Date: 2015-05-15T18:02:34+00:00
Keywords: Mystery & Detective; General; Fiction
Description: In einer kalifornischen Kleinstadt brennt ein Haus ab, und ein reicher Grundstücksmakler findet in den Flammen den Tod. Dieser dubiose Unfall ruft Detective Nameless auf den Plan. Doch kaum hat er Lunte gerochen, liegt er bewußtlos in einem alten Holzhaus. Und das brennt lichterloh ... (Dieser Text bezieht sich auf eine frühere Ausgabe.)
Publisher: S. Fischer Verlag
Rights: © S.Fischer Verlag GmbH, Frankfurt am Main. Dieses E-Book ist urheberrechtlich geschützt.

Bill Pronzini

Schatten der Nacht

Aus dem Amerikanischen von Hardo Wichmann

FISCHER E-Books

Inhalt

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1

Barney Rivera sagte heiter: »Schlaffarsch heißt das Kaff.«

Ich schaute ihn bloß an.

»Na ja, unter diesem Namen entstand es«, fügte er hinzu.

»Damals im Goldrausch. Heutzutage heißt es Musket Creek.«

»Aha. Und heute ist es eine Geisterstadt?«

»Könnte man sagen. Es leben nämlich nur sechzehn Menschen dort.«

»Aha«, sagte ich wieder. »Und wo liegt es noch mal?«

»Im Trinity County, nördlich von Weaverville.«

»Sehr viel Gold gab’s da aber nicht.«

»Nein. Man glaubt im allgemeinen, der Goldrausch wäre auf die Gegenden mit reichen Vorkommen beschränkt gewesen, aber von 1850 an breitete er sich auch um den Mount Shaste herum aus. Schlaffarsch wurde damals im Handumdrehen aus dem Boden gestampft.«

»Warum ausgerechnet Schlaffarsch?« fragte ich ihn.

Er zuckte die Achseln. »Wer weiß? Goldgräberstädte trugen halt damals so anschauliche Namen wie Whiskytown, Miesschlucht, Fauler Donner, Drauf und Dran.«

»Haben wohl alte Schinken gewälzt, Barney, was?«

»Sie kennen mich ja«, meinte er. »Gewissenhaft bis zum letzten.«

Das stimmte. Er war wirklich gewissenhaft. Anfangs hatte ich geglaubt, er wolle mich ein wenig auf den Arm nehmen, denn sein Sinn für Humor war etwas seltsam, doch was er sagte, hatte Hand und Fuß. Und ich hörte ihm wider Willen aufmerksam zu. Eigentlich war ich nur aus beruflich motivierter Höflichkeit hier und hatte gut Lust, einen etwaigen Auftrag abzulehnen, ganz gleich, welcher Natur er auch sein würde; ich wollte nämlich morgen, am Freitag, in Urlaub fahren. Doch man muß anders und weniger romantisch veranlagt sein als ich, um sich nicht für einen Fall zu interessieren, der sich um eine Geisterstadt namens Schlaffarsch dreht.

Wir saßen in Barneys Büro in San Franciscos Filiale der Great-Western-Versicherung. Das Büro befand sich im neunundzwanzigsten Stock eines Gebäudes im Embarcadero Center, und durch das riesige Fenster hinter seinem Schreibtisch konnte man über die ganze Bucht bis hinüber zum Mount Diablo sehen. An einem klaren Tag. Heute aber trübte ein ziemlich dicker Dunst die Maisonne und nahm mir die Sicht auf Teile von Oakland und die anderen Städte am Ostufer der Bucht. Es war aber ein schöner Blick, und auch ein schönes Büro, wie es sich für den leitenden Schadenssachverständigen der Gesellschaft Great Western geziemte.

Barney selbst war der richtige Mann für diese Position: nicht nur gewissenhaft, sondern auch gerissen, zäh und mit einer gesunden Skepsis behaftet. Störend war nur, daß er ganz und gar nicht wie ein leitender Schadenssachverständiger aussah. Vielleicht lag das nur an mir; vielleicht hatte ich mir Frau ohne Gewissen zu oft angesehen und stellte mir alle Schadenssachverständigen wie Edward G. Robinson als Keyes oder zumindest wie Fred McMurray als Walter Neff vor. Aber hier hatten wir Barney, auf Strümpfen ganze einsfünfundfünfzig groß, schmerbäuchig, mit einem wilden schwarzen Schopf und glänzenden Bäckchen, die er jeden Cinco de Mayo mal zu rasieren brauchte, und dieser Barney saß hinter seinem riesigen Schreibtisch und glupschte mich an wie ein Jüngling, der Manager spielt. Man hatte das Bedürfnis, die Hand auszustrecken, ihm den Wuschelkopf zu tätscheln, ihm fünfundzwanzig Cent in die Hand zu drücken und zu sagen: »Da, geh dir ’nen Schokoladenriegel kaufen.« Auf Frauen wirkte er wie ein Schmusetier, und die Hälfte der weiblichen Belegschaft hätte ihn am liebsten geschnappt und mit heimgenommen. Manche taten das auch, aber nicht nur, um ihm Milch und Plätzchen zu geben. Für einen rundlichen Mittvierziger kam Barney Rivera bei den Frauen sehr oft an – ganz sicher neunzig Prozent häufiger als die heißblütigen jungen Macker, die in ihren Dreiteilern durch die Singles-Bars pirschten. So ging das schon, seit ich ihn kennenlernte – vor zehn Jahren. Unser guter Barney war eine lebende Legende.

Er nahm zwei Pfefferminzbonbons aus einer Schale auf seinem Schreibtisch und steckte sie sich in den Mund. Ausgerechnet Pfefferminzbonbons. Keyes würde sich eine Pfeife oder Zigarre angesteckt, höhnisch gegrinst, mit Papieren geraschelt und eine weise Bemerkung zum Thema Aufdeckung von Versicherungsbetrug gemacht haben. Aber nein, Barney aß Pfefferminzbonbons. Das ganze Bild stimmte einfach nicht.

»Seit wann ist Schlaffarsch eine Geisterstadt?« fragte ich.

»Seit Anfang dieses Jahrhunderts«, erwiderte Barney. »Zwischen 1850 und 1860 blühte es drei- oder viermal auf und hatte zu seiner besten Zeit fünfzehnhundert Einwohner. Doch dann ging das Gold aus, und die Goldgräber buddelten anderswo. 1860 waren nur noch um die hundert Leute übrig.«

»Und wann wurde es in Musket Creek umbenannt?«

»Irgendwann nach 1860; Musket Creek heißt der Bach, der durch den Ort läuft. Um die Jahrhundertwende lebten dort nur noch dreißig Menschen, und heute sind sechzehn übrig, wie ich sagte, und sie wohnen in fast völliger Abgeschiedenheit.«

»Warum?«

»Warum was?«

»Warum leben sie da oben? Suchen sie immer noch nach Gold?«

»Ja, aber nur zwei, soviel ich weiß«, sagte Barney. »Das tut aber nichts zur Sache. Gemeinsam ist allen Einwohnern, daß sie so abgeschieden leben und in Ruhe gelassen werden wollen, und das ist der Haken – man läßt sie nämlich nicht in Ruhe.«

»Und wer belästigt sie?«

»Eine Meute Baulöwen, die sich Northern Development Corporation nennt«, meinte Barney und breitete die ganze Affäre vor mir aus. Sie sah ungefähr so aus:

Musket Creek, ehemals Schlaffarsch, lag zweihundertfünfzig Meilen von San Francisco und zwanzig Meilen von der nächsten menschlichen Ansiedlung Weaverville entfernt, am Ende einer sieben Meilen langen, unbefestigten Straße, die vom State Highway 299 abzweigte und sich durch die Berge schlängelte. Von den Touristen war es noch nicht entdeckt worden, weil es so weit vom Schuß lag, aber wenn es nach Northern Development ging, sollte sich das bald ändern.

Der Großteil des umliegenden Landes stand unter Naturschutz und gehörte zum Shasta-Trinity-Naturpark, doch der Boden, auf dem Musket Creek stand, gehörte dem Trinity County. Im Lauf des vergangenen Jahres hatte Northern ihn aufzukaufen begonnen in der Absicht, Musket Creek in eine Touristenattraktion zu verwandeln: Verbreiterung und Asphaltierung der Zufahrt, Renovierung der noch stehenden heruntergekommenen Häuser, und zwar im grellen Stil der alten Goldgräberstädte; schließlich der Bau eines Vergnügungsparks, mehrere Stallungen und zweier Gästehäuser.

Darüber waren die Einwohner von Musket Creek empört. Sie hatten keine Lust, in einer Touristenfalle zu leben, und wollten sich auch nicht von Außenseitern verdrängen lassen. So hatten sie sich zusammengetan und eine Anwaltsfirma beauftragt, das Projekt und weitere Landkäufe zu verhindern und zu erreichen, daß Musket Creek unter Denkmalschutz gestellt wurde. Der Prozeß gegen Northern Development lief zwar noch, aber die Einwohner waren pessimistisch; für sie war es nur noch eine Frage der Zeit, bis die Bulldozer anrollten und wieder ein kleines Stück Geschichte starb, um kommerzialisiert wieder aufzuerstehen.

Einer jedoch hatte sich mit diesem Schicksal nicht abfinden wollen und die Sache selbst in die Hand genommen. Vor zehn Tagen waren in der Stadt vier leerstehende Gebäude abgebrannt, einschließlich der Überreste der Fandango Hall – einer Bar und Spielhölle –, an deren Restaurierung die Planer ganz besonders interessiert gewesen waren. Die Firma Northern hielt das für einen eklatanten Fall von Brandstiftung und drängte den Sheriff zu Ermittlungen; doch die Polizei fand keinen Hinweis auf Brandstiftung und schloß die Akte mit der Bemerkung »Ursache unbekannt«.

Das führte auf beiden Seiten zur Verbitterung. Und es sollte schlimmer kommen, noch viel schlimmer. Vor zwei Tagen hatte es wieder gebrannt, diesmal aber nicht in Musket Creek, sondern im dreißig Meilen entfernten Redding, wo sich das Zentralbüro von Northern Development befindet. Das Haus des Direktors der Gesellschaft, eines gewissen Munroe Randall, der sich am schärfsten gegen die Einwohner von Musket Creek ausgesprochen hatte, war kurz vor Mitternacht in Flammen aufgegangen, aus denen Randall nicht entkam. Eigentlich sollte er die fragliche Nacht nicht in seinem Haus verbringen – es war allgemein bekannt, daß er eine Geschäftsreise nach San Francisco plante –, sagte die Reise aber im letzten Augenblick ab. Offenbar war er im Schlaf von dem Feuer überrascht worden und an Rauchvergiftung gestorben. Auch hier kein eindeutiger Hinweis auf Brandstiftung; was die Ortsbehörden betraf, war er einem Unfall zum Opfer gefallen.

Doch Barney Rivera war sich dessen nicht so sicher. Was ihn so skeptisch machte, war die Tatsache, daß Randall und die beiden überlebenden Teilhaber von Northern Development, Martin Treacle und Frank O’Daniel, bei der Great Western Lebensversicherungen über 100000 Dollar abgeschlossen hatten. Versicherungen reagieren immer skeptisch, wenn ein hochversicherter Kunde unter ungewöhnlichen Begleitumständen stirbt, und insbesondere, wenn die Begünstigten seine Geschäftspartner sind. War Randall eines natürlichen Todes gestorben, mußte die Versicherung 100000 Dollar berappen, bei Unfalltod sogar 200000. Great Western konnte hunderttausend sparen, wenn sich Randalls Tod als Mordfall erwies, und zweihunderttausend, wenn bewiesen werden konnte, daß die beiden Partner etwas damit zu tun gehabt hatten. Ich war hier, weil Great Western eine kleine Versicherung ist, die keine eigene Ermittlungsabteilung unterhält, sondern es vorzieht, solche Fälle Privatdetektiven wie mir zu übergeben. Und ich hatte im Lauf der Jahre oft für sie gearbeitet.

»Irgendwelche Fragen?« wollte Barney wissen, nachdem er mit seinen Erklärungen fertig war.

»Sicher. Seit wann existiert Northern Development?«

»Seit sieben Jahren. Die Firma fing klein an, kaufte in der Umgebung von Redding Land und setzte Häuser darauf. Da damals auf dem Baumarkt Hochkonjunktur herrschte, wurde natürlich kräftig abgesahnt. Vor einem Jahr begann die Firma dann mit dem Landerwerb für ihr Projekt in Musket Creek.«

»Von Anfang an dieselben Partner?«

»Ja.«

»Zu gleichen Teilen?«

»Nein. Randall hielt vierzig Prozent; Treacle und O’Daniel teilten sich den Rest.«

»Und diesen beiden fällt jetzt nach Randalls Tod sein Anteil zu?«

»Nein, aber sie haben die Option, sie aus seinem Nachlaß zu erwerben.«

»Wann wurde die Lebensversicherung abgeschlossen?«

»Kurz nach Gründung der Gesellschaft.«

»Ein Punkt zugunsten der beiden Überlebenden«, merkte ich an. »Warum sollten sie Randall erst nach sieben Jahren aus dem Weg räumen?«

»Des Geldes wegen – weshalb sonst? Das haben sie nämlich bitter nötig. Northern Development geht es derzeit nicht besonders gut. Zum einen haben sie sich an Landkäufen und einem Siedlungsprojekt bei Red Bluff verhoben. Und der Prozeß um Musket Creek zehrte an ihrem Kapital; sie hatten da alles auf eine Karte gesetzt. Wenn es nicht bald eine Wende gibt, wird die Firma in Konkurs gehen.«

»Eine Wende in Gestalt einer schönen fetten Versicherungssumme?«

»Daß die hilfreich wäre, steht fest«, meinte Barney. »Eindeutiges Motiv, aber vielleicht zu eindeutig.«

»Kann sein. Wie kam Randall mit den beiden anderen aus?«

»Gut, wie Stan Zemansky, unser Vertreter in Redding, sagt. Stan verkaufte die Police und kennt alle drei recht gut. Keine Streitigkeiten im Geschäft, keine persönlichen Fehden – zumindest keine, die von den dreien erwähnt wurde.«

»Was hält Zemansky von Randalls Tod?«

»Er hält ihn für einen Unfall, wie alle anderen auch.«

»Wie hoch ist die Wahrscheinlichkeit, daß ein Bürger von Musket Creek den Brand legte, bei dem er ums Leben kam?«

»Recht hoch. Musket Creek und Northern Development sind bitter verfeindet.«

»Solche Gruppen haben gewöhnlich einen Anführer«, sagte ich. »Wer wäre das in Musket Creek?«

»Ein Mann namens Coleclaw, Jack Coleclaw. Inhaber des einzigen Geschäfts in der Stadt und inoffiziell der Bürgermeister. Er und Randall hatten einige Zusammenstöße, einen sogar in der Öffentlichkeit.«

»Gewaltsame? Oder nur Wortwechsel?«

»Nur Beschimpfungen.«

Ich verfiel in Schweigen. Wenn du den Auftrag annimmst, dachte ich mir, mußt du sofort rauf ins Trinity County und einige Zeit in Redding und Musket Creek verbringen. Und damit wären meine Urlaubspläne im Eimer. Ich wollte Kerry nicht enttäuschen – nicht nur, weil sie den Urlaub schon vor langer Zeit bei der Werbeagentur, für die sie arbeitet, angemeldet hatte und wir zehn schöne ruhige Tage in Santa Barbara planten, die erste richtige Chance in dem einen Jahr, das wir uns kannten, einmal von allem wegzukommen, sondern auch, weil sie in letzter Zeit in sich zurückgezogen und abgespannt gewirkt hatte. Sie sei überarbeitet, meinte sie. Ich hatte das Gefühl, daß mehr dahintersteckte, aber sie wollte nicht mit der Sprache heraus, sondern sagte nur, sie müsse mal raus aus der Stadt, dann ginge es ihr schon besser. Und nun dieser Fall Schlaffarsch.

Aber was sollte ich schon machen? Mein Bankkonto platzte nicht gerade aus den Nähten, und Great Western zahlte gut und war auch bei der Spesenabrechnung nicht kleinlich. Zu jedem anderen Zeitpunkt hätte ich den Fall Eberhardt überlassen können, aber der war bereits mit der Suche nach der Tochter einer wohlhabenden Familie beschäftigt; einer jener Fälle, in denen das Kind reicher Eltern auf der Suche nach dem Sinn des Lebens unter- und gewöhnlich in einer Kommune oder als Sammler für irgendeine idiotische Kultreligion wiederauftaucht. Den Job hatte Eberhardt selbst aufgetan, und es war der erste große Auftrag, den er der Detektei nach seinem Eintritt als Partner vor sechs Monaten gebracht hatte. Und selbst wenn der Fall nicht lukrativ gewesen wäre (er war einträglich), konnte ich Eberhardt unmöglich bitten, ihn einfach liegenzulassen und hoch ins Trinity County zu sausen, bloß damit ich mich ein paar Tage mit meiner Freundin in die Sonne legen konnte …

Ein scharfes Klopfen ließ mich blinzeln: Barneys Fingerknöchel auf der Schreibtischplatte. »He«, meinte er, »sind Sie überhaupt noch hier? Oder macht Ihr Verstand schon Mittagspause?«

Ich grinste ihn schief an. »Ich bin noch da. Hab’ nur im Geiste mein Schicksal beklagt. Gut, Barney, ich gehe sofort an die Arbeit. Übliches Honorar?«

»Ja. Blähen Sie diesmal Ihre Spesen ein bißchen auf?«

»Nein! Das habe ich im Leben noch nie getan, was Sie genau wissen.«

»Stimmt«, antwortete er, »und das macht mir Kummer. Sie sind so verflucht ehrlich. Könnten Sie nicht wenigstens zwei ungetrunkene Bierchen reinschmuggeln? Oder Extrageld für die Parkuhr? Das würde meinen Glauben an die fundamentale Unmoral der Menschheit wiederherstellen.«

»Mal sehen, was sich machen läßt.«

»Bitte geben Sie sich Mühe«, sagte er. »Ich arbeite nur ungern mit Heiligen zusammen.«

Wider Willen mußte ich bei dem Wort »Heiligen« an Jeanne Emerson denken, eine sehr attraktive Fotojournalistin chinesischer Abstammung, die sich ein Idealbild von mir und meinem Beruf gemacht hatte – einen Sündenfresser nannte sie mich, aber nur halb im Scherz. Aber das hatte sich alles vor jenem Abend vor zwei Monaten zugetragen, als ich sie endlich in meine Wohnung kommen ließ, um Aufnahmen für einen Artikel über mich zu machen. Ich wollte nicht mit ihr allein sein, weil nicht mehr zu übersehen war, daß sie nicht nur aus beruflichen Gründen an mir interessiert war, und weil ich zufällig Kerry liebte; ich hatte Jeanne wochenlang hingehalten. Doch dann gab ich in einem schwachen Moment nach, Jeanne kam vorbei, und was dann passierte …

»He«, sagte Barney wieder, »was ist denn jetzt los? Auf einmal sehen Sie aus, als litten Sie unter Verstopfung.«

Ich hörte zu denken auf. Das war schon immer eines meiner Probleme gewesen: Ich denke zuviel über Gott und die Welt nach. »Wenn einer von uns verstopft ist«, knurrte ich, »dann Sie. Zeigen Sie mir mal die Akte.«

Er reichte sie mir grinsend, und ich blätterte sie durch. Namen, Adressen, Daten zu Privatleben und Hintergrund der drei Northern-Development-Partner, Kopien des Berichts der Polizei von Redding über Randalls Tod und des Berichts des Sheriffs vom Trinity County über die Ermittlungen in Musket Creek – größtenteils in Form von Computerausdrucken. Auch die Anschrift von Stan Zemanskys Versicherungsagentur fand ich. Ich schob die Papiere in die Aktentasche aus Kalbsleder, ein Weihnachtsgeschenk von Kerry – um mein Image ein wenig aufzubessern, hatte sie gesagt –, und stand dann auf.

Auch Barney erhob sich, warf sich noch ein Pfefferminzbonbon ein und kam hinter seinem Schreibtisch hervor. Er schaute mich von oben bis unten an und schüttelte bewundernd den Kopf. »Sie sehen gut aus, das muß man Ihnen lassen.«

»Das haben Sie schon eingestanden, als ich reinkam.«

»Egal. Wieviel haben Sie abgenommen?«

»Rund zehn Kilo.«

»Wie lange haben Sie dazu gebraucht?«

»Ungefähr drei Monate.«

»Und wie macht man das? Hört man einfach auf zu essen?«

»Mehr oder weniger. Salat und Eier in Mengen, das ist alles.«

Er verzog das Gesicht. »Salat und Eier kann ich nicht ausstehen.«

»Ich auch nicht.«

»Dazu braucht man allerhand Willenskraft, was?«

»Allerdings. Anfangs hatte ich zwei Rückfälle, aber nach einer Weile war’s nicht mehr so schlimm.«

»Das sagt mir jeder«, meinte Barney und schlug sich auf den Wanst. »Aber irgendwie schaffe ich es nicht. Ich esse viel zu gern. Carne asada – das ist meine größte Schwäche. Habe ich Sie mal ins Restaurant meines Vetters Carlos geführt? Nein? Keiner macht Carne asada so wie er. Literweise Sauerrahm, dazu milde Zwiebeln … aaah!«

»Ich glaube, da passe ich lieber.«

»Tja, Willenskraft«, sagte er. »Wenn ich die bloß hätte.« Er sah mich noch einmal prüfend an. »Jawohl, Sie sehen großartig aus. Nur –«

»Nur was?«

Er kicherte. »Was ist denn das für ein Gewächs auf Ihrer Oberlippe?«

Ich faßte hin; eine unwillkürliche Reaktion, wenn mich jemand darauf ansprach. »Ein Schnurrbart«, sagte ich. »Was haben Sie denn gedacht?«

»Sieht aus, als wären da die falschen Wimpern einer Dame vom Strich hängengeblieben.«

»Irre komisch.«

»Bißchen dünne, nicht? Oder ist er erst am Wachsen?«

»Ich trage ihn seit einem Monat«, sagte ich abwehrend. »Was stört Sie denn daran?«

»Nichts, das sich mit einem Rasierer nicht bereinigen ließe. Wie kommt man in Ihrem Alter dazu, sich einen Schnurrbart stehenzulassen?«

»Bin ich vielleicht ein Kandidat fürs Altersheim?« Langsam wurde ich ein bißchen sauer, was natürlich war, da Barney mich nur auf den Arm nehmen wollte, aber ich war in den letzten vier Wochen wegen des Schnurrbarts einfach zu oft hochgenommen worden, vorwiegend von Eberhardt und Kerry, und hatte genug. Hätte man mich nicht dauernd geneckt, wäre das Ding schon längst abrasiert worden. Doch wie die Dinge nun standen, bestärkte mich jede neue geistreiche Bemerkung in meinem Entschluß, das Ding stehenzulassen. »Na und, hab’ ich halt einen Schnurrbart«, versetzte ich. »Was soll’s?«

»Zu welchem Behufe?«

»Wie bitte?«

»Warum haben Sie ihn wachsen lassen? Um bei Ihrer Freundin Eindruck zu schinden?«

»Nein.«

»Um jünger auszusehen?«

»Auch nicht.«

»Weil Sie so stark abgenommen haben?«

»Nein! Ich hatte einfach Lust dazu.«

»Schon gut, schon gut. Scheint ein heikles Thema zu sein.«

»Pest noch mal, da ist nichts Heikles dran!«

Barney grinste. »Kommt mir immer noch wie falsche Wimpern vor.«

Ich sagte ihm, was er mich könne, schnappte meine Aktentasche, versprach, mich wieder zu melden, und streichelte beim Hinausgehen den verdammten Schnurrbart wie eine Raupe als Schmusetier. Erst auf halbem Weg durchs Vorzimmer merkte ich, was ich tat. Und Barney, die kleine Wampe, gluckste hinter seiner Bürotür vernehmlich in sich hinein.

2

Das Büro, das ich mit Eberhardt teilte, war ein kleiner, ausgebauter Dachspeicher im dritten Stock in einem Haus in der O’Farrell Street, nur einen Katzensprung von der Van Ness Avenue, wo sich die Automobilhändler drängen, entfernt. Das Gebäude gehörte einem unbekehrten Slumvermieter namens Draxford, der aussah wie ein korrupter Politiker und Herz und Seele eines Piraten hatte; er nahm uns für die Bude achthundert Dollar im Monat ab, ein unverschämt hoher Preis, der aber mit den Mieten, die in der Innenstadt heutzutage für Büroräume gefordert werden, einigermaßen im Einklang stand. In San Francisco schien es vor Piraten nur so zu wimmeln. Wenn die so weitermachten, hatten sie bald den Rest der Bevölkerung in die Vororte vertrieben, und dann konnten sie anfangen, sich gegenseitig zu ermorden und auszurauben wie einstmals die karibischen Freibeuter in Tortuga. Ein tröstlicher Gedanke, wenn die Miete fällig wurde.

Als ich dort eintraf, war die Tür verschlossen. Ich öffnete sie, und als erstes traf mein Blick die Deckenlampe. Es war das häßlichste Ungetüm, das ich jemals gesehen hatte; ich konnte sie nicht ausstehen und drohte, sie eines Tages runterzureißen, Hauswirt hin, Hauswirt her. Aber aus irgendeinem Grunde schien ich nie dazu zu kommen. Vielleicht aus einem psychologischen Grund; vielleicht brauchte mein Unbewußtes das verfluchte Ding, um seine gewaltlosen Aggressionen daran abzureagieren.

Ich knipste das Ding an, warf ihm einen schiefen Blick zu und ging an meinen Schreibtisch. Auch der Rest des Büros machte nicht besonders viel her. Fünfunddreißig Quadratmeter groß, beige Wände, ein beiger Teppichboden, den wir kürzlich hatten legen lassen, um nackte Dielen und Linoleum mit Farbflecken zu verdecken, ein Oberlicht, das der Vormieter hatte herausbrechen lassen, drei Fenster und zwei Ausblicke – einen auf die Rückseite des Federal Building, einen auf die kahle Wand des Nebengebäudes –, und das war alles, abgesehen von der Büroeinrichtung, die Eberhardt und ich eingebracht hatten. Wollte man aufs Klo, mußte man ein Stockwerk tiefer zu einem Hemdenschneider gehen und auf einem Bein hopsen, bis man von einem Angestellten den Schlüssel bekam.

Das Band des Anrufbeantworters war leer, und es lag auch keine Notiz von Eberhardt auf meinem Schreibtisch, was bedeutete, daß er heute vermutlich überhaupt nicht im Büro gewesen war. Ich entsann mich, von ihm gehört zu haben, er wolle zum Stinson Beach fahren, um einer Spur seines verschollenen reichen Mädchens nachzugehen.

Ich setzte mich hin, guckte das Telefon an und erwog, Kerry bei ihrer Agentur Bates & Carpenter anzurufen. Doch ich ließ das bleiben. Die Nachricht von der Verschiebung unseres Santa-Barbara-Urlaubs brachte ich ihr am besten persönlich bei, heute abend, beim Essen. Wenn sie das erst einmal erfahren hatte, würde es außer dem Essen selbstverständlich nichts geben, aber das Leben ist eben voller Enttäuschungen und Frustrationen.

So nahm ich den Vorgang Northern Development/Musket Creek, den ich von Barney Rivera erhalten hatte, heraus und las ihn durch. Viel mehr als oberflächliche Informationen über die drei Geschäftspartner erhielt ich dabei nicht.

Munroe Randall. Zum Zeitpunkt seines Todes vierundvierzig Jahre alt. Geboren in Kansas, Absolvent einer Wirtschaftshochschule im Mittleren Westen, von der ich noch nie gehört hatte. Wohnte acht Jahre lang in Kalifornien, dreizehn Jahre lang in Redding. Ledig. Arbeitete bei zwei großen Immobilienmaklern in Redding, ehe er Northern Development gründete – mit seinem eigenen Kapital, ergänzt durch Zuschüsse der beiden anderen Partner und Bankkredite. Kreditwürdigkeit: erstklassig. Zahlreiche Referenzen.

Frank O’Daniel, 39. Geboren in Idaho, lebte seit seiner frühen Jugend in Redding. Studierte Betriebswirtschaft an der Chicago State University; war der Verwaltungshengst der Firma. Arbeitete als amtlich zugelassener Wirtschaftsprüfer, ehe er bei Randall einstieg. Verheiratet; Name der Gattin: Helen. Keine Kinder. Kreditwürdigkeit etwas wacklig; er oder seine Frau oder alle beide warfen anscheinend auch dann ganz gerne mit dem Geld um sich, wenn es knapp war. Gute Referenzen.

Martin Treacle, 41. Geboren in Red Bluff bei Redding. Kein abgeschlossenes Studium. Hatte bei einer Reihe von etablierten Firmen im Gebiet Redding/Red Bluff als Vertreter gearbeitet und war zunehmend höher dotiert worden. Ähnliche Position bei Northern Development – Häuptling Silberzunge, der Aufschwatzer. Seit fünf Jahren geschieden; Exfrau wohnte nun mit einziger Tochter in San Diego. Bonität besser als O’Daniels, doch nicht ganz so kreditwürdig wie Randall. Referenzen gut.

Ich hatte gerade den Bogen mit den Daten über Treacle hingelegt, als die Tür aufging und ich Besuch bekam. Und der Besucher war, wie sich herausstellte, Martin Treacle höchstpersönlich.

Er kam ein bißchen zaghaft herein, lugte erst durch die Türspalte, als spielte sich bei mir wer weiß was ab. Diese Ideen kriegen die Leute aus dem Fernsehen und aus schlechten Büchern – verzerrte Darstellungen der romantischen, gewalttätigen, alkoholgetränkten Welt der Privatdetektive. Einfach zum Lachen. Wie auch immer, er wagte sich rein, als er sah, daß ich allein war und relativ harmlos aussah – weder Knarre noch üppige Blondine noch Literflasche Old Panther Piss zu sehen –, und verkündete, wer er sei und was er wolle: mir seine und Frank O’Daniels volle Unterstützung bei meinen Ermittlungen zu Munroe Randalls Tod anbieten.

Ich musterte ihn eine Zeitlang. Gutaussehender Bursche, hager und fit, mit kurzgeschnittenem schwarzem Haar und einem Schnurrbart, der kräftiger und wohlgeformter war als meiner und eindeutig nicht den falschen Wimpern einer Strichdame glich. Er trug einen dunkelblauen Gabardineanzug, gut, aber nicht zu teuer, mit Accessoires der selben Preisklasse. Alles, was er sagte, schien ihm sehr ernst zu sein, und in seinen Augen funkelte es hoffnungsvoll, als läge ihm viel daran, bei mir einen guten Eindruck zu machen. Die typische Verkaufskanone. Aber ich entschied, ihm fürs erste zuzugestehen, daß er aus positiven Motiven gekommen und daß sein Angebot echt und frei von Hintergedanken war.

»Wie sind Sie an meinen Namen gekommen, Mr. Treacle?« fragte ich.

»Ich erhielt ihn von einem Mr. Rivera bei der Great-Western-Versicherung. Vor einer halben Stunde sprach ich mit ihm.«

»Kamen Sie eigens aus Redding, um mit den Sachverständigen der Versicherung zu reden?«

»Nein, ich hatte ohnehin hier in San Francisco zu tun und hielt es für eine gute Idee, mich in dieser Sache auf dem laufenden zu halten.«

»Hm.«

»Frank und ich sind froh, daß der Sache auf den Grund gegangen wird. Das sollen Sie wissen. Wir haben nichts zu verbergen.«

»Das hört man gerne.«

»Ja. Je eher Great Western zufriedengestellt ist«, meinte er, »desto rascher wird an Frank und mich die Versicherungssumme ausgezahlt, die uns zusteht. Aus diesem Grund sind wir bereit, Sie rückhaltlos zu unterstützen.«

»Selbstverständlich. Ist das alles?«

»Wie bitte?«

»Ist Ihnen beiden denn Randalls Schicksal egal? Wenn es ein Mord war, wollen Sie dann nicht, daß der Täter gefangen und bestraft wird?«

»Aber sicher«, sagte Treacle. »Das versteht sich doch von selbst.«

»Selbst, wenn Ihnen dabei die zusätzlichen Hunderttausend durch die Lappen gehen?«

»Natürlich. Aber Frank und ich, wir sind beide überzeugt, daß die Polizei von Redding recht hat und daß Munroes Tod ein tragischer Unfall war. Etwas anderes ist unvorstellbar.«

»Vielleicht doch nicht. Waren Sie und Randall nicht nur Geschäftspartner, sondern auch privat befreundet?«

»Ja, wir waren gute Freunde.«

»Sein Tod scheint Sie nicht sehr getroffen zu haben.«

»Er war ein schwerer Schlag, das können Sie mir glauben.«

»Der keine lange Trauer auslöste.«

»Ich bin kein Typ, der lange trauert«, erklärte Treacle ernst. »Nein, eher Realist. Menschen leben, Menschen sterben, das Leben geht weiter.«

Und Philosoph dazu, dachte ich. Aristoteles Treacle der Mitfühlende. Laut sagte ich: »Und Sie wollen nur haben, was Ihnen zusteht, solange das Leben weitergeht, stimmt’s?«

»Nun, so würde ich mich nicht ausdrücken. Tatsache ist, daß weder Frank noch ich das Geld von der Versicherung nötig haben – privat, meine ich. Es geht um die Firma. Vielleicht wissen Sie bereits, daß unsere finanzielle Position im Augenblick etwas prekär ist. Oder schon seit einigen Monaten. Und daß Munroes Tod kein günstiger Faktor war, liegt auf der Hand.«

»Wie geriet Ihre Firma eigentlich in diese Misere?« fragte ich, um festzustellen, ob seine Antwort sich mit dem decken würde, was ich von Barney Rivera erfahren hatte.

Sie war kongruent. »Offen gesagt«, meinte er, »wir haben im Lauf der letzten zwei Jahre unkluge Landkäufe getätigt und falsch investiert. Hätten wir das Projekt Musket Creek wie geplant starten können, wären wir aus dem Schneider, doch dank der Einwohner von Musket Creek und ihrer Anwälte tut sich dort nichts. Man hat Sie selbstverständlich über die Prozesse informiert?«

»Ich bin aufgeklärt worden.«

»Na ja«, meinte er, hob die Schultern und lächelte mich auf seine hoffnungsvolle Art an.

Ich schaute ihn schweigend an; bemühte mich, Abneigung gegen ihn zu empfinden – er war aalglatt, materialistisch, oberflächlich und symbolisierte alles, was mich an Vertretern und Managertypen anwidert –, und doch gab er sich verdammt ernsthaft, daß ich fast keine Antipathie gegen ihn entwickeln konnte. Wenn sich herausstellte, daß er etwas mit Munroe Randalls Tod zu tun hatte oder auf irgendeine Weise nicht ganz astrein war, mochte ich vielleicht beginnen, ihn zu verabscheuen. Im Augenblick aber blieb mir nichts anderes, als mich ein wenig an seiner Existenz zu stoßen.

»Und nun zum Tod Ihres Partners«, sagte ich, und er, der gerade eine lange Zigarre aus der Innentasche seines Jacketts genommen und auszupacken begonnen hatte, hielt inne. »Zwischen den Bürgern von Musket Creek und Ihrer Firma gab es so viel böses Blut, daß Mord nicht auszuschließen ist. Oder sind Sie anderer Meinung?«

»Hmm … die Polizei schien überzeugt zu sein, daß es sich bei dem Brand um einen Unfall handelte.«

»Trotzdem.« Ich machte ein bißchen Druck. »Es könnte ein Mord gewesen sein.«

Er knipste das Ende seiner Zigarre ab, warf es zusammen mit dem Zellophan ordentlich in meinen Papierkorb und benutzte ein dünnes silbernes Feuerzeug. Er sagte nichts.

So machte ich etwas mehr Druck. »Sie müssen die Leute von Musket Creek doch kennen. War Munroe Randall dort so verhaßt, daß jemand ihm den Tod wünschte?«

»Verhaßt war Munroe dort bei allen«, sagte Treacle bitter.

»Und Frank und ich auch.«

»Gibt es nach Ihrer Auffassung dort jemanden, der des Mordes fähig ist?«

»Wahrscheinlich alle miteinander. Das sind nämlich alles Spinner.«

»Was wollen Sie damit sagen, Mr. Treacle?«

»Sie sind Sonderlinge. Ein bunter Haufen, total von der Gesellschaft abgekapselt und total fortschrittsfeindlich eingestellt.«

Das klang wie eine einstudierte Rede der Art, die man vor Anwälten und Richtern abläßt. »Das macht sie in meinen Augen noch nicht zu Spinnern«, merkte ich an.

»Die sind nicht normal, glauben Sie mir. Vor ein paar Wochen wurde selbst ich bedroht.«

»Wirklich? Von wem denn?«

»Einem Maler namens Robideaux. Seinen Bildern nach zu urteilen, die ich gesehen habe, ein miserabler Künstler.«

»Unter welchen Begleitumständen wurden Sie bedroht?«

»Ich war dort, um eine unserer Parzellen bei Musket Creek zu inspizieren. Robideaux kam vorbei und fing mit dem üblichen Quatsch an –«

»Welchem Quatsch?«

»Ach, dem ganzen Quark über die Umwelt. Verschandelung der Natur, die Übel der Marktwirtschaft – diesem Käse.«

Dazu hatte ich nichts zu bemerken.

»Wie auch immer, ich ignorierte ihn einfach«, fuhr Treacle fort. »Ich hatte keine Lust, mich auf eine sinnlose Debatte einzulassen. Das machte ihn nur noch wütender. Er sagte, ich solle mich in der Gegend bloß vorsehen, denn eines Tages könnte jemand auf mich schießen.«

»Was aber nie geschah, nehme ich an.«

»Ich war seitdem nicht mehr dort.«

»Wurde Munroe Randall jemals von Robideaux oder einem anderen Einwohner von Musket Creek bedroht?«

»Nicht daß ich wüßte.«

»Wie ich höre, geriet er in der Öffentlichkeit mit einem gewissen Coleclaw in Streit. Gab es da keine Drohungen?«

»Nein. Es war nur ein lauter Wortwechsel in der Kanzlei unseres Anwalts, der eidesstattliche Erklärungen von Coleclaw und anderen Leuten von da oben entgegennahm. Coleclaw schimpfte Munroe einen Lügner und Dieb und sonst noch einiges, von Drohungen hab’ ich aber nichts gehört.«

»Und Frank O’Daniel? Wurde der bedroht?«

»Nein. Das hätte er mir bestimmt erzählt.«

Der Rauch von Treacles Zigarre reizte meine Nasenschleimhäute und meine Lunge; ich fegte eine dicke Qualmwolke beiseite. Für Zigarren habe ich nie viel übrig gehabt – oder für Männer, die sie in fremden Büros rauchen, ohne um Erlaubnis gefragt zu haben. Weitere Munition für meinen Feldzug gegen Martin Treacle.

»Ich wäre Ihnen dankbar, wenn Sie das ausmachen würden, Mr. Treacle«, sagte ich, weil ich genug und keine Lust zur Toleranz mehr hatte.

»Was ausmachen?« fragte er verständnislos.

»Ihre Zigarre. Der Rauch stört mich.«

Er guckte verblüfft seine Zigarre an, schaute dann wieder zu mir und sagte: »Oh, tut mir leid, ich wußte gar nicht …« Dann sah er sich suchend im Büro um. Nirgends ein Aschenbecher. Ich bewahre zwar einen in der unteren Schreibtischschublade auf, verspürte aber keine Lust, ihm den Gefallen zu tun. So blieb ich einfach wartend sitzen. Er warf mir wieder einen Blick zu, diesmal einen hilflosen, zögerte, stand dann auf und ging ans Fenster zur kahlen Backsteinmauer, zog eine Rauchwolke hinter sich her. Er zerrte am Schiebefenster, bekam es nicht auf, warf mir einen erneuten hilflosen Blick zu, versuchte es noch einmal und schaffte es endlich, das Fenster hochzuschieben. Dann warf er die Zigarre hinaus, ohne nachgesehen zu haben, was unten stand – da es dort nichts Entzündliches gab, schwieg ich. Er machte das Fenster wieder zu, staubte sich die Hände ab, kehrte zum Besuchersessel zurück und sagte verdutzt: »Tut mir leid.« Er blieb aber stehen und schob seinen Jackettärmel zurück, um auf die Uhr zu sehen.

»Ich muß weiter«, sagte er. »Um vier habe ich einen Termin. Aber falls Sie noch Fragen haben …«

»Im Augenblick nicht.«

»Gut.« Aber er schien noch nicht gehen zu wollen. »Wann kommen Sie nach Redding?«

»Wahrscheinlich morgen.«

»Dann kann ich mir vorstellen, daß Sie gleich mit Frank reden wollen.«

»Ja, unter anderem.«

»Ich rufe ihn heute abend an und richte ihm aus, daß Sie kommen. Brauchen Sie irgend etwas, kann er etwas für Sie arrangieren?«

»Höchstens eine Liste aller Einwohner von Musket Creek«, erwiderte ich. »Dazu ein paar Hintergrundinformationen über jeden einzelnen, wenn’s geht.«

»Kein Problem. Ich werde Miss Irwin anweisen, das für Sie zusammenzustellen.«

»Wer ist Miss Irwin?«

»Shirley Irwin ist unsere Sekretärin.« Er schaute wieder auf die Armbanduhr. »Tja«, meinte er. Dann machte er eine Pause und schaute mich an, als erwartete er, daß ich aufstand, ihm die Hand schüttelte und mich für seine Unterstützung bedankte. Ich blieb sitzen und gab mir selbst die Hände. »Tja dann«, meinte er, gefolgt von: »Dann verabschiede ich mich jetzt wohl. Übermorgen sollte ich wieder in Redding sein. Wir sehen uns bald wieder, nehme ich an.«

»Damit rechne ich, Mr. Treacle.«

Er nickte und lächelte – unverändert ernst und hoffnungsvoll – und wandte sich zur Tür. Doch ehe er sie erreichte, ging sie auf, und ein mißmutig aussehender Eberhardt kam herein. Eb stieß mit ihm zusammen, und Treacle machte einen unbeholfenen Satz zur Seite wie ein aufgescheuchtes Kaninchen. Die beiden guckten einander zwei Sekunden lang an. Anschließend sagte Treacle: »Entschuldigung, tut mir leid«, und wetzte hinaus.

»Wer war denn das?« fragte mich Eberhardt.

»Martin Treacle. Baulöwe aus Redding.«

»Was? Der da?«

»Nur ein ganz kleiner, zahmer«, sagte ich.

»Klient?« knurrte Eberhardt.

»Nein, aber er ist in einen neuen Fall verwickelt.«

»Gut. Oder etwa nicht?«

»Kann ich noch nicht sagen. Könnte ein lukrativer Fall sein.«

»Behalte ihn erst mal für dich«, meinte er. »Ich muß mich hinsetzen und entspannen.«

»Wovon?«

»Dieser ekelhaften Fahrt zum Stinson Beach. Ich kann die Strecke nicht ausstehen. Die Straße ist mörderisch.«

Ich nickte mitfühlend. Auch mir jagte die Straße eine Heidenangst ein. Sie wand sich endlos an der senkrechten Steilküste entlang und war in ziemlich schlechtem Zustand. Eberhardt setzte sich, legte die Füße auf seinen Schreibtisch und rieb sich die Narbe hinterm Ohr. Die Narbe stammte von einer Kugel, die ihn im vergangenen August getroffen und in ein siebzehntägiges Koma geschickt hatte; derselbe Schütze hatte auch mir ein Geschoß und einen Krankenhausaufenthalt verpaßt, und seitdem konnte ich meinen linken Arm nicht mehr so gut gebrauchen wie früher. Der Anschlag war auch der direkte Anlaß – es gab allerdings noch mehrere indirekte – für Eberhardts verfrühtes Ausscheiden bei der Polizei von San Francisco. Danach war es ihm nicht besonders gutgegangen, bis ich aus reiner Freundschaft und ein bißchen Mitleid aufgab und ihn als Partner in meine Detektei aufnahm. Und die Partnerschaft hatte viel besser als erwartet funktioniert. Eb war zufrieden, ich auch, wir teilten uns den Gewinn, ohne hungern zu müssen, und dieser Pirat Sam bekam pünktlich zu jedem Monatsersten seine Beute. Alles klar – toi toi toi.

Er seufzte und fuhr sich über das kantige Gesicht. Er war dreiundfünfzig, ein Jahr jünger als ich, und sah entsprechend aus. Kerry meint, ich sähe jünger aus, seit ich abgenommen habe, ist allerdings auch der Ansicht, mit dem Schnurrbart sähe ich aus wie Brian Keith, der versucht, Groucho Marx zu mimen. Kerry ist manchmal sehr treffend in ihren Äußerungen und hat einen für mein Verständnis abwegigen Humor, denn oft verstehe ich überhaupt nicht, was sie so lustig findet.

»Ah, so ist’s besser«, meinte Eb recht bald. »War ein lausiger Tag.«

»Hast du die Millionenerbin gefunden?«

»Noch nicht, aber ich bin ihr dicht auf der Spur. Am Stinson Beach stieß ich auf eine Freundin von ihr; diese Freundin lebt mit einem Typen zusammen, der Treibholz sammelt und die Haare bis zum Arsch hängen hat. Bei diesen beiden kam Trudy letzte Woche ein paar Tage lang unter. Am Samstag zog sie ab und wollte in eine Heimstatt im Napa Valley.«

»Was für eine Heimstatt?«

»Was glaubst du denn? Der Verein heißt ›Tempel des Guten Karma und Inneren Friedens‹, und der Boss ist ein Guru namens Mahatma Dingsbums – auf jeden Fall nicht Gandhi. Wahrscheinlich hängen dem die Haare auch bis zum Arsch.«

»Eb, und du läßt deine Vorurteile raushängen.«

»Vorurteile? Du, ich hab’ nichts gegen Langhaarige, gutes Karma, inneren Frieden oder Gurus – es sei denn, der ganze faule Zauber ist nur eine Masche, um Jugendliche aus reichen Familien wie Trudy Bigelow zu melken, was meist der Fall ist.«

»Da hast du wohl recht. Sieht aus, als wäre der Fall praktisch im Kasten.«

»Kann sein. Hängt davon ab, ob sie noch im Tempel ist; morgen fahre ich rauf und sehe nach. Wenn ja, muß ich ihren Vater anrufen und mir weitere Instruktionen geben lassen.«

»Aha.«

»Was ist denn los? Du klingst enttäuscht.«

»Ach, ich hatte nur gehofft, du könntest einen Fall im Trinity County übernehmen, sozusagen als Urlaubsvertretung. Aber das fällt wohl flach.«

»Allerdings, wenn der Fall heiß ist.«

»Heiß ist er in mehr als einer Hinsicht«, sagte ich und weihte ihn kurz ein. »Aufschieben läßt sich die Sache also nicht«, schloß ich. »Ich müßte sofort losfahren. Kerry wird nicht gerade begeistert sein, wenn sie erfährt, daß wir den Urlaub verschieben müssen – sie hat sich so auf Santa Barbara gefreut.«

»Warum nimmst du sie nicht einfach mit?«

»Wie bitte?«

»Klar, nimm sie mit ins Trinity County«, sagte er. »Schöne Landschaft da oben – Mount Shasta, der Shasta-See, der McCloud River. Gutes Angelgebiet obendrein.«

»Hör mal, Eb, das geht doch nicht …«

»Und warum nicht?«

»Arbeit und Vergnügen, das paßt nicht zusammen. Was soll sie denn anfangen, wenn ich zu tun habe?«

»Na, halt das, was ihr in Santa Barbara vorhattet.«

»Schwerlich. Wir wollten da unten einen Kabinenkreuzer mieten und eine Inseltour machen. Sie mag Boote; als sie noch mit ihrem Ex lebte, hatten sie eins in Santa Monica liegen.«

»Boote gibt’s auf dem Shasta-See auch«, meinte Eberhardt.

»Es ist zwar kein Meer und hat auch keine richtigen Inseln, ist aber doch ganz hübsch. Dieser Fall sollte nach zwei oder drei Tagen abgeschlossen sein. Dann habt ihr immer noch eine Woche Zeit, euch ein Boot zu mieten, in eine Bucht zu fahren, zu angeln und Bier zu trinken. Find’ ich gut.«

Nun, da ich länger darüber nachdachte, fand ich es auch ganz attraktiv. Trotzdem sagte ich: »Ich weiß nicht, Eb. Da zieht sie bestimmt nicht mit.«

»Hast keine Ahnung von Frauen. Paß auf, die beißt bestimmt an. Brauchst sie bloß zu fragen.«

»Gut, frage ich sie halt«, erwiderte ich. »Ich glaube aber kaum, daß sie die Idee gut findet.«

»Selbstverständlich komme ich mit«, sagte Kerry an diesem Abend beim Essen. »Ich war noch nie am Shasta-See.«

»Stört dich das auch bestimmt nicht? Ich meine, daß wir wegen meines Auftrags in letzter Minute umdisponieren müssen …«

»Geschäft ist Geschäft«, meinte sie. »Dafür habe ich Verständnis. Traust du mir das nicht zu?«

»Schon, aber –«

»Ich verstehe«, sagte sie. »Ich bin ein sehr verständnisvoller Mensch. Wir fahren ins Trinity County, ich sitze rum, während du deine Arbeit tust, und wenn noch Zeit bleibt, mieten wir uns ein Boot und angeln oder tun sonst was. Auf jeden Fall werden wir uns amüsieren. So, und jetzt laß uns nicht mehr davon reden!«

Ich schaute sie an. Dann stieß ich einen stummen Seufzer aus und dachte: Herr, gib mir Kraft. Das werden zehn lange Tage.

3

Die Fahrt nach Redding dauert rund vier Stunden. Wir brachen am Freitag morgen um acht auf und trafen kurz nach zwölf ein.

Redding ist das Tor zum Shasta-Trinity-Wald, dem Shasta-See mit Damm und anderen Naturschutz- und Erholungsgebieten im hohen Norden von Kalifornien. Es hat vierzigtausend Einwohner, liegt am Oberlauf des Sacramento River und an einer Hauptstrecke der Southern-Pacific-Bahn, und das ist so ungefähr alles. Eine hübsche kleine Stadt ohne herausragende Merkmale – ein Ort, in dem man sich niederläßt, den man aber kaum eigens aufsucht. Dieses Gefühl hatte ich jedenfalls, als ich vom Highway 5 in die Ausfahrt zur Stadtmitte abbog und über den schmalen, gewundenen Fluß fuhr. Doch ich war in diesem Moment nicht gerade bester Laune.

Ich sagte zu Kerry: »Am besten suchen wir uns zuerst ein Motel.«

»Hm-hm«, meinte sie.

»Es sei denn, du willst erst anhalten und etwas essen.«

»Ich hab’ keinen Hunger.«

»Irgendwelche Wünsche, was das Motel betrifft? Schlag doch mal im Restaurant-Führer nach.«

»Mir ist das egal. Mach, was du willst.«

Und so war das den ganzen Weg lang gegangen – vier Stunden lang nichts als einsilbige Antworten und knappe Sätze. Jedesmal, wenn ich sie anschaute und sie das merkte, lächelte sie und suchte kurz Blickkontakt, doch wenn ich ein paar Sekunden später den Kopf wandte, hatte sie eine ausdruckslose Miene aufgesetzt und starrte ins Leere. Etwas machte ihr Kummer, da konnte kein Zweifel bestehen. Und es war nicht nur die Tatsache, daß ich diesen Auftrag angenommen oder unsere Urlaubspläne geändert hatte; Kerry war nicht der Typ, der wegen solcher Dinge schmollte. Zweimal hatte ich sie gefragt, was denn mit ihr los sei. »Nichts«, hatte sie geantwortet und war spitz geworden, als ich sie bedrängte, wie Frauen halt sind, wenn sie keine Lust zur Kommunikation haben. Das begann mir Sorgen zu machen. Sie kapselte sich ab, und wenn sie das tat, kam ich nie an sie heran. Was sie bekümmerte, würde ich erst aus ihr herausholen können, wenn es ihr paßte.

Nun sah ich sie wieder an. Die gleiche ausdruckslose Miene, der leere Blick. Die Sonne schien durch die Windschutzscheibe auf ihr kastanienbraunes Haar und ließ es feurig aufleuchten; ihre Augen, meist dunkelgrün, obwohl sie je nach Stimmung die Farbe zu ändern schienen, sahen nun fast schwarz aus. Sie saß steif da und hatte die Arme direkt unter den Brüsten verschränkt. Eine Haltung, die mich an ein Mannequin erinnerte – ich hatte das Gefühl, die Hand ausstrecken und ihre Glieder umarrangieren zu können, ohne daß sie irgendwelchen Widerstand leistete.

Mir schnürte sich die Kehle zu. Etwas in mir rührte sich wie kleine Windstöße in trockenem Laub. Ich hatte diese Frau so lieb …

In der North Market Street im Zentrum fand ich ein Motel, Sportsman’s Rest, das schattenspendende Bäume und ein großes Schwimmbecken hatte. Unser Zimmer war nicht übel, wenn man von der Tatsache absah, daß alles festgenagelt oder -geschraubt war, einschließlich eines Gemäldes, das eine dubios aussehende Frucht darstellte und das kein Mensch, der seine fünf Sinne beisammen hatte, gestohlen haben würde. Der Raum war stickig – draußen herrschten fünfundzwanzig Grad, ungewöhnlich warm für Anfang Mai –, und nachdem ich das Gepäck hereingebracht hatte, warf ich die Klimaanlage an. Kerry hatte keinen Ton von sich gegeben, seit wir vorgefahren waren, und als ich sie fragte, ob sie schwimmen gehen wollte, bekam ich nur zu hören: »Vielleicht.« Ich entschied, mich zu entfernen und sie für eine Weile allein zu lassen. Und das tat ich dann auch.

Mein erstes Ziel war die Polizeiwache. Die lag nur wenige Straßen weiter, und die Frau am Empfang hatte mir beim Einschreiben einen Stadtplan gegeben und den Weg gewiesen. Der Beamte, der den Fall Munroe Randall bearbeitete, war ein Sergeant namens Betters, ein umgänglicher und hilfsbereiter Mann, wie sich herausstellte. Leider konnte er mir nicht mehr sagen, als in seinem Bericht stand.

Er hatte mit seinen Leuten zweimal die ausgebrannten Überreste des Randallschen Hauses durchkämmt, ohne einen Hinweis auf Brandstiftung gefunden zu haben. Auch die Autopsie hatte nichts Verdächtiges ergeben. Randall war offenbar bei dem Versuch, aus dem brennenden Haus zu fliehen, an Rauchvergiftung gestorben; die Feuerwehr hatte seine Leiche in einem Durchgang, der zur Hintertür führte, gefunden. Abgesehen von dem Brand hatten auch die Nachbarn in der fraglichen Nacht nichts Ungewöhnliches gesehen oder gehört. Einer, der gut mit Randall bekannt gewesen war, hatte ausgesagt, Randall habe Verdünner und andere brennbare Stoffe in der angebauten Garage aufbewahrt; und soweit Betters es beurteilen konnte, war das Feuer in der Garage ausgebrochen. Das amtliche Verdikt lautete »Selbstentzündung und Unfalltod.«

»Brandstiftung ist also völlig ausgeschlossen?« fragte ich.

»Nicht ganz«, erwiderte Betters. »In solchen Fällen kann man nie hundertprozentig sicher sein. Aber wenn es Brandstiftung war, muß der Täter entweder ein ausgebuffter Profi oder ein Amateur mit Schwein gewesen sein.«

»Ich nehme an, daß niemand in Randalls Umkreis zuvor irgend etwas mit Bränden zu tun hatte?«

»Nein, niemand. Zumindest konnten wir nichts dergleichen feststellen.«

»Schließt das auch die Bürger von Musket Creek ein?«

»Jawohl. Die Leute des County-Sheriffs überprüften die Einwohner von Musket Creek, fuhren hin und vernahmen einige; alle schienen sich über die Nachricht von Randalls Tod zu freuen, aber deswegen kann man niemanden festnehmen.«

»Sind auch Treacle und O’Daniel sauber?«

»Das sind grundsolide Bürger, alle beide.«

»Und Northern Development? Spielte sich da etwas hinter den Kulissen ab?«

»Nein.«

»Gut«, meinte ich, »das wär’s dann fürs erste. Ich hätte mir aber gerne die Überreste von Randalls Haus angesehen.«

»Aber natürlich. Die Aufräumarbeiten haben noch nicht begonnen; es liegt alles noch unberührt da.«

»Eingezäunt oder abgesperrt?«

Er schüttelte den Kopf. »Sie können einfach reinmarschieren.«

Nachdem er mir den Weg gewiesen hatte, fuhr ich hin, um mich umzusehen. Randall hatte in einer Wohnsiedlung am Wald gelebt, östlich vom Highway 5 und rund fünf Meilen vom Zentrum von Redding entfernt. Ich fand die Straße ohne große Schwierigkeiten und die Ruine sofort: Sie glich in der stillen, wohlhabenden Straße einer riesigen schwarzen Narbe.

Die Häuser mußten sechsstellige Summen gekostet haben, waren alle recht neu und standen zum Teil auf über zehntausend Quadratmeter großen Grundstücken. Randalls Villa hatte zu den kleineren gehört und war von rund viertausend Quadratmeter Land umgeben; vom Nachbarn auf der einen Seite mit einer Reihe Fichten abgeschirmt, auf der anderen Seite mit einem Holzzaun eingefriedet. Viel war nicht mehr übrig. Haus und Garage waren total ausgebrannt, und es standen nur noch eine Mauer und eine geschwärzte Backsteinsäule, die einmal der Kamin gewesen war. Die hintere Fassade war zum größten Teil nach außen zusammengebrochen, so daß nun ein fächerförmiger Wirrwarr von verkohltem Holz und Mauerwerk auf der gefliesten Terrasse, dem rechteckigen Rasen und in einem nierenförmigen Schwimmbecken lag; niemand hatte sich die Mühe gemacht, das Becken zu leeren, in dem die Trümmer schwammen wie Knochen in einer schwarzen Suppe. Der Brand mußte eine beträchtliche Hitze entwickelt haben. Teile des Gartenzauns und einige Bäume waren stark angesengt, und vor der Ruine stand ein verkohlter Obstbaum wie ein häßliches Todesdenkmal.

In einem alten Trenchcoat, den ich mitgebracht hatte, um meine Kleider nicht mit Ruß zu beschmutzen, ging ich durch die Trümmer und stocherte mit einem Stock in ihnen herum. Sie waren, wie Betters mir versichert hatte, gründlich durchsucht worden. Ich hatte nicht erwartet, auf etwas zu stoßen, und fand auch nichts. Aber man kann nie wissen. In den Überresten eines solchen Brandes übersieht man leicht etwas.

Ich gab nach einer Weile auf, zog den Trenchcoat aus, verstaute ihn wieder im Kofferraum und wandte mich dann weiterem altem Territorium zu: Randalls Nachbarn. Auch sie hatten mir nicht viel zu erzählen – nichts, das von ihren Aussagen vor Betters und seinen Männern abwich. Eine ältere Frau, die schräg gegenüber wohnte, räumte ein, in der Brandnacht um einundzwanzig Uhr einen gelben Sportwagen dicht bei Randalls Grundstück geparkt gesehen zu haben; doch als sie später noch einmal nachsah, sei er verschwunden gewesen. Ich maß dem wenig Bedeutung zu, oder gar keine.

Nach drei war ich mit meiner Umfrage bei den Nachbarn fertig. Noch Zeit für mindestens zwei Besuche. Laut Stadtplan war die Straße, in der Stan Zemansky, der Versicherungsagent, sein Büro hatte, nicht weit entfernt; also fuhr ich hin. Frank O’Daniel hob ich mir bis zuletzt auf, weil ich ihn mit so vielen Informationen wie möglich bewaffnet vernehmen wollte.

Zemansky war im Haus und wollte »unbedingt mit mir reden«, was bedeutete, daß Barney Rivera ihn kontaktiert und angewiesen hatte, mich zu unterstützen. Er war einer dieser Typen, die vom Fließband gelaufen und mit dem Schild Ohne Batterien auf die Welt losgelassen worden waren. Er war um die vierzig, hatte ein nettes Lächeln, freundliche Manieren und ein Büro, das auf gute Umsätze hinwies; doch man brauchte ihn nur einmal anzuschauen und wußte sofort, daß er noch nie im Leben einen eigenen Gedanken gehabt hatte. Er war ein Produkt seiner Umwelt: man programmierte ihm eine der Gesellschaft nützliche Funktion ein, zog ihn auf und ließ ihn laufen, und er tat dann genau, was von ihm erwartet und genau, was ihm befohlen wurde, von den Politikern bis hin zu seiner Frau. Das war von der amerikanischen Mittelklasse übriggeblieben: der massenproduzierte, manipulierte Mensch. Ohne Batterien.

»Munroes Tod ist eine schreckliche Tragödie«, erklärte er mit angemessenem Ernst. »Wirklich ein Prinz. Sie hätten ihn bestimmt gemocht; jeder hatte ihn gern.«

»Abgesehen von den Leuten in Musket Creek«, merkte ich an.

»Das ist ein komischer Verein. Unangepaßte, Asoziale. Man kann sich doch dem Fortschritt nicht einfach entgegenstellen, finden Sie nicht auch?«

»Manchmal wäre das keine so schlechte Idee.«

Er guckte mich verständnislos an. Derlei Kommentare konnte er nicht auswerten.

Ich fragte ihn, ob Randall irgendwelche privaten Probleme gehabt hätte, und er antwortete: »Munroe? Himmel, nein. Die Welt lag ihm zu Füßen. Und die Frauen … bei denen hatte er immer Glück. Wie kann so ein Mann Probleme haben?«

»Gab es eine bestimmte Frau in seinem Leben?«

»Aber nein! Wie ich sagte, machte Munroe überall Beute.«

»Gut, wissen Sie dann, wer seine letzte Freundin war?«

»Hm … das muß wohl Penny Belson gewesen sein. Mit Sicherheit kann ich das aber nicht sagen, weil er die Frauen recht häufig wechselte.«

»Aha. Und wo finde ich Penny Belson?«

»Sie hat einen Schönheitssalon im Einkaufszentrum in der Stadtmitte«, sagte Zemansky. »Feiner Laden, hohe Preise; meine Frau geht manchmal hin, wenn sie meint, wir könnten uns das leisten.«

Ich fragte ihn, ob er Randalls Tod für einen Unfall hielt, und bekam zur Antwort: »Eindeutig, Kann nichts anderes gewesen sein. Zu diesem Schluß ist die Polizei doch auch gekommen, oder?«

Ich erkundigte mich nach Martin Treacle und Frank O’Daniel, und er sagte: »Beides Prinzen. Ich spiele mit Frank Golf und stümpere nur so herum, aber Frank, der ist in den Achtzigern. Bei unserer letzten Partie schaffte er ein Birdie nach dem anderen.«

Endlich gab ich es auf, bedankte mich bei ihm, ertrug noch einmal seinen herzhaften Händedruck und machte, daß ich rauskam. Die Stan Zemanskys dieser Welt geben mir das Gefühl, entweder hochintelligent und sehr normal oder auf dem Weg in die Klapsmühle zu sein. Was ganz nebensächlich war, denn mir gefiel meine eigene Weltanschauung sehr viel besser als ihre.

4

Von außen machte Pennys Salon nicht viel her – eine von vielen Ladenfronten mitten in dem attraktiven neuen Einkaufszentrum, das sich in der Stadtmitte über mehrere Blocks erstreckte. Der Empfangsraum aber sah ganz schön nobel aus: Wände in kühlen Blau- und Grüntönen, viele Zimmerpflanzen, Gitterwerk und weiße Möbel aus Schmiedeeisen. Anwesend waren sechs Damen, fünf auf diversen weißen Sitzmöbeln, und die sechste thronte hinter einem Empfangstisch mit Telefon und Terminkalender darauf.

Alle Frauen starrten mich an, als ich eintrat. Ich kam mir unter ihren Blicken wie ein Idiot vor; so fühle ich mich immer, wenn ich in weibliche Domänen gerate. Ich merkte auch, daß ich die sechs Damen dumm angrinste und daß keine zurücklächelte. Es roch nach Shampoo und anderem Kosmetikgebräu, eine Mixtur, die mich vage an Desinfektionsmittel erinnerte und Niesreiz auslöste. Diesen unterdrückte ich, verkniff mir auch das blöde Grinsen und ging zum Empfangstisch.

Die Frau dahinter war eine gepflegte Blondine, deren Kleidung im Ton zu den Wänden paßte; sie war rund vierzig und auf dreißig geschminkt; offenbar sollte man glauben, ihr Geheimnis stecke in den zahlreichen Flaschen und Tuben und Flacons in der Vitrine hinter ihr und sei mit dem verbunden, was hinter einem Bogengang aus Gitterwerk vor sich ging – Surren, Klicken, Murmeln. Sie bedachte mich mit dem Blick, den ein Penner zugeworfen bekommt, wenn er um einen Zehner bettelt, und fragte geschäftsmäßig, ob sie mir behilflich sein könne.

Da ich nicht in der Verfassung war, solche Häme zu tolerieren, beugte ich mich über sie und sagte knallhart: »Ich bin Detektiv und will Penny Belson sprechen. Wenn sie da ist, Schwester, lassen Sie sie mal antanzen, damit wir reden können. Pronto.« Philip Marlowe, ca. 1940.

Doch die Blonde war kein Raymond-Chandler-Fan; sie klimperte zweimal mit den Wimpern, biß sich zweimal auf die Unterlippe, fragte mich in sehr viel höflicherem Ton nach meinem Namen und sprach dann am Telefon mit jemandem, den ich für Penny Belson hielt. Als sie den Hörer aufgelegt hatte, sagte sie: »Miss Belson kommt sofort.« Dann blieb sie steif sitzen und starrte mich an.

Auch die wartenden Kundinnen starrten mich an, denn sie hatten den Wortwechsel mit der Empfangsdame mitbekommen. Nun aber blickten sie ehrfürchtig in meine Richtung, und ich spielte weiter den harten Burschen, indem ich eine finstere Miene aufsetzte. Das mochte fein gewirkt haben, wenn im Salon nicht dieser Gestank gehangen hätte; ich mußte plötzlich kräftig niesen und jagte ihnen und mir selbst einen Mordsschrecken ein.

Nun kam eine weitere Blondine durch den Bogengang, etwa so alt wie die Empfangsdame und ebenso attraktiv und gepflegt. Aber sie hatte mehr Stil, eine eiskalte Selbstbeherrschung, und ihre Augen waren von einem außergewöhnlichen, auffallenden Grau, das ihr Make-up noch betonte. Sehr hübsches Püppchen, wenn man sie hart und ziseliert und scharf um Mund und Kinn herum mag. Sie trug einen taillierten Kittel, der im Farbton zu den Wänden und der Kleidung der Empfangsdame paßte. Außerdem trug sie eine Miene, die so ausdrucksvoll war wie ein verschneites Feld in einem Blizzard. Mit der hätte ich nicht gerne Poker gespielt. Oder sonst etwas.

Sie schaute mich an und sagte: »Ich bin Penny Belson. Bitte folgen Sie mir.« Das war alles; keinerlei Umstände. Hauptsächlich der Kundinnen wegen, vermutete ich – nie vor Kundinnen eine Szene machen –, aber sie meisterte die Situation mit Bravour.

Ich folgte ihr durch den Bogengang in einen weiteren Raum voller Frauen, die auf verschiedene Weise gefoltert wurden. Die meisten saßen unter riesigen Haartrocknergeräten, die den Helmen von Außerirdischen glichen und im Begriff zu sein schienen, ihre Köpfe zu verschlingen; einige Kundinnen lasen Vogue, andere ließen sich die Nägel maniküren, und ein paar waren entweder eingeschlafen oder tot. Niemand beachtete mich, als ich Penny Belson auf ihrem Kurs zu einer anderen Tür am Ende des Raumes folgte.

Nun betraten wir Madame Belsons Büro, das sich deutlich von den beiden anderen Räumen unterschied. Weißes Dekor, ein fast leerer Schreibtisch, einige Aktenschränke, eine Vase mit Schnittblumen auf einem Beistelltisch, ein Stilleben an der Wand. Keine Kinkerlitzchen. Ein Zimmer, in dem Geschäfte gemacht und jeden Abend gewissenhaft die Einnahmen gezählt wurden.

Sie schloß die Tür, ging an den Schreibtisch, setzte sich, wartete, bis ich uneingeladen Platz genommen hatte, und sagte dann: »So. Kommen Sie von der Polizei von Redding?«

»Nein.«

»Vom County-Sheriff?«

»Nein. Eigentlich bin ich Privatdetektiv.«

Das trug mir einen kalten, nachdenklichen Blick ein. »Bei Miss Adley haben Sie sich als Polizist ausgegeben«, sagte sie.

»Nein. Ich sagte ihr, ich sei Detektiv, und das bin ich auch.«

»Aha.« Sie lächelte schwach, schief und ohne Humor. »Sie sind wegen Munroe Randall hier, nehme ich an.«

»Ja. Ich arbeite für seine Versicherung.« Ich hatte schon die Brieftasche gezogen, um ihr meinen Ausweis zu zeigen, aber sie winkte ab. Ich steckte die Brieftasche wieder weg.

»Sie vergeuden Ihre Zeit – und meine«, sagte sie. »Über seinen Tod weiß ich überhaupt nichts. Wie ich bei der Polizei bereits aussagte, hatte ich ihn vor seinem Tod über einen Monat lang nicht mehr gesehen.«

»So? Wie das, Miss Belson?«

»Wenn Sie Munroe gekannt hätten, würden Sie diese Frage nicht gestellt haben. Er liebte die Abwechslung. Frauen wurden ihm sehr rasch langweilig.«

»Er brach also die Beziehung ab?«

»Genau.«

»Plötzlich?«

»Ganz plötzlich. Aber überrascht hat micht das nicht.«

»Hat Sie das getroffen?«

»Nicht besonders.«

»Soll das heißen, daß auch er Ihnen ziemlich gleichgültig war?«

»Das soll heißen, daß auch mir ein Mann rasch langweilig wird.«

Aufgepaßt, dachte ich. Laut sagte ich: »Wissen Sie, mit wem er sich traf, nachdem er mit Ihnen Schluß gemacht hatte?«

»Sie meinen wohl, wen er traf, ehe er mit mir Schluß machte.«

»Wissen Sie, wie die Dame heißt?«

»Damals wußte ich das nicht.«

»Aber jetzt?«

Sie zögerte. Dann meinte sie: »In einem Schönheitssalon wird unglaublich viel geklatscht. Sie würden nicht glauben, was man hier so alles zu hören bekommt.«

»Das kann ich mir vorstellen.«

»Nein, Sie haben keine blasse Ahnung. Die ungeheuerlichsten Geheimnisse kommen ans Tageslicht, ganz gleich, wie verborgen sie eigentlich bleiben sollen.«

»War Randalls neue Liebesaffäre ein Geheimnis?«

»Ja, ein ganz großes.«

»Warum?«

Wieder zögerte sie, als wäge sie in Gedanken etwas ab. Sie hob und senkte elegant eine Schulter und erklärte dann: »Er hatte einen Fehler gemacht. Er beschloß, in seinem eigenen Garten zu spielen.«

»Das verstehe ich nicht ganz, Miss Belson.«

»Sie sind der Detektiv und sollten in der Lage sein, sich darauf einen Vers zu machen.«

»Eine Affäre mit einer verheirateten Frau? Der Frau eines Bekannten?«

Sie sagte nichts, aber ihre Augen funkelten böse.

»Der Frau eines Geschäftspartners?« fragte ich.

»Nur einer seiner Partner ist verheiratet«, sagte sie.

»Mit Frank O’Daniels Frau?«

»Die süße kleine Helen.« Nun klang auch ihre Stimme boshaft.

»Sie haben sie also gekannt?«

»Helen? Aber sicher, sie war früher hier Kundin.«

»Früher?«

»Sie beschloß, einmal einen anderen Salon in der Stadt zu probieren. Vor rund sechs Wochen.«

»Weil sie sich mit Randall eingelassen hatte?«

Wieder ein elegantes Achselzucken. »Warum fragen Sie sie nicht selbst?«

Sehr gewitzt – sie spielte mit mir, sagte mir, was ich wissen wollte, ohne es direkt auszusprechen. Vielleicht. Es konnte auch eine Lüge sein; sie mochte etwas gegen Helen O’Daniel haben und versuchen, ihr eins auszuwischen. Damit wäre ihre Zurückhaltung erklärt: Wenn sie Mrs. O’Daniel nicht offen einer Missetat bezichtigte, konnte sie nicht wegen übler Nachrede belangt werden.

Andererseits mochte es auch die Wahrheit sein. Nicht daß ein Verhältnis zwischen Randall und Mrs. O’Daniel unbedingt problematisch sein mußte; ich wußte nur bisher zu wenig über die Hauptpersonen, um mir ein Urteil bilden zu können.

Ich versuchte, weitere Informationen aus Miss Belson herauszuholen, aber sie war nicht bereit, mir weitere zu liefern. Ich stellte ihr noch ein paar Fragen, ohne etwas Neues zu erfahren, und erhob mich dann, um zu gehen.

Sie sagte: »Diese ganzen Fragen – Sie glauben doch nicht ernsthaft, daß Munroes Tod kein Unfall war?«

»Ich gehe ganz unvoreingenommen an den Fall heran. Was meinen Sie denn, Miss Belson?«

»Munroe war unvorsichtig. Mit Frauen und allgemein im Leben. Das schließt brennbare Flüssigkeiten bei seinem Haus ein.« Ein weiteres Achselzucken. »Unfälle passieren halt.«

»Und Morde auch.«

Ich verließ sie und überstand das Spießrutenlaufen durch Haartrockner und umfängliche Damen, ohne mich zu blamieren. Außer Miss Adley, der Empfangsdame, saßen nun nur noch zwei Kundinnen im Wartezimmer. Ich ging schnurstracks hinaus, ohne mich um etwas zu kümmern, und als ich die Tür hinter mir zumachte, hörte ich Miss Adley in einer Art Bühnenflüstern sagen: »Cops. Alles Arschlöcher.«

Pennys Schönheitssalon. Ein bemerkenswerter Laden. Und was ihn so bemerkenswert machte, waren die schönen Menschen, die dort arbeiteten.

Northern Development befand sich in einem Bürohaus aus Back- und Naturstein Ecke Yuba Street und California Street nicht weit vom Einkaufszentrum. Ein Hinweisschild im Erdgeschoß schickte mich in den zweiten Stock, wo ich eine Tür mit Gußglasscheibe fand, auf der in verschnörkelten Goldlettern stand: Northern Development Corporation »Wachstum + Expansion = Wohlstand« Geschäftsführer: Munroe Randall, M.J. Treacle und F.L. O’Daniel, stellv. Geschäftsführer

Sehr eindrucksvoll. Und was ich jenseits der Tür zu sehen bekam, war gleichfalls beeindruckend – eine hübsche Front für eine Firma am Rand des Konkurses. Das Vorzimmer war sechsunddreißig Quadratmeter groß, mit hellem Holz getäfelt und mit Chromstahlmöbeln mit schwarzweißen Polstern ausgestattet. Hinter einem Schreibtisch direkt gegenüber der Tür war eine schlanke Frau Ende Dreißig; doch sie saß nicht, sondern stand an einer der beiden Türen in einer Haltung, die vermuten ließ, daß sie gelauscht hatte. Drinnen waren offenbar zwei Männer in Streit geraten, denn ihre Stimmen klangen laut und zornig wie ein aufgescheuchter Bienenschwarm. Was sie zueinander sagten, war nicht genau auszumachen.

Die Frau wandte sich von der Tür ab, schien sich aber nicht an der Tatsache zu stören, daß ich sie mit gespitzten Ohren ertappt hatte. Sie trug das goldbraune Haar kurz, hatte braune Augen und die Art Nase, die man gemeinhin als edel bezeichnet, eine hübsche Figur, umhüllt von einem losen grünen Kleid, und die kühle, effiziente Art einer Sekretärin. Ein Namensschild auf ihrem Schreibtisch identifizierte sie als Shirley Irwin.

»Was kann ich für Sie tun?« fragte sie.

»Ich möchte Mr. O’Daniel sprechen.«

»Haben Sie einen Termin?«

»Mehr oder weniger. Er erwartet mich.«

»Darf ich um Ihren Namen bitten?«

Ich sagte ihr meinen Namen. Sie schien ihn zu kennen, aber nicht sonderlich beeindruckt zu sein; auch von mir war sie nicht sehr beeindruckt. Interessant schien sie nur meinen Schnurrbart zu finden. Zumindest starrte sie ihn an.

»Mr. O’Daniel ist im Augenblick in einer Besprechung«, meinte sie. »Möchten Sie warten?«

»Schöne Besprechung«, bemerkte ich und lächelte.

»Wie bitte?«

»Eher eine Bebrüllung.« Mir fiel auf, daß ich mir über den Schnurrbart strich, und ich ließ das sofort sein; aber Miss Irwin starrte ihn weiter an. Die Stimmen im Nebenzimmer schienen lauter und zorniger zu werden.

»Möchten Sie warten, Sir?«

»Sicher. Würden Sie Mr. O’Daniel bitte ausrichten, daß ich hier bin?«

»Mr. O’Daniel möchte nicht gestört werden.«

»Ah, so ist das. Mit dem Ding seh’ ich aus wie Groucho Marx, stimmt’s?«

»Wie bitte?«

»Mit dem Schnurrbart. Wie Groucho Marx.«

»Ich weiß nicht genau, wovon Sie reden.«

»Sie starren ihn aber dauernd an. So übel ist er doch nicht, oder?«

»Ihr Bartwuchs ist mir gleichgültig«, sagte sie in einer Stimme, mit der man Bier hätte kühlen können.

Wieder erwischte ich mich beim Befummeln des verfluchten Dings – und ein Mann im Nebenzimmer sagte laut: »Das brauche ich mir von Ihnen nicht bieten zu lassen, verdammt noch mal!«

Ich warf einen Blick zur Tür; Miss Irwin ebenso. Meine Nackenmuskulatur straffte sich.

Der andere Mann schrie: »Lassen Sie mich los! Was fällt Ihnen ein! Lassen Sie mich los –!«

»Dich mach’ ich jetzt alle, du Arschloch!«

Es gab einen scharfen Bums, jemand schlug um sich, und der zweite Mann stieß einen halberstickten Schrei aus.

»Hilfe! Hilfe!«

Miss Irwins kühl-effiziente Fassade war zum Teil abgebröckelt; sie schlug die Hand vor den Mund. Dann rief sie: »Frank!« und hielt auf die Tür zu, aber ich kam ihr zuvor, riß sie auf und stürmte in Frank O’Daniels Büro wie Obelix.

5

Sie waren drüben an einem großen Managerschreibtisch vor einem Fenster, durch das die Sonne schien. Der eine, gut fünfundzwanzig Kilo schwerer und in Levis und Jeanshemd, hatte den anderen rücklings auf dem Tisch, würgte ihn und knallte seinen Kopf gerade auf die Glasplatte. Der Bürosessel war umgekippt, auf dem Teppich lagen Papiere, Schreibutensilien und die Scherben eines Wasserkrugs verstreut, und der Telefonhörer baumelte an seiner Schnur von der Schreibtischkante. Derjenige, der gerade gewürgt wurde, ein Kerlchen in einem weißen Leinenanzug, versuchte nach dem Hörer zu greifen, um ihn als Waffe zu benutzen; er bemühte sich auch immer wieder, nach dem Großen zu schlagen und zu treten, hatte aber nicht genug Kraft, um viel Schaden anzurichten. Die Augen traten ihm aus den Höhlen, sein Gesicht war fleckig geworden. Er gackerte vor Angst wie ein mißhandeltes Huhn.

Ich sah mir das alles an und setzte dabei meinen Sturmangriff fort. Der Große hörte mich kommen und riß den Kopf herum, doch selbst als ich ihn erreicht und an der Schulter gepackt hatte, gab er den Hals des Kleinen nicht frei, sondern versuchte mich abzuschütteln wie ein lästiges Insekt; in seinen Augen stand die blinde Wut. Ich hielt ihn mit einer Hand fest, packte ihn mit der anderen am Hemd, lehnte mich zurück und setzte meine ganze Kraft und mein ganzes Gewicht ein, um ihn loszureißen und beiseite zu schleudern. Er torkelte durchs Zimmer, stieß mit einem Stuhl zusammen und fiel über ihn. Als er auf den Boden aufschlug, klang das wie der Einsturz eines kleines Gebäudes.

Der Kleine wand sich auf dem Schreibtisch, hielt sich den Hals und gackerte. Miss Irwin eilte zu ihm, setzte ihn auf und zerrte seine Hand weg, um nachzusehen, wie ernst der Schaden war. Ihrem Vorgehen entnahm ich, daß es sich um Frank O’Daniel handeln mußte – bezweifelt hatte ich das vorher aber auch nicht.

Ich behielt den Großen im Auge. Der war inzwischen auf allen vieren, schüttelte den Kopf und guckte benommen; es war schwer zu beurteilen, was er nun als nächstes tun würde. Er war rund fünfzig, kräftig gebaut und hatte eine Stirnglatze, einen Stiernacken und ein fliehendes Kinn. Und zuviel Fett angesetzt. Selbst im Stehen würde ihm die Wampe über die Gürtelschnalle hängen.

»Ist an Ihrem Chef noch alles dran?« fragte ich Miss Irwin.

»Er hat Blutergüsse, aber sonst scheint ihm nichts zu fehlen.«

»Braucht er einen Arzt?«

»Ich glaube nicht.«

»Kennen Sie diesen Mann da?«

»Ja. Er heißt Coleclaw.«

»Jack Coleclaw? Aus Musket Creek?«

»Ja.«

»Haben Sie eine Ahnung, weshalb er auf Mr. O’Daniel losging?«

Sie schüttelte den Kopf und wandte sich wieder ihrem Chef zu. Das Gackern war nun zu tiefen, raschen Atemzügen abgeklungen: er hechelte. Miss Irwin half ihm vom Schreibtisch und hinüber ans Fenster, das sie öffnete, um frische Luft hereinzulassen. Sie stützte ihn und sagte: »Tief und langsam atmen. So ist’s recht. Tief und langsam.«

Der Große, Coleclaw, war nun auf die Beine gekommen, sah aber nicht so aus, als wollte er weiteren Ärger machen. Seine Wut war mit einem Schlag verflogen; er schaute verdutzt in die Gegend, als könnte er selbst nicht glauben, was er gerade O’Daniel anzutun versucht hatte. Er schaute erst O’Daniel und dann mich an und sagte hohl: »Mein Gott! Das hab’ ich nicht … Wie konnte ich nur …« Dann klappte er den Mund zu, verdrehte die Augen, machte kehrt und trampelte hinaus.

Ich erwog, ihn zurückzuholen, verspürte aber keine Lust auf eine Schlägerei. Außerdem wußten wir alle, wie er hieß und wo er wohnte. Also ließ ich ihn ziehen. Zwei Sekunden später fiel die Tür des Vorzimmers zu, und in diesem Augenblick kam O’Daniel wieder zu Atem und begann zu schnattern.

»Er hat versucht, mich zu erwürgen! Sie haben es mit angesehen, Shirley – er wollte mich ermorden! Der Mann ist wahnsinnig! Ganz Musket Creek gehört ins Irrenhaus!«

»Immer mit der Ruhe, Mr. O’Daniel«, sagte ich.

Nun bekam er mich klar ins Blickfeld. »Sie haben mir das Leben gerettet«, sagte er. »Wenn Sie nicht hereingekommen wären, könnte ich jetzt tot sein.«

»Vielleicht hätte er es soweit nicht kommen lassen.«

»Er hat mir fast die Luftröhre zerquetscht«, klagte O’Daniel. Dann runzelte er die Stirn und fragte: »Wer sind Sie eigentlich? Sie kenne ich nicht.«

Ich nannte ihm meinen Namen. Er sagte: »Ah, natürlich. Zum Glück sind Sie im rechten Augenblick erschienen. Dieser Coleclaw ist gemeingefährlich.«

»Dann verständigen Sie am besten die Polizei.«

»Die Polizei? Kommt nicht in Frage.«

»Warum nicht? Coleclaw hat Sie doch angegriffen. Wenn er wirklich gemeingefährlich ist, gehört er hinter Gitter.«

»Lassen wir die Polizei aus dem Spiel«, meinte O’Daniel, der sich inzwischen wieder gefangen hatte. »Wir hatten bei Gott schon genug schlechte Publicity. Weiteren Rummel können wir uns nicht leisten.«

Miss Irwin sagte: »Und wenn er zurückkommt?« Sie kauerte am Boden und las die Gegenstände auf, die während des Kampfes vom Schreibtisch gefegt worden waren.

Er schaute sie an und schüttelte den Kopf. »Darüber will ich mir im Augenblick nicht den Kopf zerbrechen. Shirley … würden Sie mir bitte ein Glas Wasser und einen Schluck Brandy holen? Mir tut der Hals weh.«

Sie richtete sich auf, legte Papiere und Utensilien auf den Schreibtisch und den Hörer wieder auf. Dann öffnete sie einen Wandschrank, in dem sich eine Bar befand. Während sie eingoß, hob ich O’Daniels Bürosessel auf und schob ihn zu ihm hinüber. Er setzte sich und verzog dabei schmerzlich das Gesicht. Er war ein Bantamgewichtler – eins siebzig groß, vielleicht sechzig Kilo schwer. Er hatte buschiges braunes Haar, das an den Schläfen zu ergrauen begann, helle, wilde Augen und einen schmalen, messerscharfen Mund. Am kleinen Finger der linken Hand trug er einen auffälligen Ring. Da saß er nun und zupfte an seinem verrutschten Seidenhemd und dem Jackett seines weißen Leinenanzugs herum. So einem Typ Buchhalter war ich noch nie begegnet.

»Können Sie mir verraten, weshalb Coleclaw Sie angriff?« fragte ich.

»Weshalb? Weil er nicht bei Trost ist.«

»Irgend etwas muß ihn aber provoziert haben.«

O’Daniel zögerte. Dann zog er eine Grimasse, seufzte leise und sagte: »Was soll’s. Es ging um diesen verfluchten Brief.«

»Um welchen Brief?«

»Er traf heute früh hier ein. Ich lasse mir so etwas einfach nicht mehr bieten.«

»War es ein Drohbrief?«

»Ja.«

»Ein anonymer?«

»Aber klar, was sonst?«

»Und Sie beschuldigten Coleclaw, ihn geschrieben zu haben?«

»Jawohl, ihn oder einen dieser Idioten aus Musket Creek. Abgestempelt wurde der Brief in Weaverville, dem nächstgelegenen Ort mit einem Postamt.«

»Coleclaw hat das bestimmt abgestritten.«

»Aber sicher. Er ging hoch, ich explodierte, und ehe ich mich versah, drückte mir der Kerl die Kehle zu.«

Ich ließ mich auf einem Besuchersessel nieder, einem Zwilling der Chrommöbel im Vorzimmer. »Warum war Coleclaw überhaupt hier?« fragte ich.

»Er wollte mit mir über unsere Pläne in und um Musket Creek reden und eine Art Kompromiß aushandeln. Tauchte einfach so unangemeldet hier auf, kein Termin, nichts. Ich hätte ihn nicht empfangen sollen.«

»Welchen Kompromißvorschlag brachte er denn mit?«

»Etwas, das er zusammen mit seinen versponnenen Freunden ausgekocht hatte. Eine ellenlange Liste von Restriktionen; Stellen, an denen wir bauen dürften, und Gebiete, die wir im Naturzustand belassen sollten. Wenn wir damit einverstanden seien, sagte er, würde Musket Creek die Kampagne gegen uns einstellen.«

»Und wie haben Sie reagiert?«

»Ich habe ihm gesagt, er solle sich zum Teufel scheren«, stieß O’Daniel hervor. »Wie ich sagte, war die Liste ellenlang. Die Änderung unserer Pläne würde Tausende kosten. Und wozu? Nur wegen der Schnapsideen von ein paar schwachsinnigen Hinterwäldlern.«

Miss Irwin brachte ihm Wasser und Brandy. Er griff zuerst nach dem Wasser, gurgelte und rieb sich den Hals. Dann kippte er den Brandy. »Ah, das ist schon besser«, meinte er.

»Mir tut aber immer noch der Kopf weg. Hätten Sie vielleicht eine Aspirintablette, Shirley?«

»Ich will mal nachsehen.«

Er schaute ihr nach, als sie das Büro verließ. »Hübscher Arsch, was?« bemerkte er mit einem devoten Unterton.

Und du bist auch einer, dachte ich.

Das Telefon ging. Miss Irwin nahm draußen ab, führte ein kurzes Gespräch und schaute dann ins Büro. »Ihre Frau«, rief sie O’Daniel zu.

»Auch das noch.« Er wirkte und klang ärgerlich. »Sagen Sie ihr, ich sei beschäftigt und riefe später zurück.«

»Das habe ich ihr bereits ausgerichtet. Aber sie meint, die Angelegenheit sei dringend und könne nicht warten.«

O’Daniel murmelte etwas Unflätiges in sich hinein und griff nach dem Hörer. »Helen? Was ist denn so brandeilig … Was? Jaja, ich weiß, ich weiß. Aber darüber kann ich jetzt nicht reden. Warum? Darum.«

Zu den Gegenständen, die bei dem Kampf vom Schreibtisch geflogen waren, gehörte ein Foto in einem Silberrahmen. Miss Irwin hatte es nach dem Aufheben verkehrt herum aufgestellt, so daß ich von meinem Sitzplatz aus sehen konnte, daß es sich um das Porträt einer Frau handelte, die vermutlich Helen O’Daniel war. Während ich mich bemühte, O’Daniels Konversation zu überhören, konzentrierte ich mich auf das Bild. Sie war fünfunddreißig bis vierzig, brünett und auf eine hochnäsige, verkniffene Weise attraktiv. Ihr Mund lächelte, ihre Augen aber nicht: dieser Typ Frau.

»Nein, heute abend nicht«, sagte O’Daniel gerade zu ihr.

»Du weißt doch, daß ich das Wochenende auf dem Hausboot verbringe … Nein, ich komme nicht heim, sondern fahre gleich von hier aus los zum See … Wie bitte? Schon gut, schon gut, ich rufe an.«

Er legte auf, ohne sich verabschiedet zu haben. »Shirley!« brüllte er. »Wo bleibt das Aspirin?« Dann sah er mich an und meinte: »Weiber! Gehen einem manchmal ganz schön auf die Nerven.«

Ich hatte ganz und gar keine Lust, mich mit Frank O’Daniel in ein Gespräch über Frauen einzulassen – insbesondere nicht in eines über seine eigene und ihre mögliche Affäre mit Munroe Randall. Es gab weniger direkte oder peinliche Methoden, herauszufinden, ob an Miss Penny Belsons Andeutungen etwas dran war.

»Zurück zu diesem Drohbrief«, sagte ich. »Haben Sie ihn noch?«

»Ja, irgendwo in diesem Chaos. Möchten Sie ihn sehen?«

»Gerne, wenn Sie nichts dagegen haben.«

Er wühlte in den Akten herum, die Miss Irwin aufgehoben hatte, fand einen Umschlag und reichte ihn mir. Ein billiges weißes Kuvert, das O’Daniels Namen und die Firmenadresse trug, in großen, kindlich-ungelenken Druckbuchstaben – jemandes Methode, seine Handschrift zu verstellen. Natürlich kein Absender. Der Umschlag war an einem Ende aufgeschlitzt worden; ich schüttelte den einzigen Bogen, den er enthielt, heraus. Er war aus einem linierten gelben Block gerissen worden und ebenso krakelig wie der Umschlag beschrieben worden:

Frank O’Daniel,
wenn Sie Musket Creek nicht in Frieden lassen, werden Sie den Tag bereuen, an dem Ihre Mutter Sie zur Welt gebracht hat. Bedenken Sie, was Ihrem Partner Randall zugestoßen ist. Sehen Sie sich vor, sonst ergeht es Ihnen ähnlich. Steigen Sie aus, und zwar sofort! Andernfalls …

Als ich von dem Blatt aufsah, war Miss Irwin mit Aspirin und einem weiteren Glas Wasser zurückgekehrt. Ich wartete, bis O’Daniel seine Medizin geschluckt hatte, ehe ich ihn fragte: »Ist das der erste Brief dieser Art, den Sie erhalten haben?«

»Ja.«

»Oder hat man Sie sonst irgendwie bedroht?«

»Hmm … im Grunde nicht.«

»›Im Grunde nicht‹, was heißt das?«

»Als wir anfingen, bei Musket Creek Land zu erwerben, gab es eine Reihe seltsamer Telefonanrufe. Jedesmal, wenn man abhob, legte der Teilnehmer am anderen Ende auf.«

»Nur hier im Büro? Oder auch bei Ihnen zu Hause?«

»Auch zu Hause. Erinnern Sie sich noch, Shirley? Eine verdammte Plage war das.«

»Allerdings«, merkte Shirley an.

»Zwei Wochen lang ging das so«, sprach O’Daniel weiter.

»Ich ließ meine Privatnummer ändern und gab Anweisung, sie nicht mehr ins Telefonbuch einzutragen, aber hier in der Firma ging das natürlich nicht.«

»Und seither kamen keine Anrufe mehr?«

»Nein. Sie hörten einfach auf.«

Ich schob den anonymen Brief zurück in den Umschlag, gab ihn aber nicht an O’Daniel zurück. »Wurde einer Ihrer Partner jemals bedroht, telefonisch, brieflich oder persönlich?«

»Ja, Martin Treacle. Ein Maler namens Robideaux aus Musket Creek drohte ihm, eines Tages könne einmal auf ihn geschossen werden.«

»Ja, davon hat er mir erzählt. Und Munroe Randall? Wurden gegen ihn Drohungen ausgesprochen?«

»Er hat nie etwas Derartiges erwähnt.«

»Glauben Sie, daß er ermordet wurde, Mr. O’Daniel?« fragte ich rundheraus.

»Munroe? Himmel, ich weiß nicht, was ich von der Sache halten soll.«

»Der Brief, den Sie gerade erhielten, weist auf diese Möglichkeit hin.«

O’Daniel schwieg lange. Man sah ihm an, daß sein Gehirn arbeitete, vermutlich mit den zusätzlichen hunderttausend Dollar von der Versicherung befaßt. »Die Polizei hielt es für einen Unfall«, sagte er endlich. »Und die muß doch wissen, was sie tut.«

»Auch die Polizei übersieht manchmal Fakten. Das kann jedem passieren.«

»Wohl wahr. Doch der Brief könnte nur ein übler Scherz sein. Wer ihn schrieb, wünschte sich vielleicht nur, Munroe sei ermordet worden, und versuchte, aus dem Unfall Kapital zu schlagen. Ja, das ist möglich.«

»Nicht auszuschließen«, gestand ich zu. »Trotzdem würde ich den Brief gerne behalten, wenn Sie nichts dagegen haben.«

»Aber gerne.«

Ich steckte den Umschlag in die Tasche. »Nehmen wir einmal an, daß er nicht von Jack Coleclaw stammt. Wer könnte ihn sonst geschrieben haben?«

»Praktisch jeder Einwohner von Musket Creek.«

»Der Brief ist grammatikalisch und stilistisch korrekt. Ich würde bezweifeln, daß er von einem Hinterwäldler stammt.«

»Hmmm … vielleicht kam er von Penrose.«

»Wer ist Penrose?«

»Ein Schriftsteller, der sich mit Naturgeschichte befaßt. Alle Autoren haben einen Schlag weg, aber der da hat wirklich nicht alle Tassen im Schrank. Reden Sie mal mit ihm, dann verstehen Sie, was ich meine.«

»Das könnte sehr bald geschehen«, meinte ich. »Ich fahre morgen nach Musket Creek.«

»An Ihrer Stelle würde ich zwei Polizisten mitnehmen«, sagte O’Daniel. »Fremde sind dort unbeliebt, ganz besonders, wenn sie Fragen stellen, die etwas mit Northern Development zu tun haben.«

»So wild ist es doch bestimmt nicht, Mr. O’Daniel.«

»Wirklich?« Er faßte sich an die Kehle. »Na, das nächste Mal geht es um Ihren Hals, nicht um meinen.«

Kerry lag am Schwimmbecken in der Abendsonne, als ich ins Motel zurückkehrte. Zu meiner Erleichterung war sie auch besserer Laune, wollte genau wissen, was ich den Tag über erlebt hatte, und fragte und schnatterte unentwegt, als wir uns umzogen, um essen zu gehen.

Als wir ein Restaurant gefunden hatten, war ihre Stimmung wieder umgeschlagen. Immer wieder langes Schweigen, unterbrochen von Gemecker über das Essen, die Einrichtung, meine Tischmanieren und meine müden Witze. Auf der Rückfahrt sagte sie nicht viel und während der ersten halben Stunde im Motelzimmer kein einziges Wort.

Da ich das Gefühl hatte, es würde ein langer Abend werden, holte ich die drei engzeilig beschriebenen Seiten heraus, die Shirley Irwin mir bei Northern Development gegeben hatte, und informierte mich über die Bürger von Musket Creek. Doch bald wurde Kerry wieder munterer, und als wir zu Bett gingen, wollte sie schmusen. Sie ging mit Leidenschaft ran, bis wir beide erschöpft waren, klammerte sich nachher an mich, sagte zärtliche Worte und bat um Verzeihung, weil sie so miesepetrig gewesen war. Außerdem versprach sie, für den Rest des Urlaubs umgänglicher zu sein.

Nur beging ich dann den Fehler, sie zu fragen, was ihr Kummer mache. Sofort kapselte sie sich wieder ab, kehrte mir den Rücken zu und tat so, als schliefe sie ein.

Und ich lag da, starrte zur Decke, bedauerte mich selbst und dachte, daß Eberhardt recht hatte: von Frauen hatte ich wirklich keine Ahnung.

6

Die Straße, die vom State Highway 299 nach Musket Creek abzweigte, war nicht nur unbefestigt, sondern ausgefahren, schmal, voller Senken und Haarnadelkurven und stellenweise so staubig, daß man das Gefühl hatte, durch Talkumnebel zu fahren. Die Landschaft war gebirgig, stark bewaldet und hatte hier und dort kleine Wiesen mit wildem Klee und lila Lupinen – reizvoll, aber ohne spektakuläre Aussichten. Weit im Osten war die schneebedeckte, mächtige Kuppe des Mount Shasta zu sehen, eines Viertausenders, der zum leicht bewölkten Himmel aufragte. Doch das war in diesem Gebiet kein ungewöhnlicher Anblick; an einem klaren Tag war dieser Großvater aller Berge in einem Umkreis von fünfzig Meilen von so gut wie überall zu sehen.

Neben mir saß Kerry, steckte immer wieder den Kopf durchs offene Seitenfenster und schnupperte wie eine Katze. Sie war heute recht guter Laune, schien sich bislang amüsiert und ihr Versprechen der vergangenen Nacht eingelöst zu haben. Kerry wollte unbedingt mitkommen; sie habe keine Lust, allein beim Motel herumzusitzen, hatte sie gemeint, und außerdem sei sie neugierig auf Musket Creek. So hatte ich nachgegeben und sie des lieben Friedens willen mitgenommen, obwohl ich die Idee für nicht zu toll hielt. Mir fiel immer wieder Jack Coleclaws Angriff auf O’Daniel ein, und ich mußte an das denken, was man mir über die »Verrückten« von Musket Creek erzählt hatte. Wahrscheinlich machte ich mir unnötige Sorgen; immerhin konnte man auch O’Daniel und Treacle als Irre bezeichnen, wenn man wollte. Trotzdem hatte ich ein leicht ungutes Gefühl.

Die Straße schien sich endlos hinzuziehen. Der Tageskilometerzähler, den ich bei der Abzweigung auf Null gestellt hatte, zeigte 7,2 Meilen an, als die staubige Holperbahn schräg zwischen zwei bewaldeten Steilhängen hindurchlief, die Berge schließlich zurückwichen und den Blick auf ein kleines Tal freigaben. Und dort lag Musket Creek in seiner ganzen Pracht.

Der Talboden sah wellig aus wie ein grüner Teppich, der an beiden Seiten zusammengeschoben worden war und Falten geschlagen hatte. Die Stadt – falls man sie als solche bezeichnen konnte – lag breitgestreut am anderen Ende des Tales, wo sich der schmale Bach durch hohes Gras, Wildblumen und Baumgruppen schlängelte. Einige der Häuser waren auf den Bodenwellen erbaut worden; was nach der Hauptstraße der alten Goldgräberstadt aussah, verlief auf ebenem Grund parallel zum Bach. Die meisten Gebäude waren baufällig – und links konnte ich die geschwärzten Skelette von vier Ruinen erkennen, die vor zehn Tagen abgebrannt waren – doch über diese Distanz milderten die Sonne und die majestätische Landschaft den Anblick, gaben dem Ganzen etwas Anheimelndes, Nostalgisches.

»Das ist ja herrlich hier«, sagte Kerry überrascht. »Kein Wunder, daß die Leute hier von Entwicklungsplänen nichts wissen wollen.«

»Allerdings«, merkte ich an.

Wir fuhren weiter. Dann sagte sie: »Warum sollte jemand, der seine fünf Sinne beisammen hat, diesen Ort ›Schlaffarsch‹ nennen?«

»Weil er es vielleicht komisch fand«, meinte ich. »Goldgräber hatten einen seltsamen Sinn für Humor.«

»Das kann man wohl sagen.«

Als wir die Wiese erreicht hatten, bestand die Straße nur noch aus zwei Rinnen mit Gras dazwischen. Sie wandte sich nach rechts und gabelte sich dann; aus einer Abzweigung wurde die Hauptstraße des alten Goldgräberlagers, die sich zwischen verlassenen Häusern hinzog, die andere machte eine scharfe Biegung und verlor sich in den Hängen im Westen. Laut Shirley Irwins Informationen wohnten die meisten Leute dort drüben im Wald.

Die ersten Häuser, die wir erreichten, standen vor der Gabelung auf einem langen Streifen ebenen Grundes – eine Tankstelle mit nur einer Zapfsäule, kombiniert mit Reparaturwerkstatt, Karosseriespenglerei und Gemischtwarenhandlung. Werkstatt und Laden waren zwar verwittert, ansonsten aber in annehmbarem Zustand. Über der Ladentür hingen zwei handgemalte Schilder. Auf dem großen stand Musket Creek Mercantile, und das kleine verkündete: Köder – Angelhaken – Jagdmunition – Führungen. Die Wand der Werkstatt war mit alten Reklameschildern aus Email für Coca-Cola und Bier bepflastert. Dahinter und leicht seitlich versetzt stand ein kleines Holzhaus mit einem großen Natursteinkamin. Hier wohnten und arbeiteten die Coleclaws: Jack, seine Frau und sein Sohn Gary.

Ich beschloß, die Unterhaltung mit Jack Coleclaw am besten gleich hinter mich zu bringen, bog von der Straße ab und hielt an der Zapfsäule. Ein fetter, braun und weiß gescheckter Hund kam hinter dem Laden hervor und begann wie verrückt zu bellen. Sonst ließ sich niemand blicken.

»Das erledige ich besser allein«, sagte ich zu Kerry. »Du wartest im Wagen.«

»Ist mir recht«, erwiderte sie.

Ich stieg aus und behielt den Hund im Auge. Der bellte zwar weiter, machte aber keine jähen Bewegungen in meine Richtung. Ich interpretierte seinen wedelnden Schwanz als positves Zeichen und ging auf die Ladentür zu.

Kurz bevor ich sie erreichte, erschien ein rundlicher junger Mann, in einen ölverschmierten Overall gehüllt, in der Werkstattür. »Still, Sam«, sagte er zu dem Hund. Mich würdigte er keines Wortes, und er kam auch nicht aus der Tür. Der Hund bellte einfach weiter.

Ich ging zu dem jungen Mann hinüber. Er war Mitte Zwanzig, hatte braunes Kraushaar, rosa bartlose Wangen und große Rehaugen, mit einem etwas leeren Ausdruck. Diese Augen musterten mich gleichgültig, als ich mich ihm näherte.

»Tag«, sagte ich. »Sie sind Gary Coleclaw, nicht wahr?«

»Ja«, gab er zurück.

»Ich hätte gerne mit Ihrem Vater gesprochen.«

»Geht nicht. Der ist heut nach Weaverville gefahren.«

»Wann kommt er wieder zurück?«

Er zuckte die Achseln. »Irgendwann am Nachmittag.«

»Und Ihre Mutter? Ist die zu Hause?«

»Nein. Die ist auch in Weaverville.«

»Na, dann können Sie mir vielleicht helfen. Ich bin ein Detektiv aus San Francisco und –«

»Detektiv?« fragte er.

»Ja. Ich ermittle die Umstände, unter denen Munroe Randall in Redding zu Tode kam –«

»Der Typ von der Northern«, sagte er. Sein Gesicht wurde verschlossen; man konnte dem Vorgang zusehen wie bei einer Mohnblüte, die bei Sonnenuntergang die Blütenblätter faltete. »Ja, das Feuer. Darüber weiß ich gar nichts. Aber er hat gekriegt, was er verdient hat.«

»Findet Ihr Vater das auch?«

»Das meinen hier alle. Sagen Sie mal, Mister, arbeiten Sie für Northern?«

»Nein.«

»Nicht bei dem miesen Verein.«

»Nein, ich arbeite im Auftrag einer Versicherung –«

Doch Coleclaw junior hatte schon kehrtgemacht und eilte zurück in die Werkstatt. »Moment, warten Sie«, rief ich hinter ihm her, er blieb nicht stehen und drehte sich auch nicht um. Drinnen stand ein alter schwarzer Chrysler mit der Vorderachse auf einem Wagenheber, daneben ein altmodisches Liegebrett auf Rädern. Auf dieses ließ er sich fallen und rollte unter den Chrysler, bis nur noch seine Beine sichtbar waren. Einen Augenblick später hörte ich, wie ein Werkzeug heftig gegen das Chassis geknallt wurde.

Der verdammte Hund bellte immer noch. Ich machte einen Bogen um ihn und ging zurück zum Wagen. Als ich hinters Steuer glitt, fragte Kerry: »Na?«

»Er will nicht mit mir reden. Und seine Eltern sind nicht da.«

»Was nun?«

»Jetzt sehen wir uns die Brandstelle an.«

Ich fuhr weiter den Weg entlang. Gleich hinter der Abzweigung nach rechts standen auf nebeneinanderliegenden Hügeln zwei weitere bewohnte Häuser und sahen aus wie sonderbar geformte Warzen auf zwei großen Brüsten. Das erste Gebäude machte den Eindruck, als sei niemand zu Hause, aber im Garten des zweiten jätete eine große Siebzigerin zwischen hohen Tomatenstauden Unkraut. Sie hielt inne, als sie das Auto hörte, und starrte uns an, als mißfielen ihr Fremde in Musket Creek.

»Einen besonders freundlichen Eindruck machen die Einheimischen nicht«, merkte Kerry an.

»Das hat man mir auch schon gesagt.«

Ich fuhr auf der rechten Straße weiter durch die Überreste des Goldgräberlagers – links und rechts zwei Vierecke, aber in den Wiesen rundum konnte man die Fundamente und anderen Überreste dessen sehen, was einmal Gebäude gewesen waren. Die meisten noch erhaltenen Häuser standen mit der Rückseite zum Bach, insgesamt fünfzehn, alle aus ungehobelten Bohlen auf Steinfundamenten, einige mit Nebengebäuden und Dächern aus Wellblech, viele mit verrotteten Balken und teilweise eingebrochenen Dächern. Das größte – zweistöckig und von einer durchhängenden und teils fehlenden Veranda umgeben – schien ein Hotel oder ein Saloon mit Fremdenzimmern im Obergeschoß gewesen zu sein; es trug kein Schild, aber jemand hatte Bull Durham Tobacco auf das Wellblechdach gepinselt. An anderen hingen Schilder: Union Drugstore, Fleischmarkt, Goldgräberhalle, M.Sanders & Sohn, Schmiede; Musket Creek Eisen- und Gemischtwarenhandlung, Inh.: S. Wilbur. Soweit ich im Vorbeifahren sehen konnte, waren sie alle mit Brettern oder Blechen vernagelt.

Kerry schien beeindruckt zu sein. »Erstaunlich«, meinte sie.

»Ich war noch nie in einer Geisterstadt.«

»Gespenstisch, was?«

»Nein, eher faszinierend. Wie lange stehen diese Gebäude wohl schon?«

»Zum Teil über hundert Jahre.«

»Und obwohl der Ort bewohnt ist, hat niemand versucht, sie zu renovieren?«

»Schon seit einer guten Weile nicht mehr.«

»Und warum nicht? Man sollte doch meinen, irgend jemand wollte dieses historische Denkmal erhalten.«

»Die Northern Development Corporation eben«, meinte ich.

»An diese Art von Restaurierung dachte ich nicht. Du weißt schon, was ich meine.«

»Klar. Relevante Frage, aber ich weiß die Antwort nicht.«

Sie runzelte nachdenklich die Stirn. »Was leben hier eigentlich für Menschen?«

»Noch eine gute Frage. Das werden wir hoffentlich sehr bald herausfinden.«

Die vier ausgebrannten Gebäude hatten südlich von der Straße und etwas abseits von den anderen gestanden. Nur aus diesem Grund war nicht das ganze verlassene Lager in Flammen aufgegangen, abgesehen von den Faktoren, daß die Brandnacht windstill gewesen und die Wiese noch frühlingsgrün gewesen war und daß Jack Coleclaw und die anderen Einwohner das Feuer sofort bemerkt und bekämpft hatten. Von den vier Häusern aber war nichts übrig außer Steinfundamenten und Resten von Balken, die aussahen wie geschwärzte und gebrochene Knochen. Umringt war das Ganze von verbrannter Erde und einem hastig ausgehobenen Graben.

Am Rand dieses Grabens hielt ich an. Kerry meinte: »Ich nehme an, du willst jetzt da drin rumstochern.«

»Korrekt. Kannst mitkommen, wenn du Lust hast.«

»In dem ganzen Ruß da? Nein, danke. Ich guck’ mir lieber die Geisterstadt an.«

Wir stiegen aus und standen in der heißen Sonne. Es war still hier und friedlich, abgesehen von dem entfernten Ruf eines Eichelhähers. Es roch nach Wildblumen und immergrünen Sträuchern. Kerry schlenderte die Straße entlang; ich holte den alten, rußverschmierten Trenchcoat, den ich in Redding getragen hatte, zog ihn an, übersprang den Graben und ging zu den niedergebrannten Häusern.

Die Beamten des County-Sheriffs hatten die Stelle ergebnislos durchsucht; und auch ich konnte kaum auf mehr Glück hoffen, als ich bei Randalls Haus gehabt hatte. Andererseits war ich früher, als ich noch bei der Polizei von San Francisco gewesen war, im Ermitteln von Brandursachen ausgebildet worden und hatte auch die neuesten, von Polizeiverlagen und Versicherungsgesellschaften herausgegebenen Fachbücher gelesen. Zudem hatte ich im Lauf der Jahre selbst eine Handvoll Fälle von Brandstiftung bearbeitet. Man muß prüfen und gegenprüfen, das ist die Essenz aller Detektivarbeit.

An einer Brandstelle versucht man erst, die Stelle zu finden, an der das Feuer ausbrach. Hat man sie gefunden, sucht man nach Hinweisen, wie es begann – aus Zufall oder ob es gelegt wurde. Kommt Brandstiftung in Frage, ist man hinter dem Corpus delicti her – Hinweise auf die Methode, die der Täter anwandte, oder die Substanz, die er benutzte.

Zum Ursprung des Brandes kann einen unter anderem das »Muster« auf verkohltem Holz führen. Es verrät, in welche Richtung sich die Flammen ausbreiteten, wo sie am heißesten waren, und wenn man Glück hat, gerät man an die Stelle, an der das Feuer ausbrach. Und wie sich herausstellte, hatte ich Glück. Und nicht nur einmal, sondern zweimal. Ich fand nicht nur den Ursprung, sondern auch das Corpus delicti.

Es war Brandstiftung gewesen, da konnte kein Zweifel bestehen. Das Feuer war an der Rückseite des Hauses und an der Nordecke gelegt worden, und zwar mit einer Kerze. Ich fand ihre Überreste, Wachsablagerungen in einem schalenförmigen kleinen Stein, der unterm Schutt verborgen lag. Nach zehnminütigem Wühlen, in dessen Verlauf ich den Trenchcoat und meine Hände völlig einschwärzte, brachte ich den Stein zum Vorschein. Zweifellos waren die Männer des Sheriffs nicht übermäßig gründlich gewesen; nicht jedermann hat Lust, sich wegen eines unwichtigen Brandes in einem abgelegenen Kaff so zuzurichten, daß er wie ein Schornsteinfeger aussieht.

Soweit ich es beurteilen konnte, hatte die Kerze aus lila Wachs bestanden. Das besagte nicht viel; lila Kerzen waren nichts Ungewöhnliches. Vermutlich war sie in den schalenförmigen Stein gesteckt worden, damit sie nicht umfiel und das Haus früher als geplant anzündete.

Ich schaute mir den Stein genau an, aber auch der verriet mir nur wenig. Dann hörte und sah ich einen Jeep herannahen. Er blieb klappernd hinter meinem Wagen stehen, und ein über zwei Meter langer Kerl stieg aus und pflanzte sich auf der Straße auf. Er beschattete sich mit der Hand die Augen und schaute zwei Sekunden lang zu mir herüber. Dann rief er: »He! Sie da! Was machen Sie denn da?«

Da ich es überflüssig fand, ihm eine Antwort zuzubrüllen, steckte ich den Stein in die Trenchcoattasche, klopfte mir den dicksten Ruß von den Händen und ging dann durch die Trümmer hinüber zu dem Mann und seinem Jeep. Er war über vierzig, rappeldürr und hatte dichtes, feuerrotes Haar und einen dazu passenden streitlustigen Ausdruck in den Augen. Hinten im Jeep sah ich eine zusammengeklappte Staffelei, drei weiße, einen Quadratmeter große Leinwände und einen Kasten, der vermutlich Pinsel und Ölfarben enthielt.

Als ich vor ihm stehenblieb, starrte er finster auf mich herunter. »Was wühlen Sie da drin rum? Plündern Sie vielleicht?«

»Nein«, erwiderte ich. »Ich bin Detektiv.«

»Wie bitte?«

»Ein Detektiv.« Ich sagte ihm, wie ich hieß, wo ich herkam, und daß ich den Auftrag hatte, die näheren Begleitumstände des Todes von Munroe Randall zu ermitteln.

Das gefiel ihm gar nicht. Er sah nun noch aggressiver aus; seine Augen waren starr und glänzend schwarz wie kleine runde Onyxe. »Wer hat Sie beauftragt? Northern Development?«

»Nein. Die Gesellschaft, bei der Randall eine Lebensversicherung abgeschlossen hatte.«

»Was haben Sie dann hier verloren? Randall kam bei einem Brand in Redding um.«

»Hier hat es auch gebrannt«, versetzte ich.

»Reiner Zufall.«

»Vielleicht nicht, Mr. Robideaux.«

»Woher wissen Sie meinen Namen?«

»Ich kenne die Namen aller Einwohner von Musket Creek. Ich erhielt sie von Northern Development.«

»Kann ich mir vorstellen.«

»Und auf der Liste steht auch ein Paul Robideaux.« Ich machte eine Kopfbewegung zu den Malutensilien im Jeep hin. »Ich werde fürs Beobachten und Schlußfolgern bezahlt.«

Robideaux grunzte und verzog den Mund, als wollte er ausspucken, sagte aber keinen Ton.

»Darf ich Ihnen ein paar Fragen zu dem Brand stellen?« sagte ich.

»Zu welchem Brand?«

»Diesem hier. Es sei denn, Sie hätten auch etwas zu dem Feuer in Redding zu sagen.«

»Ich weiß in beiden Fällen von nichts. Als Randalls Haus abbrannte, war ich nicht in Redding. Und ich war auch nicht hier, als diese alten Kästen hochgingen.«

»So? Den Leuten vom County-Sheriff haben Sie aber etwas anderes erzählt. Ihrem Bericht zufolge halfen Sie beim Ausheben des Grabens, um das Feuer einzudämmen.«

»Wirklich?« meinte Robideaux. »Na ja, bei der Polizei mußte ich halt aussagen. Ihnen brauche ich nichts auf die Nase zu binden.«

»Stimmt. Aber nehmen wir einmal an, ich könnte beweisen, daß dieses Feuer hier gelegt wurde. Würden Sie dann mit mir reden?«

Er machte schmale Augen. »Wie wollen Sie das beweisen? Haben Sie in den Trümmern etwas gefunden?«

»Kann sein.«

»Und was?«

»Das muß ich der Polizei verraten«, sagte ich. »Aber nicht Ihnen.«

Er machte einen ruckartigen halben Schritt auf mich zu, drohend. Ich blieb stehen und nahm Gefechtshaltung ein; ein Mann von seiner Statur konnte mich nicht einschüchtern. Doch falls er ein Handgemenge erwogen hatte, überlegte er es sich jetzt anders. Er drehte sich abrupt um und ging zur Fahrerseite des Jeeps.

Er stieg allerdings nicht sofort ein, sondern zeigte mit dem Finger auf mich und sagte: »Sie glauben bestimmt, daß Randall ermordet wurde, nicht wahr? Dann schnüffeln Sie lieber mal seinen Partnern hinterher. Wenn es überhaupt ein Mord war, steckt einer der beiden dahinter.«

»Warum sagen Sie das?«

»Weil es kein Einheimischer war. In Musket Creek gibt’s für Sie nichts zu holen.«

»Höchstens Ärger, wollen Sie sagen?«

»Das haben Sie gesagt.«

Er stieg in den Jeep. Fünfzehn Sekunden später donnerte er vor einer Staubwolke her auf den Kiefernwald im Westen zu.

Ich stand da und starrte ihm nach. Und fragte mich nicht zum ersten Mal in diesen beiden Tagen, ob hinter dieser Geschichte nicht sehr viel mehr steckte.

7

Kerry war noch immer nicht zurück. Seit dem Beginn meiner Suchaktion in den Trümmern und dem Gespräch mit Robideaux waren über anderthalb Stunden vergangen. Ich schaute hinüber zu den Häusern der Geisterstadt, konnte aber nirgends eine Spur von ihr entdecken. Was stellt sie jetzt wohl an? dachte ich. Ich zog den Trenchcoat aus, schloß ihn zusammen mit dem wachsbedeckten Stein in den Kofferraum, wischte mir mit einem Lappen die Hände ab und machte mich auf, um Kerry zu suchen.

Auf der Südseite der Straße war sie nicht. Ich ging auf die andere Seite und durch eine unkrautüberwucherte Gasse zwischen zwei baufälligen Häusern. Dort hinten stand das Gras hoch auf einem Grundstück, das rund dreißig Meter weiter am Bachufer endete. Ein Steg mit Geländer überspannte den seichten, aber rasch fließenden Bach; auf der anderen Seite führten zwei kaum noch sichtbare Furchen zur Kuppe eines Hügels und zu einem eingestürzten Gebäude, das den Überresten eines Glockenturms nach zu schließen die Kirche gewesen sein mußte oder die Schule. Maschinenteile, Elemente einer Schleuse und rostiges Goldgräberwerkzeug lagen links und rechts des Baches im Gras verstreut. Manche Gegenstände waren so beschädigt und korrodiert, daß nicht mehr zu erkennen war, wozu sie gedient hatten.

Vom Steg aus führte ein krummer, schmaler Weg durchs Gras und kreuzte einen anderen, der parallel zu den Rückfronten der Häuser verlief. Ich wählte letzteren und rief Kerrys Namen. Endlich antwortete sie mir aus einem der Geistergebäude – dem zweistöckigen Hotel oder Saloon. Die Hintertür war nicht mit Brettern vernagelt wie der Vordereingang, und die Tür hing an einer Angel. Ich ging hinein.

Sie stand in der Mitte eines großen, düsteren, hohen Raumes. Durch Ritzen in den Wänden, wo sich die Bohlen verzogen hatten, fiel jedoch so viel Licht herein, daß ich erkennen konnte, was der Raum zu bieten hatte. Viel war das nicht. Im ersten Stock gab es an drei Seiten einen Balkon mit je drei Türöffnungen ohne Türen links und rechts; der Balkon hing stellenweise stark durch und drohte jeden Augenblick abzustürzen. Nicht viel anders sah die schiefe Treppe aus, die von einer Ecke aus nach oben führte. Der Fußboden erinnerte an einen ehemaligen Trödlerladen. Kaputte Stühle und Tische, das rostige Skelett eines großen Kanonenofens und seines Ofenrohrs, die Tür eines Stahlsafes, ca. 1880, darauf verblaßte Goldlettern: Diebold, Norris & Co., Chicago; ein teilweise eingebrochener Natursteinkamin, ein grobgezimmerter Empfang, teilweise verdeckt von dem Regal mit den Postfächern, das darübergestürzt war, und wahllos verteilte Schutt- und Schrotthäufen.

»Was machst du hier?« fragte ich Kerry. »Bist du eingebrochen?«

»Nein. Die Hintertür stand offen. Ist das nicht toll hier?«

»Klar, wenn du was für Staub, Verfall und Ratten übrig hast.«

»Ratten? Hier gibt’s keine Ratten.«

»Wetten?«

Vor Ratten hatte sie aber nicht viel Angst. Sie zuckte die Achseln und meinte: »Jemand wohnt hier.«

»Wirklich?«

»Na ja, vielleicht wohnt er nicht im Haus, verbringt aber viel Zeit hier. Deshalb ist die Hintertür nicht vernagelt.«

»Wie bist du darauf gekommen?«

»So, wie du deine Entdeckungen machst«, erwiderte sie.

»Durch Herumschnüffeln. Komm, ich zeig’s dir.«

Sie führte mich hinter den Empfangstisch, wo das umgestürzte Regal teilweise eine geschlossene Tür verbarg. »Siehst du, der Riegel ist so gut wie neu«, sagte sie. »Das weckte meine Neugier, und ich machte auf und schaute hinein.«

Dabei öffnete sie die Tür und ließ mich hineinsehen. Das Zimmer war rund fünfzehn Quadratmeter groß und früher wohl das Hotelbüro gewesen. Am anderen Ende befand sich ein mit Brettern vernageltes Fenster; zwei andere Wände waren kahl, und an der dritten, der linken, lehnte ein langes, zwei Meter hohes Regal, vollgestopft mit einem Sammelsurium von Gegenständen, vorwiegend indianischen Pfeilspitzen, Brocken von Eisenpyrit oder Katzengold, gemusterten Steinen, Steinen, in denen Kristall oder womöglich echte Goldpartikel glitzerten, und ungewöhnlich geformten Holzstücken. Ein Feldbett mit dünner Matratze, eine Primuslampe und eine hochkant gestellte Holzkiste mit zerfledderten National-Geographic-Heften ergänzten die Einrichtung.

»Hier wohnen Packratten«, bemerkte ich.

Kerry runzelte die Stirn.

»Oder ein kleiner Schrotthändler.«

»Schäm dich«, sagte sie. »Wo bleibt dein Sinn für Romantik? Warum sollte es kein alter Goldgräber sein, der hoch in den Bergen einen Claim hat?«

»In den Bergen gibt es schon seit einer Ewigkeit kein Gold mehr. Und selbst wenn er dort oben grübe, warum sollte er sich den weiten Weg hierher machen?«

»Um sich etwas zu essen zu holen.«

»Pah!« meinte ich. »Wer hier pennt, wird bestimmt sauer, wenn er auftaucht und uns in seinem Zimmer vorfindet. Vor dem Gesetz begehen wir Hausfriedensbruch. Ziehen wir los; ich habe zu tun.«

Nun zog sie eine Grimasse. »Manchmal bringst du soviel Spaß wie ein Pickel auf dem Po«, sagte sie.

»Kerry, ich habe einen Auftrag zu erledigen. Der Spaß kommt später.«

»Ach, wirklich? Oder auch nicht?«

»Drohst du, mir deine Gunst zu verweigern?«

»Gunst zu verweigern«, versetzte sie. »Mann, was du für Sprüche klopfst.«

»Du hast meine Frage nicht beantwortet.«

»Auf dumme Fragen gebe ich keine Antwort.«

Sie ging zurück in die Hotelhalle und ließ mich die Tür des Packrattennests zumachen. Draußen gingen wir schweigend zum Auto. Nachdem wir eingestiegen waren, wies sie auf die abgebrannten Häuser, fragte: »Hast du etwas gefunden?« und klang wieder fröhlich.

Ich berichtete von der geschmolzenen Kerze, erklärte, wie ich auf sie gestoßen war. Ich sei sehr schlau, meinte sie; ich entschied, ihr lieber nicht zu verraten, daß die Methode jemand anderem eingefallen war. Dann erwähnte ich meine Unterhaltung mit Robideaux. Als ich geendet hatte, fuhr ich bereits auf das zweite kleine Holzhaus auf dem Hügel nahe der Weggabelung zu, wo die alte Frau noch immer jätete.

Den Informationen zufolge, die ich erhalten hatte, hieß die Dame Ella Bloom und war mit ihrem Mann in den fünfziger Jahren hierhergezogen, nachdem dieser seinen Laden für Sanitärbedarf in Eureka verkauft hatte, um seinen Lebenstraum zu verwirklichen: die Goldwäscherei. Viel hatte er offenbar nicht gefunden, aber Mrs. Bloom mußte es trotzdem hier gefallen haben, denn sie lebte seit seinem Tod vor acht Jahren immer noch hier.

Sie hörte auf zu jäten und guckte uns wie vorhin finster an. Sie war groß und kantig, hatte eine scharfe Nase und langes, zottiges schwarzes Haar. Man setze ihr einen spitzen Hut auf und gebe ihr statt der Hacke einen Besen in die Hand, dachte ich, und fertig ist die Hexe.

Ich stieg aus und ging an das Tor in dem Holzzaun, der den Garten umgab. Dann setzte ich ein Lächeln auf und rief ihr zu: »Mrs. Bloom?«

»Wer sind Sie«, fragte sie argwöhnisch.

Ich nannte meinen Namen. »Ich komme von der Great-Western-Versicherung und bearbeite den Todesfall Munroe Randall –«

Weiter kam ich nicht. Sie reagierte, als hätte ich gedroht, sie zu vergewaltigen und ihr Haus auszuplündern. Sie hob die Hacke, ließ sie niedersausen wie das Schwert eines Scharfrichters und fuchtelte dann mit ihr in meine Richtung.

»Verschwinden Sie!« kreischte sie in einer dünnen Stimme.

»Los, hauen Sie ab!«

»Aber bitte, Mrs. Bloom, ich wollte Ihnen nur ein paar Fragen stellen –«

»Über diese Leute erzähle ich weder Ihnen noch sonst jemandem etwas. Und wenn Sie mein Grundstück betreten, Mister, werden Sie das bereuen. Ich habe eine geladene Schrotflinte im Haus.«

»Es besteht doch kein Anlaß zu –«

»Soll ich sie Ihnen zeigen? Bei Gott, ich geh’ sie holen, wenn’s sein muß.«

Sie warf die Hacke hin und wuselte durch den Garten hoch auf eine mit angestrichenen Milchdosen dekorierte Veranda und ins Haus. Es hatte nicht viel Sinn, hier zu warten, bis sie mit ihrer Schrotflinte zurückkam; sie wollte nicht mit mir reden und war meiner Ansicht nach verrückt genug, um einfach loszuballern.

»Himmel noch mal«, sagte ich, als ich ins Auto stieg, »die hat nicht alle Tassen im Schrank.«

Kerry hatte alles mitbekommen, blieb aber ungerührt.

»Warum? Vielleicht verhält sie sich aus gutem Grund so.«

»Wie bitte?«

»Wenn jemand versucht, mein Haus in eine billige Imitation von Disneyland zu verwandeln, würde ich auch ganz schön sauer.«

»Gut«, meinte ich, »aber du würdest doch Wildfremde nicht grundlos bedrohen.«

»Vielleicht doch, wenn ich in ihrem Alter wäre.«

»Ekel«, sagte ich. Doch weil Mrs. Bloom mit einer klobigen Schrotflinte erschienen war, ließ ich den Motor an und machte eine rasche U-Wendung. Kerry mochte sich nicht gesorgt haben, aber auf sie war bisher noch nie geschossen worden. Ich hatte diese Erfahrung jedoch gemacht und werde nervös, wenn Leute mit Waffen fuchteln, ganz gleich, wer sie auch sind.

8

Die Hütte auf dem nächsten Hügel gehörte einem Ehepaar namens Brewster, doch da Mrs. Bloom mit ihrer Flinte noch in der Nähe stand, war nun nicht die Zeit, mit den Brewsters zu reden. Die Atmosphäre in Musket Creek war so feindselig, wie Frank O’Daniel sie beschrieben hatte; Kerry mitzunehmen war eindeutig keine gute Idee gewesen. Ich erwog, es fürs erste aufzustecken, doch wenn ich das tat, würde Kerry mir nie verzeihen – und außerdem glaubte ich nicht, daß jeder Einwohner von Musket Creek wild genug war, uns zu bedrohen. So beschloß ich, mir noch einen Einheimischen vorzunehmen. Sollte auch dieser Versuch fehlschlagen, würde ich es aufgeben und morgen allein zurückkommen.

An der Weggabelung bog ich links ab und folgte der Straße, die zu dem bewaldeten Hang im Westen führte. Das erste Haus, das wir erreichten, gehörte Paul Robideaux; das zweite, fast eine Meile weiter, war eine etwas schiefe Hütte am Hang, an drei Seiten umstanden von hohen Sequoias und Douglastannen. Sie machte einen etwas selbstgebastelten Eindruck und bestand aus gesammeltem Holz, grob behauenen Balken, Bruchsteinen und billigem Tafelglas; das typische Heim eines Aussteigers, der Städte, Fertighäuser und den Großteil der Menschheit haßt.

Als ich abbremste und neben einem geparkten Landrover anhielt, fragte Kerry: »Wer wohnt hier?«

»Hugh Penrose, ein Schriftsteller.«

»Was schreibt er?«

»Artikel und Bücher über Naturgeschichte. Ehemals Professor an der Chico State University, offenbar Exzentriker.«

»Aha. Darf ich diesmal mitkommen? Allein scheinst du nicht viel Erfolg zu haben.«

»Das finde ich nicht so gut –«

»Pah«, meinte sie, stieg aus und ging auf die Hütte zu.

Da soll doch! dachte ich, aber es blieb mir nichts anderes übrig, als ihr zu folgen und mir zu schwören, sie nie mehr zu Ermittlungen mitzunehmen.

Über eine krumme Treppe aus Rundholz und Brettern erreichten wir einen Balkon auf Stelzen. In der Hütte klapperte eine Schreibmaschine. Ich klopfte an. Die Schreibmaschine klapperte noch eine halbe Minute weiter und verstummte dann; ich hörte Schritte, und dann ging die Tür auf.

Und vor uns stand der häßlichste Mann, den ich jemals gesehen hatte. Er war eins fünfundsiebzig groß, dick, hatte eine Knollennase, unförmige Ohren und tiefe Aknenarben auf den Wangen, und sein Spitzkopf war völlig kahl. Seine Augen waren klein und blickten gehässig, verrieten aber mehr Pein als alles andere. Dieser Mann hat über fünfzig Jahre lang gelebt, dachte ich, und an jedem einzelnen Jahr gelitten.

Er schaute Kerry an, schaute verlegen wieder weg und guckte dann mich scharf an. »Ja? Was wollen Sie?«

»Mr. Penrose?«

»Ja, der bin ich. Und?«

Ehe ich den Mund noch einmal aufmachen konnte, ließ sich Kerry fröhlich vernehmen: »Wir sind die Wades, Bill und Kerry Wade aus San Francisco. Wir spielen mit dem Gedanken, uns hier oben anzusiedeln. Hoffentlich stört es Sie nicht, daß wir so einfach hereingeschneit kommen.«

»Woher kennen Sie meinen Namen?« fragte Penrose, ohne den Blick von mir zu wenden.

»Vom Mann an der Tankstelle«, sagte Kerry. »Er sagte, Sie hätten sich hier niedergelassen, und wir dachten uns, fahren wir doch mal bei Mr. Penrose vorbei, schauen uns sein Haus an und sehen, wie es sich hier leben läßt.«

Ich hätte ihr einen Tritt versetzen können. Das war einer jener fadenscheinigen, spontanen Vorwände, die so faul sind, wie sie klingen. Doch sie kam damit durch, zumindest für den Augenblick. Penrose sagte nur: »Wer an der Tankstelle?« und klang dabei keineswegs argwöhnisch.

»Mr. Coleclaw.«

»Welcher Mr. Coleclaw?«

»Ich wußte gar nicht, daß es mehr als einen gibt. Er war Mitte Zwanzig und der einzige Mensch dort.« Kerry warf mir einen Blick zu. »Hat er dir seinen Vornamen genannt, Liebling?«

»Gary«, erwiderte ich. »Liebling.«

»Der arme Irre«, versetzte Penrose. »Der arme, wirre Junge.«

»Wie bitte?«

»Hat nur Steine im Kopf«, sagte Penrose und brach in ein Gelächter aus, das drei Sekunden lang anhielt und klang wie das Bellen eines Seelöwen; dabei wurde ein gelbes und schlechtsitzendes Gebiß sichtbar. Dann verstummte er jäh, als hätte ihm jemand auf den Mund geschlagen. Er sah wieder verlegen drein.

Komischer Kauz, dachte ich. Musket Creek schien in der Tat voller Sonderlinge zu sein. Aber für Penrose brachte ich wenigstens Sympathie auf; wer derartig mißgebildet war, mußte wohl einen kleinen Hau weghaben.

»Ich sollte mich nicht über Gary lustig machen«, meinte er.

»Schließlich ist es nicht seine Schuld, daß er geistig zurückgeblieben ist; ich verstehe selbst nicht, weshalb ich manchmal so grausam bin. Verzeihen Sie mir. Man sollte sich nie über andere lustig machen, nicht wahr?« Da dies keine Frage war, wartete er auch nicht auf eine Antwort, sondern fuhr fort: »Was hat Ihnen der Junge sonst noch erzählt? Erwähnte er die Northern Development Corporation?«

Kerry setzte eine verständnislose Miene auf, die ihr in jeder Schauspielschule den Rausschmiß eingetragen hätte. Doch wieder merkte Penrose nichts; er sah sie noch immer nicht an, abgesehen von kurzen Seitenblicken, wenn sie den Mund aufmachte. »Nein«, erwiderte sie, »davon hat er nichts gesagt. Sollten wir darüber Bescheid wissen?«

»Allerdings. Wenn diese Firma ihre Pläne durchsetzt, wollen Sie bestimmt nicht hierher ins Tal ziehen.« Er machte eine Pause. »Aber ich vergesse meine Manieren. Entschuldigung, ich bekomme nur selten Besuch. Möchten Sie nicht hereinkommen?«

»Danke, das wäre sehr nett«, meinte Kerry.

Penrose trat zur Seite und ließ uns ein. Das Innere der Hütte – nur ein einziger großer Raum – war spärlich mit nicht zueinanderpassenden Gebrauchtmöbeln eingerichtet, und überall lagen Bücher herum. An der Rückwand stand ein langer Tisch mit einer Schreibmaschine, einem Stoß Papier und einer Kerze darauf. Die Kerze weckte und bannte meine Aufmerksamkeit. Sie war dick, stand in einer Holzschale und war lila – im gleichen Ton wie das Wachs, das ich in dem abgebrannten Haus gefunden hatte.

Ich ging hinüber an den Tisch, um sie mir genauer anzusehen. Nachdem Kerry eine Tasse Kaffee abgelehnt hatte, sagte ich zu Penrose: »Das ist aber eine hübsche Kerze.«

»Kerze?« fragte er verständnislos.

»So eine hätte ich auch gerne«, meinte ich und warf Kerry einen vielsagenden Blick zu. »Wir sammeln nämlich Kerzen.«

»Sicher, das ist unser Hobby«, fiel Kerry ein.

»Kann man so etwas in Musket Creek bekommen?« fragte ich Penrose.

»Ja, von einer Witwe, die hier in der Nähe wohnt.«

»Darf ich fragen, wie sie heißt?«

»Ella Bloom. Sie stellt sie selbst her.«

»Nur in Lila? Oder auch in anderen Farben?«

»Nur in Lila. Das ist ihre Lieblingsfarbe.«

»Hat sie sie außer an Sie auch an andere Leute verkauft?«

»Ach, gekauft habe ich sie nicht, sondern von Ella geschenkt bekommen. Mit ihren Kerzen will sie keine Geschäfte machen.«

»Verschenkt sie sie an alle Leute hier?«

»Ja, an alle. Vielleicht bekommen Sie auch eine, wenn Sie Ella fragen. Sie wohnt in der Nähe der Tankstelle.«

Und so ging meine Lila-Kerzen-Spur flöten.

Ich steuerte Penrose zurück zum Thema Northern Development, und diesmal blieb er dabei, ohne abzuschweifen. Er hielt eine zwei Minuten lange Brandrede gegen die Firma und das, was er als »die pervertierten Werte der modernen Gesellschaft« bezeichnete, klang aber nicht ganz so ablehnend und aggressiv wie Robideaux und Mrs. Bloom. Natürlich wußte er nicht, daß ich ein Privatdetektiv war.

»Kann man diesen abscheulichen Plänen denn nicht Einhalt gebieten, Mr. Penrose?« fragte ich.

»Tja, wir haben uns einen Anwalt genommen, der Klage erhoben hat und versucht, den Landverkauf zu blockieren. Mehr können wir nicht tun, ehe der Fall zur Verhandlung kommt.«

»Haben Sie versucht, an die Leute von der Firma zu appellieren und sie zu einer Änderung ihrer Pläne zu bewegen?«

»Aber gewiß. Man hat nicht auf uns gehört. Ein widerliches Volk. Der Chef der Firma war ein hartleibiges Schwein.«

»War?«

»Er kam vor ein paar Tagen bei einem Unfall ums Leben«, erklärte Penrose mit einem Unterton der Genugtuung.

»Was war das für ein Unfall?«

»Er ging in Rauch und Flammen auf«, versetzte Penrose und zog wieder seinen Seelöwen-Akt ab. Diesmal guckte er nicht ganz so verlegen, als der Lärm aufhörte. »Man sollte ja nicht leichtfertig über Verstorbene reden.«

»Wollen Sie damit sagen, daß er bei einem Brand ums Leben kam?«

»Ja, in Redding.«

»Seltsamer Zufall«, meinte ich.

»Wieso?«

»Weil es kürzlich auch hier gebrannt hat. Uns sind auf dem Weg die niedergebrannten Häuser aufgefallen.«

»Ach, die. Die waren sowieso unbewohnt.«

»War auch dieser Brand ein Unfall?«

Auf diese Frage gab er keine Antwort, sondern sagte: »Ich habe zu den anderen gesagt: ›Laßt das Feuer doch weiterbrennen und die ganze Geisterstadt verzehren‹, aber man hörte nicht auf mich. Schade.«

»Sie wollten, daß alle Häuser abbrennen?« fragte Kerry.

»Ja, alle unbewohnten Reste der Geisterstadt.«

»Warum denn?«

»Weil sie schon lange tot sind; ihre Einäscherung ist angemessen und überfällig«, erklärte er. »Asche zu Asche, Staub zu Staub.«

»Sollten sie nicht restauriert und unter Denkmalschutz gestellt werden?« wandte ich ein. »Immerhin war das hier einmal ein Goldgräberlager –«

»Nein. Die Vergangenheit ist tot; sie ruhe in Frieden. Auferstehung zieht nur Touristenhorden an.« Er lächelte, rieb sich die Knollennase und wiederholte den Satz, als gefiele er ihm: »Auferstehung zieht nur Touristenhorden an.«

»Ist ganz Musket Creek dieser Ansicht?«

»Sicher. Laßt uns in Ruhe, sagt man. Laßt uns hier nach unserer Fasson leben und auch sterben, wenn die Zeit gekommen ist.«

»Deshalb hat also niemand versucht, die Häuser zu renovieren«, meinte Kerry.

»Jawohl«, sagte Penrose. »Naturgeschichte ist relevant; die Geschichte der Menschheit oft irrelevant.«

Ich fragte: »Wie brach Ihrer Ansicht nach der Brand hier aus?«

»Ist das von Bedeutung, Mr. Wade?«

»Ich bin halt nur neugierig.«

»Neugier bringt Katzen um und fackelt Geister ab«, versetzte er und lachte wieder los. Bei diesem Gebrüll und nach seinen skurrilen Bemerkungen wurde mir etwas unbehaglich. Komische Käuze machen mich nervös, ob sie nun bewaffnet sind oder nicht.

»Ist es möglich, daß jemand das Feuer mit Absicht legte?« fragte ich ihn. »Jemand, dem so wie Ihnen an der Einäscherung der Geister gelegen ist?«

Das hätte ich nicht sagen sollen. Penroses gehässige kleine Augen wurden schmal, und als er wieder sprach, klang er nicht mehr so freundlich. »So, ich glaube, Sie gehen jetzt besser. Ich habe zu tun.«

»Könnten wir uns nicht noch ein bißchen unterhalten, Mr. Penrose?« fragte Kerry. »Ich hätte gerne noch einiges über –«

»Nein, tut mir leid. Kommen Sie wieder vorbei, wenn Sie sich für dieses Tal entschieden haben. Aber meiner Meinung nach sollten Sie das bleiben lassen; es ist zu spät. Auf Wiedersehen.«

Nun blieb uns nichts anderes übrig, als zu gehen. Wir traten hinaus auf den Balkon, Kerry dankte ihm für seine Auskünfte, er erwiderte mürrisch: »Nichts zu danken«, und schlug die Tür hinter uns zu.

Auf den Stufen sagte Kerry: »Mußt du denn immer so unverblümt sein?«

»Er fing an, mir auf die Nerven zu gehen.«

»Wenn du etwas taktvoller gewesen wärst, hätten wir mehr herausbekommen.«

»Wir? ›Bill und Kerry Wade aus San Francisco.‹ Pest noch mal!«

»Ich habe ihn zum Reden gebracht. Du hättest das nicht geschafft.«

»Meinetwegen.«

»Was dir mit deiner Holzhammermethode bei Mrs. Bloom nicht gelungen ist. Und vermutlich bist du auch bei Gary Coleclaw und dem Maler Robideaux gleich mit der Tatsache herausgeplatzt, daß du Detektiv bist. Kein Wunder, daß die nicht mit dir reden wollten.«

»Du brauchst mir nicht zu sagen, wie ich meine Arbeit tun soll.«

»Will ich ja auch nicht. Ich wollte nur vorschlagen –«

»Spar dir deine Vorschläge. Ich habe dich nicht mitgenommen, um Vorschläge zu machen.«

»Klar, ich weiß, weshalb du mich mitgenommen hast. Frauen sind schließlich nur für eines gut, nicht wahr?«

»Himmel, daß hab’ ich damit nicht –«

»Manchmal kommst du mir mit deinen Macker-Allüren ganz schön bescheuert vor. Bildest dir wohl ein, du wüßtest alles?«

Sie stieg ein, verschränkte die Arme und starrte geradeaus. Ich wollte ihr etwas Freundliches sagen, fand aber die Worte nicht. Der Haken war, daß sie recht hatte. Ich hatte bei Penrose danebengehauen und auch Gary Coleclaw, Robideaux und Mrs. Bloom falsch angepackt. Und Kerry. Es war einer dieser Tage, an denen man es keinem recht machen kann. Aber es wurmte mich, das eingestehen zu müssen, und ich brachte es einfach nicht heraus. Das war dumm und starrköpfig, hatte aber etwas mit meinem Stolz zu tun. Verdammt noch mal, hier war ich der Detektiv und nicht Kerry.

Eine halbe Meile weiter stand noch eine Hütte, in der eine Familie Butterfield wohnte, aber ich war nicht in der Laune, weitere Einwohner von Musket Creek zu befragen. Ich fuhr zurück ins Tal. Als wir am Anwesen der Coleclaws vorbeikamen, hielt ich nach einem Hinweis Ausschau, daß Jack Coleclaw und seine Frau aus Weaverville zurückgekehrt waren – vergeblich. Keine Autos, keine Menschen, noch nicht einmal der fette braun-weiße Hund. Es war also sinnlos, dort anzuhalten.

Ich fuhr weiter und raus aus Musket Creek.

9

Im Motel lag eine Nachricht für mich, und ich war etwas überrascht, als ich sah, von wem sie stammte: Mrs. Helen O’Daniel. Sie hatte um zehn angerufen, eine Telefonnummer und eine Adresse hinterlassen und gebeten, ich solle sie entweder anrufen oder am Nachmittag bei ihr vorbeikommen. Was sie von mir wollte, hatte sie nicht mitgeteilt und auch nicht verraten, woher sie wußte, wo ich abgestiegen war. Vermutlich hatte sie das von ihrem Mann oder von Shirley Irwin erfahren.

Ich sann zehn Sekunden lang nach und beschloß dann, sie persönlich aufzusuchen. Erstens wollte ich mir die Dame einmal ansehen, zweitens herausfinden, ob an Penny Belsons Andeutung über ein Verhältnis zwischen ihr und Munroe Randall etwas dran war. Am Telefon kann man derart heikle Themen kaum anschneiden oder auch nur behutsam anbohren, besonders, wenn man den Gesprächspartner nicht kennt.

Sie wohnte in der Sky Vista Road; die lag in einer feinen Gegend im Bergland westlich der Stadt, verriet mir die Dame vom Empfang und wies mir den Weg. Ich kehrte ins Zimmer zurück, um Kerry zu sagen, was ich vorhatte. »Hoffen wir nur, daß du nicht auch bei ihr Murks machst«, meinte Kerry. Ich seufzte, ging hinaus zum Wagen und fuhr übellaunig weg.

Es dauerte eine halbe Stunde, bis ich die Sky Vista Road und das Haus der O’Daniels gefunden hatte. Es lag am Hang, war aus Rotholz und Backsteinen erbaut und mit Efeu bewachsen. Eine gedeckte Plattform diente als Garage, und dort stand ein zitronengelber Porsche mit dem Kennzeichen Fast One, das bei der Zulassungsstelle allerhand gekostet haben mußte. Die Rückseite des Hauses war von der Straße wegen seiner Lage und den Eichen und Mastixbäumen, die links und rechts dicht an dicht standen, nicht zu sehen; doch man konnte sich vorstellen, daß sie große Balkone auf mindestens zwei Ebenen hatte und einen weiten Blick über die Stadt, die Berglandschaft und den Mount Shasta in der Ferne bot.

Ich fand in der Nähe einen gekiesten Abstellplatz für meinen Wagen, ging zurück und ein paar Stufen zum Vorplatz hinunter. Auf einem kleinen Schild überm Klingelknopf stand: Hausierer unerwünscht. Ich drückte trotzdem drauf und blieb wartend stehen.

Bald ging die Tür auf, und ich erblickte die Frau auf dem Bild auf Frank O’Daniels Schreibtisch. Sie hatte sich das dunkle Haar hochtoupiert und mit einem Kamm festgesteckt, trug ein T-Shirt und weiße Shorts, die sehr schöne Beine freiließen, tief gebräunt wie verbrannte Butter.

Sie ließ sich fünf Sekunden lang von mir angucken und musterte mich ebenfalls. Was ich zu sehen bekam, fand ich beeindruckender als das, was sie erblickte, aber nicht sehr. Sie sah noch hochnäsiger aus als auf dem Bild.

Endlich sagte sie: »Was kann ich für Sie tun?«

»Sind Sie Helen O’Daniel?« fragte ich und nannte meinen Namen.

Der Name bewirkte eine Metamorphose. Die Hochnäsigkeit verschwand, sie lächelte, fuhr sich übers Haar, wirkte auf einmal insgesamt weicher. Alles das wollte sie langsam und unauffällig vor sich gehen lassen, was ihr aber nicht gelang. Es schien alles auf einmal zu passieren wie bei einer Verwandlungskünstlerin, die im Handumdrehen die Kostüme wechselt: Jäh sah ich eine ganz andere Version der Helen O’Daniel. Und bezweifelte, daß mir die zweite besser gefallen würde als die erste.

»Entschuldigung«, sagte sie, »ich wollte nicht unhöflich sein, aber ich bin heute dauernd gestört worden … und dachte, Sie würden erst anrufen …«

»Das hätte ich wohl auch besser tun sollen«, gab ich zurück.

»Aber Sie ließen mir ausrichten, ich sollte vorbeikommen.«

»Das geht auch völlig in Ordnung. Ich bin froh, daß Sie hier sind. Kommen Sie rein – wir können uns auf der Terrasse unterhalten.«

Sie führte mich durch einen Irrgarten aus weißen, haarigen Sitzmöbeln, von der Decke hängenden Mobiles aus silbrigem Krimskrams und Buntglas und großen Tropenpflanzen mit dicken, zittrigen Blättern, die bösartig fleischfressend aussahen. Fast alle diese Objekte befanden sich in dem riesigen Wohnraum, dessen Außenwand zum Teil aus einer vollverglasten Schiebetür bestand, die nun offenstand; auf der anderen Seite war ein gemauerter Kamin mit abstrakten Gemälden überm Sims. Die Terrasse wurde meinen Erwartungen gerecht: weitläufig, mit einem Sonnendach aus Colorglas und einem Blick, der den Preis des Hauses vermutlich um zwanzigtausend erhöht hatte.

Mrs. O’Daniel blieb mitten im Wohnzimmer stehen und drehte sich zu mir um. »Ich wollte mir gerade einen Gin Tonic machen«, sagte sie. »Leisten Sie mir dabei Gesellschaft?«

»Nein, danke.«

»Möchten Sie etwas anderes? Ich habe so gut wie alles in der Bar.«

»Danke, im Augenblick nicht.«

»Gut. Würden Sie mich für einen Augenblick entschuldigen?«

»Aber sicher.«

Sie verließ den Raum durch eine Tür neben dem Kamin und schwenkte die Hüften, nicht gerade provozierend, aber meiner Meinung nach mit Absicht. Was immer ihre Motive auch sein mochten, Helen O’Daniel war so subtil wie ein Elefantenhintern.

Ich verspürte keine Lust, herumzustehen wie ein Möbelstück. Außerdem schien mich die nächststehende Tropenpflanze hungrig anzugieren. So sah ich mir eines der haarigen Objekte näher an. Es war groß, unförmig und mit Fellbüscheln besetzt. Es kam mir vor wie ein Riesenkaninchen, das man enthauptet, ausgestopft und in einen Sessel verwandelt hatte.

Helen O’Daniel war immer noch in der Küche; ich hörte Eiswürfel rasseln. Ich schlenderte zum Kamin, um mir die komischen Gemälde genauer anzusehen. Eines war erträglich, hatte wenigstens einen Anflug von Struktur, und seine wilden Farben – Rot, Blau und Schwarz – bissen sich wenigstens nicht. Das andere sah aus, als habe jemand einen lila Bohneneintopf auf die Leinwand gespuckt und mit einem Stock umgerührt. Wenn ich so etwas zu Gesicht bekam, freute ich mich immer, daß ich kein Intellektueller war und nichts von Kunst verstand. In eine Ecke hatte jemand seinen Namen gekritzelt, und nur müßige Neugier, wer wohl diesen Mist verzapft hatte, bewog mich, den Kopf zu neigen und scharf hinzusehen. Und dann war meine Neugier auf einmal nicht mehr müßig, und ich dachte auch nicht mehr an Kunst.

Der Künstler hatte das Bild mit »Paul Robideaux« signiert.

In diesem Augenblick kam Mrs. O’Daniel mit einem hohen Glas in der Hand zurück. Sie sah mich vor dem Gemälde stehen, blinzelte und blieb stehen. Ihr Gesicht gab aber so gut wie nichts preis, als ich auf Robideaux’ Machwerk wies und meinte: »Hübsches Stück. Ich habe es gerade bewundert.«

»Ja, nicht übel.«

»Stammt der Künstler aus der Gegend?«

»Vermutlich. Ich kaufte das Bild vor einem Jahr oder so bei einer Kunsthandwerksausstellung. Gehen wir jetzt auf die Terrasse?«

Ich erwog, das Thema etwas weiter zu verfolgen oder sie vielleicht rundheraus zu fragen, ob sie mit Robideaux bekannt sei, aber so konnte man wohl nicht mit ihr umgehen. Und ich hatte heute mit meiner Unverblümtheit schon genug Fehler gemacht. So zuckte ich die Achseln, meinte: »Gerne«, und wir gingen hinaus.

Eine Chaiselongue war an das Geländer in die letzten Strahlen der untergehenden Sonne gerückt worden; hier ließ sich Mrs. O’Daniel nieder. Die einzige andere Sitzgelegenheit in Sicht war ein Ding aus chinesischem Rattan mit fächerförmiger Rückenlehne und einem schmalen Sitz, der unbequem aussah und es auch war.

Sie sagte: »Selbstverständlich möchten Sie wissen, weshalb ich Sie sprechen will. Es geht um nichts Weltbewegendes. Gestern beim Abendessen erwähnte mein Mann, Sie untersuchten im Auftrag der Versicherungsgesellschaft den Unfalltod des armen Randall, sprächen mit Leuten, die ihn gekannt hatten, und wir sollten Sie alle nach Kräften unterstützen, damit die Angelegenheit so rasch wie möglich geklärt wird.«

Bemerkenswerter Satz. Und auch Mrs. O’Daniel war nicht ganz ohne. Sie wollte mich aus einem triftigeren Grund sprechen, und ich hatte auch eine recht deutliche Vorstellung, was das für ein Grund war. Natürlich hatte sie gestern nicht mit ihrem Mann beim Abendessen gesessen und bei dieser Gelegenheit von meiner Existenz erfahren. Schließlich hatte er sie gestern am Telefon erinnert, er wolle das Wochenende auf einem Hausboot verbringen und gleich vom Büro aus losfahren.

Ich aber sagte: »Sie haben Mr. Randall recht gut gekannt, nicht wahr?«

»Gewiß. Ich lernte ihn kennen, als Frank und ich vor einigen Jahren heirateten. Sein Tod war ein schwerer Schlag.«

»Das kann ich mir denken.«

»Was für ein tragischer Unfall«, meinte sie und senkte die Stimme um zwei Oktaven; das klang aber nur so aufrichtig wie ein Leichenbestatter, der einem Kunden sein Beileid ausspricht. »Seine Garage war das reinste Sprengstoffarsenal. Ich weiß nicht, wie oft Frank und ich ihm geraten haben, dort einmal aufzuräumen.«

Ich machte eine nichtssagende Bemerkung.

»Die Polizei sagte, dort sei das Feuer ausgebrochen – in der Garage, durch Selbstentzündung. Ich nehme an, Sie sind zu einem ähnlichen Ergebnis gekommen?«

»Bisher ja.«

»Nur bisher. Halten Sie es dann für möglich, daß der Brand irgendwo im Haus begann?«

»Ich halte es für möglich, daß dies kein Fall von Selbstentzündung war.«

Sie trank einen großen Schluck Gin Tonic und schien sich nun leicht unbehaglich zu fühlen. »Ich kann mir nicht vorstellen, was ihn sonst ausgelöst haben könnte«, meinte sie.

»Vielleicht ein Streichholz.«

»Ein Streichholz? Reden Sie von Brandstiftung?«

»Ja. Das ist eine Möglichkeit, die ich noch nicht ausgeschlossen habe.«

»Das ist doch absurd!«

»Ihr Gatte ist da anderer Ansicht. Und Martin Treacle ebenfalls.«

»Die beiden glauben nicht, daß das Feuer mit Absicht gelegt wurde.«

»Sie räumten die Möglichkeit ein.«

»Ich kann das einfach nicht glauben. Es war ein Unfall.«

Ich wartete und schwieg.

Bald sagte sie: »Haben Sie diese Leute aus Musket Creek im Verdacht?«

»Ich habe niemanden im Verdacht, Mrs. O’Daniel. Zumindest vorerst noch nicht.« Ich legte eine Pause ein. »Doch es könnte einer von ihnen gewesen sein; alle hatten guten Grund, Randall zu hassen.«

»Wahrscheinlich. Ich weiß aber sehr wenig über ihren Streit mit Northern Development und bin keine Frau, die sich aktiv für die Geschäfte ihres Mannes interessiert.«

Am liebsten hätte ich sie jetzt angegrinst; sie war eine schlechte Lügnerin. »Dann kennen Sie also keinen Einwohner von Musket Creek persönlich?«

»Selbstverständlich nicht.« Das stieß sie zu rasch hervor, merkte den Fehler, versuchte ihn zu korrigieren, indem sie etwas anderes sagte, aber auch das mißlang: »Was sollte ich mit Hinterwäldlern zu tun haben wollen?«

»Viele Leute leben in der Wildnis«, merkte ich an. »Autoren, Goldgräber, Aussteiger, Maler.«

Sie leerte ihr Glas, ohne mich dabei anzusehen.

Zeit, dieses Thema fallenzulassen, dachte ich und schnitt ein neues an: »Hat Ihr Mann Ihnen von dem Drohbrief erzählt, den er erhielt?«

»Ja.«

»Sie klingen nicht sehr besorgt.«

»Warum sollte ich mir Sorgen machen? Das war nur ein dummer Streich, genau wie die Anrufe, die wir letztes Jahr dauernd bekamen. Frank hat sie doch sicher erwähnt?«

Ich nickte. »Und hat er Ihnen auch erzählt, daß er gestern in seinem Büro von Jack Coleclaw tätlich angegriffen wurde?«

»Hm, er meinte, es habe einen kleinen Zwischenfall gegeben, ließ sich aber nicht weiter darüber aus.«

»So unbedeutend war der Zwischenfall nicht. Wenn ich nicht dazugekommen wäre, hätte Ihr Mann schwere Verletzungen erleiden können.«

Sie schaute in ihr leeres Glas, schien aufstehen und es nachfüllen zu wollen, blieb aber sitzen und hielt es fest. Ihre Miene verriet nichts. Vielleicht hatte sie nur eine harte Schale, aber einen empfindsamen Kern. Oder das Wohlergehen ihres Mannes war ihr völlig gleichgültig. Ich nahm an, daß letzteres zutraf; in meinen Augen war für Helen O’Daniel nur eine Person wichtig: Helen O’Daniel.

»Zurück zu Munroe Randall«, sagte ich. »Wie ich höre, war er ein Frauenheld.«

Sie versteifte sich ein wenig. »Was wollen Sie damit sagen?«

»Man sagte mir, er hätte Verhältnisse mit zahlreichen Frauen gehabt. Das stimmt doch, oder?«

»Ich … ja, das stimmt wohl.«

»Kannten Sie seine Freundinnen?«

»Im Grunde nicht. Einer oder zweien mag ich mal begegnet sein, aber mehr wohl …«

»Zum Beispiel Penny Belson?«

»Dieses Biest! Das war eine Geschmacksverirrung von Munroe.«

»Miss Belson kennen Sie also.«

»Ja, sicher. Warum? Haben Sie mit ihr gesprochen?«

»Gestern, in ihrem Salon.«

»Und was hat sie Ihnen erzählt?«

»Worüber?«

Pause. »Sie ist eine Lügnerin, müssen Sie wissen. Und ein Flittchen.«

Da schimpft ein Esel den anderen Langohr, dachte ich.

»Was hat sie über mich gesagt?« fragte Mrs. O’Daniel.

»Nichts Genaues. Wie ich höre, waren Sie einmal Miss Belsons Kundin? Warum sind Sie weggeblieben?«

»Weil ich beschloß, in einen anderen Salon zu gehen. Das ist alles.«

»Und warum? Hatten Sie irgendwelchen Ärger mit Miss Belson?«

»Das geht Sie nichts an.«

Zeit zum Zurückstecken. »Mit wem traf sich Randall sonst noch regelmäßig?« fragte ich.

»Wie ich schon sagte, weiß ich das nicht genau.«

»Aber Sie waren doch mit ihm befreundet –«

»Um sein Privatleben habe ich mich nie gekümmert.«

»Sie sahen ihn aber bei gesellschaftlichen Anlässen. Oft?«

»Nein, nicht sehr oft.«

»Sahen Sie ihn an dem Tag, an dem er umkam?«

»Natürlich nicht.« Doch auch das kam zu rasch heraus. »Ich verstehe nicht, welchen Sinn alle diese Fragen haben sollen. Worauf wollen Sie hinaus?«

»Auf nichts Konkretes. Ich tue nur meine Arbeit – ich stelle Fragen, suche nach Antworten, versuche herauszufinden, ob jemand etwas zu verbergen hat.«

»Wollen Sie damit andeuten, daß ich etwas zu verbergen habe?«

»Ist das der Fall, Mrs. O’Daniel?«

Nun wurde sie unter der Sonnenbräune ein wenig blaß.

»Nein«, sagte sie, »nichts«, aber die Lüge stand ihr hell und klar in den Augen. Sie stand auf. »Sie gehen jetzt besser«, sagte sie kalt. »Wir haben einander nichts mehr zu sagen.«

»Zumindest vorerst nicht.«

Auch ich erhob mich. Sie machte augenblicklich kehrt und führte mich zurück durchs Haus zur Tür. Diesmal wackelte sie nicht mit den Hüften, sondern hielt den Rücken steif und ging mit kurzen, ruckartigen Schritten. Als sie die Tür erreicht hatte, riß sie sie auf, trat zurück und sah mich mit zornglühenden Augen an. Szene aus einem altmodischen Melodrama, dachte ich. Ich erwartete schon, sie würde sagen: »Lassen Sie sich hier nie wieder blicken!« Doch sie meinte nur: »Nun?« als ich nicht sofort hinausging.

»Ihr Gatte sagte mir, er wolle das Wochenende auf einem Hausboot verbringen. Ich wäre dankbar, wenn Sie mir verraten könnten, wo es liegt.«

»Warum?«

»Weil ich mit ihm sprechen muß.«

»Über mich, nehme ich an.«

Ich sah sie schweigend an.

»Ach, meinetwegen«, sagte sie. »Er ist in Mountain Harbor am Shasta-See.«

»Ist das eine Stadt?«

»Nein, nur ein kleiner Bootshafen rund fünfzehn Meilen von hier. Dort liegt sein Hausboot.«

»Sein Hausboot?«

»Ich kann Boote und Wasser nicht ausstehen. Und würden Sie nun bitte gehen?«

Ich ging. Und sie knallte hinter mir die Tür zu.

Oben blieb ich am Garagendeck stehen und sah mir den zitronengelben Porsche mit dem Kennzeichen Fast One noch einmal an. Eine von Munroe Randalls Nachbarinnen hatte mir erzählt, sie hätte drei Stunden, bevor sein Haus mit ihm in Flammen aufging, einen »gelben Sportwagen« in der Nähe geparkt gesehen. Es mußte natürlich nicht unbedingt Helen O’Daniels Porsche gewesen sein. Aber ich hätte wetten können, daß er es war.

Munroe Randall – und vielleicht auch Paul Robideaux. Und wer weiß wie viele andere, und wer weiß, was sie mir sonst noch verschwieg. Für eine verheiratete Frau kam Helen O’Daniel ganz schön rum.

10

Zehn Minuten nachdem ich am Motel vorgefahren war, tauchte Martin Treacle auf.

Ich stand vor unserem Zimmer und unterhielt mich mit Kerry, als er angerollt kam. Sie war im Becken gewesen, denn ihr knapper weißer Badeanzug war noch naß, aber ihre Laune hatte sich nicht gebessert. Als ich sagte, ich wolle zum Shasta-See fahren, um Frank O’Daniel zu besuchen und sie zum Mitkommen aufforderte, lehnte sie ab; sie wolle duschen und dann lesen und habe keine Lust, herumzusitzen und zu warten, während ich meine Ermittlungen anstellte.

Treacle fuhr einen zwei Jahre alten Lincoln Continental. Und trotz der noch immer herrschenden Hitze trug er einen dreiteiligen Anzug, diesmal aus einem glänzenden Stoff, den ich nicht kannte. Der Kerl gehörte zu jenen Leuten, die bei jeder Temperatur kühl und gelassen aussehen.

Er kam herüber und gab mir seinen ernsten Händedruck. Als ich ihn Kerry vorstellte, ergriff er auch ihre Hand, und ich glaubte einen Augenblick lang, der blöde Gockel würde sie küssen. Er gab ihre Hand aber frei und sah sie mit Anerkennung an. Das schien ihr zu gefallen; in dem Lächeln, das sie ihm schenkte, war mehr Wärme, als sie mir den ganzen Tag lang hatte zukommen lassen.

Treacle sagte zu mir: »Ich bin gerade aus San Francisco gekommen und habe von Miss Irwin erfahren, wo Sie wohnen.«

»Aha.«

»Wie läuft’s soweit?«

»Was soll laufen?«

»Ihre Ermittlungen«, erwiderte er. »Decken sich Ihre Resultate mit unseren Annahmen?«

»Vielleicht, vielleicht auch nicht«, antwortete ich.

Er runzelte die Stirn. »Das verstehe ich nicht. Haben Sie Zweifel über die Art, auf die Munroe zu Tode kam?«

»Jawohl, und zwar einige. Haben Sie von Miss Irwin gehört, was sich gestern in Ihrer Firma abspielte?«

»Ach, das«, meinte Treacle. »Ja, davon hat sie mir erzählt. Aber das kann doch nichts mit Munroe –«

»Coleclaw beging eine Gewalttat; er könnte auch eine andere begangen haben.«

»Dafür haben Sie aber keine Beweise … oder?«

»Nein, bisher noch nicht.«

»Coleclaw ist nur ein Spinner«, sagte Treacle. »Wahrscheinlich stammt auch der Drohbrief an Frank von ihm. Das muß nichts Unheilvolles bedeuten.«

Er ging mir wieder auf die Nerven. Es war mir noch immer nicht gelungen, eine aktive Abneigung gegen ihn zu entwickeln, aber ich kam meinem Ziel näher.

Ich nahm den Brief aus der Tasche und hielt ihn ihm unter die Nase. »Kommt Ihnen irgend etwas bekannt vor?« fragte ich. »Die Handschrift, das Papier, der Stil?«

Er blinzelte und sah sich den Brief an. Kerry trat neben ihn und las mit. Ich warf ihr einen Blick zu, aber sie schenkte mir keine Beachtung.

»Nun?« sagte ich zu Treacle.

»Nein«, erwiderte er, »da kommt mir nichts bekannt vor. Ein Wisch von einem Spinner. Finden Sie nicht auch, Miss Wade?«

»Ja«, meinte sie, »allerdings.«

Pest, dachte ich, faltete den Brief und steckte ihn wieder weg.

»Waren Sie schon in Musket Creek?« fragte Treacle.

»Ja.«

»Und was haben Sie dort herausgefunden?«

»Von den Leuten, mit denen ich sprach, so gut wie nichts«, sagte ich. »Aber das Feuer da oben war Brandstiftung.«

»Wirklich?«

»Der Täter benutzte eine Kerze.« Ich ging an meinen Wagen, schloß den Kofferraum auf und zeigte ihm den schalenförmigen Stein mit den Wachsresten darin. »Das fand ich in den Trümmern.«

Er nahm sich einen Lappen aus dem Kofferraum, hob den Stein auf und sah ihn prüfend an. Bald sagte er: »Travertin.«

»Wie bitte?«

»Der Stein ist aus diesem Mineral. Travertin ist Kalziumkarbonat in Schichten. Geologie ist eins meiner Hobbys.«

»Ist das ein seltener Stein?«

»Nein, nicht in dieser Gegend.« Er wischte mit dem Lappen den Ruß ab. »Er enthält Fossilien«, meinte er und zeigte mir den Abdruck. »Bryophyten.«

»Was sind Bryophyten?« fragte Kerry.

»Moospflanzen.«

»Kommt dieses Fossil nur selten vor?«

»Nein, man findet es hier recht häufig.« Treacle kratzte mit dem Fingernagel an den Wachsresten. »Das ist lila, nicht wahr?«

Ich nickte. »Eine der Frauen dort oben macht als Hobby Kerzen. Sie heißt Ella Bloom.«

»Auwei, die«, meinte Treacle. »Die erinnert mich an eine Hexe.«

»Mich auch. Als ich mit ihr reden wollte, bedrohte sie mich mit einer Schrotflinte.«

»Gute Güte! Was haben Sie getan?«

»Was würden Sie denn tun, wenn jemand mit einer Schrotflinte vor Ihnen herumfuchtelt?«

»Hm – ich würde meine Beine in die Hand nehmen.«

»Eben«, sagte ich.

Ich nahm ihm den Stein aus der Hand, legte ihn zurück in den Kofferraum und machte die Klappe zu. Kerry fächelte sich Luft zu; es war zwar schon fast fünf, doch hier draußen herrschte noch immer drückende Hitze. Treacle fiel auf, daß sie sich unbehaglich fühlte, und wies auf das Restaurant mit Bar neben dem Motel.

»Warum setzen wir uns nicht ins Kühle und trinken einen?«

»Vorzügliche Idee«, meinte Kerry. »Ich könnte einen Schluck vertragen.«

»Willst du dich in diesem Aufzug in der Öffentlichkeit sehen lassen?« fragte ich.

»Was stört dich denn an meinem Aufzug?«

»Der Badeanzug …«

»Außerdem habe ich eine Strandjacke an«, sagte sie. »Die knöpfe ich mir bis zum Hals zu, damit niemand Anstoß nehmen kann.«

»So war das nicht gemeint … Kerry, ich dachte, du wolltest duschen und dann ein Buch lesen.«

»Ich trinke jetzt lieber einen, wenn du nichts dagegen hast.«

Ich hatte etwas dagegen. Ich wollte Treacle ein paar persönliche Fragen stellen – über Munroe Randall und Helen O’Daniel – aber nicht in Kerrys Gegenwart, weil ich befürchtete, daß er dann Hemmungen haben würde. Doch wenn ich ihr jetzt sagte, sie solle uns gefälligst in Ruhe lassen, würde ich später dafür zahlen müssen: Ich bin kein hartgekochter Macker, der es sich leisten kann, Frauen einfach rumzukommandieren, auch wenn Kerry das behauptet. So seufzte ich halt – das schien ich heute oft zu tun – und sagte: »Na schön.« Und wir drei begaben uns zur Bar.

Drinnen lief die Klimaanlage auf vollen Touren, und es war angenehm kühl. Wir setzten uns in eine Nische, entfernt von dem halben Dutzend anderer Gäste, und eine Kellnerin kam, um die Bestellung entgegenzunehmen. Sie war Chinesin und erinnerte mich vage an Jeanne Emerson, und das rief mir den Abend ins Gedächtnis zurück, an dem Jeanne zu mir in die Wohnung gekommen war, und was sich dann zugetragen hatte … Bei der Erinnerung wurde mir unbehaglich zumute; ich wollte Kerry nicht ins Gesicht sehen, weil ich Angst hatte, sie könnte mir etwas anmerken. Was war ich doch für ein harter Brocken …

So richtete ich meine Aufmerksamkeit auf Treacle und begann mit einem zensierten Bericht über meine Erlebnisse in Musket Creek. Als ich geendet hatte, schüttelte er gequält den Kopf und erklärte erneut, die Leute da oben seien allesamt nicht bei Trost. Doch dann räumte er mir zuliebe ein, er hielte niemanden dort für echt gefährlich.

»Stimmt«, meinte ich. »Aber Jack Coleclaw?«

»Ach, jedem kann mal eine Sicherung durchbrennen. Und Frank …« Er machte eine Pause, denn die Kellnerin war mit den Getränken zurückgekommen – Bier für Kerry und mich, Tom Collins für Treacle. Als sie servierte, schaute ich weg.

»Frank«, fuhr Treacle fort, als sie sich entfernt hatte, »tja, der ist nicht besonders taktvoll.«

»Sie meinen, er fordert Ärger geradezu heraus?«

»Nein, nein, aber er ist manchmal zu unverblümt. ›Sieh dich vor, wenn du mit diesen Irren umgehst‹, habe ich ihm immer wieder gesagt, aber er vergißt sich halt.«

Ich wollte etwas dazu sagen, aber Kerry mischte sich aufgebracht ein: »Irre. Warum müssen Sie immer dieses Wort benutzen?«

Er blinzelte. »Tja, ich –«

»So verrückt sind diese Leute gar nicht. Sie wollen nur in Ruhe gelassen werden. Und frustriert sind sie auch.« Ich warf ihr einen warnenden Blick zu, den sie ignorierte. »Mr. Treacle, darf ich Ihnen eine ganz offene Frage stellen?«

»Aber sicher.«

»Ist es Ihnen und Ihrem Partner eigentlich völlig gleichgültig, was aus diesen armen Menschen wird?«

Am liebsten hätte ich über den Tisch gelangt und ihr ein bißchen die Kehle zugedrückt. So redet man nicht mit Leuten, aus denen man Informationen herauszuholen versucht, auf deren Unterstützung man angewiesen ist. Zumindest ist das nicht meine Art; wenn ich so vorginge, wäre ich schon längst arbeitslos. Doch sie konnte sich das leisten, genau wie ihre flotten Sprüche bei Mr. Hugh Penrose.

»Das ist uns gewiß nicht gleichgültig, Miss Wade«, sagte Treacle. Er klang weder aufgebracht noch defensiv, noch nicht einmal mehr überrascht. Wahrscheinlich hatte er diese Frage schon oft zu hören bekommen. »Keiner von uns hat ein steinernes Herz. Und Munroe war auch nicht so.«

»Wie können Sie dann einfach in Musket Creek antanzen und den Leuten ihr Land wegnehmen?«

»Das ist doch gar nicht unsere Absicht«, erwiderte Treacle geduldig. »Bedenken Sie die Wertsteigerung ihrer Grundstücke, wenn wir die Goldgräberstadt restauriert und der Öffentlichkeit zugänglich gemacht haben.«

»In anderen Worten: Wenn sie den Ort in einen Rummelplatz verwandelt haben.«

»Das stimmt nicht. Unsere Pläne sehen eine sorgfältige authentische Restaurierung vor. Uns ist an der Erhaltung und Verschönerung von Baudenkmälern sehr gelegen …«

Und so ging das weiter. Kerry forderte heraus. Treacle verteidigte sich und seinen Standpunkt mit Vertretersprüchen. Beide diskutierten nun sehr beherrscht. Ich trank einen Schluck und dachte mir, wie schön es doch wäre, die beiden hinters Motel zu schleppen und ins Schwimmbecken zu schmeißen.

In Wirklichkeit wartete ich nur, bis Kerry ihr Bier ausgetrunken hatte. Dazu brauchte sie nicht lange; sie war durstig und kippte es relativ schnell. Als ihr Glas leer war, sagte sie: »Entschuldigen Sie mich einen Augenblick«, eher zu Treacle als zu mir, stand auf und eilte fort. So geht das immer: ein großes Bier, und sie muß sofort aufs Klo.

Sobald sie außer Hörweite war, wandte ich mich an Treacle.

»Ich habe heute ein paar Gerüchte erfahren. Vielleicht können Sie mir sagen, ob an denen etwas dran ist.«

»Gerüchte?«

»Wie ich höre, war Randall ein Frauenheld. Und einem Gerücht zufolge machte er auch vor den Frauen seiner Freunde nicht halt.«

Treacle schien überrascht. Er machte den Mund auf, klappte ihn wieder zu und sagte nach fünf Sekunden: »Munroe und Helen O’Daniel?«

»Jawohl.«

»Davon habe ich keine Ahnung. Wie hätte ich das wissen sollen?«

»Protzte Randall mit seinen Eroberungen?«

»Nein.«

»Sprach er mit Ihnen über seine Freundinnen?«

»Hin und wieder. Aber Helen erwähnte er nie.«

»Und was halten Sie von Helen? Ist sie eine ordentliche, treue Ehefrau?«

Er zögerte. Eine Hand fummelte unter seinem Jackett herum und kam mit einer Zigarre wieder zum Vorschein. Er begann sie auszupacken, aber dann fiel ihm ein, daß ich etwas gegen Zigarrenrauch hatte. Er warf mir einen nervösen Blick zu und steckte das Ding wieder weg.

»Sie haben meine Frage nicht beantwortet, Mr. Treacle.«

Er räusperte sich. »Tja, ich habe auch so einiges über Helen gehört.«

»Was denn? Daß sie fremdgeht?«

»Ja.«

»Mit Leuten, die Sie kennen?«

»Nein, ich glaube nicht.«

»Glauben Sie, O’Daniel weiß, was da vorgeht?«

Treacle nickte widerwillig. »Gehört habe ich es von ihm selbst.«

Das verblüffte mich ein wenig. »Er hat Ihnen erzählt, daß seine Frau andere Männer hat? Warum?«

»Vor ein paar Monaten waren wir zusammen im Country Club und hatten einen über den Durst getrunken. Ich weiß auch nicht, wie es kam, aber er fing an, darüber zu reden.«

»War er erregt oder wütend?«

»Nein, eher … gelassen. Ihm schien das ziemlich gleichgültig zu sein. Das ginge schon lange so, sagte er.«

»Und er läßt sich das bieten? Warum reicht er nicht die Scheidung ein?«

»Das kann er sich nicht leisten. Helen stünde die Hälfte seines Besitzes zu. Er müßte alles zu Geld machen, Haus und Boot verkaufen – das bringt er nicht fertig.«

»Seine Haltung ist ja verständlich«, meinte ich. »Aber warum läßt sie sich nicht scheiden und nimmt sich ihre Hälfte?«

»Das weiß ich nicht.«

»Was halten Sie von ihr und ihrem Charakter?«

»Ich kenne sie nicht besonders gut«, sagte er. »Wir sind nicht befreundet.«

»Hat sie jemals versucht, mit Ihnen anzubändeln?«

»Himmel, nein.«

»Was hätten Sie in diesem Fall getan?«

»Ich hätte sie natürlich abgewiesen«, erwiderte er etwas steif. »Munroe mochte solche Spiele getrieben haben, aber mir fiele so etwas nicht ein.«

»Nehmen wir einmal an, Randall hätte in der Tat etwas mit Helen O’Daniel gehabt. Und nehmen wir an, ihr Mann hätte etwas gemerkt. Wie, glauben Sie, hätte er reagiert?«

Er schüttelte den Kopf. »Kann ich nicht sagen.«

»Vertrugen sich die beiden gut?«

»Aber sicher.«

»Gab es in letzter Zeit keine Reibungen?«

»Nicht daß ich wüßte.« Treacle zog die Stirn kraus und schaute mich an. »Wollen Sie etwa andeuten, daß Frank etwas mit Munroes Tod zu tun hatte? Wenn Sie das glauben …«

Er beendete den Satz nicht, und ich brauchte seine Frage auch nicht zu beantworten, denn Kerry kam in diesem Augenblick von der Toilette zurück. Ich wartete, bis sie sich gesetzt hatte; dann trank ich mein Bier aus und sagte: »So, nun muß ich mich empfehlen. Ich habe einiges zu tun.«

»Müssen Sie fort?« fragte Treacle.

»Ja. Ich melde mich später wieder. Sie bleiben doch noch eine Weile in Redding, oder?«

»Sicher.«

Kerry warf mir einen ihrer Blicke zu. »Wo willst du hin?«

»Habe ich das nicht gesagt? Ich fahre zum Shasta-See, um mich noch einmal mit Frank O’Daniel zu unterhalten. Wenn du willst, kannst du mitkommen.«

»Danke, ich trinke lieber noch ein Bier.«

»Wie du willst.« Ich stand auf. »In zwei Stunden bin ich wieder zurück. Dann gehen wir essen.«

Sie sagte keinen Ton. Was sie anging, war ich schon fort. Und ihrer Miene nach zu schließen war ihr auch egal, wann ich zurückkam.

11

Es wurde gerade dunkel, als ich über die Turntable-Bay-Brücke am Südende des Sees fuhr. Die Sonne war hinter den Gipfeln der Küstenketten versunken, und der Himmel dort sah rauchig dunkelrot aus, wie alter Wein. Das Wasser links und rechts der Brücke, übersät mit Booten und kleinen Holzinseln, war glasglatt und spiegelte hell das letzte Tageslicht wider.

Ich fuhr auf dem Highway 5 weiter. Auf der Landkarte gleicht der Shasta-See einer knochigen Hand mit fünf nach Norden gespreizten Fingern. Hügel und dichter Wald versperren einem von der Straße aus die Sicht aufs Wasser; sie verbergen auch den massigen Shasta-Damm, Grund für die Existenz des Sees. Der Shasta-See ist das größte künstliche Gewässer Kaliforniens, und seine Uferlinie hat so viele Meilen wie das Jahr Tage. Seine Hauptattraktionen sind Boot- und Wasserskifahren und Angeln. Hier fängt man Schwarzbarsche und Kokanee-Forellen und braucht sich dabei nicht besonders anzustrengen. Bei dem bloßen Gedanken an eine Forelle »Müllerin« lief mir das Wasser im Munde zusammen. Und ich wünschte mir nichts sehnlicher, als diesen Fall so rasch wie möglich zu einem Ende zu bringen und mit meiner Angelrute in eine der fünf Buchten zu fahren.

Mountain Harbor war leicht zu finden, wie sich herausstellte; er hatte eine eigene Freeway-Ausfahrt. Eine schmale Straße mit vielen Kehren führte an einem felsigen Hang hinunter, durch einen kleinen Tannenwald und dann direkt zum Seeufer. Groß war die Anlage nicht. Der Hafen war klein, von hohen, kahlen Gipfeln flankiert; Bäume standen bis dicht ans Ufer und ließen den Platz abgeschieden wirken. Rechts von der Straße ragte ein Gebäude auf, das ein Café, einen Laden und eine Reparaturwerkstatt für Boote beherbergte, hinten im Tannenwald standen zwei Holzhütten. Am Ufer gab es Helligen, und parallel zu diesen erstreckten sich im stillen dunkelblauen Wasser Anlegestellen – zwei Pontons, verbunden durch schwimmende Stege. Vertäut lag dort vielleicht ein Dutzend Boote, ein Viertel oder Fünftel der Anzahl, die sich zur Hochsaison dort drängen würde. Einige waren Vergnügungsboote mit Außenbordmotor, der Rest Hausboote, der beliebteste Typ auf dem See, da er alle Annehmlichkeiten einer Ferienhütte bietet.

Ich parkte auf dem Platz hinterm Café. Es war kühl hier und dank der Gipfel und Bäume windstill. Der Himmel war nun gelblichschwarz; in wenigen Minuten mußte die Nacht hereinbrechen. Schatten hingen in den Bäumen und an den beiden Landzungen links und rechts des Hafens. Im Café war es hell, und eine Kette schwacher Glühbirnen über den Helligen verbreitete ein trübes Licht. Es waren kaum Menschen zu sehen. Ich entdeckte lediglich zwei Ehepaare auf dem Achterdeck eines Hausbootes, die aus hohen Gläsern tranken, sich leise und etwas beschwipst unterhielten und zusahen, wie sich die Nacht über die Szene senkte.

Ich umrundete die Helligen, betrat einen Steg und ging auf das Boot mit den vier Leuten zu. Niemand schenkte mir Beachtung, bis ich die Heckreling erreicht hatte und rief. Alle musterten mich etwas mißbilligend, als wäre ich in ihre Privatsphäre eingedrungen.

»Ich suche Frank O’Daniel«, erklärte ich. »Wissen Sie zufällig, wo sein Boot ist?«

»Am Ende«, erwiderte einer der Männer. »Die Kokanee.«

»Ich welcher Richtung?«

Er wies mit der Hand, die das Glas hielt, seewärts. Eis klimperte; ein Geräusch, das in der Stille weit zu tragen schien. Es war so eine Nacht.

»Wissen Sie, ob er an Bord ist?«

»Hab’ ihn nicht gesehen.«

»Ich aber«, meinte eine Frau. »Vor einer Stunde, im Laden. Er kaufte eine Flasche.«

»Und wie ich dich kenne, Peg, weißt du auch, was drin war.«

»Dewar’s«, sagte sie. »White Label.«

Das fanden sie alle sehr komisch. Ihr Gelächter hallte durch die länger werdenden Schatten, echote ein wenig, ehe es erstarb.

»Er ging dann zurück auf sein Boot«, sagte Peg, die Frau.

»Das glaube ich wenigstens.«

»Vielen Dank.«

»Gern geschehen.« Sie hob ihr Glas. »Schönes neues Jahr.«

Sie lachten wieder los. Ich ging um ihr Boot herum und hinüber auf einen anderen Steg. Dort lag nur ein Boot – ein Hausboot, das etwas größer wirkte als die anderen Wasserfahrzeuge. Wegen der Uferkrümmung schwamm es dichter am Wald und der felsigen Landzunge, die den Hafen nach Norden hin begrenzte. Die hohen Tannen und der Felswall warfen tiefe Schatten.

Ich näherte mich dem Boot und entzifferte den Namen auf seinem kantigen Heck: Kokanee. Dann nahm ich es kurz in Augenschein. Abgesehen von seiner Größe unterschied es sich kaum von den anderen: Eckig, mit großen Fenstern und einem weißen Holzaufbau, abgesetzt mit einer Farbe, die braun gewesen sein mochte; der Rumpf in einem ähnlichen dunklen Ton; Oberdeck mit Reling, Decks mit Reling auf dem Vorschiff und achtern. Das Ganze sah aus wie ein schwimmendes Wohnmobil.

Alle Fenster waren dunkel. Auch kein Geräusch; die Kokanee lag reglos im stillen Wasser. Nichts zu hören außer dem halbtrunkenen Gelächter der Leute drüben auf dem anderen Hausboot.

Vielleicht ist er doch irgendwo anders, dachte ich, ging dann aber auf die Heckreling zu und rief: »Ahoi, Kokanee! Sind Sie an Bord, Mr. O’Daniel?«

Keine Antwort.

Ich rief erneut und nannte meinen Namen. Noch immer keine Reaktion. Vielleicht war er nur kurz essen gegangen und würde bald zurück sein. Ich hatte genug Zeit und nichts Besseres zu tun, als hier ein wenig zu warten. Es war eine schöne Nacht und eine hübsche Umgebung.

So stieg ich an Bord und hielt aufs Achterdeck zu, da ich dort einige Liegestühle ausgemacht hatte. Doch ehe ich sie erreichte, blieb ich stehen. Es lag ein schwacher Geruch in der Luft, bei dem ich die Nase rümpfte – ein vertrauter, scharfer Geruch. Benzin.

Etwas bewog mich, noch einmal O’Daniels Namen zu rufen. Schweigen. Kein Geräusch auf dem Boot, noch nicht einmal das Knarren von Planken oder Tauen; das Wasser glich einer schwarzen Glasscheibe, hier und dort vom Mondschein erleuchtet, der durch die Bäume fiel.

Ich ging weiter aufs Achterdeck. Dort war der Geruch stärker, was ich bedenklich fand. Auf einem vertäuten Boot sollte es nicht so nach Benzin riechen …

Ich ahnte plötzlich Unheil, meine Muskeln verkrampften sich, Unbehagen baute sich auf. Benzinmotoren und -generatoren auf Booten können gefährlich sein; in ihrer Nähe mußte man sich in acht nehmen. Ich verstand zwar nicht viel von Booten, aber das wußte ich.

Wo zum Teufel war O’Daniel?

Ich zögerte. Einerseits wollte ich hineingehen und mich in der Kabine umsehen, andererseits drängte mich etwas, mich so rasch wie möglich von diesem Boot und den Benzindämpfen zu entfernen. Ich tat unentschlossen zwei Schritte.

Auf einmal begann es in der Kabine leise zu klingeln.

Mir sträubten sich die Nackenhaare; ich blieb wieder stehen. Es klingelte weiter. Was war das? Hantierte da jemand in der dunklen Kabine?

»He! Ist da jemand?« schrie ich. Noch immer keine Reaktion, abgesehen von dem penetranten Klingeln.

Mein Unbehagen war nun sehr intensiv geworden, ebenso wie der Instinkt, das Boot zu verlassen. Ich dachte an auslaufendes Benzin, aufsteigende Dämpfe und die Gefahr, die nur ein Funke von einem elektrischen Schalter darstellen konnte. Ich rannte los, um über die Reling zu setzen und auf den Steg zu springen.

Ein erstickter Knall, gefolgt von einem leisen Zischen.

Ein greller Lichtblitz, ein Donnern – wilder Terror – kurz Dunkelheit – und ich war im Wasser, schwarzem und hellorangem Wasser voller treibender Gegenstände. Schlug im Wasser um mich, würgte, spuckte, spürte es kalt in Mund und Hals. Ein Dröhnen in meinen Ohren, Licht und Hitze trafen mich intensiv. Ich tauchte, kämpfte mich wieder an die Oberfläche, und dann war ich nicht mehr so desorientiert und konnte wieder klar denken. Ich fuhr herum und schaute zur Quelle des grellen Lichts und der Hitze.

Feuer hüllte die Kokanee ein, Flammen griffen wie zittrige Finger nach dem schwarzen Himmel. Am Ufer und auf den Stegen rannten Menschen hin und her, schrien, aber mir klang das so entfernt, als hörte ich es durch eine Wand.

Dann begann ich mir der Schmerzen bewußt zu werden. Brennende Schmerzen, Verbrennungen – mein Gesicht und meine Arme waren angesengt. Männer standen nun auf einem Ponton, erkennbar im Feuerschein, einer streckte die Arme aus und brüllte Befehle; zwei oder drei andere hielten mir einen langen Bootshaken hin. Ich begann zu schwimmen, unter Qualen und in Panik, war aber nicht so schwer verbrannt, daß ich nicht mehr schwimmen konnte.

Um mich herum trieben Trümmer. Ich hielt auf den Bootshaken zu und stieß sie beiseite. Etwas streifte meine Wange, etwas Weiches. Als ich sah, was es war, mußte ich wieder würgen, und schob es entsetzt beiseite.

Es war ein abgerissener Arm.

12

Gleich nachdem ich aus dem Wasser gezogen worden war, hagelten Fragen auf mich ein. Was ist passiert – wie geht’s Ihnen – wo ist Frank O’Daniel – war es der Benzintank – war sonst noch wer an Bord – ein Stimmengewirr, das mit dem Bullern des Feuers lauter und leiser zu werden schien. Ich war von Gesichtern umgeben, die wie surreale Masken wirkten, wie bei heidnischen Zeremonien. Ich schüttelte den Kopf, wehrte ihre Hände ab. Blieb tropfnaß stehen: Keine Angst, ich fall’ schon nicht um.

»Rufen Sie den Sheriff.« Die Worte kamen abgehackt und komisch heraus, als sei in meinem Hals etwas gerissen oder sonstwie kaputtgegangen. »Jemand ist umgekommen.«

Summ, Summ, Buller, Summ: Wer ist tot – war es Frank – mein Gott, da draußen war was, das wie ein Arm aussah …

»Würden Sie jetzt bitte den Sheriff verständigen? Holen Sie den Sheriff!«

»Ist bereits geschehen, Mister«, sagte jemand, der Mann der Befehle gegeben hatte. »Meine Frau hat schon angerufen. Die Leute sind unterwegs.«

»Okay«, sagte ich, drängte mich an ihm vorbei und entfernte mich von der Gruppe. Gehen konnte ich einigermaßen, hatte aber wacklige Knie und tat langsame, vorsichtige Schritte wie ein Betrunkener, der einer geraden Linie zu folgen versucht. Im Feuerschein konnte ich erkennen, daß meine Kleider versengt und durchnäßt waren und an mir hingen wie Hautfetzen. Mir tat das Gesicht weh, Hände und Arme auch. Doch es war nicht der brennende, unerträgliche Schmerz, den man bei einer Verbrennung dritten Grades empfindet. Ich faßte mir an die Wange: heiß, naß, schmerzend, aber nicht roh, keine Blasen. Glück gehabt. Gott, hatte ich Schwein gehabt – der Arm da draußen hätte meiner sein können …

In der Nähe lag ein kleines Boot, vermutlich mit Außenbordmotor, abgedeckt mit einer Persenning. Ich setzte mich auf die Bordwand und schaute hinüber zur Kokanee. Nicht mehr viel übrig. Ein schwimmender Scheiterhaufen, der mit Schlagseite tief im Wasser lag. Aus einem Loch, das die Explosion in den Aufbau gerissen hatte, schossen Flammen. Drei Männer mit Eimern kippten eifrig Wasser über den Holzsteg, um zu verhindern, daß das Feuer auf die anderen Boote übersprang. Dies hatte der Mann, von dessen Frau der Sheriff verständigt worden war, befohlen, als ich noch im Wasser trieb. Hoffnungsloses Unterfangen – ein solcher Brand war mit einer Eimerkette nicht zu löschen.

Dieser Mann kam nun auf mich zu, gefolgt von dem Säufer, mit dem ich zuvor gesprochen hatte. »Sie kommen am besten mit in meine Kabine«, sagte er, »ziehen sich die nassen Kleider aus und behandeln Ihre Verbrennungen.« Er klang recht gelassen, als seien Bootsexplosionen und Todesfälle etwas ganz Alltägliches für ihn. »Ich rufe einen Arzt.«

»Wer sind Sie?«

»Tom Decker. Mir gehört die Anlage hier.«

Der Säufer sagte: »Wie konnte das nur passieren? Wie geht ein Boot so einfach in die Luft?«

»Wenn Sie etwas von Booten verstünden, Les«, sagte Decker mild, »würden Sie so was nicht fragen.«

»Was soll das für ein Spruch sein? Ich verstehe eine Menge von Booten.«

»Aber klar.« Decker wandte sich wieder an mich. »Wir müssen uns um Ihre Verbrennungen kümmern«, meinte er.

»Kommen Sie mit, wenn Sie es aus eigener Kraft schaffen.«

»Schon gut, ich bin nicht ernsthaft verletzt.«

Ich stand wieder auf, schaute noch einmal zur Kokanee hinüber. In wenigen Minuten würde sie bis zur Wasserlinie abgebrannt sein. Die Leute des Sheriffs würden wohl nach den Überresten von O’Daniels Leiche tauchen müssen. Vorausgesetzt, es war O’Daniels Arm, der da draußen im schwarzen Wasser trieb.

Ich ging mit Decker und ließ Les, den anderen Mann, allein das Rätsel der Explosion ausknobeln. Deckers Hütte stand im Wald seitlich vom Café, und in der Tür wartete eine schlanke, dunkelhaarige Frau, die er mir als seine Gattin vorstellte, Mary oder Marie. Drinnen führte man mich in die Küche, Decker ging Handtücher und einen Bademantel holen, während sie mein Gesicht und meine Arme untersuchte. Als er zurückkam, verschwand sie, und ich ergriff die Gelegenheit, aus meinen nassen Kleidern zu steigen, mich abzutrocknen und den Bademantel anzuziehen.

Decker sagte: »Ihre Verbrennungen sehen nicht zu ernst aus. Aber ich rufe trotzdem den Doktor.«

»Warum?«

»Bei Verbrennungen kann man nie ganz sicher sein. Ich habe genug Fälle gesehen, um zu wissen, daß Sie sofort von einem Arzt oder Sanitäter versorgt werden müssen.«

Ich sah ihn mir etwas genauer an. Er war ungefähr fünfundvierzig, hager, braun, hatte ein langes, trauriges Gesicht und Augen, die schon seit langem keine Aufregung oder Begeisterung mehr verraten hatten; Augen, die Schmerz kannten. Solche Augen sah ich nicht zum ersten Mal.

»Waren Sie beim Militär?« fragte ich. »In Vietnam?«

»Ja. Das sieht man mir an, nicht wahr?«

»Sie haben den Blick.«

»Sie auch«, erwiderte er. »Sind Sie von der Polizei?«

»Nein, ich bin Privatdetektiv und untersuche im Auftrag einer Versicherung die Umstände, unter denen Frank O’Daniels Geschäftspartner zu Tode kam.«

Er hob fragend eine Augenbraue. »War O’Daniel an Bord, als die Kokanee hochging?«

»Jemand war an Bord. Höchstwahrscheinlich er.«

»Von dem Brand, bei dem Randall umkam, habe ich gelesen; O’Daniel sprach auch davon. Und jetzt das hier. Zufall?«

Ich sagte keinen Ton, dachte aber: Zwei tödliche Unfälle, zwei Brände, zwei Geschäftspartner starben innerhalb einer Woche. Zufall? Ausgeschlossen.

Deckers Frau kam mit einer Tube zurück und trug rosa Salbe auf mein Gesicht und meine geröteten Arme und Hände auf. Der Schmerz ließ fast augenblicklich nach. Decker ging ans Telefon – vermutlich, um den Arzt zu rufen, den er erwähnt hatte. Durchs Hüttenfenster konnte ich sehen, daß das Feuer schon etwas niedergebrannt war; das Orange begann zu verblassen.

Als Decker zu uns zurückkam, sagte er: »Der Doktor wird in einer Viertelstunde oder so hiersein.« Ich nickte. Er fragte: »Wollen Sie mir sagen, was da draußen passiert ist?«

»Genau weiß ich das nicht. Vielleicht können Sie sich einen Vers drauf machen.« Ich berichtete von dem Benzingeruch, dem Klingeln, dem Knall und dem Zischen, dem fast augenblicklich die Explosion gefolgt war.

Er runzelte die Stirn, als ich fertig war. »Hört sich sehr sonderbar an. Dieses Klingeln – könnte das ein Telefon gewesen sein? O’Daniel hatte ein Batterietelefon …«

»Nein«, sagte ich. »Es war ein anhaltendes Klingeln, ohne Unterbrechungen.«

Er schüttelte den Kopf. »Ich kann mir nicht vorstellen, was er da getrieben hat. Und habe auch keine Erklärung für den Benzingeruch. Der Mann hatte seine Macken, kannte sich aber mit Booten aus.«

»War er ein starker Trinker?« fragte ich. »Eine Frau draußen sagte mir, er hätte heute abend eine Flasche gekauft.«

»Nun, er stellte ganz schön was weg.«

»Verkauften Sie ihm die Flasche?«

»Ja. Er hatte zwar schon etwas intus, war aber nicht betrunken.«

»Und das war ungefähr eine Stunde vor der Explosion?«

»Ja, um diese Zeit herum.«

»Was machte er für einen Eindruck? Wie war er gelaunt?«

»Er kam mir munter und ziemlich normal vor.«

»Kam er allein herein?«

»Ja.«

»Und war er heute auch allein auf seinem Boot?«

»Ja, soviel ich weiß.« Er sah seine Frau an. »Marie?«

»Ich habe niemanden mit ihm gesehen«, erklärte sie.

»Hatte er an diesem Wochenende Besuch?« fragte ich.

»Nicht daß ich wüßte«, sagte sie, und Decker schüttelte den Kopf. »Aber uns ist auch so ziemlich gleich, was unsere Mieter tun, solange sie andere nicht belästigen.«

»Kam er jemals in Begleitung hierher?«

»Gewöhnlich brachte er seine Frau mit, aber das hat er in letzter Zeit nicht mehr getan.«

Decker sagte: »Betrunken oder nüchtern, warum hat er den Benzingeruch nicht bemerkt und etwas unternommen? Das verstehe ich nicht.«

»Geht mir genauso«, meinte ich. »Und die Explosion? Kommt so etwas häufig vor?«

»Schon, aber gewöhnlich nicht auf Hausbooten wie der Kokanee.« Er legte eine Gedankenpause ein. »Sie sollte aber nicht mit einem solchen Knall in die Luft gegangen sein und so heftig gebrannt haben.«

»Wie meinen Sie das?«

»Das war ein Riesenknall. Es sollte nicht genug an Benzin oder einer anderen feuergefährlichen Substanz an Bord gewesen sein, um so eine gewaltige Explosion auszulösen. Und das Feuer hätte auch nicht so heiß sein sollen. Sie ist viel zu schnell abgebrannt.«

»Ah, ich verstehe.«

»Es kann natürlich sein, daß O’Daniel etwas Feuergefährliches an Bord aufbewahrte«, sagte Decker. »Die Leute machen manchmal solche Dummheiten. Aber in diesem Fall halte ich das für unwahrscheinlich.«

Wir sahen einander an. Ich sagte: »Nehmen wir einmal an, es war kein Unfall. Können Sie sich aus den Fakten eine Erklärung zusammenreimen?«

»Sicher, wenn es Selbstmord war. Aber was für eine häßliche Methode, sich umzubringen. Und warum sollte er Sie mit in den Tod nehmen wollen?«

»Ich kann mir keinen Grund vorstellen«, gab ich zurück.

»Und wenn es kein Selbstmord war, sondern Mord? Was dann?«

Er breitete die Arme aus. »Ein Teil der Fakten könnte darauf hinweisen, aber nicht alle. Vielleicht bin ich nur begriffsstutzig, aber ich sehe einfach die Möglichkeit eines Mordes nicht.«

»Dann muß auch ich begriffsstutzig sein«, meinte ich. »Ich sehe nämlich auch keine.«

Zwei Autos voller Hilfssheriffs und ein dicker, mürrischer Beamter in Zivil namens Telford erschienen bald. Auch der Arzt, den Decker verständigt hatte, traf ein. Telford stellte mir Fragen, während der Arzt mich untersuchte und die Hilfssheriffs die Umgebung durchstreiften. Die Wiederholung meiner Erlebnisse brachte keine neuen Einblicke, und auch die Befragung der anderen Mieter von Mountain Harbor blieb ergebnislos. Niemand hatte vor der Explosion etwas Verdächtiges gesehen oder gehört, und niemand konnte eine Erklärung für den Vorfall geben.

Der Arzt bestätigte Decker und mich in unserer Vermutung, meine Verbrennungen seien nicht ernsthaft, und entschied, daß ich außer Mrs. Deckers rosa Salbe keine weiteren Medikamente brauchte. Telford erkannte meine durchweichte Lizenz als echt an und gelangte zu dem Schluß, ich schiede als Tatverdächtiger aus und könne daher entlassen werden – auf mein Versprechen hin, mich am nächsten Morgen in Redding auf der Wache einzufinden und eine Aussage zu machen.

Nun hatte ich keinen Anlaß mehr, mich noch länger hier aufzuhalten; es würde noch eine Zeitlang dauern, bis O’Daniels Überreste aus der Kokanee geborgen werden konnten, vielleicht sogar bis morgen früh, und ich verspürte auch kein Verlangen, dabei zuzusehen. Ich borgte mir von Decker eine alte Hose und ein Hemd, bedankte mich bei ihm und seiner Frau, rollte meine eigenen Sachen zusammen und machte, daß ich fortkam.

Als ich zurück in mein Motelzimmer und zu Kerry kam, war es schon nach zehn. Sie lag auf dem Bett und las einen Krimi von Marcia Muller. Sie sah mich nur einmal an, stieß einen entsetzten Laut aus, warf das Buch weg, sprang vom Bett auf und sagte: »Um Himmels willen, was ist denn mit dir passiert?« und zwar in einer halb besorgten, halb ängstlichen Stimme – eine Reaktion, die mir das Gefühl gab, wieder ein bißchen geliebt zu werden.

Ich erzählte ihr, was geschehen war. Das gefiel ihr gar nicht; sie bekam immer Angst, wenn ich in gefährliche Situationen geriet – auf die ich persönlich übrigens auch nicht gerade scharf bin. Doch nach einer Weile beruhigte sie sich, umarmte mich, und das war in mehr als nur einer Hinsicht günstig, denn es bedeutete, daß sie nicht mehr pikiert war und wir uns wieder vertrugen. Zumindest fürs erste.

Ich wurde zwei Minuten lang umschmust. Dann ließ sie mich los, betrachtete mich kritisch, und ein schwaches Lächeln umspielte ihre Mundwinkel. »Na«, meinte sie, »etwas Positives ist bei der Sache ja herausgekommen.«

»Wirklich? Was denn?«

»Schau doch mal in den Spiegel.«

Ich ging ins Bad und schaute in den Spiegel. Mein Gesicht war fleckig, die Wangen stellenweise noch krebsrot und fettig glänzend von Mrs. Deckers Salbe. Und meine Oberlippe war so gut wie nackt.

»Siehst du?« sagte Kerry von der Tür her. »Die Explosion hat bewirkt, was ich schon seit Wochen tun wollte. Sie hat dir deinen blöden Schnurrbart glatt abgesengt.«

13

Frank O’Daniel war in der Tat bei der Explosion ums Leben gekommen; das erfuhr ich am Sonntag morgen, als ich mein Versprechen hielt und mich in Redding bei Telford meldete. O’Daniel war das einzige Opfer gewesen. Man hatte seine verkohlten Überreste im Cockpit der Kokanee gefunden – und seinen abgerissenen Arm zwischen den Trümmern im See treibend – und ihn anhand der Unterlagen seines Zahnarztes identifiziert. Es war eine Autopsie durchgeführt worden, die aber keinen Hinweis auf Mord ergeben hatte.

»Ich verstehe nicht, wie der Coroner seinen Job ertragen kann«, meinte Telford. Er schüttelte den Kopf, lehnte sich auf seinem Drehsessel zurück und rülpste. »Was er zu untersuchen hatte, muß wie ein verkohltes Steak ausgesehen haben.«

Hübscher Vergleich, dachte ich. Dann sagte ich: »Da haben Sie wohl recht. Ist Mrs. O’Daniel schon verständigt worden?«

»Ja, ich kam vor ein paar Minuten von ihr zurück.«

»Wie hat sie es aufgenommen?«

Er zog eine Grimasse. »Wie die meisten Frauen in solchen Situationen. Sie weinte und jammerte ein bißchen.«

»Daß er die große Liebe ihres Lebens gewesen wäre? Und daß sie es sich ohne ihn nicht vorstellen könne?«

»So ungefähr.« Nun runzelte er die Stirn. »Worauf wollen Sie hinaus?«

»Das Verhältnis zwischen den beiden war alles andere als gut«, erklärte ich und berichtete, was ich über Helen O’Daniel erfahren hatte und was ich argwöhnte – eine Affäre mit Munroe Randall und womöglich auch mit Paul Robideaux.

Darüber dachte Telford eine Weile nach. Dann rülpste er noch einmal, sagte bedauernd: »Meine Frau hat mir zum Frühstück ein spanisches Omelett mit scharfer Pfeffersoße gemacht«, packte eine Rennie aus, steckte sie in den Mund und meinte: »Halten Sie die Explosion im Mountain Harbor für einen Unfall?«

»Sagen wir nur, daß ich mißtrauisch bin. Was meinen Sie?«

»Ich finde das verdächtig«, erwiderte er, »aber nicht verdächtig genug, um in Aufregung zu geraten. Zumindest vorerst noch nicht. Bisher liegt noch kein einziger Beweis vor, der gegen einen Unfall spricht.«

»Sie werden sich aber weiter um den Fall kümmern?«

»Oh, wir Provinzler sind sehr hartnäckig«, sagte er milde.

»Sehr helle mögen wir nicht sein, aber wenn wir uns erst einmal in etwas verbissen haben, lassen wir es nicht mehr los.«

»Ich bin auch so«, sagte ich sofort. »So sollte jeder Detektiv arbeiten.«

Da hatte ich zur Abwechslung einmal das Richtige gesagt; vielleicht entwickelte sich dieser Tag günstiger als der gestrige – solange ich mehr auf das achtete, was aus meiner großen Klappe kam. Telford gab ein Geräusch von sich, das halb ein Grunzen und halb wie ein Rülpser klang, und sagte: »Stimmt. Ich habe mich mit Hank Betters von der Polizei hier in Redding in Verbindung gesetzt. Auch er hält die Tatsache, daß zwei Geschäftspartner innerhalb einer Woche bei sonderbaren Unfällen ums Leben kommen, für ebenso verdächtig wie Sie und ich. Aber auch im Fall Randall ergab sich kein Hinweis auf Mord; das wissen Sie. Und solange im einen oder anderen Fall keine Indizien auftauchen, besteht für uns kein Grund zur Aufregung. Einverstanden?«

»Einverstanden. Aber ich würde ganz gerne auf eigene Faust weiterstochern, wenn Sie nichts dagegen haben.«

»Warum sollte ich? Ihr Ruf ist gut – ich habe mich gestern abend über Sie erkundigt –, und Sie können meinetwegen ruhig weiterarbeiten.«

»Danke.«

»Nichts zu danken. Für ein bißchen Unterstützung von einem Großstadtdetektiv ist man immer dankbar.«

»Bitte hören Sie auf zu sticheln. Ich halte Sie nicht für provinziell.«

Er grinste ein bißchen und nahm noch eine Rennie. »Nehmen wir einmal an, Randall und O’Daniel wurden tatsächlich ermordet. Wen halten Sie für den Täter? O’Daniels Frau?«

»Sie könnte durchaus darin verwickelt sein. Motive hätte sie genug.«

»Der überlebende Partner ebenfalls.«

»Auch Treacle ist höchst verdächtig. Er mußte aber sehr dumm sein, wenn er es getan hätte.«

»Kann gut sein«, versetzte Telford. »Alle Mörder sind dumm, besonders diejenigen, die sich für schlau halten.«

»Haben Sie schon mit ihm gesprochen?«

»Bisher nur am Telefon. Er ist auf dem Weg hierher.«

»Wie nahm er die Nachricht auf?«

»Er klang ziemlich erschüttert. Wir werden weitersehen, wenn er hier erscheint. Wer hätte Ihres Wissens sonst noch ein Motiv?«

»Der Maler Paul Robideaux zum Beispiel.«

»Vorausgesetzt, er hatte wirklich ein Verhältnis mit Mrs. O’Daniel.«

»Oder auch, wenn das nicht der Fall war.«

»Meinen Sie den Streit zwischen Northern Development und den Einwohnern von Musket Creek? Ja, das ist ein weiterer Aspekt.«

»Und vielleicht sogar der wichtigste.«

Ich holte den Drohbrief heraus, den Frank O’Daniel erhalten hatte. Er war in meiner Brieftasche gewesen und hatte bei meinem unfreiwilligen nächtlichen Bad etwas gelitten, war aber noch intakt und leserlich. Ich reichte ihn Telford über den Schreibtisch und erklärte, worum es sich bei dem Schreiben handelte und wo ich es herhatte. Ich entschuldigte mich auch, es letzte Nacht nicht erwähnt zu haben, obwohl das Versehen nicht zu ernsthaft war. Schließlich hatten wir beiden nicht sicher sein können, daß O’Daniel das Opfer war.

Nachdem er sich den Brief genau angesehen hatte, sagte er: »Wenn das ernst gemeint ist, könnten Sie mit Ihrer Vermutung, Musket Creek sei der wichtigste Aspekt, richtig liegen. Nur eines …« Er klopfte mit dem Fingernagel auf den Brief.

»Bekam Randall so etwas, bevor er starb?«

»Niemand hat behauptet, etwas davon zu wissen.«

»Oder ist er auf andere Weise bedroht worden?«

»Anscheinend nicht.«

»Warum hat dann O’Daniel einen Drohbrief bekommen? Angenommen, beide wurden ermordet, warum sollte der Täter dann O’Daniel mit einem Brief zur Vorsicht mahnen? Warum hat er ihn nicht einfach in die Luft gesprengt, ohne Warnung?«

»Wie Sie bereits sagten: Mörder sind dumm.«

»Hm.«

»Der Brief könnte auch von jemandem aus Musket Creek stammen und nur ein schlechter Scherz sein. Treacle und O’Daniel sagten mir, sie seien vor einer Weile von jemandem belästigt worden, der dauernd bei ihnen anrief und dann wortlos auflegte. Das paßt zusammen. Zwischen O’Daniels Tod und dem Brief muß nicht unbedingt ein Zusammenhang bestehen.«

Telford sann schweigend nach.

»Noch etwas«, meinte ich. »O’Daniel ließ sich von dem Brief nicht beeindrucken. Er tat ihn als schlechten Scherz ab.«

»So?«

»Und das war nicht das einzige, was er einfach abtat«, fügte ich hinzu und berichtete von Jack Coleclaws Angriff auf O’Daniel in der Firma und meinem Eingreifen.

»Diesen Coleclaw sollte ich mir einmal vornehmen«, sagte Telford. »Und zwar sowie ich mit Treacle fertig bin.«

»Und ich werde sehen, was ich über Mrs. O’Daniel und Paul Robideaux herausfinden kann. Es sei denn, Sie hätten Einwände …«

»Stoßen Sie ruhig zu, sagen Sie mir aber Bescheid, sobald Sie etwas entdeckt haben.«

»Auf der Stelle.« Ich erhob mich.

»Schmerzen die Verbrennungen sehr?« fragte Telford.

»Es geht. Warum?«

»Das merkt man an Ihren Bewegungen. Ihr Gesicht sieht auch böse aus.«

»Sieht schlimmer aus, als es ist«, gab ich zurück, spürte aber nun, da er mich daran erinnert hatte, wieder den dumpfen Schmerz.

»An Ihrer Stelle würde ich im Freien einen Hut tragen und nicht in die direkte Sonne gehen.«

Ich holte meinen alten, schlabbrigen Anglerhut aus der Tasche und zeigte ihn. »Daran habe ich bereits gedacht.«

»Heller Kopf«, sagte er ohne Ironie. Er steckte sich ein neues Rennie in den Mund und zog eine Grimasse, als ich sein Dienstzimmer verließ.

Ich ging durch die Vorhalle, vorbei an einem verdrießlich aussehenden Burschen, der einem Hilfssheriff zu erklären versuchte, er habe nicht gewildert, sondern das dumme Reh sei von jemand anderem angeschossen worden und habe sich dann nur zu seinem Lagerplatz geschleppt. Und hätte er das schöne Fleisch denn einfach liegen- und verrotten lassen sollen? Eine interessante Mär, aber der Hilfssheriff nahm sie ihm nicht ab; ich hätte an seiner Stelle ebenso reagiert.

Draußen schlug mir die Hitze entgegen und ließ mein Gesicht und meine Hände dumpf brennen. Ich setzte mir den Hut so auf, daß er die obere Hälfte meines Gesichts beschattete. Direkte Sonneneinstrahlung war kaum ein Problem, denn die Sonne war im Augenblick nicht sichtbar. Über Nacht hatte es sich bewölkt, und im Osten hüllten Gewitterwolken den Mount Shasta ein. Mir war das recht; Regen brachte vielleicht eine Abkühlung.

Ich trat auf die Vortreppe. Ein großer, schmerbäuchiger Mann kam über den Weg vom Parkplatz her, blieb stehen, als er mich sah, und rührte sich nicht von der Stelle. Ich erkannte ihn fast gleichzeitig.

Jack Coleclaw.

Er wartete stur, bis ich ihn erreicht hatte. Dann sagte er: »Sie sind der Mann, der gestern in O’Daniels Büro kam.«

»Und dem Handgemenge ein Ende setzte – jawohl.«

»Versicherungsdetektiv«, stieß er hervor, als wäre das etwas Obszönes.

Ich schaute ihn nur an. Er kam mir nervös, unruhig vor. Und besorgt. Er schwitzte wie ein Braten. Und so heiß war es auch wieder nicht.

»Ich wollte ihm gar nichts tun, Mister«, meinte er. »Ich … hab’ nur mal kurz die Beherrschung verloren, das war alles. Ich hätte es nicht fertiggebracht, ihn zu erwürgen, auch wenn Sie nicht dazugekommen wären. Ich bin kein Mörder.«

»Das können Sie Jim Telford erzählen, Mr. Coleclaw.«

»Wer ist das?«

»Der Beamte, der im Fall O’Daniel ermittelt. Sie haben gehört, was Frank O’Daniel passiert ist, oder?«

»Ja, vor einer Weile im Autoradio«, erwiderte Coleclaw.

»Und deshalb bin ich auch hier – ich dachte mir schon, daß die Polizei mit mir reden will, selbst wenn es nur ein Unfall war.«

»War es denn ein Unfall?« fragte ich.

Er wischte sich mit seiner Pranke den Schweiß vom Gesicht.

»Wollen Sie damit sagen, daß es keiner war?«

»Ich deute nur die Möglichkeit an.«

»Welche denn? Daß jemand das Boot in die Luft gejagt hat?«

»Nicht ausgeschlossen.«

»Und was meint dieser Telford dazu?«

»Fragen Sie ihn doch selbst; er wird es Ihnen schon sagen.«

»Nein, ich will das erst mal von Ihnen wissen. Er glaubt doch nicht etwa, daß ich etwas damit zu tun habe?«

»Hatten Sie Ihre Finger im Spiel, Mr. Coleclaw?«

»Himmel, nein! Ich war gestern abend überhaupt nicht am Shasta-See, sondern zu Hause. Das kann ich beweisen. Und mein Sohn war bei mir.«

»Wie ich bereits sagte – erzählen Sie das Jim Telford.«

»Gut, aber ich will es auch Ihnen klarmachen. Mit dem Tod von O’Daniel habe ich nichts zu tun, und mit dem Tod von Randall auch nicht. Als er umkam, war ich nämlich ebenfalls mit meinem Sohn zu Hause.«

Dazu hatte ich nichts zu sagen.

»Niemand aus Musket Creek hat mit den beiden Todesfällen etwas zu schaffen«, sagte er. »Kapiert? Niemand!« Er fuhr sich wieder übers Gesicht, zog die Schultern hoch, ging um mich herum und die Stufen hinauf.

Ich schaute ihm nach, bis das Gebäude diesen Klotz verschlungen hatte, und dachte: komischer Vogel – wie tickt der wohl? Ich war mit mir uneins, ob er nun gefährlich war oder nicht; konnte ihn nirgends packen. Nun, vielleicht hatte Telford mehr Erfolg. Oder vielleicht gab es da überhaupt nichts zu packen. Ich zuckte die Achseln, drehte mich um und ging zum Parkplatz.

Und dort kam gerade Martin Treacles Lincoln Continental mit blockierenden Rädern auf einem der schrägen Parkstreifen in der Nähe zum Stehen. Treacle saß am Steuer und hatte zwei Fahrgäste. Einer, wie ich sah, als er ausstieg, war Shirley Irwin, die Sekretärin. Und die zweite Person im Auto war aus unerfindlichen Gründen Kerry.

14

Treacle war ganz aufgeregt. Er war blaß, hatte zittrige Hände, und sein Blick war so unruhig, daß ich befürchtete, er könnte jeden Augenblick einen Anfall bekommen. Außerdem stotterte er ein wenig. Er kam auf mich zugeschossen und sagte: »Warum haben Sie mich gestern nacht nicht verständigt? Warum haben Sie mir nicht gesagt, was passiert ist?«

»Immer langsam, Mr. Treacle. Ich habe Sie nicht angerufen, weil ich keinen blinden Alarm geben wollte; es stand nämlich noch nicht fest, daß es Ihr Partner war, der bei der Explosion ums Leben kam.«

»Sie hätten mir trotzdem Bescheid sagen sollen. Ich hatte ein Recht, das zu erfahren, oder?«

Zusammen mit Kerry und Miss Irwin bildeten wir kein besonders schönes Kleeblatt. Die Sekretärin wirkte heute morgen ganz und gar nicht kühl und effizient, sondern auf beherrschte Weise verzweifelt. Kerry war fast so blaß wie Treacle, als hätte sie gerade einen Schock erlitten oder eine beängstigende Situation durchgestanden.

»Das ist aber eine Überraschung«, sagte ich zu ihr. »Was machst du denn hier?«

Doch Treacle ließ sie nicht zu Wort kommen, sondern begann zu schnattern: »Wir fuhren zu Ihrem Motel, nachdem der Sheriff – der Mann vom Sheriff, meine ich, vorbeikam. Und ich wollte erst mit Ihnen reden, ehe ich mich bei ihm melde.«

»Warum?«

»Weil Sie gestern abend dort waren und beinahe selbst hätten dran glauben müssen. Es war doch ein Unfall, oder?«

»Diese Frage stellt sich im Augenblick jeder. Die exakte Ursache der Explosion steht bisher noch nicht fest.«

»Es muß ein Unfall gewesen sein«, sagte Miss Irwin. »Treibstoff trat aus, und ein Funke muß ihn entzündet haben – so hieß es im Radio. Der arme Frank hat bestimmt vergessen, die Gebläse einzuschalten.«

»Kann sein.«

»Bestehen dann doch Zweifel?«

»Ja, und zwar einige.«

»Hat jemand etwas gesehen?«

»Nein. Es liegt nichts Eindeutiges vor.«

Treacle sagte: »Das war bestimmt ein Mord. Jemand hat Frank umgebracht – und Munroe auch. Da waren wir im Irrtum. Und als nächster bin ich an der Reihe.«

Er hatte eine Kehrtwendung vollzogen. Weder Northern Development noch das Geld von der Versicherung – inzwischen mindestens zweihunderttausend – schien ihn noch sonderlich zu interessieren: Nun sorgte er sich nur um seine eigene Haut. Es hatte zumindest den Anschein. Seine Angst wirkte echt genug; aber so etwas läßt sich nie mit Sicherheit beurteilen. Sie konnte genausogut gespielt sein, um etwas zu verschleiern, den Verdacht von ihm zu lenken.

»Sie wollen mich aus dem Weg räumen«, jammerte er. »Das ganze Volk in Musket Creek hat es auf mich abgesehen. Und Jack Coleclaw, dieser Gorilla, ganz bestimmt.« Er beugte sich vor und tippte mir mit dem Zeigefinger an die Brust. »Sie haben mit ihm geredet, als wir ankamen. Worüber?«

Ich widerstand der Versuchung, seine Hand wegzuschlagen. Ob er nun schauspielerte oder nicht – ich war endlich an dem Punkt angelangt, an dem ich eine Abneigung gegen ihn entwickeln konnte; eine aktive, wenngleich nicht besonders heftige. »Über nichts, was Sie angeht, Mr. Treacle«, sagte ich.

»Was will er hier? Er will sich doch nicht etwa stellen?«

»Nein, er ist wegen des Handgemenges mit O’Daniel am Freitag gekommen, weil er weiß, daß das belastend wirkt –«

»Das kann man wohl sagen!«

»Er behauptet aber, ein Alibi zu haben. Und auch ein Alibi für die Nacht, in der Munroe Randall umkam. Wenn sich beide nachweisen lassen, ist er entlastet.«

»Na gut, dann war er es vielleicht nicht. Mag sein, daß er unschuldig ist. Aber irgendwo läuft hier ein Mörder frei herum. Und Sie oder Telford oder sonstwer müssen ihn so rasch wie möglich finden!«

Ich hielt den Mund.

»Ich werde Polizeischutz verlangen«, schwatzte er weiter.

»Ich werde Telf- Telf- Mist! Sehen Sie mich an, ich bin völlig mit den Nerven fertig! Ich kann noch nicht mal richtig reden.«

Miss Irwin nahm ihn am Arm. »So, wir gehen jetzt besser hinein.« Er begann Widerstand zu leisten, aber sie sagte in dem beherrschten, strengen Ton, den Mütter anschlagen, wenn ein Kind Ärger macht. »Das bringt uns allen doch nichts. Kommen Sie jetzt mit.«

»Gut, gut«, meinte er, ließ sich drei Schritte führen, wandte dann aber den Kopf und sagte zu mir: »Finden Sie raus, wer Frank und Munroe er- ermordet hat. Ich flehe Sie an!«

»Sicher«, meinte ich, um ihn zum Schweigen zu bringen.

»Ich finde den Kerl schon.«

Die beiden entfernten sich. Kerry blieb bei mir und sagte, als sie außer Hörweite waren: »Hoffentlich ist Miss Irwin so vernünftig, sich auf der Rückfahrt selbst ans Steuer zu setzen. Mein Gott, Treacle ist vom Motel hierhergefahren wie ein Verrückter.«

»Warst du deshalb bei der Ankunft so blaß?«

»Du wärst auch schlohweiß geworden. Erst stieß er fast mit einem Bus zusammen, fuhr beinahe zwei Fußgänger um und rammte dann um ein Haar ein Motorrad. Ich bin vor Angst fast umgekommen.«

»Warum war sie eigentlich bei ihm? Es ist doch Sonntag.«

»Sie wohnt in seiner Nähe; er hielt bei ihr an und nahm sie mit. Er wollte ihr wohl auch beistehen, nehme ich an.«

»Und warum bist du mitgekommen?«

»Weil ich mich langweilte. Und weil ich dich treffen wollte.« Sie zog eine reuige Grimasse. »Aber wenn ich gewußt hätte, wie er fährt, wäre ich lieber zu Fuß gegangen.«

»Du mußt doch gesehen haben, wie aufgeregt er ist, und hättest die entsprechenden Schlußfolgerungen daraus ziehen sollen.«

»Wir können nicht alle so scharf kombinieren wie du«, meinte sie. »Womit nicht gesagt sein soll, daß ich nicht auch ein bißchen mitdenken kann. Wenn ich mich darauf konzentrierte, gäbe ich wahrscheinlich eine ganz gute Detektivin ab.«

»Aber klar.«

»Bezweifelst du das etwa?«

»Du hast gerade behauptet, du könntest es. Und wie wär’s, wenn wir uns jetzt in den Schatten begäben? Mir tut das Gesicht ein bißchen weh.«

»Armer Schatz. Vielleicht solltest du noch mal Salbe auftragen.«

»Gute Idee.«

Wir gingen zu meinem Auto und stiegen ein. »Wohin jetzt?« fragte Kerry. »Zurück zum Motel?«

»Ja. Dort liegt die Brandsalbe. Außerdem muß ich Barney Rivera anrufen.«

»Und dann?«

»Nach Mountain Harbor, um Tom Decker die Kleider zurückzugeben, die er mir gestern abend geliehen hat.«

»Den Hafen würde ich mir ganz gerne mal ansehen«, meinte sie. »Ich leiste dir Gesellschaft.«

Da mir keine Einwände einfielen, sagte ich: »Gut«, und ließ den Motor an.

Barney war zu Hause, vermutlich mit einem Blondchen aus dem Büro übers Wochenende; seine Stimme klang nämlich entsprechend zufrieden und gesättigt, als er sich meldete. Doch seine gute Laune verflog bald. Er gab einen gequälten Ton von sich, als ich von Frank O’Daniels Tod berichtete, und begann auf mich einzureden, als sei das Ganze meine Schuld und ich der Kopf einer Verschwörung, deren Ziel es war, ihm das Leben schwerzumachen.

Das ließ ich eine Zeitlang durchgehen, sagte dann aber: »Moment mal, Barney, hier oben geht sehr viel mehr vor, als Sie mich anfangs glauben gemacht haben. Es ist also nicht meine Schuld, wenn dauernd etwas passiert.«

»Besteht denn eine Chance, daß es sich um Mord handelt? Zum Teufel, das muß doch Mord sein. An so viel Zufälle kann ich einfach nicht glauben.«

»Ich auch nicht. Aber bisher liegen noch keine Beweise vor.«

»Die Direktion wird ein Geschrei erheben, wenn wir zweimal wegen Unfalltodes die doppelte Versicherungssumme auszahlen müssen. Und der überlebende Partner? Treacle? Wenn er die beiden des Geldes wegen umgebracht hat, brauchen wir keinen Cent zu zahlen.«

»Vorausgesetzt, er war der Täter und kann überführt werden.«

»Konzentrieren Sie sich auf ihn«, sagte Barney. »Rücken Sie ihm auf den Pelz, wenn’s sein muß. Sehen wir zu, daß dieser Fall rasch gelöst wird.«

»Und Sie mich auch, Barney.«

»Wie bitte?«

»Ich rufe wieder an, wenn es etwas zu melden gibt«, meinte ich und legte auf, als er zu keifen anfing.

Auf dem Highway 5 unterhielt ich mich mit Kerry über die beiden scheinbar in keinem Zusammenhang miteinander stehenden Unfälle mit Todesfolge und über die Personen, die als Täter in Frage kamen, falls sich herausstellen sollte, daß es doch keine Unfälle gewesen waren. Wie oft bei meinen Ermittlungen war Kerry fasziniert, und ihre Fragen und Kommentare waren intelligent. Meine Freundin ist ganz schön helle, auch wenn sie mich manchmal zur Verzweiflung treibt.

Auf der kurvenreichen Straße hinunter nach Mountain Harbor herrschte allerhand Verkehr, und am Seeufer wimmelte es von Menschen, als wir dort ankamen: Schaulustige, von den Nachrichten über die Tragödie angelockt, und Aasgeier, die nach grusligen Souvenirs suchten. Im Augenblick labten sie sich an der Arbeit von sechs Männern, darunter zwei Hilfssheriffs, die das ausgebrannte Wrack der Kokanee mit einer Winsch aus dem See holten.

Über uns grummelte Donner, als Kerry und ich zum Café gingen; dicke schwarze Wolken zogen rasch über die hohen Felswände der Landzungen, die den Hafen schützten. Der Lärm der Winsch stellte einen jaulenden, teils rostigen Kontrapunkt zum Donner dar, und die Kombination der beiden Geräusche jagte mir kalte Schauer über den Rücken. Das Wasser war schwarz und stumpf und sah zu still aus – wie eine wartende Bestie. Vor meinem inneren Auge war es genauso wie vergangene Nacht, als ich da draußen durch die Trümmer geschwommen und von O’Daniels abgerissenem Arm berührt worden war. Ich schüttelte mich ein wenig und schaute weg.

Tom Decker und seine Frau waren im Laden; ich hatte damit gerechnet, sie dort oder in ihrer Hütte vorzufinden – auf jeden Fall aber weit weg von der sensationslüsternen Meute. Ich stellte ihnen Kerry vor und gab die geborgten Kleider zurück.

Decker sagte: »Ich habe mir unser Gespräch von gestern abend noch einmal durch den Kopf gehen lassen – Sie wissen schon, die Möglichkeit, daß jemand O’Daniels Boot mit Absicht in die Luft jagte. Mir ist immer noch nicht eingefallen, wie das bewerkstelligt wurde, es sei denn, O’Daniel arrangierte es, um Selbstmord zu begehen.«

»Das halte ich für unwahrscheinlich«, erwiderte ich. »Es muß entweder ein Unfall oder Mord gewesen sein.«

»Ich welche Richtung tendieren Sie?«

»Weg vom Unfall. Aber das ist nur eine Vermutung, die auf nichts Handfestem basiert.«

»Wenn Sie recht haben«, meinte er, »muß eine Art improvisierter Zündmechanismus im Spiel gewesen sein, etwas, das die Explosion erst dann auslöste, als der Mörder schon von Bord war, und auch keine Spuren hinterließ. Wenn jemandem so etwas eingefallen ist, sollten auch wir früher oder später auf die Idee kommen.«

Als wir wieder hinausgingen, hatten die Männer des Sheriffs die Kokanee klargehievt und machten sich gerade bereit, sie auf einen langen Bootsanhänger zu laden. Ich hatte keine Lust, mir das triefende, verkohlte Wrack noch einmal anzusehen; ich wollte das Boot und den vergangenen Abend so rasch wie möglich vergessen und in dem flachen Grab in meinem Geist, das ich für solche Greuel reserviert halte, verscharren.

Die ersten Regentropfen platschten gegen die Windschutzscheibe, als wir wieder auf den Highway 5 fuhren. Binnen Minuten goß es in Strömen, und die Böen waren so stark, daß der Wagen wackelte. Um den Mount Shasta zuckten und flackerten Blitze. Der Donner grollte weiter, sehr nahe, sehr laut. Es wurde so finster, als dämmerte es schon, und das bißchen Licht, das noch übrig war, war ein nasses, gespenstisches Grau, hin und wieder vom gelben Schein der Blitze verfärbt.

Wir sagten beide nicht viel, bis wir die Brücke über die Turntable Bay erreichten. Dann fragte Kerry: »Wohin geht’s jetzt?« Sie klang ein wenig bedrückt; ich schrieb das dem Wetter zu, denn ich fühlte mich ähnlich.

»Zurück ins Motel. Und dann fahre ich nach Musket Creek.«

»So? Und warum darf ich nicht mit?«

»Weil ich Robideaux besuchen will und diese Begegnung unangenehm werden kann. Außerdem war unser gemeinsamer Besuch nicht gerade ein Erfolg.«

»Damit willst du wohl sagen, daß ich dir im Weg war.»

»Damit will ich sagen, daß es dort zu gefährlich für dich sein könnte.«

»Quatsch!« sagte sie. »Du gibst immer noch nicht zu, daß du gestern Mist gebaut hast.«

»Na schön, geb’ ich’s halt zu. Aber das war gestern; heute sieht das anders aus. Inzwischen ist ein weiterer Mann ums Leben gekommen. Ich fahre allein rauf, und damit basta.«

Ich rechnete mit weiteren Einwänden, Sprüchen über blöde Macker, aber sie meinte nur: »Dann tu halt, was du mußt«, kuschelte sich tiefer in den Sitz und starrte hinaus in den Regen. Für den Rest der Fahrt zum Motel hatte sie nichts mehr zu sagen und blieb auch stumm, als wir dort vorfuhren; sie machte nur die Tür auf, stieg aus und rannte auf unser Zimmer zu.

Das wird wieder ein angenehmer Abend, dachte ich düster, als ich auf dem Motelparkplatz eine U-Wendung machte. Schöner Job. Schöner Urlaub. Schöne Gefährtin.

Bei den Aussichten konnte man direkt zum Weiberfeind werden.

15

Auch in Musket Creek regnete es, aber nicht so heftig, und hier und dort schimmerte Blau durch die Wolken wie kleine Puzzleteilchen. Das Gewitter hatte ich bei Redding hinter mir gelassen und hörte nun nur noch ein schwaches Echo des Donners. Im trüben Licht sah das kleine Tal mit seinen Relikten und Anomalien öde und vergessen aus wie eine Vision der Vergangenheit – etwas Kleines, Unbedeutendes, dem Untergang Geweihtes.

Die unbefestigte Straße war matschig; ich hatte nicht schneller als dreißig fahren können und die Steigung kurz vorm Dorf im Kriechtempo nehmen müssen. In Coleclaws Laden und in Ella Blooms Häuschen auf dem Hügel brannte Licht – blasse Flecken im nassen Grau des Nachmittags –, aber es war niemand zu sehen. Zwischen den Geisterhäusern hindurch fuhr ich in den Ort ein. Meine Fantasie verwandelte sie in gebeugte Geschöpfe, mitgenommene, müde alte Schatten mit blinden Augen und Schildern als Mündern, die nur auf die Nacht warteten. Was sie gesehen hatten, was sie wußten … bei dem Gedanken daran fühlte ich einen kalten Hauch im Nacken.

Auch zwischen den Häusern sah ich niemanden, und der Weg zum Hang und in die Wälder im Westen war verlassen. Dort waren die Schatten tief; es herrschte Zwielicht. Regentropfen fielen von den Bäumen, glitzerten und wanden sich im Strahl meiner Scheinwerfer wie Silberfischchen.

Paul Robideaux’ Hütte war nicht mehr als das – ein Blockhaus aus Stämmen mit einem Walmdach, damit sich im Winter der Schnee nicht zu hoch auftürmte. Beide Vorderfenster waren erleuchtet. Vor der Hütte, gleich an der Straße, stand der Jeep, den Robideaux gestern gefahren hatte. Da er so ganz allein war, fuhr ich meinen Wagen neben ihn, damit er Gesellschaft hatte.

Robideaux mußte meinen Motor gehört haben; die Tür ging auf, just als ich auf die Veranda trat, und da stand er und guckte mich finster an. Seine Miene wurde etwas heller, als er sich mein Gesicht genauer betrachtete, aber nach zwei Sekunden blies er sich auf und herrschte: »Was zum Teufel wollen Sie hier?« und zwar in dem gleichen streitlustigen Ton wie bei unserer ersten Begegnung.

»Ich möchte Ihnen ein paar Fragen stellen, Mr. Robideaux.«

»Das haben Sie gestern schon versucht, ohne Erfolg. Und heute wird’s auch nicht klappen. Verschwinden Sie. Ich habe Ihnen nichts zu sagen.«

»Dann haben Sie vielleicht den Beamten des County-Sheriffs etwas zu erzählen.«

»Wie bitte?«

»Die kommen nämlich bald bei Ihnen vorbei. Und mit denen werden Sie nicht so leicht fertig wie mit mir.«

»Ich weiß nicht, wovon Sie reden.«

»Wirklich nicht? Ich rede von Frank O’Daniel.«

»Dieses Schwein. Was macht er?«

»Nichts. Er ist nämlich tot. Wußten Sie das denn nicht?«

Er schien das wirklich nicht gewußt zu haben. Oder er war ein vorzüglicher Schauspieler. »Tot? Was soll das heißen, tot?«

»Es kam im Radio durch.«

»Ich höre kein Radio. O’Daniel … was ist ihm passiert? Wie ist er umgekommen?«

»Auf seinem Hausboot auf dem Shasta-See, gestern abend. Das Boot explodierte. Ich war dort und wäre beinahe mit hochgegangen.«

»Du lieber Himmel«, sagte Robideaux. Seine Angriffslust war verschwunden, er sah erschüttert und etwas blaß aus.

»Mag sein, daß es ein Unfall war«, meinte ich, »ebenso wie der Brand, bei dem Munroe Randall ums Leben kam. Ich würde aber wetten, daß beide ermordet wurden.«

Er schüttelte den Kopf, als hörte er mir nur halb zu und sei mit etwas anderem beschäftigt. »Davon weiß ich nichts«, sagte er. »Ich war gestern abend hier.«

»Allein?«

»Ja. Allein.«

»Hatten Sie keinen Besuch?«

»Hören Sie, ich sage jetzt kein Wort mehr. Nicht zu Ihnen oder zu sonstwem, ehe ich mit meinem Anwalt gesprochen habe.«

Er trat zurück, um die Tür zuzumachen.

»Wie Sie wollen«, meinte ich. »Dann hole ich die Wahrheit aus Mrs. O’Daniel heraus.«

Er hielt inne. »Was soll denn das heißen?«

»Was meinen Sie denn?«

»Das will ich von Ihnen hören, Sie Klugscheißer.«

»Sie hat ein Bild von Ihnen überm Kamin hängen«, sagte ich.

»Und ich weiß, daß Sie ein Verhältnis mit ihr haben. Und jetzt berede ich die Sache entweder mit Ihnen, oder ich gehe zu ihr. Und Sie halten bitte ihr Mundwerk im Zaum. Ich habe mir nämlich genug Unverschämtheiten von Ihnen anhören müssen.«

Das war teilweise auf gut Glück gesagt; wenn sich zwischen ihm und Helen O’Daniel nichts abspielte, brauchte er mir nur die Tür vor der Nase zuzuknallen. Das tat er aber nicht, sondern blieb stehen und schaute mich an. Nicht mehr finster; sein langes, schmales Gesicht war blaß, und er sah besorgt, vielleicht sogar ein bißchen verängstigt aus.

Zehn Sekunden lang starrten wir einander an. Dann gab er auf, seufzte schwach und meinte: »Na gut. Reden wir.«

»Aber lieber drinnen, oder? Hier draußen ist’s feucht.«

Er trat zurück, ließ mich ein und schloß die Tür. Der Raum diente als Wohnzimmer und Atelier; der größte Teil der Rückwand war verglast, in die Decke war ein Oberlicht eingelassen, und in der rückwärtigen Hälfte des Zimmers herrschte ein Durcheinander von Staffeleien, Leinwänden, Flaschen, Tuben und Pinseln auf einem Tisch und einem farbverschmierten Lappen auf dem Boden. Die Wände waren mit fertigen Ölgemälden bedeckt, weitere standen entlang der Fußleisten auf dem Boden – grob geschätzt insgesamt fünfzig oder sechzig. Nicht alle waren so abscheulich wie das Bild über Helen O’Daniels Kamin, aber ausnahmslos in der gleichen Kotze-auf-Leinwand-Technik gemalt, in komischen Pastelltönen und häßlichen Mischfarben. Der Gesamteffekt war fast halluzinogen, wie auf einem bösen Drogentrip. Ein Mensch, der unter Platzangst litt, mußte hier innerhalb von zehn Minuten durchdrehen.

Robideaux hatte eine Kochnische betreten und kramte in einem Schrank. Mit einer Flasche Bourbon kam er wieder heraus, goß sich das Glas halb voll, leerte es auf einen Zug. Dann schüttelte er sich und kam zu mir zurück. Nun hatten seine Wangen wieder Farbe; das gleiche feurige Rot wie sein Haar. Er schien jetzt sehr bemüht, sich zu beherrschen.

»Woher wissen Sie, daß Helen und ich …?« fragte er.

»Vergessen Sie nicht, daß ich Detektiv bin.«

»Na ja, so schlimm, wie es aussieht, ist es nicht.«

»Wieso?«

»Die beiden wollten sich sowieso scheiden lassen.«

»Wirklich? Das ist mir neu.«

»Das ist die Wahrheit. Sehen Sie nun klar? Wir hatten beide keinen Grund, O’Daniel zu ermorden.«

»Aha. Abgesehen von der Kleinigkeit, daß sie nun sein ganzes Vermögen bekommt, und nicht nur die Hälfte.«

»Sie haben seltsame Gedanken.«

»Ihr Verhalten finde ich nicht gerade moralisch.«

Wir starrten einander wieder an. Auch diesmal schaute er als erster weg, drehte sich abrupt um, ging zu einem braunen Stoffsessel und brachte seine lange Gestalt steif darauf unter. Dann blieb er da sitzen, ohne mich anzusehen.

Ich ging zu ihm hinüber, blieb aber stehen. »Seit wann treffen Sie sich mit Mrs. O’Daniel?«

»Wissen Sie das nicht? Ich dachte, Sie wüßten alles.«

»Ein paar Dinge, aber nicht alle. Deshalb bin ich hier.«

Recht bald sagte er: »Na schön. Seit ungefähr drei Monaten.«

»Regelmäßig?«

»Wann immer es ging. Zwei-, dreimal in der Woche.«

»Hier draußen?«

»Nein. Manchmal tagsüber bei ihr oder in Motels.«

»Wie haben Sie sich kennengelernt?«

»Sie kam zu einer Kunsthandwerks-Ausstellung in Red Bluff, wo ich ein paar Bilder von mir zeigte. Wir kamen ins Gespräch, und es hat sofort gefunkt.« Er zuckte die Achseln.

»Und dann sind wir hier gelandet.«

»Hatte sie denn keine Bedenken, ausgerechnet nach Musket Creek zu kommen?«

»Klar, später schon. Aber an diesem Abend nicht.«

»Und warum nicht?«

»Weil Sie mich nicht kannte und erst merkte, wo ich wohnte, als wir hier ankamen; sie kümmerte sich nie um O’Daniels lausige Firma – jedenfalls nicht besonders.«

»Aber Sie wußten, wer sie war?«

»Wollen Sie damit sagen, ich hätte etwas mit ihr angefangen, nur damit sie ihren Alten beeinflußt? Da liegen Sie völlig schief. Erstens hatte ich keine Ahnung, wer sie war, bis sie es mir später hier erzählte. Und zweitens war es O’Daniel schnuppe, was sie tat oder sagte. Immerhin hängte sie ein Bild von mir mitten im Wohnzimmer auf.«

»Wozu das?«

»Als Witz. Ich hielt das für unklug, aber sie meinte, ihr Mann würde nie was merken. Und so kam es auch.«

»Mir ist es aber aufgefallen.«

»Ja, wie ich sagte: das war unklug.«

»In O’Daniels Ehe kriselte es also«, sagte ich.

»Sie war katastrophal«, erwiderte er. »Sie sprachen kaum miteinander und hatten seit fast einem Jahr nicht mehr miteinander geschlafen. Aus diesem Grund war sie auch ziemlich entgegenkommend, als wir uns begegneten.«

»Sie waren also der erste Mann, mit dem sie einen Seitensprung beging?«

»Nein. Helen ist keine Nonne und hatte zwei andere Männer, seit ihr Mann das Interesse an ihr verlor.«

»Was für Männer?«

»Wie soll ich das wissen? Ich habe mich nicht nach ihnen erkundigt, und Helen hat nichts gesagt.«

»Aber nachdem sie Sie kennengelernt hatte, gab es keine anderen Verhältnisse mehr für sie?«

»Nein.«

»Sind Sie da ganz sicher?«

»Absolut. Helen würde mich nicht belügen.«

Von wegen, dachte ich. Es hatte den Anschein, daß sie mit Randall anbandelte, während sie es mit Robideaux hatte – also mit zwei Affären zugleich jonglierte. Und ich hätte hundert Dollar wetten können, daß sie in der Brandnacht in Randalls Haus gewesen war, und weitere hundert, daß nicht nur geschwatzt und Tee getrunken wurde.

Doch Robideaux verriet ich davon nichts. Er würde das nicht gerne hören und sich möglicherweise abkapseln. »Was ging in der Ehe schief?« fragte ich. »Was gab den Ausschlag?«

»Es war seine Schuld. Vielleicht hatte er selbst nebenher etwas laufen. Es kann auch sein, daß er zu intensiv den großen Manager mimte; er war nie daheim, rannte dauernd zu Besprechungen, blieb bis spät abends im Büro. Oder er verlor einfach das Interesse an ihr.«

Es konnte aber auch andersherum gewesen sein. Vielleicht war sie diejenige, die seiner überdrüssig geworden war, mit oder ohne Grund.

»Warum blieb sie bei ihm, wenn die Ehe so schlecht war?« fragte ich.

»Was glauben Sie? Weil er viel Geld machte. Und Geld hat jeder gern.«

»In letzter Zeit verdiente er nicht so viel. Northern Development hat sich finanziell übernommen; aus diesem Grund kämpfte die Firma so hart um das Musket-Creek-Projekt.«

»Das weiß ich«, sagte Robideaux.

»Wieso dann der plötzliche Entschluß, sich scheiden zu lassen?«

»Die Idee kam nicht von Helen.«

»Wirklich nicht? Kam sie von O’Daniel?«

»Ja. Er wollte in Kürze die Scheidung einreichen. Das hat er ihr jedenfalls gesagt.«

»Wann sagte er das?«

»Vor einer Woche.«

»Was bewegte ihn zu dem Entschluß?«

»Er sagte, er hätte ihre Seitensprünge satt.«

»War das alles?«

»Mehr sagte er ihr nicht.«

»Versuchte er etwa, ihr die Teilung der gemeinsamen Güter auszureden oder ihr eine kleinere Abfindung anzubieten?«

»Je, nein. Da hätte sie ihm glatt ins Gesicht gelacht.«

»Das kann ich mir denken.«

»Wie ich schon sagte, sie hatte keinen Grund, ihn umzubringen. Niemand hatte ein Motiv. Es muß ein Unfall gewesen sein –«

»Niemand hatte ein Motiv?« fragte ich dazwischen. »Wie wäre es mit Ihnen und allen anderen, die hier leben? Da Randall und O’Daniel tot sind, wird Northern Development jetzt wahrscheinlich pleite gehen. Das ist doch eine verdammt frohe Botschaft für Musket Creek.«

»Sicher, aber ich habe niemanden umgebracht, um das zuwege zu bringen, und meine Nachbarn auch nicht. Ich wohne seit sechs Jahren hier und kenne diese Leute gut. Zu kaltblütigem Mord ist keiner fähig.«

»Und Helen O’Daniel? Wäre sie dazu fähig?«

»Nein! Und zum Teufel mit Ihnen!«

»Sie lieben Sie wohl, was?«

»Kann man wohl sagen.«

»Und sie liebt Sie auch.«

»Und?«

»Ich frage mich nur, weshalb sie Sie nicht angerufen und vom Tod ihres Mannes verständigt hat. Da drüben haben sie ein Telefon stehen. Und Mrs. O’Daniel weiß seit heute früh Bescheid.«

Er machte schmale Augen und erhob sich verkrampft aus seinem Sessel. »Machen Sie, daß Sie verschwinden«, sagte er.

»Diese Frage müssen Sie sich doch schon selbst gestellt haben, Robideaux«, meinte ich. »Warum rief sie nicht an?«

»Weil sie einen guten Grund hat. Und jetzt raus aus meinem Haus. Sonst gibt’s nämlich Zoff.«

Ich sah ihm an den Augen an, daß er das ernst meinte. Der Zweck meines Besuches war erfüllt – ich hatte fast alles erfahren, was ich wissen wollte. Nur zu schnell wollte ich mich nicht aus dem Staub machen, damit er nicht auf die Idee kam, er könne mich herumschubsen.

»Na schön. Aber erst eine kleine Warnung: Wenn Sie etwas verschweigen, um Helen O’Daniel oder sonst jemanden zu decken, überlegen Sie sich das lieber zweimal. Beihilfe zum Mord bringt Sie in Kalifornien für Jahre hinter Gitter.«

Ich ging hinaus und zog die Tür leise hinter mir zu. Es regnete nicht mehr, und die blauen Puzzleteilchen am Himmel hatten sich vermehrt; im Wald ringsum tropfte das Wasser von den Bäumen und klang wie ein ganzer Chor lecker Wasserhähne. Es wurde wieder heiß, und die Luft war feucht, fast tropisch schwül.

Im Wagen blieb ich eine Weile sitzen und dachte über meine neuesten Erkenntnisse nach. Umwerfend waren sie nicht gerade. Vielleicht liebten Robideaux und Helen O’Daniel sich wirklich, aber wahrscheinlicher war, daß er sie ausgenutzt hatte – der brotlose Künstler, der sich an eine wohlhabende Frau hängt – und sie ihn auch, weil ihr Mann sie vernachlässigt hatte. Meiner Meinung nach paßten die beiden zueinander wie die Faust aufs Auge. Robideaux hatte zwar ein mehr als ausreichendes Motiv, O’Daniel und Randall umzubringen, aber besonders zwingend kam es mir nicht vor. Für seine Dorfgemeinschaft würde er die Taten nicht begangen haben; dazu war er zu egozentrisch. Sein Heim bedeutete ihm viel, aber nicht genug, um es durch Mord zu erhalten. Das traf auch auf seine Affäre mit Mrs. O’Daniel zu. Selbst wenn er herausgefunden haben sollte, daß sie sich hinter seinem Rücken mit Randall traf, war er schlicht nicht der Typ, der einen Nebenbuhler aus dem Weg räumt. Wenn er in einer solchen Situation überhaupt tötete, dann wahrscheinlich Helen O’Daniel selbst.

Auch Mrs. O’Daniel hatte ein ausreichendes Motiv, sich ihres Gatten und ihres Geliebten zu entledigen: O’Daniels, um an den Rest seines Vermögens heranzukommen; Randalls aus einem halben Dutzend guter Gründe, einschließlich der Möglichkeit, daß er auch sie hintergangen hatte. Sie war eindeutig der Typ, der bei ausreichendem Anlaß zu Eifersuchts- und Wutanfällen neigte. Doch war sie wirklich dämlich genug zu glauben, sie könne beide ermorden und ungestraft davonkommen, ganz gleich, wie schlau sie auch zu Werke ging? Alle Mörder sind dumm, hatte Telford gesagt. Nun, vielleicht hatte er recht. Aber nur vielleicht.

Was mir ein Räsel aufgab, war die Tatsache, daß Frank O’Daniel sich anscheinend ganz plötzlich zur Scheidung entschlossen hatte – immer vorausgesetzt, daß dies keine Lüge war, die Helen O’Daniel ihrem Robideaux aus gutem Grund aufgetischt hatte. O’Daniel hatte Treacle gestanden, eine Scheidung könne er sich nicht leisten. Was hatte ihn zu dem Meinungsumschwung bewegt? Dem mußte ich nachgehen.

Im Auto war es stickig; ich kurbelte die Seitenscheibe herunter, um die ersterbende Brise hereinzulassen. Dann ließ ich den Motor an, stieß zurück auf die Straße und fuhr zurück in die Richtung, aus der ich gekommen war.

Ich kam jedoch nicht weit, kaum mehr als fünfhundert Meter. Als ich um eine enge Kurve fuhr, mit kaum mehr als 35, stand ein alter schwarzer Wagen schräg auf der Straße und versperrte mir den Weg. Und auf der Motorhaube saß jemand, der einen gelben Regenmantel und einen schlabbrigen gelben Hut trug.

Ausweichen war unmöglich, ich stieg auf die Bremse. Der Wagen brach auf dem matschigen Weg seitlich aus, und das Steuer drohte meinem Griff zu entgleiten. Ich hielt es fest und brachte das Auto knapp zwei Meter vom rechten vorderen Kotflügel des anderen Fahrzeugs zum Stehen.

Schweiß brannte mir in den Augen; ich wischte ihn mit dem Hemdsärmel ab und stieg aus. Dann brüllte ich: »Was soll der Quatsch? Ich hätte Sie um ein Haar gerammt!«

»Ich hab’ auf Sie gewartet«, sagte er. »Ich hab’ Sie auf dem Hinweg an unserem Haus vorbeifahren gesehen und bin Ihnen gefolgt.«

»Warum? Was wollen Sie von mir?«

»Ich will Ihnen was verklickern«, erwiderte er und zog die Hand aus der Tasche. »Hauen Sie ab, und lassen Sie sich nie wieder hier blicken. Kapiert?«

In der Hand hatte er einen rostigen, langläufigen alten Revolver.

Ich versteifte mich und spürte, wie mir erneut der Schweiß aus den Poren trat. Er hielt die Waffe jedoch nicht auf mich, sondern wog sie in der Hand, bewegte sie auf und ab. Aus einem unerfindlichen Grund mußte ich an Wyatt Earp, Bart Materson und andere harte Typen denken, die höhnisch sagten: »Sieh zu, daß du aus der Stadt verschwindest, Fremder, oder ich pump’ dich voll Blei.«

»Gary«, sagte ich ruhig, »stecken Sie das Ding da weg. Sie brauchen mich nicht –«

»Von wegen«, gab er zuück. »Mir ist das ernst. Hauen Sie ab, und kommen Sie nie wieder nach Musket Creek. Und wenn ich Sie hier noch mal erwische …«, fügte er hinzu und fuchtelte mit dem Revolver. Er wußte ihn auch zu gebrauchen; das erkannte ich an der Art und Weise, auf die er ihn hielt.

Er ging rückwärts zu dem Chrysler, öffnete mit der linken Hand die Fahrertür und stieg ein. Der Anlasser rückte knirschend ein, der Motor ratterte. Er legte den Rückwärtsgang ein und stieß gemächlich auf der Straße zurück, bis er eine Stelle erreicht hatte, an der er wenden konnte. Dann verschwand er mit seinem Chrysler, und ich stand allein in der Hitze, hörte das Wasser von den Bäumen tropfen und wartete, bis mein Puls wieder normal wurde.

Raus aus der Stadt, Fremder, oder ich pump’ dich voll Blei …

Als ich zum Motel zurückkehrte, stand dort ein blauer Datsun vor unserem Zimmer, und als ich hereinkam, meinte Kerry: »Ich hab’ mir in der Zwischenzeit ein Auto gemietet, weil ich keine Lust habe, weiterhin allein hier festzusitzen. Jetzt kann ich wenigstens mal irgendwohin fahren, wenn ich Lust habe.«

Ihr Ton forderte mich zum Widerspruch heraus, den ich mir verkniff. Statt dessen ging ich ans Telefon und rief bei Helen O’Daniel an. Keine Antwort. Ich wählte die Nummer des County-Sheriffs und verlangte Jim Telford. Der war heute außer Haus, und man war nicht geneigt oder befugt, mir seine Privatnummer zu nennen. Ich schlug im Telefonbuch nach, aber er war nicht aufgeführt.

Kerry sagte: »Martin Treacle war an der Strippe. Du sollst sofort zurückrufen.«

»Klang er ruhiger als heute vormittag?«

»Nein. Ich glaube, er will getröstet werden.«

»Gehen wir essen«, schlug ich vor.

So gingen wir essen und vertrugen uns ausnahmsweise einmal. Als wir zurückkamen, wählte ich Helen O’Daniels Nummer noch einmal an, aber es hob noch immer niemand ab. Ich las eine 1936er Ausgabe des Detective Diction Weekly; Kerry schmökerte. Ich wollte trotz meines wunden Gesichts ein bißchen mit ihr kuscheln; sie hatte keine Lust. Sie schlief ein, und ich blieb hellwach liegen, dachte über den Fall und mein Schicksal nach.

Im Augenblick kamen mir beide nicht sehr vielversprechend vor.

16

Seinem Anfang nach zu schließen mußte der Montag ein Knüller werden.

Ich hatte nicht besonders gut geschlafen – böse Träume gehabt, in denen es um Explosionen und Brände und Hände mit Waffen ging, die auf mich schossen; andere waren wirr und erotisch gewesen und hatten sich nicht um Kerry, sondern um Jeanne Emerson gedreht. Als ich am Morgen erwachte, fühlte ich mich benommen, mein Gesicht tat weh, und das Laken war feucht und verzogen. Außerdem lag ich allein im Bett, wie ich nach kurzem Tasten feststellte.

Ich brachte es fertig, die Augen aufzuschlagen und mich aufzusetzen. Kerry saß vorgebeugt am Eßtisch, hatte nur Büstenhalter und Schlüpfer an und spielte Solitaire. Auwei, dachte ich verdutzt. Was hab’ ich jetzt wieder angestellt? Solitaire spielte sie nur, wenn sie wütend oder aufgeregt war, und soweit ich sehen konnte, hatte sie das Zimmer bisher nicht verlassen. Blieb also nur ich als Ursache.

»Morgen!« sagte ich mehr oder weniger heiter. Und wartete ab.

Schweigen. Sie schaute noch nicht einmal in meine Richtung, sondern knallte weiter Karten auf den Tisch.

»He, du da. Weißt du noch, wer ich bin?«

Schweigen.

»Kerry, was ist denn mit dir los?«

Sie hielt mit einem Teil des Kartenspiels in der einen Hand und einer roten Dame in der anderen inne. Langsam wandte sie den Kopf und schoß mir einen Blick zu, der über zwanzig Schritt eine Rose hätte dahinwelken lassen. »Was mit mir los ist?« sagte sie. »Das kann ich dir verraten. Du redest im Schlaf.«

»Wie?«

»Jawohl, du redest im Schlaf.«

»Was?«

»›Ah, Jeanne‹, hast du gesagt. ›Wie schön.‹ Und dabei hast du mich betatscht und wolltest zu mir rüber. ›Ah, Jeanne, wie schön.‹ Du Schwein.«

Nun war ich hellwach. Ich schwang die Beine aus dem Bett, stand zu rasch auf, stolperte beinahe über den Stuhl an dieser Seite, taumelte, knallte gegen die Wand und schlug mit den Ellbogen an. Dann fuhr ich herum und starrte sie an.

»Jetzt hör mal zu«, sagte ich. »Das war nur ein blöder Traum. Für seine Träume ist man nicht verantwortlich. Das Unbewußte –«

»Quark!« schoß sie zurück. »Dein Unbewußtes kümmert mich nicht. Was mich interessiert, ist dein Gewissen. Wie oft hast du mit ihr gepennt?«

»Wie bitte?«

»Mit Jeanne Emerson, dem chinesischen Knallfrosch. Wie oft?«

»Ich habe nie mit ihr geschlafen, kein einziges Mal –«

»Ha!«

»Kerry –«

»Von wegen. ›Ah, Jeanne, wie schön.‹ Sehr glaubwürdig.«

»Ich sage dir doch, ich war nicht mit ihr im Bett.«

Sie knallte die rote Dame so heftig auf den Tisch, daß die anderen Karten aufflogen. Ansonsten schwieg sie.

»Ach komm«, sagte ich, »das ist doch lächerlich. Du kannst doch wegen eines blöden Traums nicht so eine Szene machen –«

»Es geht mir nicht um den Traum, sondern um das, was du gesagt hast. Und gemacht.«

»Was hab’ ich denn gemacht?«

»Etwas, das du noch nie zuvor getan hast.«

»Himmel noch mal, was denn?«

Sie klärte mich auf. Ich schaute sie nur fassungslos an.

»Das nehm’ ich dir nicht ab«, sagte ich. »Das würde ich niemals tun.«

»Klar, mit mir nicht. Aber mit ihr hast du garantiert einiges angestellt.«

»Wie oft soll ich dir noch schwören, daß ich nie etwas mit Jeanne Emerson gemacht oder gehabt habe?«

»Du lügst. Die Lüge steht dir im Gesicht.«

»Verdammt noch mal, ich sage die Wahrheit!«

»Hör auf zu brüllen.«

»Und brüllen tu ich auch nicht!« Inzwischen war ich stinkwütend, teils weil ich ein schlechtes Gewissen hatte – und das war dumm, denn vorzuwerfen hatte ich mir eigentlich nichts. »Dein Benehmen in letzter Zeit hängt mir zum Hals heraus. Vorwürfe, Stimmungsumschwünge, ich muß dich dauernd mit Samthandschuhen anfassen … das reicht mir jetzt.«

»Du willst nur das Thema wechseln.«

»Von wegen. Du verlangst von mir eine Beichte. Wie wär’s, wenn du mal was gestehen würdest? Verrate mir doch mal, warum du seit zwei Wochen so unausstehlich bist?«

Sie schaute weg. Sie war blaß und hatte die Hände zu Fäusten geballt.

»Nun?« fragte ich.

Sie sprang so hastig auf, daß sie den Tisch anstieß und die Karten in alle Richtungen flogen. Ihr Gesicht war beängstigend verzerrt. »Hast – du – mit – Jeanne – Emerson – geschlafen?«

Auch ihr Ton war etwas beängstigend und dämpfte meinen Zorn. Ich streckte die Hände nach ihr aus, aber sie wich zurück, hatte die Fäuste noch immer geballt.

»Kerry, beruhige dich doch mal –«

»Spar dir das, und sag mir lieber die Wahrheit. Hast du mit ihr gepennt?«

»Nein. Das schwöre ich.«

»Lügner.«

»Ich schwöre, hab’ ich gesagt. Gewollt hat sie schon. Sie hat sogar – ach, was soll’s, sie kam letztens abends in meine Wohnung, um Bilder zu machen. Und Annäherungsversuche. Seitdem habe ich sie nicht mehr gesehen.«

»Was für Annäherungsversuche?«

»Na ja, sie hat versucht, was anzufangen.«

»Einfach so? Hat sie dich etwa gebeten, mit ihr ins Bett zu gehen?«

»Nein. Ich zeigte ihr etwas –«

»Kann ich mir denken.«

»– in einem meiner Kriminalmagazine. Da hat sie mich umarmt und geküßt und dann …«

»Und dann was?«

»Meinetwegen. Dann wollte sie zärtlich werden.«

»So? Und wie lief das dann ab? Sie hatte doch gerade noch beide Arme um dich geschlungen?«

»Ach komm, du weißt schon, was ich meine.«

»Nein. Ich will das von dir hören.«

»Sie wollte noch mehr von mir. Eben alles.«

»Aha, alles.«

»Genau, mein …«

Und was hast du getan?«

»Ich bin nicht so, wie du denkst«, meinte ich. »Ich hab’ mich zusammengerissen.«

Sie schaute mir ins Gesicht. Dann senkte sie den Blick zur Mitte meiner Anatomie. Und plötzlich war ihr Gesicht nicht mehr so verzerrt, die Farbe kehrte in ihre Wangen zurück, ihr Mund begann zu zucken – und dann fing sie auf einmal an zu lachen. Sie lachte, bis ihr die Tränen kamen, taumelte an mir vorbei zum Bett, setzte sich darauf und begann erneut wie verrückt zu lachen.

»Was ist da dran so komisch?«

»Du hast dich zusammengerissen!« rief Kerry und kreischte, daß fast die Scheiben klirrten. »Das ist der Gipfel!«

»Ja, ich krieg mich kaum noch ein.«

»Was hat sie denn gesagt, als sie merkte, daß bei dir überhaupt nichts ging, weil du dich ja so zusammengerissen hattest?« Schrilles Gelächter.

»Gar nichts. Sie ging, und seitdem habe ich sie nicht mehr gesehen. So, bist du jetzt zufrieden?«

Kerry kicherte und schnaubte noch zehn Sekunden lang, bis sie sich wieder beherrschte. »Mein Gott«, meinte sie und wischte sich die Augen, »wenn ich doch bloß dabeigewesen wäre. Dein Gesicht hätte ich sehen sollen, als sie nach dir faßte.«

»Damals war das überhaupt nicht komisch«, versetzte ich.

»Und was mich angeht, finde ich es immer noch nicht witzig.«

»Vielleicht von deinem Standpunkt aus, Süßer«, meinte sie, »aber ich habe im Sitzen eine ganz andere Perspektive.« Und sie bekam noch einen Lachanfall.

Ich starrte sie wütend an.

Bald hörte sie auf zu lachen, fuhr sich noch einmal über die Augen, setzte eine ernste Miene auf und sah mir endlich mal ins Gesicht. »Und du warst noch nicht einmal versucht?« fragte sie.

»Klar war ich versucht. Ginge dir das in einer ähnlichen Situation etwa anders? Wahrscheinlich ist mein Unbewußtes immer noch versucht, was eine Erklärung für diesen blöden Traum wäre.«

»Du klingst wütend«, sagte sie. »Bist du böse auf mich?«

»Ja, ich bin sauer. Ich wollte dir nichts von diesem Vorfall mit Jeanne Emerson erzählen, weil er mir peinlich ist. Und ich bin es auch satt, mich dauernd verteidigen zu müssen. Ich bin es leid, wie ein Unhold behandelt zu werden.«

»Jetzt fängst du wieder an zu brüllen.«

»Verflucht noch mal, ich brülle nicht. Ich versuche nur, mit dir zu reden, ein paar Sachen aus dir herauszuholen.«

»Was für Sachen?«

»Du weißt schon, was ich meine. Dein Verhalten, deine Verschlossenheit. Was macht dir Kummer?«

Sie senkte den Blick auf ihre Hände. »Nichts.«

»Quatsch. Komm, was ist los?«

Ein Kopfschütteln.

»Kerry, sprich dich doch bitte aus.«

»Ich will mich nicht aussprechen. Du kannst mir sowieso nicht helfen.«

Ihre Augen wurden wieder feucht, und sie sah verkniffen aus. Sie litt, das stand nun zweifelsfrei fest. Und darunter litt ich auch – ihr Schmerz vertrieb meinen Zorn; er weckte Zärtlichkeit. Ich ging zum Bett, setzte mich neben sie und nahm sie in den Arm.

»Kerry, du mußt mir sagen, worum es geht. Wenn du es weiter in dich hineinfrißt, macht uns das beide kaputt.«

Schweigen.

»Ich bitte dich, Kerry, raus mit der Sprache.«

Wieder Schweigen. Doch dann, gerade als ich wieder auf sie eingehen wollte, seufzte sie und sagte: »Es geht um Ray.«

»Ray? Ray Dunston?«

»Ja.«

Ray Dunston war ihr Exgatte, in Los Angeles Strafverteidiger. Kerry hatte sich vor zwei Jahren von ihm scheiden lassen, weil ihre Ehe zerrüttet war und sie den Verdacht hatte, daß er sie mit anderen Frauen betrog; dies war der Katalysator für ihren Umzug nach San Francisco gewesen. Sie hatte ihn mehrere Male ein Rindvieh geheißen, das er meiner Auffassung nach auch war, wenn er eine Frau wie sie laufenließ.

»Und was ist mit ihm los?« fragte ich.

»Ich … ich halte ihn für geistesgestört.«

»Wie bitte?«

»Vor drei Monaten gab er seine Anwaltspraxis auf«, begann sie. »Und sein Haus und Alkohol und Fleisch und ein Dutzend anderer Dinge, Sex eingeschlossen. Er hat sich zur Religion bekehren lassen.«

»Was ist denn daran so schlimm?«

»Ich finde das beängstigend, besonders in seinem Fall. Er sagte, er fände es unerträglich, sich weiterhin mit Rauschgifthändlern, Dieben und Prostituierten abzugeben, aber das ist noch nicht alles. Irgend etwas ist mit ihm passiert, in seiner Psyche. Er gehört jetzt zu einer dieser irren südkalifornischen Kultreligionen und singt.«

»Er singt?«

»Ja, Mantras, oder wie man das nennt. Alle Mitglieder müssen vierzig- oder fünfzigmal am Tag eine Mantra singen, ganz gleich, wo sie auch sind. Tja, und Ray … du bist ihm nie begegnet und weißt nicht, wie er vorher war. Halbwegs kultiviert, erfolgsorientiert, ein richtiger Managertyp. Aber jetzt – sein Schädel ist praktisch glatt rasiert, er läuft in Lumpen herum und lebt in einer Kommune.«

»Wann hast du ihn getroffen?«

»Vor einem Monat tauchte er bei mir auf«, erwiderte sie.

»Kam zusammen mit einem anderen Mitglied der Kommune aus Los Angeles angefahren. Es war einfach … unwirklich. Zum Fürchten.«

»Wieso zum Fürchten? Viele Männer in seinem Alter machen eine Midlife-Krise durch.«

»So harmlos ist es nicht. Ray ist total verändert und nicht mehr der Mann, mit dem ich einmal verheiratet war.«

»Damit ist noch nicht erklärt, weshalb du dich gefürchtet hast. Er gehört doch nicht mehr in dein Leben.«

»Darum geht es ja gerade. Er will wieder daran teilhaben.«

Das sagte sie, ohne mich anzusehen. Ich legte ihr zwei Finger unters Kinn und drehte ihr den Kopf herum. »Was soll das heißen – er will wieder daran teilhaben?«

»Er will mich zurückhaben – als seine Frau. Er ist zu dem Schluß gekommen, daß er mich liebt und wiederhaben will. Das hängt alles mit seiner Bekehrung zusammen.« Sie lachte bitter auf. »Stell dir das mal vor – ich in einer Kommune, mit einem Mann, der den ganzen Tag vor sich hin singt?«

»Und was hast du ihm gesagt?«

»Die Wahrheit – daß er nicht mehr in mein Leben gehört und daß das auch so bleiben wird.«

»Und wie nahm er das auf?«

»Es war ein Schlag für ihn. Und er will es einfach nicht akzeptieren.«

»Wurde er aggressiv?«

»Nein. Er blieb so gelassen, daß – tja, das hat mir angst gemacht. Sein Blick. Seine Augen. Deshalb glaube ich, daß in seinem Gehirn etwas durchgebrannt ist.«

»Hältst du ihn für gefährlich?« fragte ich.

»Nein, er würde mir niemals weh tun. Aber er hat nur …«

»Was hat er getan?«

»Er hat mich seit seinem Besuch sieben- oder achtmal angerufen. Ganz gleich, was ich auch sage, er hört nicht auf mich und läßt mich nicht in Frieden, sondern hat sich wieder in mein Leben gedrängt.«

»Laß doch deine Telefonnummer ändern«, schlug ich vor.

»Das brächte ihn nur wieder nach San Francisco. Und umziehen kann ich seinetwegen auch nicht. Ich lasse mir mein Leben nicht noch weiter durcheinanderbringen.«

Ich schwieg.

Nach ein paar Sekunden sagte sie: »Was denkst du?«

Ich blieb stumm.

»Du trägst dich mit dem Gedanken, nach Los Angeles zu fahren, ihn dir vorzunehmen und ihm zu sagen, er solle mich in Frieden lassen. Stimmt’s?« fragte sie scharf.

»Na und? Du willst doch von ihm in Ruhe gelassen werden, oder?«

»Schon, aber du kannst da nichts machen. Wenn er das von dir erführe, würde alles nur noch schlimmer.«

»Du hast ihm also nichts von unserer Beziehung erzählt.«

»Nein, und das werde ich auch nicht tun. Auf dich würde er sowieso nicht hören, und ich kann mir vorstellen, daß du dann böse wirst und etwas Dummes sagst oder tust und es nur Ärger gibt … versteh doch, aus diesem Grund habe ich dir die ganze Geschichte verschwiegen. Ich kenne dich. Ich weiß, daß du über Situationen brütest, sie aufbauschst, dann schnaufend und keuchend abdampfst und allen möglichen Unsinn verzapfst.«

»Schönen Dank für das Kompliment«, gab ich zurück.

»Du weißt genau, daß das stimmt. Und im Augenblick brütest du auch. Das sehe ich dir an.«

Ich setzte zu einer wütenden Antwort an – ließ es dann aber lieber. Kerry hatte recht. Aber warum sollte ich nicht brüten? Ihr Ex war verrückt geworden und hatte sich einem versponnenen Kult angeschlossen – wer wußte, was er noch anstellen würde? Bei der Vorstellung bekam ich selber Angst. Ich liebte Kerry, und wenn ihr etwas zustoßen sollte …

»Du mußt mir versprechen, daß du ihn nicht aufsuchst oder versuchst, mit ihm zu reden«, sagte Kerry. »Ehrenwort?«

»Wie willst du ihn dann loswerden?«

»Ich finde schon einen Weg. Das ist meine Angelegenheit.«

»Meine aber auch –«

»Nein, es ist meine, verdammt noch mal, und häng dich jetzt bloß nich rein. Mach dir keine Sorgen, ich finde schon eine Lösung.«

»Du bist diejenige, die sich Sorgen macht. Schau bloß mal in den Spiegel.«

»Darüber komme ich schon weg; seit ich mich ausgesprochen habe, geht es mir schon besser. Nun mußt du mir versprechen, daß du dich nicht einmischst.«

»Meinetwegen – solange er in Los Angeles bleibt.«

»Auch nicht, wenn er in San Francisco auftaucht. Klar?«

»Kerry, du solltest mich nicht einfach ausschließen. Ich bin mit betroffen, ob es dir paßt oder nicht. Ich –«

»Hab’ ich’s doch gewußt!« rief sie. »Hab’ ich’s doch gewußt! Du Dickkopf!« Sie fing an zu heulen.

Und ich hockte dumm da. Wenn Frauen weinen, werde ich schwach; dann komme ich mir unbeholfen und hilflos vor und kann nicht mehr klar denken. Nach einer Weile brachte ich nur heraus: »Kerry, Liebling, wein doch nicht, ist schon gut«, und nahm sie in die Arme und klopfte ihr auf den Rücken wie einem Baby, das sein Bäuerchen machen soll. Sie legte den Kopf an meine Brust und weinte weiter.

Dann umarmte sie mich; das Weinen ließ nach und wurde zu einem Schnüffeln, das sich dann legte. Und dann, zu meinem und wahrscheinlich auch ihrem Erstaunen küßte sie mich, ich erwiderte den Kuß, es tat sich auch noch anderes, und ehe wir uns versahen, tobten wir im Bett herum wie zwei Teenager bei ihrem ersten großen geglückten Versuch.

Ja, dachte ich eine Weile später, als wir beide still lagen und mein Kopf wieder mehr oder weniger klar war, das wird heute bestimmt ein Knüller.

17

Während Kerry duschte, rief ich noch einmal bei Helen O’Daniel an. Immer noch keine Antwort. Auch Jim Telford war nicht zu erreichen; er war zwar früh im Büro gewesen, inzwischen aber wieder ausgegangen, und der Hilfssheriff, mit dem ich sprach, konnte oder wollte mir nicht sagen, wann er wieder zurückkam. Ich wählte die Nummer von Northern Development. Es meldete sich niemand.

Ich schlug im Telefonbuch nach und fand Shirley Irwins Nummer. Miss Irwin war zum Glück zu Hause und gab mir den Namen des Anwalts der Firma, eines gewissen Fulbright, dessen Kanzlei nicht weit vom Motel entfernt lag. Wie sie mir sagte, war er auch O’Daniels und Munroe Randalls Rechtsberater gewesen.

Ich erkundigte mich nach Treacles Zustand, und sie sagte mir, sie habe ihn seit gestern nachmittag nicht mehr gesehen, und da sei er immer noch nervös und besorgt gewesen.

»Wie verlief das Gespräch mit Telford?« fragte ich.

»Das war nicht sehr angenehm. Mr. Treacle verlangte immer wieder Polizeischutz.«

»Und bekam er ihn?«

»Der Lieutenant sagte, er wolle sehen, was sich machen ließe. Aber für Redding sei er nicht zuständig; das müsse mit der Ortspolizei geregelt werden.«

»Aha.«

Dann gab sie der Befürchtung Ausdruck, Treacle entwickele Symptome von Paranoia. »Als ich ihn fragte, ob ich heute das Büro öffnen sollte, sagte er nein. Wenn sich jemand nach ihm erkundigt, soll ich sagen, er sei verreist. Er will keinen Menschen sehen.«

Außer mir, dachte ich. Ich bedankte mich und legte auf.

Kerry hatte inzwischen geduscht und war halb angezogen. Nun stellte ich mich unter die Dusche, wegen meiner Verbrennungen unter eine kalte. Dann zog ich mich an, und wir nahmen nebenan rasch ein Frühstück ein. Wieder ein heißer Tag; vereinzelte Wolken, aber kein Hinweis auf weitere Gewitter. Es roch wieder so staubig, als wäre überhaupt kein Regen gefallen.

Als wir zurückkamen, fanden wir die Nachricht vor, Treacle habe schon wieder angerufen. Ich wappnete mich und rief zurück. Er war ruhiger als gestern, aber in seiner Stimme und dem, was er zu sagen hatte, schwang eine gehörige Portion Verwirrung mit. Ich beruhigte ihn mit dem Hinweis, meine Ermittlungen machten Fortschritte, was nicht gelogen und auch nicht die Wahrheit war. Dann fragte ich ihn, ob er etwas über Helen O’Daniels Verhältnis mit Paul Robideaux wüßte. Nein, sagte er erstaunt. Er schien auch überrascht zu sein, als ich ihm von O’Daniels Scheidungsplänen erzählte.

Er bat mich, später in seine Wohnung zu kommen und ihm in allen Einzelheiten über meine Ermittlungen Bericht zu erstatten, was bedeutete, daß er von mir Beistand und Händchen gehalten haben wollte. »Wird gemacht«, log ich und beendete das Gespräch.

Kerry ließ ich im Zimmer zurück – und in recht guter Laune; sie meinte, sie wollte einen Ausflug nach Whiskeytown unternehmen – und fuhr mit dem Auto zu dem modernen, niedrigen Gebäude, in dem sich die Anwaltskanzlei Fulbright & Gault befand. George Fulbright war ein jüngerer, ernster, finsterer Mann mit einem präzisen Schnurrbart und einer ebenso präzisen Sprechweise. Angesichts der Tatsache, daß zwei seiner Mandanten nicht mehr unter den Lebenden weilten, war er bereit zu reden; mir ist noch kein Anwalt untergekommen, der nicht losschnattert, wenn man ihn erst einmal scharfgemacht hat.

Er sagte, Munroe Randalls Vermögen sei »beträchtlich«, wollte aber keine Summe nennen. Frank O’Daniels finanzielle Verhältnisse hätten sich in den letzten Monaten verschlechtert und sähen nun »nicht sehr günstig« aus. Jawohl, meinte er, beide Männer hätten Testamente hinterlassen. Randalls Erbe ging an seine Mutter und zwei Geschwister in Kansas; niemand in Redding hatte etwas vermacht bekommen. Und was den Rest des O’Danielschen Vermögens betraf: Helen O’Daniel war nicht die Hauptbegünstigte, sondern sollte nur die fünfzig Prozent erben, die ihr nach kalifornischem Recht zustanden.

»Und wer bekommt die andere Hälfte?« fragte ich.

»Ein Bruder im Staat Washington«, erwiderte Fulbright, »und eine Schwester in Alturas, zu gleichen Teilen.«

»Warum hat er seine Frau praktisch enterbt? Stand diese Klausel schon immer in seinem Testament?«

»Nein. Mr. O’Daniel bat mich erst vor einigen Monaten, es zu ändern, als deutlich wurde, daß seine Ehe gescheitert war.«

»Er wollte sich also wirklich scheiden lassen?«

»Aber gewiß. Als ich zuletzt mit ihm sprach, das war vor zwei Tagen, bat er mich, die Papiere vorzubereiten.«

»Warum hat er so lange damit gewartet? Warum bat er Sie nicht schon vor Monaten, Scheidungsklage zu erheben?«

»Ich hatte den Eindruck, daß ihm der Entschluß nicht leichtfiel.«

»Von finanziellen Gründen sprach er nicht?«

»Nein, nicht zu mir.«

»Wissen Sie, ob er Mrs. O’Daniel von seinem Vorhaben informierte?«

»Seiner Aussage nach hatte er das getan.«

»Wußte sie, daß er sein Testament geändert hatte?«

»Das würde ich annehmen.«

»Dann wußte sie also auch, daß sie seine Firmenschulden erben würde, wenn er als ihr Ehemann starb und Northern Development in Konkurs ging? Nach dem Gesetz ist das doch so, oder?«

»Gewiß.«

»Ist es denn wahrscheinlich, daß die Firma in Liquidation geht?«

»Ich bin nicht befugt, mich zu diesem Thema zu äußern.«

Was bedeutete: ja, es ist wahrscheinlich. »Ich sehe aber nicht …«

Ich ließ ihn nichts sehen, sagte keinen Ton und dachte: »Tja, und damit ist ihr Motiv im Kamin. Ihr standen fünfzig Prozent zu, ob er nun lebendig oder tot war – fünfzig Prozent eines recht kleinen Vermögens –, und das war alles. Wenn er noch lebte, wäre sie sogar noch besser dran, denn sie bräuchte nur auf das Scheidungsurteil zu warten und sich dann weiterhin vergnügen, ohne sich Sorgen wegen seiner Firmenschulden machen zu müssen.

Auch ein Mord an Randall hätte ihr keinen Gewinn bringen können, denn auch er hatte ihr nichts vererbt. Helen O’Daniel mochte attraktiv und begehrenswert und gut im Bett sein, aber den Männern in ihrem Leben hatte sie nichts vormachen können. Zumindest nicht, wenn es um die Penunzen ging.

Dennoch war da ihre wahrscheinliche Affäre und ihre wahrscheinliche Anwesenheit in seinem Haus in der Brandnacht. Und dann war da auch noch Paul Robideaux. Ihren Mann oder ihren Liebhaber mochte sie nicht ermordet haben, doch es bestand die Möglichkeit, daß sie geahnt hatte, was gespielt wurde.

So fuhr ich von Fulbrights Kanzlei hoch zur Vista Road, nur für den Fall, daß sie endlich nach Hause gekommen war. Das traf zu, aber sie war im Begriff, wieder auszugehen: Als das Haus der O’Daniels in Sicht kam, lief sie von der Freitreppe hinüber zu dem überdachten Deck, auf dem ihr gelber Porsche stand.

Ich riß das Steuer herum, fuhr auf die falsche Straßenseite, hielt neben ihr an und steckte den Kopf aus dem Fenster.

»Tag, Mrs. O’Daniel. Ich wollte Ihnen –«

»Sie!« fauchte sie, funkelte mich an und ging weiter.

Was soll’s, dachte ich, legte den Ganghebel auf »R« und stieß zurück, bis mein Wagen schräg hinter dem Porsche stand und ihn blockierte. Als ich ausstieg, hatte sie die Hände in die Hüften gestemmt und starrte mich wütend an.

»Was soll das?« fragte sie. »Machen Sie sofort meine Ausfahrt frei!«

»Erst, wenn wir uns unterhalten haben.«

»Ich habe Ihnen nichts mehr zu sagen.«

»Warum nicht? Haben Sie sich endlich mit Paul Robideaux in Verbindung gesetzt?«

Das war wohl der Fall, denn sie sagte sofort: »Na und? Paul und ich haben uns öfters getroffen. Das geht sonst niemanden etwas an.«

»Gewiß. Es sei denn, daß es etwas mit dem Tod Ihres Mannes zu tun hat.«

»Hat es aber nicht. Weder Paul noch ich hatten etwas damit zu tun. Es war ein Unfall.«

»Wirklich?« fragte ich.

»Verflucht noch mal, ja. Warum bauschen Sie das Ganze noch auf?«

»Weil ich glaube, daß er ermordet wurde«, erwiderte ich gelassen. »Wo waren Sie am Samstag abend, Mrs. O’Daniel?«

»Am Shasta-See auf jeden Fall nicht.«

»Wo dann? Hier, mit Robideaux?«

»… ja, wenn Sie es unbedingt wissen müssen.«

»Er hat mir aber etwas anderes erzählt. Er sagte, er sei allein zu Hause gewesen.«

»Sie lügen«, schoß sie zurück. »Das kann er unmöglich gesagt haben. Er war bei mir, klar?«

Sie und Robideaux hatten sich also endlich getroffen und zum gegenseitigen Schutz eine Geschichte ausgekocht. Das sah dann so aus: Wenn sie am Samstag abend zusammen gewesen wären, müßte Robideaux mir das sofort gesagt haben. Doch hinter der Lüge mochte nicht viel stecken; auch Unschuldige lügen manchmal.

»Warum riefen Sie Robideaux nicht sofort an, als Sie vom Tod Ihres Mannes erfuhren?« fragte ich. »Er war völlig überrascht, als ich ihn gestern nachmittag besuchte, und zwar Stunden, nachdem der Lieutenant Sie informiert hatte.«

Sie zögerte. Dann sagte sie: »Ich … war so verwirrt und konnte nicht klar denken. Und dann mußte das Begräbnis arrangiert werden …«

»Wo waren Sie gestern abend? Ich habe drei- oder viermal versucht, Sie telefonisch zu erreichen –«

Sie fuhr wieder auf. »Das geht Sie überhaupt nichts an. Mir reicht’s jetzt. Erst kommt der arme Frank um, dann wird eingebrochen, und jetzt Sie; ich habe genug.«

»Einbrecher?« fragte ich.

»Jawohl, Einbrecher. Gestern abend, als ich nicht zu Hause war, wurde eingebrochen.«

»Wurde etwas gestohlen?«

»Das kann ich nicht sagen. Ich konnte nicht feststellen, daß irgend etwas fehlt. Wer auch immer Franks Arbeitszimmer durchwühlte, muß gestört worden und geflohen sein.«

»Sonst wurde nichts angerührt?«

»Nein.«

»Wie drang der Einbrecher ein?«

»Durch die Hintertür. Er zerschlug die Glasscheibe, aber das ist doch Nebensache. Ich gebe Ihnen jetzt keine Antworten mehr auf Ihre dummen Fragen. Mit Ihnen brauche ich überhaupt nicht zu reden, Sie sind ja nur ein privater Schnüffler. Entweder machen Sie jetzt meine Ausfahrt frei, oder ich rufe die Polizei.«

»Bitte, Mrs. O’Daniel –«

»Sie belästigen mich. Wenn Sie jetzt nicht sofort Ihren Blechhaufen wegfahren, verständige ich nicht nur die Polizei, sondern sage auch, Sie hätten mich tätlich angegriffen. Darauf können Sie sich verlassen!«

Von dieser trauernden Witwe hatte ich nichts mehr zu erwarten – außer Schwierigkeiten. Ich stieg ein und fuhr zur Seite. Sie ließ den Porschemotor aufheulen, bis die Wände des Decks zu vibrieren schienen, stieß gekonnt schleudernd zurück und schoß mit durchdrehenden Hinterrädern an mir vorbei. Einen Moment lang glaubte ich, sie würde die erste Kurve nicht kriegen, aber Porsches sind nicht nur schnell, sondern kleben auch auf der Fahrbahn; sie wischte um die Ecke und kam donnernd außer Sichtweite.

Ich fuhr in ihrer Lärmschleppe langsam an, spekulierte. Ein Einbrecher – was hatte dies nun zu bedeuten? Vielleicht gar nichts, vielleicht hatte der Einbruch nichts mit Frank O’Daniels Tod oder allen anderen Aspekten meiner Ermittlung zu tun. Warum war aber nur O’Daniels Arbeitszimmer durchwühlt worden? Die Theorie, der Einbrecher sei verscheucht worden, fand ich unwahrscheinlich; wenn sie ihn überrascht hätte, würde sie mir das gesagt haben, und es gab weder einen Hund noch eine Warnanlage oder einen Nachbarn, der in der Nähe wohnte.

Gut: Jemand hatte nach etwas ganz Bestimmten gesucht, das O’Daniel gehört hatte. Aber was? Und warum? Und wer war es gewesen?

18

Ich fuhr wieder in die Innenstadt und ging durchs belebte und schattige Einkaufszentrum zu Pennys Schönheitssalon. Im Wartezimmer saß nur Miss Adley, die blonde Empfangsdame, Miss Belson mußte ihr verraten haben, daß ich nicht von der Polizei war, denn heute ließ sie sich nicht einschüchtern. Sie war noch nicht einmal höflich. »Miss Penny ist nicht da, und ich weiß auch nicht, wann sie zurückkommt«, sagte sie, und ihre Augen fügten hinzu: hau ab, du Arsch.

Ich grinste sie an, setzte mich auf die Schreibtischkante und meinte: »Wie wär’s, wenn ich jetzt nach hinten zu den Kundinnen ginge, mich vorstellte und ihnen erzählte, daß Miss Penny in zwei häßliche Mordfälle verwickelt ist? Können Sie sich den Klatsch vorstellen? Können Sie sich vorstellen, was Miss Penny dazu sagen würde?«

Wir schauten uns zehn Sekunden lang an. Dann zischte die Blondine resigniert durch die Zähne: »Sie ißt im Rive Gauche zu Mittag. Das ist nur ein paar Läden weiter.«

»Vielleicht nehme ich auch einen Bissen zu mir«, sagte ich und erhob mich von ihrem Schreibtisch. »Schönen Tag noch.«

Rive Gauche war ein schickes kleines französisches Restaurant mit Farbdrucken vom Montmartre und anderen Pariser Szenen an den Wänden und Kellnerinnen, die mit einem gallischen Akzent sprachen, der echt gewesen sein mochte oder auch nicht. Es war nicht sehr voll, und ich entdeckte Penny Belson. Sie saß allein an einem Ecktisch und hatte einen Teller mit gedünsteten Muscheln und eine kleine Karaffe Weißwein vor sich stehen.

Auch sie reagierte auf meinen Anblick nicht fröhlicher als ihre Empfangsdame, hatte aber mehr Selbstbeherrschung. Außerdem waren wir in der Öffentlichkeit; sie erhob keinen Einwand, als ich mich ihr gegenüber an den Tisch setzte, und gab mir auch weder mit Worten noch mit Blicken zu verstehen, ich solle abhauen.

»Ich hatte nicht erwartet, Sie noch einmal zu sehen«, sagte sie.

»Sie hatten wohl eher gehofft, meinen Anblick nicht noch einmal ertragen zu müssen.«

Ein elegantes Achselzucken. »Weitere Fragen?«

»Nur ein paar. Essen Sie ruhig weiter, während wir uns unterhalten.«

»Das war auch meine Absicht«, gab sie zurück, pickte eine Muschel aus ihrer Schale und spülte sie mit einem Schluck Wein hinunter. »Nun?«

»Es geht um Frank O’Daniel«, begann ich. »Natürlich haben Sie gehört, was passiert ist.«

»Selbstverständlich.«

»Tja, wie Sie erst kürzlich sagten, in einem Schönheitssalon erfährt man allerhand. Über Mrs. O’Daniel ist geklatscht worden. Gingen auch über ihren Gatten Gerüchte um?«

Sie antwortete nicht sofort. Eine Kellnerin kam an den Tisch, um sich nach meinen Wünschen zu erkundigen, aber ich winkte ab. Zu einem anderen Zeitpunkt und in anderer Gesellschaft hätte ich mir jetzt eine Mahlzeit genehmigt und auf die Spesenrechnung gesetzt, nur um zu sehen, was Barney Rivera sagen würde. Aber heute nicht. Ich konzentrierte mich lieber auf Penny Belsons Gesicht.

»Ich weiß nicht, worauf Sie hinauswollen«, sagte sie endlich. »Frank O’Daniel und eine andere Frau – etwas in dieser Richtung? Davon habe ich nichts gehört.«

»Was haben Sie dann erfahren?«

Sie seufzte. »Sie lassen mich wohl nur in Frieden, wenn ich ganz offen mit Ihnen bin. Na schön. Anscheinend plante er, sich von seiner Frau scheiden zu lassen, das Haus und seinen Anteil an Northern Development zu verkaufen und wegzuziehen.«

»Wer hat Ihnen das gesagt?«

»Eine meiner Kundinnen.«

»Wie heißt sie?«

»Das kann ich Ihnen nicht sagen. Sie kennen sie nicht, und sie hat auch nichts mit Northern Development zu tun. Es ist eine gute Kundin, die ich nicht verlieren möchte.«

»Wohin wollte O’Daniel ziehen?«

»In den Großraum San Francisco.«

»Hatte er dort geschäftliche Chancen?«

»Das weiß ich nicht.«

»Warum wollte er dann verkaufen und fortziehen?«

»Warum wohl? Seiner Firma geht es schlecht, und seine Frau ist ein gemeines Stück. Ist das nicht Grund genug?«

»Können Sie mir sonst noch etwas verraten, Miss Belson?«

»Nichts über Frank O’Daniel.«

»Und über Helen O’Daniel? Über ihre Affären?«

»Sie hatte eine ganze Reihe. Wollen Sie eine Namenliste haben?«

»Ich dachte an einen ganz bestimmten Mann, einen Künstler namens Paul Robideaux.«

Nun war sie echt überrascht, wie ich glaubte. »Robideaux, hm«, sagte sie. »Der Name kommt mir bekannt vor …«

Ich hätte ihr sagen können, wo Robideaux wohnte, aber das würde sie ohnehin bald genug herausfinden. Aber ich wollte keine unnötigen Erklärungen abgeben und gönnte ihr die Schadenfreude nicht. So sagte ich: »Vielen Dank für ihre Hilfe, Miss Belson«, und stand auf.

»Moment«, meinte sie. »Dieser Künstler, dieser Paul Robideaux –«

»In Wirklichkeit ist er Schriftsteller und heißt Hasselblatt. Nochmals schönen Dank.«

Sie sah kalt und versonnen aus, als ich sie bei ihrem Wein sitzen ließ.

Die Düfte im Rive Gauche hatten mir Hunger gemacht. So ging ich zu McDonalds und genehmigte mir einen Big Mac, Pommes frites und einen Erdbeer-Shake. Dann fuhr ich zurück zu George Fulbrights Kanzlei.

Doch Fulbright hatte nichts von Frank O’Daniels Absicht, seinen Anteil an Northern Development zu verkaufen und nach San Francisco zu ziehen, gewußt; die reine Vorstellung schien ihn zu verblüffen. »Ich verstehe einfach nicht, wie Mr. O’Daniel einen solchen Schritt erwägen konnte, ohne mich zu konsultieren«, sagte er.

»Können Sie sich einen Grund vorstellen, aus dem er auf Ihren Rat verzichtete?«

»Nein, keinen einzigen.«

»Hatte er im Großraum San Francisco berufliche Verbindungen?«

»Nicht daß ich wüßte. Selbstverständlich hatte er dort Bekannte – Geschäftsleute. Ich selbst kenne zwei oder drei, bei denen ich mich erkundigen könnte …«

»Ich wäre Ihnen sehr dankbar, wenn Sie das tun könnten, Mr. Fulbright.«

Als nächstes machte ich beim Sheriff Station, um nachzusehen, ob Jim Telford wieder da war. Diesmal hatte ich Glück: Er war gerade aus Musket Creek zurückgekehrt, wo er den ganzen Tag verbracht und nicht viel erfahren hatte. Auch mir konnte er nichts Ermutigendes sagen. Die Leute vom Polizeilaboratorium hatten das Wrack der Kokanee studiert, und ein Taucher hatte den Grund des Sees abgesucht, in beiden Fällen mit dem gleichen Ergebnis: kein Hinweis, daß die Explosion und O’Daniels Tod nicht auf einen Unfall zurückzuführen waren.

Mit Robideaux hatte Telford nicht gesprochen, weil Robideaux nicht zu Hause gewesen war. Aus diesem Grund interessierte er sich für mein Gespräch mit dem Maler und für sein Verhältnis mit Helen O’Daniel. Doch auch hieraus ergab sich nichts Schlüssiges. Über den Einbruch war er genauso verdutzt wie ich. Auch Frank O’Daniels merkwürdige Pläne kurz vor seinem Tod versetzten ihn in Erstaunen. Massenhaft Möglichkeiten – massenhaft vermutliche Sackgassen.

Nachdem ich mich von Telford getrennt hatte, fuhr ich hinüber zur Polizei von Redding und sprach kurz mit Hank Betters. Der konnte nur berichten, daß Martin Treacle ihm so lange mit seinem Wunsch nach Polizeischutz in den Ohren gelegen hatte, bis von der Behörde widerwillig ein »temporärer Leibwächter« abgestellt worden war. Reine Verschwendung von Steuergeldern, meinte Betters, aber andernfalls hätte sich Treacle an die Presse gewandt und wegen der gleichgültigen Haltung der Polizei Stunk gemacht.

Es war schon vier, als ich wieder in meinen Wagen stieg. Keine neue Spur, ich schwitzte, war müde, und mir tat das Gesicht etwas weh; also fuhr ich zum Motel. Unterwegs hielt ich an, um zwei eisgekühlte Dosen Millers Lite zu kaufen. Das Zeug schmeckte wie mit Bier versetztes Wasser, aber man konnte sich daran gewöhnen. Und da ich nun auf meine Figur achtete, war es besser als gar kein Bier.

Etwas kollerte im Kofferraum herum, und als ich am Motel angekommen war, machte ich die Klappe auf, um nachzusehen. Es war der schalenförmige Stein, den ich an der Brandstelle in Musket Creek gefunden hatte. Ich hatte ihn hinterm Reserverad festgeklemmt, aber er mußte sich gelöst haben. Das Ding hatte ich total vergessen – eigentlich hätte ich es schon längst Telford gegeben haben sollen. Ich nahm es mit ins Zimmer und legte es auf die Kommode, damit ich nicht vergaß, es später mit zum Sheriff zu nehmen.

Kerry war nicht da; vermutlich noch immer drüben in Whiskeytown oder sonstwo. Ich machte eine Dose auf, trank etwas zur Abkühlung und ging dann zum Empfang des Motels, um mich zu erkundigen, ob irgendwelche Nachrichten vorlägen. Zwei Anrufe, beide von Barney Rivera. Ich solle sofort zurückrufen. Es sei sehr dringend.

Jetzt gibt’s Ärger, dachte ich.

Im Motelzimmer setzte ich mich mit meinem Bier aufs Bett und meldete ein Gespräch mit der Great-Western-Versicherung in San Francisco an. Als Barney an den Apparat kam, sagte er: »Hoffentlich haben Sie etwas Positives zu melden.« Er klang gestreßt.

Na, er war nicht der einzige, der sich so fühlte. »Nein, bisher noch nichts«, antwortete ich. »Ich bin feste dran, Barney, und habe ich nicht gesagt, ich würde mich sofort melden, wenn es etwas zu berichten gibt?«

»Die machen mir hier die Hölle heiß. Ich muß zu Ihrer Unterstützung einen zweiten Mann schicken. Das hat die Direktion vorgeschlagen. Es ist nicht meine Idee.«

»Irre. Dann stolpern wir uns gegenseitig über die Füße wie Abbott und Costello.«

»Mir bleibt nichts anderes übrig. Die Direktion will Resultate sehen. Man will nicht zweimal die doppelte Versicherungssumme berappen; das wären vierhunderttausend – ein schöner Haufen Geld.«

»Weiß ich selbst«, erwiderte ich. »Und wenn sie so viel auszahlen müssen, schieben sie mir die Schuld zu, und ich bekomme keine Aufträge mehr. Stimmt’s?«

»Hab’ ich das gesagt?«

»Überflüssig, versteht sich von selbst. Barney, ich tu, was ich kann. Geben Sie mir noch ein, zwei Tage Zeit.«

»Ich weiß nicht, ob ich das kann …«

»Bitte, Barney. Kann sein, daß ich kurz vor der Lösung stehe.«

»Schon gut – schätze, ich kann die Bosse noch einen Tag lang hinhalten. Rufen Sie mich morgen vor Büroschluß an, ganz gleich, was vorliegt.«

Ich seufzte beim Auflegen. Ich stünde kurz vor der Lösung, hatte ich behauptet. Eine glatte Lüge. Oder etwa nicht? Vielleicht kam ich der Lösung wirklich näher. Immerhin hatte ich einen ganzen Berg von Informationen angehäuft; wenn ich ihn jetzt bloß umschaufeln könnte, bis er eine Form annahm, die etwas bedeutete …

So saß ich eine Weile da und schaufelte im Geiste – aber das war, als verteilte man Schrott in kleine Häufchen; keines war, isoliert gesehen, irgend etwas wert. Zum Teufel damit, dachte ich, jetzt weiche ich mir erst mal den Kopf ein. Im Schwimmbecken, zusammen mit dem Rest von mir.

Ich zog mich aus und meine Badehose aus Hawaii mit den Hibiskusblüten drauf an. Im angrenzenden Bad gab es einen großen Spiegel, vor den ich mich stellte und entschied, daß ich für ein vierundfünfzigjähriges ehemaliges Dickerchen ganz schön schneidig aussah. Immer noch ein bißchen Fett um die Taille herum – was zum Festhalten, sagte Kerry dazu –, aber nicht mehr zuviel. Nach der Abmagerungskur sah ich auch jünger aus – nicht einen Tag älter als dreiundfünfzig. Mit dem zweiten Bier in der Hand ging ich hinaus ans Becken, sprang hinein und versuchte mich von zwei kleinen Kindern fernzuhalten, die kreischten und sich bespritzten. Und dann kam Kerry zurück. Ich erklomm die Leiter, winkte ihr zu, Kerry winkte zurück und bedeutete mir mit Gesten, sie wolle sich umziehen. Wenige Minuten später kam sie zu mir ins Wasser.

Nach unserem Bad machten wir es uns auf zwei Liegestühlen bequem, und sie erkundigte sich, wie mein Tag verlaufen sei. Ich gab ihr in allen Einzelheiten Auskunft, gewürzt mit den entsprechenden Kraftausdrücken.

»Ein Einbruch in O’Daniels Haus? Das ist aber interessant«, sagte sie.

»Sicher. Jetzt muß ich bloß noch herausfinden, wer es war und worauf er es abgesehen hatte. Irgendwelche Vorschläge?«

»Von mir? Du bist der Detektiv, ich bin nur zur Gesellschaft dabei. Nicht besonders intelligent, aber einigermaßen attraktiv und überhaupt …«

»Sehr gut«, meinte ich zustimmend. »Und wie steht’s mit mir?«

Sie klimperte mit den Wimpern. »Du bist einfach Spitze. Ich sehe jedesmal Sterne.«

Wieder mal auf die Schippe genommen. Ich lag da und stierte verletzt vor mich hin.

Auch Kerry wurde schweigsam und blieb auch so. Vermutlich brütet sie wieder über ihren versponnenen Ex, dachte ich. Ich sprang kurz ins Wasser, und als ich wieder herauskam, brütete sie immer noch. Auf meine Frage, ob sie Lust hätte, nebenan einen zu trinken, sagte sie nein, sie wolle einfach nur hier sitzen bleiben und vielleicht noch mal ins Wasser gehen.

Ich ging allein zurück ins Zimmer, nahm eine Dusche, und beim Anziehen fiel mein Blick wieder auf den Stein. An der Stelle, wo Treacle gestern den Ruß abgewischt hatte, konnte ich die Fossilien sehen. Aus irgendeinem Grund fesselte das Ding mich. Ich gab den Versuch, in die Hosen zu steigen, auf, ging hinüber und nahm den Stein in die Hand.

Diese Fossilien … wie hatte Treacle sie genannt? Bryophyten, ja. Fossilien, die in dieser Gegend häufig vorkamen, in verschiedenen Gesteinen …

Steine, dachte ich.

Steine.

In meinem Kopf begann sich etwas zu rühren, herumzupurzeln wie Steine bei einem Erdrutsch. Etwas, das mir viel früher hätte einfallen sollen. Etwas, das mich in Erregung versetzte, weil es vielleicht auf die Lösung hinwies, nach der ich suchte.

Ich zog mich hastig an und eilte hinaus zu Kerry ans Becken. »Ich muß nach Musket Creek«, sagte ich.

Sie blinzelte zu mir auf. »Schon wieder? Warum denn?«

»Weil ich etwas nachprüfen muß.«

»Was denn?«

»Das verrate ich dir, wenn ich zurückkomme.«

»Ist ja toll«, meinte sie. »Jetzt hast du auch noch Geheimnisse vor mir. Ich darf also nicht mit?«

»Lieber nicht. Um acht herum bin ich wieder da.«

»Zieh ruhig los«, meinte sie mit einem Achselzucken. »Ich werde mich schon irgendwie beschäftigen.«

Ich machte mich auf den Weg.

19

Es war drei Viertel sieben, als ich durch den Einschnitt nach Musket Creek fuhr. Die Sonne war hinter den bewaldeten Hängen im Westen versunken; Abendschatten lagen überm Tal und gaben ihm ein sanftes, friedliches Aussehen. Selbst die Geisterhäuser am Bachufer sahen weniger verfallen, weniger verlassen aus als gestern während des Gewitters. Seltsam, wie Licht- und Witterungsverhältnisse die Atmosphäre des Orts veränderten. Ich fragte mich, ob das den Einheimischen auch auffiel, oder ob sie Musket Creek auf nur eine Art, in nur einem Licht sahen.

Der Wagen holperte auf den Dorfladen zu. Als ich nahe genug herangekommen war, sah ich zwei Männer an der einzigen Zapfsäule der Tankstelle stehen; sie schauten in meine Richtung. Außerdem stellte ich fest, daß vor dem Holzhaus dahinter sechs Wagen parkten, darunter Paul Robideaux’ Jeep. Es hatte den Anschein, als würde eine Bürgerversammlung abgehalten.

Die Männer an der Tankstelle waren die beiden Coleclaws – Jack und sein Sohn. Gary mußte meinen Wagen erkannt und seinen Vater darauf hingewiesen haben, was zu einer Meinungsverschiedenheit führte: Gary deutete und hüpfte aufgeregt herum; sein Vater versuchte ihn mit ärgerlich wirkenden Gesten in den Laden zu scheuchen. Als ich noch zwanzig Meter entfernt war, versetzte Coleclaw seinem Sohn einen solchen Schubs, daß er ins Taumeln geriet, drehte sich dann um und winkte mich heran. Aus irgendeinem Grund wollte er mich anhalten und mit mir reden.

Ich zögerte, berührte leicht die Bremse. Dann dachte ich: Meinetwegen, mal sehen, was er will – und drehte das Lenkrad scharf nach rechts und hielt neben Coleclaw an. Gary war im Laden verschwunden, doch als ich ausstieg, sah ich ihn hinterm Türfenster stehen und uns beobachten.

»Was wollen Sie schon wieder hier?« fragte Coleclaw, aber sein Blick und seine Stimme verrieten keinen Zorn. Er klang eher noch besorgter als bei unserer Begegnung vorm Büro des Sheriffs.

»Ich bin geschäftlich hier«, sagte ich.

»Was haben Sie hier zu schaffen?«

»Das wissen Sie ganz genau, Mr. Coleclaw. Außerdem lasse ich mich nur ungern bedrohen. Hat Gary Ihnen von dem kleinen Zwischenfall erzählt, den er gestern arrangierte?«

»Ja«, erwiderte Coleclaw. »Wissen Sie, er ist nicht sehr helle und weiß manchmal nicht, was er tut. Er hatte keine bösen Absichten und könnte niemandem etwas zuleide tun, wenigstens nicht mit Absicht.«

»Er hatte eine Waffe dabei«, sagte ich.

»Den alten Colt? Der schießt nicht; der Schlagbolzen ist festgerostet, und die Trommel dreht sich nicht mehr.«

»Das wußte ich zu diesem Zeitpunkt aber nicht. Und gegen Drohungen habe ich immer noch etwas.«

»Wenn Sie wollen, hole ich ihn raus, damit er sich entschuldigt …«

»Nein, das ist überflüssig.«

»Sie müssen verstehen, daß die Lage hier sehr gespannt ist«, meinte er. »Erst der Streit mit Northern Development, dann kam Randall um, jetzt ist auch O’Daniel tot, überall Polizei, die uns ausquetscht … das ganze Dorf ist in Aufruhr.«

»Ist das der Grund für das Gipfeltreffen?«

»Wie bitte?«

»Es sieht so aus, als hätten Sie heute alle Einwohner zu Besuch«, sagte ich. »Oder trifft man sich regelmäßig bei Ihnen zu Kaffee und Kuchen?«

»Was wir am Abend machen, ist unsere Angelegenheit«, versetzte er. Sein Verhalten hatte sich plötzlich verändert; er klang nun geheimnistuerisch und defensiv.

»Na gut«, sagte ich, »die Lage ist gespannt, und das Dorf ist in Aufruhr. Warum arbeiten Sie nicht mit mir und den Behörden zusammen? Warum gehen wir der Sache nicht gemeinsam auf den Grund?«

»Wir wollen nur, daß man uns in Frieden läßt, Mister.«

»Aber sicher. Da kann ich Ihnen nur eins sagen: Unterstützen Sie uns, gehen Sie der Sache auf den Grund, und dann wird man Sie auch in Frieden lassen. Northern Development ist seit Randalls und O’Daniels Tod praktisch am Ende, und sofern nicht jemand anders, der ähnliche Ideen hat, die Firma aufkauft, sind die Pläne zur Erschließung der Gegend hier auch gestorben. Es liegt in Ihrem eigenen Interesse, dem ganzen Zirkus ein Ende zu setzen.«

Er schüttelte verstockt den Kopf und schwieg.

In der Stille der Abenddämmerung hörte ich einen Wagen herannahen, und als ich einen Blick auf die Straße warf, sah ich an der Weggabelung einen Landrover, vermutlich Hugh Penroses Gefährt. Das traf auch zu: Es kam klappernd auf der anderen Seite der Zapfsäule zum Stehen, und Hugh Penrose stieg aus und kam auf mich und Coleclaw zugeeilt.

»Tut mir leid, daß ich so spät dran bin«, sagte er zu Coleclaw, »ich habe beim Schreiben die Zeit vergessen.« Dann sah er mich scharf an, erkannte mich, und ein zorniger Ausdruck erschien in seinem tragischen Gesicht. »Sie!« stieß er bitter hervor. »Sie haben mich angelogen und nur aushorchen wollen. Sie und die Frau, die Sie bei sich hatten.«

»Ich bedaure das, Mr. Penrose. Es war nicht meine Absicht –«

»Lügner. Lügner!«

Coleclaw griff ein. »Hugh, geh doch lieber rein. Sag den anderen, ich käme gleich nach.«

»Die Versammlung hat also noch nicht begonnen?«

»Nein, Hugh. Geh schon mal vor.«

»Na gut«, meinte Penrose, warf mir noch einen giftigen Blick aus seinen traurigen Augen zu und stolzierte zum Haus.

»Wollen Sie jemand Bestimmten sprechen?« fragte mich Coleclaw.

»Nein.«

»Sie hatten recht – alle sind bei mir versammelt.«

»Ich bin nicht gekommen, um jemandem Fragen zu stellen«, erklärte ich.

»Was wollen Sie dann hier?«

»Wenn Sie mich nicht ins Vertrauen ziehen, Mr. Coleclaw, brauche ich Ihnen auch keine Auskünfte zu geben.«

Wir starrten uns im Abendschein lange schweigend an. Dann drehte er sich abrupt um, ging hinter Penrose her und bog um die Ecke des Gebäudes, das den Laden beherbergte.

Ich warf einen Blick zur Ladentür. Gary war nicht mehr zu sehen. Irgendwo hinterm Haus konnte ich einen Hund bellen hören – zweifellos war es der dicke braun-weiße Köter. Sonst herrschte um mich herum Stille; es hatte sich eine kleine Nachtbrise erhoben, die mir eine Gänsehaut über die Unterarme laufen ließ.

Vielleicht war auch etwas anderes an der Gänsehaut schuld. Ich hatte nämlich ein ungutes Gefühl. Die Atmosphäre hier war viel zu feindselig. Ich glaubte, endlich der Wurzel des Übels nahegekommen zu sein, brauchte aber Beweise, und das bedeutete, daß ich mich noch eine Weile hier aufhalten mußte. Aber nicht zu lange. Tu, was du zu tun hast, sagte ich mir, und überlaß den Rest den Behörden.

Ich stieg wieder in den Wagen und fuhr vor der Ladenfront einen Kreis, damit ich noch einen Blick auf Coleclaws Haus werfen konnte. Draußen war niemand zu sehen. Und wenn mich jemand von drinnen beobachtete, versteckte er sich hinter den Vorhängen.

Als ich die Gabelung erreicht hatte, nahm ich den Weg, der zur Geisterstadt führte. Vor dem Gebäude, auf dem Union Drugstore stand, hielt ich an, zog meine Taschenlampe aus dem Halter unterm Armaturenbrett und schloß die Wagentüre ab. Dann blieb ich kurz lauschend stehen. Nur leises Murmeln und Wispern im hohen Gras nahebei brach die Stille. Die Häuser selbst ragten schwarz und grabesstill auf – und wieder stellte ich sie mir als wartende Wesen vor, eingehüllt in die Schatten der Nacht. Und dann dachte ich: Nimm dich zusammen, und mach es nicht schlimmer, als es ist, ging in die schmale Gasse zwischen Drugstore und Metzgerei und bog dann auf den Pfad, der hinter den Häusern verlief.

Die Hintertür des Hotels hing noch immer an einer Angel. Ich drang ein. Der Raum wirkte trübe, gespenstisch; nur wenig Zwielicht drang durch die Ritzen in den Außenwänden. Ich knipste die Taschenlampe an, folgte ihrem Strahl über den Fußboden aus rohen Bohlen.

Der Lichtkegel fiel auf das Skelett des Kanonenofens, die Stahltür des Panzerschranks, anderes Gerümpel, fand dann das umgestürzte Regal und die Tür in der Wand dahinter. Ich öffnete sie. Quarz, Eisenpyrit und Katzengold funkelten im Lichtstrahl auf, als ich das Regal mit der Sammlung von Pfeilspitzen und dem Sammelsurium von Mineralien ableuchtete.

Ich trat näher. Manche Steine trugen Muster, wie ich mich entsinnen konnte – fossile Bryophyten wie auf dem schalenförmigen Stein, den ich gefunden hatte.

Mit der linken Hand griff ich nach einem Stein, der aus dem gleichen Mineral wie die Schale zu bestehen schien – Travertin hatte Treacle es genannt –, und steckte ihn in die Tasche. Dann leuchtete ich den Raum ab, suchte nach etwas, das den Rest meines Verdachts bestätigte. Die Primuslampe, der Stoß National-Geographic-Magazine, das Feldbett mit der dünnen Matratze sagten mir nichts. Aber unter dem Bett fand ich ein kleines, spiralgeheftetes Notizbuch, und als ich es aufschlug, fand ich alles, was ich brauchte. Es enthielt einen Namen, eine grobe Skizze, und beides zusammen stellte unwiderlegbares Beweismaterial dar.

Ich steckte das Notizbuch in eine andere Tasche, drehte mich um und begann hinauszugehen. Im Strahl der Taschenlampe sah ich vor mir nur die Kante des Empfangstischs, das Regal und dahinter trübe, verschattete Umrisse. Ich tat einen Schritt durch die Tür – und rechts von mir bewegte sich etwas, tauchte aus der Finsternis hinter dem Empfangstisch auf. Das war die einzige Warnung, und sie reichte nicht aus. Er stürmte mit einem Brett in der erhobenen Hand auf mich zu und schwang es in einem waagrechten Bogen wie einen Baseballschläger. Ich ließ die Taschenlampe fallen und riß den Arm hoch, aber zu spät.

Das Brett traf meine Schläfe. Ein greller Blitz, Schmerz, und dann wurde ich ohnmächtig.

20

Mein Schädel brummte, als ich zu mir kam. Und ich hörte in der Nähe ein knisterndes Geräusch. Und roch beißenden Rauch.

Feuer!

Dieses Wort fuhr mir durch den Kopf, ehe ich ganz zu Bewußtsein kam. Ich kniete mich auf, eine Bewegung, die mir Schmerzen durch Kopf und Hals jagte; ich spürte, daß die linke Seite meines Schädels gefühllos und angeschwollen war. Die Augen hatte ich offen, konnte aber nichts sehen. Der Raum, in dem ich mich befand, war dunkel – dunkel und heiß und von dichter werdenden Rauchwolken erfüllt.

Ich geriet in Panik, kämpfte instinktiv gegen sie an; die Benommenheit ließ nach, und ich konnte wieder denken und handeln. Ich erhob mich und brachte es fertig, aufrecht zu stehen, obwohl ich Gummibeine hatte. Noch immer erkannte ich in der Schwärze nur vage Umrisse. Doch ich hörte das Bullern der Flammen, ein beängstigendes Geräusch, das lauter zu werden und näher zu kommen schien.

Der Rauch löste Hustenreiz aus, der mich einige Sekunden lang würgen ließ, bis ich meinen Atem wieder unter Kontrolle hatte. Ich tat schlurfend zwei Schritte vorwärts, Hände ausgestreckt wie ein Blinder; mein Knie stieß gegen etwas, das nachgab und wegrutschte; fast wäre ich gestürzt. Ich beugte mich vor und tastete. Feldbett, Matratze: Ich war wieder in dem Zimmer hinter dem Empfang des Hotels.

Erneut hustend, gegen die Panik ankämpfend, schlurfte ich um das Feldbett herum und drang weiter vor, bis meine Finger Holz, Steine berührten – das Regal, die Sammlung.

Ich bewegte mich seitwärts an ihm entlang, fand die Tür – verschlossen.

Ich warf mich dagegen, verzweifelt, unbeherrscht. Das Holz war alt und trocken, gab etwas nach, knarzte im Rahmen. Ich faßte mich wieder und nahm ein zweites Mal Anlauf, ein drittes Mal. Das Holz begann in der Mitte und am Türpfosten zu splittern. Als ich mich das vierte Mal gegen die Tür warf, gaben Riegel und ein Scharnier nach; die Tür fiel nach draußen, und ich stolperte hinaus, fing mich an der Kante des Empfangstischs.

Die gesamte Rückwand stand in Flammen, ebenso Teile der Seitenwände und der Balkon im ersten Stock.

In dem geschlossenen Raum quoll der Rauch dick auf; jeder Atemzug brannte mir in den Lungen. Es hing auch noch ein anderer Geruch in der Luft – leicht süßlicher Petroleumgestank. Vermutlich hatte er alle Wände damit bespritzt, damit sich das Feuer rasch und heiß verbreitete …

Zusammen mit Angst, Schmerz und dem Rauch empfand ich bei diesem Gestank Benommenheit, Übelkeit. Ich stieß mich vom Empfangstisch ab und torkelte zur Vordertür, stolperte über etwas und fiel hin, landete auf Händen und Knien, schürfte mir die Handflächen auf. Flammen leckten an der vorderen Wand, jagten über den Fußboden. Das alte, verfallende Haus glich einer Zunderbüchse: Das Feuer, vom Petroleum noch genährt, verbreitete sich mit erstaunlicher Geschwindigkeit. Mir blieben nur noch Minuten, ehe sich das ganze Gebäude in ein Inferno verwandelte.

Im höllischen, flackernden Licht konnte ich die mit Brettern vernagelte Tür und die Fenster der Fassade sehen. Ich kam wieder auf die Beine und rannte zum linken Fenster, denn dort war zwischen zwei Brettern ein Spalt sichtbar. Dort war die Hitze unerträglich, die Verbrennungen in meinem Gesicht begannen heftig zu schmerzen – es war, als schlüge meine Haut eine einzige riesige Blase.

Ich schob die Finger meiner rechten Hand durch den Spalt und hebelte ein Brett los, warf es weg und machte mich ans zweite. Die Flammen waren nun so nahe gekommen, daß sie mir das Haar am Hinterkopf anzusengen begannen. Der Rauch war dicht, wirbelnd, erstickend. Inzwischen konnte ich überhaupt nichts mehr sehen, kaum noch atmen; der Brand hatte den Großteil des Sauerstoffs verzehrt.

Funken und Glut – kleine Teile des Raums – begannen um mich herum niederzufallen, brannten auf meinen Händen und meiner Kleidung. Wie ein Irrer brüllte ich aus voller Kehle: Laßt mich hier raus! Ich riß das zweite Brett los, hämmerte mit der Faust gegen ein drittes, das in der Mitte bereits gesplittert war.

Nachdem ich zwei Bretter nach draußen gestoßen hatte, war die Öffnung fast weit genug zum Durchkommen. Aber nicht ganz; ich zerrte an einem weiteren Brett, steckte zur gleichen Zeit Kopf und Schultern durch die Öffnung, um den erstickenden Rauchwolken zu entkommen. Stechende Schmerzen in meiner schlimmen linken Schulter; der Arm verkrampfte sich so, daß ich ihn kaum noch gebrauchen konnte. Funken und Glut landeten auf meinen Hosen und meinem Hemd, stachen, als traktierte mich jemand mit Nadeln. Ich füllte meine Lungen mit Nachtluft, hörte mich schreien und erstickt schluchzen.

Der Sauerstoff verlieh mir die Kraft, ein Ende des Bretts loszureißen. Nachdem ich es beiseite gestoßen hatte, versuchte ich, mich aufs Fensterbrett zu schwingen – aber so ging das nicht, Schlängeln, Winden, ja, das war besser so, und ich landete unsanft auf meiner steifen linken Schulter und dem Ellbogen – draußen.

Ich rollte mich im Gras von dem brennenden Haus weg, stand auf und taumelte zehn oder zwölf Schritte bis zur Straßenmitte, wo ich wieder zusammenbrach. Ich legte mich auf den Rücken, ließ mir von der Nachtbrise das Gesicht kühlen. Doch lange blieb ich dort nicht liegen. Nun, da ich dem Feuer entkommen war, konnte ich mein versengtes Haar riechen, den schwelenden Stoff meiner Kleidung. Bei dem Gestank begann ich zu würgen und hatte gerade noch Zeit, mich umzudrehen und auf alle viere zu kommen, ehe ich das Bier erbrach, das ich zuvor in Redding getrunken hatte.

Und dann ging es mir wieder besser. Mein Kopf war klar, Furcht und Panik hatten sich gelegt, und an ihre Stelle war ein dünner Haß getreten, glühend heiß wie der Brand, genährt von den Schmerzen in meiner Schulter und meinem Kopf, wo mich der Schlag getroffen hatte. Ich kam zittrig wieder auf die Beine, fuhr mir über die Augen, die vom Rauch brannten, und blinzelte zum Hotel hinüber.

Es war von Flammen eingehüllt, und der Brand hatte auf die angrenzenden Gebäude übergegriffen, raste über die Dächer weiter. Dicker Rauch verdeckte teilweise den bewölkten Himmel. Innerhalb weniger Minuten würde die ganze Häuserzeile am Bachufer in Flammen stehen.

Ich drehte mich um und schaute die Straße entlang zu der Stelle, wo ich meinen Wagen abgestellt hatte. Er war verschwunden.

Der Zorn wurde dünner, heißer. Er hat ihn fortgefahren, dachte ich. Nahm mir die Zündschlüssel ab, nachdem er mich bewußtlos geschlagen hatte, und versteckte mein Auto irgendwo.

Unter Schmerzen begann ich auf der anderen Straßenseite zurück zur Weggabelung zu rennen. Dabei schaute ich immer wieder über die Schulter, um zu sehen, wie sich das Feuer entwickelte, und entdeckte daher die Gruppe Menschen erst, als ich das letzte Gebäude der Südseite erreicht hatte, wo sich die Straße in diese Himmelsrichtung wandte. Da oben standen sie auf der Wiese – mehr als ein Dutzend, die ganze verdammte Stadt. Standen einfach da wie die Ölgötzen, sahen zu, wie ich auf sie zugelaufen kam, sahen zu, wie die Geisterhäuser von Musket Creek abbrannten. Es war wie das letzte Ritual bei einem Exorzismus.

Keiner rührte sich, auch dann nicht, als ich nur wenige Schritte von ihnen innehielt, ein wenig wankte, keuchte, mir den schlimmen Arm rieb. Sie starrten mich bloß an.

Paul Robideaux mit einem Spaten in der Hand. Jack Coleclaw, die Arme über seinem Schmerbauch verschränkt. Ella Bloom, das Gesicht zu einer Hexengrimasse verzerrt. Hugh Penrose schüttelte seinen unförmigen Kopf und gab kleine Geräusche von sich, als versuchte er, einen Lachkrampf zu unterdrücken. Ihre Gesichter und die der anderen hatten im Feuerschein einen unnatürlichen Ausdruck, erinnerten an orangerot und rußschwarz bemalte Masken.

»Was ist eigentlich mit Ihnen los?« schrie ich sie an. Meine Stimme war heiser, mein Hals wund und gereizt vom Rauch.

»Was stehen Sie hier herum? Das ganze Lager steht in Flammen! Sehen Sie das denn nicht?«

Jack Coleclaw sprach als erster. »Soll es doch brennen«, sagte er.

»Asche zu Asche«, ließ sich Penrose vernehmen. »Staub zu Staub.«

»Um Himmels willen, es ist durchaus möglich, daß das Feuer auf Ihre Häuser übergreift –«

»Nein, da besteht keine Gefahr«, sagte Ella Bloom. »Die Nacht ist so gut wie windstill.«

Ein anderer sagte: »Außerdem gibt es Brandschneisen.«

»Es gibt also Brandschneisen – ist ja toll. Gucken Sie mich mal an! Sehen Sie denn nicht, daß ich in einem dieser brennenden Häuser war? Hat denn hier niemand an diese Möglichkeit gedacht?«

»Ihr Auto war nirgendwo zu sehen«, erklärte Robideaux.

»Wir dachten, Sie hätten die Stadt schon verlassen.«

»Schöne Ausrede.«

»Was hatten Sie überhaupt in den Geisterhäusern verloren? Haben Sie vielleicht den Brand gelegt?«

»Nein, ich nicht. Aber jemand anders.«

»Ach, wirklich?«

»Er versuchte, mich umzubringen, und zwar auf die gleiche Weise, auf die er vergangene Woche Munroe Randall ermordete. Erst schlug er mir mit einem Brett fast den Schädel ein, dann sperrte er mich in ein Zimmer im alten Hotel, fuhr meinen Wagen weg und versteckte ihn irgendwo. Und als er zurückkam, goß er überall im Hotel Petroleum aus und zündete es an.«

Coleclaw sagte leise und gepreßt: »Von wem reden Sie, Mister?«

»Sie wissen genau, von wem ich rede. Ich rede von der einzigen Person, die im Augenblick nicht anwesend ist – Ihrem Sohn Gary.«

Das schien weder ihn noch die anderen zu beeindrucken. Alle starrten mich weiterhin durch ihre Masken an. Keiner sagte einen Ton, bis Coleclaw sprach. »Gary hat nichts dergleichen getan. Haben Sie mich verstanden? Er hat nichts damit zu tun.«

»Von wegen. Er ist dafür verantwortlich.«

»Warum sollte er so etwas tun?«

»Die Antwort auf diese Frage kennen Sie genau. Sie alle hassen die Inhaber von Northern Development, also haßt er sie auch. Nur noch intensiver. Und er beschloß, etwas zu unternehmen.«

»Das können Sie nicht beweisen –«

»Doch, Mr. Coleclaw.«

»Wie denn? Woher wissen Sie denn so genau, wer die Brände legte?«

Ich ließ mir die Gründe rasch durch den Kopf gehen, einen nach dem anderen. Der schalenförmige Stein mit den fossilen Bryophyten und den Wachsresten; das Zimmer im alten Hotel mit dem Regal, auf dem Steine mit identischen Fossilien lagen, ein Zimmer, das einem Jugendclub ähnelte, ein Zimmer, in dem ein Kind – oder ein kindlicher, zurückgebliebener Mann – seine Schätze aufbewahrte. Penroses Bemerkung zu mir und Kerry, Gary sei »ein armer Irrer, ein armer, wirrer Junge«, der »nur Steine im Kopf hätte«. Er habe sich nicht über Gary lustig machen wollen, hatte er dann angemerkt und damit nicht nur gemeint, Gary sei geistig zurückgeblieben, sondern auch, daß er seltene Steine sammele. Coleclaws Verhalten, als ich ihm gestern vorm Büro des Sheriffs zufällig begegnet war; er selbst hatte keine Angst gehabt, sondern nur befürchtet, Gary könnte auch O’Daniel ermordet haben und die Behörden könnten hinter die Wahrheit kommen. Aus diesem Grund hatte er mir so betont gesagt, er habe die Nächte, in denen beide Männer starben, mit seinem Sohn verbracht: Er wollte sich nicht selbst decken, sondern versuchte, Gary ein Alibi zu verschaffen.

Diese Gedanken sprach ich jedoch vor Coleclaw und den anderen nicht aus; Schweigen war nun angemessener. Und ich wollte ihnen auch nichts von dem Notizbuch in meiner Tasche verraten, das Gary Coleclaws Namen trug und eine ungelenke Skizze von Munroe Randalls Haus und der Straße, in der er gewohnt hatte, enthielt.

»Wo ist Gary?« fragte ich. »Warum ist er nicht bei Ihnen?«

Keine Antwort.

»Na schön«, sagte ich, »wie Sie wollen. Ich fahre jedenfalls zum Sheriff, sobald ich meinen Wagen ausfindig gemacht habe. Wenn Sie mich nicht an Gary heranlassen, werden Sie ihn der Polizei übergeben müssen.«

»Kommt nicht in Frage«, sagte Coleclaw.

»Ihnen bleibt keine andere Wahl –«

»Die Polizei darf ihn uns nicht wegnehmen«, rief eine hagere, verhärmt aussehende Frau schrill. Coleclaws Frau.

»Das lasse ich nicht zu. Das lassen wir alle nicht zu, haben Sie mich verstanden?«

Ich schaute sie an, die anderen – und dann dämmerte mir der Rest der Geschichte, die ganze Wahrheit, der Grund für die ganze Feindseligkeit, die mir entgegengebracht worden war. Das war keine jähe Erkenntnis, die auf dem basierte, was Mrs. Coleclaw gerade gesagt hatte; die Wahrheit stand in ihrem Gesicht, dem ihres Mannes und in den Gesichtern aller anderen geschrieben. Nach meinem knappen Entkommen aus dem brennenden Hotel war ich so erschüttert gewesen, daß ich sie erst jetzt erkannte.

»Sie haben das die ganze Zeit über gewußt«, sagte ich zu dem Haufen. »Sie alle. Sie wußten, daß Gary die Brände gelegt, daß er Randall umgebracht hatte; Sie befürchteten, er könnte auch O’Daniel ermordet haben –«

»Nein!« rief Mrs. Coleclaw. »O’Daniel hat er nicht ermordet!«

»Sie haben alles vertuscht, eine Mauer des Schweigens errichtet. Deshalb wollte niemand mit mir reden.«

»Es war ein Unfall«, sagte Mrs. Coleclaw. »Gary wollte Randall nichts antun, er wußte ja nicht, daß Randall zu Hause war –«

»Clara, sei still«, sagte ihr Mann scharf.

»Ganz gleich, was Randall auch zustieß, er hatte es sich selbst zuzuschreiben«, erklärte Robideaux. »So sehen wir das hier. Es war seine eigene Schuld.«

Auch er hatte natürlich die ganze Zeit über von Helen O’Daniels Affäre mit Randall gewußt, erkannte ich jetzt. Und selbstverständlich war er froh, daß Randall tot war. Kein Wunder also, daß er bereitwillig bei dieser Verschwörung des Schweigens mitgemacht hatte.

»Randall hatte sich das also selbst zuzuschreiben«, sagte ich.

»Aber wie sieht das in meinem Fall aus?« Die Wut schnürte mir die Kehle zu; ich mußte mich beherrschen, um nicht laut herauszuschreien: »Und ich? War es vielleicht auch meine eigene Schuld? Sie kennen mich nicht, Sie haben keine Ahnung, wer ich überhaupt bin. Aber Sie wollten zulassen, daß Gary mich so umbrachte, wie er Randall ermordete.«

»Das stimmt nicht«, wandte Coleclaw ein. »Wir wußten ja nicht, daß Sie noch hier waren, und glaubten, Sie hätten das Tal schon verlassen.«

»Selbst wenn Sie es nicht genau wußten, hätten Sie es sich doch denken können und nachgesehen haben, um ganz sicherzugehen.«

Schweigen.

»Warum?« fragte ich sie. »Die Coleclaws kann ich verstehen und Robideaux auch, aber warum haben alle anderen mitgemacht?«

»Fremde sind uns gleichgültig«, sagte Ella Bloom, »aber hier im Tal kümmert sich jeder um den anderen.«

»Wir sind nicht nur Nachbarn, nicht nur Freunde«, stimmte Penrose zu, »sondern eine Familie. Hier lügt mich niemand an. Und hier findet mich keiner abstoßend.«

Wieder Schweigen. Und als ich die Gruppe nun musterte, lief mir eine Gänsehaut über den Rücken, Robideaux hielt seinen Spaten nun in beiden Händen und quer über der Brust; ein anderer Mann, den ich nicht kannte, folgte seinem Beispiel. Coleclaw hatte seine mächtigen Hände zu Fäusten geballt. Im Feuerschein sahen alle Gesichter ganz anders aus, und ich spürte etwas Primitives, Tödliches, eine vage, zunehmende Aura der Gewalt – die Atmosphäre, die zu einem Lynchmord führt.

Ein Teil der Angst, die ich in dem brennenden Hotel empfunden hatte, kehrte zurück, dämpfte meine Wut. Ich hatte eine jähe Vorahnung: Wenn ich jetzt einen Schritt tat, versuchte, durch die Gruppe oder um sie herumzugehen, würde sie über mich herfallen, hirnlos und brutal mit Spaten, Fäusten – außer Rand und Band. Wenn es soweit kam, würde ich mich nicht gegen alle wehren können; bis sie wieder zur Vernunft kamen, war ich ein toter Mann.

Ich war noch nie im Leben vor irgend etwas oder irgend jemandem davongelaufen, verspürte jetzt aber den Impuls, kehrtzumachen und zu fliehen. Ich unterdrückte ihn, bemühte mich, Ruhe zu bewahren, Vernunft. Ich sagte mir, daß sie ja schließlich nur Durchschnittsbürger waren, ordentliche Leute mit einem fehlgeleiteten Solidaritätsgefühl, gefangen in einer sinnlosen Kampagne – aber doch keine Kriminellen, kein Mob. Und ich redete mir ein, sie würden mir nichts antun, solange ich sie nicht provozierte.

Die Zeit schien zum Stillstand gekommen zu sein. Hinter mir knisterte laut das Feuer. Mein ganzer Körper war mit kaltem Schweiß bedeckt. Doch ich ließ mir meine Angst nicht anmerken und suchte nach Worten, um mich aus dieser Lage zu befreien.

Ich suchte noch immer, als auf der Straße im Süden Scheinwerfer erschienen, den Paß herunterkamen.

Die Spannung war wie ein stummer Schrei gewesen; ich spürte, wie sie nachließ, von mir wich, und ich sagte erstickt: »Da kommt jemand!« streckte den rechten Arm aus und deutete auf die Scheinwerfer. Coleclaw und zwei oder drei andere wandten die Hälse. Auch von ihnen schien die Spannung zu weichen; jemand sagte: »Du lieber Gott!« Dann setzten sie sich alle auf einmal in Bewegung, schlurften, wandten sich ab – der Mob löste sich in seine Bestandteile auf.

Der Wagen kam mit beachtlichem Tempo die Straße herunter. Als das Scheinwerferlicht auf die Gruppe auf der Wiese fiel, warf Robideaux seinen Spaten hin und entfernte sich mit ruckartigen, marionettenhaften Schritten durchs Gras. Die anderen folgten ihm in kleinen Zweier- und Dreiergruppen. Ich war der einzige, der noch stillstand, als der Wagen zwölf Meter von mir entfernt mit blockierenden Rädern auf der Straße zum Stehen kam.

Es war Treacle, begleitet von einem massigen, plattgesichtigen Mann, der einen Straßenanzug trug. Die beiden kamen auf mich zugeeilt, und Treacle fragte etwas atemlos: »Was ist los? Was ist hier passiert?«

Ich schüttelte den Kopf. Mir fehlten noch immer die Worte.

»Dieser Brand da«, sagte er. »Sie sehen aus, als wären Sie ihm gerade entkommen …«

»Ich war mittendrin«, erwiderte ich.

»Sind Sie verletzt?«

»Nein. Es ist vorüber – zumindest diese Episode.«

»Was ist vorüber? Um Himmels willen, was ist hier passiert?«

Ich warf einen Blick zurück auf das tobende Feuer. Dann schaute ich hinüber zu den Menschen, die im Gänsemarsch zurück zu Coleclaws Laden stampften, gebeugte schwarze Silhouetten, die sich gegen den vom Feuerschein erleuchteten Himmel abzeichneten.

»Musket Creek ist gerade gestorben«, sagte ich.

21

Treacles plattgesichtiger Begleiter war ein Polizeibeamter aus Redding namens Ragsdale – der Leibwächter, den Treacle seit zwei Tagen verlangt hatte. Nachdem ich das erfahren hatte, ging es mir besser. Ich nahm zwar nicht an, daß es in dieser Nacht noch zu Zwischenfällen kommen würde, aber Gary Coleclaw, auf freiem Fuß und unberechenbar, stellte einen Risikofaktor dar. Ragsdale war bewaffnet; das bedeutete, daß wir uns nicht sofort aus dem Staub zu machen brauchten, sondern in Ruhe nach meinem Wagen suchen konnten.

Ich berichtete, was sich ereignet hatte. Treacle schnatterte nervös, doch Ragsdale war Fachmann. Er erkundigte sich, ob ich einen Arzt brauchte. Nein, meinte ich, obwohl mein Gesicht brannte und meine Schulter noch immer steif war und schmerzte. Dann erzählte ich von meinem verschwundenen Auto, und er sagte, wir könnten es ruhig suchen. Auf Gary Coleclaws Spuren wollte er sich jedoch nicht begeben, da Musket Creek nicht in seinem Zuständigkeitsbereich lag. Und das war mir recht; ich hatte keine Lust, mich an dieser Art von Menschenjagd zu beteiligen. Außerdem konnte Gary nicht entkommen. Wohin sollte er auch schon fliehen? Für ihn gab es nirgends einen Platz, jetzt nicht und auch in Zukunft nicht.

»Hat er auch Frank ermordet?« fragte Treacle hoffnungsvoll. »Dieser Irre?«

»Er ist nicht irre«, merkte ich an, »sondern geistig zurückgeblieben. Er handelte nur, weil er glaubte, daß die anderen Leute es hier so wollten.«

»Er hat aber bestimmt auch Frank ermordet, nicht wahr?«

»Nein, das glaube ich nicht.«

»Er muß es doch gewesen sein!«

»Nein. Zwei Menschen sind ums Leben gekommen, aber wir haben es mit zwei verschiedenen Mordfällen zu tun.«

Und das war der Schlüssel zu dieser ganzen komplizierten Angelegenheit. Wir hatten alle angenommen, daß, sollten Randall und O’Daniel tatsächlich ermordet worden sein, nur eine Person verantwortlich war. Erst als sich zwei separate Fälle mit grundverschiedenen Motiven abzeichneten, begann das Ganze deutlichere Umrisse anzunehmen.

»Wer hat dann Franks Boot in die Luft gejagt?« fragte Treacle.

»Das kann ich noch nicht sagen.«

Hinter uns ertönte ein hohler, donnernder Krach; wir fuhren herum. Der erste Stock des Hotels war in einer gewaltigen Wolke aus Funken, Flammen und Rauch eingestürzt. Die ganze Häuserzeile am Bachufer stand nun in Flammen; es war, als würde ein Stück Vergangenheit – Jahre, Ereignisse, Menschenleben – verzehrt. Alle diese Geisterhäuser … Wenn man genau auf das Knistern und Donnern des Brandes hörte, konnte man fast ihre Todesschreie hören.

Ich wandte mich als erster ab und ging zu Treacles Lincoln Continental; er und Ragsdale folgten. Abgesehen von vereinzelten Lichtern sah die Ortschaft verlassen aus. Die Einwohner hatten sich in ihre Häuser zurückgezogen und die Türen abgeschlossen. Jedem einzelnen stand nun eine lange Nacht bevor – vielleicht die längste in seinem Leben.

Ragsdale setzte sich ans Steuer, Treacle nahm zwischen ihm und mir auf der Sitzbank Platz. Ich versetzte Treacle einen leichten Rippenstoß und fragte: »Was hat Sie eigentlich hierhergeführt? Sie waren der letzte, mit dem ich gerechnet hatte.«

»Da können Sie sich bei Miss Wade bedanken«, erklärte er nervös. »Es war nämlich ihre Idee.«

»Kerry hat Sie geschickt?«

»Ja, sie bat uns, nach Musket Creek zu fahren«, meinte Ragsdale und wendete den Wagen. »Haben Sie eine Ahnung, was der junge Coleclaw mit Ihrem Fahrzeug angefangen hat?«

»Nein, aber sehr weit entfernt kann es nicht sein. Vielleicht steht es da drüben auf der westlichen Seite im Wald.« Er fuhr in diese Richtung. Ich fragte Treacle: »Warum hat Kerry Sie auf die Suche nach mir geschickt?«

»Sie machte sich Sorgen, weil Sie zur abgemachten Zeit nicht zurück waren.«

»Rief sie bei Ihnen an?«

»Nein. Mr. Ragsdale und ich waren gerade in Ihrem Motel. Und da ich noch einmal mit Ihnen sprechen wollte, fuhren wir hinauf nach Musket Creek.«

»Und warum kam Miss Wade nicht mit Ihnen?«

»Sie war gerade im Aufbruch, als wir das Motel erreichten«, erklärte Ragsdale. »Sie wollte nach Musket Creek fahren – das sei ihr erstes Ziel, meinte sie, doch wenn wir ihr das abnehmen würden, könnte sie etwas anderes erledigen, etwas Wichtiges. Mr. Treacle erklärte sich einverstanden.«

»Was war diese wichtige Sache, die sie erledigen wollte?«

»Das verriet sie uns nicht, wirkte aber ziemlich erregt.«

Was zum Teufel hatte das nun zu bedeuten? Sie hatte sich meinetwegen Sorgen gemacht, aber anstatt mitzufahren und sich davon zu überzeugen, daß ich unversehrt war, hatte sie diese mysteriöse Unternehmung gestartet. Typisch Kerry, aber es ergab immer noch keinen Sinn. Was konnte so unglaublich wichtig sein?

Wir befanden uns nun im Wald; der Feuerschein war nur noch ein dunkelroter Fleck in den Wolken hinter und über uns. Im Licht der Scheinwerfer des Lincoln Continental tauchten nur Bäume und Unterholz auf, bis wir die Stelle erreichten, an der mir Gary gestern mit seinem Colt aufgelauert hatte. Dort zweigte ein Waldweg ab, und zwischen Sequoias und Föhren schimmerte etwas schwach – Scheinwerferlicht, das sich in Chrom spiegelte. Wir bogen in den Weg ein, und da stand mein Wagen.

Ragsdale und ich stiegen aus, inspizierten das Auto, schauten hinein. Gary hatte nichts beschädigt. Lediglich die Zündschlüssel hatte er mitgenommen, aber das war kein Problem: Ersatzschlüssel waren in einem kleinen Behälter magnetisch an der Innenseite der vorderen Stoßstange befestigt. Ich holte sie und ging zurück zu Ragsdale, der im Lichtkegel der Scheinwerfer des Lincoln stand.

»So, jetzt haben Sie Ihr Fahrzeug wieder«, meinte er. »Ich rate Ihnen, sich so bald wie möglich bei der County-Polizei zu melden.«

»Das hatte ich auch vor«, erwiderte ich. »Sie und Treacle kommen am besten mit; immerhin sind Sie Augenzeugen eines Teils des Vorfalls.«

Er nickte. »Weaverville oder Redding?«

»Fahren wir lieber nach Redding. Es wird mir leichter fallen, Lieutenant Telford das Ganze zu erklären; er ist über den Fall am besten informiert.«

»Gut. Wir fahren hinter Ihnen her.«

Er fuhr zurück auf die Straße, ich folgte seinem Beispiel, und dann rollte unser aus zwei Autos bestehender Konvoi zurück durch die Ortschaft. Coleclaws Haus war dunkel; von dem alten schwarzen Chrysler oder einem anderen Fahrzeug war nichts zu sehen. Die Häuserzeile am Bachufer war nun fast niedergebrannt – die Gebäude schwarz, kaum noch wiederzuerkennende Gerippe – doch Funkenflug hatte die verlassenen Häuser auf der anderen Seite der Straße entzündet und einen neuen Großbrand ausgelöst. Auch das schien allen gleichgültig gewesen zu sein – außer mir vielleicht, aber ich war im Augenblick mit zu vielen anderen Dingen beschäftigt.

Mit Kerry zum Beispiel. Wo hatte sie so eilig hingewollt? Und warum? Auf keine dieser Fragen fiel mir eine Antwort ein. Nur …

»Wenn ich mich darauf konzentrierte, gäbe ich eine ganz gute Detektivin ab«, hatte sie gestern gesagt, und heute nachmittag: »Du bist der Detektiv, ich bin nur zur Gesellschaft dabei. Nicht besonders intelligent, aber einigermaßen attraktiv.« Ganz sarkastisch war das herausgekommen, aber was war dabei in ihrem Kopf vor sich gegangen? Hatten sich Räder gedreht, hatte sie mit Hilfe ihrer schiefen Logik Ideen produziert, Theorien formuliert?

Verflucht noch mal, war sie womöglich losgefahren, um Detektiv zu spielen?

Das war ihr zuzutrauen, wenn sie sich zu sehr gelangweilt hatte: Sie wollte ihrem Schlaumeier von Freund einmal zeigen, wozu sie fähig war, ihm in Gedanken einen Schritt voraus sein, der Sache vor ihm auf den Grund kommen und ihm dann die Zunge herausstrecken. Ja, so dachte sie.

Das verriet mir aber immer noch nicht, wohin sie gefahren war, welche Theorie sie sich zurechtgelegt hatte. Was, wenn sie tatsächlich schärfer gedacht hatte als ich? Was, wenn sie sich etwas zusammengereimt hatte, das mir entgangen war, kombiniert hatte, wer für O’Daniels Tod verantwortlich war, und sich auf Achse begeben hatte, um den Beweis beizubringen? Verdammt, hatte sie überhaupt eine Ahnung, wie gefährlich das war? Als Amateurin konnte sie wie O’Daniel im Leichenschauhaus enden …

Immer mit der Ruhe, dachte ich, langsam, du kannst ja nicht sicher sein, ob sie das wirklich getan hat. Oder ob sie überhaupt in Gefahr schwebt. Wahrscheinlich sitzt sie jetzt ganz sicher und unversehrt im Motel und macht sich Sorgen um dich.

Doch ich war unruhig, nervös, und mein Zustand verschlimmerte sich, als der Wagen über die unbefestigte Straße zum Highway 299 holperte. Ich brütete, stellte mir die schlimmsten Dinge vor, verfluchte sie und sorgte mich um sie – abwechselnd. Als wir uns Redding näherten, war ich ein Nervenbündel, und in der Stadt selbst zuckte und zitterte ich und war bereit, auf jeden loszugehen, der mich auch nur schief anguckte.

Ohne viel darüber nachzudenken, setzte ich den Blinker und fuhr an den Straßenrand. Ich war schon ausgestiegen und hastete auf den Lincoln zu, ehe der zum Stillstand gekommen war. »Fahren Sie weiter zum Büro des Sheriffs«, sagte ich zu Ragsdale. »Ich muß erst einmal kurz beim Motel vorbeischauen.«

»Warum?«

»Die Verbrennungen in meinem Gesicht machen mir zu schaffen; ich habe dort Brandsalbe. Außerdem möchte ich nach meiner Freundin sehen.«

»Wir könnten ja mitkommen …«

»Nicht nötig. Ich komme gleich nach.«

Er zögerte. »Lassen Sie sich auch bestimmt sehen?«

»Garantiert. Länger als zehn Minuten brauche ich nicht.«

»Na schön. Sie wissen schon, was Sie tun.«

Ich stieg wieder ein und fuhr an. Es war elf, der Verkehr kaum der Rede wert, und die meisten Ampeln waren auf Gelb geschaltet. Binnen fünf Minuten hielt ich unter den roten Neonbuchstaben überm Eingang des Motels.

Der Datsun stand nicht an seinem Platz.

Und das Zimmer war leer.

Ich lief ziellos hin und her, schon fast verzweifelt. Wo war sie nur? Nirgendwo im Zimmer ein Hinweis … oder vielleicht doch? Das Telefonbuch lag aufgeschlagen auf dem Bett; sie mußte eine Nummer oder Adresse herausgesucht haben. Ich spähte auf die Seiten: Q. Niemand, der mit diesem Fall zu tun hatte, trug einen Namen, der mit Q begann. Offenbar hatte sie das Buch achtlos weggeworfen, und es war aufs Geratewohl so liegengeblieben.

Ich hob es trotzdem auf, und dabei bemerkte ich, daß eine Seite ein Eselsohr hatte. Es war Kerrys Angewohnheit, Seiten in Telefonbüchern so zu markieren; ihr eigenes in ihrer Wohnung hatte mindestens zwanzig Eselsohren. Ich blätterte hastig und schlug die entsprechende Seite auf. Buchstabe D, von DA bis DU.

Decker vielleicht? Tom Decker?

Er war tatsächlich auf dieser Seite eingetragen – Tom Decker, Mountain Harbor, County. Ich griff nach dem Hörer, wählte die Nummer, sprach kurz mit Deckers Frau. Sie ging ihn holen.

»Tut mir leid, Sie so spät stören zu müssen«, sagte ich, »aber es ist sehr dringend. Hat Kerry Wade heute abend bei Ihnen angerufen?«

»Ja«, kam die Antwort. »So um neun herum.«

»Was wollte sie?«

»Mir zwei Fragen stellen. Erst wollte sie wissen, ob Frank O’Daniel Leuchtfeuer an Bord hatte.«

»Leuchtfeuer?«

»Ja, ich sagte ihr, er hätte welche gehabt. Und dann erkundigte sie sich nach seiner Frau.«

»Was wollte sie über seine Frau wissen?«

»Tja, sie bat mich, sie zu beschreiben.«

»Wozu?«

»Das hat sie mir nicht verraten.«

»Moment mal«, sagte ich. »Wann haben Sie Helen O’Daniel kennengelernt? Sie selbst vermittelte mir nämlich den Eindruck, sie wäre nie in Mountain Harbor gewesen.«

»Wie bitte? Unsinn. Bis vor einem Monat oder so war sie an jedem schönen Wochenende mit O’Daniel hier. Marie erwähnte das in der Nacht, in der die Kokanee explodierte. Erinnern Sie sich noch?«

Jetzt ging es mir auf – das war der einzige handfeste Hinweis, auf den sich Kerry einen Reim gemacht hatte.

»Bitte beschreiben Sie die Frau, Mr. Decker«, sagte ich gepreßt.

Und als ich den Hörer auflegte, zeichnete sich der Rest ab – alle die Kleinigkeiten, die Kerry aufgeschnappt und aufaddiert haben mußte. Gut, sie war mir in Gedanken einen Schritt voraus gewesen. Aber vielleicht war sie zu weit vorgeprescht.

Die Frau, die Decker beschrieben hatte, die mutmaßliche Mörderin von Frank O’Daniel, war Shirley Irwin, die Sekretärin. Und zu ihr mußte Kerry gefahren sein, allein, und vor knapp drei Stunden.

22

Shirley Irwin stand im Telefonbuch. 1478 Codding Street, Redding. Ich weiß nicht, was ich angefangen hätte, wenn sie nicht eingetragen gewesen wäre. Ich spurtete hinüber zum Empfang des Motels, versetzte die Frau, die dort Dienst hatte, in Schrecken und verlangte zu wissen, wie man auf dem schnellsten Wege zur Codding Street käme. Sie verschwendete keine Zeit und gab mir hastig Auskunft; was sie anging, war ich ein Irrer, der finstere Pläne hegte. Und damit hatte sie vielleicht recht.

Die Codding Street befand sich im Westen der Stadt, nahe beim Keswick-Damm; ich entsann mich, auf dem Weg zu O’Daniels Haus Hinweisschilder mit diesem Namen gesehen zu haben. Ich tobte aus dem Empfang, sprang ins Auto und zischte los wie Mario Andreotti von den Boxen bei den 500 Meilen von Indianapolis.

Und ich fuhr auch wie er – viel zu schnell, nahm Kurven im Powerslide, riskant; doch um diese Zeit herrschte nicht viel Verkehr, und mir kam weder die Polizei noch ein anderer verrückter Fahrer in die Quere. Nur aus diesem Grund erreichte ich die Codding Street heil und ohne Zwischenfälle. Einmal verfuhr ich mich kurz, erschöpfte mein Repertoire von Verwünschungen, ehe ich aus Zufall wieder auf den richtigen Kurs kam. Als das Straßenschild im Scheinwerferlicht auftauchte, war ich so angespannt wie eine Gitarrensaite.

Typische Wohnstraße, still um diese Zeit, in ein, zwei Häusern brannte noch Licht. Die Häuser selbst waren verhältnismäßig klein – Bungalows, alte Holzbauten – mit kleinen, von Hecken und Zäunen eingefriedeten Gärten. Ich röhrte zum Block mit den vierzehnhunderter Nummern; schaltete das Fernlicht ein, um Hausnummern und parkende Wagen erkennen zu können.

Kerrys gemieteter Datsun stand direkt vor Haus Nummer 1478.

Ich fuhr vor ihm an den Straßenrand, möglichst leise, um mein Eintreffen nicht anzukündigen.

Ich stellte den Motor ab, löschte die Lichter, stieß die Tür auf und warf einen Blick hoch zum Haus. Ein mit braunen Holzschindeln verkleideter Bungalow mit einer altmodischen Frontveranda; links dunkel, aber rechts von der Haustür ein blaßgelber Schein hinter dem zugezogenen Vorhang eines Fensters.

Ohne viel nachzudenken, lief ich quer über den Rasen und betrat langsam die Veranda, näherte mich dem verhängten Fenster. Hineinschauen konnte ich jedoch nicht; die Vorhänge waren dick und dicht zugezogen. Ich lauschte. Auch das brachte nichts ein; kein Ton von drinnen.

Mir gingen einige Möglichkeiten durch den Kopf: Sieh nach, ob irgendwo ein Fenster offensteht, vielleicht ist die Hintertür nicht verschlossen, versuche erst einmal festzustellen, wo sie sich aufhalten. Ich tat jedoch nichts dergleichen, sondern ging zur Haustür und packte den Türknopf. Wäre sie verschlossen gewesen, hätte ich sie wahrscheinlich mit der kaputten Schulter oder einem Fuß aufgebrochen. Doch der Knopf ließ sich drehen, ich stieß die Tür auf und stürmte hinein, durch eine schmale kleine Diele in ein Wohnzimmer mit Eßnische.

Und dann blieb ich wie angewurzelt stehen, dampfend und schnaufend und gaffend. Was ich hier vorzufinden erwartet hatte, wußte ich nicht. Doch was ich antraf, verblüffte mich total.

Kerry war wohl zugegen, lag aber nicht in einer Blutlache oder saß gefesselt und geknebelt auf einem Stuhl. Sie kauerte noch nicht einmal verängstigt in einer Ecke. Kerry stand nun, hatte aber an einem Eßtisch mit Resopalplatte gesessen und Geld gezählt. Einen ganzen Haufen Geld. Die Tischplatte war fast ganz mit schönen neuen Scheinen bedeckt – Zwanzigern, Fünfzigern und Hundertern, fein säuberlich gestapelt.

Auch Shirley Irwin war anwesend. Doch sie tat nichts – lag ausgestreckt auf einer weinroten Couch, mit hochgerutschtem Rock und einem großen Bluterguß überm linken Auge. Sie war ohnmächtig.

Zum zweiten Mal an diesem Abend empfand ich eine plötzliche Spannungsentladung; diesmal fühlte ich mich in ihrer Folge erleichtert, verdutzt und sehr müde. Ich wollte Kerry packen und umarmen und sie dann schütteln, bis ihr die Zähne klapperten, aber ich stand einfach nur da und gaffte sie an, und sie gaffte zurück.

Endlich sagte sie: »Was tust du hier?« Zur gleichen Zeit fragte ich: »Was geht hier vor, Teufel noch mal?« Dann setzte ich zu einer weiteren Frage an, sie ebenfalls, und ich sagte: »Scheiße«, und sie meinte: »Dein Gesicht, deine Kleider … was ist dir denn passiert?«

»Musket Creek ist heute abend abgebrannt. Und ich wäre beinahe mit hochgegangen.«

»Aber wie …«

»Es war Gary Coleclaw«, erklärte ich. »Er steckte das alte Hotel an, nachdem er mich bewußtlos geschlagen und dort eingesperrt hatte. Und er war auch derjenige, der Munroe Randalls Haus anzündete.«

»Mein Gott! Aber was tust du hier? Wie hast du mich nur gefunden?«

»Ich werde unter anderem dafür bezahlt, Leute ausfindig zu machen«, erwiderte ich. Meine Stimme wurde lauter; ich beherrschte mich und dämpfte sie. »Was hast du mit der Irwin angestellt?«

»Sie brachte Frank O’Daniel um«, sagte Kerry. »Und ich weiß auch, auf welche Weise.«

»Wie bitte?«

»Nun, ganz genau kann ich es nicht sagen, aber es gibt nur eine Methode, die sich einigermaßen mit den Fakten vereinbaren läßt. Du hast etwas klingeln gehört – das muß ein Wecker gewesen sein, ein altmodisches Modell zum Aufziehen. Und der erstickte Knall und das leise Zischen kurz vor der Explosion kam bestimmt von einem Leuchtfeuer.«

»Einem Leuchtfeuer?«

»Ja, einem Leuchtfeuer als Notsignal, das gehört auf allen Booten zur Standardausrüstung. Ray und ich hatten welche auf unserem Boot, und Tom Decker sagte; Frank O’Daniel habe eindeutig welche an Bord gehabt. Man reißt an einem Ende die Kappe ab, und wenn das Leuchtfeuer zündet, macht es ein knisterndes, zischendes Geräusch. Außerdem produziert es genug Funken und Hitze, um Benzindämpfe zu entzünden.«

Heißer als der Flammpunkt von Benzin also, dachte ich und sagte: »Das Leuchtfeuer muß also unten in der Bilge gelegen haben.«

»Höchstwahrscheinlich, ja. Es war dort verankert, und an der Kappe war ein starker Bindfaden befestigt, Angelschnur vielleicht. Das andere Ende der Schnur wäre dann am Aufziehschlüssel des Weckers befestigt gewesen, der ebenfalls verankert gewesen sein mußte. Und O’Daniel hatte sich bestimmt in der Nähe befunden, entweder bewußtlos geschlagen oder mit Hilfe eines Betäubungsmittels außer Gefecht gesetzt. Wie auch immer, wenn bei diesen altmodischen Weckern der Alarm losgeht, klingelt es, bis die Feder des Uhrwerks abgelaufen ist, das weißt du wohl. In diesem Fall spulte der sich drehende Aufziehschlüssel die zum Leuchtfeuer führende Schnur auf, bis sie straff gespannt war, riß dann die Kappe ab und zündete das Leuchtfeuer. Und anschließend – bumm.«

»Bumm«, sagte ich. Aber es hörte sich plausibel an; mehr noch, es klang sogar wahrscheinlich. Verdammt, es klang sogar richtig.

»Und wenn du nicht genau zum richtigen Zeitpunkt zur Stelle gewesen wärst«, fuhr sie fort, »hätte niemand das Klingeln gehört, und niemand hätte einen vernünftigen Grund gehabt zu vermuten, es sei kein Unfall gewesen.«

»Beweisen läßt sich das immer noch nicht. Alle Indizien gingen mit dem Boot und O’Daniel in die Luft.«

»Nun, es gibt eine Menge anderer Beweise gegen Miss Irwin. Mehr als genug für ihre Verurteilung, wetten?«

»Mag sein. Würdest du mir jetzt vielleicht einmal verraten, was du mit ihr angestellt hast?«

»Tja, sie griff mich an, und da mußte ich ihr halt eins überziehen.«

»Aha, du hast ihr also einfach eins übergezogen. Womit?«

»Mit dem Schürhaken vom Kamin. Damit ging sie nämlich auf mich los.« Das kam so beiläufig heraus, als redeten wir von einem ungezogenen kleinen Mädchen, dem die Mama den Po versohlen mußte. »Passiert ist es erst vor zehn Minuten«, setzte sie hinzu. »Die Polizei habe ich bereits verständigt. Ich dachte, sie wäre schon da, als ich dich auf der Veranda hörte.«

»Zum Donner, warum bist du allein hierhergefahren? Warum hast du nicht auf mich gewartet oder vom Motel aus die Polizei angerufen?«

»Reg dich jetzt bloß nicht auf.« Dann legte sie eine Pause ein und zog besorgt die Stirn kraus. »Setz dich lieber mal hin. Du siehst fürchterlich aus.«

»So fühle ich mich auch«, versetzte ich, »und unter anderem deinetwegen. Los, raus mit der Sprache – warum kamst du hierher?«

»Weil ich mir ausgerechnet hatte, daß Shirley Irwin O’Daniels Mörderin sein mußte, und weil ich hoffte, hier ein paar Beweise zu finden, um meine Theorie zu untermauern. Ich wollte mich entweder im Haus umsehen oder mit ihr reden, versuchen, sie zu einer belastenden Aussage zu bewegen, indem ich das Gespräch in die entsprechende Richtung steuerte.«

»Find ich ja toll«, meinte ich.

»Als ich hier ankam, war sie nicht zu Hause. Ich schlich mich ums Haus und suchte nach einer Stelle, an der ich eindringen konnte, aber alle Türen waren verschlossen, alle Fenster verriegelt –«

»Himmel, bist du etwa eingebrochen?«

»Nein, eingebrochen bin ich nicht. So etwas hatte ich gar nicht im Sinn. Ich wartete im Auto, bis sie nach Hause kam, und das war erst um elf. Dann sagte ich ihr, ich würde gerne einmal mit ihr über O’Daniels Tod reden, und sie bat mich ins Haus. Gut, sie machte bei unserer Unterhaltung in der Tat einen Schnitzer, merkte das aber sofort. Und dann wurde ihr klar, daß ich die Wahrheit wußte. Deshalb ging sie mit dem Schürhaken auf mich los.«

»Sie hätte dich damit umbringen können«, stieß ich durch die Zähne hervor.

»Das ist ihr aber nicht gelungen«, meinte Kerry ganz ruhig.

»Und Gary Coleclaw hätte dich auch ermorden können, schaffte es aber nicht. Wie du siehst, es kommt nur aufs Überleben an.«

Ich schwieg zehn Sekunden lang und fragte dann: »Wo hast du das Geld gefunden?«

»In ihrem Schlafzimmer. Es war in einem Aktenkoffer – dem da drüben auf dem Tisch – auf ihrer Frisierkommode. Der stand dort ganz offen und sichtbar da. Und auf der Innenseite des Deckels ist Frank O’Daniels Name eingeprägt.«

Ich blieb die ganze Zeit über stumm.

»Die Person, die gestern abend in O’Daniels Haus einbrach, war sie«, sprach Kerry weiter. »Sie wußte, daß O’Daniel bei Northern Development Geld unterschlagen hatte; ich vermute, daß sie einen Anteil bekommen sollte, wahrscheinlich sogar die Hälfte, aber O’Daniel wollte nicht damit herausrücken. Das ist einer der Gründe, aus denen sie ihn ermordete – das Geld.«

»Wirklich?«

»Aber sicher. Daß er Geld unterschlagen hatte, scheint dich ja nicht zu überraschen«, meinte sie etwas enttäuscht.

»Nein, das überrascht mich nicht. Zu diesem Schluß war ich auch schon gekommen.«

»Wann denn?«

»Ist nicht so wichtig«, sagte ich. Aber ich war nach dem Gespräch mit Tom Decker im Motelzimmer gewesen und hatte auch auf der Fahrt hierher darüber nachgedacht. Angesichts aller anderen Fakten war dies die einzige eindeutige Erklärung für O’Daniels Verhalten in letzter Zeit – der Entschluß, sich von seiner Frau scheiden zu lassen, seinen Anteil an Northern Development zu verkaufen und wegzuziehen; die Tatsache, daß er es unterlassen hatte, seinen Anwalt über letzteres Vorhaben zu unterrichten. Daß seiner Frau bei einer Scheidung fünfzig Prozent der gemeinsamen Güter zustanden, machte ihm keinen Kummer mehr, da er sich inzwischen einen hübschen dicken Notgroschen zurückgelegt hatte. Als Buchhalter der Firma konnte ihm das nicht schwergefallen sein, und er hatte ja auch Shirley Irwin, die ihm beim Jonglieren mit Rechnungen und Fälschen von Korrespondenz half. Er hatte wohl angefangen in die Kasse zu langen, als es mit der Firma bergabzugehen begann; die Unterschlagungen hatten die Gesellschaft noch mehr ins Schleudern und in ihre gegenwärtige verzweifelte Finanzlage gebracht.

Kerry sagte: »Miss Irwins zweites Mordmotiv muß persönlicher Natur gewesen sein. Die beiden hatten seit Monaten ein Verhältnis; sie fuhr mit ihm nach Mountain Harbor und gab sich als seine Frau aus –«

»Ja, das weiß ich auch. Ich habe erst kürzlich mit Tom Decker gesprochen.«

»Dann aber kühlte die Liebe ab; das wissen wir, weil er in den letzten vier Wochen oder so allein zum See fuhr. Und wie ich das sehe …«

So sah ich es ebenfalls: Der Bruch mit Shirley Irwin hatte die Angelegenheit für O’Daniel kompliziert, doch er war auf einen Ausweg gekommen – oder hatte sich das zumindest eingebildet. Er mußte sie hingehalten haben, während er seine Pläne schmiedete, sich mit dem ganzen Zaster abzusetzen. Was konnte sie schon unternehmen, wenn er erst einmal fort war? Ein Gang zur Polizei hätte ihr selbst eine Gefängnisstrafe eingetragen.

Doch er hatte sie unterschätzt. Ihr war aufgegangen, was er im Sinn hatte. Sie ermordete ihn geschickt und ging dann vergangene Nacht auf die Jagd nach dem Geld. Vielleicht hatte er angedeutet, daß es in seinem Haus lag; vielleicht war ihm auch irgendwann einmal herausgerutscht, wo er daheim seine Wertsachen aufbewahrte. Sie hatte auf jeden Fall sein Versteck ohne Schwierigkeiten gefunden.

Kerry machte eine Atempause. Dann fragte sie: »Willst du eigentlich nicht wissen, was meinen Verdacht zuerst auf Shirley Irwin lenkte?«

»Gut. Was war das?«

»Der anonyme Brief zum Beispiel, den sie an O’Daniel schrieb. Ihr Plan, ihn zu ermorden, war potentiell perfekt; es hätte genau wie ein Unfall ausgesehen. Doch mit dem Brief weckte sie bei allen nur noch mehr Verdacht auf gewalttätigen Tod. Sie vermutete wohl, daß man ohnehin einigen Verdacht schöpfen würde, und versuchte, ihn auf die Einwohner von Musket Creek zu lenken, doch das war eine dumme Finte.«

»Alle Mörder sind dumm«, merkte ich an. »Und warum lenkte der Brief deinen Verdacht auf Shirley Irwin?«

»Selbstverständlich wies er nicht direkt auf sie, doch sowie ich ihn zu Gesicht bekam, wußte ich, daß er von einer Frau stammte.«

»So? Wie kamst du denn darauf?«

»Über eine Formulierung. ›Wenn Sie Musket Creek nicht in Frieden lassen, werden Sie den Tag bereuen, an dem Ihre Mutter Sie zur Welt gebracht hat.‹ Ein Mann hätte nie geschrieben ›… den Tag …, an dem Ihre Mutter Sie zur Welt gebracht hat‹, sondern eher etwas wie ›bereuen, jemals geboren worden zu sein‹. So drückt sich ein Mann nicht aus.«

Dieser Aspekt war mir total entgangen. Ich seufzte und sagte: »Gut, ich verstehe, was du meinst. Hast recht gehabt. Was ging dir sonst noch auf?«

»Nun, O’Daniels Mörder mußte sich gut mit Booten auskennen, nicht wahr? Sonst hätte die Explosion nicht so täuschend einem Unfall geähnelt. Und wer kannte sich außer O’Daniel mit Booten aus? Miss Irwin. Weißt du noch, wie wir gestern alle vorm Büro des Sheriffs standen? Sie habe im Radio gehört, sagte sie, Benzin sei in die Bilge geleckt, und ein Funke habe die Explosion ausgelöst. Dann aber setzte sie hinzu: ›Der arme Frank muß vergessen haben, die Gebläse einzuschalten.‹ Im Radio wurde das bestimmt nicht durchgegeben. Und nur jemand, der Ahnung von Booten hat, weiß, daß man Treibstoffdämpfe mit Gebläsen absaugt.

Und dann fiel mir wieder ein, daß du gesagt hattest, Mrs. O’Daniel hätte etwas gegen Boote und Wasser im allgemeinen, und daß sie angedeutet hätte, niemals in Mountain Harbor gewesen zu sein. Dann entsann ich mich, außerdem von dir gehört zu haben, O’Daniel hätte laut Aussage der Deckers immer ›seine Frau‹ mitgebracht. So rief ich Tom Decker an, bat ihn, O’Daniels ›Frau‹ zu beschreiben, und er –«

»– beschrieb Shirley Irwin«, ergänzte ich. »Klar. Anschließend hast du Treacle mit seinem Leibwächter nach Musket Creek geschickt, um nach mir zu sehen, und dich dann hierher auf Achse gemacht. Und wärst dabei beinahe umgekommen.«

»Und du hättest auch beinahe ins Gras gebissen«, bemerkte Kerry.

»Das gehört bei mir zum Berufsrisiko. Schließlich bin ich Detektiv.«

»Bist du sauer, weil ich nicht nach Musket Creek gefahren bin? Nun, das hätte ich getan, wenn nicht Treacle zur rechten Zeit mit diesem Polizisten aufgetaucht wäre. Aber ich dachte mir, die beiden könnten dir tatkräftiger zur Seite stehen, falls du Hilfe brauchtest. Konnten sie dir helfen?«

»Und ob. Sie retteten mir vielleicht das Leben. Verdammt, es kann sein, daß du mir das Leben gerettet hast, indem du sie schicktest.«

Sie lächelte schwach. »Und du bist hierhergekommen, um mein Leben zu retten, nicht wahr? Du hast geglaubt, ich schwebe in Gefahr, und kamst angaloppiert wie ein edler Ritter.«

»Was für ein dummer Spruch.«

Wieder ein Lächeln, diesmal ein zärtliches. »Komm, setz dich doch. Siehst ziemlich wacklig aus.«

»Nein«, sagte ich.

»Na schön, wie du willst. Dann erzähle mir doch, was in Musket Creek passiert ist.«

»Lieber nicht«, meinte ich, ging quer durchs Zimmer und ließ mich schwerfällig auf einen Sessel neben der Couch nieder. Ich war in der Tat ziemlich wacklig auf den Beinen, verflucht noch mal, und wollte nicht auf die Nase fallen.

Kerry, nun ganz besorgt, folgte mir, schaute mich aus der Nähe an und gluckte. »Bleib still sitzen«, sagte sie, »ich will mal nachsehen, ob ich etwas für deine Verletzungen finden kann.«

Und da saß ich. Shirley Irwin war noch immer ohnmächtig und machte keine Anstalten, wieder zu sich zu kommen. Auch ich wäre am liebsten bewußtlos gewesen, denn ich fühlte mich im Moment nicht zu wohl – mein Gesicht tat weh und auch mein Kopf, wo Gary Coleclaw mich mit dem Brett getroffen hatte. Und Miss Irwin sah friedlich aus, wie sie so dalag.

Draußen begannen Autos vorzufahren. Türen wurden zugeschlagen, Menschen kamen auf die Veranda getrampelt. Jemand hämmerte an die Tür, jemand rief: »Aufmachen! Polizei!«

Ich blieb, wo ich war. Eine Wanduhr begann zu schlagen und begleitete das Getöse von draußen. Ich schaute hinüber. Mitternacht.

Tja, dachte ich, als Kerry zurück ins Zimmer geeilt kam, da hast du heute früh recht gehabt. Und wie.

Der Tag war in der Tat ein Knüller gewesen.

23

Kerry und ich verbrachten noch zwei Tage und Nächte in Redding, ehe man uns nicht zu froh ziehen ließ. Und im Lauf dieser beiden Tage gab es noch ein paar unbedeutende Entwicklungen.

Gary Coleclaw war am Montag abend – oder eher Dienstag morgen – nicht festgenommen worden, denn er hatte Musket Creek bereits verlassen, als Telford mit seinen Hilfssheriffs eintraf; auch seine Eltern waren verschwunden. Die Coleclaws waren eine bedauernswerte Familie, die im Leben nicht weit gekommen war und es auch zu nichts bringen würde. Ein Verkehrspolizist entdeckte sie am Dienstag nachmittag im Lake County in einer Gaststätte, wo sie sich ohne Gegenwehr festnehmen ließen.

Gary tat mir leid. Auch er war ein Opfer; zwar des Mordes schuldig, aber seine Schuld war nicht viel größer als die seines Vaters oder der anderen Leute in Musket Creek, die Haß und Gewalt gepredigt hatten. Man würde jedoch nicht zu streng mit ihm verfahren: Anklage wegen Totschlags, schließlich Unterbringung in einer geschlossenen Anstalt.

Auch mit den anderen Einwohnern von Musket Creek hatte ich ein wenig Mitgefühl – besonders mit Leuten wie Penrose und Ella Bloom. Mit der Verwandlung von Musket Creek in ein Disneyland wollte Treacle nichts mehr zu tun haben und mit Landerschließung auch nicht; er löste Northern Development auf, brachte die der Firma gehörenden Grundstücke auf den Markt und wollte »raus aus Nordkalifornien«, so rasch es ging. Die Einwohner von Musket Creek hatten also gewonnen – aber es war ein Pyrrhussieg mit einem üblen Beigeschmack, und für andere wie die Coleclaws eine schwere Niederlage. Musket Creek war am Montag abend tatsächlich gestorben; sein Geist war mit den Schatten des alten Schlaffarsch verbrannt. Manche würden nun wegziehen, die Verbleibenden sich noch mehr abkapseln als in der Vergangenheit, unglücklich und einsam leben. Nein, diese große Schlacht hatte niemand gewonnen. Wie man es auch sah, war jeder Beteiligte ein Verlierer.

Und aus diesem Grund sagte ich bei der Polizei auch nicht viel über die Angst vor Lynchjustiz, die ich in jener Nacht empfunden hatte. Selbst wenn ich von meiner Einschätzung der Lage überzeugt war – und das war längst nicht der Fall –, sagte ich mir jetzt: Das Ganze ist vorbei, nichts ist passiert, obwohl etwas hätte passieren können, und nun kommt es nicht mehr darauf an. Ich konnte diese Leute nicht hassen; sie taten mir einfach nur leid.

Die einzige Person, von Kerry abgesehen, die mir nicht leid tat, war Shirley Irwin. Sie hatte auf Anraten ihres Pflichtverteidigers kein Geständnis abgelegt und schwieg – aber daß sie schuldig war, stand fest. Ihr mörderischer Angriff auf Kerry, das Geld, das Kerry in O’Daniels Aktenkoffer gefunden hatte, Tom Deckers eidesstattliche Erklärung, die sie mit O’Daniel in Verbindung brachte und ihre Vertrautheit mit dem Hausboot aktenkundig machte – diese Beweise reichten aus, zumindest für mich. Und eine sorgfältige Revision der Firmenkonten ergab ihre Komplizenschaft bei den Unterschlagungen. Ein weiteres Indiz stellte der anonyme Drohbrief dar, denn die Polizei hatte in ihrem Haus einen Block mit identischem Papier sichergestellt. Shirley Irwin war auch nicht in der Lage zu erklären, wo sie sich während der Stunden vor der Explosion aufgehalten hatte, obwohl sie für den exakten Zeitpunkt, zu dem die Kokanee in die Luft ging, über ein Alibi verfügte. Zudem war ein Fingerabdruck von ihr an der Hintertür des O’Danielschen Hauses gefunden worden, und zwar an einer Stelle, die von der Person berührt worden sein mußte, die am Sonntag abend dort eingebrochen hatte.

Nachdem man Kerry und mich ziehen gelassen hatte, fuhren wir schnurstracks zurück nach San Francisco. Vom Trinity County hatten wir fürs erste die Nase voll, und ich war auch körperlich nicht in der Verfassung, in der Sonne zu liegen oder in ihr herumzusitzen und zu angeln. Meine Begeisterung für Boote hatte sich ebenfalls gelegt.

Die Atmosphäre zwischen uns war für ein paar Tage gespannt, zumindest, was mich betraf; mein verletzter Stolz ließ mich länger als nötig ein wenig Groll gegen sie hegen. Und Kerry – ja, die war putzmunter, brütete nicht mehr über ihren irren Ex nach – oder ließ mich wenigstens nicht die Auswirkungen spüren. Sie lächelte viel und sah selbstzufrieden aus, sehr sogar.«

»Weißt du was«, sagte sie einmal zu mir, »vielleicht betätige ich mich irgendwann wieder mal als Detektivin. Inzwischen bin ich ja in dieser Beziehung keine Jungfrau mehr.«

»Kommt nicht in Frage.«

»Warum nicht? Du mußt mir doch lassen, daß ich das nicht schlecht gemacht habe.«

»Glück hast du gehabt, das war alles.«

»Von wegen«, versetzte sie. »Warte nur, vielleicht habe ich wieder mal bei einem Fall ›Glück‹.«

»Bei was für einem Fall?«

»Bei einem von deinen. In Zukunft.«

Das werden wir sehen.

Es war also vorbei und alles wieder einigermaßen normal. Kerry war froh, Barney Rivera und seine Bosse bei der Versicherung waren froh, an Martin Treacle nur 200000 anstelle von 400000 auszahlen zu müssen. Eberhardt war froh, denn er hatte sein entlaufenes reiches Mädchen im Napa Valley ausfindig gemacht und zur Heimkehr überredet. Und ich war auch einigermaßen froh. Ich hatte meinen Honorarscheck von der Versicherung, ich hatte Kerry und eine einigermaßen heile Haut; Narben würden keine zurückbleiben.

Nur eines plagte mich gelegentlich, auch im Schlaf. Hatte man mich an diesem Abend in Musket Creek tatsächlich lynchen wollen? Oder war das nur meine Einbildung gewesen, ausgelöst von der Finsternis, dem Feuer und meinem knappen Entkommen? Hätten sie mich wirklich angegriffen und getötet, wenn Treacle und Ragsdale nicht erschienen wären?

Diese Fragen würden mich noch lange im Schlaf quälen, denn eine Antwort auf sie würde ich nun niemals finden.

Über Bill Pronzini

Bill Pronzini wurde 1943 in Petaluma im Bundesstaat Kalifornien geboren. Er hat, teilweise unter den Pseudonymen Jack Foxx, William Jeffrey und Alex Saxon, über 100 Bücher und mehr als 300 Kurzgeschichten in den Bereichen Kriminalliteratur, Western und Science Fiction verfasst. Hinzu kommen mehr als 100 von ihm herausgegebene Anthologien. Wie seine Frau Marcia Muller wurde auch er von der Organisation Mystery Writers of America als Grand Master geehrt.

Weitere Informationen, auch zu E-Book-Ausgaben, finden Sie bei www.fischerverlage.de

Impressum

Covergestaltung: buxdesign, München

Dieses E-Book ist der unveränderte digitale Reprint einer älteren Ausgabe.

Erschienen bei Fischer Digital

© S. Fischer Verlag GmbH, Frankfurt am Main 2015

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Impressum der Reprint Vorlage

ISBN dieser E-Book-Ausgabe: 978-3-10-560279-9