte bei Bewusstsein sein. Seine Wunden sind verheilt, aber längst nicht so gut, wie zu erwarten gewesen wäre. Hinzu kommen Fieber und Krämpfe. Es ist, als ob irgendetwas von außerhalb ihn daran hindert, gesund zu werden.«

Die Begabte berührte Isaiah am Arm, und er nahm das ihm dargereichte Tuch entgegen und wischte Erick damit den Schweiß von der Stirn. Erick stöhnte. Es war ein lang gezogener, tiefer Laut. Isaiah verzog das Gesicht und suchte meinen Blick.

»Ich weiß nicht, ob ich noch etwas für ihn tun kann.«

Ich hörte die Verbitterung in seiner Stimme, sah die widerwillige Niederlage und die Verzweiflung in seinen Augen. Seit zwei Wochen kümmerte er sich nun schon um Erick, anfangs im Hinterzimmer einer Taverne am Kai, wohin Erick von Westen gebracht worden war, nachdem der Hauptmann der Sucher ihn aus der Gefangenschaft auf dem Chorl-Schiff befreit hatte. Später hatten wir Erick in den Palast gebracht. Zu Beginn war Isaiah guter Dinge gewesen und hatte erklärt, Erick werde binnen einer Woche erwachen und aufstehen. Dann aber, nachdem zehn Tage verstrichen waren …

Erick begann zu zittern. Schauder durchliefen seinen Körper. Seine leichenblassen, schlaffen Arme zuckten an seinen Seiten. Es tat weh, seine Qual mit anzusehen. Der Schmerz wurde schlimmer, als Isaiah und die Begabte die Arme ausstreckten, um Erick festzuhalten. Gequält verzog er das Gesicht. Tränen lösten sich aus seinen Augenwinkeln. Ich spürte eine unsichtbare Hand, die sich mir um die Kehle legte. Meine Lungen brannten, als Ericks Zittern stärker wurde und sein Stöhnen zu einem Schrei anschwoll …

Dann endete das Zittern. Sein Körper sank auf das Bett zurück, sein Schrei verstummte, und der Atem entrang sich ihm als langes, pfeifendes Seufzen.

Isaiah, dessen Hände auf Ericks Schultern ruhten und dessen Gewicht auf der Brust des Kranken drückte, zögerte kurz; dann ließ er von ihm ab. »Ich weiß nicht, was ich tun kann, außer abzuwarten.«

Eine Zeit lang standen wir schweigend da.

Schließlich sagte ich: »Keven, fang mich auf.«

Als ich in den Fluss tauchte, hörte ich Keven fragen: »Was ist?« Doch ich streckte mich bereits nach dem Feuer, das in Ericks Innerstem loderte. Seit der Zerstörung des Thrones hatte ich mich in niemanden mehr hineinversetzt. Es war nicht nötig gewesen. Nun aber wollte ich – musste ich – in Erfahrung bringen, ob Erick Schmerzen litt. Deshalb entsandte ich meinen Geist in ihn.

Doch ohne die Macht erwies es sich als ungeheuer schwer.

Scharf sog ich den Atem ein, als ich gegen eine Wand prallte. Es war, als versuchte etwas, mich zurückzuhalten, mich daran zu hindern, meinen Körper zu verlassen. Ich nahm all meine Wut zusammen, bündelte all den Schmerz, den es mir bereitete, Erick Tag für Tag in seinem kläglichen Zustand zu sehen, und mobilisierte alle Schuldgefühle, die mich plagten, weil ich ihn auf eine Mission geschickt hatte, bei der er hätte getötet werden können. All diese Empfindungen verschmolz ich zu einer hauchdünnen Klinge und durchschnitt damit die Wand, durchdrang sie mit jähem Schmerz. Dann legte ich in rasender Geschwindigkeit die kurze Entfernung zu Erick und zu dem Feuer zurück, das in seiner Seele loderte. Hinter mir hörte ich, wie Keven fluchte und meinen zusammensinkenden Körper auffing.

Und dann war ich in Erick, und der Schmerz …

Er brannte.

Ich krümmte mich, schürte das Feuer höher um mich, sperrte die Qualen aus, kapselte mich von Erick ab, bis ich keuchend innerhalb des Feuers kauerte. Die Schmerzen hatten mich überrascht, weil es keinen erkennbaren Grund dafür gab – weder eine Wunde noch sonst eine sichtbare Ursache dafür, dass Erick solche Pein verspürte.

Und doch war es so. Und vielleicht würde es mir von hier aus gelingen, herauszufinden, weshalb.

Als das Brennen nachließ, fasste ich mich wieder, streckte mich und berührte das Feuer. Ich zügelte die schützenden Flammen und ließ hereinsickern, was Erick empfand, damit auch ich es spüren konnte, wobei ich sehr behutsam vorging.

Ich schnappte nach Luft, als der Schmerz über meine Haut kroch wie tausend stechende Ameisen. Behutsam ließ ich den Schmerz fließen, stetig und gleichmäßig, bis er halbwegs erträglich war. Dann zügelte ich erneut das Feuer. Das Kribbeln wurde wieder stärker und drang tiefer vor; es fühlte sich an wie eine schwere, nasse Decke aus Nadeln, die sich mir heiß und stechend in die Haut bohrten.

Dann endlich verebbten die Qualen. Sie brannten zwar weiterhin auf Ericks Haut, wurden aber nicht mehr stärker.

Keuchend atmete ich ein und hielt für einen Augenblick die Luft an, ehe ich sie seufzend entließ. Ich spürte, wie Ericks Brust sich hob und in der Bewegung verharrte; dann hörte ich ihn durch seine Ohren ebenfalls seufzen. Sein Herz schlug kräftig und gleichmäßig. Hin und wieder verspürte ich durch die Nadeldecke leichte Schmerzen und konnte auf diese Weise jene Stellen ausmachen, an denen Erick bei der Folter verletzt worden war und wo sich die Wunden befanden, die nicht verheilen wollten. Doch die Verletzungen waren geringfügig. Stattdessen focht Ericks Körper einen Kampf gegen die glühenden Nadeln und versuchte, die Wunden zu heilen, die sie ihm – scheinbar – beibrachten. Das aber konnte unmöglich gelingen, denn es gab nichts, das sein Körper hätte heilen können, sodass Ericks Kraft in einem hoffnungslosen Gefecht vergeudet wurde.

Ich löste die Aufmerksamkeit von Ericks Körper und machte mich stattdessen auf die Suche nach Erick selbst.

Ich fand ihn in den tiefsten Winkeln seines Geistes, wo er zitternd kauerte. So hatte ich ihn auf dem Schiff der Chorl angetroffen. Die ihm zugefügten Qualen waren so groß gewesen, dass er sich in sich selbst zurückgezogen und von der Welt abgeschottet hatte.

Seine Lage hatte sich seither nicht verbessert. Wir hatten gehofft, er wäre dank unserer Bemühungen auf dem Weg der Besserung, und bis zu einem gewissen Grad stimmte das auch: Seine Muskeln fühlten sich nicht mehr so geschunden an, schmerzten nicht mehr von den Tritten und Schlägen, und seine Brust und die Kehle waren nicht mehr so rau vom vielen Schreien. Es ging ihm ein wenig besser. Aber noch längst nicht gut genug, weil die Schmerzen nicht enden wollten.

Ich zog einen Stuhl ans Bett und ließ mich darauf nieder, streckte die Hand aus und strich Erick über die Stirn – so, wie er selbst es wohl tausend Mal bei mir getan hatte, seit er mich damals am Siel fand, neben dem Leichnam des zweiten Mannes, der durch meine Hand gestorben war.

Sein Körper zuckte bei meiner Berührung. Ich beugte mich näher zu ihm.

Erick.

Ein neuerliches Zucken. Das Zittern hörte kurz auf, setzte dann wieder ein.

Erick, ich bin es, Varis.

Schluchzend schauderte er, und sein Körper bebte, als in seinem Inneren Gefühle aufwallten – Bedauern und Niedergeschlagenheit, Verletzlichkeit und Kummer. Und Enttäuschung. Aber nicht über mich, sondern über sich selbst.

Er glaubte, versagt zu haben.

Ich spürte, wie sich mein Herz zusammenkrampfte. Etwas Hartes, Heißes nistete sich in meiner Kehle ein. Ich streckte mich, wand mich um Erick und zog ihn an mich. Überall dort, wo unser beider Wesenheiten einander berührten, strahlte ich Trost, Erleichterung und Freude darüber aus, dass er noch lebte. Es war dieselbe Freude, die ich empfunden hatte, als ich ihn auf dem Schiff fand, nur wurde sie diesmal nicht von Wut begleitet. Die Wut war verpufft, als ich den Thron gespalten und seine Macht entfesselt hatte, um die Ochea zu vernichten.

Du hast nicht versagt, flüsterte ich und entsandte diese Botschaft über unsere Berührung in sein Inneres. Du hast mich noch nie im Stich gelassen … Vater.

Erick schluchzte, und irgendetwas in ihm löste sich. Ich hielt ihn weiterhin fest, ließ meine Gefühle in ihn fluten.

Ein Anflug von Schuldgefühlen erfasste mich und trieb mir Tränen in die Augen. Ich hätte früher herkommen und nach ihm sehen sollen. Ich hätte versuchen müssen, ihn hier durch das Feuer zu erreichen.

Nein.

Ich erstarrte für einen Moment. Dann löste ich mich von Ericks Wesenheit. Sein Körper blieb zusammengekrümmt, doch das Zittern hatte aufgehört, und das Schluchzen war leiser geworden. Zwar nahm ich noch Verletzlichkeit und Kummer bei ihm wahr, doch an die Stelle des Bedauerns, der Niedergeschlagenheit und der Enttäuschung war nun Erschöpfung getreten.

Er öffnete die Augen und richtete den Blick auf mich.

Nein. Du bist früh genug gekommen.

Schaudernd versuchte ich, den Kloß in meinem Hals hinunterzuschlucken. Ich brachte kein Wort hervor.

Varis. Seine Stimme kippte vor Schmerz. Er schloss die Lider, zuckte zusammen und schlug die Augen wieder auf. Er wirkte hart und unerbittlich – die Essenz eines Suchers, eines Meuchlers. Sorge dafür, dass es aufhört, Varis. Tu, was du tun musst, aber lass es enden.

Wieder schloss er die Augen und zog sich in sich selbst zurück, in die Schutzhülle, in der er sich versteckte, seit das Handelsschiff namens Jungfer geentert worden war und Erick der Ochea und Haqtl in die Hände fiel.

Ich kehrte in das Feuer zurück, und das Gefühl stechender Nadeln ließ nach. Ich stieß mich empor und erhaschte einen flüchtigen Blick auf meinen Körper, der auf dem hastig an Ericks Bett geschobenen Stuhl saß. Dann sank ich zurück in mich selbst.

Ich sog scharf die Luft ein, spürte Krämpfe in den Armen und schmeckte das Salz meiner Tränen. »Bei den Göttern!«

»Regentin«, sagte Keven, trat vor und kniete sich an meine Seite. Ich wollte eine Hand ans Gesicht heben, um das letzte Empfinden brennender Haut wegzureiben, das ich von Erick mitgenommen hatte, und um mir die Tränen abzuwischen, doch mein Arm war zu schwer.

»Regentin, geht es Euch nicht gut?«

»Lass mir einen Augenblick Zeit«, gab ich zurück. Meinen Geist für so kurze Zeit und über eine so kurze Entfernung auszusenden, hatte mich noch nie so tief erschöpft.

Ich verzog das Gesicht. Es lag am Thron. In den vergangenen Monaten hatte ich zur Unterstützung mehr Kraft vom Thron bezogen, als ich gedacht hatte. Ich hatte mir angewöhnt, mich darauf zu verlassen. Künftig würde ich vorsichtig sein müssen. Wenn ich unüberlegt handelte und darauf baute, dass der Thron mir den Rücken stärkte, konnte ich mich leicht vor unlösbare Aufgaben stellen, zumal es den Thron nicht mehr gab.

»Hier.«

Ich schaute auf. Allein schon den Kopf zu heben fiel mir schwer.

Die Begabte hielt mir eine dampfende Tasse Tee hin, der berauschend duftete. Ich lächelte und trank einen Schluck, als sie mir die Tasse an die Lippen setzte. Der Tee wärmte und kräftigte meine Glieder. Das Zittern in meinen Armen legte sich.

Die Begabte nickte, als ich genug Kraft aufbrachte, um die Tasse von ihr entgegenzunehmen. Hinter ihr und Keven zappelte Isaiah, die schmalen Züge vor Sorge verkniffen.

»Was habt Ihr herausgefunden?«, fragte der Heiler knapp.

Keven bedachte ihn mit einem finsteren Blick, den Isaiah jedoch nicht zu bemerken schien.

»Er hat starke Schmerzen«, antwortete ich.

Isaiah runzelte die Stirn, schob sich an Keven vorbei und beugte sich über Erick. »Was für Schmerzen? Woher kommen sie? Ich konnte keine inneren Verletzungen feststellen, und auch keine Knochenbrüche, abgesehen von der Rippe, die ich bereits gerichtet habe. Ist es die Leber? Die Milz? Blutet er innerlich? Ist es …«

»Es ist nichts von alledem«, schnitt ich ihm das Wort ab. Mit einem Mal erinnerte ich mich an das Schiff der Chorl, auf dem ich Erick gefunden hatte. Sein Körper hatte auf dem Boden der Kabine gelegen, die von der Ochea bewohnt worden war, und unvorstellbare Qualen durchlitten. Die Kabine hatte im Rhythmus des Wellengangs geschaukelt. Ich erinnerte mich, wie ich mühsam eines seiner Augen geöffnet und die seidenen Wandbehänge sowie die auf dem Boden verstreuten Kissen erblickt hatte, die allesamt verschiedene Blau-, Grün- und Goldtöne aufwiesen.

Und ich erinnerte mich an den Chorl-Priester, der Erick bewacht hatte. Der Mann hatte ihn verhöhnt in dem Glauben, es wäre Erick, der ihn anschaute, nicht ich. Doch als der Priester in Ericks Augen plötzlich meine Wut auf ihn und sein Volk gesehen hatte, legte er hastig eine Decke aus brennenden Nadeln über Erick, die sich in geschmolzene Pein verwandelt hatte – eine so fürchterliche Qual, dass sie Erick beinahe getötet hätte.

Ja, der Priester hatte ihn an den Rand des Todes getrieben und sich dann zurückgezogen, indem er den Druck löste, den er auf den Fluss ausgeübt hatte, worauf die Schmerzen verflacht waren.

Mein Blick verdüsterte sich, und ich schaute Isaiah in die Augen. »Es ist der Fluss«, sagte ich. Isaiah runzelte verwirrt die Stirn. »Die Chorl haben irgendetwas mit dem Fluss angestellt, das Ericks Genesung verhindert. Sie haben ihn mit einer Art Bann belegt.«

»Könnt Ihr diesen Bann brechen?«, fragten Keven und Isaiah wie aus einem Munde.

Ich stand auf und fühlte, wie die anderen zurücktraten. Alle außer Keven, der sich neben mich stellte für den Fall, dass ich Unterstützung brauchte. Doch meine Schwäche hatte sich gelegt. Ich stellte die Teetasse ab, trat ans Bett und tauchte in den Fluss.

Vorsichtig suchte ich die Strömungen rings um Erick von seinem Kopf bis zu den Zehen ab. Ich spürte seine Essenz in den Wirbeln und atmete den schweren, süßen Duft von Orangen, den ich mit Erick in Verbindung brachte, mit Schutz und Geborgenheit.

Dann schüttelte ich den Kopf.

»Was immer es ist, ich kann es nicht wahrnehmen.«

»Und was bedeutet das?«, meldete sich Isaiah zu Wort.

Ich legte die Stirn in Falten. »Ich weiß es nicht.« Plötzlich fielen mir die Gäste ein, die sich im Kerker des Palasts befanden, insbesondere ein ganz bestimmter Gast. »Aber ich kenne jemanden, der es wissen könnte.«

Ehe wir Ericks Gemächer verließen, ließ ich Keven wissen, wohin ich zu gehen beabsichtigte. Er setzte zwar eine missbilligende Miene auf, bedeutete aber wortlos einem der Gardisten meiner Eskorte, zusätzliche Soldaten zu holen, die uns begleiten sollten.

»Ihr solltet außerdem eine Begabte hinzurufen«, sagte er und suchte kurz meinen Blick. »Nur für alle Fälle.«

Ich schaute ihn finster an. »Ich komme schon zurecht.«

Er schüttelte den Kopf. »Als sie das erste Mal erwacht war, wäre sie beinahe entkommen. Bevor wir überhaupt bemerkt hatten, dass sie bei Bewusstsein war, hatte sie schon drei Wachen ausgeschaltet. Wenn Marielle nicht gewesen wäre …«

»Ich weiß«, unterbrach ich ihn und war dankbar, dass Marielle zur Stelle gewesen war. Ich wollte mich gerade Kevens Ratschlag fügen, als Eryn, die frühere Regentin, zwanzig Schritte entfernt um eine Ecke bog. Sie trug ein schlichtes weißes Kleid, an den Ärmelaufschlägen und am Kragen blau und golden bestickt. Rußflecken verunzierten das Kleid von den Knien abwärts und an den Ärmeln. Vorne zeichnete sich ein schwarzer Handabdruck ab, als hätte Eryn sich an die linke Seite gefasst. Als sie uns herannahen sah, blieb sie stehen und lächelte.

»Gut«, meinte sie und reihte sich neben mir ein. Sie roch nach Asche und Meersalz. »Nach dir habe ich gesucht. Ich war mit Catrell und seiner Gruppe unten am Kai und habe Neuigkeiten von den Arbeitern, die den Schaden begutachten.« Als Keven und ich nach rechts abbogen und in die tieferen Gefilde des Palasts hinunterstiegen, zögerte sie kurz und runzelte die Stirn. »Wohin gehen wir?«

»Zu unseren Gefangenen«, erklärte Keven, der sich nun, da Eryn sich uns angeschlossen hatte, ein wenig entspannte.

»Was ist mit dem Kai?«, fragte ich.

Bevor Eryn antworten konnte, erlitt sie einen so heftigen Hustenanfall, dass sie stehen bleiben und sich mit einer Hand an der Wand abstützen musste. Die andere Hand presste sie sich auf den Leib. Keven und ich wechselten einen Blick, doch ich wusste, dass Eryn uns nur davonwinken würde, sollten wir versuchen, ihr zu helfen. Seit dem Einsturz der innersten Mauer – jener Mauer, die Eryn mit meiner Hilfe und der des Thrones für kurze Zeit gegen die Ochea und deren Dienerinnen gehalten hatte – verspürte die einstige Königin Anfälle sengenden Schmerzes im Leib und erlitt immer wieder heftige Hustenanfälle. Die Heiler konnten nichts feststellen, doch ich wusste es besser: Ich hatte während des Gefechts in Eryns Innerstem gekauert – in dem Feuer, das ich wie bei Erick in sie gepflanzt hatte. Ich hatte gespürt, mit welcher Wucht die Ochea ihre Macht gegen den unsichtbaren Schild schleuderte, den Eryn zum Schutz der Mauer errichtet hatte. Ich hatte den stechenden Schmerz gefühlt und Galle und Blut in der Kehle geschmeckt. Und ich hatte von dem Staub gehustet, als Eryns Schild nachgab und die Mauer zu bröckeln begann.

Irgendetwas in Eryns Innerem war bei dem Angriff der Ochea zu Schaden gekommen. Etwas, das nicht zu heilen schien.

Wir ließen ihr einen Augenblick Zeit, sich zu sammeln, als der Hustenanfall geendet hatte. Betretene Stille breitete sich aus. Dann winkte Eryn uns mit ungeduldiger Geste weiter, als widerstrebte es ihr, dass sie den Husten nicht wirksam bekämpfen konnte.

»Die Baumeister sagen«, begann sie mit rauer Stimme, »dass der Kai in besserem Zustand ist, als es den Anschein hat. Die Schiffe der Chorl haben zwar die Docks gerammt, aber der Schaden beschränkt sich vorwiegend auf die Bohlen. Die Pfeiler und Stützen sind größtenteils unversehrt. In ein paar Wochen sollte es Catrell gelungen sein, die gesplitterten Bretter auszutauschen. Dann ist der Kai so gut wie neu.«

»Und was ist mit den Schiffen?« Mittlerweile waren wir ein weiteres Stockwerk hinuntergestiegen. Die Beschaffenheit der Gänge veränderte sich. Oben im eigentlichen Palast waren die Wände überwiegend weiß oder bräunlich wie Eierschalen, abgesehen vom inneren Heiligtum, wo sich die Gemächer der Regentin und der Thronsaal befanden. Dort bestanden die Wände aus jenem grauen Stein, der vor Tausenden von Jahren bei der Errichtung des ursprünglichen Palasts verwendet worden war. Das Bauwerk war zusammen mit Amenkor gewachsen, und die ursprünglichen Außenmauern waren im Zuge der Erweiterungen immer mehr nach innen gewandert.

Dann wichen die Eierschalenwände wieder grauem Stein. Wir befanden uns innerhalb der Grenzen des ursprünglichen Palasts, wenngleich tief darunter, tiefer, als ich je gewesen war, sogar tiefer noch, als der Raum lag, in den mich Westen, der Hauptmann der Sucher, geführt hatte, um mich auf die Probe zu stellen, und in dem er mich später ausgebildet hatte.

»Regin sagt …«

»Regin?«

Eryns Blick verdüsterte sich. »Ja, Regin.«

»Was ist mit Borund?«

Sie seufzte. »Borund hat sein Haus seit dem Angriff der Chorl nicht mehr verlassen.«

Ich wusste, weshalb. Am Kai hatte ich beobachtet, wie Borund geflüchtet war, als die Chorl die Docks überrannten. Aber wir brauchten jeden gesunden Mann, wenn wir uns schnell genug erholen wollten, um uns den Chorl erneut zu stellen und Aussicht auf den Sieg zu haben. »Ich kümmere mich um Borund. Was hat Regin gesagt?«

»Dass die Besatzungen der Schiffe arbeiten, so schnell sie können, um die Schäden zu beheben und die Verteidigungsanlagen zu verstärken. Außerdem begutachten sie die zurückgelassenen Schiffe der Chorl und suchen nach Schwächen, nach Möglichkeiten, sich gegen sie zu schützen, sollten sie erneut angreifen. Drei Handelsschiffe sind bereits wieder seetauglich. Regin geht davon aus, dass zwei weitere Schiffe nächste Woche so weit sind. Den Rest instand zu setzen wird allerdings länger dauern.«

Vor einer unscheinbaren Tür blieben wir stehen. Auffällig waren nur die beiden Wachen, die davorstanden – beides Sucher, die ich kannte. Sie nickten und traten beiseite. Die beiden strahlten eine ständige Bereitschaft aus, die ihre trügerisch entspannte Haltung Lügen strafte. Ohne dass es mir bewusst gewesen wäre, wanderte meine Hand zum Griff meines Dolches. Die Gardisten von Kevens Eskorte wirkten angespannt; die Kunde darüber, was die Gefangene angerichtet hatte, als sie erwacht war, hatte sich wie ein Lauffeuer unter ihnen verbreitet.

Damals waren die Gardisten überrascht worden. Sie hatten nicht die Absicht, dies ein zweites Mal geschehen zu lassen.

»Was ist mit den anderen Gefangenen? Mit den dreizehn Chorl-Kriegern, die wir überwältigen konnten, als sie sich zurückgezogen haben?«, fragte Eryn unvermittelt. »Möchtest du nach ihnen sehen?«

»Nein«, erwiderte ich. »Nicht jetzt.«

Eryn versteifte sich angesichts meines barschen Tonfalls und der Wut in meiner Stimme.

»Soll ich den Schutzbann lösen?«, fragte Eryn leise, während ich bereits in den Fluss tauchte und die Welt um mich herum grau wurde. Ich roch Angstschweiß, spürte Eryns Argwohn und wusste, dass sie bereits einen Schutzschild um sich errichtet hatte, den sie auf die Gardisten ausweiten konnte, sollte es erforderlich werden.

»Ich bin bereit.«

Ich sah, wie sich die Strömungen des Flusses kräuselten, als Eryn sich dem Schutzbann zuwandte, der den Raum verriegelte. Sie drehte die Wirbel und löste den Bann.

Von drinnen erfolgte augenblicklich eine Antwort. Die Tür schwang auf den Angeln nach innen. Holz krachte gegen Stein, und ein Klingenwirbel zuckte aus der Dunkelheit hervor, tödlich und schnell wie ein Blitz.

Doch er prallte gegen die Barriere, die ich vor der Tür errichtet hatte. Der Klingenwirbel wurde zur Seite abgelenkt.

Jemand in dem Raum vor uns kreischte wütend und versuchte, die Tür zuzuschlagen, doch ich hielt sie mühelos auf und trat hindurch. Eryn folgte mir dichtauf.

Mithilfe des Flusses konnte ich den rauen Stein der Wände im Raum, die Strohpritsche und den Nachttopf auf einer Seite sehen. Ein Holzteller, auf dem sich Essen befunden hatte – Brot, Käse und Wasser –, stand neben der Pritsche. Es lagen nicht einmal mehr Krümel auf dem Teller. Auch die Chorl hatten gehungert; im vergangenen Winter waren keinerlei Lebensmittel vergeudet worden. An der gegenüberliegenden Wand stand mit angespanntem Körper, einer ausgestreckten Hand und hochmütig erhobenem Kinn …

Eine Begabte der Chorl.

Der Hass, den ich mit einem Mal empfand, kam schlagartig und schmeckte bitter wie Galle. Er schnürte mir die Brust zu wie ein Eisenring, sodass ich kaum noch atmen konnte.

Hinter mir hörte ich, wie Keven befahl, Fackeln zu holen. Flackerndes Licht erhellte den Raum und ließ das lange schwarze Haar und das schmutzige grüne Kleid der Begabten der Chorl erkennen. Ihre Haltung veränderte sich nicht. Ihre Nasenflügel blähten sich, als ihr finsterer Blick durch den Raum zuckte und den Gardisten folgte, die sich hinter Eryn und mir aufstellten. Doch die Chorl versuchte nicht, den Fluss zu verwenden, der von Eryn als »die Sicht« bezeichnet wurde.

Ihre Angst erfüllte den Raum; es roch nach Ausscheidungen und verfaultem Fisch. Seit zwei Wochen war sie in diesem Verlies eingesperrt. Die Begabten des Palasts brachten ihr Essen, leerten den Nachttopf und wechselten das Stroh ihrer Pritsche.

Nach dem ersten Tag hatte niemand mehr versucht, mit ihr zu reden. Wir hatten uns um andere Dinge kümmern müssen.

Nun starrte ich die Chorl durch das kleine Verlies finster an und dachte an die Zerstörungen in der Stadt, an die vielen Männer und Frauen, die gestorben waren, und an Erick. Der Trotz in ihren Augen und die kalte Ausstrahlung ihrer blau getönten Haut erregten meinen Zorn und ließen das eiserne Band um meine Brust noch enger werden.

»Was habt ihr mit Erick gemacht?«, fragte ich mit harter Stimme.

Eryn strahlte verwirrtes Erschrecken aus, das ich im Fluss spürte. Die Gardisten rückten vor, als ihr Argwohn in Zorn überging.

Die Chorl nahm die Veränderung augenblicklich wahr. Ihre Blicke huschten zu den Gardisten, dann wieder zu mir. Sie hatte nicht verstanden, was ich gesagt hatte, da sie die Küstensprache nicht beherrschte, doch sie konnte die Wut aus meinen Worten heraushören.

Der Geruch ihrer Angst wurde stärker. Unsicher schlug sie mit dem Fluss nach mir. Ich wehrte den Wirbel ab, trat zwei rasche Schritte vor, schlang die Hand um ihre Kehle, stieß sie gegen die Steinmauer zurück und drückte zu. Ihre Haut fühlte sich glatt an, und ich spürte, wie ihr Blut unter meinen Fingern pulsierte. Sie schluckte und keuchte, als der Druck auf ihre Luftröhre ihr den Atem nahm. Ihre Hände krallten sich um mein Handgelenk, und sie würgte in ihrer Sprache etwas hervor, das sich wie ein Fluch anhörte. In ihren schwarzen Augen funkelte Hass. Doch abgesehen von den Händen, die an meinem Arm kratzten, wehrte sie sich nicht.

Ich hätte zudrücken können, bis sie die Besinnung verlor. Oder ich konnte mit der Handfläche zustoßen, ihr den Kehlkopf zerschmettern und sie töten.

»Was habt ihr mit Erick gemacht?«, wiederholte ich.

»Varis«, sagte Eryn hinter mir. Ihre Stimme klang ruhig; dennoch lag Missbilligung darin. »Varis, sie kann dir nicht antworten. Sie versteht nicht, was du sagst.«

Ich schenkte ihr keine Beachtung, richtete alle Aufmerksamkeit auf die Chorl-Begabte und ihre blaustichige Haut. Der bloße Anblick dieser Haut schürte meinen Zorn, zumal dabei Bilder vom Angriff auf die Stadt vor meinen Augen erschienen – Bilder von Feuer, von explodierenden Wachtürmen, brennenden Schiffen und Gebäuden, von einstürzenden Mauern. Und alles wegen dieser Kreaturen. Wegen ihr.

Ich biss die Zähne zusammen, drückte fester zu, schnürte ihr den Atem ab.

Ihre Augen weiteten sich jäh, und zum ersten Mal sah ich Furcht darin.

Und ich sah noch etwas.

Sie war jünger als ich. Um die vierzehn Jahre, vielleicht noch jünger.

So alt war ich gewesen, als Erick mich am Siel gefunden hatte.

Mein Hass verebbte, und ich stockte angesichts ihrer instinktiven Furcht.

Ich lockerte den Griff, und sie sog gierig die Luft ein. Die Hände, die sich um mein Gelenk geschlossen hatten, lösten sich. Ich wich zurück und ließ sie los.

Als ich mich umdrehte, sank sie gegen die Wand und bedachte mich mit einem hasserfüllten Blick, dem ich keine Beachtung schenkte.

»Indem du sie bedrohst, wirst du gar nichts aus ihr herausbekommen«, sagte Eryn leise, aber entschieden, als ich mich der Tür näherte.

»Eryn hat recht«, sagte Keven und scheuchte den Rest der Gardisten auf den Gang hinaus. »Was sollen wir mit ihr tun?«

Ich hielt inne und legte die Stirn in Falten, während ich mich umdrehte und beobachtete, wie die Sucher die Tür hinter uns schlossen. Durch die Öffnung erhaschte ich noch einen flüchtigen Blick auf die Chorl-Begabte. Mit herabhängenden Schultern kauerte sie immer noch an der gegenüberliegenden Wand und rieb sich mit der Hand die Kehle. Der Hochmut umhüllte sie wie ein Mantel, aber der Trotz …

Ich erkannte den Trotz.

Ich holte Luft, brachte den Schutzbann wieder an der Tür an und sagte: »Bringt sie in die Nähe meiner Gemächer.«

»Wozu?«, fragte Eryn.

Ich suchte ihren Blick. »Wir müssen sie unsere Sprache lehren. Ich will wissen, was sie mit Erick gemacht haben. Und ich will wissen, wie man es beenden kann.«

ZWEITES KAPITEL

Beim Hinterteil der Regentin!« Verärgert stieß Eryn den Atem aus und öffnete die Augen. Sofort fand ihr Blick den meinen. Schweiß schimmerte auf ihrer Stirn, an ihren Mundwinkeln zeichnete sich Anspannung ab, und ihre Lippen bildeten einen schmalen Strich. »Es tut mir leid, Varis. Ich finde überhaupt nichts. Ich kann zwar etwas spüren, aber …«

Ich seufzte, obwohl ich mit dieser Antwort gerechnet hatte. »Zeig es mir.«

Sie nickte, und wir tauchten beide in den Fluss. Die Welt verblasste zu eintönigem Grau. Die Hintergrundgeräusche wurden leiser und dumpfer und verschmolzen zu einem gedämpften Wind, bis sich nur noch Erick, der auf dem Bett lag, klar abzeichnete. Im Hintergrund fühlte ich Isaiah und seine Helferin – hellgraue Schemen in einer Welt aus Grautönen. Außerdem nahm ich die Gardisten wahr, die vor der offenen Tür standen. Doch ich verdrängte dies alles und richtete meine Aufmerksamkeit allein auf Eryns Präsenz. Der Fluss wirbelte unter ihren Berührungen. Ich rückte näher an sie und Erick heran.

»Was immer es ist«, sagte Eryn, deren Stimme sich rau und brüchig anhörte, zugleich aber deutlich und scharf, »hier kann ich es am besten spüren.«

Die Wirbel wiesen auf einen Bereich über Ericks Herz hin. Darunter befand sich eine kleine Stichwunde mit purpurroten Rändern. »Dort ist das Feuer, das ich in Erick eingepflanzt habe«, sagte ich. »Bist du sicher, dass du nicht die Flammen spürst?«

Eryn schürzte die Lippen. »Ich bin sicher. Ich kann auch das Feuer spüren, obwohl ich es nicht sehe. Es hat einen anderen Geschmack.« Sie hielt inne und blickte nachdenklich drein, ehe sie fortfuhr: »Aber es überrascht mich nicht, dass sich beides im selben Bereich befindet. Das Herz ist eine Quelle immenser Kraft. Es wäre sinnvoll, etwas, das so viel Macht besitzt wie das Feuer oder diese … diese Nadeldecke, mit einer Quelle wie dem Herzen zu verbinden.«

Ich legte die Stirn in Falten, bewegte mich im Fluss auf die Stelle zu, auf die Eryn gedeutet hatte, und versuchte zu spüren, was sie gespürt hatte. »Ich kann nichts fühlen.«

Eryn beugte sich über Ericks Körper. »Aber du bist im richtigen Bereich. Es ist, als würde ein Spinnwebfaden über deinen Handrücken streichen. Fühlst du es denn nicht?«

Ich schloss die Augen und ließ mich tief in den Fluss sinken. Die Strömungen umflossen mich sanft und beruhigend, pulsierten im Gleichklang mit Ericks Herzschlag und waren voller Wärme. Darunter spürte ich die hitzelose Flamme des Feuers, das ich in Ericks Inneres gepflanzt hatte. Ich roch die Lavendelseife, mit der die Bettlaken gewaschen worden waren, und nahm darunter den Geruch von Ericks Schweiß und den Duft von Orangen wahr. Für einen Moment ließ ich mich davon umfangen und trösten; dann öffnete ich mich dem Fluss, entspannte mich in seiner Strömung und suchte …

Ich nahm nur Erick und den Geruch von Eryns wachsender Besorgnis wahr. Keinen Spinnwebfaden, der über meine Haut strich. Kein Kribbeln, keinen Geschmack, gar nichts.

Mit einem Ruck stieg ich empor. »Ich kann nichts fühlen«, presste ich gereizt hervor.

Eryn streckte sich über Ericks Körper und berührte mich am Arm. Ich umklammerte mit beiden Händen fest meine Oberarme und merkte erst jetzt, wie angespannt meine Schultern waren.

»Wir finden einen Weg, den Bann zu brechen, Varis«, sagte Eryn.

Die Worte sollten mich beruhigen, doch Eryn hatte nicht Ericks Qualen gespürt. Sie hatte nicht gehört, wie er mich angefleht hatte, alles zu beenden. Ich hatte Isaiah eindringlich geraten, Erick nur anzufassen, wenn es nicht anders ging, weil jede längere Berührung die Schmerzen verschlimmerte. Doch er litt noch immer schrecklich, und Isaiah hatte keine Ahnung, wie lange er in diesem Zustand überleben würde. Zwar dachte er, es könnte helfen, wenn ich Erick besuchte und wie zuvor durch das Weiße Feuer mit ihm redete, aber …

Ich wusste nicht, wie ich mich angesichts der Berührung durch Eryn verhalten sollte; deshalb bewegte ich mich ein Stück von ihr weg und blickte auf Ericks Gesicht hinunter. »Was ist mit der Chorl-Begabten?«

Eryns Hand löste sich von meinem Arm. »Keven sagt, sie hat endlich damit aufgehört, ihre Unterkunft kurz und klein zu schlagen. Er hält es für ungefährlich, ihr einen Besuch abzustatten.«

Ich suchte Eryns Blick. »Dann lass uns gehen.«

Als wir Ericks Gemächer verließen, schickte ich eine der Dienerinnen zur Küche. Dann scharte ich meine Eskorte um mich, und wir schritten den Gang hinunter. Ich hatte einen ganzen Tag gebraucht, um herauszufinden, wie ich die Schutzbanne um die neuen Räumlichkeiten anbringen musste, damit es der Chorl-Begabten nicht gelingen konnte, den Fluss zu verwenden, um die Wachen zu überwältigen. Da die Chorl in der Lage waren, den Fluss zu benutzen, mussten die Banne so beschaffen sein, dass sie aus dem Inneren des Raumes nicht gebrochen werden konnten. Es war eine Abwandlung dessen, was Eryn am Siel verwendet hatte, um die Bürger der Elendsviertel von den Lebensmitteln fernzuhalten, die im dortigen Lagerhaus aufbewahrt waren. Allerdings waren die Räumlichkeiten hier im Palast wesentlich größer, sodass der Bann erweitert werden musste. Er fühlte sich schwächer an als der vorherige, hatte bislang aber gehalten. Vorsichtshalber ließen wir die Begabten des Palasts zusammen mit den Suchern in Schichtwechsel Wache halten.

Wäre der Thron unversehrt gewesen, hätte Cerrin – oder einer der anderen sieben Schöpfer des Thrones – mir zeigen können, wie man den Schutzzauber zu stärken vermochte. Cerrin hätte mich lehren können, wie man die Kraft der Begabten vereinte, so wie die Ochea es beim Angriff auf den Palast und bei der Zerstörung der Mauern getan hatte. Doch ich hatte den Thron zerstört.

Vor den Räumlichkeiten der Chorl-Begabten blieben wir stehen. Die Gardisten nickten den beiden Suchern zu, die dort Wache hielten, und schwärmten dann aus. Auch die dort anwesende Begabte – ein junges blondes Mädchen namens Trielle – entfernte sich.

»Wir müssen endlich anfangen, mit den Begabten zu arbeiten, um herauszufinden, wie die Chorl ihre Kraft mit der Macht der Ochea vereinen konnten, um die Tore zu durchbrechen«, sagte ich, während wir warteten. »Wir müssen es selbst erlernen und dann eine Möglichkeit finden, uns dagegen zu schützen.«

Eryn nickte. »Ich habe schon ein paar Ideen. Beim Unterricht in den Gärten könnten wir das ein oder andere ausprobieren. Und wenn du die Chorl zum Reden bringst …« Eryn nickte in Richtung der mit Schutzbannen versehenen Gemächer.

Bevor ich etwas erwidern konnte, tauchte die Dienerin mit zwei Orangen wieder auf. Ich nahm die beiden Früchte entgegen, wobei ich Eryns fragend hochgezogene Brauen bemerkte. »Ich will allein hineingehen«, sagte ich. »Bleib du mit Trielle hier, falls ich euch brauche. Bringt die Banne wieder an, sobald ich drinnen bin.«

»Wie du willst.«

Ich glitt in den Fluss, und der Duft der beiden Orangen wurde stärker. Eryn löste den Schutzbann, und ich trat durch die Tür, ehe der Bann hinter mir wieder erweckt wurde. Ich holte tief Luft, um mich zu wappnen und den Hass zu bändigen, der jedes Mal in mir aufstieg, wenn ich an die Chorl und an Erick dachte. Dann betrat ich den inneren Raum, wobei ich damit rechnete, jeden Augenblick ein Anzeichen der Macht der Chorl-Begabten zu entdecken – einen Angriff, einen Aufschrei, irgendetwas.

Stattdessen stand sie mit dem Rücken zur Wand am entfernten Ende des Raumes, immer noch in dem verschwitzten grünen Kleid, das sie während des Angriffs getragen hatte. Im Sonnenlicht zeichneten sich deutlich die Ruß-, Asche- und Staubflecken auf dem Stoff ab. Das Zimmer glich einem Schlachtfeld. Das Bett, von dem ein Bein abgebrochen war, neigte sich zur Seite; die Matratze war aufgerissen, und überall lag Stroh verstreut. Die beiden Stühle waren in Zunder verwandelt worden. Federn aus zerfetzten Kissen schwebten beim geringsten Luftzug durchs Zimmer. Die zerrissenen Vorhänge der beiden Fenster lagen als schmutzige Lumpen auf dem Boden.

Zorn stieg mir in die Kehle, jäh und säuerlich, doch ich schenkte ihm keine Beachtung und zeigte keine Regung.

Ich spürte, wie die selbstgefällige Zufriedenheit der Chorl-Begabten ins Wanken geriet. Sie straffte den Rücken mit demselben Hochmut, hinter dem sie sich zuvor schon versteckt hatte, und hob den Kopf. Ich konnte mich erinnern, dass die Ochea eine ähnliche Überheblichkeit an den Tag gelegt hatte, nur war sie bei ihr ein Teil ihrer Persönlichkeit gewesen. Die Chorl-Begabte hingegen trug ihren Hochmut wie einen Schild, um sich dahinter zu verbergen. Als ich sie im Würgegriff gehalten hatte, hatte ich einen kurzen Blick hinter diesen Schild werfen können und dabei erkannt, dass sie sich gar nicht so sehr von mir unterschied – genauer gesagt von dem, was ich am Siel gewesen war, bevor Erick mich gefunden hatte.

»Wie ich sehe, warst du fleißig«, sagte ich mit ruhiger Stimme, schloss die Tür hinter mir und spürte, wie die Chorl sich versteifte und den Fluss schützend um sich zog.

Ich ging zu einem der Fenster und blickte auf das nordöstliche Amenkor hinaus, über die drei Mauern zur Unterstadt, zum Fluss und zum Siel. Dabei kehrte ich der Chorl den Rücken zu. Ich spürte, wie sie zögerte. Die Wirbel rings um sie herum kräuselten sich verunsichert.

Von der Stelle aus, an der ich stand, war nur ein kleiner Teil des Hafens zu sehen, im nördlichen Bereich, wo das Gelände zu steil und felsig war, als dass man dort einen Kai hätte erbauen können. Ich aber wollte, dass sie jenen Bereich der Stadt sehen konnte, der von den Chorl kaum beschädigt worden war. Sie sollte sehen, dass ihr Volk uns nicht so hart getroffen hatte, wie sie vielleicht glaubte.

Ich legte eine der Orangen auf den Rand der Fensteröffnung; die andere behielt ich in der Hand. Dann drehte ich mich um.

»Mein Name ist Varis«, stellte ich mich vor und beobachtete die Chorl-Begabte eingehend. Ich erwartete nicht, dass sie mich verstand – was auch nicht der Fall war, denn sie runzelte verwirrt die Stirn. Vielleicht beunruhigte sie auch mein Tonfall. »Ich bin die Regentin von Amenkor.« Ich deutete auf das Fenster und die Stadt dahinter.

Die Chorl schnaubte verächtlich, doch in ihren Augen spiegelte sich Unsicherheit. Es waren dunkle Augen, fast so schwarz wie ihr Haar. Mir fiel ein, was ich vor langer Zeit am Siel gelernt hatte: Die Augen sind alles.

Der Blick der Chorl wanderte zu der Orange in meiner Hand.

»Varis«, wiederholte ich und hielt die Frucht in die Höhe. »Und das ist eine Orange.«

Sie starrte auf die ihr dargebotene Frucht und streckte das Kinn vor. Ihre Nasenflügel blähten sich. Ich sah, dass sie zitterte, und diesmal nicht vor Wut.

Mit einer flinken Bewegung bohrte ich den Daumen in die zähe Schale der Orange. Augenblicklich strömte ihr Geruch in den Fluss, während mir der klebrige Saft über die Finger rann. Geschickt schälte ich die Frucht. Der Duft wurde intensiver und ließ vor meinem geistigen Auge Bilder von Erick erscheinen – Bilder, die ich vergessen geglaubt hatte: Erick am Siel, wie er mir den ersten Sack mit Lebensmitteln reichte und mir mit sanfter Stimme sagte, dass ich mehr davon bekäme, wenn ich ihm half, in den Elendsvierteln Opfer aufzuspüren; Erick, wie er mich auf verwahrlosten Hinterhöfen im Kampf ausbildete und Befehle brüllte oder in Gelächter ausbrach, wenn ich etwas Unerwartetes tat und ihn damit überraschte. Am Siel waren Gerüche alles gewesen, und Erick hatte ich stets mit Orangen in Verbindung gebracht. Ein angenehmer Duft, süß und kräftig.

Die Orangenschalen fielen zu Boden. Als ich mit dem Schälen fertig war, drückte ich den Daumen in die Mitte der Frucht, zog sie auseinander, riss eine Spalte ab und aß sie. Die Kerne spuckte ich in meine Hand und legte sie auf den Fenstersims.

Dann schaute ich wieder zu der Chorl-Begabten. Sie beobachtete mich mit fragender Miene. Den Kopf hielt sie noch immer hoch erhoben, den geschundenen Hals vorgestreckt. Ihr Atem ging nun tiefer, und ihr Blick war auf die Frucht gerichtet. Zwei Wochen lang hatte sie nur Brot, Käse und ein paar Bissen Fleisch bekommen. Doch selbst wenn sie nicht wusste, was eine Orange war – der Geruch dieser Frucht war ihr mit Sicherheit vertraut.

Ich brach ein weiteres Stück aus der Orange. Der Mund der Chorl zuckte. Während ich aß, schritt ich vor den beiden Fenstern auf und ab – gemächlich und kein bisschen bedrohlich. »Ich weiß, weshalb die Chorl nach Amenkor gekommen sind«, sagte ich kauend, obwohl ich wusste, dass sie mich nicht verstehen konnte. Dabei versuchte ich, den Hass aus meiner Stimme zu verbannen, der immer noch heiß in mir aufwallte, wenn ich an den Angriff der Chorl auf Amenkor dachte. Leicht fiel es mir nicht. »Die Ochea wollte den Thron«, fuhr ich fort, »oder vielmehr das Feuer, das sie im Thron wähnte. Doch das Feuer kam nicht von dort. Es kam aus dem Westen.« Ich hielt inne und blickte durchs Fenster auf die Stadt. »Weißt du, woher genau das Feuer kam? Oder was es bewirken sollte?«

Ich drehte mich um, musterte das Gesicht der Chorl und seufzte. »Nein, sicher nicht. Wenn die Ochea es schon nicht wusste, wie sollst du es dann wissen? Aber es ist eine interessante Frage. Ich hatte noch nicht viel Zeit, darüber nachzudenken. Am Siel war es mir egal. Da hatte ich keinen Grund, mir darüber den Kopf zu zerbrechen. Zu wissen, woher das Feuer stammte, konnte mir nicht beim Überleben helfen. Und nachdem ich Regentin geworden war, gab es dringlichere Angelegenheiten. Aber jetzt …«

Ich verstummte, biss erneut in eine Orangenspalte und zuckte mit den Schultern. »Es spielt keine Rolle.«

Ich schaute der Chorl-Begabten in die Augen und beobachtete, wie sie sich unter meinem Blick versteifte. Mittlerweile versuchte ich nicht mehr, meinen Zorn zu verhehlen. »Allerdings weißt du Dinge, die ich erfahren muss. Zum Beispiel, wie man die Kraft von Begabten vereint, sie verbindet. Und ich wette, du weißt auch etwas darüber, was Erick angetan wurde. Deshalb …« Ich löste eine weitere Spalte vom Rest der Frucht in meiner Hand und hielt sie der Chorl entgegen. Mühsam verbannte ich die Wut aus meiner Stimme. »Nimm ein Stück.«

Sie zögerte, machte schmale Augen. Doch der Duft der Orange erwies sich als zu verlockend. Langsam kam sie näher und hob vorsichtig eine Hand zu der Frucht.

Mit einer flinken Bewegung entriss sie mir die Spalte, wich zurück und schaute finster drein. Einen Augenblick dachte ich, sie würde nicht essen, denn sie starrte mich nur trotzig an.

Dann knurrte vernehmlich ihr Magen.

Sie ließ die Maskerade fallen und steckte sich die Orange in den Mund. Saft tropfte ihr übers Kinn.

Der Anblick rief einen seltsamen, verstörenden Schmerz in meiner Brust hervor. So wie die Chorl musste auch ich mich verhalten haben, als Erick mir zum ersten Mal Essen gebracht hatte. Ausgehungert, verzweifelt, regelrecht verwildert. Ich erinnerte mich noch, wie dankbar ich mich anfangs gefühlt hatte und wie beschämt ich später gewesen war, wenngleich es keinen Grund gegeben hatte, sich zu schämen.

Mein Zorn auf die Chorl, auf die Ochea und darauf, was sie Erick und der Stadt angetan hatten, geriet ins Wanken. Diese Frau war für die schrecklichen Ereignisse nicht verantwortlich. Sie war ebenso ein Opfer der Umstände geworden wie ich damals am Siel. Bis Erick mich fand.

Ich beobachtete, wie sie die Orangenspalte verschlang und sich zum Fenster bewegte, um sich die zweite Frucht zu holen, die ich dort hingelegt hatte. Als sie die Orange zu schälen begann, ging ich zur Tür. Kaum streckte ich die Hand aus, um sie zu öffnen, sagte sie:

»Ottul.«

Ich hielt inne, drehte mich zu ihr.

Die Chorl-Begabte stand aufrecht zwischen den beiden Fenstern und hielt die geschälte Orange in einer Hand. Kurz begegnete sie mit funkelnden Augen meinem Blick, dann wiederholte sie: »Ottul.«

Sie zauderte, senkte verunsichert den Kopf.

Ich öffnete die Tür, erspähte aus dem Augenwinkel Eryn, Trielle und die Gardisten und trat hinaus. Eryn entfernte den Schutzbann lange genug, um mich hindurchzulassen.

»Und?«, fragte Eryn.

Noch immer aufgewühlt und meinen eigenen Empfindungen nicht sicher, antwortete ich: »Ich glaube, sie heißt Ottul.«

Gefolgt von Keven und meiner Eskorte aus Gardisten betrat ich die Halle der Händlergilde. Ich spürte, wie mich ein Schauder durchlief. Die Halle war verwaist. Mattes Sonnenlicht fiel durch die schmalen Fenster auf den Marmorboden. Vom Gebälk rieselte Staub. Das ganze Gebäude roch nach Alter, Trockenheit und Tod.

Der Händler Alendor hatte die Gilde zerstört, als er versucht hatte, mit seiner sogenannten Genossenschaft den Handel an sich zu reißen – ein Versuch, den zu vereiteln ich mitgeholfen hatte. Allerdings war uns dies erst gelungen, nachdem Alendor und seine Verbündeten bereits einen beträchtlichen Teil der Händlerriege gemeuchelt hatten. Einer der drei verbliebenen Händler war im vergangenen Winter des widergesetzlichen Hortens von Lebensmitteln überführt und auf dem Marktplatz von den Bewohnern Amenkors gesteinigt worden, nachdem ich ihn verurteilt hatte. Ein zweiter Händler, Regin, hatte sich widerwillig der Beschlagnahme sämtlicher Vorräte in Amenkor gebeugt – eine von mir befohlene Maßnahme, um die Bürger der Stadt vor dem Hungertod zu retten. Und der dritte Händler schließlich …

Ich ließ den Blick suchend durch das düstere Innere der einst vor Leben strotzenden Gildenhalle schweifen und entdeckte William an einem Tisch in der gegenüberliegenden Ecke. Mein Herz zog sich zusammen wie jedes Mal, wenn ich sein zerzaustes braunes Haar sah und sein weißes Lehrlingshemd, das in dem Licht schimmerte, das auch die Schriftstücke beleuchtete, an denen er arbeitete. Seit ich Zeugin geworden war, wie entschlossen William sich den angreifenden Chorl widersetzt hatte, hatte ich ihn fast täglich gesehen, entweder im Palast, wenn er mir von den Aufräumarbeiten in Amenkor oder vom Zustand der schwindenden Vorräte berichtete, oder in der Stadt an einer Baustelle, wo er die Aufräumarbeiten und die Beseitigung der Leichen von den Straßen beaufsichtigte.

Diesmal aber war ich nicht wegen eines Berichts hier.

William hörte nicht, wie wir uns näherten, bis ich vor dem Tisch stehen blieb. Erschrocken schaute er auf. Sogleich erhob er sich, wobei sein Stuhl rumpelnd nach hinten rutschte.

»Varis! Ich meine … Regentin«, sagte er, wobei sein Blick zu den Wachen huschte, die in einiger Entfernung Stellung bezogen hatten. »Ich wusste nicht, dass du kommst.«

»Ich habe mich ja auch nicht angekündigt.«

»Ich verstehe.« Verwirrt runzelte er die Stirn, als er zu ergründen versuchte, ob es sich um einen formellen Besuch oder einen Freundschaftsbesuch handelte. Er legte sich auf Ersteres fest, starrte mich an und fragte steif: »Was kann ich für Euch tun?«

Ich seufzte. »Ich bin hier, um mit dir über Borund zu reden.«

»Ah.« Seine Hände sanken auf den Tisch, und er blickte zu Boden.

»William.« Als er nicht aufschaute, ging ich um das behelfsmäßige Schreibpult herum, fasste ihn an den Schultern und zwang ihn, mich anzusehen. »William, ich muss wissen, was mit ihm geschieht.«

»Du weißt, was ihm widerfahren ist«, sagte William mit zorniger Stimme und befreite sich aus meinem Griff. »Jeder weiß es! Er ist am Kai davongerannt. Als die Schiffe der Chorl die Docks rammten und wir anderen gegen sie losstürmten, hat Borund uns den Rücken zugekehrt und ist geflüchtet. Er hat uns zum Sterben zurückgelassen. Er hat mich zum Sterben zurückgelassen!«

Die Verbitterung in Williams schroffen Worten hallte bis in den letzten Winkel des Raumes. Einen Herzschlag lang begegnete er meinem Blick, lange genug, dass ich den Schmerz in seinen Augen erkennen konnte – einen Schmerz, den er in den vergangenen Wochen verborgen hatte, sogar vor mir.

Dann wirbelte er herum, drehte mir den Rücken zu und ging zu einer Nische mit ein paar Stühlen und einem kleinen Tisch, auf dem eine Pflanze stand.

Ich zögerte und bemerkte Kevens fragenden Blick, schüttelte jedoch den Kopf und folgte William.

»Borund hatte nicht vor, davonzurennen«, sagte ich zu Williams Rücken und ließ meinen eigenen Zorn in diese Worte einfließen.

»Woher weißt du das? Du warst nicht dabei.«

»Doch, war ich.«

William spannte die Schultern. »Wie meinst du das?«

»Ich war dabei – in dem Weißen Feuer, das ich in Borunds Inneres gepflanzt habe. Ich habe durch seine Augen beobachtet, wie die Chorl-Schiffe gegen den Kai gefahren sind. Ich habe gesehen, wie er dich hinter die Barrikade geschleift hat, als der Aufprall erfolgte. Ich habe bezeugt, wie die Chorl aus den Schiffen strömten und über die Docks ausschwärmten. Ich habe gesehen, wie du in ihre Ränge gestürmt bist und wie Borund sich umdrehte und floh. Ich habe alles gesehen. Und ich konnte alles fühlen, was Borund gefühlt hat.«

Williams Augen weiteten sich. »Wirklich? Aber warum ist er dann nicht geblieben, um zu kämpfen? Warum hast du ihn nicht dazu gebracht, dass er bleibt und kämpft?«

»Weil …«, setzte ich an, verstummte dann aber. Ich hätte durch das Feuer tatsächlich die Herrschaft über seinen Körper übernehmen und ihn zwingen können, sich den Chorl zu stellen. Ich wollte es auch tun; das Gefühl des Verrats, als Borund die Flucht ergriff, hatte mir wehgetan. Aber ich konnte nicht bleiben. Ich wurde im Palast gebraucht, um gegen die Ochea zu kämpfen.

Doch William wollte keine vernünftige Begründung. Er wollte wissen, weshalb Borund ihn verraten und zurückgelassen hatte.

Ich seufzte tief und verdrängte die eigene Wut auf Borund.

»Er konnte nicht bleiben, William. Er konnte es einfach nicht. Seine Angst war zu groß. Er hat aufrichtig versucht, zu bleiben und zu kämpfen, aber die Furcht war stärker. Ich konnte es spüren.«

Eine Weile begegnete William meinem Blick. Als ich die Hand ausstreckte, um ihn am Arm zu berühren, wich er zurück.

Ich senkte die Hand, und die Geste ließ ihn zusammenzucken. »Es tut mir leid, Varis«, sagte er, »aber …« Er neigte den Kopf, löste mit sichtlicher Mühe die Anspannung in seinen Schultern und sah mich wieder an. »Wie geht es Erick?«

Ich erstarrte, und er musste mir die Antwort an den Augen abgelesen haben, denn diesmal griff er nach mir. Ich ließ zu, dass er mich an sich zog und mich festhielt. Ich atmete den sauberen Duft seines Hemds ein und roch im Fluss frisches Stroh.

»Sein Zustand bessert sich nicht«, sagte ich und war überrascht, wie belegt meine Stimme klang. »Weder Eryn noch ich können etwas für ihn tun.«

»Was ist mit Isaiah?«

Ich schüttelte den Kopf und lehnte ihn kurz an Varis’ Schulter; dann löste ich mich von ihm, obwohl seine Wärme tröstlich war. »Isaiah hat getan, was in seiner Macht steht, aber bei diesem Leiden kann er nicht helfen.«

William legte die Stirn in Falten. »Und auch du nicht?«

Ich lachte bitter auf. »Ich kann es nicht einmal erspüren.«

Auf der gegenüberliegenden Seite des Saals öffnete sich eine Tür, und drei weitere Lehrlinge betraten den Raum. Ihre Stimmen hallten durch die staubige Stille. William wich einen Schritt von mir zurück, brachte Abstand zwischen uns. Das Gefühl gegenseitiger Nähe zerbrach.

Während die Lehrlinge weitergingen, fragte William: »Was wirst du unternehmen?«

»Ich weiß es nicht.« Ich dachte an Ottul, zögerte und überlegte, ob ich ihm von ihr erzählen sollte. Aber ich hatte sie in den oberen Palast verlegen lassen. Die Kunde würde sich schon bald verbreiten. »Wir konnten bei dem Angriff mehrere Chorl gefangen nehmen, darunter eine der Begabten. Ich hoffe, dass wir von ihr erfahren, wie Erick zu heilen ist.«

Williams Augen weiteten sich, doch bevor er mir Fragen über Ottul stellen konnte, erkundigte ich mich: »Wo ist Borund?«

Williams Zorn kehrte binnen eines Lidschlags zurück. »Er hat seit dem Angriff das Haus und sein Arbeitszimmer nicht mehr verlassen. Dabei arbeitet er gar nicht. Er tut überhaupt nichts, außer zu trinken. Ich habe ihn noch nie so erlebt.«

Ich schauderte, denn ich kannte dieses Verhalten. Dasselbe hatte Borund getan, nachdem William niedergestochen worden war und wir nicht wussten, ob er überleben würde. Damals hatte er sich in seinem Arbeitszimmer eingesperrt und bis zur Besinnungslosigkeit getrunken.

Bis ich den Vorschlag unterbreitet hatte, Carl für ihn zu töten.

Ich zuckte zusammen.

»Er braucht etwas zu tun«, meinte ich. »Er muss wieder das Gefühl bekommen, nützlich zu sein.«

»Und was soll er tun?«

Ich zuckte mit den Schultern und ließ erneut einen Teil meines Zorns durchschimmern. »Ich weiß es noch nicht, aber er könnte sich für die Gilde stark machen. Wir können es uns nicht leisten, dass die Gilde in die Knie geht, weil Borund in Selbstmitleid ertrinkt. Ich brauche ihn – Amenkor braucht ihn. Er ist einer der wenigen noch verbliebenen Menschen der Stadt, die Macht besitzen. Aber wenn er uns eine Hilfe sein soll, muss er sich den Leuten zeigen, und er muss gefestigt sein.«

William schaute zum Tisch und zu den Pergamenten, an denen er gearbeitet hatte. »Wie wäre es mit Schiffen?«

»Was meinst du damit?«

»Wir haben den Großteil unserer Handelsschiffe an die Chorl verloren, zuerst bei ihren Überfällen auf die Handelsrouten, dann beim Angriff auf die Stadt. Regin beschwert sich in letzter Zeit unablässig darüber, dass die Gilde kaum etwas unternehmen kann, wenn wir keine Schiffe haben, um Handel zu treiben. Auf die Straßen können wir uns nicht verlassen. Der Transport über den Landweg dauert zu lange. Warum lässt du Borund nicht neue Schiffe als Ersatz für jene bauen, die wir verloren haben? Er kann sogar bei der Beschaffung der Gelder helfen. Ich kenne seine Bücher und weiß, wie reich er ist. Wahrscheinlich kann er die Mittel für mindestens fünf Schiffe aufbringen, je nach Größe vielleicht sogar für mehr. Dann hätte er etwas anderes zu tun, als zu trinken. Es würde ihm die Gelegenheit verschaffen, Wiedergutmachung zu leisten.«

Ich starrte William an, beugte mich vor und küsste ihn. Es war ein flüchtiger Kuss, der mich ebenso sehr überraschte wie ihn.

Bevor einer von uns sich etwas anmerken lassen konnte, drehte ich mich um. »Komm mit.«

William folgte mir zu Keven. Die anderen Gardisten nahmen Haltung an, als ich mich näherte.

»Wohin gehen wir?«, fragte William.

»Zu Borunds Haus.«

Ich spürte, wie William stockte. Als ich mich umdrehte, strahlte er Kälte aus.

Unter meinem Blick trat er verlegen von einem Bein aufs andere. »Er ist weggerannt, Varis. Er hat mich zum Sterben zurückgelassen. Ich kann ihm nicht verzeihen. Noch nicht. Nicht so ohne Weiteres.«

Unwillkürlich kniff ich den Mund zusammen, nickte jedoch.

Dann drehte ich mich um und verließ die Händlergilde, gefolgt von Keven und meiner Eskorte.

»Meister Borund ist bereit, Euch zu empfangen, Regentin.«

Gerrold, Borunds Hausdiener, sprach die Worte förmlich aus, doch in seinen Augen stand ein Leuchten. Keven und der Eskorte aus Gardisten, die mich umgab, schenkte er keine Beachtung. Er deutete auf den Hauptgang und führte uns durch einen Flur zu Borunds Arbeitszimmer.

Während ich Gerrold folgte, atmete ich die Gerüche von Borunds Haus ein – poliertes Holz, staubiges Pergament, backendes Brot. Lizbeth und Gart, die beiden anderen Bediensteten, die Borund im Haus beschäftigte, sah ich nicht, doch allein die Räume und Flure, an denen wir vorbeigingen, beschworen viele bittersüße Erinnerungen herauf. Ich hatte das Haus seit Monaten nicht mehr betreten; es fühlte sich wie eine Ewigkeit an. Allerdings hatte ich mithilfe des Thrones meinen Geist auf der Suche nach den gestohlenen Lebensmitteln hierhergesandt. Damals hatte ich eine Aufgabe gehabt und mir nicht gestattet, mich von Erinnerungen ablenken zu lassen.

Nun aber setzten sie ungebeten ein. Bilder von Lizbeth bestürmten mich, wie sie mich bei meinem ersten richtigen Bad unter Wasser tauchte. Bilder von William, der über etwas lachte, das Borund gesagt hatte. Bilder von Borund, der grinste und mir einen verstohlenen Blick zuwarf, um zu sehen, ob ich ebenfalls lachte.

Schließlich blieb Gerrold vor Borunds Arbeitszimmer stehen. Bevor er die Tür öffnete und mich hineinließ, sagte er: »Bitte, Regentin, tut etwas, um ihm zu helfen.«

Damit trat er beiseite, ging davon und gab mir keine Gelegenheit, etwas zu erwidern. Ebenso wenig kündigte er Borund meine Ankunft an.

Ich blickte durch die offene Tür, roch die geistigen Getränke und die stickige Luft im Zimmer und verzog das Gesicht. Der Gestank erinnerte mich an die Tiefen der Elendsviertel jenseits des Siels.

Ohne mich zu Keven umzudrehen, befahl ich: »Wartet hier.« Dann trat ich ein und zog die Tür hinter mir zu.

Die Fensterläden waren geschlossen. Um die Ränder zeichnete sich der goldene Schimmer des Sonnenlichts ab. In den Schatten erkannte ich das große Schreibpult, auf dessen einer Seite Bücher verstreut lagen. Vereinzelt lugten Pergamentbogen daraus hervor. Auf verschiedenen Regalen und Tischen befanden sich weitere Bücher, ein paar Pflanzen sowie Kunstgegenstände, die aus Orten entlang der Küste von Frigea stammten: eine aufwendig geschnitzte Pfeife von den südlichen Inseln, versteinerte Blätter und Muscheln, ein Kopfschmuck aus Federn und Perlen aus Kandish jenseits der östlichen Berge, ein Fläschchen mit blauem Wasser aus den im hohen Norden gelegenen Gefilden Taniecias. Ein großer Läufer bedeckte den Boden vor dem Kamin, und über dem Sims hing ein gewaltiges Schwert.

Zwischen den vielen Büchern und Kunstgegenständen stachen leere Weinflaschen hervor. Einige lagen umgekippt da, andere enthielten noch etwas Flüssigkeit, doch dem schalen Geruch im Zimmer nach zu urteilen, waren die Reste längst verdorben.

Borund saß hinter dem Schreibpult und umklammerte mit einer Hand den Stiel eines Glases. In Griffweite stand eine weitere, bereits halb leere Flasche. Mit gerunzelter Stirn und geröteten, zornigen Zügen starrte er mich über den Tisch hinweg an. Er hatte sich seit einiger Zeit nicht rasiert, und seine Augen waren blutunterlaufen und verquollen.

»Was willst du?«, fragte er mit heiserer Stimme.

Ich blickte aus zusammengekniffenen Augen in die Düsternis des Raumes und verschränkte die Arme vor der Brust.

»Was willst du?«, stieß Borund erneut hervor, ließ die freie Hand mit lautem Krachen auf den Tisch niedersausen und stemmt sich ächzend hoch.

Ich rührte mich nicht. Stattdessen begegnete ich gelassen seinem zornigen Blick und erwiderte nur: »Du bist davongerannt.«

Er zuckte zurück und verzog das Gesicht, als hätte ich ihn geschlagen. Das Drahtgestell der Brille auf seiner Nase rutschte zur Seite. Seine bleiche Haut erschlaffte.

Ich durchquerte das Zimmer, legte die Hände flach auf den Tisch, wobei ich den klebrigen verschütteten Wein unter den Fingern spürte, und beugte mich zu Borund vor. Seine Augen weiteten sich; seine Wut war mit einem Mal verflogen. Sein Atem stank nach schalem Wein, und er roch nach säuerlichem Schweiß. Er wirkte zehn Jahre älter, als er war.

»Ich war dabei«, spie ich ihm entgegen und ließ all den Zorn, den ich damals verspürt hatte, in meiner Stimme mitschwingen. »Ich habe durch deine Augen beobachtet, wie die Schiffe der Chorl die Docks rammten. Ich habe gesehen, wie William in den Schlachtruf mit einstimmte und die Männer Amenkors über die Barrikade führte, um sich den Chorl-Kriegern entgegenzustemmen. Ich habe beobachtet, wie du dagestanden und vor dich hingestarrt hast, ohne auch nur einen Finger zu rühren. Ich habe gespürt, wie dein Herz verzagte. Und ich habe mit angesehen, wie du weggerannt bist und William den Chorl überlassen hast.«

Erschrecken erschien auf Borunds Gesicht. Seine Augen weiteten sich noch mehr. Sein Mund öffnete und schloss sich. »Ich …«, setzte er an.

Ich konnte seinen Puls am Hals und in einer Ader auf der Stirn sehen. Eine dünne Schweißschicht schimmerte auf seiner Haut. Sein Blick zuckte zur Seite, huschte panisch durchs Zimmer und richtete sich dann wieder auf mich.

»Oh, ihr Götter«, flüsterte er und sank auf seinen Stuhl. Tränen strömten ihm übers Gesicht, und sein Körper zitterte vor lautlosen Schluchzern. »Ich konnte nicht anders«, stammelte er mit erstickter Stimme. »Wirklich, ich konnte nicht anders. Ich habe versucht, umzukehren, rannte aber weiter. Dabei wusste ich nicht einmal, wohin ich lief!« Er verzog das Gesicht. »Es tut mir leid, Varis, schrecklich leid.«

Ich stieß mich vom Schreibpult ab und wich zurück. Durch die Bewegung kullerte eine auf der Seite liegende Flasche umher. Ich starrte darauf und dachte an William und daran, was Borunds Feigheit ihm angetan hatte. Schließlich ließ ich den Blick über den Rest der im Zimmer liegenden Flaschen schweifen, ehe ich an eines der verdunkelten Fenster trat. Die Rollläden, die von hinten vom Sonnenlicht erhellt wurden, glühten tiefrot. »Dann unternimm etwas«, sagte ich.

Borunds Schluchzen verstummte. »Ich kann nicht«, stieß er hitzig hervor, voller Zorn auf sich selbst. Seine Stimme klang heiser und verschleimt. »Der Angriff ist vorbei. Ich kann es nicht mehr ändern.«

»Du kannst nicht ändern, was geschehen ist, das ist wahr«, pflichtete ich ihm bei und griff nach oben, um den Rollladen aufzuziehen. Grelles Sonnenlicht flutete ins Zimmer, und Borund kniff die rot geränderten Augen zusammen und sog zischend den Atem ein. Ich schenkte dem keine Beachtung und ging zu den anderen Fenstern, zog auch dort die Rollläden auf und öffnete die Fenster, um frische Luft hereinzulassen, die nach Frühling und Meersalz roch.

Dann drehte ich mich zu Borund um, die Hände in die Hüften gestemmt. »Aber du kannst versuchen, Wiedergutmachung zu leisten«, sagte ich. »Für mich. Für Amenkor, denn die Stadt braucht dich jetzt mehr als vor der Ankunft der Chorl. Aber vor allem für William.«

Schuldgefühle spiegelten sich auf Borunds Gesicht, und er sank tiefer in den Stuhl. »William …«, flüsterte er.

Ich trat einen Schritt vor und zögerte. Zwar verspürte ich nicht mehr die siedende Wut über seine Feigheit, trotzdem war ich noch immer zornig. Und es bedurfte mehr als ein paar Tränen und einiger Worte des Bedauerns, um daran etwas zu ändern. Genauso wie William würde es auch mir nicht leichtfallen, Borund zu verzeihen.

»Du hast ihn verloren, Borund.«

Der Händler starrte mich offenen Mundes an. Mit einer erhobenen Hand schirmte er die Augen vor dem grellen Sonnenlicht ab. »W-wie?«, stammelte er. »Wie kann ich Wiedergutmachung leisten? Es gibt nichts, was ich tun …«

»Du kannst Schiffe bauen«, schnitt ich ihm das Wort ab. »Viele Schiffe.«

»Nun, da der Kai wieder aufgebaut ist, können wir uns voll und ganz den Instandsetzungsarbeiten an den verbliebenen Schiffen widmen«, meinte Regin.

Wir standen am Kai. Rings um uns wimmelte es von Arbeitern, die Taue und Holz zu den Schiffen karrten, die an den Docks verzurrt waren. Ich sah auch Fischer mit über die Rücken geschlungenen Krabbenfallen, tief gebräunter, ledriger Haut und von der Sonne ausgebleichtem Haar sowie Ladenbesitzer aus der Oberstadt, Bettler und Marktschreier und die dunkelhäutigen Zorelli, die den Großteil der Schiffsbesatzungen stellten, außerdem Angehörige verschiedener Völker aus fernen Landen. All diese Menschen hatten den Winter in Amenkor überlebt und versuchten nun, von vorne zu beginnen. Seeleute brüllten aus Takelagen herab, und Besatzungsmitglieder riefen einander über die Decks zu. Die Geräusche wurden vom Knarren der Bootsplanken und dem Klatschen der Wellen gegen die Pfeiler des Kais begleitet. Vögel kreisten in der Luft, Möwen, Seeschwalben und ein oder zwei Pelikane. Ihr Kreischen vermengte sich mit dem allgemeinen Lärm. Der Geruch von Fisch und Salzlauge lag in der Brise, die böig vom Meer herüberwehte. Mindestens sieben Schiffe waren zu den Docks gebracht worden; an den meisten gab es noch Schäden zu beheben.

»Wann wird das erste Schiff wieder in See stechen können?«

Regin schnaubte. »Ein paar Handelsschiffe könnten wir sofort losschicken, aber keines ist dafür ausgerüstet, sich gegen die Chorl zu verteidigen. Und ihre Kapitäne sind nicht gerade versessen darauf, den sicheren Hafen zu verlassen.«

»Nicht einmal, um Handel im Norden zu treiben?« Bislang hatte es keine Anzeichen dafür gegeben, dass die Chorl sich in Norden Amenkors herumtrieben. Alle Überfälle auf Handelsschiffe im vergangenen Sommer waren im Süden erfolgt, zwischen Amenkor und Venitte, und zwar entlang der Haupthandelsrouten zwischen den beiden Geschwisterstädten.

Regin schüttelte den Kopf. »Nicht einmal, um nordwärts nach Merrell zu segeln. Sie warten, bis wir ihre Schiffe aufrüsten oder die Instandsetzungsarbeiten an den Kriegsschiffen abschließen, die von den Chorl zurückgelassen wurden, damit sie eine Eskorte haben, die sie beschützen kann.«

Ich drehte mich und betrachtete drei der ebenfalls an den Docks liegenden Chorl-Schiffe. Auf den Decks wimmelte es von Zimmerleuten und Baumeistern. Regin schaute in dieselbe Richtung.

»Unsere Zimmermänner sind entzückt davon«, verriet er. »Ich habe bereits ein paar von ihnen damit beauftragt, sich die Einzelheiten anzuschauen. Sie scheinen der Ansicht zu sein, sie irgendwie ändern zu können. Muss mit der Bauweise zu tun haben.« Als ich ihn mit einem fragenden Blick bedachte, schüttelte er den Kopf. »Fragt mich nicht. Ich bin Händler, kein Schiffsbauer.«

Das galt auch für mich. Tatsächlich hatte ich noch nie ein Schiff betreten. Abschaum vom Siel kam in der Regel nicht an den Kai. Die meisten schafften es nie über den Fluss, der die Elendsviertel von der Unterstadt trennte. Doch das änderte sich zunehmend. Mittlerweile war die Kluft zwischen der Stadt und den Elendsvierteln nicht mehr so tief.

»Wie lange dauert es, bis wir den Handelsschiffen eine Eskorte mitgeben können?«, fragte ich.

»Bis zum Ende der Woche. Bis dahin sollten drei Chorl-Schiffe fertig sein. Wenn wir eines mit jedem Handelsschiff mitschicken, könnte ich zwei Schiffe entsenden und Borund eines.«

Als Borunds Name fiel, erstarrte ich und runzelte die Stirn. Obwohl ich vor zwei Wochen mit ihm gesprochen und ihm befohlen hatte, der Sauferei abzuschwören, verspürte ich immer noch unterschwellig brodelnden Zorn. Ich hatte ihn an den Docks gesehen und im Lagerhausviertel, wo er eine Bestandsaufnahme seiner Vorräte machte. Allerdings hatte ich William und Borund noch nicht wieder zusammen gesehen. Mit William hatte ich mich inzwischen des Öfteren getroffen. Dabei hatte ich Borund erwähnt, doch William wich stets sorgsam aus, wenn ich auf den Händler zu sprechen kam.

Noch hatte Borund sich nicht bewiesen. Und ich hatte ihm noch nicht vergeben.

»Er wurde zu einem Händler erzogen, nicht zu einem Krieger.«

Überrascht drehte ich mich um und blickte Regin in die Augen. Er musterte mich abwägend. Plötzlich fragte ich mich, wo er während des Angriffs gesteckt und was er getan hatte. Man hatte ihn einer der Barrikaden in der Unterstadt zugeteilt, doch während des Gefechts war ich zu beschäftigt gewesen, um jeden im Auge zu behalten.

Doch Regin hatte sich verändert. Vor dem Angriff der Chorl hatte er mich gehasst, weil ich die Lebensmittel und sonstigen Vorräte beschlagnahmen und Küchen und Lagerhäuser einrichten ließ. Damals hatte er mir nur widerwillig dabei geholfen, die Stadt zu ernähren.

»Borund hätte bleiben und an den Docks kämpfen müssen«, sagte ich mit ruhiger Stimme. »Er hätte bei William bleiben sollen.«

Regin ließ sich nicht beirren. »Nicht jeder ist zum Kämpfer geboren, und nicht jeder ist zum Überleben geschaffen, Regentin.«

Regin hielt meinem Blick noch kurz stand; dann schaute er weg.

»Jedenfalls hat William sich seit dem Angriff um sämtliche Belange Borunds gekümmert, während Borund … anderweitig beschäftigt war. Und er hat hervorragende Arbeit geleistet. Da Borund und ich die einzigen nennenswerten Mitglieder der Händlergilde sind, die überlebt haben, dachte ich daran, William zu einem vollwertigen und eigenständigen Händler zu ernennen, und vielleicht noch ein paar andere Lehrlinge. Die Gilde muss allmählich anfangen, sich von Alendor und dessen Genossenschaft zu erholen. Was meint Ihr dazu?«

Ich dachte daran, wie William den vorrückenden Chorl entgegengestürmt war, das Schwert linkisch vor sich erhoben. Ich erinnerte mich an meinen ersten Ausflug in den mittleren Kreis an Williams Seite und sah sein Gesicht vor mir, das sehnsüchtig die Läden und Häuser der Händler betrachtete. Lächelnd erwiderte ich: »Ich denke, das würde ihm gefallen.«

Regin brummte, und auch auf seine Lippen schlich sich ein Lächeln. »Und ich denke, er hätte gern, dass Ihr der Zeremonie beiwohnt. Ich muss mich zu meinen eigenen Besitztümern begeben, wo nach dem schlimmen letzten Winter immer noch das nackte Chaos herrscht. Gehe ich recht in der Annahme, dass nun, da der Winter vorüber ist und die Stadt überlebt hat, alle Händler wieder uneingeschränkt ihren Geschäften nachgehen können? Keine gemeinsamen Lagerhäuser mehr? Keine Gemeinschaftsküchen?«

»Ja. Die Händlergilde ist vom Palast befreit. Allerdings habe ich die Absicht, das Lagerhaus und die Küche am Siel beizubehalten. Dort wird beides gebraucht.«

Regin zog eine Augenbraue hoch, sagte jedoch nur: »Regentin.«

Damit verneigte er sich leicht, aber respektvoll, ehe er davonstapfte. Einige wartende Lehrlinge und Leibwächter umringten ihn, als er mit der Menschenmenge auf den Docks verschmolz.

Meine Eskorte näherte sich mir, und Keven trat an meine Seite.

»Gute Neuigkeiten?«, fragte er.

»Mehr oder weniger. Bis zum Ende der Woche sollten einige Handelsschiffe in See stechen können.«

»Wenn das so ist, darf ich einen Vorschlag unterbreiten?«

Ein wenig überrascht wandte ich mich ihm zu. »Und wie lautet er?«

Keven deutete auf die geschäftigen Menschen um uns herum. »Wir haben mit knapper Not einen harten Winter überlebt, wurden von einer Streitmacht angegriffen und haben seither nichts anderes getan, als aufzuräumen, wiederaufzubauen, die Toten zu verbrennen und die Bürger für den Fall eines weiteren Angriffs auszubilden. Spürt Ihr nicht die Anspannung?«

Ich runzelte die Stirn und bemerkte zum ersten Mal, wie abgehärmt die Gesichter rings um uns wirkten, wie verspannt die Schultern. Es schien, als rechneten die Menschen jeden Augenblick damit, dass die Fassade der Normalität abbröckelte und eine Horde Chorl darunter zum Vorschein käme.

Auch wenn ich in den Fluss tauchte, spürte ich es – ein Beben unter dem gleichmäßigen Dahintreiben. Die Bürger Amenkors hielten sich durch Bewegung zusammen und beschäftigten sich fortwährend, damit sie nicht ins Grübeln kamen.

»Wir sollten ein Fest feiern, um den Trübsinn zu verjagen«, meinte Keven. »Feiern wir den Aufbruch der ersten Handelsschiffe!«

Ich nickte. »Wir könnten ein paar von den Vorräten erübrigen.«

Keven grinste. »Ich gebe Avrell unverzüglich Bescheid.«

Ich sah, wie sich die Menschenmenge hinter Keven teilte, als Hauptmann Catrell herankam, gefolgt von einer Eskorte, unter der sich Darryn befand. Catrell, der befördert worden war und nun Baills Platz als Befehlshaber der Palastgardisten einnahm, trug volle Rüstung. Er war ein kleinwüchsiger Mann – Darryn überragte ihn um mindestens einen Kopf – und stets sehr zurückhaltend.

Darryn kleidete sich wie die übrigen Bürger des Siels, nur trug er unter der abgetragenen, ausgefransten Kleidung eine Lederrüstung und ein Schwert. Ihm war Catrells alter Rang als Hauptmann der Garde angeboten worden, doch er hatte abgelehnt und war Hauptmann der Bürgerwehr geblieben, denn er war überzeugt davon, dass er am Siel nützlicher sei und dass ihn ein Posten in der Garde von seinen Leuten entfremden würde. Da er sie ausbildete, sich gegen einen weiteren Angriff der Chorl zu verteidigen, hatte ihm niemand widersprochen. Nun kam er mit einem Grinsen im Gesicht einen Schritt hinter Catrell auf uns zu.

»Regentin«, sagte er ein wenig abfällig und vollführte eine übertriebene Verbeugung.

Catrell bedachte ihn mit einem missbilligenden Seitenblick, ehe er mir zunickte. »Regentin.«

»Hauptmann. Herr des Siels.«

Darryn prustete. »Stets zu Euren Diensten.«

Ich gab Keven ein Zeichen, und die Eskorte setzte sich in Bewegung, um uns einen Pfad durch die Menge zu bahnen, als ich Catrell und Darryn nun den Kai hinunter zur südlichen Landspitze führte, die den Hafen schützte. Die beiden Hauptmänner reihten sich zu beiden Seiten neben mir ein. Ihr Gefolge vermischte sich mit meinen Leuten.

»Ich wollte über Amenkor reden«, begann ich und sicherte mir damit Darryns und Catrells sofortige Aufmerksamkeit. »Insbesondere darüber, was wir noch tun müssen, um uns gegen einen weiteren Angriff zu wehren. Ich weiß, Darryn, dass Ihr jeden, der kämpfen will, auf dem Marktplatz ausbildet, damit die Bürger sich notfalls verteidigen können, und dass Ihr zudem die geordnetere Bürgerwehr ausbildet, aber es muss etwas Handfesteres geben, was getan werden kann.«

Catrell runzelte die Stirn. »Seid Ihr denn sicher, dass die Chorl zurückkehren?«

»Ja, sie kehren zurück. Wenn nicht nach Amenkor, dann an einen anderen Ort an der Küste von Frigea. Marlett, Temall, Venitte – für alle südlichen Städte stellen die Chorl eine Bedrohung dar. Auch für Merrell im Norden, wenngleich in geringerem Maße. Ihr Heimatland wurde zerstört, und sie sind zu zahlreich, um längere Zeit auf den Boreaite-Inseln bleiben zu können.«

»Was können wir tun?«, fragte Darryn.

Mittlerweile hatten wir das Ende des Kais erreicht, passierten die Ausläufer des Lagerhausviertels und näherten uns dem Wall, der von den inneren Mauern der Stadt abzweigte und sich über die gesamte Länge des schmalen Landstreifens erstreckte, der weit ins Wasser ragte. Die Menschenmenge war hinter uns zurückgeblieben. Ein Großteil des Treibens der Stadt bündelte sich am Kai und auf den Schiffen dort. Ich betrachtete den Wall. An dieser Stelle maß seine Höhe kaum das Doppelte meiner Körpergröße. Sein Hauptzweck bestand darin, Schiffe im Auge zu behalten, die sich der Stadt vom Meer auf der gegenüberliegenden Seite aus näherten.

»Wir müssen die anderen entlang der Küste warnen, vor allem die südlichen Städte«, meinte Catrell und ging die Mauer entlang zu einem kleinen Tor, über das man auf die Mauerkrone gelangte.

Ich nickte. »Da sich seit dem Angriff keine Schiffe aus Amenkor hinausgewagt haben, hat Avrell bereits Botschaften auf dem Landweg versandt.«

»Aber es könnte Wochen dauern, bis sie eintreffen«, klagte Darryn. »Bis dahin könnten die Chorl bereits woanders zugeschlagen haben.«

»Ich weiß. Trotzdem ist es im Augenblick das Beste, was wir tun können.«

Sowohl Darryn als auch Catrell grübelten darüber nach, während wir die Treppe zur Mauerkrone erklommen, wo uns eine steife Brise vom Meer erwartete. Patrouillen schritten regelmäßig die Mauer ab. Die Gardisten nahmen sich einen Augenblick Zeit, um unsere kleine Gruppe zu begrüßen, als wir vorbeigingen, ehe sie sich wieder der Beobachtung des Meeres zuwandten, um nach Segeln und der möglichen Rückkehr der Chorl Ausschau zu halten.

Wir hielten auf die Überreste des Wachturms am Ende des Landvorsprungs zu. Vor dem Angriff der Chorl hatte ich mich einmal auf diese Mauer hinausgewagt, die die Grenze des Einflussbereichs des Thrones markierte. Es war eine höchst unangenehme Erfahrung gewesen – ein Gefühl, als bohrten sich Messer in meine Eingeweide. Deshalb war ich kein zweites Mal hergekommen.

Nun jedoch war der Thron tot …

Ich verdrängte den Gedanken.

»Welche Vorkehrungen haben wir bisher getroffen?«

Catrell holte Luft, blies sie wieder aus und schüttelte den Kopf. »Die Verluste durch den Angriff und durch die Gardisten, die mit Baill verschwunden sind, waren erheblich. Aber ich habe entlang beider Mauern Wachen postiert für den Fall, dass die Chorl wieder erscheinen. Da die Wachtürme beim Gefecht zerstört wurden, habe ich entlang beider Mauern zusätzlich Warnglocken anbringen lassen. Sollte ein fremdes Segel auftauchen, läuten sie einen Alarm für die Stadt und ein zweites Zeichen, sobald die Gefahr feststeht, die von dem Schiff ausgeht. Darryn hat den Bürgern eingebläut, was jedes Zeichen bedeutet und was sie zu tun haben, falls sich ein Schiff nähert. Die meisten werden sich zu den Mauern und zum Palast begeben, wenngleich jeder, der in der Lage ist, eine Waffe zu ergreifen, bei der Verteidigung des Hafens helfen sollte.«

»Damit ist das Meer abgedeckt«, warf Darryn unverhofft ein. »Was ist mit dem Osten, mit einem Angriff vom Land aus?«

Catrell verzog das Gesicht. »Dort ist die Verteidigung schwieriger. Abgesehen von den Mauern, die den Palast umschließen, gibt es im Osten keine Befestigungsanlagen, weil sie dort nicht gebraucht wurden. Der östliche Teil der Stadt – die Viehhöfe, die Gerbereien …«

»Der Siel«, fügte Darryn hinzu.

Catrell nickte. »Dort ist alles ungeschützt. Natürlich auch sämtliche Felder und Gehöfte. Ich habe Kundschafterpatrouillen entlang der nördlichen und südlichen Straßen ausgeschickt, einige auch entlang der Ostroute. Am einfachsten ist der Zugang vom Süden zu verteidigen, da die Chorl dort einen Felsen erklimmen müssten, um den Palast aus dieser Richtung zu erreichen. Aber der Norden und der Osten …« Er zuckte mit den Schultern.

»Die guten Neuigkeiten sind, dass die Mehrheit der Bürger Amenkors sich mittlerweile innerhalb der Mauern des Palasts oder in den Ausläufern der Elendsviertel am Fluss aufhält«, sagte Darryn in die Stille. »Da die Unterstadt zwischen dem Kai und dem Palast größtenteils zerstört wurde, mussten sie einen anderen Platz zum Leben finden. Ein beträchtlicher Teil der Leute sollte durch die Mauern geschützt sein, falls jemand über den Landweg angreift, und mit entsprechender Vorwarnung sollte es den Bewohnern des Siels gelingen, rechtzeitig zu den Mauern zu gelangen. Für das umliegende Ackerland können wir wenig tun. Dort besteht die Gefahr uneingeschränkt.«

»Haben die Patrouillen hier und auf den Straßen die Reihen der Gardisten denn nicht stark gelichtet?«, fragte ich.

»Ja. Aber seit dem Gefecht haben wir einen beträchtlichen Zustrom von Männern und Frauen, die der Bürgerwehr beitreten wollen.«

Darryn nickte. »Viele von ihnen kommen vom Siel. Sie mögen nicht geschickt im Umgang mit dem Schwert sein, doch das machen sie durch Rücksichtslosigkeit und Entschlossenheit wett.« Ein stolzes Grinsen erhellte Darryns Züge.

»Viele Milizionäre, die der Bürgerwehr schon vor dem Angriff beigetreten sind, wurden zur ordentlichen Garde überstellt, um die Lücken zu füllen, da sie bereits ein Mindestmaß an Ausbildung hatten. Der Rest hat mittlerweile unter Darryn und seinen Männern mit der Ausbildung begonnen.« Catrell zuckte mit den Schultern. »Viel mehr können wir nicht tun.«

Wir hatten das Ende des Landvorsprungs erreicht, hielten inne und blickten auf die Überreste des Wachturms hinunter. Die Mauer, die hier ein wenig niedriger war als in der Stadt, endete jäh. Schartige Steinbrocken bildeten den Rand, unter dem ein Loch klaffte. Rechter Hand rauschten die Wellen gegen den natürlichen Stein der Landspitze. Gischt stob zischend empor; der böige Wind blies sie uns in die Gesichter und ließ meine Haare wild um meinen Kopf wehen. Ich leckte mir über die Lippen und schmeckte Salz und Sand.

Vor drei Wochen hatte hier ein Turm gestanden – mit nur zwei Geschossen zwar nicht besonders hoch, doch er hatte ausgereicht, um den Gardisten einen besseren Ausblick auf das Meer zu ermöglichen.

Nun war an der Stelle nur noch ein Krater zu sehen, in dem sich zerschmettertes Gestein und geborstene Holzbalken türmten. Eine Mauer des Turms war zur Seite gekippt, wodurch die Steine fächerförmig in das gierige Meer gestürzt waren.

Ich spürte erneut die Woge der Macht, die eine solche Zerstörung verursacht hatte. Sie fühlte sich wie ein dumpfer Schlag in meiner Brust an. Als ich in den Fluss tauchte, konnte ich immer noch die Störungen in den Wirbeln rings um mich wahrnehmen.

Ohne aus dem Fluss aufzutauchen, wandte ich mich von den Trümmern, vom Meer und der offenen Bedrohung ab, die es darstellte, und schaute zur Stadt. Ich konnte die Masten der Schiffe an den Docks erkennen und sah das rege Treiben entlang des Kais, wenngleich wir zu weit entfernt waren, um einzelne Personen ausmachen zu können. Ruderboote kreuzten durch die Bucht; Fischerboote schaukelten näher beim Turm auf dem Wasser. Männer beugten sich über den Rand, um Fallen vom Grund des Hafenbeckens einzuholen. Dahinter erstreckten sich vom Ufer und der Mündung des Flusses aus Gebäude und Straßen, die einer verkohlten Hülle dicht über jenem Kai glichen, an dem die Chorl gelandet waren. Der Palast lag im Süden, der Siel im Norden.

Längere Zeit beobachtete ich das Treiben in der Nähe des Kais. Dabei fielen mir die leeren Anlegeplätze an den Docks auf.

»Nein«, meinte ich schließlich. »Wir können sehr wohl noch etwas tun.«

Darryn und Catrell blickten mich fragend an.

»Und was?«, wollte Darryn wissen.

Ich deutete auf den Hafen und die Stadt dahinter. »Wir können eine weitere Mauer bauen.«

»Das wird uns in den Ruin treiben«, sagte Avrell.

»Was? Das Fest? Diese Einsicht kommt zu spät. Es hat bereits begonnen.«

Avrell presste die Lippen zu einem schmalen Strich zusammen und hatte sichtlich Mühe, an sich zu halten. »Nein, nicht das Fest. Der Bau der Mauer.«

Ich hielt inne und musterte ihn. Wir befanden uns im Vorzimmer meines Schlafgemachs. Avrell saß, während ich mir das Hemd in die Hose stopfte. Isaiah hatte vor ein paar Tagen den Verband an Avrells Arm abgenommen und die Schulter für geheilt erklärt.

»Baut die Mauer einfach«, sagte ich. »Wir haben Baumaterial aus dem Steinbruch im Norden, Holz aus den Wäldern im Osten und reichlich Arbeitskräfte in der Stadt. Nehmt Leute vom Siel. Die Zimmermänner und Baumeister betteln fast darum, anfangen zu können.«

»Ja, aber das alles kostet viel Geld – Geld, das wir zurzeit nicht besitzen. Zumindest nicht genug. Ein beträchtlicher Teil ist für die Lebensmittel draufgegangen, die benötigt wurden, um den Winter zu überstehen. Es reicht noch, um die Bediensteten und Gardisten zu bezahlen und den Betrieb im Palast notdürftig in Gang zu halten, aber das ist auch schon alles. Unsere Mittel für den Bau der Mauer auszugeben kommt nicht infrage, es sei denn, Ihr habt irgendwo in den Elendsvierteln ein geheimes Goldversteck, von dem Ihr nichts erzählt habt.«

Ich schleuderte ihm einen vernichtenden Blick zu. »Wir brauchen diese Mauer. Letztes Mal haben die Chorl vom Meer aus angegriffen, weil sie daran gewöhnt waren. Catrell und Darryn zufolge sind unsere größte Schwäche derzeit die ungeschützten Teile der Stadt im Osten, darunter die Viehhöfe und der Siel. Wir brauchen dort eine Verteidigung. Wir dürfen uns nicht darauf verlassen, dass die Chorl uns genug Vorwarnung geben, um alle Menschen aus diesen Bereichen hinter die Mauern des Palasts schaffen zu können!«

»Dann müsst Ihr Euch etwas einfallen lassen, um die Mittel für den Bau anderweitig aufzubringen.«

Bevor ich mir eine bissige Erwiderung überlegen konnte, klopfte es an der Tür. Gleich darauf wurde sie geöffnet, und einer der Sucher, die meine Gemächer bewachten, steckte den Kopf ins Zimmer. »Marielle ist hier, um Euch bei den Vorbereitungen zu helfen, Regentin.«

»Ich bin bereits fertig«, gab ich zurück.

Avrells Augen weiteten sich jäh. Draußen auf dem Gang, hinter dem Sucher, hörte ich Marielles Stimme: »Was?« Sie drängte sich an dem verwirrten Mann vorbei, der leise die Tür hinter ihr schloss. Ihr Blick wanderte über mein frisches weißes Hemd, meine gelbbraune Hose, meine Stiefel und den Dolch an meinem Gürtel. Marielle trug ein hellgrünes Kleid mit einer langen blauen Schärpe.

»Wollt Ihr das zum Fest anziehen?«, fragte sie.

Verwirrt legte ich die Stirn in Falten. »Das trage ich doch immer.«

»Ja, eben!«

Marielle eilte durch die Vorkammer in die inneren Räumlichkeiten und ging flugs zum Kleiderschrank. »Ihr müsst hier drin doch etwas Geeignetes für diesen Anlass haben …«

Ich warf einen überraschten Blick zu Avrell, der eine verdächtig unverbindliche Miene aufgesetzt hatte.

»Was zum Beispiel?«, fragte ich.

»Zum Beispiel ein Kleid.«

Meine Eingeweide krampften sich vor Grauen zusammen, und das Problem mit der Mauer war schlagartig vergessen. Ich folgte Marielle in meine Gemächer. Avrell blieb einen Schritt hinter mir. »Ich habe kein Kleid. Ich trage keine Kleider. Ich mag keine Kleider.«

Mit einem dünnen Nachthemd, das sie vor sich hielt, trat Marielle vom Schrank zurück. Angewidert warf sie es zu Boden; dann blickte sie Avrell an. »Eryn«, sagte sie.

Avrell schien zu verstehen. Nach einem kurzen Nicken verschwand er durch die Tür. Ich hörte, wie sich die Außentür öffnete und schloss. Gleich darauf ertönten rasche Schritte.

Ich suchte Marielles Blick, sah ihr fest in die Augen und setzte die strengste Miene auf, die ich zustande brachte. »Ich trage keine Kleider«, erklärte ich mit kalter Stimme, in der ich die tödliche Entschlossenheit mitschwingen ließ, die man gemeinhin mit den Suchern in Verbindung brachte. »Ich bin die Regentin.«

Eine halbe Stunde später trat Eryn zurück, nachdem sie die Falten eines meiner Ärmel glatt gestrichen hatte, und sagte: »So. Was meinst du?«

Marielle musterte mich eindringlich. »Es wird reichen müssen. Wir sind bereits spät dran. Wenn wir nicht sofort aufbrechen, müssen die Schiffe ohne unsere Verabschiedung in See stechen, anderenfalls verpassen sie die Flut.«

Ich stand steif da. Das Kleid fühlte sich unangenehm auf der Haut an, zumindest dort, wo es die Haut berührte. Es war gelb, an den Säumen bestickt wie alle Kleider Eryns, und reichte mir bis zu den Fesseln. Um die Mitte war es mir angepasst worden – zwei Dienerinnen hatten hastig gemessen, abgesteckt und das Kleid auf die richtige Größe genäht. Die Ärmel waren weit, die Schultern schmal, und der Kragen besaß einen rechteckigen Ausschnitt. An der Brust und am Schlüsselbein konnte ich die kühle Luft auf der Haut fühlen. Auch an den Beinen, denn sie hatten mich gezwungen, in Sandalen zu schlüpfen, statt Stiefel oder Schuhe zu tragen.

Das einzige Zugeständnis, das sie mir gemacht hatten, war mein Dolch. Er steckte – schnell und einfach zu erreichen – in einer an meinen Unterarm gebundenen Lederscheide, die Westen, der Hauptmann der Sucher, mir gegeben hatte. Das Gewicht der Waffe fühlte sich tröstlich an.

Mit zu Schlitzen verengten Augen starrte ich Eryn und Marielle finster an, senkte die Arme und atmete das berauschende Duftwasser ein, das sie mir aufgetragen hatten. »Sind wir fertig?«

Eryn lächelte und strich die Falten ihres weißen Kleides glatt. »Ich denke schon.«

Sie scheuchten mich ins Vorzimmer, wo Keven, Avrell, Nathem und Westen warteten. Catrell, Darryn und Regin befanden sich bereits unten am Kai, wo sie sich um die letzten Vorbereitungen der drei Handelsschiffe und ihrer Eskorten kümmerten.

Avrell sog scharf die Luft ein und stieß hervor: »Ihr seht so anders aus …« Dann bemerkte er Eryns Blick und verstummte. Keven schaute verdutzt drein, als würde er mich gar nicht erkennen. Westen zog nur eine Augenbraue hoch. Alle waren förmlich gekleidet – die Gardisten in kastanienbraune Uniformen, an denen hier und da Rüstungsteile funkelten, während Avrell und Nathem die dunkelblauen und goldenen Gewänder des Palasts trugen.

»Gehen wir«, sagte ich knapp und weigerte mich, der inneren Unruhe Beachtung zu schenken, die mich plötzlich erfasst hatte.

Eine Eskorte aus zwanzig berittenen Gardisten geleitete die drei Kutschen durch die geräumten Straßen Amenkors. Es war das erste Mal, dass ich in einer Kutsche fuhr, aber das Kleid machte es mir unmöglich, ein Pferd zu reiten, was ich für gewöhnlich tat, wenn ich mich durch die Stadt bewegte. Ich fand die Erfahrung im wahrsten Sinne des Wortes erschütternd, wofür auch das unebene Kopfsteinpflaster der Straßen sorgte. Unwillkürlich erinnerte ich mich daran, wie ich das erste Mal eine Kutsche gesehen hatte, nachdem ich Blutmal getötet hatte und aus den Elendsvierteln über den Fluss in die Unterstadt geflüchtet war. Damals hatte ich das Gefährt als seltsam empfunden und für eine Art Zimmer auf Rädern gehalten. Es war so völlig anders gewesen als alles, was ich vom Siel kannte, und vor Furcht hatte ich mich tief in den vertrauten Gefilden einer dunklen Gasse versteckt, bis die Kutsche daran vorbeigerollt war.

Nun starrte ich aus dem kleinen, rechteckigen Fenster und beobachtete, wie die Gassen an mir vorüberzogen. Wir passierten die zerstörten Mauern, an denen erste Anzeichen der Instandsetzungsarbeiten zu sehen waren und die im spätnachmittäglichen Sonnenlicht schimmerten. Einige wenige Menschen hielten sich noch in der Oberstadt auf. Die meisten Leute waren offenkundig auf dem Weg hinunter zum Kai und zu dem Fest, das dort stattfinden sollte. Die Fenster und Türen der Gebäude, die wir passierten, zierten Girlanden aus Gras oder Kiefern- und Espenzweigen aus den Wäldern, zusammengebunden mit Schleifen, die in der leichten Brise flatterten. Banner hingen von Pfählen, die an Straßenecken aufgestellt worden waren, oder ragten über den Eingängen von Geschäften hervor. Die Bewohner Amenkors hatten sich mit Feuereifer auf die Vorbereitung des Fests gestürzt, und binnen weniger Stunden nach der Verlautbarung war überall Zierrat aufgetaucht.

Wir gelangten in die Unterstadt. Das Gesicht verzogen, wandte ich mich von den Schutthaufen und den verkohlten Häusern ab.

»Ihr habt die Stadt gerettet.«

Ich schaute zu Westen auf, der mir gegenübersaß. Er beobachtete mich eingehend, während er von der unsanften Fahrt durchgeschüttelt wurde. Auch Keven und Marielle fuhren mit uns. Mein restliches Gefolge hatte sich auf die beiden anderen Kutschen aufgeteilt. »Habe ich das?«

Er lächelte. »Ja. Lasst nie jemanden daran zweifeln – auch Euch selbst nicht.«

»Aber …«

»Nein«, schnitt er mir kopfschüttelnd das Wort ab. »Es ist immer ein Preis zu bezahlen. Gebäude, Schiffe … Menschenleben. Dem kann man nicht entrinnen. Ihr habt getan, was getan werden musste.«

»Aber wir haben den Thron verloren.«

Sein Lächeln geriet ins Wanken und schlug in eine verkniffene Miene um. »Gab es denn eine andere Möglichkeit?«

Ich wandte mich wieder dem Fenster zu und dachte an jene letzten Augenblicke im Thronsaal und im Thron selbst, als die Ochea versucht hatte, die Herrschaft an sich zu reißen. »Nein.«

»Dann war der Thron ein Bestandteil des Preises.«

Mittlerweile hatten wir die am schlimmsten verwüsteten Straßen hinter uns und näherten uns dem Kai. An den Docks scharten sich bereits Menschen, sodass die Kutsche gezwungen war, die Fahrt zu verlangsamen. Männer und Frauen tanzten, Krüge und Becher wurden gen Himmel erhoben, Gelächter und Geschrei vermischten sich zu ausgelassenem Lärm. Jemand schlug gegen die Seite der Kutsche, rief lallend etwas Unverständliches, aber offenkundig Anstößiges zum Fenster herein, taumelte davon und verlor sich in der Menge.

Marielle errötete und lachte. Ich sah ihr ins Gesicht und grinste.

Wir erreichten den Kai, und die Kutsche kam zum Stehen. Die Gardisten drängten die ausgelassene Menge zurück, während Westen die Tür öffnete und mir hinunterhalf. Jubel brandete wie eine Woge über uns herein, als Westen mich zu dem freien Bereich führte, der an einem der Docks abgeriegelt worden war. Aus dem Palast waren Stühle hergebracht worden, außerdem Tische, auf denen Teller voll Essen standen. Alles war auf einer erhöhten Plattform aufgestellt worden. Musik von mindestens drei verschiedenen Kapellen verschmolz zu Misstönen, die vom Lärm der Menge beinahe verschluckt wurden. Irgendwo briet jemand ein Schwein. Der Duft von brutzelndem Fleisch und würzigem Rauch ließ meinen Magen knurren.

Auf der Plattform warteten Regin, einige seiner Lehrlinge, Borund, Catrell und Darryn.

Zusammen mit William.

Mein Magen krampfte sich zusammen, und ich erstarrte, wurde mir plötzlich meines Kleides bewusst. Mein Unbehagen zeigte sich so deutlich, dass Westen mir aus dem Augenwinkel einen Blick zuwarf. William straffte die Schultern. Er stand neben Regin, so weit wie nur möglich von Borund entfernt. Im Fluss spürte ich die Spannung zwischen den beiden. Ich sah, wie Borund einen raschen Blick zu William warf, ehe er die Aufmerksamkeit auf die Docks und die Menschenmenge richtete. William trug ein frisches weißes Lehrlingshemd, eine Hose und eine schlichte, lange braune Jacke. Offenbar hatte Regin ihm noch nicht eröffnet, dass er die Absicht hatte, ihn in den Rang eines vollwertigen Händlers zu erheben. Regin selbst hatte sich in seine Händlerjacke gekleidet, dunkelblau und mit Goldstickereien überzogen, die seine Macht innerhalb der Gilde zum Ausdruck brachten. Die einzelnen Muster ließen erkennen, womit er handelte. Borunds Jacke war blutrot.

Ich bedachte Borund und William mit einem eindringlichen Blick.

Regin trat vor. »Wir müssen umgehend in See stechen, wenn wir die Flut erwischen wollen«, sagte er. Hinter ihm traf die Besatzung des am Dock liegenden Handelsschiffes bereits Vorbereitungen zum Aufbruch. Männer kletterten in die Takelage oder lösten die Leinen vom Dock. Die beiden anderen Schiffe hatten links und rechts davon bereits vom Kai abgelegt. Die instand gesetzten Chorl-Schiffe, die als Eskorte dienen sollten, warteten im Hafen.

»Ihr solltet Eure Ansprache jetzt gleich halten«, sagte Regin.

Ich erstarrte. »Ansprache?«

»Ihr müsst etwas zu den Leuten sagen«, meldete Avrell sich zu Wort. Mittlerweile hatte der Rest der Gruppe zu uns aufgeschlossen. »Das erwarten sie.«

Ich drehte mich zum Kai um und erblickte die Menschen, die sich so dicht an den Docks drängten, dass die Gardisten Mühe hatten, sie von der Plattform fernzuhalten, auf der wir standen. Die ganze Stadt schien sich eingefunden zu haben, einschließlich der Bewohner des Siels. Ich spürte, wie eine Hand sich um mein Herz schloss. Schweiß trat mir auf die Stirn.

Jemand berührte mich am Arm, beugte sich zu mir und murmelte: »Mach es kurz. Es braucht nichts Hochgestochenes zu sein. Vergiss nicht, die meisten Leute sind schon halb betrunken.«

Eryn.

Ich presste die Lippen zusammen, denn ich war alles andere als belustigt. Ich griff in den Fluss und warf ein Netz über die Menge aus, so weit ich konnte. Der Wurf gelang mir nicht so weit wie auf dem Marktplatz, als ich Yvan als Verräter verurteilt hatte, doch das spielte keine Rolle. Hören mussten mich nur jene, die der Plattform am nächsten standen.

Ich trat vor, und unter leisem Gemurmel verstummten die vorderen Ränge der Menschenmenge. Weiter außen nahmen die Feierlichkeiten überschwänglich und laut ihren Fortgang, doch hier am Rand des Docks herrschte Totenstille.

Ich hob beide Arme, benutzte das Netz, um meine Stimme zu verbreiten, und sprach: »Auf Amenkors Überleben.«

Eine Pause entstand.

Dann brach die Menge in ohrenbetäubendes Geschrei aus. Glocken und Hörner fielen aus allen Winkeln das Hafens in den Radau mit ein. Über das Getöse hinweg hörte ich, wie der Kapitän von Regins Schiff einen Befehl rief. Ich drehte mich um und sah, wie sich die Segel im Wind bauschten. Bei diesem Anblick überkam mich ein vertrautes Gefühl der Erregung. Ich beobachtete, wie das Handelsschiff sich vom Dock löste und seinen beiden Gefährten folgte, die bereits abgelegt hatten. Das Gebrüll der Menge breitete sich in beide Richtungen entlang des Kais aus und schwoll erst ab, als die Schiffe den Pier hinter sich gelassen hatten und die Mitte des Hafens erreichten. Die Sonne stand tief am Himmel und ließ die Wolken wie Feuer lodern. Die Musikanten stimmten eine muntere Weise an, und der Kai wurde zu einer wimmelnden Masse von Menschen, die tanzten und tranken, aßen und feierten.

Ich fragte mich, wie viele der Anwesenden vom Siel sich in diesem Augenblick als Taschendiebe betätigten. Ich hätte es jedenfalls getan, sofern ich überhaupt gewagt hätte, mich vom Siel hierherzubegeben.

Unwillkürlich grinste ich. Die Freude, die das Fest vermittelte, war ansteckend.

Neben mir räusperte sich William. Ich hatte bereits gespürt, wie er sich mir genähert hatte, und seine Gegenwart verursachte mir ein Kribbeln auf der Haut.

»Nette Ansprache«, sagte er.

Ich schnaubte. »Avrell wird mich umbringen.«

»Ich weiß.«

Ich drehte mich um, sah Williams spöttisches Grinsen und versetzte ihm einen freundschaftlichen Stoß. Hinter ihm erblickte ich Borund, der mit Regin sprach und zugleich mit einem seltsamen Ausdruck – einer Mischung aus Hoffnung, Traurigkeit und Bedauern – auf Williams Rücken starrte.

Ich wandte mich wieder William zu, der sich die Stelle rieb, an der ich ihn geknufft hatte. »Borund ist fleißig gewesen.«

Williams Grinsen erlosch und wich einer steinernen Miene. »Ja.«

Erst dachte ich, er würde noch etwas hinzufügen, doch er stand stumm da und starrte auf die Menge. Hinter ihm hatten einige Leute auf der Plattform zu tanzen begonnen.

Ich seufzte. »Was erwartest du von ihm, William? Er kann es nicht ändern, dass er am Kai davongerannt ist. Er kann nicht ungeschehen machen, dass er dich zurückgelassen hat.«

»Ich weiß«, presste er zornig hervor.

»Was willst du dann?«

Einen Augenblick lang schürte er noch seinen Zorn; dann seufzte er verdrossen. »Ich weiß es nicht. Ich weiß selbst nicht, was ich will.«

»Hast du mit ihm gesprochen?«

»Ich habe getan, was für die Gilde getan werden musste. Ich habe getan, was er von mir verlangt hat. Aber wir haben nicht darüber geredet.«

Ich nickte. Ich hatte die beiden weder am Kai noch im Palast zusammen gesehen und wusste, dass sie nicht darüber gesprochen hatten.

Weit draußen im Hafen passierten die Schiffe die schützenden Landarme, die weit in die Bucht ragten, und glitten dann hinaus aufs offene Meer. Zwei der Handelsschiffe drehten südwärts in Richtung Venitte ab; das dritte segelte Richtung Norden.

Sobald die Schiffe außer Sicht waren, löste Regin sich von Borund und hielt auf William und mich zu. Ich straffte die Schultern. William tat es mir gleich, als er Regin nahen sah.

»Seid Ihr bereit?«, fragte ich.

Regin nickte mit unverbindlicher Miene. »Wann immer Ihr bereit seid.«

»Lasst mir noch einen Augenblick Zeit, dann könnt Ihr beginnen.«

Regin nickte, entfernte sich und winkte Borund herbei. William warf mir einen verwirrten Blick zu, dem ich keine Beachtung schenkte. Stattdessen drehte ich mich der Menge zu, warf erneut das Netz aus, das ich zuvor verwendet hatte, und erfasste damit so viele von den Leuten, die rings um die Plattform standen, wie ich konnte.

Dann nickte ich Regin zu.

»Bürger Amenkors«, rief er, und ich konnte fühlen, wie seine Stimme sich durch den Lärm der Menge streckte und all jene erreichte, die das Netz berührte. Die näher Stehenden verstummten, während die anderen zu sehr in den Feierlichkeiten aufgingen, als dass sie darauf geachtet hätten. Auf der Plattform beendeten die Musikanten ihr Lied, und die Tanzenden verlangsamten die Schritte.

Regin wartete, bis er vermeinte, die Aufmerksamkeit der meisten Leute zu haben; dann fuhr er fort: »Wie die Regentin bereits sagte, haben wir alle einen harten Winter und den Angriff der Chorl überlebt. Und in den vergangenen, langen Monaten haben wir beträchtliche Verluste erlitten. Viele von uns sind nach wie vor in Trauer. Aber wir haben überlebt. Der Kai wurde wiederaufgebaut. Die Straßen wurden geräumt. Und wir haben soeben die ersten Schiffe seit dem Angriff aus unserem Hafen entsandt!« Jubel erhob sich von den Zuhörern und breitete sich von der Plattform über das Netz aus, das ich über die Leute geworfen hatte. Regin nickte und hob die Hand, um den Begeisterungssturm einzudämmen.

»Aber«, ergriff er dann wieder das Wort, und die Menge verstummte widerwillig, »wir können heute noch etwas tun – etwas, das Amenkors Stärke auf eine Weise wiederherstellt, wie es weder Stein noch Holz oder Segelschiffe vermögen. Mit dem Segen der Regentin möchten Meister Borund und ich euch an etwas teilhaben lassen, das zuvor traditionell nur in den hehren Hallen der Händlergilde stattfand und noch nie von Außenstehenden bezeugt wurde.« An dieser Stelle legte Regin eine Pause ein, und die der Plattform am nächsten Stehenden tuschelten miteinander. Die Stille bildete einen krassen Gegensatz zu dem Lärm der Feierlichkeiten in einiger Entfernung. Mittlerweile waren alle Zuhörer verstummt und näher an die Plattform herangerückt.

Regin wandte sich von der Menge ab und William zu, der an meiner Seite stand. Ein leichtes Lächeln legte sich auf Regins Gesicht und schlich in seine Stimme. »William Hartleton, Lehrling des Meisters Borund, bitte tritt vor.«

Zuerst zögerte William verdutzt, dann begab er sich steif an Regins Seite. Regin nickte ihm kurz zu, ehe er sich den anderen wartenden Lehrlingen auf der Plattform zuwandte. »Illum Forestead, Jack Trevain und Walter Davvens, Lehrlinge des Meisters Regin, tretet vor.«

Alle drei gehorchten mit einer Mischung aus Erschrecken, Hochgefühl und Verwirrung.

Als die vier Lehrlinge vor Regin standen, sprach er mit nunmehr todernster Stimme und ohne jedes Lächeln: »Als Meister der Händlergilde mit allen Befugnissen, die damit einhergehen, und mit Zustimmung der Gilde in ihrer Gesamtheit sowie der Regentin von Amenkor erkläre ich euren Rang als Lehrlinge der Gilde für ungültig und ernenne euch hiermit zu vollwertigen Meistern, mit allen Vorrechten und Pflichten, die dieser Titel birgt.«

Einen Augenblick herrschte Stille, als die Bedeutung von Regins feierlichen Worten ins Bewusstsein der Menge sickerte; dann brachen die Leute in Jubel und donnernden Beifall aus. Einer von Regins Lehrlingen schien einer Ohnmacht nahe zu sein. Während der Beifall anhielt, winkte Regin eine der Dienerinnen aus dem Palast herbei. Sie stellte eine schwere Kiste vor Regin ab, und Borund trat vor. Ich holte das Netz wieder ein, als Regin eine dunkelblaue Jacke aus der Kiste holte und sie Borund reichte. Auf der Jacke zeichneten sich einige silbergestickte Symbole ab. Eine weitere Jacke, die Regin hervorzog, war dunkelgrün mit Goldstickereien.

Borund stellte sich vor William. Beide standen aufrecht, mit steifen Rücken und verkniffenen Mienen da. Dann hielt Borund die Jacke so, dass William mit den Armen hineinschlüpfen konnte, und begegnete dem Blick seines einstigen Lehrlings.

Ich hatte keine Ahnung, was in diesem Blick zwischen den beiden ausgetauscht wurde, doch ich holte unwillkürlich Luft und hielt den Atem an. Einen Herzschlag lang dachte ich, dass William die Jacke nicht annehmen würde. Mit schmalen Lippen ließ er die Augen suchend über Borunds Gesicht wandern.

Dann senkte er den Blick, drehte sich um und zog die schlichte braune Jacke aus, die er für die Feierlichkeiten angelegt hatte, steckte die Hände durch die Ärmel, schlüpfte in die neue Jacke und drehte sich wieder herum. Borund wischte die Schultern ab, zupfte die Ärmel zurecht und betrachtete prüfend den Schnitt, den Sitz und die Stickereien.

Dann schaute er wieder in Williams Gesicht. Ich sah, dass er den Tränen nahe war.

Plötzlich packte er William, zog ihn an sich und umarmte ihn innig. »Es tut mir leid, William«, schluchzte er an der Schulter des neu ernannten Meisters. »Es tut mir so leid, dass ich dich am Kai zurückgelassen habe, und ich weiß, dass ich nichts tun kann, es jemals zu ändern, obwohl ich es mir aus tiefster Seele wünsche. Ich wollte, ich könnte alles ungeschehen machen und …« Der Wortschwall blieb ihm in der Kehle stecken, und er zog William fester an sich, ehe er ihn losließ, zurücktrat und sich mit einer Hand die Tränen aus dem Gesicht wischte. Einen Augenblick konnte er William nicht in die Augen sehen.

Doch ehe William etwas sagen oder irgendjemand auf der Plattform eine Regung zeigen konnte, packte er William an den Schultern und blickte ihm unverwandt in die Augen. »Du bist wie ein Sohn für mich, und darauf bin ich stolz. Ich bin stolz auf dich, William, und werde es immer sein, auch wenn du dich nicht überwinden kannst, mir zu verzeihen.«

Damit ließ er William los und wandte sich Regin zu, der ihm eine zweite Jacke entgegenhielt – hellgelb mit dunkelroter Stickerei. Regin reichte sie Borund, der weiterging und sich vor Illum stellte, während Regin Walter dessen schwarze Jacke mit Silberbesatz aushändigte.

Sobald die beiden Letzten in ihre Jacken geschlüpft waren, traten Borund und Regin zurück. Wieder brach die Menge in Beifall aus. Als er erstarb, stimmten die Musikanten einen beschwingten Tanz an.

Die sechs Händler schüttelten einander die Hände und beglückwünschten sich gegenseitig, ehe ihre Gruppe sich auflöste. Die meisten begaben sich zu den vorbereiteten Speisen. William hingegen kam auf mich zu.

»Hübsche Jacke«, meinte ich.

William lachte, ehe er anklagend erwiderte: »Du hast davon gewusst.«

»Ich bin die Regentin«, gab ich keck zurück und verzog die Mundwinkel zu einem Lächeln. »Ich weiß alles.«

Er grinste, was sein Gesicht aufhellte und die Haut um seine Augen kräuselte. Der Wind zerzauste ihm das Haar und zerrte an seiner Jacke. Vor einigen Monaten hatte ich gedacht, dass er mich verachtete – und alles, was ich als Borunds Leibwächterin getan hatte. Noch vor einem Monat wäre er zusammengezuckt, hätte ich ihn daran erinnert, dass ich die Regentin war.

Der Augenblick dehnte sich. Rings um uns hatten sich die Leute auf der Plattform zu Paaren zusammengefunden und sich wieder dem Tanzen zugewandt. Als die Sonne vollends unterging, wurden Fackeln angezündet.

»Möchtest du tanzen?«, fragte William plötzlich.

Ich spürte, wie mein unbeschwertes Lächeln verwelkte. »Ich weiß nicht, wie das geht.«

»Oh.« Ein betretener Augenblick folgte; dann sagte er zögernd: »Ich kann es dir zeigen.«

Mit hoffnungsvoller Miene streckte er mir die Hand entgegen. Abwesend nahm ich im Fluss das Strudeln der Tänzer wahr und hörte, wie eine Frau einen verzückten Laut ausstieß, als sie herumgewirbelt wurde. Die Bewegung zog mich an, obwohl Furcht mir den Magen umdrehte.

Ich zögerte, fühlte mich und hin und her gerissen. Letztlich aber siegte Williams Blick.

Er führte mich zum Rand des Kreises der Tanzenden, erklärte mir einige Schritte und zeigte mir, wohin die Hände gehörten. Ich schauderte vor Wonne, als er mir eine Hebefigur vorführte, wobei ich seine Hände an den Hüften spürte. Dann, während seine Anweisungen mir noch im Kopf herumgingen und sich mit der wohligen Wärme vermischten, mit der seine Berührung mich erfüllt hatte, ergriff er meine zitternden Hände und begann mit dem Tanz.

Ich trat ihm ein paar Mal auf die Füße und stolperte mehrmals. Doch mit einem Lächeln fing er mich auf. Ich entspannte mich, vergaß immer mehr, dass ich noch nie getanzt hatte, und ließ mich in die Strömungen des Flusses sinken. Und mit einem Mal fühlte es sich nicht mehr unangenehm an. Es war wie am Siel, wie das Gleiten durch Menschenmengen, ohne jemanden zu berühren; alles drehte sich um die Wirbel, die Bewegungen, die Muster. Ich folgte den Strömungen anderer Tänzer und ließ mich vom Takt der Musik leiten.

Durch die wirbelnde Bewegung erspähte ich flüchtig Marielles Gesicht und sah ihren vielsagenden Blick, bevor sie von Keven im Kreis gedreht wurde. Dann tollten Avrell und Eryn an uns vorüber, wobei Eryn verzückt lachte.

Drei Tänze später verlangsamte William seine Schritte und hielt schließlich inne, als die Musik endete und die Tanzenden in Beifall ausbrachen. Eine Bö wehte erneut den Duft von gebratenem Schweinefleisch herbei, und mir knurrte der Magen.

»Ich brauche eine Pause«, erklärte ich keuchend und verschwitzt. Mein Herz pochte, als hätte ich stundenlang mit Westen geübt. Dennoch fühlte ich mich froh und ausgelassen, nicht müde und erschöpft.

»Wie du möchtest«, sagte William mit gerötetem Gesicht und leuchtenden Augen.

Wir gingen zu den mit Speisen beladenen Tischen. Entlang des gesamten Kais und auf den verbliebenen Schiffen erhellten Laternen und Fackeln die Nacht, und die Menschenmenge breitete sich allmählich weiter in die Unterstadt aus.

William reichte mir ein Glas Wasser, häufte ein paar Gabeln geschnetzeltes Schweinefleisch auf einen Teller, legte ein Stück Brot dazu und führte mich von der Plattform aufs Dock. Wir setzten uns auf ein Kiste, aßen schweigend und beobachteten das Treiben am Kai. Hinter mir spürte ich die Anwesenheit einiger Gardisten – meiner allgegenwärtigen Eskorte –, aber ich schenkte ihnen keine Beachtung. William hatte sie wahrscheinlich nicht einmal bemerkt.

»Catrell hat mir erzählt, dass du vorhast, eine weitere Mauer zu errichten«, sagte er, als der Teller nur noch wenige Fleischstreifen und Krümel enthielt. »Eine Mauer, die den gesamten östlichen Teil der Stadt umgibt.«

»Ja.« Es entfuhr mir etwas barsch.

William zögerte. Ich spürte seinen Blick auf mir. »Was ist denn?«

Kurz spielte ich mit dem Gedanken, nicht darauf einzugehen, da ich mich nicht von Belangen des Palasts stören lassen wollte; dann aber seufzte ich. »Avrell sagt, es ist unmöglich. Wir haben nicht genug Geld. Nicht nach dem vergangenen Winter und dem Angriff der Chorl.«

»Ah.« William verfiel in nachdenkliches Schweigen. Schließlich meinte er leise: »Du hast jetzt vier neue Händler. Hast du schon daran gedacht, dich an sie zu wenden?«

Ich geriet ins Grübeln, doch bevor ich etwas erwidern oder es mir richtig durch den Kopf gehen lassen konnte, fuhr William fort: »Wir hatten zwar noch keine Gelegenheit, unsere eigenen Häuser zu errichten, und fangen erst ganz von vorne an, aber in der Regel überlassen uns unsere Meister, die Händler, unter denen wir als Lehrlinge gedient haben, ein Geschenk, einen Teil ihrer Häuser, etwas, womit wir beginnen können. Es wird nicht viel sein, aber es ist immerhin etwas. Vielleicht können wir zu viert genug aufbringen, um den Bau der Mauer zu ermöglichen.«

Ich starrte William an, sah das stumme Flehen in seinem Gesicht, die Inbrunst in seinen Augen. Er wollte helfen, unbedingt – allerdings weder wegen der Stadt noch wegen seines neuen Händlerhauses.

Er wollte mir helfen.

»William …«, setzte ich an. Dann beugte ich mich vor und küsste ihn flüchtig. Bevor unsere Lippen sich berührten, spürte ich das Zittern seines Körpers und nahm seinen Duft wahr: Sägemehl aus den Lagerhäusern und Meersalz.

Dann zog ich mich zurück und hörte ihn seufzen.

Mit einem Mal erklang schrilles, eindringliches Glockengeläut. Es kam von den Mauern, die den Hafen schützten. Verwirrt drehte William sich dem Geräusch zu. Ich sprang auf. Aus der Dunkelheit erschienen zwei Wachen und stellten sich an meine Seite.

»Was ist das?«, fragte ich angespannt. Doch ich wusste es bereits.

»Eine Warnung«, antwortete einer der Gardisten mit rauer Stimme und gab dem anderen ein Zeichen, worauf der Mann sich im Laufschritt in Richtung des Kais in Bewegung setzte. »Unbekannte Segel am Horizont.«

DRITTES KAPITEL

Angst breitete sich am Kai auf, als die Kunde sich verbreitete. Die ausgelassenen Feierlichkeiten kamen zum Erliegen. Menschenmassen entfernten sich von den Docks und bewegten sich wie riesige Flutwellen zu den Palastmauern, als die Warnglocken verstummten. Doch genauso viele Leute suchten eilends Waffen und schlossen sich den Gardisten an, die am Ufer postiert waren, wie Darryn es ihnen eingebläut hatte. Der Fluss brodelte vor Gefühlen – Furcht, Verzweiflung, Entschlossenheit. Ich spürte, wie mein Inneres sich verhärtete.

»Sind es die Chorl? Haben sie unsere Handelsschiffe angegriffen?«, fragte William. Er trat neben mich und den Gardisten, der geblieben war, um mich zu beschützen. Der Mann war angespannt und wachsam. Auch andere näherten sich uns – fast alle, die sich auf der Plattform befunden hatten, darunter Westen, Avrell, Marielle und Eryn.

»Ich weiß es nicht«, sagte ich und schob den Ärmel meines Kleides zurück, um die Scheide mit meinem Dolch freizulegen.

»Alle Bürger begeben sich zum Palast«, verkündete Avrell. »Schließlich haben wir noch keine Tore.«

»Die Garde ist unterwegs«, fügte Westen hinzu. »Catrell teilt die Leute ein, die geblieben sind und an den Docks kämpfen können.«

Schweigend warteten wir, mit angehaltenem Atem und gespitzten Ohren. Die Stille war zermürbend. Das einzige Licht stammte von den Fackeln und Laternen entlang der Docks und von den Schalen mit brennendem Öl, die den Palast und die beschädigten Mauern erhellten. Wind wehte in Böen vom Meer heran, zerrte an meinem Kleid und zupfte an meinen Haaren.

Dann zerbrach neuerliches Glockengeläut die Stille, und die Gardisten rings um uns seufzten vor Erleichterung.

»Es sind nicht die Chorl«, verkündete Westen. »Es ist ein fremdes Handelsschiff.« Als die Glocken kurz verstummten und dann ein neues Zeichen läuteten, runzelte er die Stirn. »Und es lässt Anzeichen von Beschädigungen erkennen.«

Sofort dachte ich an die Schiffe, die wir losgeschickt hatten. Waren sie bereits in Schwierigkeiten geraten? Aber Westen hatte gesagt, dass es sich um ein fremdes Schiff handelte. Außerdem konnte das einlaufende Schiff durch verschiedene Dinge beschädigt worden sein – durch einen Sturm oder durch Seeräuber.

Aber das glaubte ich nicht.

War es unseren Handelsschiffen begegnet? Hatte es sie überhaupt gesehen?

»Es könnte eine Weile dauern, bis das Schiff anlegt«, meldete Avrell sich zu Wort. »Sollen wir zum Palast zurückkehren?«

Ich zögerte. Einerseits wollte ich wissen, was dem Schiff widerfahren war und ob Gefahr für die Handelsschiffe bestand, die den Hafen erst vor etwas mehr als einer Stunde verlassen hatten. Andererseits hatte Avrell recht: Es konnte noch eine volle Stunde dauern, bis der Kapitän bereit war, mit mir zu reden.

»Verbreitet die Kunde, dass es kein weiterer Angriff ist«, befahl ich, »aber belasst für alle Fälle ein Kontingent von Gardisten hier am Dock.« Ich wandte mich Westen zu. »Ich will mit dem Kapitän sprechen, sobald er bereit ist.«

Der Hauptmann der Sucher nickte. »Ich werde ihn persönlich in den Palast begleiten.«

Fast zwei Stunden später erschien ein atemloser Page am offenen Eingang zum Audienzsaal des Palasts.

»Der Kapitän der Verlässlich ist hier, um Euch seine Aufwartung zu machen«, stieß er keuchend hervor.

Auf mein Nicken hin huschte der Mann davon und ließ mich mit William, Avrell, Eryn und Keven allein. Keven stand unerschütterlich wie eine alte, knorrige Eiche neben jenem Bereich, in dem ich während der vergangenen Stunde unruhig auf und ab gegangen war. Seine Anwesenheit war nicht ganz so tröstlich für mich, wie es bei Erick gewesen wäre, aber dennoch beruhigend. Avrell stand ein Stück entfernt neben Eryn, die an einem Tisch am Ende des Raumes saß.

Ich hatte William gebeten zu bleiben, was Avrells offenkundige Missbilligung gefunden hatte, doch ich hatte der finsteren Miene des Oberhofmarschalls keine Beachtung geschenkt. Da Erick kaum noch am Leben war, empfand ich Williams Gegenwart als ermutigend.

»Die Verlässlich?«, fragte Eryn.

Avrell schaute nachdenklich drein. »Ich glaube, es ist eines der Schiffe von Fürst March aus Venitte. Sie müssen die Stadt fast am ersten Frühlingstag verlassen haben, um so schnell hierherzugelangen.«

Westen tauchte in Begleitung zweier Männer am Eingang auf.

»Darf ich vorstellen: Das ist Tristan, Kapitän des venittischen Schiffes Verlässlich. Und dies ist Brandan Vard«, Westen suchte meinen Blick und vermittelte mir eine deutliche Warnung, »Begabtendiener des Fürsten von Venitte.«

Eryn versteifte sich. Avrells Hand krampfte sich um die Rückenlehne von Eryns Stuhl.

Tristan betrat den Raum. Er trug die formelle, dunkelblaue Jacke eines Kapitäns, die an die eines Händlers erinnerte, allerdings keine Stickerei aufwies, die den Rang anzeigte. Goldbesatz zierte die Manschetten und den Kragen, und an den Schultern prangten goldene Knöpfe und Epauletten mit roten und goldenen Quasten. Der Mund des Kapitäns bildete eine schmale, verkniffene Linie, die dunkle Haut unter seinen Augen zeugte von Erschöpfung.

Brandan Vard folgte einen Schritt hinter ihm. Sein Antlitz glich einer Maske, die jedoch nicht gänzlich die Reste des Schreckens und Grauens darunter zu verbergen vermochte. Er war etwas älter als ich und trug ein schlichtes Hemd und eine ebenso schlichte Hose, wenngleich der Stoff von offenkundig hoher Güte war. Ein großer, runder Goldanhänger baumelte an einer Kette um seinen Hals. Die Vorderseite zeigte ein Kuppelgebäude mit einer Turmspitze. Es war ein vertrautes Gebäude. Kurz runzelte ich die Stirn, dann erinnerte ich mich.

Ich hatte dieses Gebäude von Cerrins Veranda aus gesehen, die den Hafen und die Kanäle von Venitte überblickt hatte. Cerrin hatte zu dem Bauwerk geschaut, als Venitte zum ersten Mal von den Chorl angegriffen worden war. Er hatte vorgehabt, sich dorthin zu begeben, um sich den anderen sechs Mitgliedern des Rates anzuschließen, doch dann waren seine Gemahlin und seine Kinder gestorben. Das Gebäude war Sitz der Macht in Venitte.

Mein Blick huschte zu Eryn und Avrell, doch beide hatten die Aufmerksamkeit auf Tristan geheftet, der sich Eryn zugedreht hatte. Mit einer steifen, aber respektvollen Verbeugung sagte er: »Regentin, ich überbringe Euch eine Warnung von Fürst March und der Stadt Venitte. Obwohl sie zu spät eintrifft, wie mir scheint.«

Betretene Stille breitete sich aus, nur unterbrochen vom Husten eines der Gardisten, der hinter Tristan und Brandan hereingekommen war. Tristan richtete sich auf und legte verwirrt die Stirn in Falten.

Ich trat vor. »Ich bin die Regentin von Amenkor.«

Jäh drehte Tristan sich herum und wiederholte seine Verneigung vor mir, diesmal noch steifer. »Ich bitte demütigst um Verzeihung, Regentin. Als wir in See stachen, hatte uns die Kunde von Eurer Thronbesteigung in Venitte noch nicht erreicht.«

»Wann seid Ihr aufgebrochen?«, fragte Avrell.

»Vor drei Wochen. Wir sind geradewegs hierhergekommen, ohne Umwege.«

Avrell schaute zu mir. »Ich habe unmittelbar nach Eurer Thronbesteigung Boten nach Venitte geschickt. Sie hätten lange vor dem Ende des Winters eintreffen müssen.«

»Über Land oder über das Meer?«, erkundigte sich Tristan.

»Sowohl als auch.«

Eryn warf ein: »Demnach hat keines der Schiffe es nach Venitte geschafft?«

Tristans Züge verhärteten sich. »Keines.«

»Das einzige Schiff, das aus dem Süden zurückgekehrt ist, war das von Mathew«, meldete William sich zu Wort. »Er kam nicht bis nach Venitte. Er beschloss, nahe an der Küste zu bleiben und mehrere kleinere Häfen anzulaufen, statt sich auf die Haupthandelsrouten hinauszuwagen, auf die es die Chorl abgesehen hatten.«

Tristan grunzte. »Also wisst Ihr von den Chorl?«

»Ja«, antwortete ich mit vor Zorn bebender Stimme. Sowohl Tristan als auch Brandan verstanden. Sie mussten durch das verkohlte Gerippe der Stadt gekommen sein, um zum Palast zu gelangen. »Sie haben Amenkor am ersten Frühlingstag angegriffen.«

»Aber es ist Euch gelungen, sie zurückzuschlagen.« Es war eine Feststellung, keine Frage. Und es schwang unterschwellig Respekt darin mit.

Avrell trat vor. »Was ist mit den Boten, die ich auf dem Landweg geschickt habe? Hat auch von ihnen keiner sein Ziel erreicht?«

»Kein einziger. Seit dem Herbst haben wir aus Amenkor – oder irgendeinem anderen Hafen nördlich der Bootsmannsbucht – nichts mehr gehört.«

»Was ist geschehen?«, ergriff Westen das Wort.

Bevor Tristan antworten konnte, trat Brandan vor, der bisher geschwiegen hatte. »Die Chorl. Sie haben die Herrschaft über die Bootsmannsbucht und das umliegende Gebiet übernommen.«

Niemand im Audienzsaal rührte sich. Ich hatte gewusst, dass die Chorl nicht lange auf den Boreaite-Inseln bleiben konnten, allerdings hatte ich nicht damit gerechnet, dass sie sich so rasch an der Küste ausbreiten würden. Nicht nach dem Angriff auf Amenkor.

Dann aber dämmerte mir die volle Bedeutung dessen, was Brandan gesagt hatte. Die Chorl mussten die Bootsmannsbucht bereits vor dem Winter übernommen haben, um Avrells Boten abzufangen. Demnach hatten sie ihren Einmarsch an der Küste schon begonnen, bevor sie hierherkamen, oder sie hatten zumindest genug Land erobert, um den Winter zu überstehen. Ich konnte mich nicht daran erinnern, die Bootsmannsbucht in den Plänen der Ochea bemerkt zu haben, als ich ihre Erinnerungen durchging, während sie auf dem Thron saß. Aber damals galt mein Hauptaugenmerk auch nicht dem, was sie anderswo getan haben mochte; damals galt es ihr und dem, was sie mit Amenkor vorhatte.

Amenkor hatte nur der Zerstreuung gedient. Die Verlockung des magischen Feuers und der Macht des Thrones war zu groß für die Ochea oder für Haqtl gewesen, das Oberhaupt der Chorl-Priesterschaft, um ihr zu widerstehen.

Mittlerweile jedoch mussten Haqtl und Atlatik, der Hauptmann der Chorl-Krieger, sich wieder ihrem ursprünglichen Plan zugewandt haben.

»Wie weit liegt die Bootsmannsbucht entfernt?«, fragte ich und beendete die lastende Stille.

»Eine Landkarte!«, herrschte Avrell einen der Gardisten an der Tür an. »Such Nathem und lass ihn eine Karte der Küste von Frigea herbringen.«

»Und such Hauptmann Catrell«, fügte Westen hinzu.

Der angesprochene Gardist nickte und setzte sich sogleich in Bewegung. Alle rückten näher an den Tisch heran. William stellte sich neben mich, so nah, dass ich ihn spüren konnte. Ich schaute zu Keven, der mit verkniffener Miene den Kopf schüttelte.

»Wie habt Ihr von der Bootsmannsbucht erfahren?«, fragte Avrell.

Brandan sah Tristan an, der ihn mit einem Nicken aufforderte, auf diese Frage zu antworten. Mit einer Hand am Anhänger um seinen Hals richtete er sich auf. »Fürst March fiel auf, dass ein beträchtlicher Teil unserer Schiffe im Verlauf des letzten Sommers verschwand. Er entsandte Suchgruppen, die auf den Boreaite-Inseln und in der Bootsmannsbucht auf die Chorl stießen, kurz bevor die See zu unwirtlich wurde, um sie während des Winters zu befahren.«

»Und Ihr habt keine Boten mit der Neuigkeit losgeschickt?«, warf Westen ein, obwohl klar zu sein schien, dass er bereits verstand, was geschehen war.

»Natürlich haben wir Boten losgeschickt«, gab Brandan gereizt zurück. Seine Hand hatte sich um den Anhänger geschlossen, doch er zwang sich, durchzuatmen und sich zu entspannen. »Wir haben eine Warnung auf dem Landweg geschickt. Offensichtlich sind die Chorl weiter ins Landesinnere vorgedrungen, als wir dachten. Sie müssen unsere Boten abgefangen haben.«

Westen nickte.

»Wurde Euer Schiff auf diese Weise beschädigt?«, wollte Eryn wissen. »Wurdet Ihr von den Chorl angegriffen?«

»Nein«, erwiderte Tristan. »Die Verlässlich gehörte nicht zu den Suchgruppen, und wir wussten bereits genug, um die Bootsmannsbucht auf dem Weg hierher zu umfahren. Die Handelsrouten zu überqueren, ohne den Chorl zu begegnen, war schwieriger, aber es ist uns gelungen.«

»Wo wurdet Ihr dann angegriffen?«

Tristan sah Westen unverwandt an. »Ein Stück südlich von Temall.«

Avrell stieß einen Fluch aus.

»Sind Euch auf dem Weg hierher noch andere Schiffe begegnet?«, fragte ich. »Wir haben einige Handelsschiffe mit einer Eskorte nach Süden geschickt, nur wenige Stunden bevor Euer Schiff gesichtet wurde.«

Tristan schüttelte den Kopf. »Nein. Wir haben niemanden gesehen. Allerdings hielten wir uns wegen der Schäden, die wir erlitten hatten, dicht an der Küste. Wenn Eure Schiffe unterwegs zu den Handelsstrecken waren, wären wir ihnen nicht begegnet.«

In diesem Augenblick erschien Nathem, ein Bündel zusammengerollter Pergamente unter dem Arm, gefolgt von Hauptmann Catrell.

»Nathem«, stieß Avrell hervor und winkte den Hofmarschall zu sich.

»Was ist denn los?«, wollte Hauptmann Catrell wissen.

Während Avrell und Nathem die Landkarten sortierten und William sich vorbeugte, um ihnen zu helfen, antwortete Westen: »Anscheinend haben die Chorl die Bootsmannsbucht übernommen. Kapitän Tristan sagt, er sei den Chorl in der Nähe von Amenkor begegnet, bei Temall.«

Catrell runzelte die Stirn.

Plötzlich rief Avrell: »Hier!« Er breitete eine Landkarte auf dem Tisch aus.

Alle beugten sich vor. Nathem und William beschwerten die Ecken des Papiers mit Gewichten, damit es sich nicht einrollte. Avrell deutete mit einer Hand auf eine Stelle an der Küste. Ein dicker schwarzer Punkt mit Beschriftung kennzeichnete sie. »Hier ist Amenkor«, sagte er, damit alle sich zurechtfanden. Dann folgte sein Finger der schwarz gezeichneten Küstenlinie. Auf einer Seite befand sich blau schattiert das Meer, die andere war in Grün- und Gelbtönen dargestellt. »Hier liegt Temall, etwa fünf Schiffstagesreisen südlich. Weitere drei Tage dahinter befindet sich die Bootsmannsbucht.« Kleinere Punkte kennzeichneten sowohl Temall als auch die Bootsmannsbucht.

Avrells Finger hielt inne, doch mein Blick wanderte weiter die Küste entlang, bis er sich auf Venitte heftete. Die Stadt lag fast gleich weit von der Bootsmannsbucht entfernt wie Amenkor, und so wie Amenkor wurde sie durch einen großen, schwarzen Punkt dargestellt. Der Name der Stadt war in geschwungenen Buchstaben auf das Pergament geschrieben. Der Ort lag in einem gezackten Landausschnitt, der an eine Träne am Rand des Papiers erinnerte. Eine große Insel füllte den tränenförmigen Platz aus. Zwei Kanäle umschlossen die Insel und erstreckten sich weiter ins Landesinnere auf Venitte zu.

Ich dachte daran zurück, wie ich auf den Felsen über Venittes Hafen gestanden und den ersten Angriff der Chorl vor tausendfünfhundert Jahren beobachtet hatte. Ein Schauder durchlief mich, als ihre Schiffe durch die Kanäle zu beiden Seiten der Insel in Sicht gerieten. Ich spürte Cerrins anfängliche Verwirrung, auf die Grauen und Wut folgten, als die erste Feuersalve von den Chorl-Schiffen aufstieg und auf die Schiffe Venittes im Hafen und die Häuser auf den Felsen fiel.

William streifte mich. Ich bemerkte seinen besorgten Gesichtsausdruck, runzelte die Stirn und schüttelte den Kopf.

»Wir sind dem Chorl-Schiff unmittelbar hinter Temall begegnet«, erklärte Tristan, lenkte meine Aufmerksamkeit damit wieder auf die Karte und deutete unmittelbar südlich der Ortschaft auf das Meer. »Ungefähr hier.«

Catrell legte die Stirn in Falten. »Nur ein Schiff?«

Tristan nickte, und ein Hauch von Verärgerung schlich sich in seinen Tonfall. »Eines hat genügt, um uns beinahe zu entern. Wäre Brandan nicht auf dem Schiff gewesen …« Er ließ den Satz unvollendet.

Brandan richtete sich leicht auf. »Ich musste die Sicht einsetzen, um sie abzuwehren«, sagte er.

Die Spannung, die angestiegen war und sich wieder gelegt hatte, als Brandan angekündigt worden war, machte sich erneut bemerkbar. Es war ein Argwohn, den ich in allen Gardisten im Raum spürte … und überraschenderweise auch in Tristan.

Der Kapitän schien einen höheren Rang zu bekleiden als Brandan; dennoch fürchtete er den Begabten. Es war eine Furcht, die sich nicht in seinem Gesicht zeigte, die sich im Fluss aber mühelos spüren ließ.

»Es überrascht mich, dass Ihr überhaupt entrinnen konntet«, sagte Westen, und in seiner Stimme hörte ich den Widerhall dessen, was Mathew, Erick, Laurren und der Rest der dem Tod geweihten Besatzung der Jungfer durchlitten hatten, als sie von den Chorl angegriffen wurden. Ich hatte mich des Thrones bedient, um alle zu zwingen, diese Ereignisse zu durchleben und ihre Verzweiflung, ihre Schmerzen, ihren Tod zu spüren.

Tristans Verärgerung wuchs angesichts des Argwohns, der in Westens Stimme lag und der aus Catrells Blick sprach. Es war ein Argwohn, den auch ich empfand … bis mir klar wurde, weshalb Tristans Schiff überlebt und Brandans Anwesenheit die Chorl verscheucht hatte, während Mathew und seine Besatzung rettungslos verloren gewesen waren.

»Waren Begabte auf dem Chorl-Schiff?«

»Was meint Ihr damit?«, hakte Brandan nach.

Die Spannung zwischen den beiden Gruppen wuchs.

Ich holte zur Beruhigung Luft und erklärte: »Wir haben selbst ein Schiff entsandt, um herauszufinden, weshalb unsere Handelsschiffe verschwunden sind. Es wurde zerstört, weil die Chorl-Schiffe, denen es begegnete, Begabte an Bord hatten – Frauen mit der Sicht, die über Feuer befehligen konnten.«

Tristans Augen weiteten sich, und er stieß einen leisen Fluch aus. Seine Hand vollführte vor der Brust eine Bewegung, die mich an die Geste des Geisterthrones erinnerte, die Amenkors Bewohner machten, wenn sie mich sahen.

Brandan verdrehte die Augen. »Nein, sie hatten keine Begabten an Bord.«

»Nicht, soweit wir wissen«, fügte Tristan in ernsterem Tonfall hinzu. Dasselbe Verhalten war mir bei der Erwähnung des Feuers von fast jedem Kapitän und Seemann entgegengebracht worden, die ich am Kai getroffen hatte.

Brandan verlagerte das Gewicht, runzelte die Stirn und heftete den Blick auf die Karte.

Ich blickte verkniffen drein.

»Wenn sie Begabte an Bord gehabt hätten«, meldete sich Eryn mit harter Stimme zu Wort, »hätten sie bestimmt eingegriffen.«

»Es muss ein Kundschafterschiff gewesen sein«, meinte Catrell und lenkte die Aufmerksamkeit aller Anwesenden wieder auf die Karte. »Offenbar haben sie es auf Temall abgesehen.«

»Mit gutem Grund.« Avrell lehnte sich von der Karte zurück und stützte sich mit der Hand auf dem Tisch ab. »Die Bootsmannsbucht und das umliegende Gebiet mögen genug Nahrung geboten haben, dass sie über den Winter kamen, aber nicht genug, um auch noch den Frühling zu überstehen. Dafür ist die Ortschaft dort zu klein. Selbst wenn sie begonnen haben, Ackerbau zu betreiben« – er schürzte bei dem Gedanken die Lippen, und offenbar empfanden alle Anwesenden aus Amenkor die Vorstellung als höchst unangenehm – »brauchen sie mehr Mittel. Temall ist die nächstgelegene Möglichkeit, sich diese Mittel zu beschaffen.«

»Was soll das heißen, ›wenn sie begonnen haben, Ackerbau zu betreiben‹?«, fragte Brandan barsch.

»Die Chorl sind nicht hier, um zu plündern«, erklärte ich. »Die Inseln, von denen sie kamen, wurden zerstört. Sie brauchen Land, einen Platz zum Leben. Sie sind hier, um zu erobern.«

»Und wie es aussieht«, ergriff Westen leise das Wort, wobei er auf die Karte und die Stadt Temall hinunterblickte, »sind sie unterwegs nach Norden. Nach Amenkor.«

Nach Norden. Nach Amenkor.

Westens Worte gingen mir durch den Kopf, als ich mir den Weg zu meinen Gemächern bahnte, um mich nach einem anstrengenden Vormittag zu waschen: Ich hatte die täglichen Streitigkeiten geschlichtet, die der Regentin vorgetragen wurden; außerdem hatte ich Ottul einen weiteren Besuch abgestattet, die beim Erlernen der allgemeinen Sprache der Küste von Frigea Fortschritte erzielte, wenn auch nur langsam. Die Aufgabe, Ottul die Sprache zu lehren, hatte ich Marielle übertragen. Anschließend hatte ich sowohl mit Westen und den Suchern als auch mit Eryn und den Begabten geübt. Nun schmerzten meine Muskeln, und mein Körper war erschöpft von der Anstrengung und vom Schlafmangel.

Ich hatte immer noch Träume. Zumeist von Cerrin, aber gelegentlich auch von einigen der anderen Sieben, die den Geisterthron erschaffen hatten. Nicht jede Nacht und häufig nicht so lebendig wie bei jenem ersten Traum, in dem Cerrin die Begabte der Chorl in den Olivenhainen und Weizenfeldern außerhalb von Venitte angriff, doch sie zehrten allesamt an meiner Seele. Etliche Male war ich mit tränennassem Gesicht und nagendem Kummer tief in der Brust erwacht. Andere Male war ich wutentbrannt und jäh aus dem Schlaf aufgeschreckt, für gewöhnlich nachdem ich von Liviann oder Garus geträumt hatte.

Nur waren es eigentlich keine Träume, dachte ich, als ich meine Gemächer betrat und mir das schweißfeuchte Hemd und die Hose auszog. Ich nutzte die Bewegungen, um die Verspannungen aus meinen Schulter- und Rückenmuskeln zu strecken, wobei ich leicht zusammenzuckte. Danach goss ich Wasser aus dem bereitstehenden Krug in das Becken auf dem Tisch an der Wand, tränkte ein Tuch darin und wischte mir die Krusten und den Dreck von Gesicht und Körper.

Nein, es waren keine Träume, sondern Erinnerungen mit derselben Verbundenheit und Wucht, die ich verspürt hatte, als ich an den Thron gebunden war. Sie fühlten sich genauso wirklich an wie …

Den Waschlappen ins Genick gedrückt, hielt ich inne und starrte in die Ferne.

Es waren Erinnerungen. Erinnerungen an die Sieben und den Chorl-Überfall auf die Küste von Frigea vor fast eintausendfünfhundert Jahren. Erinnerungen, auf die ich hätte zugreifen können, wenn ich gewollt hätte, als ich noch mit dem Thron verbunden war.

Aber der Thron war tot. Daher sollte es mir eigentlich nicht mehr möglich sein, auf Erinnerungen zuzugreifen, außer auf jene aus der Zeit vor dem Angriff der Chorl, als ich noch mit dem Thron verbunden war. Dennoch waren dies neue Erinnerungen. Sie enthielten Bilder, Orte, Menschen und Ereignisse, von denen ich nichts gewusst hatte, als der Thron zerstört worden war.

Jetzt wusste ich davon.

Ich warf den Lappen beiseite, zog die Hose und das weiße Hemd an, die man für mich aufs Bett gelegt hatte, riss die Tür zum Gang auf und erschreckte dadurch die dort wachenden Gardisten.

»Regentin?«

»Kommt mit.«

Vor der Tür zum Thronsaal blieb ich stehen und legte zwischen den schweren Eisenbeschlägen eine Hand auf das polierte Holz. Seit dem Überfall der Chorl war der Saal verschlossen. In den Tagen danach war ich einige Male hergekommen, um den Thron zu überprüfen, ihn zu berühren und nach einem Flackern von Leben zu suchen – in der Hoffnung, das gähnende Loch zu füllen, das der Thron in mir hinterlassen hatte.

Doch als ich kein Flackern, kein Kribbeln unter meiner Berührung wahrnahm, hatte ich es nach ein paar Tagen aufgegeben und war nicht mehr hierhergekommen. Es hatte keinen Grund dafür gegeben.

Ich stieß die schweren Türen auf und trat ein. In dem länglichen Raum herrschte Dunkelheit. Das Licht aus dem Gang erfasste die erste der Säulenreihen, die den Laufweg säumten, mehr aber auch nicht. Gardisten schoben sich an mir vorbei und zündeten zu beiden Seiten die im Saal verteilten Fackeln, Kerzenhalter und Ölschalen an. Als flackerndes, orangefarbenes Licht den Raum erhellte, ging ich den Laufweg hinunter zum Podium am entfernten Ende, wo der Thron gestanden hatte. Ein Banner mit drei Strichen, die den Thron darstellten, hing an der Wand darüber. Ich erklomm die drei Stufen des Podiums, hielt vor dem Thron an und schauderte.

Der Saal fühlte sich … leer an. Als ich ihn zum ersten Mal betreten hatte, wurde mir aufgelauert. Eine Kraft, eine Präsenz hatte den Raum erfüllt und meine Haut zum Kribbeln gebracht. Die Stimmen des Thrones hatten mir zugeflüstert, raschelnd wie Herbstlaub auf Stein, unverständlich, aber vorhanden. Und auf dem Podium hatte sich der Thron verwandelt, indem er unablässig von einer Gestalt in die nächste überging, je nachdem, welche der mannigfaltigen Persönlichkeiten die Herrschaft über ihn übernahm. Die Bewegung hatte in den Augen geschmerzt. Damals hatte ich den Thron gehasst – und das Gefühl, das der Raum vermittelte.

Dann aber hatte ich selbst den Thron bestiegen und die Herrschaft über die Stimmen an mich gerissen. Ich war zu einem Teil der Präsenz geworden, die mir das Kribbeln auf der Haut verursachte. Statt mich nur zu kitzeln, war diese Präsenz zu einer Macht geworden, zu einer lebendigen, pulsierenden Verbindung, die sich über die gesamte Stadt Amenkor erstreckt hatte, die in meinem Blut pochte und die ich mit jedem Atemzug einsog.

Nun streckte ich die Hand aus, berührte den rauen Granit … und spürte nichts. Keine flüsternden Stimmen überzogen meine Haut mit einem Schauder. Kein Leben pulsierte im Einklang mit meinem Herzen. Der Thron behielt seine Gestalt unveränderlich bei: ein rauer, schmuckloser Steinsitz mit einer rechteckigen Rückenlehne.

Abgesehen von einem Riss im Gestein.

Ich streckte die Hand aus und fuhr den Riss mit einem Finger nach. Er war so lang wie mein Unterarm, gemessen vom Ellbogen bis zur Fingerspitze, und zog sich über die Rückenlehne hin wie eine Narbe. Von oben links verlief er winkelig zur Mitte hinunter.

Die Leere des Raumes erfüllte mich mit einem tiefen, hohlen Schmerz, so intensiv wie die Qualen, die ich vor langer Zeit verspürt hatte, als ich den Leichnam des mehlweißen Mannes am Siel fand. Blutmal hatte ihn und seine Gemahlin getötet, um mich zu treffen. Der Schmerz drohte aus mir herauszubrechen, als ich die Handfläche auf den Thron drückte und den rauen Stein und die Unebenheiten seiner Oberfläche auf der Haut spürte. Mit schierer Willenskraft versuchte ich, den Stein dazu zu bringen, dass er sich veränderte …

Dann spürte ich, dass Eryn hinter mir den Raum betrat, sich dem Podium näherte und am Fuß der Stufen stehen blieb.

»Tut sich etwas?«, fragte sie, und ich hörte einen Widerhall meines eigenen Schmerzes in ihrer Stimme. Eryn war länger mit dem Thron verbunden gewesen als ich.

Ich ließ die Hand sinken, holte Luft und schüttelte den Kopf. »Nein.«

Sie seufzte. »Es gibt nichts, was du tun könntest … oder sonst jemand.«

»Aber ich träume noch immer«, gab ich zurück. Als Eryn nichts erwiderte, drehte ich mich um und wiederholte: »Ich träume noch immer, Eryn. Ich durchlebe Erinnerungen der Sieben: Cerrin, Liviann, Garus, Seth … von allen. Erinnerungen, die ich nicht haben dürfte, ohne mit dem Thron verbunden zu sein.«

Eryn legte die Stirn in Falten und betrat die erste Stufe des Podiums, ehe sie erneut stehen blieb. »Trotzdem fühlst du nichts, wenn du den Thron berührst?«

»Nein.«

»Was ist mit der Stadt? Spürst du etwas von Amenkor? Irgendeine Verbindung?«

»Nichts. Auch als ich draußen auf dem Landvorsprung beim Wachturm war, habe ich nichts gespürt, und das war früher die äußerste Grenze meiner Bewegungsfreiheit.«

Eryn schwieg, doch ich sah in ihren Augen, die meinem Blick begegneten, dass sie nachdachte.

»Das ergibt keinen Sinn«, sagte ich in die drückende Stille hinein.

Eryn holte Luft, schaute zum reglosen Thron und blies den Atem aus. »Es sei denn …«

»Was?«, fragte ich ein wenig zu scharf.

»Varis«, sagte Eryn und erklomm eine weitere Stufe des Podiums, »die Sieben haben zwei Throne erschaffen. Das weißt du, schließlich hast du es bezeugt. Du warst dabei. Was, wenn deine Erinnerungen gar nicht von diesem Thron ausgehen? Was, wenn die zwei Throne irgendwie miteinander verbunden waren und die Erinnerungen …«

»… von dem anderen Thron stammen«, beendete ich den Satz, wobei dieser Gedanke meinen Verstand bereits wie ein Feuer erfasste. Wenn wir den zweiten Thron finden und als Ersatz für den Geisterthron verwenden könnten, um die Chorl erneut zu besiegen …

»Aber wo ist er? Was ist daraus geworden, nachdem die Sieben ihn erschaffen hatten?« Ich suchte Eryns Blick und sah, wie sie bedauernd den Kopf schüttelte.

»Ich weiß es nicht«, sagte sie.

Ich dachte an alles, was ich erfahren hatte, als ich mit dem Thron verbunden gewesen war, an jede Erinnerung der Sieben, die ich damals durchlebt oder seither geträumt hatte. »Der zweite Thron war für Venitte gedacht«, sagte ich eindringlich. »Er sollte dabei helfen, die Stadt vor den Chorl zu schützen, vor jeder angreifenden Streitmacht, genau wie der Geisterthron in Amenkor.«

»Warum hat Venitte seine Macht dann nicht benutzt?«, fragte Eryn.

Ich hatte das Gefühl, die Antwort läge zum Greifen nahe, nur ein winziges Stück außerhalb meiner Reichweite. »Ich weiß es nicht. Alles, woran ich mich erinnere, stammt aus der Zeit vor der Erschaffung der Throne. Oder es sind Dinge, die die Sieben von den Regentinnen des Geisterthrones erfahren haben, nachdem er nach Amenkor kam.«

»Weil die Sieben sich geopfert haben, um die Throne überhaupt zu erschaffen«, sagte Eryn und nickte verstehend. »Aus der Zeit danach konnte es deshalb keine Erinnerungen der Sieben im Geisterthron geben. Nur die Erinnerungen der zahllosen Regentinnen, die selbst die Herrschaft über den Thron übernommen hatten.«

Ich nickte, ehe ich die entscheidende Frage stellte. »Wie können wir herausfinden, was aus dem anderen Thron geworden ist?«

Eryn seufzte. »Ich weiß es nicht. Aber es muss irgendwo Aufzeichnungen darüber geben. Lass Avrell und Nathem die Archive durchforsten. Vielleicht finden sie es dort irgendwo erwähnt. Außerdem kannst du Kapitän Tristan oder Brandan Vard fragen. Sie stammen aus Venitte. Wenn der zweite Thron wirklich für Venitte bestimmt war, wissen sie vielleicht, was daraus geworden ist.«

Ich drehte mich wieder zum Thron um und fuhr abermals mit der Hand über dessen Oberfläche. »Wenn die Chorl tatsächlich nach Amenkor zurückkehren …«, begann ich und ließ den Gedanken unausgesprochen in der Luft hängen. Nur dank des Geisterthrones hatten wir den ersten Überfall überlebt. Wenn es uns gelänge, ihn zu ersetzen, bevor die Chorl uns erneut angriffen …

Nach Norden. Nach Amenkor.

Ich verdrängte die Unheil verkündenden Worte und trat von dem gesprungenen Thron zurück. An der obersten Stufe des Podiums zögerte ich; dann kehrte ich der Leere des Raumes den Rücken zu und stieg vom Podium hinunter. Eryn folgte mir.

»Wohin gehst du?«, fragte sie.

»Zu Brandan Vard«, gab ich zurück. »Ich will herausfinden, was er über die Throne weiß.«

»Damit sollte auch das letzte Gesuch von Venittes Händlergilde erledigt sein«, sagte Kapitän Tristan. Er ergriff das Bündel Papier, das Avrell ihm entgegenstreckte, schaute die letzten paar Seiten durch, um sich zu vergewissern, dass alle erforderlichen Zeichen und Siegel vorhanden waren. Dann verstaute er sie in einem großen Ranzen. »Es freut mich, dass sich die Gilde hier in Amenkor erholt. Ich habe gehört, dass unlängst vier Lehrlinge in den Händlerstand erhoben wurden.«

Mir gefiel Tristans Tonfall nicht. Als Avrell zu seinem Sitzplatz zurückkehrte, sah ich ihm in die Augen, die unter der Kapuze halb verborgen waren, ehe ich zu Brandan schaute. Der Begabte aus Venitte hatte den Blick auf mich geheftet und erwartete offenbar, dass ich etwas erwiderte, also wandte ich mich wieder Tristan zu. »Alendor und seine Genossenschaft haben sich verheerend auf unsere Händlergilde ausgewirkt.«

Tristan lächelte. Seine Lippen bildeten eine schmale Linie. »Ja, das habe ich von Regin gehört. Allerdings hält er sich ein wenig bedeckt, was diese Sache angeht, wenngleich ich seinen Worten entnehmen konnte, dass Ihr bei der Beseitigung der Genossenschaft eine beachtliche Rolle gespielt habt.«

Ich runzelte die Stirn, als er die Augen zu Schlitzen verengte. Dann spürte ich eine leichte Veränderung im Fluss, als er die Aufmerksamkeit auf mich richtete. »Ja. Ich habe Alendor getötet, als herauskam, dass er Amenkors Lebensmittel stahl und an die Chorl verkaufte.«

»Ihr habt viele Menschen getötet, wurde mir gesagt.«

»Ja«, gab ich zurück.

Tristan zog die Augenbrauen hoch. »Es überrascht mich, dass Ihr es so freimütig zugebt.«

»Ich bin in den Elendsvierteln von Amenkor aufgewachsen«, erwiderte ich. »Ich habe getötet, um zu überleben. Und später, um zu entkommen.«

Brandan grunzte, doch Tristan löste den Blick nicht von mir. »Das erklärt viele Dinge.« Er streckte die Hand nach dem Weinkrug aus, um sich nachzuschenken. »Regin und Borund wollten kaum etwas über Eure Vergangenheit preisgeben, als ich sie danach fragte. Sie zogen es vor, Euren Machtanspruch als Regentin zu verteidigen. Aber die Fürsten und Fürstinnen von Venitte – einschließlich Fürst March –, werden zweifellos neugierig sein, wenn sie erfahren, dass es eine neue Regentin in Amenkor gibt. Sie werden wissen wollen, wie es um Euch und die Beständigkeit der Stadt bestellt ist.« Er nahm einen Schluck Wein und lehnte sich zurück. »Auf den Straßen munkelt man, Ihr wärt eine Sucherin.«

Ich spürte, wie Avrell, der hinter mir stand, sich vor Zorn versteifte, doch ich beugte mich vor und begegnete fest dem Blick des Kapitäns. »Ich wurde am Siel von einem Sucher ausgebildet. Er hat mich gelehrt, was ich wissen musste, um zu überleben. Er hat mir genug beigebracht, dass ich in die Oberstadt und zum Kai entkommen konnte, wo ich Borunds Leibwächterin wurde. Aber ich bin keine Sucherin.«

Tristan erwiderte nichts, starrte mich nur an, ohne mit der Wimper zu zucken. Seine Stirn furchte sich, als er sich meine Worte durch den Kopf gehen ließ. In diesem Augenblick wurde mir klar, dass er das alles bereits gewusst hatte und dass er meine Vergangenheit kannte. Offenbar hatte er seit seiner Ankunft so viel in Erfahrung gebracht, wie er nur konnte – von Regin, von Borund, von den Menschen auf den Straßen. Und diese Menschen wussten alles. Ich hatte nichts vor ihnen verheimlicht.

Und das bedeutete, dass Tristan auch über den Angriff auf die Stadt und den vergangenen Winter Bescheid wusste.

»Was ist mit Venitte?«, fragte ich und ließ meine Verärgerung darüber, auf die Probe gestellt zu werden, in meinem Tonfall anklingen.

»Was meint Ihr?«

»Ihr wisst von den Chorl, und zwar seit mindestens einem Monat, seit Euer Schiff den Hafen verlassen hat, um hierherzusegeln. Was hat Venitte getan, um sich gegen die Chorl zu wappnen?«

Tristan zögerte, bis Brandan ihm einen scharfen Blick zuwarf. Er stellte den Wein ab, stützte die Ellbogen auf die Kante des Tisches zwischen uns und verschränkte die Finger unter dem Kinn. »Seit die ersten Schiffe verschwanden, lassen wir die Mündungen der beiden Kanäle, die nach Venitte führen, streng überwachen. Zusätzlich haben wir Außenposten entlang der Küste und weiter im Landesinneren eingerichtet. Doch bis zu dem Zeitpunkt, als die Verlässlich auslief, hatten die Chorl noch keinen direkten Angriffsversuch auf Venitte unternommen.«

»Ihre Aufmerksamkeit galt allein Amenkor«, meldete Avrell sich zu Wort.

»Es sieht so aus.«

»Und was ist mit dem Thron?«, fragte ich und tauchte tiefer in den Fluss, um besser beurteilen zu können, wie Tristan sich verhielt.

Er schien ehrlich verwirrt zu sein. »Welchem Thron?«

Mein Blick schweifte zu Brandan, der angespannt wirkte. Er beobachtete mich nicht mehr. Stattdessen blickte er mit ausdrucksloser Miene auf seine Hände. »Es wurden zwei Throne erschaffen – einer für Amenkor, der andere für Venitte. Sie sollten dazu dienen, die Küste vor Angriffen zu schützen, und waren insbesondere zur Verteidigung gegen die Chorl gedacht. Was ist aus Venittes Thron geworden?«

Tristan schnaubte. »Der Thron von Venitte – ich glaube, er wurde ›der Steinthron‹ genannt – ist vor fast tausendfünfhundert Jahren verloren gegangen. Wir haben ihn nie benutzt. Es bestand nie die Notwendigkeit.«

Ich richtete meine Aufmerksamkeit auf Brandan. »Ist das wahr? Die Begabten in Venitte verwenden den Thron nicht?«

Brandan ließ sich Zeit, um sich zu sammeln; dann heftete er den Blick auf mich und antwortete: »Der Steinthron verschwand in den ersten zehn Jahren nach seiner Erschaffung. Die Begabten in Venitte haben ihn nie bei der Ausbildung verwendet. Niemand weiß, wo er ist, obwohl im Lauf der Jahrhunderte viele nach ihm gesucht haben.«

Ich schwieg, die Stirn tief gefurcht. Brandan sagte die Wahrheit, allerdings nicht die ganze Wahrheit. Er wusste noch etwas über den Thron. Nur konnte ich mir nicht zusammenreimen, was es war …

»Und was ist mit den Begabten der Chorl?«, hakte ich nach. »Wie wollt Ihr Euch gegen sie verteidigen?«

Ich hatte die Frage an Brandan gerichtet, doch es war Tristan, der antwortete. »Ich habe keine Ahnung. Soviel ich weiß, haben Fürst March und der Rat noch keine Kenntnis von den Begabten der Chorl. Wir sind ihnen noch nie begegnet. Aber wenn es stimmt, was Ihr sagt – und nachdem ich Amenkor gesehen und gehört habe, was die Menschen dieser Stadt während des Angriffs erleiden mussten –, besteht für mich kein Grund, Euch nicht zu glauben. Also müssen wir Pläne zur Verteidigung Venittes machen.«

»Wir haben unsere eigenen Begabten«, warf Brandan ein. »Wir wurden dazu ausgebildet, als Teil des Heeresprotektorats zu kämpfen.«

Beinahe hätte ich losgeprustet, konnte mich aber rechtzeitig zurückhalten. »Auch Amenkor verfügt über Begabte. Und wir haben nur mit knapper Not überlebt. Die Begabten der Chorl haben sich seit dem Angriff vor tausendfünfhundert Jahren verändert. Sie haben gelernt, ihre Kräfte zu bündeln – so sehr, dass ich den Geisterthron zerstören musste, um sie aufzuhalten. Sind auch die Begabten in Venitte bereit dafür?«

Angesichts meines Tonfalls blitzten Brandans Augen. »Wie könnt Ihr es wagen …«, spie er mir entgegen und beugte sich vor, doch Tristan legte ihm warnend eine Hand auf den Arm, und nach einem angespannten Augenblick sank der Begabte auf seinen Sitz zurück.

»Die Begabten von Venitte werden bereit sein müssen«, sagte Tristan mit Härte in der Stimme. »Nun, Regentin, wenn Ihr uns entschuldigt, wir müssen uns noch um allerlei Geschäfte mit den neuen Gildemitgliedern kümmern.«

»Selbstverständlich«, sagte Avrell und erhob sich, als Tristan und Brandan aufstanden. Sie nickten knapp, ehe sie gingen. Avrell schloss die Tür des Audienzsaals hinter ihnen und wandte sich dann mir zu.

»Brandan weiß mehr über den Thron, als er zugibt«, sagte ich sofort.

Avrell nickte. »Ja. Und Tristan ist mehr als ein einfacher Kapitän der Händlergilde. Er muss eine Verbindung zu einem der Fürsten oder einer der Fürstinnen des Rates haben. Wir müssen vorsichtig sein, wenn die beiden in der Nähe sind.«

Ich erhob mich und ging zur Tür. »Ich muss mehr über die Erschaffung der Throne erfahren«, sagte ich, »und auch darüber, was aus dem Steinthron geworden ist. Da der Geisterthron tot ist, könnte der Steinthron unsere einzige Möglichkeit sein, die Chorl aufzuhalten, wenn sie das nächste Mal angreifen.«

Als Avrell die Tür öffnete und meine draußen wartende Eskorte heranwinkte, sagte er: »Ich werde sehen, was ich in den Archiven finden kann. Und ich lasse Tristan und Brandan unauffällig im Auge behalten. Das kann Catrell übernehmen.«

Als Marielle mit einer Kiste verschiedener Gegenstände Ottuls Zimmer betrat, fand sie die Begabte der Chorl auf einer zusammengefalteten Decke kniend mitten im Raum vor, die Hände über dem Kopf verschränkt. In dieser Haltung wippte sie vor und zurück und murmelte dabei einen leisen Sprechgesang, der kaum die Stille im Zimmer durchdrang.

Im Weißen Feuer in Marielles Innerstem blickte ich durch ihre Augen, als sie an der Schwelle innehielt. Ich spürte, wie der Schutzbann hinter ihr wieder angebracht wurde.

Macht sie das oft?, fragte ich durch das Feuer.

Marielle nickte. Fast ständig. Und sie weist dabei immer in dieselbe Richtung: nach Westen.

Was macht sie da?

Marielle zuckte mit den Schultern. Ich weiß es nicht. Und ich arbeite noch nicht lange genug mit ihr, um es sagen zu können.

Ich grunzte.

Plötzlich verstummte Ottul. Ihr Sprechgesang endete jäh. Mit einer fließenden Bewegung krümmte sie den Rücken und richtete sich auf, setzte sich auf die Füße zurück und schaute zur Tür. Ihre Miene wirkte starr vor Zorn; zugleich aber liefen ihr Tränen übers Gesicht.

Als sie Marielle erblickte, legte sich ihr Zorn.

»Ich grüße dich, Ottul.« Marielle ging auf den Tisch in der Mitte des Raumes zu, stellte die Kiste ab und nahm Gegenstände heraus: eine Holzschale, einen Kelch, ein Kopftuch.

Ottul streckte den Arm nach dem Kopftuch aus, doch Marielle packte ihre Hand, hielt sie eisern fest und blickte Ottul ins verwirrte Gesicht. »Wie sagt man?«, fragte sie.

Ottul runzelte verärgert die Stirn. Mit schwerem Akzent sagte sie: »Bitte.«

Ihr kläglicher Tonfall versetzte mir einen Stich ins Herz und rührte auch Marielle, denn sie löste den Griff um Ottuls Hand und ließ sie das blaugrüne Kopftuch nehmen. Das Material war fein und stammte aus dem kandischen Kaiserreich jenseits der Berge. Ottul fuhr sich mit dem Tuch über Hände und Arme. Mittlerweile trug sie Kleidung aus Amenkor, da Marielle sie davon überzeugt hatte, ihr schmutziges grünes Kleid abzulegen, in dem wir sie bewusstlos unter einem Berg eingestürzter Steine gefunden hatten. Doch ihr Kleid war rau, nicht so fein wie das Kopftuch, und von hellbrauner Farbe, die ihre blaustichige Haut betonte. Der Kragen reichte so tief, dass man den Rand einer Tätowierung dicht unterhalb des Schlüsselbeins erkennen konnte, was anfangs eine Überraschung gewesen war: Ich hatte nicht gewusst, dass die Frauen der Chorl tätowiert waren, wenngleich ich mich zu erinnern glaubte, auch bei der Ochea eine Tätowierung gesehen zu haben. Die Frauen der Chorl schienen es vorzuziehen, ihre Tätowierungen zu verbergen, während die Männer sie offen sichtbar an den Armen und im Gesicht trugen.

Als Ottul das Tuch zu ihrem Gesicht führte und die Wange daran rieb, streckte Marielle langsam die Hand aus und berührte die vier goldenen Ringe in Ottuls Ohren.

Ottul zuckte zurück. Zischender Atem drang zwischen ihren Zähnen hervor, und jäh schnellte im Fluss eine Barriere zwischen ihr und Marielle hoch. Doch als Marielle keine Regung zeigte, hielt Ottul inne.

»Was sind das für Ringe?«, erkundigte sich Marielle. »Wofür stehen sie?«

Ottul legte die Stirn in Falten. Der Schild um sie waberte; dann ließ sie ihn sinken, trat vor und hob eine Hand an Marielles Ohr. »Du … nicht.«

Marielle lächelte. »Nein, ich habe keine.«

Ottuls Stirnrunzeln vertiefte sich. Dann berührte sie den ersten Ring in ihrem linken Ohr. »Ona«, sagte sie und begann, den Fluss um sich zusammenzuziehen, allerdings weder als Schild noch zu einem Angriff. Stattdessen schien sie müßig mit dem Fluss zu spielen, seine Strömungen umherwirbeln zu lassen, ihn bald hierhin, bald dorthin zu schieben, ihn zu spannen und wieder zu lösen.

Abermals deutete sie auf den ersten Goldring und wiederholte: »Ona.«

Der erste Ring zeigt an, dass sie den Fluss verwenden kann – die Sicht, sagte ich durch das Feuer. Dass sie eine Begabte ist.

Marielle tauchte tiefer in den Fluss, begann ihrerseits, ihn zu beeinflussen und sagte gleichzeitig: »Ona.«

Ottul lächelte, wenn auch ein wenig verkniffen. Ein Schwall Traurigkeit strömte in den Fluss, eine Gefühlsregung, so stark und durchdringend wie der Geruch einer Zwiebel. »Ona.« Ihre Finger berührten den zweiten Ring. »Ket.«

Ottul zog die Strömungen des Flusses zu einem Schild zusammen und verwob die Fäden zu einem dichten Geflecht.

Marielle tat es ihr gleich. »Ket.«

Ottul nickte und berührte den dritten Ring. »Tora.«

Sie löste den Schild und blies ein klein wenig vom Fluss in die ausgestreckte Hand, wodurch eine Zusammensetzung entstand, die keine der Begabten im Palast je zuvor gesehen hatte.

Ich schon.

Kurz bevor Ottul die Fäden entzündete, sog ich scharf die Luft ein. Ein paar Zoll über ihrer Handfläche loderte Feuer auf und schwebte dort. Doch es war nicht wie das Feuer, das sich über das Deck der Jungfer geschlängelt und so viele Mitglieder der Besatzung getötet hatte. Dies war ein schlichtes Feuer. Ottul konnte es heraufbeschwören, es wahrscheinlich auch auf Ziele schleudern, doch sie konnte es nicht zwingen, ihrem Willen zu gehorchen. Ich spürte, welche Anstrengung es sie allein schon kostete, die Flammen in der Hand zu halten. Schweiß perlte auf ihrer Stirn, und ihre ganze Aufmerksamkeit war auf ihre Hand und die Flammen gerichtet.

Ich kann kein Feuer machen, dachte Marielle, und ein Anflug von Besorgnis durchzuckte sie.

Du könntest, erwiderte ich, wenn ich es dir zeige und wenn wir es üben. Aber vorerst …

Ich huschte durch das Feuer und übernahm die Herrschaft über den Fluss. Marielle spürte meine Absicht, streckte den Arm aus und drehte die Handfläche nach oben.

Ich zog den Fluss dicht an mich und spann die Fäden, wie Ottul es getan hatte, nur enger und straffer. Dann entzündete ich sie.

Marielle zuckte zusammen, als das Feuer in ihrer Hand erblühte. Mit zittriger Stimme sagte sie: »Tora.«

Ich ließ das Feuer verlöschen. Ottul tat dasselbe.

»Und der letzte Ring?«, fragte Marielle.

Doch Ottul wandte sich ab und ging zu den Fenstern.

»Was kommt als Nächstes, Ottul?«, bohrte Marielle nach. »Ona, ket, tora …?«

Ohne sich umzudrehen, sagte Ottul: »Qal.« Sie zögerte, ehe sie verbittert hinzufügte: »Ona, ket, tora, qal, etai, kona u mer.«

Die Worte klangen zornig, beinahe hasserfüllt. Außerdem schwang ein Unterton von Furcht darin mit, den ich nicht verstand. Der Zwiebelgeruch wurde stärker, bis Ottuls Schultern herabsackten. Das Kopftuch umklammerte sie vergessen mit einer Hand.

Das reicht fürs Erste, sagte ich zu Marielle. Arbeite weiter mit ihr. Ich muss wissen, ob sie uns bei Erick helfen kann.

Bei Ericks Namen verzog Marielle kurz das Gesicht; dann nickte sie, ging zu der Kiste und ließ Ottul am Fenster stehen.

Ich zog mich aus dem Feuer zurück und ließ mein Bewusstsein durch den Palast und zur Außenkammer meiner Gemächer gleiten, wo ich mit einem schweren Seufzen in meinen Körper zurückkehrte. Erschöpfung durchströmte mich und ließ meine Arme kribbeln. Ich schloss die Augen, und mein Kopf sank gegen die Rückenlehne des Stuhls. So wartete ich, bis das Zittern einsetzte.

Dabei bemerkte ich im Zimmer neben dem der Begabten, die über mich wachen sollte, während ich mein Bewusstsein entsandt hatte, eine weitere Präsenz.

Mühsam hob ich den Kopf und schlug die Augen auf. »Was ist, Keven?«

Mit ernster Miene sagte er: »Wir haben ein Problem.«

»So haben wir sie gefunden«, erklärte Catrell mit angespannter Stimme.

Eine Hand an die körnige Granitwand gedrückt, stand ich am Eingang der Zelle, noch immer entkräftet von der Bewusstseinswanderung. Der Gestank des Todes hing in der Luft: Blut und Ausscheidungen, vermischt mit Feuchtigkeit und Fäulnis.

Der Siel. Es war ein so vertrauter Gestank, dass er mir kaum etwas ausmachte.

Allerdings war es nicht der Siel. Dies hier war eine Zelle in den Tiefen des Palasts, in der die dreizehn lebend gefangenen Chorl eingesperrt gewesen waren.

Nun lagen diese dreizehn Chorl tot an den Zellenwänden.

Ich betrat den Raum und kniete mich neben den nächstbesten Leichnam.

Der Kopf des Mannes ruhte in unnatürlichem Winkel auf der Brust. Ich hob ihn an, spürte die grausige Flüssigkeit am Hals und die gebrochenen Knochen und senkte ihn behutsam wieder. Als ich den Blick über die anderen Toten wandern ließ, fiel mir auf, dass sie immer noch ihre Chorl-Gewänder trugen. Die grellen Farben waren mittlerweile vom wochenlangen Tragen stumpf und fleckig. Sie hatten sich geweigert, die Kleidung zu tragen, die wir ihnen geben wollten.

Catrell trat hinter mir ein und ging durch die Zelle zu einem weiteren Chorl-Leichnam, dessen Hemd schwarz vor Blut war. Neben dem Toten kniete er sich hin.

»Die meisten haben ein gebrochenes Genick«, sagte er. »Vier haben sich damit selbst umgebracht.« Er deutete auf einen dünnen Stachel, der über dem Herzen aus der Brust des Mannes ragte, nicht länger als ein Messer und ohne Griff. »Es ist eine Art Muschel oder Knochen. Und es sind Inschriften darauf eingeritzt.«

»Woher hatten die Männer das?«

Catrell zuckte mit den Schultern. »Keine Ahnung. Einer von ihnen muss es bei sich gehabt haben. Wir haben es wohl übersehen, als wir sie durchsucht und ihnen die Rüstungen und Waffen abgenommen haben. Vermutlich war es in einem Schuh oder im Futter ihrer Kleidung.«

»Stammt es bestimmt nicht von einem der Wächter?«

Catrell zögerte, als wäre ihm dieser Gedanke noch gar nicht gekommen.

Ich trat um den Leichnam herum und näherte mich Catrells Gesicht bis auf wenige Zoll. »Seid Ihr sicher, dass es Selbstmord war und kein Gardist, der seine Wut über den Angriff auf die Stadt an den Chorl ausgelassen hat?«

Er nickte. »Es war Selbstmord. Wir hätten ihnen nicht das Genick gebrochen, hätten sie nicht so sauber getötet. Sie wären blutig und geschunden. Und keiner von uns hätte einen Muschelstachel als Waffe benutzt.«

Ich blickte über die Schulter auf die Leichen. Catrell hatte recht: Der Tod war zu sauber eingetreten, als dass es ein Racheakt gewesen sein konnte. Und ich hatte noch nie ein Messer wie jenes gesehen, das verwendet worden war, um die letzten vier Chorl zu töten.

Aber ich verstand es nicht. Warum sollten sie sich selbst umbringen? Sie hatten seit über einem Monat in der Zelle geschmort. Warum gerade jetzt?

Catrell zögerte – ich konnte es schmecken. Dann fragte er: »Was sollen wir tun?«

Ich seufzte. »Verbrennt sie wie die anderen. Wie alle Toten des Angriffs.«

Während Catrell die wartenden Gardisten herbeiwinkte und Befehle erteilte, dachte ich an Ottul.

Ich war nicht sicher, wie sie sich verhalten würde, aber ich musste ihr die für sie traurige Nachricht überbringen. Sie war jetzt unsere letzte und einzige Verbindung zu den Chorl.

»Die linke Flanke gibt nach!«, rief Liviann über den Lärm Tausender klirrender Schwerter und schreiender Männer hinweg.

Ich schwenkte das Pferd herum und lenkte es aus dem Getümmel. Meine Rüstung war blutbespritzt; das Schwert hielt ich hoch erhoben. Liviann stand auf einer niedrigen Anhöhe, von wo aus sie die Schlacht am Stadtrand von Rymerun überblickte. Eine Eskorte von Gardisten war um sie herum. Alle beobachteten aufmerksam das Schlachtfeld. Boten rannten umher, Flaggen wurden hinter ihnen erhoben und gesenkt. Die riesigen Banner von Venitte flatterten im Wind, der von Westen her wehte.

»Die linke Flanke!«, rief Liviann erneut und deutete in die Richtung. Der Fluss verstärkte ihre Stimme, sodass sie gehört wurde.

Ich drehte mich um und spürte, wie die Linie hinter mir erst vor-, dann zurückbrandete. Die Schlacht fühlte sich wie etwas Lebendiges an, das in meinem Blut pulsierte …

Dann erblickte ich die Bruchstelle. Ich sah, wo die Linie der Gardisten aus Venitte nachgab, wenngleich die Soldaten sich bemühten, sie zu halten.

Doch das konnten sie nicht, denn die Chorl griffen mithilfe ihrer Begabten an – Begabte, die eigentlich gar nicht hier sein dürften.

Fluchend trieb ich dem Pferd die Knie in die Flanken und spürte, wie das Tier die Muskeln spannte. Dann preschte es los. Ich fühlte den Reitwind so heftig im Gesicht, dass meine Augen tränten. Das rhythmische Pochen der Pferdehufe setzte sich in meinem Körper fort. Adrenalin breitete sich sengend in meiner Brust aus.

»Cerrin! Warte!«, rief Liviann mit Panik in der Stimme. »Mögen die Götter dich verfluchen, so warte doch!«

Ich schenkte ihr keine Beachtung und schüttelte ihre Worte mit einem verächtlichen Schulterzucken ab. Vor mir sah ich, wie die Schlacht sich wandelte. Ich spürte die Kraft der sich um mich schlingenden Fäden, als ich angriff, und schauderte unter dem Weißen Feuer, als es meine Arme entlangloderte, während ich das Lebensblut auf der Zunge spürte. Ich zog die Sicht um mich zusammen, zurrte die Fäden fest und konnte fühlen, wie das Feuer sich in mir aufbaute.

Dann brach ich mit einem heiseren, kehligen Schrei in die zerbröckelnden Reihen. Mit hoch erhobenem Schwert erkämpfte ich mir einen Weg durch die Ränge der Venitter. Dann stürzte ich mich auf die Chorl, als ich bis zu ihren Linien durchbrach.

Mein erster Hieb trennte einem Chorl-Krieger den Arm am Ellbogen ab. Er stieß ein schrilles Kreischen aus; dann wurde er auch schon von den Hufen meines Pferdes zertrampelt. Das Tier schnaubte und stampfte heftig auf. Seine Augen blickten wirr und verängstigt vom Blutgeruch. Immer wieder schwang ich die Waffe und spürte, wie die Klinge in Fleisch drang, Sehnen und Knochen durchtrennte. Mit jedem Streich stieg Blut von der Schneide auf, und bei jedem Aufeinanderprallen von Stahl auf Fleisch grunzte ich mit gebleckten Zähnen. Ich legte all meinen Schmerz, all meinen Kummer in jeden Hieb. Stahl klirrte, Männer brüllten.

Dann spürte ich, wie Bewegung in die Fäden geriet, wie sich die Sicht bauschte und auflöste.

Männer schrien. Feuer loderte empor. Hitze flimmerte auf den Fäden und verschwand wieder. Ich wirbelte nach links herum. In mir brannte Hass, der alles andere versengte.

Ich wollte die Begabten der Chorl. Ich wollte ihr Blut.

Dann, in einem Augenblick der Ablenkung, streckte einer der Chorl mein Pferd nieder.

Das Tier kreischte. Der Laut durchdrang das donnernde Tosen der Schlacht. Ich fiel zur Seite, stieß einen Fluch hervor und spürte, wie das Tier in die Masse der Männer zu meiner Rechten stürzte. Sie taumelten, stolperten zurück. Noch während des Sturzes befreite ich mich aus den Steigbügeln.

Wir schlugen auf dem Boden auf. Die Wucht des Aufpralls erschütterte mich bis auf die Knochen und ließ meine Zähne krachend aufeinanderschlagen. Zwei Chorl wurden unter dem sich windenden Pferd begraben. Mein Bein hingegen war frei …

Allerdings nicht völlig.

Schmerzen schossen heiß und sengend empor, als mein Fuß zwischen dem Pferd und dem Boden eingequetscht wurde. Ich schrie, stützte mich auf den Ellbogen und schob gegen das Pferd, das abermals kreischte und sich verzweifelt wehrte. Das Gewicht des Tieres wogte zurück, und ich zerrte mich durch den schmatzenden Schlamm des von Blut durchtränkten Bodens darunter hervor, während es sich in Todeswehen wand. Mein Bein war ein totes Gewicht. Mir wurde bewusst, dass ich mit zusammengebissenen Zähnen schluchzte, während rings um mich her die Schlacht weitertobte.

Ein Chorl-Krieger wankte aus dem Getümmel. Blut strömte aus einer Wunde an der Schulter. Er erblickte mich und grinste boshaft.

Ihm gelang noch ein einziger Schritt vorwärts, bevor ich das Feuer entfesselte.

Er ging in Flammen auf und taumelte mit rudernden Armen zurück. Sein Körper krümmte sich, bis er über den Kadaver des Pferdes fiel und still lag.

Ich benutzte das Schwert als Stütze, grub die Spitze in die Erde, rappelte mich auf und schleifte mein Bein hinter mir her.

Wieder schoss Feuer durch die Fäden, diesmal aus drei verschiedenen Richtungen.

Und jedes zielte auf meine Umgebung.

Im letzten Augenblick zog ich einen Schild hoch und atmete zischend ein, als die drei Feuer einschlugen. Ich umklammerte das Schwert, während die Flammen rings um mich züngelten und Hitze durch den Schild drang. Frischer Schweiß lief mir unter der Rüstung über den Körper. Ich spürte, dass die Begabten sich bewegten und näher kamen, als sie den Radius ihrer Aufmerksamkeit auf der Suche nach mir verkleinerten.

Noch kannten sie nur meinen ungefähren Aufenthaltsort, aber sie würden nicht lange brauchen, um mich aufzuspüren.

Ich packte den Griff meines Schwerts, stützte mein ganzes Gewicht auf das heile Bein, riss die Klinge aus der Erde, stieß sie einen Schritt weiter wieder in den Boden und humpelte auf diese Weise vorwärts, wobei mein Bein verdreht wurde, sodass neuerliche Schmerzen durch meinen Körper schossen. Doch ich schluckte die Qualen hinunter, verlagerte das Gewicht, kämpfte mich weiter.

Ein erneutes Pulsieren brachte meinen Schild zum Zischen, streifte ihn allerdings nur. Der zweite Schuss aber traf. Feuer brüllte über meinen Kopf hinweg. Die rings um mich her kämpfenden Männer schrien, als sie von den Flammen erfasst wurden.

Dann legte sich das Feuer. Der Wind verblies den Rauch, und ich sah mich einer der Begabten der Chorl gegenüber.

Ich starrte ihr in die schwarzen Augen und sah ihren eigenen Schutzschild, den sie eng um sich gezogen hatte. Doch der Schild war mit einem der vier anderen Elemente einfach zu umgehen. Diese Frauen waren gar keine Adepten; sie schienen nur in der Lage zu sein, die Sicht zu beherrschen, nur ein paar Fäden, mehr aber nicht.

Die Chorl-Begabte lächelte. Ich spuckte verächtlich vor ihr aus.

Ihr Lächeln schlug in Wut um. Sie hob eine Hand und bündelte die Sicht zu einem engen Knoten. Dann veränderte sich ihr Blick, und das Lächeln kehrte zurück.

Vier weitere Begabte traten aus dem Kampfgetümmel hervor. Zwei trugen in jedem Ohr sieben Goldringe, die anderen mindestens vier.

Ich erstarrte. Ich hatte angenommen, sie wären zu dritt. Mit dreien wäre ich trotz ihrer Schutzschilde fertig geworden, selbst wenn jede von ihnen sieben Ringe getragen hätte.

Aber fünf …

Ich begann, Fäden zu mir zu ziehen und meinen Schild zu stärken. Mein Bein pochte vor grässlichen Schmerzen, und ich schmeckte Tod wie eine Mischung aus Blut und Rauch auf den Lippen.

Plötzlich fühlte sich Rymerun wie eine Falle an. Die Begabten hatten uns hierhergelockt. Die Aussicht, die Stadt zurückzuerobern, war uns zu verlockend erschienen, um diese Gelegenheit auszulassen, zumal hier – so hatten wir geglaubt – keine Begabten sein würden, um die Chorl-Krieger zu beschützen.

Aber das stimmte nicht. Die Begabten hatten sich lediglich versteckt, hatten sich aus der Schlacht herausgehalten, bis sie bereit waren, mich von Liviann wegzulocken.

Sie hatten ihre Strategie geändert. Nun jagten sie uns statt umgekehrt.

Alle fünf hoben die Hände, und ich spürte, wie die Macht sich zusammenballte. Hastig zog ich meinen Schild enger und begann, Fäden zu verweben, um einige ihrer Schilde zu umgehen. Gegen die vereinten Anstrengungen aller fünf würde mein Schutz zwar nicht lange halten, aber ich konnte ein paar von ihnen mitnehmen.

Sie entfesselten ihre Macht, und ich schrie auf. Das Gewicht auf mein Schwert gestützt, sank ich auf ein Knie. Ich spürte, wie mein Schild zu bröckeln begann, biss die Zähne zusammen, dachte an Olivia, Jaer und Pallin und sandte eine Feuerlohe die Fäden entlang.

Die Kraft, die gegen meinen Schild toste, geriet ins Stocken, als zwei der Begabten ihre Angriffe jäh abbrachen, da sie in Flammen aufgingen, doch der Schaden war bereits angerichtet. Ich konnte meinen Schild nicht mehr aufrechterhalten und spürte, wie er rings um mich zerfranste. Die Gluthitze, die von den restlichen drei Begabten ausging, kam näher und näher.

Ich beugte mich über das in den Boden gerammte Schwert. Der Gedanke an den Tod war seltsam beruhigend. Ich lächelte, als die Feuer meiner Gegner über meine Haut leckten.

Dann erloschen sie abrupt, als die Begabten ihre Aufmerksamkeit woandershin lenkten. Befehle wurden gebrüllt, und das Feuer wölbte sich auf den Hügel zu.

In Livianns Richtung.

Ich rappelte mich auf mein heiles Bein und sah, dass Liviann einen Angriff den Hügel hinunter anführte. Sie lenkte einen der Feuerbälle ab und schleuderte ihrerseits einen gezackten Blitz, der zischend eine der Begabten traf.

Die beiden verbliebenen Chorl-Begabten ergriffen die Flucht. Wie Rauch verschwanden sie zwischen den Reihen der Chorl-Krieger und verloren sich im Gewühl.

Liviann und ihre Krieger prallten wie eine Ramme in die Reihen der Chorl und stießen sie zurück, fort von mir. Männer aus Venitte strömten zu Fuß und beritten an mir vorbei. Dann erschien die wutentbrannte Liviann vor mir.

»Du Närrin!«, spie sie mir entgegen. »Was ist los mit dir? Was hast du dir dabei gedacht? Du wärst beinahe getötet worden. Wir können es uns nicht leisten, einen der Sieben zu verlieren. Nicht jetzt.«

»Es war eine Falle«, gab ich zurück. Dann übermannten mich Erschöpfung und Schmerzen, und ich brach zusammen.

Liviann fing mich auf und stieß einen Fluch aus. »Wir hätten nie hierherkommen sollen. Wir hätten in Venitte bleiben und die Mauern verteidigen müssen.«

Wut erfasste mich. »Nein!«

Liviann schnaubte und senkte mich behutsam zu Boden. Ihre Blicke wanderten prüfend über mein Bein. Ich konnte spüren, wie sie nach der Rose tastete, deren Wärme erst sie und dann mich umhüllte, als sie deren Macht lenkte.

»Nein!«, wiederholte ich, packte sie am Oberarm und zog sie zu mir, bis ich sicher war, ihre Aufmerksamkeit erlangt zu haben. »Wir mussten Venitte verlassen, Liviann. Wir dürfen nicht hinter den Mauern der Stadt hocken und darauf bauen, dass die Chorl einfach verschwinden. Wir dürfen uns nicht länger nur verteidigen, wir müssen angreifen! Wenn wir es nicht tun, gehen die Chorl niemals!«

Liviann begegnete meiner Inbrunst mit einer zweifelnden Miene. »Vielleicht hast du recht, Cerrin«, sagte sie mit harter Stimme. »Doch ohne die Hilfe der Sieben wird niemand an der Küste von Frigea überleben. Du bist zu unbesonnen. Olivia und deine Töchter sind tot. Du darfst dein Leben ihretwegen nicht wegwerfen. Nicht, wenn wir dich brauchen.«

Sie wandte ihre Aufmerksamkeit meinem Bein zu und richtete die Rose darauf, deren Wärme mich umhüllte …

Ich erwachte in meinen Gemächern im Palast. Mein Bein pochte, als wäre es unter dem Gewicht eines Pferdes eingezwängt. Die Erinnerung an das Grauen des Blutbads auf dem Schlachtfeld ließ mich schaudern. Ich starrte zu dem Tuch empor, das in schwungvollen Falten von den Spitzen der vier Pfosten meines Bettes herabhing, und wartete, bis die Gefühlsregungen aus mir abflossen.

Dabei kamen mir Cerrins Worte in den Sinn.

»Wir dürfen nicht in Amenkor bleiben«, sagte ich mit leiser Stimme in den leeren Raum. »Wir müssen angreifen.«

VIERTES KAPITEL

Ganz meine Meinung. Wir müssen die Schlacht zu den Chorl tragen. Andernfalls bleiben wir lediglich ein Ziel für sie. Ein verwundbares Ziel.« Hauptmann Catrell schaute über den Tisch zu mir. Zwischen uns rührten sich Avrell, Eryn, Westen und Darryn auf ihren Sitzen. Keven stand hinter mir. »Ich wollte Euch ohnehin schon darauf ansprechen«, fuhr Catrell fort, »aber Ihr wart so sehr darauf bedacht, den Kai und die Tore instand zu setzen, dass kaum Zeit oder Arbeitskraft für etwas anderes blieb. Im Augenblick können wir die Mauern kaum noch bemannen.«

»Wollt Ihr damit sagen, wir haben nicht genügend Gardisten?«, fragte ich.

Catrell presste die Lippen zusammen. Eine Hand ruhte auf dem Tisch vor ihm. Sein Daumen umkreiste die Spitze seines Mittelfingers, während er nachdachte. »Nicht im Augenblick. Nicht für einen Angriff auf die Stellung der Chorl.«

»Und was heißt das?«, warf Avrell zornig ein. »Sollen wir einfach herumsitzen und warten, bis sie uns wieder angreifen? Niemals! Wir müssen etwas tun, müssen uns von ihnen abgrenzen.«

Catrell nickte. »Nur können wir das momentan nicht. Darryn und ich bilden Männer zu Kriegern aus, so schnell wir können. Sobald die derzeitige Gruppe fertig ist, haben wir unsere Zahl verdoppelt. Und wir haben gerade mit der Ausbildung einer neuen Miliztruppe begonnen. In einem Monat werden wir über eine beachtliche Streitmacht verfügen – eine Armee, die ich ohne Gewissensbisse gegen die Chorl in die Schlacht schicken würde.« Mit ernster Miene suchte er erst Avrells Blick, dann den meinen. »Diese Männer aber jetzt schon den Chorl entgegenzuschicken würde nur dazu führen, dass sie getötet werden. Dadurch erreichen wir gar nichts.«

Stille trat ein. Catrell und ich verharrten in Angriffsposition. Ich wollte den Chorl offen entgegentreten, da ich es leid war, im Dunklen zu sitzen und nur darauf zu warten, dass etwas geschah. Ich wollte den Angriff übernehmen, denn ich war enttäuscht und fühlte mich machtlos – außerstande, Erick zu helfen, und nicht fähig, sofort Schiffe instand zu setzen oder Mauern und Tore errichten zu lassen.

Der Umstand, dass ich Catrell vertraute und wusste, dass er recht hatte, half mir da wenig.

»Allerdings …«, setzte Darryn an.

Das Wort hing in der Luft und zog die Aufmerksamkeit aller Anwesenden auf sich.

»Was?«, fragte ich.

»Wir haben nicht genügend Männer, um eine Armee loszuschicken, aber wir könnten genug für eine Kundschaftergruppe erübrigen. Wenn wir vorhaben, uns den Chorl irgendwo unterwegs zu stellen und gegen sie zu kämpfen, müssen wir wissen, wo sie sich aufhalten. Wir brauchen Informationen. Haben sie Temall bereits eingenommen? Wo sind ihre Streitkräfte? Wo befindet sich ihr Versorgungstross? Wie wollen sie sich uns nähern? Auf dem Landweg oder übers Meer?«

Catrell nickte. »Das stimmt.«

»Wir könnten ein Schiff nach Süden entsenden«, schlug Westen vor. »Eine Gruppe könnte in der Nähe von Temall an Land gehen und auskundschaften, was die Chorl im Schilde führen. Wir wissen nichts über ihre Streitkräfte. Über wie viele Männer, wie viele Schiffe verfügen sie?«

Über wie viele Begabte?, dachte ich grimmig.

»Also gut«, sagte ich. »Stellt eine Gruppe aus so vielen Männern zusammen, wie ihr erübrigen könnt. Trotzdem muss sie klein genug sein, um nicht auf den ersten Blick entdeckt zu werden.« Catrell und Darryn nickten. An Catrells Miene konnte ich ablesen, dass er bereits plante. »Wie lange wird es dauern?«

Catrell zuckte mit den Schultern. »Die Männer können binnen eines Tages ausgerüstet und marschbereit sein. Genauso schnell können wir eines der geborgenen Chorl-Schiffe vorbereiten, sobald das nächste seetauglich gemacht ist, was wahrscheinlich in ein paar Tagen der Fall sein wird. Aber es dauert fünf Tage, um Temall zu erreichen.«

»Keven«, sagte ich und hörte, wie er vortrat. »Stell eine Eskorte zusammen. Stimm dich dabei mit Catrell und Darryn ab.«

»Wozu?«

»Weil ich an Bord sein will, wenn das Schiff nach Temall ausläuft.«

»Kommt gar nicht infrage!«, erboste sich Avrell und stand jäh auf. Bisher hatten er und Eryn geschwiegen. Nun aber war seine Miene finster und störrisch.

»Was meint Ihr damit?«

Avrell musste den gefährlichen Unterton in meiner Stimme gehört haben, doch er schenkte ihm keine Beachtung.

»Ihr könnt nicht auf dieses Schiff gehen. Allein der Gedanke ist lächerlich! Nicht so kurz nach einem Angriff auf die Stadt. Nicht wenn die Bewohner Amenkors all ihre Kraft und ihr Durchhaltevermögen aus Euch beziehen, aus Euch allein! Für sie verkörpert Ihr den einzigen Grund, warum wir den vergangenen Winter überlebt haben. Ihr seid der Grund dafür, dass wir den Angriff der Chorl überstanden haben. Wenn Ihr jetzt abreist, wo die Stadt sich kaum erholt hat und der Thron gesprungen und nutzlos ist, hätten die Menschen von Amenkor unweigerlich das Gefühl, im Stich gelassen zu werden, ganz gleich, was Ihr ihnen sagt. Nein.« Er schüttelte entschieden den Kopf. »Ihr könnt nicht abreisen. Nicht jetzt, und erst recht nicht für irgendeine Kundschaftergruppe!«

Mir lag eine heftige Antwort auf der Zunge, doch als ich den Blick über die anderen Gesichter schweifen ließ, sah ich, dass alle am Tisch Avrells Meinung teilten.

Doch der heiße Wunsch, etwas zu tun, irgendetwas, brannte in meinen Armen und Beinen.

»Varis«, sagte Eryn, beugte sich vor und streckte die Hand aus, um sie mir auf den Unterarm zu legen. »Avrell hat recht. Auch ohne den Thron verkörperst du Amenkor. Für die Menschen bist du im vergangenen Winter zu Amenkor geworden. Und wenn Catrell dabei ist, kannst du die Kundschaftergruppe ja mithilfe des Feuers im Auge behalten.«

Ich ließ den Blick ein letztes Mal über alle Anwesenden schweifen und suchte nach Unterstützung, nach einem Verbündeten.

Ich fand keinen.

Selbst ohne den Thron war ich in der Stadt gefangen.

»Also gut«, stieß ich hervor.

Keven kehrte an seinen Platz hinter mir zurück. Betretene Stille setzte ein.

»Regentin«, ergriff schließlich Westen das Wort. »Was das Schiff angeht …«

Ich warf ihm einen unheilvollen Blick zu. »Was?«

Westen lächelte. Er war unempfindlich gegen meine dolchscharfen Blicke, zumal er sie bei unseren Kampfübungen schon oft gesehen hatte. »Ich finde, dass Catrell hierbleiben sollte. Er wird gebraucht, um die Gardisten auszubilden. Ich hingegen bin entbehrlich.«

Ich blickte Westen nachdenklich an. Sucher waren weitaus bessere Kundschafter als Gardisten; außerdem konnte man sie vor Ort auch für andere Zwecke einsetzen.

»Also gut«, willigte ich ein, und etwas in meinem Tonfall musste sich verändert haben, denn alle entspannten sich plötzlich. »Wie viele Sucher können wir erübrigen?«

»Genug.«

Ich nickte. »Catrell, arbeitet mit Westen zusammen. Gebt mir Bescheid, sobald das Schiff in See stechen kann.«

»Ihr wollt also von uns – von uns vieren –, dass wir Euch helfen, eine Mauer um die ganze Stadt herum zu bauen, ist das richtig?«

Ich spürte, wie ich angesichts des triefenden Hohns in Illum Foresteads Stimme die Zähne zusammenbiss, aber ich drängte meinen Zorn zurück. Ich konnte mich noch gut erinnern, wie Forestead am Kai in einer feierlichen Zeremonie zu einem vollwertigen Meister erhoben wurde. Borund hatte ihm zu diesem Anlass die hellgelbe Jacke mit der dunkelroten Stickerei überreicht, die er nun trug.

Aber ich erinnerte mich nicht an diesen unverhohlenen Hochmut.

Ich sank im Audienzsaal auf meinen Sitz zurück und wünschte mir, ich hätte alle vier neuen Händler dazu aufgerufen, mir ihre Aufwartung im Thronsaal zu machen. Selbst in beschädigtem Zustand hätte der Thron mir mehr Gewicht verliehen als Avrell und Keven, die an meiner Seite waren. Ich spürte Avrells Zorn über Illums Unverschämtheit als pulsierende Dunkelheit im Fluss.

»Allerdings, das ist richtig«, antwortete ich Illum mit mühsam unterdrücktem Zorn.

Illum schnaubte. »Und was hätten wir von einer solchen Mauer?«

»Schutz«, sagte ich, bevor jemand anders etwas erwidern konnte. »Eure Vermögenswerte wären gegen weitere Angriffe geschützt, hätten wir eine Mauer um die Stadt. Die Lagerhäuser sind vor einem Angriff vom Meer aus bereits sicher, allerdings liegen sie außerhalb der derzeitigen Mauern. Für einen Angriff vom Land aus sind sie anfällig.«

Illum lachte auf. »Ich kann meine Besitztümer sehr gut selbst schützen, wenn es sein muss. Was sonst habt Ihr mir zu bieten?«

»Oh, jetzt hör aber auf, Illum«, stieß Walter plötzlich hervor. »Falls du es vergessen hast, dies ist die Regentin von Amenkor! Sie hat die Chorl aus der Stadt vertrieben. Ohne sie hättest du gar keine Besitztümer zum Beschützen. Du wärst nicht mal Händler!«

»Höchstwahrscheinlich«, fügte Avrell verkniffen hinzu, »wärt Ihr sogar tot.«

Stille senkte sich herab. Doch ich konnte sehen – konnte spüren –, dass Illum nicht lange schweigen würde.

»Wenn Ihr helft, die Mittel für den Bau einer Mauer aufzubringen – einer Mauer, die den östlichen Bereich der Stadt sowie den Siel umschließt –, gebe ich Euch einen Teil des Landes innerhalb der Mauer.«

Das sicherte mir die Aufmerksamkeit aller vier Händler.

Avrell trat vor und breitete eine Karte auf dem Tisch des Audienzsaals aus. »Unsere Baumeister haben sich das umliegende Land genau angeschaut und sind zu dem Schluss gelangt, dass der beste Platz für den Bau der Mauer hier ist. Drei Tore sollen aus der Stadt führen – eines für die Hauptstraße im Osten, zwei weitere hier und hier. Die Mauer würde an dieser Stelle über der südlichen Felswand an die bereits bestehenden Palastmauern anschließen und sich bis zur Mauer am südlichen Landvorsprung erstrecken, der hinaus zum Wachturm im Hafenbecken führt.«

»Was ist mit dem Fluss?«, erkundigte sich Jack Trevain. Für gewöhnlich verhielt er sich ruhig und ließ die anderen für ihn reden, doch sobald die Karte ausgebreitet war, beugte er sich aufmerksam vor.

»Abgesehen von den Toren wäre der Fluss der verwundbarste Teil der Mauer. Wir haben vor, die Mauer über den Fluss zu spannen, und zwar mit einem Metalltor, das bei einem Angriff ins Wasser gesenkt werden könnte.«

»Welche Grundstücke innerhalb der Mauer würden wir bekommen?«, wollte Illum wissen.

Walter warf ihm einen angewiderten Blick zu.

Avrell schob die Karte mit den Plänen der Mauer zur Seite und holte einen anderen Plan der Stadt hervor, der zeigte, wie sie nach dem Angriff aussah. »Ein beträchtlicher Teil der Unterstadt wurde beim Angriff zerstört. Wir haben die schlimmsten Abschnitte in vier Parzellen unterteilt. In allen vier gibt es noch unversehrte Gebäude.«

Die vier Händler, auch William, beugten sich neugierig über die neue Karte. Avrell trat zurück, die Arme vor der Brust verschränkt. Jack und Walter wirkten beeindruckt. Ihr zuvor kaum vernehmliches Gemurmel schwoll zu einem aufgeregten Getuschel an. William kannte die Karte bereits, zumal er Avrell und mir geholfen hatte, sie zu zeichnen.

Schließlich erklärte Illum: »Hier ist nichts im mittleren Kreis. Alles ist in der Unterstadt.«

Alle erstarrten. Jack und Walter ließen die Blicke auf den Tisch gerichtet. Keven trat einen bedeutungsvollen Schritt vor.

Ich erhob mich, runzelte verärgert die Stirn und verengte die Augen. »Wollt Ihr damit sagen, die Bedingungen sind nicht annehmbar?«

Illum zögerte. Für einen winzigen Moment flackerte Furcht in seinen Augen. Er fuhr sich durch das strohfarbene Haar und schaute flüchtig zu den anderen Händlern; dann wurde sein Blick hart. »Ich will damit sagen, dass die Bedingungen annehmbar würden, wenn ein Gebäude im mittleren Kreis hinzukäme … ein Gebäude zur Unterbringung unserer neuen Betriebe.«

Niemand rührte sich. Ich konnte spüren, wie Avrell sich wünschte, ich würde ablehnen.

Aber ich dachte daran, was Catrell gesagt hatte – dass die Armee nicht groß genug sei, um sich den Chorl außerhalb der Stadt zu stellen, und dass sie erst in ein paar Monaten stark genug für einen Angriff von unserer Seite sein würde. Wir brauchten diese Mauer.

Und William zufolge bedurfte es der Mittel aller vier neuen Händler, um die Mauer zu errichten. Wenn es mir nicht gelang, Illum zum Einwilligen zu bewegen …

Ich ließ die Spannung im Raum noch einen Augenblick anhalten; dann sagte ich mit gefährlich tonloser Stimme: »Also gut. Avrell wird die Verträge aufsetzen und sie zur Gilde schicken lassen.«

Illum nickte. Ein selbstzufriedenes Grinsen huschte über sein Gesicht, als er sich der Tür zuwandte. Ich hatte nicht übel Lust, den Dolch zu ziehen, und konnte mich nur mühsam zügeln, als Illum, Jack und Walter nacheinander das Zimmer verließen.

William blieb zurück.

»Ihr hättet nicht nachgeben sollen«, meinte Avrell und machte sich daran, die über den Tisch verstreuten Seiten einzusammeln.

»Ich hatte keine andere Wahl«, entgegnete ich.

»Nächstes Mal wird er noch mehr wollen.«

»Nächstes Mal«, sagte ich, »muss ich mehr Möglichkeiten haben.«

Avrell erwiderte zuerst nichts, hielt jedoch an der Tür inne und verkündete: »Ich lasse Nathem unverzüglich mit der Arbeit an den Verträgen beginnen.«

Als er ging, sank ich mit einem tiefen Seufzen auf meinen Stuhl zurück.

Eine Zeit lang herrschte Stille. Schließlich erhob sich William und sagte: »Illum ist ein hochmütiger Mistkerl.«

Ich lachte auf und suchte Williams Blick. »Er erinnert mich irgendwie an Blutmal. Nur trägt er kein Messer.«

Williams Miene wurde nüchtern. Nicht viele Menschen wussten von Blutmal, meinem ersten Opfer in den Elendsvierteln. Ich hatte ihn getötet, weil ich ihn tot haben wollte. Weil er den mehlweißen Mann und dessen Gemahlin umgebracht hatte, um mich zu verletzen. Er war keines von Ericks Opfern gewesen.

Aber er hatte es verdient gehabt zu sterben.

William schaute auf. »Wie geht es Erick?«

Ich schüttelte den Kopf. »Unverändert.«

Als William nichts erwiderte, stand ich auf. Ich spürte sein Mitgefühl und seinen Schmerz.

»Ich muss jetzt zu ihm«, fuhr ich fort. »Ich helfe Isaiah, ihn zu füttern, indem ich das Weiße Feuer einsetze. Und für kurze Zeit kann ich ihm die Schmerzen nehmen.«

Als ich zur Tür ging, sagte William: »Ich begleite dich.«

»Nein!«

Ottul stampfte mit dem Fuß auf und starrte mit steifem Rücken auf den östlichen Teil Amenkors, die Arme vor der Brust verschränkt, das Gesicht zu einer finsteren Miene verzogen.

Ich knurrte beinahe vor Enttäuschung und warf einen Blick zu Marielle, die hinter mir in der Nähe des Eingangs zu Ottuls Zimmer stand.

Leise sagte Marielle: »Es hat vor ein paar Tagen angefangen. Seitdem weigert sie sich, mit mir zu arbeiten. Sie sagt immer nur ›Nein, nein, nein!‹, steht steif da wie jetzt oder sinkt in eine vornübergebeugte Haltung und murmelt Sprechgesänge, vermutlich Gebete. Ich weiß nicht, was ich tun soll.«

Ich legte die Stirn in Falten und wandte mich wieder Ottul zu.

Vor vier Tagen hatte ich ihr vom Tod der gefangenen Chorl-Krieger berichtet. Es hatte eine Weile gedauert, bis sie mich verstand, doch als ich den Stachel, mit dem die letzten Krieger sich selbst getötet hatten, auf den Tisch legte, sog sie hörbar die Luft ein und griff danach, hielt dann aber inne, zog die Hand zurück, trat vom Tisch weg und kehrte mir den Rücken zu. Sie murmelte ein einziges Wort: »Antreul.« Dann verstummte sie und starrte zitternd hinaus auf die Stadt, während ihr Tränen über die Wangen liefen.

Noch während ich versuchte, ihre Gefühle zu ergründen, die sich unter einer Schicht aus Angst und Schmerz verbargen, wich sie vom Fenster zurück, nahm jene kniende Haltung ein, in der ich sie schon öfters gesehen hatte, und begann mit tränennassem Gesicht und belegter Stimme zu beten. Ihre Züge wirkten gequält. Sie bedeckte mit den Armen den Kopf und wiegte sich vor und zurück.

Ich vermochte die Empfindungen nicht zu ergründen, die sich unter ihrem Kummer regten. Waren es Schuldgefühle? Selbsthass?

Ich zwang mich, nachzudenken. Ottul arbeitete nicht mehr mit Marielle zusammen, doch ich brauchte ihre Zusammenarbeit ebenso sehr wie Erick. Ich musste ihr genug vertrauen können, sie einen Blick auf Erick werfen zu lassen. Um herauszufinden, ob sie mir helfen konnte, den Bann zu brechen, mit dem Erick belegt worden war.

Ein Windstoß wehte durch das offene Fenster. Ottul schloss die Augen und beugte sich in den Luftzug hinein, der ihr langes, schwarzes Haar fächergleich hinter ihr aufwallen ließ. Sie nahm einen tiefen Atemzug und hielt ihn an, um die frische Luft zu genießen.

Ein Kribbeln im Rücken verriet mir, dass Ottul mich beobachtete, als ich zur Tür ging und sie öffnete. Ich sprach kurz mit Keven und der Begabten Trielle, die über die Schutzzauber wachte. Keven runzelte missbilligend die Stirn, nickte jedoch. Zwei Gardisten wurden losgeschickt. Diejenigen, die zurückblieben, wechselten angespannte Blicke.

Ich wandte mich wieder Ottul und Marielle zu.

Ottul beobachtete mich unverhohlen misstrauisch. Allerdings färbte Neugier ihren Argwohn.

»Wisst Ihr, was mit ihr los ist?«, flüsterte Marielle.

Ich schüttelte den Kopf. »Nein.«

Ohne die Tür zu schließen, kehrte ich ins Zimmer zurück und blieb zwei Schritte vor Ottul stehen. Sie zog sich nicht zurück, verengte die Augen jedoch zu Schlitzen.

»Was tut Ihr?«, fragte Marielle mit banger Stimme.

»Wir begeben uns auf einen kleinen Ausflug«, erwiderte ich.

Ottul blickte verwirrt drein, als sie versuchte, sich die Bedeutung meiner Worte zusammenzureimen.

Obwohl meine Schultern sich verspannt hatten, lächelte ich. Hinter mir hörte ich, wie die zusätzlichen Gardisten eintrafen, die Keven angefordert hatte, und spürte, wie Trielle den Schutzzauber löste, um sie ins Zimmer zu lassen.

Ottuls Augen weiteten sich, und ihre Arme senkten sich zu einer abwehrenden Geste. Der Fluss kräuselte sich, als sie sich zum Kampf wappnete. Dann fauchte sie – ein warnender Laut, der sich wie eine in die Enge getriebene Katze anhörte.

Ich zeigte keine Regung und zog weder einen Schild hoch, noch verlagerte ich die Haltung.

Als die Gardisten nach einer Weile immer noch an der Tür ausharrten, beruhigte sich Ottul.

»Folge mir«, forderte ich sie auf und kehrte ihr den Rücken zu, als ich auf die Tür zuhielt. Dort schaute ich zu ihr zurück und bedeutete ihr, sich in Bewegung zu setzen. »Komm her.«

Diese Worte kannte sie. Unsicher richtete sie sich aus ihrer abwehrenden Haltung auf und trat vor. Ihr Blick zuckte dabei zwischen den Gardisten zu beiden Seiten hin und her, um sich dann fragend auf Marielle zu richten, ehe sie wieder zu den Gardisten schaute. Als einer von ihnen hustete, erstarrte sie, schaute ihn finster an und setzte den Weg schließlich fort, bis sie neben Marielle stand.

Die Gardisten umringten uns. Trielle, immer noch draußen auf dem Gang, machte sich bereit, den Schutzbann sofort wieder anzubringen, sollte Ottul Anzeichen erkennen lassen, angreifen zu wollen. Eine weitere Begabte hatte sich ihr angeschlossen – Heddan, ein junges Mädchen aus dem Norden mit strohblondem Haar. Ich nickte beiden zu und sah, wie Heddan sich auf die Unterlippe biss. Trielle war älter, ungefähr so alt wie ich. Mit angespannter Miene beobachtete sie jede Bewegung Ottuls. Alle hatten davon gehört, wie schwierig es gewesen war, die Chorl gefangen zu nehmen und festzuhalten.

Keven wartete draußen. »Seid Ihr sicher, dass das eine gute Idee ist?«, fragte er, als wir uns auf dem Gang in Bewegung setzten, umgeben von Gardisten, gefolgt von den beiden Begabten. Ottul hielt sich dicht bei Marielle. Sie versuchte, alles auf einmal zu sehen, und verrenkte sich beinahe den Hals, um zwischen den Männern vor ihr und neben ihr hindurchzuspähen, während sie sich gleichzeitig bemühte, außer Sicht zu bleiben.

»Keine Ahnung«, gab ich zurück. »Aber sie arbeitet nicht mehr mit uns, und ich muss wissen, was Erick widerfahren ist. Sie ist nutzlos für uns, solange sie in diesem Raum eingesperrt ist.«

»Wenn Ihr meint.«

Ich warf Keven einen verdrossenen Blick zu. »Wir bringen sie in die Gärten, wo die Begabten üben. Wenn sie uns dort entwischen kann …« Ich ließ den Gedanken unvollendet und hörte, wie Keven zustimmend brummte.

Als wir die Gärten erreichten, hatte Eryn die Begabten in Paare eingeteilt und über die Pfade zwischen den frisch erblühten Bäumen, Sträuchern und Frühlingsblumen verteilt. Sie bewegte sich zwischen ihnen umher, erteilte Befehle oder bereinigte Fehler. Eryn sah, wie wir am Eingang zum Garten innehielten, kam jedoch nicht gleich zu uns herüber.

Während wir warteten, gab Keven den Gardisten ein Zeichen, worauf sie in sämtliche Richtungen ausschwärmten.

Ottul bemerkte es kaum. Sie hatte die Augen zu Schlitzen verengt, kaum dass sie die Begabten erblickt hatte. Ihr Rücken hatte sich versteift. Aufmerksam beobachtete sie die Übungen.

Schließlich löste Eryn sich vom letzten Paar und kam an meine Seite. »Keven hat mir ausrichten lassen, dass du kommst. Ich lasse die Mädchen das Hochziehen und Bearbeiten von Schilden üben, weil …« Ihr Blick wanderte zu Ottul. »Was hast du mit ihr vor?«

Ich zuckte mit den Schultern. »Lassen wir sie zusehen. Es hat keinen Sinn mehr, sie in dem Zimmer zu behalten. Wenn wir wollen, dass sie mit uns zusammenarbeitet, müssen wir sie früher oder später herauslassen. Setzen wir sie in die Nähe des Teichs. Trielle und Heddan können sie bewachen. Dann zeigst du mir, welche Fortschritte du gemacht hast.«

Ich verschaffte mir Ottuls Aufmerksamkeit, führte sie zu einem kleinen Teich, an dessen Ufer eine Steinbank stand, und zwang sie, mir in die Augen zu schauen. »Bleib hier.«

Als sie mir mürrisch zunickte zum Zeichen, dass sie verstanden hatte, traten Eryn, Marielle und ich von ihr weg und überließen es Trielle und Heddan, sie zu bewachen.

»Wir hatten noch nicht viel Erfolg damit, die Kräfte der Begabten zu verknüpfen«, erklärte Eryn. »Bisher ist es mir nur gelungen, ein paar von ihnen miteinander zu verbinden und sie ihre Kräfte hin und her übertragen zu lassen.«

»Und?«, hakte ich nach.

Eryn zuckte mit den Schultern. »Obwohl sie einander unterstützen und ihre Macht gegenseitig stärken, wächst sie immer noch nicht in dem Maße an, wie die Ochea und die Chorl-Begabten es vorgeführt haben. Ich glaube auch nicht, dass es klappt, wenn sie eine Verbindung eingehen.«

»Zeig mir, was du gemacht hast.«

»Gwenn.«

Eine der Begabten, die dabei war, einen verflochtenen Schild mit einer anderen Dienerin zu bauen, hielt inne, ließ die Strömungen des Flusses zurück in ihre natürlichen Pfade fließen und trat vor.

»Regentin. Eryn«, sagte Gwenn und senkte den Kopf. Sie war jung, höchstens zehn Jahre alt, und strotzte nur so vor Kraft.

»Die Regentin möchte sehen, wie du und Marielle versuchen, eine Verbindung einzugehen. So, wie ihr es bei den Übungen gemacht habt.«

Gwenn stöhnte auf, doch Marielle packte sie am Ellbogen, kniete sich vor sie hin, legte ihr die Hände auf die Schultern und flüsterte ihr etwas zu – zu leise, als dass ich es hätte verstehen können. Gwenn schaute mit geweiteten Augen zu mir. Entsetzen stand in ihrem rundlichen Gesicht geschrieben. Dann senkte sie den Blick, faltete vor sich die Hände, starrte auf den Boden, schloss die Augen und atmete kurz ein.

Zufrieden erhob sich Marielle, trat von ihr weg und schloss ebenfalls die Augen.

Im Fluss gerieten die Strömungen zwischen den beiden in Unruhe, als hätte jemand hineingefasst und sie mit den Händen umgerührt. Dann spürte ich, wie sich Ranken von Gwenn zu Marielle streckten, sich vorwärtsschlängelten und ineinander verwoben, bis sie eine dünne Leitung bildeten. Als die Leitung Marielle erreichte, heftete sie sich an eine Stelle in der Nähe ihres Herzens, wo ich das Weiße Feuer sehen konnte, das ich vor dem Angriff der Chorl in Marielles Inneres gepflanzt hatte.

Marielle lächelte zufrieden. »Bildet einen Schild, Regentin.«

»Wozu?«, fragte ich, zog jedoch bereits einen Schild vor mir hoch. Mir fiel auf, dass Eryn sich entfernt und das Feld Marielle und Gwenn überlassen hatte, die nunmehr miteinander verbundenen waren.

»Damit ich Euch zeigen kann, wie es geht«, antwortete Marielle mit einem schiefen Lächeln.

Mit dem Schild vor mir wartete ich …

Und fühlte plötzlich, wie Marielle von der gegenüberliegenden Seite aus gegen diesen Schild drückte. Es war kein Angriff, keine scharfe Klinge und kein Kraftstoß, sondern ein großflächiger, sanfter Druck, der sich stetig verstärkte, bis ich spürte, wie ich unterbewusst dagegenhielt, um den Schild zu festigen, der einer Mauer glich, die von einer anderen Mauer gestützt wurde.

»Das bin nur ich«, erklärte Marielle mit vor Anstrengung keuchender Stimme. »Jetzt nehmen wir Gwenn hinzu.«

Noch bevor sie zu Ende gesprochen hatte, nahm ich wahr, wie von Gwenn aus Kraft durch die Leitung strömte …

Dann stöhnte ich und taumelte rücklings, als sich der Druck auf meinen Schild verdoppelte und mich zurückdrängte.

»Genug«, sagte Eryn.

Gwenn ließ die Leitung sinken, und Marielle nahm den Druck von meinem Schild. Beide hatten zufriedene Mienen, wenngleich Gwenn mir noch ein wenig überschwänglicher erschien als Marielle. Die ältere Dienerin streckte die Hand aus und zerzauste Gwenn das Haar, eine unterbewusste Geste, die mir einen Stich im Herzen versetzte. Erick hatte mir am Siel oft so das Haar zerzaust.

Ich hörte, wie hinter uns jemand schnaubte.

Stirnrunzelnd drehte ich mich um und sah Ottul, die uns mit höhnischer Miene beobachtete. Sobald sie meinen Blick bemerkte, verpuffte das Hohnlächeln, und sie senkte den Kopf, als wollte sie das Reet am Rand des Teichs oder die kleinen Fische darin betrachten.

»Für mich hat sich das ziemlich beträchtlich angefühlt«, meinte ich und drehte mich zurück. Gwenn wirkte geknickt und hatte den Blick auf Ottul gerichtet. »Warum glaubst du, dass die Chorl etwas anderes verwenden?«

»Weil im Gegensatz zur Ochea und ihren Verbindungen keine Verdoppelung der Macht Einzelner mehr auftritt, wenn wir versuchen, mehr als zwei Begabte miteinander zu verknüpfen. Wenn bei den Chorl vier Frauen zusammenwirkten – die Ochea und drei ihrer Begabten –, entsprach die Kraft, die dabei entstand, ungefähr dem Achtfachen der Stärke einer Einzelnen. Wenn wir vier Begabte zusammenspannen, erhalten wir nur ungefähr die vierfache Kraft.«

»Der Unterschied ist eher geometrisch als arithmetisch«, warf Marielle ein. »Wenn wir uns miteinander verbinden, addieren wir die einzelnen Kräfte nur. Wenn die Chorl eine Verbindung eingehen, multiplizieren sie dabei ihre Stärke.«

»Also verwenden sie eine andere Art von Verbindung.« Ich versuchte, mir den Angriff auf die Außenmauern ins Gedächtnis zu rufen, wie ich ihn durch Eryns Augen miterlebt hatte. Das war die einzige Gelegenheit gewesen, bei der wir tatsächlich erlebt hatten, wie die Chorl ihre Kräfte bündelten, um die inneren Tore zu zerstören. Auch für die Wachtürme der Bucht hatten sie ihre Macht vereint, doch diesen Angriff hatte niemand gesehen, nur seine Folgen. »Erinnerst du dich daran, gesehen zu haben, wie sie sich zusammengeschlossen haben, um die Tore aufzusprengen?«, fragte ich Eryn.

»Nein.« In ihrem Tonfall schwang Bedauern mit. »Um eingehend darauf zu achten, war ich zu sehr abgelenkt von dem Versuch, die Tore zu verteidigen.«

»Ich auch. Aber irgendwie haben sie Leitungen eingesetzt. Ich weiß noch, dass ich gesehen habe, wie sich die Leitungen bildeten. Allerdings ging es zu schnell, um Einzelheiten zu erkennen.«

Wir schauten beide zu Ottul.

»Sie weiß, wie es geht«, sagte Eryn, woraufhin Ottul sich umdrehte, als hätte sie gespürt, dass wir über sie redeten. »Das ist mittlerweile offensichtlich.«

»Ja. Wir müssen uns nur etwas einfallen lassen, um sie dazu zu bringen, es uns zu sagen.«

»Wie ich sehe, habt Ihr eine Chorl-Gefangene«, sagte jemand, als ich den Garten verließ, wo die Begabten weiterübten. Ottul saß nach wie vor am Teich und wurde von Trielle und Heddan beaufsichtigt. »Ist sie die Chorl-Begabte, von der Ihr gesprochen habt?«

Ich blieb stehen und blinzelte in die Dunkelheit des Palastkorridors. Meine Augen waren noch geblendet vom Sonnenlicht der Gärten.

Brandan Vard stand ein paar Schritte entfernt an einem der offenen Bogenfenster, die auf den Garten hinauswiesen. Im Siegel von Venitte fing sich das Licht, als er sich mir zudrehte. Hellbraunes Haar, von der Sonne fast blond gebleicht; braunen Augen; ein schmales Gesicht mit hohen Wangenknochen und dünner Nase. Ich hatte ihn nicht mehr gesehen, seit ich ihn und Tristan über den Thron befragt hatte. Eigentlich hatte ich ihn selbst damals nicht richtig angeschaut, da ich zu sehr darauf bedacht gewesen war, etwas über Venitte und die Vorbereitungen jener Stadt auf die Chorl zu erfahren. Nun jedoch …

»Also, ist sie es?«

Ich zuckte leicht zusammen, ärgerte mich über mich selbst und setzte eine nüchterne Miene auf. »Ist sie was?«

Brandan lächelte, wobei sich auf beiden Wangen Grübchen bildeten. Mit einem Nicken deutete er zum Fenster und stützte sich auf den Sims. »Ist sie eine der Chorl-Begabten?«

»Ja.«

»Und Ihr lasst sie bei der Ausbildung Eurer Begabten zusehen?«

»Normalerweise nicht. Heute ist eine Ausnahme.«

Brandan schaute über die Schulter in den Garten. »Ihre Aufmerksamkeit scheint mehr den Fischen im Teich als den Übungen zu gelten.«

Ich zögerte kurz; dann trat ich an Brandans Seite. Dabei fühlte ich, wie Keven und meine Eskorte mich umringte, ohne näher zu kommen. Brandan wirkte verändert … entspannt.

Ich fragte mich, ob es daran lag, dass Kapitän Tristan nicht über ihn wachte. Plötzlich überlegte ich, was ich von ihm in Erfahrung bringen könnte, solange er nicht unter Tristans Aufsicht stand.

Draußen im Garten hatte Gwenn sich neben den Teich gekniet und zeigte auf irgendetwas in dessen Tiefen. Ottul beugte sich auf der Bank vor und lauschte dem aufgeregten Geplapper des Mädchens. Sie konnte Gwenns Erklärungen unmöglich verstehen; dennoch schien sie den Worten aufmerksamer zu lauschen als Marielle, wenn diese in ihrem Zimmer versuchte, ihr etwas beizubringen.

»Vielleicht hätte ich sie schon früher aus ihrem Zimmer holen sollen«, meinte ich nachdenklich.

Brandan erwiderte nichts. Als ich mich schulterzuckend von der Szene im Garten abwandte, stellte ich fest, dass er mich mit schief gelegtem Kopf musterte. Die Eindringlichkeit seines Blickes jagte mir einen Schauder über den Rücken. Doch es war ein angenehmes Gefühl.

»Ich dachte, Ihr wärt bereits wieder nach Venitte aufgebrochen«, sagte ich und verfluchte mich sogleich.

Er zog ein wenig die Brauen hoch und lachte. »Geht nicht. Tristan muss sich noch um Geschäfte mit der Händlergilde kümmern, insbesondere, da es nun vier neue Händler gibt. Er war die vergangenen Tage damit beschäftigt, Vorkehrungen für Lieferungen zu treffen und so viel wie möglich über das neue Amenkor in Erfahrung zu bringen … und über die neue Regentin.«

Ich runzelte die Stirn. »Und was habt Ihr gemacht?«

»Alles Mögliche.« Er bedachte mich mit einem verschmitzten Grinsen; dann seufzte er tief und schüttelte den Kopf. »Eigentlich nicht viel.« Ich konnte die Lüge spüren; aber wieder war sie mit Wahrheit gefärbt. »Ich wurde als Zeichen der Aufrichtigkeit mitgeschickt, als Vertreter von Fürst March und der Macht Venittes. Sobald Tristan die Botschaft überbracht hatte, waren meine Pflichten erfüllt.« Verbitterung hatte sich in seinen Tonfall geschlichen. Seine Hand wanderte zum Anhänger um seinen Hals und neigte ihn im Sonnenlicht bald in die eine, bald in die andere Richtung. Dann zuckte er mit den Schultern und sah mich unverwandt an. »Aber wenigstens konnte ich so aus der Stadt. Die Ausbildung als Begabter und als Protektor hört nie auf. Manchmal habe ich das Gefühl, als wäre ich in der Stadt gefangen und könnte nie tun, was ich will.«

Meine Eingeweide krampften sich zusammen. Ich versuchte, nicht daran zu denken, wie Avrell mich aufgefordert – nein, mir befohlen – hatte, in Amenkor zu bleiben. Zuvor hatte mich der Thron gefangen gehalten. Nun, da es ihn nicht mehr gab, war ich durch meine Rolle als Regentin erneut gefangen.

Brandan hatte gesehen, wie ich zusammengezuckt war.

»Habt Ihr Euch die Stadt angeschaut?«, fragte ich, um ihn von dem abzubringen, was er bemerkt haben mochte.

»Nein.«

»Vielleicht …«, setzte ich an und stockte.

Plötzlich argwöhnisch geworden, sog ich scharf die Luft ein. Allerdings entdeckte ich im Fluss keinen Makel, nur den Geruch von Sonnenschein und Meer.

Brandan musterte mich verunsichert.

Ich schüttelte den ungewissen Verdacht ab. »Vielleicht könnte ich sie Euch zeigen? Ich muss ohnehin da und dort einige Dinge überprüfen.«

Brandans Züge hellten sich auf, und er grinste. »Es wäre mir eine Freude.« Er senkte den gelockten Kopf und fügte hinzu: »Regentin.«

Erneut durchströmte mich jener wohlige Schauder, dem ich misstraute, wenngleich er mich neugierig machte.

Ich wandte mich Keven zu und bemerkte seinen warnenden Gesichtsausdruck. »Lass Pferde vorbereiten.«

Wir ritten durch die beiden Kreise hinab und hielten dabei inne, um die im Gang befindlichen Wiederaufbauarbeiten an den einzelnen Toren zu begutachten. Brandan zeigte sich entsetzt über die Zerstörung und argwöhnisch über meine Behauptung, dass die Tore binnen einer Stunde gefallen waren und der gesamte Angriff nicht länger als einen Tag gedauert hatte. Nathem, der betagte Hofmarschall der Regentin, beaufsichtigte das Unterfangen und berichtete, dass alles zügig voranging. Gerüste, auf denen sich Arbeiter und Baumeister tummelten, säumten die Mauern zu beiden Seiten. Seilzüge hievten aus Karren riesige Steine in die Höhe, die vom Steinbruch nördlich der Stadt herantransportiert worden waren. Der Steinabschnitt der inneren Tore war beinahe fertig; von den Rändern der beiden wiedererrichteten Mauern wuchs bereits der Bogen in die Höhe. Schmiede arbeiteten an den Eisenbeschlägen für die Holztore.

»Und es gab keine Möglichkeit, sie aufzuhalten?«, fragte Brandan, noch immer ein wenig ungläubig.

»Die Begabten waren unsere einzige Verteidigung gegen die Ochea, sobald sie die Mauern erreicht hatte. Die Armee war nutzlos gegen sie. Und Eryn und ich konnten die Mauer nicht lange halten.«

Mit nachdenklicher Miene schüttelte Brandan den Kopf.

Hinter den Mauern bog ich nach links, entfernte mich von der Hauptstraße und steuerte auf den Kai zu, der sich östlich am Fluss entlang durch den am schlimmsten verwüsteten Teil der Stadt zog.

Als wir in das Gewerbegebiet gelangten, wo sich die Viehhöfe und Gerbereien befanden und die meisten Schmiede und andere Handwerker arbeiteten, sagte ich: »Ihr habt vorhin eine Ausbildung als Protektor erwähnt. Was ist das?«

Brandan lachte auf. »Es hört sich aufregender an, als es ist. Diejenigen von uns, die Begabung besitzen – so wie die Begabten, die Ihr hier habt –, werden in der Stadt großgezogen, wenngleich wir keinen so strengen Einschränkungen unterliegen, wie es bei Euch hier der Fall zu sein scheint. Wir müssen nicht im Palast bleiben, sondern können uns frei in der Stadt bewegen – die im Übrigen wesentlich größer ist als Amenkor, vielleicht doppelt so groß.«

»Die Begabten verlassen den Palast sehr wohl«, erwiderte ich, wenngleich mir nun, da ich darüber nachdachte, klar wurde, dass es nur selten der Fall war. Im Palast wurden sie mit allem versorgt; es bestand keine Notwendigkeit für sie, durch Amenkor zu streifen. Wahrscheinlich hatten sie im vergangenen Winter mehr Zeit in der Stadt verbracht, um die Küchen zu betreiben, die an die Lagerhäuser angeschlossen waren, als zuvor seit ihrem Eintreffen in Amenkor.

Und Venitte war größer als unsere Stadt? Gleich doppelt so groß?

Ich versuchte mir vorzustellen, wie Amenkor sich den Fluss und die Küste entlang ausbreitete, um doppelt so viele Menschen zu beherbergen, doch ich konnte es nicht.

»Jedenfalls«, fuhr Brandan fort, »müssen wir als Begabte natürlich den Gebrauch der Sicht üben. Das geschieht in der Schule im Herzen von Venitte, hinter Deranians Wall. Alle Begabten müssen zudem eine Ausbildung zum Gardisten durchlaufen, genauer gesagt, zu Protektoren. Das sind jene Gardisten, denen die Ehre und Auszeichnung zuteilwird, unter dem unmittelbaren Befehl des Fürsten March zu dienen.« Die Worte »Ehre und Auszeichnung« klangen spöttisch.

»Das hört sich aber nicht so an, als wäre es eine besondere Ehre.«

Brandan schnaubte. »Ist es auch nicht. Zumindest nicht für die Begabten. Die meisten Gardisten werden zu Protektoren, indem sie zuerst in der Garde ausgebildet werden und sich dann die eine oder andere Auszeichnung verdienen, um zum Protektor befördert zu werden. Aber bei den Begabten …«

»Geschieht das von selbst«, beendete ich den Satz.

Brandan nickte. »Die meisten gewöhnlichen Protektoren sind der Ansicht, dass wir uns den Rang nicht verdient haben. Sie meinen, wir sollten zuerst Teil der gewöhnlichen Garde sein und erst dann zu Protektoren werden, wenn wir uns als würdig erwiesen haben. Deshalb neigen die Begabten dazu, unter sich zu bleiben. Zum Glück haben die gewöhnlichen Protektoren gesunden Respekt vor der Sicht, weshalb sie uns in Ruhe lassen.«

»Wie viele Begabte gibt es in Venitte?«, erkundigte ich mich.

Brandan antwortete nicht sofort, als wüsste er nicht, ob er überhaupt etwas erwidern sollte, oder als überraschte es ihn, dass ich es nicht bereits wusste. »Ungefähr sechzig.«

»Alles Männer?«

»Natürlich. Jede Frau, die wir in oder um Venitte finden und von der wir glauben, dass sie die Sicht verwenden könnte, schicken wir zur Ausbildung hierher nach Amenkor, genau wie Ihr die Männer zu uns schickt.«

»Verstehe.« Ich nickte.

»Was ist mit Amenkor?«, fragte Brandan. »Wie viele Begabte habt Ihr derzeit hier?«

»Neunundzwanzig. Drei haben wir bei dem Angriff verloren. Sie wurden von den Chorl getötet.«

Ich erwähnte nicht, dass im vergangenen Jahr sieben Begabte gestorben waren, als Avrell und Nathem versucht hatten, Eryn als Regentin zu ersetzen, während sie noch auf dem Thron saß, jedoch zunehmend den Verstand verlor.

Wir hatten nun den Rand des Schmiedeviertels erreicht, und ich stieg aus dem Sattel. Brandan tat es mir gleich. Keven schickte einen der Gardisten der Eskorte in ein langes, offenes Gebäude, aus dem das Fauchen von Blasebälgen und das stete Klirren von Hämmern auf Stahl und Ambossen hallte. Schon als wir uns diesem Gebäude genähert hatten, hatte ich die Stimme erheben müssen, um Brandan zu antworten. Nun versuchte ich gar nicht erst, weiter mit ihm zu reden. Ich stand vor einem der offenen Bogen, die ins Innere des Gebäudes führten. Gluthitze schlug uns entgegen. Die heiße Luft blies mir die Haare aus dem Gesicht und bewirkte, dass meine Haut sich trocken und gespannt anfühlte. Der Gluthauch sog mir die Luft aus den Lungen, sodass mir das Atmen schwerfiel.

Im Innern des Gebäudes flimmerte die Luft vor Hitze. Männer und Knaben bewegten sich zwischen glimmenden Kohlen und lodernden Feuern hin und her. Von weiß glühendem Metall stoben Funken auf, als es geschmiedet wurde. Dampf schoss empor, sobald die glühenden Metallteile in bereitstehende Bottiche mit Wasser getaucht wurden. Fertige Stücke – Rüstungen, Schwerter, Piken, Hellebarden und Dolche – säumten eine der Wände. Doch ich sah auch andere Metallteile, deren Sinn und Zweck sich mir nicht erschloss, die aber, wie ich wusste, für die Tore, die Instandsetzung der Schiffe und die zahllosen anderen Unternehmungen benötigt wurden, die überall in der Stadt im Gang waren.

Brandan zog leicht die Augenbrauen hoch, als er das Waffenarsenal erblickte, doch er sagte nichts.

Die Gardisten, die Keven losgeschickt hatte, kehrten mit einem der Schmiede zurück. Der Mann hieß Hugh und war riesig, mindestens doppelt so breit wie ich und anderthalbmal so groß. Ich beobachtete, wie er sich näherte, und spürte, wie ich mich anspannte, obwohl ich von Keven und der Eskorte umgeben war.

Umso beunruhigender war es, dass der Mann plötzlich auf ein Knie sank, das Zeichen des Geisterthrones vor der Brust schlug und das Haupt vor mir verneigte. »Regentin«, brummte Hugh mit einer tiefen, angenehmen Stimme, die den Lärm der Schmiede übertönte, »es ist mir eine Ehre. Ihr habt uns alle gerettet.«

Das Getöse der Schmiede schien schlagartig zu verstummen.

Ich schluckte ob der Hitze und der Blicke sämtlicher Anwesender, die nun auf mich gerichtet waren. Dann streckte ich die Hand aus, um den Kopf des Schmieds zu berühren. »Danke.«

Hugh erhob sich, und der Lärm setzte wieder ein. Als er aufstand, sah ich die Narben an seinen Armen, die glühende Kohle- und Metallteilchen hinterlassen hatten. Eine alte, hässliche Verbrennung verunzierte seinen Oberarm; sie war rosig und rau auf seiner ansonsten glatten, von der Hitze gebräunten Haut.

»Ein Unfall, als ich noch Lehrling war«, beantwortete Hugh meine unausgesprochene Frage und grinste. »Das ist gar nichts. Was kann ich für Euch tun?«

Ich löste den Blick von der Narbe und rief, um das Getöse zu übertönen: »Ich wollte mich erkundigen, wie die Dinge vorangehen.«

Hugh nickte und wurde ernst. »Wir dürften genug Waffen haben, um sämtliche Männer auszurüsten, die derzeit ausgebildet werden. Wir haben bereits mit den Rüstungen für das nächste Kontingent begonnen.« Er führte mich tiefer in die Hitze der Schmiede, deutete auf einen Berg fertiger Rüstungsteile und ging weiter. »Avrell und Catrell wollten, dass wir außerdem mit der Arbeit an den Schilden anfangen. Und dann ist da noch die Kette.« Er blieb vor einem Berg riesiger, miteinander verbundener Kettenglieder stehen, jedes so groß wie ich und so dick wie meine Leibesmitte.

Meine Augen weiteten sich. Ich hätte kein einziges dieser Glieder ohne Hilfe heben können.

»Wofür ist diese Kette?«, erkundigte ich mich.

Hugh grinste. »Für die Hafeneinfahrt. Avrell und Regin wollen sie quer vor die Öffnung ziehen und dicht über dem Meeresgrund hängen lassen, damit sie die Schiffe nicht stört. Die Enden sollen an schweren Winden in den neuen Wachtürmen verankert werden. Wenn die Chorl dann zurückkehren …« Er tat so, als betätigte er eine Winde, und ich sah vor meinem geistigen Auge, wie die schwere Kette sich hob und sich über die Hafeneinfahrt spannte, sodass keine Schiffe sie mehr passieren könnten. »Wie ein Tor für den Hafen«, erklärte Hugh.

»Ein gewitzter Einfall«, meinte Brandan. Ich erschrak, denn ich hatte gar nicht bemerkt, dass er uns in die Schmiede gefolgt war.

Hugh nickte. »Hoffentlich gelingt es uns, diesen Plan in die Tat umzusetzen.«

Ich fragte mich, was Avrell und den anderen sonst noch an Verteidigungsmaßnahmen eingefallen sein mochte.

»Und was ist das?«, fragte ich und wies auf einen Stapel verschiedener metallener Gegenstände, deren Sinn und Zweck mir verborgen blieb.

»Das ist für Meister Borund. Für die neuen Schiffe, die er baut.«

Ich bedankte mich bei Hugh und bedeutete ihm, sich wieder an die Arbeit zu machen. Der hünenhafte Schmied verneigte sich vor mir, ehe er in Richtung der Feuer davonstapfte. Unterwegs streifte er sich schwere Arbeitshandschuhe über.

Ich hatte nicht gewusst, dass Borund bereits solche Fortschritte erzielt hatte. Mir war zwar bekannt, dass er an einem Abschnitt des Kais arbeitete, den er für seinen neuen Schiffsbaubetrieb umgestaltete, doch abgesehen davon …

Ich würde mich bei William erkundigen müssen.

Brandan und ich bahnten uns den Weg zurück zum Eingang der Schmiede, stiegen auf unsere Pferde und machten uns auf den Rückweg zur Stadtmitte. Kaum hatten wir den Lärm der Schmiede hinter uns gelassen, meinte Brandan: »Viele Menschen schlagen dieses Zeichen vor der Brust, wenn wir auf der Straße an ihnen vorüberkommen.« Er ahmte die Geste des Schmieds nach. »Was ist das?«

Ich verlagerte ein wenig verschämt das Gewicht im Sattel. Das Pferd schnaubte, als es mein Unbehagen spürte. »Es ist das Zeichen des Geisterthrones. Gibt es in Venitte denn nichts Ähnliches?«

»Nein. Wie mir scheint, verehren die Einwohner Amenkors Euch wie beinahe ein religiöses Oberhaupt.«

Ich erwiderte nichts. »Ist es bei Fürst March denn nicht genauso? Verfügt er nicht auch über die Sicht?«

Brandan bedachte mich mit einem eigenartigen Blick. »Fürst March gehört nicht zu uns Begabten. Die Begabten dienen als Protektoren. Und unser Meister, Fürst Sorrenti, gehört dem Rat an und ist ein Vertrauter des Fürsten. Aber Fürst March selbst gehört nicht zu uns. Die anderen Ratsmitglieder würden es niemals gestatten. Jemand, der den Rat beherrscht und zugleich über die Sicht verfügt, darf es nicht geben. Es wäre zu viel vereinte Macht. Deshalb wird Fürst Sorrenti im Rat nur ungern geduldet.«

Ich runzelte die Stirn. »Das verstehe ich nicht. Herrscht Fürst March denn nicht über die Stadt?«

Brandan schnaubte. »Der Rat der Acht herrscht über die Stadt. Fürst March steht dem Rat vor und hat genug Macht, dass er Handlungs- und Entscheidungsfreiheit besitzt. Allerdings braucht er das Einverständnis des Rates, da die Mitglieder über die entscheidenden Dinge gebieten – den Handel, den Landbesitz, die Gilden. Bei allen wichtigen Entscheidungen braucht Fürst March ihre Zustimmung.«

»Aber wenn die Ratsmitglieder den Landbesitz und die Gilden beherrschen, woher rührt dann die Macht des Fürsten March?«

»Vom Protektorat«, erwiderte Brandan. »Fürst March befehligt das Protektorat und die allgemeine Garde. Er herrscht über die Armee.«

Wir überquerten den Fluss und setzten den Weg zum Siel fort, wo ich die Küche und das Lagerhaus aufsuchte, die ich mit Mitteln des Palasts in den Elendsvierteln betreiben ließ. Während wir uns dort aufhielten, bemerkte ich, dass diejenigen, die in der Küche arbeiteten – überwiegend Frauen und Kinder –, allesamt weiße Gewänder ähnlich denen der Palastbediensteten trugen. Alle neigten die Häupter vor mir oder nickten mir zu und schlugen das Zeichen des Geisterthrones vor der Brust.

Der Siel hatte sich verändert. In der Nähe des Flusses waren einige Gebäude bei dem Angriff beschädigt worden, doch der Großteil der Elendsviertel war vor den Kampfhandlungen verschont geblieben. Allerdings waren die Straßen und Gassen, die Nischen und Häuserschluchten ungewohnt sauber. Ich sah keinen Müll, keine Stein- und Geröllhaufen. Das Kopfsteinpflaster war zwar immer noch rissig und uneben, doch sämtlicher Unrat, den ich von meiner Zeit in den Elendsvierteln kannte, war entfernt worden. Zum Teil lag es daran, dass Avrell die alten Steine verfallender Gemäuer beim Wiederaufbau des Lagerhausviertels in der Nähe des Kais verwendete, zumal der Stein hier billiger war als der aus dem Steinbruch und nicht hierher transportiert werden musste. Nur erklärte das nicht alles.

Dann wurde ich auf zwei Milizionäre aufmerksam, jene Männer unter Darryns Befehl, die es übernommen hatten, die Küche und das Lagerhaus während des Winters zu beschützen, und die diesen Schutz nunmehr auf den Rest der Elendsviertel ausweiteten. Ein gefährlich wirkender Gossenstrolch – der mich an das erinnerte, was ich einst gewesen war – trieb sich in der Nähe einer Gassenmündung herum und beobachtete aufmerksam und mit scharfen Blicken die auf der Straße vorbeiziehenden Menschen. Als der Strolch sah, dass ein Mitglied der Bürgerwehr ihn bemerkt hatte, verschwand er wortlos in die Gasse, um sich bessere Jagdgefilde zu suchen.

Die beiden Milizionäre setzten den Weg den Siel entlang fort. Bevor sie außer Sicht gerieten, bemerkte ich, dass auf die Vorderseiten ihrer Hemden das Zeichen des Geisterthrones aufgenäht war.

Während wir auf dem Weg zurück in die Unterstadt von Amenkor die Brücke überquerten und auf den Kai zuhielten, dachte ich darüber nach, was Eryn gesagt hatte: Auch ohne den Thron verkörperst du Amenkor. Für die Menschen bist du im vergangenen Winter zu Amenkor geworden.

»Ihr seid so still«, stellte Brandan fest.

Ich schaute zu ihm und bemerkte, dass er mich aufmerksam beobachtete, wie schon seit Beginn unseres Ausflugs. Ich bedachte ihn mit einem verhaltenen Lächeln. »Es ist hier jetzt anders als damals, als ich hier gelebt habe. Es ist sauberer geworden. Sicherer.«

Brandan drehte sich um, blickte zurück und runzelte grüblerisch die Stirn.

»Was ist mit Euch?«, fragte ich.

»Was meint Ihr?«

»Wo habt Ihr gelebt, bevor Ihr zur Ausbildung zu einem Begabten geschickt wurdet?«

Brandan blieb stumm, und ein bekümmerter Ausdruck huschte über seine Züge. Ich glaubte schon, er würde mir nicht antworten; dann aber setzte er sich im Sattel aufrechter hin und sagte: »Ich bin der vierte Sohn eines Schiffszimmermanns aus Venitte. Mein ältester Bruder sollte beim Tod meines Vaters dessen Arbeit übernehmen, und meine zwei anderen Brüder wurden aus Gefälligkeit meinem Vater gegenüber bei verschiedenen Gilden als Lehrlinge aufgenommen. Ich sollte Seemann auf einem der Schiffe werden, um dessen Kapitän einen Gefallen zu erweisen.« Er blickte auf seine Hände. »Das hätte ich niemals überlebt«, meinte er fast flüsternd. »Es hätte mich umgebracht.«

Ich hatte die Hände der Männer gesehen, die auf den Schiffen arbeiteten. Ihre Haut war rau, sonnengebräunt wie gegerbtes Leder, vernarbt und schwielig. Diesen Männern haftete eine Härte und Ruppigkeit an, wie ich sie mit den Bewohnern des Siels in Verbindung brachte. Abschaum so wie ich.

Brandan mit seiner blassen Haut, seinen fein geschnittenen Zügen und seinem zierlichen Körperbau hätte niemals zu ihnen gepasst.

Als Brandan aufschaute, hatte er ein schiefes Lächeln im Gesicht, und zum ersten Mal seit Beginn unseres Ausflugs kam seine Miene mir offen und ehrlich vor. »Aber nach den ersten paar schauerlichen Reisen fand man heraus, dass ich die Sicht besaß. Und weil Seeleute ein abergläubischer Menschenschlag sind, wollten sie daraufhin nichts mehr mit mir zu tun haben. Dasselbe galt für den Rest meiner Familie. Also wurde ich in den Palast gebracht.«

Wir setzten den Weg zu den Docks in unbehaglicher Stille fort. Brandan betrachtete eingehend die Schäden an der Unterstadt, die von den Chorl angerichtet worden waren, obwohl er sie seit seiner Ankunft bereits etliche Male gesehen haben musste. Als wir den Kai erreichten, bogen Keven und die Gardisten nach Süden ab.

»Ihr habt einige Chorl-Schiffe erbeutet, nicht wahr?«, fragte Brandan, als wir die Docks entlangschlenderten, wobei wir uns durch eine Menschenmenge bewegten, die vorwiegend aus Hafenarbeitern, Zorelli-Matrosen und Zimmerleuten bestand. Matrosen tummelten sich an Bord der Schiffe und an den Docks; Hämmern und gebrüllte Befehle übertönten fast alle anderen Geräusche. Möwen und Seeschwalben kreischten am Himmel und drehten in der Brise ihre Kreise, und Wasser klatschte gegen die Rümpfe der Schiffe.

»Als ich die Ochea getötet hatte«, antwortete ich auf Brandans Frage, »befahl Atlatik, der Anführer der Chorl-Krieger, den Rückzug. Wir haben sie hinunter in den Hafen gejagt, und in ihrer Eile haben sie mehrere Schiffe zurückgelassen.«

»Wie viele?«

»Fünf der kleineren Angriffsschiffe wie das dort drüben.« Ich deutete auf eines der schnittigen, schwarzen Schiffe, das noch am Dock lag. Zwei weitere warteten vor Anker im Hafen auf ihre Instandsetzung. »Es gab noch zwei, aber die haben wir als Eskorte mit einigen unserer Handelsschiffe losgeschickt.«

Brandan nickte. »Wegen Chorl brauchen wir sämtliche Eskorten für unsere Handelsschiffe. Oder sie müssen in großen Verbänden reisen, um sich gegenseitig zu schützen.« Er legte die Stirn in Falten. »Das wird die Handelspreise beeinträchtigen.«

Ich wollte gerade etwas erwidern, als jemand vor uns brüllte.

»Das ist William«, sagte Keven und lenkte sein Pferd näher.

Dann brach William aus der Menge am Dock hervor in Sicht, dicht gefolgt von Borund und Kapitän Tristan, die sich angeregt unterhielten.

»Varis!«, rief William und schwenkte die erhobenen Arme, um meine Aufmerksamkeit zu erlangen. »Varis!« Er schubste und drängte sich eilig vorwärts. Dann erst schien er die Eskorte der Gardisten zu bemerken – und Brandan.

Jäh hielt er inne. Seine Miene wurde düster, und er schaute kurz zu Brandan, ehe er den Blick auf mich richtete. »Was macht ihr?«, fragte er in argwöhnischem und sonderbar feindseligem Tonfall.

»Ich zeige Brandan Vard Amenkor.«

»Ich verstehe.« Im Fluss spürte ich, dass William sich verletzt fühlte, als hätte ich ihn irgendwie betrogen. Als Borund und Tristan sich von hinten näherten und Borund mit ernstem Gesichtsausdruck nickte, nachdem Tristan irgendetwas zu ihm gesagt hatte, kam William auf mich zu und stellte sich zwischen Brandan und mich. Er hob eine Hand, um mein Pferd zu beruhigen, als es scheute, doch seine Blicke lösten sich keine Sekunde von Brandan.

»Regentin«, begrüßte mich Kapitän Tristan und verneigte sich flüchtig. »Ich hoffe, Brandan hat nicht zu viel von Eurer kostbaren Zeit in Anspruch genommen.«

»Ich habe ihn herumgeführt«, erwiderte ich. »Es war mein Vorschlag.«

»Ah, ich verstehe. Sehr gut.« Tristan und Borund wechselten einen Blick, und Brandan verlagerte im Sattel das Gewicht.

Neben mir hüstelte Keven und trieb sein Pferd so dicht zu mir, dass es mich berührte.

Ich hätte die Warnung nicht gebraucht. All die Instinkte, die ich am Siel verfeinert hatte, um mich vor Gefahren zu warnen, hatten mich bereits alarmiert.

Borund räusperte sich. »Tristan und ich haben uns gerade über Amenkors neue Flotte von Handelsschiffen unterhalten, die ich zu bauen beabsichtige.«

»Ihr meint die Schiffe, die Ihr bereits zu bauen begonnen habt«, sagte Tristan.

»Ja, nun …«, setzte Borund an, doch William fiel ihm ins Wort.

»Sie wird alles übertrumpfen, was Venitte zu bieten hat«, meinte er steif. »Die Schiffe werden einen größeren Laderaum besitzen, damit wir mehr Fracht befördern können. Und sie werden in der Lage sein, sie weiter zu transportieren, ohne so oft Häfen anlaufen zu müssen.«

Borund warf William einen verärgerten Blick zu. »Zuerst müssen wir die Schiffe mal bauen.«

»Ihr scheint einen guten Anfang gemacht zu haben«, sagte Tristan in trockenem Tonfall. »Und nun … Ist der Ausflug durch Amenkor beendet?«

Brandan bedachte mich mit einem undeutbaren Blick, doch ich vermeinte, einen Anflug von Enttäuschung um seine Lippen zu erkennen. »Danke, Regentin, dass Ihr mich durch Amenkor geführt habt.« Damit stieg er ab und reichte die Zügel des Pferdes einem der Gardisten.

Tristan wandte sich Borund zu. »Ich lasse die Unterlagen zur Unterzeichnung für Euch vorbereiten. Und bei Gelegenheit möchte ich noch über die Bedingungen für den Tee aus Marland sprechen. Ich bin sicher, wir können eine Einigung erzielen.«

»Gewiss, gewiss.«

»Regentin«, sagte Tristan.

Ich nickte und beobachtete, wie die beiden den Kai entlang von dannen zogen. Bevor sie in der Menge verschwanden, packte Tristan Brandan kräftig am Oberarm.

William wandte sich mir zu und sagte mit plötzlich kalter, förmlicher Stimme: »Ich glaube nicht, dass er dir zufällig über den Weg gelaufen ist.«

Ich legte verärgert die Stirn in Falten, doch bevor ich etwas erwidern konnte, fügte Keven hinzu: »Ich auch nicht.«

Ich dachte daran zurück, wie Brandan vor dem Garteneingang auf mich gewartet hatte. Er konnte mich auf dem Hof bei der Arbeit mit den Begabten gesehen haben und dort geblieben sein, bis ich fertig war.

Plötzlich erschien ein Page an Kevens Seite. Keven beugte sich hinab, um dem Jungen zu lauschen, und richtete sich wieder auf.

»Catrell lässt ausrichten, dass die Kundschaftergruppe für Temall bereit ist, mit der Abendtide auszulaufen.«

Ich stand am Ende des Docks. Die Sonne war bereits dicht über dem Horizont. Das fast vollständig beladene Chorl-Schiff war am Anlegeplatz verzurrt, und das Kontingent der Gardisten und Sucher, das Westen und Catrell zusammengestellt hatten, bestieg das schwarze Schiff. Westen stand links neben mir, Catrell rechts, während Keven mit dem Rest der Gardisten hinter mir Aufstellung genommen hatte.

»Wie geht es Eurer Gemahlin und Eurem Sohn?«, erkundigte ich mich.

Westen zog die Augenbrauen hoch. »Nur wenige Leute wissen, dass ich eine Gemahlin und einen Sohn habe«, sagte er. Offensichtlich wollte er erfahren, woher ich von seiner Familie wusste.

Doch ich erwiderte nichts.

Er lächelte. »Es geht ihnen gut. Ich habe mich bereits von ihnen verabschiedet.«

Ich nickte. Weiter unten am Dock gingen die letzten Gardisten an Bord. Auf Deck des Schiffes läutete eine Glocke. Befehle wurden erteilt, und ein dunkelhäutiger Zorelli machte sich daran, die Vertäuung des Schiffes zu lösen.

»Ihr solltet lieber an Bord gehen«, meinte Catrell.

»Ich werde Euch im Auge behalten.« Ich schaute Westen an, und er nickte. Er wusste, was ich gemeint hatte: Ich würde das Schiff durch das Feuer im Auge behalten, mit dem ich ihn vor dem Angriff der Chorl versehen hatte. Ich verspürte einen Anflug von Bedauern, als ich mir ins Gedächtnis rief, wie schwierig es anfangs gewesen war, mich in das Feuer in Ericks Innerstem zu versetzen, und wie sehr es mich ausgelaugt hatte, Ottul durch Marielles Augen zu beobachten. Kurz spielte ich mit dem Gedanken, es Westen gegenüber zu erwähnen, dann jedoch verdrängte ich die Besorgnis. Ich musste in Erfahrung bringen, was die Chorl taten und wie weit sie gen Amenkor vorgerückt waren. Und dies war die einzige Möglichkeit.

Westen musste mir einen Teil meiner Sorge im Gesicht abgelesen haben, denn er bedachte mich mit einem beruhigenden Lächeln und sagte: »Ich werde zurückkehren.«

Damit ging er das Dock hinunter und an Bord des Schiffes.

FÜNFTES KAPITEL

Westen sprang aus dem schwankenden Boot und watete ans Ufer. Meerwasser ergoss sich in seine Stiefel. Angewidert verzog er das Gesicht und stapfte auf den Sand, während seine Männer im matten Mondlicht und im flackernden Schein mehrerer Fackeln aus drei weiteren Booten stiegen. Eine andere Gruppe erwartete ihn bereits – Kundschafter, die in der vergangenen Nacht als Vorauseinheit an Land geschickt worden waren.

»Berichtet«, befahl Westen und blieb vor dem Sucher stehen, der die Gruppe am Strand anführte.

Mit Marielles Hilfe hatte ich mein Bewusstsein vom Thronsaal Amenkors aus entsandt, beobachtete das Geschehen durch das Feuer in Westens Innerstem und erkannte Tomus, den Sucher, der Ericks Zimmer bewacht hatte. Sein schmutzig blondes Haar schimmerte im Licht der Fackeln der Kundschaftergruppe.

»Kein Anzeichen von den Chorl. Wir sind bis zum Stadtrand von Temall nach Süden vorgedrungen, haben aber nichts gesehen. Ich glaube nicht, dass sie Temall schon eingenommen haben.«

»Gut. Dann schlagen wir hier ein vorübergehendes Lager auf und bevorraten das Schiff mit Wasser und allem, was wir an Lebensmitteln finden. Anschließend brechen wir nach Süden auf.«

Tomus nickte, drehte sich um und gab die Befehle weiter.

Westen blieb am Strand stehen, die Hände in die Hüften gestemmt, und beobachtete, wie leere Wasserfässer abgeladen und landwärts zu dem Bach geschleppt wurden, der sich in die Bucht ergoss, in der sie an Land gegangen waren. Fackellicht flackerte orangefarben auf den Wellen und zog eine Feuerspur vom Strand bis zu dem schwarzen Schiff, das im Meeresarm verborgen lag. In einer Brise, die von der See herüberwehte, lag der Geruch von Salz und Seetang, und die Bäume jenseits des Sands rauschten.

Westen nickte zufrieden, begab sich zum nächstbesten Stein, setzte sich darauf und leerte das Wasser aus seinen Stiefeln, bevor er sie zum Trocknen beiseitestellte.

Ich zog mich aus dem Feuer zurück, da ich wieder jenen Widerstand spürte, dem ich zum ersten Mal begegnet war, als ich versucht hatte, mein Bewusstsein zu Erick zu entsenden. Ich durchdrang den Schleier, bediente mich eines Teils der Kraft, die Marielle mir zuführte, erhob mich hoch in die Lüfte, hielt Ausschau nach dem Feuer, das in Amenkor in mir brannte, und schwebte nordwärts.

Japsend kehrte ich in meinen Körper zurück und spürte, wie das Zittern in meinen Armen begann, noch bevor ich den ersten richtigen Atemzug tun konnte. Ich stieß einen leisen Fluch aus und fühlte, wie Marielle die Leitung auflöste, die sie verwendet hatte, um eine Verbindung zu mir herzustellen.

»Regentin?«, fragte Marielle und beugte sich zu mir, obwohl ich auch in ihrer Stimme Schwäche hören konnte. Ihre Finger legten sich über meine im Schoß ruhenden Hände.

»Es …« Mit trockener Kehle schluckte ich. »Es geht mir gut.«

Marielle drehte sich auf ihrem Sitzplatz auf dem Podium im Thronsaal herum und griff nach einem Tablett mit einem Krug voll sonnengereiftem Tee und zwei Gläsern. Ich lehnte mich an den gesprungenen Thron hinter mir und ließ das Zittern in Wellen über mich hinwegziehen.

Den ersten Versuch, mein Bewusstsein zu Westen zu entsenden, hatte ich am Morgen nach dem Aufbruch des Schiffes aus dem Hafen unternommen. Im Verlauf der Nacht war es der Preis gelungen, eine beträchtliche Strecke entlang der Küste zurückzulegen, doch dann hatte der Wind gedreht und die Fahrt des Schiffes verlangsamt.

Die Entsendung des Bewusstseins war schwierig gewesen, weit schwieriger als damals mithilfe des Geisterthrones. Das Unterfangen hatte mich so sehr ausgelaugt, dass es fast eine Stunde dauerte, bis ich mich erheben und den Thronsaal verlassen konnte. Eryn hatte mich darauf hingewiesen, dass ich dabei nicht mehr auf dem Thron sitzen musste, aber ich hatte nahezu alle vorherigen Bewusstseinsentsendungen über weite Strecken auf dem Thron unternommen, weil er sie vereinfacht hatte. Irgendwie fühlte es sich falsch an, sich nicht in diesem Raum aufzuhalten und den festen Stein unter mir zu spüren, während ich meinen Geist aus der Stadt schickte – auch wenn der Thron nun tot war.

Am nächsten Tag hatte ich es erneut versucht, und die Auswirkungen waren noch schlimmer gewesen, weil sich Westen bis dahin weiter die Küste entlang entfernt hatte. Danach glaubte ich nicht mehr, dass ich in der Lage sein würde, ihn zu erreichen.

Ich war sicher, warten zu müssen, bis er zurückkehrte, um Neuigkeiten zu erfahren. Dann aber hatte Marielle vorgeschlagen, mittels der Leitungen eine Verbindung mit mir einzugehen, um ihre Kraft mit mir zu teilen, wie Gwenn es im Garten mit ihr gemacht hatte. Seither war es wesentlich einfacher, mein Bewusstsein auszuschicken.

Ich hob die Hand und beobachtete, wie sie vor Anstrengung zitterte; dann ließ ich sie wieder auf den Schoß sinken.

»Ich weiß nicht, wie lange es uns noch gelingen wird, mit Westen in Verbindung zu treten«, sagte ich mit müder Stimme.

»Warum?« Marielle reichte mir eine Tasse Tee. Es gelang mir, daraus zu trinken, ohne einen Tropfen zu verschütten.

»Obwohl deine Kraft die meine ergänzt, werden die Auswirkungen der Bewusstseinsentsendung schlimmer. Bald werden wir Westen nicht mehr erreichen können.«

»Wir könnten Trielle in unsere Verbindung mit einbeziehen.«

Marielle schien überzeugt, dass es klappen würde, doch ich hatte meine Zweifel.

»Es muss eine Grenze geben, Marielle«, sagte ich. »Wir können nicht alle neunundzwanzig Begabten nur für eine Bewusstseinsentsendung zusammenspannen.«

»Wieso nicht? Wir wissen, dass es mit mindestens fünf Begabten kein Problem ist. Warum sollte es nicht mit mehr gehen?«

Ich schüttelte den Kopf. »Ich weiß nicht. Abgesehen davon, dass es unpraktisch ist, glaube ich, dass ab einem gewissen Punkt das Hinzufügen einer weiteren Begabten die Kraft nicht mehr wesentlich steigert.«

Marielle zuckte mit den Schultern. »Vielleicht habt Ihr recht. Wir haben noch nicht versucht, mehr als fünf Begabte gleichzeitig zu verknüpfen. Außerdem wissen wir, dass es für die Verbindung eine wirksamere Möglichkeit gibt – nämlich so, wie die Chorl es tun.«

Ich stemmte mich vom Thron hoch und ließ mich von Marielle stützen, als ich die Beine streckte. Meine Muskeln und Sehnen knackten.

»Ich hasse diesen Thron«, sagte ich und warf einen finsteren Blick auf den Granitblock hinter mir. »Meine eigene Ausgestaltung des Thrones mochte ich viel lieber. Die hatte zwar keine Rückenlehne, aber Armstützen.«

Marielle erwiderte nichts. Stattdessen sammelte sie die Tassen und den Teekrug ein und stellte alles zurück auf das Tablett, bevor sie mich auf dem Weg zu meinen Gemächern durch den riesigen Thronsaal begleitete.

»Dieser Brandan Vard scheint mir ziemlich nett zu sein«, sagte Marielle unvermittelt.

Ich schaute sie an und sah, dass sie mich wissend anlächelte.

»Was meinst du damit?«, fragte ich.

»Dieses hellbraune Haar … und diese Augen! Alle Begabten reden über ihn. Er ist unlängst durch den Palast geschlendert, hat uns beim Üben beobachtet und sich auf dem Hof bei Schaukämpfen mit den Gardisten gemessen. Er ist gut gebaut.«

»Hmmm.«

Marielle blickte mich erwartungsvoll an, mit leuchtenden Augen. »Ich habe gehört, an den Docks gab es einen Zwischenfall«, bohrte sie nach.

Ich setzte eine finstere Miene auf und dachte an den Ausflug durch Amenkor zurück und daran, wie wir William, Borund und Tristan über den Weg gelaufen waren. »Wer hat dir davon erzählt?«

»Keven. Es bedurfte etwas … Ermunterung seitens Trielles, um ihn zum Reden zu bringen.«

Ich sah Marielle an, und sie brach in Gelächter aus.

»Also, was ist am Kai geschehen?«

Mittlerweile hatten wir meine Gemächer erreicht und schritten durch die Vorkammer in die inneren Räumlichkeiten, wo ich mich auf die Sitzbank sinken ließ. Marielle stellte das Tablett ab. »Nichts. Ich bin Brandan im Flur begegnet und habe ihn zu einem Ausflug durch Amenkor mitgenommen. Später stießen wir auf William, Borund und Tristan.« Es war schön gewesen zu sehen, dass William und Borund wieder zusammenarbeiteten. Zwar spürte ich immer noch die Spannung zwischen ihnen – und ich glaubte nicht, dass ihre Beziehung jemals wieder so werden würde wie zu meiner Zeit als Borunds Leibwächterin –, aber sie hatten sich bis zu einem gewissen Grad versöhnt.

Ich stellte fest, dass Marielle mich mit erwartungsvollem Blick und hochgezogenen Augenbrauen beobachtete. »Das war’s.«

Marielle schnaubte. »Das ist aber nicht, was Keven gesagt hat.«

Ich verengte die Augen. »Und was hat Keven gesagt?«

»Er sagte, Ihr hättet innig mit Brandan geschäkert, bis Ihr William über den Weg gelaufen seid. Und als William Euch mit Brandan sah …« Sie ließ den Satz unausgesprochen.

»Ich habe nicht mit Brandan geschäkert«, erwiderte ich mürrisch. »Ich weiß gar nicht, wie man schäkert.«

Marielle grinste. »Dabei kann ich Euch helfen, wenn Ihr wollt. Keven meinte auch, Tristan hätte Brandan fortgezerrt, und dass er nicht glaubte, Ihr wärt Brandan zufällig auf dem Flur begegnet. Er glaubt vielmehr, Brandan habe auf Euch gewartet, um mehr über Euch in Erfahrung zu bringen … und über Amenkor.«

Ich erwiderte nichts und dachte stattdessen an William. Seit dem Vorfall am Kai hatte er sich nicht wie üblich im Palast blicken lassen, sondern ihn gänzlich gemieden.

»Ich kann verstehen, warum William aufgeregt darüber ist«, fuhr Marielle fort. »Ihr wisst ja, dass ihm etwas an Euch liegt. Und dann war da ja das Fest, bei dem Ihr mit ihm getanzt habt, ehe Ihr mit ihm auf dem Dock verschwunden seid.« Der wissende Tonfall war zurückgekehrt und klang nun selbstgefällig. »Darüber kursieren alle möglichen Gerüchte.«

»Es ist nichts geschehen«, sagte ich. »Wir haben geredet, und dann habe ich …«

Jäh verstummte ich.

»Ihr habt was?« Marielle beugte sich vor.

Betroffen sagte ich: »Ich habe ihn geküsst.«

Marielle riss den Mund auf. »Oh, bei den Göttern, das habt Ihr nicht wirklich, oder?« Als ich nichts erwiderte, sprang sie von ihrem Sitz auf und klatschte in die Hände. Mit einem Schlag glich sie einem rastlosen Wirbelwind. »Kein Wunder, dass William sich am Kai so verhalten hat. Er denkt, Ihr wollt etwas von Brandan! Er ist eifersüchtig!«

Ich errötete. »So ein Kuss war es nicht«, begehrte ich auf, hörte jedoch selbst die Lüge in meinen Worten:

Marielle ließ sich aufgeregt auf das Ende des Sofas sinken. »Was für eine Art Kuss war es denn?«

Plötzlich fühlte ich mich unbehaglich und antwortete unsicher: »Nun ja … freundschaftlich.« Am Siel gab es nur zwei Arten von Küssen: grobe und tödliche. Die groben endeten für gewöhnlich in Vergewaltigung, die tödlichen mit dem Blut entweder des Mannes oder der Frau. Am Siel gab es keinen Unterschied zwischen Vergewaltigung und Tod.

Doch so war jener Kuss nicht gewesen. Jener Kuss – sogar der flüchtige Kuss in der Gildenhalle – war anders gewesen. Allein der Gedanke daran erfüllte mich mit einem wohligen Schauder.

Marielle runzelte enttäuscht die Stirn. »Ich glaube kaum, dass William es so aufgefasst hat. Außerdem habt Ihr seit dem Angriff viel Zeit mit ihm verbracht. Hier im Palast, draußen in der Stadt und in der Gildenhalle. Jeder in Amenkor redet davon.«

»Ich sehe immer noch nicht ein, warum ich nicht neugierig auf mehr als einen Menschen sein darf«, stieß ich hervor und zog mich im Zorn zurück. »Was geht es William an, wenn ich mit Brandan rede? Ich kann reden, mit wem ich will – und ich kann küssen, wen ich will!«

Marielle schüttelte den Kopf. »Über Männer muss ich Euch noch viel beibringen.«

»Glaub mir, ich weiß über Männer Bescheid. Ich bin in den Elendsvierteln aufgewachsen.«

»Oh, da gibt es viel mehr zu wissen als das.«

Es klopfte an der Tür zur Vorkammer, und ein Gardist beugte sich zu uns herein. »Der Oberhofmarschall der Regentin ist hier und wünscht, Euch zu sehen«, verkündete er.

»Lass ihn herein«, sagte ich ein wenig zu hastig.

Avrell betrat den Raum. »Habt Ihr Westen erreicht? Wo ist er? Was geht vor sich?«

Als er sich setzte, griff Marielle nach dem benutzten Tablett und warf mir einen letzten, bedeutungsvollen Blick zu, bevor sie ging.

Zu wissen, dass Marielle und alle anderen im Palast über mich und William redeten, war eine Sache. Aber zu erfahren, dass es der ganzen Stadt aufgefallen war und dass man vermutlich in diesem Augenblick über mich sprach …

Ich seufzte. »Ich habe Westen erreicht. Er hat die Besatzung der Preis nördlich von Temall an Land gehen lassen. Es sieht nicht so aus, als hätten die Chorl Temall bereits angegriffen. Morgen wird er nach Süden vorrücken.«

»Gut. Im Augenblick stellt Temall unser Polster im Süden dar. Die Chorl werden die Stadt einnehmen müssen, bevor sie einen wirksamen Angriff auf Amenkor über den Landweg aus dieser Richtung unternehmen können.« Er legte eine Pause ein. »Westen hat ein paar Tage länger als erwartet gebraucht, um dorthin zu gelangen.«

»Er musste vorsichtig sein, um mit keinen Chorl-Schiffen zusammenzustoßen«, erwiderte ich.

»Stimmt. Aber wir müssen wissen, wo sich die Chorl befinden und wohin sie unterwegs sind. Je eher wir es erfahren, desto besser.«

Ich lehnte mich schwer auf das Sofa zurück und schloss die Augen. Jeder Schmerz und jeder Muskel in meinem Körper machten sich bemerkbar. »Gibt es sonst noch etwas, Avrell? Es ist spät, und ich bin erschöpft.«

Avrell zögerte. »Ihr habt mich ersucht, Nachforschungen in den Archiven anzustellen … über die Throne.«

Jäh setzte ich mich auf. »Wisst Ihr, wo der zweite Thron ist? Was habt Ihr herausgefunden?«

Er verzog das Gesicht. »Nicht viel. Es gibt zwar Aufzeichnungen aus der Zeit, bevor der Geisterthron in die Stadt gebracht wurde, aber sie sind unvollständig. Einige Unterlagen gingen durch Feuer oder Hochwasser verloren. Manche sind durch ihr Alter zu Staub zerfallen, obwohl wir versuchen, ältere Dokumente abzuschreiben, wenn sie erste Anzeichen von Verfall aufweisen.« Er stand auf und ging vor dem Sofa auf und ab, die Hände hinter dem Rücken verschränkt. »Die Aufzeichnungen aus jener Zeit, die überlebt haben, behandeln vorwiegend den Geisterthron selbst, nicht dessen Gegenstück. Aber sie erwähnen einen zweiten Thron.«

»Wo?«

Er hielt inne und sah mich mit gerunzelter Stirn an. »Anscheinend wurden die beiden Throne vom Rat der Sieben in Venitte erschaffen.«

Ich nickte. »Ja, die Sieben Adepten. Ich war sozusagen dabei, als sie die beiden Throne angefertigt haben. Ich war dabei, als sie starben.«

»Genau darin besteht das Problem«, sagte Avrell. »Sie alle starben, als sie die Throne erschufen, und sie haben keine besonders ausführlichen Anweisungen hinterlassen, was mit den Thronen zu tun sei oder wie man sie verwendet.«

»Weil sie nicht damit gerechnet haben, bei ihrer Erschaffung zu sterben.«

»Ja. Jedenfalls verblieb somit die Entscheidung darüber, was mit den Thronen geschehen sollte, bei denjenigen, von denen die Sieben tot in der Ratskammer aufgefunden wurden. Die Absicht der Sieben war klar: Sie hatten die Throne erschaffen, um die Küste vor möglichen Angriffen der Chorl zu schützen, die man zu jenem Zeitpunkt zurückgeschlagen hatte und die über das westliche Meer verschwunden waren. Man ging jedoch davon aus, dass sie zurückkehren würden. Hier, ich habe Euch das Tagebuch von Patris Armanic mitgebracht, der zu jener Zeit der Fürst von Amenkor gewesen ist.«

»Fürst von Amenkor?«, fragte ich, als Avrell eine schwere Schriftrolle aus der Tasche hervorholte. Er zog den kleinen Tisch, auf dem Marielle zuvor das Tablett abgestellt hatte, an das Sofa heran. »Amenkor hatte einen Fürsten?«

Avrell lächelte. »Vergesst nicht – wir reden von einer Zeit, bevor es den Geisterthron gab. Amenkor hatte viele Fürsten – und Fürstinnen –, bevor der Thron eintraf. Genauer gesagt hatten wir einen Rat, ähnlich wie jetzt Venitte. Aber die Ankunft des Geisterthrones hat das alles verändert. Natürlich nicht über Nacht, doch im Lauf der Jahre wurde die Regentin über den Geisterthron zur höchsten Macht in Amenkor. Die Fürsten und Fürstinnen schwanden, bis es nur noch den Oberhofmarschall und die Oberhäupter der Gilden gab, deren mächtigste von jeher die Händlergilde war. All das geschah, weil es einer der Regentinnen – ich glaube, es war Torlette – gelungen war, sich und Fürst Rathe die Unterstützung der Garde zu sichern, während die übrigen Fürsten und Fürstinnen geschwächt waren. Dadurch wurden die letzten Verbindungen zum Ratsgefüge praktisch durchtrennt.«

Er breitete die Schriftrolle auf dem Tisch aus, wobei er mit dem trockenen, vergilbten Pergament äußerst sorgsam umging. Dennoch bröckelten von den Rändern Flocken ab, und Staubgeruch breitete sich aus.

Über den Bogen gebeugt, ließ Avrell den Blick mit zusammengekniffenen Augen über die sehr feine Schrift wandern. Schließlich sagte er: »Hier.«

Ich beugte mich vor. Zuerst erschien mir das Gewirr der schwarzen Zeilen auf der Seite als völlig unleserliche Ansammlung geschwungener Striche. Dann aber erkannte ich einige Buchstaben und stellte fest, dass sie in die Länge gezogen und nach rechts geneigt waren, als wären sie gestreckt und ausgedünnt worden. Außerdem wies eine beträchtliche Anzahl der Wörter eine andere Schreibweise auf.

Zwar hatte ich Mühe mit der eigenartigen Schrift, doch je weiter ich kam, desto aufgeregter wurde ich. Ich las: »Rückkehr aus Venitte. Nach siebenundvierzig Tagen voll hitzigen Streitgesprächen sind die erhabenen Vertreter der Küste von Frigea – darunter Fürst Wence von Venitte, Fürst Barton von Sedine, Fürstin Corring von Merrell und Fürst Iain von Langdon – zu dem Schluss gelangt, dass der Rat der Sieben die beiden Throne für Amenkor und Venitte vorgesehen hatte, zumal die beiden Städte in der Mitte der Küste liegen und die Hauptziele für einen Chorl-Angriff darstellen. Gemäß dieser Vereinbarung haben mich Regentin Susquill und der Granitthron bei meiner Rückkehr begleitet, während der Steinthron unter Regent Tyrrones Herrschaft in Venitte verblieb. Regentin Susquill hat sich mit dem Thron innerhalb der Mauern des Palasts niedergelassen, und ihre Gegenwart sowie die des Thrones machen sich bereits bemerkbar.«

Avrell räusperte sich und fiel mir ins Wort. »Im Folgenden wird beschrieben, wie der Rat hier in Amenkor sich bei der Ankunft Susquills verhielt. Sie wurde nicht gerade willkommen geheißen. Patris’ Bericht zufolge war sie eine starke, aber verbitterte Frau mit einer entsprechenden Zunge. Im Wesentlichen war sie die erste Regentin von Amenkor.«

»Was ist mit Tyrrone und dem Steinthron?«

»Anscheinend brach in Venitte ein gewaltiger politischer Krieg aus, da die Fürsten und Fürstinnen in dem Leerraum, der durch den Verlust des Rates der Sieben entstand, um die Macht kämpften – um Ränge und um die Herrschaft über den Steinthron. Tyrrone war kein Politiker – das waren damals die wenigsten Begabten, denn der Rat der Sieben, die Adepten, hatte über die Küste geherrscht. Inmitten der Tumulte und der Umwälzungen … verschwanden er und der Steinthron.«

»Sie verschwanden?«, fragte ich ungläubig. Ich dachte an den Geisterthron im Thronsaal. »Wie konnte der Thron verschwinden? Er ist aus Stein, und es wären zehn Männer nötig gewesen, um ihn auch nur anzuheben. Und nicht jeder kann ihn berühren, nur diejenigen, die über die Sicht verfügen. Wie konnte er transportiert werden?«

Avrell rollte das Pergament behutsam wieder ein. »Ich weiß es nicht. Aber es ist ihnen ja auch gelungen, den Geisterthron auf ein Schiff und nach Amenkor zu verfrachten, deshalb …« Er zuckte mit den Schultern. »Jedenfalls, auf dem Höhepunkt der politischen Machtkämpfe in Venitte konnte man sich nachts nicht mehr auf die Straßen wagen. Der Steinthron verschwand von seinem Platz mitten in der Hauptkammer des Rates der Sieben – und Tyrrone verschwand mit ihm. Niemand hat beobachtet, wie der Thron weggebracht wurde, und niemand sah Tyrrone danach je wieder. Die Kammer selbst wurde von den verbliebenen Begabten versiegelt.«

»Hat niemand nach dem Thron gesucht?«

Avrell schnaubte. »Jeder hat danach gesucht. Immerhin war er der Schlüssel zum Schutz vor den Chorl! Zumindest dachte man das damals. Aber vergesst nicht – es war gerade erst gelungen, den Chorl-Angriff abzuwehren, man steckte mitten in einer politischen Umwälzung, wie man sie seit Jahrzehnten nicht erlebt hatte, und der Winter stand bevor. Man konnte es sich nicht leisten, zu viel Kraft dafür aufzuwenden, nach dem Thron zu suchen, zumal jeder Fürst und jede Fürstin eigene Anwesen, Menschen und Macht besaß, die es zu beschützen galt. Durch den Tod der Sieben entstand ein riesiges Machtloch, und Venitte stürzte für viele Jahre in Wirren, ehe die Stadt sich mit der Einführung des Rates der Acht als Ersatz für die Adepten wieder festigen konnte. Andere Städte wie Amenkor litten nicht so sehr unter der plötzlichen Abwesenheit der Sieben. Wir hatten damals bereits unseren eigenen Rat, der den Sieben Bericht erstattete, wenn sich etwas Bedeutsames ereignete, das die gesamte Küste betraf.«

Ich sank zurück aufs Sofa. »Also ist der andere Thron verloren. Wir können ihn nicht einsetzen, um uns gegen die Begabten der Chorl zu verteidigen. Wir können ihn nicht verwenden, um den Geisterthron zu ersetzen.« Der Hoffnungsschimmer, den ich in mir geschürt hatte, seit Eryn die Möglichkeit eines zweiten Thrones aufgeworfen hatte, flackerte und erlosch.

Mit nachdenklicher Miene steckte Avrell die Schriftrolle zurück in seine Tasche. »Das habe ich nicht gesagt.«

Ich starrte ihn eindringlich an. »Aber Ihr sagtet …«

»Ich sagte, dass der Thron verschwunden ist. Ich glaube allerdings nicht, dass er verloren ist. In den Archiven finden sich zu viele Hinweise, zu viele verschwommene Andeutungen darauf, was aus dem Thron geworden sein könnte, um davon auszugehen, dass er endgültig verschwunden ist.«

Ich spürte, dass mir der lange Tag Tribut abverlangte, und fragte ungeduldig: »Wo ist er dann?«

Avrell holte tief Luft und blies sie langsam aus. »Ich habe zwar keine handfesten Beweise, aber ich denke, er befindet sich immer noch in Venitte.«

»Das würde Sinn ergeben«, meinte Eryn.

Wir standen mitten im Thronsaal und schauten beide den offenen Gang entlang zum Podium mit dem unnatürlich leblosen Thron. Ich hatte Eryn berichtet, was Avrell mir vor ein paar Tagen über seine Suche nach dem zweiten Thron in den Archiven erzählt hatte.

»Es würde Sinn ergeben? Wieso?«

»Wegen dem, was du gesagt hast: Der Thron ist schwer. Es bedürfte gewaltiger Anstrengungen und genauester Planung, um ihn zu transportieren. Und das bedeutet, dass er aller Wahrscheinlichkeit nach nicht weit befördert wurde. Man ging schon ein riesiges Wagnis ein, ihn überhaupt zu bewegen, weil jeder, der ihn berührte, von seiner Macht hätte überwältigt werden können – auch damals schon, obwohl zu dem Zeitpunkt höchstens ein Dutzend, wahrscheinlich nicht mehr als acht Persönlichkeiten im Thron schlummerten. Den Geisterthron nach Amenkor zu schaffen muss ein gewaltiges Unterfangen gewesen sein. Vergiss nicht – die Sieben Adepten waren die mächtigsten Männer und Frauen ihrer Zeit. Niemand konnte die Sicht so gut beherrschen und beeinflussen wie sie. Aber es gab andere, die sich der Sicht ebenfalls bedienen konnten, genau wie wir – diejenigen, die man früher schon die Begabten nannte. Sie waren die Erben des Thrones. Vielleicht …«

Unvermittelt wurde Eryn von einem Hustenanfall unterbrochen. Sie streckte die Hand aus, packte meine Schulter, beugte sich vor und hustete in die andere Hand. Das Geräusch hörte sich qualvoll an. Ich packte ihren Oberarm, um sie zu stützen, bis sie schließlich flach Atem holte und sich zu fangen schien.

Sie lächelte, als sie sich aufrichtete, doch ihre Miene wirkte verkniffen. »Ich dachte, es würde besser«, sagte sie mit matter, heiserer Stimme. »Einen solchen Anfall hatte ich schon seit mehr als einer Woche nicht.«

»Vielleicht wird es wirklich besser.«

»Nein.« Sie schüttelte den Kopf. »Schau.«

Eryn streckte die Hand aus, mit der sie den Mund bedeckt hatte. Sie war voller Blut.

Panik erfasste mich, sandte ein Kribbeln durch meine Arme und Finger und griff nach meinem Herzen.

»Du musst Isaiah aufsuchen«, sagte ich.

»Nein«, entgegnete Eryn, noch immer das verkniffene Lächeln auf den Lippen. »Er kann nichts tun. Das weißt du doch, Varis. Wir haben es bereits versucht.«

Sie löste sich von mir. Ich wollte sie nicht loslassen; meine Hand weigerte sich.

Eryn begegnete meinem Blick mit gelassener Miene. Sie hatte sich damit abgefunden, was das Blut in ihrer Hand bedeutete.

Ich zwang meine Hand, ihren Oberarm loszulassen, und trat zurück. Mit einem Mal war mir bitterkalt.

»Also«, sagte Eryn mit brechender Stimme. »Lass uns nach Westen sehen.«

Ich rührte mich nicht, bis Eryn die Hälfte des Weges zum Podium mit dem Thron zurückgelegt hatte. Dann erst folgte ich ihr langsam und unsicher. Die Taubheit und das Gefühl der Ferne blieben.

Ich ließ mich auf den gesprungenen Thron sinken. »Solltest du nicht lieber …«

»Es geht mir gut, Varis.« Streng, kraftvoll, gebieterisch. Die Stimme der Regentin.

Es hätte mich trösten müssen, doch so war es nicht.

»Es gibt einen weiteren Grund, der für die Annahme spricht, dass der Thron sich immer noch in Venitte befindet«, sagte Eryn.

Ich wusste, die Äußerung sollte mich von den Blutspritzern in ihrer Hand ablenken.

Als unsere Blicke sich begegneten, erkannte Eryn, dass ich sie durchschaut hatte, doch auf ihren Zügen lag die stumme Bitte, es hinzunehmen und weiterzumachen.

Ich holte tief Luft. Ich war nicht vollends bereit, mich zu fügen, tat es dann aber doch. »Welchen Grund?«, fragte ich.

Eryn nickte. »Denk an die zwei Throne und an die Vereinbarung zwischen Amenkor und Venitte. Seit die Throne geschaffen wurden, sind die beiden Städte miteinander verbunden. Abmachungen wurden selbst dann eingehalten, wenn die Städte Meinungsverschiedenheiten hatten.«

»Worauf willst du hinaus?«

»Dass selbst dann, wenn die Städte im Krieg miteinander lagen – wegen Handelsrechten zum Beispiel oder wegen Landansprüchen –, weibliche Begabte stets zur Ausbildung nach Amenkor geschickt wurden, und männliche nach Venitte. Warum? Und wenn wir schon dabei sind – wieso gibt es überhaupt diese Trennung zwischen den Geschlechtern? Warum werden Frauen hierhergeschickt und Männer nach Venitte?«

Ich runzelte die Stirn. »Keine Ahnung.«

Eryn ging hinter dem Thron auf und ab. »Ich hatte noch nie darüber nachgedacht, aber nachdem du mir erzählt hattest, worauf Avrell in den Archiven gestoßen ist, fing ich an zu überlegen. Wir hatten nie einen Regenten von Amenkor, immer eine Regentin. Warum? Wenn Männer den Geisterthron berühren, sterben sie, ob sie nun Begabte sind oder nicht. Ich glaube, die beiden Throne sind irgendwie geteilt, zwei Hälften eines Ganzen, die eine Hälfte weiblich, die andere männlich. Ich nehme an, dass Amenkor die weibliche Hälfte des Thrones bekam und dass die weiblichen Begabten deshalb zur Ausbildung hierhergeschickt werden …«

»Und die männlichen Begabten, wie Brandan Vard zum Beispiel, werden immer noch in Venitte ausgebildet«, führte ich den Gedanken fort. »Und das bedeutet, dass der Thron nach wie vor dort ist.«

Eryn nickte. »Ich kann nicht glauben, dass er einfach verschwunden ist. Er muss immer noch verwendet werden, nur nicht so offen, wie es hier in Amenkor der Fall war. Es würde mich nicht überraschen, wenn Brandan Vard haargenau wüsste, wo sich der zweite Thron befindet.«

Ich dachte an Brandans dunkelblondes Haar, an seine Augen … und daran, wie er gezögert hatte, bevor er meine Fragen über die wahren Diener von Venitte beantwortete. Warum? Vielleicht, weil er etwas zu verbergen hatte. Das würde erklären, weshalb sich alles, was er gesagt hatte, wie eine Lüge anfühlte – oder eher wie eine Halbwahrheit, als würde er etwas verschweigen.

Vermutlich hatten William und Keven recht. Vermutlich waren die Begegnungen, die ich mit Brandan seit dessen Ankunft gehabt hatte, kein Zufall gewesen.

»Also«, meinte Eryn und lenkte meine Aufmerksamkeit zurück auf den Zweck unseres Aufenthalts im Thronsaal. »Lass uns nach Westen sehen.«

Ich tauchte in den Fluss, achtete kaum darauf, was ich tat. Meine Gedanken waren verstreut und sprangen von Eryn, den Blutflecken an ihrer Hand und den Schmerzen in ihren Eingeweiden zu Brandan und den Geheimnissen, die er hegen mochte, dann weiter zu meinen eigenen chaotischen, kaum einzuordnenden Gefühlen für William und zu dem Umstand, dass es schmerzte, dass er nicht mehr in den Palast kam, um mich zu besuchen. Dann aber stieß ich mich hoch und nach außen, durchdrang den dünnen Schleier, der mich immer noch zurückzuhalten versuchte, und jagte gen Süden. Die Küste und die Meeresarme, die Buchten und die Felssockel, die in die See ragten, huschten unter mir hinweg, verschwommen von der ungeheuren Geschwindigkeit. Auf halbem Weg zu der Stelle, an der ich zuletzt mit Westen Verbindung aufgenommen hatte, durchströmte ein Prickeln meinen körperlosen Geist, als Eryn die Verknüpfung mit mir herstellte und mich mit ihrer Kraft durchflutete.

Dann erblickte ich das Feuer in Westens Innerstem, roch seinen Duft – Geißblatt und Tau –, ließ mich von den Flammen umhüllen und meine Gedanken über Eryn, Brandan und William in den Hintergrund wandern.

Ich nahm mir kurz Zeit, um mich durch Westens Augen umzuschauen: ein Kochfeuer in einem Gehölz, in dem der Geruch von Rauch und brutzelndem Fleisch in der Luft hing, verborgen in einer Vertiefung des Geländes. Durch die Äste und Zweige fiel in dünnen Streifen abendliches Sonnenlicht. Schließlich sagte ich: Berichtet.

Westen, der vor dem Feuer saß, erstarrte, jedoch so unmerklich und flüchtig, dass es keinem der Gardisten auffiel, die in seiner Nähe waren. Ich spürte durch das Feuer, wie er grinste, ehe er nach dem aufgespießten Kaninchen vor ihm griff.

Wir sind Temall umgangen, berichtete er mir, und befinden uns jetzt südlich davon auf dem Weg zur Bootsmannsbucht. Es hatte nicht den Anschein, als hätte Temall einen größeren Angriff durch die Chorl erlitten, wenngleich man dort durchaus weiß, dass sich eine feindliche Streitmacht in der Nähe befindet. Die Tore der Stadt sind während der Nacht verschlossen, und Gardisten versehen ständig Dienst. Die äußere Stadt ist bei Einbruch der Abenddämmerung praktisch verwaist, aber bei Tage kommen immer noch Menschen heraus, um auf den umliegenden Feldern zu arbeiten.

Er biss in das Kaninchen, und ich spürte, wie ihm heißer Saft über das Kinn rann. Der Wildgeschmack von Fleisch breitete sich auf meiner Zunge aus. Westen wischte sich mit einer Hand die Tropfen ab und kaute langsam.

Ich habe ein paar Männer näher hingeschickt, fuhr er fort, und wie es aussieht, wurden die umliegenden Ortschaften und Dörfer von den Chorl angegriffen. Es waren wohl überwiegend Raubzüge, um Lebensmittel und Vorräte zu beschaffen. Aber da ist etwas Merkwürdiges …

Er verstummte, um aus einer Wasserflasche zu trinken.

Und was?, fragte ich ungeduldig. Plötzlich fühlte ich mich hungrig.

Nicht alle Überfälle der Chorl waren erfolgreich, sagte er.

Was meint Ihr damit?, wollte ich wissen.

Westen stellte die Flasche beiseite. Das Kaninchen war vergessen.

Anscheinend sind die Chorl bei einigen dieser Raubzüge auf unerwarteten Widerstand gestoßen.

Ich fragte: Männer aus Temall?

Nein. Diese Männer greifen aus dem Wald im Osten an, treffen die Chorl-Beutefahrer schwer, gehen gegen sie vor, bis sie sich zurückziehen, und verschwinden dann. Zuerst dachte ich, es wären Banditen, doch nach dem zu urteilen, was die Kundschafter gehört haben, ist die Gruppe zu geordnet für gewöhnliche Räuber, und sie nehmen nur einen Teil dessen, womit die Chorl sich davongemacht hätten, beinahe so, als betrachteten sie es als Bezahlung für ihre Dienste. Die meisten von den Leuten, denen sie geholfen haben, waren nur allzu gern bereit, die wenigen Vorräte für ihren Schutz zu geben.

Ich grübelte kurz darüber nach, sah aber nicht, was dies änderte. So wandte ich die Aufmerksamkeit wieder Temall und der Bedrohung durch die Chorl zu.

In Temall scheint man nicht zu erkennen, wie gefährlich die Chorl sind. Ihr müsst die Menschen dort warnen.

Einverstanden, sagte er. Allerdings bin ich nicht sicher, ob man bereit sein wird, mir zuzuhören.

Seid überzeugend, forderte ich ihn mit harter Stimme auf.

Westen wollte gerade etwas erwidern, als ein Gardist in die Senke stolperte.

Westen handelte sofort und durchquerte den Hain, bevor sich jemand anders auch nur gerührt hatte. »Berichte.«

Der Gardist hielt sich mit einer Hand die Seite. »Temall wird angegriffen«, keuchte er und zuckte zusammen. »Von den Chorl.«

Adrenalin flutete durch Westens Körper, als er Befehle erteilte und dem Sucher Tomus bedeutete, zu ihm zu kommen. Das Feuer wurde gelöscht; gebratene Kaninchen wurden von den Spießen gezogen und verstaut. Binnen zehn Minuten war der Hain geräumt.

Rasch bewegten die Männer sich nordwärts und in schrägem Winkel durch die Rinnen und Gräben des Geländes. Sie folgten dem Gardisten, der die Warnung überbracht hatte.

Ein Gefühl äußerster Dringlichkeit durchströmte Westen und kribbelte in seinem Blut, als die Gruppe platschend durch einen Bach lief und dann eine Erhebung erklomm.

Dann verlangsamte der vorderste Mann seine Schritte.

Westen hob eine Hand und hielt inne. Die Gruppe der vierzig Gardisten und Sucher kam hinter ihm zum Stehen. Die meisten keuchten von der unverhofften Anstrengung.

Der Gardist, der vorausgeeilt war, kletterte eine weitere Anhöhe hinauf und deutete mit dem Arm.

Auf der entfernten Seite des niedrigen Hügels fiel das Gelände zu verstreut liegenden Feldern und einigen als Windschutz dienenden Baumreihen sowie Trampelpfaden ab, die dazwischen verliefen. Dahinter stieg das Gelände wieder an. Hütten waren zu sehen, und Steinmauern, nur halb so hoch wie in Amenkor. Ein mindestens anderthalb Meter tiefer Graben war rings um das Gelände gegraben worden. Die ausgehobene Erde türmte sich am Rand des Grabens auf jener Seite, die von der Mauer abgewandt war, und schuf dadurch eine Böschung. Die Erde wirkte frisch; der Graben musste demnach erst vor Kurzem angelegt worden sein. Ein schmaler Landstreifen bot Zugang zu den Toren, und eine Gruppe von Leuten – vorwiegend Frauen und Kinder – eilte durch die Öffnung. Ein schrille Glocke läutete gedämpft aus der Ferne.

Ich dachte, Temall sei eine Hafenstadt, sagte ich.

»Wo ist der Hafen?«, fragte Westen, als er zu Tomus, dem Gardisten, aufgeschlossen hatte.

»Auf der anderen Seite der Ortschaft«, antwortete der Gardist. »Der Hauptteil der Stadt ist von der Mauer umgeben. Es gibt eine Zugangsstraße, die hinunter zu den Docks und zum Hafen führt. Aber da ist nicht viel – ein paar Lagerhäuser, Tavernen und Freudenhäuser.« Er zuckte mit den Schultern.

Plötzlich gellte ein Schrei, der das Blut in den Adern gerinnen ließ, und lenkte die Aufmerksamkeit aller auf den südlichen Rand der Felder.

Eine Gruppe von Männern kämpfte dort, um die Chorl zurückzuhalten. Nur wenige trugen Rüstungen und Schwerter; die meisten Männer hatte Feldarbeiterkleider an und schwangen Hacken und Schaufeln.

Und sie waren in der Unterzahl. Fast doppelt so viele Chorl stürmten an, wie sich ihnen Verteidiger aus Temall entgegenstellten. Während wir beobachteten, löste die Linie der Männer aus Temall sich auf. Die triumphierenden Schlachtrufe der Chorl übertönten die Schmerzensschreie der niedergemetzelten Verteidiger.

»Tomus.«

Ohne ein weiteres Wort wirbelte Tomus herum, lief den Hügel hinunter und brüllte den Befehl, sich vorzubereiten. Rüstungen klirrten, Schwerter zischten aus Scheiden.

Durch das Feuer spürte ich, wie sich die Anspannung im Fluss verdoppelte.

Westen schaute zu den Toren und zu der Gruppe von Frauen und Kindern, die immer noch versuchte, in Sicherheit zu gelangen. »Sie müssen die Tore schließen«, sagte er. Bilder seiner Gemahlin und seines Sohnes blitzten durch seine Gedanken, und er biss die Zähne zusammen. Dann verdrängte er die Bilder, und seine Hand umklammerte den Griff des Dolchs an seiner Hüfte.

Im Süden bog sich die Verteidigungslinie der Männer aus Temall durch, ehe sie vollständig brach. Chorl strömten durch die Lücken und hielten geradewegs auf die Tore zu. Schreie der Angst und des Entsetzens hallten über die Felder, während die Frauen und Kinder weiterrannten.

Westen stieß einen wilden Fluch aus, wirbelte herum und brüllte: »Tomus!«

»Bereit!«

Als die Gruppe über die Anhöhe hinweg zu den Feldern stürmte, spürte ich, wie Westen in jene ruhige Mitte sank, die ich schon einmal beim Angriff der Chorl auf Amenkor gefühlt hatte. Es war die Mitte, nach der alle Sucher strebten. Bar jeglicher Gefühle, nüchtern und abwägend ließ Westen sämtliche Gedanken an seine Familie fahren und konzentrierte sich allein auf die Schlacht vor ihm. Sein Blick huschte über die Ränge der Chorl hinweg, schätzte die Streitmacht auf über hundert Mann, registrierte die knallig bunten Farben der Kleidung der Krieger, die im abendlichen Sonnenlicht leuchtete, das Funkeln von Licht auf erhobenen Krummschwertern, die blaue Haut und die dunklen Tätowierungen in den Gesichtern der Chorl.

Dann erspähte er das unverkennbare Aufblitzen von Gelb und einen dunkelgrünen Streifen.

Die Chorl hatten einen ihrer Priester dabei.

Und eine Begabte.

Als Westens Männer sich auf halbem Weg zu den Toren Temalls befanden und durch ein Getreidefeld auf eine Straße vorpreschten, fielen die Chorl von hinten über die Nachzügler her, die durch die noch immer offenen Tore zu gelangen versuchten. Schreie des Grauens schlugen in wildes Gebrüll um, aus dem Schmerz und Qualen sprachen, wurden lauter und lauter …

Dann war Westen zur Stelle.

Doch die Chorl hatten uns kommen gesehen.

Zehn Schritte vor der Linie der Chorl, die sich umgedreht hatten, um sich uns zu stellen, blieb Westen unvermittelt stehen. Er hatte den Rest der Männer aus Amenkor hinter sich gelassen. Der vorderste Chorl-Krieger lächelte; Tätowierungen kräuselten sich über sein Antlitz, sogar über den Nasenrücken.

Tief in Westens Innerstem hielt ich an mich, um nicht vorzupreschen und die Herrschaft über seinen Körper zu übernehmen. Ich spürte eine weitere, geringfügige Veränderung … und Westen wurde vollkommen ruhig.

Er erwiderte das Lächeln des Chorl.

Der Krieger brüllte, und seine Gefährten rings um ihn fielen ein. Im Fluss spürte ich, wie der Rest der Männer aus Amenkor zu Westen aufschloss und an ihm vorbeistürmte, als das Gebrüll der Chorl anschwoll und die blauhäutigen Krieger attackierten.

Der Anführer der Chorl starb als Erster. Als er heranstürmte, wobei ihm Speichel von den dunkelblauen Lippen flog, wich Westen geschickt aus, zog in einer flüssigen Bewegung seinen Sucherdolch und schnitt damit über die ungeschützte Kehle des Chorl. Blut spritzte aus der klaffenden Wunde, doch Westen suchte bereits den nächsten Gegner. Die Männer aus Amenkor und die Chorl-Krieger prallten mit einem Geräusch aufeinander, das im Fluss widerhallte. Der Makel von Blut breitete sich aus, gefärbt von Schweiß, frisch umgegrabener Erde und Verzweiflung. Ich spürte, wie ich mich unwillkürlich durch das Feuer streckte. Meine Gefühle vermischten sich mit denen Westens, und mein Puls ging schneller, bis unsere Herzen im Einklang schlugen. Wir verschmolzen; die unzähligen Übungsstunden, die ich im Zuge der Ausbildung während der letzten Monate mit Westen verbracht hatte, ermöglichten es mir, seine Bewegungen vorauszuahnen. Ich schloss mich ihm an und gab ihm mit dem Fluss bald einen Schubs hierhin, bald dorthin, ohne je gänzlich die Herrschaft zu übernehmen.

Er stieß mit dem Dolch zu. Die Klinge drang durch die blauen und purpurnen Seidengewänder eines Chorl-Kriegers, durch die Lederrüstung und ins Herz. Der Chorl sog scharf die Luft ein. Eine Blutblase erblühte auf seinen Lippen. Westen nutzte den Schwung des Mannes, um ihn beiseitezuschleudern, wobei er den Dolch mit einem Ruck herausriss. Seine Hand verlagerte den Halt um den Dolchgriff, und er schnitt nach links und rechts, schlitzte einen Arm auf, dessen Besitzer kreischte, und trieb die Klinge dann in die Seite eines anderen, der den Rücken wölbte, als er fiel. Immer tiefer drang Westen in das Gewühle vor. Schreie verstummtem jäh. Blut spritzte von Schwertschneiden auf Kleider, Rüstung, Haut und den Erdboden. Westen drang weiter vor, immer weiter, stieß Körper beiseite und stampfte über jene hinweg, die bereits gefallen waren. Durch das Tosen der Schlacht, das der Fluss ein wenig dämpfte, spürte ich Westens tödliche Entschlossenheit.

Die gelben Gewänder des Priesters, das Grün der Begabten.

Ich verengte den Fluss, wie ich es am Siel getan hatte, schob ihn vor mir her, benutzte ihn, um eine Schneise zu schlagen. Eine Klinge blitzte und schnellte auf eine Lücke in Westens Verteidigung zu, doch ich lenkte sie mit einem hastig hochgerissenen Schild ab und konnte das Erschrecken des Chorl fühlen, als sein Schwert gegen Luft prallte und davon abglitt. Westen drang weiter voran, und das Gewühl der Leiber verschlang den Krieger, bevor dieser erneut zuschlagen konnte. Westens Dolch stieß unaufhörlich zu, prallte von Rüstungen ab und versank in Fleisch. Schließlich aber wurde das Gedränge zu dicht, und wir kamen zum Stillstand inmitten dicht aneinandergepresster Körper.

»Näher kommen wir nicht heran!«, brüllte Tomus hinter Westen. Zwei weitere Sucher hatten sich mit uns durch die Chorl-Krieger gepflügt und schützten Westens Rücken. »Sie stehen zu dicht!«

Westen fauchte in das Gesicht des Chorl-Kriegers vor ihm; der Krieger fauchte zurück.

Dann spürte ich, wie sich im Fluss Macht ansammelte.

Die Begabte!, schrie ich. Sie greift gleich an!

Furcht durchzuckte Westen, und er rief: »Zurückfallen!«

Die sich aufbauschende Macht im Fluss wurde entfesselt. Hitze schnellte über unsere Köpfe hinweg, ein Feuerball, der Flammen hinter sich herzog, schoss vorüber …

Und explodierte.

Eine Erschütterung brandete durch die Schlacht. Gequälte Schreie übertönten das Klirren von Metall, und Krieger strömten von der Stelle weg, an der die Feuerkugel gelandet war. Das Gedränge um Westen lockerte sich, und mit einem zufriedenen Grunzen streckte er sich vorwärts und packte mit einer Hand den fauchenden Chorl-Krieger dicht unter dem Kiefer an der Kehle. Mit der anderen Hand, die noch den Dolch hielt, fasste er um den Kopf des Chorl herum, vollführte einen Ruck …

Und das Genick des Chorl brach. Ich spürte, wie die Knochen unter Westens Fingern nachgaben; ein Knacken wie das eines trockenen Zweiges ertönte und kribbelte durch seine Haut. Dann ließ er los. Der Leichnam sank zurück, blieb aber aufrecht stehen.

Ein weiterer Feuerball wurde entfesselt. Neuerliches Gebrüll erhob sich, und wieder brandete eine Woge durch den Fluss und die Masse der Männer. Schwarzer Rauch kräuselte in zwei Säulen gen Himmel.

»Zurückfallen lassen!«, brüllte Tomus.

Verzweifelt zogen sich die anderen Sucher zurück und schleiften Tomus und Westen mit sich. Die Chorl folgten ihnen mit wütendem Gebrüll.

»Wir können sie nicht aufhalten«, stieß Tomus hervor. »Wir sind zu wenige.«

»Was ist mit den Toren?«, rief Westen und zerschnitt einem Chorl-Krieger das Gesicht, woraufhin der Mann brüllend zurücktaumelte.

»Sie sind noch offen!«

Westen fluchte, während er weiterkämpfte. Dann rief er: »Zurückfallen. Wenigstens haben es ein paar mehr hineingeschafft …«

Das Dröhnen eines Horns durchdrang das Getöse der Schlacht.

»Was, um alles in der Welt …«, entfuhr es einem der Sucher.

Westen drehte sich in die Richtung, aus der das Geräusch kam, kniff die Augen vor dem stechenden Rauch zusammen und erblickte eine Schar von ungefähr hundert Männern, die über die Kuppe einer Anhöhe strömte. Die zwanzig Vordersten waren beritten und griffen sofort an, wobei sie eine zerfetzte schwarze Flagge mit einem roten Zeichen darauf schwenkten.

Die Aufmerksamkeit der Chorl wurde von Westen und den Toren abgelenkt und richtete sich auf die neue Bedrohung. Dann waren die ersten Reiter auch schon heran und pflügten von der Seite her in die Ränge der Chorl.

Die Linie der blauhäutigen Krieger wölbte sich und gab schließlich nach, als der Rest der Streitmacht zustieß, der den Reitern folgte.

Die Chorl wurden gewaltsam von den Toren zurückgetrieben.

Im Fluss sammelte sich erneut Macht. Der Geschmack von Wut färbte das Unterfangen, doch diesmal war ich weit genug von der Quelle entfernt, um die Richtung des Angriffs abzuschätzen.

Ich streckte mich durch das Feuer und riss, einen Lidschlag bevor der Feuerball entfesselt wurde, einen Schild hoch.

Die Feuerkugel traf auf den Schild und explodierte mitten in der Luft. Flammenranken rasten die Ränder des Schildes hinab in die Ränge der Chorl. Nach Angst schmeckendes Entsetzen – es kam von der Begabten und dem Priester der Chorl – strömte durch den Fluss. Als die nunmehr von zwei Seiten attackierten Chorl-Streitkräfte weiter zurückgedrängt wurden, spürte ich, wie die Anführer der Chorl zögerten.

Dann ertönte ein weiteres Horn, dessen Klang sich vertraut anhörte: Es war das Geräusch einer Muschel, in die hineingeblasen wurde. Jeder in Amenkor hatte es gehört, als damals die zweite Welle von Chorl-Schiffen, zu der auch das Schiff der Ochea gehört hatte, in den Hafen eingedrungen war. Immer wieder war es erklungen.

Diesmal jedoch wurde es nur zweimal geblasen, ehe die letzte Note verhallte. Einen Augenblick lang geschah nichts …

Dann zogen die Streitkräfte der Chorl sich zurück. Ein Drittel ihrer Männer ließen sie tot oder sterbend liegen.

»Verfolgen wir sie?«, fragte Tomus. Sein Atem ging in abgehackten Stößen, sein Gesicht war schweißüberströmt, sein Dolch blutverschmiert. Alle um ihn herum sahen ebenso aus.

Auf dem Feld setzten die Männer unter der schwarzen Flagge den flüchtenden Chorl nach.

Westen schüttelte den Kopf. »Nein. Wir wissen nicht, wie viele weitere Chorl-Krieger sich jenseits der Hügel aufhalten.«

»Aber die anderen …«, sagte jemand und deutete auf die andere Gruppe.

Gleichzeitig brach die Streitmacht unter der schwarzen Flagge die Verfolgung der Chorl ab, zog quer über die Felder vor den Mauern und bewegte sich in die Richtung, aus der sie gekommen war.

Das rote, auf die schwarze Flagge gestickte Zeichen geriet flatternd in Sicht, und alle um Westen herum sogen scharf die Luft ein.

Drei Striche – einer waagerecht, zwei lotrecht nach unten und außen.

Der Geisterthron. Das Symbol Amenkors.

Westen erstarrte, und sein Blick heftete sich auf die Gestalt auf dem vordersten Ross.

Obwohl die Gruppe sich ein gutes Stück entfernt hatte, war der Mann, der sie anführte, sowohl für Westen als auch für mich unverkennbar.

»Das kann nicht sein«, stieß Tomus mit ungläubiger Stimme hervor.

Westens Miene wurde verkniffen. »Das ist Baill.«

Ich spürte innerhalb des Feuers, wie mich blanke Wut umhüllte.

Hauptmann Baill – der Mann, der die Händlergenossenschaft unterstützt hatte, die Amenkor beinahe in Stücke gerissen hätte; der Verräter, der Alendor im vergangenen Winter geholfen hatte, Vorräte aus Amenkor zu stehlen und die Lebensmittel an die Chorl zu übergeben. Er war damals auf dem runden Platz im östlichen Teil der Stadt aus einer Falle entkommen, die wir ihm dort gestellt hatten; seither hatte man nichts mehr von ihm gehört.

Um ein Haar hätte ich mich vorwärtsgestreckt und die Herrschaft über Westen übernommen, um Baill zu verfolgen und ihn für seine Taten zur Rechenschaft zu ziehen, als Tomus sagte: »Aber das ergibt keinen Sinn. Warum greift er die Chorl an? Warum hilft er Temall?«

»Und warum tut er es im Namen des Geisterthrones?«, fügte Westen hinzu und drehte sich zu Tomus um.

Der blonde Sucher, dessen Haar von Blut verklebt war, blickte verdutzt drein.

Hinter ihnen gelangten die letzten Bewohner Temalls durch die Tore; dann strömte eine Streitmacht bewaffneter Gardisten daraus hervor. Der Berittene an ihrer Spitze hielt geradewegs auf die Gruppe aus Amenkor zu. Westen trat vor, immer noch verwirrt über Baills plötzliches Erscheinen. Der Rest der Gruppe reihte sich erschöpft hinter ihm auf.

Die Männer aus Temall hielten zehn Schritte entfernt. Der Reiter – graubraunes Haar, gestutzter Bart, braune Augen, strenge Miene – musterte erst Westen, dann die anderen.

»Wer seid Ihr? Woher kommt Ihr?«, fragte er in argwöhnischem Tonfall. Seine Stimme knirschte wie Stein auf Stein.

»Ich bin Hauptmann Karl Westen«, stellte Westen sich vor und zuckte leicht zusammen. Der Adrenalinstrom versiegte, sodass die blauen Flecken, die er beim Kampf erlitten hatte, zu pochen begannen. »Wir kommen aus Amenkor, um Euch vor den nahenden Chorl zu warnen.«

Der Mann schnaubte. »Wir wissen von den Chorl. Seid Ihr ein Teil der Bande?« Er deutete mit dem Kinn in die Richtung, in der Baill und seine Meute über die Hügel verschwunden waren.

Westen runzelte die Stirn. »Nein. Wir wurden von der Regentin geschickt. Die Chorl haben Amenkor angegriffen, und wir nehmen an, dass sie auf dem Weg zurück dorthin sind. Wir haben keine Ahnung, wer oder was diese Bande ist, auch wenn diese Leute den Geisterthron als Banner tragen.«

Der Fremde verengte die Augen. Eine Weile herrschte Stille, durchbrochen nur vom Knarren von Rüstungen und metallischem Klirren, als die Männer der beiden Streitkräfte unruhig ausharrten.

Dann hob der Mann den Kopf und schaute über Westens Gruppe hinweg.

»Nun, Hauptmann Karl Westen, ich bin Justaen Pyre, Fürst von Temall. Ich danke Euch für Eure Hilfe bei dem Chorl-Angriff, aber Eure Warnung war unnötig. Wir wissen von den Chorl und dass sie die Bootsmannsbucht in Beschlag genommen haben. Schon seit einigen Monaten leiden wir unter ihren Überfällen. Aber ich kann Euch versichern, dass den Chorl nichts an Amenkor liegt.« Er legte eine Pause ein und beugte sich im Sattel vor. »Sie sind nach Süden unterwegs, nach Venitte.«

SECHSTES KAPITEL

Venitte?«, sagte Darryn. Kurz dachte er darüber nach, ehe er sich dem Rest der um den Ratstisch Sitzenden zuwandte. »Dann haben wir wohl nichts zu befürchten. Amenkor dürfte in Sicherheit sein.«

Avrell schnaubte höhnisch, woraufhin Darryn ihm einen finsteren Blick zuwarf. Doch es war Hauptmann Catrell, der das Wort ergriff.

»Vorerst ja. Aber wie lange? Das Problem war nie, wohin die Chorl unterwegs sind, sondern die Chorl selbst. Wenn sie Venitte erobern, schweben wir in ebenso großer Gefahr, als würden sie geradewegs auf Amenkor zuhalten. Tatsächlich sogar in noch größerer Gefahr.«

Mehr, als Catrell ahnte. Ich tauschte einen Blick mit Avrell und Eryn. Beide hatten sich auf dieselbe Weise verhalten, als ich ihnen erzählte, was Westen von Fürst Pyre über die Bewegungen der Chorl erfahren hatte, allerdings aus unterschiedlichen Gründen. Wegen des zweiten Thrones. Wenn dieser sich in Venitte befand und die Chorl ihn nun, da der Geisterthron zerstört war, in die Hände bekämen …

»Was soll das heißen?«, hakte Darryn verärgert nach. »Warum sollten wir dabei helfen, Venitte gegen die Chorl zu verteidigen, wo wir doch selbst einen Angriff dieser Bestien nur mit knapper Not überstanden haben? Wir sind immer noch dabei, uns davon zu erholen. Wir können es uns nicht leisten, Venitte zu helfen.«

Alle am Tisch versteiften sich vor beleidigtem Zorn.

Alle außer mir. Ich verstand, worauf Darryn hinauswollte. Wir hatten uns in den Elendsvierteln denselben Instinkt angeeignet: überleben um jeden Preis. Was bedeutete, dass man sich selbst erhalten musste, ohne sich um die zu kümmern, die man zurückgelassen hatte. War die Bedrohung erst auf jemand anderen gerichtet, stahl man sich davon, um sich zu verstecken und die eigenen Wunden zu lecken; man vergaß das nächste Opfer, dankte der Regentin, dass man überlebt hatte, und sparte seine Kräfte dafür, sich selbst für die nächste Begegnung zu stärken.

Catrell schaute zu mir und wartete auf ein Nicken, bevor er fortfuhr: »Vom strategischen Standpunkt aus betrachtet, sieht es so aus, dass die Chorl, wenn sie Venitte in Beschlag nehmen, über einen Stützpunkt verfügen, der ihnen Zugriff auf praktisch alles ermöglicht, was sie benötigen – Lebensmittel, Holz, Stein. Außerdem sind von dort aus fast alle Seehandelsrouten einfach zu erreichen. Derzeit haben die Chorl die Boreaite-Inseln und die Bootsmannsbucht. Von den Inseln aus können sie zwar die Handelsstrecken überfallen, aber vom Festland trennt sie ein breiter Abschnitt des Meeres. Den können sie nicht überwachen und erwarten, alle Handelsschiffe zu erwischen, die dort vorübersegeln.«

»Allerdings führen fast alle Handelsstrecken durch Venitte«, warf Avrell ein. »Der Ort ist ein bedeutender Hafen, noch bedeutender als Amenkor, wenn es um die Schifffahrtsrouten geht. Gewiss, auch Amenkor ist als Knotenpunkt wichtig, aber vorwiegend als Zwischenhalt für jene Händler, die über den Land- oder Seeweg weiter nach Norden wollen, und durch den Pass zum östlichen Kandischen Kaiserreich als Kreuzung. Auch wenn es in letzter Zeit beunruhigend still um das Kaiserreich geworden ist.«

»Die Chorl könnten Venitte als Ausgangspunkt benutzen«, warf Eryn ein. »Dadurch hätten sie die Möglichkeit, jeden Ort an der Küste Frigeas anzugreifen. Auch wenn sie Amenkor jetzt nicht unmittelbar attackieren, könnten sie es künftig von Venitte aus tun … und somit aus einer wesentlich stärkeren Position.«

Darryn lehnte sich auf dem Stuhl zurück. »Ich verstehe.«

Allerdings nahm er es nur widerwillig zur Kenntnis. In seinen Augen sah ich immer noch das Verlangen, die eigenen Wunden zu lecken, den Göttern zu danken und Venitte sich selbst zu überlassen.

Eryn musste es ebenfalls bemerkt haben. »Es gibt noch andere Gründe, weshalb es ein Problem darstellt, dass die Chorl die Aufmerksamkeit auf Venitte richten«, sagte sie.

Avrell nickte. »Amenkor unterhält einen Vertrag mit Venitte, eine Vereinbarung, an die beide Seiten sich seit Hunderten von Jahren halten. Wir sind Verbündete, was bedeutet, dass Amenkor im Kriegsfall zu Venittes Verteidigung eilen muss. Umgekehrt würde Venitte uns zu Hilfe kommen. Hätten wir Venitte vorgewarnt, dass die Chorl uns am ersten Frühlingstag angreifen wollten, wäre man dort vielleicht in der Lage gewesen, uns bei der Verteidigung der Stadt zu helfen.«

»Aber Venitte und Amenkor haben schon gegeneinander gekämpft«, sagte Darryn. »Im Fuhrmannskrieg und im Zehnjährigen Krieg.«

»Das waren Meinungsverschiedenheiten zwischen den beiden Städten selbst«, erklärte Avrell. »Die neue Bedrohung aber stammt von außerhalb und ist weder ein Handelsstreit noch ein Missverständnis zwischen der Regentin und dem Fürsten von Venitte, sondern ein Angriff durch eine Streitmacht, die ins Küstengebiet einfällt. Ein Angriff derselben Streitmacht, die das Bündnis zwischen den beiden Städten ursprünglich angeregt hat.«

»Und es gibt einen noch wichtigeren Grund, weshalb wir nicht tatenlos zusehen dürfen, wie die Chorl Venitte angreifen«, meldete ich mich zu Wort.

Alle außer Eryn wandten sich mir zu. Ich spürte die Blicke auf mir. Alles, was Catrell und Avrell gesagt hatten – all die Gründe, die sie genannt hatten, Venitte zu Hilfe zu eilen –, das alles stimmte. Dennoch gab es nur einen einzigen wahren Grund, die Chorl von Venitte fernzuhalten, einen Grund, den die Sieben mir eingegeben hatten, als die Chorl Amenkor angriffen.

Den zweiten Thron.

»Als der Geisterthron erschaffen wurde, entstand zugleich ein anderer Thron, der wie der Geisterthron war und Steinthron hieß. Ich glaube, dass dieser Thron sich immer noch in Venitte befindet. Das dürfte überdies einer der Gründe sein, weshalb die Chorl die Aufmerksamkeit auf Venitte richten statt auf Amenkor. Ich weiß nicht, wie sie erfahren haben, dass der zweite Thron sich in Venitte befindet, aber ich weiß, dass sie nach Amenkor gekommen sind, um sich unseren Thron anzueignen, den Geisterthron. Nur deshalb sind sie hergekommen. Und nun, da er zerstört ist …«

Ich heftete den Blick auf Darryn und Catrell. Dabei dachte ich an den Priester, der Erick auf dem Schiff der Ochea gefoltert hatte. Ich dachte an Haqtl, den Geistlichen, der das Oberhaupt der Chorl-Priesterschaft zu sein schien. Ich erinnerte mich an die Inbrunst in Haqtls Augen an Deck der zum Tode verurteilten Jungfer, als er erkannte, dass sich ein Stück des Himmelsfeuers in Ericks Innerstem befand. Diese Inbrunst war es gewesen, mit der die Ochea die Chorl dazu gebracht hatte, Amenkor anzugreifen, jene Inbrunst, die Haqtl zum Geisterthron geführt hatte. Erst als der Thron gesprungen war, hatte Haqtl den Rückzug angeordnet. Wenn er erfahren hatte, dass es einen weiteren Thron und somit eine weitere Quelle der Macht gab …

Und wenn Eryn recht hatte und der zweite Thron eine männliche Ausgabe des Geisterthrones darstellte …

Die Chorl schienen in drei Gruppen unterteilt zu sein: einmal die Ochea und ihre Begabten. Dann Haqtl und seine Priester. Und schließlich Atlatik und seine Krieger. Die Ochea war vernichtet, ihr Machtgefüge verloren. Somit blieben Haqtl und Atlatik. Und nach dem zu urteilen, was ich durch die Augen der Ochea bezeugt hatte, bevor sie gestorben war, befolgten die Chorl-Krieger den Rat der Priester.

Haqtls Rat.

»Wir dürfen nicht zulassen, dass die Chorl den zweiten Thron rauben«, sagte ich. »Wir gehen nach Venitte.«

Eine Zeit lang herrschte Schweigen. Dann nickte Catrell. »Wir müssen mit der Planung beginnen.«

»Stellt eine Liste aller Dinge zusammen, die Ihr braucht«, forderte Avrell ihn auf. »Nathem und ich werden uns darum kümmern.« Auf Catrells Nicken hin erhoben sich beide Hauptleute der Garde und gingen nacheinander hinaus. Der Oberhofmarschall wandte sich mir zu. »Ihr müsst mit Kapitän Tristan und Brandan Vard darüber reden. Als Vertreter Venittes müssen sie von der Absicht der Chorl und von unserem Angebot, ihnen zu helfen, erfahren.«

Stirnrunzelnd hörte ich die Warnung in seiner Stimme.

»Du hast vor, eine militärische Streitmacht – eine Armee – in einen fremden Hafen zu entsenden«, sagte Eryn. »Das kannst du nicht unangekündigt tun, es sei denn, du willst den Ort angreifen. Du musst um Tristans Einverständnis ersuchen. Er muss dein Hilfsangebot im Namen von Fürst March annehmen.«

»Ihr werdet ihn überzeugen müssen«, fügte Avrell hinzu.

Ich starrte die beiden an. Dann seufzte ich und wandte mich Keven zu. »Schick jemanden los, um Kapitän Tristan und Brandan Vard zu rufen.«

»Ihr wolltet mich sprechen, Regentin?«

Ich winkte Kapitän Tristan zu einem der Sitze in den äußeren Räumlichkeiten der Gemächer der Regentin. Er legte die Stirn in Falten und schaute zu Avrell, der auf einer Seite saß; dann nahm er selbst Platz, während Marielle ihm ein Glas Wein einschenkte.

»Wo ist Brandan Vard?«

»Im Augenblick beschäftigt.«

Ich nickte. »Ich habe Neuigkeiten über die Chorl, die Euch beide betreffen.«

Tristan erstarrte. Das matte Lächeln, das um seine Lippen gespielt hatte, verblasste. »Ich werde Eure Auskünfte schnellstmöglich an Brandan Vard weitergeben. Was habt Ihr gehört?«

Ich dachte daran, wie Tristan Brandan von den Docks weggeführt hatte, und fragte mich, ob er ihn wirklich aufklären würde, verdrängte die Bedenken jedoch. »Wie Ihr vielleicht erfahren habt, hat Amenkor eine Kundschaftergruppe entsandt, um die Größe der Chorl-Streitkräfte, ihre Position und ihre Mittel zu bestimmen. Ich habe Nachricht von dieser Gruppe. Anscheinend haben die Chorl Temall noch nicht eingenommen und den Marsch gen Amenkor nie begonnen. Offenbar haben sie ein anderes Ziel im Auge: Sie beabsichtigen, nach Venitte zu marschieren.«

Tristan wurde ganz still. Sein Gesicht glich einer Maske.

Unter dem Fluss jedoch tobten die Strömungen.

Tristan blickte mich fest an. »Ich habe keine zurückkehrenden Schiffe gesehen. Und auch von einer Gardistengruppe, die aus dem Süden heimkehrt, habe ich weder gesehen noch gehört. Woher wisst Ihr das?«

Ich hatte bereits Luft geholt, um ihm von dem Feuer in Westens Innerstem zu erzählen, doch Avrell kam mir zuvor.

»Ihr sprecht mit der Regentin von Amenkor«, sagte der Oberhofmarschall. »Es genügt wohl zu sagen, dass sie in Verbindung zu der Kundschaftergruppe steht.«

»Obwohl der Geisterthron zerstört ist?«, gab Tristan argwöhnisch zurück.

»Ja«, bestätigte Avrell nüchtern.

Tristans Blicke hatten sich nicht von meinen Gesicht gelöst, und in den Tiefen seiner Augen sah ich nun, dass er mich neu einschätzte. Die Runzeln um seine Lider spannten sich, und seine Lippen bildeten einen schmalen Strich. »Fürst March muss gewarnt werden. Unverzüglich.« Jäh stand er auf und verneigte sich tief. »Entschuldigt mich, Regentin. Ich muss mein Schiff für die Abreise vorbereiten und mit der nächsten Flut in See stechen.«

»Amenkor möchte Euch Beistand anbieten«, sagte ich. »Hauptmann Catrell ist bereits dabei, eine Streitmacht zusammenzustellen. Wir können Euch und Euer Schiff nach Venitte begleiten.«

»Ich … ich bin nicht sicher, ob das notwendig ist.«

Ich beugte mich vor. »Ihr seid Fürst Marchs Vertreter, und soweit ich weiß, sind Amenkor und Venitte Verbündete, was bedeutet, dass wir Venitte im Fall eines Angriffs beistehen.«

»Aber Venitte hat Amenkor vergangenen Winter nicht geholfen, als die Chorl euch angegriffen haben.«

»Weil Venitte nicht vorgewarnt war«, ergriff Avrell das Wort. »Hätten wir es rechtzeitig gewusst, hätten wir um Hilfe ersucht. Und angesichts unserer gegenwärtigen Beziehung zu Venitte bin ich sicher, dass Fürst March uns Hilfe gewährt hätte.«

»Wir haben Erfahrung mit den Chorl, Kapitän Tristan. Wir haben bereits gegen sie gekämpft und gesiegt. Uns ist selbst daran gelegen, sie von Venitte fernzuhalten. Wollt Ihr unsere Hilfe etwa ausschlagen?«

Tristan schwieg so lange, dass ich dachte, er würde es vielleicht tatsächlich tun; dann aber lächelte er verkniffen. »Nein. Nein, es wäre tollkühn, ein derart großzügiges Angebot abzulehnen. Im Namen Fürst Marchs, des Rates der Acht und ganz Venittes nehme ich das Angebot an. Wir sind Euch für jede Hilfe, die Ihr gewähren könnt, äußerst dankbar.«

»Dann lasse ich Hauptmann Catrell unsere Vorbereitungen mit den Euren abstimmen.«

»Fein.«

Damit verneigte er sich erneut vor mir und Avrell, ehe er die Räumlichkeiten verließ. Keven schloss die Tür hinter ihm.

»Er kam mir ein wenig zögerlich vor«, stellte Keven fest.

»Nein«, gab ich stirnrunzelnd zurück. »Er war zögerlich. Er wollte zwar unsere Hilfe, weiß aber nicht, ob er uns trauen kann.«

»Ihr seid eine Unbekannte für ihn, Regentin. Außerdem hat er soeben eingewilligt, Amenkors Streitkräfte hinter die Mauern von Venitte zu lassen.«

Ich schüttelte den Kopf. »Es ist mehr als das. Aber ich weiß nicht, was.«

»Könnt Ihr das alles bereithaben, bevor die Schiffe Segel setzen?«, fragte ich und überreichte die Liste, die Avrell erstellt hatte.

»Selbstverständlich«, antwortete Regin, wobei er sie überflog, während wir forschen Schrittes den Kai entlanggingen. Über uns kreischten Möwen und kreisten im Wind. »Aus dem Norden sind erste Handelstrosse eingetroffen. Die meisten Vorräte auf der Liste haben wir bereits oder können sie von ihnen bekommen. Welche Schiffe wollt Ihr nehmen?«

Ich deutete hinaus auf den Hafen, wo eines von Borunds Handelsschiffen, die Trotzig, in der Nähe zweier kleinerer Chorl-Schiffe vor Anker lag. Alle drei waren überholt und instand gesetzt worden und warteten nur noch darauf, bevorratet zu werden. »Die Trotzig wird das Hauptschiff, begleitet von der Kriegsbeute und der Plünderung.«

Regin lachte. »Ich erkenne ein Muster in den Namen der erbeuteten Chorl-Schiffe. Preis, Kriegsbeute, Plünderung …«

»Der letzte Name hat Avrell einen Schreck eingejagt«, sagte ich. »Er hat versucht, ihn zu ändern – in Schatz oder Bergungsgut –, aber er hatte sich bereits festgesetzt. Jemand hat sogar über Nacht Plünderung auf den Rumpf gemalt.«

Regin blickte die Docks entlang und wurde ernst. »Damit bleiben Amenkor nicht viele Schiffe übrig.«

Wir hielten inne. Zwei weitere Handelskähne lagen zusammen mit Tristans Schiff am Kai vertäut. Auf den letzten beiden Chorl-Schiffen, die gerade erst zu den Liegeplätzen geschleppt worden waren, tummelten sich Instandsetzungsmannschaften. In der anderen Richtung waren drei Docks an Borund übergeben worden, damit er dort neue Schiffe bauen konnte. Eine Art Gerüst war errichtet worden, und die Schiffszimmermänner waren eifrig zugange.

»Borund arbeitet, so schnell er kann«, sagte ich.

»Aber was ist mit der Verteidigung Amenkors, während Ihr fort seid? Was, wenn die Chorl zurückkehren?«

Mit hochgezogenen Augenbrauen und ein wenig überrascht von der Sorge in Regins Stimme erwiderte ich: »Durch Schiffe haben die Chorl sich damals nicht aufhalten lassen. Dafür haben William und die anderen neuen Händler bereits mit der Errichtung einer neuen Außenmauer begonnen.«

»Aber die Mauer wird nicht über Nacht gebaut. Es wird Jahre dauern, sie fertigzustellen. Außerdem werdet Ihr und Avrell einen beträchtlichen Teil der Armee mitführen. Keine Schiffe und ein Heer, das sich vorwiegend aus frisch ausgebildeten Bürgerwehrkämpfern zusammensetzt … nein, Regentin, weder mir noch sonst jemandem ist wohl dabei.«

»Ihr habt Eryn. Sie bleibt mit einigen der Begabten hier.«

»Nicht Eryn hat uns vor den Chorl gerettet«, gab Regin zurück.

Ich legte die Stirn in Falten. »Ich kann nicht hierbleiben, Meister Regin. Ich kann nicht mit dem Wissen in Amenkor hocken, dass die Chorl Venitte angreifen werden.« Die Worte sprudelten leidenschaftlicher als beabsichtigt aus mir hervor, und irgendetwas verhärtete sich in meiner Brust, etwas Heißes, tief Sitzendes. Ich musste tätig werden, musste handeln. Ich konnte nicht in Amenkor ausharren und Urteile über nichtige Streitigkeiten fällen, während die Chorl die Küste verheerten.

»Vor ein paar Monaten hättet Ihr noch keine Wahl gehabt«, gab Regin zu bedenken. »Der Geisterthron hätte Euch gezwungen, hierzubleiben.«

Mit geweiteten Augen wandte ich mich ihm zu. Genau daran lag es. Vor ein paar Monaten hatte ich mich in Amenkor gefangen gefühlt, vom Geisterthron eingesperrt. Es hatte mir widerstrebt, zumal ich eben erst erkannt hatte, dass die Welt aus mehr als nur den Straßen Amenkors bestand. Ertragen hatte ich es allein wegen der verzweifelten Lage der Stadt und dann wegen des Angriffs der Chorl.

Nun aber war der Thron tot. Ich war frei und konnte über Amenkors Grenzen hinausreisen. Und ich wollte es. Das Verlangen, die Welt zu erkunden, war wie ein Jucken unter der Haut, das ich nicht kratzen konnte. Deshalb wollte ich mit Westens Kundschafterschiff aufbrechen und hatte jedem gezürnt, der dafür eingetreten war, dass ich hierblieb.

Diesmal musste ich das nicht. Avrell bestand sogar darauf, dass ich ging. Wegen des Thrones war keine Regentin Amenkors je nach Venitte oder in eine der anderen Küstenstädte gereist. Aus diplomatischer Sicht müsste ich gehen, meinte er, als Zeichen von Treu und Glauben, und um die Ernsthaftigkeit der Bedrohung durch die Chorl sowie Amenkors Einhaltung des Pakts zu betonen. Und da ich unerfahren mit Diplomatie war, fühlte er sich verpflichtet, mich zu begleiten, um mir die Feinheiten der Politik von Venitte zu erklären und mir Geleit zu bieten.

Um dafür zu sorgen, dass ich es nicht vermassle, dachte ich süßsauer.

Doch all das kümmerte mich nicht wirklich. Ich wollte nur hinaus aus der Stadt. Ich wollte das Deck des Handelsschiffes unter den Füßen schaukeln spüren, wollte den Wind im Gesicht fühlen, während wir segelten, wollte das Salz der Gischt schmecken, die vom Bug des Schiffes aufstob. Seit ich zum ersten Mal zu den Docks gekommen war, hatte ich davon geträumt. Damals war es nur eine unbestimmte Sehnsucht, was sich jedoch geändert hatte, je länger ich als Borunds Leibwächterin in der Gegend des Kais tätig gewesen war.

Die Sehnsucht war gewachsen. Es war mir bisher nur nicht bewusst gewesen.

»… lasse ich es zum Warenhaus schicken«, sagte Regin, und ich wandte mich jäh wieder der Unterhaltung zu.

»Was?«

Regin grinste. »Ich sagte, ich werde mich um alles kümmern und alles so bald wie möglich zum Verladen zum Lagerhaus schicken. Und ich nehme an, die Händlergilde muss William als Vertreter nach Venitte schicken, damit er sich mit den dortigen Gildenmitgliedern trifft, um sie über Alendor, dessen Spießgesellen und jene Dinge aufzuklären, die der Genossenschaft wirklich widerfahren sind. Natürlich auch darüber, was mit den Chorl vor sich geht. Als eigenständiger Händler muss er seine Fühler ausstrecken und Verbindungen aufbauen. Das ist eine hervorragende Gelegenheit!«

»Gut möglich«, meinte ich. Also würden William und ich mindestens zwei Wochen zusammen auf einem Schiff verbringen. Ich spürte, wie meine Anspannung stieg. Und nicht nur, weil wir seit dem Vorfall mit Brandan am Kai kaum miteinander gesprochen hatten.

»Nun gut«, sagte Regin. »Dann entschuldigt mich jetzt bitte.« Er verneigte sich, eilte den Kai hinunter, rief unterwegs seine Lehrlinge herbei und deutete auf die von Avrell vorbereitete Liste. Noch bevor er außer Sicht geriet, hatte er die ersten Boten entsandt.

»Wohin jetzt, Regentin?«

Keven war hinter mich getreten. Ich fühlte mich unruhig und deutete zum Palast. »Ich will Erick einen Besuch abstatten.«

Kevens Züge wurden verkniffen. »Wie Ihr wünscht.«

Ich schürzte die Lippen, als wir uns vom Kai entfernten und uns einen Weg durch die gewundenen Straßen der Unterstadt bahnten, vorbei an Ständen und Lagerhäusern, Tavernen und Geschäften. Anfangs hatte ich fast täglich nach Erick gesehen und Stunden im Feuer in seinem Inneren verbracht, um ihn zu trösten und mit ihm zu reden. Es war mir gelungen, ihn so sehr aus seiner selbst auferlegten Benommenheit zu holen, dass er gelegentlich aß, doch letztlich zog er sich immer wieder vor den Schmerzen zurück.

Schmerzen, die weder ich noch Eryn zu lindern vermochten. Wir hatten es mehrfach versucht. Da wir wussten, dass wir den Bann nicht unmittelbar brechen konnten, hatten wir uns bemüht, die Qualen zu lindern. Einige unserer Maßnahmen zeigten sogar Wirkung, allerdings immer nur für kurze Zeit; danach kehrten die sengenden Nadeln, die sich durch Ericks Haut bohrten, jedes Mal zurück, manchmal schlimmer als zuvor.

Aber nicht alle Bemühungen waren vergeblich gewesen. Seine anderen Wunden – die Verbrennungen, die Schnitte und die blauen Flecken vom Kampf auf der Jungfer und der anschließenden Folterung durch die Ochea, Haqtl und andere – waren verheilt. Alle bis auf eine: die runde Stichwunde mitten auf seiner Brust, die Eryn als die Stelle des ihm auferlegten Bannes ausgemacht hatte. Diese Wunde war immer noch roh und entzündet. Der Umstand, dass alles andere verheilt war, hatte unsere Hoffnungen eine Zeit lang hochgehalten, auch die Kevens.

Mittlerweile war es nicht mehr so. Erick war seit nunmehr fast drei Monaten entschwunden. Die Hoffnung verblasste. Ich hörte es in Kevens Stimme, sah es in den traurigen Augen des Heilers Isaiah, jedes Mal, wenn ich Ericks Zimmer betrat.

Vielleicht war es an der Zeit herauszufinden, ob Ottul helfen konnte. Bisher hatte ich nicht auf sie zurückgegriffen, weil ich ihr nicht vertrauen konnte und ihr immer noch nicht vertraute, doch allmählich wurde ich verzweifelt.

Als wir die Große Halle des Palasts betraten – jenen Flur mit der Kuppeldecke, der mich mit tiefer Ehrfurcht erfüllt hatte, als ich zum ersten Mal in den Palast gekommen war, um die Regentin zu töten –, sagte ich: »Du musst nicht mitkommen, Keven. Du kannst draußen warten.«

Einen Augenblick schien es, als wäre ihm eine schwere Bürde von den Schultern genommen worden. Er straffte den Rücken, und in seinen Augen blitzte Erleichterung auf.

Dann aber seufzte er und schüttelte mit verbissener Miene den Kopf. »Nein, Regentin. Erick und ich wurden in den Kasernen zusammen ausgebildet. Wir kennen einander viel zu lange.«

»Gut.« Ich nickte.

Dann erregte eine Bewegung unten im Gang meine Aufmerksamkeit.

Ich verlangsamte meine Schritte und spürte, wie meine Eskorte es mir gleichtat. Keven runzelte verwirrt die Stirn; dann entspannte er sich.

Weiter vorne im Gang standen in der Nähe einer der unzähligen offenen Türen, die zu den inneren Sälen und Räumen führten, Eryn und Avrell beisammen und unterhielten sich leise. Während wir langsamer wurden, schüttelte Eryn den Kopf, und ich erblickte Tränen in ihrem Gesicht.

Avrell hob die Hand, und mit einer Zärtlichkeit, die mir ein Kribbeln über die Haut jagte, legte er sie an ihre Wange und wischte die Feuchtigkeit mit dem Daumen ab. Eryn lächelte; der Widerspruch von Tränen und Glück war schrecklich und wunderschön zugleich anzusehen.

Avrell beugte sich vor und küsste sie auf die Stirn. Als sie in sein Gesicht blickte, küsste er sie auf die Lippen.

Plötzlich musste ich an die Zeit hier im Palast denken, als Eryn noch vom Thron gefangen gewesen war. Ich dachte daran, wie sie und Avrell sich im vergangenen Winter angeregt unterhalten hatten, während wir nach den Vorräten suchten, die Eryn über die Stadt verteilt versteckt zu haben glaubte. Sie hatten über Skandale, Klatsch und Tratsch geredet. Und ich erinnerte mich, bei den beiden gewesen zu sein, als sie auf der Palastmauer standen, während die Chorl durch die soeben aufgebrochenen Tore strömten. Beide waren verwundet gewesen; rings um sie hatte Stein gebröckelt, und die Welt schien über ihnen einzustürzen.

Damals hatten sie aneinander gedacht.

Zu der Zeit hatte ich es nicht bemerkt.

Nun aber blitzten hundert kleine Gesten – eine tröstliche Handbewegung hier, ein unscheinbares Nicken oder Lächeln da – durch meine Gedanken. Hundert kleine Gesten, die schlagartig eine völlig neue Bedeutung annahmen.

Und nun würde Avrell mich nach Venitte begleiten, während Eryn hierblieb.

Eryn hustete. Es war ein schmerzlich anzuhörendes Geräusch. Sie hob ein Tuch an die Lippen, während Avrell ihre Schulter stützte. Seine Miene wirkte gequält, als der Anfall schlimmer wurde und Eryn sich dagegen wehrte.

Plötzlich erschien mir der Augenblick zu persönlich, um von mir oder sonst jemandem beobachtet zu werden.

»Keven«, sagte ich und bog ab, doch er lenkte mich bereits auf einen der Bogendurchgänge zu, die vom Hauptgang abzweigten, führte mich hindurch und in den Raum dahinter. Die Gardisten meiner Eskorte folgten uns, bevor Eryn oder Avrell uns bemerkten.

»Wie lange schon?«, fragte ich, als der sengende Knoten in meiner Brust sich löste, sodass ich wieder atmen konnte.

Mit unglücklicher Miene sah Keven mich an, während wir weitergingen. »Mit Unterbrechungen seit Jahren.«

Ich dachte daran, wie ich Avrell verdächtigt hatte, dass er darauf hoffe, ich würde Eryn töten, um den Thron an sich reißen zu können. Nun erkannte ich, welchen Schmerz es ihm bereitet haben musste, mit anzusehen, wie Eryn in Wahnsinn versank, bis er zu dem Schluss gelangt war, dass die einzige Möglichkeit, ihr zu helfen, darin bestand, sie zu töten.

»Wir sind da, Regentin.«

Ich schaute auf und stellte fest, dass wir in der Nähe des inneren Durchgangs zum Hauptgang zurückgekehrt waren und vor der Tür zu Ericks Zimmer standen.

Ich holte Luft und hörte überrascht, wie mir der Atem stockte. Dann trat ich ein, gefolgt von Keven.

In dem Raum stank es nach schalem Schweiß und Krankheit, nach einem Körper, der zu lange regungslos dagelegen hatte. Ich wollte gerade befehlen, die Fenster zu öffnen, als ich erkannte, das sie bereits offen waren und dass der Gestank vom Fluss stammte.

Ich kannte den Geruch vom Siel, und er krampfte mir die Eingeweide zusammen. Es war der Gestank von Trostlosigkeit, von verlorener Hoffnung.

Von Tod.

Auf der gegenüberliegenden Seite des Zimmers schaute Isaiah von seinem Schreibpult auf. Sein Gesicht war verhärmt, und er wirkte erschöpft. »Es hat sich nichts geändert.«

»Ich weiß«, gab ich zurück, durchquerte den Raum und zog einen Stuhl neben Ericks Bett. Ich streckte den Arm aus und hätte beinahe seine Hand in die meine genommen, erinnerte mich jedoch rechtzeitig an die unsichtbaren Nadeln, die sein Fleisch bei der Berührung durchdringen würden.

Ich zog mich zurück und blinzelte die Tränen fort, die sich in meinen Augenwinkeln gebildet hatten.

»Keven.« Meine Stimme war rau und belegt. »Hol Marielle. Lass sie mit Trielles Hilfe Ottul herbringen.«

Ich fühlte, wie er zögerte, und spürte Isaiahs Missbilligung.

»Seid Ihr sicher?«, fragte Keven.

Ich nickte. »Ich weiß nicht, was wir sonst noch tun können. Wir haben lange genug gewartet.«

Keven erwiderte nichts, sondern ging zur Tür, sprach mit den Gardisten draußen und kehrte zurück. Ich spürte ihn hinter mir und konnte fühlen, wie Isaiah sich vom Bett entfernte, um sich wieder zu seinem Schreibpult zu begeben. Ihrer beider Gegenwart spendete mir Trost.

Allerdings vermochten sie beide nicht, mir den Trost zu geben, den ich suchte.

Ich wollte William. Ich wollte seine Hand halten, während ich neben Ericks Bett stand. Ich wollte, dass er mich festhielt, mir Kraft gab. Ich wollte seine Berührung.

Die vergangenen drei Monate waren grauenhaft gewesen. Drei Monate hatte ich Ericks Qualen mit ansehen müssen, seine Blässe, seine schweißnasse Haut, sein gerötetes Gesicht. Nur dank William hatte ich das ertragen.

Und nun war William fort. Wegen kleinlicher Eifersucht.

Mir war nicht klar gewesen, dass ich ihn so sehr vermissen würde.

Jemand klopfte an die Tür. Keven öffnete und ließ Marielle, Trielle und Ottul ins Zimmer. Die Begabte der Chorl bewegte sich unsicher zwischen den beiden Frauen und wich mit argwöhnischem Blick vor Keven zurück.

Dann sah sie mich und hielt inne. Zorn flammte in ihren Augen auf.

Auch tief in mir entzündete sich Wut. Mit bedrohlicher Miene befahl ich: »Komm her.«

Ottul zögerte, streckte trotzig das Kinn vor …

Dann zerbröckelte etwas in ihr. Kummer legte sich auf ihre Züge. Ich dachte an die zahllosen Stunden, die sie in ihrem Zimmer verbrachte, auf dem Boden kniend, während sie sich vor und zurück wiegte, wobei sie Gebete flüsterte und ihr Tränen übers Gesicht strömten. Es war ein Schmerz, der bei ihr eingesetzt hatte, als sie vom Selbstmord der anderen Chorl-Gefangenen erfuhr.

Nun trat sie vor und senkte den Kopf.

Ich holte tief Luft; dann sagte ich: »Sieh ihn dir an.«

Als Ottul nicht aufschaute und sich nicht rührte, fauchte ich: »Sieh ihn dir an!«

Ottul erschrak. Jäh riss sie den Kopf hoch. Ihre Augen funkelten. Hinter ihr zuckten Marielle und Trielle zusammen. Keven erstarrte.

Ottul jedoch schaute in die Richtung, in die ich zeigte – zu Erick. Abermals flammten in ihren Augen Hitze und Hass auf; dann jedoch runzelte sie verwirrt die Stirn und wandte sich wieder mir zu.

»Was hat die Ochea mit ihm gemacht?«, fragte ich. »Sag mir, was sie getan hat und wie man es beenden kann.«

Abermals spürte ich Tränen in den Augenwinkeln brennen. Als Ottul nicht antwortete, streckte ich die Hand aus, packte sie am Arm und zerrte sie neben Ericks Bett. Mit geweiteten Augen wehrte sie sich. »Sag mir, was sie mit ihm gemacht hat«, wiederholte ich, riss das Hemd über Ericks Brust auf und legte das rote Mal über seinem Herzen frei.

Ottul keuchte und zuckte zurück, fasste sich mit einer Hand an die Brust und fuchtelte mit der anderen umher, während ein kurzer, abgehackter Wortschwall aus ihr hervorsprudelte. Ich packte sie erneut am Oberarm, bevor sie flüchten konnte, und hielt sie fest. Sie versuchte, sich meinem Griff zu entwinden, sank dann aber mit kippender Stimme auf die Knie.

»Was ist es?«, herrschte ich sie an. »Was ist es, und wie kann man es heilen? Hilf mir!«

»Nein«, flüsterte Ottul, bevor sie wieder in ihre eigene Sprache verfiel. Mit geschlossenen Augen sank sie tiefer zu Boden und kippte nach vorn, bis ich gezwungen war, sie loszulassen. »Nein! Nicht Hilfe!«, stieß sie hervor, wobei ihre entsetzten Worte in ein Schluchzen übergingen. »Nicht Hilfe …«

Ich trat zurück. Aller Zorn floss aus mir ab, wurde von einem stumpfen Gefühl der Schicksalsergebenheit verdrängt. Ich beobachtete, wie Ottul sich über ihre Knie krümmte, die Arme an den Körper anlegte und die Hände im Nacken verschränkte. Es war eine schützende Kauerhaltung, die sich völlig von der knienden Stellung unterschied, die sie in ihrem Zimmer zum Beten einnahm.

Sie fürchtete sich; ihre Schultern zitterten. Ich erkannte die Haltung vom Siel: Arme und Knie waren angezogen, um das Gesicht und die verwundbarsten Körperteile zu schützen.

Ottul rechnete damit, geschlagen zu werden.

Ich spürte, wie Keven hinter mich trat. »Ich glaube nicht, dass sie helfen wird.«

»Ich glaube nicht, dass sie helfen kann«, entgegnete ich. »Sie weiß nicht, wie. Aber sie hat so etwas schon gesehen.« Meine Stimme klang leblos. Ich holte tief Luft und schmeckte Ottuls Grauen im Fluss, durchdringend und salzig. »Bringt sie zurück in ihr Zimmer.«

Ich wandte mich ab, als Marielle und Trielle herbeikamen, Ottul auf die Beine halfen und sie zur Tür führten. Ich lauschte ihrem fortwährenden Schluchzen, ihrem Stammeln, Japsen und Stöhnen. Anhand der zitternden Schwingungen im Fluss konnte ich ihren Bewegungen folgen.

Als es still im Raum geworden war, seufzte ich.

Dann tauchte ich tief in den Fluss und drängte auf das Feuer in Erick zu.

Hallo, Varis.

Ich nistete mich in das Feuer ein, spürte die sengenden Schmerzen der Nadeln, die sich in Ericks Fleisch bohrten.

Erick.

Ich spürte, wie Ericks Wesen sich krümmte und mich prüfend musterte. Was ist?

Bei Ericks Worten, in denen Besorgnis mitschwang und das innige Verlangen, mich zu beschützen – so bedeutungslos es sein mochte, da er im eigenen Körper gefangen war –, entglitt mir die Herrschaft über mich selbst.

Die Angst wegen Eryns Krankheit, die Verzweiflung angesichts Ericks Zustand, der Umstand, dass Ottul nicht helfen konnte, der Wirbel mit William und Brandan, die Bitterkeit, die ich im Kuss zwischen Avrell und Eryn gesehen hatte – das alles stieg, miteinander vermischt, in mir auf und entlud sich als hilfloses Schluchzen. Es glich einem Pesthauch roher Gefühle, der zu mächtig war, als dass ich ihn unterdrücken konnte.

Erick zog mich an sich, murmelte unsinnige Worte, um mich zu beruhigen, wiegte mich hin und her, wie er es getan hatte, als ich den fetten Mann töten musste, der sich von hinten an ihn angeschlichen hatte, während er mit einem anderen Opfer beschäftigt war. Damals hatte er mich in eine nach Fett und Schweiß stinkende Decke gewickelt, während ich haltlos geweint hatte, und er hatte mich zurück zu meinem Unterschlupf getragen.

Nun roch ich das Fett und den Schweiß erneut und spürte, wie der Geruch mich einhüllte, mich tröstete … und drängte ihn zurück, kämpfte mich daraus hervor. Nichts hätte ich lieber getan, als mich von Erick festhalten, ihn die Schmerzen von mir nehmen zu lassen, aber nicht diesmal. Ich war nicht hergekommen, um getröstet zu werden.

Ich kann nicht, schluchzte ich, entwand mich ihm und spürte, wie die Qualen und die Verwirrung zu heftigem Zorn verschmolzen. Ich kann dir nicht helfen, Erick. Eryn hat es versucht, ich habe es versucht, und nun kann dir nicht einmal Ottul helfen. Ich weiß nicht, wie, Erick! Ich weiß nicht, was ich tun soll!

Das Eingeständnis ließ irgendetwas in meinem Inneren zerbrechen und verursachte mir einen beinahe körperlichen Schmerz. Es war ein Schmerz wie der, der Eryn innerlich zerrissen hatte und sie noch immer zerriss, der sie umbrachte und sich in dem scheußlichen Husten und den Blutspritzern an ihren Händen zeigte.

Die Schmerzen raubten mir die letzte Kraft. Ich gab auf, mich gegen Ericks Trost zu wehren … und bemerkte erst jetzt, dass er ihn mir gar nicht mehr anbot.

Schweigend saßen wir da. Ich hörte meinen Atem – seinen Atem – rasselnd in der Brust, als hätten wir miteinander gerungen.

Zwischen uns war eine Kluft entstanden, die unüberwindlich erschien.

Vielleicht kannst du gar nichts tun, sagte Erick mit eigenartig leerer Stimme. Bis auf eines …

Ich erwiderte nichts, weil ich seit einem Monat dasselbe dachte. Ottul war meine letzte Hoffnung gewesen. Ich hatte es nur nicht aussprechen wollen. Ich fürchtete mich davor, wohin es uns führte.

Und was?, fragte ich.

Die Zögerlichkeit in meinem Tonfall missfiel mir. Ich hörte hinter den Worten verborgen eine unausgesprochene Möglichkeit – eine Möglichkeit, die ich nicht äußern konnte, nicht äußern wollte.

Eine Möglichkeit, die offenbar auch Erick in Betracht gezogen hatte.

Beende es.

Mir stockte der Atem.

Mein Inneres schrie: Nein! Nein! Nein!

Ich kann nicht ewig so bleiben, Varis, sagte Erick, und ich spürte seinen Zorn, als er das Unaussprechliche – aber nicht Undenkbare – aussprach. Ich kann so nicht leben. Du hast alles versucht, Eryn hat alles versucht, und auch Isaiah. Es gibt nichts mehr, was noch versucht werden könnte.

Ich dachte an Ottul. Vielleicht hatte sie mich falsch verstanden und könnte doch helfen …

Aber ich wusste, das stimmte nicht. Ich hatte gesehen, wie sie sich verhielt, hatte ihr Grauen im Fluss gespürt. Sie konnte es nicht vorgetäuscht haben.

Ich roch den Tod in diesem Zimmer.

Varis, hör mir zu. Erick streckte sich im Feuer zu mir, aber nicht, um mich zu trösten. Stattdessen packte er mich, schüttelte mich. Seine Wut darüber, was er geworden war, blutete in mein Inneres. Du weißt nicht, wie es hier ist, Varis. Ich bin hier gefangen. Ich bin gefangen und habe nur Erinnerungen … Erinnerungen wie diese!

Mit einem heftigen Ruck zog er mich in sich selbst hinein, vorbei an der Barriere zwischen uns, durch die wir eigenständige Persönlichkeiten blieben.

Entsetzt schnappte ich nach Luft.

Dann schrie ich. Es war ein schauerliches Schreien, das unbeschreiblichen Schmerzen entsprang und als heiß loderndes Feuer meine Haut berührte. Es war ein Schreien, das meine bereits wunde Kehle aufriss und sich schier endlos fortsetzte, während sich ein Eisendorn tiefer in meinen Oberschenkel bohrte und Muskeln und Sehnen versengte. Der scheußliche Gestank von verbranntem Fleisch erfüllte die Steinkammer.

Als der Eisendorn entfernt wurde, stieß mich der Mann zur Seite, der meinen nackten Körper während der Folter aufrecht hielt, indem er eine Hand in mein Haar gekrallt und die andere um meinen Hals geschlungen hatte. Den Körper presste er eng an meinen Rücken, um mich davon abzuhalten, mich vor Schmerz zu winden. Mit einem dumpfen Laut landete ich auf dem sandbedeckten Boden und verrenkte mir die Schulter. Meine mit Dornenranken gefesselten Beine verdrehten sich unter mir. Ich schrie ob der neuen Schmerzen, doch das Pochen in meiner Schulter war nichts im Vergleich zu der sengenden Hitze an meinem Oberschenkel.

Meine Arme waren so fest auf den Rücken gefesselt, dass ich glaubte, es würde mir die Brustmuskeln zerreißen. Ich rollte mich herum, bis meine Stirn im Sand ruhte. Er fühlte sich kühl auf meiner schweißnassen Haut an, und ich schluchzte, wobei ich Sand von meinem Gesicht wegblies.

Vor mir senkte sich ein blauhäutiger Fuß in einer Sandale herab, und ich kniff die Augen zu. Kleider raschelten, als der Mann sich neben mich kniete, mit einer Hand mein Gesicht packte, es grob herumdrehte und zudrückte, bis ich die Lider aufschlug und durch einen Schleier aus Tränen, Schweiß und Blut zu ihm hinaufstarrte.

Haqtl. Der oberste Priester. Schwarze Augen, passend zu den schwarzen Tätowierungen, die sein Gesicht überzogen und sich deutlich von seinem gelb und rot gestreiften Hemd abhoben.

Abgehackt sog ich die Luft ein und schmeckte Blut und Schleim auf den Lippen. Es würde ein schlimmer Tag werden.

Haqtl drückte meinen Kopf wieder in den Sand, presste ihn tief hinein. Sandkörner gelangten in meine Augen und wurden in meine Lungen gesogen, als ich zu atmen versuchte. Haqtl drückte kräftiger, schnitt mir die Luftzufuhr völlig ab. Ich wehrte mich, trat mit den Beinen, wand mich. Meine Brustmuskeln schrien vor Schmerz, und die heiß lodernde Stelle an meinem Oberschenkel brach auf. Blut rann mein Bein hinunter, doch meine Gegenwehr war schwach … so schwach. Seit Tagen, seit Wochen war ich hier, und jeder Tag glich dem anderen, wenngleich jede Folterung anders verlief.

Die schlimmsten Tage aber waren die mit Haqtl.

Ich stellte meine sinnlose Gegenwehr ein. Haqtl zerrte meinen Kopf mit einem Ruck hoch. Finster starrte er auf mich herab, als ich ihm Blut und Sand ins Gesicht spuckte. Er zuckte nicht einmal, stieß mich nur auf den Rücken herum.

»Queotl«, fauchte er, ein Wort, das er während unserer gemeinsamen »Sitzungen« wohl schon an die tausend Mal wiederholt hatte. Er stellte mir einen Fuß auf die Brust und begann, Druck auszuüben. »Queotl!«

Der Druck verstärkte sich, und Schmerzen durchströmten meinen Rücken und meine unter mir gefangenen Arme. Die Dornen der Ranken, die als Fesseln dienten, bohrten sich in mein Fleisch und in Wunden, die erst an diesem Morgen nach Tagen der Misshandlung endlich Schorf gebildet hatten.

Ich schrie und schrie. Haqtl steigerte den Druck. Die Dornen gruben sich tiefer, bis mein Gebrüll in ein jämmerliches Schluchzen überging.

Haqtls Gewicht hob sich von mir. Sofort rollte ich mich zur Seite, um meine Arme zu entlasten. Die Ranken verzogen sich dabei und bohrten sich in meinen Muskeln.

»Ich verstehe dich nicht«, stieß ich zornig hervor und rollte mich wieder zurück.

Haqtl starrte mit unerbittlicher Miene auf mich hinunter.

»Ich verstehe dich nicht!«, schrie ich ihn an.

Ohne mit der Wimper zu zucken, trat Haqtl vor und rief etwas, das ich noch nie aus seinem Mund gehört hatte.

Der Chorl hinter ihm setzte sich sofort in Bewegung und brachte eine Kiste herbei. Sie war aus Holz geschnitzt und mit gewundenen Zeichen überzogen, die an die Tätowierungen in den Gesichtern der Chorl und in Haqtls Antlitz erinnerten. Der Chorl-Priester stellte die Kiste neben Haqtl in den Sand und hob den Deckel ab.

Aus dem Inneren holte er eine dünne Nadel hervor, so lang wie seine Hand, offenbar der Stachel einer Muschel oder eines Meerestieres, außerdem eine mit Wachs verstöpselte Tonflasche. Er durchstach das Wachs mit dem Stachel, zog ihn langsam wieder heraus und legte die Flasche zurück in die Kiste.

Ich zuckte zusammen, als er vortrat. Ein Tropfen Flüssigkeit fiel von der Spitze der Nadel auf meine Haut, die augenblicklich wie Feuer brannte. Es war ein Schmerz, der sich auf die umliegenden Muskeln ausbreitete und sich tiefer und tiefer fraß, als hätte mein Körper Feuer gefangen.

Dabei hatte der Stachel mich nicht einmal berührt.

Ich krümmte mich zur Seite. Sand stob auf, als ich verzweifelt mit den Beinen trat. Haqtl brüllte einen weiteren Befehl, worauf zwei Chorl-Krieger herbeikamen. Einer trat mir in den Magen und ließ sich dann neben mir herabsinken, ein Knie auf meiner Brust. Der andere packte meine Beine.

Bewegungsunfähig konnte ich nur zusehen, wie Haqtl sich neben meinen Kopf stellte, sich niederkniete und den Stachel über meine Brust, über mein Herz hob. Dabei starrte er mir mit schmalen Lippen bösartig ins Gesicht … und dann schloss er die Augen.

Eine Decke legte sich über mich, ein Druck, der mich vom Hals bis zu den Zehen erstickte.

Haqtl begann leise, kaum hörbar, zu murmeln.

Und der Stachel senkte sich.

Ich versuchte, mich zu wehren, und spürte, wie sich meine Halsmuskeln anspannten, als ich mich den Händen der Chorl-Krieger entwinden wollte. Mit aller Willenskraft befahl ich meinem Körper, sich zu bewegen.

Doch die mich umhüllende Decke lockerte sich nicht.

Kurz bevor der Stachel die Haut über meinem Herzen berührte, in mein Fleisch sank, die Haut durchdrang und sich tiefer und tiefer bohrte, öffnete Haqtl die Augen und lächelte. Sein geflüsterter Sprechgesang verstummte.

Dann schrie ich …

Und Erick stieß mich mit einem eigenen Aufschrei zurück, weg aus der Erinnerung. Unser beider Gebrüll verschmolz, bis wir gleichzeitig verstummten und in die zittrige Stille hinein keuchten.

Ruhiger, als ich erwartet hätte, wenngleich mit rauer Stimme, sagte Erick: Damit lebe ich. Mit diesen Erinnerungen. Mit diesen Schmerzen. Und das soll ich immer und immer wieder ertragen? Du verlangst zu viel von mir, Varis. Ich kann nicht in diesem Körper bleiben, kann damit nicht mehr leben. Du musst mich befreien. Du musst es beenden. Du musst mich töten.

Damit ließ er mich endgültig los und zog sich zurück. Schluchzend krümmte sich mein Geist, unfähig, sich nach Trost auszustrecken oder ihn in sich selbst zu finden. Hatte es sich so für Avrell angefühlt, als er versucht hatte, Eryn vom Thron zu befreien, und letztlich zu der Erkenntnis gelangte, dass er sie nur retten konnte, indem er sie töten ließ? Hatte auch Avrell so gelitten?

Ich wusste es nicht. Schließlich hatte ich erst seit weniger als einem Jahr regelmäßigen Umgang mit ihm. Jedenfalls hatte er sich keinen solchen Schmerz anmerken lassen, als er und Borund den Tod der Regentin angeordnet hatten.

Aber was, wenn er diese furchtbare Pein doch verspürt hatte? Diesen Schmerz, der sich anfühlte, als hätte ihm jemand ein Messer in die Eingeweide getrieben? Jemand, der ihm nahestand und dem er vertraute. Wie hatte er diese Qualen überlebt?

Varis … bitte.

Ich flüchtete, stieß mich aus dem Feuer empor und ließ mich mit einem Laut, der halb Keuchen, halb Schluchzen war, in mich selbst zurückfallen.

»Varis?«

Eine besorgte Hand senkte sich auf meine Schulter, und ich schlug meine tränenden Augen auf. »Er will, dass ich ihn töte, Keven. Er will, dass ich es beende.«

Keven zuckte zusammen und riss die Hand von meiner Schulter. Sein Kopf schnellte zu Erick herum.

Das Gesicht des auf dem Bett liegenden Suchers war tränennass, doch aus seiner Miene sprach tiefe Ruhe. Keinerlei Gefühlsregungen zeigten sich auf seinem Gesicht, keine Spannung um die Augen, kein Ansatz eines Lächelns. Es war völlig leer.

Abgesehen von den Tränen, die zu vergießen wahrscheinlich ich ihn gezwungen hatte, als ich mich in seinem Körper befand und die Schmerzen spürte, die Haqtl und die übrigen Chorl ihm zugefügt hatten.

Als Keven sich wieder mir zuwandte, sah ich Zustimmung in seinen Zügen. Verständnis.

Und voller Grauen wurde mir klar, dass auch ich es verstand, vermutlich besser noch als Keven.

Denn ich konnte nicht einmal in einer Stadt eingesperrt bleiben, ohne mich dagegen aufzulehnen, geschweige denn in meinem eigenen Körper mit solchen Erinnerungen.

Der Tod wäre besser.

Und damit endeten die Tränen jäh.

Kevens Blicke ruhten auf meinem Gesicht. »Wenn Ihr es nicht tut«, sagte er, »wenn Ihr es nicht könnt, dann tue ich es. Für Erick.«

»Nein«, entgegnete ich und erhob mich langsam. Ich spürte den Dolch in seiner Scheide, die mir gegen den Rücken drückte. »Nein. Ich tue es.«

Als ich die Klinge zog, spürte ich, wie Keven nickte und zurücktrat. Zugleich hörte ich ein Rascheln von Kleidung, als jemand sich in Bewegung setzte.

Ich war so sehr auf Erick konzentriert – auf sein Gesicht, das so ausdruckslos war und nichts enthielt, was ich mit Erick in Verbindung brachte –, dass ich Isaiah erst bemerkte, als er mein Handgelenk packte, mit eherner Kraft festhielt und sagte: »Das kann ich nicht zulassen.«

Seine sonst so verbitterte Stimme war trotzig.

»Ihr wollt Euch mir widersetzen?«, fragte ich. Mit Schmerz vermischter Zorn färbte meine Worte.

»Ja.«

»Aber ich bin die Regentin.«

Er nickte. »In einem solchen Fall trotze ich sogar der Regentin.« Sein Blick löste sich nicht von meinem Gesicht, sein Griff um mein Handgelenk blieb unerschütterlich. Ich hätte diesen Griff mit einem jähen Ruck durchbrechen und sowohl Isaiah als auch Erick binnen zweier Atemzüge töten können. Isaiah wusste es, erkannte es … und hielt mich dennoch weiter fest.

»Wir können nichts mehr für ihn tun«, sagte ich und versuchte, Isaiah abzuschütteln. »Ihr wisst nicht, was er durchmacht. Ihr habt keine Ahnung, wie er leidet. Er selbst will, dass ich ein Ende mache.«

Isaiah machte schmale Augen. »Manchmal sind der Patient und diejenigen, die ihm nahestehen, einfach zu blind, um die Wahrheit zu sehen. Er lebt noch. Und das bedeutet, dass es immer noch Hoffnung gibt, Regentin.«

Einen, zwei Atemzüge lang starrten wir einander schweigend an …

Dann spürte ich eine Woge im Fluss, die ich nicht einzuordnen vermochte, und die Tür flog auf.

»Regentin!«, rief jemand warnend.

Mit einer raschen Drehung befreite ich mich aus Isaiahs Griff und stellte mich vor Ericks Bett. Gleich darauf trat Keven an meine Seite. Beide standen wir dem Eindringling an der Tür zugewandt.

Brandan Vard.

»Venitte!«, rief er und trat zwei Schritte vor. Die Palastgardisten, die an der Tür Wache hielten, stolperten hinter ihm ins Zimmer, zurückgehalten von einem unsichtbaren Schild, geschmiedet aus der Sicht. »Die Chorl wollen Venitte angreifen, und Ihr habt mir nichts davon gesagt!«

»Regentin!«, rief einer der stolpernden Wächter. »Wir haben versucht, ihn an der Tür aufzuhalten, aber …«

»Genug«, stieß ich hervor und schnitt ihm das Wort ab. Ich konnte die Auswirkungen der Kraft spüren, die Brandan im Fluss verwendete, wenngleich ich nicht sehen konnte, wie er ihn beeinflusste. Er war in der Tat ein Begabter Venittes. »Was wollt Ihr, Brandan? Das ist ein ungünstiger Zeitpunkt.«

Mit wutverzerrter Miene stieß er hervor: »Ihr habt herausgefunden, dass die Chorl Venitte angreifen werden, und warnt mich nicht einmal! Ich musste es von einer Eurer Dienerinnen erfahren. Habt Ihr vergessen, dass Amenkor und Venitte verbündet sind?«

Ich versuchte, meiner Stimme einen ruhigen Klang zu verleihen, und erwiderte: »Wir haben euch gewarnt, nachdem wir es herausgefunden hatten. Wir haben es Kapitän Tristan mitgeteilt. Er versprach, euch unverzüglich zu warnen. Offenbar hat er es nicht getan.«

Brandan zögerte, während seine Wut weiter anschwoll. Dann verdichtete sie sich jäh zu einem winzigen, zitternden Ball. Seine Haltung veränderte sich, wurde förmlich.

»Ich entschuldige mich für mein unerhörtes Eindringen. Ich werde mit Tristan reden«, er spie den Namen des Kapitäns regelrecht hervor, »um in Erfahrung zu bringen, weshalb er es nicht für wichtig hielt, mich darüber in Kenntnis zu setzen, dass …«

Er verstummte, als sein Blick auf Ericks regungslosen Körper fiel. »Was ist hier los?« Die Frage war scharf und gebieterisch, jedoch ohne den Zorn seiner vorherigen Worte.

»Das geht Euch nichts an.«

Unsere Blicke trafen sich. »Dieser Mann steht unter einem Zauber.«

»Das weiß ich«, erwiderte ich.

Dann wurde mir klar, was Brandan gerade gesagt hatte.

Ich trat vor, kämpfte gegen die Hoffnung an, die mit der Kraft einer Meeresbrandung in mir aufwallte, und fragte: »Ihr könnt ihn sehen? Den Bann?«

»Selbstverständlich.«

»Könnt Ihr ihn brechen?«, wollte Keven wissen.

Brandan runzelte die Stirn, wirkte plötzlich unsicher und verwirrt.

Ich holte tief Luft, um mich zu beruhigen, spürte, wie die Woge in mir höher stieg und mich umhüllte. »Der Name dieses Mannes ist Erick«, versuchte ich es Brandan zu erklären. »Er ist ein Gardist aus dem Palast, ein Sucher und mein Leibwächter. Er wurde von den Chorl gefangen genommen und später, während des Angriffs auf Amenkor, befreit. Doch als wir ihn zurückholten, stand er unter diesem Bann, den niemand von uns sehen und den nur wenige überhaupt spüren können. Wenn Ihr diesen Bann sehen könnt, dann könnt Ihr ihn vielleicht auch brechen …«

Brandan zögerte und beobachtete mich eingehend, als versuchte er zu entscheiden, ob ich die Wahrheit sagte oder ihn zu täuschen trachtete. Schließlich nickte er. »Ich kann es versuchen.«

Ohne eine Erlaubnis von Keven oder den Gardisten abzuwarten, trat er auf Isaiahs Seite ans Bett und beugte sich über Ericks Körper. Keven und ich stellten uns auf die andere Seite. Ich tauchte in den Fluss, wo die Hoffnung, die ich zu unterdrücken versuchte, beinahe überwältigend wurde. Ich spürte, wie sich der Fluss rührte, als Brandan sich vorantastete. Ich wusste nicht, was er tat, sah aber die gelegentlichen Auswirkungen seines Tuns wie Wellen im Wasser, die ein unter der Oberfläche verborgener Fisch verursacht.

»Es ist eine Art Schild«, murmelte er nach einer Weile, »der dicht um seinen Körper gestrickt ist wie eine zweite Haut. Und er ist in der Nähe des Herzens befestigt.«

»Ja.« Ich dachte an die Nadel, die Erick von Haqtl in die Haut gedrückt worden war, an das Brennen des Gifts, das daran gehaftet hatte. »Könnt Ihr ihn entfernen?«

Brandan schaute auf. »Nein.«

Ich taumelte. Meine Hoffnung zerbrach, und ihre Trümmer drohten mich zu zerschmettern.

Bis Brandan beiläufig hinzufügte: »Aber Zachari könnte es.«

»Und wo ist dieser Zachari?«

Brandan richtete sich auf. »In Venitte.«

»Dann müssen wir ihn herholen«, rief Keven. »Und zwar schnell.«

»Dafür reicht die Zeit nicht«, warf Isaiah mit ruhiger, gefasster Stimme ein. Die vertraute Verbitterung war zurück. »Erick wird nicht mehr lange genug leben, als dass die Zeit reicht, eine Botschaft nach Venitte zu schicken, Zachari einzuschiffen und ihn hierherzubefördern. Dafür ist Erick dem Tod zu nahe.«

»Was können wir dann tun?«, fragte Keven verzweifelt.

Ich beugte mich über Ericks starres Gesicht, streckte die Hand aus und wischte ihm eine verirrte Strähne von den geschlossenen Augen.

»Wir nehmen ihn mit nach Venitte«, sagte ich.

»Warum konnten wir es nicht sehen?«, fragte Eryn.

Auf dem Kai herrschte reges Treiben. Die beiden Chorl-Schiffe, Borunds Frachtkahn und das Schiff Tristans wurden gleichzeitig beladen. Fässer und Kisten wurden mit Winden gehoben oder auf Schultern gewuchtet und über Planken an Bord geschleppt. Die Unterstadt glich einer bunten Mischung aus Gardisten, deren Angehörigen, Marktschreiern, Begabten, Karren, Pferden, Kutschen und Seeleuten.

Unwillkürlich ging mir der Gedanke durch den Kopf, dass dies ein Traum für jeden Bewohner der Elendsviertel wäre. Einfache Opfer, einfache Beute.

»Weil wir Frauen sind«, antwortete ich, löste die Aufmerksamkeit von den Schiffen und Docks und richtete sie auf Eryn. »Brandan hat mir erklärt, dass die Sicht und eine weitere der fünf magischen Begabungen, die er ›die Fäden‹ nennt, in zwei Quellen unterteilt sind – männliche und weibliche. Im Wesentlichen verwenden wir Begabten in Amenkor und in Venitte sowohl die Sicht als auch die Fäden, wenn wir uns den Fluss zunutze machen, auch wenn wir beides als eine Machtquelle betrachten. Ob wir sehen können, was einer von uns getan hat, hängt jedoch überwiegend von unserem Geschick im Umgang mit beiden magischen Begabungen ab … und davon, ob wir männlich oder weiblich sind. Er kann ebenso wenig sehen, was wir tun, wenn wir im Fluss hantieren, wie wir sehen können, was er dabei tut. Manche können die andere Seite der Magie spüren, so wie du den Bann bei Erick fühlen konntest, aber Brandan kennt niemanden, der beide Seiten sehen kann. Der Bann, der Erick auferlegt wurde, stammt von Haqtl, nicht von der Ochea und den Begabten. Ich weiß es – ich war dabei, als Haqtl die Nadel benutzt hat, um sie Erick oberhalb des Herzens in die Brust zu stoßen. Erick hat es mir gezeigt. Deshalb verheilt diese Wunde nicht wie die anderen. Und da niemand von uns den Bann sehen kann, können wir ihn auch nicht entfernen.«

»Was, wenn Brandan lügt? Wenn er dich aus irgendwelchen politischen Gründen benutzen will? Wir wissen, dass er und Tristan nicht unbedingt Freunde sind und dass irgendetwas vor sich geht, aber wir haben keine Ahnung, was auf dem Spiel steht. Tatsächlich wissen wir nicht einmal, wie derzeit die politische Stimmung in Venitte ist.«

Ich dachte daran zurück, wie Brandan in Ericks Zimmer gestürzt war und wie verwirrt er ausgesehen hatte, als er Erick erstmals wahrnahm. »Ich glaube nicht, dass er lügt, was Erick angeht. Und ich weiß, dass er den Bann sehen kann, weil er ihn und seine Wirkung nur allzu gut beschreiben konnte.«

»Trotzdem könnte er lügen.«

Ich drehte mich Eryn zu. »Ich habe keine Wahl. Keiner von uns kann Erick helfen, nicht einmal Ottul.«

Eryn nickte. »Ich weiß. Es ist nur …«

Weiter unten am Kai krachte eine Kiste auf die Planken und brach knirschend auf. Äpfel kullerten heraus. In der Nähe flatterten Hühner in Käfigen aufgeregt mit den Flügeln, und eine Ziege meckerte. Der Hafenmeister brüllte vor Zorn, und dunkelhäutige Zorelli rannten los, um die Äpfel einzusammeln.

Avrell beobachtete das Geschehen mit düsterer Miene vom Ende des Docks aus. Eryn legte besorgt die Stirn in Falten und hustete. Das Geräusch klang halbherzig und leer, erschien mittlerweile fast wie eine Gewohnheit.

Ich schaute auf das Wasser des Hafens hinaus. »Avrell kann hierbleiben«, sagte ich. »Ich überlebe Venitte auch ohne ihn.«

Ich spürte Eryns Blicke und konnte fühlen, wie sie nachdachte; dann seufzte sie. »Nein. Du brauchst ihn mehr als ich. Wir waren auch früher des Öfteren durch Pflichten voneinander getrennt, oder weil wir es wollten. Diesmal ist es nicht anders.«

Es mochte den Anschein haben, aber es stimmte nicht. Das blutbespritzte weiße Tuch, das Eryn im Ärmel versteckt bei sich trug, legte Zeugnis davon ab.

Dennoch erwiderte ich nichts, weil ich wusste, dass ich Avrell in Venitte brauchen würde.

»Die Kutschen sind da«, sagte Eryn.

Ich drehte mich zur Stadt um und erblickte die drei Kutschen, die soeben an das Dock der Trotzig rollten. Die Menge wurde von Catrell und einer Gruppe der Gardisten zurückgedrängt. Die meisten Leute am Kai kümmerte es nicht, was auf den Docks vor sich ging. Sie waren zu sehr damit beschäftigt, einander schluchzend zu umarmen und sich von ihren Lieben zu verabschieden, während Gardisten und Seeleute die vier Schiffe bestiegen. Doch als der Fahrgast der ersten Kutsche ins Freie trat, senkte sich Stille über jene, die am nächsten standen. Durch den Fluss schwappte eine dunkle Welle aus Hass und Groll.

»Ich bin immer noch der Meinung, du solltest Ottul hierlassen«, murmelte Eryn.

Ich erwiderte nichts.

Die Dunkelheit im Fluss schwoll an, als Ottul von vier Begabten und zehn Gardisten den Pier entlang zu uns geführt wurde. Seit dem ersten Versuch, sich zu befreien, nachdem wir sie gefunden hatten, hatte sie uns keine wirklichen Schwierigkeiten mehr bereitet, aber ich wollte kein Wagnis eingehen.

Auch sie spürte den Hass im Fluss. Ihr Blick verfinsterte sich. Sie warf ihr langes, schwarzes Haar zurück, straffte die Schultern und ging mit stolzen Schritten über den Pier, als wäre sie ein Ehrengast, keine Gefangene.

»Regentin«, sagte Marielle. Sie, Trielle, Heddan und Gwenn waren die vier Begabten, die Ottul bewachten. Gwenn war dazu auserkoren worden, weil Ottul bei ihren Ausflügen zum Übungsgelände eine gewisse Verbindung zu ihr aufgebaut hatte.

»Der Raum ist vorbereitet«, sagte ich.

Marielle nickte. Die anderen taten es ihr gleich; dann gingen sie an mir vorbei zur Trotzig. Ich hatte die Gedanken an Ottul bereits verdrängt und begab mich ans Ende des Piers zur zweiten Kutsche.

Catrell und drei weitere Gardisten halfen Isaiah aus dem Gefährt. Dann zogen sie die Trage heraus, auf die Erick geschnallt worden war, damit er transportiert werden konnte. Man hatte es ihm mit Kissen und Decken so bequem wie möglich gemacht; dennoch zuckte ich zusammen, als die Männer die Trage mit den seitlich angebrachten Griffen kippten.

Die lodernden Schmerzen durch die Nadeln, die zweifellos von den Fesseln und den ruckenden Bewegungen verursacht wurden, mussten schier unerträglich sein.

»Bringt ihn aufs Schiff und befreit ihn so rasch wie möglich«, sagte ich zu Isaiah.

»Gewiss, Regentin.«

Als sie vorsichtig an mir vorbeigingen, tauchte ich in das Feuer in Ericks Innerstem und sandte ihm einen Schwall Hoffnung und Mitgefühl, zog mich jedoch schnell wieder zurück.

Die Schmerzen waren schier unerträglich.

In der dritten Kutsche saßen William und Borund. Beide trugen ihre formellen Händlerjacken.

»… und denk daran, Meister Tanser den Vertrag über die Fässer mit Pökelfisch zu geben. Du solltest dich gut mit ihm stellen, denn die Hälfte des Seidenhandels mit dem Südosten läuft über ihn.«

William verdrehte die Augen. »Ich weiß, Meister Borund, ich hatte schon mit ihm zu tun.«

»Aber nicht als eigenständiger Meister. Sorg dafür, dass er dich respektvoll behandelt, sonst wird er dich ausnutzen. Halte dir stets vor Augen, dass du ein Vertreter Amenkors und der Händlergilde dieser Stadt bist. Sorg dafür, dass alle dich mit Respekt behandeln.«

William unterdrückte ein tiefes Seufzen. Sein Blick schweifte über die Docks und verharrte kurz auf mir, bevor er wegschaute, wobei ein betrübter Ausdruck über sein Gesicht huschte.

Borund bemerkte es. Er legte den Arm um Williams Schultern, führte ihn weiter und murmelte ihm etwas ins Ohr. William warf mir einen weiteren flüchtigen Blick zu; dann klopfte Borund ihm auf den Rücken. »Gute Reise. Und hüte dich vor Meister Handleford! Er wird versuchen, dich mit einer seiner Töchter zu verheiraten!«

William schenkte ihm keine Beachtung. Stattdessen ging er das Dock entlang, ohne einen Blick zurückzuwerfen. Mir entging nicht, wie angespannt seine Schultern wirkten.

Borund wandte sich mir zu. »Und du«, sagte er mit düsterer Stimme.

»Was?«

Ein Grinsen erschien auf seinem Gesicht, als er mir die Hände auf die Schultern legte. »Lass dich von seiner Laune nicht abschrecken. Ihm liegt mehr an dir, als er zugeben möchte.«

Als ich die Stirn runzelte, lachte er und zog mich in eine rasche Umarmung. Während er mich festhielt, konnte ich fühlen, wie er kicherte. Schließlich schob er mich zurück. »Ich werde Amenkors Flotte wiederaufbauen, du wirst sehen. Es wird nicht über Nacht geschehen, aber ich werde mein Bestes geben.«

Seit ich in Borunds Haus gestürmt war, um ihm zu befehlen, mehr Schiffe für Amenkor zu bauen, hatten wir kaum Gelegenheit gehabt, miteinander zu reden, aber ich stellte fest, dass ich nicht mehr wütend auf ihn war. Weder wegen seiner Unfähigkeit, auf den Docks zu kämpfen, als die Chorl angegriffen hatten, noch wegen dem, was dies William angetan hatte.

Dann wurden überall entlang des Kais Befehle gebrüllt. Die vier Docks leerten sich stetig, als die letzten Kisten verladen wurden und die letzten Gardisten sich aus den Umarmungen ihrer Gemahlinnen oder Kinder lösten, ihre Bündel mit Kleidern und Habseligkeiten ergriffen, innige Abschiedsküsse tauschten und schließlich die Planken hinauf an Bord der Schiffe eilten.

»Nun denn«, sagte ich und wollte mich gerade der Trotzig zuwenden, als ich bemerkte, dass Catrell eine der Kutschen weggeschickt hatte, an meine Seite getreten war und geduldig neben Keven wartete. Die beiden anderen Kutschen harrten aus, um Eryn zurück zum Palast und Borund zurück zu seinem Haus zu bringen. Catrell würde an Bord der Kriegsbeute gehen. Seinen Platz als Hauptmann der Garde von Amenkor würde Darryn einnehmen.

Bevor ich mich von Eryn verabschieden konnte, rief jemand: »Wartet! Regentin, wartet!«

Ich legte die Stirn in Falten, und alle drehten sich dem Rufer zu. Eine Frau mit hellbraunem Haar und leuchtend grünen Augen winkte vom Rand der Riege der Gardisten, die den Kai absperrten. Ein Knabe neben ihr umklammerte mit den Armen ihr Bein. Der Junge hatte dasselbe Haar wie die Mutter.

Aber Westens Augen …

»Lasst sie durch«, befahl ich. Als Eryn sich mir fragend zuwandte, schüttelte ich den Kopf.

Die Frau eilte los, sobald die Wachen sie durchließen. Der Knabe löste sich von ihrem Bein und ergriff stattdessen ihre Hand. Mit geneigtem Haupt kniete sie vor mir nieder. Ich war sicher, sie hätte das Zeichen des Geisterthrones vor der Brust geschlagen, hätte sie mit der anderen Hand nicht fest einen Gegenstand umklammert.

»Regentin«, stieß sie atemlos hervor, doch ehe sie fortfahren konnte, berührte ich sie sanft am Kopf und bedeutete ihr, sich zu erheben. Der Junge klammerte sich wieder an ihr Bein.

»Was braucht Ihr?«, erkundigte ich mich.

»Könnt Ihr ihm das hier geben?«

Sie streckte mir den Gegenstand in ihrer Hand entgegen – ein Haarzopf mit einer Schleife und einem Geißblattschössling.

Ich warf der Frau einen eindringlichen Blick zu und fragte mich, woher sie Westens Duft kannte. Ich konnte sehen, wo sie sich die Strähnen vom Kopf geschnitten hatte.

»Natürlich«, antwortete ich und nahm den Zopf an mich.

Mit strahlender Miene lächelte sie.

Ich schaute zu dem Jungen, der den Griff um das Bein seiner Mutter verstärkte und zurückwich, um sich hinter ihrem Körper zu verstecken. »Und wer ist das?«

Westens Gemahlin zerzauste dem Jungen das Haar. »Wir haben ihn Ash genannt«, sagte sie. Ich zuckte zusammen. Es war mein Name – der Name, den ich am Siel aufgegeben hatte, um Varis zu werden. Sie schien es nicht zu bemerken und fügte hinzu: »Und ich bin Nadeen.«

Hinter mir spürte ich, wie Keven vortrat. »Regentin, die Schiffe sind so weit.«

Ich blickte Nadeen in die Augen und erkannte darin die stumme Frage, die auszusprechen sie sich nicht überwinden konnte.

»Es geht ihm gut«, sagte ich. »Und ich sorge dafür, dass er das hier bekommt. Ich werde es ihm persönlich übergeben.«

Zuerst wusste sie offenbar nicht, was sie erwidern sollte. Die Angst und die Sorge, die sie bisher unterdrückt hatte, brachen nun hervor. Schließlich ergriff sie Ashs Hand und sagte: »Passt auf ihn auf.« Damit trat sie zurück, hob Ash in ihre Arme und verschwand wieder in der Menge.

»Ich hatte keine Ahnung …«, sagte Eryn nach einem langen Atemzug.

»Er hält es gut verborgen.«

»Regentin«, meldete Keven sich erneut zu Wort.

»Ich weiß«, gab ich barsch zurück. Überall entlang der Docks wurden nun die Leinen gelöst. Eines der Chorl-Schiffe trieb bereits vom Kai weg in den offenen Hafen. »Gehen wir.«

Catrell brüllte einen Befehl, woraufhin sich die letzten Gardisten in zwei Gruppen aufteilten. Catrell steuerte auf die Kriegsbeute zu, während Keven ungeduldig hinter mir ausharrte. Weiter unten sah ich, wie Tristan seine letzten Männer auf die Verlässlich winkte. Brandan stand daneben und jagte Tristan finstere Blicke in den Rücken.

»Gute Reise«, sagte Eryn, als ich mich zurückdrehte.

Dann führten Keven und die Eskorte mich an Bord der Trotzig.

Eine halbe Stunde später segelte ich zwischen den Wachtürmen des Hafens hindurch.

Und hinaus aus Amenkor.

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AUF SEE

SIEBTES KAPITEL

Die Begabten der Chorl haben ihre Strategie geändert«, sagte Liviann. »Sie versuchen nun von sich aus, nicht nur uns auf dem Schlachtfeld zu töten, sondern auch unsere eigenen Begabten.« Sie warf mir einen hitzigen Blick zu – mir und meinem Bein, das steif und geschient vor mir ausgestreckt auf einem Hocker lag. Es pochte immer noch heftig, obwohl es Wochen zurücklag, dass es unter meinem sterbenden Pferd eingeklemmt worden war. Manche Tage waren schmerzvoller als andere.

So wie der heutige.

Wir saßen in dem weitläufigen runden Raum, der »Ratskammer der Sieben« genannt wurde. Die gänzlich aus schwarzem Stein gebaute Kammer, deren Obsidianboden auf Hochglanz poliert war, maß über fünfzig Schritte im Durchmesser. Sieben Pfeiler ragten zu den Rändern der hohen Kuppeldecke empor. Zwischen den Stützen befanden sich rundliche Nischen. In jeder schimmerte Licht – ein übernatürliches, reinweißes Licht, das Werk von Garus und Seth –, und im Augenblick schien es weder einen Eingang noch einen Ausgang zu geben. Der Raum war gegen die Außenwelt versiegelt worden.

In der Mitte bildeten sieben einander zugewandte Sitze einen großen Kreis. Jeder Sitz war anders, da er die Persönlichkeit eines der Sieben darstellte – ein solider Eichenstuhl mit Armstützen für mich selbst; ein gewölbter, gepolsterter Hocker ohne Armstützen und Rückenlehne für Silicia, damit sie sich ausstrecken konnte; ein schlichter Sitz für Garus, ohne Armstützen, aber mit niedriger Rückenlehne.

Liviann saß auf einem starren Stuhl aus Eschenholz mit einer hohen Rückenlehne und ohne Armstützen, der beinahe wie ein Thron anmutete. Die Falten ihres Kleides verstärkten diesen Eindruck.

»Rymerun war eine Falle«, sagte ich. »Ein Hinterhalt. Sie haben uns überrascht. Das wird ihnen kein zweites Mal gelingen.«

Liviann überging meine Äußerung. »Du hättest nicht alleine angreifen dürfen. Die Sieben sind zu wichtig für das Überleben der Küste von Frigea, vor allem jetzt, da die Bedrohung durch die Chorl allgegenwärtig ist.«

»Genug jetzt«, stieß Garus hervor. Er erhob sich von seinem Sitz und schritt unruhig auf und ab. »Das haben wir jetzt schon hundert Mal gehört, Liviann.«

»Ja«, pflichtete Alleryn ihm bei. »Es wird allmählich ermüdend.«

»Ermüdend!«

Kurz schien es so, als würde Liviann sich in einer Schimpfkanonade ergehen, und ich rückte mit einem leisen Fluch mein Bein zurecht. Doch zu meinem Erstaunen beruhigte sich Liviann. Ich runzelte die Stirn. Wenn sie ruhig war, war sie noch gefährlicher.

»Wollt ihr leugnen, dass wir, die Sieben – und durch uns die Begabten –, das Einzige sind, was die Bedrohung der Chorl im Zaum hält?«

»Den Armeen von Venitte ist es gelungen, die Chorl aus der Stadt zu vertreiben«, warf Altreus ein.

»Aber nur, weil wir die Begabten der Chorl ausschalten konnten. Ohne ihre Begabten sind die Chorl ganz normale Soldaten.«

Liviann lehnte sich auf ihrem Sitz zurück. »Im Augenblick wandeln wir auf einem schmalen Grat. Wir haben die Chorl aus der Stadt und den umliegenden Gebieten vertrieben und dafür mehr als zwei Jahre gebraucht. Dank der Hilfe Amenkors und Marletts ist es uns bisher gelungen, sie von allen größeren Städten und wichtigen Häfen fernzuhalten. Nun aber haben die Chorl sich eingegraben. Seit Monaten haben wir sie nicht mehr entscheidend zurückgedrängt.«

»Was nicht daran liegt, dass wir es nicht versucht hätten«, warf Garus mürrisch ein.

Liviann schenkte ihm keine Beachtung. »Das Problem sind die Begabten – sowohl ihre als auch unsere.«

»Wie das?«

Liviann wandte sich Silicia zu. »Wir sind in eine Sackgasse geraten. Sie wissen von uns, und wir wissen von ihnen und ihren Fähigkeiten. Wir haben ihre Reihen gelichtet, indem wir sie in Gefechten attackierten, in denen sie nicht mit magischem Widerstand rechneten. Ihre zahlenmäßige Überlegenheit ist nicht mehr. Aber sie haben ihre Taktik geändert, und jetzt können wir nicht mehr ungestüm vorpreschen«, ein weiterer flüchtiger Blick streifte mich, und ihre Stimme wurde etwas härter, »ohne Gefahr zu laufen, in einen Hinterhalt zu geraten. Nun verteidigen sie sich, und wir haben unseren Vorteil eingebüßt. Zwar können sie sich insbesondere gegen die Macht der Ratsmitglieder nicht schützen, aber es gibt nur sieben von uns – nicht annähernd genug –, um alle verbliebenen Begabten der Chorl wirksam anzugreifen. Und unsere eigenen Begabten sind verwundbar, weil sie nicht die fünf magischen Begabungen beherrschen. Im Wesentlichen sind unsere Begabten und die der Chorl einander ebenbürtig.«

»Worauf willst du hinaus, Liviann?«, fragte ich gereizt und fühlte mich der Beratungen plötzlich überdrüssig. Die Schmerzen in meinem Bein waren zu einem steten Pochen geworden, besonders schlimm am Oberschenkel. Ich wollte aus der Kammer hinaus, um mich in mein Zimmer zurückzuziehen und mein Bein in heißes Wasser zu tauchen.

»Ich will darauf hinaus, dass die Sieben unverzichtbar geworden sind. Venitte – die gesamte Küste von Frigea – kann es sich nicht leisten, einen von uns zu verlieren, anderenfalls bröckelt das Gleichgewicht, das wir bislang gewahrt haben. Andererseits denke ich auch, dass sich etwas ändern muss. Wir müssen etwas unternehmen, um das Gleichgewicht zu unseren Gunsten zu verschieben.«

»Aber was?«, knurrte Garus.

»Wenn wir uns selbst nicht aufs Spiel setzen können«, warf Seth ein, »müssen wir uns auf die anderen Begabten verlassen.«

Alleryn setzte eine finstere Miene auf. »Ja, aber wie Liviann richtig sagt, sind unsere Begabten denen der Chorl bestenfalls ebenbürtig. Wir würden sie aufs Spiel setzen und hätten dennoch keine Gewähr, dass sich zu unseren Gunsten etwas ändert. Unsere Begabten zu verknüpfen mindert ihre Fähigkeit, unsere Armeen zu schützen, weil wir nicht genug Begabte haben, um sie gleichmäßig über alle Streitkräfte zu verteilen.«

»Außerdem sind unsere Begabten unverzichtbar«, fügte Liviann hinzu. »Uns allen ist aufgefallen, dass an der Küste jedes Jahr weniger von ihnen entdeckt werden.«

»Und diejenigen, die man findet«, ergänzte Silicia, »verfügen über immer weniger Macht. Einen wahren Adepten haben wir seit Altreus und mir selbst nicht mehr aufgespürt, und das liegt fast hundert Jahre zurück.«

Garus hielt inne, legte die Hände auf die Rückenlehne seines Stuhls und blickte mit nachdenklicher Miene über die Runde der Sieben. »Wir brauchen etwas, das die Machtverhältnisse in die Hände der Begabten legt. Etwas, das sie stärkt und ihnen einen Vorteil gegenüber den Chorl verschafft.«

»Ja«, pflichtete Liviann ihm bei. »Und mehr als das: Wir brauchen etwas, um das Wissen zu erhalten, das wir besitzen, falls einem von uns tatsächlich etwas geschieht. Etwas, das es uns ermöglicht, unser Wissen an künftige Begabte und Adepten weiterzugeben. Etwas, das sie verwenden können, um die Stadt gegen die Chorl oder sonstige Angreifer zu schützen, von denen die Küste bedroht wird.«

Ich spürte, wie das Gewicht von Livianns Worten sich auf mich senkte, und mit einem mulmigen Gefühl stellte ich fest, dass alle sich mir zugewandt hatten.

»Was wollt ihr von mir?«, fragte ich argwöhnisch.

Liviann erhob sich und trat auf mich zu, blieb aber einen Schritt entfernt stehen. »Du bist der Erschaffer unter uns, Cerrin. Und du bist am ausgewogensten in den fünf magischen Begabungen. Erschaffe etwas, das unseren Begabten im Kampf einen Vorteil verleiht. Erschaffe etwas, das unser Wissen erhält … das uns erhält.«

Ich zögerte.

Sie musste die Zweifel in meinen Zügen gelesen haben, denn sie kam näher, legte die Hände auf die Armstützen meines Stuhls und beugte sich so nahe zu mir, dass unsere Nasen einander fast berührten. Ich konnte den Duft riechen, den sie verwendete, um ihren Schweiß zu übertünchen: Lavendel und Minze, so durchdringend, dass mir die Nase juckte.

Mit so leiser Stimme, dass ich nicht wusste, ob die anderen sie überhaupt hörten, sagte sie: »Erschaffe etwas, das die Chorl vernichtet. Für Venitte. Für die Küste. Und für deine Gemahlin und Töchter.«

Tief in meiner Brust verhärtete sich etwas, und einen Augenblick lang gerieten die Schmerzen in meinem Bein in Vergessenheit. Ich sah Olivias Antlitz vor mir, ihre dunkle Haut, ihr seidiges Haar; ich roch ihren lebendigen Duft, einen Meeresgeruch, salzig und sonnig, der sogar Livianns Duftwasser verdrängte. Ich stellte mir vor, sie in den Armen zu halten und das Kinn auf ihren Kopf zu stützen, während sie sich an mich schmiegte, sodass ich ihre Wärme spüren konnte. Wie einen Widerhall hörte ich Pallins Gelächter und Jaers verzücktes Quieken, und diese glücklichen Laute versetzten mir einen schmerzhaften Stich in die Brust.

Immer wieder suchte mich dieselbe Erinnerung heim: wir alle auf der Veranda des Anwesens auf den Felsen über dem Kanal, kurz vor dem Angriff der Chorl.

Die letzte Erinnerung an uns gemeinsam.

Ich kehrte in die Gegenwart zurück, richtete die Aufmerksamkeit auf Livianns Gesicht, das so dicht vor mir schwebte, dass ich ihren Atem auf der Haut spürte. Sie hatte meine Gemahlin und meine Töchter benutzt, um mich zu beeinflussen, und ich hatte nicht übel Lust, ihre Aufforderung allein schon deshalb zurückzuweisen.

Doch mein Verstand schmiedete bereits eifrig Pläne.

Und Liviann wusste es. Ich brauchte ihr nicht einmal zu antworten. Ein Lächeln umspielte ihre Lippen und verschwand sogleich wieder. Dann stieß sie sich von meinem Stuhl ab.

»In der Zwischenzeit«, sagte sie, während sie zu ihrem Sitz zurückkehrte, »müssen wir die Begabten angriffsfreudiger einsetzen.«

»Wie das?«, fragte Garus mit tiefer Stimme.

»Wir müssen sie in die Lager der Chorl schicken, um sie auch dort anzugreifen, nicht nur auf dem Schlachtfeld. Wir müssen sie zu Assassinen machen.«

Ich erwachte mit einem Schrei auf den Lippen, als das Schiff schlingerte und die Hängematte, in der ich schlief, wild schaukelte. Verwirrt ruderte ich mit den Armen. Das Gefühl zu fallen schnürte mir die Kehle zu und jagte Wellen kribbelnder Panik durch meine Arme und Finger.

Dann packte mich jemand und zischte: »Regentin.« Als ich Marielles Stimme erkannte, beruhigte ich mich.

»Was ist geschehen?«, stieß ich hervor.

In der Dunkelheit der Kabine, die mir, Marielle und Trielle zugewiesen worden war, spürte ich, wie Marielle sich von mir wegbewegte. »Ich weiß es nicht. Ich habe Trielle an Deck geschickt, um es herauszufinden. Es hat vor etwa fünfzehn Minuten angefangen.«

Noch während sie sprach, rollte das Schiff unter uns. Die Hängematte schwang mit der Bewegung, und ich klammerte mich an den Rändern fest, als eine Woge von Seekrankheit über mir zusammenschwappte. In den ersten Tagen, nachdem wir ausgelaufen waren, hatte mich heftige Übelkeit geplagt, dann jedoch hatte ich gedacht, meine »Seemannsbeine« bekommen zu haben, wie die Besatzung der Trotzig – für gewöhnlich grinsend – sich ausdrückte. Ich schluckte den Geschmack von Galle hinunter und versuchte, mich in der Hängematte aufzurichten. Wenig anmutig gelang es mir, aus der Matte zu gleiten, als Marielle eine Laterne anzündete und Licht die Kabine erfüllte.

Das Schiff schlingerte erneut, und ich hörte Wasser gegen das Holz schwappen und die Bretter unter uns knarren. Marielle runzelte die Stirn, als sie die Laterne auf einen Haken unter einem der dicken Kantholzbalken dicht über unseren Köpfen hängte. Die Decke war so niedrig, dass die meisten Gardisten und Begabten sich ducken mussten.

Marielle wirkte blass, fast aschgrau.

Bevor ich ihr tröstliche Worte sagen konnte, kehrte Trielle zurück.

»Kapitän Bullick sagt, wir umsegeln ein Unwetter«, erklärte sie knapp, aber ein wenig aufgeregt. »Er glaubt nicht, dass es viel schlimmer wird. Er meint, wir können dem Sturm davonfahren.«

»Ich möchte an Deck«, sagte ich und sah, wie ein Leuchten in Trielles Augen trat.

Marielle hingegen stöhnte auf.

Eine halbe Stunde später war die Hängematte verstaut, und ich trug wie üblich ein weißes Hemd und eine braune Hose. Zusammen mit Trielle erklomm ich die Leiter hinauf an Deck, wo spätmorgendliches Tageslicht herrschte. Marielle hatten wir in der Kabine zurückgelassen. Salzige Gischt spritzte mir ins Gesicht, und ich lächelte, erfüllt von einer sonderbaren Kraft. Einen Augenblick stand ich auf dem schwankenden Deck, spürte die wogende Bewegung unter mir, ließ meine Beine die plötzlichen Verlagerungen ausgleichen und den Wind über mich hinwegwehen.

Kapitän Bullick, der weiter vorne an der Reling stand, erblickte mich und winkte mich zu sich.

»Regentin«, grüßte er höflich. Er hielt sich eine lange Röhre ans Auge, ließ sie aber kurz darauf sinken, wobei er die Röhre, die aus mehreren Gliedern bestand, ineinanderschob. Bullick trug die Uniform eines Kapitäns, eine graue Jacke, wie die Händler sie verwendeten, an den Rändern blau bestickt; dies verdeutlichte die enge Verbindung der Kapitäne zur Händlergilde.

Ein wenig argwöhnisch musterte er mich. »Ihr solltet in solch gefährlichen Gewässern nicht an Deck bleiben, Regentin.«

Da es kein Befehl war, beschloss ich, ihn nicht zu beachten.

»Trielle hat von einem Sturm erzählt.«

Bullick grunzte und deutete über das Wasser. »Seht selbst.«

Steuerbord dräuten schwarze Wolken am Horizont, eine sich kräuselnde Finsternis, die für einen Augenblick von einem gezackten, bläulichen Blitz erhellt wurde, den ich bitter und metallisch im Fluss schmecken konnte.

Ich legte eine Hand auf die Reling, spürte, wie das Holz unter meinen Fingern erschauderte, und hob die andere Hand, um die Augen vor dem Wind abzuschirmen.

»Man kann sehen, wo es regnet«, sagte Trielle, die neben mir stand.

»Und wo?«

Trielle streckte den Arm aus. »Seht Ihr, wo das hellere Grau sich zum Rand der Wolken hinneigt? Das ist Regen.«

Ich nickte, als ich den schrägen, hellgrauen Schnitt vor dem dunkleren Grau der Wolken ausmachte.

Plötzlich versperrte mir der Kamm einer hohen Welle die Sicht. Ich wich zurück, sog scharf die Luft ein und stieß hervor: »Die Wellen!«

»Ja«, sagte Bullick. »Sie reichen fast bis über die Reling. Deshalb schlage ich vor, dass Ihr unter Deck bleibt.«

»Aber Trielle sagte, Ihr wärt der Meinung, wir können den Sturm umfahren.«

»Ja. Aber das bedeutet noch lange nicht, dass uns raue See erspart bleibt. Es ist sicherer, wenn Ihr für alle Fälle unten bleibt.«

Während er sprach, neigte das Schiff sich empor, stieg über eine Welle und sank in das Tal dahinter. Ich spürte die Bewegung im Magen, und einmal mehr stieg mir der widerliche Geschmack von Erbrochenem in die Kehle.

Die Trotzig krachte in die nächste Welle. Feine Gischt stob auf, schoss über den Bug und spritzte übers Deck. Bullick schaute nicht einmal hin; er zeigte sich überhaupt wenig beeindruckt vom wilden Ritt des Schiffes. Matrosen kletterten durch die Takelage und machten sich an den Segeln zu schaffen.

Ein eisiger Schauer der Angst durchströmte mich. Ich erinnerte mich an den Sturm, in den Erick und die Jungfer geraten waren, und dachte daran zurück, was die über das Deck wogenden Wellen anrichten konnten. Menschen konnten über Bord gespült werden.

Und ich konnte nicht schwimmen.

»Ihr habt recht, Kapitän«, sagte ich. »Ich werde unten warten, bis der Sturm vorüber ist.«

Er nickte. »Sehr gut.«

Sein Tonfall legte nahe, dass es ganz und gar meine Idee gewesen sei, doch er klang durchaus zufrieden.

»Wie lange noch, bis wir auf Westen und die Preis stoßen?«, erkundigte ich mich.

»Wenn der Sturm uns nicht zu weit vom Kurs abbringt, erreichen wir den Hafen von Temall in einem weiteren Tag.«

Damit wandte er sich ab.

Als Trielle und ich zur offenen Luke und zu der Leiter zurückkehrten, die nach unten führte, erhaschte ich einen flüchtigen Blick auf die drei anderen Schiffe unserer kleinen Flotte – Tristans Verlässlich und die zwei Chorl-Schiffe. Alle drei befanden sich links, weiter vom Sturm entfernt, und drehten zur Küste bei, die am Horizont nicht zu erkennen war.

»Ich frage mich, wie es den Leuten dort ergeht«, sagte ich und dachte dabei an Catrell, Brandan Vard und Tristan.

Trielle schnaubte. »Besser als uns, da bin ich mir sicher.«

Während ich die Leiter hinunterstieg, spürte ich, wie die Trotzig den Kurs änderte und auf die drei anderen Schiffe zusteuerte.

Die raue See legte sich kurz vor der Abenddämmerung, und alle strömten auf die Decks, sobald Bullick die Erlaubnis dazu erteilte. Die anfängliche, von Furcht gefärbte Aufregung war rasch zu stumpfsinniger Eintönigkeit abgeklungen, während das Schiff sich hob und senkte und die einzige erlaubte Laterne in der beengten Kabine hin und her schwang. Die ersten Stunden hatte ich mit Avrell, Keven, Marielle und Trielle verbracht; wir hatten über das Protokoll und die Politik von Venitte gesprochen. Dann hatte ich mich in Ericks Kabine begeben, wo ich Isaiah mit dem Weißen Feuer bei dem Versuch half, Ericks Schmerzen zu lindern. Die jähen Bewegungen und das wilde Schaukeln des Schiffes verschlimmerten den Schmerz der stechenden Nadeln auf Ericks Haut, zumal er festgebunden bleiben musste, um nicht von seiner Pritsche zu rutschen. Ich war gezwungen, die Herrschaft über seinen schweißnassen Körper zu übernehmen, um ihn dazu zu bringen, etwas zu essen.

Doch sobald Wetter und Schiff sich beruhigten, verließ ich Isaiah und Erick und begab mich zu den anderen an Deck. Ich sog die frische Luft ein und reckte die verkrampften Muskeln. Erst jetzt wurde mir klar, dass mich die beengten Verhältnisse unter Deck – die Nischen und kleinen Schlupflöcher – an den Siel und die Elendsviertel erinnerten.

»Bullick sagt, wir wurden so weit vom Kurs abgetrieben, dass wir Temall erst morgen spät am Tag erreichen«, teilte Avrell mir mit. Er und Keven waren auf mich zugekommen, kaum dass sie mich erblickt hatten. »Na, wenigstens haben wir während des Unwetters keinen unserer Begleiter verloren.« Er nickte in Richtung der drei Schiffe, die ein paar Steinwürfe von uns entfernt durchs Wasser pflügten. Eines der Chorl-Schiffe befand sich unmittelbar vor uns, das andere sowie die Verlässlich folgten uns. »Bullick scheint mir ein ziemlich guter Kapitän zu sein.«

Ich zuckte mit den Schultern. »Ich finde ihn zu steif und förmlich.«

Avrell grinste. »Dann würdet Ihr die meisten Kapitäne als steif und förmlich empfinden. An Bord eines Schiffes ist strenge Disziplin erforderlich.«

»Noch strengere als im Palast?«

»Viel strenger.«

»Hm.« Ich zog eine Grimasse, die Keven zum Kichern brachte.

Auf die Reling gelehnt starrte ich zu dem verschwommenen Küstenstreifen, der sich auf der Steuerbordseite abzeichnete und in der leichten Brise an uns vorbeizog. Er war viel zu weit weg, als dass man Einzelheiten erkennen konnte; er wirkte eher wie ein graugrüner Schleier, der zwischen dem tiefen Blau des Meeres unter uns und dem helleren Blau des wolkenlosen Himmels gefangen war.

»Hier«, sagte jemand. Als ich mich umdrehte, erblickte ich William, der mir die seltsame Röhre entgegenstreckte, die Bullick bei unserem Gespräch benutzt hatte. In den beengten Unterkünften des Schiffes waren wir gezwungen gewesen, einander täglich zu sehen – beim Essen oder bei Ausflügen an Deck –, doch William hatte sich stets abweisend gezeigt, hatte den Blick abgewandt und so leise gemurmelt, dass ich es nicht verstehen konnte, wenn wir uns in den schmalen Gängen begegnet waren. Er hatte mir keine Gelegenheit gegeben, eine Unterhaltung mit ihm zu beginnen, geschweige denn, ihm zu erklären, dass mit Brandan nichts geschehen war. Ich fand seine ganze Art ärgerlich und hatte ihn nach Möglichkeit gemieden.

Nun aber stand er vor mir, mit Bullicks Gerät in der Hand und einem seltsam flehenden Ausdruck im Gesicht.

Unsere Blicke begegneten sich. Ich erkannte, dass er sich zu entschuldigen versuchte.

Er senkte die Augen und seufzte.

»Das nennt man Fernrohr«, sagte er. »Damit kannst du die Küste von hier aus besser sehen, und zwar so.«

Er zog das Gerät auseinander, bis es seine volle Länge erreicht hatte. Ich beobachtete, wie die einzelnen Zylinder auseinanderglitten. Dann hob er das kleinere Ende an ein Auge, spähte hindurch und trat neben mich an die Reling. Ich spürte, wie sein Hemd meinen Arm streifte.

»Regentin«, sagte Avrell, und ich erkannte plötzlich, dass er und Keven zurückgewichen waren. Er nickte mir zu, während Keven ein wissendes Grinsen zu unterdrücken versuchte. Dann schlenderten sie über das Deck davon.

Hinter ihnen sah ich Marielle und Trielle, die mich aufmerksam beobachteten. Marielle beugte sich zu Trielle und flüsterte ihr etwas ins Ohr. Trielle lachte glockenhell und schelmisch. Ich dachte daran, was Marielle mir erzählt hatte, daran, was wir seither besprochen hatten, an mich und William und Brandan, an Küsse, an körperliche Liebe.

»Möchtest du es versuchen?«

Ich drehte mich William zu und spürte, wie meine Haut im Genick brannte, als ich begriff, dass er das Fernglas meinte.

»Was muss ich tun?«, fragte ich und ließ mir die Röhre in eine Hand geben. Sie erwies sich als schwerer, als sie aussah, und ich stellte fest, dass sich an jedem Ende Linsen befanden wie jene in Borunds Brille, nur runder und dicker.

Unsicher zögerte William. Dann antwortete er: »Halt das kleine Ende an ein Auge und richte das andere auf das, was du dir näher ansehen möchtest.«

Ich tat, wie mir geheißen, zielte mit der Röhre auf das Land und schloss das andere Auge, wie ich es bei ihm gesehen hatte. Ich runzelte die Stirn. »Ich sehe nur verschwommenes Blau.«

»Du darfst nicht wackeln. Und ich glaube, du siehst dir immer noch das Meer an. Du hältst es nicht hoch genug. Warte, lass mich dir helfen.«

Ich zuckte zusammen, als er so dicht hinter mich trat, dass unsere Körper sich berührten. Unwillkürlich löste ich das Fernglas vom Auge. Die Hitze in meinem Nacken kroch höher, doch dann schlossen sich seine Hände über die meinen, sein Arm legte sich um mich herum, und er hob das Fernrohr an.

»Bereit?«, fragte er.

Sein Kopf befand sich neben dem meinen, sein Mund war dicht an meinem Ohr. Ich spürte seinen Atem am Hals.

Tief holte ich Luft. »Ich denke schon.«

Mir missfiel, wie angespannt sich meine Stimme anhörte, aber ich schluckte und führte das kleine Ende des Fernrohrs an mein Auge, lehnte mich leicht gegen William zurück, kniff das Auge zusammen und schloss das andere.

»Siehst du etwas?«

Ich konnte kaum atmen, geschweige denn etwas sehen. Ich spürte, wie meine Hände zitterten, und verfluchte Marielle dafür, dass sie mir ungewisse, verlockende Gedanken in den Kopf gesetzt hatte.

Plötzlich unterbrach ein grüner und brauner Streifen das verschwommene blaue Feld im Glas.

Japsend spannte ich die Arme an, als ich versuchte, das Fernrohr ruhig zu halten. Alle Gedanken an körperliche Liebe, an meine Verärgerung über Williams Verhalten am Kai, an sein abweisendes Gebaren auf dem Schiff – alles war vergessen, als sich das Grün und Braun zu einem felsigen, von Kiefern gesäumten Strand verfestigte, der mir so nah erschien, dass ich beinahe unwillkürlich die Hand ausgestreckt hätte, um ihn zu berühren. Die Äste der Bäume wurden vom Wind gepeitscht, und die Wellen brandeten weiß schäumend gegen die Felsen. Die Geräusche des Schiffes bildeten einen unpassenden Hintergrund – Rufe von den Männern in der Takelage, Gespräche auf Deck, das Läuten der Glocke zu jeder vollen Stunde und das unablässige Rauschen des Meeres, durch das wir glitten.

Die Gegensätzlichkeit der Geräusche auf dem Schiff und des erwarteten, aber nicht vernehmlichen Rauschens von Wellen, die sich an einem Strand brachen, sowie vom Wind, der durch Bäume heulte, war gespenstisch und jagte mir einen Schauder über den Rücken.

William nahm die Hände weg, trat zurück und lehnte sich neben mir auf die Reling. Ich senkte das Fernglas.

»Wie geht das?«

»Die Linsen«, antwortete er und zuckte mit den Schultern. »Alle Schiffskapitäne benutzen Fernrohre.«

Ich konnte mich nicht erinnern, dass Mathew, der Kapitän der Jungfer, eines gehabt hatte, allerdings hatte ich auch nicht viel Zeit an Bord seines Schiffes verbracht. Und die Zeit, die ich dort gewesen war, hatte ich im Feuer in Ericks Innerstem geweilt.

Ich wandte mich wieder dem entfernten Ufer zu, betrachtete es erneut durch das Fernrohr. »Also, was ist am Kai geschehen?«

Ich spürte, wie William erstarrte; ein Knistern ging von seiner Präsenz im Fluss aus. »Was meinst du?«

Schnaubend drehte ich mich ihm zu und ließ einen Teil meiner Verärgerung in meine Stimme sickern. »Nach dem kleinen Vorfall mit Brandan nach unserem Ausflug in die Stadt bist du kaum noch in den Palast gekommen. Du hast mich gemieden, wenn ich in der Stadt unterwegs war, und vor der Abreise auf den Docks hast du mich kaum zur Kenntnis genommen.«

»Ich war beschäftigt. Mit Angelegenheiten der Gilde.«

»Und was war hier auf dem Schiff?«

Unbehaglich trat er von einem Bein aufs andere. Ich wandte mich zornig ab und hob das Fernrohr wieder ans Auge, ohne es auf irgendetwas zu richten.

William fasste sich. »Es geht um Brandan Vard.«

»Was ist mit ihm?«

»Ich vertraue ihm nicht. Er verbirgt irgendetwas.«

Beinahe hätte ich vor Enttäuschung geseufzt, denn nun redete ich mit William, dem Händler, nicht mit dem William, der etliche Stunden mit mir an Ericks Bett verbracht hatte; nicht mit dem William, der mich festgehalten hatte, als mir Ericks trauriger Zustand Tränen entlockte hatte. »Das weiß ich, William. Ich weiß nur nicht, was er verbirgt und mir nicht sagt. Du etwa?«

»Nein.«

Als ich ihm das Fernrohr hinhielt, nahm er es zögerlich entgegen und starrte kurz darauf, bevor er meinem Blick begegnete.

»Ich traue ihm einfach nicht«, meinte er nachdrücklich, und ich las in seiner Miene, was er nicht in Worte zu fassen vermochte. »Du solltest keinen Umgang mit ihm pflegen. Du solltest …«

Jäh brach er den Satz ab und schaute weg. Verdrossenheit und Zorn spiegelten sich auf seinen Zügen.

»Ich muss mit ihm Umgang haben«, gab ich zurück und streckte die Hand aus, um seinen Arm zu ergreifen. »Ich bin die Regentin von Amenkor, und er ist ein Begabter aus Venitte, ein Vertreter von Fürst March.«

Dass William all dies wusste, war offensichtlich; dennoch half es ihm nicht, sich zu entspannen, weil es nicht das eigentliche Problem war.

Das Licht schwand. Die Abenddämmerung brach an.

William schob das Fernrohr zusammen, verstaute es in seiner Tasche und drehte sich um.

»Varis …«, setzte er an, verstummte dann aber.

Varis, nicht Regentin.

Bevor ich etwas erwidern oder auch nur nachdenken konnte, trat er dicht zu mir und küsste mich.

Die Berührung seiner Lippen erschreckte mich, jagte etwas zugleich Warmes und Kaltes, Weiches und Hartes durch meinen Körper, das mir durch die Hände kribbelte, die ich, ohne zu überlegen, zu Williams Schultern gehoben hatte. Der Kuss war rau und zärtlich zugleich. Ich konnte ihn im Fluss schmecken – eine Mischung aus Verdrossenheit, Eifersucht und Leidenschaft, die wie Butter und Salzlauge anmutete.

Dann endete es, und William löste sich von mir. Meine Hände fielen herab.

Damit ging er, kehrte unter Deck in seine Kabine zurück.

Ich blieb in der Düsternis zurück und schauderte. Allerdings nicht wegen der Kälte, die der Einbruch der Nacht mit sich gebracht hatte. Vielmehr konnte ich William noch in der Luft riechen – den Geruch von Schweiß und Sägemehl, nunmehr vermischt mit dem Salzgeruch des Meeres.

War ich mir zuvor seiner Gefühle unsicher gewesen, trotz seiner Zeichnungen von mir, die er in seinem Zimmer hatte, trotz des Kusses in der Gildenhalle und auf dem Dock, so hatte er seine Absichten nun klar zum Ausdruck gebracht. Denn im Gegensatz zu den beiden ersten Küssen war dieser von ihm ausgegangen.

Eine Zeit lang zögerte ich auf dem Deck des Schiffes; dann ging ich hinunter in meine Kabine.

Marielle und Trielle erwarteten mich bereits.

»Und?«, fragte Marielle, sobald ich eintrat. »Was ist geschehen?«

»Nichts.«

Marielle schürzte enttäuscht die Lippen. »Vielleicht solltet Ihr Euch mehr mit Brandan beschäftigen, wenn wir Land erreichen. Er scheint mir ein wenig zielstrebiger zu sein als William.«

Ich sah Trielle an. Sie beobachtete mich mit hochgezogenen Brauen.

Sie glaubte mir nicht. Sie wusste, dass etwas geschehen war – nur nicht, was.

»Helft mir mit den Hängematten«, forderte ich die beiden auf, ohne sie weiter zu beachten.

Ich hätte mir die Lüge sparen können. An Bord eines Schiffes gab es keine Geheimnisse, wie ich am nächsten Tag erkannte, kaum dass ich das Deck betreten und Avrells finsteren Blick bemerkt hatte.

»Ihr hättet ein wenig taktvoller sein können«, meinte er schroff. »Auf dem Dock in Amenkor hat wenigstens Dunkelheit geherrscht, und ihr wart vor den Blicken der Allgemeinheit verborgen.«

Sofort schäumte ich innerlich. Wäre es nicht Avrell gewesen, hätte ich den Dolch gezogen. »Ich wusste gar nicht, dass so etwas in den Zuständigkeitsbereich des Oberhofmarschalls fällt.«

Avrell versteifte sich. »Alles, was die Regentin betrifft, gehört zu den Pflichten des Oberhofmarschalls. Ganz besonders so etwas!« Er riss sich zusammen, zwang sich zur Ruhe und drehte sich mit mahlendem Kiefer dem vorüberziehenden Meer zu. »Ihr seid die Regentin. Alles, was Ihr tut, betrifft mich und Amenkor. Jedes gesprochene Wort, jede Tat … jeder Kuss.«

»Im Palast seid Ihr mir nie so besorgt vorgekommen«, spie ich ihm entgegen.

»Wir sind aber nicht mehr im Palast, Regentin«, entgegnete er frostig. »Alles, was Ihr tut, wird jetzt beobachtet und beurteilt. Man spricht über alles. Und alles wird Menschen berichtet, denen Ihr noch nicht einmal begegnet seid.« Er deutete zur Verlässlich, die rechts hinter uns segelte, so nah, dass ich die Gestalten der Männer an Deck und sogar Tristan in seiner Kapitänsjacke erkennen konnte. Sein Fernrohr funkelte im Sonnenschein, als er es senkte und sich abwandte.

Ich konnte nicht sicher sein, aber ich vermeinte, dass Brandan Vard neben ihm stand.

Plötzlich dachte ich daran, was William gesagt hatte – dass man Brandan nicht trauen konnte. Meine Eingeweide krampften sich zusammen.

»Was kümmert es die Leute, wen ich küsse?«, verlangte ich zu erfahren.

»Es kümmert sie, weil sie es irgendwie gegen Euch verwenden können. Wir sind unterwegs nach Venitte, Regentin, und dort kann Politik tödlich sein. Viel mehr noch als in Amenkor. Der Tod und das Blendwerk Alendors und der Händlergenossenschaft sind nichts im Vergleich zu dem, was die Fürsten und Fürstinnen am Hof von Venitte betreiben, womit sie sich die Zeit vertreiben.« Er schüttelte den Kopf. »Ich hätte Euch eher warnen sollen, schon als die Verlässlich im Hafen aufgetaucht ist. Aber ich vergaß, dass Ihr nicht im Palast aufgewachsen seid, dass Ihr nicht …«

»Dass ich nicht die wahre Regentin bin?«, beendete ich den Satz für ihn mit vernichtendem Tonfall.

»Dass Ihr nicht dafür ausgebildet worden seid, die Regentin zu sein«, entgegnete er scharf.

Wir verstummten beide. Avrell hatte sichtlich Mühe, sich zu beherrschen, während ich innerlich schäumte.

Selbst ohne den Thron, selbst außerhalb von Amenkor war ich gefangen.

»Ihr müsst immer nachdenken, bevor Ihr handelt«, mahnte mich Avrell schließlich mit nunmehr wieder ruhiger Stimme. »Von all dem Protokoll und all den Warnungen, die ich Euch über Venitte eingebläut habe, ist das die wichtigste Lektion, die Ihr lernen müsst. Irgendjemand beobachtet Euch immer. Nichts, was Ihr tut, wird je geheim bleiben.«

Ich erwiderte nichts. Nach einer Weile wandte sich Avrell ab, ging davon und ließ mich alleine zurück.

Den ganzen Tag näherte sich mir niemand sonst. Die Begabten, die Gardisten und die Seeleute, sie alle machten einen weiten Bogen um mich. Irgendwann tauchte William auf und kam übers Deck in meine Richtung – dorthin, wo ich an der Reling stand –, doch Keven fing ihn ab, nahm ihn beiseite und führte ein längeres, überwiegend einseitiges Gespräch mit ihm. Williams Stirn blieb die ganze Zeit über zerfurcht. Offenbar war es ein ähnlicher Vortrag wie der, den Avrell mir gehalten hatte, denn William schaute zu mir, zu den umstehenden Seeleuten und Fahrgästen und schließlich zur Verlässlich.

Wenige Stunden vor Einbruch der Abenddämmerung kündigte Kapitän Bullick an, dass wir Temall binnen einer Stunde erreichen würden. »Wir haben zwar keine Chorl-Schiffe gesehen, aber ich möchte mich Temall trotzdem vorsichtig nähern«, fügte er hinzu. Hinter ihm sah ich in der Takelage Matrosen, die Segel einholten. Ein junges Besatzungsmitglied gab den drei anderen Schiffen Zeichen mit Flaggen. Die Trotzig krängte unter meinen Füßen, neigte sich nach Steuerbord und hielt wieder auf die Küste zu. In der Nacht zuvor waren wir so weit aufs Meer gesegelt, dass das Festland selbst mit dem Fernrohr nicht mehr auszumachen war.

Binnen einer Stunde segelten wir in den Hafen von Temall, ohne ein Chorl-Schiff gesichtet zu haben. Alle, auch ich, scharten sich am Bug. Keven und Avrell befanden sich links und rechts von mir, doch kalte Förmlichkeit ließ eine Mauer zwischen mir und dem Oberhofmarschall entstehen.

Ich runzelte die Stirn, als die Trotzig die Einfahrt umrundete. »Der Hafen ist … klein.«

Ein einziger Kai mit drei Docks erstreckte sich an einem felsigen Ufer. Nur zwei Schiffe lagen dort: ein Handelsschiff – halb so groß wie das von Bullick – war an einem Dock vertäut, und die Preis lag in der Bucht. Einige Gebäude – Lagerhäuser, eine oder zwei Tavernen sowie verstreut liegende Fischerhäuser, eigentlich eher Hütten – umstanden den Kai. Eine Straße führte durch eine etwas dichtere Ansammlung von Häusern zu den Toren der Außenmauer.

Ich hatte Temall schon einmal durch Westens Augen gesehen und gewusst, dass der Hafen klein war, aber ihn nun selbst zu betrachten …

»Amenkor ist dreimal so groß«, fügte ich hinzu.

Avrell nickte. Seine Aufmerksamkeit galt den am Kai versammelten Menschen. »Dennoch ist Temall im Augenblick wesentlich wichtiger. Der Ort stellt gleichsam einen Prellbock zwischen uns und den Chorl dar. Deshalb können wir es uns nicht leisten, Herrscher Pyre zu verstimmen. Wir brauchen ihn als Verbündeten.« Er verengte die Augen. »Ich glaube, da will uns jemand begrüßen.«

Ich ließ den Blick über die Menschen am Pier wandern, als Bullick langsam ans Dock steuerte. Ich sah Westen und eine kleine Gruppe der Kundschafter …

Und bei ihnen Fürst Justaen Pyre mit einem großen Gefolge von Gardisten.

Meine Hand sank auf den Dolch. Plötzlich fühlte es sich nicht mehr einengend an, Avrell an der Seite zu haben, sondern beruhigend.

»Was hat das zu bedeuten?«, fragte ich.

Avrell richtete sich von der Reling auf und hüllte sich in seinen Rang als Oberhofmarschall wie in einen Mantel. »Wahrscheinlich will er uns nur willkommen heißen. Westen hat ihn über unsere Ankunft in Kenntnis gesetzt, und er hat noch nie eine Regentin außerhalb Amenkors gesehen.«

Doch in Avrells Stimme schwang Unsicherheit mit, und auf seiner Stirn bildeten sich Falten, während er sprach.

Es dauerte weitere zwanzig Minuten, bis wir angelegt hatten. Mittlerweile hing die Sonne tief über dem Horizont. Auf Avrells Anraten hatte ich eine Eskorte um mich versammelt, die aus Keven und von ihm ausgewählten Gardisten bestand, ferner aus Avrell, Heddan und Gwenn. Marielle und Trielle hatte ich damit beauftragt, die beiden anderen Mädchen dabei abzulösen, Ottul zu bewachen. Beide zappelten unruhig, bis Avrell sie mit einem barschen Wort schalt. Danach versuchten sie, erhaben und respektvoll zu erscheinen … was nur Heddan, der Älteren der beiden, einigermaßen erfolgreich gelang.

Bullick stieg als Erster die Landungsbrücke hinunter, begleitet von William, der seine Händlerjacke trug. Die beiden sprachen mit dem Hafenmeister, bevor sie sich tief vor Herrscher Justaen verbeugten. Ihre Worte verloren sich in der Ferne und den Windstößen vom Meer.

Dann traten die beiden beiseite, und Avrell ging zum Dock hinab. Keven stupste mich, ihm zu folgen, und blieb dicht hinter mir.

Plötzlich wünschte ich mir die vertrauten Grenzen Amenkors, die Nebenstraßen und Gassen der Unterstadt, die Hallen und Gänge des Palasts, die bröckelnden Häuserschluchten des Siels und den Fischgeruch des Kais. Sogar die unangenehme Huldigung der Menschen, die das Zeichen des Geisterthrones vor der Brust schlugen und sich verbeugten, wenn ich ihnen auf den Straßen begegnete, wären mir in diesem Augenblick recht gewesen.

»Fürst Justaen Pyre von Temall«, sagte Avrell, als er vor dem Gefolge des Herrschers stehen blieb. Westen und den übrigen Männern aus Amenkor schenkte er keine Beachtung. »Darf ich Euch die Regentin von Amenkor vorstellen?«

Nach außen zeigte Fürst Justaen keine Regung. Er verlagerte lediglich ein wenig die Haltung, damit er mit dem Kopf leicht nickten konnte. Im Fluss jedoch …

Im Fluss zuckte er überrascht zusammen, als ich vortrat. Es war ein kurzes Wabern der Strömungen, mehr nicht. Er roch nach Sorge, nach Angst und Argwohn wie die Luft vor einem Sturm, feucht und gefährlich. Nichts davon zeigte sich in seinem bärtigen Antlitz.

Doch er war grau. Keine Gefahr für mich persönlich, keine Bedrohung.

»Regentin, ich heiße Euch in Temall willkommen«, begrüßte er mich mit derselben ruhigen, aber knirschenden Stimme, an die ich mich durch Westens Ohren erinnerte. »Ihr seid nicht … was ich erwartet hatte.«

Ich fragte mich, was ihm beinahe herausgerutscht sein mochte, nickte jedoch zur Antwort. »Danke.«

Er zog die Augenbrauen hoch. »Sobald Kapitän Tristan und seine Gäste sich uns angeschlossen haben«, sagte er und deutete zur Verlässlich, die bereits am Kai vertäut wurde, »können wir uns zur Festung begeben. Ich habe eine Mahlzeit vorbereiten lassen.«

»Und dabei können wir uns über die Chorl unterhalten«, gab ich zurück.

Avrell runzelte die Stirn, Justaen hingegen nickte nur, als wäre dies offensichtlich. Während der Oberhofmarschall die anderen vorstellte, schaute ich zu Westen und bemerkte, wie er kaum wahrnehmbar den Kopf schüttelte. Ich verstand nicht, was die Geste bedeuten sollte, und spielte mit dem Gedanken, meinen Geist zu entsenden, um ihn zu fragen, erkannte jedoch, dass das unmöglich war: Wenn ich es tat, würde ich auf dem Dock zusammenbrechen, was mehr Aufmerksamkeit erregen würde, als Avrell oder mir lieb war.

Also begnügte ich mich damit, zu warten, und versuchte, nicht unruhig zu zappeln wie Gwenn und nicht zu William zu schauen, obwohl ich seine Blicke mehr als einmal auf mir spürte. Ich fragte mich, was Keven zu ihm gesagt haben mochte. Die beiden Chorl-Schiffe blieben im Hafen und legten nicht am Dock an, aber es wurde ein kleines Boot losgeschickt, mit dem einige Gardisten zu uns herüberfuhren, darunter Hauptmann Catrell.

Dann traf Tristan mit Brandan Vard im Schlepptau ein, und ich spürte, wie die Spannung im Fluss anstieg. Brandans Aufmerksamkeit galt allein Justaen. Mich schaute er kein einziges Mal an.

Tristan blieb dicht bei Brandan, genau wie Avrell bei mir. Seine Gegenwart war spürbar – stumm, aber wachsam wie ein Hüter.

Herrscher Justaen führte die Gruppe hinauf durch die Tore der Außenmauer und in die Festung. Sie bestand aus rauem Granit und war etwa halb so groß wie der Palast von Amenkor. Seltsamerweise kam er mir irgendwie vertraut vor, bis mir klar wurde, weshalb: So war der Palast in Amenkor einst gewesen. Ich hatte diesen Granit unter den Händen gespürt, als ich mich in die Mauern eingeschlichen und die Bogenschießscharte gesucht hatte, die zu den inneren Räumlichkeiten führte. Ich hatte seine Körnigkeit gespürt, als ich mich durch Öffnungen gezwängt hatte, um in den Thronsaal zu gelangen. Dieser Stein war für die ursprünglichen Mauern verwendet worden, die in das Palastgebäude eingegangen waren, als Amenkor wuchs. Tatsächlich bestanden alle inneren Räume aus demselben Stein – die Gemächer der Regentin, der Thronsaal, der Turm.

Temalls Festung wies im Großen und Ganzen eine ähnliche Anordnung auf. Doch als wir einen Raum betraten, den ich für den Thronsaal hielt, erwies er sich stattdessen als große Halle mit Tischen und Bänken für ein Festmahl, dicken Behängen an den Wänden und Bannern, die von den Säulen zu beiden Seiten hingen. Auf dem Podium befand sich statt eines Thrones ein großer Tisch mit Stühlen, die dem Raum zugewandt standen. Justaen führte Avrell, Tristan, Brandan, Bullick, William und mich zum Ehrentisch, während die Gardisten und Begabten auf den in der Halle verteilten Bänken Platz nahmen. Keven, Catrell und Westen setzten sich so nah wie möglich zu mir, wobei Westen zudem Heddan und Gwenn im Auge behielt.

Ich saß Justaen gegenüber zwischen Avrell, Tristan und Brandan und fühlte mich verloren, überwältigt und eingeschüchtert. Ich hatte noch nie in einem so großen Raum inmitten so vieler Leute gegessen. Ich bemerkte, dass meine Hand sich unwillkürlich auf den Dolch gelegt hatte, um dort Beruhigung zu suchen.

Kaum hatten wir Platz genommen, beugte Avrell sich zu mir und flüsterte: »Esst zuerst. Befragt ihn erst danach wegen der Chorl. Seid vorsichtig mit dem Wein. Ihr seid nicht daran gewöhnt. Und versucht, nicht den Dolch zu berühren. Das ist nicht … höflich.«

Bevor ich etwas erwidern konnte, läutete Justaen eine große Handglocke auf dem Tisch vor ihm. Schlagartig war der Raum von Bediensteten erfüllt, die große Teller mit Essen und Krüge mit Wasser, Bier und Wein trugen. Eine Frau, kaum älter als ich, das Haar hinter dem Kopf zusammengebunden, stellte einen Holzteller vor mir ab. Der Duft von Räucherfleisch und das Aroma von Gewürzen stiegen mir in die Nase. Auf dem Teller türmten sich Brot und Käse. Das Fleisch lag in einer dicken Tunke; dazu gab es Röstgemüse. Nach mehr als einer Woche, in der es vorwiegend trockenen Zwieback auf dem Schiff gegeben hatte, knurrte mir nun der Magen. Ich griff nach einer Scheibe Brot und der Butter, spürte jedoch Avrells Hand auf dem Arm.

»Wartet«, forderte er mich auf, und sein Blick zuckte zu Justaen.

Der Herrscher von Temall hatte sein Essen noch nicht angerührt. Niemand in der Halle hatte das. Er wartete, bis alle Gäste bedient und alle Getränke eingeschenkt waren; dann hob er seinen Weinkelch und sprach: »Auf die Gäste aus Venitte und Amenkor.« Anschließend trank er einen Schluck.

Alle im Raum erhoben die Becher und tranken ebenfalls. Ein Raunen, das Zustimmung sein mochte, sich jedoch überwiegend wie Grunzlaute anhörte, erfüllte die Halle.

Justaen stellte das Glas ab, was das Zeichen zum Essen zu sein schien, denn alle machten sich über die Speisen her. Stimmengewirr und Lachen erfüllten den Raum, lauter als in einer Taverne.

»Esst«, forderte Justaen mich auf und deutete auf meinen Teller, während er selbst nach einer Scheibe Fleisch griff. »Danach haben wir viel zu besprechen. Aber jetzt genießt erst Eure Mahlzeit.«

Ich bestrich eine Scheibe warmes Brot mit Butter. Justaen grunzte, als ich hineinbiss.

Um ein Haar hätte ich alles wieder ausgespuckt, doch es gelang mir, zu kauen, zu schlucken und nur leicht zu hüsteln. »Das ist keine Butter. Es schmeckt anders.«

»Es ist Apfelbutter«, erklärte Tristan.

Stirnrunzelnd betrachtete ich das Brot; dann biss ich erneut davon ab und nahm den Geschmack diesmal richtig wahr. Justaen beobachtete mich eingehend. Fleischsaft war ihm in den Bart gesickert. Ich hatte nicht gewusst, dass es verschiedene Arten von Butter gab, doch nun schmeckte ich die Äpfel heraus, süß und herb zugleich. Auch die Beschaffenheit der Butter erschien mir anders, cremiger.

»Das schmeckt«, sagte ich.

Justaen lächelte. »Ich werde dafür sorgen, dass Ihr Butter auf Euer Schiff bekommt«, erwiderte er, hob den Kelch, trank und wandte sich Tristan zu.

Ich schaute zu Avrell, der mich mit einem ermutigenden Nicken bedachte.

Das Fleisch erwies sich als würzig, nur die Tunke empfand ich als zu scharf, was ich linderte, indem ich sie mit Brot aß; dennoch ließ ich den größten Teil auf dem Teller. Da ich eher an Wasser und Tee gewöhnt war, nippte ich nur vorsichtig an dem Wein. Trotzdem spürte ich seine Wirkung bereits, als die Mahlzeit sich dem Ende zuneigte. Justaen hatte sich abwechselnd mit jedem am Tisch unterhalten, allerdings nur über Belanglosigkeiten: die Reise von Amenkor hierher, den Sturm, die neueste Mode in Venitte.

Als Justaen seinen Stuhl zurückschob und allmählich Stille in die Halle einkehrte, war die Nacht hereingebrochen, und meine Geduld neigte sich dem Ende zu. Ich fühlte mich angespannt. Meine Beine zuckten unter dem Tisch, meine Hand senkte sich immer wieder unbewusst auf den Griff meines Dolchs, bevor mir klar wurde, was ich tat, und sie jäh zurückriss. Avrell begnügte sich damit, mir gelegentlich warnende Blicke zuzuwerfen, denen ich keine Beachtung schenkte.

»Wenn Ihr mich bitte begleiten würdet«, forderte Justaen mich auf.

Ohne etwas zu erwidern, erhob ich mich. Alle anderen am Ehrentisch taten es mir gleich. Als wir in eine Vorkammer abseits der Haupthalle geführt wurden, schlossen sich uns Keven, Westen, Catrell und mehrere Gardisten aus Venitte an.

Justaen nahm hinter einem großen Schreibpult auf einem Stuhl Platz und fragte ohne Umschweife: »Was wollt Ihr?«

Ich spürte, wie ich mich angesichts seines Tonfalls versteifte. Die Stimmung im Raum wandelte sich ein wenig, als auch die Gardisten aus Amenkor eine angespannte Haltung einnahmen. Ohne hinzusehen, wusste ich, dass Avrells Miene sich verfinstert hatte.

In der Kammer gab es keine weiteren Stühle, nur kleine Tische mit Büchern und Papier, Nischen mit Statuen, einen funkelnden Dolch und einen großen Behang, der eine Wand einnahm. Auf dem Schreibpult stand ein Tintenfässchen; daneben lag ein Federkiel.

Und ein Schwert. Es war lang und gerade, steckte in einer Scheide und ruhte flach am Rand des Tisches.

Mir wurde bewusst, dass Tristan und Brandan neben mir standen, und ich spürte, wie ich mich lockerte und eine Haltung einnahm, die Westen bestimmt erkannte. Es war eine wachsame, argwöhnische Haltung, als würde ich einem unbekannten Feind gegenüberstehen. »Ich möchte wissen, welche Absichten Ihr hinsichtlich der Chorl habt.«

»Meine Absichten«, brummte Justaen.

Ich legte die Stirn in Falten. »Sie haben die Küste überfallen und die Bootsmannsbucht übernommen, die sich nur wenige Tagesreisen von hier entfernt befindet. Auch Amenkor haben sie bereits angegriffen, und Euren Worten zufolge sind sie derzeit nach Venitte unterwegs. Was habt Ihr vor, diesbezüglich zu unternehmen?«

Justaen schwieg und ließ seine Blicke auf mir ruhen. Ich tauchte in den Fluss, wo ich einen Schwall von Gefühlsregungen in den Strömungen wahrnahm: größtes Interesse bei Tristan, Unruhe bei Brandan und William, außerdem ein gewisses Maß an Hass. Von Westen ging ein starkes Gefühl der Warnung aus, und von Justaen …

Ich sog scharf den Atem ein.

Zorn und Groll, vermischt mit Unentschlossenheit und Zweifeln.

Der Strudel drückte sich dicht und schwer an meine Haut. Ich wand mich darunter und stellte fest, dass er nunmehr eine Mischung aus Grau und Rot darstellte, obwohl er zuvor nur grau gewesen war.

Eine mögliche, eine unentschlossene Gefahr.

»Wer seid Ihr, dass Ihr mich zu befragen wagt?«, sagte Justaen.

»Sie ist die Regentin von Amenkor«, ergriff Avrell entrüstet das Wort.

»Ist sie das?«, spie Justaen ihm entgegen, stand jäh auf und legte eine Hand auf den Tisch. »Die Regentin hatte seit undenklichen Zeiten die Herrschaft über den Geisterthron, und nach allen Berichten, die ich darüber gehört habe, was vergangenen Winter vorgefallen ist, wurde der Geisterthron zerstört. Was also regiert sie? Was beherrscht sie?«

Avrell trat vor, doch ich gebot ihm Einhalt, indem ich scharf sagte: »Nein.«

Wütend wich Avrell zurück. Auch bei Keven und Catrell spürte ich Empörung, sogar bei William. Nur Westen wirkte unbeeindruckt, als hätte er mit so etwas gerechnet.

Ich richtete einen hitzigen, finsteren Blick auf Justaen, ertappte meine Hand dabei, auf dem Griff meines Dolchs zu ruhen, und beließ sie dort. »Ich bin die Regentin von Amenkor.«

Aus dem Augenwinkel sah ich, wie Tristan nickte.

Herrscher Justaen von Temall zeigte keine Regung.

»Also habt Ihr die Sucher ohne Erlaubnis in mein Gebiet geschickt«, warf er mir mit einer Stimme vor, die so tödlich ruhig war wie meine.

»Ich habe die Sucher entsandt, weil wir glaubten, die Chorl hätten Temall bereits erobert. Wir dachten, sie wären erneut auf dem Weg nach Amenkor.«

»Und habt Ihr auch die Bande entsandt?«

»Nein.«

»Diese Männer kämpfen aber unter dem Banner des Geisterthrones. Sie werden von Leuten angeführt, von denen Euer Sucher«, er deutete auf Westen, »behauptet, sie wären einst Gardisten von Amenkor gewesen.«

»Ja. Der Anführer der Bande heißt Baill. Er war früher Hauptmann der Palastgarde in Amenkor.«

»Und jetzt ist er es nicht mehr?«

»Nein.« Ich schüttelte den Kopf. »Er hat uns an die Chorl verraten.«

Zweifel traten in Justaens Miene. »Warum ist er dann hier und kämpft jetzt gegen sie? Und warum verwendet er den Geisterthron als Gefechtswappen?«

Erneut schüttelte ich den Kopf. »Ich weiß es nicht.«

Er verengte die Augen zu Schlitzen. Justaen wollte mir glauben, mir vertrauen …

»Nein«, sagte er schließlich. »Nehmt Eure Sucher und geht.«

»Aber die Chorl …«, setzte Avrell an.

Justaen schnitt ihm das Wort ab. »Temall wird selbst mit den Chorl zurechtkommen. Bislang ist es uns durchaus gelungen, uns gegen sie zu verteidigen.«

»Weil Ihr die Hauptstreitmacht dieser Krieger noch nicht gesehen habt«, warf ich ein. »Weil ihnen vorläufig nur an Euren Lebensmitteln und sonstigen Vorräten gelegen ist. Falls die Chorl kommen, um den Ort zu erobern – und das werden sie –, werdet Ihr nicht gegen sie bestehen können. Wenn sie Venitte einnehmen, werden sie nicht mehr aufzuhalten sein.«

Justaen erwiderte nichts.

In der Stille trat Tristan vor. »Ihr wollt uns nicht helfen, Venitte zu verteidigen?«

Justaen zögerte angesichts des förmlichen Tonfalls. »Es ist meine Pflicht, Temall zu schützen.«

Tristan nickte. Dann gab er Brandan und seinen Gardisten ein Zeichen und hielt auf die Tür zu.

Avrell trat hinter mich. Es war offensichtlich, dass auch er gehen wollte.

»Ihr werdet nicht überleben«, warnte ich.

Justaen starrte mich stumm an.

»Kommt«, forderte Avrell mich leise auf. »Er hat seine Entscheidung getroffen.«

Ich blickte Justaen noch einen Moment in die Augen; dann wirbelte ich herum und ließ mich von Keven, Catrell und Westen durch die Tür in die Halle dahinter führen. William folgte dicht hinter uns.

»Habt Ihr keine Angelegenheiten der Gilde mit Fürst Justaen zu besprechen? Oder mit seinen Händlern?«, fragte Avrell, als wir die Halle in Richtung der Haupttore und des Hafens durchquerten.

»Hier habe ich keine Geschäfte zu führen«, gab William knapp zurück. Ich hörte die Lüge in seinen Worten und erkannte, dass er diese Verbindungen bewusst abschnitt, weil Justaen mich beleidigt hatte.

»Ich habe auf den Docks versucht, Euch zu warnen«, meldete Westen sich zu Wort. »Aber wir hatten ja keine Gelegenheit, miteinander zu reden.«

»Es spielt keine Rolle«, erwiderte ich und verspürte dabei heißen Zorn. »Aber ich verstehe ihn nicht. Erkennt er denn nicht, was für eine Gefahr die Chorl verkörpern?«

Catrell schüttelte den Kopf. »Er denkt, dass die Chorl ihn in Ruhe lassen werden, wenn er sich nicht zur Bedrohung für sie macht.«

»Dann ist er nicht nur blind, sondern auch dumm«, stieß ich hervor.

»Allerdings«, meinte Avrell düster. »Nur gibt es leider nichts, was wir dagegen tun können.«

In der Halle versammelten wir den Rest der Gardisten aus Amenkor und Venitte um uns, außerdem Heddan und Gwenn. Die Augen der beiden Begabten weiteten sich, als sie die Spannung innerhalb der Gruppe im Fluss bemerkten. Beide wurden schlagartig still und ernst. Zwanzig Minuten später befanden wir uns außerhalb der Tore von Temall. Die Gruppe aus Venitte sonderte sich von uns ab.

An den Docks teilten die Gruppen sich endgültig.

Bevor wir uns voneinander trennten, erregte Tristan meine Aufmerksamkeit. Sein Blick wirkte finster. Brandan, der sich an seiner Seite hielt, schaute zornig und besorgt drein.

»Ihr habt Venitte einen Verbündeten gekostet«, warf mir der Kapitän der Verlässlich vor, ehe er sich abwandte und auf sein Schiff zusteuerte.

Avrell holte tief Luft und blies sie mit einem tiefen Seufzer wieder aus.

»Das«, meinte er, »war kein guter Anfang.«

ACHTES KAPITEL

Es ist kein guter Anfang, befand Eryn, deren Stimme durch das Weiße Feuer in ihrem Innersten grimmig klang. Du hast nicht nur die Unterstützung von Temall gegen die Chorl verloren, du hast auch Tristan vergrault. Und mittlerweile ist wohl augenscheinlich, dass er mehr ist als bloß der Kapitän der Verlässlich.

Ich verspürte einen Anflug von Trotz, den ich zu unterdrücken versuchte. Vielleicht hättest du statt meiner herkommen sollen.

Nein, widersprach Eryn. Nur du konntest gehen. In Temall hätte man mich vielleicht bereitwilliger angenommen, und möglicherweise wäre es mir gelungen, Justaen ein Zugeständnis abzuringen, aber in Venitte würde es anders aussehen.

Sie schien zu spüren, dass es mich wenig tröstete. Du hast deine Sache gut gemacht, Varis.

Ich habe mit der Kundschaftergruppe Sucher mitgeschickt.

Und jeder hat dir dabei recht gegeben. Wir dachten, die Armee der Chorl wäre nach Norden unterwegs und hätte Temall bereits eingenommen. Wir hätten durch Westen um Erlaubnis ersuchen können, aber dazu hätte das Schiff in den Hafen einlaufen müssen, und wenn die Chorl tatsächlich die Herrschaft über den Ort übernommen gehabt hätten …

Was Eryn sagte, leuchtete ein; trotzdem nagte es an mir, wie Justaen mich entlassen hatte.

Was ist mit der Bande und mit Baill?

Eryn zögerte. Während sie nachdachte, strahlten aus ihrem Magen Schmerzen empor. Keine sengenden, stechenden Schmerzen wie bei Erick, sondern eine säuerliche Hitze, die ihr hin und wieder in der Kehle brannte und sich in den Lungen ausbreitete; die Hustenanfälle, die darauf folgten, jagte glühende Dolche durch ihre Brust. Ich war während eines solchen Anfalls in Verbindung mit ihr geblieben, und das hatte schon genügt, um mich hinter den Schutzschild des Feuers zurückzutreiben.

Ich weiß nicht, was ich von Baill und seiner Bande halten soll, sagte Eryn schließlich und legte eine Hand an ihre Seite. Sie saß in einer Nische außerhalb der Übungsgärten. Heftiger Regen prasselte vor der Bogenöffnung herab, und eine kühle Brise wehte ihr ins Gesicht. Vielleicht haben die Chorl ihrerseits ihn verraten. Aber das spielt keine Rolle. Wenigstens arbeitet er nicht mehr gegen Amenkor.

Vorläufig, sagte ich.

Mein Tonfall ließ Eryn zusammenzucken.

Was ist mit Amenkor?

Eryn zuckte mit den Schultern. Kein Anzeichen von den Chorl. Darryn bildet weiter die Bürgerwehr aus und scheint sich gut in die Rolle als Hauptmann der gesamten Garde zu fügen, obwohl er ständig betont, dass er diese Aufgabe nur vorübergehend übernimmt. Die Tore sind fertig, und wir haben mit den Arbeiten an den Wachtürmen begonnen – auch damit, die Winde und die Kette über der Einfahrt anzubringen. Der Schmied Hugh und Nathem beaufsichtigen diese Arbeiten. Die neuen Händler haben bereits das Gelände für die Mauer geräumt, die sie um die Stadt errichten sollen, aber bislang wurde noch kein Stein gelegt. Und Borund kommt dank der Hilfe durch die Begabten mit den Schiffen schneller als erwartet voran …

An dieser Stelle durchströmte sie tiefe Befriedigung, die kurzzeitig ihre Schmerzen übertünchte.

Was meinst du damit?, fragte ich.

Eryn grinste. Ich habe Borund aufgesucht, um mich zu erkundigen, ob der Vorgang beschleunigt werden kann. Zuerst wusste er nicht, wie das gehen sollte, doch als ich nicht lockerließ, fiel uns gemeinsam eine Möglichkeit ein, wie die Begabten das Holz mit der Sicht behandeln können, um es widerstandsfähiger zu machen. Außerdem können sie bei der Bearbeitung des Holzes helfen. Dadurch hat sich der Aufwand für diesen Teil der Bauarbeiten halbiert. Borund glaubt sogar, dass er durch die erhöhte Belastbarkeit des Holzes größere Schiffe bauen kann, mit größeren Laderäumen, um mehr Fracht zu befördern.

Das ist … gut. Ich verstand kaum die Hälfte von dem, was sie mir erklärt hatte. Obwohl ich mittlerweile einige Zeit an Bord von Bullicks Schiff verbracht hatte, gab mir auch ein Großteil dessen, was die Besatzung sagte, nach wie vor Rätsel auf.

Eryn schüttelte belustigt den Kopf. Es ist gut, zumal es bedeutet, dass wir Schiffe schneller bauen können als irgendjemand sonst an der Küste. Borund arbeitet bereits an drei Schiffen. Bis zum Winter sollten sie fertig sein.

Ich glaube nicht, dass die Chorl uns so viel Zeit lassen werden, gab ich zu bedenken.

Ein Teil von Eryns Befriedigung schwand, sodass ich ihre Erschöpfung spürte.

Und Schmerzen.

Ich muss mit Westen reden, sagte ich und wappnete mich für die Rückkehr in meinen Körper.

Eryn hörte die Entschlossenheit in meiner Stimme und mahnte mich streng: Höre auf Avrell, Varis. Er weiß mehr über Venitte und die dortige Politik als ich. Er ist schon dort gewesen und kennt sie aus nächster Nähe.

Ich sprang aus dem Feuer und sandte ihr zum Abschied beruhigende Schwingungen zu. Ihre Schultern sanken herab, als ich in das Tosen des nachmittäglichen Gewitters emporraste. Der Fluss wirbelte rings um mich her, aber ich spürte das Ziehen des Feuers in mir und den Leitungen, die Marielle und Heddan verwendet hatten, um mir zusätzliche Kraft zu verleihen, und so kämpfte ich mich durch das Unwetter, gelangte aus den kalten, dunklen Wolken hervor und schwenkte südwärts über das offene Meer. Am Horizont vor mir loderte weiß und frostig das Feuer.

Wir waren noch in jener Nacht aus Temall aufgebrochen, nachdem alle an Bord gegangen oder mit Booten zu ihren jeweiligen Schiffen gebracht worden waren, darunter die Preis. Mittlerweile bestand die kleine Flotte aus fünf Schiffen – dreien der Chorl, der Trotzig und Tristans Verlässlich. Nun aber gelangten wir auf die Seestraße zwischen den Boreaite-Inseln und der Bootsmannsbucht, die von den Chorl beherrscht wurde. Bullick hoffte, die Anzahl unserer Schiffe würde die Chorl vor einem Angriff zurückschrecken lassen; zugleich aber waren wir dadurch leichter auszumachen.

Catrell hatte vorgeschlagen, nur nachts zu segeln und uns tagsüber in Ufernähe zu verstecken, doch Avrell bestand darauf, so schnell wie möglich nach Venitte zu reisen. Die Stadt musste gewarnt werden; je mehr Zeit man dort hatte, um sich auf die Chorl vorzubereiten, desto besser.

Nach allem, was sie Amenkor angetan hatten, konnte ich ihm nur beipflichten.

Außerdem musste Ericks Zustand berücksichtigt werden.

Bevor ich hinunter ins Feuer tauchte, das auf dem Deck der Preis loderte, nahm ich eine rasche Überprüfung des Meeres vor, sah jedoch nur die lose Formation unserer eigenen Schiffe. Die Verlässlich blieb zwar in der Nähe; dennoch bestand eine sichtbare Trennung zwischen ihr und der Trotzig.

Dann nistete ich mich in das Feuer in Westen Innerstem ein.

Was ist geschehen?

Westen zeigte keinerlei Regung. Er rührte keinen Muskel, während er am Bug des Schiffes stand. Der Fahrtwind wehte ihm ins Gesicht. In einer Hand hielt er den Haarzopf seiner Frau. Das Geißblatt, das sie darin verwoben hatte, wirkte welk. Ich hatte ihm den Haarzopf am Dock gegeben, bevor er an Bord der Preis gegangen war.

Nichts, antwortete er schließlich. Herrscher Pyre hielt uns in der Festung fest, nachdem wir geholfen hatten, das Tor gegen die Chorl zu verteidigen. Zwar nicht als Gefangene, doch unsere Bewegungsfreiheit war eingeschränkt. Er lächelte matt. Zumindest so eingeschränkt, wie die Bewegungsfreiheit eines Suchers sein kann. Nachdem Ihr mir gesagt hattet, dass Ihr unterwegs nach Temall seid, habe ich ihm alles erzählt – über den Angriff auf Amenkor, unsere Gegenwehr und die Zerstörung des Thrones. Ich dachte, wenn er es wüsste, würde er begreifen, dass wir keine Bedrohung für ihn darstellen, und uns freilassen. Stattdessen behielt er uns nur noch genauer im Auge.

Ich fragte: Habt Ihr mehr über Baill in Erfahrung bringen können? Über diese Bande?

Mit düsterer Miene schüttelte Westen den Kopf. Ich habe sie noch einmal von den Mauern aus gesehen. Sie sind aus dem Wald aufgetaucht und haben die Straße nach Süden eingeschlagen. Es schien, als wären sie auf dem Marsch. Jedenfalls hatten sie zwei mit Vorräten schwer beladene Wagen dabei. Eine beachtliche Streitmacht. Mehr als die hundert Mann, die sich in das Gefecht an den Toren eingemischt hatten. Justaen sagt, dass die Streitmacht größer geworden ist.

Ich grunzte. Baills Name erweckte sofort heiße Wut in mir, doch allen Berichten zufolge schien er dabei geholfen zu haben, Temall gegen die Chorl zu verteidigen. Was keinen Sinn ergab.

Ich vertraue ihm nicht, sagte ich.

Ich auch nicht. Die Härte, die Westen bei diesen Worten ausstrahlte, ließ mich schaudern. Aber er ist vorerst außer Reichweite. Und Justaen hat seine Wahl getroffen. Richten wir unser Augenmerk auf Venitte.

Ich zog mich aus Westen zurück, jagte über das in der Sonne funkelnde Meer zurück zu dem Feuer in mir und seufzte tief. Erschöpfung legte sich wie eine schwere Decke über mich. Sofort setzte das Zittern in meinen Armen ein, und ich sank auf den hölzernen Klappstuhl zurück, auf dem ich gesessen hatte, als Heddan ihre Leitung entfernte. Marielle hielt die ihre noch kurz aufrecht, überließ mir mehr von ihrer Kraft, und ich lächelte matt und dankbar, bevor ich ihr kraftlos zu verstehen gab, die Verbindung zu lösen. Sie tat es zögerlich und winkte Heddan zu dem wartenden Krug mit Tee, der zuvor auf dem Deck des Schiffes in der Sonne zubereitet worden war.

»Wie steht es um Amenkor?«, fragte Marielle und hob mir den Becher, den Heddan ihr reichte, an die Lippen, damit ich trinken konnte.

»Gut.«

»Und um Eryn?«

Ich schaute zu Avrell, der angespannt an der Tür stand. Als ich über das Wasser geschwebt und zum Schiff zurückgekehrt war, hatte ich ihn gar nicht bemerkt.

»Auch gut«, antwortete ich.

Er hörte heraus, was ich nicht aussprach, nämlich dass es Eryn nicht besser ging. Sein Blick kehrte sich nach innen, und einen Atemzug lang wirkte er verloren und seltsam verletzlich, als wäre die Fassade eingestürzt und gäbe den Blick preis auf das, was dahinter verborgen lag.

Dann fasste er sich wieder und setzte eine verbindliche Miene auf. »Schön«, sagte er und wandte sich zum Gehen.

Ehe mir etwas einfiel, was ich sagen sollte, war er bereits verschwunden.

Auf Marielles Zügen lag Traurigkeit, als ich mich zurücklehnte. »Wir sollten Euch an Deck bringen«, sagte sie lebhaft, doch ihre Stimme klang gezwungen.

»Nein«, widersprach ich.

»Doch«, beharrte sie und drückte Heddan bereits emsig Gegenstände in die Hände, die sie hinauftragen sollte. »Die Seeluft wird Euch guttun.«

Nach einer halben Stunde an Deck, wo Marielle den Klappstuhl auf das Vordeck stellte, damit ich die Schaumkronen auf den Wellen und den mit den Bewegungen des Schiffes aufsteigenden und abtauchenden Horizont beobachten konnte, musste ich widerwillig zugeben, dass sie recht gehabt hatte. In deutlich besserer Stimmung befahl ich, Ottul an Deck zu bringen. Sie schmachtete bereits in ihrer kleinen Kabine, seit wir Amenkor verlassen hatten. Mit missbilligend gerunzelter Stirn ging Marielle nach unten und kehrte mit der Chorl-Begabten zurück, begleitet von Trielle und Gwenn, die sie bewachen sollten.

Ottul steuerte sogleich auf die Reling zu, so schnell, dass ich einen Lidschlag lang glaubte, sie wollte über Bord ins schwarze Wasser springen. Doch sie starrte nur hinunter auf die Wellen und die Gischt, die zornig vom Schiff aufspritzte. Ihr schwarzes Haar wurde ihr seitlich um den Kopf geweht, die goldenen Ohrringe funkelten in der Sonne. Wie fast jeder an Bord – außer den Begabten und Avrell – trug sie Hemd und Hose. Gwenn gesellte sich zu ihr, und schon bald deuteten die beiden aufgeregt über die Reling.

»Was schauen sie sich an?«, fragte ich.

Marielle zuckte mit den Schultern.

Mit ihrer Hilfe mühte ich mich zum Rand des Schiffes.

Kaum waren wir dort angelangt, sprang etwas aus dem Wasser – ein Schemen, nicht größer als meine Hand. Gleich darauf folgten zwei weitere. Sie segelten in niedrigem Bogen durch die Luft, ehe sie platschend wieder ins Wasser fielen und silbrig glitzernd in den Tiefen verschwanden. Gwenn quiekte, klatschte in die Hände und hüpfte ein Stück entfernt an der Reling auf und ab. Marielle japste.

»Was ist das?«

»Fisch.«

Ich brauchte einen Augenblick, um zu begreifen, dass Ottul in der Sprache der Küste geantwortet hatte. Als ich mich umdrehte, suchte die blauhäutige Begabte nach weiteren richtigen Ausdrücken, wobei sie vor Mühe die Züge zusammenkniff und mit den Händen fuchtelte.

»Wie … Vogel«, sagte sie und vollführte erneut eine Geste mit den Händen. Ihre Stimme war leise und zögernd, aber eindringlich, als sie das richtige Wort zu finden versuchte. »Fisch.«

Während sie sprach, sprangen nacheinander fünf weitere Fische aus dem Wasser neben dem Schiff hervor und segelten den Rumpf entlang durch die Luft, ehe sie wieder abtauchten. Ich erspähte unter der Oberfläche einen ganzen Schwarm. Ihre Körper blitzten, wenn sie sich näherten und das Sonnenlicht sich darin fing.

»Fliegende!«, rief Gwenn plötzlich aus. Sie sagte etwas in der rauen Sprache der Chorl, und Ottul nickte erleichtert. »Sie meint fliegende Fische«, erklärte Gwenn.

Ottul und ich sahen einander einen Atemzug lang in die Augen. Ihre ungeduldige Miene war verschwunden. An ihrer Stelle erblickte ich diesmal nicht die hochmütige Maske, die sie anfangs getragen hatte, sondern Dankbarkeit – ein verhaltenes Lächeln, gefärbt von Traurigkeit.

Gwenn packte sie am Arm und drehte sie um, als zwei fliegende Fische gleichzeitig auftauchten.

»Manchmal folgen sie den Schiffen«, erklärte Bullick, der auf Marielles anderer Seite stand. Ein paar Besatzungsmitglieder und Gardisten waren an die Reling getreten oder in die Takelage geklettert, um zu sehen, worum es sich bei all dem Aufheben drehte. Dabei hatten sie alle darauf geachtet, Ottul nicht zu nahe zu kommen. »Ist es hier an Deck denn auch wirklich sicher für sie?« Bullick nickte in Richtung der Chorl-Begabten.

»Nein«, antwortete ich ehrlich. »Trotzdem schicke ich sie noch nicht wieder hinunter.«

»Wie Ihr meint.«

Damit zog Bullick von dannen und rief unterwegs einem der Besatzungsmitglieder etwas zu.

Ich wurde der fliegenden Fische überdrüssig und schaffte es aus eigener Kraft zurück zu meinem Stuhl. Trielle und Heddan gesellten sich zu mir. Marielle blieb an der Reling, wo Ottul sich damit zufriedengab, Gwenn verschiedene Dinge zu zeigen. Die beiden wechselten dabei ständig zwischen der Küstensprache und der Sprache der Chorl. Ottul war offenbar vertraut mit dem Meer und dem Schiff und fühlte sich an Deck wohler, als es im Palast den Anschein gehabt hatte.

Avrell machte eine Bemerkung darüber, als er und Keven sich uns eine Stunde später anschlossen. Die beiden brachten eigene Stühle mit.

Keven zuckte mit den Schultern. »Das ist keine große Überraschung. Ihr habt doch gesagt, dass die Chorl auf einer Inselgruppe gelebt haben. Demnach müssen sie mit dem Meer und mit Schiffen vertraut sein.«

»Ihr habt recht«, meinte Avrell. Er beobachtete Ottul eindringlich, doch ich erkannte, dass ihm etwas anderes durch den Kopf ging.

»Was ist, Avrell?«

Er zuckte zusammen. »Nichts. Ich habe nur überlegt, was es für die Chorl bedeutet, wenn sie auf dem Landweg angreifen. Wenn sie an Angriffe übers Meer gewöhnt sind, werden sie nicht vorbereitet sein auf all die Schwierigkeiten, die ein Vormarsch über Land mit sich bringt … Probleme wie das Gelände und dergleichen.«

»Vor allem das Gelände um Venitte«, fügte Keven hinzu. »Das müssen wir Catrell gegenüber erwähnen.«

Avrell und Keven ergingen sich in einem Gespräch über die Chorl und militärische Taktik, während Trielle und Heddan über das Schiff und einige der bemerkenswerteren Besatzungsmitglieder tratschten, wobei Heddan ein gelegentliches Kichern hören ließ. Ich saß schweigend da und lauschte. William kam an Deck, doch als er Avrell erblickte, schlenderte er zum Heck und verschwand schon nach kurzer Zeit wieder unter Deck.

Der Nachmittag ging in den Abend über. Die Sonne sank auf den Horizont zu und zauberte ein gleißendes, goldenes Band auf das Wasser. Lichtwolken erschienen und trieben über den sich verfinsternden Himmel.

Plötzlich rief einer der Ausgucke: »Segel! Segel vor dem Bug steuerbords!«

Avrell sprang auf und brüllte: »Ottul!« Doch Marielle und Trielle scheuchten die Chorl-Begabte bereits zurück zur Leiter. Gwenn hielt sich an ihrer Seite und drängte sie, sich zu beeilen. Ich hatte nicht einmal mitbekommen, wie Trielle sich in Bewegung gesetzt hatte. Die Chorl-Begabte bemühte sich, um die Mädchen herumzuschauen, und suchte mit Blicken das Wasser ab, wehrte sich aber nicht.

Die Besatzung handelte sofort, stürmte hinauf in die Wanten, machte sich für Befehle bereit, während Bullick zur Steuerbordseite ging, das Fernrohr gezückt. Stirnrunzelnd suchte er den Horizont ab und gab den anderen Schiffen Zeichen. Segel wurden gerefft; die anderen rückten zusammen, um die Entfernung zwischen den Schiffen unserer kleinen Flotte zu verringern.

»Ich sehe nichts«, sagte ich.

»Links von Bullick, ungefähr eine Handspanne entfernt«, sagte Keven, den Blick zum Horizont gerichtet. »Es verliert sich beinahe in der Sonne.«

Ich nickte, als ich es endlich sah. Es war bloß ein weißer Fleck, den ich nicht bemerkt hätte, wäre ich nicht von Keven darauf hingewiesen worden.

»Die Ausgucke haben scharfe Augen«, meinte Avrell.

Rings um uns hatte Heddan begonnen, die Stühle zusammenzuklappen, sodass wir rasch unter Deck gehen konnten.

Angespannt warteten wir, während Bullick das ferne Schiff durch sein Fernrohr beobachtete. Zwei Besatzungsmitglieder harrten bei ihm aus für den Fall, dass er Befehle erteilte. Schließlich senkte er das Fernrohr.

»Es ist eines von unseren Schiffen«, verkündete er. Einige Besatzungsmitglieder stießen erleichtert den angehaltenen Atem aus. »Ein Handelsschiff. Es fährt nach Norden. Wahrscheinlich vertraut man unseren Farben nicht, weil drei unserer Schiffe denen der Chorl ähneln.«

Er reichte das Fernrohr einem der wartenden Männer, rührte sich jedoch nicht vom Fleck und verschränkte die Hände hinter dem Rücken.

Die Stimmung an Deck war verdorben.

»Vielleicht sollten wir nach unten gehen«, schlug Avrell in die betretene Stille hinein vor, »und nachsehen, was es zum Abendessen gibt.«

»Ja«, pflichtete ich ihm bei. Die Spannung in meinen Schultern hatte sich noch nicht gelöst. Ich konnte mich noch zu lebhaft an den Angriff auf die Jungfer erinnern – an Laurrens Tod, an das Gemetzel an der Besatzung, an Ericks Gefangennahme. Ein solches Grauen brauchte ich nicht noch einmal zu erleben.

Wir stiegen unter Deck und ließen Kapitän Bullick zurück, der weiter an der Reling Wache hielt.

Die Stimmung an Bord besserte sich im Verlauf der nächsten Woche nicht. Alle waren angespannt, und jeder begab sich in unregelmäßigen Abständen an Deck, um sich die Beine zu vertreten und frische Luft zu schnappen. Die meiste Zeit jedoch verbrachten alle damit, den Horizont zu beobachten und nach einem verräterischen weißen Fleck Ausschau zu halten, der ein Segel oder ein herannahendes Schiff ankündigte. Nur wenige von uns blieben lange an Deck; die meisten stiegen bald wieder hinunter, trotz der beengten Unterkünfte und der abgestandenen Luft, die mit dem Gestank aus dem Laderaum gesättigt war. Die Gemüter wurden hitzig und entzündeten sich schon bei Kleinigkeiten – ein gemurmeltes, falsch verstandenes Wort oder ein Blick genügten. Ich versuchte, die Spannungen mit dem Fluss zu lindern, indem ich die Strömungen und Wirbel glättete, doch es schien wenig Wirkung zu erzielen.

Bullick zog es vor, möglichst wenige seiner Fahrgäste an Deck zu haben. Er hielt ständig Wache und nahm Korrekturen am Kurs vor, um die stärker befahrenen Seestraßen zu meiden. Zweimal änderte er den Kurs, weil Segel am Horizont gesichtet wurden. Beide Male schien das andere Schiff darauf bedacht zu sein, Abstand zu wahren. Eines erkannte Bullick als ein Schiff aus Merrell, das so wie wir südwärts kreuzte. Bei dem anderen zuckte er nur mit den Schultern, als er danach gefragt wurde, und erklärte, das Schiff sei zu weit entfernt, um einen guten Blick darauf werfen zu können.

Ich vermutete, dass es sich um ein Chorl-Schiff handelte.

Am Abend des achten Tages, nachdem wir Temall verlassen hatten, begab ich mich mit Trielle und Keven als Eskorte an Deck und fand William an der Bugreling vor, wo er in die Düsternis starrte. Die Sonne war bereits untergegangen, und der Himmel wechselte von hellem Blau zu Indigo. Sterne lockerten die Schwärze im Osten auf; der Mond war noch nicht aufgegangen.

Ich legte die Stirn in Falten, als ich William erblickte. Seit dem Abend, an dem er mich geküsst hatte, hatten wir nicht mehr miteinander gesprochen. Wir waren selten gleichzeitig an Deck und wenn, war in der Regel Avrell zugegen.

Diesmal nicht.

»Wartet hier«, sagte ich.

Keven setzte zu einem Widerspruch an und runzelte missbilligend die Stirn, doch Trielle legte ihm eine Hand auf den Arm und führte ihn zum Heck. Unterwegs schaute sie über die Schulter und warf mir einen raschen Blick zu – ob ermutigend oder warnend, vermochte ich nicht zu sagen.

Ich richtete die Aufmerksamkeit auf Williams Rücken. Plötzlich fühlte ich mich ohne Keven und Trielle verunsichert. William hatte mich noch nicht bemerkt. Es wäre viel einfacher gewesen, in meine Kabine zurückzukehren. Doch der Gedanke gefiel mir nicht, und so trat ich vor und stellte mich neben William an die Reling, ohne ihn anzusehen.

»Du meidest mich«, sagte ich und schaute finster auf den leuchtend weißen Schaum hinunter, den das Schiff aufwühlte, während es durchs Wasser pflügte.

Ich spürte, dass William mich anstarrte. Er wich leicht zurück, doch seine Hände verweilten auf der hölzernen Reling.

»Keven hat mir deutlich zu verstehen gegeben, dass es Avrell lieber ist, wenn ich mich von dir fernhalte«, sagte er schließlich.

»Und du hast auf ihn gehört?«

»Avrell ist der Oberhofmarschall.«

»Aber er ist nicht die Regentin. Du hättest mich fragen können, was ich will.«

William schwieg längere Zeit. »Und was willst du?«, fragte er schließlich.

Ich erstarrte. Erst jetzt wurde mir klar, dass ich unruhig auf die Reling geklopft hatte. Ich wollte die Hand zur Beruhigung auf den Dolch legen, fürchtete jedoch, dass William es falsch auffassen könnte. Also tauchte ich stattdessen in den Fluss, ließ die vertrauten Strömungen über mich hinwegfluten, verdrängte meine Unruhe und antwortete: »Ich weiß nicht, was ich will.«

Ein Anflug von Verärgerung schlug mir von William entgegen. »Verstehe.«

Er wollte sich abwenden und davongehen.

»Warte«, hielt ich ihn auf. »Ich bin in den Elendsvierteln am Siel aufgewachsen. Dort geht es nur ums Überleben. Für etwas anderes ist keine Zeit. Körperliche Liebe ist dort meist unsanft und gewalttätig, manchmal sogar tödlich. Liebe, Romantik, Umwerben … das alles gibt es am Siel nicht. Meist ist es nach fünf Minuten vorbei. Sofern man dann nicht tot im Dreck einer dunklen Gasse liegt, rafft man sich auf und schleppt sich weiter.«

»Ich verstehe.« Immer noch beleidigt, doch mit einem Hauch von Belustigung in der Stimme. Das half zwar nicht, meinen Zorn zu lindern, war aber besser als die wütende Abfuhr, die er mir zuvor erteilt hatte. »Liegt dir denn etwas daran?«

»Woran?«

Er trat einen Schritt vor, lehnte sich auf die Reling und suchte mit ernster Miene meinen Blick. »An mir. Daran, dass ich dich umwerbe, ganz gleich, was Avrell sagt.«

Ich konnte den Blick nicht von seinen Augen nehmen. »Avrell hat nie gesagt, dass wir einander nicht sehen können.«

Eine ausweichende Antwort; trotzdem nickte William. »Und was ist mit Brandan?«

»Zwischen mir und Brandan ist gar nichts«, sagte ich. »Ich habe ihn zu einem Ausflug durch Amenkor mitgenommen, mehr war da nicht. Es gibt keinen Grund zur Eifersucht.«

William versteifte sich, als wollte er widersprechen, doch dann entspannte er sich wieder. Er schaute über das Wasser. Weitere Sterne waren aufgetaucht; der Himmel war mittlerweile fast schwarz. Nur ein schmales blaues Band zeichnete sich steuerbords am westlichen Horizont ab.

Plötzlich lächelte William.

»Dann treffen wir uns morgen nach Einbruch der Dunkelheit hier.«

»Warum?«

»Das findest du morgen heraus.«

Ich musterte ihn misstrauisch. Überraschungen wie diese widerstrebten mir. Am Siel verhießen sie nie Gutes. Dennoch strömte Erregung durch meine Adern und kribbelte in meinen Fingern. »Na schön.«

Ich dachte, er würde gehen; stattdessen verweilten wir an der Reling, während die Mondsichel aufging und die schwarzen Wellen mit silbrigem Licht überzog.

Der nächste Tag schien sich endlos hinzuziehen, und ich sah William kein einziges Mal. Trielle hatte Marielle von der Begegnung in der Nacht zuvor erzählt, und die beiden verbrachten den größten Teil des Tages damit, darüber zu tratschen, was William an diesem Abend vorhaben mochte, wobei ihre Mutmaßungen immer wilder wurden, je weiter der Tag voranschritt, und zunehmend derber.

»Wir sind auf einem Schiff, das übers Meer fährt«, sagte ich gereizt. »Er kann unmöglich auf einem Pferd angeritten kommen. Warum sollte er überhaupt?«

Trielle verdrehte die Augen. »Schon gut, Regentin. War doch nur ein Scherz.«

Dann brachen die beiden in Gekicher aus.

Bei Anbruch der Abenddämmerung ging meine Erregung in Beklommenheit und Unruhe über.

»Hört auf, hin und her zu rennen«, sagte Marielle. Trielle war gegangen, um Ottul zu bewachen, damit Heddan und Gwenn schlafen konnten. »Es ist doch bloß William.«

Ich warf ihr einen finsteren Blick zu. Meine Hand knetete den Griff meines Dolchs. Die anderen hatten versucht, mich dazu zu bewegen, die Waffe an diesem Abend abzulegen, doch ich hatte mich geweigert.

Oben läutete die Glocke, die zum Messen der Zeit diente, die volle Stunde. Ich hielt inne, schluckte.

Marielle stand auf, fasste mich an den Schultern und wiederholte leise: »Es ist doch bloß William.« Dann drückte sie meine Schultern, bevor sie mich zur Kabinentür hinausscheuchte.

Einen Augenblick verharrte ich in dem schmalen Gang und hörte tief aus dem Bauch des Schiffes Gelächter und leises Gemurmel aus Ericks Kabine. Ich runzelte die Stirn. Ich erkannte Isaiahs Stimme, nicht aber die andere. Doch Isaiah diente als Schiffsarzt, seit er an Bord gekommen war; deshalb schüttelte ich die Bedenken ab, hielt auf die Leiter zu und kletterte an Deck.

Bullick grüßte mich mit einem knappen Nicken, als ich mir den Weg zum Bug des Schiffes bahnte. Ich sah, dass William mich bereits erwartete. Er war ein verschwommener schwarzer Schemen in der Dunkelheit, umrissen von der monderhellten See hinter ihm. Er trug seine formelle Händlerjacke. Durch das trübe Licht wirkte das Dunkelblau fast schwarz. Die Silberstickerei war sämtlicher Farbe beraubt, und das weiße Hemd darunter trat als kräftiges Grau hervor. Als ich mich näherte, drehte er sich um.

»Varis«, sagte er und verbeugte sich.

Ich furchte die Stirn. »Was tust du da?«

»Ich mache dir den Hof«, erwiderte er; dann deutete er auf zwei auf dem Deck ausgebreitete Decken samt Kissen, Gläsern und einer Flasche Wein. »Möchtet du dich setzen?«

Ich zögerte, überrascht von der seltsamen Förmlichkeit, wenngleich ich nicht hätte sagen können, was ich eigentlich erwartet hatte. Schließlich setzte ich mich mit untergeschlagenen Beinen auf eine der Decken. William nahm ebenfalls Platz, ergriff die Weinflasche und entkorkte sie mit geübtem Griff – geöffnet musste er sie bereits zuvor haben –, ehe er für sich und mich ein Glas einschenkte.

Als er mir mein Glas reichte, sagte er: »Es ist Rotwein aus Capthia.«

Ich nippte sorgsam daran und beobachtete Williams Grinsen über den Glasrand hinweg. Rotwein aus Capthia war jener Wein gewesen, den Eryn in den Palaststallungen versteckt hatte. Zugleich hatten die Stapel dazu gedient, den Eingang zu dem Tunnel unter den Mauern zu verbergen, durch den Avrell mich unbemerkt in den Palast geschleust hatte. Bisher hatte ich diesen Wein noch nie gekostet. Er schmeckte herb und trocken, besser als der Wein, den Justaen uns in Temall aufgetischt hatte.

William trank ebenfalls einen Schluck, bevor er das Glas abstellte. »Und jetzt leg dich hin.«

Meine Augenbrauen schossen empor.

Er grinste. »Vertrau mir. Benutz die Kissen, um es dir bequem zu machen. Warte, lass mich dir helfen.«

Unter Williams Anleitung verlagerte ich auf der Decke die Haltung, legte mir die Kissen unter den Kopf und rückte sie zurecht, bis mein Hals sich nicht mehr gekrümmt anfühlte. Ausgestreckt auf der dünnen Decke liegend, spürte ich die harten Bootsplanken und Bewegungen des Schiffes deutlicher als zuvor. William raschelte neben mir, und sein Ellbogen grub sich mir in die Seite. Er murmelte eine Entschuldigung, bewegte sich noch ein wenig hin und her …

Und dann lagen wir Seite an Seite und blickten hinauf zu den Sternen. Zwar beeinträchtigten ein paar Taue und Balken unsere Sicht, aber hier am Bug nur geringfügig. Wenn ich den Kopf leicht drehte, konnte ich die Spitze des Großmasts, das Mondlicht auf den gebauschten Segeln und den Mastkorb mit dem Ausguck sehen.

»Weißt du etwas über die Sterne?«, fragte William, und seine Stimme stieg hinauf in die Nacht. Der Himmel war klar; die stecknadelkopfgroßen Sterne zeichneten sich funkelnd vor dem samtig schwarzen Hintergrund ab.

»Nein.«

»Das dachte ich mir. Dank der Sterne wissen wir, wo sich das Schiff im Verhältnis zur Küste befindet. Wir benutzen die Sterne, um unsere Lage zu bestimmen.«

»Und wie?«

»Wir bedienen uns eines Kompasses und eines Instruments, das man Sextant nennt. Und sehr viel Mathematik.«

»Dann ist es nichts für mich.«

Ich hörte ihn kichern und schlug ihm auf den Oberschenkel. Augenblicklich verstummte er, wenngleich ich im Fluss spürte, dass er noch immer grinste.

»Es gibt auch eine einfachere Möglichkeit. Natürlich ist sie weniger genau, trotzdem durchaus lohnenswert, wenn man die Position benötigt.« Er deutete hinauf zum Nachthimmel. »Siehst du den hellen Stern dort links?«

»Ja.«

Sein Arm sank herab. »Man nennt ihn den Nordführer. Da der Führer aus diesem Blickwinkel links erscheint, bedeutet das, wir segeln nach Südwesten, weg vom Festland und hinaus aufs offene Meer. Heute Nacht werden wir den Kurs ändern müssen.«

Ich blickte verwirrt drein und versuchte, eine bequemere Lage zu finden. »Warum?«

»Weil wir kurz davor sind, die Seestraße zwischen den Boreaite-Inseln und der Bootsmannsbucht zu verlassen. Den am dichtesten befahrenen Abschnitt haben wir vor zwei Tagen hinter uns gelassen, aber Bullick zieht Sicherheit vor und bringt uns weiter aufs Meer hinaus, bevor er wendet und Venitte ansteuert. Wenn er nicht umkehrt, enden wir in der endlosen, leeren Weite des Meeres.«

Ich dachte eine Weile darüber nach; dann meinte ich: »Nur wissen wir, dass es nicht leer ist.«

»Was meinst du?«

Ich drehte den Kopf zur Seite, damit ich in der Dunkelheit Williams Profil sehen konnte. »Die Chorl. Sie stammen von Inseln, die irgendwo da draußen sind. Auch das Weiße Feuer kam aus dem Westen, aber nicht von den Chorl. Also muss es irgendwo in weiter Ferne, jenseits der Chorl-Inseln, noch irgendetwas geben.«

»Wenn dem so ist, muss es in der Tat sehr weit weg sein. Es sind schon viele Schiffe nach Westen gesegelt, doch sie kamen entweder zurück und berichteten von endlosem Meer, oder sie kamen nie mehr wieder.«

»Auch die Sieben haben gesucht«, verriet ich und dachte zurück an das, was ich von Cerrin und den Sieben erfahren hatte, als ich mit dem Geisterthron verbunden gewesen war, und an das, was ich seither geträumt hatte. »Nach dem ersten Chorl-Angriff. Gefunden haben sie nichts.«

»Nun, jetzt haben wir größere Schiffe. Sie können mehr Fracht befördern und weiter fahren, ohne dass die Besatzung verhungert. Und wenn es uns gelingt, die Chorl-Inseln oder ähnliche Inseln zu finden, wo wir anhalten und die Vorräte auffüllen können …«

Ich dachte daran, dass Borund zu Eryn gesagt hatte, er könne mithilfe der Begabten größere Schiffe bauen. Vielleicht würden wir mit diesen Schiffen tatsächlich in der Lage sein, das Heimatland der Chorl zu finden … oder was davon übrig war.

Vielleicht könnten wir den Ursprung des Weißen Feuers finden.

Der Gedanke weckte in mir das Verlangen, umgehend Segel zu setzen; er entfachte in mir ein anderes Feuer, das tief in meinen Eingeweiden brannte. Doch ich drängte es zurück. Im Augenblick ließ sich in dieser Hinsicht nichts unternehmen. Nur wollte das Feuer nicht erlöschen. Ich spürte es tief in mir, pulsierend vor Hitze. Wie die Kohlen einer heruntergebrannten Glut, die auf frischen Brennstoff wartete, um sich neu zu entzünden.

»Was kannst du mir noch über die Sterne erzählen?«, fragte ich.

William drehte den Kopf, um mich mit gefurchter Stirn anzuschauen, als glaubte er, ich wolle ihn nur bei Laune halten. Dann jedoch glätteten sich die Runzeln, und er legte sich entspannt auf die Decke zurück, ehe er abermals hinauf zum nächtlichen Himmel deutete. »Siehst du die drei Sterne, die ein Dreieck bilden?«

»Ja.«

»Sie werden Omarions Stelldichein genannt …«

Und damit floss alle Spannung – wegen Avrell, wegen Brandan – in die Nacht ab.

Als ich am nächsten Tag erwachte, harrten Marielle und Trielle bereits erwartungsvoll neben mir aus, die Augen voller Fragen.

»Lasst es«, sagte ich und schwang mich aus der Hängematte. »Ich werde nichts erzählen.«

»Aber die Besatzung will auch nichts sagen«, klagte Marielle. »Kapitän Bullick hat sie gewarnt, und sie bewahren alle Stillschweigen, sogar die Zorelli!«

»Und das sind die schlimmsten Klatschmäuler des ganzen Haufens«, warf Trielle ein.

»Dann werdet ihr wohl weiter damit leben müssen, nichts zu erfahren.«

»Oooh, was ist sie gemein«, rief Trielle. »Wie hast du es nur ausgehalten, die letzten acht Monate als ihre Lehrerin zu dienen?«

»Einfach ist es nicht gewesen«, sagte Marielle düster.

Die gute Laune hielt an, bis wir das Deck erreichten, wo Avrell, Keven, Kapitän Bullick und William in einer Gruppe beisammenstanden und mit ernsten Mienen über das Heck starrten. Ich spürte die Spannung im Fluss in dem Augenblick, als wir ins Sonnenlicht traten, und ich wusste, dass auch Marielle und Trielle diese Spannung wahrnahmen. Ihr Gelächter verstummte jäh.

Ich trat an Williams Seite und schirmte die Augen gegen das Gleißen der Sonne ab. »Was ist denn?«

Kurz schaute er zu mir. »Zwei Schiffe. Sie folgen uns seit dem Morgengrauen.«

»Es sind Chorl«, sagte Bullick, senkte das Fernrohr und reichte es an Avrell weiter.

»Haben sie sich genähert?«

Bullick schüttelte den Kopf. »Wahrscheinlich halten sie Abstand, weil wir fünf Schiffe sind.«

»Können wir sie abschütteln?«, wollte Avrell wissen. Er hatte das Fernrohr an sich genommen und hielt es sich ans Auge.

»Nein. Nicht mit unserem derzeitigen Gewicht und bei diesem Wind. Die drei Chorl-Schiffe könnten es vielleicht, aber nicht die beiden Handelsschiffe.«

Ich schaute hinauf zu den Segeln. Zwar konnte ich keinen Unterschied in ihrer Anordnung zwischen jetzt und vorher erkennen, doch es fühlte sich an, als kreuzte das Schiff langsamer.

»Vielleicht bekommen wir doch noch Gelegenheit, die Änderungen am Schiff auf die Probe zu stellen«, meinte Keven.

Bullick grunzte; dann rief er einen Befehl, woraufhin Männer zu beiden Seiten unter Deck eilten.

»Was für Änderungen?«, fragte ich.

»Seit dem Vorfall mit der Jungfer und dem Angriff auf Amenkor haben wir versucht, zusätzliche Verteidigungseinrichtungen an den Handelsschiffen anzubringen«, erklärte Keven.

»Selbst wenn sie beschließen, uns anzugreifen«, sagte Bullick, »wird es Stunden dauern, bis sie uns einholen. Wir brauchen sie nicht mehr vom Deck aus zu beobachten.«

Es war eine klare Entlassung, dennoch rührte sich niemand. Avrell gab das Fernrohr an Keven weiter, als die Besatzungsmitglieder wieder an Deck auftauchten. Sie trugen Eimer, Taue, Enterhaken und ein paar große Truhen.

William wandte sich mir zu. »Und wir waren fast außerhalb der Seestraße …«

Ich befahl Marielle und Trielle, sich unter Deck zu begeben, und trug ihnen auf, Heddan und Gwenn ebenfalls dort zu lassen. Dann bemühte ich mich, nicht im Weg zu stehen, und beobachtete, wie die Eimer hinuntergesenkt, mit Meerwasser gefüllt und für den Fall eines Feuers an Deck bereitgestellt wurden. Weitere Truhen wurden gebracht, aus denen Kriegsbeile, Äxte und Schwerter, Dolche und Armbrüste zum Vorschein kamen. Bullick verschwand für fünfzehn Minuten und kehrte mit einer formelleren Kapitänsuniform bekleidet zurück, einschließlich eines um die Mitte gegürteten Schwerts in einer Scheide. Auch Keven, William, Avrell und die Gardisten bewaffneten sich. Zwischen den Schiffen wurden Zeichen gegeben. Seit die Chorl-Schiffe gesichtet worden waren, hatte die Formation sich so geändert, dass die beiden Handelsschiffe dicht zusammen in der Mitte segelten und von den drei kleineren Verteidigungsschiffen umgeben wurden. Mittlerweile konnte ich einzelne Personen auf den Decks der anderen Schiffe ausmachen, doch um die Gesichter zu erkennen, waren sie zu weit weg.

Mittags berichtete Bullick: »Sie holen auf. Ich schätze, in drei Stunden haben sie zu uns aufgeschlossen.«

Anspannung senkte sich über das Schiff.

Ich begab mich unter Deck und fand Marielle, Trielle, Heddan und Gwenn vor Ottuls Kabine vor. In Ericks Kabine sammelte Isaiah mit ernster Miene Ausrüstungsgegenstände zusammen. Als ich eintrat, schaute er auf.

»Kapitän Bullick hat mich ersucht, mich in den Besatzungsunterkünften einzurichten«, erklärte er. »Er rechnet mit Verwundeten.«

»Natürlich.« Ich trat neben Erick. Hinter mir sammelte Isaiah weiter seine Ausrüstung zusammen.

Ericks Gesicht wirkte verhärmt. Die Blässe und Verhärmtheit seiner Züge erschien mir deutlicher als noch vor wenigen Wochen. Die Haut um die eingesunkenen Augen hatte sich fast schwarz verfärbt, und sein Atem ging in langen, zittrigen Zügen.

»Sein Zustand verschlechtert sich schneller, als ich erwartet hatte«, sagte Isaiah, der plötzlich neben mir erschien. Ich zuckte zusammen. »Die Unbilden der Seereise fordern ihren Tribut. Wir müssen ihn nach Venitte bringen.«

»Ich versuche es«, gab ich zurück. Allerdings war ich nicht mehr sicher, ob wir es rechtzeitig schaffen konnten.

Ich blieb bei Erick, bis Isaiah fertig war, wagte aber nicht, mein Bewusstsein zu ihm zu entsenden. Wenn die Chorl angriffen, würde ich meine Kraft brauchen. Schließlich beauftragte ich ein Besatzungsmitglied, über Erick zu wachen, und kehrte zu Ottuls Kabine zurück.

»Gwenn«, sagte ich und kauerte mich neben sie. In ihren Augen konnte ich ablesen, dass sie Mühe hatte, ihre Angst im Zaum zu halten. Trielle hielt sie schützend fest. »Gwenn, ich brauche Marielle, Trielle und Heddan an Deck, falls die Chorl-Schiffe Begabte an Bord haben. Ich möchte, dass du hierbleibst und Ottul bewachst. Kannst du das?«

Sie dachte kurz darüber nach; dann nickte sie und löste sich ein wenig aus Trielles Umarmung. »Das schaffe ich schon, Regentin.«

Ihre Stimme klang überraschend ruhig und ernst.

»Gut«, erwiderte ich und stand auf. Marielle und Heddan erhoben sich ebenfalls und strichen ihre Kleider glatt. Gwenn löste sich vollends aus Trielles Armen, und Trielle zerzauste ihr das Haar, ehe sie sich uns anschloss.

An Deck stellte ich fest, dass die Chorl-Schiffe uns erschreckend nah gekommen waren. So nah, dass ich Bewegungen an Bord erkennen konnte, wenngleich noch keine einzelnen Personen. Doch ich sah ein Aufblitzen von Grün.

»Sie haben Begabte an Bord«, sagte ich, und in meinen Eingeweiden bildete sich ein Übelkeit erregender Knoten aus Furcht und Beklommenheit.

»Mindestens zwei«, sagte Avrell. Wir waren zu der Gruppe von Gardisten und Besatzungsmitgliedern am Achterdeck getreten. »Binnen einer Stunde werden sie uns einholen.«

Ich blickte fragend drein. »Sie scheinen mir näher zu sein.«

»Sie segeln nicht viel schneller als wir. Sie nutzen dieselben Winde.«

Zu Seeschlachten gehört offenbar sehr viel Warterei, ging es mir durch den Kopf. Am Siel wäre das Gefecht vor Stunden ausgetragen worden; Dolche wären gezückt worden, Blut wäre geflossen. Ich konnte mich nicht entsinnen, dass der Kampf auf der Jungfer so lange gedauert hatte.

Allerdings war ich zu dem Gefecht auch erst gestoßen, nachdem es angefangen hatte.

Ich hatte gerade Luft geholt, um etwas zu erwidern, als eine panische Stimme gellte: »Ho! Segel vor dem Bug steuerbords! Kommen schnell näher!«

»Was?«, brüllte Bullick mittschiffs.

»Bug steuerbords!«, wiederholte der Ausguck.

Ich schaute auf, schirmte die Augen gegen das Gleißen der Mittagssonne ab und sah, dass der Mann wild nach rechts deutete. »Schiffe steuerbords!«

Bullick stieß einen Fluch aus. Dann rief er aus voller Kehle Befehle. Besatzungsmitglieder sprangen in die Wanten, andere eilten zu den Waffen. Die Aufmerksamkeit aller am Achterdeck Versammelten schwenkte von den beiden uns verfolgenden Chorl-Schiffen nach Steuerbord über den Bug …

Und dort hielten vier Chorl-Schiffe unmittelbar auf uns zu und kamen rasch näher.

»Die anderen haben uns geradewegs zu ihnen getrieben«, sagte Keven. Widerwilliger Respekt schwang in seiner Stimme mit. Seine Hand ruhte auf dem Griff seines Schwerts.

Über uns bauschten sich Segel, und die Trotzig neigte sich unter uns nach Backbord. Die Gardisten auf Deck wurden überrascht und taumelten. Zu beiden Seiten drehten nun auch die anderen Schiffe unserer Gruppe bei.

»Wir werden es nicht schaffen«, sagte Avrell mit tonloser Stimme.

Dann brandete plötzlich Macht durch den Fluss und sammelte sich rasch und tödlich aus Richtung der vier neuen Schiffe.

»Marielle!«, schrie ich, doch sie und Trielle hatten sich bereits in Bewegung gesetzt und formten den Fluss zu einem engen Schild, den sie über die Steuerbordseite des Schiffes hochzogen, auf dass er die Segel bedeckte.

Feuer wölbte sich von den Chorl-Schiffen, zerbarst an dem Schild in einer funkelnden Flammenwand und rieselte am Schutzwall hinunter ins Meer.

»Heddan«, rief ich, »versuch, die Preis zu schützen.«

Heddan stürmte durch das hektische Treiben auf Deck zum Bug. Westens Schiff, das sich vor uns befand, war das nächste Verteidigungsschiff.

»Hinter uns«, warnte Keven.

Ich drehte mich um. Die zwei Chorl-Schiffe hatten einen regelrechten Satz nach vorn vollführt und Catrells Schiff beinahe erreicht. Die beiden anderen Schiffe unserer Gruppe – Tristans Verlässlich und die Plünderung – befanden sich backbords und abseits der unmittelbaren Feuerlinie.

»Sie haben uns eingeholt, weil sie beidrehen mussten«, knurrte Keven.

Ich trat zur Reling vor und tauchte dabei tief in den Fluss. Die Welt um mich wurde grau. Ich besann mich auf die ruhige, gebündelte Kraft einer Sucherin. Alles fiel zu einem einzigen Ziel zusammen. Die Schiffe hinter der Kriegsbeute zeichneten sich grell und brüchig im Sonnenlicht ab. Mittlerweile waren die Besatzungsmitglieder an Deck, gekleidet in die leuchtend bunten Farben der Chorl, und ebenso deutlich zu erkennen wie die grünen Kleider der Chorl-Begabten, von denen sich eine auf jedem Schiff befand. Ich richtete die Aufmerksamkeit auf sie, auf ihr langes schwarzes Haar, auf ihre blaue Haut und ihre fast schwarzen Augen, aus denen so viel Hochmut sprach. Dann streckte ich mich im Fluss über die Kriegsbeute hinaus, entsandte mein Bewusstsein jedoch nicht völlig und löste mich nicht von meinem Körper …

Mit einer nüchternen Zielstrebigkeit, die ich von Westen und Erick gelernt hatte, und einer Gnadenlosigkeit, die ich mir am Siel angeeignet hatte, hieb ich der ersten Begabten mit einem Klingenwirbel über die Kehle.

Sie hatte keinen Schild hochgezogen. Blut spritzte, als sie rücklings auf das Deck kippte, die Arme hochgerissen. Die Chorl-Krieger rings um sie wichen erschreckt zurück, dann brüllten sie vor Zorn.

Ich hatte mich bereits der zweiten Chorl-Begabten zugewandt und den Klingenwirbel für einen weiteren Schnitt vorbereitet. Aber die Begabte war vorgewarnt und hielt einen Schild rings um sich, eine Barriere, die unter der Sicht beinahe zu glitzern schien. Ihr Gesicht verzog sich vor blankem Hass. Mit ausgestrecktem Arm packte sie den Fluss und schleuderte Feuer in Richtung der Kriegsbeute.

Ich stieß einen Fluch aus und errichtete ebenfalls einen Schild, allerdings ein bisschen zu langsam. Das Feuer explodierte über den Rand des Schildes und prasselte auf Catrells Schiff hinunter. Die Gardisten und Besatzungsmitglieder sprangen zu den Eimern mit Meerwasser, als Flammen über das Deck züngelten und eines der Segel in Brand setzten. Binnen weniger Atemzüge waren die Flammen gelöscht, da mein Schild die Chorl-Begabte davon abhielt, sie zu lenken, wie die Begabten der Chorl es auf der Jungfer getan hatten. Dadurch konnte das Feuer sich nicht ausbreiten und Opfer suchen. Doch ihre Wut steigerte sich, und sie schleuderte einen Feuerball nach dem anderen gegen meinen Schild.

»Keven«, sagte ich und hörte die Anstrengung in meiner Stimme. Ich war nicht daran gewöhnt, aus solcher Ferne auf den Fluss einzuwirken. Jede Begegnung am Siel hatte aus nächster Nähe stattgefunden, jedes Gefecht mit den Chorl in Amenkor hatte sich auf die Tore oder einen einzelnen Raum beschränkt. Eine solche Entfernung war Neuland für mich. Die Mühe, die es mich kostete, mich zu Catrells Schiff zu strecken, schmerzte regelrecht.

»Ja, Regentin.«

»Sieh zu, ob du Bullick dazu bringen kannst, die Schiffe näher zusammenzuführen. Dadurch würde es einfacher, sie gegen die Begabten der Chorl zu verteidigen. Und versucht, einige der Begabten mit Armbrüsten auszuschalten!«

»Das übernehme ich«, rief William und setzte sich sofort zu Bullick in Bewegung.

Ich spürte, wie die Trotzig unter meinen Füßen erzitterte, und fragte mich, wie es Marielle und Trielle ergehen mochte, wagte jedoch nicht, zu ihnen zu schauen. Ich spürte die Machtströme im Fluss hinter mir und nahm die Hitze wahr, als Feuer an Schilden explodierte, wodurch ich wusste, dass Bestand hatte, was immer Marielle und Trielle taten. Weiter hinten konnte ich fühlen, dass auch Heddans Schild hielt.

Vorne steuerte das zweite Chorl-Schiff – jenes, dessen Begabte ich getötet hatte – auf die Kriegsbeute zu. Ich knurrte tief in der Kehle. Während ich den Schild aufrechterhielt, um die unablässigen Angriffe der Begabten abzuwehren, formte ich den Fluss zu einem Speer und schleuderte ihn. Gleich darauf ließ ich einen weiteren folgen. Die Anstrengung trieb mir den Schweiß auf die Stirn.

Der erste Speer traf. Holz splitterte aus der Seite des Schiffes. Chorl brüllten, als ihnen Späne in die Gesichter spritzten. Der zweite Speer riss ein Loch in den Rumpf des Schiffes, deutlich über der Wasserlinie.

Doch das Schiff geriet nicht ins Stocken. Stattdessen schwenkte es längs auf der Steuerbordseite neben die Kriegsbeute. Chorl standen an der Reling, hielten Enterhaken und Taue zum Verzurren der beiden Schiffe bereit und hatten ihre Schwerter erhoben. Sie brüllten über die Meereskluft zwischen den beiden Schiffen hinweg. Die Gardisten auf der Kriegsbeute brüllten kampfeslustig zurück. Mehrere Armbrustpfeile wurden abgeschossen; Chorl fielen unter dem Hagel. Ich erblickte auf dem Deck Catrell, der mit dem Steuermann redete und wild mit den Armen deutete. Anspannung sprach aus den Furchen in seinem Gesicht …

Plötzlich wirbelte das Rad in den Händen des Steuermanns. Die Kriegsbeute schlingerte nach links, weg von dem längsseits drohenden Schiff.

Und geradewegs hinein in das Schiff mit der Chorl-Begabten.

Die beiden Kähne prallten mit einem entsetzlichen Knirschen und Krachen von Holz zusammen. Auf beiden Schiffen wurden schreiende Männer auf die Decks geschleudert. Ächzend schabten die beiden Schiffe gegeneinander, während der Steuermann mit dem Ruder kämpfte; dann lösten sie sich voneinander.

Auf dem Chorl-Schiff taumelte die Begabte. Der Hagel ihrer Feuerbälle geriet ins Stocken. Ich nutzte die Gelegenheit, hieb ihr mit Wucht über den Arm und hörte einen gellenden Schrei, als ich Blut schmeckte, zäh und kupfrig. Mit tödlicher Schnelligkeit stieß ich erneut zu, prallte jedoch gegen einen Schild.

Und dann erzitterte die Trotzig erst richtig. Ich hörte ein Seufzen, spürte, wie das Schiff die Fahrt mit einer Übelkeit erregenden Bewegung verlangsamte, und schaute nach oben.

Die Segel erschlafften mit einem klatschenden Laut. Männer kletterten in die Wanten, um sie enger zu ziehen.

»Die verfluchten Dreckskerle haben uns den Wind gestohlen«, rief jemand in der Nähe.

Ich schaute nach Steuerbord zu den vier anderen Chorl-Schiffen. Drei waren zum Angriff übergegangen und kamen von der Seite heran. Eines näherte sich der Preis und war jeden Moment bereit zum Entern. Die beiden anderen fuhren parallel zur Trotzig.

Das vierte Schiff hatte sich absichtlich ein wenig zurückfallen lassen und luvwärts beigedreht, wodurch seine Segel uns abschirmten – und uns den Wind stahlen.

Ich wirbelte nach Backbord und sah, wie Tristans Schiff und die Plünderung hart nach Steuerbord drehten, wodurch sie dicht zur Preis und zu den Chorl-Schiffen in der Nähe des Bugs gelangten, um Heddan zu helfen. Ohne Vorwarnung zuckte ein Blitz aus reinweißem Licht von der Verlässlich, zischte über den Rumpf eines der Chorl-Schiffe und hinterließ eine Spur verkohlten Holzes. Ich hatte nicht gesehen, wie der Blitz sich im Fluss gebildet hatte. Ich hatte nicht einmal gespürt, wie die Kraft sich gebündelt hatte.

Weil sie von Brandan stammte. Ich konnte ihn am Bug des Schiffes sehen, wo er mit erhobenen Händen stand, während der Wind an seinen Kleidern und seinem Haar zerrte. Mit verkniffenen Zügen stand er da, duckte sich, verengte die Augen …

Und ließ einen weiteren Strahl über das Meer zucken, der gleißend weißes Licht auf die schwarzen Wellen warf. Diesmal jedoch schrammte er über einen erhobenen Schild.

Feuer explodierte, wodurch ich die Aufmerksamkeit jäh von Brandan und der Verlässlich abwandte. Die Flammen wallten empor und tosten über die Takelage der Trotzig. Hitze strömte durch Marielles und Trielles Schild herab. Ich hörte eine der beiden aufschreien und erkannte, dass sie mindestens zwei Begabte der Chorl abwehrten. Im Nachhall der Flammen wandte ich mich wieder den Schiffen hinter uns zu.

Und schnappte nach Luft.

Wir mochten den Wind eingebüßt haben – nicht aber die Kriegsbeute und die beiden Chorl-Schiffe.

Sie waren unmittelbar hinter uns.

»Keven!«, schrie ich. Als er herumwirbelte, drehte das Chorl-Schiff mit der Begabten an Bord scharf nach links bei und entfernte sich von Catrells Schiff. Es trieb so dicht an der Steuerbordseite der Trotzig entlang, dass einige Chorl Enterhaken warfen, obwohl sie zum Entern viel zu schnell fuhren. Die Metallhaken landeten klirrend auf dem Deck und schabten Furchen in die Bohlen. Gardisten und Seeleute sprangen zur Seite, ehe die Haken die Reling erfassten und das dicke Holz vom Schiff rissen. Ein Haken verfing sich in der Wade eines Matrosen, zog ihn mit einem Ruck von den Beinen und schleifte den brüllenden Mann über Deck, bevor er sich befreien konnte.

Am Bug des Chorl-Schiffes hatte sich die Begabte aufgerichtet. Blut färbte den linken Ärmel ihres Kleides schwarz und tropfte von ihren Fingern aufs Deck. Finster starrte sie herüber, als ihr Schiff vorbeiglitt. Keven stellte sich neben mich, hob eine Armbrust und schoss mit einer flüssigen Bewegung. Der Rückstoß ließ seinen Arm zucken.

Der Pfeil zerschmetterte am Schild der Chorl-Begabten. Metallsplitter spritzten rings um sie her und bohrten sich in die Leiber der Krieger in ihrer Nähe. Die Wucht des Aufpralls stieß sie zurück. Ich hörte, wie sie vor Schmerz jämmerlich keuchte, als sie sich vornüberkrümmte.

Keven stieß einen Fluch aus.

Auf der Steuerbordseite schabte derweil Catrells Schiff die Farbe vom Rumpf der Trotzig, gefangen zwischen Bullicks Schiff auf der einen und den angreifenden Chorl auf der anderen Seite. Beide Schiffe waren zwischen der Trotzig und den zwei anderen Chorl-Schiffen eingezwängt. An der Reling von Catrells Schiff hatten Gardisten aus Amenkor Stellung bezogen und hackten auf die ersten Taue ein, die vom Chorl-Schiff ausgeworfen wurden. Catrell stand ruhig neben dem panischen Steuermann. Armbrustpfeile schnellten zwischen sämtlichen Schiffen hin und her.

Dann waren alle drei Schiffe an uns vorüber – zwei steuerbords, eines backbords. Kurz erschlafften ihre Segel, als sie in den Pfad des gestohlenen Windes gerieten; dann bauschten sie sich wieder, da die Schiffe leichter waren und sich schneller bewegten. Das Schiff mit der Chorl-Begabten hatte bereits zum Wenden angesetzt und bereitete sich auf eine weitere Vorbeifahrt vor.

Ich suchte Kevens Blick.

»So nah wollte ich sie nun auch wieder nicht haben«, sagte ich.

Keven lachte angespannt.

»An die großen Armbrüste!«, brüllte Bullick plötzlich. Donnergleich hallte seine Stimme durch den Augenblick der Verwirrung. Die Besatzung rannte nach unten und sprang die Leitern hinab. Kevens Gardisten blieben an Deck. Er rief einen Befehl, und zwei Gardisten trugen den immer noch kreischenden Seemann mit der vom Enterhaken zerfetzten Wade zu Isaiah, wobei sie eine Blutspur hinterließen. Ich hörte das Klopfen von Holz auf Holz und sprang zur Steuerbordseite des Schiffes. Dort beugte ich mich über die Reling und sah, dass sechs rechteckige Luken in der Seite geöffnet wurden. Die Lukendeckel krachten gegen den Rumpf, und Metallspitzen mit Widerhaken erschienen in den Öffnungen. Ich runzelte die Stirn, als ich die Pfeile von meinem Besuch beim Schmied mit Brandan erkannte.

Armbrüste. Riesige Armbrüste.

»Das einzige Problem damit ist«, erklärte neben mir Keven, der die kleinere Armbrust, die er gegen die Begabte der Chorl eingesetzt hatte, noch in der Hand hielt, »dass das andere Schiff sehr nah sein muss. Zielen kann man mit den Dingern nämlich nicht besonders.«

Ich schaute auf und sah die beiden Chorl-Schiffe, die von vorne auf uns zuhielten. Catrells Schiff und das der Chorl kämpften miteinander, und er versperrte mir kurz die Sicht, als sie an uns vorbeizogen. Ich stieß mich von der Reling ab. Marielle und Trielle hatten bislang zwar die Angriffe der Chorl-Begabten abgewehrt, doch gegen die Schiffe selbst konnten sie wenig ausrichten.

Aber ich könnte es vielleicht, wenn die anderen Begabten der Chorl beschäftigt waren …

Als eines der Chorl-Schiffe die Fahrt verlangsamte und auf selbe Höhe mit der Trotzig geriet, bündelte ich den Fluss vor mir zu einem Speer wie bereits zuvor. Diesmal aber musste ich die Aufmerksamkeit nicht zwischen dem Schützen eines Schiffes und dem Formen des Speeres teilen.

Ich hörte, wie allen an Deck der Atem stockte. Die Spannung wuchs, als die Chorl-Schiffe näher kamen. Ich konnte die blauhäutigen Krieger erkennen, die wütend zu uns herüberbrüllten. Ein paar Enterhaken wurden geworfen, verfehlten aber ihr Ziel. Marielles und Trielles Schild schimmerte in der Luft zwischen uns, doch der Schild war nicht stark genug, um das Schiff zurückzudrängen. Die Chorl-Begabten auf den beiden Schiffen unterbrachen ihre Angriffe, da das Feuer, das sie schleuderten, der großen Nähe wegen ihre eigenen Schiffe gefährdete.

Die Luft erzitterte vor Furcht und Gewalt; sie schmeckte nach Blut und Rauch und Feuer, Schweiß und Sonnenlicht und dem zischenden Blitz, der von oben kam …

Dann brüllte Bullick: »Schießt!«

Im Bauch des Schiffes wurden sechs Abzüge betätigt, und sechs riesige Armbrüste wurden jäh von der gewaltigen Spannung befreit, die auf ihnen lastete. Sechs Pfeile schnellten los. Gleichzeitig entfesselte ich die im Fluss aufgestaute Kraft und schleuderte meinen Speer.

Zwei Pfeile prallten gegen Holz, zerbarsten und schlugen eine tiefe Delle in den Rumpf. Ein dritter war höher geflogen, durchschlug die Reling, pflügte mit verheerender Geschwindigkeit durch die Menge der Chorl an Deck, riss eine Schneise des Grauens durch die Reihen die Krieger und hinterließ dabei Blut, Körperteile und kreischende Männer. Die drei restlichen Pfeile durchschlugen den Rumpf mit einem hohlen Knirschen von Holz; Planken brachen und splitterten; Holzspäne spritzten in einem tödlichen Hagel umher.

Ich hatte mit meinem Speer tiefer gezielt. Auch er durchschlug den Rumpf, allerdings unterhalb der Wasserlinie. Durch den Fluss spürte ich, wie Wasser in das Loch strömte, und lächelte voll grimmiger Befriedigung.

Dann zerrte Keven mich von der Reling zurück. Enterhaken wurden geworfen, als das verwundete Schiff versuchte, an der Trotzig festzumachen. Mit ihren seltsam heulenden Kriegsschreien sprangen die Chorl über die Kluft hinweg. Mehrere Enterhaken fanden ihr Ziel und zogen die Schiffe näher zusammen. Die Rümpfe schabten knirschend und mahlend aneinander, während die Chorl über die Reling gegen die Gardisten losstürmten. Plötzlich strotzte der Fluss vor dem Gestank von Blut.

»Sie fassen Wasser!«, rief ich über das Getöse der Schlacht hinweg.

»Das wird sie nur noch verzweifelter kämpfen lassen«, gab Keven zurück. Er und fünf andere Gardisten hatten einen Ring um mich und Avrell gebildet, obwohl wir uns noch fern des eigentlichen Kampfgetümmels befanden. »Was ist mit den beiden anderen Schiffen?«

Ich schaute nach vorn und nach Backbord. »Zwei von den Schiffen der Chorl kämpfen gegen die von Westen und Catrell, entfernen sich aber. Sie haben noch Wind. Heddan schützt sie mit einem Schild, während Brandan die verbliebene Chorl-Begabte beschäftigt. Das dritte Chorl-Schiff, das von hinten kommt und noch eine Begabte hat, kreist umher. Und das Schiff, von dem uns der Wind gestohlen wurde, ist zu weit weg, um uns Kopfzerbrechen zu bereiten.«

»Also müssen wir es nur mit diesen beiden aufnehmen.«

Am Bug des Schiffes flammte Feuer auf, aber es stammte von Heddan. Die Flammen wölbten sich über das Wasser und erfassten eines der Schiffe, die Westen angriffen, und setzten das Deck in Brand. Sogleich entsandte Heddan einen weiteren Feuerstrahl auf das zweite Schiff. Ein Blitz zuckte durch die Luft, als Brandan den Angriff unterstützte.

Dann spürte ich, wie der Schild um die Trotzig nachgab. Meine Blicke huschten zurück zum Rand des Schiffes, wo ich sah, wie die Verteidigung um Trielle zusammenbrach. Sie fiel zurück und verschwand im Getümmel der Männer.

»Trielle!«, schrie ich, rannte los und zog den Dolch, ohne nachzudenken. Marielle geriet ins Trudeln, als Trielles Teil des Schildes sich löste, packte dessen Ränder und zog ihn wieder hoch, doch sie war nicht stark genug, um das gesamte Schiff abzudecken.

Feuer flammte auf, als die Begabten der Chorl auf den beiden uns nächsten Schiffen die Gelegenheit nutzten. Bevor ich zwei Schritte zurückgelegt hatte, explodierte ein Feuerball auf dem Vordeck, während ein weiterer das Achterdeck traf. Schmerzensschreie gellten; jemand kreischte, als er zur Seite des Schiffes rannte und ins Meer sprang, wobei er lodernde Flammen hinter sich herzog. Siegessichere Chorl strömten durch die bröckelnde Linie auf das Deck der Trotzig, und plötzlich waren wir umzingelt. Zuckende Klingen beherrschten das Geschehen. Der Rest des Decks geriet außer Sicht.

Ich sank tiefer in den Fluss und bündelte meine Aufmerksamkeit so sehr, dass ich nur die Personen rings um mich sehen konnte – Keven, Avrell und die Gardisten hinter mir als graue Schemen, während die Chorl rot erschienen. Ich sank so tief, dass ich das Metall der Klingen schmecken konnte und der Lärm des Gefechts gedämpft wurde. Das Ächzen, Schreien und Zischen verschmolz mit dem Hintergrundwind. Das Weiße Feuer in mir züngelte höher, und ich packte es und benutzte es, um meine Hand zu führen, als ich mit dem Dolch zustieß. Alles, was ich von Erick gelernt hatte, kehrte zu mir zurück, als hätte ich den Siel nie verlassen; all die Kniffe, die Westen mir seither beigebracht hatte, verschmolzen damit, und das Feuer warnte mich vor Gefahr. Mein Dolch schlitzte durch die Schulter eines Chorl, schnitt einem anderen über das Gesicht, drang durch eine Lederrüstung in eine Brust. Blut nässte glitschig meine Finger. Mit der freien Hand schlug ich um mich, krallte mich in ungeschützte Muskeln, kratzte Augen aus. Ich hüllte mich in den Fluss und das Feuer, während Keven und die Gardisten hinter mir die Schwerter schwangen und Avrell beschützten. Einer der Gardisten fiel gurgelnd mit aufgeschlitzter Kehle; ein anderer taumelte japsend zurück, als ihm eines der Krummschwerter der Chorl eine klaffende Wunde in den Oberschenkel riss, doch der Rest schloss die Lücken, während Avrell die Verwundeten in den schützenden Kreis zog. Blut bildete Lachen auf dem Deck, machte es glitschig …

Dann stieß Keven plötzlich hervor: »Beim Hintern der Regentin!«

Ich wirbelte herum und duckte mich tief.

Und sah, wie Ottul aus der Luke kam, die in den Bauch des Schiffes führte. Sofort dachte ich an Gwenn und vermutete, dass Ottul sie getötet hatte, um zu flüchten. Hass stieg in mir auf … und blieb mir in der Kehle stecken, als Gwenn neben Ottul auftauchte.

Ottul richtete sich auf. Sie sah in den Kleidern aus Amenkor merkwürdig aus, umso mehr, da ihr eigenes Volk rings um sie knallige Orange-, Rot-, Grün- und Blautöne trug. Mit einer seltsamen Mischung aus Hoffnung und Furcht starrte sie die Chorl an.

Ihre Blicke hefteten sich auf die Gestalt der Chorl-Begabten auf dem an der Trotzig verzurrten Schiff.

Die beiden musterten einander, einen Atemzug lang, einen weiteren … aus Ottuls Augen sprach Flehen.

Dann vollführte die Chorl-Begabte auf dem anderen Schiff eine sonderbar förmliche Geste vor der Brust und verengte die Augen voll Hass. Ottul taumelte zurück, als wäre sie geschlagen worden.

Die Chorl-Begabte auf dem anderen Schiff hob eine Hand und schleuderte einen schimmernden, tödlichen Feuerstrahl auf Ottul.

Im letzten Augenblick wurde ein Schild hochgerissen, und Gwenn trat zwischen Ottul und die andere Begabte. Ottul zögerte. Tränen rannen ihr übers Gesicht. Dann streckte sie sich im Fluss zu Gwenn.

Eine Leitung wurde hergestellt – eine Leitung, wie die Ochea sie benutzt hatte.

Gwenns Schild strotzte vor Macht, doch Ottul ergriff einen Teil davon und sandte einen Hammer aus reiner Kraft zu der Chorl-Begabten, womit sie die Gegnerin überraschte. Kaum war ihr Schild unter dem Hieb zerbröckelt, jagte Ottul einen Dolch der Macht ins Herz der Begabten.

Die Chorl-Frau sank tot auf das Deck.

Ottul legte Gwenn, die vor Schreck wie erstarrt wirkte, eine Hand auf den Kopf und ließ den Blick über das Deck schweifen. Kurz schaute sie mir in die Augen, und ich erkannte in deren leuchtenden Tiefen völlige Verheerung und totalen Verlust.

Dann wandte sie sich ab, entdeckte Marielle und legte eine Leitung zu ihr.

Marielles Schild explodierte förmlich vor Kraft, blähte sich auf und umhüllte das gesamte Schiff.

Gleichzeitig kräuselten sich über uns die Segel und bauschten sich, füllten sich mit Wind.

Ich schaute zum dritten Chorl-Schiff – dem, das uns den Wind gestohlen hatte. »Es zieht sich zurück!«, rief ich.

Als der Wind die Trotzig erfasste, brüllte Bullick mit bluttriefender Kapitänsjacke Befehle, während sich die Taue, die das Chorl-Schiff mit der Trotzig verzurrten, jäh spannten und die Holzreling zu ächzen begann. Die Chorl auf den zwei anderen Schiffen brüllten, während die auf der Trotzig sich zu ihrem eigenen Schiff zurückzogen, bedrängt von Keven und den Gardisten, die losstürmten und ihnen zusetzten. Die Chorl gaben jede Ordnung auf und sprangen in die Sicherheit ihres verwundeten Schiffes. Mit einem letzten, grässlichen Knarren löste sich ein Teil der Reling und des Decks der Trotzig und stürzte, nach wie vor an den Tauen des Chorl-Schiffes befestigt, ins Meer. Die Trotzig erzitterte, als der Wind sie vollständig erfasste, und machte einen regelrechten Satz nach vorn. Das Chorl-Schiff fiel zurück, da es von dem Wasser gebremst wurde, das durch das Loch im Rumpf gedrungen war.

Jubel brach aus. Die letzten Chorl sprangen in das rasch vorbeiziehende Wasser oder wurden von den Gardisten niedergemetzelt. Weiter vorne stand eines der Chorl-Schiffe in Flammen, da man Heddans Feuer nicht mehr Herr wurde; das zweite Chorl-Schiff hatte abgedreht. Das letzte Schiff, das die von mir verwundete Begabte an Bord hatte, hatte ebenfalls den Kurs geändert und flüchtete aufs offene Meer.

»Sollen wir sie verfolgen?«, fragte Bullick schwer atmend. Seine Brust hob und senkte sich heftig, und er wischte sich Schweiß und Blut aus dem Gesicht.

»Nein«, erwiderte ich.

Beim Klang meiner Stimme fuhr er jäh herum und folgte der Richtung meines Blicks.

Ich starrte Heddan an, die weinend auf dem Deck kniete und sich Trielles Leichnam an die Brust drückte.

NEUNTES KAPITEL

Dreizehn Leichen reihten sich auf dem Deck. Jede war in eine Plane aus jenem Stoff gewickelt, der für die Hängematten verwendet wurde, und darin eingenäht worden. Man hatte Bleigewichte beigelegt, damit die Körper versanken. Sieben der Toten waren Seeleute gewesen, die von ihren Schiffskameraden in die Leichentücher genäht worden waren, fünf weitere Gardisten.

Die Letzte war eine Begabte.

Ich starrte auf Trielles Leichensack hinunter, der auf einem Brett ruhte. Ein Ende lag auf dem Deck, das andere hochgekippt auf der Reling. Neben mir sprach Bullick mit lauter Stimme ein paar Worte. Diejenigen, die sich auf dem Deck eingefunden hatten – fast jeder an Bord –, schwiegen. Ich hörte den Kapitän nicht; für mich war seine Stimme nur ein Murmeln bedeutungsloser Worte. Und doch vernahm ich alle anderen Geräusche auf dem Schiff klar und deutlich. In der Stille klangen sie beinahe brüchig. Das Pochen einer Holzrolle gegen einen Mast und das Flattern einer Flagge waren zu vernehmen.

Das Schiff schaukelte auf den Wellen, und die Brise wehte mir das Haar ins Gesicht, aber ich rührte keinen Finger, um es wegzuwischen.

Gwenn hatte Trielles Leichensack zugenäht und dabei die ganze Zeit leise geweint. Ihre Stiche waren tadellos, denn ihre Hände waren ruhig geblieben, obwohl ihr Tränen vom Kinn getropft waren und das Tuch genässt hatten. Anfangs hatten Marielle und Heddan ihr helfen wollen, überließen es dann aber Gwenn und gingen stattdessen Keven, William und den verbliebenen Gardisten bei den Leichensäcken für die gefallenen Soldaten zur Hand. Alle waren gedrückter Stimmung.

Mir war nicht klar gewesen, wie Amenkor die Begabten betrachtete. Ich hatte nicht gewusst, dass sie seit dem vergangenen Winter, als die Bevölkerung sie fast täglich bei der Arbeit in den Küchen und beim Austeilen von Lebensmitteln gesehen hatte, fast so sehr verehrt wurden wie die Regentin selbst.

Nun jedoch sah ich es in ihren Gesichtern und Augen und erkannte es daran, wie sie die Häupter neigten. Schon am Vortag hatte ich es bemerkt, als die Erkenntnis, dass eine der Begabten gefallen war, die Freude über den Rückzug der Chorl so jäh enden ließ, als wäre sie von einer Axt abgehackt worden.

Trielle …

Einen Augenblick spürte ich sie im Fluss, wie sie selbstsicher und gekonnt auf ihn einwirkte. Ich hörte den verspielten Klang ihrer Stimme, wenn sie mich wegen William oder Brandan aufzog. Ich sah, wie sie anerkennend eine Augenbraue hochzog, wenn ein gut aussehender Mann auf den Straßen von Amenkor vorüberging … oder auf dem Deck der Trotzig.

Ich hörte sie lachen.

Dann wurde mir bewusst, dass Bullick verstummt war und sich zu mir gebeugt hatte.

»Möchtet Ihr auch etwas sagen?«, erkundigte er sich leise.

Ich ließ den Blick über die auf dem Deck Versammelten wandern, über die Gardisten und Seeleute, die sich zu Füßen der dreizehn verhüllten Leichen aufgestellt hatten – ihrer Schiffskameraden, Waffenbrüder, Freunde. Avrell stand neben mir. Keven, William, Isaiah, Heddan und Marielle umgaben mich wie eine stützende Mauer. Gwenn war unter Deck bei Ottul geblieben.

Alle an Deck beobachteten mich erwartungsvoll. Und auf den anderen zwei Schiffen, die während des Angriffs gelitten hatten – der Preis und der Kriegsbeute –, konnte ich spüren, dass die Besatzungen vor ihren eigenen Toten standen und auf das Zeichen warteten, auf den ersten Leichnam, der von der Trotzig ins Meer gekippt wurde, damit sie mit denen, die sie selbst verloren hatten, dasselbe tun konnten.

Für gewöhnlich hasste ich es, vor Menschenmengen zu reden. Diesmal nicht.

Ich holte tief Luft, tauchte in den Fluss und warf ein Netz aus, das sich über die anderen vier Schiffe spannte, sogar über Tristans Schiff, damit alle mich hören konnten, ganz gleich, wie leise ich sprach.

»Mir wurde einst gesagt, dass stets ein Preis zu bezahlen ist«, begann ich mit rauer, belegter Stimme. Es war mir einerlei. Ich nahm das Erschrecken auf den anderen Schiffen wahr, als man mich dort hörte, und vernahm das Gemurmel auf der Trotzig, das plötzliche Scharren von Füßen. »Ich weiß es, denn ich bin am Siel aufgewachsen. Aber manchmal erscheint mir der Preis zu hoch.« Ich schaute zu den Leichen; dann hob ich das Kinn und musterte mit verbissenen Zähnen alle auf Deck Versammelten, blickte in ihre Gesichter und ihre von Tränen verquollenen Augen, betrachtete ihren Kummer. »Diese Männer und Frauen haben den Preis für uns Überlebende bezahlt. Sie haben ihn bezahlt, um uns allen die sichere Weiterfahrt nach Venitte zu ermöglichen. Lasst uns daran denken, wenn wir in den Hafen einlaufen. Lasst uns ihrer gedenken.«

In der Totenstille, die folgte, trat Bullick vor und räusperte sich verlegen. »Mit diesen Worten überantworten wir die Toten im Namen der Regentin der See. Und im Namen ganz Amenkors.«

Eine Glocke läutete mit schrillem Klang. Einige Gardisten zuckten zusammen; Marielle japste; Heddan schrie kurz und spitz auf. Zwei Seeleute gingen zum ersten Leichnam – Trielle –, packten das hintere Ende des Bretts, auf dem ihr Körper ruhte, und hoben es auf Hüfthöhe an, sodass es bündig mit der Reling war. Dann verlagerten sie den Griff und kippten es höher.

Das Geräusch ihres von dem Brett rutschenden Körpers zwang mich, die Augen zu schließen; das Schaben von Stoff auf Holz bohrte sich in meine Eingeweide.

Ein kurzer Atemzug der Stille …

Dann ein Platschen.

Meine Kehle wurde heiß vor unterdrückten Tränen. Ich schluckte das Geräusch hinunter, schmeckte Schleim und zwang mich, die Augen zu öffnen. Blicklos starrte ich über das Deck, als das Brett zurückgesenkt wurde, die Matrosen zum nächsten Leichnam gingen und diesen auf das Brett hoben. Marielle schluchzte neben mir. Ich lauschte dem Läuten der Glocke, dem Schaben und dem Platschen, als der nächste Tote ins Wasser rutschte. Flüchtig sah ich etwas Braunes aufblitzen, als ein Körper vom Rand der Preis fiel; dann tauchte ich tief in den Fluss. Ich ließ die Geräusche von dessen Wind dämpfen, damit ich nichts mehr hören musste, ließ die Welt grau werden, damit ich nichts mehr sehen musste. Ich ließ den Fluss meine Zuflucht sein.

Als es vorüber war, berührte Avrell mich am Arm. Aus seinen Augen sprach eine Frage, doch ich schüttelte knapp den Kopf.

Die Versammlung löste sich auf. Die Seeleute begaben sich zurück auf ihre Posten, die Gardisten gingen zur Reling, um trübsinnig hinunter auf die Wellen zu starren, wo die Leichen unter der dunklen Oberfläche verschwunden waren. Bullick nickte mir zu, bevor er sich mit verkniffener Miene und voll mühsam beherrschten Kummers abwandte, die Hände hinter dem Rücken verschränkte und zum Horizont schaute. Marielle ergriff Heddans Arm und führte sie unter Deck. Keven und William folgten ihnen, wobei Keven mich kurz mit zerknirschter Miene anschaute.

Ich ging als Letzte.

Marielle ließ Heddan in unserer Kabine, damit sie sich ausruhen und in Abgeschiedenheit trauern konnte. Sie selbst jedoch blieb nicht dort, sondern folgte uns anderen, als wir den schmalen Gang hinunterschritten.

Zu Ottuls Kabine.

Als ich die Tür öffnete, saß Ottul auf ihrer Pritsche. Gwenn kauerte mit untergeschlagenen Beinen zu ihren Füßen auf dem Boden. Sie hob den Blick, als die Tür aufschwang. Die Hand mit der Bürste, die sie für Gwenns Haar verwendete, verharrte und sank dann an ihrer Seite herab.

Die andere Hand legte sich auf Gwenns Kopf. Eine beschützende Geste.

Gwenn stand auf.

»Wir haben die Glocken gehört«, sagte sie mit matter, aber fester Stimme. »Ist es vorbei?«

»Ja.« Ich wollte noch mehr sagen, doch es wollten keine Worte kommen.

Dann überwand Gwenn die zwei Schritte, die uns voneinander trennten, umarmte mich und zog mich fest an sich.

Überrascht erstarrte ich. Noch nie hatte jemand sich mir so genähert, um mich zu trösten; noch nie hatte jemand daran gedacht.

Verhalten streckte ich die Hand aus und legte sie Gwenn auf den Kopf, wie es Ottul getan hatte. Dabei sah ich, wie Ottul die Lippen zusammenpresste und die Stirn leicht runzelte. Ich spürte Gwenns Zittern, doch sie schluchzte nicht und weinte nicht. Stattdessen schlossen sich ihre Arme fester um mich. Ich zog sie an mich, streichelte ihr Haar, wie Erick es einst bei mir getan hatte, und hielt sie einfach nur fest.

Dann schob ich sie behutsam von mir, kniete mich neben sie und sah ihr in die Augen.

»Ich muss mit Ottul reden«, sagte ich. »Wenn du möchtest, kannst du bleiben, oder Marielle kann dich in meine Kabine bringen.« Was dem entsprach, was ich eigentlich vorgehabt hatte. Gwenn sollte bei Heddan bleiben. Ich hatte nicht vorgehabt, ihr eine Wahl zu lassen.

Einen Augenblick lang beobachtete sie mich eindringlich. »Es war nicht Ottuls Schuld«, sagte sie schließlich.

Ich schaute fragend drein. »Was meinst du?«

»Es war nicht ihre Schuld. Ich habe das andere Schiff und die Chorl auf dem Deck gehört. Da dachte ich, dass ich vielleicht helfen könnte, aber Ihr hattet mir aufgetragen, Ottul zu bewachen, deshalb habe ich sie mitgenommen …«

Ich blickte zu Ottul. Ihr blaues Gesicht wirkte teilnahmslos. Ihre Augen waren auf mich gerichtet und beobachteten mich. Diesmal sah ich keinen Hochmut und keinen Trotz. Diesmal haftete ihren Zügen etwas anderes an, das ich nicht erkannte.

Ich wandte mich wieder Gwenn zu. »Schon gut. Ich will ihr nichts tun. Wir werden nur reden.«

Erleichterung spiegelte sich auf ihrem Gesicht. »Dann bleibe ich. Ich kann helfen.«

Trotz allem zögerte ich; dann stand ich auf. »Gut«, sagte ich und wandte mich Ottul zu. Marielle zog Gwenn zu sich, während Keven und Avrell, die gebückt draußen auf dem Gang warteten, nun eintraten und zu einer Seite wichen. Die Unterkunft war zu beengt für sechs Personen. Währendessen löste Ottuls Blick sich keinen Lidschlag lang von meinem. Sie zeigt keine Regung, bis alle einen Platz gefunden hatten.

Erst dann verengte sie die Augen zu Schlitzen. Mit einer Stimme so hart wie Stein fragte sie: »Ihr dem Meer geben?«

Ich runzelte die Stirn. Eigentlich hätte ich als Erste eine Frage stellen sollen.

Aber immerhin redete sie, obendrein in der Sprache der Küste, wenngleich stockend und mit sonderbarer Betonung.

Die Zeit mit Gwenn hatte ihr gutgetan.

»Ich verstehe nicht …«, gab ich zurück.

»Tote.« Ottul deutete mit einer Hand in Richtung des Oberdecks. Sie war im Anschluss an das Gefecht oben geblieben, als die Leichen – sowohl die aus Amenkor als auch die der Chorl –, aufgebahrt wurden und das Deck gesäubert wurde.

Allerdings war sie nicht dabei gewesen, als die toten Chorl kurzerhand über Bord gehievt worden waren.

»Ihr Tote dem Meer geben?«, fragte sie erneut.

Unsicher nickte ich. »Ja.«

»Gut.« Ottul entspannte sich, murmelte irgendetwas, wohl ein Gebet, und hob die Arme dann mit den Handflächen nach oben zur Decke, legte den Kopf zurück und schloss die Augen. Ich vermutete, dass sie lieber in die gekrümmte Haltung gesunken wäre, die sie in ihrem Zimmer in Amenkor so oft einnahm, doch in der Kabine war zu wenig Platz dafür. Sie summte irgendetwas – kein Lied, eher eine kehlige Floskel, die sie unablässig wiederholte. Dann verstummte sie, schlug die Augen auf und richtete den Blick wieder auf mich. Ihre Hände sanken in ihren Schoß. Die Bürste, mit der sie Gwenn das Haar gekämmt hatte, hielt sie noch immer fest. Irgendetwas an ihrer Haltung wirkte anders.

Plötzlich erkannte ich, dass sie nicht mehr so verkrampft zu sein schien. Sie hatte sich entspannt, als wäre sie befreit worden … oder als hätte sie nichts mehr, wovor sie sich fürchten könnte.

»Alle Chorl dem Meer gegeben«, sagte sie. Der raue Klang war aus ihrer Stimme gewichen, nicht aber die Inbrunst. »Alle zurück zum Meer oder werden …« Einen Augenblick mühte sie sich ab; dann gab sie es auf. »Werden Ankril. Können nicht finden Queotl.«

»Ankril? Queotl?« Ich schaute zu Avrell und Keven und sah ihre verdutzten Gesichter.

»Verloren«, sagte Gwenn leise. »Sie meint, dass man die Körper dem Meer überantworten muss, sonst sind die Krieger verloren, weil sie Queotl nicht finden können.« Kurz redete sie in der Sprache der Chorl mit Ottul. »Die Ankril sind jene, die verloren sind.«

»Und was ist Queotl?«

Gwenn schüttelte den Kopf. »Ich weiß es nicht. ›Que‹ bedeutet Feuer. ›Otl‹ entspricht Himmel. Feuerhimmel?«

Meine Augen weiteten sich, und ich murmelte: »Die Himmelsfeuer.« Ich wandte mich Avrell und Keven zu. »So haben die Ochea und der Priester Haqtl das Weiße Feuer genannt.«

»Wenn sie sterben, müssen sie die Himmelsfeuer suchen«, folgerte Avrell. »Nach dem zu urteilen, was sie sagt, können sie die Feuer nur finden, wenn ihre Körper der See ›gegeben‹ werden.«

»Wo ist Queotl?«, wollte ich von Ottul wissen. »Wo sind die Himmelsfeuer?«

Verwirrt furchte sie die Stirn. Ob es daran lag, dass sie nicht die rechten Worte fand, oder daran, dass die Antwort ihrer Meinung nach offensichtlich war, konnte ich nicht sagen. »Kommen von Meer. Aus Westen. Leben in Osten.«

Westen. Die Richtung, aus der das Weiße Feuer gekommen war. Ich versuchte, mir meine Zerknirschtheit nicht anmerken zu lassen. Anscheinend wussten die Chorl ebenso wenig wie ich, woher das Weiße Feuer stammte.

Nur glaubten sie, dass es vom Meer kam. Weil sie gesehen hatten, wie es auf dem Meer seinen Ursprung nahm? Oder weil sie wussten, dass es im Westen nur das Meer gab?

Ich dachte zurück an das Häuserdach am Siel, als das Feuer zum ersten Mal über dem Wasser am Horizont erschienen war und sich einen Weg durch Amenkor gesengt hatte. Bei diesem Bild konnte ich verstehen, weshalb die Chorl glaubten, das Feuer käme vom Meer. Aber irgendwie konnte ich mich nicht dazu durchringen, selbst daran zu glauben.

Und sie dachten, es lebte im Osten? Waren sie deshalb zur Küste gekommen?

Oder eher, weil ihre Geschichte ihnen sagte, dass wir dort lebten?

Ich seufzte. Ich war nicht hierhergekommen, um etwas über das Feuer herauszufinden.

Ich deutete zum Deck über uns und verlieh meiner Stimme einen harten Klang. »Was ist dort oben geschehen? Warum hast du die Chorl-Begabte getötet? Warum hast du nicht versucht, zu flüchten, zu deinem Volk zurückzukehren?«

Ein Hauch der alten Überheblichkeit kehrte zurück, hielt sich aber nicht, sondern bröckelte alsbald, bis Ottul den Kopf senkte, wobei ihr einige Strähnen des langen Haars ins Gesicht fielen.

»Ich … nicht kann.«

Die Worte waren unverständlich, leise und heiser und voller Verzweiflung.

Und im Fluss schmeckte ich Traurigkeit.

»Was soll das heißen, du kannst nicht?«, hakte Avrell nach.

Ruckartig hob Ottul den Kopf. Ihre Augen waren gerötet vor zurückgehaltenen Tränen. Sie konnte unseren Blicken nicht begegnen, nicht einmal Gwenns. »Ich bin antreul«, erklärte sie kaum vernehmbar, die dunkelblauen Lippen zusammengepresst, die zitternden Schultern herabgesunken. »Ich bin … vergessen.«

Ich lehnte mich zurück und besann mich der rituellen Geste, die von der anderen Chorl-Begabten vollführt worden war. In Ottuls Gesicht war dabei ein Ausdruck unbeschreiblichen Grauens getreten, und sie war zurückgetaumelt, als wäre sie geschlagen worden.

»Warum?«, fragte ich, obwohl ich es bereits zu wissen glaubte.

Ottul begegnete meinem Blick. Ich war nicht sicher, ob sie geantwortet hätte, wäre die Frage von jemand anderem gestellt worden. »Ich bin gefangen. Ich bin … verloren.« Sie stolperte über das Wort und schaute kurz zu Gwenn.

Plötzlich ergab der Tod der anderen Chorl, die wir nach dem Angriff in Amenkor gefangen gehalten hatten, einen Sinn. Sie hatten wochenlang darauf gewartet, gerettet zu werden; dann hatten sie sich selbst getötet, damit sie nicht »antreul« würden, vergessen.

Oder sie hatten sich umgebracht, weil sie glaubten, bereits vergessen zu sein.

»Und warum hast du die Chorl-Begabte getötet?«, fragte Avrell. »Weil du vergessen warst?«

Ottul antwortete nicht, jedenfalls nicht mit Worten. Aber sie zuckte zusammen, und ihre Blicke huschten zu Gwenn, bevor sie sich wieder von ihr lösten. Dann senkte sie erneut den Kopf und starrte auf den Boden.

Kurz spielte ich mit dem Gedanken, Avrell und Keven hinauszuschicken, um alleine mit Ottul zu sprechen, da ich überzeugt davon war, sie würde mehr preisgeben, wenn die beiden Männer nicht zuhörten.

Dann jedoch setzte sich Gwenn in Bewegung und stellte sich vor Ottul. »Ich weiß es.«

Alle in der Kabine erstarrten.

»Was meinst du, Gwenn?«, fragte ich.

Mit entschlossener Miene drehte sie sich mir zu. Dann aber biss sie sich auf die Lippe, als wäre sie unsicher.

Ottul sagte irgendetwas und streckte eine Hand aus, um Gwenn an der Schulter zu berühren, ehe sie sich abwandte.

Gwenn entspannte sich und holte tief Luft. »Sie hat es meinetwegen getan. Ich erinnere sie an ihre Schwester, die von der Ochea und anderen Begabten getötet wurde.«

Mit gerunzelter Stirn schaute ich zu Ottul. »Das verstehe ich nicht.«

Gwenn trat vor und sprach schnell, die Stimme von heißer Wut erfüllt. »Sie hat mir erzählt, was sie tun, um sich die Ringe in ihren Ohren zu verdienen, was sie durchmachen müssen. Es ist grauenhaft! Ganz anders als unsere Ausbildung. Sobald entdeckt wird, dass sie die Sicht verwenden können, werden sie ihren Familien weggenommen, in den Tempel verschleppt und dort versteckt. Und im Tempel werden sie auf die Probe gestellt. Wenn sie etwas nicht können – einen Schild weben, einen Schutzbann erschaffen –, werden sie geschlagen, und am nächsten Tag wieder, und am nächsten ebenso – so lange, bis sie es können. Manchmal sind die Prügel so schlimm, dass die Begabte sich nicht davon erholt. Ottul sagt, dass sie zuerst in den Tempel kam und dass es ihr mit Müh und Not gelang, den vierten Ring zu erhalten, wofür sie Jahre gebraucht hat. Als sie ›ket‹ bestanden hatte – den zweiten Ring –, wurde ihre Schwester in den Tempel gebracht. Ottul hat gebetet, ihre Schwester möge nicht die Sicht besitzen, und hat versucht, sie zu beschützen, als sie im Tempel war …«

Gwenn verstummte kurz und bändigte ihre anschwellende Wut. »Aber sie konnte es nicht. Eines Tages, als es ihrer Schwester misslang, ›ket‹ zu bestehen, schlugen die anderen Begabten sie bewusstlos und ließen sie im Sand liegen. Dort hat Ottul sie gefunden …«

Wieder verstummte Gwenn, diesmal, weil sie sich an den eigenen Tränen verschluckt hatte. »Sie sagt, ich erinnere sie an ihre Schwester.«

Ich wandte mich Ottul zu, die nach wie vor mit gesenktem Kopf ausharrte. »Du solltest dich wie die anderen Chorl töten, die wir gefangen hatten, nicht wahr? Weil du vergessen warst. ›Antreul‹.«

Ottul zuckte zusammen, richtete sich dann aber trotzig auf.

»Sie hat es nicht getan, weil sie die anderen hasst«, sagte Gwenn. »Weil diese ihre Schwester umgebracht haben.«

So ganz stimmt das nicht, dachte ich. Als Ottul während des Angriffs an Deck gekommen war, hatte ich die Hoffnung in ihrem Gesicht gesehen – die Hoffnung, dass die Chorl sie vielleicht zurücknehmen würden. Erst nachdem die andere Chorl-Begabte jene schlitzende Geste vor der Brust vollführt hatte – und nachdem Gwenn bedroht worden war –, hatte sie Vergeltung geübt.

Ich seufzte. Plötzlich wurden mir die Anspannung von dem Gefecht, der Kummer danach und die Verabschiedung von den Toten zu viel.

Ich wandte mich Marielle und Gwenn zu. »Bleibt bei ihr«, wies ich sie an. »Seht zu, ob ihr noch mehr in Erfahrung bringen könnt.«

Marielle nickte, obwohl ich ihr den eigenen Kummer und die Erschöpfung an den Augen ablesen konnte.

Ich gab Avrell und Keven ein Zeichen und ging in Richtung meiner Kabine. Dann aber fiel mir Heddan ein, und ich blieb stehen.

»Nehmt meine«, bot Keven an.

Ich nickte, drehte mich seitwärts, um mich an der steilen Leiter vorbeizuschieben, die hinauf an Deck führte, und betrat Kevens Kabine.

Als Keven sich durch die Tür duckte und sie hinter sich schloss, sagte Avrell: »Sie scheint mir jetzt wesentlich bereitwilliger zu sein, mit uns zusammenzuarbeiten.«

»Irgendetwas ist während des Angriffs der Chorl an Deck geschehen, als sie mit Gwenn heraufkam. Habt Ihr es gesehen?«

Avrell schüttelte den Kopf. Keven jedoch brummte. »Die andere Chorl-Begabte hat eine Art Geste vollführt, als zöge sie sich eine Klinge über die Brust.«

»Ich glaube, Ottul dachte, die Chorl würden sie vielleicht zurücknehmen, doch die andere Begabte hat sie von ihrem Volk abgeschnitten und anschließend versucht, sie zu töten.«

Avrell zog die Augenbrauen hoch. »Also bedeutet ›vergessen‹ den Tod?«

»Anscheinend. Deshalb haben die Chorl-Krieger, die wir gefangen hatten, sich umgebracht. Und anfangs schien Ottul bereit, den Tod hinzunehmen.«

»Was meint Ihr damit? Sie hat doch zurückgeschlagen und die andere Begabte getötet.«

Ich schüttelte den Kopf. »Nein. Zuerst hat sie gar nichts getan. Sie hat erst eingegriffen, als Gwenn zwischen sie und die andere Begabte trat, um Ottul zu beschützen. Ich glaube, sie hat die andere Chorl getötet, um Gwenn zu retten. Zwischen Ottul und Gwenn besteht eine starke Verbindung, weil Gwenn sie an ihre Schwester erinnert.«

»Also können wir ihr vertrauen?«, fragte Keven.

Ich zuckte mit den Schultern. »Keine Ahnung. Aber sie arbeitet wegen Gwenn mit uns zusammen … und weil sie vergessen ist. Daran besteht jetzt kein Zweifel mehr für sie. Ich denke, ohne Gwenns Einschreiten hätte sie sich von der anderen Chorl töten lassen.«

»Aber können wir darauf vertrauen? Reicht das?«

Erneut schüttelte ich den Kopf. »Nein. Noch nicht.«

Avrell wurde förmlicher. »Sie könnte ihre Vertrauenswürdigkeit unter Beweis stellen.«

»Und wie?«

»Sie könnte Euch gestatten, einen Teil des Feuers in sie zu pflanzen.«

Ich erstarrte. »Dann könnte ich sehen, was sie denkt, und die Herrschaft über sie übernehmen, wenn es notwendig wäre.«

»Warum könnt Ihr das Feuer nicht sowieso in sie pflanzen?«, wollte Keven wissen. »Mit ihrer Erlaubnis oder ohne.«

»Weil sie eine Begabte ist. Sie kann sich mit einem Schild schützen.«

»Und es hätte eine größere Bedeutung, wenn sie es gestattet«, fügte Avrell hinzu. »Es würde bestätigen, wem jetzt ihre Gefolgstreue gehört.«

»Ich werde es ihr von Gwenn erklären lassen. Mal sehen, ob Ottul bereit dazu ist. Aber nicht sofort.« Ich rieb mir die angespannte Haut um die Augen.

»Aber tut es, ehe wir Venitte erreichen. Bevor wir sie dem Rat der Acht und Fürst March vorstellen, müssen wir uns ihrer sicher sein.« Auf mein Nicken hin seufzte Avrell. »Zumindest dürfte sie jetzt bereit sein, bei den Leitungen zu helfen, die Ihr und Eryn zu bilden versucht habt.«

»Sie hat dabei bereits geholfen. Sie hat eine Leitung benutzt, um Gwenn während des Gefechts zu stärken, und dann noch einmal, um Marielle zu stützen und die Trotzig vor weiteren Angriffen zu bewahren, während die Chorl sich zurückzogen. Selbst wenn sie sich von nun an weigert, uns zu helfen, konnte ich von diesen beiden Beispielen so viel lernen, dass ich mir wahrscheinlich zusammenreimen könnte, wie ich eigene Leitungen bilden kann.«

»Dann hat es wenigstens etwas Gutes gehabt.«

Ich ließ mich kraftlos auf einen Klappstuhl sinken. Die lange Nacht mit den Nachwehen des Angriffs und den Vorbereitungen für die Verabschiedung der Toten forderte ihren Tribut. Doch der heiße Kummer, den ich während des Begräbnisses so verkrampft in mir verschlossen hatte, siedete noch immer in meinen Eingeweiden.

»Da ist noch etwas«, sagte Avrell.

Ich seufzte tief. »Und was?«

»Ottul hat gesagt, all diejenigen, die nicht ins Meer zurückkehren, sind verloren.«

»Ja. Sie sind nicht in der Lage, die Himmelsfeuer zu finden.«

Mit verkniffener Miene nickte er. »Es scheint mir … bedeutsam zu sein. Für sie selbst und vermutlich für die Chorl im Allgemeinen. Denkt nur daran zurück, wie unbedingt sie wissen wollte, ob wir die Leichen an Deck dem Meer übergeben hatten, sogar die unserer eigenen Leute. Und bedenkt ihr Verhalten, als Ihr zu ihr sagtet, das hätten wir getan.«

»Und?«

Vorsichtig trat er einen Schritt vor. »Bevor all dies vorüber ist, werden wir höchstwahrscheinlich mit den Chorl verhandeln, einen Waffenstillstand vereinbaren und uns über Bedingungen für einen Vertrag einigen müssen. Wie Ihr bereits gesagt habt – sie haben keine Heimat mehr, in die sie zurückkehren könnten. Wir können sie auch nicht aufs Meer zurückdrängen, wie die Sieben es einst gemacht haben. Wir können nicht erwarten, dass sie allein von ihren Schiffen leben. Sie würden sich der Seeräuberei zuwenden. Die Sicherheit der Küste wäre ständig gefährdet. Letzten Endes werden wir uns mit ihnen auseinandersetzen müssen.«

Ich runzelte die Stirn. So weit hatte ich noch nicht vorausgedacht. Ich hatte mir keine Gedanken darüber gemacht, was zu tun sein könnte, wenn es uns gelänge, die Chorl von Venitte fernzuhalten … und von dem zweiten Thron.

Aber Avrell hatte recht. Die einzige andere Möglichkeit wäre, sie alle zu töten.

Aber das wollte ich nicht, trotz des Überfalls auf Amenkor und des Angriffs auf die Schiffe.

Ich wandte meine Aufmerksamkeit wieder Avrell zu. »Und?«, fragte ich, wobei es mir schon an diesem Punkt nicht gefiel, wohin er mich führte.

In bester Manier eines Oberhofmarschalls, die Hände in den Ärmeln seines Gewands verborgen, zögerte er. »Denkt daran zurück, was wir mit den Leichen der Chorl nach dem Angriff auf Amenkor gemacht haben. Oder mit denen der dreizehn Chorl-Krieger, die sich nach ihrer Gefangenschaft umgebracht haben.«

Ich runzelte die Stirn. »Wir haben sie verbrannt …«

Jäh verstummte ich und warf einen entsetzten Blick zu Keven.

»Genau«, pflichtete Avrell mir leise bei. »Wie würdet Ihr Euch verhalten, würdet Ihr erfahren, dass die Leute, mit denen Ihr verhandelt und einen Vertrag abzuschließen versucht, Eure Toten entweihen? Sie praktisch davon abgehalten haben, die Himmelsfeuer zu erreichen?«

»Ist sie bereit?«

»Ich glaube schon«, antwortete Avrell und drehte sich der geschlossenen Tür zu Ottuls Kabine zu. »Gwenn hat ihr alles erklärt. Soweit sie es beurteilen kann, versteht Ottul, was wir von ihr verlangen.« Stirnrunzelnd drehte er sich zurück. »Seid Ihr sicher, dass Ihr allein hineingehen wollt?«

»Ihr solltet zumindest Gwenn mitnehmen«, schlug Keven vor.

Ich schüttelte den Kopf. »Nein. Das muss nur zwischen uns beiden erfolgen.«

Keven blickte besorgt drein, doch er und Avrell traten beiseite.

»Wir warten hier draußen«, sagte der Oberhofmarschall.

Drinnen schauten Ottul und Gwenn auf. Die Chorl-Begabte saß, während Gwenn vor ihr stand. Als Gwenn mich erblickte, wandte sie sich Ottul zu, umarmte sie und murmelte ihr in der Sprache der Chorl etwas zu. Ottul lächelte unsicher.

Dann ging Gwenn und schloss die Tür hinter sich.

Kaum war die Tür zu, erhob sich Ottul, trat vor und kniete sich vor mich. Sie senkte den Kopf und murmelte: »Ochea.«

Verwirrt spürte ich, wie mich ein Schauder durchlief. »Ich bin nicht die Ochea.«

Ottul schaute auf. »Du benutzen Sicht. Du benutzen Queotl … Feuer. Du herrschen Schiff, Stadt, Krieger. Du Ochea.«

Unbehaglich trat ich von einem Bein aufs andere. Der Gedanke, dass die Chorl mich als die Ochea betrachtete, dass sie mich mit jener Frau in Verbindung brachte, die ich im Thronsaal von Amenkor getötet hatte …

Ich schob diesen Gedanken beiseite. »Ich bin die Regentin, nicht die Ochea. Bist du sicher, dass du das tun willst? Du wirst damit die Chorl verraten, dein eigenes Volk.«

Abermals senkte Ottul den Kopf. Das Haar fiel ihr vor das Gesicht und verhüllte es. Ihre Stimme war ein leises Murmeln, kaum mehr als ein Flüstern und durchsetzt von einem Schmerz, den ich nicht verstand. »Ich bin vergessen.«

Eine Zeit lang verharrten wir schweigend.

Dann trat ich vor, griff nach dem Fluss, tauchte tief hinein, bevor ich ihn packte und eine hohle Leitung schuf, die sich vom Weißen Feuer in meinem Innersten bis zu Ottul erstreckte. Sie blieb mit geneigtem Haupt auf den Knien. Ottul hatte den Fluss nicht berührt und keinen Schild errichtet, um sich zu verteidigen. Sie war völlig ungeschützt.

Der Fluss roch nach Angst und Anspannung, nach Schweiß und Meer. Doch ich entdeckte keine Heimtücke, keine Bedrohung. Ottul war grau.

Als der Strudel, den ich geschaffen hatte, sie berührte, schnappte sie nach Luft, bewegte sich aber nicht. Ich zwang das Feuer durch die Leitung. Als ein kleiner Teil sie erreicht hatte, trennte ich die Verbindung mit einem Klingenwirbel.

Abermals schnappte Ottul nach Luft. Sie hob den Kopf und starrte mich an. Tränen funkelten in ihren geweiteten Augen, und ihre Miene wirkte zutiefst ehrerbietig. Und plötzlich wurde mir klar, dass ich sie mit dem Feuer berührt hatte, mit dem Himmelsfeuer.

Mit Queotl.

»Regentin«, flüsterte sie.

Ich hatte vorgehabt, mich in das Feuer in ihrem Innersten zu versetzen, um zu fühlen, was sie fühlte, um die Wahrheit darüber herauszufinden, ob wir ihr vertrauen konnten, doch als ich ihr in die Augen sah und dieses eine Wort vernahm, wusste ich, dass es nicht notwendig war.

Die nächsten Tage an Bord des Schiffes verliefen trübsinnig und angespannt. Bullick hatte die kleine Flotte auf Kurs Richtung Venitte gebracht und rechnete damit, den Hafen binnen einer Woche zu erreichen, sofern das Wetter gut blieb. Alle an Deck achteten wachsam auf den Horizont, hielten ständig Ausschau nach weiteren Chorl-Schiffen. Sogar Tristan auf der Verlässlich hatte die Aufmerksamkeit nach außen gewandt und richtete das Fernrohr nicht mehr so oft auf die Trotzig.

Bullick sorgte dafür, dass die Besatzung beschäftigt blieb, indem er sie neue Relings bauen ließ, während der Schiffszimmermann sich den Schäden am Rumpf unter Deck widmete. Wir waren schlimmer in Mitleidenschaft gezogen worden, als es zunächst den Anschein gehabt hatte, als die Kriegsbeute vorbeigeschrammt war und sich anschließend das Chorl-Schiff an derselben Seite festgezurrt hatte. Dennoch konnte der Schiffszimmermann sämtliche Schäden beheben. Einige der Gardisten halfen ihm, während die Besatzungsmitglieder sich von den anderen Gardisten Kniffe beim Kampf mit Schwertern und Äxten zeigen ließen. Waren die Besatzung und die Gardisten vor dem Gefecht noch für sich geblieben, mischten sie sich nun untereinander, redeten und arbeiteten zusammen.

Drei Tage vor unserer Ankunft in Venitte lehnte ich auf der Reling des Achterdecks, beobachtete müßig das schäumende Fahrwasser des Schiffes und fragte: »Woran glaubst du, Keven?«

Mein allgegenwärtiger Leibwächter trat verlegen von einem Bein aufs andere. Hinter uns hatte einer der Matrosen eine Fiedel an Deck gebracht und spielte einsame, traurige Weisen. Einige Gardisten hielten inne, um ihm zu lauschen.

»Ich glaube an alles, woran Amenkor glaubt«, antwortete Keven, nachdem er lange nachgedacht hatte. »Ich glaube an die Regentin.«

Ich drehte mich um in der Erwartung, einen verschmitzten Ausdruck in Kevens Gesicht zu sehen, ein schelmisches Funkeln in seinen Augen, doch sein Blick war fest, und die Linien um seinen Mund zeugten von Ernst.

Ich war verwirrt und fühlte mich plötzlich unbehaglich.

»Du glaubst nicht an den Geisterthron?«

Er zuckte mit den Schultern. »Der Geisterthron und die Regentin sind dasselbe. Der Thron ist lediglich ein Symbol ihrer Macht.«

»Aber der Thron ist tot.«

»Und Ihr seid es nicht. Die Bevölkerung von Amenkor bekommt den Thron nie zu Gesicht. Für sie ist er tatsächlich nur ein Symbol, eine Geste, die sie vor der Brust schlagen, ein Zeichen, das sie auf der Stirn eines Toten sehen, nachdem Ihr ein Urteil über ihn gesprochen habt, das von den Suchern vollstreckt wurde. Was für sie wirklich ist, was sie praktisch jeden Tag sehen – das seid Ihr. Ihr bewegt Euch durch die Straßen, ihr geht sogar hinunter zum Siel und zu den Elendsvierteln dahinter. Ihr steht auf dem Kai oder auf dem Marktplatz und sprecht mit leiser Stimme. Dennoch hört Euch jeder, so wie hier auf dem Schiff während der Verabschiedung. Die Menschen sehen Eure Macht, haben sie mit eigenen Augen bezeugt. Glaubt nicht, dass sich der Kampf im Thronsaal zwischen Euch und der Ochea nicht herumgesprochen hat. Die Gardisten haben ihn mit angesehen. Man erzählt sich Geschichten darüber auf den Straßen. Für die Menschen seid Ihr die Macht. Sie und ich glauben an Euch, nicht an einen Steinklotz, der in einem leeren Saal steht.«

Ich blickte wieder auf den weißen Schaum des Fahrwassers und dachte über Kevens Worte nach, über die Wahrheit, die ich aus seinen Äußerungen herausgehört hatte, und die Überzeugung, die darin mitschwang. Und ich dachte daran, was ich in Ottuls Augen gesehen hatte, als sie zu mir aufgeblickt hatte, sobald das Feuer in ihrem Innersten brannte.

Es dauerte eine ganze Weile, bis ich wieder sprechen konnte, und selbst da klang meine Stimme noch rau und leise. Ich konnte mich nicht überwinden, Keven ins Gesicht zu sehen, und starrte stattdessen hinunter auf das schäumende Meer und die sanften Wellen.

»Ich habe nicht an die Regentin geglaubt«, gestand ich. »Früher. Am Siel. Ich habe sie gefürchtet. Oder eher ihre Gardisten und ihre Sucher, weil sie eine Gefahr für mich waren. Ich hatte nur Verachtung für sie übrig. Die Regentin war so … so fern, so weit weg. Sie konnte mir nicht helfen, zu überleben, konnte mir kein Essen, keine Kleider, keine Wärme bieten. Deshalb habe ich sie verabscheut. Aber andere am Siel glaubten sehr wohl an sie und daran, dass die Regentin über sie wacht und sie beschützt. Manchmal bin ich ihnen in den Gassen begegnet, wo sie Gebete zu ihr flüsterten, selbst wenn sie im Sterben lagen. Ich hingegen hatte keine Zeit für sie. Ich konnte das Vertrauen nicht begreifen, das die Leute in sie gesetzt haben. Und ich verstehe es immer noch nicht, obwohl ich mittlerweile selbst die Regentin bin und erfahren habe, dass die Leute auf sonderbare Weise recht hatten. Die Regentin wacht tatsächlich über sie, nur nicht so … persönlich, wie sie vermutlich dachten. Dafür sind die Sucher da – um zu beschützen und Gerechtigkeit zu üben.«

Ich zog den Dolch und starrte auf die Schneide. Der Griff lag flach in meiner Handfläche, und die Spitze ruhte an der Kuppe eines Fingers der anderen Hand. Es war eine schlichte Klinge ohne Gravur und ohne ledergebundenen Griff. Nur kalter Stahl. Nach dem Kampf gegen die Chorl hatte ich die Waffe gründlich gereinigt, wie Erick es mir beigebracht hatte. Ich hatte das Blut davon abgewaschen, so wie die Seeleute es vom Deck geschrubbt hatten.

»Aber selbst diese kleine Erkenntnis hat mich erst später ereilt. Am Siel glaubte ich an gar nichts. Jedenfalls nicht, bis ich den Mann getötet habe, der mich vergewaltigen wollte. Nicht, bis Erick aufgetaucht ist. Und danach glaubte ich an das hier.« Grimmig hob ich den Dolch. Eine Wolke schob sich vor die Sonne und tauchte das Schiff in Schatten, ehe die Klinge im hellen Licht funkeln konnte. Doch auch so wirkte sie tödlich, glatt und scharf und voller Stärke. Und Stärke hatte ich damals gebraucht.

»Aber?«, hakte Keven nach.

Ich hörte Verständnis in seiner Stimme, als wüsste er meine Antwort bereits, als hätte er irgendwann für sich dieselbe Antwort gefunden. Vielleicht stimmte das sogar. Immerhin trug er ein Schwert.

»Aber dann habe ich Blutmal getötet.« Kurz sah ich Keven an; dann schaute ich wieder weg, verzog das Gesicht und seufzte. »Nein. Es war nicht Blutmals Tod, der mich verändert hat. Es war Carls Tod.«

Ich dachte, Keven würde mich verurteilen, doch er sagte nichts, nickte nur knapp.

»Ich weiß nicht, woran ich danach glaubte«, fuhr ich fort. »Auf den Dolch habe ich mich weiterhin verlassen, um Borund zu beschützen und zu überleben, aber ich habe nicht mehr daran geglaubt. Ich habe auch nicht das Bedürfnis verspürt, an irgendetwas zu glauben, doch ich hatte das Gefühl, dass es mehr geben sollte, etwas … Besseres.« Ich suchte noch einen Augenblick nach den richtigen Worten, um zu verdeutlichen, was ich meinte; dann gab ich es auf und ließ die Schultern sinken.

»Aber jetzt sind wir den Chorl begegnet und wurden wegen eines Glaubens von ihnen angegriffen. Nach allem, was Ottul in den vergangenen Tagen gesagt hat – und dem, was ich von der Ochea erfahren konnte, bevor ich sie getötet habe –, glauben die Chorl an das Weiße Feuer. Sie glauben aufrichtig daran, dass es dieses Feuer ist, das sie suchen, nachdem sie sterben.«

»Und ich kann verstehen, weshalb«, sagte Keven leise. Nun war er derjenige, der aufs Wasser starrte, während seine Hände die Reling umklammerten. »Als das Feuer vor sechs Jahren durch Amenkor getost ist, versah ich Dienst auf den Palastmauern. Aber als es über dem Wasser brannte, als es herbeikam und mich berührte, habe ich es tief in mir gespürt. Ich konnte fühlen, wie es dort brannte, wie es mich … beurteilte.«

Ich schauderte und dachte an den ersten Mann zurück, den ich getötet hatte. Ich erinnerte mich daran, wie er mir die Hand kräftig auf die Brust drückte, während er sich an seiner Hose zu schaffen machte, um sich darauf vorzubereiten, mich zu vergewaltigen. Aber das Feuer war dazwischengekommen, hatte sich in mich gebrannt, mich freigelegt, mich beurteilt … und mir irgendwie die Kraft verliehen, den Mann zu töten, von dem ich gewusst hatte, dass er letzten Endes mich töten würde.

Dann hatte das Feuer einen Teil seiner selbst in mir zurückgelassen.

Und plötzlich wurde mir bewusst, dass niemand vom Feuer oder davon sprach, was es bewirkt hatte. Nicht mit anderen Leuten, wie Keven es gerade getan hatte. Es war zu persönlich – etwas, das man nur mit sich selbst teilte. Oder mit jemandem, den man anbetete.

»Das Feuer hat die Chorl nach Amenkor geführt«, sagte ich. »Die Priester glaubten, sie würden es dort finden, weil sie gespürt haben, dass es in Erick brannte. Sie haben ihn gefoltert, um herauszufinden, woher es stammt.«

Ich schauderte bei der Erinnerung an den lodernden Schmerz, an Blut und Schweiß und Sand.

Und an den Ausdruck in Haqtls Gesicht, an den inbrünstigen Hass in seinen Augen, als er Erick den Stachel in die Brust trieb.

Keven rührte sich. »Sie sind auf der Suche nach dem Himmel nach Osten an die Küste gekommen«, meinte er.

Schweigend dachten wir darüber nach, während sich die Klänge der Fiedel hinter uns veränderten, beschwingter wurden und von Traurigkeit zu etwas Heiterem übergingen, wodurch die Musik einen eigenartigen Gegenpol zu unserer Unterhaltung bildete.

Keven wandte sich vom Wasser ab und fragte: »Und woran glaubt Ihr jetzt, Regentin?«

Ich wusste es nicht.

Doch bevor ich dies gestehen konnte, kam Gwenn zu uns heraufgeeilt. Ihre Blicke richteten sich auf mich; dann kam sie auf mich zugerannt und stieß hervor: »Regentin! Isaiah sagt, Ihr müsst sofort nach unten kommen. Mit Erick stimmt etwas nicht!«

Ohne mich erinnern zu können, wie ich dorthin gelangt war, fand ich mich an Ericks Kabinentür wieder. Drinnen hatten Isaiah und zwei Seeleute alle Mühe, Ericks krampfhaft zuckenden Leib auf der Pritsche zu halten, wobei Isaiah Befehle brüllte und die beiden Männer schrien, während Erick um sich trat und sich verzweifelt wand.

»Bei den Göttern«, murmelte ich. »Was geht hier vor sich?«

Isaiah warf einen finsteren Blick zur Tür.

»Helft uns!«, rief er.

Ich rannte los, während Keven hinter mir die Tür schloss. Wir schoben uns zwischen die beiden verzweifelten Matrosen; auf der Wange des einen bildete sich bereits eine blau verfärbte Schwellung. Beide waren in Panik. Der eine versuchte, Ericks Arme festzuhalten, der andere die Beine. Isaiah mühte sich in der Mitte über der Brust ab. Als Keven und ich unsere Plätze einnahmen, zog er sich zurück.

»Haltet ihn fest, damit er sich nicht selbst verletzt!«, befahl er. »Ich muss etwas für seinen Mund finden!«

Keuchend packte ich einen von Ericks Armen, nachdem er mit einem grässlichen Klatschlaut gegen die Kabinenwand geschlagen hatte. Erick war seit langer Zeit bettlägerig und noch immer von der wochenlangen Folter geschwächt, obwohl seine Muskeln von Bediensteten regelmäßig gebeugt und gestreckt worden waren. Doch seine Krämpfe waren so heftig, dass er mir den Arm, den ich hielt, beinahe entrissen hätte. Ich stieß einen Fluch aus, bei dem sich die Augen des Matrosen neben mir weiteten. Auch Keven am anderen Ende der Pritsche fluchte wild. Ich drückte Ericks widerspenstigen Arm auf seine Brust hinunter und lehnte mich darauf, um ihn unten zu halten. Der Matrose tat es mir gleich.

Aus dieser Nähe konnte ich Orangen riechen und Ericks schweißnasses Hemd unter den Armen und der Brust fühlen, konnte seinen schweren, rasselnden Atem hören und an der Wange spüren.

Dann wölbte sich sein Rücken.

»Keven!«, schrie ich, als mein Griff sich löste und ich abzurutschen begann. Ericks Beine waren wieder frei, und er benutzte sie, um sich hochzustemmen.

»Ich versuch es!«, stieß Keven hervor. Ich warf einen Blick auf Ericks Beine und erblickte dabei über den Rücken des Matrosen hinweg Gwenn, die mit den Händen vor dem Gesicht an der Kabinentür kauerte, die Augen geweitet und mit Tränen der Angst gefüllt …

Dann kehrte Isaiah zurück, und ich drehte mich herum. Seine scharfen Züge waren zu einem grimmigen Ausdruck verzerrt. »Haltet ihn!«, rief er. Keven grunzte; der Matrose neben ihm tat es ihm gleich. »Ihr sollt ihn halten, hab ich gesagt!«

»Steckt ihm endlich diesen von allen Göttern verdammten Stock rein!«, knurrte Keven zurück.

Isaiah schenkte ihm keine Beachtung. Er kniete sich neben Ericks Kopf und zwängte seinen Mund auf. Erick biss die Zähne so krampfhaft zusammen, dass seine Halsmuskeln hervortraten. Zugleich wölbte er den Rücken noch weiter.

Allmählich kippte er und drohte, von der Pritsche zu fallen.

In diesem Augenblick drängte Gwenn sich mit ausgestreckten Armen neben mich. Sie schob Erick zurück und hielt ihn fest.

»Ich schaffe es nicht …«, setzte Isaiah an.

Mit einem Mal wich alle Spannung aus Ericks Körper, und er sank auf der Pritsche zusammen. Wir fielen auf ihn. Doch noch immer war der Anfall nicht vorüber. Seine Arme zuckten nach wie vor unter meinem Griff, sein keuchender Atem ging viel zu schnell, sein Herz schlug unregelmäßig, und sein Körper fühlte sich heiß an.

»Geschafft!«, rief Isaiah aus. Ich sah, dass er den Stock zwischen Ericks Zähne geschoben hatte.

Gleich darauf setzte ein weiterer Krampfanfall ein. Erick biss heftig zu; seine Zähne sanken einen halben Fingerbreit in das weiche Holz und brachen es beinahe entzwei.

Isaiah blickte mich an. »Schon so mancher Heiler hat auf diese Weise einen Finger verloren«, sagte er mit tonloser Stimme. Dann musterte er wieder Ericks zuckenden Körper. »Wir müssen den Krämpfen Einhalt gebieten, sonst bringt er sich noch selbst um.«

»Was können wir tun?«

Nachdenklich zog er die Augenbrauen zusammen. Dann befahl er: »Haltet ihn weiter fest.«

Ich verdrehte die Augen, verstärkte jedoch den Griff um Ericks Arm.

Isaiah trat an sein kleines Schreibpult und kramte darin. Das Klirren von Fläschchen war zu hören.

Kurz darauf holte er eine dünne Glasröhre hervor, gefüllt mit einer klaren Flüssigkeit, die wie Wasser aussah.

Er kniete sich hin, zog mit den Zähnen den Korken aus dem Röhrchen, spuckte ihn beiseite und forderte uns erneut auf: »Haltet ihn fest.«

Wir alle legten unser ganzes Gewicht auf Ericks Brust und Beine, um ihn auf die Pritsche niederzudrücken. Dabei fragte ich mich, ob es für Erick genauso gewesen war, als er mich aus dem Lagerhausviertel zurückgetragen hatte, während hinter ihm das Feuer loderte und mich Krämpfe schüttelten, weil ich den Fluss zu ausgiebig verwendet hatte. Hatte er auch dieses Grauen verspürt, diese Schmerzen empfunden?

Irgendwie gelang es Isaiah, Erick die Flüssigkeit an dem Stock vorbei in den Mund zu gießen.

Sie mochte wie Wasser ausgesehen haben, doch sie stank wie die tiefsten Tiefen der Elendsviertel von Amenkor.

Sofort würgte Erick, spuckte die Hälfte der Flüssigkeit durch die zusammengebissenen Zähne wieder aus und bespritzte dabei Isaiah und mich. Isaiah zuckte nicht einmal zusammen; stattdessen rieb er mit der Hand Ericks Kehle und zwang ihn zu schlucken.

Mit einem Mal setzte Ericks Atmen aus.

Mein Herz stockte.

Genau wie Ericks.

»Lasst ihn los!«, rief Isaiah und sprang auf. »Lasst ihn los, lasst ihn los!«

Ich reagierte nicht schnell genug, war zu entsetzt, um mich zu bewegen. Ericks Brust fühlte sich so leblos unter meinen Händen an, dass ich mich nicht rühren konnte. Isaiah packte mich an der Schulter und zog mich mit einer Kraft zurück, die ich in seinem schmalen Körper niemals vermutet hätte. Die anderen wichen jäh von Ericks immer noch verkrampftem und noch atemlosem Körper zurück. Isaiah stand mit entschlossener Miene über ihm, tat aber nichts … einen Atemzug lang, zwei … so lange, dass ich ihn am liebsten angeschrien hätte.

Dann hob er den Arm, ballte die Hand zur Faust und schlug sie mit Wucht auf Ericks Brust, unmittelbar über dem Herzen.

Die Kraft des Schlags ließ mich erstarren. Keven japste entsetzt. Ich spürte, wie sein anfängliches Erschrecken in Wut umschlug. Er griff nach seiner Klinge, als Isaiah erneut auf Erick einschlug.

»Was um alles in der Welt …«, setzte Keven an und zog das Schwert aus der Scheide.

Plötzlich sog Erick die Luft ein. Es war ein rauer, gequälter Atemzug, der die Luft zu zerreißen schien.

Isaiah hatte die Faust zu einem weiteren Hieb erhoben – und nicht bemerkt, dass Keven hinter ihm stand, die Hand mit weiß hervortretenden Knöcheln auf dem Schwertgriff, zwei Zoll des scharfen Stahls bereits gezogen. Doch nun hielt er inne. So wie Keven.

Erick sog erneut die Luft ein, und noch einmal …

Dann sank er auf die Pritsche zurück, schlug nicht mehr um sich und verkrampfte sich nicht mehr.

Stille kehrte ein. Niemand sprach. Laute, abgehackte Atemzüge bildeten das einzige Geräusch, während Brustkörbe sich heftig hoben und senkten. Einer der Seeleute hustete, hob eine Hand, um sich über den Mund zu wischen, und zuckte zusammen, als er dabei den Bluterguss auf seiner Wange berührte.

Es dauerte lange, bis Isaiah schließlich den Arm sinken ließ. »Ich glaube, es ist vorbei.«

Mit einem fast hörbaren Seufzen floss die beklommene Anspannung aus der Kabine ab. Kevens Klinge wurde mit einem Klicken zurück in die Scheide geschoben, und Isaiah drehte sich um, als hätte er sie eben erst bemerkt. Er schleuderte Keven einen verächtlichen, finsteren Blick zu.

Keven wirkte keineswegs reumütig. Aus seinen Augen sprach immer noch Zorn, und seine Hand entfernte sich nicht vom Schwertgriff.

»Was ist geschehen?«, wollte ich wissen.

»Er hatte einen Anfall.«

Ich holte tief Luft. Die Angst, die mich gerade noch erfüllt hatte, wandelte sich in eine Wut ähnlich der Kevens, doch ich zügelte sie und zwang mich zur Ruhe. »Warum?«

»Er stirbt«, antwortete der Heiler unverblümt. »Er ist seit Monaten untätig. Er wurde gefoltert, wird Euch zufolge immer noch gefoltert, und sein Körper gibt allmählich auf. Wenn er nicht binnen der nächsten Tage von diesem Bann befreit wird, überlebt er nicht, egal was wir tun.«

Ich blickte Isaiah in die Augen, forschte in deren Tiefen, berührte sogar den Fluss.

Was ich darin erblickte, ließ mich ernüchtern und die Zähne zusammenbeißen.

Dann wirbelte ich auf dem Absatz herum, eilte über den Gang und stieg die Leiter hinauf zum Deck, wo frühabendlicher Sonnenschein herrschte. Ich ließ den Blick über die Besatzung schweifen und entdeckte Kapitän Bullick in der Nähe des Bugs.

»Venitte«, sagte ich ohne Umschweife und fiel Bullick ins Wort, der gerade mit einem seiner Matrosen geredet hatte.

»Ja, Regentin?«, gab er zurück und versteifte sich leicht.

Erst da erkannte ich, dass meine Hand auf meinem Dolch ruhte.

»Wie lange noch, bis wir Venitte erreichen?«

»Drei Tage.«

Ich schüttelte den Kopf. »Erick hat keine drei Tage mehr.«

»Aber die Chorl …«

»Ist mir egal«, schnitt ich ihm mit kalter, tödlicher Stimme das Wort ab. Ich konnte darin den Abschaum hören, das Gossenkind. Im Fluss baute sich Macht auf; die Strömungen wogten zornig. »Schafft uns in zwei Tagen nach Venitte. In höchstens zwei Tagen.«

Bullick erstarrte. Dann nickte er. »Ja, Regentin.«

Ich drehte mich um und kehrte zum Niedergang und zu meiner Kabine zurück. Hinter mir stieß Bullick scharf die Luft aus, ehe er Befehle rief.

Zwei Tage später näherte sich die Trotzig spätabends den Docks von Venitte, jener uralten Stadt, die ich bisher nur aus Träumen und den Erinnerungen anderer kannte. Sie zeichnete sich als Lichtschimmer über der Hafenmündung und den fernen Hügeln ab, ohne erkennbare Einzelheiten. Vor einer Stunde waren wir in den nördlichen Kanal eingefahren, der zum Hafen führte, und hatten die Flammen der Fackeln vor den Häusern und Anwesen beobachtet, die zu beiden Seiten in der Dunkelheit auf den hohen Felsen an uns vorbeizogen. Auch an Schiffen, die von Laternen erhellt wurden, kreuzten wir vorbei, antworteten jedoch nur dann auf Zurufe, wenn es notwendig war. Die Venitter ließen die Zufahrt zum Kanal von Patrouillenschiffen bewachen, und zunächst wurden wir schier unendlich lange aufgehalten, weil sie die drei uns begleitenden Chorl-Schiffe nicht vorbeilassen wollten, obwohl offensichtlich war, dass sich keine blauhäutigen Chorl, sondern nur Gardisten aus Amenkor an Bord befanden. Schließlich griff Tristan ein und machte geltend, was er in Venitte an Einfluss besaß, um alle fünf Schiffe an der Blockade vorbeizubringen.

Ich ging unruhig auf dem Deck auf und ab. Alle, sowohl Besatzungsmitglieder als auch Gardisten, hielten sich von mir fern. Die Lichter, die alle anderen an Bord in ihren Bann zogen, bemerkte ich kaum. Ich starrte nur mürrisch hinauf zu den Felsen. Die von Angst genährte Wut brodelte noch immer in mir. Als wir den nördlichen Kanal hinter uns ließen und geradewegs auf den Hafen zusegelten, wünschte ich inständig, das Schiff möge schneller fahren. Als wir langsamer wurden, um das Dock anzulaufen, knirschte ich mit den Zähnen. Noch bevor wir zum Stillstand gekommen waren, sprangen Besatzungsmitglieder vom Deck, um das Schiff hastig zu vertäuen. Bullick hatte die Männer hart herangenommen und tat es noch immer, als sie die Taue verzurrten. Seine Befehle waren wie Peitschenhiebe, und die Männer sprangen los, kaum dass er ausgesprochen hatte.

Dann erschien Bullick plötzlich an meiner Seite. Er trug seine formelle Kapitänsjacke. »Wartet hier, während ich mit dem Hafenmeister rede und die Erlaubnis einhole, an Land zu gehen.«

Ohne eine Erwiderung abzuwarten, wandte er sich ab und stellte sich an den Rand des Decks, bis eine Landungsbrücke abgesenkt wurde, sodass er aussteigen konnte.

Finster starrte ich ihm hinterher, bis er verschwand. Dann suchte ich Isaiah. Er stand über Erick gebeugt, der an dasselbe Brett gebunden war, das wir benutzt hatten, um ihn an Bord zu tragen. Es erinnerte mich auf grässliche Weise an das Brett, das benutzt worden war, um die in Säcke genähten Körper der Toten ins Meer zu kippen. Mühsam verdrängte ich dieses Bild. Marielle, Heddan, Gwenn, William und eine Eskorte von Gardisten umgaben Erick und waren bereit, sich in Bewegung zu setzen, sobald Bullick die Genehmigung dazu gab. Die Begabten bewachten Ottul. Ich konnte das Weiße Feuer in ihr spüren.

»Wie geht es ihm?«, fragte ich.

Isaiah schüttelte den Kopf. »Er hatte in den letzten vier Stunden zwei kleinere Anfälle.«

Ich verzog das Gesicht und schaute zu der Stelle, an der Bullick von Bord gegangen war; dann blickte ich hinaus zu den anderen Schiffen. Mein Blick heftete sich auf die Verlässlich, die am Dock neben uns anlegte. Ich verengte die Augen zu Schlitzen. »Dann muss er sofort geheilt werden«, sagte ich.

Sobald Bullick zurückkehrte und am Ende der Landungsbrücke nickte, stiegen wir aus und steuerten geradewegs auf Tristans Schiff zu.

Er unterhielt sich gerade mit dem Hafenmeister, als ich mich ihm näherte. Ich ließ ihn nicht ausreden.

»Mir ist egal, was dafür notwendig ist«, zerschnitt meine Stimme wie ein Dolch ihr Gespräch, »aber Ihr werdet mich zu Zachari bringen. Sofort.«

Sowohl Tristan als auch der Hafenmeister runzelten die Stirn. Tristans Blick zuckte zu Avrell, der mit ausdrucksloser Miene neben mir stand, dann zu Keven und den beiden anderen Gardisten hinter mir, die bedrohlich dreinschauten, und schließlich zu den anderen, die am Ende des Docks einen Kreis um Ericks ausgestreckt auf der Bahre liegenden Körper bildeten.

Dann wanderten seine Blicke den Kai hinunter, wo sich ein großes Kontingent von Gardisten in geordneter Formation näherte, mindestens fünfzig Mann mit Bannern, die im flackernden Fackellicht entlang des Piers wehten.

»Das Protektorat«, flüsterte jemand. Als ich mich umdrehte, sah ich Brandan hinter Tristan.

Tristan entspannte sich, was er sich kaum anmerken ließ.

»Das muss Fürst Zachari Sorrenti sein«, meinte er.

Während er sprach, erreichte das Protektorat das Ende des Docks und teilte sich in zwei Gruppen. Eine umzingelte die Schar aus Amenkor um Erick, die andere setzte den Weg den Pier entlang zu uns fort. Die Männer waren schwer bewaffnet. Stahl spiegelte den Feuerschein der Fackeln in flackernden Rot-, Orange- und Gelbtönen wider. Die Soldaten trugen Schilde und Schwerter an den Seiten, jene in den vorderen Rängen zudem Helme mit verkümmerten, gespreizten Flügeln daran. Die Hemden der Anführer und die Vorderseiten der Schilde zeigten eine Weizengarbe in Gold auf blutrotem Hintergrund. Dasselbe Symbol zierte die langen, dünnen Banner.

Das Zeichen des Herrschers von Venitte, das Zeichen von Fürst March.

»Ich glaube, General Daeriun ist hier, um Euch und Euer Gefolge zu Euren offiziellen Unterkünften zu geleiten«, erklärte Tristan, »wo Ihr bleiben werdet, bis Fürst March Euch ruft.«

Ich erstarrte und spürte, wie sich meine Kiefermuskeln verkrampften, als ich die Zähne zusammenbiss. General Daeriuns Männer umzingelten uns, und der General selbst – ein breitschultriger Mann mit mehrmals gebrochener Nase, einem ansehnlichen, ordentlich gestutzten Bart, dunklem Haar und kalten Augen – trat vor.

»Er stirbt«, stieß ich tonlos hervor, doch Tristan schenkte mir keine Beachtung. Stattdessen wandte er sich dem General zu und verneigte sich. Hinter ihm erblickte ich Brandans mitfühlende Miene, doch der Begabte aus Venitte, um dessen Hals das Goldmedaillon glitzerte, mischte sich nicht ein.

»General Daeriun«, sagte Tristan, bevor er sich aufrichtete.

»Kapitän Tristan.« Die Stimme des Generals klang trügerisch sanft, beinahe lieblich. »Ich hoffe, Eure Reise ist gut verlaufen.«

Tristan verzog das Gesicht. »Nicht ganz. Ich muss Fürst March unverzüglich Bericht erstatten.«

»Selbstverständlich. Eine Kutsche wartet bereits.« Er gab ein Zeichen, woraufhin zwei Männer des Protektorats zackig vortraten. »Diese Männer werden Euch begleiten.«

»Gut.« Tristan schaute zu mir. »Darf ich Euch die Regentin von Amenkor vorstellen?«

Erstaunt hob der General die Brauen, ehe er sich verneigte. »Es ist mir eine Ehre«, sagte er, als er sich aufrichtete. Daeriun war anderthalbmal so groß wie ich und mindestens doppelt so alt. »Fürst March lässt Euch Grüße ausrichten. Er bedauert, dass er nicht persönlich erscheinen konnte, um Euch zu begrüßen. Er hat mich ersucht, Euch zu Eurer Unterkunft zu geleiten und Euch zu bestellen, dass er Euch so bald wie möglich empfangen wird.«

»Ich muss mit Zachari sprechen …«

Avrell räusperte sich leise.

Ich legte die Stirn in Falten. »Mit Fürst Sorrenti. Noch heute.«

General Daeriuns Blick huschte zu Tristan. Er presste kurz die Lippen zusammen, ehe er erwiderte: »Ich werde Fürst Sorrenti benachrichtigen. Allerdings ist es spät. Ich bin nicht sicher, ob er sofort antworten wird.«

Am liebsten hätte ich losgeschrien, hätte Tristan und Brandan gewürgt, den Dolch gezogen und alle gezwungen, sich in Bewegung zu setzen, doch ich riss mich zusammen, holte kurz Luft und atmete langsam durch die Nase aus. »Gut«, sagte ich.

Daeriun nickte. »Wenn Ihr mir bitte folgen würdet …« Er deutete mit einer Hand das Dock entlang.

Ich zögerte. Das Verlangen, zu streiten und zu kämpfen, wurde beinahe überwältigend. Dann aber setzte ich mich in Bewegung, gefolgt von Avrell, Keven und den Gardisten.

»Was geht hier vor sich?«, flüsterte Marielle, als wir uns der Gruppe am Kai anschlossen. Das Protektorat verschmolz fließend ineinander, setzte den Weg den Kai hinunter fort und führte uns tiefer nach Venitte hinein.

»Sie bringen uns zu einer Unterkunft«, gab ich knapp zurück.

»Aber Erick!«

Ich schüttelte den Kopf und erwiderte nichts, konnte mich nicht dazu überwinden, zu reden. Weder mit Marielle noch mit Isaiah.

Stattdessen richtete ich die Aufmerksamkeit auf Avrell und dachte daran, was Eryn gesagt hatte – dass ich ihm vertrauen sollte, dass er schon in Venitte gewesen sei, dass er mit den Leuten hier bereits Umgang gehabt hatte.

»Was soll ich tun?«

Er presste die Lippen zusammen und heftete den Blick erst auf den General; dann ließ er ihn über das Protektorat wandern, das uns umgab. »Vorläufig nichts. Sie haben ihre Wünsche klar zum Ausdruck gebracht.« Er wandte sich mir zu. »Das ist nicht der Empfang, den ich erwartet hatte.«

»Vielleicht kann ich etwas tun.«

Wir drehten uns beide zu William um, der seine Händlerjacke trug.

»Ich bin Händler und gehöre zur Gilde«, fuhr er fort und strich sich mit einer Hand die Jacke glatt. »Sie müssen die Rechte der Gildenmitglieder achten. Bullick und seine Besatzung haben sie an den Docks zurückgelassen; nur Ihr und die Gardisten werden zu den Unterkünften geleitet. Was bedeutet, dass ich als Gildenmitglied ebenfalls frei sein sollte, Geschäfte zu führen.«

Ich schaute zweifelnd zu Avrell, der mit den Schultern zuckte. »Ein Versuch kann nicht schaden.«

Ich blickte auf Erick hinunter, schaute in sein bleiches Antlitz, auf seine blutleeren Lippen.

»Geh.«

William löste sich von der Gruppe, wechselte ein paar Worte mit den Männern des Protektorats, die uns begleiteten, schlüpfte durch eine Lücke, die sie freigaben, und verschwand.

Ich verspürte einen Stich im Herzen, als er ging.

»Seht«, sagte Keven.

Ich drehte mich um und erblickte ein weiteres beträchtliches Kontingent des Protektorats vor uns. Es geleitete die Gardisten aus Amenkor von den Chorl-Schiffen weg. Ich suchte Catrells Blick, sah seine düstere Miene und bedeutete ihm, sich zu fügen.

Er nickte, ohne dabei jedoch weniger düster dreinzuschauen, und gab den Befehl an Westen und die Männer aus Amenkor weiter.

»Wenigstens trennen sie uns nicht«, meinte Avrell.

Beinahe hätte ich geknurrt, doch ich riss mich zusammen, indem ich mir auf die Lippe biss, als meine Besorgnis in Zorn umschlug.

»Er wird die Nacht nicht überleben«, erklärte Isaiah.

Er brauchte nicht zu benennen, wen er meinte. Ich warf ihm einen hasserfüllten Blick zu, doch der Heiler zuckte mit keiner Wimper.

Das Protektorat führte uns hinauf durch die Straßen von Venitte, über Kopfsteinpflaster und Steinplatten und weitläufige, offene Kreuzungen mit Springbrunnen oder Statuen in der Mitte. Das Wasser funkelte im matten Licht kaum sichtbar; es war vorwiegend zu hören. Die Steinbildnisse von Männern und Frauen, von Pferden und Löwen und anderen Tieren wurden von scharfen, flackernden Schatten überzogen, als wir daran vorbeigingen. Die meisten Straßen waren verwaist, da es zu spät für die meisten Bürger Venittes war, um sich noch herumzutreiben. Die wenigen, die noch unterwegs waren, wichen beiseite, als wir uns näherten, und beobachteten den Tross mit neugierigen Blicken. Zumeist handelte es sich um Männer mit Hemden und Hosen, aber mehr Schnallen, als man in Amenkor trug. Viele Hosen endeten an den Knien; darunter waren Strümpfe zu sehen, wie Isaiah sie trug. Die wenigen Frauen, die wir sahen, kleideten sich in weite Gewänder, deren Stoff in feinen Falten von den Schultern hing und um die Mitte gegürtet war, ergänzt um lange Röcke und Sandalen. Die Aufmachung ähnelte der, die man in Amenkor antraf, war jedoch etwas anders geschnitten. Die Frauen trugen das Haar zurückgekämmt und zusammengebunden oder hatten es mit dünnen Stöckchen festgesteckt.

Die Gebäude bestanden aus grau-weißem Stein statt aus dem grauen Granit, dem eierschalenfarbenen Stein oder den Lehmziegeln Amenkors. Außen wiesen sie mehr Säulen und eine ganz allgemein verspieltere Bauweise auf. Die Häuser waren breit und klein, und die schmalen, hohen Fenster waren oben und unten zu Bogen gewölbt. Die Eingänge waren breit und nur oben gewölbt. Die meisten Bauwerke besaßen Stufen an der Vorderseite; viele hatte auch runde, in die Giebel der Dächer eingelassene Fenster. Sie erinnerten mich an die Gebäude im zweiten Kreis von Amenkor, wie beispielsweise das Haus der Händlergilde. Nur schien es diese Gebäude hier überall zu geben. Außerdem waren sie hier größer, altehrwürdig und auf seltsame Weise Ehrfurcht gebietend.

Ich schauderte.

Das Protektorat blieb vor einer Mauer stehen, die mindestens doppelt so hoch aufragte wie ich. Darin prangte ein Tor mit Eisengitter, kunstvoll zu einem Rankenmuster gearbeitet. Durch die Stäbe konnte ich ein weiteres Gebäude aus weißem Stein erkennen, das an einem kleinen Hof lag.

Während sich jemand daranmachte, das Tor zu öffnen, näherte sich mir General Daeriun. »Dies ist Eure offizielle Unterkunft während Eures Aufenthalts in Venitte. Für Bedienstete wurde gesorgt. Die Kasernen für Eure Männer befinden sich links hinter dem Haupthaus neben einem kleinen Übungshof und den Stallungen. Falls Ihr etwas braucht, teilt es bitte dem Verwalter mit.«

Ich legte eine Hand auf Ericks Arm. »Und Fürst Sorrenti?«

Daeriun senkte den Blick auf Ericks bleiches Antlitz. »Ich werde ihm Euer Gesuch mit Fürst Marchs Erlaubnis mitteilen.«

Damit wandte er sich ab, und die Männer des Protektorats teilten sich vor dem offenen Tor.

Die Lippen vor Zorn zusammengepresst, führte ich die Gruppe aus Amenkor auf das Anwesen und überquerte rasch den Kreis aus weißem Stein zwischen dem Tor und der Treppe des Hauptgebäudes. Dabei bemerkte ich das Gras und die in nächtliche Schatten getauchten Gärten zu beiden Seiten sowie einen weiteren Pfad, der links um das Haus herumführte. Am Kopf der Stufen sah ich eine kleine, wartende Gruppe.

Eine Hand am Dolch, meine Wut wie einen Schild vor mir her tragend, blieb ich vor einem schlanken Mann in hellbraunen Gewändern und Sandalen stehen. Er hatte eine ausdruckslose Miene aufgesetzt. Seine Züge waren dunkel, ein wenig exotisch und scharf geschnitten. Er trug einen Bart und sehr kurz geschnittenes Haar, das fast bis zur Kopfhaut gestutzt war.

Der Mann verneigte sich. Sein Blick huschte flüchtig zu Ottul, dann wieder zu mir. »Ich bin Alonse, Oberhaupt der Hausbediensteten. Für die Dauer Eures Aufenthalts in Venitte werde ich Euch in allen Belangen als Euer Verwalter dienen. Fürst March hat dieses Anwesen zum Hoheitsgebiet Amenkors erklärt und überlässt es Eurer Verwendung, Regentin.«

»Und können wir es verlassen?«

Er bedachte mich mit einem schmalen, gequälten Lächeln. »Noch nicht, Regentin. Fürst March ersucht Euch zu warten, bis er Zeit hat, Euch formell willkommen zu heißen.«

Es hörte sich nicht wie ein Ersuchen an.

Ich spürte, wie sich jemand von hinten zu mir beugte und sah, dass Alonses Blick zu meiner Schulter wanderte.

»Das Protektorat hat eine Wache am Tor zurückgelassen«, murmelte Keven.

»Eine Ehrengarde, Regentin«, berichtigte ihn Alonse.

Ich verengte die Augen. Keven hatte so leise gesprochen, dass Alonse ihn eigentlich nicht hätte hören dürfen.

»Wir brauchen ein Zimmer«, sagte ich. »Einer von uns ist … verwundet.«

Alonse verbeugte sich knapp. »Selbstverständlich. Bitte folgt mir.«

Er erteilte dem Rest der Dienerschaft hinter ihm einen unsichtbaren Befehl, und alle setzten sich in Bewegung. Einige verschwanden zu unbekannten Besorgungen durch den Haupteingang, andere stiegen die Stufen hinunter, um die Gardisten zu den Kasernen zu führen. Ich sah Westen auf mich zukommen.

»Hauptmann Catrell kümmert sich darum, dass in den Truppenunterkünften alles in Ordnung ist«, sagte er, »danach schließt er sich uns an.«

»Gut.«

»Er ist nicht glücklich.«

»Das habe ich schon an den Docks bemerkt.«

Mehr wurde nicht gesprochen, während Alonse die Gruppe ins Haus führte. Der erste Raum, eine riesige, runde Eingangshalle mit Marmorboden, besaß drei Türen. Zwei gewundene Treppen führten zu einem oberen Stockwerk hinauf. Alonse erklomm die Stufen zur Linken und gelangte in einen breiten Flur, der sich nach links und rechts verzweigte und Tischchen, Palmen in Töpfen und riesige Urnen an den Wänden enthielt. Die erste Tür zur Linken führte in ein Zimmer mit einem Himmelbett mit durchscheinendem Vorhang, einer gepolsterten Bank an dessen Fuß, einem Sofa, ein paar Stühlen, einem Tisch mit Obst und einem Krug sowie Schränken an den Wänden.

»Wird das genügen?«, erkundigte sich Alonse.

»Ja.«

Die vier Gardisten, die Ericks Bahre trugen, traten ans Bett. Isaiah und Marielle beeilten sich, ihnen zu helfen.

»Könnt Ihr eine Botschaft an Fürst Sorrenti senden?« Alonses Lippen wurden schmal. Er holte Luft, um zu antworten, doch ich kam ihm verärgert zuvor. »Schon gut. Ich bin sicher, ›Fürst March ersucht uns zu warten‹.«

Alonse runzelte die Stirn – die erste echte Regung, die er zeigte, seit wir ihm vor dem Haus begegnet waren. »Benötigt Ihr sonst noch etwas?«

»Im Augenblick nicht.«

»Ich könnte Euch in Eure Gemächer führen …«

Er verstummte, als ich mich abwandte.

»Geht.«

Er verneigte sich und tat wie ihm geheißen. Die Tür ließ er hinter sich offen. Keven postierte sofort die bei uns gebliebenen Gardisten an der Tür und im Gang dahinter. Noch als er damit beschäftigt war, traf Catrell ein.

Avrell, Westen, Catrell und Keven scharten sich um mich. Heddan und Gwenn hatten sich mit Ottul an Ericks Seite begeben; sie halfen Isaiah, ihn ins Bett zu verlagern.

»Das ist nicht sehr ermutigend«, sagte Westen.

Catrell zitterte vor Wut. »Wir sind eine offizielle Gesandtschaft aus Amenkor, die von der Regentin höchstpersönlich begleitet wird. Wir hätten nicht auf eine solche Weise in Empfang genommen werden dürfen. Und jetzt sind wir innerhalb der Mauern dieses Anwesens eingesperrt, Gefangene Venittes!«

Westen wechselte einen Blick mit mir. Wir beide wussten, dass jeder der Sucher die Mauern unbemerkt verlassen könnte, sollte es notwendig sein. Doch was die restlichen Gardisten anging, hatte Catrell recht.

»Das bereitet mir vorläufig kein Kopfzerbrechen«, sagte ich. »Darum kümmern wir uns später. Im Augenblick müssen wir uns etwas einfallen lassen, wie wir Fürst Sorrenti benachrichtigen können. Brandan Vard zufolge ist er der Einzige in Venitte, der den Bann brechen kann, mit dem Erick belegt ist. Und Isaiah sagt, Erick wird die Nacht nicht überleben.«

»Damit bleiben uns nur wenige Stunden«, murmelte Westen mit ruhiger Stimme, wenngleich Besorgnis seine Stirn zerfurchte. »Soll ich …?«

Er ließ den Satz unvollendet. Ich wusste, was er meinte, und dachte eingehend darüber nach.

Bevor ich zu einer Entscheidung gelangen konnte, meinte Avrell in scharfem Tonfall: »Nein. Ihr dürft die Sucher nicht vom Anwesen lassen. Seht nur, was geschehen ist, als ihr sie nach Temall geschickt habt. Denkt Ihr, Fürst March wird sich anders verhalten, wenn er herausfindet, dass Ihr Suchern gestattet habt, ohne sein Wissen durch die Straßen von Venitte zu streifen? Die Auswirkungen für Amenkor wären verheerend. Tristan hat ihm wahrscheinlich bereits mitgeteilt, dass Ihr die Sucher mitgebracht habt – und wenn nicht ihm, dann General Daeriun. Allein schon der Umstand, dass sie hier sind, wird keinen großen Anklang finden.«

»Er würde nie erfahren, dass wir das Gelände verlassen haben«, warf Westen ein.

»Nein! Nein, ich verbiete es!«

Ich zog eine Augenbraue hoch.

Avrell stockte; dann fügte er hinzu: »Regentin.«

Aber er hatte recht. Fürst Pyres knappe Entlassung nagte immer noch an mir. Und ich verstand seine Entscheidung nach wie vor nicht. Ich konnte es mir nicht leisten, denselben Fehler bei Fürst March zu begehen.

»Die Sucher bleiben hier«, befahl ich bedauernd. »Wüsstet Ihr überhaupt, wo Ihr nach Hilfe suchen müsstet, Westen?«

Er schüttelte den Kopf.

»Das dachte ich mir. Wir müssen uns auf General Daeriun oder William verlassen.«

»Oder Tristan«, ergänzte Avrell.

Ich erwiderte nichts, löste mich von der Gruppe und trat an Ericks Seite, streckte den Arm aus und ergriff seine Hand. Seine Haut fühlte sich weich und kalt und trocken an, sein Puls schwach. Sein Atem ging in langen, rasselnden Stößen.

Marielle berührte mich tröstend am Arm; dann wich sie zurück, nahm die beiden anderen Begabten mit und ließ mich mit Isaiah allein.

Ich setzte mich auf die Bettkante und wartete.

Die Zeit verstrich langsam, die Nacht kroch auf das Morgengrauen zu. Niemand sprach. Ericks Atemgeräusche erfüllten den Raum; gelegentlich das Knarren eines Stuhls, wenn jemand das Gewicht verlagerte, oder das Rascheln von Laken, wenn ich mich erhob, um auf und ab zu gehen. Im Zimmer gab es ein Fenster, das hinaus auf den vorderen Hof und zum Tor mit den Eisenranken wies. Ich beobachtete das Protektorat im Fackelschein, bis ich den Anblick nicht mehr ertragen konnte und zum Bett zurückkehrte. Den Blicken, die Westen, Avrell und Isaiah tauschten, schenkte ich ebenso wenig Beachtung wie den Trauermienen und gesenkten Köpfen der Begabten oder Heddans leisem Schluchzen.

Dann erschien plötzlich William an der Tür.

Catrell sprang auf, die Hand am Schwert. Avrell und Westen erhoben sich.

»Mir fiel niemand anders ein, an den ich mich wenden konnte«, stieß William außer Atem hervor, als wäre er gerannt. Die Worte klangen halb nach einer Entschuldigung, halb widerwillig. »Aber es hat geklappt.«

Hinter ihm stand Brandan Vard.

Mit Fürst Zachari Sorrenti.

DRITTER TEIL

VENITTE

ZEHNTES KAPITEL

Fürst Sorrenti?«

Er nickte, und sein Blick richtete sich auf mich. Blaue Augen, nicht das übliche Dunkelbraun, Haselnussbraun oder Grün der Küste. Und er besaß dasselbe, ein wenig exotische Aussehen wie Alonse, der Verwalter. Auch er hatte einen schmalen Bart, das Haar jedoch nicht so kurz geschoren. Stattdessen fiel es ihm gewellt bis auf die Schultern. Er trug ein hellblaues Hemd und eine hellbraune Hose mit dunkelgrauer Schärpe. An seinen Fingern und um seinen Hals sah ich Gold glitzern.

»Regentin, mir wurde mitgeteilt, Ihr hättet ein Problem, dessen nur ich mich annehmen könnte«, sagte er mit ruhiger Stimme, aus der ebenso wenig Verärgerung sprach wie aus seiner Miene.

Doch ich spürte Zorn im Fluss. Als ich tiefer hineintauchte, erstarrte ich, denn ich konnte seine Macht fühlen, wuchtig und raubtierhaft, aber beherrscht.

Doch er war im Fluss nicht grau, sondern rot.

»Brandan hat mir die Lage erklärt. Darf ich den Gardisten sehen?«, fragte er.

Plötzlich war ich verunsichert durch den Umstand, dass Sorrenti ein Fürst von Venitte war; Avrell hatte mich davor gewarnt, dass Politik in Venitte weit tödlicher sein konnte als in Amenkor. Aber ich hatte keine andere Wahl.

Ich nickte.

Fürst Sorrenti näherte sich dem Bett. Als er sich in Bewegung setzte, gab ich Westen unauffällig ein Zeichen. Der Sucher bezog hinter Sorrenti Stellung, als der sich über Ericks ausgestreckte Gestalt beugte, eine Hand über dessen Brust hielt und die Augen schloss. Catrell nahm die Bewegung, die damit verbundene Warnung wahr und stellte sich seinerseits in die Nähe Brandans, der an Sorrentis Seite getreten war.

Keven, William und ich gesellten uns auf der anderen Seite des Bettes zu Isaiah.

»Die Fäden sind in der Nähe seines Herzens befestigt«, sagte Brandan.

»Ich sehe sie«, gab Sorrenti zurück, ohne die Augen zu öffnen.

»Und könnt Ihr sie durchtrennen?«, fragte ich. Im Fluss spürte ich seine Gegenwart und konnte sehen, wie die Strömungen sich bewegten, als er auf sie einwirkte.

Er antwortete nicht. Stattdessen legte er die Stirn in Falten, und der Zorn, den ich bei seiner Ankunft wahrgenommen hatte, wurde von Neugier verdrängt. Alle warteten angespannt, abgesehen von Ottul. Marielle trat zu Heddan und berührte sie an der Schulter.

Dann öffnete Sorrenti jäh die Augen, richtete sich auf und sah mich über das Bett hinweg an.

»Die Chorl haben das getan?« Er drehte sich nicht um; dennoch konnte ich spüren, dass er Ottul wahrnahm.

Ich nickte. »Einer ihrer Priester. Ihr Oberpriester, Haqtl.«

Er schaute auf Erick hinunter, dann wieder zu mir. »Ich kann den Bann brechen, aber es wird viel Kraft und Macht kosten. Ist Euch das Leben dieses Gardisten so viel wert?«

Ich sah in Sorrentis Augen – wie auch an Avrells Stirnrunzeln –, dass es nicht nur an Kraft und Macht kostspielig werden würde. Dennoch zögerte ich nicht. »Ja.«

Sorrenti senkte leicht den Kopf. »Also gut.«

Abermals legte er die Hand auf Ericks Herz und schloss die Augen. Im Fluss spürte ich, wie sich Kraft sammelte, wie sich jene wilde Macht regte und der Fluss unter ihrer Gewalt erzitterte. Sorrenti verkniff die Züge, spannte die Kiefermuskeln an. Furchen der Anstrengung zeigten sich auf seiner Stirn und um seine Augen. Und immer noch baute sich die Macht auf, schwoll an, zog sich enger und enger, als er sie bündelte …

Dann entfesselte er sie.

Ich erwartete ein Schaudern, eine Woge, die vom Fluss nach außen schwappte; stattdessen nahm ich eine schmale Klinge wahr, die unsichtbare Fäden des Bannes durchschnitt, mit dem Erick belegt worden war. Kraft strömte durch die Klinge, als der Schnitt erfolgte, und der Fluss kräuselte sich, mehr jedoch nicht.

Sorrenti zögerte kurz, als die geballte Kraft zurück in ihre üblichen Strömungen abfloss.

Dann wich er zurück.

»Es ist vollbracht.«

Seine Stimme zitterte ebenso wie seine Hände. Vorsichtig verschränkte er sie vor sich, damit niemand es bemerkte.

Auf dem Bett beruhigte sich Ericks abgehackter Atem, und die vor Schmerz verkrampften Muskeln entspannten sich leicht. Es waren geringfügige, aber sichtbare Veränderungen.

Mir brannten Tränen in den Augen, und ich zitterte. Doch wie Sorrenti versteckte auch ich mich hinter einer Maske der Ruhe und legte die Hände auf den Bettrand, um sie zu beruhigen.

»Danke«, brachte ich mit belegter Stimme hervor.

Sorrenti zog die Brauen hoch. »Ihr kommt zu einer gefährlichen Zeit, Regentin. Seht Euch vor.«

Damit drehte er sich um und ging. Die Gardisten aus Amenkor, die an der Tür postiert waren, traten zur Seite. Brandan nickte mir mit einer entschuldigenden Miene zu, wiederholte diese Geste ein wenig beiläufiger gegenüber William und folgte dem Fürsten.

Kaum waren sie gegangen, wandte ich mich Isaiah zu, der sich bereits über Erick gebeugt und begonnen hatte, ihn zu untersuchen.

»Wie geht es ihm?«

Isaiahs angestrengtes Stirnrunzeln vertiefte sich verärgert, und ich schloss jäh den Mund, um ihn in Ruhe arbeiten zu lassen.

Als er zurücktrat, stieß er ein leichtes Seufzen aus. »Es geht ihm besser. Sein Puls ist nicht mehr so schwach, und seine Atmung geht ruhiger.« Er sah mir in die Augen und verzog das Gesicht. »Mit Sicherheit werden wir es in ein oder zwei Tagen wissen. Entweder wacht er auf … oder nicht.«

Ich nickte.

»Was ist mit Sorrenti?«, fragte Avrell.

»Ich weiß es nicht. Er war über irgendetwas wütend, und er war rot.« Ich schaute Avrell in die Augen und sah Verständnis darin. Er schürzte die Lippen und blickte zur Tür. »Ihr steht jetzt in seiner Schuld.«

»Ich weiß«, gab ich zurück. »Aber er ist gekommen und hat geholfen.«

Avrell erwiderte nichts.

Erick erwachte zwei Tage später.

Ich stand in seinem Zimmer und blickte hinaus auf die Stadt Venitte, über die grauweißen Gebäude, die sich endlos zu erstrecken schienen. Rauch stieg von den näheren Straßen auf, die sich zum Gipfel des Hügels hinaufwanden, wo die Kuppelzitadelle stand, die als Sitz der Stadtverwaltung diente. Dort hatten die Sieben zur Zeit ihrer Herrschaft ihre Treffen abgehalten. Nun wurden sie von den Fürsten und Fürstinnen ersetzt. Und von Fürst March. Doch die Zitadelle ließ sich von Ericks Fenstern aus nicht erkennen, denn sie wiesen nach Süden auf die weitläufigen Gebäude und Straßen, die zu den südlichen Felsklippen des Hafens und den Häusern dort führten. Zwischen den Gebäuden zeichnete sich vereinzelt Grün ab – Parks, Gärten und Olivenhaine. Jeder Hof, auch der unsere, enthielt ein Bogenspalier, von dem Trauben, Wistarien und andere Kletterpflanzen auf den Pfad herabhingen, über den es sich spannte. Außerdem konnte ich einen Teil des Hafens und der Schiffe sehen. Das Wasser wirkte heller als in Amenkor. Zahlreiche Schiffe aller Größen lagen dort vor Anker, mit unterschiedlicher Mastanzahl und verschiedenen Segeln, von dreieckig bis quadratisch. Alle wogten in der Brise auf dem Wasser.

Die Stadt war mindestens doppelt so groß wie Amenkor. Die Gebäude erschienen mir prunkvoller, und im Hafen herrschte mehr Betrieb. Während Amenkor ein Knotenpunkt war, ein Ort, an dem sich jene trafen, die auf dem Weg nach oder aus Kandish die Berge überquerten – und ein Zwischenhalt für Reisende auf den Straßen, die entlang der Küste verliefen –, bildete Venitte den Dreh- und Angelpunkt des Handels über den Meeresweg. Alle wahren Händlergilden waren hier vertreten und beherrschten den gesamten Handel mit den südlichen Inseln und mit dem Norden, bis hinauf zu den eisigen Gefilden von Taniece.

Ich ließ den Blick über dies alles schweifen und schaute dann auf die »Ehrengarde« der Protektoren mit ihren geflügelten Helmen und den Wappenröcken mit der goldenen Weizengarbe auf blutrotem Hintergrund, die das Anwesen umstanden und nur Alonse und dessen Dienerschaft durchs Tor hinausließen. Selbst William ließen sie nicht mehr aus den Mauern, seit er in jener ersten Nacht Fürst Sorrenti geholt hatte.

»Ihre Häuser werden anhand von Vögeln bestimmt«, erklärte Avrell hinter mir und setzte den Unterricht fort, der schon an Bord des Schiffes auf dem Weg hierher begonnen hatte. »Das Sorrenti-Wappen ist der Reiher, das der Boradarns der Kranich. Die Casari verwenden den Fischreiher …«

»Warum ist er nicht gekommen?«, unterbrach ich ihn.

Ein kurzes Zögern, dann ein Seufzen. »Ich weiß es nicht.«

Ich wandte mich vom Fenster und der warmen Brise ab, die vom Hafen herüberwehte. »Wir sind seit zwei Tagen in diesem Haus eingesperrt und haben noch kein Wort von Fürst March gehört … oder von sonst jemandem, was das angeht. Catrell lässt seine Verärgerung an den Männern aus und schindet sie fast ohne Unterbrechung auf dem Übungshof. Westen macht dasselbe mit seinen Suchern an einem weniger auffälligen Platz. Wir alle sind ruhelos. Also, wo ist Fürst March?«

Avrell verlagerte das Gewicht auf seinem Stuhl, doch ehe er antworten konnte, keuchte Erick.

Isaiah sprang von dem Schreibpult auf, den er ins Zimmer gebracht hatte, und erreichte Erick einen Augenblick vor mir. William folgte einen Schritt hinter mir.

Als Erstes sah ich, dass Erick die Augen geöffnet hatte.

»Varis«, stieß er hervor, die Stimme kaum mehr als ein Flüstern. Seine Augen – die kalten, abwägenden Augen eines Suchers – blickten suchend umher und hefteten sich auf mich.

Erleichterung stürzte in einer überwältigenden Woge auf mich herab und drohte mich zu zerdrücken, so plötzlich und unerwartet, dass ich keine Zeit hatte, mich zu wappnen. Tränen stiegen mir in die Augen und strömten brennend über mein Gesicht. Als ich nach Ericks Hand griff, erkannte ich, dass ich schluchzte und mir der Atem in der Brust stockte. Ich wischte mir Rotz von der Nase und Tränen aus den Augen.

Für lange Zeit gab es nur Erick, seine Augen, die Narben in seinem Gesicht, sein zittriges Lächeln, und ich war wieder vierzehn, gefangen am Siel, Abschaum, nicht mehr die Regentin. Dass ich weinte, spielte keine Rolle mehr. Ich spürte, wie Avrell und Isaiah respektvoll, aber widerwillig zurückwichen, während William sich vorbeugte und mich tröstend an der Schulter berührte.

Langsam verschwand die erdrückende Woge, und auch das schmerzliche Stocken in meiner Brust zog sich zurück und hinterließ eine Pein, die schlimmer war als alles, was ich zuvor erlebt hatte.

Während ich Ericks Hand fest umklammerte, sagte ich: »Ich hätte dich beinahe getötet.« Das Geständnis rief neuerliche Tränen hervor, und der Schmerz in meiner Brust verdoppelte sich. Doch ich hielt Ericks Hand fest, war dankbar für ihre Wärme. Ebenso dankbar wie für William, der mittlerweile an meine Seite getreten war.

»Pssst, Varis. Ich weiß.« Erick hustete. Es war ein schmerzlich anzuhörender Laut, doch er lächelte matt. »Ich habe dich darum gebeten, schon vergessen?«

Ich lachte, und es klang halb erstickt.

Isaiah trat vor und hüstelte. »Ich denke, das ist fürs Erste genug Anstrengung gewesen.« Sein strenger Tonfall zeugte von Missbilligung.

Ich hätte Isaiah mit meinem finstersten Blick bedacht und ihn sogar mit dem Dolch bedroht, doch ich konnte die Erschöpfung in Ericks Augen sehen. Er hatte unverkennbar Mühe, wach zu bleiben und zu lächeln.

Ich wollte mich aufrichten, aber Erick umklammerte meine Hand kräftiger, als ich es für möglich gehalten hätte.

Ich beugte mich dicht zu ihm.

»Danke«, flüsterte Erick.

Dann schloss er die Augen, und sein Griff entspannte sich.

Ich wartete kurz und blickte auf Ericks Gesicht hinunter. Seine Haut war immer noch blass und wirkte gespannt, aber seine Lippen waren nicht länger blutleer, und auf seiner Stirn schimmerte keine Schweißschicht mehr.

Und er roch nach Orangen, wobei der Duft herb und kräftig war.

Ich lächelte und richtete mich auf. Hinter mir spürte ich William, dessen Hand die meine suchte und sie leicht drückte.

Als ich mich umdrehte, sah ich Avrell am Haupteingang, wo er mit einem Boten sprach. Seine Augen suchten die meinen, und er wurde unverhofft förmlich, ganz der Oberhofmarschall der Regentin.

»Regentin«, sagte er, »Fürst March und die Fürsten und Fürstinnen von Venitte sind bereit, Euch zu begrüßen, wenn Ihr möchtet.«

Auf dem Hof des Anwesens warteten genug Kutschen, dass ich ein Gefolge mitnehmen konnte. Größtenteils überließ ich die Auswahl Avrell, aber ich nahm Marielle, Heddan und Gwen als Eskorte für Ottul und William als Eskorte für mich mit. Außerdem begleiteten uns Keven und einige handverlesene Gardisten, allesamt in ihren feinsten Rüstungen. Die Begabten trugen Kleider in verschiedenen Gelb-, Grün- und Rottönen.

Ich trug ein frisches weißes Hemd, eine Hose und meinen Dolch.

Die Kutschen bahnten sich den Weg über den Hang des Hügels hinauf zum Ratsgebäude. Ich konnte das Kuppelbauwerk durch das Fenster sehen. Die Sonne schimmerte auf dem weißen Stein; Vögel kreisten in der Luft darüber. Doch schon bald wurde meine Aufmerksamkeit von der Stadt und den Menschen angezogen.

Anders als bei unserem Eintreffen, als man uns zu unserer Unterkunft geführt hatte, waren die Straßen diesmal bevölkert. Frauen und Kinder drängten sich auf den Plätzen, und die Läden der Händler waren geöffnet. Glocken läuteten, und Stimmen erhoben sich zu Unterhaltungen, durchdrungen von Gelächter und Begrüßungsrufen. Hände wurden geschüttelt, Umarmungen ausgetauscht, und überall sah man feine Kleider, die weder zerschlissen wirkten noch ausgefranste Ränder oder ölige Flecken aufwiesen. Beutel und Bündel trug man offen, nicht schützend umklammert oder vor neugierigen Augen und geschickten Fingern verborgen.

Es war nicht wie am Siel. Eher wie in der Oberstadt Amenkors innerhalb der Kreise.

Ich bemerkte Gardisten in der Menge. Sie waren nicht gepanzert und steif wie das Protektorat; dies hier waren die gewöhnlichen Gardisten Venittes in Lederrüstungen und mit dem Zeichen von Fürst March auf der Brust. Mit Schwertern bewaffnet beobachteten sie die Leute mit scharfen Augen.

Doch hier gab es keinen Abschaum, keine Taschendiebe, keine Straßenratten.

»Wo sind die Elendsviertel?«, fragte ich.

»Was?«

Ich wandte mich vom Fenster ab und drehte mich Avrell zu. »Wo sind in Venitte die Elendsviertel?«

»Auf der anderen Seite des Hügels, im Süden. Sie werden die Gosse genannt. Warum?«

»Weil ich keine Gestalten aus der Gosse auf den Straßen sehe. Keine Bettler, keine Tagediebe.«

»Das ist das Händlerviertel«, erklärte William.

»Wo die Reichen und Mächtigen leben und arbeiten«, fügte Avrell hinzu. »Es überrascht mich nicht, hier keine Menschen aus der Gosse zu sehen.«

»Warum sind hier dann so viele Gardisten?«

Avrell rückte ans Fenster und blickte hinaus auf die Märkte und die wachsamen Gardisten. Keven und William taten es ihm auf ihrer Seite der Kutsche gleich. Aber niemand antwortete mir, und Avrell wirkte besorgt.

Ich tauchte in den Fluss und kostete die Luft. »Sie sind angespannt und wachsam.«

»Weshalb?«, fragte Keven.

Ich schüttelte den Kopf. »Sie halten Ausschau nach irgendetwas.«

»Nach den Chorl«, meinte Avrell. »Venitte weiß bereits, dass sie da draußen sind. Fürst March wird deshalb die Präsenz der Garde in der Stadt verstärkt haben.«

Bald darauf rollten die Kutschen durch ein hohes Bogentor in einer gewaltigen Mauer, dicker und höher als die in Amenkor. Marielle sog hörbar die Luft ein und verrenkte sich den Hals, um die unzähligen bunten Banner zu sehen, die an der höchsten Stelle im Wind flatterten, als wir unter dem Bogen hindurchfuhren. Zu beiden Seiten befanden sich schwere Holztüren, und in den Schatten über uns verbargen sich die Spitzen eines Metalltors.

»Deranians Wall«, sagte Avrell.

Die Mauer, an der die Sieben gemeinsam mit den Bürgern der Stadt die Chorl bei deren erstem Angriff auf Venitte aufgehalten hatten. Ich schaute aus dem Fenster und folgte mit Blicken der gekrümmten Linie des Walls, bis sie über den Rand des Hügels im Süden verschwand.

Menschen waren auf dieser Mauer gestorben. Tausende und Abertausende, sowohl Chorl als auch Venitter.

Im Sonnenlicht wirkte sie zu weiß, zu sauber.

Zwanzig Minuten später kamen die Kutschen am Fuß der breiten Treppe zum Stehen, die hinauf zum Ratsgebäude führte, über dessen Mauern lange Banner herabhingen, die sich in der Brise kräuselten. Eine Eskorte des Protektorats stand wartend vor der Treppe. Sobald alle versammelt waren – wobei Keven die Begabten samt Ottul in der Mitte der Gruppe anordnete –, erklommen wir die Stufen, überquerten einen weiteren, von hohen Säulen gesäumten Platz mit einem rechteckigen Wasserbecken in der Mitte und schritten anschließend durch zwei dicke, offen stehende Türen, bis wir durch die Vorhalle in eine weitere Halle gelangten, deren Wände von riesigen Urnen und Topfpflanzen gesäumt wurden. Schließlich erreichten wir weitere Türen, vor denen ebenfalls Soldaten des Protektorats standen.

Worte wurden gewechselt; dann huschte einer der Soldaten durch die Türen.

Wir warteten.

Ich tauschte einen gereizten Blick mit Avrell, schaute hinaus in den Raum, tauchte in den Fluss und beobachtete die Strömung der Leute, die eiligen Schritte der jungen Boten und den gemächlicheren Gang älterer Männer und Frauen. Zwei Männer führten in einer entfernten Ecke ein hitziges Streitgespräch. Sämtliche Gardisten strahlten Anspannung aus.

Dann öffneten sich die Türen wieder, und ein Mann kam auf uns zu, gekleidet in Gewänder, die an jene Avrells erinnerten; allerdings waren sie burgunderrot und golden statt dunkelblau wie bei meinem Oberhofmarschall.

»Fürst March und der Rat der Acht sind bereit, Euch zu empfangen«, verkündete der Mann und deutete auf den offenen Durchgang.

Plötzliche Angst erfasste mich, und meine Handflächen fühlten sich verschwitzt an. Meine Finger wanderten zu meinem Dolch, doch ich riss die Hand zurück, straffte die Schultern und nickte dem Mann in Burgunderrot zu.

Er führte uns in die Ratskammer.

Fürst March saß auf einem Stuhl mit hoher Rückenlehne in der Mitte einer Gruppe von Tischen, die zu einem U angeordnet waren, das sich zur Tür hin öffnete. Die acht Mitglieder des Rates waren in zwei Vierergruppen zu beiden Seiten aufgeteilt, wobei alle der Mitte des Raumes zugewandt waren. Hinter jedem Sitz befanden sich weitere Stühle, auf denen Pagen und Schreiber in verschiedenen Schattierungen von Burgunderrot der Befehle ihres Fürsten oder ihrer Fürstin harrten. Über jedem Sitz hing ein Banner mit dem Zeichen des Hauses, von dem es kündete. Alle Banner – bis auf das von Fürst March – zeigten Vögel, meist mit länglichen Beinen, dürren Hälsen, gefiederten Kämmen und langen, spitzen Schnäbeln. Der Marmorboden besaß ein außen schwarzes Muster, das ein Kreis von weißen Strahlen durchdrang, die alle von der gekrümmten Wand hinter Fürst March ausgingen. Der gekrümmte Abschnitt der Wand war aus schwarzem Stein gefertigt, während die umliegenden Wände aus grauweißem Granit bestanden. Schlagartig wurde mir klar, dass ich wusste, was sich hinter jener gekrümmten Wand befand.

Die Obsidiankammer, die Cerrin als Rat der Sieben bezeichnet hatte. Dort hatten die Sieben sich versammelt, hatten Unterredungen geführt und Pläne geschmiedet.

Und dort waren sie beim Erschaffen der beiden Throne gestorben.

Ein Schauder durchlief mich, als ich mich daran erinnerte, wie die Sieben sich unter der Macht des Thrones gewunden hatten. Ich hatte gespürt, wie sie alle gestorben waren. Die Erinnerung hinterließ den Geschmack von Asche in meinem Mund.

»Fürst March«, sagte unser Begleiter, »Fürsten und Fürstinnen des Rates, ich möchte Euch die Regentin von Amenkor vorstellen.«

Ich löste die Augen von der Kammer des Rates der Sieben und der schwarzen Wand, schüttelte den Geschmack von Blut im Mund ab und richtete die Aufmerksamkeit auf Fürst March.

Er trug einen schwarzen und burgunderroten Umhang mit Goldfaden, der raschelte, als er sich erhob. Seine stechenden braunen Augen hefteten sich auf mich, hielten mich gefangen. Sein braunes Haar war grau meliert und hing ihm bis auf die Schultern, während sein ordentlich gestutzter Bart – der einer in Venitte verbreiteten Mode zu entsprechen schien – fast völlig grau war, wodurch seine Augen dunkler wirkten, als sie waren. Alter furchte sein Gesicht, doch wie bei Eryn ließ ihn dies eher mächtig statt schwach erscheinen. Und er strahlte tatsächlich Macht aus. Sie lag so schwer in der Luft wie damals die Macht des Thrones, als ich zum ersten Mal den Thronsaal betreten hatte.

Ich verlagerte unter seinem Blick das Gewicht von einem Bein aufs andere. Es war ein Blick, den ich als gleichermaßen klug wie gefährlich empfand, fast wie der Blick eines Suchers, nur ohne dessen feine Schärfe. Mir war bewusst, dass ich beurteilt wurde, dass eine Meinung gebildet wurde … und dass diese Meinung über alles Weitere entscheiden würde.

Das Gossenkind in mir drängte sich nach vorn, bewog mich dazu, die Schultern anzuspannen und die Zähne zusammenzubeißen. Es war derselbe Trotz, den ich am Siel verspürt hatte, wenn ein Fuhrmann mich angespuckt oder versucht hatte, mich zu treten; derselbe Trotz, den ich empfunden hatte, als ich den Händlern Amenkors zum ersten Mal als Regentin begegnet war.

Und genau wie die Fuhrmänner und Händler hatte Fürst March kein Recht, über mich zu urteilen.

Er senkte ob der kaum wahrnehmbaren Veränderung den Kopf. Seine Augen funkelten.

Doch im Fluss sah ich ihn – im Gegensatz zu den meisten anderen Fürsten und Fürstinnen – als eine Mischung aus Rot und Grau.

Er konnte eine Gefahr für mich sein oder auch nicht. Er hatte sich nur noch nicht entschieden.

»Willkommen in Venitte, Regentin.« Seine Stimme erfüllte die Halle, obwohl er nicht laut sprach und ich keine Verwendung des Flusses spürte, um sie zu verstärken. »Darf ich Euch den Rat der Acht vorstellen?« Er deutete nach rechts. Fürst Sorrenti neigte das Haupt tiefer als die anderen, wenngleich nur eine Winzigkeit. Seine Augen verrieten nichts, und er ließ mit keiner Geste erkennen, dass wir uns bereits begegnet waren. Fürstin Casari lächelte. Ihre Miene wirkte dabei verkniffen, beinahe verbittert. Sie alle erhoben sich, als sie vorgestellt wurden. »Und zu meiner Linken: die Fürsten Demasque und Dussain sowie die Fürstinnen Tormaul und Parmati.« Demasque runzelte die Stirn, als er nickte; seine Blicke lösten sich nicht von meinem Gesicht. Dussain war mindestens zehn Jahre jünger als alle anderen und lächelte, als er aufstand und den Kopf senkte. Die Mienen der beiden Fürstinnen wirkten ausdruckslos, wenngleich Fürstin Tormaul mich anschaute, als sie nickte, bevor sie den Blick auf den Tisch vor sich richtete.

Als alle vorgestellt waren, nahm der Rat der Acht wieder Platz. Sogleich wurden mehrere Pagen mit einem knappen Flüstern oder einer jähen Geste herbeigerufen und zu Botengängen entsandt.

Fürst Marchs Aufmerksamkeit blieb unentwegt auf mich geheftet.

»Kapitän Tristan hat mich und den Rat darüber in Kenntnis gesetzt, was sich in Amenkor zugetragen hat. Er hat uns vom Angriff der Chorl und von dem Schaden berichtet, den nicht nur die Stadt, sondern auch der Thron erlitten hat.« Bei diesen Worten verstummte das leise Gemurmel, das eingesetzt hatte, während er sprach. Alle beobachteten, wie ich mich verhielt. »Ihm zufolge war der Schaden am Hafen beträchtlich, und der Umstand, dass Ihr hier seid – obwohl bislang noch keine Regentin je in der Lage war, die Stadt zu verlassen –, zeugt davon, wie riesig der Schaden am Thron gewesen ist.«

Ich spürte, wie meine Kiefermuskeln sich spannten, und dachte an Fürst Pyres Anschuldigungen in Temall, dass ich vielleicht gar nicht die wahre Regentin sei und die Macht Amenkors womöglich tot sein könnte. Ein Hauch dieser Anschuldigung schwang auch in Fürst Marchs Stimme mit.

»Ich bin sicher, dass Kapitän Tristans Bericht zutreffend war«, erwiderte ich, »aber Amenkor überlebt. Die inneren Mauern wurden bereits wiederaufgebaut, ebenso der Kai.«

»Und der Thron?«

Als ich mich Demasque zuwandte, fühlte ich bei Fürst March ein Aufflackern von Zorn ob dieser Unterbrechung.

Ich scharte die Macht des Flusses um mich und spürte, wie Fürst Sorrenti erstarrte und sich dann erschrocken vorbeugte, doch alles, was ich tat, war, den Fluss rings um alle Fürsten und Fürstinnen schwerer zu machen, sodass sie ein Gewicht auf ihren Schultern spürten. Warnend verdüsterte ich meine Stimme und sagte: »Amenkor ist lebendig. Es geht der Stadt gut. So gut, dass wir hierhergereist sind, um Euch unsere Unterstützung anzubieten, als wir erfuhren, dass die Chorl nicht gegen uns, sondern gegen Venitte vorrücken.«

Die Mitglieder des Rates der Acht strafften sich auf ihren Sitzen, während die Schreiber und Pagen hinter ihnen plötzlich unruhig wirkten. Ich ließ sie noch kurz das Gewicht des Flusses spüren und hielt die Aufmerksamkeit auf Fürst Demasque gerichtet; dann ließ ich den Fluss abflauen und wandte mich wieder Fürst March zu.

»Man muss sich der Chorl annehmen. Sie hätten Amenkor beinahe zerstört – an nur einem einzigen Tag. Sie haben sich die Boreaite-Inseln und die Bootsmannsbucht angeeignet. Und als wir Temall verließen, sagte Fürst Pyre, dass sie gen Venitte marschieren.«

Fürst March nickte mit düsterer Miene. »Kapitän Tristan hat mir bereits mitgeteilt, was in Temall geschehen ist. Er behauptet, Euer Handeln habe uns Fürst Pyres Unterstützung gekostet.«

Die Schelte schmerzte, und meine Nasenflügel bebten trotzig. Ich bemerkte, wie Avrell an meiner Seite sich warnend rührte, doch ehe er mich zur Vorsicht mahnen konnte, hatte ich mich bereits wieder unter Kontrolle. Ich holte tief Luft und nickte.

»Ja. Ich dachte, die Chorl hätten Temall bereits eingenommen und den Vormarsch auf Amenkor begonnen. Deshalb habe ich Sucher als Kundschafter entsandt, ohne zuvor Fürst Pyres Genehmigung einzuholen. Er fühlte sich dadurch beleidigt. Außerdem ist er der Meinung, dass die Chorl keine Bedrohung darstellen. Aber das ist ein Irrtum.«

Fürst March ließ sich meine Worte schweigend durch den Kopf gehen, als versuchte er, zu einer Entscheidung zu gelangen. Schließlich nickte er und beugte sich vor. »In diesem Rat glauben einige«, begann er, »dass es die Chorl gar nicht gibt, dass sie bloß eine Art Seeräuberbande sind, die sich alter Geschichten über blauhäutige Meeresdämonen bedient, um Angst und Schrecken zu verbreiten und ihre Beutezüge erfolgreicher zu machen.« Ein spöttischer Tonfall hatte sich in seine Stimme geschlichen. Ich spürte, wie Fürst Boradarn auf seinem Sitz das Gewicht verlagerte, während Fürstin Parmati die Stirn in Falten legte.

Fürst Marchs Aufmerksamkeit wanderte von mir zu Ottul. »Aber wie ich sehe, habt Ihr den Beweis mitgebracht, dass es die Chorl tatsächlich gibt.«

Fürstin Parmati schnaubte. »Sie könnte blau bemalt sein, um wie einer der Meeresdämonen aus den Legenden auszusehen.«

»Und das Wagnis eingehen, dass wir sie überprüfen? Hier, inmitten des Rates der Acht?« Fürst March gab sich keine Mühe mehr, seinen Hohn zu verbergen. »Das hier ist keine Eurer gestellten Geschichten, Fürstin Parmati. Das hier sind keine Schauspieler, die zu Eurer Unterhaltung und der Eurer Gäste Reden schwingen. Wollt Ihr öffentlich behaupten, dass die Regentin von Amenkor lügt? Zweifelt Ihr an den Worten von Kapitän Tristan und seiner Besatzung? Sie haben gegen die Chorl gekämpft! Ihre Geschichten haben sich bereits in Venitte verbreitet. Geschichten, die von anderen Kapitänen und Händlern bestätigt werden.«

Fürstin Parmati reckte ob Fürst Marchs Tonfall und seines beinahe sichtbaren Zorns das Kinn vor und klappte den Mund zu. Eine leichte Röte kroch die blasse Haut ihres Halses hinauf bis zum Ansatz des lockigen schwarzen Haars, das sie mit zwei Nadeln hochgesteckt trug. Ihre baumelnden Goldohrringe funkelten im Licht, als sie vor Wut zitternd die Augen zu Schlitzen verengte.

Doch sie erwiderte nichts.

Fürst Marchs Blick schweifte über den Rest der anwesenden Fürstinnen und Fürsten. »Möchte noch jemand die Absichten der Regentin infrage stellen?«

Stille. Nicht einmal das Rascheln von Kleidung war zu vernehmen.

Im Fluss jedoch spürte ich Feindseligkeit. Sie kam von Demasque und Parmati, deren Gestalten sich rot abzeichneten. Ihre Feindseligkeit richtete sich gegen mich und Fürst March.

Der Fürst lehnte sich zurück und wandte sich mir zu. »Amenkor ist immer ein Verbündeter gewesen, auch wenn wir bisweilen Meinungsverschiedenheiten hatten. In dieser Angelegenheit glaube ich nicht, dass wir unterschiedlicher Auffassung sind. Nach allem, was Ihr mir erzählt habt, was Kapitän Tristan höchstpersönlich gesehen und erfahren hat, halte ich die Chorl sehr wohl für eine Bedrohung. Und wenn sie gen Venitte marschieren, müssen wir Vorbereitungen treffen. Ich bedauere nur, dass wir Euch nicht zu Hilfe kommen konnten, als die Chorl Amenkor angegriffen haben.«

Während er sprach, wuchs die Feindseligkeit im Fluss … allerdings nicht aus jeder Richtung. Fürst Sorrenti – eine Mischung aus Grau und Rot – wurde nun vollkommen grau, ebenso Fürstin Casari und die Fürsten Boradarn und Dussain.

Auch Fürst March wurde fast gänzlich grau. Nur ein leichter roter Schimmer blieb.

»Es gab keine Vorwarnung«, sagte ich. »Venitte hätte gar keine Möglichkeit gehabt, uns zu helfen.«

»Da habt Ihr recht. Dafür wurden wir über den Angriff auf Venitte vorgewarnt, wofür wir dankbar sind – nun, da die Behauptung endlich vom Tisch ist, die Chorl wären lediglich Räuber. Wenn Ihr uns bitte entschuldigt, wir müssen mit unseren Vorbereitungen beginnen.«

Ich runzelte ob der plötzlichen Entlassung die Stirn und hätte mich beinahe umgedreht, um mich zurückzuziehen. Ich spürte, dass Avrell es sich inständig wünschte. Doch ich hielt inne.

Fürst March bemerkte mein Zögern, obwohl er seine Aufmerksamkeit bereits von mir löste. Fragend zog er eine Augenbraue hoch.

Ich ließ meine Verärgerung in meine Stimme einsickern und fragte: »Ist unsere Bewegungsfreiheit nach wie vor auf unsere Unterkunft beschränkt?«

Einige Ratsmitglieder erstarrten angesichts meines Tonfalls.

Fürst March hingegen lächelte zum ersten Mal, seit wir eingetroffen waren. »Selbstverständlich nicht, Regentin. Ganz Venitte steht Euch zur Verfügung.«

Ich nickte, drehte mich um und schritt durch mein Gefolge, das sich vor mir teilte, zur Tür hinaus.

Ich begann erst zu zittern, als die Kutsche den halben Weg zurück zum Hoheitsgebiet Amenkors hinter sich gelassen hatte und ich den aufgestauten Atem mit einem langen Seufzen entließ. Avrell beugte sich vor.

»Das ging besser, als ich erwartet hatte«, sagte er.

»In welcher Hinsicht?«, fragte ich.

Ein Lächeln umspielte seine Lippen. »In Amenkor stellt Euch als Regentin niemand infrage, und niemand tadelt Euch.«

»Ihr stellt mich ständig infrage.«

»Stimmt. Aber Ihr hört selten auf mich.«

Darauf wusste ich nichts zu erwidern. Mir fiel auf, dass Marielle, William und Keven die an den Fenstern vorüberziehende Stadt gebannt beobachteten.

»Hier in Venitte«, fuhr Avrell fort, »seid Ihr nicht die einzige Macht. Ihr habt den Rat heute gesehen. Ich hatte erwartet, Euer Stil und der Venittes würden aufeinanderprallen.«

»So war es doch auch.«

Avrell schüttelte den Kopf. »Nicht so schlimm, wie Ihr glaubt. Fürst March hat mehr getan, als Euch bloß in Venitte willkommen zu heißen. Er hat gegenüber dem gesamten Rat verkündet, dass er Euch als Regentin von Amenkor anerkennt, mit oder ohne Thron. Er hat erklärt, dass die Unstimmigkeiten, die zuvor hinsichtlich der Chorl im Rat offenbar geherrscht hatten, nunmehr beendet sind.«

»Und er hat den Krieg ausgerufen«, meinte Keven.

Avrell runzelte die Stirn. »Ja, das hat er.«

»Warum dann das Stirnrunzeln?«, fragte William. »War das nicht die Absicht unserer Reise hierher? Venitte zu warnen? Die Stadt auf die Chorl vorzubereiten?«

»Er runzelt die Stirn«, antwortete ich, »weil nicht alle im Rat der Acht Fürst Marchs Ansicht teilen.«

Avrell musterte mich fragend. »Ihr wart noch nie in Venitte, seid den Ratsmitgliedern nie zuvor begegnet. Was habt Ihr heute in der Ratskammer gesehen?«

Ich ging all die Gefühle durch, die ich im Fluss wahrgenommen hatte. Nicht als Regentin Amenkors, sondern als Gossenkind vom Siel.

»Fürst Demasque und Fürstin Parmati«, sagte ich.

Avrell nickte. »Artren Demasque ist schon immer ein Dorn in Fürst Marchs Seite gewesen. Er möchte mehr Herrschaft über die Handelsrouten zu den südlichen Inseln, mehr Herrschaft über alles. Und Vaiana Parmati will die Herrschaft über Venitte selbst, was ihrer Familie seit Generationen nicht mehr gelungen ist. Einst gebot ihre Familie als Oberhaupt des Rates über Venitte, ein Rang, den nun Fürst March einnimmt. Sie will diesen Titel zurückerobern. Wer ist Euch sonst noch aufgefallen?«

Ich zuckte mit den Schultern. »Die Fürsten Sorrenti, Boradarn und Dussain – und Fürstin Casari – waren am Ende der Unterredung grau. Der Rest war gemischt.«

»Was bedeutet das?«, wollte Keven wissen.

»Die grau sind, unterstützen Fürst March«, antwortete Avrell, »und stellen keine Bedrohung für Regentin Varis dar. Bei den anderen kann man es nicht sagen. Je nachdem, was geschieht, könnten sie eine Bedrohung sein oder auch nicht.«

»Und das bedeutet, wir müssen uns vor ihnen in Acht nehmen«, folgerte Keven.

»Und wir sollten Fürst Demasque und Fürstin Parmati beobachten lassen.« Avrell suchte meinen Blick. »Fürst March hat allen die Erlaubnis erteilt, sich die Stadt anzusehen. Auch den Suchern.«

Ich schaute aus den Fenstern der Kutsche und stellte fest, dass wir wieder bei unserer Unterkunft eingetroffen waren. »Westen wird begeistert sein.«

»Nein!« Ottul stampfte mit dem Fuß auf das Gras der Gärten innerhalb der Mauern des Amenkor-Anwesens in Venitte. »Nein, nein, nein!«

Vor ihr standen Marielle und Heddan, ließen die Schilde und die Fäden des Flusses um sich sinken und drehten sich der Chorl-Begabten zu. »Wir tun doch genau, was du gesagt hast!«

Ottul murmelte etwas in der Sprache der Chorl. Gwenn, die mit untergeschlagenen Beinen neben mir im Gras am Rand des Gartens saß, lachte.

»Was hat sie gesagt?«, fragte ich.

Gwenn kicherte. »Sie hat gesagt, dass keine von uns in Teotohuaca überlebt hätte – im Tempel der Begabten auf den Chorl-Inseln. Wir wären wegen Unfähigkeit getötet worden, bevor wir auch nur ›ket‹ erreicht hätten – den zweiten Goldring.«

Ich brummte. »So, wie Ottuls Schwester getötet wurde?«

Das Lächeln verschwand aus Gwenns Gesicht. »Ja.«

Ich streckte die Hand aus und zerzauste Gwenn das Haar. Sie zog den Kopf ein und grinste wieder verhalten. »Dann bin ich froh, dass wir nicht in diesem Tempel sind.«

Auf dem Rasen war Ottul mit strenger Miene neben Marielle getreten. »So«, sagte sie, fasste in den Fluss und bündelte die Fäden auf dieselbe Weise, wie ich es während der Schlacht auf der Trotzig bei ihr beobachtet hatte. Mit einer ungeduldigen Geste deutete sie auf Heddan. Die andere Begabte zuckte zusammen; dann brachte sie rasch einen Schild vor sich an.

Sobald Heddan bereit war, begann Ottul vorsichtig, die Fäden zu verweben, die sie gesammelt hatte, und murmelte dabei: »So und so und so!«

An Bord des Schiffes hatte ich gesehen, wie Ottul dasselbe tat, und ich hatte gedacht, ich könnte es ohne ihre Hilfe nachahmen, doch die ersten Versuche im Garten hatten mich gelehrt, dass es nicht so einfach war, wie es aussah. Es handelte sich um eine Abart der Leitung, die Eryn in Amenkor entwickelt hatte, allerdings war das Einwirken auf den Fluss dabei vielschichtiger. Die Fäden mussten makellos angebracht werden, damit das Herstellen der Leitung klappte.

Als die Leitung bereit war, brachte Ottul sie an Heddans Schild an. Die jüngere Begabte sog scharf die Luft ein, als die zusätzliche Kraft ihren Schild verstärkte.

Dann durchtrennte Ottul die Leitung und trat zurück. »Versuchen!« Nur war es keine Aufforderung, sondern ein Befehl – in einem Tonfall, der keinen Fehlschlag duldete.

Marielle warf Ottul einen finsteren Blick zu, dem diese jedoch keine Beachtung schenkte; dann zog sie den Fluss an sich.

Ich beobachtete Ottul eine Zeit lang, wie sie mit starrem Rücken, vor der Brust verschränkten Armen und mürrischer Miene dastand. »Sie erinnert mich an Laurren«, sagte ich leise.

Keven, der hinter mir stand, sagte leise: »Ja, sie ähnelt Laurren sogar stark.«

Ich drehte mich um und schaute ihn an. Einen Herzschlag lang erblickte ich einen Widerschein von Laurrens feurigem Tod auf der Jungfer in Kevens Augen und sah darin denselben Schmerz, den ich selbst empfand.

Dann fauchte Ottul erneut etwas in ihrer Sprache, und Marielle riss verärgert die Hände hoch.

Bevor die Stimmung weiter sinken konnte, erklang von außerhalb des Anwesens ein grollendes Geräusch. Keven trat vor und stellte sich dicht hinter meinen Rücken. Alle Begabten drehten sich in Richtung des Eingangs zum Anwesen, der hinter der Ecke des Gebäudes verborgen lag.

»Was ist das?«, fragte Gwenn und erhob sich langsam.

»Männer«, antwortete Keven. »Bewaffnete Männer, die marschieren.«

Ich legte die Stirn in Falten, stand ebenfalls auf und bedeutete Marielle, auf Ottul aufzupassen. Dann ging ich zur Vorderseite des Hauses. Keven und Gwenn folgten mir.

Als wir um die Ecke des Gebäudes bogen, hatte die Gruppe der Gardisten Venittes das vordere Tor erreicht und marschierte Reihe um Reihe daran vorbei. Sonnenlicht funkelte auf den flügelbewehrten Helmen der Männer in den vorderen Rängen und auf den Schilden und Rüstungen ihrer Kameraden, die hinter ihnen kamen. Die Weizengarbe auf blutrotem Hintergrund auf den Wappenröcken und Schilden sowie auf den flatternden Bannern schuf einen Schemen schillernder Farben, der sich vom weißen und grauen Stein der Gebäude und Straßen abhob. Als wir zu den Toren traten, wo die Gardisten Amenkors die vorbeiziehende Streitmacht beobachteten, schwoll das Geräusch der Tausenden Füße an, die im Gleichschritt auf die Steinplatten pochten. Rang um Rang um Rang, eine ganze Phalanx.

Dann waren die Soldaten verschwunden, und die Rücken der Nachhut verloren sich in der Ferne. Staub stieg hinter ihnen auf und setzte sich langsam wieder.

»Anscheinend meint Fürst March ernst, was er gesagt hat.« Ich wandte mich Keven zu, als die Gardisten am Tor sich entspannten. »Venitte bereitet sich auf einen Krieg vor.«

»Halte das, Ilya.«

Die Begabte vor mir streckte zweifelnd die Hand aus, und ich ließ den runden Stein hineinfallen.

Sie sog scharf die Luft ein, und ihre Augen weiteten sich.

»Was fühlst du?«, fragte ich.

Zitternd erwiderte Ilya: »Ich fühle … Macht, Meister Cerrin. Als wäre ich mit den anderen Begabten verbunden, nur ohne Leitungen.«

Ich lächelte. »Gut. Halte den Stein eine Weile fest.«

Ilya nickte.

Ich brachte die Sicht zum Einsatz und spürte den Stein wie eine Präsenz, die irgendwie dichter, wirklicher war als die ihn umgebenden Gegenstände. Und er zog mich an wie ein Strudel, zerrte an mir.

Ich schloss die Augen und ließ mich in diesen Strudel fallen.

Das Gefühl war seltsam, als stünde ich einen Moment an einem Abgrund und blickte über eine weite Landschaft. Etwas hielt mich zurück, ein dünner Schleier, der einfach zu durchdringen war, nicht mehr als ein lästiges Ärgernis, ähnlich einem Spinnennetz. Ich wischte es beiseite … und sprang.

Dann befand ich mich im Stein. Die Beschaffenheit und der Geruch von Fels – körnig und rau – umgaben mich. Ich spürte sein Pulsieren. Dann erkannte ich, dass nicht der Stein pulsierte, sondern Ilyas Blut durch ihren Körper. Es war ein heißes Pochen, das im Stein widerhallte, den sie hielt. Und mehr noch: Ich konnte sie spüren, als hätte der Stein – oder das, was ich mit ihm gemacht hatte – ein Feld um sich erschaffen, das die Begabte wahrnahm.

Vorsichtig erkundete ich das Feld, streckte mich aus dem Herzen des Steins hervor und bemerkte, dass der Puls der Begabten schneller ging. Ich konnte den Schweiß fühlen, der ihre Handfläche rutschig werden ließ, und ihr wild pochendes Herz.

Dann tauchte ich in ihren Geist.

Durch ihre Augen sah ich mich selbst zusammengesunken auf dem Stuhl hinter meinem von Mitschriften und sonstigen Gegenständen übersäten Schreibpult. Mein Kopf hing schlaff nach hinten, meine Arme baumelten über die seitlichen Holzlehnen, als wäre ich bewusstlos geschlagen und auf den Stuhl geworfen worden. Bitter wie Asche schmeckte ich Ilyas Angst und spürte ihre Unentschlossenheit. Sie wollte loseilen, um herauszufinden, was geschehen war, doch ihre Ehrfurcht hielt sie zurück. Immerhin war ich ein Meister, einer der Sieben. Sie wagte nicht, mir so nahe zu kommen.

Allerdings wirkte meine zusammengesunkene Haltung nicht natürlich.

Ich trat einen Schritt vor und beugte mich näher. Ich glaubte nicht, dass ich atmete.

Taumelnd wich ich zurück und erkannte, dass meine Persönlichkeit und jene Ilyas einen Augenblick lang irgendwie miteinander verschmolzen waren. Ich hatte angefangen, mich mit ihr zu verwechseln, tatsächlich sie zu werden; ich war mit ihrem Körper, ihrem Fleisch und ihren Sinnen vorgetreten.

Ich schauderte. Gleichzeitig zog Ilya sich zurück. Verwirrung rötete ihre Züge. Ihr Blick zuckte unsicher durch den Raum. Sie hatte nicht vorgehabt, diesen Schritt vorzutreten, und sie erinnerte sich nicht daran, es getan zu haben. Ihr Griff um den Stein verstärkte sich, ihr Puls schnellte noch höher. Sie stand kurz davor, die Flucht zu ergreifen und Hilfe zu holen …

Nicht. Es ist alles gut, Ilya.

Sie schrie auf und ließ den Stein fallen. Meine Verbindung zu ihr wurde so schlagartig getrennt, als hätte sie mich mit einem Messer von sich losgeschnitten. Aber es war kein sauberer Schnitt. Ein paar hartnäckige Fäden verbanden den Stein weiterhin mit ihr, als sie flüchtete. Durch diese Fäden konnte ich ihre Panik, das durch ihren Körper rasende Adrenalin spüren und ihren keuchenden Atem hören.

Ich musterte die Fäden einen Augenblick und spielte mit dem Gedanken, die Verbindung zu belassen. Offensichtlich hatte sie mich irgendwie durch den Stein gehört. Vielleicht brauchte sie ihn gar nicht zu berühren. Vielleicht war sie irgendwie an den Stein gebunden gewesen und war es noch immer, sodass ich sie nach wie vor erreichen könnte.

Kurz zögerte ich; dann durchtrennte ich die Fäden und ließ sie gehen.

Aber sie verschwand nicht wie erwartet. Jedenfalls nicht völlig. Irgendetwas blieb gefangen im Stein zurück. Ein Geschmack von ihr, ein Hauch von ihrem Wesen; ein bisschen von dem, was sie gewesen war, was sie gedacht und erfahren hatte. Eine Erinnerung von ihr.

Eine Zeit lang grübelte ich darüber nach und bemerkte, dass den Stein immer noch ein Bewusstseinsfeld umgab, wenngleich es nur wenige Schritte weit reichte. Ich fragte mich, ob ich den Bereich vergrößern könnte, wenn der Stein selbst größer wäre oder wenn mehr Personen an der Erschaffung des Steins mitwirkten …

Noch immer in Gedanken, versuchte ich, mich aus dem Stein zu ziehen und mich zurück zu meinem Körper zu strecken. Einen Augenblick lang hielt mich das Ziehen des Steins fest, dieser unerklärliche Strudel. Verwirrt verstärkte ich meine Kraft …

Und es gelang mir, ihm zu entkommen. Keuchend fiel ich in meinen Körper zurück, beugte mich ruckartig vor und schlug mir die Knie am Unterteil des Schreibpults an. Ich stieß einen Fluch aus, spürte, wie mein Herz einmal, zweimal heftig in der Brust pochte … und dann atmete ich scharf aus und lehnte mich vor, um mir die schmerzenden Knie zu massieren.

Ich senkte den Kopf auf das Schreibpult und nahm mir eine Weile Zeit, um durchzuatmen, während Erschöpfung über mich hinwegspülte. Ich roch den Duft von getrockneten Blumen, von Staub und Stein, den durchdringenden Geruch von Öl aus den Laternen, den Moder alter Bücher und getrockneter Tinte. Aber die Gerüche waren irgendwie schärfer, klarer, unverkennbarer, obwohl ich die Sicht nicht verwendete. Tatsächlich hatte sich alles leicht verändert. Ich spürte den Steinboden unter den Füßen fast wie ein lebendiges Wesen, ebenso das Holz unter meiner Stirn, ein Gefühl, das meine Haut zum Kribbeln brachte. Als wäre irgendwie alles zu einer Erweiterung meines Körpers geworden.

Der Stein.

Jäh richtete ich mich auf, stieß mich vom Schreibpult ab und begann, nach dem Stein zu suchen, den Ilya fallen gelassen hatte. Ich hatte gehört, wie er aufgeprallt und klappernd über den Boden gerollt war.

Ich erspähte ihn nicht auf Anhieb.

Also tauchte ich in die Sicht. Sofort spürte ich dieselbe Dichte, die mich anzog und mich in die Richtung ihres Herzens zerrte, wenn auch nicht so stark wie zuvor.

Ich trat zu dem Schrank und den Bücherregalen an einer Wand und kniete mich hin. Ich griff darunter und holte den Stein hervor … zusammen mit einigen Spinnweben und jeder Menge Staub, der sich angesammelt hatte, weil ich den Bediensteten nicht erlaubte, den Arbeitsraum zu putzen.

»Meister Cerrin!« Einer meiner Diener stürmte mit verängstigten Augen herein. Sein Blick richtete sich zuerst auf den Sitz hinter dem Schreibpult, den er verwaist vorfand. Dann weiteten seine Augen sich noch mehr, und sein Mund klappte erschrocken auf. Als ich mich aufrichtete, taumelte er zurück, bevor er mich erkannte. »Meister Cerrin, geht es Euch gut?«

Ich winkte ihn zurück. »Ja. Es ist bloß etwas geschehen, womit weder Ilya noch ich gerechnet haben.«

Händeringend trat er beiseite und wusste eindeutig nicht, was er tun sollte. Ich schenkte ihm keine weitere Beachtung.

Der Stein fühlte sich warm in meinen Händen an, doch während ich ihn fest umklammerte, spürte ich, wie die Wärme schwand. Auch das seltsame Ziehen ließ nach, als hätte eine Veränderung der Fäden den Strudel in Unruhe gebracht und aufgelöst.

Und der Stein … Ich hätte schwören können, dass er eine andere Gestalt besessen hatte, als ich ihn Ilya reichte.

»Cerrin?«

Ich schaute auf und erblickte Garus, der den Diener mit einer Geste entließ. »Was?«

»Nichts. Deine Dienerschaft schien mir ein wenig … besorgt.«

Ich seufzte. »Ich habe eine der Begabten verängstigt. Ilya. Sie ist voll Panik hier rausgerannt.«

Garus zog eine Augenbraue hoch. »Bedeutet das, du hast Fortschritte erzielt?«

Ich winkte Garus zu einem Stuhl, nahm selbst hinter dem Schreibpult Platz und legte den Stein vor Garus. Stirnrunzelnd betrachtete er ihn.

»Was ist das?«

Ich lächelte. »Meine Fortschritte.«

So zweifelnd wie zuvor Ilya ergriff Garus den Stein, drehte ihn ein-, zweimal in den Händen und legte ihn zurück. »Das verstehe ich nicht. Sollen wir die Chorl damit bewerfen? Wir haben doch bereits Katapulte, und sie verwenden weit größere Steine.«

»Nein. Wir geben sie den Begabten. Die Steine verstärken ihre Kräfte, sodass sie in der Lage sein werden, die Begabten der Chorl im Kampf zu überwältigen, ohne Leitungen zu verwenden … und ohne die Gegenwart anderer Begabter, was das angeht.«

Garus brummte. »Was bedeutet, dass wir keine Gruppen der Begabten bilden müssen, damit sie eine Verbindung eingehen und die Chorl-Begabten überwältigen können. Wir können sie besser verteilen, eine größere Fläche abdecken und mehr Soldaten der Armee gleichzeitig schützen.« Er nickte und legte nachdenklich die Stirn in Falten. Garus war von jeher der kriegerischste Verstand der Sieben gewesen – der Stratege, während ich den Erschaffer verkörperte.

Eine Zeit lang starrte er auf den Stein; dann wandte er sich mir zu. »Das könnte reichen, um den derzeitigen Stillstand zu beenden.« Dann jedoch verengte er argwöhnisch die Augen. »Wo liegt das Problem?«

Ich antwortete nicht sofort, sondern dachte an den Strudel, der durch das Anfertigen des Steins entstanden war, und daran, wie viel Mühe es mich gekostet hatte, mich daraus zu befreien. Dann aber schüttelte ich den Kopf. »Das Problem ist, dass die Wirkung vorübergehend zu sein scheint. Sie hält nicht an. Und es könnte Nebenwirkungen geben, die ich nicht beabsichtigt habe.«

»Zum Beispiel?«

»Eine Art Verbindung entsteht zwischen dem Stein und den Begabten. Ich bin nicht sicher, weshalb.«

»Ist das gefährlich?«

Ich zuckte mit den Schultern. »Scheint es nicht zu sein. Und es könnte eine Lösung für Livianns andere Forderung bieten … dass wir unser Wissen irgendwie erhalten.«

Garus brummte erneut. »Dann sehe ich kein Problem.«

Ich verengte die Augen.

Für Garus kam die Erhaltung von Wissen erst an zweiter Stelle. Wichtiger war ihm, die Chorl zu bezwingen.

Er zögerte; dann beugte er sich vor. Sein Blick suchte meinen, und er verfiel in einen dunkleren, grimmigeren Tonfall. »Wir brauchen etwas, um das Gleichgewicht aufzuheben, Cerrin. Zwei Jahre lang haben wir es bewahrt und die Chorl im Zaum gehalten, haben sie auf einige wenige Küstengebiete und Städte gebannt. Aber ich habe gerade erfahren, dass sie Bottan eingenommen haben. Das ist der Grund, weshalb ich dich aufsuche. Sie haben unsere Versorgungsrouten im Süden unterbrochen. Wenn wir diese Routen nicht vor dem Winter zurückerobern …«

Er ließ den Satz unvollendet, aber er brauchte auch nicht fortzufahren. Ich wusste nur zu gut, wie spärlich unsere Vorräte waren und dass wir den bevorstehenden Winter nicht überleben würden, wenn kein Nachschub die Stadt erreichte.

Garus musste das Verstehen in meinen Augen gesehen haben, denn er nickte und blickte auf den Stein hinunter. »Kannst du mehr davon anfertigen?«

»Ja.«

»Wie schnell? Und kannst du die Wirkung dauerhaft machen?«

»Ich kann bis zum Ende der Woche ein Dutzend fertig haben, nächste Woche drei weitere Dutzend. Aber ich weiß nicht, ob die Wirkung dauerhaft sein wird.«

Garus brummte. »Das muss reichen.« Er legte den Stein in die Mitte meines Schreibpults und stand auf. »Ich gebe Liviann Bescheid.«

Mit gerunzelter Stirn schaute ich ihm nach.

Liviann.

Es fühlte sich an, als hätte sie die Herrschaft über den gesamten Rat der Sieben an sich gerissen. Jeder erstattete ihr Bericht. Jeder suchte ihre Zustimmung.

Dann fiel mein Blick auf den Stein. Ich streckte die Hand aus und ergriff ihn.

Wie konnte ich die Wirkung dauerhaft machen?

Es würde etwas mehr von mir erfordern, etwas Bedeutendes.

Ich schloss die Hand um den Stein und hielt ihn mir an die Brust, als ich mich auf dem Stuhl zurücklehnte. Seufzend schloss ich die Augen, als Erschöpfung mich durchströmte, und sofort umfing mich der Anblick Olivias. Die Veranda, der Geruch ihres Haares, der Sonnenschein, das Lachen meiner Töchter …

Meine Faust ballte sich um den Stein.

Vielleicht war etwas Einschneidendes erforderlich, um die Wirkung dauerhaft zu machen.

ELFTES KAPITEL

Die Dolchklinge zuckte vor meinem Gesicht vorbei und verfehlte nur um Haaresbreite meinen Nasenrücken. Ich trat mit einem Fuß heftig nach Westens Brust. Rings um mich pulsierte der Fluss, und das Weiße Feuer in mir züngelte bei der geringsten Bewegung des Suchers warnend empor. Schweißtropfen flogen von meinen Haaren, als ich herumwirbelte. Mein Fuß traf nur Luft. Ich nutzte den Schwung, um mich hochzuziehen und herumzudrehen, eine Hand erhoben, um Westens Abwärtshieb abzuwehren. Ich fing seinen Unterarm ab und hielt ihn fest; die Spitze seiner Klinge schwebte eine Handbreit über meiner Schulter. Die Wucht seines Hiebes zwang mich vor ihm auf ein Knie, und ich zischte, als meine Kniescheibe auf den Steinplattenboden prallte.

Hier, in einem abgeschiedenen Raum im Untergeschoss des Hauses, das Fürst March uns zur Verfügung gestellt hatte, war der Stein älter, körniger. Ich spürte seine Beschaffenheit durch den Stoff meiner Hose, als Westen seine volle Kraft zum Einsatz brachte, um den Dolch weiter zu senken. Schweiß tropfte ihm von der Nase und vom Kinn und verfilzte sein Haar. Sein Hemd klebte auf der Haut.

Doch aus seinem Gesicht sprach Ruhe. Keinerlei Anstrengung spiegelte sich darin.

»Berichtet«, stieß ich keuchend hervor.

Sein Dolch senkte sich einen Zoll. Einen weiteren. Sein Arm begann zu zittern.

Doch er lächelte.

»Die Sucher haben bislang nichts gefunden.«

Ich runzelte die Stirn, bauschte fast unterbewusst einen Abschnitt des Flusses vor mir und rammte ihn Westen in die Brust.

Er stieß einen bellenden Laut aus, sprang zurück und hob eine Hand, um den Übungskampf zu unterbrechen. Langsam stand ich auf und zog fragend eine Augenbraue hoch, während ich mir den Schweiß aus dem Gesicht wischte. Wir arbeiteten erst seit einer Stunde. Für gewöhnlich nahm Westen mich härter ran.

Nun aber schüttelte er mit ernster Miene den Kopf. »Wir beobachten Fürst Demasque und Fürstin Parmati seit mittlerweile einer Woche. Die Sucher hätten etwas sehen müssen.«

»Was haben die beiden gemacht?«

»Sie verbringen den Großteil ihrer Zeit entweder auf ihren Anwesen oder in den Ratsräumlichkeiten. Fürst Demasque hegt eine Vorliebe für eine bestimmte … Einrichtung in der Nähe der Docks. Für gewöhnlich macht er auf dem Weg zu seinen Besitztümern am nördlichen Felshang des Kanals dort halt.«

»Um Geschäfte zu führen?«

»Nicht die Art von Geschäften.«

Ich nickte.

»Und Fürstin Parmati?«

»Sie verbringt ihre Zeit meist im Händlerviertel, wenn sie sich nicht in der Ratskammer aufhält, obwohl auch sie ein Anwesen auf dem nördlichen Felshang besitzt, näher bei der Stadt als das von Demasque. Sie hat zwei Anwesen anderer Fürsten besucht – Dussain und Aurowan – und war bei einem Treffen mit Fürstin Casari.«

»Worum geht es bei diesen Begegnungen?«

»Die Sucher können nicht nah genug heran, um das herauszufinden. Oder besser gesagt, ich habe ihnen noch nicht befohlen, sich so nahe vorzuwagen. Das erfordert Können. Und es birgt ein Wagnis, das Ihr meiner Ansicht nach noch nicht eingehen solltet.« Er zögerte; dann fügte er hinzu: »Die Treffen finden mitten auf den Anwesen statt. Wenn Fürst March – oder ein sonstiges Mitglied des Rates der Acht – einen der Sucher Amenkors so tief im Inneren eines der persönlichen Besitztümer eines Ratsmitglieds entdeckte …«

Ich schnitt ihm mit einer Geste das Wort ab. »Was ist mit Fürst Sorrenti?«

»Sorrenti hat nichts Ungewöhnliches getan. Aber er ist … schwieriger zu beobachten. Er ist ein Begabter. Die Sucher scheuen sich, ihm zu nahe zu kommen. Wir wissen sehr wenig über ihn, nur das, was Avrell uns von den wenigen Malen erzählen konnte, die er bereits in Venitte war. Und sein letzter Besuch hier liegt fast zehn Jahre zurück.« Westen zögerte. »Seid Ihr sicher, dass er es ist, dem wir folgen sollten?«

Ich dachte zurück an Sorrentis Eintreffen in der Amenkor-Unterkunft und daran, als er über Erick stand und den Bann löste. Seither hatte Ericks Zustand sich so sehr verbessert, dass er mittlerweile mit den anderen Suchern übte. Zwar hatte er noch nicht wieder die Rolle meines selbst ernannten Beschützers übernommen, die er nach wie vor Keven überließ, doch es würde nicht mehr lange dauern, bis er so weit war.

»Ja. Fürst Sorrenti weiß, wo der andere Thron ist. Ich konnte es in dem Augenblick fühlen, in dem er hinter Brandan Vard Ericks Zimmer betrat. Ich konnte es in der Ratskammer fühlen. Er ist der Regent des Steinthrones, und wenn er sich hier in Venitte aufhält, gilt das auch für den Thron.«

Kurz spielte ich mit dem Gedanken, Westen von den Erinnerungen Cerrins zu erzählen. Sie waren wirklicher, greifbarer geworden. Und irgendwie wurden sie auch stärker, streckten sich nach mir, zogen mich in sich. Wie das feine Ziehen des Steins, das Cerrin gespürt hatte, das ihn zu jenem Strudel, jenem Wirbel der Macht gelockt hatte.

Doch stattdessen sagte ich: »Ich habe ein paar harmlose Fragen gestellt und Avrell und William Erkundigungen bei ihren Bekannten hier in der Stadt einholen lassen. Fürst Sorrenti hat die Stadt in den letzten fünfundzwanzig Jahren nicht verlassen.«

Wir wechselten einen bedeutungsschweren Blick.

»Was Fürst Demasque und Fürstin Parmati angeht«, fuhr ich fort und winkte Westen zu der Treppe, die zu den oberen Bereichen des Hauses führte, »beobachten die Sucher vielleicht nicht die richtigen Leute. Lasst beim nächsten Mal diejenigen verfolgen, mit denen sie sich treffen – ob Händler, Schreiber, Freudenmädchen, ganz egal.«

Westen nickte. »Da ist noch etwas.«

»Und was?«

»Die Kunde von den Chorl breitet sich in der Stadt aus. Wegen der Angriffe auf die Schiffe hat es am Kai begonnen, aber mittlerweile haben die Gerüchte den Weg bis in die Elendsviertel gefunden. Man redet von dem Überfall auf Tristans Schiffe, von der Ankunft unserer Truppen, von Euch. Und ist Euch der plötzliche Anstieg der Zahl der Protektoren und der gewöhnlichen Gardisten überall in der Stadt aufgefallen?«

Ich nickte und dachte an die Übungen mit Ottul und den anderen Begabten vor ein paar Tagen, an die Phalanx von Gardisten, die durch das Händlerviertel nach Norden marschiert war. »Ich habe es bemerkt.«

»Die Spannung innerhalb der Stadt ist erheblich gestiegen. Und die Angst.«

Ich hörte die Frage heraus, die Westen nicht ausgesprochen hatte. »Ich habe seit jener ersten Begegnung weder von Fürst March noch von einem sonstigen Ratsmitglied etwas gehört«, sagte ich. »Ich weiß nicht, was sie vorhaben oder ob wir ein Teil des Plans sind.«

Westen erwiderte nichts.

Als wir zum Kopf der Treppe in den Hauptteil des Hauses gelangten, erwartete uns der Verwalter, Alonse, mit düsterer Miene. Er und alle anderen Bediensteten waren uns zusammen mit dem Haus zur Verfügung gestellt worden, und ich hatte ihnen verboten, den Bereich der unteren Räumlichkeiten zu betreten, den ich Westen und den Suchern überlassen hatte.

»Regentin«, sagte Alonse. »Ihr habt ein Gesuch erhalten. Fürstin Casari lädt Euch ein, sich ihr bei einer Bootsfahrt durch den Hafen anzuschließen, falls Ihr Zeit habt.«

»Was will sie? Was meint Ihr?«, fragte ich, als die Kutsche, für die Alonse gesorgt hatte, auf dem Weg hinunter zu den Docks über eine unebene Stelle der Straße holperte.

Avrell streckte die Hand aus, um sich abzustützen, und verzog das Gesicht. Er trug die formellen Gewänder des Oberhofmarschalls, dunkelblau mit einem achtstrahligen Sonnenscheinsymbol um den Kragen. »Ich habe keine Ahnung. Aber der Umstand, dass sie um ein Treffen ersucht, obwohl wir die vergangene Woche weder von Fürst March noch von einem der anderen Ratsmitglieder etwas gehört haben, ist ermutigend. Insbesondere, da Ihr sagt, sie unterstützt Fürst March.«

Ich dachte zurück an die Begegnung mit dem Rat der Acht. Fürstin Casari war klein gewesen, kaum größer als ich. Ihre Haut war etwas dunkler, fast olivfarben. Auch ihre Augen waren dunkel, und ihr Lächeln hatte verbittert gewirkt. Sie hatte Weiß getragen, gesäumt mit Grau und ein paar überraschenden Flecken Gelb. Ihr Banner war ein Reiher im Flug gewesen.

»Sie hat bei dieser ersten Begegnung nicht viel gesprochen.«

Avrell schnaubte. »Das hat keines der Ratsmitglieder. Sie wussten nicht, was sie erwarten sollten, weder von Euch noch von Fürst March. Und sie hatten ihre eigenen Schwierigkeiten.«

»Zum Beispiel?«

Avrell verlagerte unbehaglich das Gewicht, doch als ich Luft holte, um ihn zu bedrängen, seufzte er und sagte: »Sie haben ebenfalls einen rauen Winter durchlitten. Nicht so schlimm wie Amenkor, zumal sie der wichtigste Hafen an der Küste sind und über beträchtliche Mengen Ackerland verfügen – Olivenhaine, Weizenfelder und Weingärten bedecken die Hügel rings um die Stadt. Aber der Mangel an Waren war spürbar.«

Ich schaute zum Fenster der Kutsche und hinaus auf die großen Gebäude, die im Sonnenschein lagen. »Es sieht aber nicht danach aus.«

»Das liegt daran, dass wir uns bisher nur im Händlerviertel aufgehalten haben.« Avrell zögerte; dann verzog er das Gesicht. »In diesem Teil der Stadt hat man die Härte des Winters nicht gespürt. In Venittes Gegenstück zu Amenkors Siel hingegen sehr wohl.«

Ich wandte mich vom Fenster ab. Avrell begegnete meinem Blick, ohne mit der Wimper zu zucken. »Soll das heißen, sie haben die Bewohner der Elendsviertel hungern lassen?«

»Man hat keine Gemeinschaftsküchen oder -lagerhäuser eingerichtet wie Ihr, nein. In fast jedem Viertel der Stadt sind Unruhen ausgebrochen, abgesehen vom Händlerviertel. Die aufgebrachte Menge wurde vom Protektorat und der gewöhnlichen Garde wieder zur Ordnung gebracht. Unsanft, mit Gewalt. Es gab eine große Zahl von Toten in der Gosse. Anschließend brachen Krankheiten aus.«

Mit wesentlich leiserer Stimme fügte er hinzu: »Wärt nicht Ihr die Regentin gewesen, wäre in Amenkor wohl dasselbe geschehen. Es hat sich früher schon so zugetragen.«

Ich wandte mich von ihm ab und spürte, wie Wut in mir schwelte, obwohl es längst zu spät war, etwas dagegen zu unternehmen. Die Toten waren tot. Aber ich wusste, dass Avrell recht hatte. Hätte ich die Händler nicht gezwungen, ihre Mittel zusammenzulegen, hätte ich nicht ihnen selbst mit dem Hungertod gedroht, hätte ich nicht Exempel an einigen Halunken statuiert, die Güter horteten …

Die Kutsche erreichte den Kai und fuhr um die Enden der Docks herum. Ich erspähte die Trotzig. Daneben war eines der umgebauten Chorl-Schiffe vertäut. Die beiden anderen Schiffe der Chorl lagen weiter draußen im Hafen vor Anker.

Als wir daran vorbeifuhren, sah ich Kapitän Bullick, der auf dem Deck stand und die Instandsetzungsarbeiten an der Takelage, den Masten und den Relings beaufsichtigte, die während des Chorl-Angriffs Schaden erlitten hatten. Ein halbes Dutzend Männer kauerte auf Planken, die über die Seite herabgesenkt worden waren, und klatschte frische Farbe auf den Rumpf.

Keven, der neben mir saß und sich bisher vollkommen schweigsam verhalten hatte, lehnte sich vor. »Er hatte ihnen Landurlaub gegeben, sobald Fürst March uns die Stadt betreten ließ. Sieht so aus, als wäre es damit vorbei. William ist mit eigenen Angelegenheiten beschäftigt, aber es ist ihm gelungen, Kapitän Bullick alles zu beschaffen, was er für die Instandsetzungen brauchte.«

Ich nickte. Seit dem Treffen mit dem Rat hatte ich William kaum gesehen. Er kümmerte sich um Handelsbelange und baute sich für die Zukunft eigene Verbindungen in der Stadt auf. Und mich hatte Westen auf Trab gehalten, wenn ich nicht gerade mit Marielle, Heddan, Gwenn und mittlerweile auch Ottul übte. Der Chorl-Begabten war es gelungen, Marielle und den anderen beizubringen, Verbindungen einzugehen und Kraft auszutauschen, wie es die Chorl taten. Nun arbeitete sie mit ihnen daran, wie man Feuer heraufbeschwor. Allerdings konnte sie ihnen nicht zeigen, wie man es lenkte, denn sie hatte sich ihren fünften Goldring noch nicht verdient gehabt und wusste daher nicht, wie man Feuer beherrschte, nur, wie man es entstehen lassen konnte.

Die Kutsche verlangsamte die Fahrt, und ich ließ den Blick über das Dock vor uns schweifen. Ein Schiff war daran verzurrt, etwas kleiner als die Kampfschiffe der Chorl. Es besaß nur einen Mast und ein einziges Segel und war offensichtlich für die Verwendung im Hafen gedacht. Die Farben Casaris – weiß und graublau mit einem Tupfen gelb – wehten an der Spitze des Mastes. Das Segel war noch nicht gesetzt worden. Ein Dutzend Männer, alle mit Hosen und weißen Hemden bekleidet, die als Wappen einen geflügelten Reiher zeigten, bereiteten das Boot für die Abfahrt vor.

Fürstin Casari wartete bereits am Dock, begleitet von einem Tross aus zehn Gardisten.

Und von Fürst Sorrenti.

Ich erstarrte und spürte, dass sich auch Keven versteifte. Wir tauschten einen Blick.

»Sieht so aus, als hätten wir Gesellschaft«, meinte er. »Ich bin froh, dass ich ein paar zusätzliche Gardisten mitgenommen habe.«

Avrell beugte sich vor, um aus dem Fenster zu spähen, als die Kutsche zum Stehen kam. Die Falten auf seiner Stirn vertieften sich, als er Sorrenti erblickte. »Das wird keine schlichte Rundfahrt durch den Hafen.«

Wir traten aus der Kutsche in das nachmittägliche Sonnenlicht. Die Gardisten, die Keven ausgewählt hatte und die uns in einer zweiten Kutsche gefolgt waren, ordneten sich rings um uns an. Sorrenti sprach gerade mit Fürstin Casari, als wir uns näherten. Ihre Miene war nachdenklich. Doch sobald wir in Hörweite gelangten, verstummte Sorrenti, und auf Casaris Gesicht erschien ein schmales Lächeln.

»Regentin«, sagte sie. »Ich bin froh, dass Ihr Euch uns anschließen konntet. Fürst Sorrenti und ich hatten das Gefühl, dass Eure Begrüßung in Venitte zu wünschen übrig ließ, deshalb möchten wir versuchen, es wiedergutzumachen.«

»Wir sind es nicht gewöhnt, die Regentin von Amenkor zu Besuch zu haben«, fügte Sorrenti hinzu. Kurz dachte ich, die Äußerung sei eine versteckte Drohung, doch Sorrentis Lächeln erschien mir echt. »Wie geht es Eurem Gardisten?«

»Gut«, antwortete ich zurückhaltend. »Ich denke, noch diese Woche wird er vollständig genesen sein. Zumindest körperlich.«

»Fein.«

Dabei ließ er es bewenden, und nach einer unangenehmen Pause meinte Fürstin Casari: »Da dies Euer erster Besuch in der Stadt ist, wollten wir Euch die Sehenswürdigkeiten im Hafen zeigen.« Sie deutete auf das Schiff, und die gesamte Gruppe setzte sich in Richtung der wartenden Landungsbrücke in Bewegung. »Wie ich höre, seid Ihr nachts eingetroffen und kurzerhand zu Eurer Unterkunft gescheucht worden.«

»Ja.«

»Dann hattet Ihr noch nicht das Vergnügen, die Stadt vom Wasser aus zu betrachten. Das ist wirklich die beste Aussicht.« Die Fürstin zeigte wieder ihr verhaltenes Lächeln, und plötzlich wurde mir klar, dass sie niemals anders lächelte – steif und förmlich, als wäre Lächeln etwas Unnatürliches für sie.

»Da muss ich leider widersprechen«, warf Sorrenti ein. »Die beste Aussicht hat man von den Felshängen der Insel aus.«

Fürstin Casaris Augen verdüsterten sich, doch sie schwieg.

Als wir an Bord des Schiffes gingen, beugte Avrell sich dicht zu mir und murmelte: »Sorrenti hat ihr nichts von seinem Besuch in der Nacht unserer Ankunft erzählt.«

»Nein. Und sie sind eindeutig nicht befreundet.«

»Im Rat gibt es keine Freundschaften.« Stirnrunzelnd beobachtete Avrell die beiden Ratsmitglieder, die uns zur Seite des Schiffes führten, wo Stühle sowie ein Klapptisch mit einer breiten, großbauchigen Schiffskaraffe, Gläsern und einem Tablett voll Brot, Käse und Trauben aufgestellt worden waren. »Das dient alles zur Täuschung«, fügte Avrell hinzu und schaute über den Kai hinaus. »Für etwaige Beobachter.«

Auch ich ließ den Blick über die Docks schweifen und wusste, dass uns irgendwo dort draußen einer der Sucher – vielleicht Tomus – beobachtete. Aber wer immer er sein mochte, es würde ihm nicht gelingen, Sorrenti in den Hafen hinaus zu folgen …

Und genau darum ging es, erkannte ich plötzlich. Niemand würde uns folgen können. Niemand außer den Gardisten und der Besatzung würde uns lauschen können. Dieses Treffen sollte so vertraulich und sicher wie möglich sein.

Ein Teil meiner Anspannung legte sich.

Weder Fürstin Casari noch Fürst Sorrenti nahmen auf den Stühlen Platz. Stattdessen gingen sie zur Reling. Die Gardisten blieben zurück. Keven und die Gardisten aus Amenkor taten es ihnen gleich und ließen Avrell und mich zu den Ratsmitgliedern treten. Rings um uns machte die Besatzung sich daran, das Segel zu setzen und die Vertäuung des Schiffes zu lösen. Das Segeltuch bauschte sich flatternd in der Brise. Das Schiff setzte sich in Bewegung, entfernte sich vom Dock und gesellte sich zu den Dutzenden anderen – großen und kleinen – Schiffen, die bereits auf dem Wasser trieben.

»Wie wird verhindert, dass die Schiffe zusammenstoßen?«, fragte ich, als ich ein Handelsschiff beobachtete, das auf ein kleineres Skiff zusteuerte. Ich war sicher, dass die beiden gegeneinanderprallen würden, doch das Skiff wich dem Handelsschiff im letzten Moment aus.

»Manchmal stoßen sie zusammen«, sagte Sorrenti, »aber der Hafenmeister hat besondere Fahrbahnen festgelegt. Ansonsten gilt das Recht des Stärkeren.«

Während der Kapitän von Fürstin Casaris Schiff durch den verstopften Bereich in der Nähe der Docks steuerte, läuteten von allen Seiten Glocken, und von Schiff zu Schiff wurde gebrüllt. Fürstin Casari zeigte auf die Stadt, als wären wir tatsächlich auf einer Rundfahrt.

»Natürlich kann man von hier aus die Kuppel der Ratskammern sehen«, erklärte sie. »Die Kammern sind von jeder Stelle der Stadt oder des Hafens aus erkennbar. Das lange, rechteckige Gebäude mit den Säulen entlang der Vorderseite ist die Schule, wo Fürst Sorrenti und die anderen Begabten ihre Künste verfeinern. Das Bauwerk auf der anderen Seite der Kammern ist die offizielle Händlergilde. Hinter den Kammern – von hier aus sieht man nur das flache Giebeldach – befindet sich Fürst Marchs Anwesen, zu dem auch ein angrenzendes Gebäude für die Verwendung durch das Protektorat gehört. Es besteht hauptsächlich aus Truppenunterkünften und einem Übungshof. Und dort ist Deranians Wall.« Ihr Arm folgte der wellenförmigen Linie der Mauer, welche die Oberstadt von der Unterstadt trennte und eine klare Abgrenzung des Ranges bildete.

»Der Wall war die erste Verteidigungslinie, als die Chorl vor fast tausendfünfhundert Jahren die Stadt angriffen«, fügte Sorrenti hinzu.

»Ich weiß«, sagte ich und sah Sorrenti dabei an. »Ich war … sozusagen dabei.«

Er nickte verstehend. »Ohne die Mauer hätte Venitte den Angriff nicht überlebt. Der Überfall kam so unerwartet – ohne Vorwarnung, ohne den geringsten Hinweis darauf, dass es die Chorl überhaupt gab –, dass der Kai, die Unterstadt, das Händlerviertel, praktisch alles zwischen dem Wasser und dem Wall, binnen weniger Stunden fiel. So lange brauchte Fürst Wence – der herrschende Fürst zu jener Zeit, natürlich unter den Sieben –, um die Armee zu einer Verteidigungsstreitmacht zu ordnen und die Tore des Walls schließen zu lassen. Zu dem Zeitpunkt befanden sich nur drei der Sieben innerhalb des Walls. Der Rest hielt sich draußen in der Stadt oder irgendwo an der Küste auf. Die Mauer ist unsere wichtigste Verteidigungsanlage. Manche meinen, wenn sie fällt, wird Venitte mit ihr untergehen.«

»Es ist eine Mauer«, meinte ich und dachte an die drei Mauern, die Amenkors Innenstadt und Palast umgaben, und an die zusätzliche Mauer, mit deren Bau die vier neuen Händler begonnen hatten. »Beim Angriff auf Amenkor sind alle unsere Mauern gefallen, und wir haben trotzdem überlebt.«

»Aber zu welchem Preis?«, warf Casari verbittert und ein wenig herablassend ein.

»Zu dem Preis, der bezahlt werden musste«, gab ich in schroffem Tonfall zurück.

»Aber diesmal«, mischte Avrell sich beschwichtigend ein, »seid Ihr vorgewarnt. Was haben Fürst March und der Rat bisher an Vorbereitungen getroffen?«

Sorrenti antwortete: »Seit dem Treffen, bei dem Fürst March die letzten Zweifel über die Bedrohung durch die Chorl für ausgeräumt erklärt hat, haben er und General Daeriun sowohl das Protektorat als auch die allgemeine Garde in Bewegung gesetzt. Die Streitmacht auf dem Wall wurde verdoppelt. Ein beträchtlicher Teil der Armee wurde in die Gefilde nördlich der Stadt beordert. Außerdem gibt es Vorposten, die mittlerweile mit Pferden für Boten ausgestattet wurden, damit wir über ein Herannahen der Chorl vorgewarnt werden können. Und sämtliche Türme auf der Insel entlang der beiden Kanäle und der Küste wurden bemannt.«

»Und die Begabten? Das Protektorat und die allgemeine Armee stellen eine Verteidigung gegen die Chorl-Krieger dar, aber nicht gegen die Begabten der Chorl oder deren Priester, wenngleich wir bisher noch nicht erlebt haben, dass die Priester unmittelbar ins Kampfgeschehen eingreifen.«

Sorrenti verzog das Gesicht. »Die allgemeinen Streitkräfte sind zu weit verstreut, als dass die Begabten sie vollständig abdecken könnten. Einige der Begabten Venittes wurden zusammen mit den Hauptkontingenten nach Norden entsandt. Die meisten sind hier in der Stadt geblieben, entweder auf dem Wall oder bei einer der im Umkreis angeordneten Einheiten. Dennoch wird es schwierig sein, Venitte zu beschützen.«

»Warum?«

»Weil die Stadt sich über die Grenzen der Mauern hinaus ausgebreitet hat. Lange Zeit gab es keine ernst zu nehmenden Bedrohungen aus den umliegenden Gebieten. Es war nicht notwendig, innerhalb der Mauern und deren Schutz zu bleiben.«

Catrell und Darryn hatten dasselbe über Amenkor gesagt.

Fürstin Casari warf ein: »Fürst March hat uns aufgefordert, Euch formell um den Einsatz Eurer Gardisten zu ersuchen.«

Ich nickte. »Sobald wir zurückkehren, sorge ich dafür, dass Hauptmann Catrell sich bei General Daeriun meldet.«

»General Daeriun möchte unbedingt mit ihm sprechen«, sagte Sorrenti. »Eure Streitkräfte haben bereits gegen die Chorl gekämpft. Er möchte wissen, welche Erfahrungen Euer Hauptmann dabei gesammelt hat – darüber, wie die Chorl kämpfen und wie man sich am besten gegen sie verteidigen kann.«

»Sie werden ohne Vorwarnung angreifen«, meinte ich mit düsterer Stimme, in der die Gefühle mitschwangen, die ich empfunden hatte, als ich auf dem Turm in Amenkor stand und beobachtete, wie die Wachtürme zerstört wurden und die Schiffe der Chorl in den Hafen strömten, um ihr Werk der Zerstörung in der Stadt zu beginnen. »Und mit Gewalt. Sie werden alles vernichten, was sich ihnen in den Weg stellt, bis sie ihr Ziel erreichen.«

»Und was ist ihr Ziel hier in Venitte?«, wollte Sorrenti wissen.

Fürstin Casari schnaubte. »Sie wollen den Hafen in ihre Gewalt bringen, was sonst.«

Ich suchte Sorrentis Blick und bannte ihn einige Herzschläge lang. Dann dämmerte Verstehen auf seinem Gesicht. Seine Augen weiteten sich leicht, ehe er sie zu Schlitzen verengte und die Lippen zusammenpresste, während sein Körper sich versteifte.

Plötzlich wurde Fürstin Casari die Stille bewusst, die auf ihre Äußerung gefolgt war, und sie runzelte die Stirn. »Warum sonst sollten die Chorl herkommen, wenn nicht des Hafens wegen, um die Handelsrouten an der Küste zu beherrschen?«, fragte sie. Als Sorrenti ihr keine Beachtung schenkte, fügte sie hinzu: »Fürst Sorrenti?«

Den Blick noch immer auf mich geheftet, sagte Sorrenti leise: »Es ist nicht allgemein bekannt. Niemand außer Fürst March und den höchstrangigen Begabten weiß davon.«

»Seid Ihr sicher?«, gab ich zurück. »Ich glaube, dass die Chorl davon wissen. Deshalb kommen sie her. Deshalb bin ich hergekommen.«

Sorrenti schien sich rechtfertigen zu wollen; dann jedoch zerbröckelte das Verlangen nach Verleugnung in seinem Gesicht, und seine Züge wirkten besorgt.

»Fürst Sorrenti«, ergriff Fürstin Casari mit eindringlicher Stimme das Wort. »Wovon redet Ihr?«

»Es betrifft nicht Euch.«

»Ich bin Mitglied des Rates der Acht! Alles in Venitte betrifft mich! Wie könnt Ihr es wagen, mich …«

»Elina!«

Fürstin Casari verstummte. Härte sprach aus ihren Augen; ihre Gesichtsmuskeln zuckten.

Ich erstarrte. Im Fluss spürte ich unter der Anspannung zwischen den beiden etwas. Sie kannten einander, und zwar sehr persönlich. So persönlich, dass Sorrenti Fürstin Casaris Vornamen benutzte und dass sie einander ohne Worte verstanden. Und während offensichtlich war, dass die beiden keine Freundschaft mehr verband, musste dem irgendwann in der Vergangenheit so gewesen sein. Tatsächlich musste es sich sogar um etwas Bedeutungsvolles gehandelt haben.

»Ich werde Fürst March in Kenntnis setzen«, sagte Sorrenti mit ruhiger, aber deutlich warnender Stimme. »Wenn er befindet, die Ratsmitglieder sollten eingeweiht werden, werde ich unverzüglich mit Euch darüber sprechen, aber nicht eher.«

Einen Augenblick verharrte Elina Casari wie erstarrt; dann zwang sie sich erkennbar dazu, die Anspannung zu lösen. »Also gut«, murmelte sie und wandte sich ab.

Der Rest des Treffens verlief steif und förmlich. Sorrenti zeigte mir im Vorbeifahren verschiedene Anwesen unter dem Mosaik der roten Ziegeldächer auf den Felswänden; Fürstin Casari stand etwas abseits. Als wir die Mündung des nördlichen Kanals erreichten, wendete das Schiff, kehrte um und kreuzte am Fuß der südlichen Felswände entlang, nachdem es die Spitze der riesigen Insel passiert hatte, die die beiden Kanäle voneinander trennte. Ein mächtiger, aus grauem Granit erbauter Turm erhob sich vom Gipfel der Inselspitze.

Als wir die Docks erreichten, ging Fürstin Casari als Erste von Bord, stieg mit ihrem Gefolge sogleich in eine Kutsche und fuhr in Richtung Oberstadt davon.

»Sie ist nicht glücklich«, stellte Avrell nüchtern fest.

Sorrenti schüttelte den Kopf. »Sie wird sich unverzüglich an Fürst March wenden. Sie weiß gerne Bescheid über alles, was in Venitte vor sich geht. Geheimnisse mag sie nicht.« Er wandte sich an mich. »Und die Existenz des Thrones ist ein sorgsam gehütetes Geheimnis. Deshalb war ich an dem Abend, als Ihr eingetroffen seid, so wütend. Brandan hat mir erzählt, Ihr hättet ihn in Amenkor über den Thron befragt. Ich dachte, Ihr wärt hier, um das Geheimnis aus unerfindlichen Gründen zu lüften.« Kurz hielt er inne; dann fragte er geradeheraus: »Woher habt Ihr vom Thron gewusst, Regentin?«

»Ich wusste nicht davon.« Als seine Züge sich verfinsterten, fügte ich hinzu: »Jedenfalls nicht mit Gewissheit. Doch seit der Geisterthron zerstört wurde, habe ich Träume … Erinnerungen der Sieben, auf die ich nicht zugegriffen habe, als sie noch Bestandteil des Geisterthrons waren … Erinnerungen, die ich nicht haben sollte. Eryn, die vorherige Regentin, und ich dachten, dass vielleicht eine Verbindung zum Steinthron bestehen könnte, dass er vielleicht doch nicht verloren gegangen ist. Allerdings hatte ich keine Ahnung, dass der Steinthron noch verwendet wird, bis Ihr ihn eingesetzt habt, um Erick zu heilen.«

Sorrenti nickte. »Das erklärt eine Menge. Seit Ihr die Stadt betreten habt, sind die Sieben … aufgewühlt. Der Thron spürt Euch, nimmt Euch wahr, aber etwas Derartiges ist noch nie geschehen, weil keine Regentin je in der Lage war, nach Venitte zu kommen. Die Verbindung ist nicht stark genug, um Euch ausfindig zu machen, sehr wohl aber, um gespürt zu werden.« Er verstummte und starrte eine Zeit lang über das Wasser des Hafens, ehe er sich wieder mir zuwandte.

»Die Sieben finden, dass ich Euch vertrauen soll. Ich weiß, dass die beiden Throne verbunden waren. Ich konnte den Verlust des Geisterthrones sogar hier in Venitte fühlen; ich habe den Schmerz gespürt, als er zerstört wurde. Wenn das, was Ihr über die Chorl sagt, wahr ist, wenn es stimmt, was Tristan und Brandan über die Schlacht in Amenkor und über das Gefecht auf dem Meer während der Fahrt hierher berichten, werden die Begabten dieser Stadt entscheidend für ihre Verteidigung sein. Ich möchte, dass Ihr uns bei den Vorbereitungen helft. Euer Hauptmann kann General Daeriun und seine Männer unterstützen. Ihr könntet mir mit den Begabten helfen.«

Mit ernster Miene blickte ich ihm unverwandt in die blauen Augen. »Selbstverständlich, Fürst Sorrenti.«

Er nickte. Dann scharte er sein Gefolge um sich und verschwand in der Menschenmenge am Kai.

Keven, Avrell und ich standen am Dock und schauten ihm nach.

»Wenigstens wissen wir jetzt mit Sicherheit, dass Fürst March und die anderen die Bedrohung durch die Chorl ernst nehmen und sich darauf vorbereiten«, meinte Keven. Dann verlagerte sich sein Blick. »Sieht so aus, als hätte jemand auf unsere Rückkehr gewartet.«

Ich folgte seinem Blick und sah William am Ende des Docks stehen.

»Lasst uns herausfinden, was er will«, sagte ich.

»Kapitän Bullick hat es vor ein paar Tagen bemerkt und mich darauf aufmerksam gemacht«, erklärte William, als wir den Kai entlang zu dem Dock gingen, das für Bullick und den Rest der Schiffe Amenkors zur Verfügung gestellt worden war. Die Menschenmenge war so dicht, dass wir beschlossen hatten, auf die Kutschen zu verzichten. »Seither behält er das Treiben des Handelsschiffes sorgsam im Auge.«

»Und was hat er dabei beobachtet?«, erkundigte sich Avrell.

»Ein Muster, das keinen Sinn ergibt.« Als er Avrells gereizten Blick sah, fügte er hinzu: »Ich lasse es besser Bullick selbst erklären.«

Mittlerweile hatten wir das Ende des Amenkor-Piers erreicht. Catrell hatte eine Gruppe von Gardisten hiergelassen, die den Zugang zur Trotzig und den umgebauten Chorl-Schiffen überwachten, doch wir kamen ungehindert vorbei. Der Hauptmann der Truppe nickte uns zu und machte das Zeichen des Geisterthrones vor der Brust, als wir vorbeigingen; dann schloss die Linie sich wieder hinter uns.

Wir fanden Bullick in seiner Kabine, einem spärlich ausgestatteten Raum, kaum größer als die Kabine, die sich Marielle, Trielle und ich auf der Reise hierher geteilt hatten. Bullick saß hinter einem Schreibpult, das in die Wand geklappt werden konnte – eigentlich nur ein Brett mit Stützbeinen, die in zwei Einkerbungen im Boden einrasteten. Vor ihm lag ein Logbuch mit einem Federkiel und einem breitbauchigen Tintenfässchen daneben. Das Fässchen stand in einer Vertiefung in der Schreibpultoberfläche, damit es auf See nicht verrutschen konnte. Als ein Matrose unsere Ankunft ankündigte, schloss Bullick das Logbuch und verstaute es in einer bereitstehenden Truhe.

Sobald er William erblickte, befahl er dem Matrosen: »Bring Klappstühle für die Regentin und ihre Gäste, Byron.«

»Ja, Herr.«

Während wir warteten, sagte er: »Ich vermute, es geht um Fürst Demasques Handelsschiffe?«

William nickte verkniffen. »Und um das, was ich bei der Händlergilde herausgefunden habe.«

Byron, der Matrose, kam mit einem weiteren Besatzungsmitglied zurück, und sie stellten die Stühle auf. Bullick holte aus einem Schrank eine Schiffskaraffe voll Rum und Gläser und schenkte uns allen ein.

Bullick teilte die Gläser aus und setzte sich. »Ich weiß nicht, ob es überhaupt von Bedeutung ist, aber da wir nach der Ankunft gezwungen waren, an Bord zu bleiben, gab es nicht viel zu tun, außer das Kommen und Gehen der Schiffe zu beobachten.«

»Und was habt Ihr dabei festgestellt?«, fragte ich.

Bullick zögerte, als wäre er immer noch unsicher, ob er überhaupt etwas sagen sollte. Dann trank er einen Schluck Rum und beugte sich mit entschlossener Miene vor. »In jedem Hafen gibt es einen bestimmten Ablauf, einen Takt, in dem Schiffe ankommen, ihre Fracht entladen, neue Fracht aufnehmen und wieder in See stechen. Das alles hat ein gleichbleibendes Muster. Natürlich gibt es dabei Abweichungen – Schiffe, die wegen eines Unwetters verspätet eintreffen und dergleichen –, aber im Allgemeinen ist es immer dasselbe Muster: Ankunft, Entladen, Beladen, Auslaufen.

Vor einigen Tagen jedoch ist einem Besatzungsmitglied, einem der Ausgucke, aufgefallen, dass eines der Handelsschiffe nicht ins Muster passte. Er hat sich deswegen an mich gewandt und sagte, vor ungefähr einer Woche habe er ein Handelsschiff bemerkt, das an seinem Ankerplatz hoch im Wasser lag, was bedeutet, dass es keine Fracht hatte. Das ist ungewöhnlich. Handelsschiffe haben immer Fracht geladen. Kapitäne bleiben nicht lange im Geschäft, wenn sie nicht irgendwie bezahlt werden. Ihre Besatzungen würden meutern. Aber dieses Schiff hatte keine Fracht. Der Ausguck beobachtete das Schiff die nächsten Tage. Tagsüber wurde nichts ausgeladen, und durch Erkundigungen bei den anderen Ausgucken erfuhr er, dass auch nachts keine Fracht gelöscht wurde. Am letzten Tag allerdings wurden Vorräte an Bord gebracht, und tags darauf war das Schiff verschwunden. Es hatte während der Nacht abgelegt.«

Bullick trank einen weiteren Schluck Rum und stellte das Glas ab. »Zunächst tat es mein Ausguck als belanglos ab; schließlich sind wir hier nicht in Amenkor. Soweit es die Besatzung betrifft, können sich die Kapitäne Venittes in den Ruin treiben, so schnell sie wollen, für unser eigenes Geschäft kann das nur gut sein. Doch ein paar Tage später kehrte dasselbe Schiff, die Sturmbö, unter der Flagge des Stelzenläufers …«

»Das ist Fürst Demasques Flagge«, warf William ein.

Bullick nickte und fuhr fort: »… es kehrte an seinen Anliegeplatz zurück und löschte keine Fracht. Da wies mich der Ausguck auf dieses Schiff hin. Wir haben es in den vergangenen Tagen weiter beobachtet.«

»Lasst mich raten«, sagte ich. »Es hat Vorräte geladen und ist in derselben Nacht aufgebrochen.«

Bullick nickte. »Daraufhin habe ich mich an William gewandt. Ich wollte nicht zu Euch gehen, bevor ich etwas Handfestes zu berichten wusste. Schließlich ist das Fürst Demasques Angelegenheit. Wenn er Geld verlieren möchte, indem er leere Schiffe betreibt, ist das sein Bier. Aber ich hielt es für klug, William der Sache nachgehen zu lassen. Sobald uns gestattet wurde, uns frei am Kai zu bewegen, habe ich einige meiner vertrauenswürdigeren Besatzungsmitglieder losgeschickt, um Erkundigungen einzuholen.«

»Was haben sie herausgefunden?«

»Dass die Sturmbö solche Fahrten seit Beginn des Frühlings unternimmt. Anfangs nur ein- bis zweimal im Monat, im vergangenen Monat jedoch zunehmend häufiger. Manchmal ist das Schiff nur wenige Tage fort, manchmal eine ganze Woche oder länger. Niemand weiß, was damit bezweckt wird. Die Besatzung redet nicht darüber. Sie geht so gut wie nie von Bord, wenn die Sturmbö in Venitte ist. Ich habe nur den Kapitän das Dock verlassen sehen, an dem das Schiff liegt, und nur den Obermaat an Deck, um mit dem Hafenmeister zu reden. Das ist äußerst seltsam … und verdächtig.«

Bullick schüttelte den Kopf. Sein Blick schweifte zu William, der auf seinem Sitz vorrückte und sein Glas auf Bullicks Tisch abstellte.

»Auf Bullicks Ersuchen hin ging ich zur Händlergilde und habe in die Bücher geschaut. Die Sturmbö ist tatsächlich eines von Fürst Demasques Schiffen. Im Unterschied zu den meisten Handelsschiffen im Hafen gehört es sogar Fürst Demasque selbst, nicht seinem Kapitän. Für jede Ladung, die nach Venitte eingeführt oder aus der Stadt ausgeführt wird, muss bei der Gilde ein Ladungsverzeichnis eingereicht werden, das den Gildenmitgliedern zur Verfügung steht. Ich habe mir die Ladungsverzeichnisse der Sturmbö für die vergangenen Monate angesehen.«

»Und?«, bohrte Avrell nach.

William schüttelte den Kopf. »Abgesehen von den Vorräten, die vor jeder Abfahrt verladen werden, befördert die Sturmbö keine Fracht. Den Aufzeichnungen der Gilde und dem Anschein an den Docks zufolge handelt Fürst Demasque mit gar nichts.«

Avrell schnaubte. »Irgendetwas macht er auf jeden Fall. Wir haben nur noch nicht herausgefunden, was es ist.«

Ich wandte mich Bullick zu. »Können wir die Sturmbö unbemerkt verfolgen?«

Bullick runzelte die Stirn. »Nein. Jeder Versuch, einem Schiff zu folgen, wäre offensichtlich, besonders auf dem Meer. Und erst recht, wenn wir Schiffe Amenkors verwenden. Derzeit stellen wir hier die einzigen Besatzungen aus Amenkor.«

»Und wir sind nicht hier, um Handel zu treiben«, fügte Avrell hinzu. »Jeder, der in der Nacht unserer Ankunft an den Docks war, konnte sehen, dass Gardisten ausgestiegen sind und keine Fracht gelöscht wurde. Wenn wir in See stechen, wird Demasque es bemerken.«

»Dann brauchen wir ein Schiff von jemand anderem. Von jemandem aus Venitte.«

Ich schaute zu William, der das Gesicht verzog.

»Die Verlässlich«, schlug er vor. »Kapitän Tristans Schiff.«

Ich legte die Stirn in Falten. »Ich muss mit Fürst March sprechen.«

»Ihr habt ein wenig Zeit«, meldete Bullick sich zu Wort. »Die Sturmbö ist vor zwei Tagen zu ihrer neuesten Fahrt aufgebrochen. Wenn sie ihrem letzten Muster folgt, kehrt sie frühestens in zwei Tagen zurück, vielleicht auch später.«

»Worüber wolltet Ihr reden?«, fragte Fürst March.

Avrell, William und ich waren soeben in sein persönliches Arbeitszimmer eingelassen worden, einen Raum, der wesentlich kleiner war als die Ratskammer, dennoch doppelt so groß wie meine eigenen Audienzsäle in Amenkor. Es befand sich im selben Gebäude, das die Ratskammer beherbergte. Der Boden bestand aus gesprenkeltem, graublauem Marmor. Halbsäulen rundeten die Ecken ab, und die Decke überzogen breite Fliesen, die den Eindruck von Sonnenlicht vermittelten, das am fernen Horizont aufging. Banner zierten sämtliche Wände. Bücherschränke und Regale standen an der Wand hinter unseren Sitzen, die zu einem gewaltigen Schreibpult aus Eichenholz wiesen. Eine große Karte lag darauf ausgebreitet. Die Ränder und die gegenüberliegende Seite der Tischplatte waren von Papierstapeln, Federkielen, Tintenfässchen und Siegelwachs übersät, alles fein säuberlich geordnet.

Als Fürst March uns bedeutete, auf der Stuhlreihe vor ihm Platz zu nehmen, trat ein Page an seine Seite, reichte ihm einen Bogen Papier und lenkte ihn dadurch ab. Mindestens drei weitere Pagen warteten mit eigenen Sendschreiben, zwei andere saßen abseits bereit und warteten auf Befehle. Zu beiden Seiten des Raumes unter den Bannern arbeiteten Schreiber an eigenen, kleineren Schreibpulten. Fürst Sorrenti und General Daeriun standen über die Karte gebeugt und unterhielten sich leise.

»Tut mir leid«, sagte Fürst March, als der Page mit dem Papier in der Hand zu einem der wartenden Schreiber huschte. Der Nächste wollte gerade vortreten, doch Fürst March gebot ihm mit einer Geste Einhalt. »Wie Ihr Euch gewiss vorstellen könnt, herrscht seit ein paar Wochen ziemlich reges Treiben.«

Ich nickte. »Fürst Sorrenti hat mir davon erzählt. Ich hoffe, Hauptmann Catrell und seine Männer werden sich als nützlich erweisen.«

»Oh, das werden sie«, ergriff General Daeriun das Wort und unterbrach sein Gespräch mit Sorrenti. »Obwohl wir bisher – abgesehen von der Begabten, die Ihr mitgebracht habt – noch keinerlei Anzeichen von den Chorl in der Nähe von Venitte entdecken konnten.«

»Daeriun.«

Der General drehte sich nicht zu Fürst March um, sondern ließ den Blick auf mich gerichtet und beobachtete, wie ich mich verhielt.

Ich runzelte nur die Stirn. »Sie werden kommen, General.«

Er schaute ein wenig verächtlich drein, erwiderte aber nichts.

Ich wandte mich von ihm ab und richtete den Blick auf Fürst March. Daeriun brauchte ich nicht zu beeindrucken. Ich musste lediglich Fürst March überzeugen.

»Verzeiht meinem General«, sagte March, stand auf und kam hinter seinem Schreibpult hervor. »Er ist ein argwöhnischer Mann. Wir haben hinlänglich Beweise, dass eine Gefahr droht – verlorene Schiffe, der Bericht von Kapitän Tristan über die Angriffe auf See, andere Handelsschiffe, die die Sichtungen fremdartiger Schiffe bestätigen. Dennoch wird Daeriun es erst glauben, wenn die Chorl tatsächlich angreifen und er seine Klinge in ihren Körpern versenken kann. Nun denn, was braucht Ihr?«

»Ein Schiff.«

Unvermittelt zog Fürst March eine Augenbraue hoch. Mit einem solchen Wunsch hatte er offensichtlich nicht gerechnet.

Nach Fürst Sorrentis Miene zu urteilen, galt dasselbe für ihn.

»Ihr habt doch Schiffe hier in Venitte«, gab Fürst March zurück. »Warum braucht Ihr eines von mir?«

Unbehaglich trat ich von einem Bein aufs andere. Mein Blick huschte zu Sorrenti. »Weil uns im Zusammenhang mit einem der Handelsschiffe im Hafen etwas Seltsames aufgefallen ist. Ich möchte der Sache auf den Grund gehen, aber wenn ich eines der Schiffe aus Amenkor benutze, ist offensichtlich, was ich tue. Ich muss unauffälliger vorgehen.«

»Warum?«

»Weil es um eines Eurer Ratsmitglieder geht.«

Er legte die Stirn in Falten. »Ich verstehe.«

Eine Zeit lang musterte er mich nachdenklich. Dann schien er zu einer Entscheidung zu gelangen. »Daeriun, bitte lasst die Wachen das Zimmer räumen.«

Daeriun warf ihm einen finsteren Blick zu; dann gab er einigen im Zimmer verteilten Gardisten ein Zeichen. Sogleich scheuchten sie alle hinaus. Die Schreiber murrten kurz, während sie versuchten, Tintenfässchen zu verschließen oder Papiere einzusammeln und mitzunehmen.

Binnen kurzer Zeit hielten sich nur noch William, Avrell, Sorrenti, Daeriun, Fürst March und ich im Raum auf.

March holte tief Luft; dann fragte er: »Welches Ratsmitglied?« Als ich zögerte, fügte er hinzu: »Fürst Sorrenti und General Daeriun vertraue ich bei meinem Leben, Regentin. So wie Ihr zweifellos Eurem Oberhofmarschall und Meister William blind vertraut.«

Ich nickte. »Fürst Demasque.«

March und Sorrenti wechselten einen Blick. Daeriun versteifte sich.

»Sagt es Ihr«, meinte Sorrenti. »Es ist offensichtlich, dass sie nichts mit dem gegenwärtigen Zustand des Rates der Acht zu tun hat. Warum sonst sollte sie hergekommen sein?«

»Vertraut Ihr der Regentin?«

Sorrentis Blick fiel auf mich. Sein Mund bildete eine schmale Linie. »Ja, ich vertraue ihr. Und wichtiger noch, die Sieben vertrauen ihr.«

Fürst March brummte. »Nun gut.«

Daeriun schwieg, während die beiden anderen sprachen, wenngleich seiner Miene nach zu urteilen kein Zweifel daran bestand, dass er ihre Meinung missbilligte.

Fürst March wandte sich wieder mir zu. »Die Bedrohung durch die Chorl hätte zu keinem ungünstigeren Zeitpunkt kommen können. In den vergangenen sieben Jahren, seit kurz vor dem Feuer, das ebenso durch unsere Stadt fegte wie durch die Eure, sind der Rat der Acht und die ganze Gegend aus dem Gleichgewicht geraten. Mir fiel es fast sofort auf; ich wurde von Fürst Sorrenti vorgewarnt, dass so etwas geschehen könnte. Er meinte, es habe sich schon das letzte Mal so zugetragen, als das Feuer über die Küste gezogen war.«

Sorrenti nickte grimmig. »Beim letzten Mal haben sich an der gesamten Küste Hungersnöte und Seuchen ausgebreitet. Allein in Venitte erlag die Hälfte der Bevölkerung dem Schwarzen Tod, vielleicht sogar mehr. Die Ratsmitglieder zu jener Zeit versuchten natürlich, vor allem ihre eigenen Anwesen und Familien zu beschützen.«

»Mindestens die Hälfte von ihnen wurde getötet«, ergänzte Fürst March. »Entweder durch Meuchelmorde oder im Zuge der Unruhen in der Stadt. Die Seuche im nördlichen Viertel und die Todesfälle dort nahmen so sehr überhand, dass Fürst Haggen – der herrschende Fürst jener Zeit – das Viertel anzünden ließ, um der Plage Herr zu werden. Allerdings geriet das Feuer außer Kontrolle und brannte fast die halbe Stadt nieder. All das ereignete sich im Verlauf von elf Jahren und gipfelte letztlich in der Brandstiftung. Eine Art Wahnsinn.«

»Und dieser Tage erleben wir Anzeichen desselben Wahnsinns.«

»Was meint Ihr damit?« Ich wusste von dem Wahnsinn nach der ersten Ankunft des Feuers, denn ich hatte einen Teil davon durch den Thron und die Augen der Regentinnen jener Zeit bezeugt. Ich hatte sogar die Vergewaltigung und den Tod einer der Regentinnen durch ihren eigenen Leibwächter erlebt, der ihren Körper anschließend geschändet und blutend auf den Stufen der Palastpromenade zurückgelassen hatte.

»Habt Ihr es in Amenkor denn nicht gespürt?«, fragte Daeriun. »Im vergangenen Winter hatten wir die schlimmste Knappheit seit Jahrzehnten. In der Gosse wüteten Seuchen. Die Bürger probten Aufstände, die vom Protektorat niedergeschlagen werden mussten. Um ein Haar hätten sie das Händlerviertel überrannt und den Kai in Brand gesteckt …«

»Und der Rat bricht auseinander.« Fürst Marchs Stimme übertönte jene Daeriuns mühelos, und der General verstummte mürrisch. »Ist Euch Fürst Dussain aufgefallen? Richar Dussain?«

Mit gerunzelter Stirn dachte ich an meine Vorstellung vor dem Rat zurück. »Der jüngste Fürst.«

»Es gibt einen Grund dafür, dass er der Jüngste ist. Im vergangenen Winter wurde sein Vater bei einem der Aufstände getötet.«

»Ein Unfall?«, fragte Avrell.

Beide Fürsten wandten sich dem Oberhofmarschall zu.

»So schien es«, antwortete Fürst Sorrenti. »Aber ich glaube es nicht. Die Umstände waren verdächtig, nur konnte nichts bewiesen werden.«

»Jedenfalls«, ergriff wieder Fürst March das Wort, »seit Fürst Dussains Tod – eigentlich schon davor – herrscht in Venitte Unruhe. Und es wird schlimmer. Auch ohne Fürst Sorrentis Rat kann ich selbst die Spannungen spüren.« Er wechselte einen verhaltenen Blick mit mir. Er meinte den Thron, Sorrentis Verbindung mit der Stadt – dieselbe Verbindung, die ich fühlte, nachdem ich den Geisterthron in Amenkor berührt hatte. Als wäre die Stadt ein Teil von mir gewesen, ein Teil meines Blutstroms, meines Herzschlags.

»Und jetzt auch noch die Chorl«, sagte ich.

»Und jetzt auch noch die Chorl«, wiederholte Fürst March. »Wenn sie da draußen sind und vorhaben, uns anzugreifen, bin ich nicht sicher, ob der Rat stark genug sein wird, um sie aufzuhalten. Nicht im gegenwärtigen Zustand der Unruhe. Die Acht haben sich bereits dagegen verwehrt, Daeriun beim Postieren der Einheiten in der Stadt zu unterstützen und die notwendigen Vorräte zur Verfügung zu stellen. Sie fürchten sich – wegen dem, was Fürst Dussain zugestoßen ist, wegen dem, was nach den Vorzeichen des Winters kommen könnte. Sie horten ihre Mittel und versuchen, sich selbst zu schützen. Und einer der Eigensinnigsten im Rat, der jegliche Zusammenarbeit bislang am hartnäckigsten verweigert, ist Fürst Demasque. Was uns wieder zu Eurem Gesuch führt.«

Er beugte sich leicht nach vorn. »Alles, was mit einem Mitglied des Rates der Acht zu tun hat, sollte mit großer Vorsicht gehandhabt werden. Ich mag in Venitte herrschen, aber nur mit Billigung des Rates und durch die Bedrohung, die ich dadurch verkörpere, dass ich über das Protektorat und die Garde gebiete. Ich warne Euch davor, leichtfertig zu handeln, weil ich unter Umständen nicht in der Lage sein könnte, Euch zu beschützen, wenn Ihr auf die falschen Zehen tretet.« Er legte eine Pause ein, damit seine Worte sich setzen konnten; dann fragte er: »Was wird Demasque tun? Was meint Ihr?«

»Ich weiß es nicht. Aber meine Eingebung sagt mir, dass man nicht darüber hinwegsehen sollte, was immer es sein mag. Und ich habe in den Elendsvierteln von Amenkor nur deshalb so lange überlebt, weil ich meiner Eingebung vertraut habe.«

Daeriun schnaubte, doch es war weder höhnisch noch verächtlich.

»Was Sorrenti denkt, weiß ich bereits. Was denkt Ihr, Daeriun?«

Der General verengte die Augen. »Ich denke, dass man seiner Eingebung stets vertrauen sollte.«

Fürst March nickte. »Nun denn, Regentin … Was genau benötigt Ihr?«

»Da fährt sie.«

In der Dunkelheit auf dem Deck der Verlässlich wandte ich mich Brandan Vard zu. Kapitän Tristan stand auf der anderen Seite neben ihm. Brandan blickte über das Wasser, das nur die Laternen der Schiffe und die an den Docks brennenden Fackeln erhellte; dennoch kniff er die Augen nicht zusammen.

Das brauchte er nicht. Er war ein Begabter und konnte das Schiff so deutlich sehen wie ich unter dem Fluss.

Für Kapitän Tristan galt das nicht. Er senkte sein Fernrohr und legte die Stirn in Falten. »Ihr hattet recht. Der Kapitän der Sturmbö hat Vorräte für eine kurze Fahrt an Bord genommen, vielleicht genug für eine Woche, aber nicht für mehr.« Er wandte sich mir zu. Ohne den Fluss hätte sein Antlitz sich nur als fahler Schemen in der Nacht abgezeichnet. »Mal sehen, wohin er mit so wenig Fracht will.«

Damit trat er zurück und erteilte der Besatzung Befehle für die Vorbereitungen. Die Männer bewegten sich ungewohnt leise über das Deck und durch die Takelage. Sie warteten bereits seit dem Nachmittag darauf, als man auf der Sturmbö angefangen hatte, Fässer und Kisten in den Laderaum zu hieven.

Als das Schiff hinaus in den Hafen trieb, wobei sich die Sturmbö vor uns gerade noch in Sichtweite befand, lehnte ich mich auf die Reling. Ich war mir deutlich der Anwesenheit Brandans neben mir bewusst. Ich hatte ihn seit der Nacht, in der er und William Fürst Sorrenti in Ericks Zimmer gebracht hatten, nicht mehr gesehen, doch seine Gegenwart verursachte mir immer noch ein Kribbeln auf der Haut. Ich verspürte das Verlangen, näher zu ihm zu rücken, konnte mir sein hellbraunes Haar im Sonnenschein des Docks in Amenkor nach der Rundreise durch die Stadt vorstellen, konnte sein Lächeln vor mir sehen, bevor wir William und Tristan begegnet waren.

»Ich habe Euch nie gedankt«, sagte ich und versuchte, die Bilder zu vertreiben.

»Wofür?«

»Dafür, dass Ihr Sorrenti zu Erick gebracht habt.«

»Oh.« Kurz sah er mich an, dann schaute er wieder hinaus in die Nacht in Richtung der Lichter des Hafens, die in der Dunkelheit vorbeizogen. »Das war nicht der Rede wert.«

Ich hörte die Lüge in seiner Stimme. »Sorrenti war alles andere als erfreut. Er hat mir erzählt, er war nicht glücklich darüber, dass ich von dem Thron hier in Venitte wusste. Und von William weiß ich, dass Ihr viel aufs Spiel gesetzt habt, um Sorrenti zum Mitkommen zu bewegen.«

Brandan trat von einem Bein aufs andere. »Es war nicht der Rede wert.«

Ich erwiderte nichts.

Brandan drehte sich mir zu und starrte mich einen Augenblick lang an. »Was hatte William denn dazu zu sagen, dass ich auf dieser kleinen Reise dabei bin?«

Ich zuckte mit den Schultern. »Er war nicht glücklich darüber. Aber er war ja dabei, als Fürst Sorrenti darauf bestand.«

»Und was ist mit Euch?«

»Mich stört nicht, dass Ihr hier seid.«

Er runzelte die Stirn. »Ich verstehe.«

Es war nicht die Antwort, auf die er gehofft hatte. Mein Körper verspannte sich, und ich zwang mich, an der Reling zu bleiben.

»Was glaubt Ihr, Brandan, warum Sorrenti Euch geschickt hat?«

Er antwortete nicht. Stattdessen erschien eine steile Falte zwischen seinen Augenbrauen.

Ich seufzte. »Ihr habt Sorrenti alles erzählt … über mich, über Amenkor. Insbesondere habt Ihr ihm erzählt, dass ich mich nach dem Thron erkundigt habe. Mir war klar, dass Ihr mehr über den Thron hier in Venitte wusstet, als Ihr in Amenkor zugeben wolltet. Ich konnte es fühlen. Ihr wusstet vom Steinthron und habt versucht, ihn geheim zu halten.«

»Ja.«

»Und als wir die Gruppe für diese Ausfahrt zusammengestellt haben, bestand Sorrenti darauf, dass Ihr mitkommt. Er hat auch darauf bestanden, dass Ihr überhaupt nach Amenkor geschickt wurdet.«

»Ja.«

Ich nickte. »Ihr seid nicht bloß ein Begabter aus Venitte, nicht wahr? Zumindest nicht der gewöhnliche Begabte, als der Ihr Euch in Amenkor ausgegeben habt.«

Ich spürte Brandans Lächeln im Fluss und hätte es in der Dunkelheit sehen können, hätte ich ihn angeschaut. »Nein. Sorrenti ist der Regent des Thrones, aber es gibt einige ihm unterstellte Begabte, die von der Existenz des Steinthrons wissen. Ich bin einer davon. Ich wurde nach Amenkor geschickt, um herauszufinden, was aus dem Geisterthron geworden war. Sorrenti wusste, dass etwas geschehen sein musste; er konnte es fühlen. Aber er wusste nicht, was. Auch keine der Stimmen im Thron konnte es sagen, weil sich so etwas noch nie ereignet hatte.«

»Und warum seid Ihr hier auf diesem Schiff? Warum hat er darauf beharrt, dass Ihr mitkommt?«

Brandan wandte sich mir zu. Seine Haltung veränderte sich leicht, ließ ihn selbstsicherer erscheinen. Er wirkte nicht mehr so jung und blauäugig wie in Amenkor. »Ich bin als Sorrentis Vertreter hier, mehr nicht. Jedes Mitglied des Rates würde Verdacht gegen dieses Schiff schöpfen, wenn kein anderes Ratsmitglied in irgendeiner Form darauf vertreten wäre. Und ich bin als zusätzlicher Schutz vor den Chorl hier, falls wir auf weitere ihrer Begabten stoßen.«

»Und was ist mit Tristan?«

»Was soll mit ihm sein?«

»In Amenkor schien er die Befehlsgewalt zu haben. Er schien über Euch zu gebieten.«

Brandan lächelte, und ich sah, wie ein wenig von der Blauäugigkeit zurückkehrte. Vermutlich war nicht alles nur Fassade. »In Amenkor hatte er die Befehlsgewalt. Er ist Fürst Marchs offizieller Vertreter. Er ist ihm verpflichtet.« Der Begabte zuckte mit den Schultern. »Ich habe Euch nicht belogen. Das habe ich nie, in keiner Hinsicht. Ich wurde mitgeschickt … um seinem Auftreten ein wenig mehr Gewicht zu verleihen.«

Eine Zeit lang dachte ich schweigend darüber nach. Dann sagte ich: »Fürst Sorrenti scheint eine Menge über die Zeit des ersten Feuers zu wissen.«

»Er befasst sich damit, seit das zweite Feuer durch die Stadt gerast ist. So wie alle Begabten in der Schule.«

»Und was habt Ihr herausgefunden?«

Er zuckte mit den Schultern. »Nichts, was nicht auch aus den Geschichten von Straßenrednern hervorgehen würde.«

»Habt Ihr irgendeinen Hinweis darauf, woher das Feuer stammen könnte?«

Brandan schüttelte den Kopf. »Nein. Nur dass es aus dem Westen kam.«

Ich dachte an Fürst Sorrenti und dessen Augen, als er mir von der Verwüstung berichtet hatte, die von der Seuche und der Hungersnot angerichtet worden war, nachdem das Feuer zum ersten Mal in Venitte gewütet hatte. »Was ist mit seiner Quelle?«

»Wir sind auf nichts dergleichen gestoßen.«

Ich erwiderte nichts, denn ich glaubte, dass Fürst Sorrenti sehr wohl eine Ahnung hatte, was das Feuer bedeutete. Er mochte es nicht genau wissen, aber er vermutete etwas.

Die Verlässlich kreuzte durch den nördlichen Kanal. Die Insel und die Fackeln auf der Höhe des Granitturms glitten links vorüber. Wellen klatschten gegen den Felssockel der Steilwände. Das Schiff begann in der Kabbelung zu schaudern, setzte den Weg aber unbeirrt fort und folgte der Sturmbö.

Dann ließen beide Schiffe die Kanalmündung und die Patrouillenschiffe Venittes hinter sich, von denen die Zufahrt bewacht wurde, und gelangten hinaus aufs offene Meer.

»Jetzt werden wir sehen, wohin sie fährt«, meinte Tristan. Er gesellte sich mit Keven wieder an der Reling zu uns. Eine Gruppe Gardisten aus Amenkor hatte sich unter die Besatzung gemischt und hielt sich auf Deck auf, zusammen mit einer leichten Streitmacht des Protektorats, die mitzunehmen Fürst March befohlen hatte.

Die Blicke auf die Lichter von Fürst Demasques Schiff gerichtet, die sich in der Dunkelheit vor uns gerade noch abzeichneten, harrten wir erwartungsvoll aus.

Längere Zeit fuhr das Schiff geradeaus weiter, dann drehte es nach Norden bei.

»Sollten wir nicht ebenfalls beidrehen, um ihnen zu folgen?«, fragte Keven, als Tristan sich nicht rührte.

»Nein. Wir lassen sie in dem Glauben, dass wir weiter aufs Meer hinausfahren, zu den längeren Handelsrouten, die sich weiter die Küste hinauf erstrecken. Dann löschen wir unsere Laternen und behalten sie aus Westen in Sichtweite. Zumindest nachts. Sobald die Morgendämmerung näher rückt, kreuzen wir wieder hinaus aufs Meer und versuchen, sie bei Einbruch der Nacht wieder zu finden.«

Brummend zeigte Keven an, dass er verstanden hatte.

Brandan und ich hielten auf dem Deck noch eine weitere Stunde Wache. Dann legte sich die anfängliche Spannung. Ich begab mich in meine Kabine und ließ Brandan auf dem Deck zurück.

Am nächsten Tag segelte die Verlässlich weiter hinaus aufs Meer, und wir verloren die Sturmbö aus den Augen. Alle an Bord wurden verdrießlich, während die Sonne über uns hinwegwanderte.

»Wir gelangen auf die inneren Handelsrouten«, sagte Tristan, »wo die Chorl sich herumtreiben.«

Er verdoppelte die Wachen.

Die Nacht brach herein, und die Verlässlich drehte nach Westen, um in Richtung der Küste zu kreuzen. Alle, die sich nicht unter Deck ausruhten oder in der Takelage arbeiteten, begaben sich zum Rand des Decks und richteten die Blicke zum sich verdüsternden Horizont, um nach der Sturmbö Ausschau zu halten. Eine Stunde verging. Schwer und dicht hielt die Dunkelheit Einzug, als Wolken aufzogen und den Mond und die Sterne verhüllten. Tristan begann, auf dem Deck auf und ab zu gehen. Seine Augenwinkel und sein Mund wirkten verkniffen. Die gesamte Besatzung wurde unruhig. Spannung hing knisternd in der Luft.

Dann flüsterte Brandan: »Dort.«

Fast im selben Augenblick rief einer der Ausgucke von oben herab: »Laternen steuerbords!«

Tristan trat an die Reling und holte sein Fernrohr hervor. Die Besatzung scharte sich um ihn.

»Ich glaube, es ist die Sturmbö«, verkündete der Kapitän und senkte das Fernrohr.

Ein Seufzen der Erleichterung machte an Deck die Runde, doch die Spannung legte sich nicht.

Wir folgten dem Schiff die Nacht hindurch. Keven schlug wiederholt vor, dass ich schlafen sollte, aber ich schenkte ihm keine Beachtung, bis er es letztlich aufgab. Auch sonst schien niemand geneigt, sich auszuruhen. Den Aufzeichnungen der Händlergilde zufolge, die William gefunden hatte, blieb die Sturmbö in der Regel eine Woche fort, was bedeutete, dass sie höchstens drei Tagesreisen die Küste entlangfuhr, ehe sie umkehrte.

Was ein wenig mehr als der Hälfte des Weges zur Bootsmannsbucht entsprach.

Eine Stunde vor Sonnenaufgang trat Kapitän Tristan an mich heran. »Wir müssen uns wieder hinaus aufs Meer begeben, sonst sichten sie uns. Und wenn sie untertags an Land gehen …«

»… werden wir nicht wissen, wo«, beendete ich den Satz für ihn.

Ich drehte mich um und starrte zu den matten Lichtern, die sich im Fluss deutlicher als für die Augen abzeichneten. Tristan hatte sorgsam darauf geachtet, Abstand zu halten.

Ich seufzte. »Tut es.«

Tristan presste die Lippen zusammen, drehte sich um und wollte Befehle erteilten, doch plötzlich sog einer der Matrosen an der Reling scharf die Luft ein. »Sie dreht bei!«

Ansatzlos zückte Tristan sein Fernrohr. »Riley, hart nach Steuerbord. Wir müssen vor Sonnenaufgang dicht an die Küste.«

»Aye, Herr!«

»Werden sie uns nicht sehen, sobald die Sonne aufgeht?«, fragte ich.

Tristan verzog das Gesicht. »Dieses Wagnis müssen wir eingehen. Die Wolkendecke wird uns helfen.«

Ich schaute nach Osten, wo die Wolken lichter wurden.

Tristan ging auf und ab, holte das Fernrohr heraus, um nach dem Schiff vor uns zu sehen, schob das Fernrohr wieder zusammen und setzte seine unruhige Wanderung fort.

Keven und Brandan gesellten sich zu uns, beide mit dunklen Ringen unter den Augen.

Der Himmel wurde heller. Die grauen Wolken trieben tief über uns vorbei, drohten mit Regen und färbten das Meer in die Farbe von Schiefer. Die Küste kam als dunkles Band am Horizont in Sicht, und die Verlässlich begann mit einer langsamen Wende nordwärts.

Vor uns erloschen die Laternen der Sturmbö.

Keven murmelte einen finsteren Fluch.

»Haben sie uns gesehen?«, fragte ich scharf und trat an Tristans Seite. Der Drang, ihm das Fernrohr aus den Händen zu reißen, um selbst einen Blick auf das Schiff zu werfen, wurde beinahe zu groß, um ihn zu unterdrücken.

»Schwer zu sagen«, antwortete er. »Es könnte auch bloß daran liegen, dass es hell genug ist, sodass sie die Laternen nicht mehr brauchen.« Plötzlich sog er scharf die Luft ein.

»Was ist?« Ich umklammerte den Griff meines Dolchs so fest, dass die Knöchel meiner Hand weiß hervortraten.

Er senkte das Fernrohr und wandte sich mir zu. »Sie drehen landwärts bei und steuern auf einen Meeresarm zu.«

»Ist dort etwas? Ein Dorf? Eine Ortschaft?«

Er schüttelte den Kopf. »Nichts, was auf der Karte eingezeichnet ist.«

Ich richtete den Blick in die Ferne, wo Fürst Demasques Schiff im Grau nicht auszumachen war.

»Ich muss näher heran«, sagte ich.

Tristan presste die Lippen so fest aufeinander, dass sie sich weiß färbten, sagte aber nur: »Die Boote.«

Eine Stunde später wateten Keven, Tristan, Brandan und ich zusammen mit einer Eskorte aus zehn Gardisten durch die Brandung an den Sandstrand. Zwei Besatzungsmitglieder der Verlässlich zogen hinter uns die Boote ans Ufer, die wir verwendet hatten. Die Verlässlich selbst lag in Sichtweite vor Anker.

»Der Meeresarm sollte sich höchstens eine halbe Stunde in nördlicher Richtung befinden«, erklärte Tristan.

Ich nickte und winkte die Gardisten, Tristan und Brandan voran.

Wir rannten über die Kuppe der Dünen, dass der Sand nur so aufstob; dann pflügten wir durch das Gras zwischen die Bäume und wandten uns nach Norden.

Zwanzig Minuten später verklebte uns Schweiß den Rücken, und Regen zischte in einem schweren Niesel vom Himmel, als wir den Gipfel einer niedrigen Anhöhe erreichten und auf den Meeresarm hinunterstarrten.

Durch den windgepeitschten Niederschlag erblickten wir die Sturmbö, die mit festgemachten Segeln vor Anker lag. Am Strand wimmelte es vor Männern. Drei Boote hatten bereits angelegt, zwei weitere befanden sich im Wasser. Eines steuerte leer das Land an, das andere kehrte voll beladen zum Schiff zurück.

Brandan keuchte. Keven stieß einen derben Fluch aus.

Tristan wandte sich mir mit entgeisterter Miene zu. »Der Himmel steh uns bei. Sie arbeiten mit den Chorl zusammen.«

ZWÖLFTES KAPITEL

Fürst March erstarrte hinter seinem Schreibpult. Seine Züge wirkten ausdruckslos.

Für seine Stimme aber galt das nicht. Sie erinnerte an ein Rumoren, ein fernes Donnergrollen. Gedämpft, aber bedrohlich.

»Was habt Ihr gesagt?«

Tristan trat von einem Bein aufs andere. »Fürst Demasque scheint mit den Chorl zusammenzuarbeiten.«

Schweigen setzte ein. Fürst March rührte sich nicht und schien kaum zu atmen.

Ich schaute zu Avrell. Die Lippen des Oberhofmarschalls bildeten eine schmale Linie. Dann schweifte mein Blick zu Brandan, der hinter Fürst Sorrenti stand. Keiner von uns saß. Wir waren gleich nach unserer Ankunft in das Zimmer geleitet worden. Alle anderen hatte man hinausgescheucht.

»Würde ich Euch nicht kennen, Tristan«, murmelte Fürst March schließlich, »ich würde Euch einen Lügner nennen.«

Tristan senkte den Kopf. »Ich war dort, Fürst March. Ich habe sie gesehen.«

»Was genau habt Ihr gesehen?«

»Fürst Demasques Schiff, die Sturmbö, segelte nach dem Kanal in nördliche Richtung. Anderthalb Tage lang fuhr sie die Küste entlang auf den gewöhnlichen inneren Seestraßen. Wir sind dem Schiff nachts gefolgt und haben uns tagsüber hinaus auf tiefere Gewässer begeben, um die Fährte in der nächsten Nacht wieder aufzunehmen. Kurz vor Sonnenaufgang bog die Sturmbö in einen bekannten Meeresarm südlich der Bootsmannsbucht in der Nähe von Schönsicht. Wir konnten dem Schiff nicht folgen, ohne gesichtet zu werden, deshalb gingen wir südlich davon vor Anker und mit den Beibooten an Land. Die Regentin, Brandan und ich marschierten zusammen mit einer Eskorte von Gardisten zu der Erhebung südlich des Meeresarms.«

Tristan holte tief Luft. Es widerstrebte ihm sichtlich, fortzufahren, dennoch entstand keine allzu lange Pause.

»Die Sturmbö war vor Anker gegangen. Die Besatzung benutzte Boote, um Vorräte vom Ufer in den Frachtraum zu befördern. Die Chorl säumten den Strand, hielten Wache und halfen Fürst Demasques Besatzung, die Boote zu beladen. Dann, als alle Vorräte an Bord waren, transportierten sie die Chorl selbst zum Schiff.«

Während Tristan sprach, verfinsterten sich Fürst Marchs Augen. Der Zorn in seiner Stimme hörte sich nicht mehr entfernt, die Bedrohung nicht mehr unterschwellig an, als er fragte: »Wie viele Chorl?«

Ich trat vor. »Mein Leibwächter hat mindestens hundertfünfzig gezählt. Außerdem drei Begabte der Chorl sowie zwei Priester.«

Tristan nickte bestätigend. »Das stimmt mit der Zählung des Protektorats überein. Allerdings sind wir nicht geblieben, um zu beobachten, wie das Schiff Segel setzte. Es könnten durchaus noch mehr an Bord gegangen sein.«

»Sie müssen sich auf dem Schiff übereinandergestapelt haben.«

»Ja.«

Fürst March beugte sich vor und legte die Hände flach auf das Schreibpult, um sich abzustützen. »Da ist doch noch mehr, sonst würdet Ihr nicht so grimmig dreinschauen, Tristan. Fahrt fort.«

»Wir rannten zurück zur Verlässlich und blieben der Sturmbö so dicht wie möglich auf den Fersen. Sie verließ den Meeresarm gegen Einbruch der Dunkelheit, und wir konnten ihr den Großteil der Rückreise folgen. Wir wollten sie nicht aus den Augen verlieren, um nicht zu verpassen, wo sie die Chorl absetzen würden.«

»Und wo haben sie ihre … Ladung an Land gebracht?«

Tristans Körper versteifte sich, ehe er mit leiser Stimme antwortete: »Das haben sie nicht.«

»Was soll das heißen? Sie müssen die Chorl an Land gebracht haben. Schließlich ist das Schiff mit leerem Frachtraum zu den Docks zurückgekehrt.«

Tristan schluckte. »Ich meine damit, dass sie die Chorl nicht vor dem Einfahren in den Tunnel an Land abgesetzt haben. Sie haben die Patrouillen an der Kanalmündung passiert. Da die Sturmbö das Schiff eines Ratsmitglieds ist und unter Fürst Demasques Flagge segelt, wurde sie nicht durchsucht. Als wir sie zuletzt gesehen haben, lag sie im Kanal vor Anker.«

»Wo?«

»Unterhalb eines Teils von Fürst Demasques abgelegenem Landbesitz. An der nördlichen Felswand.«

Eine Zeit lang schwieg Fürst March. Seine Nasenflügel blähten sich, seine Kiefermuskeln arbeiteten.

Schließlich verlangsamte sich seine Atmung. Er begegnete Tristans stetem Blick und sagte: »Die Höhlen.«

Tristan nickte. »Ich glaube schon.«

»Welche Höhlen?«, fragte ich.

Fürst Marchs Blick zuckte zu mir. Dann stieß er sich vom Schreibpult ab und erhob sich. »Die Kanäle – sowohl der nördliche als auch der südliche – sind an ihren Sockeln von Höhlen durchlöchert. Größtenteils sind diese Höhlen nutzlos. Wegen der Tide und der Strömungen innerhalb der Kanäle ist es sehr gefährlich, in diese Höhlen hineinzusegeln, was aber nicht bedeutet, dass Verzweifelte – Schmuggler, Seeräuber, Händler, die Waren in die Stadt schaffen möchten, ohne Steuern zu bezahlen – diesen Versuch nicht unternehmen, nicht selten erfolgreich. Fürst Demasque muss die Höhlen verwenden, um die Chorl unbemerkt auf seine Ländereien zu schaffen.«

»Sie scheinen die Durchfahrt so geplant zu haben, dass sie nachts in den Kanal segeln«, meldete Tristan sich zu Wort. »Vor dem Morgengrauen laden sie die Chorl und die Vorräte aus. Dann fährt die Sturmbö – leer – in den Hafen, und keiner hat etwas bemerkt. Noch niemand hat daran gedacht, die Patrouillen zu fragen, wann die Sturmbö eintrifft, und soweit es die Patrouillen betrifft, befindet die Sturmbö sich dort, wo sie sein sollte.«

March brummte, während er mit gesenktem Kopf auf und ab ging. Mit einer Hand strich er über seinen gestutzten Bart, mit der anderen stützte er seinen Ellbogen. Niemand sprach.

Bis er unvermittelt stehen blieb und Tristan ansah.

»Es geht hier um ein Mitglied des Rates der Acht. Ich kann ihn nicht des Hochverrats beschuldigen. Nicht ohne Beweis. Und Euer Wort wird der Rat nicht gelten lassen, Tristan. Ebenso wenig das Eure, Regentin.« Er nickte mir zu und verzog bedauernd und zornig den Mund. »Der Rat ist derzeit zu zerbrechlich. Eine solche Anschuldigung würde ihn zerreißen.«

»Ich verstehe«, sagte Tristan.

Ich verspürte einen Anflug von Wut und senkte die Hand auf meinen Dolch. »Aber das bedeutet, dass die Chorl sich bereits in Eurer Stadt aufhalten.«

Fürst March nickte. »Ja. Hunderte von ihnen. Vielleicht sogar Tausende, wenn tatsächlich bei jeder Fahrt der Sturmbö Chorl im Laderaum befördert wurden.«

»Ihr könnt es nicht einfach dabei bewenden lassen«, stieß ich hervor.

Fürst March verengte die Augen zu Schlitzen. »Dies ist nicht Eure Stadt, Regentin.« Seine Stimme klang warnend.

»Nein, ist sie nicht«, pflichtete ich ihm bei und begegnete gelassen seinem Blick. »Aber wenn die Chorl Venitte erobern, ist davon nicht nur Eure Stadt betroffen. Die gesamte Küste von Frigea würde darunter leiden. Jede Stadt, jedes Dorf, jeder Meeresarm. Einschließlich Amenkor.« Ich spürte Avrell neben mir, fühlte seine Zustimmung. Aber in jenem Augenblick gab es im Raum nur mich und Fürst March, nur seine kalten, dunklen Augen. Tristan, Brandan, Sorrenti und Avrell waren in den Hintergrund verblasst und grau geworden. »Tut nicht so, als wäre ich kein Bestandteil dieses Kampfes, Fürst March. Hier steht mehr auf dem Spiel als der Rat der Acht, sogar mehr als der Verlust Venittes.«

Fürst March runzelte ob der Barschheit meines Tonfalls die Stirn. »Was schlagt Ihr vor?«

Ich wandte mich Sorrenti zu, der eine ernste Miene aufsetzte. »Ihr könnt die Chorl finden. Ihr könnt bestätigen, dass sie sich auf dem Anwesen aufhalten.«

Einen Moment lang sah er mir tief in die Augen. Er wusste, was ich verlangte. Sorrenti hatte Zugriff auf den Steinthron und konnte ihn verwenden, um die Stadt zu sehen, so wie ich den Geisterthron benutzt hatte, um nach demjenigen zu suchen, der im vergangenen Winter Lebensmittel aus den Lagerhäusern gestohlen hatte.

Aber Tristan befand sich im Raum und schaute bereits fragend drein. Nicht jeder der Anwesenden wusste vom Thron, den Sorrenti beherrschte.

Sorrenti senkte leicht den Kopf und wählte seine Worte mit Bedacht. In seiner Stimme schwang eine Warnung mit. »Es tut mir leid zu sagen, dass mein … Einfluss sich nicht so weit erstreckt, Regentin. Venitte ist eine viel größere Stadt als Amenkor. Meine Reichweite ist beschränkt.«

»Ich verstehe.«

Kurz zögerte ich, ehe ich mich Fürst March zuwandte. »Lasst Fürst Demasques Anwesen oberhalb des Kanals durchsuchen. Findet die Chorl. Schleift sie vor den Rat der Acht und bringt dann Eure Anschuldigung vor.«

Fürst March dachte kurz darüber nach; dann grinste er schief. »Das kann ich nicht, Regentin.«

»Warum nicht?«

»Dies ist nicht Amenkor. Anders als Ihr verkörpere ich hier nicht die uneingeschränkte Macht. Ohne die Zustimmung zumindest einer Mehrheit des Rates kann ich dem Protektorat nicht befehlen, das Anwesen eines Ratsmitglieds zu durchsuchen.«

»Dann beschafft Euch die Zustimmung.«

»Eine solche Zustimmung zu erlangen ist nicht einfach«, gab Fürst March mit anschwellender Stimme zurück. »Ich konnte die Ratsmitglieder kaum dazu bewegen, die Existenz der Chorl anzuerkennen und den Einsatz des Protektorats und der allgemeinen Garde zu genehmigen, um uns gegen sie zu verteidigen.«

»Dann tut es ohne diese Zustimmung.«

»Das kann ich nicht!«

»Ihr seid der Herrscher dieser Stadt«, beharrte ich. »Ihr müsst etwas unternehmen, um dem Einhalt zu gebieten!«

Fürst Marchs Handfläche krachte auf das Schreibpult. Tintenfässchen und Papierbogen erzitterten unter der Wucht des Hiebes. »Wir sind hier nicht in Amenkor! Ich habe nicht die Macht!«

Alle im Raum erstarrten. In der einsetzenden Stille schauten die Anwesenden überallhin, nur nicht zu mir und Fürst March.

Mit verbissener Miene und mühsam beherrschter Stimme presste March schließlich hervor: »Ich kann das Protektorat nicht auf solche Weise einsetzen. Nicht gegen eines der Ratsmitglieder. Das wäre mein Untergang.«

Da trat Avrell, der bis dahin geschwiegen hatte, unverhofft vor. »Dann benutzt das Protektorat einfach nicht.«

March und ich legten die Stirn in Falten.

»Was meint Ihr damit?«, wollte Fürst March wissen.

»Setzt nicht das Protektorat – oder die allgemeine Garde – für die Durchsuchung ein. Euch stehen die Gardisten aus Amenkor zur Verfügung. Wir unterliegen nicht der Befehlsgewalt des Rates. Wir können uns auch ohne dessen Genehmigung Zutritt zu Fürst Demasques Anwesen verschaffen.«

Ich nickte. Meine Hand legte sich um den Griff meines Dolchs.

Fürst March blickte mich düster an. »Das würde der Rat niemals zulassen. Die Mitglieder würden es niemals glauben. Sie würden behaupten, Ihr hättet die Chorl mitgebracht, so wie Ihr Ottul mitgebracht habt, Eure Chorl-Begabte. Man würde Euch unterstellen, sie auf Demasques Besitz gebracht zu haben, um ihn damit zu belasten.«

Fürst Sorrenti trat einen Schritt vor. »Nicht, wenn Vertreter des Rates anwesend wären, um die Durchsuchung zu bezeugen. Brandan könnte mich vertreten.«

March schüttelte den Kopf, doch die Anspannung war aus seiner Haltung verschwunden. »Der Rat weiß um unsere Bande, Fürst Sorrenti. Wir bräuchten jemand anderen aus dem Rat, jemanden, der nicht so eng mit mir verbündet ist.«

Sorrenti nickte und hob die Hand, um sich über den Bart zu streichen, während er nachdachte. »Was ist mit Fürstin Casari und Fürst Boradarn? Ihr Wort hätte Gewicht bei den anderen Fürsten und Fürstinnen des Rates. Und jeder weiß, dass Fürstin Casari und ich … unsere Meinungsverschiedenheiten hatten.«

Fürst March brummte und stieß sich erneut vom Schreibpult ab. Nachdenklich schritt er auf und ab.

Nach einer langen Pause drehte er sich wieder um. »Also gut. Aber General Daeriun muss seine Zustimmung erteilen, und er wird höchstwahrscheinlich einen eigenen Beobachter mitschicken wollen. Wann wollt Ihr diese Durchsuchung wagen?«

»Es muss bald sein«, meinte Tristan. »Wir wollen Fürst Demasque keine Gelegenheit lassen, von der Durchsuchung zu erfahren oder weitere Chorl herzuholen. Und wir sollten es tun, bevor der Zustrom der Besucher des Volksfestes richtig einsetzt.«

»Welches Volksfest?«, fragte ich.

»Ein fünftägiger Jahrmarkt« sagte Sorrenti. »Der Höhepunkt ist ein Maskenspiel im Steingarten, Venittes großem Platz in der Stadtmitte, in der Mittsommernacht. Von überall an der Küste werden die Menschen kommen, um das Fest zu feiern. In einer Woche werden die ersten Besucher aus sämtlichen Küstengegenden in Karawanen und auf Schiffen eintreffen. Es wundert mich, dass Ihr noch nie davon gehört habt.«

Ich schüttelte den Kopf. »Ich bin am Siel aufgewachsen.«

Avrell seufzte. »Ich fürchte, unsere überhastete Abreise ist schuld daran, dass wir nicht auf dieses Volksfest vorbereitet sind.«

»Ich lasse Brandan alles zusammenstellen, was für Eure Gruppe notwendig ist«, versprach Sorrenti.

»In der Zwischenzeit«, ergriff Fürst March das Wort, woraufhin sich alle Augen auf ihn richteten, »stimme ich die Durchsuchung mit Daeriun ab.«

»Die Formationen sehen gut aus, General Daeriun.«

Daeriun wandte sich von seinem Beobachtungsposten auf dem Holzturm ab, der die Übungsfelder des Protektorats innerhalb von Deranians Wall überblickte, um zu sehen, wer ihn angesprochen hatte. Abwesend, mit grüblerisch gefurchter Stirn begrüßte er Fürst Sorrenti mit einem Nicken, ehe er sich mir zuwandte. Gardisten in der blutroten und goldenen Aufmachung des Protektorats umgaben ihn. Brummend winkte er einen der Laufburschen herbei. »Bestell Hauptmann Farel, dass seine Flanke zurückfällt. Seine Männer müssen sich schneller in Position begeben.« Kaum war der Junge losgerannt, herrschte er den Rest der Männer auf der Plattform an: »Gebt das Zeichen für die Ausgangsformation. Ich will, dass diese Männer sich bewegen!«

Flaggen wurden gehisst und von Gardisten stetig hin- und hergeschwenkt. Auf dem Feld unten – wo sich mindestens vier Einheiten zwischen den Kasernen auf einer Seite und Fürst Marchs persönlichem Anwesen auf der anderen Seite verteilten, darunter eine Gruppe aus Amenkor unter dem Befehl von Hauptmann Catrell – hielten die Männer inne und kehrten in die ursprünglichen Formationen zurück. Staub kräuselte sich von dem zertrampelten Feld in die Luft empor. General Daeriun bedeutete Fürst Sorrenti und mir, sich ihm am Geländer des Turms anzuschließen.

»Es geht besser voran als erwartet«, räumte Daeriun geradezu widerwillig ein. »Hauptmann Catrell ist hilfreich. Er hat die Taktiken erklärt, die von den Chorl beim Angriff auf Amenkor angewendet wurden, insbesondere wie sie ihre Begabten einsetzten, um die Truppen zur Stadtmauer zurückzudrängen. Und die von Euch gefangen genommene Chorl-Begabte hat sich als unschätzbar erwiesen.«

Ich sah, wie Catrell auf dem Feld unten die Gardisten Amenkors zurückzog. Unter den Rängen bemerkte ich Marielle, Gwenn, Heddan und Ottul.

»Ihr setzt die Begabten bei den Übungen ein.«

Daeriun sah mich an. »Das war Catrells Idee. Und die von Fürst Sorrenti.« Er deutete auf das Feld hinunter. »Im Augenblick hat die Einheit aus Amenkor die Rolle der angreifenden Chorl. Eure Begabten verwenden die Sicht, um den Vormarsch der Chorl zu unterstützen, wie es beim Angriff auf Amenkor gemacht wurde, soweit man mir berichtet hat.« Er nickte in Richtung der Männer Venittes. »Ich habe einige der Begabten Venittes in unsere Einheiten eingebaut, um zu versuchen, dem Angriff entgegenzuwirken.«

»Während Ihr auf der Verlässlich wart und die Sturmbö verfolgt habt«, fügte Sorrenti hinzu, »ließ ich Eure Begabten die unseren kennenlernen und ihnen erklären, wie die Chorl-Begabten vorgehen. Es war … aufschlussreich.«

»Was ist mit Ottul?«, fragte ich, während ich sie eingehend auf dem Feld unten beobachtete. Dank ihrer blauen Haut und dem schwarzen Haar war es einfach, sie unter den Gardisten Amenkors auszumachen. »Arbeitet sie mit?«

»Mehr, als ich erwartet hätte. Sogar mehr, als Eure anderen Begabten erwartet hätten. Aber sie sagen, dass Ottuls Haltung sich seit den letzten Tagen auf der Trotzig völlig geändert hat.«

Seit ich das Weiße Feuer in sie gepflanzt hatte. Queotl.

Ich sah ihren andächtigen Gesichtsausdruck, ihre tiefe Ehrfurcht vor mir und runzelte die Stirn.

»Bei unseren ersten Versuchen«, fuhr Sorrenti fort, »hat sie darüber gelacht, wie wir die Chorl nachgeahmt haben. Anscheinend waren wir nicht bösartig genug.«

»Nein«, widersprach Daeriun. »Das ist keine Bösartigkeit, sondern Unmittelbarkeit. Nach dem, was Catrell mir erzählt hat – und was von Eurer Chorl-Begabten bestätigt wurde –, halten die Chorl unmittelbar auf ihr Ziel zu. Eine Strategie gibt es dabei nicht. Es wird nicht versucht, die gegnerischen Streitkräfte zu überlisten, es wird keinerlei List und Tücke eingesetzt. Sie haben ein Ziel, bewegen sich schnurstracks darauf zu und bedienen sich jeglicher Vorteile, die ihnen dabei zur Verfügung stehen.«

Auf dem Übungsfeld hatten alle Einheiten wieder ihren Platz eingenommen. Ein Horn ertönte, und alle auf der Turmplattform traten gespannt an das Geländer, um das Geschehen zu beobachten. Die gedämpften Unterhaltungen verstummten. Das erste Horn verhallte. Auf dem Feld unten wurden Befehle gebrüllt und Banner erhoben. Männer hielten sich bereit. Marielle und Gwenn standen in der Nähe der vordersten Ränge bei Catrell. Ottul und Heddan befanden sich weiter außen zu beiden Seiten. Bald darauf erspähte ich Sorrentis Begabte in den Reihen der Venitter. Ihre Uniformen waren ein wenig anders und die Wappenröcke länger. Sie schienen weniger Rüstung zu tragen. Auch sie hielten sich in der Nähe der Front auf.

Dann blies ein zweites Horn einen längeren Ton, und Catrells Streitmacht wogte vorwärts, wobei die Männer Gebrüll anstimmten. Ich zuckte zusammen, ehe ich erkannte, dass sie die Schlachtrufe der Chorl nachahmten, diese seltsamen hohen Schreie. Lächelnd beobachtete ich, wie Catrell mit erhobenem Schwert angriff, Marielle an seiner Seite.

Auf der anderen Seite des Felds näherte sich das Protektorat. Die mittlere Einheit rückte vor, während die beiden seitlichen sich ein wenig zurückhielten. Allerdings griffen sie nicht an, blieben in geordneten Rängen, und die Männer wahrten eine straffe Formation. Diejenigen an vorderster Front hielten die Schilde bereit.

Im Vergleich dazu wirkte Catrells Vormarsch ungeordnet.

Kurz bevor die Streitkräfte aufeinandertrafen, entfesselten Marielle und Gwenn einen Feuerhagel und richteten ihn auf die mittlere Einheit der Venitter. Ich spürte, wie sich die geballte Kraft entlud. Feuer wölbte sich über das Schlachtfeld, und ich fühlte, wie meine Eingeweide sich zusammenkrampften, als der Angriff auf Amenkor an meinem geistigen Auge vorbeizog und ich die Bitterkeit des Augenblicks schmeckte, als der erste Turm explodierte, gleich darauf gefolgt vom zweiten. Meine Hand senkte sich auf meinen Dolch, als das Feuer sich aus luftiger Höhe auf die Ränge der Venitter senkte …

Dann hörte ich Sorrenti neben mir ächzen.

Das Feuer prallte auf einen Schild, den ich nicht wahrgenommen hatte, dessen Ränder jedoch augenscheinlich wurden, als das Feuer harmlos zur Seite abgelenkt wurde. Dennoch gerieten die Ränge der Venitter unter dem Schild ins Stocken, als die Flammen über ihnen knisterten. Einige Männer setzten den geordneten Vormarsch fort, viele jedoch zauderten. Einige hoben sich die eigenen Schilde über die Köpfe, um das Feuer und die Hitze abzuwehren, die von dem unsichtbaren Schild herabstrahlte, den die Begabten Venittes gebildet hatten, um sie zu beschützen. So viele, dass der Schwung des Vormarsches der Armee von Venitte verloren ging.

Ich konnte die Furcht der Armee wie Blut im Mund schmecken.

Neben mir stieß Daeriun wilde Flüche aus, als die Streitmacht Venittes zum Stehen kam und ihre anfängliche Genauigkeit verlor.

Die linke und rechte Flanke rückten auf, als Catrells Männer gegen die vorderste Front der mittleren Einheit der Venitter prallten. Die vorderen Ränge knickten ein, und Marielle und Gwenn verlagerten das Feuer auf die nahende Verstärkung. Ottul und Heddan taten es ihnen zu beiden Seiten gleich.

Daeriun verkniff sich einen weiteren Fluch und gab den Hauptmännern auf dem Turm unwirsch ein Zeichen. Ein weiteres Horn ertönte und blies zum Abbruch des Kampfes.

»Narren!«, spie Daeriun hervor und stützte sich schwer auf das Geländer, während das Kampfgeschehen unten zum Erliegen kam. »Sie wissen, dass die Begabten sie vor dem Feuer abschirmen, trotzdem zaudern sie vor Angst!«

»Nicht alle«, warf ich ein.

Mit düsterer Miene drehte Daeriun sich zu mir um. »Aber es reicht, um die Ordnung der Einheit zu zerstören.«

Ich dachte daran, was Brandan mir in Amenkor darüber erzählt hatte, wie die Begabten in Venitte vom Rest des Protektorats geächtet wurden. »Das liegt daran, dass die gewöhnlichen Gardisten Venittes ihnen nicht vertrauen.«

»Die Begabten haben noch nie mit der Armee zusammen gekämpft«, sagte Sorrenti. »Jedenfalls nicht so. Sie wurden bisher immer abseitsgehalten und bei der Ausbildung sich selbst überlassen. Ihr könnt nicht erwarten, dass die Armee sie mit offenen Armen willkommen heißt, wenn Ihr selbst und die Hauptmänner des Protektorats sich bisher von ihnen abgekapselt haben.«

Daeriuns Blick verfinsterte sich, doch er schwieg. Stattdessen richtete er den Blick wieder auf das Feld. Im Fluss brodelte es, und die Stille auf dem Turm wirkte plötzlich kalt. »Was wollt Ihr?«

Ich schaute zu Fürst Sorrenti, der vortrat. Ohne auf die Spannung zu achten, sagte er mit ruhiger Stimme: »Fürst March möchte Eure Zustimmung zu einer Zwangsdurchsuchung von Fürst Demasques nördlichen Besitztümern. Die Durchsuchung soll von den Streitkräften Amenkors mit einigen Vertretern des Rates als Zeugen vorgenommen werden.«

Daeriun sah Sorrenti an. »Warum?«

»Weil Demasque mit den Chorl zusammenarbeitet«, erklärte Sorrenti. »Er versteckt sie auf seinem Landbesitz, und Fürst March kann es nicht wagen, das Protektorat auf die persönlichen Besitztümer eines Ratsmitglieds zu schicken.«

»Also schickt er stattdessen Amenkor.« Daeriuns Blick heftete sich auf mich, und ich spürte, wie ich mich versteifte. »Ist Euch das Wagnis bewusst, das er eingeht, indem er Euch entsendet? Wenn die Chorl nicht dort sind, wenn es sich um einen Irrtum handelt, wird er nicht mehr in der Lage sein, Euch zu unterstützen. Dann wird er selbst einen Teil seiner Unterstützung und Herrschaft im Rat verlieren.«

»Ich weiß.«

Daeriun schnaubte, als glaubte er mir nicht, doch er wandte sich wieder an Sorrenti. »Wann habt Ihr vor, diese Zwangsdurchsuchung des Anwesens durchzuführen?«

»Morgen Abend. Fürstin Casari, Fürst Boradarn und ich werden Vertreter mit der Regentin mitschicken. Möchtet Ihr einen eigenen Vertreter entsenden?«

Daeriun kehrte uns beiden den Rücken zu, blickte auf das Übungsfeld hinunter und sagte: »Oh nein. Ich komme selbst mit.«

»Da ist es.«

Ich schaute in die Richtung, in die General Daeriun deutete, über einen von Mondlicht erhellten Streifen von Weizenfeldern hinweg. Die Stängel wogten silbrig und grau in einer leichten Brise. Eine Straße wand sich durch die Felder zu einer niedrigen Mauer mit einem Bogentor. Dahinter befanden sich drei Gebäude – ein kleines Haus, ein Stall und ein größeres Bauwerk aus Stein. Die Mauer trennte einen schmalen Landstrich in der Nähe des Felshangs ab, der jäh an der Kante endete.

Im Haus brannten hinter mindestens zwei Fenstern Laternen. Während wir das Anwesen beobachteten, ging jemand mit einer Fackel vom Haus zum Stall. Ein Diener.

Ich legte die Stirn in Falten. Es hätte mehr Licht und mehr Treiben herrschen müssen. Das Haus schien mir zu still zu sein.

Daeriun drehte sich zu der hinter uns aufschließenden Gruppe von Gardisten um, die von Westen und Catrell angeführt wurde. Alle stammten aus Amenkor, bis auf fünf – Daeriun, Brandan, Tristan, ein Mann namens Thad, der Fürstin Casari vertrat, und eine Frau namens Sarra, die von Fürst Boradarn mitgeschickt worden war. Die beiden Letzteren hatten zweifelnde Mienen aufgesetzt.

»Seid Ihr sicher, dass es sich um dieses Anwesen handelt?«, murmelte Thad.

Meine Hand knetete den Griff meines Dolchs. Thads Stimme klang ein bisschen weinerlich, und seit unserem Aufbruch aus Venitte hatte er den Mund nicht gehalten.

»Ja«, gab ich verkniffen zurück.

»Es sieht nicht so aus, als wäre jemand anders als die Dienerschaft hier«, meinte Sarra. Ihr Tonfall klang gereizt, als widerstrebte es ihr zutiefst, hier zu sein, und als wäre es ihr gegen ihren Willen befohlen worden.

Ich warf Westen und Catrell einen verärgerten Blick zu. Westen zuckte mit den Schultern. Catrell zeigte keine Regung.

Ich drehte mich den erwartungsvollen Gardisten hinter mir zu, musterte ihre fahlen Gesichter, die sich nur als Schemen im Mondlicht abzeichneten. Auf ihren Brüsten prangte das Zeichen des Geisterthrones – in Rot bei den Suchern, in Gold bei den gewöhnlichen Gardisten. Schließlich schaute ich wieder zu dem Haus.

Ein Kribbeln kroch mir über die Arme.

»Irgendetwas stimmt hier nicht«, sagte ich.

»Was meint Ihr damit?«, fragte Thad.

Ich schüttelte den Kopf.

»Dann sollten wir das Anwesen vielleicht nicht betreten«, schlug Thad vor, obwohl ich nichts erwidert hatte. »Es wäre wohl besser, wir kehren ins Händlerviertel zurück. Dieses ganze Unterfangen scheint mir ein Fehler zu sein.«

Meine Hand schloss sich fester um den Dolch, und ich drehte mich zu Thad um. Ich verspürte einen Anflug von Befriedigung, als er einen Schritt zurückwich. »Ihr seid hier, um auf Fürst Marchs Geheiß Fürstin Casari zu vertreten, nicht als Berichterstatter. Ich rate Euch, den Mund zu halten.«

Thad schnaubte, erwiderte jedoch nichts, sondern brummte nur etwas Unverständliches vor sich hin. Aus seinen Augen sprach kalter Zorn.

Sarra runzelte die Stirn, entspannte sich aber ein wenig, als General Daeriun meinte: »Bringen wir es hinter uns.«

Ich begegnete im Mondschein seinem Blick und sah die Herausforderung darin, fühlte ihr Pulsieren im Fluss. Er vertraute uns – mir – nicht. Aber er war selbst mitgekommen, weil er Catrell und die Männer Amenkors bei der Arbeit sehen und beobachten wollte, wie sie kämpften und in einem echten Gefecht als Gruppe zusammenarbeiteten, nicht bloß auf dem Übungsgelände. Außerdem wollte er mich beobachten. Fürst March hatte mich als Regentin anerkannt, Daeriun hingegen nicht. Er hatte sich ein Urteil vorbehalten.

Und er wollte die Chorl mit eigenen Augen sehen.

»Also schön.« Ich gab Westen und Catrell ein Zeichen. Beide traten vor. Auch sie hatten General Daeriuns lauernde Haltung bemerkt.

»Regentin«, sagte Catrell. Westen nickte nur.

»Westen, Ihr und die Sucher geht voran. Überwältigt die Bediensteten, wenn Ihr könnt. Falls es Anzeichen auf die Begabten oder Priester gibt, kommt Ihr umgehend zurück. Brandan und ich müssen an vorderster Front bleiben, falls sie von Begabten unterstützt werden. Anderenfalls lassen wir Euch zwanzig Minuten Zeit, dann schicke ich Catrell und den Rest hinterher.«

Westen gab den drei anderen Suchern ein Zeichen, und binnen weniger Augenblicke waren sie verschwunden, verloren sich in den Schatten der Weizenfelder.

General Daeriun runzelte die Stirn, als er versuchte, sie in der Dunkelheit auszumachen. Er trat vor, um Westens Platz einzunehmen, während Brandan und die beiden anderen Beobachter zurückblieben.

»Auf einem Anwesen dieser Größe wird es mindestens zwölf Bedienstete geben. Reichen vier Sucher, um sie alle in so kurzer Zeit zu überwältigen?«

»Ja.«

Daeriun blickte auf mich herab; er schien die uneingeschränkte Überzeugung in meiner Stimme anzuzweifeln. Ich löste den Blick nicht von den Feldern, vom Vorankommen Westens und der anderen Sucher.

»Sie haben die Mauer erreicht.«

»Woher wisst Ihr das?«, fragte Daeriun.

»Weil ich sie sehen kann.«

Daeriun brummte.

Ich suchte in der Dunkelheit Brandans Blick und sah, wie er leicht lächelte und nickte.

Vor uns flackerte die Fackel, die hinter den verschlossenen Läden des Stallfensters geleuchtet hatte, und erlosch plötzlich. Kurz, nur einen Atemzug lang, tauchte in der Nähe eines der Hausfenster ein Schatten auf und verschwand sogleich wieder.

Daeriun stockte der Atem …

Dann erstarb das Licht im Hauptgebäude.

Ich hörte, wie Sarra einen harmlosen Fluch ausstieß und Thad ihr unwirsch zuflüsterte: »Und wir haben diese Männer frei in Venitte herumlaufen lassen?«

Ich lächelte. »Catrell?«

»Es sind noch keine zwanzig Minuten um.«

Ich drehte mich um; er nickte und gab sich alle Mühe, nicht ebenfalls zu lächeln.

»Ich schicke die Männer jetzt rein«, sagte er.

Ich hatte Daeriun, aber auch Thad und Sarra gegenüber zum Ausdruck gebracht, was ich wollte. Sollten sie ihren jeweiligen Fürsten und Fürstinnen ruhig Bericht erstatten.

Rings um uns formierten sich die Gardisten. Catrell rief Befehle. Rüstungen knarrten; Schwerter wurden gezogen – die Geräusche von über einhundertfünfzig Männern, die sich für ein Gefecht wappneten. Ich tauchte tiefer in den Fluss und spürte ihre in Hitze und Schweiß gekleidete Anspannung und Angst. Ihr Atem hing in der Luft; ein Mann hustete, ein anderer spuckte aus, doch die Gesichter wirkten ruhig. Viele schienen kaum erwarten zu können, dass er losging.

Thad rückte näher zu Daeriun und beäugte die Männer argwöhnisch. Sarra warf ihm einen verächtlichen Seitenblick zu.

»Bleibt auf der Straße«, sagte Catrell.

Damit setzten sie sich in Bewegung. Sie rannten nicht, sondern liefen im Mondschein die Straße hinunter – ein schwarzer Schatten, der sich durch das Silber des Weizenfelds schlängelte und geradewegs auf die Tore des Anwesens zuhielt.

Als der letzte der Männer losgezogen war, murmelte Daeriun widerwillig: »Beeindruckend.«

Ich erwiderte nichts, sondern beließ die Aufmerksamkeit auf dem Anwesen.

Die Streitmacht erreichte das Tor und teilte sich. Eine Hälfte marschierte weiter auf das Haus zu, die andere zu dem Lagergebäude. Ein kleinerer Trupp löste sich davon und steuerte den Stall an.

Die Tür des Hauses wurde aufgebrochen. Die Männer stürmten hinein. Das Stalltor gab ohne Widerstand nach, und die Gardisten rannten in den Raum dahinter.

Auf der Anhöhe spielte sich das Geschehen in gespenstischer Stille ab.

Zu still. Ich runzelte die Stirn.

»Ich sehe keine Chorl«, meinte Thad selbstgefällig.

Ich warf ihm einen finsteren Blick zu; dann jedoch kamen Männer aus dem Haus. Catrell und Westen. Ich erkannte sie an ihrer Haltung.

»Jetzt können wir zu ihnen stoßen«, sagte ich und setzte mich den Hang hinunter in Bewegung, ohne auf die anderen zu warten. Ich blieb auf der Straße, die mit breiten, flachen Steinen gepflastert war, wie fast jede Straße in Venitte. Dabei spürte ich, dass General Daeriun mir folgte. Dicht hinter ihm kamen Tristan, Brandan, Sarra und Thad. Ich schenkte ihnen allen keine Beachtung.

»Was ist geschehen?«, fragte ich, kaum dass ich durch das Tor zum Haus gelaufen war.

Westen und Catrell drehten sich um. Der Rest der Gardisten schwärmte auf dem offenen Hof zwischen den Gebäuden aus.

»Es ist niemand hier – keine Chorl, keine Vorräte, kaum Bedienstete«, berichtete Catrell mit ausdrucksloser Stimme, wenngleich er unverkennbar besorgt wirkte. »Wir durchsuchen gerade das Gelände.«

»Ich habe ja gesagt, dass es ein Fehler ist«, murmelte Thad. Ich schaute zu Westen. »Habt Ihr etwas gefunden?«

»Das Lagergebäude wurde vor Kurzem benutzt. Auf dem Boden sind tiefe Furchen, und Spuren im Stroh und Staub weisen darauf hin, dass dort etwas gelagert und in den letzten paar Tagen weggebracht wurde. Den Abdrücken auf dem Boden nach zu urteilen wurde alles auf Karren verladen, aber sobald die Karren die Straße erreicht haben …«

Westen ließ den Satz unvollendet, und ich verzog das Gesicht. Auf der Straße konnte es keine Spuren geben.

»Was sonst?«

»In den Ställen.« Westen winkte uns weiter und zog die Stalltore auf. Der Geruch von Pferden, Stroh und Dung wehte heraus. Thad rümpfte angewidert die Nase und hob eine Hand an den Mund, doch wir anderen traten ein, ohne zu zögern. Thad folgte uns. Ein Pferd schnaubte, schüttelte den Kopf und beobachtete uns mit großen, dunklen Augen, als wir an dem Tier vorbeigingen. Westen hielt auf das hintere Ende des Stalls zu.

Wo sich im Boden eine offene Falltür befand.

Ich trat an deren Rand und blickte in die dunkle Tiefe. Ich sah eine Treppe, die hinunterführte, und spürte eine Brise, die mir übers Gesicht strich. Der Geruch von Salz und der Geschmack des Meeres lagen darin.

Meine Nasenflügel blähten sich. »Wohin führt das?«

»Die Sucher sind dem Tunnel zu den Höhlen unter der Felswand gefolgt, bis hinunter zum Kanal. Dort gibt es ein kürzlich errichtetes Dock, an dem drei Boote verzurrt sind. Und sie haben das hier gefunden.«

Westen streckte die Faust aus und öffnete sie. Zum Vorschein kam eine dünne, schwarze Schnur; eigentlich drei ineinander verflochtene Schnüre. An jeder waren in regelmäßigen Abständen Muscheln verschiedener Größen und Farben befestigt; die meisten waren glatt und gesprenkelt, andere dornig und scharfkantig.

Der Anblick der Halskette ließ Hass in mir auflodern.

Ich trat einen Schritt zurück und blickte Westen und Catrell an. Beide Männer schauten grimmig drein.

Jeder, der den Angriff auf Amenkor überlebt hatte, wusste, worum es sich handelte. Die Chorl hatten Ähnliches getragen – um die Handgelenke, um die Hälse, ins Haar geflochten. Wie Schmuck.

Und auch die Männer, von denen Erick gefoltert wurde, hatten solche Gegenstände getragen.

Sarra, Thad und Daeriun beugten sich vor.

»Was ist das?«, fragte Daeriun.

»Eine Halskette«, antwortete Tristan. »Wie die Chorl sie tragen.«

Thad schnaubte. »Woher wisst Ihr das?«

Tristan begegnete Thads Blick. »Weil ich sie an den Chorl gesehen habe, von denen mein Schiff angegriffen wurde.«

»Aber hier sind keine Chorl«, gab Sarra argwöhnisch zu bedenken und wandte sich mir zu. »Wie können wir sicher sein, dass diese Halskette nicht von Euren Suchern mitgebracht wurde?«

»Gar nicht«, gab ich zurück. »Aber wir haben mit Sicherheit nicht das Dock in der Höhle unten gebaut.«

Sarra nickte zustimmend. Zwar strahlte sie nach wie vor Zweifel aus, denen jedoch ein wenig der Wille anhaftete, uns zu glauben.

»Was ist mit den Bediensteten?«, fragte Daeriun plötzlich. Er hatte sich von der Halskette zurückgebeugt und sich Westen und Catrell zugewandt. »Hat schon jemand die Bediensteten verhört?«

Westen nickte. »Ich. Sie wissen nichts. Alle wurden erst gestern Vormittag auf das Anwesen geschickt. Sie sagen, es war niemand hier, als sie eintrafen.«

»Und Ihr glaubt ihnen?«

»Ja.«

Daeriun nickte.

»Dann haben wir nichts«, befand Thad mürrisch. »Ihr habt unsere Zeit vergeudet und Fürst Demasque beleidigt.«

Damit drehte er sich um und stürmte hinaus. Sarra zögerte und blickte auf die breite Falltür, die groß genug war, um eine Kiste oder ein Fass hindurchzuheben, doch schließlich ging auch sie.

Brandan und Tristan traten vor und schauten ihnen nach.

»Das wird beim Rat nicht gut ankommen«, meinte Brandan verkniffen.

»Nein, wird es nicht«, pflichtete Tristan ihm bei.

In meiner Magengrube nistete sich Übelkeit ein – vor Wut, weil Fürst Demasque gewusst hatte, dass wir kommen würden und die Chorl an einen anderen Ort gebracht hatte. Und die Vorstellung, dass ich Fürst March und den Ratsmitgliedern gegenübertreten musste und nur eine geflochtene Halskette vorzuweisen hatte, ließ mich schaudern.

»Aber eins steht fest.«

Alle wandten sich der tiefen, grollenden Stimme von General Daeriun zu, der mich ansah.

»Mich habt Ihr überzeugt.«

»Um zu tun, was du tun willst, müssen wir alle zusammenarbeiten, Liviann.«

Der Rat der Sieben stand in der Mitte der Obsidiankammer um zwei Granitthrone geschart, Liviann unmittelbar vor den beiden Steingebilden. Um ihre Lippen spielte ein Lächeln, und ihre Augen waren von einem seltsamen Licht erfüllt. Alleryn streckte zögernd den Arm aus, berührte den Stein und strich mit der Hand über den rauen Granit. Sie legte die Stirn in Falten und wechselte einen Blick mit ihrer Schwester Atreus. Es war ein bedeutungsvoller Blick, wenngleich ich nicht zu sagen vermochte, was er ausdrückte.

»Warum sind die Sitze so kantig und rau?«, fragte sie.

»Auf das Aussehen habe ich nicht geachtet«, gab ich zurück. »Ihr habt die Steine gesehen, mit deren Hilfe die Begabten ihre Kräfte bündeln. Diese Steine ändern ihre Gestalt. Bei denen, die sie derzeit benutzen, ist die Wirkung gering, aber wenn wir das hier tun, wenn wir wirklich versuchen, diese beiden Throne zu erschaffen, dürfte die Wirkung wesentlich stärker ausfallen.«

»Was bedeutet das?«

»Ich glaube nicht, dass sie diese Gestalt lange beibehalten werden.«

Alleryns Stirnrunzeln vertiefte sich.

Liviann wandte sich mir zu. »Wann können wir anfangen?«

»Warte«, ergriff Seth das Wort. »Wir haben als Rat noch nicht einmal darüber entschieden, ob wir das tun wollen, Liviann. Cerrins Worten zufolge ist dieser Vorgang gefährlich.«

»Und brauchen wir die Throne wirklich noch?«, fügte Atreus hinzu. »Mit den Steinen, die Cerrin geschaffen hat, sind die Begabten in der Lage, das Gleichgewicht aufzuheben. Wir haben die Begabten über die Armeen verteilt. Wir konnten die Chorl von unseren Versorgungslinien vertreiben und sie in einige der Küstenstädte zurückdrängen. Und von ihren eigenen Begabten sind so viele gefallen, dass sie es kaum noch wagen, sie im Gefecht einzusetzen.«

Liviann schnaubte. »Aber die Chorl sind nicht verschwunden, Atreus. Sie mögen an den Rand der Küste zurückgedrängt sein, ja, und das haben wir Garus zu verdanken. Und natürlich Cerrin. Aber damit ist das eigentliche Problem nicht gelöst – die Chorl selbst. Sie klammern sich an der Küste fest …«

»Bevor der Winter einsetzt, werden wir sie entwurzelt haben«, schnitt Garus ihr das Wort ab.

»Aber werden sie auch verschwinden?«, fauchte Liviann. »Nein! Sie werden sich lediglich zurückziehen. Hinaus aufs Meer, dorthin, woher sie gekommen sind. Doch sie werden wissen, dass wir hier sind und dass wir verwundbar sind. Sie werden ihre Streitkräfte wieder aufbauen, neue Begabte ausbilden und zurückkehren. Deshalb brauchen wir die Throne. Weil diese Bedrohung nicht endet, wenn die Chorl sich zurückziehen. Sie werden einen Weg finden, der Wirkung der Steine zu begegnen, und dann kommen sie zurück.«

Liviann fuhr mit der Hand über die Armlehne eines der Throne, streichelte ihn geradezu. »Diese Verschiebung des Gleichgewichts zu unseren Gunsten ist nur vorübergehend«, sagte sie mit nun ruhigerer Stimme. Das Lächeln war auf ihre Lippen zurückgekehrt. »Wir müssen die Küste von Frigea um jeden Preis schützen.«

Seth sah aus, als wollte er weitere Einwände erheben. Seine Augen wirkten finster. Er war einen Schritt auf Alleryn und Atreus zugegangen und hatte so eine kaum wahrnehmbare Trennung zwischen den Ratsmitgliedern geschaffen. Auf der anderen Seite standen Liviann, Garus und Silicia. Ich war in der Mitte gefangen.

Auch Garus hatte diese Teilung bemerkt. Er beobachtete Seth mit gefurchter Stirn. Die beiden kannten sich seit über vierzig Jahren und hatten viele Streitigkeiten und Meinungsverschiedenheiten ausgetragen. Im Rat herrschte zwischen den beiden fast immer Einigkeit, genau wie bei Atreus und Alleryn.

»Wir brauchen die Throne«, sagte Garus an den gesamten Rat gewandt, wenngleich er die Aufmerksamkeit auf Seth gerichtet hielt. In seiner Stimme schwang Tadel, beinahe eine Warnung mit. »Die Küste von Frigea braucht die Throne.«

Seth versteifte sich. »Wir haben bisher ohne die Throne überlebt. Die Chorl werden sich zurückziehen. Und es ist ihnen gelungen, unsere Versorgung so sehr zu stören, dass der bevorstehende Winter hart für uns wird. Wir sollten unsere Kräfte dafür sparen, diesen Winter zu überleben. Die Chorl werden nicht so rasch in kriegerischer Absicht wiederkommen. Wir haben Zeit.«

Garus holte tief Luft, um zu widersprechen. Die Entschlossenheit stand ihm deutlich ins Gesicht geschrieben.

Doch Liviann ging dazwischen. »Genug jetzt. Ich verlange eine förmliche Abstimmung.«

Garus erstarrte. Seine Kiefermuskeln arbeiteten. »Na schön. Ich denke, es ist klar, wie ich abstimme.«

»Und auch ich«, sagte Seth.

Alleryn und Atreus tauschten einen weiteren Blick. Atreus nickte, und Alleryn verkündete: »Wir beide sprechen uns gegen die Erschaffung der Throne aus.«

Liviann drehte sich zu Silicia um. »Und du?«

»Ich wüsste nicht, was es für einen Unterschied machen soll, ob wir die Throne jetzt oder später erschaffen. Deshalb stimme ich dafür, sie zu erschaffen.«

»Ich ebenso«, gab Liviann bekannt.

Alle Blicke richteten sich nun auf mich. Nur Garus schaute mich nicht an.

»Wie es scheint, liegt es an dir, Cerrin.«

Ich starrte in Livianns Augen und sah den Hunger darin. Sie wollte die Throne – nicht um die Küste zu beschützen, sondern weil sie Macht verkörperten. Natürlich für den Rat, und sie würde mit dem Namen des Rates auf den Lippen sterben. Aber sie wollte die Throne für sich selbst. Sie wollte den Rat beherrschen.

Ich wusste, dass ich mich ihr widersetzen sollte, dass ich die Throne nie hätte bauen und nie vor den Rat – vor Liviann – hätte bringen dürfen. Die Steine, die ich für die Begabten erschaffen hatte, waren nichts im Vergleich zu den Thronen. Die Steine dienten als vorübergehende Hilfsmittel, die auf dem Schlachtfeld zum Einsatz gelangten, bis ihre Macht erschöpft war, dann warf man sie weg. Die Throne hingegen …

Doch ich war müde. Ich war der Chorl, des Rates und des Lebens mit jenem stechenden, allgegenwärtigen Schmerz in meiner Brust müde. Einer quälenden Leere, die nie gefüllt werden könnte, einer Pein, die nie gelindert und niemals enden würde.

Nur durch den Tod.

Die Erschaffung der Throne würde ein Opfer, einen Tod erfordern. Andernfalls würde ihre Wirkung – wie bei den Steinen, die von den Begabten bereits verwendet wurden – nur vorübergehend sein. Trotz der vereinten Kräfte aller Ratsmitglieder würden die Throne ohne einen Tod, um die Fäden zu festigen und zusammenzuhalten, nicht länger als ein Jahr Bestand haben. Und Liviann wollte, dass die Throne den Tod aller Ratsmitglieder überdauerten.

Ein Opfer. Ein Tod.

Ich schloss die Augen und spürte den Schmerz … da … unter meinem Brustbein. Pulsierend mit jedem Schlag meines Herzens. Eine Qual, die sich bei Sonnenschein warm anfühlte und nach den Blumen auf der Veranda über dem Meer roch und die beim Geräusch lachender Kinder zu knirschen begann.

Ich bin so unsagbar müde, Olivia.

Ich seufzte tief, öffnete die Augen und spürte das leichte Brennen von Tränen in der Kehle.

Dann holte ich flach Luft und sagte: »Ich bin der Erschaffer.«

Und was sagt Fürst March?, fragte Eryn. Obwohl sie alleine im Garten vor ihren Gemächern saß, getüncht in Sonnenlicht und umgeben von mächtigen Ranken mit weißen Blüten und Sträuchern mit großen Blättern unter einem blauen, wolkenlosen Himmel, überfiel sie ein heftiger Hustenanfall.

Durch das Weiße Feuer spürte ich die Krämpfe, die sie schüttelten. Eryns Magen zuckte, als die Schmerzen durch ihren Unterleib in ihre Brust und die Beine schossen. Es war ein flüssiger Schmerz, der bis ins Mark zu brennen schien. Durch den Nebel ihrer Qualen fühlte ich ihre Erschöpfung ebenso wie ihre sture Weigerung, sich ihrem Leid zu ergeben.

Als es endlich endete, war das Tuch, das sie sich auf den Mund drückte, blutgetränkt, nicht bloß übersät mit kleinen Spritzern.

Eryn versuchte es zu verbergen und blickte kaum auf ihre Hand, bevor sie die Finger um das Tuch zur Faust schloss.

Ich aber weilte in ihr und hatte mich weit genug vom Feuer gelöst, um zu spüren, wie sie zusammenzuckte und die Zähne in einer Mischung aus Schicksalsergebenheit und Verleugnung zusammenbiss. Als sie das Tuch versteckte, straffte sie die Schultern und schluckte den Geschmack von Blut und Krankheit hinunter. Ich hörte durch ihre Ohren, wie sie atmete, wie rau und kehlig und flüssig es klang.

Nun?, bohrte sie nach, wobei in ihrer inneren Stimme eine unterschwellige Warnung lag. Sie griff nach ihrem sonnengetrockneten Tee und versuchte, mit seiner Bitterkeit den Kupfergeschmack auf ihrer Zunge und in ihrer Kehle zu übertünchen.

Fürst March hat nichts gesagt. Ich habe nicht mit ihm gesprochen, seit wir übereingekommen sind, Fürst Demasques Anwesen zu durchsuchen. Ich habe zwar um eine Audienz ersucht, aber wir haben noch nichts gehört. Weder von ihm noch von Fürst Sorrenti, Tristan oder Brandan.

Weil das eine politische Katastrophe ist, sagte Eryn, ließ ihr Glas herabsausen und rang einen weiteren Hustenanfall zurück. Du hast nicht nur nichts gefunden, du bist obendrein mit deinen eigenen Streitkräften auf das Anwesen eines Ratsmitglieds vorgedrungen.

Schroff entgegnete ich: Ich hatte Begleiter. Mitglieder des Rates der Acht wussten, was wir vorhatten und zu finden erwarteten.

Und jetzt drängeln sie sich darum, jemandem die Schuld in die Schuhe zu schieben, erwiderte Eryn, und du bist der Sündenbock. Sie werden versuchen, die anderen Ratsmitglieder davon zu überzeugen, dass du ihnen eingeredet hast, Fürst Demasque würde Chorl auf seinem Anwesen verstecken, und dass du sie dazu verführt hast, sich der Durchsuchung anzuschließen, und dass sie nie wirklich geglaubt haben, Demasque würde so etwas tun. Die Hälfte von ihnen erzählt ihm wahrscheinlich gerade, dass sie nur deshalb Vertreter mitgeschickt haben, weil sie wussten, dass es nicht wahr sein könnte, und dass sie dabei sein wollten, um Fürst Demasques Interessen zu schützen, nicht ihre eigenen.

Ich entgegnete: Fürst Demasque wird ihnen nicht glauben.

Eryn schnaubte. Stimmt. Aber er wird so tun. Und da du weißt, dass die Chorl dort waren, da alle auf Tristans Schiff es wissen, wird er ihre Balgerei nutzen, um Gunst zu erlangen und dich weiter in Verruf zu bringen.

Ich sagte: Aber General Daeriun glaubt, dass die Chorl dort waren. Er muss doch Einfluss besitzen!

Nicht, wenn es um den Rat der Acht geht, erwiderte Eryn. Allerdings hat er sehr wohl Einfluss auf Fürst March. Und wenn alles stimmt, was du mir erzählt hast, glaubt dir auch Fürst March.

Es war tröstlich gemeint, denn obwohl ich nur in ihrem Geist, in dem Weißen Feuer in ihrem Innersten, weilte, wusste Eryn offensichtlich, dass ich beunruhigt war. Mir ging immer wieder die Durchsuchung durch den Kopf. Ständig sah ich den silbrigen Weizen vor mir, das Haus, das leere Lagergebäude mit den Spuren im Stroh und im Staub, die von Kisten zeugten, die sich dort bis wenige Tage, vielleicht nur wenige Stunden vor der Durchsuchung befunden hatten.

Und dann war da noch der Tunnel. Der Tunnel zu den Höhlen, zu dem kleinen Dock, wo das Wasser gegen den Stein klatschte und die verzurrten Boote gegeneinanderstießen. Sogar eine Winde gab es, um schwerere Kisten und Fässer durch die steilsten Abschnitte des Tunnels in den Stall zu transportieren.

Wie lange ist es her, dass du zuletzt geschlafen hast?, fragte Eryn in mein Schweigen hinein.

Beinahe hätte ich nicht geantwortet, tat es dann aber doch, wenn auch widerwillig. Seit der Durchsuchung schlafe ich nicht gut.

Wegen der Durchsuchung? Wegen Fürst March?

Ja. Und wegen der Träume.

Träume über den Thron.

Ja. Ich zögerte. Sie sind stärker als zuvor. Es ist schwieriger, sich aus diesen Träumen zurückzuziehen.

Weil du dem zweiten Thron nahe bist, sagte Eryn. Weil du in Venitte seinem Einfluss unterliegst. Sorrenti hat ja bereits zugegeben, dass sich der Thron dort befindet und immer noch benutzt wird.

Ich erwiderte nichts.

Sind es dieselben Träume, wie du sie hier hattest?

Ja. Vorwiegend Cerrins Träume über den früheren Angriff der Chorl auf die Küste. Er ist derjenige, der die Throne ersonnen hat. Er war es, der sich geopfert hat, um sie zu erschaffen.

Eryn verzog das Gesicht. Sie haben sich alle geopfert, um die Throne zu erschaffen.

Ja, aber das war nicht beabsichtigt. Cerrin zufolge hätte es nur ein Opfer erfordern sollen. Er wollte sich töten, um dem Verlust seiner Gemahlin und seiner Töchter und dem quälenden Schmerz zu entrinnen.

Eryn wirkte plötzlich nachdenklich. Aber dann ging etwas schief?

Ich weiß es nicht. Er glaube, er würde sterben, und dass die anderen ohne ihn weiter über die Küste herrschen könnten. Ich kann mir nicht vorstellen, dass einer der anderen wusste, was er vorhatte. Er hat es ihnen wohl nicht gesagt. Sie waren ja bereits geteilter Meinung darüber, ob die Throne überhaupt erschaffen werden sollten.

Eryn grübelte lange Zeit darüber nach.

Du solltest zurück nach Venitte gehen, meinte sie dann. Fürst March wird dich in Kürze rufen lassen, davon bin ich überzeugt.

In ihrer Stimme lag ein seltsamer Unterton, irgendetwas, das sie verbergen wollte, etwas Neues, das ich nicht zu erspüren vermochte und das mit dem Geisterthron zu tun hatte.

Ich spielte mit dem Gedanken, durch das Feuer die Herrschaft über sie zu übernehmen – gerade genug, um herauszufinden, was sie dachte –, doch ich ließ es. Denn was immer es war, es hatte auch mit ihrer Krankheit zu tun, und das war ein sehr persönlicher Schmerz, von dem ich bereits wusste, dass ich trotz des Feuers nichts dagegen unternehmen konnte. Wir hatten es bereits versucht.

Also zog ich mich zurück, stieß mich aus dem Feuer empor und stieg über Amenkor auf. Der Anblick der Stadt – die Mauern, die äußeren Viertel, der Kai mit drei Schiffen an den Docks und fünf weiteren, die gerade gebaut wurden, die schützenden Landarme des Hafens und das frisch aufgebrochene Gelände, wo die neue Mauer errichtet werden sollte –, das alles wirkte irgendwie beruhigend auf mich. Dann jagte ich die Küste entlang nach Süden auf das winzige Feuer in Venitte zu, wo Gwenn und Heddan eine Verbindung mit mir eingegangen waren, um es mir zu ermöglichen, mein Bewusstsein so weit zu entsenden.

Als ich über das Land hinwegschoss und Venitte am Horizont fast schon in Sicht geriet, bemerkte ich flüchtig eine Bewegung, die letzten Reste einer Macht, mit der jemand den Fluss benutzte. Ich wurde langsamer, schaute auf den Boden, der unter mir vorüberzog …

Und erblickte die Chorl. Ein riesiges Heer marschierte durch sanfte Hügel eine Straße entlang und ergoss sich über die umliegende Graslandschaft, die kleine Baumgruppen und die dunkleren grünen Pfade von Bächen sprenkelten. Der eigentlichen Armee folgte eine gewaltige Kolonne von Versorgungswagen, die sich in weite Ferne zurück erstreckte. An der Spitze des Heeres ritt mit ausdrucksloser, eherner Miene Atlatik, dem die untere Hälfte des linken Ohrs abgeschnitten worden war. Die Tätowierungen in seinem Gesicht kamen im Sonnenlicht deutlich zur Geltung, die Augen hatte er auf den Horizont geheftet.

Auf Venitte.

Er war umgeben von anderen berittenen Chorl-Kriegern. Alle saßen unbehaglich auf ihren Rössern, die Mienen verkniffen oder zu Grimassen verzogen. Vier von ihnen hielten große Banner an Stangen. Auf allen prangte die dornige Muschel, die auf den Segeln der Ochea zu sehen gewesen war, als ihr Schiff in Amenkors Hafen einfuhr. Die Banner besaßen eine Vielzahl von Farben – grün und golden, blau und purpurn.

Hinter dieser Gruppe folgten Begabte der Chorl. Einige gingen in Sandalen die Straße entlang, die meisten jedoch saßen oder lümmelten auf Kissen und Decken in Karren und Wagen. Unter den Begabten befanden sich Priester, mit gelben Hemden und braunen Hosen bekleidet, die Reetzepter hielten, die mit bunten Federn und Muscheln geschmückt waren.

Haqtl sah ich nicht.

Ihnen folgten Chorl-Krieger. Hunderte. Tausende. Ihre farbenfrohen Gewänder schillerten im Sonnenlicht, ihre dunkelblauen Tätowierungen zeichneten sich klar und deutlich auf der helleren Haut ab.

Ich sog scharf die Luft ein und spürte, wie mein Mut sank.

Dann wirbelte ich herum und flüchtete gen Venitte, auf die Stadt zu, die nur drei Tagesmärsche entfernt an der Küste lag, auf das Feuer zu, das im Händlerviertel in meinem Körper brannte.

Ich sank in diesen Körper, spürte, wie ich erschauderte, wie Gwenn und Heddan ihre Leitungen zurückzogen, als ich keuchend einatmete, vorwärtstaumelte und umherfuchtelte, um mich abzustützen. Meine Arme wollten mir nicht gehorchen und kribbelten, als wäre alles Blut aus ihnen abgeflossen. Sie begannen bereits, ob der Verwendung des Flusses zu zittern.

Ich hörte, wie Gwenn nach Luft schnappte, und konnte fühlen, wie sie die Arme ausstreckte …

Doch es war Erick, der mich auffing.

»Die Chorl«, stieß ich mit heiserer, schwacher Stimme hervor.

»Was ist mit ihnen?«, fragte Erick.

Erst da begriff ich, dass er es war, der mich aufgefangen hatte.

Erick, nicht Keven.

Ich blickte ihm ins Gesicht und betrachtete gebannt sein von Grau durchzogenes Haar. Ich fürchtete mich davor, ihn zu berühren, obwohl er mich in den Armen hielt. Ich wagte kaum, mich zu bewegen – aus Angst, er könnte mich wieder verlassen.

Er lächelte.

»Erick«, brachte ich noch hervor; dann schluchzte ich an seiner Brust. Ich versuchte es zu beherrschen, doch ich zitterte vor Schwäche, verursacht durch die Mühe, die es mich gekostet hatte, den Fluss so lange und über eine solche Entfernung zu verwenden. Ich atmete den Geruch seines Schweißes ein und schmeckte auf der Zunge säuerlich und durchdringend Orangen. Einen flüchtigen, bitteren Augenblick lang roch ich die Wärme von frischem Brot, von Mehl, Hefe … und dann fühlte sich plötzlich wieder alles ganz gewöhnlich an.

Erick hielt mich an sich gedrückt, wiegte mich hin und her. Durch sein Hemd spürte ich seinen Puls, der noch immer seine Schwäche erkennen ließ, die letzten Spuren seiner Krankheit und Folterung, und ich wusste, das sich auf seiner Brust über dem Herzen immer noch eine hässliche rote Narbe befand, die vielleicht nie verblassen würde. Aber es ging ihm besser, und er würde weiter genesen.

Und er war erwacht. Nach all den endlosen Monaten.

Als ich mich ein wenig gefasst hatte, löste ich mich von ihm. Meine Arme fühlten sich nicht mehr schwach an und zitterten nicht mehr. Ich blickte Erick in die Augen und forschte darin. »Bist du wirklich zurück?«, fragte ich.

Er lächelte. Allerdings schwang darin eine Betrübnis mit, die wohl nie völlig verschwinden würde – nicht nach dem, was Haqtl ihm angetan und was er durch die Hände der Chorl erlitten hatte. »Ja. Westen ist mit meiner Genesung zufrieden. Und Isaiah hat mir endlich die Erlaubnis erteilt, mich wieder meinen Pflichten zuzuwenden.«

»Was ist mit Keven?«

Ericks Miene wurde ausdruckslos. »Möchtest du lieber ihn als Leibwächter?«

Ich bedachte Erick mit meinem finstersten Blick und sagte mit ernster Stimme: »Keven und ich sind uns einig, dass du viel zu gefährlich bist, um dich frei herumlaufen zu lassen. Deshalb haben wir beschlossen, dass wir beide auf dich aufpassen müssen.«

Damit schlug ich ihm in den Magen, und er krümmte sich, schnappte nach Luft, täuschte unsägliche Schmerzen vor. Ich wusste, dass er es nur spielte, weil ich ihn kaum berührt hatte. Westen und die anderen Sucher hatten ihn sofort bei sich aufgenommen, als er von der Nadeldecke befreit wurde. Sie hatten ihn praktisch vom Totenbett zurück ins Leben geholt. Erick hatte meinen Schlag natürlich kommen sehen und war aus dessen unmittelbarer Linie gewichen.

Als er mich lächeln sah, richtete er sich auf. »Also«, sagte er, und diesmal war sein Ernst nicht gespielt. Jegliche Belustigung war aus seiner Stimme geschwunden. »Was ist mit den Chorl?«

»Ich habe sie auf dem Rückweg von meinem Gespräch mit Eryn gesehen. Sie sind ein Stück nördlich der Stadt.«

»Wie viele?«

Ich setzte mich zurück auf meinen Stuhl. »Tausende.«

Erick spannte die Kiefermuskeln an. »Wir wussten, dass sie kommen. Es war nur eine Frage der Zeit.«

Hinter ihm wechselten Gwenn und Heddan einen Blick.

Dann kam Avrell zur Tür herein, gefolgt von William und Alonse.

»Regentin«, sagte der Oberhofmarschall mit angespannter Stimme. »Fürst March und der Rat der Acht haben einen Ruf geschickt.«

»Womit muss ich rechnen?«, fragte ich Avrell, als die Kutsche durch die Straßen von Venitte in Richtung der Ratskammern rollte.

Der Oberhofmarschall schüttelte den Kopf. »Ich habe keine Ahnung. Fürst March könnte sich auf Eure Seite schlagen oder auch nicht.« Seufzend verzog er das Gesicht. »Zumindest könnt Ihr davon ausgehen, dass Fürst Demasque Euch und Eure Glaubwürdigkeit angreifen wird. Und Ihr könnt nicht Euren Dolch verwenden, um Euch zu verteidigen.«

Ich wandte mich von ihm ab. Die anderen Fahrgäste in der Kutsche – Avrell, Erick, William und mehrere Gardisten – saßen stocksteif da. Avrell schaute zu Erick, der mit den Schultern zuckte, doch ich schenkte beiden keine Beachtung und starrte weiter auf die vorbeiziehende Stadt hinaus. In meinem Magen rumorte es vor Zorn, Anspannung und Furcht.

Nach einiger Zeit spürte ich, wie eine Hand die meine ergriff. Ich umklammerte sie verzweifelt, atmete im Fluss Williams Duft ein und sog den Trost in mich auf, den er mir anbot. Ich wandte mich ihm zu und sah ihn lächeln, während er meine Hand drückte. Dabei bemerkte ich Ericks Stirnrunzeln und sah den fragenden Blick, den er Avrell zuwarf.

Draußen zeigten sich die ersten Anzeichen des bevorstehenden Volksfests. Händler hatten Korngarben über ihren Türen angebracht, Bänder an ihre Schilder geknüpft oder Kränze in ihre Fenster gehängt. Mehr Marktschreier und Hausierer als sonst zogen über die Straßen. An Ständen wurden die ersten Kürbisse angeboten, knallgelb und tieforange, einige mit grünen Tupfen gesprenkelt. Tomaten und Gurken füllten einen Karren. An einer Straßenecke stand eine Frau mit einem langen, schmalen Korb auf dem Rücken. Oben ragten die großen Köpfe von Sonnenblumen hervor.

Ich tauchte in den Fluss und spürte die wachsende Erregung, die Venitte erfasst hatte. Sie erinnerte mich an die Atmosphäre in Amenkor vor dem Fest, das ich zur Feier des Sieges über die Chorl veranstaltet hatte. Allerdings war die Freude hier in Venitte ein wenig getrübt. Ich dachte daran, was Tristan gesagt hatte: dass die Gerüchte über die Chorl tief ins Herz von Venitte vorgedrungen seien und dass man sich Geschichten über den Angriff auf Amenkor und auf die außerhalb des Hafens kreuzenden Schiffe erzähle, und vom Verlust der Bootsmannsbucht und der Boreaite-Inseln. Ich konnte die Unsicherheit fühlen, die von diesen Gerüchten im Fluss verursacht wurde; ich schmeckte die Säuerlichkeit unter der süßen Vorfreude auf das Volksfest.

Endlich gelangten wir in den Schatten des Walls.

Die Kutsche rollte vor die breiten Stufen, die zu dem rechteckigen Wasserbecken auf dem von Säulen umgebenen Platz vor dem Ratsgebäude führten. Dort empfing uns eine Gruppe des Protektorats. Der Befehlshaber der Einheit verneigte sich.

»General Daeriun lässt Euch seine Grüße ausrichten«, sagte der Befehlshaber und setzte eine unverbindliche Miene auf, als Erick, Avrell, William und die Gardisten aus der Kutsche stiegen. »Außerdem hat er mir aufgetragen, Euch zu sagen, dass auch Fürst March Euch seinen Gruß entbietet.«

Ich runzelte die Stirn, doch bevor ich etwas fragen konnte, drehte der Mann sich um und rief einen Befehl. Das Protektorat formierte sich rings um uns und führte uns die Stufen hinauf.

»Was sollte das?«, erkundigte sich Erick, der so nah an mich herantrat, dass nur Avrell, William und ich ihn hören konnten.

»Das bezog sich auf die Ratsversammlung«, antwortete Avrell mit angespannter Stimme. »Es war eine Warnung.«

»Fürst March und General Daeriun werden uns nicht unterstützen«, fügte William hinzu.

Ich nickte.

Dann befanden wir uns in der Halle, gelangten aus dem Schatten des Gangs in den äußeren Raum. Erick zog die Augenbrauen hoch, als er die Größe des Saals auf sich einwirken ließ, den prachtvollen Marmorboden, die mächtigen Banner und die kunstvollen Meißelarbeiten an den Stützsäulen. Doch er sagte nichts. Sein Blick schweifte über die Schreiber und Pagen, die Händler und Gardisten im äußeren Raum. Allerdings war keiner dieser Leute wichtig, sodass sein Blick sich schließlich auf die beiden dicken Türen richtete, die in die Ratskammer führten. Der Befehlshaber unserer Eskorte hatte dort innegehalten und schaute zu uns hinüber.

»Der Rat der Acht wartet bereits«, sagte er.

Ich tauchte in den Fluss, als ich durch die Türen schritt. Ich hatte erwartet, darauf vorbereitet zu sein, was ich dort vorfinden würde, dennoch entlockte es mir ein Zischen. Es war ein so leises Geräusch, dass nur Erick und Avrell es hörten, und beide wussten auf Anhieb, was es bedeutete.

Ich spürte, wie die Körper der beiden sich anspannten. Erick schäumte innerlich vor Zorn und drehte mir leicht den Rücken zu, sodass er nach außen gewandt war und mich schützte. Seine Hände sanken an den Seiten herab. Eine ungezwungene Haltung, jedoch trügerisch ruhig. Avrell trat mit erhobenem Kinn und gestrafften Schultern vor und begegnete ungerührt den feindseligen Blicken des Rates der Acht. Auch er schützte mich, wenngleich auf andere Weise, trotzig und herausfordernd. William nahm seinen Platz an meiner Seite ein. Auch seine Hand senkte sich zu dem Schwert an seiner Hüfte.

Die Gardisten Amenkors, die uns begleiteten, reagierten auf Ericks, Williams und Avrells Haltung, indem sie zu allen Seiten rasch an uns herantraten, die Hände auf die Schwertgriffe legten und einen Halbkreis um uns bildeten. Für mich blieb gerade noch genug Platz, um durch die Mitte zu schreiten.

Ich hob den Kopf. Kurz flatterten meine Nasenflügel, und ich ließ mich vom Fluss umspülen. Sämtliche Ratsmitglieder waren anwesend und beobachteten mich. Fürst Demasque stand links, eine Hand zu dem Tisch ausgestreckt, auf dem seine Finger ruhten. Seine verbissene Miene zeugte von Wut. Fürst Sorrenti saß mit teilnahmslosen Zügen rechts. Fürstin Casari und Fürst Boradarn runzelten die Stirn; Fürstin Parmati lächelte. Doch es war ein hämisches Lächeln, aus dem Böswilligkeit und Triumph sprachen. Fürst Aurowan und Fürstin Tormaul wirkten still, und Fürst Dussain schließlich erschien mir ein wenig verwirrt.

Ich schenkte ihnen allen keine Beachtung, ließ ihre Gefühle im Fluss über mich hinwegspülen, als ich durch die Öffnung zwischen Erick und William vortrat, bis ich in Avrells Nähe stand. So wandte ich mich Fürst March zu, wobei ich ein Stück abseits Kapitän Tristan bemerkte.

»Fürst March«, sagte ich. »Der Rat der Acht hat um meine Aufwartung ersucht.«

Auf einer Seite hörte ich Fürst Demasque verächtlich schnauben.

March zeigte keinerlei Regung. »Wir haben Euch gerufen, ja. Fürst Demasque hat ein Kümmernis, das er entgegen meiner Empfehlung öffentlich kundtun möchte.« Daraufhin regten sich einige Ratsmitglieder, doch Fürst March achtete nicht darauf und wandte sich stattdessen Fürst Demasque zu. »Ihr habt das Wort, Artren.«

Demasque nickte. »Danke.« Der warnende Tonfall Marchs schien ihm entgangen zu sein. Seine Aufmerksamkeit galt allein mir. Er holte tief Luft, sammelte seinen Zorn um sich und begann: »Vor drei Tagen habt Ihr und Eure Gardisten eines meiner Besitztümer durchsucht, ein Anwesen an den Felshängen über dem Kanal.«

»Ja«, bestätigte ich.

Das brachte ihn aus dem Redefluss. Seine Kiefermuskeln spannten sich, als er die Zähne zusammenbiss. »Warum?«

»Ich denke, Ihr kennt den Grund.«

»Ich will es aus Eurem Munde hören.«

Ich zuckte mit den Schultern. »Weil Ihr mit den Chorl zusammenarbeitet.«

»Das ist nicht wahr!«, spie er hervor und ließ eine Hand auf den Tisch krachen. »Ich handle nicht mit den Chorl, wie Euer Überfall eindeutig nahelegte. Ihr habt auf meinem Anwesen keine Chorl, kein Schmuggelgut, keine blauhäutigen Dämonen gefunden, nichts! Dennoch beschmutzt Ihr weiterhin beharrlich meinen Namen, indem Ihr behauptet, ich würde mit den Chorl zusammenarbeiten!«

Ich wartete, bis er sich ein wenig beruhigt hatte. »Wir haben ein kürzlich errichtetes Dock und Boote zum Befördern von Fracht gefunden. Und das hier.«

Aus dem Innern meines Hemdsärmels holte ich die geflochtene Muschelkette hervor. Die Muscheln klapperten wie Perlen aneinander, als die verhedderten Schnüre sich entwirrten.

Ohne den Blick von Fürst Demasque zu lösen, sagte ich: »Auf Eurem Anwesen waren Chorl. Jemand hat sie vor der Durchsuchung gewarnt, woraufhin sie vor unserer Ankunft verschwunden sind.«

»Unsinn!«, stieß Fürst Demasque hervor. »Ihr selbst habt eine Chorl in Eurem Gefolge. Sie könnte diesen Tand angefertigt haben, damit Ihr ihn auf mein Anwesen bringen konntet.«

»Und das Dock?«, fragte Fürst March. »Die Boote?«

Demasque zögerte kurz; dann erwiderte er: »Sie dienen der Bequemlichkeit, damit ich mein Haus erreichen kann, ohne bis in den Hafen segeln zu müssen.«

»Ich verstehe.«

Demasque versteifte sich angesichts Fürst Marchs Tonfall, beherrschte sich jedoch. »Aber um all das geht es nicht. Ihr wurdet von Fürst March und dem Rat der Acht herbeordert, Regentin«, spie er mir entgegen, »weil Ihr im Zuge Eures Überfalls nicht nur meinen Namen vor dem Rat beschmutzt und wirre Gerüchte über mich verbreitet habt, die Ihr nicht beweisen könnt, Ihr habt obendrein mein Eigentum beeinträchtigt! Meine Ernte wurde vernichtet, meine Dienerschaft dermaßen verängstigt, dass sie nicht mehr für mich arbeiten will, und die Gebäude auf dem Anwesen wurden von Euren Gardisten beschädigt. Ihr habt Eure Grenzen überschritten, Regentin … sofern man Euch überhaupt so nennen kann, zumal Ihr den Geisterthron eigenhändig zerstört habt. Dies ist Venitte, nicht Amenkor. Hier habt Ihr keine Rechte. Hier untersteht Ihr unserer Gnade, unserem Wohlwollen. Ich verlange Wiedergutmachung für den von Euch angerichteten Schaden und eine Maßregelung, wenn nicht gar Eure formelle Ausweisung aus der Stadt.«

Ich biss die Zähne zusammen und spürte, wie Zorn in mir brodelte. Das Verlangen, nach meinem Dolch zu greifen, wurde so stark, dass sich die Muskeln in meinem Arm anspannten. Dieser Mann stellte nicht nur meine Herrschaft als Regentin infrage, er war obendrein ein dreister Lügner. Seine Dienerschaft war außer Gefecht gesetzt, bevor die Gardisten das Anwesen überhaupt betreten hatten, und die Gebäude waren nicht angerührt worden. Außerdem wurde nur ein geringer Teil der Ernte zertrampelt, als Catrell und die Gardisten auf das Tor zumarschiert waren.

Meine Blicke huschten zu Fürstin Casari und Fürst Boradarn hinüber. Letzterer begegnete meinem Blick ungerührt, die Lippen fest zusammengepresst, doch Fürstin Casari starrte mit besorgter Miene auf das Schreibpult, das vor ihr stand.

Ich blickte Fürst Sorrenti an. Er schüttelte kaum merklich den Kopf.

Plötzlich musste ich daran denken, was Eryn gesagt hatte – dass sie sich darum drängen würden, jemandem die Schuld in die Schuhe zu schieben.

Und dass ich ihr Sündenbock sei.

Ich spürte, wie meine Wut höherzüngelte, und wandte mich wieder Fürst Demasque zu. Das Verlangen, den Griff meines Dolchs zu spüren, war stärker als je zuvor, doch ich krümmte die Finger und ballte sie so krampfhaft zur Faust, dass die Knöchel knackten.

Ich legte den Kopf schief, verengte die Augen zu Schlitzen, um Fürst Demasque den Zorn darin sehen zu lassen, und sagte mit angespannter Stimme: »Ich … entschuldige mich. Für die Durchsuchung und jegliche … Schäden, die meine Männer Eurem Besitz möglicherweise verursacht haben.«

Fürst Demasque verharrte zunächst schweigend, ehe er schließlich erwiderte: »Das genügt nicht. Ihr seid eine Gefahr für das Volk von Venitte, für die Sicherheit dieser Stadt. Ich will, dass Ihr aus Venitte verschwindet.«

»Das reicht jetzt«, ergriff Fürst March das Wort, und seine Stimme hallte in der Kammer wieder. »Jetzt überschreitet Ihr Eure Grenzen, Fürst Demasque.«

Demasque starrte mich finster an, die Augen düster vor Böswilligkeit … und von Selbstgefälligkeit gefärbt.

Er wusste, dass er gewonnen hatte.

Einen verwirrenden Augenblick lang wurde ich an Blutmal erinnert, an die Rücksichtslosigkeit und den Hass dieses Gossenjungen.

Abschaum erkennt anderen Abschaum immer und überall.

Ich ließ die Hand auf den Griff meines Dolchs wandern, sah, wie Demasques Blick flackerte und sich die Haut um seine Augen zusammenzog. Seine Selbstgefälligkeit verflog.

Dann sagte Fürst March: »Regentin.«

Ich drehte mich um und entließ Demasque damit aus meiner Aufmerksamkeit. Die Wut und Entschlossenheit allerdings loderten noch immer in mir. »Fürst.« Knapp und schroff, an der Grenze zur Respektlosigkeit.

Fürst March runzelte die Stirn. Ich hatte die Hand nicht vom Dolch genommen. »Der Rat wird einen Betrag für die Wiedergutmachung beschließen, der Euch zu Eurer Genehmigung mitgeteilt werden wird.«

»Und wenn ich in der Zwischenzeit meine Männer und meine Begabten auf meine Schiffe verfrachte und nach Amenkor abreise?«

Er erstarrte. Im Fluss spürte ich seinen Zorn, der jedoch nicht gegen mich gerichtet war, sondern gegen den Rat, gegen Demasque und Parmati.

Mit unverbindlicher Stimme antwortete er: »Ihr könnt tun, was Euch beliebt.«

Ich schnaubte, warf einen letzten, vernichtenden Blick auf die Fürsten und Fürstinnen, sah, wie Fürstin Casari zusammenzuckte, und bemerkte, dass der junge Dussain verwirrt wirkte. Dann wirbelte ich zu Avrell, William, Erick und dem Rest meines Gefolges herum.

»Wir verlassen die Ratshalle. Sofort.«

Völlig unnötig rief Erick einen Befehl. Die Gardisten formierten sich und umringten mich schützend, als ich aus der Halle schritt. Ihre Blicke schleuderten Hass und Hohn in sämtliche Richtungen und machten deutlich, dass jeder, der sich mir auch nur einen Schritt näherte, dies bitter bereuen würde.

Wir durchquerten den äußeren Raum. Schreiber und Händler verstummten jäh. Dann gelangten wir unter freien Himmel. Das Licht der Sonne glitzerte im Wasser des Beckens.

Vor uns wartete General Daeriun neben dem Wasser.

Kurz wurde ich langsamer und ließ meine Wut brodelnd aufsteigen; dann beschleunigte ich die Schritte wieder. »Ihr wisst, dass Demasque lügt«, zischte ich. »Ihr wart dort.«

»Ja, ich weiß es«, bestätigte Daeriun und legte die Hand auf den Knauf seines Schwerts.

»Und wo wart Ihr jetzt? Ihr hättet ihn vor dem Rat zur Rede stellen können!«

Daeriuns Augen funkelten. »Fürst March hat mir befohlen, mich fernzuhalten. Und bevor Ihr Fürst Sorrenti, Kapitän Tristan und Brandan Vard verurteilt – er hat auch ihnen befohlen zu schweigen.«

»Warum?«

»Weil Demasque bereits die Mehrheit des Rates auf seiner Seite hat. Fürst March kann nichts unternehmen, bis wir beweisen können, dass Demasque tatsächlich mit den Chorl unter einer Decke steckt. Im Augenblick aber haben wir nur eine Muschelkette und das, was wir glauben! Wir brauchen mehr!«

Ich klappte den Mund zu, schaute zu Daeriuns starren Zügen auf und erkannte, dass auch er wütend war. Mir fiel auf, dass seine Hand auf dem Schwertknauf sich zur Faust geballt hatte.

Mühsam zügelte ich die eigene Wut und trat einen Schritt zurück.

»Wir haben nicht viel Zeit, weitere Beweise zu finden«, sagte ich angespannt. »Die Chorl sind bereits nördlich der Stadt.«

DREIZEHNTES KAPITEL

Was meint Ihr mit nördlich der Stadt?«

Daeriun war erstarrt.

»Ich habe sie gesehen«, erklärte ich. »Ich habe gesehen, dass sie nach Süden marschieren.«

Daeriun blickte um sich, und zum ersten Mal bemerkte ich die Protektoren, die ein Stück abseitsstanden und offensichtlich Daeriun begleiteten. Aber auch Händler, Pagen und Schreiber eilten hin und her. Rings um das Becken herrschte reges Treiben.

»Kommt«, forderte Daeriun mich unverhofft auf und gab seinen Männern ein Zeichen. »Ich geleite Euch zurück zu Eurer Unterkunft.«

Wir stiegen die Stufen zu den Kutschen hinunter. Daeriun öffnete den Verschlag und scheuchte Erick, Avrell, William und mich hinein. Dann sah er sich um, bevor er selbst einstieg.

Er wartete, bis die Kutsche sich in Bewegung setzte, ehe er mit ernster Stimme das Wort ergriff, wobei er mich mit festem Blick musterte.

»Was meint Ihr damit, Ihr habt sie gesehen? Wie könnt Ihr sie gesehen haben?«

»Ich habe den Fluss verwendet.«

Verwirrt legte Daeriun die Stirn in Falten, doch Avrell erklärte: »Sie will damit sagen, dass sie die Sicht benutzt hat, jene Macht, die die Throne beherrscht und die sie zu einer Begabten macht.«

Daeriun nickte. Sein Stirnrunzeln legte sich. Ich musste daran denken, was Brandan mir auf dem Schiff erzählt hatte: Die Begabten Venittes waren zwar Protektoren, wurden aber nur geduldet, nicht akzeptiert.

Daeriun mochte das Oberhaupt der Protektoren sein und die Begabten Venittes sogar in seinen Einheiten einsetzen, dennoch verursachten sie ihm Unbehagen.

Er verlagerte auf dem Sitz das Gewicht und fragte: »Was habt Ihr gesehen?«

Kurz spielte ich mit dem Gedanken, es ihm nicht zu verraten, weil die Wut über Demasque und den Rat immer noch tief in mir schwelte. Dann aber schüttelte ich meinen Zorn ab. Ich hatte nicht allzu viele Verbündete in Venitte. Daeriun mochte ein mürrischer, sogar schwieriger Verbündeter sein – nichtsdestotrotz war er ein Verbündeter.

»Ich habe Atlatik gesehen.«

»Den General der Chorl«, warf Erick ein.

Ich nickte. »Er ist der Anführer ihrer Armee, der Anführer der Chorl-Krieger. Er ritt an der Spitze einer Kolonne auf dem Marsch nach Süden in Richtung der Stadt. Der Armee folgte ein Wagentross mit Vorräten. Außerdem hatte er eine Gruppe von Chorl-Begabten und Priestern dabei.«

»Wie weit nördlich waren sie? Wann werden sie die Stadt erreichen?«

Ich zuckte mit den Schultern. »Das weiß ich nicht. Ich schätze, in wenigen Tagen.«

»Wahrscheinlich dauert es etwas länger«, meldete William sich zu Wort. Als ich ihn fragend anschaute, fügte er hinzu: »Das Vorankommen einer Armee wird von ihren Versorgungswagen bestimmt. Atlatik kann nur so schnell reisen wie seine Vorräte.«

Daeriun fluchte. »Trotzdem müssen sie sich bereits innerhalb des Umkreises unserer äußeren Vorposten befinden. Und von denen haben wir nichts gehört.«

»Vielleicht haben die Chorl die Vorposten ja doch noch nicht erreicht«, meinte Avrell.

Daeriun schüttelte den Kopf. »Wir haben gestern Abend von unserem äußersten Vorposten einen Boten erwartet, der nicht eingetroffen ist. Das ist an sich nicht ungewöhnlich; deshalb haben wir uns noch keine Sorgen gemacht. Aber in Anbetracht dieser Neuigkeiten …«

Er ließ den Satz unvollendet und verlor sich in Gedanken, während die Kutsche uns durchrüttelte.

Dann sah er mich scharf an.

»Könnt Ihr sie wiederfinden?«

Ich nickte. »Allerdings erfordert es ohne den Thron sehr viel Kraft. Ich bräuchte die Hilfe der anderen Begabten, die bei mir sind. Und selbst dann kann ich eine Bewusstseinsentsendung nicht lange aufrechterhalten.« Nicht ohne ein Feuer, das mich verankerte wie jenes, das ich in Eryn gepflanzt habe, und nicht über eine solch große Entfernung.

»Gut.« Die Kutsche verlangsamte allmählich die Fahrt. Der General schaute aus dem Fenster und verzog das Gesicht. »Ich muss so viele Protektoren wie möglich von den Außenposten zurückbeordern. Sofort, solange noch Zeit ist, sie in die Stadt zurückzuholen, bevor die Chorl eintreffen. In der Zwischenzeit schlägt Fürst March vor, dass Ihr und Eure Männer«, er warf einen bedeutungsvollen Seitenblick auf Erick, womit er auf die Sucher hinwies, »auf dem Gelände Eurer Unterkunft bleiben. Fürst Demasque wäre jede Ausrede willkommen, seine Forderung zu untermauern, dass Ihr die Stadt verlassen müsst. Gebt ihm keine.«

Als die Kutsche hielt, öffnete Daeriun die Tür und ging. Rasch überquerte er den Hof, durchschritt das Tor und verschwand dahinter auf die Straßen der Stadt.

»Er ist ein wenig schroff«, meinte Erick, der hinter mir aus der Kutsche stieg.

Ich schnaubte.

»Werdet Ihr Fürst Marchs Empfehlung beherzigen?«, fragte Avrell.

Ich richtete einen vernichtenden Blick auf ihn, doch er zuckte mit keiner Wimper. »Findet Westen und Catrell«, befahl ich.

»Wozu?«, fragte Avrell.

»Ich will mit Ottul reden. Wir müssen herausfinden, was die Chorl vorhaben. Und Ottul kann uns dabei vielleicht helfen.«

»Ich nicht weiß«, sagte Ottul. Irgendwie hörten sich die Worte der Küstensprache aus ihrem Mund falsch an, kurz und abgehackt und auf seltsame Weise betont.

Beinahe hätte ich vor Enttäuschung geflucht. Ich schaute zu Catrell, der neben mir in den Gemächern saß, die den Begabten und Ottul zugewiesen worden waren. Mein Blick wanderte weiter zu Erick, William und Avrell, der hinter uns stand, dann zurück zu Ottul, an deren Seite Gwenn weilte. Marielle und Heddan saßen weiter hinten. Westen war noch nicht gefunden worden. Er trieb sich noch irgendwo auf den Straßen von Venitte herum und beobachtete Demasque.

»Vielleicht weiß Ottul es wirklich nicht«, meinte Catrell. »Sie wurde in Amenkor gefangen genommen, bevor die Ochea getötet wurde.«

»Wir stellen nicht die richtigen Fragen«, warf Avrell ein. »Sie wird nicht wissen, was die Chorl im Augenblick treiben, aber sie könnte uns genug über sie verraten, dass wir es uns selbst zusammenreimen können.«

»Zum Beispiel?«, fragte ich, wobei Ungeduld meine Wort barsch klingen ließ.

Avrell legte die Stirn in Falten, dachte einen Augenblick nach, wobei er die Hände in die Ärmel seiner offiziellen Oberhofmarschallgewänder schob, und meinte schließlich: »Wir müssen wissen, wie sie sich angesichts des Todes der Ochea verhalten haben könnten. Uns ist bereits bekannt, dass es drei Bestandteile des Machtgefüges ihrer Gesellschaft gibt – die Ochea und ihre Begabten, Haqtl und die männlichen Begabten sowie Atlatik und die Krieger. Wir wissen außerdem, dass die drei sich einigermaßen im Gleichgewicht befanden, als die Ochea noch lebte. Was mag geschehen sein, nachdem die Ochea getötet wurde? Wie könnte sich das Gleichgewicht der Macht verlagert haben?«

Ottul hatte Avrell aufmerksam gelauscht; nun runzelte sie völlig verwirrt die Stirn. Ratlos schaute sie mich an.

»Gwenn, kannst du helfen?«

Gwenn seufzte. »Ich kann es versuchen.«

Sie wandte sich Ottul zu. Ihre Miene wirkte dabei so ernst, dass sie ein leichtes Lächeln auf Catrells Lippen zauberte. Dann begann sie, in der Sprache der Chorl mit Ottul zu reden.

Alle im Raum verfolgten gebannt, was geschah. Alle außer Erick, der noch immer innere Qualen litt wegen dem, was Haqtl und die Chorl ihm angetan hatten. Seit seiner Rückkehr war Ottul zumeist in ihren Gemächern gewesen oder hatte mit den männlichen Begabten und Protektoren von Venitte gearbeitet. Erick hatte sie nur aus der Ferne gesehen. Nun jedoch, aus nächster Nähe, im selben Raum mit ihr …

Ich spürte, wie er gegen den Drang ankämpfte, sie zu töten, und dass es ihn alle Mühe kostete. Als er eingetreten war und Ottul erblickt hatte, war es ihm nur mit knapper Not gelungen, sich zu beherrschen, und nun fürchtete er, dass er sich nicht mehr zusammenreißen könnte, wenn er ihr noch näher käme. Ich konnte die im Fluss brodelnde Anspannung fühlen. Erick wollte ihr nicht vertrauen; es war ein tief sitzendes Widerstreben. Das Einzige, was ihn davon abhielt, dem Verlangen nachzugeben, Ottul zu töten, war das Wissen, dass ich das Weiße Feuer in sie gepflanzt hatte und die Herrschaft über sie übernehmen könnte, sollte es notwendig werden.

Ich hatte noch nie erlebt, dass Erick so dicht davorgestanden hatte, die Beherrschung zu verlieren.

Ottul fragte etwas, und Gwenn antwortete. Dann sprach Ottul längere Zeit und beobachtete dabei mich und Catrell. Ihr Blick wanderte hin und her, verweilte aber vorwiegend auf mir.

Als sie schließlich endete, wandte Gwenn sich mir zu. »Sie sagt, dass die Macht nach dem Tod der Ochea auf Haqtl übergegangen sein wird.«

»Nicht auf Atlatik?«, ergriff Catrell das Wort. »Nicht auf die Chorl-Krieger?«

Gwenn schüttelte den Kopf. »Nein. Haqtl wird die Macht übernommen haben, denn Ottul zufolge glauben die Chorl-Krieger an die Götter, an das Himmelsfeuer. Sie sagt, Atlatik wird gezwungen sein, Haqtl zu folgen, weil die Chorl-Krieger sich sonst gegen ihn auflehnen würden. Sie würden ihn töten und durch einen anderen ersetzen.«

»Was ist mit den weiblichen Begabten? Wird keine neue Ochea gekürt?«

»Nicht sofort. Ottul sagt, es wird einen Kampf geben.« Gwenn runzelte die Stirn. »Einen Ginset, bei dem die mächtigsten der verbliebenen Begabten, die bereits alle sieben Ringe erlangt haben, gegeneinander antreten, um zu ermitteln, wer die neue Ochea wird.«

»Ich bezweifle, dass Haqtl unter den gegebenen Umständen zulassen würde, dass eine neue Ochea gekürt wird«, meinte Avrell.

»Ich auch«, pflichtete ich ihm bei und dachte an die Erinnerungen, die ich mit der Ochea vor ihrem Tod geteilt hatte. »Die Ochea und Haqtl haben schon um die Macht gerungen, bevor ihr Heimatland zerstört wurde.«

»Also hat Haqtl das Sagen«, folgerte Catrell und sah mich an. »Wenn das so ist, warum ist er dann nicht bei Atlatik und den Chorl-Kriegern, die nach Süden marschieren?«

»Weil er bereits hier in Venitte ist«, antwortete ich. »Er muss sich unter den Soldaten befinden, die Demasque in die Stadt gebracht hat.«

»Aber wo sind sie?«, fragte Avrell gereizt. »Wenn sie sich nicht auf Demasques nördlichem Anwesen befinden, wohin sind sie gegangen?«

Plötzlich dachte ich an Sorrenti. »Ich weiß es nicht. Aber sie haben den Standort gewechselt. Vielleicht ist Sorrenti jetzt in der Lage, sie mit dem Steinthron aufzuspüren. Wenn sie weiter in die Stadt gezogen sind und sich in den Einflussbereich des Thrones begeben haben …« Ich ließ den Satz unvollendet und wandte mich William zu, der während des Gesprächs bisher geschwiegen hatte. »Vielleicht kannst du sie durch die Gilde finden. Wenn Demasque hier eine Streitmacht versteckt, gibt es in den Aufzeichnungen der Gilde vielleicht Hinweise darauf.«

William nickte. »Ich kann außerdem nachsehen, welche Liegenschaften er in der Stadt besitzt, um herauszufinden, wo er Haqtl und eine Chorl-Streitmacht von beträchtlicher Größe verstecken könnte.«

Catrell rührte sich und zog die Aufmerksamkeit aller auf sich. »Ist allen klar, dass es eine grundlegende Änderung der Taktik der Chorl darstellt, wenn Haqtl sich tatsächlich mit einer Chorl-Streitmacht als Unterstützung in der Stadt aufhält? Sie gehen nicht mehr so unmittelbar vor wie in Amenkor.«

»Und was bedeutet das?«, fragte Avrell.

»Es bedeutet, dass wir ihre Strategie nicht mehr so einfach vorhersehen können«, antwortete Erick.

Stille kehrte ein, doch die Spannung zerbrach gleich darauf, als Verwalter Alonse an der Tür klopfte und eintrat. Sein Blick huschte über alle Anwesenden, ehe er sich auf mich heftete. »Regentin, Brandan Vard ist mit einer Truhe von Fürst Sorrenti eingetroffen. Soll ich ihn hereinlassen?«

William erstarrte, doch ich schenkte ihm keine Beachtung und nickte Alonse zu.

Bald darauf trat Brandan ein, gefolgt von zwei Männern aus Venitte, die eine große, schwere Truhe aus hellem, metallbeschlagenem Holz trugen. Kurz hielt Brandan inne und nickte Avrell und Catrell zu; dann bedeutete er den Männern, die Truhe abzustellen.

»Regentin«, sagte er. »Ich hoffe, ich störe nicht.«

»Wir sind gerade fertig geworden, Brandan.«

»Ich verstehe. Nun, Fürst Sorrenti hat mich ersucht, dies hier zu überbringen.« Während er sprach, öffnete er den Deckel der Truhe. »Sie enthält die Kostüme, die ihr für das Volksfest brauchen werdet.« Er zog etwas aus der Truhe hervor. »Hier sind Eure Maske und Eure Verkleidung.«

Er hielt ein blaues Kleid hoch, tiefblau wie das Meer; dazu eine weiße, oben mit Federn gesäumte Maske. Von den Augenwinkeln bis zu den Rändern der Maske verliefen glitzernde blaue Wellen.

Ich legte die Stirn in Falten, stand auf, ergriff die Maske und drehte sie herum, wobei ich die Schnur bemerkte, die dazu diente, die Maske um den Kopf zu befestigen. Schließlich legte ich sie zurück in Brandans Hand.

»Ich trage keine Kleider«, sagte ich mit tonloser Stimme.

»Was stimmt denn nicht damit?«, murmelte Brandan gekränkt. »Liegt es an der Farbe?«

Avrell seufzte und schüttelte den Kopf. »Ist nichts Persönliches, Brandan.«

Sowohl Heddan als auch Gwenn waren zu der Truhe gegangen und machten sich daran, deren Inhalt zu durchwühlen. Sogar Marielle schien neugierig zu sein. Gwenn jauchzte vor Entzücken und zog sich eine schwarze Maske mit Schnabel über den Kopf. Eine Federkrause schwebte in der Luft, als Heddan die Maske hinten verschnürte. Ihr Gesicht war vollständig verhüllt, nur ihre Augen blieben sichtbar. Mit dem schwarzen Kostüm und der Maske hätte man sie niemals als Gwenn erkannt.

Nachdenklich beobachtete ich sie und dachte an die Chorl, an Masken, an Haqtl und an blaue Haut. Dann wandte ich mich wieder an Erick, Catrell, William und Avrell und suchte ihre Blicke.

»Ich weiß, wann die Chorl angreifen werden«, verkündete ich.

»Während des Volksfests«, sagte Fürst March mit tonloser Stimme.

»Um genau zu sein, während des Maskenspiels«, erwiderte Avrell und schaute zu General Daeriun und Fürst Sorrenti, die neben Fürst March auf dem Steinbalkon seines Anwesens standen, »am letzten Tag des Volksfests.«

Von hier aus konnte ich die Rückseite des Kuppelgebäudes sehen, in dem der Rat der Acht zusammentrat. Die Schule, in der die Begabten Venittes lernten, war ein Stück abseits gerade noch zu erkennen.

»Das ist perfekt«, meinte Sorrenti nach einer Weile. »Sie werden Kostüme und Masken tragen, um ihre Haut zu bedecken und zu verbergen, dass sie Chorl sind. Dann können sie sich frei durch die Stadt bewegen, ohne Aufmerksamkeit zu erregen. Selbst wenn ihre Masken verrutschen und jemand darunter blaue Haut erspäht …«

»… wird man annehmen, dass der oder die Betreffende sich das Gesicht bemalt hat«, vollendete General Daeriun den Satz. »Catrell hat recht. Die Chorl haben ihre Strategie geändert.«

»Zweifellos unter Demasques Einfluss«, meinte Fürst March.

»Und der von Fürstin Parmati.« Als ich einen fragenden Blick auf Sorrenti richtete, zuckte dieser mit den Schultern. »Die Masken, die Verkleidungen – das kommt von Parmati. Sie hat das Theater schon immer geliebt.«

»Was können wir tun, um sie aufzuhalten?«, fragte Fürst March.

»Sagt das Volksfest ab«, schlug ich vor.

General Daeriun schnaubte; dann verstummte er, als er begriff, dass ich es ernst meinte. Sorrentis ausdruckslose Miene verriet nichts, doch ich konnte seine Belustigung spüren. Er lehnte sich zurück und blickte hinaus zu den Ratskammern, wobei er wegen des gleißenden Sonnenlichts, das sich auf dem weißgrauen Stein spiegelte, die Augen zusammenkneifen musste.

Fürst March wandte sich mir zu. »Es ist unmöglich, das Volksfest abzusagen.«

Sein Tonfall verärgerte mich, doch ich riss mich zusammen. Ich war immer noch wütend, dass man mich im Stich gelassen hatte und ich mich bei der Ratsversammlung alleine vor Demasque verteidigen musste. »Warum sollte es unmöglich sein?«

Beinahe hätte March geseufzt. »Weil ich keinen Einfluss darauf habe. Es ist eine Tradition. Zu viele Leute spielen dabei mit hinein. Selbst wenn ich es versuchen würde, hätte es keine Aussicht auf Erfolg. Die Menschen dieser Stadt würden das Fest dennoch feiern, und sei es nur aus Trotz.«

»Außerdem beschränkt es sich nicht nur auf die Stadt«, fügte Sorrenti hinzu. »Das Volksfest ist für die gesamte Küste ein großes Ereignis. Die Menschen reisen von überallher an, um dabei zu sein. Manche Händler kommen sogar aus Marlett hierher, aus Kent und Merrell, aus Warawi auf den südlichen Inseln, sogar aus weiter entfernten Küstenstädten. Für einige von ihnen ist das Volksfest die wichtigste Einnahmequelle. Wenn wir es absagen – falls das überhaupt möglich wäre –, würden sie alles verlieren.«

»Aber wir müssen etwas unternehmen!«, beharrte ich und hörte die Verärgerung in meiner Stimme. Ich versuchte auch gar nicht, sie zu verbergen. »Wir wäre es mit einem Verbot der Masken? Dann könnten wir wenigstens die Gesichter der Feiernden sehen. Die Chorl-Krieger tragen Tätowierungen. Ohne Masken könnten sie die nicht verstecken.«

March runzelte die Stirn. »Wir können es versuchen. Aber die Menschen der Stadt verbringen Monate damit, ihre Kostüme zu entwerfen, insbesondere die Masken. Selbst wenn wir erklären, weshalb wir die Masken verbieten, würde es die Leute wohl nicht davon abhalten, sie zu tragen.«

»Wir könnten auch die von den Außenposten zurückkehrenden Patrouillen dazu einsetzen, rings um die Stadt Wachen aufzustellen. Sie können jeden Karren überprüfen, der in die Stadt rollt. Die Patrouillen an den Mündungen der beiden Kanäle, die in den Hafen führen, haben bereits damit begonnen, jedes einfahrende Schiff zu durchsuchen, unabhängig davon, ob es Ratsmitgliedern gehört oder nicht.« Daeriun verzog das Gesicht. »Wenn Haqtl und seine Streitmacht sich allerdings schon in der Stadt befinden …«

»Sie sind in der Stadt«, sagte ich entschieden und wandte mich Sorrenti zu. »Habt Ihr seit der Durchsuchung von Demasques Anwesen den Thron verwendet, um nach ihnen Ausschau zu halten?«

Sorrenti nickte. »Sobald ich erfahren hatte, dass sie den Aufenthaltsort gewechselt haben. Ich habe versucht, Anzeichen ihrer Bewegungen zu entdecken, und jedes Gebäude innerhalb der Reichweite des Thrones durchstöbert. Sogar Demasque bin ich gefolgt. Leider vergeblich.«

»Sucht weiter«, forderte Fürst March ihn auf. »Das Volksfest beginnt in wenigen Tagen. Uns bleibt nicht mehr viel Zeit.«

»Es ist Demasques Dirne«, sagte Westen, kaum dass er den äußeren Raum meiner Gemächer auf unserem Anwesen betreten hatte.

Heddan schaute von der Stickerei auf, an der sie arbeitete, und wollte Stoff und Nadel beiseitelegen und gehen, damit wir ungestört reden könnten, doch ich bedeutete ihr, weiterzumachen.

»Was meint Ihr damit? Und wo seid Ihr gewesen?«, fragte ich vom Fenster aus, wo ich die Straßen Venittes beobachten konnte, auf denen sich die Feiernden drängten. Das Volksfest hatte begonnen. Lärmende Musik erhob sich in unregelmäßigen Abständen aus der Stadt, wegen der Entfernung der Hauptstraßen gedämpft, durchdrungen von Schreien, johlendem Gelächter und zotigen Gesängen. Die Leute, die ich vom Fenster aus am Tor des Anwesens vorbeigehen sah, trugen Kostüme in knalligen Farben. Die Gesichter hatten sie sich so bemalt, dass sie wie Tiere aussahen – vorwiegend wie Vögel, die Symbole der Fürsten und Fürstinnen des Rates, einige mit langen, spitzen Schnäbeln. Andere waren als Katzen, Hunde oder andere Tiere verkleidet, die ich nicht erkannte. Einzelne trugen richtige Masken, gefiedert und seltsam ausdruckslos, obwohl Fürst March es verboten hatte. Die meisten waren mit Schnörkeln und eigenartigen Zeichen verziert.

Die Gesichtsbemalungen sahen wie Tätowierungen aus, und die knalligen Verkleidungen erinnerten mich an die Gewänder der Chorl-Krieger.

Schaudernd wandte ich mich vom Fenster ab.

Westen nahm auf einem Sitz in meiner Nähe Platz. »Ich bin Demasques Dirne gefolgt. Mit ihrer Hilfe versendet Demasque Befehle durch die Stadt und lenkt die Bewegungen der Chorl und der Sturmbö. Die Dirne nimmt Verbindung mit dem Kapitän auf, wenn das Schiff im Hafen liegt. Der Kapitän hat sich vergangene Nacht mit ihr am Rand der Gosse getroffen. Tomus hat ihn beschattet.«

»Worüber haben sie gesprochen?«

»Weder Tomus noch ich konnten nahe genug an die beiden heran, weil das Volksfest bereits begonnen hatte. Aber die Sturmbö ist seit der Durchsuchung von Demasques Anwesen im Hafen geblieben. Heute Vormittag hat das Schiff Fracht geladen und ist ausgelaufen. Laut William, der die Aufstellungen in der Händlergilde überprüft hat, ist das Schiff nach Süden unterwegs, um Handel mit den Warawi auf den südlichen Inseln zu treiben. Man erwartet es erst in ein paar Monaten zurück.«

Plötzlich erschien Alonse an der Tür. Er trug ein Tablett mit Gläsern und Tee.

Schweigend warteten wir, bis er den Tee auf dem niedrigen Tisch vor uns abgestellt hatte und wieder gegangen war.

»Was ist mit den Chorl?«, fragte ich dann. »Habt Ihr sie schon gefunden?«

Westen, der mit gerunzelter Stirn nach wie vor zur Tür blickte, wo Alonse verschwunden war, erwiderte: »Nein.«

Ich fluchte. »Sie müssen irgendwo in der Stadt sein!«

»Das stimmt«, pflichtete Westen mir bei und wandte sich wieder mir zu. »Wir haben sie bloß noch nicht entdeckt. Demasque hat sich noch nicht mit ihnen getroffen, auch seine Verbindungsleute nicht, einschließlich des Freudenmädchens.«

»Das heißt, entweder wartet er, bis sich die Aufmerksamkeit legt, die du auf ihn gelenkt hast«, murmelte Erick, »oder das, was sie geplant haben, ist bereits im Gange.«

Ich schaute ihn an. »Ich glaube nicht, dass er warten würde, bis die Dinge sich beruhigen. Dafür ist er zu hochmütig.«

Keiner der beiden Sucher sagte etwas.

»Regentin …«

Wir alle drehten uns zur Tür.

»Fürst Sorrenti ist hier«, verkündete Alonse. »Er wünscht, mit Euch zu sprechen.«

»Lass ihn herein.«

Sorrenti hielt an der Tür inne und schaute zu Erick und Westen, ehe er eintrat.

»Was will der Rat der Acht nun schon wieder von mir?«, fragte ich abweisend.

Sorrenti versteifte sich. »Nichts, Regentin. Die Mitglieder streiten gerade mit Eurem Oberhofmarschall über die Höhe der Wiedergutmachung.«

»Und Ihr seid nicht dabei?«

»Ich habe mich entschuldigt. Ich muss mit Euch reden.« Kurz zögerte er und schaute erneut zu Erick und Westen, dann zu Heddan. Schließlich fügte er hinzu: »Über die Throne.«

Einige Atemzüge lang herrschte Stille im Raum.

»Was ist mit den Thronen?«, fragte ich dann.

Sorrenti seufzte. »Daeriun behauptet, dass Ihr die Chorl-Armee gesehen und ihm erzählt habt, sie marschiere südwärts und befände sich womöglich nur noch wenige Tagesreisen entfernt. Wie konntet Ihr sie sehen?«

»Ich hatte eine Unterhaltung mit Eryn in Amenkor.«

»Und wie?« Verzweiflung schlich sich in seine Stimme, als würde er meine Antwort für eine Lüge halten.

»Ich habe mein Bewusstsein zu ihr entsandt, zu dem Feuer, das ich in sie gepflanzt habe.«

Sorrenti schüttelte den Kopf. »Das verstehe ich nicht«, gestand er. Doch es war offensichtlich, dass er eine Vermutung hegte.

»Als das Weiße Feuer vor sieben Jahren durch Amenkor tobte«, sagte ich leise und bedächtig, »ließ es einen Teil von sich zurück. In mir. Seither habe ich einige Bruchstücke davon in verschiedenen Leuten entfacht, die ich als Anker verwende, wenn ich mein Bewusstsein entsende.«

»Also könnt Ihr Euren Geist bis nach Amenkor schicken? Von Venitte aus?«

»Nicht ohne Folgen«, warf Erick mit warnendem Tonfall ein.

Ich nickte. »Und indem ich das Feuer verwende, kann ich mit denjenigen reden, die ich damit versehen habe.«

Sorrenti wirkte nachdenklich. »Aber da ist noch mehr, oder? Ihr könnt es nicht nur zur Verständigung nutzen, nicht wahr?«

Ich nickte und dachte daran, was ich erfahren hatte, als Laurren an Bord der Jungfer verbrannte; ich dachte an Ericks Folterung durch Haqtl und an den Husten, der Eryn verzehrte.

»Ja. Viel mehr.«

»Ihr seid vielseitig begabt … mit der Sicht, dem Feuer und den Fäden«, sagte Sorrenti. Es war eher eine Feststellung als eine Frage. »Was ist mit den beiden anderen Begabungen? Spürt Ihr die Rose? Wurdet Ihr vom Lebensblut berührt?«

Ich schüttelte den Kopf. »Ich bin keine Adeptin, Fürst Sorrenti.«

»Es wäre schön gewesen«, meinte er und lächelte. »Aufgrund von Tristans Bericht hatte ich schon vermutet, dass Ihr Zugriff auf das Feuer habt, aber erst als Daeriun erwähnte, dass Ihr mit Amenkor in Verbindung steht, waren ich und die Sieben sicher.«

»Und was wisst Ihr über das Feuer?«, fragte ich. »Was berichten Euch die Sieben darüber?«

Er zuckte mit den Schultern. »Durch meine Nachforschungen, durch die Stimmen jener, die den Thron hier in Venitte berührt haben, und durch die Sieben weiß ich, dass das Feuer eine der fünf magischen Begabungen ist und dass die Mitglieder des Rates der Sieben das Feuer zur Zeit der Erschaffung der Throne verwenden konnten, weil sie die letzten Adepten waren. Seither sind an der Küste nie wieder Adepten aufgetaucht … und niemand, den wir kennen, war in der Lage, das Feuer zu benutzen oder auch nur zu spüren.«

»Warum? Und wenn niemand das Feuer verwenden kann, woher stammte dann das Weiße Feuer, das durch unsere Städte getost ist?«

Sorrenti schwieg lange Zeit; dann schüttelte er den Kopf. »Das weiß niemand. Jedenfalls niemand im Thron, nicht einmal die Sieben.«

Doch seiner Stimme haftete ein Zögern an.

Ich beugte mich vor. »Und was meinen die Stimmen?«

Seine Miene verhärtete sich kurz, ehe er sich wieder entspannte. »Die Stimmen – und die Begabten in Venitte, die sich mit den Aufzeichnungen aus der Zeit vor dem ersten Feuer befasst haben – glauben, dass es einst viele Menschen an der Küste gab, die das Feuer benutzen konnten. Es gibt sogar Berichte über Begabte, die damit umzugehen verstanden wie Ihr.«

»Aber dann kam das Feuer.«

»Ja. Und als es vorüber war und der Wahnsinn sich gelegt hatte, der die Stadt nach dem Feuer erfasste, stellten die Überlebenden fest, dass sie die Flammen nicht mehr berühren konnten. Als hätte das Wüten des Feuers in der Stadt irgendwie die Quelle gelöscht. Die nächsten ungefähr tausend Jahre gibt es keine Berichte darüber, dass jemand in der Lage gewesen wäre, das Feuer zu verwenden, zu berühren oder zu beeinflussen.«

Ich erstarrte. »Aber jetzt, nach dem zweiten Feuer …«

Sorrenti nickte. »Jetzt könnt Ihr das Feuer verwenden. Ihr seid die Erste seit mehr als tausend Jahren.«

»Es muss noch andere geben«, meinte Erick.

Sorrenti blickte ihn an. »Da bin ich sicher. Aber sie haben noch nicht herausgefunden, wie sie das Feuer benutzen können. Im Gegensatz zur Regentin.« Er wandte sich wieder mir zu. »Ich glaube, dass die erste Feuersbrunst irgendwie den Zugang zum Feuer versiegelt und es so sehr gedämpft hat, dass es beinahe verloschen wäre …«

»Und das zweite Feuer hat es wieder befreit«, beendete ich den Satz für ihn, als er unsicher stockte. »Aber wer hat es versiegelt? Und wer wieder freigesetzt?«

Erneut schüttelte Sorrenti den Kopf, und sein Lächeln wirkte verkrampft. »Jemand aus dem Westen. Auf unseren ältesten Karten, die aus der Zeit vor dem ersten Feuer und vor dem Rat der Sieben stammen, ist Land im Westen abgebildet. Nicht bloß Inseln, sondern ein ganzer Kontinent, so groß wie der unsere, vielleicht noch größer. Dort muss es Menschen geben. Sie müssen es gewesen sein, aus welchem Grund auch immer.« Mit leiser Stimme fügte er hinzu: »Aber wenn sie das Feuer versiegelt und wieder entfesselt haben, müssen sie ungeheuer mächtig sein. So mächtig, dass sie eine Feuerwand über das ganze Meer schicken können, das wir nicht einmal zu überqueren vermögen …«

Er verstummte.

Ich sank auf meinen Sitz zurück und dachte daran, wie ich auf dem Weg nach Venitte an Bord der Trotzig an der Reling gestanden und über die schwarzen Wellen des Meeres geblickt hatte, in Richtung der Inseln der Chorl und auf das, was dahinterliegen mochte. Und ich dachte an die Schiffe, die Borund in Amenkors Hafen baute. Stärkere Schiffe. Größere Schiffe.

Ein Meer, das wir nicht überqueren konnten … noch nicht.

»Sind wir bereit?« Garus wandte sich mir mit angespannter Miene zu. Sein Mund bildete eine schmale Linie. Hinter ihm stand Seth, auf dessen Gesicht derselbe Ausdruck lag. Als sie den Raum betraten, hatten sie noch gezankt. Sie stritten nach wie vor darüber, ob die Throne erschaffen werden sollten. »Bist du bereit, Cerrin? Du bist derjenige, der dies hier leitet.«

»Ich finde immer noch, dass es unnötig ist«, murrte Alleryn. »Die Chorl haben sich weit aufs Meer hinaus zurückgezogen.«

»Und du hast die Hälfte der Begabten auf deine Seite gezogen«, spie Liviann hervor, »obwohl wir vereinbart hatten, dass dies nicht mit ihnen zu besprechen sei. Es gab keinen Grund, sie einzuweihen, bevor die Throne erschaffen werden.«

Alleryn kochte vor Zorn. »Ich habe das anders gesehen. Genau wie Seth und Atreus.«

»Also hast du den Wünschen des Rates der Sieben zuwidergehandelt«, sagte Liviann in höhnischem Tonfall.

»Nein. Ich habe deinen Wünschen zuwidergehandelt. Du verkörperst nicht den ganzen Rat, Liviann.«

Liviann errötete vor Wut und hob eine Hand. Ich wusste nicht, was sie vorhatte, konnte aber spüren, wie ihre Macht sich ballte.

Doch ehe der Streit ausufern konnte, rief Garus: »Genug!«

Atreus und ich zuckten zusammen; Silicia krümmte sich. Seine Stimme hallte mit solcher Kraft durch die Ratskammer, dass das kalte, weiße Licht der Feuer flackerte.

Liviann erstarrte. Ihr Arm blieb ausgestreckt. Ich sah, wie er zitterte, und sah den inneren Kampf auf ihrem Gesicht, als sie versuchte, sich zusammenzureißen. Ihre Macht pulsierte rings um sie her, bereit, entfesselt zu werden. Alleryn stand mit steifem Rücken da, die Hände in die Ärmel ihres Gewandes gesteckt. Sie hatte ihre Macht nicht aufgerufen; dennoch konnte ich sie unterschwellig spüren, stets in Reichweite.

Der Augenblick dehnte sich, und die Anspannung wuchs. Niemand wagte zu atmen.

Dann ließ Liviann den Arm sinken.

»Gut«, sagte Garus, wobei eine unverhohlene Warnung in seiner Stimme mitschwang. Er wandte sich mir zu, wie alle anderen auch. »Was müssen wir tun, Cerrin?«

Zweifel überkamen mich, doch ich verdrängte sie: Ich war der Erschaffer und stand im Begriff, etwas Neues, Mächtiges hervorzubringen, ob es nun gegen die Chorl eingesetzt wurde oder nicht.

Ich holte tief Luft, richtete den Blick auf die Throne, die in der Mitte der Obsidiankammer standen, und sagte: »Wir müssen uns um die Throne verteilen.«

Garus nickte. Die Sieben traten zurück. Liviann und Alleryn trennten sich mit einem finsteren Blick voneinander. Ich hatte die sieben Sitze des Rates von den Begabten an die Ränder des Raumes zurückschieben lassen, sodass nur die beiden Throne in der Mitte der Kammer blieben: zwei Throne, jeder aus Granit gehauen, grob, schmucklos und rein zweckmäßig. Die Steinarbeit zeigte keine Feinheit; es gab keine geglätteten Oberflächen, kein Zierwerk, denn es war nutzlos, da es nichts zum eigentlichen Gebilde hinzufügte und keine Macht besaß.

Und letzten Endes würde es keine Rolle spielen. Die Throne würden jede Gestalt annehmen, die sie annehmen wollten.

Jede Gestalt, die ich wollte.

In der Mitte der Obsidiankammer streckte ich den Arm aus und fuhr mit der Hand über den rauen Granit.

»Du solltest schnell machen«, raunte Garus leise neben mir. »Ich bin nicht sicher, wie lange die Einigkeit währt.«

»Es wird nicht lange dauern«, erwiderte ich und zog die Hand zurück.

Garus entging der Beiklang der Endgültigkeit, der in meiner Stimme mitschwang. Oder vielleicht hörte er ihn, wollte aber lieber nicht darauf achten, so wie alle Sieben in den vergangenen Monaten nicht darauf geachtet hatten.

Er trat zurück und nahm mir gegenüber neben Seth, seinem Partner, seinen Platz ein. Sie sprachen nicht miteinander, nahmen einander nicht einmal zur Kenntnis.

Dann stand ich in der Mitte der Kammer, umgeben von den anderen. Ich begegnete ihren Blicken und nickte Atreus zu, die verhalten zurücklächelte. Silicia wirkte gelangweilt. Alleryn mied meinen Blick, während Liviann lächelte, den Kopf gesenkt. Doch der Ausdruck in ihren Augen, die Glut darin, die Gier, ließ mich schaudern. Ihr Hunger nach den Thronen und ihrer Macht richtete mir die Nackenhaare auf.

Beinahe hätte ich die Vorbereitungen abgebrochen.

Dann jedoch seufzte ich, drehte mich um und nahm meinen Platz ein. Alleryn stand zu meiner Linken, Silicia zu meiner Rechten. Ich schloss die Augen, benutzte die Sicht und fand die Fäden aller anderen wartend vor. Ich zog sie an mich, spürte das Lebensblut, das durch sie hindurchströmte, und fühlte es in mir pulsieren, heiß und flüssig und lebendig. Es füllte mich aus und schauderte durch meine Adern, als ich mich mit den anderen verband und sie dicht heranzog. Ich spürte, wie ihr Blut durch ihre Körper floss, wie ihre Macht sich mit der meinen verband, sie verdoppelte, verdreifachte …

Dann, als ihre Macht mich umströmte, öffnete ich die Leitungen zu den Thronen und nahm deren Festigkeit und Gewicht wahr.

Überall in der Kammer wurden die weißen Lichter trüb, deren Schein die Nischen erhellte. Der Eingang, der uns und das Wirken unserer Magie von der Außenwelt abriegelte, erzitterte kurz; dann hielt er stand und festigte sich. Ich hörte, wie einer der anderen scharf die Luft einsog.

»Bist du sicher, dass dies hier wie geplant verläuft?«, herrschte Liviann mich plötzlich an.

»Nein«, gestand ich, doch bevor sie etwas erwidern konnte, ließ ich die Macht frei, die ich aufgestaut hatte, entfesselte die Fäden, die uns alle verbanden … das Lebensblut, das durch das Gebilde strömte … die Sicht, die ich gebündelt hatte … das Feuer, das ich aus mir und aus dem Inneren aller Sieben herausgezogen hatte.

Schlagartig verdoppelte sich die Macht. Die Fäden spannten sich jäh und drohten zu zerreißen. Ich hörte Garus fluchen, hörte sein Knurren, als er jene Fäden stärkte, die der Verbindung mit ihm dienten. Ein Rückstoß von Kraft ließ den Boden erzittern und bebte durch meine Füße, doch ich hielt das Gebilde eisern fest. Schweiß perlte auf meiner Stirn, und meine Muskeln spannten sich angesichts des ungeheuren Drucks. Abermals erbebte der Boden, und immer noch ließ ich die Macht anschwellen: Wenn sie wirken sollte, musste sie eine Schwelle erreichen, einen bestimmten Punkt, und dort gehalten werden …

Ich japste, als die Fäden in meinem Griff zappelten, ausschlugen und um sich peitschten, als wären sie lebendig. Schmerzen schossen mir durch die Seite, brennend und heimtückisch. Ich streckte mich, sammelte weitere Fäden ein, versuchte, sie zu verschmelzen, sie zu bündeln. Atreus schrie auf; Silicia an meiner Seite begann zu keuchen.

Und immer noch steigerte sich die Macht. Schweiß rann mir übers Gesicht. Mein Atem wurde rau und ging stoßweise vor Anstrengung.

Aber wir waren nahe daran.

Ein Schmerz bildete sich in der Mitte meiner Stirn, heiß lodernd vor Heftigkeit. Er breitete sich rasend schnell über die Verbindungen aus und verstärkte sich, als ihn jeder der Sieben zu spüren bekam, zumal wir alle durch das Gebilde miteinander verschmolzen waren.

»Cerrin!«, schrie Liviann. »Brich es ab!«

»Ja«, brüllte Alleryn. Panik zerriss ihre Stimme. »Cerrin, halt inne!«

Ein weiterer stechender Schmerz, diesmal noch tiefer. Er bohrte sich in mein Innerstes, in meine Eingeweide, sengte sich durch mein Fleisch, durch meine Knochen. Meine Zähne schlugen aufeinander. Ich biss mir in die Zunge, und der Kupfergeschmack von Blut erfüllte meinen Mund. Ich taumelte, sank auf ein Knie. Der glatte Obsidianboden sandte heiße Pein durch meinen Oberschenkel hinauf in mein Rückgrat.

Doch mit jedem Schmerz kam ein Augenblick völliger Klarheit.

Ich kann es abbrechen, dachte ich mit zusammengebissenen Zähnen und dem Kupfergeschmack von Blut im Mund. Ich konnte den von mir geschaffenen Strudel der Macht spüren, der mich, der uns alle umgab. Ich spürte jeden einzelnen Faden jener Kraft, die sich unaufhörlich steigerte, einem Ereignishorizont, einem Gipfelpunkt entgegen. Würde sie diesen Gipfel erreichen, wäre eine Umkehr nicht mehr möglich.

Aber wir hatten den Gipfel noch nicht erreicht.

Ich kann es sofort beenden. Ich kann die Fäden einfach loslassen.

Aber dann wird der Kummer nicht enden.

Olivia. Pallin.

Jaer.

Dann schrie Silicia auf.

Gleichzeitig erreichte jene unbändige Kraft, die uns flüssig und knisternd umströmte, ihren Höhepunkt … und überstieg ihn.

Ich sog scharf die Luft ein. Mein Blick huschte gerade noch rechtzeitig zu Silicia, um zu sehen, wie sie zu Boden sank. Die Fäden um sie wanden sich und funkten in ihrer schrecklichen und zugleich wunderbaren Macht. Blut strömte aus ihrem Mund.

»Nein«, flüsterte ich. »Es sollte doch mich treffen.«

Dann erzitterte die gesamte Kammer. Durch Silicias Tod schwoll die Macht zusätzlich an, wurde plötzlich bedrückend und düster, beinahe schwarz.

Und mit Silicias Tod bündelte jeder Einzelne der verbliebenen Sieben seine Macht auf die Throne. Sie war nun zu wild, um sie noch beherrschen zu können. Sie musste in den Thronen gebannt werden. Es war die einzige Möglichkeit, sie noch aufzuhalten.

Ich kämpfte gegen die Schmerzen in meinem Bein und Knie an und rappelte mich auf. Mühsam streckte ich mich und zwang die vereinte Macht der Sieben in die von mir geschaffenen Kanäle. Ich spürte, dass die anderen es mir gleichtaten, voller Entschlossenheit, die von panischer Angst genährt wurde. Die Throne pochten und pulsierten unter den gebündelten Kanälen. Die Fäden siedeten, knisterten und peitschten mit entsetzlicher Willkür hin und her. Donner grollte durch die Kammer, gefolgt von einem weiteren, tiefen Schrei, der jäh verstummte.

Auf der gegenüberliegenden Seite des Raumes taumelte Garus, das Antlitz eine schmerzvoll verzogene Fratze.

Dann brach er mit dem Gesicht voraus zusammen und prallte mit einem Übelkeit erregenden Klatschen auf dem Boden auf.

Nein! Verzweiflung spülte über mich hinweg, sog mir die Kraft aus den Armen, durchdrang mein Herz.

Seth stieß einen Laut des Grauens, der Verleugnung und der Ungläubigkeit aus.

»Das Gebilde ist zu stark!«, schrie ich. »Wir müssen es beherrschen! Wir müssen es bändigen, oder es wird uns alle töten!«

Doch bevor einer von uns etwas tun konnte, nahm ich eine Verlagerung wahr. Die Macht wuchs immer noch.

Und die Kanäle öffneten sich trichterartig.

Ich schnappte nach Luft. Der plötzliche Sog von Macht war unaussprechlich stark und raubte mir den Atem. Ich kämpfte gegen das Ziehen an – es war dasselbe Ziehen, das ich aus den Steinen gespürt hatte, nachdem ich sie für die Begabten erschaffen hatte, um sie gegen die Chorl einzusetzen. Es war ein Strudel, der mich anzog, nur war er dieses Mal tausendfach stärker. Ich bäumte mich dagegen auf, spürte, dass auch die anderen sich dagegen auflehnten, Atreus mit wilder Verzweiflung, Liviann mit hochmütiger Kraft.

Doch es war zu spät.

Der Strudel teilte sich. Einer schlängelte sich zum ersten Thron hinunter und berührte den Stein mit einem Zischen, das ich als Kribbeln auf der Haut spürte. Dann fand der zweite Strudel sein Ziel, und schlagartig fühlte es sich an, als stünde mein Körper in Flammen.

Mein Rücken wölbte sich, als die Kraft aller Sieben verschmolz und durch mich floss. Mein geöffneter Mund brüllte der Decke einen stummen Schrei blanker Pein und grässlicher Qualen entgegen. Seth fiel. Krämpfe schüttelten seinen Leib. Blut durchtränkte sein Seidenhemd, und seine Fersen zuckten und traten in den Boden, während sein Schrei durch die Kammer toste und sich mit dem meinen vereinte. Atreus brach lautlos zusammen, ergab sich beinahe anmutig dem unbändigen Sog. Das einzige Anzeichen einer Gegenwehr war ein Blutrinnsal, das sich aus ihrer Nase ergoss und rote Spuren auf ihrem weißen Gesicht hinterließ.

Alleryn und Liviann hielten am längsten stand. Beide krümmten sich im Stehen vor Schmerzen, beide mit verzerrten Gesichtern, beide fest entschlossen, länger zu überleben als die andere. Alleryns Kleid wurde von dunklen Flecken überzogen, als sie Blut zu schwitzen begann. Liviann hatte die Hände vor sich verschränkt. Ihre Fingernägel bohrten sich tief ins Fleisch, und die Adern standen hervor wie purpurne Stränge. Die beiden Frauen funkelten einander quer durch die Kammer zornig an. Zwischen ihnen strömte die Macht, die in die Throne gesogen wurde und sie knisternd und kraftvoll sättigte.

Dann stürzte Alleryn zu Boden.

Liviann brach einen Herzschlag später zusammen.

Zurück blieben nur die Throne. Und der Kummer, tausendfach schlimmer als zuvor. Und die Tränen, die über mein Gesicht strömten.

Ich war in einem der Strudel gefangen, in den Fäden, die ihn zusammenhielten, in dem Feuer, das in seinem Innersten brannte, und hatte einen Lidschlag Zeit, um zu denken: Olivia, was habe ich getan?

Dann verschluckten mich die Throne.

Ich erwachte mit tränennassem Gesicht. Mein Körper kribbelte, als wäre er von einem Rest knisternder Macht erfüllt. Cerrins Grauen, sein Schmerz und seine Verzweiflung schlugen wie eine schwarze Woge über mir zusammen, erstickten mich, und ich rollte mich zur Seite, um nach dem Dolch unter meinem Kissen zu greifen und Trost in seiner Berührung zu suchen. Meine Hand schloss sich um den Griff …

Und ich erstarrte.

Durch die Tür meines Zimmers hörte ich streitende Stimmen, zu gedämpft, um die Worte verstehen zu können.

Mit dem Dolch in der Hand glitt ich aus dem Bett und bewegte mich durch die nächtlichen Schatten auf die Tür zu. Als ich am Fenster vorbeikam, brüllte jemand. Eine Gänsehaut überlief mich.

Dann ging das Gebrüll in Gelächter über und verhallte.

Ich stieß einen leisen Fluch aus. Es war der dritte Tag des Volksfests, und die Bürger Venittes feierten sogar in tiefster Nacht.

Und immer noch fehlte jede Spur von Haqtl und den Chorl.

Ich rückte weiter vor, schlich durch den offenen Zugang zum äußeren Empfangsraum, bahnte mir den Weg vorbei an den Tischen und Stühlen und gelangte zu den Außentüren. Mit angehaltenem Atem kauerte ich mich hin und lauschte.

Keven. Er stritt mit Alonse.

Seufzend stand ich auf und öffnete die Tür.

Keiner der beiden Männer zuckte zusammen, doch beide wirbelten herum. Ihre gezischte Unterhaltung, die in gedämpftes Geschrei auszuarten drohte, verstummte jäh. Kevens Hand ruhte auf dem Griff seines Schwertes. Die Knöchel traten weiß hervor. Zwei weitere Gardisten standen zu beiden Seiten der Tür.

Ich blinzelte im grellen Kerzenlicht des Gangs, spürte Kevens Abscheu und Alonses Erregung.

»Was ist los?«, fragte ich scharf.

Alonse zuckte bei meinem Tonfall zusammen; dann verneigte er sich. »Regentin, das Protektorat …«

Er verstummte, und ich verengte die Augen zu Schlitzen. Ich hatte Alonse noch nie so aufgewühlt gesehen.

»Was ist, Alonse?«

Er richtete sich auf, und mit äußerster Mühe gelang es ihm, sich zu beruhigen. Doch als er weitersprach, zitterte seine Stimme noch immer. »General Daeriun ersucht umgehend um Eure Aufwartung. Das Protektorat hat etwas gefunden.«

»Ich wollte Euch nicht wecken«, ergriff Keven das Wort, »aber dem General scheint es sehr wichtig zu sein.«

Ich sah die Anspannung in Alonses Gesicht. Sein ganzer Körper schien zu beben.

»Also gut«, sagte ich und blickte zu Keven. »Stell eine Eskorte zusammen.«

Als Alonse seufzte, während die Anspannung von ihm abfiel, senkte er den Kopf und murmelte ein Gebet, das ich nicht hören konnte. »Rasch«, fügte ich hinzu.

Mit dunklen, eindringlichen Augen schaute Alonse zu mir auf. »Ich habe bereits eine Kutsche gerufen.«

Zehn Minuten später trat ich aus dem Haus, wie üblich in ein weißes Hemd und eine braune Hose gekleidet, den Dolch in Griffweite.

»Ich habe versucht, ihn dazu zu bewegen, hierzubleiben«, sagte Keven, als er mir den Verschlag der Kutsche aufhielt.

Ich runzelte die Stirn, stellte den Fuß auf die erste Stufe der Einstiegstreppe und wollte gerade fragen, wen er meinte. Dann hielt ich inne.

Alonse saß auf dem Sitz der Kutsche, die Augen geweitet, die Züge starr. »Ich muss Euch begleiten«, sagte er in gebieterischem Tonfall. Dann schien er sich seines Ranges als Verwalter zu besinnen. »Bitte, Ihr müsst mich mitkommen lassen.«

Plötzliche Unruhe erfasste mich. Irgendwo schrie ein Feiernder auf. Es war ein seltsamer Laut – teils Gelächter, teils Entsetzen –, der sogleich von unverhofft erklingender Musik übertönt wurde.

»Na schön«, brummte ich, stieg ein und ließ mich auf dem Sitz neben ihm nieder.

Keven tauschte einen Blick mit mir, als er mir folgte. Zwei weitere Gardisten Amenkors schlossen sich uns an.

Dann setzte sich die Kutsche in Bewegung und rollte durch das Tor hinaus auf die Straßen Venittes. Wir fuhren an einer Gruppe Betrunkener vorbei, die mit Flaschen in den Händen durch die Dunkelheit torkelten. Ein einsamer Feiernder drehte den Kopf, als die Kutsche an ihm vorbeiraste. Der spitze Schnabel seiner Maske wirkte erschreckend, und über den Augen sprossen Federbüschel hervor.

»Weißt du, worum es geht?«, wollte Keven von Alonse wissen. Obwohl er in unverbindlichem Tonfall sprach, versteifte sich Alonse.

»Nein«, antwortete er, doch ich konnte die Lüge in seiner Stimme hören. »Ich weiß nur, dass ein Leichnam gefunden wurde.«

»Wo?«, fragte ich.

»In der Gosse«, antwortete er grimmig, die Stimme belegt vor Furcht.

Ich wandte mich ab.

Die Kutsche hielt auf die Ratskammern zu und gelangte durch Deranians Wall. Die Menge der Feiernden war im Händlerviertel besonders dicht; dann lichtete sie sich, als wir ins Herz der Stadt gelangten. Doch wir hielten nicht bei den Ratskammern. Stattdessen fuhr die Kutsche an dem riesigen Kuppelgebäude und dem kleineren Palast dahinter vorbei, in dem Fürst March wohnte. Von dort setzte sie den Weg bergab in die Richtung fort, wo der Wall sich um die Innenstadt krümmte und sie von den Elendsvierteln abgrenzte.

Wir blieben stehen, während die Tore auf unserer Seite der Mauer geöffnet wurden. Dann rollten wir hindurch in die Gosse.

Ich beugte mich zum Fenster vor und atmete die Luft ein, die in die Kutsche drang. Es roch nach Unrat und menschlichen Ausscheidungen, nach Verfall und Krankheit. Je weiter die Kutsche sich vom Wall entfernte und sich durch die Straßen tiefer in die Gosse schlängelte, desto durchdringender wurde der Gestank. Der Weg war zwar noch immer mit Stein gepflastert, doch er starrte vor Dreck. Auch die Gebäude zu beiden Seiten waren aus Stein, den jedoch Ruß und feuchtes Moos überzog. Eine geduckte Gestalt, die an der Mündung einer Gasse kauerte, warf uns einen flüchtigen Blick zu. In der klaffenden Leere eines Fensters zuckte etwas. Die jähen Bewegungen richteten mir die Nackenhaare auf … und stachelten das Feuer in meinem Innersten an. Die weißen Flammen erwachten zum Leben und flackerten warnend.

Es war der Siel, nur anders. Hier gab es keine bröckelnden Lehmziegel, sondern verwitterten Granit an Gebäuden, die einst Bestandteil des Herzens dieser Stadt gewesen waren. Und im Unterschied zum Siel fehlte hier der allmähliche Übergang von der Innenstadt zu den Elendsvierteln, das langsame Versinken in Schmutz und Verfall. Der Wall durchschnitt die beiden Gebiete der Stadt wie ein Dolch, trennte Fürst March und die Mitglieder des Rates der Acht sauber vom Abschaum.

Ich lehnte mich gegen die harte Oberfläche des Sitzes der Kutsche zurück. Die Fahrt wurde plötzlich holpriger, als das Gefährt über aufgebrochenes Pflaster rumpelte. Mir fiel auf, dass Alonse angewidert das Gesicht verzog und zugleich zurückhaltend lächelte.

Ich wandte mich an Keven. »Das erinnert mich an zu Hause«, sagte ich.

Er nickte bloß. Er wusste, dass ich den Siel meinte.

Dann bremste die Kutsche und hielt unvermittelt an.

Mitten in der Nacht stiegen wir hinaus in die schattige Düsternis einer Straße in den Elendsvierteln. Hier erhellten keine Kerzen die Fenster mit warmem Licht, und an den Straßenecken brannten keine Laternen. Hier war alles schwarz und grau. Ohne nachzudenken, tauchte ich in den Fluss, atmete die vertrauten Gerüche ein, spürte die vertraute Gegenwart von Menschen, die in Winkeln und Schlupflöchern kauerten und uns beobachteten.

Und ich spürte eine besondere Störung, die mir verriet, wo Daeriun und die anderen Protektoren warteten.

Noch bevor alle Gardisten aus der Kutsche gestiegen waren, setzte ich mich in Bewegung und hörte Keven einen leisen Fluch ausstoßen. Alonse folgte mir so dichtauf, dass er beinahe über mich stolperte. Ich warf ihm einen wütenden Blick zu, den er nicht sehen konnte. Dabei bemerkte ich seine geweiteten Augen und seinen schnell gehenden Atem.

Ich jagte den Protektoren einen ziemlichen Schreck ein, als ich geräuschlos aus den Schatten hinter ihnen hervortrat. Einer von ihnen stieß einen Befehl hervor. Seine Hand zuckte zu seinem Schwert. Die anderen handelten sofort und scharten sich am Ende der Gasse um Daeriun. Der General selbst zuckte mit keiner Wimper. Sein Blick begegnete fest dem meinen, und er wirkte alles andere als freundlich.

»Ihr wolltet mich sehen«, sagte ich, als Keven und die Gardisten Amenkors sich nacheinander durch die Schmalstelle hinter mir zwängten und neben mich traten. Alonse blieb dicht bei mir und spähte mir über die Schulter.

»Ja«, gab Daeriun zurück. »Ich wollte, dass Ihr Euch das hier anseht. Und es mir erklärt.«

Er wies zum anderen Ende der Gasse.

Ich trat vor und spannte die Schultern an, als ich mich um die Protektoren herumbewegte, deren Blicke hart und gefährlich wirkten. Das Feuer in mir züngelte hoch, und im Fluss spürte ich ihre Anspannung, ihr Misstrauen. Wäre ich noch der Abschaum von einst gewesen, hätte ich verächtlich reagiert, doch ich war keine Streunerin mehr, ganz gleich, wie vertraut die Gosse mir erschien.

Als ich an den Protektoren vorüber war, atmete ich auf. Ich ging zu der Stelle, auf die Daeriun gezeigt hatte, und erblickte den auf dem Boden liegenden Körper eines Mannes. Er lag auf der Seite, die Knie leicht angezogen, mit dem Rücken zu mir. Selbst ohne den Fluss hätte ich erkannt, dass er tot war. Dem Geruch nach zu urteilen, war er vor mindestens einem Tag gestorben.

Stirnrunzelnd kniete ich mich neben ihn und schaute zu Daeriun. Der General stellte eine versteinerte Miene zur Schau.

»Kennt Ihr ihn?«, fragte er.

Ich wandte mich um, streckte die Hand aus, berührte den Mann an der Schulter und drehte ihn zu mir herum.

Als Erstes hefteten sich meine Augen auf die Wunde. Er war zweimal in die Brust gestochen worden. Die Blutflecken auf seiner Kleidung waren noch feucht. Schiffskleidung. Ein weißes Hemd, eine maßgeschneiderte Jacke, deren Stickerei unter dem Blut kaum zu erkennen war. Mein Blick wanderte zum Gesicht des Mannes hinauf. Ich rechnete damit, Bullick oder ein Besatzungsmitglied der Trotzig zu sehen, als ich hörte, wie Keven und Alonse jäh nach Luft schnappten. Auch ich zuckte zurück.

Doch es war nicht das Gesicht des Mannes, das mich erschreckte.

Es waren die tiefen Schnitte auf seiner Stirn.

Schnitte in der Gestalt des Geisterthrones.

VIERZEHNTES KAPITEL

Jäh stand ich auf und drehte mich zu Daeriun um.

»Die Sucher haben das nicht getan.« »Wer könnte es sonst gewesen sein?«, entgegnete der General. Sein Zorn fühlte sich im Fluss greifbar und bleiern an.

Ich trat auf ihn zu, ließ ihn meine eigene Wut und Entrüstung spüren. Sowohl die Gardisten Amenkors als auch die Protektoren nahmen angesichts meiner plötzlichen Bewegung eine drohende Haltung ein. Daeriun hingegen rührte sich nicht.

»Ich habe die Sucher nicht auf die Jagd geschickt«, zischte ich.

»Das ist der zweite Leichnam, den wir heute Nacht mit in die Stirn geschnittenem Geisterthron gefunden haben. Erwartet Ihr etwa, dass ich Euch glaube?«

»Ja!«, fauchte ich. »Ich habe die Sucher nicht auf die Jagd geschickt, Daeriun!«

Er atmete heftig durch die Nase ein und hielt die Luft an, während er mein Gesicht musterte. Ich sah, dass er mir glauben wollte, dass er das Bedürfnis hatte, mir zu glauben. Deshalb hatte er mich hergeholt, statt mich einfach in Gewahrsam nehmen zu lassen – damit ich mich rechtfertigen konnte, bevor es sich herumsprach. Doch der Leichnam und seine Entdeckung waren noch zu frisch, der Geruch von Tod hing noch in der Luft. Er hatte noch nicht entschieden, ob er mir glauben würde.

»Wisst Ihr, wer das ist?«, fragte er.

Ich brauchte nicht erneut in das verstümmelte Gesicht des Mannes zu schauen. »Nein.«

In höhnischem Tonfall gab Daeriun zurück: »Das ist der Kapitän der Sturmbö.«

Ich zuckte zusammen und blickte wieder in das Gesicht des Mannes hinunter. Doch ich hatte die Besatzung der Sturmbö immer nur aus der Ferne beobachtet. »Das ist unmöglich. Westen hat mir berichtet, dass die Sturmbö den Hafen schon vor ein paar Tagen verlassen hat, mit dem Kapitän an Bord, und zwar in Richtung Süden, zu den Warawi-Inseln.«

Daeriun grunzte verächtlich. »Das dürfte er wohl nicht schaffen.«

Erneut fuhr ich zu ihm herum und musste an mich halten, um nicht den Dolch zu ziehen, um dessen Griff sich meine Hand so fest geschlossen hatte, dass die Knöchel weiß hervortraten. Ich fühlte mich, als würde ich angegriffen, doch es war niemand hier, gegen den ich kämpfen konnte. »Wer war der andere Mann?«

Irgendetwas in Daeriuns Augen zuckte, ein Aufflackern von Zweifeln. Er schüttelte den Kopf, doch als er sprach, lag in seiner Stimme immer noch ein Hauch von Hohn. »Es war kein Mann, sondern ein Freudenmädchen vom Kai.«

In meinem Magen brach plötzlich eine Grube voll bitterer Galle auf. Ich sank auf die Fersen zurück; mir war gar nicht bewusst gewesen, dass ich mich auf die Fußballen aufgerichtet hatte.

Demasques Dirne … der Kapitän der Sturmbö …

Demasque beseitigte Spuren.

Und er warf mir die blutigen Leichen vor die Füße.

Daeriun musste das Entsetzen in meinen Augen gesehen haben. Seine Züge verhärteten sich, und die Zweifel verflogen. »Wer war sie, Regentin?«, wollte er wissen. »Warum habt Ihr sie töten lassen?«

»Das war ich nicht!«, spie ich ihm entgegen, doch selbst ich hörte den Anflug von Verzweiflung in meiner Stimme. Mit einem trockenen Schlucken rang ich sie zurück. Ich spürte, wie die Falle rings um mich zuschnappte. Die Gasse fühlte sich mit einem Mal kleiner, beengter an, und der Leichnam des Kapitäns war wie ein totes Gewicht auf meinen Schultern.

Ich holte tief Luft und versuchte, meiner Stimme einen ruhigen, nüchternen Klang zu verleihen. »Demasque hat sie getötet. Meine Sucher haben sie und den Kapitän der Sturmbö beschattet. Auf diese Weise hat Demasque Anweisungen an das Schiff weitergereicht – indem er seine Dirne am Kai besucht hat und sie die Botschaften dem Kapitän überbringen ließ.«

Daeriun zögerte. Sein Blick huschte zu der Leiche. Er furchte die Stirn.

Ich sammelte mich und trat so dicht an ihn heran, dass er gezwungen war, auf mich hinunterzublicken. Mit leiser, angespannter Stimme sagte ich: »General, ich bin nicht dumm. Hätte ich ihren Tod gewollt, hätte ich ihre Ermordung dem Protektorat und dem Rat nicht durch ihre Kennzeichnung mit dem Geisterthron angezeigt. Ihr hättet die Leiche nie gefunden. Außerdem hätte ich mich nicht über Demasques Handlanger hergemacht. Mein Opfer wäre Demasque selbst gewesen.«

Daeriun kämpfte kurz mit sich. Dann atmete er tief aus, fluchte leise, ging am Ende der Gasse ein paar Schritte auf und ab und blieb schließlich vor der Leiche des Kapitäns stehen, dessen tote Augen blicklos ins Leere starrten.

Ich zögerte, dann trat ich an seine Seite.

»Er räumt auf«, brummte Daeriun nachdenklich und zornig zugleich.

»Ja. Auf eine Weise, dass er mir dabei den größtmöglichen Schaden zufügen kann.«

»Wenn ich nicht wüsste, was er bei der Ratsversammlung gesagt hat … wenn man mir nicht von seinen Lügen erzählt hätte …«

Ich erwiderte nichts, presste nur die Lippen fest zusammen. Der Mistkerl war gerissen. Er hatte alles Erdenkliche getan, um meiner Glaubwürdigkeit zu schaden, wobei ihm einige der anderen Ratsmitglieder geholfen hatten.

»Ich möchte den Leichnam des Freudenmädchens sehen«, sagte ich.

Daeriun wandte sich mit verkniffener Miene von dem toten Kapitän ab. »Ihr wisst, was das hier bedeutet.«

Ich nickte. »Demasque braucht sein Netzwerk nicht mehr. Was immer er vorhat, es ist bereits im Gange.«

Bevor einer von uns noch irgendetwas sagen konnte, meldete Alonse sich zu Wort. »Sein Name war Bernard.«

Wir wandten uns dem Verwalter zu. Er zitterte und konnte die Augen nicht von Bernards Leichnam lösen, von dem Blut auf der Brust des Toten, von den Schnitten in der Stirn.

Wer immer ihn getötet hatte – das Zeichen hatte der Mörder nicht geübt. Kein Sucher hätte solch unsaubere Schnitte hinterlassen.

Alonse holte stockend Atem. »Und der Name der Dirne war Yvonne.«

Ich verengte die Augen zu Schlitzen und sah, dass Keven sich hinter dem Verwalter rührte. Die anderen Gardisten taten es ihm gleich. »Woher weißt du das?«

Er musste die Bedrohung in meiner Stimme gehört haben. Mühsam löste er den Blick von Bernard und richtete ihn auf mich. »Weil ich sie kannte.« Er schluckte und fuhr zusammen, als hätte er Schmerzen. »Weil ich ihr Bericht erstattet habe«, fügte er mit verängstigter Stimme hinzu. »Sie hat zu meinen Verbindungsleuten gehört.«

Ich spürte, wie mein Körper sich versteifte, und beobachtete, wie Kevens Züge erstarrten. Die Gardisten Amenkors traten vor. Alonse schien sie nicht zu bemerken; seine Aufmerksamkeit galt allein mir. Auch er wollte vortreten und hob demütig die Hände, doch Keven packte ihn an der Schulter und hielt ihn zurück. Sein Griff musste schmerzhaft gewesen sein, doch Alonse zuckte nicht einmal zusammen.

»Ihr müsst mich beschützen, Regentin«, flehte der Verwalter. »Er wird mich töten!«

»Wer?«, herrschte Daeriun ihn an. »Demasque?«

Alonse schüttelte den Kopf. »Nein. Haqtl.«

Der Name fühlte sich an wie ein Schlag in meinen Magen. Ohne nachzudenken, trat ich vor und packte Alonse an der Gurgel. Er zuckte vor mir und meiner Wut zurück, doch Keven hielt ihn fest. Ich spürte, wie der Verwalter unter meinem Griff erschauderte, fühlte das Blut durch seine Adern pulsieren und spürte ein Zucken in seiner Kehle, als er einen Aufschrei unterdrückte.

»Was hast du ihm erzählt?«, fuhr ich ihn an. Als er nicht sofort antwortete, schüttelte ich ihn und spie erneut hervor: »Was hast du ihm erzählt?«

»Alles«, krächzte Alonse. »Alles, was ich auf dem Anwesen belauscht habe.«

»Hast du Demasque vor der Durchsuchung gewarnt?«, fragte Daeriun, der hinter mir stand.

Alonse nickte, und ich verstärkte unwillkürlich den Griff um seine Kehle. Der Verwalter begann zu röcheln, und seine Finger krampften sich um meine Handgelenke.

»Hast du ihm vom Thron erzählt?«, fragte ich mit so leiser Stimme, dass nur Keven und Alonse mich hören konnten.

Alonse konnte nicht sprechen, rang verzweifelt nach Atem, doch ich sah die Antwort in seinen Augen.

Ich ließ ihn los und stieß ihn gegen Keven zurück. Er wankte, stürzte auf Hände und Knie in den Schmutz der Gasse und hustete heiser. Er hatte kaum noch genug Kraft in den Armen, um sich abzustützen.

Ich schritt unruhig auf und ab. Dabei dachte ich an Haqtl zurück, wie er im Thronsaal von Amenkor stand. Ich sah sein ruhiges Gesicht vor mir, als er beobachtete, wie ich die Ochea tötete, dachte an die Gier in seinen Augen, als er den Thron erblickte. Und ich erinnerte mich an seine kalte Besessenheit von dem Feuer in Erick nach dessen Gefangennahme auf der Jungfer, an die tiefe Freude, die es ihm bereitet hatte, Erick zu foltern, an das genüssliche Lächeln, mit dem er den vergifteten Stachel in Ericks Brust getrieben hatte.

Ich blickte Daeriun an. »Er ist hier in der Stadt. Wir müssen ihn finden.«

»Das haben wir schon versucht.«

»Ich weiß!«

Mir entfuhr ein wüster Fluch, und ich dachte an den Thron, an Sorrenti. Aber auch er hatte bereits versucht, Haqtl zu finden. Auch die Sucher kamen mir in den Sinn, doch sie hielten bereits nach ihm Ausschau, seit Fürst March sie aus der Gefangenschaft unserer Unterkunft entlassen hatte. Nun hatten die Sucher niemanden mehr, den sie beschatten konnten, da Demasque das Geflecht seiner Spitzel beseitigen ließ.

Aber er hatte noch nicht alle getötet …

Ich hielt inne und blickte auf Alonse.

Mittlerweile hatte er sich so weit erholt, dass es ihm gelungen war, sich auf die Fersen zurückzusetzen und die Hände zu heben, um sich die schmerzende Kehle zu reiben. Als er meinen Blick bemerkte, zuckte er zusammen.

»Wo versteckt sich Haqtl?«, fragte ich.

Alonse schüttelte den Kopf. »Ich weiß es nicht. Ich habe mich immer nur mit Yvonne getroffen.«

Ich verengte die Augen zu Schlitzen. Im Fluss stellte ich fest, dass er die Wahrheit sagte. Er strahlte tiefe Niedergeschlagenheit aus. Die Strömungen rings um ihn schimmerten vor Angst, vor Schwäche, vor Reue.

»Und wo hast du dich mit Yvonne getroffen?«

»In der Nähe des Kais, auf der Nordseite. In einer Taverne in einer Nebenstraße.«

Ich packte Alonse am Arm und zerrte ihn auf die Beine. Er widersetzte sich nicht, wenngleich flüchtig Zorn in seinen Augen aufflackerte.

»Bring uns hin«, befahl ich.

Die Kutsche rollte unweit des Kais an den Rand einer mit Steinplatten gepflasterten Straße. Leichter Regen hatte eingesetzt, der Lichtkreise um die wenigen Laternen zauberte, die an Pfosten an den Straßenecken hingen und wegen des Volksfests noch brannten.

»Da ist es«, sagte Alonse und deutete auf ein Schild über der Tür der Taverne. Ein Sumpfvogel mit einem Fisch im länglichen Schnabel war daraufgemalt. »Die Wunschfang.«

Nachdem Keven ihn in die Kutsche gestoßen hatte, war es ihm gelungen, sich zu sammeln und einen Teil des Hochmuts wiederzuerlangen, den er zur Schau stellte, seit ich ihm zum ersten Mal auf den Stufen des Anwesens begegnet war, das zu unserem Gefängnis werden sollte. Die zurückkehrende Überheblichkeit war nur einmal ins Schwanken geraten, als wir anhielten, um Yvonnes Leichnam zu untersuchen. Keven hatte Alonse gezwungen, uns zu begleiten und sich den Körper anzusehen. So wie der Kapitän der Sturmbö war auch die Leiche des Freudenmädchens in einer Gasse zurückgelassen worden. Blut befleckte ihr Kleid, das an den Nähten aufgerissen war, sodass ihre Brüste hervorlugten. Ihr Kopf war in einem unnatürlichen Winkel verdreht. Als wir vor der Toten standen, während die zu ihrer Bewachung zurückgelassenen Protektoren schweigend ein Stück abseits verharrten, setzte der Regen ein. Das geronnene Blut auf ihrer Stirn, in die der Geisterthron geschnitten worden war, sickerte in ihr Haar.

Alonse konnte nicht hinsehen, wandte sich ab und schlug die Hände vor das Gesicht.

Mit einem Blick schickte ich Keven mit Alonse zurück zur Kutsche. Ich blieb noch kurz.

Daeriun hatte mich seltsam angeschaut, doch ich hatte ihm keine Beachtung geschenkt. Yvonne hatte etwas gehabt, das ich brauchte.

Nun, in der Kutsche vor der Taverne, starrte ich Alonse an, während ich das Grauen in seinem Inneren brodeln spürte. Er hatte keinen Fluchtversuch unternommen und auf dem Weg hierher kein Wort gesagt, sondern nur mit Brummlauten geantwortet.

Doch als er sich nun auf dem Sitz zurücklehnte und meinen Blick bemerkte, zuckte er zusammen.

»Wann hast du dich zuletzt mit Yvonne getroffen?«, wollte ich wissen.

Er schluckte. »Gestern.«

Ich wandte mich Keven zu. »Übergib ihn dem Protektorat. Wir sind fertig mit ihm.«

Keven nickte. Als ich nach dem Verschlag der Kutsche griff und hinaus in den Regen stieg, wartete Daeriun bereits.

»Wo ist Alonse?«

»Wir brauchen ihn nicht«, erwiderte ich.

Daeriun legte die Stirn in Falten. »Aber ich dachte, er würde uns führen.«

Ich drehte mich weg. Ich war bereits in den Fluss getaucht und hatte die Witterung der Umgebung aufgenommen. Der Regen schmeckte wie Eisen und roch durchdringend, doch darunter nahm ich den Rest der Straße wahr. Den Kies auf dem Stein, den Rauch von den Laternen, den Schweiß Hunderter Menschen. Alten Schweiß und frischen Schweiß. Je tiefer ich tauchte, desto mehr Gerüche offenbarten sich mir.

Ich wandte mich von Daeriun und seiner Verwirrung ab.

Zwar war ich nicht mehr mit dem Geisterthron verbunden und hatte seine Macht, seine Kraft nicht mehr hinter mir, doch als ich noch am Siel gelebt hatte, hatte ich gelernt, wie man jemanden allein anhand seines Geruchs aufspüren konnte. Ich hatte diese Gabe eingesetzt, um Garrell Karren zu finden, und später erneut bei Alendors Sohn Cristoph.

Und dann hatte ich beide getötet.

Doch Garrell und Cristoph hatten noch gelebt, als ich ihnen nachgespürt hatte, und ihre Gerüche waren kräftig gewesen. Ich war nicht sicher, ob es mir gelingen würde, jemanden zu finden, der bereits tot war, zumal ich nicht wusste, wie lange sich Gerüche im Fluss hielten.

Ich tauchte unter den Regen und den Rauch und spürte, wie der Fluss mich umspülte. Plötzlich nahm ich die ganze Straße wahr. Die Geruchsschichten glichen Tüchern: Die ältesten waren zwar noch vorhanden, aber ausgebleicht. Normalerweise konnte ich verschiedene Gerüche nicht voneinander unterscheiden und gab mir auch gar nicht erst die Mühe, es zu versuchen, sondern ließ sie alle zu einem einzigen Geruch verschmelzen, zu einem Gemisch all derer, die unlängst vorbeigekommen waren. Aber in diesem Fall suchte ich nicht willkürlich. Ich brauchte Yvonnes Geruch, den ich wahrgenommen hatte, als ich vor ihrem Leichnam kniete. Der Tod hatte diesen Geruch zwar verwässert, dennoch war er schwach vorhanden gewesen.

Flieder und Weihrauch.

Ich sog die Luft durch die Nase ein, schloss die Augen, filterte den Regen, den Rauch heraus … und fand, was ich suchte.

Ich schlug die Augen auf und wies mit der Hand die Richtung. »Da entlang.«

Tiefe Falten erschienen auf Daeriuns Stirn. »Woher wisst Ihr das?«

»Ich kann sie riechen.«

Daeriun schnaubte, als hielte er meine Bemerkung für einen Scherz, doch als er meine Miene sah, wurde er rasch nüchtern.

»Sie hat die Taverne aus dieser Richtung betreten«, erklärte ich und deutete die Straße hinunter, »und als sie herauskam, ist sie nach Süden gegangen, in Richtung des Kais.«

»Woher wollt Ihr das wissen?«

»Ihr Geruch ist im Süden stärker, frischer. Im Norden verblasst er bereits.« Ich zögerte kurz; dann fügte ich mit Nachdruck hinzu: »Und zwar schnell.«

Mit ernster Miene straffte der General die Schultern. Je länger er mir ins Gesicht blickte, desto unruhiger wurde sein eigener Geruch. Doch er begriff den Wink und erteilte den Protektoren, die aus seiner Kutsche gestiegen waren, noch immer verunsichert Befehle.

Die Hälfte von ihnen schwärmte in die Taverne aus. Daeriun und die andere Hälfte wandten sich mir zu.

»Geht voraus, Regentin.«

Ich rannte los und hörte mehrere der Protektoren hinter mir fluchen, als sie versuchten, mit mir Schritt zu halten, doch ich schenkte ihnen keine Beachtung, sondern bündelte die Aufmerksamkeit auf den Geruch, diesen Schleier aus Flieder und Weihrauch, und folgte ihm die Straße hinunter in die Tiefen des nördlichen Kais. Hier standen die Gebäude näher beisammen; die Straßen wurden schmaler und stiegen an den Hängen der umliegenden Hügel zu den Gipfeln der Klippen des nördlichen Kanals an.

Als der Geruch unverhofft in Richtung der Felswände schwenkte, hielt ich inne und zögerte.

»Was ist?«, fragte Daeriun. Sein Atem ging stoßweise, doch im Gegensatz zu einigen der Protektoren wirkte er kaum erschöpft.

»Ich dachte, der Geruch würde zurück zum Freudenhaus führen«, erwiderte ich und ließ den Blick durch die Querstraße schweifen, in der wir angehalten hatten. In einer Richtung führte sie hinunter zum Kai, in die andere einen steilen Hang hinauf. »Aber die Frau kam von den Klippen.«

»Vielleicht hat sie Demasque besucht. Dort ist sein Anwesen.«

Ich schüttelte den Kopf. »Westen hat gesagt, sie war nie auf seinem Anwesen, jedenfalls nicht, solange die Sucher sie beschattet haben.«

»Hätte er nicht sehen müssen, wie sie getötet wurde? Sind die Sucher ihr nicht mehr gefolgt?«

Ich zuckte mit den Schultern. »Ich habe nicht mehr mit Westen gesprochen, seit sie getötet wurde. Aber die Sucher sind ihr nicht ständig gefolgt. Und den Kapitän der Sturmbö haben sie mit Sicherheit nicht mehr beschattet. Wir dachten ja, er wäre abgereist. Zuletzt ließ ich die Sucher nach den Chorl Ausschau halten und verschiedene Gebäude durchsuchen. Unauffällig, versteht sich.«

Ich wandte mich dem Hang zu und machte mich an den Aufstieg.

Yvonnes Geruch verlief nicht in einer geraden Linie, sondern schlängelte sich quer über die Straße hin und her, als hätte sie sich durch die Menschenmenge bewegt. Das Muster wirkte seltsam vertraut, bis ich plötzlich begriff, dass sie unterwegs Jagd auf Opfer gemacht und Geldbeutel aus Taschen, Gegenstände von Karren oder unbewachte Bündel gestohlen hatte. Allerdings hatte sie nie lange innegehalten. Am dichtesten hatte sich ihr Geruch an der Mündung einer Gasse gesammelt. Ich konnte fühlen, wie sie dort die Leute beobachtet hatte – ähnlich wie ich es Tausende Male am Siel getan hatte, wenn ich nach einer Gelegenheit Ausschau hielt.

Ich lächelte. Yvonne war eine Diebin gewesen. Abschaum wie ich.

Doch das Lächeln verblasste, als ich mir ihr verstümmeltes Gesicht, ihren verrenkten Hals, ihren in der Seitengasse achtlos liegen gelassenen, geschundenen Körper ins Gedächtnis rief, die Haare von Blut verklebt.

Als wir uns weiter den Hügel hinaufkämpften, veränderten sich die Gebäude. Die dicht nebeneinanderstehenden, kleinen Tavernen und Lagerhäuser, die am Kai vorherrschten, wichen breiteren Straßen und Häusern mit ummauerten Höfen und Torzugängen. Anfangs waren diese Höfe noch klein, kaum mehr als ein Landstreifen zwischen einem Holz- oder Metalltor und dem Haupthaus, doch je höher wir stiegen, desto weitläufiger und gepflegter wurden die Anwesen. Einige besaßen sogar Gärten. Die Dächer waren nicht mehr mit Holzschindeln gedeckt, sondern mit roten Lehmziegeln. Und je höher wir vordrangen, desto gerader verlief Yvonnes Weg. Hier hatte sie bestimmt nicht mehr gejagt; hier gab es zu wenig mögliche Opfer, zumeist Bedienstete, die zu Fuß unterwegs waren und nichts besaßen, das zu stehlen sich lohnte, oder Reiche, die in Kutschen oder auf Wagen vorbeirasten.

Dann wurde der Geruch von Flieder und verbranntem Weihrauch immer schwächer.

Ich beschleunigte meine Schritte, folgte der dünner werdenden Spur und tauchte tiefer in den Fluss, bis der Geruch wieder stärker wurde. Galle stieg mir in die Kehle, wie ich es nicht mehr erlebt hatte, seit ich den Thron zerstört hatte, um die Ochea zu töten. Dennoch zwang ich mich, noch tiefer zu tauchen. Übelkeit nistete sich in meinem Magen ein. Der Geruch wurde immer stärker, und ich eilte weiter voran. Bald zitterten meine Arme vor Schwäche, und meine Beine wurden müde von der Anstrengung, so lange und beschwerlich zu laufen.

Und dann – obwohl ich so tief in den Fluss getaucht war, dass ich das Gefühl hatte, zu ersticken – erstarb der Geruch.

Ich schaute auf. Die letzten schwachen Fliederfetzen erzitterten und verwehten …

Und ich blickte auf ein Tor. Eine Nebenpforte eines ummauerten Anwesens.

Ich tauchte aus dem Fluss auf, schluckte den widerwärtigen Geschmack von Galle hinunter, streckte den Arm aus, um das Tor zu öffnen – und spürte, wie Daeriuns Hand sich auf meine Schulter senkte und mich zurückhielt.

»Was ist?«, fauchte ich und wirbelte zu ihm herum. »Sie sind von hier gekommen, aus diesen Mauern!«

»Wir können nicht hineingehen«, erwiderte er, die Züge eine starre Maske. Darunter jedoch entdeckte ich beherrschte Wut.

»Warum nicht?«

Er holte tief Luft, um sich zu stählen. Die anderen Protektoren hinter ihm wichen meinen Blicken aus.

Daeriun begegnete meinem Blick und antwortete mit den bedeutungsschweren Worten: »Weil das Fürstin Vaiana Parmatis Anwesen ist.«

»Wir haben gewusst, dass Vaiana Fürst Demasque unterstützt«, sagte Sorrenti. Er stand am Fenster meiner persönlichen Gemächer und schaute hinaus in den Regen, der sich in einen wahren Guss verwandelt hatte. Die Wolken waren so dicht, dass es den Anschein hatte, draußen wäre Nacht, obwohl es kurz vor Mittag am vierten Tag des Volksfests war.

Stirnrunzelnd wandte Sorrenti sich vom Fenster ab. »Seid Ihr sicher, dass die Chorl sich dort verstecken?«

»Nein, bin ich nicht«, gab ich gereizt zurück. Ich rieb mir die Augen und lehnte den Kopf gegen den Stuhl zurück. Erschöpfung umfing mich. Ich hatte fast die ganze Nacht damit verbracht, die Angelegenheit mit Daeriun und den Leichen zu regeln und anschließend Yvonnes Spur zu folgen.

Sorrenti schien nicht beleidigt über meinen barschen Tonfall. Stattdessen seufzte er und schaute erst zu Daeriun, der mir gegenüberstand, dann zu William, der auf dem Stuhl neben mir Platz genommen hatte, und schließlich zu Erick, der in der Nähe der Tür stand. Erick hatte Keven als meinen Leibwächter abgelöst, als wir zum Anwesen zurückgekehrt waren.

»Dann lasst mich mal sehen, ob ich es überprüfen kann«, sagte Sorrenti. Er ging zu einem freien Sitz, nahm darauf Platz und schloss die Augen.

Binnen eines Atemzugs wurde sein Körper starr. Sein Rücken versteifte sich, und die auf den Armlehnen des Stuhls ruhenden Hände umklammerten das Holz. Auf seinem Gesicht spiegelte sich Anstrengung, und seine Atmung verlangsamte sich, als würde er einschlafen, bis es schien, als atmete er überhaupt nicht mehr.

Stille senkte sich über den Raum. Niemand wagte sich zu rühren. Als offensichtlich wurde, dass Sorrenti nicht so bald zurückkehren würde, schauderte Daeriun und blickte zu mir.

»Was macht er?«

Ich sah ihm in die Augen und entdeckte Argwohn darin.

»Er benutzt den Thron«, erklärte ich. »Den Steinthron hier in Venitte. Er verwendet ihn, um hinter die Mauern von Fürstin Parmatis Anwesen zu blicken.«

Der General stieß einen Fluch aus, entfernte sich von mir und den anderen, trat ans Fenster und drehte sich zu uns herum. »Wenn so wenige Menschen von dem Thron wussten«, sagte er, »wie konnte Haqtl dann davon erfahren?«

Beinahe hätte ich mit den Schultern gezuckt, aber plötzlich lehnte William sich auf seinem Sitz vor. »Das kann ich Euch sagen. Ich habe mich gefragt, wie Haqtl – oder überhaupt irgendein Chorl – mit Demasque, Parmati oder anderen Ratsmitgliedern von Venitte in Verbindung treten konnte. Dann sah ich gestern, als ich mit Bullick am Kai Geschäfte machte und nach etwas suchte, das mich zu Haqtls Versteck führen könnte … Tarrence.«

Ich runzelte die Stirn. Irgendwie klang der Name vertraut …

Dann erstarrte ich. Wut stieg in mir auf, und ich rutschte auf meinem Sitz vor. »Händler Tarrence aus Marlett!«

William nickte. »Er hat sein Äußeres ein wenig verändert. Er hat sein Haar kurz geschnitten und trägt einen gestutzten Bart. Fast hätte ich ihn nicht erkannt.«

»Es scheint immer wieder auf Alendor und seine verfluchte Genossenschaft hinauszulaufen!«, stieß ich zornig hervor.

»Sogar nach seinem Tod«, sagte Erick von der Tür aus.

Daeriun trat vor. »Wer ist Tarrence? Und wer ist Alendor?«

»Das wisst Ihr nicht?«, fragte William verwirrt; dann jedoch seufzte er. »Natürlich wisst Ihr es nicht. Keiner der Boten, die wir ausgeschickt haben, nachdem Varis den Thron übernommen hatte, ist je nach Venitte gelangt. Und wir haben seit unserem Eintreffen unsere ganze Aufmerksamkeit auf die Bedrohung durch die Chorl gerichtet.«

Ich verzog das Gesicht. »Was bedeutet, dass die Händlergilde nicht, wie wir dachten, nach den Händlern gesucht hat, die der Genossenschaft angehörten.«

»Welche Genossenschaft?«, wollte General Daeriun mit angespannter Stimme wissen, die erkennen ließ, dass ihm die Geduld ausging.

Kurz starrte ich ihn an, wusste nicht recht, womit ich beginnen sollte. »Bevor ich den Thron übernahm, hat Alendor, ein Händler in Amenkor, eine Genossenschaft gebildet. Dieser Genossenschaft gehörten Händler aus Amenkor und verschiedenen Küstenstädten an. Tarrence war Verbindungsmann der Genossenschaft in Marlett. Diese Vereinigung wollte den gesamten Handel in Amenkor übernehmen, vermutlich sogar die Herrschaft über den Thron selbst, aber ich habe … eingegriffen.«

»Sie hat die Genossenschaft davon abgehalten, die restlichen Händler in Amenkor zu beseitigen«, warf Erick ein. Stolz schwang in seiner Stimme mit, obwohl er leise sprach. »Und dann hat sie den Thron gemeistert, sodass die Genossenschaft die zuvor herrschende Regentin, Eryn, und deren Wahnsinn nicht mehr dazu einsetzen konnten, ihr Tun zu verschleiern.«

»Aber?«, bohrte Daeriun nach.

Ich zwang mich, den Blick von Erick zu lösen.

»Aber«, sagte ich, »als ich den Thron übernommen hatte, waren Alendor und seine Genossenschaft aus Amenkor geflohen. Wir haben über die Händlergilde Warnungen verschickt, und mir wurde von den Händlern in Amenkor versichert, dass Alendor und seine Spießgesellen bestraft würden, wenn man sie fände. Erst später erfuhren wir, dass Alendor sich an die Chorl gewandt hatte. Mit Hilfe von Baill, dem Hauptmann der Palastgarde von Amenkor, stahl er während des Winters Vorräte aus der Stadt und überließ sie den Chorl.«

Daeriun beobachtete mich eingehend, die Stirn gerunzelt. Dann drehte er sich William zu. »Und Ihr denkt, dass sich nicht nur Alendor, sondern seine ganze Genossenschaft den Chorl zugewandt haben und ihnen helfen.«

William nickte. »Wenn Tarrence hier ist, hat wahrscheinlich er – oder ein anderes Mitglied der Genossenschaft – die ursprüngliche Verbindung zwischen den Chorl und Demasque hergestellt. Demasque gebietet über die bedeutendste Handelsflotte von Venitte. Und er ist sehr ehrgeizig.«

»Er ist gierig«, sagte Daeriun. »Er ist ein Dorn in Fürst Marchs Fleisch, seit Olivan Demasque – Artrens Vater – starb und Artren das Geschäft übernahm.« Der General blickte mich an. »Aber das erklärt immer noch nicht, woher Haqtl vom Steinthron wusste.« Er richtete den Blick auf Sorrenti, der nach wie vor mitten im Zimmer saß und kaum atmete.

»Wenn Alendors Genossenschaft Haqtl zu einem Treffen nach Venitte gebracht hat – mit Demasque oder einem anderen Mitglied des Rates –, wird Haqtl den Thron gespürt haben und wusste somit, dass er hier ist.« Ich verstummte kurz; dann fügte ich hinzu: »Ich jedenfalls konnte ihn spüren.«

Daeriun zog die Augenbrauen hoch. »Dann wissen es alle Begabten der Chorl? Und die Chorl-Priester?«

Ich zuckte mit den Schultern. »Ich weiß es nicht, aber ich bezweifle es. Wenn jeder, der auch nur über einen Hauch von Macht verfügt, den Thron spüren könnte, wäre er nicht so lange ein so gut gehütetes Geheimnis geblieben. Ich konnte die Gegenwart des Thrones durch Sorrenti fühlen … und ich glaube, selbst das auch nur, weil ich zuvor den Geisterthron berührt hatte. Irgendwie bin ich mit beiden Thronen verbunden.« Ich dachte daran, wie ich das letzte Mal mein Bewusstsein nach Amenkor entsandt hatte. Bei der Rückkehr hatte ich mich viel zu schnell erholt, selbst wenn ich berücksichtigte, dass Marielle und die anderen mir geholfen hatten. Vielleicht war meine Verbindung zum Steinthron stärker, als ich dachte.

Ich schüttelte den Gedanken ab und wandte mich wieder Daeriun zu. »Haqtl konnte auch die Macht des Geisterthrones fühlen. Er war dabei, als ich die Ochea besiegte und den Thron zerstörte, um Amenkor zu retten. Es kann sein, dass er die Macht hinter dem Steinthron erkannt hat, obwohl dies anderen Begabten – denen der Chorl, jenen aus Amenkor und jenen hier in Venitte – nicht gelang. Marielle jedenfalls hat nichts davon erwähnt, etwas Ungewöhnliches zu spüren. Ebenso wenig Ottul.«

»Aber hätte Ottul es Euch gesagt, wenn sie ihn wahrgenommen hätte?«, fragte Daeriun.

»Ja, das glaube ich.«

Der General schien überrascht zu sein, wie schnell ich antwortete.

»Aber es spielt keine Rolle, ob Haqtl es damals wusste oder nicht«, fuhr ich fort. »Jetzt weiß er es jedenfalls. Alonse hat uns über den Thron reden hören und Demasque davon berichtet.«

Daeriun schnaubte. »Aber weiß er auch, wo der Thron versteckt ist? Wisst Ihr, wo er versteckt ist?«

Ich erstarrte, und meine Miene wurde ausdruckslos. Ich konnte nicht behaupten, genau zu wissen, wo sich der Steinthron verbarg …

Und dennoch wusste ich es. Ich hatte es bei mehr als einer Gelegenheit gespürt. Seine Macht war unverwechselbar.

Sorrenti ersparte mir eine Antwort. Er sog geräuschvoll die Luft ein, als hätte er unter Wasser zu lange den Atem angehalten und wäre gerade erst aufgetaucht. Alle drehten sich zu ihm herum. Nach dem ersten tiefen Atemzug ereilte Sorrenti ein Hustenanfall. Keuchend und mit tränenden Augen beugte er sich vor. Als er wieder einigermaßen Luft bekam, fragte Daeriun: »Was habt Ihr herausgefunden?«

Sorrenti antwortete matt: »Auf Vaiana Parmatis Anwesen ist irgendetwas versteckt … ein Trakt des Hauses entzieht sich meinem Blick, ebenso … das Geschoss unter dem Hauptgebäude. Eine Art … Schutzbann ist dort angebracht …«

Unvermittelt stand ich auf. »Wir müssen sie angreifen. Sofort.«

»Nein.«

Das Wort fiel wie ein Felsblock in den Raum.

Ich drehte mich zu Daeriun um und versuchte mit mäßigem Erfolg, den Zorn aus meiner Stimme zu verbannen. »Aber Ihr wisst doch, dass sie ihren Plan bereits in Gang gesetzt haben.«

Daeriun sah mich an. »Ich weiß. Aber nach dem, was auf Demasques Anwesen geschehen ist, wird Fürst March es nicht gestatten, dass die Protektoren Parmatis Haus durchsuchen. Ebenso wenig wird er Euch die Erlaubnis erteilen, mit den Gardisten Amenkors dort einzudringen.«

»Aber er lässt doch auch die Schiffe der Ratsmitglieder durchsuchen!«

»Das ist etwas anderes. Er lässt alle Schiffe durchsuchen, die in den Hafen einfahren. Doch wenn er auf das Anwesen eines Ratsmitglieds vordringt, zielt er damit auf jemand Bestimmten. Es liegen keine Beweise vor, die eine Durchsuchung rechtfertigen. Nur Gerüchte und die Sicht werden nicht genügen, um den Rat zu beeindrucken.«

Ich starrte Daeriun finster an, doch er zeigte sich unnachgiebig. Schließlich ließ ich die Spannung aus meinen Schultern entweichen. »Was ist mit den Suchern?«

Daeriun verzog keine Miene. »Was soll mit ihnen sein?«

»Zuvor habe ich sie Demasque und Parmati beschatten lassen, aber sie haben es nie gewagt, auf deren Anwesen einzudringen. Wir wollten die Zugeständnisse nicht gefährden, die Fürst March und der Rat uns gemacht haben. Aber ich kann sie dorthin schicken. Sie können unbemerkt herausfinden, was sich hinter den Schutzbannen verbirgt. Ich bezweifle, dass diese Zauber dazu gedacht sind, Menschen fernzuhalten. Wahrscheinlich sollen sie nur verhindern, dass Begabte hineinschauen.«

Fragend schaute ich zu Fürst Sorrenti, der zustimmend nickte.

Daeriun überlegte und ließ sich dabei so viel Zeit, dass ich mich fragte, ob er überhaupt antworten würde.

Sorrenti musste dasselbe durch den Kopf gegangen sein, denn er sagte so beiläufig, als redete er über das Wetter: »Sie können sich ja hineinschleichen, um nachzusehen, ob ein militärisches Vorgehen gerechtfertigt ist, und uns vielleicht Beweise beschaffen … etwas Handfesteres als einen Geruch oder die Sicht.«

Daeriun schüttelte den Kopf. »Keinerlei Vorgehen von Eurer Seite kann von Fürst March gebilligt werden. Und falls die Chorl dort versteckt sind und falls Fürst March aufgrund dessen, was die Sucher vorfinden, eine Durchsuchung genehmigt …« Er ließ den Satz unvollendet und verstummte.

Erick warf ein: »Ganz gleich, was geschieht, heute kann ohnehin nichts mehr unternommen werden.«

»Warum nicht?«, fragte ich, denn ich plante bereits, Westen und Tomus zu Parmatis Anwesen zu schicken. Ich hätte es auch ohne Daeriuns Einwilligung getan. Weil ich wusste, dass die Chorl sich dort versteckten. Kein anderer Ort ergab einen Sinn. Und ich war Fürst Marchs, Venittes und all der politischen Ränke überdrüssig.

Erick wies auf das Fenster und die grauschwarze Dunkelheit dahinter. Mittlerweile prasselte der Regen so heftig herab, dass ich ihn gegen die Wände und auf das Dach tosen hörte. Bei einem solchen Wetter konnte in der Tat nichts unternommen werden. Selbst mithilfe des Flusses wäre ich kaum in der Lage gewesen, weiter als drei Schritte zu sehen.

»Und morgen wird es so gut wie unmöglich sein, etwas zu unternehmen«, sagte Sorrenti und erhob sich von seinem Sitz.

»Warum?«

»Weil es der letzte Tag des Volksfests ist«, erklärte Daeriun. »Alle Menschen aus der Umgebung Venittes werden hier sein, trotz der Warnungen, die verbreitet wurden, trotz des Verbots der Masken, trotz der Durchsuchungen an den Stadtgrenzen. Und wenn das Wetter so bleibt, werden alle in den Häusern bleiben und darauf warten, dass es aufklart, damit sie das Fest genießen können. Es wird fast unmöglich sein, sich auf den Straßen fortzubewegen.«

»Außerdem«, fügte Sorrenti mit einem verhaltenen Lächeln hinzu, »wird von Euch als politischem Gast erwartet, dass Ihr dem Maskenspiel im Steingarten beiwohnt. Auch Fürst March und alle Mitglieder des Rates der Acht werden dort sein.« Sein Lächeln wurde breiter, während ich die Stirn runzelte. »Ich werde Brandan Vard als Eskorte entsenden. Er kann Euch begleiten.«

Aus dem Augenwinkel sah ich, dass auch William die Stirn in Falten legte.

Als der Regen irgendwann in der Nacht endete, weckte mich Keven, und ich schickte Westen und Tomus zu Vaiana Parmatis Anwesen.

Danach konnte ich nicht mehr einschlafen. Eine Zeit lang entsandte ich mein Bewusstsein und begleitete Westen; dann jedoch zog ich mich zurück, als ich feststellte, dass es mich zu sehr ermüdete. Und ich wollte Marielle oder eine der anderen Begabten nicht rufen, um mich zu unterstützen, nicht wegen etwas so Belanglosem. Und falls ich tatsächlich eine Verbindung zum Steinthron besaß, war sie offenbar nicht stark genug, um mir bei etwas so Kraftraubendem hilfreich zu sein.

Also wartete ich.

Binnen einer Stunde nach Anbruch des Tages füllten sich die Straßen mit Menschen, allesamt in farbenfrohe Kostüme gekleidet, und fast alle mit Maske. Die Wenigen, die keine Maske trugen, hatten sich die Gesichter knallig bemalt. Alles wirkte noch farbenfroher als an den vorangegangenen Tagen des Volksfests, als hätte sich jeder seine prachtvollste Aufmachung für diesen letzten Tag aufgehoben.

Für das Maskenspiel.

Ich schnaubte. So viel zum Verbot der Masken. Oder zu den Warnungen vor den Chorl.

Der Rest meines Gefolges versammelte sich in meinen Räumlichkeiten – Marielle, Heddan und Gwenn. Ottul trottete hinter ihnen drein. Heddan und Gwenn waren aufgeregt. Beide schlichen sich nach kurzer Zeit zum Fenster und schauten sich die ausgefallenen Verkleidungen der Feiernden an, die auf der Straße vor dem Tor vorbeizogen. Erick kam, um Keven abzulösen. Er traf mit Avrell und William im Schlepptau ein.

Westen hingegen war immer noch nicht zurück.

Alle versuchten, Gespräche anzufangen, doch die Versuche verliefen rasch im Sand. Es herrschte zu große Anspannung.

Dann traf Brandan mit Dienern ein, die den Schrankkoffer mit den Kostümen brachten.

»Die werden wir nicht brauchen«, sagte ich.

»Einige von euch werden sie tragen müssen«, widersprach Brandan und schaute bedeutungsvoll zu Ottul. »Bei all den Warnungen, die wir in der Stadt verbreitet haben, darf sie nicht in der Öffentlichkeit gesehen werden. Sie muss eine Maske tragen – so viel wie möglich von euch, damit sie weniger auffällt.«

Ich zögerte, bemerkte Gwenns flehentlichen Blick und Heddans unverbindliche Miene und nickte schließlich.

Sofort stürzten Heddan und Gwenn sich auf die Truhe. Ottul folgte ihnen langsamer.

Dann erschienen Westen und Tomus. Beide waren durchnässt. Schlamm, Dreck und Grashalme verunzierten ihre Gewänder.

»Berichtet«, forderte ich Westen auf.

»Wir haben uns auf dem Anwesen eingeschlichen«, begann er leise. Erick und Avrell kamen herbei, um ihn besser hören zu können. »Es war niemand dort.«

»Was soll das heißen?«, fragte ich. »Sie müssen dort sein! Es gibt keinen anderen Ort in Venitte, an dem sie sich aufhalten könnten!«

»Sie waren dort«, warf Tomus ein.

»Woher wisst Ihr das?«

»Jemand war dort untergebracht«, antwortete Westen und bedachte Tomus mit einem finsteren Blick. »Der gesamte Flügel war dafür eingerichtet, eine Armee zu beherbergen. Es sah dort aus wie in einer Kaserne, samt Schlafsälen und Küche und Speisesaal. Die Fürstin könnte dort mehr als tausend Soldaten untergebracht haben. Aber sie sind allesamt verschwunden. Ich schätze, sie sind etwa eine Stunde, bevor wir eintrafen, aufgebrochen – wahrscheinlich, während es noch regnete.«

»Was ist mit dem Untergeschoss?«

Westen zuckte mit den Schultern. »Vorräte und etliche leere Kisten.«

Erick fluchte und schüttelte den Kopf. »Was immer die Chorl für ihren Plan gebraucht haben.«

»Wir wissen, was sie planen«, sagte ich. »Sie wollen Venitte erobern. Sie wollen den Thron. Wir wissen sogar, dass sie vorhaben, heute anzugreifen. Wir wissen nur nicht, wie der Angriff vonstattengehen soll.«

»Und wir wissen, dass sie sich in der Menge verbergen wollen, indem sie Masken verwenden«, fügte Erick hinzu. »Wir müssen Daeriun warnen, dass die Chorl sich bereits in Bewegung gesetzt und unter die Menschenmassen gemischt haben.«

»Hol Catrell«, befahl ich und wandte mich Westen zu. »Ruft alle Gardisten hier auf dem Anwesen zusammen und schickt sie in Gruppen auf die Straßen hinaus. Sie sollen sich zum Steingarten vorarbeiten.«

»Sollen sie unterwegs nach den Chorl Ausschau halten?«

Ich überlegte einen Augenblick, doch ich hatte im Umgang mit Fürst March und den Ratsmitgliedern bereits zu viele Fehler begangen.

»Nein. Leute zu zwingen, dass sie ihre Masken abnehmen, würde für zu großes Aufsehen sorgen. Außerdem sind zu viele Feiernde auf den Straßen. Sie sollen sich nur so schnell wie möglich zum Steingarten begeben.«

»Und was ist mit Euch?«

»Ich gehe ebenfalls dorthin. Daeriun wird sehr wahrscheinlich dort sein. Und wenn nicht er, dann Fürst March oder Sorrenti.«

Westen nickte, gab Tomus einen Wink, und beide verschwanden.

Erick kam näher. »Was ist mit den anderen?«

»Gib William, Marielle und Brandan Bescheid, sobald sich die Gelegenheit bietet. Aber nicht den anderen.«

»Ottul nicht?«

Ich beobachtete die Chorl-Begabte einen Augenblick, als Gwenn sie zwang, die blauweiße Maske aufzusetzen, die Brandan mir angeboten hatte. Zuerst widersetzte sie sich, dann gab sie nach. Als die Maske sich über ihr Gesicht senkte, lächelte sie zurückhaltend. Ich konnte mich nicht erinnern, Ottul jemals lächeln gesehen zu haben. Es ließ sie sanfter erscheinen.

Schließlich antwortete ich auf Ericks Frage: »Doch. Ich vertraue ihr.«

Dreißig Minuten später befanden wir uns alle auf dem Hof. Die Sonne brannte herab. Auf den Straßen herrschte der Lärm von zahllosen Feiernden, von Hörnern und Pfeifen und rasselnden Schellentrommeln. Die johlenden Menschenmassen, ein unvorstellbares Farbengewirr, strömten hügelaufwärts zum »Steingarten« genannten Marktplatz. Es war ein unbeschreibliches Gewühl.

Ich beobachtete, wie das Tor geöffnet wurde und sich ein Kontingent der Gardisten Amenkors einen Weg in die Menschenmenge erkämpfte. Die vorwiegend braunen Uniformen nahmen sich inmitten der fröhlich bunten Kostüme wie hässliche Flecken aus. Westen schaute den Gardisten nach, während bereits die nächste Gruppe zusammengestellt wurde; dann erblickte er mich und kam zu mir.

»Ich habe eine Gruppe hinunter zu den Docks geschickt, um Bullick zu warnen«, berichtete er, »aber bei dem Gewühl heute wird es ewig dauern, bis irgendjemand sein Ziel erreicht.«

»Und was ist mit Euch?«

»Ich bleibe bei Euch.«

Ich wollte ihm widersprechen, überlegte es mir dann aber anders, als ich seinen Gesichtsausdruck bemerkte, den ich schon unzählige Male während der unerbittlichen Übungen mit ihm gesehen hatte, sowohl in Amenkor als auch hier in Venitte.

Er würde nicht nachgeben.

»Wo ist Catrell?«, fragte ich stattdessen.

»Er ist mit der ersten Gruppe aufgebrochen. Er glaubt zu wissen, wo Daeriun steckt. Der General hat das Protektorat in großen Gruppen über die Stadt verteilt, aber da die Chorl-Streitmacht von Norden heranmarschiert, wird er sich wahrscheinlich im nördlichen Teil der Stadt aufhalten. Dort hat er auch den Großteil der Verteidiger zusammengezogen.«

Ich nickte. »Dann lasst uns gehen.«

Erick rief einen Befehl, woraufhin sich eine Gruppe der Gardisten Amenkors um uns formierte und uns abschirmte. Westen, Erick und Avrell traten dicht an meine Seite. Wir alle trugen keine Masken. Die anderen bildeten die Nachhut. In ihren Verkleidungen sahen sie aus, als gehörten sie nicht zu uns.

Das Tor wurde erneut geöffnet, und wir verschmolzen mit der Menge.

Jeder Instinkt, den ich mir am Siel angeeignet und verfeinert hatte, sprach augenblicklich an. Ich glitt in den Fluss, als die gesamte Gruppe von der Menge verschluckt wurde und darin versank. Ericks sorgsame Anordnung der Gardisten wurde zunichte gemacht, als die Männer gerempelt und beiseitegestoßen wurden. Im Fluss hörte ich Erick fluchen und den Gardisten befehlen, ihre Plätze wieder einzunehmen. Durchdringend nahm ich den Geruch von Orangen wahr. Doch es war nutzlos. Der Strom der Menschenmassen war übermächtig.

Und so verschmolz ich mit den Wirbeln und Strudeln rings um mich und nutzte den Fluss, um bald jemanden mit einer Sonnenmaske in eine Richtung zu schubsen, bald eine Gruppe betrunkener, wie Hunde verkleideter Männer in die andere zu drängen. Ich sank tiefer, richtete meine Aufmerksamkeit auf die Straße vor mir und hinter mir und begann, die Gardisten, die sich bereits zerstreuten und von der Gruppe getrennt wurden, wieder zusammenzuziehen.

Bald darauf spürte ich, wie jemand in den Fluss tauchte – Marielle –, gefolgt von einer weiteren Präsenz.

Ottul.

Ich warf einen raschen Blick zurück.

Die Gestalt mit der blauweißen Maske drehte sich mir zu und nickte flüchtig; dann heftete sie die Aufmerksamkeit wieder auf die Menge.

Ich schauderte. Mir missfielen die Masken, die Dichte des Flusses, die Zähflüssigkeit der Menschenmassen.

Unendlich langsam bewegten wir uns in Richtung des Steingartens.

Ich fügte mich wieder in die Strömungen und arbeitete nun mit Marielle und Ottul zusammen, um uns rascher voranzubringen und uns alle zusammenzuhalten, während ich gleichzeitig auf Anzeichen der Chorl achtete. Erick erteilte weiter Befehle und fluchte gelegentlich leise. So bahnten wir uns den Weg durch die Straßen. Brandan half ab und zu mit Richtungsanweisungen und deutete auf einen Weg oder eine Nebenstraße. Die Menschenmassen wurden anfangs noch dichter und lösten sich dann ein klein wenig auf, als die Straßen breiter wurden. Dann nahm das Gedränge erneut zu, als alle auf den Marktplatz in der Mitte der Stadt strömten. Ein Mann blies in ein Horn. Eine Frau kreischte vor ausgelassenem Gelächter. Ein anderer Mann, gekleidet wie ein Ibis mit schmalem Schnabel und flügelförmig an den Armen befestigten Federn, überragte die Massen auf langen, dünnen Stelzen.

Und immer noch kein Anzeichen von den Chorl. Oder vom Protektorat, von den Gardisten oder den Ratsmitgliedern.

Wir waren noch drei Querstraßen vom Steingarten entfernt, als das Weiße Feuer in meinem Inneren plötzlich zum Leben erwachte. Vor mir konnte ich die erste der hundert Steinstatuen ausmachen, denen der Platz seinen Namen verdankte – einen riesigen Falken, der die Schwingen hoch und weit über der Menschenmenge spreizte, die Klauen gezückt, als wollte er seine Beute schnappen. Dahinter erspähte ich einige der anderen Statuen: den erhobenen, in Flammen gehüllten Kopf eines Phönix, die glatte Krümmung eines Delfins mitten im Sprung …

Plötzlich loderte das Feuer in mir warnend auf.

Ohne nachzudenken, zog ich rings um mich einen Schild hoch, so schnell, dass es sich anfühlte, als hätte ich ihn aus dem Gefüge des Flusses selbst gerissen. Er hatte sich kaum gebildet …

Da prallte etwas heftig gegen meine Brust, ein Schlag, den der Schild zwar dämpfte, dessen Wucht mich aber trotzdem gegen Erick zurückstieß, der dumpf stöhnte, als er mein Gewicht auffing. Meine Sicht verschwamm. Mein Halt im Fluss erzitterte und begann sich zu lösen. Das Atmen fiel mir schwer.

Alles um mich flimmerte. Ich hörte Erick einen Befehl brüllen und spürte, wie etwas mein Hemd auf der Brust benetzte. Und immer noch konnte ich nicht atmen. Schatten verhüllten den strahlenden Sonnenschein vor mir, und die Gesichter, die sich plötzlich über mich beugten, wurden zu verwaschenen Schemen, die ich nicht mehr erkennen konnte. Der blaue Himmel über mir loderte mit einem Mal grell auf und wurde dann von blendendem Weiß verschlungen. Ich spürte, wie ich in dieses Weiß hineinfiel, wie ich davon verzehrt wurde …

Und dann zerriss etwas in meinem Leib, begleitet von einem sengenden Schmerz, der mir den Brustkorb zu sprengen schien.

Ich krümmte den Rücken durch und hörte jemanden – Gwenn? – kreischen, rollte mich zur Seite und übergab mich auf das Steinpflaster der Straße, hustete, würgte und röchelte gleichzeitig.

»Zurück!«, brüllte Erick. Ich hörte, wie ein Schwert gezogen wurde und weitere Schreie ertönten, diesmal aus der Menschenmenge.

Die anderen Gardisten Amenkors folgten Ericks Beispiel und zogen ebenfalls die Waffen.

Das Geschrei der Leute ringsum wurde ohrenbetäubend.

»Varis! Varis, was ist mit dir?«

Das Würgen endete. Noch immer hustend, rollte ich mich auf den Rücken und blinzelte hinauf ins Sonnenlicht, in den blauen Himmel und in Williams entsetztes Gesicht. Rechts hinter ihm sah ich Avrell, links Marielle und Gwenn. Tränen liefen über Gwenns Wangen; sie schluchzte und streckte die Hände nach mir aus, scheute jedoch davor, mich zu berühren. Brandan trat mit verstörter Miene neben Avrell. Alle hatten die Masken abgenommen.

Alle außer Ottul.

Auch ihre ausdruckslose, blauweiße Maske starrte auf mich hinunter, über allen anderen.

»Verflucht, sie blutet«, sagte William.

Ich blickte an mir hinunter. Allein schon diese Bewegung ließ Schmerzen in meiner Brust auflodern. Auf meinem Hemd sah ich Blut. Und etwas anderes.

Ich griff hinunter und zog einen gesplitterten Holzschaft von der Länge meiner Hand aus einem Riss in meinem Hemd. Er verhedderte sich im Stoff, doch mit einem Ruck löste ich ihn.

Am Ende des Holzschafts befanden sich graue Federn.

Ein Pfeil.

Mir stockte der Atem.

Jemand hatte versucht, mich zu töten. Mich zu meucheln.

Wut erfüllte mich, und ich begann zu würgen.

William nahm mir die Reste des Pfeils aus der Hand und reichte sie Westen.

Der Sucher warf einen Blick darauf und erstarrte. Einen Augenblick stand er still da; dann drehte er sich um und ließ den Blick über die Menschenmenge schweifen.

Seine Augen hefteten sich auf jemanden. Seine Züge verfinsterten sich … ehe sie völlig ruhig wurden.

Dann war er verschwunden.

William zog weitere Splitter aus meinem Hemd, wobei seine Hände blutig wurden.

»Ich brauche ein Tuch und Wasser«, sagte er. Mir fiel auf, wie seltsam ruhig er wirkte. Er schluckte. Sein Gesicht war kreidebleich, seine Augen geweitet. Plötzlich stieß er hervor: »Wasser! Kann mir jemand Wasser holen, verflucht noch mal?«

»Es geht mir gut«, flüsterte ich mit heiserer Stimme, doch es war eine Lüge: Jeder Atemzug schmerzte, und meine Brust pochte. Ich streckte den Arm aus und ergriff Williams Hände, hielt sie fest und zwang ihn, mir in die Augen zu sehen. »Es geht mir gut, William. Ich habe den Fluss benutzt, um den Pfeil aufzuhalten. Er muss gesplittert sein. Die Blutung hat bereits aufgehört.«

Ich spürte, wie William zitterte, und sah in seinen Augen eine Panik, die er kaum zu bändigen vermochte. Dann aber verschwand sie von einem Moment auf den anderen. Er kauerte sich auf die Fersen zurück. »Ich habe gedacht …«

Ich drückte seine Hände und ersparte ihm weitere Worte. »Ich weiß.« Meine Stimme war immer noch heiser und rau vor Schmerz. Ich hustete und versuchte zu grinsen.

William lächelte mich an. Es war ein von Angst und Sorge überschattetes Lächeln, aber es war ein Lächeln. Eines, an das ich mich vom Deck der Trotzig erinnerte, wo er mir in der Dunkelheit die Sterne gezeigt hatte.

»Hilf mir auf«, bat ich ihn.

»Ich bin nicht sicher, ob das eine gute Idee ist«, warf Avrell ein. »Der Meuchler …«

»Westen kümmert sich bereits darum«, fiel ich ihm ins Wort und zuckte zusammen, als William mir half, mich vorzubeugen. Mit angezogenen Knien und hängendem Kopf wartete ich, bis das Pochen in meiner Brust nachließ.

Alle halfen mir beim Aufstehen.

Ich ließ den Blick über die Straße schweifen und stellte fest, dass sie im Umkreis von dreißig Schritten von den Feiernden geräumt worden war. Zerbrochene Hörner, Wimpel, fallen gelassene Masken und Federbüschel übersäten die Pflastersteine. Doch die Panik hatte sich nicht weit ausgebreitet: Weiter vorne drängten die Massen noch immer auf den Platz des Steingartens.

Mit finsterer Miene starrte ich in diese Richtung. Der Zorn über den Angriff festigte sich in mir; mein Herz hämmerte in der geschundenen Brust. Ich verengte die Augen zu Schlitzen und tauchte in den Fluss. Ein Stück entfernt spürte ich das Feuer in Westens Innerem. Es entfernte sich rasch und wild flackernd.

Und plötzlich spürte ich eine weitere Störung – einen Lidschlag, bevor die Schreie gellten, irgendwo auf dem eigentlichen Platz.

»Was um alles in der Welt …«, stieß Erick hervor.

Die Gardisten ringsum traten unruhig von einem Bein aufs andere.

Erick schaute zu mir, doch ich schüttelte den Kopf. »Ich weiß es nicht. Aber lasst es uns herausfinden.«

Gesäumt von den Gardisten setzten wir uns in Bewegung und bahnten uns einen Weg durch die Menge, die den Platz verstopfte.

Im Fluss fühlte ich die Verwirrung der Menschen. Angst flammte in denen auf, die uns am nächsten standen, als sie die gezückten Schwerter der Gardisten erblickten und die kalte Wut in ihren Gesichtern sahen. Anders als die Meute auf den Straßen wichen sie zurück und ließen uns durch. Da ich über die Köpfe so vieler, dicht gedrängt stehender Leute nicht hinwegschauen konnte, schickte ich meinen Geist mithilfe der Sicht ein Stück voraus. Ich spürte, wie Marielle dasselbe tat.

Fast auf Anhieb entdeckte ich die Quelle der Störung. Ich holte Luft, um Erick in die richtige Richtung zu weisen, hielt dann aber inne, als ich eine zweite Quelle entdeckte, weiter entfernt zu meiner Linken, dann eine dritte irgendwo am äußeren Rand des Platzes.

»Da drüben!«, rief ich über den Lärm der Menge hinweg.

Erick schaute in die Richtung und runzelte die Stirn, während seine Augen suchten. Dann nickte er und befahl, den Weg zu räumen, ehe er sich in Bewegung setzte. Wir anderen folgten ihm dichtauf. Wir kamen an der riesigen Statue einer nackten Frau mit langem Haar vorbei, die in einem Becken voll glitzerndem Wasser stand und mindestens drei Mal so hoch aufragte wie ich. Als Nächstes kam ein Wolf, der so lebensecht gearbeitet war, dass ich vermeinte, den Hass des Tieres zu spüren; dann folgte ein Mann mit einer Krone auf dem Haupt, die Hand ausgestreckt, als wolle er etwas aus der Luft greifen …

Und dann brachen wir durch die Menge in einen geräumten Kreis vor, an dessen Rand Gardisten Venittes die Leute zurückhielten.

In der Mitte des Kreises kauerte Sorrenti neben Fürstin Casaris Körper. Ihr Kopf ruhte in seinem Schoß. Auf Sorrentis Gesicht spiegelte sich unsägliches Grauen.

Als wir den Bereich betraten, schaute er auf und fragte mich mit erstickter Stimme: »Könnt Ihr der Fürstin helfen?«

Ich trat vor und kniete mich neben sie. Brandan folgte mir und stellte sich neben Fürst Sorrentis Schulter.

Ein Pfeil ragte aus Fürstin Casaris Brust, das Ende mit grauen Federn bewehrt. Blut hatte ihr gelbes Kleid getränkt, ein zähflüssiges Rot, so dunkel, dass es beinahe schwarz wirkte. Es sammelte sich auf den grauen Pflastersteinen unter ihr zu einer Lache, die sich nach allen Seiten ausbreitete. Auch ihr Gesicht war voller Blut.

Ich tauschte einen Blick mit Sorrenti, dem er nicht lange begegnen konnte. Rau sog er die Luft ein und wandte sich ab.

»Regentin …« Fürstin Casaris Stimme war kaum mehr als ein Atemhauch. Blindlings tastete ihre Hand umher. Ich ergriff sie und spürte die Kälte, die sich bereits darin eingenistet hatte.

»Fürstin Casari.«

Ihr Kopf drehte sich in meine Richtung, doch ihre Augen starrten blicklos ins Leere.

Als sie meine Berührung spürte, beruhigte sich ihre Atmung schlagartig.

»Ich … hätte Euch … vertrauen sollen … Euch … unterstützen sollen … im Rat.« Die Worte kamen mühsam und qualvoll, und sie verzog das Gesicht vor Anstrengung. Tränen liefen ihr übers Gesicht, und sie begann zu röcheln. »Es … es tut mir leid.«

Dann erschlaffte ihr Körper. Ihre Brust sank herab und hob sich nicht mehr; ihr Kopf kippte zur Seite.

Einen Augenblick hielt ich ihre Hand noch fest, dann legte ich sie ihr behutsam auf die Brust.

Sorrenti erstarrte. Kurz glaubte ich, er würde in Tränen ausbrechen, doch als er aufschaute, sprach aus seinen Augen kein Schmerz, sondern blanke Wut.

Ein paar Atemzüge lang sahen wir uns an; dann wanderte sein Blick zu den Rissen in meinem Hemd und zu den Blutflecken hinunter.

»Bei Euch haben sie es also auch versucht?«, fragte er.

Zum ersten Mal fiel mir der Blutfleck am Ärmel seines Hemds und das unebenmäßige Loch auf, das dort in den Stoff gerissen war.

Sorrenti bemerkte meinen Blick, und seine Miene verfinsterte sich. »Sie haben mich verfehlt. Das Blut ist von Elina.«

»Ich wurde durch das Feuer vorgewarnt«, sagte ich.

Er nickte.

»Was ist geschehen?«, fragte ich. Als erneut Schreie ertönten, diesmal aus einer anderen Richtung, fügte ich hinzu: »Und was geschieht gerade?«

»Jemand …«

»Die Chorl«, schnitt Brandan ihm das Wort ab. Sorrenti schaute betroffen zu ihm auf.

»Sie sind hier«, stieß ich hervor. »Auf dem Marktplatz, mit Masken. Sie hatten Parmatis Anwesen bereits verlassen, als meine Sucher dort erschienen. Ich habe eine Warnung zu Daeriun geschickt, zum Protektorat, bin aber nicht sicher, ob die Nachricht rechtzeitig empfangen wurde.«

Sorrenti ließ sich die Neuigkeit kurz durch den Kopf gehen. »Offenbar versuchen die Chorl, alle Ratsmitglieder auszuschalten – zumindest diejenigen, die sich nicht mit ihnen verbündet haben.« Er blickte auf Fürstin Casaris Leichnam, verlagerte sein Gewicht und bettete ihren Kopf behutsam auf den Boden. »Und bei einigen ist es ihnen gelungen.«

»Das ist noch nicht alles«, meldete Erick sich zu Wort.

Sorrenti und ich schauten zu ihm auf. Erick nickte in Richtung Norden. »Seht.«

Wir standen auf und wandten uns nach Norden, wo der Platz einen weiten Blick auf die fernen Handelsstraßen bot. Auf der nördlichen Straße bewegte sich ein schier endloser Zug von Männern in Rüstungen von der Kuppe des Hügels in die Stadt hinunter. Blauhäutige Männer. An der Spitze der Armee flatterten die Banner der Chorl.

Dann spürte ich, wie sich in einiger Entfernung, bei den mächtigen Toren in Deranians Wall, Macht ballte. Ich hörte, wie Sorrenti und Brandan nach Luft schnappten. Der Fürst trat einen Schritt vor …

Und die Tore explodierten.

FÜNFZEHNTES KAPITEL

Ihr Götter, beschützt uns!«

Ich schaute zum Protektor Venittes am Rand der Menge, der den flehentlichen Ruf ausgestoßen hatte, und bemerkte, dass alle Protektoren rings um Sorrenti, Brandan und Fürstin Casaris Leichnam vor Schreck erstarrt waren. Sogar die Menschenmassen waren verstummt. Alle Blicke hatten sich auf Deranians Wall gerichtet, auf die Holz- und Steintrümmer, die durch die Luft flogen, auf den Staub, der wie eine schmutzig weiße Wolke aufstieg und vom Wind nach Nordosten geweht wurde.

Die Einzigen, die sich von der Explosion unbeeindruckt zeigten, waren die Gardisten aus Amenkor.

Eine zweite Explosion grollte in der Ferne, und ein riesiger Steinblock wurde himmelwärts geschleudert. Aber noch stürzte der uralte Wall nicht ein. Er war dicker als die Mauern Amenkors und hatte Tausenden von Angriffen standgehalten. Gegen die Chorl allerdings würde er nicht bestehen. Diesmal würde er fallen. Denn die Chorl hatten gelernt, sich zu verbinden.

Verwirrung breitete sich in der Menge aus und wogte durch das benommene Schweigen. Unruhe machte sich breit. Angst schlich sich in die Verwirrung, dunkel und heimtückisch.

»Seht!«, rief der als Ibis verkleidete Mann, der auf Stelzen ging. Sein gefiederter Arm deutete nach Norden, über den Wall hinaus. »Jemand greift die Stadt an!«

Sorrenti warf dem Vogelmann einen grimmigen Blick zu; dann wirbelte er zu mir herum und wollte etwas sagen …

In diesem Moment rissen sich die Chorl – eine ganze Phalanx blauhäutiger Krieger, gehüllt in Festgewänder – die Masken von den Gesichtern und schleuderten ihre bunte Kleider von sich, unter denen gekrümmte, in Scheiden steckende Schwerter zum Vorschein kamen. Die mehr als hundert Chorl-Krieger füllten die Mitte des Steingartens aus.

Als ihr Anführer sein Schwert zog, brach die Menge in Panik aus.

Binnen eines Atemzugs geriet der ganze Platz in Bewegung. Der Vogelmann schrie gellend auf, als die Festgäste die Flucht vor den Chorl ergriffen und seine Stelzen rammten. Mit fuchtelnden Armen kippte er zur Seite und verschwand in der Menge. Lose Federn schwebten hinter ihm her zu Boden. Über das schrille Kreischen der Flüchtenden hinweg hörte ich Erick einen Befehl brüllen. Ich spürte, wie Panik durch den Fluss schwappte, eine überwältigende Woge reiner Gefühlsausbrüche. Ich konnte fühlen, wie Fürst Sorrenti, dicht gefolgt von Brandan, einen Schritt auf mich zukam.

Dann umringten mich die Gardisten Amenkors mit Erick und den anderen an der Außenseite – einen Lidschlag bevor die panischen Festbesucher den Ring von Sorrentis Wachen durchbrachen und uns überrannten.

Sie prallten mit solcher Wucht gegen uns, dass meine Gardisten zurückgestoßen wurden. Einer der Männer rammte mir seinen Ellbogen mit voller Wucht gegen die Wange. Ich zischte vor Schmerz und verspürte ein Stechen in der Brust, wo der Pfeil des Meuchlers mich getroffen hatte. Dann wurde ich mit solcher Kraft gegen den Gardisten hinter mir geschleudert, dass es mir für einen Moment den Atem raubte und meine Arme taub wurden, sodass ich meinen Dolch nicht ziehen konnte. Währenddessen schob die Menschenmasse uns bald hierhin, bald dorthin. Im Gedränge der Leiber wurde es heiß und erstickend, und es stank nach Schweiß. Einer der Soldaten brüllte eine Warnung, und mir wurde klar, dass die Schwerter bereits gezogen und mit blanken Klingen gezückt waren, doch niemand in der Menge hörte auf ihn. Die Gesichter der Menschen waren kreidebleich, die Augen vor Furcht weit aufgerissen.

Binnen weniger Atemzüge schmeckte ich in nächster Nähe Blut im Fluss. Ich spürte, wie etwas Weiches unter meine Füße rollte, als ich zur Seite gestoßen wurde, und hörte einen Gardisten fluchen. Durch das Gedränge der Arme und Rüstungen spähte ich zu Boden und erhaschte einen flüchtigen Blick auf ein Frauengesicht mit langem dunklem Haar und leichenblasser Haut. Eine schief sitzende, halb eingerissene Katzenmaske bedeckte die Hälfte des toten Gesichts …

Dann rempelte jemand mich heftig von links und schleuderte mich zur Seite. Ich verlor das Gleichgewicht und geriet zwischen die Körper der Gardisten. Ich schrie, denn ich wusste, dass die Männer mich auf dem Steinpflaster zertrampeln würden wie die Frau mit der Katzenmaske …

Dann packte jemand meinen Arm und riss mich hoch.

»Da hast du noch mal Glück gehabt«, sagte Erick.

»Wir müssen zu den Toren!«, rief ich.

Er schüttelte den Kopf. »Das schaffen wir nie. Auf den Straßen wimmelte es von Menschen, und die Menge ist in Panik.«

Ich fluchte, zuckte zusammen, als mich ein weiterer Ellbogen in die Seite traf, und dachte krampfhaft nach.

Erneutes Kreischen aus Richtung der Chorl ließ mich zusammenschrecken. Es war ein grausiges Geräusch. Ich hörte, wie Klingen durch die Luft zischten, und spürte das Schaudern, als Metall in Fleisch drang und Knochen zerschmetterte. Blut trübte den Fluss, und der Geschmack von Kupfer wurde so durchdringend, dass ich würgen musste.

Die Chorl schlachteten die Menschen auf dem Platz regelrecht ab.

»Wo ist Sorrenti? Wo sind die anderen? Avrell? Marielle?« Kaum hatte ich geendet, konnte ich die beiden durch das Feuer in ihrem Innersten erspüren und nahm sie zu meiner Rechten wahr, näher bei den Chorl als ich.

»Sorrenti ist von seiner eigenen Leibwache und Brandan umgeben. Die anderen …«

Bevor Erick fortfahren konnte, spürte ich im Fluss einen weiteren abscheulichen Kraftstoß in der Nähe des Walls. Ich fühlte das Pulsieren der Macht, bevor der grollende Donnerschlag über den Platz hallte.

Und ich fühlte durch die Fußsohlen, wie der Wall nachgab und der Boden erzitterte.

Erick warf mir einen gehetzten Blick zu.

»Die Chorl haben das Tor durchbrochen«, sagte ich. »Sie halten auf die Ratskammern zu.«

»Woher weißt du das?«

»Weil dort der Steinthron ist.«

Er suchte meinen Blick und nickte. »Was hast du jetzt vor?«

»Wir müssen zu Sorrenti«, erwiderte ich. »Wir müssen zum Thron, bevor Haqtl ihn berühren kann.«

Verwirrt runzelte Erick die Stirn. Erst jetzt fiel mir ein, dass er nicht im Thronsaal gewesen war, als die Ochea bei unserem Zweikampf den Geisterthron berührt hatte, sodass ich gezwungen gewesen war, den Thron zu zerstören, um zu überleben.

»Ich erzähle es dir ein andermal«, rief ich. »Komm!«

Wir kämpften uns zu Sorrenti durch, wobei wir quälend langsam vorankamen, denn auf dem Platz wogten dicht an dicht die Leiber der panikerfüllten Menschen.

Dann erhaschte ich einen flüchtigen Blick auf den Fürsten, auf sein dunkles Haar, den gepflegten Bart, die scharfen Augen, die er vor Zorn und Verzweiflung zusammenkniff.

Ich setzte den Fluss ein, um jene schreienden Menschen, die zwischen uns und Sorrentis Gardisten waren, beiseitezudrücken und eine Schneise zu räumen. Brandan fuhr in Verteidigungshaltung zu mir herum, als die Gardisten aufschrien. Ich konnte nicht sehen, was er im Fluss gemacht hatte, aber ich spürte das Kribbeln der Macht auf meiner Haut, sodass sich die Härchen an meinen Armen und im Nacken aufrichteten.

Als Brandan mich erkannte, senkte er die Hände und brüllte einen Befehl, wodurch er Sorrentis Aufmerksamkeit erlangte.

Die beiden Gardistengruppen verschmolzen miteinander. Mit vereinten Kräften kämpften sie gegen die Menge an und bildeten einen Ring, um uns Platz zum Atmen zu verschaffen.

»Wir müssen zu den Toren!«, drängte Sorrenti.

»Das schaffen wir nicht«, erwiderte ich. »Die Menschenmassen sind zu dicht. Es sei denn, Ihr kennt einen anderen Weg.«

Sorrenti ließ den Blick über den Platz schweifen und stieß einen leisen Fluch aus.

»Wo ist Fürst March?«, fragte ich. »Und Daeriun?«

Er suchte meinen Blick. In seinen Augen flammte Besorgnis auf. »Ihr meint, wenn wir davon ausgehen, dass er nicht ermordet wurde wie Fürstin Casari?«, gab er zurück. Dann schüttelte er den Kopf. »Ich weiß es nicht. Fürst March trifft für gewöhnlich erst später beim Volksfest ein. Er könnte sich also noch innerhalb des Walls befinden. Daeriun muss irgendwo in der Stadt gewesen sein.«

»Würde er …«, setzte ich an, doch da grollte neuerlicher Donner durch den Fluss, der sich irgendwie hohler und dumpfer anhörte, als käme er aus größerer Entfernung.

Stirnrunzelnd drehte ich mich in die Richtung, aus der das Geräusch gekommen war. Sorrenti, Brandan und Erick taten es mir gleich. Ein zischendes Tosen hallte vom Hafen herüber, gefolgt von einem weiteren, ähnlichen Laut. Und noch einem.

Es waren vertraute Geräusche, die ich schon einmal gehört hatte …

»Das kommt nicht vom Wall. Auch nicht aus dem nördlichen Teil der Stadt«, stellte Erick fest.

»Es kommt vom Kanal«, sagte Sorrenti. »Vom nördlichen Kanal.«

Dann erkannte ich die Geräusche.

Nicht ich hatte sie schon einmal gehört, sondern Cerrin, vor tausendfünfhundert Jahren, als die Chorl Venitte zum ersten Mal angegriffen hatten. Es waren die Geräusche der Feuerbälle, die von den Begabten der Chorl geschleudert wurden und die innerhalb der Felswände des Kanals widerhallten, während sie die Häuser und Anwesen an den Hängen zerstörten.

Meine Brust fühlte sich wie zugeschnürt an, als ich mich an Cerrins Schmerz und Verlust erinnerte. Ich spürte, wie mir sein Übelkeit erregender Kummer auf den Magen schlug, und biss die Zähne zusammen, kämpfte dagegen an.

»Die Chorl greifen vom Meer aus an«, sagte ich. »Sie kommen durch den Kanal.« Ich wandte mich Erick zu. »Die Chorl lernen schnell. In Amenkor haben sie versagt, weil sie die Herrschaft über den Thron nicht erlangen konnten. Dort haben sie sich auf einen einzigen Sturmangriff verlassen, der vom Meer her erfolgte.«

»Und sie haben nicht mit so viel Widerstand gerechnet«, fügte Erick hinzu. »Sie haben nicht erwartet, dass du vorbereitet bist.«

Ich drehte mich zu Sorrenti um. Das klamme Gefühl in meiner Brust verstärkte sich. Ich verspürte das bohrende Verlangen, etwas zu tun, etwas zu unternehmen. »Sie greifen von drei Seiten an. Sie wollen euch mit den Streitkräften aus dem Norden und den Schiffen aus dem Westen beschäftigen, während die wahre Bedrohung von Haqtl und den Priestern ausgeht, die den Thron an sich zu reißen versuchen.«

Als die Erkenntnis in Sorrentis Bewusstsein sickerte, spannten sich seine Züge. Seine zusammengepressten Lippen bildeten eine schmale Linie, seine Schultern strafften sich.

»Für den Hafen können wir nichts tun«, sagte er. »Die Kanäle werden von Schiffen bewacht. Sie werden die Chorl aufhalten müssen. Und an den Toren des Walls oder im Norden können wir auch nicht helfen. Dort würden wir nicht rechtzeitig ankommen. Diese Aufgabe müssen wir Daeriun und Fürst March überlassen, falls sie noch leben.« Er schaute zu Erick. »Aber hier können wir etwas unternehmen.«

Erick nickte.

»Wir müssen zu den Ratskammern«, sagte ich nachdrücklich. »Haqtl wird sich geradewegs zum Thron begeben. Wenn er ihn erreicht und berührt …«

Sorrenti legte die Stirn in Falten. »Uns sind die Hände gebunden, solange wir nicht von hier wegkommen. Und das schaffen wir nur, wenn wir die Chorl vertreiben und uns einen Weg durch die Menschenmassen bahnen.« Als ich ihm nicht sofort beipflichtete, fügte er hinzu: »Um den Thron herum sind Schutzvorrichtungen angebracht. Haqtl wird Zeit brauchen, um sie zu überwinden. Er kann nicht einfach hineinmarschieren und bis zum Thron vordringen.«

»Aber falls Haqtl den Thron vor uns erreicht und ihn berührt, müsst Ihr gegen ihn kämpfen, Sorrenti. Kämpft gegen ihn, solange Ihr könnt. Und wenn es sein muss …«

Mit einer jähen Geste schnitt er mir das Wort ab. »Ich weiß. Die Sieben haben es mir bereits gesagt.«

Damit wandte er sich seinen Gardisten zu, trat zum Befehlshaber des Protektorats und erteilte Befehle.

»Wir haben nicht genug Männer, um die Chorl hier zu besiegen«, sagte Erick leise. »Es sind über hundert.«

»Aber ich habe keine Begabten oder Priester unter ihnen gesehen«, gab ich zurück. »Und wir haben Marielle, Heddan, Gwenn und mich. Und Brandan Vard. Und vielleicht auch Ottul.«

Erick schüttelte den Kopf, entgegnete aber nichts.

Zorn loderte in mir auf, erlosch aber gleich wieder. Erick hatte die Begabten in Amenkor nicht kämpfen gesehen, hatte nicht aus nächster Nähe miterlebt, wozu sie imstande waren. Und er hatte nicht gesehen, wie Brandan gegen die Chorl-Schiffe kämpfte, als sie uns auf dem Meer angriffen.

Wir setzten uns in Bewegung und wühlten uns durch die brodelnden Menschenmassen, die vor dem Tod zu flüchten versuchten. Die Gardisten bildeten einen Keil und pflügten Sorrenti, Brandan, Erick und mir einen Weg durch das Gedränge bis zur Mitte des Platzes. Unterwegs zog ich meinen Dolch, tauchte tiefer in den Fluss, streckte mich vorwärts …

Und spürte weit rechts eine Strömung.

Aus Marielles Richtung.

»Marielle und die anderen kämpfen bereits gegen die Chorl!«, rief ich Erick zu, deutete nach rechts und versuchte, mir über die anschwellenden Schreie Gehör zu verschaffen, während wir uns dem Gemetzel näherten. Erick nickte. Die Menge drängte wilder und verzweifelter gegen den Keil, doch die Gardisten hielten so entschlossen dagegen, dass sie Scharen von Festbesuchern zu Boden stießen, in deren Gesichter Panik trat, ehe sie stürzten. Einen Augenblick verdoppelte sich die Dichte der Menschenmasse; der Geruch von Schweiß und Blut wurde überwältigend.

Dann brach der Keil der Gardisten fast bis zu den Reihen der Chorl durch.

Ein schrilles Kreischen durchschnitt die Luft und ließ mich schaudern, obwohl ich dieses Geräusch wohl an die hundert Mal auf der Jungfer und in den Straßen von Amenkor gehört hatte. Einen Lidschlag lang sah ich Erick zögern und mit einem Ausdruck nackten Grauens vor dem Geräusch zurückschrecken, als er sich an die Folterungen erinnerte, die er hatte durchstehen müssen …

Dann erschien die nüchterne, abwägende Maske eines Suchers auf seinem Gesicht.

Die gemischte Gruppe der Gardisten Amenkors und der Protektoren Venittes brandete mit einem wortlosen Schlachtruf und erhobenen Schwertern vorwärts und prallte mit einer solchen Wucht gegen die Reihen der blauhäutigen Chorl, dass ich es sogar im Fluss spürte. Es war eine Kraft, die mir über die Haut und bis in die Knochen kribbelte.

Ich ließ mich in das Gefühl sinken, schlang dessen Wärme wie einen Mantel um mich und trat vor.

Ein Chorl-Krieger hieb mit dem Schwert nach mir. Blitzschnell schmiedete ich mit dem Fluss einen Schild, lenkte den Hieb zur Seite und trieb dem Angreifer meinen Dolch zwischen den Platten seiner Rüstung in die Brust, mit einer flinken, ansatzlosen Bewegung. Ich blickte in sein entsetztes, tätowiertes Gesicht, als sein Körper zur Seite kippte, ehe ich dem nächsten Gegner den Arm aufschlitzte. Ich spürte, wie der blaue und purpurne Stoff seines Hemds riss, doch mein Dolch vermochte die gehärtete Lederrüstung darunter nicht zu durchdringen. Der Chorl stieß die Klinge beiseite, grinste wild und zielte auf meinen ungeschützten Bauch.

Doch ich war bereits seitwärts ausgewichen und rückte in schrägem Winkel längs seines Schwerts zu ihm vor.

Sein Grinsen zerbröckelte einen Augenblick, bevor mein Dolch ihn in den Magen traf.

Kreischend sank er gegen mich. Ich fing ihn auf und drehte ihn leicht herum, ehe ich den Dolch herausriss und den Körper fallen ließ.

Hinter mir sah ich Sorrenti, das Schwert gezückt, die Kleidung blutüberströmt. Er blickte zu mir herüber. Ich sah das Erstaunen in seinen Augen, sah Achtung darin aufblitzen. Dann drehte er sich um und hob sein Schwert, um dem Angriff eines weiteren Chorl zu begegnen. Er fing die Waffe des Kriegers ab. Metall klirrte auf Metall, ehe Sorrenti den Mann zurückstieß.

Ich wirbelte herum und stürzte mich wieder ins Gefecht. Mein Dolch zuckte bald hierhin, bald dorthin, schnitt über Arme, Beine und Gesichter. Ich nahm wahr, wie die Gardisten Amenkors und die Protektoren Venittes ringsum brüllten und fluchten und starben. Doch auch die Chorl hatten schreckliche Verluste. Die Leichen türmten sich; Blut ließ den Boden rutschig werden. Rechter Hand spürte ich, wie sich im Fluss Macht ballte und entfesselt wurde, und ich schmeckte Marielles, Heddans und sogar Gwenns Macht. Sie errichteten einen Wall aus reiner Kraft, jedoch hinter unseren Rücken. Ich begriff, dass sie vordringen wollten, um die Menschen zu beschützen, die nach wie vor zu flüchten versuchten. Doch es waren zu viele Chorl. Und das Protektorat war versprengt worden. Wir bildeten keine zusammenhängende Streitmacht mehr.

Hinter ihren vordersten Reihen sammelten sich die Chorl, formierten sich neu und rückten wieder vor.

Als sie gegen uns prallten, drängten sie unsere Verteidigungslinie fast zehn Schritte zurück.

Der Gardist neben mir schrie auf, als er einen tiefen Schnitt am Arm davontrug. Keuchend umklammerte er die Wunde mit einer Hand und taumelte seitwärts. Grinsend rückte der Chorl vor, der ihn verletzt hatte.

Ich schlitzte einem Krieger vor mir das Gesicht auf. Mit dem verbleibenden Schwung rammte ich die Klinge in den Rücken des triumphierenden Chorl, der sich gerade über den verwundeten Gardisten beugen wollte. Ich riss den Dolch heraus, wirbelte herum und traf den Chorl, dem ich das Gesicht zerschnitten hatte, in den Leib. Heulend ging er zu Boden.

Als ich wieder Kampfhaltung einnahm, spürte ich im Fluss eine andere Woge. Dann sah ich ein gleißendes Feuer aufsteigen und durch die Luft jagen. Ich spürte, wie mir etwas Kaltes die Kehle zuschnürte und die Luft abschnitt.

Das Feuer senkte sich herab und zog Rauch hinter sich her …

Dann explodierte es inmitten der Chorl-Krieger.

Gellende Schreie ertönten, und der süßliche Gestank verbrannten Fleisches breitete sich aus.

Ich grinste.

Ottul.

Der Vormarsch der Chorl geriet ins Stocken. Inmitten des Zauderns spürte ich ein Knistern, als rohe Macht entfesselt wurde. Ein Blitz zuckte aus dem sonnenerhellten Himmel herab, blendend grell und mit purpurnen Rändern. Einen Wimperschlag später krachte ein Donnerschlag, der den Boden und die Luft erzittern ließ und mir gegen die Gesichtshaut drückte. Der Blitz schlug in die Reihen der Chorl ein, tänzelte deren Linie entlang. Die Krieger erschauderten nacheinander, als sie von der Grelle berührt wurden. Ein beißender, bitterer Gestank, der nach Metall und Regen roch, breitete sich im Fluss aus, gefolgt vom schwarzen Modergeruch verbrannten Fleisches. Aus dem Augenwinkel sah ich ein wildes, siegessicheres Lächeln auf Brandans Zügen, ehe sein Gesicht wieder ausdruckslos wurde.

Der Vormarsch der Chorl kam vollends zum Erliegen, und die Gardisten rings um uns packten die Gelegenheit beim Schopf und attackierten.

Ich drängte mit ihnen vor und wütete mit dem Dolch in den Reihen der Feinde. Blut verschmierte mir die Hände und das Gesicht, vermischte sich mit Schweiß. Rauch brannte mir in der Nase, als weitere Feuerbälle über das Schlachtfeld zischten, weitere Blitze aus dem klaren Himmel herabzuckten. Ihr metallischer Geschmack vermischte sich mit dem von Asche und Kohle. Ich ließ mich in die Strömung des Kampfes sinken, in die Wirbel des Flusses, und spürte das Pulsieren von Marielle, Heddan und Gwenn, als die beiden Streitkräfte einander metzelten. Die Zeit schien stillzustehen, als ich mich in dem Takt verlor …

Bis mich jemand an der Schulter berührte. Meine Nasenflügel blähten sich, als ich zu einem Todesstoß ansetzte. Ich wirbelte herum, ohne nachzudenken, hob den Dolch …

Und roch im letzten Augenblick Sorrenti, den trockenen Staub von uraltem Papier. Die Mühe, die es mich kostete, meine Bewegung zu bremsen, jagte ein Zucken durch meine Eingeweide, meine Schulter und meinen Oberarm. Der Dolch verharrte einen Fingerbreit von Sorrentis Hals entfernt. Er erstarrte.

»Ich bin es, Varis«, sagte er. Die Hand, mit der er mich berührt hatte, war noch ausgestreckt; nun jedoch zog er sie langsam zurück. »Es ist vorbei.«

Ich ließ den Blick schweifen und sah, dass die Gardisten und das Protektorat sich zusammenscharten. Einige pressten ihre Hände auf Wunden; andere stützten Kameraden. Alle waren blutüberströmt. Brandan umklammerte mit einer Hand eine Verletzung an seinem Unterarm. Marielle führte den Rest meines Gefolges näher zum gegenüberliegenden Rand des Platzes. Avrell und William gingen hinter ihr, gefolgt von den anderen. Marielles Züge waren verkniffen, ihre Kleider fleckig vor Blut und Schweiß. Die Sonne stand fast unmittelbar über uns am Himmel, und auf dem Platz befanden sich keine Feiernden mehr.

Fast keine. Einige der Männer, die zwischen den Toten hindurch auf uns zuwankten, waren keine Gardisten, sondern Venitter, die ihre Masken beiseitegeschleudert und in das Gefecht eingegriffen hatten.

Ich wandte mich wieder Sorrenti zu und zog den Dolch vorsichtig zurück.

Sorrenti seufzte, hob eine Hand und rieb sich an der Stelle den Hals, an der mein Dolch ihn getroffen hätte. Seine Finger hinterließen einen Blutfleck. Das Blut eines anderen.

Hinter ihm grinste Erick.

Bevor Sorrenti etwas sagen konnte, ertönte ein lauter Knall aus dem Hafen.

Alle wirbelten herum.

Im tiefblauen Wasser, das im Sonnenlicht glitzerte, kämpften, verhüllt von Rauchwolken, Schiffe gegeneinander. Mindestens zwei brannten; ihre Segel glichen Flammenwänden. Noch während wir sie beobachteten, schoss eine Feuersäule von einem Chorl-Schiff empor und zerschmetterte den Mast eines von Venittes Handelsschiffen. Ein Mann fiel mit lodernder Kleidung aus der Takelage.

»Ist das die Trotzig?«, fragte Erick und trat neben mich. Jede Spur von Genugtuung war aus seiner Stimme verschwunden. Ich spürte, wie sich die Gardisten und die Bürger Venittes hinter uns scharten und eine Reihe grimmiger Gesichter bildeten.

Ich nickte. »Und die drei umgebauten Chorl-Schiffe, die wir mitgebracht haben.«

»Ich glaube, ich erkenne auch die Verlässlich. Ich kann mir nicht vorstellen, dass Tristan sich eine Seeschlacht entgehen lassen würde.«

Ich schaute zu Sorrenti. »Der Thron.«

Der Fürst begegnete meinem Blick; dann drehte er sich zum Wall und den Toren um.

Rauch stieg in dichten Wolken aus der nördlichen Stadt empor. Krachend stürzte ein Gebäude ein. Glut und Funken stoben empor wie ein Schwarm verrückter roter Stechmücken.

Ein Stück näher war der Wall durchbrochen worden. Schartiger weißer Stein gleißte im Sonnenlicht, wo sich zuvor die Tore befunden hatten. Auf den Überresten erblickte ich Männer, die immer noch kämpften und Steine, Kessel mit Öl und Feuer auf die Gegner unter ihnen schleuderten. Ich hörte die Kampfgeräusche, die durch die Straßen bis zum Steingarten drangen, leise, aber unverkennbar. Doch der Wall war durchbrochen worden.

Der Anblick jagte einen Schauder der Verzweiflung durch die Venitter auf dem Platz – einen Schauder, den ich im Fluss spürte. Schultern sackten herab, Gesichter erstarrten vor Entsetzen, Schwerter wurden gesenkt.

Einen Augenblick herrschte Stille auf dem Platz. Eine Brise wehte vom Hafen herüber und trug den Gestank von Rauch heran.

Dann ertönte in der Ferne ein Horn – ein lang gezogener, dumpfer Laut.

Vor mir spannte Sorrenti die Schultern an.

Das erste Horn verstummte, doch sogleich erklang ein zweites, dann noch eines, aus zwei verschiedenen Bereichen der Stadt.

Sorrenti wirbelte zu mir herum. Ein Ausdruck der Hoffnung milderte die Härte seiner Züge. »Fürst March, Daeriun und Fürstin Tormaul. Sie sind außerhalb des Walls. Daeriun ist unterwegs zu den Toren. Fürst March und Fürstin Tormaul halten auf die nördlichen Viertel zu.«

»Was ist mit den Toren?«

»Schwer zu sagen«, murmelte Erick. »Von hier sieht es so aus, als wären sie eingenommen. Nur noch eine kleine Streitmacht Venittes scheint noch zu versuchen, den Feind zurückzuhalten.«

»Aber Daeriun wird in seinem Heer einige von Venittes Begabten haben. Wenn er die Tore erreicht …«

Ich ließ den Blick über die Männer rings um uns schweifen; dann stieß ich einen leisen Fluch aus. Wir hatten kaum fünfzig Mann, selbst wenn ich Marielles Truppe und die Bürger mitzählte, die sich uns angeschlossen hatten. Und etliche davon waren verwundet. Catrell und die restlichen Streitkräfte Amenkors würden bei Daeriun und Fürst March sein. Und Kapitän Bullick und dessen Besatzung waren im Hafen beschäftigt.

»Wir wissen, dass Fürstin Casari tot ist«, sagte ich. »Was ist mit den anderen Ratsmitgliedern?«

Einer der Gardisten meldete sich zu Wort. »Fürst Aurowan ist ebenfalls tot. Ich war in seinem Gefolge. Wir sind bei seinem Leichnam geblieben, bis wir die Kampfhandlungen hörten.«

»Fürst Boradarn hat es auch erwischt«, verkündete jemand anders. »Er wurde getötet, als wir den Platz erreichten.«

»Damit sind bis jetzt drei Ratsmitglieder verloren«, stellte Sorrenti grimmig fest. »Vielleicht noch mehr.«

»Ich habe gesehen, wie Fürst Dussain von seinen Männern in die Sicherheit eines Hauses getragen wurde«, vermeldete einer der Feiernden, der sich ein Schwert geschnappt und sich uns angeschlossen hatte. »Er war verwundet, aber er lebte.«

Sorrenti nickte. Ich konnte die Anspannung und Unentschlossenheit in seinen Zügen sehen.

Ich trat einen Schritt vor und sagte abermals: »Der Thron.«

Finster begegnete Sorrenti meinem Blick. »Die Chorl haben die Tore des Walls bereits in ihre Gewalt gebracht. Wie sollen wir da mit weniger als fünfzig Mann durchbrechen?«

Sein spöttischer Tonfall ließ meinen Zorn auflodern, doch ich erwiderte ruhig: »Ich habe nicht vor, die Haupttore zu erstürmen. Die soll Daeriun zurückerobern. Wir müssen lediglich zu den Ratskammern und zum Thron gelangen.«

Verwirrt legte Sorrenti die Stirn in Falten.

»Der Wall hat mehr als ein Tor«, fügte ich hinzu.

Sorrentis Augen weiteten sich in plötzlichem Verstehen.

»Das Tor in der Gosse!«

Sorrenti versammelte sämtliche Gardisten und Protektoren, schritt die Ränge rasch ab, besah sich die Wunden der Männer und befahl einigen, zurückzubleiben, um diejenigen zu beschützen, die zu schwer verletzt waren, als dass sie uns hätten begleiten können. Die ganze Zeit über ertönten im Norden Hörner, verzerrt vom böigen Wind und vermischt mit dem hohlen Zischen der Feuerbälle im Hafen. Einmal erstarrten Sorrenti und Brandan und drehten die Köpfe nach Norden. Doch schon einen Atemzug später blickten sie einander an, und Sorrenti wandte sich wieder dem Ordnen der Männer zu. Brandan schaute zu mir hinüber und beantwortete meine unausgesprochene Frage kurz und knapp: »Die Begabten Venittes haben sich dem Angriff angeschlossen.«

Bevor ich etwas erwidern konnte, zuckten Blitze aus dem Himmel in die Gebäude nördlich, gefolgt von Donnerkrachen. Aus dieser Entfernung – und ohne das Knistern und Kribbeln auf meiner Haut, ohne den metallischen Geruch, der mich zum Niesen brachte – waren die lodernden Blitze beinahe schön.

»Am Haupttor des Walls herrscht immer noch Ruhe«, bemerkte Brandan. »Daeriun hat das Tor offenbar noch nicht erreicht.«

Schließlich war die Gruppe bereit.

»Wir müssen uns rasch bewegen«, erklärte Sorrenti dem kleinen Trupp, der den Weg beschreiten würde und insgesamt aus höchstens dreißig Leuten bestand. »Entfernt euch nicht von der Gruppe. Wir gehen durch die Gosse. Wenn ihr dort von uns getrennt werdet, wenn ihr euch dort verirrt …«

Er ließ den Satz unausgesprochen, und die Leute aus Venitte blickten einander unruhig an. Ich roch schale Angst im Fluss und blickte zu Erick, der eine Augenbraue hochzog. Da wusste ich, dass auch er die plötzliche Anspannung spüren konnte. Ich war am Siel aufgewachsen, hatte dort überlebt, kannte die Gefahren. Die Gosse erschien mir nicht anders zu sein als zuvor, als Daeriun mich dorthin geholt hatte, damit ich mir die Leichen des Kapitäns der Sturmbö und der Dirne Yvonne anschaute.

Doch ehe einer von uns etwas sagen konnte, setzte sich die Gruppe in Bewegung.

Sorrenti und mehrere Protektoren gingen voraus und bahnten sich einen Weg durch die Leichen der Gefallenen und den Müll, den die Besucher des Volksfests zurückgelassen hatten: Masken, zertrampelte Papphörner, Wurfschlangen und Papierschnipsel. Die Verwundeten ließen wir am Sockel der Steinfigur einer geflügelten Frau zurück, die mit gesenktem Kopf und geschlossenen Augen die Hände vor sich faltete. Ihre Schwingen spendeten jenen darunter Schatten.

Wir gelangten von dem Platz auf die Straßen südlich und östlich – Straßen, die weniger prunkvoll und gepflegt wirkten als die im Händlerviertel, wo sich das mir zugewiesene Anwesen befand. Die Gebäude hier bestanden aus grobkörnigerem Stein, und die Bauweise wirkte anders, älter. Der Stil an sich war derselbe, doch die Häuser besaßen spitzere Winkel und steilere Neigungen. Wir passierten einen Abschnitt, in dem einsame Säulen, die kein Gebäude oder sonst etwas stützten, die Straßen und Ecken säumten.

Dann wurden die Straßen dunkler, die Steinfassaden schmutziger.

Ich konnte den Übergang im Blut fühlen, spürte ihn im Fluss. Die Straßen waren größtenteils verwaist. Die Leute, die das Volksfest besucht hatten und von den Chorl auseinandergesprengt worden waren, versteckten sich. Zurückgeblieben waren nur weggeworfene Überreste, bunte Kleidungsstücke oder zerbrochene Krüge. Die zertrampelten Leichen und niedergemetzelten Toten lagen allesamt auf dem Platz des Steingartens.

Doch nachdem wir die Säulenstraße hinter uns gelassen hatten, veränderte sich die Beschaffenheit der Leere ringsum. Die Menschen kauerten nicht mehr hinter verschlossenen Türen und Fensterläden, sondern warteten im Schatten, in Gassen und Nischen entlang der Straßen. Ich konnte ihre beobachtenden Augen spüren, konnte ihre Unzufriedenheit, ihre Böswilligkeit schmecken wie verdorbenen Wein, sauer wie Essig.

Auch die anderen spürten es, denn die Gardisten rückten näher zusammen, und die Protektoren wechselten Blicke. Sorrenti schaute zurück, um sich zu vergewissern, dass wir ihm nach wie vor folgten. Seine Blicke strichen über Marielle und die anderen Begabten, über Brandan und William, über Avrell und Erick; dann schaute er wieder auf die Straße.

Diese verdunkelte sich weiter, als die Gebäude immer enger zusammenwuchsen und alles dichter und schwärzer wurde, obwohl hoch am blauen, nahezu wolkenlosen Himmel immer noch die Sonne stand. Schließlich bogen wir um eine Ecke und gelangten auf eine breite Straße.

Und dann standen wir vor dem Wall und dem Tor der Gosse. Die riesigen, metallgefassten Holzflügel ragten mindestens vier Mal so hoch auf wie ich.

Bei Tageslicht wirkte das Tor viel beeindruckender und stabiler als in der Nacht, in der Daeriun mich in die Gosse geholt hatte.

Die Gruppe blieb stehen und scharte sich auf der gepflasterten Straße zusammen.

»Was ist?«, fragte ich, als ich zu Sorrenti trat und sein Stirnrunzeln bemerkte.

Er wandte sich mir nicht zu. Stattdessen suchten seine Blicke die Oberkante des Walls ab. »Hier sind keine Wachen. Man hätte uns längst zurufen müssen.«

»Nähern sich diesem Tor oft Leute aus der Gosse?«

»Nein. Es ist das am wenigsten benutzte Tor des gesamten Walls. Trotzdem ist hier immer eine Patrouille postiert.«

»Dann wurden die Männer ins Gefecht abgezogen«, meinte Erick hinter uns.

»Oder bereits von den Chorl überwältigt«, sagte Sorrenti. »So oder so«, fügte er hinzu und drehte sich um, »wir können nicht durch dieses Tor.«

Ich dachte an Amenkor und den Angriff durch die Ochea, dann an die Attacke hier in Venitte.

»Doch, können wir«, widersprach ich, ohne mich zu Marielle, Heddan und Gwenn umzudrehen, denn ich fühlte auch so, dass sie bereits vortraten.

»Was …«, setzte Sorrenti an, erblickte dann aber die anderen Begabten Amenkors, die sich hinter mir einfanden. Er verengte die Augen zu Schlitzen. »Wir können die Chorl nicht mit weniger als dreißig Mann besiegen!«

»Warum nicht? Was habt Ihr denn geglaubt, das wir hier vorfinden würden? Eine Armee?«

»Ich hatte damit gerechnet, hier Verstärkung anzutreffen«, knurrte er. »Männer von den Mauern, um unsere Streitmacht zumindest zu verdoppeln.«

»Hier ist aber niemand«, gab ich zurück. »Also greifen wir mit dem an, was wir haben.«

Sorrenti schnaubte. »Und werden hingemetzelt! Wir würden nicht einmal bis auf dreißig Schritte an die Ratskammer herankommen.«

»Dann können wir vielleicht helfen.«

Alle wirbelten zu der neuen Stimme herum. Die Protektoren und die Gardisten Amenkors umringten uns sofort, bildeten eine Mauer, die uns gegen die drei Männer abschirmte, die hinter uns auf der Straße standen. Sie trugen vom Kampf gezeichnete Rüstungen. Das Sonnenlicht fing sich in Kratzern und Kerben. Staub und Schmutz von der Straße bedeckte die Wappenröcke, die fleckig waren vor Schweiß und Blut. Zwei der Männer hatten die Haare zu einem dicken, mit Zwirn befestigten Zopf zurückgebunden. Der dritte Mann, der Anführer, war kahl.

Die Worte waren völlig ruhig, fast beiläufig ausgesprochen worden, von einer rauen Stimme, die an Stein erinnerte, der über Stein schabt. Es war eine mir vertraute Stimme.

»Wer seid Ihr?«, fragte Sorrenti schroff.

Ich sah das Banner, das einer der Männer an einer langen Stange hielt. Der Stoff war an einer Querstrebe befestigt, hing herab und war in der Nähe der Stelle gesichert, wo der Mann die Stange in der Hand trug.

Und auf dem schwarzen Stoff prangte in leuchtendem Rot der Geisterthron.

Mein Blick huschte zurück zu dem Kahlköpfigen, zu seinem Gesicht, das vom Banner teilweise in Schatten getaucht wurde. Meine Nasenflügel blähten sich. Ich roch den Mann in den Tiefen des Flusses, spürte seine Präsenz und die Strömungen, die ihn umgaben, schmeckte die Bitterkeit von Verrat …

Die Wut stieg so schnell und unverhofft in mir auf, dass es sich wie ein Schnitt vom Bauch bis zur Kehle anfühlte. Mit zorniger Stimme stieß ich hervor: »Baill.«

Baill, der ehemalige Hauptmann der Palastgarde von Amenkor, bewegte den Kopf, wodurch sein Gesicht ins Sonnenlicht geriet. Seine Miene wirkte verbissen, allerdings nicht vor Zorn, sondern vor Bedauern und Achtung.

Er schloss die Augen und senkte den Kopf. »Regentin.«

Ohne nachzudenken, setzte ich mich in Bewegung und zog den Dolch. Mit einer flüssigen Bewegung glitt ich durch die Mauer der Gardisten, die mich schützen sollte. Doch bevor ich mich vollends hindurchzwängen konnte, umklammerte eine Hand meinen Arm so fest, dass ich wusste, es würde ein Bluterguss zurückbleiben, und hielt mich zurück.

Ich fuhr zu Erick herum und fauchte: »Lass los!«

»Nein«, erwiderte er knapp. Wäre es jemand anders gewesen – Sorrenti, Marielle, vielleicht sogar William –, ich hätte den Dolch benutzt und mich durch einen blutigen Schnitt befreit.

Aber es war Erick.

Er suchte meinen Blick, schaute mir in die Augen. Ich hörte mich atmen. Die Luft rasselte durch meine Nase, da ich die Zähne zusammengebissen und den Mund fest geschlossen hatte. Ich verengte die Augen zu Schlitzen. Die Wut siedete heiß und tief in mir, kribbelte in meinen Armen, kochte in meinem Blut. Ich spürte es auch im Fluss – dasselbe Gefühl ging von allen aus, von Marielle und Avrell, von William und von Erick selbst. »Er hat uns an die Chorl verraten«, zischte ich. »Er hat unsere Lebensmittel gestohlen und sie ihnen verkauft!«

Bevor Erick etwas erwidern konnte, rechtfertigte Baill sich mit fester Stimme: »Ich habe Amenkor nicht verraten. Nicht an die Chorl.«

Avrell schnaubte verächtlich. »Ihr habt unsere Lebensmittel verscherbelt, die wir gehortet hatten, um den Winter zu überleben!«

Baill schüttelte den Kopf, und ein harter Ausdruck trat in seine Augen. Er kam einen Schritt näher. »Ja! Aber ich habe sie an Alendor verkauft. Er hat sie an die Chorl weiterverkauft, was ich aber erst erfahren habe, nachdem Ihr uns während unseres Treffens an dem Brunnen angegriffen und ihn gefangen genommen habt. Er hat uns an die Chorl verraten, nicht ich.«

»Und deswegen sollen wir Euch vergeben?«, stieß Avrell angewidert hervor und schien drauf und dran, Baill anzugreifen.

»Nein«, entgegnete dieser. Anders als bei Avrell war seine Stimme ruhiger geworden. »Nein. Denn ich habe Amenkor sehr wohl an Alendor verraten. Und ich habe Euch verraten, Regentin. Ich hatte Euch nicht zugetraut, über Amenkor zu herrschen. Ihr wart ein Gossenkind. Ich dachte, Ihr würdet versagen.«

Ich spürte, wie Ericks Griff um meinen Arm sich verstärkte, als ich hervorstieß: »Ihr dachtet, Ihr könnt Alendor die Stadt in die Hände spielen und würdet durch ihn die Herrschaft über den Palast erlangen, wenn er die Macht ergriffe – was er mit der Genossenschaft versucht hat.«

Baill versteifte sich, straffte trotzig den Rücken und die Schultern …

Dann jedoch seufzte er und stieß den angehaltenen Atem aus. »Ja.«

Das Geständnis entschärfte meine Wut. Erick musste es gespürt haben, denn sein Griff lockerte sich. Aber er ließ nicht los. Dafür kannte er mich zu gut.

»Seit ich herausgefunden habe, was Alendor getan hat, jage ich die Chorl«, sagte Baill mit hasserfüllter Stimme. »Ich habe so viele Männer um mich geschart, wie ich konnte – auch die Gardisten, die mir geholfen hatten, die Lebensmittel aus den Lagerhäusern zu stehlen, und die deshalb gezwungen waren, mit mir zu kommen, als ich geflohen bin. Dazu einige von Alendors Männern, seinen Söldnern. Ich habe sie eingesetzt, um die Chorl in Temall zu bekämpfen. Und später, als ihre Armeen südwärts marschierten, habe ich die Chorl die Küste entlang bis hierher nach Venitte verfolgt. Ich habe sie im Namen des Geisterthrones gejagt, im Namen der Regentin. Im Namen Amenkors.«

Niemand sagte etwas. Die Strömungen und Wirbel zeugten noch immer vom Zorn der Umstehenden. Allerdings hatten sich nun leise Zweifel eingeschlichen. Denn Baills Worte hörten sich an wie die Wahrheit. Es war eine Wahrheit, die ich auch im Fluss spüren konnte. Ich hatte Baill nie unmittelbar mit den Chorl zusammenarbeiten gesehen. Nur mit Alendor. Dafür hatte ich gesehen, wie er in Temall gegen die Chorl gekämpft hatte. Durch Westens Augen hatte ich beobachtet, wie Baill dabei half, den Angriff der Chorl auf die Mauern abzuwehren, wobei er das Banner des Geisterthrones als Zeichen schwang …

Bevor ich etwas sagen konnte, brach Sorrenti das Schweigen. »Ihr bietet Eure Hilfe an, und das ist ehrenvoll, aber drei Männer mehr oder weniger ändern nichts an der Lage.«

Baill lächelte. Er gab dem Mann zu seiner Linken, demjenigen, der nicht das Banner des Geisterthrones hielt, ein Zeichen, woraufhin dieser einen schrillen Pfiff ausstieß.

Aus den Gassen und Häuserschluchten hinter ihnen, aus den leeren Fenstern und klaffenden Türöffnungen traten Männer. Nicht die Bewohner des Elendsviertels, für die ich die Beobachter gehalten hatte, die ich im Fluss spüren konnte, sondern Männer in Rüstungen. Behelfsmäßigen Rüstungen, so verbeult, verschrammt und schmutzig wie jene Baills. Männer mit grauen Bärten, die Haare zusammengebunden oder geflochten, die Augen scharf und abwägend. Sie formierten sich hinter Baill und seinen beiden Begleitern zu geordneten Rängen. Niemand sprach. Nur das Klirren von Rüstungen und Schwertern und die Schritte schwerer Stiefel auf den Steinplatten waren in der Stille zu vernehmen. Über einhundert Mann lösten sich aus den Schatten. Einige spuckten beiläufig aus, bevor sie ihre Plätze einnahmen. Alle Gesichter wirkten verhärmt und ausgelaugt vom Marsch die Küste entlang und von den Geplänkeln, die sie unterwegs gefochten haben mussten. Und alle richteten ihre Blicke auf mich. Einige neigten die Köpfe zu einem kurzen Nicken. Über die Hälfte der Männer schlug das Zeichen des Geisterthrones vor der Brust.

Plötzlich erinnerte ich mich daran, Baills Streitmacht gesehen zu haben, wie sie Temall Richtung Süden verließ. Mehr als einhundert Mann.

Diese hundert Mann. Diese Bande.

Auf der Jagd nach den Chorl.

»Wir sind mehr als drei«, erklärte Baill. Er sprach dabei mit Sorrenti, doch seine Augen lösten sich nicht von mir.

Ich begegnete seinem Blick und spürte, wie die Gardisten, die uns beschützten, enger zusammenrückten, als ich zögerte.

Ich brauchte diese Männer.

Doch der Geschmack von Baills Verrat fühlte sich wie Asche in meinem Mund an. Nach allem, was er getan hatte, konnte ich weder ihm noch seinen Männern vertrauen, ganz gleich, was der Fluss sagte.

Während ich reglos dastand, nahm Erick die Hand von meinem Arm, und ich wusste, dass er nach seinem Schwert griff. Aus dem Augenwinkel sah ich, dass Sorrenti mich unsicher beobachtete. Er verstand die Lage nicht, wusste nicht, wer diese Männer waren, begriff das Ausmaß des Verrats nicht. Allerdings entging ihm nicht die Anspannung, die Wut und der Hass.

Ich holte Luft, um Baill abzuweisen …

Und Sorrenti japste. Es war ein erstickter Laut, der von blankem Grauen zeugte. Mit einer Hand griff er sich an die Brust, und seine Finger krallten sich über dem Herzen in seinen Körper. Die andere Hand streckte er nach mir aus.

»Der Thron«, stieß er keuchend hervor, mit benommenem, verwirrtem Blick.

Dann brach er zusammen wie vom Blitz getroffen. Jede Lebendigkeit in ihm, jede Anspannung seiner Muskeln verpuffte. Sein Körper prallte auf den körnigen, geschwärzten Steinboden der Gosse. Seine Schwertscheide schabte über Granit, seine Arme klatschten an den Seiten herab.

Ein Augenblick der Stille folgte.

Dann schrien seine Gardisten auf, und der Befehlshaber stürzte vor und kniete sich fluchend neben Sorrenti.

Brandan und ich hatten uns schneller bewegt. Brandan kauerte bereits auf einer Seite neben seinem Meister, ich auf der anderen, wo ich Sorrentis Kinn ergriff und seinen Kopf herumdrehte, damit ich ihm in die Augen schauen konnte.

Sie standen weit offen und starrten blicklos ins Leere.

»Was ist geschehen?«, fragte Brandan.

»Er atmet kaum noch!«, rief Sorrentis Befehlshaber aus.

Ich warf einen Blick zu Erick, als ich mich auf die Fersen hockte, und sah Verwirrung in seinen Augen. Er war nicht im Thronsaal gewesen, als die Ochea gekommen war, hatte die Ereignisse dort nicht miterlebt und nicht gesehen, wie ich selbst zusammengebrochen war, als die Ochea den Geisterthron berührt hatte.

»Die Chorl haben den Steinthron erreicht«, erklärte ich, und sogar mir fiel die Kälte in meiner Stimme auf.

Ericks Züge verhärteten sich, und der Sucher in ihm drängte sich in den Vordergrund. Auch er hatte sich hingekniet; nun richtete er sich auf. »Dann haben wir keine andere Wahl. Wir müssen das Wagnis eingehen.«

Frischer Zorn ergoss sich in den Fluss. »Das tue ich nicht. Wir können ihm nicht vertrauen. Auch nicht seinen Männern.«

»Wir haben keine andere Wahl!«, entgegnete Erick, plötzlich wieder der Lehrmeister, der mich am Siel ausgebildet hatte. Sein knapper, entschiedener Tonfall verriet, dass er keinen Widerspruch duldete.

Ich spürte, wie sich dennoch Widerstand in mir regte.

Dann meldete Sorrentis Befehlshaber sich zu Wort.

»Meint Ihr diese Männer?«, fragte er mit angespannter, vor Geringschätzigkeit strotzender Stimme. »Das sind bloß Söldner! Sie haben uns noch nicht mal einen Preis genannt.«

Ich starrte ihn an und sah, wie er zurückzuckte. »Oh doch, das haben sie«, spie ich hervor und wandte mich Brandan zu. »Einen saftigen Preis sogar.« Mein Blick schnellte zu Baill. »Sie verlangen meine Vergebung.«

Und ich wollte nicht nachgeben. Obwohl mir jeder Wirbel des Flusses verriet, dass Baill es ehrlich meinte, wollte ich nicht nachgeben, weil er mich verraten und verletzt hatte. Ich wollte nichts mehr mit Baill zu tun haben.

Baill hatte sich ebenso wenig gerührt wie seine Männer – seine Bande. Schweigend beobachteten sie mich, doch ich spürte im Fluss ihre Hoffnung und ihre Furcht, ich könnte sie abweisen.

Sie wollten Erlösung.

Ich richtete mich auf und spürte, wie Avrell zu mir trat. Seine Gegenwart fühlte sich wie eine Mauer hinter mir an.

»Regentin«, setzte er an, zögerte kurz und fuhr mit sanfterer Stimme fort: »Varis, denkt an den Thron, an die Küste, an die Chorl.«

Verwundert drehte ich mich zu ihm um. Ich hatte gedacht, er würde mir sagen, was ich zu tun hätte. Stattdessen nickte er nur. »Es ist Eure Entscheidung.«

Damit trat er zurück.

Ich sah Baill und seine Männer an und spürte Brandan, der noch immer an der Seite Fürst Sorrentis kniete. In der Ferne hörte ich den widerhallenden Knall einer Explosion, ob aus dem Hafen oder den nördlichen Vierteln, vermochte ich nicht zu sagen. Es spielte keine Rolle.

Ich setzte mich in Bewegung und blieb einen halben Schritt vor Baill stehen. Seine beiden Begleiter links und rechts traten unruhig von einem Bein aufs andere. Baill selbst hingegen verzog keine Miene, starrte nur auf mich hinunter.

Und dann, bevor ich etwas sagen konnte, kniete er nieder.

Begleitet vom Knirschen und Schaben der Rüstungen und dem Rascheln von Kleidung tat es ihm jeder seiner Bande gleich. Die meisten schlugen dabei das Zeichen des Geisterthrones vor der Brust; andere murmelten Gebete, jedoch zu leise, als dass ich sie verstehen konnte.

Ich starrte über einhundert gekrümmte Rücken und gesenkte Köpfe hinweg, während das schwarze und rote Banner im Wind flatterte.

Dann sagte ich: »Wir haben keine Zeit dafür. Erick! Arbeite mit Baill zusammen, um die Männer zu ordnen. Ihr da!« Sorrentis Befehlshaber zuckte zusammen, als ich auf ihn deutete. »Nehmt den Körper des Fürsten mit. Seid vorsichtig.«

Der Befehlshaber schaute zu Brandan, der knapp nickte und sich erhob.

»Und was habt Ihr vor?«, fragte Avrell, als sich die hinter mir kniende Gruppe in Bewegung setzte und Ericks und Baills Befehle die Stille zerrissen. Sorrentis Männer schlossen sich den anderen an, während vier von ihnen den reglosen Körper des Fürsten behutsam hochhoben.

»Ich werde mich um das Tor kümmern«, antwortete ich und ging vorwärts, näherte mich bis auf zehn Schritte dem eisengefassten Holztor. Über mir ragte der Wall auf, dessen Stein sich in beide Richtungen erstreckte. Ich starrte hinauf und rief: »Marielle, Heddan, Gwenn!«

Als ich mich umdrehte, waren sie bereits hinter mir. Erick befahl dem Rest der Gruppe, zurückzuweichen. Gwenn und Heddan standen leicht versetzt hinter meinem Rücken. Marielle hatte noch zwei Schritte hinter den beiden in der Mitte Aufstellung genommen, unmittelbar hinter mir. Es war eine Anordnung, die ich kannte – das Karomuster, das die Ochea mit ihren Begabten verwendet hatte, als sie Amenkor angriff und das Tor in der letzten Mauer zerschmetterte.

Die Mädchen waren bereits in den Fluss getaucht. Ich spürte das Pulsieren ihrer Macht und fühlte einen Schauder, als Leitungen an ihren Platz glitten.

Hinter den Begabten standen Baills Streitmacht und jene Gardisten bereit, die das Gefecht mit den Chorl im Steingarten überlebt hatten, unter ihnen William, Ottul, Avrell und Brandan Vard. Ich schaute zu Erick und Baill hinüber und sagte: »Das hier muss schnell gehen.«

»Dann wird es blutig«, antwortete Baill.

Ich nickte ernst; dann wirbelte ich herum und breitete die Arme zu beiden Seiten aus, als das Geflecht der Leitungen, das Marielle, Heddan und Gwenn gebildet hatten, sich rings um mich zusammenfügte, mich berührte und Macht in meinen Körper strömen ließ. Es war eine Kraft, die auf meiner Haut knisterte, wild und roh und ungezügelt wie die Blitze, die Brandan befehligte, oder wie die Macht, die Cerrin beim Erschaffen der Throne heraufbeschworen hatte und die durch ihn hindurchgetost war. Sie brandete durch meine Brust und meine Arme und pulsierte mit im Rhythmus meines Herzens, unser aller Herzen, als ich sie zu einem Hammer schmiedete, zu einer Ramme, die das Tor aufbrechen sollte. Eine so gewaltige Kraft hatte ich ohne den Thron als Unterstützung nie zuvor gehandhabt; es war mehr Kraft, als ein einzelner Mensch führen sollte. Sie kribbelte in meinen Fingern, wölbte sich in unsichtbaren Strahlen aus meinen Händen, gleißte heller und heller, als sie sich aufbaute, ein funkelndes Lichtfeld, das nur die Begabten sehen konnten, das scharf und bitter roch, das nach beißendem Rauch, trockenen Kiefernnadeln, Baumsaft und Rinde schmeckte.

Und als es sich anfühlte, als könnte ich diese Kraft nicht länger beherrschen, als würde mein Körper ob der darin gefangenen Mächte zerrissen, entfesselte ich die Kraft mit einem stummen Schrei und entließ sie auf das Tor und die Mauer.

SECHZEHNTES KAPITEL

Der Hammer schlug mit unsichtbarer Wucht zu, und das Tor zerbarst. Holzbalken so dick wie der Leib eines Menschen brachen mit einem trockenen Knacken wie Zunder. Metall kreischte, als es sich verbog und aus Stein gewunden wurde; der gequälte Laut durchdrang die erschrockenen Aufschreie der Männer hinter mir und vermischte sich mit meinem Gebrüll, aus dem schiere Wut sprach.

Aber die Mauer, Deranians Wall, der seit Tausenden von Jahren stand, wankte nicht.

Ich hatte gerade noch genug Zeit, um die Leitungen zu durchtrennen, die den Hammer nährten, und um scharf die Luft einzusaugen, die Augen erschrocken zu weiten …

Dann erfolgte der Rückstoß der Kraft von der Mauer, ein Schaudern, das gleich einer Welle vom Tor zurückschwappte.

Ich zuckte zusammen und riss die Hände vor mir hoch in der Erwartung, dass die Welle mich rücklings in die Schar der Gardisten schleudern, dass sie mir die Luft aus den Lungen pressen und mich mit tödlicher Gewalt treffen würde, da ich keine Zeit hatte, einen Schild zu errichten, um sie seitwärts abzulenken. Ich hörte Gwenn kreischen und Heddan entsetzt nach Luft schnappen. Ich hatte überstürzt gehandelt und unbesonnen eine nie zuvor beherrschte Macht benutzt …

Doch plötzlich tauchte anmutig ein Schild auf und erstreckte sich von Gebäude zu Gebäude quer über die Straße der Gosse. Der Fluss verfestigte sich binnen eines Atemzugs. Ich spürte, wie die Welle an ihm emporschwappte und darüber hinwegspülte. Ihr entsetzliches, zorniges Gewicht drückte auf mich wie ein gigantisches, schweres nasses Tuch, das mich zu ersticken drohte. Ich hörte das Knirschen, Rumoren und Poltern von Steinen, als die Gebäude zu beiden Seiten die ärgste Wucht des Rückstoßes abfingen und zerschmettert wurden. Steinsplitter spritzten auf die Straße. Ich verspürte einen jähen, kurzen Schmerz, als mich einer der Splitter streifte, hörte hinter mir Schreie und Stöhnen, schmeckte Blut im Fluss. Staub erfüllte erstickend die Luft. Ohne nachzudenken, sog ich sie in die Lunge und begann sogleich zu husten, schirmte die Augen dagegen ab …

Und erblickte Ottul, eine Hand erhoben, die Augen geschlossen, die Züge verkniffen, denn es musste eine ungeheure Anstrengung für sie sein, den Schild aufrechtzuerhalten, während die Welle der Kraft darüber hinwegfegte.

Als das Knirschen und Krachen des Steins verstummte, öffnete sie die Augen und richtete den Blick auf mich. Sie senkte die Hand und neigte den Kopf. Die goldenen Ringe in ihren Ohren glitzerten im Sonnenlicht.

»Ochea«, sagte sie.

Ich erwiderte nichts.

Allmählich lichtete sich der Staub, und jemand stieß hervor: »Beim Hintern der Regentin!«

Ich warf dem Mann einen finsteren Blick zu. Dann drehte ich mich um.

Das Tor stand offen. Eine Seite hing auf einer verbogenen Angel nach innen. Die Mitte war gesprungen und verbeult, als wäre sie von einer Ramme der Größe eines Wagens getroffen worden. Der andere Torflügel war vollends aus dem Stein gerissen worden.

Der Wall selbst schien unversehrt zu sein. Nur an den äußeren Rändern des Bogens zeigten sich einige Sprünge, und an einer Stelle fehlte ein Brocken, nicht größer als mein Kopf. Der schlimmste Schaden war dort aufgetreten, wo das Eisen der Angeln in die Mauer eingelassen gewesen war.

Auch die Gebäude der Gosse zu beiden Seiten waren in Mitleidenschaft gezogen worden. Der Rückstoß hatte das Haus zur Rechten zum Einsturz gebracht, und von dem Haus zur Linken standen nur noch zwei Mauern. Die ungeheure Kraft hatte die Gebäude in Schutthaufen verwandelt.

»Was ist geschehen?«, wollte Erick wissen und kam mit Brandan zu mir.

»Deranians Wall besteht nicht nur aus Stein«, erklärte ich mit tonloser Stimme. »Er schützt sich selbst.«

»Ich frage mich, ob den Chorl am Haupttor dasselbe widerfahren ist«, meinte Brandan.

Mit verengten Augen begutachtete Erick den Schaden; dann richtete er den Blick auf irgendetwas auf der anderen Seite. »Da sind Leichen.«

Mein Magen krampfte sich zusammen, doch bevor ich etwas tun konnte, hatte Erick die Männer bereits vorwärtsgewinkt. Sie strömten über das Geröll, über die Steinblöcke, die auf die Straße gepoltert waren, über den Staub und die Holzsplitter am Tor. Nach einem raschen Blick, um mich zu vergewissern, dass meine Begabten überlebt hatten, folgte ich Erick und den Männern.

Auf der anderen Seite schwärmten die Gardisten aus. In nicht allzu großer Entfernung erklangen Hörner. Ich konnte die Ratskammern, Fürst Marchs kleineren Palast dahinter und die Kasernen für das Protektorat sehen. Am Haupttor kämpften Männer; Blitze zuckten vereinzelt über den Himmel. Daeriuns Streitmacht musste das Tor erreicht haben, während wir in die Gosse vorgedrungen waren. Rauch und Staub stiegen aus jener Richtung in die Luft auf, ebenso in größerer Ferne jenseits des Walls im Norden, wo Fürst March gegen Atlatik focht.

Aber hier am Tor der Gosse herrschte Stille.

Weil alle, die das Tor bemannt hatten, tot waren.

»Sie wurden bereits vor Stunden getötet«, sagte der Befehlshaber von Sorrentis Garde, der neben dem Leichnam eines Mannes kniete. Getrocknetes Blut verklebte den ordentlich gestutzten Bart des Toten und zeichnete sich als rissiges Braun ab. Er war in den Hals gestochen worden.

Sorrentis Befehlshaber lehnte sich zurück und ließ den Blick über das Geröll innerhalb des Walls und die Leichen wandern.

Mindestens zwanzig Tote waren zu sehen.

»Ich nehme an, sie wurden schon bei den ersten Kampfhandlungen getötet, als die Chorl sich im Steingarten zu erkennen gegeben haben«, meinte er. Dann schaute er zu mir und Brandan. »Die Ermordung der Ratsmitglieder, das Auftauchen im Steingarten, die Beseitigung der Wachen hier … es muss ein sorgfältig geplanter Angriff gewesen sein.«

»Von wem geplant?«, fragte Erick. »Und wer hat diese Männer getötet, wenn die Chorl im Steingarten oder am Haupttor waren?«

Baill, der neben Erick stand, zuckte mit den Schultern. »Spielt das eine Rolle? Auf jeden Fall jemand mit einer Streitmacht innerhalb des Walls.«

»Demasque!«, stieß ich voller Wut hervor, obwohl ich keinen handfesten Grund hatte, zu glauben, was ich sagte. »Und Fürstin Parmati.«

Niemand erwiderte etwas, doch als ein donnergleiches Tosen vom Haupttor herüberhallte, gefolgt von Schlachtrufen, versteiften sich die Gardisten.

»Wohin gehen wir jetzt?«, fragte Brandan.

Ich straffte die Schultern. »Zu den Ratskammern.«

Alle Blicke richteten sich auf das gewaltige Gebäude und das Gefecht, das auf dem Hof tobte, wo eine Masse von Männern wimmelte, die sich auf diese Entfernung nicht voneinander unterscheiden ließen.

»Dann los«, sagte Baill.

Ich hörte seine grimmige Entschlossenheit, spürte seine Erwartung des bevorstehenden Kampfs im Fluss. Sie roch nach altem Blut, nach Schweiß und seltsamerweise nach frischer Erde und Lehm.

Erick rief Befehle, die auf Baills Nicken hin von dessen Leutnants wiederholt wurden.

Dann eilten wir los.

Niemand sagte etwas. Jeder richtete den Blick auf das Gefecht vor den Ratskammern. Zum Sprechen war keine Zeit. Alle konnten sehen, dass sich auf dem Platz vor dem Gebäude Gardisten Venittes, Protektoren sowie die Männer eines Fürsten oder einer Fürstin tummelten – welches Fürsten oder welcher Fürstin, vermochte ich nicht zu sagen, und es spielte auch keine Rolle. Es zählte allein, dass die Türen zu den Ratskammern von den Chorl verteidigt wurden, die den Bereich davor verstopften, wie üblich in bunter Kleidung, mit wilden Gesichtern, Tätowierungen, die sich im Sonnenlicht deutlich abzeichneten, und leuchtend blauer Haut. Sie kämpften mit wilder Inbrunst und ohne Gnade, und im Gegensatz zu ihrem Angriff auf Amenkor vergleichsweise leise – ohne Schlachtrufe, ohne Geheul. Weil sie keine Aufmerksamkeit auf diesen Kampf, auf dieses Gefecht lenken wollten. Die wahre Schlacht. Atlatik und die Streitkräfte außerhalb des Walls – jene, die im Norden angriffen, und jene im Hafen – dienten bloß zur Ablenkung.

Die wirkliche Bedrohung war Haqtl.

Wenn er den Thron übernähme, übernähme er zugleich die Stadt.

Und als wir uns näherten, als die Schreie und das Grunzen der Männer lauter und deutlicher wurden, als das Klirren der Schwerter und Rüstungen durchdringender wurde, als das Becken in der Mitte des Platzes in Sicht geriet und ich sah, dass es von Blut besudelt und voll von verstümmelten Leichen war, da erkannte ich, dass es schwieriger als vermutet würde, in die Ratskammern zu gelangen.

Denn im Fluss sammelte sich Macht, und Feuer erblühte. Männer kreischten, als sie von der Tür zurückstoben. Jene, die dem Gebäude am nächsten gewesen waren, krümmten sich, als sie von Flammen umhüllt wurden.

Ich stieß einen Fluch aus, beschleunigte meine Schritte und bemerkte, wie Erick und Baill sich mir schattengleich anpassten.

»Was ist?«, fragte Erick. Seine Stimme klang angespannt vor Anstrengung.

Ich schüttelte den Kopf. »Haqtl hat Begabte.«

»Natürlich hat er die«, gab Baill ein wenig herablassend zurück. »Sie haben dabei geholfen, die Tore zu durchbrechen.«

Ich nickte und hätte meine eigene Dummheit verflucht, hätte meine Aufmerksamkeit nicht allein der Tür, den Chorl, dem Hin- und Herwogen des Gefechts gegolten.

Mittlerweile hatten wir beinahe das hintere Ende der Streitkräfte Venittes erreicht. Leichen übersäten die Straße, die zertrampelten Gärten und das Gelände ringsum.

Unsere Männer rückten zusammen.

»Geradewegs zum Eingang«, rief ich und verengte die Augen zu Schlitzen. »Koste es, was es wolle.«

Ich spürte Ericks und Baills stillschweigendes Einverständnis. Sofort tauchte ich in den Fluss, bündelte ihn vor mir zu einer Keilform und dachte daran, was Baill am Tor der Gosse gesagt hatte.

Es würde blutig werden.

Dann erreichten wir den Schauplatz der Kampfhandlungen. Ich trieb den Keil im Fluss vorwärts, stieß die Männer Venittes beiseite und hörte, wie sie aufschrien, als das Gebilde der Kraft, das ich geschaffen hatte, sie von hinten erfasste und vorwärtsschob.

Meine Leute stürmten in die entstandene Öffnung, während die Venitter links und rechts wankten oder weggestoßen wurden.

Binnen weniger Herzschläge sah ich mich einem der blauhäutigen Chorl-Krieger gegenüber.

Ich hatte den Dolch bereits gezogen, ohne dass ich mich erinnern konnte, wann ich es getan hatte. Ohne meine Vorwärtsbewegung zu verlangsamen, hieb ich mit dem Dolch über seine Augen und spürte, wie die Klinge über Knochen schabte. Ich hörte, wie der Krieger kreischte, während meine andere Hand auf seine Brust zuschnellte, das purpurne und goldene Seidengewand packte und ihn aus dem Weg schleuderte, noch lebendig, aber blind. Ich hatte keine Zeit, einen weiteren Gedanken an ihn zu verschwenden, weil die Chorl sich uns entgegenstemmten. Den nächsten Gegner traf ich in den Leib. Mein Dolch zuckte mit einer einzigen, blitzartigen Bewegung vor und wieder zurück, während meine andere Hand den Mann am Hinterkopf packte und nach unten drückte, hinunter auf die bereits von Leichen übersäten, schwarzrot verfärbten, ehemals weißen Steinplatten. Links von mir hörte ich Erick grunzen und schmeckte seine Klinge im Fluss, als er zuschnitt und zustach. Ich spürte, wie ich immer tiefer in die Strömung des Gefechts sank, während mein Dolch über Rippen schabte, Rüstungen durchdrang und Muskeln und Sehnen an Armen, Schultern und in Gesichtern durchtrennte. Rechts von mir stieß Baill ein wildes Gebrüll aus, das über den Platz hallte und von den Mauern zurückgeworfen wurde. Ein ähnliches Geschrei erklang von hinten, von seiner Bande, von den Gardisten Venittes und vom Protektorat, die allesamt vorwärtsbrandeten. Ein von Brandan entfesselter Blitz schlug in die Streitmacht der Chorl ein. Ich spürte ihn im Fluss, war so tief darin versunken, dass der ganze Platz zu einem einzigen, sich kräuselnden Kraftfeld mit eigenen Strömungen und Tiden verschmolzen war. Wie das Meer.

Und wie im Meer bauten sich die Streitkräfte Venittes von hinten wie eine Woge auf, als sie sich zusammenscharten, um gegen die Chorl vorzustoßen.

Die Chorl ihrerseits festigten ihre Stellung. Ihre Begabten begannen, sich miteinander zu verbinden. Knisternde Leitungen wurden hergestellt.

Ottul rief eine Warnung; ihre Stimme kam von hinten und klang fern. Marielle schrie: »Regentin!«

Ich grunzte, als ich den Dolch aufwärts in die Achselhöhle eines Chorl-Kriegers trieb. Sein Schwertarm sank schlaff zur Seite herab, wobei er mir ins Gesicht heulte und mich mit Blut und Rotz bespritzte. Ich riss den Dolch aus der Wunde, trat zurück und ließ den Mann zu Boden sinken. Sofort nahm Erick mit einer anmutigen, geübten Bewegung meinen Platz ein.

Marielle streckte sich im Fluss nach mir; Heddan tat es ihr von der gegenüberliegenden Seite aus gleich. Die endlosen Übungen im Palastgarten machten sich nun bezahlt, als wir uns miteinander verbanden.

Auch Gwenn wollte sich uns anschließen, doch ich schüttelte den Kopf, obwohl sie es nicht sehen konnte, und verhinderte ihr Bestreben im Fluss. Ich schmeckte ihre Verwirrung und Enttäuschung so bitter wie Rauch und Asche.

»Die Begabten!«, rief ich, auch wenn ich nicht sicher war, dass Gwenn mich über den Lärm der Schlacht hinweg hören konnte, über die Schreie und das Klirren von Waffen. Doch ihre Verwirrung legte sich.

Dann war keine Zeit mehr. Die Macht der Chorl-Begabten schwoll an.

Und wurde entfesselt.

Feuer stob empor, zielte nicht mehr auf eine bestimmte Stelle. Stattdessen breitete es sich von der Mitte der Chorl wie eine Welle aus, stieg hoch über die Köpfe der Chorl-Krieger empor, wölbte sich nach außen und bildete einen Kamm, als es den höchsten Punkt erreichte und sich zu senken begann.

Hinunter auf die Streitkräfte Venittes, auf die Bande.

Ich starrte auf die herabstürzenden Flammen. Sie waren kein Feuerball wie auf der Jungfer, sie waren eher ein Feuerschleier, der wie Regen vom Himmel fiel.

Ringsum schrien Männer auf, als sie die Flammen erblickten. Sie gerieten in Panik und zogen sich zurück.

Mit gerunzelter Stirn bezog ich Kraft von Marielle und Heddan und errichtete einen Schild.

Dann schlug das Feuer ein. Ich japste, als es auf mich herabdrückte, sank auf ein Knie, biss vor Anstrengung die Zähne zusammen und riss die Arme hoch, die Handflächen flach, als drückte ich von unten gegen das Feuer. Die Flammen zischten zornig, als sie gegen den Schild prallten und auf ihm brodelten. Die Chorl-Begabten, die das Feuer lenkten, suchten die Ränder des Schildes, bis die vorderen Reihen der Venitter und der Bande von einer sengenden, tosenden Flammendecke umhüllt waren. Männer schrien, zuerst vor Angst wie auf dem Übungsfeld, dann vor Schreck und Verwunderung. Hitze strahlte von oben herab, spannte mir die Gesichtshaut und ließ mir den Schweiß in einem Rinnsal vom Kinn tropfen. Die Ränge, die kurz zuvor im Begriff gewesen waren zusammenzubrechen, zögerten.

Dann spürte ich, wie der Fluss sich in das Zögern hinein zu einem scharfen Splitter aus Kraft formte und wie jene dolchartige Macht entfesselt wurde.

Gwenn.

Ein Schrei der Wut und der Schmerzen erhob sich von der Streitmacht der Chorl, als der Dolch zustieß. Die Macht, die das Feuer über unseren Köpfen nährte, geriet ins Wanken, als eine der Leitungen durchtrennt wurde.

Bevor jemand etwas tun konnte, schnellten zwei weitere Dolche in die Reihen der Chorl, sowohl von Gwenn als auch von Ottul. Wieder gellten Schmerzensschreie.

Die Begabten der Chorl konnten sich nicht mehr verteidigen. Sie hatten ihre ganze Kraft in das Feuer fließen lassen.

Der Druck der Flammen ließ nach. Eine Begabte zog ihre Leitung zurück, um ihre Macht für einen Schild zu verwenden. Eine andere hielt ihre Verbindung verzweifelt aufrecht, doch ein weiterer von Gwenns Dolchen traf sie in die Kehle.

Das ungeheure Gewicht des Feuers über uns nahm merklich ab. Die Flammen flackerten, als die Kraft, die sie nährte, sich zurückzog, um sich neu zu formieren.

Doch sie zog sich nicht schnell genug zurück.

Ich rappelte mich auf, schob meinen Schild nach oben, neigte ihn …

Und sandte das zurückweichende Feuer – seiner Kraft beraubt, da die Macht, die es gelenkt hatte, sich auflöste – wie einen Schauer auf die Chorl-Krieger.

Sofort gellten markerschütternde Schreie über den Platz, als die Flammen von oben herabregneten. Die Hälfte der Chorl-Krieger wurde davon erfasst, da die Verhältnisse zu beengt und dicht gedrängt waren, um zurückzuweichen und zu fliehen. Die Krieger waren zwischen dem Gebäude und den Streitkräften Venittes gefangen.

Der widerwärtige Gestank verbrannten Fleisches und verkohlter, aufplatzender Haut schoss in den Fluss und trieb mich einen Schritt zurück, als mir ein Luftstoß des verzehrenden Feuers ins Gesicht wehte. Öliger Rauch kräuselte sich empor, und die Front der Chorl brach zusammen.

Die Venitter und die Bande zögerten einen Herzschlag lang, zwei … dann stürmten sie in die zerfallende Linie.

»Die Tür!«, brüllte Erick.

Ich wirbelte herum und erblickte auf Anhieb den offenen Eingang zu den Ratskammern und den vergleichsweise freien Pfad dorthin, den das Feuer geräumt hatte.

»Baill!«, rief ich, doch er hatte es bereits gesehen. Mit beängstigender Zielsicherheit stach er dem Chorl-Krieger, gegen den er gerade kämpfte, ins Herz, stieß den Leichnam von seiner Klinge und brüllte: »Warren! Patch!« Er nickte in Richtung der Tür.

Die beiden Männer, die er gerufen hatte, stießen schrille Pfiffe aus, und plötzlich waren Erick und ich von zwanzig blutigen, schwitzenden Kämpfern umgeben, allesamt Mitglieder der Bande, alle mit gezückten Schwertern. Einige wiesen offenkundige Kratzer und Wunden auf, aber keiner war ernsthaft verletzt.

»Regentin«, sagte Baill kurz angebunden.

»Los.«

Die Männer stürmten durch die Lücke. Erick und ich folgten ihnen, stiegen über verkohlte Leichname hinweg, von denen einige noch glommen. Wir liefen vorbei an den letzten verzweifelten Kämpfen zwischen den Venittern und den Chorl, vorbei an den gefallenen Körpern zweier Chorl-Begabter, die grünen Kleider schwarz vor Blut, wo Gwenns Dolche sie getroffen hatten.

Dann betraten wir die prunkvolle Vorhalle und die riesige innere Kammer. Verwundete und tote Chorl säumten die Wände. Ohne zu fragen und mit flinken Bewegungen schnitten Baill und die Mitglieder seiner Bande den noch Lebenden die Kehlen durch. Einige versuchten noch, die Schwerter zu heben, waren jedoch zu schwer verwundet für eine Gegenwehr.

»Wohin?«, fragte Baill, während er seine Klinge am bunten Hemd eines der toten Chorl abwischte.

Ich nickte in Richtung der inneren Türen. Sie waren geschlossen worden, aber ich konnte die Macht des Thrones bereits spüren, konnte seine Präsenz fühlen und ein leises Flüstern hören, ein Zischen aufgeregter Stimmen, das an das Rascheln von Laub über Kopfsteinpflaster erinnerte.

Ich schauderte.

Die Bande formierte sich zu beiden Seiten der Türen. Erick blieb mit verkniffener Miene bei mir. Seine Hand umklammerte seinen Sucherdolch so fest, dass die Knöchel weiß hervortraten. Ich versuchte, seinen Blick einzufangen, doch seine Aufmerksamkeit galt allein den Türen und der inneren Kammer dahinter.

Auf Baills Nicken hin drückte Warren so kräftig gegen die Tür, dass die Muskelstränge in seinem Hals vor Anstrengung dick hervortraten.

Schließlich trat er keuchend zurück und schüttelte den Kopf. »Von innen verbarrikadiert.«

Erick runzelte die Stirn, doch bevor er etwas erwidern oder Baill sich umdrehen konnte, sagte ich: »Lasst mich.«

Ich bündelte den Fluss und sah, wie Begreifen in die Gesichter der Bande trat. Gleich darauf wichen die Männer hastig vom Eingang zurück.

Die Türen explodierten. Die Tische und Stühle, die auf der anderen Seite dagegengestapelt worden waren, zersplitterten, als sie nach innen geschleudert wurden. Fürst Marchs schweres Schreibpult schrammte über den Marmorboden. Männer brüllten Warnungen. Blauhäutige Chorl eilten auf den Durchbruch zu, doch Baill und die Bande stürzten bereits zu der neu geschaffenen Öffnung, um ihnen zu begegnen.

Schwerter klirrten, doch ich beobachtete den Kampf nicht und nahm im Fluss kaum wahr, wie die letzten Chorl getötet wurden und die Bande zu beiden Seiten der Tür Stellung bezog.

Denn die Ratskammer, in welcher der Rat der Acht tagte, hatte sich verändert. Sie war verwandelt worden.

Die Banner der Fürstinnen und Fürsten hingen zwar noch an den Wänden, doch die Tische, an denen die Ratsmitglieder gesessen hatten, um über Venittes Angelegenheiten zu beratschlagen, waren für die Barrikade an der Tür benutzt worden und lagen nun verstreut und zerbrochen in der Kammer umher, ebenso die Stühle. Fürst Marchs großes Schreibpult war von der Wucht der Explosion zur Seite geschleudert worden, zerkratzt und gesprungen. Wo es gestanden hatte, wo die hintere schwarze Wand sich nach außen in den Raum wölbte, wo das Muster des Marmorbodens in dreieckigen Strahlen gleich einer Sonne in die Kammer strahlte, prangte nun ein spitzer, offener Bogen, ein Durchgang zum …

Die Erinnerung an unvorstellbare Schmerzen durchzuckte mich bitterkalt und so scharf wie die schärfste Klinge.

Cerrin, dachte ich.

Und nahm vom Thron ein antwortendes Flüstern wahr, ein kurzes Anschwellen des Getuschels der Stimmen, wie ein jäher Windstoß.

»Was ist?«

Ericks Stimme drang durch die Erinnerungen, die mich peinigten, durch die kaum hörbaren Stimmen, die mich hatten erstarren lassen.

Ich drehte den Kopf und begegnete seinem Blick, sah die Dringlichkeit darin, den Hass. Es war ein tief sitzender, lodernder Hass, der mir den Atem verschlug.

Dann erinnerte ich mich und begriff: Haqtl wartete hinter jenem Durchgang.

Haqtl – der Mann, der die Decke der Qualen über Erick ausgebreitet hatte, der ihn auf Befehl der Ochea gefoltert und ihm den Stachel in die Brust getrieben hatte, der so unbeschreiblichen Schmerz bereitete.

Ich sog die Luft ein und drängte die Wut, die durch Ericks Schmerz in mir aufstieg, mühsam beiseite.

»Das ist der Eingang zur wahren Ratskammer«, sagte ich und hörte verwundert, wie rau meine Stimme klang, rau wie Stein, der über Stein schabt. »Die Ratskammer, von der aus die Sieben herrschten.« Ich drehte mich wieder zu der Öffnung und fügte mit wesentlich leiserer Stimme hinzu: »Dort sind sie alle gestorben.«

Den Bogen, der dort prangte, wo Fürst Marchs Platz gewesen war, wo er den Vorsitz über den Rat der Acht gehabt hatte, erfüllte nun ein weißes Licht, das verbarg, was sich dahinter befand. Ein Licht so grell wie das Weiße Feuer, das vor sieben Jahren die Küste erfasst hatte. Durch Cerrins Erinnerungen hatte ich den Durchgang viele Male von der anderen Seite aus gesehen, aber noch nie von außen. Doch auch von hier konnte ich den Thron spüren. Ich nahm seine Kraft wesentlich stärker wahr als von außerhalb des Gebäudes. Schwer und dicht erfüllte sie den Raum. Mit jedem Luftzug atmete ich sie ein; ich konnte fühlen, wie sie mich berührte und mir die feinen Härchen an den Armen aufrichtete. Ich hörte sie kreisen, schmeckte sie auf der Zunge, rau und gewaltig und zornig.

Und wartend.

Niemand bewegte sich. Ich spürte das Zögern der Männer, ihre Furcht, und wusste, dass auch sie den Thron spüren konnten, wenngleich sie ihn nicht einzuordnen vermochten.

Ich holte zur Beruhigung Luft und setzte mich durch die Trümmer in Bewegung, durchquerte die Kammer, in der ich mich Fürst March, dem Rat der Acht und Fürst Demasque gestellt hatte. Splitter und Schutt knirschten unter meinen Füßen.

Vor dem Durchgang, vor dem weißen Licht hielt ich inne, hob eine Hand und betastete den sanften Schimmer, ohne ihn zu berühren. Ich erkannte den frostigen Geschmack.

Das Feuer in mir pulsierte im selben Takt.

Dann schritt ich hindurch.

Das Feuer drang in mich ein, und die Flammen leckten tief in mein Innerstes, so tief wie damals, als die Wand des Weißen Feuers durch Amenkor getost war – damals, als ich erst elf Jahre alt und unter der Hand des ehemaligen Gardisten gefangen gewesen war, den ich, wenige Augenblicke nachdem das Feuer vorübergezogen war, getötet hatte. Ich schauderte, als die Erinnerung in mir aufstieg – so wirklich und so deutlich, als wäre es erst gestern geschehen, und so erschütternd, wie es damals gewesen war. Ich erzitterte vor Schmerzen und erinnerte mich, dass ich auch damals gezittert hatte, als ich benommen mit dem Rücken gegen das Steindach gedrückt wurde, wohin ich in der frostigen Nachtluft unter den Sternen geschleudert worden war. Eine Hand des Mannes drückte mit brutaler Kraft gegen meine Brust und presste mir die Luft aus den Lungen, während er sich mit der anderen an den Schnüren seiner Hose zu schaffen machte. Seine Stimme war heiser und belegt vor Erregung gewesen. Ich sah seine unrasierten Wangen vor mir, seine trüben Augen, seine schmutzige, fleckige Haut, sein verfilztes Haar. Ich roch seinen stinkenden Atem, seine muffige Kleidung. Und ich schmeckte den kalten Stahl seines Dolchs, den er in seiner Hast und Erregung vergessen hatte.

Er hatte ihn vergessen, ich jedoch nicht. Ich griff danach …

Und schritt durch das Feuer in die Kammer dahinter, trat aus der Erinnerung in den Hort des Rates der Sieben. Einen Augenblick lang, der sich wie eine Ewigkeit anfühlte, schmeckte ich jene Nacht, jene Schmerzen, jenes Grauen …

Dann verblasste die Erinnerung, und die Ratskammer nahm Gestalt an.

Sie erschien mir genau so, wie ich sie im Gedächtnis hatte: Obsidianwände, schwarzer Marmorboden, eine gewölbte Decke so schwarz wie die Nacht. Die Wände ringsum gaben einen weißen Schimmer ab, wie bereits vor eintausendfünfhundert Jahren. Nur wirkte das Licht fahl, weniger strahlend. Es war alt und verblassend. Sieben Sitze standen in der Kammer und säumten den äußeren Rand, alle unterschiedlich – die Sitze der Sieben, die hier geherrscht hatten, die letzten Adepten. Cerrin, Liviann, Garus, Seth, Atreus, Silicia und Alleryn.

In der Mitte des Raumes stand der Thron. Der Steinthron, verborgen seit eintausendfünfhundert Jahren.

Er war nie weggeschafft worden, hatte Venitte nie verlassen. Vielmehr war er mitten in der Stadt versteckt gewesen.

Und auf dem Thron, umgeben von einem Rudel Chorl-Krieger und Priestern, saß Haqtl.

Die Krieger hatten nicht bemerkt, dass ich eingetreten war. Ihre Aufmerksamkeit galt allein Haqtl und dem entschlossenen Ausdruck auf seinem Gesicht, der Anspannung auf seinen Zügen. Der oberste Chorl-Priester, jener Mann, der Erick gefoltert, gefangen gehalten und dafür gesorgt hatte, dass er weiterhin ständige Schmerzen litt, nachdem wir ihn gerettet hatten, saß vollkommen starr und mit geradem Rücken da, die Hände auf den Armlehnen des Granitthrons. Tiefe Falten furchten seine Stirn, und seine Finger waren gekrümmt. Schweiß perlte ihm über das Gesicht.

Denn der Thron kämpfte gegen ihn. Weil Sorrenti gegen ihn kämpfte.

Ich spürte, wie die Kraft im Raum sich verlagerte und wie Erick hinter mir durch das Weiße Feuer trat, gefolgt von Baill, Warren, Patch und dem Rest der Bande. Als sie hereinkamen, drehte ich mich um und sah, wie einige von ihnen voller Abscheu das Gesicht verzogen oder heftig schauderten. Kurz fragte ich mich, welche Erinnerungen das Feuer für sie heraufbeschworen haben mochte, schüttelte den Gedanken dann aber ab. Es spielte keine Rolle. Alles, was zählte, waren Haqtl und der Thron.

Und Erick.

Als die Männer sich hinter mir aufstellten, wandte ich mich dem Thron zu und trat vor.

Die Bewegung erregte die Aufmerksamkeit eines der Chorl-Krieger, der eine knappe Warnung ausstieß.

Begleitet von einer Abfolge verschiedener Befehle und dem Klappern und Rasseln von Rüstungen umringte die Gruppe der Männer mit gezogenen Schwertern den Thron. Vom Thron selbst hielten sie sich fern, wahrten einen Abstand von mindestens drei Schritten.

Dann bemerkte ich die Leichen. Es waren zwei, beide Chorl, ein Krieger und ein Priester. Sie lagen zwei Schritte von Haqtl und dem Thron entfernt auf dem Boden. Die blassblauen Gesichter hoben sich deutlich vom schwarzen Marmor ab, die dunklen Augen waren vor Schreck geweitet.

Sie wiesen keinerlei Male auf, keine Wunden, kein Blut.

Ich verengte die Augen zu Schlitzen und richtete den Blick auf den Anführer der Männer.

Niemand rührte sich.

Ohne den Hauptmann der Chorl aus den Augen zu lassen, sagte ich: »Ihr seid in der Unterzahl.«

Die Worte verstand er nicht, wohl aber die Absicht dahinter. Sein Blick huschte über Baill und die Bande hinweg, verweilte etwas länger auf Erick und heftete sich schließlich auf mich. Er sagte nichts.

»Baill.«

Der ehemalige Gardist Amenkors nickte, als er den Befehlston in meiner Stimme hörte. Mit der vertraut steinernen, zerfurchten Miene wies er die Bande an, vorzurücken.

»Kommt dem Thron nicht zu nahe«, warnte ich, als die Chorl sich kampfbereit machten. Einer ihrer Priester schwenkte die Hand und schleuderte etwas, das ich nicht erkennen konnte, auf Baill, doch ich lenkte es mit einem Schild ab. Baill zuckte mit keiner Wimper. Der Priester runzelte die Stirn, doch auf einen Blick des Anführers hin hielt er mitten in einer weiteren Wurfbewegung inne.

Der Anführer, der mich nicht aus den Augen ließ, straffte die Schultern, dann senkte er das Schwert. Mit vorsichtigen Bewegungen traten er und die anderen Chorl beiseite, behielten dabei die Rücken zur Wand der Obsidiankammer und die Schwerter in unsere Richtung.

Ich richtete meine Aufmerksamkeit wieder auf Haqtl und den Thron. Letzterer bestand wie der Geisterthron von Amenkor aus Granit. Im Augenblick besaß er die Gestalt eines schlichten Stuhls, elegant, mit anmutig geschwungenen Beinen, Armstützen und Rücken. Doch er besaß keine wirklich hervorstechenden Merkmale.

Ich konnte mir Sorrenti auf einem solchen Thron gut vorstellen.

»Kommen wir noch rechtzeitig?«, fragte Erick, und wieder fiel mir ein, dass er nicht im Thronsaal gewesen war, als ich gegen die Ochea gekämpft hatte, und dass er die Ereignisse von damals nicht miterlebt hatte.

»Sorrenti hat noch die Herrschaft«, antwortete ich.

»Woher weißt du das?« Seine Stimme erklang rau und von Hass gefärbt, durchsetzt von der Erinnerung an Schmerz.

»Weil das Sorrentis Thron ist«, erwiderte ich sanft und versuchte, ihn zu beruhigen und die Anspannung zu lindern, die er ausstrahlte. Sie fühlte sich wie Blut aus einer Wunde an, die nicht verheilt war und vielleicht nie verheilen würde. »Wenn der Thron seine Gestalt zu verändern beginnt, wissen wir, dass Haqtl nach und nach die Oberhand gewinnt.«

Erick nickte. Die Finger, die seinen Dolch umklammerten, spannten sich, als er die Aufmerksamkeit auf den Thron verlagerte. »Dann müssen wir ihn töten, bevor das geschieht.«

Er setzte sich in Bewegung.

Ich nahm ein plötzliches Aufflackern von Erwartung bei den Chorl wahr. Meine Hand schnellte vor, packte Ericks Arm. »Warte.«

Er hielt inne. »Was ist?«, fragte er ohne Zorn und Zweifel in der Stimme. Seine Aufmerksamkeit löste sich nicht vom Thron und von Haqtl, und ich konnte seinen Zorn spüren.

Er wollte Haqtl tot sehen, musste ihn tot sehen.

Ich schaute zum Anführer der Chorl, der die Augen verengte. Dann trat ich vor Erick hin und zwang ihn, meinem Blick zu begegnen.

Es war schwieriger als erwartet. Als er mich endlich anschaute, zuckte ich zurück vor dem Ausdruck des Grauens, der aus seinen Augen sprach. Ich wollte diesen Schmerz beseitigen, diesen Schrecken, der ihn beinahe zerbrochen hätte – einen Schrecken, in den ich selbst ihn geschickt hatte, indem ich ihn auf der Jungfer hatte mitfahren lassen.

Aber ich konnte es nicht. Stattdessen sagte ich, so ruhig ich es vermochte: »Der Thron ist von einer Art Sperre umgeben. Ich kann sie nicht sehen, aber sie ist da. Ich glaube, sie hat diese beiden Chorl getötet, den Krieger und den Priester, die tot auf dem Boden liegen.«

»Allerdings«, ergriff Baill das Wort. Seine Stimme hallte überlaut in der Kammer wider. »In Amenkor hat sich dem Geisterthron niemand genähert, wenn jemand darauf saß, weil jeder wusste, dass es den Tod verhieß. Niemand kann sich ihm nähern. So schützt der Thron sich selbst und diejenigen, die zu einer bestimmten Zeit die Herrschaft über ihn haben.« Er schaute zu Haqtl. »Oder diese Herrschaft zu erlangen versuchen. Anderenfalls wäre der- oder diejenige auf dem Thron verwundbar.«

Erick knurrte, und die Haut um seine Augen spannte sich. »Wie sollen wir ihn dann töten?«

Ich dachte an den Geisterthron, an Sorrenti, an Cerrin und den Rest der Sieben. Mir gingen die eintausendfünfhundert Jahre alten Erinnerungen durch den Kopf – an den Tod von Cerrins Gemahlin und seinen Kindern, an die Schlachten der Sieben gegen die Chorl, an den Tod der Sieben hier in diesem Raum, als sie die Throne erschaffen, sie geschmiedet hatten.

Erinnerungen, die ich eigentlich gar nicht besitzen konnte, zumal der Geisterthron zerstört war.

Dennoch hatte ich diese Erinnerungen durchlebt – wegen des Steinthrones. Irgendwie war ich mit ihm auf ähnliche Weise verbunden wie früher mit dem Geisterthron. Wahrscheinlich durch den Geisterthron. Sorrenti hatte diese Verbindung gespürt. Auch die Sieben hatten sie gespürt, allerdings nicht verstanden. Und ich selbst hatte sie gespürt, als ich von dem Gespräch mit Eryn zurückgekehrt war und mich zu schnell von den Auswirkungen dieser Bewusstseinsentsendung erholt hatte.

Ich wandte mich von Erick ab und trat vor. Diesmal streckte Erick die Hand aus, um mich aufzuhalten.

»Was hast du vor?«, fragte er mit unsicherer Stimme. Nicht die Stimme eines Lehrers oder Ausbilders.

Die Stimme eines Vaters.

»Ich bin die Einzige, die das tun kann«, sagte ich. »Ich bin die Einzige, die nahe genug herankommt. Ich glaube, der Thron wird mich erkennen. Ich glaube, er wird mich durch die Sperre lassen.«

Erick runzelte die Stirn, und sein Blick verfinsterte sich, als er auf mich hinunterstarrte. Er wollte mich davon abhalten, wollte nicht, dass ich dieses Wagnis einging.

»Ich kann es fühlen, Erick«, fügte ich hinzu. »Ich kann es hören.«

Seine Finger verkrampften sich. Dann aber löste er die Hand von meinem Arm.

Er sagte nichts. Das war auch nicht nötig.

Ich drehte mich wieder um und trat bis auf zwei Schritte an den Thron heran, dorthin, wo die Leichen der beiden Chorl lagen. Dann zögerte ich. Aus dieser Nähe konnte ich die Sperre wie tausend Nadeln spüren, die auf der Haut in meinem Gesicht, an meinen Händen, Armen und an meinem Rumpf prickelten, ein Gefühl, das mich an die Nadeldecke erinnerte, die Haqtl über Erick ausgebreitet hatte, um ihn zu quälen. Und ich fühlte die pochende Präsenz des Thrones, der im Einklang mit meinem Herzschlag pulsierte. Ich hörte das Flüstern des Thrones, der mich rief.

Es klang wie Laub, das über Kopfsteinpflaster raschelt.

Ich hob die Hände auf die Barriere zu, holte langsam Luft …

… und trat vor.

Schmerzen schossen durch meinen Körper, und ich schrie auf und hörte, wie in einigem Abstand auch Erick schrie. Dolche schlitzten mir über die Arme, über die Schultern, über die Brust. Die Klingen gruben sich in mein Fleisch, schälten mir die Haut vom Leib. Ich hörte einen heulenden Wirbelwind aus Stimmen. Das trockene Flüstern, das ich zuvor wahrgenommen hatte, steigerte sich zu tosender Raserei, zu einer misstönenden Mischung aus Häme und Wut und Qualen, aus Schmerz und Leiden. Die Dolche bohrten sich tiefer, sanken in meine Muskeln. Die Schneiden drückten gegen meine Sehnen, während die Spitzen sich den Knochen näherten. Die Stimmen wurden lauter, bis eine Stimme begann, lauter als alle anderen zu schreien …

Und die Schmerzen endeten jäh. Die Dolche zogen sich zurück, und ich sank keuchend auf die Knie, hielt mir die Hände schützend über den Kopf.

Die einzelne Stimme verdrängte alle anderen. Es war eine Stimme, die ich kannte.

Cerrin.

Als sämtliche Stimmen des Thrones verstummt waren und sich unter Cerrins Gebrüll verloren hatten, brach er den Schlachtruf ab und ließ Stille einkehren.

Ich hörte ein Handgemenge, hob den Kopf durch die letzten Nebelschwaden der Schmerzen, die mir die Sperre auferlegt hatte, und sah, wie Baill und Patch Erick am Rand der Sperre zurückhielten.

Als Erick bemerkte, dass ich mich bewegte, wehrte er sich nicht mehr. Dennoch wichen Baill und Patch nicht zurück, entspannten sich nicht einmal. »Varis?«

Varis?, kam es gleich darauf von Cerrin.

Ich setzte mich auf, nahm eine kauernde Haltung ein, wie ich es am Siel Tausende Male getan hatte. »Es geht mir gut, Erick. Es … es hat nur einen Augenblick gedauert, bis der Thron mich erkannt hat.«

Sorrenti hält nicht mehr lange durch, Varis. Du hast nicht viel Zeit. Haqtl hat die Herrschaft beinahe übernommen.

Ihr müsst ihn aufhalten, drängte ich. Haltet Haqtl auf!

Glaubst du vielleicht, das versuchen wir nicht?, meldete Liviann sich zu Wort. Wir …

Wir haben getan, was wir können, fuhr Cerrin dazwischen. In seinem Tonfall schwang eine Warnung an Liviann mit. Haqtl ist mächtiger als Sorrenti. Er kann das Feuer beeinflussen.

So wie ich, dachte ich.

Ich erhob mich aus der kauernden Haltung, verlagerte den Griff um meinen Dolch, trat einen Schritt auf den Thron zu und stellte mich vor Haqtl, vor den Priester, der die Armeen der Chorl hierher nach Venitte geführt hatte, vor den Mann, der mit einem hämischen, schiefen Lächeln den vergifteten Stachel in Ericks Brust getrieben und die tückische Nadeldecke über ihn ausgebreitet hatte.

Mein Herz versteinerte.

Töte ihn, forderte Cerrin mich auf. Aber berühre nicht den Thron. Vor der Sperre warst du geschützt, weil du ein Teil des Geisterthron warst, doch nichts kann dich vor dem Steinthron selbst schützen, vor seiner unmittelbaren Berührung!

Ich legte die Stirn in Falten. Der Thron besaß eine Rückenlehne, die Haqtl vor meiner Klinge schützte. Ich konnte ihn nicht von hinten angreifen, konnte ihm nicht die Kehle aufschlitzen. Ebenso wenig konnte ich ihn in den Rücken stechen, damit er langsam starb, so wie ich früher getötet hatte. Und ich wollte, dass er langsam starb. Ich wollte, dass er so sehr litt, wie er Erick hatte leiden lassen.

Doch meine Möglichkeiten waren beschränkt.

Ich rückte näher an den Thron heran, beugte mich zu Haqtls angespanntem Gesicht vor, musterte seine blaue Haut, seine schwarzen Tätowierungen, nahm seinen Geruch wahr. Meeressalz. Seetang. Der Gestank fauliger Fische.

Angewidert rümpfte ich die Nase.

Dann rief Cerrin: Varis!

Ich verspürte einen Schauder, als der Thron sich zu verändern begann. Seine Beine waberten; der Stein nahm die Beschaffenheit von Schilf an. Die anderen Stimmen des Thrones schrien entsetzt auf.

Gleichzeitig löste sich die Anspannung in Haqtls Zügen, und das altbekannte überhebliche Lächeln umspielte seine Lippen.

Dasselbe Lächeln, mit dem er Erick gefoltert hatte.

Mit einem wilden Knurren stieß ich ihm den Dolch in den Bauch.

Als er die Augen erschrocken aufriss, zischte ich so leise, dass nur Haqtl und die Stimmen im Thron es hören konnten: »Das ist für Erick.«

Ich riss den Dolch zur Seite, drehte ihn herum, spürte, wie er sich löste, und trat zurück. Blut troff mir von den Händen und tropfte von der Spitze des Dolchs.

Haqtl keuchte. Er presste die Hände auf seinen Leib und beugte sich vor. Blut spritzte auf seine Hose und sein gelbes Hemd und strömte über seine Hände, bis sie schwarz davon waren. Seine blaue Haut und seine Tätowierungen waren bald nicht mehr zu erkennen. Gequält sog er die Luft ein und kippte weiter nach vorne, sank mit dem Oberkörper so weit vor, bis sein Kopf auf den Knien lag. Das Blut strömte die Beine des Steinthrones hinunter, tropfte vom Sitz und sammelte sich darunter zu einer Pfütze, die rasch größer wurde. Haqtl hob den Kopf von den Knien. Wieder presste er die Hände krampfhaft auf den Bauch. Schmerz verzerrte seine Miene.

Dann setzte eine Veränderung ein. Der Schmerz schlug in Hass um, in blanke Wut, und er biss die Zähne so fest zusammen, dass seine Kiefermuskeln hervortraten, was ihm ein grausames, barbarisches Aussehen verlieh. Seine Augen blitzten, und die Inbrunst darin, die rohe Leidenschaft, erinnerte mich an seinen Gesichtsausdruck, als er über Erick gestanden und ihn gefoltert hatte.

»Du!«, spie er hervor. Blut troff ihm aus den Mundwinkeln.

Und mit diesem einen Wort, in das er all seinen Hass, seinen Hohn und seine Wut legte, starb er.

Sein Körper kippte nach vorn und rutschte als schlaffes Bündel vom Thron. Mit dem Gesicht voran und einem dumpfen Schlag landete er auf dem schwarzen Boden, ehe er weiter vorwärtsglitt, als das Gewicht seines gekrümmten Körpers nachschob.

Schließlich kam er zum Liegen, die Hände noch immer auf den Leib gepresst, den Körper leicht gekrümmt. Unter ihm breitete sein Blut sich zu einer Lache aus.

Ich drehte mich um und schaute zu Erick. Ich musste sein Gesicht sehen.

Er starrte auf Haqtls Leichnam, die Augen teilnahmslos und leer.

Die verbliebenen Chorl hoben die Schwerter. Ich dachte an jene Krieger, die wir in Amenkor gefangen genommen hatten, an ihren Freitod und daran, was Ottul uns über die Chorl erzählt hatte, und ich wusste, dass diese Krieger sich nicht ergeben würden.

»Baill«, sagte ich. »Versucht, so viele wie möglich lebend zu fassen.«

Er verstand sofort und stieß Patch von Erick weg, der sich immer noch nicht rührte. Dann rief er dem Rest der Bande einen Befehl zu. Die Männer rückten gegen die Chorl vor. Ich hörte, wie die Krieger ihren Schlachtruf ausstießen, jenes sonderbare Geheul, schrill und durchdringend. Dann erklang das Klirren von Schwertern.

Doch ich nahm den Blick nicht von Erick.

Schließlich trat ich vor ihn hin, wobei mir auffiel, dass der Schild, der den Thron umgeben hatte, während Haqtl darauf saß, verschwunden war.

»Erick.«

Als er nichts erwiderte, streckte ich die freie Hand aus und legte sie ihm auf den Arm.

Er zuckte zusammen, senkte den Blick und begegnete dem meinen.

Er sah schrecklich aus.

»Erick«, sagte ich und drückte seinen Arm. »Es ist noch nicht vorbei. Wir müssen immer noch die Kämpfe in der Stadt und das Gefecht im Hafen beenden.«

Er starrte mich weiter an, und sein leerer Ausdruck blieb, als hätte er mich nicht gehört. Dann erschauderte er so heftig, dass es seinen ganzen Körper durchlief. Er schloss die Augen.

Als er sie wieder aufschlug, war die Leere darin in den Hintergrund gedrängt und durch die Kälte eines Suchers ersetzt worden.

»Wie willst du das tun?«, fragte er.

Ich schaute zu der Stelle, wo der Kampf zwischen der Bande und den Chorl mittlerweile geendet hatte. Keiner der Chorl-Krieger hatte überlebt.

Ich blickte Baill an. »Wir brauchen Haqtls Leichnam.«

Als wir das Ratsgebäude verließen, suchten die Streitkräfte Venittes und Amenkors unter den Männern, die überall auf den Steinstufen und im rechteckigen Wasserbecken lagen, nach möglichen Überlebenden, schlitzten den Chorl die Kehlen auf und trugen die Venitter und die Verwundeten der Bande zu einer Stelle, an der Avrell und Brandan eine behelfsmäßige Versorgungsstelle für die Verletzten eingerichtet hatten. Kaum traten wir mit Haqtls Leiche ins spätnachmittägliche Sonnenlicht hinaus, erhob sich auf dem Platz tosender Jubel.

Gleich darauf ertönten der dumpfe Knall einer Explosion von außerhalb des Walls, gefolgt von einem dumpfen Donnergrollen.

Avrell eilte sofort zu mir. William, Brandan, Marielle und Ottul folgten ihm. Über Williams Wange verlief eine so tiefe Schnittwunde, dass eine Narbe zurückbleiben würde. Marielle und Ottul waren sichtlich ausgelaugt, schienen aber unverletzt zu sein.

Alle sahen zu Tode erschöpft aus.

»Wo ist Sorrenti?«, fragte ich Brandan, bevor jemand etwas sagen konnte.

»Er erholt sich gerade«, gab Brandan verkniffen zurück und deutete auf den Fürsten, der mit dem Rücken an einer der Steinsäulen lehnte, die das von Leichen verstopfte und von Blut rote Becken säumten. »Er ist vor wenigen Augenblicken erwacht, aber völlig mit den Kräften am Ende.«

Ich erinnerte mich an meinen Kampf gegen die Ochea und die unsagbare Müdigkeit, die mich unmittelbar danach ereilt hatte, und nickte. »Was ist mit Heddan und Gwenn?«

»Sie helfen bei der Versorgung der Verwundeten«, erwiderte Marielle.

»Wir haben mit der Sichtung begonnen, als die letzten Chorl getötet waren«, fügte Avrell hinzu.

»Gut.« Ich ließ den Blick über die Männer Venittes schweifen und sah, wie sich ein Protektor näherte und sich dabei vorsichtig einen Weg zwischen den Toten hindurch bahnte. »Baill, haltet die Bande bereit. Wir begeben uns in den nördlichen Teil der Stadt.«

Baill entfernte sich sofort, gefolgt von Warren und Patch. Ihre schrillen Pfiffe durchdrangen das Stöhnen der Verwundeten und die Stille der Toten, und die Bande scharte sich um das nach wie vor aufrecht gehaltene Banner des Geisterthrones.

Als der Hauptmann des Protektorats nahe genug war, sagte ich: »Die Chorl in den Ratskammern sind tot.«

Er nickte mit ernster Miene und senkte den Blick auf Haqtls Leichnam, den die von Baill zurückgelassenen Mitglieder der Bande achtlos zu Boden geworfen hatten. »General Daeriun lässt übermitteln, dass die Chorl am Haupttor aufgehalten wurden. Ihre Priester und Begabten haben beim Erstschlag gegen den Wall erheblichen Schaden angerichtet, aber es ist ihm gelungen, sie mit den Begabten Venittes zu überwältigen.« Er warf einen respektvollen Blick zu Brandan, ehe er mit seinem Bericht fortfuhr: »Er schlägt dort gerade den letzten Widerstand der Chorl nieder, doch im Norden und im Hafen gibt es immer noch Kampfhandlungen.«

»Meine Männer formieren sich gerade, um nach Norden aufzubrechen. Wir werden am Wall zu Daeriun stoßen.«

Bevor der Hauptmann etwas erwidern konnte, sagte jemand: »Ethan.«

Alle drehten sich um. Stirnrunzelnd musterte ich Sorrenti, der hinter Avrell, Marielle und Ottul stand. Sein Gesicht besaß eine ungesunde, gräulich Farbe, doch ich entdeckte keinerlei Anzeichen auf Krämpfe.

»Bereitet die Männer vor«, befahl Sorrenti. »Wir schließen uns der Regentin an.«

Der Hauptmann des Protektorats nickte, drehte sich um und rief einen Befehl über den Platz, woraufhin die Männer, die sich durch die Leichen wühlten, aufschauten.

Ich suchte Sorrentis Blick, doch bevor ich etwas sagen konnte, verneigte er sich tief und sagte: »Danke. Haqtl hätte beinahe gesiegt. Wenn Ihr nicht eingegriffen hättet …«

»Ich weiß.« Als ich seine fragende Miene sah, fügte ich hinzu: »Der Thron hatte bereits begonnen, seine Gestalt zu verändern.«

Er nickte. »Aber Ihr hattet recht. In den Augenblicken, bevor Haqtl immer mehr die Oberhand gewann, habe ich ihn durch den Thron berührt. Demasque und Parmati haben mit ihm zusammengearbeitet. Er hatte Demasque die Herrschaft über die Händlergilde versprochen, nicht nur hier in der Stadt, sondern an der gesamten Küste. Und Parmati hatte er die Herrschaft über die Stadt zugesichert.« Er verzog das Gesicht. »Dabei hatte er nie die Absicht, diese Versprechen einzuhalten. Er wollte die Küste für sich allein, und er dachte, der Thron – das Feuer – würde ihm dazu verhelfen.«

»Reicht das, um Fürst March und den Rat zu überzeugen?«

Er rieb sich das Kinn. »Die Hälfte des Rates ist tot. Aber selbst so …«

Kopfschüttelnd wandte ich mich ab. Ich hatte genug von Venitte und vom Rat. »Schon gut. Vorerst müssen wir uns um Atlatik kümmern.«

Binnen weniger Augenblicke hatten die Bande und das Protektorat am Rand des Platzes zwei Gruppen gebildet. Das Protektorat unterstand Sorrentis Befehl.

»Was ist mit dem Hafen?«, fragte Erick, als ich mir einen Weg über den Platz bahnte. Meine Gruppe folgte mir; die aus Männern der Bande bestehende Eskorte trug Haqtls Leichnam.

»Ich weiß es nicht. Lass uns erst nachsehen, was sich im Norden abspielt.«

Er brummte irgendetwas.

Nachdem wir uns mit Baill zusammengeschlossen hatten, marschierten wir los. Sorrenti und das Protektorat reihten sich hinter uns ein. Wir gingen durch die Straßen und offenen Gärten zu den zerschmetterten Toren des Walls – Toren, die mehr Schaden erlitten hatten, als wir am Tor der Gosse angerichtet hatten. Hier war der Steinbogen über dem Tor zerbröckelt und lag als Schutt auf der Schwelle. Mehrere Menschen waren von den mächtigen Steinblöcken erschlagen worden. Eine Phalanx des Protektorats bewachte den Durchgang, teilte sich aber, als wir uns näherten. Zum Vorschein kam General Daeriun, umgeben von einer Gruppe aus Hauptleuten und Begabten.

Daeriun kam zu uns. »Regentin. Fürst Sorrenti.« Blut tropfte aus einer Wunde an seinem Kopf, und seine rote und goldene Uniform war von Schweiß und Schmutz befleckt. Der General wischte sich das Blut nicht aus dem Gesicht, starrte stattdessen auf Haqtls Leichnam und runzelte die Stirn.

»Die Bedrohung in den Ratskammern ist beseitigt«, erklärte Fürst Sorrenti. »Dank der Regentin und der Bande.«

Daeriun musterte die schwarzen und roten Banner des Geisterthrones hinter mir. Er zog die Augenbrauen hoch, sagte aber nichts dazu. »Wir haben hier das Tor gesichert.«

»Ihr solltet eine Truppe zum Tor in der Gosse entsenden«, schlug Sorrenti vor. »So haben wir uns Zugang zu den Ratskammern verschafft. Aber wir mussten das Tor dort so aufbrechen, wie die Chorl es hier getan haben.«

Daeriun drehte sich um und gab einem seiner Hauptleute ein Zeichen. Eine Truppe von Männern löste sich aus seiner Streitmacht und steuerte auf das Tor zu. »Sonst noch etwas?«

Sorrenti schüttelte den Kopf. »Nur noch Atlatik und die Streitmacht im Hafen.«

»Gut. Gehen wir.«

Daeriun schloss sich uns an, während seine Hauptleute zur Armee hinter ihm zurückkehrten. Wir bahnten uns einen Weg nach Norden durch das Händlerviertel, durch Straßen, übersät vom Unrat des Maskenspiels, von toten Gardisten, Bürgern und Chorl. Aus den Ritzen von Fensterläden begrüßten uns flüchtige Blicke, fahle Gesichter, die man kurz erspähte und die sogleich wieder verschwanden. Im Fluss konnte ich die in den Gebäuden kauernden Menschen und ihre Angst spüren.

Dann wurde der Gefechtslärm lauter. Baill und Erick wechselten Blicke, und die Eskorte links und rechts neben mir rückte näher heran, als ein warnendes Gefühl der Vorahnung die Reihen durchlief. Auch Daeriuns Männer strafften ihre Formation ohne ein Wort des Generals. Sorrenti wirkte angespannt.

Vor uns spürte ich, wie sich Macht ballte und entfesselt wurde; dann nahm ich eine Explosion von Feuer und deren Schwingungen im Fluss wahr. Ich atmete den bitteren Geruch der Blitze der Begabten Venittes ein, schaute zum Himmel und sah Rauchsäulen, die in die Luft aufstiegen …

Dann bogen wir um eine Ecke, und der Gefechtslärm war plötzlich ganz nah. Schreie hallten von den umliegenden Gebäuden wider; Flammen züngelten aus den Öffnungen von Türen und Fenstern; Glas zerbarst in donnernden Explosionen. Als wir hielten, wobei Erick und Baill schützend einen Schritt vor mir stehen blieben, ertönten Hörner, und Fürst March tauchte auf dem Rücken eines Pferdes auf und galoppierte geradewegs auf die Chorl zu. Mit ihm zusammen griff die Armee Venittes an, vermischt mit Gardisten Amenkors unter der Führung von Hauptmann Catrell. Die Chorl antworteten mit ihrem heulenden Schlachtruf.

Die beiden Streitkräfte prallten donnergleich aufeinander. Körper krachten gegen Körper, Metall klirrte gegen Metall. Im Fluss jagte die Störung wie ein jäher Windstoß an mir vorbei. Im selben Augenblick zuckten Blitze von hinten in die Ränge der Chorl. Einige wurden von ihren Schilden abgelenkt und schlugen in den Stein der nahen Gebäude ein, den sie zum Zerspringen oder zum Schmelzen brachten. Feuer wölbte sich über die Streitkräfte Venittes und fuhr in sie hinein. Die Schreie Sterbender stachen schrill aus dem tosenden Donner der Explosionen und dem Klirren von Stahl hervor.

Ich spürte, wie Daeriun und Sorrenti neben mir verharrten.

»Wie wollen wir dem Einhalt gebieten?«, fragte Sorrenti.

Ich schüttelte den Kopf und wandte mich den beiden Männern zu. »Wir müssen Atlatik, dem Hauptmann der Chorl, zeigen, dass Haqtl tot ist. Diese Schlacht hier – und auch im Hafen – war nicht der Hauptzweck des Angriffs. Wenn Atlatik erfährt, dass Haqtl versagt hat …«

Sorrenti nickte knapp. Auf dem Marsch hatte sich seine Gesichtsfarbe ein wenig gebessert. »Dann müssen wir seine Aufmerksamkeit erlangen … und die von Fürst March.«

Bevor ich fragen konnte, auf welche Weise, schloss er die Augen und holte tief Luft.

In der plötzlichen Stille, die uns umhüllte, wirkte das Gefecht vor uns seltsam entfernt, und ich spürte eine Ansammlung von Macht, den Widerhall einer viel größeren Kraft, die nach dem Steinthron schmeckte.

Ein Grollen erfüllte die Luft. Es war ein Laut, der vom Boden in meinen Körper vibrierte. Das Rumoren steigerte sich zu einem tiefen Grollen, und der Stein unter meinen Füßen erzitterte. Das Zittern verstärkte sich und breitete sich aus, bis die Erde bebte.

Vor uns hielten die beiden Armeen inne – das Heer der Chorl und das der Küstenstädte. Männer wichen zurück und starrten auf die schaudernde Erde, lauschten dem anschwellenden Tosen …

Und dann brach die Erde mit einem trockenen, entsetzlichen Knirschen auf.

Steinsplitter stoben himmelwärts, als die Straße, auf der die beiden Streitkräfte aufeinandergeprallt waren, plötzlich von einem Ruck durchlaufen wurde und sich ein gezackter Sprung – nicht mehr als eine Handspanne breit – durch das Kopfsteinpflaster und die Gebäude fraß. Männer schrien auf und stolperten zurück. Wer dem Sprung zu nah war, wurde von den Beinen geschleudert. Sämtliche Kampfhandlungen kamen zum Erliegen.

Als die Steinsplitter auf die Männer in der Nähe des Sprungs herabzuregnen begannen und Staub aufstieg, sank Sorrenti zu Boden.

Ich stieß Baill und Sorrentis Gardisten beiseite und kniete mich neben ihn. Daeriun kam ebenfalls herbei.

Sorrenti versuchte, den Kopf zu heben, was ihm jedoch nicht gelang. Er bedachte mich mit einem matten Grinsen. »Ich glaube«, stieß er keuchend hervor, »Ihr habt jetzt ihre Aufmerksamkeit.«

Sorrenti seufzte tief, ehe er das Bewusstsein verlor. Ich erhob mich und wandte mich der Straße vor mir zu.

Männer rappelten sich vom Boden auf und eilten zurück zu den eigenen Linien. Alle schauten nach Süden.

Zu uns. Zu mir und Daeriun, der neben mir stand und tief erschüttert wirkte.

»Sorrenti hat das getan?«, fragte er so leise, dass nur ich es hören konnte.

Ich nickte. »Erick, Baill«, sagte ich dann. Erst da wurde mir klar, wie still es geworden war. Meine Stimme klang unnatürlich laut. »Bringt Haqtls Leichnam.«

Ich bewegte mich voran, ohne zurückzuschauen, wer mir folgte, nahm nur wahr, dass Erick und Daeriun bei mir blieben, während Baill und mehrere Mitglieder der Bande hastig Haqtls Leichnam aufhoben und sich uns anschlossen.

Ich hielt auf die Banner zu, die Fürst Marchs Stellung kennzeichneten. Dabei fiel mir auf, dass die Banner Atlatiks sich auf der gegenüberliegenden Seite des Risses befanden, der sich im Boden aufgetan hatte. Die Reihen der Männer Venittes teilten sich vor uns. Die Gardisten Amenkors unter ihnen nickten uns zu, als wir vorbeigingen. Einige schlugen das Zeichen des Geisterthrones vor der Brust, andere knieten nieder. Sie versammelten sich hinter uns, als wir zu Fürst March und dessen Gefolge gelangten. Seine Männer warteten mit gezückten Schwertern. Der Fürst stieg vom Pferd. Sein Gesicht war ausgezehrt, sein Bart verklebt vor Schweiß und Blut, und seine Augen wirkten schwarz vor Zorn.

»Was habt Ihr getan?«, fragte er schroff, als ich vor ihm stehen blieb.

Ich antwortete nicht, senkte stattdessen den Kopf. »Fürst March.«

»Sie hat geholfen, die Ratskammern und den Wall zu sichern«, sagte Daeriun in die Stille hinein. »Und jetzt«, fuhr er fort, als Marchs Zorn verpuffte, »möchte sie die Kampfhandlungen hier beenden.«

Marchs Blick fiel auf mich. Sein Atem ging in kurzen Stößen durch die Nase. Seine Hand krampfte sich um den Griff seines gezogenen Schwerts, und seine Rüstung knarrte. Das Pferd hinter ihm schnaubte und stampfte ungeduldig mit den Hufen. March schaute zu seinen Männern und über die geflügelten Helme des Protektorats zu Catrell und seinem nächsten Hauptmann, dann wieder zu mir. »Ihr könnt das hier wirklich beenden?«

»Ich kann es versuchen.« Als March immer noch zögerte, fügte ich hinzu: »Haqtl ist tot.«

Er nickte. »Also gut. Dann versucht es.«

Ich schmeckte seine Zweifel im Fluss und hörte sie deutlich in seiner Stimme. Dennoch wandte ich mich den Chorl zu, den Bannern, die Atlatiks Position verrieten, und ohne ein weiteres Wort ging ich an Fürst March und dessen Gefolge vorbei. Ich überquerte den verwaisten Bereich zwischen den beiden Streitkräften, wobei meine Füße auf den Steinplatten knirschten. Vor der Erdspalte, die Sorrenti geschaffen hatte, blieb ich stehen und starrte kurz auf deren gezackten Rand hinunter; dann stieg ich darüber hinweg und verlangsamte die Schritte, als ich mich der Linie der Chorl näherte. Nur Erick und Baill folgten mir.

Zehn Schritte vor den Chorl blieb ich stehen und blickte finster auf ihre vordersten Ränge, in die blauhäutigen Gesichter, auf die dunkelblauen Tätowierungen und die bunt schillernden Kleider, die sie über den Rüstungen trugen, nunmehr verdreckt von Staub, Blut und Schweiß. Sie beobachteten mich unsicher. In ihren dunklen Augen brodelte Hass … und ein wenig Furcht.

Plötzlich begriff ich, dass sie glaubten, ich hätte die Erdspalte geschaffen und den Boden erbeben lassen. Und sie wussten, was eine solche Kraft anzurichten vermochte. Sie hatten gesehen, wie ihr Heimatland von etwas Ähnlichem zerstört wurde und ihre Insel im Meer versunken war.

Auch ich hatte es gesehen – durch die Augen der Ochea, kurz bevor ich den Thron zerstört hatte.

Ich ließ sie jene Erinnerung einen Augenblick erneut durchleben, dann holte ich tief Luft und rief, so laut ich konnte: »Atlatik!«

Anspannung wogte durch die Streitmacht der Chorl. Ich hatte gerade Luft geholt, um noch einmal zu rufen, als die Gruppe vor mir unruhig wurde und Männer aus dem Weg traten, um jemanden vorbeizulassen.

Atlatik schritt durch die vorderste Linie, das blutige Schwert im Anschlag. Ich starrte ihm in die Augen und erinnerte mich daran, dasselbe getan zu haben, nachdem ich die Ochea in Amenkor besiegt hatte. Damals wollte er angreifen, statt klein beizugeben, doch Haqtl überzeugte ihn davon, den Rückzug anzutreten. Auch die besonders kunstvollen und ausgeprägten Tätowierungen, die sein Gesicht überzogen, waren mir im Gedächtnis geblieben. Außerdem war die untere Hälfte eines Ohrs abgeschnitten und die Nase gebrochen, wodurch sein ohnehin flaches Gesicht noch platter wirkte.

Er näherte sich mir bis auf fünf Schritte, flankiert von zwei Chorl.

Zu meiner Rechten versteifte sich Erick, zu meiner Linken trat Baill vor. Beide hatten die Hand am Schwert.

Ich schmeckte die Spannung in der Luft so bitter wie Galle.

»Was du willst?«, knurrte Atlatik in gebrochener Küstensprache.

»Es ist vorbei«, sagte ich.

Atlatik schnaubte, setzte eine finstere Miene auf und spuckte aus.

Ich lächelte und winkte die Bande herbei.

Die Männer, die Haqtl trugen, kamen nach vorn und ließen den Leichnam zwischen uns auf den Boden fallen. Beide Leibwächter Atlatiks traten drohend vor, verharrten jedoch, als der Körper zum Liegen kam und der Kopf zur Seite rollte. Die Wunde war offensichtlich.

Mehrere Chorl sogen scharf die Luft ein und stießen Laute hervor, die nach Entsetzen klangen, nach Grauen. Besorgtes Raunen durchlief die Reihen.

Bis Atlatik einen Befehl rief, worauf alle verstummten.

Er starrte mir in die Augen, und ich sah ihn vor dem Schilfthron stehen, den die Ochea in ihrem Heimatland benutzt hatte. Damals hatte sie gewusst, dass die Krieger den Priestern folgen würden. Ihr war klar gewesen, dass die Krieger an sie und an Haqtl glaubten, daran, was er sagte. Um sie zu beherrschen, hatte die Ochea durch die Priester gewirkt. Sie hatte Haqtl beeinflusst, um zu bekommen, was sie wollte.

Ihren Oberpriester tot zu sehen, hatte Furcht in die Reihen der Chorl gesät, und für Atlatik gab es keine Hoffnung, dieser sich ausbreitenden Furcht Herr zu werden.

Atlatik wusste das. Ich konnte es ihm an den Augen ablesen, sah es in seiner verbissenen Miene.

»Es ist vorbei«, wiederholte ich, diesmal eindringlicher.

Er verengte die Augen zu Schlitzen. Sein Blick löste sich von mir und schweifte prüfend über die hinter mir formierte Armee des Fürsten March. In der Ferne setzte sich die Schlacht im Hafen fort. Der Widerhall des Lärms von dort verlor sich hier auf den Straßen des nördlichen Viertels fast völlig.

Atlatik hatte genug Männer dabei, um Fürst March hier zu besiegen. Vielleicht wäre er sogar in der Lage, den Hafen einzunehmen.

Aber weil Haqtl tot war, würde er niemals den Thron erobern können. Und das wiederum bedeutete, dass er auch die Stadt nicht erobern und halten konnte.

Er wandte sich wieder mir zu, und einen Lidschlag lang dachte ich, er würde weitermachen. Lieber kämpfend sterben, als sich zurückzuziehen; lieber sterben, als eine Niederlage hinzunehmen; lieber sterben, als sich gefangen nehmen zu lassen.

Ein höhnisches Lächeln huschte über seine Züge. »Wenn wir gehen, ihr folgen. Ihr uns töten.«

Ich schüttelte den Kopf. »Nein. Wir lassen euch gehen, und ihr braucht keinen Angriff zu fürchten.« Dann versteifte ich mich, verdichtete den Fluss um mich und ließ seine Bedrohung in meine Stimme einfließen. »Aber ihr müsst euch zur Bootsmannsbucht zurückziehen. Und ihr müsst dort bleiben. Andernfalls werden wir euch angreifen und vernichten.«

Seine Nasenflügel blähten sich, und sein Schwert verlagerte sich in seinem Griff. Die Männer hinter ihm spannten sich kampfbereit an.

Dann aber senkte er den Kopf. »Wir werden … gehen.«

Seine Stimme war voller Verachtung und Hass.

Ich nickte. »Dann geht.«

Kurz harrte er noch aus. Seine Kiefermuskeln zuckten …

Dann drehte er sich um, gab mit einer Hand ein Zeichen und rief irgendetwas.

Ein Horn wurde geblasen. Es gab keine metallenen Töne von sich wie eines von Fürst Marchs Hörnern, sondern tiefere, pulsierende Laute, wie sie den Chorl-Muscheln eigen waren. Aus Richtung des Hafens erscholl zur Antwort ein ähnlicher Klang.

Die Chorl-Streitkräfte gruppierten sich langsam um, wobei die Krieger sich ebenso widerwillig bewegten wie Atlatik.

Dieser drehte noch einmal den Kopf und starrte auf Haqtls Leiche. Dann spuckte er höhnisch zur Seite aus und fauchte in der Sprache der Chorl einen Befehl.

Eine Gruppe der Chorl-Krieger kam herbeigerannt, ergriff den Leichnam des Chorl-Priesters, hob ihn rasch und ohne Ehrfurcht hoch und kehrte in die Reihen der Chorl zurück.

Atlatik hielt inne, bedachte mich mit einem letzten unlesbaren Blick …

Dann drehte er sich um und verschwand in den Reihen seiner Krieger.

»Das war bemerkenswert«, murmelte Erick.

Ich schauderte. Eine Anspannung, die ich gar nicht bemerkt hatte, floss aus mir ab, und meine Hand löste sich vom Griff meines Dolchs.

»Kommt«, sagte ich und kehrte zu Fürst March und dessen Gefolge, zu General Daeriun und zum Protektorat zurück. Vor Fürst March blieb ich stehen. Ich spürte die Rastlosigkeit der Männer, die rings um ihn standen.

»Die Streitkräfte der Chorl ziehen sich zurück«, verkündete ich. »Sie haben eingewilligt zu gehen, wenn Ihr sie unbehelligt ziehen lasst. Sie werden zur Bootsmannsbucht zurückkehren. Wenn Ihr wollt, könnt Ihr versuchen, sie niederzumetzeln, aber sie haben mehr Männer als Ihr, und sie haben ihre Priester und Begabten – mehr Begabte als Ihr. Ich würde sie gehen lassen.«

Fürst March sog tief die Luft ein und entließ sie mit einem schweren Seufzen. »Sie haben die Boreaite-Inseln, die Bootsmannsbucht und das umliegende Gebiet übernommen. Sie haben an der Küste Fuß gefasst.«

»Ja. Und sie haben soeben zwei Drittel ihrer Anführer verloren, obendrein ihr Heimatland und einen beträchtlichen Teil ihrer Männer, zuerst in Amenkor, jetzt hier in Venitte.«

»Irgendwann werden wir uns mit ihnen auseinandersetzen müssen«, murmelte Fürst March.

Ich dachte daran zurück, was Avrell an Bord der Trotzig auf der Fahrt nach Venitte gesagt hatte. Letztlich würde man sich mit den Chorl auseinandersetzen müssen. Wir würden einen Vertrag mit ihnen abschließen, würden eine Vereinbarung über Landbesitz und über die Handelsrouten zwischen der Küste und den Boreaite-Inseln mit ihnen treffen müssen.

»Aber nicht im Augenblick«, sagte ich zu Fürst March.

Der Fürst schaute zu den Chorl-Streitkräften und legte die Stirn in Falten.

»Wenn Ihr sie angreift«, sagte ich in die Stille hinein, »müsst Ihr sie alle töten. Bis auf den letzten Mann, die letzte Frau, das letzte Kind. Sie sind an die Küste gekommen, um eine Heimat zu finden, weil sie keinen Platz mehr haben, an den sie zurückkehren können. Sie werden an der Küste bleiben. Es wird Euch nicht gelingen, sie zu vertreiben.«

Weil er immer noch zögerte, fügte ich nachdrücklicher hinzu: »Ihr werdet sie alle töten müssen.«

Damit wandte ich mich ab …

Und fand Westen wartend vor.

Ein einziger Blick in seine Augen verriet es mir.

Mein gescheiterter Meuchler war tot.

Dann sah ich das Blut auf Westens Hemd und die Schnitte im Stoff und erkannte, dass es sein eigenes Blut war.

Ich zog die Augenbrauen hoch, woraufhin er die Stirn runzelte.

»Anscheinend haben die Chorl eigene Sucher«, sagte er.

Ich erstarrte, dachte an die im Steingarten versuchten Anschläge und an jene, die erfolgreich waren, und seufzte.

Dann setzte ich mich durch Fürst Marchs Streitmacht hindurch in Bewegung, ließ General Daeriun und Fürst Sorrenti hinter mir zurück. Binnen weniger Augenblicke schloss Hauptmann Catrell sich meinem Gefolge an.

»Regentin«, sagte er. Aus seinem Tonfall sprach deutlich eine Frage.

»Wir reisen ab«, gab ich knapp zurück. »Nach Amenkor. So bald wie möglich. Ich will nach Hause.«

EPILOG

Demasque und Parmati haben die Anschläge der Chorl »überlebt«, sagte ich.

Durch das Feuer spürte ich Eryns Verachtung. Was haben sie gesagt? Wo waren sie während der Gefechte in der Stadt und im Hafen?

Sie behaupten, dass sie nach den Anschlägen auf ihr Leben gezwungen waren, sich in Sicherheit zurückzuziehen, und dass sie keine Gelegenheit gehabt hätten, danach bei der Verteidigung der Stadt zu helfen. Es hätte zu viel Chaos, zu viel Verwirrung geherrscht.

Eryn schnaubte. Und doch ist es Fürstin Tormaul gelungen, sich Fürst March im Norden anzuschließen. Und auch Fürst Dussain befahl seinen Truppen, gegen die Chorl zu kämpfen, obwohl er selbst verwundet war und nicht persönlich eingreifen konnte.

Ich erwiderte nichts. Es war nicht nötig.

Doch Eryn fiel mein Schweigen auf. Sie verlagerte die Aufmerksamkeit noch eindringlicher auf mich.

Was hast du getan?

Ich zog mich vom Feuer zurück und kauerte mich zusammen.

Eryn spürte die Veränderung.

Was hast du getan, Varis?

Ich erstarrte, legte die Stirn in Falten.

Was ich immer getan habe. Was getan werden musste.

Eryn sog scharf die Luft ein und spannte den Körper zu einer Schelte, einer Warnung …

Doch der Atemzug löste stattdessen einen Hustenanfall aus. Krämpfe schüttelten ihren Leib. Es brannte tief in ihrer Brust. Ein noch schärferer Schmerz zuckte aus ihren Eingeweiden in die Lungen empor – eine durchdringende Pein, als würde jemand sie von innen her aufschneiden. Ich streckte mich durch das Feuer, sog einen Teil der Schmerzen in mich auf und versuchte, die Krämpfe zu lindern, die den Husten ausgelöst hatten. Als ich mich mit Eryn verflocht, mit ihr verschmolz, schmeckte ich Blut im Mund, das mir zähflüssig über die Zunge rann. Ich spuckte den Geschmack von kaltem Eisen und bitterer Galle in ein Tuch, wieder und wieder.

Bis der Anfall sich endlich legte.

Erschöpft, mit schwachen Armen, sank ich auf den Stuhl zurück. Mein Atem ging kurz und stoßweise. Ich zuckte zusammen, als ich mich bewegte, doch die Schmerzen in meiner Brust ließen allmählich nach. Tränen rannen mir aus den Augen – Tränen der Anstrengung und der Hilflosigkeit.

Ich hob das Tuch in meiner Hand und öffnete es.

Blut. Mehr Blut, als zu husten möglich erschien, und nicht bloß Spritzer. Und es war dunkel. Herzblut.

Eryns Blut.

Ich zog mich aus Eryns Körper zurück und sank in das Feuer. Als Eryn die Herrschaft wieder übernahm, ließ sie die Hand mit dem blutdurchtränkten Tuch auf die Armlehne des Stuhls sinken.

Danke, sagte sie. Für den Versuch.

Ich erwiderte nichts, weil ich nicht wusste, was ich sagen sollte. Denn das Brennen in ihrem Leib hatte sich nicht gelegt. Die Schmerzen – jener Dolch, der sie von innen aufschlitzte – hatten auch nach dem Ende des Hustenanfalls nicht nachgelassen.

Schweigend saßen wir da. Eryn starrte durch ihre Gemächer, durch einen Raum, der sich leer anfühlte, obwohl eine Begabte bereitstand, sich um alles zu kümmern, was Eryn brauchte.

Ich hätte sie verlassen und einen Teil der Kraft sparen sollen, die ich zweifellos von Marielle und Heddan absaugte. Aber das konnte ich nicht. Ich konnte Eryn nicht alleine lassen. Nicht nach dem, was sie für Amenkor und für mich getan hatte.

Endlich rührte sie sich, setzte sich aufrechter hin und erkannte, dass ich nach wie vor in dem Feuer in ihrem Inneren weilte.

Wann kommst du nach Amenkor zurück?

Bullick ist gestern mit den Instandsetzungsarbeiten an der Trotzig fertig geworden, die durch die Schlacht im Hafen notwendig waren. Er belädt die Schiffe gerade mit Williams Fracht. Wir wollen noch heute auslaufen. Wenn wir davon ausgehen, dass es auf der Fahrt nach Norden keine Störungen durch die Chorl geben wird, sollten wir Amenkor in ungefähr drei Wochen erreichen.

Eryn schwieg längere Zeit.

Dann sagte sie: Ich gebe Nathem und Darryn Bescheid.

Ich erwiderte nichts, spielte mit dem Gedanken, noch zu bleiben.

Doch es gab nichts, was ich tun konnte.

Also löste ich mich aus dem Feuer und suchte den Schimmer von Weiß, der im Süden loderte. Mit einem letzten Blick auf Amenkor, auf die Stadt, die ich seit vier Monaten nicht gesehen hatte und die ich erst in drei Wochen wiedersehen würde, jagte ich auf den Lichtschimmer zu.

Ich schnappt nach Luft, als ich in meinen Körper eindrang. Sogleich spürte ich, wie Marielle und Heddan ihre Leitungen zurückzogen. Hinter mir nahm ich Ericks Gegenwart wahr, den durchdringenden Geruch von Orangen. Auch Westen war zugegen.

Ich öffnete die Augen …

Und fand Sorrenti auf dem Stuhl mir gegenüber wartend vor.

Ich richtete mich auf, nickte jedoch nicht zur Begrüßung.

»Fürst Sorrenti. Ihr seht … gut aus.«

Er lächelte verhalten. »Der Angriff und der Rückzug der Chorl sind eine Woche her. Ich hatte Zeit, mich zu erholen. Den Thron zu verwenden war sehr anstrengend.«

Ich erinnerte mich an das Beben der Erde unter meinen Füßen, an das Zittern in meinen Beinen und den Riss, der den Boden gespalten hatte. »Ich kann es mir nur vorstellen.«

»Auf dem Marktplatz und am Kai erzählt man sich, dass Ihr die Erde habt erbeben lassen«, sagte er.

»Wir beide wissen, dass es nicht so ist.«

»Ja, aber ich möchte diese Lüge lieber bestehen lassen. Niemand außer Euch und Euren Männern hat den Steinthron gesehen. Niemand außer Euren Männern und den wenigen Gardisten und Protektoren Venittes, die uns zum Tor in der Gosse begleiteten, hat uns darüber reden gehört. Der Steinthron gilt seit Hunderten von Jahren als verschollen. Ich möchte, dass es so bleibt. Für das Schweigen der Gardisten Venittes kann ich sorgen. Ich nehme an, Ihr könnt dasselbe bei Euren Männern gewährleisten.«

»Ja.«

»Dann sollen sich die Gerüchte ruhig weiter ausbreiten.«

»Na schön.«

Sorrenti nickte; dann stand er auf. Auch ich erhob mich.

»Ich möchte Euch danken, bevor Ihr abreist. Im Namen Venittes, aber auch im Namen der Sieben. Wäre der Thron den Chorl in die Hände gefallen …«

»Ist das ein unmittelbarer Dank?«, fragte ich und lächelte verkniffen.

Er grinste. »Ja. Alle vorherigen Regenten des Steinthrones danken Euch, aber insbesondere gilt das für Cerrin. Er kann Euch immer noch spüren, umso mehr, da Ihr Euch in der Ratskammer der Sieben so nahe wart.«

Dann geriet Sorrenti ins Stocken, und sein Lächeln verblasste. Er suchte meinen Blick und schaute mir eindringlich in die Augen.

»Habt Ihr es schon gehört?«, erkundigte er sich.

Ich versteifte mich und spürte, dass sich Westen und Erick hinter mir rührten.

»Was gehört?«

»Fürst Demasque und Fürstin Parmati«, sagte er. »Sie wurden tot in ihren Schlafzimmern auf ihren Anwesen aufgefunden. Mit aufgeschlitzten Kehlen.«

Ich zeigte keine Regung, zuckte nicht zusammen. Meine Augen lösten sich nicht von den seinen.

Als offensichtlich wurde, dass ich nichts erwidern würde, runzelte Sorrenti die Stirn. Er schaute zu Erick und Westen, wobei sein Blick ein wenig länger auf dem Hauptmann der Sucher verharrte; dann richtete er seine Aufmerksamkeit wieder auf mich.

»Fürst March wartet am Kai auf Euch, um Euch einen offiziellen Dank auszusprechen und Euch förmlich zu verabschieden. Zusammen mit General Daeriun und den beiden überlebenden Ratsmitgliedern – Fürstin Tormaul und Fürst Dussain.« Er nickte. »Ich wünsche Euch eine sichere Reise, Regentin.«

Kaum war er gegangen, traten Erick und Westen vor. Auch Marielle und Heddan erhoben sich.

»Es ist Zeit zu gehen«, sagte ich. »Ich habe genug von Venitte.«

Die Brise aus dem Kanal kühlte den Schweiß auf meiner Stirn, während ich auf der Veranda stand. Sonnenlicht glitzerte auf den Wellen des Hafens tief unten. Schiffe kreuzten leise umher. Glocken läuteten, einzelne Rufe ertönten, doch abgesehen davon und vom Wind herrschte Stille.

Und abgesehen vom plötzlichen Quieken, das Jaer hinter mir ausstieß.

Ich drehte mich um und lehnte mich gegen die Steinbrüstung der Veranda, als die Fünfjährige herausgestürmt kam und den Stühlen und dem Tisch auswich, auf dem bereits eine Karaffe mit Wein, ein Krug mit Wasser, Gläser und ein Tablett mit Brot und Obst bereitstanden. Pallin – zwei Jahre älter als Jaer – rannte mit zorniger Miene hinter ihrer Schwester her.

Jaer hechtete hinter einen der Topfbäume, die der Veranda Schatten spendeten. Der Topf selbst war so groß wie sie selbst. Pallin fluchte. »Du kleines … Na warte, wenn ich dich erwische!« Sie huschte nach links, und Jaer quiekte erneut und duckte sich um den Topf herum außer Reichweite. Pallin knurrte verdrossen und täuschte eine Bewegung nach rechts an, schwenkte jedoch herum, als Jaer darauf hereinfiel, und packte ihre Schwester am Arm.

»Pallin!«, rief Olivia gebieterisch, als sie mit einem weiteren Tablett voll Essen auf die Veranda kam – Hammelkeule, bereits aufgeschnitten. »Lass deine Schwester in Ruhe.«

»Aber Mutter, sie hat mir ein Büschel Haare versengt!«

Beinahe hätte ich vor Gelächter geprustet, doch es gelang mir, still zu bleiben.

»Ist mir egal. Wir lassen es später von einer der Dienerinnen stutzen. Und jetzt lass deine Schwester los.«

Pallin überlegte kurz, bis Olivia sie mit einem strengen Blick bedachte. Verärgert stieß Pallin ihre Schwester von sich, und Jaer ließ sich allzu melodramatisch auf den Boden plumpsen. Pallin schenkte ihr keine Beachtung mehr, sondern stapfte zur anderen Seite des Tisches und entfernte sich so weit wie möglich, um auf den Kanal hinauszustarren und zu schmollen.

Olivia stellte das Tablett mit dem Fleisch auf den Tisch und kam dann zu mir. Ihr schwarzes Haar schimmerte im Sonnenlicht. Ich hob die Hand, um die olivfarbene Haut ihrer Wange zu streicheln. Sie lächelte.

»Musst du zum Rat gehen?«

»Das weißt du doch«, erwiderte ich, ohne nachzudenken. Plötzlich durchströmte mich ein Übelkeit erregendes Gefühl, ein Anflug von Beklommenheit, das Empfinden einer Vorwarnung.

Ich runzelte die Stirn. Meine Hand erstarrte. Ich nahm Olivia in die Arme und küsste sie auf den Kopf, atmete den Duft ihrer Haare ein.

Sie sah mir in die Augen und schmiegte sich an mich. »Du solltest essen, bevor du aufbrichst. Bleib noch eine Weile bei Jaer und Pallin.«

»Ich kann nicht. Der Rat hat viele wichtige Entscheidungen zu treffen.«

»Wichtiger als ich und deine Kinder?«

»Hmm … du stellst gefährliche Fragen. Gefährlichere als der Rat.«

Sie lachte, doch jenes bedrohliche Gefühl, jenes säuerliche Brennen in meinen Eingeweiden, flammte höher. Ich drehte mich um, schaute über den Hafen und in die Kanäle hinaus, lauschte aufmerksam, erwartungsvoll.

Olivias Lächeln verblasste. »Was ist?«

»Ich weiß es nicht. Es fühlt sich an, als würde gleich etwas geschehen. Ständig denke ich, etwas hören zu müssen …«

Den gedämpften Lärm von Explosionen, die gegen die Felswände hallten. Ich erwartete zu sehen, wie sich Feuer in den Himmel wölbte und auf den Ziegeldächern der Anwesen landete, welche die Kanäle säumten. Ich erwartete, Asche zu schmecken, den Gestank von verbrennendem Fleisch zu riechen und Rauch zu atmen.

Weil alles das geschehen war, als die Chorl angriffen. Dies war der Tag – der letzte Tag –, den ich mit Olivia, Jaer und Pallin verbrachte, ehe die Chorl den Frieden der Küste zerstört hatten.

Olivia spürte, wie sich mein Körper unter ihren Händen anspannte. Ich wusste es, weil ihr Lächeln schwand und sie das Gesicht dem Hafen zuwandte. Eine ihrer Hände wanderte auf meine Brust und verweilte dort.

Schweigend standen wir da. Jaer und Pallin hatten sich hinter uns an den Tisch gesetzt und machten sich über das Essen her. Der Streit wegen der versengten Haare schien vergessen zu sein. Der Wind säuselte durch die langen, dünnen Blätter der Topfpflanzen. Irgendwo kreischte eine Möwe.

Doch nichts geschah. Es gab keine Explosionen, keine Feuer, keine Toten. Im Hafen unten nahm das gewohnte Leben seinen Lauf.

»Cerrin, was ist?«, fragte Olivia erneut, und ich hasste die Besorgnis und die Angst, die in ihrer Stimme mitschwangen.

Wo waren die Chorl? Wo ihre Begabten, ihre Priester, ihre Krieger?

Ich schaute zu Olivia hinunter, und sie drehte mir den Kopf zu, sodass ich ihr Gesicht sehen konnte, ihre Augen. Ich nahm den leichten Zitronengeruch ihres Duftwassers wahr.

Und dann begriff ich.

Dies war der Thron. Dies war die Zuflucht, die ich für mich geschaffen hatte. Ein Versteck vor dem Schmerz des Verlustes, vor dem Kummer.

Ich entspannte mich. Die Beklommenheit floss aus mir ab wie Wasser. Ich hob die Hand und strich Olivia die Haare aus der Stirn, wohin die Brise ein paar Strähnen geweht hatte. Dann legte ich die Finger zärtlich um ihren Hinterkopf.

»Nichts«, erwiderte ich, beugte mich vor und küsste die Besorgnis von ihrem Mund und die Runzeln von ihrer Stirn.

»Also isst du mit uns?«, fragte sie, als ich sie losließ.

»Ja, ich esse mit euch. Ich bleibe hier bei dir, Pallin und Jaer. Den ganzen Nachmittag.«

»Aber was ist mit dem Rat? Was ist mit den Sieben?«

Ich ergriff ihre Hand und zog sie zum Tisch. »Der Rat kann warten.«

»Amenkor voraus!«

Alle an Bord der Trotzig scharten sich an der Reling und reckten die Hälse, um die Ersten zu sein, die den Hügel und die Mauern der Stadt oder den Turm des Palasts erspähten. Als der verschwommene Umriss einer Landmasse den vorspringenden Armen wich, die den Hafen umschlossen, brach Jubel aus, in dem sich die Stimmen der Gardisten und der Besatzung vermischten. Jemand stimmte ein Tanzlied an, jemand anders holte eine Fiedel hervor und begann ungestüm zu spielen.

Als die Wachtürme in Sicht gerieten, lächelte ich und spürte, wie mir etwas die Brust zuschnürte und mir in den Augen brannte.

Jemand legte mir die Hand auf die Schulter.

Erick.

Wir beobachteten, wie die Mauern sich näherten; dann runzelte er die Stirn. »Das sind neue Wachtürme.«

Ich lachte. »Ja. In Amenkor wird dir vieles verändert erscheinen.«

William trat an meine Seite, und Erick nahm die Hand von meiner Schulter. Er bedachte mich mit einem bedeutungsvollen Blick, ehe er davonging, während William sich auf die Reling stützte.

»Regentin.«

»Meister William.«

Wir blickten einander in die Augen. Ich grinste und stieß ihn mit der Schulter an.

Dann gelangten wir durch die schmale Einfahrt zwischen den Wachtürmen hindurch. Ein Kribbeln durchlief mich, und ich sog scharf die Luft ein.

Varis.

William richtete sich neben mir auf und schaute verwirrt drein. »Was ist?«

Ich schauderte und schüttelte mich. »Ich weiß es nicht. Einen Augenblick dachte ich …«

»Was?«

Ich blickte William in die Augen und erkannte Besorgnis darin. »Ich dachte, ich hätte eine Stimme gehört. Eryns Stimme.«

Williams Verwirrung wuchs, doch vor uns erklang nun Glockengeläut, das sich von den Wachtürmen durch die Stadt ausbreitete. Als die Trotzig ans Dock trieb, während die uns begleitenden, eroberten Chorl-Schiffe draußen in der Bucht blieben, schwoll der Lärm an. Menschen säumten den Kai, winkten und riefen zur Begrüßung. Ich beobachtete, wie sich ein Trupp Gardisten durch die Menschenmenge zum Dock drängte, angeführt von Darryn und Nathem.

Mein Magen krampfte sich zusammen.

William schnappte nach Luft, und ich drehte mich um.

»Sieh nur!«, rief er und deutete zu einem der anderen Docks.

Dort lag ein Schiff verzurrt, allerdings glich es keinem, das ich je gesehen hatte. Es war größer und breiter, und der Rumpf ragte mindestens eine Mannshöhe weiter aus dem Wasser als bei Bullicks Schiff. Und es hatte mehr Segel.

Auf der gegenüberliegenden Seite befand sich ein weiteres Schiff, und an den Docks dahinter lagen noch mehr. Allerdings schienen nur die beiden Schiffe, die der Trotzig am nächsten lagen, fertiggestellt zu sein. An den anderen wurde noch gebaut.

»Das sind Borunds Schiffe«, sagte ich und lächelte verhalten, weil das Übelkeit erregende Ziehen in meinem Magen sich noch nicht gelegt hatte. Ich schmeckte Galle in der Kehle und schluckte die Bitterkeit hinunter; dann riss ich mich zusammen und wandte mich wieder dem Dock zu.

Hauptmann Darryn und Hofmarschall Nathem warteten vor ihrer Eskorte.

Am Kopf des Landungsstegs trafen wir auf Avrell, Erick, Marielle und Westen.

Avrell wirkte betrübt.

Ich hielt inne und hätte beinahe die Hand ausgestreckt, um ihn zu berühren, drehte mich dann aber um, als der Landungssteg auf dem Dock aufsetzte und Besatzungsmitglieder das Schiff verzurrten. Dabei machten sie weiterhin Lärm, doch er war nun in den Hintergrund verblasst. Meine Aufmerksamkeit galt Darryns Gesicht, der Beherrschung, die ich darin sah, der Bedrücktheit.

Bullick ging die Landungsbrücke hinunter. Er begrüßte Darryn und Nathem, lauschte den beiden kurz und schaute zu mir zurück, ehe er zur Seite trat.

Langsam stieg ich hinunter. Der Lärm der Menge wich noch weiter zurück, ebenso alles Treiben am Kai. Eine Taubheit erfasste mich und brachte meine Arme, meine Finger, meine Beine zum Kribbeln. Es war eine vertraute Taubheit. Ein vertrauter Schmerz.

Kaum war ich vom Steg aufs Dock getreten, fragte ich: »Wo ist Eryn?«

Darryn setzte eine verbissene Miene auf, und ich sah ihm die Antwort an den Augen an.

Er sagte kein Wort.

»Bring mich zu ihr.«

Er nickte und deutete auf die wartenden Kutschen.

Nathem hatte ihren Körper im Thronsaal vor den Thron gelegt, umgeben von Kerzenlicht. Ein weißes Leichentuch, das von den Rändern des Tisches herabhing, bedeckte sie. Das Tuch war in Gold mit dem Zeichen des Geisterthrones bestickt. Darunter waren ihre Hände übereinander auf die Brust gelegt worden. Ihre Augen waren geschlossen, ihre Haut wirkte blass und glatt. Das schwarze Haar, das um ihren Kopf ausgebreitet war, sah wie vergossene Tinte aus.

»Wir haben sie hier gefunden«, sagte Nathem, wobei seine betagte Stimme schwankte. »Am Fuß des Thrones.«

Ich blickte auf Eryns Gesicht hinunter, auf die Falten, die selbst der Tod nicht zu glätten vermocht hatte, auf die Blässe ihrer Haut, auf ihren Hals und die Goldkette, die ihr jemand umgehängt hatte, auf den goldbestickten Saum des weißen Kleides, das sich an den Rändern des Leichentuchs abzeichnete. Ich spürte, wie Nathem zu meiner Rechten unbehaglich von einem Bein aufs andere trat. Links von mir nahm ich Avrells Gegenwart wahr. Niemand sonst hatte uns in den Saal begleitet, nur Erick und Westen, die respektvoll am Eingang zurückgeblieben waren.

Ich wollte die Hand ausstrecken und Eryn berühren, konnte es aber nicht. Ich wollte die Kälte ihrer Haut nicht unter den Fingern spüren, wollte den Tod nicht fühlen.

Stattdessen hob ich den Blick zum Thron. Die Hitze der Kerzen erwärmte mein Gesicht, und ich roch ihren bitteren Rauch.

Dann erstarrte ich.

Denn der Thron war nicht mehr gesprungen.

Und noch während ich hinschaute, verformte er sich. Der raue Granitsitz verwandelte sich in einen Stuhl mit kurzer, gerader Rückenlehne ohne Armstützen.

Garus’ Sitz im Rat der Sieben.

Ich sog scharf die Luft ein und schaute wieder ins Eryns Antlitz hinunter.

»Was hast du getan?«, flüsterte ich.

Der Thron veränderte sich erneut und nahm die Gestalt eines großen, runden Polsterhockers an. Silicias Sitz.

Ich wich von Eryns Leichnam zurück, ging um den verhüllten Tisch herum, stieg die drei Steinstufen des Podiums hinauf und stellte mich vor den Thron.

Ich streckte die Hand aus, um ihn zu berühren, zögerte dann aber.

Denn nun konnte ich eine Präsenz fühlen, die sich in diesem Raum befand. Nicht so gewichtig wie zuvor, nicht so erstickend, aber sie war da.

Und doch konnte ich sie auch nicht fühlen. Jedenfalls nicht so wie zuvor.

Weil sie kein Teil von mir und ich kein Teil von ihr war. Weil dieser Thron hohl war.

Niemand beherrschte ihn. Niemand hatte den Anspruch darauf erhoben. Noch nicht.

Reglos blickte ich hinunter, als der Stein sich abermals verformte und zu Flussgestein wurde, glatt geschliffen von Wasser und Alter.

»Sie hat den Thron geheilt«, sagte Nathem hinter mir leise. »Sie meinte, sie würde sterben, und es gäbe nichts, was getan werden könne, um sie zu retten. Deshalb wollte sie versuchen, den Thron wiederherzustellen. Sie sagte, Ihr hättet sie auf diese Idee gebracht, weil Ihr erzählt habt, seine Erschaffung habe ein Leben erfordert, ein Opfer. Also beschloss sie, sich zu opfern, um den Thron zu heilen.«

Ich ließ die Hand sinken und drehte mich dem Thronsaal zu, diesem fast leeren Raum. Ich begegnete Ericks und Westens Blick. Die Gesichter der beiden Männer blieben ausdruckslos, und ihre Hände ruhten leicht auf den Griffen ihrer Dolche.

Ich richtete den Blick auf Nathem und Avrell. Nathem senkte den Kopf. Avrell jedoch schaute mich an, das Gesicht nass vor Tränen.

»Ihr seid die Regentin«, sagte er mit belegter Stimme. »Ihr seid Amenkor.«

Ich blickte ihm in die Augen, sah den Schmerz darin.

Und die Hoffnung.

Ich drehte mich wieder zum Thron um, streckte die Hand aus, zögerte abermals einen Atemzug lang, und noch einen …

Und dann berührte ich ihn.

DANKSAGUNG

Zuerst möchte ich allen Leserinnen und Lesern danken, die das Risiko eingegangen sind und zu Die Assassine gegriffen haben, dem ersten Roman eines neuen Autors. Ich hoffe, Sie hatten im Verlauf der Geisterthron-Trilogie Freude an Varis und ihren Gefährten und werden auch in Zukunft neuen Autoren eine Chance geben.

Ich habe ein paar Freunde, die nicht nur meine ersten (und zweiten und dritten und …) Entwürfe durchleiden mussten, sondern die es obendrein noch schafften, mich in meinem Privatleben zu unterstützen – oder mir zumindest das Gefühl geben (*grins*). Diese Freunde sind Ariel Guzman, Jennifer Dunne und Patricia Bay. Danke, dass ihr da seid. Und dafür, dass ihr mir Schokolade bringt. ( Ja, sie sind meine Dealer. Und nein, suchen Sie sich Ihre eigenen.)

Meine Lektorin Sheila Gilbert und meine Agentin Amy Stout sind verantwortlich dafür, dass es diese Romane überhaupt gibt. Sie haben das Potenzial erkannt … und es dann aus mir herausgeprügelt. Anschließend haben sich Debra Euler, Marsha Jones und all die anderen, die bei DAW im Hintergrund schalten und walten, um die Verpackung gekümmert. Das ist ihnen ebenso sehr eine Herzensangelegenheit wie mir, und dafür danke ich ihnen.

Und dann ist da noch mein Partner George. Er hat mit angesehen, wie ich mich durch zwei Bücher gequält habe, mit all den Beschwernissen und Freuden, die mit einer solchen Unternehmung einhergehen.

Auf alle Unternehmungen, die noch kommen mögen!

Falls Sie mehr über die Geisterthron-Trilogie und andere Projekte erfahren möchten, besuchen Sie mein LiveJournal unter jpsorrow.livejournal.com oder meine persönliche Website unter www.joshuapalmatier.com.

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